Dòng suối róc rách chảy trên ghềnh đá nhỏ. Mấy cánh hoa lặng lẽ trôi theo con nước êm đềm. Tay lần kĩ các hốc đá, Đoàn Hạo cố tìm cho kì được thứ thảo dược mình cần. Trời mờ sáng, ánh ban mai len lỏi qua khe vách, chiếu vào trong nhà. Mấy tháng đi xa, hắn đâu ngờ vừa trở về lại gặp chuyện như vầy.

Thật may lũ sói Lang tộc rất nhanh nhẹn trong việc báo tin.

Đoàn Hạo tự nhủ như thế. Y thuật của hắn vô cùng cao thâm. Mặc bộ đồ trắng tinh tươm, trông hắn không khác gì một lãng tử mộng mơ đốn tim nhiều thiếu nữ. Cái dáng vẻ lạnh lùng pha chút hài hước, hắn còn lâu mới bận tâm sát thủ Tây Phục. Ấy vậy, thâm tình hữu duyên, hắn tự mình kết nên câu bằng hữu.

Ngôi nhà nhỏ, ngăn nắp sạch sẽ. Nó trông khá ấm áp dù mình hắn sống đơn độc. Chuẩn bị giã ít thuốc trong cối, hắn nhìn vào căn phòng cạnh đó. Mạnh Hy vẫn ngồi đấy, kề bên Lang. Thực chất đâu ai ngờ có lúc Mạnh Hy phải nhờ đến người lạ can thiệp. Số mệnh an bài, Đoàn Hạo xuất hiện ngay giây phút quan trọng. Một mối liên hệ mật thiết nào đó giữa Lang với Đoàn Hạo, Mạnh Hy trông mong câu trả lời nơi Lang. Chí ít anh có thể xác định Đoàn Hạo là đại phu giỏi nhất hoàng thành.

Lang nằm yên đấy, vết thương chảy máu rất nhiều. Đoàn Hạo vất vả lắm mới cầm được. Mạnh Hy xót xa vô cùng, đã bao lần nhìn Lang vì mình mà chịu nhiều tổn thương. Hai chữ huynh đệ phải chăng tiềm ẩn bao hiểm nguy trùng trùng? Nỗi đau Lang đang gánh chịu xuất phát tại nơi đâu? Tại sao số phận cứ để hắn đương đầu trong chém giết?

Cảm giác tuyệt vọng làm sao, Mạnh Hy cầm lấy tay Lang kéo sát lên mặt mình. Sự lạnh lẽo khiến anh sợ sẽ mất Lang thêm lần nữa. Hắn nằm đấy như ngủ một giấc dài. Có lẽ cuộc đời quá bi thương nên sự ngơi nghỉ chỉ thế này thôi. Nét mặt tái nhợt, mái tóc đen nhánh, dù bao nhiêu năm trôi qua hắn mãi mãi vẫn là vương tử Vân Chu. Một Khương Thập Lang đẹp đến nao lòng bao kẻ trong thiên hạ.

Đôi tay cầm kiếm đến nỗi chai sần, những vết sẹo chằng chịt trên từng mảng da thịt. Mạnh Hy nâng niu bàn tay ấy, anh chưa bao giờ sợ mất Lang thế này. Thế mà hắn lại chịu thay anh mũi tên ác ý. Rõ lòng huynh đệ nhưng hà cớ gì hắn mặc nhiên cho mọi người hiểu lầm. Hay Lang có dụng tâm khác? Muốn lấy thiên hạ từ tay họ Uông?

Chẳng đâu là bờ bến cả!

Câu trả lời mình hắn biết, mình hắn hiểu!

Mạnh Hy cay đắng tâm can, Lang bây giờ đủ làm anh đau lòng hơn ai hết. Con người đâu phải cỏ cây, cũng biết rung động, biết yêu thương, huống hồ chi cả hai đều là huynh đệ vào sinh ra tử.

Tiếng thở dài ảo não của Đoàn Hạo làm Mạnh Hy sực tỉnh. Anh tránh sang bên để hắn thăm khám cho Lang. Đoàn Hạo dùng kim châm cứu các huyệt vị, hắn thay băng và bôi thuốc lên vết thương. Mạnh Hy ngồi nép sang bên, anh im lặng nhìn. Đoàn Hạo thỉnh thoảng trông nét mặt Mạnh Hy mà nhướng mày ngẫm nghĩ.

- Thật không ngờ thứ độc dị thường này lợi hại thế! Cũng may người bị thương không phải huynh! - Nghe Đoàn Hạo nói Mạnh Hy hơi khó chịu. Kiểu như hắn ám chỉ Lang là tấm lá chắn tốt nhất cho anh. Nhưng Lang ra nông nỗi này gọi là may sao?

- Đoàn đại phu, người Lang lạnh quá, huynh thấy ổn à?

Đoàn Hạo chau mày, tâm ý Mạnh Hy sao qua nổi đôi mắt tinh anh. Đích thị Mạnh Hy không từ bỏ Lang dù thân phận là gì đi chăng nữa. Đoàn Hạo vỗ nhẹ lên vai anh.

- Đừng lo! Mạng Khương Thập Lang lớn lắm, không chết được đâu!

Hắn rời khỏi phòng, Mạnh Hy yên tâm phần nào. Con sói xám lần bước vào chỗ Lang nằm. Nó ngửi ngửi và co cụm sát gần chủ nhân. Mạnh Hy nhìn con vật hoang dã có phần kiêng dè, nó rất nguy hiểm nhưng bên Lang, nó lại là người bạn đáng tin cậy.

...

Ánh đèn lồng rực rỡ nhiều màu treo khắp khách điếm Liễu Phương. Trịnh Đạt đang mừng rỡ khi Uông Điệp chuẩn bị hồi cung. Hắn gặp áp lực lớn bởi thái tử điện hạ thường xuyên ra thành ngao du. Ngài ấy trông khá ưu tư sầu não. Hồng Di Lai từ ngoài cổng bước vào, Trịnh Đạt thoáng thấy đã bảo hạ nhân dẫn hắn ra sau hậu viện.

- Ta nghe mật thám báo về chuyện ngân phiếu giả. Ngươi lo liệu thế nào rồi? - Trịnh Đạt cầm tách trà bốc hơi nghi ngút, hắn thăm dò phản ứng của Hồng Di Lai.

- Lẽ ra mọi thứ thành công nhưng không ngờ tên họ Dương đó lại đi tìm Khương Thập Lang. - Hồng Di Lai nhăn mặt.

- Vậy là sao? - Trịnh Đạt lộ vẻ bất an.

- Ta cho xạ thủ truy sát Dương Mạnh Hy, nào ngờ hắn được con sói điên đó cứu. Mà hình như hắn đang lâm trận trong bãi phục kích của ai đó! Ít nhất Khương Thập Lang lãnh trọn mũi tên độc, ta cũng chẳng tổn thất gì! - Hồng Di Lai hả hê nói, Trịnh Đạt mặt biến sắc trầm trọng.

- Thôi rồi lão già hồ đồ! Ngươi nghĩ Dương Mạnh Hy là ai mà dám động vào? Còn nhớ chuyện mũi tên không? - Trịnh Đạt cố nhắc việc xưa cũ.

- Đồ nhát gan! Chẳng lẽ ta sợ tên tiểu tử Khương Thập Lang sao? - Hồng Di Lai bực tức đập mạnh xuống bàn. Trịnh Đạt bấm bụng nghĩ ngợi mông lung. Bên ngoài khách điếm, An Ngọc vẫn tựa lưng nghe câu chuyện.

...

Hơi men đắng nồng ngây ngất đầu óc, Hồng Di Lai chẳng thể từ bỏ thứ vui tao nhã này. Bình rượu vừa rót đầy khi rời khỏi khách điếm. Hắn nghêu ngao huýt sáo ven bờ tây ngoại thành. Mùi hương bạch mai thoang thoảng, hắn mê mẩn thứ cảm giác này và mãi không bao giờ quên. Một cách xa vời mà tiếc nuối, ngay cả chạm vào vạt áo cũng chưa được nói chi là cận kề.

Chỉ bà ấy, Dương phu nhân!

- Kịt!!!

Mũi tên bay xiên qua lọn tóc của hắn, nó cắm dính lên thân cây bạch mai. Hắn nheo mắt mấy lần. Hai con sói xám đang dần tiến tới. Theo sau đâu ai khác ngoài Khương Thập Lang!

Hắn nghiến chặt răng, chưa tin nổi mắt mình. Khương Thập Lang bằng xương bằng thịt! Rõ ràng hắn đã bị trúng tên độc, sao lại...

Hồng Di Lai im lặng khi Lang cách hắn tầm mười bước chân. Đôi mắt lạnh lẽo như chính Chu Vân vương từng đối diện hắn. Đằng này nó mang sắc thái khác hẳn, hắn cảm nhận cơn thịnh nộ âm thầm trong đáy mắt sát thủ.

...

Cơn gió lành lạnh thổi qua ô cửa, Mạnh Hy giật mình. Anh ngủ quên tự lúc nào không hay biết. Nhưng...

- Lang? - Câu hỏi lớn đặt ra bởi Mạnh Hy nhìn chằm chằm chiếc giường trống không. Mảnh khăn loang lổ máu còn đó nhưng người chẳng thấy đâu. Mạnh Hy lo lắng chạy ngay ra ngoài. Đoàn Hạo vừa cầm chén thuốc đi tới. Trông dáng điệu Mạnh Hy, Đoàn Hạo hiểu ra vấn đề. Hắn để thuốc xuống sàn rồi thở dài ngán ngẩm.

- Người cũng đi rồi, huynh cứ yên tâm. Hắn không sao đâu!

Mạnh Hy vô cùng thất vọng, anh tự trách mình vì chợp mắt một lúc mà Lang dậy lúc nào chẳng hay biết. Lòng anh sốt ruột lắm, Lang lại đi đâu khi thương tích thế này?

- Đoàn đại phu! - Vẻ mặt thất thần của Mạnh Hy quả thực Đoàn Hạo thấy hơi ái ngại. Hắn liếc sang cánh cửa còn dính chút máu của Lang.

- Có câu này, hy vọng huynh suy nghĩ. Ta không quản hết chuyện thiên hạ. Bậc trượng phu lập chí thành tài. Nếu huynh thực có dụng tâm thì tiểu nhân ám toán, thiên hạ lầm than!

Mạnh Hy bất ngờ bởi ẩn ý sâu xa đó, anh chăm chú nhìn Đoàn Hạo. Hắn ngoài việc lau vết máu trên cánh cửa, dường như không muốn trả lời thêm cho Mạnh Hy. Thái độ cổ quái, kì lạ, Mạnh Hy còn đắn đo chuyện Lang làm sao quen được con người này. Anh cáo từ rồi chậm rãi đi. Hy vọng gặp Lang một nơi nào đấy ngoài thành.

...

Giữa trưa trời nắng ấm, tầng mây trắng lơ lửng giữa dải lụa thiên thanh vô tận. Dòng nước buồn tênh trĩu nặng, Lang ngồi một mình cạnh hàng dương liễu rũ nhánh.

- Tâm tư có đủ, lại không mời bằng hữu à? - Đoàn Hạo từ từ đến gần, Lang chẳng buồn nhìn hắn. Hai con sói xám nằm cuộn trong hốc đá nhỏ. Chúng trông khá hiền lành dù bộ dạng chẳng dễ thương chút nào.

- Quyền lực là tất cả sao? - Lang trầm giọng.

- Còn tùy! - Đoàn Hạo ném hòn đá xuống sông. - Nếu huynh muốn có được thiên hạ thì hiển nhiên quyền lực là tối thượng. Còn thích sống tự do thì quyền lực đâu nghĩa lý gì!

Lang chau mày nghĩ ngợi, Đoàn Hạo xoa nhẹ bờ vai ấy.

- Huynh có câu trả lời còn hỏi ta làm gì! Mà kể ra bầy sói Lang tộc nhại bén thật. Chưa chi chúng đã tìm ra kẻ gây hấn rồi!

Lang thoáng nhìn hai con sói ngáp dài nằm ngủ. Chúng vừa hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc.

- Mạnh Hy trở thành mục tiêu tiếp theo vụ ngân phiếu giả. Chúng muốn loại bỏ trở ngại để kiểm soát vương quyền.

Đoàn Hạo nhíu mày, hắn lấy trong người ra một tấm bản đồ nhỏ.

- Hắn cho quân đóng trại cách biên cương năm trăm dặm. Điều Tiêu Ân trấn thủ chốt Hoa Lâm. Mục đích tấn công bất ngờ Vân Chu. Ta gặp Tiêu Ân từ sớm, nó còn do dự lắm!

Lang tần ngần bao suy nghĩ, Đoàn Hạo kiên nhẫn chờ đợi.

- Khi nhận bồ câu của huynh, ta bị xạ thủ tấn công bất ngờ. Chúng đến từ Âu Sa Nhĩ. Có vẻ những hình xăm đủ để nhận ra dã tâm Mễ Ái lớn đến nhường nào.

- Huynh... định hạ hắn sao? - Đoàn Hạo chau mày.

- Nếu ta chẳng còn lựa chọn, huynh sẽ không oán hận chứ? - Lang quay sang nhìn Đoàn Hạo một cách nghiêm nghị. Con cá đớp động nhô lên khỏi mặt sông. Đoàn Hạo thu mình bên sóng nước lăn tăn.

Cơn gió chưa mang hết phong vị xa xăm nơi ngoại thành thì con đường vắng dẫn lối vào khách điếm Liễu Phương trở nên ngột ngạt hơn. Trịnh Đạt nhăn mặt khi Hồng Di Lai lê lết về đến tận cửa. Bộ dạng thảm bại rất khó coi. Mũi tên cắm sâu trên bàn tay đủ hiểu Lang đã nhân nhượng thế nào rồi.

Trịnh Đạt rít trong kẽ răng, tên Hồng Di Lai ngạo mạn. Hắn quá xem thường Tây Phục sát thủ. Cái mạng già may còn giữ được nhưng chọc giận sát thủ nay mai phải mang họa sát thân thật không đáng.

- Khương Thập Lang! Ta thề sẽ giết chết ngươi! - Hồng Di Lai nghiến chặt răng, Trịnh Đạt bấm bụng nhủ thầm. Chỗ dựa sau lưng hắn tuy lớn nhưng vương tử Vân Chu muốn nhấn chìm khách điếm của hắn thì có khó khăn gì. Lòng hắn hồi hộp bất an, cơn gió Khương Thập Lang quả thật rất đáng sợ! Hắn nên làm gì khi bão tố định xoay vần?

Chiếc lá khô bị gió thổi bay xoáy theo những vòng tròn kì dị. Nắng sớm trong lành lan tỏa, đồng cỏ xanh ngút ngàn bất tận với thời gian. Lang đứng một mình nơi đó, bờ sông ngoại thành heo hút bóng người. Bước chân Mạnh Hy chậm rãi, anh đến gần Lang như tìm một cảm giác thân quen.

Hắn thờ ơ, lãnh đạm quá. Một khung cảnh yên bình nhưng trái tim đầy sóng gió. Đôi lúc Mạnh Hy tự hỏi sao số phận cứ trêu đùa, biến Khương Thập Lang trở thành sát thủ. Kì thực hắn là con trai của một sát thủ huyền thoại, Lang có đủ lý do để kế tục thành trì Tây Phục ấy. Dù thế, một khi tay đã nhuốm máu thì rất khó quay đầu. Bờ bến nào cho hắn trở về đây?

Cảm giác xót xa, chua chát. Chưa bao giờ Mạnh Hy nghĩ Lang đủ sức đương đầu số phận như hiện tại. Vương tử Vân Chu phải chống chọi cả thế lực ngầm chi phối tất cả trong khi Chu Vân vương chưa rửa sạch nỗi oan phản quốc. Sự tồn tại đầy nguy hiểm từ nhà họ Khương khó tránh khỏi mối họa diệt vong cho đất nước.

- Huynh đừng nhúng tay vào chuyện thương buôn nữa! - Lang quay sang nhìn Mạnh Hy. Ánh mắt sâu thẳm chất chứa nét cô đơn, man dại.

- Ta đang làm những gì mình cho là đúng! Chúng ta đang sống vì bách tính thiên hạ! - Ngay khi sợi dây huynh đệ vừa nối lại, Mạnh Hy cố giữ chặt nó hơn bao giờ hết.

Lang thở dài sau câu nói của Mạnh Hy. Rõ ràng Lang thừa biết Mạnh Hy không bao giờ thay đổi ý định. Ước muốn làm võ sĩ chân chính từ xưa tới nay chưa hề thay đổi. Muốn khuyên Mạnh Hy vô cùng khó.

- Điều đó đang dần trở nên vô ích! - Lang ngậm ngùi nói, Mạnh Hy chạm nhẹ lên bờ vai ấy. Trông đôi mắt Lang mà Mạnh Hy ngỡ như chính mình đang chịu nỗi đau nào đấy. Từ con người lẫn tính cách, chẳng bao giờ thôi nghĩ về hắn.

- Ta không muốn nhìn ngươi bên kia chiến tuyến. Hiểu không? Chính ngươi nói sẽ thay đổi vận mệnh. Vậy thì hãy làm đi! - Mạnh Hy nắm lấy cánh tay Lang, cảm giác thân thuộc ngày thơ ấu tràn về. Mái tóc dài bay nhẹ trong gió và nụ cười tỏa nắng ban mai hôm nào. Mạnh Hy biết Lang đang đau. Vết thương đôi ba hôm khiến người Lang xanh xao hẳn.

Giá như có thể khiến ngươi quên hết tất cả thù hận, ta sẵn sàng đánh đổi mọi thứ thuộc về mình. Lang à, ngươi có hiểu không?

...

Trăng treo đỉnh đầu, bóng Mạnh Hy in dưới nền đất lạnh. Anh trở về nhà Tần sư thúc, ngồi xuống chiếc giường ngoài sân cạnh cây bạch mai. Cả ngày dài kiếm tìm câu trả lời trong đáy mắt sát thủ. Anh khao khát ý niệm dấn sâu đến bí mật bao trùm cuộc đời Lang. Chuỗi ngày bi thương biết bao giờ chấm dứt. Lang chịu như thế là quá đủ rồi.

Thói quen chưa từ bỏ, Mạnh Hy vẫn chạm thân cây bạch mai, nơi Lang thường tựa lưng vào. Anh nhớ hắn nhiều lắm, khoảnh khắc gặp nhau quá ngắn ngủi. Biết liệu thế nào khi Lang dứt bỏ thâm tình vì mối thù hoàng tộc.

- Mạnh Hy! - Chi Quân vừa về đến, cậu ngồi kế bên anh. Chàng thư sinh thuở nào thoắt cái thành cận vệ thái tử, Chi Quân bỗng trưởng thành hơn hẳn, không nhút nhát như xưa.

- Chuyện ngân phiếu giả có chút manh mối. Đệ nghĩ nên tham khảo ý kiến sư phụ. Huynh thấy sao?

Mạnh Hy thở dài, Chi Quân bấm bụng nghĩ suy. Hạo Nguyên đang ở trong nhà thưa chuyện với trưởng bối, cậu nói âm lượng vừa đủ để Mạnh Hy nghe:

- Phượng Hoàng Tây Phục cho nhiều cuộc giao dịch bí ẩn, nó tiến triển cực nhanh nên không tìm ra cái gì hết! - Chi Quân chau mày nghĩ ngợi.

- Vì... Lang đã can thiệp vào. Cái chúng ta thấy chỉ là bề nổi của một tảng băng trôi mà thôi!

Nghe Mạnh Hy nói, Chi Quân im lặng hồi lâu. Cậu ta nhìn Mạnh Hy hoàn toàn khác hẳn. Từ ánh mắt, dáng vẻ và cả tâm hồn cứ như bị cuốn theo cơn gió Khương Thập Lang vậy. Chi Quân nghĩ điều gì đó, cậu xoa nhẹ bờ vai Mạnh Hy. Sự an ủi nhỏ bé nhưng ấm áp hơn nụ cười lạnh lẽo của Hạo Nguyên. Mạnh Hy khẽ nhắm mắt lại. Hy vọng tất cả kết thúc trong yên bình!

...

Giọt sương còn đọng trên mấy khóm hoa trước nhà. Đoàn Hạo cặm cụi ngồi giã thuốc. Hắn chú tâm bào chế loại thảo dược quý hiếm khi hái bên núi Âu Sa Nhĩ.

- Lại lâm trận à? - Hắn nói mà không nhìn, bước chân Lang chầm chậm bên bậc cửa. Tiếng hai thanh kiếm va vào nhau đủ để Đoàn Hạo nắm bắt thước đo hành động của Khương Thập Lang.

- Huynh trông mong ta bị gì sao? - Lang cười nhạt, Đoàn Hạo không mấy vui vẻ từ câu nói bông đùa đó. Hắn đưa cho Lang một hộp thuốc nhỏ.

- Ít nhất nó giúp huynh cầm cự khi chờ ta đến!

Lang chau mày. Mặc dù thiện ý của Đoàn Hạo, ấy vậy Lang cảm giác nợ hắn rất nhiều. Anh thở dài nhìn mấy cây bạch mai trước hiên nhà. Hình ảnh Mạnh Hy ẩn hiện trong đầu. Sợi dây huynh đệ mỏng manh quá. Lang từng bước đi xa, thoát khỏi tầm với sợi dây ấy.

Nếu chỉ có một lựa chọn, ta thà đi con đường đó!

Đoàn Hạo khoanh tay trước ngực, hắn đang dò thử lòng dạ sát thủ. Áng mây đen che phủ trái tim, biết bao giờ tìm thấy ngày mai nắng ấm. Có thể lựa chọn sai lầm nhưng cảm xúc không hề thay đổi. Lang đã thấu tâm can người đó, bao hy vọng nhỏ nhoi phút chốc dâng thành niềm tin bất tận. Hai con sói nằm im bỗng mở mắt, chúng lộ vẻ nguy hiểm. Lang thoáng thấy bóng người lướt qua.

- Gì thế? - Đoàn Hạo hỏi.

- Huynh đợi đi! - Lang nói và rời khỏi nhanh chóng. Đoàn Hạo chau mày trông bước chân nhanh nhẹn. Tia nắng vàng xuyên kẽ lá khiến hắn khá chói mắt.

- Lại lo chuyện bao đồng rồi!

Gió thổi lồng lộng sau đồng cỏ ngoại thành. Lang hiển nhiên đứng trước mặt kẻ theo dõi họ nãy giờ. Không xa lạ lắm, anh bình thản nhìn An Ngọc.

- Thân thủ linh hoạt, ngươi quả nhiên đúng như thiên hạ đồn đại. - An Ngọc nhận xét.

Lang kì thực chưa muốn dong dài cùng An Ngọc. Dĩ nhiên Uông Điệp đang bắt đầu khám phá Phượng Hoàng Tây Phục. Mọi việc đâu dễ dàng gì, chính Lang còn do dự sự can thiệp rắc rối từ phía thái tử. An Ngọc nheo mắt trông đối tượng ở cự li gần. Dáng vẻ lãng tử, dung mạo anh tuấn, ai ngờ được Khương Thập Lang lại là sát thủ Tây Phục khét tiếng.

- Tại hạ chỉ là kẻ lang bạt. Người an phận đừng vướng bụi hồng trần. - Lang thở dài, An Ngọc hơi đắn đo. Thanh kiếm bên thắt lưng chưa muốn so tài. Cảm giác sát thủ có ẩn ý sâu xa, An Ngọc chờ đợi một phản ứng nào đó.

- Bảo trọng! - Lang quay đầu đi trước ánh mắt đăm chiêu khó hiểu của An Ngọc. Sự thản nhiên kia khiến hắn chẳng cam lòng. Bất kể lý do gì, hẹn dịp khác chúng ta thách đấu!

...

Đêm trăng tĩnh mịt, gió lạnh tứ bề. Cây cối xào xạc in bóng dưới nền đất lạnh. Lang lặng lẽ đuổi theo tên áo đen bí ẩn. Một ánh sáng lóe lên thì hắn đã xong đời. Bức mật thư trong ống tre Lang nhanh chóng để nó vào ngực áo. Hai con sói chợt hú lên âm thanh dài đầy đe dọa. Lang không ngạc nhiên, anh liếc nhìn một cách ảo não.

- Ta biết sớm muộn sẽ bắt được giây phút này! - Hạo Nguyên hiên ngang nói.

- Đừng can thiệp nữa! Mọi thứ hoàn toàn bất lợi. Các huynh sẽ thất bại thôi! - Nghe Lang nói, Hạo Nguyên tức khí đến gần.

- Thế ngươi có đủ bản lĩnh quản chuyện thiên hạ sao?

Lang thừa hiểu Hạo Nguyên, anh buồn bã rút Thiết Trảo ra cắm mạnh nó xuống đất.

- Nếu cậu rút lên được, ta sẽ không cản trở bất cứ chuyện gì! - Lời nói đầy thách thức, Hạo Nguyên giận dữ nắm lấy thanh kiếm nhưng... không sao rút lên được!

- Khốn kiếp! Thứ tà thuật gì đây? - Hạo Nguyên nhăn mặt, cậu gắng sức nhưng tuyệt nhiên thanh kiếm cứ trơ ra đấy, chẳng xê dịch.

- Khương Thập Lang! - Ánh mắt Hạo Nguyên bừng bừng, cậu tức khí buông tay ra. Lang từ tốn rút thanh kiếm lên trước mặt cậu.

Như vậy là đã rõ câu trả lời, Hạo Nguyên chau mày nhìn bóng Lang khuất dần sau đêm tối. Cậu bỗng thấy căm hận chính mình làm sao.

- Hạo Nguyên! - Chi Quân khẽ gọi khi cậu về đến cổng nhà Tần sư thúc. Mặt Hạo Nguyên vừa buồn vừa tủi, tâm trạng vô cùng nặng nề.

- Chuyện gì thế? - Chi Quân ôn tồn hỏi han, Hạo Nguyên buồn bực đấm lên thân cây bạch mai.

- Hạo Nguyên? - Chi Quân khó hiểu, Hạo Nguyên chẳng muốn nói gì. Thoáng trông Mạnh Hy trong nhà đi ra, Hạo Nguyên gằn giọng.

- Chúng ta đang khốn đốn vì hai chữ huynh đệ của huynh! Khương Thập Lang, hắn mãi mãi chỉ là sát thủ!

Mạnh Hy tái mặt, ngay cả niềm tin cuối cùng Hạo Nguyên cũng buông bỏ. Anh đứng lặng dưới ánh trăng buồn tẻ đó. Biết liệu ra sao khi ý niệm điên cuồng bộc phát khỏi nhân tâm?

Đàn bướm trắng thả đôi cánh ngọc lượn lờ quanh thảm cỏ xanh biếc. Áng mây nhẹ nhàng trôi lơ lửng dưới chân trời. Uông Điệp một mình ngồi suy tư ở ngự hoa viên. Ngài ấy không lấy làm vui khi bốn bề chỉ cung vàng điện ngọc. Uông Điệp nghĩ nhiều về Ngọc Mai. Vị cô nương băng thanh ngọc khiết. Giá như còn cơ hội, ngài ấy thật sự muốn gặp lại nàng.

- Điện hạ! - An Ngọc chậm rãi đến gần, Uông Điệp lòng trăm mối ngổn ngang. Việc nước chưa xong mà tâm tư xáo động vì nữ nhân thiên hạ. Sinh ra làm con nhà vương giả đâu sung sướng gì. Đôi lúc Uông Điệp mơ thành bá tánh bình thường, sống điền viên tự do nơi ruộng đồng dân dã.

Nghiệp đế vương bao đời giữ vững. Hai chữ sơn hà gánh trọn đôi vai. Thân mang trọng trách lớn lao, biết bao giờ sống thật với lòng mình. Uông Điệp thở dài, An Ngọc đành kể vài việc cho ngài ấy nghe. Họ đâu hay câu chuyện An Ngọc định nói đang trở thành lý do bất ổn cho khách điếm Liễu Phương.

Trịnh Đạt thất thần nhìn gương mặt lạnh lùng đầy ác cảm của Lang. Hắn bấm bụng lo sợ, một cử động nhỏ thông qua ánh mắt sát thủ đó là cả khoảng trời chết chóc không mấy yên ổn.

Lang cứ bình thản đến gần, con ngươi đen nhánh như vực sâu không đáy. Đôi mắt nguy hiểm chẳng lường nổi được. Trước đây Khương Kiện Hoàng đáng sợ bao nhiêu thì bây giờ Khương Thập Lang kinh hãi gấp bội phần.

Hắn thấm thía nỗi đau tột cùng khi nhìn hai thanh kiếm đầy sát khí. Người chở che hắn dần để mặc hắn tự lo liệu. Trịnh Đạt cố giấu nét lo âu trước sát thủ Tây Phục.

- Ta có vài điều muốn trao đổi. Ngươi đồng ý chứ? - Lang thong thả nói, Trịnh Đạt cơ bản đoán biết ý nghĩ trong đầu anh. Hắn ra vẻ lịch thiệp hết mức có thể.

- Công tử cần kẻ hèn mọn này điều gì?

Lang thừa biết Trịnh Đạt nắm rõ thân thế của mình. Hắn ngoài mặt khép nép, ẩn theo sau lại là kẻ lòng dạ đen tối.

- Ta muốn gặp Diêu Linh!

Trịnh Đạt kinh ngạc. Hắn đâu ngờ Lang yêu cầu kì lạ thế này. Ai cũng biết pháp sư Diêu Linh tiên đoán hậu vận nhà Nghiêm Vân. Cũng chính bà ta cùng lời tiên tri về mầm mống tai họa mà Khương tộc gặp hoạ sát thân. Cuộc gặp gỡ này e rằng có biến.

...

Sương giăng phủ đêm đen, cỗ xe ngựa lăn bánh cộc cạch trên con đường sỏi đá. Lúc sau, người phu xe cho ngựa dừng trước khách điếm Liễu Phương. Một người phụ nữ che kín mặt bước vào trong, được hạ nhân dẫn ra sau hậu viện. Tách trà nghi ngút khói nhưng Lang không động tới. Anh ngồi yên lặng suốt hai canh giờ. Trịnh Đạt vẫn đứng gần đó quan sát, hắn sốt ruột chờ đợi.

- Cạch! - Cánh cửa từ từ hé mở, người phụ nữ chầm chậm tiến vào trong. Trịnh Đạt nhìn thẳng đôi mắt bà ta, sự giao tiếp kì bí nhưng họ thừa sức hiểu.

Lang ngoảnh mặt lại, chiếc khăn che mặt lộ ra. Một Diêu Linh pháp sư đầy vẻ uy nghiêm quyền lực. Bà ta ung dung ngồi xuống đối diện Lang. Hai ánh mắt sắc lạnh lướt qua nhau như bầu trời giông tố.

- Ta chưa từng nghĩ chuyện này sẽ xảy ra! - Diêu Linh không thay đổi sắc diện, bà ta cố tìm hiểu đằng sau vẻ đẹp thanh tao ấy là tâm cơ bí ẩn gì. Lang cơ bản chưa đá động chuyện xưa cũ, anh thong thả cầm tách trà nguội lên và uống nó.

- Ngươi đang cố thay đổi số mệnh à? - Bà ta ném cái nhìn khiêu khích nhưng Lang vẫn mặc nhiên im lặng. Diêu Linh bắt đầu khó chịu. Lần đầu tiên gặp gỡ kẻ mà đáng ra phải chết từ lâu, nay cứ nhởn nhơ sống làm bà ta muôn phần bất an.

Đùa sao?

Diêu Linh bặm môi. Khương Thập Lang nổi tiếng trong thế giới ngầm bấy lâu nay. Nỗi ác cảm khó lường trước được. Bà ta vì một lý do nào đó, lại đồng ý đến đây gặp Lang. Sự nhượng bộ mà chính bản thân cũng muôn phần khó hiểu.

- Lý do cuộn giấy tồn tại là gì? - Lang chợt hỏi, Diêu Linh chau mày. Mục đích của hắn đang hiện ra chăng? Hắn ám chỉ điều đó chẳng phải biết nó đang ở đâu à?

- Huyền cơ thống trị tất cả. Ngươi dám chống lại Thần sao?

Lang đặt Huyết Vũ lên bàn. Thứ tà khí nặc nồng khiến Diêu Linh chau mày. Vẻ cũ kĩ, tầm thường nhưng bên trong chứa đựng ma tính quá lớn. Một pháp sư lão luyện như Diêu Linh lần đầu thấy nó.

- Cái bà muốn chẳng phải là quyền lực tối thượng sao? - Lang từ từ rút Huyết Vũ ra.

Diêu Linh hơi e dè, Trịnh Đạt đứng ngoài cửa. Hắn hồi hộp theo dõi tình hình. Khương Thập Lang định giở trò gì đây? Đích thân Diêu Linh đến gặp hắn đã là chuyện không thể rồi! Lưỡi kiếm thép sáng loang loáng, nó hắt vào mắt Diêu Linh. Hình ảnh một phần gương mặt hiện lên đó, Diêu Linh bình tĩnh quan sát từng động tác của Lang dù chúng chỉ rất nhỏ.

- Ngươi thật sự muốn gì? - Đôi mắt diều hâu sắc bén, những tia nhìn cay độc hướng về phía Lang. Bà ta luôn đắc ý bởi khả năng của mình. Lang chợt mỉm cười, lúc này người của Phượng Hoàng Tây Phục bất ngờ xuất hiện. Hơn chục tên sát thủ sẵn sàng chờ mệnh lệnh. Diêu Linh co tay lại, bà ta cố giữ vẻ ngoài lạnh lùng không cảm xúc. Khó phủ nhận nỗi sợ hãi nhưng kì thực Diêu Linh đủ lý trí để nhìn nhận vấn đề.

- Làm những gì mà bà đang nghĩ thôi! - Lang đứng dậy, thuộc hạ vây lấy Diêu Linh. Mặt Trịnh Đạt tối sầm, hắn khép nép trông cái phẩy tay đầy uy quyền đó.

...

Ngọc Mai khỏa tay xuống dòng suối mát lạnh. Bóng nàng chập chờn theo con nước lăn tăn gợn sóng. Tiếng sáo ai thổi bên kia mạn thuyền, nàng ngẩn ngơ thả hồn cùng khúc nhạc dân dã đồng quê. Bóng dáng thướt tha trên thảm cỏ xanh biếc, hàng dương liễu rì rào như muốn chạm tay đến người đẹp.

Huệ Lâm đang giúp nàng dò hỏi tin tức mẹ. Nàng luôn có lòng tin tìm được bà ấy. Trời hãy còn sáng tỏ, vầng thái dương rực rỡ khắp cung đường. Ánh nắng chứa chan nỗi niềm hy vọng, ngày dài tháng rộng tâm hồn không khỏi xót xa.

- Dương cô nương!

Ngọc Mai thoáng giật mình, nàng ngẩng đầu lên nhìn. Hóa ra Uông Điệp xuất hiện ngay trước mắt.

- Diệp Minh công tử? - Nàng bối rối, dù sao với Uông Điệp nàng luôn cảm giác ái ngại hơn là chạy theo sau Lang. Uông Điệp đứng đấy, vẫn nụ cười ánh mắt như lần đầu gặp gỡ. Ngài ấy lại gần nàng và ân cần hỏi han.

- Mấy ngày không gặp, cô nương vẫn khỏe chứ?

Nàng khẽ mỉm cười. Ít nhất thái độ đó khiến nàng tự tin hơn.

- Cảm ơn công tử quan tâm. Tiểu nữ rất ổn! Người có việc ở quanh đây sao? - Nàng hỏi.

- À... vâng! - Uông Điệp ngần ngừ. Đôi lúc ngài ấy cứ ấp úng kiểu một đứa trẻ, vừa khôi hài nhưng cũng khá đáng yêu. Cây quạt xòe ra, Uông Điệp lại gấp vào. Ngọc Mai thầm cười, nàng chưa biết nói thêm câu gì.

- Rầm! - Cánh cửa ngôi nhà bên kia sông đổ ầm xuống. Ngọc Mai và thái tử sửng sốt, hai người họ hiếu kì trông cớ sự sắp diễn ra. Mấy tay kiếm chém giết nhau không thương tiếc. Khói bụi mịt mù lan tỏa, không hiểu biến cố gì nữa!

- Kìa! - Nàng chau mày, Uông Điệp chợt khó chịu. Dĩ nhiên chẳng ai xa lạ, Khương Thập Lang cùng các thuộc hạ đang lâm trận đây mà. An Ngọc tháp tùng từ xa, hiểu ý Uông Điệp, hắn tranh thủ tiếp cận mục tiêu.

Cảnh hỗn loạn căn bản không nhiều. Mọi thứ diễn ra vô cùng nhanh, ngoại trừ đám người chẳng biết phép tắc ra thì chưa có gì đáng chú ý. Vấn đề lớn là thái độ của nàng đang lo lắng cho tên sát thủ máu lạnh đó! Uông Điệp mặt đỏ ửng, cái cảm giác ghen tức nho nhỏ bùng cháy sâu sắc trong tâm can. Những lúc như vầy thật sự bậc vương giả chỉ có thể bình chân như vại.

- Nơi này nguy hiểm quá, chúng ta rời khỏi thôi! - Uông Điệp hối thúc, Ngọc Mai còn do dự. Nàng chần chừ nhìn bóng Lang bên kia dòng nước.

- Vụt! - Mũi tên đột kích bay lạc sang hướng Uông Điệp, An Ngọc vội vã chạy lên cầu. Lúc này nhóm áo đen lạ mặt tiến đến gần, cả Uông Điệp lẫn Ngọc Mai đều căng thẳng vô cùng. An Ngọc phi thân tới, rút vội kiếm ra bảo vệ chủ nhân. Bọn chúng mặt mày hung hăng, khá lạ thường. Không đợi thêm giây phút nào, chúng tấn công ồ ạt.

- Cẩn thận! Uông Điệp cố che chắn cho Ngọc Mai trong khi An Ngọc ra sức hộ giá. Kiếm va vào nhau loạn xạ, Ngọc Mai lấy thanh kiếm của cha để phòng vệ, thái tử dùng quạt phản công. Võ nghệ của ngài ấy vừa đủ dùng, may mắn là An Ngọc lúc nào cũng kề cận.

- Công tử, chúng ta bị mai phục rồi! - An Ngọc thì thầm, Uông Điệp còn loay hoay chưa biết tính sao. Sự công kích ắt có chủ đích, Uông Điệp nhăn mặt. An Ngọc thân thủ nhanh nhẹn, bọn áo đen bị đẩy lùi về sau.

- Bùm! - Hỏa mù tung ra, tất cả họ luống cuống. Cơn ho sặc sụa ập đến. Ngọc Mai khô khốc cổ họng, ai đó lại nắm tay nàng. Không khó để nhận ra, chỉ mỗi Khương Tử Phong khiến trái tim nàng lỗi nhịp.

Đi được quãng khá xa, Lang đột ngột dừng lại. Nàng quá hiểu! Rồi huynh ấy lại bảo nàng rời khỏi đây, hay chúng ta không có duyên gặp mặt. Thật trái ngang, nàng tự nhủ thầm thế.

- Đến quán rượu Nghi Đình đợi ta. Đó là nơi an toàn nhất! - Lang nhìn nàng bằng ánh mắt khác hẳn. Ngọc Mai ngạc nhiên lắm, nàng định bụng hỏi tiếp thì Lang đã vội đi ngay.

Bóng anh khuất dần sau hàng cây rậm rạp. Nàng ngẩn người không sao tin nổi. Bên này khói bụi ngập trời, Uông Điệp phải xoay sở mớ hỗn loạn phiền phức kia. An Ngọc mở đường thoát thân, Uông Điệp sốt sắng tìm người đẹp. Vài mũi tên thất thần truy kích, Uông Điệp bị dồn ép đến khúc sông vắng người. An Ngọc còn chiến đấu phía trước, tình hình thái tử hệ lụy vô cùng.

- Keng! - Lưỡi kiếm thép gãy đôi, những cánh cung nằm rạp dưới đất. Mấy tên sát nhân điên cuồng đó mặt cắt không còn giọt máu khi nhìn thấy Lang. Chúng hốt hoảng bỏ chạy tán loạn.

Giữa ánh mặt trời chói chang...

Là gương mặt ấy, mái tóc ấy...

Ánh mắt u buồn, nặng trĩu. Uông Điệp lòng dạ xốn xang. Ngài ấy đứng như trời trồng bởi bóng dáng năm xưa hiện về.

Không thể là hắn được! Tuyệt đối không thể!

- Đợi đã! - Uông Điệp gọi to, Lang vẫn bước đi chưa muốn dừng lại. Cứu ngài ấy một mạng, xem như chẳng còn nợ gì nhau nữa.

- Khương Tử Phong! Là ngươi thật sao?

Lang dừng bước, đúng như Uông Điệp nghĩ. Hơn mười năm rồi, diện mạo thay đổi bao nhiêu chứ? Khương Tử Phong, đích thị hắn!

- Tử Phong... - Uông Điệp thốt lên tiếng gọi chua chát mà thê lương. Người bạn duy nhất thuở ấu thơ, lời hứa xưa kia còn ghi tạc. Hôm nay đây, giây phút này, cuộc gặp mặt ngay đến bản thân còn chưa rõ tại sao.

- Ngươi trở nên như vậy từ lúc nào? Thiên hạ nói đúng à? Ngươi đang chống lại triều đình?

- Phải! - Lang bỗng quay đầu. - Ta chỉ là một sát thủ. Điện hạ còn trông đợi điều gì nữa?

- Ngươi... - Giọng Uông Điệp trầm xuống, cổ họng nghẹn đắng. Ánh mắt tổn thương trong con ngươi sâu thẳm của Khương Tử Phong, nó tái hiện nỗi đau không gì bù đắp được. Biết làm thế nào khi thành trì giang sơn bị chao đảo bởi mối thâm thù?

- Bách tính lầm than, giặc ngoài biên ải. Bao kẻ tận trung báo quốc, sao ngươi chấp nhận làm thân phản loạn? Khương Tử Phong mà ta biết, một con người chính trực. Là ngươi chẳng màng nguy hiểm, dẫn quân ra trận chống lại cả vạn tinh binh. Một kẻ như ta khó lòng bì kịp, ngươi ngang nhiên vấy máu tay mình để muôn đời chuốc lấy tiếng nhơ sao? - Thái tử nói hết tâm can, Lang buông một tiếng thở dài.

- Ta chưa từng nghĩ sẽ chiếm thiên hạ về tay nhưng... gia tộc họ Uông cứ khăng khăng như vậy. Máu Khương tộc đã đổ không thể lấy lại được, điện hạ đừng nhúng tay vào cuộc binh biến này kẻo mang họa sát thân!

- Khương Tử Phong! - Uông Điệp cố gọi song Lang đi thẳng, lòng ngài ấy buồn bã khôn nguôi. An Ngọc vừa chạy đến, sắc mặt Uông Điệp quá kém. Cả hai nhìn nhau chẳng nói câu nào.

Bóng Lang mất hút dần qua hàng dương liễu. Người đi cũng đã đi, ấy vậy sự cay đắng xót xa tồn tại mãi. Thân nam nhi đầu đội trời chân đạp đất, thế trận luân phiên làm sao ngăn nổi đấng trượng phu.

Cố nhân xưa vọng về hư ảnh
Gọi tên nhau mắt đượm u hoài
Thân nam tử thù nhà nợ nước
Kiếm vương buồn máu lệ hòa chung.

Nắng sớm tràn qua mái hiên ấm áp, Đoàn Hạo vừa về nhà sau một đêm dài bận rộn. Hắn chẳng ngạc nhiên lắm khi thấy Lang ngồi một mình trên mái nhà. Đoàn Hạo đặt giỏ thảo dược xuống sàn, lũ chim sẻ nhảy nhót quanh sân. Chúng có vẻ háo hức hẳn.

- Huynh cứ ở mãi trên đó sao? - Đoàn Hạo bắt đầu pha ấm trà nóng, Lang thở dài rồi vào căn phòng nhỏ đấy. Thái độ không vui vẻ lắm, Đoàn Hạo ngán ngẩm trông dáng vẻ Lang dưới đôi mắt u buồn ấy.

- Con người luôn lắm chuyện phiền phức. Muốn có bằng hữu thâm giao cũng đâu dễ dàng gì! - Đoàn Hạo rót trà vào tách, làn khói bốc lên nghi ngút. Lang nhìn mặt mình qua tách trà bé nhỏ, tiếng chim hót ngoài vườn xôn xao hẳn.

- Huynh thật sự không muốn quay về cố quốc sao? - Lang khẽ hỏi.

- Kẻ thắng làm vua. Dù sao ta sống thế này tốt rồi! Nói chuyện của huynh đi! Huynh định bước tiếp theo làm gì? - Đoàn Hạo chăm chú quan sát.

Lang chưa trả lời, chỉ viết một chữ nhẫn lên bàn. Đoàn Hạo nheo mắt lại. Cơn gió chợt lùa qua ô cửa, mang dư vị xa xăm.

...

Ngôi nhà Tần sư thúc hôm nay khá vắng lặng, Chu sư phụ ra ngoài từ sớm. Mỗi Tiểu Mỹ vẫn cặm cụi sau bếp với mẹ. Tần sư thúc vác bó củi to đem phơi giữa sân. Hồi lâu, Chi Quân về tới. Tiểu Mỹ cười rúc rích đưa cho cậu mấy cái bánh nướng nóng hổi. Chi Quân mặt tươi tỉnh, vò đầu đón lấy.

- Cậu nhàn nhạ quá! - Hạo Nguyên uể oải nói khi vừa vào đến cổng. Chi Quân nhoẻn miệng cười ra điều thích thú.

- Mạnh Hy đâu? - Hạo Nguyên nói trống không.

- Ta chưa rõ, huynh có việc gì sao? - Chi Quân thăm dò ý tứ của Hạo Nguyên. Tiểu Mỹ đã ra sau nhà từ lâu, Tần sư thúc còn cặm cụi phía xa. Hạo Nguyên chần chờ giây lát, Chi Quân vẫn cố đợi câu trả lời.

- Mạnh Hy quá mềm lòng, mọi chuyện ngày càng khó nắm bắt. Cậu giúp ta một tay chứ?

Chi Quân thoáng nghĩ ngợi, Hạo Nguyên quyết tâm thế, cậu nên cân nhắc đôi điều. Nét thất vọng hiện trên mặt Hạo Nguyên. Có vẻ Chi Quân thật sự không mấy đồng thuận cách làm của Hạo Nguyên. Giống như Mạnh Hy, hai chữ huynh đệ quan trọng thế sao?

- Hạo Nguyên? - Chi Quân gọi với theo nhưng Hạo Nguyên bỏ ngoài tai. Cậu lặng lẽ ra sau núi.

Mặt trời đứng bóng, cái nắng chói chang hòa lẫn làn gió nóng nực. Khí hậu thay đổi thất thường, nhiều hiện tượng kì lạ phát sinh. Lưu Cầm suy ngẫm hồi lâu. Ông chưa thật sự hiểu rõ Yến Loan hoàng hậu. Bà ta có cả quyền lực của một mẫu nghi thiên hạ. Hà cớ gì còn ôm mộng chiếm hai cuộn giấy bí ẩn? Tiết trời vốn lạ lùng lại gặp nạn châu chấu phá hoại mùa màng. Dân chúng khổ trăm bề, trên đường vào cung ông đã gặp không ít cảnh tượng trái ngang.

Yến Loan hoàng hậu vẫn im lặng suốt nãy giờ. Chuyện Diêu Linh khiến bà ta trông khác lạ. Chưa hẳn lo lắng, cái Lưu Cầm nhìn nhận là nét phấn khích trên mặt bà ta. Một sự thích thú cùng cực.

Bà ta điên à?

Trịnh Đạt báo lại chuyện Diêu Linh, hoàng hậu phớt lờ chẳng quan tâm. Bà ta rốt cuộc suy nghĩ gì trong đầu? Đôi mắt sâu thẳm ấy kì thực không thể dò tận đáy.

- Diêu Linh lẽ ra không nên xem thường sát thủ Tây Phục. Cũng tốt thôi!

Cái nhướng mày của hoàng hậu làm Lưu Cầm hoang mang. Ông thấy Trịnh Đạt khép nép bên cửa, mặt hắn sa sầm đầy nỗi lo lắng. Làn khói từ tách trà nóng nghi ngút, Yến Loan hoàng hậu từ từ cảm thụ hương vị thanh khiết đó. Kẻ tôi tớ bên cạnh chỉ biết sợ sệt quan sát.

...

Mây nhẹ nhàng trôi trên bầu trời xanh biếc, đàn chim sải cánh bay lượn tự do. Ngọc Mai hít một hơi dài, nàng còn ngần ngại khi đứng trước quán rượu Nghi Đình. Hương thơm đặc sắc hòa quyện trong cách trang trí tửu điếm, nó gợi cho nàng nhiều hoài niệm sâu xa.

Bước chân dịu dàng, nàng chầm chậm tiến đến nơi mệnh danh đệ nhất tửu lâu kinh kì. Thời gian tá túc nơi Yên Tảo, nàng chưa từng vào đây. Ấy thế, dư vị thân quen như chất chứa nỗi niềm ấu thơ tọa lạc. Nàng ngồi cạnh cửa sổ, tiện bề trông ra ngoài. Lang đã bảo nàng đợi. Lần đầu tiên nàng thấy vui như vậy.

Tiểu nhị mang cho nàng một ấm trà. Tuy nhiên nàng vẫn gọi thêm bình rượu nhỏ. Không biết tại sao nhưng nàng thật tâm muốn nếm thử loại rượu mà nãy giờ thoang thoảng hương bay. Sự hiếu kì qua chất men đắng nồng. Hương thơm quen thuộc tới nỗi nàng ngẩn người giây lát.

- Rượu này? - Ngọc Mai sửng sốt. - Giống hệt rượu cha nấu!

Nàng lại ngửi và tiếp tục nếm. Không sai khác được. Rõ ràng thứ rượu độc đáo cha tốn bao năm nghiên cứu. Ngoại trừ nàng và mẹ ra, đâu ai có thể nấu nên mùi vị này?

Nàng nghi ngại nhìn quanh, tìm trong đám người đó liệu có bóng dáng thân thương không. Lòng dạ xốn xang, bao nhớ thương dâng trào kỉ niệm ấu thơ, nàng bỗng chạnh lòng.

- Cô nương! - Tiểu nhị đến gần, thái độ vô cùng lịch sự. Ngọc Mai chưa tường tận nhưng vẫn theo sự hướng dẫn ra sau hậu viện.

Khác hẳn vẻ ngoài nhộn nhịp, đằng sau tửu điếm là một thế giới yên tĩnh, không ồn ào. Nàng được dẫn tới căn phòng gọn gàng, đẹp mắt. Bốn bề trang trí giản dị song tinh tế vô cùng. Nàng lo ngại mọi thứ, trong lòng lại nôn nao chờ Tử Phong ca. Chẳng hiểu huynh ấy tính thế nào đây, lòng nàng bây giờ cũng hồi hộp không kém.

- Xin lỗi! Để tiểu thư đợi lâu. Có việc gì chưa vừa ý nàng cứ nói! - Lục nương vừa bước vào, bà ta mang trà nóng cùng thức ăn cho nàng.

Ngọc Mai nghe giọng nói ấm áp, tim nàng xáo trộn và bối rối khi nhìn thấy Lục nương. Cảm giác khó tả vô ngần, gương mặt thân quen đậm sâu bao năm tháng. Nàng ngỡ mình mơ giữa chốn phố thị phồn hoa. Ánh mắt chợt ướt đẫm như hòn than dưới mưa. Người phụ nữ mang vẻ đẹp sắc sảo ma mị ấy, nàng cứ nghèn nghẹn nơi cổ họng.

Lục nương trông nàng khá lâu, bà ấy có vẻ lảng tránh cái nhìn từ nàng. Một chút gì đó thoáng qua, Lục nương đặt thức ăn xuống bàn rồi nhanh chóng rời khỏi. Chiếc lồng đèn màu đỏ treo trước cửa sổ, Lang liếc sơ qua nó. Lục nương chờ sẵn sau hậu viện, Lang ngồi xuống cùng một tay nải nhỏ.

- Bà cứ để nàng ấy tự do nhưng tốt nhất không nên rời khỏi đây! - Lang giở tay nải ra đưa Lục nương hộp phấn bạc, trang trí cầu kì bắt mắt. Lục nương đưa tay đón lấy, có thể món quà này còn đợi chờ dịp gửi tặng.

- Công tử! Người quen cô nương đó sao?

Lang khá ngạc nhiên bởi câu hỏi của Lục nương. Trước giờ chưa từng có ai dám hỏi những điều anh sắp xếp cả. Bản thân Lục nương thừa hiểu, ấy thế hôm nay bà ấy hơi lạ.

- Hãy chăm sóc nàng ấy! - Lang trầm giọng, Lục nương thôi không dám hỏi thêm. Sắc mặt Lang cơ bản chẳng muốn ai đọc được suy nghĩ chính mình. Lục nương cẩn trọng cúi đầu hành lễ và lui gót.

...

Giọt sương sớm còn lưu luyến đọng trên cánh hoa thơm. Ánh mặt trời len lỏi qua hàng liễu rũ nhánh. Buổi sáng tinh mơ cùng hương vị nồng nàn của cuộc sống bừng tỉnh. Lang cố cảm nhận nó bằng tất cả mọi giác quan. Trái tim anh chỉ là khối băng tuyết lạnh lẽo u buồn. Tia sáng ấm áp từng chiếu rọi vào đấy nhưng nó như thứ dư vị mỏng manh, chưa khỏa lấp được tâm hồn cô đơn lạc lõng.

Lang nhìn đôi tay mình, những nốt chai sần vì cầm kiếm lâu ngày. Bao nhiêu máu kẻ thù từng vấy bẩn nó. Thật khó khăn làm sao! Con đường Mạnh Hy nói nó xa diệu vợi. Lang chỉ có thể nhìn từng ước mơ chính mình bay nhảy theo giấc mộng tâm hồn.

- Chủ nhân! - Tay thuộc hạ vừa chạy đến báo tin. Lang đăm chiêu nghĩ ngợi. Lúc này, gần khu vực ngoại thành chợt nghe tiếng kiếm cung va chạm. Lang lập tức đi theo hướng đó.

Không phải đơn giản Lang nhắc nhở Uông Điệp tránh xa chuyện thiên hạ. Một thế lực phản động nào đấy lại nhúng tay vào trò chơi vương quyền, Uông Điệp nghiễm nhiên rơi vào tầm ngắm thủ tiêu. An Ngọc xoay sở bảo vệ chủ nhân. Chẳng hiểu thế nào họ bị phục kích ngay bờ tây ngoại thành. Cao thủ đại nội như An Ngọc cũng phải cố gắng để cầm cự. Mấy gã che mặt thần bí, sát khí đằng đằng, võ nghệ cao cường. Chúng tấn công ồ ạt như tử thần đòi mạng.

- Điện hạ! - An Ngọc lấy thân che cho Uông Điệp, chẳng may hắn bị chém trúng vai.

- An Ngọc! - Uông Điệp rối trí, ngài ấy thất thần nhìn An Ngọc. Xung quanh, bọn hung đồ chực chờ lấy mạng.

- Chát! - Lưỡi kiếm thép bị cọ xát mạnh đến nỗi phát ra tia lửa ghê rợn. Đám người nhốn nháo trông ánh mắt lạnh lẽo của Lang.

Thanh kiếm trên tay anh đủ cho chúng hiểu cái chết là như thế nào. Nét sợ sệt hiển hiện khắp lũ người lạ mặt. Chúng lùi dần ra sau, thuộc hạ của Lang ập đến nhanh chóng. Họ bủa vây đám sát thủ ngông cuồng kia. Uông Điệp thận trọng nhìn Lang, Khương Tử Phong năm nào nay đã trở thành sát thủ nguy hiểm. Thái tử đâu ngờ mọi chuyện đi quá xa vậy.

- Không còn lựa chọn nào khác, mong điện hạ thứ lỗi!

Lang ra hiệu, thuộc hạ vội đưa chủ tớ Uông Điệp đi ngay. Sự việc diễn biến trong tích tắc. Tên mật thám nấp sau bức tường khuất, hắn rón rén thả bồ câu báo tin. Nắng đang trên đỉnh đầu, áng mây dần che phủ. Một tương lai đầy nỗi âu lo bất ổn.

Bạn cần 500 Xu để xem nội dung này, kiếm xu hoặc nạp xu tại đây

Trời tĩnh lặng, đêm đen cô tịch, dòng sông êm đềm trôi. Mọi thứ có vẻ dễ chịu như tâm hồn Lang bây giờ.

- Lang... - Mạnh Hy đến gần, thể như Lang biết trước điều đó. Một thói quen khó bỏ, cứ mỗi khi cần nói chuyện họ lại ra bờ sông ngoại thành.

- Lâu lắm rồi phải không? - Lang khẽ mỉm cười. Mạnh Hy nói đúng, đã ngần ấy năm trời không trò chuyện cùng nhau, Mạnh Hy chững chạc hơn rất nhiều.

- Cáo thị được dán lên, mọi oan tình đều rửa sạch... - Mạnh Hy ngập ngừng, lòng ngổn ngang rối bời.

- Nhưng nếu họ biết Diệp Nguyên Long là Khương Kiện Hoàng thì tờ cáo thị đó chẳng có ý nghĩa gì đúng không?

- Lang? - Mạnh Hy ngậm ngùi sau câu nói đầy chua chát ấy. Ánh mắt cô độc, sầu não khiến lòng Mạnh Hy se thắt lại.

- Từ giờ ngươi định làm gì? - Mạnh Hy cố hỏi nhưng chẳng biết Lang muốn trả lời hay không. Anh nghĩ Lang sẽ không dừng lại việc trả thù này. Phải làm sao để toàn vẹn đôi đường?

- Có bao giờ ngươi nghĩ rằng Diệp Nguyên Long đã sai?

Lang thở dài, tay chạm nhẹ hai thanh kiếm.

- Đã có lúc ta từng nghĩ như vậy nhưng chuyện đó thì sẽ ra sao chứ? - Lang trầm giọng, ánh mắt như nỗi buồn không tên. Nó bám riết linh hồn chẳng còn nhựa sống. Bao năm trôi qua, từng ước mơ bé nhỏ cứ thế trôi theo gió bụi mây ngàn.

- Tại sao ngươi luôn tin ông ấy dù biết rằng ông ấy đã sai? Sao ngươi mãi đi theo vết xe đổ đó? Ngươi không tự quyết định số phận của mình hay sao? - Mạnh Hy hơi xúc động nhưng Lang chỉ khẽ khàng.

- Bởi vì ông ấy là cha ta!

Lang đứng dậy, nhìn không gian quanh mình, thật xa xăm như những ngôi sao trên trời. Người đó giờ đây là sự sống của Lang nhưng tình cảm là liều thuốc độc đối với sát thủ. Chỉ Diệp Nguyên Long mới tạo sự sống cho Lang, ấy vậy liệu còn bao nhiêu thời gian.

- Nhiều lúc ta muốn như thế nhưng nó mãi là ảo tưởng của ta. Ta vẫn chỉ là một sát thủ! - Lang ngẩng đầu nhìn lên trời. Áng mây bồng bềnh trôi tựa tâm hồn ai ủ dột héo hon.

- Ngươi còn muốn đi xa thế nào nữa chứ? - Mạnh Hy chau mày, anh có thể trông đợi điều gì đây.

- Dương Mạnh Hy! Chính xác thì huynh muốn gì ở ta? Ta là một sát thủ. Một sát thủ thì có gì để huynh mong muốn chứ? - Lang ngoảnh mặt lại, Mạnh Hy ngỡ ngàng ánh mắt tổn thương đó. Khoảnh khắc này, anh chợt hiểu rõ kẻ cô độc kia nghĩ gì.

- Lang, ngay cả khi ngươi không còn quan tâm đến định mệnh. Ngay cả khi ngươi không phải là sát thủ nữa, ngươi vẫn hành động thế này sao? - Mạnh Hy nói hết tâm can, anh ước ao tất cả mãi mãi tựa giấc mộng đêm đen. Thời gian, cát bụi và sự thật. Đích đến nào cho hai chữ huynh đệ đây?

- Vậy thì huynh còn mong đợi gì ở ta nữa? Rốt cuộc huynh muốn gì?

Mạnh Hy thấy khổ sở làm sao. Dù thế nào anh vẫn không bỏ mặc Lang lúc này được. Anh không thể!

- Lang... - Giọng nói đầy xót xa, Mạnh Hy chạm bờ vai thân quen ấy. Anh cảm giác lòng mình bị khối đá đè nặng, chẳng sao kể xiết.

- Lang!

Mạnh Hy giữ chặt cánh tay Lang, biết bao lần tình huynh đệ lay chuyển vì nghịch cảnh. Anh quá mệt mỏi, Khương Thập Lang cứ mãi lảng tránh như cơn gió vô tình. Có lẽ sợi dây huynh đệ mỏng manh, chưa đủ chắc chắn xây đắp lâu dài. Tay Lang lạnh lắm, nó khiến Mạnh Hy lo lắng bất an. Con người đấy mang cả thế giới vào trong giấc mơ, anh chỉ thầm mong định mệnh xoay chuyển cứu rỗi cuộc đời hắn.

- Mạnh Hy, ta sẽ về Tây Phục, huynh bảo trọng! - Lang thì thầm, Mạnh Hy chưa thể buông bỏ ra được. Anh lại sợ hắn biến mất không quay trở lại. Lang lặng lẽ rời khỏi, Mạnh Hy đứng ngây người như trời trồng. Con nước buồn tẻ chảy xuôi, để lại trái tim nỗi trống trải vô ngần.

...

Buổi thiết triều đáng mong đợi nhất mà Thịnh Nhạc Minh muốn sau khi cáo thị được công bố. Uông Chính Nghiêm hoàng đế đã tốn khá nhiều thời gian bởi bá quan văn võ đều tề tựu dưới điện rồng.

- Thưa bệ hạ, chúng thần luôn thắc mắc về nỗi oan của Chu Vân vương. Kính mong bệ hạ có thể nói rõ điều này!

Uông Chính Nghiêm thở dài, Thịnh Nhạc Minh vẫn có nhiều thời gian để nghe hoàng đế trả lời. Bộ mặt ông ta thật phấn khởi nhưng cũng khá kì lạ.

- Chuyện này hình bộ đã tìm hiểu rõ và bắt được tên gian tế hãm hại Chu Vân vương. Hắn cũng đã tự sát. Mật thư hoàn toàn giả mạo!

- Thưa bệ hạ, nhưng...

- Khanh không tin lời ta nói sao?

Thịnh Nhạc Minh nhướng mày rồi lui về chỗ. Uông Chính Nghiêm nhìn sang thừa tướng.

- Khanh có ý kiến gì không?

Thừa tướng đăm chiêu nghĩ ngợi, ông ta cúi đầu ngần ngại:

- Thưa bệ hạ! Nỗi oan phản quốc của Chu Vân vương nay đã rõ nhưng kính xin bệ hạ suy xét. Theo lời binh lính kể lại, tên sát thủ Diệp Nguyên Long rất giống Khương Kiện Hoàng mười năm trước. Nếu như đúng sự thật thì dù vô tội vẫn hoàn có tội!

Thịnh Nhạc Minh thoáng thấy nét ưu tư sầu não của Uông Chính Nghiêm, ông ta cực thích thú.

- Thưa bệ hạ, tin tức về việc Tây Phục gây phản loạn ở Vân Chu, thần xin bệ hạ chuẩn tấu điều binh đi dẹp loạn! - Thừa tướng cố tỏ ra sốt sắng, cả triều thần xôn xao hẳn lên. Uông Chính Nghiêm chau mày trước những gì mình nghe thấy.

- Mong bệ hạ ân chuẩn xuất binh! - Thừa tướng hồ hởi bẩm báo. Vua tôi nhà Nghiêm Vân căng thẳng vô cùng. Việc liên quan tới Tây Phục, thật không dễ dàng để quyết định bởi Chu Vân vương vẫn còn oán hận ngài.

Cho binh mã đi lúc này chưa ổn. Âu Sa Nhĩ lăm le chực chờ ngoài biên ải. Tình hình Vân Chu như miếng mồi nhử nguy hiểm. Thù trong giặc ngoài biết làm sao đối phó?

Chẳng lẽ huynh ấy muốn lấy lại giang sơn của ta?

Uông Chính Nghiêm nghĩ ngợi không thông. Điều tinh nhuệ đi khác nào tự hủy cánh tay đắc lực chính mình. Suy ngẫm miên man, Uông Chính Nghiêm hạ giọng nói:

- Ta sẽ có đối sách!

- Bệ hạ?

Uông Chính Nghiêm lặng lẽ bãi triều, bá quan văn võ ngơ ngác. Thịnh Nhạc Minh được dịp lên giọng với Thừa tướng.

- Thừa tướng đại nhân, ngài gánh nổi việc này sao?

Thừa tướng cười gượng rồi rời khỏi, Thịnh Nhạc Minh nheo mắt nhìn ông ta.

Lão già đó lúc nào cũng ra vẻ!

Thịnh Nhạc Minh tức tốc về phủ, Lưu Đình ra đón. Không lạ gì, ông ta biết mình sắp gặp ai. Bởi chính ông ta là người mời thần chết đến nhà!

- Ồ thành thật xin lỗi vì để các hạ phải chờ! -Thịnh Nhạc Minh cười nồng nhiệt rồi khép cửa phòng lại. Lang ngồi đây cũng chưa quá lâu.

Không bao giờ cười! Đây là lời nhận xét đầu tiên khi ông gặp Lang. Ánh mắt lạnh lẽo đến đáng sợ! Nếu Diệp Nguyên Long là thú hoang điên loạn thì Lang chính là thần chết bóng đêm. Lang có đủ lý trí để định đoạt mọi chuyện trong khi Diệp Nguyên Long sẵn sàng vồ lấy Thịnh Nhạc Minh ngay lúc này nếu lão ta dám ho một tiếng.

Rất thú vị! Thịnh Nhạc Minh tặc lưỡi.

- Các hạ có biết tại sao ta mời các hạ đến đây không? - Thịnh Nhạc Minh ra vẻ lịch sự, Lang đặt tách trà xuống nhìn ông ta.

- Ta hy vọng các hạ đồng ý một chuyện!

- Ông cứ nói! - Lang bình thản đáp.

- À, chuyện hôm trước nằm ngoài dự kiến. Ta bất đắc dĩ phải làm thế, các hạ không để bụng chứ? - Thịnh Nhạc Minh dò xét ánh mắt của Lang nhưng không thấy dao động.

- Ngài có thể nói vấn đề chính!

Thịnh Nhạc Minh nhướng mày, ông ta lại cười.

- Thật ra chuyện này có thể ảnh hưởng đến giao dịch của chúng ta nhưng dẫu sao đây cũng là vấn đề phức tạp. Hy vọng các hạ hãy đồng ý!

Lang khẽ chau mày, Thịnh Nhạc Minh biết mình quá vòng vo. Ông ta chợt dè chừng sát thủ.

- Mong các hạ có thể thả thái tử ra được không? - Thịnh Nhạc Minh cầu khẩn nhưng không đầy thiện ý. Ông ta quan sát Lang thật chăm chú. Lúc sau, chưa quá lâu nhưng đó là khoảng thời gian để cả hai có thể thăm dò ý đối phương.

Lang cầm tách trà lên, uống một ngụm rồi đặt xuống. Anh bất thình lình đứng dậy, gật đầu nhẹ rồi rời khỏi đó. Lưu Đình bước ra sau tấm bình phong. Thịnh Nhạc Minh không hề tức giận hay khó chịu. Ông ta mỉm cười khó hiểu.

- Đại nhân, hắn có vẻ không hợp tác? - Lưu Đình băn khoăn.

- Ta chưa nghĩ vậy! Mặc dù không nói gì nhưng có thể hắn sẽ làm theo ý ta!

- Ngài chắc chứ?

Thịnh Nhạc Minh nhìn Lưu Đình vẻ đắc ý.

- Ta nghĩ ngươi hẳn là một quân sư giỏi nếu tiếp tục làm việc cho ta. Khương Thập Lang hoàn toàn khác với Diệp Nguyên Long. Nếu không biết nắm bắt tâm ý thì khó lòng khống chế được hắn.

- Theo tôi thì Khương Thập Lang rất khó hiểu. Bề ngoài lạnh lùng điềm tĩnh, kì thực khó dò xét bước đi của hắn. - Lưu Đình khoanh tay trước ngực, Thịnh Nhạc Minh phe phẩy chiếc quạt trên tay. Ông ta nhịp chân xuống sàn.

- Ngay từ đầu ta đã biết con sói già vốn khó đối phó huống hồ gì sói con lại nguy hiểm hơn. Nếu lúc trước ta động thủ thì chúng vẫn đủ sức thoát khỏi. Có điều bây giờ Khương Thập Lang là quân cờ chủ lực, Diệp Nguyên Long không cần đến hắn nữa!

Lưu Đình thận trọng trông dáng vẻ Thịnh Nhạc Minh. Hắn vừa tò mò song thích thú cái cách Thịnh Nhạc Minh hả hê như vậy.

- Đại nhân quên rằng vì Diệp Nguyên Long mà Khương Thập Lang đã tắm máu kinh thành sao? Cơn giông bão này bắt nguồn từ đâu vậy?

Thịnh Nhạc Minh vuốt nhẹ bộ râu, ông ta đăm chiêu nghĩ ngợi.

- Có quá nhiều bí ẩn, ta đến giờ chưa thông suốt. Nếu có thể tách hai cha con hắn ra và để họ đối đầu nhau thì ngươi nghĩ sao? Thả thái tử ra thì mọi chuyện đi đến đâu nữa? - Lão hồ ly mắt sáng rực lên, Lưu Đình đành thở dài.

- Ngài thấy đơn giản thôi à?

Thịnh Nhạc Minh vuốt cằm mình, ông ta lắng nghe Lưu Đình nói.

- Chuyện đó rất khó xảy ra vì Khương Thập Lang luôn đặt niềm tin vô hạn vào Diệp Nguyên Long. Tốt nhất ngài nên từ bỏ ý định đó. Nếu hắn phát hiện ra thì ngài biết hậu quả rồi. Khương Thập Lang có thể vì Diệp Nguyên Long làm bất cứ chuyện gì. Hơn nữa, một mình Diệp Nguyên Long đủ khiến thế giới ngầm chao đảo. Nếu ngay đến Khương Thập Lang cũng nổi loạn lên thì liệu có tránh được cơn mưa máu kinh hoàng của Phượng Hoàng Tây Phục. Liệu ngài dám ngồi đây đợi hai kẻ máu lạnh đó trở mặt sao?

Lời Lưu Đình nói quả không sai, Thịnh Nhạc Minh đang đắn đo chuyện này. Âu cũng do mệnh trời, số phận con người đành tiên liệu ra sao?

...

Gió lạnh tràn khắp nơi, qua những sườn núi, những cánh đồng. Âm thanh cuộc sống réo gọi da diết như khát vọng con người vươn tới trời cao. Bao nhiêu hoài niệm có thể theo gió cuốn trôi đi, chìm vào quên lãng.

Thật không dễ!

Diệp Nguyên Long nhìn qua khe của. Lang đã ngồi rất lâu trong phòng, bên ngọn đèn le lói sáng. Từ khi về Tây Phục, suốt ngày Lang cứ im lặng. Đôi mắt dường như lại thêm một gánh nặng nào đó mà ngay cả Diệp Nguyên Long vẫn không hiểu được. Uống thêm ngụm rượu, Diệp Nguyên Long thở dài. Ánh mắt sát thủ giờ đây buồn bã, đau khổ tựa kẻ bất hạnh. Ông ta đi lang thang ngoài trời đầy gió. Kẻ nào nhìn thấy ắt phải sợ hãi.

Bìa rừng heo hút, có một cậu bé đang ngơ ngác nhìn xung quanh. Diệp Nguyên Long nhướng mày rồi vẫy tay gọi cậu. Mặt ông chẳng khác xưa là bao, dung mạo khôi ngô tuấn tú nhưng hai tháng trôi qua nhìn Lang ảo não ông lại trở thành kẻ bất cần đời.

- Ngươi không về nhà sao? - Diệp Nguyên Long cười, vỗ nhẹ đầu đứa trẻ.

- Phải chờ cha, không được đi đâu cả!

- Thế à? - Diệp Nguyên Long cười mỉm.

- Thúc chẳng về nhà sao? Thúc chờ ai vậy? - Đứa trẻ hồn nhiên hỏi. Nó khá đáng yêu và dễ thương. Diệp Nguyên Long nhướng mày. Có lẽ ngoài Lang ra, cậu nhóc này là đứa trẻ duy nhất dám nói chuyện với ông.

- Không chờ ai cả!

- Vậy thúc ở đây làm gì? Thúc có phải người xấu không? - Câu hỏi hết sức ngây thơ khiến Diệp Nguyên Long quá đỗi ngạc nhiên.

- Ừm, ta là người xấu!

- Hả? - Đứa trẻ chợt co người lại, nó bắt đầu sợ sệt.

- Sợ à? - Diệp Nguyên Long liền véo má cậu nhóc.

- Không! Cha bảo sợ hãi không phải trượng phu!

Diệp Nguyên Long phì cười:

- Ngươi có hiểu câu mình vừa nói không?

Đứa trẻ ngây người ra, Diệp Nguyên Long đẩy nó ngồi xuống rồi nhóm lửa lên. Ông nướng mấy củ khoai gần đấy. Chốc chốc khoai chín thơm lừng, ông thận trọng bóc vỏ đưa cho đứa nhỏ.

- Trượng phu cũng đói bụng đúng không?

Cậu bé vò đầu rồi cầm khoai nóng hổi, ăn ngon lành. Diệp Nguyên Long nhìn nó không rời mắt. Mặt mũi tuy lấm lem nhưng chú nhóc rất đáng yêu, Diệp Nguyên Long cười mãi vì điều này.

- Sao thúc không về nhà? - Đột nhiên thằng bé hỏi.

- Ngươi còn bé mà lắm chuyện thế?

- Thúc không có nhà sao? - Đứa trẻ vẫn tiếp tục, Diệp Nguyên Long đành chịu thua.

- Ừm, ta chưa muốn về!

- Tại sao vậy? - Cậu nhóc lại tiếp tục, Diệp Nguyên Long thở dài ngán ngẩm.

- Con trai ta đang buồn nên ta không muốn về.

- Thế vợ thúc đâu?

- Đã... qua đời rồi...

- Tại sao vậy? Thúc nhớ bà ấy chứ?

Diệp Nguyên Long ngẩng đầu lên nhìn áng mây xa tít chân trời trong hoàng hôn đỏ rực dần lụi tắt. Ánh sáng yếu ớt quá. Giông gió khiến đám mây che đi luồng sáng kì diệu vốn có. Giống như cuộc đời ông bây giờ, chỉ toàn máu và nước mắt.

- Có, ta rất nhớ nàng ấy...

- Thúc không về với con trai mình sao? Cậu ấy sẽ sợ tối như cháu đấy!

Sợ tối à?

Diệp Nguyên Long tự hỏi chính mình. Đã bao giờ ông nghĩ rằng Lang sợ điều gì chưa? Từ trước đến nay ngoại trừ ra lệnh, ông rất ít khi ở bên cạnh quan tâm, hỏi han anh. Việc trả thù trở nên quan trọng, không gì lay chuyển được song đến tận giây phút này, ông có được điều gì ngoại trừ gương mặt khổ sở của đứa con trai duy nhất.

- Ta không bảo vệ được vợ mình và rồi để con ta sống trong bất hạnh... - Ông thì thầm cho cậu bé nghe mà như tự nói với chính mình. Sâu trong trái tim, nỗi đau của một người cha trỗi dậy, ông bỗng nhớ đến Lang...

- Cha! - Cậu nhóc vội vã chạy đi nhưng cũng không quên nhìn Diệp Nguyên Long. Ông khẽ cười, lâu lắm rồi mới có phút giây bình yên thế này, cảm giác trút được gánh nặng đáy lòng.

- Cha...

Bóng người đứng trước mặt ông, giọng nói quen thuộc ấm áp. Diệp Nguyên Long ngước mắt lên. Cũng tiếng gọi cha dịu dàng, trìu mến. Lang hiện diện trước mặt ông. Một nỗi đau bao năm không dám thổ lộ ra, cố vùi lấp nó vào khoảng tối trong tâm hồn. Dù sao cha vẫn là cha, ông không thể che giấu tình cảm của mình với con trai được.

- Con có hối hận không? Nếu muốn, hãy quay về với Chu Dĩ Thông. Cha không ép buộc điều gì cả.

Lang lắc đầu, anh ngồi xuống cạnh ông. Những giọt mồ hôi chảy dài đến tận cổ anh minh chứng cho nỗi lo của ông là có thật.

- Lang?

Ông chạm nhẹ lên tay anh, sự lạnh lẽo ướt át như xác chết. Anh đang mệt mỏi, Diệp Nguyên Long ước ao rằng nếu ông không là một sát thủ, nếu ông không là thủ lĩnh Phượng Hoàng Tây Phục, ông sẽ ôm chầm lấy anh bằng tình cảm dạt dào.

- Con có hận ta không? Hận ta vì đã bỏ mặc con?

Lang khẽ nhắm mắt lại, đống lửa nhỏ đang cố sưởi ấm linh hồn trống trải lạc lõng ấy. Màn đêm bao trùm thế giới cả hai người.

- Trận chiến sắp bắt đầu, con chưa bao giờ hối hận điều gì!

Âm thanh nhẹ nhàng sâu lắng cả tâm hồn, Diệp Nguyên Long vững lòng nhìn phía xa biên giới. Nơi Âu Sa Nhĩ ấp ủ tham vọng chinh phạt đế đô. Ngọn lửa chiến binh hừng hực khí thế. Thanh kiếm quân tử ắt phải vương sầu.

Trời vừa hửng sáng, Chu sư phụ đã xuống thung lũng sau núi, Tần sư thúc tìm mãi không thấy. Có nhiều lý do nhưng chưa biết bắt nguồn từ đâu. Mạnh Hy lại đi vắng, Hạo Nguyên cùng Chi Quân vào cung từ sớm. Trong nhà vắng tanh.

- Sư huynh! Huynh đi đâu vậy? - Tần sư thúc vội hỏi khi Chu sư phụ vừa về đến cổng. Ông luôn điềm đạm, mộc mạc và giản dị. Từng cử chỉ, nét ưu tư dần dần hiện lên trên gương mặt.

- Mạnh Hy đi rồi sao? - Chu sư phụ nhìn quanh nhà.

- Phải, nó còn quên chào cả đệ cơ mà!

Chu sư phụ mệt mỏi ngồi xuống, Tần sư thúc rót trà vào tách. Câu chuyện không mấy lạc quan. Bình vương gia mất tích khá lâu, bao nỗ lực tìm kiếm đều vô vọng. Thật sự họ quá đỗi tuyệt vọng về tương lai cho ngài ấy.

- Trận này không đánh không xong. Chiến sự khó tránh khỏi nhưng Phượng Hoàng Tây Phục như hiểm họa khôn lường. Diệp Nguyên Long ngày càng lún sâu, bao nhiêu tai họa cứ ập xuống. - Chu sư phụ nói giọng bồi hồi, mọi thứ cũng chỉ là quá khứ. Một quá khứ bi đát nhất mà tất cả bất hạnh dồn xuống gia đình đó.

- Chúng ta ngồi đây chờ đợi mãi sao? - Tần sư thúc thở dài.

- Nếu có thể chấm dứt mọi thứ ngay bây giờ, dù khó khăn thế nào ta cũng chấp nhận.

Vẫn biết vậy song trong lòng ông lại mang nỗi lo khác, ngăn chặn Diệp Nguyên Long lúc này chỉ có một người và ông đang cố gắng chờ đợi điều ấy.

...

Ngục thất ở Tây Phục rất đỗi kì lạ, những căn phòng trống trơn treo đầy túi vải. Chúng có mùi hương gần giống bạch mai nhưng đôi lúc nồng nặc khá khó chịu. Diêu Linh ngồi im lặng dưới đống cỏ khô. Căn phòng này thực chất là hang đá sâu trong lòng núi. Ánh sáng vừa đủ để trò chuyện, màu vàng ma mị kia chưa rõ là gì. Nó bọc sau lớp vải trắng khá dày.

Bà ta vô cùng bình thản. Từ lúc bị dẫn về đây, cũng hơn một tuần trăng. Ngoại trừ thì thầm một mình, bà ta không nói thêm câu nào. Cánh cửa sắt chợt mở, Diêu Linh vẫn nhắm mắt. Lang đến gần, luồng tà khí đủ để Diêu Linh biết kẻ xuất hiện là ai.

- Ngươi thật nhàn rỗi. Có vẻ Tây Phục thích mời các khách phương xa tề tựu!

Lang khẽ cười, anh nhìn bà ta.

- Bà đoán ra cả rồi, vậy bà muốn gặp ai đầu tiên? - Nghe Lang nói, Diêu Linh mở mắt. Bà ta chau mày. Kì thực, giọng nói nhẹ nhàng này ẩn chứa nhiều thứ khó lường trước. Pháp sư linh lực cao thâm như bà ta còn phải dè chừng.

- Ngươi cần ta giúp à? - Diêu Linh bấm bụng hỏi, Lang nhướng mày. Anh ngồi xuống.

- Bà giúp ta nhiều rồi. Mấy năm qua, chẳng phải mọi thứ đáp ứng cho thanh kiếm này hay sao? - Lang chỉ vào Huyết Vũ, Diêu Linh bỗng nheo mắt lại. Lang ám chỉ cái khát máu điên cuồng của tà kiếm. Rõ ràng bọn chó săn luôn làm món mồi ngon cho Huyết Vũ thỏa thích. Diêu Linh nhìn Lang chằm chằm.

Dáng vẻ này có thật với con người hắn?

- Chống lại định mệnh cũng vô ích thôi! - Diêu Linh gằn giọng.

- Phải! - Lang đứng dậy, anh bước ra ngoài. - Chỉ cần bà tiếp tục ở đây thì định mệnh đó vẫn nằm trong tay ta.

- Khương Tử Phong! - Mặt Diêu Linh tối sầm, bóng Lang khuất sau bức tường đá lạnh lẽo. Đầu óc bà ta căng thẳng, cảm giác không ổn cho lắm.

...

Nắng sớm ấm áp bên mái hiên nhà, từng giọt sương trong trẻo vương vấn đong đầy mấy khóm hoa thủy tiên. Đoàn Hạo gom ít thang thuốc gói lại, để trong túi vải. Hắn thong thả ra ngoài tản bộ. Ngọc Mai ngồi cạnh ô cửa sổ trên lầu quán rượu Nghi Đình. Đoàn Hạo thấy rõ từ xa. Hắn bất đắc dĩ lắm mới đồng ý chịu khó quan sát mỹ nhân này.

- Khương Thập Lang! Huynh cứ giao phiền phức cho ta! - Đoàn Hạo ngán ngẩm trông nàng con gái ấy. Ít nhất vẻ đẹp dịu dàng không làm hắn khó chịu.

Lục nương từ mờ sáng đã đi vắng, bà ấy vừa về tới khi nắng lên cao, qua khỏi hàng dương liễu. Ngọc Mai lòng nặng trĩu, nàng mang cảm giác thân thuộc khi đối diện Lục nương. Bao câu nói chân thật chôn sâu đáy lòng, nàng cố kiềm chế vì nỗi hoài nghi ẩn giấu.

Nửa tháng trôi qua, lần cuối cùng nàng gặp Lang tuy không lâu nhưng nàng cứ hồi hộp, âu lo. Rốt cuộc nàng phải chờ đợi điều gì khi bóng quân tử mất dạng khỏi hoàng thành.

- Lục nương... - Nàng thì thầm, Lục nương lướt ngang qua. Bà ấy không cố ý để nàng biết sự hiện diện. Tuy nhiên Ngọc Mai rõ ràng đang mong chờ cái nàng nghĩ trong dạ.

Lục nương dừng bước, Ngọc Mai tiến đến gần. Nàng nhìn thật kĩ gương mặt xinh đẹp này. Tuổi ấu thơ như cơn gió ùa về, nàng xao xuyến nhớ thương nụ cười và ánh mắt dịu hiền ấp ủ.

- Cô nương cần điều gì sao? - Lục nương khẽ nói, bà ấy tránh ánh mắt của nàng. Ngọc Mai xúc cảm đặc biệt. Có thứ kì lạ nhói đau trong ngực, nàng khó diễn tả bởi một sợi dây tình cảm bất ngờ nhen nhóm.

Lục nương, tại sao bà ấy lại...

- Tôi... tôi muốn hỏi về loại rượu nổi tiếng ở đây! - Nàng thỏ thẻ, Lục nương thoáng nghĩ ngợi. Bà ấy nói nhẹ nhàng.

- Cô nương muốn biết điều gì?

- Đây là rượu bà tự tay nấu sao? - Nàng chỉ bình rượu trên bàn mà tiểu nhị đem vào lúc sáng. Lục nương chợt im lặng giây lát, bà đăm chiêu khó hiểu thái độ từ nàng.

- Phải, là rượu lão nô nấu!

Ngọc Mai sửng sốt, nàng đứng lặng nhìn Lục nương. Khóe mắt nàng bỗng cay cay, nàng bình tĩnh với sự kiên định vốn có.

- Bà... - Cổ họng nàng nghèn nghẹn, Lục nương đắn đo chưa nói thêm câu nào. Tiểu nhị chợt chạy đến nói nhỏ, bà ấy vội vã đi ngay. Ngọc Mai tiếc nuối vì biết bao lời cần hỏi bà ấy.

Nắng trên đỉnh đầu, Đoàn Hạo lấy tay che mắt để nhìn chiếc đèn lồng đỏ Lục nương treo bên cửa sổ. Hắn lau mồ hôi quanh trán rồi rời khỏi. Có vẻ vài việc sắp đợi hắn giải quyết. Hắn tự nhủ như vậy.

...

Ánh mặt trời điểm xuyến nét lộng lẫy nơi cung vàng điện ngọc. Uông Chính Nghiêm hoàng đế trầm tư giữa ngự thư phòng lạnh lẽo. Thị thần chốc chốc mài mực để ngài tiếp tục phê duyệt tấu chương. Mật báo ngoài biên cương khiến bệ hạ mất ăn mất ngủ. Cả đêm chưa chợp mắt, Uông Chính Nghiêm quyết soạn xong thánh chỉ phục vị Chu Vân vương.

- Bệ hạ... - Hình bộ thượng thư Tống Nguyên Long bái kiến. Ông ấy được triệu vào cung diện thánh. Nội thị được điều ra ngoài, Uông Chính Nghiêm cầm thánh chỉ giao tận tay Tống Nguyên Long.

- Mọi việc nhờ khanh!

- Bệ hạ?

Nét mặt Uông Chính Nghiêm sa sút trông thấy, Tống Nguyên Long vừa kịp đỡ lấy hoàng đế khi cả hai đang nói chuyện.

- Người có sao không? Để thần gọi thái y! - Tống Nguyên Long hốt hoảng nhưng Uông Chính Nghiêm vội can ngăn.

- Đừng! Ta không sao!

- Bệ hạ?

Hoàng đế lắc đầu, ngài ngồi xuống vẻ mặt quá đỗi mệt mỏi.

- Người phục chức cho Chu Vân vương, việc này liệu...

- Khanh hiểu ta phải không? - Uông Chính Nghiêm trầm giọng. - Chúng ta đều là huynh đệ vào sinh ra tử, ta hiểu hắn hơn ai hết. Chuyện này khanh hãy làm âm thầm, đừng để kẻ khác biết sẽ gây bất lợi. Vân Chu vốn là đất phong cho Kiện Hoàng. Nay oan tình rửa sạch, nên để hắn quay về đất phong.

Tống Nguyên Long chau mày, Uông Chính Nghiêm thừa hiểu tâm ý hiền thần. Ngài trấn an ông ấy.

- Ta biết Diệp Nguyên Long đích thị là ai. Nhưng khanh có lòng tin không?

Tống Nguyên Long ngỡ ngàng. Ông ôm nỗi lòng quay về phủ. Đại học sĩ cũng đợi ông khá lâu. Cỗ xe ngựa chầm chậm dừng trước cổng, Tống Nguyên Long tâm trạng nặng nề ảo não.

- Bệ hạ dự liệu ra sao? - Đại học sĩ sốt sắng hỏi.

- Không ngoài dự đoán nhưng... - Tống Nguyên Long ngập ngừng, ông ấy hạ giọng. Đại học sĩ hiểu đôi chút phần nào.

- Rốt cuộc ngài ấy xét theo đại cuộc. Thà để Vân Chu trao cho Kiện Hoàng hơn làm miếng mồi ngon đến kẻ địch. Lòng dạ Khương Kiện Hoàng chúng ta chưa rõ. Nếu không phục chức, nhỡ nay mai hắn vẫn quay về lấy lại Vân Chu. Âu Sa Nhĩ quá đỗi hiếu chiến. Kiện Hoàng bảo vệ Vân Chu thì cơ hội cho chúng ta rất lớn.

Đại học sĩ quả quyết, Tống Nguyên Long bất an khôn nguôi. Cầm thánh chỉ hoàng đế giao phó, người huynh đệ nơi Tây Phục liệu có đón nhận chăng? Hay ý niệm trả thù lấn át tất cả!

...

Hoàng hôn rực rỡ bao trùm ngọn đồi yên tĩnh. Mạnh Hy lặng lẽ rời khỏi nơi mang nhiều mộng ảo này. Anh nhớ biết bao kỉ niệm ấu thơ, nhớ bóng hình ai in dài trên vách núi. Mỗi người đó cùng bầy sói nhỏ, tâm hồn man dại đầy nét ưu tư. Biết bao năm kỉ niệm khôn nguôi, là định mệnh chuyển giao tất cả.

Thứ anh có hiện hữu chỉ hình ảnh khắc sâu trong lòng. Nó buồn tủi mà vấn vương thuở hãy còn niên thiếu. Câu chuyện xưa mãi khép lại theo dòng chảy thời gian miên man bất tận. Nào ai lấy được ánh trăng trên trời. Sao hắn cứ bám riết định mệnh bởi hai chữ hận thù? Tay đã nhuốm máu làm sao quay đầu lại. Nỗi chua xót dần hiện trên nét mặt buồn bã ấy, Mạnh Hy thở dài nhìn áng mây ngả theo bóng chiều yên ả.

Sóng gió ập tới không báo trước điều gì. Biết thế nào để không mất hắn bây giờ?

Bước chân ai đó nhẹ nhàng đằng sau. Mạnh Hy quay đầu lại, anh sửng sốt không tin nổi mắt mình.

- Bình... - Mạnh Hy thảng thốt nói chẳng ra câu. Người đàn ông vẻ mặt đôn hậu tiến sát gần. Ông ấy ra hiệu anh giữ im lặng. Lòng phấn khởi lạ lùng, Mạnh Hy vững dạ vì những gì mình mong đợi là đúng.

- Điện hạ?

Ngục thất ở Tây Phục không lạ gì Yên Tảo nhưng Uông Điệp thấy sự đón tiếp quá ư khác thường. Có lẽ ngài là bậc vương giả nên được đặc cách chăng? Lang bắt thái tử về đây hà cớ làm sao? Bản thân Uông Điệp thắc mắc mãi. Lang có tất cả lý do để làm vậy nhưng kì thực động cơ chính là gì?

Nửa tháng trôi qua không biết trong cung đã phát hiện chuyện ngài mất tích không. An Ngọc lẳng lặng ngồi bên. Mặc dù gọi là ngục nhưng nó giống căn phòng khách đầy đủ và trang trọng. Lang đẩy cửa vào, như mọi khi. Uông Điệp chán chường bởi cảm giác bị cầm tù này. Thái tử gằn giọng:

- Rốt cuộc ngươi muốn gì?

Lang bình thản nhìn chủ tớ họ, anh hiểu bao suy nghĩ thái tử nung nấu. Chỉ là mọi thứ cần thời gian giải đáp.

- Ngài có thể đi được rồi nhưng xin hãy giúp ta một chuyện. - Lang rút thanh kiếm ra, hướng về phía họ. An Ngọc vội đẩy Uông Điệp sang bên mà hộ giá. Thái độ Lang không hề nguy hiểm, Uông Điệp rất khó hiểu. Ngài ấy dằn lòng An Ngọc.

- Khương Tử Phong, ngươi định giết ta sao? - Uông Điệp đưa ánh nhìn sâu thẳm vào người bạn thuở ấu thơ. Vẫn con người đó, trái tim đó, hiền lành mà ấm áp quá.

- Nếu muốn, ta có thể làm bất kì lúc nào!

- Ngươi... - Uông Điệp chưa kịp nói xong thì Lang đã rạch một đường ngắn trong lòng bàn tay ngài ấy. An Ngọc bất ngờ không xoay sở được. Lang để kiếm xuôi xuống cho máu thái tử chảy dọc theo thân. Một cách tế kiếm mà An Ngọc từng thấy. Hắn nắm chặt cổ tay thái tử.

- Đến lúc cần thiết, ngài sẽ được tự do! - Lang thu kiếm rồi rời đi trước dáng vẻ kinh ngạc từ họ. Anh đến khu vực cơ quan, ánh trăng rực rỡ nằm trên đỉnh đầu. Lang vuốt nhẹ lưỡi kiếm, giọt máu nóng hổi hòa lẫn vào trong máu Uông Điệp. Anh cắm nó xuống đất...

Cơn gió lồng lộng thổi, chốn hậu cung xa xôi, Yến Loan hoàng hậu thao thức trở mình. Bà ta ngồi dậy, thị nữ vội vã chạy đến.

- Truyền Lưu Cầm!

Hoàng hậu sốt ruột chờ đợi, lúc sau Lưu Cầm triệu kiến. Ông chưa thấu tâm cơ hoàng hậu nhưng rõ ràng bà ta đang bất an thật sự.

- Đi theo ta! - Hoàng hậu dẫn ông vào một lối bí mật sau bức tranh lớn. Bên trong, mật thất rất rộng. Xung quanh, nhiều đồ đạc vô cùng quý giá nhưng thứ khiến Lưu Cầm để tâm nhất chính là chiếc bàn thờ với tấm bài vị khảm bằng vàng.

Hoàng hậu đến gần chậu hoa rồi xoay trở, ô gạch đột nhiên chạy sang trái. Trong ấy chứa thứ gì đó, bà ta lấy nó ra. Chiếc túi gấm thêu hoa khá đẹp. Hoàng hậu mở túi, lấy ra một viên bạch ngọc to bằng quả trứng. Nó đẹp, đẹp đến mức lung linh huyền ảo.

- Ngươi biết vật này không? - Hoàng hậu hỏi lạnh lùng.

- Thiên Long Bạch Ngọc? - Lưu Cầm nheo mắt, viên ngọc trong truyền thuyết đây sao? Nó thật sự tồn tại à? Nhìn vầng hào quang thiên long phát sáng, Lưu Cầm cảm giác sợ chốn cung vàng điện ngọc này. Hậu cung hoàng gia quả nhiên chứa bao điều kì lạ.

- Ngươi có xem thiên tượng không? Một ngôi sao lạ đang tiến về chòm thiên long tinh. Phượng Hoàng Hồng Ngọc đang ở gần đây, ngươi đoán xem kẻ nào sở hữu nó!

Ánh mắt sắc sảo của hoàng hậu khiến Lưu Cầm rợn người. Hai viên ngọc tương sinh tương khắc. Truyền thuyết cổ xưa nhưng đích thị nó vẫn đang tồn tại. Lẽ nào...

- Nửa tháng qua, thái tử chưa thỉnh an ta. Ngài ấy mãi lo việc bệ hạ giao phó. Đến lúc cần Diêu Linh rồi, ngươi biết làm gì chứ?

Hoàng hậu nhìn Lưu Cầm, ông ấy chau mày nghĩ ngợi. Diêu Linh bị Khương Tử Phong tóm ngay trong khách điếm Liễu Phương. Cớ sự này có ẩn tình chăng? Trông mọi thứ trở nên dễ dàng quá.

...

Cơn mưa đêm qua thật quái lạ, cứ như trận cuồng phong ào ào ập tới. Mạnh Hy đi loanh quanh trong nội thành rồi dừng chân trước quán rượu Nghi Đình. Anh đến đây nhiều lần rồi dù lúc nào cũng chỉ một lý do. Thoạt nhìn từ xa, Lưu Cầm thấy Mạnh Hy, ông ấy vội vã chạy đến.

- Dương công tử!

Mạnh Hy ngạc nhiên, lâu lắm mới gặp Lưu Cầm đúng là hữu duyên.

- Chào tiên sinh!

- Công tử về kinh lúc nào thế? - Lưu Cầm hồ hởi hỏi.

- Cũng không lâu lắm nhưng...

- Công tử vào đây đã! - Lưu Cầm liền kéo tay Mạnh Hy bước vô trong quán rượu Nghi Đình. Ông ấy mừng rỡ, thân thiện với Mạnh Hy. Thật lòng, Lưu Cầm có nhiều điều muốn nói cùng vị cố nhân này.

- Kể từ ngày đó đến nay, tại hạ chưa bao giờ quên ơn công tử. Mời công tử! - Lưu Cầm vui vẻ kính rượu Mạnh Hy, ông ta quá đỗi vui mừng. Ấy thế, Mạnh Hy vẫn đầy nét ưu tư sầu não.

- Công tử có khó khăn gì xin cứ nói. Ta quyết không từ chối. Xin hãy nhận tấm lòng của Lưu Cầm này! - Lưu Cầm cúi đầu, Mạnh Hy vội đỡ ông ngay.

- Kìa tiên sinh! Đừng làm thế! - Mạnh Hy lúng túng. - Được rồi, có lẽ ta rất cần sự giúp đỡ nhưng...

Mạnh Hy nhìn quanh quán rượu, không thấy Lục nương đâu cả. Nhiều người trông khá khả nghi. Biết ý, Lưu Cầm liền bảo:

- Công tử, chúng ta nên đi nơi khác nói chuyện! - Lưu Cầm dẫn Mạnh Hy về nhà mình. Ông khóa cửa cẩn thận, cho gia nhân canh gác.

- Nơi này yên tĩnh, công tử đừng ngại!

Mạnh Hy thở dài, anh uống ngụm trà mà lòng nặng nề nhiều tâm sự.

- Thật không dám giấu gì tiên sinh, tại hạ có một chuyện chẳng biết nói như thế nào nữa! - Mạnh Hy lắc đầu, Lưu Cầm ngẫm nghĩ hồi lâu.

- Nhờ ơn công tử cứu mạng, ta mới có ngày hôm nay. Lưu Cầm nguyện làm mọi chuyện để đền đáp công tử! - Lưu Cầm khấu đầu khiến Mạnh Hy vô cùng bối rối, anh đỡ ông ấy đứng dậy. Biết Lưu Cầm vốn người am hiểu đạo lý, học rộng tài hoa. Thái độ ân cần cởi mở làm Mạnh Hy cảm kích vô ngần, anh thổ lộ hết cho ông nghe. Lưu Cầm chăm chú xuyên suốt câu chuyện đầy ẩn tình. Ông dần hiểu ra ngọn ngành tất cả giông bão hơn hai mươi năm qua.

- Như vậy là công tử muốn kéo bạn mình quay trở lại. Chuyện này không đơn giản! Món nợ hoàng tộc cùng biến cố dai dẳng thời gian trước ảnh hưởng rất lớn cho đại cuộc sau này! - Lưu Cầm quả quyết, Mạnh Hy cảm giác như ngồi trên đống lửa. Con đường phía trước sao cứ mịt mờ tăm tối.

- Xin tiên sinh chỉ bảo. Tại hạ giờ lực bất tòng tâm! - Mạnh Hy thiết tha nhìn Lưu Cầm.

- Công tử yên tâm. Đã hiểu đầu đuôi sự việc, ta sẽ có cách giúp. Mong công tử đợi đôi ba hôm nữa nhé!

Niềm hy vọng lóe lên trong mắt Mạnh Hy. Anh cúi đầu đa tạ tấm chân tình hảo ý này. Tiễn Mạnh Hy về, Lưu Cầm vào thư phòng, ông cứ đi qua đi lại.

Khương Thập Lang! Cả đất nước này đều muốn lấy được thủ cấp của cậu ta! Xem ra ngọn lửa phượng hoàng đang dần ứng nghiệm. Khương tộc liệu phải tranh bá thiên hạ cùng Uông thị Nghiêm Vân?

- Lão gia! Có thư!

Lưu Cầm giật mình, gia nhân chạy đến trao bức thư khẩn. Ngoài trời, nắng ngả về tây. Tiếng lạo xạo của bầy nhện trong khu rừng kì bí ngoại thành nghe thật ghê rợn.

...

Ngọn gió se lạnh lướt qua cánh đồng hoang. Đàn chim chao liệng khắp đất trời bao la. Đâu đó ngân nga tiếng sáo véo von, trầm bổng. Diệp Nguyên Long đứng trên đài quan sát, ông nhắm mắt cảm nhận khúc nhạc bi ai da diết mà người thổi thả hồn mình vào nó.

Tây Phục hoang dã kiêu sa, cạnh bên Dung Lãng sơn hiên ngang, hùng vĩ. Giang sơn bé nhỏ của sát thủ dựng nên hơn hai trăm năm, trải qua mấy đời thủ lĩnh. Ở cương vị hiện tại, Diệp Nguyên Long đâu khác chi vua của tiểu vương quốc ngầm.

Định mệnh đổi thay, gia tộc bị nhấn chìm trong máu lệ. Cốt lõi vấn đề cũng vì hai chữ vương quyền. Có lẽ tấn bi kịch lớn nhất đời ông chính là nhìn người mình yêu thương rời xa mãi mãi.

Khúc nhạc chợt dừng lại, thuộc hạ chạy vào báo tin. Diệp Nguyên Long tâm thế an nhiên, tĩnh tại. Hẳn ông đoán ra điều gì đó. Phía xa sườn núi, bên ngọn đồi cao cao, Lang cầm cây sáo lặng lẽ rời khỏi. Khác hẳn vẻ lạnh lùng thường ngày, Diệp Nguyên Long mỉm cười nhẹ nhàng khi thấy Tống Nguyên Long đợi mình ở đại sảnh.

Bao nhiêu năm trôi qua, họ chưa nói cùng nhau câu nào. Tình bằng hữu như chỉ mành treo chuông. Thoắt cái, Lang đã lớn, đã đủ bản lĩnh để đương đầu với triều đình nhà Uông thị. Ông đâu bận lòng người kế tục tương lai.

- Kiện Hoàng... - Ánh mắt hình bộ thượng thư rộ nên nét cương trực, khoan thai, nhìn người huynh đệ từng vào sinh ra tử. Năm xưa, ông và Chu Dĩ Thông, Dương Tịnh Văn cùng Uông Chính Nghiêm hoàng đế kết bái huynh đệ, sống chết có nhau. Lật đổ đại huynh của hoàng đế mà đoạt lấy thiên hạ.

- Mấy năm qua huynh sống tốt không? - Diệp Nguyên Long ngồi xuống đối diện. Tống Nguyên Long thở dài, chưa vội đem thánh chỉ ra. Ông hiểu Diệp Nguyên Long rất nhiều.

- Quân địch hoành hành tứ phía, ta già rồi sợ không chống nổi được lâu. Gian thần ngày đêm mưu đồ phản nghịch. Cơ nghiệp chúng ta cùng gây dựng biết đi về đâu.

Diệp Nguyên Long chau mày, lòng ông gợi bao kỉ niệm xưa cũ. Sợi dây huynh đệ còn tồn tại nhưng nó đánh đổi mạng sống cả gia tộc họ Khương. Đáy mắt ông hiện lên biết bao nhiêu máu thịt người vô tội. Sự hiểu lầm xuất phát từ lời nguyền cay độc. Ông ngán ngẩm uống ngụm trà trong tách.

- Ta chỉ là một sát thủ. Huynh có thể mong đợi điều gì đây? - Diệp Nguyên Long chua chát nói, hình bộ thượng thư nghẹn lòng. Nghịch cảnh trái ngang, biết làm sao chống chọi.

- Con đường chúng ta đi quá khác biệt. Huynh có thể vì đại cuộc, bảo vệ giang sơn lần nữa không? - Tống Nguyên Long mang niềm hy vọng đặt vào câu nói này. Diệp Nguyên Long im lặng hồi lâu, ông ngẩng đầu nhìn phía trời xa vô định qua khung cửa lớn.

- Đây là lý do huynh đến gặp ta phải không?

- Kiện Hoàng! - Tống Nguyên Long chau mày. Tâm ý huynh đệ tương thông nhau từ lâu, chỉ là họ chưa muốn thổ lộ mà thôi.

- Âu Sa Nhĩ đang hừng hực khí thế. Kẻ thù năm xưa chực chờ xâm lăng biên ải. Dân chúng trăm họ biết ra sao khi vó ngựa quân thù giày xéo quê hương. Chúng ta có thể cùng nhau bảo vệ đất nước này lần nữa hay không?

Lời tận đáy lòng hình bộ thượng thư, Diệp Nguyên Long đứng dậy ánh mắt buồn bã vô cùng.

- Huynh từng nói sát thủ luôn ôm nỗi đau kẻ khác về phần mình. Ta đã làm như thế hơn nửa cuộc đời. Bây giờ máu cũng tanh nồng trong xương tủy. Ai dám mong chờ sát thủ đoái lòng cứu giúp thiên hạ!

- Kiện Hoàng... - Tống Nguyên Long xót xa lời thật lòng nơi bằng hữu. Ông nén thứ xúc cảm trào dâng khi nghĩ về cuộc đời ấy. Bể khổ trần gian nào ai thấu Khương Kiện Hoàng.

Một cách lặng lẽ mà u hoài, Tống Nguyên Long đặt thánh chỉ xuống bàn. Ông lần từng bước chạm vào vai Diệp Nguyên Long. Mái tóc điểm bạc theo năm tháng triền miên, hình bộ thượng thư nói nhẹ nhàng như niềm hy vọng sau cùng.

- Mong huynh vì đại cuộc mà nghĩ lại! - Tống Nguyên Long ảo não ra về. Không biết tình thế hiện tại có thuyết phục được Diệp Nguyên Long hay gợi nỗi đau trong quá khứ. Mối thâm thù làm sao phai nhạt đây?

Diệp Nguyên Long một mình suy nghĩ, thuộc hạ tiễn Tống Nguyên Long rời khỏi địa phận Tây Phục. Họ rất hiểu nhau nên hình bộ thượng thư đâu sợ hãi khi đến đây. Nhìn thánh chỉ và ấn tín để trên bàn, Diệp Nguyên Long lặng yên tựa hồ nước không gió động.

- Cha! - Lang chậm rãi bước vào, Diệp Nguyên Long ngồi xuống, tay mở ấn tín ra.

- Bệ hạ đang nhượng bộ chúng ta?

Ông lắc đầu, Lang trông cha mình mà khó hiểu. Hiển nhiên, Diệp Nguyên Long dò được ẩn ý từ bệ hạ. Suy nghĩ hồi lâu, ông đưa ấn tín cho Lang.

- Điều binh về Vân Chu nhưng không vào thành!

Lang cúi đầu đi ngay, Diệp Nguyên Long âm thầm nhìn bóng con khuất sau hàng cây cổ thụ. Đôi mắt ông chất chứa nỗi niềm miên man u uất. Bóng tối mãi bám riết trái tim trầy trụa vết thương lòng. Ngày mai đây, giông bão lại nổi lên. Làm thế nào vượt qua tất cả?

Đầu thu, năm Nghiêm Vân thứ nhất. Đại nguyên soái Nhậm Bình Thanh cho quân trấn thủ biên ải. Điều một số tinh nhuệ phòng ngự gần chốt Hoa Lâm, nơi Âu Sa Nhĩ đóng trại cách năm trăm dặm.

Mật thư truyền đến tay nguyên soái. Nhậm Bình Thanh vui mừng vì biết bệ hạ đã khôi phục tước vị cho Chu Vân vương. Bớt đi mối lo trước mắt, bản thân Diệp Nguyên Long thông thuộc địa thế Vân Chu nên bảo vệ nó là chuyện dễ dàng. Có điều đại tướng quân không rõ chuyện Chu Vân vương chưa vào thành.

Bí mật khó giấu được lâu, Thịnh Nhạc Minh cuối cùng cũng biết. Ông ta ngồi im lặng suốt ngày, Lưu Đình cứ mặc nhiên chẳng đá động. Thịnh Nhạc Minh trước đó đắc ý lắm mà, giờ ông ta như con mèo bị cắt ria vậy.

- Cuối cùng bệ hạ chịu đi nước cờ này! Quả là thâm hiểm! - Thịnh Nhạc Minh gấp mạnh chiếc quạt. Lưu Đình cười thầm trong dạ. Dù sao hắn chả tổn thất gì ở chuyện này. Cái Thịnh Nhạc Minh muốn, hắn cơ bản không cần. Chỉ là hứng thú làm chút chuyện cho thỏa chí kiếm sĩ thôi.

- Giao dịch xem như kết thúc chăng? Đại nhân định làm gì? - Hắn tiếp lời, kì thực Thịnh Nhạc Minh đang lo miếng mồi Vân Chu béo bở không dùng được. Đã nắm trong tay mà lại chưa thuộc về mình thì nỗi ấm ức này sao nguôi ngoai chứ! Thịnh Nhạc Minh chau mày. Lần hẹn ước cùng Mễ Ái quốc vương, ông ta hứa biết bao điều. Nay chỉ vì nanh sói mà thất hứa à?

- Cứ chờ đó! - Thịnh Nhạc Minh rít lên. Lão hồ ly bóp chặt cây quạt. Ngoài trời, gió lạnh thổi xào xạc, áng mây đen bay ngang che lấp vầng thái dương mờ nhạt.

...

Nắng vừa rọi ô cửa, Chu sư phụ đón cánh thư trên chân bồ câu. Tần sư thúc rất nóng lòng, lão Nhị thì bình tĩnh nghe Chu sư phụ nói. Cả đêm họ bàn bạc mãi chuyện Vân Chu. Nay đất về chủ cũ, ngoại trừ bệ hạ cùng họ ra, số ít quan lại cũng nắm chút tin tức về chuyện này. Dù sao, bên bệ hạ tai mắt khá nhiều. Mặc khác, thế sự Vân Chu nổi bật nên vấn đề gì cũng dễ nắm bắt.

- Kiện Hoàng không vào thành, rốt cuộc là ý gì? - Tần sư thúc ra điều khó hiểu, lão Nhị thở dài chỉ bức mật đồ.

- Vào đây để làm mồi ngon à! Huynh phải chú ý chứ! Diệp Nguyên Long đâu ngốc như vậy!

Ngộ ra chút ẩn ý bằng hữu, Tần sư thúc khoanh tay trước ngực. Chu sư phụ ngồi xuống ghế, mắt chăm chú lá thư gửi đến.

- Huynh muốn nói gì chứ? Đệ mất kiên nhẫn rồi! - Tần sư thúc than phiền. Ông ấy ngán ngẩm trông ngoài sân. Mạnh Hy còn chưa chịu về. Hạo Nguyên với Chi Quân đi từ lúc trời gần sáng. Bọn trẻ tất bật cả lên.

- Lũ trẻ có thể sẽ ra biên ải... - Chu sư phụ chầm chậm nói, Tần sư thúc và lão Nhị sửng sốt nhìn nhau. Họ im lặng giây lát.

- Dĩ Thông...

Chu sư phụ ngẫm nghĩ hồi lâu, Tần sư thúc bất an quá nên lão Nhị đành tiếp lời:

- Là chủ ý của Mạnh Hy?

- Phải! - Chu sư phụ đứng dậy, đi vài bước. Ông đắn đo tứ bề, thể như bệ hạ quá kì vọng vào nhóm cựu binh lão tướng này.

- Nhưng...

- Ta hiểu! - Chu sư phụ nhìn Tần sư thúc. Ông đặt tay lên vai thúc ấy. Bao năm qua, bọn trẻ lớn lên từng ngày quanh họ. Thứ tình cảm sâu sắc không gì xóa nhòa được. Chiến trường đầy rẫy bóng dáng tử thần. Chính họ cũng chinh chiến nhiều năm, trải gió nằm sương để cùng bệ hạ khôi phục giang sơn. Họ biết rõ trận mạc không phải nơi du ngoạn cho những kẻ chưa có kinh nghiệm như Mạnh Hy, Hạo Nguyên.

- Đệ... - Tần sư thúc nghẹn lời, ông ấy giờ chưa biết nói sao. Quốc gia gặp chuyện, thân nam nhi phải dốc sức phò tá minh quân nhưng ông nhớ hình ảnh Dương Tịnh Văn và lời phó thác đứa con trai duy nhất. Lòng dạ rối bời, ngổn ngang tâm sự.

- Sư phụ! - Mạnh Hy về đến cửa tự lúc nào, họ ngạc nhiên vô cùng. Tần sư thúc nắm đôi vai Mạnh Hy, ông định nói song cứ khó mở lời.

- Con muốn giống như phụ thân, làm một võ sĩ chân chính!

Ánh mắt anh đầy lòng nhiệt quyết, nó rực sáng như niềm tin mãnh liệt về tương lai tươi sáng của Diên Phong quốc. Tần sư thúc phấn khởi hơn chút, ít ra võ thuật của Mạnh Hy đã tiến bộ vượt bậc. Có thể nói là khó tìm được địch thủ xứng tầm ngoại trừ Lang.

Đến tận bây giờ, ông chưa hiểu sao Lang lại giỏi kiếm thuật ở mức thượng thừa như vậy. Đành rằng con trai đệ nhất sát thủ Tây Phục nhưng thời gian Lang đủ để rèn luyện bên Diệp Nguyên Long đâu thua kém gì lúc Lang sống trên núi cùng họ.

- Nếu đánh bại Lang thì ta sẽ yên tâm về ngươi đấy! - Tần sư thúc lại âu lo, Chu sư phụ bồi hồi ngẫm nghĩ câu chuyện xưa cũ.

- Năm Kiện Hoàng phá tan đạo quân Âu Sa Nhĩ đánh Vân Chu. Bệ hạ sắc phong Chu Vân vương, lúc đó Lang còn nằm trong bụng mẹ. Khi chưa tròn năm tuổi, nó cùng cha có mặt khắp chiến trường. Kĩ năng tác chiến mài giũa trong binh cơ chiến địa. Vừa bảo vệ con, vừa đánh giặc, thử hỏi bản lĩnh Khương Kiện Hoàng ai vượt mặt được.

Nghe Chu sư phụ nói, tất cả ngỡ ngàng. Thì ra cái tài giỏi mà Lang hiện có, xuất phát điểm từ quá trình rèn luyện trên chiến trường ác liệt. Mạnh Hy bỗng xót xa làm sao, tuổi thơ Lang nhuốm đầy trong bể máu. Thảo nào trái tim hắn bi thương tới vậy.

- Sư phụ, con hy vọng người hãy tin tưởng. Những gì người nói năm xưa, con đều ghi nhớ. Con sẽ không bao giờ bỏ mặc huynh đệ!

Chu sư phụ vững dạ, ông mỉm cười đôn hậu. Tần sư thúc và lão Nhị an tâm hẳn. Dẫu sao, họ vẫn mong mỏi kì tích xuất hiện. Đánh bại tham vọng Âu Sa Nhĩ, trừ khử gian thần bại hoại quốc gia.

- Con định nói chuyện này... - Mạnh Hy ngập ngừng, lúc ấy một vị khách mặt y phục xám, đầu đội nón rộng. Ông ta che gần kín gương mặt, Chu sư phụ thấy hồi hộp vô cùng. Người đàn ông ở sau lưng Mạnh Hy, ông ấy từ từ giở nón ra. Tất cả họ đứng lặng, thảng thốt.

- Điện... điện hạ...

Khoảnh khắc sửng sốt không nói nên lời. Bình vương gia xuất hiện như phép lạ. Tìm kiếm bấy lâu nay, ngài ấy đột ngột có mặt nơi đây thật chẳng thể tưởng tượng nổi. Tất cả lúng túng hành lễ, Bình vương gia vội xua tay rồi ra hiệu Mạnh Hy đóng cửa lại.

- Chuyện dài dòng mong chư vị lắng nghe sau. Trước mắt, ta cần nhờ giúp tìm Hà Phục Xuyên tướng quân. - Mọi người chăm chú nghe bao điều vương gia nói. Không phải ngạc nhiên lắm nhưng câu chuyện này liên quan mật thiết tới người đó. Mạnh Hy bất an cùng cực.

...

Nắng nhạt trên đỉnh đầu, Lang cưỡi con bạch mã đi vòng sau núi. Đội quân tinh nhuệ chia thành hai nơi. Một ở Vân Chu, còn lại túc trực Tây Phục. Địa hình Vân Chu phức tạp, rất thuận lợi cho việc phòng thủ cũng như phản công. Bách tính vẫn yên ổn sống trong thành. Thời khắc nguy hiểm cận kề, Lang nghĩ nhiều thứ đan xen. Đón thư Đoàn Hạo, anh đọc mấy lần. Do dự nhất thời của quân tử có thể gây binh biến toàn cục. Mục đích duy nhất hiện hữu bây giờ chính là gì đây?

Khoảng trời xa vô định, nơi Lang dõi mắt miên man. Uông Chính Nghiêm hoàng đế cũng đau đáu bên khoảng thiên thanh bất tận ấy. Tống Nguyên Long vào cung, hồi đáp tâm ý cố nhân. Bệ hạ im lặng suy tư, hình bộ thượng thư chưa biết nói thêm gì.

- Huynh ấy vẫn không tha thứ cho ta.

- Bệ hạ... - Tống Nguyên Long trầm giọng, ông thấy nét mặt hoàng đế xuống sắc rất nhiều. Làm thế nào tốt cho đại cuộc?

- Ta không thể giao Vân Chu cho ai khác ngoài Kiện Hoàng. Nó như long mạch quốc gia. - Uông Chính Nghiêm khuỵu người xuống, hình bộ thượng thư hốt hoảng lao tới.

- Bệ hạ! - Tống Nguyên Long rối trí nhưng hoàng đế trấn an ông. Không hiểu sao bệ hạ cố chịu đựng như thế này. Chẳng truyền thái y và chưa ai hay biết sức khỏe hiện tại của ngài.

- Đừng lo, ta vẫn ổn. Khanh hãy nhớ những gì ta nói để sau này...

- Bệ hạ! - Tống Nguyên Long nghẹn lòng, Uông Chính Nghiêm với tay lấy một đạo thánh chỉ trao cho ông.

- Vân Chu là cách duy nhất nắm giữ trái tim Kiện Hoàng. Tìm thái tử về đây, trăm sự nhờ khanh. Đừng để nó vuột mất vị khai quốc công thần này!

Nắng vàng rọi qua mái tóc điểm bạc, đôi mắt Uông Chính Nghiêm rực sáng tựa tinh tú xa xôi. Tống Nguyên Long đắng lòng tuân mệnh hoàng đế. Cơn gió ngoài xa lành lạnh thổi vào, mang cả nỗi quạnh hiu cô độc trong tâm can hoàng đế.

...

Trời dần về sáng, không khí khá lạnh. Uông Điệp thao thức mãi, ngài ấy băn khoăn về những lời Lang nói. Tình bạn thuở ấu thơ đành kết thúc hay sao? Giữa quyền lực và bằng hữu, ngài chỉ có thể chọn một mà thôi. Mang chấp niệm tất lụy phiền ngày sau nhưng bậc vương giả muốn làm nên nghiệp lớn phải biết buông bỏ.

- Két!

Cánh cửa sắt từ từ mở ra, thay vì Lang bước vào thì thuộc hạ lại cúi đầu mời thái tử rời khỏi. Chủ tớ họ men theo đường hầm dẫn lối, người của Phượng Hoàng Tây Phục hộ tống qua địa phận Dung Lãng sơn. Lang đứng trên đồi cao quan sát, Uông Điệp ngoái đầu nhìn lên. Một hy vọng nhỏ nhoi, xin đừng biến nó thành bi kịch. Uông Điệp tự nhủ với chính mình.

Khương Tử Phong...

Tuấn mã phi nước đại, thoắt cái đã về đến đế đô. Uông Điệp vẫn ngần ngừ chưa vào cung, An Ngọc đành thì thầm. Thái tử tỉnh táo hẳn. Mật thám của Thịnh Nhạc Minh vừa trông thấy ngài, hắn vội về phi báo. Đoàn Hạo nhìn từ xa, hắn chậm rãi lại gần Uông Điệp.

- Người biết công tử không ít, tốt nhất tránh mặt thì hơn.

Nghe Đoàn Hạo nói, Uông Điệp cảm giác kì lạ. Chủ tớ họ liền theo sau Đoàn Hạo. Qua khúc đường vắng, Uông Điệp bèn hỏi:

- Không biết tiên sinh là ai? Mong được chỉ giáo!

Đoàn Hạo ngạc nhiên bởi thái độ kính trọng này của thái tử. Hắn ngẫm nghĩ giây lát rồi nói vừa đủ nghe:

- Thân phận ngài cao quý nhưng nhiều kẻ lấy đó mà trừ khử hậu họa. Tây Phục tuy nguy hiểm nhưng an toàn hơn cấm cung điện ngọc. Mong người bảo trọng và hãy hiểu ân tình cố nhân! - Đoàn Hạo cúi đầu rời đi, Uông Điệp đứng lặng hồi lâu. Ân tình cố nhân rốt cuộc là gì? Suy nghĩ miên man ập tới, Uông Điệp bất an khôn nguôi. An Ngọc nghĩ ngợi điều gì đó. Lát sau, hắn nói với Uông Điệp.

- Công tử, trông hắn rất giống Kỳ vương Mạc Sa Vũ!

Uông Điệp nheo mắt lại. An Ngọc nói đúng, quả thật kẻ lúc nãy giống Kỳ vương Âu Sa Nhĩ vô cùng. Quái lạ là sao hắn có mặt trên đất Diên Phong này? Lời hắn ám chỉ liên quan tới Tử Phong. Hai kẻ kia đích thực thế nào đây? Uông Điệp bừng tỉnh, vội vã nhập cung, triệu nhóm Mạnh Hy khẩn cấp.

Tên mật thám bấy giờ về tới phủ binh bộ. Thịnh Nhạc Minh chỉ chờ có thế, ông ta thả bồ câu đưa thư ngay. Lưu Đình khoanh tay trước ngực, hắn chẳng mấy hứng thú việc lão hồ ly làm. Chỉ là Khương Thập Lang quá đỗi hấp dẫn thanh kiếm bao năm ít dùng của hắn. Dù trải nghiệm một lần nhưng hắn thích thú cực độ ánh mắt tử thần mà Lang có được. Bóng dáng vương tử hiện hữu, sự tàn nhẫn không chút khoan nhượng. Con người bí ẩn đợi chờ khám phá.

- Khương Thập Lang, ngươi thật sự là ai?

Gió lạnh tràn vào cung nội, Uông Điệp chỉ kịp đến thỉnh an phụ hoàng giây lát. Uông Chính Nghiêm vừa mới nghỉ ngơi, thái tử không định làm phiền. Nghe An Ngọc thông báo khẩn, nhóm Mạnh Hy tức tốc có mặt. Chuyện thương buôn tạm lắng xuống. Vẻ như manh mối biến mất, tan trong cõi hư vô vậy, Mạnh Hy lo lắng khôn nguôi.

Thái tử triệu kiến ba người họ, An Ngọc cho nội thị ra ngoài hết. Cuộc hội ý bắt đầu. Chi Quân vốn am hiểu nhiều kiến thức nên khi thái tử đề cập về Kỳ vương là cậu ta biết ngay. Mạnh Hy, Hạo Nguyên còn khá ngạc nhiên. Uông Điệp ra điều nghĩ ngợi, An Ngọc lúc này mới tiếp lời:

- Điện hạ, kẻ chúng ta gặp vốn là một đại phu có tiếng trong thành. Hắn tên Đoàn Hạo!

Mạnh Hy giật mình, Chi Quân thoáng trông thái độ đó, cậu chau mày nghĩ ngợi. Thái tử rất nghiêm túc trong việc nghi ngờ mối liên hệ này. Rốt cuộc Đoàn đại phu đó có phải Kỳ vương Mạc Sa Vũ nổi tiếng khắp Âu Sa Nhĩ hay không?

- Nếu thực hắn đích thị Kỳ vương, vậy... - Mặt Uông Điệp tối sầm, sự đe dọa mông lung bao trùm.

Không lẽ Phượng Hoàng Tây Phục đứng về phía Âu Sa Nhĩ?

Cuộc bàn luận kết thúc ngay sau đó. Khi Uông Điệp chờ An Ngọc đi thám thính chuyện Đoàn Hạo, Hạo Nguyên và Chi Quân quay về nhà Tần sư thúc để chuẩn bị nhận mệnh lệnh ra biên cương. Mạnh Hy lặng lẽ đến tìm Đoàn Hạo. Mục đích tuy chỉ có một nhưng Mạnh Hy muốn chắc chắn tất cả.

- Huynh định tìm câu trả lời sao? - Đoàn Hạo thản nhiên hỏi khi thấy Mạnh Hy dần tiến vào hiên nhà. Mấy khi nắng rợp sân vườn, Đoàn Hạo kiên trì phơi số thảo dược quý hiếm.

Mạnh Hy vẫn giữ thái độ kính trọng bậc danh y, anh cúi đầu chào Đoàn Hạo. Tuy tuổi tác gần bằng nhau nhưng Đoàn Hạo trông già dặn hơn. Hắn ngồi xuống hiên, Mạnh Hy cũng làm tương tự. Đâu phải vấn đề kết giao bằng hữu, dẫu vậy tâm can Mạnh Hy cũng mong muốn có thể tạo dựng tình bạn này cùng Đoàn Hạo.

Lang là bằng hữu của hắn. Lẽ dĩ nhiên, hắn tất hiểu con đường Lang sẽ đi. Bản thân Mạnh Hy khao khát chạm tới đích đến đó, tuy nhiên Lang lại chọn bóng tối làm ý niệm sinh tồn. Hai thế giới đối mặt nhau thì biết tìm được điểm chung không. Trận địa chưa biết thế nào mà nỗi lòng ngổn ngang tạp niệm. Sư phụ cùng Bình vương gia đợi chờ bàn bạc, Mạnh Hy giống kẻ lạc lõng giữa hai lằn ranh sáng tối.

Khương Thập Lang là điểm sáng duy nhất anh nói về Phượng Hoàng Tây Phục. Cứ cho định mệnh cuốn trôi tất cả, ấy thế anh sẽ đưa hắn thoát khỏi bàn tay ma quỷ. Mạnh Hy tự hứa với lòng.

- Ta không thể bỏ mặc hắn. Những gì có thể cứu vãn, ta đều làm cả.

Đoàn Hạo nhướng mày. Nhìn Mạnh Hy, đấng trượng phu đầu đội trời chân đạp đất, hà cớ gì muộn phiền một vương tử Vân Chu?

- Cuối cùng huynh mong đợi thêm điều gì nữa? Nếu chọn sự tin tưởng thì hãy bảo vệ lòng tin đó!

- Đoàn đại phu... - Mạnh Hy ngập ngừng, cơn gió buồn tẻ thổi bay chiếc lá khô úa vàng ngoài hiên. Tin cũng được, hoài nghi vẫn không sao. Dã tâm Đoàn Hạo lớn thế nào, mặc tình hắn che giấu. Mạnh Hy nhìn thấu suy nghĩ bậc vương giả kia. Hắn trông bất cần danh vọng hư vô. Điểm tương đồng nào đó, khá gần Thập Lang.

Dù Đoàn Hạo khả năng là Kỳ vương Mạc Sa Vũ, Mạnh Hy luôn cảm giác hắn chưa có ý đồ gì với Diên Phong. Đành bàn luận cùng sư phụ và mọi người, biết đâu tìm ra đáp án.

...

Mặt trời ngả dần về tây, chim chóc kéo nhau bay từng đàn. Mạnh Hy âm thầm bước chân nặng trĩu. Chi Quân thoáng trông đã vội chạy ra đón.

- Huynh về muộn thế?

Mạnh Hy gật đầu nhẹ, Chi Quân thừa hiểu nhưng cậu ta không nói thêm gì, lẳng lặng theo sau Mạnh Hy. Bình vương gia hiện đang tá túc tại đây. Ngài ấy cùng Chu sư phụ và Tần sư thúc bàn bạc khá nhiều việc. Lão Nhị mới đem đến một vài tấm bản đồ trận mạc. Hạo Nguyên giúp ông ấy giải nghĩa các kí hiệu phức tạp.

- Mạnh Hy! - Chu sư phụ gọi, Mạnh Hy cúi đầu chào mọi người. Bình vương gia rất ấn tượng phong thái của Mạnh Hy. Trước đây, ngài ấy đánh giá rất cao năng lực của Lang nhưng hiện tại, Mạnh Hy đang là niềm tin lớn mà họ có được.

Những gì Bình vương gia kể, thật sự họ vô cùng bất ngờ. Chu sư phụ mấy đêm liền trằn trọc không ngủ. Bình vương gia thoát nạn thần kì nhờ vào kẻ mà ông nhận làm đồ đệ. Theo lời thuật lại, Bình vương gia bị thích khách truy sát ở khu vực gần ngoại thành. Chúng rất nguy hiểm, tàn nhẫn. Hà tướng quân vì cứu chủ mà bị thương nặng, vương gia chẳng may sẩy chân rơi xuống núi. Giây phút thập tử nhất sinh, bất ngờ được người cứu giúp. Bình vương gia cảm kích vô ngần.

- Thích khách này là băng nhóm nguy hiểm. Ắt hẳn bọn Thất Nhân Quái rồi!

Tần sư thúc nhìn lão Nhị. Cơ bản, lão Nhị nhận định sát thủ là ai. Hạo Nguyên cũng lần mò kẻ thủ ác, dù ban đầu cậu khẳng định người Tây Phục làm.

- Người cứu vương gia là ai? Điện hạ có thể nói rõ không? - Mạnh Hy ánh mắt khẩn cầu, Hạo Nguyên chau mày nói thay:

- Ngoài Khương Thập Lang ra, huynh nghĩ ai có đủ khả năng chạm trán Thất Nhân Quái đây?

Mạnh Hy im lặng, câu nói Hạo Nguyên đầy nỗi thương hại mà oán trách. Đến tận bây giờ, Hạo Nguyên vẫn không tha thứ cho Lang sao?

- Phải, người thiếu niên ấy đã cứu ta. Dĩ Thông, rốt cuộc đồ đệ của khanh gặp phải vấn đề gì đây? - Bình vương gia nghiêm túc hỏi, Chu sư phụ thở dài, Tần sư thúc đành thay sư huynh kể toàn bộ sự việc. Hết bất ngờ này đến bất ngờ khác, Bình vương gia chăm chú lắng nghe. Hạo Nguyên chỉ mong rời đi để không nghe thấy ai bàn luận nữa. Cậu quá mệt mỏi.

Sau núi chỉ còn chút ánh sáng mặt trời. Hạo Nguyên một mình loanh quanh trên thảm cỏ khô úa. Cậu giở cây bút của An Dĩ ra. Nó được dán lại kĩ lưỡng, dẫu sao Hạo Nguyên nhìn kỉ vật cũng đỡ nhớ cố nhân.

Bước chân chậm rãi sau lưng, Hạo Nguyên quay đầu nhìn. Chi Quân bình thản đến bên. An Dĩ không còn, Lang rời khỏi, năm người họ chỉ còn ba. Hạo Nguyên biết tâm sự với ai đây? Trong khi Chi Quân chẳng đứng về phía mình, Khương Thập Lang tài giỏi đến nỗi họ chẳng màng sự đe dọa của hắn hay sao?

- Huynh buồn bực chuyện gì à? - Chi Quân ngồi xuống, Hạo Nguyên cất cây bút vào trong ngực áo. Cậu trông ngôi sao sáng xuất hiện bên kia bầu trời.

- Mọi người lại động lòng hắn nữa rồi. - Hạo Nguyên ngán ngẩm ngắt ngọn cỏ một cách vô thức. Chi Quân bật cười nói:

- Là huynh ganh tị hay thực tâm muốn trả thù hả?

- Ganh tị? - Hạo Nguyên sửng sốt câu nói này. Ngày đầu tiên Lang lên núi, cậu nhìn nhận người huynh đệ kì lạ và cũng rất đáng ngưỡng mộ. Lang giỏi hơn họ trên mọi lĩnh vực. Bất kể lý do gì, Lang luôn có mặt cứu giúp bạn bè không nề nguy hiểm. Trớ trêu thay, số mệnh đùa cợt. Khương Thập Lang lại là sát thủ, mang thân phận vương tử Vân Chu.

Lẽ nào ta ganh tị ngươi sao?

Hạo Nguyên lặng người, cậu giống pho tượng bất động. Chi Quân ngạc nhiên rồi lay gọi:

- Hạo Nguyên!

Chuyện cũ quên đi nhưng tương lai quá đỗi mịt mờ. Hạo Nguyên chẳng tha thiết vấn vương hoài niệm ấy.

- Huynh thật sự muốn trả thù sao? - Chi Quân đổi giọng, Hạo Nguyên thấy rất lạ. Cậu quan sát kĩ người huynh đệ này.

- Ý cậu là gì? - Hạo Nguyên hạ thấp giọng.

- Không, ta chỉ hỏi vậy thôi! - Chi Quân nhún vai, Hạo Nguyên chau mày, tuyệt nhiên chẳng thèm nói thêm gì nữa!

...

Màn sương sớm lành lạnh giăng phủ. Đám cỏ xanh còn đọng từng giọt nước long lanh. Tia nắng trở mình, len lỏi qua tán cây rộng khắp. Buổi sáng bắt đầu cùng đàn chim nhỏ chao liệng chốn lưng trời. Nguyệt Minh mang chút thức ăn cho đàn sói nhỏ. Chúng lớn nhanh như thổi. Lũ sói con nay trông trưởng thành và hoang dã hẳn. Ấy thế, chúng luôn dịu dàng bên chủ nhân mình. Nàng khá kinh ngạc bởi Mạnh Hy xuất hiện. Bầy sói không tỏ thái độ lắm, chúng nằm im quan sát xung quanh.

- Lâu lắm mới gặp huynh! - Nàng mỉm cười.

Mạnh Hy ngồi xuống tảng đá cạnh đó. Nguyệt Minh đem đến bình trà nhỏ, nàng rót một chén nghi ngút khói đưa anh. Trời se lạnh, cảm nhận thứ trà ngon ấm áp buổi sáng thế này thật là dễ chịu. Nguyệt Minh vuốt nhẹ đầu con sói hay vòi vĩnh nhất. Hai mắt nó lim dim ngủ, cũng đáng yêu lắm.

- Lần này ta đến từ biệt tiểu thư. Mong tiểu thư hãy bảo trọng.

- Huynh định đi đâu sao? - Nàng thỏ thẻ hỏi.

- Đến biên cương. Chắc lâu lắm mới trở về... - Mạnh Hy hướng mắt bên khoảng trời bao la rộng lớn. Có khi, anh mong mỏi cơn gió đưa người bằng hữu quay lại chốn xưa. Cùng ca hát nghêu ngao, thong thả cưỡi ngựa và vui đùa dưới suối. Một giấc mơ bình yên đến lạ, Mạnh Hy chợt thấy nó quá đỗi xa vời.

- Huynh thượng lộ bình an nhé! Tất cả đều đón chờ huynh trở lại. - Nguyệt Minh nói giọng vui tươi. Dẫu vậy, đằng sau làn thu thủy ấy là đáy mắt sâu lắng tâm tư thiếu nữ. Nàng ấp ủ thứ tình cảm mơ hồ, chỉ bản thân biết, chỉ bản thân hiểu.

Nói sao bây giờ?

Huynh ấy như ánh trăng dưới nước, không thể nào có được. Cái cảm giác nhè nhẹ, len lỏi tâm can. Nguyệt Minh thoáng nhìn Mạnh Hy, gương mặt quân tử đầy suy nghĩ mông lung, mập mờ khó hiểu.

Đàn sói ve vẫy đuôi, chúng trông Mạnh Hy khuất dần sau con đường uốn lượn. Nguyệt Minh im lặng hồi lâu, được một lúc thì bóng dáng nam nhân xuất hiện. Nàng không ngạc nhiên lắm, dẫu sao ông ta cũng là kẻ quen biết từ lâu.

Bầy sói bên bìa rừng bỗng hú lên âm thanh ghê rợn. Lũ sói nhỏ của nàng trở nên cảnh giác cao độ. Hồi lâu, vài con trong số chúng rời khỏi đó. Mang thông điệp nhắn nhủ cùng chủ nhân chúng.

Đoàn Hạo đeo túi xách lên, con sói của Lang đứng gần cổng rào. Nó có vẻ không mấy thiện cảm nhưng hắn cố nhìn xem dáng vẻ ấy mà liệu tình hình. Không chắc hôm nay ngày gì, lão hồ ly Thịnh Nhạc Minh mời hắn vào chẩn bệnh.

Đành vậy!

Đoàn Hạo liếc nhẹ con sói, nó gầm gừ trong cổ họng. May thay, nó quen hơi Đoàn Hạo. Mùi thảo dược khiến nó chẳng thoải mái chút nào. Phủ binh bộ cách đó không xa, bộ đèn lồng hào nhoáng lung linh đầy ảo diệu.

Cơn gió rộn ràng thổi bay từng chiếc lá khô. Đoàn Hạo đã đứng trước cổng phủ binh bộ. Hắn được gia nhân dẫn lối vào đại sảnh. Thịnh Nhạc Minh chờ sẵn đó, ông ta trông khỏe mạnh, không giống kẻ mang bệnh. Thấy Đoàn Hạo đến, Thịnh Nhạc Minh khá niềm nở. Có vẻ danh tiếng về y thuật đủ để ông ta kiêng dè Đoàn Hạo rồi.

- Xin chào Đoàn đại phu! - Thịnh Nhạc Minh mở lời, Đoàn Hạo cúi đầu chào. Cũng định vòng vo theo lối mòn, tuy nhiên trông nét mặt bình thản của Đoàn Hạo, Thịnh Nhạc Minh bèn nói ngay vấn đề chính.

- Ta đây tuổi cũng cao, trong người vốn không tiện. Nay lại ăn uống kém, mong Đoàn đại phu chuẩn mạch cho!

Đoàn Hạo nhướng mày, lão hồ ly nói thật như đùa. Dẫu vậy, hắn cũng đưa thái độ lịch sự cho ông ta xem.

- Đại nhân đã tin tưởng, ta thực cảm kích vô vàn.

Thịnh Nhạc Minh lấy tay để lên gối kê, Đoàn Hạo chuẩn mạch thấy ngay ông ta chẳng có bệnh gì. Da dẻ hồng hào, ngũ quan tươi tỉnh. Hiển nhiên, lời nhắc nhở nho nhỏ Lang dành cho hắn trước lúc về Tây Phục chẳng hề dư thừa. Đoàn Hạo vờ suy nghĩ hồi lâu, sau nói với Thịnh Nhạc Minh:

- Đại nhân cơ thể suy nhược do làm việc quá sức. Ngài nên tĩnh dưỡng nhiều để mau hồi phục. Ta bốc vài thang thuốc, ngài dùng ít hôm sẽ khỏe thôi.

Đoàn Hạo thăm khám xong vội nhanh chóng rời khỏi. Thịnh Nhạc Minh chẳng hiểu sao cứ níu kéo, mong hắn nán lại đôi hôm. Đoàn Hạo tự biết chuyện không đơn giản nên lui gót về. Thịnh Nhạc Minh đứng tiễn ngoài cổng rất lâu.

- Đại nhân, ngài trông rất lạ. - Lưu Đình khoanh tay trước ngực, Thịnh Nhạc Minh nở một nụ cười đầy bí ẩn.

- Ngươi biết hắn là ai không? - Thịnh Nhạc Minh hỏi, Lưu Đình khá chần chừ. Ắt hẳn lão hồ ly nắm thêm bí mật nào đó chăng?

- Tướng mạo giống nhà vương giả nhưng... - Lưu Đình ngập ngừng, Thịnh Nhạc Minh xòe cây quạt ra cười thỏa mãn.

- Phải! Hắn là nhị hoàng tử trong tộc thị Mạc Sa!

Mặt Lưu Đình biến sắc, đôi lông mày chau lại.

- Kỳ vương Mạc Sa Vũ?

Đáp lại thái độ ngỡ ngàng của Lưu Đình, Thịnh Nhạc Minh vô tư uống ngụm trà nóng. Ông ta mân mê bộ râu dài dưới cằm. Có vẻ Lưu Đình không thích thú những hành động này, ấy thế Thịnh Nhạc Minh lại xem chúng như sở thích đặc biệt.

- Mễ Ái quốc vương quả thật rất tuyệt tình. Ngay cả huynh đệ ruột thịt cũng muốn trừ khử. Kỳ vương sang Diên Phong thật ra ta cũng không ngờ. Nhiều năm qua, tướng mạo hắn chẳng thay đổi gì.

- Đại nhân quen biết hắn sao? - Lưu Đình băn khoăn.

- Ngươi nghĩ binh bộ thượng thư như ta thì làm được gì? - Thịnh Nhạc Minh liếc xéo Lưu Đình. Biết mình lỡ lời, Lưu Đình đành im lặng. Thịnh Nhạc Minh phe phẩy cây quạt, ông ta nhướng một bên mày lên. Cái nhìn sắc bén như lưỡi dao nguy hiểm.

...

Hạt sương sớm trong trẻo đọng trên thảm cỏ xanh mơn mởn. Ngọc Mai nhìn chúng qua ô cửa mà lòng xao xuyến. Nàng nhớ mái tóc dài phất phơ của bậc quân tử, cảm giác kì lạ xuyên suốt tâm hồn mình.

Tử Phong ca, huynh thật sự là ai?

Bàn tay nàng dịu dàng chạm lên khung cửa gỗ. Mùi nước sơn mới khiến nàng không thoải mái lắm. Mục đích về kinh tìm mẹ, ấy thế nàng mãi vòng vo giữa đất kinh kì. Rốt cuộc, nàng phải làm sao đây?

Trời hôm nay khá đẹp, nàng định bụng ra ngoài đi dạo. Biết đâu có câu trả lời. Lục nương thấy thế, bà ấy sai người âm thầm theo sau. Nàng cũng quanh quẩn vài phường chợ trong kinh. Kẻ qua người lại dập dìu, nàng bỗng nhớ cha da diết.

- Dương cô nương! - Uông Điệp mừng rỡ gọi tên nàng. Ngọc Mai ngạc nhiên song nàng mỉm cười đáp trả. Sự cố hôm trước, hai người họ nhờ Lang mà thoát cơn hoạn nạn. Dĩ nhiên Uông Điệp không cho rằng đó là điều may mắn. Thái tử ráo riết tìm ra sự thật, trong khi kẻ thù mãi rình rập nơi bóng tối mịt mù.

Tận dụng duyên hội ngộ, Uông Điệp hỏi thăm nàng khá nhiều. An Ngọc luôn đảo mắt xung quanh. Kinh nghiệm họ rút được từ mấy lần bị phục kích. Thái độ Uông Điệp thay đổi hẳn khi Ngọc Mai nói rằng nàng đang tá túc tại quán rượu Nghi Đình. Uông Điệp ngỏ ý mời nàng đến khách điếm Liễu Phương nhưng nàng đã từ chối.

- Ta có thể giúp cho cô nương tìm mẹ. Mong nàng đừng từ chối hảo ý này!

Thái tử trông mong người đẹp đồng ý. Ngài kì thực chẳng vừa lòng quán rượu Nghi Đình bởi biết Lang thường xuyên xuất hiện nơi đó. Ngọc Mai khẽ lắc đầu, nàng chào thái tử và lặng lẽ rời khỏi. Một cảm giác tổn thương bao trùm. Uông Điệp nghẹn đắng nhìn bóng thiếu nữ khuất dần sau tốp người qua kẻ lại. Tâm tình chàng trai trẻ xáo trộn, ngổn ngang.

Về hoàng cung được nửa ngày, Uông Điệp xuống sắc rõ trông thấy. Uông Chính Nghiêm gọi thái tử vào ngự thư phòng, Uông Điệp vẫn chưa phấn chấn hơn hẳn.

- Phụ hoàng, con có thể ra biên cương được không?

Uông Chính Nghiêm nghe con nói mà quá đỗi kinh ngạc. Nhớ năm xưa, bản thân ngài cũng xin tiên đế thân chinh đại chiến. Lập nên kì tích vẻ vang, có thể ngẩng cao đầu với thiên hạ. Tuy nhiên, giờ thái tử mong muốn như vậy, ngài quả thật không dám đồng ý.

- Chuyện triều chính cần người chăm lo. Con thân là thái tử, nên phân biệt đâu là quan trọng. Biên cương đã cử người tài yểm trợ, hãy làm tốt bổn phận của con đi.

Uông Điệp thất vọng vô cùng. Thái tử chỉ muốn làm chút gì đó cho đất nước. Người con gái kia khiến ngài thao thức bao đêm. Cuộc sống nhà đế vương đâu an nhàn như kẻ khác lầm tưởng.

- Phụ hoàng, người đã phục chức cho Chu Vân vương? - Thái tử rất khó hiểu, Uông Chính Nghiêm thở dài đi ra cạnh ô cửa sổ. Áng mây trắng hòa quyện giữa đất trời xanh thẳm. Màu hy vọng cho một tương lai yên bình muôn thuở.

- Con hãy tin tưởng bản thân mình. Hãy ra quyết định đúng đắn, bảo toàn đại cuộc.

- Nhưng... - Uông Điệp ngập ngừng, ngài ấy thật bụng định kể hết đầu đuôi việc bị Lang bắt về Tây Phục song lại thôi. Ít nhất, nó cũng không làm bệ hạ bận lòng thêm. Biên cương khói bụi mịt mù, lấy đại cuộc làm trọng vậy.

Kỳ vương có mặt trên đất Diên Phong, e nguy biến khôn cùng. Uông Điệp liền bẩm báo bệ hạ, Uông Chính Nghiêm im lặng hồi lâu. Lúc sau, bệ hạ bảo:

- Kỳ vương xưa nay nổi tiếng tuổi trẻ tài cao. Bách tính Âu Sa Nhĩ ca tụng hết lời. Hẳn có ẩn tình gì mới sang Diên Phong ta. Con cứ cho người tìm hiểu kĩ.

Thái độ điềm tĩnh của bệ hạ làm Uông Điệp không khỏi băn khoăn. Rõ ràng là hoàng tử nước xâm lăng nhưng Uông Chính Nghiêm tôn trọng như thế. Nỗi phiền muộn khó giải bày, thái tử cho nhóm Mạnh Hy vào thảo luận. Lần này, Mạnh Hy và Hạo Nguyên quyết định ra biên ải, cùng hỗ trợ đại nguyên soái Nhậm Bình Thanh. Uông Điệp như mất đi vài trợ thủ đắc lực. Thái tử áp lực vô cùng.

- Thưa điện hạ, hiện tại Kỳ vương vẫn sống bình thường như lão bá tánh. Hắn chỉ quanh quẩn trong ngôi nhà nhỏ thôi. - Hạo Nguyên bẩm báo, Uông Điệp an tâm phần nào. Mạnh Hy đã thương lượng cùng mọi người trước khi diện kiến thái tử về chuyện Bình vương gia. Tạm thời giữ bí mật để đảm bảo an toàn cho ngài ấy.

Rốt cuộc vấn đề phiền não đành phó thác cho Chi Quân. Thái tử canh cánh bên mình khi hai cận vệ tài ba dấn thân sang biên cương trận mạc. Thân nam nhi há sợ gì đao kiếm, chỉ là tình thế cấp bách phải gác chuyện xưa chốn cũ sang bên.

...

Cơn gió mãi buồn bã thoáng qua. Những kẻ nam tử tu mi khăn gói lên đường. Năm dài tháng rộng rèn luyện văn võ, chờ đợi ngày báo đáp non sông. Đạo lý Chu sư phụ giảng dạy mãi không quên. Chí khí nam tử hừng hực, tràn đầy. Thời thơ dại mang nhiều hoài niệm chứa chang. Trái tim nam nhân biết đâu thổn thức.

Gió có buồn cũng lặng lẽ cuốn bay tất cả. Những khát vọng vươn tới trời cao. Lang lặng nhìn cánh chim tự do chốn lưng trời. Phải chăng sự giải thoát là cách quên hết đau thương oán hận? Mảnh đất Vân Chu bình yên đến lạ. Ngọn gió dịu dàng tựa cơn sóng êm đềm từ biển khơi. Vầng trăng cô độc ru giấc mơ hoài niệm. Ai vẽ đám mây che khuất mảnh băng ngàn?

Đón cánh thư trong tay, Lang nắm tình hình kinh thành rất rõ. Từng đường đi nước bước đã triển khai đầy đủ. Tiếng vó ngựa dồn dập sau bìa rừng. Tay thuộc hạ vội vã xuống ngựa báo tin.

- Chủ nhân, Diêu Linh... mất tích rồi!

Lang ngẩn người ra, anh suy nghĩ nhanh nhất có thể.

- Cầm lấy! - Tấm lệnh bài trao cho thuộc hạ, anh căn dặn bao lời rồi tức tốc phi ngựa về Tây Phục.

Mặt trời gác bóng, phủ binh bộ lại tiếp đón vị khách quan trọng. Thịnh Nhạc Minh cẩn thận nhất có thể. Ông ta sắp xếp nơi nghỉ ngơi cho kẻ mà ông ta muốn nhờ vả. Lưu Đình cứ khoanh tay trước ngực chờ đợi.

- Ngươi cứ đi xem tuồng hay. Ta không ngờ mọi việc tiến triển thuận lợi tới vậy! Đúng là trời giúp ta mà! - Thịnh Nhạc Minh đắc ý cười, Lưu Đình nhìn nhận vẻ sâu hiểm bởi tham vọng chính trị này. Thật khó tưởng tượng khi ông ta biết tự tạo cơ hội cho chính mình.

- Cò sò đánh nhau, ngư ông đắc lợi!

- Ngươi chờ xem! - Thịnh Nhạc Minh đột ngột gấp cây quạt. Ngoài trời, gió mạnh gầm thét dữ dội.

Gió lạnh rì rào thổi, đẩy đám mây đen dày đặc che kín bầu trời. Trăng biến mất như chưa từng xuất hiện. Rừng cây xào xạc đầy u ám. Diệp Nguyên Long đứng trên cao nhìn xuống. Màn đêm đen kịt, cũng như bao lần khác, có quá nhiều kẻ thù muốn đến viếng thăm lâu đài của ông. Lưu Đình cùng nhóm binh lính rình rập phía trước.

Thật vô dụng!

Diệp Nguyên Long cười gằn rồi quay vào trong. Chưa đầy nửa nén nhang, một loạt pháo sáng bắn tung tóe trên nền trời đêm. Cảnh tượng hết sức kì vĩ. Diệp Nguyên Long cho thuộc hạ tập trung quanh cơ quan trận địa. Mọi thứ làm nhanh gọn, không quá ồn ào. Những con tuấn mã đẹp rạng ngời trong đêm trăng. Ông bắt đầu ra đón tiếp khách.

Không đơn giản có vậy. Một góc nhỏ cơ quan bị khẩu đại pháo bắn phá. Lần này, kẻ thù đến đây đã chuẩn bị vũ trang kĩ lưỡng. Diệp Nguyên Long thoáng chau mày. Đã bao lần vượt qua bức màn sinh tử, ông vốn xem nhẹ cái chết. Sát thủ thì không bao giờ sợ chết cả.

- Muốn trả thù sao? - Diệp Nguyên Long lạnh lùng hỏi. Hiển nhiên, thế trận giăng bày nãy giờ là của Thất Nhân Quái. Chúng tập hợp tinh nhuệ bao vây tòa thành Phượng Hoàng Tây Phục.

- Ngươi cũng thế mà! Cũng phải trả thù cho thê tử của mình nhỉ! - Kẻ đeo mặt nạ cưỡi con bạch mã dẫn đầu đoàn người, vượt lên phía trước. Diệp Nguyên Long rút kiếm ra. Kẻ đó cũng xuống ngựa nhưng thay vì dùng kiếm hắn chỉ cầm mỗi cây roi da.

- Ngươi trả thù được rồi đấy Diệp Nguyên Long! - Hắn tiến sát gần, Diệp Nguyên Long vung nhát kiếm thật nhanh. Chiếc mặt nạ vỡ đôi. Lưu Đình trố mắt lên, không thể ngờ được trong hoàn cảnh như thế này...

- Sao vậy?

Diệp Nguyên Long nhìn hắn mà tay run run. Rõ ràng kẻ thù trước mắt song ông đứng sững như tượng đá.

Vút!

Tiếng roi da quất qua vai, ông không kịp phản ứng gì. Sự mất tập trung kì lạ khiến ông khó bình tâm được. Trước mặt ông, bộ dạng kẻ thù trông quá quen thuộc. Khoác lên vẻ cao ngạo là diện mạo của đứa con trai mà ông cố bảo vệ.

Lang!

Ông nói bằng ánh mắt chính mình. Thủ lĩnh Thất Nhân Quái, tên Nhất Sát tàn bạo ngạo nghễ mỉm cười. Diệp Nguyên Long khẽ nhắm mắt lại rồi đột ngột nhìn xoáy vào hắn.

- Ngươi không dám giết con trai mình sao? Chính nó là nguyên nhân thê tử ngươi chết. Là hiểm họa đeo bám lấy cuộc đời ngươi, từ Chu Vân vương nổi tiếng khắp thiên hạ trở thành sát thủ. Ngươi không oán hận à?

Lời nói như mũi kim châm chích toàn thân ông. Điều đó không phải sự thật. Chẳng là định mệnh nghiệt ngã nào hết. Chính ông đã chấp nhận tất cả, chấp nhận cuộc đời sát thủ để bảo vệ con trai. Lang, hòn máu duy nhất của cuộc đời ông.

- Ngươi định từ bỏ giấc mơ trả thù sao? Kẻ buộc ngươi đến bước đường này là ai? Ngươi quên được à?

Đã có lúc như vậy, lần thứ hai ông đối mặt cùng kẻ thù truyền kiếp. Không thể chấp nhận được! Lời nguyền hai mươi hai năm về trước đang dần ứng nghiệm.

Vận mệnh này quyết định điều gì đây? Hai viên ngọc lấp lánh quyện lấy nhau suốt bao thăng trầm biến cố. Cuối cùng tàn sát, hủy hoại lẫn nhau...

Tại sao vậy?

Bạn cần 500 Xu để xem nội dung này, kiếm xu hoặc nạp xu tại đây

Mây đen xám xịt vì khói trắng ngập tràn cả góc trời. Cuộc đột kích phía Diên Phong khiến binh lính Âu Sa Nhĩ hoảng hốt cứu kho lương. Mọi thứ trở nên hỗn loạn khi đội lính tiên phong của Hạo Nguyên vừa lập công đầu. Xem ra kẻ địch phải đành lui binh vài trăm dặm.

Quân do thám về báo cáo tình hình ngay, Nhậm Bình Thanh thấy vững dạ an tâm hơn. Thế giặc hung hãn, cản bước được phần nào đỡ phần đó. Nay chủ tướng không có nơi đây, Nhậm Bình Thanh dẫu sao cũng dẫn dắt binh mã suốt mười năm ròng rã. Triều đình cử thêm các tướng tài phò trợ, ông có nhiều động lực hẳn ra.

- Nguyên soái! - Mạnh Hy từ ngoài trận mạc vội quay về với bức thư trong tay. Được sự gửi gắm nơi hai vị sư phụ sư thúc cùng thái tử Uông Điệp. Nhậm Bình Thanh đãi ngộ Mạnh Hy rất tốt. Mặt khác, do bản lĩnh của Mạnh Hy đã chinh phục vị nguyên soái này.

- Có tin gì sao? - Nhậm Bình Thanh sốt sắng hỏi. Mạnh Hy trình ngay bức thư của sư phụ.

- Bẩm nguyên nhung, Quân địch bất ngờ đột kích Vân Chu nhưng đã bị ta đánh tan tác.

Nhậm Bình Thanh bóc phong thư ra đọc. Nỗi vui mừng hiện trên gương mặt người chiến binh ấy. Không ngờ đại vương vẫn quyết bảo vệ Vân Chu!

- Kế hoạch đánh úp Vân Chu của bọn đại mạc xem như thất bại. Nay ta cứ để chúng lui binh. Có điều, dã tâm Mạc Sa Dĩnh rất lớn, hắn nhất định không từ bỏ!

Mạnh Hy hiểu bao suy nghĩ từ chủ tướng. Bảo vệ bờ cõi là sứ mệnh toàn quân. Chiến tranh chỉ khiến bá tánh thống khổ tột cùng. Hy vọng hoàng đế Âu Sa Nhĩ vì muôn dân thiên hạ mà rút hùng binh về cương thổ, trả sự bình yên trên khắp cõi Diên Phong.

...

Sương đêm xuống lành lạnh, ánh đèn lồng trong phủ binh bộ rực rỡ sắc màu. Thịnh Nhạc Minh còn buồn bực chuyện hôm trước. Lão hồ ly khó nuốt trôi cơn giận này. Đêm nay, gã mật sứ viếng thăm. Nói cho dễ nghe thì hắn vào để đe dọa Thịnh Nhạc Minh hơn. Chuyện binh cơ chiến địa bọn gia nhân trong nhà đâu dám nghe lén. Lão ta cùng mật sứ bàn việc ngoài tiểu đình vắng vẻ. Lưu Đình âm thầm canh gác, xem ra thỏa thuận giữa họ gặp rào cản lớn từ Chu Vân vương.

Chờ mật sứ rời đi, Lưu Đình mon men lại gần. Thịnh Nhạc Minh vân vê hàm râu dài, vẻ mặt đầy toan tính.

- Đại nhân! Rốt cuộc Diệp Nguyên Long đứng ở phe nào? Thứ lỗi tại hạ ngu muội.

Thịnh Nhạc Minh không lấy ý đó mà chỉ trích, ông ta uống ngụm trà nóng ra điều thích thú.

- Định nhờ nanh sói cứu nguy nhưng móng vuốt đại bàng nguy hiểm hơn. Có lẽ thiên hạ này như một con số may mắn. Ai lấy được tất số vinh hiển!

Lưu Đình tự cho là phải, hắn nhún vai theo phản xạ hiển nhiên. Thịnh Nhạc Minh nhìn ánh trăng phản chiếu dưới đáy hồ, con cá đớp động làm mặt nước không còn yên tĩnh.

Khác xa khung cảnh phủ binh bộ, nhà Tần sư thúc rộn ràng hơn. Chẳng hiểu nguyên cớ vì sao nhưng mấy kẻ thích gây chuyện cứ mặc định lúc giữa đêm là mò tới nhà. Chu sư phụ vốn dĩ đang bàn bạc chuyện quốc gia cùng Tần sư thúc và lão Nhị. Nay mấy kẻ tiểu nhân cứ thích ám toán không cần biết lý do. Lão Nhị bực tức xử hết đám vô danh này. Võ nghệ chúng khá tầm thường, một mình ông thoáng cái đã hạ chúng không còn một mống.

- Sư huynh! - Tần sư thúc ngán ngẩm chống hai tay bên hông. Cuộc phá bĩnh bất thường lâu rồi mới thấy. Kể từ lúc Lang rời khỏi.

- Kiến Thu, thôi đi! - Chu sư phụ lắc đầu, họ đành trở lại bàn tiếp. Bình vương gia đang suy tư bên bức mật đồ. Ngài ấy chưa thể về vương phủ khi nhiều bí ẩn vây hãm xung quanh.

- Kiện Hoàng vẫn bảo vệ Vân Chu. Bệ hạ luôn tin huynh ấy.

Chu sư phụ trầm ngâm, bốn người họ lặng yên trong ngôi nhà bé nhỏ. Bóng ai đó ngoài cổng, Tần sư thúc thoáng nhìn. Giống Chi Quân lắm nhưng sao nó không vào mà chạy đi?

- Gì thế? - Lão Nhị hỏi.

- Không. Ta nhầm thôi! - Tần sư thúc cảm giác là lạ, đêm khuya thanh vắng. Tâm trí con người nôn nao lạ lẫm.

...

Nắng vàng trải rộng khắp triền núi, áng mây trắng bồng bềnh giữa trời đất bao la. Bên kia trái núi, gần chốt Hoa Lâm, nơi Âu Sa Nhĩ đóng quân phòng ngự, Lang cưỡi con ngựa nâu đi vòng ra sau núi. Đội kỵ binh khá hùng hậu đang thao luyện vất vả.

Mạc Sa Dĩnh ôm mộng cuồng chinh cực độ. Nhưng chỗ đóng chốt này chưa phải thực lực thật của đối phương. Nó như khúc mở màn đầy đe dọa mà thôi. Dẫu sao, Lang chưa đá động đến chủ tướng chốn này.

Mạc Sa Ân, tam hoàng tử đất Âu Sa Nhĩ. Hắn thống lĩnh năm mươi vạn tinh binh trấn thủ Hoa Lâm. Vóc người dong dỏng cao, ngũ quan cân đối. Xét tổng thể, hắn tướng mạo khôi ngô tuấn tú, chẳng thua kém ai. Nhìn sơ qua, hắn rất giống Đoàn Hạo. Bộ giáp uy nghi lẫm liệt, hắn ngồi trên lưng ngựa quan sát binh mã tập luyện.

Mặt trời ngả dần về tây, đội kỵ binh thay phiên túc trực bảo vệ chốt phòng ngự. Mạc Sa Ân một mình trong doanh trại, hắn xem các bản đồ quân sự vô cùng chi tiết. Lang bình thản bước vào, Mạc Sa Ân khá kinh ngạc. Cái khí chất nam tử đâu lạ lùng gì, chỉ là lần đầu tiên hắn nhìn thấy một nam nhân có vẻ ngoài đẹp đến độ không tin là có thật. Mạc Sa Ân đứng lặng trước nét mặt lạnh lùng đầy phong thái của sát thủ Tây Phục.

- Ngươi là ai?

Lang chẳng ngần ngại tiến gần chiếc bàn hắn đang ngồi. Hai kẻ nam nhân đối diện nhau vô cùng hờ hững.

- Kẻ lang bạt không mong người biết đến.

Mạc Sa Ân chau mày. Tên lạ mặt kia đích thị là ai?

- Ngươi muốn gì?

Lang chạm nhẹ thanh kiếm, Mạc Sa Ân thủ thế phòng bị. Không ngạc nhiên lắm, Lang chẳng làm gì cả. Ánh mắt kẻ máu lạnh như đáy nước sâu thẳm, Lang khẽ mỉm cười. Vài canh giờ sau, binh lính Âu Sa Nhĩ bất ngờ khi chủ soái rời quân doanh, một mình một ngựa.

Đêm tối dày đặc ánh sao, Mạc Sa Ân phi ngựa lên cồn cát cao nhất. Đứng nơi đây quan sát trận địa, cơn hỏa hoạn kho lương lụi tắt từ lâu. Hắn trông đội quân hùng mạnh của anh trai mình từ phía xa. Mùi khói hãy còn hăng hắc, ít nhất không có thương vong về người.

Tiếng vó ngựa vọng lại sau lưng, Mạc Sa Ân quay đầu. Chẳng quá ngạc nhiên nhưng kì thực bóng dáng Đoàn Hạo khiến hắn chạnh lòng. Đoàn Hạo buồn bã nhìn cảnh vật xa xa. Bên kia biên giới là Âu Sa Nhĩ máu thịt. Bao nhiêu năm rời đi, chưa một lần trở lại, nỗi chua chát cùng người huynh đệ chung dòng huyết thống. Đoàn Hạo buông tiếng thở dài ảo não.

- Xin lỗi! Đến tận bây giờ đệ vẫn để huynh phiêu bạt khắp nơi. - Mạc Sa Ân trầm giọng. Đoàn Hạo chỉ đành lắc đầu.

- Ta quen sống thanh bần rồi. Đệ đừng để tâm. Chuyện hôm trước ta nói, đệ nghĩ kĩ chưa?

Mạc Sa Ân xuống ngựa, Đoàn Hạo cũng làm thế. Cả hai ngồi dưới nền cát khô nóng, bụi bặm.

- Mọi chuyện do đại hoàng huynh mà ra. Huynh ấy quá nhẫn tâm! Đệ không ngờ Mạc Sa Dĩnh sẵn sàng nồi da xáo thịt vì vương quyền. Là đệ không tin huynh, nghĩ huynh mưu phản! - Mạc Sa Ân bày tỏ lòng hối hận, Đoàn Hạo chỉ mỉm cười.

- Đệ biết tất cả rồi sao?

Cái gật đầu nghiêm nghị, Mạc Sa Ân lấy trong tay áo ra bức mật thư. Đoàn Hạo cầm lấy rồi xem thử. Hiển nhiên cái mưu đồ tạo phản đã có kẻ sắp bày, chỉ đợi thời cơ hành động thôi.

- Sao đệ có thứ này? - Đoàn Hạo chau mày, ánh mắt ngờ vực. Mạc Sa Ân đành thực tâm nói:

- Một kẻ rất lạ, hắn đột nhập quân doanh rồi đưa cho đệ.

Qua mô tả của Mạc Sa Ân, Đoàn Hạo đoán ngay kẻ đó là ai. Có thể xem như cảm kích nhưng bản thân Đoàn Hạo không muốn người đó xen vào mối quan hệ huyết thống này. Huynh đệ tương tranh vì hai chữ vương quyền, há làm trò cười cho thiên hạ hay sao?

- Chống lại đại huynh khác nào tạo phản nhưng huynh nói xem, đệ nên làm thế nào đây?

Đoàn Hạo lòng nặng trĩu, hắn vò nắm cát trong tay. Có lẽ sứ mệnh phượng hoàng chỉ mới bắt đầu thôi. Dù sao, hắn cũng cảm ơn sự thiện chí này.

Ta nợ huynh rồi Khương Thập Lang!

Áng mây mù cản lối các vì sao, tiếng đàn quạ kêu khắp nẻo hoang vu. Đoàn Hạo cảm giác mọi thứ quá mờ mịt, u ám. Ngôi sao lạ vẫn tiến về chòm long tinh ấy. Rốt cuộc tương lai thiên hạ rơi vào tay ai?

Gió lạnh mang tâm tư Đoàn Hạo bay về phương Bắc, nơi Lang đơn độc bên con ngựa nâu đen. Trái tim là nỗi giá băng muôn phần ai thấu. Tâm can xáo trộn bởi vương quyền tranh bá, định mệnh đẩy đưa sở hữu tà kiếm vô tình. Lang nhìn bàn tay mình, biết bao máu kẻ thù ướt đẫm nó. Mạng sống là thứ quý giá nhất trên đời nhưng anh đã thay thượng đế tiễn kẻ thù về chốn thiên thu.

Còn lại gì ngoài trái tim phải gào thét bi thương?

Chấp nhận tất cả. Sống và cứ sống! Dù điều đó làm trái tim anh rướm máu và linh hồn anh cũng vậy.

Dung Lãng sơn sừng sững hiên ngang, ngày xưa đó đến nay chỉ một màu u ám. Giấc mộng hoang đành gửi áng mây trắng chốn lưng trời, Lang chầm chậm rút thanh kiếm ra. Một lần nữa, Huyết Vũ tỏa hào quang rực rỡ. Thế sự đã đành, quân tử phải thuận theo đại cuộc.

Trăng lên giữa đỉnh đầu, mây vần vũ dữ dội. Có thể sắp mưa to, Thịnh Nhạc Minh phe phẩy cây quạt. Lưu Đình vừa phi ngựa về, hắn trông chán chường dáng vẻ của Thịnh Nhạc Minh.

- Kết quả tốt chứ hả? - Thịnh Nhạc Minh hỏi, Lưu Đình gật đầu nhẹ. Hắn đưa ông ta một phong thư đóng con dấu rất lạ.

- Mễ Ái quốc vương này hẳn muốn triệt hạ kẻ cản trở quyền lực của mình. Vụ Vân Chu xem như thất bại nhưng nếu ta đổi thành thỏa thuận khác thì biết đâu hắn lại ưng bụng hơn! - Đôi mắt diều hâu quắc sáng lên, Thịnh Nhạc Minh vân vê bộ râu dài. Lão hồ ly mỉm cười nhìn Lưu Đình.

- Làm phiền các hạ rồi. Đại sự thành, hiển nhiên các hạ lập công đầu!

Lưu Đình nghe thấy mà bất an. Dẫu sao, Thịnh Nhạc Minh luôn dùng cái đầu xảo quyệt giải quyết mọi chuyện. Hy vọng tất cả không vượt quá tầm kiểm soát.

Mưa nặng hạt dần, nước trút xuống mái nhà lộp bộp. Đoàn Hạo tranh thủ đem cất số thuốc vào kho. Sau chuyến đi khẩn cấp chốt Hoa Lâm, Đoàn Hạo lại quay về chốn cũ. Sống đời an nhiên, tự do tự tại, tâm trí yên bình hơn vương quyền tranh bá. Thỉnh thoảng lên núi hái thuốc hoặc đợi gã sát thủ Tây Phục kia chạy sang chuyện trò. Đoàn Hạo cứ cho đó là lẽ đương nhiên.

Cạch!

Âm thanh lạ bên ngoài, trời dông gió nhiều. Chỉ sợ cửa lớn bật ra, Đoàn Hạo quay sang kiểm tra thì bất ngờ tốp áo đen hơn chục người vây lấy. Chúng kiếm đao tua tủa, ánh mắt đầy nguy hiểm. Đoàn Hạo tay không tấc sắt, yếu thế vô cùng. Chúng đồng loạt tấn công, Đoàn Hạo xoay người đá mạnh. Hắn giật được một thanh kiếm rồi chống trả quyết liệt.

Bọn người không mang thiện chí hay ho gì, chúng vây quanh Đoàn Hạo. Màn đối đầu kịch liệt, một vài kẻ bị thương nhưng chúng vẫn lồm cồm bò vậy. Quyết tâm hạ cho được Kỳ Vương Mạc Sa Vũ. Cơn mưa chưa tạnh thì máu loang đầy sân nhà. Chúng cố cầm cự bởi Đoàn Hạo không phải nam tử tầm thường. Lũ người lui dần nhưng chẳng định từ bỏ thật sự, Đoàn Hạo biết thế, hắn chau mày nghĩ ngợi.

Phập!

Mũi tên bất ngờ cắm mạnh bả vai hắn, Đoàn Hạo phản ứng không kịp. Hắn vội phi thân qua bức tường thoát nạn. Đám người ráo riết, tản nhau ra tìm.

...

Mưa tạnh dần, Nguyệt Minh vừa nấu xong nồi cháo chợt nghe bầy sói con gầm gừ trước nhà. Nàng vội mở cửa xem. Mặt Đoàn Hạo tái nhợt, hắn chỉ chạm được vách nhà thì máu chảy đầy xuống đất.

Bọn áo đen tìm mãi không thấy, chúng đành quay về báo cáo. Thịnh Nhạc Minh hiểu ngay vấn đề. Thiên hạ nói không sai, Kỳ vương đâu phải kẻ dễ đối phó. Một con sói già nguy hiểm, sói con hành tung bất định, nay lại gặp tên Kỳ vương cổ quái này. Thịnh Nhạc Minh nghĩ mãi, chưa tìm được đối sách phù hợp.

Chẳng lẽ đại nghiệp đành gặp chướng ngại lớn như vầy sao?

Những tưởng lợi dụng Diệp Nguyên Long nắm thêm nhiều vị thế, trừ khử kẻ vướng tay gai mắt. Đâu ngờ bệ hạ tung nước cờ hiểm, cho con sói già trấn thủ Vân Chu. Đi qua đi lại không thôi, Thịnh Nhạc Minh đắn đo nhiều toan tính trong đầu. Lưu Đình ngày càng chán trò chơi vương quyền khi dã tâm Thịnh Nhạc Minh bước sang giai đoạn mới.

- Quan lại trong triều đứng về phía ta khá nhiều. Lão thừa tướng hãy còn tự đắc. Chỉ có Tống Nguyên Long và Đại học sĩ luôn luôn trung thành bệ hạ. Hai kẻ già nua đó không đáng bận tâm.

- Nhưng họ vốn đâu phải kẻ tầm thường. - Lưu Đình khoanh tay trước ngực, Thịnh Nhạc Minh ra điều suy nghĩ.

Bên ngoài, gió lạnh thổi không ngừng. Mùi ẩm thấp kéo dài đến tận biên cương, khi đại quân Âu Sa Nhĩ đang dốc lòng phục hồi tổn thất. Mạc Sa Ân cầm thánh chỉ trên tay, hắn thức trọn đêm vì thế sự này. Giấc mộng chinh phạt đế đô do đại huynh hắn vẽ nên thật sự quá ngông cuồng. Chuyện Đoàn Hạo như lời cảnh tỉnh, hắn biết làm sao chu toàn đại cuộc.

- Trình nguyên soái, bắt được kẻ đột nhập! - Binh lính bất ngờ đưa người vào. Mạc Sa Ân trông tướng mạo thấy chút khí khái nam nhi bèn cho người giải vào ngục thất.

Ngay lúc ấy, quân tiên phong của Diên Phong vội về báo cáo. Mạnh Hy hoảng hốt chạy đến doanh trại, thưa chuyện cùng Nhậm Bình Thanh.

- Thưa nguyên soái... - Mạnh Hy cúi đầu song Nhậm Bình Thanh ngắt lời.

- Binh cơ trọng địa, tướng quân cần hiểu rõ tình hình. Không thể đơn thương độc mã đột nhập quân doanh cứu người!

- Nguyên Soái? - Mạnh Hy cầu khẩn, Nhậm Bình Thanh cho lui. Anh lực bất tòng tâm, đành ra ngoài than trách.

- Hạo Nguyên! Ta có lỗi với đệ... - Anh đấm mạnh thân cây gần đó. Mọi chuyện bắt đầu khó khăn, chiến trường không phải nơi muốn đến thì đến, Mạnh Hy bất an tột cùng. Anh rất sợ có lỗi với An Dĩ.

...

Nhà lao dã chiến canh phòng nghiêm ngặt. Mạc Sa Ân lặng lẽ đến xem kẻ đột nhập. Hạo Nguyên tay chân bị xiềng xích, cậu im lặng như pho tượng.

- Ngươi tới dò thám quân ta sao?

Hạo Nguyên quyết chẳng trả lời, cậu im bặt trước kẻ địch hùng mạnh. Mạc Sa Ân nhìn khí chất dũng tướng Diên Phong, tuy tuổi đời non trẻ nhưng nét anh hùng khó ai bì kịp.

- Kẻ trung hiếu không phụng thờ hai chúa. Nếu bằng lòng chịu chết, ta sẽ toại nguyện.

Nghe giọng nói kẻ thù khác hẳn tưởng tượng, Hạo Nguyên đứng dậy.

- Chết, ta không sợ. Nếu muốn, ngươi có thể ra tay. Đừng làm hoen ố danh dự người lính Diên Phong là được!

Ánh mắt Hạo Nguyên bùng cháy ngọn lửa đỏ rực, Mạc Sa Ân sửng sốt vì câu nói này. Nếu đội quân Âu Sa Nhĩ được trang dũng tướng thế kia thì chí khí binh mã hiên ngang biết bao.

- Được! Ta đồng ý! - Mạc Sa Ân cho người mở cửa lao, Hạo Nguyên bước ra ngoài. Xiềng xích tháo bỏ hết. Hắn sai mang ngựa đến rồi nói:

- Để ngươi đi tức là xem thường ngươi. Nay, ta làm theo quy cách Âu Sa Nhĩ. Dũng tướng chỉ chết trên lưng ngựa. Nếu ngươi tránh được ba mũi tên này thì cứ quay về cố quốc.

Hạo Nguyên chau mày, cậu gằn giọng:

- Xem ta như thú săn mồi sao?

Mạc Sa Ân chỉ vào con ngựa đen.

- Đây là cách đãi ngộ tù binh. Nếu ngươi xem đó là sự sỉ nhục, có thể tự kết liễu!

Hạo Nguyên tức khí giằng lấy thanh kiếm. May thay, Mạc Sa Ân giữ kịp. Hắn ngăn Hạo Nguyên lại.

- Quân tử phải lo nghiệp lớn. Ngươi hủy mạng vì danh dự hão sao? Đi đi, hẹn gặp nơi chiến trường. Lúc đó, ngươi sống được hay không là do mệnh trời.

Mạc Sa Ân nghiêm nghị, Hạo Nguyên bất ngờ khi chủ tướng Âu Sa Nhĩ nói câu đạo lý như vậy. Cậu gật đầu rồi phi ngựa đi thẳng. Phía sau, đám bụi mịt mù còn đó, ánh mắt Mạc Sa Ân không chút do dự.

...

Ánh sáng mờ ảo từ cây đèn dầu tỏa ra, Đoàn Hạo cảm nhận làn nước âm ấm trên mặt. Hắn chợt mở mắt, không khỏi ngạc nhiên khi Nguyệt Minh đang chăm sóc cho gã đại phu này. Đoàn Hạo bật dậy, vết thương ở vai nhói lên, hắn suýt nín thở vì đau. Nguyệt Minh đưa tay ra đỡ, Đoàn Hạo rõ ngần ngại, hắn thì thầm:

- Cảm ơn cô nương! Tại hạ sẽ đi ngay, không dám phiền lụy! - Đoàn Hạo nghiêng người ngồi dậy, hắn bám chặt thành giường. Hai con sói trừng mắt nhìn, chúng có vẻ chẳng thích người lạ.

Đi đâu cũng gặp sói!

Hắn tự nhủ. Nguyệt Minh lắc đầu, nàng đem chén thuốc lại gần.

- Công tử uống đi!

Đoàn Hạo nghe mùi thuốc thì vô cùng ngạc nhiên. Hắn đón lấy và chậm rãi uống. Nơi ngoại thành có cả loại thảo dược trị thương từ Âu Sa Nhĩ sao?

Nguyệt Minh trông vẻ là lạ của Đoàn Hạo nên thắc mắc hỏi:

- Đây là thuốc trị thương, nó rất hiệu quả. Công tử có chuyện gì âu lo à?

Đoàn Hạo nhìn quanh nhà, vô tình thấy ít cây thảo dược đang phơi gần đó. Hắn biết ngay vị thuốc cố quốc bèn hỏi nàng:

- Dám hỏi cô nương là đại phu à?

Nguyệt Minh e ngại lắc đầu, nàng đem vài cây thảo dược sang.

- Không phải, tiểu nữ chỉ biết ít loại thảo dược trị thương thôi. Số cây này do một đại thúc tặng.

Đoàn Hạo suy nghĩ giây lát, hắn không tìm hiểu nữa. Nhìn bên ngoài cũng gần sáng, hắn đành từ biệt nàng.

- Công tử chưa khỏe hẳn, ta không ngại nếu ngài nán lại đôi hôm.

Nguyệt Minh tỏ ra thiện ý, Đoàn Hạo nhướng mày. Dĩ nhiên khi ở cùng đàn sói này, nàng vẫn bình thản lịch thiệp với khách lạ. Chẳng gã nam nhân nào muốn nạp mạng cho sói đói cả!

- Đa tạ cô nương, tại hạ không dám làm phiền! - Đoàn Hạo vội vã rời khỏi. Ít ra hắn biết mình không gây liên lụy cho ai hết. Nguyệt Minh ái ngại lắm, dù sao nàng vốn lương thiện. Đoàn Hạo bị thương như thế, nàng chẳng nỡ nhẫn tâm.

Gió mạnh ngày càng nhiều, lớp cát bụi từ sa mạc tràn vào khu vực biên giới, đến cả Vân Chu cũng bị ảnh hưởng. Lang đứng trên thành quan sát, đội mật thám chốc chốc về báo tình hình. Diệp Nguyên Long ra ngoài từ sớm. Ông ấy cùng đội kỵ binh đến Dung Lãng sơn gần đấy.

Một người đội nón, che kín mặt. Hắn cầm theo thứ gì đó rất dài, bọc trong tấm vải cũ kĩ. Khoảng thời gian Lang đứng đây bằng với sự xuất hiện con người kì lạ đó. Hắn cứ chằm chằm nhìn vương tử Vân Chu không rời mắt.

Trăng lên cao, không khí thoáng đãng gợn chút mây bạc. Lang yên lặng tựa người bên khung cửa sổ. Ngôi sao sáng lung linh, khỏa lấp trái tim băng giá này. Sự tĩnh lặng khiến tâm hồn thanh thản. Mùi máu tanh nồng còn đấy, bao bọc con người bé nhỏ. Đôi lúc số mệnh đẩy đưa, để bàn tay nhuốm máu còn lưu lại chữ nhân tâm.

- Ngươi là Khương Thập Lang à?

Huyết Vũ đang dao động, Lang hiển nhiên nhận thấy thứ sát khí cuồng nộ gần đây. Kẻ đó vừa đến như một bóng ma, sát cạnh anh trong gang tấc.

Roạt!!!

Tấm vải bất ngờ bị tung ra bởi thanh kiếm của Lang. Thứ vũ khí dài dài mà anh thấy lúc sáng chính là một cây trường thương. Lang khá ngạc nhiên, kẻ kì lạ này muốn điều gì chăng?

Tiếng gió lồng lộng qua mấy tán cây lớn. Ánh trăng bạc khiến gương mặt lạnh lẽo kia càng thêm giá băng. Lang điềm đạm nhìn hắn, một kẻ cao lớn, thân người vạm vỡ. Hắn mặc trên người bộ y phục tu sĩ cùng cây trường thương kì lạ. Ánh mắt đau đáu vào hai thanh kiếm Lang giắt bên thắt lưng.

- Một sức mạnh lớn lao! - Hắn nói khi nhìn sự dao động từ tà kiếm. Lang chau mày, trông hắn không mảy may quan tâm anh mà chỉ chú ý thanh kiếm.

- Ông muốn gì? - Lang thận trọng hỏi, hắn chợt nhếch mép lên cười nhạt. Không quá phô trương, cây trường thương sáng loáng dưới trăng. Hắn giơ bàn tay ra rồi lẩm bẩm điều gì đó. Những âm thanh kì lạ thoát khỏi miệng, nó tựa thần chú hay thứ ngôn ngữ quái dị nào ấy.

Thiết Trảo đang động đậy, anh cảm nhận tác động từ âm thanh phát ra cửa miệng tên lạ mặt kia. Luồng sáng xanh bất ngờ rực sáng, nó ôm trọn thanh kiếm như vầng hào quang dữ dội.

Chuyện gì đó đang xảy ra?

Lang cảm nhận cơ thể mình nóng bừng lên. Từng ngón tay đau như ngàn mảnh kim châm chích. Huyết Vũ có hiện tượng bất ổn trong khi Thiết Trảo bùng phát tà khí ngùn ngụt. Bình tĩnh hết mức có thể, Lang thu Thiết Trảo vào vỏ. Ngay lúc này, mọi thứ trở nên tĩnh lặng. Gã thầy tu nhăn mặt, hắn chống mạnh trường thương xuống sàn.

- Ngươi quả nhiên có bản lĩnh kiểm soát tà kiếm!

Đôi mắt hắn đen láy, thăm thẳm. Nó đầy rẫy sự ma mị và những tia nhìn cay nghiệt. Lang vẫn kiên nhẫn xem hắn giở trò gì. Có vẻ mấy kẻ mò đến tận đây đều thuộc hai lý do, trả thù hoặc đoạt kiếm.

- Tà khí Huyết Vũ đang nhiễu loạn. Ngươi đã làm gì nó?

Lang hơi ngạc nhiên bởi thái độ của hắn. Vẻ như hắn rất am hiểu chuyện này. Trầm mặc, ổn định, Lang thản nhiên đáp:

- Nếu đã biết, ngươi còn hỏi làm gì?

Mặt thầy tu giãn ra, hắn bỗng bật cười. Một câu hỏi ngu ngốc, ngay chính hắn đang tự cười lấy mình?

- Phải, ta biết tất cả...

Hắn bọc cây thương rồi quay đầu đi. Lang yên lặng trông bóng gã thầy tu mất hút. Câu nói thì thầm văng vẳng giữa không trung, Lang mặc nhiên đón nhận nó. Anh khuỵu người xuống, cơn đau nhói nơi lồng ngực bộc phát. Sự thật vô hình bám riết quá khứ tăm tối, Lang chạm lên hai thanh kiếm, nỗi đau bùng cháy âm ỉ trở lại.

...

Gió bụi biên thùy không nản bước chân người quân tử. Mạnh Hy ngắm nhìn cát trắng sa mạc, nơi biên giới ngăn cách Diên Phong và Âu Sa Nhĩ. Lòng buồn bã cứ gặm nhấm tâm hồn, anh không sao quên được ngày mất An Dĩ. Kế đến là Lang, rồi thì chẳng lẽ tiếp diễn Hạo Nguyên?

Thân nam nhi đầu đội trời, chân đạp đất, há sợ gì cái chết nơi sa trường. Nhưng nỗi đau mất bằng hữu quá lớn, chẳng gì bù đắp được. Vó ngựa dồn dập ngoài xa, đám bụi mịt mù giăng lối. Đội tiên phong vô cùng cảnh giác, Mạnh Hy lên ngựa, chuẩn bị tác chiến.

- Mạnh Hy! - Giọng Hạo Nguyên khiến anh giật mình. Mạnh Hy vội xuống ngựa, chạy ngay đến chỗ Hạo Nguyên.

- Đại huynh!

Cả hai choàng vai, mừng rỡ. Không ngờ kì tích xuất hiện. Mạnh Hy thầm cảm ơn thượng đế an bài. Anh rối rít ôm chặt người huynh đệ. Tối đến, ngọn đèn mờ soi sáng quân doanh, Mạnh Hy chỉ chuyện trò âm lượng vừa đủ nghe, Hạo Nguyên nằm đấy trả lời. Sự kiện Hạo Nguyên thoát nạn lại mang vài khuất tất trong lòng binh lính.

- Tên Mạc Sa Ân dễ dàng thả đệ đi sao? - Mạnh Hy chau mày nghĩ ngợi.

- Một chút gì đó khác lạ, đệ không chắc. Thể như hắn muốn lợi dụng đệ hoặc tính kế nào khác.

Mạnh Hy đi qua đi lại, anh thấy bóng mình in trên vách doanh trại.

- Hắn là tam hoàng tử đất Âu Sa Nhĩ, nổi danh tài nghệ hơn người. Mấy lần chinh phạt đế đô, tuy thất bại nhưng luôn làm ảnh hưởng nhuệ khí nước bạn.

Hạo Nguyên thở dài, khí khái Mạc Sa Ân còn ám ảnh tâm trí cậu. Liệu hắn phải bậc chính nhân quân tử hay kẻ tiểu nhân nham hiểm?

...

Hoàng hôn giăng phủ màu ảm đạm. Ngọn gió hiu hắt phía xa mờ, đợi chờ ai mà lạnh lẽo, da diết. Âm thanh lồng lộng đến gợi nhớ, gợi thương kỉ niệm dâng đầy. Diệp Nguyên Long lặng lẽ dưới trời dông gió. Khí hậu đổi thay, mưa nắng thất thường. Ông lần bước vào trong vương phủ, bao kẻ cúi đầu quỳ lại.

Quyền lực chẳng làm ông vui sướng. Bậc nam nhi chân chính khổ lụy vì hai chữ thâm tình. Mọi thứ đã chìm trong cát bụi hư vô nhưng tình yêu không bao giờ thay đổi. Cánh cửa hé mở, ông thấy Lang ngồi im lặng. Cạnh bên, hai thanh kiếm tanh nồng mùi máu. Miếng vải trắng lau kiếm nằm yên một góc, kẻ nào đó lại vong mạng chăng?

- Lang! - Ông khẽ khàng, anh vẫn ngồi yên vị. Ngọn đèn dầu le lói sáng, nó cảnh báo bao điều mà ông ngầm tiên liệu từ lâu.

- Chúng bắt đầu lùng sục kho tàng. Bí mật dần bại lộ từ cửa miệng kẻ sống sót sau binh biến. - Anh bảo.

Diệp Nguyên Long ngồi xuống, Lang thoáng nhìn vẻ ảo não nơi cha mình. Anh lấy trong người ra cuộn giấy nhỏ.

- Chúng ta có cơ hội không?

Nghe con hỏi, Diệp Nguyên Long cầm cuộn giấy, ông đang cố tạo dựng niềm tin cho Lang. Dẫu biết trước thực tế chỉ là ảo vọng.

- Sự nguy biến không gì cản phá được. So với binh lực Diên Phong hay Âu Sa Nhĩ, chẳng nghĩa lý gì. Khi nắm được song châu, quy về một mối. Đạo quân sẽ xuất hiện, triệt phá cả thiên hạ. - Diệp Nguyên Long nói như lời sấm truyền.

- Đó chỉ là truyền thuyết? - Lang thì thầm.

- Không! Trước đây, nó từng khiến Lang tộc suýt diệt vong... - Giọng Diệp Nguyên Long nhỏ dần, Lang khá sửng sốt câu nói đó. Anh thay đổi sắc mặt.

- Nếu một trong hai viên nằm trong tay con thì sao?

Diệp Nguyên Long tối sầm mặt, ông trông Lang đầy vẻ khác lạ. Đâu phải ngẫu nhiên nỗi bất an tồn tại, Huyết Vũ hừng hực như thế phải có điểm gì đó khai phá cực lớn. Ông nắm chặt hai bờ vai anh mà nói:

- Con người không nên sở hữu tà vật. Lang tộc chúng ta làm được điều đó vì nhờ mang dòng máu Thiên Lang Bạch, nhưng kì thực vẫn khó nắm giữ cốt lõi tà khí. Thay đổi định mệnh. Đó là cách để tồn tại.

Lang ngẫm nghĩ hồi lâu, anh chỉ vào cuộn giấy nhỏ.

- Mạc Sa Dĩnh đang lợi dụng điều đó để có được thần binh.

Diệp Nguyên Long im lặng. Lang ngước nhìn bầu trời qua ô cửa sổ. Bóng dáng thân thương hôm nào ẩn hiện như ngôi sao sáng rực phía chân trời. Nỗi khắc khoải mong chờ biết nương tựa nơi đâu. Bởi trái tim mang mùa thu ảm đạm, lòng quân tử sao sống trọn chí tang bồng. Sao băng cứ thế lướt ngang tầm mắt. Một chút gì đó vấn vương, xao xuyến. Mảnh băng ngàn vỡ vụn cũng vì ai. Lòng cô lẻ ngổn ngang sầu não.

...

Khí trời thật khô ráo, đội quân Âu Sa Nhĩ lấy lại tinh thần khá nhanh sau trận hỏa hoạn. Nhậm Bình Thanh đứng ngồi không yên khi đợi chờ quân do thám về báo tình hình.

- Nguyên soái! Âu Sa Nhĩ dẫn binh cách ta ba trăm dặm!

Nhậm Bình Thanh vội xem bản đồ chiến trận. Mạnh Hy đứng kề bên, vài lý do tưởng chừng kì lạ nhưng nó đã diễn ra.

- Nguyên soái! Chúng đưa quân đi lối sa mạc vắng vẻ. Nơi đó rất khắc nghiệt. Nếu hành quân như vậy e tốn sức người lẫn ngựa.

- Phải! Đó là chiến lược của bọn chúng. Khu vực này có một đầm nước lớn. Đóng quân dễ kiểm soát lực lượng. Có điều, địa hình sa mạc lại bất lợi cho quân ta!

Mạnh Hy suy ngẫm rất lâu, Nhậm Bình Thanh vừa hay nghĩ ra kế sách đối phó. Ông ta gọi phó tướng cùng vào thảo luận. Nắng gay gắt nơi sa trường trận địa. Cuộc chiến ngày càng trở nên áp lực hơn. Tình hình trong nước phát sinh nhiều mâu thuẫn. Giặc chực chờ xâm lăng mà quan lại cứ tranh quyền.

Uông Chính Nghiêm gọi thái tử đến ngự thư phòng. Trời hãy còn sớm, sương lạnh bao trùm. Thời tiết bất thường vô cùng.

- Chuyện ngân phiếu giả, con điều tra thế nào rồi?

Thái tử sắc mặt đầy bi quan, ngài ấy cúi đầu bẩm báo. Dù sao, Uông Điệp vẫn còn trẻ tuổi. Cần người dìu dắt hỗ trợ. Tiếc thay, Mạnh Hy đã ra biên cương nên không giúp được gì. Thời gian này, Chi Quân nỗ lực hết mình vì thái tử. Có điều, kết quả chỉ đi vào ngõ cụt. Dĩ nhiên, thái tử luôn suy diễn mọi thứ đều liên quan đến Lang.

- Chúng ta quá tin tưởng Khương tộc, phụ hoàng ạ! - Uông Điệp nói, Uông Chính Nghiêm buông tiếng thở dài. Ngài rời khỏi chiếc ghế và ra ngoài chính điện.

- Sai lầm phạm phải cần sửa chữa. Lấy đức chế nhân mới đúng đạo làm vua. Nam tử tu mi đều là con dân Diên Phong cả. Ta không sợ bạo quyền, chỉ e nhân tâm con người mục nát.

Uông Điệp dù muốn dù không vẫn miễn cưỡng hiểu lòng bệ hạ. Xem ra, Uông Chính Nghiêm mãi coi trọng chữ thâm tình. Nỗi muộn phiền đành gác lại, thái tử chợt nhớ về cô gái làng Vân Giang. Lâu lắm rồi chưa gặp, không biết nàng sống có tốt không.

Xuất cung hiện giờ chưa tiện. Uông Điệp cảm nhận nguy cơ rình rập mình bất kì lúc nào. Chuyện hôm trước đã quá phiền hà, thái tử nhớ mãi không quên được. An Ngọc vừa về, hắn quỳ rạp xuống. Uông Điệp âu lo trước tin tức hắn đi tìm hiểu. Sự sai khác ngay trong tầm mắt, thái tử vội vã sang tẩm cung hoàng hậu.

...

Mùi trầm hương phảng phất khắp phòng. Ba cây nhang lớn tỏa khói trắng xóa. Diêu Linh dùng kiếm gỗ làm phép. Bà ta liên tục niệm chú và vẽ những hình thù kì dị trên các tờ giấy vàng. Hoàng hậu ngồi yên quan sát, đôi mắt mở lấp lửng. Bà ấy không chú tâm công việc Diêu Linh làm, chỉ là xem thử pháp sư có thể mang tin tốt lành nào không?

Một bên mày nhướng lên, hoàng hậu tựa người xuống chiếc trường kỷ khảm xà cừ, chạm trổ tinh xảo. Diêu Linh nhắm mắt lại, thoắt cái tất cả nến trong phòng vụt tắt. Hoàng hậu hơi ngạc nhiên song bà ta cố theo dõi thủ pháp Diêu Linh sắp bài. Thứ tà thuật dị thường ít ai biết, Diêu Linh chỉ thanh kiếm gỗ về phía ánh mặt trời, nến bỗng sáng trở lại. Lá bùa bị đốt cháy ngay sau đó, Diêu Linh nhanh tay thả nó vô chậu nước bên cạnh. Khói trắng bùng lên và dần tan ra.

- Nương nương, mời người xem thử!

Hoàng hậu đến chỗ chậu nước, nhìn qua ảo ảnh trong trẻo ấy. Một nhân ảnh mờ mịt từ từ hiện rõ. Diêu Linh lấy chiếc lọ nhỏ, bà ta đổ vài giọt nước màu đỏ như máu xuống chậu. Khóe môi hoàng hậu khẽ cong lên, ánh mắt sắc lạnh như đáy nước sâu thẳm. Bàn tay nõn nà miết nhẹ quanh thành chậu. Bóng mặt trời bỗng u ám đến kì lạ...

Xoảng!

Tách trà trên tay Diệp Nguyên Long bỗng rơi xuống đất. Ông nôn nao trong dạ. Lang đã đi đâu đó, kể từ khi ông cảm nhận sự bất ổn bao trùm lấy anh. Diệp Nguyên Long lập tức hỏi người dưới trướng. Không khí dần dịu lại bên ánh hoàng hôn. Diệp Nguyên Long cho ngựa dừng trước cánh rừng Dung Lãng sơn. Ông len lỏi qua bìa rừng, vào tận sâu cấm địa. Nơi mà ông biết là không ai được bén mảng tới.

Ánh sáng đỏ rực màu máu đang lượn lờ quanh Huyết Vũ. Khi mà bóng đêm nhường chỗ cho tà khí xâm lấn. Diệp Nguyên Long đứng như trời trồng nhìn cảnh tượng trước mắt. Bàn tay Lang ướt đẫm thứ máu tanh nồng. Hai thanh kiếm đang khao khát cơn cuồng sát điên loạn. Ánh mắt Lang quá đỗi khác lạ, nó khiến Diệp Nguyên Long mất bình tĩnh.

- Lang?

Bạn cần 500 Xu để xem nội dung này, kiếm xu hoặc nạp xu tại đây

Bình minh ló dạng, đội kỵ binh tinh nhuệ của Âu Sa Nhĩ vừa từ biên cương quay về kinh thành. Mễ Ái quốc vương Mạc Sa Dĩnh nghị triều rất sớm. Khoác long bào thêu rồng điểm ngọc, đầu đội mão vàng đính long châu quyền lực. Mạc Sa Dĩnh tay cầm quyền trượng, tay mang kiếm ngọc vào triều.

Bá quan văn võ cúi đầu hành lễ. Bên cánh tả có quốc sư A Dao Khắc Định, cánh hữu thừa tướng Lệ Nam Thành dẫn đầu. Vua tôi nhà Âu Sa Nhĩ hừng hực khí thế, ôm mộng chiếm đế đô Diên Phong quốc.

Mạc Sa Dĩnh tuổi trẻ tài ba nhưng tính tình độc đoán. Hắn da dẻ hồng hào, thân hình chắc nịch, người dong dỏng cao. So với hai người em ruột thịt là Mạc Sa Vũ và Mạc Sa Ân thì chất ngang tàng đã vượt hơn mấy bậc. Tư chất làm vua có đủ nhưng thiếu mỗi nhân tâm. Thế nên, khi hắn lên ngôi thì chiến trận liên miên. Bách tính khổ sở vì sưu cao, thuế nặng. Tất cả đổ dồn vào việc nuôi đội quân chinh phạt.

Cho kỵ binh về để bảo tồn thực lực, Mạc Sa Dĩnh vừa hay tin tướng tài đại phá biên quan. Hắn vẫn tức giận chuyện hỏa công phục kích hôm trước. Nay văn võ tề tựu, phải ra kế sách triệt phá đất Diên Phong, bình định thiên hạ.

- Muôn tâu bệ hạ! Vua tôi nhà Diên Phong đã thoái lui mấy lần. Chứng tỏ thực lực đối phương có suy yếu. Ta nhanh tay cướp thời cơ, đại chiến đế đô.

Thừa tướng Lệ Nam Thành nói rất đúng ý Mạc Sa Dĩnh. Tuy nhiên, quốc sư A Dao Khắc Định lại khuyên can.

- Thưa bệ hạ, minh quân phải lo bách tính thiên hạ trước. Đem mộng chinh phạt e rằng sinh linh đồ thán, đại họa triền miên. Mong người nghĩ lại.

- Khanh... - Mạc Sa Dĩnh tức giận đập tay xuống long ngai. Cả triều hốt hoảng cúi đầu. Thừa tướng liếc nhìn A Dao Khắc Định. Mạc Sa Dĩnh bực tức chỉ tay lên trời.

- Ta là thiên tử! Con dân trăm họ phải quỳ rạp dưới chân ta. Vó ngựa Âu Sa Nhĩ sẽ chinh phạt tất cả, ta há sợ gì đại họa chứ!

A Dao Khắc Định lắc đầu than vãn. Buổi thiết triều căng thẳng kết thúc không lâu sau đó. Mạc Sa Dĩnh buồn bực, hắn đến ngự hoa viên lấy lại tinh thần.

Hậu cung Mạc Sa thị hơn ngàn phi tần nhưng Mạc Sa Dĩnh chưa từng lập ai làm hoàng hậu. Nữ nhân phiền hà khiến hắn chẳng thiết tha gì. Cung nữ và thê thiếp đi ngang qua chỉ biết hành lễ rồi lặng lẽ rời khỏi. Đâu ai dám nán lại bên bóng tùng quân lạnh lùng đó.

- Thưa bệ hạ! - Thái giám vừa tới bẩm báo đôi điều. Mạc Sa Dĩnh mắt sáng rỡ, miệng cười háo hức.

- Thần binh có thể mời gọi sao? Ngươi cho hắn vào đây! - Mạc Sa Dĩnh phấn khởi nhìn kẻ vừa được phép triệu hồi. Hắn tướng mạo nho nhã, lịch thiệp.

- Ngươi là ai?

- Tâu bệ hạ, thảo dân là Hàn Ly, mưu sĩ của Vệ Bắc Thần nước Thiên Nam. Nay Vệ vương qua đời, kẻ lang bạt tìm người nương tựa tấm thân. Biết bệ hạ muốn bình định Diên Phong, thảo dân xin hiến kế mọn, giúp người nắm được thiên hạ.

Mạc Sa Dĩnh nhướng mày, không ngờ mưu sĩ Vệ Bắc Thần đầu quân trợ lực. Chả lẽ ý trời định ngôi thiên tử Lục Hợp Liên Châu(1) là hắn à? Suy nghĩ đắn đo giây lát, Mạc Sa Dĩnh chỉ tay xuống ly rượu trên bàn.

- Đây là Mộc Huyết tửu, nó rất độc. Nếu ngươi dám uống thì ta sẽ tin những gì ngươi nói!

Hàn Ly nheo mắt lại, tay khẽ run run cầm ly rượu. Hắn nhìn Mạc Sa Dĩnh, một kẻ ngông cuồng kiêu ngạo. Kẻ sĩ muốn phò tá minh quân, nay cam hủy mình vì độc tửu. Hàn Ly nhắm mắt uống cạn, thấy thế Mạc Sa Dĩnh cười vang.

- Ngươi khá lắm, vậy thì vào thư phòng ta bàn chuyện!

Hàn Ly giật mình, quả không hổ danh kẻ độc đoán. Mạc Sa Dĩnh đa nghi cực độ nhưng kế thử lòng trung thành khiến người ta khiếp sợ thật.

...

Sao đêm điểm màu rực rỡ một góc trời, quốc sư A Dao Khắc Định trằn trọc bên ngọn đèn sầu não. Nhìn cha mất ăn mất ngủ, ái nữ khuê các A Dao Mục Thủy đến vấn an.

Nàng con gái mười bảy tuổi, mắt phụng mày ngài. Da trắng tựa tuyết, tướng mạo như hoa như ngọc. Nhiều công tử nhà quyền quý đoái mắt tơ tưởng nhưng nàng chẳng thuận lòng. Biết cha âu lo chuyện nước non, nàng đành thỏ thẻ:

- Cha, đêm khuya lạnh lắm, người mau đi nghỉ kẻo bệnh!

A Dao Khắc Định thở dài, ông chẳng biết nói sao cùng con gái.

- Thiên tử nuôi mộng cuồng chinh, biết lấy gì khuyên răng. Kẻ bề tôi già cỗi, suốt ngày trong tư dinh há chăng chỉ là kẻ vô dụng.

Mục Thủy chạnh lòng lời tự trách của cha. Nàng hiểu tâm tư vị quốc sư cao tuổi. A Dao Khắc Định xúc động nhìn con. Nỗi nhớ héo hon bao ngày tháng đợi chờ.

- Ta già rồi, biết tìm Mễ Nguyệt phương nào. Nay con đã lớn, nên tìm bóng tùng quân mà nương tựa.

Mục Thủy vội nắm lấy đôi tay ông, nàng thiết tha van nài:

- Con muốn đi tìm tỷ tỷ. Mong cha ưng thuận!

A Dao Khắc Định lắc đầu, ông đứng dậy, mắt hướng phía trời xa vô định. Trái tim người cha cùng nỗi ám ảnh da diết đứa con gái tội nghiệp. Ánh sao đêm khắc khoải u hoài, đem nỗi buồn chìm vào cõi hư vô.

...

Tiếng sói đêm trăng nghe buồn bã cô đơn quá. Dòng suối nhỏ róc rách chảy quanh ngôi nhà bé nhỏ. Ánh trăng bạc điểm tô nét lung linh, lộng lẫy cho con suối. Thứ âm thanh êm đềm, mát dịu cõi lòng thiếu nữ. Nguyệt Minh vuốt ve mái đầu sói xám. Vẻ mặt nó đáng yêu hơn hết. Không biết tự khi nào, nàng gắn bó với chúng nhiều như vậy. Có lẽ, kể từ lúc gặp người đó, người nam tử khiến trái tim nàng rung động.

Bếp lửa bập bùng, tí tách. Nàng quen cách sống an nhiên tự tại. Nhiều việc cản trở khoảng trời bình yên ấy, nàng khao khát sự tự do trong thế giới an lành. Hồng nhan tài hoa, mệnh bạc. Số mệnh đẩy đưa nàng vướng vào kế hoạch tranh bá xưng hùng. Đã sống chẳng yên thân, chết lại mang câu bất hiếu. Nàng thầm mong ơn trên thấu hiểu nỗi đau này.

Phụ thân, người có nhớ nữ nhi không?

Cơn gió lang thang khắp chân trời góc biển, cuốn theo bao miền kí ức nhạt nhòa cùng năm tháng thời gian. Ai đó gửi tâm tình trên áng mây trắng xa xôi. Người đứng đó mà tâm hồn trống trải. Chàng trai trẻ hiểu chăng mắt buồn nhi nữ. Lạc lõng bụi trần, lệ thấm ngược vào tim. Cũng quá xa xôi nhưng ước mơ là thứ khiến cõi lòng có thêm niềm hy vọng.

Tiếng sáo não nề, bi thiết bên kia sườn đồi. Một góc thành Vân Chu ủ rũ bởi dạ sầu vương tử. Người đi cũng đã đi, chỉ mỗi trái tim ngậm ngùi chua xót. Không ai trông mong ác mộng xuất hiện song nó đã thành hiện thực và cố nhấn chìm tất cả. Nó đã cuốn trôi mọi hy vọng có được trong cõi nhân sinh. Lang không trách số mệnh nhưng những gì anh gánh vác quá đỗi lớn lao. Diệp Nguyên Long ngày đêm thao luyện binh mã, chuẩn bị mục đích sống còn.

Thanh âm nặng nề, u ám quá.

Tiếng oán than của các linh hồn nơi địa ngục sống dậy trước mắt, không thể nào quên. Mối thù hoàng tộc, trả hay không trả. Chỉ e lòng nhân từ cuối cùng mang họa sát thân cho người.

Vút!!!

Lang phóng thanh kiếm lao về phía kẻ lạ mặt. Mấy chiếc lá bị cắt ngọt làm hai, luồng gió xoáy nhẹ tựa như không. Thái độ chẳng lấy làm ngạc nhiên, gã thầy tu bình thản nhìn Thiết Trảo cắm sâu dưới đất. Lang chậm rãi tiến lại gần rồi rút kiếm lên.

- Ngươi luôn phản ứng như một sát thủ sao?

Lần gặp thứ ba này vốn dĩ Lang chưa có ý định nói gì với hắn. Kẻ lạ lùng, cổ quái, dính vào chỉ phiền phức thôi. Ấy thế, hắn cứ đau đáu nhìn hai thanh kiếm của Lang. Mục đích cuối cùng là gì đây?

- Kẻ đủ khả năng thống lĩnh binh hùng sẽ nắm được hai bảo kiếm trong tay. Ngươi đã chuẩn bị mọi thứ rồi, chỉ cần đại chiến đế đô là có được thiên hạ về mình. - Gã thầy tu khoanh tay trước ngực. Hắn thừa hiểu Lang đâu để tâm mấy lời này. Chỉ là mưa dầm thấm sâu, tự khắc kẻ thông minh biết nên làm thế nào.

...

Mạc Sa Dĩnh cũng kẻ đầy mưu lược. Hắn vừa hay mưu sĩ Hàn Ly hiến kế mọn mà sốt sắng ôm mộng cuồng chinh cực độ. Nghe nói đất Thiên Nam có loại máu kì lân quý hiếm, độc nhất thiên hạ, hắn sai đội quân hơn ngàn người băng rừng vượt suối tìm về.

Tốn công vô ích, thứ chất lỏng ma mị ấy họa chăng là truyền thuyết, đồn thổi trong nhân gian. Mạc Sa Dĩnh buồn bực khi nghĩ rằng có được nó sẽ thân thể bất hoại. Hàn Ly mách rằng Lang tộc cũng sở hữu loại kì lân huyết đó. Mạc Sa Dĩnh bắt đầu hứng thú tộc người sói dị thường.

- Thưa bệ hạ! Theo truyền thuyết Diên Phong, tập hợp hai viên ngọc quý cùng song kiếm phượng hoàng là có thể triệu hồi thần binh bách chiến bách thắng.

Mạc Sa Dĩnh chau mày, hắn đá chiếc ghế bên cạnh.

- Ngươi nghĩ truyền thuyết đó đáng tin sao?

Hàn Ly quỳ rạp xuống tấu trình:

- Bệ hạ, chuyện xưa người chưa biết. Lang tộc cổ, vì đối đầu kẻ thù mà suýt diệt vong bởi thần binh dũng mãnh. Thủ lĩnh các bộ tộc du mục đều biết câu chuyện này. Nó không phải truyền thuyết mà là sự thật.

Hai mày Mạc Sa Dĩnh giãn ra, hắn tò mò hỏi:

- Kẻ nào triệu hồi thần binh?

Hàn Ly thành thật bẩm tấu:

- Thưa bệ hạ, kẻ đó đã chết từ lâu. Nghe nói là thủ lĩnh tộc Phượng Hoàng.

Mạc Sa Dĩnh bật dậy, vội hỏi Hàn Ly:

- Tộc người đó sống ở đâu?

Hàn Ly lắc đầu kính cẩn:

- Thưa, đã diệt vong lâu rồi.

Mạc Sa Dĩnh bực tức hất tung chén trà.

- Thế ngươi nói mấy lời này làm gì?

Biết vua giận, Hàn Ly cũng không dám vòng vo nhiều. Ông ta lại gần, nói âm lượng vừa đủ nghe cho hoàng đế.

- Mong bệ hạ bớt giận. Dù chuyện xưa tích cũ nhưng muốn tìm thần vật không khó. Thần có một người bằng hữu, hắn pháp lực tinh thông. Có thể đoán biết thần vật đang ở đâu.

Mạc Sa Dĩnh bán tín bán nghi, hắn để Hàn Ly lập công thử lần này. Xem ra, câu chuyện truyền thuyết dần hé lộ. Kì bí tận cùng nơi đáy mộ hoàng gia sắp phơi bày. Cuộc đua vương quyền tiếp tục dấn sâu vào địa ngục.

Chú thích:
(1)Lục Hợp Liên Châu là sáu nước lớn trong câu chuyện giả tưởng này. Bao gồm: Diên Phong, Âu Sa Nhĩ, Thiên Nam, Thiên Dung, Phù Lãm, Ngọa Tích.

Cơn gió lạnh lẽo thổi bay chiếc lá nhuốm màu héo úa, nó trôi dạt xuống ngự cảnh đình yên tĩnh. Uông Chính Nghiêm đứng suy tư dưới mái hiên cung điện. Thời gian như bản nhạc cầm ca, lúc lên lúc xuống, thanh âm trầm bổng. Khúc thì da diết bi ai, khúc dạt dào xúc cảm. Nỗi lòng bậc đế vương nào ai thấu hiểu, phải giữ vẹn cơ đồ cho bách tính lê dân.

Là đấng thiên tử nhưng hoàng đế vẫn con người bằng xương bằng thịt. Bao năm bôn ba trận mạc, giờ ngài làm chủ giang sơn mà thấy mình cô độc vô cùng. Hình ảnh Chu Vân vương khí khái ngời ngời, một trang dũng tướng hiên ngang đến nỗi kẻ thù như Âu Sa Nhĩ ngạo mạn cũng đành cam chịu thất bại. Nay kẻ thù năm xưa quyết tâm trở lại, mãnh tướng quốc gia muộn phiền cố thủ đất Vân Chu. Nhớ lại nỗi đau gia tộc, chí tang bồng chưa kịp thỏa thì tất cả diệt vong bởi hai chữ gian thần.

Uông Chính Nghiêm buồn bã vô ngần. Ngài thấy đau nhói nơi lồng ngực, cảm giác sự sống dần rời xa. Ngự thư phòng tấu chương chờ sẵn, bệ hạ cố vực dậy tinh thần trước cảnh nước non nhà. Nghe tiếng bước chân chầm chậm uyển chuyển, thì ra Yến Loan hoàng hậu đến thỉnh an.

Cũng không quá lâu nhưng bà ta cảm giác thật xa cách khi gặp phu quân mình. Gương mặt vốn dĩ xinh đẹp sắc sảo, bà ta lại dùng ánh mắt già dặn nhấn chìm tất cả những kẻ nam nhân mộng tưởng. Uông Chính Nghiêm không lấy làm lạ nhan sắc đó, ngài vẫn điềm đạm nhìn hoàng hậu cùng thị nữ mang trà đến. Thiện ý có đủ, chỉ là bệ hạ chẳng cảm nhận nổi thứ tình cảm phu thê ấy. Nó quá xa vời theo tiềm thức thời gian.

Yến Loan hoàng hậu đâu vui vẻ gì. Uy quyền thường ngày của bà ta dần tan biến trước con người lạnh lẽo đó. Trái tim như tổn thương, ánh mắt dám yêu dám hận trỗi lên. Đã cố chịu đến mức nước phải tràn ly, ấy vậy bệ hạ không đoái hoài tới mình. Quả thực tâm dù vững vẫn khó dung bồi, hoàng hậu cay đắng tự cười lấy bản thân.

- Giặc tràn biên ải, tham quan gây loạn. Nàng nghĩ xem nên làm thế nào? - Uông Chính Nghiêm chợt hỏi.

Yến Loan hoàng hậu ngạc nhiên giây lát. Bà ta đắn đo nói:

- Bệ hạ, người là đấng minh quân. Nữ nhân như thiếp sao dám can chuyện chính sự.

Uông Chính Nghiêm nhướng một bên mày nhìn hoàng hậu. Ngài chưa biểu hiện ra mặt nhưng cái vẻ thật thà quá mức của hoàng hậu đủ khiến ngài mệt mỏi.

- Ta không cho là phải. Nàng cứ nói thử!

Yến Loan hoàng hậu thoáng do dự. Bà ấy tiến sát gần vua, ánh mắt cử chỉ nhẹ nhàng, đằm thắm. Con ngươi màu hổ phách sâu thẳm, đầy rẫy tham vọng. Uông Chính Nghiêm dễ dàng chấp nhận cái bà ta muốn mở lời.

- Chống giặc đã có tướng tài thống lĩnh. Tham quan ô lại đục nước, hại dân phải nhanh bài trừ. Sâu mọt từ tận cùng gốc rễ là thứ nguy hại nhất, đáng sợ hơn vạn quân xâm lăng.

Uông Chính Nghiêm đứng dậy, ông chẳng kinh ngạc hay thay đổi sắc diện. Hoàng hậu mang chút cảm giác là lạ, bà ta liếc sơ tờ giấy hoàng đế che kín phân nửa kia. Điều bí ẩn bao trùm nụ cười của bậc đế vương. Uông Chính Nghiêm thản nhiên đáp.

- Nàng hiểu đại cuộc như thế đâu kém gì nam tử tu mi. Nếu nắm thiên hạ trong tay, đấng trượng phu phải mấy phần nể phục.

Hoàng hậu sửng sốt, bao lời ám chỉ bệ hạ thốt ra không câu nào sai khác. Hai ánh mắt nhìn nhau như thủy hỏa đối đầu. Là bản thân Uông Chính Nghiêm tự đúc kết câu chuyện ngay trong ngự thư phòng. Ngài ấy chưa dừng sự mỉa mai lạnh lùng với trái tim kẻ dám yêu dám hận kia.

Ngọn lửa nung nấu bao năm bùng phát. Nó âm thầm đốt cháy hy vọng tình yêu hão huyền. Yến Loan hoàng hậu mặt tái nhợt, bà ta nín lặng cúi đầu. Uông Chính Nghiêm vô tình để mảnh giấy trên bàn lộ ra ít dòng chữ. Nỗi oán hận chất chứa dâng tận trời xanh.

...

Làn khói trắng lan tỏa xung quanh cung hoàng hậu. Diêu Linh tiếp tục niệm chú, bùa phép viết đầy giấy vàng. Thấy hoàng hậu hồi cung, Diêu Linh đoán sắc mặt hiểu ngay tâm trạng. Nét vui vẻ tự đắc hay nụ cười thỏa mãn trên dung nhan xinh đẹp kia giờ biến mất, Diêu Linh chỉ còn thấy một Yến Loan ủ rũ, nặng lòng hai chữ duyên tình.

Người phụ nữ cao ngạo đó trầm lắng đến vậy sao?

Diêu Linh chưa dám hỏi han, bà ta đợi chờ giọng cười kiêu hãnh ngày nào. Hôm nay, nó thật sự không xuất hiện.

- Ngươi nghĩ thiên hạ sau này sẽ về tay ai? - Yến Loan hoàng hậu ngồi xuống trường kỷ. Bà ta tỳ nửa người lên tay vịn chạm hoa khắc ngọc tinh xảo. Dáng hình mảnh mai tựa thiếu nữ, thể như một bông hoa chưa từng hé nở trước mặt trời.

- Nương nương, sao người hỏi thế ạ? Chẳng phải bệ hạ đã sắc phong thái tử rồi sao?

Hoàng hậu bật cười, bà ta lấy tay che miệng. Sự khôi hài đầy khó hiểu, con nhện độc kia họa chăng muốn giăng tơ? Đúng là cái bẫy chết chóc luôn chực chờ sẵn, đợi kẻ nào xấu số dẫn xác tới. Diêu Linh vất vả dò tâm ý sâu xa đó. Thật mất kiên nhẫn, dù sao bà ta vẫn là một pháp sư, không phải thần thánh mà đo được lòng người.

- Thứ định sẵn đâu phải yên vị mãi. Khi con trai của phượng hoàng trỗi dậy, trở thành thế tử. Phượng hoàng lại tái sinh từ trong lửa đỏ. - Yến Loan hoàng hậu tiếp tục thì thầm một mình. Diêu Linh cố hiểu những gì nên hiểu. Ngọn lửa phượng hoàng đang làm gánh nặng lớn. Rốt cuộc, hoàng hậu muốn dập tắt hay để nó bùng cháy lên đây?

Đám mây đỏ rực góc trời báo hiệu ngày dài sắp hết. Hoàng hôn lãnh đạm buông xuống, ánh sáng nhường chỗ cho đêm tối lạnh lẽo. Đội quân Tây Phục vẫn tiếp tục thao luyện kiếm cung. Đích thân Diệp Nguyên Long ra sức huấn luyện. Đây là kì binh tinh nhuệ bậc nhất thành Vân Chu, Diệp Nguyên Long dần biến vùng đất cạnh biên quan như một pháo đài bất khả chiến bại.

Có thể nơi đây xem như Tây Phục thứ hai nhưng Vân Chu luôn là hòn ngọc sáng trong trái tim Diên Phong. Việc bệ hạ giao Vân Chu về lại cho chủ xưa thật không tránh khỏi lời bàn tán xôn xao của quần thần. Ấy thế, đế vương quyết định thì khó gì cản được.

Lòng tin bất diệt!

Diệp Nguyên Long cầm cuộn thánh chỉ trước đây Tống Nguyên Long mang tới. Ông bồi hồi nhớ cảm giác năm xưa. Tất cả huynh đệ cùng vào sinh ra tử. Nay kẻ chết, người ngoảnh mặt quay lưng. Từng cắt máu thề nguyền sống chết bên nhau vậy mà hai chữ vương quyền cuốn trôi mọi thứ về cát bụi hư vô.

Kẻ chiến thắng sẽ đi trên con đường cô độc. Cái giá phải trả cho giấc mộng tột đỉnh vinh sang. Làm nam nhi, thà nặng gánh giang sơn hơn nghẹn lòng vì trái tim nhi nữ. Cuối cùng, ông sống kiếp trầm luân bên cuộc đời man dại. Không định hướng, chẳng tương lai, Chu Vân vương kết cục chỉ là tước vị hư danh. Đại trượng phu nhận chi mà chưa thỏa chí kiêu hùng.

Ôm nỗi đau tận cùng sâu thẳm để còn được gì ngoài cuộc sống quanh đầm lầy tăm tối kia. Bức họa ai vẽ giọt máu phượng hoàng loang lổ, nó ngấn giọt lệ sầu vương tử cõi nhân gian? Ảo mộng mà thôi! Diệp Nguyên Long bừng tỉnh. Tiếng sáo da diết ngân nga theo cung bậc tự tình kia, bể dâu nào kể xiết.

Thà ta phụ người chứ không để người phụ ta! Kẻ thù năm xưa quyết dốc lòng trả hận. Ta đánh trận này để thật sự không có lỗi với nàng...

...

Tách trà nghi ngút khói, tỏa hương thanh thanh dịu ngọt. Hoàng cung Âu Sa Nhĩ luôn sáng loáng ánh hào quang rực rỡ. Mạc Sa Dĩnh tay nâng chén ngọc, thưởng thức thứ hương vị say mê đó. Mưu sĩ Hàn Ly điềm đạm triệu kiến. Dĩ nhiên, theo sau là kẻ huynh đệ mà ông ta từng bẩm báo. Không khỏi ngạc nhiên, bạo chúa Mạc Sa nhìn hắn chằm chằm. Gã thầy tu quái lạ! Ít nhất, hắn vừa khiến hoàng đế ấn tượng giây lát.

- Nghe nói ngươi là pháp sư à? - Mạc Sa Dĩnh cười giễu cợt, gã thầy tu im lặng ngước nhìn. Hàn Ly bắt đầu toát mồ hôi vì thái độ này. Mạc Sa Dĩnh liếc sang mưu sĩ, một chút chau mày lẫn thích thú. Lần đầu tiên, hắn chứng kiến kẻ không biết sợ vua như vậy.

- Kẻ lang bạt không dám nhận, mong bệ hạ tha thứ! - Hắn nhếch mép nói dăm ba lời, Mạc Sa Dĩnh phấn khích kẻ thích ăn gan hùm kia. Hắn thong thả đối diện bạo chúa Âu Sa Nhĩ một cách bình thường nhất. Vừa hay, Mạc Sa Dĩnh muốn đứng dậy, gã thầy tu chỉ vào cánh tay trái hoàng đế.

- Bệ hạ bị thương vẫn muốn tập Trường Long Thiểm sao?

Mạc Sa Dĩnh nhướng mày. Đúng là mấy hôm nay, tay hắn bị loại kiếm dài kia phạm phải. Tên tu sĩ vừa nhìn đã biết ngay. Nét hoài nghi trỗi dậy, hoàng đế liền hỏi:

- Long châu vừa chạm thủy, ngươi nói xem huyết nhãn đặt ở đâu?

Hàn Ly mập mờ câu hỏi kì lạ. Tên tu sĩ khẽ cười trỏ vào thanh kiếm ngọc bên cạnh Mạc Sa Dĩnh.

- Chẳng phải nó luôn nằm trong bảo kiếm của bệ hạ à? Người trêu đùa kẻ lang bạt để làm gì?

Mạc Sa Dĩnh tức khí. Không ngờ trên đời có kẻ tài năng tới mức này sao. Rối rắm vì kẻ khác đọc được suy nghĩ mình, hoàng đế lấy lại bình tĩnh mà nói:

- Nếu thích lang bạt thì ngươi cứ đi!

Hàn Ly giật mình bởi thái độ nhà vua. Mạc Sa Dĩnh quay mặt vô thì tu sĩ bỗng cười nhạt.

- Bệ hạ muốn mượn thần lực để đại chiến đế đô. Binh hùng tướng mạnh lại làm mồi ngon cho mãnh hổ Diên Phong. Người cần diệt không trừ, kẻ ngáng đường không trảm. Thất bại là thứ chẳng tránh khỏi!

- Ngươi... - Mạc Sa Dĩnh giận tím mặt, Hàn Ly run rẩy quỳ rạp xuống. Thể như hoàng đế định ra án tử cho gã thầy tu xấu số. Giây phút lưỡng lự xuất hiện, thanh kiếm của Mạc Sa Dĩnh chỉ thẳng mặt tu sĩ. Vẻ điềm nhiên, tự đắc mang sức mạnh lớn lao từ hắn khiến bạo chúa chợt nở nụ cười bí ẩn.

- Nói tiếp xem!

Tu sĩ lấy cây trường thương ra, vẽ một chữ phong dưới đất. Mạc Sa Dĩnh nheo mắt lại. Hàn Ly bấm bụng nghĩ thầm, gã tu sĩ lại cười.

- Gió làm ta đi nhanh nhưng cũng cản ta chậm lại. Là sức mạnh lớn lao nhất mà bức thành trì kiên cố không thể trụ nổi. Bệ hạ dựng cơ đồ, định thành công hay thất bại, chỉ một lựa chọn duy nhất. Trừ khử hoặc thu phục!

Đáy mắt Mạc Sa Dĩnh long lên. Hắn như bừng sáng trong sương mù dày đặc.

- Kẻ đó là ai? - Đôi mắt hoàng đế một lần nữa quắc sáng lên. Gã tu sĩ xoay trường thương. Hắn khắc lên cây cột cẩm thạch trắng ba chữ rõ mồn một. Hàn Ly mím môi nhìn, ông ta kinh ngạc sửng sốt.

Cây cột cẩm thạch hằn sâu vết khắc, Mạc Sa Dĩnh thấy thế cứ im lặng hồi lâu. Hàn Ly nhìn chăm chú gã tu sĩ, ông ấy bắt đầu hoang mang. Không phải sự tĩnh lặng kia đang tiềm ẩn nhiều hiểm hoạ hay sao? Tay tu sĩ đang làm cái việc quá ư mạo phạm mà!

- Cơn gió ngươi nói đây ư? - Mạc Sa Dĩnh chỉ tay lên ba chữ đó. Gã tu sĩ khẽ cười, hắn thỏa mãn nhìn thứ mình vừa vẽ ra cho vua thấy.

- Hắn là ai?

Tu sĩ chẳng muốn trả lời, hướng mắt sang Hàn Ly. Cái vẻ cao ngạo đâu khác gì Mạc Sa Dĩnh. Dù thế, hoàng đế đang cố nghe thử lời hắn nói.

- Bệ hạ, chuyện này... - Hàn Ly tỏ ý ngập ngừng, Mạc Sa Dĩnh chau mày rút kiếm ra. Hắn chém hai đường lên dòng chữ khắc.

- Một kẻ không tên tuổi thì phá hết đại sự của ta sao? Thật nực cười!

Gã tu sĩ nhướng mày, hắn lắc đầu bỏ đi. Hoàng đế tức khí muốn giáng kiếm xuống cổ Hàn Ly.

- Khốn kiếp!

Cơn giận bùng phát, bạo chúa nhăn hết mặt mày, Hàn Ly đành cúi đầu cam chịu. May thay, Mạc Sa Dĩnh không định giết người, hắn nén sự bực tức xuống. Thế là tên thầy tu ung dung rời khỏi trước nét bàng hoàng của lính gác.

- Ngươi nói đi! - Lấy lại bình tĩnh, Mạc Sa Dĩnh ngồi xuống. Hắn để mặc gã tu sĩ biến mất như chưa từng xuất hiện. Hàn Ly bắt đầu nhìn nhận nhà vua theo góc độ khác.

- Thưa bệ hạ, kẻ được khắc tên đó chính là con trai của Khương Kiện Hoàng.

Mạc Sa Dĩnh đứng bật dậy, hắn kinh ngạc vô cùng. Bao nhiêu lần lên kế hoạch thôn tính Diên Phong, đột nhiên biết kẻ phá bĩnh là con trai kẻ thù, lòng hắn sục sôi lửa hận. Dòng chữ kia khắc sâu hình ảnh trong đáy mắt đế vương, Mạc Sa Dĩnh bóp chặt tay lại.

Khương Tử Phong!

...

Gió lớn nổi lên, mây vần vũ dữ dội. Lá khô bay xào xạc, bụi cuốn mịt mù một góc trời. Ánh chớp xé rạch chân mây, cơn mưa nặng hạt trút xuống nhanh chóng. Trận cuồng phong càn quét ồ ạt, lớp cát nóng nơi biên cương bốc hơi ngùn ngụt. Không khí vừa ngột ngạt lại bí bách kì lạ. Cái nắng chưa thể dịu nổi ngay trước trận mưa này. Hồi lâu sau, tiết trời vẫn rất khó chịu.

Binh sĩ Diên Phong đang hân hoan đợt mưa bất ngờ dù sức nóng sa mạc chưa gia giảm bao nhiêu. Lúc này, Nhậm Bình Thanh tiếp tục ra giữa doanh trại quan sát. Thật sự, ông đâu nghĩ rằng nơi khô cằn hạn hán hơn mấy chục năm qua lại có mưa.

Chiếc cầu vòng bảy sắc nằm bên kia bầu trời, Mạnh Hy chăm chú nhìn nó. Không gian muôn vàn câu hỏi, anh cảm giác nặng nề làm sao.

- Đội quân Âu Sa Nhĩ vẫn đóng ngay vùng sa mạc. Chúng đang rình rập chờ cơ hội. - Nhậm Bình Thanh vuốt nhẹ bộ râu, ông ấy nhận định thế.

Mạnh Hy rầu rĩ đứng bên cạnh, anh chờ nghe mệnh lệnh chủ tướng. Khi đó, đội quân trinh sát đã về báo tin. Hiện tại không thấy động tĩnh gì từ kẻ địch, bên Âu Sa Nhĩ bắt đầu im hơi lặng tiếng sau vài trận mở màn.

- Chúng bình chân như vại. Kẻ thù ngày càng quá kì lạ. Chúng ta tuyệt đối không được mất cảnh giác. Truyền lệnh toàn quân sẵn sàng chiến đấu!

- Dạ! - Mạnh Hy cúi đầu tuân mệnh.

Hạo Nguyên đang chuẩn bị cho lớp tiên phong đi do thám khu vực ngoại biên ở chốt Hoa Lâm. Mạnh Hy cố gắng nhắc nhở huynh đệ mình.

- Đệ phải thật cẩn trọng! - Anh xoa bờ vai cậu. Nói thế nào Mạnh Hy cũng rất thương huynh đệ. Hạo Nguyên rất hiểu điều đó nên cậu thể hiện ánh mắt tự tin nhất để Mạnh Hy yên tâm.

Dù chiến binh không màng sống chết nơi sa trường ấy vậy anh còn đau đáu nỗi lo. Nhớ về Lang, Mạnh Hy bỗng ao ước giá như được lựa chọn lần nữa, anh vẫn không từ bỏ hy vọng, vẫn tin Lang vô hạn. Mong rằng người ấy thấu hiểu và sớm quay trở về.

...

Dinh phủ A Dao Khắc Định hôm nay thật yên ắng. Trước đại sảnh, vị quốc sư đi qua đi lại với vẻ mặt đầy âu lo. Chuyện nước non không còn trong tầm tay nữa khi hoàng đế chẳng thiết tha nghe lời ông nói. Lệ Nam Thành quá hiếu chiến, đã vậy còn cố khuyến khích bệ hạ tiếp tục con đường giao tranh. Mạc Sa Dĩnh mãi ôm mộng cuồng chinh thì làm sao cứu vãn được đây.

Rầm!!!

Cánh cổng lớn bỗng bật tung ra, gia nhân hoảng loạn cả lên. Rất nhiều kẻ bịt mặt xuất hiện. Chúng lao vào chém giết loạn xạ, A Dao Khắc Định vừa thấy thì giật mình kinh hãi. Mục Thủy và quản gia đang chạy đến, mặt họ tái nhợt vì hoảng sợ.

- Cha!

Không thể tưởng tượng nổi, kẻ to gan nào đó dám tấn công phủ quốc sư Âu Sa Nhĩ. Gia nhân nằm chết la liệt, máu lênh láng dưới đất. A Dao Khắc Định vội kéo tay Mục Thủy chạy ra sau hậu viện. Lũ sát nhân điên cuồng đuổi theo.

Phập!!!

Mũi tên bất ngờ bắn trúng lưng quốc sư, cơn đau tê dại khiến ông ngã quỵ xuống, Mục Thủy hốt hoảng vội ôm lấy cha mình.

- Chạy đi! Mặc kệ ta! Con đi đi! - A Dao Khắc Định dồn hết sức mở cửa hầm bí mật. Ông đẩy nàng vào trong, ngay lúc này đám người tiến vào. Lưỡi kiếm vong mạng đang lướt qua người ông.

- Cha!!!

Cửa hầm đóng sầm lại, Mục Thủy không thể mở được. Nàng đau đớn cào đến bật máu đôi tay. Tiếng phá cửa càng lúc càng lớn. Người quản gia tuân mệnh chủ nhân, buộc lòng đưa nàng rời đi nhanh chóng.

Địa đạo tối om, hai người họ mò mẫm không gian ngột ngạt. Quá bất lực vì không cứu được cha, Mục Thủy chẳng thiết tha sống nữa. Người quản gia khó khăn lắm mới dẫn nàng thoát ra khỏi địa đạo. Vừa hay ngoi lên, phía trước là khu rừng ngoại thành. Men theo đường mòn dẫn lối, người quản gia phân vân không biết liệu thế nào. Mục Thủy hiện tại tâm trí hỗn loạn, người quản gia đành tự quyết.

Qua ngọn đồi trước mặt là chốt Hoa Lâm. Hoàng tử Mạc Sa Ân đang đóng quân nơi này. Gặp ngài ấy mới mong thoát nạn, người quản gia lập tức dìu Mục Thủy đi ngay.

Đội quân tiên phong do Hạo Nguyên chỉ huy cũng vừa áp sát chốt Hoa Lâm. Khu rừng cách đấy không xa, quân do thám cho hay vừa xuất hiện mấy tay kiếm kì lạ trong vùng. Hạo Nguyên ra hiệu tiến quân theo dõi. Tiếng kiếm cung va chạm dữ dội ngoài bìa rừng, Hạo Nguyên bèn leo lên cây lớn xem tình hình. Một cuộc truy đuổi quái lạ, đám người đang cố tấn công hai kẻ không tấc sắt trong tay. Phút chốc, người đàn ông ngã gục dưới vũng máu lớn còn cô gái đơn độc chống chọi nanh vuốt quỷ dữ. Đối mặt con mồi ngon béo bở, lũ yêu râu xanh bao quanh cô gái.

Phập!!!

Một mũi tên bắn ra, hạ ngay kẻ vừa chạm vào người cô gái. Khi ấy Hạo Nguyên liền nhảy xuống đất, cậu vung kiếm chém lũ hạ tiện. Bị phục kích bất ngờ nên chúng lùi dần ra sau. Đội quân tiên phong bèn lộ diện, đám quái nhân cấp tốc chạy thoát thân.

Hạo Nguyên nhanh chân đến bên cô gái, nàng kiệt sức ngã vào lòng cậu. Quá bối rối, cậu không biết xử lý sao đành đưa nàng về quân doanh. Trước khi rời đi, Hạo Nguyên vẫn hướng mắt bên phía bìa rừng, nơi mũi tên quỷ khóc thần sầu đó xuất hiện.

...

Mục Thủy mơ màng, nàng cảm giác có làn nước âm ấm trên mặt mình. Cảnh truy sát cận kề, từng giọt máu, những oan hồn nghiệt ngã.

- Cha!!! - Nàng bật dậy, chiếc khăn nóng rơi xuống. Xung quanh thật hoang vắng ngoại trừ mấy người lạ trước mặt, nàng bối rối không biết nói gì.

- Cô nương thấy đỡ chưa?

Nghe lời hỏi han, nàng chợt hiểu mình vừa được ai đó cứu. Hạo Nguyên lúng túng, cậu nhặt chiếc khăn lên. Ở đây chỉ toàn nam nhân, một thiếu nữ xuất hiện như vầy là quá bất tiện rồi. Rừng biên giới tràn ngập hiểm nguy, mọi thứ không hề đơn giản.

Hạo Nguyên gặp nữ nhân thì e ngại không nói năng chi, cuối cùng đành ra hiệu cho nàng nghỉ ngơi cạnh thân cây cổ thụ. Cậu tiến ra phía mọi người đang quây quần bên con suối. Dáng vẻ thật thà có chút phong trần của Hạo Nguyên khiến Mục Thủy tin cậu là người tử tế. Nàng co người lại, không phải chỉ khóc than, nàng đang lo lắng cho cha mình.

Quản gia chết rồi, nàng biết làm thế nào đây? Mục Thủy đau đớn khóc không ra tiếng. Lát sau, Hạo Nguyên đem ít thức ăn lại. Mục Thủy im lặng, nàng nhìn miếng thịt nướng đặt trên chiếc lá sạch. Đội tiên phong ái ngại lắm, Hạo Nguyên thật hết cách. Cậu chẳng hiểu mình vừa làm gì nữa. Giữa lúc hai quân đối đầu căng thẳng, cho một thiếu nữ theo cùng, nghĩ tới thôi là thấy bất lợi rồi.

Thôi đành.

Trời dần về sáng, sương sớm đọng trên thảm cỏ dưới chân. Khu rừng ngay biên giới đầy vẻ âm u, quạnh quẻ. Hạo Nguyên xem tấm bản đồ, trận địa này vốn được phân tích kĩ càng từ trước nên mọi thứ vẫn trong tầm kiểm soát. Từng chạm trán tam hoàng Mạc Sa Ân, Hạo Nguyên có nhiều suy nghĩ về nhân vật này.

- Đại tiên phong, chúng ta làm gì với cô nương đó bây giờ?

Nghe lính dưới trướng hỏi, Hạo Nguyên chưa biết liệu ra sao. Cậu thở dài mấy lượt. Nàng ấy là nữ nhi, bỏ mặc nơi đây không được, dẫn theo cùng lại càng không. Đội quân đang tiến sâu vào căn cứ kẻ thù, thật vô cùng rắc rối!

Bùm!!! - Tiếng pháo nổ bất ngờ vang dội cả khu rừng. Mặt đất rung chuyển hàng loạt. Đội tiên phong chao đảo mất phương hướng.

- Có chuyện gì vậy? - Hạo Nguyên chau mày, anh cố bám chặt thân cây bên cạnh. Sự kiện bí ẩn vừa diễn ra, đất đá nứt nẻ và núi đồi sụp lở. Mọi người hốt hoảng chạy tán loạn, Hạo Nguyên dùng tay gạt bụi quanh mặt mình. Khoảnh khắc ấy, lớp đất dưới chân Mục Thủy lún xuống. Nàng mất thăng bằng, nghiêng người sát mép vực. Hạo Nguyên kịp giữ bàn tay đó nhưng sức mạnh thiên nhiên quá lớn lao...

...

- Nguyên soái! Vùng Hoa Lâm lở núi nghiêm trọng!

Nhậm Bình Thanh sững sờ, ông lập tức xem ngay bản đồ. Mạnh Hy vừa về tới, anh bàng hoàng hơn bao giờ hết.

- Đoạn đường huyết mạch nơi biên giới gặp thiên tai. Xem ra, đạo quân Âu Sa Nhĩ khó tiếp cận quan ải phía tây. Chỉ còn hai vùng đánh chiếm là Vân Chu và Yên Đô.

Mạnh Hy nheo mắt lại, tình hình chiến địa vô cùng phức tạp. Kẻ thù ôm mộng cuồng chinh trong khi bách tính Diên Phong chỉ mong hai chữ thái bình. Ngày tháng nào quay về rong ruổi thảo nguyên xanh. Có lẽ giấc mơ êm đềm gác lại trong chiếc gối.

Hạo Nguyên thám thính vùng Hoa Lâm, chưa rõ thế nào. Mạnh Hy bất an cùng cực. Thiên tai giáng xuống chẳng lường trước được. Lòng Mạnh Hy rối lên như tơ vò. Đằng nào cũng lo nhưng làm sao toàn vẹn đôi bề.

Người nam tử phong trần nề chi gió sương mưa lạnh. Khi Mạnh Hy đứng ngồi không yên thì dưới vực sâu, bên lòng suối chảy xiết, Hạo Nguyên chật vật bế Mục Thủy lên bờ.

Thật may mắn, cậu bám được đám dây leo lớn nên sức va chạm xuống đáy vực gia giảm bội phần. Hạo Nguyên để Mục Thủy nằm xuống mỏm đá gần đó. Cậu mệt đến nỗi không muốn nhích chân đi tiếp. Khắp người sây sát, bị thương không nhẹ, Hạo Nguyên thiếp đi dần. Trong cơn mơ, cậu thấy rõ Lang đã bắn mũi tên cứu Mục Thủy.

Con người đó, trái tim đó...

Dù tình cảm đã trở nên nguội lạnh nhưng hắn vẫn là Khương Thập Lang năm nào. Một Vương tử uy quyền của thành Vân Chu, kẻ mang trong mình dòng máu sát thủ. Thứ cảm giác duy nhất về hắn là ánh mắt đầy nỗi bi thương tột cùng. Ngay cả giấc mơ, tiềm thức cứ tồn tại hình bóng ấy.

- Lang! - Hạo Nguyên bật dậy, cậu ngơ ngác nhìn Mục Thủy. Nàng ấy vừa xé vải để băng bó thương tích trên người cậu. Thật không tin được, Hạo Nguyên ái ngại nhìn nàng.

- Xin lỗi huynh... - Mục Thủy lí nhí nói, nàng cúi đầu mà hai mắt ngấn lệ. Tiểu thư khuê các nay lưu lạc tha phương, trông nàng như bông hoa giữa bùn lầy tăm tối.

- Cô nương có sao không? - Hạo Nguyên tiếp tục bối rối.

Người thiếu nữ xinh đẹp lại khóc thế này quả là nam nhân chẳng biết liệu ra sao. Cậu vội dỗ dành nàng, hy vọng nó sẽ có tác dụng.

- Chuyện gì xảy ra đúng không? Cô nương nói đi? - Hạo Nguyên khẽ hỏi, cậu vừa dứt câu thì Mục Thủy sà vào lòng cậu khóc nức nở. Mặt Hạo Nguyên đỏ ửng, cậu tưởng mình sắp hóa đá.

- Ơ...

Nắng sớm tinh sương phủ đầy hoàng cung Âu Sa Nhĩ. Trời giăng mây phủ lành lạnh chốn thâm cung. Bầy chim hỷ tước bay liệng quanh điện rồng, chúng thích thú sà xuống nền sân lát gạch trắng. Mạc Sa Dĩnh cầm cuốn binh thư đi qua đi lại ngự thư phòng. Hàn Ly vẫn đứng im một góc quan sát, ông ta đang đoán thử những suy nghĩ của vị hoàng đế này.

- Muôn tâu bệ hạ, phủ quốc sư hôm qua vừa gặp chuyện! - Thái giám tức tốc vào phi báo, Mạc Sa Dĩnh bàng hoàng. Hắn bỏ cuốn binh thư mà gặng hỏi ngay:

- Chuyện gì?

- Thưa bệ hạ, toàn phủ quốc sư bị thích khách đột nhập, không còn ai sống sót!

Mặt hoàng đế tối sầm, hắn lập tức triệu người điều tra gấp. Sự việc diễn ra chớp nhoáng, thị vệ hoàng cung nhanh chóng có mặt tại hiện trường. Đích thân vua cũng đến khảo sát.

Phủ A Dao Khắc Định ngập tràn máu đỏ, người chết nằm la liệt. Hơn trăm mạng sống vô tội thác oan từ ngoài cổng đến sâu trong phủ. Nỗi bi ai chồng chất ngút trời.

Mạc Sa Dĩnh yên lặng hồi lâu, gương mặt lạnh lẽo thật vô cảm. Thị vệ cùng hầu cận chẳng ai dám hé miệng mở lời. Họ hiểu chủ nhân mình khi giận sẽ trở nên kinh khủng đến mức độ nào. Lòng nhân từ mà nhà vua mang lại như cơn mưa rào tưới lên sa mạc khô cằn. Trước tình cảnh này ai thấu được tâm can hoàng đế chứ?

Bóng quân vương lặng lẽ đi về cung nội, hắn đâu biết có người đang buồn bã ngoái nhìn mình từ phía xa. Không tình cờ thì cũng hữu ý, mọi thứ đều có căn nguyên cả. Khoác bộ y phục truyền thống Âu Sa Nhĩ, Đoàn Hạo che kín mặt mày. Chẳng ai nhận ra được Kỳ vương Mạc Sa Vũ về lại nơi đây!

Bao nhiêu năm xa xôi cách trở, Đoàn Hạo ảo não nhìn anh trai mình khuất dần sau những hàng cây. Tâm hắn có hận nhưng cõi lòng vẫn mang nặng hai chữ thâm tình. Hắn ngước nhìn trời cao, màu nắng quê hương còn đủ sưởi ấm cuộc đời giông bão.

Thứ cảm giác đơn độc đó không hồi kết, nó tiếp tục truyền đến vị bằng hữu mà hắn luôn coi trọng chẳng ai khác ngoài vương tử thành Vân Chu. Bụi mù sa mạc che khuất cả tầm nhìn, Lang để ngựa phi chậm lại. Trông từ xa, chiến địa như chảo dầu sôi sùng sục.

Lang bất giác chạm nhẹ lên hai thanh kiếm. Tay anh bỗng cảm nhận luồng tà khí đang dần trỗi dậy. Chúng mạnh mẽ một cách bất thường. Suy nghĩ giây lát, anh xuống ngựa rồi rút Huyết Vũ ra, cắm mạnh nó xuống cát nóng sa mạc. Ban ngày không có ánh trăng sáng, kiếm càng không dính máu, kì lạ thay bóng dáng con phượng hoàng vẫn xuất hiện và bay lượn quanh thân kiếm. Rõ ràng điều đó đủ cảnh báo mối nguy hại khôn lường.

Diêu Linh, bà lại giở trò nữa à?

Mắt anh nheo lại, tia nhìn như xuyên thủng mấy tầng mây. Lớp cát nóng đột nhiên bốc hơi ngùn ngụt. Lát sau gió nổi lên, nó chuyển hình thành cơn lốc mạnh tung bụi mù dày đặc.

Những điểm sáng li ti hiện ra giữa tâm lốc thật quái lạ. Luồng gió xoáy bắt đầu thổi bay tóc anh, nó mang lớp cát nóng áp vào mắt cay xè. Tình thế đó, Lang đột ngột rút Huyết Vũ ra, chém mạnh vào điểm sáng.

Vù!!!

Cơn lốc thu hẹp lại, nó đứng yên đối diện anh. Âm thanh vù vù còn đấy, bộ dạng đen kịt đến ghê rợn.

- Ngươi còn do dự sao? Bước thêm một bậc là có được thiên hạ rồi! - Giọng nói bí ẩn trong đám bụi, nó khiến Lang phải chau mày. Thứ quái quỷ dị thường nào đấy, ngay cả anh cũng không thể hiểu được.

- Ngươi là ai? - Lang kiên nhẫn hỏi, kì thực anh định bỏ đi nhưng mớ phiền phức này nhất định đeo bám mãi.

- Ta là ngươi, ngươi cũng chính là ta! - Giọng nói tiếp tục bên tai. Anh thở dài rồi quay đầu đi, mặc kệ chuyện gì xảy ra. Phút chốc, nó lại hiện diện ngay trước mắt anh.

- Khương Tử Phong, ngươi nghĩ chống lại thiên mệnh được sao?

Lang lặng yên vài giây. Hình ảnh đảo Lam Sinh tái hiện rõ mồn một ngay tầm mắt. Từng lớp người chết thảm thương, già trẻ lớn bé chẳng sót một ai. Lòng anh muốn vỡ vụn ra từng mảnh. Nỗi đau sâu thẳm bùng cháy, len lỏi tận trái tim, nó liên tục ùa tới chẳng chịu dừng.

- Đủ rồi! - Anh gào lên, tay phóng Huyết Vũ về phía cơn lốc. Vầng hào quang đỏ rực bùng phát, sự phẫn nộ làm tan cơn lốc ma mị. Cát sa mạc bay mù trời, tà khí Huyết Vũ xâm thực cả khu vực rộng.

- Kết thúc rồi sao?

Anh buồn bã trông thanh kiếm phát huy uy lực khủng khiếp. Nó thổi hết cát xung quanh thành cái hố lớn. Sự lạnh lẽo từ thanh kiếm mang tên Thiết Trảo chưa đủ dập tắt bão lửa Huyết Vũ. Hai thanh kiếm hừng hực khí thế, chúng chờ đợi điều gì khi chủ nhân không muốn thuận theo số mệnh.

...

Lò lửa sa mạc sắp đốt cháy tất cả, bão cát liên tục quấy nhiễu chiến trường. Trận động đất bất ngờ giáng xuống chốt Hoa Lâm. Không biết bất lợi hay cơ hội, bên phe Diên Phong hiện tại tương đối ổn. Nhậm Bình Thanh vẫn miệt mài binh thư sách lược trong khi Mạnh Hy cùng các tướng lĩnh khác nghiên cứu địa hình trận mạc.

- Cấp báo! Kẻ địch vừa tiến công biên giới Yên Đô!

- Sao? - Nhậm Bình Thanh bật dậy. Quá nhanh, quá nguy hiểm. Thật không ngờ, chỉ sau cơn động đất, quân địch nắm ngay đầu mối Yên Đô. Nhậm Bình Thanh đoán ra từ sớm nhưng quân viện trợ vẫn chưa kịp tới cố đô.

- Chúng hành quân thần tốc vậy à? - Mạnh Hy băn khoăn.

- Không! Là do đạo quân phòng ngự ở sa mạc. Chúng chờ thời cơ tiến công Yên Đô.

Các tướng lĩnh lo lắng, cả thảy đồng loạt xin ứng cứu Yên Đô. Nhậm Bình Thanh còn đắn đo hồi lâu thì Mạnh Hy chợt nghĩ ra cách, anh bảo:

- Thưa nguyên soái, dù hành quân thần tốc nhưng không có nghĩa chúng tới Yên Đô trước chúng ta. Tiểu tướng biết con đường cực ngắn, nhanh đến Yên Đô!

Nghe Mạnh Hy nói, Nhậm Bình Thanh ngỡ ngàng. Ông hỏi tiếp:

- Có đường tắt sao?

- Thưa vâng! Lúc nhỏ, tiểu tướng đã từng đi qua. Đó là con đường nhỏ băng xuyên khu rừng Ly Biệt.

Nhậm Bình Thanh chau mày, ông nghĩ ngợi một cách nghiêm túc. Mạnh Hy trước giờ chưa khiến ông thất vọng chuyện gì. Bản thân ông quá rõ khu rừng Ly Biệt khi còn dưới trướng Chu Vân vương. Nếu Mạnh Hy đủ bản lĩnh như thế, thôi thì ông quyết định đưa tấm mộc bài cho anh vậy.

- Hãy bảo vệ Yên Đô! - Nhậm Bình Thanh quả quyết.

Niềm tin tràn ngập đáy mắt, anh cúi đầu trước nguyên soái rồi tức tốc dẫn binh yểm trợ cố đô. Thực tâm, Mạnh Hy chẳng nghĩ có lúc mình sẽ quay lại cánh cổng địa ngục ấy lần nữa. Nếu ngày xưa không dựa vào sức mạnh nơi Lang thì sao anh đủ sức chống chọi sự nguy hiểm đầy chết chóc kia.

Khương Thập Lang! Dù đúng hay sai, ta vẫn mãi mãi nợ ngươi nhát kiếm chí mạng!

...

Đội quân tinh nhuệ gồm hai ngàn người theo gót Mạnh Hy đi thẳng đến bìa rừng. Nỗi ám ảnh mang tên Đông Hoa còn đó, Ly Biệt lại càng kinh khiếp hơn. Đại trượng phu sợ gì thử thách, Mạnh Hy khí thế hiên ngang sẵn sàng đứng trước cánh cổng địa ngục. Đàn mãng xà chực chờ sẵn, ánh mắt đỏ rực như nuốt sạch bóng đêm.

...

Trăng lên giữa đỉnh đầu, ánh sáng vằng vặc ngân đầy hồ nước tĩnh lặng. Mạc Sa Dĩnh ngồi một mình bên tiểu đình, hắn thư thả nhìn gã tu sĩ đang bước đến.

- Ngươi nghĩ ta tầm thường vậy sao?

Tu sĩ cúi đầu, hắn chỉ lên vầng trăng sáng tỏ.

- Đích đến của bệ hạ là chinh phục quyền lực tối thượng. Nhưng trở ngại lớn nhất vẫn còn tồn tại. Áng mây trắng tuy lơ lửng, vô hại song nó dễ dàng che lấp nhật nguyệt bất kì lúc nào.

Mạc Sa Dĩnh yên lặng hồi lâu. Rõ ràng, bao lời tu sĩ nói tác động không nhỏ đến cách nghĩ của hắn.

- Khương Tử Phong bản lĩnh đến vậy à?

Tu sĩ nhướng mày sau câu hỏi ấy. Hiển nhiên, hoàng đế đâu dễ dàng chấp nhận kẻ khác hơn mình. Thật lạ lùng, chỉ ba chữ Khương Tử Phong lại làm hắn nghĩ nhiều như vậy.

- Một vương tử thì làm được gì? - Mạc Sa Dĩnh se nhẹ lọn tóc bên tai. Hắn rất muốn mỉa mai gã tu sĩ.

- Một thế tử kế tục đất Vân Chu, bệ hạ đoán xem hắn sẽ làm gì tiếp theo?

Hoàng đế ngây người, gã tu sĩ chờ có thế mới nói:

- Thu phục đã khó, trừ khử lại càng khó hơn. Thiên hạ định sẵn trong tay kẻ nắm được song kiếm phượng hoàng. Hắn hội tụ mọi thứ, chỉ là chưa có dã tâm. Đó thật sự là cơ hội để bệ hạ thay đổi cục diện.

Mạc Sa Dĩnh chợt thay đổi thái độ. Hắn nhìn tu sĩ chăm chú:

- Lợi thế quá nhiều, ngươi không giúp hắn, đến tìm ta làm gì?

Gã tu sĩ ung dung vác trường thương quay người đi. Hắn đúc kết câu chuyện nhanh chóng.

- Thứ bệ hạ muốn thì mệnh trời thay đổi được chăng?

...

Màn đêm thăm thẳm bao trùm, khu rừng Ly Biệt tối tăm theo đúng nghĩa của nó. Không gian đầy mùi tanh nồng, những âm thanh lạo xạo từ bầy bò sát khiến đầu óc con người cảm giác rờn rợn.

Mạnh Hy làm y theo cách mà Lang hướng dẫn. Anh rắc thứ bột thần kì xua đuổi lũ rắn sát thủ. Mấy canh giờ trôi qua, thần kinh mọi người căng như chảo, mồ hôi nhỏ giọt ướt đẫm y phục. Họ cứ thế chờ đợi kết quả.

Ánh trăng lấp ló bên kia bìa rừng, nơi khoảng đất trống mà họ phải đặt chân tới. Rồi toàn bộ khung cảnh hiện ra hệt như ngày xưa Mạnh Hy từng chứng kiến.

Đoàn quân hai ngàn người tiếp bước nhau đến khoảng đất trống giữa rừng. Mạnh Hy đột nhiên bất an tột độ, anh cảm giác bị ai đó theo dõi. Từng tiếng lanh canh, chà xát văng vẳng bên tai. Mùi nồng nồng quen thuộc của thứ dung dịch nhớp nháp, kinh tởm. Anh ngước đầu lên nhìn, thì...

Mạnh Hy tối sầm mặt.

Hàng loạt đôi mắt đỏ rực xuất hiện! Lũ nhện khổng lồ!

Chúng vây quanh các binh sĩ. Quá hốt hoảng, vài người trong số họ run rẩy, vung tay kiếm chém loạn xạ. Lũ nhện bị kích động, chúng sắp lao vào cắn xé con mồi đông đúc.

Khoảnh khắc ấy, Mạnh Hy ném đại thứ bột Lang từng đưa cho. Bầy nhện quả nhiên ngừng tấn công và tản ra xa. Nỗi khiếp đảm dâng lên dữ dội, binh lính bám gót Mạnh Hy không rời. Họ chợt sùng bái khả năng mà anh đang có. Đâu ai biết nguồn gốc thứ cứu mạng này là do vương tử Vân Chu ngày đêm bào chế.

Sào huyệt tử thần quá nguy hiểm, lòng Mạnh Hy cứ rối ren. Bóng hình ai đó đang mập mờ ẩn hiện, hắn luôn giúp huynh đệ dẫu cách xa bao lâu chăng nữa. Mây ngàn diệu vợi, anh tiếp tục mơ về cõi hàn vi.

Sống trọn bên nhau trời xanh biển bạc.
Chia lối tầm phương sao trọn chí tang bồng.