Tiếng sáo nỉ non cất lên ai oán giữa kinh thành in màu máu đỏ. Lá thu bay lất phất như hạt mưa sa. Nghiêng mái đầu xanh ôm trọn kiếp con người, trang quân tử đành u sầu nhỏ lệ...

Thay đổi số mệnh?

Có thể tin như thế!

Một lần thôi.

Nhưng...

Mọi thứ qua đi chỉ là ảo vọng...

Những gì người nói khi xưa liệu đúng chăng? Rằng cầm thanh kiếm thì không được phép thất bại?

Bóng tối giăng phủ, chế ngự trái tim. Sao người bảo lương tri đánh thức tất cả? Ngay khi tay còn cầm chắc song kiếm nhưng... vẫn trơ mắt nhìn người ra đi...

Tại sao vậy?

Lang lặng lẽ từng bước chân trên nền đất lạnh. Nghe con tim thổn thức hệt mảnh pha lê vỡ nát giữa đêm đông. Người nằm đây mà hồn phách lạc phương nào, để kẻ vô tâm chạnh lòng đau đớn. Mạnh Hy ôm chặt người trong vòng tay. Khi nước mắt nam nhi không còn rơi nữa, nó cạn khô tựa sa mạc đại ngàn.

Họ khổ đau, bất lực!

Lang biết và anh đứng đó khác chi kẻ dư thừa. Họ vẫn nhìn anh đấy thôi nhưng nó giống sự thương hại hơn.

Đến gần cũng chỉ vừa tầm, vừa đủ. Đủ để nhìn vị sư phụ duy nhất dám nhận mình làm đồ đệ dù biết lai lịch học trò. Ông ấy làm tất cả mọi thứ, hy vọng nhỏ nhoi cốt muốn anh quay lại.

Giờ thì sao?

Anh bình thản nhìn ông chết trước mặt mình. Một cái chết anh hùng lẫm liệt.

Đột nhiên trái tim đau nhói, giật lên từng hồi. Cả cơ thể xâu xé nhau vì dồn nén xúc cảm bấy lâu. Có lẽ anh chịu đựng hàng tấn bi kịch đến mức sắp bị nó nhấn chìm xuống hồ lệ thời gian. Mảnh băng u tối sót lại đã ăn sâu da thịt, nó khiến anh sống không bằng chết.

Chạm vào hai thanh kiếm, Lang hướng mắt sang Thịnh Nhạc Minh. Nỗi e dè hiện ra trong đáy mắt ông ta. Con ngươi sâu thẳm của lão đủ biết thế trận sắp giăng bày ra sao.

- Ngươi định trả thù cho Chu Dĩ Thông à? - Thịnh Nhạc Minh mạnh dạn cất tiếng. Hiển nhiên, ông ta nắm trong tay binh hùng tướng mạnh lý nào sợ vương tử đất Vân Chu nhỏ bé kia. Khắp nơi đều bủa vây quân đội, vua tôi nhà Nghiêm Vân khó lòng sống sót.

Lang liếc ánh mắt lạnh lùng như từng thể hiện cho lão xem. Cái phẩy tay đầy uy lực, Thịnh Nhạc Minh trông hành động của Lang mà khá căng thẳng. Nháy mắt, một đạo quân quỷ khóc thần sầu xuất hiện từ trên không!

Tinh binh Phượng Hoàng Tây Phục khoác đôi cánh quái lạ, bay lượn đầy bầu trời Yên Tảo. Họ vừa chạm đất đã lao tới tấn công quân gian tạo phản. Không thể tin nổi mắt mình, tinh binh nhà Vân Chu như hổ đói vồ mồi, đạo quân của lão hồ ly co cụm rơi vào thế bị động. Cục diện thay đổi chóng mặt, cảm tưởng binh lính của hắn đang thỏa mãn cơn khát máu điên cuồng của Huyết Vũ. Thanh tà kiếm thèm thuồng mùi vị chết chóc, nó muốn chém tất cả mọi thứ cản đường chủ nhân mình.

- Khương Thập Lang! - Lão tặc gầm lên, sự phẫn nộ dâng cao tột bực. Cuộc đấu trí bao năm qua khiến hắn nắm trong tay đường đi nước bước sát thủ. Không ngờ, ngay hôm nay, Khương Thập Lang trở mặt lạnh lùng.

- Giữa ông với cha ta có chuyện gì, ta không cần biết. Nhưng hôm nay, nhất định ông phải trả giá!

Thịnh Nhạc Minh che mắt vì ánh sáng phản chiếu từ thanh kiếm sát thủ. Lưu Đình mím môi, tay thủ thế phản công. Hắn thậm chí chưa có trận đánh ra trò nào cùng Lang. Chí ít, giây phút nhân nhượng nơi bìa rừng đủ để hắn ngầm hiểu anh nguy hiểm như thế nào.

Quá đỗi kinh hoàng, song kiếm vừa rút ra thì hàng phòng vệ quanh Thịnh Nhạc Minh đổ gục xuống, mặt hắn tái nhợt. Lang cứ thế giết chết tất cả kẻ bảo vệ hắn một cách nhanh gọn không thương tiếc.

Tàn nén nhang, đội quân Tây Phục chiếm thế thượng phong, dồn lũ phản tặc giữa vòng vây lửa đỏ. Có chết, Thịnh Nhạc Minh cũng không hình dung nổi đội quân khổng lồ của mình sắp bại vì cánh quân nhỏ bé đó. Hắn quay về phía Mạc Sa Dĩnh. Bạo chúa đại mạc kia kì thực đang mở rộng tầm mắt. Việc xem thường vương tử Vân Chu mà quân nhà Âu Sa Nhĩ tiêu hao khá nhiều binh lực. Hắn cảm thấy nỗi ghen tức bộc phát khi gã nam nhân có diện mạo khôi ngô kia tài sức hơn người.

- Ta không bao giờ thất bại! Không bao giờ! - Thịnh Nhạc Minh một lần nữa khẳng định. Lão ta giơ tay ra hiệu, tức thì khẩu đại pháo bí mật giương nòng thép, chuẩn bị khai hỏa.

- Chẳng ai ngăn ta có được thiên hạ!!! - Hắn cười như điên dại, quả pháo thần công ôm mồi lửa đỏ rực, nó hướng vào tâm sân rồng. Tiếng nổ chói tai kèm âm thanh rung chuyển mặt đất. Người người ngã đổ lên nhau, tường thành nghiêng ngả. Chưa kịp định thần thì quả pháo khác bồi đến, nó trở thành thảm kịch.

Ầm!!!

Khói bụi mịt mù chẳng phân biệt lối đi. Thị vệ và hết thảy binh lính kẻ tử nạn, kẻ bị thương nằm la liệt.

- Hắn điên rồi! - Lang gằn giọng, anh tức khí nắm ngay Huyết Vũ. Đoàn Hạo bấm bụng, hắn bồn chồn trong dạ. Quay sang, Mạnh Hy vẫn ngồi như xác chết bên cạnh Chu sư phụ. Hạo Nguyên cùng mọi người ra sức chống đỡ phản tặc.

Không suy nghĩ nhiều, Đoàn Hạo nhanh chóng đến bên tấm thân Chu Dĩ Thông. Người đã trút hơi thở nhưng cơ thể còn nóng ấm. Trực giác mách bảo, Đoàn Hạo lấy ngay kim châm huyệt đạo. Mạnh Hy sực tỉnh, anh chằm chằm trông bàn tay danh y đại mạc.

- Người huynh cần cứu chính là Khương Thập Lang! Hãy nhớ điều đó!

Mạnh Hy ngẩn người, anh chưa hiểu ý Đoàn Hạo. Tuy nhiên, dáng vẻ nghiêm nghị này đủ để anh biết hy vọng nhen nhóm nơi đây. Anh nắm bàn tay sư phụ, cố truyền ý niệm sinh tồn cho ông.

- Cầu xin huynh... - Anh cúi đầu rồi cầm kiếm lao ra phía quân thù. Đoàn Hạo thở dài, hắn chẳng mấy lạc quan lắm.

Lang tiếp tục vung kiếm giữa vòng binh đao. Máu lênh láng tràn xuống từng bậc tam cấp. Huyết Vũ cùng Thiết Trảo nếm đầy máu tươi tanh nồng. Cảnh tượng ác liệt tựa chiến trường quan ải. Thịnh Nhạc Minh mặt lạnh không khác chi Lang. Hắn cười khanh khách chốn loạn đao vây bủa.

- Ngươi đang làm tôi trung sao? Khương Thập Lang, chúng ta chưa từng nợ nhau. Hôm nay, ngươi kéo quân về đây chẳng phải mục đích như ta à? - Giọng điệu khinh bỉ của Thịnh Nhạc Minh làm Lang khá bực mình. Lão tặc cố phân tâm tư tưởng anh mà. Hắn cho pháo binh cùng kỵ mã dồn dập công thành. Sự chuẩn bị suốt bao nhiêu năm cùng dã tâm vô cùng lớn, tuyệt nhiên không thể thất bại được.

Lang nhìn hai thanh kiếm đẫm máu, anh sững người lại. Đội quân đã cân bằng nhau, chí ít là thế. Thịnh Nhạc Minh ôm chắc thất bại rồi. Tuy nhiên, Lang cũng xuống sức không ít. Cơ thể anh lên tiếng vì phải chống chọi hàng ngàn người võ nghệ tinh anh.

Nếu không có ngươi thì ta cũng bỏ mạng rồi!

Anh thì thầm cùng Huyết Vũ. Ma lực nó chợt bùng phát dữ dội hơn. Có vẻ nó đang cố nâng đỡ sức lực cho Lang khi anh bắt đầu trạng thái mỏi mệt.

Bặc!!!

Mũi tên xé gió, bay thẳng mặt Lang. Anh vừa nắm chặt nó trong tay. Giọt máu nóng hổi len lỏi theo cổ tay, lăn xuống dưới đất.

Y Hoạt?

Lang chau mày, gã cung thủ đại mạc chuẩn bị cây tên thứ hai. Hắn luôn xuất hiện lúc anh lâm trận thế này. Mạc Sa Dĩnh lòng dạ quá hiểm sâu, muốn trừ đại họa đây mà! Nghĩ là làm, Lang thoắt cái mất hút khỏi tầm nhìn của hắn. Y Hoạt đang loay hoay tìm anh giữa khói lửa mịt mù thì Lang đột ngột có mặt sau lưng hắn.

Cú nện như trời giáng bên mang tai khiến Y Hoạt chết ngất dưới đất. Mạc Sa Dĩnh trông thấy, hắn nghiến răng tức giận. Tay tu sĩ vẫn thư thả quan sát. Hắn cười khe khẽ khi đám mây đen kéo tới ngoài xa.

Chuyện Lang dẫn binh vào thành mọi người ngầm hiểu. Tống Nguyên Long gấp rút vào mật đạo đón bệ hạ. Cánh quân phản tặc cũng nhanh chóng đuổi theo, Hạo Nguyên cùng ngự lâm quân quyết tâm hộ giá. Khu đài lễ hỗn loạn kinh khiếp, thái tử và An Ngọc sức lực cạn kiệt dần. May thay, Tần sư thúc với lão Nhị ứng biến kịp thời nên hoàng tộc tạm thời ổn một lúc.

Trời càng ngày càng u ám. Vừa nãy đã tối đen, chẳng lẽ tái diễn nữa sao? Mọi người bàng hoàng lo lắng. Cuộc nổi loạn từ binh bộ thượng thư phút chốc chuyển thành trận đối đầu vương tử Vân Chu. Bá quan văn võ chui rúc dưới gầm cầu thang sân rồng. Họ già yếu, hèn nhát hơn hẳn. Chỉ vài vị lão tướng vẫn xung phong cứu chúa, bảo vệ giang sơn.

Không khí ngày một ngột ngạt, hai bên đánh nhau náo động cả kinh thành. Lang chống thanh kiếm xuống nền đất lạnh, anh sắp tiễn lão tặc kia một đoạn. Huyết Vũ tỏa tà khí xung quanh, hầu như mọi người cảm nhận rõ điều đó. Nó đang tỉ lệ nghịch với Lang.

Qua làn khói mờ mờ ảo ảo, Lang sửng sốt khi thấy bóng dáng quen thuộc bên góc trái chân đài lễ. Thời cơ ngàn năm có một, lợi dụng phút lơ là của vương tử, mũi tên đại mạc sống dậy sau cơn chết điếng. Lang chỉ kịp bắt mũi tên thứ hai thì mũi thứ ba nhanh chóng bay về phía nàng ấy!

- Lang!!! - Tiếng la thất thanh của Đoàn Hạo làm Mạnh Hy giật mình. Anh sững sờ khi cây tên Lang bắt được suýt găm trúng ngực. Máu bắn ra ướt bàn tay, thứ tên sắc bén mà tính sát thương đầy nguy hiểm. Tay Lang cảm giác bỏng rát, đau đớn cùng cực rồi khuỵu người, anh chống kiếm sát đất.

- Chàng... - Ngọc Mai hốt hoảng trong bộ áo nam nhân. Nàng vội vã lao tới bên phu quân mình.

- Tử Phong ca! Chàng có sao không? - Gương mặt thất thần lo lắng, nàng xót xa nhìn trượng phu máu loang khắp người. Giọt nước mắt chợt rơi trên má, Ngọc Mai cố kìm lại.

- Bà ta nguy hiểm lắm, nàng hiểu không? - Lang nắm nhẹ đôi tay mềm yếu, Ngọc Mai mấp mái bờ môi nhỏ bé, tự dưng nước mắt cứ ứa ra.

- Thiếp xin lỗi...

Nhìn thê tử đau lòng, Lang ngậm ngùi xót xa. Nàng ấy cuối cùng biết ai hại chết mẹ mình. Hẳn A Liên đã thông báo từ trước. Xem ra, chuyện không giấu mãi được. Thôi đành!

Chống kiếm đứng dậy, Lang chạm nhẹ lên má nàng. Anh lau đi hàng lệ đong đầy. Tình hình vô cùng nguy hiểm, dẫu thế nào cũng phải bảo vệ nàng ấy.

- Đừng sợ! - Lang nói rồi đẩy nàng ra sau lưng mình. Y Hoạt điềm tĩnh rút cây tên tiếp theo. Mạnh Hy bất chợt đứng giữa họ. Tay cung thủ khẽ chau mày, hắn trông Mạc Sa Dĩnh phẩy tay thì từ từ lui đi.

Khoảng cách vừa đủ để nhìn rõ nhau, Mạnh Hy lặng lẽ quan sát mái tóc dài phất phơ kia nhuốm màu sương gió. Tình huynh đệ keo sơn, bền chặt, chỉ nụ cười ngắn ngủi phút trùng phùng mà lòng dạ tái tê thế này.

- Lang... - Mạnh Hy khẽ khàng, anh không để ý lắm người thiếu nữ cạnh bên Lang. Cái anh quan tâm bây giờ là ánh mắt vương tử mang bao nỗi sầu bi, có còn cách nào ấm áp được trái tim hao gầy ấy hay mãi ôm bóng dáng u sầu suốt cuộc đời giông bão?

- Phu quân!!! - Ngọc Mai hốt hoảng, nàng nắm bờ vai Lang khi anh bất ngờ nôn ra toàn máu đỏ.

- Chàng sao vậy?

Nàng chưa tường tận rõ, Mạnh Hy vội đỡ ngay bằng hữu thâm giao.

- Lang?

- Đừng lo, ta ổn! - Lang rút ngay cây kim, châm vào huyệt đạo trên cổ. Có vẻ Y Hoạt sử dụng tên độc nên thoát thân ngay sau đó. Vết xướt nơi bàn tay khiến cơ thể anh nhiễm độc. Lang cố kiểm soát mọi thứ trong tầm tay.

Thịnh Nhạc Minh ngang nhiên bê đại pháo vào cung. Trông tinh binh của Lang khí thế hùng hậu, dẫu vậy hắn vẫn tự tin hỏa lực chính mình. Trận dội pháo khiến thành trì nghiêng ngả, hắn chuẩn bị đợt tập kích tiếp theo. Lang chầm chậm rút Huyết Vũ ra, một cú chém là xong đời nghịch tặc. Mạnh Hy hiểu điều đó nhưng để hắn chết dễ dàng vậy sao?

Trời đất giông gió ập tới dữ dội, đám mây đen bao bọc hết bầu trời Yên Tảo. Tia chớp nhấp nháy liên tục, rồi thì mảnh thiên lôi giáng xuống hàng đại pháo uy thế. Tiếng nổ long trời lở đất, Thịnh Nhạc Minh chết khiếp giữa biển người đông nghịch.

- Pháo của ta! - Hắn run rẩy nhìn mọi thứ. Những âm thanh cuồng nộ bắt đầu vang lên. Nó khiến đầu óc đau nhức, khó chịu.

Luồng tà khí xoay chuyển dữ dội, Lang trừng mắt nhìn nụ cười cay nghiệt ấy.

Kẻ độc ác, kẻ đáng chết...

Kẻ dìm anh trong máu và hận thù...

Trời đang đổ mưa...

Trái tim ai thổn thức...

Uông Chính Nghiêm hoàng đế, ta có nên đẩy thành trì ngài gây dựng tan thành mây khói hay không?

Gió lạnh từng cơn, mây đen bốn bề giăng phủ. Cơn mưa ảm đạm vô tình trút xuống, sân rồng thấm đẫm dòng nước đang hòa trộn màu máu tươi. Nó diễn ra thật nhanh rồi kết thúc ngay sau đó!

Thứ nước lạnh băng không gột rửa nổi mùi máu tanh nồng. Thịnh Nhạc Minh thất thần nhìn trận địa mình bày ra. Hắn ngơ ngác khi đám mây đen tiếp tục vây quanh vương thành. Tiếng quân reo rền vang, từng bước chân ai đó rung chuyển mặt đất. Dự cảm chẳng lành, Mạnh Hy chau mày bấm bụng. Không phải điều tệ hại nhất sắp diễn ra sao? Ánh mắt nghiêm trọng từ Lang là minh chứng sắc bén nhất. Lão tặc Thịnh Nhạc Minh loay hoay nơi binh đao loạn lạc, hắn nghiến răng chuẩn bị đón nhận cơn cuồng nộ dưới lòng đất.

- Lang? - Mạnh Hy khẽ khàng khi thấy thanh kiếm trên tay Lang tỏa ra ma lực kì dị. Trông nó như đang thôi thúc ý niệm sát sinh nhưng Lang vẫn kiểm soát được.

Đám khói bụi mịt mù trước cổng lớn di chuyển vào điện rồng, một đoàn quân thần thái ghê rợn xuất hiện. Không gian bao phủ thứ tà khí nặc nồng. Chẳng ai biết rằng hùng binh của Lang và Thịnh Nhạc Minh chuẩn bị biến thành món mồi ngon béo bở. Lang cố hiểu vấn đề nhưng thật sự mọi chuyện đã đi quá xa.

Âm thanh chói tay vang lên, gần như tất cả phải ôm đầu hoảng loạn. Một thứ tạp âm gây nhiễu loạn tâm trí con người. Lúc này, Lang phải chống Huyết Vũ xuống đất. Anh kéo Ngọc Mai sát vào lòng mình. Ít nhất, ma lực tà kiếm không khiến nàng ấy loạn thần. Mấy vạn tinh binh tinh nhuệ phút chốc ngã quỵ theo từng tiếng reo hò. Cảnh tượng khủng khiếp tới nỗi vua tôi nhà Nghiêm Vân run rẩy tột độ.

Giơ cao kiếm lệnh, Diêu Linh bình thản mời hoàng hậu tiến ra giữa đài lễ. Hàng ngàn binh sĩ bỗng phủ phục dưới chân. Sự ngỡ ngàng, sợ sệt khắp bốn bề bá quan văn võ. Hoàng hậu tay cầm quyền trượng, khoác phụng bào điểm vàng điểm ngọc. Lòng nhen nhóm nỗi nghi kị lạ thường, Mạnh Hy nhìn Lang. Đáp lại, vương tử thành Vân Chu bỗng nở nụ cười lạnh nhạt và từ từ tiến gần đài lễ.

- Đây là điều bà muốn phải không?

Yến Loan hoàng hậu tâm thế thích thú. Bà ta phấn khích khi Lang hỏi như thế. Tay phải chống quyền trượng, hoàng hậu giơ lên rồi đặt xuống. Mây đen nghịch chuyển dữ dội. Gió cuồn cuộn đâu khác gì cuồng phong phẫn nộ. Binh lính tạo phản nằm chết như rạ, Thịnh Nhạc Minh bắt đầu phát hoảng.

- Mẫu hoàng? - Uông Điệp đứng như trời trồng. Ngài ấy chẳng khác gì con thỏ nhỏ đáng thương. Trực giác mách bảo, thái tử chỉ biết lùi chân về sau, tránh xa người phụ nữ đó, càng xa càng tốt.

Mạnh Hy tập trung quan sát, anh không biết rốt cuộc chuyện gì đang diễn ra nữa. Cả sân rồng xuất hiện đội quân sát khí ngút trời. Cứ như thần binh giáng thế!

Yến Loan hoàng hậu nở nụ cười nửa miệng về phía Lang. Con nhện độc còn thích thú khoe vẻ đẹp sắc nước hương trời. Bà ta bỗng dừng lại nơi đôi mắt Ngọc Mai, người thiếu nữ trong vòng tay Lang che chở. Ngọn lửa cay nghiệt bùng cháy. Nó xuyên suốt tâm hồn bà ta tưởng chừng bị thiêu đốt. Ẩn qua ánh mắt Ngọc Mai, nỗi căm hận khiến hoàng hậu ngỡ ngàng. Điều gì đó bí ẩn, mờ ám, nó khiến hoàng hậu phân vân giây lát.

- Nương nương? - Diêu Linh khẽ thì thầm, hoàng hậu liền chống quyền trượng. Tức khắc trời đất âm u, mây tiếp tục vần vũ. Quân phản tặc bị thần binh bí ẩn giết sạch không còn một ai. Ngay đến tinh binh Phượng Hoàng Tây Phục cũng thương vong vô số. Hoàng hậu đột nhiên trở thành kẻ ra lệnh cho thần chết bao trùm toàn bộ thiên hạ. Người người khiếp sợ, quỳ rạp cúi đầu.

Thịnh Nhạc Minh thân cô thế cô. Hắn khó hình dung nổi mọi việc có thể trở nên như vậy. Hoàng hậu ung dung nhìn hắn, bà ta phút chốc hiện thân như đấng cứu thế cho triều đình Nghiêm Vân.

- Hoàng hậu nương nương... - Bá quan văn võ ngập ngừng khấu đầu. Ánh mắt khiếp sợ từ họ đủ biết cục diện xoay chuyển thế nào. Diêu Linh cầm kiếm lệnh, lập tức quân lính lao tới bắt giữ Thịnh Nhạc Minh.

Mạnh Hy nắm chặt tay, anh đang muốn cho hắn một kiếm thay vì bị hoàng hậu mang đi. Lão tặc đáng chết! Mạnh Hy mặt giận bừng bừng tuy nhiên có vẻ tình hình chưa đơn giản thế. Hoàng hậu thu dọn tàn cuộc, nghe như đùa nhưng nó vẫn thật hơn người ta nghĩ.

Dẹp phản loạn ngay tích tắc, quan viên triều thần cùng sứ giả các nước lom khom cúi lạy. Họ đang vỡ òa cảm xúc khi mọi thứ kết thúc.

- Nữ thần vạn tuế! Nữ thần vạn tuế!

Giọng đồng thanh tung hô vực dậy cả góc trời. Yến Loan hoàng hậu nghiễm nhiên đón nhận. Bà ta tỏ rõ thái độ trước triều thần. Nhìn bốn bề quân binh án ngữ, sức mạnh thần thánh ngay trước mặt, nam nhân nhà Nghiêm Vân hiểu rõ quyền lực của mẫu nghi thiên hạ. Họ khép nép quỳ lạy như thỏ nhỏ hiền ngoan.

Định mệnh...

Lửa phượng hoàng đốt cháy trần gian. Lẽ nào con phượng đó là bà ta sao?

Bao kẻ sĩ run rẩy thầm nghĩ, hoàng hậu chẳng màng đến. Thứ bà ta quan tâm chỉ có vương tử Vân Chu mà thôi.

Lang vẫn điềm tĩnh. Anh cố tìm ra đáp án suốt cuộc bạo loạn này. Thịnh Nhạc Minh gào thét như kẻ điên loạn. Hắn sẽ chết song cái chết đó liệu đúng chăng? Hay nó là trò đùa trong kế hoạch của bà ta?

- Kẻ mang quân vào thành đều mang danh tạo phản. Ngươi và Thịnh Nhạc Minh rất giống nhau. Thế ta có nên luận tội ngươi không? - Hoàng hậu nói mà ánh mắt nửa đùa nửa thật. Bá quan trong triều nhân cơ hội gièm pha thêm vào. Lang ngoái đầu về sau nhìn thuộc hạ của mình. Nét mặt vương tử ngầm thông báo bao điều cơ mật.

Sân rồng xác chết ngổn ngang, kẻ lôi người khiêng không kể xiết. Đằng này, thay vì nghĩ Lang bảo vệ hoàng gia, hoàng hậu cùng quần thần xướng theo chiều ngược lại. Lang ngẩng mặt nhìn trời. Lục hợp liên châu cuối cùng cũng thành theo thời thế. Con nhện độc kia vẫn chưa đạt mục đích sao?

- Quy phục ta, ngươi sẽ có tất cả. Bằng ngược lại, máu vương tử phải trải khắp vương thành!

Lời thì thầm theo cơn gió truyền tới tai Lang. Chỉ anh và bà ta có thể nghe thấy điều đó. Định mệnh trớ trêu, một kẻ luôn đóng vai bóng ma để đuổi theo kẻ chẳng thể giết mình. Nay lòng nhân từ bị vẩn đục, có lẽ Lang nên cầm Huyết Vũ lên.

Ta sống chỉ để trả thù nhưng chưa bao giờ ta làm được điều đó. Yến Loan hoàng hậu, nếu ngày hôm nay là cơ hội cuối cùng, ta nhất định sẽ thực hiện nó.

Lang từ tốn đứng dậy, anh đẩy nhẹ Ngọc Mai về phía Mạnh Hy. Ánh mắt huynh đệ thâm sâu, chỉ mong Mạnh Hy hiểu bao lời cần hiểu.

- Lang?

Nỗi bất an ập vào tâm trí, Mạnh Hy nôn nao khi biết sự nhờ cậy Lang dành cho mình. Ngọc Mai mím môi, nàng nắm lấy tay áo phu quân.

- Tử Phong...

Cái lắc đầu nhẹ nhàng, Lang bình thản đối mặt hoàng hậu. Bao người hồi hộp im lặng. Họ chờ đợi điều gì đó xảy ra. Chí ít, tất cả biết rằng cơn bão giông không dừng lại ngay đây.

- Bà chờ đợi lâu lắm rồi phải không? - Lang dần rút Huyết Vũ ra, Diêu Linh phút chốc nheo mắt lại. Hiển nhiên, sự phòng vệ khi sát thủ có khả năng nhảy lên đây hành thích. Yến Loan hoàng hậu mặt đầy tự tin. Bà ta cười thỏa mãn dẫu cơn giận của Lang có bộc phát hay không.

Cũng hay! Hơn mười năm dài mới gặp lại đôi ba lần, đó cũng cái duyên sắp đặt. Nếu định mệnh xoay chuyển thì đâu được ngày hôm nay. Ngày mà thiên hạ thuộc về nữ chủ!

- Ngươi không muốn đặc ân kia sao? - Hoàng hậu tỏ vẻ tiếc nuối. Bà ta bộc lộ cảm xúc kì dị. Nó vừa cho thấy lòng thương hại mà cũng xen vào nỗi ghen hờn khó tả. Chút thích thú, hả hê nếu nói là tâm trạng hoàng hậu hiện giờ.

Đám mây đen kịt vây quanh sân rồng. Gió thổi mạnh dần lên, thứ tà phép ma quái cứ lẩn quẩn khắp nơi. Hoàng hậu thay đổi ngay diện mạo, bà ta khoác thêm chiếc phụng bào khác, rực rỡ hơn, uy thế hơn. Nhóm người Tần sư thúc hoang mang vô cùng. Lão Nhị ngẫm nghĩ một lúc thì ngộ ra vấn đề.

- Hoàng hậu đã gọi được thần binh trong truyền thuyết.

Tần sư thúc ngẩn người. Ngay đến ông cả đời chinh chiến cũng chỉ nghe nói, chưa bao giờ tường tận. Nay chuyện lại trước mắt, lẽ nào...

- Ai gọi được thần binh, kẻ đó sẽ có thiên hạ!

Mặt Tần sư thúc tối sầm. Ông đau đớn nhìn về phía Chu sư phụ. Tình thế thay đổi chóng mặt. Rốt cuộc đại lễ đang biến thành cái gì đây?

Ánh chớp xé rạch bầu trời, sương mù dày đặc lạ thường. Mạnh Hy cố không để Lang thoát khỏi tầm nhìn. Anh chỉ kịp kéo Ngọc Mai ẩn xuống bậc tam cấp thì trận cuồng phong quét qua khủng khiếp. Nó che khuất sự việc diễn ra tiếp theo.

- Lang!!! - Mạnh Hy gọi to nhưng vô ích. Gió bây giờ mới là mạnh nhất, không gì thắng được. Thành trì ôm trọn cơn đại cuồng phong, nó sắp biến đài lễ thành đống hoang tàn.

Rầm!!!

Tiếng nổ điếc tai vang lên, Mạnh Hy giật mình. Lớp khói sương phút chốc tan đi tựa phép lạ. Giữa sân rồng, thanh Huyết Vũ cắm xuống đất tạo đường nứt dài kéo tận đài lễ, mây đen tiếp tục hình thành. Hoàng hậu lãnh đạm giương mắt nhìn tất cả. Bà ta miết nhẹ quyền trượng, đôi môi anh đào khẽ cười ma mị theo sắc mặt vương tử.

- Ngươi không thể thay đổi số mệnh. Hãy chấp nhận nó và về bên ta có được không?

Giọng điệu hoàng hậu bỗng ngọt ngào, tình cảm. Nó khiến Lang cảm giác kinh tởm làm sao. Bao đắng cay, chua chát anh nếm trải hơn mười năm qua là quá đủ. Người thân của anh, tất cả đều mãi rời xa.

Tại sao vậy?

Anh vẫn đang đau...

Trái tim anh rỉ máu...

Mỗi khi đối diện bà ấy, mỗi khi nỗi căm hận dâng trào... anh lại thấy mình quá bất lực.

Tí tách...

Mưa... mưa tầm tã...

Người anh lại ướt sũng.

Mặc kệ. Giờ điều anh quan tâm chỉ có trả thù.

Anh đang làm theo lý trí. Trái tim đau đớn, giật lên từng hồi. Anh không để ý, nhắm mắt lại và hít thở thật sâu.

Tay chống Huyết Vũ, Lang đắm mình trong bao suy nghĩ. Hơn mười năm, ngoái nhìn lại những tưởng đã xa xôi lắm rồi. Nó cũng như một ảo ảnh thủy tinh không thể nào chạm đến được.

Sống để nhìn tất cả vuột khỏi tầm tay, những gì thân thương nhất, trân trọng nhất.

Mưa gì mà đắng chát vậy?

Không phải mưa! Là nước mắt đấy! Chỉ mong sao nó đừng hóa thành máu thôi...

Giọt nước đọng vũng trên đất, bóng mây vắt ngang chân trời. Cơn mưa kéo đến rồi đi như một trò đùa, chẳng ai hiểu nó sẽ diễn tiến tới đâu nữa. Hoàng hậu khép hờ đôi mắt, ánh sáng phản chiếu từ Huyết Vũ khiến bà ta khó chịu. Có vẻ con nhện độc ngán ngẩm sự ương bướng kia, bà ta vuốt nhẹ lọn tóc rồi liếc sang Mạnh Hy:

- Mau bắt kẻ phản loạn lại cho ta!

Không gian yên tĩnh sau lời phán truyền đó, Mạnh Hy cứ ngỡ mình nghe nhầm. Anh sững người vì không hình dung nổi hoàng hậu đang ra lệnh cho mình.

- Ngươi muốn chống lệnh sao? - Hoàng hậu cười nửa miệng. Rõ ràng bà ta biết nét lúng túng trên gương mặt anh.

Mạnh Hy nắm chặt thanh kiếm đeo bên hông. Ngọc Mai vẫn đứng đấy, nàng nhìn anh chẳng rời mắt. Trong lúc bí bách quá, Mạnh Hy quay sang cầu cứu thái tử thì...

Ngọc Mai vội chạy đến bên phu quân. Nàng ôm bàn tay đã bị thương vì tên độc. Lúc ấy, đôi mắt mang nỗi buồn của thái tử hiển hiện. Trái tim bị giông bão tàn phá nên hoang phế tiêu điều, ngài lặng lẽ như một chiếc bóng. Trông người mình thầm thương trộm nhớ ngả vào vòng tay kẻ khác, lòng Uông Điệp đau buốt xiết bao. Cổ họng nghẹn đắng, cơn ghen hờn vô cớ bao trùm thái tử.

Ngươi có được nàng ấy tại sao ta lại không?

Tại sao ta cứ nhẫn nhịn khi ngươi từng là bạn thuở ấu thơ?

Chẳng có lý do gì cả! Nàng ấy vốn thuộc về ta!

Ôm cơn giận bùng phát, Uông Điệp gần như sắp mất kiểm soát bởi sự ân cần trìu mến nàng dành cho Lang. Mạnh Hy do dự đắn đo, bất thình lình Uông Điệp ra hiệu An Ngọc hành động. Binh lính bủa vây Lang. Tất nhiên, họ có thể chết nếu tới gần. Vậy mà Yến Loan hoàng hậu tự tin đứng trên đài lễ. Bà ta vô cùng thích thú chuyện tình tay ba này.

- Khương Tử Phong! Nếu ngươi buông mình chịu trói thì ta đảm bảo mọi chuyện không liên quan sư phụ, sư thúc và bằng hữu của ngươi! - Uông Điệp lạnh lùng nói khi lửa ghen hờn nổi dậy.

- Còn bằng không? - Lang chậm rãi hỏi, anh vẫn dành ánh mắt thân thuộc cho Uông Điệp. Tình bạn ấu thơ còn đó, chỉ là trái tim thái tử không đủ chỗ cho nó chế ngự. Ngài miễn cưỡng thốt lên:

- Toàn Vân Chu thành bị liên lụy. Tất cả bọn họ sẽ vì ngươi mà thác oan! - Câu nói nơi cửa miệng Uông Điệp, nó khiến Lang chạnh lòng. Có quá nhiều lý do để anh chết nhưng mục đích sống chỉ có một.

Tại sao ta cứ mãi bị dồn vào chân tường thế này?

Lang im lặng không nói nên lời, hoàng hậu rất thích nhìn anh như thế. Bà ta say mê chiêm ngưỡng vẻ đẹp khôi ngô tuấn tú kia. Con nhện độc thản nhiên hưởng lợi từ cuộc chiến giành vương quyền của mấy kẻ nam nhân.

- Điện hạ!!! - Mạnh Hy vội quỳ xuống tâu. Chẳng để anh kịp nói, thái tử gằn giọng:

- Dương Mạnh Hy! Phụ thân ngươi là đại anh hùng dân tộc. Hãy nhớ điều đó! - Uông Điệp trở nên quyết đoán lạ thường. Mạnh Hy điếng người vì chẳng thể làm sao giữa hoàn cảnh này cả. Lang dẫn binh vào thành là cứu tất cả mà! Sao họ phũ phàng phủi đi công lao đó?

Những tưởng trùng phùng dệt tình huynh đệ. Đâu ai ngờ thời thế buộc anh phải ra tay bắt người cùng vào sinh ra tử.

- Điện hạ! - Mạnh Hy dùng ánh mắt cương trực nhìn Uông Điệp. Mong thái tử nên vì đại cuộc mà suy nghĩ lại. Mấy ai hiểu lòng Uông Điệp rối như tơ vò. Nàng thiếu nữ thanh thoát kia khiến trái tim thái tử tổn thương.

- Y lệnh!!! - Uông Điệp quát lên, cẩm y vệ hoang mang lao vào Lang. Họ chưa dự đoán được vương tử Vân Chu sắp làm gì. Tinh binh Phượng Hoàng Tây Phục còn đó, trong khi hoàng hậu mải miết ngắm nhìn dung mạo nam nhân.

Lang thu kiếm lại, anh bình tĩnh đối diện với quan binh nhà Nghiêm Vân. Vẻ mặt Uông Điệp khá xấu, thái tử biết Lang nhất định vì đại cuộc sẽ thu mình chịu trói. Nhất định thế...

...

Bóng tối mật đạo kéo dài đằng đẵng. Uông Chính Nghiêm không thể mở được cánh cửa đá, ngài đành đi theo lối cũ để ra ngoài. Chẳng biết tình hình Chu Dĩ Thông thế nào. Trung thần liệt tướng nhà Nghiêm Vân, hoàng đế cảm giác lo sợ khi nghĩ chuyện không may xảy đến cho ông.

- Dĩ Thông, khanh cứ đợi ta!

Cửa hầm ngay trước mặt, Uông Chính Nghiêm mở cơ quan, lập tức bức tường di chuyển sang bên. Đặt chân qua khỏi cửa thì tiếng giáo gươm chan chát bên tai. Phía trước là dòng sông bờ tây ngoại thành. Hiển nhiên, khu rừng kì bí hiện lên ngang tầm mắt.

Trời gần xế chiều, âm thanh tạp nham, ghê rợn cùng những đôi mắt đỏ ngầu nơi cánh rừng âm u đó khiến bệ hạ bất an. Từng ngự giá thân chinh sa trường, chiến địa, trang dũng tướng há sợ hiểm nguy. Tuy nhiên thời thế đang loạn quân tạo phản, ngài còn hoang mang chưa biết liệu phương nào.

- Bệ hạ cẩn thận!!! - Giọng hình bộ thượng thư Tống Nguyên Long thét lên. Uông Chính Nghiêm chỉ kịp nhìn ánh phản chiếu từ thanh kiếm sát thủ. Thật nhanh, hắn bị Hạo Nguyên hạ gục ngay lúc đó.

- Bệ hạ!

Cẩm vệ quân xuất hiện, đám phản tặc cũng liều mình xông vào. Hai bên tấn công quyết liệt. Uông Chính Nghiêm hoàng đế bỗng chua chát nhìn cục diện. Là chính ngài cùng tôi trung gây dựng giang sơn. Nay thế sự đổi dời, vua tôi tàn sát lẫn nhau. Ngẫm mà thấy máu anh hùng tuôn chảy khắp châu thân. Là ai không ngại xả thân tử chiến, chí tang bồng chưa thỏa phải thác oan?

Đất trời xâm xẩm tối, mây gió cứ thế cuồn cuộn giăng phủ bờ sông ngoại thành. Giọng rền vang cùng ánh chớp kinh hoàng. Uông Chính Nghiêm khiếp đảm nhìn gương mặt to lớn trên thiên đỉnh!

...

Chiếc lá khô héo úa nhảy múa theo cơn gió đầu thu. Mặt đất tràn ngập âm khí nặc nồng. Vương thành như đang nín thở từng nhịp để bắt kịp khoảnh khắc thái tử quyết định sinh tử. Cẩm y vệ tuốt kiếm lao về hai con người bé nhỏ. Uông Điệp thừa hiểu Lang sẽ không để Ngọc Mai bị thương. Chắc chắn thế! Đôi mắt căm phẫn cùng trái tim đau nhói, thái tử khổ sở nhìn nàng con gái ngài yêu sâu đậm.

- Dừng lại! - Nàng chợt phát giác điều chưa từng nghĩ đến. Ngọc Mai ngỡ ngàng hỏi:

- Ngài... ngài là Diệp Minh công tử sao?

Uông Điệp sững người. Phải! Ngài luôn cố che giấu thân phận. Hôm nay, một phút ghen hờn, bí mật kia đã bại lộ.

Thái tử đứng như trời trồng, cẩm y vệ lúc này sắp làm ai đó bị thương. Tỉnh mộng, Uông Điệp vừa định ngăn lại thì Lang đã đi ngay đường kiếm nguy hiểm. Mãnh lực Thiết Trảo khiến quân triều đình suy sụp tinh thần ngay thời điểm này. Mạnh Hy tâm trạng rối bời. Anh đang ở giữa lằn ranh số mệnh. Làm sao bảo vệ Lang khi chính anh còn không tự quyết vận mệnh mình. Đứng đây hệt một con bù nhìn vô dụng!

Sư phụ!

Trái tim nghẹn đắng hướng về nơi Chu Dĩ Thông nằm. Mạnh Hy nén thứ tình cảm đời thường sang bên. Là tôi trung thì tận tâm báo quốc nhưng tình bằng hữu nguyện sinh tử chi giao.

- Lang... - Tiếng gọi thân thương nghe sao trìu mến. Mạnh Hy vừa nghĩ tới ý định khác, bất chợt hàng loạt âm thanh gầm rú ghê rợn từ bầy sói vang khắp thành. Uông Điệp trừng mắt nhìn Lang. Vương tử Vân Chu mang dáng vẻ lạnh lùng đầy quyền lực. Uông Điệp cảm giác mình sắp vuột mất điều gì đó quan trọng.

Nàng ấy cắn nhẹ cánh môi, sự tiếc nuối đầy vẻ xót xa. Có lẽ đứng bên bóng trượng phu khiến nàng mạnh mẽ hơn, bất chấp luôn hiểm nguy rình rập xung quanh. Đôi mắt trang đài diễm lệ mãi mãi chỉ hướng về một kẻ duy nhất đó là phu quân mình. Không lời giải thích, không tiếng van nài. Ánh mắt nàng thất vọng, bấy nhiêu là đủ lắm rồi...

Bầy sói tưởng như cơn lốc tràn vào thành trì đế đô. Tia mắt hoang dã, móng vuốt sắc nhọn, sự khiếp đảm mang tên Lang tộc đang đe dọa kẻ dám động đến chủ nhân chúng. Binh lính hoàng thành e dè lui bước. Đàn sói cao lớn mang bộ mặt tử thần. Chúng chưa hề thân thiện theo bất kì hoàn cảnh nào cả.

Lang chẳng nói điều gì, Ngọc Mai thừa hiểu. Nàng biết rằng phải ở gần phu quân, đó là cách tốt nhất để Lang có thể tập trung chiến đấu. Nỗi buồn sâu thẳm nơi trái tim Uông Điệp chưa đủ cho nàng bận tâm. Ngọc Mai dồn hết lòng hận thù vào người phụ nữ trên đài lễ kia. Bà ta nghiễm nhiên khiêu khích phu quân nàng. Nó chẳng khác chi một trò tiêu khiển không hơn không kém.

- Đây là tạo phản sao? Ngươi bắt đầu kế hoạch giành lại thiên hạ à? - Hoàng hậu buông lời mai mỉa. Quần thần cùng sứ giả các nước đứng ngồi không yên. Họ mệt mỏi vì sự biến thay đổi khôn lường. Hết nhân vật này tới nhân vật khác xuất hiện. Phải chăng đại lễ Nghinh Hương là cuộc dạo chơi cho các tay mãnh long tranh bá?

Trời ngày càng tối, ánh sao đêm chi chít rực rỡ. Đoàn Hạo trông thế sự, ngẫm nghĩ hồi lâu hắn đã hiểu ra vấn đề. Mạnh Hy vẫn gần bên Lang. Mong sao hắn ngộ rõ thế trận mà bảo vệ huynh đệ tâm giao!

- Chẳng phải điều bà muốn là ngày ta dẫn binh công thành sao?

Lang?

Mạnh Hy sửng sốt vì câu nói Lang thốt ra. Nó đâu khác nào nhát dao cứa vào sợi dây huynh đệ. Lang thà bị oan ức, hiểu lầm nhưng chưa bao giờ dấy binh tạo phản. Tại sao sự biến hôm nay bỗng khác lạ hoàn toàn?

Yến Loan hoàng hậu phấn khích cực độ. Bà ta thật sự cười, cười vì con sói nhỏ đã đủ mạnh để đương đầu mãnh hổ.

Khương Tử Phong bé nhỏ. Ta đợi ngày này lâu lắm rồi. Ngày mà ngươi muốn lật đổ thiên hạ Uông thị. Phượng hoàng sẽ mãi mãi thuộc về tay ta. Mãi mãi...

Gió nổi lên ào ào, dữ tợn.

Bàn tay Lang lạnh toát. Máu đã khô trên lớp da thịt mỏng manh. Chất độc thâm nhập cơ thể, nó khiến anh dần mất đi cảm giác.

Sẽ chẳng thay đổi điều gì!

Định mệnh nằm trong tay. Trong tay mà thôi!

Ta đã biết điều đó từ khi mới bắt đầu, từ khi mới sinh ra. Một kẻ cô đơn giữa lòng người lang bạt. Từng ánh mắt, cử chỉ yêu thương mà bao người tử nạn.

Là ai gánh chịu thay ta?

Chỉ bóng tối mới cùng ta như hình với bóng. Vực thẳm xa mờ, mãi mãi trọn niềm đau.

Thiên hạ à? Phải! Nếu bà muốn thấy máu vương tử trải khắp hoàng thành thì cứ việc thi gan!

Ánh sao đêm rực sáng bầu trời nhuốm màu u ám. Cơn gió mải miết theo đuổi trận cuồng phong ẩn nấp trong những đám mây đen. Là ai họa bức thiên đồ giữa vầng quang chiếu rọi, để cõi nhân sinh ôm trọn chí căm hờn?

- Yến Loan hoàng hậu... - Lang thì thầm rồi bất ngờ rút Huyết Vũ ra. Cú nhảy thần tốc khiến lưỡi kiếm cắt phăng quyền trượng nhà Nghiêm Vân. Nháy mắt, quyền vương tột đỉnh ngậm ngùi rơi xuống nền đất lạnh.

Cảm giác không tin nổi mắt mình, toàn thể quần thần kinh hãi nhìn cảnh tượng kia. Niềm tự hào của Diên Phong, quyền trượng thanh long bạch ngọc phút chốc gãy đôi như báo hiệu ngày tận diệt.

- Lang... - Mạnh Hy thảng thốt không nói hết câu. Trái tim anh hốt hoảng trong khoảng tối cô độc. Anh rất sợ, sợ bao lời mọi người nói trở thành sự thật.

Có phải định mệnh gán ghép cuộc đời hắn phải trở nên thế này không?

Tại sao giây phút kia cứ ngỡ là thời khắc cuối cùng còn được nhìn thấy hắn?

Tại sao vậy?

Khương Thập Lang?

Dáng vẻ khổ sầu của Mạnh Hy làm hoàng hậu rộ lên niềm thích thú. Bà ta dù khá ngạc nhiên khi quyền trượng bị hủy song con nhện độc bắt đầu lấy lại thần thái giữa bầy tôi nhà Nghiêm Vân. Đôi mày lá liễu nhếch một bên, làn môi thắm nở nụ cười lạnh lẽo như thanh kiếm Lang cầm trên tay.

Một...

Hai...

Ba...

Hoàng hậu lần lượt đếm, bước chân thứ tư của vương tử đã đặt trên lan can đài lễ. Mọi thứ diễn ra ngay trong tích tắc, khi tất cả nhận ra ánh sáng ma mị từ tà kiếm thì bóng dáng tử thần phủ trùm hoàng hậu một cách đáng sợ.

- Lang!!! - Mạnh Hy chỉ kịp thét lớn. Đó là cách duy nhất ngăn thanh gươm sát thủ.

Lang định hạ sát hoàng hậu sao? Lý nào như thế?

Thứ gì đó đã rơi xuống, Tần sư thúc và lão Nhị kinh ngạc nhìn nhau. Họ chẳng thể hình dung câu chuyện đi xa đến vậy. Lang vung kiếm không do dự. Mọi người chứng kiến anh cắt ngay lọn tóc bên tai hoàng hậu. Một sự đại nghịch bất đạo khủng khiếp. Lời biện minh nào cứu vớt cả dòng tộc? Cái án tru di sẽ khó lòng tránh khỏi!

- Lọn tóc này thay cho thủ cấp của bà! - Lang cầm nó lên trước mặt hoàng hậu. Sự hiên ngang từ đấng nam nhi thành Vân Chu mang sức mạnh lớn lao. Hoàng hậu ngây người, bà ta chưa nghĩ Lang lại làm thế này.

Những giọt mồ hôi cùng nỗi oán hận trên mặt anh, nó luôn tạo sự hưng phấn cho hoàng hậu. Nam nhân đẹp nhất thiên hạ này không phải ai muốn có là được. Hoàng hậu biết rõ và bà ta điên cuồng với suy nghĩ ấy.

- Ngươi đang phạm tội chết có biết không?

Cử chỉ dịu dàng đầy kinh tởm, Lang chau mày. Đáy mắt thâm sâu hiểm độc đó mãi mãi chưa bao giờ quên, anh đã thấy nó bám sát mình từ khi còn là một đứa trẻ.

Định mệnh trớ trêu.

Đóa hoa mang vẻ đẹp chết chóc cố quấn lấy con sói nhỏ bé nơi đại ngàn xa thẳm. Tiếng gào thét bi thương hay hy vọng sau cùng còn sót lại?

- Ngươi chẳng quan tâm bách tính thành Vân Chu hay gia tộc mình sao? - Lời cay độc ẩn bên trong nét mặt hoa da phấn, bà ta dò thử lòng nhân từ của trang nam tử tu mi. Tia mắt buồn lộ vẻ trầm ngâm, Lang chẳng màng cẩm vệ quân xồng xộc vây quanh. Anh nhìn Ngọc Mai đằng xa, lũ sói đã tiếp cận nàng ấy nhanh nhất có thể.

Không ai uy hiếp được ta cả!

Anh hất tung lọn tóc hoàng hậu lên không. Lòng kiêu hãnh, tự tôn của bà ta đang bị xúc phạm nặng nề. Yến Loan hoàng hậu sắp nổi giận, đôi mày lá liễu chau lại, Diêu Linh thận trọng lùi ra sau.

- Là ngươi muốn uống rượu phạt?

Hoàng hậu lướt mấy ngón tay thanh mảnh như bộ vuốt ngang mặt Lang. Anh né tránh kịp thời con nhện độc ấy. Cùng lúc, quân binh thái tử tràn lên đài lễ. Cung thủ cũng đã sẵn sàng chờ lệnh.

Mạnh Hy như ngồi trên đống lửa. Anh thật không biết câu chuyện vì sao đi quá xa thế này. Sư phụ... người còn nằm đó, anh sắp loạn trí lên bởi mỗi hành động của Lang. Cẩm y vệ đã hành động, họ tấn công Lang theo lệnh thái tử. Kiếm đao va vào nhau chan chát, trận đối đầu kịch liệt giữa vương tử và quan binh triều đình.

- Phản rồi! - Quan viên lầm bầm bảo nhau. Họ hoang mang khi bầy sói xuất hiện khắp nơi. Chúng trông vô cùng nguy hiểm.

Cơn gió lồng lộng thổi qua, thần binh của hoàng hậu nhất tề đứng dậy tựa các bóng ma giữa đêm. Tinh binh Phượng Hoàng Tây Phục chuẩn bị tác chiến. Đội quân tràn xuống điện rồng, khuấy động đêm thu thanh tĩnh.

Lang rút Thiết Trảo, nháy mắt binh lính triều đình nằm ngổn ngang dưới đất. Họ căn bản không phải đối thủ của anh. Uông Điệp biết sức mình có hạn nhưng tuyệt nhiên chẳng cam tâm chịu thất bại. Bầy sói dữ gầm gừ bảo vệ Ngọc Mai, không kẽ hở nào tiếp cận nàng ấy cho được. Lang hẳn đã tính toán từ trước nên mới có đội vệ binh trung thành này. Thái tử đắn đo tình hình cục diện, ngài quả thực chỉ mong nỗi khổ tâm đừng đeo bám mãi.

- Dương Mạnh Hy! - Giọng nói giận dữ bất chợt thốt ra, thái tử khiến Mạnh Hy bình chân như vại. Một tướng lĩnh anh dũng thiện chiến, nay bởi phút yếu lòng mà do dự. Mạnh Hy chẳng biết làm sao giữa lòng tận trung và tình huynh đệ tâm giao. Thanh kiếm trên tay anh chợt run rẩy. Nó yếu ớt chẳng khác nào phế vật.

Tại sao vậy?

Tạo sao người đẩy ta vào lựa chọn này? Tại sao?

Bao dồn nén trên chuôi kiếm, Mạnh Hy đau đớn nhìn Lang tàn sát quân triều đình. Có thể họ chỉ bị thương chứ không chết nhưng cách thức Lang làm chính là tạo phản, là chống lại vương quyền.

Bàn tay ma quỷ nào biến Lang thay đổi thế?

Tại sao khi Diệp Nguyên Long vừa phục hồi tước vị thì Lang dấy binh công thành?

Phải chăng ý niệm trả thù trỗi dậy, Lang quyết máu nhuộm hoàng gia?

Những dòng suy nghĩ vây hãm Mạnh Hy trong khi Lang tiếp tục chiến đấu không ngừng. Động tác ra hiệu dứt khoát, lũ sói theo lệnh chủ gấp rút đẩy Ngọc Mai về phía Đoàn Hạo. Chúng tạo hàng rào chiến lược ngay tâm bão.

Có vẻ hoàng hậu nhận ra ngay điểm yếu đó, bà ta cười khẽ rồi giơ cao kiếm lệnh. Giống tố nổi lên dữ dội, đội thần binh rầm rập vây quanh Lang. Binh lính triều đình hốt hoảng tản ra xa. Tà khí nồng nặc bốc lên, những gương mặt lạnh toát, vô hồn, áo giáp đen cùng đôi chân thoắt ẩn thoắt hiện. Thần binh giậm chân xuống đất, mọi thứ rung chuyển đáng sợ.

- Lão huynh, chuyện có lẽ không hay rồi! - Lão Nhị thì thầm cùng Tần sư thúc. Hai người họ ở cạnh Mạnh Hy. Ánh mắt lão Nhị quả thực mang tính cảnh giác rất mạnh.

Toàn bộ quân đội nhường đường cho cái gọi là thần binh. Họ bắt đầu biến thành khán giả xem trò vương tử đại chiến binh thần. Đoàn Hạo ngẩng đầu nhìn thiên tượng, hắn bấm bụng trông tình hình. Nước cờ này e họ tính từ trước, dẫu có cản chưa chắc Lang sẽ nghe. Hoàng hậu dàn sẵn thiên la địa võng, con nhện độc muốn dồn Lang vào chỗ chết đây mà.

Đại lễ Nghinh Hương vốn là cái cớ cho Lang sập bẫy nhện thôi. Lý nào hoàng hậu dễ dàng buông tay con mồi nguy hiểm này. Nhưng... đội binh bí ẩn kia rốt cuộc là gì? Sao Lang cứ mặc nhiên lao vào? Suy nghĩ dồn dập bao vây, Đoàn Hạo và Mạnh Hy bỗng nhìn nhau trong khoảnh khắc.

- Lang!!! - Tiếng hét thất thanh của Đoàn Hạo cùng bàn tay chỉ lên thiên đỉnh.

Ánh trăng tròn vành vạnh nằm giữa bầu trời ngày mồng tám. Thật không thể hình dung nổi! Hoàng hậu nở nụ cười nhè nhẹ nơi khóe môi. Đám mây đen bay là là ngang qua mặt trăng, phút chốc ánh trăng vàng chuyển sang màu đỏ như máu!

Huyết Vũ dao động rất mạnh. Lang cảm nhận dòng khí dịch chuyển từ nó tuôn trào lên huyết quản. Một sức mạnh lớn tới nỗi anh sắp không kiểm soát được nó. Thần binh như sát thủ đòi mạng, Lang giết mãi không sao kể xiết. Những hình hài kì quái chết đi sống lại. Thuộc hạ của anh bối rối trước cái bẫy tử thần này. Họ rơi vào trạng thái mơ màng và chém nhầm lẫn nhau.

Chuyện phức tạp hơn hẳn, Lang nhanh chóng ra hiệu thu quân. Tinh binh Phượng Hoàng Tây Phục thương vong không ít, đạo quân theo lệnh Lang lùi dần khỏi vòng vây ma quái. Mây đen quyện chặt con người. Toàn sân rồng đâu khác cõi địa ngục với bao linh hồn lang thang. Thứ khí lạnh sởn gai óc đủ khiến người ta bấn loạn.

Ngọc Mai bất an tột độ, nàng muốn chạy đến bên phu quân thì Đoàn Hạo kịp ngăn lại. Không riêng gì nàng, cả hắn và Mạnh Hy cũng muốn cầm kiếm lao vào trận pháp bày ra. Lang một mình bên song kiếm. Thế trận hoàng hậu sắp bày đã thật sự mở màn. Thoạt trông là sức mạnh đội quân bí ẩn, kì thực nó còn hơn cách người ta muốn tranh đoạt thiên hạ.

- Ôi... - Lang chau mày, cơn đau thấu ngực nhói lên. Thứ độc đại mạc xâm lấn cơ thể đang phát huy tác dụng tích cực. Anh tự dùng cách phong bế kinh mạch nhưng có vẻ không khả quan lắm.

- Ngươi chịu thua chưa? - Giọng hoàng hậu văng vẳng bên tai, Lang nghe thấy mà nực cười trong dạ.

Đám mây đen thổi gió ào ào cả cơ thể anh. Nó lạnh lẽo đáng sợ. Con quái vật ẩn sâu kia gầm gừ trên bầu trời rực đỏ.

- Ngươi không muốn thiên hạ sao Khương Tử Phong?

Lời nhàm chán, vô bổ mãi nhồi nhét vào suy nghĩ của Lang. Thế lực thần bí nào đó cố đẩy anh phải lao vào công cuộc tranh đoạt giang sơn. Hoàng hậu mãi tít trên cao. Bà ta thản nhiên xem cuộc đời vương tử như trò tiêu khiển.

Anh khẽ mỉm cười, trái tim đau nhói giật lên từng hồi. Nhìn kẻ truy sát mình suốt bao năm qua chỉ vì vương quyền tột đỉnh. Quá mệt mỏi, Lang chỉ muốn nhắm mắt để quên đi tất cả...

Tại sao ta phải thay đổi định mệnh vì người phụ nữ kia?

Điều đó còn có ý nghĩa gì nữa!

Tay Khương Thập Lang đã nhuốm máu. Chỉ có máu và máu...

Một nỗi đau ghê gớm muốn nhấn chìm anh xuống tận cùng bất hạnh. Anh không thể tha thứ cho bà ta nhưng... sát thủ có cần được tha thứ không?

- Lý do bà muốn có vậy thôi sao?

Hoàng hậu nhướng mày, Lang cũng như Diệp Nguyên Long. Một con thú hoang bị tổn thương đến mức sẵn sàng giết tất cả kẻ nào đến gần.

Phập!!!

Cú đâm bất ngờ bên hông khi Lang chưa kịp nhận ra luồng sát khí bí ẩn. Bóng đen ma mị phút chốc biến ngay khỏi tầm mắt. Nó nhanh đến nỗi anh chẳng nhìn rõ được. Vết thương cứ thế tuôn chảy đầy máu. Qua đám mây mù, Mạnh Hy cùng mọi người đã thấy tình hình. Không thể làm ngơ, Mạnh Hy bất chấp lao ra trận pháp.

Sức mạnh thần binh vô cùng khủng khiếp. Mạnh Hy bị đánh bật ngay sau đó. Anh không có cách gì tiếp cận Lang được. Lão Nhị tức tốc đỡ anh dậy, ông ấy thật sự hiểu nhiều điều mà anh cần biết.

Trò đuổi bắt nên kết thúc từ đây!

Lang một lần nữa rút Huyết Vũ ra, anh miết nhẹ lưỡi kiếm để lằn máu đỏ chảy dọc, nó ôm trọn tà kiếm đang hừng hực sát khí.

Dưới ánh trăng máu huyền ảo, con phượng hoàng xuất hiện như một linh điểu trong truyền thuyết. Nó dang đôi cánh rực lửa bay lượn quanh sân rồng, thần binh của hoàng hậu bỗng chao đảo mất trật tự. Lần đầu tiên tất cả chứng kiến cảnh tượng kia, bá quan văn võ ngơ ngác bảo nhau trong im lặng.

Lang đứng đó, tay cầm Huyết Vũ, khắp người thấm đẫm máu đào. Gương mặt khác lạ chẳng khác chi thần chết bóng đêm.

- Nó đang làm gì thế? - Tần sư thúc sửng sốt.

Mạnh Hy tim đập loạn xạ, anh cảm giác có điều bất ổn. Ngay lúc này, Lang đột ngột vung kiếm, lập tức thần binh của hoàng hậu tan biến vào cõi hư vô.

- Gì thế?

Lòng người càng thêm hoang mang. Yến Loan hoàng hậu mặt mũi tối sầm. Bà ta không nói nên lời.

- Nương nương! - Diêu Linh thét to rồi kéo hoàng hậu ngồi xuống. Vừa kịp lúc lưỡi kiếm vô tình của Lang liếm ngang qua. Thật khủng khiếp! Nháy mắt, vương tử Vân Chu nhảy thật cao lên đài lễ tấn công hoàng hậu.

- Hộ giá nương nương!!!

Cẩm y vệ hối hả vung kiếm, Uông Điệp thất thần bảo vệ mẹ mình. Lang mặc nhiên tàn sát tất cả ai ngáng đường. Anh khiến hoàng hậu một phen kinh khiếp.

- Lang! - Mạnh Hy vội vã lao tới. Câu chuyện này cứ diễn tiến đến mức chóng mặt.

Chát!!!

Mạnh Hy cố đón thanh Huyết Vũ rực đỏ. Máu vẫn chảy xuống người Lang dù anh ấy chẳng biểu hiện đau đớn gì.

- Lang?

Nắm chặt cánh tay bằng hữu trong tình thế mấy ai hiểu. Tại sao mãi cố tin tưởng lòng tri kỷ mà bàng quan thế sự hiện tại.

Lang, ngươi đang làm gì thế này?

Bao nỗi ám ảnh bộc phát trước mặt Mạnh Hy, một sự sợ hãi mông lung cực hạn.

Chát!!!

Tiếng kim loại va nhau khủng khiếp. Lang không ngần ngại dùng tuyệt chiêu tấn công Mạnh Hy. Máu trên người loang đầy mặt đất, Mạnh Hy cảm nhận Lang sẽ chết vì khô cạn nó.

- Dừng lại!!! - Mắt Mạnh Hy long lên. Anh sắp phát điên nếu Lang cứ tiếp tục như vậy.

- Lang! - Lão Nhị bất thình lình đẩy chuôi kiếm lên cổ tay Lang. Cái nhăn mặt khiến anh ngừng cuộc chiến.

- Thì ra ngươi thật sự khống chế Huyết Vũ bằng cách này!

Lang bình tĩnh trông những người bằng hữu thân thuộc. Anh trầm giọng:

- Thúc biết thật sao?

Lão Nhị lắc đầu nhìn Mạnh Hy. Nỗi xót xa chẳng sao kể xiết. Lão Nhị chỉ có thể thốt ra mấy câu chân thật.

- Ngươi đã dùng chính máu mình để tế kiếm...

- Thế nghĩa là sao? - Mạnh Hy sửng sốt nhìn lão Nhị. Anh hoàn toàn không hiểu lời ông ấy nói, thái độ kia thật sự chẳng phải chuyện tốt lành gì.

- Vì khống chế Huyết Vũ, ngươi sẵn sàng đánh đổi tất cả vậy à? - Lão Nhị trầm giọng. Cả Mạnh Hy và Tần sư thúc chưa hiểu vấn đề. Họ đang đối mặt Lang khi ngọn lửa tà ác sắp thống trị tất cả. Máu loang khắp sân rồng như báo hiệu ngày kết thúc một triều đại.

- Ta chỉ là một sát thủ! Một sát thủ thì thúc còn mong đợi điều gì nữa! - Lang thì thầm vừa đủ nghe. Bộ y phục trắng nhuộm thắm máu đào cùng đôi mắt u hoài xa thẳm chốn đại ngàn mờ mịt, anh khiến trái tim ai đó phải nhói đau.

- Vậy là sao? Thúc nói đi! - Mạnh Hy không đủ kiên nhẫn để cảm nhận hai gương mặt bình thản kia. Lão Nhị đã biết mọi vấn đề từ Lang nhưng thúc ấy luôn im lặng còn Lang mãi mãi mang bí mật kia chìm xuống đầm lầy tăm tối.

Trả lời mọi người bằng cái lắc đầu buồn bã, lão Nhị thoáng nhìn phía Chu sư phụ. Cuối cùng ông quay sang thanh kiếm còn ướt đẫm máu của Lang.

- Người mang dòng máu Lang tộc có thể sử dụng tà vật. Điều duy nhất và cũng tối kỵ của Lang tộc chính là tự lấy máu mình hiến tế. Nó đồng nghĩa cho việc đánh đổi linh hồn với quỷ dữ. Khương Thập Lang, mạng sống của ngươi đã quyện chặt vào Huyết Vũ. Ma tính trong nó lại vô cùng lớn. Nếu Huyết Vũ bị thanh tẩy, ngươi chắc chắn sẽ chết!

Hai tai Mạnh Hy sắp ù đi. Anh cố hiểu hết bao lời lão Nhị. Rốt cuộc sự việc này phải tỏ tường thế nào đây?

Giấc mơ kia phải chăng sự thật? Chúng ta không còn là huynh đệ?

Dù có đi đâu chăng nữa cũng không thể ở bên nhau. Dù sống hay chết, cũng không thể ở bên nhau...

Nói dối!

Linh hồn là gì chứ? Làm gì có chuyện ở bên nhau sau khi chết!

Nhưng...

Tim Mạnh Hy nhói đau...

Chia ly! Đó thật sự là mãi mãi.

Có ai hỏi trăng trên cao kia sống để làm gì trong chuỗi ngày dài rong ruổi của nó chưa?

Căm ghét vì sợ phải yêu thương. Hận thù vì sợ phải yếu đuối. Trái tim không phải là thứ không thay đổi. Tin vào nó thật ngốc nghếch. Tình cảm chỉ đem đến sự yếu đuối và do dự cho sát thủ nhưng... Mạnh Hy chẳng cam tâm cắt đứt sợi dây huynh đệ sau cùng.

- Lang... - Giọng nữ nhân vang lên thánh thót như chuông, vụn vỡ tựa tiếng băng rơi xuyên thấu qua bóng tối.

Mạnh Hy sực tỉnh, anh ngây người ra. Lang đã lui vài bước, chí ít thanh kiếm trên tay chắc chắn hướng về phía hoàng hậu. Một sát thủ như Lang giết bà ta thì khó gì. Có điều, hậu quả sau cùng sẽ khiến nhiều người liên lụy. Lẽ nào Lang nhẫn tâm thế chứ?

- Mạnh Hy... - Giọng Lang khẽ khàng hệt cơn gió thoảng qua. Phút chốc, sống kiếm Thiết Trảo bất ngờ giáng mạnh xuống gáy, Mạnh Hy đau nhói nằm ngã xuống đất!

- Tiểu tử! - Tần sư thúc đỏ bừng mặt. Ông nóng giận lao tới thì lão Nhị kịp ngăn lại.

Lang để mặc họ bên dưới, một mình anh lướt nhanh qua đám binh lính tinh nhuệ. Ánh trăng máu đỏ rực, song kiếm phượng hoàng đột ngột rút ra cùng cơn gió man dại. Uông Điệp trừng mắt nhìn, ngài ấy đã rõ dụng tâm vương tử. Là hắn muốn tranh đoạt thiên hạ! Muốn Diên Phong về tay đây mà!

Ta sẽ kết thúc tất cả!

Lang sắp đưa lưỡi kiếm đi ngang chiếc cổ con nhện độc kia thay vì lọn tóc đe dọa. Bà ta phải chết để xóa sạch mối tử thù hoàng tộc. Khoảnh khắc đoạt mạng cận kề, đột nhiên dung mạo hoàng hậu lại biến thành... Dương phu nhân!

Mẹ?

Anh dừng lại đột ngột, hai mắt không thể nào tin điều trước mắt mình. Bàn tay bà ấy lần hồi chạm nhẹ thanh kiếm trên tay Lang. Sự dịu dàng, chân thật tới nỗi anh không thể phân biệt được.

Có phải mẹ không?

Giây phút mơ hồ, nửa đau nửa hận, trái tim Lang sắp vỡ nát vì sự hiện hữu thân thương. Vẫn gương mặt ấy, ánh mắt ấy, nụ cười ấm áp bao la trong trái tim người mẹ. Nỗi buồn tủi tháng ngày trên đảo Lam Sinh, khi tiếng nhạc du dương giữa đêm hè trăng sáng, bà thổi khúc vân tiêu giai điệu héo hon sầu.

- Lang...

Mùi hương thoảng nhẹ trong gió tưởng chừng bất tận, âm thanh thánh thót tựa mạch suối dịu hiền chảy nhẹ vào tim. Thật huyền diệu nhưng cũng thật kì ảo.

Mùi hương bạch mai...

Là mẹ thật sao?

Không quá nồng nàn, chỉ là làn thu thủy ướt đẫm sương mai, giọt lệ tưới lên sự sống cho đôi cánh phượng hoàng để rồi tái sinh trong đống tro tàn.

Bình minh...

Ánh sáng kì diệu đó mang hương sắc cuộc đời cho kẻ sống nơi vực thẳm điên cuồng.

Giấc mơ hay chỉ là ảo giác?

Âm vọng não nề bi thiết nơi đại ngàn xa thẳm. Vết thương bên hông anh sắp rách toạc ra, máu chảy rơi xuống sàn đài lễ. Anh chẳng màng nó nữa, sự sống có cần thiết chăng khi người mẹ đáng kính đã trở về.

- Lang, mau đến đây với ta... - Giọng nói thân thuộc, chứa chan tình cảm. Nó đang xoa dịu cõi lòng vương tử. Lang dần quên hết thế giới xung quanh. Anh chỉ muốn bình yên bên mẹ, mãi mãi như thế...

- Lang!!! - Tiếng la thất thanh của Đoàn Hạo khiến Mạnh Hy tỉnh lại khi vừa bị đánh ngất.

Nụ cười nửa miệng hiện diện trên môi người mẹ ấy. Bàn tay thanh mảnh với những chiếc móng dài sắc nhọn. Con dao găm màu mận đỏ lấp đó, nó phi thẳng lên trái tim vương tử thành Vân Chu. Đôi mày Lang chau lại. Anh nhìn dòng máu đỏ tuôn chảy khắp châu thân. Bà ta vẫn là Yến Loan hoàng hậu đấy thôi. Những gì mong muốn, cuối cùng cũng hoàn thành.

- Có biết tại sao không? - Hoàng hậu miết nhẹ lưỡi dao đẫm máu. Giọng thầm thì đủ cho mình Lang nghe thấy. - Vì ngươi là con trai của Lâm Tử Vân! Vì ngươi là kẻ sẽ kế vị ngai vàng này...

Bà ta lại cười ma mị. Đôi mắt ánh đỏ những sợi chỉ máu.

- Ngươi mãi mãi thuộc về tay ta! Mãi mãi...

Ngẩng mặt nhìn trời, Lang khẽ cười lạnh lùng.

Ta thay đổi định mệnh thế nào đây?

Gió bắt đầu thổi, những cánh hoa khô mỏng manh như mây trắng. Máu lệ chan hòa giữa trời thu lá đỏ, Lang nhìn kẻ gây nên giông bão cuộc đời.

Chỉ là máu...

Người anh toàn máu. Máu chảy tựa dòng nước dịu dàng lấy đi sự sống, cuốn trôi vào địa ngục tối tăm.

- Vĩnh biệt! - Hoàng hậu dùng chân đạp mạnh lên người Lang. Anh choáng váng rơi xuống khán đài cao kia với hai thanh kiếm dài.

- Lang!!! - Mạnh Hy thất thần thét lên, anh lao tới thì một bóng đen đã vụt qua đỡ lấy Lang.

- Diệp Nguyên Long?

Vòng tay ấm áp, thiết tha của một người cha khổ hạnh. Ông ấy luôn bảo vệ Lang, bất cứ lúc nào. Không phải quá muộn nhưng Lang chẳng thiết tha mọi thứ nữa. Sự hiện diện của Chu Vân vương nơi cung vàng điện ngọc này vốn là chuyện khiếp đảm bao người. Diệp Nguyên Long chết lặng nhìn con. Lòng ông đau như ai cào ai xé.

- Lang...

Viễn cảnh bi đát nhất cuộc đời Khương Kiện Hoàng là đây sao?

Tại sao vậy?

Tử Vân...

Chỉ vì trả thù mà ta biến con trai chúng ta trở thành cỗ máy giết người hàng loạt. Ta sai rồi!

Sát thủ vô tình để rơi giọt nước mắt đầu tiên trong đời. Tình phụ tử keo sơn bền chặt nhưng tình cảm Lang dành cho ông gần như nỗi ám ảnh.

Lang vẫn nằm đó, cơ thể lịm dần. Bầy sói gầm rú dữ dội, chúng làm binh lính hoảng sợ chưa dám đến gần. Yến Loan hoàng hậu thong thả trông tàn cuộc. Bà ta dửng dưng đối mặt thần chết bóng đêm.

Nợ máu phải trả bằng máu!

Diệp Nguyên Long ấn mạch cảnh của Lang, sắc mặt ông vô cùng xấu. Huyết Vũ nằm im dưới đất, tà khí hừng hực khủng khiếp. Mạnh Hy cùng mọi người ôm chặt tai bởi tiếng âm khí kinh hoàng này.

- Nó đang nổi giận! - Lão Nhị quả quyết.

- Huynh nói gì? - Tần sư thúc hoang mang.

Lúc này, Đoàn Hạo chạy ngay đến gần Mạnh Hy, hắn sắp làm điều gì đó. Huyết Vũ động đậy, nó dựng đứng rồi phi thẳng lên không. Linh tính mách bảo, Mạnh Hy rút kiếm ra. Ma lực bộc phát tưởng chừng ngủ vùi trong quên lãng, Huyết Vũ một lần nữa thể hiện sức mạnh bậc nhất thiên hạ này.

Rầm!!!

Trận mưa kiếm điên cuồng giáng xuống. Cảnh tượng khủng khiếp không khác gì địa ngục trần gian.

- Chúng ta làm gì đây? - Tần sư thúc gằn giọng, tất cả họ cố nấp dưới các bậc tam cấp ngay sân rồng. Binh lính tử thương vô số, người người chen lấn tìm chỗ ẩn nấp.

- Lão huynh, Huyết Vũ vì Lang mà đại khai sát giới. Chỉ có Lang mới khống chế được nó nhưng... - Lão Nhị bỗng ngập ngừng thì Mạnh Hy nhoài người lên:

- Lang sẽ không sao!

- Phải! Ta hiểu! - Lão Nhị đặt tay lên vai Mạnh Hy. - Vấn đề là nó đang bị thương rất nặng!

Mạnh Hy mím môi, lòng dạ ngổn ngang. Phía trên đầu, tà kiếm phát huy uy lực chết người. Họ phải khó khăn để né tránh tử thần. Nếu ngồi chờ mãi như vầy biết bao kẻ vô tội vong mạng. Nghiệp chướng Khương tộc cứ chất chồng như núi sao?

Mạnh Hy đau lòng biết mấy. Anh nhìn sang hướng Đoàn Hạo thì thấy Ngọc Mai không còn ở đó. Nàng theo lũ sói đến sát đài lễ nguy hiểm. Hoàng hậu và Diêu Linh bất ngờ bởi sức mạnh tà kiếm. Họ nấp bên những tấm khiêng của binh lính triều đình. Lẽ ra chọc giận Huyết Vũ nằm ngoài dự kiến, Hoàng hậu được phen mở rộng tầm mắt.

- Tử Phong ca... - Ngọc Mai mấp mái đôi môi nhỏ bé. Bàn tay nàng chạm nhẹ lên gương mặt sắp mất đi sự sống. Diệp Nguyên Long lặng lẽ nhắm mắt. Ông để mặc tà kiếm tắm máu vương thành. Từng lớp người chết đi trên vũng máu, Ngọc Mai tha thiết nhìn Diệp Nguyên Long.

- Con xin cha... Họ đều vô tội...

Đáp lại nàng, vẻ mặt Diệp Nguyên Long tựa kẻ bất cần đời. Ông ấy lắc đầu:

- Ta không thể...

Nỗi chua chát dâng trào, nàng đau lòng ngấn lệ. Giọt nước mắt rơi xuống tay Lang. Mảnh ngọc đeo trên cổ nàng chợt phát sáng kì lạ. Nó tỏa ra vòng hào quang rực rỡ, từ từ bay lên cao, vây quanh Huyết Vũ. Con phượng hoàng đột ngột xuất hiện. Nó như thoát ra khỏi người Lang. Đôi cánh dang rộng, hấp dẫn thứ ánh sáng kì bí kia.

- Nhìn kìa! - Lão Nhị chỉ tay, mọi người vội ngẩng đầu quan sát. Ánh sáng trong mảnh ngọc bao trùm toàn bộ tà kiếm. Nó sáng chói hoa cả mắt. Phút chốc mưa kiếm không đổ xuống nữa, Huyết Vũ trở về hình dạng cũ rồi rơi tự do.

- Chuyện này...

Nhóm người Mạnh Hy bỗng xôn xao. Phía hoàng hậu lại càng kinh ngạc. Yến Loan hoàng hậu đã tận mắt quan sát. Bà ta đăm chiêu ngắm dung mạo vương tử tần đất Vân Chu.

- Lẽ ra ta nên nghĩ đến nó ngay từ đầu! - Hoàng hậu mỉm cười thâm hiểm. Mạnh Hy cùng Đoàn Hạo vội vàng chạy đến bên Lang. Mọi việc tiến triển nhanh tới nỗi bà ta chẳng cần quan tâm việc tiếp theo. Điều duy nhất đáng mong đợi chính là ánh mắt Ngọc Mai. Hoàng hậu như thể xuyên thấu nó trong bóng tối đêm trường.

Bình minh ló dạng, ánh mặt trời ấm áp trải mình sau đêm dài kinh hoàng khiếp đảm. Bóng tối nhường chỗ cho những con người sức lực mỏi mòn, kiệt quệ. Mạnh Hy hai mắt khô rát, anh vẫn không hiểu tại sao tất cả có thể trụ nổi nơi sân rồng thảm khốc kia. Binh lính triều đình phong tỏa khắp nơi sau sự biến. Hoàng hậu nghiễm nhiên lấy lại phong thái uy nghiêm của bậc mẫu nghi thiên hạ.

Diệp Nguyên Long lẳng lặng cầm Huyết Vũ lên. Tà khí của nó không hiện hữu nữa. Ông nhìn Ngọc Mai xuyên qua làn tóc. Bầy sói nhảy chồm lên, không biết sự việc sẽ đi về đâu. Mạnh Hy chưa kịp nói gì thì Diệp Nguyên Long đã đưa Lang rời khỏi nhanh tới mức xuất quỷ nhập thần.

- Lang!!! - Mạnh Hy gào to nhưng vô ích. Phượng Hoàng Tây Phục cùng lũ sói mở đường máu thoát thân.

- Đừng đuổi theo! - Yến Loan hoàng hậu xua tay. Ánh mắt bà ta lóe lên sự phấn khích cực độ. Uông Điệp cảm giác lạnh cả đôi bàn tay.

Tại sao mẹ mình bỗng trở nên đáng sợ thế này?

Bóng dáng quyền lực trỗi dậy qua đôi mắt vị mẫu nghi thiên hạ kia. Bà ta nghiễm nhiên trông Mạnh Hy đang thẫn thờ giữa vòng binh biến.

- Hồi cung! - Hoàng hậu phẩy tay, thị thần cung nữ vội vã chỉnh đốn áo quần, hớt hải chạy theo. Một mớ hỗn độn nơi đài lễ giao cho thái tử lo liệu.

Mạnh Hy không thể nói thêm lời nào cùng Uông Điệp. Anh đã chọn cách đứng ở giữa, chẳng nhúng tay bảo vệ hoàng gia hay huynh đệ. Sự do dự đã nói rõ tâm can Mạnh Hy tới đâu. Thái tử mặt mày ảm đạm, nỗi thất vọng trước cận vệ mình tin tưởng nhất. Ngài hít một hơi dài rồi lạnh lùng bỏ đi. An Ngọc nhìn Mạnh Hy, hắn muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

Rốt cuộc chỉ còn sư thúc và lão Nhị bên cạnh, Mạnh Hy như sực tỉnh. Anh hoảng hốt chạy về nơi Chu sư phụ nằm. Đoàn Hạo tránh sang bên, hắn lộ rõ vẻ âu lo trên mặt. Mạnh Hy cố kìm nén cảm xúc, anh run rẩy nắm bàn tay ấm áp đó.

- Sư phụ...

Không phải phép lạ tái sinh. Điều duy nhất Đoàn Hạo có thể làm là giúp ông duy trì thêm từng giây phút ngắn ngủi. Nét mặt kia đủ để Tần sư thúc và lão Nhị hiểu rõ, họ đau lòng ngồi xuống bên người huynh đệ thâm tình.

Chu sư phụ mở dần mi mắt. Ông xót xa nhìn đứa đồ đệ ngốc nghếch. Có lẽ trọng trách Tịnh Văn giao cho, ông phải dừng lại giữa chừng. Mạnh Hy đã lớn, đã đủ làm anh hùng rạng danh thiên hạ. Dù ông chết đi thì cõi lòng cũng thanh thản nơi chín suối.

- Sư huynh! - Tần sư thúc khản cả giọng. Trông thúc ấy nghẹn ngào mà lão Nhị không biết an ủi sao, chỉ đành quay mặt sang hướng khác. Chu sư phụ dùng chút sức lực còn lại, ông ấy thì thầm vào tai Mạnh Hy.

- Con... cầm lấy nó...

Nhìn tay thầy chỉ, Mạnh Hy vội tìm trong người ông thì thấy một cuộn giấy nhỏ bọc bằng da dê. Lúc này, Chu sư phụ nắm bàn tay Mạnh Hy, ông thốt lên những tiếng sau cùng:

- Nhớ lời... ta! Đừng... bỏ mặc Lang... Con à...

Bàn tay ông buông thõng xuống nền đất lạnh, Mạnh Hy tưởng như ai ban án tử cho mình. Anh cảm giác cơ thể sắp chết đi vì nỗi đau này. Sự đớn đau tận cùng đến mụ mị đầu óc.

Sư phụ!!! - Hạo Nguyên hốt hoảng chạy lại cùng thanh gươm đẫm máu. Cậu đau đớn ôm thân xác người thầy kính mến. Tất cả quỳ sụp xuống khóc than ông.

Cõi lòng tê tái, Mạnh Hy lặng lẽ đứng dậy. Hình bóng An Dĩ xuất hiện, trái tim anh sắp bị vỡ nát ra từng mảnh.

Còn lại gì ngoài vết thương không bao giờ lành lặn với thời gian.

Nhìn bầu trời cùng dòng lệ cạn khô trên khóe mắt, anh đã cảm nhận nó từ khi mới bắt đầu, từ ngày sư phụ dẫn Lang về thảo nguyên. Bao nỗi mơ hồ ám ảnh đeo bám anh, cuối cùng thì sao? Cánh cổng địa ngục đã mở rộng cho kẻ sa chân...

Sư phụ...

...

Rừng núi hoang vu, Ngọc Mai mải miết chạy theo bầy sói nơi nước độc rừng thiêng. Nàng kiệt sức hẳn vì phải cố đuổi kịp Diệp Nguyên Long. Ông ấy cùng đội quân di chuyển thần tốc, chỉ có lũ sói là quan tâm nàng thôi. Ánh mắt khó hiểu của Diệp Nguyên Long khiến nàng cứ mơ hồ, âu lo. Chẳng biết nguyên cớ vì sao, nhưng nàng thật sự sốt ruột vì tình trạng phu quân mình.

Chàng có sao không?

Nàng mệt mỏi gắng gượng bám mấy thân cây. Đàn sói đi chậm lại, chúng vẫn kiên nhẫn chờ đợi. Khu rừng này khá chằng chịt. Mặc dù trước đây nàng từng theo Lang mạo hiểm trong các địa điểm phức tạp hơn thế nhưng rừng rậm mãi mãi gây ra nỗi ám ảnh cho nàng. Cánh rừng khu bờ tây Yên Tảo rất rộng, nàng biết lũ nhện khát máu còn chờ đợi đâu đó. Phải chăng vì quá yêu ai mà bất chấp lao vào?

Dùng lý trí bình ổn nỗi sợ, Ngọc Mai cầm chắc thanh kiếm. Khu rừng thanh vắng, tiếng sáo véo von vang vọng đâu đây. Khúc ca dịu ngọt mà ấm áp lòng người. Nàng tưởng chừng bị thôi miên bởi âm điệu đó, bước chân vô thức lạc đến cõi thần tiên.

Khung cảnh âm u, dị thường tan đâu mất. Phía trước, một trang viên nho nhỏ giữa rừng trúc xanh tươi. Xung quanh trồng đầy thảo mộc và nhiều con thú chạy nhảy khắp nơi. Ngọc Mai chậm rãi tiến đến. Âm điệu khúc nhạc chợt tắt, nàng e dè nhìn chủ nhân trang viên xuất hiện sau tấm rèm tre.

Thật xinh đẹp!

Ngọc Mai nhủ thầm. Bóng dáng thướt tha tựa tiên nữ giáng trần, bộ y phục trắng điểm hoa, điểm ngọc. Nữ chủ che mặt, bình thản nhìn nàng.

- Cô nương là ai? Sao lại đến đây?

Ngọc Mai bối rối, nàng không để ý là lũ sói bị chặn bên ngoài. Chúng chẳng thể bước vào trang viên theo cách nào đó.

- Xin lỗi, tiểu nữ không cố ý!

Nữ chủ khẽ lướt quanh nàng. Bộ y phục nam nhân của Ngọc Mai chưa đủ che hết thân phận nữ nhi. Chủ nhân trang viên ngẫm nghĩ giây lát rồi bảo:

- Đi theo lối những cây đào, cô nương sẽ ra được lộ chính.

- Xin đa tạ! - Nàng cúi đầu cảm ơn. Có vẻ chẳng nên hỏi nhiều những nhân vật thế này. Nàng luôn học thêm kha khá kinh nghiệm khi ở cùng Lang.

Khi Ngọc Mai vừa đi tầm khoảng vài bước chân, nữ chủ đột nhiên nhận thấy bất ổn.

- Xin dừng bước!

Thật ngạc nhiên, Ngọc Mai quay đầu lại. Nữ chủ đến trước mặt nàng hỏi:

- Lũ sói Lang tộc ngoài kia đang đuổi bắt cô nương sao?

Ngọc Mai nhướng mày. Nàng hơi lúng túng song vẫn trả lời:

- Thưa không! Đó là thú nuôi của phu quân tiểu nữ!

Nữ chủ đắn đo vài giây, trông nàng thật kĩ và nói khẽ:

- Cả đàn sói kia đều thuộc dòng Bạch Lang Dạ Viễn. Chỉ có kẻ đứng đầu Lang tộc mới thuần phục được. Chẳng lẽ, cô nương là con của tộc trưởng à?

Ngọc Mai lắc đầu, mặt nàng lộ rõ nhiều tâm tư sầu não. Liệu rằng Lang sẽ trở về Vân Chu hay đi nơi khác? Nàng buồn tủi khi nghĩ mình bị bỏ rơi.

- Quái lạ! Một cô nương bình thường nhưng trên người chứa đầy tà khí ma kiếm. Mau nói thật đi, người đến trang viên ta làm gì?

Vị nữ chủ kia tỏ vẻ cẩn trọng, Ngọc Mai nôn nao trong dạ. Chưa biết đối phương tốt xấu ra sao nhưng một nữ nhân đơn độc giữa rừng thế này hẳn không phải nhân vật tầm thường. Là phúc hay họa, còn tùy cách nàng hành xử.

- Mong nữ chủ nhân lượng thứ! Ta bị lạc mất phu quân. Khu rừng này quá rộng, lỡ làm phiền trang viên. Xin mạn phép cáo từ! - Ngọc Mai gật đầu chào, nàng rảo bước đi nhanh.

- Đợi đã!

Nữ chủ kia thật muốn làm khó nàng. Ngọc Mai cố gắng bình tĩnh chờ đối đáp.

- Trước khi đi, trả lời ta một câu được không?

Vị nữ chủ từ từ lại gần nàng. Ngọc Mai cơ bản đoán biết rắc rối tiềm ẩn với bầy sói. Không ngờ mọi thứ tiến triển nhanh quá vậy.

- Người cứ nói!

- Ta muốn biết phu quân cô nương là ai? - Nữ chủ bỗng đổi giọng.

Ngọc Mai hồi hợp bởi câu hỏi này. Nếu lỡ gặp phải kẻ thù của Lang thì nàng tính sao? Trông nữ nhân kia rõ ràng biết khá nhiều về Lang tộc. Bản thân nàng vốn còn mơ hồ, chưa tường tận.

- Huynh ấy... chỉ là một người ở đất Vân Chu.

Vị nữ chủ chợt phá ra cười. Ngọc Mai biết rằng câu trả lời ấy thật sự quá ngu ngốc. Kì thực, nàng chẳng biết nói sao.

- Xem ta là trẻ lên ba à?

Ngọc Mai mím môi. Nữ chủ gằn giọng rồi chỉ về phía bầy sói.

- Chúng sẽ chết nếu cố tìm cách vào đây!

Nghe tới chữ chết, mặt nàng tái đi. Lũ sói đang bảo vệ nàng bằng mọi giá, nàng lại càng không để chúng tổn thương một sợi lông nào.

- Người cần tiểu nữ làm điều gì sao?

Thoạt trông dáng vẻ hiền hậu từ nàng, nữ chủ nhân không có ác ý gì. Tuy nhiên, nhiều lý do khiến tiên nữ thâm sơn cùng cốc phải hỏi cho ra lẽ.

- Trả lời câu hỏi của ta!

Nữ chủ buông lời lạnh băng. Ngọc Mai cơ hồ lo sợ. Nàng biết mình không nói dối được. Nàng không thể!

- Phu quân ta, huynh ấy họ Khương. Người liệu quen chăng? - Nàng thăm dò ánh mắt sâu thẳm kia. Vị nữ chủ nhướng mày, trầm giọng bảo nàng:

- Là Khương Thập Lang?

Ngọc Mai bẽn lẽn gật đầu. Vị nữ chủ im lặng giây lát. Khoảnh khắc nghĩ ngợi điều gì đó, chủ nhân trang viên thở dài nói:

- Cô nương đi đi! Không cần tìm nữa, phí công thôi!

- Tại sao? Người biết huynh ấy hiện đang ở đâu à? - Ngọc Mai lòng dạ rối bời. Nàng rối rít hỏi.

Lúc ấy, một con chim đại bàng trên cao sà xuống tay vị nữ chủ. Ngọc Mai liền lùi vài bước. Nàng đâu khác chi ngồi trên đống lửa bởi mấy lời ẩn ý sâu xa.

- Tìm được ích chi! Hắn sắp chết rồi. Cô nương có thể tự do!

- Sao? - Đất trời như đổ sụp dưới chân. Ngọc Mai trụ không vững, nàng ngồi bệt xuống đất. Vị nữ chủ có vẻ thương cảm. Song, an ủi nàng thì có ích lợi gì.

- Chàng sẽ không sao cả! Người nói dối!

Nỗi lo sợ bùng cháy trong trái tim nàng.

Phải!

Nàng biết nàng yêu người ấy sâu đậm tới mức nào. Nó không còn là cảm giác huynh muội với Tử Phong ca nữa. Đây là tình yêu, tình yêu thật sự!

Nàng đã nhận ra nó từ rất lâu. Mãi đến khi Lang bị thương do song tiễn Y Hoạt. Trái tim nàng dành trọn cho chàng. Chỉ riêng chàng mà thôi!

Dù Lang luôn lạnh lùng, hờ hững. Dù huynh ấy sống chỉ để trả thù nhưng... nàng đã yêu và chỉ yêu mãi mãi...

Gió lạnh lùng thổi bay kỉ niệm ấu thơ. Trước mặt nàng ngoài khu rừng già cùng sương mù dày đặc. Nàng như vô thức giữa thế giới lạc lõng này.

Tử Phong ca! Huynh đang ở đâu?

Cõi lòng nàng quạnh hiu. Nàng biết, biết tất cả mọi thứ quanh quẩn nơi trái tim chàng. Khoảng tối cô độc cùng thanh kiếm tanh nồng mùi máu.

- Đừng tự dối lòng nữa! Ngươi đang sợ tên sát thủ đó! - Giọng nói đột ngột vang lên, Ngọc Mai thảng thốt. Nàng quay đầu nhìn xung quanh.

- Ngươi đã quên đi thù hận. Quên hết cái chết mẫu thân mình. Ngươi là kẻ bất hiếu!

- Không! Ta không có! Ta không có! - Nàng gào lên. Chẳng ai xuất hiện, giọng nói cứ văng vẳng bên tai:

- Ngươi thà chọn địa ngục chứ không dám bước về ánh sáng. Là kẻ không đáng mặt nữ nhi!

Ngọc Mai khuỵu người xuống. Nàng không thể kìm chế nỗi giọt lệ tràn ngập khóe mi. Giọng nói cay nghiệt kia vẫn đều đặn tra tấn linh hồn nàng.

- Ngươi có biết Khương Thập Lang đã giết bao nhiêu người chưa? Khi ngươi mong nhớ hắn, chờ đợi hắn thì hắn đến bên cạnh ngươi à? Ngươi tưởng ngươi là ai chứ? Hắn là con trai của một sát thủ huyền thoại. Trái tim khát máu đó đủ chỗ cho ngươi chạm vào sao?

Phải! Ta đang yêu một kẻ chỉ đem đến nỗi bất hạnh cho người khác. Ta có điên không?

Tình yêu à? Đó là thứ cảm giác mà huynh ấy không hề biết đến nhưng... ngay khi có thể, ta hiểu rằng chàng cũng cần được ai đó yêu thương.

- Ngươi nghĩ vậy sao? Thật quá ngây thơ! Rồi ngươi sẽ lại mất hắn thôi!

- Câm miệng!!! Ngươi là ai? Mau ra đây đi! - Nàng giận dữ quát lên, lớp sương mù dày đặc bao phủ khu rừng. Đầu óc nàng bỗng quay cuồng, mọi thứ xung quanh một màu tăm tối...

Gió lạnh tàn canh, bóng cây chập chờn qua khung cửa. Mùi trầm hương thị nữ chuẩn bị đã lan tỏa khắp tư phòng. Hoàng hậu nhè nhẹ nâng tách trà nóng ấm thưởng thức. Trịnh Đạt vừa về, mặt mũi mồ hôi nhễ nhại đi vào bẩm báo. Không chỉ đơn thuần là nhiệm vụ được giao mà nó gần như công việc bảo toàn tính mạng cho hắn. Hoàng hậu mân mê đôi tay ngọc ngà rồi ném cho hắn một túi bạc, xem như phần thưởng nhỏ.

- Nương nương?

Diêu Linh ra điều khó hiểu. Yến Loan hoàng hậu từ từ thong thả bước xuống ghế. Bà ta sai cung nữ chải lại tóc.

- Đi thôi! Ta cần thỉnh an bệ hạ!

Đôi mắt sắc lạnh không khác gì làn mưa trong đêm, hoàng hậu điềm đạm một cách đáng kinh ngạc. Mọi chuyện có vẻ trở nên kì bí, khi hoàng hậu bắt đầu công việc thăm hỏi đế vương thì phủ Đại học sĩ thật sự nhốn nháo câu chuyện mà hình bộ thượng thư mang tới.

Trăm sự ngổn ngang nhưng chuyện liên quan thiên tử phải lo hàng đầu. Ấy vậy, Đại học sĩ đang khổ sở bởi sự việc sắp vượt quá giới hạn cho phép. Kẻ bề tôi chưa biết liệu phương nào cả. Hạo Nguyên theo chân Tống Nguyên Long đến đây. Mấy lão thần lòng rối như tơ vò. Giông tố ập đến khác chi mang tai kiếp cho nhà Nghiêm Vân. Quân tử không ngại, chỉ e tiểu nhân giở trò hạ tiện.

...

Trời sáng hẳn, ánh nắng mai len lỏi bên mái hiên nhà Tần sư thúc. Không khí trĩu nặng cõi lòng của người ở lại. Chuyện sinh tử do trời an bày, cuối cùng Chu sư phụ mãi mãi ra đi vì tận trung báo quốc.

- Hạo Nguyên! - Tần sư thúc gọi, thúc ấy chờ cậu cả đêm. Ngay khi Hạo Nguyên cùng Tống Nguyên Long đi đến phủ Đại học sĩ, mọi người nôn nóng bất an.

- Rốt cuộc xảy ra chuyện gì? Ngươi mau nói đi! - Tần sư thúc buồn bực. Lúc này, Hạo Nguyên hai mắt đỏ hoe. Cậu lặng lẽ vào trong, quỳ xuống bài vị sư phụ để cúi lạy.

Tang lễ diễn ra xong xuôi, mọi người mặt ủ mày chau, mãi tận hôm nay vẫn không ổn định tinh thần được. Chu sư phụ ra đi để lại niềm tiếc thương vô hạn nơi trái tim bao người.

- Tìm được bệ hạ chưa? - Lão Nhị gặng hỏi.

- Đã gặp người nhưng... - Hạo Nguyên ấp úng. Cậu nhìn quanh chẳng thấy Mạnh Hy. Lão Nhị vẻ mặt trầm ngâm, liền chỉ tay ra sau núi.

- Nó ở ngoài đó!

Hạo Nguyên ngẫm nghĩ vài giây, vội nhanh chân rời khỏi. Tần sư thúc chưa kịp giữ cậu.

Gió lạnh lùng cuốn bay chiếc lá khô nhuốm màu héo úa. Ngọn cỏ rung rinh gợn sóng một cách lạ thường. Bầu trời xanh chứa đựng nỗi niềm sâu thẳm. Thảo nguyên xa xôi hay kinh thành diễm lệ, tấc lòng chiến binh giờ đây chỉ gói gọn hai chữ sầu bi.

Mạnh Hy ngẩng mặt nhìn trời. Thảo nguyên mênh mông rộng lớn, nụ cười lũ trẻ hồn nhiên cùng bóng dáng người thầy luôn hiện hữu. Xa nơi đó nhiều năm, về đất Yên Tảo cũng do số mệnh. Sự ràng buộc giữa quân và thần cuốn bọn trẻ lao theo công cuộc vương quyền tranh bá.

Mấy ai nghĩ An Dĩ vì lẽ đâu mà chết. Một đứa trẻ còn chưa hiểu sự đời phải bỏ mạng nơi hồng trần khắc nghiệt. Nỗi đau chưa nguôi ngoai thì sư phụ đột ngột ra đi.

Thịnh Nhạc Minh! Ta sẽ dùng một kiếm kết liễu ông ngay khi có thể!

Nhưng điều đó xứng đáng cho một đấng nam nhi phải làm? Hay ta là kẻ hèn nhát, khom lưng bó gối trước quyền uy tối thượng?

Cầm cuộn giấy sư phụ trao, lòng Mạnh Hy đã có câu trả lời. Là nam nhi đầu đội trời chân đạp đất, sinh tử chẳng nề hà. Sống sao trọn chí tang bồng, nhớ câu trung liệt để ngàn đời còn lưu danh hậu thế.

- Lúc nào rồi mà huynh còn ngẩn người ra đó! - Hạo Nguyên gằn giọng.

Mạnh Hy rầu rĩ quay đầu lại. Anh quan sát Hạo Nguyên thật kĩ. Chúng ta luôn sinh tử chi giao, sống chết có nhau. Lẽ ra mọi tình cảm anh nên dành cho cậu nhưng bất kể lúc nào, chỉ cần Hạo Nguyên phán xét Lang thì anh luôn bác bỏ. Lang không ở bên cạnh anh. Hắn thuộc về thế giới khác. Người ngày đêm sống chết cùng anh chỉ có Hạo Nguyên.

Phải!

Chúng ta mới chính thực là huynh đệ. Dẫu ra sao, mãi mãi chẳng bỏ mặc nhau!

- Mạnh Hy! Bệ hạ... người hồi cung rồi nhưng... - Hạo Nguyên nói chưa hết câu thì binh sĩ đến phi báo tin tức:

- Dương tướng quân, hoàng hậu triệu người vào cung!

Cả hai im lặng nhìn nhau. Con nhện độc buồn chán nên trở mình giăng bẫy khác sao?

...

Theo sau thái giám để đến tẩm cung hoàng hậu. Mạnh Hy chưa từng tiếp xúc bà ta nên việc đề phòng mọi thứ chẳng nghĩa lý gì, có chăng chỉ là cảm giác thận trọng theo cách mà Lang luôn làm. Chiếc bóng vương tử Vân Chu quá lớn, nó ám ảnh tâm trí Mạnh Hy bất kể tình huống nào.

Cung vàng điện ngọc lấp lánh hào quang kì lạ. Mạnh Hy không khỏi kinh ngạc khi thấy cung hoàng hậu trang trí lộng lẫy đến vậy. Bà ta dường như thích dát vàng cả người. Đến chiếc quạt cầm tay cũng thêu chỉ vàng óng ánh.

Hoàng hậu ngồi trên chiếc ghế dài, một tấm màn thưa che ngang. Mạnh Hy nghe lệnh gọi liền bước vào hành lễ. Cung nữ, thái giám hai hàng bưng đầy mâm lễ vật. Diêu Linh đứng một góc, sau tấm bình phong in hoa mẫu đơn.

- Tướng quân miễn lễ! - Hoàng hậu từ tốn bảo. Bà ta mang sắc giọng vừa ấm, vừa dễ nghe. Mạnh Hy từ từ đứng dậy, anh cúi đầu xin thưa:

- Bẩm nương nương, người triệu kiến vi thần có điều chi dạy bảo? - Mạnh Hy một mực cúi đầu. Hoàng hậu lúc này ra hiệu thị nữ đem các mâm phủ vải vàng đến.

- Tướng quân có công hộ giá. Tuy nghịch tặc chưa bắt được hoàn toàn nhưng có công thì phải thưởng. Ta thay bệ hạ ban thưởng cho ngươi!

Mạnh Hy chau mày. Anh quả thực chưa tin hẳn lời hoàng hậu nói. Rõ ràng tình hình hôm đó chính bà ta ép anh ra tay với Lang. Mọi chuyện đâu thể giải quyết đơn giản thế này.

- Khởi bẩm nương nương, thần chưa làm tròn trọng trách. Xin người thu hồi ân điển hoàng gia! - Mạnh Hy ngay thẳng giải bày, hoàng hậu cười khe khẽ. Bà ta ra hiệu cung nữ lui ra bớt. Trong phòng chỉ còn Diêu Linh là ngồi sau bình phong.

Hoàng hậu bước ra khỏi bức màn thưa. Đứng trước mặt Mạnh Hy, nhan sắc yêu kiều diễm lệ, hoàng hậu nâng mặt anh lên. Mạnh Hy hơi e ngại, anh lui ra sau và cúi đầu cung kính. Vẻ ngượng ngùng kia đủ cho hoàng hậu thích thú. Bà ta cất giọng ngọt ngào:

- Tướng quân đừng khiêm tốn. Bậc trượng phu hiên ngang lẫm liệt mấy ai bì kịp. Đã là đấng nam nhi, phải xả thân vì nghiệp lớn. Nay quốc gia lâm nguy bởi tay nghịch tặc. Một lần nữa, ta xin thay mặt dân chúng thiên hạ cảm tạ anh hùng!

Thứ mật ngọt nơi đầu môi chót lưỡi khiến cõi lòng Mạnh Hy xao xuyến. Sư phụ vừa qua đời, chuyện đau thương mất mát làm trái tim anh tan vỡ. Bậc mẫu nghi thiên hạ đang cố vỗ về nỗi đau mềm yếu đó.

Nhưng...

Những gì bà ta làm với Lang thì sao?

Mạnh Hy sực tỉnh.

Giây phút suýt sa chân vào bẫy nhện, anh hiểu ngay những gì trước đây Lang từng ám chỉ.

- Thưa nương nương! Thần tài hèn sức mọn, không dám tranh công. Nếu người không có việc gì chỉ bảo, thần xin cáo lui!

Thấy Mạnh Hy tâm thế vững vàng, hoàng hậu khá tiếc tài nhân này. Bà ta liền ra hiệu cho thái giám.

- Tướng quân việc gì e ngại. Nay phản tặc Thịnh Nhạc Minh đã bị bắt. Dẫu sao, toàn bộ binh quyền cần có người lãnh đạo. Thái tử còn quá trẻ nên rất mong chờ người hướng dẫn. Tướng quân nên bắt đầu lại chuyện binh nghiệp của mình thì hơn.

Nghe hoàng hậu nói, Mạnh Hy kì thực không thấy ổn chút nào. Tên thái giám mang đến một thứ gì đó nằm trong hộp. Hoàng hậu lạnh lùng mở nó ra trước mặt Mạnh Hy.

- Dương Mạnh Hy! Ngươi nghĩ quyền lực là gì?

Chiếc hổ phù nằm ngay trước mặt. Mạnh Hy lần đầu tiên thấy nó. Không phải vấn đề quan ngại nhưng rõ ràng có chuyện gì đó đã xảy ra. Tại sao hổ phù nằm trong tay hoàng hậu? Hàng loạt câu hỏi xuất hiện, Mạnh Hy bất an tột độ. Hoàng hậu chờ thế mới khẽ khàng nói:

- Ngươi có muốn làm kẻ tôi tớ cho ta suốt đời không?

Tai Mạnh Hy tưởng mình nghe nhầm. Rõ ràng bà ta ám chỉ sự việc theo chiều hướng khác. Mạnh Hy thấy người phụ nữ này hoàn toàn chẳng hề đơn giản.

- Thưa hoàng hậu, ý người là...

Mạnh Hy thoáng trông nét mặt bà ta. Con nhện độc lướt ngón tay ẻo lả qua chiếc hổ phù quyền lực.

- Ngươi có dám chấp nhận vì ta mà tiêu diệt tất cả trở ngại hay không? - Hoàng hậu tiếp tục dò hỏi. Bà ta cố len lỏi vào sâu trong khối óc, con tim để thâu tóm tận cùng góc tối tâm hồn. Cả một nghệ thuật vùi dập con mồi trên bẫy nhện giăng tơ.

- Thần... xin tận trung vì bệ hạ!

Yến Loan hoàng hậu bỗng phá lên cười. Bà ta cầm nửa chiếc hổ phù rồi gằn giọng:

- Dương Mạnh Hy! Ta thay mặt bệ hạ phong ngươi làm đại nguyên soái Diên Phong. Từ nay, chuyện phản tặc do ngươi toàn quyền quyết định!

- Nương nương? - Mạnh Hy sửng sốt nhưng mọi việc như đã xong. Anh chưa nói thêm câu nào thì gánh nặng giang sơn đè trên vai đột ngột. Đó không phải cuộc đua vương quyền mà kẻ cầm đao chính là anh hay sao?

Dòng suy nghĩ đành khép lại, chiếc lá cuối thu theo gió cuốn bay qua cánh đồng ngoài xa. Ngôi nhà Tần sư thúc trở nên ồn ào hơn hẳn.

- Cái gì? - Tần sư thúc sững người nhìn Hạo Nguyên. Ông khó mà bình tâm bao lời cậu bày tỏ.

- Con và Tống đại nhân tìm thấy bệ hạ nhưng... người hoàn toàn trở nên kì lạ! - Hạo Nguyên nói giọng âu lo. Lão Nhị chau mày nghĩ ngợi. Nước non nguy biến mà hoàng đế long thể bất an, quả thật hiểm họa khôn lường. Lúc này, Bình vương gia đã trở lại. Ngài ấy cũng kịp nắm tình hình thiên tử.

Sự căng thẳng chẳng gì tả được. Vừa hay, bóng dáng Mạnh Hy ngoài cổng bước vào. Hạo Nguyên tức tốc kề bên hỏi han:

- Chuyện thế nào rồi huynh?

Mạnh Hy tâm trạng nặng nề. Anh cúi đầu chào Bình vương gia cùng hai vị sư thúc. Tiếng thở ra ảo não đủ biết khó khăn Mạnh Hy sắp đối mặt. Bình vương gia khẽ hỏi:

- Tướng quân gặp chuyện gì khó nói sao?

Mạnh Hy không đợi hỏi thêm, anh lấy chiếc hộp đặt lên bàn. Nửa chiếc hổ phù khiến mọi người kinh ngạc bàng hoàng.

- Chính tay hoàng hậu trao cho con!

Bình vương gia chỉ a một tiếng. Ngài ấy rốt cuộc ngộ ra ngay vấn đề. Tần sư thúc và lão Nhị im lặng nhìn nhau. Gương mặt họ vô cùng khó coi.

- Hoàng hậu sao... có được hổ phù?

...

- Tránh ra! - Thái tử bực tức khi bị cẩm y vệ ngăn cản, không cho vào tư phòng hoàng thượng. Bọn họ quỳ rạp dưới đất song nhất quyết chẳng để điện hạ qua cửa. An Ngọc nóng lòng, dùng sống kiếm đẩy đám người sang bên. Chủ tớ đá cửa xông qua.

- Phụ hoàng! - Uông Điệp vội vã tìm kiếm bệ hạ, mặc kệ lũ người phía sau can ngăn.

- Phụ hoàng?

Vẻ hốt hoảng hiển hiện, thái tử sà ngay đến long sàng. Từ khi hay tin bệ hạ hồi cung, hôm nay ngài mới có thể gặp mặt cha mình.

- Người... người sao thế này? - Uông Điệp thảng thốt hỏi ngay cung nữ gần bên. Họ chỉ biết cúi đầu không dám nói. Thái giám ậm ờ sợ hãi. Dường như tất cả cố che giấu điều gì đó.

- Phụ hoàng! - Thái tử nắm lấy bàn tay cha mình. Uông Chính Nghiêm hai mắt mở to, ráo hoảnh. Hoàng đế nằm im chẳng khác chi thân xác vô hồn!

Làn sương mờ ảo ẩn hiện giữa khu rừng bí ẩn. Tiếng sáo trúc bay bổng theo cơn gió lạc loài. Núi non vang vọng tâm tư trĩu nặng của con người. Giọt sầu bi với bản anh hùng ca bi tráng. Đôi mắt Lang hé mở phân nửa. Mảng tối xung quanh đầy máu đỏ. Bàn tay run rẩy chạm đến bờ vai nàng...

- Tử Phong!

Không gian im lặng, trước mặt Ngọc Mai bóng hình kia tan biến. Nàng sửng sốt đến nỗi trái tim quặn thắt lại.

Đây là đâu?

Câu hỏi lớn xuất hiện. Nàng ngơ ngác nhìn quanh. Ngôi nhà tranh mát mẻ, tiếng sáo văng vẳng bên tai. Nàng vừa tỉnh lại trên chiếc giường tre chạm trổ bắt mắt. Ngọc Mai hoang mang, nàng xuống giường. Lần tay qua tấm màn tre, vị nữ chủ thong thả cho lũ thỏ con ăn lá cải. Nàng e ngại khó hiểu, không biết chuyện gì đã xảy ra nữa.

- Cô nương tỉnh rồi sao? - Nữ chủ nhân xinh đẹp bình thản hỏi. Có vẻ giọng nói trầm ấm kia bắt đầu lộ tuổi thật, Ngọc Mai nhè nhẹ đáp lời:

- Tiểu nữ ngu muội! Xin tiền bối chỉ bảo!

Trong cái rủi có cái may, Ngọc Mai sa chân vào khu rừng ma quái này nhưng lại gặp cao nhân bí ẩn. Vị nữ chủ ung dung đứng dậy, cây sáo trong tay vừa kê lên miệng đã phát ra tiếng nhạc mê hồn. Âm vực cực cao, nó bỗng giống một đoạn nào đó nàng từng nghe.

Lục lọi kí ức trong đầu, nàng bỗng giật mình bởi âm điệu quen thuộc Lang từng thổi lúc một mình trên núi. Tim nàng như đập loạn nhịp.

Phải! Đúng là nó! Thứ nhạc khí cổ quái khiến nàng gặp ảo giác khi cố bám theo gót chân Lang.

- Bên ngoài trang viên này có rất nhiều chướng khí. Cô nương không may trúng phải thôi!

Nghe nữ chủ nói, Ngọc Mai khá e ngại. Vốn dĩ người đã chỉ đường nàng rời đi, tuy nhiên rắc rối ập tới. Cuối cùng phải quay lại, âu cũng do số trời. Chắc hữu duyên nên nàng gặp được nữ chủ.

- Tiểu nữ xin đa tạ ơn cứu mạng. Không biết lấy gì báo đáp. Xin tiền bối...

- Thôi! Đừng vòng vo! Cô nương phúc họa đều do tạp niệm mà ra. Kẻ chẳng nghĩ suy khó bề bị kẻ khác thâu tóm lý trí. Nếu không phải tâm cơ đen tối thì cớ sao khủng hoảng nơi rừng già? - Nữ chủ đáp trả cực gắt. Ngọc Mai lòng dạ rối bời. Nàng buồn tủi im lặng.

- Ta nói sai điều gì sao? - Nữ chủ vẫn tiếp lời.

Ngọc Mai cúi đầu xuống, nàng nhìn đám cỏ xanh mướt dưới chân. Chúng nó trông đầy sức sống hơn nàng. Có lẽ tình yêu cùng thù hận khiến nàng héo hon, ủ rũ.

- Người nói đúng. Là ta mang chấp niệm xấu xa... - Giọng khẽ khàng đầy nỗi buồn thương. Nàng tự trách bản thân cũng như tự cười nhạo nó.

- Đã thế cô nương còn tìm Khương Thập Lang làm gì?

- Vì... - Nàng ngập ngừng nơi cổ họng. Ai hiểu cho nàng đây?

Tử Phong ca! Ta đã lợi dụng chàng để trả thù cho mẹ. Suýt nữa để A Liên làm hại chàng. Ngay từ đầu do ta làm sai, là do ta tất cả. Nếu không phải bảo vệ kẻ vô tri này thì chàng đâu bị thương. Phu quân, ta xin lỗi! Ta sai rồi...

Nàng nén cơn đau nơi trái tim sâu thẳm. Dẫu vậy nỗi xúc động chực chờ trong khóe mắt. Làn thu thủy bỗng lay chuyển những tia nhìn miên man diệu vợi.

Ngày từ giã làng Vân Giang trưởng thôn nhắn nhủ bao điều. Mọi thứ chẳng khác chi nước cờ có sẵn. Chỉ là chưa biết đi thế nào để vẹn toàn thế cuộc. Từng đường đi nước bước của chàng, ta đều hình dung cả trong tâm trí. Tại sao vậy? Nỗi ám ảnh mang tên Huyết Vũ làm ta ngày đêm khó nghĩ. Giữa ta và thanh kiếm khát máu đó liên hệ gì nhau chứ?

- Định mệnh! - Vị nữ chủ lắc đầu. Cây sáo trên tay buông bỏ sang chiếc bàn bên cạnh. Ngọc Mai chẳng đoán được tâm cơ bà ấy. Nữ chủ lấy một tấm gương nhỏ chạm trổ cầu kì, màu hung đỏ để trước mặt nàng.

- Điều cô nương muốn thấy sẽ xuất hiện. Thử xem!

Ngọc Mai ngạc nhiên, nàng nửa tin nửa ngờ nhưng sự nghiêm túc kia khiến nàng bắt đầu nhìn vào tấm gương mờ ảo. Lớp khói tan đi để lộ những hình ảnh mập mờ. Nàng trông dung mạo mình lúc ẩn lúc hiện, vô cùng quái lạ.

- Tử Phong? - Nàng sửng sốt. Cứ ngỡ giấc mơ, hình ảnh lang quân rõ ràng bên trong tấm gương soi. Nhưng... chàng sao thế này?

Ngọc Mai thảng thốt. Đôi tay bỗng nhiên lạnh toát khi trông dáng hình phu quân toàn thân đẫm máu. Đây không phải điều nàng muốn!

- Tử Phong ca! Tại sao vậy? - Nàng nghẹn giọng, vị nữ chủ chậm rãi cất tấm gương đi. Bầy sói còn quanh quẩn bên ngoài. Chúng hú gọi giữa rừng hoang vắng.

- Cô nương hiểu ra chứ? Tìm được cũng vô ích thôi!

- Không! Huynh ấy không sao cả! Người đừng gạt ta!

Ngọc Mai gắng bám lấy hy vọng nhỏ nhoi dù điều đó khiến trái tim nàng đau và linh hồn nàng cũng vậy. Phu quân nàng thế nào, nàng hiểu rõ cơ mà. Ngay cả suy nghĩ nàng cũng chưa dám hình dung nổi. Chuyện chẳng lành kia ám ảnh tâm trí nàng từng giây từng phút.

Tử Phong...

Vị nữ chủ lướt ánh nhìn qua nét mặt nàng. Thứ tình cảm hồng trần luôn khiến nhân gian khổ sở. Có thể đồng cảm nhưng nó chưa chắc mang đến điều tốt đẹp. Nữ chủ bèn cầm cây sáo lên, tiếp tục thổi đoạn nhạc sầu bi ảo não đó.

Người vô tình, gió cũng vô tình
Giọt sầu bi đọng vương khóe mắt
Trăng thu hoài nhớ, bóng ai ngoài quân tử
Mây trắng lưng trời, khói biếc đượm hồng phai.

Gió dẫu buồn vẫn dõi bước theo mây. Là cơn gió tự do tự tại, nhưng giờ đây ngọc nát châu rơi thì thế gian còn bấy nhiêu nỗi đau khác nữa.

- Tiền bối! Xin người chỉ đường cho tiểu nữ được không? - Nàng nài nỉ khẩn cầu, vị nữ chủ thở một hơi dài rồi trầm giọng:

- Gặp chỉ đem đến thương đau. Tốt nhất, cô nương hãy quên hắn đi!

- Cầu xin người! - Ngọc Mai nói đoạn quỳ xuống. Chưa bao giờ nàng phải cầu xin ai thế này. Vị nữ chủ bỗng nhướng mày song tỏ thái độ lạnh lùng:

- Cô nương quả thực muốn tìm gặp Khương Thập Lang sao?

- Tiền bối! Cầu xin người giúp tiểu nữ! - Nàng lần nữa cúi đầu, thành ý đó đủ cho nữ chủ hiểu. Con đại bàng trên trời chợt sà xuống tay chủ nhân trang viên. Vị nữ chủ nhìn Ngọc Mai hỏi khẽ:

- Cô nương không hối hận chứ?

- Tiền bối? - Nàng ngây người khó hiểu. Vị nữ chủ nâng con đại bàng đi. Ánh mắt đầy vẻ cao thâm khó lường.

- Được! Vậy cô nương tránh đi một lúc nhé!

Ngọc Mai chưa nắm hết ý của nữ chủ song nàng cũng vội vào trong lánh mặt. Mọi việc như phép lạ xảy ra. Chính nàng phải bàng hoàng vì những gì sắp đối diện. Vị nữ chủ thong thả ngồi uống trà trước sân. Lũ thú nhỏ quanh quẩn dưới chân. Tiếng hú từ bầy sói bỗng vang dậy tứ phía. Nó ngầm thông báo lời chào hỏi chẳng mấy thiện cảm.

- Đến rồi à? - Nữ chủ ung dung trước kẻ hiện diện ngay trang viên của mình.

- Tỷ nương... - Giọng Diệp Nguyên Long trở nên trầm lắng. Ngọc Mai sửng sốt tới nỗi muốn chạy ra ngoài. Nàng cố bình tĩnh giữ lấy cảm xúc.

- Cũng có ngày ngươi tìm ta sao? - Nữ chủ nói giọng mỉa mai. Ấy thế, Diệp Nguyên Long không hề tức giận. Ông ấy mang dáng vẻ âu lo của một người cha. Một tay cầm kiếm, tay còn lại nâng đỡ bờ vai con trai mình!

Tử Phong?

Ngọc Mai kinh ngạc. Nàng sắp chạy ngay ra thì bức tường vô hình nào đó ngăn cản, không để nàng tiếp cận phu quân. Lang vẫn mở mắt nhưng cơ thể anh chẳng khác chi ngọn đèn hiu hắt. Máu thấm đẫm khắp châu thân và hơi thở đứt quãng hẳn.

- Tử Phong ca!!! - Nàng thét lên nhưng vô ích. Không ai nghe thấy cả. Cảm giác như bị bọc trong quả cầu thủy tinh, nàng cố tìm cách thoát ra cho kì được.

- Ngươi nghĩ ta dám nhận hai tiếng đó à? Kẻ nổi danh thiên hạ thì nên tự mình cứu lấy nó! - Vị nữ chủ buông giọng lạnh băng. Diệp Nguyên Long thoáng chau mày. Ông định xuống nước thì Lang bỗng khẽ khàng:

- Cha... - Bàn tay anh phút chốc vuột khỏi tầm với. Cơn đau thấu ngực khiến vương tử Vân Chu không trụ nổi. Lang bất thình lình ngã gục xuống đất.

- Tử Phong!!! - Ngọc Mai hoảng hốt, nàng gào to lên nhưng chả ăn thua. Vị nữ chủ phẩy tay ám chỉ sự vô ích của nàng. Diệp Nguyên Long lúc này đã đỡ Lang tựa vào lòng mình. Mặt ông trông khổ sở đến nỗi nàng cũng phải xót xa.

- Trước đây ngươi từng nói sẽ bảo vệ thê nhi mình, vậy giờ đến đây làm chi? Trang viên của ta không đón tiếp vương tướng nhà Nghiêm Vân đâu! - Nữ chủ nói lời vô tình. Diệp Nguyên Long chạm nhẹ cơ thể nóng bừng của Lang. Ông khẽ khàng:

- Tất cả là lỗi do ta. Tỷ muốn oán hận, ta sẽ chấp nhận hết. Nhưng ta không thể mất Lang...

- Thế à? - Nữ chủ đứng dậy cười gằn. - Còn ta thì mất muội muội ruột thịt. Ngươi nghĩ tốt chăng?

Lòng kiêu hãnh Diệp Nguyên Long đè nén xuống. Thái độ gay gắt từ vị chủ nhân trang viên khiến câu chuyện vô cùng căng thẳng. Ngọc Mai cố hiểu những gì nên hiểu. Nàng lo lắng từng giây, từng phút khi nghe nhịp tim yếu ớt nơi lồng ngực phu quân mình.

- Ta có thể đánh đổi tất cả. Chỉ cần tỷ cứu con trai ta! - Diệp Nguyên Long đứng dậy, ánh mắt thiết tha đầy thành ý.

- Được! Cứ làm theo nguyên tắc cũ. Một mạng đổi một mạng! Ngươi chấp nhận chết vì nó không? - Nữ chủ vô tư nói. Diệp Nguyên Long quay sang nhìn Lang, vẻ mặt ưu tư trầm uất.

- Chỉ cần Lang bình an, ta chết không hối tiếc!

- Tốt! Kiếm đó, ngươi mau tự sát đi. Ta sẽ cứu nó ngay lập tức! - Nữ chủ trông dáng vẻ kia mà thẳng thừng nói. Diệp Nguyên Long ngước nhìn Lang lần cuối. Ông rút trường kiếm ra...

- Khoan đã! - Ngọc Mai nín thở bởi giọng vị cứu tinh xuất hiện. Đâu ai ngờ khoảnh khắc quý giá, Đoàn Hạo hiện diện ngay đây.

- Hoàng Mai nữ chủ! Người là danh y bậc nhất thiên hạ, sao lại nhẫn tâm chia cắt tình thâm vậy? - Ánh mắt Đoàn Hạo vô cùng cương nghị. Vị nữ chủ khá ngạc nhiên, bà ta chau mày hỏi:

- Ngươi là ai?

Đoàn Hạo liếc sơ qua Lang, hắn chậm rãi đến gần Diệp Nguyên Long.

- Tại hạ vốn kẻ lang bạt, tên tuổi không dám nhắc tới. Tiền bối là bậc danh y kì tài. Người nỡ đâu dùng mạng đổi mạng để cứu nhân! - Đoàn Hạo dùng lý lẽ phân trần. Vị nữ chủ không cho là phải. Diệp Nguyên Long cơ bản đang khá bị động trong tình huống này. Rõ ràng sự có mặt của Đoàn Hạo hoàn toàn chẳng phải điều bất lợi.

- Đó là nguyên tắc của ta! - Nữ chủ vẫn giữ thái độ tự mãn, Diệp Nguyên Long không đợi được nữa. Ông nắm chặt thanh kiếm, lúc ấy Đoàn Hạo liền ngăn lại.

- Hoàng Mai nữ chủ! Hiển nhiên người biết rõ kẻ nằm đằng kia là ai đúng không? Nếu hắn tỉnh lại và biết mạng sống mình do ai đánh đổi. Liệu bà nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra đây?

Nữ chủ chau mày trước câu nói khiêu khích đó. Đoàn Hạo nắm ngay thời cơ, hắn tiếp tục phân ưu:

- Người duy nhất cứu hắn sống chỉ có nữ chủ thôi. Mong người vì vương gia mà ban phúc cho kẻ đáng thương đó!

Mặt nữ chủ biến sắc. Bà ta đăm chiêu nhìn Đoàn Hạo.

- Ngươi nói gì?

- Phù Dung chớm nở tối tàn. Mỹ nhân vạn thủy, phượng hoàng tái lai. - Đoàn Hạo ngâm ngay hai câu thơ. Chẳng hiểu sao vị nữ chủ ngây người sửng sốt.

- Ngươi...

Đoán biết suy nghĩ nữ chủ, hắn lấy trong ngực áo ra một chiếc khăn nhỏ thêu hoa. Vị nữ chủ không tin nổi mắt mình, bà vội giật ngay nó.

- Sao ngươi có thứ này? Nói mau! Bằng không đừng trách ta!

Đoàn Hạo thừa hiểu Diệp Nguyên Long cũng đang chờ câu trả lời. Hắn từ tốn đáp:

- Vương gia đến giờ vẫn an toàn là nhờ Lang không ngại nguy hiểm, lao vào hang cọp cứu ngài. Lần đó hắn bị thương khá nặng.

Nghe Đoàn Hạo nói nửa tin nửa ngờ. Nữ chủ quan sát kĩ lưỡng, trông Đoàn Hạo chẳng phải kẻ dối gian. Bà ta ta cầm chiếc khăn thêu, ngẫm nghĩ giây lát rồi trầm giọng:

- Khương Kiện Hoàng! Vì ngươi mà muội muội ta thác oan. Món nợ này nhất định ngươi phải trả. Nhưng Lang cũng không thể vì ngươi mà tiếp tục con đường đó được. Nếu ta cứu nó, tất nó lại lao vào cuộc chiến vương quyền!

- Hoàng Mai nữ chủ! Bà nhất định không cứu Lang sao? - Đoàn Hạo mím môi.

- Tử Phong ca! - Ngọc Mai bất ngờ thoát khỏi bức tường vô hình. Nàng chạy nhanh đến bên cạnh phu quân. Vị nữ chủ vô cùng kinh ngạc ấy thế bà ta cũng hiểu ra điều gì đó.

Diệp Nguyên Long cùng Đoàn Hạo nhìn nhau im lặng. Có thể do trời sắp đặt buổi trùng phùng này. Vị nữ chủ chầm chậm bắt mạch cho Lang.

- E là thần tiên giáng thế cũng không cứu nổi nó!

Ngọc Mai nghe qua lời phán cứ ngỡ sét đánh ngang tai. Trái tim nàng quặn thắt liên hồi. Bàn tay lạnh lẽo ấy dần tím tái đi, phu quân nàng nằm mê man bất động như người đã chết.

- Không còn cách nào sao tiền bối? - Đoàn Hạo lo lắng hỏi.

- Ngươi đoán xem! Hắn trúng độc đại mạc, bị thương ngay sát tử huyệt. Đều là thập tử nhất sinh, nhiều lắm cũng chỉ ba ngày thôi!

Trời ơi!

Ngọc Mai nghẹn đắng cổ họng. Nàng tưởng mình nghe nhầm. Trước đây, dù bị thương thế nào huynh ấy vẫn vượt qua được. Tại sao hôm nay...

Linh cảm lúc về kinh chẳng sai. Khi ra đi chàng bảo nàng hãy tự chăm sóc bản thân. Lý nào trời cao không thấu cho kẻ đau lòng này? Người nỡ chia cắt tâm tình còn dang dở chốn phòng loan.

- Tiền bối! Xin người hãy cứu huynh ấy. Tiểu nữ nguyện suốt đời đội ơn! - Ngọc Mai quỳ xuống khấu đầu. Diệp Nguyên Long chưa nghĩ nàng yêu Lang đến thế. Ông bỗng thay đổi cách nhìn nhận bấy lâu nay.

Giọt nước mắt hồng nhan rơi xuống. Nó khiến nữ chủ vô tình bị lay động. Bà ngậm ngùi nhớ về câu chuyện xưa thuở nào. Chiếc khăn tay bồi hồi xúc cảm, ru giấc mơ buồn vang vọng chốn rừng sâu.

- Đem nó vào trong đi! - Lời nói không khác gì cơn mưa tưới xuống sa mạc khô cằn. Cuối cùng vị nữ chủ chịu cứu Lang vô điều kiện. Diệp Nguyên Long im lặng, ông dù muốn dù không vẫn hiểu mối ân oán này xuất phát do đâu. Đoàn Hạo tuy là kẻ xa lạ nhưng hắn đã mang phép màu cho kẻ bất cần đời này.

Ngọc Mai nép bên góc giường. Nàng đợi chờ kì tích xuất hiện. Đoàn Hạo thận trọng cởi áo Lang ra. Hắn cùng nữ chủ tiến hành chữa trị. Vị nữ chủ bắt mạch thật lâu. Bọn họ vô cùng sốt ruột. Đoàn Hạo ngầm biết vấn đề nan giải, hắn thoáng nhìn Ngọc Mai với sự cảm thông sâu sắc.

- Có vẻ ngươi cũng biết y thuật nhỉ? - Nữ chủ chợt lên tiếng.

- Vâng, tại hạ chỉ là đại phu thông thường! - Đoàn Hạo đáp lời.

- Kẻ phàm phu sao biết dùng ngân châm bế quan kinh mạch. Trong thiên hạ ít ai thông thạo thuật này. Nếu ngươi chậm một bước thì hắn đã chết trước khi đến đây rồi!

- Tại hạ y thuật yếu kém. Mong tiền bối chỉ bảo. Nếu không cứu được Lang, ta e cả đời này chẳng thể đòi nợ hắn được! - Nghe Đoàn Hạo nói, nữ chủ vốn chưa hiểu lắm. Dẫu vậy bà ta trông Diệp Nguyên Long cùng Ngọc Mai u sầu ảo não nên mủi lòng trắc ẩn.

- Muốn cứu nó chỉ còn một cách duy nhất thôi! - Nét mặt quái lạ của nữ chủ tiếp tục giày vò ba con người theo cách bà ta muốn. Diệp Nguyên Long hầu như đã chuẩn bị đủ tâm lý nếu chuyện xấu xảy ra. Ngọc Mai hai mắt đỏ hoe, nàng cố bình tâm nghe từng hơi thở yếu ớt từ phu quân mình. Đoàn Hạo kinh hãi bởi lần đầu tiên hắn chứng kiến cách chữa trị này. Cây kim châm dài trên tay nữ chủ dần dần chuẩn bị cắm xuống nơi được xem là... tử huyệt của Lang!

- Tiền bối? - Đoàn Hạo giật mình ngăn cản, vị nữ chủ chẳng thay đổi sắc mặt. Bà ta cố ý thì thầm để cho Ngọc Mai nghe thấy:

- Nếu các người hối hận thì thôi vậy? Đằng nào hắn cũng chết, chỉ là sớm hay muộn thôi!

Ngọc Mai cắn chặt môi, nàng sợ câu nói đó rất nhiều. Liếc sang Đoàn Hạo, quả thực suy nghĩ vô cùng rối rắm. Tỉnh táo giây lát, hắn gật đầu chấp nhận. Ngọc Mai khó hình dung ẩn ý thâm sâu, ngoại trừ Đoàn Hạo biết cái việc nữ chủ định làm.

- Bất cứ giá nào xin hãy cứu huynh ấy! Làm ơn!

Kim châm cắm xuống, tim nàng hụt mất nhịp, tay chân bỗng run rẩy không linh hoạt nổi. Vị nữ chủ đứng dậy rời đi, Đoàn Hạo mặt mũi sa sầm quay sang hướng khác.

- Tử Phong, huynh ấy thế nào chứ? - Nàng hỏi mà gã đại phu kia cứ y che giấu. Không cần biết ra sao, Ngọc Mai chạy lại nắm chặt bàn tay phu quân. Cơ thể lạnh dần cùng trái tim... không nhịp đập?

- Chuyện gì thế này? - Giọng hoảng hốt khiến Diệp Nguyên Long phải nhanh chóng đi vào xem. Đoàn Hạo lòng dạ ngổn ngang, hắn buột miệng nói:

- Lang... chết rồi!

Xoảng!!!

Bình rượu trên tay Tiểu Mỹ bỗng rơi xuống đất. Mạnh Hy vừa rời khỏi nhà Tần sư thúc vài bước chân thì âm thanh đổ vỡ đó khiến lòng dạ rối bời không biết tại do đâu. Tiểu Mỹ nhanh chóng thu dọn mảnh sứ, bất ngờ khiến tay chảy máu. Chi Quân vội vã kéo cô nàng sang bên rồi băng bó lại vết cắt. Dự định mang rượu cùng hoa quả ra mộ Chu sư phụ, không ngờ Tiểu Mỹ lại bất cẩn thế.

Hạo Nguyên vẫn còn trong phủ hình bộ chưa về. Hôm nay là ngày hẹn nhau viếng mộ tôn sư. Mạnh Hy đầu óc đầy nỗi bồn chồn, anh đứng ngồi chẳng yên vì linh cảm bất thường nào đó.

- Huynh sao vậy? - Chi Quân khẽ hỏi.

- Ta không biết nữa! - Vẻ mặt Mạnh Hy âu lo cùng cực, nó hệt như ngày An Dĩ mất. Thật khó nhận ra tâm tư Mạnh Hy đang nghĩ đến ai. Vết thương trên người Lang khiến anh sốt ruột khá nhiều. Liệu rằng hắn có ổn khi biến mất đột ngột thế này. Tình hình lúc đó cơ bản ai cũng thấy rõ, hoàng hậu đâm một nhát chí mạng vào ngực Lang. Con người mãi mãi là sinh vật yếu ớt, làm sao mình đồng da sắt như bậc thánh thần.

Lang...

Tiếng gọi xé lòng mang nỗi niềm chất chứa. Tình huynh đệ mỏng manh khác chi sợi chỉ thêu tay. Đã sống cùng nhau suốt mấy năm trời, nay vì hai chữ hận thù mà xa nhau mãi mãi.

Nhưng thứ cảm giác này?

- Mạnh Hy! Huynh đi đâu vậy? - Chi Quân gọi với theo.

Mạnh Hy bỏ ngoài tai, anh chạy nhanh ra sau núi. Hì hục leo lên ngọn đồi cao nhất, nơi có thể nhìn thấy hướng núi Him Sơn, căn cứ Phượng Hoàng Tây Phục cùng mảnh đất Vân Chu rộng lớn. Khoảng cách xa xôi nghìn trùng, không biết Lang có kịp về đó hay tản lạc chốn rừng thiêng nước độc.

Trái tim anh tưởng chừng bị bóp chặt, sự mất mát nào đó hiện hữu trong đầu. Bao suy nghĩ dồn dập ẩn hiện, Mạnh Hy ngập chìm trong viễn cảnh năm xưa. Tay cầm cuộn giấy nhỏ sư phụ trao lúc lâm chung, anh nghẹn đắng cổ họng. Đây có lẽ là bí mật cuối cùng người nói trước khi về cõi vĩnh hằng. Ông luôn che dấu bọn họ, mãi đến khi giọt nước tràn ly.

...

Bầu trời đêm quang đãng, ngôi sao sáng trên chòm Long Tinh bỗng dưng vụt tắt. Diêu Linh bấm độn rồi kinh ngạc chạy vào trong thư phòng hoàng hậu.

- Nương nương! E là con phượng hoàng đã vùi thây trong biển lửa rồi!

Hoàng hậu chau mày, nét mặt nửa vui nửa buồn. Vừa mới đây thôi bà ta còn lạnh lùng phán truyền xử tội, phút chốc cõi lòng xót xa khó tả.

- Không thể nào!

Diêu Linh biết ý liền đem quả cầu pha lê ra. Quả nhiên, hoàng hậu đứng ngây người sửng sốt.

- Nó chết thật sao?

Diêu Linh hoàn toàn không hiểu nổi hết ẩn ý hoàng hậu. Rốt cuộc bà ta xem người nam nhân ấy là gì đây? Một con mồi để đùa giỡn hay kẻ ngáng đường vận mệnh hoàng tộc?

- Nương nương, người sao thế?

Pháp sư hốt hoảng khi hoàng hậu đột nhiên lặp đi lặp lại câu nói trước đó. Bà ta bước ra ngoài sân hậu cung một cách vô thức. Chòm Long Tinh khuyết mất hình dáng. Nó là ngôi sao chiếu mạng của vương tử Vân Chu!

Cảm giác trống trải, đơn độc. Con nhện độc trở mình giữa trời thu gió nổi.

Lá thu theo gió lạc cõi trần ai
Mây họa ánh trăng bóng người quân tử.

Thà ta phụ người chớ không để người phụ ta. Là ngươi chọn chốn âm ti, chớ trách ta vô tình!

- Nương nương! Có chuyện không hay rồi! - Thái giám hốt hoảng báo tin, hoàng hậu mải thẫn thờ bên ngoài hiên vắng. Lát sau bà ta lãnh đạm quay lại nhìn.

- Nương nương! Thái tử điện hạ, ngài ấy xảy ra chuyện rồi! - Thái giám mặt mũi đỏ gay, ấy vậy hoàng hậu đột nhiên mỉm cười. Bà ta làm toàn bộ kẻ tôi tớ kinh sợ đến rợn người.

...

Đêm khuya thanh vắng, cơn gió lạnh tràn qua khe cửa. Mạnh Hy trằn trọc mãi, không sao ngủ được. Lòng nhớ tôn sư và lo lắng cho kẻ sinh tử chi giao kia. Ánh đèn dầu hiu hắt chưa chịu tắt, Mạnh Hy thở dài mở cửa sổ ra.

Soạt!!!

Tiếng động lạ bên ngoài, Mạnh Hy vội vã lao ngay ra sân. Bóng người lướt qua vô cùng đáng ngờ, anh nhanh chóng đuổi theo.

Bặc!!!

Tung cú đấm ngang vai, Mạnh Hy tóm ngay tên lạ mặt. Những tưởng tay sai phản tặc, Mạnh Hy ngớ người vì kinh ngạc.

- An Ngọc?

Quá bối rối khi cận vệ thái tử xuất hiện, Mạnh Hy định hỏi thì An Ngọc đã khuỵu người xuống.

- Kìa! Huynh sao thế? - Mạnh Hy chẳng hiểu gì hết bỗng nghe bên ngoài tường rào tiếng người và đuốc sáng rực. Họ như đang tìm kiếm ai đó. Phản ứng nhanh chóng, Mạnh Hy đưa An Ngọc vào trong phòng khóa cửa lại.

Đợi bên ngoài im ắng, anh cẩn thận thắp đèn lên soi. An Ngọc bị thương rất nặng, khắp người hắn ướt đẫm máu. Chưa để Mạnh Hy hỏi thêm, hắn thều thào nói:

- Dương huynh... thái tử có chuyện rồi! Xin huynh... ta cầu xin huynh... - An Ngọc run rẩy bám chặt vai anh. Hắn kiệt sức ngất đi.

- An Ngọc! An Ngọc! - Mạnh Hy lúng túng, anh chạy vội sang phòng Tần sư thúc. Họ tức tốc đưa Nguyệt Minh đến nhà sư thúc ngay trong đêm.

...

Ánh nắng ban mai lấp ló phía trời đông còn vấn vương lớp sương mù băng giá. Con chim nhỏ hót lảnh lót trên cành mận đã nhuốm màu vàng úa. Lũ bướm vờn hoa bay nhảy bên mấy chậu sứ quý giá. Chúng thích nghịch ngợm cả cung vàng điện ngọc này.

Ngày thu hôm nay quá ư bình dị. Nó yên ả một cách bất thường. Bá quan văn võ tề tựu dưới điện rồng. Bọn họ vừa trải qua biến cố kinh hoàng mấy ngày trước. Có vẻ thừa tướng là người vui nhất, vì cái gai trong mắt Thịnh Nhạc Minh đang gục đầu dưới tử ngục. Ông ta phấn khởi chuẩn bị tấu chương để triệt tiêu tai mắt binh bộ thượng thư. Trời mờ sáng là thừa tướng ngựa xe vào cung rồi.

Chờ đợi khá lâu mà bệ hạ chưa thượng triều, quần thần sốt ruột hỏi thái giám. Ngay lúc ấy, dàn cung nữ của hoàng cung bỗng xuất hiện. Họ nâng tà áo choàng của hoàng hậu khi bà ta chậm rãi di chuyển từng bước đầy uy quyền trên thảm đỏ vương triều.

- Chuyện gì thế? - Tiếng xầm xì to nhỏ xung quanh, họ đâu ý thức được nguy hiểm luôn rình rập nơi cửa miệng mình. Đội cận vệ của hoàng hậu tràn vào dinh loan, xếp hai hàng tả hữu. Nhìn đâu cũng toàn tay chân mẫu nghi thiên hạ. Đoán biết kẻ bề tôi thắc mắc điều gì, Yến Loan hoàng hậu đứng trước long ngai bình thản bảo:

- Bệ hạ hiện tại long thể bất an, cần tĩnh dưỡng. Thái tử không may lại đổ bệnh lúc này. Xét thấy triều đình một ngày không người quản lý sẽ dễ xảy ra vấn đề. Nay ta quyết định thay quyền làm nhiếp chính vương. Các khanh có ý kiến gì cứ nói!

Xem qua tốp giáp sĩ hoàng hậu, quan viên ai nấy e ngại, mặt mày xanh tái. Chưa kể chuyện hôm trước, hoàng hậu khiến trời đất sáng lại như ban ngày, chẳng khác chi thần nữ trong truyền thuyết. Chống chế e mất mạng, tốt nhất cúi đầu giữ mình, bá quan triều đình đành khép nép cúi đầu.

Yến Loan hoàng hậu một bước trở mình. Bà ta thong thả ngồi xuống long ngai. Bất thình lình, Tống Nguyên Long trở về chính điện, theo sau ông là Bình vương gia khí sắc ôn hòa. Toàn thể triều thần được phen khiếp vía. Họ luôn nghĩ vương gia đã chết từ lâu. Hoàng hậu đang nắm binh quyền chợt bị phá bĩnh. Bà ta sa sầm nét mặt.

- Vương gia, người đã trở về! - Quan viên theo phe trung thành mừng rỡ. Họ cảm giác bầu trời u ám dần trôi đi. Chỉ có bên phía thừa tướng thì sắc diện vô cùng khó coi.

Sự việc diễn ra nhanh chóng, câu chuyện Bình vương gia mất tích chưa vội phanh phui. Cái quan trọng là ngài ấy làm theo những gì ân nhân mình khuyên nhủ. Yến Loan hoàng hậu miễn cưỡng giao toàn quyền nhiếp chính cho vương gia. Những tưởng trấn áp tham vọng cuồng si, nào ngờ dấn thân vào bẫy nhện độc!

...

- Mạnh Hy! Vương gia hồi cung rồi! - Giọng Hạo Nguyên lanh lảnh sau nhà. Mạnh Hy vừa săn sóc cho An Ngọc, anh sốt sắng hỏi:

- Sao lại thế chứ? - Nét kinh ngạc bộc phát, Mạnh Hy chẳng ngờ vương gia manh động như vậy. Chuyện thái tử còn chưa rõ ra sao, ngài ấy vào cung khác chi nạp mạng.

- Huynh ấy nhờ đệ cả nhé! Ta phải nhập cung đây! - Mạnh Hy nói là làm, anh tức tốc mang kiếm đeo bên hông. Tần sư thúc và Hạo Nguyên cố can ngăn nhưng vô ích.

- Con đang nắm nửa chiếc hổ phù. Mọi người đừng lo! - Anh phi ngựa thật nhanh, lòng dạ sốt ruột vô ngần. Bao sóng gió vùi dập vương triều, ngay đến huynh đệ thân thiết cũng vướng dòng tranh bá. Mạnh Hy giờ đâu khác kẻ cầm dao cho người cắt ruột. Chiến binh thì cái chết còn không sợ, huống hồ gì nạn kiếp chốn hoàng triều.

...

Binh lính triều đình canh phòng cẩn mật. Bên ngoài cổng thành, cẩm vệ quân hiện diện khắp nơi. Mạnh Hy lòng khá nôn nao, anh lo lắng cho tình hình thái tử cùng vương gia.

- Nguyên soái! - Thái giám vừa thấy Mạnh Hy bước qua bức tường cung nội đã nhanh chóng tiếp đón vô cùng nồng nhiệt. Nắm binh quyền một cách dễ dàng tới nỗi Mạnh Hy luôn nghĩ nó là một giấc mơ. Hoàng hậu đối đãi anh thật kì lạ. Trước giờ đâu ai nghĩ hoàng hậu có uy quyền ghê gớm thế này.

Đi theo thân cận hoàng hậu, Mạnh Hy dấn bước vào chốn hậu cung vương triều. Cảm giác như bà ta biết anh sẽ nhập cung, mọi thứ chuẩn bị sẵn đâu ra đó. Mạnh Hy còn bỡ ngỡ nhìn quanh thì cung nữ đã mời trà rót rượu.

- Nguyên soái! Nương nương đợi người bên trong thư phòng.

Mạnh Hy dự cảm không ổn. Trên nguyên tắc, một nam nhân chưa được lệnh vua thì không thể tùy tiện đến hậu cung. Nay hoàng hậu triệu anh vào đây tận hai lần. Mạnh Hy bắt đầu quan ngại vấn đề tiềm ẩn về sau. Cung nữ mở nhẹ cánh cửa, Mạnh Hy cẩn trọng bước vào. Anh vừa định quỳ xuống hành lễ thì hoảng hốt khi nhận ra hoàng hậu nương nương đang tắm trong thư phòng!

- Nương nương! Thần... thần đã mạo phạm! - Mạnh Hy biến sắc, anh nhanh chóng quay mặt về sau, chuẩn bị lao nhanh ra ngoài.

- Đứng lại! - Hoàng hậu thích thú gọi. Hai chân Mạnh Hy dừng bước, chí khí nam nhi sao cứ bị tơ nhện câu dẫn đến cùng cực.

- Người đang không tiện, thần xin cáo lui thỉnh tội!

Mạnh Hy tâm ngay thẳng, anh lỡ sa chân lưới nhện. Hoàng hậu từ từ bước ra khỏi bồn nước, một cơ thể hoàn mĩ, sống động chẳng khác chi kiệt tác tự nhiên. Bà ta khoác tấm lụa mỏng manh quanh người rồi mặc nhiên đến bên cạnh Mạnh Hy thỏ thẻ nói:

- Ngươi không cảm thấy vinh hạnh khi được triệu vào hầu hạ ta sao? - Hoàng hậu thổi làn hơi qua tai Mạnh Hy, khỏi phải nói anh cảm giác khinh bỉ vị quốc sắc thiên hương kia thế nào. Tại sao bà ta có thể làm như vậy với một vị nguyên soái vương triều.

Quyết chẳng nói nhiều, Mạnh Hy toang bỏ đi thì giật mình khi cửa đã bị khóa bên ngoài. Phen này sống chết trong tay nữ nhi, Mạnh Hy thẹn đến uất nghẹn tâm can.

- Nương nương, thần là kẻ võ phu, không dám mộng tưởng điều gì!

- Thế à? - Yến Loan hoàng hậu đưa tay nghịch lọn tóc vừa rơi xuống vai anh. Mạnh Hy hai mắt nhắm nghiền, anh vẫn cố giữ phép tắc hết mức có thể.

- Được làm người của ta, ngươi không muốn sao? - Giọng hoàng hậu ngọt ngào ma mị. Mạnh Hy lòng dạ thẳng ngay, biết đâu khua môi múa mép để thoát thân bây giờ. Chuyện hôm nay tràn ra ngoài thì danh tiết nhà họ Dương ô uế muôn đời. Thà chết chứ không thể tạo vết nhơ như thế.

Anh hùng lâm trận sa trường, sinh tử há chẳng màn. Nhục nhã nhất phải chôn đời dưới tay nữ nhi lẳng lơ à? Bao suy nghĩ dồn dập người trung dũng, hoàng hậu bỗng cười to lên:

- Kẻ mày râu lại sợ nữ nhân sao?

Nghe tới đây Mạnh Hy nhịn không nổi nên trầm giọng:

- Xin nương nương giữ lấy lòng tự tôn của hoàng tộc. Kẻ bầy tôi như thần suốt đời phải tận trung báo quốc. Người nói thế khác nào chà đạp thần tử vương triều!

Sự thẳng tính của Mạnh Hy nắm chắc cái chết. Anh không ngại điều này, đã lấy chữ trung trong đầu thì chết còn nghĩa lí gì? Hoàng hậu nhướng mày kinh ngạc, bà ta quá xem thường khí khái nam nhân. Nỗi trống lạnh phòng the côi cút bao năm khiến hoàng hậu tổn thương. Chẳng điều gì ngăn được sự hờn ghen ích kỉ, cái giá phải trả cho ai chiếm được trái tim trượng phu mình.

Con người tầm thường như Dương Mạnh Hy cũng dám chối từ đặc ân kia. Tự cổ chí kim anh hùng khó qua ải mĩ nhân. Tên võ phu đó rốt cuộc trái tim sắt đá nhường ấy sao?

- Hay cho câu đấng nam nhi chí khí! Ngươi quả thực không sợ chết à?

Mạnh Hy điềm tĩnh đáp lời:

- Người đã phán thì thần xin lãnh tội. Nam nhi có thể chết nhưng quyết không chịu nhục!

- Được! Nói hay lắm! Ngươi muốn làm trung thần liệt tướng thì ta sẽ cho toại nguyện! - Ánh mắt hoàng hậu bỗng tỏ ra toan tính khó lường. Bà ta mặc y phục vào rồi ra hiệu cung nữ mở cửa.

Mạnh Hy tinh thần khó an, anh vẫn cố đoán xem hoàng hậu định làm gì. Thái giám đặt ghế ra giữa sân, hoàng hậu thượng tọa ngay lúc ấy. Binh lính nghe lệnh liền mang một bao tải tới. Mạnh Hy lóng ngóng quan sát tình hình.

- Kẻ này đêm qua đột nhập dinh loan. Ngươi mau xử tử hắn để bảo toàn lòng trung thành.

Thông qua ánh mắt thâm độc ngạo mạn đó là cả đầm lầy giết chóc đến đáng sợ. Mạnh Hy đâu biết mình sắp vấy máu thanh kiếm gia truyền bằng sự đánh đổi lòng tự hào của một danh tướng. Chiếc bao tải mở ra, đập vào mắt xanh của anh là người đó. Cạn nghĩ, Mạnh Hy cũng đâu ngờ kẻ hoàng hậu phán tội đột nhập lại là hoàng đệ ruột thịt của bệ hạ.

- Vương... vương gia?

Mạnh Hy nắm chặt thanh kiếm bên thắt lưng. Anh không thể hình dung nổi người đứng trước mặt mình là ai.

- Ngươi còn chần chờ gì nữa? Mau trừng phạt hắn đi! - Hoàng hậu mỉm cười nham hiểm. Đằng sau ánh mắt là cả tâm cơ thâm sâu hiểm độc. Sửng sốt nhìn Bình vương gia, Mạnh Hy chau mày.

- Thưa nương nương! Đây là vương gia, sao người lại...

- Câm miệng! - Hoàng hậu ngắt lời. - Dám xem kẻ đột nhập là vương gia hoàng triều sao?

Mạnh Hy thần trí rối bời. Rốt cuộc bà ta định làm gì đây? Rõ ràng Bình vương gia bằng xương bằng thịt!

Kẻ bị đẩy ra khỏi bao bố mặt mày phờ phạt. Hai tay trói chặt sau lưng, đôi mắt luôn nhìn chằm chằm về phía Mạnh Hy. Ông ta hầu như không nói được câu nào ngoài âm thanh ú ớ trong miệng.

- Thưa nương nương! Người đang nói gì thế? - Mạnh Hy cảm giác bực tức thật sự. Anh không thể ngờ có ngày mình phát hiện ra một nữ nhân ngông cuồng nơi cung cấm này cả. Giữa Lang với bà ta xảy ra vấn đề nào đó vô cùng nghiêm trọng. Mạnh Hy nghĩ nát óc vẫn chưa tìm được câu trả lời. Giây phút cận kề sinh tử, Bình vương gia bị bắt trói trước hậu cung. Nếu đồn ra ngoài thì mặt mũi hoàng tộc để đâu nữa.

- Dương Mạnh Hy! Ngươi dám chất vấn ta sao? - Hoàng hậu khoanh tay trước ngực. Bà ta nhướng hẳn bên mày, nếp hằn nhẹ nơi khóe môi cho thấy sự bất mãn đang âm ỉ cháy trước tham vọng điên cuồng. Con nhện độc chẳng buồn nhả tơ, nó chỉ để vài sợi mỏng manh hòng dụ mồi ngon sa lưới. Mạnh Hy vốn dĩ đã rơi vào cái bẫy chết chóc đó. Chỉ là anh đang cố cầm cự khi nỗi tuyệt vọng sắp xuất hiện quanh đáy mắt.

- Thần không dám nhưng xin người suy xét lại!

Yến Loan hoàng hậu giơ tà áo lụa mỏng manh phất sang bên. Bà ta lạnh lùng chỉ tay vào kẻ xấu số:

- Hắn đột nhập hoàng cung đêm qua, cẩm y vệ bắt được. Ngươi nói xem, Bình vương gia hà cớ gì lén lút vào đây! Ngài ấy đủ thực quyền để đường đường chính chính nhập cung. Tên này mặt mày giống vương gia nhưng tất nhiên không phải. Phạm tử tội thì giết ngay, hà tất nói nhiều!

Tay chân Mạnh Hy lạnh toát. Chưa bao giờ anh khiếp sợ kẻ thù trên chiến trận. Hôm nay, tấm thân nam tử bỗng run rẩy trước tên thích khách này. Hoàng hậu thúc ép anh, bà ta ra cái mệnh lệnh tàn ác mà chẳng đắn đo suy tính.

Mạng sống con người rẻ mạt thế sao?

Lính canh đạp kẻ khổ hạnh kia xuống đất. Mạnh Hy xót xa nhìn ông ta đang nhăn mặt vì đau đớn. Những vết thương máu loang lổ khắp người. Đôi mắt đầy căm phẫn cùng thông điệp mà có lẽ Mạnh Hy nên hiểu.

- Thế nào? Ngươi do dự nữa à? Kháng lệnh là bất trung. Ngươi dám nhận tội danh ấy sao?

Mạnh Hy đang dần cạn lí, anh cảm giác bà ta dồn mình tới bước đường cùng. Người đàn ông xấu số phải chăng là cái gai trong mắt, hoàng hậu ngang nhiên mượn dao giết người?

- Nương nương! Thứ lỗi thần không thể tuân mệnh!

Gương mặt sầu não của Mạnh Hy khiến người đàn ông thấu hiểu. Ông ấy biết chắc anh sẽ cầm cái chết trong tay. Cổ họng uất nghẹn khi không nói ra tiếng được, người đàn ông đó bất ngờ...

- Đừng!!! - Mạnh Hy thét lên, anh giơ tay ra đỡ nhưng chẳng kịp. Ông ấy dập đầu mạnh xuống đất tự sát.

- Vương gia!!! - Máu loang từng dòng ướt nền đất lạnh. Mạnh Hy hốt hoảng nâng đầu người ấy lên. Hoàng hậu nhếch mép cười khinh bỉ. Bà ta đứng dậy, đi vòng quanh họ.

- Ngươi tiếc mạng kẻ ti tiện kia sao? Thật không đáng chút nào!

Mặt Mạnh Hy đỏ bừng. Lòng anh dấy lên nỗi cuồng nộ. Bình vương gia, ngài ấy đây mà! Sao hoàng hậu dám lộng hành như thế? Tay anh nắm chặt lại, đôi mắt hoàng hậu vẫn chờ đợi sự bực tức của trang tuấn kiệt. Bà ta thích giày vò tâm hồn người khác như thú vui tao nhã.

- Dương Mạnh Hy! Anh hùng phải biết tạo nên thời thế. Đừng để thời thế tạo anh hùng! - Lời cuối cùng bà ta buông ra đầy tính răn đe. Mạnh Hy chỉ có thể mang dáng vẻ của kẻ nam nhân phải chịu khuất phục trước hai chữ vương quyền.

...

Sương mờ che lấp lối đi. Khu rừng hòa quyện cả làn hơi như chiếc áo lụa mỏng manh buốt giá. Những tia nắng yếu ớt cố len vào khe cửa. Nó thật ấm áp và dịu dàng tựa vòng tay mẹ hiền.

- Mai nhi! Dậy thôi... - Giọng ai đó nhẹ nhàng đầy xúc cảm. Nó khiến trái tim người thiếu nữ thổn thức.

- Mẹ!!! - Nàng bật dậy nơi nhà tranh vách lá. Vẫn là cảm giác đó, cảm giác mất mát cùng sự khổ đau cùng cực. Nàng tiếp tục hoang mang, may thay Đoàn Hạo vừa bưng chén trà nóng lại. Hắn để xuống bàn rồi bảo nàng uống.

- Chuyện gì thế này? Sao ta nằm đây?

Đoàn Hạo chẳng giấu vẻ âu lo trên mặt. Hắn cảm thông cho nàng ngay khi nhận ra phu quân mình đã chết. Nàng đau đớn tột cùng, ngã quỵ lúc nào không hay.

- Tử Phong, huynh ấy... - Mắt nàng đỏ hoe, nàng vội vã xuống giường thì Đoàn Hạo kịp trấn an lại.

- Phải chờ đợi thôi! Cô nương hiểu không?

- Huynh nói gì thế? - Ngọc Mai ấm ức, nàng chạy nhanh đi tìm Lang. Bước vào trong phòng, chiếc giường còn đó nhưng Lang chẳng thấy đâu. Đã tuyệt vọng lại càng suy sụp, nàng lao nhanh ra sân thì thấy Diệp Nguyên Long ngồi bất động trên tảng đá lớn. Ông ấy chống thanh kiếm của Lang xuống đất như cái xác không hồn.

Chẳng lẽ... đây là sự thật? Là ta mất chàng rồi sao? Không thể nào! Không thể nào!

Nàng tự trấn an rồi chạy lại nắm hai bên tay áo Đoàn Hạo:

- Huynh nói đi! Tử Phong, huynh ấy thế nào rồi?

Đoàn Hạo một mực lặng thinh. Hắn không biết mở miệng nói sao cho nàng hiểu. Lúc này, Hoàng Mai nữ chủ xuất hiện. Bà ta khoanh tay trước ngực nhìn bọn họ.

- Khương Kiện Hoàng! Đến lúc ngươi đi tìm thứ đó về cho ta rồi!

Ngọc Mai cơ hồ chưa thông câu chuyện thì Diệp Nguyên Long lập tức cùng bầy sói mất hút vào rừng. Vị nữ chủ ra hiệu cho nàng và Đoàn Hạo đến bên cạnh. Bà lại gần bức tranh treo thiên nữ trên vách. Tay đẩy nó sang bên, có một cơ quan bí mật. Ấn nhẹ nó liền mở ra tầng hầm kì lạ. Hai người họ nhanh chóng theo sau.

Lối độc đạo lạnh khủng khiếp, Ngọc Mai rét buốt cả người. Tai và mũi nàng đỏ lên, bàn tay tím tái vì tê cóng. Đoạn đường ngắn dẫn tới căn phòng tương đối rộng. Độ lạnh tăng mạnh đến không tưởng. Phía trước là chiếc giường băng lấp lánh, nó phản chiếu ánh sáng từ đâu đó. Ngọc Mai đang co rúm vì lạnh song nàng dường như sắp quên chúng đi.

- Tử Phong! - Dòng xúc cảm trào dâng, nàng lao ngay đến chiếc giường băng mà phu quân đang nằm. Cơ thể huynh ấy lạnh tới nỗi nàng phải rụt tay lại.

- Đừng động vào hắn! - Hoàng Mai nữ chủ ra lệnh. Bà ta chau mày nhìn Ngọc Mai.

- Thứ tà khí từ thạch băng không thể chịu nổi sự thanh tẩy của mảnh ngọc cô nương đeo trên cổ.

Ngọc Mai ngẩn người, nàng chưa hiểu ý bà ta. Trông Đoàn Hạo có vẻ biết kha khá vấn đề. Hắn đang nghĩ ngợi mông lung.

- Ra thế! Hắn chẳng để thê tử mình biết bí mật đó.

Nghe câu nói kì lạ của nữ chủ, Ngọc Mai càng thêm hồ đồ. Đoàn Hạo né tránh ánh mắt kia. Vị nữ chủ cơ bản hiểu được mối liên hệ mập mờ này.

- Tiền bối! Rốt cuộc huynh ấy thế nào rồi? Mong người hãy nói cho tiểu nữ biết!

Hoàng Mai nữ chủ đi loanh quanh, sắc mặt lạnh lùng đâu kém cạnh lớp băng tuyết phủ trên đỉnh núi. Người thiếu nữ khổ sở ấy chờ đợi phép màu xảy ra. Đâu ai hiểu trái tim cuồn cuộn giông tố vì Khương Tử Phong lớn đến nhường nào. Nàng nôn nóng, sốt ruột, hao mòn cả thân xác lẫn tinh thần.

- Đây là kiếp nạn lớn, dù muốn dù không thì nó vẫn xảy ra. Nếu hắn thật sự có bản lĩnh thì mới mong còn cơ may sống sót! - Nói đoạn bà ta nhìn sang gương mặt buồn bã của Ngọc Mai. Nữ chủ liền lấy chiếc gương soi trong tay áo ra. Bà ta chiếu luồng phản quang trên vách băng. Nó tạo ra lỗ hỗng lớn có màu đỏ rực.

- Đây là Hỏa Ngục Phượng Hoàng!

Sức nóng bừng bừng bùng lên nơi họ đứng. Một con rắn lớn, toàn thân đỏ ngầu di chuyển bên trong. Đoàn Hạo mím môi, hắn lo lắng chuyện sắp xảy tới.

- Cô nương thật lòng muốn cứu hắn sao? - Nữ chủ hỏi thêm lần cuối. Mặc dù bà ta biết câu trả lời nhưng vẫn hy vọng nàng từ chối.

- Chỉ cần cứu được huynh ấy, tiểu nữ quyết không hối hận! - Ngọc Mai ý chí cương nghị, nàng khiến vị nữ chủ cảm động vô cùng. Chần chừ giây lát, bà ta liền nói:

- Hỏa xà có nọc độc cực mạnh, ai bị nó cắn sẽ băng hỏa hoại tâm. Ta cần thuốc dẫn là nọc độc của nó kết hợp máu người sống. Nếu cô nương tự nguyện làm thuốc dẫn thì... - Giọng nữ chủ nhỏ dần, Ngọc Mai nghe thấy mà tim đập loạn nhịp. Nàng im lặng giữa khoảng trống vô hình. Vùng trời thơ ấu mở ra, ngày tháng được huynh ấy cưu mang, những cơn mưa máu cùng ánh mắt tổn thương sầu thảm.

Nàng đã biết từ khi mới bắt đầu, từ khi mới quen nhau.

Không có gì là vĩnh cửu cả! Những thành trì huynh ấy tự dựng lên quanh trái tim mình chỉ để chém đứt tình cảm với kẻ tử thù.

Nàng là gió, nàng có thể xuyên suốt tâm hồn con người. Nàng thấy gì trong trái tim Lang?

Làm sao huynh ấy có thể dừng lại được. Huynh ấy đã cố nắm lấy những giấc mơ nhưng...

Giá như có thể dừng lại...

Và nói với nhau một lần...

Khi giấc mơ vỡ tan...

Sự đau đớn dịu ngọt của sự cách xa. Vết thương của huynh ấy, nỗi đau của huynh ấy, đã vỡ nát, tung ra những mảnh thủy tinh đầy máu. Cho đến khi đến được bên ánh lửa, nó làm cho vết thương mở miệng, cơn đau đến mụ mị đầu óc. Đau đến mức không thể khóc lên...

Nhưng lời yêu thương vốn chẳng phải là những gì tồn tại mãi mãi với thời gian.

Chỉ là ta muốn tin như thế...

Một lần thôi...

- Tiền bối, tiểu nữ quyết không hối hận! - Ngọc Mai cam tâm tình nguyện, nàng bước tới bức tường lửa thì Đoàn Hạo kịp ngăn lại.

- Tiên sinh! Đời này ta không hối tiếc khi làm thê tử huynh ấy. Ước mơ Tử Phong còn dang dở, hãy để chàng tiếp tục hoàn thành!

Biết chuyện nan giải nhưng làm sao giương mắt nhìn Ngọc Mai đâm đầu vào chỗ chết. Đoàn Hạo bạo gan đưa tay qua màn lửa cho hỏa xà cắn. Dẫu sao nam nhân vẫn đủ sức chống chọi tất cả. Trớ trêu thay, dường như ý trời hiển hiện. Con rắn lao khỏi tường lửa bởi sự mê hoặc từ mảnh ngọc trên cổ Ngọc Mai. Nàng giơ tay đỡ lấy vết cắn chí mạng của nó.

Nọc độc nhanh chóng lan rộng cơ thể. Sức nóng khủng khiếp bùng phát như thiêu cháy từng mạch máu nàng. Đôi tay tê dại và đau đớn, nàng cố khắc sâu hình ảnh người nam nhân ấy trong ánh sáng nhạt nhòa...

Mộng uyên ương chắp cánh ngàn khơi
Mây hồ thủy họa tình son sắc
Đài thanh cát lệ vương đáy mắt
Chốn hồng trần quân tử nợ tình ai?

Gió thu lay động lá vàng bay. Mây trắng phôi pha giữa lưng trời xanh thẳm. Mặt nước lăn tăn gợn sóng, cánh chim sải cánh trên những rặng phi lao hiu hắt chốn xa mờ. Tần sư thúc lặng lẽ thắp nén nhang trước mộ Chu sư phụ. Có lẽ cảm giác mất mát khó lòng nguôi ngoai được. Vừa mới đây thôi, huynh đệ còn bàn chuyện binh thư chiến trận. Thoắt cái, vị sư huynh thâm giao khắc cốt bỏ ông trơ trọi nơi hồng trần nghiệt ngã.

Tiếng vó ngựa vang vọng từ xa, ông nheo mắt xem thì thấy Hạo Nguyên tức tốc phi nước đại đến. Không thể chào hỏi như mọi ngày, Hạo Nguyên kéo tay ông đi nhanh đến ngọn đồi cao nhất, nơi nhìn về phía hoàng thành cung nội. Tần sư thúc ngẩn người kinh hãi. Cả vùng trời Bắc đô mây đen quần tụ, chẳng khác gì vùng đất bị nguyền rủa trong truyền thuyết cổ xưa.

- Chuyện gì thế này? - Ông ngơ ngác hỏi Hạo Nguyên. Lúc này, lão Nhị cũng nhanh chóng xuất hiện nơi họ đứng.

- Hoàng hậu... đã nắm toàn bộ vương quyền! - Hạo Nguyên hạ giọng xuống.

- Cái gì? - Tần sư thúc giật mình.

Hạo Nguyên nét mặt mệt mỏi sau thời gian đối mặt nhiều biến cố. Cậu chỉ đành thông báo mọi chuyện mà lẽ ra chẳng ai nghĩ tới cả.

- Cuối cùng bà ta cũng lộ bộ mặt thật! - Lão Nhị lắc đầu ngán ngẩm, Tần sư thúc nóng lòng để nghe hết bao vấn đề cấp bách. Từ lúc nào mà hậu phi trở thành kẻ nắm quyền cai quản đất nước? Những bậc nam nhân cốt cán đã đi đâu rồi?

- Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì, mọi người mau nói chứ! - Tần sư thúc ôm đầu bực tức. Hạo Nguyên mặt mày sa sầm ảo não trả lời:

- Tống đại nhân bị sát thủ ám toán. Giờ cả gia quyến không biết lưu lạc phương nào. Đại học sĩ đóng cửa im lặng. Tất cả quan viên chống đối, kẻ bị tai nạn, kẻ mất tích. Triều đình li loạn, quyền hành thâu tóm về tay Yến Loan hoàng hậu.

Từng lời từng chữ nặng trĩu Hạo Nguyên thốt ra, Tần sư thúc cảm giác bóng tối sắp đổ sập xuống Diên Phong lần nữa. Âu Sa Nhĩ ôm mộng cuồng chinh, vừa án binh bất động thì hoàng hậu dấy động can qua. Chưa chống được ngoại xâm mà binh biến vương triều. Đúng là đại họa!

- Còn bệ hạ? Bình vương gia và cả thái tử? - Tần sư thúc hỏi dồn. Hạo Nguyên đành quay mặt sang hướng khác.

- Nói mau!

Lão Nhị ngước mắt nhìn trời. Đám mây đen ma mị lượn lờ quanh tầm mắt. Lời nguyền ứng nghiệm rồi sao? Phượng hoàng tung cánh để hủy diệt Diên Phong? Đó phải ám chỉ Khương Thập Lang hay là kẻ mang danh mẫu nghi thiên hạ kia?

...

Sương mù lẩn khuất quanh rừng rậm sâu thẳm. Cây cối chằng chịt cùng đám dây leo hỗn loạn, mỗi bước tiến cứ như rúc vào hang cùng ngõ hẹp. Nửa đùa nửa thật! Vậy mà có lúc Mễ Ái quốc vương Âu Sa Nhĩ chịu tin vài câu gã tu sĩ nói. Y Hoạt mở đường dẫn lối, đám trúc lâu năm cố cản trở bước chân họ.

- Thưa bệ hạ! Có lẽ chúng ta không nên tiếp tục vào đây! - Gã tu sĩ chau mày nghĩ ngợi.

- Chẳng phải ngươi gợi mở cho ta ý tưởng về một sự trường sinh bất tử sao? - Mạc Sa Dĩnh nhướng mày.

- Đó là chuyện khá xa xôi. Quan trọng, bệ hạ đã trừ được cái gai trong mắt lại không tốn nhiều binh lực. Đại cuộc quan trọng, chúng ta nên về xây dựng chiến lũy.

Gã tu sĩ đột nhiên tỏ ra lắm lời, chẳng khác gì mấy lão quan trong triều mà Mạc Sa Dĩnh luôn chán nản mỗi khi nhắc tới. May thay Y Hoạt vốn kẻ kiệm lời nên lúc nào hắn cũng được bạo chúa cho theo tháp tùng.

- Dù gì đã vào tận đây, ta vẫn muốn nhìn tên vương tử đó chết như thế nào! - Mạc Sa Dĩnh nhếch mép cười. Hẳn tay tu sĩ cho hắn xem quả cầu pha lê bí ẩn kia. Tài phép tối thượng đủ làm bạo chúa nể mặt đôi chút.

- Chuyện gì vậy? - Mạc Sa Dĩnh hỏi khi gã tu sĩ cùng Y Hoạt đột ngột dừng lại.

- Ở đây có kết giới! Xem ra, đến nơi ngài cần tìm rồi! - Tên tu sĩ ánh mắt nham hiểm, hắn ra hiệu tất cả lùi về sau. Một đám khói đen tỏa ra xung quanh, vừa đủ tạo thành thứ hỗn độn kì quái.

...

Không gian thanh tịnh nơi trang viên rừng rậm. Trà nóng bốc hơi nghi ngút, những vòng tròn lớn nhỏ thi nhau xuất hiện trên miệng chén. Hoàng Mai nữ chủ nheo mắt nhìn ra ngoài sân.

- Khách lạ đến đây có việc gì?

Đáp lại giọng lạnh băng của nữ chủ, Mạc Sa Dĩnh chép miệng xuýt xoa:

- Không ngờ rừng rậm lại có nữ nhân sống thế này!

Hoàng Mai nữ chủ luôn che mặt bí ẩn. Bà ta thoáng liếc sơ dáng vẻ ba kẻ xâm phạm trang viên kia. Một tay cầm sáo gõ hai tiếng lên bàn, bà chậm rãi thổi khúc vân tiêu ma mị. Âm phổ chói tai dị thường, nghe đến buốt óc, khó chịu. Cả đám người Mạc Sa Dĩnh ôm đầu than vãn. Tay tu sĩ liền chống trường kiếm xuống đất, hắn niệm một bài chú định thần.

Ma lực âm tiêu không dễ đối phó, càng lúc càng khiến đầu óc bấn loạn. Mạc Sa Dĩnh thúc mạnh Y Hoạt. Ngay lúc này, Y Hoạt nhanh chóng rút tên xạ tiễn.

Phập!

Mũi tên cứu mạng phát huy tác dụng. Nó cắm chặt lên cây cột sát chỗ nữ chủ ngồi. Mọi thứ bình ổn trở lại, Y Hoạt quả không hổ danh đệ nhất xạ thủ đại mạc.

- Các ngươi muốn gì? - Nữ chủ từ từ tiến ra ngoài sân. Nhìn thoáng qua tấm vải che mặt mỏng manh, Mạc Sa Dĩnh đã đoán biết dung mạo nữ chủ xinh như hoa như ngọc.

- Ta nghe nói một tên sát thủ bỏ mạng nơi đây. Hiếu kì nên muốn ghé sang xem thử! - Mạc Sa Dĩnh ngạo mạn nói. Hắn chẳng quan tâm nét mặt thận trọng của gã tu sĩ.

- Ha ha ha! Ngươi đùa chăng? Chuyện ai đó chết thì can dự chi ngươi? Đây là câu hỏi nực cười nhất ta từng nghe! Trang viên trước nay không chào đón khách, các ngươi tự tiện vào đây là phạm vào điều tối kị của ta. Khôn hồn mau rời đi trước khi quá muộn!

Lòng kiêu hãnh phút chốc tan biến, Mạc Sa Dĩnh cau mặt chỉ trỏ:

- Ngươi dám lặp lại câu mình nói không?

Hoàng Mai nữ chủ ngạc nhiên. Quả thật Mạc Sa Dĩnh chưa biết trời cao đất dày là gì. Bà ta giơ tay lên, đón con đại bàng đang sà xuống. Cú lượn ghê gớm của nó khiến Mạc Sa Dĩnh bật ngửa.

- Y Hoạt! - Bạo chúa gằn gừ cổ họng, Y Hoạt giương ngay cánh cung đe dọa đại bàng. Nữ chủ rút cây sáo thổi ngay khúc vân tiêu, ba người họ tiếp tục lâm vào cảnh cũ.

- Chết tiệt! - Mạc Sa Dĩnh bực tức, Y Hoạt hiểu ý chủ, hắn nhanh tay xạ tiễn.

Rắc!!!

Cây sáo gãy đôi trước mặt nữ chủ. Mặt bà ta tối sầm lại. Y Hoạt đang thể hiện sự nguy hiểm của mình. Mạc Sa Dĩnh nhanh chóng lấy lại tự tin.

- Thế nào?

Câu khiêu khích kia làm Hoàng Mai nữ chủ mím môi. Bà ta lùi dần về sau thì gã tu sĩ lộ mặt cùng nụ cười nham hiểm.

- Hoàng Mai nữ chủ! Có vẻ ta đánh giá cao tài năng của bà! - Tu sĩ bắt đầu bộc lộ ý định, hắn cầm trường kiếm vẽ nguệch ngoạc dưới đất. Khối mây đen bỗng đột nhiên xuất hiện, tà khí nồng nặc quanh trang viên.

Con đại bàng đợi thời cơ, nó bất ngờ lao xuống gã tu sĩ. Đám mây bỗng bị phân tán khỏi trung tâm.

- Khỉ thật! - Hắn lầm bầm nhăn mặt.

Trường kiếm sẵn có, tên tu sĩ vung mạnh lên cánh đại bàng. Nó không kịp né nên ngã bổ vào vách nhà. Hoàng Mai nữ chủ điềm tĩnh đối phó, ba kẻ nam nhân thật sự hiếp người quá đáng.

- Dừng lại! - Đoàn Hạo hất lớp bột trắng xóa ra ngoài, mây đen bỗng dần tan biến. Mạc Sa Dĩnh đỏ mặt tía tai khi thấy em trai mình hiện diện nơi đây.

- Lại là ngươi!

Nhìn thấy anh trai, Đoàn Hạo khó chịu trong lòng. Đúng là đi phương nào cũng gặp được nhau. Cùng chung dòng máu sao cứ chạnh lòng buồn tủi. Hắn bao lần cố quên quá khứ, song nỗi ám ảnh mang tên Mạc Sa Dĩnh cứ chèn ép lý trí. Một điều gì đó len lỏi sâu tận trái tim, hắn chỉ mong chờ câu nói của Lang. Sự thật, ngoài hắn ra thì đâu ai hiểu sự mâu thuẫn chôn giấu dưới đáy lòng.

- Quả nhiên ngươi luôn làm cái bóng cho tên sát thủ đó! - Mạc Sa Dĩnh buông lời mỉa mai. Đoàn Hạo vừa xót vừa đau. Hắn đang cố nghĩ suy tại sao hoàng huynh mình nhẫn tâm như thế.

- Nếu huynh muốn bình yên hãy trở về đại mạc! - Đoàn Hạo trầm giọng. Hắn hầu như chẳng muốn nói nhiều khi đối mặt huynh đệ ruột thịt. Rõ ràng chính Mạc Sa Dĩnh cũng hiểu thế. Tâm cơ hoàng đế buộc hắn từ bỏ hai chữ thâm tình. Đã quyết trừ khử vật cản đường thì bào đệ cũng không nhân nhượng!

- Hoàng Mai nữ chủ. Chúng tôi chẳng định làm khó người. Chỉ cần bà giao nộp xác Khương Tử Phong thì mọi chuyện xem như kết thúc!

Sự lỗ mãng của cánh nam nhân e kích động tính nhẫn nại mà nữ chủ có được. Bà ta rút ngay cây sáo khác rồi thổi khúc phổ mê loạn. Lần này Mạc Sa Dĩnh nếm mùi lợi hại. Y Hoạt cùng gã tu sĩ sắp chống cự không nổi. Đột nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập cùng giọng người hò hét từ xa. Kết giới nhanh chóng bị phá hủy sau đó. Đám người Mạc Sa Dĩnh đang hoang mang thì kẻ đáng sợ bất thình lình xuất hiện.

- Đông vui nhỉ?

Mặt gã tu sĩ biến sắc. Dĩ nhiên hắn nhận ra tên thủ lĩnh đó là ai!

Đoàn Hạo áy náy khi biết họ đã dẫn kha khá rắc rối cho nữ chủ trang viên. Anh trai hắn đem theo hai kẻ kì quái đất đại mạc tới phá bĩnh. Giờ đây, đám người thâm thù đại hận cha con nhà họ Khương kéo nhau làm loạn.

- Thất Nhân Quái? - Hoàng Mai nữ chủ chau mày. Bà ta thừa hiểu mấy gã sát thủ lang bạt kia. Có vẻ chúng không đủ số người như lúc trước.

Vẫn là Nhất Sát mặt lạnh như tiền. Hắn đã mấy lần thất bại dưới tay Lang. Dẫu thế, hắn luôn nguy hiểm trong những tình huống nan giải mà Lang mất thế thượng phong.

- Bảy người các ngươi đến đây làm gì? - Nữ chủ nói giọng khó chịu.

Nhất Sát nghe qua thì khó yên trong dạ. Hẳn Hoàng Mai nữ chủ cố ý mỉa mai đám người đó. Thiết Tứ đã chết, chúng chỉ còn sáu tên và kẻ gây nên món tử thù kia chính là Khương Thập Lang!

- Thì ra Hoàng Mai nữ chủ vẫn nhận ra bọn ta à? Thật hân hạnh! - Nhất Sát bình thản xuống ngựa. Hắn ngang nhiên ngồi xuống chiếc ghế có sẵn trong sân. Điều này đã khiêu khích lòng tự tôn từ Mạc Sa Dĩnh. Chính hắn phải thừa nhận mình vốn hoàng đế Âu Sa Nhĩ, cải trang dân thường nên đâu ai nhận ra. Niềm kiêu hãnh cứ mâu thuẫn giữa ý đồ hắn đang muốn có.

- Nơi đây không phải thích thì đến! Các ngươi tốt nhất mau rời đi, ta không tiễn! - Nữ chủ ôm con đại bàng vuốt ve. Trông nó khá hơn trước. Mọi thứ trong trang viên này quả thật rất cổ quái. Đoàn Hạo mập mờ đoán biết màn chào đón khách viếng thăm của nữ chủ. Hắn nghe được âm thanh phì phì và cái mùi tanh tanh sởn gai óc.

- Ta chưa nghĩ mình phải làm phiền bà, nhưng vì một thỏa thuận nho nhỏ mà bọn ta đành thực hiện nó! - Nhất Sát đứng dậy, đến gần nữ chủ:

- Ta không chắc Khương Thập Lang chết ở nơi này. Ít nhất, nữ chủ có thể cho bọn ta xem qua cái xác tên tiểu tử đó chăng? - Nhất Sát nói giọng có vẻ thật thà. Mặc dù dáng dấp hắn thì cứ như tên hung đồ tàn bạo. Hắn đương nhiên muốn trả thù cho huynh đệ. Ấy thế mọi chuyện thực hư phải phá nát trang viên này mới hòng tìm ra sự thật.

- Cả đám nam nhân kéo nhau đến đây vì một lý do à? - Hoàng Mai nữ chủ vuốt nhẹ tấm khăn che mặt. Bà đặt cây sáo trên môi rồi khe khẽ thổi.

Trang viên ngập chìm giữa tiếng sáo tà mị. Gã tu sĩ nhanh trí dùng nút bịt tai lại. Mạc Sa Dĩnh và Y Hoạt cũng thế. Bọn Thất Nhân Quái không phòng bị, chúng cố định thần bởi âm phổ khó chịu kia. Đó chưa phải khúc dạo đầu, từng cử động lạo xạo dưới đống lá khô bắt đầu khiếp đảm.

Rắn?

Mắt Nhất Sát tối sầm. Đám người bị lũ rắn độc bủa vây, gom lại giữa sân. Nữ chủ thong thả với giai điệu chết chóc kia. Lần này, không thể nói đùa như lúc trước rồi. Con đại bàng dang rộng cánh, bầy rắn được dịp thể hiện. Chúng ồ ạt tấn công mồi ngon béo bở.

Tâm trí mê loạn lại gặp xà độc, những gã nam nhân huơ kiếm loạn xạ. Nháy mắt, lũ rắn có hiện tượng thương vong đáng kể. Mạc Sa Dĩnh lùi vài bước, bất ngờ con rắn to cắn ngay vào cổ tay. Y Hoạt vừa chống chế để bảo vệ hắn, gã tu sĩ cắm trường kiếm niệm chú. Tức thì gió nổi lên cuồn cuộn, Đoàn Hạo trông đám mây đen kia vô cùng quen thuộc. Nữ chủ đang ở thế phản công, bà ta chuẩn bị phòng thủ theo linh cảm.

Rầm!!!

Tiếng nổ kinh hoàng khiến lũ rắn độc bị phanh thây tứ tung. Hoàng Mai nữ chủ ảnh hưởng lực đẩy mà dội vào cột. May thay Đoàn Hạo vừa kịp đón lấy bà ta. Thất Nhân Quái xem ra phải nợ gã tu sĩ một mạng. Dẫu vậy, Nhất Sát đang thể hiện tài năng của kẻ đứng đầu. Hắn lướt nhanh tích tắc trước mặt nữ chủ. Chiêu thức từng khiến Lang bị thương khá nặng và lần này cũng không ngoại lệ. Có điều, Đoàn Hạo đã đỡ thay bà ta chiêu đó!

Vụt!!!

Lưỡi kiếm lướt êm qua vai Đoàn Hạo. Vết cắt khá sâu, máu bắn ra rất nhiều. Đoàn Hạo quả thật không nhanh bằng Nhất Sát.

- Những kẻ thích nạp mạng! - Nhất Sát ngán ngẩm liếm thử máu trên lưỡi kiếm. Hành động khiêu khích khiến nữ chủ kích động. Bà ấy chuẩn bị cầm cây sáo lên thì bất ngờ mũi tên sát phạt của Y Hoạt bay tới, cây sáo bị bắn dính lên cột gỗ.

Suy cho cùng, nữ chủ chỉ là một danh y, không phải kẻ mang võ nghệ cao cường. Đám người kia họa chăng sợ các thủ thuật kinh người mà thôi. Nói chuyện có vẻ chẳng ăn thua, Nhất Sát cười nham nhở:

- Ta chỉ cần Khương Thập Lang! Bà gọi hắn ra nhé! Dù một cái xác thôi cũng được!

Nhất Sát nói ngông sao? Hắn muốn gặp Lang đến phát điên à?

Đoàn Hạo ôm bờ vai đẫm máu. Không nghĩ Kỳ Vương dậm chân tại chỗ vì một nhát kiếm. Trông Mạc Sa Dĩnh đằng xa hình như cũng bất ổn theo. Đoàn Hạo lo thân mình chưa xong, lại phải để mắt kẻ gọi là hoàng huynh. Dẫu sao, cả hai đang cố cầm cự cho qua chuyện.

- Thứ gì bên trong nhà thế? - Nhất Sát ngang nhiên sầm sầm vào. Đoàn Hạo vội rút ba cây kim châm, đâm các huyệt đạo quan trọng. Thời khắc cấp bách, Đoàn Hạo lật ngay bàn thua trông thấy.

- Ngươi... - Cái mím môi độc địa của tên sát thủ. Một ánh mắt tàn nhẫn như chính tên mình, Nhất Sát rút ngay kiếm thép phản công. Đoàn Hạo né chiêu thức và đẩy hắn bay xa khỏi bậc cửa.

Lựa chọn đối thủ xứng tầm không dễ. Cơ bản, Nhất Sát vốn dĩ mình Lang mới khống chế nổi. Lý do gã tu sĩ e dè cũng từ đây. Nhóm Mạc Sa Dĩnh cuối cùng đành thu mình sau cuộc tấn công bởi xà độc.

Không khí vô cùng căng thẳng, chưa rõ hai phe động tĩnh thế nào. Tiếng người ngựa lại ùn ùn kéo tới. Lần này phiền phức đâu khác nào động ổ kiến. Đoàn Hạo sửng sốt khi binh lính triều đình ung dung tràn vào đây.

- Bao vây tất cả!

Lũ người gan to bằng trời ấy mang kiếm cung vây kín trang viên. Đoàn Hạo mới phân tâm tí thì trúng ngay một kiếm lên ngực. Hắn ngã xuống ghế bàn, áo ướt sũng máu.

- Các ngươi xem trang viên ta như khách điếm sao?

Hoàng Mai nữ chủ rút cây cờ nhỏ ra. Khoảnh khắc đó, một phong ma trận hình thành. Binh lính cùng cả thảy huynh đệ Nhất Sát hoang mang, chao đảo.

Giữa đám hỗn loạn, mịt mù, Mạc Sa Dĩnh với Y Hoạt tản lạc nhau. Thứ gì đó bất thường kéo bạo chúa rúc vào rừng sâu. Gã tu sĩ bận lo thân mình, hắn động não tìm cách thoát thân.

Cuồng phong phẫn nộ, Hoàng Mai nữ chủ trút bao cơn giận xuống đầu lũ người ngạo mạn kia. Cũng không lâu lắm, tiếng gà gáy bất ngờ bỗng dịu đi trận pháp. Nữ chủ kinh ngạc bởi ai đó đã phá vỡ chiến thuật vừa tạo.

Thời cơ ập tới, Nhất Sát vung kiếm san bằng trang viên. Binh lính triều đình hỗ trợ thật khó tin. Hoàng Mai nữ chủ và Đoàn Hạo chẳng khác gì cá nằm trên thớt.

Thương thế Đoàn Hạo tệ dần, hắn liều mình chống trả quyết liệt. Quả nhiên Nhất Sát đoán đúng, họ cố che giấu bí mật trang viên này. Nhìn Đoàn Hạo đúng là hơi chướng mắt nhưng kiếm thuật vô cùng lợi hại. Nhất Sát chưa biết danh phận Kỳ vương, nếu không hắn lại kính nể vài phần.

Đoàn Hạo mặt mày tái nhợt, bảo vệ nữ chủ cũng là cách duy nhất hắn tạ lỗi khi gieo phiền hà cho bà ấy. Thật tình sức người có hạn, hắn e cầm cự chẳng được lâu nữa.

Phập!!!

Mũi kiếm Nhất Sát đâm trúng cánh tay nữ chủ. Hắn nhè nhẹ rút nó ra như lời cảnh báo nho nhỏ. Binh lính được dịp thị uy, họ bắt đầu xạ tiễn. Từng mũi tên bọc vải dầu cháy đỏ, cứ thế tràn đến mái tranh. Nó đang thiêu rụi trang viên một cách không thương tiếc.

Ngọn lửa của sự hủy diệt, sức mạnh ghê ghớm từ nguyên tố có trong ngũ hành. Khói bốc lên cao, nhà tranh bén lửa cháy rực. Đáy mắt nữ chủ tuôn trào cơn phẫn nộ cùng cực.

Thật nhanh! Thật nhanh!

Trang viên bùng cháy uy hiếp cả khu rừng già yên tĩnh. Thỏ chạy nhốn nháo, mấy con thú cưng nhảy chồm lên nhau. Chẳng phân biệt nổi đâu là ngày hay đêm cả. Đám cháy lan nhanh khủng khiếp. Tất cả còn lại ngoài đống than đỏ rực. Nhất Sát đứng yên đó, hắn nhìn thật lâu.

- Không còn cơ hội nữa! Hắn chết thật rồi!

Cú quay đầu định mệnh, Nhất Sát ra hiệu tất cả lui đi. Mặc kệ nữ chủ cùng Đoàn Hạo nghĩ gì, hắn phủi tay xem như chưa từng xảy ra vấn đề.

Phập!!!

Âm thanh quen thuộc lại xuất hiện. Thứ linh cảm đong đầy mỗi khi khao khát giết người trỗi dậy, Nhất Sát từ từ ngoảnh mặt nhìn đống đổ nát sau lưng mình.

Một thanh kiếm vừa được ai đó phóng xuống giữa sân. Ánh sáng màu đỏ lấp lánh và cả nhịp đập trái tim kì quái? Mặt đất rung rung nhè nhẹ, nó từ từ nứt toạc thành những đường quái dị khắp chỗ hắn đứng.

Tất cả đều biết thứ đó là gì. Khi đáy mắt nam nhân in sâu con phượng hoàng uốn lượn quanh thân kiếm lúc trăng chưa lên. Bấy nhiêu đủ biết uy lực tà kiếm gia tăng gấp bội.

Huyết Vũ?

Nhất Sát lần hồi chạm thử chuôi kiếm. Cảm giác bỏng rát khiến hắn nhanh chóng rụt tay lại.

Thanh gươm bất khả?

Nét mặt u ám bao trùm suy nghĩ, hắn thận trọng kiểm tra thực hư.

- Ngươi không thể rút nó lên được đâu! - Giọng nói lạnh lẽo như mảnh băng vỡ xuyên qua bóng tối. Nhất Sát chau mày nhìn bóng người xuất hiện trên đống than hồng âm ỉ cháy.

Máu đã khô, trăng đã lặn. Người nam tử chầm chậm giẫm nhẹ lên đống than hồng âm ỉ cháy. Không gian là khoảng yên bình theo từng nhịp đập con tim. Gió vẫn thổi, mây vẫn bay, chỉ ánh lửa dần lụi tàn cùng màu tro lãnh đạm.

Người cần sống cũng phải sống.

Định mệnh thay đổi họa chăng chỉ là một cánh cửa khác để tăng thêm lựa chọn.

Cuối cùng, số phận đã mở ra...

- Ta biết ngươi không thể chết dễ dàng như vậy! - Nhất Sát cười thích thú. Hắn cảm thấy tràn trề hy vọng khi đứng trước hình hài đó. Cảm giác hụt hẫng tan biến, thứ hắn cần là một đối thủ xứng tầm. Chiến đấu với lưỡi đao khát máu cùng kiếm pháp bậc nhất thiên hạ chẳng phải hưng phấn lắm sao!

Diệp Nguyên Long đáp ứng đủ yêu cầu cho tay kiếm huyền thoại nhưng Nhất Sát mong muốn nhiều hơn thế. Kẻ bất cần đời, chẳng màng danh lợi như ông ấy khiến hắn bỗng thấy nhàm chán. Và rồi luồng gió mới xuất hiện! Thứ quý giá mà Diệp Nguyên Long nâng niu cất giữ. Phải! Không ai khác ngoài bản sao hoàn hảo kia.

- Khương Thập Lang! - Gã tu sĩ rít từng lời qua kẽ răng. Xem ra, kế hoạch ẩn thân rút nhanh vẫn tốt hơn lộ diện. Hắn mất hút ngay sau đó.

Quân triều đình sa sầm nét mặt. Họ tất nhiên sợ hãi rồi. Thất Nhân Quái bình tĩnh chờ đợi. Quả nhiên, Huyết Vũ sáng rực kèm khói bụi mịt mù. Bóng người lướt nhanh xuất quỷ nhập thần, dàn binh lính còn ngơ ngác thì chiếc mũ trùm đầu của kẻ ngồi ẩn giữa quan binh bị lật tung. Hoàng Mai nữ chủ liền chau mày. Hóa ra Diêu Linh đang ở đây!

Khăn che mặt rơi xuống, Diêu Linh sửng sốt nhìn đôi mắt sắc lạnh của vương tử Vân Chu. Bà ta mím môi, lùi về sau. Chớp mắt, lọn tóc trên tai bị cắt phăng, nó khiến quả đầu bung xõa.

- Ngươi... - Giận đến tím tái cả mặt, Diêu Linh chẳng thể ngờ sự việc thay đổi nhanh như vậy. Đoàn Hạo gắng ngồi dậy, ánh mắt Lang vừa đủ truyền cho hắn tia hy vọng mong manh. Không gì là không thể! Hắn chỉ chờ có thế!

- Yến Loan hoàng hậu sợ ta chưa chết à? - Lang chậm rãi rút Huyết Vũ lên. Tà khí hừng hực tới độ gây khó chịu cho người xung quanh. Nhất Sát không rời mắt khỏi Lang. Ma lực Huyết Vũ gây nên sự hưng phấn cho kẻ thích vẫy vùng trong bể máu.

Diêu Linh linh cảm không lành. Bà ta bất ngờ quay đầu ngựa rồi biến đi tức khắc. Mọi chuyện chẳng phải rõ ràng sao? Cái chết của Lang cứ như một trò đùa để tiêu khiển cho kẻ ôm mộng hão huyền chốn hậu cung à!

- Chúng ta chưa từng đánh trận nào ra trò nhỉ! Ngươi muốn thử sức lần cuối không? - Nhất Sát cười lạnh lẽo, hắn lộ dáng vẻ khao khát chém giết đến cực đỉnh.

- Lang! - Hoàng Mai nữ chủ trầm giọng. Bà ta hiểu tính cách anh chàng đó. Thực tế thì câu trả lời luôn nằm trên tay Lang. Anh đã thu kiếm vào, một hành động để cho kẻ địch biết rằng lưỡi kiếm sẽ tuốt ra lần nữa. Đương nhiên, Nhất Sát đang mong chờ cơ hội ấy.

- Kết thúc hôm nay chứ? Giữa ngươi và ta, chỉ một kẻ sinh tồn! - Nhất Sát dõng dạc nói. Hắn đâu trông đợi gì hơn, chỉ cần Lang gật đầu, một động tác là đủ!

Bao năm bị người khác truy sát, giờ đây mọi thứ nên chấm dứt. Lang ngẩng đầu nhìn trời cao gió lộng. Đàn chim mải miết bay theo tiếng gọi tự do.

Phải! Thứ ta cần là thay đổi định mệnh!

- Được!

Đoàn Hạo giật mình khi Lang đang chuẩn bị tử chiến. Hắn hoang mang nhìn Hoàng Mai nữ chủ vậy mà bà ấy thật lòng chẳng biết định liệu sao. Lang vừa thoát khỏi lưỡi hái tử thần, thoắt cái lại lao đầu vào quỷ môn quan lần nữa.

- Hay lắm! - Nhất Sát tiếp tục giọng cười ma quái. Hắn nhảy bổ lên cao khi tất cả tản ra xung quanh. Lang cảm nhận chiêu thức dịch chuyển thần tốc trên mỗi bước chân hắn. Anh nhắm mắt, dùng đôi tai cảm nhận mọi chuyển động.

Nhất Sát cứ như bóng ma giữa dòng kiếm khí dịch chuyển. Hắn bỗng trở nên vô hình trong mắt người xem. Đoàn Hạo cố tìm cho được bí ẩn nơi sát thủ khét tiếng này. Ấy vậy, hắn vẫn phải gồng mình chịu đựng vết thương khá nặng.

Chát!!!

Âm thanh kinh khiếp từ hai mảnh kim loại va chạm nhau. Lang đã đón kiếm bằng động tác dứt khoát đến kinh người.

- Sao vậy? Ngươi không dùng Huyết Vũ lâm trận à? - Nhất Sát cười gằn, hắn quá hả hê khi sức mạnh từ Lang thay đổi rõ rệt. Lang đang dùng Thiết Trảo, thanh kiếm đại diện cho kẻ mang dòng máu Lang tộc.

- Ngươi muốn trả thù cho Thiết Tứ sao? - Lang nheo mắt hỏi. Anh biết tất cả đều là cái cớ để biện minh cho thú giết chóc mà thôi. Thật vậy, Nhất Sát nhướng mày rồi cười nhạt nhẽo.

- Ôm nỗi đau kẻ khác vào mình, đó mới thật sự là sức mạnh của sát thủ. Ngươi đã sống như thế thì đừng bao giờ quên ngày hôm nay!

Lang chợt chau mày nghĩ ngợi. Khoảnh khắc lay động, anh ngộ ra cánh cửa mình cần tìm. Bao năm đấu với nhau mấy bận, trên người anh và hắn vẫn còn những vết sẹo khó phai mờ. Máu vẫn chảy, tim vẫn đau nhưng lòng người cô quạnh. Nếu phải lựa chọn, anh quyết không hối hận lần nữa!

- Vĩnh biệt! - Nhất Sát cười sảng khoái, hắn lao lưỡi kiếm tiến về cổ Lang. Không một kẽ hở nào thoát khỏi dòng kiếm khí nghịch chuyển kia. Trừ phi Lang là thần thánh mới mong sống sót.

Rầm!!!

Tiếng nổ vang trời, khói bụi mịt mù. Đoàn Hạo điếng cả người, tim hắn đập loạn xạ, toàn thân lạnh toát. Nhóm Thất Nhân Quái nôn nóng xem tình hình. Binh lính thì mãi đứng ì một chỗ. Làn khói dần tan ra, hai kẻ nam nhân trơ mắt nhìn nhau lạnh lùng.

- Lang?

Sức mạnh kiếm khí bị phá vỡ khác nào viên đạn đại bát tách đôi. Đoàn Hạo đăm chiêu nhìn dòng máu đỏ trên lưỡi kiếm của Lang, nụ cười nửa miệng từ Nhất Sát. Cả hai đang quấy rối trang viên ảo mộng này.

- Khương Thập Lang! Ngươi không bao giờ thoát khỏi bóng tối được. Dù khống chế Huyết Vũ thì tâm ma của ngươi luôn tồn tại. Hãy nhớ đấy...

Thủ lĩnh?

Bọn Thất Nhân Quái há hốc mồm kinh ngạc.

Vậy nghĩa là sao?

Một trò đùa ngay dưới ánh mặt trời à?

Nhất Sát từ từ buông thõng kiếm, hắn ngã xuống nền đất lạnh lẽo khi thanh Thiết Trảo rút ra khỏi ngực. Cái chết nhanh tới nỗi chẳng ai trong số người chứng kiến tưởng tượng được.

Việc đầu tiên Lang làm sau khi tỉnh dậy là... giết người!

Đoàn Hạo bám chặt cây cột tre. Hắn gắng gượng nhìn Lang. Sự tổn thương nơi đáy mắt sâu thẳm đã khiến Lang chẳng do dự điều gì. Cứ như con người hoàn toàn khác hẳn.

Lang vẫn lặng yên tựa chiếc bóng. Đám người quấy rối lùi dần đi. Mấy gã Thất Nhân Quái không hiểu sao hèn nhát hẳn, chúng thậm chí chưa có ý định xông vào báo thù.

Vạt nắng cuối trời le lói dưới tàn cây. Những người còn lại im lìm cùng đống tro tàn chưa tắt hẳn. Đoàn Hạo thở nặng nhọc, hắn nhìn Lang qua làn tóc dài phất phơ trước gió.

- Huynh ổn không? - Lang trông vết thương của Đoàn Hạo. Hoàng Mai nữ chủ khoanh tay trước ngực. Trang viên xinh đẹp phút chốc bị hủy hoại bởi đám nam nhân thô bạo.

- Xem ra ngươi khỏe hơn ta nghĩ. Nhưng tốt nhất hãy đợi cho đến khi Khương Kiện Hoàng quay lại thì hẳn đi. - Hoàng Mai nữ chủ nghiêm túc bảo. Có lẽ bà ta đã trút bỏ gánh nặng phiền phức này. Một lý do nào đó chăng?

- Nàng ấy có đến đây sao? - Lang hỏi thì Đoàn Hạo tránh ngay ánh mắt. Hắn bồn chồn nhìn ngọn cỏ héo úa ngoài xa.

- Huynh đã nợ cô nương ấy tấm chân tình không bao giờ trả được. Hãy nhớ kĩ điều đó! - Đoàn Hạo ôm lấy vết thương rỉ máu. Hoàng Mai nữ chủ hướng mắt bên áng mây phía khung trời xa vô định. Đâu đó tiếng chim kêu bạn da diết mãi xa xăm. Góc tình riêng chan chứa chiếc khăn buồn. Người tri kỉ ôm sầu trong nỗi nhớ.

...

Lá vàng bay lác đác nẻo trời thu. Dòng nước quanh co cuốn từng hơi thở nhân sinh tuôn chảy theo thời gian bất tận. Làn tóc dài thiếu nữ đắm mình trong chiếc áo choàng đen nhánh. Gió cứ ru khúc nhạc sầu bi khi trái tim nữ nhân thổn thức chốn hồng trần.

Ai có thể chọn cho mình tình yêu trọn vẹn?

Ngọc Mai run rẩy nắm nhẹ lọn tóc dài giấu kín. Nàng muốn khóc lên nhưng dòng lệ mãi cạn khô. Đánh đổi tất cả để huynh ấy được sống. Là ta cam tâm trình nguyện!

Nhưng...

Tại sao cõi lòng đau đớn thế này?

Chàng có thể yêu ta như ta yêu chàng không?

Ngay cả khi cận kề cái chết! Ngay khi chàng tỉnh lại! Có bao giờ, bóng hình ta in đậm quanh trái tim chàng?

Khúc vân tiêu còn đó, một mình ai ôm nỗi ưu tư muộn phiền. Nàng chẳng thể quên được!

Ngày cầu hôn nơi chân cầu, chàng bối rối ngỏ lời. Một nét hóm hỉnh nhưng nó làm trái tim nàng rung động. Thời gian trôi đi, tình yêu đủ lớn, nàng bỗng nhận ra phu quân quá đỗi lạnh lùng. Bao thành trì kiên cố, chàng gây dựng quanh trái tim. Những đêm phu quân ngủ giật mình vì ác mộng ám ảnh. Nàng hiểu điều đó hơn ai hết, nàng rất hiểu.

Thế nhưng...

Nàng không thể ở bên Lang nữa!

Nàng đang trốn chạy.

Tiếng vó ngựa đằng xa, nàng không bận tâm lắm. Nàng giờ đâu khác gì con người xa lạ. Dù người tìm gặp cũng chẳng nhận ra. Âm thanh đó đang tiến gần thật gần. Sức mạnh tà kiếm hừng hực, nàng bỗng sực tỉnh.

Chàng... tỉnh rồi?

Hoang mang tới mức hoảng loạn, nàng chạy thật nhanh đến các lùm cây.

Không phải thật đâu! Chàng sẽ không đi tìm ta! Nàng đinh ninh thế. Dẫu vậy, luồng tà khí Huyết Vũ đeo bám nàng mãi. Nó ám ảnh nàng sắp kiệt quệ cả tinh thần.

Không phải!

Ngọc Mai ôm đầu. Nàng cố nín thở để tiếng vó ngựa đi xa. Khu rừng tăm tối, nó làm nàng hồi tưởng câu chuyện Đông Hoa, khi nàng và Lang dấn thân nơi hiểm nguy đó.

Chàng chưa từng bỏ mặc ta!

Đột nhiên nước mắt tràn ra khóe mi, nàng cố ngăn dòng lệ nhưng vô ích. Mọi sự khổ đau bắt nguồn từ lúc đi theo chàng. Huệ Lâm từng cảnh báo nàng. Đây là định mệnh, không thể nào trốn tránh được.

Tiếng vó ngựa mất hẳn, Ngọc Mai lặng lẽ bước ra ngoài. Nàng thất thần men theo con nước buồn tênh. Sự tăm tối sắp bắt đầu nơi rừng hoang hiu quạnh.

Cuối cùng, chàng cũng đã sống lại. Nhưng... sẽ không bao giờ gặp nhau nữa!

Nàng bất lực chạm lên thân cây bên suối. Ánh trăng vàng buồn tẻ còn lấp ló phía những tàn cây. Lội qua dòng nước này, nó sẽ dẫn nàng đi đến nơi rất xa. Chốn bình yên không muộn phiền đau khổ.

- Tạm biệt phu quân! - Nàng mấp mái đôi môi, bước chân buồn tủi chuẩn bị tiến tới cánh cửa khác, cái mà sự trầm uất dẫn lối mở đường.

- Nàng bỏ ta đi thật sao?

Giọng nói quen thuộc đó! Trái tim nàng chợt se thắt lại. Đôi chân đứng sững như trời trồng.

Không phải huynh ấy! Không phải! Đó là mơ thôi! Chỉ là mơ thôi...

Nàng đang tuyệt vọng, toàn thân run rẩy đau đớn. Cổ họng nghẹn đắng, nàng chẳng dám quay lại. Đó là một giấc mơ, thứ ảo giác nghiệt ngã.

Phải! Chàng chưa bao giờ cần ta cả! Chỉ ta yêu chàng, bấy nhiêu cũng đủ lắm rồi!

- Mai nhi!

Giọt lệ nóng hổi phút chốc rơi xuống dòng nước lạnh lẽo. Nàng không nghe nhầm. Là huynh ấy! Thật sự là huynh ấy! Lòng nàng cố kìm nén hạnh phúc. Nàng vui mừng nhưng...

Không!

Ta không thể gặp chàng! Không thể!

Ngọc Mai hoảng hốt, nàng vội vã lao nhanh theo dòng nước trong đêm tối lạnh lẽo.

- Ngọc Mai? - Lang nhanh chân đuổi theo. Anh không hiểu lẽ nào nàng có thái độ như vậy.

Nàng nín thở chạy thật nhanh, nhanh nhất có thể. Chàng không nên nhìn thấy bộ dạng này của nàng.

- Chờ đã! - Lang nhảy bật lên cao, thoắt cái tóm ngay bờ vai nàng. Hoảng loạn cực điểm, Ngọc Mai kéo khăn che kín mặt. Nàng vùng vẫy hòng thoát khỏi vòng tay ấm áp đó.

- Nói ta nghe! Có chuyện gì? Nàng đừng như vậy được không?

Ngọc Mai khổ sở, Lang vẫn ôm chặt nàng bằng mọi giá. Cơ thể yếu mềm sắp gục ngã, nàng dần co ro trong lòng phu quân mình.

- Đừng sợ, ta ở đây mà! - Giọng nói trầm ấm ấy, Lang đâu biết rằng lòng nàng nghẹn ngào sự ân cần trìu mến ấy. Bàn tay chạm nhẹ hàng lệ thắm trên má, Lang dần nâng lấy chiếc cằm bé nhỏ.

- Không! Ta không thể! - Ngọc Mai hoảng sợ, nàng tung người khỏi Lang. Thật không may, đêm tối dày đặc, mọi thứ chẳng khác nào cạm bẫy giữa đêm thu.

- Á!

Khoảnh khắc định mệnh, nàng đâu hay bên kia con suối lại là vực thẳm xa mờ. Đôi chân hụt hẫng trượt xuống khoảng không vô định. Nỗi tuyệt vọng sắp bao trùm trái tim bất hạnh.

Khổ sở bởi chính ý nghĩ suy sụp từ mình, nàng nhắm mắt chấp nhận viễn cảnh xảy ra sau đó. Bàn tay Lang vừa giữ chặt thắt lưng nàng. Giây phút ngắn ngủi, nàng sững sờ vì phu quân bất chấp tính mạng lao theo mình.

Đáy vực sâu hun hút, một tay ôm nàng, tay còn lại Lang cố bám víu đám dây leo chằng chịt. Ngọc Mai tâm trí rối bời, nàng vừa sợ vừa bất an. Tính mệnh cả hai phụ thuộc vào đám dây leo này.

- Tử Phong! - Nàng run rẩy nói, Lang vẫn cố dùng sức giữ cho cả hai không trượt xuống tiếp. Thứ nước gì đó rơi lấm tấm trên mặt nàng, Ngọc Mai ngửi thử. Nó là máu!

Đám dây leo gai sắc nhọn, nó cứa nát bàn tay anh. Nước mắt chực chờ khóe mi, nàng đau đớn ôm lấy người thương.

- Thiếp xin lỗi! Chàng bỏ tay ra đi! Nếu không, chàng cũng sẽ chết!

Lang mệt nhọc giữ yên vị trí. Thấy thê tử đau lòng, anh cũng chẳng nỡ. Nghĩ tới chuyện nợ nàng ấy mạng sống, Lang cắn răng quấn thêm vài vòng dây để tạo thế nhảy.

- Mau giữ ta thật chặt! - Dứt lời, Lang đạp bờ đá gồ lên rồi nhảy mạnh. Bất ngờ khi cơ thể nâng bổng, Ngọc Mai nhắm mắt ôm chầm phu quân.

Phựt!!!

Đoạn dây leo đột ngột đứt đoạn, Lang trượt tay lao mạnh xuống vách núi lần nữa.

- Bám chắc vào!!!

Không ôm nỗi hy vọng sống sót, nàng giữ lấy người mình yêu bằng tất cả tấm lòng. Nếu chết cùng chàng, thiếp cũng cam tâm...

Ùm!!!

Cả hai rơi nhanh xuống hồ nước tối đen. Ngọc Mai vùng vẫy nơi đáy nước lạnh giá. Đâu đó, bàn tay phu quân vừa bắt được. Lang kéo nàng sát vào lòng mình rồi bơi sát bờ.

- Nàng có sao không? - Lang thở mệt nhọc, y phục ướt sũng. Ngọc Mai ho mấy tiếng, nàng bàng hoàng khi thấy mình còn sống. Cơ thể lạnh quá mức cho phép, đôi môi nàng tái nhợt, người run rẩy.

Lang nhanh chóng định vị phương hướng. Dưới này tối om, chẳng thấy gì. Bột phát quang đã bị thấm nước, anh rút hai thanh kiếm ra. Thoắt cái chém mạnh chúng vào nhau, tia lửa đỏ bùng phát. Chúng xẹt ngay đống bột ướt át dưới chân.

Ánh sáng xanh ma mị xuất hiện. Ngọc Mai dần nhìn rõ đáy vực. Có một cửa hang cạnh đó, Lang dìu nàng chầm chậm bước vào.

Đống lửa cháy bập bùng, tí tách. Bóng người in trên vách mờ mờ ảo ảo, những bộ y phục ướt sũng vẫn đang chờ được hong khô. Ngọc Mai ngồi co ro bên vách đá. Nàng như con thú hoang bị tổn thương, không dám nhìn thế giới xung quanh. Mỗi cử động của Lang đều khiến nàng sợ hãi, bấn loạn.

- Ngọc Mai... - Lang chạm nhẹ bờ vai ấy, nàng giật thót mình rồi lùi nhanh về sau.

- Nàng sao thế? - Anh vô cùng khó hiểu, cảm giác hụt hẫng như thể mình vừa gây nên điều gì đó vô cùng tệ hại.

- Thiếp... thiếp không sao cả! - Dáng vẻ trốn tránh, sợ sệt khiến Lang càng muốn đến gần để tường mọi lẽ.

- Không! Tử Phong! Chàng... xin chàng đừng đến đây! Thiếp cầu xin chàng! - Giọng nàng tha thiết, khổ sở. Lang bắt đầu hiểu vấn đề chẳng đơn giản thế. Anh thận trọng tiến thêm bước nữa, cứ xem như lý do gì cũng được. Nhất định nàng ấy đang gặp ám ảnh khủng khiếp.

- Đừng sợ! Ta đang ở đây mà! - Lang thật cẩn thận, anh bước chân nhẹ tới nỗi không phát ra tiếng động nào. Khoảnh khắc sắp chạm bàn tay bé nhỏ kia, Ngọc Mai bỗng vùng dậy. Theo bản năng, nàng đẩy phu quân sang bên rồi chạy nhanh về phía đầm nước.

Hốt hoảng cực độ, nàng chẳng dám quay đầu lại nhìn. Nếu cùng đường, lí nào lao mình xuống dòng nước lạnh lẽo kia chứ? Nàng sắp phát điên thật rồi!

- Mai nhi...

Tà khí Huyết Vũ bỗng suy yếu. Nàng cảm nhận trái tim thanh kiếm trở nên khác thường. Bất an vô ngần, nàng ngoảnh mặt lại.

- Tử Phong? - Tâm trí rối bời, nàng quên mất nỗi sợ hãi bao trùm. Tay chân luống cuống, nàng chạy ngay đến chỗ phu quân.

- Chàng sao thế này?

Sau cú đẩy bất ngờ của thê tử, Lang ngã bật vào vách đá. Ngực anh đau nhói, sắc mặt xấu đi trông thấy.

- Tử Phong! Thiếp xin lỗi! Chàng thấy sao rồi? Chàng... - Cổ họng nghẹn đắng, nàng chẳng biết mình đã khóc vì Khương Thập Lang bao nhiêu lần. Cớ sao tình ái khổ sở thế này? Là nàng sai hay trái tim quân tử hờ hững lạnh lùng?

- Ta ổn, đừng khóc Mai nhi! Không sao cả! - Lang gạt nhẹ dòng lệ lăn dài trên gò má thê tử, những giọt máu đỏ ướt đẫm rơi xuống nền đất. Sực tỉnh, nàng nắm lấy bàn tay anh thảng thốt:

- Tử Phong, tay chàng... - Nàng vội xé mảnh vải dưới tay áo để băng lại cho Lang. Nhìn bàn tay đầy vết cắt, lòng nàng đau đớn biết nhường nào.

- Đừng lo! Vết thương ngoài da thôi. - Lang khẽ lắc đầu, anh để yên cho nàng băng bó. Trong trái tim, hình ảnh cô thiếu nữ năm nào đột nhiên làm lòng Lang trỗi nên cảm giác kì lạ. Anh không sao hiểu được, có thể nó đến muộn nhưng điều đó tốt hơn việc chưa bao giờ cảm nhận.

- Thiếp xin lỗi! Chàng có đau lắm không? - Nàng thỏ thẻ lời nói dịu dàng, một chút trẻ con nhưng vô cùng chân thật. Lang rất mệt, anh thể hiện điều đó qua hơi thở đứt quãng và nó lại càng làm nàng ấy rối bời, khó an.

- Chuyện gì xảy ra cho nàng? Nói ta biết được không?

Ngọc Mai tránh ánh nhìn ấy. Nàng kéo khăn trùm đầu xuống thấp, cố quay sang hướng khác.

- Thiếp...

- Nàng... không muốn ở bên cạnh ta nữa sao? - Đột nhiên Lang hỏi khiến Ngọc Mai ngẩn người. Nàng nắm hờ bàn tay đầy thương tích đó mà cõi lòng nặng trĩu.

Phải!

Là thiếp yêu chàng nhưng... Tử Phong, thiếp biết làm sao nói cho chàng hiểu bây giờ?

- Nàng mau phơi áo đi! Trời lạnh lắm. - Lang nhẹ nhàng bảo. Ấy thế, mặt Ngọc Mai bỗng dưng đỏ ửng. Làn môi anh đào hé mở, chút gì ngại ngùng nơi gò má thiếu nữ.

- Thiếp... không lạnh đâu! - Ngọc Mai e dè đáp nhưng thực sự nàng lạnh đến nỗi tay chân tím tái đi. Lang vớ tay chạm thử áo mình, xem ra nó cũng khô rồi. Anh liền khẽ khàng bảo:

- Nàng cởi áo ra hong khô đi. Lấy áo ta mà khoác vào! - Nói đoạn, Lang quay người sang hướng khác. Ngọc Mai bần thần nghĩ ngợi, đã là phu thê nhưng cứ ngại ngùng. Chàng ấy lúc nào cũng tỏ ra người tử tế.

Rốt cuộc cái lạnh khiến nàng cầm cự không nổi đành bẽn lẽn cởi áo ra hong khô. Khoác tấm áo phu quân mà bao xúc cảm cứ trào dâng. Huynh ấy vì nàng mà bất chấp tất cả, nghĩ tới nước mắt bỗng lăn dài trên má. Hồi lâu sau, hai tay nàng vẫn ôm đầu gối và gác cằm lên trên. Lang cứ ngồi đấy im lặng nhìn nương tử mình. Cả hai có nhiều tâm sự nhưng biết làm sao giải bày. Thời gian chầm chậm trôi, cõi lòng nặng trĩu khôn xiết.

Đôi khi nghĩ về một điều gì đó để xoa dịu cõi lòng vẫn dễ hơn trực tiếp nói chuyện cùng nhau. Một người chấp nhận hy sinh, một người mặc cảm tội lỗi, cuối cùng sự ngăn cách vô hình chẳng phải do bản thân cả hai tạo ra hay sao? Càng nghĩ càng buồn, Ngọc Mai bất giác sờ thử y phục, nó khô hơn một chút. Nàng định bụng mặc vào thì...

- Á!!!

Nghe giọng thất thanh, Lang ngoảnh mặt lại nhìn. Một con rắn đang bành mang, cái lưỡi dài phì phì đe dọa Ngọc Mai. Nàng ấy hoảng hốt để rơi áo Lang xuống, lộ ra ngay chiếc yếm nhỏ cùng đôi vai trắng nõn của nữ nhân.

Lang cầm hòn đá ném mạnh, con vật nhanh chóng phóng đi mất. Anh lại gần trấn an thê tử. Có vẻ nét ái ngại đủ cho Lang hiểu vấn đề. Anh định nhặt áo lên khoác lại cho nàng thì bất ngờ lọn tóc trong chiếc khăn che đầu lộ ra. Ánh mắt ngỡ ngàng cực độ, từ sâu thẳm trái tim vương tử cứ như ngàn mảnh kim châm vào.

- Nàng... - Giọng Lang nghẹn đắng, anh đột ngột kéo chiếc khăn trùm đầu xuống.

- Không! - Ngọc Mai ôm mặt trốn tránh.

Những gì Lang thấy chỉ có thế. Mái tóc thiếu nữ mang màu trắng như lão bà thất tuần. Hậu quả tất yếu mà con hỏa xà mang lại. Nó khiến nàng sợ hãi, trốn chạy mọi thứ. Cõi lòng kẻ làm phu quân tưởng chừng bị đè nặng năm non, Lang ngỡ ngàng sửng sốt.

Phải chăng kẻ vô tâm bao tháng bao năm đích thị ta?

Người chẳng màng hiểm nguy, liều mình làm thuốc dẫn để cứu lấy phu quân. Hỏi lại bản thân có lúc nào nơi trái tim nhen nhóm bóng hình nàng diễm lệ yêu kiều?

- Ta xin lỗi! Tất cả đều do ta...

Cái dáng vẻ cô độc, nhỏ bé của Lang làm trái tim nàng se thắt lại.

- Tử Phong! - Ngọc Mai mấp mái đôi môi nhỏ bé, tự dưng nước mắt cứ ứa ra.

Lang khổ sở nhìn nàng, anh không cần ai che chở, không cần được báo đáp. Anh muốn chấp nhận tất cả! Chấp nhận những cơn mưa lạnh lẽo ngấm vào da thịt.

Có ai đếm được những vì sao trên trời đâu! Tại sao nàng cố làm những việc con người không thể thực hiện được? Điều đó có ý nghĩa gì đối với một sát thủ như ta? Nàng cười nhạo ta hay thương hại ta đây?

- Xin lỗi, lẽ ra thiếp không nên để chàng thấy bộ dạng này.

Làn thu thủy rợp bóng hàng mi, bỗng lay chuyển những tia mắt buồn miên man diệu vợi. Ngọc Mai lặng lẽ khoác tấm áo lên người. Nàng nhẹ nhàng quay người sang hướng khác.

- Chàng phải sống để thực hiện mục tiêu trọng đại. Thiếp sẽ về Vân Giang trông nom mộ phụ thân! - Nàng nén lòng nói ra câu nghịch ý. Mái tóc trắng buồn thương bên ánh lửa nghẹn ngào. Nàng thấy bóng Lang chập chờn trên vách đá, cô độc đến man dại.

Có lẽ nàng đã sai...

Nàng biết tất cả mọi thứ, trốn chạy như kẻ quẫn trí và cuối cùng quyết định rời xa chàng.

Cũng dễ hiểu thôi. Sự thật khiến con người ta thay đổi đến nỗi bản thân cũng không nhận biết rõ. Nàng và con người cô độc kia, cuối cùng cũng chỉ là giấc mơ ngoài tầm tay không với tới được.

Nếu biết trước là như thế, tại sao cứ mong chờ?

Nếu biết tất cả là thế, tại sao cứ kiềm nén, cứ yêu thương?

Nàng không muốn chạm vào vết thương trong tim huynh ấy. Lòng nàng se thắt bên ánh lửa đỏ rực, có cái gì đó xoáy sâu vào tâm hồn nàng đau thật đau...

Chưa bao giờ nói tiếng yêu thương. Chưa bao giờ nàng hy vọng Lang phút chốc rung động vì mình. Nhưng có những tình yêu không được nói ra không có nghĩa là nó không tồn tại.

Một tình yêu sắp chia lìa, khi Lang biết được điều đó thì nàng sẽ ra đi, không ngoái đầu không nhìn lại. Bóng tối, cô đơn, tất cả chỉ là chiếc bóng của cuộc đời anh.

Tàn nhẫn quá...

Nàng tàn nhẫn quá nhưng nàng vẫn quyết ra đi...

Có thể làm khác sao? Nàng chẳng muốn ai thương hại mình. Thậm chí là huynh ấy, người nàng yêu thương thật dạ.

Lang là một sát thủ. Điều đó không thể ngăn cản tình yêu nàng dành cho anh. Nhưng chẳng lẽ anh cứ chấp nhận mãi làm sát thủ máu lạnh để người đời nguyền rủa, một kẻ luôn mang đến nỗi thống khổ tột cùng cho nhân thế.

Không! Nàng không muốn. Chẳng đâu là bờ bến cả. Nàng đã tự hỏi đi hỏi lại bản thân mình rằng phu quân nàng là sát thủ thật sao, trong khi trái tim chàng ánh lên sự yếu mềm tận sâu tâm hồn, cuối cùng lại lộ ra dưới những cơn mưa buốt giá.

Tử Phong, con người đáng thương ấy. Chàng sẽ đi về đâu hay để cuộc đời đắm mình trong bể máu...

- Ngọc Mai! Ta xin lỗi... - Lang chầm chậm tiến tới cạnh nàng. Bất ngờ, anh vòng tay ôm chặt người nhi nữ ấy.

- Chàng?

Hơi ấm đong đầy sưởi ấm trái tim sầu não, Ngọc Mai choáng ngợp bởi thứ tình cảm vô hình kia. Phải chăng chàng giấu nó trong lớp băng tuyết vĩnh cửu. Đợi chờ vầng dương tan chảy nỗi u hoài?

- Ta không đáng để nàng hy sinh như vậy! - Lang thì thầm, anh gạt nhẹ bờ mi đẫm nước mắt. Tình yêu đâu khác gì nếm mật nằm gai. Nàng đã ôm lấy nó suốt bao ngày chốn phòng loan hiu quạnh. Chút dư vị cay nồng sót lại, nàng gục đầu lên ngực chàng thổn thức.

- Xin lỗi, là do thiếp mà ra cả! Tử Phong, là thiếp lợi dụng chàng... - Ngọc Mai không kiềm chế nổi sự giày vò, nàng kể, kể hết cho Lang hiểu. Đâu ai biết tâm tình vương tử còn nặng gánh giang sơn. Điều Lang phải âm thầm hành động, sứ mệnh quan trọng phụ thân giao phó. Anh xoa nhẹ bờ vai nhi nữ, giọng nói vẫn trìu mến như mọi khi:

- Ta biết, nàng đừng suy nghĩ gì cả. Mọi chuyện qua rồi. Bây giờ, hãy ở bên cạnh ta, được không?

Ngẩng mặt nhìn phu quân, đôi mắt đẫm lệ hoen buồn. Ngọc Mai chưa bao giờ nghĩ rằng huynh ấy lại nói những lời như thế. Chẳng phải mơ! Nó vốn sự thật hiện hữu. Ấy vậy, mái tóc bạc trắng này khiến nàng suy sụp ý chí. Thà rằng chết đi vì độc rắn hơn sống trong hình hài bà lão thất tuần.

Ánh mắt đa sầu ảo não, nét trong sáng vẫn hiện diện nơi khuôn mặt mang màu tóc bạch kim kia. Nàng toát lên chút thần tiên kì lạ. Lang vẫn nhìn nàng với nỗi xót thương vô hạn.

...

Lớp sương mù dày đặc dần tản ra khi ánh mặt trời le lói qua tán lá xanh um. Đoàn Hạo mệt mỏi trông dáng hình vương tử thân thuộc. Xem ra Lang đã thành công giữ chân giai nhân họ Dương!

Lang nắm tay Ngọc Mai, chậm rãi đi về phía hắn. Trang viên giờ đây chỉ còn đống tro tàn nguội lạnh. Hoàng Mai nữ chủ thu mình trên tảng đá to nhất. Bà ta lặng lẽ trầm mặc sau khi xem thứ gì đó trong quả cầu pha lê.

- Di nương! - Lang bỗng quỳ xuống khấu đầu. Ngọc Mai vô cùng bối rối, nàng không hiểu thái độ này của phu quân là như thế nào.

- Được rồi! Đi đi!

Nữ chủ thở dài ngao ngán, bà ta xoa nhẹ đầu con đại bàng bên cạnh. Nét hoang dã, lạnh lùng của nữ chủ trôi đi đâu hết. Cái Lang nhìn thấy bây giờ chỉ là một nữ nhân rất giống mẫu thân mình.

- Người về Vân Chu cùng con được không?

Nghe Lang nói, nữ chủ bỗng chốc giật mình. Đôi mày bà chợt giãn ra.

- Tiểu tử ngốc! Ngươi bi lụy từ lúc nào vậy?

Lang vẫn cúi đầu, dù có sự thành khẩn nhưng anh lại quá kiệm lời. Nữ chủ ngước mắt trông ánh mặt trời rọi sáng tàn cây cổ thụ. Bà từ từ bước xuống, tay chạm nhẹ mái tóc xanh của cháu ruột.

- Mau về đi! Trước khi quá muộn.

Ánh mắt nữ chủ như hiện rõ viễn cảnh thành Vân Chu. Lang ngầm hiểu tất cả, anh khấu đầu lần cuối. Đoàn Hạo dẫn con bạch mã chờ đợi, đám mây trắng lưng trời dần lướt ngang vầng thái dương vĩ đại.

Tiếng vó ngựa dồn dập bìa rừng, con đường về Vân Chu bỗng dài hơn bao giờ hết. Đàn sói bám đuôi cả ba rất nhanh. Lang vừa nhận cánh thư bồ câu thì phi nước đại, băng rừng lội suối, vượt ải trùng trùng.

Núi nối núi, mây đan mây, gió cuộn thét gào giữa đất trời giông bão. Làn sương u ám trùm phủ kinh thành Yên Tảo. Tần sư thúc nao lòng nhìn vận nước lâm nguy.

- Sư thúc! Đi mau! - Hạo Nguyên tức tốc lao tới, cậu kéo ông ấy nhanh tới nỗi không kịp nói thêm câu nào.

Về ngay trước cổng nhà thì binh lính triều đình bủa vây tự lúc nào. Sư thẩm cùng Tiểu Mỹ và cả Mục Thủy bị lôi ra giữa sân.

- Chuyện gì thế này? - Tần sư thúc ngỡ ngàng, ông còn chưa biết nói thế nào với quan binh triều đình. Hạo Nguyên nhăn mặt vì mọi thứ tiến triển quá nhanh. Họ toang xông vào bỗng nghe cái giọng của lão tặc Hồng Di Lai rõ mồn một.

- Ôi, chỉ cần thiếu vắng tên tiểu tử đó là các ngươi cứ như cừu non bé nhỏ.

- Khốn kiếp! - Hạo Nguyên tức khí, anh sắp lao tới thì bị Tần sư thúc ngăn lại.

- Có vấn đề gì mà các vị đại nhân kéo đến đây? - Lão Nhị vừa từ bên ngoài tiến đến. Ông ấy ra hiệu cho Tần sư thúc giữ bình tĩnh.

- Các ngươi còn giả vờ ngây thơ sao? Đã liên quan phản tặc mà yên ổn tới tận bây giờ cũng phúc phận lắm rồi. Tốt nhất ngoan ngoãn phục tùng để tìm đường sống sót! Ha ha ha!!!

Hồng Di Lai hả hê nói. Hắn trưng bộ mặt ngạo mạn thích chí ra. Hiển nhiên, lão Nhị thừa hiểu tên tiểu nhân ti tiện này. Có điều, ông ấy phải đắn đo nhiều thứ trong cục diện mà chính tà bất phân như vậy.

- Rốt cuộc ngươi muốn gì? - Hạo Nguyên sắp mất kiên nhẫn, cậu gằn giọng.

- Tiểu tử! Ngươi nghĩ mình gan to lắm sao? Hoàng hậu lệnh cho ta truy lùng kẻ liên quan phản tặc. Các ngươi tự cho mình là ai hả? Còn không mau cúi đầu phụng mệnh!

- Đáng ghét! - Mặt Hạo Nguyên đỏ bừng. Hai tay cậu nắm chặt thành quả đấm. Tên Hồng Di Lai đảo mắt sang cánh nữ nhân. Hắn bỗng dừng lại trên khuôn mặt xinh đẹp của Mục Thủy.

- Ả kia là ai thế? - Hắn khẽ hỏi binh lính. - Trông rất khác lạ.

Hạo Nguyên bấm bụng. Tên lão tặc hận Lang thấu xương. Phen này hắn mượn hơi hoàng hậu để bày trừ cái gai trong mắt đây mà.

- Họ Hồng kia! Ngươi không chịu nói rõ lý do đến đây à? Áp bức bá tánh chẳng phải chuyện tốt đẹp đâu! - Lão Nhị khoanh tay trước ngực.

Hồng Di Lai khá e dè lão Nhị. Một con người không tầm thường chút nào từ thuở hoàng đế lên ngôi, lão Nhị vốn trầm tính nhưng sự nguy hiểm luôn ám ảnh kẻ muốn liều mạng xông vào. Chu sư phụ mất đi thì chúng bớt một đối thủ mạnh. Tuy nhiên, chỉ cần Lang còn sống thì đám người đó tung hoành được bao lâu.

- Ta phụng lệnh hành sự thôi! Các người kêu ca gì nữa! - Hồng Di Lai ra hiệu, binh lính lục lọi khắp nhà Tần sư thúc. Hồi lâu sau mang ra một số bản đồ cùng thư tín quan trọng.

- Cái này gọi là trung thành sao? Các ngươi tới số rồi!

Hắn ngạo nghễ cười vang. Thoắt cái binh lính ập vào bắt người vô tội vạ.

- Hạo Nguyên! - Mục Thủy thét lên, nàng vùng vẫy khi bị quan binh kéo đi.

- Đáng chết!!! - Hạo Nguyên mất kiểm soát, anh xông tới đánh lũ người vũ phu thô bạo. Tần sư thúc lúng túng vì chẳng biết xử lý thế nào. Chống lại quan triều đình thì thê nhi ông càng liên lụy thêm.

- Muội có sao không? - Hạo Nguyên ôm chặt Mục Thủy, che chắn nàng khỏi lũ người hiểm ác. Hồng Di Lai điên tiết, hắn giơ roi ngựa lên thì...

- Dừng lại!!!

Con ngựa đen lồng lên rồi đứng sững trước cổng nhà Tần sư thúc. Cứ ngỡ hoa mắt, mọi người thảng thốt nhìn Mạnh Hy đầu đội mũ trụ, áo giáp bạc lấp lánh. Tay anh mang kiếm lệnh, uy thế hùng dũng.

- Đại... đại nguyên soái! - Đám người run sợ quỳ sụp xuống. Hồng Di Lai mặt mày tái mét, hắn chẳng dám ngước mắt đối diện Mạnh Hy.

Quả nhiên oan gia ngõ hẹp. Hắn lo sợ Mạnh Hy nhớ chuyện cũ mà không để yên. Lần đó, Lang đã báo thù khiến hắn suýt thân tàn ma dại.

Hai tên tiểu tử kia! Lão thân có chết cũng phải rửa được mối thù này!

- Các ngươi dựa vào đâu dám đến đây gây rối? - Mạnh Hy xuống ngựa, anh hướng mắt vào lũ người co ro sợ sệt.

- Thưa nguyên soái! Nương nương hạ lệnh truy lùng phản tặc nên...

- Câm miệng! Nói vậy ta cũng là phản tặc luôn sao? - Mạnh Hy quát lớn.

Không gian ngập tràn sự im lặng. Lát sau, Mạnh Hy giơ lệnh bài ra và nói:

- Phản tặc bị bắt trong tử ngục, các ngươi liệu mà canh giữ. Đừng để ta phải thấy cảnh quấy rối bách tính vô tội!

- Dạ...

- Còn không lui đi!

Khiếp sợ uy nghiêm đại nguyên soái, đám binh lính khép nép thoái lui. Hồng Di Lai mím môi bỏ đi. Món nợ này hắn lại ghim sâu lần nữa.

- Đại ca! Cuối cùng huynh cũng về! - Hạo Nguyên quá đỗi sung sướng nhưng trông Mạnh Hy vô cùng ưu tư. Tần sư thúc cùng mọi người vây quanh anh. Mạnh Hy thở dài nói mấy lời quan trọng.

- Mọi người nhanh về Đông đô. Nơi này không còn như xưa nữa!

- Ngươi nói gì vậy? Chuyện đi đến đâu rồi? - Tần sư thúc thật sự mất kiên nhẫn.

Mạnh Hy cúi đầu rồi lại nhìn lên. Anh chẳng biết nên phân trần bao nhiêu cho đủ.

- Thúc à, chúng ta không còn thời gian nữa. Mọi người mau lên đường. Sau này con sẽ giải thích. - Anh hối thúc và ra hiệu tốp binh lính đằng xa. Thoắt cái, cỗ xe ngựa cao to được dẫn tới.

- Làm ơn hiểu cho con! - Mạnh Hy dúi bức thư vào tay Tần sư thúc. Cả nhà bị dồn lên xe ngựa một cách thụ động. Tần sư thúc bực muốn phát điên, ấy vậy lão Nhị cố can ngăn kịp lúc.

Hạo Nguyên ngoái nhìn Mạnh Hy, cậu do dự đánh xe đi ngay. Bóng họ khuất dần qua những rặng phi lao ngược gió. Bầu trời Diên Phong nhuốm màu héo úa. Mùa thu ảm đạm đang trở mình theo giấc mộng đông tàn.

Cỗ xe lăn bánh thật nhanh, Tần sư thúc băn khoăn câu chuyện vừa xảy ra. Ngay lúc này, tất cả họ sửng sốt khi phát hiện sự có mặt của một người khác nữa.

- Ơ, điện... điện hạ? - Tần sư thúc kinh ngạc, ông kéo khăn che mặt xuống. Mọi người xôn xao cả lên.

- Điện hạ, sao người lại ở đây?

Bình vương gia cơ thể suy yếu, ngài ấy không nói được gì ngoài những động tác của các ngón tay. Lão Nhị dần hiểu vấn đề, ông lấy ngay lá thư Mạnh Hy trao sư thúc rồi đọc nó.

- Kiến Thu! Chúng ta cần đưa điện hạ về thảo nguyên ngay!

Tần sư thúc tâm trí rối bời, ông chẳng thể tin những gì Mạnh Hy viết là sự thật cả. Bệ hạ và thái tử lâm bệnh đang nằm mê man, Bình vương gia bỗng ra nông nỗi này. Rốt cuộc, chuyện quái quỷ gì đó xảy ra thế?

- Chúng ta đi còn bệ hạ thì sao? Thần tử mà bỏ mặc quân vương à? Ta không làm được! - Tần sư thúc nắm chặt phong thư, ông muốn dừng xe quay về. Lúc này, họ đã ra khỏi ranh giới Yên Tảo. Hạo Nguyên bỗng dừng ngựa, cậu đối mặt sư thúc và nói chuyện một cách nghiêm nghị.

- Chúng ta đang cố bảo toàn đại cuộc. Khắp kinh thành đều thuộc phe cánh hoàng hậu. Nơi này sắp loạn lên vì binh biến. Nếu ở đây, hoàng hậu sẽ gây áp lực cho Mạnh Hy. Huynh ấy bị ép đến đường cùng, thúc biết không?

Tần sư thúc chẳng cam tâm, ông ấy gằn giọng:

- Nó nghĩ chúng ta yếu đuối nên cần trốn chạy? Ở lại chỉ vướng bận sao?

- Thúc à! Mạnh Hy phải bán mạng vì chúng ta đó! Người làm ơn đừng buộc con nói ra chứ! - Hạo Nguyên bỗng ôm miệng. Cậu hối hận vì mình lỡ lời. Xem ra lão Nhị thông suốt vấn đề. Ông ấy vỗ vai người huynh đệ.

- Hãy bảo vệ vương gia cho tốt. Chúng ta sẽ xây dựng lực lượng, yểm trợ Mạnh Hy. Bây giờ, điều quan trọng là tin tưởng thằng bé!

Tần sư thúc ảo não. Ông ấy hoàn toàn bất an khi nghe Hạo Nguyên nói. Đành rằng sớm muộn chuyện xấu xảy ra nhưng hà cớ gì vương quyền sa vào tay hoàng hậu.

- Đưa vương gia về thảo nguyên tĩnh dưỡng. Ta sẽ tìm cách liên lạc với các trung thần trong triều! - Lão Nhị khẳng định.

Nói là làm, cỗ xe tiếp tục lăn bánh trên con đường mòn hai bên cỏ mọc xanh um. Ánh nắng chiều gay gắt bao trùm khoảng trời ảm đạm.

...

Khói lửa đỏ rực góc trời Vân Chu. Đám mây đen kịt vần vũ khắp biên thành. Tinh binh Tây Phục đang chống giữ bằng mọi giá trong khi chủ nhân chưa quay về. Quân triều đình dồn xuống Vân Chu như muốn san bằng tất cả. Tên bay, lửa phóng hỗn loạn khắp nơi. Bá tánh trong thành tháo chạy tràn lan, tiếng trẻ con khóc vô cùng sầu não.

Binh sĩ hò hét, trống chiêng vang dậy. Những sát thủ Phượng Hoàng Tây Phục không ngại tiễn chúng lên đường. Tuy nhiên, thiếu vắng chủ nhân làm họ vô cùng khó khăn. Sức người có mạnh thì cũng mãi là thân xác phàm trần. Binh lính ào ào thác đổ, e cam đành vùi thây.

- Lang! - Đoàn Hạo quay sang, hắn chỉ tay lên trời. Đám mây đen đã làm tăng ma tính cho binh lính Diên Phong. Về tới Vân Chu trong cảnh hỗn chiến ngút trời, Lang chau mày nhìn bách tính lầm than khổ sở.

- Đi! - Mệnh lệnh thốt ra, đàn sói Lang tộc tràn qua cổng thành. Tinh binh Vân Chu mừng rỡ khi vương tử quay về. Họ mau chóng chạy tới cấp báo tình hình:

- Bẩm công tử! Cửa Đông bị phá rồi!

Lang ngẫm nghĩ giây lát liền nói nhỏ vào tai thuộc hạ. Hắn hiểu ý vội vã y lệnh.

- Nàng bám chặt nhé!

Ngọc Mai chỉ kịp dạ một tiếng thì con ngựa phi ngay đến bức tường lửa phía trước. Lang một tay vòng quanh hông nàng, thoắt cái nhảy bật lên tường thành. Thiết Trảo hừng hực khí thế, sẵn sàng đợi lệnh chủ nhân. Đám mây đen bao trùm thành Vân Chu, nháy mắt nó bị Thiết Trảo thâu tóm toàn bộ tà khí.

Ngọc Mai vô cùng sửng sốt. Nàng không ngờ sức mạnh tà kiếm lại khủng khiếp đến vậy. Hơn hết, phu quân nàng có khả năng khống chế nó tới mức thượng thừa. Sau khi tỉnh lại, huynh ấy trông khác biệt rất nhiều.

- Chuyện gì vậy? - Binh lính ngơ ngác nhìn nhau, đám mây tan biến khiến họ sực tỉnh. Đàn sói bủa vây vô cùng khiếp đảm, tinh binh Tây Phục dàn trận để bắt sống tất cả.

- Bẩm công tử, mọi thứ đã chuẩn bị xong!

Lang gật đầu ra hiệu cho Đoàn Hạo. Tay lang y liền rải thứ bột nào đó xuống thành. Binh lính triều đình ngửi phải đều ôm đầu la hét. Giờ đâu còn sức mà chiến đấu, họ nằm la liệt bên dưới chờ chết. Xác người ngổn ngang chất chồng. Nếu anh về muộn hơn chút nữa thì mọi chuyện sẽ còn tới đâu. Nỗi căm hận sâu thẳm trong tim, Lang dồn nó thành sức mạnh để chống lại vương quyền.

Yến Loan hoàng hậu! Bà ép ta đến bước này thì đừng bao giờ hối hận!

- Tử Phong? - Ngọc Mai chợt âu lo khi sắc mặt phu quân mang nét oán hận tột cùng. Cảm giác bóng tối sẽ nuốt chửng chàng nếu lí trí bị lấn át.

Không! Chàng sẽ không thay đổi!

- Tử Phong! - Nàng bất giác nắm chặt tay Lang. Hơi ấm mỏng manh truyền qua suy nghĩ hận thù, Lang lập tức quay về hiện tại.

- Chàng sao thế? - Giọng dịu dàng của thê thử làm Lang ái ngại. Giây phút ngắn ngủi anh đã nghĩ nhiều chuyện không hay.

- Chúng ta về phủ thôi! - Anh nói rồi lặng lẽ quay gót. Bước theo sau bóng tùng quân, nàng thấy xót xa biết nhường nào. Giá như hiểu cả hành trình lớn lên của anh, có khi nàng tìm được cách hóa giải nút thắt.

...

Trời thu tĩnh mịch, không khí lạnh lẽo bao trùm. Mạnh Hy một mình đứng dưới ánh sao đêm. Bờ sông năm nào in dấu chân Lang, cứ mỗi khi muốn gặp nhau là đến đây chờ đợi.

Anh vẫn âm thầm làm chuyện này.

Đợi một cách vô thức!

Dù không biết bao giờ hắn trở lại, vết thương kia có hành hạ xác thân!

Người đi cũng đã đi nhưng kẻ ở lại phải nặng gánh giang sơn trăm họ. Sợi dây huynh đệ có còn bền chặt theo gió bụi thời gian?

Suy nghĩ đó như chạy đến bên góc trời xa vắng, nơi vương tử Vân Chu đang đón chiếc bóng đơn côi trong đêm trường lạnh lẽo.

- Lang? - Đoàn Hạo gọi với lên cao. Hắn thấy Lang ngồi thẫn thờ trên mái nhà cũng khá lâu. Hôm nay sao mọc rất nhiều, trời quang đãng sau trận càn quét của triều đình. Hắn ngán ngẩm ngước mắt trông phía trời xa. Những vệt sáng kéo dài chốn Bắc đô như thứ ma mị đầy hấp dẫn.

- Rốt cuộc huynh đã giết chết kẻ truy sát mình bao năm qua. Tai họa tiềm ẩn tiếp nối nhau không ngừng. Oan oan tương báo đến khi nào mới chấm dứt! - Đoàn Hạo thở dài, hắn chẳng mong Lang thổ lộ thêm gì. Bản tính vương tử ngoài ít nói, kiệm lời thì hành động mới chính là đặc trưng.

- Ta vẫn phải bảo vệ Vân Chu như trước kia thôi. Có lẽ cuộc chơi này không thể dừng theo ý bà ta! - Lang chợt đứng dậy trông chòm long tinh rực sáng trước mái đầu. Con rồng uốn lượn một cách oai vệ giữa vũ trụ bao la.

- Ta muốn hỏi huynh một câu! - Đoàn Hạo nhìn trực diện gương mặt lạnh lùng của Lang. Hắn nói thật chậm rãi:

- Chuyện ở kinh thành là thế nào? Huynh thực muốn ám sát hoàng hậu sao?

Lang thoáng chau mày, anh thừa hiểu ẩn ý thâm sâu bên lề câu chuyện. Việc cản trở hay đe dọa Diên Phong cũng chỉ là một phần lí do. Nội tại vấn đề người trong cuộc mới biết rõ.

- Ta cũng từng nghĩ như thế, nhưng chưa thể trả lời huynh lúc này. Nó bắt nguồn từ câu chuyện xa xưa, khi ta còn là một đứa trẻ... - Chạm nhẹ hai thanh kiếm, Lang liếc nhìn ánh mắt Đoàn Hạo. Hạt bụi thời gian hằn sâu trái tim anh. Màu tím nhạt nhòa ngoài bóng nước xa xa, cuốn trôi chiếc lá thu đắm mình theo dòng sông bạc.

- Lòng dạ nữ nhân không thể lường trước được! - Đoàn Hạo buông một hơi dài, hắn nhìn Lang thật lâu. Đáy mắt u sầu ảo não trước đây giờ nét đổi thay xuất hiện. Nó nhuốm màu u ám hơn hay hé mở niềm tin cuộc sống?

- Nói thế nào thì huynh cũng kéo thê tử mình vào cuộc chiến vương quyền. Ta e nàng ấy sớm muộn cũng trở thành nhược điểm của huynh. Dù gì nàng ta cũng là người của huynh mà!

Hắn nói chẳng sai câu nào, Lang chạm lên hai thanh kiếm. Hành động vô thức mỗi khi bóng tối và sự cô đơn trở về. Đoàn Hạo lắc đầu rồi lẳng lặng rời đi. Lang dõi mắt theo, trong đầu bỗng nghĩ ngợi xa xăm.

Cơn gió thu se lạnh phả vào căn phòng hiu quạnh. Ngọc Mai lặng yên ngồi bên cửa sổ, nàng hồi tưởng giây phút ngắn ngủi nơi đầm nước đáy vực. Kéo khăn trùm đầu xuống, nàng nghẹn ngào nhìn mái tóc bạc trắng. Chẳng để tì nữ nào thấy cả, nàng thu mình giữa căn phòng thiếu hơi ấm này.

Huynh ấy hẳn vùi đầu vào chiến trận, binh thư nơi thư phòng. Ta mãi mãi cũng chỉ là nữ nhân thôi. Dù ở cạnh chàng nhưng trái tim đó đâu thuộc về ta! Tử Phong, có lẽ thiếp phải đi rồi...

Nàng gục đầu xuống bàn, nỗi niềm sầu bi nào ai thấu. Ngập chìm trong sự cô đơn lẻ bóng, nàng đâu hay bóng người thương đứng bên cạnh tự bao giờ. Tấm chăn ấm phủ lên cơ thể lạnh giá, nàng giật mình ngẩng đầu dậy.

- Trời lạnh lắm, sao nàng ngồi đây? - Lang nhẹ nhàng hỏi. Thái độ anh quá ân cần khiến người con gái Vân Giang chạnh lòng, buồn tủi.

- Thiếp chưa ngủ được! - Nàng khe khẽ đáp lời. Cơn gió lạnh ùa vào căn phòng trống trải, Lang cẩn thận khép cửa sổ lại. Ngọc Mai tiến bước về chiếc giường. Nàng ngồi xuống mà tâm sự ngổn ngang.

Ắt hẳn Lang sẽ lui gót cho nàng giấc ngủ bình yên. Khoảng cách vô định đó bám riết hai con người không lối thoát. Dù rằng tình cảm nàng dành cho Lang vô cùng chân thật nhưng mọi thứ trở nên xáo trộn.

Nàng đã tập quen với trái tim băng giá đó. Một khung trời ảm đạm đầy nỗi thê lương. Phải chăng muốn kéo chàng khỏi bến bờ cô độc kia là điều bất khả thi? Nàng biết làm sao giữa biển trời giông tố muốn nhấn chìm phu quân mình. Lang đứng trên bậc cửa, chỉ một bước nữa là rời khỏi căn phòng. Ấy thế, hương bạch mai thoang thoảng níu kéo bóng hình yêu quý.

- Mai nhi! - Lang bỗng khẽ khàng, anh ngồi lại chiếc ghế. Ngọc Mai thấy thế liền đến hầu chuyện phu quân. Có vẻ lễ nghi chốn vương phủ nàng không dễ dàng quen nhưng Lang chưa bao giờ quan tâm điều đó cả.

- Để thiếp pha trà cho chàng nhé! - Nàng từ tốn nói song Lang bỗng kéo tay áo nhi nữ lại.

- Tử Phong?

Cái lắc đầu nhẹ nhàng, Lang khiến nàng mặt mày đỏ ửng. Từ từ đứng dậy, anh chạm nhẹ bờ vai thê tử, hai mắt nhìn nhau đầy xúc động.

- Nàng muốn đi thật sao?

Ngọc Mai sửng sốt khi Lang lấy trong tay áo ra bức thư nàng viết còn dang dở. Nàng nhớ đã giấu nó rất kĩ, tại sao chàng tìm được?

- Thiếp...

Biết nói gì cho vừa lòng nhau. Nỗi mặc cảm tự ti ám ảnh nàng liên tục. Nàng khổ sở nhìn thứ không thuộc về mình ngày đêm vùi đầu trong chiến sự.

- Thiếp nhớ phụ thân, nhớ làng Vân Giang và mảnh đất đó! - Nàng nói mà cõi lòng tan nát. Nó chẳng khác gì vết cứa nơi trái tim trầy trụa mãi không lành. Giá như huynh ấy hiểu cảm giác đơn độc trong tình yêu.

Phải!

Chính nàng đã đồng ý cuộc hôn nhân dù biết huynh ấy không hề yêu mình. Nàng đang dần giống Lang, sống chỉ để trả thù cho người mình thương yêu.

- Chàng từng bảo nếu thiếp muốn ra đi, chàng nhất định sẽ để thiếp toại nguyện đúng không?

Lang sững người vì câu nói đó. Anh im lặng giây lát rồi khẽ khàng:

- Phải! Ta đã nói thế!

- Vậy giờ thiếp muốn rời đi, chàng sẽ không ngăn cản chứ?

Lang ngỡ ngàng, anh chưa bao giờ nghĩ rằng nàng lại nói nên câu vĩnh quyết như vậy. Anh khá sốc và do dự. Ánh mắt kiên quyết trỗi dậy, nàng đối diện phu quân để giải quyết mối tơ lòng. Thà đau một lần còn hơn ôm trọn cả đời.

- Nếu... ta hy vọng nàng ở lại thì sao?

Sống mũi nàng chợt cay cay, hình như câu nói kia mang nhiều tâm sự. Nàng bắt đầu lay động. Mới đây thôi nàng còn quyết tâm lắm cơ mà!

- Có lẽ... thiếp nên tìm nơi nào đó thuộc về mình! - Ngọc Mai ngậm ngùi thốt lên. Nàng đâu hay lời nói đấy đã tác động không nhỏ đến Lang. Cảm giác sự hụt hẫng quanh đây, anh lặng lẽ bỏ tay nàng ra.

- Khi nào nàng sẽ đi?

- Ngày mai...

- Được! Ta chấp nhận yêu cầu của nàng! - Lang nói thật chậm rãi nhưng cảm giác câu từ nặng trĩu. Nụ cười tắt hẳn trên môi, anh quay đầu lui gót. Nó không giống như điều nàng trông đợi.

Chàng dễ dàng để thiếp đi thật sao? Chàng chẳng lưu luyến gì hình ảnh thiếp trong lòng à?

Tử Phong! Chàng không thể yêu thiếp được sao?

Nàng nghẹn đắng cổ họng. Tại sao nước mắt thi nhau rơi lúc này? Nàng muốn từ bỏ mà trái tim bị bóp nghẹn. Tại sao chứ?

Ta có thể yêu một kẻ phàm phu, một kẻ yếu đuối nhưng hà cớ gì lại yêu một kẻ không hề yêu mình.

Tử Phong...

- Mai nhi! Ta phải làm gì để nàng ở lại đây? - Lang nhìn bóng nước dưới chân cầu đằng xa. Anh nói như tự thì thầm với chính mình. Nàng vẫn nghe được thanh âm trầm lắng ấy. Nó khiến nàng chua xót hơn cả sự lạnh lùng kia.

- Chàng uống rượu cùng thiếp được không?

Lang ngoảnh mặt trông người nhi nữ ấy. Anh miết nhẹ cánh cửa, một suy nghĩ thoáng qua nhưng nó thôi thúc vương tử hành động.

- Được! Ta uống!

Ngọc Mai cầm bình rượu nhỏ đặt lên bàn, động tác vô cùng cẩn thận và tỉ mẩn. Nàng đặt ba li rượu thành một hàng ngang rồi lần lượt rót đầy.

- Đây là Ngọc Hoa Ly tửu, bình rượu cuối cùng cha thiếp để lại.

- Rượu chia biệt sao?

- Phải! Nếu ai đó uống được ba li mà không say thì xem như không xa nhau nữa.

Lượng thông tin như cứu cánh thêm niềm hy vọng cho kẻ không quen biểu lộ cảm xúc, Lang thoáng nhìn nàng qua làn tóc dài đen nhánh.

- Vậy nếu ta uống cạn ba li này thì nàng sẽ ở lại chứ?

Nghe Lang nói thế nàng bỗng lung lay suy nghĩ. Nó khiến lòng nàng bồi hồi mà đầy rối rắm. Nàng bắt đầu phân vân khi vừa bảo huynh ấy uống rượu.

- Chuyện đó chỉ là...

Nàng ậm ờ nói chưa hết câu thì Lang cầm li Ngọc Hoa tửu đầu tiên uống cạn. Luồng khí nóng đốt cháy cuống họng, lan tỏa hai bên tai đến ngây người. Loại men cay tuyệt hảo nhất trần gian.

Anh tiếp tục uống li thứ hai. Lần này, Lang không thể gọi là thưởng thức. Thứ anh uống đâu khác gì nước mắt giai nhân. Anh cảm nhận nỗi đau nàng ấy vương vào, cả trái tim khắc khổ cùng nụ cười héo úa. Cơ thể anh nóng bừng, mồ hôi rịn ra từng giọt. Cảm giác máu trong người sắp sôi sục lên. Loại rượu này mạnh tới nỗi hai mắt Lang phát sinh ảo giác kì lạ.

Chưa bao giờ gặp tình trạng này cả. Anh biết vấn đề nằm tại nơi đâu. Những gân máu nổi trên mắt, nó cảnh báo mức chịu đựng giới hạn của một con người. Tay Lang đau buốt, cứ như ngàn mảnh kim châm phải. Ấy thế, anh cố bình thản cầm tiếp li rượu cuối cùng.

- Đừng! Huynh đừng uống nữa! - Ngọc Mai thảng thốt, nàng giật ngay li rượu trên tay anh.

- Thiếp sẽ uống thay chàng!

Nàng đưa li rượu lên miệng. Khoảnh khắc ấy, Lang khéo léo đẩy tay nàng và cứ thế uống cạn li cuối cùng.

- Tử Phong! - Ngọc Mai hối hận thật sự. Nàng biết mình vừa làm sai điều gì đó. Là cảm xúc chế ngự lí trí nàng. Tại sao nàng lại ngốc nghếch đến mức bảo huynh ấy uống rượu trong lúc này? Nàng điên mất thôi!

- Nàng giữ lời nhé! - Lang dịu dàng bảo, anh nắm nhẹ tay áo thê tử. Ngọc Mai nén khóc, nàng khẽ gật đầu. Bóng phu tùng lặng lẽ rời đi, nàng dõi mắt nhìn theo đến khi khuất dạng. Nỗi âu lo thấp thỏm khó an, dù thế nào nàng vẫn nghi ngại tình cảm ẩn sâu mà vương tử đem lại.

Chén thứ ba, chén cuối cùng chấm dứt tất cả!

Nàng chỉ vừa nghĩ tới nó. Hiển nhiên đâu phải phép màu trong chuyện cổ. Lang là con người bằng xương bằng thịt, anh nào phải thánh nhân.

- Lang? - Cơn gió lạnh khiến Đoàn Hạo nhoài người ra đóng cửa. Hắn bỗng thấy dáng hình quen thuộc của vương tử.

- Chuyện gì vậy? - Hắn chưa kịp hỏi thêm thì Lang đã khuỵu người xuống bên cạnh một thân cây.

Lớp sương mù giăng phủ buổi sớm mai, ánh mặt trời chiếu rọi tấm áo mùa thu ấy với màu sắc khá nhạt nhòa. Tiếng chim ca lảnh lót đầu cành, thanh âm của sự sống hồi sinh bất tận. Lang mở dần mi mắt, anh ngồi dậy trong trạng thái mệt mỏi cực độ. Căn phòng của Đoàn Hạo lúc nào cũng ngập tràn mùi thuốc. Hắn đã kéo anh vào chiếc giường này bằng một cách nào đó.

- Ta tưởng huynh chết luôn đấy! - Hắn nói câu bông đùa, cái vẻ cổ quái của gã lang y luôn làm Lang khó chịu. Hắn có thể nghiêm túc trong mọi hoàn cảnh nhưng hễ gặp cơ hội là mỉa mai sát thủ.

- Cứ vậy mà đi sao? - Đoàn Hạo thở dài khi Lang mang hai thanh kiếm ra cửa. Miễn cưỡng lắm anh mới quay vào nói chuyện tiếp.

- Huynh muốn gì nữa? - Lang xuống giọng đều đều, Đoàn Hạo thấy làm lạ nên lại gần hỏi han.

- Rốt cuộc đêm qua huynh uống rượu là sao? Đã trúng độc đại mạc mà uống thứ đó vào tất vong mạng. Nếu ta không phát hiện kịp thời, liệu huynh còn ra vẻ nữa không?

Lang tránh cái nhìn từ Đoàn Hạo, anh buồn bã quay đầu sang hướng khác. Kỳ vương đặt chén thuốc trên bàn, hắn ngán ngẩm bảo:

- Huynh càng ân cần thì nàng ta sẽ cảm giác mình bị thương hại. Bản thân huynh cũng chịu tổn thất lớn. - Hắn quan sát nét mặt Lang. Quả thật sự đổi thay trong trái tim vương tử đã lộ hẳn ra ngoài. Ánh mắt Lang đầy tâm sự ngổn ngang.

- Công tử! - Thuộc hạ chạy đến phi báo, Đoàn Hạo bấm bụng âu lo. Không ngờ mọi thứ chẳng ngoài dự kiến. Lang cầm tờ cáo thị xem về việc xử tử Thịnh Nhạc Minh.

- Cuối cùng con cáo già bị đem đi hành quyết! - Lang miết nhẹ Huyết Vũ, anh không chần chờ mà lao nhanh ra ngoài. Đoàn Hạo nhướng mày, hắn nhanh chóng đuổi theo.

- Khoan đã! Huynh định làm gì đây? - Đoàn Hạo chặn ngay lối đi. Lang biết ý tốt của hắn nhưng việc lớn quan trọng hơn, anh liền gạt tay bằng hữu qua bên.

- Nếu phụ thân ta về thành thì nhờ huynh nói rõ tình hình cho ông ấy nhé. Ta sẽ nhanh chóng trở lại! - Dứt lời, Lang phóng ngay lên con tuấn mã thuộc hạ chuẩn bị, phi nước đại hướng thẳng Bắc đô Yên Tảo. Đoàn Hạo bất lực đứng yên ra đó, đầu óc hắn trống rỗng vì không biết liệu ra sao. Lúc này, Ngọc Mai đột nhiên đến đây. Nàng ấy thấy hắn thì e ngại cúi đầu.

- Không xong rồi! - Hắn ôm đầu tự trách. Ngọc Mai còn chưa tường mọi lẽ, chợt Đoàn Hạo đã nghĩ ra cách khác.

- Tiên sinh, có chuyện gì thế?

- Nghe đây Ngọc Mai, phu quân của cô nương đang về kinh. Bằng mọi giá phải giữ chân hắn lại, nếu không sẽ vô cùng nguy hiểm!

- Về Yên Tảo sao? Tiên sinh không đùa chứ? - Nàng sửng sốt như giẫm trên đống lửa. Đoàn Hạo lộ vẻ khẩn trương và hết sức căng thẳng.

- Hắn chẳng thể cầm cự lâu nếu Chu Vân vương không mang thuốc về kịp. Ta e nghiệp lớn chưa thành đã vong mạng vì hồng nhan rồi!

- Tiên sinh! Huynh đang nói gì thế? - Ngọc Mai sốt ruột vì chả hiểu đầu đuôi câu chuyện. Đoàn Hạo nhanh trí bảo thuộc hạ của Lang cho bầy sói bám theo. Sắp xếp nước cờ hậu thuẫn trước, dù gì cũng đâu dễ dàng cản bước vương tử Vân Chu.

- Hãy ở yên trong thành chờ đợi tin tức. Nếu muốn mọi chuyện tốt đẹp, cô nương nên nghe theo lời ta! - Đoàn Hạo căn dặn Ngọc Mai. Hắn đang lên kế hoạch về Bắc đô lần nữa. Lang hành động vô cùng quyết đoán tới nỗi hắn chẳng biết trong đầu anh nghĩ gì sắp tới.

- Chẳng phải nữ chủ đã chữa khỏi cho huynh ấy rồi sao? Bà ấy đã giúp Tử Phong sống lại! - Ngọc Mai quá đỗi băn khoăn, Đoàn Hạo đành quyết định dành ít thời gian giải thích cho nàng. Dù sao bầy sói vẫn có thể đuổi kịp Lang. Trong hai ba hôm nữa anh mới đến đất kinh thành được. Hy vọng không quá muộn.

- Nghe đây Ngọc Mai, Hoàng Mai nữ chủ đã dùng bí thuật cổ xưa để cứu Lang. Đó là một phương pháp chữa bệnh kì lạ của tộc Phượng Hoàng. Nó không phải phép hồi sinh như cô đã nghĩ.

- Nhưng... lúc đó chàng không còn thở nữa? Tiên sinh, huynh đang làm ta rối trí đó! - Nàng hoang mang cực độ. Đoàn Hạo biết nếu chuyện này không nói rõ thì sớm muộn lại có việc cho vương tử nữa. Hắn kiên nhẫn tỏ bày:

- Hoàng Mai nữ chủ là dì ruột của hắn. Lý nào nhẫn tâm nhìn hắn chết. Chỉ là bà ta phong tỏa toàn bộ kinh mạch khiến hắn như chết tạm thời thôi. Ta cũng lần đầu tiên chứng kiến cách chữa trị này. Tuy nhiên, cơ thể Lang vẫn còn chưa hồi phục hoàn toàn. Phải uống thêm Kì lân huyết mới hóa giải toàn bộ độc tính trong người hắn. Đêm qua hắn lại uống rượu, mọi thứ trở nên không lường trước được!

Nghe đến đây Ngọc Mai bỗng biến sắc. Nàng biết mình đã gây họa lớn rồi. Tay chân nàng run rẩy lên, nàng cố bình tĩnh đón nhận từng lời từng chữ Đoàn Hạo nói.

- Ta không thể ở đây đợi Chu Vân vương được. Cứ chờ vương gia về nhé! Phượng Hoàng Tây Phục sẽ bảo vệ cô! - Đoàn Hạo nghĩ chỉ cần phân trần mọi lẽ là xong. Hắn toang đi thì Ngọc Mai kịp giữ lại.

- Tiên sinh cho ta theo cùng được không? Ta hứa sẽ không vướng bận huynh!

- Không được! Nếu biết cô nương về kinh, Lang trở mặt với ta mất! - Đoàn Hạo lắc đầu, nàng tuyệt nhiên không bỏ cuộc, cứ thế nài nỉ:

- Tiên sinh! Mọi chuyện là lỗi do ta! Bằng mọi giá hãy tìm gặp chàng ấy! Ta có thể cảm nhận tà khí Huyết Vũ mà!

Ánh mắt Đoàn Hạo lóe sáng lên. Có vẻ nếu không đồng ý thì nàng ta cũng có cách đi tìm Lang. Ngọc Mai đâu phải nữ nhân tầm thường. Nàng ấy sẵn sàng liều mạng nếu có thể. Đoàn Hạo mím môi nghĩ ngợi, hắn đắn đo giây lát rồi bảo:

- Thôi được! Nhưng cô nương tuyệt đối không tự ý hành động!

Nàng nghe xong vô cùng cảm kích Đoàn Hạo. Cả hai lập tức cưỡi ngựa lên đường.

...

Gió ào ào thổi bạt chân thành, Mạnh Hy từ trên cao nhìn xuống kinh đô Yên Tảo. Mây quyện lưng trời, che phủ lối đi vào miền thôn dã. Hạt nắng tinh khôi xuyên thủng mấy tầng cao. Kẻ thống trị từng bước đẩy lùi chân lý quang đại, để bách tính lầm than trong cảnh bóng tối vây quanh. Là nam nhân đứng trong trời đất, hà cớ gì khom lưng bó gối dưới tay nữ nhân?

Ngẩng mặt nhìn trời, Mạnh Hy xót xa muôn phần. Chưa bao giờ bị đẩy đến mức tiến thoái lưỡng nan. Lần này anh đã hiểu cái khổ mà người quân tử luôn chịu đựng. Tận trung báo quốc, hai chữ tôi trung nó quý giá biết bao.

Nếu Lang hiểu tình cảnh này, có khi nào quay lại đại chiến Đế đô. Lời sấm truyền lý nào là sự thật? Lòng dạ rối bời trước vận nước nguy nan. Mạnh Hy đâu hay bên kia trái núi, cách xa vạn dặm, Lang đã gần đến được Bắc đô. Hình ảnh vương tử Vân Chu phong trần, mạnh mẽ. Nó hiện rõ mồn một trong quả cầu pha lê mà Diêu Linh mời hoàng hậu xem. Bà ta luôn phấn khích theo bất cứ nhất cử nhất động của Lang. Niềm hân hoan theo kiểu bệnh hoạn hiếm thấy.

- Phượng hoàng tái sinh từ đống tro tàn. Thật thú vị! - Hoàng hậu cười nhạt. Hai bên khóe miệng lún sâu. Làn da trắng trẻo, mịn màng vẫn lấp ló vài nếp nhăn tuổi tác. Diêu Linh chậm rãi đến bàn hương án, bà ta định lấy kiếm đào, bất ngờ hoàng hậu ngăn lại.

- Chờ đã! Cứ để hắn bình an vào đây! Ta muốn cánh cổng hòa bình đón chào vương tử Vân Chu! - Ẩn ý thâm sâu thoáng hiện ra ánh mắt hoàng hậu. Những ngón tay thon dài mân mê lọn tóc đen nhánh bên tai, bà ta khẽ cười một mình cùng suy nghĩ kì lạ.

Hoàng hậu thoải mái chờ đợi, sư đồ nhà Hạo Nguyên cũng ra sức đợi chờ. Họ cuối cùng về được thảo nguyên. Sức khỏe Bình vương gia vẫn là ưu tiên trước, họ mau chóng chữa trị cho ngài.

- Về đây gấp gáp quá, ta không kịp đem hài cốt sư huynh theo cùng. Một mình huynh ấy chốn kinh thành cô đơn lắm!

Lão Nhị nghe lời than vãn của Tần sư thúc. Ông ấy rất đồng cảm. Họ từng là sinh tử chi giao, Chu sư phụ đột ngột mất đi khiến lòng họ tổn thương sâu sắc.

- Chẳng còn cách nào khác! Chúng ta phải làm điểm tựa cho bọn trẻ khôi phục quyền thiên tử. Mọi chuyện tiến triển quá nhanh, những lão già như chúng ta đã quá xem thường nữ nhân nên biến cố mới xảy ra.

Hạo Nguyên chờ hai tiền bối tâm sự, cậu cũng định bụng mở lời. Mục Thủy khép nép bên rèm, nàng trông họ nói chuyện.

- Con sẽ trở lại cạnh Mạnh Hy! Hai thúc đừng lo cho huynh ấy.

- Hạo Nguyên? - Tần sư thúc nhướng mày.

- Thế là huynh đệ chúng nó tự bàn bạc trước đây mà. Xem hai lão già này như kẻ ngốc sao?

- Thúc à... - Hạo Nguyên lí nhí nói. Lão Nhị đành giải vây hộ.

- Thôi lão huynh, Hạo Nguyên về cũng tốt! Ít nhất Mạnh Hy không đơn độc. Còn có cả Chi Quân nữa mà! Ba huynh đệ nó đồng tâm thì còn lo gì chứ!

Tần sư thúc thở dài, ông ấy đặt tay lên vai Hạo Nguyên.

- Cố mà làm nên chuyện!

Hạo Nguyên gật đầu, cậu hiểu tấm lòng sư thúc. Ông ấy lúc nào cũng yêu thương họ, chỉ là bề ngoài hay trách mắng, than phiền.

- Thôi chết! Ta quên mất con bé Nguyệt Minh! - Tần sư thúc giật mình. Ông như vừa sực tỉnh.

- Tại sao chúng ta bỏ đi khi để con bé một mình?

Hạo Nguyên hiểu rõ vấn đề nên trấn an ông ngay:

- Con về kinh, một phần cũng để đưa nàng ấy về đây. Thúc cứ an tâm!

Hai lão huynh vững dạ nhìn nhau. Thật không gì bằng tình nghĩa thâm giao lúc này. Cứ như thuở sa trường chiến địa, huynh đệ sống chết có nhau. Hy vọng mọi thứ trở về như xưa...

...

Sương đêm lạnh buốt, cơn gió vô tình thổi bay giá rét vào cơ thể sức tàn lực kiệt. Ánh sao nhấp nháy giữa trời cao muôn trượng, những tiếng cười cợt bỗng vang lên trong đầu bạo chúa. Mạc Sa Dĩnh ôm lấy cánh tay đau đớn. Hắn gần như sắp bất lực trước nọc rắn phương nam. Mò mẫm dưới bóng tối rừng rậm, bằng cách nào đó hắn đã lội qua được con suối chảy xiết.

Ngôi nhà tranh lặp loè ánh lửa, mùi thảo dược và tiếng gầm gừ của lũ chó sói. Hắn thử tiến thêm vài bước nhưng mọi thứ sa sầm ngay trước mặt. Khoảng không tĩnh lặng bao trùm tất cả, đàn sói đang nằm ngủ bỗng dựng tai lên. Chúng quay ra ngoài nhe răng khó chịu. Nguyệt Minh vừa sao khô mấy cây thuốc, nàng dừng công việc lại và đi xem thử.

Lũ sói không mấy thoải mái, chúng cố bảo vệ nàng. Nguyệt Minh cẩn thận lại xem, trước cổng rào dường như có ai đó xuất hiện.

- Không thể nào! - Nàng há hốc miệng, hai chân run rẩy. Đầu óc chợt tràn ngập bao viễn cảnh khủng khiếp năm nào.

...

Nắng len qua khe hở cửa sổ, thứ âm thanh trầm ấm và mùi gỗ cháy như đánh thức giấc mơ bạo chúa. Cảm giác làn nước ấm nóng trên mặt mình, Mạc Sa Dĩnh mở dần mi mắt. Không gian trước mặt vô cùng xa lạ, ngoài sức tưởng tượng.

Một ngôi nhà tranh mái lá, xung quanh gọn gàng sạch sẽ. Mọi thứ sắp xếp có ngăn nắp, thảo dược chất đầy gian phòng. Riêng mùi trầm hương khiến hắn khoan khoái dễ chịu.

- Ồ! - Nhìn lên cánh tay, vết thương đã được băng bó. Là ai đó vừa cứu hắn sao?

Không hẳn Mạc Da Dĩnh sẽ mang ơn vì cái tính ngạo mạn kia vốn là niềm kiêu hãnh. Hắn hà cớ gì chịu nhận ân huệ của bách tính Diên Phong. Cứ xem như kẻ cứu mình gặp may đi. Dẫu sao việc trước mắt vẫn là chờ Y Hoạt tìm được mình.

Nghĩ là làm, Mạc Sa bạo chúa ung dung đứng dậy. Hắn bước ra khỏi bậc cửa bỗng thấy lũ sói gầm gừ dữ tợn. Có vẻ bầy sói luôn tạo ấn tượng mạnh về vương tử Vân Chu. Bản thân hắn chỉ muốn phá nát hình tượng kia ngay tức khắc.

Nữ nhân à?

Hắn tỏ vẻ kinh ngạc khi thấy Nguyệt Minh đang ôm bó thảo dược từ ngoài cổng đi vào. Nàng dùng vải và áo choàng dài che kín cả mặt. Thoạt trông Mạc Sa Dĩnh, nàng bỗng sững người. Nàng không quen nổi bóng dáng nam nhân hiện diện nơi đây. Huống hồ lòng nàng lại có suy nghĩ khác bao trùm.

- Là ngươi đã cứu ta sao?

Nguyệt Minh gật đầu nhẹ, nàng nép sang bên nhường đường cho hắn đi. Không cần bất cứ lời cảm tạ nào cả, thái độ nàng khác gì mời hắn rời khỏi càng nhanh càng tốt. Mạc Sa Dĩnh chẳng buồn nhìn kẻ đã cứu mình. Hắn lạnh lùng lướt ngang qua nàng. Vẻ kiêu ngạo của bạo chúa đại mạc khiến hắn chưa bao giờ được nhận định là thân thiện cả. Nguyệt Minh thở phào, nàng yên trí vào nhà. Tim nàng bấn loạn vì sợ. Nàng biết và nàng kiềm nén điều đó hết mức có thể.

- Đợi đã!

Giọng khàn khàn của Mạc Sa Dĩnh làm tim nàng hụt mất nhịp. Nàng nghe thấy từng bước chân hắn đạp lên lớp cỏ xanh sau lưng. Mỗi lúc mỗi gần, nó đang đe dọa nàng như hổ đói rình mồi.

- Ngươi làm rơi thuốc kìa!

Khối nặng trên ngực nàng bỗng dồn xuống. Giọt mồ hôi vô tình thấm đẫm chiếc khăn che mặt, nàng quay người lại nhặt thảo dược lên. Cơn gió thu bất ngờ thổi mạnh qua, chiếc mũ trùm đầu bật ra sau. Nàng hoảng hốt giữ lấy nó thì bắt gặp ánh mắt thảng thốt của Mạc Sa Dĩnh.

Không đợi chờ điều gì nữa, nàng toang chạy vào nhà nhưng hắn đã nắm được một góc khăn che mặt và giật phắt đi thật nhanh. Gương mặt đó, ánh mắt đó... Tất cả thứ hắn trông thấy đều là thật. Hoàng đế đại mạc bất ngờ chuyển sang trạng thái chết lặng, không nói nên lời.

Nguyệt Minh đóng cửa, lũ sói lăm le đe dọa. Chỉ cần hắn tiến thêm một bước là xong đời. Cái gì đó trỗi dậy trong trái tim hắn đau thật đau. Hai mắt trừng trừng nhìn cánh cửa đóng kín, hắn biết rằng Mạc Sa Dĩnh chưa từng nằm mơ bao giờ.

Chiếc lá thu thả mình theo dòng nước lạnh lẽo. Cơn gió vô tình nghiêng ngả rặng phi lao. Mái nhà tranh bé nhỏ giữa Hàn Gia thôn không khác gì mảnh trăng cô độc nơi trời đêm tĩnh lặng.

Ánh mắt dữ tợn từ bầy sói, nỗi sợ hãi của nữ nhân và sự si tình không lối thoát. Mạc Sa Dĩnh không quan tâm lũ sói mới lớn, chúng chỉ là thứ vô hại nếu hắn tiện tay giết chết. Nhìn qua khe cửa, nàng ấy vẫn còn ở đó, hoảng loạn, sợ sệt đến ngây người.

- Nàng không muốn gặp ta sao? - Mạc Sa Dĩnh chậm rãi tiến về phía cánh cửa. Đàn sói nhe hàm răng giận dữ, chúng chuẩn bị tấn công kẻ ngạo mạn kia.

Đôi chân Nguyệt Minh như mềm nhũn ra, nàng ngồi bệt xuống. Chẳng phải sự yếu mềm của nữ nhân luôn vô dụng sao? Nàng ôm hai đầu gối để quên đi giọng nói đó.

Gừ!!!

Lũ sói nhảy chồm lên, chúng lao vào cắn xé hắn. Âm thanh vật lộn giữa người với thú hoang thật khủng khiếp, nàng nắm chặt đôi tay run rẩy, lạnh giá. Khoảng lặng bao trùm tất cả. Mọi thứ bỗng êm đềm đến kì lạ. Nàng chẳng nghe thêm tiếng động nào ngoài nhịp đập trái tim mình. Cơn hoang mang tột độ dâng cao, ánh sáng chói lòa đột ngột ập vào căn nhà nhỏ bé.

Nguyệt Minh bật ngửa về sau khi cánh cửa bị sức mạnh kéo bật ra xa. Một bàn tay đón lấy thắt lưng nàng, cứ thế cả thân người nâng bổng lên trong tích tắc. Đáy mắt bạo chúa hiện rõ bóng hình nàng bên dưới. Đôi mày hắn chau lại như sự phẫn nộ và cả nỗi bi thương cùng cực.

- Nàng không cần ta nữa à? - Kẻ tàn nhẫn, độc đoán nhất thiên hạ, Mạc Sa Dĩnh một lần nữa kiên nhẫn hỏi nữ nhân trong lòng mình. Nguyệt Minh tránh ánh mắt đó, nàng bấu mạnh cánh tay mềm yếu của bản thân khi thấy đàn sói nằm vật ra đấy, bên cạnh những vũng máu.

Quá đỗi đau lòng, nàng khép đôi mi lại một cách cay đắng. Điều này khiến Mạc Sa Dĩnh buông lỏng vòng tay. Hắn cong miệng lên cười nhạt:

- Lũ sói hoang đó làm nàng đau lòng vậy sao? - Dáng vẻ bạo chúa chưa bao giờ thay đổi. Hắn mặc nhiên để nàng ôm lấy bầy sói thương tích khắp người. Sự thỏa mãn hiếm có, hắn cảm thấy vui khi nàng bất lực vì không cứu được thứ mình yêu thương.

- Cái giá của sự trốn chạy! - Mạc Sa Dĩnh buông lời miệt thị. Hắn biết nàng đang uất hận, căm phẫn.

- Ngài thật sự thích như vậy à? - Nguyệt Minh quay đầu lại, đôi mắt vô hồn ráo hoảnh. Trái tim nàng héo úa như khoảng thời gian nàng bôn ba khắp nơi.

- Phải! Những kẻ sống quanh đây cũng chịu chung số phận. Nàng muốn tận mắt chứng kiến không? - Mạc Sa Dĩnh gằn giọng, hắn có thể trút xuống đầu nàng mọi thứ. Tuy nhiên niềm kiêu hãnh đã khiến hắn cố giày vò giai nhân để trừng phạt sự vô tình mà nàng ban tặng.

- Nếu ta vĩnh viễn biến mất thì ngài còn làm vậy không? - Nàng đột ngột đứng dậy nhìn hắn. Hoàng đế bỗng chau mày, ánh mắt sâu thẳm càng tối đi trong sự trầm uất cay nghiệt.

- Nàng ra đi thì ta sẽ tẫn cả thiên hạ Diên Phong này! - Hắn lạnh lùng nắm lấy cánh tay nàng không buông chẳng khác nào mãnh thú muốn nuốt trọn con mồi. Nàng đau đớn cố thoát khỏi vòng tay nhưng hắn đã nóng giận trong cảm xúc đối nghịch bấy lâu nay.

- Hãy quay về nơi nàng ra đi! Đó là cơ hội cuối cùng!

Cổ họng nàng nghẹn đắng. Bạo chúa đang tra tấn linh hồn nàng theo cách mà hắn muốn. Nàng biết và nàng không thể chối bỏ mọi thứ. Không thể!

- Đi! - Mạc Sa Dĩnh kéo nàng khá mạnh tay. Hắn có chút hối hận về điều đó. Cánh hoa mỏng manh đang tơi tả vì cơn giận của bạo chúa đại mạc.

Gừ!!!

Một con sói xám yếm bạc xuất hiện trước mặt. Mạc Sa Dĩnh cắn chặt hàm răng, cái cảm giác khó chịu bực bội ập tới. Ánh sáng phản quang từ mảnh kim loại hắt chói mắt hắn. Bờ lưng mảnh khảnh và mái tóc dài của vương tử Vân Chu như cái cớ từ trên trời rơi xuống để hắn trút bao nỗi bực dọc trong người.

- Ta nghĩ ngươi nên về đại mạc từ lâu!

Giọng nói trầm ấm của chàng thiếu niên năm nào khiến Nguyệt Minh không tin nổi mắt mình. Nàng sửng sốt nhìn vương tử Vân Chu trong ánh mặt trời sáng tỏ.

- Khương Tử Phong! Xem ra mạng ngươi rất lớn. Nhưng chừng ấy thôi thì đủ sức có được thiên hạ lục quốc à!

Mạc Sa Dĩnh tỏ vẻ giễu cợt. Hắn cũng chưa buông bỏ hồng nhan trong tay. Khi ấy, Lang bình thản tiến sát làm hắn cảm giác nghi ngại. Chẳng lẽ tên kì đà cản mũi này định phá bĩnh chuyện riêng tư của hắn.

Con sói xám nhảy chồm về trước. Nó nguy hiểm hơn bầy sói của Nguyệt Minh rất nhiều. Vẻ dữ tợn đang đe dọa tính mạng bạo chúa Âu Sa Nhĩ, Mạc Sa Dĩnh kéo Nguyệt Minh lùi dần ra sau.

- Ngươi muốn làm gì đây? - Mạc Sa Dĩnh cười nửa miệng. Mặc dù hắn cố suy nghĩ về một chuyện có vẻ táo bạo nhưng biết đâu lại xảy ra thì sao.

- Ta chưa có ý định gì nhưng nếu ngươi để vị cô nương đó yên thì con sói sẽ không làm hại ngươi!

Bạo chúa chợt nhướng mày. Hắn trông dáng vẻ khó chịu của Nguyệt Minh và sự xuất hiện đột ngột bởi vương tử Vân Chu thì ngộ ra chút vấn đề.

- Vậy là nàng đã phản bội ta đúng không? - Hắn cay đắng nói, Nguyệt Minh mím môi. Nàng khổ sở tránh né hai ánh mắt nam nhân đang đổ dồn về phía mình. Hoàng đế trút một hơi dài, hắn nới lỏng vòng tay để nàng tự thoát khỏi. Nguyệt Minh ngã phịch xuống đất, nàng ngồi nép sang lũ sói bị thương nặng.

- Nữ nhân của ta đến lượt ngươi xen vào sao? - Mạc Sa Dĩnh dứt lời thì rút ngay thanh nhuyễn kiếm quấn quanh thắt lưng. Hắn tung chiêu hiểm, vô cùng tàn độc tấn công Lang.

Một nhát rồi hai nhát, cứ thế hắn xuất chiêu không ngừng nghỉ. Lang vẫn đang tránh né, anh nhảy lên cao với lưỡi kiếm thép tử thần. Hai mắt hoàng đế đại mạc long lên sòng sọc. Hắn giận dữ tưởng chừng mất đi lí trí.

Phập!

Nhát kiếm chí mạng chém nát thân cây gần đó, chẳng mấy chốc thì đổ kềnh ngay ra. Loại kiếm pháp bạo chúa Mạc Sa sử dụng vô cùng uyên thâm, ngay đến Lang cũng phải cảnh giác bội phần. Nếu xem Nhất Sát là tay kiếm thượng thừa thì hoàng đế đại mạc cũng đâu kém cạnh.

Lang biết Mạc Sa Dĩnh bắt đầu mất kiểm soát. Nhanh như cắt, anh rút Thiết Trảo với tốc độ khủng khiếp. Sống kiếm giáng mạnh lên báng kiếm lưỡi dài. Cú trượt tay bất ngờ, hắn sững sờ nhìn kiếm rơi dưới đất.

Lòng tự tôn của bạo chúa đại mạc bỗng bị chế nhạo. Mạc Sa Dĩnh trừng mắt trông vương tử Vân Chu như nỗi căm hận không sao tả xiết. Hắn điên tiết dồn sức trút giận vào đôi tay nam tử. Cú đấm mạnh bạt ngang tưởng chừng mãnh hổ hạ sơn. Lang không tránh mà dùng một tay đỡ nó. Lực truyền đi khiến các khối cơ căng tức, bấy nhiêu đủ biết cơn thịnh nộ của bạo chúa Mạc Sa tới đâu.

- Khương Tử Phong! - Hắn rít từng lời qua kẽ răng. Khoảnh khắc đó, ánh sáng lấp lánh bất chợt chói mắt Lang. Một con dao găm giấu sẵn trong tay áo đột ngột phóng ra với tốc độ cao.

Phập!

Vừa kịp để né tránh, Lang nghiêng đầu thì mũi dao ghim chặt lên cây cột nhà. Thoáng chau mày, Lang rút Thiết Trảo lên, chuôi kiếm chỉ thẳng yết hầu Mạc Sa Dĩnh. Cơn đau tái mặt, hắn bật ngửa ôm lấy cổ họng. Máu từ khóe miệng chảy ra, hoàng đế run rẩy chạm lấy bảo kiếm của mình. Lang xoay tay kiếm, hướng nó về phía quân chủ Âu Sa Nhĩ.

- Ta từng hứa với một người sẽ không làm hại ngươi nhưng hôm nay nếu ngươi không rời khỏi Diên Phong thì ta nhất định sẽ làm điều đó! - Lang nói vô cùng nghiêm nghị, chẳng ngờ nó lại khiến Mạc Sa Dĩnh manh động hơn, hắn cầm nhuyễn kiếm đại mạc lao đến trực diện tấn công.

Chát!

Âm thanh đinh tai nhức óc vang lên, vua nhà Mạc Sa chưa kịp định thần thì Thiết Trảo đã kề sát cổ.

- Mạc Sa Dĩnh! Ta trước giờ không nói hai lời! - Ánh mắt sắc lạnh của Lang khiến Nguyệt Minh hãi hùng. Nàng chưa bao giờ nhìn thấy anh trong trạng thái như vậy. Thanh kiếm nguy hiểm đó đang đe dọa tính mệnh bạo chúa đại mạc. Luồng sáng xanh đột ngột phản quang, Lang vừa dịch chuyển kiếm thép thì...

- Ôi! - Nguyệt Minh nhăn mặt đau đớn. Sự bỏng rát kinh khiếp từ Thiết Trảo làm tay nàng rướm máu.

- Chuyện này... - Lang bỗng nhướng mày, không ngờ nàng ấy lao tới cản lưỡi kiếm.

- Mễ Nguyệt! - Mạc Sa Dĩnh thét lên, hắn đẩy thanh kiếm thoát khỏi tay nàng. Nguyệt Minh khuỵu người xuống, nàng ngấn lệ nhìn Lang. Bấy nhiêu đó đủ hiểu tâm ý giai nhân, anh lặng lẽ trông bạo chúa ôm chặt lấy nàng.

- Lang? - Tiếng gọi vừa bất ngờ vừa kinh ngạc của Hạo Nguyên khi đang xuống ngựa. Lang ngẩng đầu lên nhìn. Lúc ấy, lũ sói đã tràn qua cửa rào, theo sau không ai khác ngoài Đoàn Hạo.

- Ngươi làm gì ở đây? - Hạo Nguyên trông khá nóng giận. Cậu liếc sơ vết thương trên tay Nguyệt Minh. Chẳng dễ dàng gì gặp lại nhau, Hạo Nguyên tức khí gằn giọng:

- Khương Thập Lang! Rốt cuộc ngươi đã làm gì nàng ấy?

Vốn dĩ do bầy sói dẫn đường tới đây, Lang thực đâu hay Nguyệt Minh sống nơi này. Mạc Sa Dĩnh quá thô bạo với nữ nhân, bất đắc dĩ anh mới động thủ.

- Ta làm nàng ấy bị thương! - Lang buột miệng nói. Hạo Nguyên xộc thẳng tới nơi, cậu nóng nảy xốc cổ áo anh.

- Ngươi biết mình vừa nói gì không? Nàng ấy là nữ nhân bên cạnh vương gia. Chẳng lẽ ngươi muốn ta tin rằng ngươi thật sự là phản tặc sao? - Mặt Hạo Nguyên đỏ bừng, Lang hiểu điều đó nhưng anh chẳng trách phiền. Lúc này, Nguyệt Minh khẽ khàng bảo:

- Đừng hiểu lầm huynh ấy! Ta xin huynh đó!

Hạo Nguyên hơi sựng mặt. Cậu buông Lang ra. Mạc Sa Dĩnh hết kiên nhẫn, hắn bế thốc nàng lên. Nguyệt Minh chống cự một cách yếu ớt. Hạo Nguyên thấy thế liền chặn lại.

- Hoàng đế đại mạc, sao ngươi lại ở nơi đây?

- Tránh ra! - Mạc Sa Dĩnh không kiêng nể ai, hắn cứ thế bước đi. Ánh mắt cầu cứu từ Nguyệt Minh khiến Lang chẳng do dự. Anh rút chuôi kiếm thúc ngay mạn sườn bạo chúa, cơn đau khiến hắn mất thăng bằng thì vừa hay người đẹp đã nằm trong vòng tay Lang.

- Huynh... - Nét sửng sốt toát lên đôi gò má thiếu nữ. Nguyệt Minh mặt mày đỏ ửng trong khi Lang lạnh lùng chẳng khác gì cơn gió ngoài kia.

- Khương Tử Phong! - Mạc Sa Dĩnh giận dữ nhưng trông khí thế của bầy sói Lang tộc và huynh đệ họ vây quanh, hắn chần chừ lùi vài bước.

- Ngươi đợi đó! Ta nhất định quay trở lại! - Hắn lườm mắt nhìn bọn họ rồi uất ức đi ngay. Đoàn Hạo xót xa trước dáng vẻ này, hắn chỉ có thể làm ngơ mà thôi.

Nhưng...

Nguyệt Minh vẫn còn trong vòng tay vương tử Vân Chu. Một sự sơ suất từ đấng nam nhi, Lang quá tập trung dõi mắt theo bạo chúa đại mạc.

- Tử Phong... - Giọng nói nhẹ nhàng mà ngỡ như nỗi da diết sâu thẳm trong trái tim. Lang kinh ngạc đối diện thê tử giữa trời thu lá đổ. Đôi mắt nàng khác nào lớp sương đêm đọng trên những bông hoa, ướt đẫm, long lanh và chất chứa nỗi niềm sâu kín.

Âm thanh quen thuộc của bầy sói khiến Mạnh Hy chú ý. Anh phi ngựa men theo ngoại thành, ra thẳng khu vực ven đô. Trong lòng có chút hoang mang, cứ như nỗi ám ảnh hôm nào ập đến. Nó khiến trái tim đè nặng, mệt mỏi và bất an. Tâm trạng người chiến binh như đang lướt gió cưỡi mây thế mà bên kia ngoại ô, vương tử Vân Chu lại đối mặt tình huống chưa bao giờ nghĩ tới.

- Lang... - Đoàn Hạo khẽ thì thầm, nó làm Lang sực tỉnh. Anh bỏ tay khỏi người Nguyệt Minh.

- Chàng đã khỏe chưa? - Không đợi Lang lên tiếng, Ngọc Mai đã hỏi trước. Nàng nói giọng đều đều nhưng thông qua ánh mắt là sự chịu đựng điều gì đó như cơn gió vô tình cứ làm khóe mắt cay cay.

- Ta ổn, nhưng... - Lang thoáng ngập ngừng, anh liếc mắt sang Đoàn Hạo. Có vẻ không phải ngẫu nhiên họ lại đi cùng nhau. Tay đại phu khiến Lang bận lòng hơn bao giờ hết.

- Chàng đừng trách huynh ấy! Là do thiếp không yên tâm nên mới đến đây! - Ngọc Mai khẽ khàng, ánh mắt nàng lơ đãng trông vẻ ái ngại trên mặt Nguyệt Minh. Đột nhiên thê tử cứ như người khác, Lang cảm giác là lạ trong người. Anh chậm rãi tiến đến gần nàng.

Nguyệt Minh đôi mắt ráo hoảnh. Nàng thu mình bên cây cột nhà. Cổ họng mãi nghèn nghẹn, rồi thì nàng cũng lên tiếng:

- Vị cô nương đây là...

- Nàng ấy là thê tử của ta! - Lang nói một cách rõ ràng. Mặc dù Ngọc Mai không nghĩ anh đang cố khẳng định địa vị nàng ấy bên cạnh vương tử Vân Chu. Có thể phu quân tìm cách che đậy sự bối rối ẩn sâu chăng?

Nguyệt Minh nghe không sót chữ nào. Hiển nhiên, nàng đã hiểu và chấp nhận nó theo cách mà định mệnh áp đặt lên cuộc đời nàng hàng bấy lâu.

Ngọc Mai gật đầu chào cho phải phép. Nàng luôn lịch thiệp nhất có thể. Dù hiện tại trái tim nàng chẳng mấy vui vẻ và phu quân nàng chưa biết tâm trạng ra sao. Chàng sẽ trách nàng không vâng lời hay lúng túng khi vừa thân cận nữ nhân khác. Bao suy nghĩ luân phiên vây hãm, nàng im lặng chờ đợi câu nói tiếp theo từ người thương mến.

- Tiểu thư! Nàng mau theo ta đến chỗ an toàn nhé! Nơi này khá bất ổn! - Hạo Nguyên sốt sắng bảo. Cậu phá tan bầu không khí im lặng kia. Nguyệt Minh đang bối rối, sự hiện diện củ Mạc Sa Dĩnh đã lôi câu chuyện quá khứ làm trái tim nàng tổn thương. Nàng cần thời gian bình tâm lại.

- Các huynh định làm gì? - Nàng ngẩn người.

- Không còn thời gian đâu! Chúng ta mau đi thôi! Ta sẽ giải thích sau! - Hạo Nguyên gấp rút thúc giục, Nguyệt Minh do dự vô cùng. Nàng quay sang bên kia lại bắt gặp ánh mắt trìu mến Lang dành cho Ngọc Mai, lòng nàng cứ se thắt mãi.

Đúng lúc đó, con tuấn mã của Mạnh Hy dừng trước cổng. Lang hướng mắt ra xa, bộ võ phục tướng quân từ người huynh đệ năm nào hiện diện trước mặt.

- Lang! - Mạnh Hy thì thầm cái tên đó. Nó cứ văng vẳng bên tai hết ngày này qua tháng nọ, đợi đến lúc phát ra âm thanh chân thật.

Hắn đang ở đây, trước mặt anh. Chỉ là đôi mắt vương tử không còn như xưa. Nét man dại đang dần biến mất, thay vào đó là sự lạnh lùng đến lãnh đạm. Mạnh Hy chậm rãi từng bước một. Mỗi động tác di chuyển mang bao hy vọng nhỏ nhoi về một tương lai khó đoán. Anh biết và anh cố chống chế điều đó qua những suy nghĩ tiêu cực.

Tại sao chúng ta cứ phải đối diện nhau trong những hoàn cảnh thế này?

Mạnh Hy muốn mở miệng nói ra suy nghĩ kia. Lang vẫn chờ đợi anh làm điều ấy. Đôi chân vương tử điềm đạm tiến thêm vài bước nhưng... bàn tay ai đó đã níu áo Lang lại. Ngọc Mai cúi đầu, chiếc khăn che phủ kín toàn bộ mái tóc nàng. Cảm giác sự bất ổn giăng phủ, nàng đột nhiên có hành động này.

- Không sao! - Lang khẽ lắc đầu, nàng cứ bồn chồn, tự dưng tâm trạng âu lo quá. Mặc dù vị huynh đệ thân thiết của phu quân nhưng theo cảm giác nữ nhân, nàng linh cảm chuyện không hay có khi xảy đến.

- Mạnh Hy! - Hạo Nguyên chau mày. Có lẽ cậu khó lòng chấp nhận nổi thái độ mà huynh trưởng dành cho Lang. Điều đó thật sự đi ngược với mong đợi của tất cả.

Chẳng dễ dàng gì bước qua rào cản dông tố, Mạnh Hy mặc kệ mọi thứ. Anh vẫn tiến về phía Lang, lại gần người mà anh xem là huynh đệ tâm giao. Ánh mắt đó, gương mặt đó. Có ai nói mùa thu buồn bã luôn hiện hữu mãi trên gương mặt vương tử Vân Chu. Đột nhiên anh lo sợ quá, hắn cứ khi ẩn khi hiện trong những giấc mơ. Nỗi ám ảnh đêm qua tiếp tục tái diễn.

Tại sao vậy? Tại sao ta luôn thấy mình chết trong tay ngươi?

- Ta vẫn còn cơ hội gặp lại huynh! - Lang nói một cách xót xa, chỉ mới đây thôi cơ hội đó suýt không còn. Thể như Mạnh Hy lắng nghe được sự mong manh, sắp đứt từ sợi dây huynh đệ. Anh không ngăn nổi bước chân mình. Rồi thì đôi tay nam tử vòng lại, ôm chầm người huynh đệ sinh tử chi giao.

Cảm nhận làn hơi ấm nóng đang lan tỏa vào trái tim mình, Lang tưởng chừng chết lặng. Cơn gió đông năm nào nay còn da diết mãi. Hạt tuyết lạnh căm đóng băng bóng hình vương tử sau đêm đại náo Đông Hoa.

Có lẽ ai đó sẽ quên...

Nhưng nỗi đau trong tim còn mãi.

Một cái bóng sát thủ như tượng đài vững chãi. Nó đủ che lấp mọi điểm tốt trên con người hoàn hảo kia.

- Mừng ngươi quay lại! - Giọng Mạnh Hy khô ráp, nó đè nén và kiềm chế rất nhiều. Hạo Nguyên bất lực quay mặt đi. Cậu mệt mỏi vì điều đó. Cả đất nước đang chống lại Lang nhưng Mạnh Hy thì không. Rõ ràng huynh ấy đang làm đại nguyên soái mà!

Làm thế nào trở lại như xưa? Làm thế nào chúng ta cùng ngồi bên gốc bạch mai uống rượu? Suốt ba năm xa cách, gặp mặt rồi chia ly. Chưa bao giờ trọn vẹn hai chữ trùng phùng.

Vì sao thế Lang?

Có lẽ, con người ta thường không nhớ được mình có những gì nhưng lại nhớ rất rõ những gì mình không thể có. Trong tình cảm, thống khổ nhất là một người thì đã buông xuôi, mà người kia thì không.

Chẳng hi vọng thiên trường địa cửu, chỉ hy vọng có một vị trí nhỏ bé trong tim ngươi. Câu chuyện cũ trước kia như một áng thơ dài, tình huynh đệ keo sơn nhưng ngươi đành phủi tay. Người ta nói thế gian nào có chân tình, ấy vậy người đời vẫn luôn tự mình đa tình thôi.

Cơn gió lạnh cứ lướt qua mái tóc dài vương tử. Đôi mắt Mạnh Hy bỗng xuất hiện ảo ảnh bao đêm dài. Nó chân thực, hoàn hảo đến độ không còn gì là giả tạo.

Không! Không phải...

Mạnh Hy trừng mắt. Anh không hề biết rằng mình đang bấu chặt vào người Lang. Sức mạnh vô hình nào đó khiến Mạnh Hy khỏe lên gấp bội phần. Nó làm Lang bắt đầu khó thở. Đôi mắt Mạnh Hy chuyển sang sắc đỏ trong khoảnh khắc. Cơ thể Lang đột ngột nóng bừng lên. Bàn tay Mạnh Hy cứ thế bóp chặt cổ Lang, càng siết càng mạnh.

- Dương Mạnh Hy! - Đoàn Hạo gằn giọng. Hắn khó lòng tưởng tượng tình cảnh này có thể xảy ra. Sắc mặt Lang xấu đi, cứ như vừa ngột ngạt trong bão cát sa mạc.

- Tử Phong! - Ngọc Mai hét lên. Nàng lao tới kéo tay Mạnh Hy. Đúng là nữ nhân yếu đuối, nàng vừa chạm vào thì bị thứ gì đó đánh ngã ra.

- Ngọc Mai!

Lang chau mày, anh nhìn thẳng ánh mắt rực lửa của Mạnh Hy. Nó cũng đâu khác gì mình trước đây. Lẽ nào...

Bốp!!!

Cú nện như trời giáng, tông thẳng bụng Mạnh Hy. Hạo Nguyên nhào tới đỡ không kịp. Lang khuỵu người xuống ho liên tục. Đoàn Hạo cùng Ngọc Mai đến bên cạnh hỏi han.

- Tử Phong! Chàng có sao không?

Lang lắc đầu nhưng vẫn còn ôm ngực. Mặt anh tái dần, Nguyệt Minh thấy thế vội lại gần.

Rốt cuộc Mạnh Hy làm sao thế?

Hạo Nguyên sửng sốt trông bộ dạng hiện tại. Mạnh Hy từ từ đứng dậy, chầm chậm tiến tới chỗ Lang.

- Chiến binh mà huynh nói đây sao? - Lang chợt cười nhạt.

- Ngươi vẫn lựa chọn con đường đó. Mãi mãi đối đầu số mệnh.

- Phải!

Ngọc Mai chỉ kịp nghe thấy tiếng nói của phu quân thì phút chốc Lang bật dậy cùng thanh Thiết Trảo sắc lạnh!

Chát!!!

Kim loại va nhau lóe cả ánh lửa. Tất cả họ kinh ngạc nhìn huynh đệ Mạnh Hy giao tranh kịch liệt.

- Sao... sao có thể chứ? - Hạo Nguyên sững người. Cậu chưa tin nổi mắt mình. Lý do gì Mạnh Hy và Lang choảng nhau dữ dội thế?

- Đại huynh?

Mạnh Hy không quan tâm Hạo Nguyên. Anh liên tiếp đỡ những nhát kiếm chí mạng từ Lang. Xét theo tình thế, Lang vẫn có lợi hơn nhưng kiếm thuật Mạnh Hy hiện tại khó ai địch nổi. Có nên giúp huynh ấy chăng?

Cùng suy nghĩ đó, song Đoàn Hạo không thể nhúng tay giúp Lang được. Điều bí ẩn bao trùm câu chuyện này. Ắt hẳn có nguyên nhân khiến Lang công kích Mạnh Hy. Phải kiên nhẫn đợi thôi.

Keng!!!

Lang dùng kiếm đỡ nhát chém trên cao giáng xuống. Uy lực Thiết Trảo vô cùng lớn. Tuy nhiên, Lang bất ngờ cắm nó xuống đất rồi sử dụng tay không bắt kiếm. Mạnh Hy ung dung lung lay nó bằng sức lực phi phàm.

Những giọt máu trên tay Lang rỉ rả thi nhau rơi. Đột nhiên lòng Mạnh Hy chợt se thắt. Đôi mắt chuyển dần về màu hổ phách. Bao hình ảnh thân quen, hạnh phúc cùng lúc ùa về.

- Lang... - Mạnh Hy sực tỉnh. Anh không biết mình vừa làm điều gì nữa. Hạo Nguyên lúng túng chẳng biết nói năng chi. Anh cảm giác đầu đau buốt. Chuyện quái quỷ nào đó vừa xảy đến.

Không được! Nhất định có chuyện rồi!

Mạnh Hy lùi dần về sau. Anh khổ sở nhìn Lang rồi bất thình lình phóng lên lưng ngựa đi ngay.

- Mạnh Hy!!! - Hạo Nguyên định đuổi theo nhưng nhớ tới Nguyệt Minh, cậu đành ở lại.

Đoàn Hạo chắc mẩm Lang đoán biết điều gì. Ấy thế nỗi tức giận của Hạo Nguyên phá tan bầu không khí này.

- Sao ngươi tấn công huynh ấy?

Lang chưa vội trả lời, anh dõi mắt nhìn Mạnh Hy khuất dần qua hàng cây xanh rậm rạp. Bàn tay rướm máu có gì đau đớn? Anh lặng lẽ rút Thiết Trảo lên như kẻ vô hồn.

- Lang? - Đoàn Hạo khẽ thì thầm, hắn vừa chạm vào người Lang thì anh quay sang lũ sói. Một con nhanh nhẹn nhất hiểu ý chạy đi ngay.

- Tử Phong... - Ngọc Mai mấp mái đôi môi, nhìn phu quân thất thần tưởng chừng cành cây héo rũ. Nàng liệu không biết rằng bằng hữu kia quan trọng thế nào trong lòng huynh ấy nữa.

...

Gió lộng cả chân đồi, mây vần vũ khắp đỉnh trời. Mạnh Hy vẫn phi ngựa nhanh thật nhanh.

Tại sao thế? Tại sao mình muốn làm hại Lang?

Lòng Mạnh Hy rối bời, tâm tư hỗn độn. Cái gì đó thôi thúc bản thân anh. Khoảnh khắc bé nhỏ, đột nhiên anh nỗi lên một khao khát điên cuồng. Cổng thành trước mặt, con ngựa hối hả phi qua. Binh lính tề tựu đông đủ chờ lệnh.

- Về rồi sao? - Giọng hoàng hậu lạnh băng, nghe chẳng hề thiện cảm. Bà ta ngồi sẵn trên ghế và chờ đợi. Mạnh Hy phủ phục quỳ xuống hành lễ.

- Ngươi có thu hoạch gì không? - Yến Loan hoàng hậu cười nửa miệng. Bà ta nhếch một bên mày như dò ý tứ anh. Kể ra mẫu nghi thiên hạ cũng có đủ cách bày biện câu chuyện, ấy vậy hoàng hậu thích con cờ của mình tự thân vận động hơn.

- Thế nào?

- Thần...

- Ngươi vẫn xem trọng tình huynh đệ hơn xã tắc Diên Phong à?

Giọng hoàng hậu đầy vẻ mỉa mai. Mạnh Hy mặt ửng đỏ, không hiểu sao bà ta có thể nắm bắt mọi hành động của mình.

- Thần không dám!

- Vậy thì chuyện ngày mai, ta giao ngươi toàn quyền đảm trách!

Mày Mạnh Hy chau lại. Ngọn lửa âm ỉ bùng cháy tận đáy lòng. Đó chính là điều anh đang mong đợi từ lâu.

Thịnh Nhạc Minh!

Hoàng hậu dường như cảm nhận nỗi căm hận trong mắt Mạnh Hy. Anh đã đi khuất từ lâu, dẫu vậy dư âm vẫn đọng lại quanh đây.

...

Lối vào tử ngục không khí thật nặng nề. Ánh đuốc cháy chập chờn, hiu hắt. Lũ chuột bọ chạy nhảy khắp nơi. Thỉnh thoảng gián bò ngổn ngang quanh các song sắt. Đống cỏ khô thật ẩm thấp, Thịnh Nhạc Minh cứ ngồi im như pho tượng. Tay chân xiềng xích, dù khai quốc công thần nhưng vẫn bị đối xử thế.

- Ngươi sợ ta biến mất sao?

Hắn mở miệng nói khi Mạnh Hy chầm chậm bước tới. Lão hồ ly trông bình thản hơn những gì Mạnh Hy nghĩ. Con cáo già chưa từng biết thất bại là gì. Giọng điệu khách sáo theo lối mòn vốn dĩ đặc trưng của lão. Mạnh Hy khó lòng đứng lâu nghe hắn phô bày tinh thần thép.

- Ngày đền tội sắp đến rồi. Ngươi sẽ phải trả giá! - Anh nói bằng nỗi uất hận nghẹn ngào. Hình ảnh Chu sư phụ bao bọc lấy trái tim, chẳng lúc nào phai nhạt.

- Ngươi còn chưa hiểu sự đời đâu! - Thịnh Nhạc Minh khẽ lắc đầu. Hắn cười nhàn nhạt. Mạnh Hy liếc mắt nhìn, lão tặc ung dung như thể nghĩ mình là thánh nhân.

Tốt thôi!

Mạnh Hy quay đầu đi. Thịnh Nhạc Minh nhướng mày. Điều hắn nghĩ đủ làm bản thân hắn đắc ý. Hai con ngươi đen sẫm muốn nuốt cả bóng tối xung quanh. Tiếng ếch nhái kêu vang như báo hiệu con đường cho hắn. Quân tử chỉ thẹn khi làm người bất trung, bất hiếu. Mạnh Hy hiểu rõ điều đó nhưng bên kia con đường, Lang có chạm tới cột mốc vàng son?

Nắm trong tay binh hùng tướng mạnh, mãnh thú Lang tộc và cả binh đoàn sát thủ Tây Phục. Nói không ngoa, thiên hạ dễ thâu tóm về mình. Tuy nhiên, Lang vẫn mãi do dự vì một nguyên nhân nào đó. Nó tạo cơ hội cho kẻ khác độc chiếm ngai vàng. Giờ đây, thần binh truyền thuyết bao bọc Đế đô, một con muỗi cũng không lọt nổi. Thử hỏi cơ hội nào cho vương tử Vân Chu?

Lòng Mạnh Hy trĩu nặng, cánh thư của sư phụ còn mãi trên tay. Giá như phép lạ xảy ra. Giá như Lang không mang mệnh phượng hoàng thì cuộc chiến chan hòa máu lệ này sẽ chấm dứt. Tất cả lại quây quần bên nhau.

Mong đợi cũng chỉ là mong đợi.

Lang vẫn im lặng như tảng đá cạnh nhà Nguyệt Minh. Hai nam nhân cùng hai nàng con gái chăm chú quan sát vương tử. Nguyệt Minh ngần ngừ chưa chịu cùng Hạo Nguyên rời khỏi. Ngọc Mai lại đắn đo khi phu quân chẳng nói lời nào. Rốt cuộc, Đoàn Hạo đành lên tiếng:

- Lang! - Giọng Đoàn Hạo vừa đủ nghe. Lang chỉ ngước mắt lên cao. Dải mây trắng góc trời xanh biêng biếc, bóng nhạn phôi pha lẩn khuất chốn đại ngàn. Thanh âm non nước hòa theo mùa thu lá đỏ. Khúc bi hùng ấp ủ bên những ngọn đồi xa.

- Đi thôi. - Lang thở dài, anh bước xuống tảng đá, vỏ kiếm thép va nhau lạch cạch.

- Này! - Đoàn Hạo gọi với theo. Ngọc Mai khá bối rối, nàng nối gót phu phân. Có vẻ Nguyệt Minh cảm giác tổn thương, nàng thẫn thờ thấy rõ.

- Chờ đã... - Giọng Nguyệt Minh khản đặc. Nàng không mong Lang sẽ lui lại nhưng ít nhất nàng tha thiết anh nghe được câu này:

- Cảm ơn huynh...

Lang chợt quay đầu, anh miết nhẹ thanh kiếm. Ngọc Mai tâm trạng rối bời, ánh mắt Lang khiến nàng bất an cùng cực. Ngọn dương liễu năm nào đong đưa trước gió. Chân cầu cô độc, lẻ bóng đôi mắt giai nhân. Nguyệt Minh bồi hồi nhớ câu chuyện cũ. Bàn tay vương tử và ánh mắt lạnh lẽo như những ngôi sao trên trời.

Tử Phong...

Ngọc Mai xót xa gọi thầm tên anh. Không hy vọng mong manh nào sưởi ấm đủ trái tim lạnh căm. Mái tóc bạch kim tựa mảnh băng tuyết ngoài kia, buồn bã quạnh hiu chốn trời đông giá buốt. Nàng thu mình lại, khép nép đến đáng thương.

Gió thu đến làm lòng ai chua xót
Người cạnh bên mà ngỡ cách muôn trùng.
Chàng đâu hay tóc xanh màu thương nhớ.
Sợi bạc đành thao thức mãi năm canh.

Nắng rọi Đế đô ngày thu ảm đạm. Người người tấp nập chen lấn xem cáo thị dán trên tường thành. Giờ ngọ ba khắc xử tử Thịnh Nhạc Minh. Có vẻ phe cánh thừa tướng ai nấy hân hoan khi sắp nhổ được cái gai trong mắt.

Pháp trường chuẩn bị kĩ lưỡng, chờ đúng giờ áp giải phạm nhân hành quyết. Gia quyến Thịnh Nhạc Minh chẳng có lấy một ai. Triều đình đã ban bố thiên hạ truy nã toàn gia. Dường như hắn tính đến nước cờ này nên đi trước một bước.

Đoàn Hạo vẫn im lặng nhìn Lang. Cả hai đứng từ xa chờ đợi. Vẻ đẹp của Lang như sự nguy hiểm mà bất kể kẻ nào muốn ngoái đầu nhìn cũng dễ vong mạng. Ắt hẳn trong số bá tánh, binh lính sẽ có kẻ nhận ra ngay. Mặc dù vậy, mọi thứ cứ yên bình đến lạ.

- Chúng ta có quá lộ liễu không? - Đoàn Hạo nhìn quanh.

- Chẳng phải tất cả đang diễn tuồng cho chúng ta xem sao? - Lang khoanh tay trước ngực.

Đoàn Hạo thoáng chau mày. Quả thật đi với Lang không khác gì giẫm chân lên lửa. Chết lúc nào chưa hay!

- Để Ngọc Mai ở khách điếm ổn chứ? Ta hơi nghi ngại thê tử của huynh đó! - Đoàn Hạo ra vẻ quan tâm.

- Thế ai dẫn nàng ấy đến đây? - Lang liếc mắt nhìn, Đoàn Hạo mím môi, chột dạ.

- Chuyện đó... - Đoàn Hạo cảm thấy đuối lí. Hắn chưa từng nghĩ phong độ Kỳ vương sa sút tới vậy. Đúng là rong ruổi theo gã sát thủ này, đại trượng phu cũng thành bi lụy.

- Rốt cuộc, huynh định làm gì? - Hắn thận trọng nhìn Lang. Cái vẻ ưu tư của đấng nam nhi thật khó diễn tả. Lang chậm rãi ngước mắt trông cổng thành uy nghi trước mặt.

- Trả thù!

- Sao? - Mặt Đoàn Hạo biến sắc. Công cuộc binh biến lần trước khiến Lang chạm cửa tử thần. Lí nào hôm nay lặp lại sai lầm kia?

- Huynh ở đây đợi ta. Sau giờ ngọ ba khắc, ta sẽ quay lại! - Lang nói rồi bình thản bước qua cổng thành, không một binh tướng nào ngăn cản. Rõ ràng cạm bẫy hoàng hậu giăng sẵn, Lang hà cớ gì cứ đâm đầu vào chỗ chết?

Đoàn Hạo đắn đo suy nghĩ nhưng hắn biết Lang chẳng nông nỗi gieo mình nơi miệng cọp. Phải tin hắn thôi!

Bóng Lang mất hút dần theo tốp người qua lại. Đám binh lính trên thành chăm chú nhìn xuống. Có vẻ chúng an tâm khi thấy vương tử đi một mình. Vài người trong số đó vội vã rời vị trí, hẳn là thông báo tin tức.

Mặt trời dần đứng bóng, người dân vây quanh pháp trường càng đông. Đoàn Hạo linh cảm bất an, hắn đành vào thành xem sự thể. Quân đội triều đình phong tỏa nghiêm ngặt, đề phòng kẻ khác cướp tử tù. Lang chẳng thấy tăm hơi, cứ như thể anh biến mất khỏi tầm nhìn Đoàn Hạo.

Chiếc xe tù xuất hiện qua chiếc cổng lớn. Đoàn người từ từ di chuyển về phía pháp trường. Thịnh Nhạc Minh đầu tóc rối bời. Áo tử tù dính đầy máu khô, tay chân xiềng xích nặng nề. Hắn nhắm mắt khi chiếc xe di chuyển. Bách tính Diên Phong vẫn xôn xao chờ đợi. Họ không ném rác, đá hay rau quả như mọi khi.

Thật lạ lùng!

Dân chúng kinh thành thái độ thật trầm lắng. Trông họ tiếc nuối hơn hân hoan xử tử được kẻ phản quốc. Đoàn Hạo bắt đầu nhận định tình hình. Lang sớm biết trước điều gì đó nên mới ung dung tới đây?

Chắc là không đâu! Hắn đâu phải thánh nhân mà đoán!

Đoàn Hạo thở dài, hắn nép sang góc tường khuất. Lúc này, người phủ hình bộ đã đến. Tiếc rằng Tống Nguyên Long chẳng có nơi đây. Những con người tận trung dần dà bị hoàng hậu trừ khử. Mọi thứ cứ như cơn ác mộng hoàng tộc.

Cỗ xe của thừa tướng vừa hay xuất hiện. Rồi thì bao kẻ ganh ghét Thịnh Nhạc Minh cũng tề tựu lại xem cảnh xử trảm này. Binh lính cầm cờ tản ra xung quanh, Mạnh Hy dần tiến lên bục cao. Anh cầm thánh chỉ đọc trước toàn thể thiên hạ.

Tội trạng của Thịnh Nhạc Minh khiến ai nấy ngỡ ngàng. Dù vậy, nét mặt âu lo càng hiện rõ trên mặt bách tính Diên Phong. Thịnh Nhạc Minh bị giải lên đài xử trảm. Hắn thư thả đến độ các quan viên hơi kinh ngạc. Giờ ngọ ba khắc gần kề, Mạnh Hy tiến lại gần. Anh nói âm lượng vừa đủ nghe nhưng hầu như mọi người vẫn hiểu.

- Đây là cái giá mà ngươi phải trả vì mộng bá vương!

Thịnh Nhạc Minh nghe xong bỗng bật cười:

- Giấc mộng đó không chỉ ta mà chính bằng hữu thâm giao của ngươi cũng có. Một ngày nào đó, ngươi sẵn sàng giết hắn như ta ngày hôm nay sao?

Mặt Mạnh Hy chợt biến sắc, đôi mày anh chau lại. Chết đến nơi mà hắn còn buông lời cay độc, Mạnh Hy tức khí ra lệnh cho đao phủ sẵn sàng.

Sư phụ! Cuối cùng con cũng trả thù được cho người...

Đao phủ từ tốn bước lên, hắn thực hiện một số nghi lễ cần thiết. Rồi thì đầu Thịnh Nhạc Minh đặt nằm cố định, ánh sáng loang loáng của thanh đao phản chiếu vô cùng khó chịu.

- Trảm!!! - Mộc bài ném xuống đất, hai tay đao phủ giơ cao. Người lớn vội che mắt trẻ nhỏ. Cả thành lặng yên một cách nặng nề.

- Đao hạ lưu nhân! - Tiếng thét to khiến toàn thể dân chúng kinh hoàng. Con ngựa phi nước đại xộc thẳng lên đài xử án.

- Bảo vệ pháp trường! - Binh lính ồ ạt xông ra nhưng họ sửng sốt vì trước mặt là một thứ không thể tưởng tượng nổi. Tay võ sĩ Lưu Đình hiên ngang giơ cao tấm kim bài miễn tử do đích thân tiên đế ban cho Thịnh Nhạc Minh. Bên phủ hình bộ dần nhớ ra, họ đã quên béng điều này khi nghĩ rằng giết Thịnh Nhạc Minh là một chuyện dễ dàng.

- Thấy kim bài sao không chịu thả người?- Lưu Đình nói giọng đe dọa. Các quan viên thoáng chốc ngây người. Họ vội đến xác thực lại tấm kim bài. Mạnh Hy mặt đỏ ửng, cảm giác chẳng khác chi bị dội xô nước lạnh vào mặt.

Thế nghĩa là sao?

Mạnh Hy mím môi. Thịnh Nhạc Minh đắc ý nhìn toàn thể bọn họ. Dân chúng Diên Phong bất ngờ reo vang mừng rỡ. Cảm giác suy sụp bao trùm những người chốn quan trường.

- Nguyên soái! Ngài tính thế nào? - Các quan đắn đo nhìn Mạnh Hy. Xem ra nếu không thả người thì uy nghiêm hoàng tộc sao giữ vững. Thịnh Nhạc Minh hồ hởi cởi trói, hắn dõng dạc tuyên bố:

- Kim bài miễn tử do tiên đế ban tặng. Các ngươi không có quyền động đến ta!

Mạnh Hy vô cùng cay cú. Tội phản quốc nặng tựa non cao. Món tử thù hại chết sư phụ, Thịnh Nhạc Minh chết bao lần mới đền hết tội. Không thể để hắn thoát được! Không thể nào!

- Thịnh Nhạc Minh! Kim bài này chỉ bảo vệ tính mạng ngươi, không có nghĩa là ngươi cứ ung dung tự tại. Ta sẽ báo lại triều đình, ngươi phải chấp nhận hình phạt mà kẻ phản quốc mang vào! - Mạnh Hy đinh ninh nói, Thịnh Nhạc Minh lại bác bỏ. Hắn thấy bách tính ủng hộ mình nên ra giọng:

- Có kim bài thì thả người! Ngươi dựa vào đâu bắt ta?

- Thả người! Thả người! - Dân chúng hô hào, bảo vệ lão hồ ly. Đúng là chuyện xưa hiếm thấy. Mạnh Hy tức tốc sai người về cung cấp báo. Hiển nhiên chỉ mỗi hoàng hậu giải quyết việc này.

- Bách tính đang gây sức ép. Xem ra mạng Thịnh Nhạc Minh còn lớn! - Yến Loan hoàng hậu nhấp ngụm trà. Đôi mắt bà ta toát lên ánh nhìn thâm sâu, kì bí.

Diêu Linh chờ đợi thánh ý. Lát sau thái giám mang lệnh đến pháp trường. Mạnh Hy lòng hỗn loạn như ngồi trên đống lửa. Anh chỉ muốn giết chết tên lão tặc đáng ghét.

- Thả người! - Giọng viên quan phủ hình bộ run run. Ông ấy ái ngại nhìn Mạnh Hy. Có vẻ bản thân anh không còn muốn thấy lão tặc nữa.

Thịnh Nhạc Minh trút bỏ xiềng xích, ngang nhiên rời khỏi pháp trường cùng Lưu Đình và đoàn quân áp giải. Theo như thánh chỉ, hắn sẽ bị trục xuất khỏi Diên Phong. Mọi thứ diễn ra quá nhanh. Sau bao ngày nhốt trong tử lao, phút chốc con đường tự do mở ra. Thịnh Nhạc Minh cứ thế bước đi như kẻ vô tội.

- Để hắn thoát khác nào thả hổ về rừng! Hắn không đem kim bài ra trước mà đợi tận hôm nay. Ý gì đây? - Thừa tướng gằn giọng, quan viên xung quanh đều hiểu. Chẳng ai mong muốn chuyện này xảy ra. Mạnh Hy nắm chặt chuôi kiếm, mặt anh đầy nỗi căm hận không sao kể xiết.

Đoàn Hạo trông sắc mặt Mạnh Hy từ xa. Hẳn mọi thứ chưa dừng lại nơi đây. Cũng qua giờ ngọ rồi mà bóng dáng Lang vẫn bặt tăm. Hắn cố quan sát thật kĩ.

...

Ánh sáng nhạt nhòa đắm mình nơi ngự thư phòng buồn chán. Những quyển sách quý giá hay tấu chương chất đầy không một ai đoái hoài tới. Sự lạnh lẽo, u ám ngột ngạt.

Lang chậm rãi bước vào, anh đến gần long ỷ như một thói quen lúc nhỏ. Có vẻ việc chơi đùa quanh những chiếc long ngai thời thơ ấu cùng thái tử Uông Điệp khiến Lang cảm giác ngai vàng thật quá bình thường. Nó chưa bao giờ làm Lang khao khát thứ quyền lực mê muội kia.

Rời khỏi đây, lạc bước sang tư phòng hoàng đế. Các cung nữ hầu cận đều trông khá mệt mỏi. Lang thản nhiên xông vào mà không gây nên bất kì tiếng động nào. Thái giám cung nữ ngã lăn xuống sau mấy cây kim phóng đi chuẩn xác. Cứ như vậy, Lang từ từ tiếp cận chiếc giường bệ hạ nằm. Ngài ấy nhắm nghiền mắt, cơ thể không còn nhiều sinh khí. Thật quái lạ! Chuyện gì đó đã xảy ra với hoàng đế nhà Nghiêm Vân?

Lang thận trọng chạm lên người bệ hạ. Cảm giác kinh mạch hỗn loạn đến dị thường. Nếu Đoàn Hạo ở đây thì hắn sẽ biết được vấn đề. Ngài ấy nằm đó mà lòng anh chua xót. Có thể sự oán hận chất chồng hay trái tim không còn đủ bao dung cho kẻ gây nên giông bão. Dù đúng dù sai, ngài ấy chưa từng làm hại anh.

Phải!

Bệ hạ luôn đối tốt với ta.

Vậy giờ ta làm gì khi ngai vàng ngài bị lung lay?

Hiếu trung không tròn, Khương Thập Lang mãi mãi chỉ hữu danh vô thực mà thôi.

- Đây là điều ngươi muốn thấy sao? - Giọng Mạnh Hy thoáng qua như cơn gió thoảng bên tai. Lang quay đầu lại, cả hai nhìn nhau thật lạ lẫm.

- Huynh không đợi chém đầu Thịnh Nhạc Minh à? - Lang nói mà mắt không rời đi. Mạnh Hy từ từ tiến lại gần, gương mặt chứa đựng biết bao nỗi u sầu khổ não.

- Ngươi muốn lợi dụng ngày xử trảm để tùy ý đột nhập hoàng cung? Điều đó là phạm vào tử tội. Sẽ giết chết không tha! - Giọng Mạnh Hy trầm xuống, Lang cảm giác nó nặng nề làm sao. Bóng tối vây hãm cuộc đời suốt bao năm, giờ cơn lốc thời gian lại tiếp tục cuốn trôi định mệnh cay nghiệt ấy.

Giá như có thể quay lại...

Và nói với nhau một lần...

Giấc mơ cứ thế vỡ tan. Mãi chìm vào quên lãng...

- Ta đã chết một lần thì còn sợ gì nữa! Chẳng phải huynh đến đây cũng theo lệnh bà ta?

- Lang! - Mạnh Hy nhói lòng. Tim anh như bão tố cuồn cuộn vây hãm. Chẳng biết tự lúc nào anh đã quen với dáng vẻ bất cần đời đó. Dùng chút linh cảm nhỏ bé, cứ thế biết hết cả con đường hắn sẽ đi. Ngay lúc này, chính Mạnh Hy còn ngỡ ngàng vì mình lại đoán biết hắn sẽ hiện diện ngay tư phòng bệ hạ.

Tại sao chúng ta cứ đi hai con đường đối nghịch? Chẳng lẽ kết cục là điều duy nhất chấm dứt mọi khổ đau?

- Mạnh Hy! Nếu huynh tin ta thì mau rời khỏi đây. Thiên hạ Diên Phong sắp không trụ vững rồi! - Lang nói hết tâm can song Mạnh Hy phớt lờ. Đời người mười phần, thì hết tám chín phần là không như ý, nếu có thể dùng một phần không như ý để đổi lại một nửa hạnh phúc âu cũng là quá đủ.

- Ta không thể bỏ mặc thiên hạ mà phụ thân cùng sư phụ và anh hùng liệt tướng xả thân bảo vệ.

- Nên huynh chấp nhận cúi đầu trước hoàng hậu Diên Phong?

Câu nói của Lang khiến Mạnh Hy điếng người. Tại sao hắn nhẫn tâm phán ra lời cay đắng đó?

- Ngươi có thể quay về cạnh ta được không? Chúng ta sẽ bảo vệ đất nước này! - Mạnh Hy tha thiết mong chờ câu trả lời. Ấy vậy, Lang chỉ buông tiếng thở dài. Nó đâu khác lớp sóng vỗ ào ạt ngoài khơi.

Biết rằng người đó không dễ dàng chấp nhận. Biết rằng bao vết thương chẳng thể chữa lành, nhưng trái tim vốn là máu thịt. Lang nhẫn tâm nhìn quê hương chìm trong bể máu hay sao?

- Bệ hạ đang nằm đây, thiên hạ người khác quản. Huynh nói xem, ta dựa vào cái gì cứu lấy Diên Phong?

Nét muộn phiền hiển hiện quanh đáy mắt, Lang cứ điềm đạm như ngày nào. Dẫu vậy, cõi lòng vương tử vẫn luôn biết đau, biết oán hận. Mạnh Hy phải làm sao đây? Người đứng đó mà ngỡ xa cách muôn trùng. Xích lại gần nhau chỉ thêm buồn, thêm khổ mà thôi.

- Vì ngươi là huynh đệ tốt của ta...

Mạnh Hy giữ lấy đôi vai Lang, sự kiên định quá rõ ràng. Nếu Lang lay động thì chứng tỏ trong lòng luôn nhớ lấy câu thâm tình. Sông cạn, đá mòn, lòng người không thay đổi. Họa chăng cách nhìn nhận khác xưa một chút, song huynh đệ vẫn là huynh đệ.

- Ta còn cơ hội à? - Lang khẽ thì thầm.

- Phải! Chỉ cần ngươi quay lại, mọi thứ đều yên bình như xưa.

Nỗi chua chát bộc lộ trên miệng Lang. Anh cười nhạt:

- Không đâu Mạnh Hy! Nếu ta còn sống thì Diên Phong mãi mãi chẳng bao giờ bình yên.

- Lang! Ngươi không tin ta sao? - Mạnh Hy cố gắng níu giữ hy vọng mong manh ấy. Bao tình cảm keo sơn lẽ nào đứt đoạn vì món nợ thâm thù.

- Ta chỉ là một sát thủ! Huynh còn trông đợi gì ở ta đây?

Mạnh Hy thấy tuyệt vọng làm sao. Những tưởng thuyết phục được Lang, nào ngờ bằng hữu thâm giao cứ như muốn đoạn tuyệt tất cả.

- Ngươi là vương tử Vân Chu, là kẻ mang dòng máu Lang tộc. Sát thủ thì sao chứ, ngươi nhẫn tâm nhìn triều đại Nghiêm Vân sụp đổ à?

Lang bỗng giật mình vì câu nói đó. Mạnh Hy phút chốc lấy lại tự tin. Có vẻ di thư của sư phụ mang tác dụng vô cùng lớn. Lang đang im lặng, sự im lặng đầy âu lo.

- Lang... - Mạnh Hy tiến gần hết mức có thể, tới nỗi như nghe được cả trái tim loạn nhịp từ Lang. Từng giọt mồ hôi thấm đẫm gương mặt thanh thuần, Lang bất giác nắm chặt hai thanh kiếm thép.

- Nếu ta giúp huynh thì sẽ trở thành kẻ bất hiếu. Hai chữ hiếu trung, ta không gánh nổi. Mạnh Hy, đời này ta không hối hận khi có bằng hữu là huynh. Hy vọng kiếp sau, chúng ta còn nhớ lấy thâm tình này... - Lang bỗng lùi lại phía cửa sổ, Mạnh Hy vội lao tới nắm lấy cánh tay tri kỷ.

- Khương Thập Lang! - Lần đầu tiên Mạnh Hy gọi cái tên đó một cách xé lòng.

Phải! Chưa bao giờ nghĩ có lúc như kẻ yếu đuối đi cầu xin hắn quay lại. Đã cách xa nhau rất lâu, giờ cớ sao chia biệt? Mạnh Hy quá sợ cảnh cũ tái diễn, thành trì đầy loạn li mà bằng hữu cạn tâm giao. Cảm giác bàn tay lúc nóng lúc lạnh, con người đó đang run rẩy vì đau đớn.

- Lang?

- Huynh hãy cẩn thận bà ta! - Nói đoạn Lang gạt tay rồi nhảy ra ngoài cửa sổ. Mạnh Hy gọi với theo nhưng vô ích. Bóng dáng vương tử tựa cơn gió mùa thu, cuốn trôi lặng lẽ thứ tình cảm thâm sâu của con người.

Về đâu khi nẻo đường ngập lối quân thù. Một mình hắn cùng mối nợ năm non. Kiếp lai sinh phút chốc lụi tàn theo cát bụi thời gian. Phượng hoàng cứ thế tái sinh từ đống tro tàn nguội lạnh. Có ai bảo vệ được giọt máu duy nhất nơi vương triều sắp diệt vong?

Mắt biếc thương sầu trang quân tử
Biên thành biệt khúc mãi trường lưu
Gió vọng trời nam sầu một khúc
Vương tử Vân Chu đoạn nghĩa tình.

Chiếc lá cuốn bay theo làn gió mùa thu lạnh. Đoàn Hạo âu lo nhìn quanh quẩn trong thành. Phút chốc ai đó gõ nhẹ bên vai, hắn quay lại thì thấy Lang đột ngột xuất hiện.

- Đi thôi! - Lang gấp rút rời khỏi, Đoàn Hạo tuy chưa biết nguyên nhân nhưng vẫn kịp thông báo.

- Thịnh Nhạc Minh thoát rồi!

Lang bỗng dừng lại, anh trầm giọng:

- Chuyện thế nào?

Đoàn Hạo có vẻ ngạc nhiên. Vậy là Lang không nắm được tình hình ngoài pháp trường. Hắn nhanh chóng giải thích:

- Tay võ sĩ xông vào, mang theo kim bài miễn tử.

Nghĩ điều gì đó, Lang tức tốc chạy đi. Đoàn Hạo hơi kinh ngạc, hắn cũng hộc tốc theo sau.

Thời gian cứ thế trôi qua thật nhanh. Lang nhảy lên ngọn cây cao nhất, nơi đó vừa tầm quan sát đoàn người áp giải lão hồ ly. Hoàng hôn dần buông xuống, mọi thứ như điều kiện thuận lợi để những kẻ có tâm cơ hành động.

- Xem ra Thịnh Nhạc Minh chẳng đơn giản thoát khỏi biên giới Diên Phong.

Đoàn Hạo trầm ngâm nhìn Lang. Hắn chưa nghĩ tới chuyện Lang định bụng sắp làm. Vương tử Vân Chu lúc nào cũng im lặng. Thế giới là màn đêm cô tịch luôn hiện diện trong hắn.

- Nằm gai nếm mật, lão tặc chẳng tốn công tạo dựng lòng tốt trong mắt bách tính. Khi kim bài hiện diện dưới sự chứng kiến của muôn dân, ai dám giết được Thịnh Nhạc Minh! - Đoàn Hạo nói giọng vừa đủ nghe.

- Những kẻ muốn giết hắn sẽ ra tay nhanh thôi! - Lang nói rồi nhảy xuống đất. - Đêm nay e binh biến chốn này!

Đoàn Hạo vốn chẳng ngạc nhiên lắm nhưng thái độ của Lang khiến hắn nghĩ kết cục có vẻ khác đi.

- Huynh định ra tay luôn sao? - Hắn khẽ hỏi.

- Nếu Thịnh Nhạc Minh chết thì đạo quân phản loạn như rắn mất đầu. Nhưng cánh quân ngoài biên ải sẽ tập họp lại rồi theo con trai hắn mà đánh úp Đế đô. - Lang nghiêm nghị bảo, Đoàn Hạo tỏ vẻ chưa thỏa mãn.

- Binh lực ít ỏi thế sao chống nổi thần binh của hoàng hậu. Không khéo vẫn thất bại như trước!

Lang lắc đầu, anh chỉ tay về phía bắc.

- Tàn quân tuy ít nhưng được hỗ trợ từ Âu Sa Nhĩ. Nói không chừng, đệ đệ tốt của huynh đang điều binh tới đây!

Sắc mặt Đoàn Hạo tối sầm. Lí nào lại thế? Tiêu Ân chẳng lẽ...

- Không đâu, ta nghĩ huynh suy diễn quá xa! - Đoàn Hạo bác bỏ ý nghĩ đó nhưng Lang lần hồi rút Thiết Trảo lên. Động tác hơi kì quặc, hắn sắp e ngại vì hành động kia.

- Huynh tránh ra đi! - Lang miết nhẹ sống kiếm, tà khí Thiết Trảo lan tỏa dần dần. Trước đây nó không dễ dàng bộc phát ra bên ngoài. Bây giờ dường như kiếm khí đã mạnh lên rất nhiều.

- Huynh... muốn tiếp tục tế kiếm sao? - Đoàn Hạo chuẩn bị tâm thế ngăn cản nhưng Lang chỉ lắc đầu. Anh chậm rãi cắm mạnh kiếm xuống đất rồi thì thầm những âm thanh kì lạ.

Mặt đất kiểu như lăn tăn làn sóng ngầm bí ẩn. Cảm giác dưới chân không mấy thoải mái, chẳng hiểu vương tử định làm điều gì, Đoàn Hạo cứ chăm chú quan sát. Một lúc sau, tiếng hú của lũ sói bỗng vang dậy. Những ánh sáng đỏ rực hiện diện đâu đó quanh khu vực bìa rừng.

- Huynh đang triệu hồi bầy sói à? - Hắn chợt hiểu ra vấn đề.

- Chúng sẽ giúp ta kiểm soát tình hình! - Lang nói rồi thu kiếm vào vỏ.

Mặt trời xuống núi từ lâu. Ánh trăng lấp ló phía rặng phi lao trước mặt. Đêm nay trông vầng kim nguyệt tròn vành vạnh. Thảo nào hai thanh kiếm nặc nồng mùi ma tính. Đoàn Hạo tính tới tính lui, hắn mãi băn khoăn vài chuyện. Lang càng lúc càng khó hiểu, hẳn theo gót vương tử mà biết bao điều âu lo vây hãm.

Đường đến biên giới không xa nhưng áp giải thế này thì là cả một hành trình dài. Khi ánh trăng lên tới đỉnh đầu, Thịnh Nhạc Minh đột nhiên dừng lại. Hắn liếc mắt sang Lưu Đình. Có vẻ con cáo già mỏi chân, muốn trở chứng.

Binh lính triều đình tuy đông nhưng nếu so với võ nghệ Lưu Đình thì đúng một trời một vực. Thời khắc vàng đã điểm, Thịnh Nhạc Minh ho hai tiếng thì tay võ sĩ bất ngờ rút kiếm tấn công quan binh. Mọi chuyện diễn ra rất nhanh, lớp người đổ gục không ít. Thịnh Nhạc Minh đắc ý, hắn thừa thắng xông lên. Trên trời xuất hiện cột pháo sáng, ánh mắt hắn mừng rỡ lên trông thấy.

- Đại nhân mau đi trước! Người chúng ta tới rồi! - Lưu Đình vừa đánh vừa lui, binh lính chết la liệt. Còn lại vài người cố đuổi theo, Lưu Đình chẳng ngại hạ sát từng binh sĩ.

Trăng sáng vằng vặc, tốp lính đâu khác miếng mồi ngon để lão tặc giải khuây. Tiếng vó ngựa men theo lối bìa rừng, Lưu Đình khá đắn đo. Hắn nhìn bao quát xung quanh. Ánh lửa rực trời đang dần kéo đến. Nó hiện ra trong đáy mắt hai kẻ phản loạn. Lão tặc tức khí nghiến răng, trừng mắt.

Con ngựa trắng uy phong lẫm liệt, Mạnh Hy dẫn theo đội quân hùng hậu đuổi sau đoàn quân áp giải. Thịnh Nhạc Minh tức tốc hòa nhập binh lính của mình. Phút chốc, hai bên đối đầu kịch liệt. Tưởng chuyện đơn giản, phía bụi rậm hàng chục xạ thủ giương cung đợi lệnh. Những kẻ áo đen không ngại tạo làn mưa tên về nơi binh sĩ quy tụ.

- Khốn kiếp! - Thịnh Nhạc Minh cắn chặt răng. Hắn lệnh thuộc hạ của mình phản công dữ dội.

Mạnh Hy biết ngay con đường sống của Thịnh Nhạc Minh vô cùng thấp. Kẻ muốn giết hắn nhiều vô kể. Đêm nay là ngày tàn cho binh bộ thượng thư rồi.

Tốp áo đen đồng loạt xông ra, kiếm cung va nhau chang chát. Ai nấy quyết giết bằng được Thịnh Nhạc Minh. Mạnh Hy do dự ra tay, là đấng nam nhi sao lại giết người theo cách mờ ám đó. Lão tặc chết thì linh hồn sư phụ cũng chưa yên lòng!

Mạnh Hy khổ sở than trách. Anh ngần ngừ đối diện tên phản tặc gian xảo. Bây giờ không phải lúc giảng đạo lí, bản thân mỗi người đều hiểu lòng dạ nhau. Trận chiến dâng lên cao trào thì tiếng sói vang vọng xung quanh. Nháy mắt, bầy sói ùn ùn đổ bộ. Chúng tấn công tất cả binh lính và gây nên sự hỗn loạn dồn dập.

Đám khói bụi mịt mù giữa đất trời tăm tối, Mạnh Hy phải vật lộn tất cả để không rời mắt khỏi lão tặc. Tuy nhiên, dưới ánh trăng sáng tỏ, bóng dáng ai đó lướt qua khiến Mạnh Hy sững người.

- Không thể nào... - Mạnh Hy nắm chặt thanh kiếm, tim anh đập loạn xạ cả lên. Bao ước vọng xa xăm như liều thuốc độc cho hình ảnh mà anh trông thấy. Nó thực thực, hư hư, khó nói nên lời.

- Tại sao? - Lòng Mạnh Hy bấn loạn. Khung cảnh bức bối hiển hiện ngay sau đó. Binh lính nằm ngổn ngang mà lão tặc biến mất tăm. Sự điềm tĩnh của Mạnh Hy bỗng biến thành cơn giận dữ khó kiểm soát. Hai mắt anh đỏ ngầu, toàn thân mang đầy sát khí.

...

Vầng trăng mùa thu đứng giữa đỉnh trời. Dưới vầng ánh sáng rực rỡ, thanh kiếm của vương tử Vân Chu bỗng đáng sợ hơn bao giờ hết.

- Khương Thập Lang! - Thịnh Nhạc Minh rít từng lời qua kẽ răng. Hắn không ngờ Lang lại cứu mình thoát khỏi vòng vây bão táp. Đoàn Hạo chau mày ngẫm nghĩ, hắn cuối cùng hiểu chân tướng sự việc.

- Ngươi phải đền tội vì hại chết sư phụ ta! - Lang rút Thiết Trảo ra, ánh sáng phản chiếu hắt vào mắt lão hồ ly. Hắn cảm giác mình mộng tưởng nhiều nhưng cũng chiếm hữu nhiều thứ giá trị.

- Vậy ra ngươi bắt ta tới đây chỉ vì điều đó sao? Ngươi muốn tranh giành cùng Dương Mạnh Hy à? - Thịnh Nhạc Minh bật cười. Mặc dù cười lúc này quả thật ngu ngốc, ấy thế hắn vẫn đủ tỉnh táo dùng lời lẽ mỉa mai kẻ khác.

- Nếu cho là đúng thì cứ như vậy! - Lang lạnh lùng lướt kiếm xuyên qua búi tóc trên đầu hắn. Tích tắc, mái đầu bung xõa xuống, trông thật ngô nghê.

- Khương Thập Lang! Ngươi sợ huynh đệ mình đến vậy à? Sợ hắn phạm phải tội khi giết ta chăng? - Thịnh Nhạc Minh kiềm chế lòng tự tôn. Hắn điềm tĩnh đối diện Lang. Quả thực, đáy mắt vương tử phút chốc lay động. Khóe miệng lão hồ ly khẽ cong lên, hắn chuyển giọng chậm rãi.

- Xem ra ngươi rất giống Chu Vân vương, lúc nào cũng trọng tình nghĩa. Nhưng người sống trên đời, nếu không nghĩ cho riêng mình thì sớm muộn cũng chết vì tay huynh đệ. Kết cuộc của ngươi rồi cũng như ta ngày hôm nay thôi.

Dáng vẻ lão tặc trông hệt ông già đáng thương. Đoàn Hạo khá ngỡ ngàng trước vai diễn đột xuất này. Lí nào Thịnh Nhạc Minh nghĩ Lang dễ mềm lòng vậy!

- Ngươi và cha ta có một giao dịch đúng không?

Ánh mắt Thịnh Nhạc Minh chợt lóe lên. Dĩ nhiên đây đâu phải lời nói vu vơ. Mục đích con người giấu giếm thế nào cũng phải lộ ra khi chạm mặt vấn đề. Đắn đo suy nghĩ không lâu, lão tặc ngước mắt nhìn Lang.

- Ngươi thật sự muốn biết sao? - Hắn dùng đôi mắt lạnh lẽo dò xét thái độ anh. Lang thừa hiểu ẩn ý thâm sâu kia. Con đường tồn vong của hắn biết đâu dựa theo gợi ý này?

- Ta đương nhiên muốn biết nhưng... đó không phải giao dịch để trao đổi mạng sống. Nói hay không thì tùy!

- À... - Thịnh Nhạc Minh vuốt nhẹ bộ râu. Hắn như cá nằm trên thớt, song Lang cũng chưa vội hành động.

- Vậy ra... Chu Vân vương luôn muốn bảo vệ ngươi. Thôi thì ta cứ ôm bí mật đó xuống đáy mộ cho toại lòng người! - Giọng điệu lão tặc chín mười phần thật nhưng lí trí mách bảo Lang chuyện không đơn giản thế. Cuộc đấu khẩu nãy giờ đang tiêu tốn thời gian, hai bên đã mất khá nhiều kiên nhẫn cho việc nhượng bộ. Huyết Vũ đang rung lên từng đợt, Lang nhận ra tà khí lan tỏa quanh đây. Đúng là không tưởng tượng được!

- Đưa hắn đi mau! - Lang nhìn Đoàn Hạo. Khoảnh khắc ánh chớp lóe lên, tưởng chừng xé rạch bầu trời. Con bạch mã Mạnh Hy cưỡi phi nước đại dũng mãnh. Đất trời mây vần vũ dữ dội, giông gió nổi lên như cuồng phong bão táp.

- Lang? - Đoàn Hạo còn do dự.

- Đi mau!!! - Nét mặt kiên quyết của Lang khiến Đoàn Hạo đành tuân theo. Hắn lôi lão hồ ly thoát khỏi nơi này. Mạnh Hy hai mắt đỏ ngầu, bóng dáng hung thần ồ ạt phía sau. Huyết Vũ khao khát mùi máu tươi, nó chẳng chịu nằm yên, Lang cố khống chế bằng mọi giá.

- Khương Thập Lang... - Mạnh Hy nhảy xuống ngựa, anh cứ thế đi thẳng đến chỗ huynh đệ. Lang thu thu Thiết Trảo vào, hai mắt đối diện Mạnh Hy một cách nghiêm nghị.

- Tại sao vậy? Tại sao ngươi cứu hắn? - Lòng Mạnh Hy đầy oán hận. Hai tay anh bấu chặt người Lang. Cảm giác vừa giận vừa muốn giày vò hắn. Xem bộ Đoàn Hạo đưa Thịnh Nhạc Minh thoát khỏi tầm mắt, lúc này Lang bắt đầu điềm tĩnh hơn.

- Xin lỗi huynh, Mạnh Hy. Ta chỉ còn lựa chọn đó!

- Lang!!! - Mạnh Hy bất giác gằn giọng, cứ ngỡ chia tay nơi vương thành, không ngờ chốc lát thành ra thế này. Cơn giận bộc phát như tích tụ từ lâu, chờ ngày giải phóng.

Lang hiểu ma khí xung quanh Mạnh Hy. Đôi mắt đổi màu như những thần binh địa ngục. Anh vô cùng do dự, không thể rút Huyết Vũ ra. Anh không thể!

- Hắn hại chết sư phụ! Ngươi quên rồi sao? - Giọng Mạnh Hy to hơn bình thường, tình hình chuyển biến nghiêm trọng. Lang chẳng thể nhịn nổi, anh đẩy Mạnh Hy ra xa.

- Hãy làm tốt bề tôi trung thành của huynh. Chuyện khác, ta sẽ làm thay! - Lang lo lắng chuyển biến từ phía Mạnh Hy. Đám mây đen quái quỷ đó ở trên cao quan sát, nó đang thâu tóm lý trí Mạnh Hy.

- Khương Thập Lang!!! - Tai Mạnh Hy tưởng như ù đi, không nghe thêm được gì cả. Thanh kiếm lăm le xông tới tấn công Lang dữ dội.

Chát!!!

Bất đắc dĩ Lang đưa Thiết Trảo ra đỡ. Tà kiếm Lang tộc đủ mạnh để áp đảo ma tính kia. Ấy vậy, anh không thể công kích Mạnh Hy, kiếm khí đánh ra cứ như mèo vờn chuột.

- Mạnh Hy! Huynh nghe ta nói không? - Lang bất lực chống chế từng nhát kiếm chí mạng. Mạnh Hy dồn toàn lực đánh trả. Từng giọt mưa rơi nhẹ xuống, phút chốc tất cả chìm trong làn nước mịt mù giông gió.

- Khốn kiếp! Ngươi đang điều khiển bằng hữu ta bằng cách hạ tiện đó sao? - Cơn nóng giận của Lang khiến đám mây đen kia càng thích chí. Nó lượn lờ quanh Mạnh Hy đầy ma lực dị thường.

- Khương Tử Phong! Là ngươi không muốn thiên hạ Diên Phong thì ta sẽ đem nó cho kẻ khác! Ha ha ha!!! - Đám mây bành trướng rộng ra, nó ám sau lưng Mạnh Hy. Hiện tại, Lang rất khó khăn khi đối đầu trực diện. Hai thanh kiếm luôn có nguy cơ gây sát thương cho bằng hữu. Lang tìm cách tránh né chứ không dám động thủ.

Kịt!!!

Mắt Mạnh Hy bỗng chuyển sang màu hổ phách khi nhận ra Lang dùng tay không đón kiếm, những giọt máu đỏ thi nhau rơi xuống đất. Lòng anh thấy xao động, cứ như mình đã phạm phải sai lầm nào đó nghiêm trọng.

- Lang? Tại sao... - Mạnh Hy bối rối, anh bàng hoàng nhìn nhận xung quanh.

- Chuyện gì thế này? - Thật may mắn, Mạnh Hy vừa kịp lấy lại ý thức, ấy thế đám mây kia chưa có ý định buông tha. Nó tiếp tục truyền tạp niệm chi phối anh. Hai tay lại bị khống chế, Mạnh Hy chẳng ngần ngại vung ngay bảo kiếm. Máu cứ thế bắn tung lên cả khóe mắt.

Lang chau mày vì đau, vết cắt khá sâu trên tay làm vương tử mất nhiều máu. Mạnh Hy dần tiến lại gần, trạng thái vô ý thức hết sức nguy hiểm.

Chát!!!

Rút Thiết Trảo đỡ đòn hiểm, không ngờ nó hất Mạnh Hy dội ra xa. Lang hối hận vì mình lỡ xuất chiêu, anh nhanh chóng thu kiếm vào.

- Tệ thật!

Mạnh Hy có vẻ chẳng hề hấn gì, Lang còn quá nương tay. Tiếp tục thế này đâu phải cách, đầu Lang nặng dần và anh cảm giác cơ thể xuống sức nhanh chóng. Độc dược phát tác lúc lâm nguy. Đúng là họa vô đơn chí. Lang đang nghĩ cách giải quyết chuyện này trước khi quá muộn.

- Huyết Vũ! Một lần nữa, hãy thể hiện sức mạnh của ngươi! - Lang rút thanh đao sát thủ ra. Bóng tối vẫy vùng đằng kia sự phẫn nộ, tất cả chờ dòng máu nóng mà vương tử ban tặng.

Phập!!!

Huyết Vũ hòa theo giọt máu phượng hoàng, phá tan chướng khí nơi đám mây ma mị. Nó thoát khỏi người Mạnh Hy và bay tít lên cao. Lang quá mệt, anh không trụ vững nữa mà khuỵu người xuống. Đám mây đen sừng sững giữa đỉnh trời. Mưa dông ào ạt khủng khiếp, Mạnh Hy còn ngây người chưa cử động được.

- Khương Tử Phong! Hãy đợi đấy! - Giọng nói ồm ồm ghê rợn, phong ba bão táp chợt dừng lại. Dưới đất, những giọt máu hòa lẫn trong đám cỏ xác xơ. Binh lính ngoài xa tiến đến, Lang yên tâm rời đi. Cuối cùng Mạnh Hy vẫn an toàn.

...

Lớp sương đêm giăng phủ rừng cây. Cái lạnh tê tái trong mùa thu ảm đạm. Vầng trăng sắp tàn dưới những rặng núi xa. Đoàn Hạo kiên nhẫn chờ đợi Lang, hắn không thích nghe lão hồ ly nói bao điều vớ vẩn. Thịnh Nhạc Minh ngồi yên trên tảng đá, mấy con sói canh chừng nghiêm ngặt. Lão tặc thật sự chẳng dám cử động mạnh, một cú táp có thể mất mạng như chơi.

- Kỳ vương! Ta tự hỏi sao ngài thích thú mảnh đất Diên Phong này. Ngài không muốn quay về lấy lại địa vị sao? - Nghe Thịnh Nhạc Minh nói mà Đoàn Hạo thấy kinh tởm. Chẳng phải lúc trước còn sai người thích sát ta à? Đúng là bụng dạ con người!

Đoàn Hạo không màng lão ta nữa. Hắn nơm nớp nhìn hướng trời xa vô định. Thịnh Nhạc Minh cay cú vì thái độ thờ ơ, hắn mím môi im lặng. Cái lạnh gia tăng càng nhiều, tiếng chim hót lanh lảnh thì Đoàn Hạo chợt giật mình. Không ngờ trời sáng nhanh thế. Có vẻ hắn đã rời mắt khỏi Thịnh Nhạc Minh hồi lâu.

Trông cậy vào chúng vậy!

Con sói xám yếm bạc ra vẻ hiểu ý, nó hếch mũi lên rồi rùng mình xuống canh gác. Đoàn Hạo nói một cách lơ đãng trước lúc rời đi:

- Nếu ngươi muốn giữ mạng thì cố ngồi yên đó.

Thịnh Nhạc Minh nheo mắt lại, hắn chưa nghĩ cơ hội tốt đang đến. Bầy sói Lang tộc vốn là những con mãnh thú không hiểu tiếng người. Trông bộ răng chúng như muốn ăn tươi nuốt sống mình, hắn bấm bụng im lặng.

Đoàn Hạo vội vã quay lại con đường đã đi. Cơn mưa đêm qua khiến mặt đất còn đọng nhiều vũng nước. Ánh mặt trời le lói bên kia sườn đồi, hắn cảm giác hơi nước đã xóa hết mọi dấu vết còn sót lại.

Lang đối mặt Mạnh Hy, tình hình lúc đó chẳng biết thế nào. Hắn bồn chồn trong dạ. Bao năm chinh chiến sa trường, phút chốc vương quyền mất hết, hắn chấp nhận làm kẻ tự do nơi thiên hạ rộng lớn này. Dẫu sao kiếp phong trần cũng đáng để bậc vương giả nếm trải. Kết giao bằng hữu thâm tình cũng chẳng phí nẻo làm người.

- Lang! - Đoàn Hạo nhướng mày, bóng dáng Lang dần ẩn hiện trong đám sương mù dày đặc.

- Lang! - Hắn gọi thêm lần nữa.

Có vẻ trạng thái vương tử không mấy ổn, hắn nhanh chóng lại gần xem. Lang vừa gặp Đoàn Hạo thì thần thái xuống sắc nghiêm trọng. Áo anh ướt sũng và bàn tay vẫn còn chảy máu.

- Không xong rồi! Độc tố đang tái phát lại! - Hắn bắt mạch và nói nhưng Lang chẳng mấy để tâm. Vết thương chưa cầm máu được, Đoàn Hạo ngán ngẩm xé mảnh vải rồi bôi ít thuốc. Như thế vẫn tốt hơn bỏ mặc gã ngốc này!

- Lão tặc còn đó không? - Lang chau mày, anh thoáng nhìn Đoàn Hạo.

- Ta giao cho lũ sói rồi! - Hắn bình thản đáp. Khi ấy vài thuộc hạ của Lang xuất hiện, họ vội quỳ xuống hành lễ.

- Giải lão tặc về Vân Chu trước!

- Dạ! - Thuộc hạ khấu đầu tuân mệnh. Họ lên ngựa đi ngay. Đoàn Hạo căng não ra để nắm bắt suy nghĩ vương tử. Hắn mệt mỏi nhìn Lang ôm mối bận tâm lớn tới vậy.

- Xem ra huynh về kinh không phải chứng kiến việc chém đầu Thịnh Nhạc Minh mà là cứu hắn!

Lang khá mỏi mệt khi phải trả lời. Đầu óc anh quá nặng nề, chỉ muốn nằm xuống nghỉ ngơi. Chuyện Mạnh Hy bị thao túng báo hiệu nguy cơ sống còn của tình huynh đệ. Lão tặc Thịnh Nhạc Minh tuy đáng chết nhưng chưa phải lúc này.

- Huynh biết hết thì còn hỏi ta làm gì?

- Khương Thập Lang! Ta chỉ muốn nhắc huynh lần này thôi! Hãy cố giữ mình! Nếu huynh có chuyện gì, bao kẻ sẽ gánh lấy hậu quả khôn lường! - Đoàn Hạo vỗ nhẹ bờ vai ấy. Lang rất hiểu, chỉ là anh cố hiểu theo những điều trái tim không muốn.

- Chuyện gì vậy? - Hắn ngạc nhiên bởi Lang quay đầu quan sát hướng khác.

- Có mùi máu!

- Sao? - Hắn nhướng mày thì Lang đã nhanh chân chạy về bìa rừng. Rắc rối đan xen rắc rối, Đoàn Hạo đành bất chấp nối gót vương tử thành Vân Chu.

Rốt cuộc, huynh đệ quan trọng hơn tính mạng à?