Chương 1: Máu nhuộm chiến bào

Chương 2: Trời in đáy nước

Chương 3: Cánh đồng mênh mông

Chương 4: Bước đường thiên lý

Chương 5: Tiếng vọng rừng sâu

Chương 6: Anh đào trong gió

Chương 7: Góc khuất tâm hồn

Chương 8: Một chút rêu phong

Chương 9: Đôi mắt mùa thu

Chương 10: Hiện thực và nỗi ám ảnh

Chương 11: Phía sau màn đêm

Chương 12: Đó là định mệnh

Chương 13: Hy vọng mong manh

Chương 14: Chạy theo chiếc bóng

Chương 15: Cơn gió mùa đông

Chương 16: Tuyết trắng lại rơi

Chương 17: Rừng rậm sâu thẳm

Chương 18: Cạm bẫy tử thần

Chương 19: Hiện thực trái ngang

Chương 20: Kiếm vương máu đào

Chương 21: Bên bờ vực thẳm

Chương 22: Huyết nguyệt biên thành

Chương 23: Ác mộng tử thần

Chương 24: Dấu tích Huyết Vũ

Chương 25: Trở lại kinh thành

Chương 26: Một ngày đã xa

Chương 27: Không thể buông tay

Chương 28: Giấc mơ Yên Tảo

Chương 29: Mặt trái hoa lệ

Chương 30: Khuấy động đêm trăng

Chương 31: Bóng đêm ngoại thành

Chương 32: Nắng nhạt lưng trời

Chương 33: Vệt tối thời gian

Chương 34: Thế trận giăng bày

Chương 35: Đột kích thôn trang

Chương 36: Hội ngộ quân tử

Chương 37: Cánh bướm trong đêm

Chương 38: Kiếm họa nhân tâm

Chương 39: Ranh giới mong manh

Chương 40: Khoảng lặng tâm hồn

Chương 41: Gió lạnh trăng treo

Chương 42: Ý niệm vương quyền

Chương 43: Trời xanh bất tận

Chương 44: Trăng ngự đêm thâu

Chương 45: Trái tim sát thủ

Chương 46: Màn đêm tĩnh lặng

Chương 47: Mây họa biển trời

Chương 48: Ước vọng giang sơn

Chương 49: Góc tối tâm hồn

Chương 50: Nước cờ song mã

Chương 51: Binh biến Vân Chu

Chương 52: Gió lạnh biên quan

Chương 53: Tam hoàng thống soái

Chương 54: Phúc họa liên miên

Chương 55: Tâm ma tà kiếm

Chương 56: Mạc Sa bạo chúa

Chương 57: Sông sâu nước lặng

Chương 58: Cánh nhạn minh tâm

Chương 59: Sương mờ ải nhạn

Chương 60: Sóng vỗ Yên Đô

Chương 61: Thành xây khói biếc

Chương 62: Phía sau ánh mắt

Chương 63: Hồ lệ đong đầy

Chương 64: Sa vào bẫy nhện

Chương 65: Mị dược phát tác

Chương 66: Tân nương vương tử

Chương 67: Cá động ao sen

Chương 68: Bạch mai đón gió

Chương 69: Đáy nước lao xao

Chương 70: Mưu sự tại nhân

Chương 71: Cung thủ đại mạc

Chương 72: Mãnh long ngạo thủy

Chương 73: Hai nẻo sinh tồn

Chương 74: Rượu đắng men cay

Chương 75: Họa khúc tương tư

Chương 76: Minh tâm vọng nguyệt

Chương 77: Lưu thủy hành vân

Chương 78: Quân tử tọa đàm

Chương 79: Máu nhuộm sân rồng

Chương 80: Dậy sóng Bắc đô

Chương 81: Hoàng mai trả ngọc

Chương 82: Tiếu lý tàng đao

Chương 83: Bóng hình vương tử

Chương 84: Giọt máu phượng hoàng

Chương 85: Sầu vương đáy mắt

Chương 86: Canh bạc hoàng gia

Chương 87: Thần y báo tử

Chương 88: Vương quyền chi hậu

Chương 89: Bỉ ngạn trầm luân

Chương 90: Trang viên bất khả

Chương 91: Lang hổ tranh mồi

Chương 92: Một kiếp hồng trần

Chương 93: Bình hồ thu nguyệt

Chương 94: Ngọc Hoa Ly hận

Chương 95: Vết thương của gió

Chương 96: Sóng biếc trùng khơi

Chương 97: Gió lộng trời thu

Chương 98: Biệt khúc mê thành

Chương 99: Vân ma đoạt hồn

Chương 100: Trái tim bạo chúa

Chương 101: Đoản khúc trường giang

Chương 102: Nửa giọt sầu bi

Chương 103: Giọt nước tràn ly

Chương 104: Trăng thu ảo vọng

Chương 105: Điệu hổ ly sơn

Chương 106: Bão lửa Yên Đô thành

Chương 107: Trùng quang vãn vọng

Chương 108: Minh tâm rỉ máu

Chương 109: Vân Lâu Nguyệt Cốc

Chương 110: Điệp khúc châu sa

Chương 111: Huyền thoại Vân Chu

Chương 112: Nặng gánh giang sơn

Chương 113: Tận cùng đau thương

Chương 114: Bạo vũ khuynh tâm

Chương 115: Tựa núi trông mây

Chương 116: Men rượu đêm đông

Chương 117: Biển thẳm sông sâu

Chương 118: Lửa binh tao loạn

Chương 119: Vó ngựa Vân Chu

Chương 120: Phong thanh hạc lệ

Chương 121: Nghịch thủy hành châu

Chương 122: Tình nhân nhãn lý xuất Tây Thi

Chương 123: Ảo mộng viễn sơn

Chương 124: Kỳ soa nhân ý

Chương 125: Tơ lòng dẫn lối

Chương 126: Miêu Thủy kì trận

Chương 127: Bạo liêu chi dạ

Chương 128: Máu lệ anh hùng

Chương 129: Gió đông thét gào

Chương 130: Đại chiến đế đô

Chương 131: Băng thiên tuyết địa

Chương 132: Bão giông tim chàng

Chương 133: Thiên thu trường hận

Chương 134: Huyết lệ vương thành

Chương 135: Trời cao có thấu

Chương 136: Vực thẳm đoạn tình

Chương 137: Huynh đệ tương tàn

Chương 138: Ám độ trần thương

Chương 139: Bóng ma quỷ dữ

Chương 140: Tống biệt san hà

Chương 141: Tàn cuộc vương quyền

Nó là một ngọn lửa Hoả Nhân Ưu bất tử sinh ra từ khi trời đất hỗn loạn.

Thuở khai thiên lập địa, càn khôn còn chìm trong hỗn mang vô định, vạn vật chưa định hình, Hoả Nhân Ưu đã ứng thế. Nó mang nguyên khí thuần túy, không có giới tính, trong mình tồn tại hai bản chất đối lập, thiện lương thuần khiết và ác niệm cuồng bạo.

Hoả Nhân Ưu ngự trị trên vùng Lãnh Băng Nguyên thuộc lục địa Kỳ Bách, vùng đất băng giá rộng lớn, nơi linh khí tụ hội ngàn năm. Trải qua tuế nguyệt dài đằng đẵng, Hoả Nhân Ưu cuối cùng đã hóa hình người, tự xưng là Nữ Chúa, sở hữu uy quyền khuynh đảo đất trời.

Tuy nhiên, chính vì tính cách tàn bạo, hà khắc và tham vọng vô biên, Nữ Chúa đã khơi lên sự phẫn nộ của Thiên Giới. Bị thế lực siêu nhiên giáng thế trừng phạt, hình hài Nữ Chúa tan tác, quyền năng phong ấn mãi mãi. Khi biết sự trường tồn vĩnh cửu của ngọn lửa bất tử sắp tan rã, Nữ Chúa tách linh hồn thành hai thực thể bay vào đất trời vô định.

Cả ngàn năm sau, câu chuyện về Hoả Nhân Ưu trở thành truyền thuyết quên lãng, chỉ còn một dị bản méo mó được lưu truyền ở nước Diên Phong cổ đại. Sau khi con người khai phá đất đai, mở mang bờ cõi, một vị thần đã xuống hạ giới để trao cho vị thủ lĩnh đầu tiên hai viên ngọc quý, mỗi viên mang trong mình sứ mệnh khác nhau. Hai viên ngọc quý này chính là phần tinh hoa còn sót lại từ linh hồn Hoả Nhân Ưu mang theo vận rủi của lời nguyền Phượng Hoàng.

Nghiêm Vân là tên triều đại thứ hai của nước Diên Phong. Hoàng đế đầu tiên xây dựng bờ cõi sau khi đại phá các bộ tộc hùng mạnh là Uông Kiến Bình. Ông có ba người con trai gồm Uông Lệnh Sơn, Uông Chính Nghiêm và Uông Bửu Khanh. Uông Lệnh Sơn được kế vị ngai vàng. Tuy nhiên, do tính cách bạo tàn nên em trai ruột của ông tức Uông Chính Nghiêm đã nổi dậy lật đổ, dựng nên triều đại hiện tại.

Đất nước vừa trở mình sau cuộc chiến tranh giành ngôi vị. Câu chuyện bắt đầu khi pháp sư Diêu Linh xuống núi kèm lời tiên tri làm chấn động cả vương quốc.

Huyết nguyệt thiên thu hận
Hài tử nắm cơ đồ
Song hùng tranh ngôi báu
Phượng hoàng tư cố lai

Triều đại Nghiêm Vân do Uông Chính Nghiêm trị vì đang hứng chịu lời tiên tri đó. Vào dịp Tết Nguyên tiêu, hoàng hậu hạ sinh một hoàng tử. Pháp sư Diêu Linh đã được triệu đến để ban nhiều phước lành cho vương tộc. Đâu ai ngờ cũng đêm định mệnh ấy, thê tử của Chu Vân vương là Dương phu nhân lại sinh ra một hài tử trên người mang bớt đỏ hình phượng hoàng ngậm kiếm. Lời đồn vang xa, cuối cùng đến tai Diêu Linh.

Lời sấm truyền ám chỉ khi ánh trăng màu đỏ xuất hiện, đứa trẻ sẽ nắm được cơ đồ, khiến đất nước gặp đại họa. Phượng hoàng này không phải nói đến con trai của Chu Vân vương hay sao?

Bà ta lập tức xác minh sự thật và nhanh chóng báo lại đức vua chuyện ứng nghiệm lời tiên tri. Thế mà Uông Chính Nghiêm một mực phản bác. Ông cho rằng điều này thật phi lí. Mười hai năm sau, chiến sự nổ ra ở biên cương, một lần nữa lời tiên tri bị đem ra bàn tán, cả triều đình lao đao.

...

Thành Vân Chu một ngày ảm đạm, không khí se lạnh tràn về. Trong vương phủ, người trên kẻ dưới đều hoang mang chuyện Chu Vân vương Khương Kiện Hoàng đi đánh trận ngoài biên cương.

Tử Vân lặng lẽ nhìn dòng sông, những đóa kim liên nở trên mặt nước làm lòng nàng nôn nao đến lạ. Phu quân nàng vẫn ngoài biên ải không tin tức gì, nàng thầm ước ao được gặp chàng dù chỉ là trong khoảnh khắc.

Từ ngày theo chàng trọn nghĩa phu thê, nàng bắt đầu ở cương vị mới, trở thành một Dương phu nhân quyền cao chức trọng. Khương Kiện Hoàng, cái tên mà nàng mỗi khi buồn bã đều gọi đến. Có lẽ tình yêu là thứ không thể nào giải thích được nên nàng mới xuất hiện nơi đây.

Tiếng chim hót đầu hồi nghe thật buồn tẻ, nàng ngẩng đầu lên xem thì cô hầu gái vội vã chạy vào. Trông gương mặt thất thần của cô ta khiến Tử Vân vô cùng lo lắng, nàng cố bình tĩnh để nghe hết mọi điều.

- Dạ... mật thám của ta báo từ biên cương về, quân đội gặp nguy biến, giặc đang vây quanh. Tình hình rất cấp bách, vương gia đang cố gắng chống đỡ vì bệ hạ quyết không viện binh!

Đất trời như sụp đổ dưới chân nàng, bao nhiêu hy vọng giờ tan thành mây khói.

- Người bị gian thần tâu mưu phản, bệ hạ nổi giận bắt vương gia đánh thắng trận này nếu không toàn gia liên lụy!

Tử Vân sững sờ, bình tĩnh nén lòng lại, nàng nhớ những gì phu quân căn dặn trước khi xuất chinh.

...

Hoàng đế Uông Chính Nghiêm bật người dậy khi nghe tin từ biên cương. Chu Vân vương đánh tan tác kẻ thù, trao ấn tín cho phó tướng Nhậm Bình Thanh rồi dẫn năm trăm quân do con trai chi viện rời khỏi chiến tuyến.

- Sao có thể thế được?

- Tâu bệ hạ, đó là sự thật! Khương công tử dẫn binh chi viện. Hơn nữa, Dương phu nhân cũng đã rời khỏi hoàng thành!

Uông Chính Nghiêm giận dữ, đập tay xuống long ngai. Các quan lại xôn xao nhìn nhau. Mọi việc nghe cứ như trò đùa.

- Đứa trẻ mười hai tuổi cầm binh à? Các ngươi đang làm gì vậy? - Hoàng đế gắt lên.

- Bệ hạ! - Quần thần bỗng quỳ rạp xuống.

- Đừng nói nữa, truyền lệnh ta bắt tất cả về đây! Nếu chống cự giết không tha! Riêng Dương phu nhân, cứ đưa nàng ấy về gặp ta!

- Bệ hạ, mong người suy xét! - Hình bộ thượng thư Tống Nguyên Long quỳ xuống. - Xin người hãy nhớ lại những chiến công hạng mã mà vương gia lập nên!

Uông Chính Nghiêm đứng dậy, đi xuống chỗ các quan.

- Sự thật rõ ràng ngay trước mắt, ta chẳng thể làm gì khác! - Hoàng đế nói giọng trầm buồn, buổi thiết triều kết thúc trong im lặng.

Hình bộ thượng thư trở về phủ lòng đầy lo lắng. Ông đứng ngồi không yên suốt mấy hôm.

- Đại nhân, có Đại học sĩ đến! - Người gia nhân vào thông báo.

Tống Nguyên Long mừng rỡ đón tiếp, đúng lúc ông cần một người thấu hiểu lòng mình. Tống đại nhân rót trà mời khách quý.

- Huynh đang lo cho Kiện Hoàng phải không? - Đại học sĩ nhẹ nhàng nói, Tống Nguyên Long đành thở dài.

- Chuyện này chưa biết còn đến đâu nữa! Ngay từ đầu ta vốn nghi ngờ lá thư tạo phản ấy!

Tống Nguyên Long biết thế, ông chẳng làm điều gì khác ngoài trông chờ tấm lòng bao dung của bệ hạ. Dù trung thần song ai đọc được suy nghĩ của thiên tử bao giờ? Kẻ sĩ trong thiên hạ nhiều vô kể, ấy họ cũng sợ hai tiếng công danh. Chỉ cần hơn người, kẻ ganh ghét đố kỵ. Một lá thư tạo phản nào đó, thế là chôn đời.

- Kiện Hoàng tâm ngay thẳng, để minh oan cho mình tất nhiên sẽ nhận lệnh đánh Vân Chu, trúng ý đồ kẻ gian rồi! Song bỏ đi như thế khác nào nhận mình có tội? - Đại học sĩ băn khoăn.

Tống Nguyên Long chau mày, khó khăn lắm mới thu phục Khương Kiện Hoàng phò vua giúp nước. Giờ tình ngay lý gian làm sao giúp hắn đây? Bậc trung liệt nào ai hơn được hắn, mất Kiện Hoàng tất triều đình loạn ly.

- Không được rồi! Phải tìm Dĩ Thông, huynh ấy chắc điều tra được gì đó! - Tống Nguyên Long quả quyết.

- Nguyên Long à, Dĩ Thông dẫn người truy bắt Kiện Hoàng rồi! - Đại học sĩ lắc đầu.

Tống Nguyên Long nghe qua, ông giật mình nhìn Đại học sĩ.

...

Cỗ xe ngựa lăn cộc cạch trên con đường đầy sỏi đá, Tử Vân tinh thần bất an, sức khỏe sa sút. Ngày chàng từ biệt lên đường nàng lo lắng khôn nguôi. Giờ sự biến bất ngờ chưa biết tính thế nào, chỉ mong ơn trên giúp đỡ cho chàng. Nước mắt thấm đẫm bờ mi, giọt lệ chảy dài trên má. Cơn gió cứ thế lướt qua mái tóc đen huyền, vài chiếc lá rụng bay lả tả.

Nàng phải về Đông Hoa ngay lúc này. Đây là mệnh lệnh của phu quân khi biến cố xảy ra. Cả nhà sẽ đoàn tụ trong thời gian ngắn. Trước mắt, nàng cần nhanh chóng để con trai đuổi kịp. Hy vọng tiểu công tử vẫn bình an!

Gió thu se lạnh, biên cương khói bụi mịt mù, binh mã dồn dập tiến quân. Khoác tấm áo choàng ấm áp trên người, Kiện Hoàng nhớ Tử Vân da diết. Phía sau hơn năm vạn binh truy đuổi, Kiện Hoàng nói với con trai.

- Trở về Đông Hoa trước, cha sẽ mở đường. Chúng ta gặp nhau ở Tây Phục! Dù xảy ra bất cứ chuyện gì, tuyệt đối không trở lại đây. Cha nhất định về, con hiểu không? - Kiện Hoàng trao hai thanh kiếm cho con. Cậu từ biệt rồi thúc ngựa đi, ông nhìn con không rời mắt.

Những gì đối mặt cũng phải đối mặt. Quân địch đã bị đánh tan tác bởi Kiện Hoàng, chỉ còn năm vạn quân triều đình truy đuổi mà thôi. Kiện Hoàng dừng ngựa nhìn Dĩ Thông.

- Như vậy quá đủ rồi! Huynh theo ta về được không?

- Ta còn đường về sao? Bệ hạ không tin lời ta nói! Ta cũng chỉ là kẻ lang bạt, vinh hoa phú quý ta vốn chẳng cần. Cái chính nghĩa mà huynh nói năm xưa giờ ta hiểu rồi! Dù thay danh đổi phận, mãi mãi ta vẫn là sát thủ. Vào sinh ra tử cho bậc đế vương, cuối cùng gian thần bại hoại lấy quá khứ của ta mà nhen nhóm ngọn lửa trong lòng ngài. Số mệnh làm sao thay đổi được, ta chấp nhận thì hơn!

- Tịnh Văn không phải chết dưới tay huynh đúng chứ? - Chu Dĩ Thông hỏi mà chẳng mong câu trả lời. Kiện Hoàng không nói gì, đôi mắt vốn uy nghi lẫm liệt bỗng thoáng qua một tia đau đớn, nhưng nó nhanh chóng bị sự quyết liệt che lấp. Ông hiểu hết, chỉ là ông sợ người đó thốt ra câu đau lòng. Bao năm qua hắn vẫn một bậc chính nhân quân tử. Là ông vẽ ra con đường để hắn đi, ông lôi kéo hắn khỏi bàn tay ma quỷ.

Khoảnh khắc nhỏ thôi Kiện Hoàng sắp thuộc về bóng tối đại ngàn, giây phút ấy tình huynh đệ phá tan rào cản, mang ánh thái dương tan chảy trái tim băng giá ấy. Kiện Hoàng nhìn lên trời, con người uy nghi lẫm liệt.

- Tin hay không tùy huynh! Người làm trời thấy, ta chẳng thẹn với lòng! - Khương Kiện Hoàng hít một hơi dài rồi nhìn người huynh đệ.

- Kiện Hoàng, huynh như vậy khác nào hại Tử Vân! - Chu Dĩ Thông cố nhắc lại điều quan trọng.

- Dù ta cúi đầu chịu khuất phục, họ chắc không hại nàng ấy à? Thiên hạ rộng lớn, đến nơi thuộc về mình. Cả đời này Khương Kiện Hoàng ta nợ nàng ấy quá nhiều!

Chu Dĩ Thông nhìn ánh mắt Kiện Hoàng. Những gì nên nói cũng nói rồi. Con đường họ chọn giờ tách biệt chẳng cùng nhau.

- Kết thúc thôi Dĩ Thông, nếu xem nhau như bằng hữu thì huynh rút kiếm ra đi...

Lời đã nói như cánh cung giương thẳng.
Tên bắn đi rồi không lấy lại được đâu!

Ba năm sau...

Một đêm mưa tầm tã. Buổi sáng, mọi thứ vẫn còn ẩm ướt, mặt đường đọng lại nhiều vũng nước nhỏ. Không ngạc nhiên khi uống rượu trong tiết trời lạnh thế này. Bọn trẻ vừa thấy Lâm Trung bước ra khỏi quán rượu, chúng chạy theo vì biết chắc có việc để xem.

Lâm Trung chệnh choạng trên đường, vóc người to lớn cục mịch, nồng nặc hơi men. Ông ta chỉ mới tứ tuần nhưng cái chất già nua đã hiện lên khuôn mặt của kẻ xem đời là tấn bi kịch này. Tác nhân bi kịch đó đứng trước mặt ông ta.

- Thằng khốn kiếp! - Lâm Trung gầm lên, đôi mắt giận dữ nhìn cậu bé khoảng mười bốn tuổi đang chơi cùng bầy sói nhỏ. Ông ta lao tới nắm cổ áo cậu.

- Tao nói là mày không được chơi với thứ rừng rú đó! Mày không nghe à? - Dứt lời ông ta đánh tới tấp cậu bé. Bọn trẻ nấp sau hè vô cùng hào hứng, lũ sói con bỏ chạy tán loạn. Hắn dừng tay đi thẳng vô nhà, cậu bé lồm cồm ngồi dậy, bàn tay xây xát rươm rướm máu.

- Lang, nó bị đánh kìa! - Bọn trẻ chạy đi khi cậu đến chỗ chúng, đôi mắt cậu bừng lên ánh lửa đỏ rực.

- Này, muốn đánh nhau à? - Đứa trẻ cao to chặn đường, cậu không thèm nhìn mặt nó, lầm lũi bước đi.

- Đồ con hoang!

Đôi tay cậu run bần bật, cơn giận trào lên đến huyết quản, cố kìm chế cậu nắm chặt cổ áo thằng bé.

- Nói gì? Nói lại xem!

Thằng bé bị nhấc bổng lên bởi một đứa trẻ nhỏ hơn mình, mặt mày nó tái nhợt biến sắc. Bọn trẻ hoảng hốt, cậu liền bỏ tay ra, thằng bé ngã phịch xuống đất. Chúng kinh sợ sức mạnh đó và ánh mắt sắc bén như lưỡi dao găm của cậu.

Mặt trời xuống núi, cơn mưa ùn ùn kéo đến. Lâm Trung chẳng màng đến chuyện gì cả ngoài việc uống rượu. Chất men say nồng ngấm vào máu thịt ông ta giống như kẻ chết dần chết mòn. Ba năm về trước mọi thứ sẽ không như vậy. Đúng là định mệnh! Là em gái ông tự chuốc lấy tai hoạ để liên lụy cả gia tộc, khiến họ Lâm phải vứt bỏ tất cả, trôi dạt đến hòn đảo hẻo lánh này.

- Lâm Tử Vân! - Lâm Trung rít từng lời qua kẽ răng.

Lang không ở nhà, Lâm Trung lầm bầm trong cổ họng, Tử Vân vẫn lặng lẽ chờ con bên bậc cửa. Đập nát chén rượu xuống sàn, ông ta liếc nhìn nàng với nỗi căm hận đầy miệt thị.

- Thằng ranh con này!

...

Cơn mưa tấp vào mắt mũi cậu, Lang chẳng màng đến. Cậu chém tới tấp thân cây dương, cành lá rơi lả tả.

- Mày... - Lâm Trung chầm chậm bước đến, hai mắt long lên sòng sọc. Lang quay lại nhìn ông ta, cậu biết rằng mình phải cam chịu..

- Thằng khốn! - Ông ta đạp mạnh cậu xuống đất rồi dùng chân nghiến bàn tay cậu, cứ thế đánh không ngừng. Lang không kêu tiếng nào, mặc ông ta đánh. Lâm Trung điên tiết lên.

- Tao đã nói mày không được luyện kiếm! Mày không được giống kẻ đã tạo ra mày!

Lang cười, miệng cậu toàn máu, Lâm Trung cứ đánh, cứ đạp.

- Đại ca! Muội xin huynh! - Tử Vân chạy đến cố che chở cho con. Lâm Trung giận đến mức chả nói thêm được lời nào, hậm hực bỏ đi.

- Mẹ... - Lang nắm lấy tay nàng. Khi ấy Tử Vân run rẩy ôm chặt con. Cơn mưa lạnh tê tái ngấm vào da thịt, nàng nhìn con mà lòng đau nhói...

Ba năm rồi, nàng đã lỡ hẹn với phu quân khi không thể về được Tây Phục. Cái ngày định mệnh ấy, tai hoạ từ đâu ập tới khiến mẹ con suýt vong mạng. Đại huynh nàng đã cứu và tất cả cùng trôi nổi đến đảo Lam Sinh. Giờ đây, Kiện Hoàng đang ở đâu? Nàng gần như mất hết mọi liên lạc với chàng. Con đường về Đông Hoa muôn trùng nguy biến, nàng chỉ còn cách đợi chờ trong vô vọng.

...

Cách xa kinh thành náo nhiệt, một vùng thảo nguyên bao la rộng lớn khiến lòng người bình yên đến lạ. Sau khi gặp Kiện Hoàng lần cuối tại biên ải, Chu Dĩ Thông xin bệ hạ lui về ở ẩn, tiếp tục cuộc đời tự do tự tại.

Trời vừa hửng sáng, Dĩ Thông dậy thật sớm chuẩn bị hành lý cho chuyến đi xa. Có một số việc phải quay về giúp bệ hạ, ông đã từng hứa như vậy trước lúc rời đi. Ngôi làng nhỏ trên núi luôn tràn ngập tiếng cười vào lúc sáng.

- Chuyện gì nữa? - Ông thở dài nhìn Mạnh Hy, một cậu nhóc tóc tai rối bù, mặt mày cau có. Dĩ Thông suýt ngã nhào vào cậu khi bước qua bậc cửa.

- Con... có thể theo sư phụ được không?

Chu Dĩ Thông nhướng mày, ông lấy tay vén bên tóc che khuất mặt cậu rồi nhìn cậu trìu mến.

- Ta về ngay thôi! - Ông choàng tay ôm nhẹ vai cậu. Thật chẳng dễ dàng gì khi quyết định đi trong thời buổi loạn lạc này, huống hồ thân phận của ông cũng không yên ổn như người bình thường được.

Nhìn Mạnh Hy lớn khôn từng ngày, lòng ông xót xa nhớ về người bằng hữu bất hạnh. Mạnh Hy vốn con trai của Dương Tịnh Văn, một dũng tướng anh hùng. Thời gian cùng bệ hạ lật đổ Uông Lệnh Sơn là những tháng ngày huynh đệ sống chết có nhau. Ông, Dương Tịnh Văn và Khương Kiện Hoàng, cả ba chung lòng phò tá minh quân. Trớ trêu thay, định mệnh xoay chuyển khiến Tịnh Văn vì bảo vệ bí mật quốc gia mà hi sinh đẫm máu, bỏ lại đứa con trai độc nhất không nơi nương tựa. Mẹ mất lúc Mạnh Hy còn rất nhỏ. Vì thương đứa trẻ bơ vơ lạc lõng ấy, ông quyết định đem cậu về chăm sóc nuôi dạy.

Chuyện của Tịnh Văn đau thương bao nhiêu thì Kiện Hoàng thê thảm bấy nhiêu. Lũ gian thần xàm tâu ám hại người trung liệt, bệ hạ trong lúc nóng giận đã khiến cả Khương tộc máu chảy thành sông. Bao chiến công hạng mã Kiện Hoàng lập nên bị phủi đi không chút thương tiếc.

Làm bạn với vua đâu khác gì làm bạn với hổ. Thế nên mới có câu quan trường như chiến trường, quan chức nào giữ chức vụ cao đều hiểu được chân lý đó. Tiếc là Kiện Hoàng tâm ngay thẳng nên mới dễ mang hoạ sát thân.

...

Mặt trời lên cao dần, mấy đám mây chen chúc tạo bóng lớn trên mặt đất. Nhiều thương buôn khắp nơi tụ họp về khu chợ phía xa kinh thành, việc buôn bán năm nay không thuận lợi lắm, nhiều mặt hàng khó bán nhưng bị đánh thuế nặng. Dân chúng sống kham khổ hơn.

- Khách quan dùng gì ạ? - Người chủ quán hỏi khi Dĩ Thông bước vào.

- Cho ta bình trà ngon!

Chu Dĩ Thông quan sát xung quanh như một thói quen. Vài người ngồi cạnh đó đang bàn tán sôi nổi về đại lễ nghinh hương do đích thân hoàng thượng chủ trì. Pháp sư Diêu Linh là người thỉnh thiên ý với lời tiên tri gây xôn xao quần chúng.

Trưa đến, ông tiếp tục cuộc hành trình. Bình vương gia đợi ông khá lâu ở Thiên Long tự. Nghe tiếng Dĩ Thông gõ cửa, vị sư già ra đón ông. Phía sau đại sảnh, hai cận vệ thân tín canh gác, ông mở cửa hành lễ với Bình vương gia rồi họ bắt đầu câu chuyện.

- Lời tiên tri ám chỉ tai hoạ giáng xuống đất nước nếu không diệt trừ Lang tộc. Ta chưa từng tin Diêu Linh nhưng không thể khuyên bệ hạ. Khanh rời bỏ chốn quan trường chỉ còn Hình bộ thượng thư và Đại học sĩ, hai người họ sao chống đỡ vương quyền này cho người?

Nghe Bình vương gia nói, Chu Dĩ Thông vô cùng âu lo. Ông đáp:

- Vương gia, huyền cơ nằm trong hai cuộn giấy tiên đế trao lại. Bí mật đó phải do người xứng đáng giải đáp. Tung tích nó ở đâu chúng ta không biết. Diêu Linh một mực khẳng định cuộn giấy hiện do Chu Vân vương giữ song Kiện Hoàng đã ra đi rồi...

Bình vương gia thở dài, hai mắt rộ lên bao nỗi muộn phiền.

- Diêu Linh chỉ dựa vào lời sấm truyền và quá khứ của Kiện Hoàng. Năm xưa, nếu không phải vì Tiên Đế ban cho danh phận, Kiện Hoàng đã không thoát khỏi thân phận Lang Tộc... Lòng dạ khó lường của thiên hạ đã khiến bí mật này bị đào bới trở lại. Ta nghe kẻ thân tín của tiên đế tiết lộ cuộn giấy nằm trong tay Dương phu nhân. Tiên đế có ân tình đặc biệt với nàng ta. Đây là manh mối quan trọng! Dĩ Thông, hãy tìm Dương phu nhân!

...

Buổi sáng không phải khởi đầu mới cho gia đình Lâm Trung, một kẻ suốt ngày say rượu, một thiếu phụ lặng lẽ như chiếc bóng và một cậu bé ánh mắt đầy căm phẫn.

Con đường mòn xuyên qua rừng dẫn tới khe suối nhỏ, Lang ngồi trên thảm cỏ êm ái. Hai thanh kiếm bọc trong vải cẩn thận, cậu để cạnh người, đôi mắt mơ màng nghĩ về bóng hình ai đó, nỗi ám ảnh giấc mơ dù chết cũng không được thốt ra nhưng có thể đó là hy vọng lớn nhất mà cậu cần bấy giờ. Bọn trẻ nhìn thấy cậu, chúng sợ nên chỉ trông từ xa. Lang mặc kệ chúng, cậu quay về nhà.

Lâm Trung vẫn ngập chìm hơi men, chiếc bàn cũ kĩ đầy dấu tích chén vỡ trên đó. Thoáng thấy Lang ngoài cổng, ông ta định nhét vào đầu cậu bao lời mắng nhiếc thậm tệ nhưng Lang tiến sát gần ông ta, ánh mắt rất kì lạ.

- Chẳng phải cậu nói cha con chết ở biên cương à?

Lâm Trung bất ngờ, ông ta nắm chặt bình rượu.

- Thế thì sao?

- Cậu nói dối! - Lang quát lên, Lâm Trung hít hơi dài, đặt bình rượu xuống. Đúng lúc ông chú ý đến vệt máu dài ở tay Lang, một cái cớ từ trên trời rơi xuống để ông trút ra bao nhiêu nỗi bực bội.

- Ranh con! Chỉ cần tao buông lơi một chút là mày sẵn sàng vồ lấy kẻ mày thấy đầu tiên!

- Cậu trả lời đi! - Lang chẳng muốn nghe bất cứ lời nào cả, Lâm Trung bật người dậy.

- Mày nói gì?

- Tại tôi đúng không?

- Thằng ngang ngạnh! Mày đang giống kẻ khốn kiếp đã tạo ra mày bằng cái thứ sát khí Lang tộc để gia đình tao đến bước đường này! Trời ơi, tại sao mày không chết đi cho khuất mắt tao!

Mặt Lang tái nhợt chẳng thua gì Lâm Trung, cậu giận dữ bỏ đi.

- Lang... - Tử Vân khuỵu xuống sàn nhà, bất lực nhìn theo bóng con.

Đoàn người ngựa từ kinh thành vượt qua mấy chặng đường dài cùng lũ chó săn ráo riết đến các vùng lân cận biên giới. Dân chúng chưa hiểu chuyện gì khi quân binh lùng sục khắp nơi. Cơn mưa chợt trút xuống, sấm chớp vang rền. Tử Vân vẫn chờ con, nhìn bầu trời đen kịt mà nàng chưa dám trông mong ngày mai tươi sáng.

Lang vẫn ngồi hàng giờ dưới mưa, cậu không cảm giác lạnh lẽo. Dường như sự thật về một điều không nên nói đã tàn phá linh hồn cậu, Lang khẽ nhắm mắt lại. Trong cơn mưa, cậu nghe thấy nhiều âm thanh hỗn tạp, nó giống như trái tim cậu bây giờ, loạn nhịp muốn ngừng đập. Chút hy vọng nhỏ nhoi vừa có được nhưng nó đau hơn khi cậu chẳng biết gì. Đột nhiên, cậu nhớ đến mẹ. Nghe như tiếng khóc của bà giữa cơn mưa, tiếng vó ngựa và cả tiếng... chó săn?

Lang bừng tỉnh, cậu nhìn về phía làng.

Chạy thật nhanh! Thật nhanh!

Cậu không thể dừng lại nghỉ khi chính tai mình nghe được những âm thanh vô cùng quen thuộc. Nó quen đến nỗi chỉ cần dừng lại có thể cậu sẽ hối hận.

Ngôi làng nhỏ hiện ra trước mắt cậu. Trời tối, Lang cũng nhận ra được thứ đang hòa quyện vào dòng nước mưa trôi trên nền đất lạnh.

Là máu...

Rất nhiều máu...

Lang ngỡ mình rơi xuống địa ngục khi xung quanh toàn người chết.

- Mẹ?

Cơn đau dữ dội muốn xé nát trái tim, cậu lao về nhà như kẻ điên loạn. Chết lặng nhìn Lâm Trung người đầy máu, không thấy mẹ Lang hoảng loạn lên.

- Lang... - Lâm Trung thiều thào nắm lấy áo cậu bằng chút hơi tàn.

- Dưới chân núi... cơ hội cuối cùng... của con đó!

Lang tức tốc chạy, đâu gì cản nổi cậu. Chỉ cần đến bên cạnh người đó. Tử Vân bám lấy thân cây bằng sức lực còn lại, những kẻ áo đen cùng bầy chó săn sẽ chẳng biết thêm điều gì nữa. Nàng đã tự sát để bảo vệ hòn máu duy nhất của cuộc đời nàng. Lang trông con ngựa cuối cùng rời khỏi, khoảnh khắc ánh chớp lóe lên cậu nhận ra...

- Mẹ! - Lang gào lên. Chẳng phải giấc mơ, mà nàng cũng từng mơ như thế! Con trai nàng! Chạm vào gương mặt ấy, nước mắt nàng lại rơi.

- Là tại con đúng không? - Lang nghẹn ngào, run rẩy toàn thân một cách đau đớn. Cậu bỏ hai thanh kiếm ôm chầm lấy mẹ.

- Không... không phải thế! - Nàng nắm bờ vai con bằng mọi tình cảm có thể kéo sự sống của nàng quay trở lại. Ngay bây giờ hoặc mãi mãi...

- Lang! Hứa với mẹ! Dù... xảy ra chuyện gì... cũng không được... bỏ mặc cha con! Có biết không? Hãy hứa với mẹ! Con... con không được trả thù!

Mưa rơi như giọt nước mắt chảy ngược vào tim, Lang ngồi đấy bên cạnh mẹ. Trái tim cậu chết tự bao giờ. Chạm vào hai thanh kiếm, trái tim rạn vỡ đến đớn đau.

Mạnh Hy nhăn nhó đứng dậy sau cú té ngã, bọn trẻ đi cạnh cười ồ lên. Cậu ném cho chúng cái nhìn khó chịu rồi tiếp tục chạy bộ quanh đồng cỏ trên núi. Mặt trời lên cao, những tia nắng ban mai tuyệt đẹp chiếu xuống cánh đồng như bức tranh tuyệt mỹ.

Phía xa xa, ngôi làng nhỏ bé ẩn hiện dưới tán cây bạch quả. Đường viền theo ngọn đồi vẽ lên nền trời xanh nhạt, ngọn núi Him Sơn hùng vĩ như muốn đâm thủng tầng mây. Mạnh Hy chỉ mới mười lăm tuổi nhưng cậu lớn hơn bọn trẻ ở đây. Sự nghịch ngợm của cậu luôn là cái tội lớn nhất mà Chu sư phụ phải phạt. Chiều dần buông, bọn trẻ về nhà trong trạng thái vừa mệt vừa đói. Chúng chưa kịp rửa tay đã vội nhảy vào bàn ăn ngon lành.

- Mạnh Hy! - Giọng Chu sư phụ ngoài cổng vọng vào, cậu vừa kịp ăn xong bát cơm thì ông ấy véo tai cậu.

- Đúng là hết nói! Nhân lúc ta đi vắng thì lười biếng hả?

Mạnh Hy xoa xoa cái tai, lí nhí nói:

- Sao... sao thầy biết?

- Trời đất ơi! Cái thằng này! - Chu sư phụ tức giận nhưng ông lại phì cười bởi tên đồ đệ ngốc vừa cầm bát cơm vừa lấy tay che đầu. Ông rảo mắt nhìn một lượt rồi hỏi.

- Lang đâu?

Mạnh Hy không thích lắm khi sư phụ chú ý tên nhóc đó, mà hầu như mọi người đều để ý đến nó. Mấy tháng trước không biết ở đâu sư phụ dẫn về một thằng bé khắp người toàn máu. Từ ngày đến đây, nó lặng lẽ hệt chiếc bóng, suốt ngày im lặng. Mọi người quen dần với tính cách kì lạ của nó.

- Con không biết! Chắc Lang lại đi tha thẩn cùng mấy con kiến của hắn!

* * *

Mờ sáng, bọn trẻ dậy sớm chạy bộ quanh núi và luyện kiếm gỗ. Ngay từ đầu, Mạnh Hy chẳng quan tâm Lang cho lắm bởi "cái khúc gỗ" đó có gì mà lưu ý chứ?

Chu sư phụ tập trung bọn trẻ trước sân. Người lớn ra đồng, các cụ già xem bọn nhóc tập luyện. Mạnh Hy cố tỏ ra mình tài giỏi dù sư phụ nhắc đi nhắc lại nhiều lần là tư thế cầm không đúng, đánh sai vị trí, đừng chém lung tung. Thật vã mồ hôi cho ngày hôm nay hoặc tệ hơn thế. Chi Quân cầm kiếm kiểu như múa, An Dĩ kiếm gỗ cầm chẳng nổi, Hạo Nguyên chém lên xuống hệt chẻ củi. Hầu hết bọn trẻ đều phạm lỗi duy chỉ Mạnh Hy bị phạt!

- Sao bất công quá vậy? - Cậu lầm bầm, đầu đội thùng nước nhỏ đứng thẳng trên ghế. Nãy giờ chưa nhìn sang Lang, mà cái tên ngốc tóc dài như con gái đó liệu biết cầm kiếm không nữa! Cậu lẽn bẽn cười song mắt mở to khi thấy Lang dùng kiếm rất thuần thục.

Mấy ngày sau, Mạnh Hy vẫn kiên trì với bài học "đội thùng" của mình. Nhờ vậy khả năng giữ thăng bằng tốt lên trông thấy.

- Mạnh Hy! Lên đây! - Chu sư phụ gọi cậu, ông treo mấy quả táo lên sào. Bọn trẻ học bài bịt mắt chẻ táo, trông cũng đơn giản. Mạnh Hy tự tin lắm, trò này cậu thường làm mà, nhưng kiếm gỗ và dao chắc không khác nhau mấy?

- Bặc!

Cậu cười đắc ý, mở mắt ra. Quả táo chỉ tróc một lớp nhỏ, nó đung đưa như trêu ngươi cậu. Lần lượt bọn trẻ đều thử ngón nghề "chẻ táo" song chả hiệu quả cho lắm. Đến lượt Lang, người cuối cùng, Mạnh Hy băn khoăn. Ta không làm được, lẽ nào ngươi làm được?

Tất nhiên Mạnh Hy có lý, ấy vậy Lang bình thản chẻ đôi quả táo trước ánh mắt đầy ngưỡng mộ từ bọn trẻ. Sau bữa cơm trưa, lũ trẻ tranh thủ đi bắt cá cùng người lớn, lạ lùng thay Mạnh Hy hôm nay ở nhà. Chi Quân tò mò nhìn Mạnh Hy, cậu đứng sau nhà với Lang.

- Này! Chúng ta thử nhé?

Chưa đợi Lang trả lời, Mạnh Hy lao đến tấn công theo kiểu buồn cười. Lang mỗi việc né tránh, Mạnh Hy bỗng trượt cú khá đẹp mắt trên cỏ vì một vỏ dưa hấu!

- Đồ ngốc! - Chi Quân ôm bụng cười.

- Hừ! Ta không chơi với ngươi nữa đâu! Đồ con gái! - Mạnh Hy xoa cái mông đau ê ẩm rên rỉ.

* * *

Sương giăng phủ chân đồi, bọn trẻ vừa tỉnh giấc, Mạnh Hy uể oải ngồi dậy, cậu không quan tâm mấy mà kì thực cái tên tóc dài thượt đó khiến cậu hơi khó hiểu. Lang dậy sớm lúc nào, chăn gối xếp gọn gàng. Chi Quân ngáp dài, bọn trẻ sắp có ngày đầy nắng để luyện võ.

Cánh đồng mênh mông, cỏ xanh ngắt, là nơi chốn bình yên để tâm hồn trẻ thơ thỏa sức tung bay. Ngoài xa ngọn đồi cao nhất, Mạnh Hy ít đặt chân đến, nó thật dốc rất nguy hiểm. Bọn nhóc đang tha thẩn vì sư phụ mới đi khỏi, Mạnh Hy nhân cơ hội chạy khắp nơi.

- Lang làm gì ngoài ngọn đồi ấy nhỉ? - Mạnh Hy dõi mắt nhìn, chẳng hiểu sao tay chân cứ như tự chạy theo Lang vậy.

Đồi rất dốc, hì hục mãi cậu mới leo lên được. Lang đứng sát mép vực, Mạnh Hy nhướng mày. Tiếng vó ngựa đâu đó và hình như cả tiếng chó săn. Lang đột ngột quay người lại, Mạnh Hy vội rúc trong bụi rậm.

Tối ấy, Mạnh Hy trằn trọc, gương mặt Lang khi ở trên đồi vô cùng căng thẳng. Giống như nó muốn giết bất cứ kẻ nào tiến lại gần! Giữa đêm, Mạnh Hy mơ màng thấy bóng Lang in trên vách. Hiếu kì, cậu bám theo.

Trời mưa, mắt Mạnh Hy nhòe cả đi. Lang đứng trên đỉnh đồi cùng hai con sói. Tiếng hú của nó ghê rợn lắm, bất chợt nó lao thật nhanh xuống đồi. Mạnh Hy hơi run, trời mưa bọn sói chẳng đánh mùi được cậu? Lang ngay sát mép vực, mưa lớn lắm. Hắn đang giỡn với tử thần!

- Nè... nè... cái... cái tên này! - Mạnh Hy bật chưa hết câu thì Lang bước một chân ra không trung và...

- Dừng lại! - Mạnh Hy nhào tới giữ lấy cánh tay Lang khi hắn đang đong đưa dưới trời mưa dông tố.

- Lang! - Mạnh Hy nghiến chặt răng - Ngươi điên à?

- Bỏ ra! Huynh muốn chết hả? - Lang dùng dằng nhưng Mạnh Hy càng xiết chặt.

- Chết thật! Ta không bỏ tay ra đâu! Đồ ngốc! - Mạnh Hy gào lên, cậu lôi được nửa người Lang, tay còn lại xốc mạnh cổ áo hắn, cứ thế kéo đi mặc kệ hắn suy nghĩ gì. Nước mưa làm áo quần họ ướt sũng.

- Hắt xì! - Mạnh Hy hơ tay trên đống lửa sưởi ấm. Thật may mắn có mỏm đá gần đó.

- Tên ngốc kia! Ngươi điên à? Nếu không phải tại ngươi ta đâu đến nông nỗi này!

Lang buồn bã nhìn ngọn lửa bùng cháy. Mạnh Hy khó chịu, Lang lặng thinh như khúc gỗ.

- Ngươi chẳng nói gì sao thằng ngốc?

- Huynh không sợ chết à?

Mạnh Hy hất cằm lên ra điều bực bội.

- Mặc kệ ngươi!

* * *

- Đúng là đầu óc gặp vấn đề! Lang muốn chết lắm sao mà nó làm vậy?

- Mạnh Hy! Đừng lẩm bẩm nữa! Ngủ thôi! - Chi Quân cằn nhằn.

Mạnh Hy thở dài, cậu nhoài người nhìn sang xem Lang. Hắn ngủ say thật!

...

Ngày tháng dần trôi, Mạnh Hy quen thuộc tính cách quái lạ của Lang. Cho đến tận hôm nay, cậu cũng chả hỏi hắn về chuyện xảy ra trong đêm mưa gió ấy. Thấy hơi lạ nhưng vậy rồi thôi.

Một ngày nọ, như thường ngày, Lang với ngọn đồi đó giống tri kỷ của nhau. Lang vào rừng, Mạnh Hy quyết định ở nhà. Cậu chán chường, ngủ ngon lành song thức giấc vì cần đi "giải quyết". Lem nhem mắt giữa cơn buồn ngủ thì giật mình bởi tiếng sói hú bìa rừng. Nhìn xa xa, thứ gì đó đang di chuyển.

- Á! - Cậu hoảng sợ khi bóng đen lù lù trước mặt. Ánh trăng sáng vằng vặc hiện lên gương mặt người đàn ông cao to vạm vỡ. Ánh mắt sắc lạnh tựa lưỡi dao găm. Ông ta chạm nhẹ mặt cậu, nở nụ cười bí ẩn. Hoàn hồn lại, cậu chẳng thấy ông ta đâu nữa, trước mặt là tấm thân bất động của Lang!

Hôm sau, Mạnh Hy dậy thật sớm. Cậu chưa rõ chuyện đêm qua, mà cũng chả nhớ mình làm thế nào đưa Lang vào nhà mà không ai phát hiện.

Lang còn ngủ, mặt nhợt nhạt, dần dần cậu mở mắt. Mạnh Hy giật mình, Lang im bặt. Hắn xếp chăn gối lại rồi ra ngoài. Mạnh Hy tức vô cùng, sự lạnh lùng đó càng khiêu khích cậu. Mạnh Hy quyết tìm cho được câu trả lời ở người thiếu niên tóc dài này.

Ánh nắng vàng tuyệt đẹp trên thảo nguyên, những đóa cúc dại tỏa mình trong nắng. Dòng suối trong vắt len lỏi qua các tảng đá gập ghềnh, Mạnh Hy hào hứng với chiếc cần câu dài, cậu nói cười vui vẻ.

Chi Quân chỉ chỏ cái giỏ cá của Lang, Mạnh Hy khoe lấy khoe để tài nghệ của mình nhưng mà Lang lúc nào cũng qua mặt cậu. Mạnh Hy nhìn Lang. Khó mà lý giải được chuyện gì xảy ra cho cậu mỗi lúc thấy Lang cười. Có lẽ trong cuộc đời cậu, điều duy nhất khiến cậu bối rối như thế chính là đây.

- Ngươi... - Mạnh Hy lúng túng bỏ cần câu rồi chạy đến kéo Lang đi, Chi Quân ngơ ngác trông theo.

- Cái gì thế? - Lang giật tay ra khỏi Mạnh Hy.

- Ngươi... đừng cười như vậy! Xấu lắm!

- Điên à? - Lang bỏ đi, Mạnh Hy vò đầu, chẳng hiểu mình đang nói cái gì nữa.

* * *

- Lang... - Mạnh Hy nhìn sang, Chi Quân ngáy khá to và có vẻ ồn ào.

- Gì nữa? Không sợ sư phụ phạt sao?

- Nói nhỏ thế này sợ gì!

- Đồ ngốc!

- Ngươi... ta mặc kệ! - Mạnh Hy vờ giận, gõ lên trán Lang nhưng Lang chỉ mỉm cười.

- Đừng cười nữa! - Mạnh Hy bật dậy, tung chăn ra. Lang vẫn nằm đấy nhìn cậu một cách thú vị.

- Ta không thích cười!

- Chứ ngươi đang làm gì đấy? - Mạnh Hy ném chăn vào người Lang khiến Lang phải ngồi dậy.

- Ta không biết!

- Đồ ngốc! Cười như con gái vậy!

* * *

- Lang! Chờ ta với! - Mạnh Hy í ới gọi, họ dậy trễ nên sư phụ phạt kiếm củi.

- Tại sao chứ? - Mạnh Hy lẩm bẩm.

Thật chẳng cam tâm tí nào, Mạnh Hy nhặt nhạnh từng que củi, thỉnh thoảng nhìn sang Lang. Thoắt cái, Lang đã gom được bó củi to tướng.

- Ta đói quá! - Mạnh Hy than vãn, Lang lấy trong túi ra hai củ khoai đưa cậu.

- Ăn đi!

Mạnh Hy nhướng mày, cậu ăn ngấu nghiến. Trời tối hẳn, hai người họ co ro cạnh đống lửa.

- Lang! Cha mẹ ngươi đâu?

- Ta như huynh thôi! - Lang nhìn xuyên qua ánh lửa. Cái dáng vẻ cô độc nhỏ bé của Lang làm Mạnh Hy lúng túng. Lang quay sang cậu, rồi nở một nụ cười. Dù trái tim hắn đang rướm máu và linh hồn hắn cũng vậy. Mắt hắn chỉ chứa đựng đau đớn, cô đơn.

- Lang à! Ngươi thích nhìn ánh mặt trời lên phải không?

Lang khẽ cười, Mạnh Hy thấy lòng ấm áp đến lạ. Giống mặt trời ấm áp, cậu luôn cảm giác bình yên khi ngồi cạnh hắn thế này. Đôi mắt Lang rất đẹp, lúc cười nó lấp lánh làm Mạnh Hy bối rối lạ lùng.

- Chẳng biết trên thế gian này có ai vì ta mà hy sinh cả mạng sống? - Mạnh Hy hỏi Lang, vẻ ngạc nhiên Lang trầm ngâm đặt thêm củi vào đống lửa.

- Ngươi tính im luôn hả tên ngốc? - Mạnh Hy liếc xéo hắn, Lang đành phì cười.

* * *

- Lang! Đợi ta với! - Tiếng Mạnh Hy từ xa, bao nhiêu năm qua vẫn thế. Trên thảo nguyên rộng lớn, bước chân cậu đã giáp hết cỏ ở đây. Sáng chạy quanh núi, trưa cùng nhau luyện võ, tối cặm cụi học chữ. Mạnh Hy lớn dần bên cạnh Lang, Chi Quân và bọn trẻ nhỏ. Cậu hay tự hỏi sao Lang cứ cười bất cứ khi nào hắn muốn.

Ngươi đừng cười như thế được không? Nụ cười đó khiến kẻ ngốc như ta phải bối rối đấy.

Câu nói Mạnh Hy thường than phiền với Lang nhưng chẳng bao giờ hắn trả lời. Có phải ngươi cười vì trách ta không hiểu ngươi? Tại sao vậy? Hay chỉ do ta tưởng tượng! Chi Quân chẳng khiến ta điên đầu. Ta ghét suy nghĩ nhiều nhưng ngươi khiến ta trở nên khó hiểu. Ánh mắt ngươi cô độc quá, dù hàng ngày ta luôn bên cạnh ngươi, nói chuyện cùng ngươi song kỳ thực ta cảm giác ngươi không hòa nhập được nhân gian này! Lang à, ngươi sao thế?

Dáng vẻ đơn độc của Lang in trên vách núi mỗi khi chiều xuống. Đến khi thấy Mạnh Hy, Lang nở nụ cười rất đẹp. Dường như chỉ cần quay đầu lại, Mạnh Hy sẽ bắt gặp nụ cười đó. Nụ cười dành riêng cho cậu.

Mạnh Hy vỗ vai Lang, chẳng khi nào hắn nặng lời với cậu. Lang ít nói, Mạnh Hy bực mình về điều này. Ai biết trong đầu Lang nghĩ gì, sao hắn cứ im lặng thế?

Thử thách ban đầu cho tình bạn chưa dừng lại, Mạnh Hy ước ao mãi mãi là giấc mơ. Ấy vậy cũng không thể chống lại định mệnh. Cuối cùng, con đường đó đã mở ra...

- Chúng ta luyện võ để làm gì? - Chu sư phụ nhìn bọn trẻ.

- Rèn luyện sức khỏe ạ! - Chi Quân hăm hở nói.

- Bảo vệ công lý, chính nghĩa? - Mạnh Hy vò đầu.

- Còn con? - Chu sư phụ nhìn Lang trong khi anh vẫn im lặng.

- Con... muốn thay đổi định mệnh!

Chu sư phụ chợt suy tư, Lang còn điều gì đó mà ông chưa hiểu được. Trong trái tim, suy nghĩ, hành động, kể cả lúc này, nỗi băn khoăn chẳng lý giải thành lời.

- Có nhiều thứ trên thế gian đảo lộn, bách tính thống khổ tột cùng, bọn tham quan ăn sung mặc sướng. Chiến tranh loạn lạc, những đứa trẻ bơ vơ lạc lõng, không người nương tựa. Tất cả họ đều cần sự bảo vệ từ chính nghĩa.

Mạnh Hy vuốt cằm, Chi Quân lẩm bẩm mấy quyển sách. Chu sư phụ vừa giảng giải vừa vẽ xuống đất.

- Khi con cầm thanh kiếm trong tay thì lúc đó sứ mạng của con rất quan trọng. Con phải bảo vệ những người xung quanh con. Võ thuật chính là ngăn hai thanh kiếm chạm vào nhau, không để máu và nước mắt hòa làm một. Chỉ có trái tim mới giúp con phân biệt được bạn hay thù. Điều quan trọng nhất khi cầm kiếm là không được thất bại. Nếu không, những người con bảo vệ sẽ gặp nguy hiểm.

Từng lời, từng chữ sư phụ nói, Mạnh Hy khắc sâu vào lòng. Cậu nhìn Lang, ánh mắt hắn thăm thẳm tựa đáy vực tây hồ.

* * *

Sương mai đọng trên cỏ, mặt trời chưa lên thì Mạnh Hy, Lang, Chi Quân xuống núi. Chu sư phụ tiễn họ rất lâu. Nhiệm vụ đầu tiên suốt mấy năm luyện võ, tìm Tần sư thúc. Mạnh Hy vui vẻ, cậu phấn khởi hạ sơn. Lang, Chi Quân lắc đầu, nhún vai.

Chốc chốc, cái bụng họ đói meo. Mạnh Hy giở ngón nghề câu cá, bữa trưa thơm nức mũi. Ít nhất, Mạnh Hy cũng được khen vài tiếng.

- Ta làm đầu bếp thì tuyệt rồi!

- Đâu đơn giản vậy! Trong sách bảo phải khổ luyện mới thành tài được!

- Dẹp mấy quyển sách của ngươi đi Chi Quân! - Mạnh Hy nhăn mặt, vì cậu hay lười đọc sách nên bị sư phụ bắt đội sách. Mà cũng phải công nhận cái đầu mọt sách của Chi Quân khá hữu dụng.

- Các ngươi thật ngốc! - Mạnh Hy cười ha hả, Lang, Chi Quân bỏ cá xuống, nện cho anh chàng một trận nên thân.

- Dừng lại! Đừng qua đây! - Mạnh Hy phát hoảng, cậu chạy lung tung. Chi Quân, Lang còn biết ôm bụng cười.

* * *

- Đây là đâu? - Chi Quân dụi mắt.

- Chỗ này hình như mình đi qua rồi! - Mạnh Hy nói với Lang. Không lời đáp trả, cậu quay sang chẳng thấy Lang. Hai người họ hoang mang vô cùng.

- Hắn lạc rồi Chi Quân! - Mạnh Hy lo lắng nhìn quanh, trời tối hẳn, âm thanh tạp nham trong rừng bắt đầu vang lên.

- Ối! - Mạnh Hy rít lên, Chi Quân giật mình khi có sinh vật nào đó luồn qua chân cậu.

- Mạnh Hy? - Chi Quân giật mình.

- Con gì đó cắn tay ta! - Cậu khuỵu người xuống ôm lấy chỗ đau, Chi Quân vội vã đốt lửa lên. Hai dấu răng nanh trên cổ tay Mạnh Hy. Cậu run rẩy, vã mồ hôi lạnh, bất ngờ nằm gục dưới đất. Chi Quân luống cuống chẳng biết xử trí thế nào. Lúc này, Lang xuất hiện như vị thần cứu thế.

- Lang, huynh ấy bị rắn cắn!

Không nghĩ nhiều, Lang nắm tay Mạnh Hy rồi ấn vào một điểm trên chân. Đêm tối dầy đặc bao trùm họ.

Mạnh Hy mở dần mi mắt, cậu bật dậy vì nhìn thấy Lang. Mạnh Hy mừng rỡ, cậu sợ hắn gặp chuyện. May mắn thay, hắn ngồi đây với cậu. Nghe giọng hắn, cậu yên tâm phần nào. Lang đưa ít nước cho cậu, Mạnh Hy bất giác nắm nhẹ bàn tay hắn. Thứ cảm giác ngọt ngào pha lẫn xót xa và cả đói. Cậu ghét hắn ngay lần gặp đầu tiên, giờ đây chẳng hiểu sao cậu xem hắn như một phần không thể thiếu trong cuộc sống.

Trời sáng, ba người họ tìm lối ra khỏi rừng. Mạnh Hy, Chi Quân quá đỗi ngạc nhiên bởi khả năng đi lại trong rừng của Lang. Trước đây, bao phen lạc giữa rừng Lang đều dẫn cả bọn về nhà an toàn. Lần này cũng vậy, nhưng khu rừng kì lạ chưa từng đặt chân đến, tại sao hắn có vẻ như vô cùng thân thuộc?

Đường mòn trước mắt, Mạnh Hy hít hơi dài. Sự thanh bình của thảo nguyên khép lại, bước vào thế giới khác hẳn. Họ tập làm quen phố thị đông người, những tòa nhà khang trang và con người xa lạ.

- Ở đây chật chội quá? - Mạnh Hy vừa đi vừa né các thương buôn, cậu ngơ ngác và buồn cười. Vô tình va phải người khác, bị mắng "đồ rừng rú". Chi Quân tệ hơn, lãnh trọn xô nước khi đi ngang nhà người ta.

- Sao xui dữ vậy nè? - Mạnh Hy than thở tựa lưng vào tường, Chi Quân vắt chiếc áo cho ráo lại, trời bắt đầu nắng to.

- Là sự cố! - Lang bảo.

- Hừ! Nói cho sướng mồm! Thiên hạ thấy rõ là ngươi chưa bị làm sao cả! - Mạnh Hy chống tay nhìn hắn.

- Thôi được! Với bài diễn văn kiểu ông quan của huynh!

- Ông quan! Ông quan! - Mạnh Hy nhại lại.

- Làm ơn! - Lang ôm đầu, Mạnh Hy đói bụng nhăn nhó khó chịu. Lang lấy trong túi ra vài chiếc bánh bao, Mạnh Hy chẳng biết nói gì ngoài nựng hai bên má hắn. Phải công nhận rằng lúc khó khăn nhất Lang là người giải quyết tất cả.

Lang khá cao, hắn gầy như những đứa con trai mới lớn. Da hơi xanh và mướt, mũi cao, đôi mắt đen lay láy, mái tóc dài mượt che gương mặt thanh tú như ánh nắng mùa xuân.

Mạnh Hy trông khá bụi bặm, nước da ngăm ngăm, tóc tai rối bù. Cái dáng vẻ lãng tử của Lang làm cậu bực mình, theo Chi Quân nhận xét Lang chẳng khác gì mỹ nam đệ nhất thiên hạ!

Mà anh chàng Chi Quân đâu có vừa, lúc nào cũng sách, toàn sách. Nếu Lang là lãng tử anh tuấn thì Chi Quân đích thị thư sinh mọt sách. Kẻ tám lạng người nửa cân!

* * *

Men theo con đường dài uốn lượn, họ lang thang đến gần một thôn làng, bóng các cụ già, trẻ nhỏ từ phía xa. Nhiều căn nhà bị cháy còn trơ lại vết tro tàn. Họ lại gần, vài người bị thương, có cả người chết nữa. Nỗi khổ đau, ai oán hiện lên mặt họ. Thảm cỏ xanh lửa táp úa tàn, gia súc gần như chết hết, tiếng gào thét của bọn trẻ bên thi thể cha mẹ, giọt nước mắt trẻ thơ, nỗi đau các cụ già, tất cả hòa lẫn nền đất lạnh lẽo, loang lổ máu...

Không tin vào mắt mình, Mạnh Hy bàng hoàng. Lang ngồi xuống cạnh cụ già khi ông cố lay gọi đứa con trai thương tích nghiêm trọng.

- Chuyện gì đã xảy ra?

- Thổ phỉ! Chúng cướp mọi thứ! Kể cả con dâu của tôi! Trời ơi!

- Làm ơn! - Người thanh niên giọng yếu ớt. - Hãy... cứu các cô gái...

Mạnh Hy nhìn Lang, Chi Quân. Sức mạnh nào đó thôi thúc ba chàng trai. Là cái chính nghĩa sư phụ nói đây sao? Bách tính thống khổ, hiện thực quá phũ phàng. Còn hai con ngựa trong chuồng, họ vội vã lên đường, men theo triền núi với dấu tích còn xót lại của bọn thổ phỉ.

- Có dấu bánh xe lún! - Lang chỉ xuống nền đất. - Đi hướng này!

Lang dẫn đường, quanh sườn núi đầy hiểm trở, mảng sụp lở rất lớn, cây cối gãy đổ nằm chắn hai bên. Trời tối hẳn, lội qua dòng suối chảy xiết, hai con ngựa thấm mệt.

* * *

Ánh lửa sáng rực bầu trời đêm, tàn lửa bay lên cao hừng hực góc trời.

- Bọn chúng đấy! - Mạnh Hy nói, họ buộc ngựa lại.

Ba người lần lần tiếp cận, đống lửa rất lớn, xung quanh các cô gái khóc lóc, bọn thổ phỉ uống rượu hò hét tưng bừng. Đồ đạc cướp được chất cao ngất, chúng dựng trại làm huyên náo cả núi rừng.

- Lang?

- Đừng manh động! Sự đường đột của chúng ta sẽ gây nguy hiểm cho họ!

Mạnh Hy sốt ruột, Lang lấy trong người ra một gói bột gây ngủ. Họ thực hiện kế hoạch do Lang đề ra. Mạnh Hy hơi e ngại vì Lang muốn làm mồi nhử dụ bọn chúng, tạo cơ hội để Mạnh Hy, Chi Quân cứu người.

- Lang, cẩn thận! - Mạnh Hy dặn dò, Lang chỉ gật đầu nhẹ. Trong màn đêm thăm thẳm, bọn thổ phỉ giật mình thấy cột pháo sáng xuất hiện.

- Gì đấy? - Tên thủ lĩnh gầm lên khi nghe âm thanh phá bĩnh đó, nhiều cột pháo sáng khác tiếp tục luân phiên quấy rối, các cô gái hoảng loạn gom một chỗ.

Y kế hoạch, Chi Quân đưa Mạnh Hy ống nước tẩm chất gây ngủ. Bọn thổ phỉ phân tán đi tìm nguồn gốc bắn pháo, còn vài tên canh gác chiến lợi phẩm. Tận dụng thời cơ, Mạnh Hy đột nhập vào, cậu giải thích ngắn gọn cho các cô gái.

- Đổ thứ này vào trong rượu! - Anh vội vã rời khỏi thì chúng đã quay lại.

- Chết thật! Không biết kẻ nào gây rối! Uống rượu thôi!

Chúng lôi một cô ra rót rượu, ánh mắt sợ hãi của các nàng dần dần giảm hẳn, lần lượt từng tên bắt đầu ngủ gà ngủ gật. Mấy tên cầm đầu còn tỉnh táo, Mạnh Hy bấm bụng ngồi chờ, Chi Quân vã hết mồ hôi. Lúc sau, Lang trở lại cạnh Mạnh Hy.

- Còn năm tên, ta sẽ hành động! Hai người tìm cơ hội cứu họ! - Nói đoạn Lang đi tới bọn thổ phỉ, Mạnh Hy chỉ kịp nghe tiếng bước chân của hắn.

- Ngươi là ai? - Tên thủ lĩnh trợn mắt nhìn Lang, cậu không trả lời chỉ mỉm cười. Hắn điên tiết đập vỡ bình rượu rồi rút kiếm ra. Bốn gã kia vây quanh cậu.

- Giết nó! - Hắn ra lệnh, chúng ồ ạt xông vào. Cái thèm khát giết người hiện lên mặt chúng. Mạnh Hy đưa các cô gái đi ngay, mọi chuyện diễn ra rất nhanh...

* * *

Sao băng à?

Mạnh Hy bất an, cậu giao Chi Quân bảo vệ sau khi đưa các cô gái về làng, cậu tức tốc tìm Lang. Mạnh Hy cho ngựa phi nước đại, băng qua khu rừng bất kể đất đá dưới chân đang sạt lở. Ánh chớp xé rạch ngang bầu trời, mây quần vũ dữ dội. Cơn mưa ùn ùn kéo đến, hạt mưa to làm mặt Mạnh Hy đau rát, mắt cậu nhòe đi chẳng nhìn rõ mọi thứ. Vừa tới sườn đồi, thân cây ngã đổ chặn lối. Cậu để ngựa đó, lội qua suối. Dù chưa thông thuộc địa hình như Lang nhưng Mạnh Hy vẫn nhớ con đường cũ.

Cơn mưa dần lắng xuống, lửa tắt ngấm còn lại lớp tro tàn. Ánh trăng mờ ảo bị mây đen bao phủ, xác thổ phỉ nằm chết la liệt. Không thấy Lang đâu cả! Mạnh Hy nhìn quanh, cậu gọi to. Chẳng lời đáp trả, cái im lặng đáng sợ che lấp trái tim cậu.

- Chát! - Âm thanh đinh tai nhức óc từ hai thanh kiếm trên bãi đất trống giữa rừng bỗng chốc dừng lại. Gã thủ lĩnh chống kiếm ôm cánh tay bị thương.

Lang nhìn hắn, người cậu ướt sũng, những giọt mồ hôi mặn chát chảy xuống khóe mắt cay cay. Cậu thu kiếm lại. Hắn cố đứng dậy nheo mắt cho rõ.

- Bao nhiêu năm qua ta chưa từng gặp kẻ nào mạnh thế này! Ngươi đáng làm đối thủ của ta! Tiếc rằng... ta không thể để ngươi sống được! - Hắn vồ đến như con thú hoang, sẵn sàng cắn xé con mồi khủng khiếp, càng lúc càng dồn dập. Khoảnh khắc gang tấc, Lang rút kiếm ra với tốc độ cực nhanh...

- Keng! - Mảnh kiếm bắn lên cao, mạnh đến nổi gã thủ lĩnh nghĩ rằng thanh kiếm hắn đang nát vụn. Ngực hắn đau nhói, máu chảy rỉ rả qua vết thương chí mạng.

Bừng tỉnh sau cơn mê, hắn ngộ ra điều gì. Ánh mắt Lang, ánh mắt đen sâu thẳm, hắn run rẩy nắm lấy cổ áo Lang bằng chút hơi tàn.

- Phượng Hoàng... Tây Phục! - Hắn thều thào rồi gục xuống, Lang nhìn hắn, thanh kiếm còn chưa sạch vết máu trên tay mình. Cậu không muốn nhìn chúng nữa.

Mạnh Hy chạy đến khi Lang vẫn còn thẫn thờ nhìn cái xác. Ánh lửa trong đáy mắt con người cô độc kia biến mất. Và cậu bật cười. Sao cậu có thể ngu ngốc như vậy trong những lúc này?

- Lang...

Giọng Mạnh Hy ấm áp bên tai cậu.

Chỉ là cơn gió thoảng qua
Chỉ là vòng tay ấm áp
Sao cứ lạnh lẽo, cứ hững hờ
Một ngày kia, ánh mặt trời tỏa sáng...

Chi Quân đứng ngồi không yên, vừa trông thấy hai người họ thì mừng rỡ lên như đứa trẻ. Bọn cướp trừ xong, dân làng cảm ơn bội phần, ba người tiếp tục hành trình. Ngày hôm đó, một ngày đầy nắng. Bầu trời trong vắt, những đám mây lặng lờ trôi. Phía xa, cánh hoàng yến chao lượn tự do. Mọi thứ bắt đầu cho thử thách mới. Cuộc đời dần mở ra trước mắt họ.

* * *

Tàn lửa bay cao hệt bầy đom đóm trong đêm. Mạnh Hy trổ tài nướng khoai, Chi Quân chú tâm mấy quyển sách còn Lang ngồi lặng yên trên tảng đá.

- Triều đại đổi thay có ý nghĩa gì?

- Cách để dân chúng sống tốt hơn hoặc ngược lại. Quan trọng là các bậc đế vương nghĩ gì với thần dân trăm họ! - Chi Quân vừa nói vừa giảng giải.

- Ngươi cũng nghĩ thế chứ Lang? - Mạnh Hy quay sang.

- Ta không biết! Thuận theo tự nhiên!

- Ta thì không muốn nó xảy ra! - Mạnh Hy thở dài. - Mẹ ta thường bảo triều đại đổi thay nhưng cuộc sống bách tính chẳng thay đổi gì! Cuối cùng vẫn chịu sự áp bức của tầng lớp thống trị! Minh quân thì sao chứ? Bọn gian thần cứ qua mặt ông ta đấy thôi!

- Huynh sẽ trở thành chiến binh chứ? - Lang hỏi cậu.

- Dĩ nhiên!

- Nếu một ngày nào đó đối mặt với kẻ thù, huynh sẵn sàng giết hắn để bảo vệ thế gian này, bất kể hắn là ai? - Lang hỏi làm Mạnh Hy khó hiểu vô cùng. Cậu khẽ khàng.

- Đành vậy!

Có thể khác sao? Chỉ cần bảo vệ sự bình yên cho bách tính, một chiến binh phải làm là dập tắt ngọn lửa sát sinh trong trái tim kẻ thù. Quay lại từ đầu? Không cho kẻ đó cơ hội mà tước đoạt mạng sống của hắn. Hạnh phúc bao người đánh đổi bằng sinh mạng đó?

Giấc mơ chính nhân quân tử.

Giấc mơ xóa sạch bóng đêm mà chưa hiểu vì sao bóng đêm tăm tối.

Chân lý cuối cùng trên cõi đời này là gì?

Xa xôi quá...

Ngọn lửa in sâu đáy mắt Lang, nó bí ẩn, kì ảo như tâm hồn cậu vậy.

* * *

Ngôi nhà Tần sư thúc chẳng nổi bật, nó nằm phía tây ngoại thành. Ba người họ cuối cùng tìm được, sư thúc vui mừng bởi bọn trẻ năm nào nay lớn thế này rồi. Lang ngày càng trầm lặng hơn, Mạnh Hy nhận thấy kể từ lúc đặt chân đến kinh thành. Dù Lang vốn dĩ thế nhưng Mạnh Hy rất mệt mỏi, sao hắn cứ lẩn quẩn quanh nụ cười và ánh mắt xa xăm ấy.

Lang tỏ ra bình thản khi gặp Tần sư thúc. Ngay đến Chi Quân còn ngạc nhiên, cách chọn đường tắt, phân biệt lối đi phức tạp ở đây chẳng qua khỏi tay hắn. Mặc kệ! Mạnh Hy cười một mình dưới gốc cây bạch mai. Cậu quên hẳn sự vắng mặt của Lang mấy hôm nay.

- Thằng bé suốt ngày im lặng đó đâu rồi? - Tần sư thúc hỏi.

- Con không biết! - Chi Quân ngáp dài.

- Đồ ngốc! Các ngươi nhàn nhạ quá! Xem này, sư phụ các ngươi gửi thư đây!

Mạnh Hy, Chi Quân bóc thư ra, Lang chẳng biết đi đâu suốt ngày nay.

- Sư phụ bảo chúng ta hộ tống một thương nhân đến Yên Đô!

- Nó ở đâu? - Mạnh Hy hỏi.

- Đệ chịu! Chắc Lang biết! Muộn thế này mà Lang vẫn chưa về!

- Tìm hắn! - Mạnh Hy giục.

* * *

Lang lặng lẽ nhìn dòng sông, luồng gió lạnh thổi vào làm tê tái đôi tay trần của cậu. Bước chân ai đó đạp lên lá khô, cậu quay đầu lại.

Người đàn ông tướng mạo uy nghiêm, gương mặt lạnh lùng đeo những thanh kiếm dài bên mình. Kẻ lạ lùng này muốn gì ở cậu. Chạng vạng tối trời, Lang đã đến đây từ sớm và chờ đợi. Ông ta nhìn cậu thật lâu, ánh mắt thống thiết nhưng cũng đầy ám ảnh.

- Hắn đâu rồi! Thật là... - Mạnh Hy lầm bầm bởi đêm hôm khuya khoắt mà phải tìm kẻ quên đường về nhà. Ba ngày nhỉ? Mạnh Hy giật mình, sao có thể quên hắn? Tệ thật!

- Lang! - Chi Quân chỉ tay về phía con đường tối om.

- Ôi trời! Là hắn! - Mạnh Hy mất kiên nhẫn, cậu chạy ngay đến kéo Lang đi khỏi đoạn đường nhỏ hẹp. Chi Quân mím môi, họ vội vã vô cùng.

- Ngươi sao vậy?

Lang lắc đầu, Mạnh Hy, Chi Quân bực lắm, mà thôi đưa hắn về trước. Trông hắn mệt mỏi lắm. Hôm sau, đoàn người ngựa bắt đầu lên đường rời kinh thành đến Yên Đô xa xôi. Vị thương nhân ngồi trong cỗ xe tướng mạo phi phàm, Mạnh Hy thỉnh thoảng nhìn qua lớp màn để xem mặt ông ấy.

Ông ta rất điềm đạm, ánh mắt đầy quyền lực. Chẳng hiểu sao sư phụ bảo hộ tống ông ta. Đã là nhiệm vụ thì phải thi hành. Mạnh Hy quay sang Chi Quân, cậu thở dài vì anh chàng ấy đang mân mê một quyển sách "trên lưng ngựa". Ôi trời! Con mọt đó luôn tận dụng mọi khoảnh khắc! Mạnh Hy chán nản, cậu nhìn Lang. Thể như hôm nay là buổi sáng ảm đạm nhất cuộc đời hắn hay sao ấy! Một kẻ luôn thích sự im lặng và chỉ biết im lặng. Hắn cưỡi con ngựa màu nâu, mái tóc dài buột thấp, đôi mắt lạnh lùng đầy mê hoặc. Các cô gái sẽ phải điên đảo vì hắn.

Ồ! Mạnh Hy sực nhớ. Chả là Tiểu Mỹ, con gái sư thúc nhờ cậu gửi cho Lang gói vải nhỏ. Không biết thứ gì mà ngại chẳng trực tiếp đưa hắn. Cô nàng lém lỉnh này hẳn bị hắn hớp hồn rồi.

Buổi trưa đầy nắng, làn gió mát trên đồng cỏ cố xoa dịu cái oi bức của ngày hè. Họ dừng chân bên suối, mấy con ngựa uống nước sảng khoái. Vị thương nhân được những người tùy tùng phục vụ hết sức chu đáo. Tính ra cả đoàn vỏn vẹn mười người. Ông ta ăn mặc giản dị nhưng nổi bật nhất, ngoại trừ Lang. Hắn trông chẳng khác gì lãng tử, mái tóc dài óng ả dưới nắng, bộ y phục xanh đậm kết hợp đen thẫm, hai thanh kiếm giắt bên thắt lưng. Nhìn hắn mộc mạc song sức lôi cuốn đáng kinh ngạc. Lang ngồi trên tảng đá, Mạnh Hy lại gần gãi cằm ra vẻ lười biếng.

- Cầm lấy!

Lang ngạc nhiên đón gói vải Mạnh Hy trao. Cậu mở ra, Mạnh Hy giật lấy quan sát.

- Là dây buột tóc mà! Nó đính cườm đẹp quá! Này Lang, không khéo Tiểu Mỹ biến ngươi thành con gái mất! - Mạnh Hy cười ồ, Lang nhún vai.

- Các cậu có muốn dùng ít rượu không?

Những người đi cùng gọi, họ tử tế mời. Hiển nhiên Mạnh Hy vui rồi, cậu chẳng nhớ rõ mình uống rượu từ khi nào, Chi Quân chỉ nhấp môi bởi tửu lượng kém. Còn cái tên Lang kia, hắn có định uống hay không mà cứ cầm ly rượu ngồi im như pho tượng.

Mặc kệ! Ta chả thèm quan tâm! Đơn giản là nếu cậu cứ nhìn hoài cái tên ngốc mà theo nhận xét của Chi Quân là có vấn đề về khả năng cảm thụ ngôn ngữ thì thật phí thời gian!

- Dừng lại, Lang! Ối trời ơi dừng lại!

Mạnh Hy hét lên khi Lang cầm lấy bình rượu của cậu và.... nốc cạn!

Ánh nắng dịu hẳn, đoàn người tiếp tục hành trình. Mạnh Hy vẫn phàn nàn việc Lang uống rượu, Chi Quân bèn lái câu chuyện sang hướng khác. Chốc chốc, Mạnh Hy quên ngay.

- Lang à! - Chi Quân thúc ngựa lại gần, mặt Lang tỉnh táo như chưa hề uống giọt rượu nào khiến cậu ta lợm giọng.

- Sắp tới chưa?

- Qua khỏi ngọn núi này, hết hôm sau đến!

- Này! Anh bạn! - Người đàn ông có tuổi hỏi Lang. - Làm cách nào sáng mai có mặt tại Yên Đô được không? Chúng tôi rất gấp!

Lang nghĩ ngợi một lúc, ngọn núi sừng sững trước mặt họ, mấy hôm nay mưa lớn sạt lở nghiêm trọng, e sáng mai chưa chắc tới được. Lang hơi ngần ngừ.

- Có một con đường tắt tới Yên Đô vào sáng mai!

- Tốt quá! Chúng ta đi thôi!

Lang cẩn trọng nhìn ông ta.

- Các vị có sợ... rắn không?

Rắn? Mạnh Hy vừa nghe sinh vật đó thì thấy rợn người.

- Cậu... định nói khu rừng Ly Biệt?

- Phải!

- Trong đó có lối đi sao? Ta chưa từng nghe điều này!

- Thật sự nguy hiểm nhưng là con đường nhanh nhất. Các vị khoan vội vã được không? Đêm nay, chúng ta nghỉ ngơi tại đây, sáng mai qua núi, như thế an toàn hơn!

- Việc này...

Đoàn người cuối cùng đành dừng ngựa qua đêm bởi chẳng ai đủ can đảm vượt qua khu rừng đó. Ly Biệt đúng như tên gọi, đi không thấy về. Ở đây toàn rắn độc sinh sống, chúng nhiều đến nỗi cây cối phải oằn nặng vì bị chúng bám lấy. Nôn nóng dẫn đến nhiều hậu quả khôn lường. Như Lang nói, mạo hiểm vào đây thì tính mạng khó bảo toàn.

Màn đêm buông xuống, họ đốt đống lửa to rồi ngồi tản xung quanh. Mùi thịt nướng không hấp dẫn nổi Lang dù Mạnh Hy, Chi Quân say mê hương vị tuyệt vời ấy.

- Nè! - Mạnh Hy đưa xiên thịt cừu cho Lang, cậu khá miễn cưỡng.

- Hình như ngươi không vui? - Mạnh Hy hỏi, tay cầm xiên thịt xoay xoay. Lang ngồi cách cậu nửa bước chân, hắn nhìn cậu im lặng.

- Ngươi thật tẻ nhạt! Thế mà ta lại làm bạn với ngươi! Đồ ngốc! Ngươi học cách im lặng từ khi nào vậy? Ngươi...

Mạnh Hy trợn mắt, hắn lại bắt đầu rồi. Dĩ nhiên Mạnh Hy thốt lên như thế bởi Lang đang cười. Cười mà không nói lời nào. Gã đó thật sự khiến người khác bực mình!

- Mạnh Hy! - Lang đột ngột quay sang.

- Chuyện gì?

- Nghe đi! - Lang đứng dậy cầm bộ cung tên, quanh họ nhiều âm thanh sột soạt càng lúc càng gần. Tất cả bật dậy bởi hàng loạt thứ gì đó di chuyển quanh chân họ.

- Rắn! - Chi Quân hét to, khắp bãi cỏ hàng chục con rắn bò vương vãi rất đáng sợ.

- Đừng động đậy! - Lang ra hiệu. - Chúng không cắn nếu ta im lặng!

- Lang? - Mạnh Hy nhăn mặt khi những sinh vật không chân lạnh toát bò ngang mặt mình.

Họ đứng chôn chân tại chỗ, nhiều người sợ đến mức chẳng dám mở mắt ra. Lang lấy lọ thuốc nhỏ màu đen rắc xuống và lùi dần về hướng khu rừng Ly Biệt. Bầy rắn bỗng dưng theo cậu, đoàn người kinh ngạc nhìn cảnh tượng đó. Vừa tầm ngắm, Lang ném lọ bột đi xa, bầy rắn biến mất như có phép lạ!

- Chỗ này hết an toàn rồi! - Lang nói với vị thương nhân. - Ngài không ngại đi đêm chứ? Kẻ nào đó cố dụ bầy rắn đến đây! Khu rừng đó cách nơi này không xa!

- Lang! - Mạnh Hy chỉ tay lên trời, pháo sáng bắn cao vút. Hơn chục tên áo đen xuất hiện. Họ bất ngờ bị phục kích. Sự chống trả diễn ra quyết liệt, chưa đầy nửa canh giờ bọn áo đen thất thế lùi về sau.

- Lang!

Ồ, Mạnh Hy đừng mừng vội. Trường hợp này chủ quan là vấn đề tệ hại nhất. Lang đã đúng khi đứng gần vị thương nhân. Mũi tên bất thần lao vào người ông ta được Lang bắt kịp song nó để lại lòng bàn tay cậu vết xướt dài. Phía ngọn núi, lớp khói trắng dầy đặc lan tỏa dần ra mùi hương nhè nhẹ.

- Đi thôi! Khói độc! - Lang ra hiệu, đoàn người nhanh chóng rời khỏi. Không may cho họ, con đường lúc sáng toàn rắn và rắn. Thiên la địa võng xiết chặt, mọi người hoảng loạn, họ đang đứng giữa ngã ba đường đầy chết chóc.

- Ngài có tin tôi không? - Lang đột ngột hỏi vị thương nhân, ông ta nhìn xoáy sâu vào mắt cậu. Thứ gì đó dù chỉ là nhỏ nhoi nhưng nó mờ ảo và gây cảm giác bàng hoàng phía người đối diện.

- Nếu đó là ý trời thì... ta tin cậu!

Ông ấy hiểu cậu. Mọi người biết ý cậu. Tất cả nhìn về hướng khu rừng Ly Biệt đằng xa.

- Lang... - Mạnh Hy nói khẽ khi họ dần dần tiến vào lãnh địa xà vương. Bọn áo đen chỉ có thể đứng ngoài nhìn, chúng không dám đuổi theo. Thận trọng từng bước một, đêm tối sắp nuốt chửng họ khi chẳng có lấy một ngọn đuốc. Họ mò mẫm giữa không gian u ám, đầy rẫy tử thần. Cái chết là thứ duy nhất họ sợ phải nghĩ tới, từ nhành cây phóng qua hay ẩn nấp dưới đống lá khô? Ông trời mới biết được họ sống sót khỏi đêm nay không!

- Đợi đã! - Lang nói. - Mọi người hãy giữ lấy sợi dây này, hạn chế việc thất lạc!

- Nói dễ nghe nhỉ? Hắn đang dẫn chúng ta vào cánh cửa tử thần với sợi dây vô tri vô giác!

Lang chẳng bận tâm mấy lời xầm xì đó, cậu dẫn đoàn người tiến sâu hơn. Mạnh Hy khó chịu khi đóng vai người mù cho Lang dắt đi thế này, cảm giác lành lạnh dưới chân đủ khiến cậu sởn gai óc vì biết anh bạn không chân ấy là ai.

- Lang, chúng ta đi đâu vậy?

- Huynh muốn sống thì im lặng!

Mạnh Hy giật mình, Chi Quân rít khẽ bởi suýt đạp thứ gì đó. Căng thẳng, ngột ngạt, sợ hãi. Đoàn người nối gót theo Lang, mỗi bước chân cứ như đánh cược với sinh mạng. Không khí thật nặng nề, họ toát mồ hôi với "trò chơi" mạo hiểm này.

Trên mặt đất ngoài lá khô, cỏ, sỏi đá, lũ bò sát di chuyển theo chân họ. Chút ánh sáng từ xa, trông yếu ớt, mơ hồ. Đến gần hơn, cảnh tượng đầu tiên ập trong mắt họ là... ánh trăng. Khoảng đất trống giữa rừng sáng rực. Chi Quân run rẩy nhìn quanh. Thà đi trong đêm tối thế này hơn đối diện ánh sáng bởi lẽ chẳng riêng cậu, cả đoàn người đứng như trời trồng. Rắn! Nó đông kinh khiếp!

Mạnh Hy lay nhẹ vai Lang, rắn bò ngổn ngang nhưng lạ lùng chỗ từ lúc vào đây đến giờ chúng chưa hề tấn công họ. Điều gì đó đang diễn ra. Mạnh Hy bình tĩnh nhìn cục diện, bầy rắn lùi xa dần khi Lang đi đến, giống như thể chúng rất sợ hắn, mọi người cũng nhận thấy vậy. Lang có vấn đề!

* * *

Toán áo đen thất thủ chạy về kinh thành, nhóm người khác nhìn thấy chúng vội về báo tin.

- Chủ nhân!

- Nói đi!

- Thuộc hạ đã theo chân thiếu gia tới Yên Đô. Đoàn thương buôn bị phục kích dưới chân núi!

- Cho người hỗ trợ nó, tuyệt đối giữ bí mật!

- Dạ!

Thời gian dần trôi qua, đoàn người tiếp tục chiến đấu với màn đêm. Họ khao khát thoát khỏi nơi này nhanh nhất có thể. Tiếng suối chảy róc rách bên tai, ánh mặt trời ló dạng. Nhìn lại khu rừng sau lưng, khó mà diễn tả được cảm xúc khi bước từ địa ngục lên thiên đàng.

Họ vui mừng khôn xiết, con đường mòn trước mặt đoàn thương nhân háo hức, chẳng chờ đợi phút giây nào. Họ xem Lang như người hùng, vị thương nhân có ấn tượng tốt với cả ba. Ông ta lưu luyến chia tay dù hy vọng các cậu nán lại ít hôm song theo lời sư phụ họ nhanh chóng lên đường.

Về kinh thành Mạnh Hy biết Lang chắc chắn không để cả bọn gặp mấy vị khách không chân đó nữa. Họ vòng qua núi, những cơn mưa làm khói độc tan hết, đường ẩm ướt, trơn trợt, hơi đất bốc lên ngùn ngụt.

- Lang! Huynh giỏi thật! - Chi Quân bắt đầu tán thưởng.

Đây đâu phải lần đầu, kể từ khi biết nhau, Lang luôn cứu cả bọn nhiều bàn thua trông thấy. Ở Lang, một cái nhìn cũng đủ biết hắn thông thái tới mức độ nào nhưng Mạnh Hy luôn cho rằng hắn tẻ nhạt, suốt ngày sống trong thế giới đầy màu sắcp im lặng!

- Này, sau khi về chúng ta "nhậu" nhé!

Ôi trời! Lúc nào rồi mà hắn còn có tâm trạng! Chi Quân rủa thầm, nghĩ về khu rừng Ly Biệt Chi Quân thôi không nuốt nổi giọt rượu nào!

Mạnh Hy dần bỏ quên thói quen nhìn Lang, lòng cậu ngập tràn tia sáng nào đó. Ngay cả khi trở lại kinh thành bởi lá thư ngắn gọn của sư phụ, nội dung đơn giản bảo họ ở lại nhà Tần sư thúc chờ lệnh. Cơ hội tốt để đọc sách, kinh thành có nhiều binh thư, luận ngữ tha hồ Chi Quân khám phá. Không phải tập thể lực vất vả như ở trên núi, cậu khệ nệ ôm chồng sách ra sau nhà. Nơi này mát mẻ, nhiều cây cối.

Tiếng kiếm chém vun vút, Lang vẫn kiên trì tập luyện. Nháy mắt, mấy trụ gỗ bị xả ra từng khúc nằm lăn tròn dưới đất.

- Hay quá! Lang! - Chi Quân vỗ tay, hiếm khi rảnh thế này mà Lang cứ chăm chỉ luyện kiếm thật đáng nể. Còn cái tên Mạnh Hy kia thật là. Hắn tựa đầu vào thân cây, tay cầm nhánh cỏ cười vu vơ.

Khá trưa, Lang lần lượt bắn những mũi tên chuẩn xác vào bia thì Mạnh Hy cứ trơ ra như khúc gỗ. Lang đặt bộ cung xuống rồi nằm dài ra cỏ, vẻ mặt mệt mỏi vô cùng.

- Này! - Lâu rồi không so tài, muốn thử không? - Mạnh Hy hí hửng bảo.

- Được thôi! - Lang gật đầu ngay.

Mạnh Hy cười đắc ý vì cậu đang có lợi thế, Lang thấm mệt rồi. Cơ hội thắng nghiêng về phía cậu.

- Đau! - Mạnh Hy nhăn mặt, Lang giữ chặt tay cậu phía sau. Đánh võ như phép biến hình, rõ ràng thấy Lang sắp lãnh trọn cú đấm của mình chẳng hiểu sau lại bại dưới tay hắn!

- Trận đấu thứ một ngàn bốn trăm sáu mươi, Lang thắng! - Chi Quân thở dài cầm quyển sách.

* * *

- Đừng xem rượu là nước được chứ? - Chi Quân phàn nàn, khó chịu với Mạnh Hy.

- Huynh sao vậy? Có cần uống nhiều thế không? - Chi Quân tiếp tục.

- Nói chuyện với... con gái thật khó!

- Đồ ngốc! - Chi Quân trề môi nhìn Mạnh Hy.

- Ngày mai ta sẽ rèn lại thanh kiếm gãy!

- Kiếm và con gái thì ăn nhập gì chứ? - Chi Quân cố trêu.

- Thật là... thứ duy nhất cha ta để lại! - Mạnh Hy nhìn chén rượu mắt đượm buồn.

- Hai thanh kiếm của ngươi lạ quá! Nó khác hoàn toàn kiếm thông thường! - Mạnh Hy nói và chuyển đến Lang cái nhìn sâu sắc. Cậu cảm giác Lang đang cố né tránh mình dù mắt cả hai không rời nhau.

- Thi chứ?

- Được thôi!

Lại chuyện gì nữa? Chi Quân ngẩn người ra. Kiếm và rượu thì ăn nhập gì? Hai tên ngốc này thi uống rượu à?

- Ta không tin ngay cả uống rượu mà ta cũng thua ngươi! - Giọng Mạnh Hy cao lên, cậu cười sảng khoái. Cậu mơ mình uống cạn bình rượu khổng lồ. Dĩ nhiên cậu đang cười và cũng... đang mơ! Cậu thắng hắn rồi!

Chi Quân vỗ lên mặt Mạnh Hy, cậu ta say như chết.

- Ngốc thật! Thế mà đòi thi thố!

* * *

Sao băng?

Lang trông vệt sáng quét ngang bầu trời, bên kia ánh trăng sáng có cái gì đó vô cùng thân thuộc, cảm giác như ai đó phải chờ đợi.

- Chi Quân, ta đi một lúc nhé!

- Ơ! Sao vậy?

Lang không đáp trả, cậu giắt hai thanh kiếm lên người rồi mất hút trong đêm tối. Chi Quân ngơ ngác nhìn theo.

- Khuya thế này hắn đi đâu nhỉ? Mạnh Hy dậy mau! Vào nhà ngủ!

* * *

Ánh sáng chiếu qua cửa sổ làm Mạnh Hy bừng tỉnh giấc. Cậu vội vã tìm Chi Quân.

- Thua xa chứ thắng đâu mà hỏi! Danh hiệu ngàn chén không say dành cho Lang! Huynh mơ đi!

Mạnh Hy nhăn nhó, Lang đâu rồi? Cậu nhìn sang chiếc đệm của Lang, nó bằng phẳng chẳng tí hơi ấm nào.

- Cả đêm hắn không về! - Chi Quân lắc đầu xếp gọn chăn gối cất vào tủ. Mạnh Hy im lặng rời đi nhanh chóng.

Tiếng cười giòn tan của Tần sư thúc ít khi xảy ra lắm, Mạnh Hy còn loay hoay thắt dây buột áo thì thoắt trông thấy một cô gái. Cậu ngẩn người, nhìn nàng đến kinh ngạc. Nàng xách giỏ thảo dược nói chuyện gì đó với Tần sư thúc.

- Này! - Sư thúc gọi khi Mạnh Hy vừa bước chân ra khỏi cửa, cậu lúng túng đến mức muốn tìm cách quay trở vào.

- Lại ta bảo!

- Con... con hả? - Cậu ấp úng, nàng nhìn và cúi đầu chào. Mạnh Hy xấu hổ quá ráng chào lại.

- Tiểu thư đi nhé! - Sư thúc tiễn nàng, ông đưa giỏ thảo dược cho Mạnh Hy.

- Cầm lấy! Bảo Tiểu Mỹ phơi khô rồi gói lại cho ta!

Mạnh Hy lấy giỏ thuốc ngồi bên hiên nhà cười tủm tỉm.

- Ôi... hắn bắt đầu nữa rồi! - Chi Quân ôm bó củi ngang qua song Mạnh Hy chẳng chú tâm lắm sắc mặt khó coi của Chi Quân. Quên hẳn cả ý định rèn lại thanh kiếm, cậu ngồi như thế đến khi mặt trời đứng bóng, cái oi bức hừng hực xâm lấn cậu. Đứng dậy uể oải vẻ lười biếng, cậu nhấc đôi chân nặng nhọc đến bên lu nước uống vài ngụm cho đỡ khát.

- Lang... - Mạnh Hy gọi khi Lang khép cánh cổng vào trong sân.

- Ngươi đi đâu vậy?

Lang lắc đầu, lặng lẽ bước vô nhà, Chi Quân bắt gặp cậu ngồi sau vách, chẳng nói gì chỉ im lặng nhìn xuống sàn. Chả còn cách nào khác, Chi Quân đành để cho cậu yên.

- Lang... bị sao vậy? - Chi Quân hỏi, Mạnh Hy nằm ngửa ra sàn, hai mắt lim dim.

- Ta không biết!

- Phải hỏi hắn chứ?

- Muốn thì ngươi làm đi! Ta mệt rồi!

Chi Quân vò đầu, đúng là hai quái nhân. Kẻ tính khí thất thường lúc vui lúc dại, kẻ im lặng lạnh lùng đến đáng sợ! Thật lý thú nghĩ về phương pháp chữa căn bệnh im lặng của Lang nhưng có lẽ Chi Quân chịu thua. Từ lúc là bạn bè đến nay chỉ hơn sáu năm, cậu chẳng bao giờ nghĩ rằng mình gặp tính cách đối nghịch Mạnh Hy cả. Quen là một việc song hai gã này có chút gì đó bất ổn. Đau đầu thật!

Chi Quân tựa người vào vách, cậu liếc sang hai tấm đệm Mạnh Hy và Lang. Tối rồi lại rủ nhau thức à? Mặc kệ hai tên ngốc đó!

Bầu trời đầy sao rất đẹp, làn gió mát làm mái tóc dài của Lang lất phất trên mặt. Lang ngồi cạnh gốc cây bạch mai, lũ đom đóm chốc chốc bay xung quanh cậu. Cảm giác như hòa trong nỗi nhớ và hương vị xa xăm nào đó. Mạnh Hy hướng cái nhìn sâu sắc vào Lang, cơn gió êm đềm thổi qua, bao mệt nhọc trưa hè dường như tan biến.

- Làm thế nào để trở thành con người chân chính? - Lang khẽ hỏi như thì thầm một mình nhưng âm lượng đủ cho Mạnh Hy nghe thấy. Nó giống thử thách lớn nhất mà cậu cần vượt qua và giới hạn đó phụ thuộc vào trái tim cậu. Lang nghĩ gì chỉ có bản thân cậu hiểu rõ song con người và trái tim có thể tách biệt nhau? Cậu đã sống như thế, bây giờ vẫn vậy. Linh hồn cậu vốn dĩ chẳng tồn tại cùng trái tim đó. Cậu không có quyền lựa chọn và cậu hiểu tại sao.

- Dương Tịnh Văn, cha ta! Ông ấy là người đàn ông mạnh mẽ nhất mà ta từng được biết. Ta muốn như ông ấy, làm một con người chân chính! - Mạnh Hy nói, Lang chạm nhẹ vào hai thanh kiếm, cậu thấy lạnh lẽo làm sao. Nó giống như lớp băng tuyết bao phủ lấy cậu, giờ đây tan chảy khiến người cậu ướt sũng. Không ngoái đầu lại nhưng cậu biết Mạnh Hy vẫn nhìn cậu từ phía sau. Có thể đó là cách duy nhất kết thúc câu chuyện hoặc giả Mạnh Hy sẽ nhân nhượng để cậu không phải trả lời những câu hỏi mà Mạnh Hy rất muốn biết song Mạnh Hy cố che giấu điều đó qua điệu bộ, lời nói. Hiển nhiên, Lang đã dự đoán được mọi việc và sự im lặng là mãi mãi đối với cậu.

Con đường đi đến Yên Đô chẳng gợi lại chút kỉ niệm nào về thời thơ ấu của mình, Nguyệt Minh thầm nghĩ như thế. Mắt nàng chỉ mở phân nửa đủ để chống chọi lại ánh sáng quá chói chang giữa lúc chiếc xe ngựa đang lăn bánh trên con đường đất gồ ghề, hai bên cỏ mọc xanh um.

Không có chút gì êm ả, thơ mộng và mờ ảo của kinh thành ở cái xứ sở này. Khi nàng quyết định ra đi và trở lại như một nhiệm vụ bất khả kháng. Nàng đã đấu tranh rất khổ sở rồi đối mặt với sự thật ấy. Nó làm nàng đau, đau hơn mọi điều bất hạnh trên thế gian này. Nàng không thể mỉm cười khi nhìn cậu bé trạc sáu tuổi ngồi bên cạnh. Đôi mắt nó hồn nhiên và ngây thơ.

Yên Đô hoàn toàn chẳng xa lạ dù nàng có đi bao lâu chăng nữa. Con đường lát gạch, mái ngói rêu phong. Cỗ xe chầm chậm ngang qua Ân Dung phủ, cánh cổng lớn phủ lớp bụi dầy. Gương mặt nhỏ bé ấy thu lại chỉ còn thấy rõ đôi mắt, nó mở to như hướng về một viễn cảnh khủng khiếp năm nào.

Cuối cùng, cỗ xe dừng lại ở Ngọc Vân phủ, người gác cổng già ra đón nàng. Thái độ cung kính theo lễ nghi hoàng tộc, nàng cùng đứa trẻ lần bước vào trong.

Đi thật lâu quanh các hành lang đầy quan binh canh gác. Nàng đã quen khung cảnh này khi còn nhỏ, lâu đài, cung điện vốn dĩ không thích hợp cho trái tim bay nhảy của nàng sự sống, nàng muốn tự do nhưng số phận nàng buộc nàng phải phục tùng. Phải chăng hôm nay nàng trút bỏ được gánh nặng? Nàng sẽ được tự do?

Người thị thần dẫn nàng đến căn phòng thật rộng lớn. Chẳng ai cả ngoài người đàn ông y phục giản dị, ánh mắt đầy quyền lực ngồi đối diện nàng và đứa trẻ. Nàng cung kính hành lễ.

- Thưa điện hạ!

Bình vương gia, con người uy nghi lẫm liệt. Ông vội vã đứng dậy, quên hết mọi lễ nghi mà một bậc bề trên cần phải có. Ông đỡ nàng, đôi mắt mang niềm biết ơn sâu sắc, chẳng gì lột tả được hết sự vui mừng.

- Điện hạ... - Nàng khẽ khàng khi ông đang xúc động, ông nắm lấy bàn tay nàng rồi nhìn đứa trẻ bên cạnh. Cậu bé cười vu vơ, giật vạt áo ông. Bình vương gia không nén nổi giọt nước mắt nóng hổi lăn tròn trên má.

* * *

Cơn mưa tạnh dần lúc trời gần về sáng, lính gác cổng phủ Binh bộ thượng thư khá mệt mỏi, họ phàn nàn về nỗi vất vả tưởng chừng ám ảnh đêm qua. Mà có lẽ Binh bộ thượng thư mới là người tức giận hơn cả.

Ông ta bước qua tuổi ngũ tuần chẳng thoải mái lắm, buổi sinh nhật nho nhỏ vốn giữ kín để tiện bề tiếp cận với vài nhân vật không dễ dàng gì mời được. Ông ta thích hưởng thụ cuộc đời binh nghiệp đầy quyền lực hơn là ngồi bó gối với mấy vị quan văn trong triều. Ít nhất nó giúp ông ngủ ngon khi một tên sát thủ nào đó lảng vảng quanh đây hoặc giả ông ta mượn cớ luyện kiếm để thỏa cái thú giết người.

Niềm vui ấy đành gác lại bởi có một đại ma đầu viếng thăm ông, buổi sinh nhật đó diễn ra gượng gạo, mặt ông tái xanh khi các vị khách chủ chốt tức giận ra về. Kẻ không mời mà đến này chẳng làm gì cả ngoài việc lấy bình rượu trên bàn tiệc rồi bỏ đi.

- Đại nhân?

- Đứng đó làm gì? Ta bảo các ngươi đi tìm hắn!

- Nhưng... thưa đại nhân, bọn thuộc hạ không biết hắn đang ở đâu!

- Các ngươi đợi ta dẫn đường cho đi hả? - Ông ta lườm mắt nhìn đám người co ro sợ hãi. Họ lập tức đi ngay, chẳng dám nói thêm tiếng nào. Uống cạn tách trà như muốn bóp nát nó trong tay, người võ sĩ ngồi đối diện ông ta chợt mỉm cười.

- Ngài tức giận vì một gã điên à?

- Các hạ nghĩ Diệp Nguyên Long điên thật sao?

- Hắn là Diệp Nguyên Long? Lần đầu tiên nghe đại nhân nói đến, có thể cho tại hạ biết thêm về hắn?

Thịnh Nhạc Minh dịu giọng dần, xem ra ông ta nguôi ngoai được cơn tức.

- Hẳn các hạ biết Phượng Hoàng Tây Phục?

- Tổ chức sát thủ hùng mạnh!

- Gã điên mà cậu nói chính là thủ lĩnh! Rồi cậu sẽ gặp hắn dài dài! - Thịnh Nhạc Minh nói và rót thêm tách trà khác.

- Đại nhân định làm gì tiếp theo?

- Các hạ cứ chờ xem tuồng hay từ tin tức mật thám đưa về. Có việc để làm đấy! - Thịnh Nhạc Minh khe khẽ cười, ông ta biến tấu khuôn mặt mình từ trạng thái giận dữ chuyển sang mềm mỏng, quỷ quyệt.

* * *

Mạnh Hy bắt đầu nướng khoai theo cách riêng của mình. Cậu vui, vui lắm. Lẽ ra hôm nay cậu phát chán vì Lang và Chi Quân luyện kiếm cả ngày, thật bất ngờ sư phụ cùng An Dĩ, Hạo Nguyên xuống núi. Năm người ngồi ngoài sân tâm sự, đùa nghịch làm Tần sư thúc mắng vì quá ồn ào.

- Họ bàn tính gì thế? - Mạnh Hy nhìn qua cửa sổ, bóng sư phụ, sư thúc in trên vách. Sư phụ đột ngột hạ sơn khả năng xảy ra nhiều nguyên nhân. Hạo Nguyên bóc vỏ khoai ra cắn một miếng ngon lành, Chi Quân tiếp tục châu đầu vô quyển sách mới mượn được, An Dĩ thỉnh thoảng nhìn Lang vì Lang ngồi tựa cây bạch mai mặt quay ra ngoài.

- Lang! Của huynh nè! - Hạo Nguyên đưa củ khoai nóng hổi cho Lang, tay kia kéo lọn tóc dài tinh nghịch. Cậu nhe răng cười lớn, An Dĩ ranh mãnh quẹt lọ lên mũi Hạo Nguyên vô tình giẫm phải chân Mạnh Hy. Chẳng khó hiểu khi Mạnh Hy ném khoai vào người họ. Ngặt nỗi Chi Quân sợ trúng mình nên vội khom người xuống ai dè tay thúc ngang hông Lang. Giật mình quay lại, cổ áo hơi rộng Lang "hưởng" hết món khoai nóng đó!

Sự khác biệt thế giới bên trong và bên ngoài khá lớn. Tần sư thúc trầm ngâm nghĩ ngợi bên ánh đèn dầu le lói, giọng bọn trẻ còn đều đều ngoài sân, chốc chốc ông mở cửa sổ ra hiệu im lặng. Chu Dĩ Thông vẫn ngồi dán mắt vào ngọn đèn.

- Đệ không ngờ Bình vương gia mạo hiểm như thế! Huynh biết chuyện này từ trước đúng không? Đó cũng là lý do huynh bảo bọn trẻ đi hộ tống ngài? Dù bí mật nhưng sao qua khỏi cặp mắt nội gián, sát thủ tấn công ngài ngay sát chân núi, thật sự quá nguy hiểm!

- Không ai ngăn được quyết định của ngài ấy! Thời điểm này để họ gặp nhau cũng tốt! Kinh thành giờ bất ổn lắm, ngài ấy về cố đô hoàn toàn có lý! - Chu sư phụ thở dài.

- Ý đệ không phải chỉ trích huynh nhưng đệ thật sự lo cho bọn trẻ, Mạnh Hy từng bị rắn cắn nếu không có Lang, huynh làm sao ăn nói với Tịnh Văn!

Dĩ Thông mở cửa sổ ra nhìn năm cậu thiếu niên đang nghịch ngợm, có thể gọi là bình yên. Họ chưa đoán trước được điều gì, bọn trẻ đã lớn, có thể tự chọn con đường để đi, liệu chúng dám đương đầu với số phận hay không? Nỗi lo của họ có lý song nó dần trở thành cơn ác mộng thật sự. Kinh thành một lần nữa bị lay động bởi Phượng Hoàng Tây Phục, đất nước Diên Phong phải trở mình bởi cơn sóng dữ này.

Kinh thành luôn bất ổn theo cái nhìn của Binh bộ thượng thư. Hiển nhiên ông ta hiểu rõ nguyên nhân cái sự bất ổn này. Thịnh Nhạc Minh không bày trò nhưng ông ta biết chắc quân cờ của mình lại quay trở về. Đơn giản chỉ là thỏa thuận! Ông ta ngồi đối mặt Diệp Nguyên Long, vẻ mặt cả hai đều lạnh lùng như nhau song cái chất tàn nhẫn trên mặt Thịnh Nhạc Minh chiếm ưu thế hơn.

- Ngài cần gì ở ta? - Diệp Nguyên Long hỏi mà không nhìn mặt hắn, sự cao ngạo của một sát thủ ẩn hiện ẩn hiện dưới đôi mắt sắc lạnh như dao, xuyên thủng cả bóng tối.

- Các hạ còn lòng tin ở ta chứ?

- Chỉ là sự ràng buộc! - Diệp Nguyên Long đặt tách trà xuống. - Ông nên đi thẳng vào vấn đề!

Thịnh Nhạc Minh cười tinh ranh, hẳn Diệp Nguyên Long không có thời gian trong cuộc nói chuyện thế này.

- Ồ, xin lỗi! Chúng ta bắt đầu nhé! - Thái độ dài dòng theo lối mòn vốn là tính cách đặc trưng của Thịnh Nhạc Minh. Diệp Nguyên Long chẳng lạ gì nhưng lòng kiên nhẫn cũng có giới hạn của nó.

- Bình vương gia bí mật đến Yên Đô cùng sáu cận vệ đóng giả thương buôn. Nhìn bề ngoài đúng là khó nhận ra. Chẳng biết mục đích chuyến đi là gì, các hạ điều tra giúp ta nhé! Hai tháng sau, sứ giả đến bến cảng cũ, việc giao dịch thành công phụ thuộc vào các hạ!

* * *

Ánh đèn dầu sáng tỏ, Chi Quân miệt mài nghiền ngẫm quyển binh thư, thỉnh thoảng quan sát xem Mạnh Hy làm gì. Thanh kiếm gãy Mạnh Hy hãy còn để đó.

- Mạnh Hy! Huynh tính khi nào rèn lại nó? - Hạo Nguyên cười. - Lâu lắm rồi, nó sắp đợi không nổi!

- Ừ, phải đấy! - Chi Quân nói thêm vào.

Mạnh Hy bọc thanh kiếm lại rồi nằm xuống sàn.

- Chắc vài hôm nữa!

Chi Quân, Hạo Nguyên nhại lại rồi cười sặc sụa. Mạnh Hy nói chẳng biết bao nhiêu lần cái câu này. Chỉ vì ham tỷ thí với Lang mà gãy kiếm. Cậu khiến cả bọn ôm bụng cười mãi.

Câu chuyện bỗng dừng lại khi Mạnh Hy không thấy hai thanh kiếm Lang thường dựng ở góc tường. Họ im lặng hẳn, An Dĩ ngồi cạnh cửa sổ mắt cứ nhìn ra ngoài. Cũng không quá lâu, cậu ho húng hắng vài tiếng rồi lơ đãng đẩy cánh cửa, lặng lẽ rời khỏi phòng. Hạo Nguyên trông Chi Quân, cả hai im bặt. Cậu tiếp tục lật sang trang sách mới, Mạnh Hy nhắm mắt ngủ. Có thể cậu ngủ thật hoặc đang suy nghĩ gì đó.

An Dĩ vòng ra sau nhà, khoảng sân thật rộng, đầy cây cối. Lang đứng giữa bãi, kiếm vun vút dưới trăng. Những thân gỗ mềm văng tứ tung, áo cậu ướt sũng, mồ hôi chảy từng giọt.

Lang tấn công mấy trụ gỗ mềm mà Tần sư thúc để dành luyện kiếm. An Dĩ rón rén đến gần, ngồi im lặng bên chiếc áo ngoài của Lang vứt ở một góc, nhìn Lang bằng đôi mắt ngưỡng mộ. An Dĩ mới mười bốn tuổi, là người nhỏ nhất trong bọn. Sáu năm trước, cậu là đứa trẻ nhút nhát ngoại trừ anh cả Mạnh Hy với Hạo Nguyên ra chẳng ai để mắt tới cậu. Tuy nhiên tính khí Mạnh Hy hơi thất thường nên đôi lúc cậu thấy sợ. Từ ngày Lang xuất hiện, cậu không thể nào rời mắt khỏi người anh tóc dài này.

Lang tiếp tục luyện kiếm gần như bản năng dưới ánh trăng sáng vằng vặc. An Dĩ né tránh nhanh nhẹn những mảnh gỗ nhỏ và chờ Lang khám phá ra sự hiện diện của mình. Cậu dừng lại khi nghe tiếng thở ra của ai đó thì bắt gặp An Dĩ ngồi đấy im lặng bên cạnh chiếc áo được xếp vuông vắn. Lang đến gần An Dĩ, thanh kiếm còn chưa tra vào vỏ.

- Đệ chưa ngủ à? Đệ còn nhỏ đấy!

- Đệ thích nói chuyện thâu đêm mà!

- Dĩ nhiên! - Lang ngồi xuống dáng điệu mỏi mệt. Lâu lắm rồi An Dĩ mới thấy nụ cười đó, nó gần gũi như người anh trai. Dù Mạnh Hy quan tâm cậu nhưng vẫn không thể hiểu những gì cậu nói. Lang có bầu trời riêng của mình, An Dĩ biết và đó là lý do họ gần nhau hơn. Cậu trông nét mặt Lang, hơn hai tháng không gặp cái nhìn của Lang càng lúc càng sâu sắc.

- Đệ muốn giống như huynh!

- Tại sao? - Lang lơ đãng hỏi.

- Chẳng tại sao hết! Vì huynh là Khương Thập Lang mà!

Câu nói hồn nhiên khiến Lang suy nghĩ, cậu thở dài tra kiếm vào vỏ.

- Khương Thập Lang chỉ là một cái tên thôi...

- Nhưng nó vốn tên huynh! - An Dĩ thì thầm rồi lấy trong tay áo ra cuộn giấy nhỏ. - Nhìn xem, đệ vẽ huynh này!

Lang không khỏi giật mình, An Dĩ đang tự hào với bức tranh Lang luyện kiếm.

- Đẹp thật!

- Cảm ơn huynh! - Cậu cuộn nó lại rồi đưa cho Lang. - Tặng huynh! Giữ kĩ nhé!

Một lần nữa Lang mỉm cười, An Dĩ ước ao khám phá cái thế giới bên trong con người này kì thực cậu không thể chạm vào nó.

- Ước mơ của huynh là gì? - An Dĩ ngắt cọng cỏ se se trên tay. - Có thể nói cho đệ biết được không?

Lang lắc đầu, An Dĩ chống cằm nhìn Lang một cách thích thú.

- Đệ biết rồi, huynh sẽ trở thành kiếm sĩ!

Lang cười hết sức kín đáo, chẳng hiểu sao mình làm thế. Trong tâm hồn An Dĩ có thứ gì đó trỗi dậy, nó mạnh mẽ nhưng dễ chìm lắng xuống. Lang chợt lo ngại, cảm giác xáo trộn, cậu sợ. Bất kể mọi lý do, An Dĩ hiền lành thế, nhân hậu thế, sao cứ muốn đến gần cuộc đời Khương Thập Lang này?

Trời hửng sáng, Mạnh Hy vươn vai đứng dậy. Mới hai tháng hạ sơn mà cậu nhớ ngôi làng trên núi vô cùng. Không biết bọn Chiêu An, Thế Vũ đang làm gì khi thiếu mình.

- Mạnh Hy, huynh ra phố chơi không? - Hạo Nguyên cuộn tấm đệm, gọi Chi Quân. Mạnh Hy còn ngó nghiêng tìm kiếm.

- Khỏi đợi, Thập Lang đi từ sớm rồi! An Dĩ cũng vậy! Chúng ta cứ chơi cho đã! - Hạo Nguyên hào hứng, cả ba vui vẻ rảo bước.

Nhân lúc đó, An Dĩ trở lại phòng tay cầm cuộn giấy nhỏ xíu. Cậu chưa nhận thức được việc mình đang làm, cậu đi tìm Lang với ý nghĩ Lang sẽ hiểu nó.

Mặt trời đứng bóng, nhóm Mạnh Hy về nhà đúng lúc Tiểu Mỹ nấu xong bữa trưa. Mẹ con họ vất vả trong khi mấy gã con trai rảnh rỗi ngao du. Tần sư thúc luôn miệng bảo rằng không chiều hư bọn trẻ nhưng vợ ông ấy cứ sẵn sàng nấu những món ngon nhất cho họ thưởng thức. Mạnh Hy như một con ma đói lao vào, cậu suýt nghẹn. Cả bọn được phen cười đau bụng. Tiểu Mỹ thấp thỏm đợi Lang về, cô nàng nhìn mãi ra cổng.

An Dĩ cảm thấy đói, cậu muốn về nhà ăn cơm thì thấy bóng Lang bên kia đường. Cậu gọi nhưng Lang không nghe thấy. Con đường lát gạch kéo dài khoảng khá xa, nó kết thúc trước quán rượu Nghi Đình. An Dĩ chạy đến song Lang mất hút như chưa từng xuất hiện.

Hoàng hôn dần buông xuống, lớp nắng chiều dịu đi khỏi con đường, từng chiếc lá vàng bay bay. Trời se lạnh, ánh sáng mờ ảo của chiếc đèn lồng in trong đáy mắt Lang. Căn phòng rộng lớn nhưng ảm đạm, người phụ nữ rất trẻ nhẹ nhàng rót rượu vào ly cho cậu rồi đứng nép ở góc phòng. Sự im lặng kéo dài mãi đến khi người đàn ông ấy bước vào. Mọi thứ tràn ngập hệt làn gió cuốn phăng mọi thứ. Ý thức về sự tồn tại của mình là mối đe dọa nhưng với người đàn ông này cậu không còn cảm nhận gì hơn là phủ phục.

Kẻ lạ lùng này đến bên cạnh cậu. Chạng vạng tối trời, Lang đã đến đây từ rất sớm và chờ đợi. Gương mặt bí ẩn, buồn bã, đôi mắt nhìn cậu như con chim lộng lẫy bay cao từ phương trời xa thẳm nào đó, bỗng bị bắt với đôi cánh gãy, tiếng hót trở nên lặng lẽ. Tay cậu vớ lấy hai thanh kiếm đặt lên bàn, cậu cúi đầu.

- Muốn bỏ cuộc à?

Lang không trả lời, cậu cảm thấy tuyệt vọng làm sao. Nó giống vết đen mà cậu hằng giữ sâu trong tim giờ đây lan rộng, bao phủ lên tất cả những hy vọng mong manh mà cậu có được.

- Con không từ bỏ...

- Vậy thì cầm hai thanh kiếm đó lên!

- Con... phải làm gì đây? - Cậu nói với một cơn đau xé lòng, len lỏi sâu tận vào tim, đau đến mụ mị đầu óc, không thể thốt lên.

* * *

Cơn mưa rào lướt qua trên mái nhà, mặt đất ẩm ướt. Lang trở về cùng chiếc áo ướt sũng. Quá nửa đêm, mọi người đều ngủ hẳn, không gian vắng lặng. Mạnh Hy chưa ngủ, cậu đứng ngoài cửa chờ đợi. Lang chẳng nhìn Mạnh Hy, cậu lướt qua dù biết chắc rằng Mạnh Hy sẽ nổi giận.

- Ăn gì chưa? - Mạnh Hy khẽ hỏi, Lang dừng bước quay lại nhìn.

- Ngươi không khỏe sao? Vào nhà thôi! - Mạnh Hy chẳng tỏ thái độ phàn nàn nào, nó giống sự giả dối mà bất kì ai cũng nhận ra song đối với Lang đó không phải. Nó hệt sự thương hại! Mạnh Hy kéo tay áo Lang lôi đi nhưng Lang đứng trơ ra.

- Xin lỗi...

Đến nước này Mạnh Hy chẳng giấu nổi sự điềm tĩnh vô tâm lúc nãy, khi Thập Lang đã hạ mình như thế. Cậu nắm lấy bờ vai Lang.

- Nếu cần ta sẵn sàng giúp ngươi! Ta không biết ngươi đang đương đầu với điều gì!

Bàn tay Mạnh Hy vẫn xiết lấy cậu, cảm nhận làn da nóng bỏng ấy xuyên suốt vào trái tim băng giá đau đớn của mình.

- Cảm ơn huynh... - Lang chợt mỉm cười, Mạnh Hy chẳng thể nào đoán biết được rồi cậu sẽ ra sao nếu một ngày nào đó Lang không quay về nữa.

* * *

An Dĩ mệt mỏi thức dậy, cậu nhìn sang góc phòng thấy hai thanh kiếm của Lang dựng ngay ngắn, cậu vội vã xếp chăn. Gian nhà chính, sư phụ, sư thúc các huynh lớn đều ngồi quanh. Cậu rụt rè bước vào. Chu Dĩ Thông nhìn lần lượt từng đồ đệ.

- Ngày mai, các con đến Yên Đô hộ tống vị thương nhân lúc trước về đây!

Đoán biết cái nhìn của bọn trẻ, ông nghiêm nghị bảo:

- Lần này thật sự không đơn giản chút nào, các con phải bảo vệ ông ta bằng mọi giá! Khi hoàn thành nhiệm vụ, ta sẽ giải thích tất cả!

Tần sư thúc ái ngại nhìn Dĩ Thông. Có lẽ lần đầu tiên ông thấy người bạn già của mình như thế. Ông cũng hiểu rõ chuyến đi này khá nguy hiểm huống hồ bọn trẻ chưa thật sự trưởng thành.

- Đệ nghĩ chúng ta nên đi theo lũ nhóc! - Tần sư thúc nói khi các đồ đệ rời khỏi phòng.

- Dĩ nhiên... nhưng chúng ta lộ diện sớm e gây nguy hiểm cho vương gia!

- Có nhiều kẻ mai phục nếu tin tức này lộ ra! Ai đứng sau chuyện này chứ? Giữa huynh với ngài ấy đang thực hiện kế hoạch gì?

- Thời cơ chưa đến, đệ đợi thôi!

* * *

Mặt trời mùa thu dịu dàng so với cái nóng oi bức trước đây. Mạnh Hy thả mình trên lưng ngựa, nhìn bầu trời trong vắt, mấy chiếc lá vàng khẽ bay theo gió. Đồng cỏ ngả sang màu vàng tuyệt đẹp, cậu cho ngựa đi qua mấy bụi cỏ cao ngất ngưởng rồi hái vài bông hoa dại. Cậu có khao khát điên rồ là cài chúng lên mái tóc... Thập Lang.

An Dĩ cũng hái hoa, cậu gom lại và rải cánh hoa bay khắp nơi. Một trò đùa quá con nít, Hạo Nguyên chốc lại than phiền vì phấn hoa bay vào mũi mình. Chi Quân mải mê đọc sách bị Hạo Nguyên cài hoa lên đầu lúc nào chưa hay. Lang vẫn im lặng như bao lần. Dù đây là mùa thu rất đẹp, đến Mạnh Hy chẳng bỏ lỡ cơ hội ngắm nhìn, thỉnh thoảng suýt xoa vài tiếng.

- Dừng lại! - Lang nói. - Chúng ta có khách!

Cả bọn chưa hiểu gì thì Lang rút lượt ba mũi tên bắn về phía gò đất cao, nháy mắt hơn chục tên áo đen xuất hiện. Họ xuống ngựa, bọn chúng vây quanh giáo gươm tua tủa, cứ thế xông tới như điên loạn.

Mạnh Hy lắc cái đầu bướng bỉnh của mình rồi đánh liên tục, Chi Quân, Hạo Nguyên hiểu ý nhau tấn công chớp nhoáng. An Dĩ khá tự tin khi chiến đấu bên cạnh Lang. Mười gã đó nằm lăn dưới đất thì hơn chục kẻ khác ùn ùn kéo đến.

- Cái quái gì vậy?

Mạnh Hy tặc lưỡi rồi lấy một thanh kiếm đoạt được từ tên áo đen. Kẻ địch ngày càng đông Hạo Nguyên, Chi Quân mệt bở hơi tai, Mạnh Hy thường ngày lười luyện tập sao hôm nay lợi hại thế?

- Keng!

An Dĩ giật mình, tí nữa bị kiếm chém trúng. May Lang đến kịp.

- Cẩn thận! Nép sau lưng huynh!

- Lang! - Mạnh Hy nói to. - Chúng đến nữa!

Quả thật đụng phải ổ kiến, họ rơi vào tình thế một chọi mười. Chúng ra tay tàn độc dù nhóm Mạnh Hy chưa giết tên nào. Chi Quân dựa lưng Hạo Nguyên, cả hai sắp trụ không nổi. Mạnh Hy miễn cưỡng giết vài tên song chúng cứ lao vào như tử thần đòi mạng.

- Cẩn thận! - Lang tung cú đá giải vây cho Chi Quân, Hạo Nguyên khi họ xuống sức quá mức.

- Mệt quá Lang ơi! - Chi Quân chống thanh kiếm đứng dậy.

- Ối! - An Dĩ nhăn mặt vì bị chém trúng vai, Lang kéo cậu lại chỗ Chi Quân.

- Làm sao đây, chúng đông quá! - Hạo Nguyên thở đứt quãng nắm cánh tay Lang.

- Nghe đây Hạo Nguyên, đừng để An Dĩ thấy cảnh này! - Lang cố nói cho Hạo Nguyên hiểu và Mạnh Hy cũng đã sẵn sàng hành động khi bị dồn vào chân tường.

- Mạnh Hy! - Lang ra hiệu cho cậu quay lại chỗ Chi Quân. - Ở đây đi! Đợi ta!

Lang thu thanh kiếm vào vỏ trong khi Mạnh Hy phải chiến đấu với vài tên lẩn quẩn quanh họ. Mấy kẻ áo đen dần dần vây lấy Lang, chúng không để ý nhiều Mạnh Hy, Chi Quân. Phong thái Lang hoàn toàn khác hẳn, từ nãy đến giờ cậu chỉ sử dụng một thanh kiếm. Lang tỏ ra điềm tĩnh, ánh mắt sắc lạnh bắt đầu trỗi dậy, tình thế buộc cậu không che giấu thêm điều gì nữa.

Mạnh Hy xử tên cuối cùng vướng bận phía sau, trong khi chúng dồn toàn bộ lực lượng về phía trước, nơi Lang đứng trơ trọi giữa bọn áo đen cuồng sát này. Mạnh Hy chưa kịp nhìn thấy gì sau cú nhảy bất ngờ của Lang, hai thanh kiếm rút ra với tốc độ khủng khiếp. Từng lớp, từng lớp nằm chết như rạ. Mạnh Hy, Chi Quân, Hạo Nguyên sững sờ nhìn cơn mưa máu kinh hoàng.

Lần đầu tiên trong đời Mạnh Hy thấy Lang sử dụng song kiếm. Cũng là lần đầu tiên thấy Lang giết nhiều người như vậy. Hai thanh kiếm Lang dính đầy máu đỏ, nền cỏ vàng nhuốm máu tanh nồng. Tất cả đều chết ngoại trừ vài tên trốn chạy mà Lang tha cho.

Mưa...

Trời mưa rồi...

Những cơ thể nằm bất động dưới nền đất lạnh lẽo. Lang đứng đó, dưới bầu trời đang đổ mưa, thanh kiếm chưa tra vào vỏ. Từng giọt nước hòa lẫn trong máu rỉ rả theo lưỡi kiếm dài. Đôi mắt Lang hiện lên qua bóng nước ấy, cô đơn, hiu quạnh...

Áo cậu ướt đẫm, Mạnh Hy nhìn cậu. Không biết tự lúc nào Mạnh Hy đã quen với cách Lang đứng dưới mưa như thế. Cậu cảm thấy xót xa, dù tình thế buộc họ phải giết người nhưng cậu thấy nỗi bất hạnh hiện trên mặt Lang. Một đôi mắt hoang dại, cô đơn đầy ám ảnh...

Tiếng suối chảy róc rách bên ghềnh đá lúc hoàng hôn nghe thật buồn tẻ, Chi Quân cẩn thận băng bó vết thương cho An Dĩ.

- Đệ ổn chứ? - Hạo Nguyên ôm bó củi đặt cạnh họ.

- Đệ khỏe!

Mượn vài lời phá tan bầu không khí yên tĩnh, ba người họ nhìn sang Mạnh Hy. Lang vẫn ngồi tách biệt trên tảng đá lớn, Mạnh Hy chưa rời mắt khỏi cậu.

Lang không phải kẻ bình thản sau khi giết người như thế. Dù chúng là sát thủ được ai đó phái đến đột kích họ song Mạnh Hy đã thấy nụ cười trên môi Lang trong khoảnh khắc. Cậu bỗng sợ hãi, một nỗi sợ mông lung nào đó. Giá như cậu hiểu được Lang đang nghĩ gì.

- Lang à! - Hạo Nguyên chầm chậm đến gần tảng đá. - Cậu sử dụng song kiếm từ khi nào vậy?

Hạo Nguyên hỏi bằng giọng lạnh băng, ánh mắt dò xét. Đúng lúc cậu chú ý đến bàn tay đầy máu của Lang, cậu muốn trút ra bao nỗi băn khoăn, bực bội. Ngay từ đầu cả nhóm vốn chẳng quan tâm hai thanh kiếm của Lang vì Lang vốn thuận tay trái và chỉ sử dụng một thanh trường kiếm.

- Cậu thật lợi hại!

Mạnh Hy không cảm nhận lời khen Hạo Nguyên dành cho Lang, nó giống sự thách thức và đe dọa. Lang bước xuống suối rửa tay, máu trôi theo nước ai nhìn cũng thấy sợ. Hắn chẳng trả lời hay nói điều gì cả. Hạo Nguyên nheo mắt lại, nhìn xoáy thẳng vào Lang dù trước đó Lang đã mạo hiểm cứu cả bọn.

Mạnh Hy bật dậy, mấy ngón tay bấm mạnh vai Hạo Nguyên. Hành động kì quặc. Cái gì đó thúc đẩy cậu, Hạo Nguyên nhìn cậu rồi lại nhìn Lang. Mảng tối dày đặc bao phủ quanh họ như màn đêm đen kịt. Họ chẳng mảy may để ý cái nhìn của An Dĩ. Đôi mắt cậu bé ấy lo âu, thắc thỏm. Trông Mạnh Hy, Chi Quân, Hạo Nguyên rồi dừng lại trên gương mặt lạnh lùng của Lang thật lâu, lo sợ lúc nào đó Lang có thể biến đi mất.

Mọi thứ kết thúc trong im lặng, Hạo Nguyên quay lại chỗ đống lửa cạnh Chi Quân, An Dĩ. Mạnh Hy ở yên chỗ cũ, Lang leo lên tán cây bạch quả. Ánh trăng rọi xuống mặt cậu thật hiền hòa và man dại.

* * *

Nguyệt Minh thở dài nhìn dòng sông, cơn sóng lăn tăn trên mặt nước khiến lòng nàng dao động. Vài chiếc lá khô rơi trên tóc, sắc tím mùa thu tràn ngập, chỉ mình nàng đứng đó bên bờ sông trơ trọi. Cơn gió nhẹ làm nàng xao xuyến, mùi hương quen thuộc thoang thoảng đâu đây. Soi mình xuống nước, nàng suýt ngã khi thấy một con rắn bơi qua...

- Ôi... - Nguyệt Minh ngỡ ngàng quay lại khi vòng tay Lang giữ lấy nàng. Cậu đỡ nàng đứng dậy, nàng bối rối chẳng thốt nên lời.

- Tiểu thư không sao chứ? - Lang nhẹ nhàng hỏi.

- Không... cảm ơn huynh! - Nàng ấp úng nói rồi cúi đầu. Lúc ấy Mạnh Hy cùng An Dĩ đi tới. Họ đến được Yên Đô lúc hừng sáng. Người gác cổng để họ thong dong ngoài vườn trong khi ông ta báo tin. Thoáng nhìn nàng, Mạnh Hy lúng túng gật đầu chào hai ba lần. Nàng đáp lễ, chầm chậm lui gót. Mạnh Hy ngẩn ngơ, An Dĩ cười rúc rích, Hạo Nguyên, Chi Quân chẳng biết đâu nhảy bổ ra, đầu tóc đầy mạng nhện!

- Mời các vị theo tôi! - Người gác cổng gọi, Mạnh Hy cố ngoái nhìn, bị Hạo Nguyên, Chi Quân lôi đi một cách "thô bạo". Họ được dẫn đến căn phòng khá rộng.

- Các vị nghỉ ngơi nhé! Sáng mai sẽ lên đường!

Đợi họ rời khỏi, Mạnh Hy bắt đầu khám phá căn phòng. Cậu quậy như đứa trẻ! An Dĩ cũng hào hứng chẳng kém gì cậu.

- Thật nhiều sách! - Chi Quân thốt lên. - Đống báu vật này vô giá! Xem nè Hạo Nguyên, sách lịch sử cậu thích đây!

Căn phòng huyên náo hẳn, mấy ông bạn vui đùa thỏa thích. Có ai nghĩ họ vừa trải qua cuộc tập kích khủng khiếp.

* * *

Hừng đông ló dạng, mấy cỗ xe ngựa chờ sẵn trước sân. Chuyến đi này có quá nhiều người. Chi Quân nhận xét, Hạo Nguyên cũng nghĩ giống cậu. An Dĩ kéo ngựa lại gần chỗ họ, miệng huýt sáo nho nhỏ. Có vẻ vết thương cậu ổn, nó không ảnh hưởng gì đến hành trình. Cậu không đùa với Hạo Nguyên như thường ngày mà mắt cứ dán vào con ngựa màu nâu của Lang.

Nửa canh giờ sau, họ khởi hành. Đoàn hộ tống hùng hậu, hơn chục cận vệ rải đều quanh hai cỗ xe ngựa. Hiển nhiên, nhóm Mạnh Hy chẳng biết thân phận thật của họ. Đường về chợt bình yên khác thường.

Kinh thành chẳng thay đổi gì sau biến động, bộ mặt phẳng lặng của nó gây nên nỗi bồn chồn bên ngoài ánh hào quang bóng loáng. Thịnh Nhạc Minh tiếp tục giải trí với việc xem thuộc hạ đấu kiếm.

- Các hạ không thích sao? - Ông ta nhìn người võ sĩ ngồi bên cạnh.

- Ngài đang vui à?

Thịnh Nhạc Minh cầm quạt xua những con ruồi chẳng biết kiêng nể ai.

- Sát thủ phục kích ở chân núi Him Sơn, các hạ nghĩ ai làm?

- Đây hẳn tin tức từ mật thám?

- Bình vương gia về kinh, xem ra vượt qua cửa ải đầu tiên. Ông ta là lá chắn quan trọng của bệ hạ. Nhưng hình như bọn chúng muốn truy sát ai đó, chưa hẳn chọn vương gia làm mục tiêu! Người này ắt bản lĩnh lấn át hoàng thành, đứng sau sai khiến mọi việc. Các hạ điều tra thử, ta vào cung dò la tình hình!

* * *

Màn đêm giăng phủ, trời khá lạnh. Ngôi nhà Tần sư thúc ấm áp hơn cả. Xế chiều, ba vị khách ăn mặc giản dị viếng thăm, nhóm Mạnh Hy còn mải mê sau núi. Sư phụ, sư thúc tiếp đón họ bằng những gì tôn kính nhất.

- Thưa vương gia! - Tần sư thúc hành lễ.

- Thôi nào! - Bình vương gia xua tay, giọng ông trầm ấm, ba người họ ngồi thân thiện như lúc hàn vi.

Mạnh Hy vừa về đến thì thấy một tên áo đen lảng vảng quanh nhà. Hắn tấn công cậu khi bị phát hiện. Mạnh Hy nhanh nhẹn đá vào ngực hắn. Lúc này, Hạo Nguyên, Chi Quân xông tới, tên áo đen vội ném thứ bột trắng mịt mù thoắt cái biến mất.

- Gì thế Mạnh Hy? - Tần sư thúc mở cửa, hai cận vệ của vương gia xuất hiện.

- Con không biết! - Mạnh Hy lắc đầu mắt hướng về phía hai cận vệ. Chu Dĩ Thông và Bình vương gia cũng ra xem.

- Ơ... là ông? - Mạnh Hy lắp bắp nói, Tần sư thúc nhăn mặt nhưng vương gia xua tay.

- Chúng ta lại gặp nhau! - Bình vương gia mỉm cười đôn hậu, ông nhìn một lượt bốn người, ánh mắt còn kiếm tìm ai đó.

- Ta về nhé! Vương gia cùng hai cận vệ bước tới giữa sân thì Lang lặng lẽ từ con đường mòn trở vào. Khoảng cách khá xa nhưng họ dễ dàng nhìn thấy cậu nhờ ánh trăng sáng vằng vặc.

- Hình như là Lang! - Tần sư thúc nói khi ông cùng Chu sư phụ tiễn họ ra cổng.

Lang dần đến gần họ, vương gia muốn nhìn rõ gương mặt người thiếu niên ấy.bBóng dáng tử thần bao trùm lấy Lang. Chu sư phụ bàng hoàng lúc Lang tiến đến họ ngày càng gần, bàn tay chạm hai thanh kiếm, gương mặt lạnh toát.

- Lang! - Chu sư phụ gọi khi cậu cách họ tầm mười bước chân.

Tay cậu đang run rẩy, đôi mắt ngập tràn ánh lửa phẫn nộ. Con người đó đứng trước mặt cậu, một vương gia quyền uy mà chỉ hai vị sư phụ biết. Cậu dùng dằng bởi cảm xúc điên cuồng chế ngự lý trí, Lang không nghe được tiếng sư phụ gọi ngoại trừ nhịp đập trái tim sắp vỡ ra khỏi lồng ngực.

- Cậu là Thập Lang?

Âm thanh trầm ấm của vương gia khiến Lang sực tỉnh, tay ông ấy nghiêng vành nón để lộ gương mặt thân thiện từ vị thương nhân hôm nào, Lang như chết lặng. Cậu cúi đầu chào ông ta.

* * *

Ánh đèn phòng tắt hẳn, mọi người ngủ say ngoại trừ Lang. Cậu sắp không thể chịu đựng nổi nếu cứ tiếp tục thế này. Kẻ độc ác, kẻ đáng chết, kẻ dìm cậu trong máu và hận thù. Tâm tư Lang hỗn độn, bước chân nặng nề giẫm lên chiếc lá khô. Gió gào rú bên ngoài cánh đồng bao la bất tận. Nghe như linh hồn ai đang réo gọi da diết, cứa vào da thịt...

Tiếng vọng lan tỏa không gian não nề, ai oán, tựa nước mắt pha lẫn máu dưới địa ngục tối tăm. Làn khói mỏng manh bay theo gió, trước mặt cậu một gương mặt hiền hậu với nụ cười khuấy động trời thu. Cậu ngây người tưởng chừng không thể tin vào mắt mình nữa.

Đảo Lam Sinh?

Lang ngỡ ngàng nhìn hòn đảo giữa biển khơi. Điều gì đã xảy ra? Một cơn mưa thật lớn, cậu lần hồi bước đi. Đứa trẻ xuất hiện, nó chạy trong mưa. Lang đuổi theo như phản xạ.

Đứa trẻ dừng lại, nó quỳ xuống lay gọi ai đó nằm dưới nền đất ướt sũng khi phía sau thôn làng chẳng còn ai sống sót. Ánh chớp lóe lên, gương mặt đứa trẻ hiện ra trong khoảnh khắc. Lang há hốc nhìn. Đứa trẻ đó chính là... cậu!

Lang run rẩy toàn thân một cách đau đớn. Cậu chợt hiểu rằng mọi thứ chỉ là ảo giác. Đôi mắt cậu nhòe đi, Lang ngã người vào thân cây bạch mai. Cậu mệt mỏi không còn sức lực.

* * *

Thịnh Nhạc Minh trở về sau chuyến viếng thăm bất ngờ ở phủ thừa tướng.

- Ngài lại vui à? - Người võ sĩ chậm rãi uống trà.

- Thể như thừa tướng cũng nhúng tay vào chuyện này!

- Ngài cho rằng Phượng Hoàng Tây Phục là điểm tựa của mình sao?

Thịnh Nhạc Minh bỗng nhìn người võ sĩ, ông ta nhướng mày lên cười lớn.

- Ngược lại! Rồi các hạ sẽ thấy! Kẻ khôn ngoan luôn biết chọn chủ. Phượng Hoàng Tây Phục là mối đe dọa mà các bậc đế vương đời trước luôn muốn trừ khử. Chẳng vị hoàng đế nào dám ngủ yên giấc bên ngai vàng của mình khi Phượng Hoàng Tây Phục ngày càng lớn mạnh! - Thịnh Nhạc Minh không ngần lại thốt ra những lời đầy ẩn ý.

- Vương gia luôn an toàn. Thừa tướng thất bại rồi! Ông ta quá manh động!

- Ngài chắc chứ?

- Bên cạnh vương gia còn có một kẻ nguy hiểm hơn cả trăm sát thủ của ông ta! - Thịnh Nhạc Minh đắc ý, vuốt bộ râu ra điều thích thú. Ít lâu sau, người võ sĩ rời khỏi phủ dẫn theo vài tên áo đen ăn mặc giống người Phượng Hoàng Tây Phục.

* * *

Chu Dĩ Thông chầm chậm rót trà vào tách. Mạnh Hy ra ngoài từ sớm. Dù sao ông cũng muốn nói chuyện riêng với Tần sư thúc.

- Huynh còn lo lắng gì nữa?

- Kiến Thu! Bệ hạ vẫn nôn nóng tìm hai cuộn giấy, Bình vương gia cùng ta đắn đo chuyện này! Tất cả sóng gió đều do nó gây nên! - Ông trầm giọng, bên ngoài gió lồng lộng thổi, tiếng kiếm ai đó va vào vách...

Mạnh Hy rửa mặt sau hè chợt thấy An Dĩ hốt hoảng chạy đến.

- Huynh ơi! Huynh ơi!

Chẳng hiểu chuyện gì, cậu vội theo An Dĩ. Bóng kẻ lạ mặt vừa rời khỏi, Mạnh Hy thấy Tần sư thúc bị thương. Hạo Nguyên, Chi Quân có mặt kịp thời.

- Sư phụ!

Chu Dĩ Thông suy nghĩ hồi lâu, Tần sư thúc băng cánh tay bị thương lại. Họ bị tấn công bất ngờ, nhóm Mạnh Hy nóng lòng chờ đợi ông giải thích.

- Người của Phượng Hoàng Tây Phục đến! Ta chưa rõ mục đích chúng nhưng xem chừng chúng định dò la tin tức của vương gia! - Tần sư thúc nhấn mạnh.

- Đáng ghét! - Hạo Nguyên tức giận, cậu cố dìm nỗi đau xuống tận đáy lòng. Cha cậu cũng vì Phượng Hoàng Tây Phục mà qua đời. Cậu quyết trả thù bằng mọi giá. Chu sư phụ chạm nhẹ lên vai cậu, niềm thương cảm trào dâng bộc phát từ trái tim con người tưởng chừng như mất tất cả, bỗng chốc tìm thấy niềm vui nơi dân dã ruộng đồng.

Ngọn đèn phòng Tần sư thúc hãy còn sáng, Mạnh Hy biết sư phụ, sư thúc chưa thật sự nói hết những điều quan trọng cho họ nghe. Cậu bất an, dạo gần đây bọn áo đen cứ lảng vảng quanh nhà. Rốt cuộc lý do gì?

Cậu để Hạo Nguyên thoải mái với chén rượu cầm trên tay khi bản thân cậu ta muốn như thế. Hạo Nguyên buồn. Ai đó đã khơi gợi nỗi đau về cái chết của người cha mà cậu yêu thương nhất. Ngoài việc rót rượu Mạnh Hy chẳng biết làm gì hơn là ngồi im lặng. Chi Quân không đọc sách như mọi hôm, cậu uống rượu cùng Hạo Nguyên. An Dĩ vẫn dõi mắt ra cửa chờ đợi.

- Có lẽ... hắn lại không về đêm nay! - Hạo Nguyên đặt chén rượu xuống, tuy vô tình song quả thực ánh mắt thương hại nhìn An Dĩ.

- Huynh ấy đâu bỏ mặc chúng ta đúng không?

- Đệ nói gì vậy? - Mạnh Hy nhìn An Dĩ, cậu bé rất buồn, hai tay bấu chặt đầu gối, co rúm người lại, tưởng như mình vừa thốt ra cái điều không nên nói.

- Đệ đi ngủ! - An Dĩ ngồi dậy trước sự khó hiểu của họ.

- Nó sao vậy? - Chi Quân nói.

- Nhất định liên quan Thập Lang! Trước giờ cậu nhóc chưa từng như vậy, kể từ lúc xuống núi! - Hạo Nguyên chau mày, Mạnh Hy bắt đầu lo ngại, tránh cái nhìn từ Hạo Nguyên. Chẳng hiểu sao Mạnh Hy cảm giác Hạo Nguyên đang ám chỉ điều gì đó mà cậu chưa dám nghĩ tới.

* * *

Hôm sau, Lang trở về. Hầu như mọi người quá quen với con người kì lạ này nên chả hỏi nhiều chỉ trách móc vài tiếng.

- Lang... - Chu sư phụ ngồi cạnh cậu dưới bóng cây bạch mai. Trời dịu hẳn, ánh nắng bớt chói chang.

- Hôm qua người của Phượng Hoàng Tây Phục đến đây! Con vẫn ổn chứ? - Ông cười nhẹ nhàng nhưng nụ cười đó chưa đủ sưởi ấm trái tim cậu. Lang cúi đầu lễ phép, cử chỉ có thể xem là duy nhất nếu như ông muốn khai thác bất cứ điều gì ở cậu.

- Kiếm sĩ chân chính luôn bảo vệ kẻ khác, sống bằng trái tim và tấm lòng nhân hậu. Có một người từng nói với ta như vậy!

- Đó là bạn sư phụ?

- Hai mươi năm trước ta đẩy hắn vào trong bế tắc, giờ có hối hận cũng không kịp..

- Người bỏ mặc ông ấy sao?

- Phải...

- Là số phận, không thể thay đổi được! - Lang nói bằng giọng run run.

- Lang! Con muốn chấp nhận số phận đó à? - Ông nhìn cậu, cố tìm hiểu đứa đồ đệ của mình. Ông tự hỏi tại sao dẫn cậu bé gần mười ba tuổi lên núi khi chẳng biết lai lịch nó như thế nào. Nhìn Lang, đôi mắt ông chứa đựng nỗi lo âu thấp thỏm. Người thiếu niên ấy cứ bơ vơ, lạc lõng. Ông đoán ra sự chịu đựng của cậu và nỗi cay đắng vượt qua mức độ nổi loạn bình thường của một con người đối với số phận mình.

Cái gì đó thôi thúc ông đến gần Lang, đến để xem đứa trẻ sáu năm trước ông dẫn về đây trong đêm mưa tầm tã. Nó ngồi giữa bầu trời mặc cho mưa giông lạnh giá ngấm vào da thịt. Ông không hỏi nhưng mà ông rất muốn biết nỗi đau mà Lang phải chịu đựng rốt cuộc là gì. Lần đầu tiên ông cảm giác mình bất lực, lần đầu tiên tim ông nhói đau.

- Có thể hắn mãi mãi hận ta nhưng ta vẫn xem hắn là huynh đệ!

Đôi vai gầy của Lang nhúm lại, nét mặt nặng nề. Ông thấy vậy mà lòng chua xót. Dường như ở Lang có cái gì đó cô đơn, tuyệt vọng, biết bao điều băn khoăn vây hãm.

- Cuộc sống thế đó. Các con đừng đi theo vết xe đổ. Hãy trở thành huynh đệ sống chết có nhau, biết không?

Chiếc lá khô khẽ rơi xuống, Lang ngoái nhìn lại, Mạnh Hy đứng sau vách tự bao giờ. Đó là ngày cuối thu, Lang vừa tròn mười chín tuổi.

Cơn mưa đêm qua vần vũ dữ dội, Tần sư thúc nghĩ thầm rồi nhìn vào căn phòng, nơi các học trò còn nằm ngủ. Lang đã đi vắng, ông biết từ trước, ngay lúc con chim bồ câu đậu trên mái nhà. Nó xuất hiện thường xuyên khi Lang xuống núi. Chẳng phải lần đầu tiên nhưng ông bất an thật sự. Điều gì đó vô cùng khó hiểu.

Mạnh Hy thức dậy xếp chăn rồi gọi Chi Quân, Hạo Nguyên. An Dĩ dậy từ sớm, cậu nhóc đi đâu đó. Gian nhà chính, mấy cậu trai ngồi ngay ngắn. Vắng Thập Lang, An Dĩ im lặng rón rén ngồi vào chỗ của mình. Chu sư phụ thể như đang lo lắng, các ngón tay đan vào nhau rất chặt.

- Huynh định đợi thằng nhóc đó đến bao giờ? Đệ chờ không nổi đâu! Chúng ta bắt đầu vấn đề đi! - Tần sư thúc sốt ruột.

Chu sư phụ trút một hơi thật dài, Hạo Nguyên mở cửa sổ ra thì thấy Lang về. Tần sư thúc đứng dậy chạy ngay ra cổng kéo Lang vào. Ông đẩy cậu ngồi xuống như đứa trẻ.

- Các con đến núi Dung Lãng, đây là nhiệm vụ khá quan trọng. Hãy trao lá thư này cho Nhậm tướng quân. Xong nhiệm vụ lập tức quay về!

* * *

- Này! Huynh chẳng thắc mắc gì sao? Từ lúc hạ sơn, chúng ta toàn làm những chuyện mà không rõ gì cả! - Hạo Nguyên gấp cuốn lịch sử lại để trên đầu nằm.

Mạnh Hy trăn trở quay sang, Lang vẫn nằm cạnh cậu, hai mắt nhắm nghiền. Có lẽ cậu ta ngủ thật. Lần đầu tiên Mạnh Hy thấy Lang như thế trong khi cả bọn còn thao thức chưa ngủ được.

Vài giọt sương đọng trên kẽ lá khi mặt trời dần ló dạng. Mọi thứ chuẩn bị đâu vào đấy, có ba con ngựa chờ họ ngoài cổng. Sẽ là cơn ác mộng nếu cứ cuốc bộ mấy trăm dặm còn cả leo núi nữa! Chu sư phụ chẳng nói nhiều ngoại trừ các ý chính, Tần sư thúc thì nhăn nhó rồi lại năn nỉ các cậu trai nhớ mà nghe lời khiến cả bọn cười rũ rượi.

Chỉ có ba con ngựa, như thế vẫn tốt hơn chẳng có con nào. Chi Quân ngồi chung An Dĩ. Xem ra hơi căng khi Hạo Nguyên nhất quyết cưỡi ngựa một mình. Cuối cùng Mạnh Hy xuống nước ngồi chung với Lang.

Chẳng có lấy một tấm bản đồ, sư phụ bảo cứ đi thẳng về phía tây. Đường mòn dễ hơn đường rừng nhưng nó toàn ngã rẽ. Nếu Lang không đi chung thì biết năm nào họ mới tìm được chân núi. Bản thân Mạnh Hy vốn chẳng cần bản đồ hay địa đồ gì, chỉ cần Khương Thập Lang ở trước mặt thì tới đâu cũng được. Hơn bao giờ hết, cậu biết rõ tầm quan trọng của Lang đối với cậu lớn lao đến mức nào.

Con đường mòn uốn khúc, quanh co kéo dài. Xung quanh nhiều loài cây lạ lẫm, nó khác hẳn lần đến Yên Đô. Ngồi trên lưng ngựa, Mạnh Hy dễ dàng quan sát. Lang cho ngựa đi chậm lại, trời nổi gió to e lại mưa. Hạo Nguyên nhìn quanh tìm chỗ trú thì Lang thúc ngựa lại mỏm đá gần đó. Mưa trút xuống nhanh. Hình như đất nước này mưa đều trong năm.

Hạo Nguyên vuốt mái tóc ướt, rối bù miệng cứ than thở. Chi Quân nhặt ít nhánh cây khô đốt lửa sưởi ấm. Trời tối hẳn, cái ẩm ướt, lạnh giá xen lẫn đói bao trùm. Mạnh Hy cẩn thận bóc khoai nóng hổi đưa An Dĩ.

- Sao đệ cứ đòi theo bọn huynh? Nhớ lần trước chứ? Nguy hiểm vô cùng?

- Đệ muốn trở thành võ sĩ chân chính! - An Dĩ khẽ khàng, cậu nhìn Lang. Ánh lửa chập chờn, nhảy múa trên khuôn mặt thân quen mà cậu nhớ mãi ngay lần gặp đầu tiên. Lang đã không cười nữa. Bắt đầu lúc hộ tống đoàn thương buôn về kinh, nụ cười đó vụt tắt sau sáu năm huynh đệ sống vui vẻ bên nhau.

- Đệ dũng cảm lắm An Dĩ! Ăn thêm nào! - Mạnh Hy lấy củ khoai to nhất và cả chiếc bánh gạo nhường An Dĩ. Chi Quân phì cười, Mạnh Hy thương An Dĩ quá!

- Lang, cậu mơ tưởng gì nữa vậy? - Hạo Nguyên nghĩ rằng Lang sẽ cười thay vì nói lời gì đó nhưng cậu lầm. Lang thậm chí không cười, ngay cả một biểu hiện trên mặt cũng không. Cậu trơ ra như khúc gỗ, đôi mắt lạnh giá tựa lớp sương phủ ngoài kia.

Hạo Nguyên miễn cưỡng nằm xuống. Kệ hắn! Chi Quân, An Dĩ mệt mỏi ngủ theo. Mạnh Hy thở dài nhìn Lang bên ánh lửa cháy bập bùng.

* * *

- Huynh suy nghĩ về chuyện này chưa? - Tần sư thúc rót trà vào tách cho Chu sư phụ.

- Hai mươi năm rồi, bệ hạ quyết không từ bỏ! Đến nước này, ta đành làm theo ý ngài ấy vậy!

- Huynh không để bọn trẻ nhúng tay vào chứ?

Chu sư phụ im lặng hồi lâu, tiếng chim hót ngoài vườn làm lòng ông nôn nao đến lạ. Bọn trẻ trở về nhanh chóng, Dung Lãng sơn như thử thách nho nhỏ. Họ làm tốt nhiệm vụ, song ông cứ mơ hồ mọi chuyện.

Lang về nhà lúc mặt trời vừa xuống núi, người đầu tiên cậu gặp là Hạo Nguyên. Dáng điệu mỏi mệt của Lang khiến Hạo Nguyên hết sức băn khoăn. Mạnh Hy kéo cửa bước vào trong thì giật mình thấy Lang nằm đó. Trời mới nhá nhem tối, sao hắn ngủ như chết vậy?

Cơn mưa rào thoáng qua làm ướt cả góc sân, An Dĩ đi qua đi lại quanh cổng. Cậu chưa có ý định theo Lang nhưng bước chân cứ như ai đó điều khiển. Cuối cùng cậu ra ghềnh đá, nước suối chảy mát lạnh dưới chân, cậu dễ chịu hơn nhiều. Lang ngồi rất lâu trên tảng đá to nhất. Chẳng dễ dàng gì khi An Dĩ leo lên bề mặt cực dốc đó. Không hiểu sao Lang có khả năng kỳ diệu đến thế? Huynh ấy biết bay sao? An Dĩ lẩm bẩm, nhiều ngày rồi cậu không nói chuyện với huynh ấy.

- Là đệ à? - Lang nói một cách bình thản, An Dĩ leo lên ngồi cạnh cậu. Trông dòng suối và khu rừng phía xa, Lang không nhìn thẳng vào mắt An Dĩ khi nói chuyện. Bao nhiêu năm qua vẫn vậy, chẳng thay đổi gì. Huynh chỉ biết lắng nghe người khác chứ chưa bao giờ thổ lộ tấc lòng mình.

- Cái này... có thể là của huynh đấy! Cũng lâu lắm rồi, đệ quên mất! - An Dĩ đưa cuộn giấy nhỏ cho Lang, vẻ mặt huynh ấy thay đổi. An Dĩ biết chắc thế, Lang nắm chặt nó trong lòng bàn tay.

- Huynh... sẽ làm gì tiếp theo? - An Dĩ cố hỏi nhưng Lang không còn đủ kiên nhẫn để suy nghĩ thêm. Lang đứng dậy trút một hơi dài như để quân bình lại lý trí của mình. Ánh mắt An Dĩ trở nên sợ hãi, mặt cậu nóng bừng, cậu nắm lấy ống tay áo Lang.

- An Dĩ! - Lang thì thầm. - Đừng như thế, đệ biết điều gì rồi sao?

Trời tối hẳn, Tần sư thúc đem ấm nước sôi lên pha trà. Tiểu Mỹ để vài chiếc bánh hấp cho ông. Bọn trẻ còn mải chơi chưa chịu về. Lớn thế này mà!

- Kiến Thu!

Tần sư thúc ngạc nhiên, một vị khách bất ngờ xuất hiện. Ông mừng rỡ cười lớn.

- Lão Nhị!

Người đàn ông khanh khách cười, lâu lắm rồi Tần sư thúc mới gặp lại lão bằng hữu này. Chẳng phải hắn đang ở Him Sơn sao?

- Ta nhớ lão già nhà ngươi đấy!

- Thế à? - Tần sư thúc rót trà vào chén. - Sao ta lại được cái hân hạnh ấy nhỉ? Này, Hà Lại Nhị! Rốt cuộc huynh đang trêu ta đấy hả?

Lão Nhị ngửa người ra sau, hai mắt nheo nheo cười.

- Gần đây kinh thành có vẻ không ổn lắm!

- Nhắc đến thì đau đầu, Dĩ Thông chưa biết định làm gì! Huynh ấy bảo ta đợi thời gian. Hai mươi năm rồi còn gì!

- Dĩ Thông xuống núi hả?

- Phải, cùng lũ trẻ!

Hai ông bạn già chuyện trò rôm rả. Lão Nhị kể nhiều việc xảy ra trong thời gian họ không gặp nhau.

- Nghe nói bọn thổ phỉ dưới chân núi Đông Hoa bị giết sạch!

Tần sư thúc mặt tự hào khoe chiến công của bọn trẻ, lão Nhị hết sức ngạc nhiên. Đúng lúc, nhóm Mạnh Hy về tới. Họ chào một lượt vị khách lạ mặt. Tất nhiên lão Nhị biết mấy cậu đồ đệ của Chu sư phụ, ông cười rất tươi nhưng nháy mắt ông đổi thái độ, Lang từ ngoài cổng bước vào. Cậu cúi đầu như phép lịch sự, lão Nhị nhìn theo bóng cậu khuất dần.

- Nó cũng đồ đệ Dĩ Thông?

- Phải! Là đứa ngoan nhất! - Tần sư thúc cười hả hê.

- Nó bắn cung được chứ?

- Ừ, nếu so với xạ thủ chuyên nghiệp thì nó hơn hẳn à! Mà sao huynh hứng thú với Lang thế? - Tần sư thúc hỏi dồn, lão Nhị nghĩ ngợi hồi lâu.

- Lẽ nào, chính nó giết tên thủ lĩnh? - Giọng lão Nhị thấp dần khiến Tần sư thúc thấy lạ.

- Đúng! Nó rất giỏi, ngay cả Mạnh Hy chưa bao giờ vượt qua mặt được. Ngoài kiếm thuật ra, khả năng bắn cung của nó vô cùng ghê gớm!

- Nhưng tên thủ lĩnh đó là Thiết Tứ!

Nghe lão Nhị nói, Tần sư thúc giật mình.

* * *

- Cái gì? - Mạnh Hy bật dậy khi nghe Chi Quân thì thầm vào tai mình.

- Đêm qua Tiểu Mỹ bí mật chừa lại một con gà quay cho Lang à?

Hạo Nguyên ngáp ngủ cắn nhánh cỏ khô trên miệng. An Dĩ ngồi thu một góc nhìn Lang với hy vọng Lang sẽ nói câu gì đó. Năm người họ ở ngoài sân sau, bất ngờ có mũi tên bay sát chân Mạnh Hy. Khoảng chục người lạ mặt vây quanh họ.

- Gì thế?

- Đương nhiên là muốn đánh nhau rồi! - Mạnh Hy quả quyết.

Mọi người cứ thế lao vào tấn công tới tấp. Mấy kẻ này võ nghệ cao cường, Mạnh Hy, Chi Quân, Hạo Nguyên mệt đứt hơi song hầu như Lang chẳng làm gì ngoài né đòn và hỗ trợ An Dĩ.

Khoảng nén nhang, kẻ lạ mặt tự động rút lui trước sự hồ nghi của họ. Cả năm nhìn nhau đầy khó hiểu. Mấy kẻ kì lạ ấy chạy một mạch về phủ. Chẳng ai xa lạ, họ đều là cận vệ của Bình vương gia.

- Gặp họ hết chưa?

- Thưa điện hạ, họ còn non nớt về khả năng chiến đấu. Nếu được huấn luyện hẳn tiến bộ vượt bậc!

- Ta muốn nghe nhận xét từng người! - Bình vương gia nhấp ngụm trà.

- Dạ, trước hết Dương Mạnh Hy, mặc dù thân thủ chưa thuần thục nhưng cậu ta rất thông minh dũng cảm, biết ứng biến tình thế áp đảo đối phương. Chi Quân vẻ nhút nhát, ra đòn chuẩn xác, điểm yếu là mất tập trung khi lâm trận. Hạo Nguyên nhanh nhẹn, dễ xuống sức nếu đánh lâu dài. Cậu bé An Dĩ tuy nhỏ tuổi, vô cùng dũng cảm, yếu điểm chính liều lĩnh không phân rõ thực lực đối phương. Người cuối cùng thần muốn nói, Khương Thập Lang. Cho đến giờ thần vẫn không nhận ra cách thức chiến đấu của cậu ta. Sử dụng tay không mà khiến đối phương chao đảo. Xem ra thực lực cậu ta không hề đơn giản!

Một ngày se lạnh, mấy con ngựa khá thoải mái được thưởng đống cỏ thật to. Chúng vừa cùng Thịnh Nhạc Minh trở về phủ sau chuyến viện kiến thừa tướng. Ông ta trông vui vẻ khi mời được số ít quan lại trong triều đến quán rượu Nghi Đình thưởng thức tửu vị nhân gian. Thịnh Nhạc Minh nhấm nháp ngụm trà nóng nghi ngút, điệu bộ thỏa mãn kiêu hãnh.

- Lúc ta về, họ còn bàn luận gì không?

- Họ chỉ khen rượu ngon thôi! - Người võ sĩ đáp.

- Đó là cách để sống yên ổn!

- Đại nhân khuyến khích họ chống lại bản tấu chương của Bình vương gia về việc cho thương nhân tự do kinh doanh ở kinh thành, điều đó cần thiết chăng?

Thịnh Nhạc Minh nhướng mày, ông ta cười.

- Chỉ quý tộc mới được phép buôn bán. Những kẻ nông nô thấp hèn làm gì có quyền đó! - Ngừng một lúc, ông ta lấy túi gấm màu đỏ ra. - Những người đi theo tiên đế đều biết rằng ước mơ của ông ta bắt nguồn từ việc này và bây giờ bệ hạ là người chấp cánh cho giấc mơ đó. Công cụ biến nó thành sự thật đang được bệ hạ khám phá. Nếu ta đoán không lầm, bệ hạ sẽ tiến hành đi tìm hai cuộn giấy.

Chiếc quạt trên tay Thịnh Nhạc Minh đột ngột gấp lại, người võ sĩ nhìn ông ta khó hiểu.

- Cuộc giao dịch ở bến cảng diễn ra tốt đẹp. Diệp Nguyên Long đủ thay thế cho cả đạo quân hùng mạnh nhưng con sói hoang dã này không dễ thuần phục. Nếu không nắm được nhược điểm, một ngày nào đó hắn sẽ cắn lại ta!

- Thủ lĩnh quyền lực như thế, điều gì khiến hắn làm việc cho ngài? Tại hạ khá tò mò!

Thịnh Nhạc Minh cười đắc ý, tay nhịp nhịp lên bàn. Bên ngoài, gió lạnh thổi rì rào qua tán lá.

* * *

- Đã để các hạ đợi lâu, thật thứ lỗi! - Thịnh Nhạc Minh tiếp tục điệu bộ ân cần, khách sáo dù hiểu đối phương tiếp cận ông ta chẳng biết bao nhiêu lần. Diệp Nguyên Long ngồi đấy, tay chống lên bàn hướng cái nhìn vào tách trà nghi ngút khói.

- Như lời giao ước ban đầu, ta trao cho các hạ hai mươi vạn lượng... - Ông ta chợt dừng lại khi đôi mắt lạnh lẽo của Diệp Nguyên Long liếc nhìn mình một cách bất thường. Bài học kinh nghiệm cho kẻ chọc giận thú hoang, có lẽ Diệp Nguyên Long là con thú hoang kinh khủng nhất và cũng thú vị nhất mà Thịnh Nhạc Minh muốn nắm lấy.

- Và... như những gì ta đã hứa!

- Phải! - Diệp Nguyên Long nâng tách trà uống chậm rãi.

Thịnh Nhạc Minh lấy trong tay áo ra một phong thư để trước mặt Diệp Nguyên Long, ông ta nhướng mày cười nửa miệng. Diệp Nguyên Long chỉ đợi có thế, cầm lấy nó, đứng dậy rời khỏi. Thịnh Nhạc Minh thích thú, xòe quạt ra để thỏa mãn cái thế làm chủ nước cờ.

- Các hạ thấy thế nào?

Người võ sĩ đẩy tấm bình phong bước ra ngoài, Thịnh Nhạc Minh lấy túi gấm trao cho hắn.

- Đại nhân vẫn chưa trả lời!

Thịnh Nhạc Minh bình thản rót trà.

- Chỉ là thỏa thuận! Hắn cần thứ đó mà ta thì biết nó ở đâu! Đơn giản thế!

- Đại nhân đã làm được? - Người võ sĩ ngạc nhiên.

- Ta không chắc! Giống như đánh cược nhưng... là dùng mạng sống để đánh cược! - Thịnh Nhạc Minh rít từng lời qua kẽ răng, ánh mắt tối lại. - Con thú hoang chẳng cắn ta nếu ta không đe dọa nó nhưng nếu nó đói... ta phải tìm cái gì cho nó ăn và dần dần nắm giữ nó!

* * *

Hơi men nồng lan tỏa từ quán rượu Nghi Đình. Nó là tửu điếm lớn nhất ở kinh thành, nhiều tầng lớp quý tộc đến đây. Tuy nhiên chưa hẳn vì rượu ngon mà cơ bản bà chủ quán là người phụ nữ vô cùng xinh đẹp. Mọi người quen gọi Lục nương, họ chẳng rõ tên thật của bà. Vẻ mặt đẹp sắc sảo, ưa nhìn lợi thế để Lục nương quen biết nhiều nhân vật lớn.

Lục nương treo chiếc đèn lồng màu đỏ khi nhóm Mạnh Hy đi ngang qua. Họ lẩn quẩn quanh chợ để mua vài thứ Chu sư phụ yêu cầu. Mạnh Hy, Chi Quân mải mê với bao thứ lạ lẫm bày bán, Hạo Nguyên khệ nệ ôm vài cuộn giấy. An Dĩ chẳng cầm gì cả, cậu nhìn xung quanh đầy vẻ thích thú. Lang vẫn theo sau Mạnh Hy, cậu thoáng nhìn chiếc đèn lồng trên cửa sổ quán rượu Nghi Đình.

Trời nhá nhem tối, Chi Quân mang củi vô bếp, Mạnh Hy loay hoay ngoài sân tìm con chim câu vừa bắn trúng. Mấy bức họa đồ treo đầy gian nhà giữa, chẳng biết hai vị sư phụ, sư thúc định làm gì. Mạnh Hy lùng sục khắp sân thì gặp An Dĩ. Cậu nhóc đưa con chim câu cho Mạnh Hy.

- Tối nay mình có món chim câu quay rồi! - Mạnh Hy cười vui vẻ bên chiến lợi phẩm.

- Đệ không vào nhà à?

- Ơ... đệ tìm đồng xu thôi, chắc nó rơi ngoài cổng! - An Dĩ vội đi ngay, Mạnh Hy chợt nôn nao trong dạ.

- Huynh lẩm bẩm gì vậy? - Chi Quân trong bếp ra, mồ hôi nhễ nhại.

- An Dĩ làm gì vội thế?

- Tìm một đồng xu! - Mạnh Hy nhún vai, cầm con chim câu vô bếp.

* * *

Chu Dĩ Thông kê đèn sát lại mấy bức họa đồ. Nhiều kí hiệu ghi chép kì lạ ông vẽ lại trên giấy.

- Cái này là gì vậy sư phụ? - Mạnh Hy chỉ một kí tự.

- Nó giống cổ ngữ. Các con mua nó ở đâu?

- Thương buôn người nước ngoài ạ! Nó là ngôn ngữ Lang tộc! - Chi Quân nhướng mày.

Chu sư phụ mừng rỡ hỏi nhưng Chi Quân chỉ biết chút ít. Cậu có quyển sách dịch nhưng cậu cho An Dĩ mượn, giờ không biết để đâu.

- Phải nó không? - Hạo Nguyên lôi dưới gầm bàn ra, lúc nãy An Dĩ nhét tạm vào đây. Thằng bé gấp rút đi đâu đó.

- Chẳng phải nhóc đi tìm đồng xu sao? Một đồng xu có gì phải vội vã?

An Dĩ đọc sách này làm chi? Căn phòng bỗng im lặng và vấn đề khác xuất hiện trong đầu họ. Lang đã đi đâu? Mạnh Hy nhanh chóng vô phòng ngủ, không thấy hai thanh kiếm của Lang!

Ánh sáng rực rỡ bên ngoài quán rượu Nghi Đình lung linh, rực rỡ. Lục nương niềm nở đón tiếp khách, hồi lâu bà ta lui vào hậu viện. Thập Lang ngồi hàng giờ trong căn phòng đó, gương mặt lạnh lẽo chẳng sinh khí. Lục nương đến gần cậu, cúi đầu hành lễ rồi trao cho cậu túi gấm nhỏ.

Mặt trăng dần lên cao, gió lạnh thổi rì rào, Mạnh Hy bồn chồn nhìn ngoài cổng. Bất ngờ nhiều kẻ lạ mặt kéo đến vây kín sân. Chu Dĩ Thông và Tần Kiến Thu vội ra ngoài.

* * *

Bóng Lang in trên đất lạnh, cơ thể cậu nóng bừng giữa làn gió rét. Nhiều kẻ cưỡi ngựa quanh cậu, mặt đầy sát khí.

- Cuối cùng cũng tìm được ngươi!

- Vẫn còn muốn truy sát ta sao? - Lang chau mày, hai thanh kiếm dao động kì lạ.

Lúc này, nhà Tần sư thúc có biến. Mạnh Hy không đủ thời gian để tìm loại binh khí phù hợp, cậu lấy vội kiếm từ một gã áo đen và phản đòn. Mấy thầy trò xử lý tình huống linh hoạt, bọn này vừa đánh vừa nhử theo kiểu mèo vờn chuột.

- Huynh còn chờ gì nữa, giết quách chúng cho xong! - Tần sư thúc nóng nảy tấn công, Chu Dĩ Thông ánh mắt xa xăm, ông nhớ lại viễn cảnh năm nào. Mạnh Hy nắm chặt thanh kiếm, cậu vẫn sàng vồ lấy kẻ nào chạm đến Chu sư phụ.

Lang lê thanh kiếm trên mặt đất, máu chảy dọc từ sóng kiếm rỉ rả thành từng dòng hỗn loạn. Số người chết không ít, chúng nằm chung quanh đó đủ khiến vài kẻ khiếp sợ.

- Các ngươi không sợ chết sao?

- Nếu bọn ta chết sẽ còn rất nhiều người khác muốn lấy mạng ngươi. Năm trăm vạn lượng vàng chẳng phải con số nhỏ!

Hàng chục tên xạ thủ vây quanh Lang. Quân tiếp viện tăng cường như hàng rào chiến lược. Sát khí tiềm tàng trỗi dậy, pháo sáng, tiếng hò hét, bùn đất lạnh lẽo. Cái gì đó khiến huyết quản cậu sôi sục.

Đất sắp tan ra vì máu. Mọi thứ tĩnh lặng, cái chết vì vàng bạc chẳng làm con người sợ hãi. Tử thần đang đứng trước mắt nhưng sức mạnh con người bởi tham vọng vô đáy đã khiêu khích lưỡi hái đó. Lang chỉ thanh kiếm về phía lũ người còn lại. Chúng sợ hãi cực độ, ngần ngừ lùi về sau.

- Như thế chưa đủ à? Các ngươi vẫn muốn ôm cái chết vì bà ta sao? - Đôi mắt Lang mờ đi bởi nỗi căm hận, cơn đau tê dại làm cậu khó bình thường hơn được nữa. Chúng lần lần tới gần, dù vậy cậu vẫn còn rất nguy hiểm với bọn chúng.

Lang đứng dậy chỉ thanh kiếm bê bết máu về phía chúng. Bao nhiêu kẻ vong mạng vì thanh kiếm ấy, giờ đây chúng như trêu ngươi cậu. Con người tàn nhẫn đó đã dìm cậu trong máu và hận thù. Cậu không thể làm được điều gì. Nó giống như để cậu chết đi hơn là bị tra tấn linh hồn. Mọi thứ diễn ra quanh cậu. Máu, toàn máu! Nỗi bất hạnh tột cùng vùi lấp trái tim cậu. Ta chịu buông xuôi sao?

- Phập!

Mày Lang chau lại, cơn đau chói sau vai khiến cậu bừng tỉnh. Tên xạ thủ cuối cùng sống sót, hắn dồn toàn bộ sức lực vào mũi tên đó. Mấy kẻ khác như được tiếp thêm sức mạnh, chúng chuẩn bị tấn công.

Lang nhổ mũi tên, người cậu đẫm máu. Chẳng gì vướng bận, Lang thu kiếm vào. Vết thương khó dao động nổi sự linh hoạt. Tất cả sẽ kết thúc khi hai thanh kiếm này giáng xuống.

- Đoàng!

Mùi thuốc súng nồng nặc, khoảnh khắc định mệnh ấy Lang nhận ra gương mặt nhỏ nhắn của An Dĩ! Cậu sững sờ đối diện giấc mơ kinh hoàng. Gã áo đen cưỡi con bạch mã, hắn thúc ngựa phi nhanh sau phát súng nhắm vào Lang.

Cậu run rẩy ôm lấy An Dĩ, bàn tay nhỏ bé ấy nắm chặt cổ áo Lang. An Dĩ cười thỏa mãn tựa cái chất ngông nghênh, hoang dại.

- Tại sao vậy? Tại sao vậy? - Mắt Lang ướt đẫm, cậu không đủ can đảm nhìn An Dĩ. Người cậu sắp tan ra và cậu ước ao mọi thứ chấm dứt theo vết thương trên vai cậu.

- Vì... huynh là Khương Thập Lang! Đệ không muốn huynh chết...

Chu sư phụ thở dài nhìn bọn người giáo gươm tua tủa, tựa mấy đốm sáng lập lòe trong đêm tối. Chúng tấn công dai dẳng, điên cuồng. Nguồn cơn sự phá bĩnh này xuất phát ở điều gì?

Không gian trở nên im lặng, bất thình lình một thanh kiếm từ đâu bay tới cắm mạnh xuống đất. Bọn chúng hốt hoảng nhìn quanh, mọi người vô cùng bất ngờ. Lang lặng lẽ xuất hiện từ trong bóng tối dày đặc, cậu lần bước qua cổng rào với gương mặt sắc lạnh quen thuộc đến nỗi Chu Dĩ Thông gần như chết lặng.

- Lang... - Mạnh Hy thì thầm, bọn áo đen vội tách ra hai bên, chúng nhìn Lang bằng ánh mắt đầy kinh hãi. Nhanh lắm, chúng rút chạy trước sự bàng hoàng của tất cả mọi người.

- Lang! Chuyện này là sao? - Tần sư thúc hỏi, Lang cúi đầu rồi chầm chậm tiến lại giữa sân, rút thanh kiếm lên. Chu Dĩ thông không rời mắt khỏi cậu.

- Khương Thập Lang! Ngươi chẳng nghe ta nói hả? - Tần sư thúc nhăn mặt.

- Dạ... - Lang trả lời như một phản xạ, giọng nói ấy trước đây thân quen, giờ nghe đều đều chẳng còn sự nồng ấm. Lang chỉ nhìn mỗi sư phụ, cậu chẳng quan tâm Mạnh Hy hay Chi Quân. Tất cả cứ lu mờ trước mắt, trông cậu đờ đẫng, hoang dại. Dường như linh hồn cậu chết tự bao giờ.

- Chúng là ai vậy Lang? Tại sao chúng có vẻ sợ con như thế? - Chu Dĩ Thông thận trọng đến gần.

- Con không biết sao? - Ông vẫn hỏi bằng giọng nhỏ nhẹ, Tần sư thúc mất kiên nhẫn quát to.

- Lang! Nói đi!

- Cậu biết An Dĩ đi đâu chứ? - Hạo Nguyên sốt ruột, cố dò xét Lang. Cậu chú ý hai thanh kiếm giắt bên thắt lưng và nhất là chiếc áo thấm đầy máu.

- An Dĩ đâu Thập Lang? - Hạo Nguyên lặp lại lần nữa, nó đủ khiến Mạnh Hy bất an cùng cực. Mọi người đang chất vấn Lang sao? Chuyện này cũng xảy ra được à?

- An Dĩ? - Hạo Nguyên thoáng thấy bóng cậu nhóc dưới tán cây ngoài cổng, quá mừng rỡ cậu chạy đến, An Dĩ tựa người vào thân cây. Bàn tay lạnh toát, hai mắt nhắm nghiền. Tim Hạo Nguyên đập loạn xạ khi chạm vào thân người ướt đẫm đó. Mạnh Hy lao tới gọi An Dĩ.

- An Dĩ! Nghe huynh không? - Mặt Hạo Nguyên trắng bệch, cậu xòe tay mình ra khi nó dính đầy máu. Sự sống đã biến mất khỏi An Dĩ!

Cơn mưa trút xuống dữ dội, cuốn trôi mọi thứ. Mùi máu tanh nồng vẫn không gội sạch khỏi người Lang.

- Khương Thập Lang! - Hạo Nguyên xông tới xốc áo cậu lên. - Chuyện gì xảy ra thế? Ngươi không nói ta sẽ giết chết ngươi!

Hạo Nguyên đánh Lang rất mạnh, cậu nằm dưới đất, máu ở vết thương chảy ra hòa vào làn mưa lạnh giá.

- Nói đi! Trời ơi! - Hạo Nguyên gào lên đau đớn, Lang không thể nghe thêm nổi một âm thanh gì nữa. Đầu cậu trống rỗng, cậu nghiêng người qua nhìn An Dĩ từ khoảng cách xa. Khi cả mọi người đang lay gọi tấm thân bất động ấy, mưa làm mắt cậu nhòe đi, cậu chẳng cảm thấy đau đớn gì dù Hạo Nguyên đánh cậu như kẻ điên loạn. Họ cần lời giải thích và cậu cứ im lặng để khiêu khích lòng kiên nhẫn của họ.

Mấy cột pháo sáng bỗng hiện lên trong đầu cậu, cái nhìn khinh miệt, những trận đòn tàn nhẫn. Nếu được chết ngay bay giờ cậu vẫn rất muốn.

Tiếng vó ngựa?

Lang bật dậy, cậu chạy thật nhanh về phía bìa rừng.

* * *

Trời sáng, ngôi nhà Tần sư thúc im lặng não nề. Mạnh Hy ngậm ngùi nhìn An Dĩ.

- Huynh tính làm gì? - Hạo Nguyên khẽ hỏi. - Đi tìm Lang đúng không?

Mạnh Hy thất vọng làm sao, Hạo Nguyên cứ vô tình, Chi Quân ái ngại. Sư phụ, sư thúc im lặng. Rồi Lang sẽ giải thích mọi chuyện. Mạnh Hy thở dài lặng lẽ đi.

Lang có thể ở đâu chứ?

Lá khô rơi xào xạc, ánh tà dương nhuộm tím chân trời, đàn chim kéo nhau bay về tổ. Không gian vắng lặng ấy vẫn có hơi thở đều đều bên cạnh thảm cỏ xanh còn vấn vương những giọt máu.

Lang nhìn lưỡi kiếm, xác tên áo đen nằm cạnh đó. Con tuấn mã của hắn quanh quẩn chưa rời khỏi. Lang biết Mạnh Hy đến. Người duy nhất trên thế gian này có thể tìm được Lang cho dù cậu đi đâu chăng nữa. Mái tóc Lang xõa ra, từng sợi dài bay theo làn gió chiều se lạnh. Mạnh Hy đang bên cạnh cậu, chỉ là đau đớn đến mức không nói nên lời.

- Ngươi ổn không?

- Huynh đến chỉ hỏi ta bấy nhiêu đó à?

Làm sao giấu được nỗi khổ đau khi mất An Dĩ, Mạnh Hy nén lòng. Ánh mắt Lang buồn quá, bi thương quá. Ngay cả lúc này, Mạnh Hy muốn chạm vào Lang như tự trấn an mình. Kẻ gây ác chết dưới lưỡi kiếm ấy, từng giọt máu hòa tan vào nền đất. Hắn phải trả giá đắt bởi sự ngông cuồng.

- Chẳng kết thúc đâu! Rồi nó lại tái diễn! Là số mệnh, chẳng thay đổi được gì!

- Ngươi giải thích tất cả, chỉ cần có ta, mọi nghi vấn trở nên vô ích!

Lang đứng dậy nhìn Mạnh Hy, sau một đêm Mạnh Hy như người hoàn toàn khác. Lang cảm nhận hơi ấm từ bàn tay Mạnh Hy truyền tới tay mình. Nó mãnh liệt, bùng cháy làm cậu lung lay suy nghĩ.

- Huynh còn tin ta sao?

Một cách vô thức Mạnh Hy giữ lấy hai bờ vai cậu. Rõ ràng Lang biết Mạnh Hy rất xem trọng tình bằng hữu này, cậu gạt tay Mạnh Hy ra nhưng Mạnh Hy càng ghì chặt, thể như sợ Lang biến mất.

- Dương Mạnh Hy! Rốt cuộc trong lòng huynh, ta là gì? - Lang cười nhạt, cậu thấy nét lúng túng trên mặt Mạnh Hy. Đâu đó trong trái tim cậu nổi gió và cậu thấy mảng mây đen che lấp mặt trời. Dòng nước êm đềm trôi, bao ước mơ mong manh của An Dĩ trở về cát bụi. Nỗi đau chẳng hề tan biến mà nó trở thành dĩ vãn buồn theo năm tháng thời gian. Đôi mắt Hạo Nguyên đầy vẻ căm hận. Cậu ôm thanh kiếm nhỏ của An Dĩ lòng đau như cắt.

- Chuyện này... liệu có liên quan tới Lang? - Chu sư phụ buồn bã nhìn ngoài cửa sổ.

- Mặc dù nó chẳng nói tiếng nào, hy vọng Mạnh Hy lôi nó về đây! Đệ không biết cái quái gì xảy ra hết! - Tần sư thúc dứt lời thì nghe tiếng Chi Quân gọi. Tình hình căng thẳng bởi lão Nhị bất ngờ bị thương. Chu Dĩ Thông vội sai đồ đệ đóng cửa lại.

Trời về khuya, sương lạnh buốt. Chu sư phụ còn chăm chú nhìn mũi tên lấy ra khỏi người lão Nhị.

- Huynh gặp chuyện rắc rối gì vậy? - Tần sư thúc hỏi lão Nhị, mọi người trong nhà vẫn còn buồn về cái chết của An Dĩ. Suy cho cùng, tất cả họ đều muốn biết điều gì diễn ra vào đêm định mệnh ấy. Tại sao An Dĩ chết, Thập Lang cứ im lặng như kẻ mất hồn? Mạnh Hy đi suốt mấy ngày chưa tin tức!

- Ta chạm trán vài tên Phượng Hoàng Tây Phục lúc đuổi theo Trịnh Đạt!

Tần sư thúc nhướng mày. Trịnh Đạt vốn thân cận Hoàng hậu, hắn còn sống à? Chu sư phụ cùng suy nghĩ, lão Nhị vươn vai ngáp bảo Chi Quân, Hạo Nguyên đi ngủ, họ đành đứng dậy về phòng.

- Giờ thì nói được chứ? - Dĩ Thông đặt mũi tên xuống bàn.

- Kẻ nào bắn huynh bị thương?

- Ta không biết, ngoài Phượng Hoàng Tây Phục ra còn có binh lính triều đình! Đồ đệ của huynh làm chúng đổi hướng. Thế là ta thoát nạn! - Lão Nhị nói giọng hài hước, Chu sư phụ và Tần sư thúc càng lo ngại hơn bởi đồ đệ mà lão Nhị nói chẳng ai khác ngoài Lang!

* * *

Ba ngày rồi, Lang và tảng đá lớn bên cạnh như hòa làm một. Chờ đợi câu trả lời. Tới tận bây giờ lòng kiên nhẫn của Mạnh Hy không lay chuyển.

- Huynh về đi! Mọi việc đều do ta. Nếu huynh muốn trả thù ta sẽ không phản kháng đâu!

Nét mặt Mạnh Hy sa sầm xuống, cậu rất giận. Tại sao ngươi cứ mặc nhiên để kẻ khác phán mình như vậy? An Dĩ biết bộ dạng này, nó nghĩ thế nào đây? Lang cảm giác đau thấu tâm can, bàn tay cậu run rẩy cầm thanh kiếm lên như muốn giết lấy chính mình.

- Mạnh Hy, cảm ơn huynh! Cảm ơn vì đã tin ta! - Lang tra kiếm vào vỏ, cậu lên ngựa. Mạnh Hy hiểu không thể cản bước Lang, cậu nắm nhẹ bàn tay ấy. Dù hy vọng mong manh nhưng Mạnh Hy cố bám sợi dây huynh đệ cuối cùng.

* * *

Mạnh Hy trở về lúc trời tối hẳn, Chu Dĩ Thông chờ cậu rất lâu. Cậu ngồi xuống cạnh ông, ánh mắt khá buồn.

- Con vẫn đặt lòng tin vào Lang chứ? - Chu Dĩ Thông nhẹ nhàng hỏi, ông trìu mến nhìn cậu như thể cha với con.

- Con không thể làm điều gì khác...

- Vậy thì con hãy bảo vệ lòng tin đó! - Ông chậm rãi nói. - Nếu con không làm được, con sẽ mất Lang mãi mãi...

Lời sư phụ làm Mạnh Hy vững dạ hơn, Hạo Nguyên luôn cố trấn áp tinh thần cậu. Cứ cho là Lang giết tên áo đen trả thù nhưng sao lũ người trước bỏ chạy khi nhìn thấy hắn? Quá mâu thuẫn!

- Đây đâu phải lần đầu! Mỗi lúc Lang đi vắng chúng lại xuất hiện!

- Đệ... muốn ám chỉ điều gì? - Mạnh Hy hạ thấp giọng.

- Tại sao An Dĩ chết? Chẳng lý do gì cả! An Dĩ luôn bám theo Lang, thằng bé hẳn nắm được bí mật nào đó!

- Thôi đi! - Mạnh Hy phản đối, lần thứ nhất thấy mình ở thế yếu. - Lang chỉ là một kẻ man dại!

- Nhưng huynh không nhìn hắn dưới góc độ đó. Chính huynh cũng biết điều ấy! - Hạo Nguyên phân cách lằn ranh trắng đen Mạnh Hy luôn phủ nhận. Lang sẵn sàng cứu họ bất kể tình huống nào.

- Trước hết, Lang là người giỏi nhất trong chúng ta. Làm huynh đệ, điều đó chỉ mang đến cho huynh cảm giác an toàn, có thế thôi!

Bất ngờ và bối rối, Mạnh Hy im lặng. Chẳng hiểu sao cậu thấy mình bất lực, không có khả năng nói chuyện với Hạo Nguyên ngày hôm đó. Hình như cậu thay đổi nhiều, đã chấp nhận mọi điều xảy ra. Cứ chờ Lang giải thích, cậu nhìn Hạo Nguyên. Ai biết được, Hạo Nguyên đưa tờ giấy nhỏ tìm thấy trong người An Dĩ.

* * *

Thập Lang lặng yên nhìn mặt hồ lăn tăn gợn sóng. Mấy con cá đớp động tạo nên những vòng tròn khép kín. Dãy trời xanh mây trắng chan hòa, trong trẻo nên thơ. Nó giống tâm hồn nhỏ bé của An Dĩ vậy. Chẳng có nước mắt hay nụ cười. Trái tim Thập Lang giờ trống rỗng, vết thương tàn phá linh hồn, cậu rất đau... đau lắm.

Là do ta tất cả! Lẽ ra ta phải đi khỏi từ lâu. Ta không nên đến cuộc sống của mọi người!

Lang nhắm mắt lại, tiếng gió thổi bên tai nghe như tiếng vọng linh hồn ai đang réo gọi. Âm thanh của kiếm, sự gào thét kẻ tử chiến vì cậu. Màu máu tươi xâm lấn xung quanh, chẳng có sự sống! Không đâu là bờ bến cả! Rồi cậu sẽ bị nhấn chìm xuống đó, tột cùng của bất hạnh. Đây là số mệnh của cậu sao?

Con đường thẳng tắp mở ra trước mắt nhưng không dễ đi. Cái xáo trộn rất nhỏ cũng khiến cho cuộc đời con người trở nên rối rắm, không thể phủ nhận điều gì cả. Nội dung lá thư viết bằng ngôn ngữ Lang tộc. Chi Quân dịch cho mọi người nghe. Tất nhiên Mạnh Hy đuối lý, cậu chẳng biết biện hộ cho Lang thế nào nữa! Con chim bồ câu mà cậu bắn trúng, nó là chim đưa thư sao?

Hành tung bại lộ, chúng nhận lệnh truy sát đêm nay!

- Lá thư này thực chất gửi cho ai? - Chu sư phụ nhìn Mạnh Hy. Rõ ràng ông ám chỉ người đó mà Mạnh Hy cố lảng tránh. Dù ngay từ đầu ông an ủi cậu nhưng nhiều yếu tố khiến ông phải cân nhắc thật kĩ.

- Lúc bọn áo đen đến, tất cả chúng ta đều có mặt ở đây trừ Lang và An Dĩ. Cuối cùng hắn quay về còn An Dĩ... - Hạo Nguyên nén nỗi xúc động. - Người Lang toàn máu, điều đó chứng tỏ Lang có một trận chiến khốc liệt ở đâu đó. Tình tiết này hợp lý với nội dung lá thư tìm thấy trong người An Dĩ, Lang lại không nói càng gây bất lợi cho hắn!

Lập luận Hạo Nguyên xác đáng, mọi nghi vấn đổ dồn phía Lang, Mạnh Hy đành im bặt. Chu Dĩ Thông đắn đo, có thể ông sẽ nói ra sự thật nào đó. Căn phòng tĩnh mịch, Chu Dĩ Thông trầm ngâm suy nghĩ. Lang quá khác biệt, ngay từ đầu ông vốn nghĩ rằng sẽ ổn theo dòng chảy thời gian nhưng bao rắc rối ập đến nhanh như bão tố.

- Lang biết mọi thứ, nó giỏi đến mức ngay cả đệ cũng xin thua! Thật chẳng bình thường chút nào? Rốt cuộc huynh tìm nó ở đâu thế?

Vầng trán Chu sư phụ hằn thêm nếp nhăn. Ông chưa biết đối mặt chuyện này thế nào. Thập Lang rất giống người đó, có khi nào...

- Chúng ta cần mọi thứ, thời gian, cát bụi và sự thật!

Mạnh Hy trông chờ sư phụ nói vài điều mà cậu nghĩ ông còn che giấu. Nếu nhìn theo chiều hướng khác, ông và Lang đều giống nhau, chẳng bao giờ thổ lộ gì cả.

- Chỉ cần con chứng minh mình sẵn sàng đối mặt mọi chuyện, thậm chí đương đầu với số phận, sư phụ sẽ nói tất cả!

Lần đầu tiên Mạnh Hy nghe sư phụ nói với mình như thế, ông chẳng xem cậu là đứa trẻ nữa! Đẩy ngọn đèn lại gần Mạnh Hy để quan sát cậu rõ hơn. Mạnh Hy đã lớn, đã có khả năng bỏ ông đằng sau. Tuổi tác khiến ông nhìn lại cuộc đời mình. Đâu là câu trả lời khi sự thật có thể làm nó đau đớn.

- Con làm được!

Mạnh Hy nhìn ông, niềm tin mạnh mẽ ấy chỉ con trai Tịnh Văn mới có.

Còn Lang?

Đứa trẻ bơ vơ, lạc lõng ấy...

Ông làm gì với trái tim chết dần, chết mòn của cậu?

Phải chăng ước muốn ấy chỉ là ảo tưởng khi cuộc đời đầy rẫy hoài nghi và ám ảnh kia không thể đương đầu với số phận?

* * *

Tiếng bước chân chầm chậm, bóng Thập Lang in dài trên đất. Hai thanh kiếm nằm yên bên thắt lưng sẵn sàng giết bất kì ai chạm vào người cậu lúc này. Con mồi xuất hiện, vài tên áo đen theo sau cậu. Thật quá bình thản, chẳng gì ngăn cản được cậu dù hai thanh kiếm đang thèm khát cơn mưa máu từ chủ nhân nhưng cậu chẳng làm thế.

Mọi thứ trái ngược cảm xúc cậu lúc này. Lần bước quanh bờ tường cao, chạm vào hai thanh kiếm. Chỉ là hành động vô thức mà thôi, khi bóng tối và sự cô đơn lại trở về. Mùi hương bạch mai, chỉ mỗi người đó. Người đã đem sinh mạng ra bảo vệ cậu. Khoảng không vắng lặng, nhân ảnh hiện về đau đớn trái tim nhỏ bé, vùng vẫy trong vực thẳm xa mờ.

Cậu sợ khi phải đối mặt.

Lời thề...

Bóng tối...

Đáy vực....

Không phải! Đầu óc cậu choáng váng, cậu chạy thật nhanh đến mức có thể.

Ai đó vẫn theo sau cậu.

Tiếng vó ngựa, mùi hương bạch mai...

Vết thương ở vai như rách toạc ra, một cơn đau nhói khủng khiếp, cậu ôm lấy ngực mình...

Ánh nắng chói chang khiến Lang bừng tỉnh, cậu bật dậy. Lục nương vừa định mang đến cho cậu chiếc áo khác. Lang nhắm mắt, cố nhớ mọi việc. Lục nương chào cậu rồi lui ra ngoài. Chẳng lời giải thích hay bất kì lý do gì. Cậu cũng quá hiểu. Hai thanh kiếm của cậu nằm trên bàn, bóng người đàn ông sau bức bình phong. Sự thật không phải ảo tưởng! Cậu nói với chính mình như thế.

* * *

Cánh đồng cỏ trên núi hiền hòa trải rộng trước mắt. Ngôi mộ nhỏ bé của An Dĩ nằm bên cạnh hai cây dương tỏa bóng. Cuộc đời khép lại sau mười bốn năm sống chan hòa dưới ánh mặt trời, mọi thứ tan theo cát bụi. Nỗi đau, hoài niệm ăn sâu vào trái tim những người đang sống.

Đôi vai gầy của Lang khẽ run rẩy, bàn tay nắm chặt bức họa mà An Dĩ tặng. Một mình giữa thảo nguyên rộng lớn, đơn độc. Thế giới cậu sống thật ngột ngạt. Tất cả chỉ là nỗi bất hạnh mà cậu phải chịu đựng.

Đâu là câu trả lời?

- Này, cậu sao thế con trai?

Lang giật mình quay lại, ông lão ăn mặc rách rưới. Ông ta vươn vai ngáp, hẳn ở đây lâu lắm rồi. Lang thở dài định đi thì ông ấy kéo tay cậu.

- Cho ta ít nước nhé! Ta khát khô cả cổ họng!

Lang miễn cưỡng ngồi xuống, cậu lặng thinh đưa ống nước cho ông lão.

- Hình như cậu không vui? - Ông lão hồ hởi bắt chuyện.

- Đừng im lặng thế! Cậu nên nói lời nào đó những lúc như thế này!

Ông lão nhìn cậu. Có lẽ lần đầu tiên ông gặp một thiếu niên sầu não như vầy chăng?

- Ai đó làm cậu buồn sao? - Ông ấy vẫn kiên nhẫn.

Chẳng ai cả. Chỉ cậu mới làm kẻ khác buồn thôi. Lang thở dài.

- Tuổi trẻ thật là! Người ta luôn mơ ước sống dưới ánh mặt trời ấm áp, những kẻ như ta luôn cảm ơn cái ân huệ đó trong khi đói rét là nỗi sợ hãi khôn cùng. Cậu bao nhiêu tuổi rồi con trai?

- Mười chín...

- À, tất nhiên! Cậu nên nói chứ nhỉ!

Ông lão có vẻ thích thú nhìn cậu. Mái tóc Lang bay phất phơ theo gió, đôi mắt quá đỗi mệt mỏi.

- Kiếm tốt thật! Cậu mua ở đâu thế? Cậu đã dùng nó để giết người chưa?

Đột nhiên Lang quay sang, ánh mắt sâu sắc lại. Cái ngây ngô, kì lạ của ông lão dường như moi móc từng ngóc ngách trong tâm hồn cậu.

- Rất nhiều...

Lang trả lời mà không để ý sắc diện ông lão, cậu đứng dậy.

- Đó là lý do cậu đến đây?

Lang lặng lẽ bước đi, hai thanh kiếm va vào nhau.

- Này, đi thật à?

Ông lão gọi, cậu không trả lời.

* * *

Vài ngày sau, bọn áo đen thỉnh thoảng đến. Chúng chẳng làm gì cả! Có vẻ chúng muốn tìm kiếm gì đó. Ngôi nhà Tần sư thúc quạnh quẻ hẳn. Hạo Nguyên ngồi cạnh Chi Quân, cậu hình dung toàn bộ sự việc trong đầu. Thập Lang, bọn áo đen, Phượng Hoàng Tây Phục. Sự luân phiên có hệ thống, cuối cùng Lang là người kết thúc vấn đề. Tại sao vậy?

- Lang nhất định sẽ về! - Hạo Nguyên thì thầm, mắt hướng vào góc phòng nơi Lang thường ngủ.

Tiếng vó ngựa dồn dập chạy men theo đường vào trong bìa rừng. Diệp Nguyên Long ngồi trên tảng đá lớn, tay nhìn lưỡi kiếm còn bê bết máu.

- Thủ lĩnh! - Tên áo đen xuống ngựa.

- Hà Lại Nhị vẫn sống?

- Thưa vâng! May lúc đó công tử xuất hiện!

Diệp Nguyên Long nhướng mày. Ông ta ngạc nhiên, dù ông biết chắc Thượng Đế chẳng giễu cợt mình song chiều hướng đổi khác khi số mệnh an bài. Tìm cách tốt nhất giải quyết vấn đề, đành chờ thời cơ vậy.

Trời hửng sáng, cơn gió se lạnh khoảng trời mênh mông. Làn khói bếp tỏa ra, âm thanh giòn giã trong bếp báo hiệu ngày mới bắt đầu. Tiểu Mỹ đem ít thảo dược phơi ngoài sân, cô nàng khá bận rộn. Gương mặt lúc nào cũng tỏa nụ cười tươi tắn.

- Ôi!

Bất thình lình va phải ai đó, cô suýt ngã may người ấy kịp giữ cô lại.

- Huynh? - Tiểu Mỹ sửng sốt.

- Muội có sao không?

Lang nói nhẹ nhàng, khóe mắt cô cay cay. Cuối cùng huynh ấy đã về. Cô vui lắm, cô muốn thông báo mọi người nhưng Lang chẳng để cô nói. Lang vào phòng ngủ sau đó trở ra ngay. Giây phút ngắn ngủi, Tiểu Mỹ trông dáng hình thân thương đó. Lang nhìn cô, một chút kỉ niệm thoáng qua. Anh chạm nhẹ lên gương mặt cô như tình cảm anh trai dành cho đứa em gái dại khờ.

* * *

Mọi người trở về nhà Tần sư thúc, Tiểu Mỹ hiển nhiên thông báo sự xuất hiện của Lang. Hạo Nguyên thất thần chạy vào căn phòng ngủ và đi ra với sắc mặt hết sức khó coi. Cậu ta vô cùng thất vọng.

Lang có một túi vải nhỏ, mặc dù chưa biết trong đó là gì, thể như nó rất quan trọng. Hạo Nguyên đoán Lang nhất định quay về lấy nó nên cố chờ đợi. Người tính không bằng trời tính. Mạnh Hy nhìn Hạo Nguyên tức giận, cho là lấy đó làm mồi nhử Lang, Mạnh Hy chẳng cam tâm. Cậu thấy bất công, Lang mạo hiểm bao lần vì họ. Lẽ nào chỉ mình bản thân cậu hiểu cho hắn?

- Có lẽ ta phải đi gặp nó!

Ánh mắt Chu sư phụ trở nên xa xăm, khoảng tối sau ánh đèn như áng mây đen bao phủ tương lai mà họ có được. Mạnh Hy buồn, ai cũng biết. Góc phòng trống trải từ ngày Lang, An Dĩ ra đi. Cách đây chưa lâu, họ còn đùa giỡn vui vẻ. Sau đêm định mệnh ấy, tất cả đổi thay chẳng biết thế nào. Hạo Nguyên ngồi xuống, Mạnh Hy đâu dám trông mong Hạo Nguyên nói lời dễ nghe. Cậu chối bỏ nghi ngờ dù bản thân cậu không muốn vậy.

- Sự thật sẽ chứng minh tất cả! Ta suy nghĩ về điều đó nhiều lắm rồi!

- Đệ biết! - Hạo Nguyên nhìn Mạnh Hy.

- Chuyện này căn bản liên quan tới Lang dù An Dĩ không thật sự chết dưới tay cậu ấy. Rõ ràng An Dĩ chỉ là nạn nhân. Suy cho cùng, nếu không phải An Dĩ thì một trong chúng ta có lẽ không thể ngồi đây nếu đêm đó chạy theo Lang. Hắn để mặc chúng ta phán xét. Điều đó hoàn toàn bất lợi!

Mạnh Hy cố hồi tưởng mọi việc, lần ra manh mối chứng minh sự trong sạch của Lang. Vấn đề phát sinh ở chỗ Lang thừa nhận tất cả về phần mình.

- Huynh tin Lang! - Mạnh Hy quả quyết.

- Thật sự đệ không phải kẻ thiếu suy nghĩ! Chúng ta sống cùng nhau sáu năm, ngay cả con kiến hắn còn không nỡ giết huống chi là huynh đệ. Lang có một bí mật không thể nói ra và khả năng bí mật đó là mầm mống tai họa sau này! Huynh hiểu ý đệ chứ?

Mạnh Hy cảm giác khối đá đè nặng lên người. Tìm ra sự thật trước khi quá muộn. Hiển nhiên Hạo Nguyên đủ tỉnh táo nhìn nhận vấn đề. Ít nhất nó giúp Mạnh Hy thêm động lực khám phá ra sự thật vô hình.

- Ta chỉ cần câu nói này của đệ thôi!

Thịnh Nhạc Minh bắt đầu thấy sảng khoái sau khi luyện kiếm cùng mấy thuộc hạ. Ông ta nhâm nhi tách trà nóng, miệng cười ra điều thích thú.

- Bước tiếp theo chúng ta làm gì thưa đại nhân? - Người võ sĩ hỏi, Thịnh Nhạc Minh nhếch một bên mép rồi đặt tách trà xuống.

- Đến đảo Lam Sinh! - Đôi mắt ông ta sáng quắc lên như con mãnh hổ khiến người võ sĩ kinh ngạc.

Hôm sau, trời mờ sáng, Mạnh Hy vội rời khỏi nhà. Bình vương gia lại thân chinh tới. Họ có cuộc thảo luận quan trọng.

- Ta tìm chút manh mối, mọi người biết rồi chứ? Song những kí tự này rất đặc biệt, cần người giải đáp!

- Thảo dân làm được thưa điện hạ!

Chu sư phụ, Tần sư thúc giật mình khi Hạo Nguyên đột ngột bước vào. Bình vương gia ngạc nhiên, ông chăm chú nhìn cậu. Nét bối rối hiện ra trong mắt họ bởi anh chàng này giống như biết tỏng mọi chuyện vậy. Tần sư thúc nhăn mặt bảo Hạo Nguyên ra ngoài, Bình vương gia ngăn lại. Ông nhìn tướng mạo đoán biết nhân tài, Chu sư phụ hiểu ý vương gia, chỉ là ông còn do dự.

Đêm đó, Chu sư phụ không tài nào ngủ được. Ông lo sợ khi để bọn trẻ từng bước lấn sâu vào chính sự lớn lao và nguy hiểm này.

- Người thiếu niên tóc dài đến nay ta vẫn chưa gặp lại. Cậu ta là nhân tài hiếm thấy. Có vẻ như Dĩ Thông cố lẩn tránh khi ta hỏi về vấn đề đó! - Bình vương gia thở dài nhìn ra ngoài hiên.

- Cậu ta bỏ đi hơn nửa tháng rồi thưa điện hạ! Học trò Chu Dĩ Thông vô cùng xuất chúng dù tuổi đời còn rất trẻ. Tại sao người giao trọng trách lớn cho họ? Thần thật sự khó hiểu! - Hà tướng quân trầm giọng.

- Ta dùng trực giác để nhìn thấu họ. Bọn trẻ rất có khí chất như phụ thân của chúng. Lẽ ra, ta nên đào tạo họ từ sớm hơn!

- Thần hiểu! - Hà tướng quân cúi đầu.

- Nếu có thể, ngươi hãy tìm hiểu thêm về Khương Thập Lang cho ta!

...

Đêm khuya thanh vắng, Mạnh Hy thao thức vì một nỗi lo. Nghe động trên mái nhà, cậu vội chạy ra xem thấy một bóng đen lướt qua rất nhanh. Hắn mất hút trong màn đêm tĩnh mịt, Mạnh Hy không tài nào đuổi kịp. Mọi người chợt thức giấc, chưa rõ nguồn cơn thì Tần sư thúc phát hiện mất tấm bản đồ mà Bình vương gia đưa hôm trước.

Nhất định kẻ lúc nãy trộm rồi, Tần sư thúc đinh ninh. Tuy chỉ mình Mạnh Hy thấy hắn, thân thủ cực kì nhanh nhẹn, xuất quỷ nhập thần. Người trong thiên hạ mấy ai như thế, Chu sư phụ ngẫm nghĩ hồi lâu. Mọi hành động của họ đều không thoát khỏi bàn tay ma quỷ nào đó. Hạo Nguyên nhìn Mạnh Hy một cách bất thường, Chi Quân e ngại mà chưa biết nói gì.

...

- Thích khách đột nhập vào cung hoàng hậu sao? - Thịnh Nhạc Minh ngạc nhiên khi mật thám về báo tin. Người võ sĩ cũng trở lại với túi vải khá nặng.

- Kì lạ! Bệ hạ chẳng hề biết, hoàng hậu đã giữ kín. Điều gì uẩn khúc chăng? - Thịnh Nhạc Minh không nhìn sự việc ở mức độ đơn giản, ông ta viết vội lá thư rồi sai người tức tốc đi.

- Các hạ hẳn tò mò về những gì ta làm phải không? - Thịnh Nhạc Minh mân mê hàm râu, nhìn người võ sĩ. Tất nhiên ông ta sẽ trả lời theo cách riêng nhất. Sự kiên nhẫn luôn có giới hạn, ông ta thích khiêu khích bản chất tò mò nơi con người.

- Đêm nay, các hạ cứ tới nơi giao dịch. Ta nghĩ Diệp Nguyên Long bắt đầu đến đó rồi!

Thịnh Nhạc Minh đoán không sai, người võ sĩ đã gặp Diệp Nguyên Long ngay lúc mặt trời vừa xuống núi. Đâu đơn giản cuộc giao dịch bình thường, sự có mặt của Diệp Nguyên Long vốn là bất thường đã định sẵn.

Thương buôn vội vã giao hàng, mọi thứ diễn biến nhanh chóng. Người võ sĩ nheo mắt nhìn thần chết bóng đêm mất hút dần sau con đường uốn lượn cùng chục tên sát thủ. Hắn lên ngựa quay về phủ binh bộ.

- Đích thân Diệp Nguyên Long giao dịch, ta đoán từ trước rồi! Các hạ thấy gì nào?

- Những hộp gỗ!

Thịnh Nhạc Minh vuốt bộ râu, đăm chiêu suy nghĩ.

- Diệp Nguyên Long hẳn hiểu rõ cuộc mua bán này hoàn toàn không liên can gì đến ta. Phượng Hoàng Tây Phục luôn có những bí mật chẳng ai biết. Có điều thứ hắn cần, biết đâu liên hệ tới hai cuộn giấy?

...

Con đường mòn nối dài dọc triền núi vào xế chiều thật hoang sơ, hẻo lánh. Người qua lại thưa thớt, chủ yếu là thương nhân. Một ngôi nhà cũ kĩ, bên trong đầy ấp tiếng cười. Người cha vừa mới trở về sau ngày dài buôn bán vất vả. Lũ trẻ vui mừng tranh nhau ôm cha, lúc ấy tiếng gõ cửa bên ngoài. Ông ta hé mở thì thất thần bởi gương mặt lạnh toát cùng hai thanh kiếm đầy sát khí.

- Ông là kẻ giao dịch?

Nghe hỏi tới, toàn thân ông ta run rẩy, hoảng sợ. Ông ấy quỳ lại dưới chân người đó.

- Làm ơn tha cho tôi! Tôi còn lũ con thơ!

- Đi đi! Nếu ông muốn sống!

Chưa kịp hoàn hồn, người đó rời khỏi, ông ta cuống cuồng đưa cả nhà trốn chạy tức khắc.

Trời càng lúc càng tối, tiếng vó ngựa của người võ sĩ đang tiến dần đến nơi ở các thương buôn song đầu mối đã mất, ông ta đành về phủ.

- Kẻ nào đó ra tay trước chúng ta! Bọn thương buôn là manh mối lớn để biết kiện hàng ấy là gì. Lẽ nào Diệp Nguyên Long sợ ta phát hiện?

- Khả năng này rất lớn! - Người võ sĩ nhận định.

- Khốn kiếp! - Thịnh Nhạc Minh đập tay mạnh xuống bàn. - Ta đi sai nước cờ rồi! Không ngờ con thú hoang đó lại cắn ta một phát!

Trong khi Thịnh Nhạc Minh còn tức giận thì các thuộc hạ vội vã tìm Diệp Nguyên Long báo tin. Căn cứ Phượng Hoàng Tây Phục là lãnh địa bất khả xâm phạm. Tuy nhiên vẫn còn nhiều điều cơ mật về vùng đất chết này. Mấy tay sát thủ nhanh chóng đến quán rượu Nghi Đình lúc trời gần sáng.

- Thưa chủ nhân, bọn người giao dịch đã mất tích!

Diệp Nguyên Long cầm chén rượu hồi lâu. Ông ta gọi Lục nương đến.

- Đúng như ngài dự đoán, những kẻ liên quan cuộn giấy đều là người ở hoàng cung! - Lục nương cúi đầu, bà ta tỏ ra cung kính trước Diệp Nguyên Long.

- Thằng bé biết chuyện chưa?

- E rằng chẳng giấu được ngài ấy!

Diệp Nguyên Long thở dài, nghiêng đầu sang bên. Lục nương lui gót, ông ta tiếp tục uống. Hơi men đắng nồng phảng phất khắp phòng.

...

Mùa đông tuyết rơi dầy đặc, Mạnh Hy chăm chỉ luyện kiếm. Mọi người ai nấy ngạc nhiên. Cậu thay đổi rất nhiều, sau ngày hôm đó. Cậu cố gắng luyện tập vì nhiều lý do. Cứ cho là trở thành con người chân chính, trước mắt cậu suy nghĩ thế. Vẫn có ánh mắt luôn dõi theo cậu từ phía xa dù trời đang lạnh giá.

- Mạnh Hy!!! - Chi Quân gọi với theo nhưng Mạnh Hy đã chạy khá xa. Con đường phủ đầy tuyết trở nên trơn trượt, ẩm ướt. Mạnh Hy cố nhìn quanh, rồi lại thất vọng. Xung quanh chẳng ai cả ngoại trừ mấy bông tuyết trắng.

Cậu buồn bã, bước đi nặng nề nhưng âm thanh quen thuộc của hai thanh kiếm chạm vào nhau khiến cậu dừng bước. Mạnh Hy quay đầu lại thì thấy Lang đứng tựa thân cây tự bao giờ.

- Lang... - Mạnh Hy nói bằng giọng vui mừng đầy kinh ngạc, cậu suýt không nhận ra người huynh đệ thân thiết. Lang trông tiều tụy hơn xưa rất nhiều. Mạnh Hy đến gần nhìn gương mặt nhỏ nhắn, đôi mắt xa xăm và nụ cười hiền hậu. Cậu nắm lấy đôi vai ấy, cảm xúc dâng trào chẳng sao kể xiết.

Mạnh Hy hiểu dù có hỏi thế nào hắn cũng chẳng nói đâu. Măc kệ! Cứ dẫn hắn về rồi tính! Mạnh Hy quyết tâm lắm, Lang biết ý liền rút tay ra để thoát khỏi Mạnh Hy nhưng Mạnh Hy cứ bám chặt. Tận giờ phút này cậu luôn tin Lang, dù mọi chuyện thế nào đi nữa.

- Hãy nói cho ta biết, Lang! Làm ơn! Chuyện gì xảy ra với ngươi thế?
Một thoáng do dự trên mặt Lang, Mạnh Hy cảm giác Lang đang giằng co giữa sự ra đi và ở lại. Rốt cuộc hắn làm sao? Mạnh Hy áp sát người Lang, một lần nữa cậu nắm chặt cánh tay Lang bất kể lý do gì.

Ngươi đang làm ta đau lòng đấy. Ta chẳng biết thế nào, tại sao bản thân mình kì quặc vậy? Dù cả thế gian quay lưng lại với ngươi nhưng ta không thể bỏ mặc ngươi được!

- Mạnh Hy...

- Bặc! - Mũi tên xé gió lao vút qua, Lang bắt được nó ngay trong khoảnh khắc. Chẳng suy nghĩ nhiều, Lang tức tốc chạy đi. Mạnh Hy đuổi theo, Lang mất hút như chưa từng xuất hiện. Trời tối, mấy cái bóng đen di chuyển vô cùng linh hoạt. Một tên áo đen chợt rên la khi bị tên cắm vào cánh tay, cả bọn đột ngột dừng lại.

- Các ngươi không muốn sống nữa sao? - Lang lạnh lùng rút thanh kiếm cắm xuống đất, lớp băng tuyết dần dần tan ra. Bọn người áo đen trông thấy cảnh đó kinh hãi, khiếp sợ.

- Thanh kiếm... - Gã bị trúng tên lắp bắp vài tiếng, chúng thất thần bỏ chạy. Lang lặng lẽ thu kiếm vào vỏ.

- Cậu là Khương Thập Lang!

Có vẻ như tình cờ, cũng không quá đỗi ngạc nhiên đối với một kẻ cả đời sống cùng kiếm cung như lão Nhị. Ông chậm rãi bước ra khỏi lùm cây đầy tuyết phủ. Lang biết lão Nhị, nghe giọng Mạnh Hy từ xa. Cậu cúi đầu chào ông rồi lẩn vào màn đêm tĩnh mịt.

Mạnh Hy thở hồng hộc, lão Nhị lắc đầu. Thật vô ích, dù gì Lang đã biến ngay chả đợi ông nói thêm câu nào. Mạnh Hy thất vọng đành theo lão Nhị về. Ông ấy muốn tìm sư phụ của cậu.

...

Tuyết phủ kín ngôi nhà Tần sư thúc, tiểu Mỹ cho ngựa ăn xong đúng lúc Mạnh Hy cùng lão Nhị về tới. Lão Nhị ngồi xuống, Mạnh Hy quanh quẩn sau nhà. Chu sư phụ thoáng trông nét buồn bã trên mặt cậu.

- Có vài vấn đề ta muốn thỉnh giáo huynh, Dĩ Thông! - Lão Nhị nghiêm nghị nói, Chu sư phụ và Tần sư thúc ắt hiểu vấn đề.

- Những manh mối về hai cuộn giấy dần biến mất, huynh có nghĩ đây là cách tiên đế thử lòng trung thành của chúng ta? Cuộn giấy vốn chẳng tồn tại? Hay bị hủy cũng nên?

Chu sư phụ thở dài, sự mơ hồ ảo diệu suốt hai mươi năm làm ông mệt mỏi. Tần sư thúc chạm nhẹ vai ông, nhiều sinh mệnh phải trả giá cho cuộn giấy rồi. Đau đầu thật!

- Nó nằm trong tay ai cơ bản chưa nắm rõ. Tuy nhiên ta vẫn khẳng định sự tồn tại của nó!

Lời Chu sư phụ không sai, lão Nhị nhìn Mạnh Hy qua khung cửa sổ. Mạnh Hy im lặng ngồi đấy, Chi Quân còn thấy não nề.

- Lúc nãy, ta vừa gặp Lang! Mấy kẻ lạ mặt xuất hiện gần đây nhưng nó khiến chúng chạy tán loạn! Thanh kiếm của nó thật dị thường, huynh biết chứ? - Lão Nhị vuốt nhẹ bộ râu, Chu sư phụ hơi chau mày, Tần sư thúc vẻ bực mình.

- Bọn phá bĩnh!

Lão Nhị thận trọng, hẳn Chu sư phụ từng suy nghĩ, chỉ là không tiện nói.

- Mấy kẻ này không phải người Phượng Hoàng Tây Phục. Ta từng thấy chúng. Nếu nhớ không lầm thì hôm đó có thể trùng khớp ngày đệ tử của huynh bị sát hại! - Lão Nhị nhấn mạnh thêm. - Chúng luôn bám theo đồ đệ huynh, ý ta là truy sát!

Chu sư phụ giật mình, lão Nhị thấp giọng như sợ ai nghe thấy.

- Lang? - Mặt Chu sư phụ tối sầm, căn phòng yên ắng lại.

...

- Mạnh Hy! Huynh đi đâu vậy? - Hạo Nguyên hỏi khi Mạnh Hy bước chân qua cửa, trời hãy còn sớm và rất lạnh. Nói thế nào Hạo Nguyên biết Mạnh Hy có ý định gì, Hạo Nguyên mất tính kiên nhẫn bởi hai chữ huynh đệ mà Mạnh Hy mang trong lòng.

- Huynh quanh quẩn ngoài bìa rừng chỉ vô ích thôi! Hắn chẳng xuất hiện đâu!

Mạnh Hy khá hụt hẫng, Hạo Nguyên rất hiểu con người cậu. Nhưng sự cảm thông cho Lang, tại sao Hạo Nguyên dửng dưng thế? Cậu sợ nói tâm sự ấy ra mà Hạo Nguyên phản bác, cuối cùng giữ trong lòng.

- Đệ cứ mặc kệ ta! - Mạnh Hy chán chường nhìn ngoài cổng, Hạo Nguyên chợt kéo tay áo cậu.

- Trong nội thành, quán rượu Nghi Đình! Đệ từng thấy Lang ở đó!

Mạnh Hy ngỡ ngàng, cậu im lặng vài giây. Lấy lại sự tỉnh táo, cậu lập tức rời đi. Hạo Nguyên dõi mắt theo, lát sau Hạo Nguyên cũng vào thành.

- Xin lỗi huynh, Mạnh Hy! Nhưng đệ nhất định không tha thứ cho Lang!

Trời đang lúc trưa, cái giá lạnh mùa đông không sao tránh khỏi. Mạnh Hy đứng ngay chỗ khuất gần quán rượu Nghi Đình và chờ đợi. Hạo Nguyên nói chẳng sai, ít lâu sau Lang bước ra từ trong quán rượu.

Lần bước theo Lang vào con hẻm vắng, Mạnh Hy bàng hoàng khi thấy những kẻ áo đen cúi đầu dưới chân Lang. Chúng đưa Lang bức thư rồi rời khỏi nhanh chóng. Lòng Mạnh Hy tựa lửa đốt, cậu vẫn cố tin Lang. Hắn không bán đứng bạn bè đâu nhưng những gì diễn ra trước mắt là ảo giác? Mạnh Hy bình tĩnh tiếp tục bám sát, con đường dài thật dài, Lang như đang dẫn lối cậu vào một mê cung nào đó.

Lang chợt dừng lại, nhìn về phía sau. Thoắt cái, Mạnh Hy chẳng thấy Lang đâu cả! Cậu nhìn quanh, bất ngờ Lang xuất hiện sau lưng cậu.

- Huynh định theo ta đến bao giờ? - Lang bình thản hỏi. Kì thực, sự hiện diện của Mạnh Hy đủ nói lên lòng kiên nhẫn cũng như cách Lang nhún nhường thế nào.

Mặt Mạnh Hy đỏ gay, cậu nhìn Lang bằng ánh mắt của kẻ không bao giờ muốn biết sự thật. An Dĩ mất rồi, thằng bé không còn nữa. Mạnh Hy quá đau đớn đến nỗi nhìn Lang mà cõi lòng tan nát. Nghịch cảnh lá lay hay tạo hoá ác nghiệt, cuối cùng bao tai hoạ lại ập xuống đầu một đứa trẻ.

- Lang! - Mạnh Hy lên tiếng. Có vẻ như bị bắt gặp thế này không mang lại cảm giác tốt đẹp gì. Hơn hết, Mạnh Hy vẫn rất cần Lang nói điều gì đó. Sự im lặng là thứ nặng nề khó chịu nhất, chẳng ai thích nó cả.

- Huynh về đi! - Thập Lang quá mệt mỏi quay đầu về phía trước, Mạnh Hy cứ theo mãi như thế cho đến khi Lang dừng lại ở bờ sông.

- Huynh muốn gì ở ta, Mạnh Hy?

Lang khẽ khàng, ánh mắt ưu tư chưa hồi kết. Ngay trong lúc này, Mạnh Hy còn ngỡ người huynh đệ ấy cứ xa lạ, trốn tránh. Là trái tim hắn tổn thương nhưng hắn lại cố giày vò tấc lòng Dương Mạnh Hy này sao?

- Chúng ta về thôi! - Mạnh Hy nói nhẹ như cơn gió thoảng qua. Lúc ấy, bắt gặp ánh nhìn của Lang, nỗi buồn mênh mang diệu vợi lan toả tận tâm hồn.

- Ta còn về được sao?

...

Hôm sao, bầu trời trở nên đẹp hơn. Bốn người Chu sư phụ ngồi bên hiên, chẳng ai ngờ được Mạnh Hy trở về cùng với Lang. Tần sư thúc mừng ra mặt, mọi người thật sự rất lo lắng cho Lang. Có thể Mạnh Hy nghĩ nhiều quá!

Chu sư phụ quan sát hồi lâu, dĩ nhiên để xem xét Lang đã trải qua những gì mà trông cậu thiếu sức sống đến vậy. Chẳng ai đá động chuyện An Dĩ cả. Nửa tin nửa ngờ, Mạnh Hy bớt phần lo lắng. Hạo Nguyên nhướng mày, thái độ hơi lạ. Đành chịu, Mạnh Hy đinh ninh trong dạ.

Giữa khuya, Lang vẫn một mình bên hiên vắng đọc lá thư nhàu nát trên tay. Người ta có thể làm gì khi mọi thứ bắt đầu bước vào cuộc chơi đầy mạo hiểm. Lẽ dĩ nhiên, mọi thứ như bức màn bí ẩn, cứ mập mờ chẳng sao trả lời được.

- Chỉ cần ta ở đây thì không ai có thể chạm đến họ...

Lang ngồi dậy bước ra trước sân, từng cơn gió lạnh thấu xương ngấm vào da thịt. Nhanh như cắt, Lang nhảy vọt lên cao tránh mũi tên chí mạng và giáng sống kiếm xuống tay xạ thủ. Hắn ngã gục ra đất.

Lưỡi kiếm khác lao tới, Lang nắm chặt trong tay. Phản xạ linh hoạt, thần tốc của cậu xới tung bụi rậm khiến mấy kẻ phá bĩnh xuất đầu lộ diện. Lang lườm mắt nhìn chúng. Lũ chó săn đầy vẻ khát máu, ngọn lửa đáy mắt Lang trỗi dậy.

- Chính ngươi giết Thiết Tứ?[chu-thich] Thiết Tứ là kẻ đứng ở vị trí thứ tư trong bang Thất nhân quái[/chu-thich]

Gương mặt kẻ lạnh lùng đó, kẻ đẩy cậu xuống đầm lầy đẫm máu. Hai thanh kiếm Lang bắt đầu dao động. Đâu ngần ngại gì, bọn người vây kín Lang. Chí ít, cậu nhận ra vài kẻ sống sót ở bang thổ phỉ. Bọn chúng cầu cạnh thêm cao thủ hỗ trợ.

- Thất nhân quái! - Lang hướng cái nhìn vào kẻ nguy hiểm nhất.

- À! Xem ra ngươi có thể là kẻ đáng giá năm trăm vạn lượng vàng phải không?

Hắn cười nửa miệng, Lang hiểu ngay ẩn ý sâu xa. Lúc này, mọi người trong nhà nghe động nên thức giấc. Hiển nhiên chẳng ai trong họ muốn chứng kiến cảnh này dù lý do gì chăng nữa. Lang biết, ấy thế tại định mệnh nên cứ tiếp diễn theo tình huống không lường trước.

Hơn chục người áo đen khác kéo đến, cánh tay họ buột mảnh vải đỏ. Mạnh Hy thấy rõ là Lang đang im lặng không thể thốt nên lời nào cả. Cậu cảm giác bất ổn bao bọc toàn bộ tâm trí mình. Đây hẳn lần thứ hai, Mạnh Hy khẳng định, giữa Lang với mấy tên áo đen đó. Cậu đưa mắt nhìn Lang, nhìn người huynh đệ cùng vào sinh ra tử.

- Cái gì vậy trời? - Tần sư thúc định bước ra thì Chu sư phụ ngăn cản. Người của Phượng Hoàng Tây Phục lập tức chỉ kiếm thách thức những tên đe dọa Lang. Cảnh tượng chưa từng có, Chu sư phụ khẽ hỏi Lang:

- Chúng là ai vậy? Kẻ thù của con sao?

Lang cúi đầu, cách tốt nhất thay thế cho thứ gì buộc cậu phải nói. Kẻ muốn giết cậu lùi bước lần vì sát thủ Phượng Hoàng Tây Phục gây sức ép lớn. Chúng thoái lui trước ánh mắt ngỡ ngàng từ mọi người. Họ nhìn Lang chằm chằm, nhìn những gì đang diễn ra, hiểu những điều nên hiểu.

Sát thủ Tây Phục đuổi theo, họ không quên cúi đầu chào Lang. Chu sư phụ thở dài, bầu trời đầy tuyết. Gương mặt ông pha trộn nhiều cảm xúc khó tả. Ông lặng lẽ quay vào nhà khi những bông tuyết bắt đầu rơi xuống.

- Sư huynh! - Tần sư thúc vội chạy theo sau ông nhưng trước đó ông còn kịp nói với Lang.

- Tốt nhất ngươi hãy giải thích việc này! - Tần sư thúc chau mày. Ông ấy quả thực hy vọng câu trả lời theo hướng tích cực nhất.

Hạo Nguyên vốn im lặng, bây giờ chỉ nhìn thoáng qua Lang. Ngay cả Chi Quân định nói vài câu song nó còn là suy nghĩ mà thôi. Tất cả đi hết ngoại trừ Mạnh Hy. Lang trông ánh mắt Mạnh Hy, phút chốc nó chợt xa lạ. Lang thấy lòng đau nhói, cậu mỉm cười một mình.

Tuyết trắng rơi, lại rơi
Tâm hồn ai lạnh giá
Chỉ có trái tim còn nồng ấm bị băng tuyết vây quanh...

Chu sư phụ ngồi tựa cửa sổ, cơn gió đông lạnh làm lòng ông se thắt lại. Tần sư thúc vẫn ở cạnh ông, hai người cứ chờ đợi đối phương mở lời. Lang đã đi khỏi. Tất nhiên, ông biết thế. Cơ hội trở về chỉ trong khoảnh khắc, Lang lại rời xa họ vì nhiều lý do.

- Huynh hy vọng gì nữa, nó chắc chắn liên quan Phượng Hoàng Tây Phục! - Tần sư thúc mất kiên nhẫn, Chu sư phụ đắn đo hồi lâu. Ông chưa biết nói sao để Tần sư thúc hiểu.

- Lang thật sự rất giống... Kiện Hoàng! - Ông nói mà cảm giác cổ họng mình khô khốc. Sự hoài nghi vô hình chiếm lấy tâm trí ông. Chuyện này sao có thể xảy ra.

- Ý huynh là...

Chu sư phụ lắc đầu, ông chẳng hy vọng điều gì cả. Ánh mắt ông mệt mỏi, trời gần sáng rồi. Cả đêm nặng nề vì Khương Thập Lang, đâu ai chợp mắt được.

- Nó giết Thiết Tứ nên bị trả thù, lý do này phù hợp ý huynh đó! - Tần sư thúc buột miệng nói khiến Chu sư phụ giật mình. Đúng thật ông quên báo cho Dĩ Thông sư huynh biết chuyện.

Sáng sớm, lão Nhị đến nhà. Vẻ mặt họ đủ cho lão Nhị hiểu vài việc. Chu sư phụ đi qua đi lại, câu ám chỉ mơ hồ lão Nhị nói kì thực gây phiền não rất nhiều.

- Thiết Tứ võ công cao thâm, hắn lại là người của Thất nhân quái. Đối phó hắn không đơn giản, người trong thiên hạ đối đầu trực diện chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Tần sư thúc uống ngụm trà nhìn ra ngoài. Mạnh Hy, Hạo Nguyên, Chi Quân cứ trơ ra đó, chẳng biết chờ đợi gì nữa.

- Cuối cùng chết dưới tay Khương Thập Lang! - Lão Nhị tiếp lời.

- Nó quá mạnh, đến nổi ta cũng khó hình dung. Khả năng này người bình thường không thể nào có được. Rốt cuộc, lai lịch thật sự của Lang ra sao? Dĩ Thông, huynh nghĩ chúng ta nên làm gì đây?

Chu Dĩ Thông sực tỉnh, ông là sư phụ của Lang, chỉ thời gian ngắn thôi. Ông hiểu cậu bao nhiêu, giờ phán xét cậu như kẻ tội đồ.

- Cách duy nhất... có thể là chờ đợi!

...

Chi Quân chán nản nhìn Mạnh Hy, bao lần khung cảnh chờ đợi này cứ tiếp diễn. Khương Thập Lang quái đản, dù hắn đẹp hơn mỹ nhân trong thiên hạ nhưng hắn vẫn là một đấng nam nhi, cớ sao Mạnh Hy u sầu vì hai chữ huynh đệ?

Lang có lẽ lại đơn độc nơi nào đó. Mùa đông ảm đạm theo hắn như hình với bóng. Tìm hiểu sự thật liệu mang đến kết cục gì? Lang sẽ về bên cậu, quả thật rất mong manh. Gác nỗi phiền muộn sang bên, tối hôm sau Hạo Nguyên tóm được gã lạ mặt cùng bức thư bí ẩn. Hắn tẩu thoát nhanh tức khắc. Nội dung tương đối rõ ràng, Chu sư phụ cùng hai ông bạn già là Tần Kiến Thu và Hà Lại Nhị đứng ngồi không yên.

Cuộn giấy nằm ở rừng Đông Hoa.

Chuyện này liệu đáng tin? Hắn giao thư cho ai, sao lại xuất hiện tại đây để Hạo Nguyên bắt được? Chẳng riêng gì Dĩ Thông, mọi người ai cũng nhìn nhận thế.

- Cuộn giấy nằm trong tay Phượng Hoàng Tây Phục? - Tần sư thúc nói giọng đầy nghi hoặc.

- Cứ cho là vậy nhưng một chuyện cơ mật thế này sao dễ dàng tiết lộ ra ngoài! - Lão Nhị tiếp lời.

- Tại trùng hợp chăng? Hẳn người nào đó ở gần đây cần nhận lá thư vô tình bị chúng ta phát hiện!

Không gian im lặng bao trùm, Mạnh Hy hiểu ẩn ý sâu xa trong câu nói của Hạo Nguyên. Chu sư phụ đứng dậy nhìn ngoài cổng, ông đợi Lang quay về. Nhiều sự kiện lớn nhỏ xảy đến, ông chưa biết đối mặt cậu ra sao.

- Lang có khi lại biết... - Hạo Nguyên cố ý nhìn Mạnh Hy, Tần sư thúc nhướng mày. Họ dồn suy nghĩ vào gợi ý này.

- Sao chứ? Lang còn có việc đến Đông Hoa mà! Hắn...

Mạnh Hy lỡ miệng, cậu bỗng im bặt. Chu sư phụ chợt nheo mắt, căn phòng trở nên căng thẳng. Bất kể Hạo Nguyên lý lẽ đanh thép, Mạnh Hy một mực cho rằng Thập Lang chẳng liên can. Rõ ràng Hạo Nguyên có đủ mọi bằng chứng cũng như điều kiện kết tội Lang, hắn có lỗi gì chứ?

- Thực hư ra sao cứ đến Đông Hoa! - Tần sư thúc quả quyết.

...

Tuyết trắng đã ngừng rơi nhưng những giọt máu trên lưỡi kiếm làm nó tan chảy. Dáng vẻ cô dộc, nhỏ bé của Lang giữa khu rừng băng giá này ngày càng trơ trội và mỏng manh biết bao.

- Ngươi lại giết người sao nhóc con? - Kẻ ngạo mạn với thanh kiếm vác trên vai, Lang ngước mắt nhìn. Cậu thu kiếm vào vỏ rồi bỏ đi.

- Con sói già đó biến ngươi thành cỗ máy giết người hàng loạt từ khi nào thế?

Bỏ ngoài tay lời nói vô nghĩa, Lang mặc kệ hắn. Cậu lặng lẽ đi như hắn chẳng tồn tại.

- Ngươi không biết ta nhưng cha ngươi thì quá rõ! Thế nào, ngươi quên những kẻ thường xuyên viếng thăm mình à, lũ mà ngươi vừa hạ sát ấy?

Lang dừng bước, cậu quay lại nhìn hắn.

- Nhờ sự thương hại không đáng có, ngươi tha cho chúng nên sự việc tốt đẹp hơn!

Hắn liếc sơ qua Lang, cái nhìn đầy ác ý. Tích tắc, thanh kiếm trên tay Lang kề sát cổ hắn. Thể như hắn không lường trước tình huống nguy hiểm này. Tuy nhiên, hắn càng phấn khích hơn và cố tuôn ra nhiều lời lẽ kích động.

- Ông có thể chết nếu như ông muốn! - Lang lạnh lùng dí sát kiếm vào lớp da cổ. Thật sự hắn đùa hơi quá so với tính mạng mình.

- Thật trẻ con! Ngươi còn ngây thơ lắm! Ta có thể giết bất cứ ai ta thích, đâu cần tiểu tử nhà ngươi lên mặt dạy!

Lang đẩy mạnh hắn ra, hắn chỉ chao đảo một ít. Gã này trông võ nghệ cao thâm khó lường.

- Ông muốn gì? - Lang giữ kiên nhẫn, kẻ lạ lùng định giở trò chăng? Hắn ngạo nghễ và có phần phiền phức.

- Tốt nhất ngươi nên hỏi lão già đó đã làm gì với ta! - Nói đoạn hắn lấy trong ngực áo ra cây bút vẽ.

Của An Dĩ? Lang sửng sốt nhìn.

- Thật ngu ngốc! Trên đời có kẻ chẳng biết trời cao đất dày!

- Nhưng nó chỉ là một đứa trẻ! - Lang tức giận lao tới, hai thanh kiếm lướt nhanh đến nỗi cây cổ thụ phải ngã đổ.

- Đừng kích động chứ? - Hắn giễu cợt nỗi đau trong lòng cậu. Con người máu lạnh, vô tình cố chọc phá trái tim tổn thương mà Lang đang chịu đựng.

- Rốt cuộc ông muốn gì? - Lang hỏi khẽ, có thể là câu nói cuối cùng.

- Ta muốn con sói già đó nhìn thấy ngươi chết, được không? - Hắn cười đắc ý. - Những kẻ vì cả tin mà chết, những kẻ biết trước cũng phải chết! Ngươi nghĩ xem tại sao?

Hắn đột nhiên bẻ đôi cây bút của An Dĩ, Lang giận đến mức sắp mất bình tĩnh. Nháy mắt thôi, thậm chí nhanh hơn thế! Hắn chưa kịp trở mình thì trên tay và vai xuất hiện vài vết cắt sâu. Hắn khụyu người xuống ôm lấy vết thương, máu chảy loang xuống đất.

- Ngươi sẽ hối hận! - Hắn lôi mảnh giấy nhỏ xíu trong cây bút ra. Lang đứng như trời trồng khi thấy các văn tự mật, mấy loại giấy như vầy truyền tin cực chuẩn xác.

- Khốn kiếp! Chính ngươi đã lợi dụng lòng tin của một đứa trẻ! - Lang giận run người, mặt cậu tỏa ra sự cuồng nộ kinh khiếp.

- Ngươi chẳng hiểu chúng chết là do ngươi sao? Lũ người dại dột cả tin đó, ta chỉ cần gửi vài tin nhắn là chúng sẵn sàng đến Đông Hoa nạp mạng!

Lang sực tỉnh, cậu hiểu ngay vấn đề mình nên làm. Tha cho cái mạng tên đốn mạt này, cậu lập tức rời đi chẳng nói thêm câu nào. Gã ta dõi mắt nhìn, nụ cười nửa miệng đầy thích thú.

- Ta muốn xem mạng con trai ngươi lớn cỡ nào! Cứ từ từ thưởng thức!

...

Cũng hơn ba ngày đường, cuối cùng đoàn người Chu Dĩ Thông đến được thị trấn Đông Hoa. Khu rừng hãy còn trước mặt, vầng dương đã xuống núi, họ đang tính chuyện nghỉ qua đêm. Không ngờ sau một đêm suy nghĩ, Chu sư phụ quyết định thẳng tiến Đông Hoa. Hành trình khá suôn sẻ, chẳng có bất ổn nào.

Lần này đi ngoại trừ thầy trò Mạnh Hy còn có cả Tần sư thúc và lão Nhị. Khu rừng Đông Hoa bí ẩn, đầy nguy hiểm. Thiên hạ truyền tay nhau về kì nhân dị thảo, thậm chí ma quỷ chốn này. Ngay từ đầu Chu sư phụ vốn chẳng tán thành nhưng bởi câu nói buột miệng của Mạnh Hy mà mọi người đành liều lĩnh.

- Lang từng đến đây sao? - Hạo Nguyên đột ngột hỏi Mạnh Hy.

- Chuyện đó... - Mạnh Hy ngập ngừng, cậu đâu biết hết mọi hành tung của Lang. Huống hồ khu rừng Đông Hoa khá xa lạ, Hạo Nguyên luôn bắt từng thời khắc tra vấn cậu. Lang không giải thích, người mệt mỏi nhất chính là cậu thôi.

Tấm bản đồ Bình vương gia đưa tuy bị đánh cắp nhưng Hạo Nguyên, Chi Quân nhờ trí nhớ tài ba cùng nhau thảo luận xác định phương hướng. Nhiều ngày đường vất vả, thầy trò Dĩ Thông đã không nhận ra sự khác biệt về thời tiết. Dù ở Yên Tảo tuyết đang rơi ấy thế Đông Hoa hoàn toàn lạnh lẽo, đầy gió.

Trời chạng vạng sáng, họ chuẩn bị lên đường. Thực tế khu rừng cách đó chẳng bao xa tuy nhiên nó như hai thế giới tách biệt. Như tấm bản đồ, họ xuất phát theo lối đi bị nhánh cây che khuất. Hạo Nguyên tinh mắt phát hiện, Chi Quân đốt đuốc lên. Trong rừng tối om, chẳng có nổi tia sáng nào.

Lần bước vào trong, lớp không khí lạnh lẽo, ẩm thấp tràn đến vô cùng khó chịu. Mọi người khá yên tâm khi bôi lên da thứ hỗn hợp chống trùng độc mà Lang từng đưa cho. Tựa căn hầm bí mật, rừng Đông Hoa đen kịt như bầu trời đêm. Hạo Nguyên xem tiếp bản đồ, phía trước là con suối, kế đến gặp đường mòn. Họ tiến sâu thêm, cái mùi hăng hắc xộc vào mũi.

- Ối! - Tiếng Chi Quân rít lên. Họ dừng lại, Mạnh Hy soi đuốc, một loại dây leo khá to quấn lấy chân Chi Quân. Lão Nhị dùng kiếm chém đứt nó, ông giơ đuốc lên cao và kinh hãi bởi nhiều thân dây leo đang... di chuyển về phía họ!

- Mọi người cẩn thận! - Lão Nhị la to.

- Cái quái gì vậy? - Tần sư thúc vừa quay đầu thì bị đoạn dây leo quấn chặt cổ tay.

Chu sư phụ ra hiệu mọi người tựa lưng vào nhau. Không khí căng thẳng đáng sợ, rắc rối từ bóng tối chẳng dễ đối phó.

...

Sau trận tuyết dày đặc ở Yên Tảo, Lang đã nhanh chóng có mặt tại ranh giới Đông Hoa. Con ngựa bất ngờ trúng tên, Lang nhảy khỏi nó thì hơn chục xạ thủ phục kích sẵn. Cậu không có nhiều thời gian suy nghĩ thêm điều gì, mọi thứ tiến triển nhanh chóng. Cậu lướt nhanh qua chúng, hậu quả mấy mũi tên gãy nát, chúng ngơ ngác nhìn mà chẳng biết xử trí thế nào.

Lang chưa từng nghỉ ngơi mà chạy một mạch đến Đông Hoa. Trời tối dần, bốn bề tĩnh mịt. Cậu đảo mắt nhìn một lượt, khu rừng Đông Hoa trước mặt nhưng kẻ quấy rối nhiều vô kể. Phải xử lý chúng nhanh nhất có thể!

- Các ngươi đang tìm đường chết sao? - Lang đổi giọng, lũ người hơi e dè tuy vậy chúng cực kì đông.

- Có người bảo bọn ta ngươi sẽ tới đây, dù ngươi lợi hại cách mấy thì liệu thoát được khi cả đất nước này muốn lấy mạng ngươi!

Lang đột nhiên nhìn những kẻ truy sát mình bao năm qua một cách thương hại. Chẳng lẽ vinh hoa phú quý quan trọng thế à?

Bọn người mang sát khí xông vào như bao lần và cũng chỉ như vậy thôi. Từng lớp, từng lớp đổ xuống dưới thanh kiếm đẫm máu. Thiên la địa võng trùng trùng, chúng quyết đoạt mạng cậu ngay trong đêm nay.

- Ối!

Giọng ai đó thảng thốt, thoắt trông Lang nhận ra ngay cô gái ở quán rượu Nghi Đình. Có lẽ cảnh tượng chém giết khiến cô ta sợ hãi. Sao cô ta lại có mặt ở đây?

Lang đẩy cô gái về phía sau, cậu hít một hơi dài. Bọn chúng vây quanh như đĩa đói, Lang bắt đầu thu kiếm. Hiển nhiên thanh kiếm kia luôn mong đợi Lang sử dụng nó trong trường hợp nguy cấp.

- Đã thế thì đừng trách ta!

Bọn chúng ngỡ ngàng nhìn thứ ánh sáng phát ra trên hai lưỡi kiếm như tia chớp trong màn đêm tĩnh lặng. Gần như toàn bộ chúng nằm la liệt dưới đất. Người Lang mồ hôi ướt đẫm, cậu vô cùng mệt mỏi vì bọn đeo bám này. Cô gái vội chạy đến cạnh cậu.

- Ngài có sao không?

- Rời khỏi đây ngay! - Lang nói một cách dứt khoát và lập tức bước vào rừng, cô gái dõi mắt nhìn bóng cậu khuất dần sau hàng cây dày đặc.

Cột pháo sáng xuất hiện, Lang vừa nhìn thấy thì vô cùng lo lắng. Như vậy là họ đã tiến sâu vào cấm địa. Lang bắt đầu đau nhói ở cánh tay, hậu quả tất yếu khi cậu trúng phải cây kim lúc cứu cô gái.

Khu rừng nặng mùi tử khí, cảm giác rờn rợn không nói thành lời. Cũng khó khăn bởi đám dây leo kì lạ, nhóm người Chu sư phụ bắt gặp con suối trước mặt. Tối tăm, mù mịt! Cái thứ đất ẩm khá giống đầm lầy nhưng nó kinh dị hơn nhiều. Chẳng hiểu họ có thể tìm kiếm được gì ở chốn quái quỷ này.

Chi Quân cảm giác hơi hối hận, cậu nhớ khu rừng Ly Biệt thuở nào. Ác mộng từ bầy rắn, giờ chưa biết thứ kế tiếp ra sao đây. Lúc đó vẫn có Lang bên cạnh. Phải! Chỉ khi Lang thật sự sát cánh cùng họ thì khó khăn, gian nan chẳng nề hà.

Lần bước theo trực giác, Mạnh Hy nhận định một số vấn đề. Cảnh giác cao độ bởi kinh nghiệm tác chiến cùng Lang, bất cứ khi nào có thể cậu luôn mong chờ Lang xuất hiện trước mắt mình.

- Huynh thấy lạ không? - Hạo Nguyên hỏi Mạnh Hy. - Hình như chúng ta đang bị theo dõi!

Hạo Nguyên vừa nói thì dưới chân họ tràn ra thứ gì đó nhầy nhụa, cay nồng. Mớ hỗn độn kinh khiếp, họ té ngã và mất kiểm soát.

- Sư huynh! Bọn trẻ đâu rồi?

Tần sư thúc cùng Chu sư phụ ngoái nhìn xung quanh, lão Nhị không biết tản lạc đâu. Họ rối trí tìm nhau giữa đêm đen. Cây cối ngã đổ, thật kì quặc! Mùi hương nồng nặc phảng phất, họ thấy tay chân tê dại, chẳng cục cựa nổi.

...

Lang đang ở rất sâu khu rừng, cậu đốt gói bột nhỏ, nó phát ra ánh sáng xanh rờn. Phía xa thấp thoáng bóng người, gã lạ mặt cưỡi con sư tử bờm vàng. Hắn trông gầy rạc đáng sợ. Hiển nhiên cậu biết hắn đợi mình, chỉ là bộ dạng này làm Lang tưởng hắn đang dạo chơi.

- Đã nhận tiền rồi thì bất kể ai ta cũng chẳng nể mặt!

Lúc này, Lang rút thanh kiếm dài ra chém một nhát vào khoảng không, cây cối ngã tán loạn, con sư tử bỗng gầm gừ lên. Kẻ đó nhướng mày lùi về sau. Lang im lặng bỏ mặc hắn.

- Ngươi đang tìm người? Ta biết sáu kẻ lạ đến gần đường mòn!

Lời thông báo chẳng nhã ý lắm, mục đích hắn chỉ muốn Lang chạm trán kẻ thật sự đối đầu. Bất chấp tất cả, Lang lao nhanh đi. Hắn xoa cằm tặc lưỡi nhìn theo.

- Ngươi quả thật rất kinh khủng!

Vài đốm sáng tỏa ra quanh khu vực Lang đứng, hơn chục tên ăn mặc kì dị chặn đường. Im lặng hành động, Lang tiếp tục chiến đấu như phản xạ. Những làn kiến vun vút nguy hiểm vô cùng, chúng muốn vồ lấy cậu bằng mọi giá.

- Để hắn chết chung với lũ người kia!

Lang thất thần bởi câu nói đầy ẩn ý, một tia máu văng ngang mặt. Cậu nhận ra lưỡi kiếm vừa chém trúng vai mình. Bọn chúng thích thú cười, Lang chạm nhẹ lên vết thương, máu loang ướt cả bờ vai.

- Các ngươi định giết ta sao?

Bấy nhiêu có là gì nhưng Lang rất giận. Nỗi đau tê tái tâm hồn thoáng qua đôi mắt cậu, Lang hướng cái nhìn trước lũ người mong muốn cậu rời bỏ thế gian này.

- Chỉ là ảo tưởng!!!

Mạnh mẽ, dứt khoát. Hai thứ ánh sáng xanh đỏ kết hợp gây nên trận gió kinh hoàng. Đám bụi mịt mù bốc lên, phút chốc tan ra. Hai thanh kiếm toàn máu, là máu. Nó tanh nồng, mặn đắng như tâm hồn cậu bây giờ. Lang khẽ nhắm mắt lại, cậu đau đớn vô ngần.

...

Mạnh Hy mơ màng mở mắt, Chu sư phụ đỡ cậu. Họ đang bị nhốt trong căn phòng khá tối. Chưa hiểu chuyện gì thì bức tường đột ngột mở ra, một cô gái đem bình rượu cùng ít thức ăn đến. Họ nhìn nhau, hẳn ai cũng hiểu.

Lang bước nặng nề trên con đường ẩm ướt. Nó không thể gọi là đường nhưng chỉ cần cậu đi qua thì hiển nhiên. Lại một tử thần chực chờ cậu phía trước, hắn ngồi trên phiến đá to.

- Này nhóc! Sao gặp ngươi ở đây? - Hắn hỏi vẻ ngạc nhiên, Lang cười nhạt. Đây vốn cửa ải dành cho cậu mà!

- Xem ra, ngươi bị thương không nhẹ!

Lang tiến đến gần hắn, khoảng cách vừa đủ.

- Lẽ ra ta nên chọn ngày tốt để đấu với ngươi nhưng để ngươi đi thì tiền thưởng sẽ bay mất!

Hắn nói giọng trịch thượng, Lang phát chán lên. Cậu rút kiếm ra...

- Chát!!!

- Ngươi kích động quá nhỉ?

Hắn đỡ được nhát kiếm đầu tiên, Lang tiếp tục bồi thêm, cậu không còn nhiều thời gian nữa, nhóm người Chu sư phụ nguy nan trùng trùng. Máu ở vai loang ra, cả tấm áo nhuộm màu đỏ thẫm.

- Bặc!

Hắn dùng tay không bắt kiếm. Thể như hắn đoán sức lực Lang đang sa sút khá nhanh bởi mấy trận khốc liệt trước. Người Lang đau nhiều, cây độc châm phát tác dụng. Thời khắc sinh tử, bất thình lình hắn rút đoản kiếm đâm trúng hông cậu rồi đá cậu ngã xuống đất.

- Có vẻ như đến giờ ăn trưa của chúng rồi! - Hắn lầm bầm nhìn đốm lửa đỏ sâu giữa rừng.

Lang từ từ đứng dậy, cậu chạm hai thanh kiếm.

- Kết thúc thôi...

Hắn quay đầu lại thì Lang lao đến như cơn gió lốc, hai thanh kiếm tỏa ra sát khí khủng khiếp đến nỗi hắn bỗng chết đứng tại chỗ. Lằn máu đỏ kéo dài từ đầu xuống cổ, hắn ngỡ ngàng ngã gục. Lang thở đứt quãng, cậu ôm lấy vết thương.

...

Bức tường mở ra, Chu sư phụ quan sát, chẳng ai mang đồ ăn đến. Thật khác lạ, những âm thanh tạp nham như sắp bước ra khỏi căn hầm tối. Mạnh Hy nhìn ông ánh mắt đầy ám chỉ. Tình hình chẳng đơn giản thế, họ lần bước men theo đường hầm. Cứ xem đây là trò mạo hiểm thì Chu Dĩ Thông quả thật có gan lớn vô cùng.

Nửa đời người sống trong nghìn thương vạn tiễn, chinh chiến sa trường. Lần đầu tiên gặp phải tình huống éo le này. Giống như Mạnh Hy, ông vẫn nghĩ đến người huynh đệ cùng mình vào sinh ra tử. Âm thanh bí ẩn, ông ra hiệu tất cả nép sang hai bên. Bàn tay vô hình chạm đến họ, vừa tĩnh lặng lại ngột ngạt, căng thẳng...

Lang tới gần con suối, cậu không lội qua mà dọc theo hướng khác. Lối đi bí mật ẩn sau thác nước, con đường tối tăm ấy dẫn vào cái động rất lớn. Bốn bề sáng rực ánh đuốc, phía trên treo nhiều sinh vật kì lạ, khác thường. Giữa hang nhiều người xuất hiện.

- Người đến làm gì? - Một giọng nói rè rè thốt lên sau bức tường gồ ghề.

- Ta muốn thỏa thuận với ông!

Cậu lấy tín vật ra đưa cho mấy gã thuộc hạ. Lúc sau, bức tường di chuyển lộ mặt kẻ bí ẩn. Người đàn ông thấp bé, da dẻ xanh trông quái dị.

- Thả nhóm người ông vừa bắt!

Lang giơ lọ nước nhỏ xíu trước mặt, nó khiến ông ta sáng mắt lên. Sự thèm khát thứ trao đổi vô giá mà Lang sở hữu, hắn gật đầu ngay.

- Ta cho bọn thú cưng vào hang rồi, ngươi nhanh chân mới kịp! - Hắn nói một cách lạnh lùng và thích thú, chờ có thế Lang lập tức đi ngay.

Ngập chìm bóng tối mờ ảo, thầy trò Mạnh Hy bắt gặp những đốm sáng đỏ rực trông hết sứ dị thường. Cảm giác lớp lông tơ chạm lên mặt, Mạnh Hy cảnh giác lùi lại. Cậu vung kiếm chém, chất dịch nào đó rơi vãi chung quanh.

- Chuyện gì thế?

Tần sư thúc hỏi khi họ đang mò mẫm trong bóng tối. Ước mơ duy nhất của họ bây giờ là ánh sáng.

- Con chẳng rõ!

Đợi chút! Mạnh Hy chợt nhớ một thứ mà Lang từng đưa cho, cậu vội lấy gói bột ra rắc quanh mình. Ảo diệu thay, ánh sáng xanh ma mị như xóa tan màn đêm. Và ngay thời điểm phấn khởi, họ đối diện rắc rối kinh hoàng. Mấy sinh vật mang những con mắt đỏ khổng lồ. Nhện!

Quả nhiên người đời nói Đông Hoa chẳng sai. Từ bé đến giờ, lần đầu tiên họ thấy lũ nhện to thế này. Hạo Nguyên run rẩy rút kiếm ra, sự sợ hãi biến thành sức mạnh. Tuy nhiên, Chu sư phụ ngăn cậu. Có vẻ lũ nhện không định tấn công họ, chúng lẩn quẩn quanh người.

Họ chậm rãi bước tiếp đường hầm, bầy nhện vẫn bò phía sau. Hạo Nguyên ngờ ngợ công dụng thần thánh loại thuốc chống trùng độc của Lang. Đi được quãng khá xa lại gặp đường cùng, họ cứ loay hoay mãi.

Bên này, Lang đã vào trong độc đạo nhưng máu từ vết thương chảy ra khá nhiều, cậu cảm thấy choáng váng. Lang cố cầm cự, cậu uống một viên thuốc để đi tiếp. Âm thanh nhốn nháo của lũ nhện dội bốn bức tường, Lang bất an cực độ.

Hơn hai canh giờ trôi qua, thầy trò Mạnh Hy chưa biết tính cách nào thoát khỏi đây. Chu sư phụ và Tần sư thúc im lặng nhìn nhau, lão Nhị cứ gõ lên vách đá tìm cơ quan.

- Nhất định chúng ta sẽ có cách! - Mạnh Hy trấn an mọi người.

- Nếu không phải huynh nói Lang đến đây thì chúng ta sao ra nông nỗi này! - Hạo Nguyên bực tức đấm vô vách.

- Đủ rồi! - Chu sư phụ thở dài.

Phía ngoài, Lang đứng gần bờ đá. Có một lỗ hỗng khá to chẳng biết bên trong là gì, Lang lấy trong tay áo ra gói bột rồi rải nó xuống. Thời gian trôi qua, bọn nhện bắt đầu khát máu hơn, chúng tiến dần đến họ. Hẳn thuốc trừ trùng độc đang giảm tác dụng. Tình thế căng thẳng, họ chuẩn bị phản kháng cùng mấy tử thần.

Mùi hương kì lạ thoang thoảng, Mạnh Hy nhận ra ngay nhưng chẳng nhớ ở trường hợp nào. Lũ nhện chợt thay đổi, chúng di chuyển theo mùi hương đó. Bức tường đột ngột mở, ánh sáng bừng lên khu đất trống giữa rừng. Cảm giác khá quen thuộc. Họ kinh ngạc bởi sau khi ra khỏi độc đạo, lối vào biến mất như chưa từng xuất hiện.

Thật chẳng tin nổi, chỉ mới đây thôi họ chạm trán lưỡi hái tử thần. Giờ ánh trăng vằng vặc trên đỉnh đầu, ngỡ cơn ác mộng kinh hoàng.

- Ồ, các ngươi còn sống à? - Gã ăn mặc kì dị với vết thương ở vai và tay, hắn nhảy xuống khỏi tán cây cổ thụ. Gác thanh kiếm trên vai, nhìn họ vẻ nghi ngờ.

- Ông là ai? - Hạo Nguyên gằn giọng.

- Xấc xược! Mi đủ tư cách nói chuyện với ta à! - Hắn lớn giọng, Chu sư phụ nheo mắt nhìn.

- Ngươi là người của Phượng Hoàng Tây Phục! - Chu sư phụ nói, hắn cười to lên.

- Hai mươi năm không gặp, sao ngài lại đến chốn thâm sơn cùng cốc này vậy Đại tướng quân?

Mạnh Hy, Hạo Nguyên, Chi Quân nhìn ông. Tất nhiên họ chưa rõ lai lịch sư phụ mình.

- Có kẻ nói ngài đi tìm cuộn giấy nên ta theo xem thử! - Hắn nói hơi khoa trương, cố công chẳng nhìn thấy Lang. Nụ cười nham nhở tái diễn, cơ hội để hắn bày trò.

- Ngươi muốn gì? - Tần sư thúc mất kiên nhẫn, Chu sư phụ ghì tay ông lại.

- Ta đang đợi một thằng nhóc tóc dài, mang hai thanh kiếm!

Hạo Nguyên bậm môi nhìn Mạnh Hy.

- Ngươi và hắn có mối liên hệ gì? - Hạo Nguyên nóng nảy, hắn thích thú nhìn vẻ mặt ấy. Sự thật, câu nói cuối cùng của hắn khiến tất cả sửng sốt khôn cùng.

- Ta phải đi tìm Khương Thập Lang, cậu ấy bận mấy cuộn giấy nên chẳng nán thời gian đùa với các người đâu!

Hắn rời khỏi để lại khoảng lặng trong lòng mọi người. Mạnh Hy vẫn không thể tin những lời nói đó, cậu nhìn Chu sư phụ nhưng ông lại tránh ánh mắt này.

- Đây là...

Chi Quân nhặt dưới đất lên một cây bút gãy, họ nhận ra ngay. Hạo Nguyên vội cầm lấy, bên trong có mẩu giấy nhỏ ghi dòng chữ Lang tộc.

Lấy xong cuộn giấy, thủ tiêu đứa trẻ!

- Giống hệt bút tích Khương Thập Lang! - Hạo Nguyên nói trong cổ họng.

Chu sư phụ giật mảnh giấy, tay ông khẽ run. Tần sư thúc, lão Nhị, Chi Quân, họ tranh nhau xem. Thứ bằng chứng không khoan nhượng Hạo Nguyên muốn có còn Mạnh Hy thì không!

- Là Lang thật sao? - Tần sư thúc nhăn mặt.

- Đứa trẻ ám chỉ ai? - Hạo Nguyên quát lớn, cậu nắm áo Mạnh Hy. - Là An Dĩ! Huynh nghe chưa? Đứa trẻ đó là An Dĩ!

Cơn xúc động nghẹn ngào, Hạo Nguyên khó kiềm chế được nên to tiếng với Mạnh Hy.

Không thể nào! Không thể nào!

Mạnh Hy nghẹn ứ, cậu muốn gào lên thật to nhưng cậu không thể.

Thời khắc ấy, sau bóng tối rừng rậm, bóng dáng quen thuộc của Lang hiện lên dưới ánh trăng. Chu sư phụ hướng ánh nhìn vào con người cô độc ấy, chỉ là sự xuất hiện lúc này như minh chứng xác thực nhất.

Mạnh Hy trông Lang chầm chậm bước đến. Mọi người đều bình an chẳng ai bị thương. Dẫu sao Lang cũng thở phào nhẹ nhõm vì điều đó.

- Lang! Tại sao ngươi có mặt ở đây? - Tần sư thúc hỏi giọng kìm nén.

Lang chưa biết nói thế nào, đầu cậu trống rỗng và mệt mỏi. Hạo Nguyên tiến đến gần Lang, Mạnh Hy bấm bụng bởi cậu cảm giác Hạo Nguyên sắp làm điều gì đó ảnh hưởng cho lòng tin của cậu với Lang.

- Ngươi vừa lạm sát sao? Một thanh kiếm bê bết máu còn chưa được lau khô trong cái vỏ đen đó, là minh chứng tốt nhất đúng không?

Hạo Nguyên tuốt thanh kiếm bên hông Lang cắm mạnh xuống đất, hiện tượng kì lạ xảy ra. Thanh kiếm phát quang ánh sáng màu xanh hòa quyện dưới trăng sáng vằng vặc. Luồng khí xoáy bao bọc nó tựa ma lực thần bí.

Hạo Nguyên chẳng ngờ hành động lúc nóng giận của mình khiến Chu sư phụ, Tần Sư thúc nhìn nhau bằng ánh mắt khác thường.

- Thiết Trảo à? - Lão Nhị rút thanh kiếm lên đưa cho Lang. - Bề ngoài chẳng có gì đặc biệt nhưng nếu nó dính máu vào lúc trăng tròn thì sẽ như vầy đúng không?

Mạnh Hy, Hạo Nguyên, Chi Quân mơ hồ bởi lời nói đó. Họ biết Lang sở hữu hai thanh kiếm từ lâu, nó rất bình thường thôi. Họ cho rằng là kiếm thân phụ Lang để lại, mặc nhiên chả ai đá động về xuất thân của Lang.

- Thiên Du Tử cùng thanh kiếm này ngao du sơn thủy, khuấy động thiên hạ, gây dựng Phượng Hoàng Tây Phục. Biệt tăm nhiều năm, nay mới có cơ hội mục sở thị.

Tần sư thúc nghe lão Nhị phân tích mà nghĩ ngợi mông lung. Chu sư phụ quan sát Lang, nhìn tấm áo ướt sũng máu. Cũng gương mặt ấy, mái tóc ấy nhưng có thật sự điều ông nghi ngờ là đúng.

- Kẻ sở hữu thanh kiếm này phải mang trong mình dòng máu Lang tộc, người bình thường không thể sử dụng nó vì linh khí nghịch chuyển gây hại bản thân! Khương Thập Lang, ta đoán ngươi hẳn là hậu nhân Bạch Lang Dạ Viễn Thiên Du Tử!

Mạnh Hy điếng người nhìn Lang. Mọi ánh mắt đổ dồn vào hai thanh kiếm. Lang thấy lòng đau như cắt, nhất là khi Mạnh Hy chẳng nói gì với cậu cả.

- Lang! Ngươi đang tìm cuộn giấy phải không? Đó là lý do ngươi đến đây? - Hạo Nguyên xốc áo cậu lên. - Chính ngươi giết An Dĩ phải không?

Hạo Nguyên ném tờ giấy trước mặt Lang, cậu ta giận dữ, Lang chỉ có thể mặc kệ.

- Tên khốn kiếp! Ta phải giết ngươi!

Hạo Nguyên rút kiếm ra, Chu sư phụ kịp ngăn cậu.

- Chúng ta về thôi!

Chu sư phụ nói giọng nặng nề, ông lặng lẽ bước đi để lại trong trái tim Lang một vết thương sâu thẳm, Chi Quân chẳng muốn nhìn cậu nữa mà chạy theo sư phụ. Lão Nhị lắc đầu, thở dài.

- Lang! Sao ngươi trở nên như thế? - Tần sư thúc kéo áo cậu nghẹn ngào.

- Kiến Thu! Để nó yên!

Chu sư phụ ngẩng đầu nhìn trời xanh, nét thất vọng và chua xót hiện lên gương mặt. Cuối cùng ước mơ của ông tan vỡ, cái sự thật bí ẩn này đang hé mở, bản thân ông chưa biết đối mặt thế nào. Tần sư thúc ngậm ngùi theo sau. Hạo Nguyên thật sự muốn giết chết Lang nhưng cậu hận mình không làm được điều đó.

- Khương Thập Lang! Ngươi không còn là huynh đệ của ta nữa! Ta không bao giờ tha thứ cho ngươi! - Giọng Hạo Nguyên đắng chát. Cậu kiềm nén cơn uất hận khi đối mặt điều không tưởng. Nó quá khó khăn để vượt qua, bản thân cậu càng chẳng muốn nghĩ gì thêm. Quá đủ rồi. Hai chữ huynh đệ xin gác lại trong giấc mơ dĩ vãng.

Rốt cuộc chỉ còn lại Mạnh Hy ở đây. Đôi mắt đầy rẫy thương đau, Mạnh Hy đã cự tuyệt điều xấu xa. Rốt cuộc, cái xấu xa tăm tối mà Hạo Nguyên nói đang thành hiện thực. Cậu ấy đến sát bên Lang, từng lời từng chữ Mạnh Hy thốt ra khiến Lang đau đớn cõi lòng.

- Ta luôn tin ngươi, Lang à! Nói đi! Hãy nói sự thật cho ta biết, được không?

Lang quá mệt, cậu khẽ nhắm mắt. Từng cơn gió lạnh thổi qua.

- Phải! Tất cả đều do ta hết...

Mạnh Hy nắm cổ áo Lang mà không biết Lang bị thương nặng đến mức nào, tay Mạnh Hy run rẩy nghẹn ngào.

- Đó không phải ngươi! - Mạnh Hy đánh lên má Lang, một giọt máu từ khóe miệng chảy ra.

- Tại sao chứ? Tại sao vậy?

Mạnh Hy nhắm mắt lại, giọt lệ rơi xuống đất. Cậu dằn lòng bước đi khi cơn gió đông tràn đến.

Người đi, lặng lẽ đi

Chỉ có ánh trăng vàng ở lại

Trái tim và nỗi đau vô hình không ai hiểu

Giọt nước mắt thấm đẫm giá lạnh mùa đông...

Đi cả rồi! Lang ngồi xuống thân cây, ngẩng đầu nhìn ánh trăng sáng tỏ. Chỉ là ước muốn thay đổi định mệnh nhưng cái giá phải trả quá đắt. Trái tim cậu giờ đây mang nỗi trống rỗng tột cùng, biết đâu là bờ bến. Chạm vào hai thanh kiếm, chỉ là hành động vô thức mà thôi, khi bóng tối và sự cô đơn lại trở về.

Vết thương của cậu đang rách toạc ra, dòng máu cứ thế tuôn chảy, cậu không quan tâm nó nữa, sự sống có cần thiết chăng?

Những tên áo đen xuất hiện, chúng vây quanh cậu như thường lệ song chưa dám đến gần vì chỉ cần nhìn thấy một động tác rút kiếm của cậu là chúng có thể chết ngay tức khắc. Bộ y phục đầy máu trấn áp lòng tin nơi chúng, dần dà chúng tiếp thêm hy vọng giết được cậu.

Lang bỏ ngoài tai tiếng kiếm đao va chang chát, cậu cũng chẳng màng đến việc Phượng Hoàng Tây Phục có mặt tác chiến với bọn áo đen. Trước mắt cậu giờ chỉ như bờ vực sâu thẳm đợi cậu lao xuống, cậu mặc kệ tất cả...

Lang chẳng thấy lạnh lẽo hay đau đớn gì nữa, sự ấm áp bao trùm lấy cậu. Cũng lâu lắm rồi, cậu không nhớ rõ nhưng có lẽ cậu đã nhắm mắt thật lâu để khi mở mắt ra, một ánh lửa bập bùng trước mặt.

Gương mặt người đàn ông râu rậm bất cần đời đó cùng bình rượu cầm trên tay, mấy vết thương được băng bó kĩ, hai thanh kiếm sạch vết máu. Bàn tay ông ấy chạm nhẹ lên má cậu và nở một nụ cười mà trên thế gian này chẳng ai đón nhận được.