Ngôn Tình Cùng Em Một Kiếp Phiêu Bồng - Điềm Đạm

CHƯƠNG 20: Ngọc Minh Hoàng Hậu

Bấm để xem

Điện Vạn Cát..

Đêm nay hoàng đế không qua các cung khác mà đến điện Vạn Cát, đêm khuya tĩnh mịch chỉ nghe tiếng thở chậm rãi phát ra từ giường ngủ.

"Quỳnh Hoa, nàng còn đó không? Quỳnh Hoa.." Hoàng đế khi ngủ vẫn hay thường mơ mà gọi lớn cái tên 'Quỳnh Hoa'- cái tên đã gây ám ảnh cuộc đời ông từ ngày ấy đến tận bây giờ.

Hoàng hậu Ngọc Minh đang ngủ say cũng bị tiếng la của hoàng đế làm tỉnh giấc, liền lay ông dậy: "Thánh Thượng, người lại mơ thấy ác mộng à. Thánh Thượng.."

Hoàng đế giật nảy mình tỉnh giấc, nhìn xung quanh thì mới biết hóa ra chỉ là giấc mơ. Hoàng hậu vội sai người đem nước đến để ổn định tâm trạng của ông. Sau khi uống nước, người nằm xuống trăn trở một lúc lâu vẫn không ngủ được thì lệnh người hầu ông hồi cung, bước đi nặng nề không muốn đánh thức hoàng hậu.

Hoàng đế bước đi bỏ lại hoàng hậu nằm quay lưng vào một góc, nước mắt từng giọt rơi lã chã. Đã mười mấy năm trôi qua, người đàn ông bà yêu vẫn không quên được người phụ nữ đó, kể cả bà ấy đã phản bội ông ấy ra sao thì đêm đến ông vẫn mơ màng gọi ra cái tên 'Quỳnh Hoa' trong vô thức. Cái gai trong lòng dù bị cắt đi nhưng vết thương tàn độc vẫn còn đó, cái bóng của người em gái ám sâu vào trong tiềm thức hoàng hậu khiến bà vừa uất hận lại vừa kinh sợ cứ như Quỳnh Hoa vẫn còn hiện diện đâu đó quanh đây, rất gần với bà vậy.

Nhiều năm về trước, sau khi hoàng hậu có tin mừng thì cũng là lúc hoàng đế tổ chức tuyển tú. Trong số đó, Quỳnh Hoa là người được yêu thương nhất.

Lý Quỳnh Hoa là chị em chú bác ruột của hoàng hậu Ngọc Minh, cha xuất thân là quan ngũ phẩm nên bà được học hành lễ nghi từ nhỏ. Nhờ sự thông minh và khéo léo, Quỳnh Hoa đã nhanh chóng được hoàng đế độc sủng, đó không phải là sủng ái bình thường mà là yêu thương thật lòng. Vừa vào cung chưa đầy một năm, bà Quỳnh Hoa đã được sắc phong làm Đức Phi, được ban cho ở hẳn một cung riêng. Đức Phi và hoàng hậu là mối giao hảo thâm tình, họ thường hay qua lại, đi dạo cùng nhau, tình cảm chị em vô cùng tốt đẹp, hoàng đế cũng vô cùng hài lòng trước tình cảnh như vậy.

Ngày hoàng hậu mang bầu đến tháng thứ bảy, đột nhiên xảy ra một vụ động thai lớn khiến đứa bé trong bụng sắp sảy. Nguyên nhân là do bà đã ăn canh hạt sen do Đức Phi đem đến. Hoàng đế có tức giận nên đã bấm bụng phạt Đức Phi cấm túc trong cung.

Ngày hoàng hậu bình an hạ sinh Thái tử Trịnh Tấn, hoàng đế cũng bỏ cấm túc với bà Đức Phi nhưng ngày càng độc sủng, điều đó khiến hoàng hậu trong lòng nảy sinh ghen tức khôn nguôi. Chẳng lâu sau, Đức Phi đã có hỷ, niềm vui trong cung nay đã nhân đôi. Hoàng đế chỉ qua cung thăm hoàng hậu vài ngày, thời gian còn lại ngoài thiết triều thì cũng chỉ ở mãi cung của Đức Phi.

Chẳng biết vì lý do gì mà Đức Phi năm lần bảy lượt suýt chút động thai, nhưng may mắn thể trạng khỏe mạnh đã giữ được đứa bé trong bụng. Hoàng đế ra lệnh người túc trực bên cạnh Đức Phi cả ngày lẫn đêm, có khi cho vào đại điện Thánh Dương mà chăm sóc. Từ tháng thứ tám trở đi của thai kỳ, Đức Phi dường như chỉ ở mãi trong điện Thánh Dương.

Các tần phi khác trong cung đều ghen tức lồng lộn mà bẩm báo bực tức với hoàng hậu. Bà ta ngoài mặt luôn khiển trách bọn họ về việc lời ra tiếng vào với bà Quỳnh Hoa nhưng đằng sau đã âm thầm sắp đặt hãm hại tất cả. Có trời mới biết hoàng hậu bình thường luôn yêu thương em gái lại một lần đó ra tay khiến Quỳnh Hoa mãi mãi chẳng thể trở mình nỗi.

Tháng 11 lạnh giá, Đức Phi đã bình an hạ sinh Trịnh Bình. Hoàng đế vốn muốn giữ Đức Phi ở lại điện Thánh Dương tịnh dưỡng nhưng Đức Bà đã ra sức khuyên ngăn, mong ngài để mắt hơn các tần phi khác, tránh thiên vị mà lời ra tiếng vào. Hoàng đế vì làm tròn đạo hiếu mà đã nghe lời Đức Bà can ngăn việc độc sủng Đức Phi, lúc bấy giờ trong hậu cung mới bớt căng thẳng đôi chút.

Năm Trịnh Bình lên hai, Chánh Hiệu úy Lý Luân Công tức là cha của bà Đức Phi, trong lúc tòng quân đã nhiễm bệnh mà chết, Lý phu nhân cũng vì quá đau buồn cũng chết sau đó không lâu. Bà Đức Phi lúc bấy giờ chẳng còn nơi nào là chỗ dựa ngoài hoàng hậu Ngọc Minh, người chị họ thân thiết nhất. Mọi tâm tư đều nói cùng chị, nhưng nào ngờ hoàng hậu đã rắp tâm hãm hại, khiến bà Quỳnh Hoa phải chịu cảnh oan uổng suốt cả một đời.

Bà ta liên kết với bọn cướp rừng bên ngoài để hành thích ngự giá, khiến hoàng đế hiểu lầm bà Đức Phi. Sau đó thì hủy bỏ hết tất cả các chứng cứ liên quan đến mình, tiếp theo lại trở về gương mặt hiền hậu, kệch cỡm.

Trịnh Bình lên ba thì bà Đức Phi lại có hỷ thêm một lần nữa, hoàng hậu lo sợ địa vị của Trịnh Tấn bị đe dọa đến ám ảnh tâm can và đã một lần nữa sắp đặt sự việc bắt gian năm đó.

Đầu tiên, bà ta tìm cách mua chuộc các tần phi, các tần phi vì ganh ghét với Đức Phi mà cũng chấp nhận, số ít người còn lại thì thấp cổ bé họng, dù thương xót cho Đức Phi cũng không thể làm được gì chỉ đành lực bất tòng tâm. Cùng với quyền lực của mình bà đã nhanh chóng dễ dàng sai khiến các cung nữ làm chuyện trai lương tâm, vu oan giá họa cho bà Đức Phi, từ đầu đến cuối mọi chuyện đều diễn ra vô cùng trót lọt. Các cung nữ đó sau khi chuyện thành cũng được cho xuất cung mà không rõ tung tích. Bà Đức Phi vướng vào vòng vây oan trái của tội dâm ô mà bị ban cho án tử. Hoàng hậu đắc ý nắm trọn quyền lực trong tay.

Nhưng sau tất cả những chuyện xảy ra, lòng người quân vương liệu có hướng về bà hay không?

Hoàng đế ngày càng lạnh nhạt với các tần phi, ngày ngày chỉ biết vùi đầu vào văn án, tấu sớ suốt một thời gian dài. Bỗng một ngày, Phú Xuân tử gặp chuyện, ông vô cớ cho phong tỏa với lý do là vùng đất xấu cần trấn yểm, công bố thông tin mọi người trong đó đã chết, đem cái tên Quỳnh Hoa đặt cho nơi đó. Nhưng cũng chỉ có một mình hoàng đế và Thái giám Lão Tự mới biết rằng trong đó còn có một người đàn bà dường như "đã chết".

Mãi mấy năm sau thì các phi tần khác cũng lần lượt mang thai, hoàng hậu toàn quyền cai quản hậu cung yên ổn cho đến tận bây giờ. Các tần phi sau đó đều hạ sinh ra các bà chúa, chẳng còn mấy người sinh ra thêm các ông hoàng nữa. Hoàng đế đối với việc sủng hạnh các phi tần cũng không còn nhiệt huyết, ông toàn tâm toàn ý nuôi dưỡng Trịnh Tấn, Trịnh Bình, Trịnh Tâm nên người.

Minh Triết hoàng đế là người cố chấp. Năm đó Ngọc Minh hoàng hậu là con gái của một công thần quá cố cũng là ân sư thân cận của người, vì trách nhiệm nên bà được gả cho ông ngay khi ông vừa đăng cơ. Bà nắm cả gia tộc trong tay, gần như ngang hàng với Thái sư Trần Xung Đức, phò trợ hoàng đế binh quyền và giúp ông củng cố quyền lực một phương. Hoàng đế cảm thấy người phụ nữ này tài giỏi có, nhu mì có, thông minh có nhưng lại chỉ một lòng đối với bà vì trách nhiệm, cũng chưa một lần bạc đãi bà. Chỉ là sau khi gặp Lý Quỳnh Hoa thì ông mới đem lòng yêu say đắm, cố chấp yêu đến tận bây giờ, dù có bị phản bội cũng vẫn mê muội mà cất giữ trong tim.

Các ông hoàng, bà chúa có lẽ đều sở hữu giống ông cái tính cách cố chấp ấy, nhất là ba người con trai lớn.

Đêm đã khuya, hoàng hậu hay tin hoàng đế vì công việc mà bận lòng đêm không ngủ được thì tận tay nấu canh táo đỏ cả buổi chiều đem đến cho ông.

"Thánh Thượng." Hoàng hậu gọi khẽ. Hoàng đế nay cũng đã bước qua ngũ tuần, trải qua biết bao là thăng trầm mới có được đại cục như ngày hôm nay. Hàng lông mà ông khẽ nhíu lại, chăm chú đọc tấu sớ như không nghe thấy gì.

Hoàng hậu khẽ gọi lần nữa thì ông mới đáp lời, mắt vẫn không nhìn hoàng hậu mà chăm chú dõi theo bảng tấu sớ.

"Thiếp có hầm canh sen táo đỏ, người dùng một ít rồi hãy đi nghỉ ngơi đi, lao lực cả ngày cũng mệt rồi."

Hoàng đế nhẹ giọng đáp cho có lệ: "Cứ để đó đi."

Hoàng hậu nhẹ nhàng tiến ra sau xoa bóp vai cho người. Được một lúc thì hoàng đế nói: "Lâu rồi ta không lui tới hậu cung, mọi việc vẫn ổn chứ?"

"Vẫn ổn ạ." Hoàng hậu cười nhẹ đáp, xem ra ông vẫn còn bận lòng đến bà, dù là trách nhiệm hay không thì bà vẫn thấy vui trong lòng.

"Nàng hãy thường xuyên để ý đến các cung nữ trong cung, ai đến tuổi thì cứ cho xuất cung sớm một chút, đừng giữ lại mà quá lứa lỡ thì con gái người ta."

"Vâng, thiếp rõ rồi ạ."

"Các con cũng đã lớn, sắp tới ta sẽ cho tách phủ để chúng tự cai quản, không cần nàng phải lo lắng cho các con đã lớn nữa. Chuyện hôn sự ta cũng sẽ bàn chung với chúng, nàng có ý kiến gì không?" Hoàng đế nói, dù đó là hỏi nhưng hàm ý chính là muốn hoàng hậu không có bất kì ý kiến gì.

"Trịnh Tấn cũng đã đến tuổi thành hôn. Thần thiếp có biết ông Phó thủ hiệu Đặng Quyền có một ái nữ nay đã đến tuổi gả đi, con bé học sâu hiểu rộng. Thánh Thượng thấy sao ạ?" Hoàng hậu dịu dàng nói.

Gương mặt hoàng đế có chút biến động, sau đó lại bình lặng nói: "Để xem Thái tử có ưng không đã. Nàng lui về đi."

"Thánh Thượng, hay để thiếp ở đây hầu hạ người."

"Nàng mệt rồi, về nghỉ đi." Hoàng đế nhấn mạnh một lần nữa, tay vỗ nhẹ vào mu bàn tay của hoàng hậu.

Hoàng hậu cũng biết ý mà lui về, trước khi bước đi ra khỏi điện Thánh Dương bà không tự chủ được mà bất giác ngoảnh đầu lại nhìn khắp đại điện một lượt. Đã từ lâu bà không ở lại nơi đây cùng người bà yêu trầm luân men tình, nghĩ đoạn lại chợt nhớ ra gì đó. Men thì có như tình thì sao? Thánh Thượng, người có một lần mở lòng đón tấm chân tình của thiếp chưa?

 

CHƯƠNG 21: Tấm Lòng Cha Mẹ

Bấm để xem

Đêm đến, ông Nguyễn Phát cứ mãi trăn trở về mối hôn sự của Tuệ Lâm mà mất ngủ. Nghe hai mẹ con nói chuyện với nhau thì cũng hiểu được lòng con gái, nhưng ngặt nỗi Tuệ Lâm lại đã có mối hôn sự định sẵn từ trước thì làm sao mà có thể gả được cho Trịnh Bình cơ chứ? E rằng hữu duyên vô phận, tấm chân tình Trịnh Bình dành cho con gái ông chỉ đành không có cách nào hồi đáp.

Sáng sớm ông thức dậy, con gái cũng đã dậy sớm từ rất lâu, bấy giờ đang ngồi đọc sách trước hiên nhà. Ông ngồi xuống bàn viết gì đó rồi thuần thục kẹp vào án tấu của ngài Phó Vệ gửi vào cung một cách vô cùng bí mật.

Bà An Duyên dậy chuẩn bị bữa sáng, Tuệ Lâm hôm nay không khỏe trong người nên ngồi ườn ra cái ghế tựa đôi trước hiên mà đọc sách, gương mặt có đôi chút xanh xao. Hôm qua vì ăn uống no say nên hôm nay ai cũng ngủ dậy trễ, cô ngồi một lúc thì ông Nguyễn Phát cầm trên tay một chén đường đỏ nấu gừng, mùi thơm nồng nàn có thể làm người khác ngửi vào thấy ấm áp vô cùng, ông chậm rãi đem đến cho con gái, gương mặt điềm đạm hằn lên nét lo âu.

"Uống cho ấm người đi con, cha pha cho con rồi này. Đừng tắm sáng nhiều nhé con." Nói rồi ông cũng ngồi vào bên cạnh con gái.

"Vâng thưa cha, con xin ạ." Tuệ Lâm đón lấy cái ly rồi uống từng ngụm chậm rãi, lúc sau thì sắc mặt có chút hồng hào. "Cha, con cảm ơn cha nhé. Mẹ là người phụ nữ cực kì hạnh phúc mới có thể lấy được cha đó."

"Lúc nào cũng nói với cha như thế. Sau này con có chồng cha mong chồng con sẽ không câu nệ những chuyện nhạy cảm như thế, mà sẽ chăm sóc con gái cha như cha bây giờ." Ông nói, ánh mắt đăm chiêu nhìn ra xa xăm.

"Đàn ông bây giờ ai cũng kị điều đó hết cha ạ. Mấy ai xem đó là điều bình thường đâu, thưa cha." Tuệ Lâm cười nói, cứ thế tự nhiên mà ôm cánh tay của cha tựa vào.

Ánh nắng sáng chiếu vào bóng dáng hai cha con tạo nên hình ảnh vô cùng đẹp đẽ. Thái tử Trịnh Tấn đứng gần đó cũng nghe được cuộc nói chuyện, sau đó hình ảnh cha con ấm áp ấy lại đập vào mắt anh khiến tâm trạng lạnh giá của anh ôn hòa hơn không ít. Các bà chúa trong cung mấy ai được gần gũi với Thánh Thượng như thế, đây là cảnh tưởng trong cung không có bao giờ.

Hoàng đế nhận được mật thư thì trong lòng u sầu không dứt. Năm đó ra chỉ dụ gả con gái của Đông các học sĩ Nguyễn Liêm cho Thái tử Trịnh Tấn sau khi việc quân thành công, giờ đây Trịnh Bình lại là người mong muốn điều đó. Hoàng đế vô cùng bất lực, ông đang nghĩ liệu có vì chuyện này mà hai anh em tương tàn hay không? Nghĩ ngợi một lúc ông lại trở nên ưu phiền, Lão Thái giám thấy ông u sầu chính sự bữa giờ cũng đã già đi không ít liền ân cần hỏi han:

"Ngài Ngự, là chuyện hôn sự của các ông hoàng sao?"

Hoàng đế gật gù không nói chuyện.

"Ngài cứ làm đúng với giao ước năm đó của người với ông học sĩ đi ạ. Thân công còn trẻ chưa biết thế nào là tình yêu nên ngài ấy bốc đồng thế thôi."

"Lão Tự à, ông chỉ đang an ủi trẫm mà thôi. Sao mà trẫm lại không hiểu tính cách con của trẫm cơ chứ. Chúng nó lớn rồi, sao mà biết chúng có chấp nhận hôn sự mà trẫm sắp đặt hay không. Trẫm hiểu thế nào gọi là hôn sự không như mong muốn, là dù có như thế nào đi chăng nữa cũng sẽ không thể dung họ vào lòng được." Nói đến đó trái tim hoàng đế đột nhiên quặn đau. Đúng là như thế, chính ông cũng từng trải qua những cuộc hôn nhân sắp đặt nào có thấy được hạnh phúc, dẫu có cũng chỉ là hạnh phúc trong thoáng qua rồi lại vụt mất.

"Lão có ý này, Ngài Ngự nghe thử coi có được không ạ?" Lão Thái giám cung kính nói

"Cứ nói."

"Ngài cho các cô gái đó nhập cung trước đi ạ. Mở cuộc tuyển phi cho các ông hoàng, khi đó người nào ngài ưng thì chọn, các ông hoàng cũng không dám làm mất thể diện của ngài." Thái giám ngỏ lời.

"Tuyển phi cơ à. Nhưng việc nước chưa thành, làm sao có thể."

"Ngài Ngự chớ lo, chẳng lẽ việc nước kéo dài thì hôn sự của các ông hoàng để qua một bên mãi hay sao. Khi con gái ngài học sĩ tròn 18 thì cứ cho tiến cung, cũng không cần cho ông ấy ở ẩn nữa làm gì, suốt năm qua ông ấy đã chịu cực khổ rồi, chúng ta cũng đề phòng thế lực của Thái sư mà giấu đi thân phận của ông ấy suốt từng ấy năm. Cũng đến lúc dùng đến rồi chứ ạ, huống hồ chi ông ta cũng đã đào tạo được thế lực bên ngoài vô cùng đông đảo, ngài còn lo lắng chi nữa."

Hoàng đế nghe vậy thì vô cùng tán thành, hạ lệnh mật hai năm sau khôi phục chức tước cho ngài Đông các học sĩ Nguyễn Liêm.

"À, còn một việc nữa. Hôm qua, hoàng hậu ngỏ lời về ái nữ nhà Phó thủ hiệu Đặng Quyền ở Nam Xú. Lão nghĩ thế nào?"

"Ngài Ngự là đang hỏi về điều gì thế ạ?" Lão Thái giám dè chừng hỏi lại.

"Lão cứ nói suy nghĩ của mình ra đi, ta cho phép."

"Đặng Quyền ở Nam Xú là bạn cũ của ông Lý Ngộ, nghe bảo là họ đã lâu không qua lại, sao hôm nay hoàng hậu lại tiến cử ông ta với Ngài Ngự?" Lão Thái giám khó hiểu.

"Hoàng hậu hiện nắm binh quyền, so với quan quân của triều đình thì quân của nàng ấy cũng gần bằng một phần năm. Hiện không thể động quá sâu vào nàng ấy. Khi hoàng hậu ủy thác binh quyền thì mới tính. Nàng ấy ngày đêm kêu người chạy đôn chạy đáo lo việc củng cố bè phái, miệng thì bảo là lo cho Trịnh Tấn nhưng có mấy ai là thuần phục Trịnh Tấn, chỉ toàn là thuần phục hoàng hậu, giờ đây lại ngỏ lời chuyện cưới hỏi của Thái tử cốt để nắm trọn Thái tử trong lòng bàn tay. Ta phải suy tính kế sách lâu dài, chọn tân đế kế vị thì phải tước binh quyền của một số người, không thể để họ nắm binh mà khống chế tân đế sau này." Hoàng đế nói ra tiếng lòng xem như ý tứ đã rõ.

Một thái giám mang tấu án vào dâng lên, nói với Lão Tự điều gì đó, ông cầm đọc sơ qua rồi đưa cho hoàng đế, nói:

"Ngài Ngự, việc điều tra vụ án báo đen đã có kết quả. Mấy con báo đó đều được người huấn luyện, nhằm vào Bình Thân công và Thái tử ạ."

"Vậy còn Tâm Thân công?" Ông liếc mắt hỏi lại như đang chần chừ điều gì đó.

"Do Tâm Thân công không đi xa làng nên mới không bị tấn công ạ."

"Lão có nghĩ đến việc tranh giành ngôi vị ở trong chuyện này không?"

"Tâm Thân công trước giờ hiền lành, khờ khạo, thần nghĩ là không dám đâu ạ. Cũng có thể có người cố tình bỏ qua Tâm Thân công nhằm để chúng ta nghi kỵ ngài ấy, từ đó chia rẽ tình cảm cha con, anh em. Ngài Ngự à, người đừng nghi ngờ các ông hoàng mà tội. Chi bằng hãy điều tra thêm đi ạ." Lão Thái giám chậm rãi nói.

"Được rồi, ta nghe lão vậy. Đợi hoàng hậu giao binh phù, ta sẽ cho tách phủ của ba ông hoàng ra riêng, tránh họ chịu sự kiểm soát của hoàng hậu."

Hoàng đế lệnh di giá đến cung Vạn Thọ thăm hỏi Đức Bà. Lúc vào thì thấy Trịnh Ánh đang ngồi trò chuyện đầy vui vẻ.

"Thưa Mẹ." Ông cúi đầu cung kính.

Đức Bà vui mừng cho người mời trà con trai. Bà nay cũng gần tám mươi, nhưng sắc mặc vô cùng hồng hào khỏe mạnh điều đó đủ chứng tỏ hoàng đế yêu thương chăm lo cho bà như thế nào. Bà ân cần hỏi chút chuyện về các ông hoàng sau đó thì cùng hoàng đế và Trịnh Ánh dùng thiện.

Ông trước giờ chỉ dùng thiện ở điện Thánh Dương, ngoài ra thỉnh thoảng sẽ ghé cung Vạn Thọ dùng thiện với mẹ của mình, rất hiếm khi thấy hoàng đế ghé dùng thiện ở bất kì cung của các tần phi nào ngoại trừ Đức Phi, kể cả cung hoàng hậu thì số lần ghé qua chỉ đến trên đầu ngón tay.

Hoàng đế dùng thiện một lúc sau ở lại trò chuyện với Đức Bà chuyện hôn sự của các ông hoàng. Đức Bà vô cùng không hài lòng việc hoàng hậu sắp đặt tất cả từ rất lâu nhưng vì bà đã già cả nên cũng mắt nhắm mắt mở mà cho qua, nay lại biết việc hoàng hậu có ý định thao túng cả vào hôn sự của các ông hoàng với mục đích nắm gọn trong lòng bàn tay thì bà lại càng có lý do bảo hoàng đế làm theo khẩu dụ cũ.

"Mẹ biết là con có lý do để không động đến hoàng hậu, nhưng con là bậc đế vương, hoàng hậu dám không thuần phục." Đức Bà nhẹ giọng nói, miệng móm mém nhai trầu.

Hoàng đế bàn tính gì đó hồi lâu với Đức Bà thì cũng đã gần chiều, ông liền xin phép về lại chính điện tiếp tục nhiệm vụ quốc gia.

Về lại điện Thánh Dương, hoàng đế lệnh Lão Thái giám đem bút mực đỏ ra viết gì đó, sau đó đóng con dấu nhỏ trên bàn vào tờ giấy đó.

"Khi Thái tử có binh phù từ tay hoàng hậu thì triệu tập mọi người trong hoàng thất đến sân Chúc Đình, công bố thánh chỉ này ra, đồng thời trước đó liên hệ với ông Đông các học sĩ Nguyễn Liêm, triệu ông ta về hồi lại chức."

"Thần xin nhận lệnh."

 

CHƯƠNG 22: Nụ Hôn Vụt Mất

Bấm để xem

Từ ngày có các ông hoàng ghé đến, cả làng vui vẻ và nhộn nhịp lên hẳn. Các ngôi nhà cây cũng dần được hoàn thiện, nếp sống người dân cũng dần ổn định hơn. Trịnh Tấn đắn đo trong lòng vụ việc có nên đưa làng vào danh sách triều đình hay không vì người dân nơi đây vốn cùng nhau tụ họp lại sinh sống đã lâu, lại không chịu sự quản thúc nghiêm ngặt, sát sao của quan quân triều đình.

Buổi sáng hôm đó, Thái tử đã dâng tấu lên Thánh Thượng tâu việc đưa làng cũng như một số ngôi làng tương tự nơi khác vùng ngoại ô vào danh sách cai quản của triều đình nhưng đồng thời sẽ không chịu sự kiểm tra gắt gao, tức ngoại thành. Tấu dâng lên hợp tình hợp lý, hoàng đế khó mà từ chối, sai người tuyên thệ thánh chỉ chỉ trong mấy ngày sau đó. Do các làng được Trịnh Tấn tâu khai nên tên làng đặt cũng có chữ "Tấn" ở đầu, bao gồm 4 ngôi làng: Tấn Yên, Tấn Minh, Tấn Đà và Tấn Phú.

Thái tử xuất cung chưa đầy một tuần, chăm lo việc dân bằng tiền của chính mình chứ không phải tiền của triều đình cứu trợ, trông anh tính cách khó gần nhưng lại vô cùng tỉ mỉ xem xét dân tình. Chẳng mấy chốc, dưới sự chỉ đạo của Trịnh Tấn, khắp nơi đã được ân chuẩn để được phép mở trường dạy chữ cho các đứa trẻ, chỉ độ một tháng sau các trường học sẽ được dựng lên. Ngoài ra còn hỗ trợ thêm được rất nhiều dân tị nạn khác.

Tuệ Lâm dọn dẹp lại giấy mực sau khi các đứa trẻ đã học xong, trông bọn chúng vô cùng phấn khích. Thấy Trịnh Tấn đứng nhìn gì đó cô nhẹ nhàng lại nói:

"Thái tử."

Trịnh Tấn quay lưng lại tỏ ý đáp lời, thấy Tuệ Lâm anh cũng hơi ngạc nhiên vì đây là lần đầu tiên cô chủ động thưa chuyện với anh sau bốn ngày anh ở đây.

"Cũng không có gì quan trọng, tôi chỉ muốn tỏ lòng biết ơn ngài thôi." Tuệ Lâm e dè đáp, người thanh niên trước mắt khí chất cao quý, không hề dễ gần khiến cô cũng ngượng ngùng việc bản thân vô duyên vô cớ cảm ơn anh.

"Tỏ lòng? Về điều gì?" Trịnh Tấn chậm rãi hỏi.

"Về việc ngài đã làm cho mấy đứa trẻ cũng như các người dân như chúng tôi."

"Ta đã làm gì? Chỉ là tiện tay dâng tấu lên triều đình thôi. Không phải ta thì cũng là người khác làm."

"Tôi biết ngài không chỉ dâng tấu mà đã dùng tiền bạc riêng, của cải của riêng ngài để giúp đỡ mọi người. Tôi vô cùng biết ơn về điều đó." Tuệ Lâm cười nói.

"Tất cả đều là tiền của triều đình hỗ trợ, ta có công cán gì chứ." Trịnh Tấn quay đi hướng khác tiếp tục dòm ngó xung quanh. Mặc nhiên không muốn để ý đến cô.

"Ngài đừng nói như thế chứ? Nếu là ngài giúp thì ngài cứ việc nhận, sao lại phải chối ạ?" Tuệ Lâm khó hiểu hỏi gặng.

"Ngươi dám nghi ngờ ta? Hỗn xược." Trịnh Tấn bị chất vấn thì có chút không vui.

Tuệ Lâm bị quở trách, uất ức cúi đầu. Thấy cô như vậy trong lòng anh càng khó chịu hơn, nhận ra bản thân hơi quá lời thì dịu giọng nói: "Được rồi, ta nhận. Là ta giúp. Làm sao mà ngươi biết ta dùng tiền riêng?"

"Vì tôi thấy đường chỉ thêu trên áo, cúc áo của các binh sĩ không giống với các binh sĩ khác đã từng ở đây. Nên đoán là vậy. Không ngờ ngài lại khó chịu như thế. Là tôi mạo muội, xin Tấn Thái tử đừng trách tội." Tuệ Lâm nói rồi uất ức bỏ đi một mạch.

Trịnh Tấn bực dọc quay đi, cũng không còn tâm trạng ngắm nhìn đồi núi, cảnh vật nữa.

Tuệ Lâm dọn dẹp xong thì ngồi đọc sách đến mức ngủ quên. Trịnh Bình đi săn cả buổi về thì nhanh chóng đi tìm Tuệ Lâm, thấy cô ngồi trên chiếc ghế sau nhà ngủ ngon thì cũng không nỡ đánh thức, không gian yên tĩnh lúc này chỉ có hai người. Trịnh Bình cứ ngồi đó ngắm nhìn gương mặt có chút gầy gò đang ngủ say. Dạo này việc nhiều, cô lại không nề hà mà giúp đỡ mọi người, lại thêm trận bệnh sau hai lần gặp báo đen mà ốm đi không ít. Ngắm nhìn một lúc, bất giác ngài cúi xuống, khoảng cách hai gương mặt ngày một gần nhau. Trịnh Bình khẽ nhắm mắt, chuẩn bị cảm nhận cảm giác lạ lẫm của nụ hôn đầu tiên..

"Thân công, Thân công.." Thị Trà từ xa chạy lại, hớt hãi gọi lớn.

Trịnh Bình và Tuệ Lâm cùng giật mình.

"Thị Trà, có chuyện gì thế?" Trịnh Bình gượng gại nhưng rất nhanh đã lấy lại vẻ mặt bình tĩnh hỏi.

"Thân công, đằng kia đất lở. Ngài hãy lại xem đi ạ." Thị Trà run rẩy nói.

"Đây đâu phải chuyện thường, họ không khắc phục được à. Để ta đến xem sao đã." Trịnh Bình có hơi thất thần nói rồi quay sang Tuệ Lâm: "Hẹn chiều nay bên đồi phía Tây. Ta đợi nàng."

Tuệ Lâm ngơ ngác sau tỉnh dậy đột ngột, vẫn chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì Trịnh Bình đã đi mất.

Trịnh Tấn cảm thấy áy náy trong lòng vì cách nói chuyện ban nãy nên đã đem ít canh gà hầm táo đỏ đến cho Tuệ Lâm. Khi đến nơi thì thấy đôi trai gái đang chuẩn bị thân mật. Trong lòng anh dâng lên một hồi bối rối, bước chân nhanh chóng quay đi, hộp canh gà để trên sàn nhà cũng quên mang về.

Trên đường quay về Trịnh Tấn luôn suy nghĩ bâng quơ về mối quan hệ của Tuệ Lâm và Trịnh Bình. Vốn là muốn tìm hiểu để biết thêm về người mà em trai anh thích nhưng ngẫm một hồi thì quyết định sẽ không quan tâm đến chuyện đó nữa. Dẫu sao anh cũng không có bất cứ kinh nghiệm trai gái gì, để ý chỉ tổ mất thời gian.

Tuệ Lâm bị tỉnh giấc đột ngột thì có phần mệt mỏi, vốn là đang đọc sách nhưng lại không biết đã thiếp đi từ lúc nào. Cô đứng dậy đi xung quanh nhà chăm sóc các khóm hoa, các bụi thảo dược mà cô và cha cùng trồng, trong lòng lại thấy bình yên đôi chút. Bất chợt cô phát hiện trên sàn nhà xuất hiện một chiếc hộp gỗ được chạm khắc vô cùng tinh xảo, trên đó còn có ấn ký lạ, dường như ấn ký này có chút quen mắt, hình thù lồng vào nhau như đang thách thức suy đoán của đối phương. Là cánh chim sao? Tuệ Lâm thầm nghĩ.

Mở hộp gỗ ra thì một mùi hương thơm phức bay ra. Đột nhiên cô chợt nhớ ra gì đó, liền ngắm nghía chiếc hộp một cách kỹ lưỡng hơn.

"Sao Thái tử lại đem hộp canh này đến đây?" Tuệ Lâm lẩm bẩm đáp.

Ông Nguyễn Phát vừa đi thăm bệnh cho dân tị nạn về, từ xa thấy con gái đang chăm chú xem cái hộp gỗ trên tay, miệng cứ lẩm bẩm gì đó thì ôn tồn lại hỏi: "Tuệ Lâm, làm gì thế con?"

"Cái hộp này của Thái tử sao lại để ở nhà mình. Con không biết nữa cha ạ."

"Vậy con đem gửi trả ngài đi, chắc ngài ấy đi ngang rồi bỏ quên. Xong việc về sấy thuốc cho cha nhé. Mai cha lên kinh coi bệnh cho công tử Lan, con không cần đi theo đâu." Ông vừa nói vừa phân các cây thuốc trong sân.

"Vâng ạ, thế con đi, chốc sau con về." Tuệ Lâm nghe cha không cho theo thì cũng không còn lấy làm lạ, vụ việc xảy ra lần trước khiến cô đã đủ sợ thất thần rồi, đáp lời cha xong rồi Tuệ Lâm nhanh nhảu chỉnh tề quần áo gọn gàng đi tìm Trịnh Tấn.

Đi một lúc thì cũng đến ngôi nhà lớn, từ khi nào mà trong làng lại thay đổi nhiều đến như thế. Từ những ngôi nhà sống quây quần bên nhau lại trở thành làng Tấn Yên, từ ngôi làng thô sơ nay đã có các căn nhà sàn lớn chỉ để phục vụ việc đi lại của các quý tộc như các ông hoàng.

Hít một hơi sâu, Tuệ Lâm bước vào căn nhà lớn đó, tâu với tiểu quan cho gặp Thái tử. Chốc sau tiểu quan đó từ bên trong bước ra mời Tuệ Lâm vào. Cô vuốt váy áo lại một lần nữa rồi mới tự tin cất bước vào bên trong.

Trong căn phòng gỗ là người thanh niên cao lớn đang ngồi chơi cờ vây một mình. Ánh nắng gay gắt không ngần ngại mà chiếu lên vẻ đẹp sắc xảo, tuyệt mĩ đó tạo nên hình ảnh nóng mắt vô cùng nhưng nhìn lại điềm tĩnh đến lạ. Trịnh Tấn đã cởi bỏ áo choàng bên ngoài mà mọi người vẫn thường thấy, lồng ngực vạm vỡ lộ ra một khoảng lớn, trắng ngần chứ không ngâm đem như màu da của Trịnh Bình, trông anh lúc này vô cùng hào hoa, phong lưu, thế nhưng nét nghiêm nghị trên gương mặt vốn không bao giờ được tháo bỏ.

Tuệ Lâm yên lặng không dám phá vỡ không gian tĩnh lặng này, càng không muốn phá vỡ bàn cờ mà người chơi đang dày công bày trận. Cô cứ đứng đó một hồi lâu, nhìn theo cách chặn cờ cũng như bày cờ thì càng khâm phục người thanh niên trước mặt. Đứng một lúc sau, cô liền tiến đến bóc trên tay quân cờ trắng mà đặt vào. Người thanh niên thoáng bất ngờ nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh cùng cô chơi.

Hai người im lặng cùng chơi với nhau rất lâu, tuy nói Tuệ Lâm thông minh nhưng cô chẳng thể nào địch nổi sự thông minh của Trịnh Tấn. Trịnh Tấn dàn cờ, lại thu quân, đánh lạc hướng rồi lại bày ra tứ phía khiến Tuệ Lâm phải cố gắng mới duy trì được thế cờ hòa. Chốc sau thấy cô đã đuối đường, Trịnh Tấn ngẩng lên nhìn cô gái nhỏ trước mặt, nhường cô một nước. Tuệ Lâm cũng ngẩng lên:

"Thái tử, tôi đấu không lại ngài. Ngài không cần phải nhường tôi. Xin thứ lỗi đã làm phiền ván cờ của ngài."

Trịnh Tấn lần đầu chơi cờ với nữ nhân xa lạ vì bình thường sẽ thường hay chơi với Đức Bà và Trịnh Ánh, lại không thể phủ nhận Tuệ Lâm chơi rất tỉ mỉ, rất chịu khó xem xét: "Ai dạy ngươi chơi cờ?"

"Bẩm Thái tử, là tôi xem lén cha chơi với bác ạ." Tuệ Lâm cung kính nói, quả thật những gì cha dạy không thể đem nói lung tung.

"Ngươi nhìn lén à? Nhìn lén thế nào mà chặn cờ được lâu như vậy?" Trịnh Tấn ôn tồn nhìn nước cờ cô đi nói.

"Là ngài đã nhường tôi thôi." Tuệ Lâm bị nhìn thấu thì xấu hổ trong lòng.

"Còn dám nói dối ta à?" Trịnh Tấn nghiêm giọng nói. Thiết triều cùng Thánh Thượng bấy lâu, nếu như không nhìn ra thật giả thì quả thật uổng phí công phí.

Thấy Trịnh Tấn nghiêm nghị trước mặt cô liền cười đánh trống lãng: "Thái tử, tôi đem cái này trả ngài."

Trịnh Tấn trong lòng ngại ngùng, làm sao lại để quên được cơ chứ?

"Cái này không phải của ta. Ngươi nhầm rồi."

Tuệ Lâm ngạc nhiên nói: "Ơ, không lẽ là tôi đoán sai. Ấn ký trên hộp giống vết xăm trên ngực của ngài cơ mà."

Lúc này đến phiên Trịnh Tấn ngạc nhiên. Làm sao cô biết trên ngực anh có hình xăm cơ chứ?

"Ngươi nói hình xăm gì?"

"Là hình xăm trên ngực của Thái tử, hôm cứu ngài là tôi đã thấy đấy ạ." Tuệ Lâm nói một cách đầy chắc chắn.

Trịnh Tấn im lặng hồi lâu, tay sắp xếp lại bàn cờ.

"Thái tử, nếu không phải thì tôi đành đem về thôi ạ." Thấy Trịnh Tấn không đáp lời, cô liền xin phép lui, nhưng..

"Khoan đã." Trịnh Tấn gọi lại.

"Vâng ạ."

"Chuyện của ngươi và Trịnh Bình ta sẽ nói lại với Thánh Thượng ân chuẩn cho hôn sự của ngươi và ngài ấy. Đừng lo lắng." Trịnh Tấn vô thức nói, trong lòng đột nhiên trống rỗng. Đây là lần đầu tiên anh ngỏ lời về vấn đề hôn sự.

Tuệ Lâm hoảng hốt lắc đầu nguầy nguậy: "Thái tử, xin ngài đừng nói gì với Thánh Thượng cả. Tôi đâu nói sẽ lấy Bình Thân công."

Trịnh Tấn khó hiểu nhìn Tuệ Lâm gương mặt đang biến sắc: "Hai người đã đi đến mức thân mật như thế rồi, ngươi lại không muốn gả là thế nào?"

"Thân mật gì cơ chứ? Thái tử ngài có lầm không đấy ạ? Tôi đã từ chối hôn sự của Thân công rồi thì làm sao chúng tôi thân mật cơ chứ?" Tuệ Lâm bỡ ngỡ giải thích, sao Thái tử lại quy chụp như thế chứ?

"Ta đã thấy hai người hôn nhau lúc chiều. Ngươi còn dám không nhận. Thế theo ngươi thế nào thì mới gọi là thân mật giữa nam và nữ?" Trịnh Tấn châm chọc nói.

Tuệ Lâm hít một hơi, chuyện này ảnh hưởng đến danh dự của cô: "Thái tử, tôi kính cẩn với ngài vì ngài là bề trên, ngài tài giỏi, thông minh lại nhân hậu. Tôi biết tôi chỉ là phận dân đen hèn mọn nhưng xin ngài đừng nói tôi như thế. Tôi và Thân công chưa bao giờ làm những điều như ngài từng nói. Có thể lúc chiều ngài nhìn lầm tôi với ai khác đấy ạ. Buổi chiều tôi đang ngủ cơ mà. Xin ngài chớ nói như vậy sẽ tổn hại thanh danh của tôi." Cô càng nói thì càng uất ức, nước mắt đột nhiên rơi xuống gương mặt gầy gò của cô.

Trịnh Tấn hoảng hốt vì cô gái này vì lời mình nói mà bật khóc, liền đứng lên luýnh quýnh giải thích: "Không, không phải thế. Ngươi nghe ta nói. Ta chỉ muốn tác thành cho ngươi và Bình Thân công. Nếu ta nhìn lầm thì ta sẽ nhận sai, chỗ canh này cũng là ta mang đến để làm hòa việc khi sáng ta quở trách ngươi không đúng. Ta hoàn toàn không có ý làm mất thanh danh của ngươi. Ngươi khóc như thế mọi người lại nghĩ ta trách tội ngươi."

Tuệ Lâm lau nước mắt, nói: "Là ngài nhận sai đấy nhé. Tôi được cha mẹ dạy dỗ tiết hạnh đứng đắn, tuyệt đối không lỗ mãng với nam nhân như thế đâu ạ."

"Được rồi. Ngươi mang canh về dùng đi, hộp gỗ được chế tác đặc biệt, giữ nóng rất lâu." Trịnh Tấn nhẹ giọng nói.

"Thái tử." Tuệ Lâm nhìn cuốn sách trên bàn thì hai mắt sáng rỡ lên.

"Ùm."

"Ngài có thể cho tôi mượn cuốn sách này được không?" Tuệ Lâm tươi cười nói, gương mặt vừa mới khóc đỏ hồng có chút dễ thương.

Trịnh Tấn gật đầu, cầm cuốn sách đưa cho cô rồi bảo cô lui. Trái tim đã đập loạn xạ tự lúc nào.

 

CHƯƠNG 23: Dang Dở

Bấm để xem

Đêm đã xuống, Trịnh Bình trên đồi Tây đã tạo nên một khung cảnh vô cùng lãng mạn. Một cái chòi nhỏ kín đáo, bên trong là những ngọn nến lung linh, lót chiếc thảm bằng rơm sạch sẽ ấm áp, trên bàn bên ngoài chòi còn có rượu và một ít trái cây thượng hạng. Đêm nay bầu trời đầy sao, Trịnh Bình nhủ thầm sẽ cùng Tuệ Lâm ngắm sao đêm nay, hẹn hò như những cặp trai gái yêu nhau bình thường. Nếu chưa có tình cảm thì cứ từ từ vun đắp vậy.

Tuệ Lâm lần theo dấu hiệu Trịnh Bình để trên cây, vừa đi cô vừa đắn đo suy nghĩ về việc bản thân có thật sự thích Trịnh Bình hay không. Ở bên cạnh Trịnh Bình cô cảm thấy gần gũi nhưng điều đó không có nghĩa là cô muốn cùng đi với ngài một quãng đường dài. Khi Trịnh Bình từ biệt ra đi đón dân tị nạn, cô mong ngài ấy bình an cũng như mong mọi người sẽ bình an trở về. Khi Trịnh Bình cứu cô, đó là lần đầu tiên cô được một nam nhân xa lạ ôm trong vòng tay, bất chấp cho cô được sống, tất cả các điều đó đều là phản ứng của lần đầu tiếp xúc cơ thể. Khi Trịnh Bình cài cây trâm bạc lên tóc, cô không hề cảm thấy vui vẻ mà chỉ thấy ngượng ngùng và rồi khi mất cây trâm thì cô cũng không buồn không tiếc quá nhiều.

Vừa đi vừa nghĩ, cô đã bước đến nơi từ khi nào. Nơi đây mát mẻ, nến thắp sáng cả một vùng, tuyệt nhiên không có người qua lại. Tuệ Lâm cất tiếng gọi khẽ: "Thân công.", tức thì từ sau có một chiếc khăn lụa bịt mắt cô lại. Tuệ Lâm giật mình, khi nghe được giọng nói của Trịnh Bình cô mới dần yên tâm đôi chút.

"Là ta. Nàng đừng sợ, ta dìu nàng đi." Trịnh Bình nói rồi dìu Tuệ Lâm đi vào cái chòi nhỏ.

"Nhưng mà Thân công, tôi có chuyện.." Tuệ Lâm đang nói thì bị ngắt lời.

"Suỵt! Có chuyện gì thì nói sau, bây giờ là khoảng thời gian của chúng ta." Trịnh Bình đưa Tuệ Lâm đến cái chòi rồi tháo khăn ra cho cô.

Tuệ Lâm có chút rung động trước sự chuẩn bị tỉ mỉ của anh nhưng trong lòng bối rối không nói nên lời.

"Có đẹp không?" Trịnh Bình dịu dàng hỏi.

Tuệ Lâm im lặng ngắm nhìn những thứ được chuẩn bị, lời muốn nói khó lại càng thêm khó.

Trịnh Bình thấy cô im lặng, nghĩ cô gái này bị mình làm cảm động, trong lòng vui sướng không thôi. Nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn, Trịnh Bình ôm nhẹ cô vào lòng. Tuệ Lâm vẫn đứng yên đó, đầu óc trống rỗng, đầu như có tảng đá đè nặng.

Lấy hết dũng khí, Tuệ Lâm đẩy Trịnh Bình ra, cô nói rất nhỏ, cứ như nếu như nói lớn thì bầu không khí nơi đây sẽ bị phá vỡ: "Thân công."

"Sao thế?" Trịnh Bình dịu dàng hỏi.

"Xin ngài thứ lỗi cho tôi." Tuệ Lâm nói, giọng nói run rẩy vô cùng. Bình thường cô là cô gái lanh lợi, thẳng thắn, nay vì từ chối tình cảm của một người mà mất hết khí thế.

"Nàng nói gì vậy?"

"Tôi không thể cùng ngài hứa hẹn được. Tôi không có tình cảm gì với ngài cả." Cô nói, cố gắng né tránh ánh mắt của Trịnh Bình.

"Nàng không đùa với ta chứ?"

"Lời tôi nói đều là sự thật. Những ngày vừa qua tôi đã suy nghĩ rất nhiều, những chuyện ngài làm cho tôi khiến tôi rất vui, cũng vô cùng cảm động, nhưng tôi thật sự không thích ngài, ít nhất là ở phương diện tình cảm nam nữ. Đã phụ tấm chân tình của ngài. Tôi biết ngài đã dày công chuẩn bị nơi đây cho tôi, nhưng chi bằng tôi giấu giếm ngài thì tôi xin được nói thật. Thân công, hãy hiểu cho tôi." Tuệ Lâm nói một tràng dài, bao nhiêu dũng khí cũng theo lời nói mà bay đi mất.

Trịnh Bình nghe đến đâu, sắc mặt tái mét đến đó, bàn tay nắm chặt cánh tay của Tuệ Lâm cũng siết lại, trái tim chợt nhói.

Tay Tuệ Lâm bị nắm chặt, đau đớn nhưng cô không dám la, cũng chỉ dám cắn môi, nín thở chịu đựng sự thất vọng dần lan tỏa từ người đối diện.

"Ngài có thể trút giận lên tôi, vì tôi đã làm tổn thương tình cảm của ngài. Thân công, ngài sẽ gặp được các tiểu thư danh môn khuê các, ngài sẽ hạnh phúc." Tuệ Lâm nhẹ nhàng nói, ánh mắt cô lúc này mới dám nhìn thẳng Trịnh Bình.

"Nàng nói dối đúng không? Chỉ vì nàng nghĩ ta cần gia thế sao? Không đâu, dù nàng không có gia thế ta vẫn nguyện cho nàng làm chính thê, làm Thân công phu nhân." Trịnh Bình nhẹ nhàng nói, trên gương mặt tuyệt nhiên không biểu lộ ra bất cứ biểu hiện gì, Tuệ Lâm càng nhìn càng không biết là ngài đang vui hay buồn hay giận dữ.

"Tôi chỉ muốn cùng ngài như trước, như khi chúng ta mới gặp. Chúng ta vẫn sẽ là bạn, nếu ngài cho phép." Tuệ Lâm nói, nhưng cô đâu biết rằng từ khi gặp cô lần đầu thì đó không phải là "như trước" giống cô nói. Trịnh Bình đã tương tư bóng hình cô từ lần gặp đầu tiên thì làm sao có "như trước" được cơ chứ.

Trịnh Bình phát hiện bàn tay ngài đang siết chặt cổ tay nhỏ của Tuệ Lâm đến tím ngắt liền buông ra, cổ tay thiếu nữ hằn lên những vệt tím đáng sợ. Được buông ra Tuệ Lâm cũng dần thở phào nhẹ nhõm.

Không gian im ắng chỉ còn tiếng thở đều đều của cả hai người. Một lúc sau, khi đã lấy lại được bình tĩnh, Trịnh Bình mới nhẹ nhàng cất tiếng nói: "Nàng không thích ta bây giờ cũng không sao, ta có thể bù đắp cho nàng, rồi nàng sẽ thích ta. Có một ngày ta sẽ dùng sự chân thành để nàng chấp nhận ta. Tuệ Lâm, cho ta một cơ hội được không?"

Tuệ Lâm lắc đầu: "Thân công, tôi không muốn gieo cho ngài bất kì hy vọng nào về chuyện tình cảm. Mong ngài bình an. Tôi xin phép." Nói rồi cô bước đi, lướt qua người Trịnh Bình như một cơn gió.

Trịnh Bình hoảng hốt ôm chặt lấy cô, ôm chặt lấy người con gái làm trái tim ngài thổn thức bao đêm như thể cô chắc chắn sẽ vụt mất: "Đừng, đừng buông tay được không. Hãy cho ta một cơ hội."

Tuệ Lâm bị ôm chặt thì sợ hãi nhưng vẫn giữ vững sự kiên định của bản thân, cô cố gắng dùng sức gỡ vòng ôm rắn chắc của Trịnh Bình: "Thân công, xin ngài hãy tự trọng. Tôi là phận con gái, không thể cùng ngài ôm ấp như vậy được." Khi cái ôm đã nới lỏng, cô vội vã chạy đi thật nhanh bỏ lại Trịnh Bình thơ thẩn đứng đó một mình, trong ánh mắt đơn độc chất chứa cô đơn không nói lên lời.

Tuệ Lâm chạy đi thật nhanh như chạy thoát khỏi điều gì đó đáng sợ, lần đầu trong cuộc đời cô tiếp xúc thân mật với nam nhân như vậy, lại là hoàng tộc, ông hoàng của đất nước Đại Yên Phúc.

Trịnh Bình thất thần đứng đó một hồi lâu thì cũng lấy lại bình tĩnh. Nghe tiếng suối chảy róc rách như xoa dịu tâm hồn của một con người bị tổn thương khắc sâu theo năm tháng, con người của sự chối bỏ của số phận.

Năm Trịnh Bình lên ba, mẹ đột ngột không còn, Trịnh Bình phải vào cung ở cùng hoàng hậu. Bà chăm lo cho ngài không thiếu thứ gì nhưng đã bao giờ thật lòng yêu thương.

Năm đó Trịnh Bình muốn học chung với Trịnh Tấn thì cha ngài lại cho rằng ngài yếu kém, không có bản lĩnh, chỉ có thể học như bình thường.

Trịnh Bình tổ chức sinh nhật năm đó cũng chỉ có một mình Trịnh Tấn đến dự, đó cũng là lần đầu ngài biết uống rượu.

Quần thần triều đình ai cũng đem ngài so sánh với Thái tử, phải cố gắng bao nhiêu mới được như ngày hôm nay.

Hôm nay trăng khuyết, người làm trái tim Trịnh Bình rung động cũng đã khước từ lời cầu hôn của ngài, tình cảm này dang dở bởi mọi sự bắt đầu đều đã không thành, bức thư cầu hôn mãi mãi cũng không có lời hồi đáp.

Cầm bình rượu trên tay, Trịnh Bình một hơi uống cạn. Say để làm nhòa đi bóng hình người con gái ấy.

Thị Trà không biết mình đã thích thầm Trịnh Bình từ lúc nào, chỉ biết rằng anh đi đến đâu cô đều bước theo sau đến đó dù biết rằng anh luôn đuổi theo người em gái thân thiết của cô, đuổi theo đến đau lòng như thế. Mọi cuộc nói chuyện giữa hai người Thị Trà đều nghe được, cũng chỉ biết đau lòng cho người mình yêu.

Thấy Trịnh Bình ngồi lặng thinh, lâu sau Thị Trà mới nhẹ nhàng đi lại, gọi khẽ: "Thân công."

Trịnh Bình nghe tiếng gọi thì giật mình quay đầu lại: "Thị Trà sao? Lúc nào ta buồn ngươi cũng ở đây thế?"

Thị Trà nhìn Trịnh Bình ngà ngà say nhưng vẫn lễ phép nói: "Tôi chỉ vô tình đi tìm ngài thôi ạ. Nhưng.. lần nào cũng tìm thấy ngài đang trong tình trạng không vui như thế. Tôi ngồi giải sầu cho ngài bớt buồn nhé?"

"Được. Nói về ngươi đi, từ khi biết ngươi ta chưa từng nhìn thấy cha mẹ của ngươi. Họ đi đâu cả rồi?" Trịnh Bình hỏi.

"Tôi.. tôi không chắc." Thị Trà ngập ngừng nói, ánh mắt thoáng qua nét cô độc, cũng không ngờ đến sẽ bị hỏi về chuyện gia đình của mình.

"Không chắc? Ý ngươi là sao? Cứ nói đi, biết đâu ta giúp được." Hai tâm hồn cô độc như vô tình tìm thấy nhau, dấy lên sự đồng cảm xa lạ.

Thị Trà đắn đo hồi lâu thì nhẹ nhàng đáp: "Cha tôi.. dường như là bác Thái."

Trịnh Bình ngạc nhiên quay sang nhìn Thị Trà: "Ngài Phó Vệ? Không phải ông ta không có gia đình hay sao?"

"Tôi cũng chỉ nghe cha mẹ nuôi tôi kể lại trước khi mất mà thôi. Họ nói ngài Phó Vệ đem tôi gửi cho họ chăm sóc. Tôi nhiều lần muốn nhận lại ngài ấy nhưng không dám mở lời. Ngài ấy cũng vài lần lảng tránh." Thị Trà tủi thân nói.

Trịnh Bình nghe xong suy tính gì đó trong lòng rồi hỏi tiếp: "Ngươi nói muốn vào cung là để gặp ông ấy à?"

"Sao ngài biết?" Thị Trà ngạc nhiên hỏi.

"Ông ấy hiếm khi ra đây mà, ta suy đoán thế thôi, lại trùng với suy nghĩ của ngươi." Trịnh Bình cười nói. "Khi nào có dịp ta sẽ mở lời hỏi giúp ngươi. Đừng buồn nữa."

Hai người ngồi nói chuyện rất nhiều, đủ mọi chuyện trên đời, Thị Trà kể về những ngày tháng ở nơi đây, tuổi thơ đầy màu sắc. Trịnh Bình lại kể cô nghe chuyện trong cung, những quy tắc lễ nghĩa khi bước vào cung cấm. Thị Trà càng nghe càng thấy hoàng cung xa hoa là nơi vô cùng đáng trải nghiệm.

Nói chuyện một lúc thì Trịnh Bình đột nhiên cảm thấy chóng mặt, cả người nóng ran lên như có lửa đốt trong lòng, gương mặt cũng vì thế mà đỏ bừng. Cảm giác lạ lẫm dâng trào như sóng cuộn.

Thị Trà mơ hồ không biết gì, miệng cứ liên tục gọi: "Thân công, ngài sao thế? Thân công?"

Trịnh Bình cảm giác cơ thể ngày càng nóng bừng, phần bụng dưới trướng lên khó trả, hơi thở cũng dồn dập hơn. Thị Trà thấy sắc mặt Trịnh Bình ngày càng đỏ bừng thì hoảng hốt hỏi thăm. Khi tay cô chạm vào người Trịnh Bình thì mới thấy người anh nóng bừng, mặc định là bị sốt, liền xốc nách Trịnh Bình đứng lên, dìu về làng.

Trịnh Bình lúc này đã hoa cả mắt, đầu nóng như có lửa. Cơ thể nữ nhân mát lạnh áp vào người khiến ngài cảm thấy dễ dịu không ít. Chốc sau liền ôm chặt thân thể của Thị Trà mà hít lấy hít để mùi hương thiếu nữ. Những nụ hôn vội vàng cũng vô tình rơi trên người nàng thiếu nữ si tình.

Thị Trà sợ hãi đẩy Trịnh Bình ra nhưng vô dụng, cái ôm ngày càng chặt khiến cô như ngạt thở: "Thân công, ngài làm gì vậy? Xin đừng.."

Trịnh Bình hấp tấp hôn lên cánh môi phát ra tiếng kêu yếu ớt, tìm kiếm cảm giác mát mẻ từ khoang miệng ngọt ngào. Thị Trà dù phản kháng nhưng không thể cản lại được cảm giác rạo rực trong lòng trước người con trai cô yêu, sau đó cũng dần dần đáp lại những nụ hôn ướt át, nóng bỏng.

Cả hai ham muốn kích tình trong cái chòi ấy. Màn đêm bao trùm cả không gian, chỉ còn lại tiếng thở gấp gáp mụ mị của đôi trai gái đang tràn đầy sức sống. Thị Trà nén cảm giác đau đớn của lần đầu tiên mà không kêu lớn, nước mắt cũng theo dòng máu đỏ mà chảy ra, biểu hiện của sự thuần khiết. Cô vừa đau đớn vừa có cảm giác thỏa mãn vì cô biết Trịnh Bình nếu không vì rượu cũng sẽ chẳng bao giờ động đến thân thể cô, đến cái liếc mắt cũng không có.

Mùi rượu nồng đậm, mùi cỏ cây, mùi thiếu nữ tươi mới. Trịnh Bình vì ít khi va chạm với cơ thể thiếu nữ cũng có chút không thuần thục mà không tiết chế, bình thường cho nữ hầu bầu bạn cũng không nhiều, cốt cũng giúp anh giải tỏa sinh lý, không hiểu sao cả người lại nóng đến như thế, chỉ muốn giải tỏa cảm giác nóng bức đó.

Đêm cũng sắp tàn, ánh mặt trời cũng ửng hồng bên kia đồi núi. Trịnh Bình đã ngủ say từ lúc nào, vòng tay anh vẫn ôm chặt lấy cơ thể xinh đẹp của Thị Trà. Thị Trà cả đêm không ngủ, phần dưới vì va chạm mạnh mà rát buốt không dứt. Cô lẳng lặng đứng dậy mặc quần áo rồi bỏ lại Trịnh Bình nơi đó mà đi về nhà trước khi trong làng có người thức dậy.

 

CHƯƠNG 24: Hoa Tàn, Hoa Chớm Nở

Bấm để xem

Trải qua một đêm mây mưa, Trịnh Bình tỉnh lại thì thấy đầu đau nhức như búa bổ, bản thân lại nằm ngủ trên thảm rơm, nến xung quanh cũng đã tắt, mặt trời đang ló dạng đoán chừng đã là canh Mão.

Mặc lại quần áo, trong đầu Trịnh Bình dần nhớ lại chuyện đêm qua, ngài đã lâm hạnh nữ nhân đó. Gương mặt ấy chính là Thị Trà, không hiểu sao bản thân lại không thể tiết chế như vậy, hình ảnh nữ nhân xa lạ cứ chuyển động trong tâm trí anh. Trịnh Bình ngồi thất thần trong chòi lá nhìn vệt máu đỏ thẫm lẫn trong đám rơm rồi nhìn sang bình rượu đã rơi xuống đất tự lúc nào. Anh đã không thể toàn vẹn mà yêu Tuệ Lâm nữa rồi. Anh phải có trách nhiệm với người con gái khác. Càng nghĩ lòng Trịnh Bình càng day dứt, chuyện của ngài và Tuệ Lâm khó càng thêm khó.

Trịnh Bình nghĩ ngợi một lúc dường như nghĩ ra được gì đó thì cầm bình rượu lên đem về làng, sai lính mang bình rượu vào kinh điều tra. Mọi người trong làng thấy Trịnh Bình cả đêm không về thì vô cùng lo lắng, thấy ngài vẫn bình an vô sự thì đã yên tâm phần nào. Tuệ Lâm lúc này đang ngồi bên nhà xao thuốc, ông Nguyễn Phát đã lên đường vào kinh từ sớm, Bà An Duyên thì đang giặt quần áo bên suối với những người phụ nữ khác.

Trịnh Bình và Tuệ Lâm không hẹn mà cùng hướng mắt nhìn nhau. Cô cười khẽ nhìn ngài, Trịnh Bình cũng cười nhạt rồi nhanh chóng xoay đi né tránh ánh mắt của Tuệ Lâm. Họ cứ thế mỗi người đi về một hướng.

Ông Nguyễn Phát vừa vào kinh thì thấy bóng dáng người lính quen thuộc của Trịnh Bình, ông cất tiếng gọi lớn: "Này, cậu Nho. Vào kinh sớm có việc gì thế? Trùng hợp thật đấy."

Người thanh niên thấy ông thì cũng vô cùng vui mừng nói: "Ông Phát, Bình Thân công nhờ tôi vào kinh có việc. Thế còn ông?"

"Ta vào kinh hốt ít thuốc thang ấy mà. Thôi, cậu cứ đi việc Thân công giao rồi về sớm kẻo trễ, ngài ấy trách tội."

Nói rồi cả hai người cùng bước đi.

Ông Nguyễn Phát khám bệnh cho công tử Lan xong thì cũng đã quá trưa, người bắt đầu đói cồn cào, phủ Thái Sư đưa ông hộp cơm đầy đủ đồ ăn nhưng ông vốn không có tâm trạng ăn nên đã đem cho hai mẹ con đói khổ ven đường.

Bệnh tình công tử Lan diễn biến ngày một nặng, e là khó qua nổi mùa xuân năm sau. Ấy thế mà hắn vẫn vô độ kêu người đến tận phủ ăn chơi tận hưởng khoái lạc. Ông Nguyễn Phát cũng chỉ biết lắc đầu ra về. Trên đường đi về ông vẫn luôn nghĩ bâng quơ, chợt nhớ lại vụ việc ban nãy gặp cậu Nho, ông khẽ cười: "Thật trùng hợp.", sau đó ông lại để ý đến vật gói trong chiếc khăn mà cậu Nho cầm theo trên tay, nó tỏa ra một mùi thơm ngọt như mùi rượu mật, lại hăng hăng khó tả xem lẫn chút mùi rượu nếp than. Nghĩ ngợi một hồi cũng không mấy bận tâm nữa mà đi về nhà.

Thấy cha đi về từ xa, Tuệ Lâm vui vẻ chạy ra chào đón. Thấy con gái cứ tíu tít, ông cau mày nhăn nhó: "Con gái lớn rồi ý tứ một tí, cứ chạy nhảy như thế đấy hả con? Nhìn chị Trà mà học hỏi, đi đứng nói năng nhẹ nhàng. Con cứ loi nhoi mãi."

Tuệ Lâm cười tươi, chẳng bận tâm đến lời cha nói: "Vâng ạ. Công tử Lan sao rồi cha, nhà chúng ta vẫn bình an vô sự cha nhỉ?"

"Ngài ấy vẫn như thế, bệnh tình có phần không ổn, lại ham vui thể xác quá độ, cha cũng hết cách." Ông thở dài nói rồi nhận ly nước suối mát lạnh từ tay con gái. Uống một ngụm nước mát giữa cái nắng oi bức làm ông dễ chịu hơn không ít, thấy cánh tay Tuệ Lâm hằn lên các vết tím nhàn nhạt ông liền ân cần hỏi han con gái: "Tuệ Lâm, tay sao thế con?"

Tuệ Lâm cười nói, trong lòng vô thức áy náy: "Con cũng không biết nữa. Chắc con chơi với mấy đứa nhỏ nên bất cẩn thôi cha ạ."

Ông Nguyễn Phát là thầy thuốc lâu năm sao có thể dễ dàng bị câu nói sáo rỗng của cô đánh lừa được, ông nghiêm mặt lại nhìn Tuệ Lâm: "Nói thật cha nghe, tay con bị làm sao?"

Tuệ Lâm một mực khăng khăng chối bỏ: "Con đã bảo không biết cơ mà cha. Con chơi xong thì mới phát hiện ra mình bị bầm."

"Hừ.. Để cha biết con gạt cha là cha đánh đòn con đấy. Nếu vô duyên vô cớ bị bầm chắc là do con thiếu máu rồi, cha bảo mẹ nấu gì đó cho con ăn, dạo này con cũng gầy đi không ít." Ông Nguyễn Phát thấy con gái dỗi thì cũng không nói gì thêm. Tuệ Lâm là con gái cưng của gia đình, từ bé đến lớn rất ít khi bị đánh. Lần đầu ông đánh con là vì Tuệ Lâm đã lén lấy mật tấu của ông ra chơi, lần thứ hai đánh con là vì cô lén cha ra sân vườn đào cái mật chỉ được gửi đến, đó cũng là lần đánh con mạnh tay nhất của ông Nguyễn Phát. Còn về bà An Duyên tuyệt nhiên chưa bao giờ đánh con gái một roi.

Ông Nguyễn Phát ngồi nghỉ ngơi một lát thì phụ vợ nấu cơm chiều, Tuệ Lâm vẫn ngồi đó xao thuốc, các đầu ngón tay đỏ ửng thành thục vô cùng.

Thị Trà sau khi trở về thì cứ nằm lì suốt trong nhà không ra gặp ai, cũng không mở miệng nói bất cứ chuyện gì. Cô cứ nằm đó cùng đầu óc bay bổng đến nơi nào đó xa xăm vô định. Cô đã thất thân rồi, cuộc sống sau này của cô sẽ như thế nào đây? Không gia đình, không chồng con, càng nghĩ Thị Trà càng vô cùng tủi hổ. Bên ngoài có tiếng gõ cửa, cô chậm rãi tiến ra mở: "Bác Thái, có chuyện gì thế ạ?"

Thấy vẻ mặt Thị Trà xanh xao, ngài Phó Vệ vô cùng lo lắng hỏi: "Thị Trà, sao người con xanh xao vậy? Bác thấy con cả ngày nay ở trong nhà nên đến hỏi han con một chút. Sao thế này?"

Thị Trà lấy lại bình tĩnh đáp lời: "Con không sao ạ."

Ngài Phó Vệ mau chóng đi về nhà lấy ít thức ăn đem qua cho cô, Thị Trà cố giấu đi sự bất thường của bản thân mà ăn cùng với ông.

"Thị Trà."

"Vâng ạ."

"Năm nay con cũng 17 rồi, cũng nên tìm cho mình một mối hữu duyên."

"Vâng, con sẽ suy nghĩ kĩ ạ." Thị Trà trả lời.

"Về của hồi môn thì con không cần lo lắng, chỉ cần con ưng người đó thì bác sẽ giúp con hôn sự chu toàn. Cha mẹ con mất sớm gửi gắm con cho bác, bác phải có trách nhiệm với con. Để con được gả đi đẹp mặt nhất." Ông cười khà khà rồi lại gắp đồ ăn cho Thị Trà.

"Sao bác không nói cho con biết cha mẹ ruột của con là ai?" Thị Trà nhìn chăm chăm vào ngài Phó Vệ.

Ông Phó Vệ ngừng lại chừng hai giây rồi mới trả lời: "Ông bà ấy chết nơi chiến trường, ta nhặt con về từ trong ngực của mẹ con, có nói thì con cũng không biết được. Mộ của họ cũng được chôn thành đống sau trận tử chiến năm đó, thật khó cho ta quá."

Thị Trà cúi đầu ăn, nước mắt đột nhiên vô thức rơi.

Sáng hôm sau đám trẻ cũng bắt đầu ngồi vào bàn học. Anh Tuân Đồ là người dạy chúng học mỗi ngày, lớp học được bắt đầu vào sáng sớm cho đến trưa, bọn trẻ chủ yếu được cho học viết và đọc. Nơi đây lúc nào cũng rộn ràng tiếng trẻ con cả trai lẫn gái.

Tuệ Lâm và một vài người khác sẽ luôn là người cầm tay mấy đứa trẻ tập viết vào cuối giờ. Trịnh Tấn quan sát từ xa thì cũng chậm rãi lại tham gia vào lớp học. Mấy đứa trẻ thấy Trịnh Tấn lại dạy học thì cũng nhao nhao.

Trịnh Tấn nghiêm nghị giảng bài, chốc sau chúng đã không còn lo ra mà đi vào nề nếp. Trịnh Tấn tuy lúc nào cũng tỏ ra xa cách nhưng mỗi hành động anh làm đều có chủ ý quan tâm đến tất cả mọi người, tuy lạnh lùng nhưng vô cùng ấm áp. Tuệ Lâm đôi khi lại thấy Trịnh Tấn cứ nhìn chăm chăm vào đám trẻ đang nô đùa, ánh mắt đầy dịu dàng, đôi khi lại nghiêm nghị dạy bảo, không quản chúng có hỏi anh nhiều thế nào đi chăng nữa thì cũng ôn tồn giải đáp.

Cuối giờ Tuệ Lâm ở lại thu dọn sách vở, vài đứa trẻ ở lại chơi đùa. Lát sau không hiểu sao một trong hai đứa bé vẫy mực vào nhau, miệng cười toe toét. Tuệ Lâm đứng gần đó cũng bị mực dính một vệt vào mặt, cô tức giận la lớn: "Này, tại sao còn chưa đi về? Vẫy mực dính cả vào chị có thấy không hả?"

Hai đứa bé hoảng hốt khi bị la thì bắt đầu xin lỗi rối rít. Trịnh Tấn đi lại, gương mặt đanh lại khiến hai đứa trẻ càng thêm sợ hãi, cuống quýt xoắn tay vào nhau. Anh nghiêm giọng nói: "Lần sau còn như thế thì ta không cho các ngươi đi học nữa."

"Chúng em.. biết lỗi rồi ạ." Hai đứa trẻ đồng thanh đáp, gương mặt mếu máo trông vô cùng đáng thương.

"Mực dây cả ra áo thế rồi, không còn quần áo đẹp mặc nữa. Có chừa chưa?"

Hai đứa trẻ nghe đến không áo mặc liền mếu máo nhìn Trịnh Tấn, anh vốn dĩ chỉ đang dọa chúng, vải này khi dính các chất bẩn đều có thể giặt ra, Trịnh Tấn vẫn nghiêm giọng nói: "Mau quay về giặt sạch nhanh lên." Hai đứa trẻ vâng lời rồi rối rít chạy đi về nhà, mấy đứa còn lại cũng sợ mà không dám ở lại nữa.

Trịnh Tấn quay sang Tuệ Lâm trên mặt vẫn còn đang dính vài vết mực, cô dùng tay lau mãi mà không tài nào sạch hết. Nhìn bộ dạng lấm lem của cô Trịnh Tấn bật cười, trên gương mặt lem luốc là sự giận dỗi không hề che giấu.

"Lau đi." Trịnh Tấn lấy chiếc khăn tay ra đưa Tuệ Lâm.

"Khăn tay này đẹp như vậy để lau mực thì uổng lắm." Tuệ Lâm nhìn chiếc khăn lụa trắng đến ngỡ ngàng, gương mặt ỉu xìu.

Trịnh Tấn không nói gì, để nhẹ cái khăn nhỏ lên đầu cô rồi lại nhìn bộ dạng ngây ngốc của cô cười khoái chí. Tuệ Lâm cảm thấy bản thân bị đùa giỡn thì giận lại càng giận, cô đem chiếc khăn bỏ xuống nhìn Trịnh Tấn đắc ý mà không dám phạm phép la mắng. Nghĩ một hồi Tuệ Lâm nhanh tay quẹt mực vào ngón tay rồi thẳng tay quẹt lên trán Trịnh Tấn, sau đó liền bật cười khúc khích hỏi:

"Thái tử, có vui không?"

Trịnh Tấn bị cô trêu chọc lại thì không những không tức giận, lại quẹt thêm một đường mực vào mặt cô, gương mặt với biểu cảm ngươi quẹt ta một đường ta lại quẹt ngươi một đường.

Tuệ Lâm lúc này không còn tức giận nữa, bản tính háo thắng của cô lại nổi lên, dùng tay ôm lấy mặt Trịnh Tấn mà chây đầy mực. Cả hai đùa giỡn trong phòng học một lúc thì ngồi phệt ra ghế thở, không chỉ trên mặt mà còn lấm lem trên áo. Tuệ Lâm thấy Trịnh Tấn vẫn bình tĩnh nhìn cô cười thì nói:

"Này, ngài có sức chịu đựng hay thật cơ đấy. Trông ngài xem, ai còn nhận ra ngài là Thái tử cơ chứ?"

"Vậy sau này không cần họ công nhận ta là Thái tử nữa." Anh bình thản đáp lời.

"Tại sao ngài lại nói như thế chứ? Ngài dù có thay hình đổi dạng thì vẫn là trụ cột tương lai của đất nước thôi mà." Tuệ Lâm khó hiểu hỏi.

"Sẽ không." Trịnh Tấn đáp lời rồi quay đi cố che giấu sự khó chịu trong lòng.

Thấy anh né tránh, Tuệ Lâm cũng không tiện hỏi thêm gì nữa, bảo anh cùng ra suối rửa mặt. Trịnh Tấn đương nhiên không ngại dùng nước suối rửa mặt, nếu đổi lại là Trịnh Bình và Trịnh Tâm thì tuyệt đối không dùng nước chưa qua chắt lọc.

Họ cùng nhau áo quần xộc xệch đi ra suối sau làng, nơi ít người qua lại tránh nhìn thấy họ đi chung.

 

CHƯƠNG 25: Cuộc Sống Xa Lạ

Bấm để xem

Tuệ Lâm đưa Trịnh Tấn ra con suối sau làng, nước nơi đây chảy róc rách vô cùng êm dịu nhưng vì khá xa nên mọi người thường tập trung ngay con suối nhỏ trước làng.

Đến nơi, Tuệ Lâm nhẹ nhàng cởi giày, thoải mái đi dưới làn nước mát chỉ thấp đến mắt cá chân, cô quay sang quan sát Trịnh Tấn đang hì hục rửa mặt thì cũng ngồi xuống rửa theo.

"Ngươi xem cho ta đã sạch chưa?" Trịnh Tấn vô cùng tự nhiên hỏi.

"Để tôi giúp ngài." Tuệ Lâm nhẹ nhàng dùng tay lau đi những vết mực vẫn còn dính trên mặt Trịnh Tấn. Lúc sau cô mới cất lời: "Sạch rồi ạ."

Trịnh Tấn không nói gì chỉ nhìn cô, ngó nghiêng một hồi, thấy vẫn còn vết mực dính trên mặt Tuệ Lâm thì cũng chỉ chỗ cho cô rửa.

"Qua trái.. đúng rồi.. nhích lên một chút.. bên trái gần lỗ tai vẫn còn.."

"Thái tử, ngài quẹt nhiều chỗ thật đấy, sao cứ còn mãi thế ạ?" Tuệ Lâm nhăn nhó nói.

Trịnh Tấn thấy cô gái trước mắt đang hì hục rửa thì phì cười: "Ta giúp ngươi." Nói rồi anh cũng nhẹ nhàng rửa đi các vết mực trên gương mặt mịn màng.

Giây phút tay Trịnh Tấn chạm vào mặt, Tuệ Lâm không quen, có chút cứng nhắn, ánh mắt nhắm lại thật chặt. Bàn tay nam nhân thô ráp đang lướt trên gương mặt của cô khiến Tuệ Lâm ngại ngùng. Lúc trước với sự động chạm của Trịnh Bình, Tuệ Lâm lại bài xích ít nhiều, cố gắng né tránh. Bây giờ Trịnh Tấn đang giúp cô rửa mặt, cô lại ngượng ngùng việc tiếp xúc.

"Thái tử, đã xong chưa ạ. Có người thấy ngài và tôi như thế sẽ không hay." Tuệ Lâm nhịn không được bèn e dè nói.

"Ta cũng không biết chắc họ sẽ thế nào. Nhưng mà đây là lần đầu ta giúp con gái rửa mặt." Trịnh Tấn ôn tồn đáp, vốn anh chẳng quan tâm bàn dân thiên hạ nghĩ gì về cách cư xử của mình. "Xong rồi."

Tuệ Lâm nhích người ngồi lên hòn đá cao bên cạnh, chân đá nước tung tăng: "Thái tử, ngài cũng cởi giày ra đi, thoải mái lắm đấy."

Trịnh Tấn thấy Tuệ Lâm chơi vui vẻ cùng đàn cá phía dưới cũng bắt chước làm theo. Hai người ngồi đối diện cùng ngâm chân dưới nước, ngắm nhìn khung cảnh xung quanh. Bỗng Trịnh Tấn cất lời:

"Chuyện của ngươi và Bình Thân công như thế nào rồi?"

Tuệ Lâm ngập ngừng một lát mới đáp: "Tôi từ chối tình cảm của ngài ấy rồi ạ."

Trịnh Tấn nghe cô nói rất chắc chắn thì ngạc nhiên hỏi: "Biết bao nhiêu người mong lấy được người của hoàng thất, ngươi lại từ chối thế là sao? Trịnh Bình có gì không tốt?"

"Ngài ấy rất tốt, rất gần gũi lại vì bá tánh mà không quản cực nhọc, dốc lòng giúp đỡ nhưng tôi không muốn gả cho ngài ấy." Tuệ Lâm cúi đầu nói.

"Ta thiết nghĩ chắc là Trịnh Bình vẫn chưa tâu với Thánh Thượng, nếu Thánh Thượng hạ chỉ ban hôn mà ngươi không đồng ý thì sẽ phạm tội khi quân, cả gia đình sẽ bị khổ hình."

"Đêm hôm đó đã nói rõ, tôi không muốn gả thì nhất định sẽ không gả, nếu ngài ấy ép buộc thì tôi cũng hết cách, tôi không muốn chung sống với người mà bản thân tôi không yêu thương. Tôi cũng tin là Bình Thân công sẽ không ép buộc tôi phải gả cho ngài ấy." Tuệ Lâm cười, khẽ nói.

Trịnh Tấn ngồi im lặng, cả hai cùng lắng nghe tiếng suối chảy róc rách qua các khe đá, đàn cá mấy con bơi tung tăng sóng nước. Tuệ Lâm hỏi Trịnh Tấn về các điển cố trong các quyển sách cô được đọc, quả nhiên Trịnh Tấn có cái nhìn vô cùng phóng khoáng và uyên bác, khác với cha cô, ông nhìn đời bằng con mắt từng trải, sâu sắc hơn.

"Nếu ngươi thích thì ta sẽ sai người đem sách cho ngươi khi có dịp. Trong cung rất nhiều sách. Đọc không hết được." Trịnh Tấn nhẹ nhàng nói.

"Thái tử nói thật sao ạ? Thế thì dân nữ xin đa tạ ngài trước. Tôi cũng sẽ viết thư thường xuyên cho ngài, ngài giúp tôi hiểu ý tứ văn chương, trao đổi hàm ý câu từ được không, Thái tử? Ngài không phiền chứ ạ?" Tuệ Lâm hỏi, ánh mắt lấp lánh niềm vui khôn tả.

"Được, nhưng thư đưa vào cung phải qua kiểm tra, ta không muốn bị bất cứ ai dòm ngó. Ta bày ngươi thế này, ngươi gửi cho ta một thứ gì đó như thức ăn, món đồ.. tức thì người nội vụ sẽ chỉ kiểm tra các thứ đó. Ta sẽ sai thị vệ thân cận đem vào, tránh bị nghi ngờ. Đã rõ chưa? Gọi là đánh lạc hướng."

Tuệ Lâm nghe thế thì vô cùng phấn khởi, vội vàng gật đầu đồng ý, miệng nở nụ cười tươi động lòng người.

Trời nắng nóng, Tuệ Lâm ngồi một tí thì đứng dậy tiến ra đầu nguồn suối hứng nước uống, Trịnh Tấn nhìn thấy sự sảng khoái của cô thì cũng hứng nước theo. Tuệ Lâm thấy vậy hốt hoảng lên tiếng: "Không được, Thái tử ngài phải lại đây này. Chỗ tôi đứng đây mới là đầu nguồn, nước sạch."

Trịnh Tấn nhanh chóng tiến lại, hớp một ngụm nước uống, cảm giác lạ lẫm đầy sảng khoái. Tuệ Lâm đi lòng vòng đào mấy củ khoai dưới đất, cô ngỏ lời bảo Trịnh Tấn đi về trước, nhưng anh không muốn, sau đó cũng cùng cô đào khoai, bắt cá.

"Ngài đi theo tôi lấm lem như thế cha tôi thấy sẽ mắng tôi mất." Tuệ Lâm nói, vẫn hì hục đào.

"Ta nói giúp cho ngươi, vả lại ta có chân, muốn đi đâu thì đi đó thôi. Ta cũng muốn khám phá cuộc sống không ai hầu hạ là như thế nào." Trịnh Tấn vừa nói vừa cùng Tuệ Lâm đào khoai.

"Thái tử, ngài đào khoai vấy bẩn quần áo đẹp thì sao?" Tuệ Lâm nhìn bộ đồ sang trọng trên người của Trịnh Tấn thì áo ngại hỏi, bộ quần áo đó còn là màu trắng.

"Dơ thì giặt, rách thì bỏ, đồ như thế ta không thiếu." Trịnh Tấn không bận tâm, tiếp tục đào.

"Tôi đào hai củ khoai lang to là đủ rồi, ngài đi nhóm bếp nướng khoai được không ạ?" Lúc này Tuệ Lâm không còn kiêng dè nữa, mạnh dạn nói.

"Ta không biết làm? Ngươi chỉ ta đi." Trịnh Tấn loay hoay nói.

Tuệ Lâm lúc này đầy lanh lợi, cô nhanh chóng vớ lấy mấy nhánh cây khô héo rồi chụp lại thành một đống lớn. Sau đó đi vào hốc cây khô gần đó lôi ra một tấm vải than và một con dao nhỏ, gương mặt cười lém lỉnh nhìn Trịnh Tấn. Cô để tấm vải than nhỏ trên hòn đá cuội đã được hong nóng ban đầu, lấy sóng dao cứa mạnh dứt khoát vài ba lần, tấm vải than chốc sau đã ửng hồng. Nhưng Tuệ Lâm sức lực có hạn, tấm vải nhanh chóng nguội tắt. Trịnh Tấn quan sát tỉ mỉ lúc bấy giờ mới đòi làm thử. Quả nhiên sức lực anh rất mạnh, chỉ vài ba lần đánh dao thì tấm vải đã bốc cháy, anh thẳng tay quăng vào đống các nhánh cây ngay đó.

Tuệ Lâm vui mừng nói: "Thái tử, cháy rồi, ngài giỏi thật đấy."

"Ta cũng lần đầu biết cách này có thể làm ra lửa." Trịnh Tấn cười nói, quả nhiên đây thật sự là lần đầu anh trải nghiệm cuộc sống như vậy.

"Là Bình Thân công dạy tôi đấy ạ. Ngài ấy đi chinh chiến nên mới biết được nhiều cách sinh sống thiếu thốn như thế." Tuệ Lâm thán phục nói. Lát sau cô lại hỏi: "Thái tử, ngài đã đi chinh chiến sa trường bao giờ chưa?"

Trịnh Tấn ôn tồn đáp, ánh mắt cò phần hụt hẫng vì sự thiết sot của bản thân: "Đây là lần đầu tiên ta bước ra khỏi cung cấm."

Tuệ Lâm nghe vậy thì ngạc nhiên, hỏi: "Ngài không đùa chứ ạ?"

Trịnh Tấn im lặng không đáp. Tuệ Lâm chăm chú nhìn Trịnh Tấn, thoạt nhìn sẽ thấy anh là người khó gần, nghiêm nghị nhưng trải qua những ngày ở đây thì sẽ thấy anh lại là người rất tỉ mỉ, không ngại cuộc sống xa lạ từ bên ngoài và không ngừng học hỏi từ những điều nhỏ nhất nhưng anh lại vô cùng cô độc, ánh mắt chất chứa một nỗi buồn vô định mà xa xăm.

"Thái tử, trong cung có phải rất đẹp không ạ?" Tuệ Lâm vừa rửa mấy của khoai vừa hỏi.

"Nếu ngươi muốn vào cung chỉ vì vẻ đẹp hoa lệ nơi đó thì ngươi sẽ nhanh chóng sợ hãi thôi." Trịnh Tấn đáp, tay nhẹ nhàng đảo mấy nhánh cây cho chúng bắt lửa.

"Ngài nói vậy tức là ngài sợ sao?"

"Ta thích ở những nơi thế này hơn, ta không ngại cực khổ."

"Thế ngài bắt cá đi, tôi cho ngài ăn thử món cá nướng." Tuệ Lâm thấy Trịnh Tấn gương mặt có vẻ buồn bã thì lên tiếng nói.

"Cá nơi đây ăn được sao?" Trịnh Tấn ngạc nhiên hỏi lại.

"Vâng ạ. Thái tử, ngài bắt thử đi. Ngài không bắt được tôi không nhường cá của tôi cho ngài đâu đấy." Tuệ Lâm nói rồi nhanh nhảu bước xuống suối mò cá.

Trịnh Tấn nhìn cô vô tư đi xuống suối thì cũng xuống theo nhưng anh không vội bắt mà chăm chú nhìn Tuệ Lâm. Lúc lâu sau Tuệ Lâm đã bắt được một con cá nhỏ, cô cười vui vẻ nhìn Trịnh Tấn vẫn đứng ngây ngốc nhìn cô.

Anh đứng nhìn một lúc thì bước ra phía bên kia suối, khom xuống chuẩn bị bắt. Tuệ Lâm bên bờ đối diện dõi theo những động tác anh làm, trong lòng khâm phục vì Trịnh Tấn học rất nhanh, cách đứng cách chụp cũng rất dứt khoát.

Và rất nhanh anh đã tóm trên tay hẳn hai con cá lớn, lớn gấp nhiều lần so với cá của Tuệ Lâm. Anh khoang thai bước lại với ánh nhìn trầm trồ của Tuệ Lâm, cô quả nhiên rất khâm phục người thanh niên này. Trịnh Tấn đứng nhìn không phải vì không học được cách bắt cá mà là anh đang dò xét địa hình, biết được xuôi nguồn con suối nơi đàn cá bơi vào, chúng bơi vào các nơi đất dày, nhiều giun đất, dễ ẩn nấp; vậy nên khi cá đã đầy như thóc thì anh có nhắm mắt bắt cũng sẽ bắt được dễ dàng.

Tuệ Lâm nhìn Trịnh Tấn với ánh mắt ngưỡng mộ.

Trịnh Tấn thấy cô cứ ngây ngốc nhìn hai con cá trên tay mình thì quăng mạnh chúng xuống đất, nói: "Tiếp theo làm thế nào nữa?"

Tuệ Lâm lấy nhánh cây dài trước mặt không kiêng dè mà xỏ thẳng vào con cá, quăng thẳng vào lửa nướng: "Đợi một lát là ăn được rồi ạ."

Trịnh Tấn thoáng hoảng hốt vì cách ăn không cần rửa sạch nhưng sau đó cũng không nghĩ nhiều, rửa tay rồi cũng ngồi im chờ cá chín. Họ cùng nhau ăn, nếm trải dư vị hoang dã đầy thích thú.

Sau bữa trưa với Trịnh Tấn, Tuệ Lâm sực nhớ ra đã là ngày thứ hai cô không gặp mặt Thị Trà, có chút lo lắng nên Tuệ Lâm đành đi tìm. Thị Trà lúc này đang nằm ngủ trong nhà, kể từ đêm hôm đó trở đi cô không mảy may nói chuyện với ai, Trịnh Bình mải mê với các ngôi nhà gỗ sắp hoàn thành cùng với vụ án báo đen nên cũng không hỏi han Thị Trà từ dạo đó.

Tuệ Lâm như mọi lần mà tự nhiên đi vào nhà của Thị Trà, thấy nhà cửa đìu hiu thì gọi khẽ: "Chị ơi, chị có ở nhà không ạ?"

Thị Trà nghe tiếng gọi của Tuệ Lâm thì vẫn bất động nằm im, không biết vì sao giờ phút này cô lại không dũng cảm đối mặt với tất cả mọi thứ như vậy, chỉ biết nằm ngủ rồi khóc, ngài Phó Vệ mang đồ ăn đến thì dùng qua loa rồi lại chui vào giường nằm.

Tuệ Lâm bước vào thì thấy Thị Trà nằm quay mặt vào tường, ngỡ chị đã ngủ cô nhẹ nhàng tiến lại bàn ghi một mảnh giấy nhỏ để lại: "Chiều nay chị ghé nhà em ăn cơm nhé."

 

CHƯƠNG 26: Thái Tử, Khi Nào Ngài Thăm Làng?

Bấm để xem

Sau khi Tuệ Lâm ra về, Thị Trà mới ngồi dậy thất thần nhìn mảnh giấy. Bây giờ cô đã thất thân, làm sao dám đối mặt với mọi người đây? Người thanh niên kia từ dạo đó liền không thèm đoái hoài gì đến cô dù chỉ một chút. Thị Trà trong những ngày qua đều đau khổ co người ngồi khóc trên giường, luôn không ngừng tự trách bản thân vì một phút yếu mềm mà đánh mất đi tiết hạnh. Bóng dáng nam nhân đã lâm hạnh nàng cứ biệt tăm, không một lời hỏi han.

Trời cũng đã chiều tà, Thị Trà dần lấy lại bình bĩnh, tắm rửa, sửa soạn một chút thì đi đến nhà Tuệ Lâm. Cô tô thêm chút son phấn để che đi nét mặt mệt mỏi của mình, nở một nụ cười tươi tắn rời khỏi nhà.

Gần đến nhà Tuệ Lâm, đập vào mắt Thị Trà là hình ảnh gia đình Tuệ Lâm đang sum vầy nói chuyện ngồi chờ cô đến. Gia đình Tuệ Lâm là thế, chưa bao giờ nghĩ cô là khách mà lễ nghĩa nhiều, họ luôn đợi cô đến rồi cả nhà mới cùng nhau dùng bữa. Nghĩ một lát thì chợt sóng mũi cay cay, Thị Trà cố gắng kiềm chế, tiến đến nở nụ cười tươi. Bà An Duyên thấy Thị Trà đến thì niềm nở nói: "Con gái đến rồi này. Ngồi vào bàn đi con. Hôm nay dì có nấu gà ác hầm thuốc bắc cho riêng con đấy nhé. Tuệ Lâm bảo con không khỏe đã nằm trong nhà suốt mấy ngày, cần uống thuốc không con?"

"Dạ thôi, con không cần đâu ạ." Thị Trà nhẹ nhàng đáp rồi uyển chuyển vén tà áo rồi ngồi xuống cạnh Tuệ Lâm.

"Để bác xem mạch cho con thế nào. Trông con yếu lắm." Ông Nguyễn Phát lo lắng nhìn nét mặt tái nhợt sau lớp son phấn của Thị Trà nói.

Thị Trà nghe ông Nguyễn Phát nói đến hai chữ 'bắt mạch' thì vội giật mình liền vội vàng từ chối: "Không cần phiền bác đâu, con ít ra nắng nên trông xanh xao thế thôi ạ. Mọi người cũng đói rồi, con mời cơm bác, dì và em đây ạ."

Tuệ Lâm cười tươi tắn cũng cầm chén cơm lên ăn: "Con mời cha mẹ và chị ạ."

"Ăn đi các con. Ăn nhiều nhé. Trà ốm quá, bác tẻ cho miếng gà đây này." Bà An Duyên nói rồi nhanh chóng gắp miếng gà ác cho vào chén của Thị Trà.

Mọi người ăn uống, cười nói vô cùng vui vẻ, bà An Duyên ăn không nhiều, chỉ ăn một miếng rồi đi châm trà tim sen cho chồng vì dạo này ông mất ngủ.

Tuệ Lâm nhìn bố mẹ mình nay tuy đã có tuổi nhưng vẫn nhìn nhau thâm tình thì vô cùng ngưỡng mộ.

"Cha mẹ làm con ganh tỵ quá đi, con sẽ kiếm một tấm chồng giống cha mới được đấy ạ." Tuệ Lâm cười nói.

"Trong mắt cha thì mẹ con là nhất, con thì xếp sau mẹ." Ông Nguyễn Phát cười nói.

"Thế đấy, cái gì cha cũng đem về cho mẹ trước, dù có đi đâu về thì người cha tìm đầu tiên là mẹ, dù có gặp em thì cũng hỏi mẹ ở đâu. Coi có ganh tỵ không cơ chứ chị Trà." Tuệ Lâm giả vờ dỗi quay sang Thị Trà nói.

"Con bé này cứ chọc dì với bác, sau này em lấy chồng thì dì và bác cũng chỉ có nhau hủ hỉ. Không được ganh tỵ nữa đấy nhé." Thị Trà đẩy nhẹ cái trán của Tuệ Lâm rồi nói.

Ông Nguyễn Phát nhìn hai đứa trẻ ngày nào còn tíu tít nay đã lớn, chúng đã không còn nhỏ để ôm vào lòng mà nuông chiều. Tuy gia đình ông không ruột thịt gì với Thị Trà nhưng luôn dành cho cô tình cảm đặc biệt nhất, bởi lẽ vì thương yêu đứa con gái nhỏ bé này.

Những ngày tháng Tuệ Lâm và Thị Trà còn nhỏ, cha mẹ nuôi của Thị Trà mất sớm chẳng để lại thứ gì, ông Nguyễn Phát và bà An Duyên cùng chăm sóc Thị Trà và Tuệ Lâm, chúng cứ chơi đùa cùng nhau trước khoảng sân, cùng nhau tắm cùng nhau ngủ, cả hai cứ đòi ông phải bế lên khiến ông mệt đến đứt cả hơi, nghĩ lại ngày tháng đó ông liền vô thức mà cười hạnh phúc. Sau này có nhiều chuyện sẽ đến, dù có như thế nào thì tháng ngày hạnh phúc sẽ vẫn còn mãi tại chính nơi đây.

Sau bữa cơm, Tuệ Lâm và Thị Trà ngồi rửa chén sau nhà. Chợt Thị Trà hỏi khẽ: "Lâm, tại sao em không gả cho Bình Thân công?"

Tuệ Lâm đã quen với câu hỏi này nên cũng chỉ cười nhẹ rồi đáp: "Em không có tình cảm với ngài ấy. Dù cho ngài ấy có là ai đi chăng nữa thì hiện tại em cũng không thể chung sống với người mình không yêu thương chị ạ."

"Nếu chị nói chị cũng có ý trung nhân rồi em sẽ như thế nào?" Thị Trà ngại ngùng hỏi.

Tuệ Lâm nghe thấy thì hai mắt sáng rực, liền lấy cớ trêu ghẹo: "Dào ôi, thật chứ ạ? Thế thì hay quá, vậy là chị không phải cô đơn nữa rồi.. Người ta cũng có ý trung nhân rồi, không biết có nhớ đứa em gái này không?"

Thị Trà cười nhẹ rồi tiếp tục rửa chén, sau đó Tuệ Lâm hỏi rất nhiều nhưng Thị Trà chỉ cười cũng không đáp gì nữa.

Sáng hôm sau, đã là ngày các ông hoàng hồi cung, mọi người cùng nhau ăn uống chào tạm biệt rồi tiễn họ ra đi. Trước khi đi Trịnh Tấn muốn chào tạm biệt Tuệ Lâm nhưng nghĩ ngợi một hồi lại thôi, sau đó cùng đoàn người rời đi.

Nhà dân tị nạn nay đã hoàn thành gần xong, nơi đây không còn là ngôi làng yên tĩnh ngày trước mà đã trở thành buôn làng đông đúc, nhộn nhịp. Họ trở lại nếp sống dân dã, bình dị, cùng nhau thu hoạch, buôn bán để chuẩn bị chào đón một mùa xuân sắp đến.

Các ông hoàng bình an hồi cung, cùng với việc họ đã có công giúp sức cho dân tị nạn nên hoàng đế vô cùng hài lòng, đã tổ chức yến tiệc ăn mừng ngay trong hôm đó.

"Thái tử, xuất cung vài ngày trông rắn rỏi hơn chứ các khanh nhỉ? Già đây mừng lắm cơ đấy." Đức Bà vui vẻ cười nói.

"Thưa Đức Bà, con rất thích cuộc sống bên ngoài. Chỉ mong sau này có thể thường xuyên xuất cung như Bình Thân công và Tâm Thân công thôi ạ." Trịnh Tấn lợi dụng yến tiệc vui vẻ, tâm trạng mọi người đều vui vẻ mà lên tiếng.

Hoàng đế nghe Thái tử nói thế thì liền phản ứng: "Thái tử, con đã được toại nguyện, lại nói thế là ý gì?"

"Thưa Đức Cha, con chỉ xin được xuất cung như hai em thôi ạ. Con cũng đã lớn, không thể cứ mãi ở trong cung như thế được cha ạ, con cũng muốn lập công, trở thành người có ích, thưa Đức Cha." Trịnh Tấn kiên quyết nói.

Đức Bà nghe có lý thì cũng giúp Thái tử lên tiếng: "Già đây tán thành ý kiến của Thái tử, cớ chi hoàng đế lại giữ người trong cung lâu như vậy? Cứ để Thái tử ra ngoài thăm thú, người đời có câu nói 'đi một ngày đàng học một sàng khôn'. Hoàng đế à, đã đến lúc Thái tử phải trưởng thành rồi. Đất muốn cứng thì phải trải qua nhào, nặn, nung, hung; con người cũng vậy, muốn rắn rỏi thì phải trải qua thăng trầm trong cuộc đời này. Người cứ việc nghĩ cho kĩ đi."

"Bẩm Mẹ, con biết chứ. Nhưng Thái tử là trụ cột tương lai của đất nước, ra ngoài lỡ sơ xuất xảy ra điều chi thì không hay cho lắm. Thái tử chỉ việc duyệt tấu, học hỏi các quan đại thần mỗi ngày là được. Việc bên ngoài đã có các quan đại thần và Thân công lo liệu. Thái tử, sau này con đừng nhắc những chuyện như thế này mà mất vui." Hoàng đế hạ giọng nói, rất rõ ràng là không vui.

Trịnh Tấn im lặng hồi lâu, gương mặt không rõ là vui hay buồn. Dường như đang tính toán điều gì đó.

Trịnh Bình nghe thấy thì cũng thở dài xót xa cho Trịnh Tấn. Đức anh dù ở cung điện xa hoa, muốn gì có đó, nhưng cả đời ở mãi như vậy thì khác gì con chim khổng tước bị nhốt trong lồng son lồng vàng.

Thấm thoát đã đến tháng Giêng, kể từ dạo đó Trịnh Bình cũng không còn ghé qua làng Tấn Yên. Chỉ có ngài Phó Vệ là thường xuyên về thăm làng đều đặn, chở các kiện bút mực, vải áo, các loại hạt giống.. đến cho các làng.

Trịnh Tấn quả nhiên giữ lời, đến nay đã gửi cho Tuệ Lâm hai đợt sách. Ông Nguyễn Phát biết điều đó nhưng cố tình nhắm mắt cho qua, bây giờ qua lại cũng tốt, sau này có bàn tính đến hôn sự thì con gái ông cũng không bỡ ngỡ.

Tuệ Lâm cũng đã gửi thư cho Trịnh Tấn được hai lần. Lần đầu thì bỏ vào những cái bánh bao, lần thứ hai thì bỏ vào bánh nướng mật. Nhờ đó mà Trịnh Tấn cũng nếm được những chiếc bánh mà Tuệ Lâm gửi cho anh, quả nhiên cô rất khéo tay, những chiếc bánh được nhào nặn tạo hình vô cùng chăm chút, cẩn thận. Người thị vệ Thúc Lam cũng nhiệt tình giúp đỡ việc đó.

Họ trao đổi với nhau rất nhiều thứ, Tuệ Lâm ghi huyên thuyên trong thư về cuộc sống của cô rồi sau đó mới đến phần hỏi sách. Trịnh Tấn hồi thư cũng chỉ là những lý giải của anh về những điều cô hỏi, tuyệt đối không nói gì thêm.

"Thái tử, hôm nay tôi mua giúp ngài ít bánh bí đỏ nhân hoa mai." Thúc Lam lấy trong người ra gói bánh được bọc trong tấm vải vô cùng kỹ lưỡng.

Đây là bức thư thứ ba Tuệ Lâm đã gửi. Trịnh Tấn như hai lần trước mà để cái bánh được làm dấu là có thư sang một bên, anh thưởng thức bánh trước rồi mới đọc thư sau. Mùi vị ngọt rất nhẹ lại âm ấm, vỏ bánh nướng giòn, bên trong lại mềm đến tan chảy, Trịnh Tấn ăn đến đâu thì lòng vui đến đó. Bánh Tuệ Lâm làm vốn khá nhạt vì cô không thích ăn quá nhiều đường, vừa hay lại phù hợp với khẩu vị của Trịnh Tấn nên anh ăn rất ngon miệng.

Ăn xong Trịnh Tấn mới nhẹ nhàng lấy bức thư ra đọc. Tuệ Lâm hỏi rất nhiều, lần nào Trịnh Tấn cũng giải đáp cặn kẽ, nhưng lần này dường như anh sẽ không thể trả lời được câu hỏi cuối thư.

"Thái tử, khi nào ngài sẽ lại thăm làng vậy ạ? Mấy đứa trẻ lại không nghe lời nữa rồi."

 

CHƯƠNG 27: Sự Thật Phơi Bày

Bấm để xem

Hôm nay đã là tháng Hai, Tết Nguyên Đán đến trễ nên tính theo âm lịch đã là 28 tháng Chạp.

"Thúc Lam, sáng mai ngươi đi mua giúp ta ít bánh ngoài cung. Dạo này bánh trong cung không vừa ý ta lắm." Trịnh Tấn nói, tay đang viết vội bức thư hồi đáp cho Tuệ Lâm.

Thúc Lam hiểu ý thì gật đầu, nhận lấy bức thư rồi ra khỏi phòng. Từ ngày có thêm việc trao đổi thư từ với Tuệ Lâm, tâm trạng Trịnh Tấn vui vẻ hơn hẳn. Hằng ngày ngoài việc phê duyệt tấu sớ thì đêm đến anh lại vào thư phòng tìm sách cho Tuệ Lâm, lúc rãnh rỗi thì ngồi đọc lại những lá thư cô viết. Tần suất họ trao đổi thư từ ngày một nhiều, Thúc Lam xuất cung mỗi ngày theo lệnh của Trịnh Tấn từ trước cho đến nay đều là vì việc công, dạo này lại có thêm nhiệm vụ giao thư cho Thái tử, dù bận rộn khiến lòng nhẹ nhõm không ít. Thái tử nghiêm nghị, khó tính nhưng từ khi trao đổi thư từ với người trong thư tâm trạng lại dễ chịu đôi phần, ít nhất sẽ không u uất đến mức trầm mặc không nói chuyện với ai.

Đã là lần thứ sáu gửi thư vào cung, Tuệ Lâm đã làm những chiếc bánh đậu xanh để gửi cho Thái tử. Bà An Duyên để ý dạo này con gái hay có sở thích làm bánh cho ai đó thì đem lòng tò mò.

Lúc Tuệ Lâm đang làm thì bà nhẹ nhàng lại hỏi: "Tuệ Lâm, bánh này làm cho ai mà nhiều vậy con? Có làm cho nhà thì cũng không nhiều như thế."

"Con làm cho một người bạn, mẹ ạ." Cô vừa nói vừa tỉ mỉ ép bánh vào khuôn.

"Con gái của mẹ có phải đã ưng ai rồi không?" Bà An Duyên nói, trìu mến vuốt mái tóc dài của con gái.

"Nào có đâu. Con chỉ làm bánh báo đáp ngài ấy thôi ạ. Người ta cho con mượn rất nhiều sách." Tuệ Lâm bĩu môi vội giải thích. Trịnh Tấn là ai cơ chứ, anh đứng trên cao, tương lai lại là một quân vương, cô lấy gì mà xứng với anh cơ chứ?

"Cha con không ủng hộ việc con đọc quá nhiều sách mà quên mất bổn phận nữ gia. Để cha con biết thì khổ đấy. Phụ nữ không cần học quá nhiều, chỉ cần biết con chữ, đảm đang việc nhà thì sau này không lo không gả được cho gia đình môn đăng hộ đối." Bà An Duyên nhẹ nhàng khuyên con gái.

"Vâng, con biết rồi ạ." Tuệ Lâm nhẹ nhàng đáp rồi tiếp tục làm bánh, căn bản là không quán triệt được tư tưởng nữ công gia chánh, cô thích học hỏi, bàn luận chính sự với người khác hơn.

Sáng hôm sau, Tuệ Lâm dậy rất sớm đứng chờ nơi bờ suối. Thúc Lam đến nhận giỏ bánh như mọi hôm rồi đưa sách cho cô. Tuệ Lâm lén lút đi vào nhà cất mấy quyển sách tránh mặt cha mẹ rồi sau đó mới ra nấu bữa sáng phụ giúp mọi người, trên gương mặt nở nụ cười rạng rỡ.

Tối đến trước khi đi ngủ, Tuệ Lâm nằm trên giường đọc lá thư của Trịnh Tấn. Những lần gửi thư gần đây, Thái Tử đã dần mở lòng mà nói ra tâm trạng của mình hơn với cô, anh vui hay buồn, bận hay rỗi đều kể cho cô nghe. Điều này đã khiến cho khoảng cách lòng của Tuệ Lâm và Trịnh Tấn gần nhau hơn.

Thị Trà ngày một gầy gò, xanh xao lại càng ít bước chân ra đường, đến cả Tuệ Lâm cô cũng không muốn gặp mặt. Những trạng thái cảm xúc của Thị Trà gần đây khiến gia đình ông Nguyễn Phát cùng ngài Phó vệ vô cùng lo lắng. Họ bèn kêu Tuệ Lâm qua hỏi han Thị Trà xem vì sao lại xuống sắc như vậy.

Tuệ Lâm lựa chọn giờ giấc mà lúc mọi người đã mệt nhoài không còn tâm trạng mà để ý đến những chuyện xung quanh thì bước đến nhà Thị Trà. Thị Trà ốm yếu nhìn Tuệ Lâm, ánh mắt trống rỗng vô hồn, vẻ đẹp tươi mới của người thiếu nữ nay đã không còn nữa.

"Tuệ Lâm, qua chơi sao em?" Thị Trà gượng gạo hỏi.

"Vâng ạ." Vừa bước vào Tuệ Lâm vừa ý tứ khép cửa lại tránh người bên ngoài dòm ngó.

Thị Trà ngồi trên giường cùng Tuệ Lâm đắp chung một cái mền, không gian ấm cúng vô cùng dễ chịu, trong phút chốc cả hai đều im lặng không nói câu nào, mỗi người đều theo đuổi suy nghĩ của riêng mình. Lúc sau, Tuệ Lâm khẽ lên tiếng: "Chị Trà, tụi mình đã từng rất thân đúng không chị?"

Thị Trà ngạc nhiên hỏi lại: "Sao em lại hỏi như thế? Bây giờ vẫn vậy mà."

"Ngày trước chúng ta có gì cũng nói nhau nghe, ăn cùng nhau, tắm cùng nhau, chơi cùng nhau. Em hiểu được chị em mình sau này ai cũng sẽ có cuộc sống riêng, nhưng em thiết nghĩ rằng chỉ khi đến lúc đó thì chúng ta mới không còn gần nhau nữa. Nhưng bây giờ có lẽ chị em tụi mình cũng không thể như trước được nữa. Đúng không chị?" Tuệ Lâm nói, ánh mắt đượm buồn.

"Em đừng nói thế mà. Dù sau này có thế nào chăng nữa em vẫn là em gái của chị, không gì có thể chối bỏ." Thị Trà nhìn Tuệ Lâm buồn bã, trong lòng cô cũng xót xa.

"Chị tránh mặt em, chị bị bệnh nhưng lại không cho cha khám bệnh cho chị, không gặp bất kỳ ai. Chị có chuyện gì thế ạ? Em thật sự rất lo cho chị đấy." Tuệ Lâm lúc này nước mắt đã lưng tròng.

Thị Trà vội ôm em gái vào lòng, vỗ nhẹ tấm lưng nhỏ bé: "Nào, Tuệ Lâm xinh đẹp, đừng khóc. Em khóc là chị khóc theo đấy."

"Chị nói em nghe chị có chuyện gì được không ạ? Dù cho có bất cứ chuyện gì xảy ra, em và cha mẹ và các bác sẽ không bỏ rơi chị. Dù cho có là cạo đầu bôi vôi thì cũng sẽ bảo vệ chị đến cùng. Chị không phải sợ gì hết ạ." Tuệ Lâm khẳng khái nói, nén nước mắt khiến gương mặt cô đỏ bừng.

Thị Trà nghe Tuệ Lâm nói thế thì nước mắt tuôn trào, bao nhiêu tủi hổ đều dồn vào ngày hôm nay mà khóc, cô khóc vì bản thân yếu đuối, khóc vì chính bản thân hèn nhát của mình, khóc vì đã khiến mọi người lo lắng cho mình.

Tuệ Lâm để Thị Trà khóc rất lâu, ánh mắt cũng đã đỏ lự thì vội khuyên ngăn. Chốc lâu sau Thị Trà mới nín mà nói được, cô nói: "Tuệ Lâm, chị rất sợ sẽ phải lên quan, chị rất sợ sẽ trở thành tội đồ của làng."

Nghe chị nói thế thì Tuệ Lâm ngạc nhiên, liền hỏi: "Lên quan là sao cơ ạ? Chị đã phạm tội gì cơ chứ?"

Thị Trà lòng run lẩy bẩy, đến mở miệng nói cũng khó khăn vô cùng, hai tay lúc này đã xoắn vào nhau.

Tuệ Lâm kiên nhẫn chờ đợi Thị Trà nói. Lúc lâu sau, Thị Trà mới mấp máy nói nhỏ: "Chị.. chị.. đã bị lâm hạnh." Dứt câu, Thị Trà như trút được gánh nặng mà bao lâu nay phải ôm trên người, nhưng đối diện với ánh mắt kinh ngạc của Tuệ Lâm thì cô lại xấu hổ hơn.

Tuệ Lâm thoáng ngạc nhiên rồi cúi đầu suy nghĩ, tay vẫn không ngừng xoa nhẹ vai của chị.

"Người lâm hạnh chị là ai?" Tuệ Lâm hỏi khẽ, trong lòng cũng rối bời.

Hít một hơi thật sâu, Thị Trà biết giây phút này đã không còn gì có thể che giấu, bèn nói: "Là Bình Thân công."

Tuệ Lâm đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Thị Trà vốn là người công dung ngôn hạnh, đến nói chuyện với các chàng trai khác còn không dám nói huống chi là tùy tiện trao thân, trao đi tiết hạnh cả đời chỉ có một của người con gái, mà người đó lại là Bình Thân công.

"Là khi nào vậy chị?" Tuệ Lâm nhẹ nhàng hỏi thêm vì cô biết lúc này người hoảng sợ nhất là Thị Trà, cô cần mạnh mẽ để chị có thể nương tựa.

"Chính là hôm em từ chối tình cảm của Thân công, chị thấy ngài ấy cô đơn uống rượu một mình nên đã đến hỏi thăm. Chị lại không ngờ ngài ấy sẽ điên cuồng lao vào chị như thế, lúc đó chị lại không có chút tâm trí nào để kháng cự lại nên đã mặc cho ngài ấy lâm hạnh mình." Từng giọt tủi hổ rơi trên gương mặt xoan gầy gò như chia đi bớt gánh nặng chất chưa bao lâu.

"Thế tại sao ngài ấy không quay lại đây hỏi han chị lấy một câu, lại đi biền biệt không chút tăm hơi thế chứ?" Tuệ Lâm có phần tức giận nói. Nghĩ ngợi một lúc thì cô mới biết vốn Thân công không phải là người vô tình vô nghĩa, chắc chắn phải có lý do để Trịnh Bình không xuất hiện như vậy. Nhưng làm sao có thế viết thư báo cho Trịnh Bình, ngẫm một hồi Tuệ Lâm quyết định sẽ tìm đến Trịnh Tấn.

Cả hai nói chuyện một hồi thì ngủ quên lúc nào không hay, Thị Trà một lời nói ra nên đã cảm thấy nhẹ lòng, giấc ngủ cũng dễ chịu hơn rất nhiều.

Ngày hôm sau, trong căn nhà của ngài Phó vệ, gia đình ông Nguyễn Phát, Nguyễn Đạt, ngài Phó vệ cùng hai cô gái đều có mặt. Thị Trà đã thẳng thắn nói ra tất cả mọi chuyện cho họ biết, dù sợ nhưng Tuệ Lâm đã khuyên cô đối mặt thì nhất định cô phải đối mặt.

Trái với những gì bản thân nghĩ thì mọi người đều thở phào nhẹ nhõm khi cô chịu nói ra mọi chuyện, khiến Thị Trà cũng nhẹ lòng hơn đôi chút, Họ cùng nhau bàn cách giải quyết vì Thị Trà đã mang thai gần 3 tháng, cơ thể lại suy nhược trầm trọng, điều quan trọng bây giờ là phải báo cho Trịnh Bình biết trước, xem ngài ấy phản ứng ra sao thì họ mới có thể đi bước tiếp theo.

Người trong làng bắt đầu xì xầm nên gia đình Tuệ Lâm và ông Phó vệ bắt buộc phải giải quyết càng sớm càng tốt. Thị Trà vẫn nhút nhát không dám bước ra ngoài, chỉ ru rú trong nhà.

Tuệ Lâm đã nhanh chóng gửi lá thư cho Trịnh Tấn vào hai ngày sau đó. Mặt khác, ngài Phó vệ đã nhanh chóng vào cung nói chuyện với Trịnh Bình. Còn phía Thị Trà, mọi người ở nhà đều chăm lo ổn thỏa.

Trịnh Bình sau khi biết chuyện thì vô cùng áy náy, cũng chưa thật sự sẵn sàng mọi thứ để có thể làm cha. Ngài dự tính qua mùa xuân sẽ dâng tấu xin Thánh Thượng ban hôn cho ngài và Thị Trà nhưng không ngờ mọi chuyện lại đột ngột khiến ngài có chút không thể thích ứng được.

Vốn vẫn còn chần chừ điều gì đó nhưng bị Trịnh Tấn nhắc nhở một phen thì Trịnh Bình cũng dần thức tỉnh, biết rằng bản thân sẽ phải đối mặt với những chuyện bản thân gượng ép nên đã ra quyết tâm đón Thị Trà về phủ.

Anh nhanh chóng sắp xếp người đến đưa Thị Trà vào phủ trong mười ngày sau đó. Chuyện xảy ra quá nhanh khiến mọi người có chút không thích ứng kịp. Đám cưới phải được tổ chức nhanh vì tránh đàm tiếu về sau này đối với Thị Trà.

Thị Trà vào phủ Thân công ở trong sự lén lút. Trịnh Bình ngày ngày luôn quan tâm chăm sóc, nói lời an ủi khiến cô dù xa lạ nhưng lại nhanh chóng thích nghi, cũng không quá cô đơn.

Cung nhân trong cung nhìn cô bằng cặp mắt quái dị. Vốn nữ nhân có bầu trước khi lấy chồng là chuyện vô cùng xấu hổ. Thị Trà cũng không mảy may quan tâm vì biết bên cạnh có Trịnh Bình, lòng cũng xoa dịu đôi chút.

Đêm đến, Thị Trà ngồi trên giường đợi Trịnh Bình, cơn buồn ngủ của thai kỳ cứ kéo đến khiến cô cứ gục lên gục xuống. Trịnh Bình từ thư phòng nhỏ bước vào, thấy Thị Trà dù mệt nhưng vẫn đợi mình thì có chút đau lòng. Bèn lại đỡ cô nằm xuống: "Nàng có bầu, mệt thì cứ ngủ, không cần đợi ta."

Trịnh Bình là người vô cùng có trách nhiệm, biết được hậu quả bản thân gây ra, không những không chối bỏ, không lạnh nhạt mà còn vô cùng ân cần chăm sóc Thị Trà, bởi lẽ cô quá cô đơn, nếu đến ngài còn ruồng bỏ thì ai sẽ là người chăm sóc cho cô ấy.

Nghĩ ngợi một hồi Trịnh Bình cũng nằm kế bên Thị Trà, xoay người đặt tay lên cái bụng đã nhô lên tự lúc nào, cảm nhận sự sống nhỏ bé nơi chiếc bụng ấy rồi cùng Thị Trà chìm vào giấc ngủ.

 

CHƯƠNG 28: Hôn Sự Của Trịnh Bình.

Bấm để xem

Quả không ngoài dự đoán, sự việc Trịnh Bình đưa một nữ nhân xa lạ từ bên ngoài vào phủ nhanh chóng truyền ra khắp các cung. Đế hậu biết được thì vô cùng phẫn nộ, ban đầu còn ra lệnh người đi lùng sục, truy bắt hỏi tội rất gắt gao.

Các ông hoàng có thể chơi bời lâm hạnh ra sao cũng được nhưng tuyệt đối họ không được phép đưa nữ nhân không rõ lai lịch vào phủ riêng, nhất là khi chưa thành thân và khi chưa được tách phủ. Trịnh Bình ra sức giải thích sự việc với mọi người, cùng với sự giúp đỡ kịp thời của Trịnh Tấn mà tính mạng của mẹ con Thị Trà tạm thời được giữ lại. Có thể hiểu được lời nói của Trịnh Tấn có sức nặng với đế hậu như thế nào.

Hoàng hậu tuy bị Trịnh Bình làm phật ý nhưng vì nể mặt Trịnh Tấn mà đành tạm thời tha cho. Mấy ngày sau, khi Trịnh Bình xuất cung xem xét thì bà ta cho người gọi Thị Trà vào điện Vạn Cát.

Thị Trà lúc này đã mang thai được hơn bốn tháng, được Trịnh Bình chăm sóc mà khỏe lên không ít. Cô mặc lên người bộ đồ màu hồng nhạt đến diện kiến hoàng hậu, trong lòng hồi hộp không ít. Ngồi trên kiệu mà tay cứ cô thức xoắn lại vào nhau.

Đến điện Vạn Cát..

Một cung nữ dìu Thị Trà vào chính điện. Hoàng hậu ngồi uy nghiêm trên ghế, tay đặt trên đùi trông vô cùng quy củ, trên gương mặt xinh đẹp thoáng nét mệt mỏi. Thị Trà bước vào, ban đầu đã bị sự uy nghiêm của nơi này làm cho ngộp thở, cô đảo mắt nhìn qua một lượt rồi mới quỳ xuống hành lễ với hoàng hậu: "Dân nữ Thị Trà, xin thỉnh an lệnh bà."

Hoàng hậu sắc mặt không đổi, toát lên khí chất trung cung, nhẹ giọng nói: "Đang mang thai không tiện quỳ lâu, đứng lên đi."

Thị Trà nhận lệnh đứng lên, cúi đầu, nín thở, không dám mở miệng nói một lời.

"Ngẩng đầu lên cho ta nhìn mặt." Bà nghiêm nghị nói, gương mặt không tỏ rõ là vui hay buồn.

Khi Thị Trà ngẩng đầu lên, hoàng hậu soi xét chốc sau mới lên tiếng: "Tướng mạo không thể nói là tầm thường, rất đoan chính, cũng không phải là thứ ti tiện dễ dãi gì. Ngồi đi, đứng lâu không tốt cho thai nhi trong bụng."

Thị Trà nhận lệnh, ngồi xuống chiếc ghế được đặt phía dưới thềm hoa sặc sỡ, người khác nhìn vào đến bước lên ngồi cũng khó.

"Vào cung được một thời gian, đã quen với nề nếp sống trong cung chưa?" Hoàng hậu bâng quơ hỏi.

"Thưa bà, rất tốt ạ."

"Ngươi có bao giờ nghĩ đến việc tìm lại những người đã từng thân sinh ra mình chưa?" Hoàng hậu tiếp lời, tay nhẹ nhàng lấy chén trà bên cạnh thổi nhẹ. Trong lời nói tỏ rất rõ hàm ý 'cô là người vô danh'.

"Bẩm, dân nữ rất muốn, nhưng không biết tìm thế nào, tìm từ đâu. Gia cảnh lại không quá khá giả để tìm lại cha mẹ ạ."

"Đã học qua Nữ Tắc Tam Tự thư hay chưa?"

"Bẩm, dân nữ có đọc qua rồi ạ, cũng biết viết chữ."

"Ngươi có biết khi vào cung phải học ba tháng cung quy hay không?"

"Bẩm bà, con biết ạ."

"Vậy về sau mỗi ngày đều phải học, ta sẽ chuẩn bị người dạy cho ngươi. Ngươi chịu khó mấy tháng thai kì này học cho xong, cung quy không thể vì ngươi bất đắc dĩ mang thai mà tạm bỏ qua. Ngươi có hiểu ý bà đây không?"

"Bẩm, dân nữ biết, nguyện nghe lời bà dạy bảo ạ."

"Ngươi có biết việc ngươi mang thai đứa con này khiến ngươi không thể danh chính ngôn thuận trở thành chính thê hay không?"

Thị Trà nghe đến đây thì chợt khựng lại, cô ngước mắt lên nhìn hoàng hậu không nói gì.

"Nếu thế thì ta cũng nói cho ngươi tỏ tường một lần. Việc ngươi không môn đăng hộ đối với Thân công khiến ta đây rất đau đầu nên đã sắp xếp cho ngươi được làm thiếp. Chính thê của Trịnh Bình sẽ là Ngô Hoài Ngọc, con gái của Cống sĩ viện Ngô Linh, con bé là người có ăn có học tử tế, lại biết giữ mình, nay vừa tròn mười sáu, xuất thân nhà trâm anh thế phiệt. Hôn sự ta đều đã bàn với Thánh Thượng, ngài ấy cũng đã đồng ý. Tháng sau sẽ cử hành hôn lễ, lúc đó ngươi hãy tạm lánh mặt, chớ có xuất hiện mà khiến cho đại sự mất vui." Hoàng hậu nói, ánh mắt nhìn Thị Trà đang bỡ ngỡ ngồi đó, khóe mắt gượng hồng.

Sau đó, bà ta lại tiếp tục nói: "Ngươi nói xem, gia thế có phải rất xứng với Bình Thân công hay không?"

Cổ họng Thị Trà như có thứ gì chặn ngang, đau buốt. Nghe hoàng hậu nói thế cô chỉ biết gượng cười, cố gắng lấy hết dũng khí chỉ để nói câu: "Bẩm, con tỏ rồi ạ."

Hoàng hậu bàn giao việc học cung quy xong thì cho Thị Trà lui. Trên đường về phủ, cô lặng thinh tuyệt nhiên không nói câu nào. Là một người phụ nữ, ai lại chấp nhận san sẻ người đàn ông mình yêu cho một người phụ nữ khác, Thị Trà đã biết sớm muộn gì người đàn ông này cũng không phải là của riêng cô, thế nhưng lòng không tránh khỏi đau xót.

Sáng hôm sau, theo lệnh của hoàng hậu, cung nữ đã đứng hầu Thị Trà canh y từ sớm, dùng thiện cũng phải đúng giờ, thức ăn cũng thanh đạm hơn bao giờ hết. May mắn cô không nghén, ăn uống rất bình thường, đứa bé trong bụng cũng không quấy nhiều, cô cũng yên tâm phần nào.

Thị Trà ngồi vào bàn học, cô được dạy tất tần tật về cách canh y cho Thân công, đi đứng, nói năng, hành lễ. Thị Trà vốn thông minh nên học đến đâu hiểu ngay đến đó, những chuyện đó cũng không quá khó khăn với cô. Duy chỉ có một điều khiến Thị Trà không thoải mái chính là giờ giấc trong cung quá mức nghiêm ngặt, đến thời gian đi vệ sinh cũng được quy định rõ ràng, Thị Trà đang mang thai nên việc đi vệ sinh tương đối nhiều, khiến cô bị nhắc nhở không ít.

Trịnh Bình ngày ngày thấy cô chịu khó học hỏi, siêng năng, cần cù thì càng đối đãi dịu dàng với cô, nhưng trong lòng anh luôn canh cánh bóng hình Tuệ Lâm, không sao quên được. Nhất là mỗi khi nhìn Thị Trà, trong đầu Trịnh Bình bất giác sẽ nhớ đến Tuệ Lâm, nhớ đến nụ cười tỏa nắng của cô gái tuổi trăng tròn, thông minh, đầy lanh lợi.

Khi Trịnh Bình biết mình có một hôn sự được sắp xếp vào tháng sau thì đã lên tiếng phản đối, căn bản anh biết được rằng hoàng hậu sắp xếp hôn sự như thế cốt là muốn có người làm phe cánh, nắm thóp mình. Trong một đêm nặng lòng không biết nói với ai, Trịnh Bình đã đến Đông điện tìm gặp Trịnh Tấn.

Trịnh Tấn nghe sự tình thì vô cùng thấu hiểu nhưng bản tính anh lại không muốn can thiệp quá sâu vào chuyện của người khác, nên khi chắc chắn được rằng Trịnh Bình muốn xin cao kiến từ mình thì mới cùng Trịnh Bình tính kế.

Trịnh Bình đến cùng cũng đồng ý hôn sự với Ngô Hoài Ngọc, vào ngày thành thân đã sắp xếp cho Thị Trà được xuất cung về làng. Đế hậu vui mừng chúc mừng đám cưới Trịnh Bình nên vốn không để ý đến việc ngài cho Thị Trà xuất cung không bẩm báo. Tiệc diễn ra suốt ba ngày khiến ai cũng say khướt mệt lã.

Đêm tân hôn, Trịnh Bình bước vào căn phòng được trang trí một màu đỏ rực chói mắt, sắc đỏ ý nghĩa của sự may mắn, là hỷ sự. Thân công phu nhân ngồi e thẹn trên giường, người tỏa ra mùi thơm vô cùng quyến rũ.

Trịnh Bình tiến đến, kéo chiếc khăn đỏ lên, ngắm nhìn dung nhan diễm lệ hồi lâu rồi mới cùng cô uống rượu giao bôi. Ngồi một lúc thì anh nằm xuống chuẩn bị chìm vào giấc ngủ. Hoài Ngọc thấy Trịnh Bình không chút phản ứng thì có chút bất ngờ, cô khẽ lay nhẹ người của Trịnh Bình nói: "Chàng thật sự muốn ngủ hay sao? Đêm nay là đêm động phòng của chúng ta mà."

"Hôm nay uống nhiều rượu khiến ta choáng váng quá, nàng cũng ngủ luôn đi." Trịnh Bình mắt vẫn nhắm nói.

Hoài Ngọc trong lòng thất vọng nhưng vẫn ngoan ngoãn nằm cạnh Trịnh Bình mà ngủ. Đêm tân hôn như thế đã qua đi.

Hoài Ngọc vốn định tỉnh dậy lúc sáng sớm đề đích thân chuẩn bị bữa sáng cho Trịnh Bình nhưng khi vừa mở mắt thì nơi chỗ nằm bên cạnh đã lạnh lẽo tự lúc nào, tủi thân cô cũng chỉ biết canh y rồi đến thỉnh an hoàng hậu.

Trịnh Bình nửa khuya đã thức dậy trở về phòng riêng, sáng sớm thì đến phòng của Thị Trà thăm cô nay bụng cũng đã lớn, sẵn tiện cùng cô dùng bữa sáng rồi đưa cô đến lớp học cung quy. Thị Trà tuy thiệt thòi danh phận nhưng được Trịnh Bình quan tâm chăm sóc chu đáo thì trong lòng cũng được an ủi phần nào.

Cô gái nhỏ ngoan ngoãn, an tĩnh bên cạnh càng làm Trịnh Bình thêm yên lòng, cũng không tránh khỏi suy nghĩ sẽ phải có trách nhiệm với cô hơn.

Hoàng đế sau đó đã lệnh cho tách phủ Thân công, nghe đồn là ý của Thái tử. Điều này khiến hoàng hậu trong lòng tức giận nhưng không biết làm gì. Vốn bà ta định sẽ kiểm soát Trịnh Bình một thời gian nhưng bay giờ e là đã không thể. Lệnh vua đã hạ ban khó mà thay đổi.

Trịnh Bình biết ơn Trịnh Tấn sau những gì đã xảy ra nên cũng thường lui đến Đông điện với người.

"Thân công nay sắp làm cha, có hồi hộp hay không?" Trịnh Tấn tươi cười hỏi.

"Thú thật là em cũng có tìm hiểu về cách chăm sóc trẻ mới sanh nên cũng có chút sẵn sàng rồi." Trịnh Bình cười nhẹ đáp ánh mắt khẽ ánh lên tia mong đợi.

Trịnh Tấn nghe thế thì có chút không hài lòng: "Ngài chỉ tìm hiểu về phương pháp chăm trẻ thôi à? Thế còn mẹ của đứa bé thì sao?"

Trịnh Bình lúc này mới ngộ ra, suy nghĩ không biết phải làm thế nào.

"Đứa trẻ vốn rất quan trọng, nhưng mẹ đứa bé cũng phải được quan tâm không kém. Ta biết được rằng phụ nữ sau sinh sẽ dễ bị nhạy cảm dễ mắc tâm bệnh, bị lay động như giọt nước tràn ly, ngài cũng hãy tìm hiểu xem sao." Trịnh Tấn ôn tồn giải thích.

"Thái tử trong cung lâu, sao lại rành rọt những việc như thế? Em lấy làm bất ngờ đấy." Trịnh Bình hỏi.

Trịnh Tấn cũng không câu nệ mà thẳng thắn nói: "Nói thật với Thân công, những điều ta biết là do Tuệ Lâm kể."

Trịnh Bình nghe đến cái tên 'Tuệ Lâm' thì trầm tư lúc lâu, vốn anh sẽ không để cảm xúc của mình ảnh hưởng đến người khác nên đã không hỏi sâu thêm nữa.

Đêm dần buông, cả hai người cùng ngồi nói rất nhiều chuyện về những điều Trịnh Tấn được biết. Trịnh Tấn từ khi trao đổi thư từ với Tuệ Lâm thì hiểu biết tăng lên không ít đặc biệt là sự hiểu biết về những chuyện tưởng chừng như rất nhỏ nhặt.

 

CHƯƠNG 29: Thái Tử?

Bấm để xem

Tiết tháng Tư đã qua đi, việc đưa thư và trao sách ngày một khắng khít. Thái tử có bạn khiến tâm trạng mọi người trong Đông điện vô cùng vui vẻ. Việc giao thư lần nào cũng trót lọt, người trong cung không mấy nghi kỵ vì Thúc Lam xử lý vô cùng gọn gàng.

Cầm thư trên tay là một lần xao xuyến, Tuệ Lâm không ngại ngần giấu diếm bất kì điều gì đang xảy ra xung quanh cuộc sống của cô. Trịnh Tấn cũng không còn e dè mà trải lòng cuộc sống của anh, họ là bạn tâm giao và cũng là tri kỷ tự lúc nào không hay.

Ngày ngày anh vào điện Thánh Dương đọc tấu sớ cùng cha, đêm về lại tỉ mỉ đọc lại những lá thư Tuệ Lâm gửi, trong lòng liền vui vẻ không ít. Nhớ lại vụ hoàng đế có người cận thần tên Nguyễn Liêm nay đã mai danh ẩn tích khiến Trịnh Tấn ngày càng đau đầu. Trịnh Bình nay đã tách phủ không còn ở trong cung, người nói chuyện với Trịnh Tấn cũng không còn nhiều, nếu như không có các bức thư của Tuệ Lâm anh cũng không biết bản thân sẽ cô độc đến mức nào. Thúc Lam căn bản cũng chỉ là thân cận, hắn vốn không hiểu được tâm tư của Trịnh Tấn, vả lại một số chuyện cũng không nói được với người trong cung.

Tuệ Lâm nhìn những quyển sách chất đầy căn phòng thì vừa vui vừa sợ bởi lẽ cô sợ sẽ bị cha mẹ phát hiện việc mình giao du với nam nhân khác, những bức thư được dấu vô cùng kỹ càng sau vách tường bí mật trong phòng. Nghĩ ngợi một hồi cô chợt nhớ ra ngày mai là ngày giao thư cho Trịnh Tấn, vội ngồi xuống bắt đầu viết:

"Mai qua trúc mọc, nắng chiều tà

Mong người trở lại chốn này sớm hôm.

Thái tử, cảm tạ ơn ngài vô cùng. Tôi thành tâm biết ơn ngài trong suốt thời gian qua đã không ngại khó khăn mà đưa sách cho tôi. Các điển tích khó hiểu trong sách đã được ngài tận tình giải thích. Tôi lấy làm hân hạnh lắm. Ngài đi lâu như thế biết bao giờ trở lại. Bọn trẻ trông mong tin ngài và hai vị Thân công lắm.

Ngài là người vô cùng rộng lượng và nhân đức. Nhờ có ngài mà Thị Trà đã thoát khỏi nguy hiểm diệt thân. Tôi mong có ngày gặp lại ngài nơi đây, mong cho ý nguyện của ngài sớm được thành toàn."

Sáng hôm sau, cũng như mọi lần đưa thư khác, Tuệ Lâm đã thức dậy từ rất sớm để làm bánh mang vào cung. Một lúc sau thì đã xong xuôi đâu vào đấy, cô vui vẻ đem mẻ bánh nỏng ra đưa cho Thúc Lam rồi nhanh nhảu chạy về nhà làm thuốc cho cha.

Đến trưa, vì chính sự nơi Bắc Thời, Hải Lý, Thọ Xương, Yên Ninh và 12 vùng cửa biên giới có chút cấp bách khiến mọi người đều phải ở lại chưa ai được phép rời đi. Trịnh Tấn vốn là người không thích bàn tán, cứ trầm mặc ngồi đó mưu tính. Trịnh Bình được đảm nhiệm trọng trách tòng quân cầu hòa nhưng vì chiến lược chưa thông nên mọi người vẫn phải đợi chờ Trịnh Tấn mưu tính cho xong sự.

Mãi cho đến chiều, chiến sự mới được bàn xong. Tháng sau, Trịnh Bình sẽ lên đường cầu hòa. Thị Trà khi biết được tin thì trong lòng bất an, cô còn chưa đầy bốn tháng nữa là lâm bồn, Trịnh Bình lại đi cầu hòa khắp bốn bể không hẹn ngày về, Ngô Hoài Ngọc vốn không thích cô thì làm sao cô yên tâm ở lại đây một mình cơ chứ.

Thấy Thị Trà dăm ba hôm nay cứ u uất, người cũng vàng vọt duy chỉ có cái bụng là vẫn to lên theo từng ngày, Trịnh Bình nhìn thấy có chút xót xa, liền hỏi thăm cô: "Trà, em sao vậy?"

Thấy Trịnh Bình vừa chạy đôn chạy đáo lo chính sự vừa ân cần chăm sóc mình đến tóc rụng cũng nhiều, người cũng ốm đi một ít, Thị Trà có chút hối hận. Vốn dĩ cô không phải người thích được chiều chuộng nhưng không hiểu sao từ khi mang thai đứa bé này thì lại có phần nhạy cảm. Nghe Trịnh Bình hỏi thế thì Thị Trà không kiềm lòng được mà bật khóc: "Thân công, là em không tốt. Nhưng em không biết tại sao khi biết tin ngài sẽ đi xa em lại rất khó chịu. Em vốn không muốn bản thân là gánh nặng của ngài."

Trịnh Bình lo sợ Thị Trà kích động mà ảnh hưởng thai nhi nên vội ôm cô dỗ dành: "Ta là đi cầu hòa, không phải đi chinh phạt. Sẽ nhanh chóng về ngay, em đừng lo lắng mà ảnh hưởng đến con. Người ta nói nếu người mẹ tâm trạng không tốt sẽ sanh ra em bé cau có đấy. Đừng khóc nữa."

Nghe Trịnh Bình nói thế cô yên tâm được phần nào nhưng vẫn u uất nói: "Thân công, ngài cho em về làng được không? Không có ngài ở đây, nơi đây rất ngột ngạt."

Nghe Thị Trà cầu xin, Trịnh Bình cũng bấm bụng chấp nhận cho cô về lại làng để được ở bên người thân chăm sóc.

Trước ngày đi, Trịnh Bình đưa Thị Trà về làng gửi gắm ông bà Phát - Đạt chăm sóc cho cô rồi mới yên tâm ra đi. Thị Trà trở về làng như cá gặp nước, rất nhanh chóng đã lấy lại tinh thần. Ngày ngày cùng Tuệ Lâm đi dạo trong làng vô cùng thích thú, không có cung quy ràng buộc, người hầu thân cận lại rất trung thành nên cô không ngần ngại ôm cái bụng đã to đi dạo khắp nơi.

Mỗi tuần đều có Thái y xuống thăm hỏi và ghi chép thai kỳ vô cùng tỉ mỉ. Thấm thoát đã gần ba tháng Thị Trà ở làng dưỡng thai, Trịnh Bình thi thoảng lại hồi thư để cô yên tâm phần nào.

Tuệ Lâm thích thú ngắm nhìn cái bụng to tròn đến lạ của Thị Trà trong lúc Thị Trà đang phơi nắng sớm rồi nhẹ nhàng đặt bàn tay nhỏ bé lên bụng. Nghe ông Nguyễn Phát bảo là thai đôi nên bụng to bất thường là thế. Đứa bé trong bụng không lâu sau đã phản ứng lại bằng một cái đạp mạnh khiến cả hai đều hoảng hốt. Tuệ Lâm bật cười khúc khích nhìn Thị Trà bị đạp đến nhăn cả mặt.

"Này, hình như đứa bé rất thích em đấy. Cứ mỗi lần em sờ vào thì nó lại đạp mạnh."

Đối với Tuệ Lâm, điều này vô cùng diệu kì, cô bèn sờ vào cái bụng thêm mấy lần nữa khiến đứa bé trong bụng lại tiếp tục đạp vô cùng mạnh mẽ. Hai chị em chỉ biết nhìn nhau cười.

Tối đến, Tuệ Lâm vô duyên vô cớ không ngủ được nên quyết định đốt đèn ra suối dạo chốc lát. Mùi cỏ hè thơm nồng nàn khiến người ta như trầm luân vào thế thái trần đời.

Cô ngây ngất bước đi, miệng hát thầm thì vài câu dân ca thì phát hiện ra có vẻ vì cái nóng của hè khiến cô cứ trăn trở mất ngủ. Đứng nơi suối hít thở bầu không khí vào ban đêm, đom đóm cũng dần xuất hiện. Nhớ lần gần đây nhất cô gặp lũ đom đóm là đêm đầu tiên Trịnh Bình ở nơi này, khi đó đom đóm ít hơn bây giờ lại không sáng bằng. Còn bây giờ chúng sáng chói lạ thường, rực lên cả một rừng cây, tốc độ bay cũng chậm rãi hơn đom đóm cuối thu.

Đang ngồi ngâm nga một lúc thì cô chợt nghe tiếng động lạ phát ra từ đằng sau, lòng thầm nghĩ ngợi không lẽ lại là báo đen. Lần này không có bất cứ một ai đi cùng, nếu báo đen lại xuất hiện cô thật sự chỉ có thể bỏ xác nơi đây. Tuệ Lâm nhẹ nhàng xoay lưng lại, tiếng động đó cứ văng vẳng ngày một gần nhưng lại không thấy bóng dáng của vật thể. Ngó nghiêng lúc lâu cô mới cúi xuống nhặt lấy cành củi khô phòng thủ, nhè nhẹ mon men tìm đường về.

Chợt bóng dáng cao lớn nhanh chóng tiền gần đến Tuệ Lâm, cô thoáng nhìn thì nhận ra bộ quần áo khá quen thuộc, miệng gọi khẽ: "Thúc Lam tiên sinh?"

Bóng dáng kia dừng lại, im bặt..

Tuệ Lâm lùi lại, định bước nhẹ xuống nước, nếu là người xấu thì cũng không dễ gì bắt được cô khi cô đang ở dưới nước. Khi chân cô gần chạm xuống nước thì bóng dáng đó chợt lao vút đến, kéo mạnh cô vào lòng.

Chưa kịp định hình chuyện gì đang xảy ra, Tuệ Lâm đến hét lên cũng không được, chỉ có thế hít lấy một hơi, gương mặt cứng nhắc nhìn bóng dáng cao lớn trước mặt mình. Gương mặt có phần gầy gò, ánh mắt thâm sâu nhìn thẳng vào mắt cô làm Tuệ Lâm thoáng rùng mình.

Là Thái tử.. Cô đang nằm mơ hay sao?

Tuệ Lâm đứng đơ lúc lâu vì không tin người thanh niên đang đứng trước mặt mình bằng da bằng thịt. Trịnh Tấn thấy cô ngạc nhiên thì cũng bật cười thành tiếng, tư thế ôm cô vào lòng vẫn không đổi.

Tuệ Lâm bị giọng cười trầm trầm của anh làm cho tỉnh táo, vội vàng đẩy Trịnh Tấn, chiếc đèn lồng vì cô giật mình mà đã rớt xuống suối tắt ngấm. Cả không gian chìm vào buổi đêm đầy ánh sáng đom đóm. Tuệ Lâm lúng túng cúi đầu vuốt lại tóc, giọng nói vẫn chưa lấy lại khí thế: "Thái.. tử."

"Ùm." Trịnh Tấn vẫn nhìn bộ dạng bối rối của cô, lòng nhẹ nhõm đôi chút. Đã lâu không gặp, lần trước trải qua biến cố mà cô bệnh không ít khiến thân thể ốm đi nhiều, hôm nay gặp lại, gương mặt tròn trịa trắng hồng khiến người khác rất muốn nhìn ngắm.

"Sao ngài lại ở đây ạ?" Tuệ Lâm ngạc nhiên hỏi, Thái tử ngày một ốm, gương mặt thoáng nét buồn bã. Lần cách biệt trước rõ ràng anh vẫn rất khỏe mạnh cơ mà?

"Ta có chút việc nên tiện ghé qua đây thăm làng, ngặt nỗi đến đây thì trời đã tối mất rồi."

Tuệ Lâm nhớ lại ban nãy khi được anh ôm vào lòng, cả tay chân anh vô cùng lạnh đoán chừng đã ở bên ngoài rất lâu nên đã đưa về làng đốt lò sưởi sau nhà. Nhìn thấy không ai đi cùng Trịnh Tấn, cô ngạc nhiên: "Thái tử, sao không có ai đi cùng với ngài thế ạ? Ngài lại còn mặc quần áo của Thúc Lam tiên sinh?"

"Mọi người đều ở đằng xa kia, ta không muốn ra ngoài cung mà vẫn ăn mặc quần áo như trong cung nên đã thay ra." Trịnh Tấn vừa nói vừa hơ bàn tay đã lạnh cóng vào lửa. Dù là đêm hè oi bức nhưng sương đêm cùng với tốc độ phi ngựa thì không tránh được cảm giác buốt giá.

Tuệ Lâm nấu ít trà gừng đưa cho Trịnh Tấn dùng, cô cung kính đứng sang một bên mãi cho đến khi anh bảo cô cùng ngồi bên cạnh thì cô mới dám khép nép ngồi kế.

Cả hai cùng uống trà, trải lòng rất nhiều về những điều xung quanh họ. Trịnh Tấn vô cùng kiên nhẫn lắng nghe những hiểu biết của người con gái bình thường trong xã hội này, có những điều cô hiểu rất chi là thấu đáo, có những điều lại khá bảo thủ, anh cũng không ngần ngại chỉ bảo, lại có những chuyện dẫu cô có nói lung tung đi chăng nữa thì vẫn yên lặng lắng nghe, không một câu châm chọc. Điều đó lại khiến lòng anh thanh thản rất nhiều, giọng nói vang lên bên tai như liều thuốc xoa dịu trái tim nặng trĩu, đầy mệt mỏi của anh.

Chợt cô hỏi khẽ: "Thái tử, bánh tôi làm, ngài dùng được không ạ?"

"Tạm được." Trịnh Tấn nhắm hờ đôi mắt trả lời. Mỗi đợt bánh cô đưa anh đều ăn sạch không sót miếng nào, ăn xong thì tâm trạng lại rất chi thỏa mãn. "Ngươi có biết làm những món khác hay không?"

"Biết ạ. Nếu ngài muốn thì tôi sẽ làm. Trong nhà còn ít cơm, ngài đợi tôi một lát nhé." Nói rồi Tuệ Lâm nhanh nhảu chạy vào nhà để lại Trịnh Tấn ngồi đó sưởi ấm.

Chốc sau cô đem ra một cái mâm nhỏ, trên đó có một ít rau củ luộc, còn có một cái chén đựng một thứ gì đó đen xì nhưng lại tỏa ra một mùi thơm phức cùng với cái dĩa cơm cháy.

"Thái tử, ngài ăn thử xem." Tuệ Lâm vui vẻ nói.

"Ăn được sao, ta chưa thử bao giờ." Trịnh Tấn ngạc nhiên hỏi, mùi thơm từ cái chén đen xì kia khiến bụng anh cồn cào không dứt.

Tuệ Lâm không nói không rằng liền với tay lấy ít cơm chấm vào rồi cho vô miệng, gương mặt ngập tràn niềm hạnh phúc.

Trịnh Tấn thấy thế cũng lấy một miếng ăn thử, vị mặn có chút cay cay, hương vị lạ lẫm lại vô cùng bắt vị khiến anh không ngần ngại nếm thêm. "Thứ này là gì mà ngon như thế? Nhưng có vẻ hơi mặn"

"Ngài chấm ít thôi. Là kho quẹt ạ. Đây là món dễ ăn nhất đấy. Chỉ cần nước mắm cùng ít đường mà thôi. Ngài chấm thử miếng tóp mỡ này đi." Cô nói, gương mặt ánh lên vẻ đầy hãnh diện.

Trịnh Tấn không biết vì đói hay ngon lại không ngần ngại ăn vô cùng ngon miệng. "Ngươi cùng ăn với ta đi."

"Vâng ạ."

Cả hai cùng ăn đến hết cả mâm rồi nhìn nhau cười đầy vui vẻ. Trịnh Tấn no nê, thoáng thấy cô đã buồn ngủ thì cũng đi về. Tuệ Lâm đứng tiễn gót ngựa của anh rồi cũng dọn dẹp đi vào nhà. Trên môi bất giác nở nụ cười mãn nguyện.