Gió đêm từ phía bắc thổi tràn qua các hẻm đá, mang theo cái lạnh cắt da gạt đi toàn bộ hơi ẩm của cơn mưa dưới lòng đất.

Đoàn người thoát ra từ ngôi làng chết lầm lũi bước đi trên gờ đá vôi. Lão tù nhân già đi sập sè ở giữa, hai tay ôm khư khư túi lúa mạch ướt sũng. Phía sau lão là sáu tù nhân khác-những kẻ survivor sót lại sau đêm đào tẩu khỏi khu khai thác. Mắt ai nấy thâm quầng, đôi chân rần rật xước xát những vệt máu khô xen lẫn đất cát hoang mạc.

Cố Thanh Nghi đi ở vị trí gác đuôi. Nàng dừng lại bên một tảng đá cao, quay đầu nhìn về hướng ngôi làng cũ.

"Chúng nó chưa đuổi kịp đâu," Lục Dạ đứng lại bên cạnh nàng, giọng thào thào qua làn hơi nước mỏng. "Tiếng sập hầm đá kéo theo cả mảng núi đá vôi đổ xuống, chôn vùi toàn bộ cấu trúc dưới giếng. Dấu vết của chúng ta bị xóa sạch rồi."

Cố Thanh Nghi gạt mớ tóc bết dính nước mưa khỏi trán, đôi mắt xám u tối nhìn đăm đăm vào khoảng không đen thẫm phía trước.

"Tôi không lo bọn cai ngục," nàng nói, hai ngón tay siết chặt lấy chuôi đoản đao. "Tôi lo thứ này."

Nàng chỉ tay về hướng tây bắc.

Dưới ánh trăng khuyết mờ nhạt, một vùng không gian rộng lớn trải dài vô tận. Đó không phải là hẻm núi hay hoang mạc cát thông thường. Đó là một vùng đất cằn cỗi bị nứt nẻ thành muôn vàn khe rãnh sâu hun hút, xám xịt như tro tàn. Không một bóng cây, không một ngọn cỏ. Xa xa, những khối đá cẩm thạch khổng lồ bị đập nát, nằm rải rác như những mảnh xương của một sinh vật cổ đại bị xé xác.

Đặc biệt nhất là không khí ở đây.

Nó nặng trịch, phẳng lặng đến mức gợn người. Không có tiếng côn trùng gáy, không có tiếng gió rít qua kẽ đá. Khi bước chân tiến gần đến ranh giới của vùng đất này, mọi âm thanh của thế giới bên ngoài dường như bị một bức tường vô hình nuốt chửng.

Lão tù nhân già đi đầu đột ngột khựng lại. Lão run rẩy quỳ gối xuống sàn đá, hai tay bới tung mớ cát vụn dưới chân.

"Đừng.. Đừng đi tiếp.." Lão gào lên, giọng lạc đi vì kinh hoàng. "Đó là Vùng Đất Chết! Là nơi bị thần linh nguyền rủa!"

Những tù nhân khác lập tức dừng bước. Sự sợ hãi lan nhanh như một cơn dịch bệnh. Họ nhìn về phía khoảng tối bao la trước mặt, rồi lại ngoảnh đầu nhìn lại con đường hẹp họ vừa vượt qua.

"Trở lại sao?" Một tù nhân trẻ tuổi gào lên, môi sưng rộp vì thiếu nước. "Trở lại để bị bọn binh lính bắt lại, bị xích cổ rồi đẩy xuống mỏ đá làm cho đến chết à?"

"Nhưng đi vào đó cũng là chết!" Lão già gào đáp trả, ngón tay run rẩy chỉ vào khoảng không xám xịt. "Nhiều năm trước, khi quốc gia phía đông chưa sụp đổ, người ta đã xua hàng vạn tù nhân vào đây để tìm kho báu cổ. Không một ai trở ra! Không một ai!"

Một cuộc tranh cãi nảy lửa bùng lên giữa đám tù nhân. Người muốn quay lại tìm ngách núi khác để trốn, kẻ lại muốn xông đại vào vùng đất chết để cầu may. Những khuôn mặt hốc hác, bẩn thỉu rống lên trong tuyệt vọng. Sự mệt mỏi, đói khát và sợ hãi tích tụ qua nhiều ngày đào tẩu giờ đây nổ tung thành sự hỗn loạn.

Cố Thanh Nghi không can thiệp. Nàng bước tới trước mặt Lục Dạ, khoanh tay trước ngực, ánh mắt đăm đăm nhìn hắn.

"Anh tính sao?" Nàng hỏi ngắn gọn. "Đoàn người này sắp tan rã rồi."

Lục Dạ bước đến gờ đá cao nhất, nơi tiếp giáp giữa con đường đá vôi và vùng đất xám. Hắn cúi người, nhặt một nắm đất khô cằn lên, bóp nhẹ. Đất biến thành thứ bột mịn màu tro xám, vương lại trên lòng bàn tay hắn một cảm giác tê dại nhẹ.

Hắn nhìn về phía tây bắc. Trong mắt hắn, không có sự hoảng loạn của lão già, cũng không có sự bốc đồng của tay tù nhân trẻ. Hắn chỉ nhìn thấy một thực tế tàn nhẫn:

Phía sau là đội truy nã của khu khai thác, cùng những quốc gia, những thế lực đang vận hành bằng nô lệ và xích sắt.

Phía trước là khoảng không vô định, nguy hiểm và chưa biết trước.

"Ở thế giới cũ của ta," Lục Dạ đột ngột lên tiếng, giọng hắn không cao nhưng lạ kỳ thay lại át đi tiếng cãi vã của đám tù nhân. "Có những người chọn ở lại trong ngôi nhà đang cháy vì sợ cơn mưa tuyết bên ngoài."

Đám tù nhân dần im lặng, ngoảnh đầu nhìn hắn.

"Họ nghĩ rằng ngọn lửa ít nhất còn giữ ấm cho họ thêm vài phút," Lục Dạ quay lại, ánh mắt lạnh gợn quét qua từng khuôn mặt. "Nhưng kết cục chỉ có một: Tất cả đều thành tro."

Hắn bước xuống khỏi gờ đá, tiến đến trước mặt lão tù nhân già.

"Ông sợ vì nơi này không có ai cai trị, không có thành phố, không có quốc kỳ, đúng không?" Lục Dạ hỏi.

Lão già ngước nhìn hắn, môi rên hừ hừ không thành tiếng.

"Chính vì không có những thứ đó," Lục Dạ nói tiếp, từng từ gãy gọn như tiếng kim loại va vào nhau, "nên mới không có kẻ nào đến đây để xiết cổ ông, đóng dấu sắt lên lưng ông, hay cướp đi vốc lúa mạch cuối cùng của ông."

Cố Thanh Nghi bước lại gần hắn, giọng trầm xuống: "Anh định dựng lại nơi này? Anh biết nơi này nguy hiểm đến mức nào không? Chúng ta không có nước ngọt ổn định, không có công cụ xây dựng, không có vũ khí."

"Tôi biết," Lục Dạ đáp, mắt không rời vùng đất xám. "Tôi không biết ngày mai chúng ta lấy gì để ăn, không biết mùa đông tới sẽ có bao nhiêu người chết vì lạnh. Nhưng tôi biết một điều.."

Hắn giơ mảnh đá đen lấy từ kho lương dưới lòng đất ra. Ánh trăng chiếu lên những vệt khắc nham nhở nhưng kiên cường.

".. Ở ngoài kia, chúng ta là tài sản, là nô lệ, là những kẻ có thể bị hy sinh bất cứ lúc nào mà không ai thương tiếc. Còn ở đây, ít nhất chúng ta là con người."

Cố Thanh Nghi lặng đi. Nàng nhìn mảnh đá đen trong tay hắn, rồi nhìn lại đôi bàn tay đầy vết sẹo của chính mình. Những lời nói của Lục Dạ không phải là một bài diễn văn hoa mỹ để khích lệ tinh thần, mà là một sự thật trần trụi, lạnh lẽo đến gai người. Nhưng chính sự trần trụi đó lại là thứ duy nhất có thể bấu víu vào lúc này.

Nàng rút đoản đao ra, tra vào bao bên hông.

"Tôi đi với anh," nàng nói. "Nhưng nếu thấy không sống nổi, tôi sẽ tự tìm đường khác."

"Được," Lục Dạ gật đầu.

Hắn quay lại nhìn đám tù nhân đang đứng ngơ ngác. Không một lời kêu gọi, không một sự ép buộc. Hắn xóc lại bao lúa mạch trên vai, quay lưng cất bước đi thẳng vào vùng đất xám.

Cố Thanh Nghi bước theo ngay sau hắn.

Lão tù nhân già nhìn bóng lưng hai người khuất dần vào bóng tối xám xịt. Lão nhìn mẩu lúa mạch trong tay, rồi nhìn sang đám tù nhân xung quanh. Tay tù nhân trẻ bĩu môi một cái, rồi lặng lẽ xói gùi muối lên lưng, bước theo. Nhóm người còn lại nhìn nhau, cuối cùng dập dìu nối đuôi nhau bước vào vùng đất không có tên.

Sương xám giăng đầy dưới chân. Bước chân đạp lên lớp đất đá giòn rụm vang lên những tiếng rắc, rắc khô khốc trong không gian im lìm đến rợn người.

Đoàn người đi suốt ba giờ đồng hồ. Càng đi sâu vào trong, cái lạnh gắt gao của hoang mạc càng rút bớt, thay vào đó là một luồng khí nén khô nực dội lên từ các khe nứt mặt đất. Không có gió, cũng chẳng có bóng dáng một con quái vật nào bám theo. Vùng đất này trống rỗng và im lùm đến mức tiếng thở dốc của lão tù nhân già cũng vang vọng xa hàng chục thước.

Lục Dạ dừng lại trước một vùng lòng chảo rộng lớn.

Nằm ở trung tâm lòng chảo là nền móng của một đại điện cổ xưa đã sụp đổ hoàn toàn. Những cột đá hoa cương đường kính hai người ôm bị gãy đôi, nằm ngổn ngang giữa các gò đất xám. Xung quanh đó là những bức tường đá xây dở hoặc đã bị thời gian bào mòn thành những vạt đá nham nhở.

Cố Thanh Nghi tiến lại gần một trụ đá đứng vững duy nhất, đưa ngón tay quệt qua lớp bụi dày.

"Nơi này từng là một pháo đài hoặc một điểm thu gom quặng thời Cổ Đại," nàng nhận xét, ánh mắt sắc lẹm lướt qua các kết cấu kiến trúc. "Tường đá dày gần hai thước. Mặc dù mái đã sập, nhưng các khoảng tường góc vẫn có thể đỡ được gió độc hoang mạc."

"Có nước không?" Tay tù nhân trẻ tuổi loạng choạng bước tới, gục đầu vào thành đá, môi nứt nẻ chảy ra từng vệt máu tươi. "Tôi.. Tôi không đi nổi nữa rồi."

Mục-gã thanh niên dẫn đường dưới lòng giếng-thả gùi muối mỏ xuống đất, chạy vội vã quanh các gò đá. Gã cúi người ngửi từng khe nứt, rồi đột ngột reo lên một tiếng yếu ớt:

"Đây rồi! Có hơi ẩm!"

Lục Dạ và Cố Thanh Nghi lập tức tiến lại.

Ở ngách phía sau bức tường đá chính, một khe nứt tự nhiên kéo dài từ vách núi xuống đất. Bên dưới khe đá sâu chừng hai thước, một mạch nước nhỏ bằng ngón tay trỏ đang rỉ ra từ kẽ đá hoa cương, đọng lại thành một vũng nước nhỏ trong veo trong lòng một hốc đá tự nhiên.

Lão tù nhân già nhào tới, định thọc cả hai tay bẩn thỉu xuống vũng nước.

Xoạch!

Lưỡi đoản đao của Cố Thanh Nghi gạt phắt tay lão ra.

"Uống từng ngụm nhỏ," nàng gằn giọng. "Mông muội húp một bụng nước lạnh lúc đang kiệt sức là tự sát."

Lục Dạ cúi xuống, Dùng ngón tay múc một chút nước đưa lên lưỡi nêm thử. Nước có vị chát nhẹ của khoáng chất, nhưng hoàn toàn ngọt mát và không có mùi lưu huỳnh.

"Nước dùng được," Lục Dạ đứng dậy, nhìn quanh mười mấy con người đang thở hồng hộc. "Mục, ông già, hai người canh giữ nguồn nước. Mỗi người chỉ được uống một gáo nhỏ. Ai tranh giành, nhốt lại không cấp lương thực."

Không một ai dám cãi lời. Nhìn thanh sắt vót nhọn trong tay Lục Dạ và ánh mắt lạnh như băng của Cố Thanh Nghi, đám tù nhân tự động xếp thành một hàng ngắn, lần lượt tiến lại múc nước.

Khi ngụm nước mát lạnh trôi xuống cổ họng, sự sống như dần quay trở lại trên những khuôn mặt xám xịt. Đám tù nhân ngồi bệt xuống nền đá, mệt mỏi gục đầu vào nhau. Họ nhìn bao lúa mạch và gùi muối mỏ được đặt ở chính giữa-nguồn sống duy nhất của họ trong nhiều ngày tới.

Cố Thanh Nghi đi quanh khu vực lòng chảo một vòng, kiểm tra từng ngóc ngách rồi trở lại bên cạnh Lục Dạ. Nàng tựa lưng vào cột đá lớn, ánh mắt đăm đăm nhìn ra khoảng không xám xịt bên ngoài lòng chảo.

"Nơi này giấu quân rất tốt," nàng nói khẽ. "Nếu dựng lại các bức tường sập, khoảng hai mươi người có thể sống qua mùa lạnh. Nhưng đây không phải là nơi ở lâu dài được. Chúng ta không có hạt giống, không có công cụ rèn, không có gia súc."

"Mọi thứ đều phải bắt đầu từ con số không," Lục Dạ thản nhiên đáp. Hắn ngồi xuống một phiến đá bằng phẳng, lấy mẩu đá đen thu được dưới lòng đất ra, bắt đầu dùng một hòn đá nhọn đục nhẹ vào mép sắc của nó.

"Anh không sợ sao?" Cố Thanh Nghi ngoảnh lại nhìn hắn. "Thế giới bên ngoài kia có các đại lục lớn, có Giáo Đình, có các quý tộc nắm giữ đại quân và ma pháp. Họ coi những kẻ như chúng ta là sâu bọ. Chỉ cần một đội kỵ binh của khu khai thác phát hiện ra chỗ này.."

"Thì sao?" Lục Dạ ngắt lời nàng. Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt bình thản đến lạ kỳ. "Ở Lục gia, tôi đã từng làm mọi thứ theo đúng quy tắc, cố gắng chứng minh giá trị của mình mỗi ngày, nhưng cuối cùng vẫn là kẻ bị bỏ rơi đầu tiên khi lợi ích thay đổi. Đến thế giới này, tôi bị xích cổ, bị đẩy xuống hầm mỏ như một món hàng."

Hắn nhếch môi, một nụ cười nhạt nhòa không chút ấm áp hiện lên trên khuôn mặt góc cạnh.

"Ở ngoài kia, họ có quân đội, có quyền lực, có trật tự của họ. Nhưng ở đây.." Lục Dạ xòe bàn tay dính đầy bụi đá xám, ".. Không có trật tự nào cả. Đó chính là cơ hội duy nhất của chúng ta."

Cố Thanh Nghi nhìn hắn rất lâu. Nàng nhận ra người đàn ông trước mặt này không có sự kiêu ngạo của một kẻ chinh phục, cũng chẳng có sự ngây thơ của một kẻ mơ mộng. Hắn chỉ là một kẻ đã chạm đến đáy của sự ruồng bỏ, và từ đáy sâu đó, hắn đang bắt đầu xây dựng lại từng gạch một bằng sự tính toán lạnh lùng nhất.

Một tay tù nhân bước lại gần họ, ngập ngừng hỏi:

"Lục.. Lục đại ca. Chúng ta sẽ ở lại đây thật sao?"

Đám tù nhân xung quanh cũng ngẩng đầu lên, những đôi mắt hoang mang chiếu dồn về phía Lục Dạ.

Lục Dạ đứng dậy. Hắn bước ra trước nền đá cao của pháo đài cổ, nhặt một mảnh đá vôi rớt dưới chân, tiến lại bức tường đá hoa cương dày ở đầu lòng chảo.

Hắn giơ mảnh đá lên, dùng lực khắc mạnh hai từ lên bề mặt đá nham nhở.

Cạch.. Cạch..

Bụi đá trắng rơi xuống. Hai chữ cổ đại được khắc sâu, gãy gọn và cứng cỏi hiện ra dưới ánh trăng mờ:

VẬN RỦI

Lục Dạ quay lại, nhìn mười mấy con người dang dở, rách rưới và đầy sẹo rát trước mặt.

"Từ hôm nay, nơi này gọi là Vận Rủi Chi Địa," giọng hắn trầm chắc, vang vọng khắp lòng chảo đá. "Không có chủ nhân, không có nô lệ. Ai muốn ăn thì phải làm. Ai muốn sống thì phải chiến đấu."

Hắn chỉ tay về phía bao lúa mạch và vũng nước ngọt:

"Chia lương thực. Tối nay nghỉ ngơi. Sáng mai, chúng ta bắt đầu dựng lại tường đá."

Đám tù nhân nhìn hai chữ khắc trên tường, rồi nhìn nhau. Không có tiếng hò reo, không có sự phấn khích bùng nổ. Chỉ có những gật đầu lặng lẽ nhưng dứt khoát.

Lần đầu tiên kể từ khi bị bắt, họ không còn phải nghe tiếng roi da thúc sau lưng để bước tiếp.

Cố Thanh Nghi bước lại đứng bên cạnh Lục Dạ, nhìn ra dải mây xám đang dần chuyển sang màu bình minh ở chân trời phía đông. Vùng đất chết lặng lẽ ôm lấy những kẻ bị thế giới ruồng bỏ, chuẩn bị cho một cuộc sinh tồn mới.

Mặt trời không mọc ở Vận Rủi Chi Địa theo cái cách mà người ta vẫn thấy ở ngoài hoang mạc.

Không có những vạt nắng vàng hanh trải dài trên cát, cũng chẳng có bóng mây hồng rực rỡ báo hiệu ngày mới. Vùng không gian xám xịt này chỉ chuyển dần từ sắc đen đặc sang một màu xám đục như nước vôi loãng. Cái lạnh ban đêm không rút đi ngay mà đọng lại thành một lớp sương muối mỏng, phủ lên những mảng tường đá sụp đổ của pháo đài cổ một màu trắng bệch, lạnh ngắt.

Lục Dạ thức dậy từ rất sớm. Hắn ngồi trên phiến đá hoa cương sát vách lòng chảo, hai tay siết chặt lấy thanh sắt vót nhọn, đôi mắt xám tỉnh táo hoàn toàn, không có lấy một chút mơ màng của kẻ vừa tỉnh ngủ.

Phía dưới lòng chảo, mười ba tù nhân còn sống sót đang nằm co quắp vào nhau để tìm kiếm chút hơi ấm tàn dư. Tiếng thở khò khè, tiếng stở dốc vì phế quản bị tổn hại do bụi mỏ, cùng tiếng rên hừ hừ của những vết thương hở miệng liên tục vang lên trong khoảng không tĩnh lặng.

Chẳng có cảm giác tự do nào cả. Nơi này chỉ là một cái nhà tù khác, rộng lớn hơn, lạnh lẽo hơn và chưa có tên cai ngục nào đứng gác ở cửa.

Lạch cạch.

Cố Thanh Nghi bước lại gần, tay ôm một bó củi khô mà nàng vừa nhặt nhạnh được quanh các khe đá nứt. Nàng thả bó củi xuống nền đá, phát ra tiếng động khô khốc.

"Không có củi to," nàng nói, giọng khàn đi vì sương lạnh. "Mấy gốc cây bụi dại này chỉ cháy được chừng nửa giờ. Đêm nay nếu nhiệt độ tiếp tục hạ, sẽ có người chết vì hạ thân nhiệt."

Lục Dạ nhìn bó củi khô, rồi ngoảnh lại nhìn đám tù nhân đang bắt đầu cựa quậy. Hắn đứng dậy, xóc lại vệt áo rách trên vai.

"Gợi họ dậy," hắn nói.

"Đã tính làm gì chưa?" Cố Thanh Nghi nhìn thẳng vào mắt hắn.

"Chưa thể làm gì nếu không biết trong tay có những gì," Lục Dạ đáp ngắn gọn.

Năm phút sau, mười ba con người tụ tập lại giữa lòng chảo. Họ ngồi xúm lại quanh phiến đá bằng phẳng nơi Lục Dạ đang đứng. Nhìn những khuôn mặt hộc hác, môi nứt nẻ và đôi mắt hoang dại vì đói khát, Cố Thanh Nghi lờ mờ đoán được những gì sắp diễn ra.

Lục Dạ không đọc diễn văn. Hắn không hứa hẹn về một tương lai tươi sáng, cũng chẳng tự xưng là kẻ đứng đầu. Hắn bước tới góc lòng chảo, nhấc toàn bộ số vật tư mà họ đã vất vả vác ra từ hầm mỏ và ngôi làng chết, đặt ngay ngắn lên phiến đá phẳng giữa lòng chảo.

Toàn bộ tài sản của mười lăm con người hiện ra dưới ánh sáng xám đục của buổi sáng:

Hai bao lúa mạch ướt sũng, một bao đã bắt đầu có mùi chua nhẹ do ngấm nước mưa; một gùi muối mỏ thô chưa qua lọc; ba túi da đống nước, trong đó hai túi đã dẹt lép; bốn con dao gọt quặng gỉ sét; một cuộn dây thừng bện bằng xơ vỏ cây dài khoảng mười thước; vài mảnh vải bạt rách rưới; ba đốm sắt nhọn tháo ra từ công cụ khai quặc; và khoảng năm mươi mét dây thép gai vụn nhặt nhạnh dọc đường.

"Đây là toàn bộ những gì chúng ta có," Lục Dạ cất giọng, bàn tay hắn lướt qua từng món đồ. "Không có kho lương dự trữ nào khác. Không có cứu viện."

Hắn bắt đầu phân loại.

Lục Dạ dùng một mẩu than nhỏ vẽ các ô trên bề mặt phiến đá. Hắn nhặt từng túi nước, từng nắm lúa mạch đặt vào các ô riêng biệt.

Cố Thanh Nghi đứng bên cạnh, mắt nheo lại quan sát cách hắn làm. Nàng không lạ gì việc kiểm kê vật tư của binh lính trong quân trại, nhưng cách Lục Dạ phân chia lại theo một logic hoàn toàn khác. Hắn không chia theo đơn vị trọng lượng hay giá trị tiền bạc, mà chia theo.. Thời gian.

"Lúa mạch này," Lục Dạ chỉ vào bao lương thực chua, "nếu không phơi khô ngay hôm nay, hai ngày nữa sẽ mốc hoàn toàn và không thể ăn được. Số lúa mạch còn lại, nếu mỗi người ăn một nắm nhỏ mỗi ngày, chúng ta sống được sáu ngày."

Hắn nhặt túi nước lên: "Nước ngọt từ mạch đá dưới khe rỉ ra rất chậm. Trong mười bốn giờ qua, vũng nước chỉ hứng được ba túi da. Mười lăm người, mỗi người hai ngụm một ngày, chúng ta cầm cự được bốn ngày."

B không khí xung quanh phiến đá chùng xuống. Những con số lạnh ngắt từ miệng Lục Dạ rơi xuống như những quả đấm nát chút hy vọng mong mong vừa nảy mầm trong lòng đám tù nhân.

"Vậy.. Vậy thì làm sao?" Lão tù nhân già run rẩy hỏi. "Chúng ta sẽ chết đói ở đây sao?"

"Nếu cứ ngồi nhìn đống đồ này, thì đúng là vậy," Lục Dạ đáp. Hắn thu gom toàn bộ số công cụ sắt lại một góc, rồi lấy vải bạt phủ lên bao lúa mạch khô. "Từ bây giờ, toàn bộ vật tư này sẽ do ta và Cố Thanh Nghi quản lý. Lương thực và nước uống sẽ được chia theo định mức mỗi ngày."

Tuyên bố của hắn vừa thốt ra, một luồng sóng ngầm lập tức bùng lên trong đám người.

Một gã tù nhân lực lưỡng, vai mang một vết sẹo chéo kéo dài từ cổ xuống ngực-kẻ từng là thợ đào đá khỏe nhất nhóm-bước xốc tới trước phiến đá. Hắn tên là Hùng, một kẻ nổi tiếng hung hãn và cằn cỗi dưới đáy giếng mỏ.

"Chờ đã!" Hùng gào lên, bàn tay thô ráp dính đầy vết chai chỉ thẳng vào mặt Lục Dạ. "Mày dựa vào cái gì mà đòi giữ hết đồ?"

Lục Dạ nhìn gã, ánh mắt không chút dao động: "Ngươi có ý kiến gì?"

"Ý kiến cái đéo gì!" Hùng nhổ một bãi nước bọt đục ngầu xuống đất. "Bao lúa mạch đó là do tao với mấy thằng anh em vác từ trong hầm ra! Gùi muối kia là do thằng Mục xói lưng đem về! Mày chỉ là thằng đứng ngoài chỉ tay 5 ngón, giờ thoát ra đây rồi mày lại muốn làm cai ngục chắc?"

"Đúng đấy!" Một tên tù nhân khác đứng đằng sau Hùng hùa theo. "Ai lấy được cái gì thì người đó giữ! Cứ chia đều ra đây, phần ai nấy giữ, sống chết tự chịu!"

Sự tham lam và bản năng ích kỷ của những kẻ vừa thoát khỏi ách nô lệ bùng phát dữ dội. Khi bị xiết cổ bằng xích sắt, họ có thể đoàn kết để chống lại tên cai ngục. Nhưng khi mối đe dọa trực tiếp biến mất, miếng ăn trở thành thứ duy nhất họ muốn nắm chặt trong tay.

Cố Thanh Nghi bước lên một bước, bàn tay đặt nhẹ lên chuôi đoản đao bên hông. Lưỡi thép tuốt ra khỏi bao một phân, phát ra tiếng keng lạnh lẽo.

Đám đông khựng lại một nhịp, nhưng mắt Hùng vẫn đỏ ngầu. Hắn biết Cố Thanh Nghi giỏi võ, nhưng hắn tin rằng gã đàn ông trước mặt-Lục Dạ-mới là kẻ đang quyết định mọi chuyện.

Lục Dạ đưa tay ra, nhẹ nhàng gạt lưỡi đao của Cố Thanh Nghi xuống. Hắn nhìn Hùng, rồi quét mắt qua từng khuôn mặt đang gồng lên chống đối.

"Ngươi muốn chia phần của mình?" Lục Dạ hỏi, giọng bình thản đến đáng sợ.

"Phải! Chia ra!" Hùng gạt phắt tay. "Chia mười lăm phần! Mày với cô ta lấy phần của mày, đừng có đụng vào phần của tụi tao!"

"Được," Lục Dạ gật đầu ngay lập tức. Hắn không hề tức giận, cũng chẳng có vẻ gì là thương lượng.

Hắn thò tay vào bao lúa mạch ướt, bốc ra một nắm nhỏ, rồi nhặt một miếng muối mỏ bằng đầu ngón tay cái, đặt vào lòng bàn tay Hùng. Hắn lại tiếp tục rót ra nửa bát nước từ túi da, đẩy về phía gã thợ đá.

"Đây là phần lương thực và nước cho hai ngày của ngươi," Lục Dạ nói. "Cả công cụ nữa." Hắn nhặt một con dao gọt quặng gỉ sắt vứt xuống chân Hùng.

Hùng ngơ ngác nhìn nắm lúa mạch ướt chua trong tay, rồi lại nhìn con dao gỉ. Hắn không ngờ Lục Dạ lại dứt khoát đến thế.

"Ngươi giữ lấy," Lục Dạ tiếp tục lên tiếng, âm thanh gãy gọn vang khắp lòng chảo đá. "Nhưng nghe cho rõ đây."

Hắn bước tiến thêm một bước, áp sát Hùng. Chiều cao và sự điềm tĩnh tàn nhẫn của Lục Dạ tạo ra một áp lực vô hình khiến gã thợ đá tự giác lùi lại nửa bước.

"Từ giây phút này, ngươi không thuộc về đoàn người này nữa," Lục Dạ chỉ tay ra phía ngoài lòng chảo, nơi hoang mạc xám xịt giăng đầy sương lạnh. "Ngươi tự tìm chỗ ở. Tự tìm củi giữ ấm. Tự tìm nước uống khi nửa bát nước này hết sạch."

"Mày.." Hùng biến sắc.

"Và quan trọng nhất," Lục Dạ cắt ngang, mắt đăm đăm nhìn vào mắt gã, "nếu mạch nước dưới khe bị cạn, hoặc nếu có quái vật hay binh lính khu khai thác tràn vào đây, ngươi tự chiến đấu một mình. Chúng ta sẽ không chia cho ngươi một giọt nước, cũng không tốn một li lực lượng nào để cứu ngươi."

Lục Dạ quay lại nhìn mười hai tù nhân còn lại, giọng hắn đanh thép:

"Các người muốn tự giữ phần của mình? Được thôi. Nhưng người chết ở vùng đất này không phân biệt tài sản thuộc về ai. Khi cái lạnh tràn xuống và nước cạn sạch, năm ba nắm lúa mạch trong tay các người sẽ chẳng khác gì một vốc đất mịn!"

Không khí trong lòng chảo hoàn toàn rơi vào im lặng.

Tên tù nhân vừa hùa theo Hùng lúc nãy nhìn vốc lúa mạch trong tay gã thợ đá, rồi lại nhìn vào khoảng không xám xịt vô tận bên ngoài pháo đài. Hắn tưởng tượng ra cảnh một mình nằm co quắp trong hẻm đá, không có lửa, không có ai gác đêm, và nửa bát nước chát ngắt sẽ hết sạch chỉ sau vài giờ ngụm vội.

Bịch.

Tên đó lùi lại một bước, tự động tách khỏi Hùng.

"Tôi.. Tôi nộp lại phần của tôi," hắn lí nhí nói, gạt bớt cái nhìn hung hãn lúc nãy. "Cho tôi ở lại nhóm."

Những tù nhân khác nhanh chóng lui lại. Sự tính toán lạnh lùng của Lục Dạ đã bóc trần sự thật khốc liệt nhất: Ở cái nơi cằn cỗi này, một cá nhân riêng lẻ chỉ có thể kéo dài sự sống thêm được vài ba ngày trước khi biến thành một cái xác khô.

Chỉ còn một mình Hùng đứng bơ vơ giữa lòng chảo, tay cầm nắm lúa mạch chua và nửa bát nước. Bàn tay thô ráp của gã bắt đầu run lên. Gã nhìn quanh, tìm kiếm sự ủng hộ nhưng chỉ nhận lại những ánh mắt né tránh của đồng bạn cũ.

Hùng siết chặt nắm tay, răng nghiến ken kẹt. Hắn dằn mạnh nửa bát nước xuống phiến đá, ném vốc lúa mạch trở lại bao.

"Mẹ kiếp.." Hùng gầm lên một tiếng qua kẽ răng, rồi quay lưng bước hầm hầm về phía góc tường sập, ngồi gục xuống đó một mình. Hắn không rời đi, nhưng cũng chẳng còn dám mở miệng đòi chia tài sản.

Lục Dạ không bận tâm đến gã nữa. Hắn quay sang Cố Thanh Nghi, gật đầu nhẹ một cái.

Cố Thanh Nghi nhìn hắn, trong mắt hiện lên một tia phức tạp. Nàng từng thấy nhiều tướng lĩnh dùng uy quyền, dùng luật lệ quân pháp hay sự đe dọa để khống chế binh lính. Nhưng Lục Dạ thì khác. Hắn không cần giận dữ, không cần dùng lực lượng. Hắn chỉ vạch ra ranh giới giữa cái chết và sự sống một cách rõ ràng nhất, rồi để chính sự sợ hãi của đối phương tự bóp chết sự nổi loạn.

"Bắt đầu chia việc," Lục Dạ nói, cắt đứt dòng suy nghĩ của nàng. "Chúng ta không có thời gian để lãng phí nữa."

Ánh sáng mù mờ của buổi sáng xám xịt phủ lên lòng chảo một bầu không khí u uẩn. Dù mâu thuẫn bộc phát vừa bị dập tắt, bầu không khí giữa mười ba tù nhân vẫn nặng trịch sự hoài nghi và bất an. Họ ngồi rải rác quanh những khối đá hoa cương sụp đổ, đôi mắt đờ đẫn theo dõi từng chuyển động của Lục Dạ và Cố Thanh Nghi.

Lục Dạ bước lại gần bao lúa mạch chua. Hắn nhấc bao lên, ước lượng trọng lượng rồi quay sang Mục-gã thanh niên dẫn đường có vóc dáng nhỏ thó nhưng nhanh nhẹn.

"Mục," Lục Dạ gọi.

"Có.. Có tôi!" Mục giật mình, vội vã đứng dậy, hai tay chắp trước bụng một cách vô thức như thói quen thời còn làm nô lệ.

"Cùng hai người nữa đem bao lúa mạch này trải mỏng ra các phiến đá phẳng có nắng chiếu tới," Lục Dạ ra lệnh, ngón tay chỉ về phía gờ đá phía đông lòng chảo. "Phơi cho khô hoàn toàn. Phần nào đã nổi mốc xanh thì nhặt riêng ra, tuyệt đối không được lẫn vào phần khô."

"Vâng, tôi làm ngay!" Mục gật đầu lia lịa, vẫy hai tù nhân khác lại gần. Họ cẩn thận khinh bao lúa mạch đi, hành động nhẹ nhàng như thể đang bế một đứa trẻ sơ sinh.

Lục Dạ tiếp tục quay sang những người còn lại. Hắn không phân công một cách ngẫu nhiên mà quan sát kỹ thể trạng của từng kẻ.

"Ông lão," Lục Dạ nhìn lão tù nhân già nhất nhóm, kẻ đang run rẩy vì lạnh ở góc tường. "Ông với hai người bị thương nhẹ ở chân chịu trách nhiệm gom tất cả những mảnh vải rách, dây thừng và phế liệu sắt lại đây. Phân loại gọn gàng. Những thứ gì có thể dùng để buộc hay vá, để riêng một góc."

Lão già ngước đôi mắt đục ngầu nhìn hắn, gật đầu lia lịa: "Được, được.. Tôi làm được.."

"Còn lại bốn người khỏe mạnh nhất," Lục Dạ quay sang nhìn Cố Thanh Nghi rồi tiếp tục, "theo Cố Thanh Nghi đi thu gom tất cả củi khô, cành cây bụi dại trong bán kính hai trăm thước xung quanh lòng chảo. Tuyệt đối không được đi xa hơn ranh giới đá vôi."

Cố Thanh Nghi rút đoản đao ra khỏi bao, liếc mắt nhìn bốn gã tù nhân được chọn. Giọng nàng lạnh như băng: "Đi theo tôi. Kẻ nào tự ý tách đoàn hoặc giấu củi riêng, tự chịu trách nhiệm."

Bốn gã tù nhân không ai dám cãi, lặng lẽ nhặt vài thanh gỗ vỡ làm vũ khí phòng thân rồi nối đuôi bước theo Cố Thanh Nghi ra khỏi lòng chảo.

Lòng chảo đá vốn im lìm giờ đây bắt đầu xôn xao bởi những tiếng bước chân và tiếng va chạm khua xà khua xát của đồ vật. Lần đầu tiên kể từ khi trốn thoát khỏi hầm mỏ, những con người này không còn ngồi chờ chết hay hoang mang vô định. Việc có một nhiệm vụ cụ thể để làm giúp họ tạm thời quên đi cơn đói cồn cào đang cào xé ruột gan.

Lục Dạ một mình đi quanh khu vực pháo đài cổ. Hắn không tham gia vào việc dọn dẹp nhẹ nhàng, mà bắt đầu kiểm tra tỉ mỉ từng mảng tường đá còn sót lại.

Nền móng của pháo đài này được xây bằng đá hoa cương cực kỳ kiên cố, dày tới gần hai thước. Mặc dù phần mái che và tầng trên đã sụp đổ từ lâu, nhưng bức tường góc hướng bắc và hướng tây vẫn còn giữ được độ cao hơn hai mét. Đây là góc cản gió tự nhiên tốt nhất trong toàn bộ lòng chảo.

Lục Dạ cúi người, nhặt một hòn đá nhọn lên, gõ nhẹ vào vữa liên kết giữa các mảng đá. Lớp vữa cổ đại đã mủn nát thành bột tro, nhưng bản thân những khối đá lớn thì vẫn cực kỳ vững chắc.

"Nếu gia cố lại các kẽ hở bằng đất sét và đá nhỏ, nơi này có thể che chắn được cho khoảng mười lăm đến hai mươi người," Lục Dạ tự nhẩm tính.

Hắn tiến lại khe đá nơi mạch nước nhỏ đang chảy ra.

Vũng nước hứng đọng dưới hốc đá nhỏ chỉ to bằng cái bát ô tô. Tốc độ nước rỉ ra cực kỳ chậm, phải mất cả mười phút mới dâng lên được một lóng tay. Lục Dạ quan sát mực nước, mặt mày trầm xuống.

Nguồn nước này quá yếu. Với tốc độ này, nó chỉ đủ cung cấp cho chưa đầy mười người tiết kiệm tối đa. Dù có cắt giảm khẩu phần nước uống xuống mức tối thiểu, việc duy trì sự sống cho mười lăm con người cùng một lúc trong nhiều tuần liền là điều hoàn toàn bất khả thi.

Sương xám trên không trung bắt đầu tan bớt, nhường chỗ cho thứ ánh sáng nhạt nhẽo của buổi trưa hoang mạc.

Cố Thanh Nghi cùng nhóm tù nhân trở về. Họ vác theo những bó cây bụi khô héo, thân quắt queo và nhiều gai nhọn. Bốn gã tù nhân thở hồng hộc, mặt mày trầy xước vì gai cào, nhưng mắt họ hiện lên một chút phấn khởi khi thấy đống củi dưới chân bắt đầu vun cao lên.

"Chỉ tìm được chừng này," Cố Thanh Nghi thả bó củi trên tay xuống, lau vệt mồ hôi trên trán. "Càng đi xa về phía tây, thực vật càng hiếm hoi. Đất ở đó xám xịt và có mùi hăng rất kỳ lạ."

"Đó là mùn đá vôi trộn lẫn khoáng chất độc," Lục Dạ đáp, mắt nhìn đống củi. "Số củi này nếu đốt tiết kiệm thì duy trì được hai đêm."

Hắn bước lại phiến đá trung tâm, nơi Mục đã trải xong lúa mạch ra phơi. Lúa mạch gặp cái nắng nhạt và gió khô của hoang mạc đã bắt đầu se lại, mùi chua cũng giảm đi đáng kể.

Lục Dạ cầm chiếc bát đất duy nhất lên, múc ra nửa bát nước, rồi thả vào đó một nhúm muối mỏ thô. Hắn dùng một thanh gỗ sạch khuấy đều cho muối tan ra, rồi bốc một nắm lúa mạch khô thả vào.

Đám tù nhân dừng mọi công việc, tự động vây quanh phiến đá. Nhìn bát lương thực ít ỏi, cổ họng ai nấy đều ừm ừm nuốt nước bọt.

"Đến giờ ăn," Lục Dạ cất giọng.

Hắn không chia theo kiểu phát cho mỗi người một phần riêng để họ tự cầm đi ăn. Hắn đặt bát nước muối lúa mạch ở giữa, rồi dùng một mẩu gỗ múc từng muỗng nhỏ phát cho từng người một. Mỗi người nhận được đúng hai muỗng lúa mạch ngâm nước muối-vừa đủ để lót dạ và giữ cho dạ dày không bị co thắt vì trống rỗng.

Đến lượt Hùng-gã thợ đá vẫn ngồi cô độc ở góc tường. Hùng ngước nhìn Lục Dạ, ánh mắt rụt rè và phức tạp.

Lục Dạ không bỏ qua gã. Hắn múc đúng hai muỗng lúa mạch, đặt vào chiếc mảng đá sạch trước mặt Hùng.

"Ăn đi," Lục Dạ nói ngắn gọn. "Ăn xong thì chiều nay ra gờ đá phía tây khuân đá vụn về đây."

Hùng nhìn hai muỗng lúa mạch, rồi ngẩng đầu nhìn Lục Dạ. Gã không nói một lời cảm ơn, cũng chẳng còn thái độ hung hãn lúc sáng. Gã chỉ im lặng bốc nắm lúa mạch cho vào miệng, nuốt chửng một cách ngấu nghiến.

Cố Thanh Nghi nhận phần của mình, ngồi xuống phiến đá bên cạnh Lục Dạ. Nàng nhai chậm rãi từng hạt lúa mạch cứng ngắc, vị mặn chát của muối mỏ xộc lên mũi khiến nàng nhíu mày.

"Anh không ép họ tôn anh làm thủ lĩnh," Cố Thanh Nghi nói khẽ, mắt nhìn đám tù nhân đang vừa ăn vừa nói chuyện thì thào. "Nhưng họ đang làm theo mọi thứ anh nói."

"Họ không làm theo tôi," Lục Dạ bình thản đáp, vừa nhai phần lúa mạch của mình. "Họ đang làm theo bản năng sinh tồn. Tôi chỉ cho họ thấy cái giá của việc hợp tác và cái giá của sự chia rẽ mà thôi."

"Nhưng cái giá đó sắp không trả nổi nữa rồi, đúng không?" Cố Thanh Nghi nheo mắt nhìn về phía vũng nước ngọt dưới khe đá. "Lương thực phơi khô chỉ cầm cự được năm ngày. Nước ngọt thì.. Không đủ cho ngày mai nếu thời tiết oi nóng lên."

Lục Dạ không phủ nhận. Hắn nuốt ngụm lúa mạch cuối cùng, ánh mắt trở nên sâu thẳm khi nhìn ra khoảng không bao la ngoài lòng chảo.

"Nước là ranh giới sống chết tiếp theo," Lục Dạ nói. "Ngày mai, chúng ta phải tìm ra nguồn nước mới. Nếu không, sự đoàn kết mong manh này sẽ sụp đổ ngay khi cơn khát đầu tiên dội xuống."

Cố Thanh Nghi nhìn khuôn mặt nghiêng lạnh nghịt của hắn, khẽ thở dài một tiếng. Nàng biết hắn nói đúng. Ngày đầu tiên ở Vận Rủi Chi Địa đã trôi qua mà không có máu chảy, nhưng thử thách thực sự của sinh tồn chỉ mới bắt đầu.

Đêm đầu tiên ở lòng chảo pháo đài trôi qua trong cái lạnh như xát muối vào da thịt. Khi làn sương xám vừa rút lui về phía những rãnh đá ngoằn ngoèo, Lục Dạ đã đứng trên gờ đá cao nhất. Hắn không nhìn về phía hầm mỏ cũ-nơi họ vừa chạy trốn-mà đăm đăm nhìn về khoảng không xám xịt bao la phía trước.

Mười ba tù nhân nằm co quắp dưới các hốc đá. Tiếng ho hắng rải rác vang lên, xé tan sự tĩnh lặng khô khốc.

Lục Dạ nhảy xuống khỏi gờ đá. Tiếng đế giày nạm sắt va vào đá hoa cương vang lên đục ngầu, kéo mọi người khỏi giấc ngủ chập chờn. Hắn đi thẳng đến hốc đá có vũng nước ngọt.

Cố Thanh Nghi đã ở đó từ lúc nào. Nàng cúi người, ngón tay chạm nhẹ vào mặt nước. Khi Lục Dạ đến gần, nàng không ngẩng đầu, chỉ nói bằng giọng bình thản:

"Tốc độ chảy đêm qua giảm một nửa. Đến rạng sáng thì dừng hẳn."

Lục Dạ nhìn xuống. Vũng nước bằng cái bát ô tô giờ chỉ còn lại một vệt bùn ướt chát và vài giọt nước đọng thoi hóp ở kẽ đá. Nguồn nước mạch nông này đã kiệt cùng sau khi bị rút sạch ngày hôm qua.

Đám tù nhân bắt đầu bò ra khỏi hốc đá. Thấy Lục Dạ và Cố Thanh Nghi đứng quanh khe nước, vài gã nhanh chân chạy lại. Khi nhìn thấy lòng bát đất trống rỗng chỉ còn vệt đất bùn, gã thợ đá tên Hùng biến sắc, giọng khàn đặc:

"Hết.. Hết nước rồi sao?"

Tiếng xầm xàng lập tức bùng lên như tổ ong vỡ. Sự sợ hãi lộ rõ trên từng khuôn mặt xám xịt vì thiếu ăn. Cơn khát chưa đến mức thiêu đốt, nhưng cái chết vì thiếu nước là bóng ma rình rấp rõ ràng nhất ở Vận Rủi Chi Địa.

"Trật tự," Lục Dạ cất giọng. Không to, nhưng đủ nặng để cắt đứt những tiếng bàn tán. Hắn quay lại nhìn mười ba con người trước mặt.

"Nơi này không sống nổi nếu không có nước. Hôm nay chúng ta chia làm ba nhóm," Lục Dạ nói, ngón tay vạch ba đường trên mặt đất bụi dặn.

"Nhóm một: Lão già, ba người bị thương nhẹ và hai người yếu nhất ở lại giữ lòng chảo. Nhiệm vụ: Tiếp tục phơi khô số lúa mạch còn lại, gia cố kẽ hở bức tường bắc bằng đất sét và đá nhỏ. Tuyệt đối không rời khỏi lòng chảo."

Hắn chỉ tay sang gã thanh niên tên Mục và hai gã tù nhân có sức vóc: "Nhóm hai: Mục dẫn đầu, đi khảo sát địa hình trong bán kính năm trăm thước về hướng nam. Tìm bất kỳ thứ gì có thể dùng làm vật liệu, đánh dấu những hốc đá có thể tránh gió. Có biến cố thì thổi còi xương báo hiệu, lập tức rút về."

Mục nhận chiếc còi xương tự chế làm từ mẩu xương thú dại, gật đầu cái rụi: "Rõ, tôi nhớ rồi!"

Cuối cùng, Lục Dạ nhìn Cố Thanh Nghi và ba gã còn lại, trong đó có Hùng.

"Nhóm ba: Tôi, Cố Thanh Nghi và ba người khỏe nhất. Chúng ta đi tìm nước."

"Đi đâu tìm?" Hùng nhíu mày, hai bàn tay thô ráp siết chặt thanh gỗ. "Chung quy quanh đây toàn đá vôi khô khốc, lấy đâu ra nước?"

Lục Dạ không giải thích. Hắn quay sang Cố Thanh Nghi: "Cô thấy dấu hiệu gì hôm qua?"

Cố Thanh Nghi đứng dậy, phủi bụi bám trên vạt áo rách. Nàng chỉ ngón tay về phía đông nam, nơi có một đường rãnh địa hình đứt gãy, đâm sâu vào lòng dải đồi đá nhấp nhô.

"Khi đi thu gom củi khô chiều qua, tôi thấy lớp thảm thực vật ở đáy rãnh đó xanh hơn hẳn quanh đây. Cây bụi ở đó có gai mềm và thân mọng nước. Đất ở rãnh sâu có màu nâu sẫm, không phải màu xám bạc của đá vôi. Dưới đó từng có một dòng suối, hoặc ít nhất là một lòng sông mù khô theo mùa."

Lục Dạ gật đầu: "Sắp xếp đồ đạc. Mười phút nữa xuất phát."

Nhóm năm người bước đi trên dải đất gập ghềnh. Lục Dạ đi đầu, tay cầm thanh sắt nhọn hoắt nhặt được từ phế tích, Cố Thanh Nghi đi bọc lót phía sau với thanh đoản đao tuốt khỏi bao. Ba gã tù nhân đi ở giữa, vác theo ba hũ đất nung duy nhất mà họ tìm thấy trong kho pháo đài.

Càng tiến sâu vào đường rãnh đứt gãy, không khí càng trở nên đặc quánh và ẩm ướt một cách kỳ lạ. Hai bên vách đá dựng đứng, cao ngất ngưởng che khuất thứ ánh sáng nhạt nhẽo của mặt trời. Đất dưới chân chuyển từ khô cứng sang mềm xốp, thỉnh thoảng còn giẫm phải những mảng rêu đen ngòm.

"Có nước thật rồi!" Một gã tù nhân tên Tò reo lên nho nhỏ, ánh mắt lóe lên sự thèm khát.

"Câm miệng," Cố Thanh Nghi lạnh giọng nhắc nhở từ phía sau. "Nhìn dưới chân kìa."

Gã tù nhân giật mình, cúi đầu xuống.

Trên mảng đất bùn mềm ẩm ở lòng rãnh, xuất hiện những vệt lún sâu. Đó không phải là dấu chân người. Bàn chân có năm ngón xòe rộng, các móng găm sâu vào lòng đất tạo thành những cái hố nhỏ cỡ bàn tay, rãnh hố vẫn còn rỉ nước.

Sức nặng của sinh vật này không hề nhỏ. Và nó vừa mới đi qua đây không lâu.

Hùng dừng khựng lại, da mặt co rút: "Quái.. Quái vật hoang dã. Chúng ta phải quay về thôi!"

Hai gã tù nhân còn lại cũng thoái lui nửa bước, ánh mắt hoảng loạn nhìn vào bụi cây rậm rạp phía trước. Cơn khát lập tức bị sự sợ hãi đè bẹp.

Lục Dạ cúi người xuống bên dấu chân. Hắn đưa ngón tay chạm vào mép bùn tươi, rồi đưa lên mũi hửi. Mùi bùn tanh nồng lẫn với mùi hôi ngai ngái của động vật ăn thịt. Hắn quan sát hướng đi của dấu chân-nó đâm thẳng về phía bụi rậm dày đặc nhất ở cuối lòng rãnh, nơi tiếng nước chảy róc rách nhè nhẹ bắt đầu vạch ra không gian.

"Là Bạo Lang hoặc thứ gì đó cùng họ," Lục Dạ đứng thẳng dậy, giọng bình thản đến mức đáng sợ. "Nó đi tìm nước, giống như chúng ta."

"Nó ở ngay đằng trước đấy!" Hùng gầm lên khe khẽ, giọng run rẩy. "Mày muốn nộp mạng cho nó à? Tìm chỗ khác!"

"Không có chỗ khác," Lục Dạ xoay người nhìn thẳng vào mắt Hùng. "Toàn bộ dải đá vôi này chỉ có đường rãnh này tích được nước đọng. Rút về hôm nay, ngày mai cả mười lăm người trong lòng chảo sẽ không còn sức mà bò đi tìm nữa."

Cố Thanh Nghi bước lên song song với Lục Dạ. Nàng không nói gì, chỉ giơ thanh đoản đao lên, ánh thép phản chiếu cái nhìn lạnh lẽo. Hành động của nàng là câu trả lời rõ ràng nhất.

Hùng nghiến răng chửi thề một tiếng trong kẽ răng, nhưng không quay đầu chạy. Gã hiểu Lục Dạ nói đúng. Cơn khát ở hoang mạc này giết người nhanh hơn bất kỳ con thú dữ nào.

"Lắng nghe cho kỹ," Lục Dạ thì thầm, phân công nhanh gọn. "Cố Thanh Nghi và tôi sẽ tiến vào trước kiểm tra. Hùng, Tò và gã còn lại cầm chắc hũ đất, đứng ở gờ đá cao này quan sát. Nếu nghe thấy tiếng động lớn hoặc tôi ra hiệu rút lui, lập tức thả hũ xuống và chạy về lòng chảo. Rõ chưa?"

Ba gã tù nhân gật đầu như gà mổ thóc.

Lục Dạ và Cố Thanh Nghi nhẹ nhàng lướt qua những bụi gai mọng nước. Tiếng nước chảy mỗi lúc một rõ hơn. Qua một khúc ngoặt hẹp giữa hai tảng đá lớn sụp đổ, một khoảng không nhỏ mở ra.

Nằm ngay dưới chân vách đá dựng đứng là một hố nước tự nhiên rộng chừng ba mét. Nước trong hố không xám đục mà có màu xanh lục bảo, trong vắt đến mức có thể nhìn thấy những viên đá cuội lấp lánh dưới đáy. Nước từ khe đá trên cao nhỏ xuống thành dòng, tạo nên tiếng kêu róc rách vui tai.

Nhưng ngay bên cạnh hố nước, một cái bóng xám xịt khổng lồ đang nằm phủ phục.

Đó là một con sói hoang biến dị với lớp lông xơ xác như gai nhọn, thân dài hơn hai mét. Nó đang gục đầu uống nước, chiếc đuôi dài ngoằn ngoèo như rắn thỉnh thoảng quật nhẹ vào mảng đá ẩm ướt.

Sát khí tỏa ra từ con thú khiến không khí trong lòng rãnh như ngưng đọng lại.

Cố Thanh Nghi siết chặt chuôi đao, cơ thể căng lên như một cánh cung đã giương hết cỡ. Nàng nhìn Lục Dạ, ra hiệu bằng mắt: Tấn công hay rút?

Lục Dạ quan sát con thú. Hắn nhìn thấy những vệt máu khô đọng trên mảng sườn gầy guộc của con Bạo Lang, cùng một vết thương sâu hoắm đang mưng mủ ở chân sau bên trái. Con thú này đã bị thương từ trước, động tác uống nước của nó uể ủa, tai thi thoảng lại vểnh lên nghe ngóng xung quanh với vẻ cảnh giác cao độ.

Lục Dạ giơ tay ra hiệu cho Cố Thanh Nghi dừng lại. Hắn không có ý định liều mạng hạ gục một con quái vật hoang dã khi trong tay chỉ có một thanh sắt phế liệu và một chiếc đoản đao, nhất là khi phía sau hắn là những kẻ sẵn sàng bỏ chạy bất cứ lúc nào.

Hắn chỉ tay về phía hồ nước, rồi chỉ ngược lại phía ngách đá hẹp bên trái-nơi có một dòng chảy nhỏ từ hố nước chảy tràn ra ngoài và đọng lại thành một cái vũng nhỏ độc lập, cách con thú khoảng mười lăm mét.

Cố Thanh Nghi hiểu ý ngay lập tức. Hắn không muốn chiếm lấy toàn bộ hố nước, hắn chỉ muốn lấy phần nước thừa.

Lục Dạ nhẹ nhàng lùi lại, vẫy tay gọi nhóm Hùng tiến lên. Hắn đè thấp giọng tối đa:

"Có một con thú dữ bị thương đang uống nước ở hố chính. Nó chưa phát hiện ra chúng ta. Chúng ta sẽ lấy nước ở vũng phụ bên này."

Hùng nuốt ngụm nước bọt khan, mặt cắt không còn một giọt máu khi nghe đến hai chữ "thú dữ". Nhưng nhìn vũng nước trong vắt phản chiếu ánh sáng nhạt nhẽo, lòng tham sinh tồn lại thắng gục sự sợ hãi.

"Thao tác thật nhẹ," Lục Dạ dặn dò. "Múc đầy ba hũ rồi rút ngay lập tức. Không được làm động hũ đất vào đá. Kẻ nào làm phát ra tiếng động, tôi sẽ để kẻ đó ở lại làm mồi cho nó."

Ba gã tù nhân run rẩy rón rén bò lại gần vũng nước phụ. Họ dầm chân xuống đất bùn, cố gắng không tạo ra bất kỳ tiếng động nào. Tò là kẻ đầu tiên dầm chiếc hũ đất xuống nước. Tiếng nước ùng ục nhỏ nhoi vang lên trong lòng hũ nghe như tiếng sấm đối với thần kinh đang căng như dây đàn của họ.

Một hũ.. Hai hũ..

Đúng lúc Hùng đang dầm chiếc hũ thứ ba xuống nước, một cành cây khô dưới gót chân của gã tù nhân đi cùng bất ngờ gãy đôi.

Rắc!

Âm thanh thanh thoát vang vọng trong lòng rãnh hẹp.

Tiếng nước uống ở hố chính lập tức dừng lại.

Một đôi mắt màu đỏ ngầu, sưng tấy vì nhiễm trùng bất ngờ nhô ra từ sau tảng đá. Con Bạo Lang gầm lên một tiếng trầm đục từ sâu trong cổ họng, chiếc đuôi xù lên, ánh mắt hung hãn khóa chặt lấy năm con người đang đứng bên vũng nước.

Tiếng rắc vang lên khô khốc như tiếng xương gãy.

Không khí trong rãnh đá lập tức đông cứng. Con Bạo Lang xoay nửa thân mình chật vật nhưng cực kỳ tàn nhẫn, đôi mắt đỏ ngầu găm chặt vào gã tù nhân vừa giẫm gãy cành cây. Mùi mủ hôi háng từ vết thương bên hông nó theo làn hơi thở nồng nặc xộc thẳng vào mũi năm người.

"Chạy.. Chạy mau!" Tò gào lên, buông tay làm chiếc hũ đất nung rơi xuống nền đá.

Xoảng!

Mảnh gốm vỡ văng tung tóe, nước ngọt chảy lê lết trên bùn xám. Con quái thú bị kích động bởi tiếng động mạnh, nó rống lên một tiếng trầm đục, bốn chân đạp mạnh xuống vũng nước chồm tới. Dù chân sau bên trái bị thương sưng tấy, tốc độ của nó vẫn nhanh như một luồng gió xám.

"Đừng hoảng!" Lục Dạ quát lên, giọng đanh lại như thép nguội.

Hắn không lùi lại, cũng không xông thẳng vào họng con thú. Lục Dạ lao chéo sang bên phải, thanh sắt nhọn trong tay đâm mạnh xuống mảng bùn lầy ngay trước đà lao của con Bạo Lang. Đồng thời, Cố Thanh Nghi như một bóng ma lướt qua phía bên trái, lưỡi đoản đao vạch một đường vòng cung lạnh lẽo trong không khí, nhắm thẳng vào cái tai phải đang dựng đứng của nó.

Con Bạo Lang giật mình trước hai luồng tấn công bất ngờ từ hai hướng. Bản năng của một sinh vật đi săn bị thương khiến nó khựng đà lao, đầu gối chân trái khuỵu xuống bùn.

"Lấy hai hũ nước còn lại! Rút!" Lục Dạ gầm lên với Hùng.

Hùng giật phắt lấy hai hũ đất nung còn nguyên vẹn, ôm khư khư vào lòng như ôm đứa con nhỏ, hai chân quýnh quáng quất tháo chạy về hướng lối ra. Hai gã tù nhân còn lại thấy vậy cũng cắm đầu cắm cổ chạy theo, không dám ngoảnh đầu nhìn lại.

Trên gờ đá ẩm ướt, con Bạo Lang quật chiếc đuôi gai nhọn nện mạnh vào vách đá gốm kêu bốp một tiếng. Cố Thanh Nghi lộn một vòng trên gờ đá xám, mũi đao chỉ lướt qua vành tai con thú, để lại một vệt máu tươi. Con quái vật đau đớn gầm lên, đôi mắt đỏ ngầu hằn lên sự điên loạn. Nó quay đầu, há cái mồm đầy răng nanh dính bết máu khô định ngoạn lấy vai Cố Thanh Nghi.

"Tránh ra!"

Lục Dạ áp sát từ phía lưng chừng. Hắn không dùng thanh sắt đâm vào lớp da lông dày cộp ở lưng nó, mà nhắm thẳng thanh sắt vót nhọn đâm mạnh vào vết thương đang mưng mủ ở đùi sau bên trái con thú.

Phập!

Thanh sắt cắm sâu ba phân vào khối thịt hoại tử. Con Bạo Lang rú lên một tiếng thê thảm, toàn thân gập lại vì đau đớn. Máu đen hôi háng bắn ra tung tóe. Chân sau bị thương của nó hoàn toàn quỵ xuống, không thể lấy lại đà đứng dậy.

"Rút!" Lục Dạ không chút tham chiến, lập tức rút thanh sắt ra, quay lưng lao vút đi.

Cố Thanh Nghi đạp mạnh vào vách đá, mượn lực nhảy vọt qua lưng con thú, đuổi sát theo sau Lục Dạ. Con Bạo Lang lết cái chân gãy gầm gào trong tuyệt vọng phía sau, nhưng vết thương tàn phá khiến nó không thể thoát ra khỏi đường rãnh hẹp để đuổi theo hai người.

Mười lăm phút sau, tại lòng chảo pháo đài cổ.

Đám tù nhân còn lại đang vây quanh hai chiếc hũ đất nung mà Hùng mang về. Hai hũ nước đầy sóng sánh dưới ánh sáng xám đục, trong veo và không có mùi lạ. Nhưng trên mặt ai nấy đều phủ một lớp mây u tối khi nghe Tò thuật lại trận chạm trán với con quái vật hoang dã.

Lục Dạ và Cố Thanh Nghi bước vào lòng chảo. Quần áo cả hai dính đầy bùn đất và vài vệt máu đen hôi háng, nhưng cơ thể hoàn toàn lành lặn.

Hùng nhìn thấy Lục Dạ đi vào, vội vã ôm lấy hai hũ nước dịch sang một bên, giọng nói có chút kiêng nể lẫn e sợ: "Nước.. Nước về đủ hai hũ. Nhưng vỡ mất một hũ rồi."

Lục Dạ tiến lại gần hai chiếc hũ đất, cúi xuống nhìn mực nước bên trong. Mỗi hũ dung tích khoảng năm lít. Hai hũ là mười lít nước ngọt tinh khiết.

Hắn nhặt một mẩu củi khô, vạch những đường tính toán trên nền đá.

"Hai hũ này là mười lít," Lục Dạ ngẩng đầu nhìn mười ba tù nhân đang dồn mắt về phía mình. "Mỗi người một ngày cần ít nhất nửa lít nước để duy trì thể lực lao động tối thiểu. Với mười lăm người, số nước này.."

Hắn dừng lại một nhịp, ánh mắt lạnh lẽo quét qua từng khuôn mặt: ".. Chỉ đủ dùng trong một ngày rưỡi."

Bầu không khí trong lòng chảo lập tức lắng xuống. Tiếng xầm xè vừa dấy lên đã bị dập tắt bởi thực tế phũ phàng.

"Nhưng hố nước dưới rãnh đá thì sao?" Mục-gã thanh niên dẫn đường ngập ngừng hỏi. "Chúng ta không thể quay lại đó lấy tiếp à?"

"Con thú dữ đó bị thương nặng, nó xem hố nước đó là lãnh địa cuối cùng để chết," Cố Thanh Nghi lạnh nhạt lên tiếng. "Nếu chúng ta quay lại ép nó vào đường cùng, nó sẽ chiến đấu đến chết. Chúng ta không có vũ khí, không có giáp, đổi một vài mạng người lấy mấy hũ nước là phép tính ngu ngốc."

"Vậy.. Vậy chúng ta nhịn khát sao?" Lão tù nhân già móm mém run rẩy.

Lục Dạ đứng dậy, bàn tay hắn siết chặt thanh sắt còn dính máu đen khô.

"Không nhịn khát," Lục Dạ đáp, giọng chắc nịch. "Nguồn nước đó vẫn dùng được, nhưng chúng ta phải biến nó thành của mình theo cách khác. Hiện tại, hai hũ nước này sẽ do Cố Thanh Nghi phân phối. Ai làm việc gia cố tường đá và đi gom củi mới được nhận phần nước đầy đủ."

Hắn bước tới góc tường góc bắc, nhìn mảng tường đá hoa cương sụp dở đang được lão tù nhân và mấy người bị thương chèn đất sét vào các kẽ hở.

"Chiếm lấy hố nước từ tay con thú đó chỉ là chuyện sớm muộn," Lục Dạ ngoảnh lại nhìn khoảng không xám xịt ngoài lòng chảo. "Vấn đề lớn hơn là: Ngay cả khi giết được con Bạo Lang đó, hố nước ngầm kia cũng chỉ là một vũng nước mưa đọng lại. Nó không phải là một mạch nước ngầm vĩnh cửu."

Cố Thanh Nghi tiến lại đứng cạnh hắn, ánh mắt đăm đăm nhìn hai hũ đất nung ngắn ngủi. Nàng hiểu điều hắn đang nghĩ. Mười lăm con người này vừa thoát khỏi hầm mỏ, nhưng họ đang đứng trên một lưỡi dao đao phủ khác mang tên: Hạn Hán.

"Anh tính làm gì tiếp theo?" Nàng hỏi khẽ.

"Ngày mai," Lục Dạ trầm giọng, "chúng ta phải lục soát toàn bộ khu pháo đài cổ này. Một pháo đài Cổ Đại quy mô thế này không bao giờ được xây dựng nếu không có hệ thống trữ nước ngầm hoặc một giếng đá sâu."

Hắn quay nhìn đám tù nhân đang lúng túng chia nhau từng ngụm nước nhỏ từ lòng bát đất. Sự sống của họ tạm thời được kéo dài thêm ba mươi sáu giờ, nhưng chiếc đồng hồ đếm ngược sinh tồn vẫn đang rỉ tắc từng giây một ở Vận Rủi Chi Địa.

Ánh sáng xám đục của buổi sáng sớm tràn qua những mảng tường đá sập, rọi thẳng vào lòng chảo pháo đài cổ. Sương muối đóng một lớp mỏng lấp lánh trên các kẽ đá xám, nhưng cái lạnh cắt da không dập nổi bầu không khí oi nồng, oi bốc ra từ góc xếp hai chiếc hũ đất nung.

Mười lít nước. Hai chiếc hũ gốm đỏ sẫm đặt sát chân vách đá bắc, được bao quanh bởi một vòng rào cọc gỗ sơ sài mà Hùng mới dựng.

Lúc này, mười ba tù nhân đã tập trung đông đủ xung quanh vòng rào. Những đôi mắt trũng sâu, đỏ ngầu vì thiếu ngủ và mất nước găm chặt vào hai miệng hũ. Môi ai nấy đều khô nát, bong tróc từng mảng da trắng bệch. Tiếng nuốt nước bọt ừng ực vang lên khan khốc trong cổ họng những kẻ đã hơn hai ngày chưa được một giọt nước tử tế vào bụng.

Lục Dạ ngồi trên một bệ đá thấp ngay cạnh hai hũ nước, tay cầm cành củi khô vạch từng nét lên nền đất dính. Cố Thanh Nghi đứng dựa lưng vào vách đá phía sau hắn, hai tay khoanh trước ngực, lưỡi đoản đao đã tra vào bao nhưng ngón tay cái vẫn đặt hờ trên chuôi.

"Nước đã đun sôi và để nguội," Lục Dạ ngẩng đầu lên, lên tiếng phá tan sự im lặng ngột ngạt. "Hai hũ này tổng cộng mười lít. Như đã nói chiều qua, hôm nay phân phối phần nước đầu tiên."

Một gã tù nhân gầy gò, hai má hóp rọp tên là Sáu, bước tiến lên nửa bước. Cổ họng gã rung lên: "Phân thế nào? Chia đều ra! Mười lăm người, mỗi người một bát!"

"Đúng đấy! Chia đều đi! Ai cũng là tù nhân trốn ra, sao phải phân biệt?" Hai ba tiếng phụ họa lập tức vang lên từ phía sau.

"Không chia đều," Lục Dạ đáp, giọng phẳng lặng không một chút gợn sóng.

Cả lòng chảo khựng lại. Sáu gầm lên, bước hằn học tiến thêm một bước: "Mày nói cái gì? Nước là nhóm đi lấy về, bọn tao cũng có công gánh gỗ gia cố tường, sao lại không chia đều?"

Lục Dạ đứng dậy. Hắn không cao lớn vượt trội, nhưng bờ vai vững chãi và ánh mắt lạnh như băng khiến Sáu tự giác dừng khựng lại.

"Phần nước này chỉ đủ cho một ngày rưỡi nếu dùng tiết kiệm," Lục Dạ cầm chiếc bát đất nung duy nhất đặt bên cạnh hũ nước lên. "Nếu chia đều, mỗi người nhận được hơn sáu trăm mililit. Người ngồi không cũng uống chừng đó, người vác đá gãy lưng cũng uống chừng đó. Đến chiều, người làm việc nặng sẽ kiệt sức vì mất mồ hôi, còn người ngồi không thì phung phí."

Hắn chỉ đầu cành củi về phía ba người đang nằm co quắp dưới hốc đá nam: "Ba người bị thương nặng từ lúc vượt ngục, sốt cao, cần nước để giữ mạng. Bốn người phụ trách vác đá gia cố tường phía bắc, làm việc nặng nhất, cần nhiều nước nhất để duy trì sức lực. Số còn lại làm việc nhẹ hoặc canh gác, nhận phần vừa đủ."

"Dựa vào đâu mà mày xếp tao vào nhóm làm việc nhẹ?" Một gã tù nhân mặt sẹo tên Bính gào lên, gân cổ nổi phồng. "Tao vác Củi cả sáng nay!"

"Củi mày vác toàn cành mục khô, nhẹ bấc," Hùng đứng bên cạnh lên tiếng bất bình. "Sáng nay tao thấy mày ngồi nghỉ dưới gốc thông già gần một tiếng đồng hồ!"

"Mày câm miệng!" Bính quát, mắt trợn ngược.

"Trật tự," Lục Dạ gõ nhẹ thanh sắt xuống bệ đá. Âm thanh kim loại va vào đá đanh thép khiến tiếng cãi vã im bạt.

Hắn nhìn Bính: "Mức độ lao động do Cố Thanh Nghi và Hùng ghi nhận. Ai làm bao nhiêu việc, nhận bấy nhiêu nước. Quyền quyết định không nằm ở lời nói suông."

Cố Thanh Nghi bước ra một bước, tay cầm một mẩu than đen. Nàng tiến tới mảng tường đá nhẵn gần đó, nơi đã vạch sẵn tên hoặc ký hiệu của mười lăm người. Bên cạnh mỗi cái tên là những vạch than thể hiện khối lượng công việc trong buổi sáng.

"Tò: Hai chuyến gỗ, một chuyến đá. Nhận tám phần mười bát," Cố Thanh Nghi đọc bằng giọng lạnh nhạt, không chút cảm xúc. "Lão Bằng: Đan giậu che gió, làm việc nhẹ, nhận bốn phần mười bát. Bính: Gom củi mục, hai chuyến, nhận bốn phần mười bát."

"Như thế là bất công!" Bính bước xổ tới, gương mặt vặn vẹo vì tức giận. "Tao đói, tao khát thì làm sao vác nặng được? Phải cho tao uống đủ nước tao mới có lực vác đá chứ!"

Hắn vừa nói vừa vung tay định đẩy Hùng ra để lao tới hũ nước.

Xoạt!

Lưỡi đoản đao của Cố Thanh Nghi tuốt khỏi bao nhanh như một vệt sáng. Mũi đao dừng lại cách cổ họng Bính đúng một phân. Khí lạnh từ lưỡi thép làm gã tù nhân cứng đờ người, gân mặt giật giật, không dám nhúc nhích dù chỉ một ly.

"Bước thêm một bước, phần nước của ngươi hôm nay bằng không," Cố Thanh Nghi chớp mắt, ánh mắt rét mướt như tuyết trên đỉnh núi.

Bính nuốt một ngụm nước bọt khan, trán rịn ra mồ hôi hột. Gã từ từ lùi lại hai bước, giơ hai tay lên phân bua: "Được.. Được rồi. Nhưng bọn tao không phục! Chúng mày tự cho mình cái quyền phân chia, xem bọn tao là nô lệ tiếp chắc?"

Lục Dạ bước đến trước mặt Bính, nhìn thẳng vào mắt gã.

"Ở đây không có ông chủ, cũng không có nô lệ," Lục Dạ nói từng từ một. "Nhưng ở đây có quy tắc sinh tồn. Nếu mày muốn sống theo kiểu thích làm gì thì làm, cứ việc tự đi tìm nước mà uống. Nước trong hũ này do những người làm việc mang về và đun nấu, nó phục vụ cho sự tồn tại của cả nhóm, không phải để nuôi những kẻ lười biếng."

Đám tù nhân xung quanh im lặng phăng phắc. Mấy gã lúc nãy còn hùa theo Bính giờ lén lút lui về phía sau, không ai dám hoạnh hẹ thêm câu nào.

"Hùng, múc nước," Lục Dạ ra lệnh.

Hùng gật đầu, cầm chiếc gáo bằng gáo dừa cẩn thận múc từng gáo nước trong vắt đong vào chiếc bát đất nung.

Người đầu tiên được gọi tên là Lão Bằng - lão tù nhân già nhất nhóm, chân bị tật nhẹ. Lão run rẩy tiến lên, hai tay ôm lấy chiếc bát đất chỉ đựng khoảng một ngón tay nước. Lão không uống ngay, mà đưa lên mũi hít một hơi thật sâu, ánh mắt rưng rưng như nhìn thấy vàng.

"Uống đi lão," Lục Dạ khẽ nói.

Lão Bằng nhấp từng ngụm nhỏ, để từng giọt nước thấm qua làn môi nứt nẻ, chảy qua cổ họng khô rát. Ngụm nước trôi xuống đến đâu, cơ thể lão như sống lại đến đó. Uống xong, lão cẩn thận dùng lưỡi liếm sạch từng giọt nước còn đọng lại trên thành bát, rồi trả bát lại cho Hùng với vẻ mặt đầy biết ơn.

Lần lượt từng người tiến lên nhận phần của mình. Người bị thương được Hùng mang nước đến tận nơi, đỡ đầu cho uống từng chút một. Sự công bằng minh bạch trong cách đong đếm của Cố Thanh Nghi khiến bầu không khí u ám ban đầu dần dịu xuống.

Tuy nhiên, khi hũ nước đầu tiên cạn đáy, số nước còn lại trong hũ thứ hai chỉ còn chưa đầy một nửa.

Lục Dạ nhìn vạch nước còn lại, chân mày nhíu chặt.

Mười lăm con người. Nhu cầu tối thiểu đã bị cắt giảm đến mức tối đa, nhưng tốc độ tiêu thụ tài nguyên vẫn nhanh hơn dự tính. Mới chỉ buổi trưa, mà hơn một nửa số nước mang về từ rãnh đá đã biến mất.

"Còn khoảng bốn lít," Cố Thanh Nghi tiến lại gần, nhìn vào lòng hũ đất nung sẫm màu. "Đến sáng mai là hết sạch."

"Ừ," Lục Dạ đáp, mắt nhìn ra khoảng sân nhỏ giữa lòng chảo - nơi mấy tù nhân đang uể ủai chèn từng mảng đất sét vào khe tường. "Nắng bắt đầu lên rồi. Chiều nay nhiệt độ sẽ tăng, sức tiêu thụ nước sẽ còn cao hơn."

"Con Bạo Lang ở rãnh đá.."

"Nó sẽ không sống quá hai ngày với vết thương đó," Lục Dạ ngắt lời. "Nhưng điều đó không quan trọng. Quan trọng là hố nước đó cạn rất nhanh. Sáng nay lúc tao đâm thanh sắt xuống bùn, lớp bùn dưới đó rất mỏng, bên dưới toàn là đá đan xám. Đó chỉ là vũng nước mưa tích lại từ đợt bão trước."

Cố Thanh Nghi mím môi: "Ý anh là.."

"Mất công đánh nhau với một con thú dữ chỉ để lấy thêm mười lít nước nữa là trò cá cược lỗ vốn," Lục Dạ đứng dậy, phủi bùn đất dính trên gối quần. "Chúng ta cần một giải pháp lâu dài hơn. Chiều nay, tao với cô sẽ đi thăm dò phía đông pháo đài."

Đúng lúc đó, từ phía khu vực đặt hũ nước vang lên một tiếng bốp khô khốc, kèm theo tiếng chửi rủa gay gắt.

"Đồ ăn cắp! Tao rình mày từ sáng tới giờ rồi!"

Lục Dạ và Cố Thanh Nghi lập tức quay đầu lại.

Tại góc rào che hũ nước, Hùng đang đè ghì gã tù nhân tên Tò xuống nền đá. Tay Tò vẫn còn cầm chặt một mảnh gốm vỡ khoét sâu thành hình chiếc thìa, trên thìa còn đọng lại vài giọt nước tươi.

Mặt Tò xám ngắt vì sợ hãi, nhưng mắt vẫn trợn ngược nhìn Hùng: "Tao.. Tao chỉ nhấp một ngụm! Tao khát quá! Tao sắp chết khát rồi!"

"Mày đã nhận đủ phần tám phần mười bát lúc sáng!" Hùng giận dữ gầm lên, giơ nắm đấm to như quả đấm cửa định nện xuống mặt Tò. "Mọi người đều khát, sao chỉ có mày lén lút mò vào đây uống trộm?"

Đám tù nhân xung quanh lập tức nhao nhao vây lại. Những ánh mắt vừa dịu đi chưa được bao lâu nay lại bùng lên lửa giận dữ dội. Trong tình cảnh thiếu hụt sinh tồn, hành vi ăn trộm nước không khác gì hành vi mưu sát đồng loại.

"Đánh chết nó đi! Loại phản bội!"

"Tống cổ nó ra khỏi pháo đài!"

Tiếng la ó bùng lên dữ dội. Mấy gã tù nhân quá khích thậm chí đã nhặt đá dưới đất lên, chực xông vào xâu xé Tò.

"Dừng tay!"

Tiếng quát của Lục Dạ vang lên, xé tan sự hỗn loạn. Hắn bước nhanh tới, gạt Hùng ra khỏi người Tò.

Tò nằm co quắp dưới đất, thở hổn hển, hai tay ôm chặt lấy đầu, toàn thân run rẩy như cầy sấy.

Lục Dạ cúi xuống, nhặt mảnh gốm vỡ dính nước trong tay Tò lên, nhìn chằm chằm vào nó rồi quay sang nhìn đám đông đang hừng hực khí thế.

"Ai cho các người quyền đòi đánh chết nó?" Lục Dạ lạnh lùng hỏi.

Bính bước ra khỏi đám đông, gạt mồ hôi trên trán, nhếch miệng cười nham nhở: "Nó ăn trộm nước của tất cả mọi người! Mày bảo công bằng cơ mà? Ăn trộm tài nguyên chung thì phải ăn đòn, tống cổ đi! Đó là luật ở bất kỳ hầm mỏ nào!"

Lục Dạ nhìn Bính, rồi quay sang Tò.

"Nói," Lục Dạ dằn giọng. "Tại sao lén uống nước?"

Tò òa khóc nức nở, nước mắt hòa lẫn bụi bẩn chảy thành vệt dài trên khuôn mặt gầy guộc: "Anh Dạ.. Em.. Em không uống cho em. Nhỏ Mận.. Con nhỏ sốt cao từ đêm qua. Phần nước sáng nay em nhường cho nó một nửa, nhưng cổ họng nó khô nứt ra máu rồi.. Em.. Em không cố ý.."

Mọi ánh mắt lập tức dồn về phía hốc đá nam. Ở đó, một đứa trẻ chừng mười tuổi đang nằm co quắp trên mảng giẻ rách, môi xám bệch, hơi thở gấp gáp chập chờn.

Bầu không khí trong lòng chảo đột ngột chùng xuống. Sự giận dữ hừng hực vừa rồi biến mất, thay vào đó là một khoảng không im lặng đè nặng lên ngực từng người.

Lục Dạ nhắm mắt lại trong một giây, rồi mở ra, ánh mắt sâu thẳm không nhìn ra buồn vui.

Ánh mắt của mười ba con người dồn cả vào đứa trẻ nằm trong hốc đá nam. Tiếng thở khò khè của nó vang lên gầy guộc giữa lòng chảo trống tơ hoang lạnh. Sự tức giận bừng bừng ban nãy của đám tù nhân nghẹn lại trong cổ họng, hóa thành một thứ cảm giác bất lực đắng chát.

Bính lúng túng nhìn mảnh gốm vỡ trong tay Lục Dạ, rồi lại nhìn Tò đang gục đầu dưới đất, không còn hét lên đòi đánh chết kẻ ăn trộm nữa.

Lục Dạ đi lại phía hốc đá nam, cúi người xuống. Hắn đưa lưng bàn tay chạm nhẹ vào trán đứa trẻ tên Mận. Bức bối, khô khốc và nóng rực. Con bé bị nhiễm trùng vết thương do đinh sắt cào ở gót chân trong lúc vượt ngục, lại thêm mất nước nặng khiến sốt cao không hạ.

Cố Thanh Nghi bước lại gần, liếc nhìn vết thương sưng mủ ở chân đứa trẻ. Nàng rút ra một mảnh vải tương đối sạch, dùng chút nước còn đọng lại trong hũ lau vệt mủ khô cho con bé.

"Cứ thế này," nàng khẽ nói, "nó không qua nổi đêm nay."

Tò lết gối lại gần, hai tay chắp chặt van xin: "Anh Dạ.. Cô Thanh Nghi.. Lỗi là ở em. Đừng đuổi em đi, cũng đừng cắt phần nước của con bé. Em làm thay phần nó, em gánh đá gấp đôi! Cho em chịu phạt thế nào cũng được!"

Lục Dạ đứng dậy. Hắn không nhìn Tò, mà quay lại đối mặt với toàn bộ đám tù nhân đang đứng thành vòng tròn xung quanh.

"Quy tắc là quy tắc," Lục Dạ cất giọng, âm thanh đanh gọn vang lên từng tiếng. "Việc Tò lén lấy nước là vi phạm quy định chung. Nếu hôm nay vì lý do này mà bỏ qua, ngày mai sẽ có kẻ khác viện lý do khác để lén lút chiếm đoạt tài nguyên. Hỗn loạn sẽ bắt đầu từ đó."

Đám đông im lặng. Tò rụng rời chân tay, mặt xám ngắt như tro tàn.

"Nhưng," Lục Dạ tiếp tục, mắt quét qua Bính, Hùng và từng người một, "đứa trẻ cần nước để giữ mạng là sự thật. Việc Tò chăm sóc người bệnh cũng là một đóng góp cho nhóm."

Hắn nhặt chiếc bát đất nung lên, múc ra nửa bát nước.

"Tò vi phạm quy tắc: Cắt toàn bộ khẩu phần nước cá nhân của Tò trong ngày hôm nay và ngày mai. Mười bốn người còn lại sẽ chia nhau gánh thêm phần việc gác đêm của Tò."

Hắn chuyền chiếc bát đất chứa nửa bát nước cho Cố Thanh Nghi: "Nửa bát nước này là vay từ quỹ tài nguyên chung cho đứa trẻ. Tò có trách nhiệm làm việc bù để trả lại số tài nguyên này cho cả nhóm trong ba ngày tới. Bất kỳ ai phản đối, bước ra đây."

Bính nuốt ngụm nước bọt, quay mặt đi chỗ khác. Hùng hít một hơi sâu, gật đầu: "Tôi đồng ý. Phần gác đêm của Tò chiều nay tôi gánh một nửa."

"Tôi gánh một nửa còn lại," Mục-gã thanh niên dẫn đường-cũng lên tiếng.

Những tù nhân khác lặng lẽ gật đầu. Cách xử lý của Lục Dạ không nương tay với kẻ vi phạm, nhưng cũng không tàn nhẫn đẩy một đứa trẻ vào đường chết. Sự ranh giới rành rọt giữa phạt vi phạm và cứu người giúp họ nhìn thấy một trật tự rõ ràng-thứ mà họ chưa từng có dưới thời cai ngục ở hầm mỏ.

Cố Thanh Nghi đỡ đầu con bé Mận, cẩn thận đút từng muỗng nước nhỏ vào cái miệng nứt nẻ của nó. Ngụm nước mát đi vào cổ họng khiến nhịp thở gấp gáp của đứa trẻ dần bình ổn lại.

Tò dập đầu xuống đất hai cái thật mạnh trước mặt Lục Dạ và Cố Thanh Nghi, gã không nói lời nào, lặng lẽ đứng dậy nhặt lấy thanh sắt, đâm đầu ra phía gờ đá bắc tiếp tục khuân đá gia cố tường.

Đám đông giải tán, ai nấy quay về vị trí làm việc của mình. Tiếng đá va vào đá lại vang lên giữa lòng chảo.

Cố Thanh Nghi đứng dậy, phủi vệt bùn dính trên vạt áo, tiến lại gần Lục Dạ. Nàng quan sát hắn một lượt từ trên xuống dưới, đôi mắt phượng hẹp dài hiện lên một chút suy tư.

"Ai cho anh cái quyền quyết định mọi chuyện ở đây?" Nàng đột ngột hỏi, giọng bình thản nhưng có phần xoáy sâu. "Anh không phải quan lại, không phải chỉ huy quân đội, lại càng không phải lãnh chủ của họ. Tại sao họ lại nghe theo anh?"

Lục Dạ thu dọn mấy mẩu gỗ trên bệ đá, không ngẩng đầu lên: "Không ai cho cả."

Hắn đứng thẳng dậy, nhìn thẳng vào mắt nàng: "Cho nên nếu cô hoặc bất kỳ ai có cách làm tốt hơn để mười lăm con người này không chết đói chết khát trong ba ngày tới, cứ việc nói ra. Tôi sẵn sàng làm theo."

Cố Thanh Nghi im lặng. Nàng nghiêng đầu nhìn mảng tường đá bắc đang được dựng lên ngăn nắp, nhìn hũ nước được bảo vệ cẩn thận, và nhìn những kẻ vừa muốn giết nhau lúc nãy giờ lại đang lặng lẽ phối hợp vác những khối đá nặng.

Nàng là tướng lĩnh xuất thân từ quân đội. Nàng biết cách dùng quân pháp để đe dọa, dùng kỷ luật để ép buộc binh lính tuân lệnh. Nhưng ở đây, giữa vùng đất ruồng bỏ này, không có quân pháp, không có triều đình chống lưng. Những kẻ ở đây là tù nhân, là nô lệ, là những kẻ đã mất sạch lòng tin vào bất kỳ kẻ cầm quyền nào.

Nếu Lục Dạ dùng uy quyền ép buộc, họ sẽ nổi loạn hoặc bỏ đi.

Nếu Lục Dạ mặc kệ, họ sẽ tranh giành và tàn sát lẫn nhau đến giọt nước cuối cùng.

Hắn không đòi hỏi danh xưng thủ lĩnh, không đọc diễn văn triết lý để thuyết phục ai. Hắn chỉ đơn giản đưa ra những con số lạnh ngắt, tự tay vạch ra hậu quả của sự hỗn loạn, và bắt họ phải chọn giữa việc hợp tác để sống hoặc chia rẽ để chết.

Nàng nhận ra, chính sự thầm lặng và tàn nhẫn một cách công bằng của hắn lại là thứ duy nhất giữ cho đám người này không tan rã.

"Tôi không có cách tốt hơn," Cố Thanh Nghi cất lời, giọng nàng dịu đi một tông. "Ít nhất là trong lúc này."

Lục Dạ gật đầu, nhặt thanh sắt vót nhọn lên: "Vậy thì chuẩn bị đi. Chúng ta ra phía đông pháo đài. Phải tìm ra vị trí giếng cũ hoặc cấu trúc ngầm trước khi hũ nước cuối cùng cạn sạch."

Cố Thanh Nghi rút đoản đao ra kiểm tra lưỡi thép, rồi tra lại vào bao. Nàng bước đi song song với hắn ra hướng cổng pháo đài đã sụp đổ.

Trời về chiều, thứ ánh sáng xám đục của Vận Rủi Chi Địa chuyển sang màu tím thẫm mờ ảo. Cơn gió lạnh đầu mùa bắt đầu thổi luồn qua các kẽ đá, mang theo tiếng hú dài ghê rợn qua những hẻm núi đá vôi hoang vắng.

Sự sống của mười lăm con người vừa kéo dài thêm được một ngày, nhưng thử thách lớn hơn đang đợi họ ở phía đông pháo đài cổ.

Hoàng hôn trút xuống Vận Rủi Chi Địa một sắc xám tía u ám. Gió rít qua các khe hẹp của dãy núi đá vôi, cuốn theo lớp bụi cát hanh khô đập vào mặt rát rụa.

Lục Dạ và Cố Thanh Nghi đi về phía đông pháo đài cổ. Cả hai duy trì khoảng cách tầm ba bước, bước chân nhẹ và đều, mắt liên tục rà soát từng gốc cây bụi xơ xác và những dốc đá cao hai bên hẻm. Thanh sắt vót nhọn trong tay Lục Dạ rủ xuống sát đùi; tay phải Cố Thanh Nghi đặt hờ bên hông, sẵn sàng tuốt đao.

Mười lăm phút rời xa lòng chảo pháo đài, địa hình bắt đầu đổ dốc. Lớp đá hố vôi sắc nhọn nhường chỗ cho một khoảng đất dốc thoải. Càng đi xuống sâu, không khí càng bớt mùi hanh khô của sương muối, thay vào đó là vị ẩm nhẹ kéo theo mùi ngai ngái của cỏ dại mục nát.

Lục Dạ khựng lại, cúi người dùng đầu thanh sắt gạt lớp lá thông khô dưới chân. Bên dưới không phải là nền đá tảng nguyên khối như ở pháo đài, mà là một mảng đất thịt pha cát màu nâu sẫm.

"Đất xốp," Lục Dạ nói, giọng hạ thấp. "Nước mưa ở vùng trên đổ dốc xuống đây rồi đọng lại."

Cố Thanh Nghi tiến lên hai bước, mũi giày da đạp nhẹ xuống mảng cỏ dại cao ngang gối. Nàng nhìn ra xa, nơi khoảng không gian mở rộng ra giữa hai vách đá sừng sững.

"Một lòng chảo phụ," Cố Thanh Nghi nhận xét, ánh mắt quét nhanh một lượt. "Mặt bằng rộng gấp bốn lần khu pháo đài cổ phía trên. Khuất gió hơn nhiều."

Cả hai cùng cẩn trọng tiến sâu vào khu đất mới. Ở giữa dải đất bằng phẳng là một lòng rãnh rộng chừng ba thước, chạy dài từ vách đá phía bắc xuống dốc phía nam. Lòng rãnh khô rống, chỉ còn những viên sỏi nhẵn thìn và bùn nứt nẻ thành từng mảng như vảy cá. Một con suối cạn.

Lục Dạ đi dọc theo bờ suối cạn. Hắn dừng lại trước một bụi cây gai thấp, ngắt một cành lá nhỏ giụi vào lòng bàn tay. Mủ cây chảy ra, có màu trắng đục.

"Thực vật ở đây sống được," hắn nói. "Dưới lòng rãnh này vẫn còn độ ẩm, nước ngầm không nằm quá sâu."

Cố Thanh Nghi không đáp. Nàng đang quỳ một gối trên mảng gờ đá cao hơn bờ suối vài bước chân. Tay nàng gạt đi lớp dây leo khô héo bám chặt vào vách.

Lộ ra dưới lớp dây leo là những khối đá hộc xếp chồng lên nhau. Không phải do thiên nhiên tạo ra. Những viên đá được đẽo gọt thô sơ, mạch vữa bằng đất sét và vôi xám đã mục mục nát qua thời gian, để lộ ra những kẽ hở đen ngòm.

"Đá xây dựng," Cố Thanh Nghi gõ nhẹ chuôi đao vào khối đá. Âm thanh côm cốp vang lên. "Không phải phế tích quân sự như pháo đài trên kia. Cách xếp đá này là của dân cư."

"Người sống sót từng ở đây?" Lục Dạ hỏi.

"Hoặc một nhóm tù nhân trốn chạy từ nhiều năm trước," Cố Thanh Nghi đứng dậy, ánh mắt dời về phía những gốc cây mục nằm rải rác xung quanh. "Nhìn kỹ những gốc cây đó đi. Rễ không phải bị gãy do bão, mà có vệt rìu đốn. Ít nhất cũng phải năm bảy năm rồi."

Lục Dạ nhìn theo hướng tay nàng. Những gốc gỗ mục nằm chìm trong đất cỏ đúng là có vết cắt phẳng của công cụ kim loại. Nơi này từng có một cộng đồng nhỏ sinh sống trước khi bị bỏ hoang.

Hắn tiến lại gần mảng tường đá sụp. Bề mặt tường kéo dài khoảng chục thước, phần lớn đã bị đất đá rớt xuống từ vách núi vùi lấp. Tuy nhiên, địa hình nơi này hình thành một thế tựa lưng vào núi rất tốt: Vách đá cao phía sau chắn toàn bộ luồng gió độc từ phương bắc, mặt trước mở ra khoảng đất bằng phẳng có thể quan sát rộng.

"Đất bằng, có suối cạn, đá có sẵn, địa hình chắn gió," Lục Dạ tính toán nhanh trong đầu. "Nếu muốn dựng một nơi trú lâu dài qua mùa lạnh, chỗ này tốt hơn lòng chảo pháo đài nhiều."

"Điều kiện là phải có nước và không có thứ gì khác đang chiếm giữ nó," Cố Thanh Nghi lạnh nhạt nhắc nhở.

Nàng vừa dứt lời, Lục Dạ đã giơ một tay lên ra hiệu giữ im lặng.

Hắn hạ thấp trọng tâm, áp tai sát vào mặt đá gần tường sụp. Cố Thanh Nghi lập tức đứng tựa lưng vào vách đá, lưỡi đoản đao rút ra khỏi bao không một tiếng động, mắt đăm đăm nhìn về phía dải bụi cây gai rậm rạp cách đó khoảng mươi bước.

Gió thổi qua rãnh núi hắt lên mùi ngái tanh nhẹ.

Lục Dạ ngẩng đầu lên, trỏ thanh sắt về phía dải đất ẩm gần bờ suối cạn. Trên mảng bùn nứt nẻ có vài vệt lõm sâu xuống, kích thước to bằng cả cái bát ăn cơm, năm ngón chân khoét sâu vào lòng đất, vệt móng cắm cắm tụt về phía sau.

"Không phải Bạo Lang," Lục Dạ nói khẽ. "Vệt móng ngắn hơn, bàn chân rộng hơn. Sinh vật này nặng hơn con thú ở rãnh đá ít nhất gấp rưỡi."

Cố Thanh Nghi nhìn vệt chân, chân mày cau lại: "Dấu chân còn khá mới. Độ ẩm trong lòng vết chân chưa bị gió làm khô hoàn toàn. Nó vừa đi qua đây chừng hai ba tiếng trước."

Một sinh vật săn mồi cỡ lớn đang dùng khu vực suối cạn này làm lãnh địa.

Lục Dạ bước tới gần vệt chân, dùng đầu thanh sắt đo khoảng cách giữa hai bước đi của nó. Khoảng cách bước khá ngắn, chứng tỏ con thú di chuyển chậm rãi, không phải đang trong trạng thái đuổi bắt hay hoảng loạn. Nó coi khu vực này là nhà.

"Rút lui?" Cố Thanh Nghi nhìn hắn.

"Chưa," Lục Dạ đáp, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào bờ tường đá sụp. "Chúng ta mới chỉ khảo sát bờ ngoài. Phải xem nơi này có đáng để đối đầu với con quái vật đó hay không."

Hắn nhặt một viên đá nhỏ, ném mạnh vào bụi cây rậm phía trước.

Viên đá rơi xuống vỡ tan trong lùm cây. Không có tiếng gầm hốt hoảng, cũng không có chuyển động bất thường nào. Sinh vật đó hiện không có ở đây. Nó đã đi săn hoặc quay về hang ổ ở vùng núi cao hơn.

Lục Dạ lập tức tiến về phía mảng tường đá bị sụp đổ.

Bức tường đắp bằng đá hộc cao ngang ngực người, phần mái phía trên đã hoàn toàn sụp đổ, để lộ ra một khoảng trống bị cỏ dại và đất bùn lấp một nửa. Đây có vẻ là phần còn lại của một căn nhà đá cổ.

Cố Thanh Nghi cảnh giới bên ngoài, Lục Dạ dùng thanh sắt gạt bỏ những lớp cành cây khô che khuất lối vào nhỏ hẹp. Hắn cúi người chui vào bên trong khoảng không gian tối om, ngập mùi ẩm mốc và mùn mùn gỗ.

Bên trong căn nhà đá vỡ nát rộng khoảng mươi mét vuông. Góc tường phía sâu nhất chưa bị đất đá vùi lấp hoàn toàn. Lục Dạ quỳ xuống, dùng bàn tay bới lớp mùn gỗ dính bệt trên nền đá xám.

Thanh sắt chạm phải một vật cứng, phát ra tiếng keng đục ngầu.

Lục Dạ đào nhanh hơn. Lộ ra dưới lớp đất mùn là một chiếc hũ gốm lớn nát một nửa, và bên cạnh nó là một vòm đá vồng lên dạng kho chứa nhỏ đẽo chìm vào vách núi.

"Có cái gì bên trong không?" Giọng Cố Thanh Nghi vang vào từ lối vào.

Lục Dạ không trả lời ngay. Hắn thò tay vào sâu trong hốc đá khô ráo, lôi ra một chiếc bao tải làm bằng sợi vỏ cây thô ráp đã mục nát rách rưới. Hắn cẩn thận kéo chiếc bao ra ngoài ánh sáng mờ tạt qua khe tường.

Chiếc bao bị thủng nhiều lỗ do chuột hoặc côn trùng cắn, nhưng phần đáy vẫn còn nguyên.

Lục Dạ nghiêng bao, trút thứ bên trong ra lòng bàn tay.

Một nhúm hạt màu xám nâu, kích thước to bằng đầu ngón tay út, vỏ ngoài nhăn nheo, cứng như đá.

Cố Thanh Nghi chui vào qua khoảng tường sụp, nhìn xuống lòng bàn tay Lục Dạ. Nàng nhặt một hạt lên, dùng ngón tay bấm mạnh vào lớp vỏ. Lớp vỏ không vỡ, chỉ bong ra một chút bụi khô.

"Hạt giống ngũ cốc," Cố Thanh Nghi thốt lên, trong giọng nói lạnh nhạt lần đầu tiên xuất hiện một gợn sóng kinh ngạc. "Lúa mạch gai hoặc lúa mạch hoang. Thứ này chịu được hạn và khí hậu lạnh."

Lục Dạ siết nhẹ bàn tay lại, cảm nhận những hạt giống cứng ngắc chạm vào da thịt.

Trong thế giới hoang dại này, kim loại giúp người ta giết chóc, nước giữ cho người ta không chết khát trong vài ngày. Nhưng hạt giống.. Hạt giống là thứ duy nhất cho phép một nhóm người dừng bước chân chạy trốn để bắt đầu cắm rễ.

"Còn dùng được không?" Nàng hỏi, ánh mắt đăm đăm nhìn nhúm hạt.

"Không biết," Lục Dạ thành thật đáp. "Vỏ ngoài chưa bị mốc hay hoại tử. Nhưng chúng đã nằm ở đây nhiều năm. Muốn biết thì phải mang về thử."

Hắn cởi chiếc áo khoác rách ra, cẩn thận gói toàn bộ số hạt giống còn lại trong đáy bao-khoảng ba hoặc bốn nắm tay-vào trong vải, rồi buộc chặt lại.

Cả hai bước ra khỏi căn nhà đá sụp. Hoàng hôn đã tắt hẳn, nhường chỗ cho bóng tối xám xịt bao trùm lấy rãnh núi. Gió lạnh bắt đầu thổi mạnh qua lòng suối cạn, tạo ra những tiếng rít ghê rợn qua các khe đá.

Lục Dạ nhìn quanh khu đất một lần nữa. Mảng đất bằng, phế tích nhà đá, lòng suối cạn, và túi hạt giống trong tay.

"Nơi này sống được," hắn trầm giọng nói. "Nhưng trước mắt, chúng ta phải giải quyết hai việc."

Cố Thanh Nghi khoanh tay đứng cạnh hắn: "Con quái vật có dấu chân to bằng cái bát, và nguồn nước cho mười lăm người."

"Đúng," Lục Dạ gật đầu. "Sáng mai, tao với cô sẽ quay lại đây. Mang theo cả nhóm."

Cố Thanh Nghi quay sang nhìn hắn, ánh mắt sắc như dao: "Mang cả người bệnh và người già sang đây? Nếu con thú kia quay lại lúc chúng ta chưa làm chủ được địa hình, cả nhóm sẽ thành mồi cho nó."

Lục Dạ nhìn thẳng vào mắt nàng, không né tránh: "Lòng chảo pháo đài trên kia cạn nước rồi. Bám lấy cái xác khô đó thêm một ngày nữa, chúng ta sẽ yếu đến mức không còn lực gánh nổi thanh sắt. Muốn sống thì phải mạo hiểm sang đây chiếm lãnh địa."

Cố Thanh Nghi im lặng vài giây. Nàng ngoảnh lại nhìn vệt chân quái vật sâu trên mảng bùn nứt nẻ dưới lòng suối, rồi quay lại nhìn bọc vải chứa hạt giống trên tay hắn.

"Được," nàng nói gọn lỏn. "Sáng mai chuyển trại."

Đêm ở Vận Rủi Chi Địa lạnh như băng xát vào thịt. Sương muối đọng trên những vách đá xám của pháo đài cổ, chảy thành từng vệt nước tẻ ngắt rồi đông cứng lại.

Trong lòng chảo, đống lửa nhỏ bỏng rát chỉ vừa đủ giữ ấm cho ba người bị thương nằm co quắp ở hốc đá nam. Lục Dạ ngồi bên đống lửa, cẩn thận mở bọc vải rách chứa nhúm hạt giống ra. Dưới ánh lửa bập bùng, mười ba tù nhân dồn lại thành một vòng hẹp, những đôi mắt trũng sâu trố ra nhìn mấy nắm hạt khô nhăn nheo trong lòng bàn tay hắn.

"Hạt giống?" Hùng nuốt ngụm nước bọt, giọng khàn khàn. "Cái thứ này.. Ăn được không anh Dạ?"

"Ăn thì chẳng dính răng," Tò-vừa gánh xong ca trực đêm, mặt mũi lấm lem bùn đất-lí nhí lên tiếng. "Nó cứng như đá ấy."

"Không dùng để ăn trực tiếp," Lục Dạ gói lại bọc vải, buộc chặt bằng một sợi dây vỏ cây. "Đây là lúa mạch gai. Sáng mai, tất cả chuyển trại xuống khu đất bằng phía đông."

Cả lòng chảo lập tức xôn xao. Bính-gã tù nhân mặt sẹo-vừa băng lại vết xước trên tay, liền ngẩng phắt đầu lên: "Chuyển trại? Chuyển đi đâu? Trên này tường đá dù sao cũng vững, tuy thiếu nước nhưng ít ra không lo thú dữ từ núi sâu nhảy vào móc ruột!"

"Nước trên này đã hết," Cố Thanh Nghi đứng ở bóng tối ven tường lên tiếng, giọng lạnh gãy gọn. "Hũ nước cuối cùng chỉ đủ cho mỗi người một ngụm sáng mai. Ai muốn ở lại giữ cái pháo đài khô này thì cứ việc."

Bính nghẹn lời, hằn hộc quay mặt đi, nhưng không ai lên tiếng phản đối thêm. Thực tế thiếu nước nghiệt dã đã vạt sạch mọi ý định bàn lùi.

"Dưới khu đất đó có ba thứ," Lục Dạ dằn từng tiếng, tay gõ nhẹ thanh sắt xuống nền đá. "Một: Đất bằng để dựng lều và có thể gieo trồng. Hai: Một lòng suối cạn, gầm vách đá có độ ẩm cao, đào xuống sẽ có nước ngầm. Ba: Dấu chân của một con quái vật lớn."

Đám tù nhân vừa nghe đến từ "quái vật" thì đồng loạt nín thở. Lão Bằng run rẩy co hai chân lại, gã tù nhân tên Sáu thì mắt đảo liên hồi đầy bất an.

"Nó to cỡ nào?" Mục ngập ngừng hỏi.

"Bàn chân năm ngón, to gấp đôi con Bạo Lang ở rãnh đá," Lục Dạ không giấu giếm, mắt quét qua từng khuôn mặt. "Nhưng nó chỉ đi qua theo chu kỳ. Chúng ta di chuyển xuống đó trước lúc bình minh. Người khỏe vác đồ và cõng người bệnh. Khi đến nơi, lập tức dựng rào chắn bằng cọc gỗ và đá hộc. Tôi và Cố Thanh Nghi sẽ lo việc cảnh giới."

Hắn đứng dậy, dập tắt bớt đống lửa để tiết kiệm củi: "Nghỉ ngơi. Mười phút nữa xuất phát."

Tờ mờ sáng. Sương mù dày đặc như một bức màng xám xịt phủ kín rãnh núi. Đoàn người mười măm người lầm lũi nối đuôi nhau xuống dốc. Hùng cõng đứa trẻ tên Mận trên lưng; Tò và Mục khiêng hai tù nhân bị thương nặng bằng gương tự chế từ hai cành cây mục; Lão Bằng đi sau cùng, tay chống thanh gỗ khập khiễng từng bước.

Không ai nói một lời nào. Tiếng thở gấp gáp hòa lẫn tiếng bước chân giẫm trên lá khô xạo xạc.

Khi ánh nắng đầu ngày xuyên qua màng sương, khu đất bằng hiện ra trước mắt cả nhóm. Lòng chảo phụ rộng rãi, tựa lưng vào vách đá sừng sững, dải đất nâu sẫm tuy đầy cỏ dại nhưng phẳng lì hơn hẳn pháo đài cổ trên đỉnh.

"Nơi này.." Lão Bằng dừng chân, đưa đôi bàn tay nhăn nheo quệt mồ hôi trán, ánh mắt mờ đục chợt bừng lên một chút sức sống. "Đất này trồng được rau! Đất xốp lắm!"

"Đừng mừng vội," Cố Thanh Nghi đi đầu, giơ tay ra hiệu dừng lại. Nàng chỉ xuống bờ suối cạn.

Trên mảng bùn ướt sát bờ đá, vệt chân quái vật đêm qua đã bị sương làm mờ một phần, nhưng ngay bên cạnh đó lại xuất hiện một vệt chân mới, cắm sâu vào lòng đất, hướng thẳng lên dốc núi phía bắc.

Con thú đã quay về núi trước khi sương tan. Nó không ở lại lòng chảo vào ban ngày.

"Nó đi rồi," Lục Dạ kiểm tra vệt chân, rồi quay lại nhìn cả nhóm. "Bắt đầu làm việc. Hùng, Tò: Dẫn năm người khỏe mạnh thu gom đá hộc xung quanh bức tường sụp, xếp thành một vòng rào cao ngang ngực xung quanh căn nhà đá cũ. Mục: Gom toàn bộ củi khô và cọc nhọn dựng hàng rào phía trước."

"Còn nguồn nước thì sao?" Bính gãi cái đầu dính đầy bùn đất, cất giọng hoài nghi. "Nói là có nước, nhưng lòng suối khô đét thế này uống bằng niềm tin à?"

Lục Dạ không đáp. Hắn đi dọc theo lòng suối cạn, dừng lại ở đoạn ngoặt sát vách đá đứng-nơi râm mát nhất và có nhiều rêu xanh bám trên kẽ đá. Hắn cầm thanh sắt vót nhọn, cắm mạnh xuống lớp bùn nứt nẻ.

Phập!

Thanh sắt ngập sâu hai gang tay. Khi Lục Dạ rút thanh sắt ra, một vệt đất màu xám đen ướt đầm dính trên đầu mũi sắt.

"Đào ở đây," Lục Dạ nhìn Bính và Sáu. "Đào sâu xuống một thước. Nếu không thấy nước đùn lên, tao sẽ nhường phần ăn hôm nay cho chúng mày."

Bính và Sáu nhìn nhau. Không cần Lục Dạ giục thêm, hai gã lập tức nhặt hai mảng đá nhọn sắc, lao xuống lòng suối, điên cuồng húc đâm và bới lớp đất bùn.

Trong khi đám đông chia nhau làm việc-kẻ vác đá, người đào hố, kẻ phát quang bụi rậm-Lục Dạ cùng Cố Thanh Nghi tiến về phía góc tường đá sụp của căn nhà cổ.

Lục Dạ cẩn thận đào một khoảng đất nhỏ, xốp và giàu độ ẩm ngay cạnh vách đá chắn gió. Hắn móc bọc vải ra, chọn năm hạt lúa mạch gai cứng nhất, đặt nhẹ nhàng xuống lòng đất ướt, rồi phủ một lớp đất mịn lên trên.

Cố Thanh Nghi đứng bên cạnh, khoanh tay nhìn từng thao tác tỉ mỉ của hắn.

"Anh tin mấy hạt khô này sẽ nảy mầm sao?" Nàng hỏi, giọng không giấu được sự nghi ngại. "Đất ở Vận Rủi Chi Địa bị nhiễm độc sương muối rất nặng. Thực vật hoang dã còn khó sống, nói gì đến ngũ cốc."

"Không thử thì bằng không," Lục Dạ vỗ nhẹ lớp đất mặt, rồi đứng dậy phủi tay. "Ăn hết lương thực mang theo, chúng ta chỉ sống được thêm vài tuần. Săn bắn ở cái vùng hoang dã này là trò cá cược mạng sống. Muốn trụ lại qua mùa đông, phải có thứ tự mọc lên từ đất."

Cố Thanh Nghi nhìn lớp đất phẳng lì vừa đắp, rồi dời mắt sang khuôn mặt trầm lặng của hắn.

Nàng từng thấy nhiều tướng lĩnh chỉ huy, thấy những kẻ quý tộc nói về tương lai bằng những từ ngữ mỹ miều. Nhưng người đàn ông trước mặt nàng lại khác. Hắn không hứa hẹn một Tịnh Thổ thiên đường, hắn không đọc diễn văn truyền cảm hứng. Hắn chỉ lặng lẽ tính toán từng lít nước, chia từng phần công việc, và cẩn thận vùi năm hạt giống khô vào đất ẩm.

Sự sinh tồn của hắn không xây bằng hy vọng viễn vông, mà xây bằng từng hành động thực tế đến tàn nhẫn.

"Nước có rồi! Nước rỉ ra rồi!"

Tiếng gào vỡ ỡm của Bính vang lên từ dưới lòng suối cạn, cắt đứt khoảng không lặng lẽ giữa hai người.

Đám tù nhân buông rơi đá gỗ trên tay, nhao nhao lao về phía bờ suối. Tại cái hố sâu chừng hai gang tay mà Bính và Sáu vừa đào, một làn nước đục ngầu đang từ từ rỉ ra từ các kẽ đá, chậm rãi lấp đầy đáy hố. Tuy đục và lẫn đầy bùn cát, nhưng đó là một mạch nước ngầm đang chảy.

Lão Bằng quỳ gục xuống bờ bùn, hai tay run rẩy múc một ngụm nước đục lên, nước mắt chảy dài trên lớp da mặt nhăn nheo: "Mạch nước.. Mạch nước thật rồi.."

Lục Dạ bước tới bờ hố, nhìn làn nước đục đang dâng lên.

"Không uống trực tiếp," hắn cất giọng, dập tắt ngay sự cuồng nhiệt đang bùng lên của đám đông. "Nước này lẫn mùn vi sinh và kim loại nặng. Hùng, gom than củi từ bếp lửa cũ và cát mịn dưới lòng suối lại đây. Chúng ta phải lọc trước khi đun."

Dù chưa được uống ngay, nhưng sự xuất hiện của mạch nước ngầm và dải đất bằng kín gió đã thắp lên một luồng khí thế mới. Đám tù nhân không còn làm việc với thái độ đối phó hay sợ hãi nữa. Tiếng gậy gỗ cắm xuống đất, tiếng đá hộc va vào nhau gia cố tường bao vang lên dồn dập, gấp gáp.

Cố Thanh Nghi đứng trên gờ đá cao quan sát toàn bộ khu đất. Nơi này vẫn chưa có mái che hoàn chỉnh, hàng rào đá mới chỉ cao ngang đùi, con quái vật ẩn nấp trên núi vẫn là một mối đe dọa treo lơ lửng trên đầu.

Nhưng khi nàng nhìn thấy năm hạt giống nằm ẩn dưới lớp đất ẩm ven tường, và mười ba con người đang điên cuồng vác đá xây dựng nơi trú ẩn của chính mình, nàng biết một điều:

Họ không còn là một đám tù nhân hoảng loạn cùng nhau chạy trốn nữa. Họ đã bắt đầu cắm rễ.

Mùi khói từ bếp lửa gom bằng than củi và cát mịn dưới lòng suối cạn bốc lên, mang theo vị khét đắng của cỏ khô. Nước ngầm sau khi đi qua ba lớp lọc dẫu còn hơi ngả màu xám nhạt nhưng đã mất đi vị chát ngắt của mùn mục.

Lục Dạ ngồi trên một khối đá hộc phẳng gần góc tường căn nhà cũ. Trước mặt hắn là toàn bộ vật tư của cả nhóm được gom lại sau khi chuyển sang khu đất mới: Hai hũ gốm sứt vòi, ba tấm chăn vỏ cây rách bươm, năm thanh sắt thô rút từ xiềng xước, một túi da nhỏ đựng muối hạt xám xịt, hai cái rìu mục cán, cùng một nhúm củi khô nhặt quanh vách đá.

Bên cạnh hắn, Cố Thanh Nghi dùng mũi đoản đao vạch những gạch ngắn lên mảng tường đá nhẵn để ghi chép.

"Mười lăm người," Lục Dạ mở lời, giọng trầm đục. "Số lương thực khô mang từ trại tù chỉ còn đủ ăn trong ba ngày nếu mỗi người ăn một bữa. Nước lọc từ giếng ngầm đáp ứng đủ nhu cầu uống, nhưng nếu dùng để rửa vết thương hay sinh hoạt tự do thì hố nước sẽ cạn trước khi kịp lắng."

Cố Thanh Nghi không ngẩng đầu, tay vẫn vạch một đường gạch khác: "Củi khô ở rãnh núi này không nhiều. Đám tù nhân tối qua gom củi cháy rất hoang phí, họ đốt cả những cành gỗ dày lẽ ra có thể dùng làm cán cọc hoặc gia cố hàng rào."

Lục Dạ đứng dậy, đi một vòng quanh các góc trú tạm.

Sự hưng phấn khi tìm thấy mạch nước ngầm hồi sáng đã nhanh chóng biến mất, nhường chỗ cho sự trễ nãi tự nhiên của những kẻ vừa thoát khỏi cửa chết. Sau khi bụng đã có chút nước ướt họng, đám tù nhân bắt đầu tản ra. Bính nằm khập khiễng dựa lưng vào vách đá, dùng móng tay khều những mảng vảy gẻ trên chân; Sáu cùng hai gã khác nằm xoài trên mảng cỏ khô, bỏ mặc mấy cọc gỗ gia cố hàng rào mới cắm được một nửa; ba tấm chăn vỏ cây-vật tư giữ ấm duy nhất cho đêm lạnh-đang bị nhóm của Hùng chiếm giữ, trải làm chỗ ngồi.

Một gã tù nhân tên Thập vừa đi vệ sinh ngay bờ suối cạn, cách hố nước lọc chưa đầy mười bước chân.

Lục Dạ dừng bước ngay trước mặt Thập.

"Lấp hố đó lại. Ra phía hạ lưu rãnh đá phía nam mà đi," Lục Dạ nói, mắt nhìn chằm chằm vào gã.

Thập ngẩng đầu, mặt biến sắc, giọng xằn học: "Mặt đất rộng thế này, tôi đi đâu kệ tôi chứ! Anh Dạ, anh tìm được nước, chúng tôi nể anh. Nhưng giờ thoát khỏi trại tù rồi, anh tính làm quản ngục ở cái chỗ khỉ ho cò gáy này đấy à?"

Bính cùng vài gã nằm gần đó liếc mắt sang, không ai lên tiếng, nhưng ánh mắt đầy vẻ dò xét. Họ từng là nô lệ, là tù nhân bị roi da và xiềng xước xé thịt mỗi ngày. Sự dịu giọng hay khuyên bảo ở đây không có tác dụng; ngược lại, bất kỳ sự kiểm soát nào cũng dễ dàng kích động tâm lý phản kháng tích tụ từ lâu.

Lục Dạ không động tay, cũng không lớn tiếng. Hắn quay sang nhìn toàn bộ nhóm người đang nằm ngồi rải rác.

"Tao không làm quản ngục," Lục Dạ cất giọng, đủ để mười ba người còn lại nghe rõ từng từ. "Và tao cũng không có trách nhiệm dọn phân cho bất kỳ ai ở đây."

Hắn bước lại gần đống vật tư chung, nhặt túi muối duy nhất và ba thanh sắt lên.

"Từ bây giờ, tài nguyên không còn chia đều theo đầu người nữa," Lục Dạ nói tiếp. "Nước dưới hố là của chung, nhưng than lọc nước do Hùng và Tò đào. Ai muốn uống nước sạch, tự mang củi khô đến đổi lấy than lọc. Ai muốn dùng chăn đắp ban đêm, tự đi vác đá gia cố tường bao. Kẻ nào nằm một chỗ chờ chia phần, hoặc làm bẩn nguồn nước chung, tự đi mà tìm thức ăn và nước uống ngoài rãnh núi."

Bính chống tay ngồi dậy, mặt sưng xỉa: "Anh Dạ, nói thế mà nghe được à? Bọn này cũng bỏ máu ra lúc phá tù. Giờ có tí nước, tí củi mà anh định bắt bọn này làm nô lệ tiếp chắc?"

"Mày có quyền không làm," Lục Dạ nhìn thẳng vào Bính. "Mày có thể ôm phần lương thực còn lại của mày rồi biến khỏi khu đất này ngay bây giờ. Không ai giữ."

Cố Thanh Nghi từ trên gờ đá bước xuống, tay cầm đoản đao tra vào bao với một tiếng cạch khô khốc. Nàng đứng ngay bên cạnh Lục Dạ, ánh mắt lạnh lẽo quét qua nhóm người đang có dấu hiệu nhao nhao lên.

"Không ai bóc lột ai ở đây cả," Cố Thanh Nghi lên tiếng, giọng nói sắc lẻm như băng. "Ở trại tù, các người làm việc để kẻ khác không đánh chết các người. Ở đây, các người làm việc để chính các người không chết đói. Muốn tự do làm theo ý mình? Được thôi. Tự do đồng nghĩa với việc tự gánh hậu quả."

Cả khu đất bằng rơi vào một khoảng im lặng ngột ngạt. Tiếng gió rít qua khe đá kêu hù hù.

Lão Bằng là người đầu tiên lảo đảo đứng dậy. Lão không nói gì, lặng lẽ nhặt một cái giỏ vỏ cây mục, khập khiễng đi về phía chân núi nhặt những cành củi khô bị gió quật ngã. Tò và Mục nhìn nhau rồi cũng đứng dậy, cầm lấy thanh sắt tiến về phía rãnh nước để tiếp tục đào sâu thêm lòng hố.

Thập nhìn Lục Dạ, rồi lại nhìn lưỡi đao bên hông Cố Thanh Nghi. Gã hằn hộc lấy chân gạt đất lấp mảng bẩn vừa tạo ra, rồi hầm hừ đi về hướng hạ lưu như lời Lục Dạ nói.

Lục Dạ quay lại chỗ khối đá hộc. Hắn lấy thanh sắt, bắt đầu đẽo lại đầu nhọn của từng cọc gỗ. Hắn biết, sự bất mãn chưa mất đi. Nó chỉ tạm thời bị nén lại trước thực tế khắc nghiệt. Muốn nhóm người này tự nguyện vận hành, không thể dựa vào quyền uy ngắn hạn hay sự đe dọa, mà phải làm cho họ hiểu rõ cái giá của từng mẩu củi, từng giọt nước.

"Anh cứng giáp quá đấy," Cố Thanh Nghi ngồi xuống bên cạnh, lấy thanh gậy gỗ giúp hắn vót nhọn. "Họ vừa thoát khỏi trại bóc lột, tâm lý rất nhạy cảm với bất kỳ hình thức phân công nào."

"Nịnh hót hay vỗ về không nuôi sống được mười lăm người," Lục Dạ đáp, mũi sắt gọt phăng một mảng vỏ gỗ xù xì. "Nếu để họ sống theo bản năng thêm hai ngày nữa, khu đất này sẽ thành một đống rác bẩn thiểu, nước bị nhiễm độc, và củi cạn sạch trước khi tuyết rơi. Thà để họ ghét tao bây giờ, còn hơn để tất cả cùng chết gục."

Cố Thanh Nghi nhìn những ngón tay chằng chịt vết xước của hắn đang siết chặt cán sắt. Nàng không nói thêm, chỉ lặng lẽ gia tăng tốc độ gọt cọc gỗ trong tay.

Đến giữa trưa, nắng gắt chiếu thẳng xuống lòng chảo phụ.

Hùng cùng hai tù nhân khác khèn khè vác về một khối đá hộc to bằng lồng ngực. Họ thả khối đá xuống bên cạnh mảng tường sụp, thở hồng hộc.

"Anh Dạ," Hùng quệt mồ hôi tràn vào mắt, giọng đứt quãng. "Tường phía tây gia cố xong một đoạn rồi. Nước lọc dưới hố đã lắng trong hơn. Cho bọn tôi uống một ngụm được chưa?"

Lục Dạ ngẩng đầu, lấy chiếc gáo gốm sứt múc một phần ba ngáo nước trong từ trong hũ ra, đưa cho Hùng. Hùng chuyền tay cho hai người đi cùng, mỗi người uống một ngụm nhỏ, mặt lộ rõ sự thỏa mãn.

Bính đứng xa xa nhìn cảnh đó, cổ họng ậm ừ nuốt nước bọt khô khốc. Gã nhìn xuống đôi bàn tay trống rỗng của mình, rồi lại nhìn đống củi khô mà Lão Bằng vừa nhặt về đang được Lục Dạ kiểm đếm để đổi lấy phần nước lọc buổi trưa.

Gã cắn rụt môi, chậm rãi đứng dậy, tiến về phía bờ tường đá.

Ánh nắng chói chang giữa trưa rút dần về phía vách núi tây, nhường chỗ cho những vệt mây xám xịt từ phía bắc tràn sang. Gió thổi qua rãnh đá mang theo hơi lạnh sắc lẹm của mùa thu muộn.

Bính đi về phía bờ tường đá. Gã không nhặt củi như Lão Bằng, cũng chẳng hạ mình đi đào hố lọc nước cùng Tò và Mục. Gã vác một thanh gỗ lớn thu dọn từ phế tích nhà cổ, thả mạnh xuống đất bên cạnh Lục Dạ, tạo ra một tiếng rầm đục ngầu.

"Tường phía nam trống hoác," Bính hất cằm, mắt ngoảnh đi chỗ khác, giọng vẫn giữ vẻ ngông ngạnh cố hữu. "Cọc gỗ này tao đẽo lại rồi, đủ đóng làm rào chắn. Đổi lấy nửa gáo nước với một mẩu thịt khô."

Lục Dạ ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua cọc gỗ. Đầu cọc được gọt thô vội vã, nhưng gỗ sến đen rất cứng, đúng là thứ gia cố hàng rào tốt. Hắn không đôi co, cầm chiếc gáo gốm sứt múc đúng nửa gáo nước lọc trong hũ, kèm theo một lát thịt khô nhỏ bằng hai ngón tay đưa sang.

"Nước và thịt của mày," Lục Dạ nói ngắn gọn. "Muốn phần buổi tối thì làm tiếp đoạn rào phía đông."

Bính giật lấy gáo nước, ngửa cổ uống ực một hơi sạch bách, rồi nhét mẩu thịt khô vào miệng nuốt chửng. Gã quay lưng đi ngay, không lời cảm ơn, nhưng gã không nằm ườn ra mảng cỏ khô như trước nữa mà lẳng lặng xách thanh sắt đi về phía bờ rào phía đông.

Cố Thanh Nghi từ trên gờ đá quan sát toàn bộ khung cảnh. Nàng nhảy xuống nhẹ nhàng, chân chạm đất không phát ra tiếng động.

"Một hình thức trao đổi," Cố Thanh Nghi nhận xét, hai tay khoanh trước ngực. "Anh không bắt họ tuân lệnh bằng roi đòn hay lời hứa suông, mà buộc họ trao đổi bằng thứ họ làm ra."

"Họ là tù nhân, không phải binh lính," Lục Dạ vừa đập dập một mảng dây leo khô để tết dây buộc, vừa đáp. "Trật tự dựa trên uy quyền sẽ sụp đổ ngay khi kẻ đứng đầu yếu đi hoặc gặp nguy hiểm. Chỉ có lợi ích thực tế và sự công bằng mới giữ họ lại với nhau mà không cần quản ngục."

Đến chiều muộn, diện mạo khu định cư tạm thời đã thay đổi thấy rõ.

Mảng tường đá sụp của căn nhà cổ được gia cố bằng đá hộc xếp chồng lên cao ngang ngực. Phía trước, một hàng rào cọc gỗ vót nhọn được cắm chặt xuống đất, liên kết với nhau bằng những vòng dây leo bện chặt. Hố nước ngầm dưới lòng suối cạn được khoanh vùng cẩn thận; phía trên dùng những tấm đá phẳng che chắn để tránh lá khô và bụi bẩn rơi vào.

Không còn ai phàn nàn về việc phải làm việc. Khi cái đói và cái lạnh buổi chiều tà bắt đầu hạ xuống, từng người tự giác mang củi khô, đá hộc hoặc những đoạn dây leo nhặt được đến trước mặt Lục Dạ để đổi lấy phần nước ngọt và lát thịt khô được chia theo đúng mức độ lao động.

Tuy nhiên, sự thiếu hụt tài nguyên bắt đầu lộ ra một cách tàn nhẫn.

Lục Dạ kiểm kê lại bọc lương thực cuối cùng. Túi da vốn căng tròn nay đã xẹp lép. Dù đã siết chặt khẩu phần đến mức tối đa, thịt khô chỉ còn đủ cho một bữa ăn nhẹ vào sáng mai. Túi muối hạt xám xịt cũng chỉ còn lại một nắm nhỏ dưới đáy.

"Mai là hết thịt," Hùng ngồi bệt xuống bên đống lửa mới nhóm, vẻ mặt lo âu hiện rõ dưới ánh lửa bập bùng. "Anh Dạ, nếu không có cái bỏ vào bụng, lấy đâu ra sức mà gánh đá đẽo cọc?"

"Sáng mai tao và Cố Thanh Nghi sẽ đi thăm dò vùng núi phía bắc," Lục Dạ thắt lại dải dây lưng da. "Tò và Hùng ở lại trông coi trại. Ai cố tình phá hoại hàng rào hoặc nguồn nước, cứ việc đuổi ra khỏi khu đất."

Đám tù nhân lặng đi. Họ nhìn nhau, rồi dời mắt về phía ranh giới hàng rào đá vội vã vừa dựng. Ngoài hàng rào kia là bóng tối mịt mùng của Vận Rủi Chi Địa, nơi có những cơn gió lạnh thấu xương và sinh vật săn mồi mang bàn chân to bằng cái bát. Rời khỏi đây lúc này đồng nghĩa với cái chết.

Đêm xuống nhanh chóng. Gió núi rít gào từng hồi qua các khe đá vôi, quật mạnh vào bức tường đá mới gia cố.

Trong không gian chật hẹp của căn nhà đá cũ đã được lợp tạm bằng cành cây và đất sét, mười lăm người co cụm lại quanh đống lửa nhỏ. Không còn cảnh tranh giành chăn vỏ cây hay cãi vã vô lối. Mấy tấm chăn rách được ưu tiên trải bên dưới cho ba tù nhân bị thương và đứa trẻ tên Mận; những người khỏe mạnh ngồi dựa lưng vào tường đá, chuyền tay nhau hụm nước ấm đun với vài cọng cỏ ngọt nhặt được.

Cố Thanh Nghi ngồi ở góc khuất gần lối ra vào, đoản đao đặt ngang trên đùi. Nàng nhìn Lục Dạ đang cẩn thận dùng gậy gỗ san bằng lại mảng đất ẩm ven tường-nơi hắn gieo năm hạt lúa mạch gai hồi sáng.

"Anh nghĩ chúng sẽ sống được qua đêm lạnh này không?" Nàng khẽ hỏi.

Lục Dạ dùng bàn tay vỗ nhẹ lớp đất mịn lần cuối, rồi ngẩng đầu nhìn nàng: "Đất ở đây không đóng băng như trên đỉnh núi. Đêm nay gió bắc bị vách đá chắn lại. Nếu năm hạt này chịu được độ mặn của đất, ba ngày nữa chúng sẽ nảy mầm."

"Nếu chúng không nảy mầm thì sao?"

Lục Dạ đứng dậy, giắt thanh sắt vót nhọn vào hông, mắt nhìn ra khoảng tối mênh mông ngoài hàng rào cọc nhọn.

"Thì chúng ta phải đi tìm những hạt giống khác," Lục Dạ đáp, giọng tĩnh lặng như đêm đen. "Vận Rủi Chi Địa rộng lớn. Người ta từng sống ở đây được, thì chúng ta cũng sẽ sống được."

Cố Thanh Nghi nhìn ánh mắt kiên định của hắn, không nói thêm lời nào. Nàng nhắm mắt lại, dựa lưng vào vách đá lạnh ngắt, bắt đầu đi vào giấc ngủ chập chờn để chuẩn bị cho chuyến thăm dò ngày mai.

Sương muối bắt đầu rơi xuống bên ngoài hàng rào, đọng thành những hạt trắng xóa trên các cọc gỗ vót nhọn. Nhưng bên trong bức tường đá thô sơ, hơi ấm từ đống lửa nhỏ và hơi thở của mười lăm con người đan quyện vào nhau, duy trì sự sống mỏng manh giữa vùng hoang dã cằn cỗi.

Đêm qua, sương muối phủ một lớp mỏng trắng xóa như tro tàn lên những cọc gỗ gia cố bờ rào phía đông. Khi vệt nắng sáng đầu tiên hắt qua khe núi vôi, lớp sương ấy tan ra thành những giọt nước đục ngầu, chảy dọc theo vỏ cây rồi ngấm lịm vào nền đất cằn cỗi.

Lục Dạ thức dậy từ trước khi mặt trời ló rạng. Hắn quấn lại dải vải bó cổ tay đã sờn, kiểm tra năm hạt lúa mạch gai gieo ven tường tối qua. Lớp đất ẩm hơi trồi lên một chút, nhưng chưa có dấu hiệu nảy mầm. Hắn không thất vọng, đứng dậy bước ra khoảng sân trống trước phế tích.

Cố Thanh Nghi đã ở đó. Nàng đứng trên một mỏm đá cao, hai tay bó chặt bằng dải da dê, đôi mắt đăm đăm nhìn về dãy núi phía bắc. Gió sáng sớm quật mạnh làm vạt áo tơ tóm tắt của nàng bay phấp phới.

"Gió bắc đang đổi hướng," Cố Thanh Nghi nhảy xuống đất, gót bốt nạm sắt va vào đá nghe keng một tiếng gãy gọn. "Khoảng năm đến bảy ngày nữa, tuyết đầu mùa sẽ rơi. Nếu chúng ta tiếp tục ngủ dưới những tấm vỏ cây lợp tạm này, một nửa số người ở đây sẽ không thức dậy nổi."

Lục Dạ gật đầu, mắt lướt qua mười bốn con người đang nằm co quắp quanh đống lửa sắp tàn. Ba người bị thương từ vụ vượt ngục gầy rộc đi thấy rõ, môi xám xịt vì cái lạnh luồn qua khe đá. Mận-đứa trẻ nhỏ nhất nhóm-đang rúc đầu vào lòng người mẹ nuôi, toàn thân run lên cầm cập theo từng cơn gió mây.

"Chúng ta cần một ngôi nhà," Lục Dạ nói. "Không phải một chỗ trú qua đêm, mà là một ngôi nhà kiên cố đủ sức chịu được bão tuyết."

Hắn bước tới giữa khoảng sân, dùng thanh sắt vót nhọn vạch một đường dài trên nền đất cứng, tạo thành hình chữ nhật rộng chừng bốn mươi thước vuông, tựa lưng vào mảng tường đá vôi nguyên khối của phế tích cổ.

"Mảng tường đá cũ làm lưng nhà," Lục Dạ chỉ tay vào các mốc vừa vạch. "Tường phía đông và tây xây bằng đá hộc trộn đất sét. Tường phía nam mở một lối đi hẹp, chắn bằng rào cọc đôi. Mái làm bằng đà gỗ sến, lợp ba lớp: Cành cây khô, đất sét bện cỏ khô, và ngoài cùng là một lớp đá phẳng để đè mái."

Cố Thanh Nghi bước tới, dùng mũi đoản đao gõ gõ vào mảng tường đá vôi phía sau.

"Đá ở rãnh núi này đa phần là đá phiến dễ vỡ," nàng phân tích, giọng lạnh và sắc. "Nếu chỉ xếp đá chồng lên nhau mà không có mạch hồ đất sét đúng tiêu chuẩn, một đợt cuồng phong lốc xoáy quét qua khe núi sẽ đẩy ngã toàn bộ bức tường phía nam. Anh cần ít nhất hai hàng cọc chống bằng gỗ sến cắm sâu ba thước xuống đất ở bốn góc."

"Thiếu nhân lực," Lục Dạ nhìn nàng. "Tò và Hùng có sức khỏe, nhưng không biết đẽo gỗ. Bính có sức nhưng chỉ làm khi có thịt."

"Vậy thì chia ra," Cố Thanh Nghi kéo dải dây lưng, nhặt một thanh củi cháy dở vẽ lại sơ đồ của Lục Dạ. "Tôi sẽ dẫn ba người khỏe nhất vào rãnh đá phía đông đẽo cọc gỗ và khai thác đá phiến. Anh ở lại đây chỉ đạo đào móng và trộn đất sét. Chúng ta làm cuốn chiếu, đào đến đâu xếp đá đến đó."

Đúng lúc đó, Bính lê bước từ góc rào đi ra. Gã vặn vai nghe tiếng xương khớp kêu răng rắc, ánh mắt soi mói nhìn bản vẽ trên mặt đất.

"Xây nhà à?" Bính bĩu môi, nhổ một bãi nước bọt đục ngầu xuống rãnh đất. "Tao là tù nhân khai thác mỏ, không phải thợ thợ thợ mộc. Đào hố đào móng thì được, nhưng tao đếch làm miễn phí. Cọc gỗ hôm qua tao đóng xong rồi, phần thịt sáng nay đâu?"

Lục Dạ quay lại, lấy bọc da duy nhất còn lại ra. Hắn mở túi, cắt mẩu thịt khô cuối cùng lớn bằng ba ngón tay ra làm mười lăm phần nhỏ như quân cờ.

"Đây là mẩu thịt khô cuối cùng," Lục Dạ giơ miếng thịt nhỏ xíu lên trước mặt Bính và toàn bộ đám người vừa tỉnh giấc. "Ăn xong bữa sáng nay, chúng ta chính thức hết lương thực. Muốn có ăn, ngày mai tao phải đi săn. Nhưng muốn sống qua đêm mai để ăn miếng thịt đó, hôm nay cái nhà này phải xong phần tường và mái."

Bính nhìn miếng thịt khô bé tẹo trong tay Lục Dạ, cơ mặt giật giật. Gã gầm lên trong cổ họng: "Hết thịt? Mày đùa tao đấy à Lục Dạ? Mày bảo theo mày ra đây thì có đường sống, giờ mới ngày thứ ba đã hết lương thực?"

"Tao chưa từng hứa ra đây sẽ có sẵn cơm mâm mộc bát cho mày," Lục Dạ đáp, giọng tĩnh lặng không một gợn sóng. "Đường sống là tự tay làm ra. Mày không làm, mày có quyền cầm mẩu thịt của mày rồi biến khỏi đây ngay lập tức. Hàng rào tao không khóa."

Bính siết chặt thanh sắt trong tay. Gã nhìn xoáy vào mắt Lục Dạ, nhưng đáp lại gã chỉ là sự lạnh lùng và kiên định đến tàn nhẫn. Lục Dạ không hề sợ hãi, cũng không hề có ý nịnh hót để giữ gã lại. Trong cái thế giới cằn cỗi này, kẻ không chịu bỏ sức lao động chỉ là một gánh nặng tốn nước uống.

Gã giật lấy mẩu thịt khô, nhét tọt vào miệng nuốt chửng, rồi gằn giọng: "Được! Đào hố đúng không? Cho tao cái xẻng sắt cũ kia. Chiều nay không xong móng tường, tao tự tay đập nát cái đống đá này!"

Công việc bắt đầu trong sự hối hả dưới cái lạnh cắt da của buổi sáng.

Cố Thanh Nghi dẫn Hùng và hai thanh niên khác tiến vào khu rừng thưa phía đông. Tiếng rìu đá và thanh sắt đập vào thân gỗ sến vang lên chát, chát đều đặn, rền sĩ qua rãnh núi. Cố Thanh Nghi không chỉ đứng ra lệnh. Nàng trực tiếp vặn lưng, dùng thanh đoản đao phạt sạch những cành cây nhỏ, rồi cùng Hùng khiêng những lượn gỗ sến nặng cả trăm cân về vị trí xây dựng. Sweat mồ hôi quyện với bụi đất làm gương mặt thanh tú của nàng lem luốc, nhưng ánh mắt nàng vẫn sáng quắc, gãy gọn từng thao tác.

Ở khu vực phế tích, Lục Dạ trực tiếp cầm xẻng đào rãnh móng. Đất ở đây lẫn nhiều đá dăm và rễ cây khô, mỗi nhát xẻng cắm xuống đều chấn động lên tận khớp vai. Lão Bằng và Tò phụ trách gánh nước từ giếng cạn về, đổ vào các hố đất sét để ba người phụ nữ bện cỏ khô vào làm mạch hồ.

Đến giữa trưa, rãnh móng sâu hai thước đã hoàn thành. Bốn cọc gỗ sến lớn nhất được dựng lên ở bốn góc, đóng chặt xuống nền đá cứng.

Nhưng vấn đề lập tức nảy sinh.

"Không đủ đá phiến phẳng!" Tò thở hắt ra, quăng hai rổ đá vỡ xuống đất, tay chân rớm máu. "Đá quanh đây toàn loại vụn vỡ, xếp lên cao hai thước là trượt ngay. Đất sét đút vào không giữ nổi đâu anh Dạ!"

Lục Dạ bước tới kiểm tra mảng tường phía đông vừa xếp được một đoạn ngắn. Đúng như Tò nói, do thiếu đá tảng có bề mặt phẳng, bức tường xếp bằng đá dăm vôi rất chông chênh. Chỉ cần dùng tay đẩy nhẹ, mảng tường đã rung rinh như muốn đổ.

"Phải tìm đá tấm," Cố Thanh Nghi từ ngoài rừng bước về, vai mang theo một vạt dây leo lớn. Nàng vuốt mồ hôi trên trán, nhìn mảng tường siêu vẹo. "Cách đây một dặm về phía tây có một lòng suối cạn khác. Nơi đó có rất nhiều đá phiến vách mỏng, nhưng.."

Nàng ngập ngừng, mắt hướng về phía lùm cây rậm rạp ngăn cách giữa hai khu vực.

"Nhưng làm sao?" Lục Dạ hỏi.

"Nơi đó có dấu vết của Dã Lang," Cố Thanh Nghi đáp ngắn gọn. "Sáng nay lúc chặt gỗ, tôi thấy phân thú còn mới và vỏ cây bị cào xước ở độ cao ngang ngực người. Chúng đi theo đàn, ít nhất năm đến sáu con."

Không khí quanh công trường lập tức chùng xuống. Đám tù nhân đang trộn đất sét dừng tay, những khuôn mặt xám xịt nhìn nhau đầy lo sợ. Vừa mới thoát khỏi tay lũ quản ngục bạo ngược, ý nghĩ phải đối đầu với đàn thú dữ hoang dã ở Vận Rủi Chi Địa khiến sự can đảm mỏng manh của họ sụp đổ nhanh chóng.

"Hay là.. Cứ xây thấp thôi?" Lão Bằng run rẩy đề xuất. "Xây thấp rồi phủ vỏ cây lên.."

"Xây thấp bão tuyết đè nát mái trong một đêm," Lục Dạ cắt lời. Hắn quay sang Cố Thanh Nghi: "Cô với tôi đi lấy đá. Hùng, Bính, hai người đi theo khiêng. Tò ở lại gác trại."

"Tao không đi!" Bính lùi lại một bước, mặt tái đi. "Tao đi khai phá mỏ, tao biết sức mạnh của lũ Dã Lang hoang dã! Chúng nó xé xác một người chỉ trong vài nhịp thở! Đi sang đó lấy đá là nộp mạng!"

Lục Dạ bước đến sát mặt Bính. Hắn không quát mắng, không đe dọa, chỉ đưa thanh sắt nhọn ra trước mặt gã.

"Mày có hai lựa chọn," giọng Lục Dạ thấp nhưng nặng như đeo đá. "Một là cầm thanh sắt này đi theo tao, lấy đá về xây nhà để đêm nay có chỗ chui ra chui vào. Hai là tao gạch tên mày khỏi phần ăn ngày mai, mày tự cầm thanh sắt này đi săn một mình ngoài kia."

Bính nhìn thanh sắt, rồi nhìn khuôn mặt lạnh như băng của Lục Dạ. Gã hít một hơi sâu, ngực phập phồng dữ dội. Gã hiểu Lục Dạ nói là làm. Ở cái nơi ma quỷ này, tách khỏi nhóm đồng nghĩa với việc làm mồi cho thú dữ hoặc chết rét trong đêm.

"Mẹ kiếp!" Bính chửi thề một tiếng, giật lấy thanh sắt trên tay Lục Dạ. "Đi thì đi! Nhưng gặp sói thì tao chạy trước đấy!"

"Nếu mày chạy, đừng quay lại đây nữa," Cố Thanh Nghi lạnh lùng bổ sung một câu, tay siết chặt chuôi đoản đao.

Một tổ bốn người lập tức xuất phát về phía lòng suối cạn phía tây. Lục Dạ đi đầu, tay cầm xẻng sắt đã mài sắc cạnh; Cố Thanh Nghi bọc lót phía sau, đôi mắt sắc bén như chim ưng quét qua từng bụi rậm, từng hốc đá hai bên rãnh núi.

Lòng suối cạn hiện ra dưới dạng một dải đá xám ngoét, rải rác những tảng đá phiến dẹt rất thích hợp để làm tường và lợp mái. Nhưng đúng như Cố Thanh Nghi cảnh báo, không khí ở đây nồng nặc mùi hôi hám của sinh vật ăn thịt và mùi máu thối rữa.

"Lấy đá dẹt, loại dày bằng hai đốt ngón tay," Lục Dạ ra lệnh ngắn gọn, lập tức cúi xuống nhấc một tấm đá nặng chừng ba mươi cân lên rổ. "Làm nhanh. Không gây tiếng động lớn."

Hùng và Bính nhanh chóng tay làm chân giậm, cắm cúi nhặt những tấm đá phẳng ném vào gánh gỗ. Sự sợ hãi thúc ép tốc độ của họ đạt đến mức tối đa. Cạn năm mươi tấm đá phiến được thu gom chỉ trong vòng chưa đầy hai mươi phút.

Đúng lúc Hùng nâng gánh đá thứ ba lên vai, một tiếng cành cây gãy rắc vang lên từ lùm cây gai phía bờ suối cao.

Cố Thanh Nghi lập tức giơ tay ra hiệu dừng lại. Nàng rút đoản đao ra khỏi vỏ, lưng hơi khom xuống, tư thế chiến đấu hoàn toàn được kích hoạt.

Từ trong bóng râm của lùm cây gai, ba bóng xám từ từ bước ra. Đó là ba con Dã Lang kích thước to lớn vượt trội so với sói thường, lông vai dựng đứng, đôi mắt màu vàng đục soi mói nhìn bốn kẻ xâm nhập. Nước dãi từ hàm răng nhọn hoắt của con dẫn đầu nhỏ giọt xuống đá, tạo thành những vệt ẩm ướt tàn nhẫn.

"Sói.. Sói kìa!" Bính run bắn người, gánh đá trên vai chao đảo, suýt nữa ngã khuỵu xuống.

"Đứng yên! Không được quay lưng chạy!" Lục Dạ gằn giọng, hạ thấp trọng tâm, cầm chặt cán xẻng sắt. "Hùng, Bính, lùi lại sau lưng chúng tôi! Tiếp tục giữ chặt gánh đá!"

Con Dã Lang dẫn đầu hạ thấp đầu, phát ra tiếng gầm gừ mập mờ trong cổ họng. Nó lấy đà, hai chân sau siết chặt trên nền đá cứng, chuẩn bị cho một cú nhảy sinh tử..

Con Dã Lang dẫn đầu lao vút tới. Thân hình dài hơn hai thước của nó xé gió, khoảnh khắc bẫy vuốt sắc lẹm nhắm thẳng vào cổ họng Lục Dạ.

Lục Dạ không lùi. Hắn nghiêng người sang trái một nửa bước, dồn toàn bộ trọng tâm xuống hai chân, vung lưỡi xẻng sắt mài sắc từ dưới hắt ngược lên.

Phập!

Lưỡi xẻng cắm phập vào phần bụng mềm của con thú dữ. Máu đen bắn phụt ra rát rụa. Con Dã Lang gầm lên một tiếng thảm thiết, sức lao dọc kéo Lục Dạ trượt dài hai bước trên nền đá dăm. Nhưng hắn siết chặt cán xẻng, dậm mạnh gót chân xoay người, quật mạnh con thú xuống vách đá vôi bên cạnh.

Rắc!

Đầu con Dã Lang va vào khối đá cứng, vỡ nát. Nó giãy giụa hai cái rồi nằm bất động, máu tràn ra đầm đìa lòng suối cạn.

Cùng lúc đó, hai con Dã Lang còn lại tách ra hai hướng. Con bên trái nhắm thẳng vào Bính-kẻ đang run rẩy buông gánh đá xuống.

"Thanh sắt!" Lục Dạ gào lên.

Bính đờ đẫn mất một nhịp, nhưng phản xạ sinh tồn của một gã tù nhân khai mỏ lâu năm đã thắng sự sợ hãi. Gã đâm xéo thanh sắt thô trong tay ra phía trước. Mũi sắt vót nhọn cắm xuyên qua vai con sói, nhưng lực quật của nó vẫn đẩy Bính ngã ngửa ra sau, hai người một thú lăn lộn trên đống đá phiến.

"Cút ra!" Bính gầm lên, tay trái bóp chặt hàm con thú, tay phải rút đoạn đá nhọn bên cạnh đâm liên tiếp vào sườn nó.

Con Dã Lang thứ ba định móc hậu Cố Thanh Nghi. Nàng không vung đao ngay. Nàng đứng yên như một pho tượng đá, đợi đến khi hàm răng ngát mùi thối rữa của con thú chỉ còn cách mặt nàng nửa thước mới bất ngờ quỳ gục một gối.

Lưỡi đoản đao trong tay nàng vạt qua một đường vòng cung bạc lạnh ngắt.

Xoẹt!

Cổ họng con Dã Lang bị xẻ đôi. Máu phun xối xả lên mặt đá. Con thú ngã gục xuống, giãy giụa trong vũng máu của chính mình.

Cố Thanh Nghi đứng dậy, lau lưỡi đao vào vỏ cây khô, thở hắt ra một hơi dài. Nàng quay lại nhìn Bính. Gã tù nhân mặt sẹo đang đẩy xác con sói ra khỏi người, thở hồng hộc, toàn thân dính đầy máu đen khô khốc, gò má bị cào một đường dài rớm máu.

"Chưa chết chứ?" Cố Thanh Nghi lạnh nhạt hỏi.

"Mẹ kiếp.. Suýt thì thành mồi cho nó," Bính quệt máu trên mặt, cất giọng khàn đục. Gã nhìn con thú bị mình đâm chết, rồi lại nhìn Lục Dạ đang bình thản rút lưỡi xẻng ra khỏi xác con Dã Lang lớn nhất. Trong mắt Bính, sự chống đối ban đầu đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một sự kiêng nể ngầm lộ rõ.

"Có thịt rồi," Lục Dạ quay sang nhìn Hùng và Bính, chỉ vào ba xác sói lớn. "Tháo da, cắt thịt. Mang toàn bộ số đá phiến và thịt này về trại."

Hùng reo lên một tiếng nho nhỏ, lập tức dùng đoản đao tháo gân thịt sói. Ba xác sói mang lại không dưới năm mươi cân thịt tươi-một nguồn tài nguyên vô giá đủ để cả nhóm cầm cự qua ba ngày tới.

Khi tổ bốn người trở về lòng chảo phụ với ba gánh đá phiến chất cao và những tảng thịt sói tươi đỏ hằn trên vai, không khí trong phế tích vỡ òa. Sự sợ hãi và nghi ngờ biến mất hoàn toàn, nhường chỗ cho một luồng sinh khí hừng hực.

Lúc này, không ai cần Lục Dạ phải nhắc nhở hay phân công.

Lão Bằng tự giác đem phần thịt sói đi lọc máu và ướp muối hạt xám; Tò và Mục nhảy xuống rãnh móng, dùng đá phiến mới mang về xếp thành từng hàng thẳng tắp; ba người phụ nữ liên tục gánh đất sét bện cỏ khô đắp vào các kẽ hở giữa hai lớp đá.

Đến khi hoàng hôn đỏ quạch trải dài trên dãy núi vôi, bức tường đá cao hai thước năm đã hoàn chỉnh. Bốn góc cọc gỗ sến cắm sâu xuống đất giữ vững toàn bộ khung khung nhà.

Lục Dạ và Cố Thanh Nghi leo lên giàn giáo bằng gỗ thô, bắt đầu lợp mái. Những đà gỗ chắc chắn được gác ngang, phía trên phủ một lớp vỏ cây đan dầy, tiếp đó là mười phân đất sét nén chặt, và ngoài cùng là những tấm đá phiến dẹt xếp đè lên nhau như vảy cá.

Ầm..

Một đợt gió bắc bất ngờ tràn xuống khe núi. Gió quật mạnh vào bức tường đá mới dựng, tạo ra những tiếng u u rợn người ngoài rào cọc nhọn. Cành cây khô rơi rụng lả tả, bụi cát cuốn lên mù mịt.

Tất cả mười lăm người lập tức chui vào bên trong căn nhà đá vừa hoàn thành.

Không gian bên trong rộng hơn bốn mươi thước vuông. Bức tường đá vôi nguyên khối của phế tích làm lưng tựa vững chắc; ba bức tường đá phiến xếp đôi dày hai gang tay chắn toàn bộ luồng gió độc từ bên ngoài. Cánh cửa gỗ sến thô sơ được gia cố bằng rào cọc bên trong đóng chặt lại, ngăn cách hoàn toàn cái lạnh xé thịt của Vận Rủi Chi Địa.

Đống lửa nhóm lên ở giữa nhà. Khói theo một lỗ thoát hẹp trên mái đá bốc lên cao. Hơi ấm nhanh chóng lan tỏa, bao bọc lấy mười lăm con người.

"Ấm quá.." Đứa trẻ tên Mận rúc đầu vào ngực mẹ, hai bàn tay nhỏ xíu chìa ra trước đống lửa, gò má xám xịt bắt đầu hồng trở lại.

Bính ngồi dựa lưng vào bức tường đá kiên cố, tay cầm một xâu thịt sói nướng xèo xèo trên đống lửa. Gã nhìn quanh ngôi nhà đá vững chãi, rồi dời mắt sang Lục Dạ đang ngồi lặng lẽ ở góc tường đẽo lại cán xẻng.

"Này, Lục Dạ," Bính cất giọng, không còn vẻ xằn học như buổi sáng. "Ngôi nhà này.. Có chịu nổi bão tuyết thật không?"

"Đá đôi, mái nén đất sét," Lục Dạ không ngẩng đầu. "Trừ khi vách núi sau lưng sập xuống, còn không tuyết rơi ba thước cũng không đè nát được nó."

Bính ậm ừ trong cổ họng, gật đầu một cái rồi cúi xuống gặm miếng thịt sói chín tới.

Lần đầu tiên kể từ khi trốn khỏi trại tù, trên gương mặt của mười lăm con người này không còn nét hoảng loạn của những kẻ chạy trốn vô định. Họ có nước sạch dưới hố, có thịt dự trữ cho vài ngày, và quan trọng nhất: Họ có một mái nhà bằng đá thực sự để chui ra chui vào.

Cố Thanh Nghi bước lại gần, ngồi xuống khối đá bên cạnh Lục Dạ. Nàng cởi bỏ dải da bó tay, để lộ những vết hằn đỏ gạch trên cổ tay trắng ngần.

"Bức tường phía nam hơi nghiêng về bên trái," Cố Thanh Nghi khẽ nói, tay gõ nhẹ vào vách đá phẳng. "Nếu có thời gian, ngày mai phải đắp thêm một lớp hồ đất sét ở bên ngoài."

Lục Dạ dừng tay đẽo gỗ, nhìn nàng: "Lần sau đừng đứng yên khi con sói lao tới. Cô mạo hiểm quá."

Cố Thanh Nghi nghiêng đầu nhìn hắn, khóe môi khẽ nhếch lên một vệt rất mỏng: "Tôi biết khoảng cách tấn công của nó. Đứng yên là cách nhanh nhất để xẻ đôi cổ họng nó mà không tốn sức. Anh dựng ngôi nhà này theo cách của thợ xây, nhưng nếu không có lưỡi đao của tôi bọc lót, gánh đá hôm nay đã không về tới đây."

Lục Dạ nhìn ánh mắt sắc lạnh nhưng tỉnh táo của nàng, rồi quay sang nhìn ngôi nhà đá kiên cố đang che chở cho mười ba con người đằng sau.

"Ừ," Lục Dạ đáp, giọng trầm đục hòa vào tiếng lửa cháy lách tách. "Lần sau chúng ta sẽ làm tốt hơn."

Ngoài trời, bão gió bắt đầu rít gào dữ dội hơn qua các khe núi vôi, cuốn theo những hạt tuyết đầu mùa li ti đập chát chúa vào tường đá. Nhưng bên trong căn nhà đá đầu tiên, đống lửa vẫn đỏ rực, thắp sáng những khuôn mặt đã bắt đầu biết nhìn về ngày mai.

Cơn gió bão đêm qua thổi dạt những mảng mây xám xịt về phía đỉnh núi vôi, để lại trên vách đá một lớp băng mỏng dính, vỡ vụn dưới ánh nắng sớm. Tuyết chưa rơi dày, nhưng cái lạnh cắt da của Vận Rủi Chi Địa đã tràn qua từng kẽ nứt trên mặt đất.

Trong căn nhà đá mới dựng, tiếng rít gào của gió bên ngoài bị bức tường đá phiến xếp đôi chặn lại hoàn toàn. Hơi ấm từ đống lửa giữa nhà vẫn duy trì đến tận tảng sáng. Nhưng không khí thanh thản ngắn ngủi của buổi ban mai lập tức bị phá vỡ bởi tiếng thở khò khè, nặng trĩu vang ra từ góc tối.

Lục Dạ thức dậy đầu tiên. Hắn gạt lớp tro tàn trên bếp, thả thêm vài thanh củi sến khô vào. Ngọn lửa lập tức liếm qua vỏ cây, bùng lên ánh vàng bập bùng. Hắn đi về phía góc nhà-nơi ba người bị thương nặng nhất sau vụ vượt ngục nằm nghỉ.

Một người đàn ông tên Thắng-vốn là thợ rèn bị bắt làm tù nhân khai mỏ-đang nằm co quắp trên mảng vỏ cây khô. Toàn thân gã run lên bần bật mặc dù đã quấn hai tấm chăn rách. Hai gò má gã đỏ rực bất thường, môi nứt nẻ chảy vệt máu khô, hơi thở phả ra nóng hổi.

Lục Dạ ngồi xuống, đưa lưng bàn tay chạm vào trán Thắng. Nóng như chảo than.

"Hắn sốt từ nửa đêm," Cố Thanh Nghi bước lại từ cửa ra vào, tay cầm đoản đao vừa lau sạch sương đêm. "Tôi nghe tiếng hắn nghiến răng ken két, nhưng tưởng chỉ vì lạnh."

Lục Dạ gạt tấm chăn rách qua một bên, kiểm tra vết thương ở cẳng chân trái của Thắng. Vết chém do thanh đao của tên quản ngục gây ra từ ba ngày trước nay đã sưng tấy, mép thịt viền màu tím thẫm, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc của mủ độc.

"Vết thương bị nhiễm trùng," Lục Dạ nói, giọng tĩnh lặng nhưng chìm xuống. "Không phải chỉ có một mình hắn."

Hắn đứng dậy, đi sang hai người nằm bên cạnh. Một người thanh niên trẻ tuổi gầy rộc tên Lực cũng đang nằm mê mệt, mồ hôi dính bết từng mảng tóc trên trán. Người thứ ba-Lão Bằng-tuy còn tỉnh táo nhưng mắt đã đờ đẫn, hai tay run rẩy không giơ nổi gáo nước.

Cả ba người bị thương nặng nhất nhóm đều phát sốt cùng một lúc.

Tin tức nhanh chóng lan ra khắp căn nhà đá. Mười hai người còn lại dạt về phía cửa ra vào, ánh mắt đầy lo sợ và nghi ngại nhìn về góc nhà.

"Sốt rồi.. Cả ba người cùng sốt một lúc!" Tò lùi lại một bước, tay vịn chặt vào vách đá. "Có khi nào là.. Bệnh dịch không? Ở mỏ đá cũ, từng có đợt chấn dịch quét qua, chỉ ba ngày là chết sạch cả trại!"

"Bệnh dịch?" Bính giật phắt thanh sắt trên tường xuống, mặt tái bệch. Gã chỉ mũi sắt về phía ba người bệnh, giọng lạc đi: "Tháo khớp! Đuổi chúng nó ra ngoài! Lục Dạ, mày phải đuổi chúng nó ra ngoài ngay! Muốn cả cái nhà này chết chây ra theo bọn nó à?"

"Câm miệng!" Hùng gầm lên, bước một bước dài chặn trước mặt Bính. "Lực là em họ tao! Nó bị chém là vì đỡ đao cho mọi người lúc phá cổng trại! Giờ mày đòi đuổi nó ra ngoài trời lạnh thế này cho chết còng à?"

"Nó là em mày, chứ đếch phải em tao!" Bính trợn mắt, cơ mặt giật liên hồi. "Mày thương nó thì cõng nó ra ngoài mà ở! Trong căn nhà này chật chội, nhốt ba cái xác thối này lại thì chưa tới tối tất cả đều lây bệnh hết!"

Xung đột bùng nổ chỉ trong vài nhịp thở. Mấy người phụ nữ ôm chặt lấy đứa trẻ tên Mận, lùi sâu vào góc cửa. Hai người thanh niên khác đứng về phía Bính, tay lăm lăm củi khô và đá hộc. Hùng siết chặt nắm đấm, hai mắt đỏ ngầu chực xông vào ăn thua đủ với Bính.

"Đủ rồi," Lục Dạ cất tiếng.

Giọng hắn không to, nhưng sắc lạnh như lưỡi đao vạt qua không khí. Hắn bước vào giữa hai bên, ánh mắt quét qua Bính, rồi dừng lại ở Hùng.

"Lực không bị dịch. Vết thương của hắn hoại tử gây sốt," Lục Dạ nói ngắn gọn, chỉ vào chân Thắng. "Nhưng nếu để họ nằm chung với mọi người ở đây, môi trường kín và không khí bẩn sẽ khiến những người khỏe mạnh bị ốm theo."

"Vậy xử lý thế nào?" Cố Thanh Nghi khoanh tay dựa lưng vào cột gỗ sến, mắt nhìn Lục Dạ. "Anh định giữ họ lại hay đẩy họ ra ngoài?"

"Cách ly," Lục Dạ đáp dứt khoát. "Ở góc tây nam của phế tích có một vách đá lõm vào, có ba mặt tường cũ che gió. Tò, Hùng, hai người theo tao dọn dẹp chỗ đó. Dùng gỗ sến và đất sét quây thành một gian riêng, mở cửa thông gió ra phía ngoài."

"Không được!" Hùng gào lên, hai tay siết chặt đến mức khớp xương kêu rắc rắc. "Góc đó lùa gió bắc! Đưa nó ra đó khác gì để nó tự chết chậm?"

Lục Dạ bước tới sát mặt Hùng, dậm mạnh gót chân xuống sàn đá.

"Nếu không cách ly, cả cái nhà này sẽ thành ổ bệnh," Lục Dạ nhìn thẳng vào mắt Hùng, không né tránh. "Tao không bỏ rơi ai, nhưng tao cũng không để mười hai người còn lại phải đánh cược mạng sống. Tao sẽ tự tay chăm sóc ba người họ ở gian cách ly."

Hùng khựng lại. Gã nhìn khuôn mặt không một chút dao động của Lục Dạ, rồi dời mắt sang người em họ đang nằm mê man, môi giật giật nhưng không thốt ra được lời nào nữa.

"Tôi sẽ phụ anh một tay," Cố Thanh Nghi lên tiếng, giọng bình thản đến tàn nhẫn. "Nhưng trước tiên, phải chặn cái gã định xông vào đã."

Ở góc cửa, một người đàn ông trung niên tên Sơn-người nhà của Lão Bằng-đang cầm một thanh gỗ to định đẩy Tò ra để xông lại gần Lão Bằng.

"Mấy người muốn bỏ mặc anh tao!" Sơn gào lên, mắt trợn ngược. "Để tao đưa anh tao ra đống lửa!"

Sơn lao tới, nhưng chưa kịp bước quá ba bước, Cố Thanh Nghi đã di chuyển. Nàng không rút đao, chỉ nghiêng người né nhát gậy thô sơ của Sơn, tay trái vạt mạnh vào cổ tay gã, tay phải ấn gót bốt nạm sắt xuống mu bàn chân gã.

Bịch!

Sơn ngã bật ngửa ra sàn đá, thanh gỗ văng ra xa. Nàng dậm gót bốt lên ngực Sơn, ánh mắt lạnh như băng giá ngoài khe núi.

"Nói lại một lần nữa," Cố Thanh Nghi đè gót chân xuống, khiến Sơn thở hắt ra một hơi ngột ngạt. "Muốn giúp người thân thì đi gánh củi, đun nước. Xông vào đây quấy rối, tôi bẻ gãy tay anh rồi quăng ra rào cọc."

Sơn nằm dưới đất, nhìn lưỡi đoản đao sáng quắc trên hông Cố Thanh Nghi, gật đầu lia lịa trong sự sợ hãi tột cùng. Nàng thu chân lại, quay sang nhìn Lục Dạ:

"Anh thấy chưa? Nếu không cho họ một ranh giới rõ ràng, sự hoảng loạn sẽ phá nát căn nhà này trước khi bệnh tật làm điều đó."

Lục Dạ không tranh luận. Hắn nhặt thanh sắt lên, quay sang Bính và Hùng: "Làm việc đi. Trong hai tiếng nữa, gian cách ly phải xong."

Công việc dựng gian cách ly diễn ra dưới áp lực nặng nề.

Khác với không khí hăng hái của buổi chiều hôm qua khi dựng nhà đá, lần này mọi người làm việc trong sự im lặng đáng sợ. Bính và hai người thanh niên nhanh chóng đẽo cọc gỗ, đắp đá phiến tạo thành một vách ngăn dày ngăn cách hoàn toàn góc tây nam với không gian sinh hoạt chung.

Lục Dạ tự tay trải một lớp lá khô dầy bên dưới, phủ lên hai tấm vỏ cây sạch sẽ. Hắn cùng Hùng cẩn thận cõng Thắng, Lực và Lão Bằng sang gian cách ly. Một bếp lửa nhỏ riêng biệt được nhóm lên ở góc gian phòng để giữ nhiệt.

Khi ba người bệnh đã ổn định vị trí, Lục Dạ ngồi xuống bên cạnh Thắng. Vết thương hoại tử của Thắng cần phải được rửa sạch và dọn bỏ phần thịt thối, nếu không gã sẽ chết vì ngấm mủ độc trong vòng hai ngày tới.

Hắn mở gói tài nguyên duy nhất còn lại. Túi muối hạt xám chỉ còn lại một nắm nhỏ dưới đáy. Thuốc cầm máu mang theo từ trại tù đã dùng hết sạch từ hôm qua.

"Cần nước sôi và muối để rửa vết thương," Lục Dạ nói với Cố Thanh Nghi đang đứng ở vách ngăn. "Và cần thứ gì đó để hạ sốt. Cỏ ngọt chỉ giúp giữ sức, không trị được nhiễm trùng."

"Tôi biết một loại cây cỏ gai mọc ven các rãnh đá vôi," Cố Thanh Nghi nhíu mày. "Người hoang dã gọi nó là Cỏ Rắn. Thân nó đắng, nhưng đắp vào vết thương mưng mủ có thể rút độc. Chỉ có điều.."

"Chỉ có điều sao?"

"Nó chỉ mọc ở những vùng đất ẩm ven giếng cạn hoặc suối ngầm," nàng đáp. "Nguồn nước chúng ta gánh về mấy hôm nay lấy từ hố suối cạn phía đông. Nước ở đó đục và có mùi tanh."

Lục Dạ giơ gáo nước lọc mà Tò vừa đun sôi lên. Nước trong gáo tuy đã qua lớp cát lọc thô, nhưng dưới đáy vẫn đọng lại một lớp cặn màu vàng nhạt, bề mặt nổi lên một vệt màng mỏng như váng dầu.

Hắn đưa gáo nước lên mũi ngửi thử. Một mùi hôi nồng của lưu huỳnh và chất khoáng đắng xộc thẳng vào mũi.

Lục Dạ giật mình. Hắn lập tức đứng dậy, bước nhanh ra khỏi gian cách ly, đi về phía hũ nước dùng chung của cả nhóm. Hắn múc một gáo nước chưa đun, nếm thử một giọt nhỏ trên đầu lưỡi.

Vị đắng chát và chát xít làm đầu lưỡi hắn tê dại.

"Nguồn nước này có vấn đề," Lục Dạ ngẩng đầu nhìn Cố Thanh Nghi, giọng chìm xuống cực điểm. "Không phải chỉ có ba người bị thương bị sốt. Nước chúng ta đang uống có độc tố tích tụ."

Cố Thanh Nghi bước lại gần, nhìn hũ nước rồi nhìn ra khoảng sân vắng: "Ý anh là.."

"Nước ở suối cạn không phải là nước ngầm tự nhiên," Lục Dạ rít qua kẽ răng. "Nó chảy qua một mỏ khoáng bẩn hoặc tích tụ rác thải rữa từ phế tích phía trên. Nếu tiếp tục uống nguồn nước này, trong hai ngày nữa, không chỉ có ba người bị thương-mà tất cả mười lăm người ở đây đều sẽ gục ngã."

Lời của Lục Dạ như một gáo nước lạnh dội thẳng vào lòng chảo đá. Căn nhà đá vốn vừa mang lại chút cảm giác an toàn bỗng chốc bao trùm bởi sự ngột ngạt. Mười mốt người còn lại sững sờ, gáo nước trên tay Tò khựng lại giữa chừng, không ai dám đưa lên miệng nữa.

"Nhiễm độc?" Bính nuốt nghẹn một cái, giọng run run: "Mẹ kiếp, tao bảo mà! Nước ở cái rãnh này uống vào cứ lợ lợ đắng đắng. Thế từ hôm qua đến giờ chúng ta uống toàn thứ độc này à?"

"Độ mặn và khoáng bẩn quá cao," Lục Dạ đứng dậy, dắt thanh sắt vào hông. "Kẻ khỏe mạnh uống vài ngày chỉ bị cào ruột, đau bụng. Nhưng với người bị thương, độc tính làm vết thương mưng mủ nhanh gấp đôi, hoại tử từ bên trong. Ba người họ sốt cao không chỉ vì vết chém."

"Vậy giờ tính sao?" Cố Thanh Nghi tiến lại gần, ngón tay miết nhẹ lên chuôi đoản đao. "Không có nước sạch, không đắp thuốc thì ba người trong gian cách ly không qua nổi đêm nay. Những người khác cũng sẽ kiệt sức."

Lục Dạ quay sang nhìn Hùng và Bính: "Hùng, ở lại trông gian cách ly, liên tục chùi mồ hôi cho Lực và Thắng bằng nước đun sôi thật kỹ. Bính, đi theo tao và Cố Thanh Nghi."

"Lại đi nữa?" Bính giật mình, lùi lại nửa bước.

"Tao cần mày cõng củi và xách hũ," Lục Dạ nói ngắn gọn, ánh mắt dứt khoát không cho phép chối từ. "Muốn sống thì đi."

Tổ ba người lập tức rời khỏi khu nhà đá, tiến ngược lên phía vách núi tây-nơi Cố Thanh Nghi nhắc tới việc có thể tìm thấy Cỏ Rắn và dấu tích của một khe nước khác.

Gió mùa thu muộn quật liên hồi vào các rãnh đá vôi. Đường lên vách núi dốc đứng, lẫn nhiều đá dăm trơn trượt. Lục Dạ đi đầu, tay cầm xẻng sắt dò đường. Cố Thanh Nghi bọc lót phía sau, mắt đảo liên tục quanh các lùm cây gai xơ xác. Bính lẳng lặng gánh hai hũ gốm trống, mặt mày xám xịt nhưng không dám than một câu.

Càng đi lên cao, mảng thực vật càng xơ xác. Nhưng đúng như Cố Thanh Nghi dự đoán, khi vượt qua một hẻm đá hẹp hẹp, một vùng đất trũng ngập trong sương mù hiện ra. Giữa lòng chảo này mọc rải rác những khóm cây dại lá hình chiếc kim, thân phủ đầy gai nhỏ-Cỏ Rắn.

"Đúng là nó rồi," Cố Thanh Nghi quỳ một gối xuống, dùng đoản đao đào sâu vào lớp đất ẩm bới lên một chùm rễ cây màu vàng nhạt, bốc mùi nồng nặc như củ gừng dại. "Đập dập rễ đắp vào vết thương để rút mủ. Lá đun nước uống để giải nhiệt."

"Nhặt nhiều vào," Lục Dạ nhặt một tảng đá phẳng đập dập một mảng rễ, nước cốt màu vàng sậm chảy ra. Hắn nếm thử một chút-vị đắng xé lưỡi nhưng không có vị chát của khoáng độc.

Trong lúc Cố Thanh Nghi và Bính hối hả nhổ Cỏ Rắn, Lục Dạ tiến sâu hơn vào rãnh đá phía sau lòng chảo. Hắn nhận ra mảng đất dưới chân ẩm ướt bất thường. Rễ cây bụi ở đây xanh hơn hẳn vùng đất bên dưới phế tích.

Hắn dùng lưỡi xẻng sắt xới mạnh lớp đất dăm. Dưới lớp đá phiến vụn nhô ra một vệt đất sét xám đen. Khi xẻng cắm sâu thêm hai gang tay, một dòng nước đục ngầu lập tức rỉ ra từ kẽ đá, chậm rãi bò qua vệt đất cằn.

"Có ngầm," Lục Dạ gọi vọng ra.

Cố Thanh Nghi và Bính nhanh chóng chạy lại. Bính nhìn dòng nước đục ngầu rỉ ra từ kẽ đá, mặt nghệt ra: "Thứ này còn đục hơn hố suối cạn dưới trại! Uống vào có mà đi chảy ruột!"

"Nước dưới suối cạn chảy qua mỏ khoáng lưu huỳnh phía nam nên mới có độc," Lục Dạ sờ lớp đất sét xám đen, đưa lên mũi ngửi. "Nước ở đây chảy trực tiếp từ rãnh đá vôi trên đỉnh núi xuống. Đục là do lẫn cát sét, không có mùi khoáng độc."

"Nhưng nước bẩn thế này sao uống?" Bính nhăn mặt. "Đun sôi cũng toàn bùn đất."

"Phải lọc," Lục Dạ đứng dậy, nhìn vách đá xung quanh. "Về trại lấy than gỗ, cát thô, đá dăm và vải rách. Chúng ta sẽ làm bể lọc."

Trở về căn nhà đá khi trời đã ngả sang màu xám xịt, Lục Dạ lập tức bắt tay vào việc.

Hắn đập nát rễ Cỏ Rắn thu được, vắt lấy từng giọt nước cốt đắng ngắt đút cho ba người bệnh. Phần bã rễ còn lại, hắn cùng Cố Thanh Nghi rắc một ít muối hạt xám đắp trực tiếp lên vết thương sưng tấy của Thắng và Lực.

Thắng rên lên một tiếng đau đớn, toàn thân gân guốc nổi phồng khi chất đắng xộc vào vết thương hoại tử. Nhưng chỉ sau mười nhịp thở, mủ độc màu vàng nâu bắt đầu từ kẽ thịt rỉ ra ngoài, bám chặt vào bã cây gai. Mắt Thắng bớt đỏ rực, tiếng thở khò khè dịu đi trông thấy.

"Có tác dụng rồi!" Hùng reo lên, tay siết chặt lấy vai người em họ.

"Mới chỉ chặn được độc tính bề mặt," Lục Dạ lau vết máu trên tay vào chiếc khăn sờn. "Nếu không có nước sạch rửa ruột và bồi bổ, sức họ không chịu nổi hai ngày nữa."

Lục Dạ bước ra khoảng sân trước nhà. Hắn chọn một hũ gốm lớn nhất đã bị sứt miệng, dùng thanh sắt đục một lỗ nhỏ bằng đầu ngón tay ở đáy hũ.

Đám tù nhân tò mò vây quanh. Bính, Tò, Lão Bằng đều nhìn thao tác của Lục Dạ với vẻ khó hiểu. Trong mắt họ, nước đục là nước bẩn, nước trong là nước sạch. Dùng than củi bẩn thỉu để rửa nước là chuyện chưa ai từng nghe tới.

Lục Dạ rải một lớp đá hộc nhỏ dưới đáy hũ gốm, tiếp đó là một lớp đá dăm mịn, một lớp cát thô nhặt ven suối, một lớp than củi đập dập lấy từ đống lửa, và trên cùng là một tấm vải da dê rách bọc kín.

Hắn múc một gáo nước đục ngầu, lẫn đầy bùn đất vừa mang từ rãnh núi tây về, dội thẳng vào miệng hũ gốm.

Nước bẩn nhanh chóng thấm qua lớp vải da, chui qua tầng than củi đen ngòm, đi qua lớp cát dăm rồi chảy giọt qua lỗ nhỏ dưới đáy hũ gốm sứt.

Tí.. Tách.. Tí.. Tách..

Giọt nước đầu tiên rơi xuống chiếc gáo gốm đặt bên dưới.

Nước trong veo. Không còn một vệt cặn bẩn, không còn mùi hôi lưu huỳnh, chỉ còn lại sự thanh mát thuần khiết của giọt nước ngầm vách đá.

Tò há hốc miệng. Bính dụi mắt hai lần, bước tới quỳ gục xuống nhìn trố mắt vào giọt nước đọng dưới đáy gáo. Gã đưa ngón tay quệt một giọt nhét vào miệng nếm thử.

"Trong.. Trong thật!" Bính gào lên, giọng chấn động. "Không còn vị đắng nữa! Lục Dạ, mày làm thế nào đấy?"

Đám tù nhân ồ lên một tiếng đầy kinh ngạc. Họ nhìn Lục Dạ như nhìn một kẻ sở hữu phép thuật kỳ lạ. Một hũ nước đục ngầu ngập bùn bẩn, chỉ qua vài lớp than đá thô sơ đã trở thành thứ nước trong vắt mà ngay cả trong trại tù quản ngục cũng hiếm khi được uống.

Cố Thanh Nghi đứng bên cạnh, quan sát từng thao tác gạt cát, xếp than của Lục Dạ. Ánh mắt nàng không có sự kinh ngạc thô hiển như đám tù nhân, mà là một sự trầm ngâm sâu sắc.

"Anh biết nhiều thứ kỳ lạ thật," Cố Thanh Nghi nói khẽ, chỉ đủ cho hai người nghe. "Từ cách tính góc chắn gió của căn nhà, cách dùng Cỏ Rắn rút độc, cho đến cái hũ lọc nước này. Anh không giống một gã nô lệ khai mỏ."

Lục Dạ gạt bớt lớp than củi trên miệng hũ, bình thản đáp: "Ta biết nguyên lý. Nhưng nơi này không cho ta những thứ chuẩn xác để biến nguyên lý thành kết quả hoàn hảo. Cái bể lọc này chỉ lọc được cát bẩn và một phần tạp chất. Muốn hoàn toàn an toàn, vẫn phải đun sôi."

Cố Thanh Nghi nhìn giọt nước trong vắt tiếp tục rơi xuống gáo gốm, khóe môi khẽ cong lên một vệt đắng chát: "Vậy thì học cách làm với những thứ nơi này cho anh. Ở Vận Rủi Chi Địa, không có thứ gì hoàn hảo cả. Sống sót được đã là một phép màu rồi."

Đêm thứ hai xuống nhanh trên khu định cư tạm thời.

Gió bắc quật mạnh liên hồi vào vách đá, nhưng bên trong gian cách ly, tiếng thở của ba người bệnh đã trở nên êm ái hơn. Thắng đã cắt sốt, môi bớt khô nứt; Lực tỉnh lại, uống được nửa gáo nước lọc đun sôi ấm nóng.

Lục Dạ ngồi tựa lưng vào vách đá phiến, tay cầm thanh sắt khẽ gọt giũa lại mũi nhọn. Đống lửa ở giữa nhà vẫn bập bùng cháy, chiếu rọi những khuôn mặt đã chìm vào giấc ngủ yên bình.

Một cuộc khủng hoảng bệnh tật và nguồn nước đã tạm thời trôi qua, không phải bằng sự hoảng loạn hay bạo lực, mà bằng sự tỉnh táo, kỷ luật và những quy tắc sinh tồn gãy gọn.

Lục Dạ ngẩng đầu nhìn qua khe thông gió trên mái đá. Bầu trời đêm trên Vận Rủi Chi Địa đen thẫm, không một ngôi sao. Hắn biết, nước sạch và căn nhà đá mới chỉ là bước khởi đầu. Mùa đông thực sự vẫn đang rình rập ở ngoài kia.

Gió bắc quét qua rãnh núi mang theo hơi ẩm lạnh gắt của sương muối. Ánh nắng sớm không đủ làm ấm những tảng đá phiến xám xịt quanh phế tích. Căn nhà đá mới dựng vẫn đứng vững, nhưng bầu không khí bên trong lại trùng xuống như gợi sóng trước đợt bão mới.

Sau đợt sốt cấp tính đêm qua, ba người bệnh đã qua cơn nguy hiểm nhờ bã Cỏ Rắn. Tuy nhiên, chiếc hũ lọc nước đập dập bằng than củi của Lục Dạ chỉ là giải pháp tình thế. Nguồn nước rỉ ra từ rãnh đá tây quá nhỏ, chỉ đủ chảy từng giọt nhỏ tạch tạch vào gáo gốm. Với mười lăm con người đang kiệt sức vì lao động nặng, lượng nước đó như muối bỏ bể.

Lục Dạ đứng trước hiên nhà, nhìn chiếc hũ lọc nước. Nước lọc chảy ra sạch, nhưng tốc độ thẩm thấu qua các tầng than cát quá chậm. Mới sương sớm, hai hũ gốm dự trữ đã trống trơn.

"Nếu không tìm được nguồn nước lớn hơn, chúng ta sẽ chết vì khát trước khi chết vì lạnh," Cố Thanh Nghi bước ra, tay cầm chiếc gáo gỗ khô. Nàng nhìn dòng nước nhỏ như sợi chỉ rỉ ra từ đáy hũ lọc, chân mày cau lại. "Nguồn suối cạn phía đông thì nhiễm khoáng độc, rãnh đá tây thì nước rỉ như giọt tranh."

Lục Dạ cúi xuống nhặt một mảnh đá phiến sắc cạnh, khẽ vạch vài đường lên mặt đất dăm: "Vùng đất này từng là một điểm dừng chân hoặc thôn làng cổ. Nhìn theo thế đất, người xưa không thể chỉ trông vào một rãnh nước rỉ trên vách núi. Phải có một nguồn nước ngầm ổn định."

"Anh muốn tìm giếng?" Cố Thanh Nghi nhìn hắn.

"Phải tìm," Lục Dạ đứng dậy, dắt thanh sắt vào hông. "Không thể đợi từng giọt nước thế này. Tò, Bính, gánh hũ đi theo tao."

Bính mặt xị ra nhưng không dám cãi. Hắn vội vã quấn lại mảnh da dê rách quanh cổ tay, xách theo hai chiếc hũ gốm to nhất còn lại. Tò thì cầm theo chiếc xẻng sắt ngắn đã sứt mép.

Bốn người men theo triền đá sỏi đổ dốc về phía bắc phế tích-nơi vách đá vôi sụp xuống tạo thành một thung lũng hẹp bị bao phủ bởi rêu khô và gai bụi. Khác với vùng suối cạn phía đông ngập mùi lưu huỳnh, khu vực này lặng gió hơn, đất dưới chân rải rác những mảng đá phiến đẽo vuông vức bị chôn lấp một nửa dưới lớp cỏ dại.

"Xem này," Cố Thanh Nghi dừng lại bên một bụi gai rậm rạp. Nàng dùng đầu đoản đao gạt mảng dây leo khô. Bên dưới lộ ra một bờ gờ bằng đá xếp hình vòng cung, rêu xanh bám dày đặc.

Lục Dạ tiến lại gần, dùng lưỡi xẻng gạt bỏ lớp lá mục và đá vụn phủ trên miệng công trình. Một miệng giếng đá tròn, đường kính rộng chừng năm thước hiện ra. Bề mặt các viên đá cuội xếp quanh thành giếng đã bị mài mòn bởi thời gian, nhưng cấu trúc vẫn cực kỳ kiên cố.

"Giếng cổ!" Bính reo lên, mắt sáng rực. Gã xông lại gần, ghé mắt nhìn xuống lòng giếng sâu hun hút. "Có nước! Mẹ kiếp, tao nghe thấy tiếng nước phản chiếu bên dưới!"

Bính định vơ lấy sợi dây thừng mang theo để thả hũ xuống, nhưng Lục Dạ đã giơ tay chặn ngang ngực gã.

"Lùi lại," Lục Dạ gằn giọng.

"Sao thế? Trong đó có nước thật mà!" Bính ngơ ngác, nhưng nhìn nét mặt nghiêm trọng của Lục Dạ, gã vô thức lùi lại nửa bước.

Lục Dạ không giải thích. Hắn nhặt một tảng đá to bằng nắm tay, thả thẳng xuống lòng giếng.

Tõm!

Tiếng động đục ngầu vang lên từ độ sâu chừng bốn sải tay. Ngay sau tiếng nước bắn, một luồng khí lạnh xen lẫn mùi hôi nồng của bùn rữa và chất hữu cơ phân hủy bốc ngược lên từ lòng giếng, xộc thẳng vào mũi cả bốn người. Mùi hôi tanh đến mức Bính phải ngoảnh mặt đi, ho sặc sụa.

"Nước chết," Cố Thanh Nghi che mũi, lùi lại hai bước. "Màu nước thế nào?"

Lục Dạ rọi ánh nắng sớm vào lòng giếng. Bề mặt nước bên dưới không có sắc trong của nguồn ngầm, mà phủ một lớp màng màu xanh đen nổi bồng bềnh, xen lẫn những mảng rác rưởi mục nát tích tụ qua nhiều năm tù đọng. Đây là một cái giếng bỏ hoang đã lâu, nước hoàn toàn bị ô nhiễm nặng bởi thực vật thối rữa và động vật nhỏ rơi xuống chết ngạt.

"Nước này.. Uống vào chắc mửa ra máu mất," Tò nuốt nước bọt, thất vọng tràn trề. "Thà uống nước suối cạn còn hơn."

"Nước suối cạn có độc khoáng, đun lên cũng không mất độc. Còn nước giếng này là nước tù tích tụ tạp chất hữu cơ," Lục Dạ quỳ xuống bên thành giếng, quan sát kỹ cấu trúc đá xếp. "Thành giếng vẫn tốt, mạch ngầm bên dưới vẫn hoạt động nên nước mới không bị cạn khô. Thứ chúng ta thấy chỉ là lớp nước bẩn bị giam hãm lâu ngày."

"Ý anh là phải dọn sạch cái giếng này?" Cố Thanh Nghi nhìn độ sâu của lòng giếng, nhướng mày. "Chúng ta không có người, không có công cụ chuyên dụng. Trèo xuống đó nguy cơ hít phải khí độc rất cao."

"Không cần trèo xuống ngay," Lục Dạ lắc đầu. "Trước tiên phải múc hết lớp nước thối này ra ngoài. Sau đó dùng hệ thống lọc lớn để xử lý lượng nước mới chảy ra từ mạch ngầm."

"Lọc thế nào?" Bính gãi đầu bứt tai. "Cái hũ lọc nhỏ ở nhà chảy cả buổi mới được một gáo. Cả chục con người đợi nước, lọc kiểu đó thì rụng hết răng vì khát!"

"Tao sẽ làm một hệ thống lọc nhiều tầng ngay tại miệng giếng," Lục Dạ nhìn xung quanh phế tích, nhẩm tính tài nguyên trong đầu. "Cần đá phiến để quây bể, cần lượng lớn than củi, cát sông và vải xô rách. Tò, về gọi thêm bốn người khỏe mạnh mang gùi và xẻng ra đây. Bính, đi gom toàn bộ tro than củi trong các đống lửa từ hôm qua lại."

Mọi người lập tức tản ra hành động. Sự nghi ngại ban đầu nhanh chóng bị cái khát và áp lực sinh tồn đè bẹp. Không ai muốn quay lại cảnh chia nhau từng ngụm nước đắng chát ở suối cạn nữa.

Trong lúc chờ người mang công cụ ra, Lục Dạ bắt đầu đo đạc địa hình quanh miệng giếng. Hắn dự định dựng một bể chứa ba ngăn bằng đá phiến và đất sét ngay trên gờ đất cao bên cạnh giếng. Nước múc từ giếng lên sẽ chảy qua ba tầng lọc: Tầng đá dăm chặn rác thô, tầng cát mịn giữ bùn bẩn, và tầng than củi khử mùi hôi cùng tạp chất.

Cố Thanh Nghi đứng bên cạnh, nhìn Lục Dạ dùng cành cây vẽ sơ đồ bể lọc lên mặt đất. Những hình vẽ hình chữ nhật nối tiếp nhau, ghi rõ độ cao dốc để nước tự chảy qua chênh lệch áp suất.

"Anh học những thứ này ở đâu?" Nàng đột ngột hỏi, ánh mắt đăm đăm nhìn vào khuôn mặt nghiêng góc cạnh của hắn. "Ở các đại bộ tộc hay giới quý tộc trong thành trì, kiến thức về dẫn nước và lọc nước đều do các 'Thợ Sắp Đặt' nắm giữ. Một tù nhân mỏ đá không thể biết rõ tỷ lệ cát và than củi như thế này."

Lục Dạ không dừng tay vẽ, giọng hắn bình thản đến mức lạnh nhạt: "Thợ Sắp Đặt hay tù nhân thì khi đối mặt với cái khát cũng chỉ là thịt xương như nhau. Biết hay không biết không quan trọng, quan trọng là nó có làm ra nước sạch hay không."

Cố Thanh Nghi mỏng môi. Nàng nhận ra Lục Dạ luôn có một lớp vỏ bọc vô hình. Hắn không bao giờ giải thích về quá khứ, cũng chẳng hề hứa hẹn về tương lai. Hắn chỉ tập trung vào hiện thực trước mắt-một hiện thực tàn nhẫn và khô khốc.

Khoảng nửa tiếng sau, nhóm người do Tò dẫn đầu đã quay lại, mang theo xẻng, dây thừng và mấy chiếc gùi mây thô sơ. Hùng cũng đi theo, sắc mặt vẫn còn mệt mỏi nhưng ánh mắt đã bớt đi vẻ hằn học sau khi thấy em mình bớt sốt.

"Bắt đầu đi," Lục Dạ chỉ vào miệng giếng. "Hai người phụ trách thả gáo múc lớp nước thối trên bề mặt đổ đi. Những người còn lại theo tao đào đất, nhặt đá phiến để xây bể chứa."

Sự phối hợp diễn ra khẩn trương dưới cái lạnh hanh khô của buổi trưa. Tiếng múc nước ào ào, tiếng đá va vào nhau chát chúa vang vọng khắp lòng chảo trũng. Lớp nước đen thối đầu tiên được múc lên, bốc mùi hôi nồng nặc cả một góc rừng gai, nhưng càng múc sâu xuống, màu nước bắt đầu nhạt dần, dấu hiệu cho thấy mạch ngầm bên dưới đang chậm rãi đẩy nước mới ra.

Lục Dạ tự tay xếp từng viên đá phiến, dùng đất sét dẻo miết chặt các kẽ hở để tạo thành khung bể lọc ba ngăn. Hắn rải lớp vải xô cũ xuống đáy, tiếp đó là đá hộc, đá dăm, cát thô lấy từ lòng rãnh cạn, và cuối cùng là một lớp than củi dày đập nhỏ.

Đến khi mặt trời đứng bóng, bể lọc thô sơ bằng đá và đất sét đã hoàn thành.

Lục Dạ múc gáo nước giếng đầu tiên-tuy đã bớt đen nhưng vẫn còn đục ngầu bùn đất-đổ thẳng vào ngăn lọc thứ nhất.

Mọi người dừng tay, nín thở quây quanh bể đá.

Dòng nước đục ngầu tràn qua ngăn đá dăm, slowly thấm xuống lớp cát mịn rồi chìm vào tầng than đen thẫm. Sau vài phút im lặng nặng trềnh trệch, từ ống tre dẫn nước ở ngăn cuối cùng, một dòng nước chảy ra.

Dòng nước trong hơn hẳn, nhưng khi Lục Dạ đưa gáo hứng lấy và đưa lên nhìn kỹ, mặt hắn lập tức đanh lại.

Nước không hoàn toàn trong suốt. Nó vẫn còn một vệt đục mờ màu xám nhạt, và khi hắn đưa lên mũi ngửi thử, mùi bùn đất tuy đã giảm nhưng vị chua nồng của chất hữu cơ hoại tử vẫn còn phảng phất.

Hệ thống lọc bằng vật liệu thô sơ không đủ sức xử lý triệt để lượng vi khuẩn và tạp chất tan trong nước tù hàng chục năm.

"Uống thử xem nào!" Bính sốt sắng thò tay ra.

"Chờ đã," Cố Thanh Nghi ngăn lại, nhìn biểu cảm trên mặt Lục Dạ. "Có vấn đề?"

Lục Dạ không nói. Hắn nhấp một giọt nhỏ vào đầu lưỡi. Vị chua chát nhẹ xộc vào khoang miệng. Kiến thức lý thuyết của hắn về lọc cơ học chỉ giúp loại bỏ tạp chất lơ lửng, nhưng không thể khử sạch hoàn toàn vi sinh vật và độc tố sinh học trong nước tù đọng lâu ngày nếu không có hóa chất hoặc nhiệt độ cao.

"Nước này chưa thể uống trực tiếp," Lục Dạ hạ gáo nước xuống, giọng chìm nghỉm.

"Sao lại không uống được?" Hùng sốt ruột bước lên. "Nhìn nó trong hơn nước suối cạn nhiều rồi mà! Mọi người đang khát khô cả cổ ra đây!"

"Nhìn trong không có nghĩa là sạch," Lục Dạ nhìn Hùng, ánh mắt đanh lại. "Uống thứ này vào, ruột gan sẽ thối rữa từ bên trong. Phải đun sôi thật kỹ mới dùng được."

"Đun sôi? Gom đâu ra đủ củi để đun hàng hũ nước mỗi ngày?" Bính cào tóc, giọng bắt đầu mất kiên nhẫn. "Lục Dạ, mày quá cẩn thận rồi đấy! Ngày xưa ở mỏ đá, nước cống tao còn uống ừng ực có sao đâu!"

Nói rồi, không để ai kịp ngăn cản, Bính vơ lấy cái gáo gỗ trên tay Tò, vục thẳng vào ngăn nước vừa lọc ra, ngửa cổ uống một ngụm lớn.

"Bính! Đừng uống!" Cố Thanh Nghi quát lên một tiếng, tay chộp về phía gáo gỗ nhưng không kịp.

Bính ngửa cổ nuốt ực một cái. Gã khà ra một hơi, lấy lưng bàn tay lau miệng, cười hề hề vẻ đắc ý: "Đấy! Có làm sao đâu! Nước ngọt chán, mát rượi, lại chẳng có tí mùi lưu huỳnh nào. Mấy người cứ quan trọng hóa vấn đề. Ở cái chốn Vận Rủi này, có nước chảy vào họng là tốt lắm rồi, vẽ chuyện đun nấu làm gì cho tốn củi!"

Đám tù nhân đứng quanh trố mắt nhìn. Thấy Bính uống xong vẫn đứng trối trối, mặt mày tỉnh táo, vài kẻ bắt đầu nhúc nhích. Cái khát khô cổ từ sáng đến giờ như ngọn lửa thiêu đốt tâm trí họ. Một gã tù nhân gầy gò chen lên, vơ lấy chiếc gáo gốm định vục vào bể lọc.

Bốp!

Thanh sắt trên tay Lục Dạ đập mạnh xuống mép bể đá, tiếng kim loại va vào đá vang lên đanh xót, làm gã tù nhân giật nẩy người rút tay lại.

"Ai cho phép động vào?" Lục Dạ nhìn quét qua đám người, ánh mắt lạnh như băng giá trên đỉnh núi.

"Lục Dạ, mày làm cái trò gì đấy?" Hùng bước tiến lên một bước, vai u thịt bắp gồng lên, giọng gằn xuống đầy bực bội. "Bính nó uống rồi có làm sao đâu? Nước trong rõ ràng, mày lọc ra rồi lại không cho uống là ý gì? Mày muốn chết khát cả lũ à?"

"Tao đã nói rồi, nước lọc cơ học chỉ mới giữ được bùn bẩn, chưa diệt được độc thối lâu năm trong lòng đất," Lục Dạ đứng chắn trước bể nước, thân hình cao lớn không hề xê dịch. "Ai muốn chết thì cứ việc uống. Nhưng tao sẽ không để một kẻ tiêu chảy, quằn quại làm kiệt quệ tài nguyên và sức lực của cả nhóm."

"Mày.." Hùng nghiến răng, nắm đấm siết chặt kêu rắc rắc. "Mày tự cho mình cái quyền quyết định ai được uống, ai không được uống đấy à?"

"Tao không quyết định thay mạng sống của ai," Lục Dạ đáp ngắn gọn, ánh mắt xoáy thẳng vào mắt Hùng. "Tao chỉ không cho phép sự ngu ngốc của một cá nhân phá hỏng nỗ lực của tất cả. Bính, đứng yên đấy."

Bính lúc này vẫn bĩu môi: "Mày lo xa quá Lục Dạ. Tao thấy khỏe như vằn.."

Lời chưa nói hết, sắc mặt Bính đột nhiên biến đổi. Gã khựng lại, tay thụt lùi ôm lấy bụng dưới. Một tiếng gầm ừ ừ quặn thắt vang ra từ trong ruột gã. Mặt Bính chuyển từ đỏ gay sang xám xịt chỉ trong vài nhịp thở. Trán gã lấm tấm những giọt mồ hôi hột to bằng hạt đậu.

"Lục.. Lục Dạ.." Bính run rẩy, gối khuỵu xuống đất, hai tay ôm khăng khăng lấy bụng. "Bụng tao.. Nó cuộn lên.. Như có dao đâm.."

Chưa đầy mười nhịp thở sau, Bính gập người nôn mửa dữ dội. Thứ gã nôn ra toàn là nước đục ngầu lẫn men vị giác chua chát. Toàn thân gã co giật từng hồi, mặt cắt không còn một giọt máu, miệng rên hừ hừ không thành tiếng.

Đám tù nhân vừa xôn xao lập tức lùi lại vài bước, mặt cắt không còn một giọt máu. Gã tù nhân cầm gáo gốm khi nãy run rẩy làm rơi cái gáo xuống đất vỡ tan.

Hùng sững người nhìn Bính đang quằn quại dưới đất, rồi ngẩng đầu nhìn Lục Dạ. Sự hung hăng trên mặt Hùng tan biến, thay vào đó là một sự bàng hoàng lẫn sợ hãi.

Cố Thanh Nghi tiến lại gần Bính, quỳ xuống kiểm tra mạch đập ở cổ gã rồi ngẩng lên nhìn Lục Dạ: "Trúng độc sinh học nhẹ do vi khuẩn hoại tử, cộng với dạ dày rỗng co bóp mạnh. Không chết ngay được, nhưng nếu mất nước kéo dài thì coi như xong."

Lục Dạ nhìn Bính quằn quại trên nền đá dăm, không hề tỏ ra đắc thắng hay giận dữ. Ánh mắt hắn vẫn phẳng lặng đến đáng sợ.

"Mang nó về khu cách ly," Lục Dạ ra lệnh cho Tò. "Cho nó uống từng ngụm nhỏ nước Cỏ Rắn đun sôi để rửa ruột. Hùng, gom củi."

Hùng nuốt gạt một cái, giọng nghẹn lại: "Gom.. Gom củi làm gì?"

"Đun nước," Lục Dạ nhặt gáo gỗ lên, múc từng gáo nước từ bể lọc đổ vào hũ gốm. "Mỗi hũ nước múc từ bể này lên phải đun sôi sùng sục đủ thời gian mới được chia cho từng người. Kẻ nào lén uống nước sống, tự gánh hậu quả."

Không một ai lên tiếng phản đối nữa. Bài học đắt giá bằng sự quằn quại của Bính ngay trước mắt đã đập tan mọi sự cố chấp và vô kỷ luật của đám tù nhân.

Lục Dạ cùng Cố Thanh Nghi ở lại bên giếng cũ, tiếp tục điều chỉnh lại lớp than củi và cát lọc. Mạch nước ngầm dường như dạt dào hơn khi lớp nước tù trên bề mặt được múc cạn. Nước chảy qua tầng than đá bắt đầu trong trẻo và bớt mùi chua rõ rệt.

"Anh biết kết quả này từ trước?" Cố Thanh Nghi vừa rải thêm một lớp đá dăm mịn vào ngăn thứ nhất, vừa khẽ hỏi.

"Tao không phải thần tiên," Lục Dạ dùng xẻng dọn dẹp lớp đất thừa quanh gờ bể. "Tao chỉ biết kiến thức lý thuyết có giới hạn của nó. Tao biết nguyên lý lọc nước, nhưng nơi này không cho tao những thứ cần thiết để biến nguyên lý thành kết quả hoàn hảo ngay lập tức. Không có vải lọc chuẩn, không có hóa chất khử trùng, chỉ có than củi và đất cát thô sơ."

Cố Thanh Nghi ngừng tay. Nàng nhìn Lục Dạ-người đàn ông đang cặm cụi bới từng nắm đất, bàn tay trầy xước vì đá nhọn nhưng ánh mắt lại chứa đựng một sự tỉnh táo đến tàn nhẫn.

Nàng nhớ lại những lời hắn nói lúc ở trong khu phế tích, nhớ lại cách hắn phân chia từng mẩu bánh khô, cách hắn không ngần ngại dựng khu cách ly dù bị mọi người nghi ngờ.

"Vậy thì học cách làm với những thứ nơi này cho anh," Cố Thanh Nghi lần đầu tiên cất lời, giọng nàng không còn vẻ lạnh lưng thử thách như mọi khi, mà mang theo một sự thừa nhận thầm lặng. "Ở Vận Rủi Chi Địa, người sống sót không phải là người biết tất cả mọi thứ, mà là người biết dùng những thứ rác rưởi dưới chân để tạo ra con đường sống."

Lục Dạ ngẩng đầu nhìn nàng. Hai cặp mắt gặp nhau giữa cái lạnh hanh hao của núi rừng. Không có lời hứa hẹn, không có sự cảm kích thừa thãi, chỉ có một sự thấu hiểu ngầm vừa được xác lập giữa hai con người có đầu óc tỉnh táo nhất trong đám tù nhân.

Chiều muộn.

Những hũ nước lọc đầu tiên sau khi được đun sôi sùng sục trên đống lửa lớn đã được xách về nhà đá. Mùi than hôi và vị đắng nhẹ vẫn còn, nhưng khi nuốt xuống họng, nó mang lại cảm giác thanh mát và an toàn tuyệt đối.

Bính sau một chiều đi tước ruột vì trận nôn mửa đã tỉnh lại, mặt xám như chàm, run rẩy nhận từng ngụm nước ấm từ tay Tò. Gã nhìn Lục Dạ đang ngồi lặng lẽ gọt thanh sắt ở góc nhà, trong mắt không còn nửa điểm coi thường, chỉ còn lại sự sợ hãi và kính phục sâu sắc.

Nguồn nước ổn định từ giếng cũ đã giải quyết được cơn khủng hoảng lớn nhất đe dọa sự tồn tại của nhóm. Nhưng khi ánh hoàng hôn đỏ quạch cuối cùng khuất sau vách đá phía Tây, Lục Dạ bước ra đứng trước hiên nhà đá, nhìn về phía những cánh rừng gai xơ xác trải dài vô tận.

Nước đã có. Căn nhà đá đã tạm xong. Nhưng hũ lương thực kiểm kê lúc sáng chỉ còn đủ dùng trong chưa đầy ba ngày nữa.

Mùa đông đang đến gần, và cái đói-kẻ thù đáng sợ hơn cả cái khát-đang bắt đầu nhe nanh giơ nanh trước mắt họ.

Gió bắc thổi rít qua các khe đá vôi, mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt của buổi sớm mai. Trong căn nhà đá, đống lửa chỉ còn lại vài mẩu than hồng ngổn ngang.

Mười lăm con người ngồi quây quần, mắt dán chặt vào khoảng trống giữa sàn. Ở đó, Lục Dạ đang đổ toàn bộ số lương thực còn lại từ hai chiếc gùi mây ra một tấm da dê cũ.

Mấy mẩu lương khô sứt sẹo, nửa túi muối xám dính đất, và ba củ dại khô quắt queo. Đó là tất cả những gì nhóm sở hữu.

"Còn lại chừng này," Lục Dạ nhặt một cục lương khô to bằng ngón tay cái lên, cào nhẹ lớp nấm mốc bên ngoài. "Mỗi người một ngày nửa phần, nhai kỹ với nước đun sôi thì cầm cự được hai ngày. Nếu ăn no, tối mai hết sạch."

Bầu không khí trong gian nhà đá chìm xuống đáy. Không ai lên tiếng, nhưng tiếng thở dài thượt vang lên từ góc nhà. Bính-mặt vẫn còn xanh xao sau trận nôn mửa ngày hôm qua-thò tay bóp chặt lấy cái bụng lép kẹp, ruột gan sôi lên ùng ục.

"Hai ngày.." Hùng nuốt nghẹn một cái, giọng đục ngầu. "Thế sau hai ngày thì ăn đá thay cơm à?"

"Phải đi săn," Lão Bằng, một tù nhân già nhất nhóm, người từng sống ở vùng biên giới hoang dã trước khi bị bắt làm nô lệ mỏ, cất tiếng. Ông lão chìa bàn tay chằng chịt sẹo ra: "Quanh lòng chảo này tao thấy có phân hươu đá và vết cào của lợn rừng trên vỏ cây gai. Rừng này có thú."

"Săn?" Cố Thanh Nghi ngẩng đầu, tay đang mài lại mũi đoản đao vào tảng đá nhẵn. "Chúng ta không có cung nỏ, không có bẫy thép, cũng chẳng có chó săn. Bẩy mươi phần trăm sinh vật ở Vận Rủi Chi Địa có độc hoặc mang bản năng giận dữ khi bị thương. Cầm vài thanh sắt rỉ xông vào rừng là đi nộp mạng."

"Thế nằm đây chờ chết đói à?" Hùng đập mạnh tay xuống gối, gắt lên. "Tao thà bị thú xé xác ngoài rừng còn hơn ngồi đây nhìn ruột gan teo lại!"

"Tao không bảo ngồi chờ," Cố Thanh Nghi lạnh nhạt đáp, ánh mắt sắc lẹm liếc qua Hùng. "Tao bảo là đừng đi nộp mạng ngu ngốc. Muốn săn thì phải biết săn cái gì và săn bằng thứ gì."

Lục Dạ đứng dậy, dắt thanh sắt vào thắt lưng da dê. Hắn nhìn Lão Bằng: "Lão Bằng, ông từng săn thú rừng hoang dã. Thú ở đây hoạt động thế nào?"

Lão Bằng nhổ một bãi nước bọt khô khốc xuống góc tường, cất giọng khàn khàn: "Loại hươu đá vôi gầy nhom nhưng chạy nhanh như gió, da dày như tấm gỗ, đuổi không nổi đâu. Chỉ có lợn gai xám-loại này mắt kém, đi theo đàn hai đến ba con, hay ủi rễ cây ở khu rừng thưa phía đông vào giữa trưa. Thịt nó hôi và dai, nhưng nhiều mỡ."

"Lợn gai xám nguy hiểm không?" Lục Dạ hỏi tiếp.

"Răng nanh nó dài bằng nửa cẳng tay, húc một cái là thủng bụng," Lão Bằng thở dài. "Ngày xưa ở làng tao, phải năm gã thợ săn cầm giáo dài mới dám quây một con."

"Chúng ta không có năm gã thợ săn," Lục Dạ bình thản nói. "Nhưng chúng ta có đá, dây thừng và khe rãnh hẹp."

Hắn quay sang dặn Cố Thanh Nghi: "Cô ở lại giữ trại với nhóm người bệnh. Chờ nước lọc từ giếng đun sôi xong thì chia đều. Tò, Hùng, Lão Bằng, Bính đi theo tao."

"Tao cũng đi?" Bính giật mình, xua tay lia lịa. "Mẹ kiếp Lục Dạ, tao vừa nôn mật xanh mật vàng hôm qua, chân tay còn run như cầy sấy đây này!"

"Mày không cần đánh," Lục Dạ nhìn gã dứt khoát. "Mày cầm dây thừng và vác gùi. Muốn có phần ăn tối nay thì đi. Không làm thì không có ăn."

Bính nuốt ậm ừ, không dám cãi thêm câu nào, lẳng lặng lồm ngồm bò dậy tìm chiếc gùi mây.

Tổ năm người rời khỏi khu nhà đá khi mặt trời vừa nhô lên khỏi vách núi phía đông, hắt những tia nắng yếu ớt xuống vạt rừng bụi rậm. Lão Bằng đi đầu, tay cầm một cành cây khô vừa đi vừa vạt bớt gai góc, mắt chăm chú soi xuống lớp đất mùn ẩm ướt. Lục Dạ đi ngay sau, tay cầm thanh sắt đập nhọn, mắt quan sát kỹ từng khoảng trống giữa các lùm cây.

Càng đi sâu về phía rừng thưa, tiếng gió rít qua khe đá càng giảm dần, thay vào đó là tiếng xơ xác của lá khô bị dẫm đạp và mùi hôi nồng đặc trưng của thú hoang.

"Dừng lại," Lão Bằng đột nhiên hạ thấp người, giơ tay ra hiệu.

Cả nhóm lập tức nín thở, thụt lùi vào sau một bụi cây gai lớn.

Lão Bằng chỉ tay qua khe lá. Cách đó khoảng ba mươi bước chân, trên khoảng đất trống ngập bùn ẩm cạnh một con rãnh cạn, hai sinh vật to lớn đang dùng mõm ủi tung lớp đất mùn để tìm rễ cây.

Đó là hai con lợn gai xám. Thân hình chúng dài gần năm thước, lưng phủ đầy những sợi lông gai cứng đờ như kim thép màu xám xịt. Hai chiếc răng nanh uốn cong vọt ra khỏi mép, dính đầy bùn đất đen ngòm. Đôi mắt chúng nhỏ xíu, đục ngầu và liên tục đảo qua đảo lại đầy cảnh giác.

"Cặp lợn đực mái," Lão Bằng thì thầm, giọng run lên vì hồi hộp. "Con to đằng trước chắc phải nặng hơn hai trăm cân. Lông gai nó cứng lắm, sắt rỉ đâm không thủng nổi đâu."

"Không đâm trực diện," Lục Dạ hạ thấp trọng tâm, quan sát địa hình xung quanh.

Ngay sau lưng hai con lợn gai là một hẻm đá tự nhiên hẹp, hai bên là vách đá vôi dựng đứng cao quá đầu người, bên dưới rải rác đá dăm trơn trượt. Chiều rộng hẻm đá chỉ vừa đủ cho một con thú chui qua.

"Chúng ta dụ một con vào hẻm đá kia," Lục Dạ thì thầm phân công, giọng lạnh lùng và dứt khoát. "Lão Bằng và Bính đứng trên đỉnh vách đá hai bên hẻm. Khi con thú chui vào, gạt hai tảng đá to xuống chặn đầu và đuôi nó. Hùng cầm cọc gỗ vạt nhọn đứng ở lối ra chặn đường. Tao sẽ dụ nó."

"Mày dụ?" Hùng trợn mắt nhìn Lục Dạ. "Mày chạy không lại nó đâu! Nó phóng một phát là mổ bụng mày đấy!"

"Mắt nó kém, chỉ lao theo tiếng động và mùi máu," Lục Dạ lấy ra một mảnh vải da dê rách dính chút mỡ lợn khô mang theo từ trại. Hắn xé mảnh vải làm đôi, quấn chặt vào đầu thanh sắt. "Hùng, cọc gỗ của mày đủ chắc không?"

Hùng ghì chặt thân cây du dại dài tám thước đã được vạt nhọn đầu, nghiến răng: "Chắc! Tao đâm chết mẹ nó thì thôi!"

"Lên vị trí đi," Lục Dạ ra lệnh.

Lão Bằng và Bính vội vã bò men theo triền dốc, vòng ra phía sau hai vách đá hẹp. Bính mặt cắt không còn một giọt máu, ôm chặt một tảng đá to bằng cái thúng đặt mấp mé bên gờ đá, tay run bẩy bẩy.

Lục Dạ chờ cho hai người lên đúng vị trí. Hắn hít một hơi sâu, luồng khí lạnh xộc vào phổi làm hắn tỉnh táo kỳ lạ. Hắn bước ra khỏi bụi cây gai, đứng ngay giữa khoảng đất trống, đối diện với hai con lợn gai xám.

Khừ.. Khừ..

Con lợn gai to lớn đột nhiên ngừng ủi đất. Nó ngẩng cái đầu sù sì lên, hai lỗ mũi to tướng phập phồng gạt lấy không khí. Đôi mắt đỏ ngầu của nó khóa chặt vào bóng người đang đứng cách đó hai mươi bước.

Lục Dạ không hề hoảng loạn. Hắn nhặt một tảng đá dưới chân, ném mạnh thẳng vào mõm con thú.

Bốp!

Tảng đá trúng đích. Con lợn gai gầm lên một tiếng xé tai, toàn thân dựng đứng những sợi lông gai nhọn hoắt. Nó hạ thấp đầu, hai chiếc răng nanh chĩa thẳng về phía trước, bốn chân ngắn ngủn nhưng săn chắc ném mạnh xuống đất, lao thẳng về phía Lục Dạ như một tảng đá lăn cừ khôi.

Đất dưới chân rung lên bần bật.

Lục Dạ xoay người, dốc toàn lực lao về phía hẻm đá hẹp.

Tiếng thở khè khè và tiếng guốc sắt của con thú dẫm lên đá dăm đuổi sát nút sau lưng hắn, khoảng cách thu hẹp lại từng thước một. Mùi hôi tanh nồng nặc của thú dữ đã xộc ngay sau gáy.

Ngay khi chân bước vào lòng hẻm đá hẹp, Lục Dạ đột ngột nhoài người, tung mình bám lấy một gờ đá vôi bên hông, gập người đu mình lên cao.

Rầm!

Con lợn gai không kịp hãm tốc độ, lao thẳng vào lòng hẻm đá. Thân hình đồ sộ của nó va mạnh vào hai bên vách đá vôi hẹp, khiến đá vụn bắn ra tung xó.

"Đẩy đá!" Lục Dạ gào lên.

Từ trên đỉnh vách đá, Lão Bằng nghiến răng gạt mạnh tảng đá phiến lớn xuống. Tảng đá rơi uỳnh ngay sau mông con lợn gai, chặn đứng đường rút lui của nó.

Con thú bị kẹt cứng giữa hẻm đá hẹp, gầm lên điên cuồng, hai chiếc răng nanh điên dại ủi mạnh vào vách đá vôi làm lửa bắn ra tung xó.

"Bính! Đá đằng trước!" Lục Dạ hô lớn.

Nhưng trên gờ đá phía trước, Bính nhìn con thú hung hãn đang giãy giụa bên dưới thì hoảng loạn tột độ. Tay gã run bắn, tảng đá trên tay trượt ra nhưng rơi lệch sang bên cạnh, chỉ sượt qua lưng con thú chứ không chặn được đầu nó.

Con lợn gai nhận ra khoảng trống phía trước. Nó rống lên một tiếng kinh hoàng, dồn hết sức mạnh cơ bắp ủi phăng đống đá vụn, vọt ra khỏi hẻm đá, lao thẳng về phía Hùng đang đứng đợi ở lối ra.

"Hùng! Tránh ra!" Lão Bằng gào lên thất thanh.

Khoảng trống phía trước bung ra, con lợn gai xám như một khối đá dăm bọc gai điên dại lao vút đi. Thấy đống đá chắn bị xô dạt, nó không hề giảm tốc độ mà giương cặp răng nanh trắng hếu, chĩa thẳng vào mục tiêu duy nhất đang đứng sừng sững ở đầu hẻm: Hùng.

"Tránh ra!" Lão Bằng gào lạc cả giọng trên gờ đá.

Nhưng Hùng không lùi. Đôi mắt gã đỏ ngầu, hai cẳng tay nổi phồng những vệt gân xanh rờn. Mất đi sự trợ giúp của tảng đá chắn phía trước, cọc gỗ du trên tay gã là ranh giới duy nhất ngăn con thú cuồng hăng xông ra vạt rừng thưa. Gã nghiến chặt răng, hạ thấp trọng tâm, gạt chân trái về phía sau dậm mạnh xuống nền đá vôi, tì gốc cọc gỗ dài tám thước vào một khe đá nứt dưới chân.

"Đến đây, mẹ kiếp nhà mày!" Hùng gầm lên.

Oành!

Cú va chạm nổ ra như một tiếng thiên lôi đánh ngang rãnh núi. Đầu cọc gỗ vạt nhọn cắm phập thẳng vào ngực con lợn gai xám, xuyên qua lớp da dày khụ và thấu sâu vào thớ thịt. Nhưng động năng từ khối thân hình hơn hai trăm cân đang lao như tên bắn quá khủng tẻ. Thân gỗ du gập cong lại như chiếc cung căng hết cỡ rồi rắc một tiếng chát chúa, gãy đôi.

Sức ép quật Hùng ngã bật ngửa về phía sau. Một sợi lông gai dài trên vai con thú sượt qua cánh tay trái của gã, xé rách mảng da dê và rọc một đường máu dài từ cùi cọ xuống cổ tay.

Con lợn gai dính cọc gãy rống lên đau đớn, hai chân trước khuỵu xuống bùn. Nhờ cú dậm cọc của Hùng, đà lao của nó bị khựng lại hoàn toàn ngay trước cửa hẻm đá.

Không để con thú kịp ngẩng đầu dậy, một bóng người từ trên vách đá nhảy vút xuống.

Lục Dạ tiếp đất bằng hai chân, lực dồn xuống khiến gối hắn gập nhẹ. Ngay trong nhịp thở đó, tay phải hắn siết chặt thanh sắt đập nhọn, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể quật mạnh một đâm thẳng từ trên xuống.

Mũi sắt lạnh ngắt gạt qua kẽ hở giữa hai sợi lông gai cứng, cắm ngập sâu vào vị trí sau gáy con thú-nơi giao nhau giữa đốt sống cổ và hộp sọ.

Phập!

Thanh sắt ngập sâu hơn một gang tay. Con lợn gai xám giật nẩy lên một cái, bốn chân sải rộng ra quào mạnh xuống nền đá dăm, xới tung đất bùn rồi đổ ập xuống bên hông, hắt ra một hơi thở nóng hổi lẫn máu tươi từ hai lỗ mũi to tướng. Nhịp đập cuồng hăng dừng lại. Nó co giật thêm hai cái rồi nằm yên dốc họng.

Bầu không khí trong hẻm đá hẹp rơi vào sự im lặng tờ mờ. Chỉ còn tiếng gió bắc rít qua khe đá và tiếng thở dốc dồn dập của ba con người.

Lục Dạ đứng dậy, buông tay khỏi cán thanh sắt vẫn đang cắm chặt trên gáy con thú. Hắn hít một hơi sâu để lấy lại nhịp tim, quay sang nhìn Hùng đang quỳ dưới đất, tay phải ôm chặt lấy cánh tay trái đang chảy máu tà tà.

"Mày có làm sao không?" Lục Dạ bước tới, cúi xuống kiểm tra vết thương.

"Không.. Không sao," Hùng thở hển, mặt tái đi vì đau nhưng mắt vẫn chằm chằm nhìn vào cái xác đồ sộ của con lợn gai. "Sượt qua thịt thôi. Mẹ kiếp.. Nó khỏe thật đấy."

Vết thương do gai thú rạch không quá sâu, nhưng mép thịt bị xé rách lởm chởm và dính đầy bùn bẩn. Lục Dạ rút mảnh vải da dê còn lại trong túi out, quấn chặt lấy vết thương của Hùng để cầm máu.

Tò và Lão Bằng lúc này mới lề mề bò từ trên vách đá xuống. Bính đi sau cùng, mặt gã cắt không còn một giọt máu, hai chân run đến mức phải vịn vào vách đá mới đi nổi.

"T.. Tao xin lỗi," Bính run rẩy nhìn Hùng, giọng run bắn. "Tảng đá trơn quá.. Tao trượt tay.."

Hùng ngẩng đầu nhìn Bính, hai mắt trợn ngược định chửi, nhưng nhìn thấy bộ dạng xám xịt và hai bàn tay rướm máu vì bám vào đá của Bính, gã nhổ một bãi nước bọt lẫn máu khô xuống đất, gạt đi: "Câm mồm lại. Lần sau mày mà trượt tay nữa, tao tống mày vào mồm con thú."

"Thu dọn nhanh," Lục Dạ ngắt lời, chỉ vào cái xác con lợn gai. "Mùi máu sẽ kéo những thứ khác tới. Con lợn cái đã chạy mất, nhưng không chắc trong rừng này không có thú săn mồi lớn hơn."

Lão Bằng lấy ra một chiếc đao cùn mang theo, tháo lót tay xẻ đứt cuống họng con thú để xả bớt máu độc, rồi phân công Bính và Tò buộc dây thừng vào bốn chân nó. Mặc dù con thú nặng hơn hai trăm cân, nhưng với sức lực của năm người đàn ông và động lực từ cái dạ dày đang trống rỗng, họ nhanh chóng kéo lê cái xác ra khỏi hẻm đá, men theo con đường cũ trở về khu nhà.

Khi tổ săn thú kéo cái xác con lợn gai xám về tới khoảng sân trước phế tích, mười người còn lại trong nhà đá lập tức ùa ra.

Những tiếng reo hò nho nhỏ vang lên. Đối với những kẻ vừa trải qua ba ngày nhai lá cây cằn và liếm từng giọt nước lọc đắng chát, đống thịt tươi khổng lồ này chẳng khác nào một phép màu.

Cố Thanh Nghi bước ra khỏi cửa, mắt lướt qua cái xác dính đầy máu khô rồi dừng lại ở vết thương trên tay Hùng và thái độ của Lục Dạ.

"Trúng một con lợn gai đực," Lục Dạ trao thanh sắt dính máu cho Tò mang đi rửa. "Hùng bị gai rạch cánh tay, cần rửa bằng nước đun sôi và đắp bã Cỏ Rắn."

Cố Thanh Nghi gật đầu, quay vào lấy hộp thuốc thô sơ. Nàng nhìn Hùng đang ngồi trên tảng đá để Tò rưới nước ấm lên vết thương, rồi đi lại gần Lục Dạ khi hắn đang quỳ xuống bên cái xác, dùng đao xẻ lớp da dày của con thú.

"Được khoảng hơn năm mươi cân thịt tỏi và một lớp mỡ dày," Lục Dạ nói, tay lột lớp da gồ ghề ra khỏi tảng thịt đỏ thẫm. "Số thịt này, nếu lọc sạch, ướp muối xám rồi đem hun khói trên bếp lửa, cả nhóm ăn tiết kiệm sẽ cầm cự được năm đến sáu ngày."

"Năm ngày," Cố Thanh Nghi nhíu mày, giọng hạ thấp xuống. "Sau năm ngày thì sao? Lại đi săn tiếp?"

"Săn tiếp cũng không còn dễ nữa," Lục Dạ lắc đầu, tay dừng lại trên thớt thịt. "Con lợn cái đã chạy thoát, nó sẽ mang theo mùi máu và sự cảnh giác đi sâu vào rừng. Loài thú ở đây không ngu. Nếu chúng ta săn liên tục quanh lòng chảo này, trong vòng nửa tháng, toàn bộ thú hoang sẽ dời đi nơi khác."

Cố Thanh Nghi nhìn lớp mỡ lợn màu vàng nhạt đang được Lão Bằng cẩn thận lọc ra đặt lên tấm da dê. Nàng cất giọng bình thản nhưng chứa đầy thực tế tàn nhẫn: "Mỗi lần đi săn là một lần đánh cược. Hôm nay Hùng chỉ bị sượt qua tay. Lần sau có thể là một cái xương sườn bị gãy, hoặc một người chết. Chúng ta chỉ có mười lăm người, không thể cào xới nguồn sống bằng cách hy sinh từng người một."

"Tao biết," Lục Dạ đứng dậy, phủi lớp bùn dính trên gối quần. Hắn nhìn ra phía khoảng đất trống trải dài phía trước căn nhà đá-nơi từng là những bậc ruộng bậc thang cổ đã bị cỏ dại và đá dăm vùi lấp.

Săn bắn chỉ là phương thức sinh tồn hỗn loạn của những kẻ lang thang. Nó phụ thuộc vào may rủi, thời tiết và sức lực của từng cá nhân. Một cộng đồng không thể tồn tại lâu dài nếu bữa ăn ngày mai vẫn phải trông chờ vào việc một con thú có chui vào bẫy hay không.

Muốn đi qua mùa đông này, họ cần một thứ ổn định hơn, một thứ có thể bám rễ vào lòng đất.

Lục Dạ dời mắt từ vạt rừng thưa về phía khu kho chứa sụp đổ dưới chân bức tường đá cổ-nơi họ từng nhặt được vài nắm hạt giống khô quắt queo trong ngày đầu tiên khảo sát.

"Nghỉ ngơi chiều nay đi," Lục Dạ nói với Cố Thanh Nghi. "Sáng mai, tao với cô sẽ dọn mảng đất trũng cạnh giếng cũ."

Cố Thanh Nghi nhìn hắn, đôi mắt xám tro khẽ chớp: "Anh muốn thử gieo mấy hạt giống khô đó?"

"Phải gieo," Lục Dạ đáp dứt khoát. "Dù là hạt mầm gì, chúng ta cũng phải bắt đầu đưa thứ gì đó xuống đất."

Mặt trời vừa lên khỏi rặng núi đá phía đông, hắt ánh sáng màu cam nhạt lên vạt rừng gai xơ xác. Trong nhà đá, mùi thịt lợn gày hun khói tỏa ra thơm phức lẫn với mùi củi ẩm. Bốn dải thịt lớn được treo trên xà nhà, dưới đống lửa nhỏ khói nghi ngút.

Lục Dạ ngồi bên góc tường, tay cầm chiếc gùi mây nhỏ. Hắn dốc ngược gùi xuống tấm da dê phẳng.

Mấy mẩu hạt khô lăn lóc rơi ra: Vài mươi hạt giống màu nâu sẫm quắt queo, vài củ dại nhăn nheo to bằng ngón tay trỏ. Đây là số hạt giống họ nhặt được từ kho chứa cũ sụp đổ dưới chân tường đá cổ vài ngày trước.

Cố Thanh Nghi tiến lại gần, quỳ một gối xuống bên cạnh. Nàng nhặt một hạt nâu lên, dùng móng tay bấm nhẹ vào vỏ.

"Vỏ cứng, không có mùi thối," Cố Thanh Nghi nói, giơ hạt lên ngang tầm mắt. "Đây là hạt lúa mạch đá dại. Loại này sức sống mạnh, nhưng chu kỳ nảy mầm chậm. Tôi không chắc lớp mầm bên trong còn sống qua từng ấy năm phơi sương gió hay không."

"Không thử thì không bao giờ biết," Lục Dạ nhặt một hạt khác lên, quan sát kỹ bề mặt khô nhám. "Thịt lợn hun khói cầm cự được năm sáu ngày. Nhưng sau năm sáu ngày đó, chúng ta lại quay về vạch xuất phát. Muốn sống qua mùa đông, phải bắt lòng đất này nhả ra cái ăn."

"Anh định gieo ở đâu?" Cố Thanh Nghi hỏi. "Đất quanh lòng chảo toàn đá dăm với mùn hoại tử. Đất chua nặng."

"Vạt đất trũng cạnh giếng cũ," Lục Dạ đáp, đứng dậy dắt thanh sắt vào thắt lưng. "Chỗ đó đất mềm hơn, có độ ẩm ngầm từ mạch giếng thoát ra. Sáng nay tao với cô ra dọn dớp."

Tin tức Lục Dạ định mang hạt giống đi gieo lập tức dấy lên làn sóng xầm xì trong đám tù nhân.

Bính-vừa bình phục sau trận nôn mửa và đi săn hôm qua-đang ngồi ôm bát nước ấm ở xó tường liền ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy hoài nghi: "Lục Dạ, mày điên à? Hạt giống khô như củi mục ấy mà đòi mọc mầm? Lại còn đòi mang nước sạch ra tưới ruộng?"

Hùng đang ngồi để Tò bôi bã Cỏ Rắn lên vết thương ở tay, cũng nhíu mày gầm gừ: "Đúng đấy! Nước uống từ bể lọc mỗi ngày múc ra đun sôi chỉ vừa đủ cho năm mươi họng nuốt. Giờ mày mang nước đi tưới đất, khác gì cướp miếng nước của người sống?"

Đám tù nhân bắt đầu xô xát nhẹ. Một vài kẻ đứng dậy, đứng chắn ở cửa nhà đá.

"Chúng ta thiếu nước từ ngày đầu tiên," một tù nhân gầy gò lên tiếng, giọng bức xúc. "Mỗi người chỉ được chia đúng hai gáo nước đun sôi một ngày. Mày lấy nước tưới cho mấy cái hạt khô này, nhỡ nó không mọc thì mất trắng nước à?"

Lục Dạ không tranh cãi. Hắn bước lại gần góc nhà, nhặt chiếc thùng gỗ tự đóng và hai chiếc xẻng sắt cùn lên.

"Tao không dùng nước uống của bọn mày," Lục Dạ nhìn quét qua đám người, giọng đĩnh đạc và dứt khoát. "Nước tưới ruộng là nước cặn bùn xả ra từ ngăn lọc thứ nhất của bể chứa. Loại nước đó đun sôi lên vẫn có mùi lưu huỳnh, bọn mày không uống được, nhưng cây trồng cần khoáng chất đó."

Hùng khựng lại, liếc nhìn Cố Thanh Nghi như muốn kiểm chứng.

Cố Thanh Nghi gật đầu, giọng lạnh nhạt: "Nước bùn thải ra từ bể lọc có chứa lượng lớn mùn vi sinh và khoáng chất bị giữ lại. Người uống vào sẽ nôn mửa, nhưng đất chua rất cần loại nước này để khử bớt độ kiềm."

Đám tù nhân im lặng. Mẫu thuẫn về nguồn nước tạm thời hạ nhiệt, nhưng sự nghi ngờ về việc trồng trọt vẫn hiện rõ trên từng khuôn mặt xám xịt. Đối với họ, gieo hạt xuống vùng đất cằn cỗi này trong thời tiết giá lạnh cận mùa đông chẳng khác nào một trò may rủi vớ vẩn.

Lục Dạ và Cố Thanh Nghi xách dụng cụ ra vạt đất trũng cạnh giếng cũ.

Quả nhiên như Cố Thanh Nghi nói, vạt đất rộng khoảng nửa sào nằm lọt giữa hai gờ đá vôi dốc đứng. Đất ở đây màu đen sẫm, phủ đầy cành cây mục và đá dăm nhỏ. Lục Dạ dùng xẻng sắt cắm mạnh xuống đất. Tầng đất bề mặt ẩm ướt nhưng phía dưới là vô số rễ cây gai chằng chịt bám chặt vào đá.

"Phải dọn sạch rễ gai và đá dăm," Cố Thanh Nghi nhặt một thanh gỗ nhọn lên, bắt đầu bới từng mảng cành mục. "Rễ cây gai tiết ra chất độc ức chế các loại cây khác nảy mầm. Nếu không cuốc sâu hai gang tay, hạt giống sẽ bị thối ngay dưới đất."

Hai người bắt đầu làm việc. Lục Dạ dùng xẻng dồn lực đào sâu xuống nền đất lạnh gắt, cơ bắp lưng gồng lên dưới lớp áo da dê sứt sẹo. Mồ hôi vọt ra trên trán hắn, lăn xuống má rồi nhỏ tiệt xuống đất khô. Cố Thanh Nghi đi sau, dùng tay không và díp sắt nhặt từng viên đá nhọn, quăng ra bên ngoài viền dốc.

Công việc nặng nhọc kéo dài suốt buổi sáng. Bàn tay Cố Thanh Nghi bị dăm gỗ và cạnh đá sắc rạch vài đường máu rơm rớm, nhưng nàng không hề kêu một tiếng, lặng lẽ siết chặt tay bới tiếp.

Đến giữa trưa, một khoảng đất nhỏ chừng hai mươi thước vuông đã được làm sạch đá dăm và xới tung lên thành những luống đất mùn tơi xốp.

Lục Dạ quỳ xuống, bốc một nắm đất đen lên tay. Đất ẩm, có mùi ngai ngai của lá mục và khoáng đá. Hắn nhìn Cố Thanh Nghi đang phủi bùn dính trên gối quần.

"Hạt giống không có nhiều," Lục Dạ lấy túi hạt ra. "Chúng ta không thể gieo đại trà. Phải chọn cách gieo có xác suất sống cao nhất."

Cố Thanh Nghi nhìn mấy mươi hạt lúa mạch đá dại nằm trên lòng bàn tay Lục Dạ. Nàng trầm ngâm một lúc rồi cất giọng: "Nhiệt độ ban đêm đang giảm nhanh. Băng giá có thể xuất hiện trong vài tuần tới. Nếu gieo nông quá, sương muối sẽ làm thối mầm. Nếu gieo sâu quá, hạt sẽ không đủ sức đâm chồi qua tầng đất nén."

"Gieo theo hốc," Lục Dạ quyết định. "Đào hốc sâu nửa gang tay, lót một lớp than củi mịn bên dưới để giữ nhiệt và hút ẩm độc, gieo hai hạt mỗi hốc, rồi phủ đất mùn mịn lên trên."

"Anh lấy đâu ra than củi mịn?" Cố Thanh Nghi hỏi.

"Từ đống lửa đun nước lọc," Lục Dạ đứng dậy. "Mỗi giọt củi cháy ra đều phải có tác dụng."

Đúng lúc đó, tiếng bước chân sột soạt vang lên từ vạt rừng thưa phía trên. Lục Dạ lập tức siết chặt cán xẻng sắt, mắt hướng về phía bụi cây gai.

Lão Bằng và Tò bước ra, trên tay ôm hai giỏ mây đầy những đống tro bếp đen sì và phân thú khô nhặt được từ đường đi của lợn gai hôm qua.

"Lục Dạ," Lão Bằng hắng giọng, quăng giỏ mây xuống đất. "Tao với thằng Tò nhặt cái này về. Tro bếp trộn với phân khô giữ ấm đất tốt lắm. Ngày xưa ở quê tao, đầu mùa lạnh toàn phải phủ lớp này lên mầm lúa."

Lục Dạ nhìn Lão Bằng, rồi nhìn Tò đang gãi đầu cười hề hề. Hắn không nói lời cảm ơn sáo rỗng, chỉ gật đầu: "Đổ vào góc luống đi. Chúng ta làm cùng nhau."

Mặc dù vẫn còn nhiều kẻ đứng đứng từ xa nhìn bằng ánh mắt mỉa mai, nhưng sự tham gia tự nguyện của Lão Bằng và Tò đã bắt đầu nứt ra một khe hở đầu tiên trong tâm lý thụ động của cả nhóm.

Bốn người chia nhau làm việc. Lục Dạ dùng gậy gỗ đục từng hốc nhỏ thẳng tắp. Cố Thanh Nghi cẩn thận thả từng hạt lúa mạch đá dại vào lòng hốc, rắc một lớp tro than mịn lên trên. Lão Bằng và Tò phủ đất và tưới từng gáo nước bùn đun ấm lên mặt luống.

Khi hạt giống cuối cùng được lấp đất, mặt trời đã bắt đầu chếch về phía vách núi Tây.

Cố Thanh Nghi nhìn mảnh đất nhỏ nâu thẫm vừa được san phẳng ngăn nắp giữa lòng chảo đá xám xịt. Nàng khẽ thở ra một hơi dài, luồng khí trắng bốc lên rồi tan nhanh trong không khí lạnh.

"Nếu mười ngày nữa không mọc mầm thì sao?" Cố Thanh Nghi nghiêng đầu nhìn Lục Dạ.

Lục Dạ thu dọn dụng cụ, ánh mắt nhìn xoáy vào mảnh đất vừa gieo: "Thì chúng ta lại tìm thứ khác để gieo. Chúng ta không thể ăn tương lai, nhưng nếu không gieo nó xuống từ hôm nay, chúng ta cũng chẳng có tương lai nào để chờ đợi."

Ranh giới giữa mảnh đất vừa được xới tung và nền đá vôi lạnh xám quanh lòng chảo hiện lên rõ mút. Mảnh ruộng nhỏ chỉ chừng hai mươi thước vuông, trông như một vết chém nhỏ trên làn da sần sùi của Vận Rủi Chi Địa.

Hoàng hôn xuống nhanh. Gió từ vách núi phía Tây tràn xuống, kéo theo những hạt sương muối li ti bắt đầu đọng lại trên viền lá gai.

Cả nhóm thu dọn xẻng sắt và thùng gỗ đi về khu nhà đá. Khi đi qua vạt đất trũng, vài tù nhân đứng ở góc sân lén nhìn qua. Không ai cười cợt, nhưng những ánh mắt dán vào luống đất ẩm vẫn đầy vẻ u uất. Sống qua từng ngày còn đang là gánh nặng, việc chờ đợi một cái gì đó mọc lên từ lòng đất đá này dường như quá đỗi xa xỉ.

Lục Dạ bước vào trong nhà đá, đặt chiếc xẻng cùn vào góc tường. Hắn lấy miếng da dê sạch bọc kín túi hạt giống còn lại-chỉ còn chừng hai nắm tay hạt lúa mạch dại và vài củ khô chưa xác định được loại.

Cố Thanh Nghi ngồi xuống bên bếp lửa, đưa hai bàn tay đỏ ửng vì lạnh ra hơ trên lớp than hồng. Những vết xước nhỏ trên ngón tay nàng đã khô lại, dính vệt đất đen thẫm.

"Anh giữ lại hơn một nửa hạt giống?" Cố Thanh Nghi ngẩng đầu nhìn Lục Dạ đang cẩn thận buộc chặt túi da dê bằng một sợi dây gân thú.

"Không thể đặt cược tất cả vào một lần gieo," Lục Dạ ngồi xuống đối diện, thả túi hạt giống vào sâu trong hốc đá khô ráo sau lưng. "Mảnh ruộng hôm nay là bài thử nghiệm. Đất chua, thời tiết chuyển lạnh, vi sinh vật chưa ổn định. Nếu đợt hạt này thối hoặc bị sương muối đánh chết, chúng ta vẫn còn nguyên liệu để gieo đợt hai khi thời tiết ấm hơn hoặc khi cải tạo xong lớp đất."

"Rủi ro lớn nhất không phải là thời tiết," Cố Thanh Nghi liếc ra phía cửa, nơi Hùng và Bính đang phân chia những phần thịt lợn hun khói cho bữa tối. "Mà là lòng người. Người ta chỉ kiên nhẫn khi bao tử đầy. Khi lượng thịt hun khói này hết trong năm ngày nữa, mảnh ruộng chưa mọc mầm đó sẽ trở thành cái gai trong mắt những kẻ đang đói."

"Lúc đó họ sẽ hiểu," Lục Dạ lạnh nhạt nói, nhận lấy một miếng thịt hun khói nhỏ bằng hai ngón tay từ Tò trao sang. "Săn bắn cho họ thịt của ngày hôm nay, nhưng gieo trồng mới giữ cho họ không phải ăn thịt lẫn nhau vào tháng sau."

Màn đêm buông xuống hoàn toàn, bao phủ lòng chảo trong cái lạnh mênh mông.

Bên trong nhà đá, tiếng nhai thịt khô giòn rụm và tiếng húp nước ấm xì xụp vang lên đều đặn. Miếng thịt lợn gai xám dai nhách, hôi mùi bùn và đậm vị muối xám, nhưng đối với những kẻ từng phải nhai rễ cây mục, đó là thức ăn xa xỉ nhất trên đời.

Bính ăn xong phần thịt của mình nhanh đến mức chưa đầy ba nhịp thở. Gã liếm sạch vết mỡ dính trên ngón tay, nhìn sang phía góc tường nơi Lục Dạ giấu túi hạt giống, rồi thở dài một tiếng xơ xắc: "Này Lục Dạ.. Mày bảo bao lâu thì cái đống hạt ấy mọc mầm?"

Tất cả tù nhân trong gian nhà đá đồng loạt ngừng tay. Mười bốn cặp mắt dồn về phía Lục Dạ.

"Bảy đến mười ngày," Lục Dạ nuốt miếng thịt cuối cùng, cất giọng bình thản. "Nếu thời tiết không quá tệ."

"Bảy đến mười ngày.." Hùng lầm bầm, dựa lưng vào bức tường đá lạnh ngắt, giọng trần trụi. "Lúc đó đống thịt hun khói này cũng vừa hết. Nếu nó không mọc mầm, hoặc mọc lên mà không ăn được.."

"Thì chúng ta lại đi săn, lại đào rễ cây," Lục Dạ cắt ngang, ánh mắt sắc lẹm lướt qua từng khuôn mặt trong gian nhà. "Không ai cam đoan đợt gieo này sẽ thành công. Nhưng tao cam đoan một điều: Kẻ nào không nhặt đá, không gánh tro, không đào đất hôm nay, thì đến ngày thu hoạch-dù chỉ là một cọng cỏ-cũng không có phần."

Không một ai lên tiếng cãi lại. Quy tắc tàn nhẫn nhưng sòng phẳng của Lục Dạ đã thấm sâu vào tư duy của họ qua từng sự việc: Từ bát nước lọc, khu cách ly, cho đến con lợn gai xám.

Đêm đó, gió bắc rít lên từng hồi qua vách núi đá vôi, đập vào cánh cửa gỗ tự chế rung lên bần bật.

Lục Dạ nằm trên lớp lá khô lót da dê, tay gối sau đầu, mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà đá tối mịt. Hắn không ngủ ngay. Trong đầu hắn là vô số phép tính về nhiệt độ, độ ẩm và sự phân hủy của lớp tro than dưới lòng đất.

Ở thế giới cũ, trồng trọt là việc của máy móc, phân bón hóa học và những nhà kính kiểm soát nhiệt độ. Còn ở đây, giữa vùng đất bị ruồng bỏ này, hắn chỉ có hai bàn tay trần, một chiếc xẻng sắt cùn và những con người đang lề mề học cách tin vào ngày mai.

Sáng hôm sau, khi sương mù còn giăng kín lòng chảo, Lục Dạ đã dậy.

Hắn bước ra ngoài hiên nhà đá. Cái lạnh xộc thẳng vào cổ họng khô khốc. Hắn đi về phía vạt đất trũng cạnh giếng cũ.

Mảnh ruộng nhỏ vẫn nằm yên tĩnh dưới lớp mùn đen thẫm. Những giọt sương muối đọng lại trên lớp tro than mịn, óng ánh dưới ánh sáng mờ mịt của buổi sớm mai. Chưa có chồi non nào nhú lên. Tất cả vẫn đang nằm sâu dưới lòng đất lạnh, im lìm và nhẫn nại.

Lục Dạ cúi xuống, chạm tay vào lớp đất ẩm. Đất lạnh, nhưng bên dưới lớp tro than, hắn cảm nhận được độ ấm nhẹ tích tụ từ đống phân khô và mùn củi.

"Nó vẫn còn sống," Cố Thanh Nghi bước đến từ sau lưng hắn, tay ôm một hũ nước bùn ấm vừa múc từ bể lọc.

"Đất giữ nhiệt tốt hơn tao nghĩ," Lục Dạ đứng dậy, nhận lấy hũ nước từ tay nàng, bắt đầu tưới nhẹ lên từng hốc đất. "Bắt đầu từ hôm nay, mỗi ngày tưới một lần vào buổi sáng khi sương chưa tan."

Cố Thanh Nghi nhìn dòng nước đục ngầu thấm dần vào lòng đất đen. Nàng khẽ nói: "Những người khác đang bắt đầu hoài nghi. Hùng và Lão Bằng sáng nay đã bàn nhau về việc chuẩn bị chuyến đi săn tiếp theo."

"Cứ để họ đi săn," Lục Dạ trao lại hũ nước trống cho nàng. "Thịt duy trì sự sống cho hiện tại. Còn thứ dưới đất này.." Hắn nhìn xuống những hốc đất thẳng tắp. ".. Là thứ giữ cho họ không bỏ chạy khi mùa đông chính thức tràn về."

Hai người đứng bên mảnh ruộng nhỏ, giữa cái lạnh hanh hao của Vận Rủi Chi Địa. Mầm sống đầu tiên vẫn chưa lộ diện, nhưng nền móng cho một sự gắn kết mới đã bắt đầu được cắm sâu vào lòng đất.

Màn sương lạnh phủ lên vạt đất vừa gieo hạt chưa kịp tan thì không khí trong nhà đá đã chùng xuống bởi một bầu không khí oi nồng, u uất.

Ở góc bên trái, bốn người đàn ông đang thu dọn đồ đạc. Bày ra trên tấm da dê rách là vài ba lưỡi đá mài nhọn, hai cuộn dây gân thú, ba bộ quần áo thô bện từ xơ vỏ cây và hai túi da dê đựng nước đun sôi.

Kẻ đứng đầu nhóm này là Mã Tứ-một cựu tù nhân có vết sẹo dài kéo từ mang tai xuống tận cằm. Gã đang siết chặt nút buộc của chiếc gùi mây trên lưng, khuôn mặt hốc hác hiện rõ sự kiên định pha lẫn chút nôn nóng.

Lục Dạ bước vào cửa nhà đá, trên tay vẫn cầm chiếc xẻng sắt còn dính đất mùn đen. Hắn dừng lại, ánh mắt rơi xuống đống đồ đạc gọn gàng dưới chân Mã Tứ.

"Đi đâu?" Lục Dạ hỏi, giọng thản nhiên, không chút bất ngờ.

Mã Tứ đứng thẳng người, hất hàm về phía cửa rào xơ xác hướng ra phía nam hoang mạc: "Ra khỏi cái hố đá này. Đi về phía nam."

"Phía nam là vùng giáp ranh đế quốc," Cố Thanh Nghi bước vào sau Lục Dạ, trên tay ôm một bó củi khô. Nàng nhíu mày nhìn Mã Tứ. "Ở đó có các toán tuần tra nô lệ và thợ săn tiền thưởng. Các người quay lại đó chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới."

"Ít nhất ở đó còn có làng mạc, có người sống!" Mã Tứ gằn giọng, bàn tay nổi đầy gân xanh siết chặt quai gùi. "Còn ở đây thì có cái gì? Ngoài đá vôi, gió lạnh với cái luống đất mục các người vừa chôn mấy hạt giống khô xuống? Chúng tôi không muốn chôn chân ở đây chờ chết rét!"

Ba kẻ đi theo Mã Tứ cũng tiến lên một bước. Một kẻ gầy giuộc, mắt trắng dã, ch chát lên tiếng: "Đúng đấy! Ở lại đây chờ đến khi đống thịt hun khói hết sạch rồi nhìn nhau mà chết à? Lục Dạ, mày muốn gieo hạt, muốn làm thủ lĩnh thì kệ mày. Bọn tao không rảnh chơi trò xây nhà với mày!"

Lục Dạ đặt chiếc xẻng sắt tựa vào góc tường. Hắn không nổi giận, cũng không bước tới cản đường. Hắn lấy từ trong túi áo ra một mẩu than nhỏ, tiến lại góc tường đá nơi hắn vẫn dùng để đánh dấu tài nguyên.

"Mã Tứ, Lâm, Sáu, Cẩu," Lục Dạ đọc tên từng người. "Bốn người. Tài sản cá nhân của các người, tao không đụng vào. Muốn mang đi thì cứ mang."

Một sự im lặng ngột ngạt bao trùm. Bính và Hùng đang ngồi bên đống lửa lập tức đứng bật dậy.

"Đợi đã!" Bính bước tới, ngón tay trỏ thẳng vào mặt Mã Tứ, mặt hằn lên vẻ giận dữ. "Mã Tứ! Mày nói cái gì đấy? Tài sản cá nhân? Hai cái túi da dê kia là tao với thằng Tò thức cả đêm qua khoét từ da con lợn gai xám! Cuộn dây gân thú kia là công của cả đội đi săn hôm qua! Mày lấy quyền gì mang đồ chung đi?"

Hùng cũng bước tạt ngang, thân hình đồ sộ chắn ngay trước cửa ra vào. Gã gầm lên trong cổ họng: "Đúng thế! Bọn tao bỏ máu ra đi săn, bỏ sức ra gánh đá dựng cái nhà này để bọn mày ăn xong rồi ôm đồ bỏ đi à? Muốn đi thì để lại toàn bộ đồ đạc, cởi cả áo da trên người ra rồi cút!"

Mã Tứ lập tức rút thanh sắt vót nhọn từ thắt lưng ra, gè răng ken két: "Hùng! Bọn tao cũng bỏ sức gánh đá dọn đường từ ngày đầu tiên! Mẩu thịt tao ăn hôm qua là phần của tao! Mấy cái túi da này bọn tao tự may, dây gân tao tự tết! Bọn tao không ăn bám ai cả!"

Hai bên tiến sát vào nhau. Thanh sắt vót nhọn của Mã Tứ chĩa thẳng vào ngực Hùng, còn Hùng đã giơ nắm đấm to như khúc gỗ lên cao. Mâu thuẫn tích tụ từ sự sợ hãi đối với tương lai và sự thiếu hụt tài nguyên bùng nổ chỉ trong một khoảnh khắc.

Cố Thanh Nghi đặt bó củi xuống, tay thủ sẵn một mẩu đá sắc nhọn, mắt quan sát từng cử động của nhóm Mã Tứ. Nàng quay sang Lục Dạ: "Nếu để họ mang đồ chung đi, những người ở lại sẽ phẫn nộ. Nhưng nếu ép họ để lại hết, một cuộc đâm chém là không tránh khỏi."

Lục Dạ bước vào giữa hai bên. Hắn giơ tay ra, dùng mu bàn tay gạt nhẹ đầu thanh sắt nhọn của Mã Tứ sang một bên. Lực tay của hắn không quá mạnh, nhưng ánh mắt lạnh như băng đâm thẳng vào mắt Mã Tứ khiến gã bất giác lùi lại nửa bước.

"Tao nói lại một lần," Lục Dạ cất giọng thong thả nhưng từng từ rơi xuống nặng trịch. "Tài sản cá nhân được mang đi. Tài sản chung phải để lại."

"Mày định nghĩa thế nào là tài sản cá nhân?" Mã Tứ thở dốc, mắt đỏ ngầu.

Lục Dạ chỉ vào chiếc gùi của Mã Tứ: "Quần áo trên người mày, lưỡi đá mày tự mài, thức ăn chia riêng cho mày từ tối qua-đó là tài sản cá nhân. Mày có quyền mang theo."

Hắn chuyển ánh mắt sang hai túi da dê đựng nước và cuộn dây gân thú: "Còn túi da dê, dây gân, và hai chiếc xẻng cùn các người đang giấu trong gùi-đó là sức lao động của cả tập thể. Mấy thứ đó làm ra để phục vụ cho sự tồn tại của cả nhóm này. Người đi thì không được rút ruột người ở lại."

"Nếu tao nhất quyết mang đi thì sao?" Kẻ mắt trắng dã đằng sau Mã Tứ hét lên, tay siết chặt một gậy gỗ.

Lục Dạ không trả lời bằng lời. Hắn bước một bước dài áp sát kẻ mắt trắng dã, bàn tay trái chộp lấy cổ tay gã, giật mạnh xuống dưới đồng thời vặn ngược khớp xương. Tiếng "rắc" nhẹ vang lên kèm theo tiếng gầm đau đớn của tên kia. Bào gậy gỗ rơi xoảng xuống sàn đá.

Lục Dạ chộp lấy gậy gỗ giữa không trung, vung ngang một đường. Đầu gậy dừng lại cách thái dương Mã Tứ đúng hai phân. Gió gạt qua làm sợi tóc trước trán Mã Tứ dựng đứng.

Mã Tứ đứng chết dí tại chỗ, mồ hôi hạt chảy dài trên trán. Gã cảm nhận được sát khí thực sự-không phải thứ sát khí bộc phát của kẻ liều mạng, mà là sự tính toán chính xác, lạnh lùng của một kẻ sẵn sàng loại bỏ chướng ngại vật mà không tốn một động tác thừa.

"Thử lại xem," Lục Dạ thì thầm, giọng bình thản như đang nói về thời tiết.

Cả gian nhà đá im phăng phắc. Chỉ còn tiếng thở hớp háp của tên bị vặn cổ tay và tiếng lửa cháy lách tách trong bếp.

Cố Thanh Nghi tiến lên, nhặt hai túi da dê đựng nước và cuộn dây gân thú từ trong gùi của Mã Tứ ra, đặt về phía góc tường của nhóm ở lại. Nàng nhìn Mã Tứ, giọng gãy gọn: "Lúc các người quyết định rời đi, các người đã tự gạch tên mình ra khỏi nhóm này. Nhóm không có nghĩa vụ phải tài trợ cho sự lựa chọn của các người."

Mã Tứ cắn chặt môi đến bật máu. Gã nhìn Lục Dạ, rồi nhìn quanh những ánh mắt lạnh lùng, cảnh giác của Hùng, Bính và những tù nhân khác. Gã biết mình đã thua. Không chỉ thua về sức mạnh, mà gã đã hoàn toàn bị cô lập.

"Được.." Mã Tứ nghiến răng, giật lấy chiếc gùi đã nhẹ đi một nửa. "Bọn tao để lại. Để xem cái xó này giữ các người sống được bao lâu!"

Gã quay người, hất hàm bảo ba kẻ đi theo. Tên mắt trắng dã ôm cổ tay đau nhói, lề mề lượm lại tấm da dê rách rồi lủi nhanh ra phía cửa.

Bốn bóng người lủi thủi bước ra khỏi khu nhà đá, đi về phía hoang mạc mênh mông bọc trong làn sương xám rát lạnh.

Hùng nhổ một bãi nước bọt đục ngầu xuống đất, lầm bầm: "Mấy kẻ ăn cháo đá bát. Ra ngoài kia không bị thú ăn thịt thì cũng thành nô lệ cho lũ thợ săn."

Lục Dạ không nhìn theo bóng dáng bốn người kia. Hắn nhặt chiếc xẻng sắt lên, quay sang Lão Bằng: "Lão Bằng, ra giếng cũ múc thêm hai thùng nước bùn. Hôm nay chúng ta xới tiếp vạt đất phía đông."

Lão Bằng ngơ ngác một chút, rồi gật đầu lia lịa: "Được, được! Tao đi ngay!"

Tuy nhiên, dù cuộc tranh chấp đã giải quyết xong, một hạt giống hoài nghi mù mạt đã bắt đầu gieo vào lòng những người ở lại. Khi nhìn bốn bóng người nhỏ bé dần biến mất khỏi đường chân trời, Bính đứng tựa vào cột nhà, ánh mắt vô định.

"Lục Dạ.." Bính khẽ hỏi, giọng run run không giấu nổi sự dao động. "Liệu.. Bọn nó có đúng không? Bọn mình ở lại cái hố đá này.. Liệu có đang chọn sai không?"

Câu hỏi của Bính lơ lửng giữa khoảng không lạnh ngắt, nhẹ như một tiếng thở dài nhưng lại nặng nề gạt phăng sự im lặng vốn có.

Mấy tù nhân đang xếp lại đống củi khô khựng tay. Hùng ngừng lau lưỡi rìu đá, ngẩng đầu nhìn về hướng đường chân trời hun hút-nơi bốn chấm đen nhỏ xíu của nhóm Mã Tứ vừa chìm nghỉm vào làn sương muối mù mịt.

Sự hoài nghi như một thứ độc tố không màu, không vị. Khi cái đói và cái lạnh chực chờ ở ngưỡng cửa, ý nghĩ "người khác đã chạy thoát" dễ dàng bẻ gãy chút lòng tin mong manh vừa mới dựng lên.

Lục Dạ dừng bước. Hắn quay lại, ánh mắt không né tránh, nhìn thẳng vào mắt Bính.

"Sai hay đúng, không phải do cách chọn," Lục Dạ cất giọng, âm thanh nén chặt, gãy gọn. "Mà do sức chịu đựng của mày đến đâu."

Bính nuốt nghẹn một cái, cúi đầu nhìn xuống hai bàn tay chằng chịt vết chai và móng tay bám đầy đất đen: "Ở lại đây.. Ngoài mấy hạt giống vùi dưới đất, chúng ta chẳng có gì cả. Nếu mùa lạnh tới nhanh hơn, nếu quái vật mò đến.."

"Ra ngoài kia mày cũng chẳng có gì," Cố Thanh Nghi cắt ngang, bước tới đứng bên cạnh Lục Dạ. Nàng vuốt lại nếp áo da sần sùi, giọng nói sắc lạnh như đá tảng. "Mã Tứ nghĩ phía nam có làng mạc, có thức ăn. Nhưng gã quên mất: Một lũ nô lệ bỏ trốn, không vũ khí tử tế, không tài nguyên, trong mắt kẻ khác chỉ là món hàng hoặc vài đồng tiền thưởng. Đi ra ngoài là cược mạng cho lòng tốt của kẻ xa lạ. Ở lại đây là cược mạng vào đôi tay của chính mình."

Nàng liếc nhìn quanh một lượt, dừng lại ở Hùng và Lão Bằng: "Tự quyết định đi. Muốn đặt cược vào đâu?"

Hùng hít một hơi sâu, ngực phập phồng dưới lớp áo da thú xơ xác. Gã đập mạnh cán rìu đá xuống sàn nhà, tiếng gõ vang lên khô khốc: "Tao ở lại! Đã mất công gánh đá dựng cái xó này, tao không bỏ đi để làm mồi cho lũ thợ săn nô lệ đâu. Mã Tứ thích đi thì kệ mẹ nó!"

Sự dứt khoát của Hùng như một chiếc đinh đóng chặt lại tâm lý dang dở của đám đông. Lão Bằng cũng gật đầu, im lặng xách hai chiếc thùng gỗ bước ra phía giếng cũ. Bính mấp máy môi, cuối cùng không nói thêm gì nữa, lẳng lặng quay lại góc tường thu dọn đống gân thú còn dở dang.

Lục Dạ không đọc diễn văn động viên. Hắn hiểu rõ, triết lý hay lời hứa suông không lấp đầy được dạ dày. Hắn xách xẻng bước ra ngoài.

Ngày hôm đó, không khí làm việc nặng nề hơn hẳn. Tiếng cuốc xới đất, tiếng đá va vào sắt vang lên cật lực nhưng thiếu đi sự ồn ào thường nhật. Mọi người làm việc như những cỗ máy, liều mạng vắt kiệt sức lực để xua đi nỗi sợ hãi đang gợn sóng trong lòng.

Lục Dạ và Cố Thanh Nghi mở rộng mảnh ruộng thêm mười thước vuông nữa. Họ đào sâu hơn, nhặt sạch từng mảnh đá dăm, trộn tro than và mùn củi cẩn thận.

Đến chiều muộn, khi vệt nắng cuối cùng tắt ngấm sau vách núi phía Tây, không khí trong lòng chảo tụt xuống nhanh chóng. Lớp băng mỏng bắt đầu đóng vệt trắng xóa trên các kẽ đá vôi.

Lục Dạ đứng trên gờ đá cao, quan sát toàn bộ khu định cư tạm bợ. Một căn nhà đá gia cố dở dang, một bể lọc nước bằng cát than, một giếng cũ nhiễm bẩn đã được xử lý một phần, và một mảnh ruộng nhỏ hai mươi thước vuông vừa lấp đất.

Đây chưa phải là thành phố, càng không phải Tịnh Thổ. Nó chỉ là một điểm trú chân rách rưới của những kẻ cùng đường.

Cố Thanh Nghi bước lên đứng cạnh hắn, hai tay co vào trong ống tay áo da rộng để tránh gió rát.

"Mã Tứ sẽ không đi xa được đâu," nàng khẽ nói, mắt nhìn về dải đất bằng phẳng hướng Nam. "Trời sắp tuyết rồi."

"Đó là lựa chọn của gã," Lục Dạ nhìn đám mây xám xịt đang đùn lên từ phía bắc. "Gã chọn tự do theo cách của gã. Chúng ta chọn trả giá ở đây."

"Anh không tiếc bốn người đó à?" Cố Thanh Nghi quay sang nghiêng đầu nhìn hắn. "Chúng ta đang thiếu nhân lực trầm trọng. Nếu có thêm bốn người lao động.."

"Một cộng đồng không thể dựng lên bằng những kẻ luôn chực chờ bỏ chạy khi gặp gió lớn," Lục Dạ thản nhiên đáp, quay lưng đi xuống gờ đá. "Thà có mười người quyết chết ở đây, còn hơn có mươi lăm người nhưng năm kẻ chỉ rình rút gạch dưới chân tường."

Cố Thanh Nghi nhìn theo bóng lưng thâm trầm của hắn. Bàn tay nàng trong ống tay áo khẽ siết lại. Nàng nhận ra, Lục Dạ chưa bao giờ coi mình là một vị cứu tinh hay một lãnh chúa. Hắn chỉ đơn giản là một kẻ sinh tồn thực dụng đến lạnh tàn-nhưng chính sự thực dụng tàn nhẫn ấy lại là thứ duy nhất giữ cho tất cả bọn họ chưa tan rã giữa vùng đất chết này.

Đêm đó, trận gió đầu mùa rít lên từng hồi ghê rợn qua các khe đá. Bên trong nhà đá, mọi người co quắp lại quanh đống lửa nhỏ để tiết kiệm củi.

Không ai nhắc đến tên Mã Tứ nữa. Nhưng trong bóng tối ngột ngạt, khi tiếng gió hú như tiếng thú gầm bên ngoài vách đá, tất cả đều hiểu: Cuộc chiến sinh tồn thực sự của họ với Vận Rủi Chi Địa chỉ mới bắt đầu.

Và những kẻ vừa bước ra ngoài kia, có lẽ đã phải trả giá cho sự tự do mỏng manh của mình sớm hơn họ tưởng.

Gió mùa đông thổi qua lòng chảo Vận Rủi Chi Địa mang theo cái lạnh thấu xương, làm khô khốc từng vệt đất mùn vừa mới xới. Bóng dáng bốn người nhóm Mã Tứ đã hoàn toàn mất hút sau dải đồi đá vôi trọc lóc phía nam, nhưng bầu không khí nặng nề mà họ để lại vẫn bám chặt lấy khu định cư tạm bợ như một lớp mù sương ngột ngạt.

Lục Dạ bước đi trên dải đất sỏi pha cát ở phía tây bắc khu nhà đá. Chiếc xẻng sắt cầm trên tay hắn thi thoảng lại va vào đá tảng, vang lên những tiếng "keng" khô khốc trong không gian yên vắng. Cố Thanh Nghi đi sau hắn chừng năm bước, tay cầm một cọc gỗ nhọn dùng để đánh dấu ranh giới.

Nơi này cách nhà đá chừng năm trăm thước, là khu vực tiếp giáp giữa lòng chảo và cánh rừng bụi thưa. Đất ở đây xốp hơn, có dấu hiệu của các mạch nước ngầm chảy ngầm dưới lòng đá vôi, nhưng cây cối chỉ toàn loại gai đen khô khốc, lá biến thành những chiếc kim nhọn xám xịt.

"Bính vẫn còn dao động," Cố Thanh Nghi cất giọng, gót giày da đóng đinh nén xuống lớp đất sỏi. "Hắn sợ. Sự sợ hãi đó sẽ lan sang Hùng và Lão Bằng nếu chúng ta không có thêm lương thực trước khi tuyết rơi dày."

"Sợ là bình thường," Lục Dạ dừng lại, dùng mũi xẻng gạt một bụi gai khô sang một bên. "Kẻ không biết sợ đều đã chết ở trong nhà lao đế quốc rồi."

"Nhưng một người nắm quyền quản lý không thể chỉ dựa vào sự sợ hãi để giữ người khác ở lại," nàng đáp, ánh mắt sắc sảo nhìn nghiêng gương mặt góc cạnh của hắn. "Anh cho nhóm Mã Tứ đi là đúng, nhưng điều đó chứng minh nơi này chưa đủ sức hút để giữ chân bất kỳ ai khi có một lựa chọn khác-dù lựa chọn đó mạo hiểm hơn."

Lục Dạ không đáp. Hắn cúi người, bàn tay thô ráp miết nhẹ lên mặt đất ẩm.

Đột nhiên, động tác của hắn khựng lại.

Cố Thanh Nghi nhận ra sự thay đổi trong tư thế của Lục Dạ-vai hắn siết chặt, sống lưng căng lên như một con thú săn mồi vừa đánh hơi thấy mùi lạ. Nàng lập tức im lặng, hạ thấp trọng tâm, tay siết chặt cọc gỗ nhọn.

"Có chuyện gì?" Nàng thì thầm, mắt quét qua dải bụi gai khô xung quanh.

Lục Dạ gạt lớp lá gai mục sang một bên. Bên dưới là một vệt đất sét mềm còn đọng nước sương. Ngay chính giữa vệt đất đó là một vết lõm sâu.

Đó là một dấu chân.

Nhưng nó không phải dấu chân của thú hoang, cũng không phải dấu vết của nhóm Lục Dạ hay bốn kẻ vừa rời đi.

Đó là dấu vết của một chiếc ủng da có đế bọc đinh sắt-mẫu ủng tiêu chuẩn của giới thợ săn hoặc lực lượng vũ trang tự do quanh vùng biên giới. Vết đinh sắt cắm sâu xuống lòng đất clay khoảng một phân, viền dấu chân còn rất mới, các hạt đất nhỏ bị nén chặt chưa kịp bị gió thổi khô.

"Mới khoảng hai đến ba tiếng trước," Lục Dạ thì thầm, ngón tay trỏ rà nhẹ theo viền vết ủng. "Kẻ này đi một mình. Sải chân dài, bước đi nhẹ, trọng lượng dồn nhiều về phía gót-hắn mang theo đồ nặng trên lưng, hoặc đang vác vũ khí dài."

Cố Thanh Nghi tiến lại gần, nhìn chằm chằm vào dấu chân. Sắc mặt nàng trầm xuống hẳn: "Không phải người của chúng ta. Bốn kẻ nhóm Mã Tứ đi về hướng nam, còn dấu chân này hướng từ phía tây bắc đi xéo về phía khu nhà đá của chúng ta."

Nàng ngẩng đầu nhìn về dải núi đá lởm chởm cách đó không xa. Bụi gai đung đưa theo gió, ngoài ra không có bất kỳ chuyển động nào khác.

"Một kẻ thăm dò?" Cố Thanh Nghi hạ thấp giọng. "Liệu có phải thợ săn tiền thưởng của đế quốc đuổi theo đám tù nhân?"

"Thợ săn tiền thưởng không đi một mình ở vùng giáp ranh này," Lục Dạ đứng dậy, cầm chắc cán xẻng sắt. Ánh mắt hắn đảo quanh các lùm cây bụi và các tảng đá vôi lớn xung quanh. "Nhìn hướng đi của dấu chân. Hắn không bước thẳng, mà đi men theo các điểm mù của địa hình-sau gờ đá, dưới bóng cây bụi. Hắn biết cách ẩn mình."

Hắn bước tiếp vài bước về phía trước, cẩn thận dùng mắt rà soát mặt đất. Cách dấu chân đầu tiên chừng ba thước, dưới gốc một cây gai đen lớn, hắn tìm thấy dấu vết thứ hai. Lần này, gót ủng lún sâu hơn, và bên cạnh có một vết lõm tròn nhỏ-đầu của một cây gậy, hoặc cọc chống của tên nỏ.

"Hắn đã dừng lại ở đây," Lục Dạ chỉ vào gờ đá vôi cao ngang ngực ngay trước gốc cây gai. "Từ vị trí này, nhìn thẳng xuống sẽ thấy toàn bộ khu ruộng mới xới và căn nhà đá của chúng ta."

Cố Thanh Nghi bước tới đứng đúng vào vị trí đó. Từ góc độ này, toàn bộ khung cảnh sinh hoạt của nhóm người phía dưới hiện ra rõ mùng một: Đống lửa đang nhả khói xám, Hùng đang vác đá, Lão Bằng gánh nước.

Nàng thấy sống lưng mình lạnh ngắt.

Có một kẻ lạ mặt đã đứng ngay tại đây, im lặng quan sát từng hành động của họ trong vài giờ đồng hồ mà không một ai trong nhóm phát hiện ra. Nếu kẻ đó có ý đồ xấu, một phát nỏ từ góc độ này hoàn toàn có thể hạ gục bất kỳ ai đang làm việc ở khu ruộng phía dưới.

"Hắn biết chúng ta có bao nhiêu người, có những tài nguyên gì, và phòng thủ yếu đến mức nào," Cố Thanh Nghi siết chặt cọc gỗ, giọng nàng đanh lại. "Chúng ta phải quay lại cảnh báo cho mọi người và lập tức chuyển sang trạng thái chiến đấu."

"Không," Lục Dạ dơ tay cản nàng lại. "Bây giờ làm rộn lên chỉ khiến lũ Bính hoảng loạn. Kẻ này chưa ra tay. Hắn chỉ đang quan sát."

"Tại sao hắn không tấn công? Chúng ta chỉ có vài lưỡi xẻng cùn và mấy thanh sắt vót nhọn," nàng vặn hỏi.

"Vì hắn chưa biết rõ chúng ta là ai," Lục Dạ cúi người xuống, rà soát tiếp các bụi cây quanh gờ đá. "Một nhóm người bất ngờ xuất hiện ở Vận Rủi Chi Địa, tự dựng nhà, tự xới đất gieo hạt-trong mắt những kẻ lăn lộn ở vùng hoang dã này, điều đó vô cùng kỳ quặc. Hắn không dám mạo hiểm khi chưa nắm chắc lai lịch của chúng ta."

"Vậy anh định làm gì? Giả vờ như không biết?"

"Đổi lại là cô, nếu cô tìm thấy một nhóm người lạ dựng trại gần địa bàn của mình, cô sẽ làm gì tiếp theo?" Lục Dạ quay sang nhìn nàng.

"Tôi sẽ đi theo vết chân của họ để tìm ra căn cứ chính, hoặc theo dõi cho đến khi họ để lộ điểm yếu," Cố Thanh Nghi trả lời ngay lập tức. Nàng bừng tỉnh: "Hắn vẫn còn ở quanh đây!"

Lục Dạ không đáp. Hắn cúi xuống nhặt một mẩu đá góc cạnh, cân nhắc trọng lượng trên tay. Hắn ngoắc tay ra hiệu cho Cố Thanh Nghi lùi lại phía sau gờ đá, còn bản thân hắn bắt đầu di chuyển một cách chậm rãi, im lìm về phía dải đá lởm chởm phía trên.

Gió thổi qua dải đồi, mang theo tiếng rít eo óc. Lục Dạ đi từng bước một, đế giày da mòn nhẵn đặt xuống đất không gây ra một tiếng động. Hắn không nhìn xuống đất nữa, mà dồn toàn bộ sự chú ý vào những khe đá và lùm cây phía trước.

Cách vị trí gờ đá quan sát chừng năm mươi thước là một khe núi hẹp, hai bên là vách đá vôi cao ngất. Đó là con đường duy nhất để rút lui về phía dãy núi phía bắc mà không bị phát hiện từ lòng chảo.

Lục Dạ dừng lại trước cửa khe núi.

Trên một cành gai khô nhô ra ngang hông ở vách đá bên trái, một dải vải nhỏ màu xám thô đang mắc lại, khẽ rung lên theo gió.

Lục Dạ tiến lại gần, đưa tay gạt nhẹ dải vải. Đó là mảnh vải cắt ra từ gấu áo, sợi vải thô cứng, bám đầy bụi than và vết mồ hôi muối đã khô.

Hắn vừa giơ tay định gỡ mảnh vải xuống thì một tiếng "phập" khô khốc vang lên!

Một mũi tên ngắn bằng sắt cắm sâu vào vách đá vôi ngay sát cạnh đầu ngón tay hắn, chỉ cách chưa đầy ba phân. Lực bắn mạnh đến mức đuôi mũi tên bằng lông quạ vẫn còn rung lên rần rật, tỏa ra mùi gỉ sắt và dầu mỡ khét lẹt.

Lục Dạ không né tránh, cũng không giật mình lùi lại. Hắn đứng yên tại chỗ, bàn tay vẫn giữ nguyên tư thế trên cành gai khô, ánh mắt lạnh lẽo chầm chậm ngẩng lên nhìn về phía đỉnh vách đá bên phải.

Tràn ngập trong tầm mắt hắn là một bóng người đứng sừng sững trên gờ đá cao mười thước, chĩa thẳng cây nỏ sắt săn thú về phía ngực hắn.

Bóng người trên gờ đá vôi đứng im như một bức tượng tạc từ đá xám. Khoác trên mình tấm áo choàng da thú bợt màu, kẻ đó che khuất một phần dưới bóng râm của mỏm đá nhô cao, chỉ để lộ đôi mắt sắc lạnh và một nửa khuôn mặt bị sém một vết sẹo cũ chạy dài xuống cổ.

Cây nỏ sắt trong tay hắn giữ nguyên tư thế nhắm thẳng vào ngực Lục Dạ. Khoảng cách mười thước, một mũi tên tầm ngắn xuyên thủng da thịt là chuyện chắc chắn.

Cố Thanh Nghi từ phía sau lách người bước lên, tay thủ chặt cọc gỗ nhọn. Nàng vừa bước ra khỏi góc khuất của khe núi thì lập tức khựng lại, đôi mắt nheo lại đánh giá đối phương.

Không có tiếng quát tháo đe dọa. Không có màn tra hỏi ồn ào. Hai bên đứng đối diện nhau trong cái lạnh cắt da của vách đá vôi, phân định ranh giới bằng khoảng không chết chóc ở đầu mũi tên.

"Các người đi lộn đường rồi," kẻ trên gờ đá cất giọng. Âm thanh khàn đục như tiếng sỏi đá cọ xát vào nhau, mang theo thứ giọng điệu khô khốc của những kẻ sống lâu năm nơi biên ải.

Lục Dạ không buông tay khỏi mảnh vải rách trên cành gai. Hắn ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt đối phương, giọng thản nhiên: "Vận Rủi Chi Địa này không cắm biển ghi tên ai. Đường ở dưới chân, ai thích đi đường nào thì đi."

"Đường ở đây không dành cho người lạ," kẻ đó nhếch mép, ngón tay cái vẫn đặt hờ trên lẫy nỏ. "Nhất là những kẻ không biết tự lượng sức mình, tha theo một đám tù nhân gầy đóm, lại còn bày đặt xới đất trồng trọt giữa cái vùng đất mà ngay cả súc sinh cũng không dám sống lâu."

"Họ sống hay chết là việc của chúng tôi," Lục Dạ đáp, từng chữ phát ra chậm rãi, không một chút dao động. "Còn việc ngươi đứng trên đầu khu trú của chúng tôi từ sáng đến giờ, tao có thể hiểu là ngươi muốn làm hàng xóm, hay muốn thu thuế?"

Kẻ đối diện khẽ nheo mắt. Ánh mắt hắn lướt qua Lục Dạ, dừng lại giây lát ở Cố Thanh Nghi rồi quay về nhìn bàn tay không vũ khí của Lục Dạ. Hắn biết rõ nhóm người dưới lòng chảo chỉ có vài lưỡi xẻng cùn và mấy thanh sắt vót nhọn, nhưng thái độ bình thản đến lạnh lùng của gã đàn ông trước mặt lại khiến hắn không dám xem thường.

"Hàng xóm?" Kẻ đó bật cười ngắn, một tiếng cười khô khốc không chút vui vẻ. "Ở cái vùng đất này, hàng xóm là những kẻ đợi lúc mày ngã gãy chân để lột sạch tấm áo da trên người mày."

Hắn buông lẫy nỏ xuống một chút, nhưng mũi tên vẫn hướng chếch xuống đất phía trước chân Lục Dạ.

"Tao không có hứng thú với mười mấy cái mạng đóm đóm của tụi mày," kẻ lạ mặt hất hàm về phía dải vải rách trên tay Lục Dạ. "Nhưng nếu tụi mày còn định mở rộng ruộng đất sang phía tây khe núi, lần sau thứ bay xuống không phải là mũi tên cảnh cáo đâu."

Nói dứt lời, gã xoay người một cách dứt khoát, bóng dáng cao gầy hòa lẫn vào màu xám ngắt của vách đá vôi chỉ sau hai nhịp thở. Tiếng bước chân đạp lên sỏi đá lạo xạo xa dần rồi mất hẳn sau mỏm đá cao.

Lục Dạ cúi xuống, dùng tay gỡ mảnh vải rách đang mắc trên cành gai ra. Hắn xoay qua xoay lại quan sát sợi vải thô cứng, rồi đút nó vào túi áo da.

Cố Thanh Nghi bước đến cạnh hắn, ngực phập phồng nhẹ sau màn căng thẳng. Nàng nhìn theo hướng kẻ kia biến mất, giọng trầm xuống: "Hắn không phải thợ săn đơn độc. Lối di chuyển đó, cách dùng nỏ đó.. Hắn thuộc về một nhóm trinh sát hoặc toán cướp có tổ chức kiểm soát vùng này."

"Chắc chắn," Lục Dạ quay người, bước ngược về phía đường mòn dẫn xuống lòng chảo. "Hắn biết rõ mọi ngóc ngách của khe núi, và quan trọng hơn, hắn biết rõ chúng ta đang làm gì ở dưới kia."

"Nếu hắn quay lại cùng đồng bọn.." Cố Thanh Nghi bước theo sát phía sau. "Chúng ta không thể phòng thủ bằng vài cái xẻng sắt và một căn nhà đá."

"Cho nên từ ngày mai, chúng ta không chỉ đào đất trồng trọt," Lục Dạ dừng lại ở gờ đá cao, nhìn xuống mái nhà đá lợp cành cây khô nơi đốm lửa nhỏ đang nhấp nháy trong màn đêm buông xuống. "Phải dọn sạch tầm nhìn xung quanh khu trú. Bất kỳ kẻ nào muốn lén lút nhìn vào nhà chúng ta đều phải lộ mặt trước khi kịp giương nỏ."

Khi hai người quay trở về khu nhà đá, Hùng và Bính đang cặm cụi nướng mấy củ dại kiếm được trên bếp lửa. Thấy Lục Dạ bước vào với vẻ mặt lạnh tanh, không ai dám hỏi điều gì, nhưng bầu không khí ngột ngạt ngầm hiểu đã bao trùm lấy không gian chật hẹp.

Lục Dạ ngồi xuống góc tường, lấy từ trong túi áo ra mảnh vải rách đặt lên tảng đá phẳng trước mặt. Hắn không nói cho đám đông biết về sự hiện diện của kẻ lạ mặt. Nỗi sợ hãi nếu ném ra lúc này chỉ làm rã đám nhanh hơn cái đói.

Cố Thanh Nghi ngồi sát góc tường đối diện, lặng lẽ mài lại lưỡi dao đá của mình. Tiếng "sột soạt" đều đặn vang lên trong đêm tối, hòa cùng tiếng gió rít bên ngoài vách đá.

Họ đã thoát khỏi nhà tù, nhưng thế giới bên ngoài không phải là tự do-nó chỉ đổi một cái lồng có khóa lấy một cái lồng rộng lớn hơn, nơi mọi sinh mạng đều phải tự giành giật từng tấc đất để thở.

Ánh sáng ngày hôm sau không mang theo hơi ấm mà rọi thẳng một màu trắng đục xuống thung lũng Vận Rủi Chi Địa. Sương muối đọng lại trên những đám cỏ dại thành một lớp băng mỏng giòn rụm.

Bên trong căn nhà đá, đám đông đã tụ tập từ sớm. Không khí không còn sự tĩnh lặng u uất của hôm trước, thay vào đó là thứ âm thanh rào rào của những thanh sắt mài vào đá và tiếng xì xào bàn tán. Sau sự việc Lục Dạ chạm mặt kẻ lạ mặt có nỏ ở khe núi, hắn không giấu giếm nhóm người của Hùng và Bính nữa. Sự thật được đặt thẳng lên bàn: Họ không đơn độc ở vùng đất này.

Hùng đặt mạnh chiếc rìu đá xuống vách tường, khuôn mặt vuông bặm trợn giật giật. Gã gầm lên trong cổ họng: "Mẹ nó! Sớm muộn gì bọn chúng cũng mò đến tận đây cướp sạch kho lương với đám hạt giống. Chờ chúng kéo đến rồi mới buông tay chịu trói chắc? Hay là chúng ta mang vũ khí vòng lên khe núi, đánh phủ đầu trước xem tụi nó là thể loại gì!"

Vừa dứt lời, mấy kẻ từng đi săn cùng Hùng liền hùa theo, tay siết chặt gậy gộc và dao đá. Ý định tấn công phủ đầu nảy sinh rất tự nhiên ở những kẻ từng quen với luật rừng và sự sinh tồn bạo lực.

Lục Dạ ngồi trên một khối đá gần cửa ra vào, tay đang dùng giẻ da lau lại lưỡi xẻng sắt. Hắn không ngẩng đầu lên, mặc cho tiếng cãi vã của Hùng vang vọng trong gian phòng nhỏ hẹp.

"Đánh bằng cái gì?" Cố Thanh Nghi đứng dựa lưng vào vách tường đối diện, giọng lạnh tanh cắt ngang tiếng lầm bầm của Hùng. Nàng giơ lên một mẩu mũi tên sắt ngắn ngắt, chính là thứ đã cắm vào vách đá hôm qua. "Tụi nó dùng nỏ, đứng từ khoảng cách mười thước có thể xuyên thủng da thịt trước khi các anh kịp nhìn thấy bóng người. Các anh cầm gậy gộc xông lên chỉ để làm bia tập bắn cho chúng."

Hùng nghẹn họng, trừng mắt nhìn Cố Thanh Nghi nhưng không tìm được câu phản bác. Gã quay sang nhìn Lục Dạ: "Cứ ngồi im chờ chết thế này à, Lục Dạ? Mày nói một câu xem nào!"

Lục Dạ đặt chiếc xẻng xuống đùi, ngẩng lên. Ánh mắt hắn đảo qua một lượt những gương mặt đang căng thẳng trong phòng-có người sợ hãi, có người phẫn nộ, có người lẩn tránh ánh nhìn.

"Không ai bảo ngồi chờ chết," Lục Dạ đứng dậy, cầm lấy chiếc xẻng bước ra khoảng sân trống trước nhà. "Nhưng tao không đi đánh khi trong tay không có một mẩu tin tình báo nào về đối phương. Mày không biết tụi nó có bao nhiêu người, có căn cứ ở đâu, mang theo vũ khí gì. Xông lên lúc này không gọi là dũng cảm, gọi là tự sát."

Hùng ấm ức bặm môi, cúi xuống nhặt lại chiếc rìu đá nhưng không dám cãi thêm. Sự dứt khoát và cái cách Lục Dạ giữ được sự bình tĩnh trong mọi tình huống đã tạo ra một thứ trọng lực vô hình đè bẹp sự xốc nổi của đám đông.

"Vậy giờ làm gì?" Bính rụt rè lên tiếng từ góc phòng, tay xoắn chặt vạt áo da sờn cũ. "Chẳng lẽ cứ để tụi nó rình mò ngoài kia rồi đột nhập vào lúc chúng ta ngủ?"

"Không," Lục Dạ quay người lại, quét mắt nhìn toàn bộ nhóm người. "Từ hôm nay, chúng ta đổi cách bố trí."

Hắn vạch những đường thẳng nguệch ngoạc lên lớp đất mịn trước cửa nhà đá, bắt đầu phân công từng việc một cách lạnh lùng và gãy gọn:

"Thứ nhất, không ai được tự ý đi ra ngoài khu trú một mình, đặc biệt là khu vực phía tây khe núi. Thứ hai, lập ba điểm quan sát: Một người trực trên gờ đá phía đông, một người canh gác ở giếng nước, một người túc trực ngay cửa nhà đá. Thay ca bốn tiếng một lần. Không có ngoại lệ."

Cố Thanh Nghi bổ sung ngay lập tức: "Về phần ranh giới, chúng ta sẽ không dựng tường cao-vì không đủ thời gian và nhân lực. Nhưng chúng ta sẽ rải những vòng tròn bẫy gai thô và các đống củi khô dễ bén lửa ở các lối mòn chính. Bất kỳ kẻ nào muốn bén mảng đến gần vào ban đêm mà không đạp phải cành khô hay gây ra tiếng động là chuyện không thể."

Sự phân công rõ ràng, không thừa một chữ nào của hai người lập tức kéo nhóm người trở lại với thực tại. Không ai còn thời gian để hoảng loạn hay cãi vã nữa. Mỗi người được giao một nhiệm vụ cụ thể, và chính công việc đó giúp họ trấn an lại tâm lý đang chao đảo.

Suốt buổi chiều hôm đó, toàn bộ khu định cư biến thành một công trường thu nhỏ. Hùng và mấy tên tù nhân lực lưỡng chặt những cành gai sắc nhọn nhất cắm thành một vành đai phòng thủ thô sơ quanh khu nhà đá. Lão Bằng phụ trách đun nước và giữ lửa, trong khi Bính và Cố Thanh Nghi liên tục kiểm tra lại kho lương thực, cất giấu phần lớn hạt giống vào một hốc đá kín đáo dưới sàn nhà.

Lục Dạ không tham gia vào việc đốn cành cây. Hắn mang theo chiếc xẻng sắt và một cuộn dây gân thú, một mình leo ngược lên khe núi nơi hắn chạm trán kẻ lạ mặt hôm qua.

Hắn kiểm tra lại từng vệt sỏi, từng lùm bụi dọc theo lối mòn. Dấu vết của chiếc ủng đinh sắt hôm qua đã bị gió thổi mờ một phần, nhưng hướng di chuyển của nó dẫn sâu hơn về phía một thung lũng khuất gió nằm cách đây chừng hai cây số về phía tây bắc-nơi địa hình phức tạp hơn với nhiều hang động đá vôi tự nhiên.

Lục Dạ không đi sâu vào trong. Hắn đứng sau một mỏm đá cao, phóng tầm mắt quan sát địa hình xung quanh, ghi nhớ từng lối rẽ, từng khe hẹp có thể dùng làm tuyến rút lui hoặc điểm phục kích nếu tình huống xấu nhất xảy ra.

Hắn hiểu rất rõ quy luật của Vận Rủi Chi Địa: Kẻ thù lộ diện chưa phải là kẻ đáng sợ nhất. Kẻ đáng sợ là kẻ biết mình đang bị theo dõi nhưng không thể đoán được khi nào lưỡi dao sẽ vung lên.

Khi mặt trời chìm hẳn xuống đường chân trời, bóng tối nhanh chóng nuốt chửng các vách đá vôi, nhuộm khu hoang mạc thành một màu đen đặc quánh. Trận gió lạnh đầu mùa lại bắt đầu rít lên từng hồi qua các khe núi, mang theo cái rét cắt da cắt thịt.

Tại khu nhà đá, đống lửa trung tâm được dập bớt để tránh ánh sáng hắt đi quá xa, chỉ để lại một lượng than hồng vừa đủ sưởi ấm. Mọi người cuộn tròn trong những tấm da thú rách, nằm sát cạnh nhau trên sàn đá ẩm thấp.

Hùng được cắt cử canh gác ca đầu tiên. Gã cầm chiếc rìu đá, đứng lặng lẽ bên gờ cửa, đôi mắt đăm đăm nhìn vào màn đêm đen kịt ngoài kia, nơi những bụi gai khô thỉnh thoảng lại rung lên bần bật theo từng đợt gió thổi.

Lục Dạ không ngủ. Hắn ngồi tựa lưng vào vách đá ở góc phòng, tay vẫn nắm chặt cán chiếc xẻng sắt đặt dọc theo chân. Cố Thanh Nghi ngồi cách hắn chừng sải tay, đôi mắt nàng mở lớn trong bóng tối, chăm chú lắng nghe từng âm thanh nhỏ nhoi vọng lại từ bên ngoài.

Cả gian nhà chìm trong sự im lặng đặc quánh của sự chờ đợi.

Đêm đó, không một tiếng động lạ nào vang lên. Không có mũi tên nào bắn xuống. Không có bóng người nào xuất hiện trước cửa nhà đá.

Nhưng khi ánh bình minh màu xám tro bắt đầu ló rạng vào sáng hôm sau, sự bình yên giả tạo ấy lập tức bị xé toạc bởi một phát hiện khiến tất cả những người đang có mặt phải chết sững.

Ánh sáng ngày hôm sau chiếu rọi một màu xám đục qua lớp sương muối dày đặc. Hùng vừa buông tay khỏi ca gác đêm bước vào góc nhà để sưởi ấm thì giật mình phát hiện điều bất thường. Gã dụi mắt, bước tới khu vực đặt mấy túi da đựng nước và giỏ lương thực khô ở góc trong cùng.

"Này.." Giọng Hùng khàn đặc, ngập tràn sự hoang mang. "Ai động vào đống này thế?"

Lục Dạ lập tức đứng dậy, bước nhanh tới nơi Hùng đang đứng. Cố Thanh Nghi bám sát ngay phía sau.

Túi da đựng nước khô cáu cạnh đã vơi đi một nửa. Ba vắt lương thực làm từ bột củ dại ép chặt cất trong giỏ mây cũng không còn một miếng. Sạch trơn. Không một mảnh vụn rơi vãi.

Điều đáng sợ nhất là xung quanh góc nhà đó, sàn đá vẫn nguyên vẹn lớp bụi mỏng từ tối hôm qua. Không có dấu chân người bước vào. Không có tiếng động nào đánh thức Hùng hay bất kỳ ai trong ca gác đêm.

Bính run rẩy bước tới, ôm lấy đầu: "Đêm qua.. Đêm qua tao nằm ngay cách chỗ này có sáu bước chân. Không có ai đi qua đây cả! Làm sao tụi nó lấy được?"

Cố Thanh Nghi ngồi thụp xuống, đưa tay sờ vào miệng túi da dê. Nàng nhíu mày, ngửi nhẹ đầu ngón tay rồi ngước lên nhìn Lục Dạ: "Không phải đột nhập để giết người. Chúng chỉ lấy lương thực và nước."

Hùng đập mạnh tay xuống vách đá, mặt cắt không còn giọt máu: "Mẹ kiếp! Chúng định làm gì? Trêu ngươi bọn mình à? Nếu muốn cướp, sao không cầm dao xông vào chém một trận cho xong?"

"Vì chúng không cần giết người," Lục Dạ đứng thẳng người, ánh mắt sắc lẹm đảo quanh gian nhà chật hẹp. "Chúng muốn cho chúng ta biết một điều: Bất cứ thứ gì trong căn nhà này, kể cả sự sống của tụi mình, đều nằm trong tầm kiểm soát của chúng."

Sự tĩnh lặng rợn ngáy bao trùm lấy gian nhà đá. Mấy tù nhân vừa trải qua một đêm yên bình giờ mới thực sự cảm nhận được móng vuốt của thế giới bên ngoài đang bóp nghẹt cổ họng họ. Kẻ thù không đối đầu trực diện, không cướp phá ầm ĩ-chúng lặng lẽ bước vào, khoét trộm nguồn sống và để lại sự hoảng loạn ngấm ngầm gặm nhấm tâm lý từng người.

"Bây giờ tính sao đây, Lục Dạ?" Bính cất giọng cầu cứu, sống lưng đẫm mồ hôi lạnh dù gió ngoài trời vẫn đang rít lên từng hồi căm căm. "Hay là.. Hay là mình dời đi chỗ khác? Ở đây sớm muộn gì cũng bị tụi nó làm thịt hết!"

"Chạy đi đâu?" Cố Thanh Nghi lạnh lùng phản bác, đứng dậy phủi vạt áo. "Mới bước ra khỏi cửa là đói rét và bão tuyết. Ở chỗ khác, tụi mày còn không có lấy một căn nhà đá để rình mò."

Nàng quay sang nhìn Lục Dạ, chờ đợi quyết định của hắn.

Lục Dạ bước ra cửa nhà đá, ngước nhìn lên vách núi xám ngắt mờ ảo trong sương mù. Gió biên giới thổi bạt vạt áo da của hắn, tạo ra tiếng động phần phật khô khốc.

"Người muốn giết chúng ta rất đáng sợ," Lục Dạ cất giọng chậm rãi, từng từ rơi xuống nặng trịch như búa bổ vào không gian. "Nhưng kẻ chưa quyết định có nên giết chúng ta hay không.. Mới là kẻ thực sự đáng sợ."

Hắn hiểu đối phương đang chơi trò mèo vờn chuột. Nhóm của hắn giống như những con mồi bị nhốt trong chuồng, được thả cho một ít không gian để sinh tồn, nhưng bất cứ lúc nào kẻ đi săn cũng có thể thò tay vào lấy đi thứ chúng muốn.

"Hùng, Bính," Lục Dạ quay đầu lại, giọng dứt khoát không cho phép phản bác. "Từ hôm nay, ngoài việc canh gác vòng ngoài, đổi người ngủ gác ngay sát kho lương. Cắt cử thêm hai người vót thêm cọc gai cắm kín lối đi phía sau hốc đá."

"Còn lương thực bị mất.." Bính ấp úng. "Hết sạch phần dự trữ trong nhà rồi, anh em lấy gì ăn qua ngày mai?"

"Hôm nay không ăn uống thả phanh nữa," Lục Dạ nhặt chiếc xẻng sắt lên, bước ra khoảng sân trống. "Mỗi người nhận nửa phần định mức. Ai muốn sống đến mùa xuân, thì ra ngoài kia xới đất tiếp."

Không ai dám thắc mắc thêm nửa lời. Sự mất mát trơ trẽn trong đêm đã dạy cho đám đông một bài học đắt giá hơn bất kỳ lời giáo huấn nào: Ở Vận Rủi Chi Địa, lơ là một nhịp nghĩa là tự sát.

Cố Thanh Nghi bước theo sau Lục Dạ ra vạt ruộng. Nàng cầm trên tay một thanh gỗ đo đạc, giọng trầm thấp: "Họ sẽ quay lại. Lần tới, có lẽ không chỉ là mất lương thực."

"Ừ," Lục Dạ cắm mũi xẻng xuống lớp đất cứng, ánh mắt nhìn thẳng vào phía chân trời mờ mịt sương giá. "Cho nên trước khi bọn chúng quay lại lần nữa, chúng ta phải làm cho chúng hiểu rằng: Muốn bẻ gãy cái hố đá này, tụi nó cũng phải rụng vài cái răng."

Gió bão ngoài thung lũng quất vào vách đá ràn rạt, mang theo cái lạnh cắt da của những ngày đầu đông. Bên trong căn nhà đá, buổi sáng bắt đầu với một gáo nước lạnh ngắt và bầu không khí nặng nề sau vụ mất trộm lương thực ban đêm. Mọi người ngồi cụm lại quanh đống than hồng yếu ớt, ai nấy đều câm lặng nhai thứ bánh bột củ dại cứng ngắc.

Đúng lúc đó, tiếng còi báo động thô sơ từ gờ đá phía đông bỗng vang lên ba hồi ngắt quãng.

Hùng văng tục một tiếng, vồ lấy chiếc rìu đá dựng cạnh vách tường rồi lao thẳng ra cửa. Lục Dạ không nói một lời, đứng phắt dậy, xách theo cây xẻng sắt bước theo sau. Cố Thanh Nghi cùng vài người nữa túa ra khoảng sân trước nhà, ngước mắt nhìn lên con dốc mòn dẫn ngược lên khe núi.

Dưới lớp sương mù đặc quánh và những cơn gió lốc cuốn theo bụi cát, vài bóng người đang tập tễnh lê bước trên đường mòn.

Họ rách rưới, tơi tả, bám đầy bùn đất và băng giá. Quần áo vá víu sờn rách bay phần phật theo gió. Khi đám người phía trước nhìn rõ mặt, Hùng suýt đánh rơi chiếc rìu trong tay.

Đó là nhóm người đã dứt áo ra đi vào ngày thứ ba mươi mốt-những kẻ từng lớn tiếng chê bai Vận Rủi Chi Địa không có tương lai, đòi mang theo phần tài sản riêng để tự lập cõi riêng.

Nhưng giờ đây, họ trở lại trong một hình hài hoàn toàn khác.

Đi đầu là gã đàn ông gầy gò tên Thạch, kẻ từng lớn tiếng cãi tay đôi với Lục Dạ ngày chia tay. Gã lê lết bước đi, một bên vai uốn cong kỳ dị, tay ôm chặt một bọc vải đẫm máu trước ngực. Theo sau gã là ba người sống sót khác, ai nấy đều thâm tím mặt mày, trầy xước và thở dốc từng hồi nặng nhọc. Không thấy bóng dáng của hai kẻ trẻ tuổi từng đi cùng họ hôm trước.

"Dừng lại!" Hùng chặn ngang lối ra vào khoảng sân, giơ cao chiếc rìu đá, khuôn mặt gân guốc đằng đằng sát khí. "Mấy người quay lại đây làm cái quái gì? Đường là do tụi mày chọn, bây giờ hết chỗ dung thân lại mò về hả? Cút!"

Nhóm của Thạch khựng lại. Gã đàn ông gầy gò ngẩng đầu lên, đôi môi nứt nẻ rớm máu mím chặt lại. Gã nhìn Hùng, rồi đảo mắt nhìn qua những khuôn mặt lạnh lùng, xa lánh của đám đông đang đứng quây quanh sân đá. Không một ai chào đón họ. Sự phẫn nộ ngầm bùng lên từ những người ở lại-những kẻ từng bị bỏ lại trong lúc khó khăn nhất giờ đây nhìn đám người quay về bằng ánh mắt khinh miệt và đề phòng.

"Tụi tao.. Tụi tao không còn nơi nào để đi," Thạch lẩm bẩm, giọng khàn đặc vì lạnh và đói. Gã quỵ xuống ngay trước vạch rào gai thô sơ, đôi tay run rẩy bấu chặt vào lớp đất đá đông cứng. "Bọn tao gặp một ổ thú hoang ở thung lũng phía nam.. Thằng Quý.. Thằng Quý chết rồi. Đồ đạc bị cướp sạch."

Bính đứng phía sau lẩm bầm chửi rủa: "Đáng đời! Lúc đi thì vỗ ngực chê bai, đòi ăn chia sòng phẳng cơ mà. Giờ gặp nạn lại quay về ăn vạ à? Đất này chật chội lắm, không chứa nổi mấy vị đại gia đâu!"

Vài tiếng hùa theo cất lên từ đám đông. Sự bất bình biến thành một bức tường người chắn ngang lối vào. Không ai muốn chia sẻ chỗ trú chân ít ỏi và số lương thực đang cạn kiệt cho những kẻ đã phản bội lòng tin từ trước.

Lục Dạ đi xuyên qua đám đông. Sải bước của hắn vững chắc, không nhanh không chậm. Hắn dừng lại ngay sát hàng rào gai, cúi xuống nhìn Thạch đang co ro ôm vết thương trên vai.

"Đứng lên," Lục Dạ nói, giọng bình thản nhưng mang một sức nặng khiến cả không gian trước cổng chìm vào tĩnh lặng.

Thạch ngẩng phắt đầu lên, trong mắt loé lên tia hy vọng mong manh. Nhưng chưa kịp mừng rỡ, gã đã nghe câu nói tiếp theo của Lục Dạ.

"Tụi mày có quyền quay lại," Lục Dạ quét mắt nhìn bốn kẻ đang rách rưới trước mặt. "Nhưng phần tài sản và lương thực lúc trước mang đi, tụi mày đã dùng hết hoặc mất sạch. Đừng hòng đòi chia lại từ phần của những người ở lại."

Thạch cứng họng, mím môi gật đầu.

"Thứ hai," Lục Dạ tiếp tục, giọng đanh lại, "Muốn sống ở đây, không có chuyện ngồi không há miệng chờ sung rụng. Từ ngày mai, vết thương vừa lành là xuống ruộng đào đất, gác cổng đêm và làm việc nặng gấp đôi người khác. Vi phạm một lần, tự cút ra ngoài tự sinh tự diệt."

Không khí trước cổng căng như dây đàn. Đám đông ở lại nhìn Lục Dạ, chờ xem hắn có mềm lòng hay thiên vị không. Nhưng nét mặt hắn lạnh tanh, không một chút dao động.

Thạch nuốt nghẹn, nhìn thi thể người đồng hành được đặt tạm phía sau rồi cúi đầu, bàn tay bấu chặt vào nền đất lạnh buốt. Gã thều thào: "Tụi tao.. Chấp nhận."

Cả khoảng sân chìm vào bầu không khí u uất. Bính đứng ở góc rào, hất cằm về phía thi thể bị bọc trong tấm da thú đã khô đét của người chết: "Thế còn kẻ này? Tính vứt ở đây à?"

Lục Dạ ngẩng lên, nhìn thoáng qua vết rách ngoằn ngoèo do vuốt thú xé nát ở bụng nạn nhân. Hắn im lặng một nhịp rồi quay sang Hùng: "Đem lên phía vách đá cao chôn cất đi. Đất đang đông cứng, lấy xẻng sắt xới từng lớp một."

Hùng tặc lưỡi, tuy vẫn chưa hoàn toàn nguôi giận nhưng vẫn bước đến cùng hai người nữa nhấc thi thể lên. Nhóm người mới trở về được đưa vào khu nhà cách ly tạm thời ở góc phía bắc-nơi trước đây từng dùng để nhốt người bệnh. Không có bữa ăn nóng nào chào đón họ, chỉ có một tô nước lọc đun sôi ấm vừa đủ để cầm chừng cơn sốt rét.

Cố Thanh Nghi mang một ít lá củ dại giã nát vào cho Thạch để xoa lên vết xước nhiễm trùng ở vai gã. Nàng làm việc lạnh lùng, dứt khoát, không một lời an ủi hay trách móc.

Thạch run rẩy đón lấy chỗ thuốc đắng ngắt, giọng nghẹn lại trong cổ họng: "Thanh Nghi.. Cô không trách bọn tôi à?"

Cố Thanh Nghi ngẩng lên, ánh mắt bình thản đến mức tàn nhẫn: "Mệt lắm, không rảnh để trách. Mọi người tự chọn đường đi, tự chịu trách nhiệm. Ở đây không ai nợ ai cái gì cả."

Nàng đứng dậy, phủi vệt đất bám trên gối rồi quay lưng bước ra ngoài.

Lục Dạ đang đứng gọt lại một cán xẻng gỗ ở ngay hiên nhà đá. Cố Thanh Nghi bước tới, tựa lưng vào vách tường bên cạnh hắn, gió lạnh thổi tung vài lọn tóc xõa ngang vai nàng.

"Anh thu nhận họ," Cố Thanh Nghi cất giọng, "không phải vì lòng tốt đúng không?"

Lục Dạ dừng tay bào gỗ, không ngẩng đầu: "Lòng tốt không ăn được. Mùa đông đến rồi, chúng ta thiếu người. Thiếu người làm việc, thiếu người đào đất, thiếu người gác ca đêm."

"Nhưng đám người kia từng quay lưng đi," Cố Thanh Nghi nhíu mày. "Họ có thể làm lại điều đó lần nữa."

"Lần trước họ đi vì nghĩ ngoài kia có đường sống," Lục Dạ đặt cán xẻng xuống, ngước mắt nhìn về phía vách núi xám xịt. "Lần này họ quay lại vì biết ngoài kia chỉ có cái chết. Những kẻ vừa bước ra từ cửa tử và bị thực tế tát cho tỉnh mặt.. Mới là những kẻ biết tuân thủ quy tắc nhất."

Cố Thanh Nghi im lặng. Nàng quan sát đường nét góc cạnh trên gương mặt hắn-không có chút vẻ kiêu ngạo của một kẻ nắm quyền, cũng chẳng có sự do dự của một người nhân nhượng. Hắn xử lý mọi việc bằng một phép tính sinh tồn lạnh lùng, nhưng chính thứ lý trí khô khốc đó lại giữ cho cái cộng đồng rách rưới này không bị sụp đổ giữa đống đổ nát.

Đến chiều muộn, một nấm mồ đá nhỏ được dựng lên gầy guộc bên vách núi phía đông. Không có hoa, không có lời cầu nguyện, chỉ có vài ba tảng đá dẹt chất chồng lên nhau để ngăn thú hoang đào bới.

Đứng trước nấm mồ mới đắp, nhóm người trở về cúi gập người, vai rung lên theo từng tiếng nấc nghẹn ngào. Còn đám đông ở lại chỉ lặng lẽ quan sát từ xa.

Lần đầu tiên, một nguyên tắc thầm lặng nhưng khắc nghiệt được khắc sâu vào tâm trí của từng người trong khu định cư:

Nơi này không phải là nhà tù nhốt giữ bất kỳ ai. Mọi người có quyền tự do lựa chọn đi hay ở. Nhưng khi đã bước chân ra đi, cái giá phải trả để quay trở lại sẽ luôn được tính bằng máu, mồ hôi và sự tuân phục tuyệt đối.

Lục Dạ nhặt cây xẻng sắt lên, quay người bước về phía căn nhà đá chính. Bóng hắn ngả dài trên nền tuyết mỏng đang bắt đầu rơi xuống.

Gió bão từ phía bắc tràn về chỉ trong một đêm. Rạng sáng, khi ánh mặt trời xám xịt vừa hếch lên khỏi dãy núi đá trọc, một lớp sương muối trắng xóa đã phủ kín từng kẽ nứt trên mặt đất đông cứng. Mùa đông ở Vận Rủi Chi Địa không gõ cửa bằng những hạt tuyết nhẹ nhàng; nó giáng xuống như một cú đấm bằng băng giá, đập tan mọi tính toán chưa kịp hoàn thiện của nhóm người sinh tồn.

Nhiệt độ tụt xuống mức kỷ lục chỉ sau vài giờ. Trong khu nhà đá thô sơ, cái lạnh luồn lách qua từng khe hở giữa các viên đá xếp vội.

Lục Dạ thức dậy từ sớm. Hơi thở của hắn ngưng tụ thành những luồng khói trắng xóa ngay trong gian phòng. Hắn quấn chặt tấm da thú sờn rách, bước ra khoảng sân chung. Trước mắt hắn là một khung cảnh u ám: Hai căn nhà gỗ dựng tạm bằng cành cây khô phía tây đã bị gió quật sập một nửa mái. Mấy chục người co ro dưới những tấm chăn mỏng rách rưới, môi tím tái, răng đập vào nhau bần bật.

"Lục Dạ! Củi không đủ rồi!" Hùng chạy tới, đôi bàn tay trần thô ráp đỏ uốn cong vì lạnh, giọng khàn đặc. "Đống củi nhặt từ tuần trước bị sương muối làm ẩm hết, đốt chỉ toàn khói. Bùn trát vách tường nhà đá chưa kịp khô đã nứt toác ra vì đóng băng. Đêm nay mà nhiệt độ hạ thêm nữa, phân nửa người ở đây sẽ cứng đờ!"

Lục Dạ im lặng bước tới góc sân, nơi đặt kho lương thực và tài nguyên chung. Hắn nhặt một cành củi lên, bóp nhẹ. Lớp vỏ bên ngoài đóng một lớp băng mỏng, bên trong mủn ra vì ẩm.

Cố Thanh Nghi từ trong nhà bếp bước ra, mặt cào vệt than đen. Nàng ôm một ôm rơm khô còn sót lại, nét mặt nghiêm trọng: "Lương thực khô còn đủ dùng cho khoảng mười ngày nếu cắt giảm một nửa khẩu phần. Nhưng vấn đề lớn nhất bây giờ là nhiệt. Không có lửa và mái che kín gió, người bệnh và trẻ con sẽ không trụ nổi qua ba ngày."

Lục Dạ bước lên một tảng đá cao ở giữa sân, cất giọng lạnh đạm nhưng vang rõ trong tiếng gió rít: "Tất cả tập trung lại."

Mấy mươi con người-gồm cả những người ở lại từ đầu và nhóm của Thạch vừa trở về-lết từng bước chân run rẩy ra giữa sân. Ai nấy đều nhìn Lục Dạ với ánh mắt cầu cứu xen lẫn hoảng loạn. Mùa đông nghiệt ngã này là thứ mà chưa ai trong số họ có chuẩn bị tâm lý để đối mặt.

"Chúng ta không đủ củi khô, không đủ nhà kín gió, và lương thực đang giảm nhanh," Lục Dạ quét mắt nhìn một lượt. "Bắt đầu từ bây giờ, tất cả tài nguyên giữ nhiệt và chỗ ở tốt nhất sẽ được ưu tiên theo thứ tự."

Hắn chỉ tay về phía căn nhà đá lớn nhất-nơi duy nhất có bốn bức tường đá kiên cố và mái lợp bằng phiến đá dẹt:

"Căn nhà đá chính sẽ dành cho trẻ nhỏ, người đang bệnh và người bị thương nặng. Người chăm sóc trực tiếp được ở cùng. Củi khô chưa bị ẩm sẽ gom toàn bộ về đốt cho gian nhà này."

Một tiếng xì xào bùng lên. Một người đàn ông lớn tuổi tên Tôn, vốn là một cựu thợ mộc gầy guộc, bước ra khỏi đám đông. Lão run rẩy chỉ tay vào mặt Lục Dạ, giọng run run vì giận dữ và cái lạnh: "Vậy còn chúng ta? Những người khỏe mạnh thì phải ngủ ngoài mấy cái lều nứt nẻ kia à? Tôi đã năm mươi tuổi, xương khớp đau nhức cả đêm, ra ngoài đó nằm một đêm là cầm chắc cái chết! Rốt cuộc cái mạng của lão già này không bằng mấy đứa con nít ranh à?"

Nhiều người lớn tuổi và vài gã thanh niên khỏe mạnh cũng bắt đầu lên tiếng phản đối. Sự sinh tồn tàn nhẫn đẩy bản năng tự vệ của con người lên đỉnh điểm. Khi cái chết vì băng giá cận kề, sự cảm thông trở thành một thứ vô xỉ.

Lục Dạ nhìn lão Tôn, không một chút biểu cảm trên gương mặt góc cạnh. Hắn bước xuống khỏi tảng đá, đi đến đứng đối diện với lão.

"Đúng," Lục Dạ cất giọng, gãy gọn và tàn nhẫn. "Mạng của ông là mạng người. Mạng của đứa trẻ năm tuổi kia cũng là mạng người."

"Vậy tại sao!"

"Vì nếu không tính toán, tất cả chúng ta sẽ chết," Lục Dạ ngắt lời, ánh mắt sắc như dao cạo xé tan sự chống đối của lão già. "Trẻ con và người bệnh không có khả năng tự chống chọi với nhiệt độ này. Cho họ vào nhà đá để giữ lại nguồn sống. Người khỏe mạnh có sức chịu đựng tốt hơn, sẽ chia ca làm việc liên tục để giữ ấm."

Hắn quay sang nhìn toàn bộ đám đông đang im bặt: "Những người khỏe mạnh sẽ được chia thành hai kíp. Kíp một đi chặt gỗ tươi phía rừng thông, đào đất sét trong hang đá để trám lại vách tường. Kíp hai ở lại đập đá, gia cố các căn lều và đốt lửa than sưởi ấm theo ca. Vừa làm việc vừa vận động. Ngồi một chỗ chờ sưởi ấm đồng nghĩa với việc chờ chết."

Lão Tôn mím chặt bờ môi nứt nẻ, nắm đấm gầy guộc siết lại rồi thả ra. Lão không thể tranh luận thêm, bởi trong mắt Lục Dạ không có sự thiên vị hay thù hằn-chỉ có một thuật toán sinh tồn tàn khốc nhưng hoàn toàn logic.

Cố Thanh Nghi lập tức bước lên, cầm theo một cuốn sổ da cũ và cây than củi: "Những ai từ mười sáu đến bốn mươi lăm tuổi bước sang bên trái. Người già và trẻ em bước sang bên phải. Chúng ta không có thời gian để do dự nữa. Gió mùa đang mạnh lên."

Đám đông bắt đầu chuyển động. Dưới sự chỉ phối dứt khoát của Lục Dạ và sự sắp xếp tỉ mỉ của Cố Thanh Nghi, trật tự nhanh chóng được thiết lập lại giữa sự hỗn loạn. Hùng dẫn một nhóm thanh niên vỗ ngực băm băm vồ lấy rìu đá và xẻng sắt, lao thẳng ra phía rừng thông bất chấp những cơn gió rét cắt da cắt thịt.

Đến giữa trưa, tuyết bắt đầu rơi. Những hạt tuyết đầu mùa nhỏ mịn như cát trắng bay cuồn cuộn theo chiều gió, phủ một lớp màn mờ đục lên Vận Rủi Chi Địa. Căn nhà đá chính đã được chất đầy trẻ em và người ốm, khói từ đống củi ẩm bốc lên nghi ngút qua lỗ hổng trên mái, mang theo chút hơi ấm hiếm hoi.

Lục Dạ đứng trước hiên nhà, bàn tay cầm chiếc đục sắt đã lạnh đến mức mất cảm giác. Cố Thanh Nghi bước đến bên cạnh, đưa cho hắn một bát nước nóng bốc hơi nghi ngút.

"Củi gỗ tươi đốt rất nhiều khói, người trong nhà đá đang ho sặc sụa," nàng nói, mắt nhìn về phía những hạt tuyết đang dày lên trên khoảng sân. "Nếu tuyết rơi liên tục ba ngày, đường ra rừng thông sẽ bị lấp kín."

Lục Dạ nhận lấy bát nước, uống một ngụm lớn. Nước nóng tràn xuống thực quản, mang lại một chút cảm giác sống động cho cơ thể đang đông cứng của hắn.

"Tuyết rơi dày thì không thể đi xa," Lục Dạ hạ bát nước xuống, giọng trầm lắng. "Đêm nay sẽ là đêm tồi tệ nhất. Nếu căn nhà đá hoặc đống củi gặp sự cố, chúng ta sẽ không thấy được mặt trời ngày mai."

Cố Thanh Nghi nhìn bầu trời xám xịt như một tấm thảm chì đè nặng lên thung lũng. Nàng siết chặt hai bàn tay giấu trong ống tay áo xơ xác, im lặng gật đầu.

Đêm đầu tiên của mùa lạnh chính thức buông xuống, mang theo cái tăm tối và băng giá nuốt chửng khu định cư nhỏ bé.

Bóng tối bao trùm Vận Rủi Chi Địa nhanh như một nhát chém. Khi mặt trời lặn hẳn, gió gầm hú qua các khe đá vôi, biến thung lũng thành một chiếc lò nướng bằng băng giá. Tuyết bắt đầu rơi nặng hạt hơn, từng mảng tuyết xám đục bám chặt vào vách đá và mái nhà.

Bên trong căn nhà đá chính, khói từ đống củi ẩm mù mạt khiến mắt ai nấy đều đỏ ngầu và cay xè. Trẻ con khóc ngặt nghẽo vì cay mắt và ngợp thở, nhưng không ai dám mở cửa vách đá ra-dù chỉ một khe hẹp. Chỉ cần một luồng gió lạnh tràn vào, hơi ấm mong mỏng tích tụ từ chiều sẽ tan biến ngay lập tức.

Lục Dạ ngồi ở khu vực cửa ra vào, lưng tựa vào tấm vách chắn bằng gỗ nén bùn. Tay hắn cầm thanh sắt dẹt, liên tục cạo lớp băng đọng lại quanh khe cửa để tránh cho cánh cửa gỗ bị đóng chặt cứng không thể đóng mở khi có biến cố.

Cố Thanh Nghi di chuyển liên tục giữa các góc phòng. Nàng dùng những mẩu vải rách cuộn tròn lại, cẩn thận chèn vào từng kẽ hở nhỏ trên tường đá mà lớp bùn trát ban chiều bị nứt ra do đóng băng. Bàn tay nàng đỏ gập, các khớp ngón tay sưng tấy vì ngâm trong nước lạnh lúc làm việc, nhưng nhịp điệu thao tác vẫn chuẩn xác, không một động tác thừa.

"Thanh Nghi," Lục Dạ cất giọng khàn khàn qua lớp khăn che mặt. "Nước ấm còn bao nhiêu?"

"Còn đúng một nồi nhỏ," Cố Thanh Nghi ngẩng lên, lau vệt mồ hôi trộn lẫn bụi than trên trán. "Tuyết tan ra nấu lên có vị chát của vôi đá, nhưng vẫn dùng được. Người sốt ở góc nhà vừa hạ nhiệt, nhưng mạch vẫn yếu."

Lục Dạ gật đầu, đứng dậy bước ra phía kho chứa củi tạm dựng sát góc nhà. Đống củi gỗ tươi mà nhóm Hùng mang về ban chiều chỉ còn lại một nửa. Củi ướt cháy chậm, tỏa ít nhiệt nhưng lại ngốn lượng lớn than hồng để duy trì lửa.

Đúng lúc đó, một tiếng "RẮC" khô khốc vang lên từ phía gian lều phụ bên ngoài-nơi nhóm thanh niên khỏe mạnh và những người già như lão Tôn đang luân phiên chịu ca gác và sưởi nhờ đống than củi tàn.

Tiếng gào thét bị vùi lấp trong tiếng gió hú bùng lên ngay sau đó: "Mái lều phụ bị tuyết đè sập rồi! Cứu người!"

Lục Dạ lập tức chộp lấy chiếc xẻng sắt, kéo văng tấm chắn cửa lao ra ngoài. Cố Thanh Nghi không chút do dự, nhặt theo một thanh gỗ dài bọc vải cháy dở làm đuốc rồi lao theo hắn.

Gió lạnh bên ngoài quật thẳng vào mặt như hàng ngàn mũi kim châm. Tuyết đã ngập đến mắt cá chân. Gian lều dựng bằng gỗ cành và phủ da thú bên ngoài đã bị một khối tuyết đọng từ vách đá trên cao rơi xuống đè bẹp một góc. Tiếng la bộc phát từ dưới đống đố gãy.

"Hùng! Bính! Đào đống gỗ ra!" Lục Dạ gầm lên trong gió, lưỡi xẻng sắt trong tay hắn cắm sâu vào lớp tuyết đọng và đống củi gãy, bẩy mạnh lên.

Hùng cùng mấy gã thanh niên lao vào, dùng tay trần bới tuyết và kéo những thanh gỗ gãy ra ngoài. Mặt ai nấy đều xám bệch vì lạnh và hoảng sợ. Sau vài phút vật lộn, họ kéo được lão Tôn và hai người nữa ra khỏi đống đổ nát. Lão Tôn bị một thanh gỗ đè ngang đùi, môi xám ngắt, không thốt ra được tiếng nào nhưng răng vẫn va vào nhau lập cập.

"Đưa hết vào nhà đá!" Lục Dạ dứt khoát ra lệnh. "Không dọn dẹp lều phụ nữa. Gom toàn bộ đống gỗ gãy này làm củi đốt!"

Mọi người vội vã khiêng lão Tôn và gom những thanh gỗ gãy tràn vào gian nhà đá chính. Gian phòng vốn đã chật chội giờ đây càng trở nên ngột ngạt. Người nằm đè lên người, không khí đặc quánh mùi mồ hôi, khói củi và hơi lạnh bốc ra từ quần áo đẫm tuyết.

Nhưng không ai phàn nàn một lời nào nữa.

Lão Tôn được đặt nằm sát đống lửa than. Lão mở đôi mắt đờ đẫn nhìn Lục Dạ đang cẩn thận dùng thanh gỗ cố định lại cái chân bị thương của lão. Lão Tôn nuốt nghẹn, bàn tay gầy guộc run rẩy nắm lấy vạt áo da của Lục Dạ, giọng đứt quãng: "Lục Dạ.. Ta.."

Lục Dạ không ngẩng đầu, tay vẫn siết chặt nút dây buộc: "Nằm yên. Muốn sống thì giữ lấy hơi thở."

Lão Tôn im lặng, từ từ thả tay ra, quay mặt vào vách đá.

Cố Thanh Nghi phân phát những hụm nước ấm cuối cùng cho những người vừa từ ngoài tuyết bước vào. Nàng bước đến bên Lục Dạ, ngồi bệt xuống nền đá lạnh ngắt, đôi chân mỏi dừ không còn chút lực.

Đêm đầu tiên của mùa lạnh vẫn tiếp tục diễn ra trong sự im lặng nặng nề. Ngoài trời, tiếng gió bão vẫn gầm hú như muốn nuốt chửng khu hoang mạc. Bên trong, mấy mươi con người nằm sát vào nhau, dùng hơi ấm của cơ thể để chuyền cho nhau sự sống.

Lục Dạ ôm chiếc xẻng sắt trong lòng, lưng tựa vào cánh cửa gỗ, đôi mắt thâm quầng nhìn đống than hồng đang tàn dần. Hắn biết, họ vừa vượt qua một đợt sóng dữ, nhưng mùa đông ở Vận Rủi Chi Địa chỉ mới vừa bắt đầu.

Tuyết rơi không ngớt suốt từ nửa đêm.

Đến khoảng ba giờ sáng, khối tuyết tích tụ trên các vách đá vôi phía trên khu định cư đã dày hơn nửa mét. Trong bóng tối đặc quánh, tiếng gió gầm hú hòa lẫn với tiếng cành cây khô gãy vụn từ rừng thông xa xa.

Gian nhà đá chính nóng hừng hực và đặc quánh mùi khói củi ẩm. Hơn bốn mươi con người nằm chen chúc trên nền đá phủ rơm khô. Hơi thở, mồ hôi và hơi ấm cơ thể quện lại thành một luồng không khí hôi hám nhưng là thứ duy nhất giữ cho họ không bị đóng băng.

Lục Dạ ngồi tựa lưng vào mép cửa gỗ, hai mắt nhắm hờ. Thanh sắt dẹt vẫn nằm trong lòng bàn tay hắn, ngón tay cái liên tục miết nhẹ lên cạnh sắc của kim loại. Hắn không ngủ. Trong môi trường sinh tồn cực đoan, việc chìm vào giấc ngủ sâu đồng nghĩa với việc giao tính mạng cho may rủi.

Ngồi cách hắn vài bước chân, Cố Thanh Nghi đang gục đầu lên hai đầu gối, hai tay bó chặt lấy thân mình để giữ nhiệt. Chiếc áo da thú xơ xác bám đầy vệt than đen.

Nút thắt của đêm tối bị xé rách bởi một âm thanh xé tai.

"CRẮC! RẦM!"

Đó không phải là tiếng cành cây gãy. Đó là tiếng đá đè lên gỗ, tiếp theo là tiếng đất đá sạt lở dữ dội ngay sát vách gian nhà đá chính. Cả nền đất dưới chân chấn động nhẹ. Tiếng la gào ngạt thở lập tức bùng lên từ phía gian lều gỗ gia cố-nơi đặt kho chứa củi tươi và là chỗ nằm của năm gã thanh niên thuộc kíp gác đêm.

"Sập rồi! Mái nhà ngoài sập rồi!"

Tiếng hỗn loạn bùng nổ trong gian nhà đá. Những người đang nằm co ro bật chồm dậy, trẻ con khóc thét lên vì hoảng sợ, đám đông xô đẩy nhau lùi về phía góc tường.

"Tất cả ngồi yên tại chỗ!" Lục Dạ bật dậy như một chiếc lò xo co dãn hết mức. Giọng hắn không to nhưng đanh thép, gạt phăng sự hoảng loạn đang chực trào dâng.

Hắn chộp lấy chiếc xẻng sắt tự chế, ngoảnh lại nhìn Cố Thanh Nghi: "Giữ cửa. Đừng cho ai tràn ra ngoài làm loạn."

"Anh ra một mình không dọn kịp tuyết đâu!" Cố Thanh Nghi dứt khoát đứng dậy. Nàng nhặt thanh gỗ quấn vải quạt mạnh vào đống than hồng cho ngọn lửa bùng lên, tay kia vơ lấy chiếc cuốc đá dẹt. "Hùng! Bính! Hai người theo chúng tôi! Số còn lại lùi lại phía sau đống lửa!"

Lục Dạ đẩy mạnh tấm vách ngăn bằng gỗ trát bùn. Luồng gió lạnh xé thịt cùng hàng ngàn hạt tuyết sắc như dao quật thẳng vào mặt hai người.

Bên ngoài, gian lều gỗ nối liền giữa nhà đá và vách núi đã sập hoàn toàn. Một khối tuyết lớn kèm theo đá dăm từ gờ đá phía trên đã trượt xuống, đè nát toàn bộ hệ thống mái gia cố chiều nay. Đống gỗ đà gãy đôi, đè nát kho củi và lấp kín góc lều phụ.

"Có người bên dưới!" Hùng gào lên trong tiếng gió rít, hai tay bới cuống cuồng vào đống tuyết phủ kín một cánh tay đang giật giật. "Là Bính! Nó bị đè rồi!"

"Lùi ra! Đừng bới bừa bãi kẻo đá trượt thêm!" Lục Dạ lao tới. Hắn cắm lưỡi xẻng sắt xuống lớp tuyết đông cứng, bẩy mạnh một khúc gỗ tròn đường kính hơn hai mươi phân đang đè ngang đống đổ nát.

Cơ bắp trên lưng Lục Dạ gân guốc nổi phồng dưới lớp áo mỏng. Khúc gỗ nhích lên từng chút một. Cố Thanh Nghi lập tức luồn thanh gỗ dẹt vào bên dưới làm điểm tựa, phối hợp cùng nhịp bẩy của hắn.

"Kéo nó ra!" Cố Thanh Nghi quát.

Hùng và một thanh niên khác lao vào, nắm lấy hai xóc nách của Bính kéo mạnh. Gã thanh niên được lôi ra ngoài, mặt xám xịt, lồng ngực phập phồng ngạt thở, một bên chân trái biến dạng bất thường.

Chưa kịp thở phào, một tiếng "Rắc" khác lại vang lên ngay trên đỉnh đầu họ.

Gờ đá vôi phía trên-vốn đã bị nứt do nhiệt độ giảm đột ngột-đang tiếp tục rạn ra dưới trọng lượng của khối tuyết tích tụ. Một mảng đá kích thước bằng chiếc bàn ăn đang chực trượt xuống ngay vị trí Lục Dạ đang đứng.

"Lục Dạ! Tránh ra!" Cố Thanh Nghi hét lên, lao tới đẩy mạnh vào vai hắn.

Mảng đá rơi xuống, quật trúng thanh xẻng sắt trong tay Lục Dạ. Lực va chạm tàn khốc hất văng chiếc xẻng, góc đá nhọn bọc tuyết sượt mạnh qua vai trái Lục Dạ, xé rách lớp áo da và để lại một đường chém sâu chảy máu tươi. Hắn ngã văng ra nền tuyết lạnh giá, vai trái tê dại rồi đau nhói đến tận xương.

Mảng đá đổ gập xuống, lấp kín toàn bộ lối vào kho củi.

"Lục Dạ!" Cố Thanh Nghi lao đến bên hắn, hai tay nắm lấy vai hắn kéo dậy.

Lục Dạ nghiến răng, tay phải ghì chặt lấy vết thương đang ứa máu ở vai trái, chật vật đứng lên. Hắn nhìn mảng đá vừa rơi, rồi nhìn đống củi khô bên dưới đã bị tuyết và đá đè nát hoàn toàn.

"Kho củi mất rồi.." Hùng sụp xuống nền tuyết, hai tay ôm đầu, giọng run lên vì tuyệt vọng. "Củi khô còn lại bên trong nhà đá không đủ đốt hết đêm nay. Chúng ta chết đông mất!"

Cơn đau từ vai trái rút sạch màu da trên mặt Lục Dạ, nhưng ánh mắt hắn vẫn lạnh như băng. Hắn nhìn vết máu tươi đang đông lại rất nhanh trên vai mình, rồi ngoảnh lại nhìn căn nhà đá chính-nơi hàng chục con người đang sợ hãi nhìn ra qua khe cửa.

"Chưa chết được," Lục Dạ nhặt lại thanh sắt dẹt bị hất văng dưới tuyết. Giọng hắn khàn đi nhưng không một chút dao động. "Củi mất thì dỡ mái lều phụ lấy gỗ. Tuyết đè sập chỗ nào, dọn chỗ đó. Đi!"

Hắn quay người, ôm vết thương bước thẳng về phía gian nhà đá, bỏ lại đằng sau cơn bão tuyết đang gầm hú mỗi lúc một dữ dội.

Máu từ vết chém trên vai Lục Dạ đã đóng thành một vệt mỏng xám xịt trên lớp vải rách. Hắn đẩy cửa bước vào gian nhà đá chính, vai trái xuôi lơ lửng, nhưng bàn tay phải vẫn siết chặt thanh sắt dẹt.

Nhìn thấy máu và nét mặt xám bệch của hắn, đám đông trong nhà nháo nhào lùi lại. Sự hoảng loạn lan nhanh như vệt dầu loang.

"Củi ở ngoài bị đá đè nát rồi đúng không?" Lão Tôn gào lên từ góc phòng, giọng chới với. "Mất củi thì sống làm sao qua đêm nay? Bão tuyết thế này.."

"Câm miệng!"

Cố Thanh Nghi bước xốc vào ngay sau Lục Dạ. Nàng dằn mạnh chiếc cuốc đá xuống nền nhà, âm thanh va chạm chát chúa dập tắt mọi tiếng ồn ào. Nàng quay sang Hùng và Bính đang dìu nhau bước vào: "Khiêng mấy cái xà gỗ gãy ở mái lều phụ vào đây. Dỡ luôn hai cánh cửa lều hỏng ra dập thành củi!"

Nàng kéo Lục Dạ ấn ngồi xuống một tảng đá cạnh góc tường. Tay nàng nhanh chóng xé một vạt áo lót tương đối sạch, áp mạnh vào vết thương đang rỉ máu trên vai hắn.

Lục Dạ gạt tay nàng ra, giọng khô khốc: "Tôi tự làm được. Cô đi kiểm kê lại lượng củi gỗ dỡ từ lều phụ."

"Đứng yên!" Cố Thanh Nghi quát lên, giọng lạc đi vì giận dữ. Bàn tay nàng siết chặt lấy vạt vải, ghì mạnh vào vai hắn không cho nhúc nhích. "Anh nghĩ mình là kim cương chắc? Nhìn lại cái mặt anh xem! Anh mà gục xuống ở đây thì cái đám người này xô xát chém giết nhau dành từng thanh củi gãy ngay lập tức!"

Lục Dạ khựng lại. Hắn ngước nhìn Cố Thanh Nghi. Dưới ánh lửa tàn đỏ quạch, đôi mắt nàng giận dữ, hai hàm răng nghiến chặt đến mức cơ hàm bạnh ra. Đây là lần đầu tiên nàng lớn tiếng với hắn giữa chốn đông người.

Hắn không giằng ra nữa, im lặng để nàng dùng dải vải quấn chặt lấy bờ vai đang run lên vì phản ứng sinh lý của cơ thể trước cơn đau tột cùng.

"Hùng, Bính," Lục Dạ quay sang hai gã thanh niên đang lóng ngóng. "Số xà gỗ dỡ vào phải cưa ngắn ra. Đốt từng thanh một, không được vứt cả khúc lớn vào lò. Khói nhiều sẽ làm người bệnh ngạt thở."

"Rõ.. Rõ rồi!" Hùng vội vã gật đầu, vơ lấy chiếc đục sắt bắt đầu bổ khúc gỗ gãy ra làm tư.

Cố Thanh Nghi siết chặt nút buộc cuối cùng trên vai Lục Dạ, bàn tay nàng vô tình chạm vào làn da lạnh ngắt của hắn. Nàng nuốt nghẹn, hạ giọng đủ để hai người nghe: "Lần sau còn tự lao vào đống đá trượt như thế, tôi sẽ không nhặt anh về nữa đâu."

"Lúc đó nếu mảng đá rơi trúng thanh củi chính, toàn bộ tàn lửa sẽ dập tắt," Lục Dạ điều chỉnh lại nhịp thở, giọng trầm xuống. "Không có lửa giữa đêm tuyết này, không ai sống nổi."

"Vậy anh chết thì họ sống chắc?" Cố Thanh Nghi nhìn thẳng vào mắt hắn, ánh mắt đốm lửa không chút do dự. "Anh chết ở đây thì chẳng cứu được ai cả."

Lục Dạ im lặng. Hắn nhìn xuống bàn tay run rẩy vì mệt mỏi của nàng, rồi chầm chậm gật đầu: "Tôi biết rồi."

Sự phục tùng hiếm hoi của hắn khiến Cố Thanh Nghi thoáng khựng lại. Nàng quay lưng đi ngay, nhặt chiếc cuốc đá lên rồi bắt đầu cùng mọi người đập nhỏ những tấm gỗ dỡ từ lều phụ.

Đêm tuyết kéo dài như vô tận. Tiếng cưa gỗ, tiếng đục đá gõ lách cách đều đặn vang lên bên trong gian nhà đá, đè nén tiếng gió bão gầm hú ngoài vách núi. Những thanh gỗ từ mái lều phụ bị thiêu rụi từng chút một, duy trì ngọn lửa tàn giúp gian phòng giữ được chút hơi ấm mong mỏng.

Đến khi những tia sáng xám đục đầu tiên của buổi bình minh xuyên qua khe cửa, trận bão tuyết mới bắt đầu lắng xuống.

Lục Dạ mở mắt. Lớp tuyết ngoài cửa đã dâng cao đến nửa người. Hắn đứng dậy, vai trái đau nhói nhưng khớp xương đã hoạt động lại được.

Kho lương thực tạm thời ở vách sau nhà đá bị tuyết ẩm tràn vào, hơn một nửa số thực phẩm khô ít ỏi còn lại đã bị đông cứng và hư hỏng. Mùa đông vừa mới bắt đầu, nhưng cái giá phải trả để vượt qua đêm đầu tiên đã vượt quá mọi dự tính.

Lục Dạ bước đến trước cửa, đẩy nhẹ tấm chắn gỗ. Bên ngoài, một mảng trắng xóa lặng câm và tàn nhẫn bao phủ toàn bộ Vận Rủi Chi Địa.

Hắn siết chặt nắm đấm tay phải, cảm nhận cái lạnh buốt giá xộc vào phổi. Họ đã sống sót qua đêm tuyết, nhưng trận chiến thực sự với cơn đói và cái lạnh chỉ mới chính thức mở màn.

Đoàn người kéo ra khỏi gian nhà đá khi tuyết trên gờ núi đã ngừng rơi hẳn.

Nắng sáng chiếu xuống khoảng sân chung, phản quang qua lớp tuyết dày trắng xóa đến lóa mắt, nhưng cái lạnh thì bọc lấy từng thớ thịt. Tuyết đè sập kho củi đêm qua chỉ là khởi đầu. Khi nắng lên, hơi lạnh từ tuyết tan bắt đầu thấm ngược vào vách đá, rút sạch chút hơi ấm còn sót lại bên trong gian nhà chính.

Lục Dạ đứng tựa vào cánh cửa gỗ, vai trái đã được bó chặt bằng dải vải xám khô khốc. Vết chém chém sâu đã ngưng chảy máu, nhưng mỗi cử động nhỏ của cánh tay vẫn kéo theo một cơn đau giật thót lên tận thái dương. Hắn không nhìn vết thương, mắt đăm đăm xoáy vào góc trong cùng của gian nhà đá.

Ở đó, dưới tấm chăn da thú sờn rách và phủ đầy vệt than đen, một thân hình nằm bất động.

Lão Tôn-gã thợ đúc từng làm việc trong khu lò than của nhà tù-đã không thức dậy cùng bình minh.

"Cơ thể lão kiệt sức từ hai ngày trước rồi," Cố Thanh Nghi bước đến cạnh Lục Dạ. Mặt nàng xám xịt, đôi môi khô nát bong tróc từng mảng. Nàng xoa hai bàn tay sưng đỏ vào nhau để lấy chút cảm giác. "Lúc đêm bão tuyết tràn vào, lão nhường tấm chăn da duy nhất cho đứa cháu nhỏ. Đêm qua nhiệt độ hạ xuống quá sâu.."

Nàng không nói tiếp. Cả hai đều hiểu: Không phải chỉ riêng cái lạnh killed lão Tôn. Là cơn sốt dai dẳng từ vết thương mưng mủ ở mạn sườn, là sự thiếu hụt lương thực kéo dài, và trên hết là không có lấy một giọt thuốc.

Xung quanh, đám đông bắt đầu nhận ra sự bất thường. Tiếng xì xào lan nhanh. Một vài người tiến lại gần đống chăn, rồi khựng lại.

Thằng bé cháu lão Tôn-chừng tám tuổi, mặc chiếc áo da thú rộng thùng hình-vẫn ngồi liếm một mảnh lương thực khô đã cứng như đá cạnh đầu lão. Nó không khóc. Nó chỉ lay nhẹ vai ông nó, hết lần này đến lần khác, như thói quen mỗi buổi sáng khi cả nhóm còn ở trong nhà tù.

"Ông ơi.. Dậy lấy nước."

Giọng đứa trẻ lọt thỏm giữa không gian lặng câm.

Một gã đàn ông tên Trọng-kẻ trước đây từng thuộc nhóm phản đối việc tập trung tài nguyên-tiến lại gần, nhìn thoáng qua gương mặt xám ngoét, cứng đờ của lão Tôn rồi nhếch môi, quay sang Lục Dạ. Giọng gã chua chát:

"Chết rồi. Rốt cuộc cũng chết."

Trọng chỉ tay ra khoảng sân đầy tuyết bên ngoài, quát lớn để cả gian nhà đá cùng nghe:

"Hôm qua anh nói cái gì? Anh nói cố dỡ lều phụ lấy gỗ, cố giữ ngọn lửa thì tất cả sẽ sống? Bây giờ thì sao? Lão Tôn chết rồi! Ngay cả người già nhất, giàu kinh nghiệm nhất nhóm cũng không qua nổi cái đêm đầu tiên của mùa lạnh này!"

Tiếng ồn ào lập tức bùng lên. Sự sợ hãi tích tụ suốt một đêm thiên tai nay có cớ để bùng phát.

"Đúng đấy! Nơi này là cái huyệt chết!"

"Nước thì nhiễm bẩn, củi thì cháy hết, lương thực đông cứng cả rồi! Chúng ta ở lại đây để chờ đến lượt mình nằm đè lên chỗ lão Tôn à?"

"Đi thôi! Mùa đông mới bắt đầu, xuống phía nam hoặc mò về lại biên giới còn có đường sống!"

Đám đông xô đẩy nhau. Vài gã thanh niên bắt đầu lao đến góc chứa lương thực chung, thò tay vơ lấy những túi thịt khô đông cứng và vài bó củi ít ỏi còn lại dưới sàn.

"Đặt xuống!" Hùng hét lên, bước xốc tới chắn trước đống tài nguyên, hai tay lăm lăm thanh gỗ gãy. "Đây là đồ chung! Ai cho các người lấy?"

"Đồ chung cái gì! Sắp chết hết cả lũ đến nơi rồi còn chung với chạ!" Trọng vung tay đẩy mạnh vào ngực Hùng. Hai bên giằng co, tiếng chửi rủa, tiếng trẻ con khóc thét vang lên náo loạn.

Cố Thanh Nghi bước tới một bước, định can thiệp, nhưng Lục Dạ đã chuyển động trước.

"BỐP!"

Lục Dạ bước lẹ tới, tay phải nắm chặt lấy cổ áo Trọng, giật mạnh gã về phía trước rồi tống một cú đúp bằng đầu gối thẳng vào bụng gã. Trọng gập người xuống như một con tôm luộc, ngã xoài ra nền đá, ho sặc sụa.

Mọi chuyển động trong gian nhà đá lập tức khựng lại. Lục Dạ không rút vũ khí, hắn chỉ đứng đó, hơi thở nặng nề, đôi mắt đen sâu thẳm quét qua từng gương mặt đang hốt hoảng.

"Ai muốn lấy đồ bỏ đi?" Hắn hỏi, giọng không cao nhưng rõ ràng từng từ.

Không ai trả lời. Mấy gã thanh niên đang cầm túi lương thực chầm chậm buông tay ra.

Lục Dạ bước đến cạnh thi thể lão Tôn. Hắn cúi xuống, nhặt tấm chăn da thú bị tuột dưới sàn, đắp lại cẩn thận lên gương mặt đã lạnh ngắt của người quá cố. Hắn không đẩy đứa trẻ ra, chỉ đặt bàn tay thô ráp lên vai nó, giữ cho nó không run lên.

"Tên lão là gì?" Lục Dạ ngước nhìn Trọng đang lồm ngồm bò dậy.

Trọng ôm bụng, hằn học: "Lão Tôn chứ tên gì!"

"Tên thật." Lục Dạ nhấn mạnh.

Cố Thanh Nghi đứng bên cạnh, đáp thay: "Tôn Bách. Lão từng là thợ rèn ở thành Lạc Hải trước khi bị bắt làm nô lệ."

Lục Dạ gật đầu. Hắn đứng thẳng dậy, nhìn quanh bốn mươi con người đang đứng co ro trong cái lạnh cắt da.

"Tôn Bách. 58 tuổi. Chết vì sốt và lạnh," Lục Dạ nói, giọng phẳng lặng như đang đọc một bản danh sách. "Lão không chết vì bão tuyết. Lão chết vì chúng ta không có đủ thuốc, không đủ củi, và không có một căn nhà đủ kín gió."

Hắn chỉ tay ra ngoài cửa, hướng về phía những rặng núi tuyết phủ trắng xóa:

"Các người muốn chạy đi đâu? Phía Nam? Phía Nam là khu vực tuần tra của lính biên giới. Họ gặp nô lệ đào tẩu sẽ treo cổ ngay lập tức. Mò quay lại rừng hoang? Tuyết đã lấp kín lối đi, không có chỗ trú, không có lửa, các người sẽ gục chết trên đường trước khi đi được mười cây số."

"Ở lại đây thì khác gì!" Trọng gào lên, bọt mút bắn ra khóe miệng. "Ở lại đây cũng là chết từ từ!"

"Ở lại đây, chúng ta có cái vách đá này che gió!" Lục Dạ tiến lại gần Trọng, cúi sát mặt gã. "Ở lại đây, đêm qua chúng ta đã cứu được sáu người bị đè dưới lều phụ. Ở lại đây, lão Tôn chết, nhưng đứa cháu của lão vẫn còn sống vì tấm chăn lão để lại!"

Hắn quay lưng lại với Trọng, nói tiếp bằng một chất giọng đanh thép:

"Chúng ta đã chạy đủ lâu rồi. Từ nhà tù, qua rừng hoang, đến tận cái xó Vận Rủi Chi Địa này. Nếu mỗi lần có người chết, chúng ta lại bỏ chạy.. Thì cuối cùng thứ còn lại không phải là tự do. Chỉ là một đám người không có nơi nào để quay về, sống như những con thú bị săn đuổi cho đến khi gục ngã dưới tuyết."

Cả gian nhà đá chìm vào một khoảng lặng ghê người. Chỉ còn tiếng gió rít qua khe cửa và tiếng thở gấp của đứa trẻ nhỏ.

Lục Dạ cúi xuống, nhặt chiếc xẻng sắt đã bị cong vênh sau trận sạt lở đêm qua, đưa cho Hùng.

"Đào một cái huyệt ở gờ đá phía tây. Nơi đó tuyết ít đọng, đất đá cứng nhưng che được gió."

Hùng nhìn chiếc xẻng, rồi nhìn thi thể lão Tôn, lặng lẽ gật đầu.

Cố Thanh Nghi nhìn Lục Dạ. Bờ vai bó vải của hắn đang run nhẹ lên vì cơn đau chấn thương, nhưng tư thế đứng của hắn vững như một cọc gỗ cắm sâu vào lòng đất. Nàng hiểu, từ khoảnh khắc này, một thứ gì đó đã vĩnh viễn thay đổi trong suy nghĩ của những kẻ chạy trốn này.

Mặt trời dâng lên cao hơn một chút nhưng không mang lại chút hơi ấm nào. Ánh sáng chiếu rọi vào gian nhà đá, làm lộ rõ những gương mặt hốc hác, châm kim vì lạnh và kiệt sức.

Hùng cùng hai gã thanh niên khiêng thi thể lão Tôn ra ngoài. Đứa cháu nhỏ bước đi lảo đảo theo sau, đôi bàn tay bé tẹo ôm chặt lấy mẩu củi khô mà ông nó dặn giữ từ chiều qua. Không một ai trong đám đông cản họ lại, cũng không còn ai gào lên đòi chia tài nguyên để bỏ đi nữa. Lời nói của Lục Dạ như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào sự cuồng loạn của họ, ép tất cả phải nhìn vào thực tế trần trụi.

Gờ đá phía tây là một khoảng đất thấp, được che chắn bởi hai vách núi đá vôi tự nhiên. Nơi này gió không lùa trực tiếp, nhưng nền đất đã đóng băng cứng như đá hộc.

Hùng vung lưỡi xẻng sắt xuống.

"CHÁT!"

Lưỡi kim loại bật ngược trở lại, bắn ra vài tia lửa mỏng. Mặt đất chỉ xuất hiện một vết xước trắng mờ. Đất mùa đông ở Vận Rủi Chi Địa cứng như thép nguội.

Lục Dạ bước tới, giằng lấy chiếc xẻng từ tay Hùng. Hắn không dùng lực cánh tay trái đang bị thương, chỉ dùng tay phải cùng sức nặng toàn thân dấn mạnh lưỡi xẻng xuống. Mặt đất nứt ra một kẽ nhỏ.

"Dùng cuốc đá đập vỡ lớp băng bề mặt trước," Lục Dạ cất giọng khô khốc, mồ hôi lạnh rỉ ra trên trán vì chấn thương ở vai bị kéo căng. "Đốt một đống lửa nhỏ lên trên để làm mềm đất, sau đó mới đào."

Cố Thanh Nghi mang tới một nhúm củi vụn và ít rơm ẩm còn sót lại. Nàng châm lửa. Ngọn lửa nhỏ bùng lên, tỏa ra luồng khói xám mỏng manh trên tuyết trắng. Mọi người luân phiên nhau: Đốt lửa, đập đá, bới từng hốc đất dầm dề nước băng.

Không có tiếng khóc lóc ỉ ôi. Trong môi trường khắc nghiệt này, nước mắt là một sự lãng phí độ ẩm và năng lượng vô ích. Chỉ có tiếng kim loại va vào đá chát chúa và tiếng thở dốc nặng nề.

Sau hơn hai tiếng đồng hồ, một cái hố sâu chừng một mét được hoàn thành.

Thi thể lão Tôn được bọc cẩn thận trong tấm da thú cũ. Lục Dạ cùng Hùng hạ thi thể xuống lòng đất lạnh ngắt. Trước khi lớp đất đá đầu tiên được lấp xuống, Cố Thanh Nghi bước tới, đặt vào bên cạnh lão Tôn chiếc đục sắt gãy-công cụ lao động mà lão đã giữ khơ khơ bên mình từ ngày thoát khỏi nhà tù.

"Trả lại ông," Cố Thanh Nghi hạ giọng.

Đất đá được lấp lại. Mọi người chất lên trên những tảng đá dẹt to bản để ngăn thú hoang đánh hơi thấy mùi người chết. Một nấm mồ đá trần trụi, nhô lên gầy guộc giữa thung lũng tuyết.

Mọi người đứng quanh nấm mồ đá, đầu cúi thấp. Đứa cháu nhỏ của lão Tôn đứng sát cạnh Lục Dạ, bàn tay bé nhỏ vô thức níu lấy vạt áo da thú đầy vệt máu khô của hắn.

Lục Dạ cúi nhìn đứa trẻ, rồi ngước mắt lên nhìn thung lũng xám xịt phía trước. Nấm mồ này không chỉ là nơi nghỉ ngơi của lão Tôn. Nó là cột mốc đầu tiên cắm xuống vùng đất này. Một khi đã có người nằm lại, mảnh đất tàn nhẫn này không còn đơn thuần là một trạm dừng chân trên đường chạy trốn.

Nó đã bắt đầu dính máu và xương thịt của họ.

Lục Dạ quay sang nhìn đám đông, giọng hắn đanh lại trong gió lạnh:

"Người đã nằm xuống. Người sống phải tiếp tục làm việc. Hùng, dẫn năm người ra vách núi phía bắc thu gom đá dẹt. Thanh Nghi, kiểm kê lại toàn bộ số lương thực đông cứng, lọc phần chưa hỏng ra xử lý ngay. Đêm nay, chúng ta phải có tường đá chắn gió cho cả khu lều phụ."

"Rõ!" Hùng đáp ngay lập tức, không một chút do dự.

Đám đông bắt đầu tản ra, mỗi người tự giác quay về vị trí làm việc của mình. Không ai nhắc lại chuyện bỏ đi nữa. Sự hiện diện của nấm mồ đá như một lời nhắc nhở lặng câm về cái giá của sự sống sót.

Cố Thanh Nghi đứng lại bên nấm mồ một nhịp, rồi bước đi bên cạnh Lục Dạ khi hắn quay về phía gian nhà chính.

"Anh nói đúng," nàng khẽ cất giọng, mắt nhìn về phía những bóng người đang còng lưng vác đá giữa tuyết. "Chạy trốn không mang lại tự do. Muốn tự do, trước hết phải có một nơi để đứng vững."

Lục Dạ dừng bước, tay phải vỗ nhẹ lên vai đứa trẻ đang đi bên cạnh: "Đó không phải là tự do. Đó là cái giá tối thiểu để làm người."

Gió chiều thổi qua gờ đá phía tây, cuốn theo lớp bụi tuyết xám đục rải đều lên nấm mồ mới đắp.

Nửa ngày sau khi táng lão Tôn, không khí trong khu định cư rơi vào một trạng thái lặng câm kỳ lạ. Mọi người không còn tranh cãi, không còn phàn nàn về những khẩu phần lương thực khô đông cứng cứng như đá hộc. Tiếng xẻng sắt, cuốc đá va vào vách núi vần vò vang lên đều đặn. Cơn sốc từ cái chết của lão Tôn không làm họ gục ngã, mà như một cú hích tàn nhẫn buộc tất cả phải vắt kiệt tàn lực để gia cố lại gian nhà đá.

Lục Dạ ngồi trên một tảng đá phẳng cách nấm mồ vài bước chân. Vai trái hắn đã được Cố Thanh Nghi băng lại bằng một dải vải khô khác, nhưng mỗi khi cử động mạnh, cơn đau xé rách vẫn chạy dọc xuống tận sống lưng.

Trên đùi hắn là một phiến đá vôi xám dẹt, to bằng hai bàn tay úp lại, bề mặt gồ ghề đầy vệt nứt. Tay phải Lục Dạ siết chặt một thanh sắt nhọn-thứ được đập ra từ phần mút gãy của chiếc xẻng hư hỏng đêm qua.

"Xoẹt.. Xoẹt.."

Mũi sắt miết mạnh lên mặt đá vôi, bắn ra những dăm đá mịn như cát. Lục Dạ tạc từng nét một, vô cùng chậm rãi. Cánh tay hắn gân guốc nổi phồng, mồ hôi lạnh đọng thành từng giọt trên chóp mũi rồi đông cứng lại ngay khi chạm vào gió bão.

Cố Thanh Nghi bước tới từ hướng khu lều phụ, trên tay ôm hai thanh gỗ dẹt vạt nhọn đầu. Nàng dừng lại bên cạnh hắn, nhìn chằm chằm vào những rãnh đá sâu vừa được khắc ra.

Trên phiến đá vôi chỉ có hai dòng chữ ngắn ngủn, thô ráp:

TÔN BÁCH

24-11

Cố Thanh Nghi lặng im nhìn hai dòng chữ. Nàng hạ hai thanh gỗ xuống đất, quệt vệt than đen trên má rồi cất giọng khàn khàn:

"Anh làm vậy để làm gì?"

Mũi sắt trong tay Lục Dạ không dừng lại. Hắn tiếp tục dùng cạnh sắc gọt nhẵn những góc đá nhọn xung quanh vệt khắc, giọng phẳng lặng:

"Lưu lại tên."

"Lưu lại cho ai xem?" Cố Thanh Nghi nhếch môi, ánh mắt quét qua thung lũng tuyết mênh mông, trắng xóa và không một bóng người ngoài đám nô lệ đào tẩu. "Nơi này không có người qua lại. Lính biên giới không lên tới đây, kẻ buôn nô lệ cũng chẳng buồn ngó tới cái xó này. Mai này tuyết phủ dày thêm nửa mét, cái tấm đá này cũng sẽ bị vùi lấp thôi."

Lục Dạ dừng thanh sắt. Hắn thổi nhẹ vào vệt khắc, đống bụi đá xám bay ra, lộ rõ nét chữ sâu, góc cạnh như được chém bởi lưỡi dao.

"Không khắc cho kẻ ngoài xem," Lục Dạ ngước lên, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn thẳng vào Cố Thanh Nghi. "Kh khắc cho chúng ta. Và cho những người còn sống sót qua mùa đông này."

Hắn đứng dậy, vai trái hơi lệch đi vì đau, tay phải ôm lấy phiến đá vôi cẩn thận bước về phía nấm mồ. Cố Thanh Nghi lặng lẽ bước theo sau.

Đến trước gò đá nhô cao, Lục Dạ cúi người, dùng lưỡi sắt bới một hộc sâu ngay sát chân mồ. Hắn cắm phiến đá vôi xuống đất cứng, dùng ba tảng đá to chèn chặt bốn phía xung quanh để giữ cho tấm đá đứng thẳng, không bị gió bão quật ngã.

"Một người chết đi, nếu không có cái tên cắm lại trên đất, thì hai tháng sau không ai nhớ lão từng sống ở đây," Lục Dạ vừa chèn đá vừa nói, giọng đanh lại giữa tiếng gió rít. "Họ sẽ chỉ nhớ từng có một gã già khờ gục xuống vì lạnh, rồi tiếp tục sống như những con thú chờ tới lượt mình. Nếu không giữ lấy cái tên của người nằm xuống, chúng ta sớm muộn cũng sẽ quên mất mình là ai."

Cố Thanh Nghi đứng lặng bên cạnh. Bàn tay nàng siết chặt lấy thanh gỗ dẹt, móng tay găm sâu vào thớ gỗ xơ xác.

Nàng nhớ lại những ngày ở nhà tù lò than. Ở đó, người chết bị quăng xuống hố vôi hoặc ném ra khe núi cho sói tha. Không tên, không họ, không một vết tích. Những kẻ còn sống chỉ nhìn qua rồi tiếp tục xúc than, cho đến khi chính mình thành một cái xác vô danh tiếp theo.

Lục Dạ dằn tảng đá cuối cùng cố định chân bia. Hắn phủi sạch lớp bụi tuyết bám trên hai chữ "TÔN BÁCH".

"Sau này nếu chúng ta thật sự có một ngày mai," Lục Dạ quay lại nhìn Cố Thanh Nghi, giọng trầm xuống nhưng không một chút dao động, "không ai có quyền nói rằng họ chưa từng tồn tại."

Cố Thanh Nghi nuốt nghẹn, quay mặt đi hướng khác để che đi ánh mắt đang xáo động. Nàng hít một hơi khí lạnh buốt giá vào lồng ngực, rồi lạnh lưng đáp:

"Anh lo xa quá đấy. Trước tiên phải tính xem tối nay lấy cái gì bỏ vào bụng đã. Số thịt khô đông cứng chỉ còn đủ dùng trong ba ngày."

"Sẽ có cách," Lục Dạ nhìn phiến đá đứng vững giữa tuyết, gật đầu. "Đi thôi. Xem đống tường đá Hùng xây đến đâu rồi."

Hai người quay lưng bước đi. Phiến đá xám đứng trần trụi giữa gờ núi, hai dòng chữ khắc sâu phản chiếu ánh nắng xám đục của mùa đông.

Gian nhà đá chính đã được thu dọn lại ngăn nắp hơn. Đống củi ẩm ướt được xếp gọn ở góc khuất gió để chờ khô, còn đống đá hộc dẹt thu gom từ gờ núi bắc được chuyển về liên tục.

Hùng cùng bốn thanh niên khác đang hì hụi trát lớp bùn trộn rơm ẩm vào các kẽ hở giữa các tảng đá dựng tạm quanh lều phụ. Bùn gặp không khí lạnh đóng băng ngay lập tức, kết dính những viên đá dẹt lại thành một bức tường kiên cố, chặn đứng những luồng gió rít lùa qua khe núi.

Một gã đàn ông tên Sạn-người đêm qua từng có ý định bỏ đi theo Trọng-bước ra từ gian trong. Gã ôm một chiếc hố gỗ tự đẽo, bên trong chứa vài củ rễ cây khô khốc và hai mẩu xương thú đông cứng.

Gã ngập ngừng đứng trước mặt Lục Dạ, bàn tay chàm xước run rẩy đặt chiếc hộc gỗ xuống sàn đá.

"Cái này.. Là của lão Tôn giấu dưới đống rơm," Sạn gãi đầu, ánh mắt không dám nhìn thẳng vào Lục Dạ. "Lão nhặt được lúc còn ở bờ suối cạn. Tôi tìm thấy khi dọn lại chỗ nằm của lão."

Đám đông xung quanh xúm lại. Nhiều cặp mắt đói khát dồn vào mấy củ rễ cây. Lương thực cạn kiệt khiến bất kỳ thứ gì có thể bỏ vào miệng đều trở thành mồi lửa cho sự thèm khát.

Lục Dạ cúi xuống nhặt một củ rễ lên. Củ rễ cứng như sỏi, vỏ ngoài phủ một lớp mốc trắng. Hắn dùng ngón tay cạo nhẹ, bên trong vẫn còn chút thớ thịt màu vàng nhạt.

"Trả lại cho cháu lão Tôn," Lục Dạ đưa củ rễ cho Cố Thanh Nghi. "Thịt khô chung vẫn chia theo định mức. Thứ này là tài sản riêng của lão Tôn để lại cho đứa nhỏ."

Sạn nuốt ối ừng ực, nhưng gật đầu không phản đối. Gã quay sang nhìn về phía gờ đá tây, nơi nấm mồ đá mới dựng nhô lên rõ mùng một qua khung cửa sổ trống.

"Lúc nãy.. Tôi thấy anh dựng tấm đá," Sạn ngập ngừng, giọng nhỏ lại. "Tên lão Tôn.. Viết lên đó thật à?"

"Viết rồi," Hùng đứng bên cạnh lên tiếng, tay vẫn thoăn thoắt trát lớp bùn băng lên vách đá. "Cả ngày lão chết cũng khắc lên đó. Sau này ai chết cũng sẽ có một tấm như thế."

Sạn im lặng một lúc lâu. Gã nhìn bàn tay chàm xước đầy vết cắt của mình, rồi nhìn quanh gian nhà đá. Bức tường đá đang dầy lên từng mảng, ngọn lửa nhỏ giữa sàn quạt lên luồng khói xám ấm áp.

"Tôi không đi nữa," Sạn nói khàn khàn, quay sang nhìn Lục Dạ. "Ở ngoài kia gục xuống thì thành mồi cho sói, đến cái tên cũng chẳng ai nhớ. Ở lại đây.. Ít nhất còn có người lấp cho đống đất."

Lời nói của Sạn không có sự hoa mỹ, nhưng nó xoáy vào tâm lý của hàng chục con người đang đứng trong gian nhà đá. Những kẻ chạy trốn này đã quen sống như những cái bóng vô danh trong các khu mỏ, bị đánh đập, bị coi như công cụ lao động có thể thay thế bất cứ lúc nào. Việc một cái tên được khắc lên đá và cắm xuống đất không chỉ là một nghi thức an táng; nó là bằng chứng xác nhận họ từng tồn tại như một con người.

Một gã thợ đúc khác đứng dậy, cầm lấy chiếc đục sắt gãy: "Tôi ra gờ núi bắc vác thêm đá. Bức tường phía nam vẫn còn hổng một mảng lớn."

"Tôi đi cùng," một người khác tiếp lời.

Không cần mệnh lệnh, không cần những lời kêu gọi triết lý. Nhịp độ lao động tự giác bùng lên giữa cái lạnh cắt da cắt thịt.

Cố Thanh Nghi đứng bên đống tài nguyên chung, tay cầm thanh gỗ nhỏ ghi chép số lượng lương thực còn lại lên mặt phẳng của vách đá. Nàng nghiêng đầu nhìn Lục Dạ đang cùng Hùng khiêng một tảng đá to chắn trước lối vào chính.

"Họ bắt đầu gọi nơi này là gì anh biết không?" Cố Thanh Nghi khẽ hỏi khi Lục Dạ bước qua cạnh nàng.

Lục Dạ dừng lại, quệt mồ hôi trên trán: "Gọi là gì?"

"Ban sáng Trọng gọi nó là cái huyệt chết. Nhưng vừa rồi, mấy đứa trẻ ở gian lều phụ nói chúng muốn quay về 'nhà' để sưởi lửa."

Cố Thanh Nghi nhấn mạnh từ "nhà".

Lục Dạ không đáp ngay. Hắn quay đầu nhìn ra bên ngoài cửa nhà đá. Xa xa, nấm mồ đá của lão Tôn đứng vững vàng giữa rặng núi tuyết phủ. Bên trong gian nhà, ngọn lửa chụm lại từ những mẩu củi khô đang cháy nhảy múa, phản chiếu lên những gương mặt lấm lem than xám nhưng ánh lên sự kiên định lạ kỳ.

Lần đầu tiên kể từ khi xuyên không đến thế giới khắc nghiệt này, cảm giác bất an dai dẳng trong lòng Lục Dạ lắng xuống. Hắn không còn nghĩ đến việc tuần sau sẽ chạy đi đâu, hay tháng sau sẽ lẩn trốn ở ngọn núi nào.

"Muốn gọi là nhà thì phải giữ được nó qua mùa đông này đã," Lục Dạ siết chặt nắm đấm tay phải, bước tiếp về phía bức tường đá đang dở dang. "Đi làm việc thôi."

Mặt trời trốn biệt đằng sau vệt mây xám xịt kéo dài từ đỉnh núi phía bắc. Gió mùa đông cuộn theo tuyết vụn đập rầm rầm vào vách đá, nhưng bên trong gian nhà chính, không khí đã ấm hơn hẳn nhờ những mảng tường đá được bùn đông băng gia cố kiên cố.

Lục Dạ ngồi trên tảng đá cạnh cửa ra vào, tay siết chặt thanh sắt vạt nhọn. Hắn không nhìn ngọn lửa đang nhảy múa ở giữa gian nhà, mắt đăm đăm hướng ra khoảng khoảng thung lũng tuyết phủ phía xa.

Gió rít qua kẽ đá tạo thành những âm thanh u u kéo dài, nhưng giữa những nhịp gió ngắt đoạn, Lục Dạ nghe thấy một thứ khác.

Một tiếng động lạ.

Không phải tiếng gió quật cành cây khô, cũng không phải tiếng tuyết lở nhỏ từ gờ núi cao. Đó là tiếng va chạm kim loại nhè nhẹ, đục ngầu và đều đặn, xen lẫn tiếng bước chân dẫm nặng lên lớp băng giòn.

Lục Dạ đứng phắt dậy. Cơn đau từ vết chém ở vai trái kéo căng làm cơ mặt hắn giật nhẹ một cái, nhưng hắn không khựng lại. Hắn bước nhanh ra khoảng sân chung.

"Hùng, tắt bớt lửa trong lò chính đi," Lục Dạ thấp giọng, gắp một nắm tuyết dưới chân ném thẳng vào ngọn lửa nhỏ đang cháy ngoài góc sân. Ngọn lửa phụt tắt, tỏa ra luồng khói xám nhanh chóng bị gió cuốn phăng.

Hùng đang vác một tảng đá dẹt, nghe vậy liền khựng lại, ngơ ngác: "Sao thế anh? Trời lạnh thế này.."

"Tắt lửa. Gom trẻ con với người bệnh vào sâu trong gian nhà đá chính," Lục Dạ ngắt lời, mắt quét qua gờ đá phía tây, nơi nấm mồ đá của lão Tôn đứng im lùm giữa tuyết. "Có thứ gì đó đang tiến lại gần."

Cố Thanh Nghi từ trong khu lều phụ bước ra, trên tay cầm hai đoạn dây thừng gai. Nàng thấy thái độ của Lục Dạ thì lập tức dừng bước, nhanh chóng quan sát xung quanh rồi đi đến cạnh hắn.

"Anh thấy gì?" Nàng hạ thấp giọng.

Lục Dạ chỉ tay về hướng mép rừng thông bao quanh suối cạn-nơi cách bức tường đá chắn gió của họ chừng ba trăm mét.

Tuyết ở mép rừng bị xới tung lên thành từng vệt dài. Giữa làn sương tuyết mù mịt, ba bóng đen gầy gộc, vai nhô cao, di chuyển theo kiểu lê bước cực kỳ bất thường đang chầm chậm bước ra. Chúng không đi theo hàng, cũng không có vẻ gì là lính biên giới hay kẻ buôn nô lệ.

Đó là Dã Thú Biến Dạng-những sinh vật bị tà khí hoang dã xâm nhiễm, loại quái vật mà người dân biên giới luôn coi là cơn ác mộng mỗi khi mùa lạnh tràn về.

"Ba con," Cố Thanh Nghi siết chặt sợi dây thừng, giọng chùng xuống. "Hai con Lang Thú, con đi giữa to hơn.. Có vẻ là Sơn Báo biến dạng. Mắt chúng nó xám xịt, đang mò theo mùi máu khô."

Vết máu khô từ trận bão tuyết đêm qua và thi thể lão Tôn dù đã được chôn sâu dưới đá vẫn để lại dấu vết trong không khí lạnh.

Tiếng hốt hoảng bắt đầu rỉ ra từ đám đông bên trong nhà đá. Mấy gã thanh niên vội vã vơ lấy cuốc đá, gậy gỗ, chân tay run lẩy bẩy.

"Rút.. Rút thôi!" Trọng gào lên, mặt cắt không còn một hạt máu. "Quái vật đến rồi! Bức tường đá này không đỡ nổi đâu! Chạy lên phía núi cao!"

"Chạy cái gì!" Hùng quát ngược lại, vung thanh gỗ gãy lên. "Trong gian nhà còn năm người sốt không đi nổi, hai đứa trẻ con! Chạy ra ngoài tuyết cho quái vật nó xé xác à?"

"Không chạy được," Lục Dạ cất giọng đanh thép, dập tắt ngay sự hỗn loạn vừa lóe lên. Hắn quay sang nhìn đám đông, tay siết chặt thanh sắt nhọn. "Người bệnh và trẻ nhỏ không thể đi xa. Ra ngoài thung lũng không có tường che, chúng ta làm mồi cho chúng nó trong vòng mười phút."

Hắn quay sang Cố Thanh Nghi: "Hệ thống bẫy đá ở lối vào hẹp thế nào rồi?"

Cố Thanh Nghi hít một hơi sâu, kéo lại tấm da thú bọc trên vai, ánh mắt trở nên sắc lẹm: "Đá hộc dốc gờ phía nam đã xếp xong nhưng chưa thả gông. Nếu dụ được chúng nó vào khe hẹp giữa hai vách đá, tôi có thể giật dây cho đá sạt xuống. Nhưng phải có người đứng ở cửa khe làm mồi dụ."

"Tôi làm mồi," Lục Dạ đáp ngay lập tức, không một giây do dự.

"Vai trái anh đang thương," Cố Thanh Nghi phản ứng ngay, lông mày nhíu chặt. "Anh không né kịp cú vồ của Sơn Báo đâu."

"Tôi biết góc né," Lục Dạ quay sang Hùng và Sạn. "Hai người giữ dây giật đá phía trên gờ. Thanh Nghi đứng ở góc tường phụ, dùng thương gỗ đâm tạt ngang nếu con Lang Thú vượt qua bẫy. Những người còn lại cầm gậy gỗ chắn ở cửa nhà đá, tuyệt đối không được bước ra ngoài!"

Sạn nuốt bọt ừng ực, hai tay ôm chặt thanh gỗ bọc sắt, gật đầu lia lịa: "Rõ.. Rõ rồi!"

Lục Dạ bước ra giữa khoảng sân tuyết. Hắn dùng lưỡi sắt rạch nhẹ một đường lên lòng bàn tay phải đã chai sạn. Máu tươi rỉ ra, nhỏ từng giọt đỏ thẫm xuống nền tuyết trắng xóa.

Mùi máu tươi xốc lên trong không khí buốt giá.

Xa xa, ba bóng đen ở mép rừng khựng lại. Con Sơn Báo biến dạng ở giữa ngẩng cái đầu biến dạng to gấp rưỡi gáo dừa lên, đôi mắt đục ngầu khóa chặt vào vóc dáng đơn độc của Lục Dạ giữa thung lũng.

Nó há miệng, tiết ra luồng hơi dầy đục kèm theo tiếng gầm gừ trầm đục rợn người, rồi lao thẳng về phía bức tường đá.

Tuyết vụn bắn tung bẩy dưới những cú giậm nhảy điên cuồng của ba con dã thú. Con Sơn Báo biến dạng lao đi trước, hai con Lang Thú bám sát hai bên như hai mũi dao kẹp flank. Thân hình chúng nổi đầy những u cục xám xịt, lớp lông rụng từng mảng lộ ra mảng da lở loét đông cứng vì giá lạnh.

Lục Dạ lùi dần về phía khe hẹp giữa hai vách đá-lối đi độc đạo dẫn vào khu định cư. Tay phải hắn nắm chặt thanh sắt, máu tươi theo kẽ tay nhỏ giọt đều đặn xuống tuyết.

Ăm mét. Ba mươi mét. Hai mươi mét.

Mùi hôi thối xộc lên nồng nặc. Con Sơn Báo lao vút qua mép rào chắn tạm bằng củi khô, đôi mắt đục ngầu lóe lên tia máu dại khờ. Nó nhún hai chân sau, vọt lên không trung, móng vuốt đen thẫm chĩa thẳng vào ngực Lục Dạ.

"Giật!" Lục Dạ gầm lên.

Trên gờ đá cao, Hùng và Sạn dùng hết tàn lực vung rựa chặt đứt sợi dây thừng gai.

"Rầm! Rầm! Rầm!"

Đống đá hộc hàng trăm cân tích trữ suốt ba ngày qua đổ ập xuống như một trận sạt lở nhỏ. Bụi đá lẫn tuyết vụn bắn tung xối xả. Con Lang Thú đi sau không kịp khựng lại, bị cả tảng đá to bằng cái thúng ập thẳng vào lưng. Tiếng xương gãy rắc rung rợn vang lên, nó gục xuống ngay tại chỗ, giãy giụa trong đống đá vụn.

Tuy nhiên, con Sơn Báo lại xô lệch hướng nhảy nhờ phản xạ hoang dã. Nó né được khối đá chính, chỉ bị một viên đá nhỏ va vào hông. Khối cơ thể đồ sộ của nó giậm mạnh xuống nền tuyết ngay trước mặt Lục Dạ, móng vuốt tạt ngang một cú xé gió.

Lục Dạ xoay người né sang bên phải. Vết thương trên vai trái rách tung ra dưới lực căng cơ đột ngột, máu nóng xịt ra làm nhói lên tận óc. Hắn cắn chặt răng đến bật máu môi, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể dồn vào tay phải, cắm thẳng thanh sắt nhọn vào hốc mắt trái của con Sơn Báo.

"Cập!"

Thanh sắt ngập sâu một gang tay. Con Sơn Báo gào lên một tiếng thét xé ruột gan, cái đầu to lớn quật mạnh hất văng Lục Dạ ngã ngửa ra nền tuyết cứng.

Con Lang Thú thứ hai còn sống sót lao tới từ phía sau khói bụi, ngoạm thẳng vào cổ họng Lục Dạ đang nằm dưới đất.

"Xoạc!"

Một mũi thương gỗ vạt nhọn xé gió đâm ngang qua. Cố Thanh Nghi lao ra từ sau góc tường đá, dồn toàn bộ sức mạnh của hai tay cắm sâu mũi thương vào sườn con Lang Thú, đẩy chệch hướng lao của nó.

Con dã thú trượt dài trên tuyết, gầm gừ quay lại quạt móng vuốt làm gãy đôi cán thương gỗ của Cố Thanh Nghi. Bàn tay nàng bị dằm gỗ đâm nát, máu đỏ rỉ ra kẽ tay nhưng nàng không buông nửa đoạn gỗ còn lại, gằn giọng gạt chéo thanh gỗ chắn trước mặt.

Lục Dạ bật dậy ngay lập tức. Không một động tác thừa, hắn lao tới từ phía sau con Lang Thú, hai tay ôm lấy đầu nó, dùng hết sức vặn mạnh một vòng qua bên trái.

"Rắc!"

Đốt sống cổ con thú gãy gập. Nó giật giật vài cái rồi đổ gục xuống nền tuyết, không còn cử động.

Con Sơn Báo biến dạng vẫn còn phát điên với thanh sắt cắm sâu trong mắt. Nó quật cuồng loạn vào không trung, đập sập một mảng tường đá chắn gió vừa mới trát bùn ban sáng.

"Vào đây, gã tàn tật!" Hùng từ trên gờ đá nhảy xuống, vung chiếc xẻng sắt hư hỏng đập mạnh vào gáy con thú.

Sạn và ba thanh niên khác cũng ùa ra, gậy gỗ, cuốc đá trong tay dồn dập giáng xuống. Trong sự sợ hãi đến tột cùng, họ không còn biết lùi bước, chỉ biết vung tay đập liên hốc cho đến khi con Sơn Báo hoàn toàn ngừng thở, biến thành một đống thịt bét nhè trên tuyết đỏ.

Không khí rơi vào khoảng lặng ngột ngạt. Chỉ còn tiếng thở hèn hược của chục con người và tiếng gió rít qua khe núi.

Mảnh tường đá phía đông sụp mất một nửa. Kho lương thực dự trữ bị tuyết tràn vào làm ẩm thêm một phần. Máu và ruột thú rải rác khắp lối đi độc đạo.

Trọng từ trong gian nhà đá bò ra, nhìn ba cái xác quái vật dưới đất rồi nhìn mảng tường đá đổ nát, mặt xám như tro: "Tường hỏng rồi.. Quái vật sẽ còn đến nữa. Chúng ta không sống nổi ở đây đâu!"

Lục Dạ đứng chống tay vào gờ đá còn đứng vững, vai trái đầm đìa máu tươi. Hắn lẳng lặng nhìn mảng tường sụp, nhìn vết máu của chính mình hòa lẫn với máu dã thú trên tuyết, rồi ngẩng đầu nhìn từng gương mặt xung quanh.

Không ai bỏ chạy. Hùng vẫn siết chặt cán xẻng gãy; Sạn đang thở dốc nhưng mắt vẫn nhìn chằm chằm vào cái xác quái vật; Cố Thanh Nghi lặng lẽ xé một vạt áo tự quấn lại bàn tay rướm máu của mình.

Bức tường đá gạch sụp xuống một mảng, nhưng nó đã ngăn quái vật bước vào gian nhà chính. Nó đã chia thung lũng này thành hai phần rõ rệt: Bên ngoài là cái chết hoang dã, còn bên trong là nơi họ vừa đổ máu để bảo vệ.

Lục Dạ quệt vết máu trên cằm, giọng hắn vang lên giữa tiếng gió lạnh, không một chút rung động:

"Dọn xác thú. Lấy thịt, giữ da. Xếp lại tường trước khi đêm xuống."

Hắn bước tới chỗ mảng tường sụp, nhặt lên một tảng đá hộc văng ra ngoài, dằn mạnh nó trở lại vị trí cũ.