Chương 40. Con tin và tiền chuộc
Đã ba tuần trôi qua, kể từ ngày đội tráng binh của Lò đại nhân xuất phát dẹp đám phản loạn. Đến hôm nay, cả Lò Gia Bản dường như chưa hết bàng hoàng, tin tức đội quân bị thất trận đã trở thành một đám mây đen che phủ cả bầu trời.
Khắp nơi trong bản, câu chuyện này đã trở thành đề tài nóng hổi được mọi người thì thầm to nhỏ, từ cụ già 80 đến đứa trẻ ranh cũng biết. Mọi người cũng không hiểu tại sao lại có chuyện lạ đời như vậy, hơn 100 tên tráng binh khỏe mạnh được trang bị tận răng lại bị một đám nhóc con đánh bại, không những thế còn bị bắt sống.
Vì vậy, có người cho rằng, có lẽ bọn nhóc đó được thần linh ủng hộ hoặc là chúng có phép thuật hô mưa gọi gió, vãi đậu thành binh.
Khi câu chuyện trên vẫn còn chưa chấm dứt lại có tin đồn mới khiến cho mọi người trong bản giật mình. Đó là tin Lò tù trưởng dường như phát điên, kẻ đưa tin từng khẳng định rằng đã thấy Lò tù trưởng gào thét và đập phá lung tung, thậm chí còn cầm dao định giết cả người thân.
Dù không biết hư thực thế nào nhưng sau đó cả bản chìm trong nỗi sợ hãi, đến trẻ con cũng không dám tè ra đường.
Trong ngôi nhà sàn to nhất bản, Lò tù trưởng ngồi sầm mặt trên tấm da hổ to tướng, cái đầu con hổ nhe ra hai hàm răng lổn nhổn, đôi mắt to đen sì đủ làm cho người ta hết vía. Nhưng giờ đây, đôi mắt của nó lại không đáng sợ bằng đôi mắt đang trợn trừng như mắt cá chết của chủ nhân trên tấm da.
Bên phải Lò tù trưởng là một lão già gần 60 tuổi, làn da nhăn nheo và mái tóc hoa râm trông có phần hao hao giống Lò tù trưởng nhưng có phần trẻ hơn. Lão già này tên là Lò Khôn, còn gọi là Lò lão tam, là em thứ ba của Lò tù trưởng. Giờ phút này, mặt lão già cũng đang cau có như ăn phải thịt chó thiu.
Bên trái Lò tù trưởng là một gã trung niên còn tráng kiện, tóc đen mắt sáng như sao, trên khuôn mặt để ba chòm râu trông có vẻ rất tiên phong đạo cốt nhưng nhìn kỹ lại thấy hết sức ngây ngô, thậm chí có vài phần ngu ngốc. Gã chính là Lò Nhổn, em trai của Lò Tôn đại nhân.
Đối diện ba người là hai tên tráng binh ăn mặc hết sức thảm hại, tóc tai mặt mũi lem nhem bẩn thỉu như bọn khất cái, một tên có mái đầu trắng xóa như tuyết nhưng không phải vì tóc bạc mà là do dính một thứ bột gì đó như bột gạo.
Cả hai tên đều quỳ trên sàn nhà, nhìn thoáng qua còn thấy trên người chúng có nhiều vết thương đã cầm máu.
Tên có mái tóc trắng ngước cặp mắt đỏ ngầu như mắt cá ngão lên nhìn Lò tù trưởng rồi cất giọng méo mó:
"Dạ thưa Tù trưởng, bọn chúng lừa chúng thuộc hạ lên núi rồi không hiểu chúng lấy thứ bột này ở đâu rồi rắc lên đầu khiến cho không ai mở được mắt. Suốt ba ngày trời chúng thuộc hạ tưởng chết ngạt, nhiều huynh đệ đã tìm cách bò xuống núi đều bị trượt ngã bỏ mạng. Những người còn lại cũng đều kiệt sức vì đói, vì khát. Cuối cùng bọn chúng kéo lên núi bắt trói tất cả chúng thuộc hạ lại, vì không thể chống cự nên mọi người đều đầu hàng."
"Đúng ạ, thưa Tù trưởng, bọn chúng còn trói gô quân ta lại như.. con chó." Tên còn lại phụ họa theo.
"Sau đó thì thế nào? Tại sao các ngươi lại về được đây?" Lò tù trưởng nghiến răng hỏi đầy căm hận.
"Dạ, sau đó chúng giải tất cả mọi người đi, chúng buộc mắt bọn thuộc hạ nên không rõ đi về đâu. Tại vì chúng thấy bọn thuộc hạ bị gãy chân không đi được nên chúng thả trở về, bọn chúng còn bắt phải nói với Tù trưởng một chuyện." Tên tóc trắng run rẩy.
"Chuyện dề?" Lò tù trưởng lạnh lùng hỏi.
"Dạ, chúng nói là Tù trưởng phải nộp 100 lượng bạc và 5.000 cân thóc để chuộc lại tù binh ạ. Tất cả có 68 tù binh, còn Lò đại nhân, Lò công tử và những người khác thì chúng giữ lại làm con tin trong mười năm. Nếu Tù trưởng tiếp tục cho người truy lùng, chúng sẽ giết con tin để trả đũa ạ." Tên tóc trắng nói.
"Cái dề, bọn chúng điên chắc? Chúng nghĩ bạc của ta là đá cuội trên suối hay sao?" Lò tù trưởng tức sùi bọt mép quát.
"Đại ca, chúng ta nhất định không nộp xem chúng làm gì." Lão già tóc hoa râm hùng hổ nói.
"Đúng vậy, thưa Phụ thân. Không những thế, chúng ta còn bắt chúng nộp phạt gấp đôi số chúng yêu cầu, gọi là tiền chuộc tội bất kính với Tù trưởng. Lại còn tội dám chống đối, bắt người của chúng ta nữa. Nếu chúng không đồng ý thì để con đưa thêm người đến hồ Nhật Hạ càn quét, xem chúng còn trốn được ở đâu." Gã trung niên cũng hùng hổ nói.
"Hừ, Tam đệ. Đệ cử ra hai đứa nhanh nhẹn đi đến hồ Nhật Hạ làm sứ giả, thông báo cho bọn phản loạn là chúng ta nhất quyết không nộp tiền chuộc. Đồng thời cảnh cáo bọn chúng là phải thả ngay con tin, nếu mà chúng làm rụng một sợi lông của con trai và cháu nội ta là ta quyết đem binh đến san bằng sơn trại của chúng, đến gà chó cũng giết sạch không tha." Lò tù trưởng trừng mắt nói.
"Không được, không được thưa Tù trưởng." Gã tóc trắng vội vàng xua tay rối rít.
"Cái gì mà không được." Lò lão tam quát lớn.
"Thưa.. thưa Tù trưởng, bọn chúng nói với chúng thuộc hạ là nếu Tù trưởng làm như vậy, chúng sẽ giết sạch con tin. Không những thế chúng sẽ rêu rao khắp nơi rằng Tù trưởng coi rẻ mạng thuộc hạ, không chịu nộp tiền chuộc để đẩy con tin vào chỗ chết. Chúng nói là, đến quan binh còn dám giết thì con tin cũng chẳng là gì, giữ lại chỉ tốn cơm. Tù trưởng mà làm thế thì biết bao gia đình ở cái bản này sẽ nghĩ Tù trưởng như thế nào đây? Mọi người sẽ hận Tù trưởng, nói Tù trưởng là ác nhân.."
"Chát, im ồm." Tiếng của Lò Nhổn đại nhân vang lên, bất thình lình gã tiến lại gần tên tóc trắng, tay vung một cái trúng ngay mồm tên kia. Mọi người đều thấy mặt hắn hầm hầm, còn tên tóc trắng vẫn tiếp tục rên rỉ, miệng nhổ ra một cái răng kèm theo tí máu.
"A, Nhị đại nhân đánh ta thì ta không dám đánh lại, nhưng ta cũng chỉ lo cho Lò đại nhân và Lò công tử thôi, chẳng lẽ lại thấy chết không nói."
"Cái dề, chuyện gì mà thấy chết không nói? Ngươi nói rõ ra xem nào?" Lò tù trưởng nghiến răng kèn kẹt, gân xanh nổi đầy mặt.
"Dạ, thưa Tù trưởng. Chúng nói là, nếu Tù trưởng không đồng ý, trước khi giết con tin, chúng sẽ chặt cụt từng ngón tay, ngón chân, khoét mắt, cắt tai Lò đại nhân và Lò công tử ạ. Chính mắt thuộc hạ nhìn thấy Lò đại nhân, Lò công tử bị chúng trói lại, treo lên cây rồi bỏ đói trông thật thảm hại." Tên tóc trắng lè lưỡi rùng mình tỏ vẻ sợ hãi.
"Đúng vậy, đúng vậy, lúc đó trông Lò đại nhân bị treo lên cây thấy rất giống.. con chó.." Tên kia cũng phụ họa.
"Chúng còn nói sẽ cắt cả.. cái này." Gã vội vàng giơ tay trái ra dấu tóm "tiểu đệ" rồi tay phải cứa một cái ra ý.. cắt.
"Rầm, chúng dám." Lò tù trưởng đập mạnh tay xuống nền nhà rồi đứng bật dậy, mặt hầm hầm hết sức khó coi. Bỗng nhiên, lão trợn đôi mắt cá ngão lên trần nhà rồi ngã ngửa ra đằng sau đánh "bình".
"Phụ thân.. Đại ca.." Cả Lò lão tam và Lò Nhổn đại nhân hoảng hốt lao tới lay gọi ầm ĩ.
"Gọi lang y nhanh lên." Lò lão tam chạy ra cầu thang chỉ vào một tên gia đinh hét lên.
Lập tức đám gia đinh nhốn nháo, tên được chỉ vội vàng chạy đi. Một lúc sau gã hộc tốc chạy về, theo sau là một lão thày lang tay hòm, tay gậy thở hổn hển.
Dưới sự quan tâm của đám người, một lúc sau Lò tù trưởng đã tỉnh lại. Đưa cặp mắt cá ngão nhìn khắp đám người, lão thở dài một hơi rồi thì thầm:
"Tam đệ, đệ thay ta lo liệu tiền chuộc đưa cho bọn phản loạn. Nói với chúng, phải chăm sóc con và cháu ta thật tử tế, nếu để chúng xảy ra chuyện gì thì ta sẽ không để cho chúng được yên đâu."
"Vâng, vâng. Đại ca, đệ sẽ đi thu xếp." Lò lão tam vội gật đầu lia lịa.
"Tốt, bây giờ mọi người lui xuống cả đi, để ta yên." Lò tù trưởng thì thầm.
Lò tù trưởng nằm trên tấm da hổ, đầu quẹo sang một bên trông thật thảm hại. Hai bên mép lão, dớt dãi chảy lòng thòng, có lẽ lời thề vớ vẩn trước kia của lão đã linh nghiệm nên giờ đây, trông Lò tù trưởng giống hệt một con chó ốm.
* * *
Trong khi bầu trời u ám đang bao phủ Lò gia bản thì ở phía núi Quỷ, sắc trời lại rất sáng sủa.
Trong sơn trại, trên các triền đồi, từng hàng rau xanh, đậu đỗ mơn mởn báo hiệu một lần bội thu. Khắp nơi vang vang tiếng cười của đám nghĩa binh hòa cùng tiếng gà kêu, lợn réo và chó sủa, trâu rống.
Dưới mái nhà, bên bếp lửa tí tách, chum thóc đầy ắp báo hiệu một năm no ấm. Không khí thoang thoảng mùi hương chè hòa cùng mùi hoa thơm, cơm chín và thịt nướng.
Đến cả mấy con trâu, con ngựa chiến lợi phẩm sau lần đi cướp bất đắc dĩ cũng được tự do chạy nhảy, ăn cỏ bên bờ suối, dường như đây là một thế giới tự do không chỉ dành riêng cho con người.
Ở ven hồ Nhật Hạ, một đám chừng chục tên thanh niên khỏe mạnh đang hì hục đóng xuống lòng hồ từng cây gỗ to như bắp đùi tạo thành một cái bến thuyền. Bọn chúng hò hét, lội "bùm bùm" làm nước bắn tung tóe lên không trung trông như những chàng tiên cá trong truyện cổ tích. Có tên còn lặn cắm đầu xuống nước, chổng cu lên trời như đang làm xiếc.
Gần đó là hàng chục cây gỗ lớn đang lập lờ ngâm trong làn nước xanh ngắt.
Phía xa có hai tên thanh niên đang đi tới, trên tay của chúng là hai cái hom nứa to như quả mít đại, bên trong giãy giụa hai con cá béo trắng. Một tên còn hát ư ử bài hát "sơn trại ca" vừa mới học lỏm được "Vùng lên hỡi các nô lệ của thế gian.. quyết phen này chén hết mà thôi."
Trong căn nhà lá giữa sơn trại của đám nghĩa binh, Hoàng Chân, Bảo lão, Mông lão cùng ba tên thiếu niên khác đang ngồi xung quanh một cái bàn nhỏ được ghép bằng tre nứa, giữa cái bàn là một ấm trà và sáu cái bát nước chè còn đang bốc hơi nghi ngút.
Bảo lão tay cầm cái bát đưa lên miệng uống "khà" một cái, mặt mỉm cười vẻ mãn nguyện:
"Hô, cuối cùng bọn chúng cũng nộp đủ tiền chuộc. Ta cứ tưởng chúng không chịu, hóa ra chúng cũng biết sợ." Lão nói.
"Hừ, cứ đem tính mạng con cháu chúng ra dọa, dù chúng có tức cũng phải phục tùng thôi." Hoàng Chân nói.
Kể từ ngày bắt được đám con tin, Hoàng Chân đã cho nghĩa binh tìm một cái hang kín đáo khá rộng rãi và nhốt chúng vào trong đó cho tự do sinh hoạt.
Ngoài hang được dựng một hàng rào gỗ to như bắp đùi và luôn luôn có người canh gác đề phòng đám con tin đào tẩu.
Để đề phòng bọn chúng giở trò, ngoài cửa hang hắn cho chất lá khô và củi tẩm dầu. Trong trường hợp khẩn cấp, những tên canh gác sẽ tung vôi bột và nổi lửa lên báo hiệu, lúc đó khói bụi sẽ tuôn vào hang khiến những kẻ manh động chết ngạt như hun chuột.
Cả hai lần chiến thắng khiến hắn bắt được hơn trăm tên tù binh. Có 68 tên bị thương nặng, bị mù, gãy chân gãy tay không làm được gì thì hắn bắt Lò tù trưởng bỏ tiền chuộc.
Tám tên quan trọng gồm Lò Tôn đại nhân.. Phập trưởng bản.. thì bị bắt giữ làm con tin và nhốt trong hang đá. Hàng năm hắn bắt Lò tù trưởng phải nộp lương thực để nuôi đám này gọi là phí nuôi dưỡng.
Tất nhiên Lò lão tam cũng yêu cầu hàng năm phải được gặp mặt con tin lão mới chịu giao nộp lương thực, vấn đề này cũng được hắn giải quyết thỏa đáng.
Còn 36 tên khỏe mạnh, hắn giữ lại sơn trại bắt làm lao công. Để cho đám này không giở trò phản kháng, hắn cùng với hai lão già phải hứa hẹn đám lao công này sẽ được hưởng lương nếu phục vụ hắn.
Mức lương mà chúng được hưởng là 30 cân thóc và 20 đô mỗi tháng. Điều này khiến bọn lao công rất đỗi vui mừng vì nếu để chúng đi lao động tự do cũng không kiếm nổi số tiền như vậy.
Có tên còn cười hớn hở mà nói rằng, chỉ cần cho chúng ăn no là chúng đã nguyện ý rồi, nói chi đến còn được thêm tiền lương.
Công việc mà chúng phải làm là khai thác than đá, nung vôi, chặt gỗ, xây dựng sơn trại, thậm chí cả chăn nuôi và trồng trọt.
Đám lao công này, đa số là tráng binh tự do của Lò tù trưởng cùng một số thợ săn mà Phập trưởng bản triệu tập trước kia. Bản thân chúng vốn không phải là quân lính chuyên nghiệp mà chỉ là mọi dân, khi có việc khẩn cấp thì các trưởng bản, tù trưởng mới triệu tập đến thêm vào chút tiền lương bằng vài cân thóc.
Tất nhiên khi triệu tập thì bọn chúng cũng được hứa hẹn giảm thuế.. Nhưng điều đó không làm chúng quan tâm lắm. Cái chúng lo là người nhà dễ bị các trưởng bản, tù trưởng đe dọa. Mà làm lính trong tình trạng bị ép buộc, đe dọa thì chúng cũng không hài lòng nên cũng chẳng trung thành tận tâm gì.
Vì thế khi được hứa hẹn có lương cao hơn là đi làm thợ săn hoặc trồng rẫy thì chúng liền đồng ý. Nhỡ mai sau có về bản với người nhà thì chỉ cần nói là bị lạc hoặc bị bắt mới được thả là cùng.
Vì thế đám này vui mừng còn hơn cả lo lắng, chúng còn hy vọng đám nghĩa binh sẽ thuê chúng dài dài để chúng đỡ phải lo chạy bữa hôm bữa mai.
Hoàng Chân còn cử một đội lao công đến hồ Nhật Hạ để xây dựng bến thuyền và đốn gỗ để làm nhà.
Hơn ai hết hắn hiểu rằng bến thuyền này rất quan trọng, bởi vì nó giúp hắn thông thương với bên ngoài. Nếu để cho hắn sử dụng đường bộ thì hắn sẽ phải mất rất nhiều nhân công vả lại không an toàn.
Hồ Nhật Hạ rộng mênh mông vài trăm dặm vuông, về phía bắc hồ còn có một nhánh sông nhỏ chảy xuống thành Nam Sơn. Đây sẽ là tuyến đường giao thông chính của hắn trong tương lai.
Để chuẩn bị tiền trả công cho thợ, hắn đã nghĩ đến việc bắt bọn họ lao động, làm ra sản phẩm. Như chè Tuyết chẳng hạn, hắn cử một đội nhân công đến đó chuyên hái chè và sấy, đóng gói chuyển về sơn trại, để từ đó hắn sẽ đem đi bán.
Hoặc chúng sẽ được tổ chức khai thác gỗ, sau đó gỗ sẽ được ngâm và kết bè thả theo hồ Nhật Hạ xuôi xuống thành Nam Sơn hoặc hắn sẽ cho thả đến cả Đại thành Giang Bắc để bán.
Tóm lại hắn có nhiều kế hoạch và dự định. Tất cả đều được hắn bố trí thỏa đáng vào từng vị trí, đảm bảo không có một nhân công nào nhàn rỗi không có việc.
Hắn còn có kế hoạch trả lương cả cho bọn nghĩa binh. Đối với hắn, nghĩa binh chính là những đồng chí đồng cam cộng khổ, hắn muốn những người này được hưởng mọi thành quả do chính tay họ gây dựng nên.
Cả đám người bàn bạc rất nhiều kế hoạch cho tương lai, trong không khí vui vẻ, Bảo lão bê bát nước chè lên uống một ngụm rồi gật gù nói:
"Tiểu Hoàng à. Chúng ta đã thu hoạch được rất nhiều chè rồi đó, đã đến lúc phải đem xuống thành Nam Sơn đổi lấy thóc và đồ dùng. Ba ngày sau chúng ta xuất phát được không?"
"Ha ha.. Được, lần này chúng ta cùng đi." Hoàng Chân cùng đám người đều nở nụ cười nói.
Khắp nơi trong bản, câu chuyện này đã trở thành đề tài nóng hổi được mọi người thì thầm to nhỏ, từ cụ già 80 đến đứa trẻ ranh cũng biết. Mọi người cũng không hiểu tại sao lại có chuyện lạ đời như vậy, hơn 100 tên tráng binh khỏe mạnh được trang bị tận răng lại bị một đám nhóc con đánh bại, không những thế còn bị bắt sống.
Vì vậy, có người cho rằng, có lẽ bọn nhóc đó được thần linh ủng hộ hoặc là chúng có phép thuật hô mưa gọi gió, vãi đậu thành binh.
Khi câu chuyện trên vẫn còn chưa chấm dứt lại có tin đồn mới khiến cho mọi người trong bản giật mình. Đó là tin Lò tù trưởng dường như phát điên, kẻ đưa tin từng khẳng định rằng đã thấy Lò tù trưởng gào thét và đập phá lung tung, thậm chí còn cầm dao định giết cả người thân.
Dù không biết hư thực thế nào nhưng sau đó cả bản chìm trong nỗi sợ hãi, đến trẻ con cũng không dám tè ra đường.
Trong ngôi nhà sàn to nhất bản, Lò tù trưởng ngồi sầm mặt trên tấm da hổ to tướng, cái đầu con hổ nhe ra hai hàm răng lổn nhổn, đôi mắt to đen sì đủ làm cho người ta hết vía. Nhưng giờ đây, đôi mắt của nó lại không đáng sợ bằng đôi mắt đang trợn trừng như mắt cá chết của chủ nhân trên tấm da.
Bên phải Lò tù trưởng là một lão già gần 60 tuổi, làn da nhăn nheo và mái tóc hoa râm trông có phần hao hao giống Lò tù trưởng nhưng có phần trẻ hơn. Lão già này tên là Lò Khôn, còn gọi là Lò lão tam, là em thứ ba của Lò tù trưởng. Giờ phút này, mặt lão già cũng đang cau có như ăn phải thịt chó thiu.
Bên trái Lò tù trưởng là một gã trung niên còn tráng kiện, tóc đen mắt sáng như sao, trên khuôn mặt để ba chòm râu trông có vẻ rất tiên phong đạo cốt nhưng nhìn kỹ lại thấy hết sức ngây ngô, thậm chí có vài phần ngu ngốc. Gã chính là Lò Nhổn, em trai của Lò Tôn đại nhân.
Đối diện ba người là hai tên tráng binh ăn mặc hết sức thảm hại, tóc tai mặt mũi lem nhem bẩn thỉu như bọn khất cái, một tên có mái đầu trắng xóa như tuyết nhưng không phải vì tóc bạc mà là do dính một thứ bột gì đó như bột gạo.
Cả hai tên đều quỳ trên sàn nhà, nhìn thoáng qua còn thấy trên người chúng có nhiều vết thương đã cầm máu.
Tên có mái tóc trắng ngước cặp mắt đỏ ngầu như mắt cá ngão lên nhìn Lò tù trưởng rồi cất giọng méo mó:
"Dạ thưa Tù trưởng, bọn chúng lừa chúng thuộc hạ lên núi rồi không hiểu chúng lấy thứ bột này ở đâu rồi rắc lên đầu khiến cho không ai mở được mắt. Suốt ba ngày trời chúng thuộc hạ tưởng chết ngạt, nhiều huynh đệ đã tìm cách bò xuống núi đều bị trượt ngã bỏ mạng. Những người còn lại cũng đều kiệt sức vì đói, vì khát. Cuối cùng bọn chúng kéo lên núi bắt trói tất cả chúng thuộc hạ lại, vì không thể chống cự nên mọi người đều đầu hàng."
"Đúng ạ, thưa Tù trưởng, bọn chúng còn trói gô quân ta lại như.. con chó." Tên còn lại phụ họa theo.
"Sau đó thì thế nào? Tại sao các ngươi lại về được đây?" Lò tù trưởng nghiến răng hỏi đầy căm hận.
"Dạ, sau đó chúng giải tất cả mọi người đi, chúng buộc mắt bọn thuộc hạ nên không rõ đi về đâu. Tại vì chúng thấy bọn thuộc hạ bị gãy chân không đi được nên chúng thả trở về, bọn chúng còn bắt phải nói với Tù trưởng một chuyện." Tên tóc trắng run rẩy.
"Chuyện dề?" Lò tù trưởng lạnh lùng hỏi.
"Dạ, chúng nói là Tù trưởng phải nộp 100 lượng bạc và 5.000 cân thóc để chuộc lại tù binh ạ. Tất cả có 68 tù binh, còn Lò đại nhân, Lò công tử và những người khác thì chúng giữ lại làm con tin trong mười năm. Nếu Tù trưởng tiếp tục cho người truy lùng, chúng sẽ giết con tin để trả đũa ạ." Tên tóc trắng nói.
"Cái dề, bọn chúng điên chắc? Chúng nghĩ bạc của ta là đá cuội trên suối hay sao?" Lò tù trưởng tức sùi bọt mép quát.
"Đại ca, chúng ta nhất định không nộp xem chúng làm gì." Lão già tóc hoa râm hùng hổ nói.
"Đúng vậy, thưa Phụ thân. Không những thế, chúng ta còn bắt chúng nộp phạt gấp đôi số chúng yêu cầu, gọi là tiền chuộc tội bất kính với Tù trưởng. Lại còn tội dám chống đối, bắt người của chúng ta nữa. Nếu chúng không đồng ý thì để con đưa thêm người đến hồ Nhật Hạ càn quét, xem chúng còn trốn được ở đâu." Gã trung niên cũng hùng hổ nói.
"Hừ, Tam đệ. Đệ cử ra hai đứa nhanh nhẹn đi đến hồ Nhật Hạ làm sứ giả, thông báo cho bọn phản loạn là chúng ta nhất quyết không nộp tiền chuộc. Đồng thời cảnh cáo bọn chúng là phải thả ngay con tin, nếu mà chúng làm rụng một sợi lông của con trai và cháu nội ta là ta quyết đem binh đến san bằng sơn trại của chúng, đến gà chó cũng giết sạch không tha." Lò tù trưởng trừng mắt nói.
"Không được, không được thưa Tù trưởng." Gã tóc trắng vội vàng xua tay rối rít.
"Cái gì mà không được." Lò lão tam quát lớn.
"Thưa.. thưa Tù trưởng, bọn chúng nói với chúng thuộc hạ là nếu Tù trưởng làm như vậy, chúng sẽ giết sạch con tin. Không những thế chúng sẽ rêu rao khắp nơi rằng Tù trưởng coi rẻ mạng thuộc hạ, không chịu nộp tiền chuộc để đẩy con tin vào chỗ chết. Chúng nói là, đến quan binh còn dám giết thì con tin cũng chẳng là gì, giữ lại chỉ tốn cơm. Tù trưởng mà làm thế thì biết bao gia đình ở cái bản này sẽ nghĩ Tù trưởng như thế nào đây? Mọi người sẽ hận Tù trưởng, nói Tù trưởng là ác nhân.."
"Chát, im ồm." Tiếng của Lò Nhổn đại nhân vang lên, bất thình lình gã tiến lại gần tên tóc trắng, tay vung một cái trúng ngay mồm tên kia. Mọi người đều thấy mặt hắn hầm hầm, còn tên tóc trắng vẫn tiếp tục rên rỉ, miệng nhổ ra một cái răng kèm theo tí máu.
"A, Nhị đại nhân đánh ta thì ta không dám đánh lại, nhưng ta cũng chỉ lo cho Lò đại nhân và Lò công tử thôi, chẳng lẽ lại thấy chết không nói."
"Cái dề, chuyện gì mà thấy chết không nói? Ngươi nói rõ ra xem nào?" Lò tù trưởng nghiến răng kèn kẹt, gân xanh nổi đầy mặt.
"Dạ, thưa Tù trưởng. Chúng nói là, nếu Tù trưởng không đồng ý, trước khi giết con tin, chúng sẽ chặt cụt từng ngón tay, ngón chân, khoét mắt, cắt tai Lò đại nhân và Lò công tử ạ. Chính mắt thuộc hạ nhìn thấy Lò đại nhân, Lò công tử bị chúng trói lại, treo lên cây rồi bỏ đói trông thật thảm hại." Tên tóc trắng lè lưỡi rùng mình tỏ vẻ sợ hãi.
"Đúng vậy, đúng vậy, lúc đó trông Lò đại nhân bị treo lên cây thấy rất giống.. con chó.." Tên kia cũng phụ họa.
"Chúng còn nói sẽ cắt cả.. cái này." Gã vội vàng giơ tay trái ra dấu tóm "tiểu đệ" rồi tay phải cứa một cái ra ý.. cắt.
"Rầm, chúng dám." Lò tù trưởng đập mạnh tay xuống nền nhà rồi đứng bật dậy, mặt hầm hầm hết sức khó coi. Bỗng nhiên, lão trợn đôi mắt cá ngão lên trần nhà rồi ngã ngửa ra đằng sau đánh "bình".
"Phụ thân.. Đại ca.." Cả Lò lão tam và Lò Nhổn đại nhân hoảng hốt lao tới lay gọi ầm ĩ.
"Gọi lang y nhanh lên." Lò lão tam chạy ra cầu thang chỉ vào một tên gia đinh hét lên.
Lập tức đám gia đinh nhốn nháo, tên được chỉ vội vàng chạy đi. Một lúc sau gã hộc tốc chạy về, theo sau là một lão thày lang tay hòm, tay gậy thở hổn hển.
Dưới sự quan tâm của đám người, một lúc sau Lò tù trưởng đã tỉnh lại. Đưa cặp mắt cá ngão nhìn khắp đám người, lão thở dài một hơi rồi thì thầm:
"Tam đệ, đệ thay ta lo liệu tiền chuộc đưa cho bọn phản loạn. Nói với chúng, phải chăm sóc con và cháu ta thật tử tế, nếu để chúng xảy ra chuyện gì thì ta sẽ không để cho chúng được yên đâu."
"Vâng, vâng. Đại ca, đệ sẽ đi thu xếp." Lò lão tam vội gật đầu lia lịa.
"Tốt, bây giờ mọi người lui xuống cả đi, để ta yên." Lò tù trưởng thì thầm.
Lò tù trưởng nằm trên tấm da hổ, đầu quẹo sang một bên trông thật thảm hại. Hai bên mép lão, dớt dãi chảy lòng thòng, có lẽ lời thề vớ vẩn trước kia của lão đã linh nghiệm nên giờ đây, trông Lò tù trưởng giống hệt một con chó ốm.
* * *
Trong khi bầu trời u ám đang bao phủ Lò gia bản thì ở phía núi Quỷ, sắc trời lại rất sáng sủa.
Trong sơn trại, trên các triền đồi, từng hàng rau xanh, đậu đỗ mơn mởn báo hiệu một lần bội thu. Khắp nơi vang vang tiếng cười của đám nghĩa binh hòa cùng tiếng gà kêu, lợn réo và chó sủa, trâu rống.
Dưới mái nhà, bên bếp lửa tí tách, chum thóc đầy ắp báo hiệu một năm no ấm. Không khí thoang thoảng mùi hương chè hòa cùng mùi hoa thơm, cơm chín và thịt nướng.
Đến cả mấy con trâu, con ngựa chiến lợi phẩm sau lần đi cướp bất đắc dĩ cũng được tự do chạy nhảy, ăn cỏ bên bờ suối, dường như đây là một thế giới tự do không chỉ dành riêng cho con người.
Ở ven hồ Nhật Hạ, một đám chừng chục tên thanh niên khỏe mạnh đang hì hục đóng xuống lòng hồ từng cây gỗ to như bắp đùi tạo thành một cái bến thuyền. Bọn chúng hò hét, lội "bùm bùm" làm nước bắn tung tóe lên không trung trông như những chàng tiên cá trong truyện cổ tích. Có tên còn lặn cắm đầu xuống nước, chổng cu lên trời như đang làm xiếc.
Gần đó là hàng chục cây gỗ lớn đang lập lờ ngâm trong làn nước xanh ngắt.
Phía xa có hai tên thanh niên đang đi tới, trên tay của chúng là hai cái hom nứa to như quả mít đại, bên trong giãy giụa hai con cá béo trắng. Một tên còn hát ư ử bài hát "sơn trại ca" vừa mới học lỏm được "Vùng lên hỡi các nô lệ của thế gian.. quyết phen này chén hết mà thôi."
Trong căn nhà lá giữa sơn trại của đám nghĩa binh, Hoàng Chân, Bảo lão, Mông lão cùng ba tên thiếu niên khác đang ngồi xung quanh một cái bàn nhỏ được ghép bằng tre nứa, giữa cái bàn là một ấm trà và sáu cái bát nước chè còn đang bốc hơi nghi ngút.
Bảo lão tay cầm cái bát đưa lên miệng uống "khà" một cái, mặt mỉm cười vẻ mãn nguyện:
"Hô, cuối cùng bọn chúng cũng nộp đủ tiền chuộc. Ta cứ tưởng chúng không chịu, hóa ra chúng cũng biết sợ." Lão nói.
"Hừ, cứ đem tính mạng con cháu chúng ra dọa, dù chúng có tức cũng phải phục tùng thôi." Hoàng Chân nói.
Kể từ ngày bắt được đám con tin, Hoàng Chân đã cho nghĩa binh tìm một cái hang kín đáo khá rộng rãi và nhốt chúng vào trong đó cho tự do sinh hoạt.
Ngoài hang được dựng một hàng rào gỗ to như bắp đùi và luôn luôn có người canh gác đề phòng đám con tin đào tẩu.
Để đề phòng bọn chúng giở trò, ngoài cửa hang hắn cho chất lá khô và củi tẩm dầu. Trong trường hợp khẩn cấp, những tên canh gác sẽ tung vôi bột và nổi lửa lên báo hiệu, lúc đó khói bụi sẽ tuôn vào hang khiến những kẻ manh động chết ngạt như hun chuột.
Cả hai lần chiến thắng khiến hắn bắt được hơn trăm tên tù binh. Có 68 tên bị thương nặng, bị mù, gãy chân gãy tay không làm được gì thì hắn bắt Lò tù trưởng bỏ tiền chuộc.
Tám tên quan trọng gồm Lò Tôn đại nhân.. Phập trưởng bản.. thì bị bắt giữ làm con tin và nhốt trong hang đá. Hàng năm hắn bắt Lò tù trưởng phải nộp lương thực để nuôi đám này gọi là phí nuôi dưỡng.
Tất nhiên Lò lão tam cũng yêu cầu hàng năm phải được gặp mặt con tin lão mới chịu giao nộp lương thực, vấn đề này cũng được hắn giải quyết thỏa đáng.
Còn 36 tên khỏe mạnh, hắn giữ lại sơn trại bắt làm lao công. Để cho đám này không giở trò phản kháng, hắn cùng với hai lão già phải hứa hẹn đám lao công này sẽ được hưởng lương nếu phục vụ hắn.
Mức lương mà chúng được hưởng là 30 cân thóc và 20 đô mỗi tháng. Điều này khiến bọn lao công rất đỗi vui mừng vì nếu để chúng đi lao động tự do cũng không kiếm nổi số tiền như vậy.
Có tên còn cười hớn hở mà nói rằng, chỉ cần cho chúng ăn no là chúng đã nguyện ý rồi, nói chi đến còn được thêm tiền lương.
Công việc mà chúng phải làm là khai thác than đá, nung vôi, chặt gỗ, xây dựng sơn trại, thậm chí cả chăn nuôi và trồng trọt.
Đám lao công này, đa số là tráng binh tự do của Lò tù trưởng cùng một số thợ săn mà Phập trưởng bản triệu tập trước kia. Bản thân chúng vốn không phải là quân lính chuyên nghiệp mà chỉ là mọi dân, khi có việc khẩn cấp thì các trưởng bản, tù trưởng mới triệu tập đến thêm vào chút tiền lương bằng vài cân thóc.
Tất nhiên khi triệu tập thì bọn chúng cũng được hứa hẹn giảm thuế.. Nhưng điều đó không làm chúng quan tâm lắm. Cái chúng lo là người nhà dễ bị các trưởng bản, tù trưởng đe dọa. Mà làm lính trong tình trạng bị ép buộc, đe dọa thì chúng cũng không hài lòng nên cũng chẳng trung thành tận tâm gì.
Vì thế khi được hứa hẹn có lương cao hơn là đi làm thợ săn hoặc trồng rẫy thì chúng liền đồng ý. Nhỡ mai sau có về bản với người nhà thì chỉ cần nói là bị lạc hoặc bị bắt mới được thả là cùng.
Vì thế đám này vui mừng còn hơn cả lo lắng, chúng còn hy vọng đám nghĩa binh sẽ thuê chúng dài dài để chúng đỡ phải lo chạy bữa hôm bữa mai.
Hoàng Chân còn cử một đội lao công đến hồ Nhật Hạ để xây dựng bến thuyền và đốn gỗ để làm nhà.
Hơn ai hết hắn hiểu rằng bến thuyền này rất quan trọng, bởi vì nó giúp hắn thông thương với bên ngoài. Nếu để cho hắn sử dụng đường bộ thì hắn sẽ phải mất rất nhiều nhân công vả lại không an toàn.
Hồ Nhật Hạ rộng mênh mông vài trăm dặm vuông, về phía bắc hồ còn có một nhánh sông nhỏ chảy xuống thành Nam Sơn. Đây sẽ là tuyến đường giao thông chính của hắn trong tương lai.
Để chuẩn bị tiền trả công cho thợ, hắn đã nghĩ đến việc bắt bọn họ lao động, làm ra sản phẩm. Như chè Tuyết chẳng hạn, hắn cử một đội nhân công đến đó chuyên hái chè và sấy, đóng gói chuyển về sơn trại, để từ đó hắn sẽ đem đi bán.
Hoặc chúng sẽ được tổ chức khai thác gỗ, sau đó gỗ sẽ được ngâm và kết bè thả theo hồ Nhật Hạ xuôi xuống thành Nam Sơn hoặc hắn sẽ cho thả đến cả Đại thành Giang Bắc để bán.
Tóm lại hắn có nhiều kế hoạch và dự định. Tất cả đều được hắn bố trí thỏa đáng vào từng vị trí, đảm bảo không có một nhân công nào nhàn rỗi không có việc.
Hắn còn có kế hoạch trả lương cả cho bọn nghĩa binh. Đối với hắn, nghĩa binh chính là những đồng chí đồng cam cộng khổ, hắn muốn những người này được hưởng mọi thành quả do chính tay họ gây dựng nên.
Cả đám người bàn bạc rất nhiều kế hoạch cho tương lai, trong không khí vui vẻ, Bảo lão bê bát nước chè lên uống một ngụm rồi gật gù nói:
"Tiểu Hoàng à. Chúng ta đã thu hoạch được rất nhiều chè rồi đó, đã đến lúc phải đem xuống thành Nam Sơn đổi lấy thóc và đồ dùng. Ba ngày sau chúng ta xuất phát được không?"
"Ha ha.. Được, lần này chúng ta cùng đi." Hoàng Chân cùng đám người đều nở nụ cười nói.
