Thấy sắc mặt Tần Anh có gì đó không ổn, Lục Nhu Gia cũng dừng bước theo nàng.

- Có chuyện gì vậy, huyện chúa?

Tần Anh muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ lắc đầu:

- Là ta nhầm thôi, không có gì đâu, trước tiên đưa Hồng Tụ về nghỉ đã, lát nữa chúng ta trở về Thanh Ngô Viện rồi nói sau---

Tuy phát hiện Liễu thị đã nói dối, nhưng Tần Anh không biết rõ nội tình, nên cũng không tiện bàn luận, Lục Nhu Gia thấy vậy liền cùng nàng đưa Hồng Tụ trở lại tiểu viện. Vừa vào trong phòng, thấy vết bầm tím trên mặt Hồng Tụ vẫn chưa tan hết, Tần Anh nói:

- Vẫn nên mời đại phu đến xem qua mới được.

Trên mặt Lục Nhu Gia thoáng hiện vẻ chần chừ, rồi không nhịn được lên tiếng:

- Huyện chúa, hay là để ta khám cho Hồng Tụ cô nương được không?

Nghe vậy, mắt Tần Anh lập tức sáng lên, Lục Nhu Gia là con gái độc nhất của Lục Thủ Nhân, từ nhỏ đã theo phụ thân học y thuật. Nhưng triều đại này không có nữ y quan, mà nàng lại là tiểu thư khuê các, không tiện ra ngoài hành nghề, nên y thuật học được cũng khó có đất dụng võ.

- Thế thì còn gì tốt hơn nữa!

Tần Anh lập tức đồng ý, rồi quay sang Hồng Tụ:

- Đây là Lục cô nương, phụ thân nàng ấy là Lục ngự y của Thái Y Viện, để nàng ấy xem cho cô.

Thấy Tần Anh đồng ý, đôi mắt Lục Nhu Gia cũng ánh lên niềm vui. Nàng lập tức kiểm tra thương tích cho Hồng Tụ, lại xem đơn thuốc vị đại phu trước đó kê, chẳng bao lâu sau đã bình tĩnh nói:

- Đơn thuốc không có vấn đề, nhưng cần đổi hai vị thuốc, bỏ Mã Tiền Tử và Thất Diệp, thay bằng Hoàng Cầm và Sài Hồ. Chiều nay ta sẽ sai người mang ít thuốc rượu do phụ thân điều chế tới, thuốc rượu dùng để bôi ngoài da, còn thang thuốc này uống trong ba ngày rồi đổi đơn khác, đến lúc đó lại mời đại phu xem qua là được.

Lúc này thần sắc Lục Nhu Gia nghiêm cẩn, điềm tĩnh, hoàn toàn khác hẳn dáng vẻ dịu dàng mềm yếu thường ngày, Hồng Tụ cảm kích nhìn Tần Anh và Lục Nhu Gia:

- Đa tạ huyện chúa, đa tạ Lục cô nương, tiểu nữ thật sự là tổ tiên tích đức mới gặp được huyện chúa, lại còn được cô nương xem bệnh cho---

Lục Nhu Gia liếc nhìn Tần Anh:

- Ta chỉ tiện tay giúp một việc nhỏ thôi, người cô nương thật sự nên cảm tạ là huyện chúa.

Hồng Tụ vội vàng gật đầu:

- Nếu không có huyện chúa, e rằng tiểu nữ đã mất mạng từ lâu, đợi thương thế lành lại, tiểu... không, nô tỳ... nô tỳ nguyện làm trâu làm ngựa báo đáp ân tình của huyện chúa.

Tần Anh bất đắc dĩ nói:

- Cần gì phải làm nô tỳ, tuy cô không còn người thân, nhưng đâu phải không có sở trường, sau này tìm một công việc ổn định, còn tốt hơn làm nô tỳ gấp trăm lần.

Nghe vậy, trong mắt Hồng Tụ lại hiện lên vẻ sợ hãi.

- Nô tỳ không muốn gảy đàn thổi sáo nữa.

Tim Tần Anh khẽ thắt lại, nàng lập tức hiểu ra. Trong thời thế này, nữ tử giỏi cầm kỳ nhạc khí cùng lắm cũng chỉ có thể làm nhạc kỹ. Dù ở tửu lâu, hí lâu hay trà quán, hoa phường, chỉ cần ôm đàn xuất hiện trước mặt người đời thì vẫn khó tránh khỏi bị xem thường, một cô gái không nơi nương tựa như Hồng Tụ, nếu gặp kẻ có ý đồ xấu thì căn bản không đủ sức chống lại.

Tần Anh dịu giọng:

- Đương nhiên phải tìm cho cô một con đường ổn thỏa để an thân.

Nghe vậy, Hồng Tụ lập tức quỳ xuống.

- Huyện chúa bảo nô tỳ làm gì, nô tỳ cũng nguyện học, chỉ xin đừng bắt nô tỳ làm nhạc kỹ nữa. Nô tỳ vào gánh tạp kỹ cũng là bị biểu thúc bán vào, nô tỳ vốn chẳng thích đàn hát, thà làm việc nặng việc bẩn còn hơn, dù huyện chúa bảo nô tỳ đi đổ bô đêm, nô tỳ cũng cam lòng...

Hồng Tụ đã quá khổ vì cuộc sống phiêu bạt không nơi nương tựa, nay thấy Tần Anh nhân hậu, nàng chỉ muốn được ở lại Hầu phủ, dù làm nô tỳ thấp kém nhất cũng được. Ở Hầu phủ chịu khổ thế nào cũng còn tốt hơn ra ngoài đối mặt với đủ loại người xấu xa.

Tần Anh cúi người đỡ nàng dậy.

- Yên tâm đi, ta sẽ không để cô quay lại làm nhạc kỹ nữa, giữ cô ở Hầu phủ chẳng qua chỉ thêm một bát cơm mà thôi, nhưng cô vốn không phải nô tịch, lại thông minh xinh đẹp, chuyện này vẫn nên tính toán lâu dài.

Hồng Tụ được đỡ dậy, nhưng hai mắt vẫn đỏ hoe, vẻ mặt đầy bất an. Lúc này, Lục Nhu Gia ở bên cạnh chợt hỏi:

- Bảo cô nương học gì cũng chịu học sao?

Hồng Tụ lập tức gật đầu, Lục Nhu Gia nói:

- Vậy nếu bảo cô nương tới y quán phụ việc, đồng thời học chút y lý, cô có bằng lòng không?

Đôi mắt Hồng Tụ sáng bừng lên, nhưng ngay sau đó lại lộ vẻ lo lắng.

- Nô tỳ bằng lòng, nhưng... nhưng nô tỳ học nổi sao?

Lục Nhu Gia bật cười:

- Cô nương học được cầm nghệ, tất nhiên cũng học được y lý. Trong y quán nhà ta có lão tiên sinh chuyên dạy học, tuy chưa từng nhận nữ học đồ, nhưng nếu ta mở lời thì chắc ông ấy sẽ không từ chối, chỉ là phải xem cô có chịu khó hay không, nếu học mãi không nên thân, e rằng lão tiên sinh sẽ nổi nóng, lúc đó ta cũng chẳng giúp được đâu.

Hồng Tụ lập tức gật đầu như giã tỏi.

- Nô tỳ chịu khổ được! Nô tỳ nguyện học!

Trong Thái Y Viện tuy không có nữ ngự y, nhưng dân gian vẫn có nữ đại phu, đặc biệt là bệnh phụ khoa của nữ tử, rất nhiều người đều muốn được nữ đại phu khám chữa. Chỉ tiếc ngay cả những gia đình hành y cũng hiếm ai chịu truyền y thuật cho con gái, nên nữ đại phu y thuật cao minh vô cùng ít ỏi. Hồng Tụ không muốn dính dáng đến chốn phong trần, vậy học y chính là một con đường cực tốt, nếu thật sự học thành tài, sau này trở thành nữ y sư, cũng có thể tự lập giữa đời.

Thấy Lục Nhu Gia giúp được chuyện lớn như vậy, Tần Anh càng cảm thấy việc mình đưa nàng tới Hoa Thần Miếu hôm ấy là hoàn toàn đúng đắn. Nếu đi theo nguyên tác, sau khi gả vào Trường Thanh Hầu phủ, Lục Nhu Gia sẽ bị cuốn vào những tranh đấu nơi hậu viện. Vì xuất thân thấp hơn người khác nên chịu không ít khổ sở, lại vì tình mà tự tổn thương bản thân, dần dần trở thành một con thú bị nhốt trong lồng son, bị trói buộc cả tay chân. Y thuật cả đời nàng học được, cuối cùng chỉ dùng để giúp Thôi Mộ Chi thử thuốc cho Lư Nguyệt Ngưng. Về sau nàng sảy thai mất con, thân tâm đều mang bệnh nhưng lại không thể tự cứu lấy mình, cuối cùng dầu cạn đèn tắt mà qua đời.

Khi trở lại Thanh Ngô Viện, Tần Anh vui vẻ nói:

- Ta không nói lời cảm tạ nữa, so với việc cô nương giúp nàng tìm được đường mưu sinh, chuyện ta làm chỉ là tiện tay mà thôi.

Lục Nhu Gia lắc đầu:

- Nhưng huyện chúa đã cứu mạng nàng ấy.

Dù sao cả hai đều đã giúp Hồng Tụ, Tần Anh cũng không tiếp tục tranh luận ai có công lớn hơn, chỉ đổi chủ đề:

- Cô đã nói chuyện hủy hôn với phụ thân và mẫu thân chưa, họ phản ứng thế nào?

Lục Nhu Gia khẽ thở dài:

- Ban đầu tất nhiên rất kinh ngạc, nhưng ngay từ lúc định ra hôn sự này, phụ thân và mẫu thân đã từng lo lắng. Nay ta nói rõ mọi chuyện, họ biết Thôi thế tử vốn không thật lòng muốn cưới ta, nên không do dự quá lâu đã đồng ý với thỉnh cầu của ta. Gả cao xem ra là chuyện tốt, nhưng Lục gia ta bao đời là gia đình hành y thanh bạch, tuyệt đối sẽ không lấy hôn sự của con gái để bám víu quyền quý.

Tần Anh cảm khái:

- May mà chúng ta đều có một người cha tốt.

Trong thời đại này, phụ quyền là trời, chỉ cần Lục Thủ Nhân không đủ yêu thương con gái, Lục Nhu Gia muốn phản kháng cũng vô cùng khó khăn, Thôi Uyển và Phó Trân chính là những ví dụ rõ ràng nhất. Mà trong nguyên tác, sau khi Lục Nhu Gia gả vào Hầu phủ, Lục Thủ Nhân cũng không hề được đối đãi tử tế vì là nhạc phụ của Thôi Mộ Chi, nhìn con gái ngày càng u uất, ông và phu nhân Phương thị đều đau khổ khôn nguôi, cuối cùng còn phải chứng kiến cảnh đầu bạc tiễn đầu xanh.

Lục Nhu Gia gật đầu tán đồng, tuy nàng đã quyết tâm hủy hôn, nhưng bao năm ngưỡng mộ đâu phải giả dối, trong lòng vẫn không tránh khỏi mất mát, giữa hàng mày ánh mắt cũng phủ một tầng u sầu. Thấy vậy, Tần Anh đổi đề tài:

- Khi nãy thấy cô khám cho Hồng Tụ, chỉ trong chốc lát đã kê được đơn thuốc mới, có thể thấy cô đã học được chân truyền của Lục ngự y.

Khóe môi Lục Nhu Gia cong lên.

- Từ nhỏ đã nghe nhiều thấy nhiều, sau này lại theo phụ thân học y lý, cũng bỏ ra không ít công sức, nhưng cuối cùng ta vẫn là nữ tử, không thể ngồi khám ở y quán, cũng chẳng thể thi vào Thái Y Viện, học rồi cũng như không.

Tần Anh lại không nghĩ vậy.

- Dù không tiện ra ngoài hành nghề, nhưng biết y thuật là biết y thuật, sớm muộn gì cũng có lúc dùng đến. Biết đâu sau này còn có thể treo hồ cứu thế, nếu không thì mở lớp truyền dạy, hoặc biên soạn y lý dược lý thành sách lưu truyền hậu thế, có rất nhiều việc cô có thể làm.

Lục Nhu Gia dường như chưa từng nghĩ tới điều đó, nàng kinh ngạc hỏi:

- Ta cũng có thể mở lớp nhận học trò sao?

Tần Anh cười:

- Quốc Tử Giám tuy không có nữ phu tử, nhưng ngoài dân gian rất nhiều ngành nghề đều có nữ sư phụ, vì sao lại không thể? Chỉ là thế đạo này trói buộc nữ tử quá nhiều, nhất là những tiểu thư quan gia, càng khó xuất đầu lộ diện.

Lục Nhu Gia gật đầu:

- Đúng vậy, hồi nhỏ ta còn thường theo phụ thân tới y quán của Nhị thúc, nhưng hai năm gần đây rất ít đi, mẫu thân cũng không cho ta tới nữa. Bình thường ở trong phủ, cùng lắm chỉ khám mấy chứng đau đầu cảm sốt cho nha hoàn, gia đinh bên cạnh, bao công sức học hành thuở nhỏ xem như lãng phí hết.

Nàng khẽ cười khổ.

- Dường như đến tuổi rồi, con đường duy nhất còn lại chỉ là ở khuê phòng chờ ngày xuất giá.

Tần Anh lập tức hỏi:

- Lúc nhỏ cô còn từng tới y quán sao?

Lục Nhu Gia liền kể về chuyện thuở nhỏ theo Lục Thủ Nhân đến y quán xem bệnh cho người ta. Nói đến đó, đôi mắt nàng ánh lên rạng rỡ, nàng còn kể từng theo phụ thân rời kinh đến Nam Minh Sơn hái thuốc, càng nói càng hứng khởi. Tần Anh lặng lẽ nghe, mãi đến khi Lục Nhu Gia nói khô cả cổ họng mới ngượng ngùng cười:

- Xem ta này, hiếm khi có người nghe ta nói những chuyện này nên cứ nói mãi không dừng, huyện chúa chắc thấy nhàm chán lắm.

Tần Anh lắc đầu:

- Không những không thấy chán, ta còn thấy cô bỏ phí y thuật mình học được thật đáng tiếc. Thế này đi, ta giao Hồng Tụ cho cô chữa trị, trước khi nàng ấy khỏi hẳn, ta sẽ không mời đại phu khác nữa, cô thấy sao?

Lục Nhu Gia thoáng vui mừng:

- Đương nhiên rồi, nếu là bệnh khó thì ta không dám nói trước, nhưng loại thương tích do va đập bầm tím thế này ta nhất định chữa được. Huyện chúa cứ yên tâm, bảy ngày sau ta nhất định sẽ khiến nàng ấy khỏi hẳn!

Thấy giữa hàng mày ánh mắt nàng tràn đầy vui sướng, Tần Anh cũng cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn. Hai người lại trò chuyện thêm một lúc lâu, mãi đến khi hoàng hôn buông xuống, Tần Anh mới đích thân tiễn Lục Nhu Gia lên xe ngựa trở về phủ.

Vụ án nhà Đậu gia cơ bản đã kết thúc, Lục Nhu Gia cũng quyết định hủy hôn, lại thêm tương lai của Hồng Tụ đã có chỗ an bài, tâm trạng Tần Anh vô cùng tốt đẹp, nàng lập tức đi tìm Tần Chương dùng bữa tối cùng ông. Nghe nói Lục Nhu Gia định để Hồng Tụ đến y quán làm học đồ, Tần Chương cũng khen ngợi mấy câu. Sau đó trong lòng ông khẽ động - có thể giao hảo với cô nương nhà họ Lục, xem ra con gái ngoan của ông thật sự đã buông bỏ tình ý với Thôi Mộ Chi rồi.

Ông lại hỏi:

- Vậy con nói xem, hôm nay Thái hậu gọi con vào cung là có chuyện gì?

Vừa nghĩ đến lời Thái hậu nói, Tần Anh đã hơi nhíu mày:

- Cha còn đoán không ra sao? Thái hậu lại đang tính chuyện hôn sự cho con đấy.

Tần Chương cười hề hề:

- Lần này là nhà nào nữa?

Tần Anh thở dài:

- Vẫn là phủ Tuyên Bình Quận vương, không có đối tượng mới.

Tần Chương lại lộ vẻ do dự:

- Thế tử phủ Tuyên Bình Quận vương là Lý Vân Kỳ, cha cũng biết đôi chút. Hắn từ nhỏ được nuông chiều lớn lên, tính tình rất kiêu căng, ba năm trước hồi kinh rồi vào Thần Sách quân, nhưng nghe nói gây không ít chuyện. Theo ý cha, người này không phải lương phối, cứ chờ thêm đã, cha thấy trong ba người Thái hậu chọn cho con, công tử nhà họ Tiêu cũng không tệ.

Ký ức Tần Anh hơi mơ hồ:

- Công tử nhà họ Tiêu?

Tần Chương nói:

- Chính là công tử phủ Tiêu thị lang mà lần trước con từng đến đó, Tiêu Hậu Bạch. Năm nay hắn đỗ cao trong kỳ thi mùa xuân, hiện đang làm việc ở Hàn Lâm Viện, tương lai tiền đồ vô lượng, lại là văn thần, chắc chắn nho nhã dễ gần, là một lựa chọn rất tốt.

Da đầu Tần Anh tê rần, hóa ra lần trước gặp Tiêu Hậu Bạch, hắn lạnh nhạt khác thường, còn có vẻ không vừa mắt nàng, thì ra là vì từng bị nàng từ chối chỉ hôn sao?

Tần Anh hít sâu một hơi:

- Cha à, con muốn ở bên cha thêm vài năm nữa---

Tần Chương vừa nghe, nhớ lại trước kia Tần Anh hận không thể lập tức gả vào Trường Thanh Hầu phủ, suýt nữa cảm động đến rơi nước mắt. Ông đập bàn nói:

- Con gái cứ yên tâm, trừ phi chính con bằng lòng, nếu không không ai ép con gả đi được!

Nghe vậy, mắt Tần Anh cũng đỏ hoe.

...

Tạ Tinh Lan đích thân thẩm vấn Đậu Diệp suốt hai ngày, cuối cùng xác định Đậu Văn Bân quả thực không liên quan đến cái chết của Đậu Dục. Ngày thứ ba, hắn thả Đậu Văn Bân về phủ họ Đậu, rồi chỉnh lý hồ sơ gửi một bản cho Hình bộ, một bản cho Đại Lý Tự, sau đó vào cung diện thánh.

Tuyên Vũ môn đã ở ngay trước mắt, Tạ Kiên nghi hoặc hỏi:

- Công tử, vụ án này bệ hạ đâu có đích thân giao cho ngài, ngài vẫn phải vào cung diện thánh sao?

Tạ Tinh Lan thản nhiên đáp:

- Nếu không thì đợi Thôi Mộ Chi đi diện thánh?

Tạ Kiên khẽ tặc lưỡi:

- Cũng đúng, Thôi gia với chúng ta vốn có thù cũ, không thể để Thôi Mộ Chi cướp công được, nếu hắn đi diện thánh, còn không biết sẽ nói xấu chúng ta thế nào đâu, huống chi hắn còn không thích huyện chúa.

Tạ Tinh Lan không đáp lời, nhưng ánh mắt Tạ Kiên nhìn hắn lại đầy vẻ "mây tan thấy trăng sáng".

Công tử nhà hắn lười biếng suốt nửa năm nay, nói là không tranh với đời còn nhẹ. Trong khoảng thời gian đó, Hàn Kỳ lập được đại công, một vị Khâm sát sứ khác là Chúc Bang Ngạn cũng được bệ hạ trọng dụng, phái đi phương Bắc điều tra vụ tham ô muối ở Bân Châu. Thế mà biết những chuyện đó, công tử nhà hắn đến mày cũng không nhíu lấy một cái, Đoạn Thác và Trịnh Khâm được thăng tướng quân thì thôi, hai người đó gia thế hiển hách, được thăng chức là chuyện sớm muộn, nhưng nhìn Hàn Kỳ và Chúc Bang Ngạn cũng ngày càng được bệ hạ tin dùng, Tạ Kiên sớm đã tức đến nghẹn lòng.

Nửa năm rồi, hắn đã buồn bực suốt nửa năm trời. Mà giờ đây, công tử nhà hắn cuối cùng cũng khôi phục đấu chí, bắt đầu xuất hiện trước mặt bệ hạ rồi, chỉ còn hai ngày nữa là sang tháng Tám, kỳ Khâm sai thị sát ở các vùng phía Nam hằng năm sắp đến!

Tạ Kiên hí hửng nghĩ: công tử nhà hắn quả nhiên vẫn có tính toán, dù đã bỏ lỡ hai lần tranh công đoạt quyền trước đó, nhưng lần thị sát ở các vùng phía Nam này, công tử nhất định sẽ không từ thủ đoạn mà giành lấy!

Năm ngoái thị sát ở các vùng phía Nam là Đoạn Thác đi, cuối năm hắn và Trịnh Khâm - người có thâm niên hơn - cùng được thăng chức, đủ thấy thị sát ở các vùng phía Nam quan trọng đến mức nào. Hiện giờ Chúc Bang Ngạn vẫn chưa hồi kinh, đối thủ cạnh tranh chỉ còn Hàn Kỳ mà thôi, nghĩ đến đây, Tạ Kiên không khỏi thở ra một hơi sảng khoái. Với sự nhẫn nại và thủ đoạn của công tử nhà hắn, trừ phi chính hắn chủ động nhường, nếu không Hàn Kỳ tuyệt đối không phải đối thủ.

Khi Tạ Tinh Lan ném roi ngựa cho Tạ Kiên, hắn liền thấy Tạ Kiên ấn đường tỏa sáng, thần thái hừng hực như vừa uống hết cả bình đại bổ hoàn, hắn thấy khó hiểu, khẽ nhíu mày rồi bước vào cổng cung.

Đến điện Tuyên Chính, Trinh Nguyên đế vừa xem xong hai bản tấu chương, thần sắc còn khá u ám, đợi xem xong công văn Tạ Tinh Lan dâng lên, vẻ mặt mới hơi dịu đi, rồi trầm giọng nói:

- Tuy không phải đại án gì, nhưng ngươi chỉ mất ba ngày đã phá xong, xem như có chút dáng vẻ chăm chỉ của năm ngoái rồi đấy.

Tạ Tinh Lan đáp:

- Vụ án này phần lớn nhờ vào Vân Dương huyện chúa.

Trinh Nguyên đế nhướng mày:

- Sao lại có Vân Dương nữa?

Tạ Tinh Lan bèn kể lại việc Tần Anh phát hiện người chết không phải bị thiêu chết, rồi lại phá được thủ đoạn ngụy tạo hiện trường của hung thủ. Trinh Nguyên đế nghe xong khẽ hít một hơi:

- Trẫm đã nhiều ngày không gặp nàng, sao giờ nàng lại lanh lợi đến vậy?

Tạ Tinh Lan nói:

- Mỗi người đều có sở trường riêng, có lẽ trước kia nàng chưa tìm được điều mình giỏi thôi.

Trinh Nguyên đế trầm ngâm chốc lát, vẫn khó tin:

- Lời này cũng chỉ có ngươi nói ra thì trẫm mới tin, đổi lại là người khác, trẫm tuyệt đối không tin. Đứa nhỏ Vân Dương đó tuy có chút thông minh vặt, nhưng nói nàng có thiên phú phá án như vậy thì thật khiến người ta không ngờ tới.

Tạ Tinh Lan đáp:

- Vi thần không dám lừa dối bệ hạ, Vân Dương huyện chúa quả thực khác thường trong phương diện này, chỉ tiếc nữ tử triều ta không thể vào triều làm quan, nếu nàng là nam nhân, e rằng ngay cả vi thần cũng muốn chiêu mộ nàng dưới trướng.

Trinh Nguyên đế đặt công văn xuống, bật cười:

- Chưa từng thấy ngươi khen ai như vậy. Theo lý mà nói, nàng can dự vào chuyện nha môn là không hợp quy củ, nhưng nếu đã giúp được việc thì trẫm cũng mắt nhắm mắt mở cho qua, chỉ mong nàng không chỉ coi đó là trò vui, nếu chơi đến mức thành con ngựa hoang tuột cương, trẫm không tin đám người trong nha môn trị nổi nàng.

Tạ Tinh Lan uyển chuyển nói:

- Theo những gì vi thần thấy, huyện chúa quả thực khác với lời đồn.

Trinh Nguyên đế dở khóc dở cười:

- Thế thì tốt, nếu không ngay cả Thái hậu cũng phải đau đầu.

Nói đến Thái hậu, ánh mắt ông hơi lạnh đi:

- Hai vụ án này ngươi làm khá tốt, gần đây tấu chương Ngự sử đài đàn hặc ngươi cũng ít đi rồi. Ngươi mau chóng kết thúc hai vụ án này đi, biết đâu trẫm sẽ giao cho ngươi việc khác.

Ngoài mặt Trinh Nguyên đế không biểu lộ gì, nhưng nơi đáy mắt lại có vài phần mong đợi. Nửa năm nay Tạ Tinh Lan quá mức sa sút, ông cũng chẳng cho hắn sắc mặt tốt, lời vừa rồi ý vị rất sâu xa, ông tin Tạ Tinh Lan nghe hiểu.

Nhưng Tạ Tinh Lan lại chẳng gợn sóng, còn bình thản nói:

- Vụ án ở phủ Trung Viễn Bá đã xét xử xong, đã giao Hình bộ và Đại Lý Tự nghiệm chứng định tội, nhưng vụ án nhà Đậu gia vẫn chưa điều tra rõ. Tửu lâu của nhà Đậu gia có hành vi ép gái lành làm kỹ nữ, hơn nữa có không ít quan viên triều đình lui tới tìm vui, vi thần biết bệ hạ kiêng kỵ chuyện này, nên định nghiêm tra.

Một hơi nghẹn lại trong ngực Trinh Nguyên đế.

- Chuyện nhỏ nhặt ấy, ngươi không thể để Hàn Kỳ đi điều tra sao?

Tạ Tinh Lan cúi mắt đáp:

- Hàn Khâm sứ vừa điều tra vụ tham ô ở Văn Châu, gần đây dường như vẫn đang thu dọn hậu quả. Hơn nữa vụ án nhà Đậu gia vốn do vi thần điều tra, tự nhiên cũng phải tra đến cùng. Xin bệ hạ yên tâm, vi thần nhất định sẽ tra ra toàn bộ danh sách giao cho bệ hạ.

Từ khi đăng cơ, Trinh Nguyên đế luôn đề xướng phong khí giản dị thanh liêm trong triều, quả thật không thích quan viên đi chơi kỹ viện. Nhưng dù tra ra danh sách, ông cùng lắm chỉ có thể khiển trách vài câu, bởi luật pháp không hề quy định rõ chuyện này là tội. So với việc đó, thị sát ở các vùng phía Nam tháng tám mới là đại sự quan trọng nhất, thế mà Tạ Tinh Lan dường như chẳng hề có ý nghĩ gì với việc thị sát ở các vùng phía Nam cả.

Trịnh gia và Đoàn gia đều đang tranh giành việc đi thị sát ở các vùng phía Nam, vậy mà Tạ Tinh Lan muốn lấy lòng hoàng đế lại hoàn toàn sai trọng điểm, Trinh Nguyên đế không khỏi nheo mắt - chẳng lẽ sa sút nửa năm, Tạ Tinh Lan thật sự không còn biết đoán ý vua nữa?

Ý nghĩ ấy vừa khiến ông bất đắc dĩ, vừa khiến lòng ông nhẹ đi đôi chút, dù sao vị quân chủ nào cũng không thích thuộc hạ quá thông minh, vì thế ông thăm dò hỏi:

- Vậy cũng không vội, cho ngươi nửa tháng, có thể tra rõ không?

Tạ Tinh Lan lập tức chắp tay:

- Vi thần nhất định dốc sức mà làm.

Trinh Nguyên đế thầm trợn trắng mắt.

Nửa tháng, nửa tháng sau thì việc gì cũng nguội lạnh cả rồi, Tạ Tinh Lan này đúng là chẳng hề sốt ruột. Ông nén bực gật đầu:

- Được, ngươi thích tra thì cứ tra trước đi. Lui xuống đi.

Lúc này Tạ Tinh Lan mới nghe ra Trinh Nguyên đế không vui, hắn nghi hoặc liếc nhìn ông một cái rồi nhanh chóng cúi mắt, mang theo vài phần chần chừ lui ra ngoài.

Vừa ra khỏi cửa điện, Trinh Nguyên đế đã quát:

- Hắn có ý gì vậy? Đúng là đồ không nên thân!

Hoàng Vạn Phúc nhẩm đoán giọng điệu của hoàng đế, chậm rãi nói:

- Tạ Khâm sứ trước kia vốn rất thông minh, giờ lại ngốc nghếch đi nhiều, nhưng hắn lòng không tạp niệm, chỉ nghĩ làm tốt việc cho bệ hạ, cũng là chuyện tốt.

Quả nhiên Trinh Nguyên đế không tiếp tục nổi giận nữa, chỉ thản nhiên nói:

- Trẫm trước kia còn lo hắn dã tâm quá lớn, giờ xem ra là lo thừa, cứ để nhà họ Trịnh và nhà họ Đoàn tranh nhau đi, đến lúc đó trẫm sẽ tự chọn người.

Những lời trong điện dĩ nhiên không truyền đến tai Tạ Tinh Lan, nhưng vừa bước ra khỏi hành lang trước điện, vẻ kinh nghi trên mặt hắn đã biến mất sạch sẽ.

Ý của Trinh Nguyên đế, hắn hiểu quá rõ, nhưng hắn cũng quá rõ chuyến đi thị sát ở các vùng phía Nam này sẽ mang lại điều gì.

Kiếp trước, thị sát ở các vùng phía Nam do hắn và Lại bộ thị lang Diêm Tùng đứng đầu. Bốn tháng thị sát ở các vùng phía Nam, họ điều tra xử lý mấy chục quan viên tham ô lạm quyền, sau khi hồi kinh, thấy hắn thủ đoạn quyết liệt, Trinh Nguyên đế rất nhanh đã giao cho hắn việc tuần tra quân lương của Trấn Tây quân. Danh nghĩa thì đường đường chính chính, nhưng mục đích thật sự của hoàng đế là muốn cắt bỏ thế lực dòng chính nhà họ Trịnh trong quân đội. Chỉ tiếc quân kỷ Trấn Tây quân vô cùng nghiêm minh, chuyến đi ấy hắn thu hoạch chẳng được bao nhiêu. Sau khi trở về kinh, ngược lại còn khiến Trinh Nguyên đế sinh nghi.

Tạ Tinh Lan nghĩ kỹ lại, Trinh Nguyên đế tuy thưởng thức tài năng của Nhị hoàng tử Lý Côn, nhưng rốt cuộc vẫn kiêng kỵ nhà họ Trịnh, vì thế cuối cùng mới chọn Ngũ hoàng tử Lý Nguyệt do Thôi Đức phi sinh ra. Mà chính hắn, ngay từ bước lựa chọn Lý Côn ấy, đã đi sai đường rồi.

Thiên ý khó dò. Theo lý mà nói, đời này hắn chỉ cần sớm đứng về phía Ngũ hoàng tử là được, nhưng những gì trải qua trong nửa năm qua đã cho hắn biết rằng, cho dù hắn đưa ra lựa chọn hoàn toàn trái ngược với kiếp trước, hướng phát triển của mọi việc vẫn khó lòng thay đổi. Dường như trong cõi u minh có một bàn tay vô hình không ngừng đưa mọi thứ trở lại quỹ đạo vốn có. Mà hắn, chẳng khác nào Đậu Diệp đêm ấy, chỉ có thể tuyệt vọng oán trách số phận bất công.

Hầu hết biến đổi lớn đều bắt đầu từ đêm Thôi Uyển chết.

Nghĩ đến đây, bước chân Tạ Tinh Lan hướng về phía cổng cung bất giác nhanh hơn vài phần. Vừa ra khỏi cung, hắn lập tức phân phó Tạ Kiên:

- Đến Hình bộ và Đại Lý Tự hỏi xem vụ án phủ Trung Viễn Bá đã phán quyết thế nào, nếu còn chưa định án thì thúc giục một chút.

Tạ Kiên khó hiểu:

- Công tử hỏi chuyện ấy làm gì? Vụ án đã điều tra xong rồi, xử thế nào hình như cũng chẳng liên quan đến chúng ta.

Tạ Tinh Lan liếc hắn một cái, xoay người lên ngựa rồi nói:

- Nếu có kết quả chính xác thì báo một tiếng cho phủ Lâm Xuyên Hầu.

Tạ Kiên lập tức bừng tỉnh:

- Cũng phải, huyện chúa nhất định đang rất quan tâm.

Nói xong, hắn lại lén quan sát Tạ Tinh Lan.

- Công tử liên tiếp phá được hai vụ án, bệ hạ có ban thưởng gì không?

Tạ Tinh Lan thản nhiên đáp:

- Làm thần tử, hoàn thành bổn phận của mình, cần gì phải có thưởng?

Tạ Kiên kinh hãi đến mức suýt ngã khỏi lưng ngựa.

Tối hôm đó trở về phủ tướng quân, trên thư án của Tạ Tinh Lan chất đầy hồ sơ án mạng do Kim Ngô Vệ đưa tới. Phần lớn đều là các vụ án mạng xảy ra trong kinh thành suốt năm sáu năm gần đây, Tạ Kiên hoàn toàn không hiểu, không biết vì sao Tạ Tinh Lan đột nhiên lại xem những hồ sơ này. Ngay cả khi mới vào Kim Ngô Vệ, bọn họ cũng rất ít khi xử lý những vụ án mạng dân gian, loại án này một khi điều tra thì mất hàng chục ngày, thậm chí mấy tháng vẫn chưa chắc tìm được hung thủ, vừa tốn thời gian, tốn công sức, lại rất khó lập công. Thông thường chỉ khi không còn lựa chọn nào khác, bọn họ mới nhận những vụ như vậy.

Trong lòng Tạ Kiên đầy nghi hoặc, đến tối muộn, người được phái đi điều tra phủ Tuyên Bình Quận vương trở về. Nghe xong báo cáo, sắc mặt hắn lập tức trở nên nghiêm trọng, vội vàng đến gặp Tạ Tinh Lan.

- Công tử, người đi điều tra Quận vương phủ đã về.

Tạ Tinh Lan lập tức ngẩng đầu:

- Thế nào?

Tạ Kiên đáp:

- Bề ngoài không nhìn ra điều gì bất thường, nhưng mấy ngày nay đám hộ vệ của phủ Tuyên Bình Quận vương vẫn luôn tìm người khắp kinh thành. Hơn nữa thế tử Lý Vân Kỳ đã sáu bảy ngày không đến Thần Sách quân làm nhiệm vụ, ngày nào cũng dẫn người ra khỏi thành, theo quan đạo đi về phía Tướng Quốc Tự, ngay cả các thôn trấn dọc đường cũng tìm kiếm. Nghe nói là đang tìm một cô nương mặc áo đỏ chừng mười sáu mười bảy tuổi.

- Mười sáu, mười bảy tuổi...

Tạ Tinh Lan trầm ngâm một lát rồi bỗng nhíu mày.

- Nếu ta nhớ không nhầm, trong phủ họ có một vị đại tiểu thư năm nay vừa tròn mười bảy tuổi, chẳng lẽ đang tìm nàng ấy? Ngoài tuổi tác và y phục, còn đặc điểm gì khác không?

Tạ Kiên đáp:

- Họ còn nói cô nương ấy có đôi mắt hạnh, dưới mắt trái có một nốt ruồi lệ, biết võ công. À đúng rồi, lòng bàn tay trái có một vết sẹo cũ, ngoài ra thì không nói gì thêm.

Tạ Tinh Lan lộ vẻ suy tư, kiếp trước, phủ Tuyên Bình Quận vương kết thân với phủ Tín Quốc Công, nhưng cuối cùng kết cục cũng vô cùng thê thảm. Đại tiểu thư của phủ này sau đó gả cho Vi Mông, con trai của Lễ bộ Thượng thư Vi Sùng.

Sở dĩ Tạ Tinh Lan nhớ rõ như vậy, thứ nhất là vì Quận vương phủ cùng phe với hắn, thứ hai là vì sau khi thành thân, vị đại tiểu thư kia bất hòa với Vi Mông. Để ép hòa ly, nàng ta đã đánh Vi Mông đến mức gần như tàn phế, sau đó còn trói gô hắn lại rồi treo lên cổng thành.

Chuyện ấy từng làm chấn động triều đình lẫn dân gian, ai nấy đều kinh ngạc vì sao cô nương nhà Lý gia lại hung hãn đáng sợ đến thế. Nhưng Tạ Tinh Lan thực sự không nhớ nổi trước đó nàng còn gây ra chuyện gì khác, rất nhanh, hắn nói:

- Tiếp tục cho người theo dõi. Họ không báo quan, chứng tỏ là chuyện riêng, không muốn để người ngoài biết.

Tạ Kiên lĩnh mệnh lui xuống, Tạ Tinh Lan tựa lưng vào ghế suy nghĩ một hồi, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy trời đêm đen đặc như mực, thời gian đã không còn sớm, hắn bèn đặt hồ sơ xuống rồi trở về phòng nghỉ ngơi.

Đó là một đêm đầu thu se lạnh không trăng không sao. Ở phường Vĩnh Định phía nam thành, người đánh canh vừa gõ xong tiếng canh năm cuối cùng, đang chuẩn bị về nhà nghỉ ngơi. Đúng lúc ấy, từ con ngõ bên cạnh bỗng vang lên vài tiếng chó sủa, người đánh canh ngáp dài.

- Sủa cái gì mà sủa, ồn chết đi được!

Nhưng vừa dứt lời, tiếng chó sủa lại càng dữ dội hơn, khu vực này vốn có rất nhiều chó hoang, nhưng giữa đêm khuya mà chúng tru sủa như vậy thì đây là lần đầu tiên hắn gặp. Trong lòng nảy sinh tò mò, hắn xách chiếc đèn lồng sắp cạn dầu bước vào con ngõ tối.

Vừa vào ngõ, quả nhiên thấy mấy con chó hoang đang nhe nanh quanh một đống rác bẩn chất đầy sọt tre mục nát, dường như đang tranh giành thức ăn. Người đánh canh quát lớn mấy tiếng, bầy chó lập tức hoảng sợ bỏ chạy tán loạn. Hắn lại ngáp thêm một cái, đang định quay người rời đi thì chợt nhìn thấy ở miệng một chiếc sọt tre có ánh lên một mảng màu đỏ tươi nổi bật, ánh mắt hắn khẽ động, chẳng lẽ ai đó đánh rơi vật gì quý giá?

Nghĩ vậy, hắn lập tức xách đèn lồng đi tới, ánh đèn leo lét vô cùng yếu ớt. Chưa đến gần chiếc sọt, hắn đã ngửi thấy một mùi hôi thối mục rữa xộc thẳng vào mũi, hắn vội lấy tay bịt mũi, bước đến bên cạnh chiếc sọt rồi đưa đèn soi vào bên trong. Vốn tưởng sẽ nhặt được món đồ đáng giá, nhưng ngay khoảnh khắc nhìn rõ thứ nằm trong sọt, hắn kinh hãi hét thất thanh---

Trong chiếc sọt là một thiếu nữ mặc áo đỏ, cơ thể nàng bị bẻ cong theo một tư thế quái dị. Điều khiến người đánh canh sợ đến hồn bay phách lạc chính là khuôn mặt sưng phù của thiếu nữ. Trên gương mặt ấy chi chít vô số vết dao rạch, từng đàn dòi bọ đang bò lúc nhúc khắp nơi, cảnh tượng kinh khủng đến mức khiến người ta sởn tóc gáy.

Từ khi bắt đầu dùng thuốc rượu do Lục Nhu Gia mang tới, thương thế của Hồng Tụ quả nhiên chuyển biến tốt lên từng ngày. Đến ngày hai mươi lăm, khi Lục Nhu Gia tới đổi đơn thuốc, những vết bầm tím trên mặt nàng đã tan gần hết.

Hồng Tụ không thể yên tâm nằm dưỡng thương trong Hầu phủ, nên chủ động xin đến viện của Tần Anh làm chút việc vặt. Đúng lúc trong phủ đang chuẩn bị may y phục thu đông, Bạch Uyên thấy nàng thành tâm nên dẫn theo nàng cùng đo người cắt may cho Tần Anh và đám người trong Thanh Ngô Viện. Đây là một công việc lớn, trên dưới Thanh Ngô Viện bận rộn suốt ba ngày liền.

Tần Anh vốn không quen được người khác nâng niu hầu hạ như sao vây quanh trăng, nên cũng xắn tay vào giúp đỡ, mọi người trong viện đều vô cùng kinh ngạc. Ngay cả Tần Chương cũng bị chuyện này làm cho chú ý, ai nấy đều nghĩ Tần Anh chỉ nhất thời nổi hứng, nào ngờ ngày nào nàng cũng xuất hiện trong phòng thêu. Nàng không giỏi nữ công, nhưng lại rất thích ngồi xem Bạch Uyên thêu thùa, thỉnh thoảng giúp làm vài việc lặt vặt, vậy mà cũng cảm thấy thú vị vô cùng.

Chớp mắt đã đến ngày hai mươi chín tháng bảy, thương thế của Hồng Tụ cơ bản đã khỏi hẳn, chỉ chờ Lục Nhu Gia tới đón nàng đến y quán nhà Lục gia. Rảnh rỗi trở lại, Tần Anh liền nhớ đến hai vụ án nhà Phó gia và Đậu gia. Nhưng giờ bảo nàng lại chạy đến Kim Ngô Vệ tìm Tạ Tinh Lan thì có phần đường đột.

Vì thế lúc dùng bữa trưa cùng Tần Chương, nàng thuận miệng hỏi chuyện này, Tần Chương nghe xong liền đáp:

Hình bộ và Đại Lý Tự phải thẩm tra lại toàn bộ hồ sơ các vụ án trong thiên hạ, nào có nhanh như vậy được, nhưng giờ đã sắp sang tháng tám rồi, chắc cũng chỉ vài ngày nữa là có kết quả. Sau khi định xong tội danh, qua Trung thu sẽ thi hành án.

Thảo nào người ta vẫn nói "thu hậu vấn trảm", hóa ra cũng có liên quan đến quy trình xử án của nha môn, Tần Chương lại cảm khái:

- Ta nghe nói Thôi Tấn đã đưa Lâm thị và đứa bé trở về Thanh Hà rồi, chỉ sợ vài năm tới sẽ không quay lại kinh thành nữa. Đường đường là phủ Trung Viễn Bá mà lại suy tàn đến mức này, may mà dòng họ Thôi gia ở Thanh Hà còn nhiều chi khác được phong tước.

Ông thở dài rồi nói tiếp:

- Tiết gia đã gây náo loạn mấy lần, nhưng phủ Bá gia nhất quyết không chịu giao đứa bé. Dù Trung Viễn Bá phủ không còn mặt mũi ở lại kinh thành, nhưng phía sau họ vẫn còn Trường Thanh Hầu phủ chống lưng. Thế lực Thôi gia lại lớn mạnh, Tiết gia không thể cưỡng đoạt được, cuối cùng đành phải nuốt giận. Tiết Hiến Tri tức đến đổ bệnh, trong nhà lại xảy ra chuyện xấu như vậy, ông ta đã dâng sớ xin từ chức Tế tửu Quốc Tử Giám.

Một chuyện tình cảm giữa đám thiếu niên thiếu nữ, cuối cùng lại dẫn đến bi kịch cho ba gia tộc, Tần Anh thở dài:

- Hôm trước vào cung, Thái hậu nương nương và Trưởng công chúa cũng nhắc đến chuyện này. Mọi người đều đoán họ sớm muộn sẽ rời kinh, nhưng không ngờ lại nhanh đến vậy, vậy còn nhà Phó gia?

- Bệ hạ đã hạ chỉ tước bỏ chức Hồng Lô Tự khanh của Phó Trọng Minh, giáng ông ta xuống làm một tiểu lại tòng bát phẩm, cấp thấp nhất trong Hồng Lô Tự, Phó Trọng Minh nào còn mặt mũi ở lại kinh thành nữa? Ông ta cũng đã dâng sớ xin rời chức, Phó Linh tuy là báo thù cho tỷ tỷ, nhưng rốt cuộc vẫn giết hai mạng người. Theo ta thấy, Phó gia cũng khó tiếp tục ở lại kinh thành, rất có thể sẽ trở về quê tổ ở Phần Châu.

Ánh mắt Tần Chương hơi tối đi.

- Bất kể là Phó gia hay phủ Trung Viễn Bá, rời đi đều là chuyện tốt. Chỉ là Thôi Tấn và Phó Trọng Minh nhất định không cam lòng với tước vị và quan chức của mình. Phó Trọng Minh còn có một đứa con trai, nhưng tước vị Bá gia của Thôi Tấn lại không có người thừa kế. Sau này e rằng phải nhận con nuôi trong tộc, giống như đứa trẻ nhà Tạ gia năm đó.

Ánh mắt Tần Anh khẽ trầm xuống, Tạ Tinh Lan mồ côi cha mẹ từ nhỏ, sau đó được bá phụ cùng tông nhận làm con nuôi, cũng vì mục đích kế thừa hương hỏa của Tạ Chính Tắc. Nghĩ đến đây, nàng đột nhiên nhìn Tần Chương.

- Vậy cha chưa từng nghĩ đến chuyện phủ chúng ta cũng không có người thừa kế tước vị sao?

Tần Chương bật cười:

- Nếu cha cưới thêm cho con một vị kế mẫu, lỡ đâu lại thành như Phó Trọng Minh thì con có bằng lòng không?

Trong lòng Tần Anh chợt dâng lên một dòng ấm áp, kiếp trước, phụ thân nàng cũng sống nửa đời người không tái giá, chỉ vì một đứa con gái như nàng mà hao tâm tổn trí. Nàng dịu giọng:

- Với tính tình của cha, nhất định sẽ không thiên vị ai, đương nhiên sẽ không thành Phó đại nhân...

Tần Chương không nhịn được đưa tay xoa đầu nàng.

- Ngốc à, trong phủ thêm một người thì tâm tư của cha sẽ phải chia bớt đi. Huống chi chuyện hậu trạch đâu có đơn giản như con nghĩ, con tâm địa đơn thuần như vậy, cha nào dám tìm cho con một vị kế mẫu?

Tần Anh vốn chỉ hỏi vu vơ, không ngờ câu hỏi ấy lại khiến Tần Chương nhớ đến chuyện cũ, giữa hàng mày ông hiện lên vài phần tang thương. Chẳng bao lâu sau, ông đứng dậy đi về phía kinh thất, nhìn bóng lưng cô độc ấy, Tần Anh cũng thấy lòng mình chua xót.

Tần Quảng đứng bên cạnh, khẽ nói:

- Hầu gia chưa từng kể với huyện chúa, năm đó ở Phong Châu, khi Trưởng công chúa bệnh nặng nằm liệt giường, Hầu gia đã lập lời thề trước mặt người. Người nói cả đời này sẽ không tái giá, bao năm qua, Hầu gia chưa từng thất hứa.

Tần Anh ngẩn người, khi Nghĩa Xuyên Trưởng công chúa qua đời, nguyên chủ còn chưa đầy một tuổi, đương nhiên chẳng có ký ức gì về mẫu thân. Nàng không nhịn được hỏi:

- Mẫu thân ta là người thế nào?

Tần Quảng nheo mắt, như chìm vào hồi ức xa xăm.

- Nghĩa Xuyên Trưởng công chúa là con gái của Ninh Thái phi, năm ấy Ninh Thái phi đã là một mỹ nhân khuynh quốc khuynh thành. Đến khi Trưởng công chúa lớn lên bảy tám tuổi, dung mạo và tính tình đều thuộc hàng xuất chúng hiếm có trong hoàng tộc họ Lý. Sau này trưởng thành, nói là tiên nữ giáng trần cũng không quá, Hầu gia cưới được Trưởng công chúa chính là phúc khí của người. Cho dù năm đó Hầu gia không lập lời thề ấy, có một người vợ như vậy ở phía trước, làm sao còn để mắt tới người khác nữa?

Tần Anh chưa từng gặp Nghĩa Xuyên Trưởng công chúa, trong đầu nàng thậm chí không có nổi một chút ấn tượng. Nghĩ tới mẫu thân ở kiếp trước cũng mất sớm, cảm giác trống trải và cô quạnh lập tức dâng lên. Tần Quảng nhìn nàng lớn lên từ nhỏ, thấy thần sắc nàng thay đổi, liền vui mừng nói:

- Huyện chúa giờ càng ngày càng hiểu chuyện, nếu Trưởng công chúa dưới suối vàng biết được, nhất định sẽ rất vui.

Tần Anh miễn cưỡng cười:

- Mấy ngày tới cũng không có việc gì, ta sẽ ở bên cạnh phụ thân đọc kinh.

Thân là huyện chúa, nàng vốn chẳng có chính sự gì để làm, ra ngoài cũng chỉ là tham dự các buổi tụ hội của đám quý nữ, nhưng nàng nào có hứng thú với những thứ ấy? Nếu giống các tiểu thư khuê các khác ở trong phủ, cũng chỉ học cầm kỳ thi họa, nàng lại càng không thích. Nghĩ đi nghĩ lại, chi bằng ở bên Tần Chương đọc đạo kinh còn có ý nghĩa hơn.

Nhưng vừa dứt lời, một tiểu tư ở cổng đã vội vàng chạy vào bẩm báo:

- Huyện chúa, Lục cô nương tới rồi.

Đôi mắt Tần Anh lập tức sáng lên.

- Mau mời vào---

Ba ngày đã trôi qua kể từ lần trước Lục Nhu Gia đến đổi thuốc cho Hồng Tụ, hôm nay nàng lại đúng hẹn tới tái khám. Chẳng bao lâu sau, Tần Anh đã nhìn thấy một bóng dáng áo xanh biếc bước vào sân giữa, nàng đi ra đón. Nhưng vừa đến gần đã nhận ra giữa hàng mày Lục Nhu Gia có vài phần lo lắng.

- Có chuyện gì vậy?

Lục Nhu Gia khẽ đáp:

- Hôm qua phụ thân ta đến Trường Thanh Hầu phủ.

Tần Anh lập tức hiểu ra, nàng đưa Lục Nhu Gia về Thanh Ngô Viện, vào phòng rồi cho người lui hết mới hỏi tiếp. Lục Nhu Gia nói:

- Hôm qua phụ thân đến hủy hôn, Trường Thanh Hầu vô cùng kinh ngạc, cứ hỏi mãi nguyên do. Bất đắc dĩ, phụ thân đành kể chuyện giữa Thôi thế tử và tiểu thư phủ Lư Quốc Công. Sau đó Trường Thanh Hầu đồng ý tạm hoãn hôn sự, nhưng ta e chuyện này sẽ còn phát sinh biến cố.

Tần Anh suy nghĩ một lát.

- Ý cô là đã lôi cả tiểu thư phủ Lư Quốc Công vào?

Lục Nhu Gia gật đầu.

- Nếu làm tổn hại thanh danh của nàng ấy thì thật không ổn.

Nghe vậy, Tần Anh bất đắc dĩ lắc đầu, Lục Nhu Gia vẫn quá lương thiện. Trong nguyên tác, nàng chính vì tính cách này mà bị người ta nuốt đến cả xương cũng không còn.

- Phủ Lư Quốc Công và Trường Thanh Hầu phủ vốn là thế giao. Ta nghĩ Trường Thanh Hầu cũng biết rõ Thôi Mộ Chi và Lư Nguyệt Ngưng có quan hệ thân thiết, cô không cần lo những chuyện đó, chỉ cần hủy hôn thành công là được, có điều Thôi Mộ Chi rất có thể sẽ ghi hận Lục gia.

Trường Thanh Hầu phủ kết mối hôn sự này vốn là để bày tỏ lòng trung thành với Trinh Nguyên đế. Nay hôn sự đổ vỡ, tình cảnh của Trường Thanh Hầu phủ cũng trở nên khá khó xử, mà Thôi Mộ Chi lại luôn đặt vinh quang của gia tộc lên hàng đầu, đương nhiên sẽ cho rằng Lục gia không biết điều.

Lục Nhu Gia cười khổ:

- Những chuyện ấy ta đã đoán trước được rồi, nhưng cũng chẳng sao cả, cùng lắm thì phụ thân không làm Ngự y nữa thôi. Ngoài ra cũng không có gì đáng ngại, Lục gia chúng ta đời đời làm nghề y, dù chỉ mở y quán cũng đủ sống qua ngày.

Nhắc đến y quán, nàng liền hỏi thăm tình hình của Hồng Tụ, Tần Anh dẫn nàng đến thiên viện. Thấy thương thế của Hồng Tụ đã hoàn toàn khỏi hẳn, Lục Nhu Gia lập tức sắp xếp ổn thỏa, quyết định ngày mai sẽ đưa Hồng Tụ đến y quán làm học đồ. Hồng Tụ tất nhiên mừng rỡ vô cùng, nghe Lục Nhu Gia nói sẽ sai người tới đón mình, nàng vội vàng từ chối.

Nào ngờ Lục Nhu Gia lại nói:

- Y quán nhà ta ở phía nam thành, hai ngày nay không biết bên đó xảy ra chuyện gì mà khắp nơi đều là người của Kim Ngô Vệ và nha môn Kinh Kỳ, trông tình hình chẳng được yên ổn cho lắm. Ta vẫn nên sai một tiểu tư đến đón cô thì hơn.

Mấy ngày liền Tần Anh không ra ngoài, hơn nữa Hầu phủ lại nằm ở phường Trường Lạc, cách hoàng thành không xa, nên càng không biết thành nam xảy ra biến cố như vậy. Trong lòng nàng bất giác dâng lên cảm giác bất an.

- Khắp nơi đều là người của Kim Ngô Vệ và nha môn Kinh Kỳ sao? Chẳng lẽ lại xảy ra vụ án gì?

Lục Nhu Gia gật đầu:

- Ta cũng nghĩ vậy, hoặc là có người chết, hoặc là trong thành xuất hiện cường đạo, trộm cướp gì đó, dù sao nhìn cũng khá đáng sợ.

Tần Anh khẽ nhíu mày, lập tức gọi Thẩm Lạc tới dặn dò:

- Ngươi đến Kim Ngô Vệ xem thử, nếu Tạ Khâm sứ có ở đó thì tìm Tạ Kiên hỏi thăm, xem trong thành đã xảy ra chuyện gì.

Dù sao Tần Anh cũng không phải người của nha môn, tùy tiện đến Kim Ngô Vệ dò hỏi sẽ quá gây chú ý, để Thẩm Lạc đi tìm hiểu là thích hợp nhất.

Thẩm Lạc lĩnh mệnh rời đi, Tần Anh giữ Lục Nhu Gia ở lại trò chuyện, hai người vừa uống hết hai chén trà thì Thẩm Lạc đã cưỡi ngựa trở về Hầu phủ. Vừa bước vào viện Thanh Ngô, hắn đã bẩm báo:

- Huyện chúa, thuộc hạ đã đến Kim Ngô Vệ hỏi thăm, nhưng Tạ Khâm sứ không có ở nha môn. Thuộc hạ tìm Phùng Tiêu dò hỏi, Phùng đại nhân nói rằng ở phía nam thành quả thực xảy ra một vụ án mạng, đã ba ngày nay rồi, hôm kia lại phát hiện vụ án có liên quan đến tông thất, nên ngay cả hắn cũng không biết rõ tình hình cụ thể.

Tần Anh sửng sốt:

- Tông thất? Là nhà hoàng thân nào vậy?

Thấy Thẩm Lạc lắc đầu, nàng lại hỏi:

- Nếu là vụ án mạng liên quan đến hoàng thân quốc thích, chẳng lẽ là Tạ Khâm sứ dẫn Long Dực Vệ điều tra sao?

Không ngờ Thẩm Lạc đáp:

- Không phải, Phùng Tiêu còn tiết lộ một chút. Hai lần gần đây Tạ Khâm sứ phá án rất xuất sắc, được bệ hạ hết sức hài lòng, hai ngày nay bệ hạ đã liên tiếp triệu kiến ngài ấy hai lần, có lẽ sắp phái ngài ấy xuống phương Nam làm Khâm sai rồi. Hằng năm vào tháng tám, bệ hạ đều cử Khâm sai đi tuần sát phương Nam, thanh tra quan viên địa phương, người được giao trọng trách này thường là những đại thần được bệ hạ vô cùng coi trọng. Hơn nữa, Khâm sai sau khi lập công trở về, cuối năm chắc chắn sẽ được thăng quan tiến tước. Năm nay vị trí ấy xem ra khó mà thoát khỏi Tạ Khâm sứ, hiện giờ người phụ trách vụ án ở Kim Ngô Vệ là Trịnh Khâm, vị tướng quân vừa mới được thăng chức.

Tần Anh thoáng ngẩn người, nàng vậy mà quên mất, Tạ Tinh Lan dùng mạng sống đổi lấy chức Long Dực Vệ Khâm Sát sứ, đâu phải để đi điều tra những vụ án dân gian. Bất kể lần này liên lụy tới vị hoàng thân nào, chỉ cần không trực tiếp liên quan đến hoàng thất thì thế nào cũng không thể quan trọng bằng chuyến đi tuần sát phương Nam, mà Tạ Tinh Lan vốn là người sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn để leo lên cao.

Thấy sắc mặt nàng có phần thất vọng, Thẩm Lạc chần chừ hỏi:

- Huyện chúa sao vậy? Có cần thuộc hạ tiếp tục điều tra xem vụ án liên quan đến phủ nào không?

Tần Anh hoàn hồn, còn chưa kịp trả lời thì Lục Nhu Gia đã chợt hiểu ra:

- Thảo nào phía nam thành nghiêm ngặt như giới nghiêm, hóa ra có liên quan đến quyền quý nào đó, huyện chúa quan tâm việc này, chẳng lẽ muốn giúp điều tra sao?

Tần Anh hít nhẹ một hơi.

- Cũng chưa chắc, có lẽ không cần đến ta, cứ điều tra trước đã.

Thẩm Lạc lĩnh mệnh lui xuống, Lục Nhu Gia quan sát nàng rồi hỏi:

- Huyện chúa lo lắng như vậy, chẳng lẽ sợ vụ việc có liên quan đến gia tộc nào thân quen với mình?

Tần Anh nhìn lại nàng ấy, đối với Lục Nhu Gia, nàng chỉ cần nói cho nàng ấy biết Thôi Mộ Chi đã có người trong lòng, tự nhiên nàng ấy sẽ đưa ra lựa chọn khác. Nhưng cách ấy lại không thể dùng với Tạ Tinh Lan, hơn nữa, đứng trên lập trường của Tạ Tinh Lan mà nhìn, hắn quả thực chỉ có nắm giữ quyền lực lớn hơn mới có thể khôi phục thanh danh Tạ gia, mới có thể báo hết những mối thù năm xưa.

Nửa năm nay hắn hành sự không kiêng dè, dựng nên vô số kẻ địch, ngay cả Trinh Nguyên Đế cũng nhiều lần bất mãn với hắn. Giờ đây khó khăn lắm mới giành lại được sự tín nhiệm của bệ hạ, chức cao quyền trọng sắp rơi vào tay hắn, Tần Anh thậm chí có thể tưởng tượng được dáng vẻ đắc ý đầy chí lớn của hắn.

Sau vụ án Thôi Uyển và vụ án Đậu gia, quỹ đạo của câu chuyện dường như đã thay đổi rất nhiều, thế nhưng vừa nghe tin Tạ Tinh Lan sắp đi tuần sát phương Nam, nàng lại vô cớ nhớ đến kết cục hắn dốc hết tâm sức leo lên địa vị cao nhất, cuối cùng vẫn chết thảm.

Lòng nàng chợt thắt lại, nhưng sau muôn vàn suy nghĩ, nàng hiểu rõ mình không phải vị Bồ Tát cứu độ chúng sinh, dù cảm thấy tiếc nuối, dù muốn giúp đỡ hắn, thì Tạ Tinh Lan vẫn là Tạ Tinh Lan. Ý chí của hắn đã định sẵn, cuối cùng vẫn phải đi theo lựa chọn và số mệnh của chính mình, huống hồ tuần sát phương Nam là quốc sự, nàng căn bản không thể can thiệp.

Tần Anh lấy lại tinh thần.

- Không có gì, chỉ là cảm thấy thế sự vô thường, phúc họa khó đoán, chưa đi đến bước cuối cùng thì thật khó nói đó là chuyện vui hay chuyện buồn.

Lục Nhu Gia tưởng nàng đang lo lắng cho vụ việc phía nam thành nên cũng gật đầu theo:

- Chỉ mong không phải lại có người chết.

Bởi chuyện này mà cả hai uống trà cũng mất hết hứng thú. Mặt trời dần ngả về tây, Tần Anh đứng dậy đi đến bên cửa sổ.

- Chẳng lẽ thật sự là chuyện lớn liên quan đến hoàng gia sao? Thẩm Lạc đi lâu như vậy mà vẫn chưa trở về.

Nghĩ tới lần trước suýt nữa gây ra án oan cho Đậu gia, nàng càng không tin tưởng đám nha môn trong thời đại này. Lại nghĩ, nếu chỉ là truy bắt đạo tặc thì mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều.

Mắt thấy hoàng hôn buông xuống, tia nắng cuối cùng cũng sắp tắt hẳn, cảm giác bất an trong lòng nàng càng lúc càng rõ. Đúng lúc nàng đang cân nhắc có nên tự mình đi một chuyến hay không thì Bạch Uyên bỗng mang vẻ mặt kỳ lạ bước vào.

- Huyện chúa, có người tới thăm.

Tần Anh nghi hoặc:

- Trời sắp tối rồi, ai còn đến vậy?

Bạch Uyên liếc nhìn Lục Nhu Gia, khẽ ho một tiếng.

- Thôi đại nhân tới, còn có Nhạc ngỗ tác nữa.

Tần Anh hơi ngạc nhiên, Thôi Mộ Chi lại đến phủ Lâm Xuyên Hầu của nàng? Theo lý mà nói, hắn hẳn phải xem nơi này như hang hùm miệng sói mới đúng.

Nhưng vừa kinh ngạc, nàng lại lập tức nhíu mày, không đúng, chính vì Thôi Mộ Chi không nên tới, nên chuyến đi này mới càng kỳ lạ.

Nàng chợt nhớ tới biến động ở phía nam thành, lập tức đứng bật dậy, nhưng nghĩ đến thân phận của Lục Nhu Gia không tiện lộ diện, nàng giải thích:

- Thôi Mộ Chi đã vào Hình bộ làm Thị lang, quản lý Hình bộ tư, lại còn dẫn theo Nhạc Linh Tu cùng tới, ta đoán là lại có án mạng, cô có muốn gặp hắn không? Nếu không muốn thì cứ ở đây chờ ta.

Lục Nhu Gia mím môi cười nhạt.

- Có gì mà không muốn gặp chứ? Ta kết giao với huyện chúa, cũng không cần phải giấu giếm ai.

Tần Anh lúc này mới yên tâm, dẫn nàng cùng đi ra tiền viện. Vừa tới đại sảnh, nàng đã thấy Thôi Mộ Chi còn chưa bước vào cửa, hắn và Nhạc Linh Tu đang đứng ngoài hiên. Sắc mặt cả hai đều rất nặng nề, dường như chỉ đến để đợi người, hoàn toàn không có tâm trạng uống trà.

Tần Anh bước nhanh tới.

- Đã xảy ra chuyện gì?

Thôi Mộ Chi và Nhạc Linh Tu đồng thời quay người, trong lúc Nhạc Linh Tu hành lễ, Thôi Mộ Chi liếc thấy Lục Nhu Gia phía sau Tần Anh, hàng mày tuấn tú của hắn hơi nhíu lại, rồi nhìn Tần Anh nói:

- Xin mời huyện chúa đi một chuyến tới nghĩa trang, có một thi thể mà Nhạc ngỗ tác không khám nghiệm được, mong huyện chúa tới xem cùng.

Đây là lần đầu tiên Thôi Mộ Chi khách sáo với Tần Anh như vậy, có lẽ vì không quen nên ngay cả lời nói cũng khá cứng nhắc. Nhưng Tần Anh chẳng để ý, chỉ nhìn Nhạc Linh Tu:

- Là loại thi thể gì mà ngươi không khám nghiệm được?

Nhạc Linh Tu bước lên trước, vòng qua Thôi Mộ Chi, nói năng lưu loát hơn nhiều:

- Hai ngày trước, trong ngõ Bách Thảo ở phường Vĩnh Định phía nam thành phát hiện một nữ thi, người gác đêm phát hiện ra. Sáng sớm hôm sau báo quan, thi thể được đưa tới nghĩa trang. Tiểu nhân đã khám nghiệm suốt hai ngày nhưng vẫn không tìm ra nguyên nhân tử vong, mãi đến hôm qua, thân phận của nữ thi mới bất ngờ được xác nhận--

Đây chính là chuyện Tần Anh định sai Thẩm Lạc đi điều tra, ánh mắt nàng lập tức lạnh xuống.

- Là ai?

Nhạc Linh Tu dường như có điều kiêng dè, cẩn thận nhìn về phía Thôi Mộ Chi. Thôi Mộ Chi trầm giọng đáp:

- Là tiểu thư của phủ Tuyên Bình Quận Vương, Lý Phương Nhụy.

Đồng tử Tần Anh chợt co lại.

- Lý Phương Nhụy?

Một luồng lạnh lẽo bò dọc sống lưng nàng, nàng đột nhiên nhớ tới cảnh Liễu thị nói dối trong cung Vĩnh Thọ hôm ấy, không nhịn được hỏi:

- Có phải Lý Phương Nhụy đã mất tích hơn bảy ngày rồi không?

Nghe vậy, Thôi Mộ Chi và Nhạc Linh Tu đều lộ vẻ kinh ngạc, Nhạc Linh Tu càng mừng rỡ nói:

- Huyện chúa ngay cả chuyện này cũng suy ra được sao?

Tần Anh lắc đầu.

- Trời không còn sớm nữa, nếu muốn xem thì lập tức lên đường tới nghĩa trang.

Nói rồi nàng quay sang Lục Nhu Gia, vốn định bảo nàng ấy trở về phủ, ai ngờ sắc mặt Lục Nhu Gia hơi tái đi.

- Huyện chúa, phố Bách Thảo chính là nơi có y quán của Lục gia chúng ta, thảo nào gần đó xuất hiện nhiều nha sai đến vậy.

Tần Anh khẽ nhíu mày.

- Vậy có nghĩa là cô rất quen thuộc khu vực đó?

...

Lục Nhu Gia lập tức gật đầu xác nhận, Tần Anh nói:

- Nếu vậy thì tốt, cô có muốn đi cùng ta một chuyến không? Dù sao đến nghĩa trang cũng phải đi qua phía nam thành, chúng ta tới nơi phát hiện thi thể xem trước, sau đó mới đến nghĩa trang.

Lục Nhu Gia nào nỡ từ chối Tần Anh, lập tức đồng ý, Tần Anh lại dặn hạ nhân báo với Tần Chương một tiếng, rồi dẫn mọi người ra ngoài. Vừa tới cổng phủ thì Thẩm Lạc, người đã đi điều tra suốt nửa ngày, cuối cùng cũng trở về.

Nhìn thấy Thôi Mộ Chi và Nhạc Linh Tu có mặt ở đó, hắn vô cùng kinh ngạc, Bạch Uyên đứng bên cạnh cười khổ:

- Huyện chúa đã biết hết rồi, giờ đang chuẩn bị tới nghĩa trang, mau đánh xe đi.

Những gì Thẩm Lạc dò hỏi được đương nhiên không chi tiết bằng lời kể của Thôi Mộ Chi và Nhạc Linh Tu. Sau khi mọi người lên xe ngựa, còn Thôi Mộ Chi, Nhạc Linh Tu cùng những người khác cưỡi ngựa đi bên cạnh, Tần Anh mới kể lại chuyện xảy ra ở cung Vĩnh Thọ:

- Sau đó ta phát hiện bà ta có khả năng đang nói dối, nhưng đó là chuyện riêng của người ta nên ta không tiện bàn luận, không ngờ Lý Phương Nhụy lại gặp chuyện. Giờ nghĩ lại, lúc ấy nàng ấy hẳn đã mất tích rồi.

Thôi Mộ Chi cũng không ngờ còn có khúc mắc như vậy, thấy Tần Anh không hề từ chối mà lập tức đồng ý đi khám nghiệm thi thể, hắn nghiêm giọng nói:

- Thi thể được phát hiện vào lúc gần sáng ngày hai mươi sáu, sau khi báo quan, nha môn chỉ coi đó là một vụ án mạng bình thường để điều tra. Đến sáng ngày hai mươi bảy, người của phủ Quận Vương biết được tin tức nên phái người tới hỏi. Chu đại nhân nhận ra có điều bất thường, lập tức báo lên Hình bộ, đồng thời đích thân dẫn Quận Vương và Vương phi tới nhận thi thể. Sau nhiều lần xác minh, hôm qua mới chính thức xác nhận người chết chính là Lý Phương Nhụy.

- Theo lời phủ Quận Vương, ngày mười chín Lý Phương Nhụy tới chùa Tướng Quốc dâng hương, dọc đường xe ngựa dừng lại, nàng ấy nói muốn vào khu rừng ven đường hái hoa, ai ngờ vừa đi thì mất tích. Trước đó không lâu nàng từng cãi vã với gia đình, ban đầu mọi người chỉ nghĩ nàng giận dỗi bỏ nhà đi. Lại thêm nàng ấy có võ nghệ trong người, nên chưa từng nghĩ tới chuyện nàng đã bị sát hại.

- Mất tích ngoài thành, nhưng thi thể lại xuất hiện trong thành?

Tần Anh khó hiểu hỏi:

- Cho dù nàng ấy bị hại ngay ngày mười chín thì cũng mới chỉ bảy ngày thôi, sao thi thể lại phân hủy nhanh đến mức không thể nhận diện được? Còn phải mất hai ngày mới xác định được thân phận.

Ánh mắt Thôi Mộ Chi lạnh đi.

- Bởi vì hung thủ không chỉ giết Lý Phương Nhụy mà còn hủy dung nàng ấy. Hơn nữa trên người nàng ấy có rất nhiều ngoại thương, quần áo cũng đã bị thay đổi, việc nhận dạng vô cùng khó khăn. Cuối cùng chỉ có thể dựa vào vết chai trên tay và nốt ruồi lệ dưới mắt để xác nhận thân phận.

Tim Tần Anh chợt trầm xuống.

- Hủy dung?

Thôi Mộ Chi gật đầu, phía sau hắn, Nhạc Linh Tu lên tiếng:

- Không chỉ hủy dung, không hiểu vì sao thi thể còn phân hủy nghiêm trọng hơn bình thường rất nhiều. Tiểu nhân bất tài, thực sự không tra ra được nguyên nhân tử vong, vốn muốn dùng phương pháp mà huyện chúa từng dạy lần trước, nhưng phủ Quận vương vừa nghe đã nổi trận lôi đình. Trước khi bọn họ tới, tiểu nhân đã khám nghiệm thi thể rồi, bọn họ nói để nam ngỗ tác khám nghiệm thi thể đã là điều thất lễ, nhưng vì không biết thân phận người chết nên còn có thể bỏ qua. Nếu biết đó là Lý cô nương mà vẫn tiếp tục làm tổn hại thi thể, thì đúng là tội không thể tha.

Đây chính là khó khăn khi vụ án liên quan đến hoàng thân quốc thích, lòng Tần Anh nặng trĩu.

- Lát nữa cứ tới nơi phát hiện thi thể xem trước đã.

Nhạc Linh Tu đáp vâng, Thôi Mộ Chi thúc ngựa đi đầu, dẫn đoàn người thẳng tới phố Bách Thảo. Khoảng nửa canh giờ sau, xe ngựa dừng lại bên ngoài một con hẻm hẹp, vừa xuống xe, Lục Nhu Gia đã nói:

- Nơi này... là khu vực hẻo lánh nhất của phố Bách Thảo, trên phố có rất nhiều y quán và hiệu thuốc, ggần đây là kho chứa dược liệu của hai thương hành lớn, ngày thường người qua lại đã không nhiều, ban đêm lại càng vắng vẻ.

Tần Anh hỏi:

- Người gác đêm phát hiện thi thể đã nói thế nào?

Thôi Mộ Chi đáp:

- Hắn phát hiện vào lúc canh năm, nghe thấy tiếng chó sủa trong hẻm nên tưởng xảy ra chuyện gì, vào xem thì phát hiện thi thể bị nhét trong một chiếc sọt tre.

Tần Anh bước vào con hẻm tối, đống rác bẩn vẫn còn nguyên đó, hai chiếc sọt tre rách nát nằm lăn lóc bên cạnh, trên mặt đất đầy dấu chân, chỉ nhìn cũng biết nha môn đã phái không ít người tới lục soát điều tra.

Lúc này màn đêm vừa buông xuống, sau khi quan sát môi trường xung quanh, Tần Anh không ở lại lâu, nàng bảo Lục Nhu Gia trở về nhà trước, còn mình lên xe ngựa đi thẳng tới nghĩa trang.

Sau thêm khoảng hai khắc, xe ngựa chậm rãi dừng trước cổng nghĩa trang, vừa bước xuống xe, Tần Anh đã giật mình vì cảnh tượng trước mắt. Trước cổng nghĩa trang có nha dịch của Kinh Kỳ phủ và Kim Ngô Vệ đứng canh giữ, ngoài ra còn có hai võ vệ mặc trường bào đen đứng bên ngoài, nhìn qua là biết người của phủ Quận vương.

Tần Anh theo Thôi Mộ Chi đi vào, vừa qua cửa, nàng đã thấy một nam tử khoảng hơn hai mươi tuổi mặc hoa phục đang đứng cùng Chu Hiển Thần, người đó đánh giá Thôi Mộ Chi từ trên xuống dưới, rồi liếc thấy Tần Anh phía sau hắn, sắc mặt hắn lập tức trở nên khó chịu.

- Thôi đại nhân thật sự đi mời Vân Dương đến đây sao, chẳng phải là trò cười hay sao?

Người vừa lên tiếng chính là Trịnh Khâm, thế tử phủ Tín Quốc Công, phụ thân hắn là Tín Quốc Công Trịnh Minh Khang, hiện đang trấn thủ biên cương phía Tây, thúc phụ hắn là Tả tướng quân Kim Ngô Vệ, còn bản thân hắn cũng vừa được thăng làm tướng quân, địa vị hiện giờ còn cao hơn Thôi Mộ Chi.

Hai nhà Trịnh thị và Thôi thị vốn đã có hiềm khích từ trước, nghe lời mỉa mai ấy, sắc mặt Thôi Mộ Chi cũng lạnh xuống.

- Vụ án ở phủ Trung Viễn Bá và vụ án Đậu gia đều nhờ công của Vân Dương huyện chúa, nếu ngài thật sự muốn phá án thì đừng lãng phí thời gian ở đây nữa.

Trịnh Khâm cười nhạt.

- Có thủ dụ của bệ hạ không?

Thôi Mộ Chi nhíu mày.

- Tình thế cấp bách, lấy đâu ra thủ dụ?

Trịnh Khâm thậm chí không thèm nhìn Tần Anh, chỉ chăm chú nhìn Thôi Mộ Chi.

- Nếu đã vậy, Thôi đại nhân vẫn nên đi xin thủ dụ của bệ hạ trước thì hơn, bằng không để một cô nương xen vào công vụ của nha môn chúng ta, đến lúc bệ hạ trách tội, chẳng ai gánh nổi đâu.

Tần Anh nào ngờ tình hình lại thành ra thế này, Trịnh Khâm muốn đấu đá với Thôi Mộ Chi, cuối cùng lại khiến nàng ngay cả thi thể cũng không được nhìn thấy?

Nàng không nhịn được lên tiếng:

- Tiểu Trịnh tướng quân, hiện giờ tiểu thư phủ Quận vương chết oan uổng, vong linh còn chưa được yên nghỉ, đây dường như không phải lúc nhất quyết đòi bệ hạ ban thủ dụ, đến khi bệ hạ trách tội, cứ trách ta là được.

Nghe vậy, hàng mày của Thôi Mộ Chi khẽ nhướng lên khi nhìn nghiêng gương mặt nàng, giọng điệu của Trịnh Khâm có phần dịu xuống, nhưng vẫn nói:

- Vân Dương à, Thái hậu nương nương và bệ hạ đều yêu quý muội, cho dù có trách cũng chẳng phạt muội được, nhưng bọn ta làm việc trong nha môn thì khác. Huống hồ...

Hắn liếc nhìn Thôi Mộ Chi.

- Huống hồ ai muội không giúp, lại đi giúp một kẻ vô ơn bạc nghĩa? Hai năm nay muội chịu không ít tủi thân, ngay cả ta nhìn còn thấy bất bình thay.

Trịnh Khâm gọi Thái hậu một tiếng cô tổ mẫu, mà Thái hậu lại là ngoại tổ mẫu ruột của Tần Anh, nếu miễn cưỡng tính toán quan hệ thân thích thì hắn cũng có thể xem như một người anh họ xa, chỉ là hai người hơn kém nhau năm tuổi, giao tình cũng không sâu. Huống chi Trịnh Khâm từ nhỏ đã rất yêu quý Tiêu Mị, lúc này nói những lời ấy chẳng qua chỉ để hạ nhục Thôi Mộ Chi mà thôi.

Tần Anh muốn nói lại thôi, đúng lúc đó, Thôi Mộ Chi lạnh giọng lên tiếng:

- Ngài không cần ở đây ngụy biện, nếu bệ hạ có trách tội thì cứ trách một mình ta. Đêm nay Vân Dương Huyện chúa đã tới đây rồi, ngài còn cố tình ngăn cản như vậy, thực sự có dấu hiệu thất trách ---

- Sao? Định lấy chuyện này dâng tấu hặc tội ta sao?

Trịnh Khâm hoàn toàn không hề nhượng bộ, sắc mặt cũng lạnh xuống.

- Kim Ngô Vệ có quy củ của Kim Ngô Vệ, muốn để Vân Dương nhúng tay vào vụ án thì trước hết phải có thánh chỉ, nếu không, đừng hòng qua được cửa của ta.

Ánh mắt Thôi Mộ Chi trầm xuống, nhưng đối mặt với Trịnh Khâm đang cậy quyền làm khó, hắn thực sự chẳng có biện pháp nào, đứng bên cạnh nhìn cảnh ấy, Tần Anh cũng cảm thấy bất lực vô cùng. Nàng không khỏi nghĩ thầm: "Nếu người của Kim Ngô Vệ đến đây không phải Trịnh Khâm mà là Tạ Tinh Lan, thì còn đâu những quy củ phiền phức và màn cố tình gây khó dễ này?"

Trong lòng nàng có chút bực bội, đúng lúc ấy, từ ngoài cửa nghĩa trang bỗng vang lên một tiếng cười khẽ.

- Trịnh Khâm, thứ ngài muốn là thánh chỉ, có phải chính là đạo thủ dụ trong tay ta không?

Tần Anh sững người, trong khoảnh khắc nàng còn tưởng mình nghe nhầm, nhưng khi quay đầu lại, bóng dáng mặc võ bào màu đen đập vào mắt nàng, ngoài Tạ Tinh Lan ra còn có thể là ai. Chỉ thấy trong tay hắn cầm một đạo thủ dụ màu vàng sáng, ánh mắt hắn lướt nhanh qua nàng một cái rồi đi thẳng về phía Trịnh Khâm, đi được vài bước, hắn tiện tay ném đạo thủ dụ sang, đồng thời cất giọng rõ ràng:

- Xem xong thủ dụ thì lập tức vào cung, bệ hạ truyền ngài yết kiến ngay.

Cả Tần Anh lẫn Thôi Mộ Chi đều chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, mà Trịnh Khâm, người vốn cũng chẳng có sắc mặt hòa nhã gì khi nhìn thấy Tạ Tinh Lan, sau khi đọc xong thủ dụ lại lập tức sáng bừng hai mắt, giữa hàng mày hiện lên vài phần đắc ý. Hắn nhìn Tạ Tinh Lan đầy dò xét một lúc lâu rồi nói:

- Không ngờ ngươi lại chọn như vậy. Thôi được, ta vào cung diện thánh, nơi này giao cho ngươi!

Nói xong, hắn chẳng còn tâm trạng tiếp tục đối đầu với Thôi Mộ Chi nữa, chỉ vung tay một cái rồi dẫn thuộc hạ rời đi, đám Kim Ngô Vệ còn lại cũng nối đuôi nhau theo sau, chẳng bao lâu, khoảng sân giữa nghĩa trang trở nên trống trải hẳn.

Tần Anh vẫn còn ngơ ngác trong lúc nàng chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, Tạ Tinh Lan đã đi tới trước mặt nàng, gương mặt hắn bình thản như không.

- Bây giờ có thể đi khám nghiệm thi thể rồi.

Tần Anh thực sự không nhịn được nữa.

- Sao ngươi lại tới đây?

Khóe môi Tạ Tinh Lan khẽ cong lên.

- Tiểu thư của phủ Tuyên Bình Quận vương bị sát hại, kinh động đến bệ hạ. Bệ hạ thấy ta đã phá được hai vụ án trước đó nên hạ lệnh cho ta tới tiếp quản vụ này, thay cho Trịnh Khâm.

- Nhưng chẳng phải ngươi...

"Chẳng phải ngươi sắp nhận nhiệm vụ đi tuần sát phương Nam sao?"

Lời đến bên môi lại nuốt trở vào, Tạ Tinh Lan bình thản đáp:

- Chẳng phải thế nào? Hai ngày nay vụ án nhà Đậu gia vừa được kết thúc, Đậu Diệp cũng đã bị áp giải tới đại lao Hình bộ, vừa hay ta có thể nhận vụ này.

Tần Anh còn định nói thêm, nhưng Thôi Mộ Chi đứng bên cạnh lạnh lùng cất tiếng:

- Bệ hạ vốn có ý cho ngươi xuống phía Nam, vậy mà ngươi lại nhường công lao ấy cho Trịnh Khâm, chỉ không biết hắn có biết cảm kích ngươi hay không.

Ánh mắt Tạ Tinh Lan lập tức lạnh đi, hắn liếc Thôi Mộ Chi một cái.

- Ta không biết Trịnh Khâm có biết ơn ta hay không, nhưng ta biết phủ Trường Thanh Hầu hiện giờ còn kém xa phủ Tín Quốc Công. Ta tới tiếp quản vụ án này, ngươi đáng lẽ phải thấy may mắn mới đúng.

Sắc mặt Thôi Mộ Chi hơi tái xanh, Tạ Tinh Lan lại chẳng muốn lãng phí thời gian, chỉ hất cằm về phía trước:

- Vào xem đi?

Tần Anh cũng không còn tâm trí suy nghĩ vì sao hắn lại từ bỏ cơ hội thăng quan tiến chức, nàng nhanh chóng ổn định tinh thần rồi đi thẳng vào chính đường của nghĩa trang. Trong phòng, Vương Uân và Viên Thủ Thành đang đứng khép nép một bên, thấy Tần Anh và Tạ Tinh Lan tới, cả hai vội vàng hành lễ. Lúc này, Thôi Mộ Chi ở ngoài cửa cũng đã lấy lại bình tĩnh, liền hỏi:

- Triệu Liêm và Chu đại nhân đâu?

Nghe thấy tiếng, Vương Uân lập tức bước ra cửa đáp:

- Triệu bộ đầu vốn đang đợi ở đây, nhưng vừa rồi nói có việc phải quay về nha môn một chuyến, chắc lát nữa sẽ quay lại.

Người chết là tiểu thư phủ Tuyên Bình Quận vương, cả Kinh Kỳ nha môn đều không dám lơ là, Thôi Mộ Chi gật đầu rồi đi về phía hậu đường, Nhạc Linh Tu không dám thở mạnh, vội vàng theo sau.

Trong hậu đường lúc này đặt hai thi thể, cả hai đều đã chết khá lâu, vừa bước vào, Tạ Tinh Lan và Tần Anh đều đưa tay che mũi, ánh mắt họ quét một vòng rồi dừng lại ở thi thể bên dưới có đặt chậu băng. Nhưng vừa tới gần, Tần Anh lập tức hiểu vì sao phải mất tới hai ngày mới xác định được thân phận nạn nhân.

Đó là một nữ thi thể đã hoàn toàn biến dạng, điều kinh hoàng nhất chính là khuôn mặt, người chết đã qua đời nhiều ngày, thi thể phân hủy nghiêm trọng. Trên gương mặt phủ đầy những đường vân tím đen của tử thi, hung thủ còn chém thêm hơn chục nhát dao, mỗi vết đều sâu đến tận xương, da thịt lật tung, trở thành nơi lý tưởng cho dòi bọ sinh sôi. Dù thi thể đã được làm sạch sơ qua, vẫn còn những con dòi nhỏ cỡ hạt gạo đang ngọ nguậy trên mặt và cổ người chết.

Tần Anh lấy khăn lụa che kín miệng mũi rồi tiến lại gần hơn, cẩn thận quan sát từ đầu đến chân.

Nhìn qua cũng biết người này đã chết nhiều ngày, mặt sưng phù, hai mắt lồi ra ngoài, môi lật ngược, đầu lưỡi cũng hơi thè ra khỏi miệng. Nhìn xuống dưới, cổ đã phình to, ngực bụng trướng lên, tứ chi cũng sưng nề, phần da lộ ra ngoài đều ngả màu xanh bẩn, bên dưới lớp da, những mạch máu phân nhánh hiện lên màu tím đen, tạo thành cảnh tượng ghê rợn đến đáng sợ.

Chỉ riêng việc thi thể bị sưng phồng cũng đã khó nhận dạng, huống hồ khuôn mặt còn bị hủy hoại đến mức thảm không nỡ nhìn, chiếc váy đỏ trên người phủ đầy bùn đất, bên dưới là thứ dịch xác màu xanh bẩn đang loang ra. Tần Anh thật khó mà tưởng tượng được thi thể này lại chính là Lý Phương Nhuỵ của phủ Tuyên Bình Quận vương.

Dù có dùng băng đá cũng chỉ làm chậm quá trình biến dạng của tử thi mà thôi, khi Tuyên Bình Quận vương và Vương phi tới nhận xác, thi thể cũng chẳng khá hơn bây giờ bao nhiêu, bởi vậy việc họ không dám khẳng định thân phận người chết là điều dễ hiểu, Tần Anh trầm giọng:

- Ngày mười chín nàng ấy đi chùa Tướng Quốc dâng hương rồi mất tích giữa đường, nhưng cuối cùng thi thể lại xuất hiện trong kinh thành, vậy hoặc là nàng tự quay về thành, hoặc bị người khác bắt cóc đưa về, ít nhất cũng phải là đêm mười chín, cho dù đêm hôm đó nàng bị sát hại thì đến hôm nay cũng mới mười ngày.

- Bây giờ đã sang thu, thời tiết mát hơn, mới mười ngày thôi, thi thể không thể phân hủy đến mức này được. Trừ phi sau khi chết từng ngâm trong nước, hoặc bị giấu ở nơi ẩm thấp, dơ bẩn, khiến quá trình phân hủy tăng nhanh.

Thôi Mộ Chi và Nhạc Linh Tu đứng bên cạnh, Nhạc Linh Tu gật đầu:

- Tiểu nhân cũng thấy kỳ lạ, những thi thể trước đây tiểu nhân khám nghiệm, hoặc xác vô danh đưa vào nghĩa trang, với thời tiết thế này thường phải nửa tháng mới sưng trướng đến mức ấy. Sau đó tiểu nhân hỏi Triệu bộ đầu mới biết nơi phát hiện thi thể quả thực rất ẩm thấp.

Tần Anh lập tức nhớ tới con hẻm nhỏ ở phố Bách Thảo.

- Thi thể không thể bị vứt ở đó suốt mấy ngày được--

Thấy Tạ Tinh Lan nhìn mình đầy nghi hoặc, nàng liền giải thích:

- Trên đường tới đây cùng Thôi đại nhân và Nhạc ngỗ tác, ta đã ghé qua con hẻm đó. Hẻm rất ẩm thấp, nơi phát hiện xác là một đống rác bẩn, Nhu Gia nói gần đó là kho chứa dược liệu của vài thương nhân. Ta có nhìn qua, trong đống rác đều là dược liệu hư thối, cùng những giỏ tre và tạp vật dùng để chứa hàng.

Ánh mắt Tạ Tinh Lan khẽ thay đổi, hắn không ngờ Thôi Mộ Chi lại dẫn Nhạc Linh Tu đi tìm Tần Anh giúp đỡ. Nghĩ đến đây, hắn hỏi:

- Ta biết Lý Phương Nhuỵ đã mất tích nhiều ngày, nhưng thi thể đã thành thế này, làm sao các người xác định được đó là nàng ta?

Thôi Mộ Chi bước lên một bước.

- Dựa vào nốt ruồi dưới mắt trái và những vết chai trên tay, đặc biệt là cả hai tay đều có chai. Từ nhỏ nàng ấy thích dùng song kiếm làm binh khí, khác với đa số người luyện võ chỉ có tay phải chai nhiều hơn, các đốt ngón tay và hổ khẩu của nàng ở cả hai tay đều có vết chai rất rõ.

- Còn một điểm nữa, hôm đi chùa Tướng Quốc nàng mặc váy màu trắng ngà, nhưng bản thân nàng lại cực kỳ thích màu đỏ. Bọn ta nghi ngờ sau khi thoát khỏi đám hạ nhân, nàng lén quay về kinh thành, khi thay y phục, nàng đã chọn bộ váy đỏ mình yêu thích nhất, trên váy có thêu hoa đường lê, đó cũng là loài hoa Lý Phương Nhuỵ thích nhất.

Tần Anh chăm chú nhìn khuôn mặt thi thể thật lâu, quả nhiên tìm thấy một nốt ruồi dưới mắt trai, nhưng nốt ruồi nằm sát mép vết thương bị rạch, lại thêm khuôn mặt sưng phù nghiêm trọng, hoàn toàn không thể xác định chính xác vị trí ban đầu. Trên tay người chết cũng có vết chai, nhưng da tay đã bắt đầu khô cứng, bong tróc, hình dạng ban đầu của những vết chai gần như không thể nhận ra.

Nàng không khỏi hỏi:

- Không còn vật chứng nào khác sao? Nốt ruồi và vết chai không phải thứ chỉ riêng một người mới có.

Thôi Mộ Chi lắc đầu.

- Không còn, ban đầu Quận vương phi nhất quyết không tin người chết là Lý Phương Nhuỵ, nhưng khi nhìn thấy hoa văn hoa đường lê trên váy đỏ, bà ấy không thể không tin. Hoa đường lê thường tượng trưng cho tình nghĩa huynh đệ, vì vậy rất hiếm khi xuất hiện trên váy áo của nữ tử. Quận vương phi nói, giữa bao nhiêu tiểu thư khuê các trong kinh thành, bà chưa từng thấy ai thêu loại hoa văn này trên váy.

Tần Anh cúi xuống nhìn chiếc váy đỏ.

- Vậy bà ấy từng thấy bộ váy này chưa? Cho dù Lý Phương Nhuỵ thật sự yêu thích loài hoa ấy, để may được chiếc váy như thế cũng phải tốn rất nhiều công sức, chắc chắn không thể do nàng tự thêu.

Thôi Mộ Chi cau mày.

- Quận vương phi chưa từng thấy bộ váy này, nhưng Lý Phương Nhuỵ vốn tính tình kiêu ngạo, lại rất có chủ kiến. Trước khi đi chùa Tướng Quốc, nàng nhiều lần rời phủ tới biệt trang hoặc một tòa trạch viện khác trong thành để ở tạm, những nơi đó có không ít y phục được chuẩn bị sẵn.

Hắn dừng một chút rồi nói tiếp:

- Tuyên Bình Quận vương cho rằng nàng đã lên kế hoạch từ trước, nếu nàng bí mật chuẩn bị hành trang ở nơi khác mà người nhà không biết thì cũng không phải không thể.

Tần Anh gật đầu.

- Nhiều trùng hợp cùng xuất hiện như vậy, quả thật rất khó là người khác.

Nàng đi quanh giường đặt xác một vòng, lại dùng khăn lụa cách lớp vải kiểm tra, ấn nắn thi thể hồi lâu rồi hỏi:

- Nhạc ngỗ tác, lúc trước khám nghiệm ngươi phát hiện được gì?

Nhạc Linh Tu lập tức méo mặt.

- Tiểu nhân không phát hiện được gì cả, khi nhìn thấy thi thể đã có dòi bọ, bụng trướng lên, từ đầu đến chân không tìm thấy ngoại thương chí mạng, cũng không phát hiện tổn thương xương cốt, cổ không có dấu siết, dấu hiệu bị bịt chết, chết đuối hay trúng độc cũng không thấy. Lúc đó tiểu nhân đã muốn tìm huyện chúa giúp đỡ, nhưng vì chưa rõ thân phận người chết nên không dám tới Hầu phủ quấy rầy, mãi đến hôm qua mới biết người chết là đại tiểu thư phủ Quận vương. Lúc ấy tiểu nhân mới nói với Thôi đại nhân rằng phải mời người tới mới được.

Tần Anh khẽ nhíu mày.

- Nếu người chết không phải tiểu thư phủ Quận vương, ngươi định bỏ qua sao?

Giọng nàng không hề gay gắt, nhưng Nhạc Linh Tu vẫn đỏ bừng mặt vì xấu hổ.

- Tiểu nhân đương nhiên vẫn sẽ cố hết sức, chỉ là... thân phận huyện chúa tôn quý, nếu chỉ là dân thường, tiểu nhân không dám làm phiền ngài.

Tần Anh lắc đầu.

- Sau này bất kể người chết là ai, nếu cảm thấy ta có thể giúp, cứ tới Hầu phủ tìm ta.

Lời ấy khiến mắt Nhạc Linh Tu sáng bừng, nhưng sắc mặt chính Tần Anh lại có phần u ám.

- Chỉ là lần này, e rằng ta cũng bất lực.

Nhạc Linh Tu sững người, Tạ Tinh Lan và Thôi Mộ Chi cũng không khỏi bất ngờ. Tần Anh bất đắc dĩ nói:

- Ta đâu phải thần tiên--

Nàng chỉ về phía thi thể.

- Các ngươi nhìn xem, bụng và cổ đã trướng đến mức này, nếu chưa được làm sạch bên ngoài, dòi bọ đã gần như ăn hết lớp da xác. Bây giờ trong nội tạng chắc chắn cũng đầy côn trùng, đừng nói phủ Quận vương không cho mổ xác. Cho dù có đồng ý, trừ khi nàng ấy nuốt vàng mà chết, bằng không cũng rất khó tìm ra manh mối hữu dụng.

Nhạc Linh Tu lo lắng:

- Vậy phải làm sao? Không tìm được nguyên nhân tử vong thì làm sao truy tra hung thủ?

Ánh mắt Tần Anh dừng lại trên chiếc váy đỏ của người chết.

- Bắt đầu từ thi thể, từ hiện trường vứt xác, từ thân bằng cố hữu của người chết, chẳng phải mọi người nói nàng đã sớm có kế hoạch sao, vậy tại sao nàng lại làm như vậy?

Tần Anh gọi Nhạc Linh Tu lại, hai người cùng cởi chiếc váy đỏ trên thi thể xuống, bên trong chỉ còn lớp trung y, trên đó phủ kín những vết bẩn do xác phân hủy để lại, đặc biệt phần bụng dưới. Những mảng xanh tử thi và vết mốc thậm chí đã bám lên cả vải áo, những con dòi nhỏ len lỏi bò trong các khe nếp y phục, người tâm lý yếu một chút chỉ nhìn thôi cũng khó mà chịu nổi.

Thôi Mộ Chi mới vào Hình bộ chưa tới nửa tháng, cảnh tượng này khiến hắn vô cùng khó chịu, hắn muốn lùi lại vài bước, nhưng nhìn sang bên cạnh, Tạ Tinh Lan vẫn đứng thẳng như không có chuyện gì. Hắn đành nghiến răng chịu đựng, rồi trầm giọng nói:

- Vì chuyện hôn sự, Lễ bộ Thượng thư Vi Sùng muốn kết thân với phủ Quận vương, đầu năm nay hai nhà đã định hôn sự cho con cái, nếu không xảy ra chuyện ngoài ý muốn, tháng sau sẽ trao đổi canh thiếp--

Nói đến đây, giọng hắn hơi khựng lại, một lúc sau mới tiếp tục:

- Nhưng Lý Phương Nhuỵ không muốn gả vào nhà Vi gia, nàng chê công tử Vi Mông chỉ là một thư sinh, vì chuyện này mà cãi vã với gia đình suốt nửa năm. Thế nhưng Quận vương và Vương phi đều cho rằng đây là một mối lương duyên hiếm có, vì thế chưa từng chiều theo ý nàng, họ đều tin rằng nàng bỏ trốn lần này là để tránh cuộc hôn nhân ấy.

Nghe đến đây, Tần Anh không nhịn được bật thốt:

- Sao lại là vì hôn sự nữa?

Nàng bất giác nhớ tới chuyện của Thôi Uyển trước đây, khi ấy, Trung Viễn Bá vì muốn kết thân với phủ Hoài Nam Quận vương mà nhất quyết ép Thôi Uyển xuất giá, cuối cùng mới dẫn tới hàng loạt bi kịch về sau, không ngờ đến phủ Tuyên Bình Quận vương, cũng lại là ép con gái gả chồng, chỉ có điều Lý Phương Nhuỵ hiển nhiên quyết liệt hơn nhiều. Ngay từ khi hôn sự còn chưa chính thức định đoạt, nàng đã dùng cách bỏ trốn để phản kháng mệnh lệnh của cha mẹ.

Nghĩ đến đây, trong mắt Tần Anh hiện lên vài phần thương cảm, trong thời thế này, chuyện hôn nhân của nữ tử phần lớn đều do cha mẹ sắp đặt, chỉ e Lý Phương Nhuỵ cũng không ngờ rằng, cuộc đào hôn ấy lại khiến nàng đánh đổi bằng chính mạng sống của mình.

Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, Thôi Mộ Chi đã lên tiếng:

- Từ nhỏ Lý Phương Nhuỵ đã tập võ, luôn mong muốn gả cho một vị tướng quân chinh chiến sa trường, nhưng Tuyên Bình Quận vương lại không thích võ tướng làm con rể, ông ấy cho rằng với tính tình của nàng, lấy một thư sinh ôn hòa mới là lựa chọn thích hợp nhất, cũng coi như đã suy nghĩ chu toàn cho nàng rồi, chỉ tiếc nàng quá cứng cỏi, ngang bướng, cuối cùng mới gây nên đại họa hôm nay.

Tần Anh còn đang thương cảm cho số phận Lý Phương Nhuỵ, nào ngờ lại nghe được lời này, nàng lập tức lạnh giọng:

- Ý ngươi là nàng bị hại, tất cả đều vì tính tình quá cứng cỏi? Nếu Tuyên Bình Quận Vương thật sự vì con gái mà suy nghĩ, sao có thể hoàn toàn phớt lờ mong muốn của nàng?

Thôi Mộ Chi nghiêm mặt:

- Hôn nhân vốn là chuyện cha mẹ định đoạt, bà mối tác thành, huống hồ Quận vương và Vương phi cũng là bỏ rất nhiều tâm tư. Trong mắt người ngoài, đây vốn là một mối lương duyên môn đăng hộ đối, trai tài gái sắc, nếu nàng không tùy hứng bỏ trốn, giờ này hẳn đang dùng bữa tối trong phủ Quận vương, sao phải lạnh lẽo nằm ở đây?

Nghe vậy, lửa giận trong lòng Tần Anh bốc lên, nàng cười nhạt:

- Thôi đại nhân thích môn đăng hộ đối, trai tài gái sắc, không có nghĩa người khác cũng thích. Huống hồ nam nhân nếu cưới người mình không yêu, vẫn có thể tam thê tứ thiếp, đưa người mình thích về bên cạnh, còn nữ tử thì sao?

Lời nói đầy ẩn ý ấy khiến Thôi Mộ Chi sững người, hắn lập tức nhớ tới chuyện hôm qua Lục gia hủy hôn, bấy giờ mới nhận ra Tần Anh rõ ràng đã biết nội tình. Trong lòng hắn nhất thời ngổn ngang đủ thứ cảm xúc, một mặt bất mãn vì Lục Nhu Gia lại đem chuyện này kể cho Tần Anh, mặt khác lại thấy vô cùng khó xử. Ngoài mặt hắn luôn miệng nói muốn thành thân với Lục Nhu Gia, nhưng sau lưng lại qua lại thân thiết với nhiều nữ tử khác. Trong mắt Tần Anh, chẳng phải hắn chính là kẻ đứng núi này trông núi nọ, không có chút trách nhiệm nào sao?

Nhưng Tần Anh vẫn chưa dừng lại, nàng lạnh lùng nhìn hắn.

- Trong thời thế này, nữ tử muốn hòa ly đã khó như lên trời, thế mà làm cha mẹ lại thường mặc kệ tâm ý của con cái, xem con gái ruột như con rối gỗ để điều khiển, đó gọi là dụng tâm ở chỗ nào? Giờ nhìn thấy con gái ruột lạnh lẽo nằm ở đây, không biết Quận vương và Vương phi cảm thấy thế nào?

Lồng ngực Thôi Mộ Chi như bị nghẹn lại, nhưng hắn vẫn miễn cưỡng đáp:

- Đã hưởng phúc ấm của gia tộc, đến khi trưởng thành đương nhiên cũng phải hy sinh vì gia tộc, trên đời làm gì có chuyện thập toàn thập mỹ?

Khóe môi Tần Anh lạnh lùng cong lên, vừa chỉnh lại chiếc váy đỏ của người chết vừa nói:

- Đúng là không có chuyện thập toàn thập mỹ, nhưng nếu thật sự vì gia tộc, vậy cần gì phải lấy danh nghĩa "cha mẹ đều vì con cái" ra để ngụy biện?

Thôi Mộ Chi không ngờ Tần Anh lại sắc sảo đến vậy, trước mặt Tạ Tinh Lan, ngược lại càng khiến hắn giống như một cô nương nhỏ nhen đang cãi lý, mà còn là kiểu cãi không lại. Điều khiến hắn khó chịu hơn là những lời của Tần Anh hoàn toàn trái ngược với suy nghĩ của hắn, ấy vậy mà lại khiến mặt hồ vốn yên ả trong lòng hắn gợn lên vài vòng sóng.

Cuối cùng hắn không tranh cãi nữa, chỉ nói:

- Tuyên Bình Quận vương và Vương phi hiện giờ đã hối hận không thôi, nhưng tất cả đã quá muộn. Vì vậy hai nha môn nhất định phải mau chóng tìm ra hung thủ sát hại Lý Phương Nhuỵ.

Điểm này, tất cả mọi người ở đây đều đồng lòng, Tần Anh không nói thêm nữa, nàng tiếp tục chăm chú xem xét chiếc váy đỏ. Ánh mắt Tạ Tinh Lan lặng lẽ dừng trên người nàng, trong lòng hắn sóng ngầm mãi không yên, từ nãy đến giờ hắn vẫn im lặng, nhưng hắn không ngờ những lời châm biếm vừa rồi của Tần Anh lại trùng khớp đến kỳ lạ với vận mệnh của tất cả mọi người ở kiếp trước.

Sau khi Thôi Mộ Chi thành thân với Lục Nhu Gia, hắn đưa Nhị tiểu thư phủ Lư Quốc Công về nuôi trong phủ, tuy không cho danh phận, nhưng địa vị chẳng khác nào chính thất thứ hai, còn Lý Phương Nhuỵ sau khi gả cho Vi Mông thì một lòng muốn hòa ly, khi không thành, nàng thậm chí còn động thủ đánh Vi Mông...

Một cảm giác kỳ lạ lướt qua đáy lòng Tạ Tinh Lan, đây không phải lần đầu tiên hắn nghi ngờ Tần Anh giống mình. Nếu thật sự như vậy, việc tính tình nàng thay đổi có thể giải thích được, nhưng nàng lấy đâu ra khả năng phá án tài tình như vậy?

Tạ Tinh Lan vẫn không thể hiểu nổi, đúng lúc ấy, Tần Anh đang cầm chiếc váy đỏ của người chết, vẻ mặt trầm tư. Hắn bước tới hỏi:

- Có phát hiện điều gì bất thường sao?

Tần Anh lắc đầu.

- Có cảm giác rất kỳ lạ, nhưng lại không nói rõ được kỳ lạ ở đâu, chất liệu của chiếc váy này không phải hàng thượng hạng, nhưng nếu Lý Phương Nhuỵ dùng nó cho việc bỏ nhà ra đi thì cũng có thể hiểu được--

Chiếc váy đỏ trong tay nàng được may bằng loại gấm lụa bình thường, sau khi ngâm trong dịch xác đã nhăn nhúm, lấm đầy bùn đất, còn tỏa ra mùi thối rữa khó chịu. Xem xong váy ngoài, nàng lại kiểm tra trung y và quần lót của người chết, bỗng nhiên một vết rách trên ống quần thu hút sự chú ý của nàng.

- Lớp y phục bên trong được may bằng vải bông mỏng, không phải lụa, ống quần bên phải còn bị rách một đường, có lẽ từng mắc phải vật sắc nhọn nào đó, nhưng ngoài vết bẩn do dịch xác để lại thì không hề dính bùn đất.

Tạ Tinh Lan không hề kiêng dè mà bước tới bên cạnh nàng, hắn cúi xuống xem xét, rất nhanh đã nói:

- Trông giống như bị móc vào đinh hoặc dằm gỗ, con hẻm kia không phải nơi đầu tiên hung thủ vứt xác, có lẽ trong lúc vận chuyển thi thể mới bị móc rách.

Tần Anh lại nhìn chiếc váy đỏ, rồi khẽ nhíu mày.

- Nhưng trên váy không có vết rách nào cả.

Tạ Tinh Lan đáp:

- Nếu lúc đó gấu váy bị dồn thành một chỗ thì chỉ rách ống quần cũng không có gì lạ.

Hai người đứng sát nhau bàn luận, Nhạc Linh Tu cũng không kiêng dè mà tiến tới xem xét, chỉ có Thôi Mộ Chi đứng một bên, nhất thời giống như người ngoài cuộc. Hắn muốn chen vào nói vài câu, nhưng lại không biết nên bắt đầu từ đâu, đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng bước chân.

Chẳng mấy chốc, Triệu Liêm dẫn theo hai nha sai bước vào hậu đường.

- Đại nhân vất vả rồi, thuộc hạ tới muộn. Ồ, Tạ Khâm sứ và Huyện chúa cũng ở đây sao--

Hắn ôm quyền hành lễ, Tạ Tinh Lan chỉ gật đầu đáp lại, Tần Anh nhìn hắn một cái, biết rõ nhân phẩm người này nên cũng chẳng buồn để ý. Thôi Mộ Chi giải thích:

- Kim Ngô Vệ đã đổi sang Tạ Khâm sứ tiếp quản vụ án, huyện chúa tới hỗ trợ điều tra.

Triệu Liêm cũng không lấy làm lạ, chỉ không ngờ một vị huyện chúa cao quý như Tần Anh lại lần nào cũng gắn liền với xác chết. Hắn cười nịnh vài câu rồi quay sang Nhạc Linh Tu:

- Thế nào rồi? Vẫn chưa xác định được nguyên nhân tử vong sao?

Nhạc Linh Tu buồn bực gật đầu, Triệu Liêm thở dài.

- Theo kinh nghiệm nhiều năm của thuộc hạ, Lý cô nương rất có thể bị bịt chết, hung thủ có lẽ dùng gối bông hoặc vật mềm tương tự nên không để lại dấu vết. Nàng bỏ nhà đi để trốn hôn sự, bên mình chắc chắn mang theo không ít vàng bạc, nhưng khi phát hiện thi thể lại chẳng thấy một món trang sức nào, vì thế thuộc hạ nghi rằng nàng gặp phải kẻ cướp của.

Tần Anh lắc đầu, không nói gì, nhưng Thôi Mộ Chi phản ứng rất nhanh.

- Nếu chỉ là cướp của, vì sao phải hủy dung nàng?

Triệu Liêm khựng lại.

- Có lẽ... có lẽ vì Lý cô nương quá xinh đẹp?

Tần Anh lập tức lên tiếng:

- Thi thể phân hủy quá nghiêm trọng nên không thể xác định trước khi chết nàng có bị xâm hại hay không, nhưng nếu là một kẻ cướp xa lạ, hoặc hắn chẳng quan tâm nạn nhân đẹp hay xấu, hoặc nếu nhận ra nàng xinh đẹp, khả năng nổi lòng tà dâm còn lớn hơn. Còn việc rạch mặt người chết đến mức tàn nhẫn thế này, hoặc hung thủ có tâm lý méo mó, chỉ đơn thuần thích hành hạ người khác, hoặc là vì thù hận, trả đũa, vì vậy suy đoán của ngươi không chắc chắn.

Triệu Liêm cười gượng hai tiếng.

- Thuộc hạ ngu dốt, chỉ tùy tiện suy đoán mà thôi.

Lúc này Tạ Tinh Lan lên tiếng:

- Khi khám xét nơi phát hiện thi thể, chính ngươi dẫn người đi phải không?

Triệu Liêm xác nhận, Tạ Tinh Lan lại nói:

- Đã tìm được gì?

Triệu Liêm không dám lơ là, lập tức nghiêm mặt đáp:

- Con hẻm đó rất hẻo lánh, xung quanh đều là kho hàng, nhà dân gần nhất cũng cách vài chục trượng, thi thể được phát hiện vào sáng ngày hai mươi sáu. Bọn thuộc hạ hỏi người dân xung quanh thì ai cũng nói đêm hai mươi lăm không có gì bất thường. Sau khi đi hỏi hàng chục hộ dân, chỉ có một lão bộc trông coi kho hàng từng tới đó đổ một sọt dược liệu hỏng vào sáng ngày hai mươi lăm, ngoài ông ta ra không ai vào hẻm. Khi lão bộc tới thì vẫn chưa có thi thể, nói cách khác, hung thủ vứt xác trong khoảng từ sáng ngày hai mươi lăm đến canh năm ngày hai mươi sáu.

Thôi Mộ Chi cũng nói:

- Con hẻm đó thông ra nhiều hướng, nhưng muốn vận chuyển một thi thể rồi che giấu tai mắt người khác không phải chuyện dễ. Ta nghi nhiều khả năng hung thủ hành động vào đêm hai mươi lăm.

Bỗng Tần Anh hỏi:

- Khi phát hiện thi thể, nàng bị nhét trong sọt tre sao? Tư thế lúc đó thế nào?

Nhắc tới chuyện này, Triệu Liêm bất giác nổi da gà.

- Cả người co quắp trong sọt tre, thân thể hơi nghiêng sang một bên. Giống như... giống như trước đó vẫn luôn bị giữ ở tư thế ấy vậy.

Ánh mắt Tần Anh thoáng trầm xuống, nàng như đang suy nghĩ điều gì đó. Triệu Liêm lại nói:

- Bọn thuộc hạ đã tới tất cả những biệt trang mà Lý cô nương có thể lui tới để điều tra, người của phủ Quận vương đều nói chưa từng gặp nàng. Hoặc là nàng đã tới nhà một người bạn nào đó, người kia có ý đồ xấu rồi sát hại nàng, nhưng những người thân thiết với nàng, cả bọn thuộc hạ lẫn Kim Ngô Vệ đều đã điều tra, không ai từng gặp nàng cả.

Tần Anh trầm ngâm:

- Vậy vẫn phải bắt đầu từ thi thể và nơi vứt xác, nhất định phải tìm ra hiện trường đầu tiên, còn chiếc váy đỏ này nữa, từ trong ra ngoài, quần áo của người chết đều là loại vải bình thường, hẳn là cố ý lựa chọn như vậy, nhưng giống như Quận vương phi đã nói, hoa văn hoa đường lê trên váy lại vô cùng đặc biệt, cho dù nàng đã lên kế hoạch từ trước thì cũng phải đi lấy bộ quần áo mới này. Hơn nữa sau khi quay về kinh thành, nàng cũng cần một nơi trú chân mới--

Lúc ấy, Tạ Tinh Lan đột nhiên hỏi:

- Lão bộc kia đang trông kho cho thương hội nào?

Câu hỏi khiến Triệu Liêm lập tức ngẩn người, hắn vội gọi lớn:

- Triệu Khánh! Vào đây trả lời--

Gọi người xong, hắn có phần chột dạ giải thích:

- Việc đó là một thuộc hạ của ta đi điều tra.

Tạ Tinh Lan cau mày, hiển nhiên cảm thấy Triệu Liêm quá sơ suất. Rất nhanh, một nha sai trung niên khoảng hơn ba mươi tuổi bước vào, vừa qua cửa, sắc mặt hắn đã lộ vẻ sợ hãi, ánh mắt chỉ dám nhìn xuống đất, dường như cố ý tránh nhìn thi thể.

Đợi hắn tới gần, Tạ Tinh Lan lạnh giọng:

- Làm nha sai bao năm, người chết ngươi thấy không ít, sao vẫn mang bộ dạng sợ hãi như thế?

Triệu Khánh lộ vẻ khó xử, như có điều kiêng kỵ không dám nói, Tạ Tinh Lan thấy vậy càng thêm sắc lạnh.

- Hay là ngươi đã điều tra được chuyện gì nhưng cố tình giấu báo?

Triệu Khánh hoảng hốt, vội vàng đáp:

- Bẩm đại nhân, tiểu nhân không dám. Chỉ là... chỉ là làm việc trong nha môn nhiều năm, cái chết của Lý cô nương khiến tiểu nhân nhớ tới một vụ án xảy ra cách đây mười năm.

- Vụ án cách đây mười năm?

Tạ Tinh Lan khá bất ngờ, Tần Anh và Nhạc Linh Tu cũng dừng việc khám nghiệm, đồng loạt đứng dậy nhìn về phía Triệu Khánh. Chiếc phản gỗ đặt thi thể nằm ngang trong phòng, đầu của người chết chỉ cách Triệu Khánh chừng năm thước, hắn liếc thật nhanh về phía khuôn mặt thi thể, trong mắt vẫn còn vẻ sợ hãi chưa tan.

- Năm đó tiểu nhân vừa ngoài hai mươi tuổi, mới từ huyện nha Vạn Niên được điều tới Kinh Kỳ nha môn, vụ án ấy là án mạng đầu tiên tiểu nhân gặp sau khi tới đây. Khi ấy là đầu hạ năm Trinh Nguyên thứ mười, người chết đầu tiên hình như vào tháng năm, tháng sáu, người thứ hai chết vào tháng bảy, người thứ ba chết vào tháng tám, cứ cách hơn một tháng lại có một người bị sát hại...

- Tổng cộng chết ba người, đều là những cô nương mới mười mấy tuổi, xuất thân không cao, lúc chết đều mặc váy đỏ rực, dung mạo cũng đều rất xinh đẹp, đều có một nốt ruồi dưới mắt, mà cách chết của các nàng, giống hệt Lý cô nương. Khuôn mặt ai cũng bị hung thủ đâm hơn mười nhát, một gương mặt đẹp bị hủy hoại đến không nỡ nhìn. Hơn nữa... trước khi chết đều bị hung thủ làm nhục.

Sắc mặt Tần Anh lập tức lạnh xuống.

- Vụ án năm đó đã phá được chưa?

Triệu Khánh gật đầu.

- Phá được rồi, khi ấy liên tiếp ba mạng người, lại chết thảm như vậy, khiến dân chúng trong thành hoang mang vô cùng, phủ doãn đại nhân rất coi trọng vụ án, sai bọn tiểu nhân ngày đêm điều tra, cuối cùng đã bắt được hung thủ, là một tên nghiện cờ bạc. Hắn thua sạch gia sản, thậm chí còn định bán cả con cái để trả nợ, vợ hắn lén dẫn hai đứa con bỏ trốn khỏi kinh thành.

- Không tìm được tung tích vợ con, lại vì vợ hắn vốn rất xinh đẹp, nên hắn nghi ngờ nàng tư thông với nam nhân khác, vì thế sinh lòng báo thù. Do vợ hắn thích mặc váy đỏ nên hắn chuyên chọn những cô nương trẻ tuổi mặc váy đỏ để ra tay, sau đó hắn bị kết án chém đầu vào mùa thu, tháng mười năm ấy đã hành hình rồi.

Nói xong một hơi dài, Triệu Khánh mới thở ra.

- Hồi đó lúc điều tra vụ án, bởi các nạn nhân đều mặc váy đỏ nên trong nghĩa trang này còn xuất hiện chuyện ma quái, có một đêm tiểu nhân đưa một thi thể vô danh tới đây, vừa hay gặp phải chuyện ấy, suýt nữa bị dọa mất hồn. Bây giờ lại xảy ra vụ án tương tự, tiểu nhân khó tránh khỏi có chút sợ hãi.

Trong lúc nói, hắn lại liếc sang thi thể, rồi như bị kim châm phải, lập tức quay đầu đi. Bỗng nhiên hắn nhớ ra điều gì đó, liền nhìn sang Triệu Liêm.

- Đúng rồi, Triệu bộ đầu năm đó cũng từng tham gia điều tra vụ án này.

Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía Triệu Liêm, Triệu Liêm ngẩn người. Một lát sau mới vỗ trán.

- Thảo nào, hôm đó khi tới hiện trường phát hiện thi thể, thuộc hạ cứ cảm thấy có gì đó quen thuộc, nhưng mãi không nhớ ra. Bây giờ nghe Triệu Khánh nói mới nhớ, đúng là mười năm trước từng có vụ án như vậy, khi ấy thuộc hạ chỉ là một nha sai nhỏ, chưa được bổ nhiệm làm bộ đầu, vụ án đó hình như điều tra hơn ba tháng, mãi tới giữa tháng chín mới phá được.

Nói đến đây, hắn hơi ngượng ngùng.

- Những năm qua án mạng xảy ra không ít, nhất thời thuộc hạ không nhớ ra cũng là bình thường. Hơn nữa khi đó thuộc hạ chỉ tham gia chứ không phải người chủ trì điều tra, đối với thuộc hạ mà nói, cũng không phải vụ án quá đặc biệt.

Tần Anh hơi nheo mắt, mười năm quả thực không ngắn, nhưng theo lời Triệu Khánh, đây rõ ràng là một vụ án giết người hàng loạt nhắm vào nữ tử mặc váy đỏ, hoàn toàn không phải loại án mạng bình thường. Nếu là nàng, loại vụ án quái dị, đáng sợ, lại có nhiều nạn nhân thế này, chỉ sợ cả đời cũng không quên được, vậy mà Triệu Liêm lại phải nhờ người nhắc mới nhớ ra.

Tuy trong lòng có chút nghi ngờ, nhưng nghĩ tới những lần Triệu Liêm lơ là chức trách trước đây, nàng lại thấy chuyện này cũng không quá khó hiểu. Loại người chỉ biết chăm chăm mưu cầu danh lợi, quả thực rất khó để ghi nhớ một vụ án đã qua.

Tần Anh quay sang hỏi Triệu Khánh:

- Theo lời ngươi nói, vụ án lần này rất giống vụ án mười năm trước?

Triệu Khánh lập tức gật đầu.

- Gần như giống hệt.

Sắc mặt Tần Anh trầm xuống, Tạ Tinh Lan cũng nói:

- Nhưng hung thủ năm đó đã bị bắt và xử tử, mười năm sau, chẳng có lý nào lại xuất hiện người bắt chước gây án, hay chỉ đơn thuần là trùng hợp?

Đó cũng chính là điều Tần Anh đang nghĩ, nàng khẽ nhíu mày.

- Vụ án năm ấy gây chấn động cả kinh thành, chỉ e đến nay vẫn còn rất nhiều người nhớ, hung thủ đã đền tội, nhưng nếu có người từng nghe kể về vụ án này rồi bắt chước gây án thì cũng không phải không thể. Nếu thật sự là bắt chước, vậy ngược lại còn có dấu vết để lần theo.

Nàng nhìn Triệu Khánh.

- Năm đó các ngươi bắt được hung thủ bằng cách nào?

Triệu Khánh đáp:

- Sau khi chết ba người, bọn tiểu nhân đoán hung thủ sẽ tiếp tục ra tay với nạn nhân thứ tư, vì vậy đã giăng bẫy, dựa vào ba nơi phát hiện thi thể, bọn tiểu nhân khoanh vùng được phạm vi hoạt động của hung thủ. Sau đó mượn muội muội của một huynh đệ trong nha môn, cô nương ấy rất gan dạ, bọn tiểu nhân bảo nàng mặc váy đỏ, thường xuyên xuất hiện trên phố, canh giữ suốt nửa tháng. Quả nhiên hung thủ mắc câu, bọn tiểu nhân bắt hắn ngay tại chỗ. Sau đó hắn cũng thú nhận ba mạng người trước đều do mình gây ra, nhờ vậy vụ án mới được phá.

Tần Anh nhướng mày.

- Xem ra bản thân hung thủ cũng không phải kẻ quá cẩn thận.

Nàng lại nhìn về phía thi thể của Lý Phương Nhuỵ.

- Hai vụ án quả thực có rất nhiều điểm tương đồng, nếu thật sự có người bắt chước, vậy rất có thể lần này hung thủ không chỉ muốn giết riêng Lý Phương Nhuỵ, chúng ta phải mau chóng tìm ra hắn.

Tạ Tinh Lan hỏi:

- Hồ sơ vụ án năm đó hiện ở đâu?

Triệu Khánh đáp:

- Kinh Kỳ nha môn còn lưu, Hình bộ và Đại Lý Tự chắc cũng còn giữ bản sao.

Tạ Tinh Lan nhìn sang Triệu Liêm. Triệu Liêm lập tức hiểu ý.

- Thuộc hạ tối nay dù không ngủ cũng sẽ tìm bằng được hồ sơ đem tới cho hai vị đại nhân, thuộc hạ lập tức dẫn người về nha môn tra cứu!

Lúc này đã qua giờ Tuất, Tạ Tinh Lan cũng không có sắp xếp nào khác nên đồng ý, Triệu Liêm hành lễ rồi dẫn cả Triệu Khánh rời đi. Sau khi bọn họ đi khỏi, sắc mặt Tần Anh và Tạ Tinh Lan đều trở nên nặng nề hơn.

Tần Anh quay sang hỏi Nhạc Linh Tu:

- Ngươi vào nha môn được bao nhiêu năm rồi? Có từng nghe nhắc tới vụ án này không?

Nhạc Linh Tu lắc đầu.

- Tiểu nhân vào nha môn năm năm, bốn năm đầu đều theo sư phụ học khám nghiệm tử thi, chưa từng nghe người nhắc đến vụ án này, sư phụ không chỉ khám nghiệm án trong kinh thành mà còn thường xuyên tới các huyện ngoài thành, có lẽ người cũng không coi đây là vụ án đặc biệt.

Tần Anh gật đầu.

- Sư phụ ngươi tên gì? Hiện giờ ở đâu?

Nhắc đến sư phụ, giọng Nhạc Linh Tu lập tức cung kính hơn.

- Sư phụ tiểu nhân tên Giang Chinh, hiện ở phường Huệ Thành, năm nay đã ngoài năm mươi hai tuổi. Đầu năm vì bệnh thống phong trở nặng nên xin nghỉ việc về dưỡng bệnh, người làm ngỗ tác ở Kinh Kỳ nha môn hơn mười năm rồi.

Tần Anh khẽ gật đầu. Bên cạnh, Thôi Mộ Chi chợt nói:

- Nếu thật sự có người bắt chước vụ án năm đó, chẳng lẽ chúng ta cũng phải dùng mồi nhử để dụ hung thủ xuất hiện?

Tần Anh lắc đầu.

- Quan phủ hiện đang lùng sục khắp phía nam thành, hung thủ chắc chắn đã biết, lúc này đột nhiên xuất hiện một nữ tử lạ mặt mặc váy đỏ, rất dễ đánh rắn động cỏ, hắn sẽ không dễ mắc bẫy như thế. Huống hồ hiện giờ chúng ta vẫn chưa có bất cứ đầu mối nào liên quan đến hung thủ, chưa đến lúc dùng kế dẫn xà xuất động.

Tạ Tinh Lan trầm ngâm.

- Nhưng nạn nhân của vụ án năm đó đều từng bị làm nhục, còn vụ án này lại chưa thể xác định. Hơn nữa những người chết năm ấy đều xuất thân thấp kém, trong khi Lý cô nương lại là hậu duệ hoàng thất, theo hướng điều tra trước đây, các ngươi vẫn luôn tập trung vào những người quen biết nàng, nhưng hung thủ vụ án mười năm trước lại hoàn toàn không quen nạn nhân.

Tần Anh không khỏi cảm thán, Tạ Tinh Lan quả thực ngày càng nhạy bén. Nàng gật đầu.

- Đúng vậy, vẫn còn những điểm khác biệt.

Thôi Mộ Chi chần chừ nói:

- Nhưng sau khi bỏ nhà đi, Lý Phương Nhuỵ chắc chắn phải che giấu thân phận, liệu có phải trong lúc đó nàng vô tình gặp phải hung thủ, rồi bị hắn sát hại?

Tạ Tinh Lan bình thản đáp:

- Không thể loại trừ khả năng ấy, nhưng các ngươi đã điều tra nhiều ngày như vậy, có tìm được nơi nào mà Lý Phương Nhuỵ từng dừng chân hay không?

Khuôn mặt Thôi Mộ Chi hơi cứng đờ:

- Ngày hôm qua mới xác nhận được thân phận của Lý Phương Nhuỵ, làm gì có chuyện nhanh đến vậy?

Tạ Tinh Lan nhớ lại hôm trước Thôi Mộ Chi còn mạnh miệng chê trách Long Dực Vệ phá án chậm chạp, đáy mắt không khỏi hiện lên một tia mỉa mai, Thôi Mộ Chi cũng nhớ tới chuyện ấy, trong lòng bỗng có chút chột dạ.

Trong hậu đường nhất thời lặng ngắt, Tần Anh lên tiếng:

- Trước hết hãy điều tra từ chiếc váy đỏ, nếu Quận vương phi nói chưa từng thấy vị quý nữ nào mặc kiểu váy ấy, vậy rất có thể bộ váy là do chính Lý Phương Nhuỵ cố ý chuẩn bị. Bắt đầu tra từ các hiệu may ở phía nam thành, nơi dân thường hay lui tới, hẳn sẽ có người còn nhớ.

Nói đến đây, Tạ Tinh Lan chợt nhớ ra một chuyện.

- Sau khi Lý Phương Nhuỵ mất tích, Quận vương phủ hẳn cũng từng phái người đi tìm, bọn họ có tra được gì không?

Thôi Mộ Chi cũng chẳng nghĩ sâu xem vì sao Tạ Tinh Lan biết việc này, chỉ đáp:

- Hôm đó Lý Phương Nhuỵ mất tích trên đường đến Tướng Quốc tự, ca ca nàng là Lý Vân Kỳ dẫn người lục soát các thôn làng xung quanh, gần như đi khắp các trấn dọc đường tìm suốt bốn, năm ngày, nhưng vẫn không có tin tức gì. Trong thành thì võ vệ của Quận vương phủ âm thầm điều tra, cũng chẳng thu được manh mối nào, Lý Phương Nhuỵ giống như bốc hơi khỏi nhân gian, không để lại bất cứ dấu vết nào.

Tạ Tinh Lan hơi nhíu mày.

- Cho dù có chuẩn bị từ trước cũng không thể hoàn toàn không để lại dấu vết, chắc chắn đã bỏ sót điều gì đó, ngày mai ta sẽ phái người ra ngoài thành một chuyến, điều tra tuyến đường Lý Phương Nhuỵ bỏ trốn.

Lúc này, ánh mắt Tần Anh đã dừng trên cổ chân thi thể. Giày dép của người chết từ lâu đã không còn, hai bàn chân hiện giờ sưng phù, mạch máu dưới da tím đen, da mu bàn chân ngả màu xanh bẩn, lớp da dưới lòng bàn chân đã khô cứng, bong tróc, bùn đất phủ kín cả hai chân, nhưng ở gót chân phải của thi thể lại dính một mảng bùn có màu sắc kỳ lạ. Tần Anh tìm trong túi đồ của Nhạc Linh Tu một con dao găm, cẩn thận cạo từng chút bùn ấy xuống.

Tạ Tinh Lan bước lại gần.

- Đó là thứ gì?

Tần Anh trải lớp bùn dưới nơi có ánh sáng, bỗng ngẩng đầu nhìn hắn.

- Ngươi xem thử đi, có giống tro hương không, bên trong còn có chút chất sáp, trông như thi thể từng bị kéo lê hoặc cọ xát ở nơi có hương nến.

Vừa nói nàng vừa đảo mắt nhìn quanh, lần này Nhạc Linh Tu không đốt hương trong phòng nghiệm thi, khiến nàng càng cảm thấy kỳ quái, Tạ Tinh Lan ghé sát xem xét rồi cau mày.

- Màu nhạt hơn bùn thông thường, kết cấu cũng mịn hơn, quả thực giống tro hương trộn với sáp trắng.

Tần Anh nhìn thi thể, lại liên tưởng đến hương khói và thần phật, trong lòng bất giác dâng lên một luồng lạnh lẽo.

- Bùn ở con hẻm nơi vứt xác không có màu này, hoặc là trong lúc vận chuyển thi thể đã vô tình dính phải, hoặc ở hiện trường gây án có thứ này, hung thủ còn đốt hương nến khi gây án, chuyện này thật quá kỳ lạ.

Nguyên nhân tử vong của người chết vẫn chưa xác định được, manh mối trên thi thể lại cực ít. Tần Anh có thể tưởng tượng được việc tìm ra hiện trường gây án đầu tiên sẽ khó khăn đến mức nào, chỉ dựa vào nơi vứt xác thì manh mối thật sự quá ít ỏi.

Thấy nàng nhíu mày đến mức gần như thành hình chữ "xuyên", Tạ Tinh Lan nói:

- Đã muộn rồi, còn rất nhiều chỗ cần điều tra, hung thủ đã phải mang xác đi vứt, ngày mai nhất định phải mở rộng phạm vi dò hỏi. Dù là ban đêm đi nữa, hắn cũng không thể bay lên trời hay độn xuống đất được, mang theo một thi thể lớn như vậy, trên đường chắc chắn sẽ có hành tung bất thường.

Tần Anh gật đầu, nhìn sắc trời bên ngoài một cái, nàng đứng dậy đặt vật chứng sang bên cạnh rồi ra ngoài rửa tay. Thôi Mộ Chi nhìn thi thể rồi lại nhìn bóng lưng Tần Anh, đáy mắt hiện lên vài phần do dự, còn Tạ Tinh Lan vừa dặn dò Long Dực Vệ việc bố trí ngày mai, vừa đi theo ra ngoài.

Không lâu sau, mọi người lần lượt rời khỏi hậu đường. Ngoài sân, Vương Uân thấy Nhạc Linh Tu đi ra liền tiến tới hỏi:

- Thế nào? Khám nghiệm ra được gì chưa?

Nhạc Linh Tu lắc đầu.

- Thi thể phân hủy quá nặng, khó xác định nguyên nhân tử vong.

Vương Uân hất cằm về phía hậu đường.

- Vậy cũng đành chịu thôi, bên trong còn một người nữa đang nằm đó, cũng chẳng có ai tới nhận xác, ngày nào chỉ riêng việc dọn đám giòi rơi xuống cũng đủ khiến bọn ta khổ sở rồi.

Nghe vậy, Nhạc Linh Tu bỗng hỏi:

- Ta nhớ trước đây nghĩa trang không chỉ có một thi thể.

Vương Uân đáp:

- Thi thể kia có người tới nhận rồi, là một đôi vợ chồng già, nói đó là cháu gái của họ. Sau khi điểm chỉ xác nhận thì mang đi, họ bảo nàng ấy chết vì bệnh, ta nhìn cũng thấy giống thật. Nếu cứ để thêm vài ngày nữa thì cũng thành bộ dạng như hai người bên trong thôi...

Khi Tần Anh quay lại vừa hay nghe thấy cuộc trò chuyện ấy, nàng nhớ trong hậu đường còn một thi thể nam, liền hỏi:

- Người còn lại bên trong chết vì nguyên nhân gì?

Nhạc Linh Tu vội đáp:

- Hắn bị chết đuối ở sông Lạc ngoài thành, dân chúng phát hiện rồi báo qua, người ta nghi là một người làm công nhà nào đó. Đến giờ vẫn chưa có ai tới nhận xác, cũng không phát hiện điều gì bất thường, nếu cứ kéo dài thế này thì chỉ còn cách mang ra ngoài thành chôn thôi.

Thời thế loạn lạc, người phải tha hương cầu thực vô số kể, rất nhiều người chết bất đắc kỳ tử, đến một người thân đến nhận xác cũng không có, nghĩa trang chỉ có thể tạm thời giữ thi thể, nhưng xác để lâu rồi cũng sẽ phân hủy. Cuối cùng vẫn chỉ có thể mang tới bãi tha ma ngoài thành mà chôn cất.

Tần Anh khẽ thở dài.

- Không phải bị người ta sát hại là tốt rồi.

Đêm đã khuya, ở lại cũng vô ích, Tần Anh cùng Nhạc Linh Tu từ biệt mọi người rồi lên xe ngựa. Tạ Tinh Lan phải về nha môn Kim Ngô Vệ, Thôi Mộ Chi phải về Hình bộ, đường đi trùng với nàng nên cùng đi một đoạn. Trên đường, Tần Anh mới có thời gian nghĩ đến quyết định của Tạ Tinh Lan tối nay, ban đầu nàng chưa thật sự chắc chắn. Nhưng qua lời nói của Trịnh Khâm và Thôi Mộ Chi, nàng có thể nhận ra Tạ Tinh Lan quả thực đã từ bỏ chuyến đi tuần sát xuống phía nam, lựa chọn điều tra vụ án của Quận vương phủ.

Tuyên Bình Quận vương là người trong hoàng tộc, nếu phá được vụ án này, không chỉ được Trinh Nguyên Đế coi trọng mà còn nhận được sự cảm kích của Quận vương, nhưng những điều ấy vẫn chưa đủ để giúp Tạ Tinh Lan thăng quan tiến chức.

Tần Anh vén rèm xe nhìn sang hắn, trong lòng nàng có chút vui mừng khó hiểu, nhưng vẫn không nghĩ ra nguyên nhân.

Vì Thôi Mộ Chi cũng đi cùng nên suốt quãng đường Tạ Tinh Lan chẳng có sắc mặt tốt, thậm chí hắn còn cảm thấy nói chuyện với Tần Anh cũng bất tiện, vốn muốn bàn thêm vài câu về vụ án, nhưng thấy Thôi Mộ Chi cứ ở bên cạnh nghe ngóng, hắn dứt khoát im lặng. Đến khi từ phía nam thành đi tới phía bắc thành, sắp phải chia đường với Tần Anh, hắn mới đột nhiên hỏi:

- Hôm nay người phái Thẩm Lạc tới Kim Ngô Vệ là để hỏi về vụ án này sao?

Tần Anh vén rèm nhìn hắn.

- Đúng vậy, khi ấy nghe Nhu Gia nói phía nam thành xảy ra chuyện nên mới cho người đi hỏi.

Ánh mắt Tạ Tinh Lan hơi sáng lên.

- Ta không thường xuyên ở Kim Ngô Vệ, nếu sau này có điều gì nghi ngờ, có thể sai người tới phủ Tướng quân báo tin. Nếu ta biết được, sẽ bảo Tạ Kiên tới tìm người.

Tần Anh nghĩ rằng quan hệ giữa hai người vẫn chưa thân thiết đến mức ấy, nhưng Tạ Tinh Lan đã có ý tốt, nàng cũng không tiện từ chối, liền gật đầu đồng ý. Thấy sắp chia đường, Tạ Tinh Lan lại dặn Tạ Kiên:

- Đưa Huyện chúa về phủ, sau đó không cần tới nha môn nữa, trực tiếp trở về phủ Tướng quân.

Tạ Kiên đáp lời, Tạ Tinh Lan không lưu lại thêm, giật mạnh roi ngựa rồi phi thẳng về phía nha môn.

Thôi Mộ Chi cưỡi ngựa phía sau, màn đêm mênh mang che đi vẻ mặt phức tạp của hắn. Hôm ở phủ Trung Viễn Bá, hắn đã biết quan hệ giữa Tạ Tinh Lan và Tần Anh không hề bình thường, giờ lại nghe những lời vừa rồi, hắn càng khẳng định suy đoán của mình. Điều khiến hắn không thể tin nổi là ngay trong ngày sinh thần của Thôi Uyển, Tần Anh vẫn còn lấy lòng hắn, vậy mà mới qua bao lâu, nàng đã dành sự ưu ái cho người khác?

Thấy Thôi Mộ Chi đi chậm, Tạ Kiên cố ý lớn tiếng:

- Huyện chúa, công tử nhà thuộc hạ lần nào cũng bảo thuộc hạ đưa người về phủ, chu đáo hơn người khác biết bao, bây giờ lại xảy ra vụ án này, người càng phải cẩn thận hơn mới được.

Tần Anh hiểu ý hắn, không khỏi bật cười, trước khi buông rèm xuống, nàng vẫn nói:

- Thôi đại nhân, cáo từ.

Xe ngựa tiếp tục hướng về Trường Lạc phường, đi được một đoạn, Tạ Kiên mới nói:

- Huyện chúa đúng là tính tình tốt, Thôi đại nhân xưa nay mắt cao hơn đầu, còn mấy lần thất lễ với người, vậy mà người chẳng hề ghi hận.

Nói đến đây, sắc mặt hắn hơi đổi.

- Người tuyệt đối đừng nói là vẫn còn...

Tần Anh liếc hắn một cái.

- Công tử nhà ngươi thông minh như vậy, sao ngươi chẳng học được chút nào?

Nghe nàng khen Tạ Tinh Lan, Tạ Kiên lập tức cười toe toét.

- Huyện chúa đúng là có mắt nhìn người, mưu trí của công tử nhà thuộc hạ, nhìn khắp Đại Chu cũng chẳng mấy ai sánh bằng, chỉ là lần này, thuộc hạ thật sự không hiểu nổi ---

Tần Anh khó hiểu nhìn hắn, Tạ Kiên thở dài:

- Vốn dĩ bệ hạ có ý cho công tử xuống phía nam, đó là một nhiệm vụ tốt biết bao. Thế tử nhà họ Đoàn năm ngoái chính nhờ chuyến nam tuần mà được thăng lên chức Kim Ngô Vệ tướng quân, vậy mà lần này công tử lại bỏ cơ hội ấy, chuyển sang nhận điều tra vụ án Quận vương phủ. Không chỉ thế, công tử còn lấy hồ sơ các vụ án hình sự mấy năm nay của Kim Ngô Vệ, về phủ rảnh rỗi là lại lôi ra xem, thuộc hạ thật chẳng hiểu, đống hồ sơ ấy có gì hay mà xem.

Tần Anh khẽ động lòng.

- Hắn còn lấy hồ sơ án cũ sao?

- Đúng vậy, không những lấy, mà còn lấy gần trăm bộ, đọc đến say mê. Nửa năm nay thuộc hạ còn nghi công tử bị tà ma ám mất rồi, nhưng phần lớn thời gian, người vẫn là công tử mà thuộc hạ quen thuộc. Người cũng biết đấy, điều tra án mạng vừa tốn thời gian, vừa tốn sức, lại chẳng được lợi lộc gì. Huống hồ công tử còn giữ chức Khâm sát sứ Long Dực Vệ, rất nhiều vụ án vốn chẳng cần Long Dực Vệ đích thân điều tra. Lần này công tử lại nhường cơ hội tốt cho Trịnh gia, Trịnh Khâm chắc mừng đến phát điên rồi. Cứ thế này, ngay cả Hàn Kỳ và Chúc Bang Ngạn cũng sắp leo lên đầu chúng ta mất.

Tạ Kiên tự mình lo lắng không thôi, nhưng Tần Anh nghe xong lại cảm thấy lòng dậy song, vì sao Tạ Tinh Lan đọc hồ sơ án cũ nàng không hiểu. Nhưng rất nhiều kinh nghiệm và kỹ năng của chính nàng năm xưa cũng đều tích lũy từ việc phân tích các vụ án cũ, dù sao cũng không ai sinh ra đã tinh thông lĩnh vực này.

Nhìn bộ dạng sầu não của Tạ Kiên, Tần Anh mỉm cười an ủi:

- Đừng vội, đường còn dài lắm. Trong họa có phúc, trong phúc có họa, biết đâu công tử nhà ngươi lại nhân cơ hội này mà đổi vận thì sao?

Tạ Kiên hoàn toàn không tin, nhưng cũng chỉ đành ủ rũ đáp:

- Vậy xin mượn lời lành của huyện chúa, nếu thật sự được như thế thì tốt biết bao.

Đưa Tần Anh vào đến Hầu phủ xong, Tạ Kiên liền quay thẳng về phủ Tướng quân, vừa đến cổng phủ, hắn đã gặp Tạ Tinh Lan trở về, thấy Tạ Tinh Lan thần sắc thư thái, bước chân nhẹ nhàng như gió, Tạ Kiên tuyệt vọng nhận ra rằng công tử nhà mình hiện giờ đang vô cùng hứng thú với việc này, căn bản chưa từng nghĩ đến hậu quả nghiêm trọng của việc từ bỏ chuyến đi nam tuần.

Tạ Kiên muốn khóc mà không có nước mắt, hắn càng lúc càng cảm thấy công tử nhà mình đang ngày một xa rời con đường trở thành quyền thần. Đi theo sau Tạ Tinh Lan, hắn không nhịn được lẩm bẩm:

- Nếu thế mà cũng đổi vận được thì đúng là chuyện lạ...

Bước chân Tạ Tinh Lan khựng lại, hắn quay đầu, ánh mắt sắc lạnh:

- Ngươi nói gì?

Tạ Kiên vốn định giấu đi, nhưng chút tâm tư ấy sao qua nổi mắt Tạ Tinh Lan. Thấy không thể giấu được nữa, hắn không dám nói ra nỗi bất bình trong lòng, vội vàng đem lời Tần Anh vừa nói ra làm lá chắn, cười gượng:

- Huyện chúa đâu biết tình cảnh hiện giờ của ngài, nên mới lạc quan như thế, chúng ta bây giờ cũng chỉ đành mượn lời tốt lành của nàng ấy thôi, nếu linh nghiệm thì hay quá rồi.

Hắn cố ý nói rất chân thành, vốn muốn chọc cho Tạ Tinh Lan khó chịu, ai ngờ đôi mắt phượng của Tạ Tinh Lan lại sáng hẳn lên, khóe môi còn thấp thoáng ý cười.

- Ngươi nói không sai, mượn lời tốt lành của nàng ấy, sẽ linh nghiệm thôi.

Nói xong, hắn liền bỏ đi, chỉ còn lại Tạ Kiên đứng đờ người tại chỗ, hắn không nhịn được quay sang nói với Tạ Vịnh:

- Công tử nhà chúng ta tin Phật đã đủ khiến ta kinh ngạc rồi, sao giờ đến cả mấy lời khách sáo của huyện chúa mà ngài ấy cũng tin vậy?

Tạ Vịnh ngơ ngác đáp:

- Lỡ đâu thật sự linh nghiệm thì sao?

Tạ Kiên thế nào cũng không tin mấy lời xã giao của Tần Anh. Thế nhưng sáng hôm sau, khi vừa thức dậy nghe thuộc hạ báo tin, ngay cả hắn cũng sinh ra cảm giác kỳ quái rằng chẳng lẽ Tần Anh thật sự có tài nói đâu trúng đó.

Nhân lúc trời vừa hửng sáng, hắn chạy một mạch đến viện của Tạ Tinh Lan, thở còn chưa đều, hắn đã vội vàng lên tiếng:

- Công tử, có chuyện thật buồn cười--

Lúc này Tạ Tinh Lan đang múa kiếm trong sân, nghe vậy, hắn thu kiếm lại rồi nhìn sang.

Tạ Kiên kích động nói:

- Tối qua sau khi Trịnh Khâm vào cung, Đoàn Chá cũng vào cung diện thánh, không biết hai người họ tranh cãi thế nào về chuyện đi nam tuần trước mặt bệ hạ mà làm bệ hạ nổi trận lôi đình, đập cả chiếc ngọc ban chỉ xuống đất. Sau đó còn phạt mỗi người mười trượng, thái giám phụ trách hành hình không dám qua loa trước mặt bệ hạ, đánh thật tay, cả hai đều bị thương nặng.

Tạ Tinh Lan chỉ khẽ nhướng mày kiếm, dường như chẳng hề bất ngờ, hắn xoay người vào phòng tắm rửa, để lại một mình Tạ Kiên ở ngoài sân hớn hở ra mặt. Đến khi Tạ Tinh Lan thay y phục xong bước ra, Tạ Kiên vẫn còn vui mừng khôn xiết, Tạ Tinh Lan lắc đầu, rồi ra ngoài lên ngựa.

Ở kiếp trước, để giành được được nhiệm vụ đi nam tuần, hắn cũng đã phải bỏ ra không ít công sức. Ngoài việc làm tốt chức trách của Long Dực Vệ, hắn còn âm thầm khơi mào mâu thuẫn giữa hai nhà Trịnh gia và Đoàn gia. Đợi đến khi hai bên tranh đấu như nước với lửa, hắn mới ngồi giữa thu lợi, nhưng cũng chính vì thế mà hắn sớm bộc lộ tài năng, bị cả hai nhà Trịnh gia và Đoàn gia đặc biệt nhắm vào, lại thêm bản tính đa nghi của Trinh Nguyên Đế. Những năm đầu tiên, hắn gần như rơi vào cảnh bốn bề đều là địch. Còn ở kiếp này, tuy hắn hành sự không còn kiêng dè, sớm kết thêm không ít kẻ thù, nhưng tuyệt đối sẽ không tự đẩy mình vào vòng xoáy tranh đấu triều đình nữa. Chỉ là hắn không ngờ rằng, lần này bản thân chưa hề âm thầm giở thủ đoạn, vậy mà hai nhà Trịnh gia và Đoàn gia lại tranh đấu còn kịch liệt hơn cả kiếp trước, điều này quả thật khiến người ta vô cùng vui vẻ khi chứng kiến.

Thu sang gió mát lướt qua gò má Tạ Tinh Lan, hắn thúc ngựa phi nhanh trên ngự đạo, đi thẳng về phía phủ nha môn Kinh Kỳ ở góc tây nam kinh thành. Vừa tới trước cổng phủ nha, hắn đã nhìn thấy cỗ xe ngựa quen thuộc của phủ Lâm Xuyên Hầu, ánh mắt hắn khẽ sáng lên. Tạ Tinh Lan lập tức nhảy xuống ngựa, sải bước đi vào trong. Khi đến giữa sân, hắn nhìn thấy Tần Anh và Chu Hiển Thần đang đứng trong chính đường, còn Triệu Liêm thì thấp thỏm bất an đứng hầu bên cạnh.

Trong tay Tần Anh cầm một quyển hồ sơ vụ án, sắc mặt nàng lạnh lẽo và nghiêm nghị đến mức Tạ Tinh Lan chưa từng thấy bao giờ, Chu Hiển Thần đang sốt ruột giải thích điều gì đó, nhưng vẻ mặt Tần Anh vẫn không hề thay đổi. Đúng lúc ấy, Triệu Liêm nhìn thấy Tạ Tinh Lan, vội vàng lên tiếng:

- Tạ Khâm sứ tới rồi!

Lúc này Tần Anh mới quay đầu nhìn ra ngoài cửa, bốn mắt chạm nhau. Trong đáy mắt nàng là sự nặng nề u ám đậm đặc đến mức như sắp tràn ra ngoài. Điều đó khiến trái tim Tạ Tinh Lan chợt thắt lại, hắn vội hỏi:

- Đã xảy ra chuyện gì?

Môi Tần Anh mím chặt, tựa như có tai họa kinh thiên động địa nào đó khó lòng mở miệng nói ra. Bên cạnh, Chu Hiển Thần cười khổ:

- Tạ Khâm sứ, huyện chúa vừa xem hồ sơ vụ án giết người hàng loạt xảy ra mười năm trước, rồi nói rằng... nói rằng vụ án cũ này rất có thể đã xử sai, có khả năng đây là một án oan án. Còn hung thủ thật sự, có lẽ đến giờ vẫn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.

- Hung thủ bị phán xử chém đầu mười năm trước tên là Kim Văn Diên, cha mẹ hắn mất sớm, lại ham mê cờ bạc nên cũng cắt đứt qua lại với họ hàng thân thích. Quả đúng như lời Triệu Khánh nói đêm qua, vợ hắn đã đưa con gái bảy tuổi và con trai năm tuổi rời khỏi kinh thành. Vợ hắn rời đi vào tháng tư năm Trinh Nguyên thứ mười, sau đó Kim Văn Diên tìm kiếm suốt một tháng vẫn không có kết quả, lại vì nợ tiền đánh bạc mà bị đám tay chân của sòng bạc đánh đến mức không dám về nhà, ngày ngày phải trốn chui trốn lủi bên ngoài, sống khốn quẫn cùng cực...

Trong thiên sảnh của nha môn, giọng Tần Anh lạnh như băng:

- Theo lời khai của hắn, từ đầu tháng năm hắn bắt đầu nảy sinh ý định giết người. Nạn nhân đầu tiên tên là La Cẩn Nhi, khi bị hại mới mười bảy tuổi, nhà ở phường An Dân phía đông thành, gia đình mở một tiệm bán sách cũ, nàng thường tới phụ giúp nên bị hắn để ý, đêm hai mươi bảy tháng năm năm đó, hắn bắt cóc La Cẩn Nhi trên đường về nhà, sau đó đưa nàng tới một gầm cầu ở phía tây nam phường An Dân để cưỡng hiếp, khi nạn nhân chỉ còn thoi thóp, hắn hủy dung nàng rồi bóp cổ đến chết.

- Lần đầu giết người mà không bị phát hiện khiến hắn càng thêm đắc ý, rất nhanh đã bắt đầu tìm kiếm mục tiêu tiếp theo. Nạn nhân thứ hai là một tú nương của Như Ý Trù Đoạn Trang ở phía tây thành, tên Phạm Ngọc Bình, khi bị hại mười chín tuổi, nhà nàng ở thôn Phạm Gia ngoài kinh thành, sau vào thành làm nghề thêu thùa, bình thường sống một mình trong một tạp viện cách cửa hiệu không xa, trên con phố bên cạnh hiệu vải có một sòng bạc tên Vạn Bảo. Trong lúc đánh bạc, Kim Văn Diên từng vài lần gặp Phạm Ngọc Bình, đêm mùng ba tháng bảy, hắn phục sẵn chờ nàng hoàn thành việc thêu thùa, lấy cớ thuê làm việc riêng để lừa nàng tới cầu Hưng An gần đó rồi cưỡng hiếp, sát hại.

Càng nói, sắc mặt Tần Anh càng nghiêm nghị.

- Nạn nhân thứ ba tên là Khang Tố Cầm, mười bảy tuổi, gặp nạn vào đêm mười sáu tháng tám. Phụ thân nàng khi ấy là giám sự của Võ Khố Thự thuộc Vệ Úy Tự, tuy chỉ là chức quan cửu phẩm nhưng gia cảnh cũng khá giả. Theo lời Kim Văn Diên khai, Khang Tố Cầm thích đọc sách, thường tới Văn Tân Thư Cục ở phía nam Đông Thị mua sách. Khi ấy hắn sống cuộc đời trốn đông trốn tây, luôn ẩn náu trong Tam Nguyên Quán phía đông thành. Sau khi liên tiếp giết hai người, hắn không còn khống chế được dục vọng phạm tội, trong một lần lang thang ban ngày, hắn tình cờ gặp Khang Tố Cầm, rồi âm thầm theo dõi nàng suốt bảy tám ngày, dò rõ lộ trình nàng tới thư cục. Chiều ngày mười sáu, hắn ra tay tập kích, sau đó đưa nàng tới một ngôi miếu Táo Quân bỏ hoang ở phía đông thành rồi sát hại...

Tần Anh nói xong, Tạ Tinh Lan cũng đã đọc gần hết lời khai của Kim Văn Diên. Hắn cau mày hỏi:

- Lời khai của Kim Văn Diên khá đầy đủ, vì sao người khẳng định đây nhất định là một vụ án oan?

Tần Anh đáp:

- Hắn khai động cơ và tiền căn hậu quả rất đầy đủ, nhưng ngươi hãy xem kỹ quá trình gây án hắn kể, rồi đối chiếu với biên bản khám nghiệm tử thi do Giang ngỗ tác, sư phụ của Nhạc Linh Tu, ghi lại năm đó.

Nghe vậy, Tạ Tinh Lan lật sang những trang phía sau. Tần Anh liếc nhìn Chu Hiển Thần và Triệu Liêm đang mang vẻ mặt nặng nề rồi tiếp tục:

- Trong lời khai, Kim Văn Diên nói hắn đều cưỡng hiếp nạn nhân trước, sau đó hủy dung rồi cuối cùng mới bóp cổ giết chết, hắn còn nhấn mạnh rằng vì vô cùng căm hận người vợ bỏ đi nên thích nhìn dáng vẻ đau đớn giãy giụa của các nạn nhân khi bị hủy hoại dung mạo, nhưng theo biên bản khám nghiệm của Giang ngỗ tác, dấu hiệu tử thi của hai nạn nhân sau phù hợp với lời hắn khai, còn nạn nhân đầu tiên là La Cẩn Nhi thì không.

- Trong bản khám nghiệm thứ nhất ghi rõ nguyên nhân tử vong của La Cẩn Nhi là bị bóp cổ chết. Tuy nhiên khi phát hiện thi thể, các vết thương trên mặt nàng chỉ rỉ máu rất ít, vảy máu không nhiều, máu có màu đỏ sẫm, mép vết thương phẳng, không có dấu hiệu co rút quăn lại. Không chỉ vậy, biên bản còn ghi trên lưng nạn nhân có vài vết bầm hình sọc ngang rất đều, ngoài ra không có thêm vết trầy xước nào, sau đầu có vết va đập, vai trái và đùi cũng có vết bầm tím nhưng không hề có vết da bị cọ rách, ngay cả móng tay của nạn nhân cũng sạch sẽ...

Tạ Tinh Lan hơi nheo mắt.

- Nếu là gầm cầu bỏ hoang thì dưới đó tất nhiên phải có bùn đất, cát sỏi hoặc các loại tạp vật, khi hung thủ hành hung, nạn nhân chắc chắn sẽ phản kháng, một khi phản kháng thì nhất định sẽ dính bùn đất, cũng rất dễ bị trầy xước.

Tần Anh gật đầu.

- Còn một điểm quan trọng nhất, khi thi thể được phát hiện, thời gian tử vong chưa quá một ngày, vì vậy toàn bộ thương tích bên ngoài chưa hề bị phân hủy, đáng lẽ phải nhìn thấy rất rõ. Thế nhưng vết thương trên mặt mà Giang ngỗ tác ghi lại lại là vết rạch được tạo ra sau khi chết, nếu bị thương lúc còn sống, máu sẽ có màu đỏ tươi và chảy rất nhiều, chỉ khi người đã chết mới xuất hiện tình trạng máu chảy ít, mép vết thương bằng phẳng, không co rút.

Tạ Tinh Lan nhíu mày:

- Ý người là La Cẩn Nhi bị hung thủ bóp cổ chết trước, sau đó mới bị xâm hại và hủy dung?

Tần Anh gật đầu. Bên cạnh, Chu Hiển Thần lên tiếng:

- Lúc Kim Văn Diên khai nhận, đã gần bốn tháng kể từ khi nạn nhân đầu tiên bị sát hại, liệu có phải hắn đã nhớ nhầm trình tự hay không?

Tần Anh nhìn hắn.

- Hắn có thể nhớ nhầm trình tự, nhưng tuyệt đối sẽ không thể khai rằng hắn nhìn thấy nạn nhân đau đớn giãy giụa khi bị hủy dung, khi hắn hủy dung La Cẩn Nhi thì nàng đã chết rồi, người đã chết thì lấy đâu ra giãy giụa? Hơn nữa, đối với một hung thủ, lần đầu tiên giết người là lúc căng thẳng và sợ hãi nhất, không thể nào quên mất chuyện đó được.

Chu Hiển Thần chần chừ:

- Nhưng nếu Kim Văn Diên không phải hung thủ, tại sao hắn lại nhận tội?

Tần Anh quay sang nhìn Triệu Liêm.

- Chuyện đó phải hỏi Triệu bộ đầu rồi.

Sắc mặt Triệu Liêm lập tức tái nhợt.

- Huyện chúa, hai vị đại nhân, năm đó tiểu nhân chỉ là một nha dịch nhỏ, khi điều tra vụ án này, bọn tiểu nhân vô cùng cẩn thận, người quyết định kết án cuối cùng là Quách bộ đầu và phủ doãn Giản đại nhân. Sau đó toàn bộ hồ sơ còn được đưa tới Đại Lý Tự và Hình bộ thẩm định, dù từng có người nói thi thể nạn nhân đầu tiên quá sạch sẽ, nhưng Kim Văn Diên giải thích rằng nàng ta quá sợ hãi nên không dám chống cự, còn những điều huyện chúa nói về thương tích trước khi chết hay sau khi chết, tiểu nhân thật sự không hiểu, chẳng lẽ lại có cách phân biệt như vậy sao?

Triệu Liêm cười khổ:

- Khi ấy đã có ba người chết, cả kinh thành chấn động, người trong nha môn không ai dám lơ là. Những gì Kim Văn Diên khai, bọn tiểu nhân đều kiểm tra đối chiếu nhiều lần, tuyệt đối không dám làm oan hắn. Hơn nữa, hắn bị bắt quả tang tại hiện trường, sau đó bọn tiểu nhân còn tìm được hương mê, thuốc mê cùng dây thừng và nhiều vật dụng khác tại nơi hắn ẩn náu, tất cả đều là đồ dùng để hại người, chứng cứ đầy đủ như vậy, hắn không thể không nhận tội, mà còn khai rất chi tiết, chẳng lẽ huyện chúa nghi ngờ bọn tiểu nhân dùng hình ép cung sao?

Triệu Liêm đầy vẻ oan ức, Chu Hiển Thần suy nghĩ một lát rồi nói:

- Phủ doãn chủ trì vụ án năm đó chính là Giản Khải Minh, hiện giờ là Thượng thư Lại bộ. Khi ấy Giản đại nhân vốn đã chuẩn bị thăng chức, sau khi ông rời đi, Kinh Triệu phủ lại trải qua hai đời phủ doãn nữa. Ta tới nhận chức cách đây ba năm, bộ đầu năm đó hình như tên là Quách Trọng Vân, trước khi ta tới, ông ấy bị thương khi truy bắt cường đạo nên đã từ quan về quê dưỡng thương. Sau khi ông ấy rời đi, Triệu Liêm mới được thăng lên làm bộ đầu, đến nay cũng đã bốn năm rồi.

Triệu Liêm liên tục gật đầu.

- Đúng vậy, đúng vậy. Năm đó Quách bộ đầu chủ trì điều tra, còn người kết án là Giản đại nhân.

Tạ Tinh Lan và Tần Anh nhìn nhau, ngay cả Tạ Tinh Lan cũng có chút bất ngờ. Mười năm trước, hắn vừa được nhận nuôi đưa vào kinh thành, còn đang chật vật sinh tồn trong phủ Tướng quân, nên chuyện thay đổi quan viên trong kinh hoàn toàn không nằm trong phạm vi quan tâm của hắn.

Chu Hiển Thần lại nói:

- Nếu những gì huyện chúa nói là thật, vậy kẻ sát hại Lý cô nương lần này chẳng lẽ chính là hung thủ năm xưa?

Tần Anh lắc đầu.

- Theo lẽ thường, hung thủ của những vụ án giết người hàng loạt sẽ không ngừng phạm án suốt nhiều năm rồi bất ngờ tái xuất, trừ khi trong khoảng thời gian đó đã xảy ra biến cố nào đó. Hoặc hắn rời khỏi kinh thành đến nơi khác, hoặc gặp chuyện bất ngờ khác, nhưng nếu vụ án năm đó thật sự là án oan, vậy hung thủ thật năm ấy vẫn là đối tượng đáng nghi nhất.

Nàng nhìn Tạ Tinh Lan.

- Chỉ dựa vào hồ sơ khám nghiệm mà kết luận đây là án oan thì quả thực hơi vội vàng, sư phụ của Nhạc Linh Tu hiện vẫn còn ở kinh thành, ta tin ông ấy vẫn nhớ được phần nào tình hình khám nghiệm tử thi năm đó.

Tạ Tinh Lan hỏi:

- Người muốn gặp ông ấy?

Tần Anh gật đầu.

- Đợi Nhạc Linh Tu tới nha môn, bảo hắn dẫn đường.

Chu Hiển Thần nhìn Triệu Liêm, rồi nhìn Tạ Tinh Lan và Tần Anh, cảm thấy sự việc hệ trọng, mọi người chờ thêm một lát thì thấy Nhạc Linh Tu vội vã chạy vào nha môn. Vừa thấy Tần Anh và Tạ Tinh Lan đều đã tới, hắn lập tức xin lỗi:

- Tối qua về nhà, tiểu nhân lật xem cuốn ghi chép kỹ pháp mà sư phụ để lại, nghĩ suốt nửa đêm vẫn không hiểu Lý cô nương chết như thế nào, nên hôm nay dậy muộn mất...

Tần Anh khoát tay.

- Đưa ta đi gặp sư phụ ngươi.

Nhạc Linh Tu có chút bất ngờ, sau khi nghe Tần Anh nói vụ án năm đó có điểm khả nghi, hắn càng kinh hãi.

- Nếu kẻ đó vẫn còn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, chẳng lẽ Lý cô nương là do hắn sát hại?

Tần Anh thở dài.

- Khó nói lắm, nhưng Kim Văn Diên đã chết, muốn xác định có phải án oan hay không, cần phải gặp sư phụ ngươi để hỏi kỹ.

Nhạc Linh Tu lập tức đáp:

- Được, tiểu nhân sẽ dẫn huyện chúa đi.

Tần Anh muốn tới bái phỏng Giang Chinh, nhưng hôm nay Tạ Tinh Lan còn có việc khác, hai người không nói thêm nhiều, quyết định chia nhau hành động. Sau khi bàn bạc một lúc với Chu Hiển Thần, Tạ Tinh Lan nghe Chu Hiển Thần dặn Triệu Liêm:

- Vụ án cũ cứ để huyện chúa điều tra trước, ngươi tiếp tục dẫn người tới phía nam thành dò xét xem đêm hung thủ vứt xác có để lộ tung tích gì không, cuối ngày người của Quận vương phủ sẽ tới nha môn, nếu vẫn chưa có tiến triển thì chúng ta khó mà ăn nói.

Triệu Liêm gật đầu nhận lệnh, Tần Anh liền cùng Nhạc Linh Tu tới nơi ở của Giang Chinh, dù đang giữa ban ngày, Tạ Tinh Lan vẫn không yên tâm nên sai Tạ Kiên dẫn theo hai Dực Vệ đi theo bảo hộ.

Trí nhớ của Tần Anh vốn rất tốt, trên đường đi, nàng cẩn thận hồi tưởng lại toàn bộ những gì vừa đọc trong hồ sơ, càng nghĩ càng cảm thấy suy đoán của mình là đúng. Nhưng nàng vẫn không hiểu, nếu Kim Văn Diên không phải hung thủ thật sự, mà nha môn cũng không hề dùng cực hình ép cung, vậy vì sao hắn lại nhận tội giết liên tiếp ba người?

Mang theo nghi vấn ấy, Tần Anh theo Nhạc Linh Tu tới phường Trường Minh ở phía tây thành.

Phường Trường Minh phần lớn là những ngôi nhà dân thấp bé, người dân sinh sống ở đây đa số đều nghèo khó, xe ngựa còn chưa tới trước cửa nhà họ Giang thì con hẻm chật hẹp đã không thể đi tiếp. Tần Anh đành xuống xe, đi bộ tới nơi ở của Giang Chinh, vừa đi, Nhạc Linh Tu vừa nói:

- Sư phụ vốn cũng xuất thân từ gia đình làm quan, nhưng về sau thúc bá phạm tội liên lụy tới ông, khiến ông bị giáng làm tiện dịch, sau đó mới bước vào nghề ngỗ tác.

Trong lòng Tần Anh khẽ động.

- Còn ngươi thì sao?

...

Nhạc Linh Tu thở dài.

- Gia đình tiểu nhân vốn là nhà buôn, về sau dính vào một vụ kiện tụng, gia sản bị tịch thu, cả nhà cũng bị sung làm tiện dịch, cha mẹ tiểu nhân đều qua đời trên đường lưu đày, tiểu nhân bị phạt làm đủ loại khổ sai: ở mỏ đá, xây thành, rồi làm người thu nhặt thi thể cho nha môn. Sau này vì biết vài chữ nên được sư phụ chọn làm đồ đệ, mấy năm nay vẫn luôn theo hầu, phụ giúp người.

Tần Anh nghe mà không khỏi cảm khái.

- Chuyện xảy ra từ khi nào?

Nhạc Linh Tu nhếch miệng cười.

- Mười ba năm trước, khi ấy tiểu nhân mới chín tuổi, cảm thấy trời như sắp sập xuống, tưởng mình không thể sống nổi nữa, nhưng rồi từng bước một cũng vượt qua được. Bây giờ nghĩ lại, chịu thêm chút khổ cực cũng chẳng đáng là gì.

Tần Anh không ngờ Nhạc Linh Tu trông thư sinh, điềm đạm như vậy mà quá khứ lại gập ghềnh đến thế, thấy hắn đã thật sự buông bỏ được, nàng liền nói:

- Nghề ngỗ tác cũng rất đáng quý, có rất nhiều người bị hại oan uổng mà chết, chỉ có các ngươi mới có thể tìm ra chân tướng họ bị sát hại như thế nào, nhiều vụ án mạng muốn làm sáng tỏ nội tình cũng phải dựa vào các ngươi lần theo từng dấu vết nhỏ, đây là một nghề vừa vất vả vừa cao quý.

Đây là lần đầu tiên Nhạc Linh Tu nghe có người nói nghề ngỗ tác là cao quý, trong lòng hắn bỗng nóng lên, ánh mắt nhìn Tần Anh cũng sáng hơn đôi chút. Đúng lúc ấy, khóe mắt hắn liếc thấy một căn nhà dân phía trước, vội nói:

- Đằng trước chính là nhà của sư phụ.

Đi tới trước cửa, Nhạc Linh Tu bước lên gõ cửa, chẳng bao lâu sau, trong sân vang lên tiếng bước chân chậm chạp, rất nhanh, cánh cửa kêu "két" một tiếng rồi được mở từ bên trong, một gương mặt đầy nếp nhăn hiện ra. Vừa thấy là Nhạc Linh Tu, Giang Chinh liền cười nói:

- Ta biết ngay là tiểu tử ngươi mà --

Lời còn chưa dứt, nụ cười trên mặt ông chợt khựng lại, ông chú ý thấy bên cạnh Nhạc Linh Tu còn có người khác. Nhạc Linh Tu gọi một tiếng:

- Sư phụ.

Rồi nói:

- Đây là Vân Dương huyện chúa, hiện giờ huyện chúa đang giúp nha môn điều tra một vụ án, hôm nay tới đây là muốn hỏi người về một vụ án cũ, vụ án ấy năm xưa chính là người khám nghiệm tử thi.

- Vân Dương huyện chúa...

Giang Chinh khẽ lặp lại một câu, vẻ mặt bỗng trở nên kỳ lạ, ông vừa hành lễ vừa âm thầm đánh giá Tần Anh từ trên xuống dưới, sau đó thận trọng nói:

- Tiểu nhân đã thôi việc ở quan phủ từ lâu, không biết huyện chúa muốn hỏi vụ án nào?

Tần Anh nghiêm giọng:

- Cuối tháng năm năm Trinh Nguyên thứ mười, trong kinh thành từng xảy ra một vụ án giết người hàng loạt, các nạn nhân đều là những cô gái trẻ mặc váy đỏ, trước khi chết họ bị xâm hại, trên mặt còn bị hung thủ rạch hơn mười nhát dao, ông còn nhớ chứ?

Giang Chinh hơi nhíu mày, trong mắt hiện lên vẻ kinh ngạc.

- Vì sao huyện chúa lại hỏi tới vụ án đó?

Ánh mắt Tần Anh sắc bén hẳn lên.

- Bởi vì rất có thể đó là một vụ án oan bị xử sai.

Sắc mặt Giang Chinh thay đổi liên tục, cuối cùng ông vẫn mời mọi người vào chính đường ngồi xuống, rót vài chén trà nguội rồi đặt trước mặt khách. Sau khi ngồi xuống chiếc ghế cũ kỹ đã sờn cũ, ông trầm giọng nói:

- Vụ án huyện chúa nhắc tới, ta nhớ rất rõ. Năm ấy chuyện này gây chấn động cả kinh thành, thi thể của ba cô nương gặp nạn đều do chính tay ta khám nghiệm. Nhưng ta chỉ là một ngỗ tác, khi bộ đầu và các vị đại nhân cần, ta sẽ khám nghiệm tử thi ngay trước mặt họ rồi viết một bản nghiệm trạng. Nếu không gặp tình huống đặc biệt khó xử lý, họ cũng chẳng bao giờ hỏi ý kiến ta về vụ án, cho nên từ đầu tới cuối, ta hoàn toàn không có quyền lên tiếng trong vụ án đó.

Tần Anh hiểu rõ sự dè dặt của ông.

- Ông cứ yên tâm, ta đã xem bản ngiệm trạng của ông. Ông làm rất cẩn thận, rất chi tiết, chính nhờ đọc những bản ấy mà ta phát hiện vụ án năm xưa có quá nhiều điểm đáng ngờ. Ông chỉ cần trả lời những gì ta hỏi, hôm nay ta tới đây không phải để truy cứu trách nhiệm.

Giang Chinh thở phào nhẹ nhõm đôi chút, chờ nàng đặt câu hỏi. Tần Anh liền hỏi:

- Nạn nhân đầu tiên là La Cẩn Nhi, khi ông khám nghiệm tử thi, thi thể nàng còn khá nguyên vẹn chứ?

Giang Chinh gật đầu.

- Ta nhớ hung thủ gây án vào ban đêm, sáng sớm hôm sau thi thể đã được phát hiện, hình như nàng bị giết trong một gầm cầu nào đó. Khi ta tới nơi vứt xác, thi thể đã được đưa lên rồi, khi ấy trên người chỉ mới xuất hiện vài vết ban tử thi, nhìn qua vẫn còn như người sống, chỉ là gương mặt cô nương ấy bị rạch nát đến mức không nỡ nhìn, vô cùng đáng sợ.

- Lúc ấy các vết thương trên mặt rất phẳng phải không?

Giang Chinh gật đầu.

- Đúng vậy, vết thương rất phẳng, lượng máu chảy ra cũng không nhiều. Hơn nữa, lúc đó một nửa váy áo và phần lưng của cô nương ấy dính đầy bùn đất, còn nửa người kia lại sạch sẽ. Ta thấy rất kỳ lạ, sau khi xác định nguyên nhân tử vong và thời gian bị hại, ta từng nghi ngờ gầm cầu đó không phải hiện trường gây án mà chỉ là nơi vứt xác, nhưng ta không tìm được thêm manh mối nào. Khi ấy người phụ trách vụ án là Quách bộ đầu, ta từng nêu nghi vấn này với ông ta, nhưng ông ta điều tra không ra, cuối cùng chuyện cũng bị bỏ qua.

Tần Anh hơi nheo mắt.

- Vậy ông có biết lời nhận tội cuối cùng của hung thủ không?

Giang Chinh lắc đầu.

- Ta chỉ có quyền khám nghiệm tử thi, sau khi hoàn thành việc khám nghiệm thì những chuyện khác không còn liên quan tới ta nữa. Mãi đến khi vụ án kết thúc, ta mới nghe hai nha dịch từng tham gia thẩm vấn kể lại lời khai của Kim Văn Diên. Thực ra lúc đó ta cũng có chút nghi ngờ, nhưng thân phận thấp kém, làm gì có quyền lên tiếng. Sau này Kim Văn Diên bị xử tử, ta tự an ủi bản thân rằng hung thủ đã phải đền tội, nhưng suốt bao năm qua, vụ án ấy vẫn thỉnh thoảng hiện lên trong đầu ta. Lúc nãy vừa nghe huyện chúa nhắc tới, ta đã hiểu, quả nhiên ông trời vẫn còn có mắt, ta đã là người một chân bước xuống mồ rồi, thật sự không muốn mang theo những khúc mắc chưa được giải đáp này xuống dưới cửu tuyền.

Sắc mặt Nhạc Linh Tu và Tạ Kiên đều trở nên nặng nề. Tần Anh liền nói:

- Một ngỗ tác giàu kinh nghiệm, cho dù không biết phân biệt vết thương trước khi chết và sau khi chết, thì từ những dấu vết khác cũng sẽ có phán đoán của riêng mình, cho nên năm đó ông quả thực đã nhận ra rất nhiều điểm bất thường, ta đoán trong bản nghiệm trạng, ông cũng chưa ghi lại toàn bộ những điều mình phát hiện. Ông hãy nói kỹ cho ta biết, ngoài những điều ấy ra, ông còn biết những gì nữa?

Giang Chinh hơi hồi tưởng một lát rồi nói:

- Vết thương của La Cẩn Nhi chảy máu quá ít, những vết bẩn trên y phục cũng rất kỳ lạ. Theo lẽ thường, một cô gái bị xâm hại chắc chắn sẽ giãy giụa, quần áo phải bị vấy bẩn ở nhiều chỗ mới đúng. Hơn nữa, móng tay nàng ấy cũng khá sạch sẽ, vì vậy ta càng nghi ngờ nơi đó không phải hiện trường gây án. Ngoài ra, trên lưng nàng chỉ có vài vết bầm rất đều đặn, không hề có dấu vết bị đá sỏi hay vật cứng cứa vào, điều này cũng rất bất thường.

- Đó là điểm đáng ngờ trên người nạn nhân thứ nhất, còn nạn nhân thứ hai, trên cổ tay có dấu vết bị trói buộc, nhưng trên vết hằn không hề có vết rách da, chỉ có bầm tím, giống như bị trói bằng một loại dây rất dai và mềm, thế nhưng thứ được tìm thấy trong nhà Kim Văn Diên lại là dây thừng gai thô ráp, loại dây đó nếu trói người rồi giãy giụa thì chắc chắn sẽ làm tróc da chảy máu, nhưng nghi điểm này cũng bị bọn họ bỏ qua.

- Còn nạn nhân thứ ba, ta nhớ là con gái của một tiểu lại. Kim Văn Diên khai rằng hắn theo dõi nàng tới thư cục mua sách rồi tập kích, sau đó kéo vào ngôi miếu Táo Quân bỏ hoang, về sau khi dẫn hắn đi nhận dạng hiện trường, hắn lại đi tới thiên điện phía tây của miếu Táo Quân. Thiên điện phía tây ấy đã sập mất một nửa, vô cùng hẻo lánh. Trời nắng còn có thể trú ngụ, nhưng trời mưa thì nước đọng đầy nền, mặt đất phủ kín rêu xanh và những mảng mốc ẩm, thế nhưng trên y phục nạn nhân lại không hề có dấu vết của rêu hay nấm mốc, trái lại còn dính rất nhiều rơm khô --

Ánh mắt Tần Anh tối lại.

- Hắn đi nhầm hiện trường gây án sao?

Giang Chinh nặng nề gật đầu.

- Ngay lần đầu khám nghiệm tử thi, ta đã tới miếu Táo Quân, phía tây đã đổ nát, nhưng thiên điện phía đông vẫn còn nguyên vẹn, trước đó từng có ăn mày trú ngụ ở đó nên dưới đất chất đầy cỏ khô và chăn nỉ. Nếu hung thủ gây án, hẳn phải là ở thiên điện phía đông mới đúng, thế nhưng Kim Văn Diên với tư cách hung thủ lại có thể đi nhầm nơi gây án, chuyện này thật khó hiểu. Khi ấy Quách bộ đầu thấy hắn đi nhầm chỗ, lập tức cho người đánh hắn một trận, cho rằng hắn cố tình trêu đùa nha dịch, cuối cùng vụ án vẫn được kết án như cũ.

Sống lưng Tần Anh lạnh buốt.

- Nhiều điểm đáng ngờ như vậy, chẳng lẽ Quách bộ đầu chưa từng nghi ngờ Kim Văn Diên không phải hung thủ thật sự?

Mọi người trong phòng đều nhìn về phía Giang Chinh. Ông cười khổ, lắc đầu.

- Chuyện của các vị đại nhân, ta không dám hỏi, có lẽ vì thấy Kim Văn Diên ngoan ngoãn nhận tội chăng? Dù sao đó cũng là ba mạng người, một khi nhận tội ấy thì chỉ còn con đường chết. Khi đó vụ án gây chấn động khắp nơi, từ dân chúng đến quyền quý đều dõi theo Kinh Kỳ nha môn, chờ xem bao giờ phá được án. Về sau Kim Ngô Vệ và Hình bộ cũng liên tục thúc ép, có lẽ Quách bộ đầu chỉ muốn sớm phá án mà thôi.

Tần Anh nghiến chặt rang, một lúc lâu sau nàng mới lạnh giọng nói:

- Nghe ông kể những điều này, ta càng chắc chắn vụ án năm đó đúng là xử sai. Tuy chưa biết vì sao Kim Văn Diên lại nhận tội, nhưng hắn tuyệt đối không phải hung thủ thật sự.

Ngừng lại một chút, nàng lại hỏi:

- Ông còn nhớ năm đó ngoài Quách bộ đầu và Triệu Liêm, còn những nha dịch nào từng tham gia điều tra vụ án mà hiện nay vẫn còn ở nha môn không?

Giang Chinh đáp:

- Nhớ chứ. Ngoài Triệu Liêm ra, hiện giờ hẳn còn ba người nữa... Triệu Khánh là một, ngoài ra còn Mạnh Hoài Lễ và Chu Cường, bọn họ đều đã làm việc ở nha môn hơn mười năm rồi.

Tần Anh lập tức đứng dậy.

- Giang ngỗ tác, đa tạ ông, ông cứ yên tâm. Điều tra phá án vốn không nằm trong chức trách của ông, cho dù có truy xét trách nhiệm cũng sẽ không truy đến ông, bản nghiệm trạng của ông ghi chép rất đầy đủ, ông lại còn ghi nhớ chuyện này suốt nhiều năm như vậy, coi như đã giúp được rất nhiều. Vụ án này nhất định phải được điều tra lại.

Giang Chinh cũng đứng lên.

- Còn kịp sao? Đã mười năm rồi, các cô nương ấy đều đã hóa thành một nắm đất vàng.

Sắc mặt Tần Anh trầm xuống, nhưng giọng nói vẫn vô cùng kiên định.

- Dù khó đến đâu cũng phải tra, mặc dù đã qua mười năm, nhưng ta tin rằng dựa vào bản nghiệm trạng của ông và hồ sơ năm đó, nhất định vẫn có thể tìm ra những dấu vết mà hung thủ để sót."

Đôi mắt Giang Chinh khẽ run lên, xúc động vô cùng, Tần Anh không nán lại thêm. Sau khi từ biệt Giang Chinh, nàng lập tức quay về Kinh Kỳ nha môn. Trên đường đi, Tạ Kiên và Nhạc Linh Tu đều cưỡi ngựa theo sát bên cạnh xe ngựa của nàng. Tạ Kiên là người đầu tiên không nhịn được hỏi:

- Huyện chúa, đã mười năm rồi, cho dù từng có manh mối gì thì cũng đã biến mất từ lâu, thật sự còn tra được sao?

Trong lòng Tần Anh nặng tựa ngàn cân.

- Quả thực rất khó, đặc biệt khi chỉ có thể dựa vào sức người để lần ngược lại chuyện cũ, thì lại càng khó hơn, nhưng dù khó đến đâu cũng phải thử, không phải sao?

Sự do dự trong mắt Tạ Kiên dần tan biến, Nhạc Linh Tu cũng mang vẻ mặt nghiêm nghị, làm nghề ngỗ tác bao năm nay, hắn chưa từng có lúc nào căng thẳng như hiện tại.

Lúc rời nha môn vẫn còn sớm, nhưng khi trở về thì mặt trời đã ngả về tây, xe ngựa vừa tới trước Kinh Kỳ nha môn, mọi người đã thấy hai cỗ xe ngựa cùng vài con tuấn mã đang đỗ bên ngoài. Tần Anh hơi nhướng mày, nhảy xuống xe, vừa bước vào sân giữa, nàng đã thấy thiên sảnh chật kín người. Chỉ liếc mắt một cái, nàng đã nhìn thấy Thôi Mộ Chi và một người tuyệt đối không nên xuất hiện ở đây - Triều Hoa quận chúa Tiêu Mi.

Có Thôi Mộ Chi thì thôi, nhưng Tiêu Mi tới đây làm gì?

Tần Anh nhíu mày bước tới, đến gần hơn, nàng mới thấy Tiêu Mi đang ngồi cạnh an ủi Tuyên Bình Quận vương phi Liễu thị. Hai mắt Liễu thị đỏ hoe vì khóc, vừa lau nước mắt vừa bất mãn nói gì đó, Tiêu Mi thì dịu dàng khuyên nhủ. Ngồi đối diện hai người là Tuyên Bình Quận vương Lý Ngao và thế tử Lý Vân Kỳ.

Lý Ngao xuất thân võ tướng, thân hình cao lớn vạm vỡ, lúc này ông ngồi ở vị trí chủ tọa, sắc mặt mang theo cơn giận mỏng manh nhưng khí thế quanh người lại vô cùng đáng sợ. Bên cạnh, Lý Vân Kỳ mặc trường sam màu lam đậm, bên hông đeo một thanh chủy thủ nạm đầy hồng bảo thạch đỏ như máu. Mặc dù sắc mặt Lý Ngao và Liễu thị đều không dễ nhìn, nhưng hắn vẫn giữ vẻ bình tĩnh ôn hòa.

- Huyện chúa tới rồi --

Chu Hiển Thần đứng bên cạnh tiếp khách, vốn đang như ngồi trên đống lửa, vừa quay đầu thấy Tần Anh, ông lập tức vui mừng kêu lên, một câu ấy khiến mọi người đồng loạt nhìn về phía cửa. Người nhà Lý Ngao còn chưa lên tiếng thì Tiêu Mi đã không nhịn được nói trước:

- Vừa rồi Chu đại nhân nói muội cũng nhúng tay vào vụ án này, ta còn không tin, không ngờ lại là thật, Phương Nhuỵ chết thảm như vậy, đây đâu phải lúc để muội hồ nháo."

Vừa nghe lời này, sắc mặt vốn đã khó coi của Lý Ngao và Liễu thị càng trở nên u ám, Tần Anh thầm nghĩ Tiêu Mi đúng là chẳng nhớ được bài học nào, nhưng lúc này không phải thời điểm tranh cãi với nàng ta. Tần Anh chẳng buồn để ý tới bất kỳ ai, trực tiếp nhìn Chu Hiển Thần.

- Chu đại nhân, ta đã xác nhận được rồi, vụ án năm đó quả thực là một vụ án xử oan.

Chu Hiển Thần kinh hãi đứng bật dậy.

- Thật sao?

Tần Anh gật đầu.

- Thật, ta đã hỏi Giang ngỗ tác rất nhiều chi tiết, ta có thể khẳng định việc Kim Văn Diên nhận tội năm đó vô cùng kỳ lạ. Nếu không phải nha môn dùng cực hình ép cung, vậy chỉ còn một khả năng, hắn nhận tội thay người khác.

Suốt dọc đường trở về, Tần Anh vẫn không thể hiểu nổi vì sao một người lại có thể nhận tội giết ba mạng người, suy đi tính lại, nàng chỉ nghĩ ra một lời giải thích, vì một nguyên nhân nào đó, Kim Văn Diên đã đứng ra gánh tội thay người khác.

- Năm đó các ngươi giăng bẫy bắt hung thủ, rất có thể Kim Văn Diên đã tự mình chui đầu vào lưới, về sau tuy hắn chủ động nhận tội, nhưng lời khai lại đầy sơ hở. Một hai chỗ còn có thể giải thích được, đằng này lại có quá nhiều. Cách giải thích duy nhất là hắn biết quá trình gây án, nhưng vì không phải chính mình ra tay nên không nhớ rõ chi tiết, vì thế mới để lộ nhiều sơ hở như vậy.

Tần Anh nói xong, vẻ mặt Chu Hiển Thần trở nên cứng đờ. Lúc này Liễu thị không nhịn được lên tiếng:

- Huyện chúa và Chu đại nhân đang nói gì vậy? Hiện giờ cái chết của nữ nhi ta còn chưa điều tra rõ, sao lại đi tra một vụ án cũ từ mười năm trước?

Chu Hiển Thần thở dài.

- Vương phi hiểu lầm rồi, huyện chúa chính là đang điều tra vụ án của tiểu thư, chỉ là vụ án này rất giống với một vụ án cũ mười năm trước. Khi ấy hung thủ đã bị xử tử, lẽ ra không thể là cùng một người gây án. Nhưng hiện giờ... vụ án năm đó rất có thể đã xử sai, hung thủ thật vẫn còn sống, vụ án của tiểu thư có lẽ cũng do chính kẻ đó gây ra.

Liễu thị sững người, Tiêu Mi nhìn Liễu thị rồi lại nhìn Tần Anh, không nhịn được nói:

- Vụ án năm đó đã kết án từ lâu, dựa vào đâu nàng ta nói xử sai là xử sai?

Từ nãy đến giờ Thôi Mộ Chi vẫn im lặng, lúc này hắn bước lên hỏi Tần Anh:

- Người thật sự chắc chắn sao?

Tần Anh nhìn hắn.

- Chắc chắn.

Thôi Mộ Chi quay sang nhìn Chu Hiển Thần, Chu Hiển Thần cũng có phần lúng túng. Chỉ thấy Thôi Mộ Chi trầm ngâm một lát rồi không truy hỏi thêm, lựa chọn tin tưởng nàng.

- Nếu đã vậy thì nên lật lại kết quả năm đó, điều tra lại từ đầu, nếu thật sự là cùng một hung thủ, cũng coi như trả lại công bằng cho ba nạn nhân năm ấy.

Tần Anh vốn tưởng hắn sẽ lại tìm cách ngăn cản, không ngờ lần này hắn lại hiểu lý lẽ như vậy. Nàng liền nói:

- Năm đó ngoài Triệu bộ đầu còn có ba người tham gia điều tra, hãy bắt đầu từ ba người đó, xem có dấu hiệu ép cung hay không. Đồng thời điều tra xem vì sao Kim Văn Diên lại cam tâm tình nguyện nhận tội.

Chu Hiển Thần lập tức gật đầu, ông gọi nha dịch tới, sai đi tìm Triệu Khánh cùng hai người kia, những người khác trong phòng nhìn thấy một vị quan tam phẩm như Chu Hiển Thần lại phối hợp với Tần Anh như vậy đều vô cùng kinh ngạc, Tiêu Mi từ trên xuống dưới đánh giá Tần Anh, trong mắt lóe lên vẻ bất mãn. Từ lúc Tần Anh bước vào cửa, Lý Vân Kỳ cũng vẫn luôn quan sát nàng, lúc này hắn vừa vuốt ve chuôi chủy thủ bên hông vừa chăm chú nhìn nàng hơn.

Không bao lâu sau, nha dịch truyền lời quay lại.

- Đại nhân, cả ba người Triệu Khánh đều đã bị bộ đầu dẫn ra ngoài rồi.

Chu Hiển Thần vội nói:

- Mau đi tìm, tìm được thì lập tức đưa về nha môn.

Không có ai để hỏi, đại sảnh lập tức rơi vào yên lặng, giữa bầu không khí trầm mặc ấy, Lý Vân Kỳ đột nhiên lên tiếng:

- Vụ án năm đó là vụ án gì?

Chu Hiển Thần sai người đem hồ sơ tới cho hắn, Lý Vân Kỳ vừa xem vừa nhíu mày. Bọn họ đã biết Lý Phương Nhuỵ bị hủy dung, nhưng vẫn chưa biết rất có thể nàng còn bị xâm hại trước khi chết, các khớp ngón tay hắn siết chặt lại. Sau đó hắn ngước mắt nhìn quanh.

- Người của Kinh Kỳ nha môn đều đã ra ngoài, không phải còn Kim Ngô Vệ sao? Hôm nay Kim Ngô Vệ đi điều tra chuyện gì?

Giọng hắn trong trẻo như nước suối, dù là chất vấn nhưng không hề tạo cảm giác sắc bén ép người. Chu Hiển Thần đáp:

- Tạ Khâm sứ dẫn người đi điều tra lộ trình tiểu thư bỏ trốn, nếu tìm được nơi tiểu thư dừng chân sau khi về kinh, sẽ dễ lần ra tung tích hung thủ hơn.

Nghe vậy, Lý Ngao quát khẽ:

- Đã ba ngày rồi, các ngươi vẫn chưa tìm được Phương Nhuỵ từng xuất hiện ở đâu sau khi về kinh, cũng chưa tìm ra nơi nó bị hại, Kinh Kỳ nha môn và Kim Ngô Vệ có bao nhiêu người như thế, đều là đám ăn hại sao?

Chu Hiển Thần chỉ biết cười khổ, Lý Vân Kỳ khuyên nhủ:

- Phụ thân đừng nóng giận, Phương Nhuỵ bỏ nhà đi, bản thân cũng cố tình che giấu hành tung, người của chúng ta đều là tinh nhuệ, tìm suốt năm sáu ngày còn không có manh mối, Kinh Kỳ nha môn và Kim Ngô Vệ làm sao có thể nhanh chóng tìm ra được?"

Cơn giận của Lý Ngao dịu xuống được đôi chút, nhưng vẫn buông một câu:

- Đồ vô dụng.

Chu Hiển Thần gượng gạo khuyên giải thêm vài câu, nhưng Lý Ngao vẫn cứng mềm không ăn, Chu Hiển Thần chỉ hận không thể đào lỗ chui xuống đất. Đúng lúc ấy, bên ngoài sân giữa vang lên tiếng người nói chuyện, ông quay đầu nhìn lại, lập tức mừng rỡ.

- Tạ Khâm sứ --

Ông còn chưa kịp bước tới thì đã có một bóng người nhanh hơn mình đi thẳng ra cửa, Tần Anh bước tới đón Tạ Tinh Lan, vừa gặp mặt nàng đã hỏi:

- Thế nào? Có tra được gì không?

Tạ Tinh Lan thấy trong phòng đông người cũng không lấy làm lạ, h còn chưa đứng hẳn đã nói:

- Không tìm được tung tích chiếc váy đỏ.

Nghe câu mở đầu ấy, tất cả mọi người trong phòng lập tức thất vọng, Lý Ngao vừa hơi nhổm người lên lại ngả người về ghế, vẻ mặt như đã biết trước, đầy khinh thường. Nhưng Tạ Tinh Lan vẫn nhìn Tần Anh rồi tiếp tục:

- Tuy nhiên, đã tìm ra nơi Lý Phương Nhuỵ đi sau khi cắt đuôi đám hạ nhân --

Trái tim vừa chìm xuống của mọi người lại lập tức nhấc lên. Ngay cả Lý Vân Kỳ cũng đứng bật dậy. Lúc này, Tạ Tinh Lan mang theo vài phần khó hiểu nói:

- Sau khi cắt đuôi hạ nhân, nàng ấy không lập tức trở về kinh thành, mà đã tới Tướng Quốc Tự.

Liễu thị cũng đứng bật dậy, vội vàng hỏi:

- Phương Nhuỵ từng đến chùa Tướng Quốc sao?

Tạ Tinh Lan đáp:

- Trước đó Vương phủ đã cho người tìm kiếm suốt mấy ngày, chủ yếu lục soát các thôn trấn dọc quan đạo, nhưng lại không nghĩ tới việc hôm ấy Lý Phương Nhuỵ vẫn đi về hướng chùa Tướng Quốc.

Lúc này, Lý Vân Kỳ lên tiếng:

- Bọn ta đã phái người đến chùa Tướng Quốc hỏi thăm, vị sư phụ trách tiếp khách ngày hôm đó nói chưa từng gặp muội ấy.

Tạ Tinh Lan nói:

- Nàng ấy đã tới chùa Tướng Quốc, nhưng không vào trong, mà đi đến nhà một tá điền ở vùng núi phía sau chùa. Tại đó, nàng mua một con ngựa rồi mất tung tích, khi ấy đã quá nửa giờ Thân chiều ngày mười chín, cho dù nàng lập tức phi ngựa quay về kinh thành thì lúc đến cổng thành trời cũng đã tối. Dực Vệ đã đến doanh trại tuần phòng tra hỏi, hôm mười chín, lệnh giới nghiêm bắt đầu từ đầu giờ Tuất, sau khi trời tối không có ai cưỡi ngựa vào thành. Nói cách khác, đêm đó Lý Phương Nhuỵ ở lại bên ngoài thành.

Lý Vân Kỳ khẽ nhíu mày:

- Nhưng cho dù tra được chuyện này thì cũng không giúp ích nhiều cho việc tìm hung thủ sát hại Phương Nhuỵ.

Sắc mặt Tạ Tinh Lan không đổi:

- Ít nhất điều đó cho thấy nơi nàng tự chuẩn bị để tá túc phần lớn ở ngoài thành, nếu không, đêm đó nàng sẽ ở đâu?

Nói tới đây, hắn nhìn về phía Tần Anh.

- Manh mối chiếc váy đỏ vẫn chưa tìm được, bọn ta đã tra khắp phía nam thành nhưng không có phường thêu hay cửa hàng y phục nào từng thêu hoa văn đường lê, bọn ta còn đến Cẩm Tú Phường, nơi Vương phủ thường lui tới, chủ tiệm nói trước đây quả thật từng có người của Vương phủ đặt may váy xuân thêu hoa văn đường lê, nhưng đó là chuyện nửa năm trước. Hơn nữa, trong toàn bộ Cẩm Tú Phường cũng không có loại lụa mềm như bộ y phục mà người chết đã mặc.

Tần Anh nghe vậy khẽ nhíu mày.

- Như vậy thì thật kỳ quái.

Nói xong nàng lập tức tiếp lời:

- Hôm nay ta đã gặp Giang ngỗ tác, vụ án mười năm trước quả nhiên là một án oan.

Tạ Tinh Lan từ sớm đã tin vào phán đoán của Tần Anh, dù đã có chuẩn bị tâm lý, nhưng khi nghe xác nhận vẫn cảm thấy tình hình hết sức nghiêm trọng. Lúc này, Tuyên Bình Quận Vương Lý Ngao đứng dậy:

- Nếu vụ án của Phương Nhuỵ có liên quan đến án oan mười năm trước, chẳng phải phải tìm được hung thủ năm đó mới có thể báo thù cho con bé sao?

Tần Anh quay người đáp:

- Nếu đúng là cùng một hung thủ gây ra, thì quả thật là như vậy.

Lý Ngao cau mày:

- Vụ án cũ đã qua mười năm, còn điều tra kiểu gì được nữa? Theo ta, các người nên xem đây là vụ án mới, tập trung điều tra xem Phương Nhuỵ bị sát hại như thế nào.

Nói đến đây, ông nhìn Liễu thị rồi quay sang Chu Hiển Thần:

- Phương Nhuỵ đã mất nhiều ngày, ác ngươi muốn khám nghiệm thi thể thì cũng đã khám nghiệm xong rồi, thi thể cứ để ở nghĩa trang suốt như vậy cũng không phải cách, nay những gì cần tra đã tra hết, chúng ta định đưa thi thể con bé về phủ để lo hậu sự.

Chu Hiển Thần nhìn sang Tạ Tinh Lan và Thôi Mộ Chi, Thôi Mộ Chi và Tạ Tinh Lan lại cùng nhìn về phía Tần Anh. Tần Anh nói:

- Trên thi thể đã rất khó tìm thêm manh mối.

Thôi Mộ Chi gật đầu:

- Vậy Quận vương cứ đưa thi thể Lý cô nương về đi.

Hàng chân mày đang nhíu chặt của Liễu thị cuối cùng cũng giãn ra đôi chút. Bà đứng dậy nói:

- Vốn tưởng hôm nay tới đây sẽ nghe được tiến triển mới, ai ngờ các vị vẫn chưa tra ra được gì." Các vị đại nhân đều có mặt ở đây, vậy ai có thể cho chúng ta một câu chắc chắn, còn bao nhiêu ngày nữa mới bắt được hung thủ giết Phương Nhuỵ?

Nói đến đây, mắt bà đã đỏ hoe, Tiêu Mi đứng bên cạnh dịu giọng khuyên nhủ. Chu Hiển Thần nào dám trả lời câu hỏi ấy, chỉ đành cầu cứu nhìn về phía Thôi Mộ Chi và Tạ Tinh Lan. Thôi Mộ Chi cũng không thể đưa ra thời hạn, lúc này, Tạ Tinh Lan lên tiếng:

- Hai nha môn sẽ dốc toàn lực điều tra, nhưng không thể cho Vương phi một thời hạn chính xác. Án mạng không phải chuyện tầm thường, nếu chỉ vì muốn nhanh chóng kết án để báo cáo, tất sẽ dễ xảy ra sai sót, đến lúc đó lại tạo nên một án oan như mười năm trước.

Liễu thị và Lý Ngao đều muốn có một lời khẳng định. Lúc này, Lý Vân Kỳ nói:

- Phụ thân, mẫu thân, chuyện này thật sự không thể nóng vội, chúng ta vẫn nên đưa Phương Nhuỵ về phủ trước để làm pháp sự, tránh cho muội ấy cô hồn phiêu bạt, cô độc đáng thương.

Nghe vậy, mắt Liễu thị lại ngấn lệ.

- Đúng vậy... bây giờ không có chuyện gì quan trọng hơn việc đón Phương Nhuỵ về nhà.

Lý Ngao thở dài, rồi nói với Chu Hiển Thần và Tạ Tinh Lan:

- Tuy ta không ép các ngươi lập quân lệnh trạng, nhưng hiện giờ việc quan trọng nhất chính là điều tra vụ án của Phương Nhuỵ, từ nay về sau, mỗi ngày Vương phủ đều sẽ phái người đến chờ tin tức.

Chu Hiển Thần vội vàng đáp lời, rồi như tiễn thần tiễn phật mà đưa Lý Ngao và Liễu thị ra ngoài. Tiêu Mi vốn đi cùng Liễu thị, nhưng lúc này lại khựng bước, quay sang Tần Anh nói với giọng đầy ý vị:

- Anh Anh à, điều tra phá án là công việc của nha môn, một cô nương như muội tốt nhất đừng xen vào, kẻo cản trở công vụ của họ. Nếu chẳng may làm hỏng việc, e rằng đến cả Thái hậu nương nương cũng khó mà bảo vệ được muội.

Tần Anh mỉm cười:

- Nếu ta thật sự cản trở bọn họ, thì ở đây dù người khác không dám nói, Thôi đại nhân chắc chắn sẽ dâng tấu hặc tội ta trước tiên.

Lời này vừa dứt, sắc mặt Thôi Mộ Chi lập tức cứng đờ, Tiêu Mi cũng thoáng sững người. Nàng vốn rất giỏi giả vờ trước mặt mọi người, cứ nghĩ Tần Anh sẽ khó lòng phản bác trước đám đông, nào ngờ đối phương chẳng hề nể mặt bất kỳ ai.

Cố nén cơn bực bội, nàng vẫn dịu dàng nói:

- Ta cũng chỉ vì tốt cho muội thôi, ta hiểu tâm tư của muội, nhưng thân là quý nữ tông thất vẫn phải biết giữ chừng mực. Nếu không, dù có cố gắng lấy lòng thế nào cũng chỉ khiến người khác thêm chán ghét.

Nói xong, nàng khẽ thở dài, lại đầy ẩn ý liếc Thôi Mộ Chi một cái rồi mới xoay người, dáng đi thướt tha rời khỏi đó. Tần Anh hoàn toàn không ngờ nàng ta còn có thể nói ra những lời như vậy, nghĩ đến việc trong đại sảnh còn nhiều người như thế, nàng lập tức thấy đau đầu. Đúng lúc ấy, Lý Vân Kỳ vốn đã đi tới cửa lại đột nhiên dừng chân, hắn nhìn Tần Anh:

- Xem ra những lời đồn bên ngoài đều là thật, trong vụ án ở phủ Trung Viễn Bá, huyện chúa quả thật đã góp không ít công sức.

Nguyên chủ vốn không thân thiết với người này, Tần Anh chỉ nhàn nhạt nhìn hắn. Ngay sau đó, Lý Vân Kỳ lạnh giọng nói:

- Ngày vụ án ở Bá phủ được tuyên xử, chúng ta đã nghe nói về những chiến tích của huyện chúa, Phương Nhuỵ vốn chỉ không muốn gả vào nhà họ Vi, nhưng sau khi nghe nội tình vụ án đó lại càng bài xích chuyện đính hôn hơn. Ngày mười sáu các người công khai xét xử ở Bá phủ, ngày mười chín muội ấy đi dâng hương rồi mất tích, có lẽ huyện chúa cũng không biết mình còn có công lao như vậy --

Lời hắn đầy hàm ý khó đoán, tựa như đang trách cứ Tần Anh. Tần Anh vừa hiểu ra thì định phản bác, nhưng Tạ Tinh Lan đã bước lên trước:

- Thế tử nói vậy là có ý gì? Lý cô nương gan dạ hơn người, vừa có dũng vừa có mưu, đó là nhờ Quận vương và Vương phi dạy dỗ tốt, chuyện ấy có liên quan gì đến người ngoài?

Lý Phương Nhuỵ bỏ nhà ra đi là vì muốn trốn tránh cuộc hôn sự. Xét cho cùng, nguyên nhân sâu xa cũng nằm ở Tuyên Bình Quận vương và Liễu thị, Tần Anh cũng không ngờ Lý Vân Kỳ lại nói như vậy, nhưng Tạ Tinh Lan đã thay nàng bác bỏ, nên nàng cũng lười mở miệng thêm.

Thấy Tạ Tinh Lan đứng ra nói giúp Tần Anh, ánh mắt Lý Vân Kỳ lướt qua hai người với vẻ khó hiểu. Sau đó hắn mím môi:

- Vậy Quận vương phủ xin chờ tin tốt từ nha môn.

Nói xong, hắn xoay người rời đi, Tần Anh đứng nguyên tại chỗ. Dù cảm thấy khó hiểu, nàng vẫn không khỏi suy nghĩ về nguyên nhân khiến Lý Phương Nhuỵ bỏ nhà ra đi.

Theo nguyên tác, cuối cùng Lý Phương Nhuỵ vẫn gả cho Vi Mông, chỉ là cuộc sống hôn nhân vô cùng bất hòa. Sau lần thi Hương tiếp theo lại trượt, Vi Mông bị đả kích nặng nề, tự buông thả bản thân, không chỉ ngày ngày lui tới thanh lâu kỹ viện mà còn nghiện cờ bạc, Lý Phương Nhuỵ nhiều lần khuyên nhủ không có kết quả, cuối cùng tức giận đòi hòa ly, Vi Mông không chịu, thế là nàng trói gô hắn lại rồi treo thẳng lên cổng thành.

Ngày trước, Tần Anh vô cùng yêu thích tính cách dám yêu dám hận của Lý Phương Nhuỵ, nhưng giờ đây, nàng lại chết vì bỏ nhà ra đi, trong lòng Tần Anh không khỏi nặng nề thêm vài phần. Sự thay đổi của cốt truyện là do sự xuất hiện của nàng, nếu xét như vậy, lời trách móc của Lý Vân Kỳ cũng không hoàn toàn sai.

Thấy nàng trầm mặc, sắc mặt nặng nề, Tạ Tinh Lan nói:

- Không cần để tâm lời hắn, cho dù Lý Phương Nhuỵ thật sự quyết định bỏ đi vì biết được vụ án nhà họ Thôi, thì nguyên nhân gốc rễ vẫn là cuộc hôn sự ấy.

Tần Anh hít sâu một hơi:

- Chuyện đã đến nước này, điều quan trọng nhất vẫn là tra rõ vụ án. Hôm nay ta gặp Giang ngỗ tác, ông ấy lại nói cho ta biết rất nhiều điểm đáng ngờ.

Rồi nàng kể lại toàn bộ những gì Giang Chinh đã nói, không chỉ Tạ Tinh Lan nghe mà sắc mặt lạnh đi, ngay cả Thôi Mộ Chi và Chu Hiển Thần cũng trầm hẳn nét mặt. Tần Anh nói:

- Vụ án đã trôi qua mười năm, quả thật rất khó điều tra, ngày mai ta sẽ đi gặp những người bị hại năm đó, xem giữa các vụ án có bao nhiêu điểm tương đồng, còn mọi người tiếp tục điều tra những manh mối bên phía Lý Phương Nhuỵ.

Nói xong, nàng lại xin Chu Hiển Thần toàn bộ hồ sơ vụ án cũ, định tối mang về phủ nghiên cứu, lúc này trời đã chạng vạng. Triệu Liêm, người đã ra ngoài cả ngày, cuối cùng cũng dẫn theo Triệu Khánh và những người khác quay về nha môn.

Vừa trở về, Chu Hiển Thần lập tức gọi Triệu Liêm vào thiên sảnh. Triệu Liêm bẩm báo:

- Hôm nay bọn thuộc hạ lại mở rộng phạm vi điều tra từ phố Bách Thảo sang cả hai hướng nam bắc, hỏi thăm thêm hai khu dân cư nữa, tổng cộng đã gặp hơn hai trăm người, không ngờ hỏi mãi lại thật sự phát hiện được chút manh mối. Đêm hai mươi lăm, một tiểu nhị của tửu lâu Phúc Ký ở phía nam thành tan làm rất muộn mới về nhà. Trên đường về, hắn từng nhìn thấy một chiếc xe ngựa nhỏ phủ rèm xanh đi ngang qua, chiếc xe đó trông khá cũ kỹ, thùng xe cũng rất chật, ước chừng chỉ đủ chỗ cho hai người ngồi, nghe tiếng vó và hơi thở của con ngựa thì có vẻ là một con ngựa già, thở rất nặng nhọc.

- Nhà hắn trước đây từng nuôi ngựa, nên vừa nghe tiếng thở đã nghĩ bụng không biết nhà ai lại còn dùng một con ngựa già như thế. Theo lời hắn kể, lúc đó vào khoảng trước giờ Dần nửa đêm, đèn lồng trong tay hắn quá tối nên không nhìn rõ phía xa. Điều kỳ lạ là chiếc xe ngựa ấy không treo lấy một ngọn phong đăng nào bên ngoài, cứ thế lầm lũi chạy trong bóng tối, phía nam thành có vô số ngõ nhỏ ngoằn ngoèo, vậy mà họ cũng không sợ đi lạc đường.

- Người đó không nhìn thấy trong xe ngựa có gì, chỉ thấy người đánh xe là một nam tử trẻ tuổi, thân hình gầy gò, nếu chỉ nhìn nghiêng thì chừng hai mươi đến ba mươi tuổi, dáng người hắn rất thẳng, không hề có vẻ béo phì hay còng lưng. Tuy lời khai này không chỉ ra được dung mạo cụ thể của hung thủ, nhưng cũng đã thu hẹp được phạm vi điều tra. Hơn nữa, nơi hắn nhìn thấy chiếc xe ngựa nằm trong ngõ Thủy Tỉnh ở phía nam phố Bách Thảo. Ngõ Thủy Tỉnh vốn ở chính nam phố Bách Thảo, điều đó chứng tỏ hung thủ chỉ có thể xuất phát từ khu vực xa hơn về phía nam ngõ Thủy Tỉnh.

Triệu Liêm nói một hơi xong xuôi, giữa mày khóe mắt lộ ra vài phần đắc ý, dường như đang chờ các vị đại nhân khen ngợi, nhưng Chu Hiển Thần chỉ gật đầu, sau đó kể lại kết luận mà Tần Anh lấy được từ Giang Chinh. Triệu Liêm vừa nghe xong, vẻ đắc ý lập tức biến mất, hoảng hốt nói:

- Lẽ nào đại nhân nghi ngờ thuộc hạ làm việc sơ suất? Khi đó người tham gia điều tra rất đông, hơn nữa thuộc hạ cũng không phải người phụ trách chính, thuộc hạ thật sự oan uổng...

Chu Hiển Thần bất đắc dĩ thở dài.

- Ta còn chưa nói là lỗi của ngươi, ngươi vội kêu oan làm gì? Nếu Kim Văn Diên không phải hung thủ thật sự, vậy việc hắn nhận tội lại càng trở nên kỳ lạ, ngươi cẩn thận nhớ lại xem, lúc điều tra vụ án năm đó, Kim Văn Diên có biểu hiện gì khác thường không? Hoặc là các ngươi có từng ép cung bằng hình không?

Triệu Liêm khổ sở đáp:

- Kim Văn Diên bị bọn tiểu nhân bắt ngay tại chỗ, ban đầu hắn không nhận tội, nhưng rất nhanh sau đó bọn tiểu nhân đã tìm thấy trong nhà hắn mê hương và dây thừng, những thứ đó vừa nhìn là biết được mua riêng để sử dụng. Không chỉ vậy, trong tủ quần áo nhà hắn còn cất giấu mấy bộ váy đỏ, đều là đồ hắn trộm được từ nơi khác, chính hắn cũng thừa nhận chuyện này. Hắn nói thê tử hắn thích mặc váy đỏ, nhưng khi bỏ đi đã mang theo toàn bộ y phục của mình cùng mấy món đồ đáng giá duy nhất trong nhà, cho nên hắn hận nàng ta thấu xương.

- Có nhiều vật chứng như vậy, lại thêm ba nạn nhân trước đó bị hại đều không có ai chứng minh hắn vắng mặt, nên Quách bộ đầu chỉ cần đe dọa vài lần là hắn khai hết. Hắn khai vô cùng triệt để, trong suốt quá trình đó tuyệt đối không hề dùng hình. Nếu hắn nhất quyết không nhận thì có lẽ thật sự sẽ phải nếm chút khổ sở da thịt, nhưng hắn đã nhận rồi, bọn tiểu nhân đương nhiên không cần làm chuyện thừa. Nếu đại nhân không tin, cứ hỏi Triệu Khánh, Mạnh Hoài Lễ và Chu Cường, năm đó bọn họ cũng tham gia điều tra vụ án ấy...

Triệu Liêm nói vô cùng thành khẩn, rõ ràng rất sợ trách nhiệm bị đổ lên đầu mình, Chu Hiển Thần nhìn sang Tạ Tinh Lan và Tần Anh. Tạ Tinh Lan liền nói:

- Gọi Triệu Khánh vào hỏi --

Triệu Liêm vâng dạ lui ra, chẳng bao lâu sau, Triệu Khánh thấp thỏm bước vào. Nghe Chu Hiển Thần hỏi về vụ án Kim Văn Diên, hắn liền kể lại tình hình năm đó, lời khai gần như giống hệt Triệu Liêm.

- ... Từ lúc bị bắt đến lúc nhận tội, hắn không có bất cứ biểu hiện khác thường nào, bởi vậy sau đó việc kết án mới thuận lợi như vậy. Sau khi nhận tội, hắn biết mình khó thoát khỏi cái chết, dường như đã hoàn toàn tuyệt vọng. Suốt ngày hắn co ro ngồi trong góc, không phản kháng, cũng không bất mãn, thỉnh thoảng mắt còn đỏ lên như thể đang hối hận vì tội lỗi mình gây ra.

Tần Anh nheo mắt.

- Hối hận vì tội lỗi?

Triệu Khánh gật đầu, Tần Anh chậm rãi nói:

- Hắn dùng thủ đoạn tàn nhẫn để cưỡng bức và sát hại nạn nhân, lại còn liên tiếp giết ba người, loại người này ý chí không thể so với người thường, cho dù biết mình chắc chắn phải chết, hắn cũng tuyệt đối không dễ dàng hối hận, loại người như vậy đến chết vẫn chỉ tiếc mạng sống của bản thân, chứ không bao giờ thật lòng ăn năn vì những nạn nhân khác.

Triệu Khánh bị nàng nói đến mức không còn chắc chắn nữa.

- Tiểu nhân chỉ nhớ lúc ấy phòng giam của hắn ở tận trong cùng, bên cạnh còn giam rất nhiều phạm nhân khác, đám người đó đa phần là trộm cắp. Sau khi biết hắn bị bắt vì cưỡng hiếp giết người, ai nấy đều vô cùng khinh bỉ. Ban đầu mọi người còn sợ hắn hung ác, nhưng về sau phát hiện nửa đêm hắn thường khóc, nên lá gan lớn dần, bọn họ không chỉ chửi bới khiêu khích mà còn ném cỏ khô, đá vụn vào người hắn, thế nhưng Kim Văn Diên không hề phản ứng. Hôm bị áp giải sang đại lao Hình bộ, đám phạm nhân còn nhổ nước bọt vào hắn, vậy mà hắn cũng không tỏ ra tức giận lấy một chút.

Ánh mắt Tần Anh càng thêm trầm xuống.

- Kẻ sát nhân hành hạ và ngược đãi nạn nhân nhất định có bản tính tàn bạo, hắn tuyệt đối không cam tâm chịu sự nhục nhã như vậy. Điều này càng chứng minh Kim Văn Diên không phải hung thủ thật sự.

Tạ Tinh Lan hỏi:

- Trong thời gian bị thẩm vấn, có ai đến thăm Kim Văn Diên không? Hoặc hắn có đưa ra yêu cầu gì không? Sau này vợ hắn và hai đứa con có quay lại kinh thành không?

Triệu Khánh lắc đầu.

- Không có, từ lúc bị bắt cho đến khi khai nhận, rồi nha môn xác minh lại, tổng cộng chỉ mất ba ngày, hắn chưa từng đưa ra bất kỳ yêu cầu nào, cũng không có ai tới thăm. Sau khi Đại Lý Tự và Hình bộ thẩm tra xong thì đã hơn nửa tháng trôi qua, chuyển sang đại lao Hình bộ được vài ngày, hắn đã bị áp giải ra pháp trường xử trảm. Còn vợ con hắn có trở về kinh thành hay không thì tiểu nhân không rõ. Hắn nghiện cờ bạc thành tính, thậm chí còn muốn bán cả con gái, chỉ sợ thê tử hắn cả đời cũng không muốn quay lại nơi này.

Sau đó, Chu Hiển Thần lại gọi riêng Mạnh Hoài Lễ và Chu Cường đến hỏi, lời khai của hai người hoàn toàn giống Triệu Khánh và Triệu Liêm. Nghe xong, Thôi Mộ Chi nói:

- Trong số ngục tốt ở đại lao Hình bộ vẫn còn người đã làm việc hơn mười năm, ngày mai ta sẽ đi hỏi thử, xem sau khi Kim Văn Diên bị chuyển đến Hình bộ năm đó có xảy ra chuyện gì bất thường không.

Thôi Mộ Chi chủ động phối hợp như vậy đương nhiên là chuyện tốt, Tạ Tinh Lan lại nói:

- Manh mối mà Triệu Liêm điều tra được chính là tuyến đường hung thủ dùng để vứt xác, ngày mai có thể bố trí người tìm kiếm ở khu vực phía nam ngõ Thủy Tỉnh. Xe ngựa nhỏ và ngựa già đều không phải thứ thường thấy, nếu tra được hai thứ này thì hướng điều tra sẽ rất rõ ràng. Ta sẽ tiếp tục phái người điều tra hành tung của Lý Phương Nhuỵ ở ngoài thành. Ngoài ra còn phải đến phủ Giản Thượng thư một chuyến, xem ông ấy có ấn tượng gì về vụ án này hay không.

Nói đến đây, Tạ Tinh Lan lại hỏi Chu Hiển Thần:

- Quách Trọng Vân quê ở đâu?

Chu Hiển Thần lộ vẻ khó xử.

- Nếu ta nhớ không lầm thì ở Thương Châu, Thương Châu cách kinh thành hơn ngàn dặm, đi đi về về ít nhất mất một tháng. Hơn nữa đã bốn năm trôi qua, không biết bây giờ Quách Trọng Vân ra sao rồi.

Tạ Tinh Lan trầm ngâm một lát.

- Chuyện này để ta sắp xếp.

Mọi việc đã bàn xong, thấy trời không còn sớm, Tạ Tinh Lan và Tần Anh đều không định ở lại nha môn lâu, Thôi Mộ Chi thì không vội rời đi. Nhưng nhìn thấy Tần Anh và Tạ Tinh Lan sóng vai rời khỏi, lại nhớ đến câu nói của nàng rằng nếu nàng cản trở điều tra thì người đầu tiên dâng tấu hặc tội nàng chắc chắn là hắn, sắc mặt hắn lập tức phủ một tầng u ám.

Trên đường trở về phủ, sau khi suy nghĩ kỹ càng, Tần Anh nói với Tạ Tinh Lan:

- Ba nạn nhân của vụ án cũ, hai người ở trong thành, một người ở ngoài thành, ngày mai tốt nhất ngươi nên đi cùng ta đến thăm gia đình họ.

Ánh mắt Tạ Tinh Lan hơi trầm xuống, Tần Anh nghiêm giọng:

- Vụ án năm đó đã khép lại từ lâu, người nhà họ chắc hẳn đều cho rằng hung thủ đã đền tội. Bây giờ đột nhiên nói với họ rằng hung thủ năm ấy bị bắt nhầm, vẫn cần có người của quan phủ đích thân đến thông báo một cách trịnh trọng. Nếu muốn điều tra lại hay truy cứu trách nhiệm thì đều không thể làm qua loa, phải cho họ một lời giải thích.

Trong lúc nói chuyện, nàng khẽ vén rèm xe, ánh đèn vàng nhạt bên đường chiếu lên gương mặt trắng như tuyết của nàng, đôi mắt vốn nên vô ưu vô lo ấy giờ đây lại tràn đầy sự thương xót dành cho những nạn nhân và người thân của họ. Con gái ruột vô cớ bị sát hại, cho dù đã qua bao lâu, cha mẹ và người thân cũng khó lòng nguôi ngoai, mà hung thủ lẽ ra phải bị trừng trị từ mười năm trước vẫn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, công lý và chính nghĩa mà họ tưởng đã đến từ lâu, hóa ra chỉ là sai lầm và sự thất trách của quan phủ.

Tạ Tinh Lan trầm giọng đáp:

- Được.

Đưa Tần Anh về Hầu phủ xong, Tạ Tinh Lan mới quay lại phủ Tướng quân. Về đến thư phòng, hắn không còn tâm trạng xem hồ sơ vụ án, ngồi yên một lúc, hắn đứng dậy mở cánh tủ cao nhất phía sau, từ trong lấy ra một chiếc hộp gấm, ngồi xuống mở hộp. Bên trong lặng lẽ nằm một chiếc huân ngọc, toàn thân huân ngọc màu xanh đen, sáng bóng trong suốt. Hắn lặng lẽ nhìn nó thật lâu, sau đó lại chậm rãi đóng hộp lại, đặt về vị trí cũ. Đóng cửa tủ xong, hắn đi đến trước bàn thờ Phật thắp một nén hương rồi mới trở về phòng nghỉ ngơi.

Không biết đã ngủ bao lâu, Tạ Tinh Lan lại chìm vào giấc mộng. Trong mộng, hắn đang ở giữa một dòng sông sâu không thấy đáy, nước sông lạnh buốt tận xương, hắn giống như một khúc gỗ mục trôi nổi trên mặt nước, xa xa sấm chớp đùng đoàng, gần bên sóng dữ cuồn cuộn, hắn cố gắng ngoi đầu lên khỏi mặt nước, nhưng còn chưa kịp hít lấy một hơi, một cơn sóng khổng lồ cao như lầu các đã ập xuống. Hắn lại bị cuốn xuống đáy nước, trước mắt chỉ còn những dòng nước đen ngòm và xoáy ngầm sâu thẳm, hắn mất kiểm soát mà chìm xuống. Mặc cho vùng vẫy thế nào, khoảng cách giữa hắn và ánh sáng trên đầu vẫn ngày càng xa.

Ngay khi ngực đau nhói vì ngạt thở, sắp chìm hẳn vào vực sâu, một bàn tay đột nhiên kéo lấy hắn, bàn tay ấy dẫn hắn nổi lên, khoảng cách với mặt nước ngày càng gần. Theo bản năng, hắn quay đầu nhìn người đang cứu mình, nhưng vừa nhìn thấy, toàn thân hắn lập tức lạnh buốt, bởi phía sau hắn không phải người sống, mà là một khuôn mặt người chết đã bị nước sông ngâm đến trắng bệch...

...

Sáng sớm hôm sau, khi Tạ Kiên tới viện của Tạ Tinh Lan, hắn nhìn thấy giữa làn sương mờ, Tạ Tinh Lan lại đang luyện kiếm, chiêu thức sắc bén dứt khoát, góc độ ra đòn hiểm hóc, tàn nhẫn. Dù đứng rất xa, Tạ Kiên vẫn cảm nhận được khí thế áp bức ập thẳng vào mặt.

Hắn chợt nhớ tới những năm đầu mới theo Tạ Tinh Lan vào kinh, Tạ Chính Tắc luôn chê Tạ Tinh Lan quá nho nhã, vừa mắng Tạ Chính Du không biết dạy con, vừa ép Tạ Tinh Lan học võ. Chỉ có hắn mới biết, để luyện được thân thủ như hôm nay, công tử nhà mình đã phải chịu biết bao khổ cực dưới tay Tạ Chính Tắc.

Hôm nay còn có công vụ, Tạ Tinh Lan không luyện quá lâu, đến khi dẫn mọi người đến Lâm Xuyên Hầu phủ, tia nắng ban mai đầu tiên vừa xuyên qua tầng mây. Chờ chưa được bao lâu, Tần Anh đã dẫn theo Bạch Uyên và người hầu bước ra. Vừa lên xe ngựa, nàng nói:

- Nhà họ Khang gần nhất, chúng ta đến đó trước.

Người bị hại thứ ba trong vụ án cũ là Khang Tố Cầm, nhà họ Khang ở Minh Khang phường phía tây thành, qua Tây Thị rồi đi tiếp hai con phố lớn về hướng tây nam là tới. Trên đường đi, Tần Anh vén rèm xe nói:

- Tối qua ta đã xem kỹ hồ sơ, ngoài Khang Tố Cầm, trong nhà nàng ấy còn có một ca ca và một tỷ tỷ. Khi nàng gặp nạn, tỷ tỷ đã xuất giá, ca ca cũng đã thành thân, mười năm trôi qua rồi, không biết Khang lão gia và Khang phu nhân bây giờ thế nào.

Tạ Tinh Lan nói:

- Năm đó Khang lão gia chỉ là một tiểu lại cửu phẩm, mười năm qua đi, có lẽ đã được thăng chức.

Xe ngựa đi thẳng về phía nam, khi tìm được Khang phủ thì đã quá nửa giờ Tỵ, trời sáng trong, nắng sớm vừa lên. Tạ Kiên tiến lên gõ cửa, một lát sau mới có lão bộc mở cổng phủ, vừa nhìn thấy quan phục của Tạ Tinh Lan và đám Dực Vệ, sắc mặt lão bộc hơi đổi.

- Không biết các vị đại nhân đến đây có việc gì?

Tạ Tinh Lan hỏi:

- Lão gia và phu nhân nhà các ngươi có ở phủ không?

Lão bộc vội gật đầu:

- Có, có ạ. Chỉ là phu nhân nhà bọn ta đã qua đời từ hai năm trước, lão gia hiện giờ cũng đang dưỡng bệnh, các vị đại nhân xin đi theo tiểu nhân --

Vừa bước qua cổng phủ, sắc mặt Tần Anh và Tạ Tinh Lan đều trầm xuống, Khang phủ là một tòa viện phức hợp ba sân, trong Minh Khang phường này đã được xem là khá khang trang, nhưng vừa vào trong mới thấy phần lớn nhà cửa, lầu các đều đã cũ kỹ, như nhiều năm chưa từng được tu sửa. Trong vườn cỏ dại mọc um tùm, vừa nhìn đã biết không có người chăm sóc, từ cổng phủ đến tiền viện, trên đường chỉ gặp một tiểu tư đang bưng thuốc, cả tòa phủ đệ từ trên xuống dưới đều toát lên vẻ tiêu điều, sa sút.

Lúc này Tạ Tinh Lan hỏi:

- Đại thiếu gia nhà các ngươi đâu?

Lão bộc đáp:

- Đại thiếu gia đang làm ăn bên ngoài, thiếu phu nhân mấy ngày nay dẫn tiểu công tử về nhà mẹ đẻ rồi.

Tần Anh không nhịn được hỏi:

- Ta nhớ năm đó Khang lão gia làm việc ở Vệ Úy Tự, chẳng lẽ bây giờ đã không còn chức vụ nào nữa sao?

Nghe vậy, lão bộc thở dài một tiếng.

- Đó là chuyện của mười năm trước rồi, sau này trong nhà xảy ra biến cố lớn, lão gia và phu nhân đau buồn quá độ, đều mang bệnh trong người. Lão gia lúc còn tại chức lại xảy ra chút sai sót, nên mất luôn công việc, vốn dĩ còn được xem là gia đình quan lại, nhưng sau đó đại thiếu gia cầu quan không được, đành lấy chút gia sản còn lại ra làm ăn buôn bán, những năm qua cũng chỉ miễn cưỡng sống qua ngày mà thôi.

Trái tim Tạ Tinh Lan và Tần Anh đồng thời trĩu nặng, tình cảnh nhà họ Khang hoàn toàn khác với suy đoán của họ trước khi đến. Mà cái gọi là "biến cố" trong lời lão bộc, đương nhiên chính là việc Khang Tố Cầm bị sát hại năm đó, sự suy tàn của Khang gia cũng bắt đầu từ thời điểm ấy.

Nghe tin có đại nhân Kim Ngô Vệ đến thăm, Khang lão gia đang nằm bệnh cũng vội chống người dậy ra chính sảnh tiếp khách, khi Tần Anh và Tạ Tinh Lan bước vào đại sảnh, họ nhìn thấy một lão nhân tóc đã bạc trắng. Khang lão gia thay một bộ trường bào còn khá mới, đầu tóc chải chuốt cẩn thận. Vừa nhìn thấy quan phục của Tạ Tinh Lan, ông lập tức tiến lên hành lễ, rồi khó hiểu hỏi:

- Không biết đại nhân đến phủ có việc gì?

Nhìn sắc mặt bệnh tật của Khang lão gia, đáy mắt Tạ Tinh Lan thoáng hiện một tia không đành lòng, hưng hắn vẫn phải nói:

- Mười năm trước, nữ nhi của ông là Khang Tố Cầm bị sát hại, khi ấy quan phủ đã bắt được một người, sau khi hắn nhận tội, liền bị kết luận là hung thủ và bị xử tử. Nhưng... mười năm sau, trong lúc điều tra một vụ án mới, quan phủ phát hiện vụ án năm đó có thể đã bị xử sai, người nhận tội kia không phải hung thủ thật sự. Hôm nay bọn ta đến đây là muốn điều tra lại vụ án cũ --

- Sai án?

Khang lão gia gần như tưởng mình nghe nhầm. Ông run giọng hỏi:

- Ý của đại nhân là kẻ nhận tội năm đó thật ra không phải người đã giết Tố Cầm? Vậy hung thủ thật sự đến nay vẫn chưa bị trừng trị sao?

Tạ Tinh Lan gật đầu.

- Đúng vậy, tuy hắn đã nhận tội, nhưng sau khi bọn ta kiểm tra lại hồ sơ vụ án, phát hiện rất nhiều điểm đáng ngờ, rất có khả năng hắn chỉ là người đứng ra nhận tội thay. Hơn nữa, quan viên chủ trì điều tra năm đó cũng có dấu hiệu tắc trách, thậm chí có thể đã lạm quyền bỏ bê trách nhiệm. Nếu điều tra rõ chân tướng, quan phủ sẽ truy cứu trách nhiệm của những người từng phụ trách vụ án năm đó.

Nghe đến đây, thân thể Khang lão gia lảo đảo, ông suýt nữa ngã quỵ xuống đất, lão bộc và tiểu tư bên cạnh vội vàng đỡ ông ngồi xuống, hơi thở của ông trở nên dồn dập, sắc mặt trắng bệch, tiểu tư phải vuốt ngực giúp ông hồi lâu, ông mới dần bình tĩnh lại. Khang lão gia nhìn Tạ Tinh Lan và Tần Anh, vẻ cung kính trên mặt đã biến mất, trong đáy mắt chậm rãi hiện lên vài phần tức giận, nhưng ông cố gắng kìm nén, rất lâu sau vẫn không thốt ra lời trách mắng nào.

Đột nhiên, như nhớ ra chuyện gì đó, ông gắng gượng ngồi thẳng người dậy, ánh mắt vừa kinh ngạc vừa ngờ vực. Ông trầm ngâm hồi tưởng thật lâu rồi mới nhìn về phía Tạ Tinh Lan.

- Thì ra... thì ra lời người đó nói năm ấy là thật...

Tạ Tinh Lan nhíu mày:

- Người đó năm ấy sao?

Tần Anh cũng nghe ra có điều không ổn, vội hỏi:

- Năm đó từng có người nói gì với ông sao?

Khang lão gia tên là Khang Tu Lễ, trước đây cũng là người đọc sách, ánh mắt ông đảo qua lại trên gương mặt Tạ Tinh Lan và Tần Anh, thấy hai người tuổi còn trẻ, ông cũng hiểu cho dù vụ án năm xưa có bị xử sai thế nào thì cũng chẳng liên quan đến họ. Ông định thần lại rồi nói:

- Tố Cầm bị hại vào tháng Tám năm Trinh Nguyên thứ mười. Ta nhớ rất rõ, là ngày mười sáu tháng Tám, tức ngày thứ hai sau Trung thu. Sau khi vụ án được kết luận, tên súc sinh Kim Văn Diên bị chém đầu vào khoảng giữa tháng Mười, khi ấy thấy hung thủ đền tội, cả nhà bọn ta tuy đau buồn vì cái chết của Tố Cầm, nhưng cũng cảm thấy cuối cùng đã báo được thù cho nó...

- Nhưng chỉ ba bốn tháng sau, vào mùa xuân năm Trinh Nguyên thứ mười một, bỗng có một thanh niên hơn hai mươi tuổi tìm đến, hắn nói mình là biểu huynh của một trong những người chết, còn bảo vụ án của mấy người như Tố Cầm rất có thể là án oan, rằng Kim Văn Diên không giống hung thủ, hắn đến hỏi bọn ta nghĩ thế nào, nếu cảm thấy có điều kỳ quái thì có thể lên nha môn kêu oan.

Khang Tu Lễ thở dài:

- Khi đó phu nhân ta bệnh nặng, còn ta cũng gặp sai sót trong công việc ở Vệ Úy Tự, bên trên ra lệnh một cái, ta liền bị giáng chức đuổi về quê, về nhà không lâu, ta cũng đổ bệnh. Lúc người thanh niên ấy nói những lời đó, bọn ta đều không tin, bởi những chứng cứ liên quan đến Tố Cầm, nha môn đều đã giải thích rõ với bọn ta, không thấy có chỗ nào sai cả.

- Dù vậy, ta vẫn không yên tâm, bèn bảo ca ca của Tố Cầm là Tố Minh đến nha môn hỏi thử, khi ấy hắn tìm Quách bộ đầu. Quách bộ đầu thấy bọn ta nghi ngờ phán quyết của nha môn thì không vui, còn nói có lẽ bọn ta gặp phải kẻ lừa đảo, có những kẻ chuyên tìm đến người từng dính kiện tụng ở nha môn, lấy cớ có thể giúp giải quyết vụ án để lừa tiền bạc. Tố Minh về kể lại với ta, ta cũng cảm thấy Kim Văn Diên đã nhận tội, hơn nữa vụ án này gây chấn động rất lớn, lại do Tam Pháp Ty cùng thẩm tra phán quyết, sao có thể bắt nhầm người được chứ?

Tạ Tinh Lan lại hỏi:

- Sau lần đầu đến nhà, người đó không xuất hiện nữa sao?

Khang Tu Lễ gật đầu:

- Đúng vậy, không xuất hiện nữa, vì thế bọn ta càng cho rằng hắn là kẻ lừa đảo, sau này thời gian trôi qua, mọi chuyện đổi thay, bọn ta cũng quên mất việc ấy. Nếu hôm nay đại nhân không đến, e rằng cả đời này ta cũng không nhớ ra.

Ông lại tha thiết nhìn Tạ Tinh Lan:

- Đại nhân nói muốn điều tra lại án cũ, nhưng vụ án đã qua mười năm rồi, còn có thể tra rõ được sao? Qua ngần ấy năm, hung thủ thật sự chẳng biết đã trốn đến nơi nào, còn bắt được nữa không?

Tạ Tinh Lan liếc nhìn Tần Anh:

- Vị này là Vân Dương huyện chúa, chính nàng đã phát hiện ra vụ án oan lần này, ta là Khâm sát sứ Long Dực Vệ thuộc Kim Ngô Vệ, Tạ Tinh Lan. Lần này bọn ta sẽ cùng Kinh Kỳ nha môn điều tra việc này, bất kể kết quả ra sao, hiện tại bọn ta đều sẽ dốc hết sức mình.

Khang Tu Lễ giật mình, Long Dực Vệ là tai mắt của thiên tử, còn vị Vân Dương huyện chúa này lại có thân phận vô cùng tôn quý. Ánh mắt ông sáng lên đôi phần, nhưng vẫn thận trọng nói:

- Năm đó bọn ta cũng vô cùng tin tưởng Kinh Kỳ nha môn, nào ngờ lại thành ra thế này--

Tạ Tinh Lan nói:

- Ông cứ yên tâm, lần điều tra này, bọn ta nhất định sẽ cẩn thận và thận trọng hơn năm đó. Hôm nay đến gặp ông cũng là muốn hỏi lại tình hình năm xưa, xem có thể tìm ra manh mối mới hay không, người ông vừa nhắc tới, ông còn nhớ hắn là biểu huynh của ai không? Hai nạn nhân còn lại là La Cẩn Nhi và Phạm Ngọc Bình, ngoài ra, ông còn nhớ dung mạo người thanh niên đó không?

Có lẽ thái độ nghiêm túc của hai người khiến ông được an ủi phần nào, Khang Tu Lễ cố gắng nhớ lại:

- Mười năm rồi, lúc người thanh niên ấy tự giới thiệu thân phận cũng không nói quá rõ ràng, cụ thể là người nhà nào thì ta thật sự không nhớ nổi, còn về dung mạo hắn vóc người cao lớn, tướng mạo ngay thẳng, nhìn là biết người khỏe mạnh cường tráng, da mặt màu đồng cổ, mang theo vài phần thô ráp, hoặc là người làm việc nặng, hoặc là trong quân ngũ, có lẽ hắn cũng nhận ra bọn ta không tin mình nên không muốn nói quá nhiều, chẳng bao lâu đã cáo từ rời đi.

Tần Anh và Tạ Tinh Lan nhìn nhau, đều cảm thấy có chút kỳ lạ. Lúc này Tần Anh lại hỏi:

- Ta đã xem hồ sơ của nha môn, trong đó ghi rằng năm đó Khang cô nương rất thích đến Văn Ký Tân Thư Cục mua sách, và chính trên đường đi mua sách nàng ấy bị tập kích. Trước đó nàng có biểu hiện gì khác thường không? Ví dụ như bị người theo dõi? Hoặc từng xảy ra tranh chấp với ai?

Trên gương mặt đầy nếp nhăn của Khang Tu Lễ hiện lên vẻ đau thương, dù đã mười năm trôi qua, ký ức ấy đối với ông vẫn vô cùng đau đớn. Suy nghĩ hồi lâu, ông lắc đầu:

- Không có, hoàn toàn không có gì khác thường, ít nhất Tố Cầm chưa từng nhắc với chúng ta. Hơn nữa khoảng thời gian đó tâm trạng nó rất tốt, vì sắp đến Trung thu, cuối tháng Chín lại là sinh nhật của nó. Nó để ý một bộ cổ tịch, ta đã hứa đến sinh nhật sẽ mua bộ sách ấy làm quà cho nó...

Khang Tu Lễ mím chặt môi, giọng khàn khàn:

- Đó là bộ chú giải Tứ Thư Ngũ Kinh của bậc thư thánh tiền triều Tô Mặc Bách. Cả kinh thành cũng chẳng có được mấy bộ, một bộ ít nhất phải hơn hai mươi lượng bạc. Nếu là cô nương khác có số bạc ấy, hẳn sẽ muốn mua trang sức đẹp hay váy áo mới, nhưng từ nhỏ nó đã bị ta ép đọc sách viết chữ, lớn lên lại càng yêu thích sách vở văn tập. Nghĩ lại, ta chỉ cảm thấy chính người làm cha như ta đã hại nó, nếu nó không đi thư cục, đã chẳng gặp phải chuyện ấy.

Tần Anh trầm giọng:

- Tuyệt đối không phải lỗi của ông, Khang cô nương bị sát hại chỉ là tội lỗi của hung thủ, Khang cô nương và mọi người đều là những người vô tội bị hại. Ông dạy nàng đọc sách hiểu lễ nghĩa, nàng nhất định rất cảm kích vì có một người cha như ông.

Khang Tu Lễ lắc đầu, nỗi bi phẫn chất chứa trong lòng cuối cùng chỉ hóa thành vài tiếng thở dài, tóc mai ông đã bạc trắng, gương mặt đầy nếp nhăn, rõ ràng mới ngoài năm mươi tuổi, nhưng trông lại như đã quá lục tuần. Dẫu ông từng cho rằng đã báo được thù cho Khang Tố Cầm, nhưng nỗi đau do thảm kịch của con gái mang lại còn giày vò hơn cả tháng năm trôi qua.

Tạ Tinh Lan lại hỏi về những sở thích khác của Khang Tố Cầm, Khang Tu Lễ đáp:

- Tố Cầm không có sở thích gì khác, ngoài đọc sách, viết chữ và vẽ tranh, ngày thường cũng không thích kết giao bạn bè.

Tạ Tinh Lan trầm ngâm:

- Những nha hoàn từng hầu hạ nàng năm đó giờ ở đâu?

Khang Tu Lễ nói:

- Khi ấy gia cảnh còn khá giả, bên cạnh nó có hai tiểu nha đầu hầu hạ. Sau khi Tố Cầm gặp chuyện, giữ họ lại thêm hai năm, gia cảnh trong nhà cũng sa sút dần, nên ta cho họ xuất phủ lấy chồng, một người theo họ hàng gả đến Thanh Châu, người còn lại gả cho nhà thợ ngói họ Dư ở ngõ Nhạc Gia phía đông thành, hiện giờ cuộc sống đều khá ổn, mỗi dịp lễ tết nàng ấy vẫn trở về thăm.

Tạ Tinh Lan ghi nhớ lại, thấy mặt trời đã lên cao, hắn cũng không ở lại lâu, trước khi đi còn dặn:

- Nếu nhớ ra điều gì khả nghi, hãy đến Kim Ngô Vệ nha môn tìm ta.

Khang Tu Lễ vâng dạ, tự mình tiễn họ ra tận cổng phủ. Thấy họ sắp rời đi, ông lại khàn giọng nói:

- Tạ đại nhân, huyện chúa, chuyện truy cứu trách nhiệm của nha môn năm đó ta không cầu nữa, ta chỉ mong hai người có thể bắt được hung thủ đã hại chết con gái ta, báo thù rửa hận cho nó. Nếu không tìm được tên súc sinh ấy, sau này xuống cửu tuyền, ta cũng không còn mặt mũi nào gặp lại nó.

Nói đến đây, vành mắt Khang Tu Lễ đỏ hoe, trên gương mặt già nua thậm chí còn mang theo vài phần van nài, Tần Anh nhìn mà đau lòng. Nhưng nàng còn chưa kịp lên tiếng thì Tạ Tinh Lan đã nghiêm nghị nói:

- Ông yên tâm, bọn ta nhất định sẽ cho ông một lời giải thích.

Khang Tu Lễ liên tục gật đầu, khi cánh cổng khép lại, thứ họ nhìn thấy cuối cùng chỉ là bóng lưng còng xuống của ông lão đang quay người lau nước mắt.

Lên đường lần nữa, sắc mặt của Tần Anh và Tạ Tinh Lan đều không mấy dễ coi, những người đi theo cũng cảm thấy trong lòng như đè nặng một tảng đá ngàn cân. Điểm đến tiếp theo của họ là nhà của nạn nhân đầu tiên năm đó - La Cẩn Nhi. Nhà La Cẩn Nhi nằm ở phường An Bình phía đông thành, về phía bắc Đông Thị, tổ tiên nhà họ La vốn là gia đình thư hương, nhưng về sau gia đạo sa sút, đến đời phụ thân nàng là La Vĩnh Thành, lúc trẻ từng làm tiên sinh dạy học hai năm, sau đó sống bằng nghề mở tiệm sách cũ, tuy cũng là buôn bán, nhưng dù sao vẫn liên quan đến bút mực sách vở, nên bớt đi vài phần mùi tiền bạc.

Xe ngựa đi dọc Ngự Nhai về phía đông, qua Đông Thị rồi tiếp tục hướng đông bắc, đi qua hai khu dân cư nữa mới tới địa giới phường An Bình, nhà cửa trong phường phần lớn thuộc về những gia đình giàu có, nhà họ La nằm ở cuối một con ngõ nhỏ, trong ngõ có bảy tám hộ dân sinh sống, đi dọc vào trong liền thấy cổng lớn nhà họ La cao rộng uy nghi, khí thế nổi bật hơn hẳn những ngôi nhà xung quanh.

Đến gần, Tần Anh nói:

- Dưới La Cẩn Nhi còn có một đệ đệ, năm đó khi nàng gặp nạn, đệ đệ nàng mới mười ba mười bốn tuổi.

Tạ Kiên tiến lên gõ cửa, chẳng bao lâu sau, cánh cổng mở ra từ bên trong. Một tiểu tư trẻ tuổi nghi hoặc nhìn đám người bên ngoài. Khi nhận ra người tới là Kim Ngô Vệ, sắc mặt hắn lập tức hiện vẻ hoảng hốt.

- Mấy vị đại nhân có việc gì sao?

Tạ Kiên hỏi:

- Lão gia và phu nhân nhà các ngươi có ở phủ không?

Tiểu tư vội đáp:

- Dạ có.

Nói rồi hắn không nhịn được hỏi thêm:

- Chẳng lẽ công tử nhà chúng ta xảy ra chuyện gì rồi sao?

Tạ Kiên quay đầu lại, Tạ Tinh Lan tiến lên nói:

- Bọn ta muốn gặp lão gia và phu nhân nhà các ngươi, mau vào bẩm báo một tiếng.

Tiểu tư không dám trái lệnh, vội vàng chạy vào trong phủ, đám người Tạ Tinh Lan bước qua cổng, đứng chờ bên cạnh bức bình phong. Chẳng bao lâu sau, Tạ Tinh Lan nhìn thấy một đôi phu thê mặc hoa phục vội vã đi tới, chính là phụ thân của La Cẩn Nhi, La Vĩnh Thành, cùng mẫu thân nàng, Phương thị.

La Vĩnh Thành bước nhanh tới đón, còn chưa đến gần đã chắp tay hành lễ:

- Không biết đại nhân giá lâm tệ phủ, không kịp nghênh đón từ xa, thật thất lễ, chẳng lẽ là con trai ta ở Mật Châu xảy ra chuyện gì rồi?

Tạ Tinh Lan trước tiên nói rõ thân phận, sau đó đáp:

- Không liên quan đến lệnh công tử, bọn ta đến đây vì vụ án La Cẩn Nhi bị sát hại năm xưa.

La Vĩnh Thành sững người, Phương thị không nhịn được bước lên:

- Vụ án của Cẩn Nhi sao?

Tạ Tinh Lan nói:

- Hung thủ bị kết án năm đó không phải hung thủ thật sự, hiện nay Kim Ngô Vệ muốn điều tra lại vụ án cũ.

La Vĩnh Thành và Phương thị đều chết lặng tại chỗ. Một lúc lâu sau La Vĩnh Thành mới hoàn hồn, lắp bắp nói:

- Chuyện này sao có thể, hung phạm năm đó đã nhận tội, hơn nữa còn bị chém đầu rồi, sao có thể không phải hung thủ thật được?

Tạ Tinh Lan giải thích sơ lược nguyên do, sắc mặt La Vĩnh Thành và Phương thị đều trắng bệch. Phương thị nghiến răng nói:

- Vậy là người của nha môn điều tra sai sao? Bọn họ bị tên hung thủ giả kia che mắt, rồi để hung thủ thật ung dung thoát tội?

Thấy Tạ Tinh Lan gật đầu, Phương thị lập tức dựng ngược đôi mày:

- Các người... các người sao có thể điều tra sai được? Đã mười năm rồi, con gái ta chết đã mười năm, hôm nay các người mới đến nói với bọn ta rằng vụ án năm đó xử sai? Các người có biết không, cho dù tìm được hung thủ thật, mười năm qua bọn ta cũng sống vô cùng khổ sở. Nay đệ đệ của nó đã đỗ cao trong kỳ thi mùa xuân, được bổ nhiệm ra ngoài làm quan, mắt thấy gia đình cuối cùng cũng khởi sắc, thế mà giờ các người lại nói với ta, kẻ hại chết Cẩn Nhi vẫn còn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật?

Phủ đệ nhà họ La vừa được tu sửa lại, bài trí thanh nhã đẹp đẽ, khắp nơi đều mang vẻ hưng thịnh, La Vĩnh Thành và Phương thị ăn mặc sang trọng, gương mặt rạng rỡ, dường như niềm vui vì con trai đỗ đạt vẫn còn chưa tan. Thế nhưng chỉ trong chốc lát Tạ Tinh Lan nói ra sự thật, vẻ tươi sáng trên mặt họ liền biến mất, thay vào đó là tầng tầng mây đen u ám.

Phương thị vừa kinh hãi vừa phẫn nộ, sau vài câu chất vấn, lồng ngực bà cũng phập phồng dữ dội. La Vĩnh Thành thấy vậy liền khuyên nhủ bà vài câu, rồi quay sang Tạ Tinh Lan:

- Vào đại sảnh nói chuyện đi--

La Vĩnh Thành không còn vẻ niềm nở như lúc đầu, bờ vai cũng như chùng xuống vài phần, đến đại sảnh, ông cố giữ bình tĩnh sai hạ nhân dâng trà. Dặn dò xong, ông nhìn khu sân giữa phủ cây cối xanh tốt ngoài cửa mà ngẩn người, đợi trà được mang lên, ông mới trầm giọng nói:

- Người điều tra vụ án năm đó chắc đã không còn ở nha môn nữa rồi nhỉ? Năm ấy Cẩn Nhi chết quá thảm, tên ác nhân kia hung tàn vô cùng, còn hại chết thêm hai cô nương khác, sau này nha môn bắt được hung thủ, bọn ta đều cảm thấy được an ủi, thậm chí còn từng tặng vàng bạc để tỏ lòng cảm kích."

- Bao năm nay, điều mà ta và mẫu thân nó sợ nhất chính là ngày giỗ và ngày sinh của Cẩn Nhi, bọn ta không muốn nhớ tới, chỉ cần nghĩ đến thảm trạng của nó năm ấy, lòng lại đau như dao cắt. Mỗi năm đến Tướng Quốc Tự dâng hương, chúng ta đều cầu xin ông trời có mắt, để tên hung thủ kia bị đày xuống mười tám tầng địa ngục, vĩnh viễn không được siêu sinh. Sau này nỗi đau dần nhạt đi, nhưng sự căm hận đối với tên ác nhân ấy chưa từng biến mất.

- Bọn ta vừa hận hắn, vừa phải tiếp tục sống, gia cảnh dần khá lên, bọn ta lại nghĩ, nếu Cẩn Nhi còn sống, thấy phụ thân mở được thư quán, thấy đệ đệ thi đỗ làm quan, chắc chắn nó sẽ là người vui mừng nhất. Ngày trước gia cảnh khó khăn, bọn ta để nó chịu không ít thiệt thòi, đến lúc có thể cho nó cuộc sống tốt đẹp hơn thì nó lại không còn nữa.

Giọng La Vĩnh Thành ngày càng khàn đặc, ông hít sâu một hơi rồi nói tiếp:

- Mỗi khi đau đớn nhất, bọn ta lại tự an ủi mình rằng, bất kể thế nào cũng đã báo được thù cho nó rồi, nó dưới suối vàng có thể yên nghỉ, sớm ngày đầu thai chuyển kiếp, đời sau được sinh vào một gia đình giàu sang, cha mẹ yêu thương, không còn phải chịu khổ nữa.

Nói đến đây, giọng ông đột nhiên trở nên sắc lạnh:

- Nhưng bây giờ các người lại đến nói với bọn ta rằng bọn ta đã hận nhầm người, hung thủ thật vẫn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Hóa ra suốt mười năm qua, Cẩn Nhi vẫn chết không minh bạch, bọn ta căn bản chưa từng báo được thù cho nó...

Phương thị đã nhịn rất lâu, lúc này vành mắt bà đỏ hoe, nghẹn ngào nói:

- Tại sao lại điều tra nhầm hung thủ? Tại sao các người có thể phát hiện sai sót, còn những người năm đó lại không phát hiện được? Con gái ta đã nằm trong quan tài mười năm, giờ chỉ còn là một nắm xương trắng, đến lúc này mới điều tra lại vụ án. Đừng nói đã qua mười năm, căn bản không thể tìm được hung thủ, cho dù thật sự tìm được, các người không thấy là đã quá muộn rồi sao?

Nước mắt Phương thị tuôn như mưa, bà run run lấy khăn tay lau nước mắt, Tạ Tinh Lan chậm rãi nói:

- Hai vị cứ yên tâm, vụ án năm đó bị xử oan, những người từng điều tra vụ án đều phải chịu trách nhiệm, đợi chân tướng sáng tỏ, tự nhiên sẽ truy cứu sai lầm của họ.

Tần Anh cũng khó nhọc lên tiếng:

- Phu nhân nói rất đúng, đã qua mười năm, quả thực là quá muộn. Nhưng hiện giờ vẫn chưa phải không còn cơ hội tìm ra hung thủ thật, chỉ cần dốc sức điều tra, nhất định sẽ tìm được manh mối. Hơn nữa, cho dù có muộn đến đâu, cũng phải để hung thủ đền tội, trả lại công bằng cho La cô nương và hai vị, chân tướng đến muộn vẫn là chân tướng."

Thấy hai người thành khẩn như vậy, lửa giận đầy bụng của Phương thị cũng không biết trút vào đâu, bà chỉ có thể che mặt khóc nức nở:

- Cẩn Nhi của ta sao lại số khổ đến vậy, mẫu thân cứ ngỡ đã đòi lại công bằng cho con từ lâu rồi, nào ngờ tất cả chỉ là một trò cười...

La Vĩnh Thành hít sâu một hơi:

- Các người muốn điều tra lại, vậy điều tra thế nào? Bắt đầu từ đâu? Mười năm rồi, đừng nói manh mối vụ án, cho dù là một tảng đá cũng đã bị mưa nắng bào mòn đến thay hình đổi dạng, huống chi là chứng cứ? Sau mười năm, hung thủ càng chẳng biết đã chạy đến nơi nào, nếu hắn chạy tận chân trời góc biển, chẳng lẽ các người cũng đuổi theo đến tận chân trời góc biển sao?

Tạ Tinh Lan đáp:

- Hồ sơ vụ án cũ và bản nghiệm trạng năm đó đều được lưu giữ nguyên vẹn, hơn nữa hung thủ chưa chắc đã bỏ trốn. Năm đó vụ án đã kết thúc, 'hung thủ' cũng đã bị xử tử, hắn rất có thể cho rằng mình đã hoàn toàn an toàn nên tiếp tục sống ở kinh thành. Chỉ cần người đó còn ở đây, lại có thân nhân nạn nhân và các nhân chứng năm đó phối hợp điều tra, nhất định sẽ tìm ra tung tích của hắn.

Nhìn vẻ mặt đầy hoài nghi của La Vĩnh Thành và Phương thị, Tần Anh cũng nói:

- Đúng là đã qua mười năm, khó khăn chồng chất, nhưng mỗi ngày trì hoãn thêm, La cô nương sẽ phải chịu oan thêm một ngày, còn hung thủ cũng được tự do thêm một ngày, chẳng phải sao? Lần này người đến điều tra không phải Kinh Kỳ nha môn, mà là Khâm sát sứ Long Dực Vệ thuộc Kim Ngô Vệ. Hai vị hẳn cũng biết, Long Dực Vệ do chính thánh thượng trực tiếp quản lý, chỉ riêng điều đó cũng đủ cho thấy quyết tâm điều tra lại vụ án của bọn ta, bọn ta cũng muốn trả lại công bằng cho các cô nương đã khuất.

Bàn tay lau nước mắt của Phương thị khựng lại, thần sắc La Vĩnh Thành cũng dịu đi đôi chú, hai phu thê nhìn nhau. Một lát sau, La Vĩnh Thành chần chừ hỏi:

- Long Dực Vệ... vụ án này từ đầu đến cuối đều do các người điều tra sao? Năm đó ta nhớ Kim Ngô Vệ và Hình bộ cũng từng giám sát quá trình điều tra, nhưng cuối cùng vụ án vẫn bị xử sai...

Tạ Tinh Lan như đang đưa ra một lời hứa:

- Vụ án này từ đầu đến cuối đều do bọn ta điều tra, nếu trong thời gian ngắn không tìm ra hung thủ thật, vậy thì một năm, hai năm, năm năm hay mười năm, vụ án này vẫn sẽ là trách nhiệm của bọn ta.

La Vĩnh Thành và Phương thị đều sững người, ngay cả Tần Anh đứng bên cạnh cũng khẽ biến sắc. Nàng nghiêng mắt nhìn sang, chỉ thấy gương mặt Tạ Tinh Lan lạnh lùng mà kiên định, giữa hàng mày toát lên khí thế hiên ngang như có thể chống đỡ cả trời đất. Hắn mang đến cho người khác cảm giác lời nói đáng giá ngàn vàng, khiến người ta không tự chủ được mà tin phục.

La Vĩnh Thành hiển nhiên cũng bị lay động sâu sắc. Một lúc sau, ông mới dịu giọng hỏi:

- Vậy ta và mẫu thân nó cần phối hợp với các vị như thế nào?

Tạ Tinh Lan đáp:

- Trước khi xảy ra án mạng, La cô nương có gì khác thường không? Nàng ấy có từng nói mình bị người theo dõi, hay có kẻ nào mưu đồ bất chính với nàng, hoặc cố ý tiếp cận nàng không?

La Vĩnh Thành trầm ngâm một lát rồi nhìn sang Phương thị, lúc này Phương thị đã lau khô nước mắt, nhưng vẻ mặt vẫn đầy hoang mang.

- Không có... hôm đó Cẩn Nhi chỉ như thường lệ đến cửa hàng, nó chưa từng nhắc tới chuyện tương tự nào.

Tạ Tinh Lan chợt nhớ tới lời Khang Tu Lễ đã nói trước đó.

- La Cẩn Nhi có biểu huynh không?

Phương thị ngạc nhiên:

- Không có, nó có vài đường huynh, nhưng không có biểu huynh, sao vậy?

Tạ Tinh Lan lại hỏi:

- Sau khi hung thủ bị xử chém năm đó, có ai từng tìm đến nhà hai người và nói rằng vụ án có thể là án oan không?

Phương thị nhìn sang La Vĩnh Thành, La Vĩnh Thành khó hiểu đáp:

- Đương nhiên là không, vụ án năm đó gây chấn động rất lớ, ngày tên hung thủ bị chém đầu, hơn nửa dân chúng kinh thành đều kéo đến xem, sao có người lại nói đó là án oan được?

Tạ Tinh Lan im lặng, Tần Anh tiếp lời:

- La cô nương ngày thường còn có sở thích gì khác không?

Nhắc đến con gái, Phương thị lại nghẹn ngào:

- Nó chẳng có sở thích gì đặc biệt, khi ấy gia cảnh không khá giả, tiệm sách cũ của phụ thân nó chỉ có một người làm thuê phụ giúp, còn đệ đệ nó nhỏ hơn vài tuổi, vẫn phải đọc sách học hành. Vì vậy nó thường tự mình đến cửa hàng giúp đỡ, lúc thì tính sổ, lúc thì kiểm kê hàng hóa, tuy không phải việc nặng nhọc gì, nhưng rất tốn thời gian, dù vậy, nó chưa từng than phiền lấy một câu.

Lòng Tần Anh chợt trĩu xuống, nếu hung thủ là người xa lạ gây án, vậy người nhà thật sự rất khó biết được manh mối. Sau đó nàng hỏi thêm về tung tích của người làm thuê trong tiệm sách năm xưa, cùng các nha hoàn và những người từng làm chứng, hỏi xong, nàng và Tạ Tinh Lan cáo từ rời đi.

Lúc này đã quá giờ Ngọ, cả đoàn đi thẳng ra khỏi thành, hướng đến nhà của nạn nhân thứ hai là Phạm Ngọc Bình, nhà nàng ở thôn Phạm Gia ngoài thành, từ kinh thành tới đó ít nhất cũng phải đi mất hai canh giờ. Sau khi ra khỏi thành, Tần Anh vén rèm xe lên hỏi:

- Ngươi thấy thế nào?

Tạ Tinh Lan ngồi cao trên lưng ngựa, lúc này hắn giảm tốc độ, tiến lại gần xe ngựa hơn một chút.

- Kim Văn Diên tuy không phải hung thủ thật, nhưng ta thiên về khả năng phần lớn lời khai của hắn là thật. Hung thủ thực sự có lẽ cũng chỉ là một người xa lạ từng gặp các nạn nhân vài lần, vì thế cha mẹ và bằng hữu của họ đều không biết đến sự tồn tại của người này. Muốn truy tìm tung tích hung thủ, e rằng vẫn phải bắt đầu từ những nơi gặp gỡ được nhắc tới trong lời khai của Kim Văn Diên, và còn phải điều tra xem vì sao Kim Văn Diên lại nhận tội.

Tần Anh gật đầu:

- Ta cũng nghĩ như vậy, chúng ta đã đi qua hai nhà, suy nghĩ của ta vẫn không thay đổi. Sau khi đến nhà họ Phạm, nhất định phải điều tra kỹ cuộc đời của Kim Văn Diên, hắn không thể vô duyên vô cớ nhận một tội danh lớn như vậy. Nếu là nhận tội thay người khác, vậy hung thủ thật hẳn đã dùng thủ đoạn cực kỳ lợi hại mới khiến Kim Văn Diên cam tâm tình nguyện đi chết. Kim Văn Diên là một con bạc, thậm chí đánh bạc đến mức phải cầm cố cả con gái mình, một kẻ máu lạnh vô tình như thế, rốt cuộc vì điều gì mà chịu khuất phục?

Tạ Kiên đi phía sau Tạ Tinh Lan, lúc này lên tiếng:

- Có khi nào là vì nợ cờ bạc quá nhiều không?

Tần Anh nhìn hắn:

- Nhận tội thay người khác là con đường chắc chắn phải chết, nếu ngươi nợ một khoản nợ cờ bạc khổng lồ, ngươi sẽ chọn bỏ trốn hay chọn đi chết?

Tạ Kiên lập tức nhận ra mình hỏi điều ngớ ngẩn, hắn ho khan một tiếng:

- Thuộc hạ hồ đồ rồi.

Tạ Tinh Lan nói:

- Con người sống trên đời chẳng qua cũng vì thất tình lục dục, hắn cha mẹ mất sớm, lại vô tình vô nghĩa với vợ con, cũng không thể vì tiền tài danh lợi mà tự tìm đường chết, quả thực không đoán nổi người ta đã dùng cách gì để ép hắn nhận tội.

Dù đã sớm đoán được vụ án này sẽ vô cùng khó khăn, nhưng khi thực sự điều tra, Tần Anh vẫn cảm thấy hoàn toàn không có đầu mối, lại thêm việc Lý Phương Nhuỵ cũng bị sát hại với cùng một kiểu chết như vậy, nàng thậm chí có dự cảm rằng vụ án này có lẽ không đơn giản như bề ngoài. Nghĩ đến đây, nàng đột nhiên nhìn sang Tạ Tinh Lan.

- Nếu không tìm ra hung thủ thật, ngươi thật sự định mang vụ án này theo suốt mười năm, hai mươi năm sao?

Tạ Tinh Lan nhìn thẳng về phía trước.

- Mười năm, hai mươi năm, ta gánh nổi, chỉ e Khang lão gia không đợi nổi.

Giọng hắn rất nhẹ, như thể chỉ đang nói một chuyện hết sức bình thường. Nói xong, hắn lại nhìn sang Tần Anh.

- Cho nên tốt nhất vẫn là mau chóng tìm ra hung thủ, hơn nữa hôm nay người còn đem cả danh tiếng của Long Dực Vệ ra bảo đảm. Nếu điều tra ba tháng năm tháng vẫn không có tiến triển, chẳng phải sẽ làm mất mặt Long Dực Vệ sao?

Tần Anh vốn còn có chút cảm động, nghe xong câu này, nàng lập tức âm thầm nghiến rang, rồi hừ lạnh một tiếng:

- Danh tiếng của Long Dực Vệ đương nhiên phải do chính Long Dực Vệ gìn giữ, vậy phải xem bản lĩnh của Tạ đại nhân rồi.

Nói xong, nàng lập tức buông rèm xe xuống, trong đôi mắt vốn bình lặng không gợn sóng của Tạ Tinh Lan thoáng hiện một tia ý cười, hắn vung roi ngựa, thúc ngựa phi lên phía trước. Rời khỏi quan đạo, đi thêm chừng một canh rưỡi, cuối cùng cả đoàn cũng tới đầu thôn Phạm Gia.

Thôn Phạm Gia nằm tựa lưng vào núi, dưới chân núi là những cánh đồng rộng lớn đang vào mùa thu hoạch, đất đai nơi đây màu mỡ, mấy chục hộ dân trong thôn đều khá sung túc, lại bởi cách kinh thành không xa, nhiều người thuê tá điền canh tác, còn bản thân lên kinh thành buôn bán nhỏ, đi dọc theo con đường làng, hầu hết các viện tử đều xây dựng khang trang, khí thế.

Phụ thân của Phạm Ngọc Bình tên là Phạm Xương Lâm, Tạ Kiên hỏi thăm một lão bá bên đường, lão bá lập tức chỉ về phía đông thôn.

- Căn nhà ba sân lớn nhất, khí thế nhất kia chính là nhà Phạm Xương Lâm.

Tạ Kiên cảm ơn rồi dẫn mọi người đi về phía đông, còn chưa đến nơi, một tòa đại trạch tường trắng ngói xám đã hiện ra trước mắt, ngôi nhà này còn tinh xảo hơn những viện tử nông gia khác, thậm chí chẳng kém gì phủ đệ quan lại trong thành, mọi người thấy vậy đều âm thầm thở phào, không ai muốn nhìn thấy gia đình nạn nhân sống sa sút nghèo khó. Đến trước cổng, Tạ Kiên lại tiến lên gõ cửa, không lâu sau, một tiểu đồng lanh lợi mở cửa, nghi hoặc nhìn đám người bên ngoài.

- Các vị tìm ai?

Tạ Kiên hỏi:

- Đây có phải nhà Phạm Xương Lâm không?

Tiểu đồng gật đầu, Tạ Kiên nói tiếp:

- Bọn ta là người của Kim Ngô Vệ ở kinh thành, có việc cần gặp lão gia và phu nhân nhà các ngươi, mau vào bẩm báo.

Tiểu đồng tuổi còn nhỏ, không nhận ra quan phục nha sai, nó nửa tin nửa ngờ đóng cửa lại rồi chạy đi, Tạ Kiên sờ sờ sống mũi. Đợi thêm khoảng nửa nén hương, cổng viện mới mở ra lần nữa.

Một lão gia thân hình thấp bé mập mạp mặc hoa phục xuất hiện trước cửa, chính là Phạm Xương Lâm, phía sau ông còn có một phụ nhân trung niên dung mạo thanh tú, hai người kinh ngạc đánh giá đám người bên ngoài. Rất nhanh, Phạm Xương Lâm dò hỏi:

- Các vị là quan sai Kim Ngô Vệ sao? Không biết có việc công gì?

Tạ Tinh Lan tiến lên:

- Bọn ta đến vì vụ án của Phạm Ngọc Bình cách đây mười năm...

Hắn còn chưa nói hết câu, sắc mặt hai người bên trong đã lập tức trầm xuống, Phạm Xương Lâm cau mày:

- Chuyện từ bao nhiêu năm trước rồi? Vụ án đã kết thúc từ lâu, sao giờ còn đến tra hỏi nữa?

Tạ Tinh Lan đáp:

- Vụ án năm đó xử sai, hiện giờ bọn ta muốn điều tra lại.

Chân mày Phạm Xương Lâm lập tức nhíu chặt thành hình chữ "Xuyên", ông ta đánh giá Tạ Tinh Lan và Tần Anh từ trên xuống dưới, ánh mắt liên tục thay đổi, dường như đang cân nhắc thân phận của hai người. Thấy Tạ Tinh Lan còn quá trẻ, sắc mặt ông ta lạnh hẳn xuống.

- Xử sai hay không xử sai gì đó, hung thủ năm ấy đã bị chém đầu rồi, ta cũng không yêu cầu các ngươi điều tra lại, đừng đến quấy rầy bọn ta!

Dứt lời, ông ta lùi lại một bước. Rầm! Cánh cửa bị đóng sập, ngay sau đó còn vang lên tiếng cài then cửa, Tạ Kiên vô cùng kinh ngạc. Hắn bước lên đập cửa:

- Này, ông làm gì vậy? Đã nói vụ án của con gái ông năm đó xử sai rồi, nghĩa là hung thủ thật vẫn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, sao ông còn đóng cửa, ông không muốn đòi lại công bằng cho con gái mình sao?!

Từ phía sau cánh cửa vọng ra tiếng cười lạnh của Phạm Xương Lâm:

- Ta là cha nó, các người muốn điều tra cũng phải hỏi ý ta chứ, ta đã nói rồi, vụ án đó kết thúc từ lâu, ta không có thời gian rảnh để quản chuyện này, hay là nha môn các người nhàn rỗi quá rồi?

Giọng ông ta càng lúc càng xa, hiển nhiên là đã bỏ đi thật, cả đoàn bị chặn ngoài cửa, Tạ Kiên bất lực quay sang nhìn Tạ Tinh Lan. Tạ Tinh Lan vẫn không đổi sắc mặt, hắn lùi về sau một bước, lạnh nhạt ra lệnh:

- Phá cửa.

Hai tiếng "rầm" vang lên liên tiếp, thanh ngang chặn phía sau cánh cửa nhà Phạm gia lập tức gãy đôi, Phạm Xương Lâm cùng đám gia nhân mới đi được không xa, nghe động tĩnh liền kinh hãi quay đầu lại, chỉ thấy cánh cửa lớn đã bị phá tung, Tạ Tinh Lan dẫn theo Tần Anh bước thẳng vào trong.

Phạm Xương Lâm vừa kinh sợ vừa tức giận, chỉ tay về phía họ:

- Các ngươi... các ngươi đây là xông vào nhà dân trái phép, các ngươi muốn làm gì?! Có tin ta đi báo quan không --

Tạ Kiên nghe vậy liền cười lạnh:

- Ngươi định báo quan nào? Ngươi có biết bọn ta là người của nha môn nào không?

Sắc mặt Phạm Xương Lâm lập tức tái đi, người phụ nhân trung niên đứng bên cạnh cũng sợ đến mức căng thẳng không thôi. Bà ta vội kéo tay áo hắn, thấp giọng khuyên:

- Lão gia... những người này xem ra không phải hạng chúng ta có thể đắc tội nổi, hay là thôi đi...

Phạm Xương Lâm vẫn còn chần chừ, Tạ Kiên nhìn Tạ Tinh Lan và Tần Anh rồi lạnh giọng nói:

- Đây là Tạ đại nhân, Khâm sát sứ Long Dực Vệ thuộc Kim Ngô Vệ, còn đây là Vân Dương huyện chúa được bệ hạ đích thân sắc phong. Đừng nói huyện lệnh của các ngươi, cho dù hắn có tới đây cũng không dám vô lễ, các ngươi lại dám từ chối phối hợp điều tra? Hay là ngươi biết nội tình vụ án năm đó, nên mới chột dạ như vậy?

Nghe đến danh hiệu Long Dực Vệ và huyện chúa, Phạm Xương Lâm lập tức hoảng hốt, hắn vội vàng đổi sang vẻ mặt nịnh nọt:

- Không phải, không phải... tuyệt đối không phải chột dạ, nếu đại nhân và huyện chúa muốn tra hỏi thì cứ tra hỏi. Mời hai vị vào chính đường nói chuyện...

Sau khi vào chính đường, Phạm Xương Lâm không còn dám lơ là nữa, hắn lập tức sai hạ nhân dâng trà bánh, Tạ Tinh Lan lạnh mặt hỏi:

- Kẻ sát hại Phạm Ngọc Bình đến nay vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, ngươi là cha ruột của nàng ấy, vậy mà chẳng hề quan tâm sao?

Phạm Xương Lâm đứng giữa đại sảnh, tay chân luống cuống.

- Đại nhân, không phải tiểu nhân không quan tâm, chỉ là vụ án năm đó vốn đã kết thúc rồi, đối với tiểu nhân, chuyện ấy từ lâu đã hoàn toàn khép lại...

Tần Anh bực bội nói:

- Ngươi coi những lời bọn ta vừa nói như gió thoảng bên tai sao? Năm đó đúng là đã kết án, nhưng người bị chém đầu không phải hung thủ thật sự, ngươi là không hiểu, hay vốn chẳng thèm quan tâm rốt cuộc chân tướng vụ án của Phạm Ngọc Bình là gì?

Phạm Xương Lâm lộ vẻ khổ sở.

- Con gái ta chết đã nhiều năm, nha môn muốn điều tra thì cứ điều tra, ta còn có thể làm gì được? Ta cũng chẳng quản nổi, các vị muốn tra thế nào thì tra, nhưng ta thật sự không biết gì cả.

Tạ Tinh Lan nhìn người phụ nhân đứng phía sau hắn, người phụ nhân ấy khoảng hơn bốn mươi tuổi, y phục lộng lẫy, trên búi tóc cài đầy những món trang sức vàng óng, thế nhưng khi nghe nhắc đến tên Phạm Ngọc Bình, trên mặt bà ta chẳng hề có chút thương xót nào. Tạ Tinh Lan trầm giọng hỏi:

- Mẫu thân của Phạm Ngọc Bình hiện giờ ở đâu?

Mí mắt Phạm Xương Lâm giật mạnh, hắn hừ lạnh một tiếng:

- Con đàn bà điên đó, ta đã bỏ từ lâu rồi.

Tần Anh nhíu mày.

- Đàn bà điên?

Phạm Xương Lâm bất bình đáp:

- Đúng vậy, năm đó sau khi xảy ra chuyện, nha môn tìm tới nhà, ta cùng bà ta lên kinh nhận xác. Sau khi nhìn thấy thi thể con bé, bà ta phát điên luôn, về đến nhà thì ngày nào cũng khóc lóc, gào thét, thỉnh thoảng còn làm bị thương người khác. Hơn nữa, lấy ta hơn mười năm mà chẳng sinh nổi cho ta một đứa con trai, ta giữ bà ta lại làm gì nữa?

Tần Anh nheo mắt.

- Ngươi bỏ bà ấy khi nào?

Có lẽ không ngờ nàng hỏi kỹ đến vậy, trên mặt Phạm Xương Lâm thoáng hiện vẻ chột dạ, nhưng hắn vẫn ngẩng cổ đáp:

- Khoảng... khoảng cuối năm đó, đang dịp Tết mà bà ta lại nổi cơn, còn làm mẫu thân ta tức giận đến đổ bệnh, một nàng dâu như vậy, đương nhiên chỉ có thể trả về nhà mẹ đẻ.

Tần Anh không thể tin nổi.

- Con gái vừa bị sát hại chưa đầy hai tháng, ngươi lại nhẫn tâm đuổi người vợ kết tóc đang phát bệnh điên về nhà mẹ đẻ sao?

Nói rồi nàng nhìn sang người phụ nhân phía sau.

- Vậy vị phu nhân mới này vào cửa khi nào?

Người phụ nhân cụp mắt đứng đó, dù không dám tỏ ra hỗn xược, nhưng trong ánh mắt vẫn lộ rõ vẻ lạnh nhạt và khinh thường. Lúc này Phạm Xương Lâm lên tiếng:

- Bà ấy vốn đã ở trong phủ rồi, là quý thiếp ta nạp vào, vào phủ ba năm đã sinh cho ta một đứa con trai, ta đương nhiên không thể bạc đãi bà ấy. Còn chuyện của Ngọc Bình năm đó là do gian nhân hãm hại, hoàn toàn không liên quan gì đến bọn ta cả.

- Trước đây đã bàn bạc với Vương viên ngoại ở thôn Ký Bích rồi, định gả nó sang nhà họ Vương làm cháu dâu, thế mà nó nhất quyết đòi lên kinh thành làm tú nương, còn nói là để phụ giúp gia đình, mỗi tháng kiếm được chẳng qua cũng chỉ một hai lượng bạc mà thôi.

- Sau đó xảy ra chuyện, lại còn khiến nhà ta phải hứng chịu bao điều tiếng, mẹ nó thì một mực dung túng, cuối cùng phát điên, đúng là nỗi nhục của nhà họ Phạm. Theo ta thấy, mẹ con họ vốn số khổ, từ sau khi ta bỏ mẹ nó, nhà họ Phạm mới đổi vận, còn là nhà đầu tiên trong làng mở xưởng nữa...

Phạm Xương Lâm càng nói càng đắc ý, đến khi nhớ ra thân phận của Tạ Tinh Lan và Tần Anh, hắn mới miễn cưỡng thu liễm đôi phần. Lúc này, Tạ Tinh Lan lại hỏi:

- Vậy trước khi vụ án xảy ra, ông đã bao lâu không gặp Phạm Ngọc Bình? Còn những chuyện sau đó, ông còn nhớ được bao nhiêu?

Phạm Xương Lâm nghĩ ngợi rồi đáp:

- Ít nhất cũng phải hai ba tháng, ta biết tâm tư của nó, nó không muốn gả vào nhà Vương viên ngoại nên cứ nhất quyết không chịu về, sau đó mới xảy ra chuyện ấy. Về sau quan phủ đến tìm bọn ta hai lần. Một lần gọi đi nhận xác, lần thứ hai là báo đã bắt được hung thủ, bảo bọn ta đưa thi thể về, khi ấy họ còn nói hung thủ là một tên cờ bạc, ngoài ra thì ta chẳng nhớ rõ nữa. Con gái chưa xuất giá không được chôn vào phần mộ tổ tiên, ta còn đặc biệt bỏ tiền mua cho nó một mảnh đất phong thủy tốt, làm cha như ta thế cũng coi như tận tình tận nghĩa rồi.

Nói đến đây, Phạm Xương Lâm dang hai tay.

- Chẳng lẽ chỉ vì chết một đứa con gái mà cả nhà còn lại đều không sống nữa sao. Năm đó bọn ta đều nghe theo quan phủ. Quan phủ nói thế nào thì là thế ấy, cho nên nếu các người hỏi ta còn nhớ được bao nhiêu về vụ án năm xưa, thì thật sự là ta gần như quên sạch rồi.

Tạ Tinh Lan và Tần Anh trước đó đã đến nhà họ Khang và nhà họ La, hai gia đình ấy tuy hoàn cảnh hiện tại khác nhau, nhưng nỗi tưởng nhớ dành cho người đã khuất đều khiến người ta xót xa. Trái lại, Phạm Xương Lâm rõ ràng chẳng hề có chút thương tiếc nào đối với cô con gái chết oan của mình.

Tạ Tinh Lan và Tần Anh lại nhìn về phía đám gia nhân đang đứng ngoài sảnh, chỉ thấy bọn họ đều tò mò nhìn vào bên trong, trong mắt cũng hiếm thấy vẻ bi thương. Tần Anh dứt khoát hỏi:

- Mẹ nàng hiện ở đâu?

Phạm Xương Lâm lập tức lộ vẻ chán ghét.

- Mẹ nó tên Miêu Huệ Lan, người thôn Miêu Gia bên cạnh, nhưng các người không cần tìm bà ta đâu, ta nghe nói bà ta đã được một người thân đón đi, từ lâu không còn ở Miêu Gia thôn nữa rồi. Nhà bà ta vốn chẳng còn mấy người, trên có một người anh trai đã đi Liêm Châu rồi chẳng thấy quay về, hai gian nhà đất cũ trong nhà cũng đã sập từ lâu.

Tạ Tinh Lan hỏi:

- Là người thân nào đón đi?

Phạm Xương Lâm lắc đầu.

- Chuyện đó thì không biết, ta cũng chỉ nghe người khác kể lại thôi.

Tạ Tinh Lan lại hỏi:

- Phạm Ngọc Bình có biểu huynh không?

Phạm Xương Lâm hơi nhíu mày.

- Có chứ, ta có một người chị gái đã lấy chồng ở Nhạc Châu, bà ấy có một đứa con trai bằng tuổi Ngọc Bình, giờ đang làm ăn ở Nhạc Châu. Sao thế, hỏi hắn làm gì?

Tuổi tác này không khớp với lời Khang Tu Lễ từng kể, nên Tạ Tinh Lan không cần giải thích nguyên do, thấy Phạm Xương Lâm hoàn toàn không chịu hợp tác, chàng lạnh giọng nói:

- Năm đó hung thủ sát hại Phạm Ngọc Bình dùng thủ đoạn vô cùng tàn nhẫn, nay quan phủ điều tra lại vụ án, nhất định sẽ bắt được chân hung. Nếu ông nhớ ra điều gì quan trọng, phải lập tức báo cho quan phủ biết.

Phạm Xương Lâm nhún vai, miệng thì đáp vâng, nhưng trên mặt lại chẳng hề để tâm, Tạ Tinh Lan nhìn hắn chằm chằm.

- Dù sao nàng ấy cũng là con gái của ông, nếu không phải ông ép buộc, nàng ấy cũng sẽ không một thân một mình lên kinh thành làm tú nương. Bao năm qua nàng ấy mang oan khuất chưa được rửa sạch, sao ông có thể sống yên ổn như vậy?

Phạm Xương Lâm lập tức bất mãn.

- Sao lại trách lên đầu ta? Nó đi làm nghề thêu thùa thì phải trách mẹ nó mới đúng, mẹ nó học được chút kỹ nghệ thêu thùa đã tự cho mình hơn người, dạy con gái cũng chẳng biết an phận. Hơn nữa... con gái ta vốn là loại không biết giữ mình, sau khi vào kinh thành, ai biết nó dây dưa với hạng người nào nên mới chuốc lấy họa sát thân, thế mà giờ lại đổ lỗi cho ta!

Tần Anh bị bộ mặt vô sỉ của hắn chọc giận đến mức không chịu nổi, lại nghe hắn nói con gái mình không biết giữ mình, nàng lập tức dựng mày quát:

- Dựa vào đâu mà nói nàng ấy không biết giữ mình? Ông là cha ruột mà lại đi hạ thấp con gái mình như thế sao?

Phạm Xương Lâm ngẩng cằm.

- Giấu giếm cha mẹ để tư định chung thân với người khác, chẳng phải là không biết giữ mình thì là gì?

Tạ Tinh Lan và Tần Anh đều nhíu chặt mày, Phạm Xương Lâm hừ lạnh.

- Mẹ con họ còn tưởng giấu ta rất kín, có lần có người nhờ người khác mang quà Tết đến, trong đó giấu một đôi vòng ngọc rẻ tiền. Ta hỏi thì hai mẹ con nói đó là một người bà con xa bên nhà họ Miêu, vòng ngọc là trưởng bối ban cho Ngọc Bình. Sau đó giới thiệu cho nó bao nhiêu mối hôn sự, nó đều không thèm để ý, thế mà lại nâng niu đôi vòng ngọc ấy như báu vật, nếu trong lòng không có người thì là gì?

Tần Anh và Tạ Tinh Lan nhìn nhau, cả hai đều nghĩ đến người đó rất có thể chính là người năm xưa từng tìm đến Khang Tu Lễ, không muốn lãng phí thời gian, họ lập tức rời khỏi nhà họ Phạm, đi về phía Miêu Gia thôn.

Miêu Gia thôn chỉ cách Phạm Gia thôn một dãy núi nhỏ, đoàn người xuất phát, nửa canh giờ sau đã tới nơi, khi tìm đến nhà của Miêu Huệ Lan, trước mắt quả nhiên chỉ còn lại một đống tường đổ gạch nát, Tạ Tinh Lan lập tức hạ lệnh cho mọi người tản ra hỏi thăm dân làng, nhưng nửa canh giờ sau, những tin tức thu được đều không mấy khả quan.

Tạ Kiên nói:

- Thuộc hạ đã hỏi lý chính trong làng, quả thật giống như lời Phạm Xương Lâm nói. Sau khi bị bỏ về nhà mẹ đẻ không lâu, Miêu Huệ Lan đã được người đón đi, về phần ai đón đi, ông ấy nói là người do anh trai của Miêu Huệ Lan sai tới.

Thẩm Lạc trở về báo:

- Tiểu nhân hỏi được một bà lão sống gần đó, bà ấy nói sau khi bị bỏ về nhà mẹ đẻ, Miêu Huệ Lan quả thật đã trở nên điên điên dại dại, suốt ngày gọi tên Phạm Ngọc Bình, ngay cả sinh hoạt thường ngày cũng không thể tự lo. Ban đầu dân làng còn thay nhau chăm sóc đôi chút, nhưng nhà ai cũng có việc riêng nên không thể lo chu toàn. Mãi đến sau Tết năm ấy, có một cỗ xe ngựa đến trước nhà Miêu Huệ Lan, đưa cả người lẫn đồ đạc trong nhà đi hết, từ đó không bao giờ quay lại nữa. Bà lão còn nói lúc đầu bà ấy cứ tưởng là Phạm Xương Lâm động lòng trắc ẩn, muốn đón người vợ kết tóc trở về...

Không lâu sau, một Dực Vệ khác cũng tới bẩm báo:

- Thuộc hạ hỏi được một lão bá tự xưng là biểu thúc của Miêu Huệ Lan, ông ấy nói Miêu Huệ Lan rất có chí tiến thủ, từ khi còn nhỏ đã theo một ma ma ở một trang viện ngoài kinh thành học nghề thêu. Sau này tay nghề xuất sắc nên cũng từng lên kinh thành làm tú nương mấy năm, đến tuổi lấy chồng, không hiểu sao lại chọn trúng Phạm Xương Lâm ở thôn bên."

- Phạm Xương Lâm không chịu làm ăn, ban đầu cả nhà họ Phạm đều phải dựa vào tiền bán đồ thêu của Miêu Huệ Lan để sinh sống. Sau khi sinh Phạm Ngọc Bình, Phạm Xương Lâm lại chê bà không sinh được con trai nên nạp thiếp, về sau nhà họ Phạm dựa vào kỹ thuật dệt nhuộm mà Miêu Huệ Lan học được để mở xưởng nhỏ, còn Miêu Huệ Lan vẫn tiếp tục ở nhà thêu thùa. Khi Phạm Ngọc Bình gặp nạn, xưởng của nhà họ Phạm đã đi vào ổn định, vì thế vừa thấy Miêu Huệ Lan phát điên, Phạm Xương Lâm lập tức bỏ bà.

Tần Anh vội hỏi:

- Có nói ai đã đón bà ấy đi không?

Dực Vệ đáp:

- Lão bá ấy nói là họ hàng bên ngoại của Miêu Huệ Lan, người Nghi Châu, năm đó khi họ đến đón bà ấy, ông ấy đã biết bọn họ sẽ không bao giờ quay lại nữa... nhưng ông ấy cũng không biết người đó tên gì.

Mọi chuyện lập tức rơi vào bế tắc, có người nói là anh trai Miêu Huệ Lan sai người đến đón, lại có người nói là họ hàng bên ngoại của bà, mà nay đã nhiều năm trôi qua, chẳng ai biết lời ai mới là thật. Huống hồ Nghi Châu và Liêm Châu cách nhau ngàn dặm, cũng không ai biết hiện giờ ông ngoại của Miêu Huệ Lan hay người anh trai ấy đang ở đâu.

Lúc khởi hành trở về thành, mặt trời đã ngả về tây, Tần Anh vén rèm xe, nói:

- Bất kể người đón Miêu Huệ Lan năm đó là ai, người từng tìm đến Khang Tu Lễ rất có thể chính là người đã cùng Phạm Ngọc Bình nảy sinh tình cảm, chỉ là không biết vì sao hắn lại khẳng định vụ án năm đó đã điều tra sai. Hắn chỉ tìm đến Khang Tu Lễ, có lẽ hắn cho rằng nhà họ Khang khi ấy tuy chỉ là gia đình tiểu lại nhưng cũng không phải hoàn toàn không có thế lực. Thấy Khang Tu Lễ không tin, hắn đành từ bỏ, chỉ tiếc giờ không biết người ấy đang ở đâu.

Tạ Tinh Lan đáp:

- Người đó chỉ gặp Khang Tu Lễ một lần, bây giờ muốn tìm lại chẳng khác nào mò kim đáy bể. Sau khi vào thành, chúng ta lại đến bái phỏng Giản Thượng thư, ngày mai vẫn nên tiếp tục điều tra theo hướng của Lý Phương Nhuỵ.

Tần Anh cũng tán thành.

- Dù sao đây cũng là vụ án mới, chỉ không biết hôm nay những người được phái ra ngoài thành tìm kiếm, có tra được tung tích của Lý Phương Nhuỵ hay không.

Hôm nay, sau khi cùng Tần Anh đi điều tra ba gia đình có liên quan đến vụ án cũ, Tạ Tinh Lan giao việc tìm kiếm manh mối ngoài thành cho Tạ Vịnh và Phùng Tiêu, hắn ngẩng đầu nhìn sắc trời rồi nói:

- Đợi về kinh sẽ biết kết quả.

Khi đoàn người đến cổng thành, trời vừa chạng vạng, xuyên qua cổng thành tối đen sâu hun hút, trước mắt họ là những ánh đèn lấp lánh trải dài khắp phố phường, vì đã khá muộn nên mọi người đi thẳng tới phủ họ Giản ở phường An Ninh.

Mãi đến quá nửa giờ Tuất, đoàn người mới tới nơi, Tạ Kiên bước lên gõ cửa. Tiểu tư mở cửa thấy người tới là Kim Ngô Vệ, lập tức cung kính mời họ vào phủ, rồi sai người khác vội vàng đi bẩm báo.

Giản Khải Minh đã giữ chức Thượng thư Bộ Lại được bốn năm, phủ đệ rộng lớn, quý khí ngút trời, nhưng khắp nơi đều toát lên vẻ tinh xảo nhã nhặn, tên tiểu tư vừa dẫn đường vừa nói:

- Trong phủ hiện đang có khách, lão gia đang ở thư phòng, xin Tạ đại nhân và huyện chúa chờ một lát ở tiền viện.

Nghe nói trong phủ có khách, Tạ Tinh Lan và Tần Anh cũng không lấy làm lạ, dù sao Giản Khải Minh địa vị cao quý, mỗi ngày có người đến bái phỏng là chuyện bình thường, nhưng khi còn chưa tới tiền sảnh, sắc mặt Tạ Tinh Lan đã khẽ thay đổi. Dưới hành lang phía trước đang đứng ba vị công tử trẻ tuổi, người đứng đầu không ai khác chính là Đỗ Tử Cần - kẻ có hiềm khích cũ với hắn.

Đỗ Tử Cần cũng lập tức nhìn thấy Tạ Tinh Lan, hắn nhướng mày cười nhạo:

- Ôi chà, khách quý nào đây? Khâm sát sứ Long Dực Vệ đêm khuya đến phủ Thượng thư Lại bộ là có chuyện gì vậy?

- Tử Cần, không được vô lễ.

Tần Anh vốn tưởng đêm nay khó tránh khỏi một trận khẩu chiến, không ngờ vừa dứt lời, vị công tử áo trắng đứng cạnh đã nhẹ giọng ngăn lại, nàng nhìn kỹ người nọ, chỉ thấy có phần quen mắt.

Giọng nói của hắn ôn hòa như gió xuân, nhưng lại cực kỳ có trọng lượng, Đỗ Tử Cần vừa nghe hắn lên tiếng liền ngoan ngoãn như con mèo bị vuốt lông, lẩm bẩm hai câu rồi không dám khiêu khích thêm nữa.

Tạ Tinh Lan khẽ nhíu mày.

- Không ngờ các người đã trở về.

Người hắn nhắc tới chính là hai người đứng cạnh Đỗ Tử Cần, người mặc áo trắng là anh ruột của Đỗ Tử Cần, thế tử Định Bắc Hầu phủ Đỗ Tử Miễn, người mặc áo lam còn lại là Giản Thanh Hòa, huynh trưởng của Giản Phương Phi, hai người cùng đi học bên ngoài đã hơn nửa năm, nay Trung thu sắp tới nên mới trở về kinh thành.

Đỗ Tử Miễn cong môi cười:

- Nửa năm không gặp, Tạ Khâm sứ dường như đã khác xưa rất nhiều.

Giản Thanh Hòa cũng nói:

- Ta mới về được hai ngày, vậy mà đã nghe không ít chuyện về huynh... và cả Vân Dương huyện chúa nữa.

Hắn nhìn hai người.

- Đêm muộn thế này đến đây, là muốn gặp phụ thân ta sao?

Giản Phương Phi từng là một trong những người liên quan đến vụ án của Thôi Uyển, những gì nàng chứng kiến, Giản Thanh Hòa tự nhiên cũng biết, so với vẻ hỗn xược của Đỗ Tử Cần, Đỗ Tử Miễn và Giản Thanh Hòa ôn hòa hơn rất nhiều. Tạ Tinh Lan đáp:

- Vì một vụ án cũ.

Giản Thanh Hòa nhìn sang Đỗ Tử Cần, Đỗ Tử Cần khó hiểu:

- Vụ án cũ sao? Chẳng phải nghe nói là đại tiểu thư phủ Tuyên Bình Quận vương gặp chuyện hay sao?

Tạ Tinh Lan lạnh nhạt nói:

- Công vụ của Kim Ngô Vệ, không thể tiết lộ.

Đỗ Tử Cần hít mạnh một hơi, lại muốn nổi nóng, đúng lúc ấy, tiểu tư đi bẩm báo ban nãy vội vàng trở lại.

- Tạ đại nhân, huyện chúa, lão gia đang đợi hai vị ở thư phòng, xin đi theo tiểu nhân --

Khi gặp Giản Khải Minh trong thư phòng, vẻ kinh ngạc trên mặt ông vẫn chưa tan, từ lần công thẩm ở phủ Trung Viễn Bá đến nay đã nửa tháng, ông không ngờ Tạ Tinh Lan và Tần Anh lại tới phủ vào lúc này.

Sau khi hai người ngồi xuống, Giản Khải Minh mỉm cười:

- Gần đây chuyện trong thành ta cũng nghe qua đôi chút, chỉ không ngờ các người sẽ tới, có việc gì cần ta giúp sao?

Tạ Tinh Lan nói:

- Giản đại nhân hẳn đã biết, lần này người gặp chuyện là đại tiểu thư phủ Tuyên Bình Quận vương, nhưng có lẽ ngài không ngờ rằng vụ án này có rất nhiều điểm tương đồng với vụ án Liên Hoa sát nhân từng xảy ra ở kinh thành mười năm trước. Hơn nữa, sau khi xem lại hồ sơ cũ, bọn ta phát hiện vụ án năm ấy rất có thể là một án oan bị xử sai.

Nụ cười trên mặt Giản Khải Minh dần biến mất.

- Mười năm trước sao?

- Đúng vậy.

Tạ Tinh Lan tiếp lời:

- Không biết Giản đại nhân còn nhớ hay không, mười năm trước ở kinh thành từng xuất hiện một hung thủ liên tiếp cưỡng hiếp rồi sát hại ba cô nương mặc hồng y, còn hủy dung các nạn nhân, mà người phụ trách vụ án ấy khi đó chính là ngài.

Mi mắt Giản Khải Minh khẽ giật, rõ ràng ông vẫn còn chút ấn tượng về vụ án.

- Các người lấy gì chứng minh đó là án xử sai?

Nghe ông hỏi vậy, Tần Anh lên tiếng, nàng lần lượt chỉ ra từng điểm đáng ngờ trong hồ sơ vụ án. Nghe xong, sắc mặt Giản Khải Minh trở nên nặng nề.

- Năm đó khi thẩm định vụ án, quả thật bọn ta cũng từng chú ý tới vài điểm khả nghi, nhưng vụ án do bộ đầu Quách Trọng Vân chủ trì điều tra. Sau khi thẩm vấn hung thủ, hắn đã đưa ra lời giải thích hợp lý cho những nghi điểm ấy, vì vậy cuối cùng mới kết án.

Tạ Tinh Lan hỏi ngay:

- Ý của Giản đại nhân là sai lầm thuộc về Quách Trọng Vân?

Giản Khải Minh hơi nheo mắt.

- Quách Trọng Vân là người trực tiếp phụ trách, còn ta có quyền giám thẩm nên đương nhiên cũng có trách nhiệm, thậm chí Tam pháp ty khi ấy cũng khó thoát khỏi liên đới. Nhưng... theo lời các người, lẽ nào Kim Văn Diên thật sự là kẻ nhận tội thay?

Thấy Giản Khải Minh cũng biết rất ít, ánh mắt Tạ Tinh Lan mang thêm vài phần dò xét.

- Lời khai của Kim Văn Diên có quá nhiều sơ hở, dù không phải người nhận tội thay, ít nhất hắn cũng là đồng phạm, Giản đại nhân thật sự không nhớ thêm điều gì đáng ngờ khác sao?

Giản Khải Minh lắc đầu, khi mở miệng lần nữa, giọng ông có phần lạnh nhạt.

- Lúc vụ án xảy ra, ta đã nhận được khẩu dụ điều động lên làm Thị lang Lại bộ, tuy chiếu chỉ chưa ban xuống, nhưng tâm tư của ta khi ấy đã không còn đặt hoàn toàn ở nha môn Kinh Kỳ nữa. Sau khi vụ án được kết luận, bề ngoài cũng không thấy có sai sót gì lớn nên ta không tiếp tục truy cứu.

Khi rời khỏi phủ họ Giản, Giản Khải Minh đích thân tiễn hai người ra tận cổng, trước lúc chia tay, ông còn nói:

- Mọi hồ sơ của vụ án đều được lưu giữ tại Hình bộ và Đại Lý Tự, nếu các người có bất kỳ nghi ngờ nào, cứ đến đó tra cứu hồ sơ.

Tạ Tinh Lan đáp một tiếng rồi cùng Tần Anh rời đi, ra khỏi con phố dài trước phủ họ Giản, Tần Anh lên tiếng:

- Giản Khải Minh hoặc là thực sự không biết, hoặc là đang cố tình che giấu, hiện giờ Quách Trọng Vân không có mặt ở kinh thành, mọi trách nhiệm đều có thể đổ hết lên đầu ông ta, mà năm đó Tam pháp ty đã phê chuẩn vụ án, vậy mà không một ai tiến hành kiểm tra xác minh lại. Nếu nạn nhân năm ấy là người của phủ Quận vương hay Hầu phủ, liệu bọn họ có xử lý qua loa như vậy không?

Tạ Tinh Lan lạnh giọng:

- Thế gian vốn là như vậy, lần này cũng vì người gặp nạn là đại tiểu thư phủ Quận vương, nếu chỉ là một người dân bình thường, Nhạc Linh Tu và Thôi Mộ Chi cũng không thể nhanh chóng tìm đến người như thế.

Tần Anh khẽ thở dài.

- Đáng tiếc hôm nay thu hoạch chẳng được bao nhiêu.

Giản Khải Minh năm đó vì sắp thăng chức nên không mấy để tâm đến vụ án, nghĩ đến thái độ ấy, lại liên tưởng tới Tam pháp ty, Tần Anh chỉ cảm thấy trong lòng như bị đè nặng bởi một tảng đá lớn, nàng càng muốn nhanh chóng tìm ra manh mối. Ngược lại, Tạ Tinh Lan bình tĩnh hơn nhiều, ngồi trên lưng ngựa, hắn nói:

- Dù sao cũng đã qua mười năm, muốn tìm được đầu mối quả thực không dễ.

Tần Anh chỉ cảm thấy đầu óc rối bời.

- Mười năm... đã mười năm rồi, vì sao lại xuất hiện một vụ án giống hệt như vậy?

Nàng khẽ lẩm bẩm, câu hỏi mơ hồ bị gió đêm cuốn đi, tan vào màn đêm mênh mang vô tận, Tạ Tinh Lan không có câu trả lời, nhưng ánh mắt hắn sắc bén như lưỡi đao lạnh, tựa hồ có thể bổ đôi màn đêm, xuyên thấu từng lớp sương mù dày đặc phía trước.

Khi trở về phủ, Tần Anh vẫn còn chịu đựng được, nhưng Bạch Uyên thì đã mệt đến mức gần như rã rời, Tần Chương nghe nói hôm nay họ phải chạy xa như vậy thì đau lòng vô cùng, lập tức sai người chuẩn bị thêm canh bổ cho Tần Anh. Sau bữa tối, Tần Anh kể lại những nghi vấn trong vụ án cũ, không ngờ Tần Chương cũng còn nhớ vụ thảm án năm xưa, nghĩ tới thủ đoạn tàn nhẫn của hung thủ, ông liền gọi Thẩm Lạc vào căn dặn hết lần này tới lần khác.

Đến khi trở về Thanh Ngô viện, Tần Anh mới thật sự cảm thấy mệt mỏi, nàng vào gian phòng tắm thay y phục rồi tắm rửa. Khi bước ra, nàng nghe thấy Bạch Uyên đang mắng một tiểu nha đầu tên Bạch Lê.

- Đã nói với ngươi bao nhiêu lần rồi, áo lót phải giặt bằng nước lạnh, cũng không được ngâm quá lâu, ngươi nhìn xem giờ thành ra thế nào rồi. Huyện chúa bây giờ tính tình tốt nên các ngươi càng lúc càng lười biếng, có phải muốn ta phạt không?

Tần Anh vừa lau mái tóc ướt vừa ngồi xuống trước gương đồng, Bạch Uyên nói không sai. Bây giờ nàng gần như đã hoàn toàn "mất tính khí", cho nên mọi việc trong viện đều giao cho Bạch Uyên quản lý, nhờ vậy đám hạ nhân cũng không thấy nàng có gì khác thường.

Bạch Lê đỏ mặt lí nhí giải thích, Bạch Uyên không vui nói:

- Lại kiếm cớ, chắc chắn là ngươi giặt được một nửa thì ham chơi rồi quên mất quần áo còn ngâm trong chậu, đợi lúc nhớ ra thì đã ngâm hơn nửa ngày, nhìn xem nhăn nhúm thế này, huyện chúa mặc sao được? Y phục mới làm mà đã bị ngươi làm hỏng rồi...

Động tác lau tóc của Tần Anh chợt khựng lại, nàng lập tức quay đầu nhìn sang, trong tay Bạch Uyên chính là chiếc áo lót mới may cho nàng mấy hôm trước. Lúc này, chiếc áo màu trắng ngọc thêu hoa lan đã nhăn nhúm thành một cục, hoàn toàn mất đi hình dáng ban đầu.

Một tia sáng bỗng lóe lên trong mắt Tần Anh, nàng bật dậy khỏi ghế!



Cùng lúc đó, tại phủ Tướng quân, Tạ Vịnh vừa trở về sau khi truy tìm tung tích của Lý Phương Nhuỵ ngoài thành, hắn mang vẻ mặt nghiêm trọng bước vào thư phòng. Sau khi hành lễ, hắn đưa cho Tạ Tinh Lan một bản khẩu cung.

- Công tử, xin xem, đây là manh mối tìm được hôm nay tại dịch quán Bạch Thạch Câu, cách Tướng Quốc tự khoảng hai mươi dặm, dịch quán này thường tích trữ hàng hóa tạp dụng, dân làng quanh vùng và hai am ni cô trên núi đều tới đây mua nhu yếu phẩm, đây là lời khai của viên dịch thừa...

Trên tờ giấy viết gần trăm chữ, Tạ Tinh Lan đọc lướt một lượt, nhưng còn chưa đọc hết, hắn đã đột ngột ngồi thẳng người dậy.

- Vì sao lại như vậy?

Đầu giờ Tỵ, trời đã sáng hẳn, ánh mặt trời mùa thu xuyên qua tầng mây, rải xuống chân trời những dải hào quang rực rỡ.

Xe ngựa của Tần Anh chậm rãi tiến vào phố Phủ Cầm thuộc phường Trường Khánh, rồi dừng lại trước phủ Tuyên Bình Quận vương, nàng vén rèm nhìn ra ngoài, chỉ thấy trên cổng phủ vẫn chưa treo cờ tang. Buổi sớm tinh mơ yên tĩnh lạ thường, phía sau cánh cổng đóng kín không hề có chút động tĩnh nào.

Buông rèm xuống, Tần Anh bước khỏi xe ngựa, Thẩm Lạc tiến lên gõ cửa, không bao lâu sau, một người hầu trung niên ra mở cổng. Tần Anh tiến lên tự giới thiệu thân phận rồi nói:

- Ta tới thắp hương cho Lý cô nương, đồng thời có vài việc muốn hỏi Vương phi, phiền ngươi vào thông báo một tiếng.

Người hầu vội vàng mời nàng vào phủ, đồng thời sai một tiểu đồng bên cạnh chạy vào nội viện bẩm báo, trên đường đi qua hành lang tới tiền viện, Tần Anh vừa đi vừa quan sát cách bài trí trong phủ, Quận vương phủ rộng lớn và tinh xảo, dọc đường đều treo những chiếc đèn lồng màu trắng, chữ "Điện" (奠) màu đen lớn trên đèn khiến người nhìn thấy mà giật mình. Tần Anh hỏi:

- Linh đường của Lý cô nương được đặt ở đâu? Khi ta tới, bên ngoài vẫn chưa treo cờ báo tang, chẳng lẽ hôm qua vẫn chưa phát tang sao?

Người hầu lộ vẻ khó xử.

- Vì tiểu thư chết không rõ nguyên nhân nên Quận vương cho rằng trước mắt chỉ nên làm pháp sự, tạm thời chưa phát tang, nhưng Quận vương phi lại cho rằng đầu thất của tiểu thư cũng đã qua rồi, hơn nữa chuyện này hiện đã lan truyền khắp kinh thành, không phát tang chỉ càng khiến người khác bàn tán, cuối cùng vẫn chưa quyết định được, vì vậy hiện giờ chỉ bày trí tang sự trong phủ, linh đường của tiểu thư được đặt ở thủy các phía tây bắc.

Tần Anh khẽ gật đầu, một lúc sau, tiểu đồng đi báo tin lúc nãy vội vàng chạy ra, hắn cung kính nói:

- Vương phi bảo trực tiếp dẫn huyện chúa tới linh đường của đại tiểu thư.

Người hầu đưa tay mời, Tần Anh liền theo hắn đi về hướng tây bắc, băng qua hai khu đình viện và hoa viên, một tòa thủy các xây sát mặt nước dần hiện ra trước mắt, Quận Vương phi Liễu thị ở gần đó hơn nên đã chờ sẵn bên ngoài thủy các. Hôm nay bà mặc một bộ y phục màu trắng nhạt, trên người không đeo bất kỳ món trang sức nào, so với lần gặp trước, bà còn tiều tụy hơn rất nhiều.

Thủy các được bố trí vô cùng trang nghiêm và tĩnh mịch, những dải lụa tang trắng cùng cờ trắng bao quanh cỗ quan tài sơn đen đặt chính giữa. Trước quan tài, hương nến nghi ngút khói, nhìn sâu vào bên trong còn có vài hình nhân giấy ngũ sắc được đặt phía sau quan tài, đôi mắt của những hình nhân ấy đen ngòm, trống rỗng, trên trán dán bùa vàng viết chu sa đỏ thẫm, hai bên tường trong thủy các đều đặt những chậu băng tỏa hơi lạnh. Bởi vậy, vừa bước tới cửa linh đường, Tần Anh đã cảm nhận được một luồng âm khí lạnh lẽo và u ám ập thẳng vào mặt.

Liễu thị chậm rãi nói:

- Không ngờ huyện chúa lại đến--

Tần Anh nhìn về phía linh đường một cái.

- Ta vào thắp cho Lý cô nương một nén hương trước đã.

Tiểu tư của Quận vương phủ bưng hương nến tới, Tần Anh nghiêm trang hành lễ, đợi tế bái người đã khuất xong mới quay sang Liễu thị nói:

- Hôm nay ngoài việc tới viếng Lý cô nương, ta còn có một chuyện muốn nhờ Vương phi giúp đỡ, không biết Vương phi có thể lấy cho ta một bộ y phục mà Lý cô nương thường mặc được không?

Liễu thị cau mày khó hiểu.

- Huyện chúa muốn y phục của Phương Nhuỵ để làm gì?

Tần Anh đáp:

- Đương nhiên là để điều tra vụ án.

Liễu thị đánh giá nàng từ trên xuống dưới một lượt, khó hiểu nói:

- Huyện chúa đâu phải nha môn sai dịch, vụ án này thế nào cũng không đến lượt huyện chúa điều tra, hà tất phải ôm lấy công việc vất vả ấy?

Tần Anh khẽ thở dài.

- Vương phi tận mắt thấy Lý cô nương bị người ta sát hại, trong lòng hẳn đau như dao cắt, thêm một người giúp điều tra, chẳng phải sẽ thêm một phần hy vọng sớm tìm ra chân tướng sao?

Liễu thị bán tín bán nghi.

- Huyện chúa chỉ vì chuyện đó thôi?

Tần Anh trầm giọng:

- Nếu không thì còn vì điều gì nữa, chẳng lẽ bệ hạ thấy ta phá án giỏi rồi sẽ ban cho ta chức cao lộc hậu sao?

Đại Chu vốn không có tiền lệ nữ tử làm quan, Liễu thị đương nhiên cảm thấy điều đó không thể xảy ra, dù không muốn tùy tiện giao di vật của con gái cho người ngoài, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, Tần Anh cũng không có lý do gì để đem chuyện này ra đùa giỡn, huống hồ trong giới thế gia từ lâu đã truyền nhau rằng nàng quả thực có tài phá án. Nghĩ vậy, Liễu thị liền dặn nha hoàn bên cạnh:

- Đi lấy một bộ y phục mà tiểu thư từng mặc tới đây.

Đợi nha hoàn lui xuống, Tần Anh lại hỏi:

- Hôm đưa thi thể Lý cô nương về phủ, bộ váy áo nàng mặc lúc ấy có được mang về cùng không?

Nhớ lại cảnh tượng hôm đó, Liễu thị chỉ thấy đau lòng, lắc đầu đáp:

- Bộ váy đỏ ấy đã bẩn đến mức chẳng còn nhận ra hình dạng, đương nhiên không giữ lại, hôm đó bọn ta tới nhận thi thể vào buổi tối, mang theo cả quan tài, rồi thay tang phục cho nó ngay tại chỗ.

Tần Anh gật đầu, vẻ mặt như đang suy nghĩ điều gì, không bao lâu sau, nha hoàn mang y phục trở lại, trong tay nàng ta là một bộ váy màu hồng đỏ thêu hoa đường lê. Tần Anh nhận lấy, phát hiện bộ váy được may bằng loại lụa thượng hạng, cầm lên mềm nhẹ mà dai, màu sắc tươi tắn rực rỡ, nàng cẩn thận xem xét một lượt rồi bảo Bạch Uyên cất đi, sau đó chuẩn bị cáo từ.

Nhưng mới đi được vài bước, Liễu thị đã gọi nàng lại, vẫn đầy nghi ngờ:

- Rốt cuộc huyện chúa định làm gì?

Tần Anh chỉ nói:

- Vương phi cứ yên tâm, sau khi dùng xong, bọn ta sẽ lập tức hoàn trả y phục của Lý cô nương, tuyệt đối không làm hư hại dù chỉ một chút.

Liễu thị mím môi, cuối cùng không nói thêm gì nữa, Tần Anh liền dẫn theo Bạch Uyên và Thẩm Lạc đi về phía cổng phủ, chưa đi được bao xa, từ hướng nội viện lại có một người bước tới, chính là Lý Vân Kỳ vừa nghe tin mà vội vàng chạy đến. Hắn nhìn Tần Anh bằng ánh mắt dò xét, rồi lại nhìn bộ váy trong tay Bạch Uyên, nhíu mày hỏi:

- Huyện chúa đang làm gì vậy?

Tần Anh đáp:

- Vì điều tra vụ án nên mượn di vật của lệnh muội dùng một chút.

Lý Vân Kỳ khẽ nheo mắt.

- Một vụ án mạng như thế này mà Kim Ngô Vệ với Kinh Kỳ nha môn lại để huyện chúa điều tra, thế những người lĩnh bổng lộc của triều đình hiện giờ đang ở đâu?

Tần Anh thản nhiên nói:

- Vụ án này phức tạp, ai cũng có việc riêng phải làm, nếu thế tử tò mò, tự mình tới Kinh Kỳ nha môn xem chẳng phải sẽ rõ sao?

Lý Vân Kỳ lại liếc nhìn bộ váy đỏ của Lý Phương Nhuỵ.

- Chẳng lẽ người đã điều tra ra manh mối gì rồi?

Tần Anh lắc đầu.

- Tạm thời chưa thể tiết lộ, ta còn có việc, xin cáo từ trước.

Nói xong, nàng vòng qua Lý Vân Kỳ đi về phía cổng phủ, Lý Vân Kỳ như muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn không mở miệng, thấy phía trước thủy các có rất nhiều người tụ tập, hắn lập tức đi về phía Liễu thị.

Rời khỏi phủ Tuyên Bình Quận Vương, Tần Anh dặn Thẩm Lạc:

- Tới nghĩa trang phía nam thành.

Biểu cảm của Bạch Uyên có phần cứng ngắc.

- Huyện chúa, người lấy váy của Lý cô nương để làm gì vậy?

Bạch Uyên không lanh lợi như Tần Anh, nghĩ tới việc Lý Phương Nhuỵ đã chết, lại thấy bộ váy đỏ trong tay giống hệt bộ váy người chết mặc khi còn sống, nàng liền cảm thấy âm khí nặng nề, vô cùng xui xẻo. Lên xe ngựa xong, nàng vội đặt bộ váy sang một bên, rồi còn dè dặt dịch người ra xa thêm chút nữa.

Trái lại, Tần Anh chẳng hề kiêng kỵ, nàng cầm bộ váy lên ngắm nghía từ trái sang phải, thậm chí còn ướm thử lên người mình. Bạch Uyên nhìn mà kinh hãi thất sắc.

- Huyện chúa, đây là di vật của Lý cô nương, nay nàng ấy vừa mới qua đời, những thứ này chính là vật xui xẻo nhất, sao người lại chẳng hề kiêng dè chút nào?

Tần Anh lắc đầu.

- Có gì đâu mà xui xẻo, ngươi nhìn xem, bộ váy này ta mặc có vừa không?

Da đầu Bạch Uyên tê dại, cố nén sợ hãi đáp:

- Hình như... hình như là vừa, dáng người của Lý cô nương và người chắc cũng tương tự nhau.

Tần Anh khẽ gật đầu, cầm bộ váy đỏ rồi chìm vào suy tư.

Bạch Uyên do dự hỏi:

- Rốt cuộc người định làm gì vậy? Bộ váy Lý cô nương mặc lúc bị hại chẳng phải người đã thấy rồi sao? Hai bộ váy này ngoài chất liệu khác biệt rất lớn thì những thứ khác đều giống nhau cả.

Tần Anh gật đầu.

- Ta cũng nghĩ như vậy.

Bạch Uyên bất lực.

- Người nói vậy chẳng khác nào chưa nói gì cả...

Tần Anh không đáp, thấy nàng mặt mày nghiêm trọng, Bạch Uyên cũng không dám quấy rầy nữa, xe ngựa một đường đi về phía nam, tới trước nghĩa trang. Lúc ấy Tần Anh mới hít sâu một hơi, thoát khỏi dòng suy nghĩ, nhưng xe vừa dừng lại, nàng đã nghe thấy tiếng khóc.

- Con trai đáng thương của ta ơi, cha đến muộn rồi, nếu biết trước thế này, ta đã không để con thay cha vào thành mua thuốc...

Tần Anh nhảy xuống xe ngựa, liền thấy một lão bá ngoài năm mươi tuổi đang cùng hai thanh niên mặc áo vải thô khiêng một thi thể, đó là một xác nam đã phân hủy rất nặng, lúc này được cuốn trong một tấm chiếu rách, đang được nâng lên một chiếc xe bò bằng gỗ, thấy có quý nhân tới, ba người khiêng xác càng nhanh tay hơn, nhưng trên gương mặt lão bá vẫn đầy vẻ đau thương.

Vương Uân đứng trước cổng nghĩa trang nhìn cảnh ấy. Thấy Tần Anh tới, hắn lập tức bước lên hành lễ. Tần Anh hỏi:

- Có chuyện gì vậy?

Vương Uân đáp:

- Huyện chúa còn nhớ cỗ nam thi đặt ở nghĩa trang trước đây chứ?

Thấy Tần Anh gật đầu, ông tiếp lời:

- Người nhà của nạn nhân cuối cùng cũng tìm tới rồi, họ sống ở một thôn nhỏ ngoài thành, người chết vốn định vào kinh mua thuốc cho cha mình, nhưng đi một mạch mười ngày không trở về. Cha hắn đợi mãi không thấy nên hôm qua gọi hai người cháu trai cùng tới báo quan, sau đó nghe nói nghĩa trang có một thi thể vô danh nên tới nhận dạng. Tuy thi thể hiện giờ đã gần như không còn nhận ra diện mạo, nhưng họ nhận đúng y phục trên người nạn nhân, nhờ vậy mới xác định được thân phận, hôm nay họ đem xe bò tới, chuẩn bị đưa thi thể về quê mai táng.

Cách đó không xa, ba người đã đặt thi thể lên xe xong xuôi, dù được quấn trong một tấm chiếu cỏ, vẫn có thể thấp thoáng nhìn thấy đôi chân của xác chết, đôi chân ấy tím bầm, sưng phù, chẳng khác là bao so với thi thể của Lý Phương Nhuỵ trước đó. Nhìn chiếc xe bò chở thi thể lộc cộc hướng về phía cổng thành, Vương Uân lại nói:

- Nghe đâu ngoài làng họ có một con sông, mấy ngày trước vừa xảy ra lũ lớn một trận, cây cầu cũng không còn chắc chắn, có lẽ con trai ông ấy đã ngã xuống sông như vậy, cũng đến lúc đưa đi rồi, nếu còn không mang đi, tiểu nhân phải bàn với Viên đại ca xem có nên chôn cất luôn không. Hôm nay Viên đại ca nghỉ phép, ngày mai huynh ấy tới, biết đâu bọn tiểu nhân đã phải đem thi thể ra ngoài mai táng rồi, nếu không, thật sự chẳng kịp dọn dẹp nữa.

Tần Anh nhìn vào bên trong nghĩa trang, quả nhiên không thấy bóng dáng Viên Thủ Thành đâu, vừa đi vào trong, nàng vừa hỏi:

- Mỗi lần người nhà tới nhận thi thể, chỉ cần mô tả y phục là được sao?

Vương Uân đáp:

- Cũng không hẳn, nếu thi thể còn nguyên vẹn thì còn phải mô tả dung mạo và những đặc điểm khác nữa, nhưng nếu diện mạo đã không thể nhận ra thì cũng chẳng còn cách nào khác, người nữ tử được người thân đón đi mấy hôm trước ấy, ông bà nàng ta cũng chỉ có thể mô tả đại khái dung mạo mà thôi, ngoài cách đó ra thì chẳng còn biện pháp nào khác. Dù sao cũng sẽ bắt họ điểm chỉ xác nhận, nếu xảy ra sai sót thì còn lần theo mà tìm.

Tần Anh gật đầu, trong hoàn cảnh hiện tại, quả thật cũng không còn phương pháp nào tốt hơn. Nghĩa trang thường xuyên chứa những thi thể vô danh, mà việc bảo quản xác chết lâu dài lại vô cùng khó khăn. Nàng lại hỏi:

- Hai hôm trước, phủ Quận vương đã đưa thi thể Lý cô nương về, khi ấy y phục trên người nàng ấy đã được thay ra, những bộ quần áo đó vẫn còn giữ chứ?

Vương Uân lập tức đáp:

- Vẫn giữ cả, đều để ở hậu đường, những thứ ấy đều là vật chứng, trước khi nha môn kết án, tiểu nhân với Viên đại ca nào dám tùy tiện vứt bỏ. Chỉ là... mấy thứ đó thực sự khiến người ta buồn nôn thôi.

Điều này khiến Tần Anh khá hài lòng, nàng đi thẳng vào hậu đường, vừa bước qua cửa, nàng đã vô thức đưa tay che mũi.

Những chiếc phản gỗ trong hậu đường đều đã trống không, tuy vậy, trên chiếc phản từng đặt nam thi vẫn còn một vệt nước đọng, nhìn kỹ sẽ thấy vô số dòi bọ đang lúc nhúc bên trên, còn ruồi nhặng thì vo ve bay quanh. Vương Uân vội nói:

- Huyện chúa chờ một lát, để tiểu nhân dọn dẹp qua đã.

Nói rồi hắn ra ngoài lấy chổi, nhanh nhẹn quét sạch đám dòi, lại mang tới một chậu nước hắt lên mặt phản, dù trông sạch sẽ hơn nhiều, nhưng đám ruồi thì nhất thời vẫn không thể đuổi hết. Tần Anh xua tay.

- Không sao, ta đi xem vật chứng được giữ lại trước đã.

Chiếc phản từng đặt thi thể Lý Phương Nhuỵ cũng đã được lau dọn, y phục của nàng bị chất đống lộn xộn trên đó, nhìn kỹ, xung quanh cũng có vài con ruồi bay tới bay lui. Tần Anh lấy hai tờ giấy cỏ lót tay, nhấc bộ váy đỏ bẩn thỉu lên cẩn thận so sánh, chẳng bao lâu sau, nàng lại lấy bộ váy đỏ vừa mượn từ phủ Quận vương ra đối chiếu.

Mọi người xung quanh đều không hiểu nàng đang làm gì, chỉ thấy sắc mặt nàng ngày càng nghiêm trọng. Đúng lúc ấy, Tần Anh chợt thấy đám ruồi đang bay lượn đáp xuống một chiếc phản gỗ khác, Vương Uân nhìn theo ánh mắt nàng, tưởng nàng ghét bẩn nên giải thích:

- Trước đó nơi này từng đặt hai thi thể, lúc mới đưa tới cũng chưa bốc mùi đến vậy, sau này khi thi thể Lý cô nương được chuyển đến, vì mức độ phân hủy quá nặng nên ngay trong ngày đã sinh ra rất nhiều ruồi nhặng, nhưng rồi Quận vương phủ mang tới mấy chậu băng, đám côn trùng ấy mới yên ổn được vài hôm, hai ngày trước thi thể Lý cô nương được đưa đi, không còn băng để dùng nữa, lập tức trở nên thế này...

Tần Anh đi tới bên chiếc phản gỗ nơi ruồi đang đậu, nàng phát hiện dù chiếc phản đã được rửa sạch, trên mặt vẫn còn vài vết bẩn lấm tấm, mấy con ruồi đều tụ tập ở cuối phản, dường như nơi đó lưu lại nhiều vết tích hơn.

Nàng tiến tới phẩy tay đuổi ruồi đi, lập tức cau mày, chỉ thấy ở cuối phản có một chiếc đinh sắt nhô lên, trong khe hở dưới chiếc đinh ấy tích lại một lớp vết bẩn giống như máu đã khô đóng vảy, vì thế mới thu hút ruồi nhặng kéo tới.

Tần Anh hỏi:

- Lần trước thi thể được đặt trên chiếc phản này là khi nào?

Vương Uân không chú ý tới chiếc đinh, đáp:

- Chính là thi thể nữ mà tiểu nhân vừa nhắc tới, được một đôi vợ chồng già nhận về ấy, ngay khi thi thể được đưa tới, tiểu nhân đã thấy giống như chết vì bệnh, ông lão kia cũng nói như vậy.

Tần Anh nghi hoặc:

- Làm sao ngươi nhìn ra nàng ấy chết vì bệnh?

Vương Uân nhớ lại:

- Cô nương ấy tuổi tác không lớn lắm. Hôm được đưa tới là... ngày hai mươi hai thì phải. Khi đó trông như đã chết được một hai ngày rồi, người phát hiện nàng ta thấy xác nằm bên đường quan đạo cách thành hai dặm. Lúc ấy trên người nàng có rất nhiều vết ban tím đỏ, hai cánh tay đều đầy những dấu ấy, miệng mũi còn có bọt trắng khô lại, trong miệng dường như cũng mắc đầy chất bẩn, quần áo trên người vẫn nguyên vẹn, không giống bị người khác làm nhục, trước ngực còn có vết bẩn như từng nôn mửa, trên y phục cũng dính không ít bụi đất...

Những vết ban tím đỏ chính là tử ban, nghe Vương Uân miêu tả, Tần Anh lập tức nghĩ tới chứng động kinh phát tác, sau đó bị chất nôn làm nghẹt đường thở dẫn đến tử vong. Nàng không khỏi hỏi:

- Có phải sắc mặt nàng ấy tím tái không?

Vương Uân suy nghĩ rồi đáp:

- Chắc là vậy, khi được phát hiện, mặt nàng úp xuống đất, bọt trắng ở miệng mũi dính đầy bụi bẩn, trên mặt cũng có không ít vết bẩn, lại thêm những mảng tím xanh xen lẫn nhau, che khuất mất phần nào dung mạo vốn có, thoạt nhìn quả thật thấy sắc mặt tím tím.

Nói tới đây, hắn hạ giọng:

- Huyện chúa đừng thấy nghĩa trang thường xuyên chứa xác chết mà nghĩ bọn tiểu nhân gan dạ, thực ra cũng có nhiều điều kiêng kỵ lắm, người già vẫn nói gặp người chết thì tuyệt đối không được nhìn chằm chằm vào mặt họ, người sống nhìn họ, cô hồn của họ cũng sẽ nhìn lại, đến nửa đêm sẽ tìm tới tận cửa, vì thế tiểu nhân cũng không dám nhìn kỹ.

Những lời ấy khiến Bạch Uyên rùng mình, Tần Anh thì không tin mấy chuyện này, chỉ hỏi tiếp:

- Lúc ấy nàng mặc y phục gì?

Vương Uân cố nhớ lại.

- Hình như là một bộ nhu váy màu củ sen nhạt, bên ngoài khoác trường sam cùng màu, giày thì mất một chiếc, chỉ còn lại một chiếc... màu giày thì tiểu nhân không nhớ rõ, trên búi tóc cũng không có đồ trang sức gì.

Tần Anh gật đầu, rồi hỏi tiếp:

- Hôm qua Triệu bộ đầu và những người khác có tới đây không?

Vương Uân lập tức lắc đầu.

- Không có, hôm qua tiểu nhân và Viên đại ca cùng trực, chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Tần Anh khẽ gật đầu.

- Ngươi tìm vài tờ giấy cỏ tới, bọc bộ váy đỏ này lại, ta muốn mang nó tới Kinh Kỳ nha môn.

Vương Uân do dự một thoáng rồi vội vàng đáp:

- Vâng.

Hắn quay người đi ra ngoài, chẳng bao lâu đã mang tới mấy tờ giấy vỏ dâu khổ lớn, nhanh nhẹn bọc bộ váy lại rồi giao cho Thẩm Lạc. Lúc này Tần Anh mới bước ra ngoài, đến tiền sảnh, Vương Uân nói:

- Huyện chúa mang vật chứng này đi, tiểu nhân phải ghi chép lại vào sổ, xin huyện chúa giúp ký nhận, điểm chỉ xác nhận.

Tần Anh gật đầu, Vương Uân liền đi tới chiếc bàn kê sát tường phía đông. Trên bàn đặt bút mực cùng sổ sách ghi chép, hắn mở một trang mới rồi cặm cụi viết. Tần Anh bước lại gần, chỉ thấy hắn nắn nót từng nét vô cùng nghiêm túc, nhưng chữ viết lại xiêu vẹo méo mó, trông hết sức khó khăn. Lúc này, ánh mắt nàng bất giác rơi lên trang trước đang được lật mở.

Những dòng chữ trên đó lại hoàn toàn khác hẳn, ngay ngắn mạnh mẽ, nét bút cứng cáp hữu lực, nội dung ghi lại việc phủ Tuyên Bình Quận vương đã đưa thi thể Lý Phương Nhuỵ về. Tần Anh nghi hoặc hỏi:

- Đây là do Viên Thủ Thành ghi lại?

Vương Uân gật đầu, rồi hơi ngượng ngùng nói:

- Chữ của Viên đại ca đẹp lắm, nếu huynh ấy có mặt thì mấy việc ghi chép thế này đều do huynh ấy làm cả, để huyện chúa chê cười rồi.

Tần Anh hỏi tiếp:

- Chữ viết đẹp như vậy, hẳn từng là người đọc sách? Vì sao lại tới nghĩa trang làm việc?

Vương Uân lộ vẻ mờ mịt.

- Chuyện đó tiểu nhân cũng không rõ, Viên đại ca tới nha môn cũng phải sáu bảy năm rồi, ban đầu huynh ấy là nha sai, nhưng sau đó phạm lỗi nên bị điều tới nghĩa trang, đến nay cũng gần năm năm. Nơi này của bọn tiểu nhân, hoặc là người từng mắc lỗi, hoặc là hạng người như tiểu nhân, không có gia sản gì, chỉ đành kiếm miếng cơm bằng chức sai dịch trong nha môn, công việc tuy cực nhọc nhưng mỗi tháng vẫn có chút bổng lộc, còn hơn đi làm chân tay lao động. Nếu chăm chỉ chịu khó, biết đâu sau này còn có cơ hội quay về nha môn làm việc đàng hoàng.

Trong lúc nói chuyện, hắn đã ghi xong việc Tần Anh mang vật chứng đi, rồi đưa bút cho nàng, Tần Anh nhận lấy, viết tên mình xuống. Sau khi viết xong, nàng càng nhìn chữ của Viên Thủ Thành càng thấy đẹp mắt, không nhịn được liền lật xem những ghi chép trước đó. Quả nhiên, phần lớn đều do Viên Thủ Thành ghi lại, lúc này, nàng nhìn thấy ghi chép của ngày hai mươi ba.

Nàng hỏi:

- Hôm thi thể nữ kia được người nhà đưa đi, là ngươi trực ban?

Vương Uân gật đầu.

- Đúng vậy, khi không có vụ án hay công việc gì, nếu trong nhà một trong hai người bọn tiểu nhân có việc riêng thì sẽ thay nhau trực một ngày, lúc thi thể nữ kia được đưa tới, vụ án nhà Đậu gia vừa mới kết thúc, tiểu nhân và Viên đại ca đều có mặt, hôm sau Viên đại ca nói trong nhà có việc nên tiểu nhân bảo huynh ấy nghỉ trước.

Tần Anh đọc thành tiếng:

- Trấn Bạch Hà, Tiêu Oanh Nhi, Tiêu Chính Cường.

Vương Uân đáp:

- Đúng rồi, người chết tên là Tiêu Oanh Nhi, còn Tiêu Chính Cường là ông của nàng ấy. Hôm đó họ cũng đi xe bò tới, hai ông bà lão nói đã dò hỏi được nguyên nhân cái chết của cháu gái ở bên ngoài thành nên mới tìm thẳng tới nghĩa trang. Họ bảo Tiêu Oanh Nhi mắc chứng động kinh từ nhỏ, rất có thể giữa đường phát bệnh rồi chết, nhà họ là tá điền của một địa chủ, hôm đó cô nương ấy đi làm việc cho nhà địa chủ, kết quả đi một mạch năm ngày không thấy trở về...

Trong mắt Tần Anh lóe lên một tia nghi hoặc, nàng đặt cuốn sổ xuống, sắc mặt trở nên trầm ngâm hơn. Một lúc sau, nàng lại hỏi:

- Viên Thủ Thành sống ở đâu?

Vương Uân đáp:

- Tiểu nhân không biết địa chỉ cụ thể, chỉ biết huynh ấy ở phường Lạc An phía tây thành, Viên đại ca là người thật thà, nhưng lại không mấy thân thiện với người khác, từ trước tới nay chưa từng mời tiểu nhân tới nhà, không biết có phải vì năm đó bị giáng tới nghĩa trang nên tính tình mới thay đổi như vậy không.

Tần Anh gật đầu.

- Không có gì, ta chỉ hỏi vậy thôi.

Nói xong, nàng cáo từ Vương Uân, mang theo hai bộ váy đỏ lên xe ngựa rồi dặn Thẩm Lạc:

- Tới Kinh Kỳ nha môn.

Xe ngựa lăn bánh, nhìn gói giấy vỏ dâu đựng bộ váy, vẻ mặt Bạch Uyên càng thêm kỳ quái. Nàng bịt mũi nói:

- Huyện chúa mang bộ quần áo sạch của người ta đi thì thôi, sao giờ còn mang luôn cả y phục mặc trên xác chết nữa? Người có ngửi thấy không, mùi nặng quá, chút nữa trong xe chắc ruồi cũng bay vào mất.

Đương nhiên Tần Anh đã ngửi thấy, nhưng nàng chỉ nói:

- Ta có một suy đoán cần mang vật chứng này tới bàn với Tạ Khâm sứ, không biết hôm nay hắn có ở Kinh Kỳ nha môn hay không --

Nghe nhắc tới Tạ Tinh Lan, Bạch Uyên đành nhịn xuống, suốt quãng đường, nàng chỉ vén rèm xe, quay mặt ra ngoài hít thở không khí.

Chuyến đi tới Kinh Kỳ nha môn đối với hai người trong xe đều là một sự giày vò, đợi xe dừng trước nha môn, Tần Anh và Bạch Uyên lập tức nhảy xuống. Nhưng vừa bước vào trong, Tần Anh lại không nhìn thấy một người nào của Long Dực Vệ, trong lòng nàng khẽ trầm xuống, nàng đi tìm Chu Hiển Thần trước. Lúc ấy Chu Hiển Thần đang bận xử lý công vụ khác, nghe tin nàng tới, hắn nhanh chóng ra đón.

Vừa gặp mặt, Tần Anh đã hỏi:

- Hôm nay Tạ Khâm sứ không tới nha môn sao?

Chu Hiển Thần đáp:

- Hôm nay ty chức vẫn chưa gặp Tạ Khâm sứ, huyện chúa tới là vì vụ án sao?

Tần Anh khẽ cau mày, theo lý mà nói, nếu Tạ Tinh Lan đang điều tra tung tích của Lý Phương Nhuỵ, hắn hẳn sẽ phối hợp cùng nha sai Kinh Kỳ nha môn để hành động, vậy mà hôm nay hắn lại hoàn toàn không lộ diện, chẳng lẽ đang ở nha môn Kim Ngô Vệ?

Suy nghĩ một lát, Tần Anh không để lộ cảm xúc, chỉ nói:

- Ta muốn hỏi xem có tiến triển gì mới không.

Không hiểu vì sao, nàng vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng Chu Hiển Thần, vì vậy khi mở lời, nàng giấu luôn mục đích thật sự của chuyến đi này. Sau đó nàng đổi đề tài:

- Hôm qua Triệu bộ đầu có điều tra được gì không?

Chu Hiển Thần đáp:

- Ty chức cũng chưa gặp Triệu Liêm, sáng nay ty chức vào cung diện thánh, lúc tới nha môn đã gần giữa trưa, nghe người bên dưới nói Triệu Liêm cũng chưa xuất hiện, có lẽ hắn dẫn người tới phía nam thành tiếp tục tìm chứng cứ rồi. Tối qua Thôi đại nhân có tới nha môn, khi Triệu Liêm báo cáo, hắn nói vẫn chưa tìm thấy chiếc xe ngựa vải xanh cùng con ngựa già kia. Ý của Thôi đại nhân và ty chức đều là tiếp tục truy tra trong hôm nay, nên tối qua đã sắp xếp nhân thủ xong xuôi, hiện giờ hơn nửa nha sai trong nha môn đều đã ra ngoài làm việc.

Tần Anh khẽ gật đầu, bỗng nhiên nàng hỏi:

- Chu đại nhân có hiểu rõ Viên Thủ Thành ở nghĩa trang không?

Chu Hiển Thần ngạc nhiên:

- Viên Thủ Thành? Trước khi ta tới nha môn, hắn đã làm người canh giữ nghĩa trang rồi, nghe nói trước đây vốn là nha sai, sao huyện chúa lại hỏi tới người này?

Tần Anh đáp:

- Hôm nay thấy chữ hắn viết rất đẹp nên thuận miệng hỏi thôi.

Chu Hiển Thần bật cười.

- Đúng là chữ hắn đẹp thật, nhưng Triệu Liêm từng nói, trước đây hắn phạm một sai lầm rất lớn, hình như làm thất lạc một bộ hồ sơ nào đó, khi ấy Quách bộ đầu vô cùng tức giận nên đày hắn tới nghĩa trang. Mấy năm nay Viên Thủ Thành dường như vẫn còn bất mãn chuyện đó, thường xuyên mặt nặng mày nhẹ, nhưng cũng chưa từng nhắc tới việc muốn quay lại nha môn.

Tần Anh khẽ gật đầu, thấy Chu Hiển Thần còn nhiều việc bận rộn, trong nha môn lại chẳng có mấy nha sai ở lại, nàng nhanh chóng cáo từ. Trở lại xe ngựa, nhìn hai bộ váy đỏ trước mặt, sắc mặt nàng nặng nề như nước.

Bên ngoài xe, Thẩm Lạc hỏi:

- Huyện chúa, có tới nha môn Kim Ngô Vệ không?

Tần Anh vén rèm nhìn bầu trời, thấy mặt trời vẫn còn treo giữa đỉnh đầu, nàng lập tức quyết định:

- Không, không tới Kim Ngô Vệ, chúng ta ra khỏi thành, tới trấn Bạch Hà một chuyến.

Trấn Bạch Hà nằm bên bờ sông Bạch Hà, cách kinh thành hai mươi dặm về phía ngoài thành, đi xe ngựa tới đó mất chừng một canh giờ, khởi hành lúc này vẫn kịp trở về trước khi trời tối. Thẩm Lạc đáp một tiếng rồi vung roi, chiếc xe ngựa lập tức hướng về phía cổng thành.

Bạch Uyên vén rèm xe để hít thở không khí, còn Tần Anh tựa vào vách xe, trầm ngâm không nói, ngay lúc xe ngựa của họ vừa lăn bánh, tại góc phố cách nha môn không xa, một bóng người cao gầy từ trong ngõ tối bước ra.

Đôi mắt âm trầm của hắn chăm chú nhìn theo xe ngựa của Tần Anh không chớp. Thấy xe sắp rời khỏi con phố dài, hắn kéo con ngựa già phía sau ra, tung người lên yên rồi lặng lẽ bám theo...

Trấn Bạch Hà nằm về phía đông nam kinh thành, cách chừng hai mươi dặm, đi theo quan đạo mười dặm rồi rẽ về phía đông, men theo bờ bắc dòng Bạch Hà đang chảy xiết xuống hạ lưu thêm nửa canh giờ nữa là tới nơi.

Trấn Bạch Hà là một trong những thị trấn phồn hoa nhất ngoài kinh thành, vừa tiến vào trong trấn, nơi mắt Tần Anh nhìn tới đều là tường trắng mái đỏ nối tiếp nhau san sát, cây du, cây liễu xanh mướt phủ khắp các ngõ ngách, những con đường lát đá xanh uốn lượn giữa thị trấn, tiếng bánh xe lộc cộc vang lên càng làm cho khung cảnh thêm phần thanh bình, yên tĩnh.

Thẩm Lạc giảm tốc độ xe, trước tiên đi tới khu phố đông đúc nhất, sau đó hắn lần lượt hỏi thăm tung tích nhà Tiêu gia tại các cửa tiệm ven đường. Nhưng hỏi liên tiếp bảy tám nơi, chẳng ai biết người tên Tiêu Chính Cường là ai, Tần Anh suy nghĩ một lát rồi bảo Thẩm Lạc hỏi nơi ở của lý trưởng trong trấn.

Khi tìm được nhà lý trưởng thì đã là giờ Thân hai khắc.

Mặt trời dần ngả về tây, ánh nắng thu ấm áp phủ lên một tòa nhà ba gian tường trắng mái ngói xám, Thẩm Lạc bước lên gõ cửa, đồng thời báo rõ thân phận của Tần Anh, người hầu trong nhà lý trưởng nghe xong liền giật mình.

Chẳng bao lâu sau, vị lý trưởng ngoài năm mươi tuổi từ trong nhà bước ra đón tiếp, ông ta vô cùng nhiệt tình, còn định mời Tần Anh vào nhà uống trà. Sợ chậm trễ thời gian, Tần Anh khéo léo từ chối rồi nói:

- Ta tới đây để tìm một gia đình họ Tiêu, gia chủ tên Tiêu Chính Cường. Nhà họ khoảng bảy tám ngày trước mất một người cháu gái, sau đó phát hiện cô gái ấy chết bên đường vì bệnh, mấy ngày nay trong nhà hẳn đã làm tang sự.

Gương mặt đầy nếp nhăn của lý trưởng lập tức hiện vẻ kinh ngạc.

- Bẩm huyện chúa, tiểu nhân làm lý trưởng ở đây hơn mười năm rồi, tên tuổi và nơi ở của từng hộ dân trong trấn, tiểu nhân đều biết rõ, nhưng cái tên Tiêu Chính Cường này thì chưa từng nghe qua, huyện chúa vừa nói người cháu gái đã mất tên là gì?

Tần Anh đáp:

- Tiêu Oanh Nhi.

Lý trưởng lại lắc đầu.

- Cái tên này tiểu nhân cũng chưa từng nghe, trong trấn quả thật có vài hộ họ Tiêu, khoảng ba đến năm nhà gì đó, nhưng không ai có người tên như vậy, trong số đó chỉ có hai nhà có cháu gái, nhưng các cháu đều mới bảy tám tuổi, vẫn còn là trẻ nhỏ, còn chuyện tổ chức tang lễ vì cháu gái thì lại càng không có. Trấn này không lớn, nhà nào có tang sự, mọi người đều tới giúp đỡ, không thể nào tiểu nhân lại hoàn toàn không biết được.

Lòng Tần Anh chùng xuống.

- Thế còn các thôn làng xung quanh?

Lý trưởng suy nghĩ rồi đáp:

- Xung quanh có hai thôn, mỗi thôn khoảng vài chục hộ dân, người trong làng qua lại không nhiều nên tiểu nhân cũng không nhớ rõ hết. Nhưng vừa hay tiểu nhân có sổ hộ tịch của các thôn ở đây, huyện chúa chờ một lát, để tiểu nhân lấy tới.

Lý trưởng đi lấy sổ hộ tịch, Tần Anh đứng ở phòng gác cổng, rơi vào trầm tư, Thẩm Lạc đứng bên cạnh hỏi:

- Huyện chúa, chẳng lẽ những người tới nhận thi thể cô nương kia trước đây đã khai tên tuổi và địa chỉ giả?

Bạch Uyên nghe vậy thì rùng mình.

- Nhưng tại sao phải dùng tên giả chứ? Họ còn mô tả đúng dung mạo của cô nương kia nữa, chắc chắn là người quen biết nàng, chẳng lẽ họ không phải ông bà ruột, mà muốn mang thi thể nàng đi làm chuyện khác? Nô tỳ từng nghe dân gian có kẻ mua thi thể thiếu nữ đã chết để phối âm hôn cho người khác, chẳng lẽ là vì chuyện đó?

Tần Anh đáp:

- Nếu đúng là vậy thì khả năng xảy ra rất nhiều, cứ đợi xem sao.

Lúc lý trưởng quay lại, trong tay quả nhiên cầm theo một quyển sổ hộ tịch, vừa lật xem ông vừa nói:

- Hai thôn này, một thôn phần lớn đều họ Vương, thôn còn lại họ hàng khá lẫn lộn. Tiểu nhân vừa xem qua, chỉ có hai hộ họ Tiêu, nhưng cả hai nhà đều không có cháu gái nhỏ, gia chủ cũng chẳng ai tên Tiêu Chính Cường. Một nhà gia chủ mới ngoài ba mươi tuổi, cha đã mất từ lâu, nhà còn lại gia chủ hơn bốn mươi tuổi, dưới gối chỉ có một người con trai mới ngoài hai mươi.

Những lời này đã xóa bỏ nốt tia hy vọng cuối cùng, Tần Anh liền hỏi:

- Gần đây trong trấn có cô nương trẻ tuổi nào chết bất ngờ không?

Lý trưởng lắc đầu.

- Chưa từng nghe nói nhà nào xảy ra chuyện như vậy.

Tần Anh khẽ thở dài, sau khi cảm tạ lý trưởng, nàng lập tức lên xe ngựa.

- Trở về kinh thành.

Thẩm Lạc đáp lời rồi quay đầu ngựa, cho xe chạy ra khỏi con ngõ lát đá xanh, chẳng bao lâu sau, xe đã lên đường đất rời trấn, lúc tới mất một canh giờ, lúc về cũng gần như vậy. Trong xe ngựa, ánh mắt Tần Anh dừng trên gói giấy vỏ dâu bọc bộ váy đỏ, đáy mắt nàng phủ đầy hàn ý. Bạch Uyên không nhịn được hỏi:

- Huyện chúa, người nghĩ ra điều gì rồi sao, đôi vợ chồng già kia đã đưa thi thể cô nương ấy đi đâu? Nếu họ thật sự không phải ông bà ruột, thì đã qua nhiều ngày như vậy, e rằng cô nương kia chẳng thể được chôn cất tử tế nữa.

Tần Anh khẽ nheo mắt.

- Quả thực không thể được chôn cất tử tế...

Bạch Uyên không hiểu nàng đang nghĩ gì, nhưng sắc mặt Tần Anh lúc này nặng nề hơn bao giờ hết, nàng cũng không dám hỏi thêm nữa, chỉ thỉnh thoảng nhìn ra ngoài xem xe đã đi tới đâu.

Khi trở lại kinh thành, quả nhiên mặt trời đã ngả về tây, xe ngựa xuyên qua cổng thành tiến vào trong, Thẩm Lạc quay đầu hỏi:

- Huyện chúa, giờ chúng ta đi đâu?

Tần Anh suy nghĩ một lát rồi đáp:

- Trước tiên tới Kinh Kỳ nha môn.

Nha môn cách cổng thành không xa, đã tròn một ngày, Tần Anh tin rằng Tạ Tinh Lan nhất định sẽ ghé nha môn ít nhất một lần. Trong lòng nàng lúc này đang có một suy đoán vô cùng quái dị, nghĩ đi nghĩ lại, nàng cảm thấy nhất định phải bàn bạc với Tạ Tinh Lan trước mới được.

Xe ngựa phi nhanh về hướng tây bắc, sau khi vòng qua hai con phố lớn, cuối cùng cũng tới trước nha môn. Tần Anh nhảy xuống xe, vừa tới cổng đã hỏi nha sai đang canh gác:

- Tạ Khâm sứ có ở bên trong không?

Nha sai vội đáp:

- Tạ Khâm sứ không có ở đây, hôm nay cả ngày đều không thấy Tạ Khâm sứ xuất hiện, nhưng vừa rồi Thôi đại nhân có tới.

Tần Anh vô cùng bất ngờ, nàng nhìn những đám mây chiều nơi chân trời, hoàn toàn không hiểu hôm nay Tạ Tinh Lan đã đi đâu, nàng lại kiên nhẫn hỏi:

- Triệu bộ đầu đã trở về chưa?

Nha sai tiếp tục lắc đầu.

- Vẫn chưa, chỉ có vài huynh đệ được phái tới phía nam thành điều tra quay về thôi.

Nghe vậy, Tần Anh lập tức bước vào trong, vừa đi tới dưới bậc thềm chính đường, nàng đã thấy trong thiên sảnh có mấy người đang đứng. Chu Hiển Thần đứng cạnh cửa sổ, vừa nhìn thấy nàng đã lên tiếng:

- Huyện chúa tới rồi--

Tần Anh bước nhanh vào đại sảnh, quả nhiên thấy Thôi Mộ Chi và Chu Hiển Thần đang nghe mấy nha dịch bẩm báo công việc. Thấy nàng đến, Thôi Mộ Chi đứng dậy hỏi:

- Hôm nay người đến phủ Quận vương sao? Còn mang đi một bộ váy của Lý cô nương?

Tần Anh gật đầu, không đợi hắn truy hỏi tiếp, nàng đã hỏi trước xem đám nha dịch có phát hiện gì hay không. Chu Hiển Thần đáp:

- Chiếc xe ngựa bọc vải xanh mà chúng ta đang điều tra, hiện đã tìm được ba chiếc tương tự, nhưng cả ba đều có người làm chứng, đêm hai mươi lăm không ai ra ngoài lúc nửa đêm, nên có thể loại khỏi diện tình nghi.

Tần Anh lúc này lên tiếng:

- E rằng phải mở rộng phạm vi điều tra, thử tìm ở phía tây thành xem sao.

Chu Hiển Thần khó hiểu:

- Vì sao?

Tần Anh hít nhẹ một hơi.

- Nếu hung thủ biết nha môn sẽ điều tra nghi phạm như thế nào, hắn hoàn toàn có thể cố ý đi đường vòng vào đêm vứt xác, khiến chúng ta nghĩ rằng vì sợ bị phát hiện nên hắn nhất định sẽ chọn con đường ngắn và thẳng nhất, nếu vậy chẳng phải chúng ta đã rơi vào bẫy của hắn sao?

Chu Hiển Thần chần chừ:

- Chuyện này... có khả năng sao? Việc vứt xác vốn đã rất nguy hiểm, hắn còn dám đi đường vòng?

Tần Anh nghiêm mặt:

- Đương nhiên là có thể, nếu hung thủ đủ thông minh, lại hiểu cách nha môn phá án, thì đây chỉ là thủ đoạn phản điều tra cơ bản nhất, hắn sẽ cố ý để lộ sơ hở, từ đó dẫn dắt nha môn đi sai hướng.

Chu Hiển Thần hít vào một hơi lạnh, lúc này Thôi Mộ Chi lên tiếng:

- Người phát hiện được điều gì rồi sao? Vì sao lại có suy đoán như vậy?

- Chỉ là đột nhiên nghĩ tới thôi.

Tần Anh đáp qua loa một câu rồi quay sang Chu Hiển Thần.

- Vì sao hôm nay Triệu bộ đầu và Tạ Khâm sứ đều không đến nha môn?

Chu Hiển Thần cười khổ:

- Ty chức cũng không biết, có lẽ Tạ Khâm sứ có sắp xếp riêng, còn Triệu Liêm thì chẳng hiểu sao đến giờ vẫn chưa quay về báo cáo, lần này hắn đặc biệt để tâm đến vụ án này.

Ngừng một chút, ông lại nói:

- Buổi sáng huyện chúa đã đến tìm Tạ Khâm sứ một lần, giờ lại muốn tìm ngài nữa, chẳng lẽ có việc gì nhất định phải để Tạ Khâm sứ đi điều tra?

Nghe nói Tần Anh đã tìm Tạ Tinh Lan đến hai lần trong một ngày, chân mày Thôi Mộ Chi lập tức nhíu lại. Tần Anh đáp:

- Chỉ muốn biết bên Tạ Khâm sứ đã điều tra được những gì.

Chu Hiển Thần nói:

- Không biết có phải đã tìm được manh mối về chiếc váy đỏ hay không, trước đó Tạ Khâm sứ còn phái người đi tìm tung tích của Lý cô nương ở ngoài thành, có lẽ đã có tiến triển rồi?

Tảng đá nặng vẫn đè trong lòng Tần Anh bỗng nhẹ đi đôi chút, nghe vậy, đôi mắt nàng lập tức sáng lên. Tạ Tinh Lan không phải kiểu người lười biếng hay chậm trễ công việc, nếu không phải Kim Ngô Vệ đã phát hiện được manh mối quan trọng, sao hắn có thể cả ngày không lộ mặt?

Khóe môi nàng hơi cong lên.

- Lời của Chu đại nhân rất có lý, nếu vậy, ta sẽ ở đây đợi Tạ Khâm sứ trở về.

Thấy nàng nhất quyết chờ Tạ Tinh Lan, ánh mắt Chu Hiển Thần trở nên sâu xa. Bên cạnh, Thôi Mộ Chi không nhịn được hỏi:

- Vậy rốt cuộc người mang váy của Lý Phương Nhuỵ đi để làm gì?

Lần đầu hắn hỏi, Tần Anh còn chưa để tâm, nhưng lúc này nàng không khỏi hỏi ngược lại:

- Sao ngươi biết chuyện đó?

Thôi Mộ Chi đáp:

- Buổi chiều xử lý xong công việc ở Hình bộ, ta đến phủ Quận vương trước rồi mới tới nha môn, Quận vương phi và thế tử đều nói người đã tới đó, còn mang đi di vật của Lý cô nương. Quận vương phi cũng nhờ ta chuyển lời, tối nay họ dự định đưa thi thể Lý cô nương đến linh đường ở sau núi chùa Tướng Quốc, làm pháp sự bốn mươi chín ngày rồi sẽ an táng ngoài thành, hai ngày tới họ sẽ thu dọn toàn bộ di vật của nàng ấy, vì vậy người nên sớm trả lại bộ váy.

Tần Anh vừa mới ngồi xuống, nghe vậy lập tức bật dậy.

- Họ định đưa thi thể Lý cô nương đến chùa Tướng Quốc?

Thôi Mộ Chi gật đầu.

- Lý cô nương chết quá thảm, họ đã mời cao tăng chùa Tướng Quốc tới xem, các vị sư nói rằng người chết trong hoàn cảnh như vậy thường oán khí và chấp niệm rất nặng, tốt nhất nên đến chùa làm pháp sự siêu độ. Chùa Tướng Quốc có riêng một linh đường chuyên dùng cho các nghi lễ dành cho người đã khuất, hơn nữa vụ án còn chưa điều tra xong, cứ để thi thể mãi trong phủ cũng không hợp quy củ, vì thế Quận vương và Quận vương phi đã đồng ý.

Sắc mặt Tần Anh lập tức thay đổi, nhìn sắc trời ngoài cửa sổ đã dần tối xuống, nàng vội vàng nói với Chu Hiển Thần:

- Ta phải đến phủ Quận vương ngay, nếu Tạ Khâm sứ trở về, xin báo với hắn rằng ta có việc quan trọng cần gặp.

Nói xong, nàng xoay người rời đi, Chu Hiển Thần ngẩn người nhìn theo, Thôi Mộ Chi lại theo bản năng đuổi ra ngoài.

- Người đến phủ Quận vương làm gì?

Tần Anh không quay đầu lại.

- Họ không thể đưa người chết ra khỏi thành.

Thôi Mộ Chi sững lại.

- Vì sao?

Hắn khựng bước một thoáng, nhưng Tần Anh vẫn không dừng chân, càng chẳng buồn giải thích, chỉ trong chốc lát, bóng người nàng đã khuất khỏi cổng nha môn, nhìn Tần Anh chuẩn bị lên xe ngựa rời đi, Thôi Mộ Chi bỗng nhận ra một chuyện, Tần Anh nhất định đã phát hiện được điều gì đó. Nếu không, nàng chẳng có lý do gì để ngăn cản phủ Quận vương lo liệu hậu sự cho Lý Phương Nhuỵ, mà nàng không chịu nói ra, chẳng qua là không tin tưởng hắn và Chu Hiển Thần.

Rõ ràng từ sáng đến tối, nàng đều đang tìm Tạ Tinh Lan, điều đó cho thấy người duy nhất nàng muốn chia sẻ manh mối chính là hắn. Môi Thôi Mộ Chi mím chặt, chần chừ trong chốc lát, hắn lập tức gọi thị vệ thân cận:

- Thôi Dương, đi dắt ngựa tới!

Thôi Dương đáp lời rồi nghi hoặc hỏi:

- Thế tử muốn đi đâu?

Ngoài nha môn, xe ngựa của Tần Anh đã biến mất trong màn hoàng hôn, Thôi Mộ Chi bước nhanh ra ngoài, lạnh giọng nói:

- Chúng ta cũng đến phủ Quận vương xem thử --

Trên ngự phố người qua kẻ lại tấp nập, Tần Anh vén rèm xe lên thúc giục:

- Nhanh hơn nữa.

Màn đêm vừa buông xuống, cũng là lúc Đông Thị, Tây Thị cùng các khu phố phồn hoa náo nhiệt nhất, dòng người trên đường đông như mắc cửi, dù kỹ thuật đánh xe của Thẩm Lạc rất tốt, hắn cũng không dám lao thẳng bất chấp. Nhưng thấy Tần Anh sốt ruột, hắn nhanh chóng đổi sang một con đường nhỏ vắng vẻ hơn, con đường ấy tuy hẹp nhưng người qua lại ít, vừa đánh xe, hắn vừa không ngừng cất tiếng quát nhường đường. Chưa đến nửa canh giờ, xe đã xuyên qua hết ngõ này đến hẻm khác, cuối cùng dừng trước phủ Quận vương, thế nhưng xe vừa dừng lại, phía sau đã vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Khi Tần Anh bước xuống xe, nàng vừa hay nhìn thấy Thôi Mộ Chi dẫn theo vài thị vệ cưỡi ngựa tới nơi.

Nàng khẽ cau mày, không có thời gian dây dưa với hắn, nàng lập tức đi thẳng về phía cổng lớn Quận vương phủ.

Thôi Mộ Chi vốn tưởng cưỡi ngựa sẽ đuổi kịp nàng giữa đường, không ngờ dù thúc ngựa hết tốc lực, cuối cùng cũng chỉ vừa khéo gặp nhau trước cổng phủ. Thấy Tần Anh vội vàng vào trong, hắn cũng nhanh chóng theo sau.

Cổng Quận vương phủ đang mở rộng, hai tiểu tư thắt khăn tang trắng bên hông đứng canh trước cửa, chỉ nhìn bộ dạng ấy cũng biết họ đang chuẩn bị đưa linh cữu của Lý Phương Nhuỵ ra khỏi thành. Vừa thấy Tần Anh xuất hiện, hai người đều nhận ra nàng, một người ở lại dẫn đường, người còn lại lập tức chạy nhanh vào trong báo tin.

Tần Anh dặn tên tiểu tư:

- Mau dẫn ta đi gặp Quận vương và Quận vương phi, hiện giờ họ đang ở đâu?

Tiểu tư đáp:

- Quận vương và Vương phi đang ở linh đường của tiểu thư, giờ cũng sắp đến lúc đưa linh cữu tiểu thư xuất phủ rồi, hai vị chủ tử đang chuẩn bị ở đó, đợi đến giờ lành là sẽ khởi hành.

Tần Anh bất giác tăng nhanh bước chân, Thôi Mộ Chi đi phía sau nàng, vẫn chẳng hiểu chuyện gì. Lúc này hắn tiến lên, hạ thấp giọng hỏi:

- Người định làm gì? Quận vương phủ muốn làm pháp sự cho Lý cô nương thế nào, người và ta đều không có quyền can thiệp, chẳng lẽ người định ngăn cản họ?

Tần Anh lạnh giọng đáp:

- Ngươi nói không sai.

Mọi người men theo con đường mà buổi sáng Tần Anh đã đi qua, tiếp tục đi về phía tây. Suốt dọc đường, những chiếc đèn lồng trắng treo cao tỏa xuống thứ ánh sáng u ám, lạnh lẽo. Tất cả hạ nhân trong phủ đều đã thay đồ tang, nữ quyến cài hoa trắng trên tóc, tiểu tư buộc dải khăn tang nơi thắt lưng, khi còn chưa tới thủy các, từ xa họ đã thấy trước linh đường đứng kín người.

Ngoài gia quyến phủ Tuyên Bình Quận vương, còn có vài gương mặt quen thuộc, Triều Hoa Quận chúa Tiêu Mi, thế tử Tín Quốc công Trịnh Khâm, và cả Đỗ Tử Miễn, thế tử phủ Định Bắc Hầu mà họ từng gặp hôm qua ở phủ Giản Thượng thư.

Mọi người đều đứng bên ngoài, trước cửa linh đường, một vị tăng nhân cầm mõ đi đầu. Bên trong, mười tiểu tư lực lưỡng đang khiêng cỗ quan tài sơn đen từng bước đi ra ngoài.

Quận vương phi Liễu thị được Tiêu Mi dìu đỡ, vành mắt đỏ hoe, nghẹn ngào nói:

- Ta nâng niu Phương Nhuỵ như châu như bảo, nhìn con bé lớn lên, trở thành một cô nương xinh đẹp duyên dáng, nào ngờ lại có ngày nó rời khỏi nhà trong dáng vẻ thế này...

Tuyên Bình Quận vương Lý Ngao cũng khàn giọng:

- Chuyến này đến chùa Tướng Quốc là để tiêu trừ nghiệp chướng cho nó, chỉ mong sau khi vào luân hồi, con bé được đầu thai vào nơi tốt đẹp, kiếp sau bình an vui vẻ, không còn phải chịu bất kỳ oan khuất nào nữa.

Nghe vậy, Liễu thị không kìm được, đưa tay che miệng bật khóc nức nở, đúng lúc ấy, một tiểu tư đứng bên cạnh bẩm báo:

- Vương gia, Vương phi, Vân Dương huyện chủ đến rồi --

Tiếng khóc của Liễu thị chợt ngừng lại, bà quay đầu nhìn về con đường dẫn tới thủy các. Thấy Tần Anh và Thôi Mộ Chi cùng tới, bà khẽ nhíu mày, bên cạnh, Lý Ngao cũng nghi hoặc:

- Sao cả Thôi thế tử cũng đến?

Trịnh Khâm và Đỗ Tử Miễn cũng nhìn theo hướng ấy, thấy hai người cùng xuất hiện, Trịnh Khâm chỉ khẽ cười nhạt một tiếng. Tần Anh đi tới trước mặt mọi người, trước tiên nhìn về phía linh đường, rồi thẳng thắn nói:

- Vương gia, Vương phi, việc đưa linh cữu đến chùa Tướng Quốc có thể tạm hoãn lại được không?

Liễu thị hoàn toàn không ngờ nàng lại nói như vậy, sắc mặt bà lập tức sa sầm.

- Ta còn tưởng huyện chúa đến để trả lại di vật của Phương Nhuỵ, không ngờ ngay cả chuyện đưa con bé đi đâu để siêu độ, huyện chúa cũng muốn quản. Nha môn không biết đến bao giờ mới phá được án, chẳng lẽ cứ để Phương Nhuỵ lạnh lẽo nằm mãi trong phủ, để ta trơ mắt nhìn dung mạo của con bé dần biến dạng?

Tiêu Mi đứng bên cạnh cũng lên tiếng:

- Anh Anh, muội thật quá không hiểu chuyện, ta đã nói từ lần trước rồi, đừng xen vào chuyện của nha môn nữa, sao muội chẳng chịu nghe lấy một lời? Nếu Thái hậu nương nương biết được, người lại phải phiền lòng vì muội thôi, hôm nay đưa Phương Nhuỵ xuất thành, ngay cả những người tới phúng viếng như chúng ta cũng đau lòng không nỡ, vậy mà muội còn tới đây gây rối?

Tần Anh lạnh lùng nhìn nàng ta, ánh mắt ấy sắc bén đến mức Tiêu Mi vô thức lùi lại một bước, nàng ta kinh ngạc trước phản ứng của Tần Anh, càng không hiểu vì sao trên người nàng lúc này lại toát ra khí thế uy nghiêm, lạnh lẽo đến mức không ai dám xâm phạm. Tiêu Mi nghiến chặt rang, thấy những người xung quanh cũng lộ vẻ ngạc nhiên, nàng vội bĩu môi, làm ra dáng vẻ tủi thân đáng thương.

Nàng còn định mở miệng nói tiếp, nhưng Tần Anh đã quay sang Liễu thị và Lý Ngao.

- Vương gia, Vương phi, hôm nay ta đến đây không phải để gây rối, chỉ là vụ án vẫn chưa được điều tra rõ ràng, còn rất nhiều điểm đáng ngờ, lúc này đưa người chết đến chùa Tướng Quốc thực sự không thích hợp.

Vẻ bất mãn trên mặt Liễu thị càng rõ hơn, bà dựng mày nói:

- Huyện chúa, ta vừa nói rồi, vụ án này không biết đến bao giờ mới tra xong. Hơn nữa người cũng đã thấy, thi thể của Phương Nhuỵ sớm đã không còn nguyên dạng, con bé chết oan, hồn phách chẳng được yên nghỉ, thi thể lại cứ nằm mãi trong quan tài như thế. Người muốn ta, một người làm mẹ, phải trơ mắt nhìn con gái mình bị sâu bọ gặm nhấm sạch sẽ hay sao?

Nói đến đây, Liễu thị nghẹn ngào bật khóc, bên cạnh, Lý Ngao cũng lên tiếng:

- Huyện chúa, Triều Hoa Quận chúa nói không sai, một tiểu cô nương như người không cần nhúng tay vào những chuyện này, huống hồ nha môn còn chưa nói gì, dựa vào đâu mà người yêu cầu chúng ta như vậy?

Vì Tần Anh là vãn bối nên Lý Ngao vẫn cố nén cơn giận, Tiêu Mi nghe vậy, trong đôi mắt đầy vẻ tủi thân lập tức lóe lên vài tia đắc ý, nàng khẽ hất cằm về phía Tần Anh, đúng lúc ấy, vị sư gõ mõ đã đi tới giữa sân, cỗ quan tài trong linh đường cũng được khiêng hoàn toàn ra ngoài.

Lý Vân Kỳ đã chờ sẵn từ lâu, nhận lấy lá cò dẫn linh từ tay hạ nhân để dẫn đường cho muội muội, hai bên đám gia nhân mặc đồ tang cầm theo tiền giấy, hương nến và các vật dụng tế lễ để tiễn đưa Lý Phương Nhuỵ, đoàn người mấy chục người nối đuôi nhau thành hàng dài, khí thế rầm rộ, mắt thấy sắp sửa rời phủ.

Biết rằng những lý do thông thường không thể ngăn cản được họ, Tần Anh hít sâu một hơi, như thể đã quyết tâm đánh cược tất cả, nàng cất giọng:

- Vương gia, Vương phi, nếu người nằm trong quan tài thật sự là Lý Phương Nhuỵ, vậy thì ta quả thực không nên ngăn cản, nhưng nếu người nằm trong quan tài vốn dĩ không phải Lý Phương Nhuỵ thì sao?

Ánh mắt nàng lạnh lẽo như bang, từng chữ từng câu vang lên mạnh mẽ, rõ ràng. Ngay cả vị tăng nhân đang cầm mõ cũng khựng động tác, trước linh đường có gần trăm người cả chủ lẫn tớ, tất cả đều bị lời nói của nàng làm cho sững sờ.

Người phản ứng đầu tiên là Lý Ngao, ông không dám tin hỏi lại:

- Người vừa nói gì? Người nằm trong quan tài không phải Phương Nhuỵ?

Tần Anh gật đầu.

- Đúng vậy, không phải Lý Phương Nhuỵ.

Liễu thị kinh ngạc đến thất thần, giọng nghẹn ngào:

- Sao có thể không phải Phương Nhuỵ được? Con bé bỏ nhà đi, chúng ta tìm kiếm mấy ngày liền vẫn không thấy, trên mí mắt có nốt ruồi nhỏ, trên tay có vết chai, còn cả hoa văn đường lê trên chiếc váy nữa, tất cả đều là dấu hiệu của con bé, sao người dám khẳng định không phải?

Sau khi mất con gái, Liễu thị vốn không muốn tin Lý Phương Nhuỵ đã chết, nhưng quá nhiều chi tiết trùng khớp xuất hiện trên thi thể nữ nhân kia khiến bà buộc phải chấp nhận hiện thực, khó khăn lắm bà mới có thể đối mặt với sự thật, chỉ mong làm cho con gái một lễ siêu độ thật trọng thể, vậy mà giờ đây Tần Anh lại nói với bà rằng người nằm trong quan tài hoàn toàn không phải Lý Phương Nhuỵ. Nếu thật như vậy suốt những ngày qua, bà đã đau đớn đến đứt từng khúc ruột vì ai?

Tần Anh nói:

- Nữ tử có nốt ruồi dưới mắt không hề ít, hơn nữa khi phát hiện thi thể, xác đã thối rữa và sưng phù, gương mặt lại còn bị rạch nát, nốt ruồi ấy vốn không thể xác định chính xác nằm ở vị trí nào dưới mí mắt, còn những vết chai trên tay, lúc đó đã khô cứng và bong tróc, cũng rất khó phân biệt là do luyện kiếm hay do làm việc nặng nhọc mà có...

Liễu thị lập tức nói:

- Nhưng còn hoa văn đường lê trên chiếc váy đỏ, đó là kiểu thêu hoa văn mà Phương Nhuỵ thích nhất!

- Hoa văn đường lê có thể thuê người thêu gấp, với một tú nương tay nghề cao, chỉ cần một hai ngày là có thể thêu xong.

Tần Anh nói từng chữ rõ ràng, rồi giọng chợt trầm xuống:

- Dù Phương Nhuỵ có thích hoa văn đường lê, thích mặc váy đỏ đi nữa, chẳng lẽ nàng ấy cũng thích mặc những bộ váy rộng thùng thình, không vừa người sao?

Mọi nghi vấn của Liễu thị đều đã được Tần Anh giải đáp, thế nhưng câu hỏi này lại khiến bà hoàn toàn ngơ ngác.

- Váy rộng thùng thình gì? Phương Nhuỵ từ nhỏ đã được nuông chiều như ngọc như vàng, đồ mặc đồ dùng đều là tốt nhất, sao nó lại thích mặc quần áo không vừa người được?

Tần Anh quay đầu nhìn lại, Thẩm Lạc đứng bên cạnh lập tức nâng gói giấy dâu trong tay bước lên, còn Bạch Uyên đang cầm chính chiếc váy đỏ mà sáng nay họ đã mang khỏi phủ. Tần Anh nói:

- Vương phi nói rất đúng, cho dù Phương Nhuỵ có muốn che giấu tung tích để bỏ nhà đi nữa, nàng ấy cũng tuyệt đối không thể tìm một chiếc váy không vừa người rồi mặc lên mình --

Nàng chỉ vào hai chiếc váy đỏ phía sau.

- Chiếc này Vương phi hẳn rất quen thuộc, chính là chiếc váy sáng nay ta mang đi, lúc lấy nó, ta chỉ muốn đem so sánh với chiếc váy đỏ mặc trên người nữ thi thể, kết quả vừa so sánh đã phát hiện điều bất thường.

- Khi tới nghĩa trang hôm đó, thi thể đã phân hủy nghiêm trọng, thân thể và tứ chi đều sưng phù, chiếc váy đỏ dính đầy bùn đất mặc trên người chết chỉ vừa đủ mặc vào thi thể, điều đó chứng tỏ bản thân chiếc váy vốn đã khá rộng, nhưng chiếc váy ấy lại nhăn nhúm vì từng ngâm nước nên đã co rút lại. Sáng nay khi đối chiếu hai chiếc váy, ta phát hiện chiếc váy mặc trên người chết vẫn rộng hơn chiếc váy sạch sẽ của Phương Nhuỵ, điều đó chứng tỏ rằng trước khi bị co rút vì ngâm nước, chiếc váy kia còn rộng hơn nữa, hoàn toàn không phù hợp với vóc dáng của Phương Nhuỵ.

Những người thông minh có mặt ở đây nghe đến đó đều đã nhận ra có điều không ổn, Liễu thị muốn nói lại thôi, nhìn chiếc váy đỏ sạch sẽ, tinh xảo trước mắt, bà nhất thời không biết phải phản bác thế nào. Lúc này Tiêu Mi lên tiếng:

- Chỉ dựa vào một chiếc váy mà muội dám khẳng định người chết không phải Phương Nhuỵ? Nếu không phải nàng ấy thì là ai? Ngay cả nha môn Kinh Kỳ cũng chưa điều tra ra thân phận người chết là ai khác cơ mà.

Thật ra Tần Anh không muốn chỉ dựa vào một chiếc váy mà công khai toàn bộ suy đoán của mình, vốn dĩ nàng định chờ Tạ Tinh Lan điều tra thêm rồi mới đưa ra kết luận, ai ngờ Quận vương phủ lại quyết định đưa thi thể tới chùa Tướng Quốc. Một khi việc này được tiến hành, chẳng khác nào công bố với thiên hạ rằng Lý Phương Nhuỵ đã chết, điều đó không chỉ bất lợi cho Quận vương phủ mà còn vô cùng bất công với người thật sự đang nằm trong quan tài, vì vậy nàng mới vội vàng chạy đến ngăn cản, nếu có thể khuyên được thì thôi, nhưng hiện tại rõ ràng không thể khuyên nổi.

Nàng đành phải nói ra một phần sự thật.

- Ta vẫn chưa xác định được thân phận người chết, nhưng ta có thể khẳng định, người đó tuyệt đối không phải Lý Phương Nhuỵ.

Nghe đến đây, Lý Vân Kỳ chỉ cảm thấy lá cờ chiêu hồn trong tay bỗng trở nên nóng bỏng, hắn cố nén sự khó chịu, nói:

- Ý của huyện chúa là người chết không phải Phương Nhuỵ mà là một cô nương khác bị sát hại, nhưng vừa rồi huyện chúa cũng nói chiếc váy đỏ ấy chỉ miễn cưỡng mặc vừa lên thi thể đã sưng phù, hơn nữa còn bị co rút do ngâm nước, như vậy chứng tỏ chiếc váy đó vốn cũng không phải y phục của người chết, chẳng phải như thế là tự mâu thuẫn hay sao?

Lý Vân Kỳ là người đầu óc sáng suốt, thế nhưng Tần Anh lại đang do dự không biết có nên nói thêm những suy đoán khác hay không, mọi người thấy nàng dường như bị câu hỏi của Lý Vân Kỳ làm cho cứng họng, sự nghi ngờ vốn đã bị đè xuống lại lần nữa trỗi dậy.

Liễu thị cũng nói:

- Đúng vậy, lời của huyện chúa trước sau mâu thuẫn, hơn nữa nếu người chết không phải Phương Nhuỵ, vậy con gái ta hiện giờ ở đâu? Chúng ta tìm kiếm nhiều ngày như vậy vẫn không thấy tung tích nó, nếu nó biết chúng ta tưởng nó đã chết, thậm chí còn chuẩn bị đại tang cho nó, thì dù có giận chúng ta đến đâu cũng phải xuất hiện chứ, không ai mong nó bình an vô sự hơn chúng ta.

Tuyên Bình Quận vương Lý Ngao cũng lên tiếng:

- Phải, chúng ta đương nhiên hy vọng nó còn sống, nhưng nếu người bị sát hại thật sự là Phương Nhuỵ, còn huyện chúa lại ở đây ăn nói xàm bậy, làm chậm trễ việc siêu độ cho nó, vậy huyện chúa định chịu trách nhiệm thế nào?

Ánh mắt Lý Ngao đầy áp lực, những người khác cũng đồng loạt nhìn chằm chằm vào Tần Anh. Thấy nàng dường như rất khó mở lời, Lý Ngao dứt khoát nói:

- Nếu mọi việc đã chuẩn bị xong, vậy cứ theo kế hoạch đưa linh cữu tới chùa Tướng Quốc trước đi, kẻo lỡ mất giờ lành.

Trong đầu Tần Anh lúc này như có hai luồng suy nghĩ đang giằng co kịch liệt, thấy tình thế đã tới mức này, nàng chỉ đành nói:

- Không phải ta tự mâu thuẫn, chỉ là có vài chuyện không tiện nói với mọi người, chiếc váy đỏ trên người thi thể đó vốn là do có người cố ý --

- Aaaaa! Có ma--

Tần Anh còn chưa dứt lời, từ hướng con đường dẫn tới thủy các đột nhiên vang lên tiếng thét thất thanh của một tiểu tư, mọi người giật nảy mình, đồng loạt quay đầu nhìn lại, chỉ thấy dưới ánh đèn mờ ảo, một tiểu tư mặc đồ tang đang vừa bò vừa lăn chạy về phía này, vừa chạy hắn vừa ngoái đầu nhìn phía sau, bộ dạng như thể thực sự có ác quỷ đang đuổi theo mình.

Ai nấy đều cau mày, lại thêm bên cạnh đang có sẵn một cỗ quan tài. Trong khoảnh khắc, mọi người đều cảm thấy sống lưng lạnh toát, ngoại trừ mấy tiểu tư đang khiêng quan tài, những người còn lại đều vô thức lùi về sau nửa bước, ai cũng sợ trong quan tài thật sự có ma bò ra.

Chỉ riêng Tần Anh đứng yên bất động, bởi nàng đã nhìn thấy trên con đường nhỏ dẫn tới thủy các xuất hiện một bóng người cao lớn, oai phong, Tạ Tinh Lan mặc quan phục cổ tròn màu đen huyền, gương mặt lạnh lùng, đôi mắt đen sâu thẳm, mỗi bước đi đều mạnh mẽ dứt khoát, hoa văn giải trãi bằng chỉ vàng trên vạt áo dưới ánh đèn như đang lưu chuyển ánh sáng, tựa hồ thần thú giải trãi sắp sống dậy.

Hắn đi nhanh như gió, Tần Anh thấp thoáng thấy phía sau còn có vài người đi theo, nàng nghĩ đó là Tạ Kiên cùng những Long Dực Vệ khác, mọi người xung quanh cũng đều nghĩ như vậy. Lúc này, ánh mắt mọi người đều dồn lên tên tiểu tư đang hoảng loạn kia. Ngay cả Tần Anh cũng thầm nghĩ: "Rốt cuộc hắn sợ Tạ Tinh Lan đến mức nào mà lại tưởng hắn là ma, còn hét toáng lên như vậy?"

Vừa thấy người tới là Tạ Tinh Lan, Tiêu Mi lập tức lên tiếng trước khi hắn đến gần:

- Tạ Khâm sứ tới đúng lúc lắm, hôm nay Anh Anh ở đây yêu ngôn hoặc chúng, nhất quyết nói người nằm trong quan tài không phải Phương Nhuỵ, ngài là Khâm sát sứ của Long Dực Vệ, sao có thể để muội ấy hồ nháo như vậy được?!

Nghe những lời ấy, đôi mắt đen sâu của Tạ Tinh Lan bỗng sáng rực lên, hắn nhìn Tần Anh một cái, rồi lạnh lùng quét mắt về phía Tiêu Mi cùng vợ chồng Tuyên Bình Quận vương, giọng nói vang vọng khắp sân:

- Vân Dương huyện chủ nói không sai, người nằm trong quan tài, quả thực không phải Lý Phương Nhuỵ.

Lời vừa dứt, hắn đã bước tới gần, trong ánh mắt kinh ngạc của tất cả mọi người, hắn nghiêng người sang một bên, khoảnh khắc thân hình cao lớn ấy tránh ra, một bóng dáng mảnh mai hiện lên trên con đường nhỏ mờ tối dưới ánh đèn, người vừa tới có dung mạo thanh tú xinh đẹp, chỉ là lúc này trên mặt tràn đầy vẻ áy náy.

Mà khi nhìn rõ khuôn mặt ấy, tiếng thét kinh hãi lập tức vang lên liên tiếp.

- Đại tiểu thư hoàn hồn rồi!

- Ma-- Ma kìa--

Những nha hoàn đứng gần lối vào sợ hãi liên tục lùi về phía sau, đám tiểu tư đang khiêng quan tài cũng đồng loạt buông tay.

"Rầm!"

Cỗ quan tài sơn đen nặng nề rơi mạnh xuống đất, tiếng va chạm vang dội khiến những tiếng hét thất thanh lại càng nối tiếp không ngừng.

Tiêu Mi vốn đang đỡ Liễu thị, lúc này hét lên một tiếng rồi vội vàng núp ra sau lưng bà, Liễu thị bị nàng ta đẩy đến loạng choạng, nhưng hoàn toàn không còn tâm trí để để ý. Đôi mắt vốn ngập tràn đau thương phút chốc đỏ hoe, bà run giọng gọi:

- Phương Nhuỵ...

Người đứng trên con đường nhỏ kia chính là đại tiểu thư phủ Quận vương, Lý Phương Nhuỵ, người đã mất tích hơn mười ngày, nàng mặc một bộ váy màu nguyệt bạch, dáng người mảnh mai nhưng thẳng tắp. Đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết luôn mang theo ý cười, dưới khóe mắt trái có một nốt ruồi lệ càng khiến dung mạo vốn đã rạng rỡ thêm phần quyến rũ, lúc này đáy mắt nàng đầy vẻ áy náy. Nghe tiếng gọi, nàng lập tức bước nhanh về phía Liễu thị.

- Mẫu thân--

Chưa đợi Lý Phương Nhuỵ tới gần, Liễu thị đã lao tới ôm chầm lấy nàng, bà nghẹn ngào nói:

- Con gái ngoan, con vẫn còn sống, con thật sự vẫn còn sống, có biết mấy ngày qua mẫu thân đã sống thế nào không? Mẫu thân hận không thể đi theo con luôn cho rồi!

Sau phút kinh ngạc ban đầu, hốc mắt Lý Ngao cũng đỏ lên, nhìn cảnh mẫu nữ ôm nhau, trong lòng ông vừa mừng vừa giận. Ông bước lên hai bước, vẻ mặt vô cùng phức tạp, muốn trách mắng nhưng lại không thể mở miệng, Lý Phương Nhuỵ ôm Liễu thị rồi nhìn sang Lý Ngao và Lý Vân Kỳ.

- Phụ thân, ca ca, đều là lỗi của con, con không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này, nếu không phải Tạ Khâm sứ tìm được con, con còn không biết đã xảy ra hiểu lầm lớn như vậy.

Lý Vân Kỳ chậm rãi đi tới bên cạnh hai mẹ con, đau đầu hỏi:

- Vậy rốt cuộc mấy ngày qua muội đi đâu? Chúng ta đã phái biết bao nhiêu người tìm kiếm mà vẫn không thấy tung tích của muội?

Lý Phương Nhuỵ bĩu môi.

- Muội đến Tĩnh Vân Am.

Lý Vân Kỳ nhíu mày.

- Đó là nơi nào?

Lý Phương Nhuỵ đáp:

- Muội biết trong phủ có rất nhiều hộ vệ, nếu trốn ở gần, mọi người nhất định sẽ tìm ra, vì thế muội chạy tới Bạch Thạch Câu. Trước đây tuy chưa từng tới đó nhưng từng nghe một ma ma trong phủ nhắc qua, bà ấy nói bên đó có hai ngôi ni am, ngày trước nếu nữ quyến nhà nào trong kinh phạm lỗi, thường bị đưa tới đó tĩnh tu, vừa là hình phạt, vừa tránh để người ngoài biết chuyện, muội nghĩ chỉ cần tới đó thì thế nào mọi người cũng không tìm được. Hôm ấy trên người có mang theo bạc, tới ni am liền nói muốn ở đó tu hành nửa tháng, muội đưa đủ tiền nhang đèn rồi dặn họ không được tiết lộ với người ngoài, các sư thái cũng đối đãi với muội rất chu đáo--

Trong lúc nàng vừa nói vừa an ủi Liễu thị, Tạ Tinh Lan đứng bên cạnh bổ sung:

- Bạch Thạch Câu nằm cách chùa Tướng Quốc khoảng hai mươi dặm về phía tây bắc, nơi đó có một dịch trạm và hai thôn nhỏ, trên ngọn núi phía sau dịch trạm có hai ni am, một trong số đó tên là Tĩnh Vân Am, bình thường hương khói ở hai ni am đều rất thưa thớt, mỗi nơi chỉ có ba vị sư thái tu hành, trong am không thể tự cung tự cấp, cứ hai ngày lại xuống núi tới dịch trạm mua nhu yếu phẩm một lần.

- Mười ngày trước, người ở dịch trạm phát hiện lượng gạo lứt mà các sư thái Tĩnh Vân Am mua nhiều hơn bình thường, sau đó liên tiếp bốn lần đều như vậy, họ hỏi nguyên nhân nhưng các sư thái không tiết lộ. Khi người của Kim Ngô Vệ tới điều tra, vừa khéo tra được điểm này, sau khi tin tức truyền về, ta nghi ngờ trong am có thêm người ở, hôm nay tới tận nơi xem xét, quả nhiên đã tìm được Lý cô nương.

Ba người nhà họ Lý lập tức lộ vẻ hiểu ra, Lý Ngao không khỏi cảm khái:

- May mà Tạ Khâm sứ quan sát tinh tế, nếu không chú ý đến lời khai ấy, chỉ sợ Phương Nhuỵ vẫn còn đang trốn trên núi.

Nghe vậy, Lý Phương Nhuỵ càng thêm áy náy, bên cạnh, Tần Anh cuối cùng cũng hiểu hôm nay Tạ Tinh Lan đã đi đâu, nàng âm thầm đánh giá Lý Phương Nhuỵ, y phục sạch sẽ không vương bụi, dung mạo vẫn tươi tắn rạng rỡ, có thể thấy hơn mười ngày qua nàng sống ở ni am cũng không hề chịu khổ. Thế nhưng khi nhìn sang cỗ quan tài đen không xa, lòng Tần Anh lại hơi trĩu xuống.

- Làm sao người biết người chết không phải Lý Phương Nhuỵ?

Tần Anh đang nhìn Lý Phương Nhuỵ, nhưng Tạ Tinh Lan lại đang nhìn nàng, hắn bước tới bên cạnh, hạ thấp giọng hỏi, Tần Anh quay đầu nhìn hắn hai cái rồi khẽ thở phào.

- May mà ngươi tới kịp, nếu không bọn họ thật sự sẽ cho rằng ta đang yêu ngôn hoặc chúng.

Nàng ra hiệu về phía chiếc váy đỏ trong tay Thẩm Lạc và Bạch Uyên.

- Ta so sánh y phục của người chết với những bộ váy trước đây Lý Phương Nhuỵ từng mặc, phát hiện vóc dáng hoàn toàn không giống nhau, lại thêm một vài dấu vết khác nên mới suy đoán người chết không phải nàng ấy.

Tạ Tinh Lan nhíu mày.

- Dấu vết khác?

Tần Anh gật đầu, rồi nhìn quanh một vòng, rõ ràng nàng cảm thấy nơi này quá đông người, không tiện nói rõ. Thấy vậy, Tạ Tinh Lan cũng không hỏi thêm, lúc này, đám nha hoàn và tiểu tư đã hoàn toàn chấp nhận sự thật rằng đại tiểu thư nhà mình vẫn còn sống, ai nấy đều lộ vẻ vui mừng, Lý Phương Nhuỵ và Liễu thị cũng đã khóc đủ rồi, Lý Ngao liền nhìn về phía Tạ Tinh Lan và Tần Anh.

- Xem ra lần này quả thật là hiểu lầm, nếu đã tìm được Phương Nhuỵ, vậy chứng tỏ người chết là một người khác, bây giờ nên xử lý thế nào?

Tạ Tinh Lan đáp:

- Nếu không liên quan đến Quận vương phủ, vậy hãy đưa thi thể trở lại nghĩa trang, nha môn sẽ tiếp tục điều tra.

Lý Ngao liếc nhìn cỗ quan tài.

- Cũng được, vậy chiếc quan tài này cứ tặng cho cô nương ấy đi, chúng ta nhận lầm mấy ngày nay, người nhà của nàng ấy chắc hẳn cũng đang sốt ruột đến phát điên, mong các ngươi sớm điều tra ra chân tướng, đừng để nàng ấy chết mà không rõ nguyên do.

Tuy người chết không phải con gái mình, nhưng mấy ngày qua gia đình họ đã chịu đủ dằn vặt, bởi vậy họ càng hiểu nỗi đau của những người thật sự mất con. Lý Ngao vừa ra lệnh, đoàn người vốn chuẩn bị đưa linh cữu tới chùa Tướng Quốc lập tức đổi hướng, chuyển đến nghĩa trang phía nam thành, nhìn đám tiểu tư khiêng quan tài rời đi, vị cao tăng đang cầm mõ bên cạnh nhất thời lúng túng không biết nên làm gì. Đúng lúc ấy, Liễu thị nắm tay Lý Phương Nhuỵ bước tới, giọng nói đã hòa hoãn hơn nhiều.

- Không ngờ những gì huyện chúa nói lại là thật, tuy Tạ Khâm sứ cũng trở về rất đúng lúc, nhưng nếu không có huyện chúa ngăn cản, e rằng lúc này đoàn đưa tang đã đi tới ngự phố rồi, đến lúc đó làm trò cười giữa đường, chỉ có hại chứ chẳng có lợi gì cho phủ chúng ta.

Nghĩ đến thái độ vừa rồi của mình đối với Tần Anh, Liễu thị cũng có phần ngượng ngùng, vốn dĩ trước kia Tần Anh ngang ngược, hoang đường, nên bà vẫn luôn coi thường nàng, nhưng chuyện hôm nay liên quan đến thể diện của Lý Phương Nhuỵ và cả Quận vương phủ, Liễu thị vẫn đủ tỉnh táo để phân rõ nặng nhẹ, bà nhìn Tần Anh từ trên xuống dưới vài lần, đến tận lúc này mới thật sự cảm thấy vị Vân Dương huyện chúa trước mắt đã hoàn toàn khác xa Tần Anh mà bà từng biết.

Lý Phương Nhuỵ cũng nhìn Tần Anh với đôi mắt sáng lấp lánh.

- Trước đây ta từng gặp huyện chúa hai lần, nhưng thật không ngờ huyện chúa lại có tài phá án đến vậy, trước đó huyện chúa giúp phá vụ án ở phủ Trung Viễn Bá, các gia đình có liên quan đều truyền tai nhau về phong thái của huyện chủ, ta còn đặc biệt sai người âm thầm dò hỏi, nghe xong vẫn nửa tin nửa ngờ. Nhưng lần này, huyện chúa còn chưa nhìn thấy ta trở về đã biết người chết không phải ta, chỉ riêng điều đó cũng đủ chứng minh những lời đồn kia đều là thật, huyện chúa đã làm thế nào vậy?

Lý Phương Nhuỵ từ nhỏ đã tập võ, bởi vậy dù được nuông chiều hết mực mà lớn lên, tính tình nàng vẫn có phần hào sảng. Lúc này, trong mắt nàng tràn đầy vẻ khâm phục, trái lại, sắc mặt Lý Vân Kỳ đứng bên cạnh lại có chút kỳ lạ, hắn biết muội muội mình từng sai người tìm hiểu nội tình vụ án ở Bá phủ, nên vẫn cho rằng Lý Phương Nhuỵ bỏ nhà ra đi là vì bị vụ án ấy ảnh hưởng. Bởi vậy, hắn từng trách Tần Anh, cho rằng nàng chính là một trong những nguyên nhân quan trọng dẫn đến cái chết thảm của muội muội, nhưng giờ đây, Lý Phương Nhuỵ vẫn bình an vô sự đứng trước mắt mọi người, những lời hắn nói hôm đó quả thực đã quá thất lễ.

Mới chỉ một nén hương trước đó, không ai có mặt ở đây tin tưởng Tần Anh, thế nhưng từ khoảnh khắc Lý Phương Nhuỵ xuất hiện nguyên vẹn, mọi nghi ngờ dành cho Tần Anh đều tự động tan biến, không chỉ người Lý gia cảm thấy nàng thông minh xuất chúng, mà ngay cả Trịnh Khâm và Đỗ Tử Miễn cũng tiến lại gần hỏi han, ở cuối đám đông, Tiêu Mi co mình đứng nhìn cảnh tượng ấy, trong lòng ghen tức đến nghiến răng.

Thôi Mộ Chi vốn đi cùng Tần Anh tới đây, vậy mà lại là người chẳng biết gì cả, Tần Anh vừa tuyên bố người chết không phải Lý Phương Nhuỵ, ngay sau đó Tạ Tinh Lan đã đưa Lý Phương Nhuỵ trở về, tựa như giữa hai người có một sự ăn ý đặc biệt nào đó. Lúc này, hai người bị mọi người vây quanh ở chính giữa, còn hắn chỉ có thể đứng ngoài quan sát, Thôi Mộ Chi cảm thấy trong lòng ngổn ngang đủ thứ cảm xúc.

Tần Anh bình thản nói:

- Không có gì cả, dù là vụ án khó đến đâu cũng luôn có dấu vết để lần theo, khi thu thập đủ manh mối, chân tướng tự nhiên sẽ hiện ra, việc Lý cô nương chưa gặp bất trắc chính là kết cục tốt đẹp nhất.

Lý Phương Nhuỵ nghe mà chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, chỉ cảm thấy Tần Anh quả thực rất lợi hại, nhưng nghĩ đến chuyện người bị hại lại là một cô nương khác, nàng cũng lộ vẻ thương xót:

- Nếu không phải ta, vậy cô nương gặp nạn kia là ai? Nàng ấy cũng mặc váy đỏ thêu hoa văn đường lê, sở thích giống hệt ta, một người có duyên như thế lại bị người ta sát hại tàn nhẫn, huyện chúa và Tạ Khâm sứ có thể tìm ra hung thủ giết nàng ấy không?

Tạ Tinh Lan nhớ tới những nghi vấn mà Tần Anh vừa nhắc tới, liền liếc nhìn nàng một cái rồi đáp:

- Bất kể người bị hại là ai, quan phủ cũng sẽ điều tra như nhau, nếu Lý cô nương đã bình an vô sự, vậy chúng ta xin cáo từ.

Tần Anh cũng không định ở lại lâu, sau khi trả lại chiếc váy đỏ sạch sẽ cho Lý Phương Nhuỵ, nàng cũng lên tiếng từ biệt, Liễu thị và Lý Ngao vốn không phải người thị phi bất phân, lại thêm lòng biết ơn đối với Tạ Tinh Lan, nên đích thân tiễn hai người ra tận hành lang ngoài phủ.

Nhìn bóng hai người vội vã rời đi, Lý Ngao vẫn còn sợ hãi nhìn Lý Phương Nhuỵ một cái:

- May mà tìm được con trở về, nếu không, phụ thân và mẫu thân con thật sự đã trở thành trò cười lớn rồi.

Lý Phương Nhuỵ bĩu môi, không phục nhỏ giọng nói:

- Vì sao con bỏ nhà đi, phụ thân và mẫu thân đều biết rõ, nếu cái nhà này thật sự không dung được con, vậy sau này con vẫn có thể bỏ đi lần nữa...

Lý Ngao cau mày:

- Con...

- Thôi được rồi, thôi được rồi.

Liễu thị vội kéo Lý Phương Nhuỵ lại, rồi quay sang nói với Lý Ngao:

- Phương Nhuỵ khó khăn lắm mới trở về, Vương gia đừng mắng con bé nữa, mấy ngày nay chúng ta còn chưa chịu đủ khổ hay sao?

Bà lại nhẹ nhàng vuốt vai, vuốt tóc con gái, nghĩ đến thi thể nữ tử mà mình nhìn thấy hôm ấy, trong lòng bà vẫn còn vô cùng sợ hãi.

- Lần này phải cảm tạ Tạ Khâm sứ, con cứ yên tâm, từ nay về sau phụ thân và mẫu thân sẽ không ép con nữa.

Nghe vậy, Lý Phương Nhuỵ mới thở phào nhẹ nhõm. Bên cạnh, Trịnh Khâm lại lắc đầu, dáng vẻ như đang xem kịch vui, Đỗ Tử Miễn đi cùng hắn liền hỏi:

- Huynh thấy chuyện này thế nào?

Trịnh Khâm hạ thấp giọng:

- Vì vụ án liên quan đến đại tiểu thư Quận vương phủ bị sát hại, kinh động đến tận trước mặt bệ hạ, nên Tạ Tinh Lan mới được giao điều tra, vì vụ này mà hắn còn từ bỏ cả chuyến nam tuần. Bây giờ điều tra ra người chết căn bản không phải đại tiểu thư Quận vương phủ, ngươi nói xem hắn đang có tâm trạng gì?

Đỗ Tử Miễn nhướng mày, Lý Vân Kỳ đứng bên cạnh hỏi:

- Vậy chuyện xuống phía nam cuối cùng bệ hạ giao cho ai?

Nhắc tới việc này, Trịnh Khâm lập tức lộ vẻ khó chịu:

- Giao cho ta và Đoàn Chá cùng đi, thêm người của Lại bộ nữa, chia thành hai đội đến sáu châu phủ phía nam, nói là cuối năm sứ thần Nam Chiếu sẽ vào kinh triều cống, nên chúng ta cũng có thể trở về trước tháng mười một.

Mọi người nghe vậy liền hiểu, đây lại là một cuộc đấu sức khác giữa Trịnh Khâm và Đoàn Chá.

Bên ngoài Quận vương phủ, thấy Tần Anh lên xe ngựa, Tạ Tinh Lan cũng xoay người lên ngựa, hai người rời khỏi Quận vương phủ, đi về hướng đông bắc.

Khi tới một nơi khá vắng vẻ, Tần Anh đột nhiên gọi:

- Dừng lại.

Nàng vén rèm xe nhìn Tạ Tinh Lan.

- Thời gian gấp rút, nói luôn ở đây đi.

Tạ Tinh Lan thúc ngựa tới gần xe ngựa, Tần Anh nói:

- Chiếc váy đỏ trên thi thể không chỉ khác với váy của Lý Phương Nhụy, mà còn không vừa với thân hình chính người chết. Hôm ta tới nghĩa trang, thi thể đã bắt đầu trương lên, khi ấy chiếc váy đỏ đã co rút lại, vậy mà vẫn miễn cưỡng mặc vừa thi thể, điều đó chứng tỏ chiếc váy này vốn dĩ quá rộng.

Tạ Tinh Lan khẽ nhíu đôi mày kiếm.

- Ý người là gì?

Trong đầu Tần Anh vô số suy nghĩ hỗn loạn, nàng định thần lại rồi nói:

- Hôm tới nhà họ Khang, Khang lão gia từng nói có một người tự xưng là biểu huynh của nạn nhân đến tìm ông ấy, bảo rằng vụ án này còn nhiều nội tình --

Tạ Tinh Lan gật đầu, Tần Anh tiếp lời:

- Ngươi không thấy chuyện này quá trùng hợp sao? Người chết bị khoác lên một chiếc váy đỏ không vừa người, khuôn mặt lại bị rạch nát, giống hệt vụ án cũ mười năm trước, trong nha môn có người từng xử lý vụ án năm đó, vừa nhìn đã lập tức liên tưởng tới vụ cũ, sau đó chúng ta cũng nối hai vụ án lại với nhau.

- Với thân phận của ngươi và ta, muốn xem hồ sơ vụ án cũ không hề khó. Sau khi xem hồ sơ, ta quả nhiên phát hiện vụ án năm đó là một án oan bị xử sai, thế là trong lúc điều tra cái chết của Lý Phương Nhuỵ, chúng ta cũng bắt đầu điều tra luôn vụ án cũ, nhưng người chết căn bản không phải Lý Phương Nhuỵ, chẳng lẽ thật sự có một cô nương khác sở thích giống hệt nàng ấy rồi bị sát hại hay sao?

Đồng tử Tạ Tinh Lan hơi co lại.

- Ý người là có người cố tình tạo ra một vụ án giả, rồi ngụy trang nạn nhân thành Lý Phương Nhuỵ bị sát hại? Vì thân phận nàng ấy tôn quý, nên người và ta nhất định sẽ điều tra vụ án này, từ đó lại lần ra vụ án cũ mười năm trước?

Tần Anh gật đầu:

- Mười ngày trước, nghĩa trang từng tiếp nhận một thi thể nữ vô danh, hai ngày sau, một đôi vợ chồng già tự nhận là ông bà của nàng ta đã đến đưa thi thể đi, nhưng hôm nay ta tìm đến địa chỉ họ để lại lúc điểm chỉ xác nhận, mới phát hiện địa chỉ ấy hoàn toàn là giả. Hơn nữa, vết thương ở chân trái của nữ thi ấy rất có khả năng là bị tạo ra ngay trên giường đặt xác trong nghĩa trang...

- Thi thể nữ đó đã được đưa trở lại nghĩa trang.

Tạ Tinh Lan ngẩng đầu nhìn sắc trời.

- Không còn sớm nữa, người về Hầu phủ trước đi, ta đến nghĩa trang xem thử.

Tần Anh lắc đầu.

- Chưa cần đến nghĩa trang vội, tốt nhất nên tới Cẩm Tú Phường xem xét trước, rồi sai người đến một chuyến tới nha môn Kinh Kỳ.

Nàng nói dứt khoát, giọng cũng trầm xuống mấy phần.

- Ta đã đoán được kẻ cố tình bày ra vụ án giả này là ai rồi, chỉ là muốn xác nhận thân phận của hắn, vẫn phải tìm đủ chứng cứ rồi mới có thể đối chất với hắn được.

....

Khi Tần Anh trở về phủ thì trời đã tối, Tần Chương đợi nàng mãi không thấy về, trong lòng đang sốt ruột, thấy nàng cuối cùng cũng trở lại, ông mới thở phào nhẹ nhõm.

- Bình thường thì không sao, nhưng gần đây trong kinh thành có nữ tử bị sát hại, hung thủ vẫn chưa biết đang ẩn náu nơi nào, nghĩ tới việc con còn ở bên ngoài chưa về, cha thật sự không yên lòng.

Tần Anh đáp:

- Cha cứ yên tâm, có Thẩm Lạc đi theo con, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.

Tần Chương thở dài:

- Vẫn chưa thể yên tâm được, tiểu thư Quận vương phủ thân phận cũng cao quý, vậy mà vẫn bị sát hại, tuy lúc đó nàng ấy không mang theo hộ vệ, nhưng bản thân chẳng phải biết võ công sao, điều đó đủ cho thấy hung thủ cũng là kẻ cực kỳ lợi hại.

Bạch Uyên đứng bên cạnh nghe vậy, không nhịn được lên tiếng:

- Hầu gia, người chết không phải Lý cô nương, Lý cô nương vẫn còn sống.

Tần Chương kinh ngạc, vội nhìn sang Tần Anh. Tần Anh gật đầu.

- Đúng vậy, người chết không phải Lý Phương Nhuỵ. Hôm nay Tạ Khâm sứ của Long Dực Vệ đã tìm được nàng ấy đưa về, hiện giờ một nhà bốn người của họ đã đoàn tụ rồi.

- Tìm được thật sao, tìm về bằng cách nào?

Tần Anh kể:

- Hôm đó nàng ấy cắt đuôi hạ nhân, sau khi đến Tướng Quốc Tự thì tới nhà một hộ nông dân thuê ruộng mua ngựa, mua được ngựa rồi, nàng ấy đi thẳng về hướng tây bắc, tới Bạch Thạch Câu, trên núi ở đó có hai ngôi am ni cô, nàng ấy đã trốn trong am.

Tần Chương hít một hơi lạnh.

- Nơi đó khá hẻo lánh.

Tần Anh gật đầu.

- Lý Phương Nhuỵ nói trước đây trong kinh từng có người đưa nữ quyến phạm lỗi tới am ni cô tu hành sám hối, thường chọn những nơi hẻo lánh như vậy để tránh tai mắt người ngoài.

Tần Chương nhất thời dở khóc dở cười, nhưng rất nhanh lại nghiêm mặt.

- Nhưng dù người bị hại không phải Lý cô nương thì cũng là người khác, hung thủ chuyên nhắm vào những cô nương trẻ tuổi xinh đẹp, thủ đoạn lại tàn nhẫn như vậy, sau này con ra ngoài nhất định phải cẩn thận hơn.

Biết ông đang lo lắng cho mình, Tần Anh vội vàng đáp ứng, sau khi dùng bữa tối cùng phụ thân, nàng lại tới kinh thất nghe ông giảng giải Đạo Đức Kinh, thế nhưng chưa đầy một nén hương, mí mắt nàng đã bắt đầu díp lại, Tần Chương lắc đầu bất lực, cuối cùng đành đuổi nàng về Thanh Ngô Viện nghỉ ngơi.

Trở lại Thanh Ngô Viện, Bạch Uyên vừa hầu hạ Tần Anh tắm rửa thay y phục vừa hỏi:

- Chỉ trong một đêm thôi, huyện chúa thấy Tạ Khâm sứ có kịp không?

Tần Anh khẽ thở dài.

- Đến ngày mai, mọi người sẽ đều biết thi thể nữ đó đã được đưa trở lại nghĩa trang, khi ấy mới thật sự phiền phức.

Nàng dừng lại một chút rồi nói tiếp:

- Tạ Khâm sứ làm việc quyết đoán nhanh gọn, nếu ngay cả hắn cũng không kịp, vậy người khác càng không thể kịp hơn.

Bạch Uyên chớp mắt.

- Hóa ra hôm nay huyện chúa đợi Tạ Khâm sứ lâu như vậy là vì thật sự đã có suy đoán quan trọng, hiện giờ huyện chúa chỉ tin tưởng mỗi mình Tạ Khâm sứ thôi sao?

Tần Anh nhướng mày, ban đầu nàng định phản bác một câu, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, nàng lại thấy lời Bạch Uyên nói quả thực không sai, nàng gật đầu rồi nằm xuống giường. Trước khi chìm vào giấc ngủ, trong cơn mơ màng nàng nghĩ rằng, những lựa chọn hiện tại của Tạ Tinh Lan đã khác xa với nguyên tác, chỉ là giờ đây đã điều tra ra người chết không phải tiểu thư Quận vương phủ, trong lòng hắn hẳn sẽ có đôi phần tiếc nuối, dù sao điều tra vụ án của Quận vương phủ và điều tra một vụ án cũ của gia đình dân thường mười năm trước, lợi ích nhận được hoàn toàn không giống nhau.

Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn, Tần Anh đã nghe thấy bên ngoài có tiếng người thì thầm xôn xao, nàng lập tức lên tiếng:

- Bạch Uyên? Bên ngoài có chuyện gì vậy?

Bạch Uyên nhanh chóng bước tới bên giường, vén màn lên.

- Huyện chúa, Tạ Kiên tới rồi, hiện đang đợi ở phòng gác cổng.

Tần Anh lập tức tỉnh táo hẳn, nàng nhanh nhẹn xuống giường, thay y phục, rửa mặt chải đầu xong liền bước như gió ra khỏi Thanh Ngô Viện. Vừa tới phòng gác cổng, nàng đã thấy Tạ Kiên quả nhiên đang chờ ở đó. Nàng vội hỏi:

- Thế nào rồi?

Tạ Kiên đáp:

- Tìm được rồi, người của chúng ta đang canh giữ, công tử sợ người lo lắng nên sai thuộc hạ tới báo một tiếng.

Đôi mắt Tần Anh sáng lên.

- Không chỉ báo một tiếng thôi đâu, dẫn đường đi, ta muốn tận mắt xem sau khi bị bắt, hắn sẽ giải thích thế nào.

Tạ Kiên cười toe toét.

- Thuộc hạ biết ngay huyện chúa không ngồi yên được mà, chính là ở phường Lạc An phía tây thành, nơi người nhắc tới tối qua.

Tinh thần Tần Anh lập tức phấn chấn, nàng nhanh chóng lên xe ngựa, theo Tạ Kiên dẫn đường, đi thẳng tới phường Lạc An ở phía tây thành

Phường Lạc An tuy thuộc phía tây kinh thành, nhưng lại nằm gần khu vực phía nam. Lúc Tần Anh tới nơi, trời vừa mới hửng sáng, bầu trời vẫn còn một màu lam sẫm như men sứ, vài dải mây trắng mỏng như bông tuyết lững lờ trôi giữa không trung.

Vừa rẽ qua một ngõ nhỏ, nàng đã nhìn thấy Tạ Tinh Lan đang đứng cùng vài tên Dực Vệ, nghe thấy động tĩnh, hắn cũng quay đầu lại. Thấy Tần Anh tự mình tới đây, hắn có chút bất ngờ, dù sao giờ vẫn còn rất sớm, hơn nữa sáng thu lạnh giá không ít.

Khi xe ngựa dừng lại, Tần Anh nhảy xuống xe, Tạ Tinh Lan lên tiếng trước:

- Đường đường là huyện chúa, không cần phải việc gì cũng tự mình làm như vậy.

Tần Anh đáp ngay:

- Đường đường là Khâm sát sứ Long Dực Vệ, chẳng phải cũng thức trắng đêm sao?

Tạ Tinh Lan nhất thời không biết nói gì, thực ra hắn và nàng đều giống nhau, cả hai đều muốn lập tức biết suy đoán của Tần Anh đêm qua có chính xác hay không, Tạ Tinh Lan đưa tay chỉ về một tiểu viện một gian nằm ở hướng đông bắc.

- Chính là nơi đó, tối qua bọn ta đã cho người vào khám xét rồi, nhưng trong nhà không có ai, xe ngựa và ngựa cũng không thấy đâu, nhưng toàn bộ vàng bạc cùng đồ vật quý giá vẫn còn nguyên. Vì thế không giống như đã bỏ trốn, có lẽ hắn ra ngoài làm việc gì đó nên cả đêm chưa về, bất đắc dĩ, bọn ta đành phải mai phục ở đây.

Tần Anh hỏi:

- Làm sao xác định được?

Tạ Tinh Lan đáp:

- Bọn ta tới nha môn tra hồ sơ lai lịch của người này, địa chỉ hắn đăng ký lần đầu từ lâu đã đổi chủ. Sau đó làm theo lời người, tìm kiếm ở phường Lạc An, cuối cùng có người nhận ra chiếc xe ngựa bọc vải xanh, khi hỏi tới ngoại hình chủ nhân, cũng rất giống người mà người nghi ngờ. Không chỉ vậy, hàng xóm còn nói trong viện có một lão phu nhân sinh sống, hẳn là mẫu thân của hắn, nhưng hai ngày gần đây, lão phu nhân đó đã biến mất, không biết bị đưa tới nơi nào.

Nghe vậy, Tần Anh nheo mắt.

- Vậy thì suy đoán của ta quả nhiên không sai.

Ánh sáng dần lan rộng, một tia nắng vàng rực rỡ xuyên qua chân trời, nhuộm sáng nền trời xanh thẫm, trong những con phố và ngõ nhỏ quanh đó, dân chúng bắt đầu mở cửa làm ăn, thấy nhiều người tụ tập trước tiểu viện, ai nấy đều vừa tò mò quan sát vừa bước nhanh rời đi. Không bao lâu sau, tiếng quét dọn buổi sáng, tiếng rao hàng, tiếng vó ngựa cùng tiếng hò hét đã lần lượt vang lên khắp nơi, thời gian trôi qua từng chút một.

Thấy trời ngày càng sáng mà vẫn chưa có động tĩnh, Tạ Kiên không nhịn được hỏi:

- Chẳng lẽ hắn đã chạy mất rồi?

Tạ Tinh Lan lại rất tin tưởng vào phán đoán của mình.

- Bổng lộc của hắn vốn không nhiều, lại còn phải phụng dưỡng mẫu thân, nếu thật sự muốn bỏ trốn, hắn nhất định sẽ mang theo toàn bộ tiền bạc tài sản, huống hồ hắn đã dốc bao công sức bày mưu tính kế, tuyệt đối không phải để chạy trốn --

Dường như để chứng thực lời Tạ Tinh Lan, hắn vừa dứt lời thì trong ngõ nhỏ cách đó không xa đã xuất hiện một bóng người, người nọ dáng người cao gầy, làn da ngăm đen, râu ria lởm chởm, nhìn chừng đã ngoài ba mươi, gần bốn mươi tuổi, hắn mặc bộ y phục vải thô giản dị, mái tóc đen trước trán buông dài che gần hết hàng mi, cả người chẳng những không nổi bật mà còn toát ra vẻ sa sút, âm trầm và u uất.

Đôi mắt Tạ Kiên lập tức sáng bừng.

- Đến rồi!

Hắn nhìn về phía Tạ Tinh Lan, Tạ Tinh Lan lại chỉ chăm chú nhìn bóng lưng người kia, mãi đến khi đối phương đi tới trước cổng viện, lấy chìa khóa ra chuẩn bị mở cửa, hắn mới khẽ gật đầu, Tạ Kiên lập tức nắm chặt chuôi đao, dẫn theo đám Dực Vệ phía sau đồng loạt xông tới.

Người đàn ông vừa mở cửa viện, một chân còn chưa kịp bước hẳn qua ngưỡng cửa thì đã bị Long Dực Vệ mang đao vây kín, sắc mặt hắn hơi cứng lại, vừa ngẩng đầu lên, hắn đã nhìn thấy một gương mặt quen thuộc. Tạ Kiên nhe răng cười:

- Viên Thủ Thành, chắc ngươi vẫn nhận ra ta chứ?

Viên Thủ Thành sững người trong chốc lát, rồi nhìn về phía sau Tạ Kiên, ánh mắt hắn biến đổi liên tục, cuối cùng, hắn không hề phản kháng, hắn thong thả cất chìa khóa vào tay áo, đẩy rộng cửa viện rồi nhìn Tạ Tinh Lan và Tần Anh đang tiến tới.

- Không ngờ Tạ đại nhân và Vân Dương huyện chúa lại hạ cố tới tệ xá, đã tới rồi thì xin mời hai vị vào trong nói chuyện.

Tạ Kiên nhìn sang Tạ Tinh Lan, thấy hắn không có phản ứng gì khác thường, Tạ Kiên liền phất tay, đám Dực Vệ lùi lại hai bước, Tạ Tinh Lan và Tần Anh theo Viên Thủ Thành bước vào sân, Viên Thủ Thành quay lưng về phía họ, đứng giữa sân như đang suy nghĩ điều gì. Tần Anh không nhịn được lên tiếng:

- Có phải ngươi đã sớm đoán được bọn ta sẽ tìm tới đây?

Viên Thủ Thành quay người lại.

- Huyện chúa vì sao lại nói vậy?

Tần Anh đánh giá hắn từ trên xuống dưới một lượt rồi lạnh nhạt nói:

- Thật ra cái bẫy ngươi bày ra không khó phá, Lý Phương Nhuỵ vốn không định vĩnh viễn rời khỏi kinh thành, một khi nghe tin đại tiểu thư Quận vương phủ bị sát hại, nàng ấy nhất định sẽ lập tức xuất hiện, đến lúc đó, ván cờ ngươi dày công sắp đặt cũng tự nhiên tan vỡ, ngươi đã nghĩ tới điều này từ trước, cho nên cũng đã chuẩn bị sẵn đối sách.

Viên Thủ Thành vẫn không biểu lộ cảm xúc gì.

- Tạ Khâm sứ và huyện chúa thân phận cao quý, hôm nay tới đây, chẳng lẽ chỉ để nói những chuyện này?

Tần Anh nhìn sang Tạ Tinh Lan, Tạ Tinh Lan tiếp lời:

- Mười năm trước, khi Phạm Ngọc Bình bị sát hại, ngươi đang nhập ngũ trong quân doanh đóng tại Khương Châu, thuở nhỏ ngươi và nàng ấy vốn có tình cảm với nhau, nàng cũng chờ ngươi trở về, nhưng ngươi không ngờ rằng, khi ngươi trở lại, Phạm Ngọc Bình đã bị người cưỡng hiếp rồi sát hại, khuôn mặt còn bị rạch nát...

Da mặt Viên Thủ Thành khẽ căng lên, Tạ Tinh Lan tiếp tục:

- Sau khi trở về, ngươi phát hiện trong vụ án có nhiều điểm bất thường, ngươi từng tới Khang gia tìm Khang lão gia, nhưng ông ấy không tin lời của một người xa lạ. Hai năm sau, nhờ thư tiến cử trong quân, ngươi được nhận làm nha sai của nha môn Kinh Kỳ, khi ấy ngươi cho rằng cuối cùng mình cũng có cơ hội báo thù, nhưng rồi ngươi phát hiện một nha sai nhỏ bé căn bản chẳng làm được gì, vì bí mật điều tra lại vụ án năm xưa, ngươi bị giáng tới nghĩa trang làm việc, từ đó hoàn toàn mất đi cơ hội. Cho đến khi ngươi phát hiện huyện chúa có tài khám nghiệm tử thi, phá án như thần, nàng công chính vô tư, lại có thân phận tôn quý, có lẽ nàng chính là cơ hội duy nhất của ngươi.

Viên Thủ Thành vẫn bình tĩnh như nước, Tạ Tinh Lan cũng không vội vàng.

- Nhưng ngươi biết, đã mười năm trôi qua, vụ án cũ đâu dễ dàng được điều tra lại, vì thế ngươi bày ra một cái bẫy. Trước tiên, ngươi phát hiện từ ngày mười chín tháng bảy, Quận vương phủ vẫn luôn tìm kiếm một người, nhìn vào động tĩnh của họ, không khó đoán đó chính là đại tiểu thư Quận vương phủ, nàng ấy thích mặc váy đỏ, dưới mắt còn có một nốt ruồi lệ.

- Sau đó, ngày hai mươi hai tháng bảy, nha môn tiếp nhận một nữ thi, trùng hợp thay, dưới mắt thi thể ấy cũng có một nốt ruồi lệ, thế là ngươi lập tức lợi dụng điểm này, đôi vợ chồng già xuất hiện ngày hai mươi ba tháng bảy là do ngươi thuê tới, ngươi dùng nốt ruồi lệ, váy đỏ, cùng hoa văn đường lê mà Lý Phương Nhuỵ yêu thích, rồi rạch nát khuôn mặt nữ thi, từ đó dựng nên một vụ án bắt chước y hệt vụ án năm xưa. Cuối cùng, cái chết của "đại tiểu thư Quận vương phủ" quả nhiên khiến mọi việc diễn ra đúng như mong muốn của ngươi.

Viên Thủ Thành mím môi.

- Đại nhân nói nhiều như vậy, nhưng làm sao chứng minh là ta làm?

Tạ Tinh Lan đáp:

- Ngày hai mươi ba tháng bảy, ngươi từng tới Cẩm Tú Phường, khi ấy ngươi lấy cớ chọn váy cho thê tử để xem các mẫu hoa văn trong tiệm, dù ngươi không trực tiếp nhắc tới hoa văn đường lê, nhưng vì ngươi nấn ná quá lâu nên tiểu nhị trong tiệm vẫn còn nhớ, ngươi là người canh giữ nghĩa trang, cho nên có thể lập tức nghĩ ra việc dùng nữ thi để bày cục. Nhưng ngươi không biết rằng trên chân nạn nhân từng có một vết xước do chiếc đinh sắt trên giường đặt xác trong nghĩa trang gây ra, mà nữ tử mặc váy đỏ kia chưa từng nằm trên chiếc giường đó.

Viên Thủ Thành khẽ nhíu mày, đúng lúc hắn định mở miệng, Tần Anh đã cướp lời trước.

- Ta biết ngươi sẽ nói rằng ngươi chỉ thuận tiện vào xem một chút, không phải cố ý tìm hoa văn đường lê, một đại nam nhân như ngươi cũng chẳng biết thêu thùa, càng không thể trong thời gian ngắn làm ra chiếc váy đỏ giống của Lý Phương Nhuỵ, nhưng như vậy thì ta muốn hỏi, mẫu thân ngươi đâu?

Nàng đảo mắt nhìn quanh sân viện.

- Bọn ta đã điều tra được, sau khi mẫu thân của Phạm Ngọc Bình bị phu quân bỏ rơi, bà đã được một người họ hàng đón đi. Hơn nữa, thời trẻ bà vốn nổi tiếng với tài thêu thùa xuất sắc, dù bà mắc chứng điên loạn, nhưng chỉ cần lúc bệnh tình thuyên giảm, tay nghề thêu thùa ấy tuyệt đối không thể quên được.

Tần Anh khẽ thở dài.

- Những năm qua, hẳn là ngươi đã chăm sóc bà rất chu đáo.

Lớp băng giá trên gương mặt Viên Thủ Thành cuối cùng cũng xuất hiện một vết nứt. Lúc này, Tần Anh mới nói:

- Bọn ta vất vả tìm tới ngươi, không chỉ để vạch trần kế hoạch của ngươi, bọn ta còn muốn biết, năm đó rốt cuộc ngươi đã phát hiện ra điều gì, mới khẳng định rằng vụ án ấy là một bản án oan?

Viên Thủ Thành nhìn Tần Anh, rồi lại nhìn Tạ Tinh Lan, dường như hắn đang cân nhắc xem hai người có thật lòng muốn điều tra chân tướng hay không. Một lúc lâu sau, khóe môi đang mím chặt của hắn mới khẽ động.

- Năm đó khi nha môn điều tra vụ án này, họ nói hung thủ bị bắt là Kim Văn Diên đã lấy cớ rủ Ngọc Bình đi nhận việc làm thêm rồi lừa nàng đi theo --

Nhắc lại chuyện cũ, giọng Viên Thủ Thành trở nên khàn đặc và khó nhọc.

- Nhưng theo những gì ta biết, cửa tiệm tơ lụa Trường Phúc nơi Ngọc Bình làm việc tuyệt đối không cho phép tú nương của mình nhận việc riêng bên ngoài, mẫu thân Ngọc Bình từng làm việc ở đó nhiều năm trước. Sở dĩ Ngọc Bình có thể vào làm cũng là nhờ một người bạn cũ của mẫu thân giúp đỡ, nàng vô cùng trân trọng công việc ấy, tuyệt đối không dám vi phạm quy củ của cửa tiệm tơ lụa.

- Hôm xảy ra án mạng trời đã rất khuya, mà Ngọc Bình vốn nhát gan, sao nàng có thể đi theo một người đàn ông trưởng thành hoàn toàn xa lạ được? Khi ta trở về thì vụ án đã kết thúc, nhưng năm đó vụ án gây chấn động rất lớn, ngay cả dân thường cũng biết đôi chút nội tình, sau khi dò hỏi khắp nơi, ta càng cảm thấy có điều bất ổn, ta luôn có cảm giác nha môn đã bị Kim Văn Diên lừa gạt, vì thế về sau ta đặc biệt đi điều tra Kim Văn Diên.

Viên Thủ Thành hít sâu một hơi.

- Ba nạn nhân năm đó đều chết vô cùng thê thảm, bởi vậy dân gian đồn đại Kim Văn Diên là kẻ hung thần ác sát, không còn nhân tính, nhưng khi ta tới Kim gia điều tra, ta lại phát hiện tất cả những điều mà quan phủ truyền ra ngoài đều là sai cả.

Tần Anh và Tạ Tinh Lan đều nghiêm mặt, chăm chú lắng nghe, thấy hai người thực sự coi trọng lời mình nói, Viên Thủ Thành càng thả lỏng hơn, tiếp tục kể:

- Kim Văn Diên quả thực mồ côi cha mẹ từ sớm, cũng đã cắt đứt qua lại với họ hàng thân thích, hắn thường lui tới sòng bạc, vì vậy mắc không ít nợ nần, thê tử và nữ nhi của hắn cũng đúng là đã rời khỏi kinh thành, nhưng tất cả những chuyện ấy không phải bắt nguồn từ việc hắn ham mê cờ bạc, mà là vì con gái hắn mắc bệnh nặng.

- Con gái hắn từ khi sinh ra đã mang bệnh tim, từ nhỏ đã phải dùng những loại dược liệu quý giá để duy trì tính mạng, vì thế hắn thường xuyên vay tiền họ hàng, bạn bè xung quanh, nhưng bệnh tình của đứa bé mãi không thuyên giảm, số tiền vay ngày càng nhiều mà không trả nổi, họ hàng thân thích vốn cũng chẳng phải người giàu có, lâu dần tự nhiên sinh lòng xa cách. Kim Văn Diên không biết chữ, quanh năm làm đủ nghề chân tay để kiếm sống, đến tháng Giêng năm đó, bệnh tình của con gái hắn đột nhiên trở nặng, không còn cách nào khác, hắn mới nảy sinh ý định đến sòng bạc, muốn dùng số vốn nhỏ đổi lấy khoản tiền lớn --

Viên Thủ Thành thở dài đầy cảm khái.

- Có lẽ lúc đầu hắn thắng được chút ít bạc nên tưởng rằng có thể dựa vào đó kiếm tiền chữa bệnh cho con gái, nhưng không ngờ chỉ trong hai tháng ngắn ngủi, chẳng những không kiếm được tiền mà còn mắc thêm nợ với sòng bạc, để tránh chủ nợ truy đòi, hắn mất cả công việc. Khi người của sòng bạc tìm tới tận nhà, hắn đành để thê tử và nữ nhi ra khỏi thành lánh nạn, còn bản thân ở lại kinh thành tìm cách xoay xở.

Viên Thủ Thành nhìn Tần Anh và Tạ Tinh Lan.

- Kim Văn Diên đúng là có phần ngu dốt, nhưng bản tính hắn không phải loại người đại gian đại ác, một người như vậy, sao có thể đột nhiên phát điên rồi đi cưỡng hiếp, sát hại nữ tử nhà lành?

Tạ Tinh Lan nheo mắt.

- Những chuyện này ngươi điều tra được từ đâu?

Viên Thủ Thành đáp:

- Ta tìm được một người biểu thẩm của hắn, chính bà ấy kể cho ta nghe. Mấy năm đó Kim Văn Diên vay tiền rất nhiều, những người thân thích đều biết hắn vay vì muốn chữa bệnh cho con gái, ai nấy đều thương cảm, nhưng vì hắn không trả nổi tiền nên trong lòng họ ít nhiều cũng có oán trách, bởi vậy bà ấy tuyệt đối không có lý do gì để bênh vực Kim Văn Diên. Trái lại, khi quan phủ điều tra, họ chỉ hỏi những người trong sòng bạc.

- Người của sòng bạc chỉ thấy Kim Văn Diên ngày nào cũng đánh bạc, thậm chí còn vay thêm bạc của sòng để tiếp tục chơi, đương nhiên họ cho rằng hắn nghiện cờ bạc đến mức thân bại danh liệt, còn chuyện bán con gái cũng xuất phát từ miệng đám người đó Khi đòi nợ, họ từng nói nếu hắn không trả được tiền thì sẽ dùng vợ con hắn để trừ nợ, lời ấy truyền ra ngoài, dần dần biến thành Kim Văn Diên là loại cầm thú đội lốt người, vì tiền đánh bạc mà muốn bán cả con gái ruột.

Viên Thủ Thành cười khổ.

- Ban đầu ta chỉ muốn tìm hiểu con người của Ngọc Bình, cảm thấy lời khai của Kim Văn Diên có điều giả dối, nên muốn tra rõ chân tướng, nhưng càng điều tra, ta càng phát hiện mọi thứ đều không đúng, Kim Văn Diên rất yêu thương thê tử và nữ nhi, họ còn đang chờ hắn trở về, vậy hắn làm sao dám phạm phải chuyện táng tận lương tâm như thế? Sau khi bị bắt, hắn nhận tội cực kỳ dứt khoát, dù hắn không biết chữ, cũng phải hiểu rằng giết ba mạng người là tử tội chắc chắn không thể thoát, thê tử và nữ nhi hắn không nơi nương tựa, vậy hắn làm sao dám chết?

Giọng Viên Thủ Thành dần trở nên lạnh lẽo.

- Chỉ có một lời giải thích, hắn buộc phải làm như vậy, mà ai có thể ép hắn nhận tội? Chỉ có hai khả năng, hoặc hung thủ là người quyền cao chức trọng, hoặc là kẻ hung ác đến cực điểm.

- Sau khi án mạng xảy ra, hung thủ thật nóng lòng tìm một kẻ thế mạng, vì thế mới nhắm vào Kim Văn Diên, nếu là một con bạc thông thường, có lẽ hắn thật sự là kẻ liều mạng, không dễ uy hiếp. Nhưng Kim Văn Diên tuy lầm đường vào sòng bạc, lại là người rất trọng tình nghĩa, hoặc vì bệnh tình của con gái, hoặc vì có người lấy mạng sống của vợ con hắn ra uy hiếp, cho nên hắn mới chấp nhận trở thành vật thế thân.

Nói đến đây, Viên Thủ Thành bỗng cười lạnh một tiếng.

- Những gì ta nhìn thấy về sau dường như càng chứng minh suy đoán đó, năm ấy ta từng đến tìm Khang đại nhân, ta nghĩ ông ấy là quan lại triều đình, nhất định phân rõ phải trái, hơn nữa còn có nhiều quan hệ trong nha môn, không ngờ ông ấy lại không tin ta, mà Khang gia cũng không quyền thế như ta tưởng tượng, ta không còn con đường nào khác, cũng không dám đánh rắn động cỏ, chỉ đành sắp xếp ổn thỏa cho mẫu thân của Ngọc Bình, rồi quay lại quân doanh tiếp tục phục dịch. Một năm sau, ta mới tìm được cơ hội, cầu xin cấp trên viết cho một lá thư tiến cử.

Ta mang thư tiến cử trở về kinh thành, vào nha môn Kinh Kỳ làm nha sai, sau khi làm quen với những nha sai từng phụ trách điều tra vụ án năm đó, ta phát hiện bọn họ thực ra cũng từng nhận thấy không ít điểm đáng ngờ, nhưng Kim Văn Diên đều dễ dàng dùng vài câu nói qua loa để che lấp. Còn Quách bộ đầu, người phụ trách chính của vụ án, cũng chưa từng truy cứu đến cùng, điều đó càng khiến ta thêm nghi ngờ.

- Sau này, trong một cơ hội tình cờ, ta có được hồ sơ vụ án năm xưa, ta vốn định xem xét cẩn thận, không ngờ lại bị Quách bộ đầu phát hiện. Khi ấy hắn không nói gì nhiều, chỉ bảo rằng không phải ai cũng có tư cách xem hồ sơ án cũ, rồi dặn ta sau này nên cẩn thận, lúc đó ta còn thở phào nhẹ nhõm, ta nghĩ Quách bộ đầu không có gì khuất tất, nhưng ta nằm mơ cũng không ngờ, chỉ một tháng sau, hắn đã giăng bẫy hãm hại ta, đày ta tới nghĩa trang làm người trông xác --

Viên Thủ Thành nhìn Tạ Tinh Lan.

- Hôm đó, trước mặt rất nhiều người, hắn sai ta mang hồ sơ đi giao, nhưng tới ngày hôm sau, hắn lại nói số hồ sơ ta giao thiếu mất một quyển, sau đó huy động tất cả mọi người đi tìm, kết quả quyển hồ sơ kia như bốc hơi khỏi nhân gian, ta không cách nào biện giải, cuối cùng bị quy tội thất trách, ngoài bản thân ta ra, chỉ sợ tất cả mọi người đều cho rằng do ta làm việc bất cẩn.

- Ta nghĩ tới nghĩ lui, ngoài chuyện xem hồ sơ án cũ, ta chưa từng đắc tội với hắn ở bất cứ đâu, khả năng duy nhất chính là việc ấy đã khiến hắn cảnh giác. Quách Trọng Vân không phải người kinh thành, cũng chẳng xuất thân từ gia tộc quyền quý, hắn không đủ năng lực uy hiếp Kim Văn Diên, vậy chỉ có thể là phía sau hắn còn một kẻ lợi hại hơn rất nhiều. Một người vừa có thể ép Kim Văn Diên nhận tội thay, vừa có thể để Quách Trọng Vân che giấu những sơ hở trong vụ án.

Nghe đến đây, Tần Anh không nhịn được hỏi:

- Sau đó ngươi không tìm được cơ hội nào nữa sao?

Viên Thủ Thành trầm giọng đáp:

- Sau này Quách Trọng Vân bị thương rồi từ quan, rời khỏi kinh thành, sau khi hắn đi, Triệu Liêm lên thay chức bộ đầu, Triệu Liêm là kẻ tâm thuật bất chính. Khi Quách Trọng Vân còn tại chức, hắn đã là con chó trung thành nhất bên cạnh Quách Trọng Vân, ta không biết trước khi rời đi, Quách Trọng Vân đã dặn dò hắn điều gì, nhưng Triệu Liêm luôn đề phòng ta rất kỹ, ta chỉ có thể tiếp tục làm người giữ xác ở nghĩa trang, ta từng nghĩ đến chuyện bỏ đi, nhưng ta đã là gương mặt quen thuộc, muốn trà trộn vào các nha môn khác là điều không thể, vì thế chỉ đành sống lay lắt qua ngày ở nghĩa trang.

Nói tới đây, hắn nhìn Tần Anh.

- Hai năm ở nha môn, sáu năm ở nghĩa trang, bất kể là nha môn Kinh Kỳ hay Hình bộ, ta cũng từng gặp không ít quan lớn, khi điều tra các vụ án liên quan đến quyền quý, bọn họ còn có thể xem là tận tâm, nhưng đối với oan khuất của dân thường, phần lớn chỉ cưỡi ngựa xem hoa, qua loa lấy lệ. Cho đến ngày ấy, ta nhìn thấy huyện chúa tới nghĩa trang, dù không nhìn được cảnh tượng bên trong hậu đường, ta vẫn biết Nhạc ngỗ tác là do huyện chúa chỉ dạy. Nhà Thiếu khanh Đậu gia tuy giàu có bậc nhất, nhưng xuất thân không phải danh môn vọng tộc, khi đó trong lòng ta mới nhen nhóm lên một tia hy vọng.

Tạ Tinh Lan nhìn thẳng vào hắn.

- Ngươi từng làm nha sai, vậy hẳn phải biết trong luật Đại Chu có tội danh hủy hoại thi thể, người không phải do ngươi giết, nhưng thi thể lại bị ngươi làm hư hại, ngươi không sợ phải ngồi tù sao?

Viên Thủ Thành đáp:

- Đương nhiên là ta biết, theo luật Đại Chu, kẻ tự ý hủy hoại thi thể sẽ bị xử theo tội ngộ sát, giảm hai bậc hình phạt, ít nhất cũng phải chịu hai năm lao dịch, ta đã chờ đợi suốt mười năm, nếu thật sự có thể tra rõ chân tướng cái chết của Ngọc Bình, thì ngồi tù hai năm có đáng là gì?

Tần Anh lại hỏi:

- Vậy còn mẫu thân của Phạm Ngọc Bình thì sao?

Nhắc tới Miêu Huệ Lan, giữa hàng mày của Viên Thủ Thành thoáng hiện nét ưu sầu, hắn nhìn Tần Anh rồi nói:

- Ta đã đoán sớm muộn gì các người cũng sẽ tìm ra ta, nên đã đưa bà ấy đi từ trước, huyện chúa đoán không sai, năm đó chính ta đã đón bà ấy về chăm sóc, nhưng cũng không tốt đẹp như huyện chúa nghĩ đâu. Hiện giờ bệnh tình của bà ấy lúc tỉnh lúc mê, khi tỉnh táo thì chẳng khác gì người bình thường, nhưng khi phát bệnh vẫn luôn miệng gọi tên Ngọc Bình, khóc lóc, đập phá, đánh người là chuyện thường xảy ra, có điều ta đã sắp xếp ổn thỏa rồi, trong vòng hai ba năm tới, bà ấy hẳn vẫn có thể chống đỡ được.

Hắn ngừng lại một chút, ánh mắt trở nên nghiêm nghị.

- Ban đầu ta không hề muốn hại bất kỳ ai, cũng không cố ý xúc phạm thi thể của cô nương kia, nhưng ta sợ nếu tiếp tục chờ đợi, cả đời này sẽ không còn cơ hội nữa, ta ngồi tù cũng chẳng sao cả, chỉ là ta muốn hỏi một câu... Tạ đại nhân và huyện chúa có thật sự tra rõ được vụ án năm đó không? Hiện giờ đã biết tiểu thư Quận vương phủ chưa từng bị sát hại, vậy quan phủ vẫn sẽ tiếp tục điều tra chứ?

Tạ Tinh Lan không lập tức trả lời, Tần Anh lên tiếng trước:

- Sẽ tiếp tục, bọn ta vẫn sẽ tiếp tục điều tra.

Lúc này Tạ Tinh Lan mới nói:

- Vốn dĩ bọn ta cũng định điều tra lại cuộc đời của Kim Văn Diênm, chỉ là đã mười năm trôi qua, thân nhân liên quan đến hắn rất khó tìm. Hiện giờ ngươi nói ra những chuyện này, cũng xem như giúp được bọn ta không ít, nếu sau này còn nhớ ra điều gì, ngươi có thể bất cứ lúc nào tới bẩm báo, chờ khi vụ án được làm sáng tỏ, ta cũng sẽ trình rõ nguyên do với Đại Lý Tự và Hình bộ, để họ cân nhắc giảm nhẹ tội hủy hoại thi thể của ngươi.

Viên Thủ Thành gật đầu nhận lời, nghĩ tới vụ án cũ cuối cùng cũng có cơ hội được phơi bày dưới ánh sáng, trong mắt hắn cũng dâng lên vài phần xúc động. Tạ Tinh Lan lại nhìn về phía gian chính phòng.

- Hôm đó ngươi tìm đôi vợ chồng già tới nhận thi thể từ đâu?

Viên Thủ Thành đáp:

- Ta tìm họ ở phía nam thành, họ là người làm việc nặng thuê, ngày nào cũng đứng chờ người thuê việc ngắn hạn, ta đưa bạc cho họ, bảo họ nhận thi thể rồi đưa ra ngoài thành trước, sau đó ta sẽ tới nhận lại. Họ được trả khá nhiều bạc nên sau đó đã trở về quê, hiện giờ ta cũng không biết họ ở đâu.

Rõ ràng Viên Thủ Thành sợ Tạ Tinh Lan truy cứu trách nhiệm của đôi vợ chồng kia, nhưng Tạ Tinh Lan chỉ hỏi:

- Ngươi đã thay đổi diện mạo thi thể ngay trong viện này?

Viên Thủ Thành gật đầu.

- Trong gian Tây sương, đó vốn là phòng chứa đồ, thẩm thẩm của ta cũng không biết ta làm gì ở đó, sau này ta mua một chiếc váy đỏ bằng lụa mềm, rồi nhờ bà ấy thêu hoa văn đường lê lên. Ta biết làm như vậy là có lỗi với cô nương đã chết kia, nhưng lúc ấy đây là cách duy nhất ta nghĩ ra được, ta còn đốt hương trong phòng, muốn thi thể phân hủy nhanh hơn. Dù Vương Uân không kiểm tra kỹ thi thể, nhưng ta vẫn sợ hắn nhận ra, may mà hắn rất kiêng kỵ những thứ ấy, khi thi thể được đưa trở lại nghĩa trang, đã phân hủy đến mức không còn nhận rõ dung mạo, hắn cũng chẳng dám tới gần xem kỹ.

Đến đây, toàn bộ manh mối cuối cùng cũng được nối lại thành một đường hoàn chỉnh, khi trước lúc khám nghiệm tử thi, Tần Anh từng phát hiện tro hương dưới gót chân người chết, quả nhiên đó là do thi thể từng được giấu ở nơi có đốt hương, thi thể được chở bằng chiếc xe ngựa nhỏ tới phố Bách Thảo ở phía nam thành, bởi xe quá chật, cơ thể bị ép cong thành một tư thế quái dị. Đêm đó, Viên Thủ Thành xuất phát từ phường Lạc An, cố ý vòng một vòng lớn mới tới phố Bách Thảo, quả thật đã thành công đánh lạc hướng nha môn.

Tạ Tinh Lan suy nghĩ một lát rồi nói:

- Để đề phòng bất trắc, ta sẽ tạm thời giam ngươi trong đại lao của Kim Ngô Vệ, trước khi vụ án được điều tra rõ ràng, sẽ chưa định tội ngươi.

Viên Thủ Thành hoàn toàn không có ý chống đối.

- Mọi việc xin nghe theo sự sắp xếp của Tạ đại nhân.

Tạ Tinh Lan nhìn sang Tạ Kiên, Tạ Kiên lập tức dẫn người áp giải Viên Thủ Thành ra khỏi sân. Tạ Tinh Lan lại dẫn người kiểm tra khắp viện một lượt, quả nhiên gian Tây sương mà Viên Thủ Thành nhắc tới đã được dọn dẹp sạch sẽ từ lâu, chỉ có trong tủ vẫn còn sót lại vài nén hương và nến chưa dùng hết.

Đã tìm được Lý Phương Nhuỵ, cũng đã bắt được Viên Thủ Thành, như vậy vụ án lần này hoàn toàn chuyển thành điều tra lại vụ án cũ mười năm trước.

Rời khỏi nhà Viên Thủ Thành, Tạ Tinh Lan và Tần Anh lập tức tới nha môn Kinh Kỳ, lần này nha môn Kinh Kỳ và Kim Ngô Vệ sẽ cùng thẩm tra vụ án, một thay đổi lớn như vậy đương nhiên không thể không báo cho Chu Hiển Thần biết.

Trên đường đi, Tần Anh vén rèm xe lên nói:

- Khi nãy Viên Thủ Thành nói rằng Triệu Liêm năm đó là tâm phúc thân cận nhất của Quách Trọng Vân, nếu đã như vậy, cho dù Triệu Liêm không biết toàn bộ nội tình, hắn cũng phải nhận ra Quách Trọng Vân có ý che đậy giúp Kim Văn Diên. Hơn nữa trước khi rời kinh, Quách Trọng Vân còn cố ý bảo Triệu Liêm chèn ép Viên Thủ Thành, hắn không thể nào hoàn toàn không hay biết được.

Tạ Tinh Lan gật đầu.

- Quê quán của Quách Trọng Vân ở Thương Châu, ta đã gửi thư tới đó, nhưng muốn nhận được hồi âm ít nhất cũng phải hơn một tháng, chờ tin từ Thương Châu thì không kịp, chỉ có thể điều tra thật kỹ tại kinh thành trước đã.

Khi hai người tới nha môn Kinh Kỳ thì mặt trời đã lên cao, vừa bước vào nha môn, họ đã nhìn thấy Chu Hiển Thần đang nổi giận với mấy nha sai trong đại đường. Từ xa nhìn thấy Tạ Tinh Lan và Tần Anh tới, ông mới thu lại vẻ tức giận trên mặt.

Vừa bước ra đón, Tạ Tinh Lan đã hỏi:

- Chu đại nhân vì chuyện gì mà nổi nóng vậy?

Chu Hiển Thần thở dài.

- Còn không phải vì vụ án của đại tiểu thư Quận vương phủ sao, bọn họ đã lục soát phía nam thành suốt hai ngày mà không tìm được bất kỳ manh mối nào. Không chỉ vậy, sáng sớm nay Vương Uân còn chạy tới nha môn báo tin, hắn nói Quận vương phủ đã đưa thi thể trở lại nghĩa trang. Tối qua lúc tiếp nhận thi thể, gia đinh của Quận vương phủ còn nói người chết không phải đại tiểu thư nhà họ, rốt cuộc là chuyện gì vậy?

Tạ Tinh Lan nghiêm mặt đáp:

- Bọn ta tới đây chính là để nói việc này với Chu đại nhân, tối qua bọn ta đã tìm được đại tiểu thư Quận vương phủ, người hiện đã trở về phủ bình an, còn thi thể kia thực ra chính là nữ thi vô danh từng được đưa tới nghĩa trang trước đó.

Chu Hiển Thần kinh ngạc đến sững người, mấy nha sai đứng phía sau cũng đồng loạt hít một ngụm khí lạnh. Sau khi hoàn hồn, Chu Hiển Thần vội nghiêng người mời:

- Xin mời đại nhân và huyện chúa vào trong nói rõ --

Mọi người cùng vào thiên sảnh ngồi xuống, lúc này Tạ Tinh Lan mới kể lại toàn bộ quá trình Viên Thủ Thành giăng bẫy. Chu Hiển Thần nghe xong không khỏi kinh thán:

- Vậy là Viên Thủ Thành đã nhận tội rồi?

Tạ Tinh Lan gật đầu.

- Hắn đã khai nhận toàn bộ, ta đã sai người đưa hắn tới đại lao Kim Ngô Vệ giam giữ, trước khi vụ án cũ được điều tra rõ, tạm thời chưa định tội.

Chu Hiển Thần vẫn chưa hết chấn động.

- Hóa ra hắn đã đùa giỡn tất cả chúng ta một vố, chỉ để dẫn chúng ta đi điều tra lại vụ án mười năm trước, Viên Thủ Thành này thật đáng gờm, hắn vậy mà âm thầm chờ đợi trong nghĩa trang suốt sáu năm trời!

Tuy kế hoạch của Viên Thủ Thành sớm muộn gì cũng sẽ bị vạch trần, nhưng hiệu quả mà nó mang lại quả thực rất rõ ràng, ngay cả Trinh Nguyên Đế cũng đã chú ý tới vụ án này, mà vì muốn tìm ra chân tướng cái chết của người mình yêu, hắn từ bỏ tiền đồ trong quân ngũ, một mình vào nha môn làm việc, sau đó lại nhẫn nhục ở nghĩa trang nhiều năm, thay Phạm Ngọc Bình phụng dưỡng mẫu thân, ngay cả Chu Hiển Thần cũng không khỏi sinh lòng kính phục trước những việc hắn đã làm.

Ông thở dài:

- Dựa theo tuổi tác mà tính, hiện giờ hắn cũng đã ba mươi hai tuổi rồi nhỉ? Bao nhiêu năm qua không cưới vợ sinh con, chỉ dựa vào một chuyện này mà gắng gượng sống tiếp, nếu đổi lại là ta, e rằng không thể làm được đến mức ấy, chỉ riêng điểm này thôi, ta cũng tán thành việc xin giảm nhẹ tội cho hắn.

Tạ Tinh Lan tiếp lời:

- Đó là chuyện sau này, việc cấp bách trước mắt vẫn là điều tra lại vụ án năm xưa, đồng thời tìm thân nhân của nữ tử vô danh kia, chỉ tiếc thi thể hiện giờ đã khó nhận dạng, muốn tìm được người nhà của nàng cũng chẳng dễ dàng.

Chu Hiển Thần đáp:

- Đại nhân cứ yên tâm, hôm nay hễ ai đến báo án người mất tích, ty chức sẽ đặc biệt lưu ý, đồng thời cho người dán cáo thị tìm kiếm, còn vụ án cũ đã qua mười năm, muốn tra lại quả thực không dễ, không biết đại nhân và huyện chúa đã có dự định gì chưa?

Nghe hắn hỏi vậy, Tần Anh lại nhìn ra ngoài công đường.

- Triệu bộ đầu lại đến phía nam thành điều tra rồi sao? Hiện giờ không cần tiếp tục lần theo manh mối ấy nữa, có thể gọi hắn trở về, có vài chuyện bọn ta cũng muốn hỏi hắn.

Chu Hiển Thần lộ vẻ không vui.

- Hôm nay hắn nghỉ phép nên không tới nha môn, nếu là ngày thường thì thôi, nhưng hiện giờ nha môn đang có án lớn, mọi người đều bôn ba điều tra, riêng hắn lại ham chút nhàn rỗi này, thật chẳng ra làm sao.

Chu Hiển Thần tức giận, nhưng Tạ Tinh Lan và Tần Anh lại không hề bất ngờ, Triệu Liêm vốn là kẻ lười biếng, ham an nhàn ghét vất vả. Dù vụ án có khẩn cấp đến đâu, miễn không khiến hắn bị liên lụy trách tội, chỉ sợ hắn cũng chẳng để tâm.

Tạ Tinh Lan dứt khoát nói:

- Bọn ta đã đến nhà của cả ba nạn nhân để tìm hiểu, nhưng thu hoạch không nhiều, trước mắt vẫn phải tìm thêm nhân chứng. Ngoài Triệu Liêm, còn ba người khác từng tham gia điều tra vụ án năm đó, ta muốn mượn Chu đại nhân điều động ba người ấy cho ta, hôm nay trước tiên đến hiện trường năm xưa xem xét.

Ba người mà Tạ Tinh Lan nhắc đến chính là Triệu Khánh và những người còn lại, Chu Hiển Thần lập tức đồng ý:

- Đương nhiên không thành vấn đề, Tạ đại nhân phá án thần tốc, chỉ cần có thể sớm làm sáng tỏ vụ án này, phía bọn ta nhất định sẽ dốc sức phối hợp.

Nói xong, ông lập tức sai người gọi Chu Cường cùng hai người kia tới, thấy trời cũng không còn sớm, Tạ Tinh Lan quyết định lập tức đến nơi xảy ra án mạng năm xưa. Tần Anh vốn đặc biệt coi trọng hiện trường vụ án, nên việc này hoàn toàn hợp ý nàng, không cần Tạ Tinh Lan mở lời, nàng đã cùng mọi người ra ngoài lên xe ngựa.

Tạ Tinh Lan thúc ngựa đi về phía tây.

- Nơi này cách cầu Hưng An không xa, chúng ta tới đó trước.

Cầu Hưng An chính là nơi Phạm Ngọc Bình gặp nạn, nằm ở phía đông nam kinh thành, chưa đến thời gian một tuần hương, đoàn người đã tới bờ sông Ngọc Quan, nơi có cầu Hưng An.

Sông Ngọc Quan là một trong những con sông nội thành, nguồn nước bắt đầu từ hồ Vị Ương ở phía tây bắc kinh thành, sau đó chảy từ tây sang đông, cắt chéo qua hơn nửa kinh thành rồi nhập vào hào thành và chảy ra ngoài. Trên toàn tuyến sông có bảy cây cầu đá bắc ngang, cầu Hưng An nằm ở nơi khá hẻo lánh. Lúc này đã sang tháng Tám, lá du và liễu hai bên bờ sông bắt đầu ngả vàng, nhưng những bụi cây trên đê vẫn xanh tốt, vừa đến chân đê, Triệu Khánh đi cùng liền lên tiếng:

- Đoạn đê gần cầu Hưng An trồng rất nhiều dương liễu, vào mùa hè, đây là nơi ngắm cảnh rất đẹp, hai bên chủ yếu là các cửa hàng đồ cổ, đồ gốm sứ, ban ngày vốn đã không quá náo nhiệt, ban đêm lại càng hiếm người qua lại. Sau mười năm, nơi này cũng không thay đổi nhiều, chỉ là cây cối lớn hơn trước, hôm sau khi vụ án xảy ra, có một tiểu nhị của cửa hàng gốm sứ ra bờ sông rửa nghiên mực, khi đi ngang dưới gầm cầu, hắn phát hiện có người nằm đó, lại gần xem kỹ mới biết đó là thi thể của nạn nhân.

Trên xe ngựa không tiện quan sát, Tần Anh liền xuống xe, men theo bờ đê đi về phía cầu Hưng An, đoạn sông này rộng chừng bốn năm trượng, dòng nước chảy êm đềm, sâu không thấy đáy, hai bên bờ có đường lát đá xanh, cây cối um tùm, cứ cách chừng mười trượng lại có một bậc thềm đá dẫn xuống mép nước, do đã nhiều ngày không mưa, lớp bùn ven sông nứt nẻ thành từng mảng.

Triệu Khánh tiếp tục kể:

- Khi bọn tiểu nhan tới nơi năm đó, điều đầu tiên nhìn thấy là những dấu chân hỗn loạn dẫn xuống dưới gầm cầu, có hai loại dấu chân, hẳn là Phạm Ngọc Bình bị ép tới đây. Sau đó bọn tiểu nhân nhìn thấy thi thể nàng, chiếc váy đỏ trên người nàng dính đầy bùn đất, vô cùng nhếch nhác, vết thương trên mặt rất sâu, máu chảy kín mặt và cổ, hai tay cũng đầy vết xước, là bị đá sỏi dưới gầm cầu cứa phải.

Một phần những điều Triệu Khánh nói có ghi trong hồ sơ, nhưng nhiều chi tiết vụn vặt thì không, Tạ Tinh Lan và Tần Anh đều chăm chú lắng nghe. Khi tới bên cầu Hưng An, họ thấy hai bên cầu đá đều có bậc thang đi xuống, dưới vòm cầu là một bệ đá lớn, mùa nước lên, bệ đá bị nước nhấn chìm; mùa khô nước rút, nó lại lộ hẳn ra ngoài, lúc này bệ đá đang trơ ra, phủ một lớp bùn cát.

Triệu Khánh lại nói:

- Năm đó dưới gầm cầu này còn có trẻ con tới chơi, từ sau vụ án ấy, dân quanh đây đều dọa trẻ rằng dưới đó có nữ quỷ, ngay cả đám ăn mày từng đến trú mưa cũng chẳng dám bén mảng nữa.

Khi nói những lời này, trên mặt hắn cũng lộ vẻ kiêng kỵ, Tần Anh bình thản đáp:

- Xuống dưới xem thử --

Nàng nhấc chân bước về phía bậc thang, thấy vậy, Tạ Tinh Lan lại nhanh hơn một bước, hắn sải bước đi trước, khiến Tần Anh phải khựng lại, nàng khẽ nhướng mày. Đúng lúc ấy, từ thượng nguồn sông Ngọc Quan bỗng vang lên mấy tiếng hô hoán hỗn loạn.

Tạ Tinh Lan vừa bước xuống một bậc thang, nghe thấy liền quay đầu nhìn.

- Có chuyện gì vậy?

Tạ Kiên đoán:

- Chẳng lẽ có người rơi xuống nước?

Vừa dứt lời, hắn đã dẫn người chạy về phía thượng nguồn, Tạ Tinh Lan và Tần Anh vẫn đứng tại chỗ, nhìn mặt sông phẳng lặng, đoạn sông này tuy sâu nhưng nước không chảy xiết, ven bờ lại khá cạn, lớp bùn nứt thành từng mảng lớn, rất khó vô tình trượt chân ngã xuống.

Nhưng chỉ một lát sau, Tạ Kiên đã chạy trở lại với vẻ mặt nghiêm trọng.

- Công tử, huyện chúa, có người chết đuối!

Sắc mặt Tần Anh và Tạ Tinh Lan đều trầm xuống, không ai ngờ đúng lúc này lại gặp một vụ chết đuối, hai người lập tức theo Tạ Kiên đi về phía thượng nguồn, vượt qua cầu Hưng An, đi thêm chưa tới vài chục bước, họ đã thấy bên bờ sông tụ tập hơn mười người dân. Một người mặc áo bào đen nằm úp mặt bên mép nước, là một nam tử.

- Người của nha môn tới rồi!

Có người lớn tiếng gọi, đám đông lập tức tránh sang hai bên nhường đường, Tạ Kiên nhanh chân tới mép nước, dùng sức lật người kia lại. Khi thi thể được lật lên, gương mặt trắng bệch vì ngâm nước lập tức hiện ra, Tạ Tinh Lan và Tần Anh đứng ở hàng đầu, gần như đồng thời biến sắc. Triệu Khánh đứng phía sau cũng thất thanh kêu lên:

- Triệu bộ đầu?!

Da mặt người chết trắng bệch, hơi phù lên vì ngâm nước, nhưng những ai quen biết hắn vẫn có thể nhận ra ngay thân phận, Tạ Tinh Lan và Tần Anh nằm mơ cũng không ngờ rằng, Triệu Liêm - kẻ đã mất tích suốt ba ngày - lại chết dưới dòng sông Ngọc Quan.

Trong lúc sai người đưa thi thể Triệu Liêm lên bờ, Tạ Tinh Lan quay sang hỏi người đàn ông trung niên đầu tiên phát hiện ra xác chết:

- Ông phát hiện hắn như thế nào?

Người đàn ông trung niên xách lồng chim đáp:

- Tiểu nhân sống ở con phố phía tây, sáng nay vốn ra bờ sông dắt chim đi dạo, đi được một đoạn thì thấy dưới mép nước có bóng đen, vì ven sông mọc nhiều cỏ dại nên tiểu nhân men theo bậc đá đi xuống xem thử, mới đi được vài bước đã thấy là một người. Tuy người đó nằm úp mặt, nhưng cổ tay lộ ra ngoài đã bị nước ngâm đến trắng bệch, sưng phù, nhìn là biết không còn sống, tiểu nhân sợ quá nên vội vàng gọi mọi người tới...

Trong đám đông vây xem có người dân sống gần đó, cũng có chủ tiệm và tiểu nhị trên phố, tất cả đều nghe tiếng gọi mà chạy tới, Tạ Tinh Lan gật đầu, rồi bảo mọi người lùi xa hơn, khi thi thể Triệu Liêm được đặt ngay ngắn trên bờ, Tần Anh lập tức tiến lên kiểm tra trước. Tạ Tinh Lan cũng đi tới bên cạnh nàng, vừa quan sát thi thể vừa hỏi Triệu Khánh và những người còn lại:

- Lần cuối các ngươi gặp Triệu Liêm là khi nào?

Triệu Khánh vội đáp:

- Tiểu nhân gặp vào hai ngày trước, tức ngày mùng Một, đêm hôm trước đó bọn tiểu nhân tìm được manh mối về chiếc xe ngựa phủ vải xanh ở phía nam thành, sau đó quyết định để nha dịch của nha môn tiếp tục đi điều tra khu vực ấy, xem có thể tìm ra người đánh xe hay không. Hôm đó bọn tiểu nhân tìm kiếm suốt gần nửa ngày, đến khoảng giờ Dậu, thấy vẫn không có tiến triển gì, Triệu bộ đầu bảo mọi người giải tán về nhà nghỉ ngơi, hôm sau tiếp tục điều tra, bọn tiểu nhân đều làm theo lệnh.

Tạ Tinh Lan hỏi:

- Ngày hôm sau các ngươi cũng không gặp hắn?

Triệu Khánh gật đầu rồi nhìn sang Chu Cường, Chu Cường tiếp lời:

- Sáng hôm sau bọn tiểu nhân đến nha môn từ sớm, nhưng không thấy Triệu bộ đầu đâu, bọn tiểu nhân còn nghĩ hắn đã tự đi điều tra trước rồi. Trước đây cũng từng có chuyện như vậy, nhà Triệu bộ đầu ở phía đông thành, cách nha môn khá xa, nếu nhiệm vụ đã được phân công sẵn, hắn chưa chắc sẽ tới nha môn điểm danh, vì vậy bọn tiểu nhân lại chia nhau tiếp tục đến phía nam thành điều tra.

Nói tới đây, Chu Cường bỗng nhìn về phía đông bắc.

- Nếu tiểu nhân nhớ không lầm, nhà Triệu bộ đầu nằm trong phường An Hóa phía trước, nhưng cụ thể là nhà nào thì tiểu nhân chưa từng tới.

Tạ Tinh Lan lại nhìn sang người còn lại là Mạnh Hoài Lễ, Mạnh Hoài Lễ cũng nói:

- Ngày mùng Một và mùng Hai, tiểu nhân đều đi cùng Chu Cường, cũng chưa từng gặp Triệu bộ đầu.

Tạ Tinh Lan liền phân phó:

- Mạnh Hoài Lễ, ngươi quay về nha môn báo việc này cho Chu đại nhân, đồng thời hỏi rõ địa chỉ nhà Triệu bộ đầu, lát nữa chúng ta sẽ đến đó điều tra.

Tần Anh vẫn cúi đầu kiểm tra thi thể, thuận miệng nói thêm:

- Bảo Nhạc ngỗ tác tới đây một chuyến nữa.

Mạnh Hoài Lễ đáp lời rồi lập tức lên ngựa rời đi.

Lúc này Tạ Tinh Lan nhìn sang Tần Anh.

- Thế nào rồi?

Thi thể Triệu Liêm đã hơi phù lên, khuôn mặt và cổ bị ngâm nước quá lâu nên chuyển sang màu trắng xám, hai mắt hắn nhắm nghiền, y phục vẫn chỉnh tề, trâm bạc, ngọc bội cùng các vật tùy thân đều còn nguyên, bề ngoài cũng không thấy thương tích gì rõ rệt. Tần Anh mở mí mắt hắn ra xem xét, rồi ấn nhẹ lên phần ngực bụng đã trương phình.

- Khả năng cao là chết đuối, thời gian tử vong vào khoảng từ một đến hai ngày trước.

Tạ Tinh Lan hỏi:

- Nói cách khác, rất có thể hắn chết trong khoảng từ đêm mùng Một đến sáng mùng Hai?

Tần Anh gật đầu.

- Do chết đuối trong nước lạnh nên các vết ban thi thể khá nhạt, nhưng dựa vào độ đục của đồng tử và tình trạng nhăn co của da thịt, có thể xác định hắn đã chết được một khoảng thời gian. Tuy nhiên thi thể vẫn chưa bước sang giai đoạn hết cứng tử thi, vì vậy thời gian tử vong cũng không quá lâu.

Nói xong, nàng nhìn về dòng sông.

- Con sông này khá rộng, trên bờ thường xuyên có người qua lại, thế nhưng tới sáng nay thi thể mới được phát hiện, hoặc là tối qua mới có người ném xác xuống sông, hoặc là hôm nay thi thể mới nổi lên.

Tạ Tinh Lan cau mày.

- Ý người là hắn bị người ta sát hại?

Tần Anh quay lại nhìn thi thể.

- Ngươi nhìn hai bàn tay hắn đi.

Tạ Tinh Lan tập trung quan sát, hai bàn tay Triệu Liêm đã bị ngâm nước đến trắng bệch, da lòng bàn tay và mu bàn tay nhăn nheo, bong tróc từng mảng, Tạ Tinh Lan nhanh chóng nhận ra điều bất thường.

- Tay hắn tuy dính bùn đất nhưng hoàn toàn không có vết trầy xước, móng tay cũng rất sạch, nếu là vô tình ngã xuống nước, chắc chắn hắn sẽ vùng vẫy, mà dưới lòng sông đầy bùn và cỏ nước, móng tay không thể sạch sẽ như thế này được.

Triệu Khánh lúc ấy lên tiếng:

- Nếu tiểu nhân nhớ không lầm thì Triệu bộ đầu biết bơi.

Chu Cường cũng gật đầu:

- Tiểu nhân cũng nhớ hắn biết bơi.

Lời của hai người càng khiến suy đoán của Tạ Tinh Lan và Tần Anh được xác thực, nghĩ tới khả năng Triệu Liêm bị người ta mưu sát, Triệu Khánh và Chu Cường bất giác nhìn nhau, sống lưng lạnh toát.

Tạ Tinh Lan và Tần Anh cũng đồng thời nhíu mày, Triệu Liêm đang yên đang lành, vì sao lại bị giết đúng vào thời điểm này?

Nơi đây cách gầm cầu Hưng An chưa tới trăm bước, vụ án cũ vẫn chưa có tiến triển, người duy nhất có khả năng biết nội tình lại đột nhiên chết, thật khó để không khiến người ta liên tưởng. Tạ Tinh Lan lật xem y phục trên người Triệu Liêm, rồi nhìn xuống chân phải hắn.

- Mất một chiếc giày, hơn nữa nước sông Ngọc Quan rất sâu, thi thể này rất có khả năng đã trôi từ nơi khác tới. Các ngươi dẫn vài người đi kiểm tra cả thượng nguồn lẫn hạ nguồn.

Tạ Kiên và Tạ Vịnh lập tức nhận lệnh, mỗi người dẫn theo vài thuộc hạ chia làm hai hướng rời đi, Tạ Tinh Lan tiếp tục kiểm tra y phục của Triệu Liêm, bất chợt ánh mắt hắn dừng lại ở miếng ngọc bội bên hông, đó là một khối phỉ thúy chất ngọc cực tốt, dưới ánh mặt trời ấm áp, bên trong ngọc lưu chuyển ánh sáng óng ánh, ngọc bội vẫn nguyên vẹn, nhưng Tạ Tinh Lan chú ý tới dây kết bình an treo bên trên, chuỗi hạt nam hồng xâu trên dây đã hơi tản ra.

Thấy hắn trầm ngâm, Tần Anh cũng ngồi xổm xuống.

- Có gì không ổn sao?

Tạ Tinh Lan đáp:

- Thông thường chuỗi hạt này được xâu đầy rồi thắt nút cố định, nhưng hiện giờ các hạt đã rời ra như thế này, có lẽ đã thiếu mất một hạt.

Tần Anh hơi nheo mắt.

- Hoặc là đã rơi từ trước, hoặc là có liên quan đến cái chết của hắn. Nếu muốn xác định rõ hơn, phải cởi y phục ra khám nghiệm kỹ, nếu người nhà đồng ý thì tốt nhất nên mổ nghiệm thi thể.

Nàng liếc nhìn đám dân chúng vẫn còn đứng xa xa quan sát.

- Đợi Nhạc Linh Tu tới đi, ta không tiện giành việc của hắn.

Mạnh Hoài Lễ quay về nha môn còn cần chút thời gian, Tần Anh đứng dậy nhìn về phía cầu Hưng An.

- Đi xem dưới gầm cầu trước đã.

Tạ Tinh Lan phủi tay rồi bước theo nàng, khi hai người xuống dưới gầm cầu Hưng An, họ phát hiện nơi này rộng rãi hơn tưởng tượng, mặt cầu khá rộng nên khoảng không dưới vòm cầu không hề chật hẹp, cả khu vực chìm trong bóng râm, đứng bên dưới chỉ thấy ánh sáng mờ tối, không khí âm u lạnh lẽo. Tần Anh quan sát trước sau một lượt rồi nói:

- Kẻ sát nhân nhất định đã khảo sát nơi này từ trước, ban ngày còn có thể ẩn nấp được, huống hồ là giữa đêm khuya, chỉ cần không có ai đi ngang qua mặt cầu, động tĩnh bên dưới rất khó bị phát hiện.

Lớp bùn trên bệ đá đã khô cứng, mỗi bước chân giẫm lên đều phát ra tiếng rắc rắc khe khẽ, Tần Anh đi qua đi lại trên bệ đá, tựa như đang tái hiện lại tình cảnh Phạm Ngọc Bình gặp nạn năm đó, Tạ Tinh Lan lại đứng yên một chỗ.

- Theo lời Viên Thủ Thành kể, Phạm Ngọc Bình không phải người dễ dàng đi theo người lạ, cũng sẽ không tự ý nhận việc riêng bên ngoài, nhưng nếu nói nàng bị cưỡng ép bắt đi thì dường như cũng không hợp lý.

Tần Anh khựng bước.

- Đúng vậy, tuy nơi này không quá đông đúc, nhưng xung quanh vẫn có nhà dân, một cô nương bị bắt giữa đường vào ban đêm, chỉ cần kêu cứu vài tiếng là chắc chắn sẽ có người nghe thấy động tĩnh.

Mười năm đã trôi qua, nhưng cây cầu đá vẫn gần như không thay đổi nhiều trước mưa gió thời gian, sau khi xem xét xong, Tần Anh bước ra khỏi gầm cầu rồi gọi Triệu Khánh:

- Ngươi nói tiệm vải năm đó và nơi Phạm Ngọc Bình thuê trọ đều ở gần đây? Dẫn đường đi xem.

Triệu Khánh đáp lời, rồi có chút khó xử:

- Có điều tiệm vải ấy đã đóng cửa từ ba bốn năm trước, khoảng ba năm trước, tiểu nhân đi ngang qua đây thì phát hiện cửa hàng đã đổi chủ, hỏi thăm mới biết tiệm đã phá sản từ lâu, còn khu nhà trọ của Phạm Ngọc Bình có thay đổi hay không thì tiểu nhân không rõ.

Tần Anh nói:

- Không sao, chủ yếu là xem vị trí thôi.

Nàng lên xe ngựa, Tạ Tinh Lan cưỡi ngựa đi bên cạnh, cả đoàn tiếp tục đi về phía nam cầu Hưng An, qua hai con phố, trước mắt hiện ra một tửu quán hai tầng, lá cờ rượu trước cửa phấp phới trong gió, bên trong đại sảnh tầng một chỉ lác đác vài vị khách.

Triệu Khánh chỉ về phía tửu quán.

- Chính là nơi này, trước đây là tiệm vải Trường Phúc. Hơn nữa, sòng bạc Vạn Bảo mà Kim Văn Diên thường lui tới chỉ cách nơi này một con phố, còn khu nhà Phạm Ngọc Bình thuê ở thì nằm tận cuối con đường này --

Mọi người tiếp tục đi xuống phía nam, đến cuối phố, trước mắt là một dãy nhà dân thấp bé san sát nhau, Triệu Khánh nhìn kỹ mấy khu tạp viện trước mặt rồi nói với vẻ không quá chắc chắn:

- Hồi đó Phạm Ngọc Bình hẳn là ở chỗ này, trong khu tạp viện có bốn năm hộ gia đình cùng sinh sống, nàng thuê riêng một gian phòng bên hông. Hôm xảy ra chuyện, nàng phải hoàn thành gấp một bức thêu nên mãi đến tối vẫn chưa về, hàng xóm lúc ấy đều đã ngủ cả. Sáng hôm sau, mọi người còn lấy làm lạ vì sao nàng lại đi sớm về khuya như vậy, nhưng chẳng bao lâu sau đã nghe tin dưới cầu Hưng An có người chết, chạy tới xem thì lập tức nhận ra đó là Phạm Ngọc Bình.

Tạ Tinh Lan hỏi:

- Tối hôm đó không ai nghe thấy tiếng động gì sao?

Triệu Khánh gật đầu.

- Không có, Phạm Ngọc Bình chưa từng trở về viện, sau này Kim Văn Diên cũng khai rằng hắn cố tình mai phục gần xưởng thêu để đợi nàng, hắn nói dối rằng nhà mình ở bên kia sông Ngọc Quan, nhờ vậy mới lừa được nàng tới cầu Hưng An.

Tần Anh vén rèm xe nhìn khu tạp viện trước mắt, mười năm trôi qua, nơi này vẫn có rất nhiều người cùng sinh sống. Trong lúc họ nói chuyện, phía sau bức tường viện vẫn vang lên tiếng trẻ con nô đùa xen lẫn tiếng phụ nữ quát mắng, Tần Anh chậm rãi nói:

- Quả thực rất gần, ta thiên về khả năng những gì Kim Văn Diên mô tả là thật, nhưng người mai phục không phải hắn, mà là hung thủ thật sự. Thêm nữa, Phạm Ngọc Bình sẽ không đi theo người lạ, vì vậy ta nghi ngờ hung thủ là người có qua lại với tiệm vải, hoặc là khách quen, hoặc là đối tác làm ăn của ông chủ tiệm. Lúc ấy trời đã tối, Phạm Ngọc Bình hẳn có phần tin tưởng người đó, đến khi phát hiện có điều bất thường thì đã quá muộn.

Nếu chưa tận mắt đến hiện trường, Tần Anh cũng không thể hình dung rõ ràng đến vậy, nhưng sau khi đi qua từng địa điểm liên quan, nàng gần như đã nhìn thấy toàn bộ quá trình gây án hiện ra trước mắt. Nàng quay sang dặn Chu Cường:

- Vào hỏi thử xem, có ai trong khu viện này đã sống ở đây hơn mười năm hay không.

Chu Cường lập tức đi làm, Tần Anh lại hỏi Triệu Khánh:

- Tiệm vải Trường Phúc đã đóng cửa, vậy ngươi có biết ông chủ hay những thợ thêu năm đó giờ ở đâu không?

Triệu Khánh lắc đầu.

- Tiểu nhân không biết, ông chủ làm ăn thua lỗ, nói không chừng đã rời kinh thành từ lâu, còn những thợ thêu và tiểu nhị trong tiệm thì phần lớn chắc vẫn ở kinh thành, chuyển sang làm việc ở các xưởng thêu hoặc hiệu may khác.

Tạ Tinh Lan hiểu ý định của Tần Anh nên nói:

- Ta sẽ phái người đi điều tra.

Nghe vậy, Tần Anh mới yên tâm hơn đôi chút, đúng lúc ấy, Chu Cường từ trong viện bước nhanh ra.

- Đại nhân, huyện chúa, đã hỏi được rồi, trong khu viện này quả thật có người đã sống hơn mười năm, là một gia đình họ Vạn, chỉ tiếc hôm nay họ đã ra khỏi thành, nghe nói hiện giờ làm nghề buôn bán nhỏ, hôm nay đi nhập hàng nên phải sáng mai mới trở về.

Mắt Tần Anh lập tức sáng lên.

- Vậy ngày mai chúng ta sẽ tới hỏi thăm.

Sau khi rời khỏi đó chừng nửa canh giờ, mọi người tính toán thấy Mạnh Hoài Lễ hẳn cũng đã quay lại, liền trở về nơi phát hiện thi thể Triệu Liêm, quả nhiên vừa tới nơi đã thấy Mạnh Hoài Lễ và Nhạc Linh Tu đều đã có mặt, Nhạc Linh Tu đang khám nghiệm thi thể, bên cạnh còn có Chu Hiển Thần với sắc mặt vô cùng nặng nề.

Ông ta nhìn gương mặt trắng bệch của Triệu Liêm, vẻ mặt thấp thoáng bất an, vừa thấy Tần Anh và Tạ Tinh Lan tới, ông liền bước lên.

- Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Vì sao Triệu Liêm lại chết ở đây? Ty chức cứ nghĩ hắn ham nghỉ phép nên không tới nha môn, nào ngờ lại xảy ra chuyện lớn như thế, đại nhân và huyện chúa đều đã xem qua rồi chứ? Là tai nạn hay bị người sát hại?

Tạ Tinh Lan đáp ngắn gọn:

- Bị sát hại.

Nói xong, hắn nhìn sang Nhạc Linh Tu.

- Nhạc ngỗ tác có phát hiện gì không?

Nhạc Linh Tu nghiêm mặt đáp:

- Tiểu nhân cho rằng Triệu bộ đầu đúng là chết đuối, nhưng cái chết này có điểm kỳ lạ, trên người hắn có quá ít vết trầy xước, tay chân cũng rất sạch sẽ, bụng tuy đã trướng lên, nhưng trong miệng và cổ họng lại không phát hiện bùn cát, rong rêu hay cỏ nước. Tiểu nhân vừa quan sát sông Ngọc Quan, trong nước có không ít bèo nổi, bùn lắng, rêu xanh và thủy thảo, còn việc kiểm tra thương tích trên cơ thể thì e rằng phải đưa về nghĩa trang mới có thể khám nghiệm kỹ, nơi này người qua lại quá đông, mà tiểu nhân cũng chưa mang đủ rượu, giấm cùng các dụng cụ cần thiết.

Tạ Tinh Lan nhìn sang Tần Anh, thấy nàng gật đầu, hắn liền nói:

- Ngươi cùng Chu Cường đưa thi thể về nghĩa trang, ta và huyện chúa sẽ tới nhà Triệu Liêm một chuyến, tối nay chúng ta gặp lại ở nghĩa trang.

Nhạc Linh Tu lập tức nhận lệnh, Chu Cường cũng gọi người tới khiêng thi thể. Đúng lúc ấy, Tạ Kiên và Tạ Vịnh trở về sau khi tìm kiếm ở thượng nguồn và hạ nguồn, Tạ Vịnh không thu được gì, nhưng trong tay Tạ Kiên lại cầm một chiếc giày vải màu đen có mũi hình mây.

- Công tử, tìm thấy rồi, thuộc hạ phát hiện nó dưới cầu Ngụy An ở thượng nguồn, từ đó tới đây mất khoảng hai nén nhang đường đi --

Tạ Tinh Lan hơi nheo mắt.

- Vậy thi thể của hắn chắc chắn đã trôi từ thượng nguồn xuống, ngươi dẫn thêm vài người đi dò hỏi dọc đường, xem tối qua hoặc đêm hôm trước có ai phát hiện điều gì bất thường hay không, đặc biệt phải hỏi thật kỹ.

Tạ Kiên nhận lệnh rồi rời đi, Tạ Tinh Lan quay sang Chu Hiển Thần.

- Chu đại nhân hẳn biết nhà Triệu Liêm ở đâu chứ?

Chu Hiển Thần gật đầu.

- Biết, ty chức từng tới đó một lần, hồi mới nhậm chức, Triệu Liêm nhất quyết mở tiệc đón gió tẩy trần cho ta, còn mời ta đến nhà dự tiệc. Lần này ta tới đây cũng là muốn sang nhà hắn xem thử, hắn còn có một đứa con đang tuổi lớn, giờ đột nhiên mất mạng như vậy, người trong nhà chắc chắn khó lòng chịu đựng, ta cũng nên đến thăm hỏi, coi như bày tỏ chút an ủi.

Có Chu Hiển Thần dẫn đường, mọi việc tự nhiên thuận lợi hơn nhiều, mọi người xuất phát từ nơi đó, đi qua cầu Hưng An rồi quả nhiên tiến về phường An Hóa ở phía đông bắc, Tần Anh vén rèm xe nhìn dọc đường, chỉ thấy trong phường An Hóa, phần lớn nhà cửa đều rộng rãi, cao ráo, bố cục ngay ngắn chỉnh tề, hai bên đường cây du cây liễu xanh um tươi tốt, vừa nhìn đã biết đây là nơi chỉ những gia đình giàu có mới đủ khả năng mua đất dựng nhà.

Đi qua hai con phố lớn, càng đi về phía bắc, những phủ đệ hai bên càng bề thế khí phái, Tạ Tinh Lan quan sát suốt dọc đường, trong lòng dần có tính toán, liền hỏi Chu Hiển Thần:

- Triệu Liêm tuy là bộ đầu của Kinh Kỳ phủ, nhưng cũng chỉ thuộc hàng lại dịch, bổng lộc hẳn không nhiều, gia đình hắn có xuất thân thế nào mà lại có thể sống ở nơi như thế này?

Chu Hiển Thần thở dài:

- Đó cũng chính là điều ty chức thấy khó hiểu, theo ta biết, gia đình Triệu Liêm không phải dòng dõi quan lại, không chỉ vậy, hắn và Viên Thủ Thành khá giống nhau, đều từng phục vụ trong quân ngũ. Sau này nhờ được bên trên tiến cử nên mới vào kinh làm nha dịch, hắn cũng không phải người kinh thành, chỉ có một người thúc phụ mở cửa hàng ở đây, căn nhà này có lẽ là do vị thúc phụ ấy giúp hắn mua sắm.

Trong lúc nói chuyện, mọi người rẽ vào một con ngõ dài trồng đầy dương thụ hai bên, Chu Hiển Thần chỉ vào một phủ đệ phía trước.

- Đó chính là nhà Triệu Liêm, phu nhân hắn là con gái của một lão đô úy trong doanh tuần phòng, hiện nay họ có một đứa con trai, chắc cũng khoảng bốn năm tuổi.

Tạ Vịnh bước lên gõ cửa, chẳng bao lâu sau, cánh cổng phủ mở ra từ bên trong, người gác cổng nhìn đám người bên ngoài với vẻ nghi hoặc, ông ta thấy Chu Hiển Thần có phần quen mặt, Chu Hiển Thần liền tự giới thiệu thân phận rồi hỏi:

- Triệu phu nhân có ở nhà không, bọn ta có việc muốn báo.

Nghe nói người trước mặt là Kinh Triệu Doãn đại nhân, người gác cổng lập tức khom lưng cúi đầu.

- Có, có ạ, nhưng lão gia nhà chúng tôi không có ở phủ. Hôm nay đại nhân tới đây, chẳng lẽ là vì công vụ của lão gia? Lão gia đã hai ngày chưa về nhà rồi, phu nhân đang rất sốt ruột."

Đây là một tòa phủ đệ ba sân, vượt qua bức bình phong, trước mắt hiện ra một khoảng sân giữa trồng đầy kỳ hoa dị thảo, chỉ riêng khu vườn ấy đã toát lên phong thái của một gia đình quyền quý. Sau khi nghe người hầu vào báo tin, Triệu phu nhân Hồ thị từ nội viện vội vàng bước ra, theo sau bà là một bà vú đang bế một bé trai khoảng năm tuổi.

Hồ thị nhìn thấy Chu Hiển Thần, lại nhìn thấy quan phục của Tạ Tinh Lan, lập tức nở nụ cười niềm nở.

- Không biết hai vị đại nhân tới, thật thất lễ vì không ra đón từ xa, lão gia nhà chúng ta đang bận công vụ, đã hai ngày chưa về, nếu các vị tới tìm ông ấy thì e rằng chuyến này phải uổng công rồi. Mời các vị vào sảnh uống trà, giờ này cũng không còn sớm nữa, thế nào ông ấy cũng sắp về, dạo gần đây nha môn thật sự bận rộn quá...

Hồ thị thao thao bất tuyệt, chỉ nhìn là biết bà là người tính tình mạnh mẽ, nhanh nhẹn, nhưng Chu Hiển Thần đi theo bà được vài bước thì dừng lại. Ông trầm giọng:

- Đệ muội, hôm nay bọn ta tới là để báo cho muội một việc, gần đây nha môn quả thực rất bận, nhưng Triệu Liêm đã hai ngày không xuất hiện ở nha môn, không ai biết hắn đã đi đâu cả, cho nên...

Chu Hiển Thần còn chưa nói hết câu, Hồ thị đã trợn tròn mắt.

- Không tới nha môn? Vậy hắn còn có thể đi đâu được?

Không biết nghĩ tới điều gì, đáy mắt bà hiện lên vài phần tức giận, không nhịn được buột miệng:

- Vậy thì chắc chắn hắn lại đi...

Nói được nửa câu, bà mới chợt nhớ không thể nói xấu chồng mình trước mặt cấp trên của hắn, bà vội gượng cười:

- Ta nhớ hôm nay vốn là ngày nghỉ của hắn, hôm kia lại có một người họ hàng xa bị trộm vào nhà nên nhất quyết nhờ hắn giúp đỡ, người đó ở ngoài thành, hắn đi theo nên chưa kịp trở về thôi...

Chu Hiển Thần khẽ thở dài.

- Đệ muội không cần phải tìm lý do thay hắn nữa, ngay vừa rồi chúng ta đã biết vì sao hắn không tới nha môn.

Ông ngừng lại một lát rồi thấp giọng:

- Hắn đã bị người ta sát hại, khoảng một canh giờ trước, thi thể của hắn được phát hiện dưới sông Ngọc Quan, nhìn tình trạng thì đã chết hơn một ngày rồi.

Hồ thị chết lặng, trong mắt bà hiện lên vẻ ngơ ngác.

- Đại nhân nói... nói lão gia nhà ta chết rồi? Triệu Liêm chết rồi sao?

Chu Hiển Thần gật đầu.

- Xin đệ muội nén đau thương.

Hồ thị càng lúc càng nhíu chặt mày, bà nhìn qua đám người phía sau Chu Hiển Thần, thấy ai nấy đều nghiêm nghị, bà biết ông không hề nói đùa, hơi thở của bà lập tức rối loạn, hai chân mềm nhũn.

- Chết... chết rồi?

Thân thể bà lảo đảo như sắp ngã, nha hoàn phía sau vội vàng đỡ lấy, nước mắt dần dần dâng lên trong đôi mắt bà, như người mất hồn, bà lẩm bẩm:

- Thật sự là Triệu Liêm sao? Không nhầm người chứ? Sao hắn có thể chết ở sông Ngọc Quan được? Hắn biết bơi mà, lại còn biết võ nữa, rốt cuộc ai có thể giết được hắn?

Chu Hiển Thần cũng mang vẻ mặt đau xót.

- Rất nhiều người trong nha môn đều đã tận mắt nhìn thấy, không thể nhầm được, còn việc hắn chết như thế nào thì hiện giờ vẫn còn rất nhiều điểm đáng ngờ, vì vậy nha môn sẽ điều tra theo hướng án mạng. Lần này bọn ta tới, ngoài việc báo tin cho muội, vị đại nhân Kim Ngô Vệ này cũng muốn hỏi một số chuyện liên quan đến Triệu Liêm, nếu muốn sớm tìm được hung thủ sát hại hắn, mong muội hãy cố gắng hợp tác.

Nước mắt Hồ thị lập tức tuôn rơi như mưa, bà nghẹn ngào khóc nấc, rồi quay đầu nhìn đứa con trai trong lòng bà vú, đứa trẻ tuy đã năm tuổi nhưng vẫn chưa hiểu cái chết có ý nghĩa gì, thấy mẹ khóc thảm thiết, nó cũng sợ hãi òa khóc theo. Nhìn cảnh ấy, Chu Hiển Thần và Tạ Tinh Lan đều không đành lòng lập tức hỏi cung, đành phải chờ Hồ thị bình tĩnh lại và chấp nhận sự thật này.

Lòng Tần Anh cũng nặng trĩu, nàng lặng lẽ quan sát phủ đệ họ Triệu, ngoài vườn hoa trồng đầy những giống hoa quý hiếm, các đình đài lầu các trong phủ cũng được xây dựng vô cùng tinh xảo, đặc biệt là những bức tranh màu vẽ trên hành lang sơn son, nét vẽ sinh động như thật, rõ ràng xuất phát từ tay những nghệ nhân hàng đầu, còn Hồ thị và tiểu công tử đều mặc gấm vóc thượng hạng, trên búi tóc của Hồ thị cài hai cây trâm phỉ thúy xanh biếc, chỉ riêng hai cây trâm ấy đã đáng giá không ít bạc, nhưng Triệu Liêm chỉ là một bộ đầu nho nhỏ, làm sao hắn có thể gánh nổi mức chi tiêu xa hoa như vậy?

Mãi đến khi khóc khàn cả giọng, Hồ thị mới miễn cưỡng lấy lại chút bình tĩnh, vừa lau nước mắt, bà vừa nói:

- Chu đại nhân, ta muốn gặp Triệu Liêm, sống phải thấy người, chết phải thấy xác, ta muốn tận mắt nhìn thấy thi thể của hắn.

Chu Hiển Thần nhìn sang Tạ Tinh Lan, Tạ Tinh Lan đương nhiên không phản đối, khi rời khỏi Triệu phủ, hắn vẫn âm thầm quan sát từng góc sân từng dãy nhà, Hồ thị cũng sai người chuẩn bị xe ngựa, mang theo con trai cùng bảy tám gia đinh, nha hoàn đi theo.

Đoàn người không quay lại qua cầu Hưng An, mà men theo con đường lớn gần nhất, đi thẳng xuống phía nam, lúc tới nghĩa trang thì mặt trời đã ngả về tây, những tia nắng chiều rực rỡ phủ xuống khu nghĩa trang hoang vắng, dát lên mọi thứ một tầng ánh vàng ấm áp.

Thế nhưng Hồ thị vừa bước vào cổng lại không cảm nhận được chút hơi ấm nào. Trước khi vào tiền đường, bà dặn bà vú đưa đứa trẻ trở lại xe ngựa chờ đợi, bà vú vâng lời, Hồ thị chỉ dẫn theo một nha hoàn bước vào hậu đường.

Nhạc Linh Tu và những người khác cũng mới tới nghĩa trang chưa lâu, lúc này họ đang cởi áo ngoài của Triệu Liêm để khám nghiệm, nghe nói Hồ thị đã tới, mọi người liền lùi sang một bên, dù biết Chu Hiển Thần đích thân báo tin thì không thể là giả, nhưng khoảnh khắc nhìn thấy thi thể Triệu Liêm, trước mắt Hồ thị vẫn tối sầm lại, bà khóc lớn rồi nhào tới bên thi thể, nước mắt tuôn như suối.

- Lão gia, lão gia, ông sao nỡ bỏ mặc mẹ góa con côi chúng ta như thế này...

Tiếng khóc thảm thiết vang vọng khắp hậu đường, nghe đến nhức cả tai, mọi người đứng bên cạnh chứng kiến cảnh ấy đều không khỏi sinh lòng thương cảm, Vương Uân đứng ở cửa, trong lòng cũng đầy bất an, hắn không ngờ Viên Thủ Thành vừa bị bắt giam, Triệu Liêm lại đột ngột bỏ mạng, chỉ cảm thấy Kinh Kỳ phủ lúc này đã bước vào thời kỳ đầy sóng gió, khiến lòng hắn thấp thỏm không yên.

Hồ thị khóc suốt gần hai chén trà, nha hoàn bên cạnh không ngừng khuyên nhủ, Chu Hiển Thần cũng đích thân lên tiếng an ủi, mãi một lúc lâu sau bà mới dần nín khóc, nhưng tin dữ đến quá bất ngờ, khiến bà như mất hồn mất vía, lúc được dìu ra tiền đường, hỏi gì bà cũng ngơ ngác, không trả lời nổi.

Cho đến khi tia nắng cuối cùng nơi chân trời hoàn toàn tắt hẳn, Hồ thị mới thật sự chấp nhận hiện thực, bà vừa khóc vừa nói:

- Chiều mùng Một, lão gia nhà ta có về nhà một chuyến, sau khi dùng bữa tối xong thì lại ra ngoài, ông ấy bảo gần đây công vụ rất nhiều, còn có việc phải xử lý, chuyện trong nha môn từ trước tới nay ta chưa từng hỏi tới, nên cũng chẳng quan tâm ông ấy đi đâu. Tối hôm đó ông ấy không về, ta cũng không để ý.

- Mãi đến hôm qua vẫn không thấy bóng dáng đâu, ta mới bắt đầu tức giận, còn tưởng... còn tưởng ông ấy chạy tới mấy nơi phong nguyệt tìm vui. Hôm nay cả ngày vẫn chẳng thấy người, ta còn nghĩ nếu tối nay vẫn không về thì sẽ tới nha môn làm ầm lên cho ông ấy mất mặt, ai ngờ...

Nói tới đây, Hồ thị lại khóc đến thê thảm, trong không gian âm u của nghĩa trang, tiếng khóc ấy nghe càng thêm rợn người, bà ngoái đầu nhìn về phía hậu đường, nước mắt vừa ngừng lại lập tức trào ra lần nữa.

- Ông ấy còn nói sẽ mua cho ta bộ trang sức mới, còn nói sẽ đổi cho ta một căn nhà lớn hơn, còn nói sẽ mời cho Hoàn nhi vị tiên sinh giỏi nhất, vậy mà giờ đây ông ấy lại nằm ở đó.

Lúc này Tạ Tinh Lan mới lên tiếng:

- Ngươi cố nhớ kỹ lại xem, mấy ngày gần đây hắn có gì khác thường không? Dù ngươi không hỏi chuyện công vụ của hắn, nhưng trước khi ra ngoài hắn có từng sai người đưa thư hay thiệp mời cho ai không?

Hồ thị ngơ ngác lắc đầu.

- Không có, chưa từng gửi thứ gì cả, mấy ngày gần đây ông ấy cũng không có chuyện gì phiền lòng, ngược lại còn rất vui vẻ. Vốn hai năm nay trong nhà túng thiếu, ta với ông ấy cũng thường vì chuyện tiền bạc mà cãi nhau, nhưng mấy ngày nay ông ấy đặc biệt hào phóng, còn nói muốn mua thêm trang sức cho ta, ta đã hơn nửa năm không có món trang sức mới nào rồi...

Ánh mắt Tạ Tinh Lan và Tần Anh lập tức trở nên sắc bén, Tạ Tinh Lan hỏi:

- Hắn nói muốn mua trang sức cho ngươi vào ngày nào?

Hồ thị suy nghĩ một lát rồi đáp:

- Là mấy hôm trước, hình như là ngày hai mươi chín, đúng rồi, chính là tối ngày hai mươi chín...

Tạ Tinh Lan và Tần Anh bất giác nhìn nhau, ngày hai mươi chín, chính là hôm Thôi Mộ Chi và Nhạc Linh Tu mời Tần Anh tới khám nghiệm thi thể nữ tử áo đỏ, cũng là ngày Triệu Khánh vô tình nói trước mặt Triệu Liêm rằng cách chết của nữ tử áo đỏ hoàn toàn giống vụ án mười năm trước.

Hồ thị tiếp tục kể:

- Tối hôm đó ông ấy về rất muộn, bảo rằng đang tìm một bộ hồ sơ nào đó trong nha môn, tìm suốt cả buổi tối, ta cứ nghĩ có vụ án quan trọng, nhưng sắc mặt ông ấy lại rất thoải mái. Hôm ấy khi ta hầu ông ấy nghỉ ngơi, ông ấy nhìn thấy cây trâm trên bàn trang điểm của ta, thấy một cây bị va chạm để lại vết xước nên nói vài ngày nữa sẽ mua cho ta cây mới.

Nghĩ tới những điều tốt đẹp Triệu Liêm từng dành cho mình, Hồ thị lại không kìm được nước mắt.

- Năm đó lúc ta lấy ông ấy, ông ấy còn chưa làm bộ đầu, nhưng người thúc phụ làm ăn phát đạt, không thiếu tiền bạc, hơn nữa ông ấy đối xử với ta rất chân thành. Quách bộ đầu khi đó cũng từng nói rằng sau này nếu chuyển đi nơi khác, chức bộ đầu nhất định sẽ giao lại cho Triệu Liêm, vì vậy cha ta mới đồng ý gả ta cho ông ấy. Sau này ông ấy quả thật làm được bộ đầu, nhưng khi ấy ta mới phát hiện, nhìn bề ngoài gia sản có vẻ sung túc, thực chất chỉ là ngồi ăn núi lở.

- Khi bọn ta thành thân, người thúc phụ có cho một khoản bạc, những năm qua, ngoài bổng lộc của ông ấy, cả nhà đều sống nhờ khoản tiền đó. Đến hai năm gần đây, số bạc ấy gần như cạn sạch, gia cảnh bắt đầu chật vật, sau Tết năm nay còn phải cho nghỉ mấy đầu bếp và gia đinh, thật sự không nuôi nổi nhiều người như vậy nữa.

Cha Hồ thị chỉ là một vị đô úy trong doanh tuần phòng, tuy là quan võ nhưng phẩm cấp không cao, con gái ông khó lòng gả vào những gia đình quyền quý, mà Triệu Liêm tuy chỉ là một nha dịch nhỏ, nhưng có tiền đồ và nhìn bề ngoài khá giàu có, bởi vậy cuộc hôn sự mới được tác thành, chỉ tiếc rằng gia cảnh thực tế của Triệu gia hoàn toàn không tốt đẹp như vẻ ngoài.

Hồ thị vừa lau nước mắt vừa nói:

- Cha ông ấy mất sớm, ở quê còn một người mẹ, mụ già ấy từng tới kinh thành sống nửa năm, nhưng chẳng hiểu lễ nghĩa gì cả, đúng là một mụ đàn bà quê mùa chanh chua, không chỉ ta không thích, ngay cả Triệu Liêm cũng thấy mất mặt. Cuối cùng đành đưa bà ta về quê, thuê người chăm sóc, còn người thúc phụ kia cũng có con ruột của mình, quan hệ với Triệu Liêm chẳng thân thiết lắm. Ta vốn nghĩ dù không được phong cáo mệnh phu nhân thì ít nhất cũng có thể sống sung túc cả đời, ai ngờ tiền bạc lại chẳng đủ dùng...

Thấy Hồ thị càng nói càng chuyển sang than phiền, Tạ Tinh Lan nghiêm giọng:

- Hôm đó hắn còn nói gì nữa không?

Hồ thị cũng biết mình đã lạc đề nên vội thu lại cảm xúc.

- Lúc ông ấy nói mua trang sức mới, ta đương nhiên hỏi tiền ở đâu ra, ông ấy cười, bảo ta không cần lo, nói rằng vài ngày nữa người thúc phụ có thể sẽ đưa cho ông ấy một khoản bạc, còn nói mấy năm nay làm bộ đầu cũng đã giúp đỡ thúc phụ không ít việc, nếu người thúc phụ ấy không phải kẻ vô tình vô nghĩa thì phải biết điều mà báo đáp.

- Ta mới nói, vị thúc phụ này chỉ qua lại vào dịp lễ tết, ngày thường chẳng thân thiết bao nhiêu, nếu muốn xin tiền thì lẽ ra nên thường xuyên lui tới hơn. Ông ấy lại bảo, đi lại quá nhiều sẽ dễ khiến người khác chú ý, đến lúc cần nhờ giúp đỡ, người ta nhìn một cái là biết ngay, ngược lại còn gây phiền phức cho ông ấy --

Tạ Tinh Lan hỏi:

- Người thúc phụ đó tên gì? Sống ở đâu?

Hồ thị đáp ngay:

- Tên là Triệu Thạc Minh, ở ngõ Ngõa Nhi, phường Nhân Hóa phía tây thành, ông ấy kinh doanh tơ lụa.

Chu Hiển Thần lúc này chen vào:

- Ngày hai mươi chín nói mua trang sức cho ngươi, vậy ngày ba mươi thì sao?

Hồ thị nhớ lại rồi nói:

- Ông ấy bận lắm nên chuyện trang sức ta cũng không vội, ngày ba mươi, thấy hoa quế trong vườn nở rộ, ông ấy chợt nhớ tới mật quế của tửu lâu Trân Vị, thế là rất hào phóng sai gia đinh đi mua hẳn một vò về, ông ấy biết ta và con đều thích ăn, nhưng thứ đó đắt lắm, trước giờ chỉ dịp lễ tết mới dám mua, thấy ông ấy rộng rãi như vậy, ta còn tưởng mọi việc đang thuận lợi, nào ngờ chỉ mới ba ngày sau, ông ấy đã chết rồi...

Nói đến đây, Hồ thị bỗng nhớ ra điều gì.

- Đúng rồi, tối mùng một hôm đó, ông ấy nói phải đi làm công vụ, nhưng trước khi đi lại thay một bộ trường bào sạch sẽ, chính là bộ đang mặc trên người lúc được tìm thấy, bộ đó mới mặc chưa tới hai lần, còn rất mới. Lúc ấy ta còn nghĩ, chắc lần này phải gặp quan lớn nào đó nên ông ấy mới chú ý y phục như vậy.

Chu Hiển Thần quay sang nhìn Tạ Tinh Lan, Tạ Tinh Lan trầm giọng hỏi:

- Ngày thường hắn có từng kết oán với ai không?

Hồ thị nghe vậy thì nhíu mày, lắc đầu nói:

- Ông ấy là người rất khéo đối nhân xử thế, ta chưa từng thấy ông ấy kết thù với ai.

Tạ Tinh Lan lại hỏi:

- Hắn và Quách Trọng Vân năm xưa có quan hệ rất thân thiết?

Hồ thị gật đầu:

- Quách bộ đầu xem như nửa người thầy của ông ấy, khi ông ấy làm việc ở nha môn, đều nhờ Quách bộ đầu coi trọng và nâng đỡ, ta thành thân với ông ấy cũng là vì Quách bộ đầu quen biết phụ thân ta, nhờ ông ấy đứng ra mai mối nên mới kết thành nhân duyên.

Chu Hiển Thần hỏi tiếp:

- Ngoài việc đề bạt Triệu Liêm trong công vụ, Quách Trọng Vân và hắn còn có giao tình riêng nào khác không?

Hồ thị đáp:

- Những năm đầu mới thành thân, Quách bộ đầu thường đến nhà bọn ta, Triệu Liêm còn tặng ông ấy vài món đồ quý. Sau này ông ấy hồi hương, qua lại cũng ít dần, nhiều lắm chỉ là dịp lễ tết biếu nhau chút quà mà thôi.

Thấy Hồ thị biết không nhiều, Tạ Tinh Lan nói:

- Lát nữa bọn ta sẽ cho người khám xét thư phòng của Triệu Liêm, xem có vật gì khả nghi hay không, nếu ngươi nhớ ra điều gì bất thường, cũng có thể bất cứ lúc nào báo cho bọn ta biết.

Hồ thị nước mắt lưng tròng gật đầu đáp ứng, Chu Hiển Thần lại nói:

- Hiện giờ cái chết của hắn vẫn còn nhiều uẩn khúc, thi thể tạm thời sẽ được giữ lại ở nghĩa trang, ngươi cứ về nhà chờ tin tức, đợi vụ án được điều tra rõ ràng rồi hẵng lo việc an táng.

Sau một hồi dặn dò, bên ngoài trời đã tối hẳn, trong chính đường của nghĩa trang đã thắp đèn sáng trưng, thấy Hồ thị chuẩn bị rời đi, Tần Anh tiến lên nói:

- Triệu phu nhân, để sớm điều tra ra hung thủ đã sát hại Triệu bộ đầu, lát nữa khi khám nghiệm tử thi, có thể cho bọn ta tiến hành mổ xác nghiệm thi được không?

Hồ thị từ sớm đã chú ý đến Tần Anh nhưng không biết thân phận nàng, lúc này Chu Hiển Thần mới giới thiệu:

- Đây là Vân Dương huyện chúa.

Hồ thị có phần kinh ngạc:

- Người chính là Vân Dương huyện chúa sao... ý người nói mổ xác nghiệm thi là...

Tần Anh giải thích:

- Là rạch vết thương trên thi thể để xem bên trong có còn lưu lại manh mối gì của vụ án hay không.

Sắc mặt Hồ thị lập tức trắng bệch.

- Lão gia nhà ta đã chết thảm như vậy rồi, sao còn có thể hủy hoại thi thể của ông ấy nữa, thân thể tóc da đều do cha mẹ ban cho, nếu ngay cả thi thể cũng bị hủy hoại, chẳng phải dưới suối vàng cũng khó được yên nghỉ hay sao?

Tần Anh muốn nói lại thôi, Chu Hiển Thần cũng khuyên nhủ:

- Đệ muội, đây không phải cố ý hủy hoại thi thể, mà là để sớm tìm ra chân tướng cái chết của Triệu bộ đầu, chẳng lẽ ngươi muốn hắn chết không rõ ràng sao.

Hồ thị đỏ hoe mắt nói:

- Đương nhiên ta không muốn, nhưng mổ xẻ thi thể người chết, chuyện như vậy ta thật chưa từng nghe qua, Triệu Liêm nhất định cũng không muốn. Nếu hồn phách ông ấy không được yên ổn, quay sang trách tội ta thì biết làm sao? Ta không đồng ý, tuyệt đối không đồng ý, dù là đại nhân hay huyện chúa, ta cũng không thể đồng ý...

Giữa hàng mày khóe mắt bà đầy vẻ cố chấp, ngay cả Chu Hiển Thần cũng có phần bất lực, ông nhìn sang Tần Anh, chỉ thấy nàng khẽ thở dài, đành bỏ ý định ấy.

Sau khi vào hậu đường nhìn Triệu Liêm lần cuối, Hồ thị mới rời khỏi nghĩa trang, đợi bà đi rồi, mọi người lại quay về hậu đường.

Những món trang sức trên người Triệu Liêm đều đã được tháo xuống, ngoại bào và áo trong cũng bị cởi bỏ, đúng lúc Nhạc Linh Tu chuẩn bị lột luôn cả quần, hắn bỗng ngẩng đầu nhìn chằm chằm về phía Tần Anh, Bạch Uyên đang chờ bên ngoài, trong phòng chỉ có duy nhất Tần Anh là nữ tử, để một thi thể nam nhân trần truồng hoàn toàn trước mặt nàng, quả thật có phần thất lễ.

Tần Anh nhìn thấy cảnh ấy thì nhíu mày:

- Còn đứng ngây ra đó làm gì, tiếp tục đi.

Mọi người đồng loạt giật giật khóe miệng, Nhạc Linh Tu nghiến răng, một hơi lột sạch toàn bộ quần áo trên thi thể Triệu Liêm, Tần Anh vẫn bình thản bước tới, ánh mắt nàng đảo qua thi thể một lượt, giữa hàng mày đầy vẻ nghi hoặc. Vừa quay đầu lại, nàng đã thấy Tạ Tinh Lan đang dùng đôi mắt sâu thẳm nhìn mình, Tần Anh hỏi:

- Tạ đại nhân đã nghĩ ra Triệu Liêm chết như thế nào rồi sao?

Tạ Tinh Lan dời mắt đi.

- Trên người không có ngoại thương rõ ràng, điều này rất không hợp lý, hiện giờ chỉ có thể khẳng định một điều, nơi hắn bị sát hại không phải ở sông Ngọc Quan, hung thủ chọn sông Ngọc Quan chỉ để tiện vứt xác, nơi Triệu Liêm gặp nạn hẳn cách sông Ngọc Quan không xa, nhưng con sông này lại cắt ngang gần như toàn bộ kinh thành, muốn điều tra cũng không dễ, ngoài ra, những lời Hồ thị vừa nói cũng đáng để suy xét kỹ.

- Triệu Liêm làm việc khôn khéo, rất ít khi kết oán với người khác, trong vụ án năm xưa, Viên Thủ Thành cũng nghi ngờ Quách Trọng Vân trước tiên chứ không phải Triệu Liêm. Sau khi phát hiện vụ án này có liên quan đến án cũ, người trong nha môn ai nấy đều hoang mang lo sợ, mọi người phải đi khắp nơi tìm kiếm chứng cứ, cực kỳ vất vả, thế nhưng Triệu Liêm lại có tâm trạng rất tốt, còn cho rằng mình sắp phát một khoản tài lớn, có lý do để nghi ngờ rằng khoản tiền ấy không đơn giản như những gì hắn nói.

Tạ Tinh Lan nhìn sang Chu Hiển Thần.

- Cho người đi mời người thúc phụ của hắn tới đây đi.

Chu Hiển Thần gật đầu:

- Ty chức cũng đang có ý đó...

Chu Hiển Thần lập tức sai nha dịch đi tìm người, còn Nhạc Linh Tu bắt đầu tiến hành khám nghiệm thi thể một cách tỉ mỉ, bề ngoài thi thể không có vết thương, nhưng sau khi hắn bôi một ít giấm trắng lên da, những vết bầm ẩn dưới da dần dần hiện rõ, Nhạc Linh Tu nói:

- Ở vai, cổ tay hai bên, mông sau, mặt sau bắp chân và gót chân của người chết đều có một ít vết bầm và trầy xước, trông giống như từng bị người ta túm lấy hai tay rồi kéo lê trên mặt đất trong tư thế ngửa mặt. Ngoài ra, ở thắt lưng còn có một vết bầm chạy ngang, giống như bị vật gì cứng cấn vào.

Lúc này thi thể Triệu Liêm đã được lật úp lại, Tần Anh bước lên hỏi:

- Ở thắt lưng sao?

Nàng chăm chú quan sát vết bầm, thấy màu sắc khá đậm liền nói:

- Có khả năng nào hắn bị người khác dốc ngược người rồi ấn xuống mép sông hoặc bờ hồ nước không?

Nhạc Linh Tu gật đầu:

- Quả thực có khả năng đó, vết thương rộng chừng ba ngón tay, vật cấn vào người hắn hẳn cũng rộng khoảng ấy, cũng có thể là vành của một chiếc thùng gỗ dùng để tắm rửa --

Nhạc Linh Tu kiểm tra từ đầu tới chân, ngay cả từng sợi tóc cũng không bỏ sót, nhưng thu hoạch được rất ít, lúc này Tần Anh nói:

- Người chết đuối thông thường đều cần giải phẫu thi thể, nhưng Triệu phu nhân không đồng ý, vậy chỉ có thể tìm hướng khác, hôm mùng một trước khi ra ngoài, hắn còn cố ý thay một bộ y phục mới tinh, điều đó cho thấy người hắn định gặp hôm ấy chắc chắn có thân phận và địa vị cao hơn.

Chu Hiển Thần hỏi:

- Có khi nào là đi gặp người thúc phụ kia không?

Tạ Tinh Lan lắc đầu:

- Khoản bạc kia có thật sự đến từ người thúc phụ đó hay không còn chưa chắc.

Tần Anh lại xem xét quần áo của Triệu Liêm, y phục của hắn rất đơn giản, vật trang sức duy nhất là cây trâm bạc búi tóc và miếng ngọc bội đeo bên hông, vì mặc thường phục nên ngay cả bội đao của nha môn cũng không mang theo, nhưng chỉ dựa vào cách ăn mặc ấy, vẫn không thể đoán được đêm đó hắn định đi gặp ai.

May mà Triệu Thạc Minh tới rất nhanh.

Triệu Thạc Minh tuổi gần bốn mươi, ngay từ lúc nhìn thấy nha dịch đến tìm, ông ta đã biết Triệu Liêm xảy ra chuyện, sau khi đến nghĩa trang, ông ta trước tiên đi xem thi thể Triệu Liêm rồi mới tới tiền đường trả lời thẩm vấn, trên mặt ông ta đầy vẻ hoảng hốt, mới nói được vài câu, trên trán đã lấm tấm mồ hôi lạnh.

- Chuyện số bạc đó thật sự ta không biết, ta cũng không thể vô duyên vô cớ đưa cho hắn một khoản tiền lớn như vậy. Tối mùng một hôm ấy ta ở nhà cả ngày, hoàn toàn không ra ngoài, cũng không thấy hắn đến tìm ta, chuyện này, từ trên xuống dưới trong nhà ta đều có thể làm chứng.

- Ta với hắn có chút quan hệ họ hàng bên nội, khi hắn còn ở trong quân doanh, ta đã lên kinh thành buôn bán nhỏ rồi. Sau này việc làm ăn cũng khá khẩm, mới mở được cửa hàng riêng, đến khi hắn vào nha môn làm sai dịch, lúc đầu ta còn chu cấp cho hắn suốt hai năm, bổng lộc của nha dịch vốn thấp, lại không có nhà cửa ở kinh thành, nên ta đương nhiên phải quan tâm, giúp đỡ hắn nhiều hơn.

Triệu Thạc Minh lau mồ hôi trên trán rồi nói tiếp:

- Sau đó không hiểu sao hắn lại phất lên, đầu tiên là cưới con gái nhà Đô úy, rồi mua cả một căn nhà lớn, căn nhà ấy ít nhất cũng phải trị giá vài nghìn lượng bạc. Hắn nói với ta rằng chủ nhân cũ của căn nhà vướng vào kiện tụng, Quách bộ đầu đứng ra dàn xếp, còn nhạc phụ hắn bỏ tiền ra nên mới mua được, khi hắn thành thân, đúng là ta có tặng chút bạc, nhưng cũng chỉ năm trăm lượng mà thôi.

- Ta đâu phải nhà giàu sang phú quý gì, việc làm ăn cũng có lúc lời lúc lỗ. Nhưng cha hắn mất sớm, hơn nữa hắn cũng từng giúp đỡ cửa hàng của ta đôi lần, nên ta đáp lễ mới cho nhiều hơn một chút, nếu là họ hàng bình thường, được vài chục lượng bạc làm quà đã là rất hậu hĩnh rồi, ta thật không hiểu vì sao hắn lại nói với người khác rằng ta cho hắn một khoản tiền lớn.

Những lời của Triệu Thạc Minh hoàn toàn xác nhận suy đoán của Tạ Tinh Lan và Tần Anh, Chu Hiển Thần lên tiếng:

- Vậy thì đây chính là một khoản tiền có lai lịch bất minh, với người ngoài, hắn nói là do người thúc phụ như ông tặng cho, còn với ông, hắn lại bảo là nhờ nhạc phụ và Quách bộ đầu giúp đỡ. Thế nên chẳng ai nghi ngờ rốt cuộc số bạc đó từ đâu mà có, nhưng vì sao ngày thường hai người lại ít qua lại như vậy?

Triệu Thạc Minh cười khổ:

- Không phải bọn ta không muốn qua lại, mà là sau khi phát đạt, đứa cháu này chẳng còn muốn giao thiệp với bọn ta nữa, nhà ta tuy cũng được xem là khá giả, nhưng nói cho cùng vẫn chỉ là thương nhân, còn Triệu Liêm là lại dịch trong nha môn, biết đâu sau này còn làm quan lớn, hắn nhiều lần tỏ thái độ khinh thường, bọn ta cũng biết điều mà tránh xa, mỗi dịp lễ tết qua lại lấy lệ là được.

- Lần gặp gần nhất là vào tháng Giêng năm nay, ta dẫn con trai tới chúc Tết hắn, nhưng hôm ấy hắn đang chuẩn bị ra ngoài bái phỏng một vị đại nhân nào đó, bọn ta còn chưa kịp uống một ngụm trà nóng đã phải đặt quà xuống rồi về, khi ấy cả nhà còn cảm khái rằng thời thế đã khác xưa, sau này cũng chẳng cần chủ động tìm đến nữa.

Một lời này của Triệu Thạc Minh gần như lột sạch mọi lời dối trá của Triệu Liêm, Tạ Tinh Lan lại hỏi:

- Hắn bắt đầu phất lên từ năm nào?

Triệu Thạc Minh đáp:

- Hắn lên kinh thành đã mười bốn năm, đại khái khoảng chín, mười năm trước, nó bám được vào Quách bộ đầu khi ấy. Sau đó lại quen biết Hồ Đô úy của doanh tuần phòng, bảy năm trước thì thành thân, căn nhà kia được mua trước khi cưới một năm, lúc ấy đã bắt đầu bàn chuyện hôn sự với nhà họ Hồ rồi, nếu nhất định phải nói, thì từ lúc bám được Quách bộ đầu, cả con người hắn đã thay đổi hẳn.

- Ta cũng không biết Quách bộ đầu có lai lịch gì, khi ấy ta chu cấp cho hắn suốt bốn năm, chỗ ở cũng là do ta sắp xếp, nên hắn thường xuyên tới nhà, chuyện trong nha môn cũng kể đôi chút. Ban đầu Quách bộ đầu chẳng đối xử đặc biệt với hắn, nhưng về sau không hiểu sao lại xem hắn như tâm phúc, hắn cũng hết lời tôn sùng Quách bộ đầu, cứ như thể Quách bộ đầu có chỗ dựa cực lớn, còn hắn thì được thơm lây vậy.

Sắc mặt Tạ Tinh Lan và Tần Anh đều trầm xuống, vụ án cũ xảy ra vào năm Trinh Nguyên thứ mười, cũng chính là mười năm trước, mà từ thời điểm ấy, Triệu Liêm trở thành tâm phúc của Quách Trọng Vân, vậy cơ duyên để hắn trở thành tâm phúc là gì? Có phải hai người đã cùng nhau bao che, làm điều khuất tất trong vụ án năm xưa hay không? Nếu thật như vậy, thì khoản tiền bất ngờ từ trên trời rơi xuống kia cũng hoàn toàn có lời giải thích.

Sau khi Triệu Thạc Minh rời đi, thần sắc Chu Hiển Thần cũng trở nên nghiêm trọng.

- Bổng lộc nha dịch vốn ít, cơ hội tiếp xúc với quyền quý cũng chẳng nhiều, thế mà năm Trinh Nguyên thứ mười hắn lại đột nhiên phất lên, bên cạnh còn có Quách Trọng Vân, chuyện này quả thực rất đáng ngờ. Hay là phái người điều tra xem căn nhà đó được mua bằng cách nào, đồng thời tra luôn tình hình tiền bạc của Quách Trọng Vân trong những năm ấy, nếu đúng vào năm Trinh Nguyên thứ mười mà hắn cũng có được một khoản tiền khổng lồ, vậy thì chắc chắn không thể tách rời khỏi vụ án cũ.

Tạ Tinh Lan gật đầu:

- Đều là người của nha môn Kinh Kỳ, việc này giao cho Chu đại nhân là thích hợp nhất.

Đúng lúc ấy, bên ngoài nghĩa trang có một nha dịch bước tới, hắn ghé tai Chu Hiển Thần nói nhỏ vài câu. Nghe xong, Chu Hiển Thần nói:

- Mang sang cho Thôi đại nhân đi, thuận tiện báo luôn việc Triệu Liêm đã chết.

Nha dịch vâng lệnh lui xuống, Chu Hiển Thần vừa quay đầu đã thấy Tạ Tinh Lan và Tần Anh đều đang nhìn mình. Ông khẽ ho một tiếng:

- Không biết Tạ đại nhân và huyện chúa có hay không biết chuyện, Thôi đại nhân vốn sắp đính hôn, nhưng gần đây lại xảy ra chút biến cố. Ban đầu chỉ là chuyện riêng của phủ Trường Thanh Hầu, nào ngờ lại kinh động đến Đức phi nương nương và cả bệ hạ, vì chuyện này mà Thôi đại nhân bị khiển trách, hôm nay ngài ấy ở trong cung cả ngày.

Mày Tạ Tinh Lan lập tức nhướng cao, theo bản năng, hắn nhìn sang Tần Anh. Thấy sắc mặt nàng vẫn bình thản như thường, hắn lập tức hiểu rằng nàng hẳn đã biết chuyện này từ lâu, Tạ Tinh Lan hỏi:

- Vì sao bệ hạ lại trách phạt hắn?

Chu Hiển Thần đáp:

- Ty chức cũng không rõ lắm, chỉ nghe nói phủ Trường Thanh Hầu vốn định kết thân với nhà Lục ngự y, năm xưa nhà họ Lục từng cứu mạng Trường Thanh Hầu, nên hai nhà định hôn ước từ khi con cái còn nhỏ. Giờ đây đôi bên đều đã đến tuổi thành thân, đang chuẩn bị hợp bát tự rồi định ngày đính hôn, nhưng không hiểu vì sao lại xảy ra trục trặc, Thôi đại nhân... bị nhà họ Lục từ hôn.

Thôi Mộ Chi bị Lục Nhu Gia từ hôn?!

Đôi mắt Tạ Tinh Lan sáng hẳn lên, khóe môi cũng hiện ra một tia mỉa mai. Tuy hắn không quan tâm đến chuyện nội trạch của các thế gia quyền quý, nhưng vẫn nhớ rất rõ ở kiếp trước, sau khi gả vào phủ Trường Thanh Hầu, Lục Nhu Gia đã sống thê thảm đến mức nào. Vậy mà ở kiếp này, một người nhu thuận mềm mỏng như nàng ta, lại có thể chủ động từ bỏ cuộc hôn nhân với phủ Trường Thanh Hầu?

Hiện nay quyền thế của phủ Trường Thanh Hầu đang như mặt trời ban trưa, Thôi Mộ Chi lại là thiên chi kiêu tử, khắp kinh thành không biết bao nhiêu tiểu thư quyền quý mong muốn được gả vào phủ ấy, huống hồ Lục Nhu Gia còn thầm mến Thôi Mộ Chi suốt nhiều năm, Tạ Tinh Lan thực sự không thể tưởng tượng nổi nàng đã hạ quyết tâm từ hôn bằng cách nào.

Tạ Tinh Lan hỏi:

- Chuyện từ hôn xảy ra khi nào?

Chu Hiển Thần có phần lúng túng:

- Nghe nói đã gần mười ngày rồi.

Gần mười ngày... chẳng phải là vào khoảng thời gian phát hiện thi thể nữ tử áo đỏ lần trước sao?

Tạ Tinh Lan lập tức nhớ tới cuộc tranh cãi giữa Tần Anh và Thôi Mộ Chi hôm ấy, trong lòng hắn thoáng dấy lên một cảm giác kỳ lạ, hắn quay đầu nhìn Tần Anh. Thấy nàng vẫn bình tĩnh không chút gợn sóng, hắn càng khẳng định suy đoán của mình.

Đêm đã khuya, vì Hồ thị không đồng ý giải phẫu thi thể, mọi người cũng không cần lưu lại nghĩa trang thêm nữa, Chu Hiển Thần trở về nha môn Kinh Kỳ, Tạ Tinh Lan và Tần Anh thì đi về phía bắc. Đi được nửa đường, Tạ Tinh Lan thúc ngựa tiến sát bên xe ngựa, đợi Tần Anh nghi hoặc vén rèm lên, hắn mới hỏi:

- Người biết chuyện Lục Nhu Gia từ hôn sao?

Tần Anh gật đầu.

- Biết, thì sao?

Tạ Tinh Lan đánh giá nàng một lượt rồi hỏi:

- Vậy người có biết vì sao Lục Nhu Gia lại từ hôn không?

Tần Anh khẽ thở dài.

- Nhu Gia vốn cảm thấy mối hôn sự này cũng không tệ, nhưng sau đó nàng ấy biết được trong lòng Thôi Mộ Chi đã có người khác, nàng ấy cũng là một cô nương có lòng tự trọng, đương nhiên không muốn phải nhẫn nhục cầu toàn như vậy, vì thế mới quyết định từ hôn.

Trong lòng Tạ Tinh Lan khẽ động.

- Trong lòng Thôi Mộ Chi đã có người khác?

Tần Anh liếc hắn một cái.

- Tạ đại nhân từ bao giờ lại quan tâm đến chuyện này vậy?

Tạ Tinh Lan đáp rất thản nhiên:

- Nhà họ Tạ và nhà họ Thôi vốn có hiềm khích cũ, Thôi Mộ Chi bị người ta từ hôn, ta vui còn không kịp.

Tần Anh bật cười, nghĩ đến nguyên tác, Tạ Tinh Lan quả thực vẫn luôn sống dưới cái bóng của nam chính Thôi Mộ Chi, nàng cũng bất giác thấy có đôi phần bất bình thay hắn, vì vậy nàng nói:

- Thôi Mộ Chi có một người thanh mai trúc mã mà hắn thầm yêu từ lâu, còn Nhu Gia chẳng qua chỉ là lựa chọn bất đắc dĩ của hắn mà thôi, tuy hắn che giấu rất kỹ, nhưng chỉ cần chịu khó để ý thì vẫn có thể nhận ra dấu vết.

Tim Tạ Tinh Lan khẽ rung lên, hắn biết người Tần Anh nhắc tới chính là Nhị tiểu thư phủ Lư Quốc Công, nhưng trong ký ức của hắn, phải rất lâu sau khi thành thân, Lục Nhu Gia mới phát hiện ra chuyện này. Về sau, phủ Lư Quốc Công bị cuốn vào một vụ án tham ô lớn, chính Thôi Mộ Chi đã dốc hết sức lực để bảo toàn phủ Lư Quốc Công, còn Lục Nhu Gia tính tình nhu nhược, cuối cùng lại lặng lẽ chết trong phủ Trường Thanh Hầu, chẳng ai hay biết.

Rõ ràng Tần Anh không muốn nói thẳng người đó là Nhị tiểu thư nhà họ Lư, thấy nàng chu toàn như vậy, Tạ Tinh Lan cũng không hỏi thêm, chỉ là trong lòng không khỏi kinh ngạc, vì sao Lục Nhu Gia lại có thể phát hiện manh mối sớm hơn tới hai năm...

Thấy hắn trầm mặc không nói, Tần Anh đổi đề tài:

- Tạ đại nhân có hối hận không?

Tạ Tinh Lan nhìn nàng đầy nghi hoặc, Tần Anh nói:

- Trước đây vụ án này là vụ án thiên kim Quận vương phủ bị sát hại, nhưng bây giờ lại thành vụ án ba cô nương dân thường bị giết, đối với Tạ đại nhân, chẳng phải sức nặng của vụ án đã giảm đi rồi sao?

Tạ Tinh Lan nhướng mày, rồi hắn làm ra vẻ bất đắc dĩ:

- Người hiểu ta thật đấy, nhưng ta không thích làm việc nửa đường bỏ dở, đã đến nước này, chỉ còn cách tiếp tục điều tra thôi --

Thấy hắn tuy có chút tiếc nuối nhưng hoàn toàn không có ý bỏ cuộc, Tần Anh mới nhẹ giọng khuyên giải:

- Án mạng vốn không nên phân biệt sang hèn, nếu vụ án lần này được phá, sự cảm kích của thân nhân những người bị hại đối với Tạ đại nhân cũng chẳng hề kém Quận vương phủ, chỉ là những sự cảm kích ấy không thể trở thành trợ lực cho ngài trên con đường làm quan, nhưng biết đâu lại mang đến cho ngài phúc báo thì sao?

Tạ Tinh Lan liếc nàng một cái, chỉ thấy đôi mắt nàng trong veo, đen trắng phân minh, ánh mắt nhìn hắn vừa chân thành vừa ôn hòa, lại còn mang theo vài phần từ bi hiền hậu, cứ như đang muốn cảm hóa hắn vậy, hắn lẩm bẩm:

- Nghe chẳng khác nào tụng kinh, được rồi, có phúc báo hay không thì vụ án này vẫn phải tiếp tục điều tra, sáng mai ta sẽ đến phủ Triệu Liêm trước.

Khóe mắt Tần Anh cong lên đầy ý cười, lúc ấy nàng mới buông rèm xe xuống, hai người chia tay nhau trên ngự đạo, vì phủ Lâm Xuyên Hầu ở không xa, Tạ Tinh Lan cũng không đưa nàng về tận nơi, hắn trước tiên quay lại nha môn Kinh Kỳ gặp Viên Thủ Thành một chuyến, sau đó mới trở về phủ tướng quân.

Về đến thư phòng, Tạ Tinh Lan ngồi sau án thư trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu, rất nhanh sau đó, hắn lên tiếng dặn dò:

- Tạ Vịnh, ngươi đi điều tra thử xem, vị Nhị tiểu thư phủ Lư Quốc Công kia, hình như tên là Ngưng gì đó, xem gần đây nàng ta ở kinh thành đã làm những gì.

Tạ Vịnh tuy không hiểu nguyên do, nhưng hắn vốn không nhiều lời như Tạ Kiên, nghe lệnh xong liền lập tức dẫn người rời phủ.

Hơn một canh giờ sau, Tạ Kiên từ khu vực ven sông Ngọc Quan quay về, những đầu mối hắn thu thập được đều mơ hồ, khó phân thật giả. Nghe hắn bẩm báo xong, Tạ Tinh Lan căn dặn:

- Ghi lại toàn bộ lời khai, tạm thời lưu hồ sơ, xem thử sau này có manh mối nào dùng đến được hay không. Sau đó đến cầu Hưng An tìm nhân chứng họ Vạn kia, đồng thời tiếp tục điều tra hai hiện trường gây án còn lại.

Tạ Kiên ghi nhớ từng việc, đúng lúc ấy, Tạ Vịnh cũng dẫn người trở về, lúc này đã sang nửa đêm, ngay cả Tạ Tinh Lan cũng không ngờ hắn lại về nhanh như vậy.

Vừa bước vào cửa, Tạ Vịnh đã nói:

- Công tử, việc điều tra rất thuận lợi, vị Nhị tiểu thư mà ngài nhắc đến tên là Lư Nguyệt Ngưng, là con gái duy nhất của Nhị lão gia phủ Lư Quốc Công, từ nhỏ sức khỏe nàng ấy yếu ớt, lại là đệ tử tục gia của Phật môn. Hiện nay nàng ấy sống khá khép kín, cứ cách hai ngày lại đến Hoa Thần Tự tụng kinh một lần, thường là vào giờ Tuất buổi tối, ngày thường rất ít khi giao du với các tiểu thư quyền quý khác.

Ánh mắt Tạ Tinh Lan chợt ngưng lại.

- Nàng ta đến đâu tụng kinh?

- Ở Hoa Thần Tự, Hoa Thần Tự phía đông thành."

Tạ Tinh Lan chậm rãi dựa lưng vào ghế, đương nhiên hắn không quên, lần trước khi điều tra vụ án Đậu gia, tối hôm gặp Hồng Ngọc ở Đông Thị, Tần Anh cũng hẹn gặp Lục Nhu Gia, mà nơi hai người hẹn gặp, chính là đối diện Hoa Thần Tự.

Sáng sớm hôm sau, khi Tần Anh đến phủ Triệu Liêm, nàng được biết Tạ Tinh Lan cũng vừa mới tới chưa lâu, nàng sải bước vào phủ, đi chưa được mấy bước đã nhìn thấy một lão giả tóc hoa râm đang chỉ huy hạ nhân bày biện trong phủ theo nghi thức tang lễ.

Tiểu tư dẫn đường thấp giọng giới thiệu:

- Huyện chúa, đây là thông gia lão gia, Hồ Đô úy.

Triệu Liêm chết bất đắc kỳ tử, trong phủ giờ chỉ còn Hồ thị là nữ chủ nhân, chuyện lớn như vậy, bà đương nhiên không thể giấu nhà mẹ đẻ, Hồ Bác nhận được tin ngay trong đêm hôm trước, vội vàng chạy tới. Hồ thị là thứ nữ dưới gối ông, vốn tưởng gả cho Triệu Liêm thì ít nhất cũng có thể sống sung túc cả đời, nào ngờ mới chỉ bảy năm, con trai mới năm tuổi, Triệu Liêm đã bị người ta sát hại, trên mặt Hồ Bác phủ đầy vẻ u sầu, ông chỉ có thể ở lại phủ Triệu gia để chống đỡ cho con gái.

- Thông gia lão gia, đây là Vân Dương huyện chúa.

Nghe vậy, Hồ Bác lập tức bước tới hành lễ.

- Bái kiến huyện chúa.

Tần Anh xua tay:

- Không cần đa lễ, ta đến tìm Tạ đại nhân, ngài ấy đang ở đâu?

Hồ Bác vội vàng cười đáp:

- Ở thư phòng, hạ quan sẽ dẫn người tới ngay.

Chức quan của Hồ Bác không cao, đứng trước mặt Tần Anh, ông đặc biệt cung kính. Vừa đi, Tần Anh vừa hỏi:

- Ngày thường Triệu Liêm có hiếu thuận với ông không?

Nụ cười trên mặt Hồ Bác nhạt đi vài phần, ông thở dài:

- Có, rất hiếu thuận, đối với con gái ta cũng rất tốt, ta vẫn luôn hài lòng với đứa con rể này, chỉ không ngờ lại xảy ra biến cố như vậy.

Tần Anh lại hỏi:

- Ta nghe Triệu phu nhân nói, năm đó chính Quách Trọng Vân đứng ra làm mai?

Hồ Bác gật đầu.

- Đúng vậy, năm ấy Quách bộ đầu có chút giao tình với ta, chính ông ấy đã nói không ít lời tốt đẹp về Triệu Liêm, nên ta mới gả con gái cho hắn.

Tần Anh thản nhiên nói:

- Ông và Quách Trọng Vân quen biết nhau như thế nào? Ta nghe Chu đại nhân của nha môn Kinh Kỳ nói rằng, năm xưa Quách bộ đầu làm bộ đầu nhiều năm trong nha môn, với tư lịch của ông ta, vốn có thể được thăng chức. Đáng tiếc lại thiếu chỗ dựa, cuối cùng còn bị thương phải ôm tiếc nuối hồi hương, nói cách khác, hơn mười năm làm việc trong nha môn, ông ta gần như chẳng thu được gì, quả thật rất đáng tiếc.

Nghe vậy, Hồ Bác lại không hoàn toàn tán đồng, ông chần chừ một lát rồi nói:

- Ta quen biết Quách bộ đầu là vì nha môn Kinh Kỳ và doanh tuần phòng thường xuyên cùng nhau làm việc, qua lại lâu ngày nên mới có giao tình riêng. Còn điều huyện chúa vừa nói, thực ra Quách bộ đầu cũng khó lòng thăng tiến thêm được nữa. Hơn nữa, chức bộ đầu tuy vất vả thật, nhưng cũng không đến mức chẳng thu được gì --

Ông hạ thấp giọng:

- Năm xưa Triệu Liêm nhờ có người thúc phụ giúp đỡ nên mới mua được tòa nhà này, nhưng Quách bộ đầu xuất thân nghèo khó, chẳng có người thúc phụ nào chống lưng, vậy mà căn nhà của hắn khi đó còn lớn hơn nhà Triệu Liêm, lại nằm ở Nhân An phường phía bắc. Khi ấy hắn hồi hương, ta còn thấy rất bất ngờ, dù lúc đó đã tàn tật, không thể tiếp tục làm bộ đầu nữa, nhưng gia sản của hắn khá dày, dù làm một chức tiểu lại hay mở chút việc buôn bán ở kinh thành cũng tốt hơn về quê rất nhiều, ai ngờ hắn lại dứt khoát rời kinh như vậy.

Tần Anh nghe xong, trong lòng khẽ suy nghĩ, khi tiến vào nội viện, nàng nhìn thấy bóng dáng đám Dực Vệ, đi dọc theo hành lang tới thư phòng của Triệu Liêm, vừa bước qua cửa đã thấy Tạ Tinh Lan đang sa sầm mặt mày, trong tay cầm một quyển sổ sách chăm chú xem xét.

Thấy nàng tới, hắn liền nói:

- Lại đây xem thử.

Tần Anh bước tới bên cạnh hắn, nhìn kỹ mới phát hiện thứ hắn đang cầm là một quyển sổ ghi chép thu chi, mới đọc được vài dòng, nàng đã hít nhẹ một hơi.

- Bổng lộc của hắn mỗi tháng chỉ có vài lượng bạc mà thôi, lấy đâu ra nhiều tiền như vậy?

Tạ Tinh Lan đáp:

- Quyển sổ này được tìm thấy trong ngăn bí mật, ghi chép sớm nhất là từ bảy, tám năm trước. Ngoài chi tiêu thường ngày, còn có tiền biếu xén ngày lễ tết, tiền giao thiệp, tiền đút lót đồng liêu và bên trên, khoản nào khoản nấy đều không nhỏ, riêng số bạc hắn dùng để hiếu kính Quách Trọng Vân cộng lại đã hơn nghìn lượng. Năm nay vào dịp Tết, hắn còn gửi quà về Thương Châu cho Quách Trọng Vân, là một đôi ngọc như ý bằng phỉ thúy.

Lúc này Hồ Bác đã lui ra ngoài, Tần Anh kể lại những lời Hồ Bác vừa nói, rồi kết luận:

- Không cần đợi Chu đại nhân điều tra nữa, Quách Trọng Vân và Triệu Liêm nhất định đã có được rất nhiều tiền tài bất nghĩa, nếu không thì sao có thể tiêu xài phung phí đến vậy.

Tạ Tinh Lan nheo mắt.

- Nhưng những ghi chép này chỉ có thể truy tìm trong vòng đến bảy, tám năm trước, những người hắn giao du đều là người từng có qua lại trong quan trường, không có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào chỉ rõ nguồn gốc số tiền ấy --

Vừa dứt lời, bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân gấp gáp, hai người cùng nhìn ra cửa, chỉ thấy Tạ Kiên vội vàng chạy tới. Sau khi hành lễ, hắn bẩm báo:

- Công tử, huyện chúa, thuộc hạ vừa gặp gia đình họ Vạn, họ vẫn còn nhớ vụ án của Phạm Ngọc Bình mười năm trước. Khi thuộc hạ hỏi năm đó Phạm Ngọc Bình có qua lại với người lạ nào không, họ nói là không, nhưng họ còn kể rằng năm ấy nàng làm việc ở tiệm tơ lụa rất chăm chỉ, thường xuyên làm tới khuya mới về.

- Lúc đó tiệm có rất nhiều khách quý, mà tay nghề thêu thùa của Phạm Ngọc Bình lại nổi bật nhất trong số các tú nương, vì vậy ông chủ thường giao những món thêu phẩm quý giá cho nàng phụ trách, bọn họ còn nhớ mang máng rằng khi ấy nàng đang dành dụm của hồi môn cho mình, hình như ở quê nàng đã có người đính hôn từ trước, chỉ là không ai biết người đó là ai.

Ánh mắt Tần Anh lập tức sáng lên.

- Những món thêu phẩm dành cho quyền quý sao? Nếu có thể khiến Quách Trọng Vân và Triệu Liêm che giấu chân tướng trong vụ án năm đó, đối phương chắc chắn là người không giàu thì cũng cực kỳ quyền thế, nếu những món thêu phẩm ấy do Phạm Ngọc Bình thêu, rất có thể nàng đã sớm gặp mặt các vị khách đó, bao lâu nữa mới tìm được những người từng làm việc trong tiệm tơ lụa năm ấy?

Tạ Kiên đáp:

- Việc này Tạ Vịnh đã dẫn người đi điều tra rồi, tạm thời vẫn chưa có tin tức.

Mới chỉ qua một đêm, Tần Anh cũng không đến mức nóng vội, lúc này, Tạ Tinh Lan xem xong sổ sách, lại đi hỏi tiến triển của những người khác, nhưng sau khi lục soát khắp nơi, vẫn không tìm thấy thêm điều gì đáng nghi.

Hắn trầm giọng nói:

- Triệu Liêm cố tình che giấu rất kỹ, trong thư phòng này không có nhiều đầu mối, duy chỉ có quyển sổ sách kia là còn chút giá trị. Hiện giờ tuy chưa thể khẳng định hoàn toàn, nhưng vào đúng thời điểm nhạy cảm này mà hắn bị sát hại, khả năng rất lớn có liên quan đến vụ án cũ, chỉ cần hung thủ vẫn còn ở kinh thành, sớm muộn gì cũng sẽ để lại dấu vết.

Nói rồi hắn quay sang hỏi Tạ Kiên:

- Triệu Khánh và những người khác đã tới chưa?

Tạ Kiên đáp:

- Đang chờ ở phòng gác cổng.

Tạ Tinh Lan nhìn về phía Tần Anh.

- Vẫn còn hai hiện trường năm xưa chưa tới xem, đi xem xong rồi hẵng tính tiếp.

Tần Anh gật đầu, nhưng trong lòng nàng càng lúc càng nặng nề, cái chết của Triệu Liêm để lại quá ít manh mối, mà vụ án cũ mười năm trước cũng đã trải qua quá nhiều biến đổi theo thời gian, rất khó tìm được chứng cứ trực tiếp, hiện giờ hai vụ án cùng lúc được điều tra, nhưng cả hai đều chưa có phương hướng rõ ràng. Khi rời khỏi thư phòng, ánh mắt Tần Anh vô tình lướt qua giá Đa Bảo ở phía tây, chỉ riêng trên chiếc giá ấy đã bày bốn năm món đồ trang trí bằng phỉ thúy, mỗi món đều được chạm khắc tinh xảo, màu ngọc lại trong trẻo tuyệt đẹp, chỉ cần bán một món thôi cũng đủ mua một căn tiểu viện ở phía đông thành.

Lúc rời khỏi phủ họ Triệu, Tần Anh mới gặp lại Hồ thị, chỉ sau một đêm, bà đã tiều tụy đi rất nhiều, trâm cài trên búi tóc cũng vơi quá nửa, cả người toát lên vẻ đau thương đến mức tâm như đã chết. Nghe nói Kim Ngô Vệ muốn mang quyển sổ sách đi, bà lập tức hoảng hốt:

- Vì sao phải mang sổ sách đi? Chẳng lẽ cái chết của lão gia nhà ta có liên quan đến tiền bạc sao?

Đương nhiên Tạ Tinh Lan không thể tiết lộ, rời khỏi phủ Triệu, Triệu Khánh lên tiếng:

- Từ đây đến miếu Táo Thần nơi Khang Tố Cầm bị sát hại năm đó không xa, nhưng khoảng năm sáu năm trước, nơi ấy bỏ hoang quá lâu nên bị quan phủ thu hồi, sau đó khu đất được bán đi, người ta xây mới cả một con phố dài, miếu Táo Thần cũng không còn nữa.

Tạ Tinh Lan xoay người lên ngựa.

- Dù còn tồn tại thì bây giờ cũng chẳng tìm được manh mối gì, cứ đến xem vị trí trước đã, ít nhất có thể phỏng đoán đường đi nước bước của hung thủ năm đó.

Triệu Khánh vâng dạ, rồi cùng Chu Cường và những người khác đi trước dẫn đường, đoàn người men theo những con phố trong phường thị, chậm rãi tiến về phía Đông Thị, đi được chừng hai nén hương, trước mắt hiện ra một khu phố với tửu lâu trà quán san sát, những tòa lầu các ở đây đều cao lớn bề thế, quy hoạch ngay ngắn, nhìn qua là biết mới xây chưa được bao nhiêu năm, rẽ qua một đầu ngõ khác, Triệu Khánh từ từ ghìm cương ngựa.

- Đại nhân, chính là nơi này.

Trước mắt họ là hai tòa lầu lớn, phía tây là một tửu lâu, phía đông là một cửa hàng ngọc khí. Hiện giờ còn khá sớm, bên trong đều có tiểu nhị bận rộn chuẩn bị mở cửa, nhưng khách khứa vẫn chưa nhiều.

Triệu Khánh tiếp tục:

- Năm đó khi khu phố hoang này được khai phá, người mua đất phần lớn đều là các gia đình quyền quý, những tửu lâu và cửa hàng này cũng được dựng lên sau đó, nghe nói phía sau đều có đại quan quý nhân chống lưng. Nơi này tuy không náo nhiệt bằng Đông Thị, nhưng vì giá cả ở các cửa hàng cực kỳ đắt đỏ, nên hiện giờ đã trở thành khu vực vô cùng danh giá, người có thể đến đây tiêu tiền đều là hạng người không giàu sang thì cũng quyền thế.

Tần Anh nhìn dọc theo con phố, quả thực khó mà tưởng tượng được mười năm trước nơi này lại từng là một vùng hoang phế, nàng lại hỏi:

- Thư cục mà Khang Tố Cầm thường lui tới năm đó ở đâu?

Triệu Khánh giơ tay chỉ về phía đông.

- Ở bên kia, cách Hoa Thần Tự không xa.

Tần Anh biết miếu Hoa Thần nằm ở đâu, nàng suy nghĩ cẩn thận rồi nói:

- Việc Khang Tố Cầm đến thư cục chỉ có người trong nhà cùng chưởng quỹ và tiểu nhị của thư cục biết, hung thủ muốn nắm rõ thời gian nàng ấy qua lại, hẳn cũng phải mất không ít ngày theo dõi, rình rập, ngươi dẫn đường đến thư cục xem thử, sau đó chúng ta đi lại một lượt con đường từ thư cục đến Khang gia --

Nghe nàng phân phó, Triệu Khánh lập tức quay đầu ngựa, thế nhưng còn chưa kịp vung roi, một cỗ xe ngựa sơn son mái lộng lẫy từ góc phố chạy tới. Đoàn người hơn mười người của họ đang dừng ngay trước tửu lâu, bên cạnh vốn vẫn còn lối đi, nhưng cỗ xe kia dường như cũng nhắm thẳng vào tửu lâu mà đến, lập tức chặn ngang đường. Thấy vậy, Triệu Khánh quát lớn:

- Quan sai đang làm việc, đừng chắn đường.

Tên tiểu tư đánh xe lộ vẻ khinh thường, đúng lúc ấy, rèm xe được vén lên, người bước xuống lại chính là Đỗ Tử Cần. Hắn đứng bên cửa xe, vừa nhìn thấy xe ngựa của Tạ Tinh Lan và Tần Anh liền cau mày thật chặt:

- Đúng là oan gia ngõ hẹp, các ngươi đến đây làm gì?

Tạ Tinh Lan cũng không ngờ lại gặp chuyện xui xẻo như vậy, hắn thúc ngựa tiến lên:

- Kim Ngô Vệ ra ngoài thi hành công vụ, tự nhiên là có việc cần làm, ta khuyên ngươi đừng gây sự.

Đỗ Tử Cần nhướng mày cười lạnh:

- Thật là nực cười, ta đến tửu lâu nhà mình cũng thành gây sự với ngươi sao?! Chẳng lẽ cả kinh thành này đều là địa bàn của Kim Ngô Vệ các ngươi?

Mọi người đều có chút bất ngờ, vừa rồi Triệu Khánh mới nói người mua mảnh đất này đều là quyền quý trong kinh, nhưng cũng không ngờ chủ nhân đứng sau tửu lâu lại là phủ Định Bắc Hầu. Thấy Đỗ Tử Cần mặt đầy vẻ ngạo mạn, ánh mắt những người khác lại trở nên đầy ẩn ý, đặc biệt là Tạ Kiên, hắn khoa trương hít sâu một hơi, như đang thương hại điều gì đó ở Đỗ Tử Cần.

Đỗ Tử Cần thấy vậy liền nổi giận:

- Ngươi nháy mắt ra hiệu cái gì?

Tạ Kiên thở dài:

- Thật không ngờ tửu lâu này lại là sản nghiệp của Hầu phủ, có điều chắc tiểu công tử còn chưa biết, mười năm trước nơi này từng là hiện trường một vụ án mạng, có một nữ tử bị sát hại, đến nay vẫn chưa tìm ra hung thủ, nàng ấy mang oan khuất suốt mười năm, e rằng đến giờ vẫn chưa được đầu thai, vẫn chỉ là một cô hồn dã quỷ.

Đỗ Tử Cần giật mình, hắn định phản bác, nhưng thấy vẻ mặt mọi người đều không giống giả vờ, liền vội quay đầu nhìn vào trong xe:

- Đại ca, hắn nói thật sao?

Rèm xe khẽ động, Đỗ Tử Miễn từ trong xe bước ra, hắn lớn hơn Đỗ Tử Cần vài tuổi, dung mạo nho nhã ôn hòa, lúc này hắn nhìn về phía tửu lâu rồi chậm rãi nói:

- Chuyện này ta quả thực không biết, vậy nên hiện giờ Kim Ngô Vệ đang điều tra vụ án cũ từ mười năm trước sao?

Hôm trước khi Lý Phương Nhuỵ trở về Quận Vương phủ, Đỗ Tử Miễn cũng có mặt, hôm nay lại nghe Tạ Kiên nhắc đến vụ án mạng năm xưa, tự nhiên hiểu ngay Kim Ngô Vệ đang làm nhiệm vụ gì, Tạ Tinh Lan đáp nhàn nhạt:

- Không sai, khi nơi này còn hoang vắng, từng có một ngôi miếu Táo Thần bỏ hoang, đó chính là hiện trường vụ án năm ấy.

Đỗ Tử Miễn khẽ nhíu mày, rõ ràng trong lòng vẫn có phần để ý, Đỗ Tử Cần lại càng khó chịu:

- Không biết khi trong nhà mua nơi này có biết chuyện đó hay không, trên phố Trường Hưng có không ít cửa tiệm, sao lại cố tình mua đúng chỗ này chứ?

Đỗ Tử Miễn nhìn tấm biển đề ba chữ "Bách Yến Lâu" bằng nét chữ cứng cáp mạnh mẽ rồi lắc đầu:

- Thôi vậy, dù sao cũng đã nhiều năm rồi, bây giờ có so đo cũng chẳng kịp nữa.

Nói xong, chàng nhìn sang Tạ Tinh Lan:

- Có gì cần giúp đỡ không?

Tạ Tinh Lan đáp:

- Đã qua mười năm, nơi này không còn bất cứ dấu vết nào để lần theo, bọn ta chỉ đến xem lại vị trí mà thôi.

Đỗ Tử Miễn gật đầu tỏ ý đã hiểu, Tạ Tinh Lan không muốn chậm trễ thêm. Sau một tiếng ra lệnh, mọi người lập tức lên đường đến Văn Tân Thư Cục. Nhìn theo bóng họ rời đi, Đỗ Tử Cần nhấc chân bước vào tửu lâu, đi được vài bước, hắn quay đầu lại, phát hiện Đỗ Tử Miễn vẫn đứng bên ngoài nhìn theo hướng đoàn người Tạ Tinh Lan rời đi, hắn nghi hoặc hỏi:

- Đại ca, sao vậy?

Đỗ Tử Miễn hoàn hồn, khẽ lắc đầu:

- Không có gì, vào thôi.

Hai huynh đệ trước sau bước vào tửu lâu, trong đoàn người của Tạ Tinh Lan, Chu Cường không nhịn được hạ giọng:

- Vị vừa rồi chính là thế tử thần đồng nổi tiếng không màng tranh đoạt của phủ Định Bắc Hầu sao? Công tử các nhà quyền quý trong kinh thành, những người khác ta đều từng gặp vài lần, riêng vị này thì lần đầu tiên mới thấy...

Triệu Khánh cũng thấp giọng nói:

- Nghe nói năm nay hắn đã hai mươi bốn tuổi rồi, con cháu quyền quý ở tuổi ấy phần lớn đều vào Thần Sách Quân hoặc Kim Ngô Vệ, kém hơn nữa cũng kiếm một chức vụ trong nha môn, chỉ riêng vị này quanh năm đi học bên ngoài, chẳng biết vì sao. Năm xưa danh tiếng thần đồng của hắn vang khắp kinh thành, ai cũng nghĩ phủ Định Bắc Hầu sắp có một vị trạng nguyên.

Chu Cường tiếp lời:

- Vị thế tử này là con trai của nguyên phối phu nhân Định Bắc Hầu, còn vị tiểu công tử kia là đệ đệ cùng cha khác mẹ, thế nhưng nhìn hai huynh đệ lại vô cùng thân thiết, tiếng tăm của tiểu công tử chẳng mấy tốt đẹp, cũng không biết thế tử làm sao có thể kiên nhẫn nói chuyện với hắn như vậy.

Hai người đi đầu dẫn đường, những lời bàn tán nhỏ ấy cũng lọt vào tai Tạ Tinh Lan và Tần Anh, trong xe ngựa, Tần Anh khẽ nheo mắt. Theo nguyên tác, Đỗ Tử Cần và Đỗ Tử Miễn quả thật rất thân thiết, thế nhưng Đỗ Tử Miễn lại luôn dè chừng Viên thị - mẹ ruột của Đỗ Tử Cần, mà người chồng sau này của Giản Phương Phi, chính là Đỗ Tử Miễn.

Sau khi gả vào Hầu phủ, Giản Phương Phi phải chịu không ít sự gây khó dễ từ Viên thị. Về sau, để tranh đoạt vị trí Định Bắc Hầu, Viên thị thậm chí còn hạ độc Đỗ Tử Miễn và Giản Phương Phi. Trong lúc nguy cấp, người cứu họ lại chính là tên tiểu bá vương Đỗ Tử Cần, dẫu vậy, phủ Định Bắc Hầu cuối cùng vẫn rơi vào cảnh tan đàn xẻ nghé.

Tần Anh nhớ lại hôm trước gặp huynh đệ Đỗ Tử Miễn và Giản Thanh Hòa ở Giản gia, Giản gia và phủ Định Bắc Hầu vốn là thế giao nhiều đời, hai nhà kết thân vốn là chuyện hết sức bình thường, nhưng hiện giờ diễn biến câu chuyện đã thay đổi quá nhiều, liệu Giản Phương Phi còn có thể thành thân với Đỗ Tử Miễn hay không?

Cùng lúc ấy, Tạ Tinh Lan cũng đang nghĩ đến số phận cuối cùng của Đỗ Tử Miễn và Giản Phương Phi, Phủ Định Bắc Hầu nắm giữ binh quyền, ở kiếp trước, đây là đối tượng mà Trịnh gia và Thôi gia đều dốc sức lôi kéo, thế nhưng cuối cùng, phủ Định Bắc Hầu lại lựa chọn phò tá Ngũ hoàng tử do Thôi Đức Phi sinh ra. Nhờ công phò tá tân quân lên ngôi, Đỗ gia sau này thay thế Đoàn gia, trở thành thế gia được tân đế tín nhiệm nhất, chỉ đứng sau Thôi gia.

Ánh mặt trời mùa thu rực rỡ, nắng vàng ấm áp phủ lên người mọi người, từ Bách Yến Lâu đến Văn Tân Thư Cục không quá xa, chỉ cần băng qua hai con phố là tới. Mười năm trôi qua, Văn Tân Thư Cục đã không còn cảnh hưng thịnh năm nào, sơn đỏ trước cửa đã bong tróc loang lổ, khách trong tiệm cũng thưa thớt, vị chưởng quỹ già chẳng buồn để tâm đến khách khứa, chỉ ngồi sau quầy lim dim ngủ gật.

Triệu Khánh nói:

- Vị trí của thư cục vẫn không đổi, vẫn nằm trong ngõ Phù Dung này, mười năm trước việc làm ăn rất phát đạt, những năm gần đây, cả Đông Thị lẫn Tây Thị đều mở những thư cục lớn hơn, nên nơi này ngày càng vắng vẻ, con phố này cũng không còn phồn hoa như trước, rất nhiều cửa tiệm đã dời sang phố Trường Hưng rồi.

Mười năm trôi qua, vật đổi sao dời vốn là chuyện thường tình, lúc này, Tần Anh lên tiếng:

- Theo lời khai trong hồ sơ năm đó, chưởng quỹ và tiểu nhị của thư cục đều nói Khang Tố Cầm cứ hai ba ngày lại ghé một lần, người trong tiệm vô cùng quen thuộc với nàng ấy.

Triệu Khánh gật đầu:

- Năm đó sau khi vụ án xảy ra, nha môn đã đi hỏi thăm hàng trăm người, chỉ cần ai có ấn tượng về người chết, bọn tiểu nhân đều ghi lại lời khai, không chỉ thư cục này, mà cả trà phường, tửu quán, cửa hàng tơ lụa, trang sức, đồ cổ, tranh chữ xung quanh cũng đều được hỏi qua một lượt, chỉ tiếc phần lớn mọi người đều không để ý khách của các cửa tiệm khác.

Dù Triệu Khánh không nói rõ ngõ Phù Dung ngày trước phồn hoa thế nào, nhưng chỉ cần nhìn quanh hiện giờ, Tần Anh đã khó lòng tìm thấy một tiệm trang sức hay cửa hàng tơ lụa nào, chỉ vậy thôi cũng đủ biết bao nhiêu thương hộ đã chê nơi này vắng vẻ mà chuyển đi nơi khác.

Tạ Tinh Lan thúc ngựa đi trước, hắn đi được nửa con phố rồi quay lại:

- Dẫn đường đến Khang gia.

Triệu Khánh đáp lời:

- Con đường chúng ta vừa đi qua chính là tuyến đường Khang Tố Cầm thường đi, chỉ có điều khu vực miếu Táo Thần năm đó quá hoang vu, nàng ấy sẽ không đi sát đến đó, nàng ấy thường đi qua một con hẻm nhỏ cách miếu không xa.

Vừa nói, Triệu Khánh vừa dẫn mọi người đi tiếp, đã nhiều năm trôi qua, hắn phải vừa đi vừa cố gắng nhớ lại. Cuối cùng, cả đoàn dừng lại trong một con hẻm nằm cạnh phố Trường Hưng.

- Năm đó nha hoàn của Khang Tố Cầm từng dẫn bọn tiểu nhân đi qua con đường này, vì Văn Tân Thư Cục không quá xa nên phần lớn thời gian nàng ấy ra ngoài đều không mang theo nha hoàn, khi ấy hai bên hẻm vừa có nhà dân vừa có cửa tiệm, nhưng nơi này khá vắng vẻ, đa số cửa hàng đều đóng cửa trước lúc mặt trời lặn, mà Khang Tố Cầm mất tích đúng vào lúc chạng vạng.

- Ngoài miếu Táo Thần, năm đó bọn tiểu nhân còn tìm được một chiếc giày thêu của Khang Tố Cầm trong lối nhỏ dẫn đến miếu, chắc hẳn nó rơi lại khi nàng ấy bị bắt đi --

Tần Anh nhớ lại:

- Ta từng xem bản nghiệm trạng mà Giang ngỗ tác để lại, trong ba nạn nhân năm đó, Khang Tố Cầm là người cao nhất, gần năm thước, dù với nam nhân thì không tính là quá cao, nhưng khi bị bắt cóc nàng ấy lại không thể thoát thân, cũng không khiến người dân quanh đó chú ý, điều đó đủ chứng minh hung thủ khống chế nàng ấy rất dễ dàng, ítt nhất hắn không phải kẻ ốm yếu bệnh tật.

Triệu Khánh đáp:

- Năm đó bọn tiểu nhân cũng nghĩ như vậy...

Tần Anh lại nói:

- Ba nạn nhân đều sống ở phía đông thành, nhưng nơi xảy ra án mạng lại cách nhau không gần, hung thủ lựa chọn mục tiêu rất rõ ràng, muốn trong thời gian ngắn tìm được ba cô nương có đặc điểm tương tự đã không dễ, huống chi còn phải theo dõi, thăm dò lộ trình sinh hoạt của họ, công sức bỏ ra hẳn không ít.

Tạ Tinh Lan nhìn con hẻm trước mặt, ánh mắt trầm tư, con hẻm này gần như không thay đổi nhiều so với trước kia, so với phố Trường Hưng náo nhiệt bên cạnh, nơi đây yên tĩnh đến lạ thường, mà trên đường về nhà của Khang Tố Cầm, cũng chỉ có nơi này là thích hợp nhất để ra tay, rất nhanh, hắn nói:

- Đến tiệm sách cũ của nhà La Cẩn Nhi xem thử, sau đó tới nơi phát hiện thi thể của nàng ấy.

La Cẩn Nhi là nạn nhân đầu tiên, cũng chính từ bản nghiệm trạng của La Cẩn Nhi mà Tần Anh phát hiện những điểm kỳ lạ trong vụ án này, Triệu Khánh đáp:

- Tiệm sách của nhà La Cẩn Nhi nằm về phía An Dân Phường, La gia ở phía đông An Dân Phường, còn tiệm sách năm đó nằm ở ngõ Điềm Tửu phía tây An Dân Phường, gần Ngự Nhai. Tuy chỉ bán sách cũ, nhưng họ làm ăn rất thật thà, được nhiều thư sinh nghèo và người đọc sách yêu mến, danh tiếng ở khu vực ấy cũng khá tốt.

Lần trước, Tạ Tinh Lan và Tần Anh từng đến La gia ở An Dân Phường, nhưng không biết tiệm sách cũ nằm ở đâu, Triệu Khánh và Chu Cường vừa dò đường vừa tìm kiếm, lại vì La gia đã mở thư cục mới, đổi sang mặt bằng khác từ lâu nên cả đoàn phải tìm một lúc mới tới nơi. Vừa bước vào đầu ngõ, mọi người đã thấy ngõ Điềm Tửu ngày nay biến thành một con phố chuyên bán đồ cổ, tranh chữ và văn ngoạn, hai bên đường hầu hết đều là các cửa hàng cùng loại.

Một lát sau, Triệu Khánh ghìm cương trước một cửa tiệm đồ sứ.

- Đại nhân, huyện chúa, chính là nơi này, đây từng là cửa tiệm của nhà họ La --

Cửa tiệm đã đổi chủ từ lâu, chưởng quỹ vừa thấy quan sai dừng trước cửa liền biến sắc mặt, vội vàng chạy ra hành lễ:

- Các vị đại nhân đến đây không biết có việc gì? Tiểu điếm làm ăn đứng đắn, tuyệt đối không phạm pháp.

Tạ Kiên xua tay:

- Không liên quan đến ngươi.

Chưởng quỹ lập tức thở phào nhẹ nhõm, lúc này, Tạ Tinh Lan tiến lên hỏi:

- Trước kia trên con phố này cũng toàn là những cửa hàng như vậy sao?

Chưởng quỹ cung kính đáp:

- Bẩm đại nhân, không phải, những năm trước nơi này đủ loại cửa tiệm đều có, cũng khá nhộn nhịp. Sau này những khu chợ khác dần phát triển, khách đến đây ngày một ít đi, rồi có hai cửa hàng đồ cổ làm ăn nổi tiếng, mọi người đều nói muốn mua văn ngoạn thì đến đây là chuẩn nhất, thế là các tiệm tranh chữ, đồ cổ khác cũng lần lượt dọn tới. Lâu dần mới thành ra như bây giờ, tiểu nhân mở tiệm ở đây cũng được năm năm rồi, bình thường khách không nhiều, nhưng nghề của chúng ta vốn dĩ đa phần đều khá vắng vẻ.

Tần Anh bước xuống xe ngựa, đi quanh trước sau quan sát một vòng nhưng không phát hiện điều gì đặc biệt, không bao lâu sau, cả đoàn lại lên đường tới cây cầu nơi từng phát hiện thi thể của La Cẩn Nhi. Triệu Khánh đi phía trước, vừa đi vừa nói:

- Nơi phát hiện thi thể nằm dưới một gầm cầu ở phía tây nam An Dân Phường, cây cầu ấy không giống cầu Hưng An. Thực ra năm đó nó đã gần như bị bỏ hoang rồi, cây cầu có lịch sử mấy trăm năm, mặt cầu xuất hiện nhiều vết nứt, người dám qua lại ngày càng ít, lâu dần cỏ dại mọc kín khắp nơi.

Phía tây ngõ Điềm Tửu là con đường lớn giáp Ngự Đạo, thuộc khu vực đất đai đắt đỏ nhất kinh thành, dù đoàn người đang đi trên con đường phía sau, họ vẫn nghe rõ tiếng rao hàng của người bán rong cùng âm thanh xe ngựa qua lại không ngớt trên Ngự Đạo, đi thêm khoảng thời gian đốt hai nén nhang về phía nam, mọi người cuối cùng cũng tới nơi Triệu Khánh nhắc đến, mười năm trôi qua, cây cầu đá bắc ngang kênh Thu Thủy đã hoàn toàn sụp đổ, những khối đá đổ nát chất thành đống ở hai bên, chỉ có phần lòng kênh được dọn sạch để nước lưu thông. Lúc này, rêu xanh phủ kín các phiến đá, xen lẫn cỏ dại và hoa hoang mọc um tùm, tràn đầy sức sống.

Triệu Khánh chỉ tay:

- Chính là nơi này, năm đó cây cầu còn chưa sập, men theo bậc đá là có thể xuống dưới gầm cầu.

Tần Anh tiến lên quan sát kỹ.

- Nếu xét địa hình nơi này, Quách Trọng Vân là một bộ đầu giàu kinh nghiệm, tại sao lại có thể kết luận đây là hiện trường đầu tiên? Mà nếu Kim Văn Diên thật sự nhận tội thay người khác, vậy sơ hở ở nơi này rõ ràng quá lớn.

Tạ Tinh Lan đáp:

- Khi ấy Kim Văn Diên phải trốn đông trốn tây, rất nhiều người từng nhìn thấy tung tích của hắn, có lẽ hắn không nghĩ ra được lời nói dối nào hợp lý hơn, nên dứt khoát khai rằng nơi đây là hiện trường đầu tiên.

Nghe vậy, Tần Anh lập tức quay người quan sát bốn phía, dù cây cầu đá nơi này đã đổ nát hoang phế, nhưng cách đó không xa vẫn còn một cây cầu bạch ngọc rộng đủ cho sáu cỗ xe ngựa cùng lúc đi qua. Từ đây đến Ngự Đạo cũng chỉ mất chừng một nén nhang, phía nam là khu dân cư, còn phía bắc và phía đông đều là khu phố sầm uất, đặc biệt khu vực gần Ngự Nhai lại càng náo nhiệt, người xe qua lại không ngừng.

Tần Anh nói:

- Ta nhớ trong hồ sơ có ghi, sau khi phát hiện thi thể La Cẩn Nhi, nha môn cũng đã đi hỏi rất nhiều người, đặc biệt là những hộ dân ở phía nam, nước vo gạo, nước giặt giũ của họ đều đổ xuống kênh Thu Thủy, có hai hộ dân thậm chí ở ngay đầu cầu đá, nhưng không một ai nghe thấy động tĩnh gì trong đêm hôm trước.

Triệu Khánh lộ vẻ hổ thẹn:

- Năm đó bọn tiểu nhân cũng cảm thấy kỳ lạ, nhưng Kim Văn Diên thân hình cao lớn, còn La Cẩn Nhi lại vô cùng gầy yếu, hắn khai rằng mình dễ dàng khống chế được nàng ấy, nên Quách bộ đầu cho rằng như vậy cũng hợp tình hợp lý.

Tần Anh nheo mắt:

- Đáng tiếc từ sau khi vụ án được kết luận, vợ con của Kim Văn Diên cũng bặt vô âm tín, nếu không, còn có thể điều tra xem rốt cuộc vì sao hắn lại nhận một tội chết như vậy, còn vị Quách bộ đầu của các ngươi, tội lơ là chức trách thì chắc chắn không thoát được.

Triệu Khánh cùng Chu Cường thoáng biến sắc, Triệu Khánh vội nói:

- Huyện chúa, Tạ đại nhân, năm đó bọn tiểu nhân chỉ là thuộc hạ làm theo lệnh, bộ đầu bảo đông, bọn tiểu nhân không dám nói tây, bọn tiểu nhân tuyệt đối không có lòng khinh suất.

Hiện giờ không phải lúc bàn chuyện ấy, Tạ Tinh Lan nghiêm giọng:

- Trước đó chúng ta đã nói rồi, người có thể khiến Kim Văn Diên nhận tội thay, lại còn có thể để Quách Trọng Vân giúp che giấu chân tướng, nhất định là kẻ không phú cũng quý, mà hiện giờ nhìn lại ba vụ án mạng này, quả thật đều có điểm tương đồng.

Ánh mắt Tần Anh khẽ động.

- Nơi xảy ra án mạng đều nằm gần khu phố sầm uất, hơn nữa trước khi gặp nạn, cả ba nạn nhân đều thường xuyên lui tới các cửa hàng trong khu vực náo nhiệt, người thì đi mua sách, người đến tiệm vải vóc hay hiệu sách cũ.

Tạ Tinh Lan gật đầu:

- Hễ là nơi đông đúc thì không thiếu người quyền quý, hoặc là khách quý của các cửa hàng, hoặc chính là chủ nhân các cửa tiệm ấy. Ngược lại, khu dân cư gần hiện trường phần lớn chỉ là dân thường, đáng tiếc thời gian đã quá lâu, không thể lần lượt tìm lại các nhân chứng năm xưa.

Tần Anh nói:

- Trong hồ sơ cũ có hai quyển chuyên ghi lời khai của nhân chứng được thẩm vấn năm đó, đa phần là thương hộ và dân chúng sống gần hiện trường, chúng ta có thể dựa theo hồ sơ ấy, tìm từng nhà một để hỏi lại. Nhưng lúc xem qua sơ bộ, ta thấy ba vụ án cộng lại có ít nhất bảy tám chục hộ, hiện giờ phần lớn cửa hàng hoặc đã chuyển đi nơi khác, hoặc đóng cửa từ lâu, muốn điều tra hết, không có mười ngày nửa tháng thì không thể làm xong.

Tạ Tinh Lan dường như đã nghĩ tới từ trước:

- Đó là một cách, ta sẽ điều thêm nhân thủ.

Bất kỳ vụ án nào cũng không thể thiếu việc rà soát và thẩm tra diện rộng, rất nhiều nhân chứng từng nhìn thấy manh mối quan trọng nhưng bản thân họ lại không hề biết điều đó, chỉ có thể bỏ ra lượng lớn nhân lực, mò kim đáy biển, mới tìm được những dấu vết nhỏ bé còn sót lại, Tần Anh đã quá quen với phương pháp điều tra này, nàng vốn tưởng Tạ Tinh Lan sẽ cảm thấy việc ấy phiền phức và mất thời gian, không ngờ chàng lại quyết đoán đến vậy.

Nhớ lại ba nơi xảy ra án mạng, Tần Anh nói:

- Đi một vòng như hôm nay, có thể thấy phạm vi hoạt động của hung thủ đều nằm ở phía đông thành, phía bắc gần Đông Thị, phía đông kéo đến cầu Hưng An, phía tây nam thì tới tận nơi này, hung thủ rất có thể cũng sống hoặc thường xuyên qua lại trong khu vực ấy, năm đó các ngươi cũng khoanh vùng như vậy sao?

Triệu Khánh gật đầu:

- Đúng vậy, nơi Kim Văn Diên ẩn náu cũng nằm trong phạm vi đó, hơn nữa bọn tiểu nhân còn giăng bẫy rồi bắt được hắn tại trận, vì thế gần như chắc chắn hắn là hung thủ.

Tần Anh thở dài:

- Án oan án sai thường chính là như thế mà thành.

Mấy người Triệu Khánh lập tức lộ vẻ thấp thỏm, đúng lúc ấy, ánh mắt Tần Anh chuyển hướng.

- Bách Thảo Nhai có phải cũng ở gần đây không?

Triệu Khánh đáp:

- Chỉ mất khoảng nửa nén nhang là tới, trên đường trở về nha môn sẽ đi ngang qua đó.

Tần Anh nói:

- Hồng Ngọc mà chúng ta cứu trước đó hiện đang làm học đồ ở y quán của nhà họ Lục, lát nữa đi ngang qua, ta muốn ghé thăm nàng ấy.

Tạ Tinh Lan đồng ý, rồi không nhịn được nói:

- Xem ra người và Lục cô nương khá thân thiết.

Tần Anh biết chắc chẳng ai ngờ nàng lại có thể kết giao với Lục Nhu Gia, nên cũng lười giải thích. Sau khi lên xe ngựa, cả đoàn tiếp tục đi về phía tây, hướng tới Kinh Kỳ Nha Môn, khi đi ngang qua y quán nhà họ Lục trên phố Bách Thảo, Tần Anh bảo dừng xe, nhưng vừa bước xuống, nàng đã khẽ nhíu mày, bên ngoài y quán đang đỗ một cỗ xe ngựa cực kỳ tinh xảo và sang trọng, mà cỗ xe ấy nhìn qua lại có chút quen mắt.

Nàng bảo Tạ Tinh Lan chờ bên ngoài một lát, còn mình dẫn Bạch Uyên bước vào y quán, tiểu nhị vừa nghe thân phận của nàng, lại biết nàng tới tìm Hồng Ngọc, lập tức nói:

- Hồng Ngọc hôm nay theo sư phụ tới hiệu dược liệu lấy thuốc rồi, nhưng đại tiểu thư nhà bọn tiểu nhân hôm nay đang ở y quán. Trước khi người đến, cũng có một vị tiểu thư tới thăm đại tiểu thư, hiện giờ hai người đang trò chuyện trong hậu viện, mời huyện chúa theo tiểu nhân --

Tần Anh hơi ngạc nhiên, không ngờ hôm nay lại gặp Lục Nhu Gia ở đây, nàng lại liếc nhìn cỗ xe bên ngoài, thầm nghĩ không biết vị tiểu thư còn lại là ai? Theo tiểu nhị đi vòng qua hậu đường, xuyên qua hành lang dài, rất nhanh đã tới hậu viện, chưa bước đến gần, Tần Anh đã nghe thấy tiếng nói chuyện vọng ra từ sau bức tường hoa.

- Lục cô nương, những điều ta vừa nói đều là thật, Mộ Chi ca ca và ta trong sạch, tuyệt đối không phải như cô nghĩ, từ nhỏ thân thể ta đã yếu, lại là người của cửa Phật, sao có thể làm chuyện tư tình với ai được, ta cũng không ngờ chuyện cô vô tình bắt gặp hôm ấy lại khiến hôn sự giữa cô và Mộ Chi ca ca tan vỡ, ta thật sự là kẻ có tội nhất.

- Lục cô nương, Mộ Chi ca ca là bậc quân tử, còn cô là giai nhân, hai người lại có tình nghĩa đính ước từ thuở nhỏ, vốn là đôi xứng đôi nhất. Lần này cô muốn từ hôn, ngay cả bệ hạ và Đức Phi nương nương cũng đã biết, vì chuyện ấy mà bệ hạ còn triệu Mộ Chi ca ca vào cung hỏi rõ đầu đuôi. Mộ Chi ca ca không dám khi quân, nên đã kể lại những lời hôm đó ở Bá phủ, kết quả khiến bệ hạ nổi giận, mắng huynh ấy một trận rất nặng.

- Khụ... khụ... cô cũng thấy rồi đấy, thân thể ta không tốt, biết đâu một ngày nào đó sẽ chẳng còn sống được bao lâu, Mộ Chi ca ca đối với ta cũng chỉ là thương xót một người muội muội mà thôi. Nếu vì ta mà phá hỏng mối lương duyên giữa Lục gia và Thôi gia, vậy ta thật sự trở thành tội nhân thiên cổ mất rồi, chi bằng bây giờ chết đi cho xong...

Tần Anh bước ra khỏi bức tường hoa, nàng nhìn thấy trong đình nghỉ mát bên hồ cách đó không xa, một thiếu nữ mặc váy hồng đang tha thiết nói chuyện với Lục Nhu Gia, dung mạo nàng ta thanh tú mỹ lệ, làn da trắng như sứ, đôi mắt hạnh long lanh như phủ một tầng nước, hàng mày khẽ nhíu mang theo vẻ mong manh khiến người ta thương xót, cộng thêm vóc dáng mảnh mai và giọng nói yếu ớt như không còn chút sức lực, đừng nói nam nhân, ngay cả Tần Anh nhìn thấy cũng bất giác sinh ra vài phần thương cảm, đến cả nàng còn như vậy, huống chi là Lục Nhu Gia.

Lúc này Lục Nhu Gia đang quay lưng về phía hành lang, giọng đầy bối rối:

- Lư cô nương, cô ngàn vạn lần đừng nói như vậy, cô nói thế thật khiến ta không biết phải làm sao, thực ra chuyện từ hôn không chỉ vì cô, là bởi ta biết trong lòng Thôi thế tử không có ta, mà ta cũng không muốn miễn cưỡng người khác. Cô xuất thân cao quý, lại có dung mạo như hoa như ngọc, đã mang bệnh trong người thì càng không nên nhắc đến chữ 'chết', nếu cô không chê, ta có thể mời phụ thân ta xem bệnh cho cô...

Lư Nguyệt Ngưng cười khổ:

- Đây là căn bệnh mang từ trong bụng mẹ, bá phụ và phụ thân ta đã mời không biết bao nhiêu danh y xem bệnh, nhưng đều không tìm ra nguyên do, ta chỉ có thể ăn chay niệm Phật, cầu xin Bồ Tát phù hộ. Cô nương nhìn ta thế này mà ta vẫn mạo muội tới gặp cô, đủ biết ta thật lòng đến nhường nào, từ khi biết Lục gia muốn kết thân với Thôi gia, ta vẫn nghĩ sau này sẽ gặp cô trong hôn lễ của Mộ Chi ca ca, đến lúc đó, bất kể thế nào ta cũng phải gọi cô một tiếng tẩu tẩu, nào ngờ cuối cùng lại là ta hại các người.

Thấy nàng tự trách đến vậy, trên mặt Lục Nhu Gia cũng lộ ra vài phần áy náy, lúc này Lư Nguyệt Ngưng lại nói:

- Ta nghe nói Thôi bá bá đã tới gặp Lục bá phụ rồi, nhưng ta nghĩ, nếu cô nương không gật đầu thì Lục bá phụ cũng sẽ không đồng ý, giờ ta đã giải thích rõ ràng mọi chuyện, cô có thể tin ta được không? Thật ra Mộ Chi ca ca là người ngoài lạnh trong nóng, nếu huynh ấy không có tình cảm với cô thì đã chẳng đồng ý hôn sự này, hai người còn chưa đính hôn, huynh ấy giữ khoảng cách với cô cả trước mặt người khác lẫn sau lưng người khác, đó mới là đạo của bậc quân tử, cô thấy lời ta nói có đúng không?

Thấy trong mắt Lư Nguyệt Ngưng tràn đầy chân thành, Lục Nhu Gia tự nhiên gật đầu, đúng lúc ấy, một giọng nói trong trẻo vang lên:

- Nhu Gia, thật trùng hợp, không ngờ lại gặp cô ở y quán--

Mắt Lục Nhu Gia sáng lên, vội quay người nhìn lại, thấy quả nhiên là Tần Anh, nàng lập tức cười bước tới:

- Huyện chúa sao lại tới đây?

Tần Anh cong môi:

- Ta nghĩ Hồng Ngọc đã đến đây nhiều ngày mà ta vẫn chưa ghé thăm, hôm nay vừa hay đi ngang qua nên dừng chân một lát.

Nói xong, nàng nhìn sang Lư Nguyệt Ngưng đang ngẩn người:

- Lư cô nương sao cũng tới đây?

Lư Nguyệt Ngưng xuất thân từ Quốc Công phủ, tuy không phải con gái của Lư Quốc Công nhưng thân phận cũng khá cao quý, trước kia từng gặp nguyên chủ vài lần, dường như nàng không ngờ Lục Nhu Gia và Tần Anh lại thân thiết đến vậy, nàng chậm rãi đứng dậy hành lễ rồi đáp:

- Ta... ta tới thăm Lục cô nương...

Tần Anh mỉm cười:

- Vừa rồi hai người nói chuyện gì vậy? Trông có vẻ rất hợp ý nhau.

Nghe vậy, vẻ mặt Lư Nguyệt Ngưng hơi lúng túng, còn giữa đôi mày Lục Nhu Gia lại hiện lên nét ưu sầu, àng khẽ nói:

- Trước đây việc phụ thân ta từ hôn tưởng như đã thành rồi, không biết vì sao tối qua Thôi hầu gia lại đích thân tới nhà, vẫn muốn tiếp tục mối hôn sự này, Lư cô nương không biết nghe được tin từ đâu, hôm nay tới làm người thuyết khách.

Tần Anh khẽ cười nhạt, nàng hiểu quá rõ tâm tư của Lư Nguyệt Ngưng, được Thôi Mộ Chi chăm sóc nhiều năm như vậy, sao trong lòng nàng ta có thể không nảy sinh tình ý, chỉ là bản thân bệnh tật quanh năm, Trường Thanh Hầu dường như cũng không mấy hài lòng với nàng. Hơn nữa nàng tự nhận mình là đệ tử Phật môn đã nhiều năm, không tiện chủ động bàn chuyện hôn nhân, lại thêm mẫu thân mất sớm, phụ thân thì chẳng mấy quan tâm đến nàng, nay nàng rơi vào thế cưỡi hổ khó xuống, bên cạnh cũng không có ai giúp tính toán đường đi nước bước, đến khi nghe tin Thôi Mộ Chi sắp kết thân với Lục gia, nàng chẳng khác nào nghe tin dữ giữa trời quang.

Biết người được chọn chỉ là con gái của một ngự y, nàng càng thấy bất bình, nhưng chuyện Thôi gia kết thân với Lục gia là kết quả sau khi Trường Thanh Hầu cân nhắc lợi hại, nàng hoàn toàn không có khả năng thay đổi, nàng biết rõ một thế tử phi xuất thân thấp kém muốn đứng vững trong Trường Thanh Hầu phủ khó khăn đến mức nào, với thân phận của Lục Nhu Gia, tuyệt đối không thể trở thành chướng ngại vật của nàng. Trong nguyên tác, nàng tuy không cam lòng nhưng cuối cùng vẫn phải chấp nhận cục diện ấy.

Nhưng giờ đây mọi chuyện đã thay đổi, Lục gia lại chủ động từ hôn với Thôi gia, đương nhiên nàng vui mừng khi thấy điều đó, nào ngờ hôn sự vốn đã tan thành mây khói, Trinh Nguyên Đế lại bất ngờ nhúng tay vào, nghe tin Thôi Diệu đích thân tới Lục gia cầu thân, nàng lập tức không thể ngồi yên nữa. Hôm nay nàng đến đây không phải để lấy lòng, mà là để thị uy, chỉ tiếc Lục Nhu Gia vẫn chưa nhận ra.

Tần Anh cảm thấy Lư Nguyệt Ngưng hoàn toàn không cần phải tốn công bày mưu tính kế như vậy, nhưng nhìn bộ dạng yếu đuối đáng thương, như thể nàng ta là người vô tội nhất thiên hạ kia, nàng vẫn không nhịn được mà nói:

- Thật làm khó Lư cô nương rồi, chắc hẳn là Trường Thanh Hầu nhờ cô tới đây phải không? Cô nương cứ yên tâm, dù Nhu Gia sẽ không đồng ý, nhưng ngày mai ta vừa hay theo phụ thân tới Trường Thanh Hầu phủ làm khách, đến lúc đó ta sẽ nói với Hầu gia rằng cô cũng đã tận tâm tận lực, phí không ít lời lẽ để khuyên nhủ.

Sắc mặt Lư Nguyệt Ngưng lập tức trắng bệch, việc nàng lén dò hỏi chuyện trong Hầu phủ vốn đã là vượt quá bổn phận, nếu để Trường Thanh Hầu biết nàng tự ý can thiệp vào chuyện kết thân giữa Thôi gia và Lục gia, chỉ sợ sẽ càng khiến ông chán ghét, ánh mắt nàng khẽ chuyển động, vội nói:

- Không phải Hầu gia nhờ ta đâu, là ta mạo muội tới đây, chỉ muốn thay Lục cô nương và Mộ Chi ca ca góp một phần tâm ý mà thôi, nếu Lục cô nương không đồng ý cũng không sao, Lục cô nương thông minh lanh lợi, tâm hồn thanh nhã, ta chỉ tiếc gặp nàng quá muộn.

Nàng mỉm cười dịu dàng:

- Có điều... ta cũng đã ngồi đây một lúc rồi, giờ không quấy rầy huyện chúa nữa, hôm khác ta sẽ mở tiệc trong phủ, mời huyện chúa và Lục cô nương tới chơi, ta xin cáo từ trước.

Nàng đã muốn đi, Lục Nhu Gia đương nhiên cũng không giữ lại, tiễn Lư Nguyệt Ngưng ra hành lang xong, Lục Nhu Gia lập tức quay về nói chuyện với Tần Anh, nàng hỏi:

- Huyện chúa đến một mình sao?

Tần Anh lắc đầu:

- Ta đi cùng người của Kim Ngô Vệ và Kinh Kỳ nha môn.

Lục Nhu Gia vội hỏi:

- Vẫn là vụ án trước đó ư? Nhưng ta nghe nói người chết được phát hiện hôm ấy không phải đại tiểu thư của Quận vương phủ mà.

Tần Anh thở dài:

- Quả thật không phải, nhưng lại kéo theo một vụ án mới. Bây giờ Kim Ngô Vệ, Kinh Kỳ nha môn, kể cả Hình bộ đều đang điều tra vụ án này, hôm nay vừa khéo khám xét đến khu vực gần đây.

Lư Nguyệt Ngưng vẫn chưa đi hết hành lang, vừa hay nghe thấy những lời ấy, trong mắt nàng thoáng lóe lên một tia sáng kỳ lạ, vừa khẽ ho vừa bước ra ngoài.

Lục Nhu Gia kéo Tần Anh đến ngồi trong đình hóng mát.

- Hồng Ngọc hiện giờ không có ở đây, hôm nay tất cả các sư phụ trong y quán đều đi chọn dược liệu mới, lão tiên sinh dạy dỗ Hồng Ngọc thấy nàng ấy chăm chỉ nên đã bắt đầu dẫn nàng học dược lý, mỗi lần đi chọn thuốc đều mang nàng theo, ông ấy còn nói Hồng Ngọc rất có...

Chữ "thiên phú" còn chưa kịp nói ra, phía trước đại sảnh bỗng vang lên mấy tiếng kinh hô, Lục Nhu Gia và Tần Anh lập tức đứng dậy chạy ra ngoài, vừa đến đầu hành lang, họ đã thấy một tên tiểu nhị của y quán hoảng hốt chạy vào.

Hắn run giọng nói:

- Đại tiểu thư, vị cô nương kia ngất xỉu rồi!

Tần Anh và Lục Nhu Gia vội chạy tới đại sảnh, quả nhiên thấy Lư Nguyệt Ngưng đang nằm bất tỉnh trên mặt đất, bên cạnh nàng, nha hoàn Vân Trúc đỏ hoe cả mắt, ba tên tiểu nhị trong y quán cũng đang vây quanh một chỗ, ngay cả Tạ Tinh Lan và những người vốn chờ bên ngoài cũng đã bước vào trong.

Thấy hai người đi ra, Tạ Tinh Lan hỏi:

- Đây là tiểu thư của Lư Quốc Công phủ sao?

Tần Anh gật đầu, lúc này Lục Nhu Gia đã ngồi xổm bên cạnh Lư Nguyệt Ngưng, nàng bắt mạch cho đối phương trước rồi hỏi nha hoàn đang sụt sùi khóc:

- Tiểu thư nhà ngươi rốt cuộc mắc bệnh gì? Trước đây có từng vô cớ ngất xỉu như thế này không?

Vân Trúc nghẹn ngào đáp:

- Tiểu thư nhà nô tỳ mắc bệnh từ khi còn trong bụng mẹ, là bệnh ở tim, trước kia người cũng từng ngất xỉu, có khi uống thuốc vào sẽ tỉnh lại, nhưng cũng có lúc tình trạng vô cùng nguy hiểm.

Tần Anh thầm kêu không ổn, bệnh tim vốn có thể lấy mạng người, nàng vội bước tới thăm dò hơi thở của Lư Nguyệt Ngưng, thấy hô hấp của nàng ta vẫn còn ổn định, nàng mới hơi yên lòng. Nhìn kỹ gương mặt Lư Nguyệt Ngưng, chỉ thấy đôi mày khẽ nhíu, sắc mặt có phần tái nhợt, ngoài ra không nhìn ra điều gì khác, nàng đành quay sang nhìn Lục Nhu Gia, xem nàng có cách nào bắt mạch chẩn đoán hay không.

Nhưng Lục Nhu Gia khó xử nói:

- Chỉ dựa vào mạch tượng thì ta không nhìn ra căn nguyên bệnh, hôm nay các đại phu trong y quán đều đi chọn dược liệu cả rồi, nếu không ta có thể lập tức gọi phụ thân ta tới--

Vân Trúc lắc đầu:

- Như vậy sẽ mất thêm nhiều thời gian, hay là đưa tiểu thư nhà nô tỳ về phủ đi, trong phủ có thuốc đã sắc sẵn, cũng không biết vì sao, vừa rồi tiểu thư và Lục cô nương đâu có nói gì, vậy mà vừa ra ngoài tiểu thư đã không ổn rồi.

Nghe vậy, trong lòng Lục Nhu Gia lập tức giật thót.

- Cũng được, dù sao nàng ấy ngất ở chỗ ta, ta nên đi cùng để tránh xảy ra chuyện trên đường, mau tới giúp đỡ, đỡ nàng ấy dậy.

Lục Nhu Gia gọi nha hoàn của mình tới, ba người hợp sức dìu Lư Nguyệt Ngưng ra ngoài, Tần Anh nhìn cảnh ấy, càng nhìn càng thấy kỳ lạ. Trong nguyên tác, Lư Nguyệt Ngưng chính nhờ căn bệnh này mà khiến Thôi Mộ Chi chiều chuộng hết mực, không chỉ Thôi Mộ Chi, bất cứ ai có giao tình với nàng ta đều vì nàng ta là người bệnh mà bao dung, cưng chiều nàng ta vô điều kiện.

Dường như Lư Nguyệt Ngưng cũng nhận ra điểm ấy, nên càng ngày càng lợi dụng bệnh tình để làm mưa làm gió, sau này nàng ta và Thôi Mộ Chi hại Lục Nhu Gia sảy thai mất con, nếu xét cho cùng, cả hai đều là hung thủ trực tiếp hại chết Lục Nhu Gia.

Huống hồ vừa rồi lúc ra ngoài nàng ta vẫn còn rất bình thường, sao mới chớp mắt đã ngất xỉu?

Trong lòng Tần Anh sinh nghi, dù hiện giờ Lục Nhu Gia và Thôi Mộ Chi vẫn chưa đính hôn, nhưng ai biết được Lư Nguyệt Ngưng đang ôm tâm tư gì?

Nàng quay sang nhìn Tạ Tinh Lan.

- Ngươi về nha môn trước, báo với Chu đại nhân một tiếng, ta đi cùng Nhu Gia tới Quốc Công phủ xem sao, đang yên đang lành lại đột nhiên ngất xỉu, ta muốn xem rốt cuộc là vì sao.

Tạ Tinh Lan cũng hiểu vị Nhị tiểu thư nhà họ Lư này tám phần chẳng có ý tốt gì, hắn gật đầu.

- Nếu có tin tức gì, ta sẽ bảo Tạ Kiên tới báo cho người.

Ngừng một chút, hắn lại nói:

- Vị Lư cô nương này trông có vẻ bệnh rất nặng, người cẩn thận một chút.

Trong lòng Tần Anh thoáng dâng lên cảm giác khác thường, nàng cảm thấy lời của Tạ Tinh Lan dường như có hàm ý sâu xa, nhưng khi nhìn kỹ lại, sắc mặt hắn vẫn vô cùng bình thản, nàng gật đầu đáp ứng rồi theo Lục Nhu Gia ra ngoài.

Sau khi đỡ Lư Nguyệt Ngưng lên xe ngựa của phủ Lư gia, Tần Anh nói với Lục Nhu Gia:

- Cô nương đi cùng xe với ta đi, ta sẽ cùng cô tới phủ Lư gia một chuyến.

Trong lòng Lục Nhu Gia đang rối bời, nghe vậy tự nhiên cầu còn không được, đợi lên xe ngựa, nàng mới bất an nói:

- Lư cô nương ngất trong y quán của ta, nói cho cùng cũng là do ta chăm sóc không chu đáo, vừa rồi đáng lẽ ta nên tiễn nàng ấy lên xe mới phải.

Tần Anh an ủi:

- Cô cứ yên tâm, chính nàng ta tự tìm đến cửa. Hơn nữa lúc hai người nói chuyện, nha hoàn vẫn luôn đứng bên cạnh, cô đâu có làm gì nàng ta.

Lục Nhu Gia thở dài:

- Lại làm lỡ việc chính của huyện chúa rồi.

Tần Anh lắc đầu.

- Hôm nay tìm kiếm cả nửa ngày nhưng thu hoạch chẳng được bao nhiêu, tiếp theo cũng phải về Kinh Kỳ Nha Môn chờ tin điều tra của Kim Ngô Vệ, ta có tới cũng chỉ là ngồi đợi, chút thời gian này chẳng đáng gì.

Thần sắc Lục Nhu Gia lúc ấy mới giãn ra đôi chút, nàng vén rèm nhìn chiếc xe phía trước.

- Từ phố Bách Thảo tới phủ Lư Quốc Công phải đi mất gần nửa canh giờ, nếu làm chậm việc chữa trị của Lư cô nương thì thật không ổn.

Năm xưa khi đọc nguyên tác, Tần Anh vừa thấy Lục Nhu Gia chết đã bỏ truyện, lúc ấy cốt truyện cũng đã gần kết thúc, nàng chỉ nhớ bệnh của Lư Nguyệt Ngưng tuy mấy lần phát tác rất nguy hiểm, nhưng cuối cùng nàng ta vẫn không thật sự chết vì bệnh. Tần Anh khẽ nheo mắt, nàng thực sự nghi ngờ Lư Nguyệt Ngưng cố tình phóng đại bệnh tình để tranh thủ sự thương xót và cưng chiều của mọi người.

- Vừa rồi cô đã bắt mạch rồi? Chắc không nghiêm trọng đến mức ấy đâu.

Lục Nhu Gia gật đầu.

- Chỉ xét theo mạch tượng thì đúng là có dấu hiệu khí huyết hư nhược, nhưng chưa đến mức nguy hiểm đến tính mạng.

Tần Anh trầm ngâm một lát rồi hỏi:

- Hầu phủ không muốn hủy hôn, vậy cô nghĩ thế nào?

Môi Lục Nhu Gia khẽ mím lại, chỉ nhìn thần sắc cũng biết nàng không còn kiên quyết như trước nữa. Quả thật, trước đây Thôi Mộ Chi và Trường Thanh Hầu phủ vốn không quá coi trọng nhà họ Lục, nay vì làm Trinh Nguyên Đế nổi giận, Trường Thanh Hầu Thôi Diệu còn đích thân tới cửa hòa giải, trong mắt nhà họ Lục, đó quả thực đã là biểu hiện của thành ý. Tần Anh thầm thở dài, không phải số phận của ai cũng dễ dàng thay đổi.

- Những lời vừa rồi Lư Nguyệt Ngưng nói, cô đều tin cả sao?

Lục Nhu Gia chần chừ:

- Chẳng lẽ nàng ta nói dối?

Tần Anh suýt nữa ngã ngửa, nàng chỉ hận không thể gõ cho Lục Nhu Gia tỉnh ra.

- Nàng ta là một khuê các tiểu thư, trước đây vốn chẳng có chút giao tình nào với cô, hôm nay lại dám tùy tiện tới tận cửa nói những lời ấy với cô, bản thân chuyện đó đã vô cùng không hợp quy củ rồi. Hơn nữa, cô không nghĩ xem, phụ thân cô tới hủy hôn, chắc chắn là nói những lời riêng tư ấy trước mặt Trường Thanh Hầu và phu nhân, nàng ta là con gái nhà khác, làm sao biết được những chuyện đó?

Lục Nhu Gia giật mình.

- Là Thôi thế tử nói cho nàng ta biết sao?

Tần Anh đáp:

- Bất kể là ai nói, nhưng nàng ta đã cố ý dò hỏi được, còn đặc biệt tới tận cửa khuyên nhủ, chỉ riêng chuyện đó đã đủ chứng minh tâm cơ của nàng ta rồi, cô tuyệt đối đừng ngốc nghếch tin hết lời nàng ta. Còn chuyện Trường Thanh Hầu tới cửa, cô cũng nghe rồi đấy, đó là vì bệ hạ đã quở trách Thôi Mộ Chi.

Những ngón tay đặt trên đầu gối của Lục Nhu Gia khẽ siết lại, nàng gật đầu:

- Ta hiểu rồi, phụ thân tuy không từ chối thẳng, nhưng vẫn còn do dự, hơn nữa trước đây hai nhà đã từng hủy hôn. Nếu nay lại tác hợp trở lại, e rằng trong lòng Trường Thanh Hầu phủ vẫn sẽ lưu lại khúc mắc.

Thấy nàng hiểu được điều này, Tần Anh cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, xe ngựa một đường đi về phía bắc, tiến vào phường Trường Xuân, dần tới gần phủ Lư Quốc Công, lại đi thêm chừng một nén hương nữa, xe ngựa vừa dừng trước cổng phủ, Vân Trúc đã lớn tiếng gọi:

- Tiểu thư ngất rồi, mau gọi ma ma tới đây--

Đám gia đinh giữ cổng nghe vậy đều kinh hãi, vội vàng chạy đi gọi người, Vân Trúc lại gọi hai tên tiểu tư tới, dường như sai họ đi mời đại phu. Khi Tần Anh và Lục Nhu Gia bước xuống xe, đã thấy hai ma ma thân hình cao lớn từ trong phủ đi ra, lên xe bế Lư Nguyệt Ngưng xuống, lúc này hai người mới theo sau tiến vào phủ.

Phường Trường Xuân nằm phía đông phường An Chính, là nơi đất đai quý giá vô cùng, phủ Lư Quốc Công tọa lạc ở phía bắc phường, là một đại trạch viện năm sân rộng lớn, trong phủ đình đài lầu các tinh xảo xa hoa, cảnh trí sân vườn cũng đẹp như tranh vẽ, hai ma ma bế Lư Nguyệt Ngưng đi thẳng vào nội viện, Tần Anh và Lục Nhu Gia theo phía sau. Khi đi ngang qua một tiểu viện có bức tường cao đặc biệt, họ còn nghe thấy bên trong vang lên tiếng chim hót ríu rít không ngớt.

Lại vòng qua hai khu hoa viên nữa, cuối cùng mới tới nơi ở của Lư Nguyệt Ngưng.

Ma ma bế Lư Nguyệt Ngưng vào nội thất, còn Tần Anh và Lục Nhu Gia ngồi đợi ở tiền sảnh, đưa mắt nhìn quanh, chỉ thấy cách bài trí nơi này thanh nhã mà đậm ý vị thiền môn, từ đồ bày biện đến rèm màn đều lấy những gam màu nhạt, tao nhã làm chủ đạo, khói trong lư hương đầu hạc nơi góc tường đã tắt từ lâu, nhưng khắp đại sảnh vẫn phảng phất hương đàn thơm ngọt, trầm tĩnh, những bức thư họa treo trên tường phần lớn đều viết kinh kệ nhà Phật. Bất kỳ ai bước vào đây cũng có thể nhìn ra tấm lòng hướng Phật của Lư Nguyệt Ngưng.

Vân Trúc sai người dâng trà rồi cũng đi vào nội thất, trong đại sảnh chỉ còn lại Tần Anh và Lục Nhu Gia, hai người lặng lẽ chờ tin tức, không bao lâu sau, bên ngoài vang lên một giọng nam quen thuộc.

- Ngưng nhi đang yên đang lành, sao lại ngất xỉu?

Lời vừa dứt, một nam tử mặc trường bào xanh bước vào, người tới chính là thế tử phủ Lư Quốc Công, Lư Toản. Vừa nhìn thấy Tần Anh và Lục Nhu Gia ở đây, hắn liền sửng sốt.

- Sao hai người lại ở đây?

Lục Nhu Gia áy náy đáp:

- Hôm nay Lư cô nương tới y quán tìm ta nói chuyện, lúc chuẩn bị về không hiểu sao đột nhiên ngất xỉu, khi ấy huyện chúa cũng có mặt nên chúng ta cùng đưa nàng ấy trở về.

- Tìm cô nương nói chuyện?

Lư Toản đầy vẻ nghi hoặc.

- Hai người vốn đâu quen biết nhau, đang yên đang lành, muội ấy tìm cô nương làm gì? Bệnh của muội ấy gần đây đã khá hơn nhiều rồi, hai người nói chuyện gì mà kích động đến mức khiến muội ấy ngất đi?

Lục Nhu Gia bị hỏi đến căng thẳng, Tần Anh lại bình thản đáp:

- Nói gì thì đợi muội muội ngươi tỉnh lại rồi tự đi hỏi nàng ấy, ngươi nói không sai, trước đây nàng ấy và Nhu Gia vốn không quen biết, hôm nay nàng ấy chủ động tới cửa, ngay cả Nhu Gia cũng vô cùng bất ngờ. Lúc hai người họ nói chuyện, nha hoàn của nàng ấy vẫn luôn đứng bên cạnh nghe, khi rời đi còn hoàn toàn bình thường, chẳng ai biết vì sao đột nhiên lại ngất xỉu.

Lư Toản từng gặp Tần Anh một lần tại phiên công thẩm vụ án phủ Trung Viễn Bá hồi tháng trước, khi ấy hắn đã cảm thấy nàng khác xa trước kia. Sau đó vụ án Đậu gia lại truyền đi khắp nơi, ai nấy đều nói Vân Dương huyện chúa hiện nay đã đủ năng lực vào triều làm quan. Hắn vốn nửa tin nửa ngờ, nhưng lúc này nhìn Tần Anh, hắn lại cảm thấy khí thế của nàng còn mạnh mẽ hơn cả tháng trước.

Rõ ràng nàng đang ngầm hỏi hắn rằng chẳng lẽ định vu oan cho người khác sao?

Lư Toản thu lại ba phần nghi ngờ trong mắt, quay sang hỏi tiểu tư bên ngoài:

- Đã mời đại phu chưa?

Tiểu tư đáp:

- Đã đi mời Lâm đại phu, người vẫn thường khám bệnh cho tiểu thư rồi ạ.

Lư Toản gật đầu.

- Nhị thúc đâu? Sáng nay chẳng phải đã về phủ sao?

Tiểu tư nghe vậy liền lộ vẻ khổ sở.

- Nhị lão gia sáng nay trở về là vì con vẹt yêu quý nhất của ngài bị bệnh, ngài tìm lão Triệu khám cho nó, sau khi xem xong, Nhị lão gia lại đi mất rồi, chắc là trở về trang viên bên ngoài thành.

Lư Toản lắc đầu.

- Thôi vậy, ta ở đây chờ.

Nghe cuộc đối thoại ấy, Tần Anh và Lục Nhu Gia không khỏi nhìn nhau, hiện nay người nắm quyền trong phủ Lư Quốc Công là Lư Dạng. Dù nhà họ Lư mang tước vị Quốc Công thế tập, nhưng mấy đời nay không xuất hiện nhân tài kiệt xuất nào, vì vậy thanh thế trong triều của họ hoàn toàn không thể sánh với hai nhà Trịnh gia và Thôi gia. Lư Dạng hiện làm ở Lễ bộ, cũng chỉ giữ chức Thị lan, còn vị Nhị lão gia Lư Húc này, thuở trẻ từng có chút danh tiếng tài hoa, nhưng từ sau khi mẫu thân của Lư Nguyệt Ngưng qua đời, ông chịu đả kích quá lớn, cuối cùng trở thành một công tử ăn chơi nhàn tản.

Những năm trước người ta nghe nói Lư Húc mê trồng hoa, vì vậy còn đặc biệt xây riêng một trang viên để dưỡng hoa, sau đó lại say mê đồ sứ, mua hẳn một lò nung bên ngoài thành để tự tay làm gốm, bây giờ nghe lời tiểu tư nói, có thể đoán được ông lại chuyển sang thích nuôi chim.

Nghĩ đến đây, Tần Anh bất giác nhớ tới phụ thân mình là Tần Chương, cùng là người chịu đả kích nặng nề sau khi mất vợ, cùng là người rời xa triều chính, chỉ là so với Lư Húc, Tần Chương thanh tâm quả dục hơn nhiều.

Thấy Tần Anh và Lục Nhu Gia không nói gì, Lư Toản lên tiếng:

- Phụ thân ta vẫn còn ở nha môn Lễ bộ, đợi đại phu tới xem trước đã, tốt nhất là không có gì đáng ngại...

Hắn còn chưa nói hết câu thì Vân Trúc từ trong bước ra.

- Thế tử, huyện chúa, Lục cô nương, tiểu thư nhà nô tỳ tỉnh rồi, mời ba vị vào trong nói chuyện.

Lục Nhu Gia mừng rỡ, Tần Anh và Lư Toản cũng đều thở phào nhẹ nhõm, ba người đi vào nội thất, chỉ thấy Lư Nguyệt Ngưng đã tháo búi tóc, khoác một chiếc áo ngoài, tựa trên giường mềm, mái tóc đen như lông quạ buông xuống hai bên má, càng làm khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng thêm tái nhợt không chút huyết sắc, thấy ba người đi vào, nàng yếu ớt nâng tay.

- Mau ngồi đi--

Ba người lần lượt ngồi xuống, Lục Nhu Gia hỏi:

- Cô nương thấy thế nào rồi?

Lư Nguyệt Ngưng cười nhạt.

- Không có gì đáng ngại, chắc đã làm huyện chúa và Lục cô nương sợ rồi. Bệnh này của ta lúc tốt lúc xấu, có khi chẳng rõ nguyên do đã ngất đi, chỉ cần về phủ uống một viên thuốc đã bào chế sẵn là không sao nữa, làm phiền hai người đưa ta trở về.

Lục Nhu Gia nói:

- Không có gì, cô nương ngất trong y quán của ta, ta đương nhiên không thể mặc kệ, thấy cô không sao là tốt rồi.

Lư Toản ngồi bên cạnh hỏi:

- Ngưng Nhi, đang yên đang lành sao muội lại tới y quán nhà họ Lục?

Lư Nguyệt Ngưng khẽ thở dài, đôi mày lại phủ lên vẻ ưu sầu.

- Muội tới tìm Lục cô nương trò chuyện, không ngờ lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn, ca ca không cần lo lắng, chuyện này cũng đừng nói cho đại bá và phụ thân biết, kẻo họ lại bận lòng.

Lư Toản đáp:

- Phụ thân còn chưa về phủ, còn Nhị thúc... sáng nay có về một chuyến, nhưng giờ lại đi rồi, nếu muội không sao thì cũng không cần báo cho ông ấy nữa, dù sao ông ấy cũng chẳng quản những chuyện này.

Ánh mắt Lư Nguyệt Ngưng lập tức tối đi đôi chút, nàng nhìn Tần Anh và Lục Nhu Gia, cười chua xót.

- Để hai người chê cười rồi, từ năm ngoái phụ thân ta bắt đầu mê nuôi chim, đi đâu cũng mang theo những con chim yêu quý bên mình, cứ như coi chúng là con cái vậy. Bình thường ông ấy rất ít khi về phủ, có khi ta gặp đại bá còn nhiều hơn gặp phụ thân, trước nay ta ăn chay niệm Phật, cũng ít giao du với các quý nữ trong kinh thành, ngay cả một người bạn cũng không có, Lục cô nương và huyện chúa chính là những vị khách đầu tiên bước vào khuê phòng của ta.

Vốn dĩ nàng đã mang bộ dạng bệnh tật yếu ớt, lúc này lại kể ra hoàn cảnh ấy bằng giọng điệu thê lương, ngay cả Tần Anh và Lục Nhu Gia cũng không khỏi sinh lòng thương cảm, mất mẫu thân từ thuở nhỏ, sau đó phụ thân lại chẳng đoái hoài tới nàng. Dù là tiểu thư lá ngọc cành vàng của phủ Quốc Công, vậy mà ngay cả một tri kỷ khuê phòng cũng không có, quả thật khiến người ta thấy đáng thương.

Lục Nhu Gia liền nói:

- Nếu Lư cô nương không chê, sau này có thể thường xuyên tới tìm ta trò chuyện.

Nghe vậy, Lư Nguyệt Ngưng lập tức nở nụ cười mãn nguyện, trong mắt nàng ánh lên những gợn sóng lấp lánh như sao trời, tựa hồ vô cùng cảm kích.

- Thật vậy sao, thế thì tốt quá, hôm nay vốn dĩ ta định sai người đưa thiếp tới phủ Lục gia, nhưng nghe hạ nhân nói mấy ngày nay Lục cô nương thường tới y quán, nên ta dứt khoát đến đó tìm cô.

Lục Nhu Gia nhìn Lư Nguyệt Ngưng rồi lại nhìn sang Tần Anh.

- Mấy ngày gần đây quả thực ta thường tới y quán phụ giúp.

Nhìn hai người trò chuyện với nhau như vậy, Tần Anh suýt nữa đã cho rằng Lư Nguyệt Ngưng thật sự chân thành, lúc này, Lư Toản ở bên cạnh lên tiếng:

- Tuy muội đã tỉnh rồi, nhưng lát nữa đại phu tới vẫn nên để ông ấy xem qua một lượt, như vậy chúng ta mới yên tâm.

Lư Nguyệt Ngưng gật đầu đồng ý, đúng lúc ấy, bên ngoài cửa vang lên tiếng bẩm báo của tiểu tư:

- Thế tử, tiểu thư, thế tử phủ Trường Thanh Hầu đưa Lâm đại phu tới rồi--

Sắc mặt mọi người trong phòng lập tức thay đổi, đôi mày thanh tú của Tần Anh cũng khẽ nhướng lên, nàng vốn đã nghi ngờ việc Lư Nguyệt Ngưng ngất xỉu có điều bất thường, nhưng không ngờ đối phương lại tính toán đến mức này, Tần Anh liếc nhìn Lục Nhu Gia đang cứng đờ người trong chốc lát, thầm thở dài, thôi cũng tốt, chỉ khi tận mắt nhìn rõ, Lục Nhu Gia mới có thể thật sự quyết tâm.

Lư Nguyệt Ngưng dường như cũng sững sờ, quay sang hỏi Vân Trúc:

- Sao ngươi lại cho người đi mời Lâm đại phu?

Vân Trúc cười khổ:

- Phủ chúng ta ở gần phủ Trường Thanh Hầu, trước nay vẫn luôn mời Lâm đại phu khám bệnh cho tiểu thư, vừa rồi tình thế khẩn cấp, nô tỳ cũng không nghĩ nhiều.

Lư Toản nhìn Tần Anh rồi lại nhìn Lục Nhu Gia, càng cảm thấy cảnh tượng này kỳ quái vô cùng, hắn ho khẽ một tiếng rồi dặn:

- Mời họ vào đi, tiểu thư đã tỉnh rồi.

Tiểu tư lui ra ngoài, chốc lát sau, tiếng bước chân vang lên từ hậu đường, Thôi Mộ Chi mặc trường bào màu nguyệt bạch đi đầu, có lẽ hắn cũng không ngờ trong phòng lại có nhiều người như vậy, vừa bước vào cửa, hắn đã đứng sững tại chỗ, Lâm đại phu đi phía sau, thấy hắn đột nhiên dừng lại liền hỏi:

- Có chuyện gì vậy, thế tử?

Sắc mặt Thôi Mộ Chi cứng đờ, Tần Anh nhìn mà thấy buồn cười, bèn lên tiếng trước:

- Giờ này vẫn còn sớm, sao Thôi đại nhân không ở Hình bộ nha môn mà lại tới Quốc Công phủ? Chẳng lẽ là tới tìm Quốc Công gia bàn công vụ?

Trước đây Thôi Mộ Chi thường nói Tần Anh cản trở việc công, không ngờ hôm nay lại bị nàng bắt gặp ngay lúc hắn bỏ việc. Lúc này, Lư Nguyệt Ngưng lên tiếng giải thích:

- Đều tại Vân Trúc cả, Lâm đại phu là phủ y của phủ Trường Thanh Hầu, vì hai phủ ở gần nhau nên mỗi khi bệnh của ta phát tác đột ngột, ta thường sang phủ Hầu gia cầu cứu, không ngờ hôm nay Mộ Chi ca ca lại có mặt trong phủ.

Lúc này Thôi Mộ Chi mới hoàn hồn.

- Bệ hạ lệnh cho ta ở trong phủ tự kiểm điểm, vì thế ta không tới nha môn.

Tần Anh nhớ lại đúng là hai ngày nay nàng không gặp hắn ở nha môn, hóa ra chuyện hủy hôn đã khiến hắn bị phạt đến mức phải ở nhà tự kiểm điểm, nàng khẽ cong môi.

- Thì ra là vậy, vậy Thôi đại nhân tới Quốc Công phủ lúc này có tính là trái ý chỉ của bệ hạ hay không?

Sắc mặt Thôi Mộ Chi lúc xanh lúc trắng, Lư Toản vội đứng ra hòa giải:

- Hai nhà chúng ta vốn là thế giao, chắc là hạ nhân báo Ngưng nhi ngã bệnh nên Mộ Chi lo lắng mới tới xem, Mộ Chi cứ yên tâm, Ngưng nhi đã tỉnh rồi, không có gì đáng ngại.

Nói xong hắn quay sang Lâm đại phu:

- Lâm đại phu, phiền ông khám cho Ngưng nhi.

Lâm đại phu đáp lời rồi bước lên, sau một hồi vọng, văn, vấn, thiết, ông kết luận:

- Hai ngày nay có phải tiểu thư lo nghĩ quá nhiều không? Theo mạch tượng, bệnh lần này là do ưu tư quá độ dẫn phát, để ta kê một đơn thuốc.

Lâm đại phu không nói thì thôi, vừa nói xong, mắt Lư Nguyệt Ngưng lập tức đỏ hoe, Vân Trúc ở bên cạnh cũng nói:

- Hai ngày nay tiểu thư mất ăn mất ngủ, đêm nào cũng không yên giấc, vì thế hôm nay mới đi tìm Lục cô nương...

Thôi Mộ Chi vừa mới tới nên còn chưa biết đầu đuôi sự việc, hắn cũng không hiểu vì sao Tần Anh và Lục Nhu Gia lại có mặt ở đây, nghe vậy liền hỏi:

- Muội ấy ngất ở đâu? Tìm Lục cô nương làm gì?

Vân Trúc đáp:

- Tiểu thư ngất ở y quán nhà Lục gia.

Nàng ta lại dùng giọng đầy ai oán:

- Hôm trước khi tiểu thư tới thăm phu nhân ở Hầu phủ, vô tình nghe được vài lời đồn đại, khi ấy tiểu thư mới biết chuyện nhà Lục gia... là vì tiểu thư nên mới... sau khi trở về, tiểu thư ăn không ngon ngủ không yên, không còn cách nào khác nên hôm nay mới muốn tới khuyên Lục cô nương vài câu, không ngờ lại...

Lời nói của Vân Trúc mập mờ không rõ, nghe qua như thể Lư Nguyệt Ngưng có lòng tốt đi khuyên Lục Nhu Gia, nhưng lại bị đối xử lạnh nhạt, khiến bệnh tình tái phát, Lục Nhu Gia chỉ cảm thấy những lời ấy vô cùng kỳ quái, nhưng lại không tìm được điểm nào sai, trong lòng nàng bối rối bất an, như ngồi trên đống lửa.

Đúng lúc ấy, Tần Anh bên cạnh mỉm cười lên tiếng.

- Lư cô nương tới khuyên nhà Lục gia đừng hủy hôn, cũng không biết có phải do Hầu phủ nhờ vả hay không, nàng ấy còn nói giữa nàng và Thôi đại nhân chỉ có tình huynh muội, ta và Nhu Gia đương nhiên đều tin. Chỉ là ta không biết từ khi nào Trường Thanh Hầu phu nhân đã nhận Lư cô nương làm nghĩa nữ? Nếu còn chưa nhận mà hai phủ thật sự có ý ấy, chi bằng để ta vào cung xin Thái hậu nương nương đứng ra làm chứng cho hai nhà?

Lư Nguyệt Ngưng đang bày ra bộ dạng yếu đuối đáng thương, nước mắt lưng tròng, nàng ta nào ngờ Tần Anh lại bất ngờ nhắc tới chuyện nhận nghĩa nữ, hơi nước trong mắt nàng ta như đông cứng lại.

- Không... ta đâu dám...

Tần Anh nhìn nàng ta.

- Trường Thanh Hầu phu nhân yêu quý Lư cô nương như vậy, Thôi đại nhân lại không có huynh đệ tỷ muội, có một người muội muội như Lư cô nương chẳng phải rất tốt sao? Trước đây Thái hậu từng chứng kiến việc phu nhân phủ Trung Bình Bá nhận nghĩa nữ, sau khi bà qua đời, vị cô nương ấy còn để tang, thủ hiếu như con ruột, chuyện ấy từng được truyền tụng thành một giai thoại đẹp.

Lư Nguyệt Ngưng lập tức ho dữ dội, chỉ trong chớp mắt, hai má nàng ta đã đỏ bừng lên, Vân Trúc vội vàng vỗ lưng thuận khí cho chủ tử, Thôi Mộ Chi cũng đầy vẻ quan tâm nhìn sang. Sau đó hắn quay lại nói với Tần Anh:

- Cho dù thật sự nhận nghĩa nữ, đó cũng là chuyện của Hầu phủ và Quốc Công phủ, không cần huyện chúa phải nhọc lòng.

Tần Anh nhún vai.

- Không có danh nghĩa huynh muội nhưng lại làm những chuyện của huynh muội, trong mắt người ngoài, như vậy khác gì tự mình tư thông qua lại? Lư cô nương và Thôi đại nhân đều là người coi trọng thể diện, ta chẳng qua chỉ đang suy tính lâu dài cho hai người mà thôi.

Vừa nghe lời ấy, Lư Nguyệt Ngưng lại ho càng dữ hơn, Thôi Mộ Chi biết rõ nàng đang châm chọc mình, liền cứng giọng nói:

- Nghe nói vụ án cũ vẫn chưa có tiến triển gì, Triệu Liêm cũng đã chết, không biết vì sao huyện chúa vẫn còn nhàn tâm để ý những chuyện này?

Tần Anh liếc nhìn sắc trời ngoài cửa, nàng phủi nhẹ vạt váy rồi đứng dậy.

- Quả thật đã lãng phí của ta nửa ngày rồi, ta và Nhu Gia đều còn chính sự phải làm, nếu có thời gian rảnh như thế, chi bằng tới hí lâu nghe một vở kịch còn thú vị hơn, Thôi đại nhân đã tới rồi thì cứ chăm sóc Lư cô nương cho tốt, ta và Nhu Gia xin cáo từ trước.

Môi Lục Nhu Gia mím chặt, tuy không nói một lời, nhưng vẻ mặt lại lạnh nhạt hiếm thấy, nàng thậm chí không buồn nhìn Thôi Mộ Chi lấy một cái, chỉ lặng lẽ theo Tần Anh ra ngoài. Hai người rời khỏi viện của Lư Nguyệt Ngưng, đến khi đi ngang qua nơi vang lên tiếng chim ríu rít lúc nãy, Lục Nhu Gia mới thở dài một hơi, nàng cười chua chát:

- Huyện chúa nói đúng, hôm nay chúng ta đến đây chính là để xem một màn kịch.

Tần Anh lắc đầu.

- Sau khi Trường Thanh Hầu tới phủ các người cầu hòa, nàng ta đoán được thái độ của nhà họ Lục sẽ có phần dao động, vì thế mới bày ra màn hôm nay, ngay từ lúc tới y quán tìm cô nương, nàng ta đã chẳng có ý tốt gì rồi, giờ thì cô hiểu chưa, trên đời này làm gì có thứ gọi là tình nghĩa huynh muội giữa họ và Thôi Mộ Chi chứ?

Lục Nhu Gia nặng nề gật đầu.

- Đúng vậy, không có gì chân thực hơn tận mắt chứng kiến, cũng phải cảm ơn nàng ta đã mất công sắp đặt, ban đầu nghe nàng ta kể chuyện mẫu thân mất sớm, phụ thân lại chẳng đoái hoài, ta còn thấy nàng ta rất đáng thương.

Tần Anh vỗ nhẹ lên vai nàng.

- Có lẽ nàng ta thật sự đáng thương, vậy cứ để Thôi Mộ Chi chăm sóc nàng ta cho tốt. Một người là quân tử thương hoa tiếc ngọc, xót xa cho mỹ nhân bệnh tật, một người là muội muội tốt vì ca ca mà hao tâm tổn trí, quả là trời sinh một đôi, chúng ta tuyệt đối đừng nhúng chân vào vũng nước đục này.

Khi hai người bước ra khỏi phủ Quốc Công, mặt trời đã ngả về tây, Tần Anh trước tiên đưa Lục Nhu Gia về phủ Lục gia. Vốn dĩ trong lòng Lục Nhu Gia vẫn còn đôi chút do dự, nhưng sau chuyện hôm nay, nàng đã nhìn rõ giữa Lư Nguyệt Ngưng và Thôi Mộ Chi quả thực có nhiều hành vi vượt quá giới hạn, nếu Thôi Mộ Chi thật sự đặc biệt ưu ái Lư Nguyệt Ngưng như vậy, thì Lục gia cũng chẳng có lý do gì phải đồng ý lời cầu hòa của Thôi Diệu nữa.

Đợi đến khi tận mắt nhìn Lục Nhu Gia bước vào phủ, Tần Anh mới quay xe về phủ Lâm Xuyên Hầu, trong lòng nàng tính toán thời gian, suy nghĩ xem Tạ Tinh Lan có thể tra được manh mối gì hay không, như thể linh quang chợt hiện, xe ngựa vừa đến trước cổng phủ thì đã thấy Tạ Kiên đứng chờ ở phòng gác cổng.

Vừa thấy nàng trở về, Tạ Kiên lập tức bước nhanh ra đón.

- Huyện chúa, tìm được tú nương của Trường Phúc Tơ Lụa Trang năm đó rồi, hiện giờ nàng ấy đang làm việc ở một cửa hiệu tơ lụa khác, người nhất định không đoán được nàng ấy đang làm ở đâu.

Tần Anh lộ vẻ nghi hoặc, Tạ Kiên nói:

- Trùng hợp vô cùng, nàng ấy đang làm ở Thiên Cẩm Lâu dưới danh nghĩa nhà Đậu gia, ngay tại Tây Thị.

Ánh mắt Tần Anh lập tức sáng lên.

- Đi Tây Thị!

Khi tới Thiên Cẩm Lâu, trời đã nhá nhem tối, đại sảnh tầng một đèn đuốc sáng trưng như ban ngày, càng khiến những xấp lụa là gấm vóc thêm rực rỡ lấp lánh, đẹp đẽ muôn phần. Giờ đã không còn sớm, từng tốp khách lác đác đứng trước quầy lựa chọn hàng hóa, Tạ Kiên dẫn Tần Anh lên tầng hai, đi thẳng tới một gian nhã thất vốn dùng để tiếp đón khách quý.

Vừa bước vào cửa, Tần Anh đã nhìn thấy một gương mặt quen thuộc, là đại công tử Đậu gia, Đậu Thước.

Đậu Thước ngồi bên trái Tạ Tinh Lan, thấy nàng tới, hắn lập tức đứng dậy hành lễ, Tần Anh xua tay, ánh mắt chỉ dừng lại trên một phụ nhân thanh tú trông đã ngoài ba mươi tuổi, nàng ta đứng ở phía xa, thần sắc đầy câu nệ, vừa nghe nói Vân Dương huyện chúa đến, nàng ta cũng vội cúi người hành lễ.

Tần Anh nhìn sang Tạ Tinh Lan.

- Nói đến đâu rồi?

Tạ Tinh Lan chỉ vào chiếc ghế trống bên cạnh mình, ra hiệu nàng ngồi xuống rồi đáp:

- Đang nói đến chuyện năm đó Phạm Ngọc Bình vào cửa tiệm Trường Phúc Tơ Lụa như thế nào.

Tần Anh ngồi xuống.

- Vậy tiếp tục đi.

Tên của tú nương là Tô Bình Nhi, nàng ổn định tinh thần rồi nói tiếp:

- Năm đó tay nghề thêu thùa của Ngọc Bình vốn đã không tệ, hơn nữa nhờ quan hệ của mẫu thân nàng ấy nên việc vào tiệm tơ lụa cũng không khó, chỉ sau nửa năm, chưởng quỹ đã nhận ra nàng ấy tiến bộ rất nhanh, dần dần giao cho nàng ấy những món thêu quan trọng, nàng ấy lại là người chịu khó, lúc nào cũng đến sớm nhất, về muộn nhất, chưởng quỹ nhìn thấy càng thêm hài lòng.

- Khi ấy trong kinh thành rất thịnh hành tranh chữ "Thọ", không ít lão phu nhân của các Hầu phủ mừng thọ, đều đặt ở tiệm tơ lụa bọn ta các bức Bách Thọ Đồ, Thiên Thọ Đồ. Nếu không phải Vạn Thọ chỉ dành riêng cho thiên tử, chỉ sợ còn có người muốn nàng ấy thêu cả Vạn Thọ Đồ, ngoài ra còn có Bách Điểu Đồ, Bách Hoa Đồ, rồi đủ loại hỷ phục. Đúng rồi, những hoa văn như "Lựu nở trăm con", "Liên hoa song đế", nàng ấy đều thêu sống động như thật, có những vị khách rất thích đồ nàng ấy thêu, còn chỉ đích danh yêu cầu nàng ấy làm, chưởng quỹ từng tăng tiền công cho nàng ấy. Lúc xảy ra chuyện, nàng ấy đã ở tiệm Trường Phúc Tơ Lụa được một năm rưỡi, nếu nói ai thích nàng ấy nhất, dân nữ nhớ là lão phu nhân phủ Vĩnh Xuyên Bá. Bức Thiên Thọ Đồ đầu tiên chính là do tiểu thế tử phủ Vĩnh Xuyên Bá viết chữ trước, sau đó Bá phu nhân mang tới cho Ngọc Bình thêu, về sau dâng lên trong thọ yến của lão phu nhân, bà ấy vô cùng thích tay nghề của Ngọc Bình, sau đó có không ít hoa phục cũng đều do nàng ấy phụ trách thêu.

Tần Anh hơi nhíu mày.

- Phủ Vĩnh Xuyên Bá?

Nhà họ Liễu ở phủ Vĩnh Xuyên Bá cũng là một trong những thế gia danh tiếng của kinh thành, nếu nàng nhớ không nhầm, người thứ ba mà Thái hậu từng muốn ban hôn chính là thế tử phủ Vĩnh Xuyên Bá - Liễu Tư Thanh, mà Vương phi phủ Tuyên Bình Quận Vương, Liễu thị, cũng xuất thân từ phủ Vĩnh Xuyên Bá.

Tô Bình Nhi gật đầu.

- Đúng vậy, riêng nhà này thì dân nữ tuyệt đối không nhớ nhầm, năm đó Ngọc Bình rất được coi trọng trong tiệm tơ lụa. Nói thật, những người đến sớm hơn nàng ấy như bọn ta đều có phần ghen tỵ, nhưng cũng chẳng còn cách nào, tay nghề thêu thùa phải tích lũy từng mũi kim sợi chỉ, không biết thì vẫn là không biết.

Tạ Tinh Lan lập tức hỏi:

- Nếu vậy, nàng ấy có kết oán với ai không?

Tô Bình Nhi lắc đầu.

- Chắc chắn là không, nhiều lắm chỉ là vài lời ghen ghét ngoài miệng, nhưng kết thù thì hoàn toàn không cần thiết, những đơn hàng lớn trong tiệm tơ lụa không nhiều, nhưng việc nhỏ thì ngày nào cũng có, ai nấy đều bận tối mắt tối mũi, nếu không hoàn thành đúng hạn còn bị chưởng quỹ trừ tiền công, đâu còn tâm trí mà đấu đá lẫn nhau.

- Hơn nữa Ngọc Bình rất tốt bụng, nàng ấy còn dạy rất nhiều người kỹ thuật thêu, dần dần mọi người đều quý mến nàng ấy, vì nàng ấy thường xuyên thêu cho các phu nhân thế gia nên bên ngoài cũng có chút danh tiếng, thậm chí còn có người tìm đến vì ngưỡng mộ, đôi khi nàng ấy làm không xuể còn nhường việc cho người khác, tiền công cũng để người khác kiếm.

Tần Anh nghe vậy không khỏi cảm khái.

- Trước khi xảy ra chuyện, thật sự không có dấu hiệu gì bất thường sao?

Tô Bình Nhi lại lắc đầu.

- Không có, tính tình Ngọc Bình rất tốt, không chỉ hòa đồng với mọi người trong tiệm tơ lụa mà cả hàng xóm ở khu tạp viện nơi nàng ấy sống cũng đều quý mến nàng ấy, ngay cả những chưởng quỹ, tiểu nhị ở các cửa hàng gần đó cũng vậy, mọi người gặp nhau mỗi ngày nên dần thân quen, có người không mua nổi vải vóc tốt, sẽ lén nhờ nàng ấy thêu giúp vài cành hoa hay chiếc lá, dù tơ lụa trang cấm nhận việc riêng, nhưng nàng ấy chỉ giúp mà không lấy tiền, ai cũng chỉ biết cảm kích nàng ấy.

Tạ Tinh Lan hơi nheo mắt.

- Trong số những người đó, có ai đặc biệt thân thiết với nàng ấy không?

Tô Bình Nhi suy nghĩ rồi lắc đầu.

- Thân quen thì có, nhưng nếu nói đặc biệt qua lại mật thiết với ai thì dân nữ không nhớ, khi ấy ở quê nhà nàng ấy đã có người trong lòng, hình như cũng sắp đính hôn rồi. Tuy nàng ấy chưa từng nói rõ, nhưng mọi người đều biết nàng ấy đang dành dụm của hồi môn, bình thường nàng ấy cũng rất cẩn trọng, tuyệt đối không âm thầm gặp riêng nam nhân nào.

Tần Anh trầm mặc suy nghĩ, bất kể là từ cửa tiệm Trường Phúc Tơ Lụa tới cầu Hưng An hay từ khu tạp viện tới cầu Hưng An, khoảng cách tuy không quá xa nhưng cũng chẳng gần, hơn nữa xung quanh đều là khu dân cư đông đúc, nếu hung thủ chỉ đơn thuần bắt cóc cưỡng ép thì rất khó ra tay mà không gây động tĩnh, lại nhớ đến lời khai năm xưa của Kim Văn Diên có nhắc tới chuyện "dỗ dành lừa gạt". Bởi vậy Tần Anh càng nghiêng về một suy đoán, hung thủ thật sự rất có thể đã dùng lời lẽ dụ dỗ để đưa Phạm Ngọc Bình đi, nhưng có một điều nàng gần như chắc chắn, Phạm Ngọc Bình tuyệt đối sẽ không tùy tiện đi theo một người xa lạ.

Tần Anh liền hỏi:

- Lúc đó có những tiểu nhị hay chưởng quỹ nào thân thiết với nàng ấy không? Cô còn nhớ tên họ chứ?

Tô Bình Nhi khẽ gật đầu, lại chần chừ nói:

- Từ sau khi xảy ra chuyện, dân nữ vẫn ở lại tiệm Trường Phúc Tơ Lụa thêm năm năm nữa, đến năm năm trước mới rời đi, có những người qua lại không nhiều, thật sự không nhớ rõ, chỉ có thể viết đại khái thôi.

Tần Anh nói:

- Không sao, nha môn sẽ tiếp tục điều tra.

Tô Bình Nhi nghi hoặc:

- Một số cửa hàng đã dời đi nơi khác, một số thì đóng cửa rồi, như vậy vẫn tra được sao?

Tạ Tinh Lan bảo Đậu Thước sai người mang giấy bút tới, rồi nói:

- Đó là việc của nha môn, cô nương cứ viết đi, càng chi tiết càng tốt.

Tô Bình Nhi vâng dạ, đợi tiểu tư mang văn phòng tứ bảo đến, nàng liền sang gian bên cạnh, ngồi xuống bàn chăm chú ghi chép. Lúc này, Tần Anh mới hỏi Đậu Thước:

- Mấy ngày nay Đậu Thiếu khanh thế nào rồi?

Đậu Thước lắc đầu:

- Không được tốt lắm, vụ án vẫn chưa chính thức tuyên phán, nhưng tổ phụ đã biết kết quả rồi, mấy ngày nay ông vẫn nằm liệt giường dưỡng bệnh, mọi việc trong nhà đều giao cho phụ thân và tứ thúc xử lý, còn chuyện làm ăn thì do ta tạm thời quán xuyến.

Đời này của Đậu gia, các trưởng bối chẳng có ai nổi bật, trái lại, trong hàng tiểu bối, ba huynh đệ Đậu Thước đều là những người có tư chất xuất chúng, chỉ tiếc Đậu Thước bị thương thành tật, Đậu Dục và Đậu Diệp lại gây ra tai họa ngập đầu, cả Đậu gia rộng lớn giờ chỉ còn mình Đậu Thước gắng gượng chống đỡ môn hộ, thật khiến người ta không khỏi thổn thức.

Đậu Thước lại nói:

- Trong tộc ở Cẩm Châu cũng đã có người tới, tam thúc và tam thẩm không thể tiếp tục ở lại kinh thành nữa, vài ngày nữa sẽ trở về Cẩm Châu, điều đáng mừng là sau chuyện này, ngũ thúc dường như đã hiểu rằng chỉ khi gia đình yên ổn thì bản thân ông ấy mới được yên ổn. Sau một buổi trò chuyện dài với tổ phụ, tổ phụ dự định giao việc sổ sách cho ngũ thúc quản lý, để ông ấy san sẻ giúp ta một phần.

Nhắc đến Đậu Văn Già, trong lòng Tần Anh vẫn còn có chút bất an khó hiểu, tính tình một con người vốn khó mà thay đổi trong thời gian ngắn, nhưng nghĩ kỹ lại, Đậu gia đã có hai vị công tử, một người chết, một người vào ngục, Đậu Diệp cũng gần như khó thoát án tử, biến cố lớn như vậy khiến nguyên khí Đậu gia tổn hại nặng nề, Đậu Văn Già có đôi phần tỉnh ngộ, ngẫm ra cũng không phải không có khả năng.

Tô Bình Nhi vừa hồi tưởng vừa viết, mất trọn hai tuần trà mới hoàn thành, khi nàng kính cẩn dâng danh sách lên, mọi người thấy trên đó ghi hơn mười cửa tiệm. Trong số những người được nhắc đến, có người ghi tên thật, có người chỉ ghi biệt hiệu, lại có người chỉ nhớ được họ, người có thể xác định thân phận rõ ràng thật sự không nhiều.

Tô Bình Nhi thấp thỏm nói:

- Càng cố nhớ lại, dân nữ càng phát hiện mình thật sự quên mất rất nhiều, có người thì quên cả dung mạo, có người vẫn nhớ mặt nhưng chỉ nhớ được biệt danh, có người là nô tỳ được mua về, ngày ngày chỉ gọi là A Miêu, A Cẩu, chưa từng hỏi tên thật là gì, còn các chưởng quỹ hay ông chủ, thân phận dân chúng thấp kém, chỉ biết họ của họ chứ chẳng có cơ hội biết tên tuổi hay nơi ở, tên các cửa tiệm thì dân nữ chỉ nhớ đại khái, nhưng như dân nữ đã nói, e rằng nhiều tiệm trong số đó cũng chẳng còn mở cửa nữa...

Tạ Tinh Lan và Tần Anh vốn cũng không nghĩ chỉ dựa vào một người là có thể lần ra toàn bộ manh mối, nên không hề sốt ruột.

- Không sao.

Tạ Tinh Lan nói.

- Có thể thấy cô nương đã tận tâm ghi lại, nha môn sẽ tiếp tục tra xét kỹ càng, nếu sau này nhớ ra điều gì, cứ đến nha môn báo lại, những người từng làm việc cùng cô ở tiệm Trường Phúc Tơ Lụa năm đó, cô còn liên lạc với ai không?

Tô Bình Nhi đáp:

- Các tú nương thì không còn nữa, phần lớn đều về quê lấy chồng rồi, vài năm trước còn liên lạc được một hai người, nhưng mấy năm gần đây đã hoàn toàn mất tin tức, có điều có một tiểu nhị, nhà ở ngoài thành, hắn biết dân nữ làm việc tại Thiên Cẩm Lâu nên mỗi dịp lễ tết vẫn tới thăm. Tên là Hà Vĩnh Thành, cụ thể ở đâu thì dân nữ không rõ, giờ này chắc cũng đang làm việc đâu đó trong kinh thành.

Tạ Tinh Lan gật đầu:

- Cứ để nha môn tra xét.

Không còn gì để hỏi thêm, Tạ Tinh Lan liền cho Tô Bình Nhi lui xuống. Sau khi nàng rời đi, Tạ Tinh Lan đưa danh sách cho Tần Anh xem, Tần Anh lại đưa cho Đậu Thước:

- Ngươi xem thử trong này có ai quen biết không?

Đậu Thước xem xong liền lắc đầu:

- Có vài cửa tiệm nổi tiếng thì ta biết, nhưng chưởng quỹ và chủ nhân của họ thì không quen.

Tần Anh thở dài:

- Xem ra chỉ còn cách đối chiếu với hồ sơ vụ án rồi điều tra tiếp thôi.

Tạ Tinh Lan đồng ý, sau khi cảm tạ Đậu Thước, cả đoàn rời khỏi Thiên Cẩm Lâu, lúc này đã qua canh hai, thấy trời không còn sớm, Tần Anh liền nói:

- Hồ sơ vụ án vẫn còn ở Hầu phủ, lát nữa ta sẽ sai người đưa sang phủ Tướng quân?

Tạ Tinh Lan đáp:

- Được, ta về Kim Ngô Vệ trước.

Mọi người cùng đi ra khỏi Tây Thị, đi được nửa đường, Tạ Tinh Lan nhớ tới chuyến đi Quốc công phủ của nàng hôm nay, liền hỏi qua tình hình. Nghe vậy, Tần Anh cong môi cười như không cười:

- Hôm nay chúng ta đến xem kịch thôi, Lư Nguyệt Ngưng không có gì đáng ngại, nhưng lại gặp Thôi Mộ Chi - người lẽ ra phải ở trong phủ đóng cửa tự kiểm điểm, hai người đó quả thật là trời sinh một đôi, chỉ không hiểu vì sao Trường Thanh Hầu phủ lại không tác thành hôn sự này.

Dường như Tạ Tinh Lan đã sớm đoán được, nghe xong chỉ thản nhiên nói:

- Vị Lư cô nương này tuy là tiểu thư Quốc công phủ, nhưng phụ thân nàng lại không nên thân, hơn nữa từ nhỏ thân thể nàng đã yếu ớt, Trường Thanh Hầu phủ và Thôi Mộ Chi e rằng vẫn phải cân nhắc thiệt hơn.

Tạ Tinh Lan đã ở kinh thành nhiều năm, biết chuyện Quốc công phủ cũng chẳng có gì lạ, Tần Anh không bình luận thêm, khi lên đến ngự đạo, hai người liền chia đường ai nấy trở về. Về đến Hầu phủ, nàng lập tức sai Thẩm Lạc mang hồ sơ vụ án đến phủ Tướng quân.

Trong bữa tối, Tần Chương nghe nói Tần Anh đã đến Quốc công phủ thì khá bất ngờ.

- Cuối cùng vị Lư cô nương kia tỉnh lại rất nhanh sao?

Tần Anh gật đầu:

- Vâng, cũng không biết thuốc của nàng ấy là thuốc gì, nhưng may mắn là không có chuyệ gì ngiêm trọng xảy ra.

Tần Chương trầm ngâm:

- Phủ chúng ta và Quốc công phủ vốn không giao thiệp nhiều, Lư Quốc Công và phụ thân ông ấy thì ta có quen biết đôi chút, Lư Quốc Công là người cẩn trọng, thậm chí có phần quá mức thận trọng, cả đời không tranh không đoạt, còn phụ thân của Lư cô nương thì quả thật khiến người ta tiếc nuối, hình như bây giờ ông ta lấy việc nuôi chim làm thú vui?

- Cha cũng biết sao? Hôm nay con đến Quốc công phủ, nghe thấy một viện nào đó líu ríu toàn tiếng chim hót, sau đó nghe tiểu tư trong phủ nói, Lư Nhị gia nhiều ngày không về phủ, hôm nay trở về chỉ để chữa bệnh cho con vẹt yêu thích nhất của mình.

Tần Chương thở dài:

- Chuyện giữa ông ta và phu nhân, ta biết đôi phần, Vị Lư cô nương ấy cũng bằng tuổi con. Năm đó loạn sự ở Phong Châu xảy ra, cả nhà họ theo bệ hạ lên phía bắc lánh nạn, khi ấy phu nhân ông ta vừa sinh con không lâu, thân thể rất suy nhược, nhưng dù sao vẫn khỏe mạnh hơn mẫu thân con một chút, lúc dịch bệnh bùng phát, bà ấy không bị lây nhiễm, nào ngờ mấy năm sau vẫn qua đời vì bệnh tật.

Tần Anh không nhịn được hỏi:

- Có biết bà ấy mắc bệnh gì không?

Tần Chương lắc đầu:

- Chuyện đó thì ta không rõ, hai phủ vốn ít qua lại. Năm ấy sau khi xảy ra chuyện, ta cũng chỉ sai người đến phúng viếng, chỉ biết khi đó ông ta suy sụp một thời gian dài, sau này càng lúc càng không thể cứu vãn, cứ vài năm lại đổi một thú vui mới, lần nào cũng dốc hết tâm sức theo đuổi, may mà không phải những thứ tà môn ngoại đạo, chỉ là cực kỳ tốn bạc mà thôi.

Nghe Tần Chương nói vậy, Tần Anh chợt nhớ đến việc Quốc công phủ về sau bị cuốn vào vụ án tham ô, nàng thầm nghĩ, chẳng lẽ nguyên nhân là do vị Nhị lão gia này quá biết tiêu tiền?

Tần Anh liền hỏi:

- Quốc công phủ chịu nổi ông ấy tiêu xài như vậy sao?

Tần Chương đáp:

- Quốc công phủ tuy không thể sánh với Trịnh gia hay Thôi gia, nhưng gia sản của họ còn sâu dày hơn cả Thôi gia, số tiền ông ấy tiêu chẳng đáng là bao, huống hồ hiện nay Lư Quốc Công đang giữ chức ở Lễ bộ, đó vốn là vị trí có nhiều nguồn thu.

Tần Anh khẽ nhíu mày, trong nguyên tác không hề nhắc đến chi tiết Quốc công phủ bị cuốn vào vụ án tham ô như thế nào. Về sau, nhờ Thôi Mộ Chi và Trường Thanh Hầu phủ đứng ra can thiệp, Lư Dạng tuy mất chức Thị lang Lễ bộ, nhưng không một ai trong Quốc công phủ bị kết tội, cả nhà họ Lư vẫn sống cuộc đời phú quý nhàn nhã đến cuối đời, mà chuyện đó còn xảy ra sau hai năm nữa.

Nếu hiện giờ Quốc công phủ vẫn chưa lộ ra dấu hiệu gì, Tần Anh cũng không dám nói nhiều. Lúc này, nàng lại nhớ tới hai huynh đệ họ Đỗ đã gặp ban ngày, nhắc đến Đỗ gia, Tần Chương nói:

- Hiện nay Định Bắc Hầu phu nhân là kế thất, Đỗ Tử Cần là con của kế thất, không cùng mẹ với Đỗ Tử Miễn. Vị thế tử Đỗ gia ấy cũng thật đáng tiếc, năm đó tuổi còn nhỏ đã nổi danh thiên tư xuất chúng, tài hoa hơn người, thế nhưng sau này lại một lòng nghiên cứu học vấn, không màng công danh, cũng chẳng theo Định Bắc Hầu vào quân ngũ, những năm gần đây thường xuyên rời kinh đi học khắp nơi.

Tần Anh lại nói:

- Bách Yến Lâu trên phố Trường Hưng là sản nghiệp của phủ họ.

Tần Chương bật cười:

- Chuyện đó rất bình thường, tuy Đại Chu chúng ta không quá coi trọng thương nhân, nhưng các thế gia chỉ dựa vào bổng lộc triều đình thì không đủ sống, nếu không có sản nghiệp chống đỡ, sớm muộn cũng sẽ ngồi ăn rồi hết của. Năm đó khi phố Trường Hưng được xây dựng lại, rất nhiều nhà quyền quý đều tranh nhau mua đất, phủ chúng ta cũng có một tiệm trang sức ở cuối phố, nguồn thu không tệ.

Tần Anh không ngờ nhà mình cũng có cửa tiệm ở đó, Tần Chương cười nói:

- Phần lớn cửa tiệm trên con phố ấy đều thuộc về các phủ công hầu, thật sự là nơi không phú thì quý.

Tần Anh hiểu ra, thầm nghĩ lời Triệu Khánh quả nhiên không sai.

...

Sáng hôm sau, dùng xong bữa sáng, Tần Anh liền tới nha môn Kinh Kỳ, nàng vốn cho rằng mình đã đến rất sớm, nào ngờ vừa tới nơi đã thấy toàn bộ nha sai, kể cả Nhạc Linh Tu, đều đang chờ trong thiên đường.

Giữa phòng đặt một chiếc bàn lớn, trên mặt bàn trải một tấm bản đồ kinh thành khổ lớn. Lúc này, trên bản đồ đã được đánh dấu rõ ràng nơi ba nạn nhân trong vụ án cũ bị sát hại, nơi cư ngụ của họ, cùng những địa điểm họ có khả năng đã đi qua trước khi gặp nạn, nơi phát hiện thi thể Triệu Liêm cũng được ghi chú cẩn thận, Tạ Tinh Lan đứng cạnh bàn, đang trao đổi với Chu Hiển Thần.

- Hiện giờ số nhân chứng cần tìm vào khoảng hai trăm người, trước tiên dành hai ngày tiến hành rà soát trên diện rộng, mỗi nhóm ba người, lần lượt điều tra từ các cửa tiệm năm xưa, khu dân cư, cùng những lời khai mới thu được, tốt nhất là tìm được chính những người liên quan.

- Xét phạm vi gây án, tuy đều nằm ở phía đông thành, nhưng khoảng cách hoạt động của hung thủ lại rất rộng, trong đó nhất định có nguyên nhân nào đó, dù sao đặc điểm của các nạn nhân đều rất rõ ràng, muốn tìm chính xác ba cô nương như vậy cũng không phải chuyện dễ.

Chu Hiển Thần đáp vâng, hiện nay nha môn đã không còn bổ đầu, mọi việc đều phải tự mình xử lý, đúng lúc ấy, hắn nhìn thấy Tần Anh bước vào, liền nói:

- Huyện chúa đến rồi--

Tần Anh tiến vào trong, Chu Hiển Thần nói:

- Vừa rồi còn đang nhắc đến chuyện của Quách Trọng Vân, người bên dưới đã điều tra được gần hết rồi.

Tần Anh chăm chú lắng nghe, Chu Hiển Thần tiếp tục:

- Khi còn làm bổ đầu, Quách Trọng Vân ăn mặc sinh hoạt không tính là xa hoa, nhưng dinh thự lại cực kỳ sang trọng. Sau khi từ quan rời kinh, có hai nha dịch từng giúp ông ta chuyển đồ, họ nói lúc Quách Trọng Vân đi, đồ đạc chất đầy hơn mười xe lớn, trong đó có rất nhiều rương cực kỳ nặng, nhưng không ai biết bên trong chứa thứ gì. Theo lý mà nói, Quách Trọng Vân là người thô kệch, hẳn không phải sách vở, nghe xong ta nghi ngờ đó là đồ sứ, ngọc khí hoặc những vật quý giá tương tự.

Tần Anh nói:

- Vậy chứng tỏ tài sản của Quách Trọng Vân cũng có nguồn gốc bất minh, như thế có thể khẳng định, năm đó ông ta và Triệu Liêm quả thật cùng một giuộc.

Chu Hiển Thần gật đầu, Tạ Tinh Lan nói:

- Tạ Kiên đã đi dọc sông Ngọc Quan điều tra một lượt nhưng tạm thời chưa thu được manh mối quan trọng, hôm nay dự định làm theo phương pháp đã bàn trước đó, dùng thật nhiều nhân lực để rà soát.

Tần Anh gật đầu:

- Hiện giờ cũng chỉ còn cách ấy.

Tạ Tinh Lan không lãng phí thời gian, nhanh chóng phân công nhiệm vụ.

- Triệu Khánh, ngươi đi tìm những nhân chứng từng tiếp xúc với Phạm Ngọc Bình, trong hồ sơ có ghi hơn ba mươi người, nhưng hiện giờ e rằng chẳng còn tìm được bao nhiêu.

Triệu Khánh nhận lệnh, Tạ Tinh Lan lại gọi Chu Cường tới, ba người phụ trách điều tra vụ án cũ được hắn phân tách riêng ra, tránh trường hợp phát hiện manh mối nhưng vì không hiểu toàn bộ vụ án mà bỏ lỡ đầu mối quan trọng.

Sau khi sắp xếp xong, các nha sai lần lượt rời đi, thiên đường vốn chật kín người rất nhanh trở nên trống trải, Tần Anh cầm hồ sơ lên xem lại, vừa xem vừa đối chiếu với tấm bản đồ của Tạ Tinh Lan. Trước đây họ chỉ đi khảo sát thực địa trong những con phố và ngõ hẻm, hôm nay có bản đồ trước mắt, góc nhìn quả thực hoàn toàn khác.

Tần Anh trầm ngâm:

- La Cẩn Nhi bị sát hại vào ngày hai mươi bảy tháng năm, đến Phạm Ngọc Bình bị sát hại vào mùng ba tháng bảy, khoảng cách giữa hai vụ là ba mươi sáu ngày. Nạn nhân thứ ba, Khang Tố Cầm, bị sát hại vào ngày mười sáu tháng tám, khoảng cách từ vụ thứ hai đến vụ thứ ba là bốn mươi ba ngày. Khi La Cẩn Nhi bị giết, hung thủ còn mang xác đi phi tang, nhưng hai nạn nhân sau, hắn lại chọn những nơi vắng vẻ để trực tiếp ra tay bên ngoài...

Tạ Tinh Lan hỏi:

- Có gì kỳ lạ sao?

Tần Anh nheo mắt:

- Theo lý mà nói, dù là nơi hẻo lánh, giết người ngay bên ngoài vẫn nguy hiểm hơn, đặc biệt là lần đầu hắn từng phi tang xác, vậy vì sao từ lần thứ hai trở đi lại thay đổi cách thức?

Tạ Tinh Lan suy nghĩ một lúc rồi đáp:

- Có lẽ nơi gây án đầu tiên không thể tiếp tục sử dụng nữa, hoặc cũng có thể hai nạn nhân sau không dễ bị lừa đến địa điểm đó, nên hắn chỉ còn cách ra tay bên đường.

Tần Anh khẽ gật đầu.

- Lời ngươi nói rất có lý, gần nơi La Cẩn Nhi bị sát hại, nhất định có một địa điểm cực kỳ thuận tiện với hung thủ, nhưng ở hai nơi còn lại thì không có.

Nàng dừng lại một chút rồi nói tiếp:

- Phạm Ngọc Bình là tú nương, tuy tài thêu thùa được nhiều nhà quyền quý yêu thích, nhưng quanh năm chỉ ở trong tú lâu, rất ít khi xuất đầu lộ diện, Khang Tố Cầm lại là con gái một viên tiểu lại, ngoài việc đến thư cục đọc sách và mua sách, nàng ấy cũng hiếm khi giao du bên ngoài. Hung thủ gặp được cả hai người này, nếu đều là tình cờ thì vận may của hắn thật quá tốt, dù sao những cô nương trẻ tuổi thích mặc váy đỏ, lại có nốt ruồi lệ dưới mắt trái vốn không nhiều--

Nàng nhìn sang Tạ Tinh Lan.

- Cho nên ta đoán, hung thủ nhất định là người thường xuyên lui tới hai nơi đó, còn ở khu vực quanh nơi La Cẩn Nhi bị sát hại, hắn chắc chắn có một chỗ ở riêng... hoặc cũng có thể... là một cửa tiệm hay sản nghiệp nào đó thuộc về hắn.

Tạ Tinh Lan nhíu mày:

- Xung quanh nơi La Cẩn Nhi bị sát hại phần lớn là nhà dân bình thường, nhưng khu phố náo nhiệt cách đó không xa lại tập trung rất nhiều thương hộ, những thương hộ này đa số đều thuộc các gia đình giàu có quyền quý, còn việc thường xuyên xuất hiện ở hai nơi kia, hoặc là với thân phận khách nhân, hoặc cũng là thương nhân buôn bán qua lại...

Tần Anh lập tức lấy hồ sơ ra đối chiếu cẩn thận, nàng phân loại rồi ghi lại toàn bộ các cửa tiệm nằm quanh ba địa điểm xảy ra án mạng, không bao lâu sau, nàng lên tiếng:

- Năm đó miếu Táo Quân cách Đông Thị không xa, mà quanh cửa tiệm Trường Phúc Tơ Lụa nơi Phạm Ngọc Bình làm việc cũng là một con phố rất sầm uất, những cửa tiệm trên con phố ấy phần lớn đều có mặt ở Đông Thị.

- Giả sử hung thủ là một thương nhân nào đó, hắn có một cửa tiệm gần nơi La Cẩn Nhi gặp nạn, còn vì phải thu mua hàng hóa nên thường xuyên lui tới hai nơi còn lại, những tiệm tơ lụa, cửa hàng trang sức, ngọc khí, đồ cổ, thư họa... đều có thể là mục tiêu giao dịch của hắn, chính trong lúc đi thu mua hàng hóa, hắn đã gặp Khang Tố Cầm và Phạm Ngọc Bình.

Chu Hiển Thần nói:

- Nếu suy luận như vậy thì cũng có khả năng hắn là chưởng quỹ hoặc tiểu nhị của một cửa tiệm gần nơi La Cẩn Nhi gặp nạn, nhưng khi tới hai nơi kia, hắn lại xuất hiện với thân phận khách nhân, ví dụ đến tú lâu của Phạm Ngọc Bình đặt thêu, hoặc đến thư cục nơi Khang Tố Cầm thường lui tới, cũng có thể là đến một tú phường nào đó gần chỗ Khang Tố Cầm...

Tạ Tinh Lan trầm giọng:

- Vậy trước hết phải điều tra thật kỹ những người có khả năng gây án ở khu vực của La Cẩn Nhi, trọng điểm là các tú phường và tiệm tơ lụa, người trong những nơi này có khả năng nhất sẽ lui tới cửa tiệm Trường Phúc Tơ Lụa. Sau đó lấy Phạm Ngọc Bình làm điểm trung gian để tiếp tục sàng lọc, cuối cùng đối chiếu với vụ án của Khang Tố Cầm, những ai có cơ hội xuất hiện trong cả ba vụ án thì rất có thể chính là hung thủ.

Sau khi hệ thống lại như vậy, vụ án vốn rối như tơ vò bỗng hiện ra một hướng điều tra rõ ràng, Tạ Tinh Lan lập tức nói:

- Ta đã điều động người của Kim Ngô Vệ đi tìm các nhân chứng trong vụ Triệu Liêm, bây giờ ta sẽ đích thân tới An Dân Phường một chuyến."

Tần Anh gật đầu:

- Được. Tối qua vị tú nương kia có nhắc đến việc lão phu nhân phủ Vĩnh Xuyên Bá vô cùng yêu thích bức Thiên Thọ Đồ do Phạm Ngọc Bình thêu, ta sẽ đến phủ Vĩnh Xuyên Bá xem thử.

Nghe vậy, ánh mắt Tạ Tinh Lan khẽ động, một lúc sau hắn mới nói:

- Cũng được, chiều muộn gặp lại ở nha môn.

Mỗi người đều có nhiệm vụ riêng, chia nhau hành động sẽ tiết kiệm thời gian hơn, Tần Anh và Tạ Tinh Lan cùng ra khỏi nha môn. Sau khi lên xe ngựa, nàng đi thẳng về phía bắc thành, Vĩnh Xuyên Bá phủ họ Liễu là thế gia lâu đời từng theo vị hoàng đế khai quốc của Đại Chu chinh chiến thiên hạ, dù hiện nay không còn huy hoàng như trước, nhưng chỉ cần nhìn phủ đệ của họ cùng nằm tại An Chính Phường tấc đất tấc vàng giống phủ Tạ Tướng quân là đủ thấy nội tình sâu dày.

Tần Anh nhắm mắt dưỡng thần trên xe, khoảng nửa canh giờ sau, xe ngựa chậm rãi dừng lại.

Bạch Uyên vén rèm nhìn ra ngoài.

- Huyện chúa, tới nơi rồi--

Tần Anh nhảy xuống xe, vừa ngẩng đầu đã thấy trước mắt là một phủ đệ nguy nga rộng lớn, hai cánh cổng son dày nặng uy nghiêm trang trọng, hai bên đặt đôi sư tử đá sống động như thật, khí thế bức người, Thẩm Lạc vừa buộc xe xong, đang định bước tới gõ cửa thì bên trong đã vang lên tiếng người nói chuyện, ngay sau đó, cánh cổng nặng nề từ từ mở ra.

Cửa lớn mở rộng, một bóng dáng trong bộ cung trang màu bạc hồng rực rỡ lập tức lọt vào mắt, Tần Anh còn chưa kịp phản ứng thì đã thấy Lý Phương Nhuỵ kinh ngạc vui mừng nhìn mình.

- Vân Dương huyện chúa!

Tần Anh cũng không ngờ lại gặp nàng ở đây.

- Lý cô nương sao lại ở đây?

Lý Phương Nhuỵ tính tình hào sảng, vừa kéo nàng vào phủ vừa cười nói:

- Gọi ta Phương Nhuỵ là được rồi, ta tới thăm ngoại tổ mẫu, mau vào đi, còn huyện chúa tới đây có việc gì?

Mẫu thân của Lý Phương Nhuỵ là người của Liễu gia, cũng chính là cô nương xuất giá của Vĩnh Xuyên Bá phủ, năm đó bà gả cho Tuyên Bình Quận Vương, lâu năm sinh sống tại Quân Châu, một đôi nhi nữ dưới gối cũng rất ít khi về kinh thăm nhà ngoại. Ba năm trước trở lại kinh thành, vì muốn bù đắp phần hiếu đạo thiếu sót bao năm qua, Liễu thị thường dẫn huynh muội Lý Phương Nhuỵ đến Vĩnh Xuyên Bá phủ thăm hỏi, Lý Phương Nhuỵ lại đặc biệt được lão phu nhân yêu thương, gần như xem Bá phủ là nhà mình.

Tần Anh đáp:

- Ta cũng đến gặp lão phu nhân.

Lý Phương Nhuỵ hơi ngạc nhiên.

- Có chuyện quan trọng sao?

Tần Anh thở nhẹ:

- Là vì vụ án trước đây, trong vụ án cũ có một tú nương tên Phạm Ngọc Bình, năm đó nàng từng thêu cho lão phu nhân một bức Thiên Thọ Đồ, về sau rất nhiều người nghe danh tìm nàng đặt thêu. Ta tới hỏi xem lão phu nhân còn nhớ nàng ấy hay không, nếu có thể kể lại chuyện năm xưa, biết đâu sẽ giúp chúng ta tìm được chút manh mối.

Vụ án mười năm trước vốn bắt nguồn từ cái chết giả của vị quận chúa Quận Vương phủ, nghĩ đến chuyện hiểu lầm bản thân mình cũng góp phần trong đó, Lý Phương Nhụy lập tức nói:

- Vậy để ta dẫn huyện chúa đi gặp ngoại tổ mẫu, hôm nay tinh thần bà khá tốt.

Tần Anh vốn cảm thấy mình đột ngột tới cửa có phần đường đột, nay có Lý Phương Nhuỵ dẫn đường, tự nhiên là quá tốt, Lý Phương Nhuỵ dẫn nàng đi sâu vào nội viện, vừa đi vừa nói:

- Mấy ngày nay ngày nào ta cũng tới, chuyện lần trước gây náo động khắp kinh thành. Ban đầu phụ thân và mẫu thân còn giấu ngoại tổ mẫu, nhưng sau đó cữu cữu và cữu mẫu đều biết, cuối cùng cũng không giấu nổi bà, suýt chút nữa đã khiến ngoại tổ mẫu tức đến đổ bệnh, ta tới đây những ngày này chính là để nhận lỗi.

Lý Phương Nhụy dung mạo xinh đẹp rạng rỡ, dù đôi mắt luôn mang ý cười, nhưng đường nét khuôn mặt thanh dài khiến khí chất nàng thêm phần mạnh mẽ, phóng khoáng, đặc biệt nốt ruồi lệ dưới mắt trái càng khiến gương mặt ấy thêm vài phần linh động và quyến rũ. Lúc này nàng cười tươi nhìn Tần Anh, giống như hai người là bằng hữu thân thiết đã quen biết từ lâu.

- Huyện chúa không biết đâu, mấy ngày nay ta thường nhắc tới người với ngoại tổ mẫu, bà đã sớm nghe danh người rồi, ngay cả mẫu thân ta cũng rất tán thưởng người.

Tần Anh biết nàng đang nhắc đến chuyện ngăn cản quan tài lần trước.

- Ta cũng chẳng làm được gì nhiều, công lao lớn nhất phải thuộc về vị Khâm sứ Kim Ngô Vệ kia, chính hắn đã tìm được cô.

Lý Phương Nhụy đưa tay chạm chạm sống mũi, bật cười:

- Hôm đó hắn tìm tới làm ta giật mình chết khiếp, ta còn tưởng phụ thân đã cho Kim Ngô Vệ tới bắt ta về.

Lúc này Tần Anh mới hỏi điều mình quan tâm:

- Hiện giờ Quận vương còn ép cô đính hôn với nhà họ Vi nữa không?

Lý Phương Nhuỵ lại cười rạng rỡ:

- Không còn nữa, quả nhiên có những chuyện phải phản kháng mới được, nếu ta không làm ầm lên một trận như vậy, phụ thân tuyệt đối sẽ không mềm lòng.

Ánh mắt Tần Anh sáng lên.

- Cô nói rất đúng, cũng rất đáng quý, rất nhiều người không có được dũng khí như cô.

Lý Phương Nhụy khẽ thở dài:

- Cũng là bị ép đến đường cùng thôi, từ khi chuyện của phủ Trung Viễn Bá bị phanh phui, ta mới biết Thôi Uyển và Tiết Minh đã sớm thề non hẹn biển với nhau. Nếu nàng ấy không bị ép gả vào Hoài Dương Quận vương phủ, thì Thôi gia và Tiết gia chẳng phải đã là một mối lương duyên đẹp hay sao? Kết cục cuối cùng lại khiến cả nhà tan cửa nát.

Nhớ tới những lời Lý Vân Kỳ từng nói, Tần Anh không khỏi hỏi:

- Có phải sau khi biết rõ nội tình vụ án đó, cô mới nảy sinh ý định bỏ nhà ra đi không?

Lý Phương Nhuỵ lắc đầu.

- Cũng không hẳn là vậy, ý định ấy vốn đã có từ trước, chỉ là ta không đủ quyết tâm, khi thì sợ cái này, lúc lại ngại cái kia. Sau này thật sự làm rồi mới biết cũng chẳng khó đến thế, chỉ tiếc làm mọi chuyện ầm ĩ quá, gây thêm không ít phiền phức cho mọi người.

Trong lời nói của nàng mang theo vài phần áy náy, rồi nàng nhìn sang Tần Anh:

- Huyện chúa vẫn luôn theo sát vụ án này sao?

Tần Anh gật đầu, Lý Phương Nhuỵ không giấu được vẻ cảm thán:

- Huyện chúa không quản vất vả, thật khiến người ta khâm phục, ta tuy cũng biết đôi chút quyền cước, nhưng Đại Chu không cho nữ tử tòng quân, học giỏi đến đâu cũng chẳng có chỗ dụng võ. Phụ thân và mẫu thân lại càng không cho ta xuất đầu lộ diện, ta thật sự rất ghen tị với nam nhân trong thiên hạ.

Tần Anh hiểu rõ nữ tử sống trong thời đại này khó khăn đến mức nào, nàng chỉ đành nói:

- Những quy củ ấy đã lưu truyền cả ngàn năm, Quận vương và Vương phi tuy rất yêu thương cô, nhưng suy nghĩ của họ đã ăn sâu bén rễ, không phải vài ba câu là có thể thay đổi, nhưng rồi sẽ có ngày tốt hơn, sẽ có ngày càng nhiều nữ tử như cô nương và ta không cam lòng bị giam hãm nơi hậu viện, rồi sẽ có một ngày, nữ tử cũng có thể đứng ngang hàng với nam nhân.

Tần Anh không dám nói quá chắc chắn, nàng cũng không thể chỉ lo khích lệ Lý Phương Nhuỵ, phản kháng tuy dũng cảm, nhưng cũng đi kèm hiểm nguy, mà trong thời thế này, không phải nữ tử nào cũng đủ sức gánh chịu cái giá ấy.

Lý Phương Nhuỵ khẽ thở dài:

- Nếu thật sự có ngày đó thì tốt biết bao.

Hai người men theo con đường nhỏ trong phủ, chậm rãi đi về phía bắc, giữa tiết trọng thu, những cây quế đỏ trong Vĩnh Xuyên Bá phủ nở rộ vô cùng đẹp, hương thơm ngọt ngào lan khắp khu vườn. Một cơn gió thu thổi qua, vô số cánh hoa nhỏ li ti rơi xuống lả tả, phủ lên mặt đất một lớp vàng nhạt, mắt thấy sắp tới viện của lão phu nhân, phía trước bỗng có một công tử trẻ tuổi đi tới. Vừa nhìn thấy Lý Phương Nhuỵ, hắn lập tức lộ vẻ ngạc nhiên.

- Sao muội lại quay về nữa?

- Biểu ca!

Lý Phương Nhuỵ gọi một tiếng rồi quay sang Tần Anh.

- Muội gặp Vân Dương huyện chúa ở ngoài cổng, huyện chúa đến bái kiến ngoại tổ mẫu, nên muội dẫn nàng vào.

Nói xong nàng lại giới thiệu:

- Huyện chúa, đây là biểu ca ta, Liễu Tư Thanh.

Vị công tử đối diện mặc trường sam màu tím, dung mạo tuấn tú như ngọc, khí chất nho nhã thư sinh, ban đầu hắn không nhận ra Tần Anh, nhưng vừa nghe đến hai chữ "huyện chúa", sắc mặt lập tức thay đổi.

- Vân Dương huyện chúa? Người... người tới tìm tổ mẫu ta làm gì?

Tần Anh nghe mà chẳng hiểu ra sao, Lý Phương Nhuỵ cũng thấy kỳ lạ.

- Huynh sao thế? Huyện chúa tới vì một chuyện cũ.

Liễu Tư Thanh vừa nghe vậy càng giật mình, theo bản năng lùi lại nửa bước.

- Người chẳng lẽ đổi ý rồi? Người... chẳng phải từng ở trước mặt Thái hậu chê bai ta không còn một đồng giá trị sao?

Lý Phương Nhuỵ nghe mà chẳng hiểu gì, nhưng Tần Anh lập tức bừng tỉnh, đã nhắc tới Thái hậu, ngoài chuyện ban hôn thì còn có thể là chuyện gì nữa?

Nàng bất đắc dĩ cười khổ:

- Ngươi yên tâm, không phải chuyện ngươi nghĩ đâu.

Liễu Tư Thanh nhíu mày, nửa tin nửa ngờ quan sát nàng, thấy nàng thần sắc bình thản, không còn vẻ kiêu căng ngang ngược như trước, ánh mắt cũng điềm tĩnh vững vàng, hoàn toàn không giống đang nói dối, hắn lập tức cảm thấy lúng túng.

- Tổ mẫu đang ở Thọ Hoa Đường.

Lý Phương Nhuỵ nhìn hai người bằng ánh mắt đầy nghi hoặc, rồi tiếp tục dẫn đường về phía Thọ Hoa Đường. Đến trước viện, sau khi cho người vào bẩm báo, cả ba cùng bước vào noãn các, lão phu nhân phủ Vĩnh Xuyên Bá, Tống thị, đang đeo một dải mạt ngạch bằng gấm tím trên trán. Nghe nói Huyện chúa Vân Dương tới thăm, bà vô cùng kinh ngạc, đợi Tần Anh bước vào cửa, bà liền chăm chú quan sát nàng từ đầu đến chân, rồi mỉm cười nói:

- Lần trước gặp người là ở yến tiệc đầu năm trong cung, mới nửa năm không gặp, người càng lớn càng xinh đẹp hơn rồi. Vài ngày trước Phương Nhuỵ gây ra một trận náo loạn, ta nghe nó và mẫu thân nó ngày nào cũng nhắc tới người, bây giờ người còn giúp nha môn điều tra án nữa sao?

Sau khi ngồi xuống, Tần Anh hàn huyên vài câu rồi đi thẳng vào vấn đề.

- Hôm nay ta tới là muốn hỏi người một chuyện cũ. Khoảng mười năm trước, ở cửa tiệm Trường Phúc Tơ Lụa có một tú nương tên Phạm Ngọc Bình, nàng ấy từng thêu cho người một bức Thiên Thọ Đồ, người vô cùng yêu thích, sau đó còn nhờ nàng thêu thêm vài bộ y phục, người còn nhớ không?

- Thiên Thọ Đồ...

Ánh mắt đục mờ của lão phu nhân bỗng sáng lên.

- Nhớ chứ, sao có thể quên được, bức tranh đó là Tư Thanh viết chữ, còn tú nương kia phụ trách thêu, ta nhớ rất rõ. Sau này hình như nàng ấy xảy ra chuyện, bị người ta sát hại, quan phủ phải hai tháng sau mới bắt được hung thủ.

Sắc mặt Tần Anh trở nên nghiêm túc.

- Hôm nay ta tới chính vì chuyện này, người bị bắt năm đó là do xử án sai, còn hung thủ thật sự đến nay vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.

Lý Phương Nhuỵ đã biết Tần Anh đang điều tra vụ án, Liễu Tư Thanh tuy từng nghe mẹ con Lý Phương Nhuỵ nhắc đến, nhưng vẫn chỉ cho rằng Tần Anh gặp may nên phá được án. Lúc này thấy nàng thần sắc nghiêm nghị như vậy, trong lòng hắn cũng bất giác run lên, nghĩ đến chuyện vừa rồi mình còn tưởng nàng tới vì việc ban hôn, mặt không khỏi nóng lên vài phần. Lão phu nhân nghe vậy liền ngồi thẳng người.

- Là xử oan sao? Ta nhớ năm đó hung thủ không chỉ giết một người...

Tần Anh lại giải thích sơ lược thêm vài phần nội tình, lão phu nhân nhíu mày:

- Năm đó ta cực kỳ yêu thích bức Thiên Thọ Đồ ấy, sau đó còn cố ý tìm nàng ấy thêu y phục, tay nghề nàng rất giỏi, dù hoa văn có phức tạp đến đâu cũng thêu sống động như thật, mỗi lần trong phủ mở tiệc, nếu có người hỏi tới, ta đều hết lời khen ngợi nàng. Nhưng nếu hỏi trong khoảng thời gian ấy có điều gì bất thường không thì thật sự không có, người hỏi chuyện đều là các phu nhân, tiểu thư, mọi người tụ họp bàn luận y phục trang sức vốn là chuyện rất bình thường.

Tần Anh cũng hiểu điều đó, nàng lại hỏi:

- Vậy người đã từng gặp nàng ấy chưa?

Lão phu nhân lắc đầu.

- Chưa từng, y phục đều do hạ nhân mang đi đặt thêu, có điều người từng gặp nàng trở về kể rằng đó là một cô nương thanh tú đáng yêu, hình như còn nói trên mặt nàng có một nốt ruồi lệ...

Lão phu nhân nhìn sang Lý Phương Nhuỵ.

- Khi ấy Phương Nhuỵ còn nhỏ, rất ít lần vào kinh thăm ta, ta nhớ nó nên khi nghe nói cô nương kia cũng có nốt ruồi lệ giống Phương Nhuỵ, còn đặc biệt sai người thưởng thêm ít bạc.

Trong lòng Tần Anh khẽ động.

- Người còn nhớ lúc đó có những ai ở đó không?

Lão phu nhân suy nghĩ một lúc.

- Hình như là trong tiệc mừng thọ, khi mẫu thân của Tư Thanh dâng bức Thiên Thọ Đồ, có hạ nhân nhắc tới chuyện ấy, khi đó xung quanh ta có rất nhiều khách khứa, người quá đông, ta thật sự không nhớ nổi cụ thể là những ai.

Đúng lúc ấy, Liễu Tư Thanh bước lên.

- Tổ mẫu, con nhớ được một số người.

Lão phu nhân lập tức mừng rỡ.

- Vậy thì tốt quá, mau nói xem hôm đó có những ai.

Tần Anh cũng nhìn sang hắn, Liễu Tư Thanh nói:

- Hôm đó đám tiểu bối đều tụ tập cùng một chỗ, có ta, huynh đệ nhà họ Bùi, Lư Toản của Quốc công phủ, hai huynh đệ phủ Định Bắc Hầu, còn có tiểu công tử phủ Thượng thư Hình bộ năm ấy...

Thấy hắn nhớ khá rõ ràng, Tần Anh liền ngắt lời:

- Có thể viết ra giấy được không?

Liễu Tư Thanh gật đầu, hắn sai người mang giấy bút tới, rất nhanh đã ngồi xuống bên cạnh ghi chép, vừa viết vừa nói:

- Bức Thiên Thọ Đồ ấy ta chuẩn bị suốt hai tháng, cho nên tình hình lúc dâng tranh hôm đó, ta nhớ khá rõ...

Lý Phương Nhuỵ đứng bên cạnh nhắc nhở:

- Cẩn thật nhớ cho kỹ, đừng viết sai.

Liễu Tư Thanh liếc nàng một cái:

- Sao muội lại sốt sắng vậy?

Lý Phương Nhuỵ hừ khẽ:

- Muội thương cảm mấy vị cô nương đã bị hại năm đó, không muốn vì huynh nhớ nhầm người mà ảnh hưởng đến việc huyện chúa điều tra vụ án, có vấn đề gì sao?

Liễu Tư Thanh không đáp, chỉ cúi đầu chăm chú viết, sau khoảng thời gian uống cạn một chén trà, hắn đưa cho Tần Anh một tờ danh sách. Tần Anh lướt mắt đọc nhanh, thấy trên đó đều là tên những vương công quý tộc trong kinh thành, nàng vừa cảm tạ vừa gấp danh sách lại, cất vào tay áo. Lúc này thời gian đã không còn sớm, thấy Lão phu nhân cũng không nhớ được thêm gì nữa, nàng đứng dậy cáo từ.

Lý Phương Nhụy thấy vậy cũng xin phép rời đi, lão phu nhân gật đầu đồng ý, lại sai Liễu Tư Thanh tiễn khách.

Ra khỏi phủ, Lý Phương Nhuỵ hỏi:

- Huyện chúa lát nữa định đi đâu?

- Đến Kinh Kỳ nha môn.

Lý Phương Nhuỵ dè dặt hỏi:

- Ta có thể đi cùng huyện chúa để nghe xem vụ án tiến triển đến đâu được không?

Tần Anh có chút do dự, Lý Phương Nhuỵ lập tức giơ tay thề:

- Ta nhất định sẽ không làm phiền các người đâu, vụ án này được lật lại cũng coi như bắt nguồn từ ta, cảm giác như trong cõi u minh đã có duyên phận sắp đặt vậy.

Thấy nàng thật lòng, Tần Anh nói:

- Ta không phải người trong nha môn nên cũng không dám quyết định, đến lúc đó nếu Chu đại nhân và Tạ đại nhân không cho cô nghe thì ta cũng không có cách nào.

Lý Phương Nhuỵ mừng rỡ:

- Ta hiểu rồi!

Liễu Tư Thanh nhìn nàng bằng ánh mắt khó tin, Lý Phương Nhuỵ quay đầu trừng hắn:

- Huynh đừng có nói linh tinh.

Nói xong liền kéo Tần Anh ra ngoài, đến khi cánh cổng lớn đóng lại, Liễu Tư Thanh vẫn đứng trong cửa nhìn theo bóng hai người.

Lý Phương Nhuỵ ngồi xe ngựa của mình đi theo phía sau xe của Tần Anh, đi thêm gần nửa canh giờ, mọi người mới trở lại nha môn, vừa xuống xe đã thấy trước cổng nha môn canh phòng nghiêm ngặt, ngoài nha dịch của Kinh Kỳ nha môn còn có sai dịch từ Hình bộ tới, nhìn sâu vào bên trong, công đường đang mở phiên xét xử, Chu Hiển Thần ngồi ở ghế chủ tọa, bên cạnh còn có Thôi Mộ Chi dự thính.

Một nửa số nha sai được phái ra ngoài từ sáng đã trở về, trong đó có Chu Cường, Tần Anh bước vào nha môn, đi dọc hành lang về phía thiên sảnh, vừa đi vừa hỏi:

- Đang xét xử vụ án gì vậy?

Chu Cường đáp:

- Là chuyện của một đôi phu thê, người vợ muốn hòa ly nhưng chồng không chịu, hai người đánh nhau, người chồng còn đánh em trai bên ngoại của vợ bị thương, thế là người vợ kiện chồng lên công đường.

Lý Phương Nhuỵ nhíu mày:

- Vì sao hắn không chịu hòa ly?

- Hắn nói không muốn gia đình tan vỡ.

Chu Cường lộ vẻ khinh bỉ, hạ giọng nói tiếp:

- Thật ra hắn muốn chiếm đoạt gia sản của vợ, người vợ xuất thân nhà giàu, còn chồng là một kẻ lười biếng. Thành thân ba năm mà người vợ vẫn chưa sinh con, nàng ấy định lấy lý do phạm điều "không con nối dõi" trong thất xuất để chủ động xin hòa ly, nhưng người chồng không chịu, hắn nói dù nàng không sinh được con hắn vẫn chấp nhận, chỉ cần được nạp thiếp, mà vị phu nhân kia lại cực kỳ căm ghét chuyện thiếp thất, nên mới gọi người nhà đến nhất quyết đòi hòa ly...

Sắc mặt Tần Anh hơi trầm xuống, trong mắt Lý Phương Nhuỵ cũng hiện lên vẻ chán ghét:

- Thật đáng ghê tởm, ý đồ của tên đó đến kẻ ngốc cũng nhìn ra được, người ta đã bất chấp thể diện để cầu một tờ hòa ly mà vẫn bị hắn bám riết không buông, vậy giờ ra công đường sẽ xử thế nào?

- Ý của vị phu nhân kia là người bị đánh đã chảy máu, nếu không hòa ly thì sẽ bắt tên vô dụng ấy ngồi tù, hắn miễn cưỡng lắm, nhưng chắc chắn không muốn vào ngục.

Lý Phương Nhuỵ nghiến răng:

- Cuối cùng vẫn là bên nữ phải nhượng bộ.

Chu Cường thở dài:

- Không còn cách nào khác, nếu cứ dây dưa mãi thì người chịu thiệt vẫn là vị phu nhân ấy.

Tần Anh và Lý Phương Nhuỵ đều hiểu đây là sự thật, Tần Anh liền dặn Thẩm Lạc:

- Ngươi ra ngoài nghe ngóng xem, lát nữa phán quyết thế nào thì về báo lại.

Thẩm Lạc vâng lời rời đi, sau khi vào thiên sảnh, Tần Anh mới hỏi Chu Cường về kết quả điều tra, Chu Cường đáp:

- Tiểu nhân đã tra xét hơn mười cửa hiệu, trong số đó chỉ còn ba cửa hiệu là hơn mười năm nay chưa từng đổi địa điểm, nhưng trong khoảng thời gian ấy, chưởng quỹ và tiểu nhị đã thay đổi mấy lượt, tính ra chỉ có bốn năm người là vẫn làm việc ở cửa hiệu cũ từ trước đến nay.

- Tiểu nhân đã hỏi từng người một, lại dò hỏi xem năm đó còn có những cửa hiệu nào, những người từng làm việc ở đó hiện giờ ở đâu, tổng cộng đã hỏi được hơn mười cửa hiệu cùng khoảng bốn năm chục người từng làm việc ở đó. Lúc trở về định báo cáo thì đúng lúc công đường đang xét án, đại nhân chưa có thời gian rảnh, còn Tạ đại nhân cũng chưa trở về.

Tần Anh vội hỏi:

- Danh sách đâu? Để ta xem.

Chu Cường lập tức đưa danh sách đã tổng hợp xong cho nàng, Tần Anh lại lấy danh sách do Liễu Tư Thanh vừa viết ra đối chiếu. Chẳng mấy chốc, nàng cau mày:

- Phần lớn các cửa hiệu chỉ ghi tên và họ của chưởng quỹ, hoàn toàn không biết chủ nhân thật sự đứng sau là ai.

Chu Cường hạ giọng:

- Các quý nhân không thích để lộ sản nghiệp bên ngoài, hơn nữa kinh thương vẫn bị coi là nghề thấp kém nên họ càng không muốn lộ diện. Hôm nay điều tra chỉ biết được một cửa hiệu là của nhà Lâm Thị lang thuộc Hộ bộ, một cửa hiệu khác có quan hệ thân thích với nhà Thiếu giám của Tướng Tác Giám, còn một cửa hiệu tự nhận vốn là thương hộ, nhưng thật giả thế nào thì không rõ.

Tần Anh lập tức cảm thấy đau đầu, đám quyền quý trong kinh thành làm ăn đều che giấu rất kỹ, chỉ nhìn bề ngoài thì chẳng ai biết phía sau mỗi cửa hiệu đang dựa vào thế lực nào. Hiện giờ những nơi cần điều tra vốn đã rất nhiều, lại còn phải lần theo từng lớp để tìm ra người đứng sau màn, quả thực khó càng thêm khó.

Lý Phương Nhuỵ nghe một lúc rồi lên tiếng:

- Những chuyện nội tình này dân thường có thể không biết, nhưng chắc chắn sẽ có người hiểu rõ tình hình chứ?

Tần Anh chợt nảy ra ý tưởng:

- Xem ra ta phải nhờ quản gia trong phủ giúp một tay rồi.

Phủ Lâm Xuyên Hầu cũng có sản nghiệp riêng, nhưng Tần Chương không màng chuyện thường nhật, nhiều năm nay đều do Tần Quảng thay ông quản lý. Tần Anh tin rằng với bản lĩnh và các mối quan hệ của Tần Quảng, chỉ riêng một mình ông thôi cũng đủ nắm rõ quá nửa cách thức kinh doanh của các thế gia quyền quý trong kinh thành.

Đúng lúc mọi người đang nói chuyện, bên ngoài cổng nha môn bỗng vang lên tiếng xôn xao, Chu Cường nghe động liền đi ra xem, rồi kinh ngạc quay lại:

- Là tiểu thư của phủ Lư Quốc Công, nàng nói muốn gặp Thôi đại nhân --

Tần Anh còn chưa kịp lên tiếng, Lý Phương Nhuỵ đã ngạc nhiên trước:

- Tiểu thư phủ Lư Quốc Công? Có phải vị Nhị tiểu thư từ nhỏ thân thể yếu bệnh đó không? Sao nàng ấy lại đến nha môn tìm Thôi đại nhân, chẳng lẽ có chuyện quan trọng gì?

Tần Anh chẳng hề quan tâm Lư Nguyệt Ngưng ra sao, chỉ là nàng không ngờ Lư Nguyệt Ngưng tìm đến Lục Nhu Gia vẫn chưa đủ, giờ còn đuổi tới tận nha môn, chẳng lẽ màn ngất xỉu hôm qua của nàng ta vẫn chưa phát huy tác dụng?

Tần Anh vẫn ngồi yên không nhúc nhích, Lý Phương Nhuỵ vốn đang vô cùng hiếu kỳ, nhưng thấy nàng bình thản như vậy cũng bắt chước ngồi ngay ngắn:

- Huyện chúa không thấy tò mò sao? Người quen vị Nhị tiểu thư này sao?

Tần Anh cong môi cười:

- Có quen, không chỉ quen mà hôm qua ta còn đến phủ họ nữa.

Tần Anh chẳng buồn giấu giếm, nhưng câu trả lời ấy lại khiến Lý Phương Nhuỵ càng thêm tò mò.

- Đến phủ Lư Quốc Công? Vì sao vậy? Chẳng lẽ vụ án có liên quan đến phủ họ?

Tần Anh đáp:

- Không liên quan đến vụ án, chỉ là Lư cô nương đột nhiên ngất xỉu, ta đưa nàng ấy về phủ thôi.

Vừa dứt lời, Lư Nguyệt Ngưng được Vân Trúc dìu đỡ, dáng vẻ yếu ớt bước tới ngoài cửa thiên sảnh. Thiên sảnh vốn là nơi tiếp khách, nhưng dường như Lư Nguyệt Ngưng cũng không ngờ Tần Anh và Lý Phương Nhuỵ lại có mặt ở đây, sắc mặt nàng thoáng cứng lại, rồi rất nhanh nở nụ cười:

- Huyện chúa, Lý cô nương, không ngờ hai vị cũng ở đây.

Tuy không quá thân thiết nhưng đều nhận ra nhau, Lý Phương Nhuỵ đứng dậy đáp lễ, Tần Anh đưa mắt đánh giá nàng vài lượt:

- Bệnh của Lư cô nương còn chưa khỏi, sao lại đi xa đến thế này?

Lư Nguyệt Ngưng khẽ cười:

- Ta có việc muốn gặp Mộ Chi ca ca, đến Hình bộ tìm thì nghe nói huynh ấy tới Kinh Kỳ nha môn nên ta sang đây xem thử, huynh ấy đang xử lý công vụ, ta đợi một lát là được.

Lý Phương Nhuỵ nghi hoặc hỏi:

- Lư cô nương và Thôi thế tử thân thiết đến vậy sao?

Sợ Tần Anh lại nhắc đến chuyện nghĩa nữ, Lư Nguyệt Ngưng vội vàng đáp:

- Hai nhà chúng ta là thế giao nhiều năm, ta và thế tử lớn lên cùng nhau từ nhỏ, tình như huynh muội.

Ánh mắt Lý Phương Nhuỵ khẽ chuyển động:

- Thì ra là vậy, chỉ là trước giờ ta chưa từng nghe nói.

Phủ Lư Quốc Công và phủ Trường Thanh Hầu qua lại nhiều năm, nhưng Lư Nguyệt Ngưng rất ít khi xuất hiện trước mọi người, huống hồ vì danh tiết nữ tử, chẳng ai tùy tiện nhắc tới việc mình thân thiết với một nam tử không có quan hệ huyết thống, vậy mà hôm nay Lư Nguyệt Ngưng lại chẳng hề né tránh, Lý Phương Nhuỵ mơ hồ cảm thấy nàng ta cố ý cho mọi người biết quan hệ giữa mình và Thôi Mộ Chi rất thân cận.

Thấy Tần Anh đối với Lư Nguyệt Ngưng không nóng không lạnh, nàng cũng không biết nên nói gì thêm. Đúng lúc ấy, Thẩm Lạc từ phía công đường trở về, vừa vào cửa đã bẩm báo:

- Huyện chúa, phán rồi. Phán nam phương phải trả lại toàn bộ của hồi môn cho nữ phương, sau đó hòa ly.

Lý Phương Nhuỵ lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

- Ít nhất cũng lấy lại được của hồi môn, không để tên lười biếng ấy chiếm quá nhiều lợi lộc.

Tần Anh cũng hơi yên lòng, nhìn dáng vẻ bất bình thay người khác của Lý Phương Nhuỵ, nàng không khỏi nhớ tới nguyên tác. Trong nguyên tác, Lý Phương Nhuỵ cũng từng vì muốn hòa ly mà hao tâm tổn trí, tìm đủ mọi cách, nhưng giờ đây nàng chỉ là người đứng ngoài quan sát. Nghĩ vậy, Tần Anh bất giác thấy may mắn thay cho nàng.

Vừa nghe nói vụ án đã xét xử xong, Lư Nguyệt Ngưng lập tức đứng dậy đi ra ngoài, nàng vừa bước qua ngưỡng cửa đã chạm mặt Thôi Mộ Chi đang vội vã đi tới, một lát trước hắn đã nhận được tin báo, thấy đúng là Lư Nguyệt Ngưng thật, sắc mặt hắn hơi trầm xuống.

- Sao muội lại tìm đến tận nha môn? Đây đều là nơi làm công vụ, ai cũng có việc riêng phải làm, sức khỏe muội không tốt, hà tất phải đi chuyến này?

Hốc mắt Lư Nguyệt Ngưng đỏ lên, giọng run run:

- Huyện chúa và Lý cô nương có thể đến, còn muội thì không được sao? Mộ Chi ca ca vẫn còn giận muội sao?

Điều Thôi Mộ Chi không chịu nổi nhất chính là nước mắt của Lư Nguyệt Ngưng, thấy nàng như vậy, hắn nhận ra giọng điệu mình hơi nặng nề, bèn dịu giọng:

- Ta không có ý đó...

Nghe cuộc đối thoại ấy, Lý Phương Nhuỵ lập tức chạy ra ngoài xem náo nhiệt, Tần Anh thấy đúng như mình đoán, cũng đứng dậy đi ra cửa.

Vốn dĩ Thôi Mộ Chi đã cảm thấy việc Lư Nguyệt Ngưng đến nha môn là không thích hợp, giờ lại thấy Tần Anh và Lý Phương Nhuỵ đều ở đây, những lời an ủi càng không thể nói ra, Lư Nguyệt Ngưng thấy vậy liền lau nước mắt:

- Muội biết hôm qua mình đã vượt quá giới hạn, không nên đi tìm Lục cô nương, nhưng muội cũng chỉ muốn tốt cho Mộ Chi ca ca thôi, những năm qua đều là Mộ Chi ca ca chăm sóc muội, muội muốn giúp huynh một lần, nào ngờ lại làm sai.

Mắt Lý Phương Nhuỵ lập tức mở to, thấy Tần Anh không hề bất ngờ, nàng liền hiểu đối phương biết rõ nội tình.

- Huyện chúa, Lục cô nương mà nàng ta nói có phải vị tiểu thư nhà ngự y sắp kết thân với nhà họ Thôi không?

Tần Anh khẽ gật đầu, Lý Phương Nhuỵ chép miệng:

- Nàng ta rốt cuộc muốn làm gì vậy?

Tần Anh cũng không biết trả lời thế nào, ngay cả Thôi Mộ Chi đứng đối diện Lư Nguyệt Ngưng cũng có phần lúng túng, từ trước tới nay Lư Nguyệt Ngưng luôn biết tiến biết lùi, giữ chừng mực, thế nhưng hôm nay lại vì chuyện riêng mà xông thẳng vào nha môn, giữa thanh thiên bạch nhật, trước mặt bao người, hắn an ủi cũng không được, trách mắng cũng chẳng xong. Nhìn đôi mắt đẫm lệ của nàng, hắn bỗng nhận ra hành động này của Lư Nguyệt Ngưng dường như đang muốn biến lời chế giễu hôm trước của Tần Anh thành sự thật.

Trong lòng hắn lập tức dâng lên một cơn bực bội, đang định bảo Lư Nguyệt Ngưng rời khỏi nha môn thì từ chính đường phía xa bỗng vang lên tiếng thét thảm thiết của một nữ nhân.

Ngay sau đó là tiếng đàn ông chửi bới--

- Con tiện nhân này, ta đánh được em trai ngươi thì cũng đánh được ngươi, lòng dạ ngươi thật độc ác, ngay cả ruộng đất cũng không để lại cho ta một phần, ngươi muốn ép chết ta phải không...

Vụ án đã xét xử xong, hai bên cũng đã điểm chỉ ký nhận, Chu Hiển Thần cùng nha dịch đều đã lui vào hậu đường. Nghe tiếng gã đàn ông lúc này, rõ ràng là vì ôm hận trong lòng nên lại động thủ, sắc mặt Thôi Mộ Chi lập tức thay đổi, hắn vội vàng chạy về phía chính đường, nhưng vừa đi được hai bước, đã có một bóng người vượt qua hắn còn nhanh hơn.

Là Tần Anh, nàng lướt qua Thôi Mộ Chi, sải bước như gió về phía chính đường, vừa tới cửa đã thấy một nam tử trẻ tuổi mặc áo bào xanh đang túm cổ áo một phụ nhân trẻ tuổi mà đánh đập.

Tóc phụ nhân đã bị đánh tung, trên mặt và người đều có dấu vết bị hành hung, nàng vừa ôm đầu che mặt vừa khóc thét, bàn tay đang túm cổ áo của nam tử bỗng nhiên buông lỏng, nhưng thứ vang lên không phải tiếng tát như dự liệu, mà là tiếng kêu thảm của chính hắn.

Người phụ nhân sững sờ, ngẩng đầu nhìn lên, nàng thấy cổ tay tên đàn ông đã bị một bàn tay ngọc thon dài siết chặt. Trong lúc giằng co, nữ tử váy xanh dung nhan tuyệt mỹ kia như làm ảo thuật, thoắt cái đã bẻ quặt cánh tay hắn ra sau lưng.

Ánh mắt Tần Anh lạnh lùng nghiêm nghị, khí thế uy nghi khiến người ta không dám nhìn thẳng, đám nha dịch nghe tiếng động quay lại đều ngẩn người, sau đó vội vàng tiến lên thay nàng khống chế đối phương, Tần Anh buông tay, lùi lại một bước, nàng không nhìn mấy người đang trợn mắt há hốc ngoài cửa, chỉ lặng lẽ kéo lại cổ áo đã bị xé rách của người phụ nhân, cẩn thận buộc lại giúp nàng.

Thấy tình thế không ổn, tên đàn ông lập tức quỳ sụp xuống đất dập đầu liên tục.

- Đại nhân tha mạng, tiểu thư tha mạng, tiểu nhân không đánh thật đâu, chỉ dọa nàng ta một chút thôi.

Người phụ nhân lúc này bật khóc thảm thiết:

- Còn chưa ra khỏi công đường hắn đã đối xử với dân phụ như vậy, đủ biết trước đây hắn đã làm những g, trước kia dân phụ từng nói hắn đánh mình, muốn hòa ly, nhưng nha môn không chịu thụ lý, nay dân phụ đã có thư hòa ly trong tay, dân phụ muốn kiện hắn. Xin tiểu thư làm chủ cho dân phụ, xin đại nhân làm chủ cho dân phụ...

Thì ra nàng ta quyết tâm hòa ly đến vậy còn vì nguyên nhân này, nghe những lời ấy, lòng Tần Anh thắt lại, nàng đang định mở lời thì bỗng nghe Vân Trúc ở cửa kinh hô:

- Tiểu thư, người làm sao vậy?

Tần Anh quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Lư Nguyệt Ngưng cũng đã đi theo tới đây, không biết vì lý do gì, lúc này sắc mặt nàng trắng bệch như giấy, hơi thở dồn dập, hai tay nắm chặt chiếc khăn lụa đến run rẩy, cả người cũng lảo đảo nghiêng ngả sang một bên, nhìn bộ dạng ấy, rõ ràng nàng ta lại sắp ngất đi nữa rồi.

Tần Anh không dám tin nổi, lại nữa?!