Gió lạnh tràn xuống Yên Đô, cả đất trời mây mù giăng lối. Cánh rừng xao động, tràn ngập bóng quân thù. Tiếng quạ kêu sương nghe não nề, tan tóc. Canh ba đã điểm, binh lính trên thành nhìn thấy nhiều chuyển động lạ lùng bèn nhanh vào phi báo. Các tướng lĩnh biết có biến nên vội vã ra xem.

Đạo quân Âu Sa Nhĩ dễ dàng vượt qua biên giới dưới sự hỗ trợ của một kẻ xa lạ. Chúng dùng bánh xe chở cả thân gỗ to hòng phá hủy cổng thành. Trên cao, vệ binh liên tục phóng tiễn triệt hạ kẻ địch. Đuốc cháy sáng rực, quân địch dựng thang để vượt tường thành. Chúng ồ ạt leo lên hết tốp này đến tốp khác, nhiều vô số kể.

Lính phòng ngự cũng bị trúng tên kẻ địch. Người chết, người bị thương, thân thể cứ thế rơi thẳng xuống đất. Khói tỏa khắp nơi, tên bắn không ngừng nghỉ. Máu chảy dài từng dòng, loang lổ cả bức tường thành. Phút chốc chúng phá được cửa ải, đạo quân tràn được vào trong và bắt đầu cuộc lạm sát.

Nỗi khóc than ai oán tận trời xanh. Lũ man rợ giết người không gớm tay, chúng nhận lệnh giết và giết tất cả. Tướng lĩnh Yên Đô vẫn ra sức chống trả nhưng lực lượng ngày càng thu hẹp dần. Hy vọng tưởng chừng bị dập tắt thì tiếng vó ngựa từ xa vọng lại. Đội quân chi viện do Mạnh Hy dẫn đầu đã xuất hiện, cứu một bàn thua trông thấy.

Mưa tên kinh hoàng, sự ngoan cường của binh sĩ Diên Phong khiến kẻ thù khiếp sợ. Chưa đầy nửa canh giờ, chúng co cụm như bầy cừu non tội nghiệp. Ắt hẳn sự có mặt kịp thời của quân chi viện khiến quân giặc trở tay không kịp, chúng ngơ ngác nhìn nhau. Khó tưởng tượng nổi mớ hỗn loạn tiếp theo, Mạnh Hy giương cung bắn chết tên thống lĩnh. Đám tàn binh tựa rắn mất đầu, mất hết phương hướng, kéo nhau chạy tán loạn.

- Tướng quân! - Binh lính reo hò chiến thắng, họ cùng nhau quỳ phục dưới chân Mạnh Hy.

Lũ bại binh bị bắt làm tù nhân, Mạnh Hy tiếp tục phục mệnh trấn thủ Yên Đô. Nhậm Bình Thanh nắm ngay tình hình sau đó, ông tìm cách liên hệ thành Vân Chu. Mục tiêu tiếp theo giặc tấn công hiển nhiên là Vân chu, Diệp Nguyên Long cũng thừa biết điều này, giặc mò đến đây khác nào tìm đường chết.

Trận đầu thất bại ngay Yên Đô, bấy nhiêu thôi đủ biết Mạc Sa Dĩnh tức giận đến mức nào. Hàn Ly ra sức cầm chân hoàng đế, ông ta cố không để đích thân bệ hạ thân chinh. Cơn giận bùng phát, dâng lên đỉnh điểm, hắn truyền ngay thư hỏa tốc cho Mạc Sa Ân, bằng mọi giá phải san bằng Yên Đô.

Bỏ chốt Hoa Lâm dời đất Diên Phong, Mạc Sa Ân đắn đo cùng cực. Đại huynh hắn ôm mộng cuồng chinh khiến sinh linh đồ thán. Nhớ lời mẫu thân khi xưa bảo lấy nghĩa nhân cai trị thiên hạ, giờ câu nói đó có giá trị không?

Trong lúc tam hoàng nhà Mạc Sa thị do dự di quân thì nội các nhà Uông thị rơi vào tình cảnh trên thuận dưới chống. Buổi thiết triều tràn ngập sự phản đối từ hai phe văn võ. Trong khi Thịnh Nhạc Minh ra sức cầu hòa, Tống Nguyên Long lại cùng dàn quan văn kiến nghị đánh giặc. Cuối cùng Uông Chính Nghiêm mở lời, câu chuyện mới dừng lại.

- Thưa bệ hạ, nếu Chu Vân vương được khôi phục tước vị thì hãy để ngài ấy tiếp tục làm vị anh hùng yểm trợ non sông. Nước ta tuy nhỏ nhưng khí khái nam nhi đầu đội trời chân đạp đất, há sợ gì kẻ địch chốn trời tây. - Tống Nguyên Long thực dạ tấu trình, toàn bộ quan văn quỳ xuống. Tất cả chung một ý niệm chiến đấu, bảo vệ sơn hà. Uông Chính Nghiêm vốn có chủ ý đánh trận từ lâu, ngài ra hiệu mọi người đứng dậy.

- Chúng ta sẽ đánh bại kẻ địch, bảo vệ đất nước này!

Thịnh Nhạc Minh nheo mắt lại, cuối cùng Uông Chính Nghiêm quyết định không nhân nhượng Âu Sa Nhĩ. Đại sự sợ gặp bất lợi, lão hồ ly vội mời sứ giả vào phủ ngay trong đêm đó.

...

Trăng lên giữa đỉnh đầu, ánh sáng rực rỡ sáng tỏ thành Vân Chu. Làn mây mờ ảo gợn nhẹ giữa nền trời tăm tối. Diệp Nguyên Long vẫn đứng trên cao nhìn xuống. Hùng binh tinh nhuệ do ông huấn luyện đã đạt đến mức thượng thừa, đủ sức đối phó bất kì kẻ thù nguy hiểm nào. Thành Vân Chu sừng sững trước nhiều cơn giông bão. Bao năm qua, Diệp Nguyên Long từng bỏ nó mà đi. Nay trở về vị trí xưa, Chu Vân vương vẫn đủ khả năng bảo vệ.

Lang vừa phi nước đại vào thành, lớp bụi cát sa mạc còn phủ quanh thân, những giọt mồ hôi lấm tấm ướt sũng áo. Anh cứ thế đi thẳng vào thư phòng, nơi mấy tấm bản đồ và cuộn giấy chất đống ngổn ngang.

Diệp Nguyên Long âm thầm quan sát con trai. Lang ngồi xuống trường kỷ, anh cởi bỏ lớp áo bám đầy bụi bặm ra để lộ ngực trần một hồi lâu. Diệp Nguyên Long khi ấy lặng lẽ bước vào, Lang vẫn im thin thít. Cả cơ thể anh mỏi mệt sau bao ngày vật lộn nắng gió sa mạc.

- Lang... - Diệp Nguyên Long khẽ gọi, ông chạm nhẹ lên cái bớt sau lưng con trai mình. Cảm giác nóng rực khiến ông phải chau mày. Đôi mắt tinh tường của Chu Vân vương đột nhiên đanh lại.

Hai thanh kiếm đang phát ra tà khí ở điều kiện bình thường, rất ít khi nó rơi vào trạng thái như vậy. Kể từ lúc Lang quay lại kinh thành, tà kiếm dần bất ổn và con trai ông trải qua vài giây phút mất kiểm soát. Diệp Nguyên Long cẩn thận rút Huyết Vũ ra xem, ánh sáng bình thường nhưng ma lực khá mạnh. Đối với cách mà Lang đang làm từ việc tế kiếm bằng máu chính mình, ông hoàn toàn không tán thành. Chuyện xảy ra rồi, giờ ông chỉ còn cách ngăn chặn con.

Lang gần như ngủ say, hơi thở anh đều đều. Diệp Nguyên Long từ từ ngồi xuống cạnh bên. Đã lâu lắm rồi, ngày xa xưa ấy, lúc ông chào đón đứa con trai bé nhỏ, phút giây yên bình giống hệt thế này. Một tình cảm giấu giếm nói chẳng thành câu, Diệp Nguyên Long cứ thế đưa bàn tay thô ráp lên mặt con mình.

...

Sáng hôm sau, Diệp Nguyên Long tiếp tục suy nghĩ về chuyện hai thanh kiếm của Lang. Nó vừa hé lộ một bí mật chốn nội đình mà sau này có thể khiến gia đình đế vương tan nát. Ông ngẫm nghĩ giây lát thì Lang xuất hiện.

- Có chuyện nữa à? - Ông hỏi, Lang gật đầu nhẹ. Diệp Nguyên Long nheo mắt lại, tâm trạng khá u ám. Lúc này, theo sau Lang có thêm người đàn ông trùm kín mặt. Chu Vân vương hơi ngỡ ngàng vì không ngờ ông ta còn sống.

Thời gian cứ thế trôi qua, thành Vân Chu bắt đầu đón câu chuyện kể từ cố nhân xưa. Về phần kinh thành Yên Tảo, sau khi Uông Chính Nghiêm ra chỉ thị đánh giặc, bá quan văn võ theo phe cánh Thịnh Nhạc Minh vẫn còn bàn tán nhiều. Ý vua đã quyết, không gì ngăn cản được, họ dĩ nhiên phải nghe theo. Âu Sa Nhĩ tuy rất mạnh nhưng từng là kẻ bại trận dưới thời Chu Vân vương. Giờ kẻ thù bén mảng xâm lăng lần hai, kết cục cũng chỉ thế thôi. Chuyện cầu hoà vốn là cách họ nịnh bợ Thịnh Nhạc Minh, giờ thế sự đã đành, có ủng hộ lão ta cũng đâu được ích gì. Lời vua luôn trên hết, thần tử tuyệt đối tuân theo.

Tống Nguyên Long ngay từ đầu đã nhận định rõ ràng ý chí chống giặc. Dẫu thế, Đại học sĩ không cho là phải. Bởi tình hình hiện tại, người nắm đại binh là Nhậm Bình Thanh nên vấn đề thuyết phục Chu Vân vương trở thành thống soái không phải chuyện dễ dàng. Ông ấy chịu trấn thủ Vân Chu cũng là điều may mắn lắm rồi. Hoàng đế đang cố bù đắp lỗi lầm quá khứ nhưng nỗi hận của Khương thị liệu nguôi ngoai chăng?

...

Bóng trăng chơi vơi nơi đáy nước khuấy động nỗi lòng quân tử. Con thuyền ngoài xa lặng lẽ nét ưu tư. Bờ bến nào cho kẻ quay đầu khi bao mộng tưởng cứ chìm vào quên lãng.

Mạnh Hy lần từng bước quanh tường thành Yên Đô. Cơn gió se lạnh níu giữ trái tim kẻ nam tử tu mi. Đại trượng phu đầu đội trời chân đạp đất muốn thỏa chí tang bồng nơi chiến địa sa trường. Thân trai phải làm nên nghiệp lớn sao lòng cứ đè nén nỗi u hoài không biết bày tỏ cùng ai.

Ánh trăng đẹp quá, nó rực rỡ như gương mặt người đó. Mạnh Hy bất chợt nhủ thầm. Từng mảng trời xa thẳm dịu vợi, tất cả cứ cuốn trôi theo gió bụi sương mờ. Ký ức ngày xưa trở nên mơ hồ, liệu tình huynh đệ có còn bền chặt không?

Lang?

Hình bóng ấy đột ngột hiện hữu trước mặt, Mạnh Hy ngây người vì ngỡ ngàng. Lang đã xuất hiện cùng thứ hào quang rực rỡ tỏa sáng quanh người. Nó thoắt ẩn thoắt hiện, Mạnh Hy cứ thế bám theo. Đôi chân anh tưởng chừng bị sức mạnh vô hình điều khiển, không sao dừng lại được.

- Lang! - Mạnh Hy cất tiếng gọi, một thói quen khó bỏ. Những khi gặp hắn, anh đều cố nén niềm xúc động dâng trào. Con người đáng thương đó, cô độc đó, biết làm sao thấy lại ánh mặt trời mùa xuân năm cũ.

Lang chợt quay mặt, làn tóc dài phất phơ trong gió. Đôi mắt man mác buồn như sắc tím mùa thu. Không chờ đợi điều chi cả, Mạnh Hy lao tới nắm chặt cánh tay bằng hữu. Niềm xót xa, trống vắng suốt những đêm dài sầu não, Mạnh Hy chua chát thốt lên:

- Ngươi đừng đi được không? - Hai chữ huynh đệ sao bi thương quá. Anh chẳng thể nào nhẫn tâm đẩy Lang xuống vực thẳm hận thù.

- Mạnh Hy... - Giọng Lang bỗng khác lạ, nó ma mị dị thường. Mạnh Hy giật mình khi đáy mắt vương tử rộ lên điểm sáng ảo diệu. Sự nồng ấm qua lớp da thịt Lang lại là cảm giác tê tái lạnh lẽo. Mạnh Hy vội rụt tay lại nhưng Lang đã rút kiếm ra...

Phập!!!

Máu bắn khắp mặt Mạnh Hy, nỗi đau đớn tột độ. Anh sững sờ nhìn lưỡi kiếm ăn sâu vào lồng ngực mình. Nó nằm ngay chỗ anh đã từng đâm Lang một nhát...

Trăng khuya sắp tàn, khung cảnh thật cô tịch. Nhận được mật thư triều đình gửi tới, binh lính vội vã đem trình Mạnh Hy. Tuy nhiên, tìm khắp nơi vẫn không thấy anh trong thành, họ bèn chia nhau ra tìm. Lúc này, Hạo Nguyên cùng đội quân tiên phong đã về đến Yên Đô. Thấy mọi người nhốn nháo, Hạo Nguyên nghi ngờ chuyện chẳng lành.

Bó đuốc tắt hẳn, trời dần về sáng. Họ rà soát khắp khu vực ngoài thành vẫn không thấy tăm hơi Mạnh Hy đâu cả. Lòng dạ rối bời, Hạo Nguyên phi ngựa đi quanh bìa rừng. Dung Lãng sơn cũng gần đó nhưng không lý do gì Mạnh Hy đến đấy. Nghĩ vậy, song Hạo Nguyên cứ cho ngựa phi nước đại thám thính thử. Một lúc sau, trận cuồng phong quái lạ xuất hiện. Bụi mù giăng lối, người ngựa mất cả phương hướng. Hạo Nguyên bấm bụng nghĩ, e lành ít dữ nhiều. Qua đám bụi đen mù mịt, đột nhiên cậu thấy bóng người trước mặt.

Lang?

Quá đỗi kinh ngạc, Hạo Nguyên dụi mắt nhìn kĩ nhưng không còn thấy người nữa. Cơn cuồng phong cũng dừng ngay khoảnh khắc ấy.

- Mạnh Hy? - Hạo Nguyên gọi to khi thấy anh.

Tưởng chừng giấc mơ mộng mị, Hạo Nguyên nhìn rõ Mạnh Hy đang ngồi tựa thân cây cạnh bìa rừng, hai mắt nhắm nghiền. Cậu lập tức xuống ngựa, chạy ngay về phía anh.

- Huynh!

Nghe tiếng ai lay gọi, Mạnh Hy bừng tỉnh. Cảm giác điều kì lạ nào đó đang xảy ra, anh mất vài giây nhìn Hạo Nguyên.

- Huynh sao vậy? Có ổn không? - Hạo Nguyên vô cùng lo lắng.

- Hạo Nguyên? - Mạnh Hy ngây người, anh sờ tay lên ngực mình. Chỗ bị kiếm đâm trúng không có giọt máu nào. Nó hoàn toàn biến mất như chưa hề tồn tại.

- Mạnh Hy! Nghe đệ nói không? Huynh bị gì vậy?

Nhắm mắt thêm lần nữa, Mạnh Hy cố hồi tưởng câu chuyện ban nãy. Xung quanh toàn rừng rậm bao phủ, chuyện đêm qua là thế nào?

- Về thôi! Nơi này quái lạ lắm! Vừa nãy, đệ còn thấy Khương Thập Lang nữa kìa!

- Lang? - Mạnh Hy sửng sốt, hai mắt đờ đẫn như người sắp mất trí. Hạo Nguyên chẳng đợi chờ thêm, đưa anh lên ngựa rồi phi về Yên Đô thành.

...

Mặt hồ yên tĩnh, lũ cá thỉnh thoảng ngoi lên. Chúng tạo ra những làn sóng tròn dao động trên mặt nước. Chiếc lá khô lìa cành theo làn gió cuốn, trôi bồng bềnh giữa mấy đám mây còn ngủ quên dưới đáy hồ. Mạnh Hy ngồi yên lặng trên tảng đá to. Anh suy nghĩ thật lâu, thật nhiều câu chuyện tưởng chừng giấc mơ.

Không thể tin được!

Mạnh Hy lại chạm lồng ngực mình. Chẳng lẽ mọi thứ chỉ là ảo giác? Nhưng nếu nó thật sự xảy ra, nó sẽ mãi mãi thuộc về viễn cảnh bi đát nhất cuộc đời anh. Khương Thập Lang, một vương tử u sầu ảo não đến ám ảnh. Tại sao cuộc đời ta cứ lẩn quẩn quanh đôi mắt của ngươi?

- Mạnh Hy! - Hạo Nguyên vừa đến, cậu liền hỏi han Mạnh Hy. Mấy huynh đệ giờ chỉ còn hai, anh luôn cảm giác lo sợ mất Hạo Nguyên.

- Huynh ổn chưa? Nói đệ nghe xem! - Hạo Nguyên ngồi xuống.

Thực sự Mạnh Hy không muốn kể câu chuyện lạ lùng kia cho cậu. Bản thân Hạo Nguyên cũng nhìn thấy Lang trong rừng. Cả hai cứ băn khoăn lời nói nơi cửa miệng.

- Ta bị lạc trong rừng... sau đó thì ngủ quên!

Hạo Nguyên nhướng mày. Câu nói dối dở hơi của anh làm cậu khá bực. Chẳng phải nó liên quan đến Lang sao? Chính mắt cậu nhìn thấy mà!

- Chết thật! Huynh nghĩ Khương Thập Lang ở trong rừng làm gì?

- Ta... - Cảm giác yếu thế, Mạnh Hy đành im lặng. Hạo Nguyên thở dài, chạm hai bên vai anh.

- Đệ biết huynh luôn xem hắn là huynh đệ nhưng... - Hạo Nguyên lắc đầu, cậu buồn bã rời đi. Mạnh Hy chỉ đứng đó, một mình cô độc, suy tư.

Cơn gió vô tình lay tán cây cao vút, lá khô lặng lẽ thả mình xuống bãi cỏ xanh. Mạnh Hy ngẩng đầu lên, anh nhìn bầu trời cao vời vợi. Người đi, cũng đã đi! Sao trái tim ai đó cứ khắc khoải u hoài? Cảnh cũ còn gợi bao kỉ niệm, cố nhân mãi ở nơi nào?

Năm xưa, huynh đệ sinh tử chi giao, liều mình bảo vệ Bình vương gia thoát hoạ sát thân. Chính nơi đây, người đó đã cởi bỏ vẻ hiền lành điềm tĩnh, trở thành tay sát thủ máu lạnh để bảo vệ bạn bè. Sống trong bóng tối mịt mờ, làm sao nắm được bàn tay vương tử.

Lang! Chẳng lẽ kết cục của hai ta là thế này sao?

...

Bình minh ló dạng, ngày mới lại bắt đầu. Mặt trời Diên Phong quốc tỏa hào quang rực rỡ. Khắp chốn lưng trời, mây trắng lượn lờ bay. Muôn nẻo giang sơn gấm vóc được bàn tay thiên tử gây dựng, thu về một mối.

Vân Chu thành đang sừng sững nhìn về hướng đế đô. Lang không rời mắt khỏi dãy núi trùng trùng điệp điệp. Đây là lá chắn biên thùy bảo vệ cơ đồ nhà Nghiêm Vân.

Không ai tranh thiên hạ của người, sao mãi ép ta làm điều đó?

- Vì ngươi là kẻ được chọn! - Giọng nói bí ẩn xuất hiện cùng đám khói đen. Nó mỏng manh, không đủ cho ai phát hiện, chỉ Lang mới thật sự thấy.

- Ngươi thích bám riết như vầy sao? - Lang nheo mắt lại. Làn khói không phát ra tà niệm, hai thanh kiếm cũng thờ ơ với nó.

- Nhân sinh như giấc mộng. Kẻ thông minh tự biết thuận theo đại cuộc. Ngươi quá rõ điều đó, đừng ngoan cố nữa!

Nụ cười nhạt rộ trên môi Lang. Sự ngẫu nhiên cũng có căn cơ của nó. Đã biết ẩn ý sâu xa, hà cớ chi vòng vo lời lẽ. Lang rút Huyết Vũ ra, chỉ thẳng đám mây đen.

- Ngươi muốn tan biến sao?

Đáp lại câu nói khiêu khích, làn khói đen bỗng tỏa rộng đầy nguy hiểm. Gió thổi lồng lộng thành Vân Chu, mây vần vũ dữ dội. Cơn thịnh nộ nổi lên ồ ạt, Vân Chu thành đang bị bao bọc trong cuồng phong hắc ám.

Dân chúng hoảng hốt nhìn lên trời, binh tính tản ra quan sát. Một cơn lốc đang hình thành ngoài xa. Bụi mù giăng phủ, hỗn loạn vô cùng. Lang chau mày, anh nắm chặt Huyết Vũ. Con phượng hoàng đỏ rực bỗng bay về phía lốc xoáy. Chuyện kì bí không sao tin được.

Bùm!!!

Tiếng nổ thất thần vang lên. Người dân hốt hoảng nằm thấp dưới đất. Ngỡ như trời sập! Lát sau, mọi thứ trở nên tĩnh lặng, giống chưa từng xảy ra chuyện gì. Lang đứng lặng bên thành trì, nỗi âu lo chất chứa đè nặng.

- Lang! Chuyện gì vậy? - Diệp Nguyên Long chau mày. Ông chưa muốn gián đoạn dòng suy nghĩ của con trai. Hai ánh mắt sát thủ ngước nhìn nhau giữa bao ám ảnh tâm hồn. Càng lục sâu kí ức, nỗi đau giằng xé càng hiển hiện

Cảm giác bất lực mà chua chát, Diệp Nguyên Long trông nét phong trần dáng ủ mày chau kia không khỏi chạnh lòng. Bao nhiêu năm qua, thứ tình cảm dâng tràn gò bó cả con người lẫn trái tim Lang. Hòn ngọc máu kết tinh nằm trên bùn lầy bất hạnh. Cuối cùng thì thiên mệnh anh hùng hay kết cục của kẻ sát nhân?

...

Sương đêm lạnh buốt, đạo quân của tam hoàng tử Mạc Sa Ân vẫn còn đóng trại phía xa biên giới. Vượt qua con sông lớn kia là đất Yên Đô cổ kính. Mạc Sa Ân đắn đo vô cùng. Lệnh vua tuy khó cãi nhưng không thể tùy tiện đột kích biên quan. Nói cho dễ nghe, Mạc Sa Ân không muốn mang danh kẻ xâm lược. Mạc Sa Dĩnh tiếp tục đưa tới đạo thánh chỉ khác, tam hoàng tử đứng ngồi không yên.

- Tiêu Ân! - Mạc Sa Ân ngỡ ngàng khi nghe tiếng anh trai mình. Đoàn Hạo xuất hiện như một vị thần khiến hắn mừng rỡ ôm chặt.

- Nhị hoàng huynh!

Xoa tấm lưng người em ruột thịt, Đoàn Hạo xót xa cảnh xáo thịt nồi da. Đại huynh của họ vì vương quyền không màng tình cốt nhục. Đến nước này, Đoàn Hạo đành thốt nên câu vĩnh quyết:

- Trừ khử bạo chúa mới mong quốc thái dân an!

- Hoàng huynh? - Mạc Sa Ân lộ vẻ xót xa.

Đoàn Hạo buông tiếng thở dài, nói ra câu này lòng hắn đau như dao cắt. Lang từng ám chỉ sẽ giết Mạc Sa Dĩnh nhưng hắn né tránh cảm xúc. Giờ thì bản thân hắn đang phải đối mặt quyết định khó khăn.

- Đệ sẽ khuyên đại hoàng huynh! - Mạc Sa Ân lộ rõ quyết tâm, ấy thế Đoàn Hạo chỉ lắc đầu:

- Năm xưa, hắn sợ ta tranh ngôi vị nên bày chuyện phản nghịch, để ta trôi nổi nơi đất khách. Nếu đệ không quyết đoán thì kết cục cũng như ta thôi. Mạc Sa Dĩnh không còn là hoàng huynh nữa, hắn bị tham vọng đánh mất lý trí rồi!

Mạc Sa Ân ngồi phịch xuống, sự thất vọng hiển hiện gương mặt sầu não đó. Bóng hai nam nhân in trên vách trại, nỗi muộn phiền lan tỏa đêm thâu.

...

Cơn gió buồn lặng lẽ trôi đi, mang những đám mây trắng xóa u hoài. Hoàng cung Âu Sa Nhĩ ngập tràn cánh hoa đào mỏng manh. Mạc Sa Dĩnh đứng yên lặng dưới cây đào cổ thụ. Không ai dám bén mảng lại gần, đội cận vệ cùng thái giám tản ra xa hết. Khung cảnh bình yên ấy, chỉ mình hắn và cây đào bên hồ sen nhỏ.

Hai từ bạo chúa người ta ngầm đặt, do bản thân hắn quá ư bạo tàn. Thứ gì chướng mắt, cứ thẳng tay thanh trừ. Rồi một ngày kia, kẻ cao ngạo đó cũng chau mày buồn bã. Nhìn bóng mình dưới hồ sen cô độc, hắn thầm mong thấy được dung mạo ai kia. Kiếp trầm luân sa ngã, hắn tự tay nhận lấy sự ưu phiền. Hoa tay một chiếc còn vương vấn, gói trong túi gấm thêu hoa. Kẻ mang quyền thế mà đáy mắt lạnh lẽo, nỗi lòng lưu luyến hai chữ tình yêu.

- Bệ hạ! - Cận vệ cúi đầu bẩm báo, Mạc Sa Dĩnh trông chờ hy vọng nhỏ nhoi. Hắn giữ trạng thái bình ổn nhất khi đối diện kẻ khác.

- Mau tìm đi! Dù lục tung đất nước này cũng phải tìm được nàng ấy! - Mạc Sa Dĩnh ra lệnh.

Cung tần mỹ nữ nhiều vô kể, hắn chẳng bao giờ màng tới. Suốt mấy năm qua, cứ đến ngày này hắn lại ra nơi đây, không làm gì cả ngoài việc đứng im lặng.

Mong muốn thâu tóm lục quốc, khát vọng lớn nhất hắn từng nghĩ. Kẻ ngáng đường nhiều vô kể song đối thủ mạnh nhất lại là kẻ hắn chưa từng biết mặt. Được quân sư chỉ điểm, có điều kẻ nguy hiểm kia đích thị là ai? Cơn gió nhỏ bé dám cản trở bạo chúa Âu Sa Nhĩ à?

Dòng suy nghĩ miên man bao trùm, hắn đâu hay vì lẽ đó mà tên tu sĩ bật cười. Gã ta xuất hiện như bóng ma kì dị, đến cả hoàng đế còn phải kinh ngạc.

- Bệ hạ âu lo việc ấy để làm gì?

Vẻ mặt bình thản của hắn khiến Mạc Sa Dĩnh tức giận. Dù vậy, hoàng đế luôn lấy tự tôn mình ra, kiêu hãnh nhìn kẻ hỗn láo. Mạc Sa Dĩnh nén giận để giữ tôn nghiêm bậc đế vương.

Chỉ mỗi hắn đọc thấu tâm can mình!

- Ngươi có cách hay à?

Sự nhẫn nhịn của Mạc Sa Dĩnh thật đáng nể. Tay tu sĩ nhướng mày, hắn chầm chậm lấy trong túi vải ra một quả cầu thủy tinh trong suốt. Niệm chú vài câu, quả cầu phát ra ánh sáng, hắn để trước mặt nhà vua.

- Mời Bệ hạ xem thử!

Mạc Sa Dĩnh hồ nghi, hắn nheo mắt trông bóng người hiện lên trong quả cầu. Bức tường thành cao ráo, một thiếu niên khôi ngô tuấn tú cầm cờ điều khiển đại binh. Chưa bao giờ thấy nam nhân đẹp như vậy, bạo chúa kinh ngạc vô cùng:

- Hắn là ai?

Gã tu sĩ khẽ cười, hắn khiến quả cầu tối đen và cất nó vào túi vải.

- Vương tử Vân Chu Khương Tử Phong!

Mạc Sa Dĩnh yên lặng giây lát. Phản ứng này gã tu sĩ đoán biết từ trước. Hiển nhiên, hoàng đế Âu Sa Nhĩ phải bối rối vì nét đẹp nghiêng nước nghiêng thành của nam nhân kia chứ. Con người có thể đẹp đến mức này sao? Không ngờ chuyện lạ lùng vậy.

- Vẻ đẹp chết chóc của bóng tối. Nếu ngài muốn gặp thử, có thể theo thảo dân đi ngao du một chuyến.

Lời đề nghị đơn giản nhưng ma lực hấp dẫn không nhỏ. Mạc Sa Dĩnh suy nghĩ rất lâu.

- Khi nào bệ hạ đồng ý, hãy gọi thảo dân nhé! - Gã tu sĩ nở nụ cười bí ẩn rồi mất hút. Mạc Sa Dĩnh thoáng trông hồ sen nở rộ. Con chim nhỏ vừa sà xuống quắp chú cá dưới hồ lên. Mặt nước xao động với bao cơn sóng tròn dồn dập.

Sương sớm trong trẻo đọng lại trên lớp cỏ xanh biêng biếc. Mây trắng thong thả dạo quanh đáy hồ yên tĩnh. Làn gió nhẹ đong đưa rặng liễu rũ nhánh phía chân cầu. Ngọc Mai khép nhẹ cánh cửa sổ, nàng thu vén hành lý chuẩn bị rời đi. Đã quá lâu để chờ đợi một người, nàng không biết mình nên làm gì. Tử Phong ca mất hút ngần mấy tháng trời, nàng không thể vì câu nói hãy đợi ta mà tiếp tục trì hoãn việc tìm mẹ.

Lần bước theo lối hành lang, nàng chậm rãi đến phòng Lục nương. Thời gian qua, bà ấy đối xử rất tốt với nàng. Không hiểu sao, một cảm giác gần gũi, thân thuộc luôn trỗi dậy mỗi khi gặp bà ấy. Nàng luôn ấp ủ hy vọng nào đó nhưng Lục nương một mực chối từ.

- Lục nương! - Nàng khẽ gọi. Chờ hồi lâu bà ấy vẫn không trả lời. Có lẽ Lục nương đi đâu đó, nàng quanh quẩn ra sau hậu viện để tìm.

Hôm nay, tửu điếm Nghi Đình vẫn náo nhiệt như mọi ngày. Lượng khách đến uống rượu không giảm. Ở đây vang danh loại rượu ngon nhất đất kinh đô, nổi tiếng khắp mọi nơi. Nhiều viên quan lớn hay ghé sang chơi, nhờ thế thương hiệu tửu điếm ngày một nâng tầm hơn.

Trịnh Đạt đứng bên kia đường nhìn qua. Hắn quan sát thật lâu, đến khi mặt trời vừa đứng bóng thì lại rời khỏi. Yến Loan hoàng hậu vẫn thong thả chờ câu trả lời từ hắn.

- Thế nào?

Trịnh Đạt cúi rạp đầu xuống. Hắn nhìn Diêu Linh với dáng vẻ chẳng mấy thiện cảm. Đầu cơ câu chuyện bắt nguồn từ Diêu Linh, mà hắn luôn là kẻ đi thi hành những mệnh lệnh kì lạ.

- Thưa nương nương, kẻ đó đích thị là Liễu Như Ngọc.

Khóe miệng hoàng hậu cong lên, ánh mắt như màn sương đêm lạnh giá. Bà ta vuốt nhẹ bộ móng tay chăm chút cầu kỳ. Đôi lông mày giãn ra, hai bên đuôi mắt dài sắc sảo như diều hâu bắt mồi. Nhấm nháp ngụm trà nóng, Yến Loan hoàng hậu lấy chiếc bánh quế đưa cho Trịnh Đạt.

- Có công thì thưởng vậy!

Trịnh Đạt bấm bụng cầm lấy. Mặt hắn đầy nỗi hoài nghi, lo ngại. Hắn nhanh chóng lui ra ngoài. Hoàng hậu tiếp tục thưởng thức tách trà. Bà ta nhìn bóng mình qua chiếc gương soi gần đấy.

- Nương nương! - Diêu Linh định nói thì hoàng hậu lắc đầu.

- Chưa cần vội. Ta muốn biết nhiều hơn nữa! - Hoàng hậu mân mê những chiếc móng tay thanh mảnh. Diêu Linh cứ thế bẩm báo mấy lời cơ mật. Mắt hoàng hậu phút chốc rực sáng, bà ta khẽ cười bí hiểm.

...

Trời dần về chiều, nắng nhàn nhạt góc chân mây. Ngọc Mai vẫn kiên nhẫn đợi Lục nương. Bà ấy đi đâu thế không biết. Hỏi mấy người trong tửu điếm thì chẳng ai rõ. Không thể đi mà chưa từ biệt, nàng thở dài quanh quẩn trước phòng.

Tầm nửa nén nhang, tiếng ồn ào trước tiền sảnh làm nàng chú ý. Ngọc Mai chạy ra xem thử. Khung cảnh diễm lệ bao trùm sự hỗn loạn, quan khách nhốn nháo tháo chạy. Bàn ghế xê dịch, ly tách rơi vỡ khắp nơi.

Một nhóm người mặt áo đen xuất hiện. Chúng đập phá đồ đạc, gây cảnh lộn xộn, náo loạn. Gia nhân trong tửu điếm chạy ngược xuôi thoát thân. Lũ người ác ý, giết hại ai bất kể lý do gì.

Cả quán rượu Nghi Đình máu vương vãi xung quanh. Ngọc Mai bàng hoàng, nàng không tin nổi những gì mình trông thấy. Lúc này, chợt ai đó nắm tay nàng kéo ra sau hậu viện. Quá đỗi ngạc nhiên, Lục nương đang cố đưa nàng đến nơi an toàn nhất có thể.

Cả hai đi mãi, băng qua mật đạo tối om. Lục nương nắm chặt tay nàng, bà ấy cứ tiến về trước mà không nói gì. Lòng nàng vừa sợ, vừa hồi hộp. Phút chốc, thứ tình cảm nghẹt thở muốn trỗi dậy, nàng cố dừng lại.

- Lục nương...

- Nhanh lên! Nguy hiểm lắm! - Lục nương hối thúc, bà ấy đưa nàng bước lên cửa mật đạo. Nơi họ đặt chân tới vẫn là khu rừng phía tây ngoại thành. Vốn dĩ nàng không mấy cảm tình chỗ này. Bao phen thoát nạn từ khu rừng ma quái kia, lúc đó Tử Phong ca luôn bên cạnh. Giờ mỗi nàng cùng Lục nương, Ngọc Mai thấy bất lực vô cùng.

- Chuyện gì thế Lục nương? - Nàng băn khoăn hỏi.

Lục nương liền cầm ống sáo nhỏ thổi, tức thì một con ngựa cao to chạy đến. Nàng chưa kịp hiểu vấn đề thì cả hai cứ lên ngựa phi nước đại.

Trông Lục nương khác hẳn một bà chủ mảnh mai, dịu dàng của quán rượu. Bà ấy bỗng chốc nhanh nhẹn, mạnh mẽ hơn hẳn. Ngọc Mai nửa tin nửa ngờ, nàng cố suy nghĩ xem rốt cuộc vấn đề gì xảy ra, kể từ lúc đặt chân chốn kinh kì.

Không ai đuổi theo cả! Nàng nghĩ thầm. Lục nương thúc ngựa băng xuyên rừng. Bà ấy am hiểu tường tận mọi lối đi. Nàng cũng ngạc nhiên lắm. Liệu rằng bà ta lại đem mình đi đâu chăng?

...

Trăng lên cao, đàn sói bắt đầu tập trung phía bìa rừng. Chúng hú lên thật hoang dã đáng sợ. Diệp Nguyên Long ngồi im lặng rất lâu bên ngọn đèn sáng mờ ảo. Bên ngoài sân vắng, Lang đang huấn luyện bầy sói nhỏ.

Đâu dễ dàng có tâm trạng như vầy, ông mở mắt ra, nhìn con trai qua ô cửa sổ. Lang quá bình thản. Từ khi ở biên cương về, anh rất ít nói. Thậm chí có lúc cả ngày im bặt như người mất hồn. Diệp Nguyên Long chẳng muốn quản, chỉ là ông không nỡ nhẫn tâm nhìn anh như thế. Rồi người cha lạnh lùng đó lần bước đứng dậy. Ông buông một hơi dài bên cạnh đứa con trai độc nhất.

- Lang! Rút kiếm ra! - Câu nói đầy mệnh lệnh. Ông biết và ông cứ tiếp tục làm điều đó, dù hiểu rằng ngay cả khi ông chẳng hành động gì, con trai ông luôn mãi mãi phục tùng bất kì yêu cầu khó khăn nào.

Cỗ máy sống mà ông đào tạo, một nỗi đau âm ỉ không sao tả được. Trong khi cả lý trí chống đối ông rằng tình cảm luôn mang lại nhát dao chí mạng cho sát thủ. Tuy nhiên, rõ ràng trái tim ông vẫn mềm yếu bởi đôi mắt con trai bé nhỏ.

Chúng ta đang bị tình cảm chi phối quá nhiều. Nếu không thức tỉnh, đại nghiệp sẽ khó thành.

Diệp Nguyên Long lao nhanh về phía Lang. Sống kiếm giáng mạnh xuống. Chiêu thức dũng mãnh, bất chấp kẻ đối diện là ai. Lang né tránh thật nhanh. Anh chưa rút kiếm ra, Diệp Nguyên Long tiếp tục bồi thêm nhát nguy hiểm. Không chiêu nào nhân nhượng cả! Toàn những đòn chí mạng. Cách truyền thụ khốc liệt nhất mà Diệp Nguyên Long áp dụng lên con trai mình.

Lang chưa động kiếm, anh đủ kiên nhẫn tiếp chiêu từ phía Diệp Nguyên Long. Nửa canh giờ trôi qua, hai cha con không có dấu hiệu dừng lại. Diệp Nguyên Long cố ép anh phải dùng kiếm. Tuân lệnh cha nhưng cái anh làm đâu khác chi chọc giận mãnh hổ Tây Phục.

Kịt!!!

Diệp Nguyên Long thoáng chau mày. Lang đã dùng tay không đón kiếm. Những giọt máu đỏ lặng lẽ loang ra, chạy dài xuống cổ tay, thấm qua lớp áo mỏng. Mọi thứ dừng lại trong khoảnh khắc đó. Hai đôi mắt tổn thương cứ nhìn nhau mãi. Bóng dáng thân thuộc bỗng hiện về, giấc mơ hoang đường chua xót. Họ sửng sốt nhìn nhân ảnh người phụ nữ quan trọng nhất cuộc đời.

Cảm giác lồng ngực nhói đau, Lang hít thở thật sâu. Bên trong con người cô đơn ấy là khoảng trời xa hiu quạnh. Anh đau đớn muốn gọi lên tiếng yêu thương nghẹn ngào.

- Mẹ... - Lang mấp mái đôi môi, thứ tình cảm thiêng liêng chẳng gì bù đắp được. Nhân ảnh cứ tan vào cõi hư vô bên ánh trăng buồn bã. Diệp Nguyên Long đắng lòng, chua chát cạnh con trai.

Anh đứng ngây người ra. Diệp Nguyên Long cầm lấy bàn tay thương tổn kia. Từng giọt máu đào ướt đẫm, như bản thân ông phải gánh lấy đau đớn vậy.

Giấc mơ trong tầm tay...

Giây phút bình yên mãi mãi...

Có lẽ thượng đế muốn trêu đùa ông nhưng cái Diệp Nguyên Long có chỉ là đứa con trai cùng nỗi lòng sầu não. Mang hy vọng duy nhất, ông tự hứa với lòng quyết không bao giờ phạm sai lầm nữa.

- Lang... - Diệp Nguyên Long khẽ gọi.

Anh cúi đầu im lặng. Nắm chặt bàn tay đầy máu, anh giật mình khi thấy con sói trắng quay về báo tin. Nghĩ ngợi giây lát, Lang đầu chào cha rồi vội vã đi ngay.

- Lang! - Tiếng Diệp Nguyên Long gọi với theo, anh dừng lại và ngoáy đầu nhìn.

- Con sẽ về ngay! - Lang mất hút trong màn đêm, Diệp Nguyên Long chợt bất an. Chuyện gì mà con trai khẩn trương như thế. Nếu không phải Dương Mạnh Hy thì ai đủ khiến con trai ông lo lắng đến vậy?

...

Rừng đêm tăm tối, lạnh lẽo. Tiếng vượn hú đến rợn người. Con ngựa thấm mệt dần, Lục nương cho nó nghỉ một lúc. Nhìn dáng vẻ đầy băn khoăn từ Ngọc Mai, Lục nương định trao cho nàng món đồ trong túi vải. Bất ngờ, bầy người ngựa xuất hiện, bủa vây họ. Nàng căn bản không hiểu rõ chuyện gì cả.

- Cẩn thận! - Lục nương đẩy nàng ra sau mình. Bà ấy trừng mắt trông gương mặt đầy nhẫn tâm của Trịnh Đạt.

- Ngươi nghĩ có thể chạy thoát à? - Nhóm người giáo gươm tua tủa, Ngọc Mai quả thật lo sợ vô cùng. Ân oán vương quyền cuốn nàng vào vòng quay xưng hùng tranh bá. Trưởng thôn nói đúng, nàng thật sự gặp kiếp nạn này. Những kẻ binh lính kia mặt lạnh như sát thủ. Chẳng lẽ nàng cam chịu vạ lây vì lý do nào đó sao?

- Để cô nương đó đi, ta theo các ngươi về! - Lục nương cắn môi, trong lúc đó bà ấy cố dúi gói vải nhỏ vào tay Ngọc Mai.

- Kẻ ngươi đang bảo vệ là ai? Trông khá xinh đẹp đấy! Có thể đưa về hầu hạ nương nương.

Nghe dứt câu, Lục nương tái mặt. Bà ấy kéo nàng khuất hẳn sau lưng mình. Trịnh Đạt cảm giác nghi ngờ, hắn lấy roi ngựa quất ngay vào người Lục nương.

Vụt!

- Kìa, bà có sao không? - Ngọc Mai ôm lấy Lục nương, bà ấy chỉ lắc đầu. Tên Trịnh Đạt tiếp tục giáng xuống liên tiếp người bọn họ. Lục nương gắng che chở hết cho nàng. Ngọc Mai tức giận, nàng giằng được ngọn roi oan nghiệt.

- Tiện nhân! - Trịnh Đạt rít thầm trong miệng. Hắn giật mạnh cây roi khiến nàng ngã về phía trước. Con ngựa chồm lên, nó sắp giẫm đạp xuống lưng nàng.

Hí...

Ngọc Mai kinh ngạc, Lục nương nhào tới đẩy ngựa dạt sang bên. Trịnh Đạt mất đà, té ngay xuống đất. Mặt hắn lấm lem đất, cơn điên tiết bộc phát, hắn quất roi da ngang cổ Lục nương.

Cơn đau như nát thịt, Lục nương khuỵu xuống, bà ấy vẫn cố che chắn cho nàng khỏi những lằn roi tựa mưa trút. Ngọc Mai nhịn khóc, nàng đang chống chọi để tìm cách cứu cả hai. Tại sao bà ấy không ngại xả thân vì mình? Quá đỗi đau lòng, nàng đột ngột rút kiếm ra, cắt phăng cây roi da kia.

- Tiện nhân! - Trịnh Đạt gào lên, hắn đạp mạnh người Ngọc Mai mà nghiến. Lục nương nhịn không được, bà lấy kiếm của nàng chọc thẳng bàn chân hắn.

- Á! - Trịnh Đạt giận tím mặt, đám binh lính đột ngột giơ kiếm đâm mạnh phía sau Lục nương. Những giọt máu vô tình bắn ướt mặt Ngọc Mai, tim nàng bỗng muốn vỡ nát từng mảnh.

- Lục nương! Lục nương! - Nước mắt nàng sắp trào ra, nàng lao đến ôm chặt bà ấy. Lũ người man rợ cứ hả hê nhìn cảnh chết chóc thế này.

- Là ngươi tự chuốc lấy! Kẻ phản bội phải trả giá đắt! Liễu Như Ngọc!

Liễu Như Ngọc?

Tai nàng tưởng chừng ù đi. Nàng nghe rõ mồn một Trịnh Đạt gọi Lục nương bằng cái tên đó. Không thể như thế được! Nàng run rẩy chạm lên con người sắp chết kia.

- Giết ả! - Trịnh Đạt buông lời lãnh đạm. Đám binh lính giơ kiếm lên. Có thể là lần cuối cùng nhưng hắn không mấy quan tâm. Lục nương chết, vậy là kết thúc nhiệm vụ.

Ngọc Mai bàng hoàng tột độ. Lòng nàng rối bời. Nàng hiểu rằng phải bảo vệ người phụ nữ kia bằng mọi giá. Nếu không, nàng sẽ hối hận cả đời.

- Chạy đi! Mặc kệ ta... - Lục nương cố dùng chút sức lực đẩy nàng đi nhưng Ngọc Mai nhất quyết chẳng rời bỏ. Những lưỡi kiếm vô tình cứ thế giáng xuống hai con người đáng thương đó...

Keng!!!

Âm thanh xé gió, luồng khí dồn dập xâm lấn. Ngọc Mai thấy tim mình bấn loạn. Cảm giác quá đỗi quen thuộc, nàng nhận ra sự hiện diện đầy uy lực của Huyết Vũ!

Gió lồng lộng thổi, đám mây vần vũ dữ dội trên đỉnh đầu. Sấm chớp rền vang báo hiệu cơn mưa lớn. Trịnh Đạt tối sầm mặt, hắn thậm chí không dám di chuyển thêm bước chân nào nữa.

Vẫn gương mặt đó, ánh mắt đó! Kẻ mà hắn đang đối diện hoàn toàn không khác gì ngày xưa cách đây nhiều năm về trước. Nỗi ám ảnh mang tên sát thủ, Trịnh Đạt cảm giác bé nhỏ khi đứng gần vương tử Vân Chu lạnh lùng, trầm mặc.

- Khương Thập Lang... - Ba chữ hắn thốt lên thật nặng nề. Nhìn những lưỡi kiếm gãy cắm đầy ra đất và cả thanh Thiết Trảo bóng loáng tưởng in luôn mặt mình trên đó, Trịnh Đạt toát hết mồ hôi lạnh.

- Công tử... - Lục nương thều thào, bà ấy giơ bàn tay run rẩy về phía Lang.

Anh chưa nói gì, chỉ phẩy tay một cái là hai con sói lớn xông ra. Trịnh Đạt cùng đám binh lính hốt hoảng bỏ chạy. Lúc này, Ngọc Mai thất thần hỏi Lục nương:

- Bà... bà là Liễu Như Ngọc phải không? - Ngọc Mai nói giọng nghẹn đắng. Nàng giữ chặt vết thương lớn, không để máu tuôn ra từ người Lục nương. Làn da bà ấy lạnh dần, nó khiến nỗi lo sợ âm ỉ cháy trong trái tim nàng dâng cao.

Lục nương bất giác khẽ cười, bà chạm nhẹ lên gương mặt có thể là lần cuối cùng được nhìn thấy.

- Con à...

Giọt nước mắt chợt rơi trên má, Ngọc Mai cố kiềm chế cơn đau tái tê, uất nghẹn dồn nén bấy lâu. Nàng không muốn chấp nhận sự thật này. Nàng không thể!

- Không đúng! Không đúng! - Ngọc Mai đột ngột đứng dậy, nàng lùi dần ra sau. Lục nương gắng gượng với tay gọi theo.

Lang thấy thế liền nắm nhẹ bàn tay đó, Lục nương nhìn qua đôi mắt vương tử niềm tin mãnh liệt. Bà lấy trong người một phong thư trao cho anh.

- Ta sẽ bảo vệ nàng ấy! - Lang khẽ khàng.

Lục nương mỉm cười mãn nguyện, bà nhìn Ngọc Mai thêm lần cuối cùng.

Vĩnh biệt con gái...

Cơn mưa nặng hạt dần, hơi đất bốc lên ngùn ngụt. Nàng do dự, chần chừ nhưng khi thấy Lang cúi đầu thật lâu bên Lục nương, lý trí nàng bừng tỉnh lại.

- Lục nương! - Nàng giật mình chạy đến lay gọi, tấm thân bất động kia chẳng còn sự sống nữa. Bao hy vọng nhỏ nhoi tan thành mây khói. Nàng thống thiết gục đầu vào thân xác đáng thương.

- Mẹ! Tại sao vậy? Tại sao? Mẹ ơi...

Người con gái cứ khóc mãi cùng cơn mưa vô tình. Giọt nước mắt không sao phân biệt với hạt mưa lạnh lẽo. Trái tim như mảnh pha lê nhuộm màu đỏ thê lương. Lang vẫn nhìn nàng, đôi mắt vô hồn, ráo hoảnh. Con tim anh đã chết từ khi đảo Lam Sinh diệt vong. Ngày xa xôi bên góc nẻo chân trời, bóng tối vẫy vùng nhấn chìm tất cả vào quên lãng. Có khi nghĩ lại nó chỉ là giấc mơ không thể nào chạm đến được.

Nhưng...

Còn lại nỗi đau quặn thắt cả đêm dài...

...

Ánh ban mai từ buổi sớm tinh sương chưa đủ sưởi ấm tâm hồn người ở lại. Đám mây trắng lặng lẽ trôi, cuốn hy vọng quay về cát bụi hư vô.

Chẳng còn gì cả...

Ngọc Mai thẫn thờ đứng trên ngọn đồi nhìn xa xa biển cả. Nàng tỉnh dậy cùng cơn ác mộng đau lòng. Nỗi khát khao tìm mẹ, cuối cùng câu trả lời ngoài hai chữ tang thương. Ai gây nên nông nỗi này?

Khương Tử Phong!

Nàng ngoảnh mặt lại nhìn bước chân Lang đang chầm chậm tiến đến. Anh không hề cố tỏ ra vẻ thương cảm, chua xót. Trái tim vương tử vốn dĩ đâu còn đủ chỗ để ôm lấy nỗi đau người khác nữa. Những gì hiện hữu với nàng là sự chân thật, chẳng dối gian.

- Cảm ơn huynh! - Nàng nói như cơn gió nhẹ thoảng qua. Mái tóc dài của thiếu nữ lay nhẹ quanh bờ vai thon thả. Nhấc từng bước chân nặng trĩu, nàng từ biệt anh xem như lần sau cuối.

- Chờ đã!

Tiếng gọi ấy kịp ngăn bước chân nàng, Ngọc Mai đã quay lại. Từ ánh mắt lẫn trái tim làm sao sai khác được, nàng nhận định thế. Rõ ràng huynh ấy lấy vỏ bọc lạnh lùng để che giấu cảm xúc con người.

- Cô nương định về Vân Giang sao?

Nghe anh hỏi, nàng bèn gật đầu nhẹ. Làn thu thủy buồn tủi lướt qua ánh nhìn miên man của người nam tử. Ngọc Mai đâu trông mong tương lai phía trước. Nàng tưởng chừng rơi xuống vực sâu không lối thoát.

- Tạm biệt huynh, Tử Phong ca!

Bóng giai nhân mất hút dần qua những rặng phi lao. Lang lặng lẽ nhìn người con gái bé nhỏ ấy, lòng anh bỗng trống trải vô cùng. Phía trước đàn én đang lượn lờ bay nhảy, dãy trời xanh mây trắng in hình trong đáy nước chơi vơi.

Nàng từ tốn ra đi, chẳng tiếng thở than, bao lời hờn trách. Dù tất cả liên quan tới huynh ấy nhưng nàng đành phó thác cho số mệnh. Thế mà tiếng vó ngựa dồn dập đằng sau, khoảnh khắc đó nàng tưởng chừng giấc mơ. Bàn tay Lang vươn ra ôm trọn thắt lưng nàng. Giây phút bất ngờ, nàng được anh bế lên yên ngựa. Vừa mới đây thôi, người ta vẫn thản nhiên nhìn nàng rời đi.

Con tuấn mã phi nước đại trên đồng cỏ bao la. Trong vòng tay Lang, nàng sửng sốt vì hành động khó hiểu kia. Huynh ấy lạnh lùng như cơn gió mùa đông, tại sao lại khiến trái tim nàng thấp thỏm?

...

Nắng vừa len qua ô cửa sổ, Ngọc Mai ngồi suốt đêm trên giường. Nàng không biết rốt cuộc câu chuyện thế này sẽ đi về đâu. Căn phòng rộng lớn trưng bày nhiều đồ vật quý giá. Đây đích thị là vương phủ Vân Chu. Người hầu kẻ hạ đứng bên cạnh, tùy ý sai bảo.

Nàng ngẫm lại dòng hồi tưởng thời khắc Lang quyết định đưa nàng về thành. Huynh ấy tự định đoạt tất cả mà không thông qua nàng. Ngọc Mai tuy lòng khó chịu nhưng nàng cứ mâu thuẫn mãi. Người mẹ đáng thương của nàng, cứ nghĩ đến thì nàng không thiết tha sống nữa.

- Công tử! - Mấy cô hầu gái cúi đầu hành lễ. Lang ra hiệu lui hết. Anh một mình vào phòng, bước chân thật nhỏ nhẹ chẳng để nàng kinh hãi.

- Huynh định làm gì thế? - Ngọc Mai đứng dậy, nàng nhìn thẳng mặt Lang.

Sáng nay, anh mặc bộ y phục màu xanh đen, đầu tóc gọn gàng, thắt lưng không đeo kiếm. Nàng thoạt trông dáng ver thì cảm thấy chút yên bình. Bên cạnh Lang, ngoài kiếm cung và những cuộc chiến, nàng đâu biết tồn tại điều gì khác nữa.

- Cô nương không khỏe sao? - Âm thanh trầm lắng, vừa đủ nghe. Nàng cắn nhẹ cánh môi. Có lẽ huynh ấy nhận lời giao phó từ mẹ.

- Huynh muốn điều gì ở ta à?

Nàng chau mày, nghĩ Lang hẳn bực mình song đôi mắt nàng trở nên ngạc nhiên. Lang đưa giỏ thức ăn đặt lên bàn. Phút chốc, anh bày đồ ăn sẵn ra đĩa.

- Ăn một ít đi!

Ngọc Mai bất ngờ trước thái độ ân cần kia. Nàng thận trọng nhìn Lang. Nét mặt anh nghiêm nghị không pha chút hài hước nào cả. Càng như thế Lang lại càng lộ nét đáng yêu mà mọi cô gái đều thích.

- Ta muốn về! - Nàng gằn giọng, tay xách gói hành lý.

Vừa dứt câu thì Lang bế thốc nàng ngay lên giường. Mặt đỏ ửng vì xấu hổ, nàng không hiểu gã công tử lạnh lùng kia định làm gì đây.

- Được! Ăn xong cô nương có thể đi! - Lang vẫn khá kiên nhẫn. Ngọc Mai tức giận đứng dậy. Nàng chưa kịp nhấc chân thì Lang đã nắm chặt bàn tay mềm mại đó.

- Được rồi! Là ta không đúng!

Ngọc Mai nhướng mày. Cuối cùng huynh ấy cũng chịu xuống nước. Nàng nén cơn xúc động khi nghĩ về Lục nương. Có ai ngờ người phụ nữ mấy tháng qua ở cạnh mình lại là mẹ ruột chứ. Giống hệt trò đùa của số phận, nàng chẳng biết định liệu ra sao.

Lang buông tiếng thở dài. Anh cẩn thận lấy trong ngực áo ra di vật Lục nương để lại và trao tận tay cho nàng. Ngọc Mai nghẹn ngào đón lấy cánh thư. Một con bướm từ đâu xuống bay lượn quanh họ, dòng xúc cảm ngập tràn dưới nắng vàng yên ả.

...

Đám mây che khuất mặt trăng, gió cứ thế lạnh lùng thổi bay từng chiếc lá khô úa màu. Diêu Linh chăm chú quan sát thiên tượng, bà ta đứng rất lâu ngoài trời. Trịnh Đạt lấm lét bên ngoài, hắn e dè chưa dám vào trong. Hoàng hậu hiển nhiên chờ đợi câu trả lời. Hắn biết và hắn đem ánh mắt cầu cứu sang Diêu Linh.

- Thế nào? - Hoàng hậu vuốt ve bộ móng tay dài thanh mảnh. Trịnh Đạt mồ hôi ướt đẫm áo. Hắn quỳ rạp dưới sàn, người khá run rẩy.

- Thưa... nương nương... - Trịnh Đạt mong chờ Diêu Linh. Ấy thế, bà ta còn mải mê truy tìm điểm lạ trên trời. Hết cách, Trịnh Đạt bấm bụng kể hết toàn bộ sự việc.

- Thú vị thật! Bất kể lúc nào ngươi ra tay, đều bị đứa trẻ đó ngăn cản. Nói xem, là ngươi xui xẻo à? - Hoàng hậu nói một cách hài hước.

Trịnh Đạt chỉ biết nín lặng. Hắn mãi không bao giờ quên thời khắc năm xưa, khi suýt mất mạng dưới tay con trai Chu Vân vương. Tâm niệm duy nhất là tránh xa Lang, càng xa càng tốt. Dẫu vậy, hoàng hậu nương nương luôn đẩy hắn lại gần bàn tay sát thủ.

- Kẻ phản bội không thể sống sót. Ngươi còn quên điều gì khác không? - Hoàng hậu thăm dò ý thuộc hạ, Trịnh Đạt cơ hồ đoán biết ẩn ý sâu xa. Hắn ngập ngừng nói:

- Thưa nương nương, nô tài tìm thấy chiếc hộp này trong tư phòng ả.

Hoàng hậu nhướng mày, bà ta ra hiệu mở nắp hộp. Ánh mắt vô cùng kinh ngạc, Yến Loan hoàng hậu đột ngột đứng dậy. Cuộn giấy bọc bằng túi gấm vàng, đính đá quý lấp lánh. Nó gợi mở thứ bên trong không hề đơn giản. Diêu Linh bước vào, hoàng hậu cho Trịnh Đạt lui đi. Cả hai thận trọng quan sát.

Cuộn giấy từ từ lăn theo bàn tay hoàng hậu. Những ngọn núi, dòng sông, kí hiệu hay con dấu đều đủ để bà ta bàng hoàng. Bút tích tiên đế còn đó, đây ắt hẳn là một trong hai cuộn giấy để lại khi người băng hà.

Mật đồ chăng?

Hoàng hậu chau mày. Có được nó là nắm thiên hạ trong tay sao? Lời truyền miệng bao lâu nay phải chăng sự thật. Nhưng hiểu hết huyền cơ này thì làm thế nào?

- Nương nương? - Diêu Linh lộ vẻ băn khoăn.

Yến Loan hoàng hậu chợt bật cười, bà ta cứ thế đi ra giữa sân. Một ngôi sao bỗng sa xuống, Diêu Linh nheo mắt trông ánh lửa dị thường phía xa chân trời. Đám mây lớn ùn ùn kéo tới, ôm trọn vầng trăng giữa đêm tối lạnh lùng.

...

Hạt sương e ấp đọng lại từng cánh hoa thơm ngát. Chúng đắm mình dưới nắng vàng dịu êm. Ngọc Mai buồn bã ngắm đàn bướm bay lượn quanh mình. Thành Vân Chu sừng sững, nó gợi cho nàng cảm giác ngậm ngùi, chua chát. Cầm lá thư của mẹ và tín vật trong chiếc khăn thêu, mấy ai hiểu lòng dạ nàng lúc này. Bao năm cách xa mẹ, thời khắc tương phùng là vĩnh biệt bất trùng lai.

Gặp nhau mà chẳng nhận nhìn, nỗi khổ tâm đó sao lý giải được. Rõ ràng bà ấy biết từ trước nhưng cứ âm thầm, câm nín, để khi phút cuối cuộc đời vẫn không nghe được tiếng mẹ từ nàng. Giọt nước mắt khô cạn từ lâu, thế mà tình mẫu tử làm nàng ngấn lệ. Người mẹ xa cách bao năm vẫn luôn bảo vệ nàng đến hơi thở sau cùng.

- Mẹ ơi... - Ngọc Mai khẽ gọi, lòng nàng đau đớn khôn nguôi.

Nghe tiếng bước chân âm thầm trên cỏ, nàng biết và nàng chẳng buồn nhìn. Suy nghĩ một cách đầy khó hiểu, nàng mãi thắc mắc về cái chết của Lục nương. Tại sao mẹ bị truy sát? Tất cả có liên quan đến Lang à?

Dòng xúc cảm con trẻ dâng trào suốt cả bức thư dài. Lục nương mang nỗi niềm nhớ thương con mà không dám nhìn nhận. Bà ấy có một bí mật, đến cả con ruột cũng không nói được. Nàng đau lòng ôm chặt bức thư.

- Huynh biết tất cả đúng không? - Nàng ngoảnh mặt lại. Đôi mắt chứa đựng nỗi đau sâu thẳm.

Lang không trả lời, anh ngước nhìn áng mây xa tít phía chân trời. Đâu đó trong trái tim nàng nổi gió, nàng từ từ đứng dậy.

- Huynh nói đi! Ta cần biết sự thật. Đấy là mẹ của ta mà!

Sự kiên quyết của nàng khiến Lang khó chối từ. Anh thở dài mệt mỏi.

- Xin lỗi, ta đã đến quá muộn... - Lời nói nhẹ nhàng như nhát dao cứa vào tim. Ngọc Mai tủi thân lắm, nàng khuỵu người xuống bãi cỏ.

Nước mắt lại rơi...

Chưa bao giờ trái tim bi thiết đến vậy.

Ta đã mất cha, giờ ngay cả mẹ cũng không còn...

Nàng đổ sụp như đứa trẻ, nét bối rối hiển hiện trên mặt Lang. Bàn tay anh rất muốn chạm lên vai nàng, thế nhưng anh mãi e dè, do dự. Thấy nàng khóc thật nhiều, thật khổ đau, chẳng hiểu sao lòng Lang xót xa trông thấy. Cuối cùng anh đành ngồi xuống vỗ về cô gái bé nhỏ ấy.

Vòng tay nam tử tựa bóng tùng quân, nỗi đau của nàng cứ thế tan dần vào trong khoảng trống. Nhớ lại lúc bé, anh từng dỗ dành nàng khi lạc mất thân phụ. Chưa bao giờ nàng quên xúc cảm ngọt ngào ở lần gặp đầu tiên ấy.

Chỉ cần huynh ở đây, trái tim ta chợt thấy yên bình...

Bạn cần 500 Xu để xem nội dung này, kiếm xu hoặc nạp xu tại đây

Bạn cần 500 Xu để xem nội dung này, kiếm xu hoặc nạp xu tại đây

Sương sớm giăng phủ, giọt nước mát lạnh đọng lại trên mấy cánh hoa ngoài vườn. Vạt nắng tinh khôi xuyên suốt lớp không khí thoáng đãng. Ngọc Mai ngồi bên ao sen nhỏ, nàng lặng lẽ trầm tư một mình. Qua hàng dương liễu rũ nhánh, bóng dáng Lang đang dõi mắt nhìn nàng. Đàn bướm trắng lượn lờ quanh đó, một không gian êm đềm của buổi sớm mai.

- Còn đợi gì nữa? Huynh dán mắt nhìn vậy thôi à? - Đoàn Hạo thúc vào hông Lang. Hắn hả hê khi thấy anh mang bộ mặt ngại ngùng đến vậy. Sau một đêm nghĩ tới nghĩ lui, sáng ra hắn đã kéo anh đến đây cho kì được.

Hít một hơi dài, Lang bẽn lẽn đến gần người con gái ấy. Tâm trạng nàng vẫn u buồn, day dứt về nỗi đau mất mẹ. Mãi lặng nhìn mặt nước chơi vơi, nàng bỗng giật mình khi thấy bóng Lang ẩn hiện dưới dòng nước lạnh lẽo.

- Tử Phong ca? Huynh... huynh tỉnh rồi sao?

Lang gật đầu và khẽ mỉm cười. Không phải lần đầu gặp gỡ nhưng đột nhiên lòng nàng cảm giác xúc động kì lạ. Nàng vội tránh đi ánh mắt người ấy nhìn mình.

- Chuyện hôm qua... là lỗi tại ta! Mong nàng lượng thứ!

Ngọc Mai nghe thế vội lắc đầu, nàng quay sang hướng khác.

- Chuyện ngoài ý muốn, huynh đừng bận lòng. Ta không sao cả!

Thái độ nàng trở nên lạnh nhạt. Dường như nàng chẳng trông đợi anh nói lời khách sáo đó. Lang quả thực đắn đo chưa biết nói thêm điều gì cho phải lẽ. Hồ sen nước động, lũ cá ngoi lên mặt. Trông chúng ung dung nhàn rỗi quá!

- Ta biết, chỉ là... - Lang ậm ờ mãi, Đoàn Hạo nấp sau bức tường đau đầu thay.

- Gã ngốc này chỉ giỏi giết người, nói chuyện với nữ nhân cứ như tên ngố vậy! - Hắn khoanh tay trước ngực, mặt mày vô cùng bực bội.

- Huynh còn mệt thì nghỉ ngơi nhiều cho khỏe. Ta về phòng trước nhé! - Ngọc Mai cúi đầu, nàng chậm rãi lui gót. Lang nghe xong cứ đứng ngây ra đó để bóng giai nhân mất hút dần sau hàng dương liễu.

- Khương Thập Lang! Tên ngốc nhà huynh tài năng có vậy thôi sao? Thật là không nói nên lời mà! - Đoàn Hạo chạy đến, hắn đang chán chường dáng vẻ của Lang. Thật sự, anh chẳng khác chi khúc gỗ biết nói chuyện cả.

- Ta là một sát thủ, huynh nghĩ nàng ấy dám ở cạnh ta sao? - Lang chạm nhẹ hai thanh kiếm. Đoàn Hạo lắc đầu ngán ngẩm.

- Đúng, nhưng huynh quên mình còn là vương tử Vân Chu à? Bấy nhiêu đó đủ cho nàng ta danh phận chưa?

- Nhưng... - Lang ngại ngùng thì Đoàn Hạo tiếp lời ngay:

- Cả phủ ai cũng biết rồi! Huynh làm sao thì làm!

Nghe tới đây, Lang toát hết mồ hôi lạnh. Đôi mày anh chau lại, nỗi ưu tư dần hiện lên trông thấy.

...

Giữa đêm khuya thanh vắng, những ngôi sao sáng dễ khiến lòng người phiền muộn. Ôm nỗi đau nặng trĩu, Ngọc Mai thẫn thờ nhìn qua ô cửa sổ. Nàng bồi hồi xao xuyến nhớ bao kỉ niệm xưa, nơi mái nhà ấm cúng. Cha qua đời, nay mẹ cũng không còn. Niềm hy vọng duy nhất cuối cùng lụi tàn theo cát bụi hư vô. Trái tim nàng tưởng vỡ nát như mảnh mây trời xa vắng.

Đôi khi, vì một chút do dự, nàng nhẫn tâm rời xa vòng tay ấy. Ánh mắt Lục nương khổ tâm biết bao. Nàng đâu hiểu cái khó khăn mà bậc phụ mẫu đang gánh chịu.

Nhất định, ta nhất định trả thù! Tên sát nhân đó là ai? Chỉ huynh ấy mới biết! Chỉ mình huynh ấy thôi!

Nàng nhắm mắt lại, tay gạt lấy đôi dòng lệ chứa chan. Ngọn nến tàn dần, bao nhiêu tâm sự buồn bã chất chứa trong căn phòng vắng lặng. Nàng đâu hay, bên kia bờ tường, Lang vẫn một mình đứng đấy.

Tảng sáng, mặt trời lấp ló phía xa ngọn dương. Bầy chim nhạn ùa xuống hót líu lo quanh vườn. Không khí thật tươi mát. Tốp tỳ nữ chăm lo quét dọn vương phủ. Họ được đối xử tử tế nên luôn đem lòng cảm kích Chu Vân vương. Dĩ nhiên, đâu ai biết Diệp Nguyên Long đã đem sát thủ Tây Phục về lại Vân Chu và biến nơi đây trở thành Tây Phục thứ hai. Từ xưa đến nay, Tây Phục vốn là toà thành sát thủ. Hoàng đế Uông Chính Nghiêm triệu ông về thì hiển nhiên ông phải dời nhà. Một sự thật nhưng cứ như trò đùa con trẻ, nói thế nào chính bệ hạ cũng không nghĩ bản thân mình ra sắc lệnh táo bạo như vậy. Hiện tại tổ chức Phượng Hoàng Tây Phục cũng im hơi lặng tiếng. Xem ra, Diệp Nguyên Long còn nghĩ chút tình xưa với bậc đế vương.

Thành Vân Chu hẳn phải yên bình một thời gian. Sau khi Lang từ hoàng cung trở về, Ngọc Mai không còn cảm giác bị giam lỏng nữa. Nàng sống thoải mái hơn và dần biết thân phận thật của anh thông qua các cô hầu gái cũng như gia nhân trong vương phủ. Không ngờ công tử nhà quyền quý lại cứu mạng nàng bao phen nguy cấp. Nàng nhớ lại từng chuyện xưa cũ. Có thể hữu duyên chăng? Cớ sao huynh ấy luôn xuất hiện như một vị cứu tinh thần bí?

- Ối! - Ngọc Mai khiếp đảm, nàng suýt ngã nhào xuống hồ sen khi mãi suy nghĩ. Bàn tay vương tử vừa kịp đỡ lấy, trái tim nàng bỗng lỗi nhịp vì đôi mắt lạnh lùng đó.

- Cô nương có sao không? - Lang khẽ hỏi. Nàng xấu hổ ngập ngừng. Cảm nhận vòng tay nam nhân đang ôm lấy thắt lưng mình, nàng ngơ ngác nhìn chằm chằm gương mặt ấy.

- Đa tạ huynh... - Nàng bối rối, hai má đỏ ửng. Lang vội thả lỏng vòng tay.

- Nói chuyện được không? - Lang bỗng thì thầm, nàng còn ngỡ mình nghe nhầm.

- Chuyện hôm trước, ta hoàn toàn chịu trách nhiệm. Nếu nàng không ngại thì... chúng ta thành thân nhé! - Anh nghiêm túc bảo.

Hai tai nàng chợt ù đi mà không hiểu tại sao. Rõ ràng huynh ấy đang cầu hôn theo cách chẳng giống ai, nàng cũng biết đây không hề nói đùa.

- Huynh... - Miệng ấp úng, nàng cố hiểu rằng vị công tử lạnh lùng kia đang đề nghị nàng một chuyện khó tưởng tượng. Là anh thương hại nàng hay xuất phát từ tình cảm chân thật?

Đáy mắt Lang ẩn sâu sự chân thành hiếm có. Dẫu vậy nàng còn do dự chưa trả lời được. Vừa mới chịu tang mẹ, nàng đâu thể thành thân lúc này.

- Nàng từ từ suy nghĩ nhé! Khi nào đồng ý, hãy treo chiếc đèn lồng đỏ trước cửa. Ta sẽ dùng kiệu hoa rước nàng. - Lang quả quyết rồi lặng lẽ đi.

Ở phía xa quan sát, Đoàn Hạo trầm ngâm nghĩ ngợi. Xem bộ, phải để hắn ra tay thì chuyện mới chóng thành.

Mượn gió đẩy thuyền, thôi thì vương tử nhà huynh nên lập thê tử để bớt lo chuyện thiên hạ rối rắm.

...

Tối đó, Ngọc Mai cứ đi qua đi lại. Đầu óc nàng mụ mị cả lên. Chẳng ngờ có lúc nàng lại đau đầu thế này. Không ai bên cạnh, nàng thấy cô đơn lạc lõng quá.

- Tiểu thư, mời dùng trà! - Người hầu gái nhanh nhẹn mang ấm trà nóng vào. Trông cô ta khá xinh xắn và thật sự rất quen. Nhìn kĩ lại, nàng quá đỗi ngạc nhiên.

- Là... tỷ sao? A Liên tỷ? - Ngọc Mai gặng hỏi, người hầu gái bèn mỉm cười.

Nàng mừng thầm trong dạ, hai mắt rạng rỡ hẳn. Đâu ai xa lạ, cô ta chính là người hầu hạ Lục nương suốt thời gian nàng biết đến quán rượu Nghi Đình. Gặp mặt nơi đây, nàng liền rối rít hỏi:

- Sao tỷ đến đây? Tỷ có biết...

Người hầu gái không đợi nàng nói hết mà bỗng gật đầu, cô ta kéo Ngọc Mai ngồi xuống ghế. Ánh đèn sáng đến tận khuya, cả hai có nhiều chuyện giải bày cùng nhau.

- Muội chưa biết tính sao, huynh ấy đã đề nghị như thế. Thật sự, muội rất khó bằng lòng! - Ngọc Mai nắm hai bàn tay đặt lên đầu gối, đôi mắt buồn bã muộn phiền. Bao nỗi niềm ẩn sâu chất chứa, nàng đang choáng ngộp bởi thái độ của Lang.

- Chúng ta không thể trả thù khi thân cô thế cô như vầy. Kẻ thủ ác là người mang quyền lực tối thượng! - Người hầu gái nheo mắt lại, Ngọc Mai nhìn rõ nỗi căm phẫn trong đó. Cùng là phận nữ nhi nhưng nàng đâu yếu đuối. Trái tim nàng giống hệt thỏi sắt lạnh và nàng đang cố bám chặt ý niệm sống ấy.

- Muội nên làm gì đây? Tỷ nói xem! - Ngọc Mai ủ rũ, nàng nhìn ra ngoài hiên vắng. Cảm giác lạnh lẽo, đơn độc chẳng sao kể xiết. Từ lúc nào, hình ảnh Lang đã khắc sâu trong lòng. Nàng cũng chỉ vì câu nói của huynh ấy mà cứ chờ đợi mãi.

- Chỉ còn cách duy nhất thôi... - Mắt A Liên nheo lại.

...

Sân vườn ngập nắng, cây cối xanh tươi. Hàng dương liễu rũ nhánh, đong đưa soi mình dưới đáy nước yên tĩnh. Lang lặng lẽ men theo cây cầu nhỏ, anh thoáng nhìn chiếc đèn lồng treo trước cửa phòng nàng. Chút gì đó bừng sáng trên đôi mắt anh.

Thế là đã có câu trả lời từ nàng, Lang vội trở về hậu viện chuẩn bị mọi thứ. Đoàn Hạo theo dõi tiến triển suốt. Trông hắn vui ra mặt. Ắt hẳn tin tốt lành có thể thay đổi không khí u ám nhà họ Khương này, hắn âm thầm làm chút chuyện nhỏ cho Lang.

Rạng sáng ngày mồng chín, tiếng trống kèn giòn giã, pháo hoa nổ tưng bừng. Trong và ngoài thành Vân Chu háo hức xem hôn lễ của quý công tử nhà Khương thị. Mọi người chen chúc tranh nhau để tận mắt chứng kiến đoàn rước dâu hùng hậu. Kiệu lớn tám người khiêng, trống chiêng vang dậy. Đã lâu lắm rồi mới thấy đại hỷ trong thành.

Quan lại địa phương tuy không được mời nhưng vẫn đem quà đến chúc mừng. Tâm ý của họ, Diệp Nguyên Long đành đón nhận. Dù sao, trong lòng dân chúng luôn xem trọng Chu Vân vương. Đó cũng là sự khác nhau giữa ông và hoàng đế Diên Phong. Những kẻ trung thành chẳng ngại bao lời đàm tiếu, chung ý chung lòng phò tá Đại vương đất Vân Chu.

Hôn lễ tổ chức long trọng, đèn hoa rực rỡ. Ngọc Mai ngồi lặng thinh trên giường. Nàng suy nghĩ rất nhiều. Chưa bao giờ nàng tính đến chuyện Tử Phong ca sẽ thành thân với mình. Tất cả như giấc mơ, chính nàng cũng không hiểu nỗi.

Là yêu hay dấn thân vào nước mắt?

Lòng dạ non trẻ, nàng cứ ngờ ngợ xúc cảm buổi ban đầu gặp gỡ. Hồi lâu sau, tiếng bước chân Lang chầm chậm vào tân phòng, Ngọc Mai bất chợt lo lắng. Trái tim nàng đập liên hồi, nét mặt căng thẳng vô cùng. Anh ngồi xuống, nhẹ nhàng tháo khăn che mặt nàng ra. Nhìn tân nương bằng nụ cười dễ mến, trông huynh ấy hiền lành biết bao.

Rượu giao bôi uống cạn, nàng e thẹn không nói lời nào. Ánh mắt thiếu nữ mang nhiều tâm sự ngổn ngang, cứ rối như tơ vò. Lang hiểu thế nên anh cẩn thận nắm nhẹ bàn tay nhỏ nhắn, mặt nàng chợt ửng hồng lên. Nghĩ tới việc Lang sắp làm gì, nàng lại thấy sợ hãi.

- Nàng nghỉ sớm cho khỏe nhé! - Lang nói âm lượng vừa đủ nghe. Anh lặng lẽ rời đi trước ánh nhìn kinh ngạc kia.

...

Trăng treo đỉnh đầu. Ánh sáng lan tỏa tưởng chừng khỏa lấp trái tim hao mòn theo năm tháng triền miên. Bao năm qua, thứ cảm giác u hoài ám ảnh tâm trí Lang từng ngày. Sao có thể mong chờ chút xót thương từ kẻ gây nên giông bão. Cầm ly rượu tế ra đất, nét mặt Lang pha trộn nhiều xúc cảm sầu bi. Ngày đại hỷ không bóng dáng bằng hữu thân thuộc, Lang tựa hồ kẻ cô đơn, lạc lối thế gian này.

- Uống rượu một mình à? - Đoàn Hạo thong thả bước tới lương đình. Hắn chăm chú quan sát biểu hiện mà Lang vừa cố che giấu.

- Rượu thì có nhưng ta chỉ mời bằng hữu thôi!

Lang rót một ly cho Đoàn Hạo. Hắn tiện tay đón lấy, nhấp thử một chút.

- Đêm tân hôn mà tân lang ngồi uống rượu một mình sao? - Hắn bắt đầu trêu chọc. Có vẻ sự nghiêm nghị đang chiếm ưu thế, Đoàn Hạo đọc được suy nghĩ mà Lang chưa định nói ra. Hắn chờ đợi cửa miệng mở lời. Có vẻ, Lang thích im lặng hơn là tâm tình cùng tri kỷ.

Sương đêm lành lạnh, không khí thoáng đãng. Lang tiếp tục uống ly này đến ly khác. Phút chốc, bình rượu vơi hết, Đoàn Hạo vẫn bất lực trong việc nghe anh trút bỏ tâm sự.

- Huynh tính như vầy mãi à? - Đoàn Hạo hơi cau có, hắn cảm giác khá buồn ngủ. Mặt Lang chẳng đỏ lên chút nào. Liệu rằng hắn ta uống nước hay uống rượu đây?

- Nếu cho huynh một chọn lựa, huynh sẽ chọn quyền lực hay tự do?

Lang hỏi thật kì lạ, Đoàn Hạo nghe qua đã nhướng mày. Xem ra, Lang định ngồi đây thâu đêm cùng hắn rồi.

- Chẳng chọn lựa nào tốt cả! Khi đối mặt thực tế, huynh chỉ như nước cờ trong tay kẻ khác. - Đoàn Hạo buông tiếng thở dài.

Lang từ từ đứng dậy, ngôi sao băng lướt ngang bầu trời. Con đường phía trước mờ ảo cùng lớp mây mù dày đặc. Biết bao giờ sương khói chịu tan đi?

- Cuối cùng huynh cũng chọn đấy thôi. Người hiểu chuyện nên trân trọng hiện tại. Thứ huynh có được, cố mà giữ lấy. Dù sao, đừng để lầm lỗi với hồng nhan! - Đoàn Hạo tiếp tục nói đạo lý. Hắn muốn bê hết lời hay ý đẹp trong sách vở ra để khuyên Lang.

Tay nâng chén quỳnh tương, ánh mắt Lang không buồn không tủi. Bầu trời xa xăm kia, khi bóng tối thăm thẳm giữa ngân hà diệu vợi, thanh âm vô tận réo gọi da diết nỗi bi thương trong lòng người.

Ngẩng đầu bên trăng, sao lấp lánh
Gió lạnh từng cơn, dạ tái tê
Thanh âm ngân vang hồi quên lãng
Quân tử mủi lòng vọng cố nhân.

Tiếng đàn réo rắt, du dương vang lên từ những ngón tay thanh mảnh của các nhạc công, lúc thì trầm bổng lúc lại da diết. Dàn ca nữ múa hát suốt mấy canh giờ trong phủ binh bộ. Lưu Đình khoanh tay trước ngực. Hắn cố xem dáng vẻ Thịnh Nhạc Minh khi nghe tin hỷ sự nhà Khương thị.

Lão hồ ly trông khá bình thường, có vẻ ông ta đang say mê tiếng nhạc chăng? Nói thế nào, cái chất tàn nhẫn như ăn sâu vào tận gốc rễ con người lão, nó ẩn mình dưới đôi mắt đen nhánh một cách dị thường.

- Hắn trông thảnh thơi khi cưới vợ cho con trai mình nhỉ! - Thịnh Nhạc Minh cầm tách trà lên nhấm nháp, ông ta nói chuyện qua làn hơi nước mỏng manh. Lưu Đình thừa sức hiểu, chỉ là hắn muốn đợi lão ta mở miệng tiếp thôi. Dàn ca múa được lệnh dừng, họ lui ra sau hậu viện. Thịnh Nhạc Minh nhếch một bên mép, bắt đầu ra điều khó hiểu.

- Các hạ đoán xem con sói già đó thích Mộc Huyết tửu không?

Lưu Đình khẽ cười sau câu hỏi đó nhưng chưa vội trả lời. Thịnh Nhạc Minh lại uống thêm tách trà khác, lão ta thích thú nhìn tay kiếm khách.

- Nó chẳng phải là độc tửu Âu Sa Nhĩ sao? - Lưu Đình đáp.

Thịnh Nhạc Minh nghe thấy thì cười khanh khách. Lão ta chỉ vào tách trà mà nói rằng:

- Nó vốn là một loại trà ngon thôi, nhưng khi biến chất lại cho ra Mộc Huyết tửu.

Lưu Đình ngộ chút gợi ý mơ hồ kia, hắn đảo mắt hai bên rồi vờ ra vẻ chờ đợi lão hồ ly nói tiếp. Cái quạt chốc chốc khép lại, Thịnh Nhạc Minh thở dài một tiếng rõ to. Ông ta cứ thích thể hiện như kẻ thanh tao, nho nhã. Ngược lại, nó đủ khiến Lưu Đình chán chường đến tận cổ. Mối quan hệ nửa kín nửa hở giữa ông ta và Diệp Nguyên Long thật không sao lý giải nổi. Lưu Đình cố khám phá cho kì được. Rốt cuộc, lão ta giấu gì trong hồ lô của mình đây?

...

Hôm nay vương phủ thật bình yên. Nắng hiền hòa chiếu qua ô cửa, Ngọc Mai vén bức rèm nhìn cây bạch mai ngoài sân. Những bông hoa trắng đã nở rộ, chúng toả mùi hương nhẹ nhàng dễ chịu. Chút gì đó gợi nhớ, gợi thương trong lòng khiến nàng suy nghĩ miên man hồi lâu.

Bóng Lang thấp thoáng ngoài xa. Nàng vừa thấy đã không khỏi băn khoăn. Cả đêm anh chẳng quay về tân phòng, trái tim đâu khác gì mặt hồ tĩnh lặng, bóng dáng giai nhân còn đó mà chẳng chút động lòng. Lang thật sự muốn gì, chỉ bản thân anh mới hiểu thôi!

Đôi chân Lang lặng lẽ tiến vào thư phòng vương gia. Có lẽ Diệp Nguyên Long đang mong chờ bao câu nói nơi cửa miệng của anh. Ấy thế, nét mặt Lang đủ để ông hiểu chẳng đơn giản mà nghe được câu trả lời. Anh cúi đầu hành lễ, Diệp Nguyên Long gật đầu lấy lệ. Đại hôn cũng hoàn tất, ông thầm cảm ơn cô gái đã chịu thành thân với anh. Khoảng thời gian qua, cuộc sống Lang vô cùng tẻ nhạt. Ông hy vọng ánh ban mai kia vừa đủ sưởi ấm tâm hồn băng giá này.

Đẩy chiếc hộp chứa cuộn giấy ra giữa bàn, Diệp Nguyên Long tỏ vẻ khó đồng thuận cách làm của Lang. Việc mạo hiểm vào cung có thể là chuyện nhỏ nhưng đánh đổi mạng sống vì mấy cuộn giấy thì không đáng. Con nhện độc chốn cung hoàng vừa suýt lấy mạng bảo bối của ông, nghĩ tới thôi mà ruột thắt gan bào.

Uông Chính Nghiêm đại đế, ta có nên san bằng thành trì ngài xây dựng để xoa dịu con trai ta không?

Ánh mắt vừa giận vừa thương, Diệp Nguyên Long chạm nhẹ bờ vai ấy. Lang trông bàn tay cha mình, những vết chai sạn từ đao kiếm gây nên. Cũng quá lâu khi nghĩ về nó...

Kiếm!

Một thứ vũ khí mang tính bảo vệ nhưng đối với sát thủ, nó là công cụ giết người. Dòng máu Lang tộc chảy trong huyết quản họ. Gốc rễ, cội nguồn là những chiến binh chốn đại ngàn xa xăm. Sát thủ như Lang lại mang thân phận nhà vương giả. Chẳng ai ngần ngại thốt lên rằng, mảnh đất Vân Chu và thành trì Tây Phục đích thị giang sơn sát thủ quý tộc.

- Đây là lần cuối cùng! Con chỉ có một mạng sống thôi! Nhớ kĩ điều đó! - Diệp Nguyên Long trầm giọng.

Lang cúi đầu im lặng, anh đón lấy cuộn giấy. Mọi thứ khiến anh quá đỗi mệt mỏi. Nghe theo lời cha sẽ thay đổi ít nhiều chăng? Cảm giác ấy đeo bám Lang suốt đoạn đường quanh co trong vương phủ. Đoàn Hạo miên man ngắm nhìn gã sát thủ quý tộc kia, hắn khẽ cười một mình.

...

Hồ sen giữa trưa oi ả, đang cái nóng bức ngột ngạt khó chịu thì từ đâu cơn gió mát lành lui tới, xua tan bao mệt nhọc. Đàn cá thỉnh thoảng ngoi lên mặt nước, chúng vô tư vây quanh Ngọc Mai. Nàng thả một ít thức ăn xuống. Thú vui duy nhất khi nàng đến đây, lũ cá phút chốc biến thành tri kỉ. Nàng ngắm chúng bơi lội mà lòng thoải mái hơn nhiều.

Xuất hiện trong vương phủ không lâu, chưa chi nàng lại trở thành thê tử của vương tử Vân Chu. Người hầu kẻ hạ vô số, tùy ý sai bảo. Nàng vẫn chẳng quen nổi điều đó. Nhớ ngôi làng Vân Giang và thị trấn Lưỡng Giang xưa cũ, bao hoài vọng tiếp nối triền miên. Nàng chợt nhớ cha và người mẹ chưa kịp nhận nhìn. Nỗi đau âm ỉ, len lỏi tận sâu trái tim bé nhỏ. Sự cô đơn nhấn chìm khát vọng chốn mây trời.

Con cá chép màu trắng bạc, nó lấp lánh thật kì lạ. Ngọc Mai chú ý nó mấy hôm rồi. Nó quá khác biệt! Hai mắt đau đáu nhìn nàng, nó bơi chầm chậm và há miệng khi nàng định để tay xuống nước.

- Đừng!

Giọng nói bất ngờ khiến nàng rụt tay lại. Đâu ai xa lạ, nàng quay mặt thì thấy phu quân vô cùng căng thẳng.

- Đừng chạm vào nó! - Lang nói giọng vừa đủ nghe, mặc dù sắc mặt rất nghiêm nghị. Nàng cảm nhận chút gì đó sự lo lắng bao trùm. Bản thân nàng còn chưa biết thứ dưới hồ kia nguy hiểm ra sao.

- Xin lỗi, ta... - Nàng ngơ ngác nhìn.

Lang chậm rãi tiến đến. Anh chỉ tay xuống hồ, bầy cá xôn xao hẳn lên. Chúng đang kích động, mặt nước nổi bọt trắng xóa.

- Chúng rất độc! Nàng đừng bao giờ lại gần!

- Độc? - Ngọc Mai kinh hãi. Nàng đâu nghĩ thứ yên bình tại hồ sen là cái bẫy chết người. Lang nhanh chóng rải gói thuốc bột xuống, mặt nước yên tĩnh trở lại.

- Về phòng thôi! - Lang nói rồi nắm tay nàng kéo đi. Hai má Ngọc Mai đỏ ửng. Dù rõ ràng người nam nhân trước mặt là phu quân nhưng nàng cứ ngượng ngùng mãi. Đôi chân rảo bước theo bóng anh, nàng thấy tim đập loạn xạ cả lên.

Mở nhẹ cánh cửa, nàng bẽn lẽn vào trong. Lang vẫn bước bên cạnh. Sự khác lạ mơ hồ tâm trí, nàng tự hỏi Tử Phong ca liệu rằng có định...

- Huynh... - Đôi mày giãn ra, Ngọc Mai kinh ngạc khi Lang cầm tay nàng và thoa lên đấy thứ thuốc gì đó. Nó khá thơm, mùi hương lại rất dễ chịu.

Quả thật, lúc này ngoài gương mặt lạnh lùng kia, nàng thấy trái tim Lang ấm áp đến kì lạ. Có thể Lang không quen biểu lộ cảm xúc hay đơn giản là cuộc sống khác biệt làm nụ cười tắt lịm theo thời gian?

- Loại dầu này khử độc tố rất tốt. Nàng giữ lấy để phòng thân. Sau này, đừng đến ao sen đó nữa. Nó rất nguy hiểm!

Lời ân cần dặn dò làm nàng xúc động. Nàng luôn nghĩ rằng Lang chỉ dùng trách nhiệm để lấy nàng. Thâm tâm cứ rộ lên bao xúc cảm tiêu cực, là nàng tự mơ hay trái tim kia dần thay đổi? Không thể phủ nhận điều gì cả, bản thân nàng chẳng dám đi quá xa. Lang vừa bước vào tâm trí nàng như cơn gió mát lành. Chưa khẳng định điều đấy nhưng nàng ước mong mình chớ vì yêu ai đó mà lụy tình.

Đàn bướm trắng lượn lờ ngoài cửa, chúng vừa lướt qua ống tay áo Lang. Mới đây thôi, anh còn ngồi cạnh bên nàng, chút xao xuyến, bồi hồi, rạo rực trái tim thiếu nữ. Hương bạch mai thanh khiết, cơn gió vô tình thổi bay cánh hoa mỏng manh, vướng lên mái tóc anh. Lang cứ thế chầm chậm bước, thảm cỏ dưới chân êm dịu vô cùng. Hàng dương liễu rũ nhánh bên mặt hồ lạnh lẽo. Lũ cá hững hờ đớp động phía ao sen.

- Bà ấy ổn không? - Lang nói khi nhìn thấy Đoàn Hạo. Dĩ nhiên, hắn nép sau thân cây khá lâu. Đoàn Hạo buông tiếng thở dài, hắn trông ao sen nở hoa rực rỡ.

- Mạng sống mong manh như hoa thôi!

Lang thoáng chau mày, bóng cả hai in dưới đáy nước. Một câu chuyện khó hiểu khi ai đó vô tình nghe trộm. Nỗi lòng nặng trĩu, Đoàn Hạo cố xoa dịu khối đá đè nặng vai anh.

- Phiền huynh vậy! - Lang trầm giọng, ánh mắt đau đáu nơi phương trời xa xôi. Áng mây trắng bồng bềnh dưới khung trời thiên thanh ảo diệu. Hai thanh kiếm lạnh lẽo khua vào nhau. Thỏi sắt vô tình, hiểu đâu lòng người đen bạc.

...

Bình minh ló dạng, giọt sương trong trẻo nằm vươn mình trên đám cỏ xanh. Hạo Nguyên cho ngựa dạo quanh thành. Trời chưa kịp sáng, Mạnh Hy lại đi đâu đấy. Cậu khá chán nản khi nghĩ về những suy tư trong lòng Mạnh Hy. Không biết là quá ích kỷ chăng, nhưng cậu thật sự muốn Mạnh Hy quên đi Lang. Sẽ tốt hơn nếu tất cả đừng bám lấy sự che chở từ Phượng Hoàng Tây Phục.

- Hạo Nguyên! - Mạnh Hy gọi từ xa, cậu giật mình nhìn lại. Suy nghĩ khá nhiều khiến cậu trông như ông cụ non. Mạnh Hy cho ngựa phi chậm, Hạo Nguyên thúc bạch mã theo sát.

- Chưa có động tĩnh gì nơi biên giới. Xem ra, chúng ta phải cẩn trọng nhiều hơn! - Mạnh Hy ôn tồn nói.

Vậy ra, sáng sớm Mạnh Hy đi dò thám khu vực. Chả trách cậu tìm mà không thấy. Hạo Nguyên khẽ cười, cậu ném bình rượu ngon đưa người huynh đệ.

- Cho huynh đấy!

Đáp lại cậu là ánh mắt Mạnh Hy hiền lành, thân thiện. Không thể phủ nhận, Mạnh Hy lúc trưởng thành hoàn toàn chững chạc. Giờ khó tìm được hình ảnh anh chàng ngây ngô, mơ mộng hôm nào. Kể từ ngày đó, ngày huynh ấy đâm Lang một nhát...

- Đệ buồn à? - Mạnh Hy uống một ngụm, mắt liếc sang.

- Không!

Cái vẻ u buồn, kì quái xuất hiện trên mặt Hạo Nguyên. Chẳng mấy chốc, Mạnh Hy cứ ngỡ một Khương Thập Lang thứ hai. Sao Hạo Nguyên có thể như vầy nhỉ? Mạnh Hy thở dài khi cả hai đang ngồi trên bãi cỏ.

- An Dĩ rất thích đến Yên Đô. Ở đây nhiều cảnh đẹp, nó luôn nghĩ sẽ vẽ được mọi thứ! - Hạo Nguyên nói giọng trầm buồn. Ba năm rồi, cậu không sao quên được đêm mưa tầm tã định mệnh.

Mạnh Hy hít một hơi dài, câu chuyện quá khứ quay về. Nhiều lần phải chứng kiến cảnh tang tóc, thê lương song nỗi đau mất mát vẫn còn đó mãi.

- Đệ không biết ai đã ra tay với thằng bé! - Hạo Nguyên buông câu nói hững hờ. Mạnh Hy thật sự nhói đau trong lòng. Dù biết không phải người đó nhưng chính vì liên quan mà An Dĩ đành chết oan.

Tên xạ thủ bỏ mạng dưới thanh gươm sát thủ, chính mắt Mạnh Hy xác nhận. Ấy vậy, nỗi oan khuất không thể giải bày được. Kẻ chủ mưu thật sự là ai? Sao để trẻ con làm vật hy sinh?

Hạo Nguyên bỏ mặc hai chữ huynh đệ, xem Lang như kẻ thù. Dù bây giờ thân phận thay đổi, Lang trở thành vương tử Vân Chu nhưng cái gai trong lòng khó nhổ bỏ được. Mạnh Hy rối bời tâm can, người thiếu niên tóc dài ấy cùng mình vào sinh ra tử, bao phen cận kề cái chết. Có phút giây nào rời xa nhau, chỉ là con đường cách biệt nên dẫn lối đôi ngã phân ly.

Trời xanh thăm thẳm, gió lộng chân mây. Những tưởng nỗi nhớ da diết về tình bằng hữu cách trở năm non, người đâu hay đại ngàn muôn dặm gửi bao khắc khoải chốn biên thành quan ải. Cầm trường kiếm trong tay, Lang lặng lẽ như một chiếc bóng. Con người bé nhỏ dưới vầng thái dương vĩ đại. Ngẩng đầu nhìn ánh sáng trên thành Vân Chu, bầu trời tự do mang âm hưởng rộn ràng, tha thiết.

Đóa bạch mai tỏa mình trong nắng. Lang thấy thê tử mang giỏ hoa quả ra ngoài thành. Nàng chầm chậm men theo con đường mòn dẫn lên ngọn đồi cao cao. Phía xa, ngôi mộ mới dựng nằm hướng ra biển. Đặt giỏ hoa xuống, nàng xếp trái cây ra đĩa. Nhìn tấm bia khắc dòng chữ Liễu Như Ngọc chi mộ, đôi mắt nàng lại cay cay.

Cơn gió thổi bay làn tóc dài, anh lặng lẽ nhìn cô gái làng Vân Giang nghẹn ngào bên phần mộ. Cái cảm giác đau xót nhói lên, Lang không sao hiểu nổi. Đôi mắt buồn từ con ngươi đen nhánh, nàng khiến trái tim anh se thắt lại.

Ánh đèn sáng ấm áp trong thư phòng vương phủ. Những tấm bản đồ và binh thư nằm đầy ra bàn, Lang không thể rời mắt khỏi các kí hiệu phức tạp khắp mặt giấy. Trời càng về khuya, anh càng chưa có ý định đến phòng ngủ. Các cô hầu gái dễ nhận thấy điều đó, họ biết chủ nhân mình thường xuyên qua đêm ở đây. Vừa lập thê tử, tuy nhiên loan phòng khá nguội lạnh. Dẫu thế, người ăn kẻ ở chẳng dám hé môi xì xầm.

Đoàn Hạo thong thả đi ngang qua, hắn thấy Lang còn thức nên ngồi bên ngoài cửa đợi. Mãi lúc lâu sau, Lang mới nói vọng ra:

- Huynh không ngủ à?

Cái nhếch mép đầy chán nản, Đoàn Hạo chỉ giơ một bàn tay lên. Động tác đó khiến Lang đành dừng ngay công việc sang bên. Anh đẩy nhẹ cửa.

- Như nhau thôi! - Đoàn Hạo nói rồi kéo lọn tóc dài ra sau.

Lang thoáng trông dáng vẻ suy tư kia. Nhiều chuyện xảy ra khiến cuộc đời Kỳ vương thay đổi. Dẫu sao, làm bạn với hắn âu cũng do chữ duyên mà thành.

- Đại lễ Nghinh Hương sẽ tiến hành vào mồng tám tháng sau. Huynh định về kinh không? - Lang nói giọng đều đều. Ấy thế, Đoàn Hạo lại ngẫm ra vấn đề khác.

- Khương Thập Lang! Huynh tính sa chân vào bẫy nhện nữa à? - Câu nói hơi khoa trương của Đoàn Hạo mặc dù mang tính bông đùa nhưng nó đáng lưu tâm. Lang ngẩng đầu nhìn ánh sao đêm, làn mây trắng lượn lờ trên thiên đỉnh. Nửa vầng trăng cô đơn ẩn trong góc khuất đại ngàn, gió lạnh lùng thổi nhẹ lớp tàn tro hiu quạnh.

- Biên quan hậu họa khó lường, giờ phút này còn cử hành đại lễ. Xem ra, chuyện không đơn giản vậy! - Lang nhìn xoáy vào Đoàn Hạo. Hiển nhiên, Kỳ vương thừa sức hiểu ý định vương tử. Hắn gõ nhẹ các đầu ngón tay xuống sàn, đôi mày chau lại theo dòng suy nghĩ.

- Huynh vẫn muốn trả thù sao? - Đoàn Hạo buông tiếng thở dài. Hắn trông chiếc bóng Lang in trên vách. Gương mặt nam nhân pha lẫn nét u buồn với trái tim sát thủ máu lạnh. Sẽ chẳng sai khi nhìn nhận điều đó. Dù thay đổi cái tên nhưng vương tử Vân Chu đích thị là Khương Thập Lang. Ánh hào quang hoàng tộc đã theo Khương Tử Phong trôi vào quên lãng rồi.

- Món nợ này không dễ đòi lại. - Lang đột ngột đứng dậy, anh quay vào thư phòng. Đoàn Hạo đăm chiêu nghĩ ngợi. Lòng hắn bỗng nhớ về một ngày xa xôi, khi ngày tháng bôn ba vì nồi da xáo thịt.

Khương Thập Lang! Rốt cuộc huynh vẫn là con người đấy thôi. Trái tim không thể màu đen được!

...

Nắng ngập tràn ngự hoa viên, áng mây trắng vừa hay ngủ quên dưới đáy hồ yên tĩnh. Bầy cá đủ màu làm mặt nước xao động, lúc ấy Uông Chính Nghiêm đang chậm rãi quan sát. Bệ hạ nheo mắt nhìn khối cầu sáng chói kì diệu. Có lẽ thái dương mãi mãi là sự sống trường tồn cho nhân loại. Nhưng dù thế nào, màn đêm vẫn xuất hiện như những gì vốn có. Ánh sáng không thể song hành cùng bóng tối. Ấy vậy, con người lại mang trái tim vừa sáng vừa tối được.

Nhìn lại bao năm đã qua, từng tấc đất quê hương sạch bóng quân thù. Nghĩ đến chiến công hạng mã mà người đó gây dựng, quân thần mang nặng lời thề xưa. Uông Chính Nghiêm một lần nữa hối hận vô cùng. Ông đã biến khai quốc công thần thành sát thủ bóng đêm, đẩy toàn gia rơi xuống hố sâu địa ngục. Chỉ câu nói vô tình và thánh chỉ công bố toàn thiên hạ, Chu Vân vương phục vị đất Vân Chu. Bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ bù đắp, sợi dây huynh đệ chẳng cách gì nối lại.

- Bệ hạ! - Tống Nguyên Long vừa diện kiến, ông ấy đầy nỗi tâm sự trong lòng. Thấy hoàng đế mắt vương u sầu, ông lo lắng hỏi han.

- Bệ hạ, thần nghe tin biên cương tạm ổn. Chuyện đại lễ, tổ chức có nên chăng?

Uông Chính Nghiêm thở dài, ngài ngồi xuống chiếc ghế đá, mắt xa xăm theo hướng trời xanh vô định.

- Cứ tiến hành đi! Ta sẽ công bố vài chuyện quan trọng!

Tống Nguyên Long sửng sốt. Hoàng đế đoán biết tâm ý thần tử, ngài trầm giọng:

- Diêu Linh sẽ chủ trì đại lễ! Năm nay thiên tai rất nhiều. Ta muốn ổn định lòng dân. Sức mạnh tâm linh có thể chưa đủ nhưng niềm tin từ bách tính thiên hạ mới quan trọng. Ta phải bảo vệ giang sơn này tới hơi thở cuối cùng. Không phải ngày một ngày hai, sự trường tồn nằm nơi liên kết giữa quân và dân. Khanh có nghĩ thế không?

Uông Chính Nghiêm nói hết tâm can, Tống Nguyên Long cúi đầu cảm phục. Đấng minh quân ông phò tá bấy lâu, giây phút tuổi già vẫn hướng mãi về non nước.

- Hãy giúp ta việc này, xem như lần cuối cùng!

- Bệ hạ? - Tống Nguyên Long chết lặng. Ông ấy thảng thốt nhìn hoàng đế đất Diên Phong.

...

Gió lùa qua ô cửa điện thái tử, nét bút chưa ráo mực thì bắt gặp ngay ánh mắt Uông Điệp như nghĩ chuyện vu vơ. Từ rất lâu rồi ngài ấy chưa có lại niềm vui tuổi trẻ. Nhiều việc trọng đại cần gánh vác, tâm sự ngổn ngang không biết sao giải bày. An Ngọc lại về, hắn khá mệt mỏi. Uông Điệp quay đầu sang, tin tức tốt lành hay chuyện muộn phiền nào khác. Dáng vẻ An Ngọc chẳng tích cực mấy. Có khi...

- Điện hạ... - An Ngọc quỳ phục dưới sàn, lễ nghi hoàng tộc luôn tuân thủ. Bản thân thái tử cảm giác bó buộc chốn cung vàng điện ngọc này. Ngài ra hiệu hắn đứng dậy.

- Tốt xấu gì cũng nói đi! - Nghe giọng Uông Điệp đều đều, An Ngọc thật sự không dám mở lời. Dẫu vậy, cuối cùng thái tử vẫn cần được biết.

- Dạ, Chu Vân vương tổ chức hỷ sự cho con trai đã gần tuần trăng rồi.

Đôi mày Uông Điệp giãn ra. Thái tử đặt cây bút lông sang bên.

- Thế à?

An Ngọc mím môi, hắn do dự mãi. Uông Điệp thấy lạ nên ngồi xuống gõ tay lên bàn.

- Điều đó quan trọng sao?

Cứ y ngữ điệu cũ, Uông Điệp xuất hiện nhiều suy nghĩ. An Ngọc nín lặng hồi lâu. Thái tử hít một hơi dài rồi cố để luồng suy nghĩ vào trọng tâm chính. Nỗi hoài vọng miên man đâu quá xa vời. Chỉ là sợ trái tim sắp nhận lấy thương đau.

- Vương tử tần, là... nàng ấy à? - Uông Điệp thốt ra câu nói đầy nặng trĩu. Dẫu hy vọng nhỏ nhoi từ cái lắc đầu của An Ngọc, song hắn cúi mặt im thin thít. Thái tử hiểu hết mọi lẽ.

- Ngươi lui đi!

- Điện hạ...

Cái phẩy tay đầy dứt khoát, ngài ấy cần sự yên bình. Từng hồi ức đẹp hiện lên qua ô cửa sổ. Nhớ thuở ấu thơ, người bạn thân Khương Tử Phong cùng vui đùa khắp cả cung nội. Phút chốc, đôi bạn cách xa vì vương quyền tranh bá. Mười năm dài đằng đẵng, gặp lại nhau giây phút nhói lòng. Kẻ đang chống lại triều đình, không ai khác ngoài hắn. Định mệnh thật biết an bài, người con gái ngài yêu thương lại sẵn lòng đi theo bước chân sát thủ.

Ngươi là vương tử, ta cũng là thái tử. Ngươi cai trị đất Vân Chu còn ta kế thừa cả thiên hạ này. Nhưng thứ ngươi có được thì ta không có...

Trớ trêu thay, thứ quý báu nhất trên đời là nàng ấy!

Khương Tử Phong, rốt cuộc chúng ta có còn là bằng hữu không?

Khúc hoài vọng của Uông Điệp như theo tiếng sáo nỉ non phía xa triền núi, nơi đất Vân Chu gió lạnh đêm thâu. Hẳn thiên hạ sẽ đổi dời nhưng tâm người đó không hề lay động. Dáng tựa thanh mai, ngũ quan lãnh đạm. Nghe trong sương khói bóng trăng buồn man mác, họa khúc vân tiêu sao ám ảnh đến u hoài.

Lòng người đen bạc, vương quyền tranh bá để làm gì?

Đoàn Hạo thở dài nhìn Lang qua ô cửa sổ. Hắn nghĩ về nhiều chuyện đã qua. Một sát thủ cô đơn thổi sáo dưới ánh trăng buồn bã, cảm giác không mấy xa lạ. Chẳng biết tự bao giờ, hắn đã quen với cái cách Lang đứng lặng yên như thế. Nghe gió thét gào, âm điệu não lòng từ khúc nhạc vọng về.

Phập!!!

Mũi tên xé gió, lao vun vút. Nó lướt ngang ánh nhìn vương tử. Kẻ phá bĩnh nào đó lại gây hấn chăng? Dẫu sao, Lang cũng nghiêm túc khi rút tên ra khỏi thân cây. Sờ dòng chữ khắc nổi, Lang yên lặng hồi lâu. Đoàn Hạo bất đắc dĩ lại gần, hắn cũng chưa muốn chuyện trò cùng Lang lúc này.

- Ám sát à? - Hắn chắp tay sau lưng hỏi.

Lang nheo mắt lại. Rõ ràng đâu đơn giản thế. Anh cứ chằm chằm nhìn cây tên đầu bịt sắt kia, nhất là dòng chữ khắc trên đó. Đoàn Hạo thoạt trông thì nhận ra ngay, hắn cảm giác không mấy lạc quan.

- Huynh biết hả? - Lang liếc mắt sang.

Đoàn Hạo gật đầu, hắn hướng ánh nhìn ra xa, nơi mũi tên nhắm bắn.

- Cung thủ bậc nhất Âu Sa Nhĩ! - Đoàn Hạo nhận định.

Lang chau mày, một con chó săn tiếp tục hành trình sao? Lẽ nào cuộc dạo chơi sắp bắt đầu?

Không chần chừ, Lang nhảy lên nóc nhà tìm kẻ thách thức. Bản năng sát thủ trỗi dậy, đôi tai Lang trở nên linh hoạt. Hai mắt tinh anh và trường kiếm sẵn sàng. Tay xạ thủ rút lui ngay khi vừa bắn mũi tên. Hắn mất hút trong bóng tối dày đặc. Lang chuẩn bị đuổi theo thì Đoàn Hạo cản lại.

- Bỏ đi! - Đoàn Hạo lắc đầu.

Nhìn thái độ này, Lang hiển nhiên biết tay cung thủ kia nguy hiểm thế nào. Song, Đoàn Hạo chắc có chuyện gì muốn nói. Lang nhanh chóng rảo bước theo sau.

Ánh đèn vừa đủ sáng căn phòng, Lang khép cửa lại. Hai nam nhân ngồi đối diện nhau. Một kẻ là Kỳ vương đất Âu Sa Nhĩ, một kẻ là vương tử thành Vân Chu. Tuổi tác không kém cạnh nhưng Đoàn Hạo quả thật khá dày dặn kinh nghiệm trong việc nhìn nhận đại cuộc.

- Hắn thừa sức bắn trúng huynh đấy. Đừng xem thường!

Đoàn Hạo chăm chú quan sát sắc diện của Lang. Khoảng tối tâm hồn vương tử nhen nhóm từ lâu, Lang luôn chống chế nó bằng mọi giá. Dục vọng sinh ra khi lý trí mất kiểm soát. Đoàn Hạo vừa hay nắm được nhược điểm lớn mà Lang cố che giấu. Thứ xúc cảm con người đã giày vò Lang bao năm qua.

- Huynh bị lộ tẩy rồi? - Lang băn khoăn, Đoàn Hạo đành lắc đầu.

- Không! Người hắn tìm là huynh đó. Hắn có mặt nơi đây tức là... - Đoàn Hạo ngập ngừng, hắn vô cùng khó tin nếu lập luận của mình đúng. Làm sao nghĩ chuyện phức tạp vậy có thể xảy ra. Hắn tránh ánh mắt từ Lang. Bao rắc rối song hành theo giấc mộng cuồng chinh từ đại huynh hắn rồi.

- Xin lỗi, chỉ là ta đang nghĩ... - Đoàn Hạo thật sự khó nói.

- Á!!!

Tiếng la thất thanh từ bên ngoài, câu chuyện tạm gián đoạn, cả hai chạy ra xem.

- Là giọng nàng ấy! - Lang tức tốc lao đến căn phòng bên kia hồ sen. Chẳng hiểu thế nào, cửa phòng mở toang, Ngọc Mai bổ nhào ra giữa sân. Mặt nàng tái xanh, trông khá hoảng loạn.

Anh vội đỡ lấy vai nàng. Ngọc Mai run rẩy rúc mình sát vào lòng phu quân. Nỗi sợ hãi lan truyền qua từng giác quan, nàng cố cảm nhận sự an toàn khi Lang xuất hiện kịp thời.

- Đừng sợ! - Lang lấy tay áo áp mặt nàng khỏi thứ kinh khiếp kia. Quả thật Đoàn Hạo cũng đang bất ngờ sinh vật chễm chệ trước mặt.

Một con mãng xà cực to, nó cuộn tấm thân như căn phòng lớn. Hai mắt đỏ ngầu và cái lưỡi thè ra ghê rợn. Huyết Vũ bắt đầu dao động, nó luôn khao khát tà khí phát sinh. Lang nhìn thê tử mình, cơn tức giận hiện qua ánh mắt. Không mấy do dự, anh rút Thiết Trảo ra, cắm mạnh xuống đất. Luồng sáng xanh chạy dọc theo khe nứt vừa tạo. Nó cắt đôi con quái vật trước ánh mắt khiếp đảm của Đoàn Hạo.

Bùm!!! - Mọi thứ vỡ òa ra thành sương khói. Ảo ảnh hay ma thuật gì chăng? Đoàn Hạo lần đầu tiên nhìn thấy. Hắn không biết Lang có khả năng này.

- Ngươi vẫn do dự lựa chọn à? Quyền lực chỉ nằm trong tay Huyết Vũ thôi! - Giọng nói lạ lùng từ đám khói, Đoàn Hạo lẫn Ngọc Mai đang ngơ ngác. Tức thì, Lang đột ngột rút Thiết Trảo lên và phóng nó vào tâm đám khói. Tất cả tan biến ngay sau đó. Đoàn Hạo chẳng nói nên lời nào cả. Lang chỉ gật đầu rồi ra hiệu, hắn hiểu ý nên nhanh chóng rời đi.

- Nàng có sao không? - Lang ân cần hỏi han, anh hết sức lo lắng.

Ngọc Mai vừa trải qua cơn khiếp đảm, nàng chỉ lắc đầu nhẹ nhàng. Một sự áy náy nào đó, dù nàng chưa hỏi nhưng Lang biết mình vô cùng có lỗi. Lính gác cùng các cô hầu gái xuất hiện. Trông họ như bị thôi miên bởi con quái vật.

- Chủ nhân! - Tất cả quỳ rạp xuống, Lang bèn xua tay. Anh bế Ngọc Mai vào phòng trước vẻ ngượng ngùng từ nàng.

Căn phòng sáng đèn, nó dần ấm áp trở lại. Ngọc Mai nằm xuống giường, người nàng vô cùng mệt mỏi. Thật không khỏi hồi hộp khi Lang vẫn ngồi cạnh quên. Gương mặt lạnh lùng mà cử chỉ quan tâm, rốt cuộc trong trái tim chàng đang nghĩ gì?

- Nàng ngủ đi! Mọi thứ ổn rồi! - Giọng nói trầm ấm của Lang khiến nàng vững dạ. Dù rằng ý định sẽ hỏi bao điều, ấy thế nàng chẳng sao xoa dịu cơn buồn ngủ. Nó ập đến lúc nào không hay.

Người hầu gái lấp ló bên ngoài. Nàng ta nhìn qua khe cửa. Lang vẫn lặng yên bên thê tử. Ngẫm nghĩ hồi lâu, nàng hầu bèn lui gót. Sương đêm xuống dày đặc, cảm giác lạnh tái tê. Hai cánh mũi chợt ê buốt, Ngọc Mai giật mình thức giấc. Nàng khá ngạc nhiên vì Lang còn ở đây. Huynh ấy không bỏ đi như mọi khi. Rón rén từng bước chân, nàng cẩn thận lấy chăn đắp lên người anh. Trông Lang ngủ gục trên bàn, lòng nàng xót xa biết bao.

Cũng lâu lắm rồi, mấy khi ở cạnh bên nhau thế này. Gương mặt hiền hậu đó, Lang thiếp đi như đứa trẻ. Mái tóc dài óng ả đong đưa theo cơn gió, Ngọc Mai nhẹ nhàng khép cửa sổ. Nàng ngồi xuống và quan sát thật kĩ phu quân mình.

Tình yêu đối với một sát thủ!

Nàng bỗng bận lòng suy nghĩ mông lung. Có ai biết trăng trên cao rong ruổi tháng ngày để kiếm tìm điều gì chưa? Nàng tự hỏi bản thân bao câu chuyện đã trải qua. Sự thật đôi lúc làm ta đau lòng. Cuối cùng, trái tim chàng liệu rằng sẽ ôm trọn bóng giai nhân?

Tảng sáng, gió se se lạnh. Phía đông, vầng mặt trời ẩn hiện qua mấy ngọn đồi cao. Giọt sương trong trẻo đọng trên khóm hoa thơm ngát. Một con chuồn chuồn khẽ đậu lên đấy, trông nó vô cùng đáng yêu. Mở ô cửa sổ đón nắng, Ngọc Mai chợt nở nụ cười nho nhỏ. Lang đã rời khỏi từ sớm, lính gác rải rác khắp nơi. Họ đang bảo vệ nàng đến mức an toàn nhất. Có vẻ vương phủ không phải nơi thật sự yên bình. Dù sao, Lang ở bên cạnh là quá tốt rồi. Nàng chẳng than thở gì thêm. Người hầu gái vừa bê chậu nước vào, cô ta đặt nó xuống bàn.

- Vương tử tần! Người rửa mặt nhé!

Ngọc Mai lắc đầu, nàng nắm tay cô hầu gái.

- A Liên tỷ, đừng gọi muội như vậy! Nghe không quen đâu!

Chút ngại ngùng hiện diện trên mặt, nàng hầu gái nhúng khăn vào chậu nước mát.

- Ta tự làm được rồi, tỷ ngồi xuống đi! - Ngọc Mai nhanh tay đón lấy, nàng tỏ ra gần gũi kẻ hầu cận mình. A Liên cảm giác lo ngại, hồi lâu sau mới chấp nhận thái độ thân thiết của kẻ bề trên. Vốn dĩ Ngọc Mai đã chuyện trò cùng A Liên khá lâu, tuy nhiên từ lúc trở thành vương tử tần, A Liên khép nép hơn hẳn.

- Chuyện này... e không phù hợp!

Nhìn dáng vẻ bối rối của A Liên, Ngọc Mai càng nhiệt tình nói chuyện. Cô nương ấy cuối cùng đành tuân theo ý nàng. Đêm qua, mọi việc như một giấc mơ, A Liên cảm giác hổ thẹn khi để chủ nhân sợ hãi như vậy. Tình hình lúc đó họ cũng chẳng biết diễn tả sao. Thật may, phu quân nàng tới kịp. Nếu không thì...

- Ở vương phủ từng xảy ra chuyện thế này không? - Nàng hỏi nhỏ, A Liên chỉ lắc đầu.

- Nô tỳ đến đây không lâu, quả thật chưa tường tận mọi thứ!

Ngọc Mai ngẫm nghĩ giây lát, nàng hướng mắt ra ngoài cửa sổ. Một chút hy vọng nhỏ nhoi, nàng thầm mong hình bóng ai đó biết đâu xuất hiện nơi cây cầu có hàng dương liễu rũ nhánh.

- Để ta đem trà nóng cho muội! - A Liên vội đi ngay.

Thay vì chờ đợi, Ngọc Mai cẩn thận đến gần ao sen nhỏ. Không biết vì sao hồ chứa độc, lời cảnh tỉnh của phu quân luôn gây tò mò cho nàng. Đàn cá tung tăng bơi lội, con cá vẩy bạc lấp lánh dưới ánh mặt trời buổi sáng. Rõ ràng nó nhìn nàng, Ngọc Mai cũng cảm nhận thế nhưng không sao giải thích được. Hai mắt nó cứ đau đáu quanh bóng dáng nhỏ bé ấy, nó thôi thúc nàng đến gần, thật gần. Bước chân như có ma lực thao túng khiến nàng quên hết lời cảnh báo.

Bàn tay mềm mại dần khỏa xuống dòng nước lạnh. Lũ cá tản ra xa, con cá chép bạc vẫy đuôi, nó bơi sát cạnh nàng, lượn lờ khắp các ngón tay thanh mảnh và há miệng... cắn mạnh!

...

Xoảng!!!

Tách trà nóng vô tình rơi xuống sàn, Lang lỡ tay đẩy trúng nó. Cô hầu gái nghe động nhưng sợ chưa dám vào, Lang biết ý liền gom mảnh vỡ lại rồi bọc trong giấy. Anh mở cửa, đưa cho tỳ nữ. Không dám phiền chủ nhân, nàng ta vội vã lui đi.

Phía đông hậu viện, nơi Ngọc Mai ở, một làn khói hồng nhạt lan tỏa. Nó khá ảo diệu và kì lạ. Đoàn Hạo vừa đi ngang qua, hắn ngạc nhiên khi Lang thất thần chạy theo hướng ấy.

- Gì thế? - Đoàn Hạo nhướng mày. Hắn nhanh chóng theo sau.

Mùi hương nồng nặc trong ao sen thay đổi chóng mặt. Lang bấm bụng, anh cẩn thận tiến sát nó.

- Kìa... - Giọng Ngọc Mai khẽ ngập ngừng. Nàng bối rối khi thấy Lang đang có mặt. Lẽ ra, nàng nên biết vâng lời thay vì xuất hiện chỗ này. Mặt nàng đỏ ửng, hai bàn tay giấu trong vạt áo.

Chuyện gì sao?

Lang chau mày, lũ cá vẫn tung tăng bơi lội. Chúng thích thú đùa nghịch dưới đám lá sen xanh ngắt. Mùi hương dần loãng đi, tất cả chỉ để lại dấu hỏi lớn.

- Nàng có sao không? - Lang hỏi, anh nghi ngại vẻ bí ẩn quanh đôi mắt Ngọc Mai. Nàng luôn để tay ẩn dưới vạt áo. Một cái lắc đầu chưa đủ lòng tin nơi phu quân, nàng đi vài bước cho Lang yên tâm hơn.

Đoàn Hạo trông từ xa, hắn chưa hiểu lắm vấn đề. Đợi Lang quay lại, hắn mới hỏi ý chính.

- Huynh định xem binh thư đến khi nào?

Lang đẩy lọn tóc dài, che khuất tầm nhìn. Anh trầm giọng:

- Đại lễ diễn ra, chắc chắn sẽ có mặt đại diện năm vương quốc. Huynh nghĩ xem, khối Lục Hợp Liên Châu này bền vững bao lâu?

Câu hỏi khó cho Đoàn Hạo. Hắn thừa hiểu giấc mộng cuồng chinh của Âu Sa Nhĩ. Lý nào anh trai hắn chịu an phận làm bằng hữu lục quốc. Lang lại ám chỉ điều gì nữa đây?

- Chuyện thiên hạ, ta không quản. Huynh muốn quản thì tùy ý. Có điều, đừng mãi lo hành sự mà giao sự an nguy của thê tử cho ta.

Mặc dù Đoàn Hạo khá nghiêm túc, ấy thế Lang cứ cảm giác hắn cố tình đá xéo mình. Lòng dạ bất an, Lang suy tư chuyện ao sen rất nhiều. Tối đó, anh đột nhiên đến phòng nàng. Bóng Lang in trên cửa, Ngọc Mai giật mình bảo A Liên cất ngay mấy hộp thuốc. Lang gõ cửa phòng, nàng vội ra mở.

- Tử Phong ca! - Ngọc Mai bối rối, ít nhiều nàng vẫn mông lung suy nghĩ khi Lang xuất hiện tại chính tư phòng của họ.

Huynh ấy tính làm gì đây?

Đáp lại ánh mắt băn khoăn kia, Lang ra hiệu cho A Liên rời đi. Ngọc Mai càng âu lo hơn. Lúc trước, nàng khá thoải mái bên anh. Từ khi trở thành thê tử huynh ấy, nàng bỗng ngại ngùng, lạ lẫm.

Lang ngồi xuống ghế, nàng cẩn thận rót trà. Việc phục vụ phu quân cũng do A Liên chỉ bảo. Dù nó khá bó buộc nhưng cũng là điều nên làm. Lang cầm tách trà nghi ngút khói. Anh chưa uống vội mà thoáng nhìn nàng qua làn hơi mỏng manh ấy. Một thiếu nữ yêu kiều, thanh tao, thuần khiết. Vẻ đẹp trong sáng như tụ hội trong đôi mắt huyền diệu, ngọt ngào.

Nàng khoác lên người bộ y phục màu hoa tím. Nét điểm xuyến nhẹ nhàng qua mấy đường viền quanh tà áo. Chiếc eo thon thả, nhỏ nhắn. Nó được thắt lưng ôm trọn, gọn gàng, đẹp mắt. Lâu lắm rồi Lang mới nhìn kĩ nữ nhân như vậy. Lòng anh trỗi nên cảm giác kì lạ, khó tả. Anh chậm rãi uống hết tách trà này đến tách trà khác. Ngọc Mai vẫn đứng kề bên, nàng ấy chưa biết nói năng gì.

Đêm khuya thanh vắng, ánh đèn phòng hãy còn sáng tỏ. Lang chợt thổi tắt nến, chỉ chừa lại đúng chiếc đèn lồng nhỏ treo gần cửa buồng. Ngọc Mai mím môi, nàng thấy sợ. Chẳng hiểu sao, càng ngày nàng càng cảm thấy phu quân khác lạ hơn hẳn. Lang cởi bớt chiếc áo ngoài ra, anh giắt nó lên tấm bình phong. Nàng lui nhẹ hai bước chân, hình như là vậy, không hiểu để làm gì. Hai mắt nàng chưa rời khỏi các cử động từ Lang. Huynh ấy tiến tới chiếc giường, tay kia đã kéo nàng ngồi cạnh.

- Huynh... - Tim nàng loạn nhịp cả lên, nàng sửng sốt nhìn phu quân. Lang nhanh tay kéo rèm xuống. Khoảnh khắc nín thở ấy, Ngọc Mai bấu chặt vạt áo mình.

- Khẽ thôi... - Lang thì thầm, nàng ngẩn người ra. Rốt cuộc là chuyện gì đây?

Lúc này, anh đẩy nàng lui ra sau lưng. Hai thanh kiếm lạnh lẽo khiến Ngọc Mai e dè. Nàng chẳng biết phu quân định làm gì trong chiếc buồng tối tăm này. Tầm nửa nén nhang, Ngọc Mai chú ý từng cử động của Lang.

Chiếc bóng đen in trên cửa!

Hiển nhiên, Lang đã trông thấy. Anh nhẫn nhịn chờ đợi. Ai đó chọc thủng cửa và thổi khói trắng kì lạ vào phòng. Nhanh như cắt, Lang ấn nút cơ quan, tức thì mặt sau buồng lộ ra một mật thất nhỏ. Anh ra hiệu nàng bước vào rồi mặc nhiên hành sự.

Lúc sau, chờ hết động tĩnh, cái bóng đen đẩy nhẹ cửa vào. Chậm rãi, cẩn thận, có vẻ hắn kĩ lưỡng đề phòng rủi ro. Tay lần nhẹ từng bước, tiến đến chỗ chiếc buồng. Một lưỡi dao nhọn sáng loáng phản chiếu ánh đèn mờ, chiếc rèm lụa bung ra và con dao đâm mạnh xuống.

Phập!!!

Thấy có điều không ổn, hắn lôi hết chăn ra thì... chỉ là chiếc gối trong đó!

- Tìm ta sao? - Lang ung dung hỏi, anh đứng sau lưng kẻ ấy.

Sự căm phẫn cùng cực, anh nghe tiếng oán hận từ tâm tư kẻ muốn giết mình. Hắn thất thần quay lại cùng lưỡi dao oan nghiệt.

Bặc!!!

Bàn tay nữ nhân đau đến tái mặt, Lang không ngần ngại đón lấy thứ hung khí đó. Nỗi căm tức không sao kể xiết, chỉ là kẻ đó bất lực nhìn vương tử Vân Chu đầy quyền lực.

- Khương Thập Lang!!! - Giọng nói thét lên đủ khiến Ngọc Mai nghe được. Nàng kinh ngạc tới mức đẩy ngay cửa mật thất.

Phải! Chính nàng còn bàng hoàng. Mới đây thôi, nàng đã kề vai, nắm tay chuyện trò. Phút chốc, ngoảnh mặt lại, tỷ muội tốt đang định giết chồng nàng.

- A Liên tỷ! Sao tỷ lại... - Sự thất vọng chẳng lời nào miêu tả được. Nàng chết lặng khi phu quân tóm ngay kẻ lạ mặt kia.

- Ngươi muốn gì? - Lang hất con dao găm sang bên, A Liên ngồi phịch xuống sàn.

Ngọc Mai cay cay sống mũi, nàng nghẹn lòng khi thấy cảnh tượng đó. Vậy là tỷ ấy lừa ta sao?

- Kẻ nào sai khiến ngươi? - Lang vẫn tiếp tục. Anh đủ kiên nhẫn nghe A Liên nói. Ấy thế, nàng hầu gái đột ngột đứng dậy, cô ta rút cây trâm trên đầu ra đâm mạnh lên cổ!

- Tỷ!!! - Ngọc Mai hoảng hốt, nàng lao tới ôm chặt A Liên. Máu đang chảy ra, loang hết mặt sàn. Lang chau mày, anh không ngờ A Liên lại làm vậy.

- Muội hãy... nhớ... hắn là kẻ... máu lạnh...

- Tỷ à! Tỷ!!! - Giọng nàng khản đặc, chuyện gì đó cứ tiếp diễn. Nàng đau đớn nhìn A Liên chết bên cạnh mình. Bóng phu tùng đứng đó, lòng dạ như thỏi sắt lạnh, nàng đớn đau vô ngần.

...

Tiếng sáo buổi sáng da diết bi ai, Đoàn Hạo theo nó mà bước chân lạc lõng tới tận ngọn đồi bên kia thành. Vẫn bóng dáng quen thuộc, nét mặt nhuốm bụi trần, lãnh đạm với thời gian, Lang dồn hết tâm tư vào tiếng sáo. Có lẽ khúc Vân tiêu gợi nhớ người bằng hữu Dương Mạnh Hy. Đoàn Hạo không mảy may quan tâm. Dẫu sao, Khương Thập Lang chưa gây phiền cho hắn là được.

- Huynh lại thế à? - Đoàn Hạo thong thả ngồi xuống bãi cỏ. Hắn vân vê mấy hòn sỏi trắng. Lang lặng yên hồi lâu, anh từ từ leo xuống thấp. Có vẻ hiểu ý nhau vẫn chưa đủ, đằng sau con người đó là khoảng tối bao trùm. Trái tim ấm nóng mới kết nối được niềm đau trong tận đáy lòng vương tử. Đoàn Hạo lắc đầu nhìn, đôi lúc hắn cũng chưa hiểu nổi kẻ cô độc kia muốn gì.

- A Liên chết rồi! - Lang trầm giọng.

- Ta biết. Huynh hối hận hả? - Đoàn Hạo tiếp lời. - Từ lúc nào vậy?

Lang thật chẳng muốn nói thêm. Anh mệt mỏi khi nghĩ tới kết cục kẻ phản bội. Bao nhiêu năm qua, mùi máu tanh nồng bám lấy cuộc đời anh như thứ gia vị có sẵn. Giọt nước bé nhỏ chỉ muốn hòa tan vào đại dương bao la, bất tận. Là chống lại định mệnh hay thả trôi số phận đây?

- Ngay từ đầu không nên đưa cô ta về đây. - Lang trút một hơi dài, mái tóc phất phơ theo gió. Nét hoang dã đầy kiêu hãnh, hai thanh kiếm luôn đợi lệnh chủ nhân. Lang hướng mắt nhìn khoảng trời xa vô định. Bầy nhạn đã cất tiếng hót vang trời.

- Nếu nghi ngờ lâu rồi sao còn để tiếp xúc phu nhân mình. Huynh có nhầm lẫn không?

Đám mây lặng lẽ bay, cứ chìm trong đáy nước biết bao giờ tỉnh lại. Mọi thứ đi quá xa, ngay cả người thân tín nhất, tin tưởng nhất vẫn phản bội được mình.

Phập!!!

Mũi tên ghim chặt xuống đất, trước sự bàng hoàng của Đoàn Hạo. Lang nheo mắt lại, tất nhiên tay cung thủ đã lộ diện. Hắn bình thản tiến gần mục tiêu.

- Là hắn! - Đoàn Hạo ám chỉ Lang.

Chẳng quá ngạc nhiên, kẻ này nhếch mép nhìn Đoàn Hạo. Người mà hắn từng phải cúi đầu trước bao người.

- Kỳ vương, người vẫn khỏe chứ? - Giọng nói lạnh lẽo đó không hề thiện cảm chút nào. Hắn quan sát Lang thật lâu. Có lẽ ánh sáng ban ngày đủ để ngắm nhìn dung mạo vương tử Vân Chu nổi danh khắp thiên hạ.

- Ngươi đến đây làm gì? - Đoàn Hạo gằn giọng. Mặc dù đoán biết câu trả lời nhưng hắn phải hỏi cho ra lẽ.

- Vương gia, xin thất lễ! - Hắn rút một cây tên ra và thách thức. Đoàn Hạo chau mày nhìn Lang. Thật lạ, anh không nói năng chi, hai tay giấu vào vạt áo.

- Cẩn thận! - Đoàn Hạo nói khẽ.

Chớp mắt, cây tên bay lướt qua tóc Lang, cắt đi ít sợi mỏng. Hắn đâu cần giương cánh cung làm gì, đúng thật sự lợi hại hiếm có.

Huyết Vũ hôm nay im ắng. Nó không phản ứng luồng tà khí quanh đây. Chắc hẳn hắn không mang tà niệm, cái nhìn rất bộc trực và khảng khái của đấng nam nhi. Đã hai lần chạm mặt, tay cung thủ kia tính làm gì đây? Lang bình tĩnh quan sát, anh luôn thấy sự bất an từ Đoàn Hạo.

Bặc!!!

Mũi tên tiếp theo lao vút vào giữa mặt, Lang tóm chặt nó trong tay. Khoảng cách vài phân thôi, thật sự rất nguy hiểm. Màn chào hỏi không hề thiện cảm, dường như hắn thích tấn công Lang theo kiểu đối đầu trực diện.

Vết hằn trong tay Lang rất sâu, nó rơm rớm máu. Tên cung thủ này mang sức mạnh ghe gớm. Đúng là Đoàn Hạo cảnh báo từ trước, Lang thả cây tên rơi xuống, anh đối diện hắn một cách kì lạ.

Chiếc lá khô nhuốm màu héo úa, nó thả trôi theo cơn gió se lạnh. Cánh đồng cỏ rung rinh gợn sóng, mấy đóa bồ công anh bay nhảy khắp nơi. Đoàn Hạo không rời mắt khỏi hai kẻ sắp choảng nhau kia. Quả thực, hắn rất nghiêm túc khi cảnh báo Lang về sự hiện diện đầy tính thách thức này.

- Các hạ đang mong chờ điều gì sao? - Lang đột nhiên hỏi. Đoàn Hạo bấm bụng bất an. Hắn chưa từng nghĩ sẽ có lúc phải hồi hộp cùng vương tử thành Vân Chu kia. Lẽ ra, hắn nên ung dung nơi núi non hiểm trở hơn là đối mặt chuyện không mấy vui vẻ này.

- Ngài là vương tử Khương Tử Phong? - Tay cung thủ nói giọng vừa đủ nghe.

- Phải, là tại hạ đây! - Lang ôn tồn nói. Anh luôn trầm tĩnh trong mọi tình huống. Gã cung thủ bỗng thu hết vũ khí, hắn lùi vài bước rồi nói:

- Xin lỗi, đã làm phiền. Người ta cần tìm là Tây Phục sát thủ Khương Thập Lang!

Hắn chào Đoàn Hạo rồi quay đầu đi. Thật khó tin, chính Đoàn Hạo còn không hiểu nổi thái độ gã kia nữa là.

- Hắn giả vờ à? - Đoàn Hạo nhìn Lang.

- Không! - Lang lắc đầu. - Huynh hiểu sao còn hỏi ta! Chẳng phải hắn muốn tìm sát thủ à?

Đoàn Hạo ngẩn người. Rốt cuộc tên ngốc kia nói gì thế? Hắn miễn cưỡng theo sau Lang. Một danh y có tiếng, chẳng hiểu thế nào hắn dấn thân đến đất Vân Chu này. Xem bộ, Lang lại tiến thêm nước cờ nào khác rồi.

...

Đám sương mù dày đặc bao phủ thành Yên Đô. Không khí khá ngột ngạt, thứ hơi sương ẩm thấp khiến binh sĩ không mấy dễ chịu. Mạnh Hy đi một vòng quân doanh, khảo sát trong ngoài thành. Cố đô vẫn yên bình sau cuộc tập kích của Âu Sa Nhĩ.

Cầm bức thư từ Yên Tảo gửi đến, Mạnh Hy phần nào thấu hiểu nỗi lòng sư phụ. Cả mấy tháng dài đằng đẵng, thầy trò cách xa nhau, bao bài học xưa thầy truyền dạy đều khắc cốt ghi tâm. Mạnh Hy nhớ nhiều lắm, nhất là lúc đám đồ đệ còn tuổi hồn nhiên, mơ mộng. Ký ức cứ thế ùa về, mãi mãi không thể nào quên...

Lang...

Trong trái tim, trong tâm tưởng, chưa bao giờ anh quên được người thiếu niên ấy. Mái tóc dài phất phơ cùng hai thanh kiếm thân thuộc, Lang một mình bên bóng núi chơi vơi. Tiếng sói hú giữa đêm trăng tĩnh mịch cùng ánh mắt đượm buồn. Tất cả như hòa quyện cùng con người đáng thương ấy. Nguyện ước mây trời rồi lạc lõng giữa đêm đông.

- Huynh, chờ đệ với! - Hạo Nguyên gọi từ xa, giọng có vẻ phấn khởi. Vừa sáng, nguyên soái Nhậm Bình Thanh gửi thư sang. Mồng tám tháng sau là đại lễ Nghinh Hương, cần điều tinh nhuệ về bảo vệ đế đô. Yên Đô tuy không hẳn yên ổn nhưng nguyên soái đã có chiến lược, ông cho các tướng lĩnh giàu kinh nghiệm về trấn thủ.

- Chúng ta lại về kinh rồi! Sư phụ sẽ mừng lắm đây!

Trái ngược với Hạo Nguyên, Mạnh Hy bỗng âu lo nhiều hơn. Đầu anh chợt xuất hiện vài suy nghĩ tiêu cực.

- Bảo vệ đại lễ à? - Mạnh Hy nói khẽ.

- Vâng! Đệ từng nghe phụ thân nói, đại lễ có các nước lớn tham dự. Họ mang rất nhiều bảo vật để cầu phúc cho khối Lục Hợp Liên Châu. - Hạo Nguyên hào hứng kể. Mạnh Hy trông khá lo ra, anh mãi nghĩ đến chuyện khác cơ. Mặt trời dần lên cao, lũ ngựa có vẻ đói. Cả hai để mặc chúng thong thả gặm cỏ.

Một mùi khen khét đâu đó, Mạnh Hy cảm nhận. Nó xuất phát bên kia thành. Theo quán tính, anh chạy về phía ấy, Hạo Nguyên nhanh chóng theo sau.

- Trời!!!

Mạnh Hy thốt lên, chuồng ngựa bị cháy. Đám cỏ khô bén lửa, bùng phát dữ dội. Lính canh hốt hoảng vội tản ra dập lửa. Giữa cơn khói bụi mịt mù, Mạnh Hy thấy bóng kẻ khả nghi vụt qua, anh nhanh chóng đuổi theo. Chạy mãi, chạy mãi đến gần bìa rừng, tên lạ mặt bỗng mất hút. Nhìn quanh quẩn, Mạnh Hy không rõ kẻ giấu mặt trốn nơi nào.

Phập!!!

Cơn đau tái mặt ập đến, Mạnh Hy chau mày khi lãnh trọn mũi tên bất ngờ trên vai. Tiếng cười kì dị xuất hiện, những kẻ áo đen kiếm cung tua tủa. Trên cánh tay còn buộc mảnh vải đỏ, biểu thị cho Phượng Hoàng Tây Phục. Mạnh Hy điếng người, anh không tin được.

- Giết!!! - Mệnh lệnh phán ra, chúng lao tới chém giết không thương tiếc. Một mình chống chọi bầy lang sói, Mạnh Hy quyết không thất bại dễ dàng.

Cắn răng bẻ gãy cây tên, anh thể hiện kĩ năng cầm kiếm điêu luyện. Bao năm luyện rèn, đến lúc phát huy rồi, chúng đang lùi bước dần. Thật sự, Mạnh Hy đã mạnh hơn trước rất nhiều. Vài tên đổ gục, nằm ì dưới đất, máu lênh láng khắp nơi. Chúng còn chưa nao núng vẫn nhanh chóng lấy lại tinh thần và cố hạ gục Mạnh Hy. Tiếng kim loại va vào nhau chan chát, từng giọt mồ hôi tuôn chảy trên khắp mặt nam nhân. Mạnh Hy hít một hơi dài, anh nắm chặt thanh kiếm cố dồn toàn lực vào tuyệt chiêu người ấy từng làm.

Rầm!!!

Một cây gỗ to gần đó đổ xuống, bọn áo đen trông thấy thì lê lết bỏ chạy. Không ngờ chiêu thức Lang nói lại có uy lực kinh khủng thế. Mạnh Hy chỉ mới dùng vài phần của nó mà công năng hiệu quả ghê gớm.

- Ôi... - Mạnh Hy nhăn mặt, anh khuỵu người xuống. Đầu óc bắt đầu xây xẩm, khó chịu.

- Mạnh Hy!!! - Giọng Hạo Nguyên thất thanh, anh kịp thấy dáng hình cậu ấy thì màn đêm ập tới. Mọi thứ trở nên im lìm.

...

Ánh nắng chiều nhàn nhạt, đám mây lơ lửng, trôi dạt phương trời xa xôi. Đàn chim kéo nhau bay về tổ, tiếng hót nghe sao lảnh lót vang hồi. Con chim nhạn đậu trên cành bạch mai. Nó đỏm dáng nom thật đẹp. Chạm tay lên thân cây quen thuộc, cảm giác bàn tay ấm nóng như trái tim ai đó hãy còn lan tỏa đâu đây. Mùi nhựa cây hăng hắc, chất lỏng màu đỏ dính lấy tay mình, Mạnh Hy bỗng kinh ngạc.

Thứ tanh nồng kia chẳng phải là máu sao? Nó đang kéo dài dưới nền đất lạnh, anh chạy theo, chạy theo mãi...

Bóng người thiếu niên ấy xuất hiện, mái tóc dài bay nhẹ trong gió và cả tấm lưng thân quen không gì nhầm lẫn được. Mạnh Hy bật môi lên thành tiếng:

- Lang!

Thanh âm da diết như mảnh pha lê vỡ nát giữa đêm đông. Cái giá lạnh triền miên làm đóng băng trái tim bé nhỏ để rồi đôi mắt cô đơn, lạnh lẽo của ai đó ướt đẫm như hòn than dưới mưa. Một khoảng trời mênh mông quyện lấy tâm hồn lạc lõng chốn mây trời.

Máu...

Rất nhiều máu...

Mạnh Hy chết lặng bên cảnh tượng đó. Bàn tay run rẩy, anh há hốc miệng nhìn Lang. Phải! Chính tay anh đã đâm Lang một nhát chí mạng!

- Không! Không... Lang ơi! Lang... Lang!!!

- Mạnh Hy? - Hạo Nguyên hoảng hốt. Cậu giật mình khi anh đột ngột tỉnh dậy cùng tiếng gọi xé lòng.

- Là đệ đây! Huynh thấy sao rồi? - Hạo Nguyên sốt sắng hỏi. Mạnh Hy ngẩn người ra, anh nhìn xung quanh. Đại phu, binh sĩ thân cận, mọi người vây lấy anh thật lạ lùng.

- Có chuyện gì thế? - Mạnh Hy bối rối. Anh không nhớ gì cả.

Hạo Nguyên thở phào nhẹ nhõm, cậu nhanh chóng bảo mọi người ra ngoài bớt. Trong phòng còn lại hai người và... một cô gái.

- Huynh không sao là tốt rồi! Đã hai ngày huynh nằm như xác chết vậy? Nếu không nhờ may mắn, e là huynh... - Hạo Nguyên mím môi. Thật sự cậu rất sốc khi Mạnh Hy bất ngờ gặp sự cố.

- Huynh xem, mũi tên tẩm độc rất mạnh. Đệ không biết kẻ nào ra tay ác độc thế.

Mạnh Hy chạm lên vết thương. Anh đâu ngờ mình suýt gặp Diêm vương nhanh vậy. Ánh mắt đổ dồn về phía nàng con gái xa lạ, Mạnh Hy quay sang thì Hạo Nguyên đã vội cười.

- Là nàng ấy cứu huynh đó! Mục Thủy, lại đây nào. Lại chào sư huynh ta nè! - Hạo Nguyên vô cùng hào hứng, cậu kéo tay Mục Thủy. Trông nàng khá ngại ngùng, hai má đỏ ửng.

- Tình trạng huynh rất nguy hiểm, bọn ta không biết làm gì! Đến đại phu đành bó tay. May mắn là Mục Thủy có thuốc giải loại độc này!

Nhìn thái độ Hạo Nguyên và cô gái xa lạ kia, Mạnh Hy hết bất ngờ này tới bất ngờ khác. Đêm đó, Mạnh Hy đành nói chuyện thâu đêm cùng người huynh đệ.

- Vậy ra, đệ cứu nàng ấy và dẫn vào quân doanh luôn sao? - Mạnh Hy trầm giọng.

- Biết làm gì chứ? Đệ đâu thể bỏ mặc được. Dù sao cũng là nữ nhi, nàng ấy cần người bảo vệ.

Mạnh Hy thở dài, anh còn ám ảnh mãi giấc mơ chẳng thể xóa nhòa. Hạo Nguyên lớn rồi, cậu ấy có đủ khả năng nhìn nhận vấn đề. Thôi thì tùy vậy!

- Đệ cứ tùy cơ hành sự, đừng làm tổn thương nàng ta là được! - Mạnh Hy khẽ khàng.

Hạo Nguyên thấy tự tin sau khi nghe sư huynh mình nói, cậu bèn gật đầu. Mạnh Hy nghĩ ngợi hồi lâu, anh ôn tồn bảo:

- Chuồng ngựa sao rồi?

- Đệ cho ngựa sang khu vực khác, tạm thời vẫn ổn. Đám cháy không quá nghiêm trọng. - Hạo Nguyên đi qua đi lại, cậu đột ngột hỏi Mạnh Hy:

- Đệ thấy bọn áo đen có mảnh vải đỏ buộc trên cánh tay. Chẳng lẽ Phượng Hoàng Tây Phục tiếp tục hành động à?

Mạnh Hy im lặng, anh bỗng chìm vào suy nghĩ trong lòng. Hạo Nguyên có đủ lời lẽ thuyết phục nhưng không lý do gì Phượng Hoàng Tây Phục truy sát anh. Mặt khác, Diệp Nguyên Long đã khôi phục địa vị cai quản đất Vân Chu, hà cớ nào ông ta định tạo phản?

Chuyện này có gì đó mờ ám lắm. Sắp đến ngày đại lễ, hẳn một thế lực định trừ khử bớt hàng rào bảo vệ hoàng gia. Chắc chắn thế! Mạnh Hy đinh ninh như vậy.

Dù xảy ra chuyện gì, ta mãi mãi tin ngươi...

...

Vệt nắng vàng chiếu xuyên qua đáy ao sen, bầy cá chép nhởn nhơ bơi lội. Lang nhìn thoáng qua chúng, cảm giác không mấy dễ chịu. Mấy chậu lan đong đưa bên hiên vắng. Lang chầm chậm đứng trước cửa phòng. Lẽ ra, nó đang là tư phòng của đôi vợ chồng son. Tuy nhiên, anh lại để nàng ấy lẻ loi một mình.

Cánh cửa dần hé mở, hình ảnh Ngọc Mai ngồi lặng lẽ bên cửa sổ. Nàng thất thần bên đôi bướm lượn lờ trước mặt. Phu quân lại đến, Ngọc Mai thấy thế liền châm ấm trà nóng. Nàng rót ra tách, việc hầu hạ chồng trở nên quen thuộc từ lúc nào không hay.

- Vài hôm nữa ta sẽ về kinh. Ở trong phủ, nếu không có việc gì thì nàng đừng đi đâu hết. Nếu cần, hãy gọi gia nhân giúp nhé! - Giọng Lang vẫn nhẹ nhàng, đầy quan tâm. Ấy thế, trái tim vương tử như thỏi sắt lạnh vô tình. Bản thân nàng lòng dạ vốn kiên cường sỏi đá nhưng sâu tận đáy lòng mang cả niềm đau chôn giấu.

Lang không yêu mình. Ngọc Mai tự nhủ thế. Nàng chưa thể khẳng định, hay đơn giản nàng quá nhạy cảm chăng? Cách huynh ấy thể hiện cảm xúc rất khác, ngay cả cử chỉ yêu thương nàng cảm giác nó đơn thuần chỉ là nghĩa vụ.

Phải! Vì nàng không ngại mà sẵn lòng cứu Lang. Một cách nam nhân đền ơn, cưới nàng rồi tạo ra danh phận. Nàng chẳng hiểu nổi đôi mắt chàng trai kia nghĩ gì. Khương Tử Phong nàng từng biết, huynh ấy chưa biết động lòng là gì sao?

- Chàng về dự đại lễ Nghinh Hương à? - Nàng chợt hỏi.

Lang ậm ờ rồi gật đầu. Chuyện đại lễ thông báo toàn thiên hạ, nàng ấy biết cũng là lẽ đương nhiên. Ngọc Mai chầm chậm lại gần, nàng ngồi xuống ngay cạnh chân phu quân. Hai tay nắm hờ vạt áo anh, nàng bỗng thỏ thẻ:

- Chàng cho ta đi cùng được không?

Lang chợt nhướng mày trước thái độ của thê tử. Nàng ấy khác lạ hẳn. Ít nhất, từ sau cái chết của A Liên, Ngọc Mai luôn dịu dàng nhất có thể. Nàng khiến Lang suy nghĩ rất nhiều.

- Nơi đó... thật sự không ổn. - Lang ngập ngừng với lời đề nghị này. Ánh mắt thiết tha từ nàng chưa bao giờ Lang nhìn thấy. Tim anh đập nhanh liên hồi, Ngọc Mai không rời mắt khỏi gương mặt phu quân.

- Chàng sẽ bảo vệ ta mà, đúng không?

- Phải! - Anh buột miệng nói.

Câu trả lời luôn thế. Lang bỗng kinh ngạc, chính bản thân còn chưa hiểu tại sao nhưng người con gái đó biết rõ suy nghĩ trong lòng. Lảng tránh đôi mắt chờ mong kia, Lang ngẫm nghĩ giây lát. Bất ngờ, nàng nắm lấy bàn tay anh, Lang vô cùng khó xử.

- Chuyện này...

- Chàng đồng ý nhé! - Nàng cố van nài, Lang thật sự không nỡ chối từ. Ngọc Mai cứ nắm chặt bàn tay, anh do dự chẳng nói thêm chi.

Cơn mưa tạnh hẳn, ánh mặt trời lấp ló phía xa góc chân mây. Thái tử Uông Điệp giật mình tỉnh giấc, ngài ấy vừa trải qua một giấc mơ khá dài. Nỗi niềm nặng trĩu châu thân, nhìn nụ hoa chưa kịp hé nở đã bị người hái đi, thái tử xót xa làm sao. Vệt nắng ban mai ngọt ngào như người con gái đó, từng lời nói, cử chỉ của nàng xáo động cả trái tim.

Trở thành kẻ chiến bại trên tình trường, tại sao ta không cam tâm thế này?

- Điện hạ!

Uông Điệp ngước mắt nhìn An Ngọc khi hắn đang vào báo tin.

- Chuyện đại lễ cứ tiến hành theo truyền thống. Ngươi nhanh chóng cho cẩm vệ quân đi chuẩn bị!

- Thưa vâng!

Có vẻ Uông Điệp đang cố gắng hoàn thành trọng trách. Cương vị trữ quân làm ngài khá áp lực. Nguồn cơn phiền muộn bắt nguồn từ lúc trở thành thái tử. Bao nhiêu năm sống dưới sự áp đặt của hoàng hậu, ngài đã mất đi rất nhiều thứ.

Người bạn ấu thơ mang tên Khương Tử Phong, mỗi khi nhắc lại chỉ thấy nỗi đau len lỏi trong tim. Lúc hay tin hắn là một sát thủ và người con gái ngài yêu mến lại trở thành vương tử tần, thái tử rối bời cả tấc dạ. Quyền lực thái tử có thế thôi sao? Trong khi vương tử đất Vân Chu nắm được đại binh uy chấn thiên hạ.

Rốt cuộc, giang sơn này do ai quản? Sao ngươi cứ như mồi lửa sẵn sàng hủy diệt đất Diên Phong?

Mang tâm tư sang ngự thư phòng, Uông Điệp không thoát khỏi ánh nhìn từ hoàng đế. Uông Chính Nghiêm vuốt bộ râu dài điểm mấy sợi bạc, bệ hạ từ tốn viết một chữ "phong" lên giấy. Uông Điệp chưa hiểu, thái tử đăm chiêu nghĩ ngợi. Uông Chính Nghiêm đành thở dài, đôi mắt dõi xa xăm.

Gió có thể làm ta dễ chịu trong đất trời tự do nhưng khi cuồng phong trỗi dậy thì bão tố sẽ cuốn trôi tất cả. Nhân sinh như mộng, tỉnh rồi ngộ ra bao điều vây hãm. Chế ngự nhân tâm thay vì đàn áp cả một bộ tộc, bây giờ cái giá phải trả quá lớn. Nó hiện thân cho giấc mộng ngàn chinh phục viển vong.

- Chúng ta có thể hòa hợp lục quốc sao phụ hoàng? - Thái tử bỗng khẽ khàng.

- Con cứ đặt mình vào vị trí bách tính. Ai cũng mong an cư lạc nghiệp. Chiến tranh là thứ đem lại đau thương. Những kẻ từng chinh chiến như ta hiểu rõ điều đó. Cái chết đem lại vinh quang cho dũng tướng nhưng đằng sau đó là nỗi đau của phụ mẫu, thê nhi.

Đại lễ Nghinh Hương cận kề, hiểm họa Âu Sa Nhĩ không biết lúc nào dẹp tan được. Những gì có thể làm đều đã làm. Hy vọng duy nhất Uông Chính Nghiêm mong mỏi đang chấp cánh trên cõi thiên hạ Diên Phong.

...

Cơn gió thổi mạnh bãi cỏ rộng, lá khô từng đám xoáy tròn nom thật kì lạ. Trời về chiều, ánh hoàng hôn rực rỡ góc chân mây. Bóng Lang in dài dưới đất, hai thanh kiếm rạo rực thứ tà khí ma quái, dị thường. Thành Vân Chu phía xa đầm nước, nó vừa đủ tầm để quan sát tình hình. Bầy sói quanh quẩn cạnh Lang, con màu xám yếm bạc đã trở về. Anh suy ngẫm hồi lâu, câu chuyện nó mang đến làm lòng anh vô cùng bất an.

Tiếng lá khô bị giẫm đạp, anh quay đầu lại. Đâu ai xa lạ, gã tu sĩ quái dị mang thanh trường thương trên vai. Hắn lơ đễnh đôi mắt một cách bí ẩn. Có vẻ tà kiếm mê hoặc ánh nhìn từ hắn. Một chút khát khao chạm thử thanh gươm sát thủ, cái vẻ háo hức, chực chờ bùng lên con ngươi sâu thẳm. Hắn ta khiến Huyết Vũ rung lên trong lớp vỏ thép.

- Khương Thập Lang. Ngươi luôn khiến ta tò mò về cách chế ngự Huyết Vũ. Lẽ nào, ngươi không muốn giành lấy thiên hạ về tay à? - Dáng vẻ gã vừa mỉa mai, lại đầy ẩn ý. Lang vốn chẳng bận tâm, thế nhưng thứ linh cảm đang dần hiện hữu trong đầu. Nó như cái giác quan thứ sáu mà bản thân có được.

Cuộc chơi vừa mới bắt đầu, hắn ta hiểu vấn đề hơn ai hết. Lang ra hiệu cho đàn sói tản ra xa, gã tu sĩ chợt cười vang. Hắn tháo bọc vải, để lộ trường thương sáng loáng. Lẽ ra, họ nên tỉ thí với nhau từ trước. Mỗi khi gặp, chỉ toàn dùng khẩu khí so tài.

- Ta muốn biết một điều! - Lang lui chân trái về sau.

- Câu trả lời đang đợi ngươi đấy thôi! - Gã tu sĩ nhếch mép lên, hắn lại cười thỏa mãn.

Chát!!!

Tiếng kim loại va nhau kinh khiếp. Gã tu sĩ đã thấy bóng ma sát thủ ẩn hiện bên trong đáy mắt Lang. Sự lạnh lùng qua từng đường kiếm, dáng vẻ Lang bỗng trở nên nhẫn tâm lạ lùng.

- Hay thật! - Hắn cười thích thú. Chưa chi Lang lại mạnh dạn tung tuyệt chiêu cho kẻ khác xem à? Vương tử Vân Chu quả nhiên có khác. Tên tu sĩ bỗng thấy hưng phấn thật sự.

Soạt!!!

Lưỡi kiếm thoắt cái liếm ngang ống tay áo gã. Mảnh vải rách bay lất phất theo gió, Lang đã ra tay nhanh gọn nhất có thể.

- Ngươi vẫn muốn trêu đùa thôi sao? - Hắn cố khiêu khích anh. Ống tay áo kia chẳng là gì cả, dù sao mục đích của hắn cũng đã quá rõ ràng.

Khoảnh khắc hắn đang suy nghĩ vấn đề, Thiết Trảo hiển nhiên yên vị trên chiếc cổ ngạo mạn kia và để lại một đường rạch rơm rớm máu. Lang chỉ tốn chừng một phần nhỏ nén nhang là đủ cho gã thất bại. Tên tu sĩ khó chịu chau mày, hắn nhìn Lang thật lâu. Trông kĩ thần thái lạnh lùng của vương tử đất Vân Chu, kể từ giây phút này hắn bắt đầu nghe được nhịp đập tà kiếm.

- Ngươi không cần thiên hạ sao?

Câu nói nơi cửa miệng cùng bàn tay dung tục, hắn nắm chặt Thiết Trảo khiến nó sáng bừng lên kì lạ. Cảm giác đầu ngón tay tê dại, Lang thừa hiểu gã lại dùng tà thuật khống chế song kiếm. Nhanh như cắt, anh rút Huyết Vũ và cắt gọn phần tay áo còn lại.

Rầm!!!

Thân cây gần đó chợt đổ xuống, uy lực phát ra bởi kiếm khí cực mạnh. Nó khiến tên tu sĩ bị đẩy lùi ra sau. Mặt hắn tối sầm, hắn đang tức giận nhưng ở mức kiềm chế được.

Những kẻ nam nhân thích khua chân múa tay hơn là dẻo miệng. Lang cứ áp sát hắn, anh ra đòn không khoan nhượng. Dù gì, tay tu sĩ cũng đợi chờ vẻ bực bội mà anh đang có sẵn. Lý do choảng nhau hẳn là cái cớ từ trên trời rơi xuống. Cây trường thương cơ bản khó đánh theo kiểu cận chiến. Lợi thế nghiêng về bên Lang, gã tất hiểu rõ vấn đề.

Hai thanh kiếm đã rút ra khỏi vỏ, Lang trông nguy hiểm hơn thường ngày. Gã ta chưa chắc mình đủ tỉnh táo để đón nhận song kiếm. Hắn nắm chặt trường thương, mắt không rời đôi tay sát thủ.

Huyết Vũ, một khi rút ra nhất định phải vấy máu. Nếu không, nó chắc chắn không chịu nằm yên trong vỏ. Rõ ràng, Khương Thập Lang định ra tay thật...

Tên tu sĩ vô cùng thận trọng, hắn lùi chân trái về sau. Quả nhiên, đùa giỡn với sát thủ Tây Phục chưa bao giờ có kết cục tốt. Đằng nào hắn cũng phải nghĩ ra cách.

Soạt!!!

Tiếng động phát ra phía bụi rậm sau lưng Lang. Có thể lũ sói quanh quẩn, tuy nhiên sắc mặt tên thầy tu bỗng khác lạ. Hắn hướng mắt về phía đó.

- Có kẻ cho ngươi câu trả lời rồi! - Tên tu sĩ cười gằn.

Lang chau mày, anh cảm giác thứ gió lạnh đang xé toạc khoảng không. Nó để mũi tên bay xuyên lớp tà khí Huyết Vũ.

Bặc!!!

Đón lấy cây tên nóng như mồi lửa, Lang nheo mắt nhìn kẻ đã ba lần chạm trán mình. Tay cung thủ bậc nhất Âu Sa Nhĩ, hắn không khác chi bóng ma đòi mạng. Nhìn bàn tay mình rớm máu, Lang thừa biết uy lực xạ thủ đến mức độ nào. Dụng tâm của hắn là gì đây? Cái kiểu mèo vờn chuột đâu phải thứ đấng nam nhi nên làm.

- Các hạ cần điều gì chăng? - Lang hỏi bâng quơ, tay thầy tu nhanh chóng tiến về phía mỏm đá to. Hắn chuẩn bị xem tuồng hay mà ngay từ đầu dự liệu sẵn.

- Ta muốn tìm Khương Thập Lang! - Gã cung thủ nói mà nét mặt không thay đổi, cứ khô khan tựa cỗ máy. Lang thu Thiết Trảo vào. Dù sao, cái bọn chúng mong đợi chẳng qua là đây thôi.

- Các hạ biết nhưng vẫn hỏi sao? - Lang ôn tồn đáp. Khoảng cách cả hai vừa tầm mười bước chân. Tay cung thủ đeo bộ tên dài phía vai trái. Hắn đâu thích khuyến mãi vài mũi tên vô nghĩa. Chỉ là Lang bắt được cây tên, ngoài suy nghĩ hắn tiên liệu trước.

- Ngài là vương tử đất Vân Chu? - Giọng nói đều đều đến mức nhàm chán, Lang hiểu ngay thứ hắn chờ đợi nãy giờ.

Nói ngươi là quân tử cũng được, nhưng một kẻ ngốc cũng không sai!

Lang chợt cười nhạt, anh lắc đầu trước kẻ xem mình như con mồi này. Vóc dáng hắn cao lớn, da dẻ ngăm đen. Kẻ sống vùng đại mạc rộng lớn, hắn trông khỏe mạnh lực lưỡng hơn hẳn anh nhiều.

- Phải, ta cũng là một sát thủ! - Lang bình thản nói.

Nghe tới đây, gã cung thủ rút ngay cây tên dài ra. Hắn hỏi thêm lần nữa:

- Ngài đích thị Khương Thập Lang?

Xem bộ tên cung thủ chỉ chờ mỗi câu này. Hắn giả ngốc hay đùa cợt anh? Lang dẫu sao cũng đã rút Huyết Vũ ra, chuyện này không giải quyết e khó yên vương phủ.

Thấy anh gật đầu, hắn đổi thái độ ngay lập tức. Không tưởng tượng nổi mũi tên quỷ khóc thần sầu bay thẳng vào chính diện, Lang kịp bắt trọn nó trong tay. Lần này, mũi tên cách cổ anh chỉ cỡ vài phân, thực lực đối phương chưa thể xem thường được.

- Chúng ta có thù hằn gì à? - Lang nói rồi bất thình lình lao nhanh như ánh chớp. Huyết Vũ giáng xuống người gã cung thủ một cách đầy dũng mãnh.

Kịt!!!

Mắt anh nheo lại, hắn đã dùng tay không đón kiếm. Dù sức nóng lấn át da thịt con người song hắn không hề nao núng. Việc biểu lộ cảm xúc hoàn toàn vô nghĩa, kẻ bí ẩn kia đột ngột chọc thẳng cây tên lên ngực trái Lang. Mọi thứ diễn ra quá nhanh, đến hoa cả mắt.

Lang còn chưa nhận thấy đau đớn gì cả. Máu rỉ rả từng giọt, nó văng vào Huyết Vũ. Cái gì đó bỗng sôi bùng lên, hất tung cả hai sang bên. Gã tu sĩ bật dậy, hắn kinh ngạc vô cùng. Huyết Vũ cùng cái bí mật nào đó bao trùm Khương Thập Lang. Hắn hiếu kì quyết nắm cho bằng được.

Tay cung thủ vẫn đứng dậy, bình thường đến mức khác lạ. Huyết Vũ để lại vết thương dài trên cánh tay hắn. Một cây tên khác tiếp tục chuẩn bị, lần này Lang đã nhìn thấu mục tiêu hắn nhắm chuẩn.

Có vẻ hắn không hề biết đau đớn là gì, cứ dồn sức muốn lấy mạng anh. Cánh cung giương cao, ánh lửa lóe lên trong đáy mắt cung thủ. Tất cả im thin thít theo từng động tác...

...

Gió lộng thổi vào phòng, giá treo bút ngã xuống, mực tràn ra xung quanh. Đoàn Hạo rời mắt khỏi quyển y thư. Hắn đứng dậy định đóng cửa sổ thì thoạt trông con sói xám yếm bạc bất ngờ chạy đến ngay bậc cửa. Nó lúc nào cũng đáng sợ hơn những gì hắn nghĩ. Dù sao, nó chẳng thèm tấn công hắn vì nể mặt chủ nhân mình. Ít ra, hắn an tâm được theo lý do đó.

Con sói nhìn Đoàn Hạo bằng ánh mắt và hành động hơi kì quặc. Không thể hiểu nổi thứ ngôn ngữ kia, có vẻ nó muốn hắn đi theo. Đoàn Hạo ngẫm nghĩ giây lát, hắn bỏ y thư xuống rồi nối bước con thú hoang dã.

Ngọc Mai thoạt trông bóng Đoàn Hạo lướt qua ô cửa sổ phòng nàng. Bất ngờ cây kim thêu đâm vào tay, máu nhỏ xuống chiếc áo nàng định may cho Lang. Điều gì đó hoang mang trong lòng, trái tim nàng bỗng đánh trống ngực liên hồi.

Tử Phong ca...

Bạn cần 1,000 Xu để xem nội dung này, kiếm xu hoặc nạp xu tại đây

Mặt nước xao động khi bàn tay người khỏa xuống, Y Hoạt thong thả vốc nước lên uống. Hắn ngồi cách xa Mạc Sa Dĩnh không quá mười bước chân. Gã tu sĩ vẫn âm thầm quan sát, hắn đương nhiên nắm rõ đối tượng kia. Mạc Sa Dĩnh không mấy sốt ruột chuyện gì, hắn định nghỉ chân giây lát giữa khung cảnh bình yên thế này. Một buổi sáng khá đẹp trời, yên ả và tĩnh lặng.

- Không ngờ hắn vẫn bình yên vô sự sau khi trúng tên của Y Hoạt! - Mạc Sa Dĩnh chau mày. Hắn nói âm lượng vừa đủ nghe. Tay tu sĩ nhếch bên mép, hắn chưa định cười cái suy nghĩ ngây thơ từ bạo chúa.

- Giờ bệ hạ nghĩ hắn đủ sức cản phá bước chân mình chưa?

Câu nói nghe như kiến bò trong tai, Mạc Sa Dĩnh khó chịu nhìn gã. Việc chấp nhận thất bại là không bao giờ, bạo chúa luôn lấy đó làm tự tôn cho mình. Lý nào tên vương tử bé nhỏ đất Diên Phong lại ngáng đường hoàng đế đại mạc?

Mạc Sa Dĩnh nghĩ ngợi miên man, lát sau hắn liếc mắt trông đóa phù dung bên kia sông. Ấn tượng khó phai về loài hoa đẹp, những thứ càng có nhan sắc thì càng đáng sợ. Trong tim hắn chợt le lói nỗi buồn sâu thẳm. Cũng là phù dung, một đoá phù dung xinh đẹp nhất, thế mà cánh hoa ấy nỡ ra đi không lời từ tạ.

...

Chiếc lá khô nhuốm màu héo úa, bầu trời cuối hạ sắp chuyển mình sang thu. Khí trời se se lạnh, những cơn mưa chưa bao giờ kết thúc trên đất Diên Phong này. Chu sư phụ lần hồi từng bước quanh hiên nhà. Ông ấy nhìn mảnh sân vắng lặng, mấy trụ gỗ luyện kiếm và chiếc giường mà lũ đồ đệ hay ngồi tán gẫu.

Đã gần một năm trôi qua, tin tức học trò ngày càng thưa dần. Mạnh Hy, Hạo Nguyên đang trấn thủ Yên Đô, có vẻ tình hình tạm ổn. Chi Quân vẫn kề bên thái tử, đôi lúc ông lại lo nhiều hơn. Cuối cùng, chàng thiếu niên tóc dài Khương Thập Lang. Dù bản thân ông cố quên nhưng hình ảnh Lang đau đớn khi Mạnh Hy đâm mình một nhát, mãi mãi ông không thể nào xóa nhòa được.

Đôi mắt ấy, một nỗi hoang dại, thê lương đầy chết chóc. Đứa trẻ sống mà linh hồn như chết tự bao giờ. Ông đã từng cùng Khương Kiện Hoàng vào sinh ra tử, ngay đến con trai bằng hữu cũng không nhận ra và bảo vệ được. Sự áy náy mãi gặm nhấm tâm hồn. Ông mơ về cõi xa xưa, khi huynh đệ thâm tình bền chặt. Tịnh Văn cùng Kiện Hoàng uống rượu, làm thơ. Ông thì luyện kiếm, họa thêm vài nét mực.

Câu chuyện xưa khép lại trong cảnh bi đát, tang thương. Máu Tịnh Văn ướt đẫm chiến bào. Kiện Hoàng trở lại đầm lầy tăm tối. Giờ đây, Lang sẽ làm gì khi ngọn lửa căm thù chất chồng hoàng tộc?

- Sư huynh, Mạnh Hy gửi thư về nè! - Tần sư thúc hớn hở chạy vào. Thúc ấy luôn mừng rỡ mỗi lần có tin từ đám đồ đệ.

Chu sư phụ chậm rãi ngồi xuống đọc. Từng dòng chữ Mạnh Hy nắn nót viết, không câu nào ông quên được. Ngày nhỏ sống cạnh bên nhau, tình thầy trò sâu đậm. Ông trót xem anh như con trai mình.

- Mồng tám tháng sau hội ngộ, đệ nhớ chúng nó quá! - Tần sư thúc lộ nét u buồn.

Chu sư phụ tuy phấn khởi chút ít nhưng quả thật lòng dạ bất an. Đành rằng đại lễ Nghinh Hương hơn mười năm tổ chức một lần. Ấy thế, mỗi bận đều xuất hiện nhiều biến cố khó lường. Năm nay, không biết ra sao, tất cả văn võ bá quan đều tề tựu. Biên cương thế sự khó an, cả đất nước tình hình cứ căng như dây đàn.

Lão Nhị đẩy nhẹ cánh cửa, ông ta trông khá mệt mỏi. Con ngựa đang ăn cỏ và uống nước, nó xuống sức sau chuyến đi dài. Yên Đô vốn đã xa, lão Nhị vẫn thường xuyên tới lui để tiện bề giữ liên lạc cho các thầy trò. Chu sư phụ mãi cảm kích ân tình đó. Lúc về già, bằng hữu huynh đệ bên cạnh thì hạnh phúc nào hơn.

- Nguyên Long cho người sắp xếp ổn thỏa. Tuy nhiên, phe cánh trong triều còn đáng ngại, đại lễ lại góp mặt sứ giả các vương quốc. - Chu sư phụ thở dài, ông vẽ ngón trỏ lên bàn thành những vòng tròn nặng trĩu.

- Huynh lo là lẽ đương nhiên. Ta trộm nghĩ, nếu Chu Vân vương cũng đến dự đại lễ thì thế nào đây?

Câu nói của lão Nhị khiến Chu sư phụ và Tần sư thúc thêm đau đầu. Biết rằng bóng tối đeo bám trái tim điên cuồng chính nghĩa nhưng nỗi đau trong lòng sao xóa mờ được. Nghĩa quân thần trọn kiếp có bền lâu?

...

Vương phủ Vân Chu, nắng len qua ô cửa, Ngọc Mai thoáng nhìn phu quân và lũ sói bên kia chân cầu. Nàng lặng lẽ quan sát, mỗi bước chân anh cứ ung dung tiến đến ao sen trước mặt. Lang trút một gói thuốc xuống hồ, lũ cá tung tăng bơi lội. Chúng luôn khiến nàng hiếu kì, bất kể lúc nào nàng rảnh rỗi. Nhìn lại bàn tay, nàng chạm vào dấu hằn con cá chép đã cắn mình. Nó đơn giản là một vết đo đỏ, khá kì lạ.

Lang rời đi, không vào phòng phu thê, nàng cũng thừa biết điều đó. Không hiểu huynh ấy sống hờ hững như thế để làm gì. Mặc dù nàng không mấy tổn thương nhưng mở miệng gọi phu quân chỉ thấy lòng dạ tái tê. Con sói xám yếm bạc theo sau Lang thường trực. Nó trông khá hiền lành hơn người ta nghĩ. Bộ móng vuốt đen, cong dài và sắc. Nó hay ám ảnh Đoàn Hạo mỗi khi cần thiết.

Lang đẩy cửa bước vào sảnh lớn. Diệp Nguyên Long ngồi im lặng từ rất lâu. Tách trà nguội lạnh hẳn, gia nhân vẫn chưa dám đổi bình khác.

- Cho quân về Yên Tảo cách một dặm trước. Khi khởi hành, dẫn theo ít tùy tùng. - Diệp Nguyên Long nói khẽ khi Lang chầm chậm ngồi xuống ghế. Anh lấy trong tay áo ra một tấm bản đồ. Ánh mắt Diệp Nguyên Long đau đáu, không rời. Lẽ ra, Lang nên chuẩn bị kế hoạch chi tiết hơn, có điều những kẻ đến từ đại mạc khiến vương tử vướng bận đôi hôm.

- Lão tặc định mượn gió bẻ măng, con sẽ ra tay! - Anh quả quyết.

- Đừng! - Diệp Nguyên Long lắc đầu. - Cứ để hắn tự chuốc lấy hoạ!

Lang chợt nhướng mày. Lần đầu tiên anh thấy cha mình nhân nhượng với kẻ nham hiểm như vậy. Bản thân anh vốn định cho hắn một kiếm từ lâu nhưng cái lắc đầu từ ông khiến anh do dự mãi.

- Giết người không khó nhưng cứu sống người thì ngược lại. Đã mang mệnh sát thủ trong tay, ta vốn chưa từng sợ cái chết là gì. Hắn tất phải chết nhưng không xứng chết dưới tay con!

Diệp Nguyên Long chăm chú nhìn con trai mình. Từng đường đi nước nước đều do chính ông vẽ ra cho anh. Sự khác biệt lớn nhất bây giờ ngoại trừ nghe lệnh, Lang đã tự chủ nhiều vấn đề lớn. Ít nhất, ông không còn đắn đo con đường phía trước. Dù sao, nếu đã gọi là định mệnh thì phải tìm cách thích nghi với nó.

Một sát thủ không thích ứng tất bị đào thải. Bao năm lăn lộn chốn sa trường, nay về lại kiếp vương bá, mệnh sát thủ còn đó mà lòng dạ chỉ mong hai chữ trả thù. Cái Diệp Nguyên Long hy vọng cứ như cơn gió phiêu bồng, lúc nhẹ nhàng thiết tha, khi lại mang cuồng phong bão táp.

- Tên tiểu tử đó dám sang đất Diên Phong. Xem ra, món nợ năm xưa đến lúc giải quyết rồi. - Diệp Nguyên Long đanh mắt lên, ông cầm tách trà nguội lạnh trong tay. Lang thoáng nhìn nó qua làn tóc dài, anh nghĩ ngợi nhiều điều quanh quẩn trong hiện tại.

...

Đêm khuya tĩnh mịch, ánh đèn lồng nơi phủ binh bộ luôn sáng rực rỡ và nhiều màu sắc. Gia nhân hầu hạ túc trực suốt, trông họ khá mệt mỏi sau cái vẻ chỉ biết nghe theo lệnh. Thịnh Nhạc Minh chễm chệ ngồi trên trường kỷ. Ông ta phe phẩy cây quạt khi Lưu Đình bước vào thư phòng. Việc trao tận tay lá thư qua biên giới chẳng dễ dàng gì. Dẫu sao, lão ta đã quá quen với việc mạo hiểm như vậy.

- Cũng khá hay đấy. Các hạ cứ chuẩn bị đi. Đúng ngày đại lễ, tùy cơ hành sự.

Lưu Đình cong khoé môi thành nụ cười gượng, hắn luôn làm thế khi Thịnh Nhạc Minh đang tỏ vẻ đắc ý. Định bụng lợi dụng sát thủ Tây Phục, ai ngờ bị Diệp Nguyên Long cắn cho một phát rõ đau, hắn còn tưởng Thịnh Nhạc Minh sẽ bỏ cuộc chơi. Giờ chót, kế hoạch thay đổi, lão hồ ly chuyển sang đất khách đại mạc.

Mỗi con cờ có đất dụng võ riêng. Ai mà ngờ lão ta thường đem Lưu Đình đi thám thính sát thủ. Việc đánh cược mạng sống chưa phải lần đầu. Lũ sói Lang tộc sẵn sàng vồ lấy bất kì tay thuộc hạ nào bén mảng. Lẽ dĩ nhiên, Thịnh Nhạc Minh vun vén nước cờ cao tay vào trong vương tử. Ngoảnh mặt, công tử nhà Khương thị chỉ nói một câu lạnh lùng.

- Đại nhân sẽ cho Chu Vân vương nếm mùi chứ? - Lưu Đình thử hỏi.

- Các hạ hứng thú việc đó à? - Thịnh Nhạc Minh nhếch mép lên, chiếc răng bọc vàng lấp lánh ánh nến. Lão ta cầm tách trà nóng, nhấp lấy ngụm nhỏ.

- Tại hạ đang muốn nghe!

Thịnh Nhạc Minh bỗng cười khanh khách. Lưu Đình ngẩn người giây lát. Thật là trông hơi ngốc nghếch nếu cứ tỏ ra kẻ ngây thơ. Lưu Đình thừa hiểu dụng tâm đáng gờm kia. Chỉ là bàn tay binh bộ đang chiếm dần ưu thế khắp triều đình.

- Người cản đường ta nhiều quá. Tuy nhiên, lợi ích từ chúng bây giờ cũng không còn giá trị lắm. - Thịnh Nhạc Minh chỉ tay lên cổ, Lưu Đình thở dài, hắn từng nghĩ có lúc thế này, song người xấu số vẫn là kẻ hắn thầm ngưỡng mộ.


...

Bờ sông nước chảy êm đềm. Thảm cỏ nhung nhuốm màu héo úa. Sắc tím mùa thu dần lan tỏa, cái lạnh se se cùng cơn mưa chưa bao giờ dứt ở cái xứ sở này. Lang tấn công những trụ gỗ vừa dựng. Vẻ như khu rừng trúc bên cạnh không mấy hứng thú với anh. Màn luyện kiếm đạt mức thượng thừa, phá tan bầu không gian yên tĩnh lúc sáng sớm.

Vụt!!!

Thanh kiếm lướt êm qua mấy trụ gỗ cứng. Nó tạo khoảng không nhỏ hẹp, đủ sức hút đám lá khô vào. Cảnh tượng khá là ngoạn mục. Đoàn Hạo hái đầy giỏ thuốc, hắn lắc đầu nhìn Lang. Xem ra, gã sát thủ kia bình phục nhanh hơn hắn tưởng. Thế này thì Y Hoạt đúng là được hắn đề cao quá mức rồi.

Nép sang thân cây quan sát, Đoàn Hạo chăm chú theo dõi từng đường kiếm nguy hiểm. Trước giờ, hắn hiếm khi thấy Lang biểu diễn loại kiếm pháp này. Nó khá tàn độc và kì dị.

Hắn định giết ai đây?

Đoàn Hạo trầm ngâm suy nghĩ thì bất ngờ Lang đột ngột dừng lại. Anh chống kiếm xuống đất và thở dốc liên tục. Xung quanh tỏa một mùi hương thoang thoảng. Nó khiến Đoàn Hạo chau mày.

- Lang?

Nghe tiếng gọi, Lang ra hiệu hắn yên vị. Anh từ từ đứng dậy, lá cây phút chốc xoay thành vòng xoáy lớn. Nó dần dà tiến về phía trước. Luồng tà khí nồng nặc, đánh tan mùi hương kì lạ ban nãy.

Đáy mắt Lang đã hiện lên đốm sáng giữa tâm lốc xoáy. Đoàn Hạo sửng sốt trước cảnh tượng kia. Hắn chỉ là không thể hiểu nổi hành động của Lang trong khoảnh khắc này. Thứ tanh nồng xuất hiện, nó giống hệt như máu đang chảy dài xuống đất.

Mùi máu tanh nồng, nó kinh tởm đến mức buồn nôn. Trong đầu Đoàn Hạo, điều đầu tiên hắn nghĩ đến chính là bãi chiến trường hay trận địa ác liệt. Cái quái gì đó đang diễn ra, Đoàn Hạo nín thở để tránh mùi xộc vào mũi. Đám bụi lá mịt mù, nó vây quanh Lang một cách kì lạ. Chớp mắt, bàn tay anh vung nhẹ thanh kiếm như lớp thanh tẩy, triệt tiêu tà khí.

Tay Lang dính đầy máu, nó thật kinh khiếp. Đoàn Hạo cố hiểu vấn đề song anh vẫn cản bước chân hắn. Nhanh nhất có thể, Lang một lần nữa ném Thiết Trảo vào ngay tâm lốc. Mọi thứ bình yên ngay lập tức.

- Ngươi thích đùa giỡn như vậy sao? - Lang chau mày, cơn lốc lúc nãy tan đi, nó lại tạo thành đám mây đen kịt. Không có gì là giả tạo ở cái xứ sở này, Lang cố nhẫn nhịn trong lời nói chính mình. Sự nhân nhượng quá mức cần thiết, anh biết và anh sẽ làm ngay nếu có thể.

- Mọi thứ ngươi thấy đều là thật. Chẳng lẽ, mùi máu quen thuộc vẫn không nhận ra sao?

Đoàn Hạo sửng sốt, hắn lần đầu tiên thấy hiện tượng kì lạ này. Một đám mây đen biết nói chuyện. Trông Lang mặt đỏ gay, hắn đủ biết cơn giận bộc phát tới mức độ nào. Tay Lang nắm chặt Huyết Vũ, nguy cơ là anh sẽ rút nó ra.

Chuyện gì đây?

Mắt Đoàn Hạo tối lại, những cảnh máu me biến đâu mất. Cái thực thực giả giả kia, nó pha trộn vô cùng phức tạp.

- Ngươi muốn gì? - Lang gằn giọng.

Giọng cười khanh khách, ma quái phá tan bầu không khí căng thẳng. Khoảnh khắc bất ngờ, đám mây bay vút lên cao tạo nên một cơn địa chấn nhỏ. Mặt đất rung chuyển, Đoàn Hạo cố bám vào thân cây gần đó. Giọng nói mang âm sắc rền vang, buốt tận óc:

- Ngươi chính là ta! Ta chính là ngươi!

Đoàn Hạo chịu hết nổi, hắn ôm chặt hai tai. Lát sau, mọi thứ yên tĩnh lại. Hắn mở mắt ra nhìn, Lang đứng đấy, sắc mặt vô cùng xấu.

- Huynh nói đi! - Hắn đang mất kiên nhẫn.

Lang không đáp trả nổi, anh rút Thiết Trảo lên và tra nó vào vỏ. Những gì có thể anh đều làm cả.

Tại sao chứ? Tại sao ta không đối mặt được? Tại sao?

Bốp!!!

Lang đấm mạnh lên thân cây cổ thụ. Sự khổ sở tràn qua ánh mắt và cả tấm thân nam nhân. Chưa bao giờ Đoàn Hạo thấy Lang suy sụp đến vậy. Hắn định chạm vào bờ vai ấy nhưng lại thôi.

- Nếu cho mình là một vương tử thì huynh cứ mang bộ dạng vậy đi. Còn huynh đích thị Khương Thập Lang thì mau đứng lên!

Đoàn Hạo chờ xem thái độ tiếp theo. Lang khẽ nhắm mắt lại, anh từ từ đứng dậy. Nhìn bàn tay mình, lúc nãy nó dính đầy máu đỏ. Sự hư ảo giữa tà thuật kì bí, anh đắng lòng đóng chặt bàn tay lại.

- Thứ khi nãy là gì vậy? - Đoàn Hạo hỏi.

Lang lắc đầu, anh mệt mỏi không muốn trả lời. Đoàn Hạo hiểu rằng sự việc chẳng đơn giản như thế. Hắn nối gót sau Lang mà quay về vương phủ.

...

Đêm khuya thanh vắng, ánh sao lấp lánh giữa bầu trời vô tận. Trên mái nhà, Lang lặng lẽ ngồi uống rượu một mình.

Có thể những giấc mơ không bao giờ là thật. Ta đã sống như một bóng ma suốt bao năm qua. Lần lượt nhìn người mình yêu thương nhất, trân trọng nhất rời xa.

Còn gì là mãi mãi chứ!

Trái tim vỡ nát giữa đêm đông. Khi hạt tuyết lạnh căm bám lấy không rời. Cuối cùng, mọi thứ chìm vào giấc mộng phù du, mãi mãi xa vời. Hơi men cay nồng, Lang cứ thế uống mãi. Tự nhận mình chẳng biết say là gì, ngàn chén u sầu chỉ vơi đi một nửa.

- Tử Phong ca! - Ngọc Mai thỏ thẻ, nàng từ từ leo lên bậc thang để đến gần anh. Như lẽ tự nhiên, ánh mắt Lang quá đỗi kinh ngạc. Dẫu thế, anh vẫn đưa tay kéo nàng ngồi bên cạnh.

- Nàng không sợ à? - Lang khẽ hỏi.

- Lúc nhỏ, ta cũng hay lên mái nhà ngồi. Chàng uống rượu sao? - Ngọc Mai hướng mắt sang chiếc bình chứa rượu ngon. Mùi hương thoang thoảng khiến nàng nhớ đến tháng ngày ở quê cũ. Lâu lắm rồi, từ ngày Lục nương mất, nàng không ngửi được hương rượu truyền thống đó.

- Ngọc Hoa tửu! - Nàng thì thầm như tự nói với chính mình. Loại rượu độc đáo do cha nàng chưng cất. Tại sao nó xuất hiện nơi đây?

- Nàng biết loại này à? - Lang chợt hỏi, mà anh không chắc câu trả lời sẽ mang lại cảm giác gì. Có thể sự bất ngờ khi thê tử đột nhiên ở bên cạnh lúc này, Lang ngẩng đầu trông chòm sao sáng trước mặt.

Ngọc Mai gật đầu nhẹ, nàng lặng lẽ nhìn phu quân dưới trời thu gió lạnh. Gương mặt anh cô độc quá, nỗi xao xuyến như chính cái tên mình. Phải chăng Tử Phong là cơn gió nhỏ thích phiêu bạt muôn nơi, để khắp cõi trần ai thiết tha tiếng gió lộng mây ngàn.

Lang cầm bình lên, anh tiếp tục uống. Ngọc Mai chợt nắm bàn tay ấy, nàng giữ chiếc bình lại.

- Chàng uống nhiều rồi!

Lang cười khẽ, anh thật khó xử trước tình huống này. Nàng ấy giật lấy bình rượu và đẩy nó ra xa. Không buồn cười lắm, Ngọc Mai bắt đầu giống hệt một phu nhân trẻ thực sự.

- Trời lạnh rồi, nàng nghỉ sớm đi! - Lang xuống giọng, anh chưa thấy phiền nhưng cơ bản vẫn thích một mình. Người con gái đó tuy là thê tử song anh mãi áy náy khi kéo nàng vào chốn hiểm nguy cận kề.

- Ta uống cùng chàng nhé! - Nói đoạn nàng nhấp ngay một ngụm. Lang chợt ngạc nhiên, anh không nghĩ tửu lượng phu nhân khá đến vậy.

- Huynh muốn thi không? Ai say trước sẽ chịu phạt! - Nghe nàng nói, anh hơi chợn người. Lần đầu tiên nàng tỏ ra vẻ tự tin và đáng yêu đến kì lạ. Sao thế nhỉ? Anh ngây người một lúc.

- Chàng dám không? - Nàng vẫn cố khiêu khích, Lang bỗng phì cười. Chẳng ngờ giây phút hiếm hoi anh nở được nụ cười thú vị thế.

- Ta chưa bao giờ say cả! - Anh nói giọng ấm áp và nghĩ nàng sẽ ngoan ngoãn về phòng nhưng Ngọc Mai đột nhiên lấy trong tay áo ra một bình rượu khác. Nó vô cùng thơm.

- Thứ này thì sao? - Nàng mở nắp ra và kê ngang mũi anh. Hương vị ngọt ngào, phảng phất mê đắm lòng người. Nó có vẻ khác lạ loại rượu anh đang uống. Lang ngạc nhiên lắm, anh nói khẽ:

- Thôi được rồi! - Lang đồng ý.

Cái gật đầu mang đầy ý nghĩa. Nó rơi đúng vào dụng tâm kẻ dưới mái nhà nhìn lên. Mặc kệ đêm dài ra sao, chỉ cần chuốc say gã ngốc đó thì không khí mới bớt nặng nề.

...

Đêm thu đầu mùa lạnh lẽo, tiếng gió vi vu trên mấy nhánh cây to. Diệp Nguyên Long trầm ngâm bên ánh đèn sáng tỏ. Tấm bản đồ hãy còn đó, nét mực chưa ráo quanh bức phác thảo trận đồ. Tay thuộc hạ vừa về vội chạy vào bẩm báo. Nghe qua tình hình, mắt Diệp Nguyên Long đanh lại. Ông quay lưng về phía thuộc hạ.

- Kẻ đó làm con trai ta bị thương sao?

- Thưa vâng! - Người thuộc hạ cúi đầu lui ra ngoài. Diệp Nguyên Long nghĩ ngợi hồi lâu. Ông ngồi xuống bàn, viết ngay một bức thư nhỏ.

Gió lặng đôi chút, đêm càng lúc càng khuya. Trên mái nhà, Ngọc Mai dần cảm thấy lạnh. Nàng chăm chú quan sát phu quân mình. Bình rượu nhỏ sắp cạn, hai tai Lang ửng đỏ, ánh mắt vẫn không thay đổi.

- Huynh chịu thua chưa? - Nàng hồn nhiên hỏi, sự vô tư hiếm khi xảy ra lại phù hợp vào thời điểm này. Lang bỗng cười trìu mến, nụ cười ấm áp như xóa tan giá lạnh quanh trái tim hao gầy.

- Nàng có hối hận không? Hối hận vì gả cho ta? - Hơi rượu đắng phả ra khắp người, Lang trông vẫn tỉnh táo. Ngọc Mai ngần ngại giây lát, nàng thậm chí không nghĩ anh cầm cự nổi loại rượu kia. Đáp lại câu hỏi, nàng thở dài ngán ngẩm.

- Chuyện đó quan trọng lắm sao? - Đôi mắt phu nhân mang vẻ hờn dỗi. Lang hơi e dè khả năng nói chuyện của mình. Anh dịu giọng:

- Ta chỉ mang đến nỗi đau cho người khác. Ở bên cạnh ta, nàng phải đối mặt nhiều nguy hiểm. Nếu được chọn lựa lần nữa, nàng muốn sự tự do không?

Lang ắt hẳn quên cảm nhận từ nàng. Lẽ ra anh tiết chế lại thì tốt hơn. Cả câu nói rõ ràng Lang tự nhận mình không cần nàng đấy thôi. Ngọc Mai bấm bụng, nàng tổn thương quá mức.

Là huynh say hay câu nói thật lòng?

- Tự do trên đất nước loạn lạc sao? Chàng nghĩ ta sống vui nếu rời xa chàng à? Chàng đang sống vì điều gì thế? - Khóe mắt nàng cay cay, nàng nén cơn xúc động ập tới. Nó không đáng để nàng rơi lệ như vậy. Con người kia vốn dĩ thỏi sắt lạnh vô tình. Chính nàng đã tự dấn thân vào trong nước mắt.

Lang lặng yên giây lát. Anh cố kiểm soát tâm trạng chính mình. Mắt nàng đỏ hoe, lòng anh lại bối rối vô cùng.

- Ta chỉ là một sát thủ. Một sát thủ thì có gì để nàng mong đợi chứ! - Lang thì thầm như tự nhủ cho bản thân mình nghe. Ngọc Mai bỗng xót xa tột độ. Nàng nắm nhẹ bàn tay tưởng chừng mang đến bao linh hồn nhân thế lên tận trời cao. Đôi tay nhuốm máu tanh nồng, chàng sống mà trái tim tưởng chừng chết đi tự bao giờ.

- Thiên hạ rối ren, bách tính khổ sở. Huynh thay đổi vận mệnh đó được không? - Bất ngờ câu nói của nàng, Lang phút chốc im lặng. Sức nóng mãnh liệt từ rượu bùng phát khắp cơ thể. Người anh thấm dần thứ men cay nồng kia. Lớp sương mù dày đặc bao phủ xung quanh, Lang mơ hồ khung cảnh kì lạ đó.

Đôi tay thon thả ôm nhẹ mái đầu, Lang dần dà quen thuộc nó. Cảm giác cứ như trút hết bao nỗi muộn phiền. Anh khẽ khàng giữa đêm khuya thanh vắng:

- Cả đời này ta không quan tâm đến thiên hạ, nhưng nếu nàng muốn, ta sẽ mang thiên hạ về cho nàng...

...

Nắng sớm tràn qua ô cửa, Lang mơ màng tỉnh giấc. Anh giật mình ngồi dậy. Xung quanh là căn phòng đọc sách. Không hiểu về đây tự lúc nào, chẳng lẽ đêm qua say thật?

Trước giờ, chưa khi nào Lang say rượu cả. Anh chẳng nhớ được điều gì. Nhìn chiếc áo được ai đó thay cho và bộ y phục mới để sẵn bên cạnh, Lang càng băn khoăn hơn.

Rốt cuộc nàng ấy cho ta uống thứ gì?

Anh mệt mỏi đứng dậy, với tay lấy y phục. Hai thanh kiếm dựng sát chân giường. Mọi thứ cứ chỉn chu như có bàn tay ai đó can thiệp. Trên bàn, chén canh nóng hổi và bình trà ấm đợi chờ. Lang chỉ việc ngồi xuống thưởng thức. Đoàn Hạo ngoài cửa bước vào. Hắn đương nhiên biết vương tử đang ngẩn ngơ tỉnh mộng. Mấy khi được dịp thế này, hắn ngồi xuống ghế và bắt đầu nói nhỏ:

- Ta nghĩ huynh đến trưa mới dậy nổi.

Lang chau mày, anh trông màn giễu cợt từ gã đại phu kia. Rõ ràng hắn biết sự việc này mà. Chẳng suy diễn thêm, Lang rút nửa cây kiếm thì Đoàn Hạo lùi ngay ra sau.

- Huynh định làm gì vậy?

- Tiễn huynh một đoạn! - Lang nói và tuốt hẳn Thiết Trảo. Cái vẻ bực bội kia đủ cho Đoàn Hạo cười hết ngày. Ấy thế, hắn mon men đi ra phía cánh cửa. Cứ như ai chọc giận sẵn, Lang làm mà tưởng như thật.

- Này, huynh đừng đùa nhé! - Đoàn Hạo chạy nhanh ra ngoài, Lang thoắt cái chặn hắn lại. Thanh kiếm loang loáng sáng. Nó lao vun vút như ma trận, các gia nhân cùng tỳ nữ sợ sệt nép quanh thân cột quan sát.

Đoàn Hạo né tránh kịp thời, hắn lấy vội nhánh cây gần đó để đỡ kiếm. Thật chưa biết nói làm sao cả! Mới sáng sớm xuất hiện màn đấu kiếm kinh dị. Lang uống nhầm thuốc hay sao mà tấn công dồn dập. Đoàn Hạo cuối cùng phải ra tay thật.

- Khương Thập Lang! - Đoàn Hạo nhảy vút lên cao, hắn xoay thân người hòng tóm được vai sau của Lang. Cũng khó lòng Kỳ vương, Lang lách nhẹ mũi kiếm, tạo ra lớp bụi mù bắn quanh sân.

Vụt!!!

Nhánh cây gãy ngang, Thiết Trảo lướt nhẹ qua nó. Lang đổi sống kiếm, anh dạt nó vào vai Đoàn Hạo.

- Như vậy đủ chưa? - Đoàn Hạo trầm giọng. Trông Lang không thỏa mãn lắm. Anh thu kiếm vào rồi đứng trơ ra đấy.

- Cũng vừa lòng huynh mà! - Nét bực tức còn vương trong mắt Lang. Đoàn Hạo mím môi, nén cười.

Gia nhân, tỳ nữ toát hết mồ hôi. Họ từ từ làm việc tiếp tục. Cứ xem như công tử nhà này lâu lâu nổi trận lôi đình. Cả đám người lấm lét vờ không thấy gì. Đoàn Hạo đành khoanh tay trước ngực. Hắn e dè đôi mắt sắc lạnh như dao găm của vương tử Vân Chu.

Mặt nước in bóng đám mây trắng giữa lưng trời, bầy cá thong thả bơi lội tung tăng. Đoàn Hạo thoáng nhìn Lang qua làn tóc dài, hắn chán chường vì con người chẳng ưa mở miệng ra nói kia.

- Huynh quậy đủ chưa? - Đoàn Hạo liếc mắt sang.

Hắn vốn dĩ không muốn đùa dai nhưng hình như công tử nhà họ Khương khiến hắn bực mình vô cùng. Cũng bỏ công đáng tội, thôi thì hỏi cho tới cùng vậy!

- Cứ im lặng à? - Đoàn Hạo đang mất kiên nhẫn. Hắn bị sự tò mò ám ảnh từ hôm qua đến giờ. Mặc dù trước đây Lang thích làm gì tùy ý, nhưng sự việc ngày càng đi quá xa. Bản thân hắn lại phải chứng kiến nhiều thứ chưa biết nói thế nào.

- Huynh nghe qua vân biến chi thuật chưa? - Lang trầm giọng, anh thấy sự ngạc nhiên trong mắt Đoàn Hạo. Hắn nghĩ ngợi giây lát rồi cất giọng:

- Nhiều năm trước, khi ta đánh trận ở Phù Lãm, loại thuật này đã xuất hiện. Huynh đang nói chuyện này sao?

Lang gật đầu, anh đứng dậy đi vài bước. Đoàn Hạo cơ bản nắm được ý then chốt trong câu chuyện này. Xem ra, động cơ Lang dậm chân tại chỗ chính là đây.

- Loại tà thuật cổ xưa thất truyền lâu rồi, ta chưa biết mục đích kẻ cầm dây đằng sau. Sắp tới, mọi chuyện không biết thế nào, những người liên quan đến ta đều gặp sự cố! - Mặt Lang buồn bã, anh thở dài nhìn áng mây phía xa chân trời. Đoàn Hạo hồi tưởng vụ việc hôm qua, hắn bảo:

- Vậy ra hình ảnh chết chóc đêm qua, huynh biết đúng chứ? - Đoàn Hạo hỏi dồn, Lang thực chẳng muốn trả lời nhưng đành mở miệng nói.

- Phải! Đó là máu của Mạnh Hy! - Nói dứt câu, anh cảm giác xâu xé tận đáy lòng. Đôi khi xác nhận một vấn đề bất cập thường khiến người ta phải gồng mình chịu đựng sự thật nào đấy.

- Sau này, huynh đừng kéo nàng ấy vào chuyện của ta nữa. Làm ơn đi! - Lang nghiêm túc bảo.

Đoàn Hạo miễn cưỡng cười. Cũng nhờ phu nhân nhà huynh mà ta mới buộc huynh mở lời ấy chứ!

...

Gió lạnh tràn ngập Yên Đô, binh lính phải neo mình theo kiểu khí hậu này. Vừa sáng, lũ ngựa được cho ăn no cỏ, Hạo Nguyên tiếp tục chăm chỉ luyện tập cùng các binh sĩ. Mục Thủy thỉnh thoảng mang nước và ít hoa quả đến doanh trại. Trông Hạo Nguyên và nàng ngày càng thân thiết hơn.

Mạnh Hy trên thành vẫn quan sát tứ phía. Vết thương ngoài da đã hồi phục nhưng vết thương lòng cứ âm ỉ mãi. Lang đương nhiên không cho người phục kích anh. Vấn đề là Hạo Nguyên chẳng nghĩ vậy. Rõ ràng người của Phượng Hoàng Tây Phục ra tay nhưng nội tình lại bí ẩn quá. Biết đâu kẻ nào đó lợi dụng mâu thuẫn vốn có để thanh trừ cái gai trong mắt thì sao?

Mồng tám tháng sau đang cận kề. Nếu về kinh, có khi gặp được Lang. Hoặc giả Diệp Nguyên Long xuất hiện, ông ấy sẽ bình thản bên dàn sứ quân chăng? Nghĩ đi nghĩ lại, Mạnh Hy cứ đau đầu thêm. Bao ưu tư, khắc khoải về người huynh đệ vào sinh ra tử. Ai biết định mệnh trêu đùa, để cả hai ở bên kia chuyến tuyến.

- Tướng quân!

- Có chuyện gì?

- Phó soái cùng binh lính đã về gần một dặm!

Mạnh Hy bắt đầu phấn chấn lại, anh nhanh chóng chuẩn bị. Tình hình là bàn giao Yên Đô cho cốt cán trấn thủ, phần tiếp theo phò trợ Yên Tảo xa xôi. Ngọn lửa nam nhi phút chốc rực sáng trong trái tim, người anh hùng Diên Phong lau thanh kiếm chính nghĩa lên đường. Trước mắt, cứ vững lòng phò trợ minh quân. Đại nghiệp mong chờ bàn tay kẻ nắm giữ thiên hạ.

...

Cung nội một ngày vắng lặng. Đám lá ủ rũ lớp sương đêm dày đặc. Hàng dương liễu chốc chốc lại đong đưa soi bóng dưới đáy hồ. Bồn mẫu đơn tỏa mình trong nắng, chúng khoe sắc đón hương vị ban mai dịu ngọt. Hoàng hậu chầm chậm uống tách trà nóng. Bà ta luôn điềm nhiên, tĩnh tại hết mức có thể. Diêu Linh đứng cạnh bên đó, pháp sư càng lúc càng khó đoán tâm cơ hoàng hậu.

- Phượng hoàng ngày càng trưởng thành, đã đủ sức thay đổi thiên hạ! - Câu nói đầy ẩn ý của hoàng hậu khiến Diêu Linh ngần ngừ hồi lâu. Trước đây, bà ta từng bị Lang bắt về Tây Phục. Vương tử Vân Chu chưa hề đơn giản nếu xét về góc độ hành sự. Đằng này, hoàng hậu ám chỉ việc hệ trọng hơn. Suy cho cùng, vẫn quy về lời sấm truyền năm xưa. Ánh lửa phượng hoàng đốt cháy trần gian, gây tang tóc thê lương trăm họ.

- Nương nương, chúng ta nên dùng nước cờ khác không? Dù sao, con cờ cũ cũng bại lộ rồi!

Hoàng hậu chợt bật cười. Bà ta để tách trà xuống, tay vuốt nhẹ lồng chim bên cạnh.

- Ngươi cứ xem thường vương tử! May mắn là nó chưa quay lại đây lần nữa. Nếu thật vậy thì ta e không bảo vệ ngươi nổi!

Diêu Linh bỗng chột dạ. Bà ta còn ấm ức lần bị bắt bất ngờ. Lang giờ đây nguy hiểm hơn trước. Nếu không phải lý do đó thì sao con cờ thí bà ta cài vào vương phủ lại vong mạng vào phút chót. Có lẽ việc tốt nhất hiện tại là ngừng việc cho gián điệp trà trộn toà thành sát thủ. Càng làm càng dễ bị lộ, mọi chuyện theo sắp đặt của hoàng hậu vậy!

- Đêm qua thái tử lại ra ngoài sao? - Hoàng hậu chợt hỏi.

- Thưa vâng! Ngài ấy trông không vui ạ! - Diêu Linh kính cẩn đáp.

Hoàng hậu mân mê mấy ngón tay thanh mảnh. Bà ta nheo mắt lại, đôi chân mày lá liễu xích lại gần nhau.

- Điều tra được gì rồi?

Nghe hoàng hậu hỏi Diêu Linh khá ngập ngừng. Lẽ ra, chuyện này Trịnh Đạt hiểu rõ hơn. Tuy nhiên, cái gã nhát gan đó còn lâu mới dám nói, nữ pháp sư đành cắn răng bẩm tấu.

- Thưa nương nương, chuyện là điện hạ đang để mắt đến một nữ nhân thôn dã.

Yến Loan hoàng hậu bỗng nhướng mày, bà ta tỏ vẻ hoài nghi.

- Ả ta là ai?

Diêu Linh ái ngại, chần chừ giây lát:

- Người đó, hiện tại là... vương tử tần của vương tử đất Vân Chu! - Diêu Linh nói xong thì nhăn mặt. Không hiểu tại sao lại dùng những từ ngữ tôn kính như thế với kẻ vừa bắt nhốt mình.

Nghe đến đây, hoàng hậu không ngồi yên được. Bà ta thay đổi thái độ đến kinh ngạc.

- Khương Tử Phong có chính thất rồi sao?

Diêu Linh thật hết dám nói thêm. Bà ta im lìm nép sang bên. Nét biểu cảm từ hoàng hậu hết sức quái lạ. Nó không phải tức giận chuyện thái tử. Diêu Linh cứ ngờ ngợ ra cảm giác của một người phụ nữ đang ghen. Quá đỗi lạ kỳ!

...

Vương phủ Vân Chu ngập tràn ánh sao đêm. Bên ao sen, lũ cá thích thú bơi lội. Mùa này, đám lá dần tàn phai để đợi gió đông lạnh lẽo. Lang nhìn xuống đáy nước, chẳng hiểu sao nỗi thắc mắc cứ đeo bám mãi. Phía trước là phòng mình cũng là phòng phu thê hiện giờ, suy nghĩ miên man Lang chậm rãi bước qua bậc cửa.

- Tử Phong ca! - Nàng rối rít gọi như thuở ấu thơ.

Cái vẻ hồn nhiên phút chốc khiến tim anh rạo rực. Ngọc Mai mặc bộ y phục hồng nhạt, nàng xinh đẹp, tươi trẻ biết bao. Lang tưởng mình nhìn lầm vì trông thê tử chẳng khác chi tiên nữ bước ra từ trang giấy.

- Chàng lại đây mặc thử chiếc áo này xem! - Nàng nói và căng hai tay áo lên.

Lang khá bối rối trước món quà đấy, anh ngây người một lúc. Ngọc Mai thấy vậy liền cởi ngay bộ áo trên người anh rồi khoác chiếc khác vào, động tác nhanh chóng, thuần thục.

- Thật vừa vặn, chàng xem nè!

Lang nhìn bộ cánh mới, quả thật nó rất đẹp. Chiếc áo dài màu xanh đậm, viền đen, đường chỉ may khéo léo vô cùng. Tự dưng anh cảm giác ấm áp trong lòng, nó dễ chịu đến kì lạ.

- Cảm ơn nàng! - Lang nói khe khẽ. Thật ra anh cũng chỉ nói được có thế vì trước giờ nào nói được câu đường mật với ai đâu.

Ngọc Mai ngay lúc đó lại kéo tay anh ngồi xuống giường. Sự chủ động kia khiến Lang cũng lúng túng. Mặc dù trước đây anh từng chủ động trong nhiều tình huống.

- Thời tiết dạo này khá lạnh, chàng mặc ấm sẽ tốt hơn! - Giọng nàng nói thật dịu dàng, nét trìu mến, thiết tha lan tỏa cõi lòng phu quân. Tiếp đến, Ngọc Mai lấy bình rượu bên cạnh đưa anh.

- Chàng uống một ít đi!

Tuy vụ án hôm qua tính là anh say nhưng thực tế gã Đoàn Hạo đã bỏ thuốc vào bình. Đành chịu thua chứ biết sao giờ, huống hồ anh cũng vừa dằn mặt hắn xong. Chẳng muốn nghĩ nhiều nữa, Lang đón lấy bình rượu rồi nhấp thử một ngụm, mùi hương Ngọc Hoa tửu không chê vào đâu được. Có vẻ phu nhân ngày càng biết cách lấy lòng mình, anh mỉm cười nhẹ nhàng.

- Đêm qua, chàng thua nhé! - Nàng nhấn mạnh.

- Ơ... - Lang ngẩn người. Nàng ấy vừa có đủ lý do mà, anh làm sao biện hộ được.

- Chuyện đó...

- Chàng giữ lời nhé!

- Ta... - Lang đoán biết ý nàng. Không ngờ Đoàn Hạo để huynh vào tròng thế này. Dẫu sao, quân tử đã nói thì không nuốt lời được.

Đoàn Hạo!!!

Lang gằn gừ, gã đại phu đó có lẽ phải rùng mình. Hắn đang ở đâu đó quanh đây. Trông dáng điệu Lang vừa bước ra khỏi phòng phu nhân thì Đoàn Hạo được phen trêu chọc.

- Huynh... thật là! - Lang giận không nói được gì, bỏ đi một mạch về thư phòng. Đoàn Hạo thong thả theo sau. Hắn thừa hiểu tâm tình tên sát thủ quý tộc này.

...

Đêm thu lạnh lẽo, ngọn gió gào thét bên kia sườn đồi. Lớp sương giá giăng phủ khắp vùng. Lũ sói nhỏ nằm ngủ bên bếp lửa ấm cúng. Nguyệt Minh cẩn thận đem thảo dược vào nhà. Tần sư thúc mang cho nàng một ít lúc chiều. Trông chúng rất quý hiếm, có thể do ai đó tặng thúc ấy.

Lâu lắm rồi không chuyện trò cùng ai. Nàng sắp quên cảm giác có con người tồn tại. Một thân côi cút giữa Hàn Gia thôn trống trải, bầu bạn cùng nàng chỉ mỗi bầy sói và ít hộ dân gần đó. Lũ sói khiến không ai dám tiếp cận nàng. Đó là lý do nàng vẫn luôn an toàn bấy lâu.

Ánh lửa bập bùng, tí tách. Thứ hơi ấm chan hòa rạo rực trái tim nàng. Nguyệt Minh bỗng nhớ quá nhiều thứ, nhớ cố hương và mái nhà thân thuộc. Câu chuyện quá khứ đành ngủ yên, nàng vì giấc mộng vương quyền của kẻ khác mà số phận lạc loài. Giờ đây, tiếng yêu thương chợt trỗi dậy nhưng...

Có thể tình yêu đến người đó quá lớn lao ấy thế sự nghiệt ngã đã đánh đuổi tất cả bao hy vọng. Tình yêu lúc xưa của nàng giờ như cơn ác mộng, nàng sợ hãi khi nghĩ về nó. Sự thật vốn rất trái ngang, đã chọn yêu ai thì không bao giờ hối hận. Mong rằng chàng ấy sẽ thay đổi và người nàng vừa trộm nghĩ mãi bình yên trong cuộc chiến vương quyền.

...

Tiếng sói hoang dã trong đêm, Mạc Sa Dĩnh quanh quẩn bên kia ngoại thành. Hắn bị mê hoặc âm thanh bầy sói Lang tộc, cảm giác thân thuộc mà ấm lòng quá. Những ngôi sao lấp lánh trên trời cao, ngần ấy năm ngự trị, tháng ngày rong ruổi liệu có buồn không? Hắn ngoài mặt là bạo chúa đất Âu Sa Nhĩ nhưng trái tim vẫn là gã nam nhân biết yêu, biết hận.

Danh vọng, quyền lực, tất cả thu về một mối. Giờ thì sao?

Người con gái mà hắn yêu thương cứ ngỡ ngôi sao sáng trên trời, nhìn thấy nhưng không thể chạm vào được. Một khúc tình ai trọn kiếp hóa dại khờ, hắn chỉ muốn mình say, say giữa tình yêu nhuốm màu sầu não. Yêu làm chi để rồi từng ánh mắt, từng hơi thở, suốt đời sao phôi pha được.

Nàng đang ở đâu?

Gió lạnh thổi ngoài hiên phủ binh bộ, lũ côn trùng đang phát ra âm thanh vo ve khó chịu. Thịnh Nhạc Minh ngồi mân mê bộ râu dài, ông ta vừa tiễn mật sứ ra về trong đêm thâu. Lưu Đình đứng một góc, hai tay khoanh trước ngực. Hắn luôn để động tác này như một thói quen khó bỏ. Lão hồ ly lim dim mắt kéo theo nụ cười nửa miệng vừa đắc ý lại hả hê.

- Ít hôm nữa đại sự sẽ thành, các hạ cứ chờ xem!

Mặc dù Thịnh Nhạc Minh tỏ ra nắm chắc nhưng Lưu Đình cơ bản không mấy lạc quan lắm. Hắn đã thất bại trong chuyện ám sát một ai đó theo lệnh lão ta. Nói thế nào, lòng tự tôn cũng tổn thương chút ít, hắn cảm giác bắt đầu tự ti về thực lực của mình. Thôi đành chờ vương tử Vân Chu tung chiêu bài mới chứ những toan tính từ phía Thịnh Nhạc Minh cứ như lý thuyết suông vậy. Xem ra, cuộc đua vương quyền nên đến hồi quyết định rồi.

Gác chuyện binh bộ thượng thư sang bên, phía nhà Uông thị vẫn miệt mài chuẩn bị đại lễ Nghinh Hương. Còn ít ngày là tiến hành, toàn bộ nội các tập trung lo xong phần hậu cần quan trọng. Thái tử xuất cung từ sớm, Trịnh Đạt bắt gặp ở phía tây ngoại thành. Ngài đi cùng An Ngọc, dĩ nhiên tai mắt của hoàng hậu có mặt khắp nơi. Phen này, Uông Điệp khó bề giải thích cùng mẫu hậu.

Diêu Linh nhanh chân bày biện bàn làm phép. Dù sao, việc thái tử ra ngoài vốn rất có lợi trong chuyện này. Hoàng hậu ung dung ngồi trước sân. Bà ta bình thản xem Diêu Linh thi triển pháp lực. Lá bùa cháy bùng lên, nó bay quanh thành vòng tròn kì dị. Diêu Linh bấm độn thử, ánh mắt khá kinh ngạc. Bà ta tiếp tục niệm chú, tay nâng quả cầu pha lê rồi từ từ đặt nó vào vòng lửa vừa cháy sáng.

- Nương nương...

Hoàng hậu chỉ gật đầu. Nụ cười ma mị từ đôi môi đỏ thắm, tia nhìn cay độc xoáy sâu qua đốm lửa ảo diệu.

...

Chiếc đèn tỏa sáng khắp thư phòng Chu Vân vương. Đêm tối mang muôn triệu vì sao lấp lánh qua ô cửa sổ. Diệp Nguyên Long vẫn miệt mài xem trận đồ Lang đưa tới. Ông suy nghĩ thật lâu, lâu nhất có thể. Một cảm giác bất an cùng cực, mọi thứ dường như cơn ác mộng sắp thành hiện thực. Nó ám ảnh ông trong những lúc đêm về.

Ngôi sao băng vừa lướt ngang trời, Diệp Nguyên Long trông thấy liền bước ra ngoài bậc cửa. Gió thổi mạnh, nó rất lạnh, lạnh hơn chính trái tim ông bây giờ. Nỗi nhớ mong hoài niệm xa xưa, nó khiến ông cố vùi mình vào quên lãng. Con sói xám yếm bạc lấp ló ngoài trước, Diệp Nguyên Long nhìn nó bằng đôi mắt sắc lạnh...

Có chuyện gì sao?

Linh cảm bất thường trổi dậy, ông tức tốc bước ra ngoài và đi thẳng một mạch sang phòng con trai.

Bốn bức tường ngột ngạt, nó hệt như đang thu hẹp lại. Đồ đạc xung quanh xoay chuyển liên tục. Ngọn đèn trên bàn tắt ngấm tự bao giờ. Cả không gian tối tăm, tù túng. Mọi thứ đang diễn ra trong thư phòng vương tử. Lang run rẩy bám chặt cạnh bàn, người anh mồ hôi nhễ nhại. Huyết Vũ bùng phát tà khí mạnh mẽ trong vỏ thép, anh cố đứng dậy, tay ôm lấy lồng ngực đau nhói.

- Lang! - Diệp Nguyên Long đẩy cửa, ông lao nhanh đến đỡ anh.

- Cha...

Căn phòng sáng trở lại, Lang lộ rõ nét mặt đau đớn cực độ. Liếc sơ hai thanh kiếm, Diệp Nguyên Long vội kéo nó xa anh. Thứ tà khí nặc nồng tưởng chừng bóp nghẹt trái tim, ông rút ngay Thiết Trảo ra. Luồng sáng xanh liền thanh tẩy chướng khí nguy hiểm.

- Lang? - Diệp Nguyên Long lay nhẹ vai anh. Cả người con trai đang nóng hừng hực, ông nghi ngờ chuyện hôm trước tiếp tục tái diễn thì vội cởi ngay áo Lang. Đôi mắt mở to sửng sốt, ông suýt chết lặng khi nhìn thấy cái bớt sau lưng anh chuyển dần sang màu vđen.

- Cha... - Lang thều thào gọi, toàn bộ sức lực của anh đang chống chọi cái gọi là tâm ma kia. Thật không thể tưởng tượng nổi, viễn cảnh kinh khủng nhất mà Diệp Nguyên Long e ngại đang xuất hiện dần dần.

Cánh cửa sổ bỗng bật tung, gió cuốn vào cả căn phòng. Giấy bút bay khắp nơi, Diệp Nguyên Long nhanh tay nắm lấy Thiết Trảo.

- Khương Tử Phong, ngươi chống chọi vô ích thôi! - Giọng nói ồm ồm kia lại văng vẳng bên tai. Lang tức giận lôi Huyết Vũ ra, chém một đường khí dài vào khoảng không. Đột nhiên sấm chớp vang trời, dông tố nổi lên cuồn cuộn.

Ánh sáng chói mắt vô cùng, cái bớt của Lang chuyển màu đen kịt. Anh khuỵu người xuống, toàn thân sắp không trụ nổi. Lúc ấy, Diệp Nguyên Long ném ngay Thiết Trảo vào tâm đám mây. Lưỡi kiếm bật lại, cắm sâu xuống sàn.

- Ngươi muốn đối phó con trai ta sao?

Cơn thịnh nộ của Diệp Nguyên Long khiến đám mây cười khanh khách. Tất cả tan biến ngay sau đó như chưa từng xảy ra chuyện gì. Chỉ mỗi việc Lang đang nằm gọn trong vòng tay mình là thật, ông ôm chặt con mà lòng đau nhói.

...

Ngọn cỏ nhuốm màu héo úa. Cơn gió lung lay hàng cây trước mặt, đám lá thả mình theo hạt cát xa xa. Mây trắng lượn lờ trôi, bầu trời xanh biếc. Đàn chim cứ mải miết bay từng đàn theo gió lộng ngàn khơi. Diệp Nguyên Long đứng trên ngọn đồi cao nhất. Ông nhìn áng mây lạc lõng chốn lưng trời. Con chim non ríu rít gọi mẹ mớm mồi. Thứ tình cảm bản năng mà ngậm ngùi lòng nhân thế.

Nàng ở phương xa biết chăng người mong nhớ.
Bao tháng, bao năm hoài vọng nỗi thương sầu.

Nhặt cánh hoa rơi giữa trời thu lá đỏ, Diệp Nguyên Long lặng lẽ như chiếc bóng nhỏ nhoi dưới ánh mặt trời. Hình hài thân thuộc vẫn bước đi nặng trĩu, đứa con trai duy nhất mang khát vọng sống còn. Lang cầm chắc song kiếm bên thắt lưng, ánh mắt lạnh căm tựa tảng băng vĩnh cửu. Những gì đã xảy ra cũng phải chấp nhận thôi, chỉ là cơn ác mộng của ông làm hao mòn linh hồn con trẻ.

Lang buồn bã trông thành Vân Chu trước mặt. Bách tính lê dân qua bao thăng trầm biến cố, một Âu Sa Nhĩ xâm lược há chẳng là gì. Người quân tử vốn quyết định việc gì tất phải làm cho toàn vẹn, nhưng đắc tội kẻ tiểu nhân thì lại gặp muôn vàn trắc trở.

- Huynh khởi hành chưa? - Đoàn Hạo chậm rãi hỏi. Hắn dường như không quan tâm lắm việc nhận được câu trả lời. Cách phá tan sự im lặng luôn là thế và sự mở lời từ Lang mang tính đòi hỏi hơn. Hắn còn bận tâm nhiều việc khác. Chí ít, lá thư của Mạc Sa Ân vẫn nằm gọn trong tay.

- Ngày mai lên đường! - Lang nói bằng giọng khô khốc. Anh mệt mỏi hơn Đoàn Hạo nghĩ. Gã đại phu lập dị kia bắt đầu chú ý. Trông Lang tiều tụy hẳn. Sau một đêm, anh khác lạ vô cùng.

- Huynh thấy thiên hạ đang thái bình không? - Lang hỏi mà ánh mắt đầy nỗi xa xăm.

Đoàn Hạo thở dài một tiếng. Hắn khoanh tay trước ngực rồi nói:

- Xem thế thì biết! Sức mạnh của quân chủ không phải ở mưu mô mà ở đức độ và sự mở lòng. Sức mạnh của quốc gia không nằm ở bạo lực mà nằm ở lòng thành tín của quân chủ với bách tính lê dân, nói xa hơn nữa là các nước lân bang. Hoàng đế Diên Phong đã làm được điều gì? Nếu huynh thấy ông ấy làm tốt hai việc trên thì đúng là thiên hạ thái bình. Còn ngược lại, nó y như thứ huynh nghĩ trong đầu thôi!

Lang chạm lên hai thanh kiếm, anh chẳng biết mình nên nhìn nhận sự việc ra sao. Nếu đã chọn cách nghĩ ban đầu thì khác nào đem chiến công hạng mã của phụ thân ném xuống sông, xuống biển. Đành rằng Uông Chính Nghiêm là hoàng đế tốt, song dưới tay ngài ấy bây giờ chỉ toàn những kẻ muốn tranh đoạt giang sơn.

- Quốc gia xây dựng dựa trên sự thành tín thì triều đình không cần phải dùng bạo lực đè nén áp bức con dân khiến họ im lặng nuốt hờn dẫn đến nhiều bất ổn. Lân bang cũng sẽ tôn trọng, quy thuận mà không nảy sinh lòng phản trắc. Được như vậy, thiên hạ chẳng phải thái bình ư?

Đoàn Hạo nói hết tâm can, Lang im lặng suy nghĩ hồi lâu. Hắn biết hết tình hình hiện nay, ấy thế vẫn ung dung tự do tự tại. Đấng nam nhi sống trong trời đất, Lang hận mình không trả được thù xưa.

Là bà nhẫn tâm hay ta quá nhân từ?

Không trả lời thêm được nữa. Cơn gió thu se lạnh chỉ làm ta đau hơn mà thôi. Hình ảnh người xưa vọng về trong hư ảo, trái tim yếu mềm làm sao chống chọi ngàn dông bão sắp tới.

...

Áng mây trắng trôi nhẹ qua hồ nước nhỏ. Lũ cá chép tung tăng bơi lội. Từng bồn hoa khoe sắc dưới trời thu trong vắt, các cung nữ tỉ mẩn chăm chút đám hoa thơm cỏ lạ nơi hậu cung cấm địa ấy. Yến Loan hoàng hậu tay cầm quạt, tay bế con mèo Trịnh Đạt vừa mang vào cung. Bộ lông trắng như tuyết và chiếc đuôi màu cam, trông nó đáng yêu vô cùng.

Thoa đôi môi màu mận chín, hoàng hậu trở nên quyến rũ đến kì lạ. Thân người bà ta chẳng khác gì thiếu nữ đôi mươi. Tuy nhiên, cái chất già nua và tàn độc nó hiển hiện bên trong đáy mắt sâu thẳm. Hoàng hậu thản nhiên đẩy bao kẻ đáng thương vào con đường tuyệt vọng, không lối thoát.

Lưu Cầm thong thả cất bước, ông luôn mang cảm giác ớn lạnh khi đặt chân vô hang nhện độc này. Nói thế nào, ông ấy vẫn luôn ám ảnh mỗi khi hoàng hậu chau mày. Bà ta thích mang những vấn đề nan giải cho ông giải quyết. Một sự ban thưởng đầy ác ý, nó hù dọa ông cả ngày lẫn đêm.

- Ta e ngươi lại chậm bước rồi. Cơn gió nhỏ lúc nào cũng nhanh hơn hẳn! - Hoàng hậu cười giễu cợt, Lưu Cầm thật bực mình. Bà ta có cả nghệ thuật làm người khác mất mặt. Ít nhất, ông là kẻ đầu tiên mỗi khi hoàng hậu hứng chí lên.

- Nương nương, người quên rồi sao? Gió nhỏ chỉ mang đến sự mát lành thôi! - Lưu Cầm đáp lại, Yến Loan hoàng hậu bỗng phá lên cười:

- Phải, lúc nó hội tụ thành bão thì ngươi chống đỡ nổi không? - Người phụ nữ đó cong môi lên. Sự ngang bướng đầy kinh hãi. Lẽ ra ông nên tránh xa bà ta. Ấy thế, mưu sự đành phó thác do thiên vậy.

- Tặng cho ngươi tiểu bảo bối này. Xem như ban thưởng!

Lưu Cầm tỏ vẻ kinh ngạc, song vẫn đón lấy con mèo quý. Hoàng hậu nghiễm nhiên tặng mà chẳng luyến tiếc. Bà ta không định nuôi cống phẩm này sao?

Trên đường về, ngồi trong cỗ xe ngựa, Lưu Cầm nghĩ mãi không thông. Từ lúc nào mà con nhện độc tử tế với ông quá vậy?

Loài mèo vốn thích nâng niu, một kẻ nam nhân tay chân vụng về thì ôm ấp mèo làm gì. Kiểu ban thưởng ngược đời lại đầy giễu cợt.

Hay bà ta ám chỉ đến sự phản bội?

Lưu Cầm chau mày. Quả thật, lòng dạ đàn bà quá đỗi thâm sâu. Đấng nam tử tu mi làm sao dò tận đáy.

...

Sương đêm lành lạnh, ánh đèn sáng tỏ thư phòng vương tử. Lang vẫn miệt mài bên đống binh thư chiến lược. Tấm bản đồ bọc trong lụa quý, khảm vàng mà anh suýt gặp tử thần đang bày ra trước mặt. Tay nâng ngọn nến lại gần, Lang như thuộc nằm lòng tất cả chi tiết.

Bao lời Đoàn Hạo nói, anh suy nghĩ mãi. Có nhiều lý do thay đổi thời cuộc, chuyện thái tử Uông Điệp là một bí mật không hề đơn giản. Sau khi vô tình khám phá ra điều đó, Lang chỉ im lặng mà thôi. Rốt cuộc bí mật gì mà anh chưa muốn tiết lộ ra? Bách tính nơi nơi còn khổ ải trăm bề. Nay vạn dân sắp gặp đại họa lớn, triều đình chống đỡ thế nào đây?

- Phu quân! - Ngọc Mai gọi từ bên ngoài, Lang khá kinh ngạc, anh chậm rãi đẩy cánh cửa ra.

Đứng trước mặt, một phu nhân xinh đẹp như hoa như ngọc. Nàng khoác bộ áo tím, viền hoa văn nhỏ trên mép vải. Mái tóc óng mượt, bồng bềnh đầy sức sống. Lang ngẩn người giây lát, anh ậm ờ vài tiếng.

- Nàng có việc gì không?

Ngọc Mai đang cầm chén cháo hạt sen nóng hổi, mùi thơm nức. Nàng nhoẻn miệng cười.

- Ta thấy khuya quá mà chàng còn thức nên nấu một ít. Chàng ăn cho nóng nhé!

Tâm ý phu nhân, Lang đâu nỡ chối từ. Anh bảo nàng vào phòng rồi đóng cửa lại. Ngọc Mai cẩn thận mở nắp ra, bát cháo nóng ấm, trông rất ngon miệng. Lang ngồi xuống, anh chần chừ chưa ăn vội. Nàng bèn lấy thìa đặt lên tay anh, cử chỉ vô cùng dịu dàng. Bấy nhiêu đó thôi anh đủ hiểu ngay vấn đề. Thở dài nhìn nàng, anh bảo:

- Yên Tảo rất phức tạp, ta không thể dẫn nàng theo được!

Ngọc Mai chưa thay đổi thái độ, nàng khẽ cười rồi chỉ bát cháo:

- Chàng ăn cho nóng rồi nghỉ ngơi. Mai phải về kinh mà!

Lang hơi áy náy trong lòng. Đành rằng, nàng ấy nói vậy nhưng...

- Ngọc Mai à, thật ra... - Lang ngập ngừng, anh nhìn nàng qua làn tóc dài óng ả. Ngọc Mai lắc đầu, nàng cười nhẹ nhàng:

- Thiếp hiểu, chàng đừng bận lòng. Thiếp về đây, chàng mau ăn cháo đi! - Nàng quay đầu lui gót, khoảnh khắc mỹ nhân sắp vụt qua tựa cơn gió mát lành, Lang bỗng với tay nắm lấy tà áo kia.

- Đợi đã!

Làn thu thủy ánh lên niềm vui, nàng không vội ngoảnh mặt. Lần này, bước chân anh đành tiến về trước. Lang trông nàng bên ánh đèn sáng tỏ.

- Nếu... ta không quay về nữa thì nàng...

- Đừng! - Ngọc Mai vội che miệng anh lại. Nàng chẳng muốn nghe những lời không may. Ánh mắt ấy vừa đủ để anh hiểu trái tim nàng nghĩ gì. Chạm nhẹ bàn tay trắng nõn, thanh mảnh, cảm giác hồi hộp bùng cháy trong lòng mình.

Đôi môi anh đào nóng bỏng, khóe mắt tràn ngập sự quyến rũ say nồng, nó khiến tim anh đập nhanh liên hồi. Sự cám dỗ ngọt ngào lần lần xâm lấn cơ thể, Lang không thể rời mắt khỏi tấm thân băng thanh ngọc khiết kia. Những ngón tay bé nhỏ của nàng vuốt nhẹ gương mặt anh. Tình cảm dạt dào, sâu tận đáy lòng người nhi nữ. Anh suýt choáng ngộp và không biết mình sắp làm gì nữa đây.

- Nàng...

Tia nắng nhẹ nhàng len lỏi qua từng tán lá xanh um. Hàng dương liễu rũ nhánh, đong đưa theo gió. Khí trời đầu thu rất đẹp, bầy chim chao liệng khắp cả núi đồi. Những rặng thủy tùng soi mình trong đáy nước chơi vơi in màu ngọc bích.

Giọt sương e ấp rơi nhẹ trên áo Lang lúc đang thúc ngựa sang đường mòn bên cạnh. Trời se se lạnh, Đoàn Hạo tiếp nối phía sau cùng vài người hộ tống. Vượt con suối nhỏ, Lang để ngựa đi chậm lại. Chuyến về kinh này, tâm trạng anh rất bình thản. Đoàn Hạo cho ngựa lại gần, hắn quan sát anh một lúc.

Trời vừa tảng sáng, cả hai bắt đầu xuất phát. Việc Đoàn Hạo đi theo có lẽ là do hắn tự nguyện. Suốt quãng đường, Lang hầu như không nói gì cả, anh lặng yên không khác gì chiếc bóng. Đoàn Hạo khá quen điều đó nhưng hắn vẫn phải thở dài ngao ngán.

- Có chuyện gì sao? - Lang chợt hỏi.

- Câu đó ta định hỏi huynh đấy! - Đoàn Hạo tiếp lời.

Lang nắm mạnh dây cương, anh ra hiệu dừng lại. Mọi người tranh thủ cho lũ ngựa uống nước và ăn ít cỏ. Đứng trước cánh đồng rộng lớn, phía xa núi non trùng trùng điệp điệp, ngọn Him Sơn hùng dũng còn sừng sững sau lưng. Bao nhiêu năm, vó ngựa tung bụi lướt rừng, con đường này trở nên quen thuộc. Đối với Lang, việc nắm địa hình không gì là khó. Chặng đường quan ngại nơi khu rừng Ly Biệt là minh chứng hùng hồn nhất.

- Đã là định mệnh thì ta phải thử! - Lang khẽ thì thầm, anh nhìn lên áng mây xa tít nẻo chân trời. Cơn gió vô tình thổi bay chiếc lá vàng héo úa, nó vấn vương thứ tình cảm sau cùng bên cành xưa cũ.

- Huynh nghĩ đối mặt sẽ tốt sao? - Đoàn Hạo đắn đo, Lang chỉ lắc đầu buồn bã.

- Trận này vốn dĩ dành cho ta mà. Sống hay chết do định mệnh thôi. Nếu hôm nay ta không về kinh, chắc gì sẽ yên ổn ở đất Vân Chu! - Lang trầm giọng, cảm giác nặng trĩu tâm can. Bao năm qua, thứ ảo ảnh điên cuồng đó bám riết anh. Từng giấc mộng kinh hoàng giữa đêm thâu hay nỗi đau thể xác lúc trăng tròn. Tất cả mọi thứ dồn hết vào tấm thân vương tử, nào có ai biết, có ai hay.

- Ta thật lòng khuyên huynh một câu, nặng chữ thâm tình thì chính huynh sẽ ôm lấy đau thương đó!

Đoàn Hạo nói thế, bản thân Lang vốn hiểu từ lâu. Đã chọn thanh kiếm thì phải nắm được cái giá sẽ trả. Con đường phía trước đầy rẫy chông gai, nếu do dự lại mất rất nhiều thứ khác nữa.

...

Khung cửa sổ ngập tràn gió thu, Ngọc Mai khép hờ một cánh. Nàng thơ thẩn bên chiếc bàn nhỏ, nhìn hướng ao sen đang sắp phai tàn. Chuyện đêm qua chẳng biết nói thế nào. Nàng miết nhẹ lọn tóc dài ngang vai, nét thanh xuân tươi trẻ rạng ngời đáy mắt. Chút bình yên còn sót lại giữa giông bão cuộc đời.

Chiếc áo chuẩn bị cho phu quân hãy còn treo trên bình phong. Nàng lại trổ tài may vá. Chờ Lang về ướm thử, lòng nàng trông mong có thế thôi. Ấy, không hiểu sao sự bồn chồn, bứt rứt khắp người. Nàng cắn nhẹ cánh môi vì suy nghĩ táo bạo.

Một tay vấn tóc gọn gàng, tay kia khoác bộ trang phục nam nhân. Nàng lấy thanh kiếm của cha mà dâng lên bao niềm xúc động. Bờ ngực ấm áp đó vẫn lưu luyến chưa phai, hơi thở ngọt ngào pha chút giá băng đủ cho nàng hiểu trái tim Lang thế nào. Cứ dấn thân vào khổ đau chi bằng đối diện cùng nó.

Ta sẽ đợi, đợi đến ngày chàng yêu ta...

...

Ngọn gió rì rào nâng vó ngựa xa xăm, Mạnh Hy chẳng mấy chốc về tới đất kinh kì. Hạo Nguyên nôn nóng nhiều hơn anh, cậu để Mục Thủy theo cùng. Mặc dù khá bất tiện nhưng đó là cách duy nhất. Mạnh Hy vốn không ngại lắm. Dù sao, để nàng tá túc nhà Tần sư thúc cũng ổn thôi. Hạo Nguyên tính từ trước rồi, Mạnh Hy làm gì có lý lẽ mà khuyên can nữa. Mục Thủy bầu bạn với Tiểu Mỹ vẫn tốt theo cách Hạo Nguyên nói.

Đành vậy!

Mạnh Hy cho ngựa phi nước đại, nhắm hướng nhà sư thúc. Lần này, buổi trùng phùng dạt dào xúc cảm cả hai mong mỏi lâu lắm rồi.

Gió thổi ào ạt, tiếng vó ngựa trước cổng, Tiểu Mỹ vừa bê giỏ rau củ ra sau nhà thì nghe giọng ai đó vô cùng quen thuộc. Quay đầu xem thử, cô nàng suýt hét to lên, sư thẩm còn phải giật hết cả mình.

- Mạnh Hy! Huynh về rồi sao? - Không giấu nỗi vui mừng, Tiểu Mỹ vui sướng chạy đến ôm chầm hai vị huynh lớn. Sư thẩm thấy thế liền quở trách, dẫu vậy bà ấy cảm giác mừng vui khôn xiết.

Ngôi nhà khá vắng vẻ, hình như sư phụ và sư thúc đi vắng. Chưa đợi Mạnh Hy hỏi, sư thẩm đã nói:

- Hai người họ vừa vào cung rồi. Các con ăn cơm trước nhé!

Hạo Nguyên nghe tới ăn thì mặt tươi tỉnh hẳn. Quả thật, họ rất đói và khát khô cổ họng. Về kịp bữa cơm thật không gì bằng, Hạo Nguyên thúc Mạnh Hy vào nhà. Nhân tiện, họ giới thiệu Mục Thủy luôn. Cái dáng vẻ lúng túng của Hạo Nguyên giấu đâu cũng thấy, cả nhà đành phì cười anh chàng ngốc đó.

Lại nói chuyện kinh đô, khi mọi thứ chuẩn bị sẵn sàng, Uông Chính Nghiêm hoàng đế thao thức cả đêm. Cơn ác mộng khiến ngài phiền lòng không dứt. Ngẫm đi ngẫm lại, thế sự trở nên vô cùng kì lạ, hoàng đế lần hồi đến thâm cung hoàng hậu.

Một cách êm đềm và lặng lẽ, ngài chẳng để cung nữ vào phi báo, cứ thong thả viếng thăm mẫu nghi thiên hạ đất Diên Phong. Khói nhang vừa tắt, Diêu Linh cuốn tất cả nhang đèn, bùa chú trong tấm vải tích tắc. Bà ta lẩn sang góc phòng chờ đợi. Yến Loan hoàng hậu thản nhiên thưởng thức trà ngon, bà ta miết nhẹ chiếc cốc sứ.

- Nàng nhàn hạ đến thế ư? - Hoàng đế hỏi câu đầu tiên khi bước qua bậc cửa. Ánh mắt hoàng hậu bỗng đanh lại, bà ta vội nghiêng người hành lễ. Cử chỉ trịnh trọng thế, sao Uông Chính Nghiêm chẳng mấy hân hoan. Ngài phẩy nhẹ tay để hoàng hậu ngồi xuống đối diện mình. Mắt quân vương chẳng rời, hoàng đế muốn đọc suy nghĩ sâu tận tâm can hậu phi của mình.

- Thiếp lẻ loi nơi cung nội, mượn nhạc thơ cho vơi sầu. Kẻ mang phận nữ nhi sao sánh được đấng minh quân trăm nghìn việc lớn. - Giọng nói trong trẻo như tiếng chim hót, Uông Chính Nghiêm bỗng cười nhạt. Ngài chỉ mấy cuộn giấy nhỏ nằm trên bàn.

- Nàng cầm kì thi họa, ngay cả binh thư, địa đồ còn tinh thông thì sao không so sánh được!

- Bệ hạ? - Yến Loan hoàng hậu thoáng chau mày. Bà ta chớp nhẹ mi mắt, khoảng lặng lấy lại mọi ý tứ của chính mình.

Uông Chính Nghiêm thoạt nhìn chiếc lồng chim sơn son thếp vàng. Một thú vui tao nhã của hoàng hậu chăng? Vừa hay, bà ta để con chim ra ngoài, chân còn mang sợi xích bạc. Nó khá nhởn nhơ, rỉa lông cọ mỏ.

Hoàng đế chậm rãi lại gần, đột nhiên hoàng hậu trở nên căng thẳng. Bà ta bước nhanh tới, nắm hờ tay bệ hạ.

- Chàng cẩn thận!

Uông Chính Nghiêm kinh ngạc, hoàng hậu nhanh trí đẩy chiếc ghế sang bên. Nó như một cái cớ trên trời rơi xuống và bà ta lấy lý do rằng bệ hạ suýt ngã vì nó. Hoàng đế ngần ngừ giây lát, ngài xoay người lại, bỏ luôn ý định xem con chim kia. Hoàng hậu cắn nhẹ cánh môi, bà ta cho cung nữ tiếp tục dâng trà.

- Nàng nói xem, làm sao mới có thể nắm được thiên hạ? Nếu cho nàng lựa chọn, nàng sẽ chọn ngai vàng hay sự tự do? - Hỏi điều hết sức thăm dò, Uông Chính Nghiêm chăm chú quan sát thái độ hoàng hậu. Ngài gác một tay lên trường kỉ, miệng nở nụ cười rất nhạt.

- Trước tiên phải tuân thủ lễ nghĩa, lấy được lòng tin của quần thần, khi đó mới có thể xưng bá thiên hạ! - Hoàng hậu đáp lời.

- Phải, nhưng đó là trong đạo lý cổ nhân. Nếu là nàng, nàng làm thế nào đây? - Uông Chính Nghiêm hỏi dồn, hoàng hậu cơ bản hiểu ra vấn đề. Bà ta tránh ánh mắt lạnh lùng đó, chỉ nghĩ đến cảnh chăn đơn gối chiếc bao năm mà trái tim rộ lên niềm căm hận day dứt.

- Chàng muốn thiếp trả lời thế nào thì thiếp sẽ đáp như thế! Kẻ chốn hậu cung sao đoái tưởng chuyện thiên hạ. Là nữ nhân, thiếp can dự được sao?

- Nàng... - Hoàng đế tức giận nhưng cố kiềm lại, ngài nắm chặt bàn tay giấu trong vạt áo. Hoàng hậu thừa hiểu, bà ta cúi đầu cùng bao lời lẽ kia. Chẳng phải muốn đuổi khéo bệ hạ về sao? Mẫu nghi thiên hạ bỗng không thích sự hiện diện của trượng phu mình. Uông Chính Nghiêm mệt mỏi rời đi, trước khi qua khỏi bậc cửa, ngài nói vọng vào:

- Tham vọng là thứ khiến con người bị cuốn vào địa ngục!

Lời phũ phàng như gáo nước lạnh dội lên mặt hoàng hậu, bà ta sững sờ ngồi phịch xuống sàn. Chẳng phải tức giận hay hờn dỗi. Thứ bà ta nghĩ đến là bản thân mình, cảm giác đáng thương đến thế sao.

...

Mặt trời đứng bóng, cái nắng dịu dàng của mùa thu nơi kinh thành khiến con người khá dễ chịu. Đoàn Hạo xuống ngựa, hắn nhìn cửa thành một lúc. Lang vẫn đi vòng vo nãy giờ, xem ra mọi thứ bố trí xong. Đội quân Phượng Hoàng Tây Phục đã nhận lệnh từ chủ nhân. Thong dong vào thành, Đoàn Hạo trông căn nhà của mình phía xa. Hắn ngẫm nghĩ hồi lâu, đến nỗi Lang lại gần mà cũng không biết.

- Huynh còn tiếc sao? - Lang nói.

- Đành chịu! - Đoàn Hạo thở dài, hắn thôi chẳng nhìn thêm nữa.

Lang đưa ngựa cho thuộc hạ rồi cùng Đoàn Hạo đến dịch quán. Việc tiếp đón công tử thành Vân Chu vốn lẽ hiển nhiên. Lang có lý khi bảo Đoàn Hạo đến đây. Dù gì, ngày mai là lúc họ đường hoàng mang danh nghĩa Chu Vân vương dự đại lễ.

Thời khắc trọng đại ấy đành nén lại hôm sau. Lang vừa thoáng nhìn đàn chim én lượn ngang bầu trời thì Mạnh Hy đã vào cung diện kiến thái tử. Trăm sự bắt đầu, nhiều yếu tố cần thiết quan trọng đè nặng đôi vai. Mạnh Hy một lần nữa, tiếp tục dấn thân vào chốn quan trường.

Đội cẩm y vệ bố trí khắp nơi, sự điều động của Mạnh Hy vô cùng linh hoạt. Chẳng đợi nghỉ ngơi, cứ thế vào việc, hai huynh đệ tất bật trong ngoài. Mặt khác, Chi Quân cùng An Ngọc luôn kề cận thái tử. Có vẻ sự hiện diện này ngày càng mật thiết, Hạo Nguyên vẫn tồn đọng nhiều suy nghĩ về Chi Quân. Đột nhiên, cậu thấy anh chàng mọt sách kia mang chút gì đó xa lạ hẳn. Nó khá mơ hồ, khó giải thích rõ.

- Chuyện gì vậy? - Mạnh Hy khẽ hỏi nhưng Hạo Nguyên chỉ nhún vai.

- Đệ không biết, thôi đệ qua cửa đông đây! - Hạo Nguyên mang kiếm rời đi, Mạnh Hy bồn chồn trong dạ. Về đất Yên Tảo như quay về cơn ác mộng năm xưa. Những hồi ức kinh hoàng mãi mãi chẳng thể xóa nhòa. Cảnh vật còn đây mà người phiêu bạt nơi nào. Mang trái tim tổn thương vì thanh kiếm gãy, lối đi nào hàn gắn nẻo hàn vi?

Muôn dặm tương tranh vì xưng bá
Binh nghiệp bất thành bởi tiểu nhân
Vực sâu không đáy đời quân tử
Vạn kiếp đọa đày họa sát thân.

Sống như đấng nam nhi đứng trong trời đất. Khí tiết anh hùng há sợ cường bang. Họa chăng, nỗi niềm riêng ấp ủ quanh trái tim bé nhỏ. Hẹn ngày sau sum họp chốn quê nhà.

Cả đời ta nợ hai người quan trọng, ngươi là kẻ ta nợ nhiều nhất!

...

- Lang? - Đoàn Hạo rời mắt khỏi y thư khi nghe tiếng thanh kiếm đập mạnh xuống sàn. Lang nắm chặt nó, không để sự dao động lan tỏa xung quanh. Huyết Vũ có dấu hiệu mất kiểm soát. Gần đây, nó tăng sự chú ý đến Đoàn Hạo.

- Chuyện gì vậy? - Đoàn Hạo hỏi.

- Hết cách rồi! - Lang trầm giọng, vội cầm song kiếm đi ngay. Đoàn Hạo nhanh chóng đuổi theo. Hắn bám sát gót Lang đến tận phía tây ngoại thành.

Sự kì bí chẳng thoát khỏi người Lang, ít nhất hắn nhận định vương tử Vân Chu như vậy. Bờ sông vắng vẻ, đêm cũng rất khuya, Đoàn Hạo sửng sốt nhìn Lang thực hiện nghi thức kì quái giữa bầu trời tối tăm u ám.

Dòng máu bắn ra khi Lang miết nhẹ lưỡi kiếm sắc. Nó lần từng dòng uốn lượn bao bọc Huyết Vũ. Thứ ánh sáng đỏ bùng phát, con phượng hoàng nghiễm nhiên bay lượn quanh đó. Tà khí bốc lên ngùn ngụt, vô cùng kinh khiếp. Đoàn Hạo cảm giác nghẹt thở, Huyết Vũ trông chẳng khác gì con quỷ hút máu người. Phút chốc, thanh kiếm sạch nhẵn, không còn tí máu nào.

- Lang? - Hắn nói thì thầm, lúc này Lang đã chống thanh gươm sát thủ kia xuống nền đất lạnh. Mặt anh tái nhợt xanh xao. Khoảnh khắc đó, Đoàn Hạo hiểu ra tất cả. Hắn xót xa nắm lấy bờ vai vương tử Vân Chu.

- Đó là lý do huynh khống chế được nó sao?

Lang bỗng cười nhạt, anh nhìn ánh sao đêm lấp lánh giữa trời. Trái tim băng giá ẩn náu sau vẻ đẹp của một đấng nam nhi, khát vọng nhỏ nhoi muốn thay đổi vận mệnh chính mình. Giờ đây, còn lại gì ngoài mảnh trăng ngàn phải gào thét bi thương.

Ngôi sao băng rực sáng lướt ngang trời khi điểm canh tư. Thái tử Uông Điệp vẫn đứng trên thành quan sát. Ngài dậy từ rất sớm, lúc An Ngọc bố trí đội ngự lâm quân khắp trong và ngoài cung. Chỉ đôi ba canh giờ nữa đại lễ sẽ diễn ra, một sự kiện trọng đại theo truyền thống đất nước.

Ánh sáng kì ảo hướng hậu cung xa xa, nó gây sự chú ý cho thái tử. Ngẫm nghĩ giây lát, Uông Điệp vội đi ngay. Đường đến cung hoàng hậu cũng gần, An Ngọc vẫn bám sát sau lưng chủ, sự hiếu kì làm cả hai khá mơ hồ.

- Điện hạ?

- Chờ đã! - Uông Điệp ra hiệu im lặng.

Cung hoàng hậu canh phòng cẩn mật. Lính gác cổng túc trực thay phiên, nó hơi khác lạ mọi khi. Đặc ân của hoàng đế chăng? Không nghĩ nhiều, thái tử mạnh dạn lại gần, quân hầu cúi đầu hành lễ. Ngài chậm rãi bước vào nhưng An Ngọc thì bị cản lại.

- Người của ta! - Thái tử chau mày.

- Thưa điện hạ, đây là lệnh của nương nương. Ngoại trừ ngài ra thì không ai được phép vào. Mong điện hạ lượng thứ! - Lính canh quỳ xuống giải bày, thái tử chần chừ rồi miễn hầu. Ngài đành một mình vào trong.

Ngọn đèn qua lớp cửa trắng sáng hẳn. Ánh nến lung linh huyền ảo, cảm giác vừa hồi hộp lại bất an, Uông Điệp rón rén lần theo hành lang mà không để cung nữ phát hiện. Thoáng thấy Diêu Linh cùng tiểu đồng bước vào, thái tử vô cùng thắc mắc. Ngài đang nghĩ cách tiếp cận thì phía bụi rậm phát ra tiếng động khả nghi, một cung nữ cầm đèn đi xem thử. Ngay lúc đó, Uông Điệp tới gần cung nữ còn lại, nàng ta vội hành lễ. Thái tử gật đầu nhẹ, định đẩy cửa nhưng vẫn bị ngăn cản.

Xem ra có chuyện gì đó hoàng hậu chẳng muốn ai biết. Ngẫm nghĩ giây lát, thái tử vờ quay đầu đi. Thoắt cái, ngài trốn trong chỗ khuất rồi lẻn ra sau theo hướng cửa sổ. Hành động thiếu lễ nghi này vốn dĩ không dành cho hoàng tộc. Uông Điệp được dạy bảo nghiêm khắc từ bé. Ấy vậy, khi kết bạn cùng Khương Tử Phong, thái tử bắt đầu hiểu hai chữ tự do nó hạnh phúc thế nào. Nhìn qua khe hở khung cửa, tiếng người xầm xì to nhỏ. Uông Điệp bất đắc dĩ bấm bụng nghe lén, nó như nỗi nhục nhã thất vọng mà ngài từng nghĩ đến.

Ta làm gì thế này?

Giọng Diêu Linh lúc nhanh lúc chậm, âm thanh bùa chú khiến thái tử đau đầu. Bà ta vẫn làm phép như mọi khi, chỉ là câu chuyện ngài sắp nghe nó chẳng đơn giản vậy.

- Nương nương, đã chuẩn bị xong rồi. Mời người đăng đàn! - Diêu Linh vẩy ít nước phép xung quanh bàn hương án. Lá bùa đốt cháy ngay sau đó, tiểu đồng vội cầm kiếm đào trao hoàng hậu.

Đôi bàn tay trắng nõn, nhuận như ngọc, hoàng hậu miết nhẹ thanh kiếm gỗ theo lời pháp sư. Luồng gió kì lạ vây xung quanh, khoảnh khắc ấy Diêu Linh đọc chú ngay. Tức thì, đám mây đen xuất hiện, gương mặt dữ tợn kinh khiếp in đậm trên vách tường.

Trời!!!

Uông Điệp che miệng, tránh phát ra tiếng động. Ngài ấy sửng sốt tới nỗi hai chân muốn đứng không vững.

- Hoàng hậu có câu trả lời chưa? - Đám mây đen nói giọng ồm ồm, Yến Loan hoàng hậu khẽ cười lạnh lùng. Bà ta giơ kiếm, chỉ lên trời:

- Ta sẽ cho ngươi mọi thứ!

- Được!

Phút chốc, tất cả quay về trạng thái ban đầu. Hoàng hậu từ từ ngồi xuống ghế, Diêu Linh thận trọng nói:

- Nương nương, người muốn hi sinh điện hạ thật sao?

Hoàng hậu bỗng cười nhạt, bà ta vẽ những vòng tròn trên mặt bàn. Lúc này, tiếng cung nữ bên ngoài vào phi báo.

- Chuyện gì?

- Bẩm nương nương, thái tử vào diện kiến nhưng ngài ấy đến giờ chưa trở ra ạ!

Yến Loan hoàng hậu bật dậy, bà ta trừng mắt nhìn Diêu Linh. Lúc ấy, tiếng động lạ ngoài cửa sổ, Diêu Linh vội mở thì thoạt trông bóng ai đó lướt qua. Bên ngoài An Ngọc sốt sắng đợi mãi, vừa hay thấy Uông Điệp đang đi tới. Không nói thêm lời nào, chủ tớ nhanh chóng mất hút sau bóng tối.

...

Rạng sáng ngày mồng tám, năm Nghiêm Vân thứ nhất. Diên Phong quốc tiến hành đại lễ Nghinh Hương, cầu mưa thuận gió hòa, lục châu quy về một mối. Bá quan văn võ tề tựu dưới sân rồng. Đàn khấn nguyện lập sẵn, hương án đủ đầy. Cờ lộng treo rực góc trời, những con sư tử đá mang thần thái uy nghi lẫm liệt.

Ba trăm thái giám, cung nữ dâng bảo vật của các nước đến quanh đàn lễ. Đội ngự lâm quân tuần tra nghiêm ngặt các lối ra vào điện. Từng tốp người kéo đến chính điện, theo sau vô số tùy tùng hầu cận. Đại diện mỗi quốc gia gồm Thiên Dung, Phù Lãm, Ngọa Tích, Thiên Nam.

Cuộc chiến nơi biên cương bỗng đình lại vì Âu Sa Nhĩ bất ngờ bình chân như vại. Có nhiều lý do giải thích, tuy nhiên việc tổ chức đại lễ là ý nguyện Uông Chính Nghiêm quyết tâm thực hiện. Hoàng đế bệ hạ đang trải qua giai đoạn khó khăn nhất của đời mình.

Bình vàng, chén ngọc bày trí đẹp mắt. Văn võ bá quan, hoàng thân quý tộc cùng đại diện các nước lần lượt ngồi dưới sân rồng. Khí trời nay quang quẻ, mùi trầm hương phảng phất khắp nơi. Mọi người có vẻ chào hỏi nhau cởi mở. Tuy nhiên, không khí chợt bớt huyên náo khi bóng dáng Lang xuất hiện. Hầu như họ nhận ra ngay mà không đợi kẻ khác thông báo.

Quan binh đất Diên Phong đều biết mặt Chu Vân vương. Vậy nên diện mạo thế tử Khương Tử Phong chẳng khác khai quốc công thần là bao. Mười năm không ngắn cũng không dài, nó đủ để một đứa trẻ lớn lên cùng bao sóng gió cuộc đời. Vẻ mặt những kẻ trước đây từng nhạo báng Chu Vân vương phản quốc, nay khép nép sợ hãi nhìn con trai vương gia ung dung bước vào chính điện.

Họ sợ?

Lẽ dĩ nhiên!

Họ có mọi lý do để co ro bó gối bởi lẽ sức mạnh Vân Chu quá lớn. Nó dần sánh ngang tiểu vương quốc trên toàn cõi Diên Phong. Ai nấy đều biết Khương tộc vốn xuất thân sát thủ. Cái tên gọi mỹ miều thần chết bóng đêm ám ảnh bao kẻ gian thần bấy lâu nay.

Lang mặc bộ trang phục trắng viền xanh, đầu cài trâm bạc đơn giản. Đai lưng thêu chỉ bạc, giắt mảnh ngọc bội quý. Đoàn Hạo thong thả kề bên. Lão già Thịnh Nhạc Minh nhướng mắt quan sát. Ông ta khi nãy còn đoán mò xem cha con họ Khương liệu sẽ đến dự đại lễ chăng. Sự hiện diện đầy khí phách của vương tử Vân Chu làm binh bộ thượng thư đắn đo suy nghĩ. Ai nào biết nhan sắc như hoa như ngọc của trang nam tử đó lại nguy hiểm đến vậy.

- Đại nhân? - Lưu Đình khẽ thì thầm.

- Cứ quan sát thôi. Hắn đến đây, mục đích là vậy mà! - Thịnh Nhạc Minh mân mê bộ râu, ông ta bắt ngay ánh mắt vương tử. Cái nhìn lạnh lẽo và đáng sợ như những ngày đầu tiếp xúc anh. Lão hồ ly bấm bụng, ông ta vờ chẳng thấy gì.

Lang bắt đầu ngồi xuống, Đoàn Hạo đóng giả thư đồng nên cơ bản không ai nhận ra. Đội vệ binh đang đi ngang qua tuần tra, tất cả chỉnh đốn trật tự. Người bên cung thái tử nhanh chóng hỗ trợ chỗ ngồi cũng như phục vụ cho sứ giả đường sá xa xôi cách trở. Mạnh Hy điều động binh lính tản ra hai phía phòng hộ. Lúc này, lòng anh nhói lên cảm giác xót xa.

Nó thoáng qua không khác gì ảo ảnh.

Nó chứa chan mà nặng bao nỗi niềm chôn giấu.

Ánh mắt đó...

Ánh mắt của Khương Thập Lang...

Một trái tim cô đơn, đầy ám ảnh...

- Lang... - Mạnh Hy rít từng lời qua kẽ răng. Anh không dám thốt lên. Cứ thể sợ nhân ảnh kia lại tan biến vào cõi hư vô.

- Mạnh Hy! - Hạo Nguyên thúc giục. - Đi thôi!

Đôi chân nặng trĩu, Mạnh Hy cố bám mặt đất để nhìn thêm người đó. Thời gian quý giá biết bao, anh ước ao hãy dừng lại đôi chút nhưng... nhiệm vụ quan trọng hơn. Mạnh Hy đành mang kiếm đi ngay.

- Huynh ổn chứ? - Đoàn Hạo nói khẽ.

Lang vẫn lặng thinh, anh dõi mắt về phía Mạnh Hy khuất sau bức tường thành. Đôi mày vương tử thoáng buồn, nét ưu tư hiển hiện quanh đáy mắt sâu thẳm.

Giờ lành sắp đến, đoàn cung nữ thái giám bưng lễ vật đi trước, Uông Chính Nghiêm hoàng đế khoác long bào uy nghi tiến vào đại lễ. Bá quan văn võ quỳ rạp cúi đầu. Bệ hạ đầu đội mũ vàng đính long châu. Tay trái cầm kiếm ngọc, tay phải chống quyền trượng, ngài đứng giữa sân rồng như thiên tử tại thượng.

Yến Loan hoàng hậu nối gót theo sau. Bà ta có phần khép nép hơn mọi ngày. Diêu Linh cúi đầu hành lễ rồi tiến ra đàn thiêng chuẩn bị làm phép. Sứ thần các nước ngồi gần bệ hạ, mỗi nơi dâng một lễ vật vô cùng quý giá. Đại diện thần dân trăm họ, hoàng đế trịnh trọng lên tiếng:

- Thiên hạ chúng sinh mong được sống bình yên. Chiến tranh chỉ mang đến khổ đau và bất hạnh. Nay, ta mong lục châu hòa hợp, đoàn kết lại để thống nhất thiên hạ. - Lời vua nói, sứ thần đều ủng hộ. Suốt mấy năm chinh chiến, bách tính lầm than. Nỗi khổ ai oán thấu tận đất trời, niềm hạnh phúc chỉ bấy nhiêu là đủ.

- Tâu bệ hạ, Thiên Dung quốc nguyện đổi lấy hòa bình để con dân ấm no, hạnh phúc.

- Phù Lãm, Ngọa Tích, Thiên Nam, xin nhất tề đồng ý!

Sứ thần cung kính tán đồng, đủ thấy niềm hân hoan của Uông Chính Nghiêm biết nhường nào. Ấy vậy, mới năm nước đồng quan điểm, nhà vua lại âu lo.

- Ngài không hỏi ta sao? - Giọng nói ngạo mạn của Mạc Sa Dĩnh khiến mọi người bất ngờ. Cũng áo bào vua chúa đại mạc nhưng Mễ Ái quốc vương trông đầy vẻ tự tin và kiêu hãnh.

- Lại là hắn! - Đoàn Hạo bỗng chau mày.

Ít ai để ý nét thích thú của Thịnh Nhạc Minh. Lão hồ ly lim dim mắt theo dõi màn kịch hay. Ông ta luôn chờ đợi các đối thủ công kích nhau kiểu này.

- Mễ Ái quốc vương! - Uông Chính Nghiêm trầm giọng.

- Lâu rồi không gặp, ngài còn nhớ ta sao? - Mạc Sa Dĩnh tự tin an tọa khi được mời ngồi một cách trịnh trọng nhất. Sự hiếu chiến từ bạo chúa Âu Sa Nhĩ làm lân bang vô cùng bất mãn huống chi ngồi gần thế này. Dẫu sao, họ cũng cố im lặng cho qua.

- Bệ hạ tuổi trẻ tài cao, nay vì bách tính trăm họ, có thể cùng ngồi đây bàn luận quả là ý trời!

Mạc Sa Dĩnh chán chường câu nói đó. Hắn cơ bản không hứng thú chuyện hợp nhất nào cả. Cái chính vẫn là thái độ bình thản của vương tử đất Vân Chu. Sự lãnh đạm khiến hắn như mọc gai trong mắt.

- Kẻ thắng làm vua. Trận chưa đánh xong mà ngài đòi hợp nhất thiên hạ à? Thật nực cười!

Nhìn con trai kẻ từng bại dưới tay mình, Uông Chính Nghiêm chợt tiếc thay cho trang nam tử hào kiệt. Khí chất quân vương có đủ, phiền nỗi hắn quá hiếu chiến. Ngay khi cầu mong thái bình thịnh trị thì đôi tay Mạc Sa Dĩnh luôn muốn vấy máu không ngừng. Quan chức nhà Diên Phong trừng mắt trông bạo chúa. Mạc Sa Dĩnh chẳng biết sợ là gì. Họ nghĩ cá nằm trên thớt song bản lĩnh bạo chúa Mạc Sa đâu chỉ vậy thôi.

- Điều ta muốn là thiên hạ thái bình. Điều ta mong mỏi là quốc vương nên suy nghĩ lại. Đế vương là sứ giả của thần linh, hoàng đế có vinh diệu lớn nhất, đồng thời cũng thực hiện nhiệm vụ trọng đại nhất. Bảo hộ dân chúng hạ giới là thiên chức của thiên tử. Khó khăn của người dân chính là cái tội của thiên tử, cho nên thiên tử ắt sẽ bị phạt.

Mạc Sa Dĩnh nghe đạo lý thì không muốn nhận mình sai. Món nợ năm xưa của tiên vương chưa đòi được, lý nào cam tâm hòa hợp với kẻ thù. Uy thế Diên Phong vô cùng lớn, mới đó mà bốn nước đã đồng lòng. Cái dở của người quân tử là cố gật đầu theo đám đông. Hắn tự kiêu hãnh như thế há gì chấp thuận quan điểm kia.

- Là quân tử, không thể nói suông. Nếu đội quân ngài có thể chặn nổi tiên phong Âu Sa Nhĩ thì mới nói đến chuyện cầu hòa.

- Thật ngông cuồng! - Bá quan văn võ tức giận, sứ giả các nước nhìn nhau hoang mang. Uông Chính Nghiêm liền cất giọng trầm ấm:

- Anh hùng trong thiên hạ nhiều vô kể nhưng cái tâm lớn nhất của họ vẫn là sống vì phụ mẫu, thê nhi. Nay cứ phái ra trận tranh đua, dựng cờ bá nghiệp. Đó chẳng phải cuộc chiến vô nghĩa, chan hòa máu lệ hay sao?

Mạc Sa Dĩnh mím môi, hắn chau mày nghĩ ngợi. Gã tu sĩ kề cận, dùng tay ra dấu hiệu gì đó. Mạc Sa Dĩnh lấy lại ngay tinh thần, tiếp tục cuộc tranh luận nảy lửa.

- Đại trượng phu đứng trong trời đất, phải nuôi chí lớn để gây dựng thiên hạ. Lòng dạ yếu mềm thì lấy gì gìn giữ non sông? Ai cũng mang tư tưởng đó thì giang sơn mấy ai bảo vệ! - Mạc Sa Dĩnh phản bác.

Kẻ thích chiến tranh lại hay cãi bướng, Đoàn Hạo vô cùng ngán ngẩm anh trai mình. Nghiệp đế vương phút chốc tan thành tro bụi nếu hoàng huynh không thay đổi. Xã tắc đi về đâu hay mãi mang tiếng kẻ xâm lăng?

Câu chuyện cai trị giang sơn phải mất khoảng thời gian tiêu tốn. Đoàn Hạo để ý là Lang chẳng chú tâm cuộc tranh luận kia. Ánh mắt anh đa phần hướng về phía bậc mẫu nghi thiên hạ.

Con nhện độc giăng tấm tơ to lớn. Miếng mồi nhử lại quá hấp dẫn, ai chẳng khao khát nếm trải thử một lần. Kiên nhẫn làm thần tử họa chăng điều chỉnh nhân tâm. Ngay cả Chu Vân vương còn không đến chứng tỏ nỗi uất hận từ ông ấy còn đong đầy.

Bầu trời chợt chuyển màu u ám, tiếng quạ kêu quang quác. Xa xa, đàn chim bay loạn xạ khắp nơi. Đoàn Hạo vừa quay sang nhìn thì Lang đã đột ngột đứng dậy!

Cơn gió thu se lạnh thổi ngang sân rồng, Uông Chính Nghiêm hoàng đế bỗng dừng câu chuyện. Cả thảy mọi người im lặng nhìn vương tử đất Vân Chu. Hoàng đế như mất tập trung vài giây. Rõ ràng ngài ấy đã khám phá ra sự hiện diện khác thường này. Lang vẫn đứng đó, ánh mắt cô đơn, lạnh lẽo. Ngay chính điện rồng, trái tim hoàng đế chợt se thắt lại. Mạc Sa Dĩnh nở nụ cười nhạt trên môi. Hắn chuyển ánh nhìn sang Lang. Xem ra cuộc tranh luận giữa hai vị quân vương phải gián đoạn vì vương tử rồi.

- Thế nào? Ngươi có ý kiến gì sao? - Mạc Sa Dĩnh cất giọng đầy kiêu hãnh. Bá quan văn võ ai nấy đều sửng sốt. Riêng Uông Chính Nghiêm thì điềm tĩnh quan sát chuyển biến tiếp theo.

- Đàn đã lập sẵn, bệ hạ không muốn xem tiên tri à? - Lang từ tốn bảo.

Mạc Sa Dĩnh nghe xong khá ngạc nhiên. Hắn cảm thấy mình bắt đầu hồ đồ vì câu chuyện nãy giờ. Tự dưng miệng không thốt ra thêm lời nào, hắn phút chốc im lặng. Một vị quan đến thì thầm vào tai bệ hạ. Uông Chính Nghiêm gật đầu, song ngài ra hiệu Diêu Linh tiến hành nghi thức. Cứ thế, Mạc Sa Dĩnh bị làm ngơ đi. Gã tu sĩ cong môi, liếc mắt nhìn Lang.

Diêu Linh chắp tay cầu khấn thần linh. Bà ta niệm chú, tức thì mây đen vần vũ ngay đỉnh đầu. Có thể cơn mưa sẽ ập đến bất kì lúc nào. Mọi người dưới sân rồng quỳ rạp xuống, Uông Chính Nghiêm chậm rãi đi lên lễ đài. Mỗi bước chân đầy nét ưu tư trĩu nặng, hoàng đế hiên ngang ngẩng đầu nhìn đất trời mây giăng phủ.

Cầm ba nén hương, Uông Chính Nghiêm thành tâm khấn nguyện. Làn khói ảo diệu hòa lẫn theo cơn gió thu qua. Văn võ bá quan cùng sứ giả các nước đứng dậy hành lễ.

Một lạy tế thiên, mong Diên Phong mãi trường tồn!

Hai lạy tế địa, cầu quốc thái dân an!

Ba lạy tế các anh hùng trung liệt vì đại nghĩa diệt thân!

- Ta, Uông Chính Nghiêm hoàng đế, nguyện theo ý trời đem bình yên đến cho thiên hạ!

Hoàng đế cầm một con dao bạc, cắt đầu ngón tay rồi nhỏ máu xuống lư đồng. Các sứ giả mang bảo vật đặt quanh đấy. Phút chốc, nó quy tụ thành một luồng sáng kì diệu. Chiếc lư đồng hợp nhất bảo vật lại trong khoảnh khắc!

- Là thiên ý!

Mọi người đồng thanh lên. Đoàn Hạo cũng lần đầu tiên thấy đại lễ Nghinh Hương như vầy. Hắn nhìn Lang rồi lại nhìn Mạc Sa Dĩnh. Có vẻ hoàng huynh hắn không chấp nhận ý trời đó, bộ dạng ngạo mạn chẳng ưa nổi.

Diêu Linh đốt lá bùa, lớp mây trắng tỏa ra xung quanh. Sự hiện hữu phép tà thuật lẩn khuất trong tầm mắt Lang. Chí ít, anh đã lường sẵn cớ sự này.

Bùm!!!

Đốm sáng lập lòe rồi phát nổ, mọi người phải kinh hãi. Diêu Linh cầm ngay kiếm lệnh, bà ta lẩm bẩm đọc thần chú. Chiếc lư đồng bật nắp, nhả khói mù mịt. Uông Chính Nghiêm được cận thần hộ giá, nép sang bên lễ đài.

- Thỉnh thiên ý! - Diêu Linh quỳ xuống, trên không đột nhiên hiện dòng chữ vàng giữa thanh thiên bạch nhật:

Huyết nguyệt không soi sáng
Lửa phượng hoàng đốt cháy trần gian
Tiếng ai oán não nề bi thiết
Hận ngàn năm giọt máu phượng hoàng.

- Lời tiên tri năm xưa! - Bá quan văn võ hoang mang sửng sốt. Uông Chính Nghiêm ngỡ ngàng quan sát bài thơ rõ ràng giữa không gian biên thành.

- Bệ hạ, vẫn lời tiên tri đó. Là đại họa của Diên Phong ta! - Thừa tướng đinh ninh, các quan cũng đồng thuận theo. Thịnh Nhạc Minh tỏ thái độ lạ kì, ông ta nhịp nhịp ngón tay nghĩ ngợi.

Uông Chính Nghiêm im lặng giây lát. Đại lễ Nghinh Hương mà ông muốn là hợp nhất thiên hạ chứ không phải dấy động can qua. Không hiểu sao thời khắc này lại xuất hiện lời tiên tri ám ảnh đó. Chẳng lẽ giọt máu phượng hoàng sẽ hủy hoại Diên Phong quốc?

- Bệ hạ, kẻ mang mệnh phượng hoàng đang ở đây! - Diêu Linh cúi đầu tâu, bá quan văn võ vô cùng hiếu kì. Tuy bao năm trôi qua nhưng bí ẩn kẻ có thể gây họa đất nước thì ngoại trừ hoàng thất, quan lại đều không biết. Nghe tới đó, Uông Chính Nghiêm thấy lòng ngực nhói lên.

Ông cảm thấy sợ.

Một nỗi sợ khi Diêu Linh nói ra huyền cơ này.

Bầu trời u ám dần, không gian biến đổi quái lạ. Gió thổi càng lúc càng mạnh, không khí bắt đầu lạnh hơn. Cờ lộng lay chuyển nghiêng ngả, một vị quan đột ngột hoảng loạn, chạy thành vòng tròn như kẻ điên. Miệng gào thét những câu nói kì quặc.

- Là hắn! Chính là hắn!

Binh lính vội đến giúp ông ta bình tĩnh lại. Không may, viên quan vấp phải bậc tam cấp, đập đầu lăn ra đất. Máu lênh láng khắp nơi, kẻ khốn khổ đó miệng vẫn thều thào, gắng gượng chỉ tay về phía Lang rồi gục chết tại chỗ.

- Bệ hạ?

Thừa tướng cùng bá quan trong triều bàng hoàng trước sự việc trên. Thịnh Nhạc Minh vẫn im lặng quan sát. Buổi lễ dường như bị quấy rối giữa chừng, Uông Chính Nghiêm loay hoay không biết tính sao. Tống Nguyên Long cố ổn định tinh thần sứ giả các nước. Lúc này, Lang chậm rãi tiến ra giữa sân rồng, đứng đối diện đàn lễ. Hoàng đế tay run run chống quyền trượng, cả hai nhìn nhau qua đáy mắt sâu thẳm. Vừa lúc đó, tách trà trên tay Thịnh Nhạc Minh bỗng rơi xuống đất, vỡ ra thành nhiều mảnh. Tiếng nổ kinh thiên động địa xuất hiện, bá quan văn võ ngơ ngác chưa hiểu gì thì...

Tên!

Mưa tên giữa điện rồng Diên Phong!

Tiếng hò hét vang dậy, một đội quân nào đó tràn vào thành như ong vỡ tổ. Chúng bủa vây cung điện và ra sức chém giết binh lính triều đình.

- Chuyện gì thế này? - Hoàng đế khiếp đảm trước cảnh tượng kia. Quân triều đình ra sức chống trả quyết liệt.

- Hộ giá hoàng thượng! Hộ giá hoàng thượng!

Cẩm vệ quân được Mạnh Hy điều động ngay tức khắc. Đoàn sứ giả chạy náo loạn khắp nơi. Thái giám, cung nữ giẫm đạp nhau hòng thoát thân. Cảnh tượng hỗn loạn vô cùng. Thái tử nhanh chóng bảo vệ phụ hoàng. Những tốp thái giám cải trang bỗng lộ nguyên hình khiến toàn cục rối bời lâm vào khủng hoảng. Quân phản loạn mạnh như vũ bão, lực lượng quân triều đình bị dàn mỏng khi biết bao kẻ đã trà trộn vào. Nguy biến vô cùng!

- Phản rồi! Phản rồi! - Thừa tướng ôm đầu bỏ chạy, quan viên gào thét ầm ĩ. Đại lễ Nghinh Hương giờ chẳng khác gì chiến trường khốc liệt.

Máu...

Rất nhiều máu...

Mạnh Hy thảng thốt trông hình ảnh đó. Anh đang vung kiếm.

Một tên.

Hai tên...

Giết nhiều vô số, ấy thế chúng cứ tràn vào không sao ngăn được.

Hoàng tộc cùng quan viên bị dồn lên giữa đàn lễ. Ngự lâm quân tử thương quá một nửa, áo Mạnh Hy và Hạo Nguyên đã nhuộm thắm máu đào. Những thanh kiếm vẫn cố thủ trên đôi tay sắp kiệt sức tới nơi.

- Mạnh Hy! - Giọng Chu Dĩ Thông vang bên tai, Mạnh Hy tưởng chừng nghe lầm. Anh ngoái đầu nhìn, vị sư phụ đáng kính đã xuất hiện.

- Sư phụ!

Lòng nhiệt huyết bừng lên, ông ấy truyền niềm tin mãnh liệt cho anh. Một người quan trọng như cha ruột, Mạnh Hy hít thở thật sâu, anh cúi đầu và lao đến lũ phản loạn kia.

- Sát!!! - Tiếng gào thét dữ tợn, mùi máu tanh nồng làm con người ta khiếp đảm.

Cột khói sáng lại bắn lên, bất thình lình nó gây nên tiếng nổ lớn. Khói bụi mịt mù, hạn chế cả tầm nhìn.

Ầm!!!

Mặt đất rung chuyển, đội cận vệ ngã quỵ sau tiếng pháo công thành. Uông Chính Nghiêm đau đớn nhìn giang sơn mình gây dựng đang trên bờ vực thẳm.

- Ha ha ha!!!

Giọng cười chói tay hiện diện giữa vòng binh đao. Uông Chính Nghiêm hoàng đế phải đối diện sự thật đắng lòng này, vị tướng từng cùng ông bôn ba nơi trận mạc...

- Thịnh Nhạc Minh! - Hoàng đế gằn giọng. Điều duy nhất ông thốt ra bây giờ chỉ cái tên đó mà thôi. Nỗi căm tức sẽ bộc phát ra sao khi chính ông từng đẩy khai quốc công thần xuống vực sâu tăm tối, hại cả gia tộc diệt vong, tình thâm lưu lạc? Mối hận thiên thu lấy gì bù đắp nổi. Đây chẳng phải quả báo nhãn tiền?

- Ngài thua rồi! - Thịnh Nhạc Minh cười đắc ý. Lão ta đợi ngày này lâu lắm rồi, ngày có được thiên hạ trong tay.

Mạc Sa Dĩnh nheo mắt quan sát. Quân phản loạn chiếm thế thượng phong, chúng siết chặt vòng vây đàn lễ. Triều đình Diên Phong khác nào cá nằm trên thớt. Thịnh Nhạc Minh ung dung lại gần Lang, một vị trí tưởng chừng ranh giới giữa thiện và ác.

- Các hạ thấy rõ chưa? Thiên hạ này đang thuộc về tay ai nhỉ?

Lang mang chút u hoài quá khứ đau thương. Anh chứng kiến viễn cảnh Uông Chính Nghiêm sắp mất ngai vàng. Điều đó là cái giá phải trả nhưng anh chẳng thấy vui. Mạnh Hy đang đứng đấy, tấm lòng sẵn sàng xả thân vì hoàng đế.

Còn anh?

Một kẻ chưa biết nên chọn ánh sáng hay bóng tối để sinh tồn.

Khi trái tim ta rỉ máu thì Thượng Đế còn xót thương. Vậy mà lòng người nhẫn tâm chà đạp mảnh pha lê tinh khiết, để nó vỡ nát theo số mệnh an bài.

Bầu trời chuyển màu lạ lẫm. Thời khắc lịch sử xuất hiện. Ánh thái dương đột ngột bị thứ gì đó che khuất dần. Đất trời tối tăm như mực!

- Chuyện gì vậy? Chuyện gì vậy?

Thịnh Nhạc Minh chau mày. Đám đông kinh hoàng la hét, đuốc đã thắp sáng lên, khung cảnh như ngày tận thế.

- Trời giáng đại họa rồi!!!

Cả thảy mọi người quỳ rạp cuối đầu, miệng lẩm bẩm sợ sệt. Thịnh Nhạc Minh tưởng chừng hóa đá. Đại nghiệp sắp thành sao lắm nỗi truân chuyên. Giọng Diêu Linh vang đầy không gian. Uông Chính Nghiêm khuỵu người xuống vì cảm giác bất lực.

- Tiêu diệt đại họa, Diên Phong sẽ trường tồn!

Sấm sét lóe sáng lên, hoàng hậu bất ngờ chạy đến che chở cho hoàng đế. Khoảnh khắc ấy, Diêu Linh tung ngay lời sấm truyền:

- Xin nữ thần cứu rỗi Diên Phong! Xin nữ thần hiển linh! - Diêu Linh cầu khấn, văn võ thấy thế vội làm theo. Ánh chớp khủng khiếp nổ ầm ầm vang dậy. Đám mây đen phút chốc vây quanh lễ đài, hoàng hậu cầm ngay quyền trượng bệ hạ, bà ta chỉ thẳng lên trời.

Phụt!!!

Luồng khí phát quang màu vàng bừng sáng không gian. Ánh mặt trời hé lộ từng mảng, mặt đất đón chờ vầng thái dương trở lại.

- Nữ thần? Hoàng hậu là nữ thần? - Một giọng nói và rồi đồng loạt tất cả cất tiếng kêu. Uông Chính Nghiêm sửng sốt đến tột cùng.

- Nữ thần hiển linh! Nữ thần vạn tuế!

Thịnh Nhạc Minh lùi chân về sau. Hắn thốt không ra tiếng. Ánh mắt hoang mang cùng cực.

- Sát!!! - Hắn trừng mắt ra lệnh để dẹp tan nỗi sợ. Đội quân phản nghịch lao lên lễ đài, kiếm đao tua tủa. Mắt Uông Chính Nghiêm tối đi, những tưởng phải chết vì gian thần nghịch tặc, bao người cố che chắn cho ngài.

Khoảnh khắc ấy, Đoàn Hạo không thấy Lang bên cạnh. Âm thanh của kiếm vang lên, hai thanh gươm thuộc hạ Tây Phục ném bay về phía chủ nhân. Cơn gió mạnh tốc qua, bước chân vương tử vừa nhảy một nhịp để phi thẳng lên đài.

Chát!!!

Thanh trường thương đỡ ngay lưỡi kiếm. Gã tu sĩ cùng Y Hoạt đột ngột xuất hiện hòng ngăn cản Lang. Mạnh Hy chống trả quyết liệt, nhìn Lang phía trước mà lòng dạ ngổn ngang. Anh biết là Lang sẽ không bỏ mặc tất cả. Anh hiểu và anh tin như thế.

- Bệ hạ! - Chu sư phụ nắm chặt tay hoàng đế rồi kéo ngài vào góc an toàn. Mạnh Hy, Hạo Nguyên cùng Chi Quân dốc sức bảo vệ. Họ mở được đường máu thoát thân.

- Người mau vào đi! - Chu sư phụ đẩy bệ hạ sát cánh cửa bí mật. Lũ sát nhân đuổi kịp, chúng hung hãn vô cùng. Thái tử và An Ngọc đang giải vây phía trước. Họ sắp kéo cả hoàng tộc vào lối thoát.

- Bệ hạ! Cẩn thận! - Tiếng la thất thanh của Chu sư phụ, Mạnh Hy giật mình quay lại. Một mũi tên xé gió lao về hoàng đế, Chu sư phụ đã đỡ thay ngài!

- Hiền khanh?

Không kịp nói nhiều, Chu sư phụ đóng sầm cửa hầm để bảo vệ quân vương. Ông cắn răng nhổ tên độc ra, cầm thanh kiếm chiến đấu tới cùng. Chúng hết tốp này tới tốp khác tấn công như vũ bão. Nhiều kẻ chết nằm la liệt, bất ngờ Chu sư phụ bị chém trúng vai. Một cú đâm hiểm bên hông, ông khuỵu người xuống.

- Sư phụ!!! - Mạnh Hy gào lên, anh dạt đám người vướng bận kia. Ngay lúc đó, chẳng ai để ý Thịnh Nhạc Minh cả. Hắn giơ tay về hướng Chu sư phụ...

Đoàng!!!

Hơi thở ngắt nhịp giữa dòng...

Bàn tay vươn tới của Mạnh Hy, cái hốt hoảng từ Hạo Nguyên và đôi mày chau lại phía Lang. Tất cả như nín thở theo nhịp đập của trái tim hỗn loạn. Nụ cười dưới trời thu lá đỏ, lần cuối cùng họ nhìn thấy điều đó...

- Không!!! - Tiếng nấc xé lòng Mạnh Hy uất nghẹn. Anh bất chấp tất cả, xông vào giáo gươm nguy hiểm kia, ôm lấy người thầy quý mến trong vũng máu đầm đìa.

- Sư phụ! - Giọng nghẹn ngào tuôn trào, đôi mắt thấm ướt dòng lệ khổ đau, Mạnh Hy run rẩy đôi tay, anh bỏ thanh kiếm xuống đất.

Không phải giấc mơ, không là định mệnh. Nhưng tại sao anh phải chịu cảnh sinh ly tử biệt thế này?

Người cha đáng kính gạt lấy giọt nước mắt đau thương. Thần cơ thương đã bắn vào ngực ông như tử thần đòi mạng. Một danh tướng lẫy lừng cùng bao chiến công hạng mã. Ông chợt hồi tưởng thời quá khứ chốn xa xôi.

Tịnh Văn vẫy tay gọi mời nơi núi rừng xa thẳm. Cơn gió ấm nồng khuây khỏa nỗi lòng chiến binh hào kiệt. Vì đại nghĩa diệt thân, nam tử há sợ gì thù địch. Tôi trung nguyện chết vì quân chủ. Chu sư phụ gắng gượng đứng dậy. Ông nhìn chằm chằm tên phản tặc Thịnh Nhạc Minh.

Bè lũ tay sai khiếp sợ uy thế, chúng lùi dần ra sau. Khí tiết nam nhi đạp đổ chí căm thù. Chu sư phụ hiên ngang đội trời đạp đất.

- Sư huynh!!! - Tần sư thúc, lão Nhị và Tống Nguyên Long cuống cuồng chạy đến. Những tưởng đoàn tụ bên nhau ngày đại lễ, đâu ngờ máu nhuộm hoàng thành, trời đất kêu than.

Chu sư phụ chỉ lắc đầu. Mọi thứ quá muộn rồi, không còn kịp nữa đâu. Ông run rẩy nắm bàn tay Mạnh Hy. Cơn đau đến mụ mị đầu óc, ông xót xa lỗi lầm trước đây.

- Nhớ lời ta... một khi đã cầm kiếm trong tay thì... lúc đó sứ mạng của con rất quan trọng. Con phải bảo vệ những người xung quanh con. Võ thuật... chính là ngăn hai thanh kiếm chạm vào nhau, không để máu và nước mắt hòa làm một. Chỉ có trái tim mới giúp con phân biệt được bạn hay thù...

- Sư phụ... - Giọng Mạnh Hy khàn đi, anh gục đầu vào lòng sư phụ. Tình cảm dâng trào quá lớn lao, con tim sắp vỡ nát vì thương tổn. Chu sư phụ hy vọng mong manh, dù nó nhỏ nhoi nhưng ông thiết tha điều đó.

- Lang... - Ông mấp mái đôi môi khô nứt, ánh mắt vương tử hiện diện sau đám đông. Nó ướt đẫm như hòn than dưới mưa, ai oán suốt đêm thâu và chơi vơi cùng bóng trăng mịt mờ sương khói.

Chiếc lá khô gió thổi lên cao, mái tóc dài phất phơ theo gió. Ông nở một nụ cười mãn nguyện. Dáng hình Khương Kiện Hoàng lẩn khuất trên biên thành. Đã trọn kiếp người sống vì nghĩa lớn. Bằng hữu thâm giao, như thế là quá đủ rồi. Hẹn kiếp sau tái lai, mãi gọi nhau hai chữ kim bằng.

- Sư phụ!!!