Thời Đại Của Các Đế Chế - Funman

Chương 40. Con tin và tiền chuộc

Bấm để xem

Đã ba tuần trôi qua, kể từ ngày đội tráng binh của Lò đại nhân xuất phát dẹp đám phản loạn. Đến hôm nay, cả Lò Gia Bản dường như chưa hết bàng hoàng, tin tức đội quân bị thất trận đã trở thành một đám mây đen che phủ cả bầu trời.

Khắp nơi trong bản, câu chuyện này đã trở thành đề tài nóng hổi được mọi người thì thầm to nhỏ, từ cụ già 80 đến đứa trẻ ranh cũng biết. Mọi người cũng không hiểu tại sao lại có chuyện lạ đời như vậy, hơn 100 tên tráng binh khỏe mạnh được trang bị tận răng lại bị một đám nhóc con đánh bại, không những thế còn bị bắt sống.

Vì vậy, có người cho rằng, có lẽ bọn nhóc đó được thần linh ủng hộ hoặc là chúng có phép thuật hô mưa gọi gió, vãi đậu thành binh.

Khi câu chuyện trên vẫn còn chưa chấm dứt lại có tin đồn mới khiến cho mọi người trong bản giật mình. Đó là tin Lò tù trưởng dường như phát điên, kẻ đưa tin từng khẳng định rằng đã thấy Lò tù trưởng gào thét và đập phá lung tung, thậm chí còn cầm dao định giết cả người thân.

Dù không biết hư thực thế nào nhưng sau đó cả bản chìm trong nỗi sợ hãi, đến trẻ con cũng không dám tè ra đường.

Trong ngôi nhà sàn to nhất bản, Lò tù trưởng ngồi sầm mặt trên tấm da hổ to tướng, cái đầu con hổ nhe ra hai hàm răng lổn nhổn, đôi mắt to đen sì đủ làm cho người ta hết vía. Nhưng giờ đây, đôi mắt của nó lại không đáng sợ bằng đôi mắt đang trợn trừng như mắt cá chết của chủ nhân trên tấm da.

Bên phải Lò tù trưởng là một lão già gần 60 tuổi, làn da nhăn nheo và mái tóc hoa râm trông có phần hao hao giống Lò tù trưởng nhưng có phần trẻ hơn. Lão già này tên là Lò Khôn, còn gọi là Lò lão tam, là em thứ ba của Lò tù trưởng. Giờ phút này, mặt lão già cũng đang cau có như ăn phải thịt chó thiu.

Bên trái Lò tù trưởng là một gã trung niên còn tráng kiện, tóc đen mắt sáng như sao, trên khuôn mặt để ba chòm râu trông có vẻ rất tiên phong đạo cốt nhưng nhìn kỹ lại thấy hết sức ngây ngô, thậm chí có vài phần ngu ngốc. Gã chính là Lò Nhổn, em trai của Lò Tôn đại nhân.

Đối diện ba người là hai tên tráng binh ăn mặc hết sức thảm hại, tóc tai mặt mũi lem nhem bẩn thỉu như bọn khất cái, một tên có mái đầu trắng xóa như tuyết nhưng không phải vì tóc bạc mà là do dính một thứ bột gì đó như bột gạo.

Cả hai tên đều quỳ trên sàn nhà, nhìn thoáng qua còn thấy trên người chúng có nhiều vết thương đã cầm máu.

Tên có mái tóc trắng ngước cặp mắt đỏ ngầu như mắt cá ngão lên nhìn Lò tù trưởng rồi cất giọng méo mó:

"Dạ thưa Tù trưởng, bọn chúng lừa chúng thuộc hạ lên núi rồi không hiểu chúng lấy thứ bột này ở đâu rồi rắc lên đầu khiến cho không ai mở được mắt. Suốt ba ngày trời chúng thuộc hạ tưởng chết ngạt, nhiều huynh đệ đã tìm cách bò xuống núi đều bị trượt ngã bỏ mạng. Những người còn lại cũng đều kiệt sức vì đói, vì khát. Cuối cùng bọn chúng kéo lên núi bắt trói tất cả chúng thuộc hạ lại, vì không thể chống cự nên mọi người đều đầu hàng."

"Đúng ạ, thưa Tù trưởng, bọn chúng còn trói gô quân ta lại như.. con chó." Tên còn lại phụ họa theo.

"Sau đó thì thế nào? Tại sao các ngươi lại về được đây?" Lò tù trưởng nghiến răng hỏi đầy căm hận.

"Dạ, sau đó chúng giải tất cả mọi người đi, chúng buộc mắt bọn thuộc hạ nên không rõ đi về đâu. Tại vì chúng thấy bọn thuộc hạ bị gãy chân không đi được nên chúng thả trở về, bọn chúng còn bắt phải nói với Tù trưởng một chuyện." Tên tóc trắng run rẩy.

"Chuyện dề?" Lò tù trưởng lạnh lùng hỏi.

"Dạ, chúng nói là Tù trưởng phải nộp 100 lượng bạc và 5.000 cân thóc để chuộc lại tù binh ạ. Tất cả có 68 tù binh, còn Lò đại nhân, Lò công tử và những người khác thì chúng giữ lại làm con tin trong mười năm. Nếu Tù trưởng tiếp tục cho người truy lùng, chúng sẽ giết con tin để trả đũa ạ." Tên tóc trắng nói.

"Cái dề, bọn chúng điên chắc? Chúng nghĩ bạc của ta là đá cuội trên suối hay sao?" Lò tù trưởng tức sùi bọt mép quát.

"Đại ca, chúng ta nhất định không nộp xem chúng làm gì." Lão già tóc hoa râm hùng hổ nói.

"Đúng vậy, thưa Phụ thân. Không những thế, chúng ta còn bắt chúng nộp phạt gấp đôi số chúng yêu cầu, gọi là tiền chuộc tội bất kính với Tù trưởng. Lại còn tội dám chống đối, bắt người của chúng ta nữa. Nếu chúng không đồng ý thì để con đưa thêm người đến hồ Nhật Hạ càn quét, xem chúng còn trốn được ở đâu." Gã trung niên cũng hùng hổ nói.

"Hừ, Tam đệ. Đệ cử ra hai đứa nhanh nhẹn đi đến hồ Nhật Hạ làm sứ giả, thông báo cho bọn phản loạn là chúng ta nhất quyết không nộp tiền chuộc. Đồng thời cảnh cáo bọn chúng là phải thả ngay con tin, nếu mà chúng làm rụng một sợi lông của con trai và cháu nội ta là ta quyết đem binh đến san bằng sơn trại của chúng, đến gà chó cũng giết sạch không tha." Lò tù trưởng trừng mắt nói.

"Không được, không được thưa Tù trưởng." Gã tóc trắng vội vàng xua tay rối rít.

"Cái gì mà không được." Lò lão tam quát lớn.

"Thưa.. thưa Tù trưởng, bọn chúng nói với chúng thuộc hạ là nếu Tù trưởng làm như vậy, chúng sẽ giết sạch con tin. Không những thế chúng sẽ rêu rao khắp nơi rằng Tù trưởng coi rẻ mạng thuộc hạ, không chịu nộp tiền chuộc để đẩy con tin vào chỗ chết. Chúng nói là, đến quan binh còn dám giết thì con tin cũng chẳng là gì, giữ lại chỉ tốn cơm. Tù trưởng mà làm thế thì biết bao gia đình ở cái bản này sẽ nghĩ Tù trưởng như thế nào đây? Mọi người sẽ hận Tù trưởng, nói Tù trưởng là ác nhân.."

"Chát, im ồm." Tiếng của Lò Nhổn đại nhân vang lên, bất thình lình gã tiến lại gần tên tóc trắng, tay vung một cái trúng ngay mồm tên kia. Mọi người đều thấy mặt hắn hầm hầm, còn tên tóc trắng vẫn tiếp tục rên rỉ, miệng nhổ ra một cái răng kèm theo tí máu.

"A, Nhị đại nhân đánh ta thì ta không dám đánh lại, nhưng ta cũng chỉ lo cho Lò đại nhân và Lò công tử thôi, chẳng lẽ lại thấy chết không nói."

"Cái dề, chuyện gì mà thấy chết không nói? Ngươi nói rõ ra xem nào?" Lò tù trưởng nghiến răng kèn kẹt, gân xanh nổi đầy mặt.

"Dạ, thưa Tù trưởng. Chúng nói là, nếu Tù trưởng không đồng ý, trước khi giết con tin, chúng sẽ chặt cụt từng ngón tay, ngón chân, khoét mắt, cắt tai Lò đại nhân và Lò công tử ạ. Chính mắt thuộc hạ nhìn thấy Lò đại nhân, Lò công tử bị chúng trói lại, treo lên cây rồi bỏ đói trông thật thảm hại." Tên tóc trắng lè lưỡi rùng mình tỏ vẻ sợ hãi.

"Đúng vậy, đúng vậy, lúc đó trông Lò đại nhân bị treo lên cây thấy rất giống.. con chó.." Tên kia cũng phụ họa.

"Chúng còn nói sẽ cắt cả.. cái này." Gã vội vàng giơ tay trái ra dấu tóm "tiểu đệ" rồi tay phải cứa một cái ra ý.. cắt.

"Rầm, chúng dám." Lò tù trưởng đập mạnh tay xuống nền nhà rồi đứng bật dậy, mặt hầm hầm hết sức khó coi. Bỗng nhiên, lão trợn đôi mắt cá ngão lên trần nhà rồi ngã ngửa ra đằng sau đánh "bình".

"Phụ thân.. Đại ca.." Cả Lò lão tam và Lò Nhổn đại nhân hoảng hốt lao tới lay gọi ầm ĩ.

"Gọi lang y nhanh lên." Lò lão tam chạy ra cầu thang chỉ vào một tên gia đinh hét lên.

Lập tức đám gia đinh nhốn nháo, tên được chỉ vội vàng chạy đi. Một lúc sau gã hộc tốc chạy về, theo sau là một lão thày lang tay hòm, tay gậy thở hổn hển.

Dưới sự quan tâm của đám người, một lúc sau Lò tù trưởng đã tỉnh lại. Đưa cặp mắt cá ngão nhìn khắp đám người, lão thở dài một hơi rồi thì thầm:

"Tam đệ, đệ thay ta lo liệu tiền chuộc đưa cho bọn phản loạn. Nói với chúng, phải chăm sóc con và cháu ta thật tử tế, nếu để chúng xảy ra chuyện gì thì ta sẽ không để cho chúng được yên đâu."

"Vâng, vâng. Đại ca, đệ sẽ đi thu xếp." Lò lão tam vội gật đầu lia lịa.

"Tốt, bây giờ mọi người lui xuống cả đi, để ta yên." Lò tù trưởng thì thầm.

Lò tù trưởng nằm trên tấm da hổ, đầu quẹo sang một bên trông thật thảm hại. Hai bên mép lão, dớt dãi chảy lòng thòng, có lẽ lời thề vớ vẩn trước kia của lão đã linh nghiệm nên giờ đây, trông Lò tù trưởng giống hệt một con chó ốm.

* * *

Trong khi bầu trời u ám đang bao phủ Lò gia bản thì ở phía núi Quỷ, sắc trời lại rất sáng sủa.

Trong sơn trại, trên các triền đồi, từng hàng rau xanh, đậu đỗ mơn mởn báo hiệu một lần bội thu. Khắp nơi vang vang tiếng cười của đám nghĩa binh hòa cùng tiếng gà kêu, lợn réo và chó sủa, trâu rống.

Dưới mái nhà, bên bếp lửa tí tách, chum thóc đầy ắp báo hiệu một năm no ấm. Không khí thoang thoảng mùi hương chè hòa cùng mùi hoa thơm, cơm chín và thịt nướng.

Đến cả mấy con trâu, con ngựa chiến lợi phẩm sau lần đi cướp bất đắc dĩ cũng được tự do chạy nhảy, ăn cỏ bên bờ suối, dường như đây là một thế giới tự do không chỉ dành riêng cho con người.

Ở ven hồ Nhật Hạ, một đám chừng chục tên thanh niên khỏe mạnh đang hì hục đóng xuống lòng hồ từng cây gỗ to như bắp đùi tạo thành một cái bến thuyền. Bọn chúng hò hét, lội "bùm bùm" làm nước bắn tung tóe lên không trung trông như những chàng tiên cá trong truyện cổ tích. Có tên còn lặn cắm đầu xuống nước, chổng cu lên trời như đang làm xiếc.

Gần đó là hàng chục cây gỗ lớn đang lập lờ ngâm trong làn nước xanh ngắt.

Phía xa có hai tên thanh niên đang đi tới, trên tay của chúng là hai cái hom nứa to như quả mít đại, bên trong giãy giụa hai con cá béo trắng. Một tên còn hát ư ử bài hát "sơn trại ca" vừa mới học lỏm được "Vùng lên hỡi các nô lệ của thế gian.. quyết phen này chén hết mà thôi."

Trong căn nhà lá giữa sơn trại của đám nghĩa binh, Hoàng Chân, Bảo lão, Mông lão cùng ba tên thiếu niên khác đang ngồi xung quanh một cái bàn nhỏ được ghép bằng tre nứa, giữa cái bàn là một ấm trà và sáu cái bát nước chè còn đang bốc hơi nghi ngút.

Bảo lão tay cầm cái bát đưa lên miệng uống "khà" một cái, mặt mỉm cười vẻ mãn nguyện:

"Hô, cuối cùng bọn chúng cũng nộp đủ tiền chuộc. Ta cứ tưởng chúng không chịu, hóa ra chúng cũng biết sợ." Lão nói.

"Hừ, cứ đem tính mạng con cháu chúng ra dọa, dù chúng có tức cũng phải phục tùng thôi." Hoàng Chân nói.

Kể từ ngày bắt được đám con tin, Hoàng Chân đã cho nghĩa binh tìm một cái hang kín đáo khá rộng rãi và nhốt chúng vào trong đó cho tự do sinh hoạt.

Ngoài hang được dựng một hàng rào gỗ to như bắp đùi và luôn luôn có người canh gác đề phòng đám con tin đào tẩu.

Để đề phòng bọn chúng giở trò, ngoài cửa hang hắn cho chất lá khô và củi tẩm dầu. Trong trường hợp khẩn cấp, những tên canh gác sẽ tung vôi bột và nổi lửa lên báo hiệu, lúc đó khói bụi sẽ tuôn vào hang khiến những kẻ manh động chết ngạt như hun chuột.

Cả hai lần chiến thắng khiến hắn bắt được hơn trăm tên tù binh. Có 68 tên bị thương nặng, bị mù, gãy chân gãy tay không làm được gì thì hắn bắt Lò tù trưởng bỏ tiền chuộc.

Tám tên quan trọng gồm Lò Tôn đại nhân.. Phập trưởng bản.. thì bị bắt giữ làm con tin và nhốt trong hang đá. Hàng năm hắn bắt Lò tù trưởng phải nộp lương thực để nuôi đám này gọi là phí nuôi dưỡng.

Tất nhiên Lò lão tam cũng yêu cầu hàng năm phải được gặp mặt con tin lão mới chịu giao nộp lương thực, vấn đề này cũng được hắn giải quyết thỏa đáng.

Còn 36 tên khỏe mạnh, hắn giữ lại sơn trại bắt làm lao công. Để cho đám này không giở trò phản kháng, hắn cùng với hai lão già phải hứa hẹn đám lao công này sẽ được hưởng lương nếu phục vụ hắn.

Mức lương mà chúng được hưởng là 30 cân thóc và 20 đô mỗi tháng. Điều này khiến bọn lao công rất đỗi vui mừng vì nếu để chúng đi lao động tự do cũng không kiếm nổi số tiền như vậy.

Có tên còn cười hớn hở mà nói rằng, chỉ cần cho chúng ăn no là chúng đã nguyện ý rồi, nói chi đến còn được thêm tiền lương.

Công việc mà chúng phải làm là khai thác than đá, nung vôi, chặt gỗ, xây dựng sơn trại, thậm chí cả chăn nuôi và trồng trọt.

Đám lao công này, đa số là tráng binh tự do của Lò tù trưởng cùng một số thợ săn mà Phập trưởng bản triệu tập trước kia. Bản thân chúng vốn không phải là quân lính chuyên nghiệp mà chỉ là mọi dân, khi có việc khẩn cấp thì các trưởng bản, tù trưởng mới triệu tập đến thêm vào chút tiền lương bằng vài cân thóc.

Tất nhiên khi triệu tập thì bọn chúng cũng được hứa hẹn giảm thuế.. Nhưng điều đó không làm chúng quan tâm lắm. Cái chúng lo là người nhà dễ bị các trưởng bản, tù trưởng đe dọa. Mà làm lính trong tình trạng bị ép buộc, đe dọa thì chúng cũng không hài lòng nên cũng chẳng trung thành tận tâm gì.

Vì thế khi được hứa hẹn có lương cao hơn là đi làm thợ săn hoặc trồng rẫy thì chúng liền đồng ý. Nhỡ mai sau có về bản với người nhà thì chỉ cần nói là bị lạc hoặc bị bắt mới được thả là cùng.

Vì thế đám này vui mừng còn hơn cả lo lắng, chúng còn hy vọng đám nghĩa binh sẽ thuê chúng dài dài để chúng đỡ phải lo chạy bữa hôm bữa mai.

Hoàng Chân còn cử một đội lao công đến hồ Nhật Hạ để xây dựng bến thuyền và đốn gỗ để làm nhà.

Hơn ai hết hắn hiểu rằng bến thuyền này rất quan trọng, bởi vì nó giúp hắn thông thương với bên ngoài. Nếu để cho hắn sử dụng đường bộ thì hắn sẽ phải mất rất nhiều nhân công vả lại không an toàn.

Hồ Nhật Hạ rộng mênh mông vài trăm dặm vuông, về phía bắc hồ còn có một nhánh sông nhỏ chảy xuống thành Nam Sơn. Đây sẽ là tuyến đường giao thông chính của hắn trong tương lai.

Để chuẩn bị tiền trả công cho thợ, hắn đã nghĩ đến việc bắt bọn họ lao động, làm ra sản phẩm. Như chè Tuyết chẳng hạn, hắn cử một đội nhân công đến đó chuyên hái chè và sấy, đóng gói chuyển về sơn trại, để từ đó hắn sẽ đem đi bán.

Hoặc chúng sẽ được tổ chức khai thác gỗ, sau đó gỗ sẽ được ngâm và kết bè thả theo hồ Nhật Hạ xuôi xuống thành Nam Sơn hoặc hắn sẽ cho thả đến cả Đại thành Giang Bắc để bán.

Tóm lại hắn có nhiều kế hoạch và dự định. Tất cả đều được hắn bố trí thỏa đáng vào từng vị trí, đảm bảo không có một nhân công nào nhàn rỗi không có việc.

Hắn còn có kế hoạch trả lương cả cho bọn nghĩa binh. Đối với hắn, nghĩa binh chính là những đồng chí đồng cam cộng khổ, hắn muốn những người này được hưởng mọi thành quả do chính tay họ gây dựng nên.

Cả đám người bàn bạc rất nhiều kế hoạch cho tương lai, trong không khí vui vẻ, Bảo lão bê bát nước chè lên uống một ngụm rồi gật gù nói:

"Tiểu Hoàng à. Chúng ta đã thu hoạch được rất nhiều chè rồi đó, đã đến lúc phải đem xuống thành Nam Sơn đổi lấy thóc và đồ dùng. Ba ngày sau chúng ta xuất phát được không?"

"Ha ha.. Được, lần này chúng ta cùng đi." Hoàng Chân cùng đám người đều nở nụ cười nói.

 

Chương 41. Bất ngờ ngoài ý muốn

Bấm để xem

Đã gần trưa, cửa hàng lại vắng khách nên Lương quản gia của Thương Hành Các cảm thấy quá buồn ngủ, nhưng chức trách công việc khiến cho lão dù uể oải vẫn phải cố trợn cặp mắt ti hí và nở nụ cười miễn cưỡng với bất kỳ ai đi ngang qua cửa hàng.

Lương quản gia ngáp dài một cái rồi phẩy cái quạt xếp xua mấy con ruồi đang vo ve bên tai, dường như lão sợ lũ ruồi bay vào trong mồm làm mất hên.

Bỗng có mấy bóng người ngoài cửa khiến cho lão giật mình, phản ứng tự nhiên khiến cho lão cúi gập người xuống, miệng nở nụ cười gượng gạo:

"Ồ lá la, xin chào các vị khách quý, quý vị muốn mua gì của bản Các?"

Nhưng nhìn kỹ một lúc, nụ cười trên môi Lương quản gia lại tắt ngấm, lão đã nhận ra mấy người mới vào.

"A, mấy người hôm nay đến đây làm dề?" Lương quản gia hỏi giọng lạnh lùng.

Trong thâm tâm, lão đoán là đám người này đến đây để bán hoặc đổi mấy thứ vớ vẩn, vì vậy, có niềm nở cũng không đem lại được lợi nhuận. Thật là xui, sáng sớm ra ngõ đã gặp gái, đứng đái cũng vãi phải quần, Lương quản gia nghĩ thầm.

Thằng nhóc đi vào cửa hàng bèn mỉm cười nói:

"Lương quản gia không nhận ra chúng ta sao? Hôm nay chúng ta đến bán chè Tuyết, nhân tiện xin hỏi quản gia, Thương công tử có đây không?"

"À, bán chè Tuyết sao? Được. Nhưng rất tiếc là Thương công tử không có ở đây."

Lương quản gia hờ hững liếc nhìn đám người, thấy sau lưng thằng nhóc có một lão dân tộc đầu tóc bù xù, xoăn tít như lông chim và một lão già thọt chống một cây gậy trúc. Ngoài cửa còn thấp thoáng chục tên thiếu niên khỏe mạnh nhưng tên nào tên nấy đều nhem nhuốc mồ hôi, trên lưng đeo một cái gùi tre to tướng buộc kín mít.

"Mang hết chè vào đây đi." Lương quản gia vẫy tay ra hiệu cho đám người mang chè vào trong nhà.

"Có bao nhiêu cân chè vậy?" Lương quản gia hỏi.

"Không rõ, có 12 gùi đầy." Thằng nhóc trả lời thật thà.

"Lương Tứ, lấy cân ra đây." Lương quản gia quát to.

"Cân tất cả chỗ này lên xem được bao nhiêu?" Lão chỉ tay ra lệnh cho tên gia đinh vừa cầm cân chạy đến.

"Vâng, tất cả là 276 cân." Tên gia đinh hô lên.

"Theo quy định của bản Các, làm tròn còn 250 cân." Lương quản gia khoát tay.

"Sao lại thế, làm tròn là 270 cân chứ." Lão tóc xù đứng sau thằng nhóc kêu toáng lên.

"Mua bán kiểu gì vậy, thế là ăn cướp hai chục cân à." Lão thọt cũng kêu ầm lên vẻ bực bội.

"Quy định là vậy, có bán hay không thì tùy." Lương quản gia ngửa đầu lên trần nhà tỏ vẻ như đang ngắm mấy con thạch sùng, rắn mối.

Thằng nhóc và hai lão dân tộc nhìn nhau rồi lắc đầu:

"Thôi được rồi, bán cho lão, giá cả vẫn như cũ nhé, một cân chè ăn 70 cân thóc." Thằng nhóc nói.

"Hả, đấy là giá cả của lần trước, lần này chỉ có 40 cân thôi." Lương quản gia lạnh nhạt.

"Sao lại như thế? Lần trước Thương công tử đồng ý trả 70 cân thóc ăn một cân chè mà." Lão đầu xù lớn giọng.

"Lần trước là giáp tết, giá mới cao. Còn bây giờ là giữa hè, giá chỉ vậy thôi, đồng ý bán thì để ta thử chất lượng chè rồi trả tiền."

"Lão đừng ép người quá đáng, buôn bán mà bắt chẹt nhau như thế thì lần sau không bán cho lão nữa." Lão thọt cũng tức đỏ bừng cả mặt.

"Hừ, ta đây là tử tế rồi đấy, các người thử mang chỗ chè này bán ra nơi khác xem có được giá như vậy không? Thế mà không biết điều còn to giọng, đã thế ông đây cóc mua nữa xem làm gì." Lương quản gia cứng giọng.

"Thôi thôi, đừng to tiếng với nhau nữa. Việc buôn bán còn lâu dài, không cần tranh chấp mấy chục cân thóc làm gì." Thằng nhóc khoát tay ra dấu cho hai lão dân tộc.

"Lương quản gia cứ thử chè rồi trả tiền đi." Hắn nói.

"Có thế chứ, biết điều thì còn có lần sau, không thì biến." Lương quản gia lầu bầu rồi cúi mình bốc một nắm chè lên thử.

"Chất lượng lần này kém hơn lần trước, thanh toán bớt đi 10%." Lương quản gia được thể nói.

"Cái dề?" Hai lão dân tộc cùng đồng thanh, mắt trợn cả lên như mắt hổ.

"Thôi được rồi, lão cứ thanh toán đi, lần này chúng ta lấy bạc cho tiện." Thằng nhóc khoát tay rồi nói tiếp:

"Ở đây có hai vò rượu và hai vò nước chấm do chúng ta làm, gửi biếu tới Thương công tử, nhờ Lương quản gia chuyển tận tay cho, tiểu đệ xin cám ơn trước."

Theo vẫy tay của thằng nhóc, hai tên thanh niên bưng bốn cái vò to như vò rượu đại trịnh trọng đặt ở giữa nhà.

"Được rồi, bạc của các người đây." Lương quản gia đưa một túi vải căng phồng cho thằng nhóc.

"Tốt, cám ơn Lương quản gia, hẹn gặp lại lần sau." Thằng nhóc cúi chào rồi vẫy tay cho đám người rút đi.

"Mía nó, có mấy vò rượu mà còn bày đặt làm quà, làm như bản Các không mua được rượu ngon hay sao? Không biết rượu này uống có hơn nước cống hay không? Lại còn nước chấm nữa, chắc là cũng thối hoắc như mấy bộ xương thú mà chúng hay mang tới."

Lương quản gia lầu bầu rồi thầm nghĩ:

"Không biết Thiếu Chủ nhận quà xong sẽ có cảm giác thế nào? Thôi cứ gửi tới thành Giang Bắc cho Thiếu Chủ vậy."

* * *

Phú Gia Thực Quán là một cái quán khá nổi tiếng trong Nam Sơn thành, chủ yếu là ở đây có nhiều món ăn ngon và giá cả cũng không đắt nên khách quen cũng thường xuyên lui tới.

Giờ phút này, ở một góc của quán có sáu người đang ngồi xung quanh một cái bàn. Tiểu nhị đang hí húi dọn dẹp, chuẩn bị bát đĩa cho bọn họ.

"Ô hay, lại là huynh đài à?" Có tiếng của gã trưởng quầy vang lên rồi một bóng người tiến đến cái bàn.

"Ồ, huynh nhận ra ta ư?" Tiếng của một người cất lên làm cho tất cả mọi người quay đầu nhìn, hóa ra là một lão dân tộc đầu bù xù như tổ quạ. Xung quanh lão còn một lão thọt và bốn tên thiếu niên khá trẻ.

"Tại sao lại không nhận ra huynh đài cơ chứ, có phải lần trước huynh đài mang thịt thối vào bản quán khiến chúng ta lỗ vốn hơn 200 đô. Lần này huynh đài có mang cái gì khó ngửi vào bản quán không, để tiểu đệ mời huynh đài ra chỗ khác xơi."

Nói xong, gã trưởng quầy đi một vòng quanh cái bàn rồi "khịt khịt" mũi.

"Thế nào, có thấy mùi gì không?" Lão đầu xù hỏi.

"À không, không có mùi gì. Thế huynh đài hôm nay muốn xơi món gì để tiểu đệ chuẩn bị?" Gã trưởng quầy niềm nở.

"Cho hai con vịt quay và hai vò rượu đi, hôm nay trời nắng quá khát hết cả họng. À, có rượu ngon không?" Lão đầu xù hỏi.

"Tất nhiên là có rồi, huynh đài thích rượu gì. Bản quán chúng ta có Nữ Nhi Hồng, Mai Quế Lộ, Bạch Lan Tửu.. toàn loại thượng hạng để trên mười năm." Trưởng quầy cười tươi giải thích.

"Loại gì ngon nhất thì mang ra đây, giá cả bao nhiêu?" Gã thiếu niên ngồi cùng bàn hỏi.

"À, Nữ Nhi Hồng, 200 đô một vò. Loại này rất hiếm, bản quán chỉ còn một vò duy nhất, những loại khác chỉ 100 đô thôi."

"Cái dề, 200 đô, huynh đài có nhớ nhầm giá không đó?" Lão đầu xù trợn mắt.

"Nhầm thế nào được, huynh đài đừng tưởng mấy loại rượu rởm bán ngoài chợ giá năm đô một vò nhé, loại đó thì bản quán cũng có nhưng chỉ người nghèo mới uống thôi. Huynh đài chắc mới trúng mánh phải không? Loại đó làm sao xứng với đẳng cấp người.. rừng của huynh đài được." Trưởng quầy cười tươi sau khi tuôn ra một tràng tâng bốc.

"Ực, ực." Chỉ thấy mấy người trợn mắt, nuốt nước miếng đánh ực như bị cái gì mắc ngang cổ họng.

"Thôi lấy loại 100 đô vậy, cho một vò Mai Quế Lộ xem sao." Gã thiếu niên khoát tay.

"Có ngay, có ngay. Tiểu nhị, lấy một vò Mai Quế Lộ và chuẩn bị hai con vịt quay đi." Trưởng quầy hét toáng lên ra hiệu cho gã tiểu nhị.

"Các huynh đài còn cần món gì nữa không?" Trưởng quầy hỏi.

"Cho thêm nồi cơm và đĩa rau luộc." Lão đầu xù nói rồi bưng bát rượu lên uống đánh "ực".

Trưởng quầy trố cả mắt. "Mía ơi, uống rượu 100 đô với cơm trắng và rau luộc, có nghe nhầm không ta?"

Gã trưởng quầy đang đứng ngẩn ngơ bỗng nghe tiếng "cạch" chát chúa như tiếng bát sành rơi xuống mặt bàn rồi có tiếng gào lên:

"Chủ quán, Mai Quế Lộ gì mà nhạt như nước luộc ốc thế này?" Mọi người giật mình nhìn sang thì thấy lão đầu xù đang trợn ngược đôi mắt.

"Cái dề? Miệng của huynh đài ăn phải dấm chua hay sao mà kêu rượu của bản quán nhạt như nước ốc." Trưởng quầy cũng trợn mắt nhìn lại.

"Không phải nhạt như nước ốc thì lão nếm thử coi?" Lão đầu xù hung hăng giơ cái bát ra.

"Ực, ực. Rõ ràng là rượu hảo hạng mà còn chê, hay là huynh đài không biết thưởng thức?" Trưởng quầy tỏ vẻ bực mình sau khi uống thử một ngụm.

Gã mở miệng lầu bầu:

"Đúng là đồ.. nhà quê, chắc từ trước đến giờ chưa từng uống Mai Quế Lộ, nên biết rượu này ta đã phải mua tới 70 đô một vò chứ rẻ gì."

"Rượu này mà cũng được gọi là rượu à?" Lão đầu xù lý sự rồi cúi mình xuống gầm bàn lôi lên một cái vò gốm.

Sau khi mở nắp lá chuối rồi cẩn thận rót ra cái bát, lão đưa cho trưởng quầy:

"Này, nếm thử coi, đây mới là rượu chứ."

Trưởng quầy mặt nhăn nhó như bị sỉ nhục. Mía nó, sao lại có kẻ vô lý đến vậy, chắc nó coi rượu của nó mới là rượu, còn của mình thì chỉ bằng nước ốc.

Tuy suy nghĩ vậy nhưng gã vẫn bưng cái bát lên uống thử một ngụm:

"Oa, rượu gì mà cay quá, bỏng cả họng rồi." Trưởng quầy thè cả lưỡi ra thở như chó ngáp.

"Huynh đài, đúng là rượu này quá nặng, đệ chưa từng uống bao giờ, có lẽ đẳng cấp của nó phải trên cả Nữ Nhi Hồng 100 năm của đệ? Xin hỏi huynh đài mua rượu này ở đâu, có thể chỉ cho đệ được hay không? Đệ muốn mua vài vò làm quà biếu." Trưởng quầy khẩn khoản.

"Thế nào, rượu như vậy mới là rượu chứ. Ta cứ tưởng Mai Quế Lộ ngon lắm, hóa ra cũng thường thôi, không bằng rượu do chúng ta tự nấu." Lão đầu xù bĩu môi vẻ tự đắc.

"Hả, cái dề. Rượu này do huynh đài tự nấu sao? Có tin được không ta?" Trưởng quầy ngạc nhiên đến trợn cả hai mắt.

"Không thể nào, huynh đài giỏi nói đùa. Từ xưa đến giờ, đệ chưa từng nghe nói rượu dân tộc lại ngon hơn cả loại rượu năm đô ngoài chợ được. Nếu quả thực rượu này do huynh đài nấu, đệ xin mua lại 200 đô một vò, có bao nhiêu vò đệ mua tất, được không?" Trưởng quầy hỏi.

"Hơ, đáng tiếc, chúng ta còn.. mỗi một vò. Nếu huynh muốn mua nhiều thì lần sau, chúng ta sẽ mang xuống.. vài trăm vò bán cho huynh." Lão đầu xù lúng túng.

"Hả, mấy trăm vò, có thật không? Mình có nằm mơ hay không đây?" Trưởng quầy lẩm bẩm rồi véo một cái vào tai thật mạnh.

"Á, đau quá, đúng là không nằm mơ thật." Gã lẩm nhẩm rồi nói vẻ quả quyết:

"Kể cả huynh đài có mang mấy nghìn vò đến ta cũng mua hết. Bây giờ huynh để lại cho đệ vò này luôn đi. A, đệ tặng thêm huynh vò Mai Quế Lộ này nữa, ha ha. Rượu này ta thích, à mà rượu này tên là gì vậy?" Trưởng quầy hỏi.

"Hả, tên là gì à?" Lão đầu xù lúng túng nhìn về gã thiếu niên.

"Ở quê ta gọi là rượu Vodka." Gã thiếu niên trả lời.

"Ồ, Vodka. Tên thật lạ, nhưng mùi vị tuyệt vời.. mới uống một ngụm đã cảm thấy choáng váng như đập đầu vào tường rồi. Hay, hay, gọi là Vodka đi." Trưởng quầy ôm cái vò rồi bật cười khanh khách, dường như khoái ý lắm vì mua được một chai rượu quá hảo hạng.

Chỉ thấy gã thiếu niên lẩm bẩm:

"Hừ, rượu này ta cất thử làm chất đốt, ngang với cồn 60 độ đó, không say mới là lạ."

"Tiểu Hoàng, ta nhớ là ngươi dùng bốn vò rượu rởm cướp được ở nhà Phập trưởng bản, sau đó chưng cất lại mới ra cái vò này mà." Có tiếng của lão thọt thì thầm.

"Xuỵt, bí mật trọng đại, thiên cơ bất khả lộ." Tiếng của gã thiếu niên thì thào.

"Hở, bốn vò rượu rởm chưng cất lại, ra một vò Vodka à, để ăn cơm xong ta chạy ra chợ mua mấy trăm vò. Không, ta bỏ nghề thuốc, về nhà tập nấu rượu." Tiếng của lão đầu xù lầm bầm.

"Chủ quán, có rượu ngon không?" Bỗng có tiếng nói ngoài cửa cất lên.

Mọi người đều ngoái đầu nhìn ra thì thấy một gã trung niên chừng 40 - 50 tuổi, mặc một bộ áo gấm còn mới, tay gã cầm một cái quạt xếp phe phẩy ra dáng đại tài chủ. Phía sau gã còn đi theo hai tên người hầu vẻ khúm núm, một tên vội vàng kéo cái ghế cho gã trung niên ngồi xuống.

"A, Cao viên ngoại đấy ạ. Xin chào, xin chào." Trưởng quầy vội vàng xun xoe.

"Cơn gió nào đưa viên ngoại đến bản quán của tiểu nhân vậy? Ha ha, vừa hay bản quán có một hũ rượu ngon loại thượng hạng gọi là.. Vodka. Loại này trên cả Nữ Nhi Hồng vài bậc, có lẽ Ngự tửu cũng không bằng, để tiểu nhân rót thử ra chén mời viên ngoại thưởng thức."

"Ồ, hơn cả Ngự tửu cơ à. Tuyệt quá nhỉ, rót ra bát cho ta." Cao viên ngoại rối rít.

"Ấy viên ngoại không biết, loại rượu này mà uống cả bát thì chắc viên ngoại phải.. bò về nhà bằng bốn chân mất. Đã uống loại này thì những loại khác chỉ như nước lã." Trưởng quầy vui vẻ khoe.

"Hả, lại có chuyện ấy sao? Tốt tốt, mang lại đây thử xem nào?" Cao viên ngoại vội vàng đưa cái chén lên dốc hết vào miệng.

"Choa choa, cháy cả cổ họng. Hô, rượu gì mà ghê gớm vậy. Quá tuyệt, quá tuyệt, đúng là còn hơn cả Ngự tửu." Cao viên ngoại trầm trồ.

"Loại này bao nhiêu tiền?" Cao viên ngoại hỏi.

"Dạ, 500 đô, bản quán chỉ còn duy nhất một vò. Nếu viên ngoại muốn mua thêm cũng không có." Trưởng quầy cười khéo.

"Chỉ 500 đô thôi à. Quá rẻ, quá rẻ, đến Ngự tửu cũng hơn 1.000 đô rồi. Tốt, vò này ta mua hết, lần sau còn nữa thì nhớ gọi ta nhé."

"Viên ngoại còn cần thêm món gì không? Bản quán hôm nay có món thịt nai nướng ướp gừng sả, đảm bảo viên ngoại ngon miệng." Trưởng quầy mời chào.

"Cho một đĩa đi, uống rượu mà không có đồ nhắm thì nhạt mồm lắm." Cao viên ngoại phẩy tay.

"Hả, 500 đô cơ à, bằng năm lượng bạc hoặc 500 cân thóc." Nhiều người hít một hơi khí lạnh.

Bàn bên này, lão đầu xù tự đưa tay lên véo mạnh vào tai, năm người còn lại đều trợn mắt há hốc cả mồm như cá ngão.

 

Chương 42. Thiên vị và Tiên tửu

Bấm để xem

Trưởng quầy tung tăng đi lại trong quán, thỉnh thoảng lão lại dừng lại hỏi thăm thực khách, quả là biết chăm sóc khách hàng.

Sau khi đi một vòng, lão lại tiến đến cái bàn mà sáu người lão đầu xù ngồi.

"Các huynh đài ăn uống có ngon miệng không? Ồ, đây là cái gì vậy?" Trưởng quầy vừa chỉ tay vào cái bát giữa bàn vừa hỏi.

"Hả, đây là nước chấm, gọi là Xì Dầu." Gã thiếu niên trả lời.

Trưởng quầy ngạc nhiên nhìn mấy người cứ gắp rau chấm vào cái bát liên tục, tên thiếu niên còn đổ nước chấm vào bát cơm rồi trộn trộn ăn, vẻ ngon lành lắm.

"Xì dầu này cũng do các vị làm à? Cho ta nếm thử được không?" Trưởng quầy hồ hởi hỏi.

"Xin mời tự nhiên." Lão thọt chìa tay mời.

Trưởng quầy cầm đôi đũa, gắp một nhúm rau rồi chấm vào cái bát, sau đó cho vào miệng. Gã chậm rãi nhai một lúc rồi gắp tiếp một miếng thịt lặp lại hành động tương tự:

"Ồ, thú vị, thú vị. Xì Dầu này các huynh đài có bán không? Bản quán sẵn sàng mua lại."

"Hả, chúng ta chỉ còn mỗi một vò, dùng để ăn dọc đường." Lão thọt trả lời.

"200 đô một vò, chủ quán muốn mua thì chúng ta bán." Gã thiếu niên bỗng nhiên mở miệng.

"Được, được, kể cả có bao nhiêu cũng mua hết." Trưởng quầy mừng rỡ sau một hồi suy nghĩ, lão vội bê cái vò đi.

"Nhà bếp đâu, cất vò Xì Dầu này đi, chỉ khi nào có khách quý thì mang ra cho khách thưởng thức. Mỗi lần chỉ được một bát con thôi, nghe không?" Lão to giọng.

"Hả, lại 200 đô. Điên thật, điên thật." Lão đầu xù bứt tai lại tự vả vào miệng một cái.

"Hơ, Tiểu Hoàng, ta nhớ là ngươi lấy đậu tương rang với gạo, sau đó ngâm nước muối rồi phơi nắng 15 ngày, cuối cùng lọc hết bã ra mới được cái vò này mà." Lão thọt cúi người thì thầm.

"Suỵt, bí mật không nên tiết lộ, lão ấy muốn mua thì cứ bán." Gã thiếu niên thì thầm.

"Trưởng quầy, ông điên rồi à. Tại sao lại mua cái vò nước đen như nước cống thế này? Bà chủ mà biết sẽ không để yên đâu?" Gã đầu bếp thì thào với lão trưởng quầy.

"Hừ, ngươi thì biết cái gì! Thứ này đâu phải bình thường mà là Thiên vị, Thiên vị đấy hiểu không? Của ai làm thì ta không cần biết nhưng mùi vị của nó là không sai, bản quán mua được thứ này với rượu Vodka thì chẳng mấy chốc nổi tiếng toàn thành. Cơ hội, cơ hội làm giàu đó, ha ha.." Trưởng quầy cười to đắc ý.

* * *

Mấy ngày sau, tại thành Giang Bắc.

"Lưu công tử, cám ơn huynh đã đến mừng ngày khai trương của Thương Hành Các chúng ta, sau này còn phiền công tử quan tâm cho." Trên tầng lầu của ngôi nhà to nhất ở giữa thành, một bạch y công tử đang trịnh trọng nói.

"Ha ha, Thương huynh quá khách khí rồi. Chúng ta là người quen cũ, huynh phát triển lên là chúng ta cũng được thơm lây mà." Người trả lời cũng là một gã công tử mặt bóng nhẫy, quần là áo lụa có vẻ là con cái nhà quyền quý.

Thỉnh thoảng gã lại cho ngón tay lên ngoái mũi rồi đút vào miệng, dường như cái miệng luôn luôn đói ăn lắm.

Nhưng người không thể nhìn bề ngoài, nước biển không thể đong bằng đấu, kẻ khiến cho người khác xem thường này lại chính là công tử con nhà quan lại thế gia bậc nhất. Chính là Lưu công tử, con của Lưu đại nhân, thành chủ thành Giang Bắc.

Giờ phút này, hai gã công tử đang cười nói hàn huyên đủ mọi chuyện trên trời dưới bể, bỗng có tên gia đinh chạy vội vào bẩm báo:

"Thưa Thiếu chủ, có Lương quản gia từ thành Nam Sơn tới."

"Cái dề? Lương quản gia tới à, gọi vào đi." Thương thiếu chủ ra lệnh.

"Hôm nay có Lưu công tử là khách quý của bổn Các đến chơi, để ta giới thiệu với Lương quản gia luôn, sau này việc làm ăn còn nhờ Lưu công tử chỉ điểm cho." Thương thiếu chủ cười nói.

"Thuộc hạ kính chào Thiếu chủ, kính chào Lưu công tử." Lương quản gia gập cả người thành hình chữ U làm lễ.

"Miễn lễ, miễn lễ." Lưu công tử khoát tay cười nói.

"Lương quản gia không ở thành Nam Sơn lại chạy tới đây, có phải có việc cần không?" Thương Thiếu chủ hỏi.

"Vâng, thưa Thiếu chủ, thuộc hạ biết Thiếu chủ vừa khai trương cửa hàng nên chuyển tới một số hàng tốt. Vả lại, có mấy tên mọi tộc gửi biếu Thiếu chủ một chút quà, chúng nói là quà đặc biệt do chúng sản xuất, phải đưa tận tay Thiếu chủ nên thuộc hạ bèn mang theo." Lương quản gia khúm núm.

"Ồ, quà biếu à, cái gì vậy?" Thương Thiếu chủ tò mò hỏi.

"Dạ, thấy chúng bảo là rượu và nước chấm ạ." Lương quản gia ngập ngừng.

"Ha ha, rượu và nước chấm, không biết quà của bọn mọi tộc thế nào? Nhân tiện ta đang định mời Lưu huynh nhắm rượu, vậy mang tới đây đi." Thương Thiếu chủ cười nói.

"Ha ha, rượu của bọn dân tộc à. Không biết có bằng loại rượu nhạt dành cho ngựa của bổn công tử uống không?" Lưu công tử cũng cảm thấy hiếu kỳ.

"Mang tới đây đi, lấy thêm mấy cái bát." Thương thiếu chủ vẫy tay ra hiệu với tên gia đinh.

"Mời Thiếu chủ uống thử, mời Lưu công tử.." Lương quản gia trịnh trọng.

"Hô, rượu gì mà nóng thế này, cháy cả họng mẹ rồi." Thương Thiếu chủ trợn mắt sau khi uống một ngụm lớn.

"Oa, tuyệt vời, không chê vào đâu được, hơn hẳn Nữ Nhi Hồng 100 năm của lão gia nhà ta." Lưu công tử cũng trầm trồ sau khi nhấp một ngụm lớn.

"Hụ hụ, rượu gì mà khiếp quá, cháy hết cả ruột gan." Lương quản gia cũng trợn mắt lè lưỡi tay vuốt vuốt cổ họng liên tục.

"Ngự tửu, có lẽ là ngự tửu?" Lưu công tử hô lớn.

"Hả, Ngự tửu cũng không cháy họng thế này, phải chăng là Tiên tửu?" Thương Thiếu chủ cũng hô.

"Không ngờ trên đời lại có loại rượu mạnh như thế! Hô hô." Lương quản gia cũng hít một hơi khí lạnh.

"Rót tiếp, rót tiếp, rượu thế này mới là rượu chứ." Thương Thiếu chủ khen ngợi.

"Thương huynh, có thật là Tiên tửu không? Hô.. đệ mới chỉ nghe nói tới Ngự tửu đã cảm thấy hiếm lắm rồi, không ngờ còn được uống cả Tiên tửu!" Lưu công tử trầm trồ sau khi nốc hết cái bát.

"Chắc là Tiên tửu không sai? Ngự tửu thì năm nào nhà ta cũng có mấy vò, không mạnh bằng loại này được." Thương Thiếu chủ khẳng định.

"Còn vò nước chấm, mang ra đây thử xem?" Thương Thiếu chủ khoát tay ra hiệu.

"Vâng, vâng, thưa Thiếu chủ." Lương quản gia vội gật đầu:

"Đây, mời Thiếu chủ. Mời Lưu công tử nếm thử."

"Hô, thật là thơm, sao lại mặn mặn thế này?" Lưu công tử ngạc nhiên.

"Tất nhiên rồi, đây là nước chấm mà." Thương Thiếu chủ nếm thử rồi cất tiếng hô lớn tràn đầy vẻ khó tin:

"Thiên vị. Trời ạ, đúng là Thiên vị rồi."

"Cái gì Thiên vị?" Cả Lưu công tử và Lương quản gia đều giật mình hỏi.

"Huynh không biết, chứ ta thì biết rõ, thứ này chính gọi là Thiên vị." Thương Thiếu chủ chậm rãi kể:

"Cách đây trăm năm, có một lão đầu bếp Hoàng cung đã nghĩ ra một thứ nước chấm tuyệt hảo gọi là Thiên vị, tức là vị của trời. Công thức của Thiên vị không một người nào biết, vì vậy nó thuộc loại bí truyền. Về sau lão xuất cung mang theo công thức đó về quê và sản xuất Thiên vị, chỉ bán cho cung đình các nước chứ không bán ra bên ngoài." Nói tới đây, Thương thiếu chủ tặc lưỡi không thôi vẻ rất cảm thán.

"Sản lượng của nó cực ít nên không phải ai có tiền cũng mua được. Tại Hoàng thành, người ta chỉ có thể mua được nó do Hoàng cung bán ra hoặc Hoàng Đế ban tặng cho các đại thần. Chỉ có các buổi tiệc lớn sang trọng người ta mới dám dùng đến nó." Thương Thiếu chủ kể.

"Hô, như vậy, giá cả của nó phải cực đắt?" Lương quản gia sốt sắng hỏi.

"Hừ, cũng không hẳn vậy, chủ yếu là nó quá ít mà thôi. Lão gia nhà ta mỗi năm cũng chỉ mua được có một vò, mà giá cả cũng thuộc hàng cực phẩm 1.000 đô một cái." Thương Thiếu chủ thở dài nói.

"Hả, 1.000 đô một vò bằng 10 lượng bạc." Lương quản gia hít một hơi, cảm thấy lạnh cả xương sống.

"Đúng vậy, nhưng không phải ai có Thiên vị cũng muốn bán. Ta nhớ có năm, lão gia nhà ta không mua được một vò nào, thế là không dám mời các quan lớn đến nhà dự tiệc vì sợ họ chê cười. Hừ, kết quả năm đó buôn bán thật thảm hại. Vì thế, sau lần đó, lão gia nhà ta rút kinh nghiệm, năm nào cũng phải cố mua cho được một vò." Thương thiếu chủ nói.

"Cái dề, hiếm thế sao? Hay là Thương huynh để lại cho đệ một vò Tiên tửu và một vò Thiên vị luôn đi, tiền không thành vấn đề." Lưu công tử đề nghị.

"Ồ, Lưu huynh không cần lo lắng, chẳng lẽ ta lại lấy tiền của huynh hay sao. Thế này đi, ta tặng luôn cho huynh một vò rượu và một vò Thiên vị làm quà nhé?" Thương Thiếu chủ cười nói.

"Tốt, tốt, đệ xin cám ơn trước." Lưu công tử hể hả chắp tay cười.

"Thiếu chủ, không thể ngờ được, rượu và Thiên vị này lại do bọn mọi dân làm ra, chúng ta bây giờ định thế nào?" Lương quản gia dè dặt hỏi.

"Ồ, ngươi nói ta mới nghĩ ra. Không cần biết ai làm, chỉ cần chúng ta có nó là trúng mánh lớn rồi. Cả hai thứ này nếu đem về kinh thành mà bán, đảm bảo tiền chảy vào ào ào như nước lũ." Thương Thiếu chủ vỗ vỗ trán cười nói.

"Ta phải về thành Nam Sơn gấp gặp bọn chúng một chuyến, hỏi xem chúng có bao nhiêu vò? Chúng ta sẽ mua bằng hết, ha ha." Thương Thiếu chủ mặt đỏ bừng bừng, đắc ý cười to.

* * *

Cùng lúc đó, trong ngôi nhà lá giữa sơn trại của đám nghĩa binh.

"Tiểu Hoàng, ngươi nói là dùng vôi bột để luyện thép hay sao?" Tiếng Mông lão cất lên.

"Tất nhiên rồi, bình thường khi luyện quặng sẽ ra sắt thường hoặc gang. Bởi vì trong đó có hàm lượng Các bon quá cao nên sắt sẽ giòn và cứng, dùng vôi bột để khử bớt Các bon sẽ được sắt có chất lượng cao hơn, lúc đó gọi là thép. Loại thép này sẽ dẻo và bền hơn sắt thường, tuy nhiên muốn luyện thép cần xây dựng lại các lò luyện mới được." Tiếng của Hoàng Chân trả lời.

"Hả, vôi bột có nhiều tác dụng vậy à? Ta không nghĩ ra, mấy cục đá rẻ tiền đó lại có nhiều công dụng như vậy. Nào là làm vật liệu xây nhà, làm gốm sứ, làm giấy, luyện thép.. Ha ha, lại còn có thể ném vào mặt địch khiến chúng không mở được mắt.. Ô la la, sắp tới sơn trại chúng ta phải tích cực khai thác thêm thật nhiều đá vôi mới được." Mông lão cười hớn hở.

"Không những thế, vôi bột còn dùng để hút bớt nước trong rượu làm rượu mạnh hơn. Rượu thường chỉ có khoảng 15 đến 20 độ thôi, nhưng cháu có thể cất ra những loại rượu nặng đến 95 độ, uống vô là bỏ mạng luôn khỏi cần say."

"Tiểu Hoàng, ta muốn học nấu rượu Vodka, cả làm Xì dầu nữa. Ôi, ta muốn bỏ nghề thuốc, phá hết vườn rau, vườn thuốc đi trồng đậu tương thôi. Ôi, ta muốn điên mất!" Tiếng của Bảo lão rên rỉ.

"Thúc vội vàng làm gì, làm Xì dầu thì đơn giản, nấu rượu còn đơn giản hơn. Đầu tiên là nguyên liệu, không chỉ có gạo mới nấu được rượu mà các loại khác như khoai, sắn, đậu đỗ.. cũng nấu được rượu, thậm chí cả.. phân cũng nấu được rượu mà."

"Hả, cả phân cũng nấu được rượu ư?" Cả hai lão già tròn mắt.

"Tất nhiên, chỉ cần ủ men được thì cái gì cũng có thể nấu ra rượu. Kể cả cỏ rác, phân trâu phân bò.. cả phân người cũng được ấy chứ."

"Vậy rượu chế từ phân.. uống có ngon không?" Tiếng của Bảo lão hỏi.

"À, tất nhiên là không ngon rồi vì nó có mùi thôi thối, loại này chỉ để đốt thôi."

"Không uống được thì cất làm gì cho mất công?" Tiếng Bảo lão lầu bầu.

"A, thúc đừng nghĩ loại rượu này rẻ tiền nhé. Nếu dùng để làm nhiên liệu cho động cơ, tên lửa thì giá trị cũng đến 200 đô một vò đó. Thôi, bây giờ có nói các thúc cũng không hiểu, lúc nào sản xuất ra loại rượu này sẽ hay."

"Hô, 200 đô một vò rượu chế từ phân!" Hai lão già trợn mắt đến nỗi tưởng chừng rách cả mí.

Bảo lão còn lầm bầm mãi như thằng thần kinh dở hơi biết bơi, thậm chí mấy đêm sau, mọi người giật hết cả mình vì nghe được tiếng gào của lão vang vọng khắp sơn trại:

"Ô, ta muốn nấu rượu từ phân.. 200 đô một vò, mua đi mua đi."

 

Chương 43. Bí quyết làm Thiên vị

Bấm để xem

Đại thành Giang Bắc.

Trong một khu vườn nhỏ, nằm khuất phía sau dãy nhà đồ sộ của Thương Hành Các, một người thanh niên mặc bạch y đang lẳng lặng đứng bên một cái ao nhỏ. Xung quanh ao là những khóm hoa và cây xanh phủ bóng xuống mặt nước xanh thẳm, tất cả tạo nên khung cảnh u tĩnh, trầm lặng đến buồn tẻ.

Người thanh niên cầm chiếc quạt xếp vỗ vỗ xuống lòng bàn tay, dường như gã đang có một tâm sự khó bề giãi tỏ, thỉnh thoảng gã lại khẽ thở dài rồi mở cái quạt phe phẩy như đuổi ruồi.

Bỗng nhiên có một người xuất hiện trong vườn hoa, người đến là một lão đứng tuổi mặc một bộ áo màu xanh lục. Đôi mắt lão ti hí nhưng linh hoạt, điển hình của mẫu người luôn buôn bán giảo hoạt.

Lục y lão giả tiến đến gần Bạch y thanh niên, hóa ra là Lương quản gia và Thương Thiếu chủ của Thương Hành Các.

"Lương quản gia, ta đã đợi ở đây bốn tháng rồi, có tin tức gì của bọn dân tộc chưa?" Thương Thiếu chủ hỏi.

"Thưa Thiếu chủ, vẫn chưa gặp được bọn họ. Lão nô đã cho người vào các bản dò hỏi, nhưng vẫn chưa có tin tức gì." Lương quản gia trả lời, sau đó ngập ngừng nói tiếp:

"Chờ đợi cũng không phải là cách hay, không bằng chúng ta tự nghĩ kế. Thiếu chủ, lão nô không tin là bọn man tộc có thể làm ra Thiên vị, mà chúng ta lại không làm được. Vì vậy, lão nô đã cho người đi mời tất cả những đầu bếp nổi tiếng của thành Giang Bắc đến Thương Hành Các chúng ta trổ tài. Ai có thể làm ra Thiên vị, bản Các sẽ trả công xứng đáng, đảm bảo kẻ đó đến hết đời cũng tiêu không hết tiền."

"Hừ, liệu kết quả có giống cuộc thi nấu rượu tháng trước không. Lần đó, ta đã chi ra không biết bao nhiêu tiền, nhưng rốt cuộc Tiên tửu đâu không thấy, cuối cùng chỉ toàn là Tục tửu, đến Ngự tửu cũng chẳng ra nổi một vò." Thương Thiếu chủ lắc đầu nói giọng chán nản.

"Thiếu chủ anh minh, người có chí phải luôn đầy hy vọng, thua keo này phải biết bày keo khác. Rượu muốn ngon thì phải chôn xuống đất, để lâu mới ngon chứ lần trước có hai tháng, làm sao ra được Tiên tửu ạ. Lão nô nghĩ, bọn dân tộc phải có cách nấu không bình thường hoặc rượu của chúng phải trên 20 năm mới ngon như vậy, uống vào nóng bỏng cả gan ruột." Lương quản gia vừa nói vừa liếm liếm mép.

"Lần này lão nô thấy rất khả thi, những người được mời đã mang đến hơn 20 mẫu Thiên vị, họ đang chờ ở đại sảnh, thỉnh Thiếu chủ ra xem xét." Lương quản gia khẩn khoản nói.

"Được, để ta ra tiếp đón họ, hy vọng lần này có thể làm được Thiên vị." Thương Thiếu chủ quay người bước đi.

Ngoài đại sảnh của Thương Hành Các, có một dẫy 20 cái bàn phủ lụa trắng xếp thành hình chữ U, trên mỗi bàn để trịnh trọng một cái vò bịt kín mít. Bên cạnh mỗi cái bàn có một vị khách nhân ăn mặc sạch sẽ đứng, khách nhân nào cũng cười tươi như hoa, vẻ mặt vô cùng hãnh diện.

Đối diện với dãy bàn, chỉ có một cái bàn lớn duy nhất, nhưng có hai người đang ngồi chờ sẵn, vẻ mặt của ai cũng vô cùng trang trọng.

"Thương Thiếu chủ đã tới." Tiếng của một tên gia đinh hô lên.

Lập tức, tất cả mọi người quay đầu nhìn về phía phát ra tiếng kêu thì thấy thanh niên mặc bạch y đang tới.

"Tham kiến Thiếu chủ, tham kiến.. Trời, Thiếu chủ của Thương Hành Các quả thực ngọc thụ lâm phong, có số cát nhân thiên tướng.." Tiếng chào hỏi, nịnh nọt vang khắp bốn phía.

"Mời.. mời.. mời. Thưa các quý vị đầu bếp, bản Các hôm nay mời các vị đến đây để bình chọn kết quả cuộc thi mẫu Thiên vị do bản Các đứng ra tổ chức." Thương Thiếu chủ mỉm cười to giọng, tất cả các khách nhân đều vỗ tay rào rào tán thưởng.

"Đến dự buổi bình chọn hôm nay còn có Lưu công tử, con trai thành chủ đại nhân cùng Đào lão bản, ông chủ Thế Ngoại Đào Viên quán. Đều là khách do bản Các mời đến làm trọng tài." Thương Thiếu chủ giơ tay giới thiệu.

"Hoan hô hai vị trọng tài tới tham gia bình chọn." Các khách nhân vỗ tay cuồng nhiệt.

"Để cho không khí thêm phần sôi động, bản Các xin công bố trước giải thưởng." Thương Thiếu chủ to giọng.

"Tất cả các đầu bếp được mời, mỗi người sẽ được thưởng năm lượng bạc tương đương với 500 đô, bất kể có trúng giải hay không." Thương Thiếu chủ hét lớn.

"Hoan hô Thiếu chủ." Các khách nhân vỗ tay cười hớn hở.

"Người trúng giải ba, sẽ được thưởng 100 lượng bạc." Thương Thiếu chủ hô tiếp.

"Hoan hô Thiếu chủ, Thiếu chủ thật là anh minh thần võ." Đám người tiếp tục vỗ tay tâng bốc.

"Người trúng giải nhì, sẽ được thưởng 300 lượng bạc." Thương Thiếu chủ hô khàn cả giọng.

"Hô, hô. Hoan hô Thiếu chủ, Thiếu chủ cát tường." Đám người tiếp tục hò reo.

"Và cuối cùng, người đạt giải nhất, sẽ được thưởng 1.000 lượng bạc kèm theo điều kiện, bản Các sẽ trả lương suốt đời, mỗi tháng 100 lượng." Thương Thiếu chủ hét lớn đến nỗi nước bọt văng tung tóe bốn phía.

"Hoan hô, hoan hô." Các khách nhân gào thét như điên dại, có kẻ còn đập bàn "thùng thùng". Thậm chí có tên còn đấm cả hai tay xuống đất "bùm bụp".

"Im lặng, im lặng, nghe Thiếu chủ nói tiếp." Có người la lên.

"Nhưng bản Các cũng phải tuyên bố thế này. Sau cuộc thi, tất cả bí quyết chế biến ra Thiên vị sẽ thuộc về bản Các, không ai được phép sản xuất Thiên vị mà chưa được sự cho phép của bản Các. Kẻ nào vi phạm, bản Các sẽ tìm cách trừng phạt thật nặng, quí vị nghe rõ chưa?" Thương Thiếu chủ hét lên.

"Rõ, rõ, chúng ta rõ rồi." Nhiều người gào lên.

"Tốt, tốt. Bây giờ bản Thiếu chủ mời hai vị trọng tài lên nếm thử mẫu Thiên vị chuẩn, sau đó cuộc thi sẽ bắt đầu."

"Hô.. hô". Nhiều người hít một hơi khí lạnh, vài đầu bếp còn cảm thấy tim đập chân run.

Hai tên gia đinh trịnh trọng bê một cái vò kín mít từ phía sau đi ra, sau đó, Thương Thiếu chủ và hai trọng tài dùng thìa nếm thử. Một lúc sau, Đào lão bản hô to:

"Thiên vị chuẩn đã nếm xong, mời vị đầu bếp ở dãy bàn thứ nhất."

Gã đầu bếp vội vàng mở nắp bê cái vò tiến lên, sau khi ba trọng tài nếm thử thì thấy Đào lão bản có vẻ gật gù.

"Xin hỏi quý tính đại danh?" Đào lão bản hỏi.

"Tại hạ họ Trình, làm đầu bếp ở Hồng Hoang quán." Gã đầu bếp trả lời.

"Xin hỏi Trình huynh đệ làm Thiên vị này như thế nào?" Đào lão bản hỏi.

"A, nguyên liệu chính là gạo rang giã nhỏ, ngâm với nước muối rồi thêm ít thảo dược." Trình đầu bếp trả lời.

"Ồ, thảo nào hơi có vị khét của gạo cháy, hơi tiếc." Đào lão bản lẩm bẩm.

"Hừ, gã này chỉ biết mỗi thổi cơm, thế mà cũng đòi làm đầu bếp." Có tiếng người thì thầm ở đằng sau.

"Mời vị đầu bếp tiếp theo." Lưu công tử hô lên.

"Xin cho hỏi quý tính đại danh?" Lưu công tử hỏi.

"Tại hạ họ Đỗ, làm đầu bếp ở Đỗ Gia thực quán." Gã đầu bếp trả lời.

"Xin hỏi Đỗ huynh đệ làm Thiên vị này như thế nào?" Lưu công tử hỏi.

"A, tại hạ dùng than củi ngâm với nước muối rồi pha thêm tí dấm." Đỗ đầu bếp nói.

"Hả, thảo nào vừa chua vừa mặn lại chẳng có vị gì." Lưu công tử lầu bầu.

"Ta nhớ tên này chuyên đốt lò mà? Hắn làm đầu bếp lúc nào nhỉ?" Có tiếng thốt lên đầy ngạc nhiên, đám người đứng xung quanh thoáng im lặng như tờ.

"Mời vị đầu bếp tiếp theo." Đến lượt Thương thiếu chủ lên tiếng.

"Xin hỏi quý tính đại danh của lão huynh?" Thương thiếu chủ hỏi.

"Lão hủ họ Lệ, làm đầu bếp ở kỹ viện Hồng Mông Lầu." Lão già trả lời.

"Vậy Lệ lão huynh làm Thiên vị này như thế nào?" Thương Thiếu chủ hỏi.

"Lão hủ rang đậu phộng với muối rồi đem ngâm nước lã, cho thêm tí ớt khô, ngâm 30 ngày, cuối cùng chắt lấy nước." Lệ lão trả lời.

"Hả, thảo nào vừa cay lại vừa mặn, chưa nếm đã cảm thấy khát nước." Thương Thiếu chủ nhăn mặt lắc đầu.

Lập tức có tiếng người thốt lên trong đám khách nhân:

"Ta nhớ ra rồi, lão này chuyên rang đậu phộng cho khách làng chơi mà."

Lão già xấu hổ vội vàng rút xuống, không biết chui vào chỗ nào.

"Mời vị đầu bếp kế tiếp." Đào lão bản lên tiếng.

"Có ta, có ta." Tiếng người kêu to rồi một gã đầu bếp béo ục ịch chạy lên.

"Xin hỏi quý tính đại danh?" Đào lão bản hỏi.

"Tại hạ họ La, làm đầu bếp ở Sướng Lâu Lầu." Gã đầu bếp trả lời.

"Xin hỏi huynh đệ làm Thiên vị này như thế nào?" Đào lão bản hỏi.

"A, đơn giản, đơn giản. Ta dùng thịt chó ướp muối, luộc ba ngày cho tan hết thịt ra, sau cùng chắt lấy nước, các vị nếm thấy có ngon không?" La đầu bếp liến thoắng.

"Hả, cũng ngon, cũng ngon, hơi có vị thịt chó, tiếc là chưa có gừng với sả." Đào lão bản gật gù.

Lập tức có tiếng thì thầm bên dưới:

"Thịt chó cũng thường thôi, ta nấu hết cả con trâu, chắt ra được một vò, vẫn còn một vại lớn."

"Hả, hả.." Nhiều tiếng giật mình hoảng hốt ở xung quanh.

"Mời vị đầu bếp bàn tiếp theo." Lưu công tử lại hô to.

"Xin cho hỏi quý tính đại danh?" Lưu công tử hỏi.

"Tại hạ họ Vũ, làm đầu bếp ở Trinh Nữ Mê Hồn quán." Gã đầu bếp trả lời.

"Xin hỏi Vũ huynh đệ làm Thiên vị này như thế nào?" Lưu công tử hỏi.

"Ồ, công phu, công phu. Tại hạ đã ngắt hơn 900 cánh hoa hồng, 500 bông hoa cúc, 700 bông thược dược và 1.000 bông hoa nhài. Sau đó đem muối như muối dưa, cuối cùng chắt nước mới ra được loại Thiên vị tinh túy này." Vũ đầu bếp trả lời vẻ hãnh diện.

"Hả, thực là hảo công phu a, thế này thì Vũ đầu bếp đoạt giải nhất mất còn gì!" Có tiếng người thở dài cảm thán.

Vũ đầu bếp vênh mặt đắc ý, nhưng gã chưa kịp mỉm cười thì đã nghe một câu hết hồn.

"Loại này không để ăn mà để bôi lên đầu chứ hả? Thảo nào nồng nặc mùi hương phấn." Lưu công tử chép miệng.

Mọi người còn đang lao xao, bỗng có tiếng thốt lên nghe giật cả mình:

"Sao không cắm hoa nhài vào.. cứt trâu rồi đem muối dưa luôn thể?"

"Hả, hả.." Nhiều người kêu lên lạnh cả gáy.

"Người tiếp theo." Thương thiếu chủ lại hô to, lập tức có một người bước lên.

"Xin hỏi quý tính đại danh?" Thương Thiếu chủ hỏi.

"Thưa Thiếu chủ, tiểu đệ họ Đường, làm đầu bếp ở Hảo Hán Anh Hùng quán." Tên đầu bếp trả lời.

"Ồ, Đường huynh đệ làm Thiên vị này như thế nào nhỉ?" Thương Thiếu chủ hỏi.

"A, tiểu đệ dùng bồ hòn rang chín, giã ra rồi ngâm nước muối 30 ngày, cuối cùng trộn thêm mật ong. Thú thực, tiểu đệ ăn thử thấy cũng ngon miệng, mời Thiếu chủ và hai vị trọng tài nếm thử."

"Hả, kể ra cũng hơi đắng nhỉ?" Thương thiếu chủ nhăn mặt sau khi nếm thử một thìa.

"Đúng vậy, vừa đắng lại vừa ngọt, không hiểu ra cái vị gì nữa?" Lưu công tử cũng nhận xét.

"Ta thấy thêm tí dấm ớt nữa là đủ ngũ vị, chua, cay, ngọt, mặn, đắng. Dùng làm nước chấm không hiểu có nuốt nổi không?" Đào lão bản cũng nói.

"Hô, Bồ hòn mà cũng ăn được sao?" Có tiếng người thốt lên đầy ngạc nhiên.

"Bồ hòn thì đã sao? Ta còn dùng Khổ qua, Mã tiền ngâm muối đây này." Có tiếng người trả lời. *

"Hô, hô.." Tiếng hít hà nổi lên khắp bốn phía.

* * *

Cuộc thi còn tiếp tục kéo dài, Thương Thiếu chủ lúc đầu còn hào hứng, càng về sau càng chán nản. Đến cuối cuộc thi, mọi người đều thấy Thương Thiếu chủ gục đầu lên bàn ngáy "o o" như không có chuyện gì xẩy ra. Chỉ có tiếng hỏi, tiếng trả lời, tiếng lao xao của các khách nhân kéo dài đến tận trưa.

Bỗng có tiếng lay gọi:

"Thiếu chủ, Thiếu chủ. Đã đến lúc công bố kết quả cuộc thi, mời Thiếu chủ bầu chọn người trúng giải."

"Cái dề? Đã xong hết rồi hay sao?" Thương Thiếu chủ vươn vai, ngáp dài một cái.

"Thiếu chủ, Thiếu chủ. Có tin tức từ thành Nam Sơn, bọn man tộc đã xuất hiện, chúng mang theo hơn 200 vò Thiên vị và 400 vò Tiên tửu."

Mọi người quay đầu nhìn ra cửa, hóa ra là Lương quản gia đang vẫy tay gọi rối rít.

"Sao? Bọn chúng đến rồi à, chúng ta chuẩn bị đi thành Nam Sơn ngay." Thương Thiếu chủ vội vàng hô to rồi chạy đi luôn, để lại đám người một phen nhốn nháo.

* * *

*. Bồ hòn. Một loại quả chùm như quả nhãn, có vị đắng. Thường ép lấy dầu để làm mỹ phẩm. Có câu "ngậm bồ hòn làm ngọt" là vì vậy.

*. Khổ qua. Còn gọi là mướp đắng, một loại quả làm rau xanh.

*. Mã tiền. Một loại hạt cây khá độc, ăn vào có thể chết người. Thường ngâm rượu làm thuốc xoa bóp.

 

Chương 44. Mọi rợ cho mát

Bấm để xem

Khi Thương Thiếu chủ chạy đến thành Nam Sơn thì trời đã gần tối, không kịp nghỉ ngơi, ăn cơm uống nước, Thương Thiếu chủ tức tốc ra lệnh cho gia đinh tìm kiếm đám người dân tộc. Đồng thời, gã tra hỏi mới biết, Thương Hành Các không mua được một vò Thiên vị, Tiên tửu nào.

Mặc dù không hài lòng, Thương Thiếu chủ đành phải chờ đợi, đến ăn cơm, gã cũng tưởng là nhai rơm. Uống chè, cũng tưởng là nếm phải bồ hòn ngâm muối tại thành Giang Bắc.

Gã đành chán nản ngồi một chỗ tán chuyện phiếm với Lương quản gia. Trong thâm tâm, gã cũng thấy kỳ lạ, đầu tiên là việc đám dân tộc lại có thể làm ra Thiên vị.

Gã hiểu rằng, không phải ai cũng biết và phân biệt được thứ sản phẩm này. Bí quyết làm Thiên vị vốn vô cùng bí mật, tại sao đám dân tộc lại có được bí quyết, hay là chúng tình cờ làm ra nó.

Nhưng suy nghĩ kỹ, gã cũng đành gạt chuyện này ra khỏi đầu. Nên nhớ, Thiên vị xuất hiện từ Hoàng cung chứ không phải từ dân gian, làm sao đám dân tộc lại tình cờ đến như vậy.

Thứ hai là việc chúng làm ra Tiên tửu. Từ xưa đến nay, gã đã uống rất nhiều loại rượu. Ở đâu có rượu ngon, nổi tiếng thì cứ vào mồm là gã có thể đọc ra cả xuất xứ.

Nhưng loại rượu này thì vô cùng đặc biệt, gã nghĩ mãi mà không biết chúng được sản xuất ở đâu, chứ chưa nói đến đọc tên rượu. Vì vậy, gã cho rằng, nó chính là Tiên tửu.

Loại rượu này quá mạnh, đến nỗi cháy cả họng, bỏng cả gan. Uống loại này xong thì những loại khác chỉ như nước lã, có một chén mà say hơn loại khác cả vò.

Mặc dù mùi thơm chưa phải là xuất chúng, nhưng độ mạnh thì Ngự tửu cũng phải xách dép chạy dài.

Vấn đề là từ xưa đến nay, gã chưa được uống Tiên tửu lần nào. Chỉ nghe mọi người kể, Tiên tửu là do Thiên giới làm ra chứ không phải ở nhân gian.

Sau khi uống thử, gã nhận thấy thứ Tiên tửu này thuộc loại rượu gốc, nếu ngâm thêm một số hoa quả, nó sẽ ra nhiều hương vị. Lúc đó, tha hồ tạo ra nhiều loại Tiên tửu khác nhau, không đâu có được.

Vì thế, gã rất mong muốn có thêm được cả bí quyết Tiên tửu. Nên nhớ, giá trị của nó là không tưởng, không thể định giá bằng vàng. Kẻ có bí quyết làm Tiên tửu, suốt đời không sợ hết tiền.

Gã bỗng nhiên nhớ lại điều thằng nhóc mọi tộc nói trước kia, về những thứ như thủy tinh, pha lê.. Hay là, thằng nhóc đó là thần tiên hạ phàm hoặc đầu thai nhầm xuống hạ giới.

Nghĩ đến đây, gã lại thấy bừng bừng. Nếu gặp được thằng nhóc và có được mọi bí quyết của Thiên giới, đời gã sẽ ra sao?

Chắc chắn rằng, không chỉ nổi tiếng mà đời gã cũng lên tiên, ngồi mát ăn bát vàng chẳng kém các bậc đế vương, không cần phải lặn lội đến những chỗ xó xỉnh thế này để buôn bán.

Gã còn có ý nghĩ kỳ cục là bắt thằng nhóc đó giam vào một chỗ, rồi bắt nó làm ra Thiên vị, Tiên tửu và những sản phẩm khác tân kỳ nơi Thiên giới.

Nhưng sau đó, gã lại lắc đầu. Biết đâu thằng nhóc lại là thần tiên thật, vô ý xúc phạm là toi mạng cả nhà chứ chẳng chơi.

Mặc dù vậy, lòng tham đôi khi nổi lên làm cho gã lại thấy mạnh bạo. Thần tiên là gì chứ, nếu hạ phàm mà không có phép thuật thì cũng chẳng khác gì thường nhân. Cổ nhân thường nói "Rồng sa vũng cạn, tôm giỡn mặt. Hổ lạc đồng bằng, bị chó khinh." chính là lẽ ấy.

Đang suy nghĩ miên man thì một tên gia đinh hộc tốc chạy vào:

"Thưa thiếu chủ, đã dò hỏi được tin tức của bọn mọi tộc, chúng đang nghỉ ở Tú Xuân Lầu ạ." Tên gia đinh nói.

"Hả, Tú Xuân Lầu à?" Thương Thiếu chủ mừng rỡ.

"Lương quản gia chuẩn bị ngựa, chúng ta cùng đến đó." Thương Thiếu chủ hô lên.

"Thiếu chủ, không cần phải vất vả như vậy, để lão nô đến đó mời bọn họ cũng được mà." Lương quản gia ngập ngừng nói.

"Hừ, liệu bọn họ có nhiệt tình đi hay không? Chi bằng chúng ta đến đó thì hơn, ta không muốn ngồi đợi một cách vô vị, chuẩn bị đi." Thương Thiếu chủ dặn.

"Vâng, vâng, thưa Thiếu chủ." Lương quản gia đành gật đầu.

Trong một căn phòng của Tú Xuân Lầu nằm gần trung tâm thành Nam Sơn, Hoàng Chân cùng hai lão già và một gã thanh niên đang ngồi bàn việc.

Bọn họ đã ở đây được năm ngày. Trong thời gian ở đây, mọi người được phân công đi làm các nhiệm vụ khác nhau. Đầu tiên là việc bán các sản phẩm do họ làm ra, Xì dầu và Rượu.

Nhắc đến việc này, cũng thật là tình cờ, do có ít đậu tương cướp được ở nhà Phập trưởng bản, hắn làm vài vò tương chấm để bữa ăn thêm ngon miệng.

Xì dầu, ở thế giới trước kia của hắn là một thứ nước chấm thông dụng, rẻ tiền và sản xuất đơn giản, đến đứa trẻ cũng biết Xì dầu được làm từ đậu tương.

Nhưng ở thế giới này, đây lại là một loại nước chấm xa xỉ. Sản xuất Thiên vị là bí quyết tuyệt mật, điều này được giấu kín ngay cả nguồn nguyên liệu chứ chưa nói đến công đoạn sản xuất.

Còn rượu mạnh, chẳng qua là thí nghiệm chưng cất lại rượu nhạt, nhằm lấy cồn làm chất đốt, tương lai có thể thay xăng dầu, ý tưởng chính là đơn giản.

Nhưng khi chưng cất xong, sơ ý để Bảo lão uống nhầm. Vì vậy, lão cứ tưởng là rượu mạnh, thậm chí còn đem thứ cồn này đọ với các loại rượu khác, thế mới gay.

Nên biết rằng, loại rượu mạnh nhất ở thời đại này cũng chỉ đạt hơn 30 độ là cùng. Việc uống rượu 50, 60 độ là một điều không tưởng, vì thế mới có chuyện nhầm lẫn rượu 60 độ thành Tiên tửu.

Thậm chí, bọn họ còn không hiểu, tại sao thứ vớ vẩn này lại bán chạy đến thế? Không những vậy, còn được giá bất ngờ.

Đúng là "Cố ý trồng hoa, hoa chẳng nở. Tiện tay cắm liễu, liễu xanh tươi."

Dù sao, đây cũng là chuyện tốt chứ không phải chuyện xấu. Cũng không ai có thể tưởng tượng nổi, một đám phản loạn không kiếm tiền bằng cướp, giết, hiếp.. mà lại bằng nấu rượu và ngâm đậu tương.

Thứ vô tình tạo ra lại trở thành chấn động bát phương.

Nhưng mọi việc cũng không phải đơn giản như ăn oản, để có được chừng ấy rượu và xì dầu, suốt bốn tháng, cả sơn trại đã phải tập trung hết mọi nhân lực.

Riêng vận chuyển 600 vò sản phẩm đi xa 90 dặm thì số nhân lực kể ra cũng hết hồn. Cần biết mỗi người chỉ có thể mang vác tối đa sáu vò và mỗi ngày chỉ đi được 30 dặm, cứ như vậy mà tính thì cũng hiểu.

Vì vậy, bọn họ phải huy động hết số trâu, ngựa và nhân lực để liên tục vận chuyển. Sau khi bán xong, với số tiền thu được, họ lập tức mua lương thực và trâu, ngựa để đủ sức mang về.

Lấy ví dụ, nếu như sử dụng sức người, mỗi người chỉ có thể mang tối đa 30 cân, lại phải đi ba ngày liên tục mới được 90 dặm. Mà 30 cân lương thực chỉ đủ dùng cho một người một tháng, như vậy, mỗi người phải mất sáu ngày cả đi lẫn về mà chỉ nhận được số lương thực đủ cho mình dùng, chứ đừng nói gì đến tích lũy một năm.

Mới nghe có vẻ khó khăn, nhưng việc gì cũng có giải pháp. Không sử dụng sức người thì có thể dùng trâu, ngựa, thậm chí có thể dùng xe mà chở.

Nhưng muốn có trâu, ngựa và xe cộ thì phải có tiền mới mua được. Thế mới biết, sơn trại bình thường mà muốn tích lũy lương thực thì khó khăn như thế nào.

Vì thế, sau khi có tiền, bọn họ phải chia nhau ra để thu mua trâu, ngựa. Còn xe cộ thì không có ai bán, bởi vì ở đây, người ta không thịnh hành thứ này. Người dân tộc đi bằng đôi chân là chính, có xe cũng không có đường để chạy.

Trong căn phòng trọ, tiếng của Bảo lão rên rỉ:

"Hai chúng ta đã tìm mua mấy ngày, lương thực đã mua được 50.000 cân, nhưng chỉ có sáu con ngựa khỏe và năm con trâu tốt. Xe cộ thì chẳng ai bán, với số lương thực này mà muốn chuyển về là khá khó khăn."

"Ta cũng đi khắp thành, chỉ có bốn cái tiệm rèn nhỏ. Kỹ thuật rèn cũng không đạt, hầu hết chỉ rèn dao kéo, đao kiếm. Muốn rèn mấy công cụ mới, họ không làm được, vì vậy, bó tay." Mông lão cũng than thở.

"Nếu có thêm một hai chục người, ta có thể mở một xưởng rèn, đủ sức rèn mọi thứ, nhưng giờ chỉ có một mình ta với hai thằng con không hiểu việc. Quá khó, quá khó." Lão lắc đầu thở dài.

"Tiểu Hoàng à, có lẽ chúng ta phải đi thành Giang Bắc một chuyến? Ta đã đến đó mấy lần, chỉ có ở đó mới đáp ứng được nhu cầu của chúng ta." Bảo lão lên tiếng.

"Đúng đó, ta cũng nghe nói, ở đó rất sầm uất, có bán rất nhiều thứ. Xưởng rèn ở đó cũng hơn trăm, lại nhiều thợ giỏi." Mông lão cũng phụ họa.

Giữa lúc mọi người đang bàn tán sôi nổi thì có tiếng gõ cửa rồi giọng nói của tiểu nhị vang lên ngoài phòng:

"E hèm, xin hỏi các vị là người dân tộc ở trên rừng xuống phải không? Có khách quý muốn gặp các vị?"

"Ồ, là ai thế nhỉ? Xin mời vào đây đi." Bảo lão lên tiếng sau khi mọi người đều gật đầu.

"Ha ha, xin chào mọi người." Cửa phòng mở ra và bóng hai người bước vào, hóa ra là Thương thiếu chủ và Lương quản gia của Thương Hành Các.

"Ồ, là huynh à?" Hoàng Chân lên tiếng.

Trong thâm tâm, hắn tưởng là trưởng quầy của Phú Gia thực quán, hóa ra là Thương công tử.

Thương thiếu chủ cẩn thận ngồi xuống bắt chuyện. Lương quản gia ngoan ngoãn ngồi bên.

"A, mọi người đến Nam Sơn thành khi nào vậy?" Thương thiếu chủ hỏi.

"Tiểu đệ đến được năm ngày rồi." Hắn trả lời.

* * * Sau vài câu chào hỏi, Thương thiếu chủ đi thẳng vào vấn đề mà gã quan tâm nhất.

"Nghe nói các vị mang đến rất nhiều Thiên vị và Tiên tửu đúng không? Ta đến đàm phán để mua?"

"Hả, Thiên vị và Tiên tửu nào?" Cả bốn người trố mắt.

Đến lượt Thương thiếu chủ ngạc nhiên, hay là mình nghe Lương quản gia nói nhầm? Nhưng gã vẫn cẩn thận hỏi lại:

"Thiên vị và Tiên tửu các vị tặng cho ta làm quà ấy mà. Ta nghe nói mọi người mang bán 600 vò Thiên vị và Tiên tửu, nên ta tới hỏi thăm."

"Ây da, chúng ta chỉ có Xì dầu và Vodka thôi." Bảo lão ngây ngô trả lời.

"Lương quản gia, chuyện này là thế nào?" Thương thiếu chủ quay đầu hỏi Lương quản gia.

Lương quản gia lúng túng chưa kịp trả lời thì Hoàng Chân vội lên tiếng:

"A, ý của Bảo thúc là Xì dầu và Vodka của chúng ta là hai loại Thiên vị và Tiên tửu đặc biệt."

"Ồ, hóa ra là như vậy. Xì dầu là một loại Thiên vị đặc biệt, còn Vodka cũng là một loại Tiên tửu đặc biệt." Thương thiếu chủ gật gù tỏ vẻ hiểu.

"Ồ, ra thế, ra thế." Lương quản gia cũng thở phào nhẹ nhõm.

"Đúng vậy, đúng vậy, nó là hai loại đặc biệt." Mông lão cũng vội vàng phụ họa.

"Vậy các vị định bán bao nhiêu, để ta mua?" Thương thiếu chủ vội vàng hỏi.

"200 đô một vò, nhưng chúng ta đã bán hết rồi." Bảo lão trả lời thật thà.

"Hả, sao mọi người không bán cho chúng ta? Lần trước gặp gỡ, ta đã nói các vị cần bán thứ gì cứ đến tìm ta là được mà?" Thương thiếu chủ thắc mắc hỏi.

"Chúng ta có đến Thương Hành Các, nhưng người của công tử trả có 20 đô một vò, chúng ta thấy thấp nên mang bán cho Phú Gia thực quán rồi."

"Cái dề, sao lại 20 đô? Thế là thế nào Lương quản gia?" Thương thiếu chủ tức giận quay đầu lại hỏi.

"Thiếu chủ thứ lỗi, lão nô nghĩ rằng giá thế là cao rồi nên dặn bọn gia đinh trả như vậy, không nghĩ tới còn có người mua hết với giá 200 đô." Lương quản gia ấp úng trả lời.

Thương thiếu chủ nghe Lương quản gia giải thích mà cảm thấy bầm mặt, gã bực tức gằn giọng:

"Hừ, ngu xuẩn, 20 đô đã cảm thấy quá cao sao. Vậy khi lão mời bọn đầu bếp thì treo giải thế nào, vì sáng kiến của lão làm ta mất toi 2.000 lượng bạc. Cũng may là ta không công bố giải nhất, nếu không thiệt hại còn lớn hơn nữa. Vậy mà lão còn tỏ ra thông thái, đã thế ngày mai ta phạt lương ba năm."

Lương quản gia nghe thế thì hoảng hết cả hồn, lão vội dập đầu rối rít:

"Thiếu chủ bớt giận, là lão nô hồ đồ. Lão nô chỉ nghĩ như thế sẽ làm lợi cho Thiếu chủ rất nhiều, đâu biết là họ đem bán chỗ khác."

"Lão mà hồ đồ à, là mua gian bán bẩn, mua đểu bán tham thì có. Hàng của chúng ta, lão tìm đủ mọi cách để bớt xén. Mua bán như thế thì sau này, chúng ta không thèm bán cho lão nữa." Mông lão nói giọng cay nghiệt.

Lương quản gia không dám lên tiếng. Hồi lâu, lão ngẩng đầu lên vẫn thấy Thương thiếu chủ mặt hầm hầm nên lại hoảng sợ cúi đầu xuống.

Một lát sau, Thương thiếu chủ thở dài:

"Các vị thông cảm, Lương quản gia quả thật không phải. Hôm nay ta xin lỗi các vị thay lão, hy vọng sau này mọi người hợp tác với nhau làm ăn."

Gã im lặng một lúc, dường như cân nhắc rất kỹ rồi lại nói:

"Để tạ lỗi, hôm nay ta tặng các vị 100 lượng bạc, gọi là tỏ rõ thành ý, mong các vị không từ chối mà nhận cho. Sau này có bao nhiêu Xì dầu và Vodka, cứ mang đến chỗ ta, ta sẵn sàng trả 250 đô một vò, các vị thấy thế nào?"

"250 đô cơ à? Được, được." Bảo lão hớn hở reo lên.

"Hô." Mông lão cũng hít một hơi. "Mía ơi, biết thế không bán cho Phú Gia thực quán mà giữ lại bán cho Thương thiếu chủ, có phải thêm khối tiền không!"

Chỉ có Hoàng Chân là mỉm cười, không nghĩ tới, giá cả lại được đẩy lên nhanh như vậy:

"Cám ơn Thương huynh, lần sau bọn đệ sẽ bán cho Thương Hành Các. Nhưng huynh thông cảm, phải bốn tháng nữa bọn đệ mới có hàng."

"Cái dề, bốn tháng nữa thì giáp tết quá rồi, có nhanh hơn được không?" Thương thiếu chủ hấp tấp hỏi.

"Điều đó khó nói lắm, bọn đệ đang cần một số lớn ngựa để vận chuyển, nếu có cả xe chở thì có thể nhanh hơn. Nhưng mấy ngày nay, bọn đệ ở đây chỉ mua được mấy con ngựa, còn xe thì không có cái nào. Cho nên, bọn đệ đang định đi thành Giang Bắc tìm mua." Hắn cười nói.

"A. Nếu các vị định đi thành Giang Bắc thì mời đến Thương Hành Các chơi nhé. Còn ngựa à, để ta lo cho, các vị cần bao nhiêu ngựa, cứ đến chỗ ta chờ, đảm bảo sẽ chọn cho mọi người nhiều ngựa tốt." Thương thiếu chủ hồ hởi.

"Ồ, cám ơn, cám ơn. Thế thì nhờ công tử vậy." Cả hai lão già cũng hồ hởi.

"Ha ha, hay là lần sau có hàng, các vị chuyển thẳng đến thành Giang Bắc cho ta vậy. Đỡ phải bốc lên dỡ xuống, ta sẵn sàng trả thêm phí vận chuyển." Thương thiếu chủ đề nghị.

"Ha ha, đồng ý, đồng ý." Cả đám người cùng cười ha hả.

Thương thiếu chủ cười típ cả mắt, nhưng đừng tưởng gã đang vui mà nhầm, kỳ thực gã cũng tiếc tiền xót cả ruột. Mía ơi, bỗng dưng bỏ ra hơn trăm lượng bạc, chỉ để đổi lấy sự hứa hẹn, có ai mà vui cho được.

Thương thiếu chủ càng cười, càng cảm thấy đám dân tộc này thuận mắt, nhưng nhìn kỹ, gã bỗng phát hiện một điều hệ trọng:

"A, các vị đến thành Giang Bắc thì nên mua ít quần áo để mặc. Cứ cởi trần đóng khố, hở cả lông nách ra thế này trông nó mọi rợ thế nào ý."

"Hả, hả.." Cả bốn người đang ngồi đều trợn tròn hai mắt.

Mía ơi, bọn ta đang muốn cởi truồng vì môi trường cho mát, nó lại bảo là mọi rợ.

 

Chương 45. Đại thành Giang Bắc

Bấm để xem

Phía tây của Long Quốc là một vùng đất đặc biệt gọi là Tây Long Quận. Phía tây quận này tiếp giáp với Tượng Quốc, phía bắc tiếp giáp với Quy Quốc.

Trong số hơn mười thành trì tại đây thì Giang Bắc là một đại thành nằm gần ngã ba biên giới của vùng đất, nó là cửa ngõ tiến sang phía đông của Long Quốc nên có vị trí địa chính trị vô cùng trọng yếu.

Con sông Đại Nam Giang, đồng thời cũng là biên giới tự nhiên giữa ba nước chảy qua vùng đất này.

Mà phía nam của vùng đất lại là nơi người dân tộc sinh sống, dãy Đại Liên Sơn.

Nếu coi vùng đất này như một tứ giác thì con sông Đại Nam Giang nằm ở cạnh tây nam lên cạnh bắc rồi sang phía đông, còn cạnh dưới thì giáp với vùng rừng núi Đại Liên Sơn. Phía đông nối liền với lãnh thổ của Long Quốc.

Về địa hình, đây là nơi rừng rậm nhiệt đới xen kẽ với các dòng sông nhỏ, uốn lợn quanh những dãy núi thấp, vô số ao hồ to nhỏ nằm rải rác khắp nơi.

Quanh các thành trì là những cánh đồng tươi tốt, đảm bảo nhu cầu cung cấp lương thực cho dân chúng trong nhiều năm. Vì vậy, trong lịch sử, đã có nhiều trận chiến lớn đẫm máu, nhằm chiếm đoạt vị trí quan trọng này.

Nhưng vào thời bình, vùng đất này lại là nơi giao thương buôn bán, trao đổi hàng hóa, nhiều thương nhân các nước đều tấp nập đổ về đây làm ăn. Có thể nói "trên bến dưới thuyền, ngựa xe như nước" cũng không quá đáng.

Bởi vậy, thành Giang Bắc càng là ngôi thành tối quan trọng. Nó được xây dựng rất quy mô, hoành tráng không chỉ nhằm bảo vệ lãnh thổ mà còn có giá trị rất lớn trong việc ổn định dân cư, phát triển kinh tế, giao thương của quốc gia.

Ở đây cũng là nơi có lượng dân cư đông đúc với hơn hai triệu người và một quân đoàn hai vạn quân chính quy trấn thủ, cộng thêm hàng vạn quân binh địa phương.

Đại thành Giang Bắc rộng tới 20 dặm vuông, gấp 20 lần cổ thành Nam Sơn. Thành được xây dựng bằng ba lớp đá hộc kiên cố, cao gần tám thước. Giữa mỗi lớp thành có hàng loạt cổng đá lớn và cầu treo án ngữ, bảo vệ các con đường trọng yếu.

Trên mặt thành đầy tháp canh với các sân rộng lớn, là nơi đặt máy bắn đá hoặc cự nỏ. Uy lực của chúng rất mạnh, đủ sức bảo vệ thành trước bất kỳ cuộc xâm lược nào.

Trái ngược với vẻ hùng dũng của mặt thành, bên trong thành lại rất hiền hòa. Những con đường khá rộng đầy cây xanh cho hai làn xe chạy, trục đường chính trong thành rộng tới tám làn xe và dẫn thẳng tới quảng trường trung tâm, là nơi đặt một đấu trường và cơ quan hành chính tối cao.

Đường trong thành hầu hết được lát đá, một hệ thống kênh đào và cống ngầm phức tạp được nối thông với sông hồ ngoài thành, đảm bảo nhu cầu thoát nước và giao thông của toàn bộ dân cư.

Nhà cửa trong thành chủ yếu là bằng gỗ, nhưng thỉnh thoảng lại có một công trình kiến trúc nổi bật bằng đá như cầu hoặc tháp canh. Bóng những ngôi nhà gỗ hai tầng thấp thoáng giữa vườn cây ăn trái xanh um.

Ngoài cơ quan hành chính, khu quân sự, dân cư thì các khu chợ, khu mua sắm, nhà nghỉ, kỹ viện nhiều như nấm khiến không khí trong thành rất náo nhiệt và sầm uất.

Trên đường, người dân đi lại, mua bán rất nhộn nhịp. Đó đây những chiếc xe ngựa lóc cóc, chở đầy hàng hóa chạy qua. Tiếng ngựa hí chen lẫn tiếng người nói lao xao, tiếng chào mời của các cửa tiệm tạo thành một khung cảnh đầy vẻ thanh bình.

Có thể nói, sự thịnh vượng nơi đây chỉ kém Kinh thành một điểm, đó là không có hoàng cung với các bậc đế vương.

Hoàng Chân và đám người dân tộc đã đến đây được năm hôm. Từ khi vào thành, họ đã thay đổi trang phục như những người bản xứ, cũng áo dài, khăn lụa, chân đi guốc như ai.

Ngoài việc tìm mua xe, ngựa, bọn họ còn đặt các xưởng rèn sản xuất một số dụng cụ cần thiết. Họ còn mua hai xe ngựa chở đầy vải và đồ dùng cùng một xe khác chở đầy sắt cục để về luyện thép.

Thương thiếu chủ cũng rất nhiệt tình, thậm chí gã còn bán rẻ một vài thứ cho hắn. Dù sao thì gã cũng biết, hắn mà sản xuất được nhiều hàng thì gã càng thu thêm lợi nhuận. Vì vậy, giúp hắn coi như là giúp mình.

Trời về đêm, từng làn gió mát như xua đi cái nóng nực của ban ngày. Thế Ngoại Đào Viên là một quần thể nhà hàng lớn hai tầng nằm ven hồ, ở đây không chỉ có món ăn ngon mà còn có phong cảnh thơ mộng nổi tiếng.

Đây cũng là nơi mà mọi thực khách sang trọng đều đến để thể hiện đẳng cấp. Từ quan viên, tướng quân cho đến những đại phú gia, thương nhân, công tử giàu có khắp nơi tụ tập. Vừa tiện thưởng thức món ngon, cảnh đẹp, vừa tiện trao đổi công việc làm ăn.

Ở giữa vườn hoa có một sân khấu lớn treo đầy đèn lồng. Vào các buổi tối, trên sân khấu thường có các nghệ sỹ ca hát, ngâm thơ. Thậm chí còn đấu võ, biểu diễn tuồng. Ngoài ra còn một đội ngũ các ả đào, thiếu nữ xinh đẹp phục vụ khách quý.

Trên tầng hai một căn phòng sang trọng, bóng năm người đang ngồi say sưa quanh một cái bàn lớn. Họ vừa ăn vừa ngắm nhìn các ả đào ca hát trên sân khấu, trên đùi mỗi người, có năm thiếu nữ trẻ đang õng ẹo cười.

"Ha ha." Một người cười lên ha hả, rồi có tiếng nói:

"Hoàng huynh đệ, đệ còn trẻ tuổi mà đôi tay còn mạnh bạo hơn cả ta nhỉ."

"A, ở quê hương của đệ, nếu để người đẹp ngồi lên đùi mà không làm gì là mất lịch sự lắm." Tên trẻ tuổi như thiếu niên cười nói.

Hóa ra là Thương Thiếu chủ và đám người dân tộc.

"Hả, có lệ ấy cơ à. Ha ha, nói vậy, chắc đệ không phải là người dân tộc ở đây mà là người nơi khác tới?" Thương Thiếu chủ dò hỏi.

"Đúng vậy, trước kia, đệ ở một nơi rất xa, xa đến nỗi bây giờ, đệ không còn nhớ nổi đường quay về." Tên trẻ tuổi trả lời.

"Ra vậy, ra vậy." Thương Thiếu chủ tỏ vẻ thông cảm.

Trong thâm tâm, Thương Thiếu chủ thầm phán đoán, tên thiếu niên này hình như từ Thiên giới tới. Trước khi đi ăn, gã hỏi thăm mới biết, tên này vốn được Bảo lão vớt dưới suối, không rõ từ đâu trôi đến.

Để khẳng định suy đoán của mình, gã dò hỏi:

"Ở quê đệ, người ta có hay dùng phép thuật không?"

"Hả, phép thuật à, cũng có thể có. Hầu hết mọi người đều bình thường, nhưng một số người có năng lực đặc biệt gọi là ngoại cảm. Họ có thể sờ vào người khác từ xa hoặc nhìn xuyên qua.. quần áo chẳng hạn. Vì thế, cũng có thể coi như là phép thuật." Tên thiếu niên hồ hởi kể.

"Eo ôi, khiếp. Họ mà nổi máu dê lên thì nhìn thấy hết người ta còn gì?" Một thiếu nữ õng ẹo lên tiếng.

"Ồ, đúng thế thật." Thương Thiếu chủ cố nhịn cười và dò hỏi tiếp:

"Vậy đệ kể cho ta nghe một chút về quê hương của đệ đi, ta muốn biết nơi đó như thế nào?"

"Thú thực là đệ lúc nhớ lúc quên, đôi khi nhớ mang máng được một chút gì đó. Ví dụ như nhà hàng, ở quê đệ có rất nhiều nhà hàng lớn, có thể chứa được hàng ngàn người. Nhưng số người phục vụ lại rất ít, chỉ có chừng một chục mà thôi."

"Ồ, vậy thì họ làm sao phục vụ được cho từng ấy khách?" Những người ngồi ăn đều ngạc nhiên.

"À, nhà hàng này, họ bày rất nhiều đồ ăn ra đĩa để khách tự phục vụ, có hàng trăm món gọi là ăn buffer. Ai thích ăn gì thì ăn, uống gì thì uống." Tên thiếu niên bô bô nói.

"Ha, lạ quá nhỉ, ta chưa từng nghe nói có nhà hàng nào như vậy." Thương Thiếu chủ cười rồi hỏi tiếp:

"Vậy ở đó có các tiên nữ múa hát không?"

"Hả, tất nhiên là có rồi. Các cô gái trần truồng, múa hát trên sân khấu thì được gọi là tiên nữ. Còn mọi người vừa ăn, vừa xem." Tên thiếu niên vừa cười, vừa trả lời.

"Hô.. hô.. Quá hay, quá hay. Đúng là nơi.. tuyệt vời, chỉ có tiên mới không cần mặc quần áo." Cả đám người trầm trồ vỗ tay.

"Thậm chí có nơi, họ còn cho các tiên nữ biểu diễn việc ấy.. ấy cho khách xem." Tên thiếu niên hồ hởi kể tiếp.

"Hô.. hô.. Quả là nơi.. tuyệt khủng, cả việc ấy cũng có thể biểu diễn." Đám người trợn mắt, há mồm đầy kinh hãi.

"Vì thế, để các cô gái ngồi trên đùi mà không làm gì thì bị chê là.. mất lịch sự, chỉ có kẻ.. bại liệt mới như vậy." Gã thiếu niên kết luận.

"A, thế thì lúc nãy, ta quá mất lịch sự rồi." Tiếng Bảo lão la lên.

"Ha ha, thế thì chúng ta phải học tập Hoàng huynh đệ, không được để mất lịch sự quá mức." Thương Thiếu chủ cười lên ha hả.

"Đúng đó, đúng đó." Các thiếu nữ ưỡn ẹo cũng cười theo.

Bỗng nhiên có tiếng người lao xao ở phòng bên cạnh rồi tiếng người nói:

"Mời hai vị đại gia vào, hai vị muốn xơi món gì để tiểu nhân chuẩn bị?"

"A, cho đĩa ngẩu pín hổ và mấy món quen thuộc mọi khi đi. Ê, gọi em Xuân Hồng và Thu Cúc tới đây rót rượu cho bổn đại gia giải sầu." Tiếng người oang oang cất lên.

"Vâng, vâng. Hai vị đại gia ngồi một lát, tiểu nhân đi làm ngay." Ngay sau đó, có tiếng chân người lạch bạch đi xa.

Bốn phía lại chìm vào trong im lặng, bỗng có tiếng đập bàn đánh "rầm" làm đám người bên này giật mình, tiếng người oang oang cất lên:

"Mía nhà nó, thật là xui xẻo, xếp hàng từ sớm mà chỉ mua được một vò."

Một giọng khác cất lên an ủi:

"Đại ca không nên tức giận, hàng quý thì mua được một vò đã là tốt lắm rồi. Đến như đệ đây, xếp hàng chỉ sau huynh có mấy người mà đành về tay không."

Có tiếng thở dài, rồi một lúc lâu sau, tiếng nói oang oang lại cất lên:

"Đường đường đại phú gia như ta, lại có họ hàng xa với Lưu thành chủ mà bắt phải đăng ký, xếp hàng rồi bán cho mỗi một vò. Thật là mất mặt, cục tức này ta nhịn không nổi."

"Đại ca không cần để bụng như vậy, Cao viên ngoại dù sao cũng là thúc thúc của Cao tướng quân, chúng ta không cần đắc tội." Tiếng người lại cất lên khuyên nhủ.

"Hừ, thúc thúc của Cao tướng quân thì sao chứ? Lão ta hứa bán cho mỗi nhà hai vò, vậy mà cuối cùng lại đổi ý. Không những thế còn bắt xếp hàng, nói là ưu tiên người đến trước. Mía nó." Giọng nói oang oang lại cất lên đầy oán nghiệt.

"Đại ca, đệ nghe nói Cao viên ngoại không biết mua ở đâu mấy trăm vò với giá rất rẻ, chỉ có 500 đô một vò thôi." Tiếng người nói vọng qua vách tường làm đám người Hoàng Chân nín thở, Thương thiếu chủ cũng dỏng tai lên nghe ngóng.

"Cái dề, 500 đô thôi à. Thế thì lần này, lão trúng mánh lớn rồi còn gì, ta phải mua với giá 1.000 đô đó. Thế mà lúc ra về, còn có kẻ muốn mua lại với giá 1.500 đô nhưng ta không bán. Tiên tửu, đâu dễ gì mua được." Tiếng oang oang lại cất lên khiến cho đám người bên này giật mình suýt tắt thở.

"Thảo nào lão lại không bán nữa, chắc là muốn giá cao hơn." Tiếng người thở dài rồi giọng hỏi đầy thắc mắc.

"Đại ca, đệ hoài nghi lắm? Nếu là Thiên vị thì cũng không quá lạ, nhưng còn Tiên tửu, từ xưa đến nay, chưa bao giờ nghe nói xuất hiện. Nếu mà có, chỉ cần một vò đã quý lắm rồi, mà đây lại là mấy trăm vò xuất thế?"

"Lúc đầu ta cũng hoài nghi nên mua xong liền đem ra uống thử, kết quả là suýt cháy họng, đúng là không phải rượu bình thường. Lưu công tử cũng khẳng định, chỉ có Tiên tửu mới như vậy. Nghe đâu, rượu này chỉ có thần tiên mới dám uống, người thường uống nhiều có khi còn nổ tan xác."

Tiếng oang oang cất lên làm Bảo lão giật thót. Mía nó chứ, lúc trước ta còn uống hết nửa vò, nằm ba ngày mới dậy nổi. Hú vía, may mà không tan xác.

"A, đại ca có biết, tháng trước Thương thiếu chủ của Thương Hành Các có tổ chức thi nấu Tiên tửu. Sau đó gã lại thi làm Thiên vị. Ha ha. Đúng là thằng ngu như bò, Tiên tửu mà dễ nấu như vậy hay sao." Tiếng người cất lên rồi có tiếng cười "khùng khục" như bị bóp cổ.

"Ha ha, đúng là thằng điên, Ngự tửu còn nấu không nổi, thế mà còn muốn làm cả Thiên vị, chỉ có thằng ngu mới điên như thế." Tiếng đập bàn nghe đánh "chát" vang lên rồi tiếng hai kẻ cười "ằng ặc" như chó dại.

"Hô, lại có chuyện ấy sao?" Bên này vách tường, tất cả đám người đều trố mắt nhìn về phía Thương thiếu chủ.

Thương thiếu chủ nghe thấy mà tức lòi kèn, gã hầm hầm đứng lên rồi lại nhăn nhó ngồi xuống. Đáng thương thay cho cô thiếu nữ, bỗng dưng bị gã ném bay qua cửa sổ, cắm đầu xuống đất mà kêu lên "oai oái".

 

Chương 46. Nhân công tuyển dụng

Bấm để xem

Tại cổng nam thành Giang Bắc có một quán trà khá rộng nằm ven đường.

Gọi là quán trà cho oai chứ thực ra chỉ là một ngôi nhà được lợp bằng cỏ tranh. Kết cấu cũng hết sức đơn giản, toàn là thân tre và vách đất. Trong quán có một dãy bàn nho nhỏ cho khách đến uống trà hoặc xơi dăm ba cái kẹo, bánh.

Mặc dù quán đơn sơ nhưng được chủ nhà thường xuyên quét dọn nên khá sạch sẽ. Ít nhất khi ngồi ở đây, mọi người đều cảm thấy thoải mái khi không bị ruồi muỗi hay mùi nặng làm phiền.

Cách quán trà chừng hai trăm thước là cổng thành nam to lớn hùng vĩ. Những vọng lâu, gác canh nổi bật trên nền trời kèm theo bóng dáng đám lính canh đi đi lại lại.

Vì quán trà nằm gần cổng thành nên thỉnh thoảng lại có khách ghé vào, chủ yếu là hỏi thăm khi mới vô thành hoặc nghỉ chơi uống chút trà giải khát. Đôi khi cũng có bóng dáng vài tên lính ngồi túm năm tụm ba, ăn uống dăm cái kẹo, vài chiếc bánh tán chuyện phiếm.

Nhưng hôm nay, quán trà lại đông nghìn nghịt người đứng chen chúc, đến nỗi trong quán không còn chỗ nào trống. Thậm chí cả mặt đường trước cửa quán cũng bị người ta chiếm như nêm cối.

Việc này quả thực là kỳ quái khiến cho bọn lính canh trên cổng thành cũng phải để ý. Nhưng vì không có chuyện gì xảy ra nên chúng cũng chỉ đành yên lặng quan sát, dường như trong quán đang có việc gì đó trọng đại.

Mà những người đang chen chúc vào quán lại hết sức hỗn tạp, toàn là những kẻ đầu đường xó chợ đến đám ăn xin, khất cái bẩn thỉu. Không những vậy, còn có mấy ông nông dân chân đất tay bùn và mấy cô trông như gái bán dâm hết hạn.

Chẳng nhẽ trong quán lại bán cái gì đó miễn phí hấp dẫn những người này hay là đang phát chẩn.

Chỉ thấy những người đứng bên ngoài thì thầm to nhỏ, đôi lúc lại nghe được vài câu chửi thề, chửi đổng.

Bên cạnh những người chen vào lại có lắm kẻ chen ra. Người thì mặt ủ mày cau, kẻ thì tươi cười sung sướng.

Hóa ra, mấy ngày nay ở đây đang tuyển nhân công. Ông chủ này kể ra cũng lạ, không phải đại phú gia, cũng chẳng phải quan binh. Nói tóm lại, trông luộm thuộm như một đám người dân tộc ở trên núi xuống.

Nhưng người không thể chê bề ngoài, rừng không thể chê ít lá. Mấy người dân tộc này tuy tuyển nhân công nhưng điều kiện lại hết sức dễ dãi, chỉ cần được tuyển là nhận ngay mỗi người một đô, ngang với một cân gạo. Nếu giới thiệu được người có tay nghề, người giới thiệu cũng được phần tương tự.

Vì thế, người nghe tin đồn kéo nhau tới rất đông đúc, nhất là những người ăn xin, cơ nhỡ, ai cũng mong muốn mình được trúng tuyển.

Ở giữa quán đặt một cái bàn nhỏ, có ba người đang ngồi gồm hai lão tuổi quá trung niên và một tên thiếu niên còn rất trẻ.

Họ trực tiếp phỏng vấn những người đến tuyển, nhưng dường như tên thiếu niên mới là người chủ trì, vì mọi người thấy hắn ngồi ở giữa, tay cầm một cây bút, thỉnh thoảng lại viết vẽ cái gì đó vào tờ giấy trước mặt, còn hai lão thì ngồi phụ họa.

Thỉnh thoảng, tên thiếu niên quay đầu nói gì đó với hai người, họ lại gật đầu hoặc lắc đầu lia lịa như bị sái cổ.

Xung quanh cái bàn, người đứng chen chúc đông nghịt thành một vòng tròn, vẻ mặt ai cũng căng thẳng và thấp thỏm.

"Mời người đứng phía trước lên đây. Xin cho hỏi tên, tuổi, nghề nghiệp?" Lão thọt chỉ tay vào một người ăn mặc rách rưới, bẩn thỉu đang đứng ở hàng đầu tiên.

"Ta họ Lưu, tuổi 58. Nghề nghiệp ăn xin." Người tiến tới trả lời.

"Quá già lại không có nghề nghiệp. Không đạt yêu cầu, mời ra ngoài." Lão đầu xù ngồi bên kia bàn lên tiếng.

"Hả, ăn xin cũng là một nghề mà. Đi làm là để kiếm tiền, ăn xin cũng là kiếm tiền. Như vậy, cũng được coi là có nghề." Lão già gân cổ nói.

"Rất tiếc, chúng ta không cần nghề này. Lưu huynh có thể gia nhập vào bang khất cái hoặc hội bát âm chuyên khóc thuê, đào mồ đào mả." Lão thọt nói rồi hô to:

"Mời người tiếp theo."

"Chờ đã, ta có họ hàng xa với Lưu thành chủ. Chỉ cần để ta được ăn no, làm việc gì đó nhàn nhã, đảm bảo ta sẽ nói tốt các vị với thành chủ." Lão già còn cù nhầy.

"Hô.. hô." Nhiều người nghe thấy hít một hơi, họ hàng với thành chủ mà phải đi ăn xin sao, quá ba hoa đi.

"Mời người tiếp theo." Lão thọt vẫn lạnh lùng chỉ vào một người khác.

"Lùi ra cho ta lên dự tuyển." Người tới là một gã thanh niên, trông có vẻ khỏe mạnh, gã nhanh nhẹn lôi lão già họ Lưu về phía sau.

"Xin cho hỏi tên, tuổi, nghề nghiệp?" Lão thọt hỏi.

"Ta họ Trịnh, tuổi 28, nghề thợ mộc." Gã thanh niên trả lời.

"A, thợ mộc à, tốt. Nhưng sao Trịnh huynh đệ lại đến xin việc nơi đây?" Lão đầu xù hỏi.

"Ôi, thật là buồn. Bởi vì việc tu sửa thành trì, lầu gác đã hết nên ta bị ông chủ sa thải." Gã thanh niên buồn rầu nói.

"Trình huynh có bằng lòng làm cho chúng ta không? Thù lao mỗi tháng 50 đô. Nơi làm ở ngoại ô Nam Sơn cổ thành, cách đây 100 dặm?" Tên thiếu niên hỏi.

"Ta bằng lòng, nếu không cả nhà chắc chết đói." Gã thanh niên gật đầu.

"Tốt, Trình huynh cầm lấy ba đô và thẻ tre này làm tin. Ba ngày sau chờ ở đây, chúng ta sẽ khởi hành." Tên thiếu niên nói.

"Được, tốt quá, ta đang đói ba ngày nay rồi." Gã thanh niên hớn hở lùi ra.

Lão thọt lại nhìn về phía đám người rồi hô tiếp:

"Mời người xếp hàng tiếp theo lên đây."

"Có ta, có ta." Một người gầy như que củi lên tiếng.

"Xin hỏi tên, tuổi, nghề nghiệp của huynh đệ?" Lão thọt hỏi.

"Ta họ Nguyễn, tuổi 32, làm nghề thợ mộc." Gã họ Nguyễn trả lời.

Bỗng nhiên, mọi người thấy lão đầu xù ngẩn ra nhìn kẻ mới đến rồi hô to:

"Hóa ra là ngươi? Mấy hôm trước ngươi đã đến dự tuyển, sao lần đó nói ăn xin, bây giờ lại thành thợ mộc là thế nào?"

Nhăn trán một lúc, lão lại lẩm bẩm:

"Mà mặt ngươi sao lại nhẵn nhụi, ta nhớ ngươi có bộ râu xồm, tóc tai rũ rượi cơ mà?"

"A, lão huynh thật là tinh tường. Đúng là lần trước đệ có đến dự tuyển, nhưng thấy lão huynh nói là không nhận ăn xin nên đệ đành đổi nghề, từ hai hôm trước đã chuyển sang làm thợ mộc." Tên họ Nguyễn trơ mặt nói.

"Hả, hai hôm trước mới làm thợ mộc. Vậy ngươi làm như thế nào?" Lão thọt hỏi.

"Mấy hôm trước ta đi.. bổ củi, cũng không khác thợ mộc là mấy, đều có liên quan đến chữ mộc." Tên họ Nguyễn trả lời.

"Hô, hô.. Bổ củi cũng là thợ mộc. Thế thì trước kia ta đi móc cống, chắc gọi là thợ nước rồi." Có tiếng người nói vọng lên từ phía xa.

"Còn ta đi vác đá, tức là làm thợ xây." Ở giữa đám người lại có tên gào to.

"Ta hành nghề tẩm quất, chắc gọi là thợ.. bóp." Lại có tiếng khác vọng đến.

"Hô hô." Tiếng hít hà nổi lên khắp bốn phía.

"Im lặng, im lặng. Vị thợ mộc này.. không đạt, mời đi chỗ khác." Lão đầu xù hô to.

"Oa, oa.. Xin các vị rủ lòng thương nhận ta đi, ta biết bổ củi mà. Hai hôm rồi ta phải móc rác, nhặt vỏ chuối ăn. Nếu không nhận, chắc ta chết đói mất." Tên họ Nguyễn lập tức gào khóc rên rỉ.

"Vị huynh đệ này đừng khóc. Ngày mai huynh ra bờ sông vớt bèo mà ăn, đảm bảo không bị chết đói. Bèo cũng là một loại mộc, rất phù hợp với nghề của huynh đó." Có tiếng người phía dưới cất lên rồi mọi người cùng cười "ùng ục".

"Mời người tiếp theo. Ồ, hóa ra là một phụ nữ." Lão thọt lẩm bẩm.

Một người phụ nữ gầy gò tiến đến, trên người mụ choàng một cái áo rách bẩn thỉu, mùi hôi xông lên như tổ cú.

"Xin cho hỏi tên, tuổi, nghề nghiệp?" Lão thọt vừa bịt mũi, vừa hỏi.

"Tệ nữ họ Phạm, tuổi 38, nghề nghiệp.. thương mại." Nữ họ Phạm lúng túng trả lời.

"Ồ, vị đại tỷ này bị cướp hay là bị phá sản mà trông rách rưới thế kia?" Tên thiếu niên ngồi giữa chợt hỏi.

"A, không.. phải. Chẳng qua tệ nữ quá tuổi, lại hay đau ốm nên không có ai.. thương, vì vậy không.. mại được thân." Phạm nữ nhân ấp úng trả lời.

"Hừ, hóa ra là mại.. dâm. Đúng là bán trôn, nuôi miệng đây mà." Có tiếng người ở xa nói.

"Hả, ta giờ mới biết làm đĩ còn có tên gọi khác là nghề.. thương mại kia đấy." Tiếng người khác thì thào.

"Chắc ngày xưa, nhiều anh.. thương quá nên giờ mới nhanh tàn tạ thế.." Tiếng bàn luận xôn xao làm cho Phạm nữ nhân cúi đầu, không dám ngẩng lên.

"Không tuyển, mời đi chỗ khác cho." Lão đầu xù hô lên.

"Ôi, các vị rủ lòng thương, nếu không nhận thì ta chết đói. Đã thế, ta xin đập đầu chết ở chỗ này luôn." Phạm nữ nhân kêu lên rồi lao đầu vào cái bàn đánh "rầm".

Cái bàn bị cú lao mạnh đến nỗi đổ ngửa ra, khiến ba người ngã chổng vó. Sau khi hoàn hồn, tên thiếu niên vội hô lên:

"Dừng ngay, dừng ngay. Thôi được rồi, ta đồng ý nhận cho làm thợ.. phụ, giúp việc bếp núc."

"Hả, tệ nữ xin cám ơn vị tiểu ca." Phạm nữ nhân xoa xoa cái đầu bị sưng vù nhưng lại vui sướng kêu lên.

"Cái dề, làm bếp núc thì quá sướng rồi." Có tiếng người ở dưới thốt lên.

"Hô, ta cũng muốn chết.. Ta cũng vậy.. Nếu không tuyển, bọn ta đập đầu vào cạnh bàn chết luôn ở đây.." Đám người xung quanh vội vàng kêu gào ầm ĩ. Lập tức không khí ồn ào như một cái chợ.

Bỗng nhiên có một giọng nói lè nhè vang lên ngoài cửa:

"Sao lại.. lại.. lại có người muốn.. muốn.. muốn.. chết à, để ta.. ta.. ta giúp cho các.. các.. các.. người được toại.. toại.. toại.. nguyện nhé."

Lập tức, có tiếng hét lên đầy kinh hãi:

"Đinh thiếu gia đó, chạy mau."

Có tiếng hỏi lại đầy ngạc nhiên:

"Cái dề? Có phải Đinh thiếu gia, con trai của Đinh lão quái, trùm giang hồ thành nam phải không?"

"Đúng đó, chuồn thôi không nó chém bỏ mẹ."

Đám người đang kêu gào đòi chết lập tức nhốn nháo rồi chạy sạch ra khỏi quán, chỉ để lại ba người và một cái bàn trơ lơ giữa nhà.

Chỉ thấy ngoài cửa, xuất hiện hơn mười tên thanh niên trông bặm trợn, tay dao tay gậy, hùng hùng hổ hổ, xăm trổ khắp người.

Một tên thanh niên cầm đầu, mặt xanh nhợt, người dật dờ như con nghiện tiến đến, đúng là Đinh thiếu gia chứ còn ai.

Đinh thiếu gia cất giọng lè nhè hỏi:

"Có phải.. phải.. phải ở đây tuyển.. tuyển.. tuyển.. thợ săn.. săn.. săn phải không?"

"A, vị huynh đệ này chắc nhầm, chúng ta đâu có tuyển thợ săn." Lão đầu xù lập bập đứng lên trả lời.

Lập tức có một tên loắt choắt ra vẻ quân sư, đứng phía sau Đinh thiếu gia lên tiếng:

"Cái dề? Chúng ta nghe đồn ở đây đang tuyển dụng nhân công nên mới đến, muốn đùa sao?"

"À, không dám, không dám. Vậy các huynh đệ có thể đi săn.. như thế nào?" Lão đầu xù vội vàng xun xoe hỏi.

"Hừ, chúng ta săn người. Kẻ nào thiếu nợ, quịt tiền, lẩn trốn đều bị chúng ta săn. Cứ trả công nhiều tiền thì đến hổ trong rừng, chúng ta cũng đi săn nữa là." Gã loắt choắt lạnh nhạt trả lời.

"Ha ha, huynh đệ này thích.. nói đùa. Trông thiếu gia các vị, chỉ sợ vừa gặp hổ, nó ho một tiếng thì văng xa trăm thước ý chứ." Lão thọt cũng khúm núm cất tiếng.

"Hừ, lão già này định chê thiếu gia chúng ta hả. Nói cho lão biết, thiếu gia nhà ta tuy hơi ít nói nhưng rất dũng mãnh đó. Từ ngày thiếu gia chúng ta luyện Cửu Âm Chân Kinh đến nay, đêm nào cũng phải có năm em gái lên giường thái bổ mới hài lòng."

Gã loắt choắt lè nhè rồi đưa ngón tay lên phẩy mũi:

"Hổ là cái gì chứ, nếu gặp thiếu gia của chúng ta thì cũng.. thái bổ tuốt."

Rồi hắn lại lừ lừ mắt:

"Đấy là thiếu gia chúng ta mới luyện đến tầng thứ năm thôi đấy, nếu đại thành thì phải chín em mới đủ, nếu không sao gọi là đỉnh cấp Cửu Âm Chân Kinh."

"Trời, luyện gì mà khỏe quá?"

"Năm em mỗi đêm, thảo nào trông hắn cứ như thằng thiếu.. dương khí." Tiếng của đám dân chúng ngoài cửa thì thào.

Cả đám Đinh thiếu gia tiến đến trước mặt ba người:

"Thế nào, chúng ta đủ điều kiện tuyển dụng không? Nếu đủ rồi thì giao tiền bạc ra đây gọi là đặt cọc, chúng ta không muốn mang tiếng là.. ăn cướp."

"Hô, hô, đủ.. đủ.. đủ điều kiện tuyển dụng. Đây là tiền cọc của các huynh đệ." Lão đầu xù hít một hơi rồi đưa ra một cái túi vải căng phồng.

"Trong đây bao nhiêu vậy?" Gã loắt choắt hỏi.

"Một trăm đô." Lão đầu xù vội trả lời.

Gã loắt choắt cầm cái túi tung thử mấy cái rồi lạnh nhạt nói:

"Ít vậy, thôi cũng được, chúng ta cầm tạm. Lúc nào có việc thì đến thành nam tìm chúng ta, nhưng lúc đó phải chi thêm vài túi nữa đấy nhé."

"Ha ha. Ha ha.." Cả đám giang hồ phá lên cười ngoặt nghẽo rồi kéo nhau đi.

 

Chương 47. Phiên chợ thành nam

Bấm để xem

Mặt trời vừa lên được con sào, không khí đã có cảm giác nóng bức đến khó chịu.

Thường thường, tại thành Giang Bắc, vào đầu tháng, sẽ có một phiên chợ được tổ chức rầm rộ. Đến ngày này, tất cả các thương nhân, người bán hàng sẽ mang tất cả những thứ gì mua bán được đến đây.

Để thuận tiện cho việc mua bán, thành cũng có một luật lệ, đó là phân chia các khu vực theo từng nhóm hàng hóa nhằm dễ quản lý và thuận tiện cho khách tìm kiếm, giao dịch.

Đồng thời, theo lệnh thành chủ, một đội quan binh được cử ra để duy trì an ninh, trật tự. Ngoài ra là hướng dẫn người mua bán và nộp thuế.

Vì có luật lệ nghiêm ngặt nên các khu chợ ở đây rất an toàn và phát triển. Người tới mua bán đủ mọi thứ, từ gia súc, gia cầm cho đến đồ dùng, lương thực.. Cả đến nhà cửa, tàu thuyền, nhân công, thê thiếp, đĩ điếm.. cũng có thể mua bán tất.

Ngoài ngoại ô cửa nam thành Giang Bắc có một cái chợ trời khá lớn, nhưng ở đây, người ta không bán hàng hóa hay lương thực mà bán gia súc như trâu bò, ngựa.. thậm chí còn thấy cả mấy con voi lớn đứng nghênh ngang.

Thỉnh thoảng, chúng lại buồn.. thả bã phèn phẹt, cái đuôi của chúng vung vẩy khiến bã văng tung tóe. Vô phúc cho kẻ nào lỡ đứng gần là bị.. dính, chỉ có nước chạy ra bờ sông mà rửa.

Ngoài ra, chợ còn bán rất nhiều rơm, cỏ dành cho gia súc. Không những vậy, còn có cả một đống thân cây chuối lớn dành cho voi. Cỏ và rơm chất cao như những ngọn núi nhỏ, che khuất cả tầm nhìn.

Vì vậy, những người đến đây mua bán, muốn tìm được hàng tốt phải rất mất công đi lại. Đồng thời vừa đi, vừa phải đề phòng nếu không muốn ra bờ sông mà rửa mặt, rửa chân bất đắc dĩ.

Giữa không khí náo nhiệt đầy tiếng người kêu ngựa hí, voi gào trâu rống đó, người ta thấy có bóng ba kẻ lơ ngơ đi lại như đười ươi xuống phố. Trong đó có một lão thọt, một lão đầu bù xù như tổ quạ và một thằng nhóc tuổi thanh thiếu niên.

Mặc dù cả ba người đều ăn mặc có vẻ trịnh trọng như những người bản xứ, nhưng nhìn kỹ mới thấy sự khác biệt. Nhất là lão đầu xù, cứ vò đầu liên tục như bị chấy cắn.

Còn lão thọt thì thỉnh thoảng thọc tay vào nách mà gãi sồn sột, phong thái hình như toàn cởi trần đóng khố chứ không phải kẻ quen mặc quần áo.

Hóa ra, đám người này đến đây để lùng mua ngựa.

Mỗi khi thấy một con ngựa tốt, cả bọn lại đứng lại xem. Sau khi bình phẩm, trả giá chán chê một lúc, bọn họ lại kéo nhau sang xem chỗ khác. Cuối cùng, từ sáng đến giờ, vẫn chưa thấy họ mua được một con nào.

"A, đằng kia có hai con ngựa trông rất khỏe mạnh, chúng ta đến đó xem đi?" Lão đầu xù lên tiếng.

Cả bọn lập tức đi đến, sau khi sờ mó hai con ngựa một lúc, lão đầu xù hỏi ông chủ:

"Ông chủ ngựa, hai con này giá bao nhiêu vậy?"

"Năm trăm đô một con." Lão chủ ngựa trả lời.

"Đắt vậy, giá ngựa bình thường chỉ ba bốn trăm thôi mà?" Lão đầu xù lên tiếng.

"Đấy là giống ngựa thường, ngựa của ta là giống hãn mã thuần chủng, giá như vậy cũng không phải là đắt." Lão chủ ngựa giải thích.

"Mông huynh, huynh xem hai con này có được không?" Lão đầu xù quay sang hỏi lão thọt.

"Hai con này quá tốt, nhìn bộ lông nó mượt óng, bốn chân chắc khỏe, cơ bắp cuồn cuộn, nhất là cái kia.. vừa to vừa dài. Loại này mua về làm ngựa giống, đảm bảo sang năm lũ ngựa cái của chúng ta tha hồ mà.. đẻ." Lão thọt vừa nhận xét, tay vừa chỉ chỉ vào háng con ngựa.

"Đúng, đúng. Nhìn mắt nó kìa, vừa to vừa có ánh đỏ, to đỏ chứng tỏ ngựa khôn. Cưỡi con này đi đường, đảm bảo nhiều người.. ao ước." Lão đầu xù cũng khen ngợi.

"450 đô một con đi, ông chủ?" Lão thọt trả giá.

"Bớt một đô ta cũng không bán. Chẳng lẽ các vị không hiểu, ngựa này là ngựa giống chứ có phải loại thường đâu, cứ nhìn cái.. kia to như bắp tay thì biết." Lão chủ trả lời.

"Cái dề, bộ lão cho rằng cứ to thì mới làm giống được hay sao? Nếu vậy, để ta đi mua voi cho rồi. Có thấy con voi kia không, của nó to như bắp đùi chứ bộ?" Lão đầu xù lí sự, tay chỉ vào con voi phía xa.

"Này các người định đi mua ngựa hay là đi đọ chim đấy hả?" Lão chủ ngựa tức quá trợn mắt hỏi.

"À à, tất nhiên là đi mua ngựa rồi." Lão thọt gật đầu.

"Nếu vậy thì trả giá, không thì biến.. Sáng sớm đã gặp mấy kẻ dở hơi." Lão chủ ngựa lầu bầu.

"800 đô bán không? Để ta mua một đôi." Thằng nhóc đứng bên lên tiếng.

"Hả, 800 đô! Được được, bán ngay." Lão chủ ngựa vừa nghe thấy thế bèn mừng rỡ rối rít.

Vì vừa bực bội xong nên lão cũng chưa kịp hiểu là người ta trả 800 đô là có ý gì. Trong thâm tâm lão nghĩ rằng mấy kẻ này dở hơi bỗng dưng trả lên 800 đô một con.

Thằng nhóc liếc mắt về phía lão đầu xù như ra hiệu, lão đầu xù có vẻ hiểu ý móc ra một túi tiền:

"800 đô đây, cầm lấy đi để chúng ta mang ngựa về."

"Sao lại như vậy, 800 đô một con mà?" Lão chủ ngựa to giọng sau khi thấy lão đầu xù tiến tới cởi dây buộc hai con ngựa.

"Này, ông chủ bán ngựa kiểu gì vậy, vừa mới gật đầu đồng ý 800 đô một đôi, sao bây giờ lại tăng giá lên 800 đô một con. Các vị xung quanh đây làm chứng nhé, mua bán gian lận thế này để ta đi báo quan." Lão thọt chợt lên tiếng, tay vừa chỉ chỏ vừa lôi kéo mấy người đứng xem xung quanh.

"Đúng rồi, ta thấy rõ ràng lão vừa đồng ý, tại sao lại nhanh chóng lật lọng như vậy." Mấy người đứng xung quanh bèn xì xào, giây lát sau, mọi người đi qua bèn đứng lại xem cãi nhau đông nghịt như trẩy hội.

Giữa lúc đám người còn đang nhốn nháo, đằng xa bỗng có hai tên lính canh giữ trật tự đi tới. Thấy bóng chúng, một số người vội dạt ra tránh đường.

"Có chuyện gì tụ tập chen chúc thế này?" Một tên to giọng hỏi.

"Thưa quan binh, có lão chủ ngựa mua bán lật lọng. Bọn ta trả 800 đô hai con, lão đã đồng ý bán, ngay sau đó lại đòi 800 đô một con, nhờ quan binh phân xử cho." Lão thọt xun xoe trình bày.

"Có chuyện đó sao? Thế là thế nào, lão chủ?" Một tên quan binh trợn mắt hỏi.

"Hô, ta.. ta nghe nhầm, cứ tưởng chúng trả 800 đô.. một con nên mới đồng ý bán." Lão chủ ngựa lúng túng thanh minh.

"Nhầm là thế nào, rõ ràng chúng ta bảo 800 đô hai con. Có các vị đứng xung quanh đây làm chứng?" Lão thọt cũng lên tiếng sau khi chỉ vào đám người xung quanh.

"Hừ, nhầm hay không, bọn ta không cần biết. Quy củ của chợ là đồng ý mua thì đồng ý bán, bán rồi không được lật lọng, rõ chưa? Nếu không phạt một nửa giá trị." Tên quan binh kia to giọng rồi quát thêm một câu làm lão chủ ngựa giật cả mình:

"Ngựa này tối đa chỉ 600 đô một con là cùng, vậy mà lão lại đòi 800 đô. Nếu mà không bán là mang tội lừa đảo đấy."

"Dạ. Rõ.. rõ rồi." Lão chủ ngựa toát mồ hôi.

"Đây, cầm lấy 800 đô nhé." Lão đầu xù đếm cẩn thận túi tiền rồi đưa cho lão chủ ngựa.

"Đủ.. đủ rồi." Lão chủ ngựa ấp úng mà mặt méo xệch.

"Tốt rồi, bọn ta lấy ngựa nhé, cám ơn ông chủ." Lão đầu xù cười tươi như hoa rồi tiến tới dắt hai con ngựa đi.

Chỉ thấy lão chủ ngựa đưa tay lên bứt tóc, tự vả vào mặt một cái nghe đánh "bốp", miệng thì làu bàu:

"Đáng chết, lại mắc lừa bọn man tộc rồi."

Đến chiều, không khí lại càng oi bức, đến con ruồi cũng không muốn bay ra ngoài đường nữa là người.

Nhưng ở khu chợ bán lương thực tại thành nam, người ta lại thấy bốn người dắt hai con ngựa to khỏe đang chậm rãi đi qua các cửa hàng. Đến trước một cửa hàng lớn trong khu phố, họ dừng lại cho một người coi ngựa, còn ba người khác tiến vào xem xét.

"Chào lão bản." Người có mái tóc bù xù lên tiếng.

"Chào các vị, các vị cần mua bán gì ở đây?" Lão chủ cửa hàng cúi mình lịch sự.

"Đậu tương ở đây bán bao nhiêu?" Lão đầu xù hỏi trong khi bốc đậu tương để trong cái sọt đặt ở góc cửa hàng.

"Hai đô một cân loại tốt. Loại vừa giá một đô rưỡi. Loại kém giá một đô. Các vị cần bao nhiêu?" Lão bản hỏi trong khi thầm quan sát ba người khách.

Chỉ thấy lão đầu xù vừa lên tiếng có vẻ là người dân tộc, ăn nói có phần hơi nặng âm. Ngoài ra còn một thằng nhóc mặt mũi sáng sủa và luôn luôn cười, cuối cùng là một lão thọt cầm một cây gậy trúc, thỉnh thoảng lại cho tay vào nách gãi sồn sột như bị rận cắn.

"Có bao nhiêu chúng ta mua tất?" Lão đầu xù nói vẻ rất đại phú gia.

"Ô, quý hóa quá, quý hóa quá. Ở đây có rất nhiều." Lão bản cười mừng rỡ.

"Nếu chúng ta mua hết thì bớt ba mươi phần trăm giá nhé?" Thằng nhóc đi theo bỗng cất giọng.

Lão bản hết sức ngạc nhiên, xem tuổi tưởng chừng nó là con của một trong hai lão kia, nhưng khẩu khí lại không phải, có lẽ là con của lão tù trưởng nào đấy trong vùng núi. Tuy nghĩ vậy, nhưng vì khách đã trả giá nên lão cũng phải mỉm cười đáp lời:

"Không được, cửa hàng chúng ta bán buôn, giá rất chuẩn rồi, các vị đi cửa hàng khác hỏi thì biết."

"Nếu chúng ta đặt mua đều hàng tháng thì thế nào?" Thằng nhóc lại hỏi.

"A, thế thì được, giá sẽ giảm xuống năm phần trăm." Lão bản trả lời.

"Chỉ có năm phần trăm thôi à, nếu hôm nay mua hết thì giảm giá nhé?" Thằng nhóc nói.

Lão bản gật đầu ập ừ rồi vẫy tay cho hai tên gia đinh, hai tên vội vàng bốc mấy cái sọt lên cân rồi hô:

"Tất cả là 300 cân loại tốt, còn loại vừa.."

"Chờ đã, chúng ta chỉ mua loại tốt thôi." Thằng nhóc giơ tay ra hiệu cho bọn gia đinh dừng cân. Sau đó, nó thủng thẳng nói:

"300 cân giá hai đô, vị chi là 600 đô trừ đi 5% bằng 570 đô. Tiền đây, ông chủ cầm lấy." Thằng nhóc liếc mắt về phía lão đầu xù.

Lão đầu xù móc từ trong người ra một cái túi. Sau khi đếm kỹ tiền, lão đưa cho lão bản rồi gọi tên trông ngựa phía ngoài vào vác mấy cái sọt.

"Thế hai loại còn lại, các vị không mua à?" Lão bản vội vàng hỏi.

"Không, chúng ta chỉ mua loại tốt thôi." Thằng nhóc trả lời.

"Hả, thế thì mấy loại còn lại này, ta biết bán cho ai?" Lão bản la lên.

"Chúng ta không quan tâm." Thằng nhóc trả lời rồi quay người đi ra. Trước khi ra cửa, hắn còn quay người lại dặn:

"Tháng sau chúng ta cần 2.000 cân, lão bản cố thu xếp nhé."

Nói xong, cả ba người đều kéo nhau ra khỏi cửa hàng. Lão bản sau khi đờ đẫn một lúc vội vàng chạy theo kêu:

"Này này, các vị quay lại đi, ta đồng ý bớt 30% số còn lại, miễn là các vị mua hết."

"Hả, sao đổi ý nhanh vậy? Vừa kêu không bán, bây giờ lại gọi là làm sao?" Lão thọt lầu bầu hỏi.

Lão bản thấy ba người dừng lại bèn mừng rỡ nói:

"Hô, các vị không biết, đậu tương này vốn ít người mua. Bởi vì giá trị của nó ngoài mua về rang hoặc giã ra làm nhân bánh, cũng không biết dùng làm gì. Nhưng vì nó nấu rượu tốt hơn cả gạo nên giá cũng cao hơn đôi chút."

Lão dừng lại một lúc để thở rồi nói tiếp:

"Vì vậy khi mua, người ta thường thích mua loại tốt hoặc kèm một ít loại vừa, như vậy, dần dần chúng ta mới bán được hết. Bây giờ các vị mua hết loại tốt, để lại loại kém thì đến lúc nào chúng ta mới bán được, không bằng bán hạ giá hết cho các vị."

"Hây da, hóa ra là vậy." Lão đầu xù gật đầu.

"Thôi được rồi, cân hết cả đi." Thằng nhóc phẩy tay.

"Loại vừa có 400 cân, loại kém có 200 cân." Hai tên gia đinh hô lên sau khi lão bản ra lệnh.

"Tất cả là 560 đô nhé?" Thằng nhóc ra hiệu cho lão đầu xù trả tiền.

"Hả, sao tính nhanh vậy?". Lão bản giật cả mình khi thấy thằng nhóc hô. Để chắc chắn, lão lẩm nhẩm tính lại một lúc rồi thầm suy nghĩ:

"Mía ơi, tại sao lại có thằng man tộc thông minh đến vậy, mới hô số cân mà nó đã tính ngay ra giá tiền."

Sau khi cầm túi tiền của lão đầu xù đưa cho, lão bản cười cười vẻ nịnh bợ:

"Tháng sau, các vị lại đến cửa hàng ta mua nhé, lần tới ta sẽ nhập đủ 2.000 cân cho các vị. Mà các vị mua nhiều đậu tương thế làm gì?"

"Chúng ta mua về rang ăn thay cơm, không được sao?" Lão thọt trả lời giọng nhấm nhẳng.

"Hả, mua về rang ăn thay cơm. Mía ơi, có chuyện đó sao?" Lão chủ há hốc cả mồm, e rằng đến ruồi bay vào cũng không biết.

Đang lúc đám người mải mê bốc hàng thì có tiếng nói vang lên:

"A, sao mọi người lại ở đây thế này?"

Cả đám người đều giật mình nhìn về phía tiếng nói, hóa ra là Thương thiếu chủ đang đi đến.

Thương thiếu chủ đang định đi vào cửa hàng thì thấy đám người, gã vội vàng đến hỏi thăm, đám người này sao lại ở đây.

"Chào Thương công tử." Thằng nhóc lên tiếng, hai lão dân tộc đứng bên cạnh cũng chắp tay.

"Công tử đi đâu mà đến đây vậy?" Thằng nhóc hỏi.

"A, ngựa giống nhà ta mới đẻ, ta định mua ít thóc về cho nó ăn." Thương thiếu chủ trả lời.

"Còn mọi người sao mua nhiều đậu tương vậy?" Thương thiếu chủ cũng tò mò vẻ ngạc nhiên.

"Hả, chúng ta mua được hai con ngựa giống, nên mua về.. cho nó ăn." Thằng nhóc lúng túng chỉ vào hai con ngựa đang đứng thở phì phò.

"Hả.. hả, mua đậu tương về cho ngựa ăn?" Thương thiếu chủ tròn mắt. Mía ơi, từ trước đến giờ chưa nghe thấy ai nói mua đậu tương về cho ngựa ăn cả, đúng là xài hoang hơn cả đại phú gia như ta.

"Hô.. hô." Cả lão bản cũng giật mình. Mía nó, vừa nghe chúng nói mua về rang ăn thay cơm, bây giờ lại bảo là mua về cho ngựa ăn, đúng là nghe xong mà chóng cả mặt.

Chỉ thấy lão đầu xù đứng xa lẩm bẩm:

"Đúng là đồ ngu, chúng ta mua về làm Xì dầu, hỏi gì mà hỏi lắm thế."

 

Chương 48. Công xưởng thành tây

Bấm để xem

Sáng sớm hôm sau, trời vẫn oi ả như hôm trước. Mặc dù nóng, nhưng đang là ngày hội chợ nên người người vẫn tấp nập đi lại, mua bán.

Tại khu phố phía tây thành.

Nơi đây là khu tập trung các cơ sở sản xuất, gia công hàng hóa của thành Giang Bắc, bởi vì quy mô của nó quá đồ sộ và không thể tìm thấy nơi nào khác trong các thành trì vùng Tây Long Quận nên nghiễm nhiên, mọi người đều coi đây là thế giới của công xưởng.

Vì vậy, các thương nhân kéo nhau về đây rất đông. Khắp trên đường, trong cửa hàng, đâu đâu cũng đầy tiếng chào hỏi, mặc cả, thậm chí cả tiếng cãi nhau, chửi bới đan xen khắp các khu phố.

Lý gia chủ là một lão già có trên bốn mươi năm thâm niên trong nghề rèn, xưởng rèn của lão là một cơ sở sản xuất gia truyền không biết bao nhiêu đời nên quy mô không nhất cũng phải nhì trong nghề rèn thành Giang Bắc.

Trong xưởng luôn có tới hơn ba trăm thợ, hàng chục bễ lò rèn luôn đỏ lửa suốt ngày đêm. Tiếng đe, tiếng búa chan chát khiến ai mới bước chân vô cũng phải ù tai nhức đầu.

Ngoài việc sản xuất các hàng hóa thông thường như búa rìu, dao kéo, xoong chảo.. Đại Lý Công Xưởng của lão còn rèn cả vũ khí cho quân binh và nhận một số hàng đặc thù cho khách, vì thế công xưởng cũng thuộc loại có số má, ít ai dám trêu chọc.

Mặc dù vậy, Lý gia chủ lại là người rất dễ gần. Lão là người cởi mở, luôn luôn ham học hỏi cái mới. Vì thế lão giao lưu khắp nơi, bằng hữu càng nhiều thì công việc lại càng thuận lợi. Thêm nữa, uy tín "không bao giờ sai hẹn" cũng khiến lão nổi danh không ít.

Do tính chất công việc như vậy nên Lý gia chủ cũng được mọi người ngợi ca là thông tuệ, lão chỉ cần búng ngón tay lên bất kỳ một tấm thép nào là phân biệt được ngay thép tốt hay không. Hoặc chỉ cần cầm bất kỳ món kim khí nào, lão cũng biết ngay được công dụng.

Giờ phút này, Lý gia chủ đang đứng trong công xưởng, hôm nay lão có một số đơn hàng phải trả cho khách.

Từ sáng sớm, lão đã đợi ở đây. Đáng lẽ việc này lão chỉ cần giao cho tên quản lý là xong, nhưng vì thứ hàng mà khách thuê lại hơi đặc biệt khiến lão không nhận ra công dụng, vì tò mò nên lão đành đến sớm để hỏi.

Lão tần ngần đứng cạnh đống hàng, tay cầm một đầu thanh thép dài đến ba thước, rộng cỡ bàn tay. Một cạnh lởm chởm như răng cá sấu, còn cạnh kia thì phẳng lỳ, ở hai đầu thanh sắt còn có tay cầm to như ngón chân cái.

Từ lúc nhìn thấy thanh sắt này, lão cứ băn khoăn tự hỏi, đây là cái gì mà lạ lùng đến vậy? Trông nó từa tựa như thanh đao, nhưng lại không có cạnh sắc mà lại lởm chởm đầy răng nhọn.

Thậm chí, lão còn cầm lên múa thử vài đường như múa đao, múa gậy nhưng phát hiện ra nó hơi nặng, lại mềm dẻo nên suýt nữa tự quăng vào đầu.

Ngoài ra còn mấy cái đĩa sắt tròn cái to cái bé, lởm chởm đầy răng, ở giữa lại có một lỗ vuông vuông và hai khối sắt đúc nặng trịch. Bảo là giống đe mà không phải đe, bảo giống đầm cũng không phải đầm, không biết là để làm gì?

Mà cũng lạ, khách hàng là mấy người trông chẳng giống thương nhân, cũng không phải quan binh, khẩu âm lại hơi nặng như người man tộc miền núi. Nếu không phải bọn họ trả nhiều tiền thì lão đã chẳng muốn làm số hàng kỳ cục này.

Đang suy nghĩ miên man thì lão thấy mấy người khách đã đến ngoài công xưởng, gạt bỏ tính hiếu kỳ ra khỏi đầu, Lý gia chủ vội vàng chạy ra đón khách.

"Xin chào các vị, các vị đến lấy hàng phải không? Gớm, mấy món hàng này của các vị là cái gì mà ta đoán mãi không ra?" Lý gia chủ tươi cười nói.

"Chào Lý lão bản, hôm nay đúng hẹn chúng ta đến nhận hàng, hàng đã xong cả chứ?" Vị khách thọt chân, chống một cây gậy trúc lên tiếng.

"Đã xong, đã xong, mời các vị đến kiểm tra." Lý gia chủ chìa tay mời mấy vị khách vào trong sân.

Trong đám khách có một tên tuổi thanh thiếu niên có vẻ thông minh lanh lợi, hắn cứ nhìn ngó khắp các bễ rèn vẻ quan tâm lắm, Lý gia chủ bèn tò mò hỏi:

"Thế nào chú nhóc? Có muốn đến xưởng rèn của ta học nghề không? Đảm bảo chỉ vài tháng là chú mày có thể rèn tất cả các loại dao kéo, đao búa, thậm chí cả kỹ thuật tôi thép cũng có thể học được. Ha ha, sau này tha hồ mà về bản mở lò rèn kiếm tiền nhé."

"À, cám ơn lão bản. Hiện giờ thì ta chưa muốn, nhưng sau này còn nhờ lão bản nhiều." Thằng nhóc cũng cười trả lời.

"Ha ha.." Lý gia chủ cười to vẻ rất đắc ý.

Có biết bao tên muốn đến đây học, nhưng cũng đâu có dễ, ngoài học phí cao ngất ngưởng còn phải kéo bễ mỏi tay mấy năm chứ bộ.

"Ha ha, Lý lão bản đúng là có tấm lòng.. nhân hậu, rất có tinh thần giúp ích cho người." Mấy vị khách cũng cười nói ha hả.

Lão thọt chân tiến tới đống hàng, sau khi cầm lên ngó nghiêng rồi thì thầm với những người xung quanh, lão gật gù rồi nói:

"Hàng được lắm, mời Lý lão bản kiểm tra lại tiền công nhé."

"A, vâng vâng. Đủ rồi, cám ơn các vị đã tin tưởng bản xưởng." Lý gia chủ sau khi đếm kỹ túi tiền do một vị khách đầu xù đưa cho bèn cười xởi lởi:

"Xin phép hỏi các vị, cái thanh thép lởm chởm răng này dùng để làm gì ạ? Ta nghĩ mãi mà không ra công dụng?"

"Ha ha, lão bản không biết là đương nhiên rồi, cái này chưa từng xuất hiện ở đâu." Lão thọt cười cười trả lời.

"Hô, cho hỏi khí không phải. Thanh thép này có phải là một loại vũ khí mới không? Ta có cảm giác cầm cái này mà chém, đảm bảo đứt đầu người ta ấy chứ?" Lý gia chủ cười nói.

"Hả, Lý lão bản quả là có óc tưởng tượng. Cái này dùng để chém đầu chắc cũng được, nhưng nó dùng để cưa gỗ chứ không phải để chém người." Lão thọt ôm bụng suýt bật cười.

"Đúng vậy, đây gọi là lưỡi cưa mà. Hai người cầm hai đầu rồi tì vào thân cây gỗ, sau đó kéo đi kéo lại cho đến khi nào cây gỗ đổ xuống." Thằng nhóc cười giải thích.

"Hả, lưỡi cưa à? Lạ quá, đúng là ta chưa thấy bao giờ, chẳng phải người ta thường dùng rìu hoặc đao để chặt cây sao?" Lý gia chủ thốt lên.

"Việc đó xưa rồi, bây giờ chúng ta dùng cái này xẻ gỗ. Lão bản làm thêm cho chúng ta chục cái nữa nhá, để tháng sau chúng ta xuống lấy?" Lão thọt cười nói.

"Được thôi, giá cả vẫn như cũ, hai trăm đô một cái. Còn mấy khối sắt này để làm gì vậy?" Lý gia chủ cười cười, tay chỉ vào mấy khối sắt dưới đất.

"A, cái này là bệ máy cưa do chúng ta nghĩ ra ấy mà, có nói lão bản cũng không hiểu đâu." Thằng nhóc nhếch mép cười.

"Hở, bệ máy cưa à, đúng là không hiểu thật. Ta cứ tưởng cái này dùng để đầm đất, giống như mấy cục sắt bự mà đám dân binh dùng để đầm mặt thành ấy." Lý gia chủ gãi gãi đầu lẩm bẩm.

* * *

Tại một góc khác của thành tây, đây là khu vực sản xuất đồ gỗ.

Gọi là đồ gỗ nhưng thực ra ở đây không chỉ sản xuất đồ bằng gỗ như bàn ghế, giường tủ mà còn nhiều loại mặt hàng liên quan như xe kéo, kiệu hoa.. quan tài, bệ thờ các loại.

Lỗ Gia Đại Công Xưởng là một khu liên hoàn lớn nhất khu vực này, nói đến đây, cả cái thành tây này, không ai là không biết.

Không chỉ có xưởng mộc to nhất thành mà Lỗ Gia còn có cả một đội quân xây dựng đông đến cả nghìn người chuyên khai thác, vận chuyển gỗ và xây nhà, dựng cửa. Ngoài ra còn một công xưởng đóng thuyền, có hàng trăm thợ giỏi và một đội vận tải gồm mấy chục xe kéo, chuyên chở hàng hóa thuê giữa các vùng.

Giờ này, ở cửa Lỗ Gia Đại Công Xưởng đang có bốn tên thợ hì hục đóng đóng, lắp lắp một cái kiệu hoa. Chúng vừa làm vừa cười đùa í ới, trong tiếng cười lẫn cả tiếng chê bai, dè bỉu các xưởng khác.

Nói đến kiệu hoa, Lỗ Gia cũng rất nổi tiếng, bởi vì các kiệu hoa nơi đây sản xuất ra hầu như rất tân kỳ và đẹp mắt. Kiệu thường được bọc vải hoặc gấm thêu, bên trong còn có đệm cỏ để ngồi.

Tùy theo yêu cầu của khách mà mỗi kiệu lại có một phong cách khác nhau, từ loại nhỏ hai người khênh, đến loại lớn tám người khênh cũng có.

Thậm chí có lần Lỗ Gia còn làm cả siêu kiệu cho hoàng gia, dùng đến một trăm lẻ tám người khênh. Kiệu to như một căn nhà, bên trong có cả giường và lò sưởi, không những nhà vua ở trong đó mà còn thêm cả cung tần, mỹ nữ đến ba mươi sáu người.

Vì việc này mà Lỗ Gia trở nên nổi tiếng, mà càng nổi tiếng thì các bậc đại phú gia hay công tử, công tôn đại thần, quý tộc hoàng gia đều càng thích dùng kiệu của Lỗ Gia đóng. Vì thế hàng năm, riêng khoản lợi nhuận từ kiệu đã đủ nuôi toàn bộ người làm tại tất cả công xưởng của Lỗ Gia rồi, chưa kể đến những nơi khác.

Mà không hiểu tại sao, người càng giầu thì lại càng thích dùng kiệu. Mặc dù trong số sản phẩm của Lỗ Gia có cả xe kéo, phía trên đặt một cái kiệu, nhưng người ta lại không thích dùng xe. Có lẽ ngồi xe nó xóc, nảy tưng tưng và không êm ái, rung rinh bằng kiệu. Cũng có thể, dùng người khênh vừa đi vừa hò hét nó oai hơn.

Ngoài ra, dùng kiệu là để thể hiện đẳng cấp chủ nhân. Gia chủ bình thường dùng hai đến bốn người khênh, đại phú gia phải từ sáu đến tám người. Đại quan hoặc công tôn đại thần, phải mười hai đến mười sáu người. Quý tộc hoàng gia trở lên thì càng siêu việt, phải hai mươi tư người trở lên đến không thể đếm xuể.

Vì thế, đám thợ đóng kiệu của Lỗ Gia cũng cảm thấy kiêu ngạo khi đi ngoài đường chứ đừng nói đến gia chủ. Thậm chí nhiều lần, bọn chúng ngang ngược đánh đập thợ của các nơi khác mà không ai dám ho he.

Đôi lúc quan phủ lỡ bắt chúng, chúng lại dọa là đang bận đóng kiệu cho đại nhân vật nào đó khiến cho quan phủ cũng phải e ngại.

Nếu so sánh, Đại Lý Công Xưởng của Lý Gia nổi tiếng một thì Lỗ Gia Đại Công Xưởng còn nổi tiếng gấp mười lần. Bởi vì họ không chỉ cung cấp kiệu mà còn xây dựng nhà cửa, đóng xe, đóng thuyền cho hầu hết gia đình quan lại, đại phú gia của vùng Tây Long Quận này.

Đối diện với sự thịnh vượng của Lỗ Gia Đại Công Xưởng, bên kia đường là cái xưởng mộc xập xệ, thưa thớt nhân công của Tề Gia Mộc Xưởng.

Tề gia chủ, lão bản của xưởng đang ngồi buồn rầu đưa mắt sang bên kia đường nhìn đám thợ Lỗ Gia đóng kiệu.

Nói đến kiệu, Tề Gia Mộc Xưởng cũng chẳng kém Lỗ Gia bao nhiêu. Nhưng không hiểu sao, kiệu của Tề Gia đóng ra rất ít người mua, kể cả Tề gia chủ đã hạ giá xuống thấp nhất có thể.

Người ta chê chất lượng của Tề Gia hoặc họ sợ dùng kiệu do Tề Gia làm ra không đủ đẳng cấp và danh tiếng. Vì thế, suốt mấy chục năm qua, Tề Gia Mộc Xưởng đành phải chuyển sang đóng xe kéo hoặc các đồ dùng khác cho tầng lớp bình dân.

Cũng vì vậy, thu nhập từ sản xuất của Tề Gia dĩ nhiên không thể so sánh với Lỗ Gia được. Trong xưởng mộc của Tề Gia thường thường chỉ có ba mươi đến bốn mươi thợ xoàng, tính ra, thu nhập chỉ đủ trả lương cho người làm, còn gia chủ cũng không dư dả lắm.

Mà tức một nỗi, thỉnh thoảng Tề Gia có một tên thợ giỏi thì một thời gian sau, chúng lại chạy qua làm cho Lỗ Gia mất. Cuối cùng Tề Gia vẫn chỉ toàn thợ xoàng.

Điều đó làm cho Tề gia chủ rất tức giận, trong thâm tâm, lão coi Lỗ Gia là cái gai trong mắt, cái đinh dưới mông, là nguyên nhân khiến Tề Gia suy sụp.

Nhiều lần, lão muốn sang chửi bới, gây sự hoặc thầm ném cho Lỗ Gia mồi lửa. Nhưng lão không dám, mà có dám cũng lực bất tòng tâm.

Vì vậy, hàng ngày lão đành giương mắt nhìn sang xưởng của Lỗ Gia. Nếu nói ánh mắt lão có thể giết người thì chắc giờ này, Lỗ Gia Đại Công Xưởng đã đầy xác chết, cả gà chó cũng không thoát.

Tề gia chủ đang giương cặp mắt đầy sát khí sang bên kia đường thì có tiếng nói oang oang làm lão giật bắn mình:

"Xin chào Tề lão bản, xe kéo của chúng ta làm xong chưa?"

Tề gia chủ vội vàng ngẩng đầu nhìn, hóa ra là mấy vị khách người dân tộc, đám người này đã đặt hàng lão hai cái xe kéo từ chục ngày trước.

"A, xin chào các vị.. dân tộc, xe kéo của các vị đã xong từ hôm qua rồi." Tề gia chủ niềm nở.

"Ha ha, phiền Tề lão bản cho người kéo xe ra cổng, để chúng ta kiểm tra đi?" Lão thọt đứng đầu lên tiếng.

"Được được. Người đâu, kéo hai cái xe trâu trong xưởng ra đây.." Tề gia chủ quát to cho mấy tên thợ.

Đám người xúm xít kiểm tra hai cái xe kéo một lúc rồi lão thọt cười nói với Tề gia chủ:

"Tạm ổn rồi, đây là mười lượng bạc, tương đương một ngàn đô tiền công, xin lão bản nhận cho." Ngay sau đó, một lão dân tộc đầu tóc bù xù đưa ra một túi vải.

Tề gia chủ sau khi đếm kỹ số bạc bèn gật gù cười với đám người:

"Các vị, lần sau cần thêm xe kéo, cứ đến bản xưởng nhé?"

"Không dám, không dám. Nếu không phải chúng ta cần thì đã chẳng đến xưởng của lão. Xe gì mà hai bánh như hai cái thớt gỗ, vừa kêu cót két, vừa kéo nặng trịch như đeo đá, chắc kéo về đến nhà là biến thành củi rồi." Lão đầu xù lầu bầu.

"Hả, thì tất nhiên tiền nào của nấy, nếu muốn nhẹ thì sang bên kia đường mua hai cái kiệu mà khênh nhé." Tề gia chủ tỏ vẻ cáu kỉnh chỉ sang Lỗ Gia Đại Công Xưởng.

"Hừ, nếu heo mà ngồi được kiệu thì ta đã đi mua rồi, đâu cần lão chỉ bảo. Đúng là mua được đàn heo giống lại tốn thêm tiền tậu xe để chở." Lão đầu xù lớn giọng, tỏ vẻ cũng không vừa.

"Cái dề, đứa nào vừa bảo mua kiệu của chúng ta để chở heo đấy hả?" Thấy mấy người bên này to tiếng, vừa chỉ chỏ sang Lỗ Gia, bốn tên thợ đang làm kiệu vội vàng chạy sang quát tháo.

"Không phải ta, là lão này." Tề gia chủ vội vàng chỉ về lão đầu xù.

"Mía mày, thằng già này dám bảo bọn ta đóng kiệu để chở heo hả? Các huynh đệ, cho nó một trận." Cả bốn tên liền xông vào đấm đá tới tấp.

Chỉ tội cho lão đầu xù, chưa kịp kêu lên thanh minh mồm đã sưng như quả ổi. Giữa quả ổi còn có tý tiết chảy ra ri rỉ, mặc dù đau nhưng lão vẫn kêu lên ầm ĩ:

"A, đau quá, dám vô cớ đánh ông à, mấy thằng hỗn xược. Để tý nữa ta mua kiệu của chúng mày về cho heo ỉa luôn nhá."

Đám người xung quanh vội vàng xông vào can gián rối rít, một lúc sau đám ẩu đả mới kết thúc.

Chỉ thấy ở giữa cổng Tề Gia Công Xưởng, có một lão đầu xù ăn mặc lôi thôi ngồi bệt trên đất, hai mắt tím như gấu mèo, mồm liên tục kêu gào đòi mua kiệu về cho heo.. xả bã.

 

Chương 49. Thành chủ đại nhân

Bấm để xem

Trời về đêm, đại thành Giang Bắc chìm dần vào yên tĩnh, đã không còn sự tấp nập như lúc ban ngày.

Không khí cũng mát mẻ hơn, từng làn gió đông nam đem hơi nước từ sông thổi vào khiến cho lòng người nhẹ nhõm.

Nhưng dù là những ngày diễn ra phiên chợ hay những ngày thường thì ở phía thành bắc cũng ít người qua lại, đơn giản vì nơi này là khu ở dành cho các quan lại, trại lính và trường huấn luyện quân binh.

Đặc biệt về đêm, nơi này lại càng vắng vẻ. Bởi vì ở trên phố luôn luôn có lính canh đi tuần nên nếu như có cửa hàng, quán xá, khách nhân cũng không muốn đến.

Thành Giang Bắc được gọi là đại thành bởi vì nó có ba lớp tường thành vô cùng chắc chắn, được xây dựng không biết qua bao nhiêu thời gian. Nhất là gần đây, lớp tường thành ngoài cùng lại được mở rộng và xây dựng bằng đá hộc nên càng trông uy phong, vũ tráng.

Ở trong cùng là lớp tường thành nằm gần trung tâm đại thành và được xây dựng vuông vắn chừng nửa dặm vuông trên một nền đồi, nó được gọi là nội thành và cao hơn hẳn các khu vực xung quanh.

Đây là nơi đặt các cơ quan công quyền, quản lý thành và cả vùng Tây Long Quận. Tất nhiên là ở đây cũng có một số khu nhà ở, nhưng chủ yếu là nơi nghỉ ngơi ở tạm trong giờ làm việc của các quan lại.

Lớp tường thành thứ hai được xây dựng trên nền đất tuy thấp hơn lớp thứ nhất nhưng vẫn cao hơn lớp ngoài cùng, nó nằm gần như song song với nội thành và được gọi là song thành.

Trong song thành là nơi ở của các quan lại và quân binh cao cấp kèm theo vô số kho hàng chứa lương thực, vũ khí, quân nhu.. Do đó, lớp thành này khá cao và được mở rộng về phía bắc.

Điều đó nhằm đảm bảo cho sự chỉ đạo nhanh chóng của các quan binh trong trường hợp khẩn cấp, nhất là khi có chiến tranh xẩy ra.

Cũng như nội thành, bên trong song thành có nhiều cống rãnh ngầm được xây dựng để tránh ngập lụt, nhưng do nó được mở rộng về phía bắc nên có hình chữ nhật khá lớn với cạnh dài chừng hai dặm.

Lớp thành thứ ba cũng là lớp ngoài cùng được gọi là thành ngoại hoặc huyền thành. Lớp thành này không thể xác định hình dáng bởi hai phía của nó được xây dựng men theo các sông hồ xung quanh, trông chẳng ra tròn cũng chẳng ra vuông, giống như cái mai của một con rùa lớn.

Huyền thành được xây dựng rất rộng và kiên cố, trên mặt thành thường có các tổ quân binh thường trú với các thiết bị phòng hộ thành như tháp canh, máy bắn đá, cự nỏ hoặc bẫy sập.

Tại các cổng thành chính còn có sông đào bên ngoài, ủng thành và cầu treo nhằm tăng cường hộ thành tối đa.

Bên trong lớp thành này đầy rẫy sông đào tiêu thoát nước và các con phố ngang dọc như mạng nhện.

Nếu như nội thành và song thành chỉ có duy nhất bốn cửa theo hướng đông tây nam bắc nối với các trục đường chính trong thành thì huyền thành lại có tới tám cửa chính nằm ở bốn hướng và bốn góc.

Mà phía thành bắc lại là nơi quân đội đóng nên nơi này ít phát triển thương mại hay sản xuất mà chủ yếu là doanh trại và nhà ở cho các quan binh cấp thấp cùng sân tập, thao trường.. vv. Vì vậy, khu vực này luôn im ắng kể cả ngày lẫn đêm trừ khi có quân binh tập luyện hoặc xảy ra chiến tranh.

Một đại thành như vậy, quả là vô cùng quan trọng đối với vùng Tây Long Quận nên vị đại quan quản lý nó lại càng là nhân vật số một.

Nói đến vị quan này, không thể không nói đến thành chủ Lưu Văn đại nhân.

Lưu Văn đại nhân là một nhân vật có máu mặt, nghe đồn muội muội của lão là sủng phi của Hậu Đế, chưa kể lão còn vài người cô lấy mấy vị Vương gia.

Vì vậy, muốn vuốt mặt cũng phải nể mũi. Nói về quan hệ, không ai nguyện ý làm phiền lòng lão. Do đó, Lưu đại nhân mặc dù đã sáu mươi tuổi nhưng vẫn được đặc cách cai trị Tây Long Quận.

Mà vị trí của thành chủ là một vị trí rất quan trọng trong hệ thống quan lại, không những đảm bảo quản lý trật tự trị an hành chính, thuế má và sự bình yên cho tất cả dân cư trong thành mà còn trong cả quận.

Bởi vì hầu như mỗi một quận đều chỉ có một đại thành lớn nhất, mà vùng này còn là nơi có vị trí then chốt nên thành chủ cũng là người đại diện cho Hậu Gia cai trị toàn bộ con dân.

Phủ của thành chủ đại nhân là một đại phủ lớn nằm trên một con phố tại song thành, trước cổng đại phủ treo một tấm biển lớn trên đúc hai chữ đồng "Lưu phủ" vàng chóe, nổi bật trên nền trời.

Hai bên cổng chính còn có hai con sư tử bằng đá đứng sừng sững, mồm chúng há hốc đầy răng nhọn như sẵn sàng cắn xé bất kỳ ai đi ngang qua mà không chịu cúi đầu.

Vì vậy, dân chúng ít khi bén mảng đến nơi này. Thậm chí quan lại cấp thấp, nếu nhỡ có việc đi qua đây cũng phải xuống kiệu đi bộ chứ không dám ngênh ngang ngồi bên trong. Còn nếu cưỡi ngựa, xin mời đi vòng đường khác.

Giờ phút này tại phòng ngủ trong Lưu phủ, Lưu thành chủ đang cởi trần, mắt lim dim nửa nằm nửa ngồi trên chiếc giường đại cỡ lớn trải đầy lụa là, ga gối.

Lưu thành chủ năm nay đã sáu mươi tuổi, người hơi gầy, dáng vẻ thư sinh chứ không võ biền như các quan tướng. Mặc dù lão chưa phải loại thất thập cổ lai hy nhưng nhìn bề ngoài cũng không khác lắm, tóm lại là già, chân tay mặt mũi nhăn nheo như da cóc chết.

Tuy có vẻ già yếu như vậy nhưng về đường tình duyên thì Lưu thành chủ lại khá đào hoa, dù cho đã lục tuần nhưng vẫn có nhiều cô gái trẻ cam tâm, tình nguyện kết đôi.

Nhưng không hiểu sao, số lão không được may mắn cho lắm nên về đường con cái, lão chỉ có một đứa con trai duy nhất, còn lại toàn con gái. Vì vậy, người ta thường nói rằng, Lưu phủ là trại nuôi vịt giời của đại thành Giang Bắc.

Đằng sau lão là một tiểu thiếp còn rất trẻ chỉ chừng mười chín, hai mươi tuổi, nàng mặc một cái yếm đào hở cả lưng lẫn cổ trông phơi phới. Gương mặt nàng đẹp mơn mởn như bông hoa nhài vừa hé nhụy, tuy nhiên nhìn kỹ lại thấy vẻ u ám kèm ủ rũ, giống như cắm phải cái gì đó từ con trâu thả ra.

Tay nàng cầm chiếc quạt phe phẩy đẩy những luồng gió mát về phía thành chủ, còn tay kia thì khe khẽ đấm bóp lên hai khúc xương vai của thành chủ đang nhô lên như khoe ra trước mặt mọi người.

Thỉnh thoảng, Lưu thành chủ lại nói một câu gì đó khiến nàng cười khúc khích. Những lúc như vậy, nàng lại cố tình cọ cọ bộ ngực vào lưng thành chủ như khiêu khích.

Còn Lưu thành chủ cũng tỏ vẻ hưởng ứng mà thò tay ra sau lưng sờ sờ bóp bóp, khiến cho nàng cười ré lên "hé hé" như bị thọt nách.

Giữa lúc Lưu thành chủ và tiểu thiếp còn đang mải vui đùa thì một tên gia đinh khúm núm chạy tới gõ cửa.

Lưu thành chủ hơi nhăn mặt lại như biểu lộ chuyện vui bị phá đám, nhưng lão cũng e hèm lớn giọng:

"Có chuyện gì vậy?"

Tên gia đinh giật bắn mình vội vàng khẽ nói:

"Thưa lão gia, có Thương công tử của Thương Hành Các xin gặp mặt ạ."

"À, hắn đến rồi, phải không? Đi dẫn hắn vào phòng khách, pha trà chờ sẵn, đợi ta thay quần áo sẽ ra." Lưu thành chủ ra lệnh.

"Vâng vâng, tiểu nhân sẽ làm ngay." Tên gia đinh vội chạy đi.

Lưu thành chủ lồm cồm bò ra khỏi giường, lão khẽ với cái áo rồi mặc vào. Xong xuôi lão xỏ chân vào đôi guốc loẹt quẹt đi ra, vừa đi lão vừa dặn với lại một câu:

"Cưng của ta, nàng chờ tý nữa ta quay lại rồi tiếp tục nhé?"

"Vâng vâng, thưa lão gia." Cô gái vừa cười vừa gật nhẹ đầu.

Ngoài phòng khách của Lưu phủ, có hai người đang ngồi chờ sẵn. Chính là Thương thiếu chủ của Thương Hành Các và một thiếu niên chừng mười bốn, mười lăm tuổi, mặc một bộ áo trắng kiểu thư sinh nhưng không che dấu nổi làn da đen sì, cử chỉ lóng ngóng như người mới đầu vào quan phủ.

Ở bốn góc tường của phòng khách có bốn đĩa đèn dầu cá đang bốc cháy khen khét, tỏa ra một ánh sáng lờ mờ nhưng vẫn đủ soi tỏ căn phòng.

Trong góc phòng, hai thị nữ đang ra sức kéo một cái quạt trần bằng tre đan to tướng như tấm phản, mỗi khi cái quạt được kéo lên là xuất hiện một làn gió mát thổi tới hai người đang ngồi dưới.

Một tên gia đinh nhanh nhẹn bưng ấm trà rót cho hai người, sau khi hoàn thành nhiệm vụ, gã lui ra kèm dặn với một câu:

"Xin mời hai vị công tử uống trà và ngồi đợi lão gia một lát, ngài sẽ ra ngay."

"Ồ, được, được." Thương thiếu chủ chắp tay tỏ vẻ cám ơn.

Bọn họ ngồi uống trà được một lúc thì có tiếng guốc loẹt quẹt rồi bóng Lưu thành chủ xuất hiện ngoài khung cửa, cả hai người vội vàng đứng dậy.

"Điệt nhi xin kính chào Lưu bá bá. Ô, trông Lưu bá bá hôm nay thật phong độ." Thương thiếu chủ chắp tay chào Lưu thành chủ kèm theo lời nịnh nọt.

Tên thiếu niên cũng bắt chước Thương thiếu chủ chắp tay chào Lưu thành chủ:

"Vãn bối xin kính chào Lưu đại nhân."

"Ừm, được rồi, ngồi xuống đi." Lưu thành chủ gật đầu rồi phẩy tay ra hiệu cho hai người ngồi xuống, một tên gia đinh vội vàng chạy tới bưng trà cho lão.

"Điệt nhi xin giới thiệu với Lưu bá bá, đây là vị tiểu huynh đệ của cháu tên là Hoàng Chân." Thương thiếu chủ vừa chỉ tay về tên thiếu niên vừa nói.

"Hôm nay, cháu đưa hắn tới đây ra mắt với Lưu bá bá." Thương thiếu chủ nói xong bèn nở nụ cười nịnh nọt.

"Ngươi là người man tộc phải không? Nghe giọng nói thấy trọ trẹ, có vẻ không lưu loát thì phải?" Lưu thành chủ nhàn nhạt hỏi.

"Dạ dạ.." Tên thiếu niên đỏ bừng mặt cười gượng.

"Ừm, uống trà đi." Lưu thành chủ hất hàm nói.

Mặt lão cũng không biểu hiện ra thái độ gì nhưng trong bụng thầm nghĩ: "Quái lạ, thằng nhóc này sao lại kết bạn huynh đệ với bọn mọi tộc lúc nào nhỉ, thái độ lại có vẻ thân thiết? Nếu theo tính cách con nhà đại phú gia mà nói thì kẻ giàu không bao giờ thân thiện với kẻ nghèo nữa là xưng huynh gọi đệ, đúng là có chuyện lạ?"

Mặc dù nghĩ vậy nhưng lão cũng nhanh chóng vứt bỏ ý nghĩ ra khỏi đầu mà hỏi vào chuyện chính:

"Điệt nhi, việc của cháu ta đã lo xong, đây là chứng từ quyền sở hữu đất đai." Lão nói xong bèn móc từ tay áo một ống tre nhỏ rồi đưa cho Thương thiếu chủ.

"Dạ, cám ơn Lưu bá bá." Thương thiếu chủ vội mở ống tre lấy ra một cuộn lụa trắng, trên mảnh lụa có một hình vuông và dăm dòng chữ, góc cuối còn có dấu triện đỏ lừ.

"Thế nào, diện tích hai mươi dặm vuông đủ chứ?" Lưu thành chủ hỏi.

"Dạ, đủ ạ." Thương thiếu chủ cười híp mắt.

"Mà ngươi cần mảnh đất này làm gì vậy? Vừa xa thành Nam Sơn đến mười dặm lại vừa cằn cỗi, ở đó rừng bị chặt phá nhiều, làm gì còn thú rừng, cây cối thì thưa thớt chỉ đủ làm củi thôi." Lưu thành chủ nhàn nhạt nói.

"Thưa bá bá, đúng là cháu không cần, mà là vị tiểu huynh đệ này ạ. Cháu nhờ bá bá giúp hắn để lập công xưởng." Thương thiếu chủ cười nói.

"Hả, lập công xưởng sao không vào trong thành làm, lại phải tới nơi xa xôi ấy. A, ta hiểu rồi, chắc là ít tiền không đủ mua đất trong thành phải không? Vả lại nơi đó giáp với vùng man tộc, chắc là muốn cho thuận tiện chứ gì?" Lưu thành chủ gật gù ra vẻ đã rõ.

"Dạ dạ, đại nhân nói quá đúng ạ." Tên thiếu niên gật đầu như gà mổ thóc.

"Nhưng các ngươi định lập công xưởng gì mà cần nhiều đất như vậy? Chắc muốn kéo thêm người đến trồng trọt, canh tác, sinh sống ở đấy phải không? Nếu vậy, phải nộp thêm thuế nông nghiệp hàng năm đấy nghe chưa?" Lưu thành chủ nói tiếp.

"Dạ dạ, thưa vâng ạ." Tên thiếu niên lại gật đầu.

"Bá bá, điệt nhi có chút quà gọi là biếu bá bá." Thương thiếu chủ cười tươi rồi trịnh trọng bê cái hộp gỗ đặt ở giữa hai người lên.

"Cái dề, không được làm vậy? Ta với cha ngươi quan hệ đã lâu năm, làm thế để người ta bảo ta là ăn hối lộ sao?" Lưu thành chủ quát to vẻ liêm chính.

"Bá bá sao lại nói vậy, chuyện tình cảm ai lại dùng bằng tiền để đong đếm. Đây là tấm lòng của chúng cháu mà, mong bá bá nhận cho." Thương thiếu chủ nói vẻ thành khẩn.

"Chậc chậc.. Các ngươi vẽ chuyện quá, thật ngại chết đi được." Lưu thành chủ tặc lưỡi tỏ vẻ ái ngại nhưng vẫn đưa tay ôm lấy cái hộp. Sau khi nhấc lên, lão liếc mắt về phía Thương thiếu chủ.

"Bao nhiêu đây?" Lưu thành chủ thì thào hỏi.

"Dạ, một trăm lượng ạ." Thương thiếu chủ cũng thì thầm.

"Sao ít vậy?" Lưu thành chủ hơi nhăn mặt.

"Dạ, bước đầu thì như vậy, nhưng mỗi năm có thêm 50 lượng nữa." Thương thiếu chủ thì thào nói.

"E hèm, thôi được rồi, các ngươi có lòng thì ta cám ơn. Nhưng sau khi đến thành Nam Sơn thì sớm trình chứng thư này ra cho quan thành chủ ở đó xem để họ biết, sau này họ sẽ không làm khó nghe không. Thuế má hàng năm thì do thành chủ ở đó quản lý, nhưng trong chứng từ, ta cũng ghi rõ, miễn thuế khai hoang đất cho các ngươi mười năm, về sau sẽ theo quy định của quốc gia." Lưu thành chủ to giọng căn dặn.

"Dạ, dạ. Cám ơn đại nhân, công đức của đại nhân, vãn bối sẽ không quên." Tên thiếu niên rối rít gật đầu.

"Bá bá, nhân tiện Hoàng đệ có mặt ở đây, sau này xin bá bá lưu ý giùm cho. Hoàng đệ có nói với cháu là sau này mỗi tháng sẽ biếu bá bá năm vò Tiên tửu và năm vò Thiên vị để bá bá dùng." Thương thiếu chủ sau khi đánh mắt ra hiệu với tên thiếu niên liền đứng lên chắp tay nói.

"Cái dề, mỗi tháng năm vò Tiên tửu và năm vò Thiên vị sao?" Lưu thành chủ thốt lên vẻ mừng rỡ.

"Các ngươi làm sao mà có thứ hàng thượng phẩm như vậy?" Lưu thành chủ hỏi vẻ nghi hoặc, sau khi nhìn hai người đang ngơ ngác, lão lại nói tiếp:

"Vừa rồi Cao viên ngoại có tặng ta một vò tiên tửu và một vò thiên vị, ta hỏi xin thêm mà lão nói là hết hàng làm ta bực gần chết. Nhớ lại mấy năm trước ta mua được một vò Ngự tửu và một vò Thiên vị, phải đến khi quan tuần sứ của cung đình đến chơi mới dám mang ra tiếp."

Lưu thành chủ kể vẻ hoài niệm sau đó vẻ mặt bỗng dưng tức giận:

"Vậy mà gã Cao Thành đó lại dám nói với ta là hết hàng, ta biết là lão âm thầm bán ra ngoài cho các quan binh ở trong thành với giá mười lăm lượng một vò, nhưng không phải ai cũng mua được. Mía nhà nó, không phải là ta không có tiền mà lão ngại không dám bán cho ta, sợ thua lỗ. Hừ hừ.. nếu không phải ta nể mặt lão là tam thúc của Cao tướng quân thì đã cho người đến đạp bằng biệt viện của lão thành gỗ vụn rồi."

"Ấy, bá bá bớt giận, cần gì phải bực mình với cái loại người bủn xỉn ấy. Việc này cứ để điệt nhi lo, bất cứ khi nào bá bá cần, điệt nhi sẽ lấy dùm bá bá với giá năm lượng một vò." Thương thiếu chủ vỗ ngực nói.

"A, được vậy sao, ha ha, thế mới là cháu ngoan của ta chứ." Lưu thành chủ lần đầu tiên nở nụ cười trên mặt. Nhưng cười được một lúc, lão lại nhăn mặt thì thào:

"Có thật như vậy không? Ta nghe nói Thiên vị vốn xuất xứ từ Hoàng Gia Trang ở bên Quy Quốc, năm nào họ cũng bán cho cung đình mỗi nước một ít Thiên vị, nhưng giá cả không hề rẻ, những mười lượng một vò. Còn Tiên tửu thì chỉ nghe nói chứ chưa bao giờ được thấy, vậy làm sao mà các ngươi có được?"

"A, bá bá an tâm, chẳng lẽ điệt nhi lại nói dối sao. Vậy bá bá đã nếm thử Thiên vị và Tiên tửu vừa rồi chưa?" Thương thiếu chủ dò hỏi.

"Hả, ta cũng thử rồi. Thiên vị thì không sai, còn Tiên tửu thì quả đặc biệt. Lần đầu tiên trong cuộc đời ta mới được uống thử, tý nữa cháy cả họng. Nhưng mà hương vị tuyệt vời, đậm đà hơn hẳn Ngự tửu." Lưu thành chủ gật gù vẻ khen ngợi.

Bỗng nhiên, lão quay người hỏi Thương thiếu chủ:

"Này, ta nghe nói tháng trước, ngươi tổ chức thi nấu Tiên tửu và Thiên vị phải không? Đừng có đem cái loại đó biếu ta đấy nhé? Nghe tiểu tử nhà ta nói, Tiên tửu của ngươi uống không khác gì dấm chua, còn Thiên vị vừa đắng lại có mùi thịt chó đúng không?"

"Dạ dạ.. quả đúng vậy." Thương thiếu chủ bỗng lạnh toát người, bỏ mịe, lão này mà hiểu nhầm thì đúng là ăn cám trừ bữa.

Mặc dù xấu hổ nhưng gã cũng nhanh chóng giải thích:

"Dạ dạ, đấy là điệt nhi tổ chức cho.. vui ấy mà. Lần này, chắc chắn sẽ là hàng xịn, bá bá cứ yên tâm."

"Hừ, tổ chức cho vui mà mất mấy ngàn lượng bạc, cha ngươi mà nghe thấy thì không đánh ngươi rách đít mới là lạ." Lưu thành chủ lẩm bẩm.

"Vâng vâng, bá bá nói.. chí phải. Nhưng lần này, bá bá yên tâm. Tháng sau điệt nhi sẽ đem đến cho bá bá năm vò Tiên tửu và năm vò Thiên vị.. xịn để bá bá thưởng thức." Thương thiếu chủ vừa nói vừa gãi đầu vẻ xấu hổ.

"Ha ha, ta nói vui vậy thôi, để tháng sau, ta chờ quà của các ngươi." Lưu thành chủ vỗ tay cười lên ha hả, vẻ lạnh lùng trên mặt lão bỗng dưng biến đâu hết.

"Ha ha ha." Cả ba người cùng cười to sung sướng, tuy nhiên trong cách cười của mỗi người lại có một tâm trạng khác nhau, không ai hiểu được.