Thấy sắc mặt Tần Anh có gì đó không ổn, Lục Nhu Gia cũng dừng bước theo nàng.

- Có chuyện gì vậy, huyện chúa?

Tần Anh muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ lắc đầu:

- Là ta nhầm thôi, không có gì đâu, trước tiên đưa Hồng Tụ về nghỉ đã, lát nữa chúng ta trở về Thanh Ngô Viện rồi nói sau---

Tuy phát hiện Liễu thị đã nói dối, nhưng Tần Anh không biết rõ nội tình, nên cũng không tiện bàn luận, Lục Nhu Gia thấy vậy liền cùng nàng đưa Hồng Tụ trở lại tiểu viện. Vừa vào trong phòng, thấy vết bầm tím trên mặt Hồng Tụ vẫn chưa tan hết, Tần Anh nói:

- Vẫn nên mời đại phu đến xem qua mới được.

Trên mặt Lục Nhu Gia thoáng hiện vẻ chần chừ, rồi không nhịn được lên tiếng:

- Huyện chúa, hay là để ta khám cho Hồng Tụ cô nương được không?

Nghe vậy, mắt Tần Anh lập tức sáng lên, Lục Nhu Gia là con gái độc nhất của Lục Thủ Nhân, từ nhỏ đã theo phụ thân học y thuật. Nhưng triều đại này không có nữ y quan, mà nàng lại là tiểu thư khuê các, không tiện ra ngoài hành nghề, nên y thuật học được cũng khó có đất dụng võ.

- Thế thì còn gì tốt hơn nữa!

Tần Anh lập tức đồng ý, rồi quay sang Hồng Tụ:

- Đây là Lục cô nương, phụ thân nàng ấy là Lục ngự y của Thái Y Viện, để nàng ấy xem cho cô.

Thấy Tần Anh đồng ý, đôi mắt Lục Nhu Gia cũng ánh lên niềm vui. Nàng lập tức kiểm tra thương tích cho Hồng Tụ, lại xem đơn thuốc vị đại phu trước đó kê, chẳng bao lâu sau đã bình tĩnh nói:

- Đơn thuốc không có vấn đề, nhưng cần đổi hai vị thuốc, bỏ Mã Tiền Tử và Thất Diệp, thay bằng Hoàng Cầm và Sài Hồ. Chiều nay ta sẽ sai người mang ít thuốc rượu do phụ thân điều chế tới, thuốc rượu dùng để bôi ngoài da, còn thang thuốc này uống trong ba ngày rồi đổi đơn khác, đến lúc đó lại mời đại phu xem qua là được.

Lúc này thần sắc Lục Nhu Gia nghiêm cẩn, điềm tĩnh, hoàn toàn khác hẳn dáng vẻ dịu dàng mềm yếu thường ngày, Hồng Tụ cảm kích nhìn Tần Anh và Lục Nhu Gia:

- Đa tạ huyện chúa, đa tạ Lục cô nương, tiểu nữ thật sự là tổ tiên tích đức mới gặp được huyện chúa, lại còn được cô nương xem bệnh cho---

Lục Nhu Gia liếc nhìn Tần Anh:

- Ta chỉ tiện tay giúp một việc nhỏ thôi, người cô nương thật sự nên cảm tạ là huyện chúa.

Hồng Tụ vội vàng gật đầu:

- Nếu không có huyện chúa, e rằng tiểu nữ đã mất mạng từ lâu, đợi thương thế lành lại, tiểu... không, nô tỳ... nô tỳ nguyện làm trâu làm ngựa báo đáp ân tình của huyện chúa.

Tần Anh bất đắc dĩ nói:

- Cần gì phải làm nô tỳ, tuy cô không còn người thân, nhưng đâu phải không có sở trường, sau này tìm một công việc ổn định, còn tốt hơn làm nô tỳ gấp trăm lần.

Nghe vậy, trong mắt Hồng Tụ lại hiện lên vẻ sợ hãi.

- Nô tỳ không muốn gảy đàn thổi sáo nữa.

Tim Tần Anh khẽ thắt lại, nàng lập tức hiểu ra. Trong thời thế này, nữ tử giỏi cầm kỳ nhạc khí cùng lắm cũng chỉ có thể làm nhạc kỹ. Dù ở tửu lâu, hí lâu hay trà quán, hoa phường, chỉ cần ôm đàn xuất hiện trước mặt người đời thì vẫn khó tránh khỏi bị xem thường, một cô gái không nơi nương tựa như Hồng Tụ, nếu gặp kẻ có ý đồ xấu thì căn bản không đủ sức chống lại.

Tần Anh dịu giọng:

- Đương nhiên phải tìm cho cô một con đường ổn thỏa để an thân.

Nghe vậy, Hồng Tụ lập tức quỳ xuống.

- Huyện chúa bảo nô tỳ làm gì, nô tỳ cũng nguyện học, chỉ xin đừng bắt nô tỳ làm nhạc kỹ nữa. Nô tỳ vào gánh tạp kỹ cũng là bị biểu thúc bán vào, nô tỳ vốn chẳng thích đàn hát, thà làm việc nặng việc bẩn còn hơn, dù huyện chúa bảo nô tỳ đi đổ bô đêm, nô tỳ cũng cam lòng...

Hồng Tụ đã quá khổ vì cuộc sống phiêu bạt không nơi nương tựa, nay thấy Tần Anh nhân hậu, nàng chỉ muốn được ở lại Hầu phủ, dù làm nô tỳ thấp kém nhất cũng được. Ở Hầu phủ chịu khổ thế nào cũng còn tốt hơn ra ngoài đối mặt với đủ loại người xấu xa.

Tần Anh cúi người đỡ nàng dậy.

- Yên tâm đi, ta sẽ không để cô quay lại làm nhạc kỹ nữa, giữ cô ở Hầu phủ chẳng qua chỉ thêm một bát cơm mà thôi, nhưng cô vốn không phải nô tịch, lại thông minh xinh đẹp, chuyện này vẫn nên tính toán lâu dài.

Hồng Tụ được đỡ dậy, nhưng hai mắt vẫn đỏ hoe, vẻ mặt đầy bất an. Lúc này, Lục Nhu Gia ở bên cạnh chợt hỏi:

- Bảo cô nương học gì cũng chịu học sao?

Hồng Tụ lập tức gật đầu, Lục Nhu Gia nói:

- Vậy nếu bảo cô nương tới y quán phụ việc, đồng thời học chút y lý, cô có bằng lòng không?

Đôi mắt Hồng Tụ sáng bừng lên, nhưng ngay sau đó lại lộ vẻ lo lắng.

- Nô tỳ bằng lòng, nhưng... nhưng nô tỳ học nổi sao?

Lục Nhu Gia bật cười:

- Cô nương học được cầm nghệ, tất nhiên cũng học được y lý. Trong y quán nhà ta có lão tiên sinh chuyên dạy học, tuy chưa từng nhận nữ học đồ, nhưng nếu ta mở lời thì chắc ông ấy sẽ không từ chối, chỉ là phải xem cô có chịu khó hay không, nếu học mãi không nên thân, e rằng lão tiên sinh sẽ nổi nóng, lúc đó ta cũng chẳng giúp được đâu.

Hồng Tụ lập tức gật đầu như giã tỏi.

- Nô tỳ chịu khổ được! Nô tỳ nguyện học!

Trong Thái Y Viện tuy không có nữ ngự y, nhưng dân gian vẫn có nữ đại phu, đặc biệt là bệnh phụ khoa của nữ tử, rất nhiều người đều muốn được nữ đại phu khám chữa. Chỉ tiếc ngay cả những gia đình hành y cũng hiếm ai chịu truyền y thuật cho con gái, nên nữ đại phu y thuật cao minh vô cùng ít ỏi. Hồng Tụ không muốn dính dáng đến chốn phong trần, vậy học y chính là một con đường cực tốt, nếu thật sự học thành tài, sau này trở thành nữ y sư, cũng có thể tự lập giữa đời.

Thấy Lục Nhu Gia giúp được chuyện lớn như vậy, Tần Anh càng cảm thấy việc mình đưa nàng tới Hoa Thần Miếu hôm ấy là hoàn toàn đúng đắn. Nếu đi theo nguyên tác, sau khi gả vào Trường Thanh Hầu phủ, Lục Nhu Gia sẽ bị cuốn vào những tranh đấu nơi hậu viện. Vì xuất thân thấp hơn người khác nên chịu không ít khổ sở, lại vì tình mà tự tổn thương bản thân, dần dần trở thành một con thú bị nhốt trong lồng son, bị trói buộc cả tay chân. Y thuật cả đời nàng học được, cuối cùng chỉ dùng để giúp Thôi Mộ Chi thử thuốc cho Lư Nguyệt Ngưng. Về sau nàng sảy thai mất con, thân tâm đều mang bệnh nhưng lại không thể tự cứu lấy mình, cuối cùng dầu cạn đèn tắt mà qua đời.

Khi trở lại Thanh Ngô Viện, Tần Anh vui vẻ nói:

- Ta không nói lời cảm tạ nữa, so với việc cô nương giúp nàng tìm được đường mưu sinh, chuyện ta làm chỉ là tiện tay mà thôi.

Lục Nhu Gia lắc đầu:

- Nhưng huyện chúa đã cứu mạng nàng ấy.

Dù sao cả hai đều đã giúp Hồng Tụ, Tần Anh cũng không tiếp tục tranh luận ai có công lớn hơn, chỉ đổi chủ đề:

- Cô đã nói chuyện hủy hôn với phụ thân và mẫu thân chưa, họ phản ứng thế nào?

Lục Nhu Gia khẽ thở dài:

- Ban đầu tất nhiên rất kinh ngạc, nhưng ngay từ lúc định ra hôn sự này, phụ thân và mẫu thân đã từng lo lắng. Nay ta nói rõ mọi chuyện, họ biết Thôi thế tử vốn không thật lòng muốn cưới ta, nên không do dự quá lâu đã đồng ý với thỉnh cầu của ta. Gả cao xem ra là chuyện tốt, nhưng Lục gia ta bao đời là gia đình hành y thanh bạch, tuyệt đối sẽ không lấy hôn sự của con gái để bám víu quyền quý.

Tần Anh cảm khái:

- May mà chúng ta đều có một người cha tốt.

Trong thời đại này, phụ quyền là trời, chỉ cần Lục Thủ Nhân không đủ yêu thương con gái, Lục Nhu Gia muốn phản kháng cũng vô cùng khó khăn, Thôi Uyển và Phó Trân chính là những ví dụ rõ ràng nhất. Mà trong nguyên tác, sau khi Lục Nhu Gia gả vào Hầu phủ, Lục Thủ Nhân cũng không hề được đối đãi tử tế vì là nhạc phụ của Thôi Mộ Chi, nhìn con gái ngày càng u uất, ông và phu nhân Phương thị đều đau khổ khôn nguôi, cuối cùng còn phải chứng kiến cảnh đầu bạc tiễn đầu xanh.

Lục Nhu Gia gật đầu tán đồng, tuy nàng đã quyết tâm hủy hôn, nhưng bao năm ngưỡng mộ đâu phải giả dối, trong lòng vẫn không tránh khỏi mất mát, giữa hàng mày ánh mắt cũng phủ một tầng u sầu. Thấy vậy, Tần Anh đổi đề tài:

- Khi nãy thấy cô khám cho Hồng Tụ, chỉ trong chốc lát đã kê được đơn thuốc mới, có thể thấy cô đã học được chân truyền của Lục ngự y.

Khóe môi Lục Nhu Gia cong lên.

- Từ nhỏ đã nghe nhiều thấy nhiều, sau này lại theo phụ thân học y lý, cũng bỏ ra không ít công sức, nhưng cuối cùng ta vẫn là nữ tử, không thể ngồi khám ở y quán, cũng chẳng thể thi vào Thái Y Viện, học rồi cũng như không.

Tần Anh lại không nghĩ vậy.

- Dù không tiện ra ngoài hành nghề, nhưng biết y thuật là biết y thuật, sớm muộn gì cũng có lúc dùng đến. Biết đâu sau này còn có thể treo hồ cứu thế, nếu không thì mở lớp truyền dạy, hoặc biên soạn y lý dược lý thành sách lưu truyền hậu thế, có rất nhiều việc cô có thể làm.

Lục Nhu Gia dường như chưa từng nghĩ tới điều đó, nàng kinh ngạc hỏi:

- Ta cũng có thể mở lớp nhận học trò sao?

Tần Anh cười:

- Quốc Tử Giám tuy không có nữ phu tử, nhưng ngoài dân gian rất nhiều ngành nghề đều có nữ sư phụ, vì sao lại không thể? Chỉ là thế đạo này trói buộc nữ tử quá nhiều, nhất là những tiểu thư quan gia, càng khó xuất đầu lộ diện.

Lục Nhu Gia gật đầu:

- Đúng vậy, hồi nhỏ ta còn thường theo phụ thân tới y quán của Nhị thúc, nhưng hai năm gần đây rất ít đi, mẫu thân cũng không cho ta tới nữa. Bình thường ở trong phủ, cùng lắm chỉ khám mấy chứng đau đầu cảm sốt cho nha hoàn, gia đinh bên cạnh, bao công sức học hành thuở nhỏ xem như lãng phí hết.

Nàng khẽ cười khổ.

- Dường như đến tuổi rồi, con đường duy nhất còn lại chỉ là ở khuê phòng chờ ngày xuất giá.

Tần Anh lập tức hỏi:

- Lúc nhỏ cô còn từng tới y quán sao?

Lục Nhu Gia liền kể về chuyện thuở nhỏ theo Lục Thủ Nhân đến y quán xem bệnh cho người ta. Nói đến đó, đôi mắt nàng ánh lên rạng rỡ, nàng còn kể từng theo phụ thân rời kinh đến Nam Minh Sơn hái thuốc, càng nói càng hứng khởi. Tần Anh lặng lẽ nghe, mãi đến khi Lục Nhu Gia nói khô cả cổ họng mới ngượng ngùng cười:

- Xem ta này, hiếm khi có người nghe ta nói những chuyện này nên cứ nói mãi không dừng, huyện chúa chắc thấy nhàm chán lắm.

Tần Anh lắc đầu:

- Không những không thấy chán, ta còn thấy cô bỏ phí y thuật mình học được thật đáng tiếc. Thế này đi, ta giao Hồng Tụ cho cô chữa trị, trước khi nàng ấy khỏi hẳn, ta sẽ không mời đại phu khác nữa, cô thấy sao?

Lục Nhu Gia thoáng vui mừng:

- Đương nhiên rồi, nếu là bệnh khó thì ta không dám nói trước, nhưng loại thương tích do va đập bầm tím thế này ta nhất định chữa được. Huyện chúa cứ yên tâm, bảy ngày sau ta nhất định sẽ khiến nàng ấy khỏi hẳn!

Thấy giữa hàng mày ánh mắt nàng tràn đầy vui sướng, Tần Anh cũng cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn. Hai người lại trò chuyện thêm một lúc lâu, mãi đến khi hoàng hôn buông xuống, Tần Anh mới đích thân tiễn Lục Nhu Gia lên xe ngựa trở về phủ.

Vụ án nhà Đậu gia cơ bản đã kết thúc, Lục Nhu Gia cũng quyết định hủy hôn, lại thêm tương lai của Hồng Tụ đã có chỗ an bài, tâm trạng Tần Anh vô cùng tốt đẹp, nàng lập tức đi tìm Tần Chương dùng bữa tối cùng ông. Nghe nói Lục Nhu Gia định để Hồng Tụ đến y quán làm học đồ, Tần Chương cũng khen ngợi mấy câu. Sau đó trong lòng ông khẽ động - có thể giao hảo với cô nương nhà họ Lục, xem ra con gái ngoan của ông thật sự đã buông bỏ tình ý với Thôi Mộ Chi rồi.

Ông lại hỏi:

- Vậy con nói xem, hôm nay Thái hậu gọi con vào cung là có chuyện gì?

Vừa nghĩ đến lời Thái hậu nói, Tần Anh đã hơi nhíu mày:

- Cha còn đoán không ra sao? Thái hậu lại đang tính chuyện hôn sự cho con đấy.

Tần Chương cười hề hề:

- Lần này là nhà nào nữa?

Tần Anh thở dài:

- Vẫn là phủ Tuyên Bình Quận vương, không có đối tượng mới.

Tần Chương lại lộ vẻ do dự:

- Thế tử phủ Tuyên Bình Quận vương là Lý Vân Kỳ, cha cũng biết đôi chút. Hắn từ nhỏ được nuông chiều lớn lên, tính tình rất kiêu căng, ba năm trước hồi kinh rồi vào Thần Sách quân, nhưng nghe nói gây không ít chuyện. Theo ý cha, người này không phải lương phối, cứ chờ thêm đã, cha thấy trong ba người Thái hậu chọn cho con, công tử nhà họ Tiêu cũng không tệ.

Ký ức Tần Anh hơi mơ hồ:

- Công tử nhà họ Tiêu?

Tần Chương nói:

- Chính là công tử phủ Tiêu thị lang mà lần trước con từng đến đó, Tiêu Hậu Bạch. Năm nay hắn đỗ cao trong kỳ thi mùa xuân, hiện đang làm việc ở Hàn Lâm Viện, tương lai tiền đồ vô lượng, lại là văn thần, chắc chắn nho nhã dễ gần, là một lựa chọn rất tốt.

Da đầu Tần Anh tê rần, hóa ra lần trước gặp Tiêu Hậu Bạch, hắn lạnh nhạt khác thường, còn có vẻ không vừa mắt nàng, thì ra là vì từng bị nàng từ chối chỉ hôn sao?

Tần Anh hít sâu một hơi:

- Cha à, con muốn ở bên cha thêm vài năm nữa---

Tần Chương vừa nghe, nhớ lại trước kia Tần Anh hận không thể lập tức gả vào Trường Thanh Hầu phủ, suýt nữa cảm động đến rơi nước mắt. Ông đập bàn nói:

- Con gái cứ yên tâm, trừ phi chính con bằng lòng, nếu không không ai ép con gả đi được!

Nghe vậy, mắt Tần Anh cũng đỏ hoe.

...

Tạ Tinh Lan đích thân thẩm vấn Đậu Diệp suốt hai ngày, cuối cùng xác định Đậu Văn Bân quả thực không liên quan đến cái chết của Đậu Dục. Ngày thứ ba, hắn thả Đậu Văn Bân về phủ họ Đậu, rồi chỉnh lý hồ sơ gửi một bản cho Hình bộ, một bản cho Đại Lý Tự, sau đó vào cung diện thánh.

Tuyên Vũ môn đã ở ngay trước mắt, Tạ Kiên nghi hoặc hỏi:

- Công tử, vụ án này bệ hạ đâu có đích thân giao cho ngài, ngài vẫn phải vào cung diện thánh sao?

Tạ Tinh Lan thản nhiên đáp:

- Nếu không thì đợi Thôi Mộ Chi đi diện thánh?

Tạ Kiên khẽ tặc lưỡi:

- Cũng đúng, Thôi gia với chúng ta vốn có thù cũ, không thể để Thôi Mộ Chi cướp công được, nếu hắn đi diện thánh, còn không biết sẽ nói xấu chúng ta thế nào đâu, huống chi hắn còn không thích huyện chúa.

Tạ Tinh Lan không đáp lời, nhưng ánh mắt Tạ Kiên nhìn hắn lại đầy vẻ "mây tan thấy trăng sáng".

Công tử nhà hắn lười biếng suốt nửa năm nay, nói là không tranh với đời còn nhẹ. Trong khoảng thời gian đó, Hàn Kỳ lập được đại công, một vị Khâm sát sứ khác là Chúc Bang Ngạn cũng được bệ hạ trọng dụng, phái đi phương Bắc điều tra vụ tham ô muối ở Bân Châu. Thế mà biết những chuyện đó, công tử nhà hắn đến mày cũng không nhíu lấy một cái, Đoạn Thác và Trịnh Khâm được thăng tướng quân thì thôi, hai người đó gia thế hiển hách, được thăng chức là chuyện sớm muộn, nhưng nhìn Hàn Kỳ và Chúc Bang Ngạn cũng ngày càng được bệ hạ tin dùng, Tạ Kiên sớm đã tức đến nghẹn lòng.

Nửa năm rồi, hắn đã buồn bực suốt nửa năm trời. Mà giờ đây, công tử nhà hắn cuối cùng cũng khôi phục đấu chí, bắt đầu xuất hiện trước mặt bệ hạ rồi, chỉ còn hai ngày nữa là sang tháng Tám, kỳ Khâm sai thị sát ở các vùng phía Nam hằng năm sắp đến!

Tạ Kiên hí hửng nghĩ: công tử nhà hắn quả nhiên vẫn có tính toán, dù đã bỏ lỡ hai lần tranh công đoạt quyền trước đó, nhưng lần thị sát ở các vùng phía Nam này, công tử nhất định sẽ không từ thủ đoạn mà giành lấy!

Năm ngoái thị sát ở các vùng phía Nam là Đoạn Thác đi, cuối năm hắn và Trịnh Khâm - người có thâm niên hơn - cùng được thăng chức, đủ thấy thị sát ở các vùng phía Nam quan trọng đến mức nào. Hiện giờ Chúc Bang Ngạn vẫn chưa hồi kinh, đối thủ cạnh tranh chỉ còn Hàn Kỳ mà thôi, nghĩ đến đây, Tạ Kiên không khỏi thở ra một hơi sảng khoái. Với sự nhẫn nại và thủ đoạn của công tử nhà hắn, trừ phi chính hắn chủ động nhường, nếu không Hàn Kỳ tuyệt đối không phải đối thủ.

Khi Tạ Tinh Lan ném roi ngựa cho Tạ Kiên, hắn liền thấy Tạ Kiên ấn đường tỏa sáng, thần thái hừng hực như vừa uống hết cả bình đại bổ hoàn, hắn thấy khó hiểu, khẽ nhíu mày rồi bước vào cổng cung.

Đến điện Tuyên Chính, Trinh Nguyên đế vừa xem xong hai bản tấu chương, thần sắc còn khá u ám, đợi xem xong công văn Tạ Tinh Lan dâng lên, vẻ mặt mới hơi dịu đi, rồi trầm giọng nói:

- Tuy không phải đại án gì, nhưng ngươi chỉ mất ba ngày đã phá xong, xem như có chút dáng vẻ chăm chỉ của năm ngoái rồi đấy.

Tạ Tinh Lan đáp:

- Vụ án này phần lớn nhờ vào Vân Dương huyện chúa.

Trinh Nguyên đế nhướng mày:

- Sao lại có Vân Dương nữa?

Tạ Tinh Lan bèn kể lại việc Tần Anh phát hiện người chết không phải bị thiêu chết, rồi lại phá được thủ đoạn ngụy tạo hiện trường của hung thủ. Trinh Nguyên đế nghe xong khẽ hít một hơi:

- Trẫm đã nhiều ngày không gặp nàng, sao giờ nàng lại lanh lợi đến vậy?

Tạ Tinh Lan nói:

- Mỗi người đều có sở trường riêng, có lẽ trước kia nàng chưa tìm được điều mình giỏi thôi.

Trinh Nguyên đế trầm ngâm chốc lát, vẫn khó tin:

- Lời này cũng chỉ có ngươi nói ra thì trẫm mới tin, đổi lại là người khác, trẫm tuyệt đối không tin. Đứa nhỏ Vân Dương đó tuy có chút thông minh vặt, nhưng nói nàng có thiên phú phá án như vậy thì thật khiến người ta không ngờ tới.

Tạ Tinh Lan đáp:

- Vi thần không dám lừa dối bệ hạ, Vân Dương huyện chúa quả thực khác thường trong phương diện này, chỉ tiếc nữ tử triều ta không thể vào triều làm quan, nếu nàng là nam nhân, e rằng ngay cả vi thần cũng muốn chiêu mộ nàng dưới trướng.

Trinh Nguyên đế đặt công văn xuống, bật cười:

- Chưa từng thấy ngươi khen ai như vậy. Theo lý mà nói, nàng can dự vào chuyện nha môn là không hợp quy củ, nhưng nếu đã giúp được việc thì trẫm cũng mắt nhắm mắt mở cho qua, chỉ mong nàng không chỉ coi đó là trò vui, nếu chơi đến mức thành con ngựa hoang tuột cương, trẫm không tin đám người trong nha môn trị nổi nàng.

Tạ Tinh Lan uyển chuyển nói:

- Theo những gì vi thần thấy, huyện chúa quả thực khác với lời đồn.

Trinh Nguyên đế dở khóc dở cười:

- Thế thì tốt, nếu không ngay cả Thái hậu cũng phải đau đầu.

Nói đến Thái hậu, ánh mắt ông hơi lạnh đi:

- Hai vụ án này ngươi làm khá tốt, gần đây tấu chương Ngự sử đài đàn hặc ngươi cũng ít đi rồi. Ngươi mau chóng kết thúc hai vụ án này đi, biết đâu trẫm sẽ giao cho ngươi việc khác.

Ngoài mặt Trinh Nguyên đế không biểu lộ gì, nhưng nơi đáy mắt lại có vài phần mong đợi. Nửa năm nay Tạ Tinh Lan quá mức sa sút, ông cũng chẳng cho hắn sắc mặt tốt, lời vừa rồi ý vị rất sâu xa, ông tin Tạ Tinh Lan nghe hiểu.

Nhưng Tạ Tinh Lan lại chẳng gợn sóng, còn bình thản nói:

- Vụ án ở phủ Trung Viễn Bá đã xét xử xong, đã giao Hình bộ và Đại Lý Tự nghiệm chứng định tội, nhưng vụ án nhà Đậu gia vẫn chưa điều tra rõ. Tửu lâu của nhà Đậu gia có hành vi ép gái lành làm kỹ nữ, hơn nữa có không ít quan viên triều đình lui tới tìm vui, vi thần biết bệ hạ kiêng kỵ chuyện này, nên định nghiêm tra.

Một hơi nghẹn lại trong ngực Trinh Nguyên đế.

- Chuyện nhỏ nhặt ấy, ngươi không thể để Hàn Kỳ đi điều tra sao?

Tạ Tinh Lan cúi mắt đáp:

- Hàn Khâm sứ vừa điều tra vụ tham ô ở Văn Châu, gần đây dường như vẫn đang thu dọn hậu quả. Hơn nữa vụ án nhà Đậu gia vốn do vi thần điều tra, tự nhiên cũng phải tra đến cùng. Xin bệ hạ yên tâm, vi thần nhất định sẽ tra ra toàn bộ danh sách giao cho bệ hạ.

Từ khi đăng cơ, Trinh Nguyên đế luôn đề xướng phong khí giản dị thanh liêm trong triều, quả thật không thích quan viên đi chơi kỹ viện. Nhưng dù tra ra danh sách, ông cùng lắm chỉ có thể khiển trách vài câu, bởi luật pháp không hề quy định rõ chuyện này là tội. So với việc đó, thị sát ở các vùng phía Nam tháng tám mới là đại sự quan trọng nhất, thế mà Tạ Tinh Lan dường như chẳng hề có ý nghĩ gì với việc thị sát ở các vùng phía Nam cả.

Trịnh gia và Đoàn gia đều đang tranh giành việc đi thị sát ở các vùng phía Nam, vậy mà Tạ Tinh Lan muốn lấy lòng hoàng đế lại hoàn toàn sai trọng điểm, Trinh Nguyên đế không khỏi nheo mắt - chẳng lẽ sa sút nửa năm, Tạ Tinh Lan thật sự không còn biết đoán ý vua nữa?

Ý nghĩ ấy vừa khiến ông bất đắc dĩ, vừa khiến lòng ông nhẹ đi đôi chút, dù sao vị quân chủ nào cũng không thích thuộc hạ quá thông minh, vì thế ông thăm dò hỏi:

- Vậy cũng không vội, cho ngươi nửa tháng, có thể tra rõ không?

Tạ Tinh Lan lập tức chắp tay:

- Vi thần nhất định dốc sức mà làm.

Trinh Nguyên đế thầm trợn trắng mắt.

Nửa tháng, nửa tháng sau thì việc gì cũng nguội lạnh cả rồi, Tạ Tinh Lan này đúng là chẳng hề sốt ruột. Ông nén bực gật đầu:

- Được, ngươi thích tra thì cứ tra trước đi. Lui xuống đi.

Lúc này Tạ Tinh Lan mới nghe ra Trinh Nguyên đế không vui, hắn nghi hoặc liếc nhìn ông một cái rồi nhanh chóng cúi mắt, mang theo vài phần chần chừ lui ra ngoài.

Vừa ra khỏi cửa điện, Trinh Nguyên đế đã quát:

- Hắn có ý gì vậy? Đúng là đồ không nên thân!

Hoàng Vạn Phúc nhẩm đoán giọng điệu của hoàng đế, chậm rãi nói:

- Tạ Khâm sứ trước kia vốn rất thông minh, giờ lại ngốc nghếch đi nhiều, nhưng hắn lòng không tạp niệm, chỉ nghĩ làm tốt việc cho bệ hạ, cũng là chuyện tốt.

Quả nhiên Trinh Nguyên đế không tiếp tục nổi giận nữa, chỉ thản nhiên nói:

- Trẫm trước kia còn lo hắn dã tâm quá lớn, giờ xem ra là lo thừa, cứ để nhà họ Trịnh và nhà họ Đoàn tranh nhau đi, đến lúc đó trẫm sẽ tự chọn người.

Những lời trong điện dĩ nhiên không truyền đến tai Tạ Tinh Lan, nhưng vừa bước ra khỏi hành lang trước điện, vẻ kinh nghi trên mặt hắn đã biến mất sạch sẽ.

Ý của Trinh Nguyên đế, hắn hiểu quá rõ, nhưng hắn cũng quá rõ chuyến đi thị sát ở các vùng phía Nam này sẽ mang lại điều gì.

Kiếp trước, thị sát ở các vùng phía Nam do hắn và Lại bộ thị lang Diêm Tùng đứng đầu. Bốn tháng thị sát ở các vùng phía Nam, họ điều tra xử lý mấy chục quan viên tham ô lạm quyền, sau khi hồi kinh, thấy hắn thủ đoạn quyết liệt, Trinh Nguyên đế rất nhanh đã giao cho hắn việc tuần tra quân lương của Trấn Tây quân. Danh nghĩa thì đường đường chính chính, nhưng mục đích thật sự của hoàng đế là muốn cắt bỏ thế lực dòng chính nhà họ Trịnh trong quân đội. Chỉ tiếc quân kỷ Trấn Tây quân vô cùng nghiêm minh, chuyến đi ấy hắn thu hoạch chẳng được bao nhiêu. Sau khi trở về kinh, ngược lại còn khiến Trinh Nguyên đế sinh nghi.

Tạ Tinh Lan nghĩ kỹ lại, Trinh Nguyên đế tuy thưởng thức tài năng của Nhị hoàng tử Lý Côn, nhưng rốt cuộc vẫn kiêng kỵ nhà họ Trịnh, vì thế cuối cùng mới chọn Ngũ hoàng tử Lý Nguyệt do Thôi Đức phi sinh ra. Mà chính hắn, ngay từ bước lựa chọn Lý Côn ấy, đã đi sai đường rồi.

Thiên ý khó dò. Theo lý mà nói, đời này hắn chỉ cần sớm đứng về phía Ngũ hoàng tử là được, nhưng những gì trải qua trong nửa năm qua đã cho hắn biết rằng, cho dù hắn đưa ra lựa chọn hoàn toàn trái ngược với kiếp trước, hướng phát triển của mọi việc vẫn khó lòng thay đổi. Dường như trong cõi u minh có một bàn tay vô hình không ngừng đưa mọi thứ trở lại quỹ đạo vốn có. Mà hắn, chẳng khác nào Đậu Diệp đêm ấy, chỉ có thể tuyệt vọng oán trách số phận bất công.

Hầu hết biến đổi lớn đều bắt đầu từ đêm Thôi Uyển chết.

Nghĩ đến đây, bước chân Tạ Tinh Lan hướng về phía cổng cung bất giác nhanh hơn vài phần. Vừa ra khỏi cung, hắn lập tức phân phó Tạ Kiên:

- Đến Hình bộ và Đại Lý Tự hỏi xem vụ án phủ Trung Viễn Bá đã phán quyết thế nào, nếu còn chưa định án thì thúc giục một chút.

Tạ Kiên khó hiểu:

- Công tử hỏi chuyện ấy làm gì? Vụ án đã điều tra xong rồi, xử thế nào hình như cũng chẳng liên quan đến chúng ta.

Tạ Tinh Lan liếc hắn một cái, xoay người lên ngựa rồi nói:

- Nếu có kết quả chính xác thì báo một tiếng cho phủ Lâm Xuyên Hầu.

Tạ Kiên lập tức bừng tỉnh:

- Cũng phải, huyện chúa nhất định đang rất quan tâm.

Nói xong, hắn lại lén quan sát Tạ Tinh Lan.

- Công tử liên tiếp phá được hai vụ án, bệ hạ có ban thưởng gì không?

Tạ Tinh Lan thản nhiên đáp:

- Làm thần tử, hoàn thành bổn phận của mình, cần gì phải có thưởng?

Tạ Kiên kinh hãi đến mức suýt ngã khỏi lưng ngựa.

Tối hôm đó trở về phủ tướng quân, trên thư án của Tạ Tinh Lan chất đầy hồ sơ án mạng do Kim Ngô Vệ đưa tới. Phần lớn đều là các vụ án mạng xảy ra trong kinh thành suốt năm sáu năm gần đây, Tạ Kiên hoàn toàn không hiểu, không biết vì sao Tạ Tinh Lan đột nhiên lại xem những hồ sơ này. Ngay cả khi mới vào Kim Ngô Vệ, bọn họ cũng rất ít khi xử lý những vụ án mạng dân gian, loại án này một khi điều tra thì mất hàng chục ngày, thậm chí mấy tháng vẫn chưa chắc tìm được hung thủ, vừa tốn thời gian, tốn công sức, lại rất khó lập công. Thông thường chỉ khi không còn lựa chọn nào khác, bọn họ mới nhận những vụ như vậy.

Trong lòng Tạ Kiên đầy nghi hoặc, đến tối muộn, người được phái đi điều tra phủ Tuyên Bình Quận vương trở về. Nghe xong báo cáo, sắc mặt hắn lập tức trở nên nghiêm trọng, vội vàng đến gặp Tạ Tinh Lan.

- Công tử, người đi điều tra Quận vương phủ đã về.

Tạ Tinh Lan lập tức ngẩng đầu:

- Thế nào?

Tạ Kiên đáp:

- Bề ngoài không nhìn ra điều gì bất thường, nhưng mấy ngày nay đám hộ vệ của phủ Tuyên Bình Quận vương vẫn luôn tìm người khắp kinh thành. Hơn nữa thế tử Lý Vân Kỳ đã sáu bảy ngày không đến Thần Sách quân làm nhiệm vụ, ngày nào cũng dẫn người ra khỏi thành, theo quan đạo đi về phía Tướng Quốc Tự, ngay cả các thôn trấn dọc đường cũng tìm kiếm. Nghe nói là đang tìm một cô nương mặc áo đỏ chừng mười sáu mười bảy tuổi.

- Mười sáu, mười bảy tuổi...

Tạ Tinh Lan trầm ngâm một lát rồi bỗng nhíu mày.

- Nếu ta nhớ không nhầm, trong phủ họ có một vị đại tiểu thư năm nay vừa tròn mười bảy tuổi, chẳng lẽ đang tìm nàng ấy? Ngoài tuổi tác và y phục, còn đặc điểm gì khác không?

Tạ Kiên đáp:

- Họ còn nói cô nương ấy có đôi mắt hạnh, dưới mắt trái có một nốt ruồi lệ, biết võ công. À đúng rồi, lòng bàn tay trái có một vết sẹo cũ, ngoài ra thì không nói gì thêm.

Tạ Tinh Lan lộ vẻ suy tư, kiếp trước, phủ Tuyên Bình Quận vương kết thân với phủ Tín Quốc Công, nhưng cuối cùng kết cục cũng vô cùng thê thảm. Đại tiểu thư của phủ này sau đó gả cho Vi Mông, con trai của Lễ bộ Thượng thư Vi Sùng.

Sở dĩ Tạ Tinh Lan nhớ rõ như vậy, thứ nhất là vì Quận vương phủ cùng phe với hắn, thứ hai là vì sau khi thành thân, vị đại tiểu thư kia bất hòa với Vi Mông. Để ép hòa ly, nàng ta đã đánh Vi Mông đến mức gần như tàn phế, sau đó còn trói gô hắn lại rồi treo lên cổng thành.

Chuyện ấy từng làm chấn động triều đình lẫn dân gian, ai nấy đều kinh ngạc vì sao cô nương nhà Lý gia lại hung hãn đáng sợ đến thế. Nhưng Tạ Tinh Lan thực sự không nhớ nổi trước đó nàng còn gây ra chuyện gì khác, rất nhanh, hắn nói:

- Tiếp tục cho người theo dõi. Họ không báo quan, chứng tỏ là chuyện riêng, không muốn để người ngoài biết.

Tạ Kiên lĩnh mệnh lui xuống, Tạ Tinh Lan tựa lưng vào ghế suy nghĩ một hồi, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy trời đêm đen đặc như mực, thời gian đã không còn sớm, hắn bèn đặt hồ sơ xuống rồi trở về phòng nghỉ ngơi.

Đó là một đêm đầu thu se lạnh không trăng không sao. Ở phường Vĩnh Định phía nam thành, người đánh canh vừa gõ xong tiếng canh năm cuối cùng, đang chuẩn bị về nhà nghỉ ngơi. Đúng lúc ấy, từ con ngõ bên cạnh bỗng vang lên vài tiếng chó sủa, người đánh canh ngáp dài.

- Sủa cái gì mà sủa, ồn chết đi được!

Nhưng vừa dứt lời, tiếng chó sủa lại càng dữ dội hơn, khu vực này vốn có rất nhiều chó hoang, nhưng giữa đêm khuya mà chúng tru sủa như vậy thì đây là lần đầu tiên hắn gặp. Trong lòng nảy sinh tò mò, hắn xách chiếc đèn lồng sắp cạn dầu bước vào con ngõ tối.

Vừa vào ngõ, quả nhiên thấy mấy con chó hoang đang nhe nanh quanh một đống rác bẩn chất đầy sọt tre mục nát, dường như đang tranh giành thức ăn. Người đánh canh quát lớn mấy tiếng, bầy chó lập tức hoảng sợ bỏ chạy tán loạn. Hắn lại ngáp thêm một cái, đang định quay người rời đi thì chợt nhìn thấy ở miệng một chiếc sọt tre có ánh lên một mảng màu đỏ tươi nổi bật, ánh mắt hắn khẽ động, chẳng lẽ ai đó đánh rơi vật gì quý giá?

Nghĩ vậy, hắn lập tức xách đèn lồng đi tới, ánh đèn leo lét vô cùng yếu ớt. Chưa đến gần chiếc sọt, hắn đã ngửi thấy một mùi hôi thối mục rữa xộc thẳng vào mũi, hắn vội lấy tay bịt mũi, bước đến bên cạnh chiếc sọt rồi đưa đèn soi vào bên trong. Vốn tưởng sẽ nhặt được món đồ đáng giá, nhưng ngay khoảnh khắc nhìn rõ thứ nằm trong sọt, hắn kinh hãi hét thất thanh---

Trong chiếc sọt là một thiếu nữ mặc áo đỏ, cơ thể nàng bị bẻ cong theo một tư thế quái dị. Điều khiến người đánh canh sợ đến hồn bay phách lạc chính là khuôn mặt sưng phù của thiếu nữ. Trên gương mặt ấy chi chít vô số vết dao rạch, từng đàn dòi bọ đang bò lúc nhúc khắp nơi, cảnh tượng kinh khủng đến mức khiến người ta sởn tóc gáy.

Từ khi bắt đầu dùng thuốc rượu do Lục Nhu Gia mang tới, thương thế của Hồng Tụ quả nhiên chuyển biến tốt lên từng ngày. Đến ngày hai mươi lăm, khi Lục Nhu Gia tới đổi đơn thuốc, những vết bầm tím trên mặt nàng đã tan gần hết.

Hồng Tụ không thể yên tâm nằm dưỡng thương trong Hầu phủ, nên chủ động xin đến viện của Tần Anh làm chút việc vặt. Đúng lúc trong phủ đang chuẩn bị may y phục thu đông, Bạch Uyên thấy nàng thành tâm nên dẫn theo nàng cùng đo người cắt may cho Tần Anh và đám người trong Thanh Ngô Viện. Đây là một công việc lớn, trên dưới Thanh Ngô Viện bận rộn suốt ba ngày liền.

Tần Anh vốn không quen được người khác nâng niu hầu hạ như sao vây quanh trăng, nên cũng xắn tay vào giúp đỡ, mọi người trong viện đều vô cùng kinh ngạc. Ngay cả Tần Chương cũng bị chuyện này làm cho chú ý, ai nấy đều nghĩ Tần Anh chỉ nhất thời nổi hứng, nào ngờ ngày nào nàng cũng xuất hiện trong phòng thêu. Nàng không giỏi nữ công, nhưng lại rất thích ngồi xem Bạch Uyên thêu thùa, thỉnh thoảng giúp làm vài việc lặt vặt, vậy mà cũng cảm thấy thú vị vô cùng.

Chớp mắt đã đến ngày hai mươi chín tháng bảy, thương thế của Hồng Tụ cơ bản đã khỏi hẳn, chỉ chờ Lục Nhu Gia tới đón nàng đến y quán nhà Lục gia. Rảnh rỗi trở lại, Tần Anh liền nhớ đến hai vụ án nhà Phó gia và Đậu gia. Nhưng giờ bảo nàng lại chạy đến Kim Ngô Vệ tìm Tạ Tinh Lan thì có phần đường đột.

Vì thế lúc dùng bữa trưa cùng Tần Chương, nàng thuận miệng hỏi chuyện này, Tần Chương nghe xong liền đáp:

Hình bộ và Đại Lý Tự phải thẩm tra lại toàn bộ hồ sơ các vụ án trong thiên hạ, nào có nhanh như vậy được, nhưng giờ đã sắp sang tháng tám rồi, chắc cũng chỉ vài ngày nữa là có kết quả. Sau khi định xong tội danh, qua Trung thu sẽ thi hành án.

Thảo nào người ta vẫn nói "thu hậu vấn trảm", hóa ra cũng có liên quan đến quy trình xử án của nha môn, Tần Chương lại cảm khái:

- Ta nghe nói Thôi Tấn đã đưa Lâm thị và đứa bé trở về Thanh Hà rồi, chỉ sợ vài năm tới sẽ không quay lại kinh thành nữa. Đường đường là phủ Trung Viễn Bá mà lại suy tàn đến mức này, may mà dòng họ Thôi gia ở Thanh Hà còn nhiều chi khác được phong tước.

Ông thở dài rồi nói tiếp:

- Tiết gia đã gây náo loạn mấy lần, nhưng phủ Bá gia nhất quyết không chịu giao đứa bé. Dù Trung Viễn Bá phủ không còn mặt mũi ở lại kinh thành, nhưng phía sau họ vẫn còn Trường Thanh Hầu phủ chống lưng. Thế lực Thôi gia lại lớn mạnh, Tiết gia không thể cưỡng đoạt được, cuối cùng đành phải nuốt giận. Tiết Hiến Tri tức đến đổ bệnh, trong nhà lại xảy ra chuyện xấu như vậy, ông ta đã dâng sớ xin từ chức Tế tửu Quốc Tử Giám.

Một chuyện tình cảm giữa đám thiếu niên thiếu nữ, cuối cùng lại dẫn đến bi kịch cho ba gia tộc, Tần Anh thở dài:

- Hôm trước vào cung, Thái hậu nương nương và Trưởng công chúa cũng nhắc đến chuyện này. Mọi người đều đoán họ sớm muộn sẽ rời kinh, nhưng không ngờ lại nhanh đến vậy, vậy còn nhà Phó gia?

- Bệ hạ đã hạ chỉ tước bỏ chức Hồng Lô Tự khanh của Phó Trọng Minh, giáng ông ta xuống làm một tiểu lại tòng bát phẩm, cấp thấp nhất trong Hồng Lô Tự, Phó Trọng Minh nào còn mặt mũi ở lại kinh thành nữa? Ông ta cũng đã dâng sớ xin rời chức, Phó Linh tuy là báo thù cho tỷ tỷ, nhưng rốt cuộc vẫn giết hai mạng người. Theo ta thấy, Phó gia cũng khó tiếp tục ở lại kinh thành, rất có thể sẽ trở về quê tổ ở Phần Châu.

Ánh mắt Tần Chương hơi tối đi.

- Bất kể là Phó gia hay phủ Trung Viễn Bá, rời đi đều là chuyện tốt. Chỉ là Thôi Tấn và Phó Trọng Minh nhất định không cam lòng với tước vị và quan chức của mình. Phó Trọng Minh còn có một đứa con trai, nhưng tước vị Bá gia của Thôi Tấn lại không có người thừa kế. Sau này e rằng phải nhận con nuôi trong tộc, giống như đứa trẻ nhà Tạ gia năm đó.

Ánh mắt Tần Anh khẽ trầm xuống, Tạ Tinh Lan mồ côi cha mẹ từ nhỏ, sau đó được bá phụ cùng tông nhận làm con nuôi, cũng vì mục đích kế thừa hương hỏa của Tạ Chính Tắc. Nghĩ đến đây, nàng đột nhiên nhìn Tần Chương.

- Vậy cha chưa từng nghĩ đến chuyện phủ chúng ta cũng không có người thừa kế tước vị sao?

Tần Chương bật cười:

- Nếu cha cưới thêm cho con một vị kế mẫu, lỡ đâu lại thành như Phó Trọng Minh thì con có bằng lòng không?

Trong lòng Tần Anh chợt dâng lên một dòng ấm áp, kiếp trước, phụ thân nàng cũng sống nửa đời người không tái giá, chỉ vì một đứa con gái như nàng mà hao tâm tổn trí. Nàng dịu giọng:

- Với tính tình của cha, nhất định sẽ không thiên vị ai, đương nhiên sẽ không thành Phó đại nhân...

Tần Chương không nhịn được đưa tay xoa đầu nàng.

- Ngốc à, trong phủ thêm một người thì tâm tư của cha sẽ phải chia bớt đi. Huống chi chuyện hậu trạch đâu có đơn giản như con nghĩ, con tâm địa đơn thuần như vậy, cha nào dám tìm cho con một vị kế mẫu?

Tần Anh vốn chỉ hỏi vu vơ, không ngờ câu hỏi ấy lại khiến Tần Chương nhớ đến chuyện cũ, giữa hàng mày ông hiện lên vài phần tang thương. Chẳng bao lâu sau, ông đứng dậy đi về phía kinh thất, nhìn bóng lưng cô độc ấy, Tần Anh cũng thấy lòng mình chua xót.

Tần Quảng đứng bên cạnh, khẽ nói:

- Hầu gia chưa từng kể với huyện chúa, năm đó ở Phong Châu, khi Trưởng công chúa bệnh nặng nằm liệt giường, Hầu gia đã lập lời thề trước mặt người. Người nói cả đời này sẽ không tái giá, bao năm qua, Hầu gia chưa từng thất hứa.

Tần Anh ngẩn người, khi Nghĩa Xuyên Trưởng công chúa qua đời, nguyên chủ còn chưa đầy một tuổi, đương nhiên chẳng có ký ức gì về mẫu thân. Nàng không nhịn được hỏi:

- Mẫu thân ta là người thế nào?

Tần Quảng nheo mắt, như chìm vào hồi ức xa xăm.

- Nghĩa Xuyên Trưởng công chúa là con gái của Ninh Thái phi, năm ấy Ninh Thái phi đã là một mỹ nhân khuynh quốc khuynh thành. Đến khi Trưởng công chúa lớn lên bảy tám tuổi, dung mạo và tính tình đều thuộc hàng xuất chúng hiếm có trong hoàng tộc họ Lý. Sau này trưởng thành, nói là tiên nữ giáng trần cũng không quá, Hầu gia cưới được Trưởng công chúa chính là phúc khí của người. Cho dù năm đó Hầu gia không lập lời thề ấy, có một người vợ như vậy ở phía trước, làm sao còn để mắt tới người khác nữa?

Tần Anh chưa từng gặp Nghĩa Xuyên Trưởng công chúa, trong đầu nàng thậm chí không có nổi một chút ấn tượng. Nghĩ tới mẫu thân ở kiếp trước cũng mất sớm, cảm giác trống trải và cô quạnh lập tức dâng lên. Tần Quảng nhìn nàng lớn lên từ nhỏ, thấy thần sắc nàng thay đổi, liền vui mừng nói:

- Huyện chúa giờ càng ngày càng hiểu chuyện, nếu Trưởng công chúa dưới suối vàng biết được, nhất định sẽ rất vui.

Tần Anh miễn cưỡng cười:

- Mấy ngày tới cũng không có việc gì, ta sẽ ở bên cạnh phụ thân đọc kinh.

Thân là huyện chúa, nàng vốn chẳng có chính sự gì để làm, ra ngoài cũng chỉ là tham dự các buổi tụ hội của đám quý nữ, nhưng nàng nào có hứng thú với những thứ ấy? Nếu giống các tiểu thư khuê các khác ở trong phủ, cũng chỉ học cầm kỳ thi họa, nàng lại càng không thích. Nghĩ đi nghĩ lại, chi bằng ở bên Tần Chương đọc đạo kinh còn có ý nghĩa hơn.

Nhưng vừa dứt lời, một tiểu tư ở cổng đã vội vàng chạy vào bẩm báo:

- Huyện chúa, Lục cô nương tới rồi.

Đôi mắt Tần Anh lập tức sáng lên.

- Mau mời vào---

Ba ngày đã trôi qua kể từ lần trước Lục Nhu Gia đến đổi thuốc cho Hồng Tụ, hôm nay nàng lại đúng hẹn tới tái khám. Chẳng bao lâu sau, Tần Anh đã nhìn thấy một bóng dáng áo xanh biếc bước vào sân giữa, nàng đi ra đón. Nhưng vừa đến gần đã nhận ra giữa hàng mày Lục Nhu Gia có vài phần lo lắng.

- Có chuyện gì vậy?

Lục Nhu Gia khẽ đáp:

- Hôm qua phụ thân ta đến Trường Thanh Hầu phủ.

Tần Anh lập tức hiểu ra, nàng đưa Lục Nhu Gia về Thanh Ngô Viện, vào phòng rồi cho người lui hết mới hỏi tiếp. Lục Nhu Gia nói:

- Hôm qua phụ thân đến hủy hôn, Trường Thanh Hầu vô cùng kinh ngạc, cứ hỏi mãi nguyên do. Bất đắc dĩ, phụ thân đành kể chuyện giữa Thôi thế tử và tiểu thư phủ Lư Quốc Công. Sau đó Trường Thanh Hầu đồng ý tạm hoãn hôn sự, nhưng ta e chuyện này sẽ còn phát sinh biến cố.

Tần Anh suy nghĩ một lát.

- Ý cô là đã lôi cả tiểu thư phủ Lư Quốc Công vào?

Lục Nhu Gia gật đầu.

- Nếu làm tổn hại thanh danh của nàng ấy thì thật không ổn.

Nghe vậy, Tần Anh bất đắc dĩ lắc đầu, Lục Nhu Gia vẫn quá lương thiện. Trong nguyên tác, nàng chính vì tính cách này mà bị người ta nuốt đến cả xương cũng không còn.

- Phủ Lư Quốc Công và Trường Thanh Hầu phủ vốn là thế giao. Ta nghĩ Trường Thanh Hầu cũng biết rõ Thôi Mộ Chi và Lư Nguyệt Ngưng có quan hệ thân thiết, cô không cần lo những chuyện đó, chỉ cần hủy hôn thành công là được, có điều Thôi Mộ Chi rất có thể sẽ ghi hận Lục gia.

Trường Thanh Hầu phủ kết mối hôn sự này vốn là để bày tỏ lòng trung thành với Trinh Nguyên đế. Nay hôn sự đổ vỡ, tình cảnh của Trường Thanh Hầu phủ cũng trở nên khá khó xử, mà Thôi Mộ Chi lại luôn đặt vinh quang của gia tộc lên hàng đầu, đương nhiên sẽ cho rằng Lục gia không biết điều.

Lục Nhu Gia cười khổ:

- Những chuyện ấy ta đã đoán trước được rồi, nhưng cũng chẳng sao cả, cùng lắm thì phụ thân không làm Ngự y nữa thôi. Ngoài ra cũng không có gì đáng ngại, Lục gia chúng ta đời đời làm nghề y, dù chỉ mở y quán cũng đủ sống qua ngày.

Nhắc đến y quán, nàng liền hỏi thăm tình hình của Hồng Tụ, Tần Anh dẫn nàng đến thiên viện. Thấy thương thế của Hồng Tụ đã hoàn toàn khỏi hẳn, Lục Nhu Gia lập tức sắp xếp ổn thỏa, quyết định ngày mai sẽ đưa Hồng Tụ đến y quán làm học đồ. Hồng Tụ tất nhiên mừng rỡ vô cùng, nghe Lục Nhu Gia nói sẽ sai người tới đón mình, nàng vội vàng từ chối.

Nào ngờ Lục Nhu Gia lại nói:

- Y quán nhà ta ở phía nam thành, hai ngày nay không biết bên đó xảy ra chuyện gì mà khắp nơi đều là người của Kim Ngô Vệ và nha môn Kinh Kỳ, trông tình hình chẳng được yên ổn cho lắm. Ta vẫn nên sai một tiểu tư đến đón cô thì hơn.

Mấy ngày liền Tần Anh không ra ngoài, hơn nữa Hầu phủ lại nằm ở phường Trường Lạc, cách hoàng thành không xa, nên càng không biết thành nam xảy ra biến cố như vậy. Trong lòng nàng bất giác dâng lên cảm giác bất an.

- Khắp nơi đều là người của Kim Ngô Vệ và nha môn Kinh Kỳ sao? Chẳng lẽ lại xảy ra vụ án gì?

Lục Nhu Gia gật đầu:

- Ta cũng nghĩ vậy, hoặc là có người chết, hoặc là trong thành xuất hiện cường đạo, trộm cướp gì đó, dù sao nhìn cũng khá đáng sợ.

Tần Anh khẽ nhíu mày, lập tức gọi Thẩm Lạc tới dặn dò:

- Ngươi đến Kim Ngô Vệ xem thử, nếu Tạ Khâm sứ có ở đó thì tìm Tạ Kiên hỏi thăm, xem trong thành đã xảy ra chuyện gì.

Dù sao Tần Anh cũng không phải người của nha môn, tùy tiện đến Kim Ngô Vệ dò hỏi sẽ quá gây chú ý, để Thẩm Lạc đi tìm hiểu là thích hợp nhất.

Thẩm Lạc lĩnh mệnh rời đi, Tần Anh giữ Lục Nhu Gia ở lại trò chuyện, hai người vừa uống hết hai chén trà thì Thẩm Lạc đã cưỡi ngựa trở về Hầu phủ. Vừa bước vào viện Thanh Ngô, hắn đã bẩm báo:

- Huyện chúa, thuộc hạ đã đến Kim Ngô Vệ hỏi thăm, nhưng Tạ Khâm sứ không có ở nha môn. Thuộc hạ tìm Phùng Tiêu dò hỏi, Phùng đại nhân nói rằng ở phía nam thành quả thực xảy ra một vụ án mạng, đã ba ngày nay rồi, hôm kia lại phát hiện vụ án có liên quan đến tông thất, nên ngay cả hắn cũng không biết rõ tình hình cụ thể.

Tần Anh sửng sốt:

- Tông thất? Là nhà hoàng thân nào vậy?

Thấy Thẩm Lạc lắc đầu, nàng lại hỏi:

- Nếu là vụ án mạng liên quan đến hoàng thân quốc thích, chẳng lẽ là Tạ Khâm sứ dẫn Long Dực Vệ điều tra sao?

Không ngờ Thẩm Lạc đáp:

- Không phải, Phùng Tiêu còn tiết lộ một chút. Hai lần gần đây Tạ Khâm sứ phá án rất xuất sắc, được bệ hạ hết sức hài lòng, hai ngày nay bệ hạ đã liên tiếp triệu kiến ngài ấy hai lần, có lẽ sắp phái ngài ấy xuống phương Nam làm Khâm sai rồi. Hằng năm vào tháng tám, bệ hạ đều cử Khâm sai đi tuần sát phương Nam, thanh tra quan viên địa phương, người được giao trọng trách này thường là những đại thần được bệ hạ vô cùng coi trọng. Hơn nữa, Khâm sai sau khi lập công trở về, cuối năm chắc chắn sẽ được thăng quan tiến tước. Năm nay vị trí ấy xem ra khó mà thoát khỏi Tạ Khâm sứ, hiện giờ người phụ trách vụ án ở Kim Ngô Vệ là Trịnh Khâm, vị tướng quân vừa mới được thăng chức.

Tần Anh thoáng ngẩn người, nàng vậy mà quên mất, Tạ Tinh Lan dùng mạng sống đổi lấy chức Long Dực Vệ Khâm Sát sứ, đâu phải để đi điều tra những vụ án dân gian. Bất kể lần này liên lụy tới vị hoàng thân nào, chỉ cần không trực tiếp liên quan đến hoàng thất thì thế nào cũng không thể quan trọng bằng chuyến đi tuần sát phương Nam, mà Tạ Tinh Lan vốn là người sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn để leo lên cao.

Thấy sắc mặt nàng có phần thất vọng, Thẩm Lạc chần chừ hỏi:

- Huyện chúa sao vậy? Có cần thuộc hạ tiếp tục điều tra xem vụ án liên quan đến phủ nào không?

Tần Anh hoàn hồn, còn chưa kịp trả lời thì Lục Nhu Gia đã chợt hiểu ra:

- Thảo nào phía nam thành nghiêm ngặt như giới nghiêm, hóa ra có liên quan đến quyền quý nào đó, huyện chúa quan tâm việc này, chẳng lẽ muốn giúp điều tra sao?

Tần Anh hít nhẹ một hơi.

- Cũng chưa chắc, có lẽ không cần đến ta, cứ điều tra trước đã.

Thẩm Lạc lĩnh mệnh lui xuống, Lục Nhu Gia quan sát nàng rồi hỏi:

- Huyện chúa lo lắng như vậy, chẳng lẽ sợ vụ việc có liên quan đến gia tộc nào thân quen với mình?

Tần Anh nhìn lại nàng ấy, đối với Lục Nhu Gia, nàng chỉ cần nói cho nàng ấy biết Thôi Mộ Chi đã có người trong lòng, tự nhiên nàng ấy sẽ đưa ra lựa chọn khác. Nhưng cách ấy lại không thể dùng với Tạ Tinh Lan, hơn nữa, đứng trên lập trường của Tạ Tinh Lan mà nhìn, hắn quả thực chỉ có nắm giữ quyền lực lớn hơn mới có thể khôi phục thanh danh Tạ gia, mới có thể báo hết những mối thù năm xưa.

Nửa năm nay hắn hành sự không kiêng dè, dựng nên vô số kẻ địch, ngay cả Trinh Nguyên Đế cũng nhiều lần bất mãn với hắn. Giờ đây khó khăn lắm mới giành lại được sự tín nhiệm của bệ hạ, chức cao quyền trọng sắp rơi vào tay hắn, Tần Anh thậm chí có thể tưởng tượng được dáng vẻ đắc ý đầy chí lớn của hắn.

Sau vụ án Thôi Uyển và vụ án Đậu gia, quỹ đạo của câu chuyện dường như đã thay đổi rất nhiều, thế nhưng vừa nghe tin Tạ Tinh Lan sắp đi tuần sát phương Nam, nàng lại vô cớ nhớ đến kết cục hắn dốc hết tâm sức leo lên địa vị cao nhất, cuối cùng vẫn chết thảm.

Lòng nàng chợt thắt lại, nhưng sau muôn vàn suy nghĩ, nàng hiểu rõ mình không phải vị Bồ Tát cứu độ chúng sinh, dù cảm thấy tiếc nuối, dù muốn giúp đỡ hắn, thì Tạ Tinh Lan vẫn là Tạ Tinh Lan. Ý chí của hắn đã định sẵn, cuối cùng vẫn phải đi theo lựa chọn và số mệnh của chính mình, huống hồ tuần sát phương Nam là quốc sự, nàng căn bản không thể can thiệp.

Tần Anh lấy lại tinh thần.

- Không có gì, chỉ là cảm thấy thế sự vô thường, phúc họa khó đoán, chưa đi đến bước cuối cùng thì thật khó nói đó là chuyện vui hay chuyện buồn.

Lục Nhu Gia tưởng nàng đang lo lắng cho vụ việc phía nam thành nên cũng gật đầu theo:

- Chỉ mong không phải lại có người chết.

Bởi chuyện này mà cả hai uống trà cũng mất hết hứng thú. Mặt trời dần ngả về tây, Tần Anh đứng dậy đi đến bên cửa sổ.

- Chẳng lẽ thật sự là chuyện lớn liên quan đến hoàng gia sao? Thẩm Lạc đi lâu như vậy mà vẫn chưa trở về.

Nghĩ tới lần trước suýt nữa gây ra án oan cho Đậu gia, nàng càng không tin tưởng đám nha môn trong thời đại này. Lại nghĩ, nếu chỉ là truy bắt đạo tặc thì mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều.

Mắt thấy hoàng hôn buông xuống, tia nắng cuối cùng cũng sắp tắt hẳn, cảm giác bất an trong lòng nàng càng lúc càng rõ. Đúng lúc nàng đang cân nhắc có nên tự mình đi một chuyến hay không thì Bạch Uyên bỗng mang vẻ mặt kỳ lạ bước vào.

- Huyện chúa, có người tới thăm.

Tần Anh nghi hoặc:

- Trời sắp tối rồi, ai còn đến vậy?

Bạch Uyên liếc nhìn Lục Nhu Gia, khẽ ho một tiếng.

- Thôi đại nhân tới, còn có Nhạc ngỗ tác nữa.

Tần Anh hơi ngạc nhiên, Thôi Mộ Chi lại đến phủ Lâm Xuyên Hầu của nàng? Theo lý mà nói, hắn hẳn phải xem nơi này như hang hùm miệng sói mới đúng.

Nhưng vừa kinh ngạc, nàng lại lập tức nhíu mày, không đúng, chính vì Thôi Mộ Chi không nên tới, nên chuyến đi này mới càng kỳ lạ.

Nàng chợt nhớ tới biến động ở phía nam thành, lập tức đứng bật dậy, nhưng nghĩ đến thân phận của Lục Nhu Gia không tiện lộ diện, nàng giải thích:

- Thôi Mộ Chi đã vào Hình bộ làm Thị lang, quản lý Hình bộ tư, lại còn dẫn theo Nhạc Linh Tu cùng tới, ta đoán là lại có án mạng, cô có muốn gặp hắn không? Nếu không muốn thì cứ ở đây chờ ta.

Lục Nhu Gia mím môi cười nhạt.

- Có gì mà không muốn gặp chứ? Ta kết giao với huyện chúa, cũng không cần phải giấu giếm ai.

Tần Anh lúc này mới yên tâm, dẫn nàng cùng đi ra tiền viện. Vừa tới đại sảnh, nàng đã thấy Thôi Mộ Chi còn chưa bước vào cửa, hắn và Nhạc Linh Tu đang đứng ngoài hiên. Sắc mặt cả hai đều rất nặng nề, dường như chỉ đến để đợi người, hoàn toàn không có tâm trạng uống trà.

Tần Anh bước nhanh tới.

- Đã xảy ra chuyện gì?

Thôi Mộ Chi và Nhạc Linh Tu đồng thời quay người, trong lúc Nhạc Linh Tu hành lễ, Thôi Mộ Chi liếc thấy Lục Nhu Gia phía sau Tần Anh, hàng mày tuấn tú của hắn hơi nhíu lại, rồi nhìn Tần Anh nói:

- Xin mời huyện chúa đi một chuyến tới nghĩa trang, có một thi thể mà Nhạc ngỗ tác không khám nghiệm được, mong huyện chúa tới xem cùng.

Đây là lần đầu tiên Thôi Mộ Chi khách sáo với Tần Anh như vậy, có lẽ vì không quen nên ngay cả lời nói cũng khá cứng nhắc. Nhưng Tần Anh chẳng để ý, chỉ nhìn Nhạc Linh Tu:

- Là loại thi thể gì mà ngươi không khám nghiệm được?

Nhạc Linh Tu bước lên trước, vòng qua Thôi Mộ Chi, nói năng lưu loát hơn nhiều:

- Hai ngày trước, trong ngõ Bách Thảo ở phường Vĩnh Định phía nam thành phát hiện một nữ thi, người gác đêm phát hiện ra. Sáng sớm hôm sau báo quan, thi thể được đưa tới nghĩa trang. Tiểu nhân đã khám nghiệm suốt hai ngày nhưng vẫn không tìm ra nguyên nhân tử vong, mãi đến hôm qua, thân phận của nữ thi mới bất ngờ được xác nhận--

Đây chính là chuyện Tần Anh định sai Thẩm Lạc đi điều tra, ánh mắt nàng lập tức lạnh xuống.

- Là ai?

Nhạc Linh Tu dường như có điều kiêng dè, cẩn thận nhìn về phía Thôi Mộ Chi. Thôi Mộ Chi trầm giọng đáp:

- Là tiểu thư của phủ Tuyên Bình Quận Vương, Lý Phương Nhụy.

Đồng tử Tần Anh chợt co lại.

- Lý Phương Nhụy?

Một luồng lạnh lẽo bò dọc sống lưng nàng, nàng đột nhiên nhớ tới cảnh Liễu thị nói dối trong cung Vĩnh Thọ hôm ấy, không nhịn được hỏi:

- Có phải Lý Phương Nhụy đã mất tích hơn bảy ngày rồi không?

Nghe vậy, Thôi Mộ Chi và Nhạc Linh Tu đều lộ vẻ kinh ngạc, Nhạc Linh Tu càng mừng rỡ nói:

- Huyện chúa ngay cả chuyện này cũng suy ra được sao?

Tần Anh lắc đầu.

- Trời không còn sớm nữa, nếu muốn xem thì lập tức lên đường tới nghĩa trang.

Nói rồi nàng quay sang Lục Nhu Gia, vốn định bảo nàng ấy trở về phủ, ai ngờ sắc mặt Lục Nhu Gia hơi tái đi.

- Huyện chúa, phố Bách Thảo chính là nơi có y quán của Lục gia chúng ta, thảo nào gần đó xuất hiện nhiều nha sai đến vậy.

Tần Anh khẽ nhíu mày.

- Vậy có nghĩa là cô rất quen thuộc khu vực đó?

...

Lục Nhu Gia lập tức gật đầu xác nhận, Tần Anh nói:

- Nếu vậy thì tốt, cô có muốn đi cùng ta một chuyến không? Dù sao đến nghĩa trang cũng phải đi qua phía nam thành, chúng ta tới nơi phát hiện thi thể xem trước, sau đó mới đến nghĩa trang.

Lục Nhu Gia nào nỡ từ chối Tần Anh, lập tức đồng ý, Tần Anh lại dặn hạ nhân báo với Tần Chương một tiếng, rồi dẫn mọi người ra ngoài. Vừa tới cổng phủ thì Thẩm Lạc, người đã đi điều tra suốt nửa ngày, cuối cùng cũng trở về.

Nhìn thấy Thôi Mộ Chi và Nhạc Linh Tu có mặt ở đó, hắn vô cùng kinh ngạc, Bạch Uyên đứng bên cạnh cười khổ:

- Huyện chúa đã biết hết rồi, giờ đang chuẩn bị tới nghĩa trang, mau đánh xe đi.

Những gì Thẩm Lạc dò hỏi được đương nhiên không chi tiết bằng lời kể của Thôi Mộ Chi và Nhạc Linh Tu. Sau khi mọi người lên xe ngựa, còn Thôi Mộ Chi, Nhạc Linh Tu cùng những người khác cưỡi ngựa đi bên cạnh, Tần Anh mới kể lại chuyện xảy ra ở cung Vĩnh Thọ:

- Sau đó ta phát hiện bà ta có khả năng đang nói dối, nhưng đó là chuyện riêng của người ta nên ta không tiện bàn luận, không ngờ Lý Phương Nhụy lại gặp chuyện. Giờ nghĩ lại, lúc ấy nàng ấy hẳn đã mất tích rồi.

Thôi Mộ Chi cũng không ngờ còn có khúc mắc như vậy, thấy Tần Anh không hề từ chối mà lập tức đồng ý đi khám nghiệm thi thể, hắn nghiêm giọng nói:

- Thi thể được phát hiện vào lúc gần sáng ngày hai mươi sáu, sau khi báo quan, nha môn chỉ coi đó là một vụ án mạng bình thường để điều tra. Đến sáng ngày hai mươi bảy, người của phủ Quận Vương biết được tin tức nên phái người tới hỏi. Chu đại nhân nhận ra có điều bất thường, lập tức báo lên Hình bộ, đồng thời đích thân dẫn Quận Vương và Vương phi tới nhận thi thể. Sau nhiều lần xác minh, hôm qua mới chính thức xác nhận người chết chính là Lý Phương Nhụy.

- Theo lời phủ Quận Vương, ngày mười chín Lý Phương Nhụy tới chùa Tướng Quốc dâng hương, dọc đường xe ngựa dừng lại, nàng ấy nói muốn vào khu rừng ven đường hái hoa, ai ngờ vừa đi thì mất tích. Trước đó không lâu nàng từng cãi vã với gia đình, ban đầu mọi người chỉ nghĩ nàng giận dỗi bỏ nhà đi. Lại thêm nàng ấy có võ nghệ trong người, nên chưa từng nghĩ tới chuyện nàng đã bị sát hại.

- Mất tích ngoài thành, nhưng thi thể lại xuất hiện trong thành?

Tần Anh khó hiểu hỏi:

- Cho dù nàng ấy bị hại ngay ngày mười chín thì cũng mới chỉ bảy ngày thôi, sao thi thể lại phân hủy nhanh đến mức không thể nhận diện được? Còn phải mất hai ngày mới xác định được thân phận.

Ánh mắt Thôi Mộ Chi lạnh đi.

- Bởi vì hung thủ không chỉ giết Lý Phương Nhụy mà còn hủy dung nàng ấy. Hơn nữa trên người nàng ấy có rất nhiều ngoại thương, quần áo cũng đã bị thay đổi, việc nhận dạng vô cùng khó khăn. Cuối cùng chỉ có thể dựa vào vết chai trên tay và nốt ruồi lệ dưới mắt để xác nhận thân phận.

Tim Tần Anh chợt trầm xuống.

- Hủy dung?

Thôi Mộ Chi gật đầu, phía sau hắn, Nhạc Linh Tu lên tiếng:

- Không chỉ hủy dung, không hiểu vì sao thi thể còn phân hủy nghiêm trọng hơn bình thường rất nhiều. Tiểu nhân bất tài, thực sự không tra ra được nguyên nhân tử vong, vốn muốn dùng phương pháp mà huyện chúa từng dạy lần trước, nhưng phủ Quận vương vừa nghe đã nổi trận lôi đình. Trước khi bọn họ tới, tiểu nhân đã khám nghiệm thi thể rồi, bọn họ nói để nam ngỗ tác khám nghiệm thi thể đã là điều thất lễ, nhưng vì không biết thân phận người chết nên còn có thể bỏ qua. Nếu biết đó là Lý cô nương mà vẫn tiếp tục làm tổn hại thi thể, thì đúng là tội không thể tha.

Đây chính là khó khăn khi vụ án liên quan đến hoàng thân quốc thích, lòng Tần Anh nặng trĩu.

- Lát nữa cứ tới nơi phát hiện thi thể xem trước đã.

Nhạc Linh Tu đáp vâng, Thôi Mộ Chi thúc ngựa đi đầu, dẫn đoàn người thẳng tới phố Bách Thảo. Khoảng nửa canh giờ sau, xe ngựa dừng lại bên ngoài một con hẻm hẹp, vừa xuống xe, Lục Nhu Gia đã nói:

- Nơi này... là khu vực hẻo lánh nhất của phố Bách Thảo, trên phố có rất nhiều y quán và hiệu thuốc, ggần đây là kho chứa dược liệu của hai thương hành lớn, ngày thường người qua lại đã không nhiều, ban đêm lại càng vắng vẻ.

Tần Anh hỏi:

- Người gác đêm phát hiện thi thể đã nói thế nào?

Thôi Mộ Chi đáp:

- Hắn phát hiện vào lúc canh năm, nghe thấy tiếng chó sủa trong hẻm nên tưởng xảy ra chuyện gì, vào xem thì phát hiện thi thể bị nhét trong một chiếc sọt tre.

Tần Anh bước vào con hẻm tối, đống rác bẩn vẫn còn nguyên đó, hai chiếc sọt tre rách nát nằm lăn lóc bên cạnh, trên mặt đất đầy dấu chân, chỉ nhìn cũng biết nha môn đã phái không ít người tới lục soát điều tra.

Lúc này màn đêm vừa buông xuống, sau khi quan sát môi trường xung quanh, Tần Anh không ở lại lâu, nàng bảo Lục Nhu Gia trở về nhà trước, còn mình lên xe ngựa đi thẳng tới nghĩa trang.

Sau thêm khoảng hai khắc, xe ngựa chậm rãi dừng trước cổng nghĩa trang, vừa bước xuống xe, Tần Anh đã giật mình vì cảnh tượng trước mắt. Trước cổng nghĩa trang có nha dịch của Kinh Kỳ phủ và Kim Ngô Vệ đứng canh giữ, ngoài ra còn có hai võ vệ mặc trường bào đen đứng bên ngoài, nhìn qua là biết người của phủ Quận vương.

Tần Anh theo Thôi Mộ Chi đi vào, vừa qua cửa, nàng đã thấy một nam tử khoảng hơn hai mươi tuổi mặc hoa phục đang đứng cùng Chu Hiển Thần, người đó đánh giá Thôi Mộ Chi từ trên xuống dưới, rồi liếc thấy Tần Anh phía sau hắn, sắc mặt hắn lập tức trở nên khó chịu.

- Thôi đại nhân thật sự đi mời Vân Dương đến đây sao, chẳng phải là trò cười hay sao?

Người vừa lên tiếng chính là Trịnh Khâm, thế tử phủ Tín Quốc Công, phụ thân hắn là Tín Quốc Công Trịnh Minh Khang, hiện đang trấn thủ biên cương phía Tây, thúc phụ hắn là Tả tướng quân Kim Ngô Vệ, còn bản thân hắn cũng vừa được thăng làm tướng quân, địa vị hiện giờ còn cao hơn Thôi Mộ Chi.

Hai nhà Trịnh thị và Thôi thị vốn đã có hiềm khích từ trước, nghe lời mỉa mai ấy, sắc mặt Thôi Mộ Chi cũng lạnh xuống.

- Vụ án ở phủ Trung Viễn Bá và vụ án Đậu gia đều nhờ công của Vân Dương huyện chúa, nếu ngài thật sự muốn phá án thì đừng lãng phí thời gian ở đây nữa.

Trịnh Khâm cười nhạt.

- Có thủ dụ của bệ hạ không?

Thôi Mộ Chi nhíu mày.

- Tình thế cấp bách, lấy đâu ra thủ dụ?

Trịnh Khâm thậm chí không thèm nhìn Tần Anh, chỉ chăm chú nhìn Thôi Mộ Chi.

- Nếu đã vậy, Thôi đại nhân vẫn nên đi xin thủ dụ của bệ hạ trước thì hơn, bằng không để một cô nương xen vào công vụ của nha môn chúng ta, đến lúc bệ hạ trách tội, chẳng ai gánh nổi đâu.

Tần Anh nào ngờ tình hình lại thành ra thế này, Trịnh Khâm muốn đấu đá với Thôi Mộ Chi, cuối cùng lại khiến nàng ngay cả thi thể cũng không được nhìn thấy?

Nàng không nhịn được lên tiếng:

- Tiểu Trịnh tướng quân, hiện giờ tiểu thư phủ Quận vương chết oan uổng, vong linh còn chưa được yên nghỉ, đây dường như không phải lúc nhất quyết đòi bệ hạ ban thủ dụ, đến khi bệ hạ trách tội, cứ trách ta là được.

Nghe vậy, hàng mày của Thôi Mộ Chi khẽ nhướng lên khi nhìn nghiêng gương mặt nàng, giọng điệu của Trịnh Khâm có phần dịu xuống, nhưng vẫn nói:

- Vân Dương à, Thái hậu nương nương và bệ hạ đều yêu quý muội, cho dù có trách cũng chẳng phạt muội được, nhưng bọn ta làm việc trong nha môn thì khác. Huống hồ...

Hắn liếc nhìn Thôi Mộ Chi.

- Huống hồ ai muội không giúp, lại đi giúp một kẻ vô ơn bạc nghĩa? Hai năm nay muội chịu không ít tủi thân, ngay cả ta nhìn còn thấy bất bình thay.

Trịnh Khâm gọi Thái hậu một tiếng cô tổ mẫu, mà Thái hậu lại là ngoại tổ mẫu ruột của Tần Anh, nếu miễn cưỡng tính toán quan hệ thân thích thì hắn cũng có thể xem như một người anh họ xa, chỉ là hai người hơn kém nhau năm tuổi, giao tình cũng không sâu. Huống chi Trịnh Khâm từ nhỏ đã rất yêu quý Tiêu Mị, lúc này nói những lời ấy chẳng qua chỉ để hạ nhục Thôi Mộ Chi mà thôi.

Tần Anh muốn nói lại thôi, đúng lúc đó, Thôi Mộ Chi lạnh giọng lên tiếng:

- Ngài không cần ở đây ngụy biện, nếu bệ hạ có trách tội thì cứ trách một mình ta. Đêm nay Vân Dương Huyện chúa đã tới đây rồi, ngài còn cố tình ngăn cản như vậy, thực sự có dấu hiệu thất trách ---

- Sao? Định lấy chuyện này dâng tấu hặc tội ta sao?

Trịnh Khâm hoàn toàn không hề nhượng bộ, sắc mặt cũng lạnh xuống.

- Kim Ngô Vệ có quy củ của Kim Ngô Vệ, muốn để Vân Dương nhúng tay vào vụ án thì trước hết phải có thánh chỉ, nếu không, đừng hòng qua được cửa của ta.

Ánh mắt Thôi Mộ Chi trầm xuống, nhưng đối mặt với Trịnh Khâm đang cậy quyền làm khó, hắn thực sự chẳng có biện pháp nào, đứng bên cạnh nhìn cảnh ấy, Tần Anh cũng cảm thấy bất lực vô cùng. Nàng không khỏi nghĩ thầm: "Nếu người của Kim Ngô Vệ đến đây không phải Trịnh Khâm mà là Tạ Tinh Lan, thì còn đâu những quy củ phiền phức và màn cố tình gây khó dễ này?"

Trong lòng nàng có chút bực bội, đúng lúc ấy, từ ngoài cửa nghĩa trang bỗng vang lên một tiếng cười khẽ.

- Trịnh Khâm, thứ ngài muốn là thánh chỉ, có phải chính là đạo thủ dụ trong tay ta không?

Tần Anh sững người, trong khoảnh khắc nàng còn tưởng mình nghe nhầm, nhưng khi quay đầu lại, bóng dáng mặc võ bào màu đen đập vào mắt nàng, ngoài Tạ Tinh Lan ra còn có thể là ai. Chỉ thấy trong tay hắn cầm một đạo thủ dụ màu vàng sáng, ánh mắt hắn lướt nhanh qua nàng một cái rồi đi thẳng về phía Trịnh Khâm, đi được vài bước, hắn tiện tay ném đạo thủ dụ sang, đồng thời cất giọng rõ ràng:

- Xem xong thủ dụ thì lập tức vào cung, bệ hạ truyền ngài yết kiến ngay.

Cả Tần Anh lẫn Thôi Mộ Chi đều chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, mà Trịnh Khâm, người vốn cũng chẳng có sắc mặt hòa nhã gì khi nhìn thấy Tạ Tinh Lan, sau khi đọc xong thủ dụ lại lập tức sáng bừng hai mắt, giữa hàng mày hiện lên vài phần đắc ý. Hắn nhìn Tạ Tinh Lan đầy dò xét một lúc lâu rồi nói:

- Không ngờ ngươi lại chọn như vậy. Thôi được, ta vào cung diện thánh, nơi này giao cho ngươi!

Nói xong, hắn chẳng còn tâm trạng tiếp tục đối đầu với Thôi Mộ Chi nữa, chỉ vung tay một cái rồi dẫn thuộc hạ rời đi, đám Kim Ngô Vệ còn lại cũng nối đuôi nhau theo sau, chẳng bao lâu, khoảng sân giữa nghĩa trang trở nên trống trải hẳn.

Tần Anh vẫn còn ngơ ngác trong lúc nàng chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, Tạ Tinh Lan đã đi tới trước mặt nàng, gương mặt hắn bình thản như không.

- Bây giờ có thể đi khám nghiệm thi thể rồi.

Tần Anh thực sự không nhịn được nữa.

- Sao ngươi lại tới đây?

Khóe môi Tạ Tinh Lan khẽ cong lên.

- Tiểu thư của phủ Tuyên Bình Quận vương bị sát hại, kinh động đến bệ hạ. Bệ hạ thấy ta đã phá được hai vụ án trước đó nên hạ lệnh cho ta tới tiếp quản vụ này, thay cho Trịnh Khâm.

- Nhưng chẳng phải ngươi...

"Chẳng phải ngươi sắp nhận nhiệm vụ đi tuần sát phương Nam sao?"

Lời đến bên môi lại nuốt trở vào, Tạ Tinh Lan bình thản đáp:

- Chẳng phải thế nào? Hai ngày nay vụ án nhà Đậu gia vừa được kết thúc, Đậu Diệp cũng đã bị áp giải tới đại lao Hình bộ, vừa hay ta có thể nhận vụ này.

Tần Anh còn định nói thêm, nhưng Thôi Mộ Chi đứng bên cạnh lạnh lùng cất tiếng:

- Bệ hạ vốn có ý cho ngươi xuống phía Nam, vậy mà ngươi lại nhường công lao ấy cho Trịnh Khâm, chỉ không biết hắn có biết cảm kích ngươi hay không.

Ánh mắt Tạ Tinh Lan lập tức lạnh đi, hắn liếc Thôi Mộ Chi một cái.

- Ta không biết Trịnh Khâm có biết ơn ta hay không, nhưng ta biết phủ Trường Thanh Hầu hiện giờ còn kém xa phủ Tín Quốc Công. Ta tới tiếp quản vụ án này, ngươi đáng lẽ phải thấy may mắn mới đúng.

Sắc mặt Thôi Mộ Chi hơi tái xanh, Tạ Tinh Lan lại chẳng muốn lãng phí thời gian, chỉ hất cằm về phía trước:

- Vào xem đi?

Tần Anh cũng không còn tâm trí suy nghĩ vì sao hắn lại từ bỏ cơ hội thăng quan tiến chức, nàng nhanh chóng ổn định tinh thần rồi đi thẳng vào chính đường của nghĩa trang. Trong phòng, Vương Uân và Viên Thủ Thành đang đứng khép nép một bên, thấy Tần Anh và Tạ Tinh Lan tới, cả hai vội vàng hành lễ. Lúc này, Thôi Mộ Chi ở ngoài cửa cũng đã lấy lại bình tĩnh, liền hỏi:

- Triệu Liêm và Chu đại nhân đâu?

Nghe thấy tiếng, Vương Uân lập tức bước ra cửa đáp:

- Triệu bộ đầu vốn đang đợi ở đây, nhưng vừa rồi nói có việc phải quay về nha môn một chuyến, chắc lát nữa sẽ quay lại.

Người chết là tiểu thư phủ Tuyên Bình Quận vương, cả Kinh Kỳ nha môn đều không dám lơ là, Thôi Mộ Chi gật đầu rồi đi về phía hậu đường, Nhạc Linh Tu không dám thở mạnh, vội vàng theo sau.

Trong hậu đường lúc này đặt hai thi thể, cả hai đều đã chết khá lâu, vừa bước vào, Tạ Tinh Lan và Tần Anh đều đưa tay che mũi, ánh mắt họ quét một vòng rồi dừng lại ở thi thể bên dưới có đặt chậu băng. Nhưng vừa tới gần, Tần Anh lập tức hiểu vì sao phải mất tới hai ngày mới xác định được thân phận nạn nhân.

Đó là một nữ thi thể đã hoàn toàn biến dạng, điều kinh hoàng nhất chính là khuôn mặt, người chết đã qua đời nhiều ngày, thi thể phân hủy nghiêm trọng. Trên gương mặt phủ đầy những đường vân tím đen của tử thi, hung thủ còn chém thêm hơn chục nhát dao, mỗi vết đều sâu đến tận xương, da thịt lật tung, trở thành nơi lý tưởng cho dòi bọ sinh sôi. Dù thi thể đã được làm sạch sơ qua, vẫn còn những con dòi nhỏ cỡ hạt gạo đang ngọ nguậy trên mặt và cổ người chết.

Tần Anh lấy khăn lụa che kín miệng mũi rồi tiến lại gần hơn, cẩn thận quan sát từ đầu đến chân.

Nhìn qua cũng biết người này đã chết nhiều ngày, mặt sưng phù, hai mắt lồi ra ngoài, môi lật ngược, đầu lưỡi cũng hơi thè ra khỏi miệng. Nhìn xuống dưới, cổ đã phình to, ngực bụng trướng lên, tứ chi cũng sưng nề, phần da lộ ra ngoài đều ngả màu xanh bẩn, bên dưới lớp da, những mạch máu phân nhánh hiện lên màu tím đen, tạo thành cảnh tượng ghê rợn đến đáng sợ.

Chỉ riêng việc thi thể bị sưng phồng cũng đã khó nhận dạng, huống hồ khuôn mặt còn bị hủy hoại đến mức thảm không nỡ nhìn, chiếc váy đỏ trên người phủ đầy bùn đất, bên dưới là thứ dịch xác màu xanh bẩn đang loang ra. Tần Anh thật khó mà tưởng tượng được thi thể này lại chính là Lý Phương Nhuỵ của phủ Tuyên Bình Quận vương.

Dù có dùng băng đá cũng chỉ làm chậm quá trình biến dạng của tử thi mà thôi, khi Tuyên Bình Quận vương và Vương phi tới nhận xác, thi thể cũng chẳng khá hơn bây giờ bao nhiêu, bởi vậy việc họ không dám khẳng định thân phận người chết là điều dễ hiểu, Tần Anh trầm giọng:

- Ngày mười chín nàng ấy đi chùa Tướng Quốc dâng hương rồi mất tích giữa đường, nhưng cuối cùng thi thể lại xuất hiện trong kinh thành, vậy hoặc là nàng tự quay về thành, hoặc bị người khác bắt cóc đưa về, ít nhất cũng phải là đêm mười chín, cho dù đêm hôm đó nàng bị sát hại thì đến hôm nay cũng mới mười ngày.

- Bây giờ đã sang thu, thời tiết mát hơn, mới mười ngày thôi, thi thể không thể phân hủy đến mức này được. Trừ phi sau khi chết từng ngâm trong nước, hoặc bị giấu ở nơi ẩm thấp, dơ bẩn, khiến quá trình phân hủy tăng nhanh.

Thôi Mộ Chi và Nhạc Linh Tu đứng bên cạnh, Nhạc Linh Tu gật đầu:

- Tiểu nhân cũng thấy kỳ lạ, những thi thể trước đây tiểu nhân khám nghiệm, hoặc xác vô danh đưa vào nghĩa trang, với thời tiết thế này thường phải nửa tháng mới sưng trướng đến mức ấy. Sau đó tiểu nhân hỏi Triệu bộ đầu mới biết nơi phát hiện thi thể quả thực rất ẩm thấp.

Tần Anh lập tức nhớ tới con hẻm nhỏ ở phố Bách Thảo.

- Thi thể không thể bị vứt ở đó suốt mấy ngày được--

Thấy Tạ Tinh Lan nhìn mình đầy nghi hoặc, nàng liền giải thích:

- Trên đường tới đây cùng Thôi đại nhân và Nhạc ngỗ tác, ta đã ghé qua con hẻm đó. Hẻm rất ẩm thấp, nơi phát hiện xác là một đống rác bẩn, Nhu Gia nói gần đó là kho chứa dược liệu của vài thương nhân. Ta có nhìn qua, trong đống rác đều là dược liệu hư thối, cùng những giỏ tre và tạp vật dùng để chứa hàng.

Ánh mắt Tạ Tinh Lan khẽ thay đổi, hắn không ngờ Thôi Mộ Chi lại dẫn Nhạc Linh Tu đi tìm Tần Anh giúp đỡ. Nghĩ đến đây, hắn hỏi:

- Ta biết Lý Phương Nhuỵ đã mất tích nhiều ngày, nhưng thi thể đã thành thế này, làm sao các người xác định được đó là nàng ta?

Thôi Mộ Chi bước lên một bước.

- Dựa vào nốt ruồi dưới mắt trái và những vết chai trên tay, đặc biệt là cả hai tay đều có chai. Từ nhỏ nàng ấy thích dùng song kiếm làm binh khí, khác với đa số người luyện võ chỉ có tay phải chai nhiều hơn, các đốt ngón tay và hổ khẩu của nàng ở cả hai tay đều có vết chai rất rõ.

- Còn một điểm nữa, hôm đi chùa Tướng Quốc nàng mặc váy màu trắng ngà, nhưng bản thân nàng lại cực kỳ thích màu đỏ. Bọn ta nghi ngờ sau khi thoát khỏi đám hạ nhân, nàng lén quay về kinh thành, khi thay y phục, nàng đã chọn bộ váy đỏ mình yêu thích nhất, trên váy có thêu hoa đường lê, đó cũng là loài hoa Lý Phương Nhuỵ thích nhất.

Tần Anh chăm chú nhìn khuôn mặt thi thể thật lâu, quả nhiên tìm thấy một nốt ruồi dưới mắt trai, nhưng nốt ruồi nằm sát mép vết thương bị rạch, lại thêm khuôn mặt sưng phù nghiêm trọng, hoàn toàn không thể xác định chính xác vị trí ban đầu. Trên tay người chết cũng có vết chai, nhưng da tay đã bắt đầu khô cứng, bong tróc, hình dạng ban đầu của những vết chai gần như không thể nhận ra.

Nàng không khỏi hỏi:

- Không còn vật chứng nào khác sao? Nốt ruồi và vết chai không phải thứ chỉ riêng một người mới có.

Thôi Mộ Chi lắc đầu.

- Không còn, ban đầu Quận vương phi nhất quyết không tin người chết là Lý Phương Nhuỵ, nhưng khi nhìn thấy hoa văn hoa đường lê trên váy đỏ, bà ấy không thể không tin. Hoa đường lê thường tượng trưng cho tình nghĩa huynh đệ, vì vậy rất hiếm khi xuất hiện trên váy áo của nữ tử. Quận vương phi nói, giữa bao nhiêu tiểu thư khuê các trong kinh thành, bà chưa từng thấy ai thêu loại hoa văn này trên váy.

Tần Anh cúi xuống nhìn chiếc váy đỏ.

- Vậy bà ấy từng thấy bộ váy này chưa? Cho dù Lý Phương Nhuỵ thật sự yêu thích loài hoa ấy, để may được chiếc váy như thế cũng phải tốn rất nhiều công sức, chắc chắn không thể do nàng tự thêu.

Thôi Mộ Chi cau mày.

- Quận vương phi chưa từng thấy bộ váy này, nhưng Lý Phương Nhuỵ vốn tính tình kiêu ngạo, lại rất có chủ kiến. Trước khi đi chùa Tướng Quốc, nàng nhiều lần rời phủ tới biệt trang hoặc một tòa trạch viện khác trong thành để ở tạm, những nơi đó có không ít y phục được chuẩn bị sẵn.

Hắn dừng một chút rồi nói tiếp:

- Tuyên Bình Quận vương cho rằng nàng đã lên kế hoạch từ trước, nếu nàng bí mật chuẩn bị hành trang ở nơi khác mà người nhà không biết thì cũng không phải không thể.

Tần Anh gật đầu.

- Nhiều trùng hợp cùng xuất hiện như vậy, quả thật rất khó là người khác.

Nàng đi quanh giường đặt xác một vòng, lại dùng khăn lụa cách lớp vải kiểm tra, ấn nắn thi thể hồi lâu rồi hỏi:

- Nhạc ngỗ tác, lúc trước khám nghiệm ngươi phát hiện được gì?

Nhạc Linh Tu lập tức méo mặt.

- Tiểu nhân không phát hiện được gì cả, khi nhìn thấy thi thể đã có dòi bọ, bụng trướng lên, từ đầu đến chân không tìm thấy ngoại thương chí mạng, cũng không phát hiện tổn thương xương cốt, cổ không có dấu siết, dấu hiệu bị bịt chết, chết đuối hay trúng độc cũng không thấy. Lúc đó tiểu nhân đã muốn tìm huyện chúa giúp đỡ, nhưng vì chưa rõ thân phận người chết nên không dám tới Hầu phủ quấy rầy, mãi đến hôm qua mới biết người chết là đại tiểu thư phủ Quận vương. Lúc ấy tiểu nhân mới nói với Thôi đại nhân rằng phải mời người tới mới được.

Tần Anh khẽ nhíu mày.

- Nếu người chết không phải tiểu thư phủ Quận vương, ngươi định bỏ qua sao?

Giọng nàng không hề gay gắt, nhưng Nhạc Linh Tu vẫn đỏ bừng mặt vì xấu hổ.

- Tiểu nhân đương nhiên vẫn sẽ cố hết sức, chỉ là... thân phận huyện chúa tôn quý, nếu chỉ là dân thường, tiểu nhân không dám làm phiền ngài.

Tần Anh lắc đầu.

- Sau này bất kể người chết là ai, nếu cảm thấy ta có thể giúp, cứ tới Hầu phủ tìm ta.

Lời ấy khiến mắt Nhạc Linh Tu sáng bừng, nhưng sắc mặt chính Tần Anh lại có phần u ám.

- Chỉ là lần này, e rằng ta cũng bất lực.

Nhạc Linh Tu sững người, Tạ Tinh Lan và Thôi Mộ Chi cũng không khỏi bất ngờ. Tần Anh bất đắc dĩ nói:

- Ta đâu phải thần tiên--

Nàng chỉ về phía thi thể.

- Các ngươi nhìn xem, bụng và cổ đã trướng đến mức này, nếu chưa được làm sạch bên ngoài, dòi bọ đã gần như ăn hết lớp da xác. Bây giờ trong nội tạng chắc chắn cũng đầy côn trùng, đừng nói phủ Quận vương không cho mổ xác. Cho dù có đồng ý, trừ khi nàng ấy nuốt vàng mà chết, bằng không cũng rất khó tìm ra manh mối hữu dụng.

Nhạc Linh Tu lo lắng:

- Vậy phải làm sao? Không tìm được nguyên nhân tử vong thì làm sao truy tra hung thủ?

Ánh mắt Tần Anh dừng lại trên chiếc váy đỏ của người chết.

- Bắt đầu từ thi thể, từ hiện trường vứt xác, từ thân bằng cố hữu của người chết, chẳng phải mọi người nói nàng đã sớm có kế hoạch sao, vậy tại sao nàng lại làm như vậy?

Tần Anh gọi Nhạc Linh Tu lại, hai người cùng cởi chiếc váy đỏ trên thi thể xuống, bên trong chỉ còn lớp trung y, trên đó phủ kín những vết bẩn do xác phân hủy để lại, đặc biệt phần bụng dưới. Những mảng xanh tử thi và vết mốc thậm chí đã bám lên cả vải áo, những con dòi nhỏ len lỏi bò trong các khe nếp y phục, người tâm lý yếu một chút chỉ nhìn thôi cũng khó mà chịu nổi.

Thôi Mộ Chi mới vào Hình bộ chưa tới nửa tháng, cảnh tượng này khiến hắn vô cùng khó chịu, hắn muốn lùi lại vài bước, nhưng nhìn sang bên cạnh, Tạ Tinh Lan vẫn đứng thẳng như không có chuyện gì. Hắn đành nghiến răng chịu đựng, rồi trầm giọng nói:

- Vì chuyện hôn sự, Lễ bộ Thượng thư Vi Sùng muốn kết thân với phủ Quận vương, đầu năm nay hai nhà đã định hôn sự cho con cái, nếu không xảy ra chuyện ngoài ý muốn, tháng sau sẽ trao đổi canh thiếp--

Nói đến đây, giọng hắn hơi khựng lại, một lúc sau mới tiếp tục:

- Nhưng Lý Phương Nhuỵ không muốn gả vào nhà Vi gia, nàng chê công tử Vi Mông chỉ là một thư sinh, vì chuyện này mà cãi vã với gia đình suốt nửa năm. Thế nhưng Quận vương và Vương phi đều cho rằng đây là một mối lương duyên hiếm có, vì thế chưa từng chiều theo ý nàng, họ đều tin rằng nàng bỏ trốn lần này là để tránh cuộc hôn nhân ấy.

Nghe đến đây, Tần Anh không nhịn được bật thốt:

- Sao lại là vì hôn sự nữa?

Nàng bất giác nhớ tới chuyện của Thôi Uyển trước đây, khi ấy, Trung Viễn Bá vì muốn kết thân với phủ Hoài Nam Quận vương mà nhất quyết ép Thôi Uyển xuất giá, cuối cùng mới dẫn tới hàng loạt bi kịch về sau, không ngờ đến phủ Tuyên Bình Quận vương, cũng lại là ép con gái gả chồng, chỉ có điều Lý Phương Nhuỵ hiển nhiên quyết liệt hơn nhiều. Ngay từ khi hôn sự còn chưa chính thức định đoạt, nàng đã dùng cách bỏ trốn để phản kháng mệnh lệnh của cha mẹ.

Nghĩ đến đây, trong mắt Tần Anh hiện lên vài phần thương cảm, trong thời thế này, chuyện hôn nhân của nữ tử phần lớn đều do cha mẹ sắp đặt, chỉ e Lý Phương Nhuỵ cũng không ngờ rằng, cuộc đào hôn ấy lại khiến nàng đánh đổi bằng chính mạng sống của mình.

Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, Thôi Mộ Chi đã lên tiếng:

- Từ nhỏ Lý Phương Nhuỵ đã tập võ, luôn mong muốn gả cho một vị tướng quân chinh chiến sa trường, nhưng Tuyên Bình Quận vương lại không thích võ tướng làm con rể, ông ấy cho rằng với tính tình của nàng, lấy một thư sinh ôn hòa mới là lựa chọn thích hợp nhất, cũng coi như đã suy nghĩ chu toàn cho nàng rồi, chỉ tiếc nàng quá cứng cỏi, ngang bướng, cuối cùng mới gây nên đại họa hôm nay.

Tần Anh còn đang thương cảm cho số phận Lý Phương Nhuỵ, nào ngờ lại nghe được lời này, nàng lập tức lạnh giọng:

- Ý ngươi là nàng bị hại, tất cả đều vì tính tình quá cứng cỏi? Nếu Tuyên Bình Quận Vương thật sự vì con gái mà suy nghĩ, sao có thể hoàn toàn phớt lờ mong muốn của nàng?

Thôi Mộ Chi nghiêm mặt:

- Hôn nhân vốn là chuyện cha mẹ định đoạt, bà mối tác thành, huống hồ Quận vương và Vương phi cũng là bỏ rất nhiều tâm tư. Trong mắt người ngoài, đây vốn là một mối lương duyên môn đăng hộ đối, trai tài gái sắc, nếu nàng không tùy hứng bỏ trốn, giờ này hẳn đang dùng bữa tối trong phủ Quận vương, sao phải lạnh lẽo nằm ở đây?

Nghe vậy, lửa giận trong lòng Tần Anh bốc lên, nàng cười nhạt:

- Thôi đại nhân thích môn đăng hộ đối, trai tài gái sắc, không có nghĩa người khác cũng thích. Huống hồ nam nhân nếu cưới người mình không yêu, vẫn có thể tam thê tứ thiếp, đưa người mình thích về bên cạnh, còn nữ tử thì sao?

Lời nói đầy ẩn ý ấy khiến Thôi Mộ Chi sững người, hắn lập tức nhớ tới chuyện hôm qua Lục gia hủy hôn, bấy giờ mới nhận ra Tần Anh rõ ràng đã biết nội tình. Trong lòng hắn nhất thời ngổn ngang đủ thứ cảm xúc, một mặt bất mãn vì Lục Nhu Gia lại đem chuyện này kể cho Tần Anh, mặt khác lại thấy vô cùng khó xử. Ngoài mặt hắn luôn miệng nói muốn thành thân với Lục Nhu Gia, nhưng sau lưng lại qua lại thân thiết với nhiều nữ tử khác. Trong mắt Tần Anh, chẳng phải hắn chính là kẻ đứng núi này trông núi nọ, không có chút trách nhiệm nào sao?

Nhưng Tần Anh vẫn chưa dừng lại, nàng lạnh lùng nhìn hắn.

- Trong thời thế này, nữ tử muốn hòa ly đã khó như lên trời, thế mà làm cha mẹ lại thường mặc kệ tâm ý của con cái, xem con gái ruột như con rối gỗ để điều khiển, đó gọi là dụng tâm ở chỗ nào? Giờ nhìn thấy con gái ruột lạnh lẽo nằm ở đây, không biết Quận vương và Vương phi cảm thấy thế nào?

Lồng ngực Thôi Mộ Chi như bị nghẹn lại, nhưng hắn vẫn miễn cưỡng đáp:

- Đã hưởng phúc ấm của gia tộc, đến khi trưởng thành đương nhiên cũng phải hy sinh vì gia tộc, trên đời làm gì có chuyện thập toàn thập mỹ?

Khóe môi Tần Anh lạnh lùng cong lên, vừa chỉnh lại chiếc váy đỏ của người chết vừa nói:

- Đúng là không có chuyện thập toàn thập mỹ, nhưng nếu thật sự vì gia tộc, vậy cần gì phải lấy danh nghĩa "cha mẹ đều vì con cái" ra để ngụy biện?

Thôi Mộ Chi không ngờ Tần Anh lại sắc sảo đến vậy, trước mặt Tạ Tinh Lan, ngược lại càng khiến hắn giống như một cô nương nhỏ nhen đang cãi lý, mà còn là kiểu cãi không lại. Điều khiến hắn khó chịu hơn là những lời của Tần Anh hoàn toàn trái ngược với suy nghĩ của hắn, ấy vậy mà lại khiến mặt hồ vốn yên ả trong lòng hắn gợn lên vài vòng sóng.

Cuối cùng hắn không tranh cãi nữa, chỉ nói:

- Tuyên Bình Quận vương và Vương phi hiện giờ đã hối hận không thôi, nhưng tất cả đã quá muộn. Vì vậy hai nha môn nhất định phải mau chóng tìm ra hung thủ sát hại Lý Phương Nhuỵ.

Điểm này, tất cả mọi người ở đây đều đồng lòng, Tần Anh không nói thêm nữa, nàng tiếp tục chăm chú xem xét chiếc váy đỏ. Ánh mắt Tạ Tinh Lan lặng lẽ dừng trên người nàng, trong lòng hắn sóng ngầm mãi không yên, từ nãy đến giờ hắn vẫn im lặng, nhưng hắn không ngờ những lời châm biếm vừa rồi của Tần Anh lại trùng khớp đến kỳ lạ với vận mệnh của tất cả mọi người ở kiếp trước.

Sau khi Thôi Mộ Chi thành thân với Lục Nhu Gia, hắn đưa Nhị tiểu thư phủ Lư Quốc Công về nuôi trong phủ, tuy không cho danh phận, nhưng địa vị chẳng khác nào chính thất thứ hai, còn Lý Phương Nhuỵ sau khi gả cho Vi Mông thì một lòng muốn hòa ly, khi không thành, nàng thậm chí còn động thủ đánh Vi Mông...

Một cảm giác kỳ lạ lướt qua đáy lòng Tạ Tinh Lan, đây không phải lần đầu tiên hắn nghi ngờ Tần Anh giống mình. Nếu thật sự như vậy, việc tính tình nàng thay đổi có thể giải thích được, nhưng nàng lấy đâu ra khả năng phá án tài tình như vậy?

Tạ Tinh Lan vẫn không thể hiểu nổi, đúng lúc ấy, Tần Anh đang cầm chiếc váy đỏ của người chết, vẻ mặt trầm tư. Hắn bước tới hỏi:

- Có phát hiện điều gì bất thường sao?

Tần Anh lắc đầu.

- Có cảm giác rất kỳ lạ, nhưng lại không nói rõ được kỳ lạ ở đâu, chất liệu của chiếc váy này không phải hàng thượng hạng, nhưng nếu Lý Phương Nhuỵ dùng nó cho việc bỏ nhà ra đi thì cũng có thể hiểu được--

Chiếc váy đỏ trong tay nàng được may bằng loại gấm lụa bình thường, sau khi ngâm trong dịch xác đã nhăn nhúm, lấm đầy bùn đất, còn tỏa ra mùi thối rữa khó chịu. Xem xong váy ngoài, nàng lại kiểm tra trung y và quần lót của người chết, bỗng nhiên một vết rách trên ống quần thu hút sự chú ý của nàng.

- Lớp y phục bên trong được may bằng vải bông mỏng, không phải lụa, ống quần bên phải còn bị rách một đường, có lẽ từng mắc phải vật sắc nhọn nào đó, nhưng ngoài vết bẩn do dịch xác để lại thì không hề dính bùn đất.

Tạ Tinh Lan không hề kiêng dè mà bước tới bên cạnh nàng, hắn cúi xuống xem xét, rất nhanh đã nói:

- Trông giống như bị móc vào đinh hoặc dằm gỗ, con hẻm kia không phải nơi đầu tiên hung thủ vứt xác, có lẽ trong lúc vận chuyển thi thể mới bị móc rách.

Tần Anh lại nhìn chiếc váy đỏ, rồi khẽ nhíu mày.

- Nhưng trên váy không có vết rách nào cả.

Tạ Tinh Lan đáp:

- Nếu lúc đó gấu váy bị dồn thành một chỗ thì chỉ rách ống quần cũng không có gì lạ.

Hai người đứng sát nhau bàn luận, Nhạc Linh Tu cũng không kiêng dè mà tiến tới xem xét, chỉ có Thôi Mộ Chi đứng một bên, nhất thời giống như người ngoài cuộc. Hắn muốn chen vào nói vài câu, nhưng lại không biết nên bắt đầu từ đâu, đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng bước chân.

Chẳng mấy chốc, Triệu Liêm dẫn theo hai nha sai bước vào hậu đường.

- Đại nhân vất vả rồi, thuộc hạ tới muộn. Ồ, Tạ Khâm sứ và Huyện chúa cũng ở đây sao--

Hắn ôm quyền hành lễ, Tạ Tinh Lan chỉ gật đầu đáp lại, Tần Anh nhìn hắn một cái, biết rõ nhân phẩm người này nên cũng chẳng buồn để ý. Thôi Mộ Chi giải thích:

- Kim Ngô Vệ đã đổi sang Tạ Khâm sứ tiếp quản vụ án, huyện chúa tới hỗ trợ điều tra.

Triệu Liêm cũng không lấy làm lạ, chỉ không ngờ một vị huyện chúa cao quý như Tần Anh lại lần nào cũng gắn liền với xác chết. Hắn cười nịnh vài câu rồi quay sang Nhạc Linh Tu:

- Thế nào rồi? Vẫn chưa xác định được nguyên nhân tử vong sao?

Nhạc Linh Tu buồn bực gật đầu, Triệu Liêm thở dài.

- Theo kinh nghiệm nhiều năm của thuộc hạ, Lý cô nương rất có thể bị bịt chết, hung thủ có lẽ dùng gối bông hoặc vật mềm tương tự nên không để lại dấu vết. Nàng bỏ nhà đi để trốn hôn sự, bên mình chắc chắn mang theo không ít vàng bạc, nhưng khi phát hiện thi thể lại chẳng thấy một món trang sức nào, vì thế thuộc hạ nghi rằng nàng gặp phải kẻ cướp của.

Tần Anh lắc đầu, không nói gì, nhưng Thôi Mộ Chi phản ứng rất nhanh.

- Nếu chỉ là cướp của, vì sao phải hủy dung nàng?

Triệu Liêm khựng lại.

- Có lẽ... có lẽ vì Lý cô nương quá xinh đẹp?

Tần Anh lập tức lên tiếng:

- Thi thể phân hủy quá nghiêm trọng nên không thể xác định trước khi chết nàng có bị xâm hại hay không, nhưng nếu là một kẻ cướp xa lạ, hoặc hắn chẳng quan tâm nạn nhân đẹp hay xấu, hoặc nếu nhận ra nàng xinh đẹp, khả năng nổi lòng tà dâm còn lớn hơn. Còn việc rạch mặt người chết đến mức tàn nhẫn thế này, hoặc hung thủ có tâm lý méo mó, chỉ đơn thuần thích hành hạ người khác, hoặc là vì thù hận, trả đũa, vì vậy suy đoán của ngươi không chắc chắn.

Triệu Liêm cười gượng hai tiếng.

- Thuộc hạ ngu dốt, chỉ tùy tiện suy đoán mà thôi.

Lúc này Tạ Tinh Lan lên tiếng:

- Khi khám xét nơi phát hiện thi thể, chính ngươi dẫn người đi phải không?

Triệu Liêm xác nhận, Tạ Tinh Lan lại nói:

- Đã tìm được gì?

Triệu Liêm không dám lơ là, lập tức nghiêm mặt đáp:

- Con hẻm đó rất hẻo lánh, xung quanh đều là kho hàng, nhà dân gần nhất cũng cách vài chục trượng, thi thể được phát hiện vào sáng ngày hai mươi sáu. Bọn thuộc hạ hỏi người dân xung quanh thì ai cũng nói đêm hai mươi lăm không có gì bất thường. Sau khi đi hỏi hàng chục hộ dân, chỉ có một lão bộc trông coi kho hàng từng tới đó đổ một sọt dược liệu hỏng vào sáng ngày hai mươi lăm, ngoài ông ta ra không ai vào hẻm. Khi lão bộc tới thì vẫn chưa có thi thể, nói cách khác, hung thủ vứt xác trong khoảng từ sáng ngày hai mươi lăm đến canh năm ngày hai mươi sáu.

Thôi Mộ Chi cũng nói:

- Con hẻm đó thông ra nhiều hướng, nhưng muốn vận chuyển một thi thể rồi che giấu tai mắt người khác không phải chuyện dễ. Ta nghi nhiều khả năng hung thủ hành động vào đêm hai mươi lăm.

Bỗng Tần Anh hỏi:

- Khi phát hiện thi thể, nàng bị nhét trong sọt tre sao? Tư thế lúc đó thế nào?

Nhắc tới chuyện này, Triệu Liêm bất giác nổi da gà.

- Cả người co quắp trong sọt tre, thân thể hơi nghiêng sang một bên. Giống như... giống như trước đó vẫn luôn bị giữ ở tư thế ấy vậy.

Ánh mắt Tần Anh thoáng trầm xuống, nàng như đang suy nghĩ điều gì đó. Triệu Liêm lại nói:

- Bọn thuộc hạ đã tới tất cả những biệt trang mà Lý cô nương có thể lui tới để điều tra, người của phủ Quận vương đều nói chưa từng gặp nàng. Hoặc là nàng đã tới nhà một người bạn nào đó, người kia có ý đồ xấu rồi sát hại nàng, nhưng những người thân thiết với nàng, cả bọn thuộc hạ lẫn Kim Ngô Vệ đều đã điều tra, không ai từng gặp nàng cả.

Tần Anh trầm ngâm:

- Vậy vẫn phải bắt đầu từ thi thể và nơi vứt xác, nhất định phải tìm ra hiện trường đầu tiên, còn chiếc váy đỏ này nữa, từ trong ra ngoài, quần áo của người chết đều là loại vải bình thường, hẳn là cố ý lựa chọn như vậy, nhưng giống như Quận vương phi đã nói, hoa văn hoa đường lê trên váy lại vô cùng đặc biệt, cho dù nàng đã lên kế hoạch từ trước thì cũng phải đi lấy bộ quần áo mới này. Hơn nữa sau khi quay về kinh thành, nàng cũng cần một nơi trú chân mới--

Lúc ấy, Tạ Tinh Lan đột nhiên hỏi:

- Lão bộc kia đang trông kho cho thương hội nào?

Câu hỏi khiến Triệu Liêm lập tức ngẩn người, hắn vội gọi lớn:

- Triệu Khánh! Vào đây trả lời--

Gọi người xong, hắn có phần chột dạ giải thích:

- Việc đó là một thuộc hạ của ta đi điều tra.

Tạ Tinh Lan cau mày, hiển nhiên cảm thấy Triệu Liêm quá sơ suất. Rất nhanh, một nha sai trung niên khoảng hơn ba mươi tuổi bước vào, vừa qua cửa, sắc mặt hắn đã lộ vẻ sợ hãi, ánh mắt chỉ dám nhìn xuống đất, dường như cố ý tránh nhìn thi thể.

Đợi hắn tới gần, Tạ Tinh Lan lạnh giọng:

- Làm nha sai bao năm, người chết ngươi thấy không ít, sao vẫn mang bộ dạng sợ hãi như thế?

Triệu Khánh lộ vẻ khó xử, như có điều kiêng kỵ không dám nói, Tạ Tinh Lan thấy vậy càng thêm sắc lạnh.

- Hay là ngươi đã điều tra được chuyện gì nhưng cố tình giấu báo?

Triệu Khánh hoảng hốt, vội vàng đáp:

- Bẩm đại nhân, tiểu nhân không dám. Chỉ là... chỉ là làm việc trong nha môn nhiều năm, cái chết của Lý cô nương khiến tiểu nhân nhớ tới một vụ án xảy ra cách đây mười năm.

- Vụ án cách đây mười năm?

Tạ Tinh Lan khá bất ngờ, Tần Anh và Nhạc Linh Tu cũng dừng việc khám nghiệm, đồng loạt đứng dậy nhìn về phía Triệu Khánh. Chiếc phản gỗ đặt thi thể nằm ngang trong phòng, đầu của người chết chỉ cách Triệu Khánh chừng năm thước, hắn liếc thật nhanh về phía khuôn mặt thi thể, trong mắt vẫn còn vẻ sợ hãi chưa tan.

- Năm đó tiểu nhân vừa ngoài hai mươi tuổi, mới từ huyện nha Vạn Niên được điều tới Kinh Kỳ nha môn, vụ án ấy là án mạng đầu tiên tiểu nhân gặp sau khi tới đây. Khi ấy là đầu hạ năm Trinh Nguyên thứ mười, người chết đầu tiên hình như vào tháng năm, tháng sáu, người thứ hai chết vào tháng bảy, người thứ ba chết vào tháng tám, cứ cách hơn một tháng lại có một người bị sát hại...

- Tổng cộng chết ba người, đều là những cô nương mới mười mấy tuổi, xuất thân không cao, lúc chết đều mặc váy đỏ rực, dung mạo cũng đều rất xinh đẹp, đều có một nốt ruồi dưới mắt, mà cách chết của các nàng, giống hệt Lý cô nương. Khuôn mặt ai cũng bị hung thủ đâm hơn mười nhát, một gương mặt đẹp bị hủy hoại đến không nỡ nhìn. Hơn nữa... trước khi chết đều bị hung thủ làm nhục.

Sắc mặt Tần Anh lập tức lạnh xuống.

- Vụ án năm đó đã phá được chưa?

Triệu Khánh gật đầu.

- Phá được rồi, khi ấy liên tiếp ba mạng người, lại chết thảm như vậy, khiến dân chúng trong thành hoang mang vô cùng, phủ doãn đại nhân rất coi trọng vụ án, sai bọn tiểu nhân ngày đêm điều tra, cuối cùng đã bắt được hung thủ, là một tên nghiện cờ bạc. Hắn thua sạch gia sản, thậm chí còn định bán cả con cái để trả nợ, vợ hắn lén dẫn hai đứa con bỏ trốn khỏi kinh thành.

- Không tìm được tung tích vợ con, lại vì vợ hắn vốn rất xinh đẹp, nên hắn nghi ngờ nàng tư thông với nam nhân khác, vì thế sinh lòng báo thù. Do vợ hắn thích mặc váy đỏ nên hắn chuyên chọn những cô nương trẻ tuổi mặc váy đỏ để ra tay, sau đó hắn bị kết án chém đầu vào mùa thu, tháng mười năm ấy đã hành hình rồi.

Nói xong một hơi dài, Triệu Khánh mới thở ra.

- Hồi đó lúc điều tra vụ án, bởi các nạn nhân đều mặc váy đỏ nên trong nghĩa trang này còn xuất hiện chuyện ma quái, có một đêm tiểu nhân đưa một thi thể vô danh tới đây, vừa hay gặp phải chuyện ấy, suýt nữa bị dọa mất hồn. Bây giờ lại xảy ra vụ án tương tự, tiểu nhân khó tránh khỏi có chút sợ hãi.

Trong lúc nói, hắn lại liếc sang thi thể, rồi như bị kim châm phải, lập tức quay đầu đi. Bỗng nhiên hắn nhớ ra điều gì đó, liền nhìn sang Triệu Liêm.

- Đúng rồi, Triệu bộ đầu năm đó cũng từng tham gia điều tra vụ án này.

Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía Triệu Liêm, Triệu Liêm ngẩn người. Một lát sau mới vỗ trán.

- Thảo nào, hôm đó khi tới hiện trường phát hiện thi thể, thuộc hạ cứ cảm thấy có gì đó quen thuộc, nhưng mãi không nhớ ra. Bây giờ nghe Triệu Khánh nói mới nhớ, đúng là mười năm trước từng có vụ án như vậy, khi ấy thuộc hạ chỉ là một nha sai nhỏ, chưa được bổ nhiệm làm bộ đầu, vụ án đó hình như điều tra hơn ba tháng, mãi tới giữa tháng chín mới phá được.

Nói đến đây, hắn hơi ngượng ngùng.

- Những năm qua án mạng xảy ra không ít, nhất thời thuộc hạ không nhớ ra cũng là bình thường. Hơn nữa khi đó thuộc hạ chỉ tham gia chứ không phải người chủ trì điều tra, đối với thuộc hạ mà nói, cũng không phải vụ án quá đặc biệt.

Tần Anh hơi nheo mắt, mười năm quả thực không ngắn, nhưng theo lời Triệu Khánh, đây rõ ràng là một vụ án giết người hàng loạt nhắm vào nữ tử mặc váy đỏ, hoàn toàn không phải loại án mạng bình thường. Nếu là nàng, loại vụ án quái dị, đáng sợ, lại có nhiều nạn nhân thế này, chỉ sợ cả đời cũng không quên được, vậy mà Triệu Liêm lại phải nhờ người nhắc mới nhớ ra.

Tuy trong lòng có chút nghi ngờ, nhưng nghĩ tới những lần Triệu Liêm lơ là chức trách trước đây, nàng lại thấy chuyện này cũng không quá khó hiểu. Loại người chỉ biết chăm chăm mưu cầu danh lợi, quả thực rất khó để ghi nhớ một vụ án đã qua.

Tần Anh quay sang hỏi Triệu Khánh:

- Theo lời ngươi nói, vụ án lần này rất giống vụ án mười năm trước?

Triệu Khánh lập tức gật đầu.

- Gần như giống hệt.

Sắc mặt Tần Anh trầm xuống, Tạ Tinh Lan cũng nói:

- Nhưng hung thủ năm đó đã bị bắt và xử tử, mười năm sau, chẳng có lý nào lại xuất hiện người bắt chước gây án, hay chỉ đơn thuần là trùng hợp?

Đó cũng chính là điều Tần Anh đang nghĩ, nàng khẽ nhíu mày.

- Vụ án năm ấy gây chấn động cả kinh thành, chỉ e đến nay vẫn còn rất nhiều người nhớ, hung thủ đã đền tội, nhưng nếu có người từng nghe kể về vụ án này rồi bắt chước gây án thì cũng không phải không thể. Nếu thật sự là bắt chước, vậy ngược lại còn có dấu vết để lần theo.

Nàng nhìn Triệu Khánh.

- Năm đó các ngươi bắt được hung thủ bằng cách nào?

Triệu Khánh đáp:

- Sau khi chết ba người, bọn tiểu nhân đoán hung thủ sẽ tiếp tục ra tay với nạn nhân thứ tư, vì vậy đã giăng bẫy, dựa vào ba nơi phát hiện thi thể, bọn tiểu nhân khoanh vùng được phạm vi hoạt động của hung thủ. Sau đó mượn muội muội của một huynh đệ trong nha môn, cô nương ấy rất gan dạ, bọn tiểu nhân bảo nàng mặc váy đỏ, thường xuyên xuất hiện trên phố, canh giữ suốt nửa tháng. Quả nhiên hung thủ mắc câu, bọn tiểu nhân bắt hắn ngay tại chỗ. Sau đó hắn cũng thú nhận ba mạng người trước đều do mình gây ra, nhờ vậy vụ án mới được phá.

Tần Anh nhướng mày.

- Xem ra bản thân hung thủ cũng không phải kẻ quá cẩn thận.

Nàng lại nhìn về phía thi thể của Lý Phương Nhuỵ.

- Hai vụ án quả thực có rất nhiều điểm tương đồng, nếu thật sự có người bắt chước, vậy rất có thể lần này hung thủ không chỉ muốn giết riêng Lý Phương Nhuỵ, chúng ta phải mau chóng tìm ra hắn.

Tạ Tinh Lan hỏi:

- Hồ sơ vụ án năm đó hiện ở đâu?

Triệu Khánh đáp:

- Kinh Kỳ nha môn còn lưu, Hình bộ và Đại Lý Tự chắc cũng còn giữ bản sao.

Tạ Tinh Lan nhìn sang Triệu Liêm. Triệu Liêm lập tức hiểu ý.

- Thuộc hạ tối nay dù không ngủ cũng sẽ tìm bằng được hồ sơ đem tới cho hai vị đại nhân, thuộc hạ lập tức dẫn người về nha môn tra cứu!

Lúc này đã qua giờ Tuất, Tạ Tinh Lan cũng không có sắp xếp nào khác nên đồng ý, Triệu Liêm hành lễ rồi dẫn cả Triệu Khánh rời đi. Sau khi bọn họ đi khỏi, sắc mặt Tần Anh và Tạ Tinh Lan đều trở nên nặng nề hơn.

Tần Anh quay sang hỏi Nhạc Linh Tu:

- Ngươi vào nha môn được bao nhiêu năm rồi? Có từng nghe nhắc tới vụ án này không?

Nhạc Linh Tu lắc đầu.

- Tiểu nhân vào nha môn năm năm, bốn năm đầu đều theo sư phụ học khám nghiệm tử thi, chưa từng nghe người nhắc đến vụ án này, sư phụ không chỉ khám nghiệm án trong kinh thành mà còn thường xuyên tới các huyện ngoài thành, có lẽ người cũng không coi đây là vụ án đặc biệt.

Tần Anh gật đầu.

- Sư phụ ngươi tên gì? Hiện giờ ở đâu?

Nhắc đến sư phụ, giọng Nhạc Linh Tu lập tức cung kính hơn.

- Sư phụ tiểu nhân tên Giang Chinh, hiện ở phường Huệ Thành, năm nay đã ngoài năm mươi hai tuổi. Đầu năm vì bệnh thống phong trở nặng nên xin nghỉ việc về dưỡng bệnh, người làm ngỗ tác ở Kinh Kỳ nha môn hơn mười năm rồi.

Tần Anh khẽ gật đầu. Bên cạnh, Thôi Mộ Chi chợt nói:

- Nếu thật sự có người bắt chước vụ án năm đó, chẳng lẽ chúng ta cũng phải dùng mồi nhử để dụ hung thủ xuất hiện?

Tần Anh lắc đầu.

- Quan phủ hiện đang lùng sục khắp phía nam thành, hung thủ chắc chắn đã biết, lúc này đột nhiên xuất hiện một nữ tử lạ mặt mặc váy đỏ, rất dễ đánh rắn động cỏ, hắn sẽ không dễ mắc bẫy như thế. Huống hồ hiện giờ chúng ta vẫn chưa có bất cứ đầu mối nào liên quan đến hung thủ, chưa đến lúc dùng kế dẫn xà xuất động.

Tạ Tinh Lan trầm ngâm.

- Nhưng nạn nhân của vụ án năm đó đều từng bị làm nhục, còn vụ án này lại chưa thể xác định. Hơn nữa những người chết năm ấy đều xuất thân thấp kém, trong khi Lý cô nương lại là hậu duệ hoàng thất, theo hướng điều tra trước đây, các ngươi vẫn luôn tập trung vào những người quen biết nàng, nhưng hung thủ vụ án mười năm trước lại hoàn toàn không quen nạn nhân.

Tần Anh không khỏi cảm thán, Tạ Tinh Lan quả thực ngày càng nhạy bén. Nàng gật đầu.

- Đúng vậy, vẫn còn những điểm khác biệt.

Thôi Mộ Chi chần chừ nói:

- Nhưng sau khi bỏ nhà đi, Lý Phương Nhuỵ chắc chắn phải che giấu thân phận, liệu có phải trong lúc đó nàng vô tình gặp phải hung thủ, rồi bị hắn sát hại?

Tạ Tinh Lan bình thản đáp:

- Không thể loại trừ khả năng ấy, nhưng các ngươi đã điều tra nhiều ngày như vậy, có tìm được nơi nào mà Lý Phương Nhuỵ từng dừng chân hay không?

Khuôn mặt Thôi Mộ Chi hơi cứng đờ:

- Ngày hôm qua mới xác nhận được thân phận của Lý Phương Nhuỵ, làm gì có chuyện nhanh đến vậy?

Tạ Tinh Lan nhớ lại hôm trước Thôi Mộ Chi còn mạnh miệng chê trách Long Dực Vệ phá án chậm chạp, đáy mắt không khỏi hiện lên một tia mỉa mai, Thôi Mộ Chi cũng nhớ tới chuyện ấy, trong lòng bỗng có chút chột dạ.

Trong hậu đường nhất thời lặng ngắt, Tần Anh lên tiếng:

- Trước hết hãy điều tra từ chiếc váy đỏ, nếu Quận vương phi nói chưa từng thấy vị quý nữ nào mặc kiểu váy ấy, vậy rất có thể bộ váy là do chính Lý Phương Nhuỵ cố ý chuẩn bị. Bắt đầu tra từ các hiệu may ở phía nam thành, nơi dân thường hay lui tới, hẳn sẽ có người còn nhớ.

Nói đến đây, Tạ Tinh Lan chợt nhớ ra một chuyện.

- Sau khi Lý Phương Nhuỵ mất tích, Quận vương phủ hẳn cũng từng phái người đi tìm, bọn họ có tra được gì không?

Thôi Mộ Chi cũng chẳng nghĩ sâu xem vì sao Tạ Tinh Lan biết việc này, chỉ đáp:

- Hôm đó Lý Phương Nhuỵ mất tích trên đường đến Tướng Quốc tự, ca ca nàng là Lý Vân Kỳ dẫn người lục soát các thôn làng xung quanh, gần như đi khắp các trấn dọc đường tìm suốt bốn, năm ngày, nhưng vẫn không có tin tức gì. Trong thành thì võ vệ của Quận vương phủ âm thầm điều tra, cũng chẳng thu được manh mối nào, Lý Phương Nhuỵ giống như bốc hơi khỏi nhân gian, không để lại bất cứ dấu vết nào.

Tạ Tinh Lan hơi nhíu mày.

- Cho dù có chuẩn bị từ trước cũng không thể hoàn toàn không để lại dấu vết, chắc chắn đã bỏ sót điều gì đó, ngày mai ta sẽ phái người ra ngoài thành một chuyến, điều tra tuyến đường Lý Phương Nhuỵ bỏ trốn.

Lúc này, ánh mắt Tần Anh đã dừng trên cổ chân thi thể. Giày dép của người chết từ lâu đã không còn, hai bàn chân hiện giờ sưng phù, mạch máu dưới da tím đen, da mu bàn chân ngả màu xanh bẩn, lớp da dưới lòng bàn chân đã khô cứng, bong tróc, bùn đất phủ kín cả hai chân, nhưng ở gót chân phải của thi thể lại dính một mảng bùn có màu sắc kỳ lạ. Tần Anh tìm trong túi đồ của Nhạc Linh Tu một con dao găm, cẩn thận cạo từng chút bùn ấy xuống.

Tạ Tinh Lan bước lại gần.

- Đó là thứ gì?

Tần Anh trải lớp bùn dưới nơi có ánh sáng, bỗng ngẩng đầu nhìn hắn.

- Ngươi xem thử đi, có giống tro hương không, bên trong còn có chút chất sáp, trông như thi thể từng bị kéo lê hoặc cọ xát ở nơi có hương nến.

Vừa nói nàng vừa đảo mắt nhìn quanh, lần này Nhạc Linh Tu không đốt hương trong phòng nghiệm thi, khiến nàng càng cảm thấy kỳ quái, Tạ Tinh Lan ghé sát xem xét rồi cau mày.

- Màu nhạt hơn bùn thông thường, kết cấu cũng mịn hơn, quả thực giống tro hương trộn với sáp trắng.

Tần Anh nhìn thi thể, lại liên tưởng đến hương khói và thần phật, trong lòng bất giác dâng lên một luồng lạnh lẽo.

- Bùn ở con hẻm nơi vứt xác không có màu này, hoặc là trong lúc vận chuyển thi thể đã vô tình dính phải, hoặc ở hiện trường gây án có thứ này, hung thủ còn đốt hương nến khi gây án, chuyện này thật quá kỳ lạ.

Nguyên nhân tử vong của người chết vẫn chưa xác định được, manh mối trên thi thể lại cực ít. Tần Anh có thể tưởng tượng được việc tìm ra hiện trường gây án đầu tiên sẽ khó khăn đến mức nào, chỉ dựa vào nơi vứt xác thì manh mối thật sự quá ít ỏi.

Thấy nàng nhíu mày đến mức gần như thành hình chữ "xuyên", Tạ Tinh Lan nói:

- Đã muộn rồi, còn rất nhiều chỗ cần điều tra, hung thủ đã phải mang xác đi vứt, ngày mai nhất định phải mở rộng phạm vi dò hỏi. Dù là ban đêm đi nữa, hắn cũng không thể bay lên trời hay độn xuống đất được, mang theo một thi thể lớn như vậy, trên đường chắc chắn sẽ có hành tung bất thường.

Tần Anh gật đầu, nhìn sắc trời bên ngoài một cái, nàng đứng dậy đặt vật chứng sang bên cạnh rồi ra ngoài rửa tay. Thôi Mộ Chi nhìn thi thể rồi lại nhìn bóng lưng Tần Anh, đáy mắt hiện lên vài phần do dự, còn Tạ Tinh Lan vừa dặn dò Long Dực Vệ việc bố trí ngày mai, vừa đi theo ra ngoài.

Không lâu sau, mọi người lần lượt rời khỏi hậu đường. Ngoài sân, Vương Uân thấy Nhạc Linh Tu đi ra liền tiến tới hỏi:

- Thế nào? Khám nghiệm ra được gì chưa?

Nhạc Linh Tu lắc đầu.

- Thi thể phân hủy quá nặng, khó xác định nguyên nhân tử vong.

Vương Uân hất cằm về phía hậu đường.

- Vậy cũng đành chịu thôi, bên trong còn một người nữa đang nằm đó, cũng chẳng có ai tới nhận xác, ngày nào chỉ riêng việc dọn đám giòi rơi xuống cũng đủ khiến bọn ta khổ sở rồi.

Nghe vậy, Nhạc Linh Tu bỗng hỏi:

- Ta nhớ trước đây nghĩa trang không chỉ có một thi thể.

Vương Uân đáp:

- Thi thể kia có người tới nhận rồi, là một đôi vợ chồng già, nói đó là cháu gái của họ. Sau khi điểm chỉ xác nhận thì mang đi, họ bảo nàng ấy chết vì bệnh, ta nhìn cũng thấy giống thật. Nếu cứ để thêm vài ngày nữa thì cũng thành bộ dạng như hai người bên trong thôi...

Khi Tần Anh quay lại vừa hay nghe thấy cuộc trò chuyện ấy, nàng nhớ trong hậu đường còn một thi thể nam, liền hỏi:

- Người còn lại bên trong chết vì nguyên nhân gì?

Nhạc Linh Tu vội đáp:

- Hắn bị chết đuối ở sông Lạc ngoài thành, dân chúng phát hiện rồi báo qua, người ta nghi là một người làm công nhà nào đó. Đến giờ vẫn chưa có ai tới nhận xác, cũng không phát hiện điều gì bất thường, nếu cứ kéo dài thế này thì chỉ còn cách mang ra ngoài thành chôn thôi.

Thời thế loạn lạc, người phải tha hương cầu thực vô số kể, rất nhiều người chết bất đắc kỳ tử, đến một người thân đến nhận xác cũng không có, nghĩa trang chỉ có thể tạm thời giữ thi thể, nhưng xác để lâu rồi cũng sẽ phân hủy. Cuối cùng vẫn chỉ có thể mang tới bãi tha ma ngoài thành mà chôn cất.

Tần Anh khẽ thở dài.

- Không phải bị người ta sát hại là tốt rồi.

Đêm đã khuya, ở lại cũng vô ích, Tần Anh cùng Nhạc Linh Tu từ biệt mọi người rồi lên xe ngựa. Tạ Tinh Lan phải về nha môn Kim Ngô Vệ, Thôi Mộ Chi phải về Hình bộ, đường đi trùng với nàng nên cùng đi một đoạn. Trên đường, Tần Anh mới có thời gian nghĩ đến quyết định của Tạ Tinh Lan tối nay, ban đầu nàng chưa thật sự chắc chắn. Nhưng qua lời nói của Trịnh Khâm và Thôi Mộ Chi, nàng có thể nhận ra Tạ Tinh Lan quả thực đã từ bỏ chuyến đi tuần sát xuống phía nam, lựa chọn điều tra vụ án của Quận vương phủ.

Tuyên Bình Quận vương là người trong hoàng tộc, nếu phá được vụ án này, không chỉ được Trinh Nguyên Đế coi trọng mà còn nhận được sự cảm kích của Quận vương, nhưng những điều ấy vẫn chưa đủ để giúp Tạ Tinh Lan thăng quan tiến chức.

Tần Anh vén rèm xe nhìn sang hắn, trong lòng nàng có chút vui mừng khó hiểu, nhưng vẫn không nghĩ ra nguyên nhân.

Vì Thôi Mộ Chi cũng đi cùng nên suốt quãng đường Tạ Tinh Lan chẳng có sắc mặt tốt, thậm chí hắn còn cảm thấy nói chuyện với Tần Anh cũng bất tiện, vốn muốn bàn thêm vài câu về vụ án, nhưng thấy Thôi Mộ Chi cứ ở bên cạnh nghe ngóng, hắn dứt khoát im lặng. Đến khi từ phía nam thành đi tới phía bắc thành, sắp phải chia đường với Tần Anh, hắn mới đột nhiên hỏi:

- Hôm nay người phái Thẩm Lạc tới Kim Ngô Vệ là để hỏi về vụ án này sao?

Tần Anh vén rèm nhìn hắn.

- Đúng vậy, khi ấy nghe Nhu Gia nói phía nam thành xảy ra chuyện nên mới cho người đi hỏi.

Ánh mắt Tạ Tinh Lan hơi sáng lên.

- Ta không thường xuyên ở Kim Ngô Vệ, nếu sau này có điều gì nghi ngờ, có thể sai người tới phủ Tướng quân báo tin. Nếu ta biết được, sẽ bảo Tạ Kiên tới tìm người.

Tần Anh nghĩ rằng quan hệ giữa hai người vẫn chưa thân thiết đến mức ấy, nhưng Tạ Tinh Lan đã có ý tốt, nàng cũng không tiện từ chối, liền gật đầu đồng ý. Thấy sắp chia đường, Tạ Tinh Lan lại dặn Tạ Kiên:

- Đưa Huyện chúa về phủ, sau đó không cần tới nha môn nữa, trực tiếp trở về phủ Tướng quân.

Tạ Kiên đáp lời, Tạ Tinh Lan không lưu lại thêm, giật mạnh roi ngựa rồi phi thẳng về phía nha môn.

Thôi Mộ Chi cưỡi ngựa phía sau, màn đêm mênh mang che đi vẻ mặt phức tạp của hắn. Hôm ở phủ Trung Viễn Bá, hắn đã biết quan hệ giữa Tạ Tinh Lan và Tần Anh không hề bình thường, giờ lại nghe những lời vừa rồi, hắn càng khẳng định suy đoán của mình. Điều khiến hắn không thể tin nổi là ngay trong ngày sinh thần của Thôi Uyển, Tần Anh vẫn còn lấy lòng hắn, vậy mà mới qua bao lâu, nàng đã dành sự ưu ái cho người khác?

Thấy Thôi Mộ Chi đi chậm, Tạ Kiên cố ý lớn tiếng:

- Huyện chúa, công tử nhà thuộc hạ lần nào cũng bảo thuộc hạ đưa người về phủ, chu đáo hơn người khác biết bao, bây giờ lại xảy ra vụ án này, người càng phải cẩn thận hơn mới được.

Tần Anh hiểu ý hắn, không khỏi bật cười, trước khi buông rèm xuống, nàng vẫn nói:

- Thôi đại nhân, cáo từ.

Xe ngựa tiếp tục hướng về Trường Lạc phường, đi được một đoạn, Tạ Kiên mới nói:

- Huyện chúa đúng là tính tình tốt, Thôi đại nhân xưa nay mắt cao hơn đầu, còn mấy lần thất lễ với người, vậy mà người chẳng hề ghi hận.

Nói đến đây, sắc mặt hắn hơi đổi.

- Người tuyệt đối đừng nói là vẫn còn...

Tần Anh liếc hắn một cái.

- Công tử nhà ngươi thông minh như vậy, sao ngươi chẳng học được chút nào?

Nghe nàng khen Tạ Tinh Lan, Tạ Kiên lập tức cười toe toét.

- Huyện chúa đúng là có mắt nhìn người, mưu trí của công tử nhà thuộc hạ, nhìn khắp Đại Chu cũng chẳng mấy ai sánh bằng, chỉ là lần này, thuộc hạ thật sự không hiểu nổi ---

Tần Anh khó hiểu nhìn hắn, Tạ Kiên thở dài:

- Vốn dĩ bệ hạ có ý cho công tử xuống phía nam, đó là một nhiệm vụ tốt biết bao. Thế tử nhà họ Đoàn năm ngoái chính nhờ chuyến nam tuần mà được thăng lên chức Kim Ngô Vệ tướng quân, vậy mà lần này công tử lại bỏ cơ hội ấy, chuyển sang nhận điều tra vụ án Quận vương phủ. Không chỉ thế, công tử còn lấy hồ sơ các vụ án hình sự mấy năm nay của Kim Ngô Vệ, về phủ rảnh rỗi là lại lôi ra xem, thuộc hạ thật chẳng hiểu, đống hồ sơ ấy có gì hay mà xem.

Tần Anh khẽ động lòng.

- Hắn còn lấy hồ sơ án cũ sao?

- Đúng vậy, không những lấy, mà còn lấy gần trăm bộ, đọc đến say mê. Nửa năm nay thuộc hạ còn nghi công tử bị tà ma ám mất rồi, nhưng phần lớn thời gian, người vẫn là công tử mà thuộc hạ quen thuộc. Người cũng biết đấy, điều tra án mạng vừa tốn thời gian, vừa tốn sức, lại chẳng được lợi lộc gì. Huống hồ công tử còn giữ chức Khâm sát sứ Long Dực Vệ, rất nhiều vụ án vốn chẳng cần Long Dực Vệ đích thân điều tra. Lần này công tử lại nhường cơ hội tốt cho Trịnh gia, Trịnh Khâm chắc mừng đến phát điên rồi. Cứ thế này, ngay cả Hàn Kỳ và Chúc Bang Ngạn cũng sắp leo lên đầu chúng ta mất.

Tạ Kiên tự mình lo lắng không thôi, nhưng Tần Anh nghe xong lại cảm thấy lòng dậy song, vì sao Tạ Tinh Lan đọc hồ sơ án cũ nàng không hiểu. Nhưng rất nhiều kinh nghiệm và kỹ năng của chính nàng năm xưa cũng đều tích lũy từ việc phân tích các vụ án cũ, dù sao cũng không ai sinh ra đã tinh thông lĩnh vực này.

Nhìn bộ dạng sầu não của Tạ Kiên, Tần Anh mỉm cười an ủi:

- Đừng vội, đường còn dài lắm. Trong họa có phúc, trong phúc có họa, biết đâu công tử nhà ngươi lại nhân cơ hội này mà đổi vận thì sao?

Tạ Kiên hoàn toàn không tin, nhưng cũng chỉ đành ủ rũ đáp:

- Vậy xin mượn lời lành của huyện chúa, nếu thật sự được như thế thì tốt biết bao.

Đưa Tần Anh vào đến Hầu phủ xong, Tạ Kiên liền quay thẳng về phủ Tướng quân, vừa đến cổng phủ, hắn đã gặp Tạ Tinh Lan trở về, thấy Tạ Tinh Lan thần sắc thư thái, bước chân nhẹ nhàng như gió, Tạ Kiên tuyệt vọng nhận ra rằng công tử nhà mình hiện giờ đang vô cùng hứng thú với việc này, căn bản chưa từng nghĩ đến hậu quả nghiêm trọng của việc từ bỏ chuyến đi nam tuần.

Tạ Kiên muốn khóc mà không có nước mắt, hắn càng lúc càng cảm thấy công tử nhà mình đang ngày một xa rời con đường trở thành quyền thần. Đi theo sau Tạ Tinh Lan, hắn không nhịn được lẩm bẩm:

- Nếu thế mà cũng đổi vận được thì đúng là chuyện lạ...

Bước chân Tạ Tinh Lan khựng lại, hắn quay đầu, ánh mắt sắc lạnh:

- Ngươi nói gì?

Tạ Kiên vốn định giấu đi, nhưng chút tâm tư ấy sao qua nổi mắt Tạ Tinh Lan. Thấy không thể giấu được nữa, hắn không dám nói ra nỗi bất bình trong lòng, vội vàng đem lời Tần Anh vừa nói ra làm lá chắn, cười gượng:

- Huyện chúa đâu biết tình cảnh hiện giờ của ngài, nên mới lạc quan như thế, chúng ta bây giờ cũng chỉ đành mượn lời tốt lành của nàng ấy thôi, nếu linh nghiệm thì hay quá rồi.

Hắn cố ý nói rất chân thành, vốn muốn chọc cho Tạ Tinh Lan khó chịu, ai ngờ đôi mắt phượng của Tạ Tinh Lan lại sáng hẳn lên, khóe môi còn thấp thoáng ý cười.

- Ngươi nói không sai, mượn lời tốt lành của nàng ấy, sẽ linh nghiệm thôi.

Nói xong, hắn liền bỏ đi, chỉ còn lại Tạ Kiên đứng đờ người tại chỗ, hắn không nhịn được quay sang nói với Tạ Vịnh:

- Công tử nhà chúng ta tin Phật đã đủ khiến ta kinh ngạc rồi, sao giờ đến cả mấy lời khách sáo của huyện chúa mà ngài ấy cũng tin vậy?

Tạ Vịnh ngơ ngác đáp:

- Lỡ đâu thật sự linh nghiệm thì sao?

Tạ Kiên thế nào cũng không tin mấy lời xã giao của Tần Anh. Thế nhưng sáng hôm sau, khi vừa thức dậy nghe thuộc hạ báo tin, ngay cả hắn cũng sinh ra cảm giác kỳ quái rằng chẳng lẽ Tần Anh thật sự có tài nói đâu trúng đó.

Nhân lúc trời vừa hửng sáng, hắn chạy một mạch đến viện của Tạ Tinh Lan, thở còn chưa đều, hắn đã vội vàng lên tiếng:

- Công tử, có chuyện thật buồn cười--

Lúc này Tạ Tinh Lan đang múa kiếm trong sân, nghe vậy, hắn thu kiếm lại rồi nhìn sang.

Tạ Kiên kích động nói:

- Tối qua sau khi Trịnh Khâm vào cung, Đoàn Chá cũng vào cung diện thánh, không biết hai người họ tranh cãi thế nào về chuyện đi nam tuần trước mặt bệ hạ mà làm bệ hạ nổi trận lôi đình, đập cả chiếc ngọc ban chỉ xuống đất. Sau đó còn phạt mỗi người mười trượng, thái giám phụ trách hành hình không dám qua loa trước mặt bệ hạ, đánh thật tay, cả hai đều bị thương nặng.

Tạ Tinh Lan chỉ khẽ nhướng mày kiếm, dường như chẳng hề bất ngờ, hắn xoay người vào phòng tắm rửa, để lại một mình Tạ Kiên ở ngoài sân hớn hở ra mặt. Đến khi Tạ Tinh Lan thay y phục xong bước ra, Tạ Kiên vẫn còn vui mừng khôn xiết, Tạ Tinh Lan lắc đầu, rồi ra ngoài lên ngựa.

Ở kiếp trước, để giành được được nhiệm vụ đi nam tuần, hắn cũng đã phải bỏ ra không ít công sức. Ngoài việc làm tốt chức trách của Long Dực Vệ, hắn còn âm thầm khơi mào mâu thuẫn giữa hai nhà Trịnh gia và Đoàn gia. Đợi đến khi hai bên tranh đấu như nước với lửa, hắn mới ngồi giữa thu lợi, nhưng cũng chính vì thế mà hắn sớm bộc lộ tài năng, bị cả hai nhà Trịnh gia và Đoàn gia đặc biệt nhắm vào, lại thêm bản tính đa nghi của Trinh Nguyên Đế. Những năm đầu tiên, hắn gần như rơi vào cảnh bốn bề đều là địch. Còn ở kiếp này, tuy hắn hành sự không còn kiêng dè, sớm kết thêm không ít kẻ thù, nhưng tuyệt đối sẽ không tự đẩy mình vào vòng xoáy tranh đấu triều đình nữa. Chỉ là hắn không ngờ rằng, lần này bản thân chưa hề âm thầm giở thủ đoạn, vậy mà hai nhà Trịnh gia và Đoàn gia lại tranh đấu còn kịch liệt hơn cả kiếp trước, điều này quả thật khiến người ta vô cùng vui vẻ khi chứng kiến.

Thu sang gió mát lướt qua gò má Tạ Tinh Lan, hắn thúc ngựa phi nhanh trên ngự đạo, đi thẳng về phía phủ nha môn Kinh Kỳ ở góc tây nam kinh thành. Vừa tới trước cổng phủ nha, hắn đã nhìn thấy cỗ xe ngựa quen thuộc của phủ Lâm Xuyên Hầu, ánh mắt hắn khẽ sáng lên. Tạ Tinh Lan lập tức nhảy xuống ngựa, sải bước đi vào trong. Khi đến giữa sân, hắn nhìn thấy Tần Anh và Chu Hiển Thần đang đứng trong chính đường, còn Triệu Liêm thì thấp thỏm bất an đứng hầu bên cạnh.

Trong tay Tần Anh cầm một quyển hồ sơ vụ án, sắc mặt nàng lạnh lẽo và nghiêm nghị đến mức Tạ Tinh Lan chưa từng thấy bao giờ, Chu Hiển Thần đang sốt ruột giải thích điều gì đó, nhưng vẻ mặt Tần Anh vẫn không hề thay đổi. Đúng lúc ấy, Triệu Liêm nhìn thấy Tạ Tinh Lan, vội vàng lên tiếng:

- Tạ Khâm sứ tới rồi!

Lúc này Tần Anh mới quay đầu nhìn ra ngoài cửa, bốn mắt chạm nhau. Trong đáy mắt nàng là sự nặng nề u ám đậm đặc đến mức như sắp tràn ra ngoài. Điều đó khiến trái tim Tạ Tinh Lan chợt thắt lại, hắn vội hỏi:

- Đã xảy ra chuyện gì?

Môi Tần Anh mím chặt, tựa như có tai họa kinh thiên động địa nào đó khó lòng mở miệng nói ra. Bên cạnh, Chu Hiển Thần cười khổ:

- Tạ Khâm sứ, huyện chúa vừa xem hồ sơ vụ án giết người hàng loạt xảy ra mười năm trước, rồi nói rằng... nói rằng vụ án cũ này rất có thể đã xử sai, có khả năng đây là một án oan án. Còn hung thủ thật sự, có lẽ đến giờ vẫn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.

- Hung thủ bị phán xử chém đầu mười năm trước tên là Kim Văn Diên, cha mẹ hắn mất sớm, lại ham mê cờ bạc nên cũng cắt đứt qua lại với họ hàng thân thích. Quả đúng như lời Triệu Khánh nói đêm qua, vợ hắn đã đưa con gái bảy tuổi và con trai năm tuổi rời khỏi kinh thành. Vợ hắn rời đi vào tháng tư năm Trinh Nguyên thứ mười, sau đó Kim Văn Diên tìm kiếm suốt một tháng vẫn không có kết quả, lại vì nợ tiền đánh bạc mà bị đám tay chân của sòng bạc đánh đến mức không dám về nhà, ngày ngày phải trốn chui trốn lủi bên ngoài, sống khốn quẫn cùng cực...

Trong thiên sảnh của nha môn, giọng Tần Anh lạnh như băng:

- Theo lời khai của hắn, từ đầu tháng năm hắn bắt đầu nảy sinh ý định giết người. Nạn nhân đầu tiên tên là La Cẩn Nhi, khi bị hại mới mười bảy tuổi, nhà ở phường An Dân phía đông thành, gia đình mở một tiệm bán sách cũ, nàng thường tới phụ giúp nên bị hắn để ý, đêm hai mươi bảy tháng năm năm đó, hắn bắt cóc La Cẩn Nhi trên đường về nhà, sau đó đưa nàng tới một gầm cầu ở phía tây nam phường An Dân để cưỡng hiếp, khi nạn nhân chỉ còn thoi thóp, hắn hủy dung nàng rồi bóp cổ đến chết.

- Lần đầu giết người mà không bị phát hiện khiến hắn càng thêm đắc ý, rất nhanh đã bắt đầu tìm kiếm mục tiêu tiếp theo. Nạn nhân thứ hai là một tú nương của Như Ý Trù Đoạn Trang ở phía tây thành, tên Phạm Ngọc Bình, khi bị hại mười chín tuổi, nhà nàng ở thôn Phạm Gia ngoài kinh thành, sau vào thành làm nghề thêu thùa, bình thường sống một mình trong một tạp viện cách cửa hiệu không xa, trên con phố bên cạnh hiệu vải có một sòng bạc tên Vạn Bảo. Trong lúc đánh bạc, Kim Văn Diên từng vài lần gặp Phạm Ngọc Bình, đêm mùng ba tháng bảy, hắn phục sẵn chờ nàng hoàn thành việc thêu thùa, lấy cớ thuê làm việc riêng để lừa nàng tới cầu Hưng An gần đó rồi cưỡng hiếp, sát hại.

Càng nói, sắc mặt Tần Anh càng nghiêm nghị.

- Nạn nhân thứ ba tên là Khang Tố Cầm, mười bảy tuổi, gặp nạn vào đêm mười sáu tháng tám. Phụ thân nàng khi ấy là giám sự của Võ Khố Thự thuộc Vệ Úy Tự, tuy chỉ là chức quan cửu phẩm nhưng gia cảnh cũng khá giả. Theo lời Kim Văn Diên khai, Khang Tố Cầm thích đọc sách, thường tới Văn Tân Thư Cục ở phía nam Đông Thị mua sách. Khi ấy hắn sống cuộc đời trốn đông trốn tây, luôn ẩn náu trong Tam Nguyên Quán phía đông thành. Sau khi liên tiếp giết hai người, hắn không còn khống chế được dục vọng phạm tội, trong một lần lang thang ban ngày, hắn tình cờ gặp Khang Tố Cầm, rồi âm thầm theo dõi nàng suốt bảy tám ngày, dò rõ lộ trình nàng tới thư cục. Chiều ngày mười sáu, hắn ra tay tập kích, sau đó đưa nàng tới một ngôi miếu Táo Quân bỏ hoang ở phía đông thành rồi sát hại...

Tần Anh nói xong, Tạ Tinh Lan cũng đã đọc gần hết lời khai của Kim Văn Diên. Hắn cau mày hỏi:

- Lời khai của Kim Văn Diên khá đầy đủ, vì sao người khẳng định đây nhất định là một vụ án oan?

Tần Anh đáp:

- Hắn khai động cơ và tiền căn hậu quả rất đầy đủ, nhưng ngươi hãy xem kỹ quá trình gây án hắn kể, rồi đối chiếu với biên bản khám nghiệm tử thi do Giang ngỗ tác, sư phụ của Nhạc Linh Tu, ghi lại năm đó.

Nghe vậy, Tạ Tinh Lan lật sang những trang phía sau. Tần Anh liếc nhìn Chu Hiển Thần và Triệu Liêm đang mang vẻ mặt nặng nề rồi tiếp tục:

- Trong lời khai, Kim Văn Diên nói hắn đều cưỡng hiếp nạn nhân trước, sau đó hủy dung rồi cuối cùng mới bóp cổ giết chết, hắn còn nhấn mạnh rằng vì vô cùng căm hận người vợ bỏ đi nên thích nhìn dáng vẻ đau đớn giãy giụa của các nạn nhân khi bị hủy hoại dung mạo, nhưng theo biên bản khám nghiệm của Giang ngỗ tác, dấu hiệu tử thi của hai nạn nhân sau phù hợp với lời hắn khai, còn nạn nhân đầu tiên là La Cẩn Nhi thì không.

- Trong bản khám nghiệm thứ nhất ghi rõ nguyên nhân tử vong của La Cẩn Nhi là bị bóp cổ chết. Tuy nhiên khi phát hiện thi thể, các vết thương trên mặt nàng chỉ rỉ máu rất ít, vảy máu không nhiều, máu có màu đỏ sẫm, mép vết thương phẳng, không có dấu hiệu co rút quăn lại. Không chỉ vậy, biên bản còn ghi trên lưng nạn nhân có vài vết bầm hình sọc ngang rất đều, ngoài ra không có thêm vết trầy xước nào, sau đầu có vết va đập, vai trái và đùi cũng có vết bầm tím nhưng không hề có vết da bị cọ rách, ngay cả móng tay của nạn nhân cũng sạch sẽ...

Tạ Tinh Lan hơi nheo mắt.

- Nếu là gầm cầu bỏ hoang thì dưới đó tất nhiên phải có bùn đất, cát sỏi hoặc các loại tạp vật, khi hung thủ hành hung, nạn nhân chắc chắn sẽ phản kháng, một khi phản kháng thì nhất định sẽ dính bùn đất, cũng rất dễ bị trầy xước.

Tần Anh gật đầu.

- Còn một điểm quan trọng nhất, khi thi thể được phát hiện, thời gian tử vong chưa quá một ngày, vì vậy toàn bộ thương tích bên ngoài chưa hề bị phân hủy, đáng lẽ phải nhìn thấy rất rõ. Thế nhưng vết thương trên mặt mà Giang ngỗ tác ghi lại lại là vết rạch được tạo ra sau khi chết, nếu bị thương lúc còn sống, máu sẽ có màu đỏ tươi và chảy rất nhiều, chỉ khi người đã chết mới xuất hiện tình trạng máu chảy ít, mép vết thương bằng phẳng, không co rút.

Tạ Tinh Lan nhíu mày:

- Ý người là La Cẩn Nhi bị hung thủ bóp cổ chết trước, sau đó mới bị xâm hại và hủy dung?

Tần Anh gật đầu. Bên cạnh, Chu Hiển Thần lên tiếng:

- Lúc Kim Văn Diên khai nhận, đã gần bốn tháng kể từ khi nạn nhân đầu tiên bị sát hại, liệu có phải hắn đã nhớ nhầm trình tự hay không?

Tần Anh nhìn hắn.

- Hắn có thể nhớ nhầm trình tự, nhưng tuyệt đối sẽ không thể khai rằng hắn nhìn thấy nạn nhân đau đớn giãy giụa khi bị hủy dung, khi hắn hủy dung La Cẩn Nhi thì nàng đã chết rồi, người đã chết thì lấy đâu ra giãy giụa? Hơn nữa, đối với một hung thủ, lần đầu tiên giết người là lúc căng thẳng và sợ hãi nhất, không thể nào quên mất chuyện đó được.

Chu Hiển Thần chần chừ:

- Nhưng nếu Kim Văn Diên không phải hung thủ, tại sao hắn lại nhận tội?

Tần Anh quay sang nhìn Triệu Liêm.

- Chuyện đó phải hỏi Triệu bộ đầu rồi.

Sắc mặt Triệu Liêm lập tức tái nhợt.

- Huyện chúa, hai vị đại nhân, năm đó tiểu nhân chỉ là một nha dịch nhỏ, khi điều tra vụ án này, bọn tiểu nhân vô cùng cẩn thận, người quyết định kết án cuối cùng là Quách bộ đầu và phủ doãn Giản đại nhân. Sau đó toàn bộ hồ sơ còn được đưa tới Đại Lý Tự và Hình bộ thẩm định, dù từng có người nói thi thể nạn nhân đầu tiên quá sạch sẽ, nhưng Kim Văn Diên giải thích rằng nàng ta quá sợ hãi nên không dám chống cự, còn những điều huyện chúa nói về thương tích trước khi chết hay sau khi chết, tiểu nhân thật sự không hiểu, chẳng lẽ lại có cách phân biệt như vậy sao?

Triệu Liêm cười khổ:

- Khi ấy đã có ba người chết, cả kinh thành chấn động, người trong nha môn không ai dám lơ là. Những gì Kim Văn Diên khai, bọn tiểu nhân đều kiểm tra đối chiếu nhiều lần, tuyệt đối không dám làm oan hắn. Hơn nữa, hắn bị bắt quả tang tại hiện trường, sau đó bọn tiểu nhân còn tìm được hương mê, thuốc mê cùng dây thừng và nhiều vật dụng khác tại nơi hắn ẩn náu, tất cả đều là đồ dùng để hại người, chứng cứ đầy đủ như vậy, hắn không thể không nhận tội, mà còn khai rất chi tiết, chẳng lẽ huyện chúa nghi ngờ bọn tiểu nhân dùng hình ép cung sao?

Triệu Liêm đầy vẻ oan ức, Chu Hiển Thần suy nghĩ một lát rồi nói:

- Phủ doãn chủ trì vụ án năm đó chính là Giản Khải Minh, hiện giờ là Thượng thư Lại bộ. Khi ấy Giản đại nhân vốn đã chuẩn bị thăng chức, sau khi ông rời đi, Kinh Triệu phủ lại trải qua hai đời phủ doãn nữa. Ta tới nhận chức cách đây ba năm, bộ đầu năm đó hình như tên là Quách Trọng Vân, trước khi ta tới, ông ấy bị thương khi truy bắt cường đạo nên đã từ quan về quê dưỡng thương. Sau khi ông ấy rời đi, Triệu Liêm mới được thăng lên làm bộ đầu, đến nay cũng đã bốn năm rồi.

Triệu Liêm liên tục gật đầu.

- Đúng vậy, đúng vậy. Năm đó Quách bộ đầu chủ trì điều tra, còn người kết án là Giản đại nhân.

Tạ Tinh Lan và Tần Anh nhìn nhau, ngay cả Tạ Tinh Lan cũng có chút bất ngờ. Mười năm trước, hắn vừa được nhận nuôi đưa vào kinh thành, còn đang chật vật sinh tồn trong phủ Tướng quân, nên chuyện thay đổi quan viên trong kinh hoàn toàn không nằm trong phạm vi quan tâm của hắn.

Chu Hiển Thần lại nói:

- Nếu những gì huyện chúa nói là thật, vậy kẻ sát hại Lý cô nương lần này chẳng lẽ chính là hung thủ năm xưa?

Tần Anh lắc đầu.

- Theo lẽ thường, hung thủ của những vụ án giết người hàng loạt sẽ không ngừng phạm án suốt nhiều năm rồi bất ngờ tái xuất, trừ khi trong khoảng thời gian đó đã xảy ra biến cố nào đó. Hoặc hắn rời khỏi kinh thành đến nơi khác, hoặc gặp chuyện bất ngờ khác, nhưng nếu vụ án năm đó thật sự là án oan, vậy hung thủ thật năm ấy vẫn là đối tượng đáng nghi nhất.

Nàng nhìn Tạ Tinh Lan.

- Chỉ dựa vào hồ sơ khám nghiệm mà kết luận đây là án oan thì quả thực hơi vội vàng, sư phụ của Nhạc Linh Tu hiện vẫn còn ở kinh thành, ta tin ông ấy vẫn nhớ được phần nào tình hình khám nghiệm tử thi năm đó.

Tạ Tinh Lan hỏi:

- Người muốn gặp ông ấy?

Tần Anh gật đầu.

- Đợi Nhạc Linh Tu tới nha môn, bảo hắn dẫn đường.

Chu Hiển Thần nhìn Triệu Liêm, rồi nhìn Tạ Tinh Lan và Tần Anh, cảm thấy sự việc hệ trọng, mọi người chờ thêm một lát thì thấy Nhạc Linh Tu vội vã chạy vào nha môn. Vừa thấy Tần Anh và Tạ Tinh Lan đều đã tới, hắn lập tức xin lỗi:

- Tối qua về nhà, tiểu nhân lật xem cuốn ghi chép kỹ pháp mà sư phụ để lại, nghĩ suốt nửa đêm vẫn không hiểu Lý cô nương chết như thế nào, nên hôm nay dậy muộn mất...

Tần Anh khoát tay.

- Đưa ta đi gặp sư phụ ngươi.

Nhạc Linh Tu có chút bất ngờ, sau khi nghe Tần Anh nói vụ án năm đó có điểm khả nghi, hắn càng kinh hãi.

- Nếu kẻ đó vẫn còn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, chẳng lẽ Lý cô nương là do hắn sát hại?

Tần Anh thở dài.

- Khó nói lắm, nhưng Kim Văn Diên đã chết, muốn xác định có phải án oan hay không, cần phải gặp sư phụ ngươi để hỏi kỹ.

Nhạc Linh Tu lập tức đáp:

- Được, tiểu nhân sẽ dẫn huyện chúa đi.

Tần Anh muốn tới bái phỏng Giang Chinh, nhưng hôm nay Tạ Tinh Lan còn có việc khác, hai người không nói thêm nhiều, quyết định chia nhau hành động. Sau khi bàn bạc một lúc với Chu Hiển Thần, Tạ Tinh Lan nghe Chu Hiển Thần dặn Triệu Liêm:

- Vụ án cũ cứ để huyện chúa điều tra trước, ngươi tiếp tục dẫn người tới phía nam thành dò xét xem đêm hung thủ vứt xác có để lộ tung tích gì không, cuối ngày người của Quận vương phủ sẽ tới nha môn, nếu vẫn chưa có tiến triển thì chúng ta khó mà ăn nói.

Triệu Liêm gật đầu nhận lệnh, Tần Anh liền cùng Nhạc Linh Tu tới nơi ở của Giang Chinh, dù đang giữa ban ngày, Tạ Tinh Lan vẫn không yên tâm nên sai Tạ Kiên dẫn theo hai Dực Vệ đi theo bảo hộ.

Trí nhớ của Tần Anh vốn rất tốt, trên đường đi, nàng cẩn thận hồi tưởng lại toàn bộ những gì vừa đọc trong hồ sơ, càng nghĩ càng cảm thấy suy đoán của mình là đúng. Nhưng nàng vẫn không hiểu, nếu Kim Văn Diên không phải hung thủ thật sự, mà nha môn cũng không hề dùng cực hình ép cung, vậy vì sao hắn lại nhận tội giết liên tiếp ba người?

Mang theo nghi vấn ấy, Tần Anh theo Nhạc Linh Tu tới phường Trường Minh ở phía tây thành.

Phường Trường Minh phần lớn là những ngôi nhà dân thấp bé, người dân sinh sống ở đây đa số đều nghèo khó, xe ngựa còn chưa tới trước cửa nhà họ Giang thì con hẻm chật hẹp đã không thể đi tiếp. Tần Anh đành xuống xe, đi bộ tới nơi ở của Giang Chinh, vừa đi, Nhạc Linh Tu vừa nói:

- Sư phụ vốn cũng xuất thân từ gia đình làm quan, nhưng về sau thúc bá phạm tội liên lụy tới ông, khiến ông bị giáng làm tiện dịch, sau đó mới bước vào nghề ngỗ tác.

Trong lòng Tần Anh khẽ động.

- Còn ngươi thì sao?

...

Nhạc Linh Tu thở dài.

- Gia đình tiểu nhân vốn là nhà buôn, về sau dính vào một vụ kiện tụng, gia sản bị tịch thu, cả nhà cũng bị sung làm tiện dịch, cha mẹ tiểu nhân đều qua đời trên đường lưu đày, tiểu nhân bị phạt làm đủ loại khổ sai: ở mỏ đá, xây thành, rồi làm người thu nhặt thi thể cho nha môn. Sau này vì biết vài chữ nên được sư phụ chọn làm đồ đệ, mấy năm nay vẫn luôn theo hầu, phụ giúp người.

Tần Anh nghe mà không khỏi cảm khái.

- Chuyện xảy ra từ khi nào?

Nhạc Linh Tu nhếch miệng cười.

- Mười ba năm trước, khi ấy tiểu nhân mới chín tuổi, cảm thấy trời như sắp sập xuống, tưởng mình không thể sống nổi nữa, nhưng rồi từng bước một cũng vượt qua được. Bây giờ nghĩ lại, chịu thêm chút khổ cực cũng chẳng đáng là gì.

Tần Anh không ngờ Nhạc Linh Tu trông thư sinh, điềm đạm như vậy mà quá khứ lại gập ghềnh đến thế, thấy hắn đã thật sự buông bỏ được, nàng liền nói:

- Nghề ngỗ tác cũng rất đáng quý, có rất nhiều người bị hại oan uổng mà chết, chỉ có các ngươi mới có thể tìm ra chân tướng họ bị sát hại như thế nào, nhiều vụ án mạng muốn làm sáng tỏ nội tình cũng phải dựa vào các ngươi lần theo từng dấu vết nhỏ, đây là một nghề vừa vất vả vừa cao quý.

Đây là lần đầu tiên Nhạc Linh Tu nghe có người nói nghề ngỗ tác là cao quý, trong lòng hắn bỗng nóng lên, ánh mắt nhìn Tần Anh cũng sáng hơn đôi chút. Đúng lúc ấy, khóe mắt hắn liếc thấy một căn nhà dân phía trước, vội nói:

- Đằng trước chính là nhà của sư phụ.

Đi tới trước cửa, Nhạc Linh Tu bước lên gõ cửa, chẳng bao lâu sau, trong sân vang lên tiếng bước chân chậm chạp, rất nhanh, cánh cửa kêu "két" một tiếng rồi được mở từ bên trong, một gương mặt đầy nếp nhăn hiện ra. Vừa thấy là Nhạc Linh Tu, Giang Chinh liền cười nói:

- Ta biết ngay là tiểu tử ngươi mà --

Lời còn chưa dứt, nụ cười trên mặt ông chợt khựng lại, ông chú ý thấy bên cạnh Nhạc Linh Tu còn có người khác. Nhạc Linh Tu gọi một tiếng:

- Sư phụ.

Rồi nói:

- Đây là Vân Dương huyện chúa, hiện giờ huyện chúa đang giúp nha môn điều tra một vụ án, hôm nay tới đây là muốn hỏi người về một vụ án cũ, vụ án ấy năm xưa chính là người khám nghiệm tử thi.

- Vân Dương huyện chúa...

Giang Chinh khẽ lặp lại một câu, vẻ mặt bỗng trở nên kỳ lạ, ông vừa hành lễ vừa âm thầm đánh giá Tần Anh từ trên xuống dưới, sau đó thận trọng nói:

- Tiểu nhân đã thôi việc ở quan phủ từ lâu, không biết huyện chúa muốn hỏi vụ án nào?

Tần Anh nghiêm giọng:

- Cuối tháng năm năm Trinh Nguyên thứ mười, trong kinh thành từng xảy ra một vụ án giết người hàng loạt, các nạn nhân đều là những cô gái trẻ mặc váy đỏ, trước khi chết họ bị xâm hại, trên mặt còn bị hung thủ rạch hơn mười nhát dao, ông còn nhớ chứ?

Giang Chinh hơi nhíu mày, trong mắt hiện lên vẻ kinh ngạc.

- Vì sao huyện chúa lại hỏi tới vụ án đó?

Ánh mắt Tần Anh sắc bén hẳn lên.

- Bởi vì rất có thể đó là một vụ án oan bị xử sai.

Sắc mặt Giang Chinh thay đổi liên tục, cuối cùng ông vẫn mời mọi người vào chính đường ngồi xuống, rót vài chén trà nguội rồi đặt trước mặt khách. Sau khi ngồi xuống chiếc ghế cũ kỹ đã sờn cũ, ông trầm giọng nói:

- Vụ án huyện chúa nhắc tới, ta nhớ rất rõ. Năm ấy chuyện này gây chấn động cả kinh thành, thi thể của ba cô nương gặp nạn đều do chính tay ta khám nghiệm. Nhưng ta chỉ là một ngỗ tác, khi bộ đầu và các vị đại nhân cần, ta sẽ khám nghiệm tử thi ngay trước mặt họ rồi viết một bản nghiệm trạng. Nếu không gặp tình huống đặc biệt khó xử lý, họ cũng chẳng bao giờ hỏi ý kiến ta về vụ án, cho nên từ đầu tới cuối, ta hoàn toàn không có quyền lên tiếng trong vụ án đó.

Tần Anh hiểu rõ sự dè dặt của ông.

- Ông cứ yên tâm, ta đã xem bản ngiệm trạng của ông. Ông làm rất cẩn thận, rất chi tiết, chính nhờ đọc những bản ấy mà ta phát hiện vụ án năm xưa có quá nhiều điểm đáng ngờ. Ông chỉ cần trả lời những gì ta hỏi, hôm nay ta tới đây không phải để truy cứu trách nhiệm.

Giang Chinh thở phào nhẹ nhõm đôi chút, chờ nàng đặt câu hỏi. Tần Anh liền hỏi:

- Nạn nhân đầu tiên là La Cẩn Nhi, khi ông khám nghiệm tử thi, thi thể nàng còn khá nguyên vẹn chứ?

Giang Chinh gật đầu.

- Ta nhớ hung thủ gây án vào ban đêm, sáng sớm hôm sau thi thể đã được phát hiện, hình như nàng bị giết trong một gầm cầu nào đó. Khi ta tới nơi vứt xác, thi thể đã được đưa lên rồi, khi ấy trên người chỉ mới xuất hiện vài vết ban tử thi, nhìn qua vẫn còn như người sống, chỉ là gương mặt cô nương ấy bị rạch nát đến mức không nỡ nhìn, vô cùng đáng sợ.

- Lúc ấy các vết thương trên mặt rất phẳng phải không?

Giang Chinh gật đầu.

- Đúng vậy, vết thương rất phẳng, lượng máu chảy ra cũng không nhiều. Hơn nữa, lúc đó một nửa váy áo và phần lưng của cô nương ấy dính đầy bùn đất, còn nửa người kia lại sạch sẽ. Ta thấy rất kỳ lạ, sau khi xác định nguyên nhân tử vong và thời gian bị hại, ta từng nghi ngờ gầm cầu đó không phải hiện trường gây án mà chỉ là nơi vứt xác, nhưng ta không tìm được thêm manh mối nào. Khi ấy người phụ trách vụ án là Quách bộ đầu, ta từng nêu nghi vấn này với ông ta, nhưng ông ta điều tra không ra, cuối cùng chuyện cũng bị bỏ qua.

Tần Anh hơi nheo mắt.

- Vậy ông có biết lời nhận tội cuối cùng của hung thủ không?

Giang Chinh lắc đầu.

- Ta chỉ có quyền khám nghiệm tử thi, sau khi hoàn thành việc khám nghiệm thì những chuyện khác không còn liên quan tới ta nữa. Mãi đến khi vụ án kết thúc, ta mới nghe hai nha dịch từng tham gia thẩm vấn kể lại lời khai của Kim Văn Diên. Thực ra lúc đó ta cũng có chút nghi ngờ, nhưng thân phận thấp kém, làm gì có quyền lên tiếng. Sau này Kim Văn Diên bị xử tử, ta tự an ủi bản thân rằng hung thủ đã phải đền tội, nhưng suốt bao năm qua, vụ án ấy vẫn thỉnh thoảng hiện lên trong đầu ta. Lúc nãy vừa nghe huyện chúa nhắc tới, ta đã hiểu, quả nhiên ông trời vẫn còn có mắt, ta đã là người một chân bước xuống mồ rồi, thật sự không muốn mang theo những khúc mắc chưa được giải đáp này xuống dưới cửu tuyền.

Sắc mặt Nhạc Linh Tu và Tạ Kiên đều trở nên nặng nề. Tần Anh liền nói:

- Một ngỗ tác giàu kinh nghiệm, cho dù không biết phân biệt vết thương trước khi chết và sau khi chết, thì từ những dấu vết khác cũng sẽ có phán đoán của riêng mình, cho nên năm đó ông quả thực đã nhận ra rất nhiều điểm bất thường, ta đoán trong bản nghiệm trạng, ông cũng chưa ghi lại toàn bộ những điều mình phát hiện. Ông hãy nói kỹ cho ta biết, ngoài những điều ấy ra, ông còn biết những gì nữa?

Giang Chinh hơi hồi tưởng một lát rồi nói:

- Vết thương của La Cẩn Nhi chảy máu quá ít, những vết bẩn trên y phục cũng rất kỳ lạ. Theo lẽ thường, một cô gái bị xâm hại chắc chắn sẽ giãy giụa, quần áo phải bị vấy bẩn ở nhiều chỗ mới đúng. Hơn nữa, móng tay nàng ấy cũng khá sạch sẽ, vì vậy ta càng nghi ngờ nơi đó không phải hiện trường gây án. Ngoài ra, trên lưng nàng chỉ có vài vết bầm rất đều đặn, không hề có dấu vết bị đá sỏi hay vật cứng cứa vào, điều này cũng rất bất thường.

- Đó là điểm đáng ngờ trên người nạn nhân thứ nhất, còn nạn nhân thứ hai, trên cổ tay có dấu vết bị trói buộc, nhưng trên vết hằn không hề có vết rách da, chỉ có bầm tím, giống như bị trói bằng một loại dây rất dai và mềm, thế nhưng thứ được tìm thấy trong nhà Kim Văn Diên lại là dây thừng gai thô ráp, loại dây đó nếu trói người rồi giãy giụa thì chắc chắn sẽ làm tróc da chảy máu, nhưng nghi điểm này cũng bị bọn họ bỏ qua.

- Còn nạn nhân thứ ba, ta nhớ là con gái của một tiểu lại. Kim Văn Diên khai rằng hắn theo dõi nàng tới thư cục mua sách rồi tập kích, sau đó kéo vào ngôi miếu Táo Quân bỏ hoang, về sau khi dẫn hắn đi nhận dạng hiện trường, hắn lại đi tới thiên điện phía tây của miếu Táo Quân. Thiên điện phía tây ấy đã sập mất một nửa, vô cùng hẻo lánh. Trời nắng còn có thể trú ngụ, nhưng trời mưa thì nước đọng đầy nền, mặt đất phủ kín rêu xanh và những mảng mốc ẩm, thế nhưng trên y phục nạn nhân lại không hề có dấu vết của rêu hay nấm mốc, trái lại còn dính rất nhiều rơm khô --

Ánh mắt Tần Anh tối lại.

- Hắn đi nhầm hiện trường gây án sao?

Giang Chinh nặng nề gật đầu.

- Ngay lần đầu khám nghiệm tử thi, ta đã tới miếu Táo Quân, phía tây đã đổ nát, nhưng thiên điện phía đông vẫn còn nguyên vẹn, trước đó từng có ăn mày trú ngụ ở đó nên dưới đất chất đầy cỏ khô và chăn nỉ. Nếu hung thủ gây án, hẳn phải là ở thiên điện phía đông mới đúng, thế nhưng Kim Văn Diên với tư cách hung thủ lại có thể đi nhầm nơi gây án, chuyện này thật khó hiểu. Khi ấy Quách bộ đầu thấy hắn đi nhầm chỗ, lập tức cho người đánh hắn một trận, cho rằng hắn cố tình trêu đùa nha dịch, cuối cùng vụ án vẫn được kết án như cũ.

Sống lưng Tần Anh lạnh buốt.

- Nhiều điểm đáng ngờ như vậy, chẳng lẽ Quách bộ đầu chưa từng nghi ngờ Kim Văn Diên không phải hung thủ thật sự?

Mọi người trong phòng đều nhìn về phía Giang Chinh. Ông cười khổ, lắc đầu.

- Chuyện của các vị đại nhân, ta không dám hỏi, có lẽ vì thấy Kim Văn Diên ngoan ngoãn nhận tội chăng? Dù sao đó cũng là ba mạng người, một khi nhận tội ấy thì chỉ còn con đường chết. Khi đó vụ án gây chấn động khắp nơi, từ dân chúng đến quyền quý đều dõi theo Kinh Kỳ nha môn, chờ xem bao giờ phá được án. Về sau Kim Ngô Vệ và Hình bộ cũng liên tục thúc ép, có lẽ Quách bộ đầu chỉ muốn sớm phá án mà thôi.

Tần Anh nghiến chặt rang, một lúc lâu sau nàng mới lạnh giọng nói:

- Nghe ông kể những điều này, ta càng chắc chắn vụ án năm đó đúng là xử sai. Tuy chưa biết vì sao Kim Văn Diên lại nhận tội, nhưng hắn tuyệt đối không phải hung thủ thật sự.

Ngừng lại một chút, nàng lại hỏi:

- Ông còn nhớ năm đó ngoài Quách bộ đầu và Triệu Liêm, còn những nha dịch nào từng tham gia điều tra vụ án mà hiện nay vẫn còn ở nha môn không?

Giang Chinh đáp:

- Nhớ chứ. Ngoài Triệu Liêm ra, hiện giờ hẳn còn ba người nữa... Triệu Khánh là một, ngoài ra còn Mạnh Hoài Lễ và Chu Cường, bọn họ đều đã làm việc ở nha môn hơn mười năm rồi.

Tần Anh lập tức đứng dậy.

- Giang ngỗ tác, đa tạ ông, ông cứ yên tâm. Điều tra phá án vốn không nằm trong chức trách của ông, cho dù có truy xét trách nhiệm cũng sẽ không truy đến ông, bản nghiệm trạng của ông ghi chép rất đầy đủ, ông lại còn ghi nhớ chuyện này suốt nhiều năm như vậy, coi như đã giúp được rất nhiều. Vụ án này nhất định phải được điều tra lại.

Giang Chinh cũng đứng lên.

- Còn kịp sao? Đã mười năm rồi, các cô nương ấy đều đã hóa thành một nắm đất vàng.

Sắc mặt Tần Anh trầm xuống, nhưng giọng nói vẫn vô cùng kiên định.

- Dù khó đến đâu cũng phải tra, mặc dù đã qua mười năm, nhưng ta tin rằng dựa vào bản nghiệm trạng của ông và hồ sơ năm đó, nhất định vẫn có thể tìm ra những dấu vết mà hung thủ để sót."

Đôi mắt Giang Chinh khẽ run lên, xúc động vô cùng, Tần Anh không nán lại thêm. Sau khi từ biệt Giang Chinh, nàng lập tức quay về Kinh Kỳ nha môn. Trên đường đi, Tạ Kiên và Nhạc Linh Tu đều cưỡi ngựa theo sát bên cạnh xe ngựa của nàng. Tạ Kiên là người đầu tiên không nhịn được hỏi:

- Huyện chúa, đã mười năm rồi, cho dù từng có manh mối gì thì cũng đã biến mất từ lâu, thật sự còn tra được sao?

Trong lòng Tần Anh nặng tựa ngàn cân.

- Quả thực rất khó, đặc biệt khi chỉ có thể dựa vào sức người để lần ngược lại chuyện cũ, thì lại càng khó hơn, nhưng dù khó đến đâu cũng phải thử, không phải sao?

Sự do dự trong mắt Tạ Kiên dần tan biến, Nhạc Linh Tu cũng mang vẻ mặt nghiêm nghị, làm nghề ngỗ tác bao năm nay, hắn chưa từng có lúc nào căng thẳng như hiện tại.

Lúc rời nha môn vẫn còn sớm, nhưng khi trở về thì mặt trời đã ngả về tây, xe ngựa vừa tới trước Kinh Kỳ nha môn, mọi người đã thấy hai cỗ xe ngựa cùng vài con tuấn mã đang đỗ bên ngoài. Tần Anh hơi nhướng mày, nhảy xuống xe, vừa bước vào sân giữa, nàng đã thấy thiên sảnh chật kín người. Chỉ liếc mắt một cái, nàng đã nhìn thấy Thôi Mộ Chi và một người tuyệt đối không nên xuất hiện ở đây - Triều Hoa quận chúa Tiêu Mi.

Có Thôi Mộ Chi thì thôi, nhưng Tiêu Mi tới đây làm gì?

Tần Anh nhíu mày bước tới, đến gần hơn, nàng mới thấy Tiêu Mi đang ngồi cạnh an ủi Tuyên Bình Quận vương phi Liễu thị. Hai mắt Liễu thị đỏ hoe vì khóc, vừa lau nước mắt vừa bất mãn nói gì đó, Tiêu Mi thì dịu dàng khuyên nhủ. Ngồi đối diện hai người là Tuyên Bình Quận vương Lý Ngao và thế tử Lý Vân Kỳ.

Lý Ngao xuất thân võ tướng, thân hình cao lớn vạm vỡ, lúc này ông ngồi ở vị trí chủ tọa, sắc mặt mang theo cơn giận mỏng manh nhưng khí thế quanh người lại vô cùng đáng sợ. Bên cạnh, Lý Vân Kỳ mặc trường sam màu lam đậm, bên hông đeo một thanh chủy thủ nạm đầy hồng bảo thạch đỏ như máu. Mặc dù sắc mặt Lý Ngao và Liễu thị đều không dễ nhìn, nhưng hắn vẫn giữ vẻ bình tĩnh ôn hòa.

- Huyện chúa tới rồi --

Chu Hiển Thần đứng bên cạnh tiếp khách, vốn đang như ngồi trên đống lửa, vừa quay đầu thấy Tần Anh, ông lập tức vui mừng kêu lên, một câu ấy khiến mọi người đồng loạt nhìn về phía cửa. Người nhà Lý Ngao còn chưa lên tiếng thì Tiêu Mi đã không nhịn được nói trước:

- Vừa rồi Chu đại nhân nói muội cũng nhúng tay vào vụ án này, ta còn không tin, không ngờ lại là thật, Phương Nhuỵ chết thảm như vậy, đây đâu phải lúc để muội hồ nháo."

Vừa nghe lời này, sắc mặt vốn đã khó coi của Lý Ngao và Liễu thị càng trở nên u ám, Tần Anh thầm nghĩ Tiêu Mi đúng là chẳng nhớ được bài học nào, nhưng lúc này không phải thời điểm tranh cãi với nàng ta. Tần Anh chẳng buồn để ý tới bất kỳ ai, trực tiếp nhìn Chu Hiển Thần.

- Chu đại nhân, ta đã xác nhận được rồi, vụ án năm đó quả thực là một vụ án xử oan.

Chu Hiển Thần kinh hãi đứng bật dậy.

- Thật sao?

Tần Anh gật đầu.

- Thật, ta đã hỏi Giang ngỗ tác rất nhiều chi tiết, ta có thể khẳng định việc Kim Văn Diên nhận tội năm đó vô cùng kỳ lạ. Nếu không phải nha môn dùng cực hình ép cung, vậy chỉ còn một khả năng, hắn nhận tội thay người khác.

Suốt dọc đường trở về, Tần Anh vẫn không thể hiểu nổi vì sao một người lại có thể nhận tội giết ba mạng người, suy đi tính lại, nàng chỉ nghĩ ra một lời giải thích, vì một nguyên nhân nào đó, Kim Văn Diên đã đứng ra gánh tội thay người khác.

- Năm đó các ngươi giăng bẫy bắt hung thủ, rất có thể Kim Văn Diên đã tự mình chui đầu vào lưới, về sau tuy hắn chủ động nhận tội, nhưng lời khai lại đầy sơ hở. Một hai chỗ còn có thể giải thích được, đằng này lại có quá nhiều. Cách giải thích duy nhất là hắn biết quá trình gây án, nhưng vì không phải chính mình ra tay nên không nhớ rõ chi tiết, vì thế mới để lộ nhiều sơ hở như vậy.

Tần Anh nói xong, vẻ mặt Chu Hiển Thần trở nên cứng đờ. Lúc này Liễu thị không nhịn được lên tiếng:

- Huyện chúa và Chu đại nhân đang nói gì vậy? Hiện giờ cái chết của nữ nhi ta còn chưa điều tra rõ, sao lại đi tra một vụ án cũ từ mười năm trước?

Chu Hiển Thần thở dài.

- Vương phi hiểu lầm rồi, huyện chúa chính là đang điều tra vụ án của tiểu thư, chỉ là vụ án này rất giống với một vụ án cũ mười năm trước. Khi ấy hung thủ đã bị xử tử, lẽ ra không thể là cùng một người gây án. Nhưng hiện giờ... vụ án năm đó rất có thể đã xử sai, hung thủ thật vẫn còn sống, vụ án của tiểu thư có lẽ cũng do chính kẻ đó gây ra.

Liễu thị sững người, Tiêu Mi nhìn Liễu thị rồi lại nhìn Tần Anh, không nhịn được nói:

- Vụ án năm đó đã kết án từ lâu, dựa vào đâu nàng ta nói xử sai là xử sai?

Từ nãy đến giờ Thôi Mộ Chi vẫn im lặng, lúc này hắn bước lên hỏi Tần Anh:

- Người thật sự chắc chắn sao?

Tần Anh nhìn hắn.

- Chắc chắn.

Thôi Mộ Chi quay sang nhìn Chu Hiển Thần, Chu Hiển Thần cũng có phần lúng túng. Chỉ thấy Thôi Mộ Chi trầm ngâm một lát rồi không truy hỏi thêm, lựa chọn tin tưởng nàng.

- Nếu đã vậy thì nên lật lại kết quả năm đó, điều tra lại từ đầu, nếu thật sự là cùng một hung thủ, cũng coi như trả lại công bằng cho ba nạn nhân năm ấy.

Tần Anh vốn tưởng hắn sẽ lại tìm cách ngăn cản, không ngờ lần này hắn lại hiểu lý lẽ như vậy. Nàng liền nói:

- Năm đó ngoài Triệu bộ đầu còn có ba người tham gia điều tra, hãy bắt đầu từ ba người đó, xem có dấu hiệu ép cung hay không. Đồng thời điều tra xem vì sao Kim Văn Diên lại cam tâm tình nguyện nhận tội.

Chu Hiển Thần lập tức gật đầu, ông gọi nha dịch tới, sai đi tìm Triệu Khánh cùng hai người kia, những người khác trong phòng nhìn thấy một vị quan tam phẩm như Chu Hiển Thần lại phối hợp với Tần Anh như vậy đều vô cùng kinh ngạc, Tiêu Mi từ trên xuống dưới đánh giá Tần Anh, trong mắt lóe lên vẻ bất mãn. Từ lúc Tần Anh bước vào cửa, Lý Vân Kỳ cũng vẫn luôn quan sát nàng, lúc này hắn vừa vuốt ve chuôi chủy thủ bên hông vừa chăm chú nhìn nàng hơn.

Không bao lâu sau, nha dịch truyền lời quay lại.

- Đại nhân, cả ba người Triệu Khánh đều đã bị bộ đầu dẫn ra ngoài rồi.

Chu Hiển Thần vội nói:

- Mau đi tìm, tìm được thì lập tức đưa về nha môn.

Không có ai để hỏi, đại sảnh lập tức rơi vào yên lặng, giữa bầu không khí trầm mặc ấy, Lý Vân Kỳ đột nhiên lên tiếng:

- Vụ án năm đó là vụ án gì?

Chu Hiển Thần sai người đem hồ sơ tới cho hắn, Lý Vân Kỳ vừa xem vừa nhíu mày. Bọn họ đã biết Lý Phương Nhuỵ bị hủy dung, nhưng vẫn chưa biết rất có thể nàng còn bị xâm hại trước khi chết, các khớp ngón tay hắn siết chặt lại. Sau đó hắn ngước mắt nhìn quanh.

- Người của Kinh Kỳ nha môn đều đã ra ngoài, không phải còn Kim Ngô Vệ sao? Hôm nay Kim Ngô Vệ đi điều tra chuyện gì?

Giọng hắn trong trẻo như nước suối, dù là chất vấn nhưng không hề tạo cảm giác sắc bén ép người. Chu Hiển Thần đáp:

- Tạ Khâm sứ dẫn người đi điều tra lộ trình tiểu thư bỏ trốn, nếu tìm được nơi tiểu thư dừng chân sau khi về kinh, sẽ dễ lần ra tung tích hung thủ hơn.

Nghe vậy, Lý Ngao quát khẽ:

- Đã ba ngày rồi, các ngươi vẫn chưa tìm được Phương Nhuỵ từng xuất hiện ở đâu sau khi về kinh, cũng chưa tìm ra nơi nó bị hại, Kinh Kỳ nha môn và Kim Ngô Vệ có bao nhiêu người như thế, đều là đám ăn hại sao?

Chu Hiển Thần chỉ biết cười khổ, Lý Vân Kỳ khuyên nhủ:

- Phụ thân đừng nóng giận, Phương Nhuỵ bỏ nhà đi, bản thân cũng cố tình che giấu hành tung, người của chúng ta đều là tinh nhuệ, tìm suốt năm sáu ngày còn không có manh mối, Kinh Kỳ nha môn và Kim Ngô Vệ làm sao có thể nhanh chóng tìm ra được?"

Cơn giận của Lý Ngao dịu xuống được đôi chút, nhưng vẫn buông một câu:

- Đồ vô dụng.

Chu Hiển Thần gượng gạo khuyên giải thêm vài câu, nhưng Lý Ngao vẫn cứng mềm không ăn, Chu Hiển Thần chỉ hận không thể đào lỗ chui xuống đất. Đúng lúc ấy, bên ngoài sân giữa vang lên tiếng người nói chuyện, ông quay đầu nhìn lại, lập tức mừng rỡ.

- Tạ Khâm sứ --

Ông còn chưa kịp bước tới thì đã có một bóng người nhanh hơn mình đi thẳng ra cửa, Tần Anh bước tới đón Tạ Tinh Lan, vừa gặp mặt nàng đã hỏi:

- Thế nào? Có tra được gì không?

Tạ Tinh Lan thấy trong phòng đông người cũng không lấy làm lạ, h còn chưa đứng hẳn đã nói:

- Không tìm được tung tích chiếc váy đỏ.

Nghe câu mở đầu ấy, tất cả mọi người trong phòng lập tức thất vọng, Lý Ngao vừa hơi nhổm người lên lại ngả người về ghế, vẻ mặt như đã biết trước, đầy khinh thường. Nhưng Tạ Tinh Lan vẫn nhìn Tần Anh rồi tiếp tục:

- Tuy nhiên, đã tìm ra nơi Lý Phương Nhuỵ đi sau khi cắt đuôi đám hạ nhân --

Trái tim vừa chìm xuống của mọi người lại lập tức nhấc lên. Ngay cả Lý Vân Kỳ cũng đứng bật dậy. Lúc này, Tạ Tinh Lan mang theo vài phần khó hiểu nói:

- Sau khi cắt đuôi hạ nhân, nàng ấy không lập tức trở về kinh thành, mà đã tới Tướng Quốc Tự.

Liễu thị cũng đứng bật dậy, vội vàng hỏi:

- Phương Nhuỵ từng đến chùa Tướng Quốc sao?

Tạ Tinh Lan đáp:

- Trước đó Vương phủ đã cho người tìm kiếm suốt mấy ngày, chủ yếu lục soát các thôn trấn dọc quan đạo, nhưng lại không nghĩ tới việc hôm ấy Lý Phương Nhuỵ vẫn đi về hướng chùa Tướng Quốc.

Lúc này, Lý Vân Kỳ lên tiếng:

- Bọn ta đã phái người đến chùa Tướng Quốc hỏi thăm, vị sư phụ trách tiếp khách ngày hôm đó nói chưa từng gặp muội ấy.

Tạ Tinh Lan nói:

- Nàng ấy đã tới chùa Tướng Quốc, nhưng không vào trong, mà đi đến nhà một tá điền ở vùng núi phía sau chùa. Tại đó, nàng mua một con ngựa rồi mất tung tích, khi ấy đã quá nửa giờ Thân chiều ngày mười chín, cho dù nàng lập tức phi ngựa quay về kinh thành thì lúc đến cổng thành trời cũng đã tối. Dực Vệ đã đến doanh trại tuần phòng tra hỏi, hôm mười chín, lệnh giới nghiêm bắt đầu từ đầu giờ Tuất, sau khi trời tối không có ai cưỡi ngựa vào thành. Nói cách khác, đêm đó Lý Phương Nhuỵ ở lại bên ngoài thành.

Lý Vân Kỳ khẽ nhíu mày:

- Nhưng cho dù tra được chuyện này thì cũng không giúp ích nhiều cho việc tìm hung thủ sát hại Phương Nhuỵ.

Sắc mặt Tạ Tinh Lan không đổi:

- Ít nhất điều đó cho thấy nơi nàng tự chuẩn bị để tá túc phần lớn ở ngoài thành, nếu không, đêm đó nàng sẽ ở đâu?

Nói tới đây, hắn nhìn về phía Tần Anh.

- Manh mối chiếc váy đỏ vẫn chưa tìm được, bọn ta đã tra khắp phía nam thành nhưng không có phường thêu hay cửa hàng y phục nào từng thêu hoa văn đường lê, bọn ta còn đến Cẩm Tú Phường, nơi Vương phủ thường lui tới, chủ tiệm nói trước đây quả thật từng có người của Vương phủ đặt may váy xuân thêu hoa văn đường lê, nhưng đó là chuyện nửa năm trước. Hơn nữa, trong toàn bộ Cẩm Tú Phường cũng không có loại lụa mềm như bộ y phục mà người chết đã mặc.

Tần Anh nghe vậy khẽ nhíu mày.

- Như vậy thì thật kỳ quái.

Nói xong nàng lập tức tiếp lời:

- Hôm nay ta đã gặp Giang ngỗ tác, vụ án mười năm trước quả nhiên là một án oan.

Tạ Tinh Lan từ sớm đã tin vào phán đoán của Tần Anh, dù đã có chuẩn bị tâm lý, nhưng khi nghe xác nhận vẫn cảm thấy tình hình hết sức nghiêm trọng. Lúc này, Tuyên Bình Quận Vương Lý Ngao đứng dậy:

- Nếu vụ án của Phương Nhuỵ có liên quan đến án oan mười năm trước, chẳng phải phải tìm được hung thủ năm đó mới có thể báo thù cho con bé sao?

Tần Anh quay người đáp:

- Nếu đúng là cùng một hung thủ gây ra, thì quả thật là như vậy.

Lý Ngao cau mày:

- Vụ án cũ đã qua mười năm, còn điều tra kiểu gì được nữa? Theo ta, các người nên xem đây là vụ án mới, tập trung điều tra xem Phương Nhuỵ bị sát hại như thế nào.

Nói đến đây, ông nhìn Liễu thị rồi quay sang Chu Hiển Thần:

- Phương Nhuỵ đã mất nhiều ngày, ác ngươi muốn khám nghiệm thi thể thì cũng đã khám nghiệm xong rồi, thi thể cứ để ở nghĩa trang suốt như vậy cũng không phải cách, nay những gì cần tra đã tra hết, chúng ta định đưa thi thể con bé về phủ để lo hậu sự.

Chu Hiển Thần nhìn sang Tạ Tinh Lan và Thôi Mộ Chi, Thôi Mộ Chi và Tạ Tinh Lan lại cùng nhìn về phía Tần Anh. Tần Anh nói:

- Trên thi thể đã rất khó tìm thêm manh mối.

Thôi Mộ Chi gật đầu:

- Vậy Quận vương cứ đưa thi thể Lý cô nương về đi.

Hàng chân mày đang nhíu chặt của Liễu thị cuối cùng cũng giãn ra đôi chút. Bà đứng dậy nói:

- Vốn tưởng hôm nay tới đây sẽ nghe được tiến triển mới, ai ngờ các vị vẫn chưa tra ra được gì." Các vị đại nhân đều có mặt ở đây, vậy ai có thể cho chúng ta một câu chắc chắn, còn bao nhiêu ngày nữa mới bắt được hung thủ giết Phương Nhuỵ?

Nói đến đây, mắt bà đã đỏ hoe, Tiêu Mi đứng bên cạnh dịu giọng khuyên nhủ. Chu Hiển Thần nào dám trả lời câu hỏi ấy, chỉ đành cầu cứu nhìn về phía Thôi Mộ Chi và Tạ Tinh Lan. Thôi Mộ Chi cũng không thể đưa ra thời hạn, lúc này, Tạ Tinh Lan lên tiếng:

- Hai nha môn sẽ dốc toàn lực điều tra, nhưng không thể cho Vương phi một thời hạn chính xác. Án mạng không phải chuyện tầm thường, nếu chỉ vì muốn nhanh chóng kết án để báo cáo, tất sẽ dễ xảy ra sai sót, đến lúc đó lại tạo nên một án oan như mười năm trước.

Liễu thị và Lý Ngao đều muốn có một lời khẳng định. Lúc này, Lý Vân Kỳ nói:

- Phụ thân, mẫu thân, chuyện này thật sự không thể nóng vội, chúng ta vẫn nên đưa Phương Nhuỵ về phủ trước để làm pháp sự, tránh cho muội ấy cô hồn phiêu bạt, cô độc đáng thương.

Nghe vậy, mắt Liễu thị lại ngấn lệ.

- Đúng vậy... bây giờ không có chuyện gì quan trọng hơn việc đón Phương Nhuỵ về nhà.

Lý Ngao thở dài, rồi nói với Chu Hiển Thần và Tạ Tinh Lan:

- Tuy ta không ép các ngươi lập quân lệnh trạng, nhưng hiện giờ việc quan trọng nhất chính là điều tra vụ án của Phương Nhuỵ, từ nay về sau, mỗi ngày Vương phủ đều sẽ phái người đến chờ tin tức.

Chu Hiển Thần vội vàng đáp lời, rồi như tiễn thần tiễn phật mà đưa Lý Ngao và Liễu thị ra ngoài. Tiêu Mi vốn đi cùng Liễu thị, nhưng lúc này lại khựng bước, quay sang Tần Anh nói với giọng đầy ý vị:

- Anh Anh à, điều tra phá án là công việc của nha môn, một cô nương như muội tốt nhất đừng xen vào, kẻo cản trở công vụ của họ. Nếu chẳng may làm hỏng việc, e rằng đến cả Thái hậu nương nương cũng khó mà bảo vệ được muội.

Tần Anh mỉm cười:

- Nếu ta thật sự cản trở bọn họ, thì ở đây dù người khác không dám nói, Thôi đại nhân chắc chắn sẽ dâng tấu hặc tội ta trước tiên.

Lời này vừa dứt, sắc mặt Thôi Mộ Chi lập tức cứng đờ, Tiêu Mi cũng thoáng sững người. Nàng vốn rất giỏi giả vờ trước mặt mọi người, cứ nghĩ Tần Anh sẽ khó lòng phản bác trước đám đông, nào ngờ đối phương chẳng hề nể mặt bất kỳ ai.

Cố nén cơn bực bội, nàng vẫn dịu dàng nói:

- Ta cũng chỉ vì tốt cho muội thôi, ta hiểu tâm tư của muội, nhưng thân là quý nữ tông thất vẫn phải biết giữ chừng mực. Nếu không, dù có cố gắng lấy lòng thế nào cũng chỉ khiến người khác thêm chán ghét.

Nói xong, nàng khẽ thở dài, lại đầy ẩn ý liếc Thôi Mộ Chi một cái rồi mới xoay người, dáng đi thướt tha rời khỏi đó. Tần Anh hoàn toàn không ngờ nàng ta còn có thể nói ra những lời như vậy, nghĩ đến việc trong đại sảnh còn nhiều người như thế, nàng lập tức thấy đau đầu. Đúng lúc ấy, Lý Vân Kỳ vốn đã đi tới cửa lại đột nhiên dừng chân, hắn nhìn Tần Anh:

- Xem ra những lời đồn bên ngoài đều là thật, trong vụ án ở phủ Trung Viễn Bá, huyện chúa quả thật đã góp không ít công sức.

Nguyên chủ vốn không thân thiết với người này, Tần Anh chỉ nhàn nhạt nhìn hắn. Ngay sau đó, Lý Vân Kỳ lạnh giọng nói:

- Ngày vụ án ở Bá phủ được tuyên xử, chúng ta đã nghe nói về những chiến tích của huyện chúa, Phương Nhuỵ vốn chỉ không muốn gả vào nhà họ Vi, nhưng sau khi nghe nội tình vụ án đó lại càng bài xích chuyện đính hôn hơn. Ngày mười sáu các người công khai xét xử ở Bá phủ, ngày mười chín muội ấy đi dâng hương rồi mất tích, có lẽ huyện chúa cũng không biết mình còn có công lao như vậy --

Lời hắn đầy hàm ý khó đoán, tựa như đang trách cứ Tần Anh. Tần Anh vừa hiểu ra thì định phản bác, nhưng Tạ Tinh Lan đã bước lên trước:

- Thế tử nói vậy là có ý gì? Lý cô nương gan dạ hơn người, vừa có dũng vừa có mưu, đó là nhờ Quận vương và Vương phi dạy dỗ tốt, chuyện ấy có liên quan gì đến người ngoài?

Lý Phương Nhuỵ bỏ nhà ra đi là vì muốn trốn tránh cuộc hôn sự. Xét cho cùng, nguyên nhân sâu xa cũng nằm ở Tuyên Bình Quận vương và Liễu thị, Tần Anh cũng không ngờ Lý Vân Kỳ lại nói như vậy, nhưng Tạ Tinh Lan đã thay nàng bác bỏ, nên nàng cũng lười mở miệng thêm.

Thấy Tạ Tinh Lan đứng ra nói giúp Tần Anh, ánh mắt Lý Vân Kỳ lướt qua hai người với vẻ khó hiểu. Sau đó hắn mím môi:

- Vậy Quận vương phủ xin chờ tin tốt từ nha môn.

Nói xong, hắn xoay người rời đi, Tần Anh đứng nguyên tại chỗ. Dù cảm thấy khó hiểu, nàng vẫn không khỏi suy nghĩ về nguyên nhân khiến Lý Phương Nhuỵ bỏ nhà ra đi.

Theo nguyên tác, cuối cùng Lý Phương Nhuỵ vẫn gả cho Vi Mông, chỉ là cuộc sống hôn nhân vô cùng bất hòa. Sau lần thi Hương tiếp theo lại trượt, Vi Mông bị đả kích nặng nề, tự buông thả bản thân, không chỉ ngày ngày lui tới thanh lâu kỹ viện mà còn nghiện cờ bạc, Lý Phương Nhuỵ nhiều lần khuyên nhủ không có kết quả, cuối cùng tức giận đòi hòa ly, Vi Mông không chịu, thế là nàng trói gô hắn lại rồi treo thẳng lên cổng thành.

Ngày trước, Tần Anh vô cùng yêu thích tính cách dám yêu dám hận của Lý Phương Nhuỵ, nhưng giờ đây, nàng lại chết vì bỏ nhà ra đi, trong lòng Tần Anh không khỏi nặng nề thêm vài phần. Sự thay đổi của cốt truyện là do sự xuất hiện của nàng, nếu xét như vậy, lời trách móc của Lý Vân Kỳ cũng không hoàn toàn sai.

Thấy nàng trầm mặc, sắc mặt nặng nề, Tạ Tinh Lan nói:

- Không cần để tâm lời hắn, cho dù Lý Phương Nhuỵ thật sự quyết định bỏ đi vì biết được vụ án nhà họ Thôi, thì nguyên nhân gốc rễ vẫn là cuộc hôn sự ấy.

Tần Anh hít sâu một hơi:

- Chuyện đã đến nước này, điều quan trọng nhất vẫn là tra rõ vụ án. Hôm nay ta gặp Giang ngỗ tác, ông ấy lại nói cho ta biết rất nhiều điểm đáng ngờ.

Rồi nàng kể lại toàn bộ những gì Giang Chinh đã nói, không chỉ Tạ Tinh Lan nghe mà sắc mặt lạnh đi, ngay cả Thôi Mộ Chi và Chu Hiển Thần cũng trầm hẳn nét mặt. Tần Anh nói:

- Vụ án đã trôi qua mười năm, quả thật rất khó điều tra, ngày mai ta sẽ đi gặp những người bị hại năm đó, xem giữa các vụ án có bao nhiêu điểm tương đồng, còn mọi người tiếp tục điều tra những manh mối bên phía Lý Phương Nhuỵ.

Nói xong, nàng lại xin Chu Hiển Thần toàn bộ hồ sơ vụ án cũ, định tối mang về phủ nghiên cứu, lúc này trời đã chạng vạng. Triệu Liêm, người đã ra ngoài cả ngày, cuối cùng cũng dẫn theo Triệu Khánh và những người khác quay về nha môn.

Vừa trở về, Chu Hiển Thần lập tức gọi Triệu Liêm vào thiên sảnh. Triệu Liêm bẩm báo:

- Hôm nay bọn thuộc hạ lại mở rộng phạm vi điều tra từ phố Bách Thảo sang cả hai hướng nam bắc, hỏi thăm thêm hai khu dân cư nữa, tổng cộng đã gặp hơn hai trăm người, không ngờ hỏi mãi lại thật sự phát hiện được chút manh mối. Đêm hai mươi lăm, một tiểu nhị của tửu lâu Phúc Ký ở phía nam thành tan làm rất muộn mới về nhà. Trên đường về, hắn từng nhìn thấy một chiếc xe ngựa nhỏ phủ rèm xanh đi ngang qua, chiếc xe đó trông khá cũ kỹ, thùng xe cũng rất chật, ước chừng chỉ đủ chỗ cho hai người ngồi, nghe tiếng vó và hơi thở của con ngựa thì có vẻ là một con ngựa già, thở rất nặng nhọc.

- Nhà hắn trước đây từng nuôi ngựa, nên vừa nghe tiếng thở đã nghĩ bụng không biết nhà ai lại còn dùng một con ngựa già như thế. Theo lời hắn kể, lúc đó vào khoảng trước giờ Dần nửa đêm, đèn lồng trong tay hắn quá tối nên không nhìn rõ phía xa. Điều kỳ lạ là chiếc xe ngựa ấy không treo lấy một ngọn phong đăng nào bên ngoài, cứ thế lầm lũi chạy trong bóng tối, phía nam thành có vô số ngõ nhỏ ngoằn ngoèo, vậy mà họ cũng không sợ đi lạc đường.

- Người đó không nhìn thấy trong xe ngựa có gì, chỉ thấy người đánh xe là một nam tử trẻ tuổi, thân hình gầy gò, nếu chỉ nhìn nghiêng thì chừng hai mươi đến ba mươi tuổi, dáng người hắn rất thẳng, không hề có vẻ béo phì hay còng lưng. Tuy lời khai này không chỉ ra được dung mạo cụ thể của hung thủ, nhưng cũng đã thu hẹp được phạm vi điều tra. Hơn nữa, nơi hắn nhìn thấy chiếc xe ngựa nằm trong ngõ Thủy Tỉnh ở phía nam phố Bách Thảo. Ngõ Thủy Tỉnh vốn ở chính nam phố Bách Thảo, điều đó chứng tỏ hung thủ chỉ có thể xuất phát từ khu vực xa hơn về phía nam ngõ Thủy Tỉnh.

Triệu Liêm nói một hơi xong xuôi, giữa mày khóe mắt lộ ra vài phần đắc ý, dường như đang chờ các vị đại nhân khen ngợi, nhưng Chu Hiển Thần chỉ gật đầu, sau đó kể lại kết luận mà Tần Anh lấy được từ Giang Chinh. Triệu Liêm vừa nghe xong, vẻ đắc ý lập tức biến mất, hoảng hốt nói:

- Lẽ nào đại nhân nghi ngờ thuộc hạ làm việc sơ suất? Khi đó người tham gia điều tra rất đông, hơn nữa thuộc hạ cũng không phải người phụ trách chính, thuộc hạ thật sự oan uổng...

Chu Hiển Thần bất đắc dĩ thở dài.

- Ta còn chưa nói là lỗi của ngươi, ngươi vội kêu oan làm gì? Nếu Kim Văn Diên không phải hung thủ thật sự, vậy việc hắn nhận tội lại càng trở nên kỳ lạ, ngươi cẩn thận nhớ lại xem, lúc điều tra vụ án năm đó, Kim Văn Diên có biểu hiện gì khác thường không? Hoặc là các ngươi có từng ép cung bằng hình không?

Triệu Liêm khổ sở đáp:

- Kim Văn Diên bị bọn tiểu nhân bắt ngay tại chỗ, ban đầu hắn không nhận tội, nhưng rất nhanh sau đó bọn tiểu nhân đã tìm thấy trong nhà hắn mê hương và dây thừng, những thứ đó vừa nhìn là biết được mua riêng để sử dụng. Không chỉ vậy, trong tủ quần áo nhà hắn còn cất giấu mấy bộ váy đỏ, đều là đồ hắn trộm được từ nơi khác, chính hắn cũng thừa nhận chuyện này. Hắn nói thê tử hắn thích mặc váy đỏ, nhưng khi bỏ đi đã mang theo toàn bộ y phục của mình cùng mấy món đồ đáng giá duy nhất trong nhà, cho nên hắn hận nàng ta thấu xương.

- Có nhiều vật chứng như vậy, lại thêm ba nạn nhân trước đó bị hại đều không có ai chứng minh hắn vắng mặt, nên Quách bộ đầu chỉ cần đe dọa vài lần là hắn khai hết. Hắn khai vô cùng triệt để, trong suốt quá trình đó tuyệt đối không hề dùng hình. Nếu hắn nhất quyết không nhận thì có lẽ thật sự sẽ phải nếm chút khổ sở da thịt, nhưng hắn đã nhận rồi, bọn tiểu nhân đương nhiên không cần làm chuyện thừa. Nếu đại nhân không tin, cứ hỏi Triệu Khánh, Mạnh Hoài Lễ và Chu Cường, năm đó bọn họ cũng tham gia điều tra vụ án ấy...

Triệu Liêm nói vô cùng thành khẩn, rõ ràng rất sợ trách nhiệm bị đổ lên đầu mình, Chu Hiển Thần nhìn sang Tạ Tinh Lan và Tần Anh. Tạ Tinh Lan liền nói:

- Gọi Triệu Khánh vào hỏi --

Triệu Liêm vâng dạ lui ra, chẳng bao lâu sau, Triệu Khánh thấp thỏm bước vào. Nghe Chu Hiển Thần hỏi về vụ án Kim Văn Diên, hắn liền kể lại tình hình năm đó, lời khai gần như giống hệt Triệu Liêm.

- ... Từ lúc bị bắt đến lúc nhận tội, hắn không có bất cứ biểu hiện khác thường nào, bởi vậy sau đó việc kết án mới thuận lợi như vậy. Sau khi nhận tội, hắn biết mình khó thoát khỏi cái chết, dường như đã hoàn toàn tuyệt vọng. Suốt ngày hắn co ro ngồi trong góc, không phản kháng, cũng không bất mãn, thỉnh thoảng mắt còn đỏ lên như thể đang hối hận vì tội lỗi mình gây ra.

Tần Anh nheo mắt.

- Hối hận vì tội lỗi?

Triệu Khánh gật đầu, Tần Anh chậm rãi nói:

- Hắn dùng thủ đoạn tàn nhẫn để cưỡng bức và sát hại nạn nhân, lại còn liên tiếp giết ba người, loại người này ý chí không thể so với người thường, cho dù biết mình chắc chắn phải chết, hắn cũng tuyệt đối không dễ dàng hối hận, loại người như vậy đến chết vẫn chỉ tiếc mạng sống của bản thân, chứ không bao giờ thật lòng ăn năn vì những nạn nhân khác.

Triệu Khánh bị nàng nói đến mức không còn chắc chắn nữa.

- Tiểu nhân chỉ nhớ lúc ấy phòng giam của hắn ở tận trong cùng, bên cạnh còn giam rất nhiều phạm nhân khác, đám người đó đa phần là trộm cắp. Sau khi biết hắn bị bắt vì cưỡng hiếp giết người, ai nấy đều vô cùng khinh bỉ. Ban đầu mọi người còn sợ hắn hung ác, nhưng về sau phát hiện nửa đêm hắn thường khóc, nên lá gan lớn dần, bọn họ không chỉ chửi bới khiêu khích mà còn ném cỏ khô, đá vụn vào người hắn, thế nhưng Kim Văn Diên không hề phản ứng. Hôm bị áp giải sang đại lao Hình bộ, đám phạm nhân còn nhổ nước bọt vào hắn, vậy mà hắn cũng không tỏ ra tức giận lấy một chút.

Ánh mắt Tần Anh càng thêm trầm xuống.

- Kẻ sát nhân hành hạ và ngược đãi nạn nhân nhất định có bản tính tàn bạo, hắn tuyệt đối không cam tâm chịu sự nhục nhã như vậy. Điều này càng chứng minh Kim Văn Diên không phải hung thủ thật sự.

Tạ Tinh Lan hỏi:

- Trong thời gian bị thẩm vấn, có ai đến thăm Kim Văn Diên không? Hoặc hắn có đưa ra yêu cầu gì không? Sau này vợ hắn và hai đứa con có quay lại kinh thành không?

Triệu Khánh lắc đầu.

- Không có, từ lúc bị bắt cho đến khi khai nhận, rồi nha môn xác minh lại, tổng cộng chỉ mất ba ngày, hắn chưa từng đưa ra bất kỳ yêu cầu nào, cũng không có ai tới thăm. Sau khi Đại Lý Tự và Hình bộ thẩm tra xong thì đã hơn nửa tháng trôi qua, chuyển sang đại lao Hình bộ được vài ngày, hắn đã bị áp giải ra pháp trường xử trảm. Còn vợ con hắn có trở về kinh thành hay không thì tiểu nhân không rõ. Hắn nghiện cờ bạc thành tính, thậm chí còn muốn bán cả con gái, chỉ sợ thê tử hắn cả đời cũng không muốn quay lại nơi này.

Sau đó, Chu Hiển Thần lại gọi riêng Mạnh Hoài Lễ và Chu Cường đến hỏi, lời khai của hai người hoàn toàn giống Triệu Khánh và Triệu Liêm. Nghe xong, Thôi Mộ Chi nói:

- Trong số ngục tốt ở đại lao Hình bộ vẫn còn người đã làm việc hơn mười năm, ngày mai ta sẽ đi hỏi thử, xem sau khi Kim Văn Diên bị chuyển đến Hình bộ năm đó có xảy ra chuyện gì bất thường không.

Thôi Mộ Chi chủ động phối hợp như vậy đương nhiên là chuyện tốt, Tạ Tinh Lan lại nói:

- Manh mối mà Triệu Liêm điều tra được chính là tuyến đường hung thủ dùng để vứt xác, ngày mai có thể bố trí người tìm kiếm ở khu vực phía nam ngõ Thủy Tỉnh. Xe ngựa nhỏ và ngựa già đều không phải thứ thường thấy, nếu tra được hai thứ này thì hướng điều tra sẽ rất rõ ràng. Ta sẽ tiếp tục phái người điều tra hành tung của Lý Phương Nhuỵ ở ngoài thành. Ngoài ra còn phải đến phủ Giản Thượng thư một chuyến, xem ông ấy có ấn tượng gì về vụ án này hay không.

Nói đến đây, Tạ Tinh Lan lại hỏi Chu Hiển Thần:

- Quách Trọng Vân quê ở đâu?

Chu Hiển Thần lộ vẻ khó xử.

- Nếu ta nhớ không lầm thì ở Thương Châu, Thương Châu cách kinh thành hơn ngàn dặm, đi đi về về ít nhất mất một tháng. Hơn nữa đã bốn năm trôi qua, không biết bây giờ Quách Trọng Vân ra sao rồi.

Tạ Tinh Lan trầm ngâm một lát.

- Chuyện này để ta sắp xếp.

Mọi việc đã bàn xong, thấy trời không còn sớm, Tạ Tinh Lan và Tần Anh đều không định ở lại nha môn lâu, Thôi Mộ Chi thì không vội rời đi. Nhưng nhìn thấy Tần Anh và Tạ Tinh Lan sóng vai rời khỏi, lại nhớ đến câu nói của nàng rằng nếu nàng cản trở điều tra thì người đầu tiên dâng tấu hặc tội nàng chắc chắn là hắn, sắc mặt hắn lập tức phủ một tầng u ám.

Trên đường trở về phủ, sau khi suy nghĩ kỹ càng, Tần Anh nói với Tạ Tinh Lan:

- Ba nạn nhân của vụ án cũ, hai người ở trong thành, một người ở ngoài thành, ngày mai tốt nhất ngươi nên đi cùng ta đến thăm gia đình họ.

Ánh mắt Tạ Tinh Lan hơi trầm xuống, Tần Anh nghiêm giọng:

- Vụ án năm đó đã khép lại từ lâu, người nhà họ chắc hẳn đều cho rằng hung thủ đã đền tội. Bây giờ đột nhiên nói với họ rằng hung thủ năm ấy bị bắt nhầm, vẫn cần có người của quan phủ đích thân đến thông báo một cách trịnh trọng. Nếu muốn điều tra lại hay truy cứu trách nhiệm thì đều không thể làm qua loa, phải cho họ một lời giải thích.

Trong lúc nói chuyện, nàng khẽ vén rèm xe, ánh đèn vàng nhạt bên đường chiếu lên gương mặt trắng như tuyết của nàng, đôi mắt vốn nên vô ưu vô lo ấy giờ đây lại tràn đầy sự thương xót dành cho những nạn nhân và người thân của họ. Con gái ruột vô cớ bị sát hại, cho dù đã qua bao lâu, cha mẹ và người thân cũng khó lòng nguôi ngoai, mà hung thủ lẽ ra phải bị trừng trị từ mười năm trước vẫn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, công lý và chính nghĩa mà họ tưởng đã đến từ lâu, hóa ra chỉ là sai lầm và sự thất trách của quan phủ.

Tạ Tinh Lan trầm giọng đáp:

- Được.

Đưa Tần Anh về Hầu phủ xong, Tạ Tinh Lan mới quay lại phủ Tướng quân. Về đến thư phòng, hắn không còn tâm trạng xem hồ sơ vụ án, ngồi yên một lúc, hắn đứng dậy mở cánh tủ cao nhất phía sau, từ trong lấy ra một chiếc hộp gấm, ngồi xuống mở hộp. Bên trong lặng lẽ nằm một chiếc huân ngọc, toàn thân huân ngọc màu xanh đen, sáng bóng trong suốt. Hắn lặng lẽ nhìn nó thật lâu, sau đó lại chậm rãi đóng hộp lại, đặt về vị trí cũ. Đóng cửa tủ xong, hắn đi đến trước bàn thờ Phật thắp một nén hương rồi mới trở về phòng nghỉ ngơi.

Không biết đã ngủ bao lâu, Tạ Tinh Lan lại chìm vào giấc mộng. Trong mộng, hắn đang ở giữa một dòng sông sâu không thấy đáy, nước sông lạnh buốt tận xương, hắn giống như một khúc gỗ mục trôi nổi trên mặt nước, xa xa sấm chớp đùng đoàng, gần bên sóng dữ cuồn cuộn, hắn cố gắng ngoi đầu lên khỏi mặt nước, nhưng còn chưa kịp hít lấy một hơi, một cơn sóng khổng lồ cao như lầu các đã ập xuống. Hắn lại bị cuốn xuống đáy nước, trước mắt chỉ còn những dòng nước đen ngòm và xoáy ngầm sâu thẳm, hắn mất kiểm soát mà chìm xuống. Mặc cho vùng vẫy thế nào, khoảng cách giữa hắn và ánh sáng trên đầu vẫn ngày càng xa.

Ngay khi ngực đau nhói vì ngạt thở, sắp chìm hẳn vào vực sâu, một bàn tay đột nhiên kéo lấy hắn, bàn tay ấy dẫn hắn nổi lên, khoảng cách với mặt nước ngày càng gần. Theo bản năng, hắn quay đầu nhìn người đang cứu mình, nhưng vừa nhìn thấy, toàn thân hắn lập tức lạnh buốt, bởi phía sau hắn không phải người sống, mà là một khuôn mặt người chết đã bị nước sông ngâm đến trắng bệch...

...

Sáng sớm hôm sau, khi Tạ Kiên tới viện của Tạ Tinh Lan, hắn nhìn thấy giữa làn sương mờ, Tạ Tinh Lan lại đang luyện kiếm, chiêu thức sắc bén dứt khoát, góc độ ra đòn hiểm hóc, tàn nhẫn. Dù đứng rất xa, Tạ Kiên vẫn cảm nhận được khí thế áp bức ập thẳng vào mặt.

Hắn chợt nhớ tới những năm đầu mới theo Tạ Tinh Lan vào kinh, Tạ Chính Tắc luôn chê Tạ Tinh Lan quá nho nhã, vừa mắng Tạ Chính Du không biết dạy con, vừa ép Tạ Tinh Lan học võ. Chỉ có hắn mới biết, để luyện được thân thủ như hôm nay, công tử nhà mình đã phải chịu biết bao khổ cực dưới tay Tạ Chính Tắc.

Hôm nay còn có công vụ, Tạ Tinh Lan không luyện quá lâu, đến khi dẫn mọi người đến Lâm Xuyên Hầu phủ, tia nắng ban mai đầu tiên vừa xuyên qua tầng mây. Chờ chưa được bao lâu, Tần Anh đã dẫn theo Bạch Uyên và người hầu bước ra. Vừa lên xe ngựa, nàng nói:

- Nhà họ Khang gần nhất, chúng ta đến đó trước.

Người bị hại thứ ba trong vụ án cũ là Khang Tố Cầm, nhà họ Khang ở Minh Khang phường phía tây thành, qua Tây Thị rồi đi tiếp hai con phố lớn về hướng tây nam là tới. Trên đường đi, Tần Anh vén rèm xe nói:

- Tối qua ta đã xem kỹ hồ sơ, ngoài Khang Tố Cầm, trong nhà nàng ấy còn có một ca ca và một tỷ tỷ. Khi nàng gặp nạn, tỷ tỷ đã xuất giá, ca ca cũng đã thành thân, mười năm trôi qua rồi, không biết Khang lão gia và Khang phu nhân bây giờ thế nào.

Tạ Tinh Lan nói:

- Năm đó Khang lão gia chỉ là một tiểu lại cửu phẩm, mười năm qua đi, có lẽ đã được thăng chức.

Xe ngựa đi thẳng về phía nam, khi tìm được Khang phủ thì đã quá nửa giờ Tỵ, trời sáng trong, nắng sớm vừa lên. Tạ Kiên tiến lên gõ cửa, một lát sau mới có lão bộc mở cổng phủ, vừa nhìn thấy quan phục của Tạ Tinh Lan và đám Dực Vệ, sắc mặt lão bộc hơi đổi.

- Không biết các vị đại nhân đến đây có việc gì?

Tạ Tinh Lan hỏi:

- Lão gia và phu nhân nhà các ngươi có ở phủ không?

Lão bộc vội gật đầu:

- Có, có ạ. Chỉ là phu nhân nhà bọn ta đã qua đời từ hai năm trước, lão gia hiện giờ cũng đang dưỡng bệnh, các vị đại nhân xin đi theo tiểu nhân --

Vừa bước qua cổng phủ, sắc mặt Tần Anh và Tạ Tinh Lan đều trầm xuống, Khang phủ là một tòa viện phức hợp ba sân, trong Minh Khang phường này đã được xem là khá khang trang, nhưng vừa vào trong mới thấy phần lớn nhà cửa, lầu các đều đã cũ kỹ, như nhiều năm chưa từng được tu sửa. Trong vườn cỏ dại mọc um tùm, vừa nhìn đã biết không có người chăm sóc, từ cổng phủ đến tiền viện, trên đường chỉ gặp một tiểu tư đang bưng thuốc, cả tòa phủ đệ từ trên xuống dưới đều toát lên vẻ tiêu điều, sa sút.

Lúc này Tạ Tinh Lan hỏi:

- Đại thiếu gia nhà các ngươi đâu?

Lão bộc đáp:

- Đại thiếu gia đang làm ăn bên ngoài, thiếu phu nhân mấy ngày nay dẫn tiểu công tử về nhà mẹ đẻ rồi.

Tần Anh không nhịn được hỏi:

- Ta nhớ năm đó Khang lão gia làm việc ở Vệ Úy Tự, chẳng lẽ bây giờ đã không còn chức vụ nào nữa sao?

Nghe vậy, lão bộc thở dài một tiếng.

- Đó là chuyện của mười năm trước rồi, sau này trong nhà xảy ra biến cố lớn, lão gia và phu nhân đau buồn quá độ, đều mang bệnh trong người. Lão gia lúc còn tại chức lại xảy ra chút sai sót, nên mất luôn công việc, vốn dĩ còn được xem là gia đình quan lại, nhưng sau đó đại thiếu gia cầu quan không được, đành lấy chút gia sản còn lại ra làm ăn buôn bán, những năm qua cũng chỉ miễn cưỡng sống qua ngày mà thôi.

Trái tim Tạ Tinh Lan và Tần Anh đồng thời trĩu nặng, tình cảnh nhà họ Khang hoàn toàn khác với suy đoán của họ trước khi đến. Mà cái gọi là "biến cố" trong lời lão bộc, đương nhiên chính là việc Khang Tố Cầm bị sát hại năm đó, sự suy tàn của Khang gia cũng bắt đầu từ thời điểm ấy.

Nghe tin có đại nhân Kim Ngô Vệ đến thăm, Khang lão gia đang nằm bệnh cũng vội chống người dậy ra chính sảnh tiếp khách, khi Tần Anh và Tạ Tinh Lan bước vào đại sảnh, họ nhìn thấy một lão nhân tóc đã bạc trắng. Khang lão gia thay một bộ trường bào còn khá mới, đầu tóc chải chuốt cẩn thận. Vừa nhìn thấy quan phục của Tạ Tinh Lan, ông lập tức tiến lên hành lễ, rồi khó hiểu hỏi:

- Không biết đại nhân đến phủ có việc gì?

Nhìn sắc mặt bệnh tật của Khang lão gia, đáy mắt Tạ Tinh Lan thoáng hiện một tia không đành lòng, hưng hắn vẫn phải nói:

- Mười năm trước, nữ nhi của ông là Khang Tố Cầm bị sát hại, khi ấy quan phủ đã bắt được một người, sau khi hắn nhận tội, liền bị kết luận là hung thủ và bị xử tử. Nhưng... mười năm sau, trong lúc điều tra một vụ án mới, quan phủ phát hiện vụ án năm đó có thể đã bị xử sai, người nhận tội kia không phải hung thủ thật sự. Hôm nay bọn ta đến đây là muốn điều tra lại vụ án cũ --

- Sai án?

Khang lão gia gần như tưởng mình nghe nhầm. Ông run giọng hỏi:

- Ý của đại nhân là kẻ nhận tội năm đó thật ra không phải người đã giết Tố Cầm? Vậy hung thủ thật sự đến nay vẫn chưa bị trừng trị sao?

Tạ Tinh Lan gật đầu.

- Đúng vậy, tuy hắn đã nhận tội, nhưng sau khi bọn ta kiểm tra lại hồ sơ vụ án, phát hiện rất nhiều điểm đáng ngờ, rất có khả năng hắn chỉ là người đứng ra nhận tội thay. Hơn nữa, quan viên chủ trì điều tra năm đó cũng có dấu hiệu tắc trách, thậm chí có thể đã lạm quyền bỏ bê trách nhiệm. Nếu điều tra rõ chân tướng, quan phủ sẽ truy cứu trách nhiệm của những người từng phụ trách vụ án năm đó.

Nghe đến đây, thân thể Khang lão gia lảo đảo, ông suýt nữa ngã quỵ xuống đất, lão bộc và tiểu tư bên cạnh vội vàng đỡ ông ngồi xuống, hơi thở của ông trở nên dồn dập, sắc mặt trắng bệch, tiểu tư phải vuốt ngực giúp ông hồi lâu, ông mới dần bình tĩnh lại. Khang lão gia nhìn Tạ Tinh Lan và Tần Anh, vẻ cung kính trên mặt đã biến mất, trong đáy mắt chậm rãi hiện lên vài phần tức giận, nhưng ông cố gắng kìm nén, rất lâu sau vẫn không thốt ra lời trách mắng nào.

Đột nhiên, như nhớ ra chuyện gì đó, ông gắng gượng ngồi thẳng người dậy, ánh mắt vừa kinh ngạc vừa ngờ vực. Ông trầm ngâm hồi tưởng thật lâu rồi mới nhìn về phía Tạ Tinh Lan.

- Thì ra... thì ra lời người đó nói năm ấy là thật...

Tạ Tinh Lan nhíu mày:

- Người đó năm ấy sao?

Tần Anh cũng nghe ra có điều không ổn, vội hỏi:

- Năm đó từng có người nói gì với ông sao?

Khang lão gia tên là Khang Tu Lễ, trước đây cũng là người đọc sách, ánh mắt ông đảo qua lại trên gương mặt Tạ Tinh Lan và Tần Anh, thấy hai người tuổi còn trẻ, ông cũng hiểu cho dù vụ án năm xưa có bị xử sai thế nào thì cũng chẳng liên quan đến họ. Ông định thần lại rồi nói:

- Tố Cầm bị hại vào tháng Tám năm Trinh Nguyên thứ mười. Ta nhớ rất rõ, là ngày mười sáu tháng Tám, tức ngày thứ hai sau Trung thu. Sau khi vụ án được kết luận, tên súc sinh Kim Văn Diên bị chém đầu vào khoảng giữa tháng Mười, khi ấy thấy hung thủ đền tội, cả nhà bọn ta tuy đau buồn vì cái chết của Tố Cầm, nhưng cũng cảm thấy cuối cùng đã báo được thù cho nó...

- Nhưng chỉ ba bốn tháng sau, vào mùa xuân năm Trinh Nguyên thứ mười một, bỗng có một thanh niên hơn hai mươi tuổi tìm đến, hắn nói mình là biểu huynh của một trong những người chết, còn bảo vụ án của mấy người như Tố Cầm rất có thể là án oan, rằng Kim Văn Diên không giống hung thủ, hắn đến hỏi bọn ta nghĩ thế nào, nếu cảm thấy có điều kỳ quái thì có thể lên nha môn kêu oan.

Khang Tu Lễ thở dài:

- Khi đó phu nhân ta bệnh nặng, còn ta cũng gặp sai sót trong công việc ở Vệ Úy Tự, bên trên ra lệnh một cái, ta liền bị giáng chức đuổi về quê, về nhà không lâu, ta cũng đổ bệnh. Lúc người thanh niên ấy nói những lời đó, bọn ta đều không tin, bởi những chứng cứ liên quan đến Tố Cầm, nha môn đều đã giải thích rõ với bọn ta, không thấy có chỗ nào sai cả.

- Dù vậy, ta vẫn không yên tâm, bèn bảo ca ca của Tố Cầm là Tố Minh đến nha môn hỏi thử, khi ấy hắn tìm Quách bộ đầu. Quách bộ đầu thấy bọn ta nghi ngờ phán quyết của nha môn thì không vui, còn nói có lẽ bọn ta gặp phải kẻ lừa đảo, có những kẻ chuyên tìm đến người từng dính kiện tụng ở nha môn, lấy cớ có thể giúp giải quyết vụ án để lừa tiền bạc. Tố Minh về kể lại với ta, ta cũng cảm thấy Kim Văn Diên đã nhận tội, hơn nữa vụ án này gây chấn động rất lớn, lại do Tam Pháp Ty cùng thẩm tra phán quyết, sao có thể bắt nhầm người được chứ?

Tạ Tinh Lan lại hỏi:

- Sau lần đầu đến nhà, người đó không xuất hiện nữa sao?

Khang Tu Lễ gật đầu:

- Đúng vậy, không xuất hiện nữa, vì thế bọn ta càng cho rằng hắn là kẻ lừa đảo, sau này thời gian trôi qua, mọi chuyện đổi thay, bọn ta cũng quên mất việc ấy. Nếu hôm nay đại nhân không đến, e rằng cả đời này ta cũng không nhớ ra.

Ông lại tha thiết nhìn Tạ Tinh Lan:

- Đại nhân nói muốn điều tra lại án cũ, nhưng vụ án đã qua mười năm rồi, còn có thể tra rõ được sao? Qua ngần ấy năm, hung thủ thật sự chẳng biết đã trốn đến nơi nào, còn bắt được nữa không?

Tạ Tinh Lan liếc nhìn Tần Anh:

- Vị này là Vân Dương huyện chúa, chính nàng đã phát hiện ra vụ án oan lần này, ta là Khâm sát sứ Long Dực Vệ thuộc Kim Ngô Vệ, Tạ Tinh Lan. Lần này bọn ta sẽ cùng Kinh Kỳ nha môn điều tra việc này, bất kể kết quả ra sao, hiện tại bọn ta đều sẽ dốc hết sức mình.

Khang Tu Lễ giật mình, Long Dực Vệ là tai mắt của thiên tử, còn vị Vân Dương huyện chúa này lại có thân phận vô cùng tôn quý. Ánh mắt ông sáng lên đôi phần, nhưng vẫn thận trọng nói:

- Năm đó bọn ta cũng vô cùng tin tưởng Kinh Kỳ nha môn, nào ngờ lại thành ra thế này--

Tạ Tinh Lan nói:

- Ông cứ yên tâm, lần điều tra này, bọn ta nhất định sẽ cẩn thận và thận trọng hơn năm đó. Hôm nay đến gặp ông cũng là muốn hỏi lại tình hình năm xưa, xem có thể tìm ra manh mối mới hay không, người ông vừa nhắc tới, ông còn nhớ hắn là biểu huynh của ai không? Hai nạn nhân còn lại là La Cẩn Nhi và Phạm Ngọc Bình, ngoài ra, ông còn nhớ dung mạo người thanh niên đó không?

Có lẽ thái độ nghiêm túc của hai người khiến ông được an ủi phần nào, Khang Tu Lễ cố gắng nhớ lại:

- Mười năm rồi, lúc người thanh niên ấy tự giới thiệu thân phận cũng không nói quá rõ ràng, cụ thể là người nhà nào thì ta thật sự không nhớ nổi, còn về dung mạo hắn vóc người cao lớn, tướng mạo ngay thẳng, nhìn là biết người khỏe mạnh cường tráng, da mặt màu đồng cổ, mang theo vài phần thô ráp, hoặc là người làm việc nặng, hoặc là trong quân ngũ, có lẽ hắn cũng nhận ra bọn ta không tin mình nên không muốn nói quá nhiều, chẳng bao lâu đã cáo từ rời đi.

Tần Anh và Tạ Tinh Lan nhìn nhau, đều cảm thấy có chút kỳ lạ. Lúc này Tần Anh lại hỏi:

- Ta đã xem hồ sơ của nha môn, trong đó ghi rằng năm đó Khang cô nương rất thích đến Văn Ký Tân Thư Cục mua sách, và chính trên đường đi mua sách nàng ấy bị tập kích. Trước đó nàng có biểu hiện gì khác thường không? Ví dụ như bị người theo dõi? Hoặc từng xảy ra tranh chấp với ai?

Trên gương mặt đầy nếp nhăn của Khang Tu Lễ hiện lên vẻ đau thương, dù đã mười năm trôi qua, ký ức ấy đối với ông vẫn vô cùng đau đớn. Suy nghĩ hồi lâu, ông lắc đầu:

- Không có, hoàn toàn không có gì khác thường, ít nhất Tố Cầm chưa từng nhắc với chúng ta. Hơn nữa khoảng thời gian đó tâm trạng nó rất tốt, vì sắp đến Trung thu, cuối tháng Chín lại là sinh nhật của nó. Nó để ý một bộ cổ tịch, ta đã hứa đến sinh nhật sẽ mua bộ sách ấy làm quà cho nó...

Khang Tu Lễ mím chặt môi, giọng khàn khàn:

- Đó là bộ chú giải Tứ Thư Ngũ Kinh của bậc thư thánh tiền triều Tô Mặc Bách. Cả kinh thành cũng chẳng có được mấy bộ, một bộ ít nhất phải hơn hai mươi lượng bạc. Nếu là cô nương khác có số bạc ấy, hẳn sẽ muốn mua trang sức đẹp hay váy áo mới, nhưng từ nhỏ nó đã bị ta ép đọc sách viết chữ, lớn lên lại càng yêu thích sách vở văn tập. Nghĩ lại, ta chỉ cảm thấy chính người làm cha như ta đã hại nó, nếu nó không đi thư cục, đã chẳng gặp phải chuyện ấy.

Tần Anh trầm giọng:

- Tuyệt đối không phải lỗi của ông, Khang cô nương bị sát hại chỉ là tội lỗi của hung thủ, Khang cô nương và mọi người đều là những người vô tội bị hại. Ông dạy nàng đọc sách hiểu lễ nghĩa, nàng nhất định rất cảm kích vì có một người cha như ông.

Khang Tu Lễ lắc đầu, nỗi bi phẫn chất chứa trong lòng cuối cùng chỉ hóa thành vài tiếng thở dài, tóc mai ông đã bạc trắng, gương mặt đầy nếp nhăn, rõ ràng mới ngoài năm mươi tuổi, nhưng trông lại như đã quá lục tuần. Dẫu ông từng cho rằng đã báo được thù cho Khang Tố Cầm, nhưng nỗi đau do thảm kịch của con gái mang lại còn giày vò hơn cả tháng năm trôi qua.

Tạ Tinh Lan lại hỏi về những sở thích khác của Khang Tố Cầm, Khang Tu Lễ đáp:

- Tố Cầm không có sở thích gì khác, ngoài đọc sách, viết chữ và vẽ tranh, ngày thường cũng không thích kết giao bạn bè.

Tạ Tinh Lan trầm ngâm:

- Những nha hoàn từng hầu hạ nàng năm đó giờ ở đâu?

Khang Tu Lễ nói:

- Khi ấy gia cảnh còn khá giả, bên cạnh nó có hai tiểu nha đầu hầu hạ. Sau khi Tố Cầm gặp chuyện, giữ họ lại thêm hai năm, gia cảnh trong nhà cũng sa sút dần, nên ta cho họ xuất phủ lấy chồng, một người theo họ hàng gả đến Thanh Châu, người còn lại gả cho nhà thợ ngói họ Dư ở ngõ Nhạc Gia phía đông thành, hiện giờ cuộc sống đều khá ổn, mỗi dịp lễ tết nàng ấy vẫn trở về thăm.

Tạ Tinh Lan ghi nhớ lại, thấy mặt trời đã lên cao, hắn cũng không ở lại lâu, trước khi đi còn dặn:

- Nếu nhớ ra điều gì khả nghi, hãy đến Kim Ngô Vệ nha môn tìm ta.

Khang Tu Lễ vâng dạ, tự mình tiễn họ ra tận cổng phủ. Thấy họ sắp rời đi, ông lại khàn giọng nói:

- Tạ đại nhân, huyện chúa, chuyện truy cứu trách nhiệm của nha môn năm đó ta không cầu nữa, ta chỉ mong hai người có thể bắt được hung thủ đã hại chết con gái ta, báo thù rửa hận cho nó. Nếu không tìm được tên súc sinh ấy, sau này xuống cửu tuyền, ta cũng không còn mặt mũi nào gặp lại nó.

Nói đến đây, vành mắt Khang Tu Lễ đỏ hoe, trên gương mặt già nua thậm chí còn mang theo vài phần van nài, Tần Anh nhìn mà đau lòng. Nhưng nàng còn chưa kịp lên tiếng thì Tạ Tinh Lan đã nghiêm nghị nói:

- Ông yên tâm, bọn ta nhất định sẽ cho ông một lời giải thích.

Khang Tu Lễ liên tục gật đầu, khi cánh cổng khép lại, thứ họ nhìn thấy cuối cùng chỉ là bóng lưng còng xuống của ông lão đang quay người lau nước mắt.

Lên đường lần nữa, sắc mặt của Tần Anh và Tạ Tinh Lan đều không mấy dễ coi, những người đi theo cũng cảm thấy trong lòng như đè nặng một tảng đá ngàn cân. Điểm đến tiếp theo của họ là nhà của nạn nhân đầu tiên năm đó - La Cẩn Nhi. Nhà La Cẩn Nhi nằm ở phường An Bình phía đông thành, về phía bắc Đông Thị, tổ tiên nhà họ La vốn là gia đình thư hương, nhưng về sau gia đạo sa sút, đến đời phụ thân nàng là La Vĩnh Thành, lúc trẻ từng làm tiên sinh dạy học hai năm, sau đó sống bằng nghề mở tiệm sách cũ, tuy cũng là buôn bán, nhưng dù sao vẫn liên quan đến bút mực sách vở, nên bớt đi vài phần mùi tiền bạc.

Xe ngựa đi dọc Ngự Nhai về phía đông, qua Đông Thị rồi tiếp tục hướng đông bắc, đi qua hai khu dân cư nữa mới tới địa giới phường An Bình, nhà cửa trong phường phần lớn thuộc về những gia đình giàu có, nhà họ La nằm ở cuối một con ngõ nhỏ, trong ngõ có bảy tám hộ dân sinh sống, đi dọc vào trong liền thấy cổng lớn nhà họ La cao rộng uy nghi, khí thế nổi bật hơn hẳn những ngôi nhà xung quanh.

Đến gần, Tần Anh nói:

- Dưới La Cẩn Nhi còn có một đệ đệ, năm đó khi nàng gặp nạn, đệ đệ nàng mới mười ba mười bốn tuổi.

Tạ Kiên tiến lên gõ cửa, chẳng bao lâu sau, cánh cổng mở ra từ bên trong. Một tiểu tư trẻ tuổi nghi hoặc nhìn đám người bên ngoài. Khi nhận ra người tới là Kim Ngô Vệ, sắc mặt hắn lập tức hiện vẻ hoảng hốt.

- Mấy vị đại nhân có việc gì sao?

Tạ Kiên hỏi:

- Lão gia và phu nhân nhà các ngươi có ở phủ không?

Tiểu tư vội đáp:

- Dạ có.

Nói rồi hắn không nhịn được hỏi thêm:

- Chẳng lẽ công tử nhà chúng ta xảy ra chuyện gì rồi sao?

Tạ Kiên quay đầu lại, Tạ Tinh Lan tiến lên nói:

- Bọn ta muốn gặp lão gia và phu nhân nhà các ngươi, mau vào bẩm báo một tiếng.

Tiểu tư không dám trái lệnh, vội vàng chạy vào trong phủ, đám người Tạ Tinh Lan bước qua cổng, đứng chờ bên cạnh bức bình phong. Chẳng bao lâu sau, Tạ Tinh Lan nhìn thấy một đôi phu thê mặc hoa phục vội vã đi tới, chính là phụ thân của La Cẩn Nhi, La Vĩnh Thành, cùng mẫu thân nàng, Phương thị.

La Vĩnh Thành bước nhanh tới đón, còn chưa đến gần đã chắp tay hành lễ:

- Không biết đại nhân giá lâm tệ phủ, không kịp nghênh đón từ xa, thật thất lễ, chẳng lẽ là con trai ta ở Mật Châu xảy ra chuyện gì rồi?

Tạ Tinh Lan trước tiên nói rõ thân phận, sau đó đáp:

- Không liên quan đến lệnh công tử, bọn ta đến đây vì vụ án La Cẩn Nhi bị sát hại năm xưa.

La Vĩnh Thành sững người, Phương thị không nhịn được bước lên:

- Vụ án của Cẩn Nhi sao?

Tạ Tinh Lan nói:

- Hung thủ bị kết án năm đó không phải hung thủ thật sự, hiện nay Kim Ngô Vệ muốn điều tra lại vụ án cũ.

La Vĩnh Thành và Phương thị đều chết lặng tại chỗ. Một lúc lâu sau La Vĩnh Thành mới hoàn hồn, lắp bắp nói:

- Chuyện này sao có thể, hung phạm năm đó đã nhận tội, hơn nữa còn bị chém đầu rồi, sao có thể không phải hung thủ thật được?

Tạ Tinh Lan giải thích sơ lược nguyên do, sắc mặt La Vĩnh Thành và Phương thị đều trắng bệch. Phương thị nghiến răng nói:

- Vậy là người của nha môn điều tra sai sao? Bọn họ bị tên hung thủ giả kia che mắt, rồi để hung thủ thật ung dung thoát tội?

Thấy Tạ Tinh Lan gật đầu, Phương thị lập tức dựng ngược đôi mày:

- Các người... các người sao có thể điều tra sai được? Đã mười năm rồi, con gái ta chết đã mười năm, hôm nay các người mới đến nói với bọn ta rằng vụ án năm đó xử sai? Các người có biết không, cho dù tìm được hung thủ thật, mười năm qua bọn ta cũng sống vô cùng khổ sở. Nay đệ đệ của nó đã đỗ cao trong kỳ thi mùa xuân, được bổ nhiệm ra ngoài làm quan, mắt thấy gia đình cuối cùng cũng khởi sắc, thế mà giờ các người lại nói với ta, kẻ hại chết Cẩn Nhi vẫn còn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật?

Phủ đệ nhà họ La vừa được tu sửa lại, bài trí thanh nhã đẹp đẽ, khắp nơi đều mang vẻ hưng thịnh, La Vĩnh Thành và Phương thị ăn mặc sang trọng, gương mặt rạng rỡ, dường như niềm vui vì con trai đỗ đạt vẫn còn chưa tan. Thế nhưng chỉ trong chốc lát Tạ Tinh Lan nói ra sự thật, vẻ tươi sáng trên mặt họ liền biến mất, thay vào đó là tầng tầng mây đen u ám.

Phương thị vừa kinh hãi vừa phẫn nộ, sau vài câu chất vấn, lồng ngực bà cũng phập phồng dữ dội. La Vĩnh Thành thấy vậy liền khuyên nhủ bà vài câu, rồi quay sang Tạ Tinh Lan:

- Vào đại sảnh nói chuyện đi--

La Vĩnh Thành không còn vẻ niềm nở như lúc đầu, bờ vai cũng như chùng xuống vài phần, đến đại sảnh, ông cố giữ bình tĩnh sai hạ nhân dâng trà. Dặn dò xong, ông nhìn khu sân giữa phủ cây cối xanh tốt ngoài cửa mà ngẩn người, đợi trà được mang lên, ông mới trầm giọng nói:

- Người điều tra vụ án năm đó chắc đã không còn ở nha môn nữa rồi nhỉ? Năm ấy Cẩn Nhi chết quá thảm, tên ác nhân kia hung tàn vô cùng, còn hại chết thêm hai cô nương khác, sau này nha môn bắt được hung thủ, bọn ta đều cảm thấy được an ủi, thậm chí còn từng tặng vàng bạc để tỏ lòng cảm kích."

- Bao năm nay, điều mà ta và mẫu thân nó sợ nhất chính là ngày giỗ và ngày sinh của Cẩn Nhi, bọn ta không muốn nhớ tới, chỉ cần nghĩ đến thảm trạng của nó năm ấy, lòng lại đau như dao cắt. Mỗi năm đến Tướng Quốc Tự dâng hương, chúng ta đều cầu xin ông trời có mắt, để tên hung thủ kia bị đày xuống mười tám tầng địa ngục, vĩnh viễn không được siêu sinh. Sau này nỗi đau dần nhạt đi, nhưng sự căm hận đối với tên ác nhân ấy chưa từng biến mất.

- Bọn ta vừa hận hắn, vừa phải tiếp tục sống, gia cảnh dần khá lên, bọn ta lại nghĩ, nếu Cẩn Nhi còn sống, thấy phụ thân mở được thư quán, thấy đệ đệ thi đỗ làm quan, chắc chắn nó sẽ là người vui mừng nhất. Ngày trước gia cảnh khó khăn, bọn ta để nó chịu không ít thiệt thòi, đến lúc có thể cho nó cuộc sống tốt đẹp hơn thì nó lại không còn nữa.

Giọng La Vĩnh Thành ngày càng khàn đặc, ông hít sâu một hơi rồi nói tiếp:

- Mỗi khi đau đớn nhất, bọn ta lại tự an ủi mình rằng, bất kể thế nào cũng đã báo được thù cho nó rồi, nó dưới suối vàng có thể yên nghỉ, sớm ngày đầu thai chuyển kiếp, đời sau được sinh vào một gia đình giàu sang, cha mẹ yêu thương, không còn phải chịu khổ nữa.

Nói đến đây, giọng ông đột nhiên trở nên sắc lạnh:

- Nhưng bây giờ các người lại đến nói với bọn ta rằng bọn ta đã hận nhầm người, hung thủ thật vẫn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Hóa ra suốt mười năm qua, Cẩn Nhi vẫn chết không minh bạch, bọn ta căn bản chưa từng báo được thù cho nó...

Phương thị đã nhịn rất lâu, lúc này vành mắt bà đỏ hoe, nghẹn ngào nói:

- Tại sao lại điều tra nhầm hung thủ? Tại sao các người có thể phát hiện sai sót, còn những người năm đó lại không phát hiện được? Con gái ta đã nằm trong quan tài mười năm, giờ chỉ còn là một nắm xương trắng, đến lúc này mới điều tra lại vụ án. Đừng nói đã qua mười năm, căn bản không thể tìm được hung thủ, cho dù thật sự tìm được, các người không thấy là đã quá muộn rồi sao?

Nước mắt Phương thị tuôn như mưa, bà run run lấy khăn tay lau nước mắt, Tạ Tinh Lan chậm rãi nói:

- Hai vị cứ yên tâm, vụ án năm đó bị xử oan, những người từng điều tra vụ án đều phải chịu trách nhiệm, đợi chân tướng sáng tỏ, tự nhiên sẽ truy cứu sai lầm của họ.

Tần Anh cũng khó nhọc lên tiếng:

- Phu nhân nói rất đúng, đã qua mười năm, quả thực là quá muộn. Nhưng hiện giờ vẫn chưa phải không còn cơ hội tìm ra hung thủ thật, chỉ cần dốc sức điều tra, nhất định sẽ tìm được manh mối. Hơn nữa, cho dù có muộn đến đâu, cũng phải để hung thủ đền tội, trả lại công bằng cho La cô nương và hai vị, chân tướng đến muộn vẫn là chân tướng."

Thấy hai người thành khẩn như vậy, lửa giận đầy bụng của Phương thị cũng không biết trút vào đâu, bà chỉ có thể che mặt khóc nức nở:

- Cẩn Nhi của ta sao lại số khổ đến vậy, mẫu thân cứ ngỡ đã đòi lại công bằng cho con từ lâu rồi, nào ngờ tất cả chỉ là một trò cười...

La Vĩnh Thành hít sâu một hơi:

- Các người muốn điều tra lại, vậy điều tra thế nào? Bắt đầu từ đâu? Mười năm rồi, đừng nói manh mối vụ án, cho dù là một tảng đá cũng đã bị mưa nắng bào mòn đến thay hình đổi dạng, huống chi là chứng cứ? Sau mười năm, hung thủ càng chẳng biết đã chạy đến nơi nào, nếu hắn chạy tận chân trời góc biển, chẳng lẽ các người cũng đuổi theo đến tận chân trời góc biển sao?

Tạ Tinh Lan đáp:

- Hồ sơ vụ án cũ và bản nghiệm trạng năm đó đều được lưu giữ nguyên vẹn, hơn nữa hung thủ chưa chắc đã bỏ trốn. Năm đó vụ án đã kết thúc, 'hung thủ' cũng đã bị xử tử, hắn rất có thể cho rằng mình đã hoàn toàn an toàn nên tiếp tục sống ở kinh thành. Chỉ cần người đó còn ở đây, lại có thân nhân nạn nhân và các nhân chứng năm đó phối hợp điều tra, nhất định sẽ tìm ra tung tích của hắn.

Nhìn vẻ mặt đầy hoài nghi của La Vĩnh Thành và Phương thị, Tần Anh cũng nói:

- Đúng là đã qua mười năm, khó khăn chồng chất, nhưng mỗi ngày trì hoãn thêm, La cô nương sẽ phải chịu oan thêm một ngày, còn hung thủ cũng được tự do thêm một ngày, chẳng phải sao? Lần này người đến điều tra không phải Kinh Kỳ nha môn, mà là Khâm sát sứ Long Dực Vệ thuộc Kim Ngô Vệ. Hai vị hẳn cũng biết, Long Dực Vệ do chính thánh thượng trực tiếp quản lý, chỉ riêng điều đó cũng đủ cho thấy quyết tâm điều tra lại vụ án của bọn ta, bọn ta cũng muốn trả lại công bằng cho các cô nương đã khuất.

Bàn tay lau nước mắt của Phương thị khựng lại, thần sắc La Vĩnh Thành cũng dịu đi đôi chú, hai phu thê nhìn nhau. Một lát sau, La Vĩnh Thành chần chừ hỏi:

- Long Dực Vệ... vụ án này từ đầu đến cuối đều do các người điều tra sao? Năm đó ta nhớ Kim Ngô Vệ và Hình bộ cũng từng giám sát quá trình điều tra, nhưng cuối cùng vụ án vẫn bị xử sai...

Tạ Tinh Lan như đang đưa ra một lời hứa:

- Vụ án này từ đầu đến cuối đều do bọn ta điều tra, nếu trong thời gian ngắn không tìm ra hung thủ thật, vậy thì một năm, hai năm, năm năm hay mười năm, vụ án này vẫn sẽ là trách nhiệm của bọn ta.

La Vĩnh Thành và Phương thị đều sững người, ngay cả Tần Anh đứng bên cạnh cũng khẽ biến sắc. Nàng nghiêng mắt nhìn sang, chỉ thấy gương mặt Tạ Tinh Lan lạnh lùng mà kiên định, giữa hàng mày toát lên khí thế hiên ngang như có thể chống đỡ cả trời đất. Hắn mang đến cho người khác cảm giác lời nói đáng giá ngàn vàng, khiến người ta không tự chủ được mà tin phục.

La Vĩnh Thành hiển nhiên cũng bị lay động sâu sắc. Một lúc sau, ông mới dịu giọng hỏi:

- Vậy ta và mẫu thân nó cần phối hợp với các vị như thế nào?

Tạ Tinh Lan đáp:

- Trước khi xảy ra án mạng, La cô nương có gì khác thường không? Nàng ấy có từng nói mình bị người theo dõi, hay có kẻ nào mưu đồ bất chính với nàng, hoặc cố ý tiếp cận nàng không?

La Vĩnh Thành trầm ngâm một lát rồi nhìn sang Phương thị, lúc này Phương thị đã lau khô nước mắt, nhưng vẻ mặt vẫn đầy hoang mang.

- Không có... hôm đó Cẩn Nhi chỉ như thường lệ đến cửa hàng, nó chưa từng nhắc tới chuyện tương tự nào.

Tạ Tinh Lan chợt nhớ tới lời Khang Tu Lễ đã nói trước đó.

- La Cẩn Nhi có biểu huynh không?

Phương thị ngạc nhiên:

- Không có, nó có vài đường huynh, nhưng không có biểu huynh, sao vậy?

Tạ Tinh Lan lại hỏi:

- Sau khi hung thủ bị xử chém năm đó, có ai từng tìm đến nhà hai người và nói rằng vụ án có thể là án oan không?

Phương thị nhìn sang La Vĩnh Thành, La Vĩnh Thành khó hiểu đáp:

- Đương nhiên là không, vụ án năm đó gây chấn động rất lớ, ngày tên hung thủ bị chém đầu, hơn nửa dân chúng kinh thành đều kéo đến xem, sao có người lại nói đó là án oan được?

Tạ Tinh Lan im lặng, Tần Anh tiếp lời:

- La cô nương ngày thường còn có sở thích gì khác không?

Nhắc đến con gái, Phương thị lại nghẹn ngào:

- Nó chẳng có sở thích gì đặc biệt, khi ấy gia cảnh không khá giả, tiệm sách cũ của phụ thân nó chỉ có một người làm thuê phụ giúp, còn đệ đệ nó nhỏ hơn vài tuổi, vẫn phải đọc sách học hành. Vì vậy nó thường tự mình đến cửa hàng giúp đỡ, lúc thì tính sổ, lúc thì kiểm kê hàng hóa, tuy không phải việc nặng nhọc gì, nhưng rất tốn thời gian, dù vậy, nó chưa từng than phiền lấy một câu.

Lòng Tần Anh chợt trĩu xuống, nếu hung thủ là người xa lạ gây án, vậy người nhà thật sự rất khó biết được manh mối. Sau đó nàng hỏi thêm về tung tích của người làm thuê trong tiệm sách năm xưa, cùng các nha hoàn và những người từng làm chứng, hỏi xong, nàng và Tạ Tinh Lan cáo từ rời đi.

Lúc này đã quá giờ Ngọ, cả đoàn đi thẳng ra khỏi thành, hướng đến nhà của nạn nhân thứ hai là Phạm Ngọc Bình, nhà nàng ở thôn Phạm Gia ngoài thành, từ kinh thành tới đó ít nhất cũng phải đi mất hai canh giờ. Sau khi ra khỏi thành, Tần Anh vén rèm xe lên hỏi:

- Ngươi thấy thế nào?

Tạ Tinh Lan ngồi cao trên lưng ngựa, lúc này hắn giảm tốc độ, tiến lại gần xe ngựa hơn một chút.

- Kim Văn Diên tuy không phải hung thủ thật, nhưng ta thiên về khả năng phần lớn lời khai của hắn là thật. Hung thủ thực sự có lẽ cũng chỉ là một người xa lạ từng gặp các nạn nhân vài lần, vì thế cha mẹ và bằng hữu của họ đều không biết đến sự tồn tại của người này. Muốn truy tìm tung tích hung thủ, e rằng vẫn phải bắt đầu từ những nơi gặp gỡ được nhắc tới trong lời khai của Kim Văn Diên, và còn phải điều tra xem vì sao Kim Văn Diên lại nhận tội.

Tần Anh gật đầu:

- Ta cũng nghĩ như vậy, chúng ta đã đi qua hai nhà, suy nghĩ của ta vẫn không thay đổi. Sau khi đến nhà họ Phạm, nhất định phải điều tra kỹ cuộc đời của Kim Văn Diên, hắn không thể vô duyên vô cớ nhận một tội danh lớn như vậy. Nếu là nhận tội thay người khác, vậy hung thủ thật hẳn đã dùng thủ đoạn cực kỳ lợi hại mới khiến Kim Văn Diên cam tâm tình nguyện đi chết. Kim Văn Diên là một con bạc, thậm chí đánh bạc đến mức phải cầm cố cả con gái mình, một kẻ máu lạnh vô tình như thế, rốt cuộc vì điều gì mà chịu khuất phục?

Tạ Kiên đi phía sau Tạ Tinh Lan, lúc này lên tiếng:

- Có khi nào là vì nợ cờ bạc quá nhiều không?

Tần Anh nhìn hắn:

- Nhận tội thay người khác là con đường chắc chắn phải chết, nếu ngươi nợ một khoản nợ cờ bạc khổng lồ, ngươi sẽ chọn bỏ trốn hay chọn đi chết?

Tạ Kiên lập tức nhận ra mình hỏi điều ngớ ngẩn, hắn ho khan một tiếng:

- Thuộc hạ hồ đồ rồi.

Tạ Tinh Lan nói:

- Con người sống trên đời chẳng qua cũng vì thất tình lục dục, hắn cha mẹ mất sớm, lại vô tình vô nghĩa với vợ con, cũng không thể vì tiền tài danh lợi mà tự tìm đường chết, quả thực không đoán nổi người ta đã dùng cách gì để ép hắn nhận tội.

Dù đã sớm đoán được vụ án này sẽ vô cùng khó khăn, nhưng khi thực sự điều tra, Tần Anh vẫn cảm thấy hoàn toàn không có đầu mối, lại thêm việc Lý Phương Nhuỵ cũng bị sát hại với cùng một kiểu chết như vậy, nàng thậm chí có dự cảm rằng vụ án này có lẽ không đơn giản như bề ngoài. Nghĩ đến đây, nàng đột nhiên nhìn sang Tạ Tinh Lan.

- Nếu không tìm ra hung thủ thật, ngươi thật sự định mang vụ án này theo suốt mười năm, hai mươi năm sao?

Tạ Tinh Lan nhìn thẳng về phía trước.

- Mười năm, hai mươi năm, ta gánh nổi, chỉ e Khang lão gia không đợi nổi.

Giọng hắn rất nhẹ, như thể chỉ đang nói một chuyện hết sức bình thường. Nói xong, hắn lại nhìn sang Tần Anh.

- Cho nên tốt nhất vẫn là mau chóng tìm ra hung thủ, hơn nữa hôm nay người còn đem cả danh tiếng của Long Dực Vệ ra bảo đảm. Nếu điều tra ba tháng năm tháng vẫn không có tiến triển, chẳng phải sẽ làm mất mặt Long Dực Vệ sao?

Tần Anh vốn còn có chút cảm động, nghe xong câu này, nàng lập tức âm thầm nghiến rang, rồi hừ lạnh một tiếng:

- Danh tiếng của Long Dực Vệ đương nhiên phải do chính Long Dực Vệ gìn giữ, vậy phải xem bản lĩnh của Tạ đại nhân rồi.

Nói xong, nàng lập tức buông rèm xe xuống, trong đôi mắt vốn bình lặng không gợn sóng của Tạ Tinh Lan thoáng hiện một tia ý cười, hắn vung roi ngựa, thúc ngựa phi lên phía trước. Rời khỏi quan đạo, đi thêm chừng một canh rưỡi, cuối cùng cả đoàn cũng tới đầu thôn Phạm Gia.

Thôn Phạm Gia nằm tựa lưng vào núi, dưới chân núi là những cánh đồng rộng lớn đang vào mùa thu hoạch, đất đai nơi đây màu mỡ, mấy chục hộ dân trong thôn đều khá sung túc, lại bởi cách kinh thành không xa, nhiều người thuê tá điền canh tác, còn bản thân lên kinh thành buôn bán nhỏ, đi dọc theo con đường làng, hầu hết các viện tử đều xây dựng khang trang, khí thế.

Phụ thân của Phạm Ngọc Bình tên là Phạm Xương Lâm, Tạ Kiên hỏi thăm một lão bá bên đường, lão bá lập tức chỉ về phía đông thôn.

- Căn nhà ba sân lớn nhất, khí thế nhất kia chính là nhà Phạm Xương Lâm.

Tạ Kiên cảm ơn rồi dẫn mọi người đi về phía đông, còn chưa đến nơi, một tòa đại trạch tường trắng ngói xám đã hiện ra trước mắt, ngôi nhà này còn tinh xảo hơn những viện tử nông gia khác, thậm chí chẳng kém gì phủ đệ quan lại trong thành, mọi người thấy vậy đều âm thầm thở phào, không ai muốn nhìn thấy gia đình nạn nhân sống sa sút nghèo khó. Đến trước cổng, Tạ Kiên lại tiến lên gõ cửa, không lâu sau, một tiểu đồng lanh lợi mở cửa, nghi hoặc nhìn đám người bên ngoài.

- Các vị tìm ai?

Tạ Kiên hỏi:

- Đây có phải nhà Phạm Xương Lâm không?

Tiểu đồng gật đầu, Tạ Kiên nói tiếp:

- Bọn ta là người của Kim Ngô Vệ ở kinh thành, có việc cần gặp lão gia và phu nhân nhà các ngươi, mau vào bẩm báo.

Tiểu đồng tuổi còn nhỏ, không nhận ra quan phục nha sai, nó nửa tin nửa ngờ đóng cửa lại rồi chạy đi, Tạ Kiên sờ sờ sống mũi. Đợi thêm khoảng nửa nén hương, cổng viện mới mở ra lần nữa.

Một lão gia thân hình thấp bé mập mạp mặc hoa phục xuất hiện trước cửa, chính là Phạm Xương Lâm, phía sau ông còn có một phụ nhân trung niên dung mạo thanh tú, hai người kinh ngạc đánh giá đám người bên ngoài. Rất nhanh, Phạm Xương Lâm dò hỏi:

- Các vị là quan sai Kim Ngô Vệ sao? Không biết có việc công gì?

Tạ Tinh Lan tiến lên:

- Bọn ta đến vì vụ án của Phạm Ngọc Bình cách đây mười năm...

Hắn còn chưa nói hết câu, sắc mặt hai người bên trong đã lập tức trầm xuống, Phạm Xương Lâm cau mày:

- Chuyện từ bao nhiêu năm trước rồi? Vụ án đã kết thúc từ lâu, sao giờ còn đến tra hỏi nữa?

Tạ Tinh Lan đáp:

- Vụ án năm đó xử sai, hiện giờ bọn ta muốn điều tra lại.

Chân mày Phạm Xương Lâm lập tức nhíu chặt thành hình chữ "Xuyên", ông ta đánh giá Tạ Tinh Lan và Tần Anh từ trên xuống dưới, ánh mắt liên tục thay đổi, dường như đang cân nhắc thân phận của hai người. Thấy Tạ Tinh Lan còn quá trẻ, sắc mặt ông ta lạnh hẳn xuống.

- Xử sai hay không xử sai gì đó, hung thủ năm ấy đã bị chém đầu rồi, ta cũng không yêu cầu các ngươi điều tra lại, đừng đến quấy rầy bọn ta!

Dứt lời, ông ta lùi lại một bước. Rầm! Cánh cửa bị đóng sập, ngay sau đó còn vang lên tiếng cài then cửa, Tạ Kiên vô cùng kinh ngạc. Hắn bước lên đập cửa:

- Này, ông làm gì vậy? Đã nói vụ án của con gái ông năm đó xử sai rồi, nghĩa là hung thủ thật vẫn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, sao ông còn đóng cửa, ông không muốn đòi lại công bằng cho con gái mình sao?!

Từ phía sau cánh cửa vọng ra tiếng cười lạnh của Phạm Xương Lâm:

- Ta là cha nó, các người muốn điều tra cũng phải hỏi ý ta chứ, ta đã nói rồi, vụ án đó kết thúc từ lâu, ta không có thời gian rảnh để quản chuyện này, hay là nha môn các người nhàn rỗi quá rồi?

Giọng ông ta càng lúc càng xa, hiển nhiên là đã bỏ đi thật, cả đoàn bị chặn ngoài cửa, Tạ Kiên bất lực quay sang nhìn Tạ Tinh Lan. Tạ Tinh Lan vẫn không đổi sắc mặt, hắn lùi về sau một bước, lạnh nhạt ra lệnh:

- Phá cửa.

Hai tiếng "rầm" vang lên liên tiếp, thanh ngang chặn phía sau cánh cửa nhà Phạm gia lập tức gãy đôi, Phạm Xương Lâm cùng đám gia nhân mới đi được không xa, nghe động tĩnh liền kinh hãi quay đầu lại, chỉ thấy cánh cửa lớn đã bị phá tung, Tạ Tinh Lan dẫn theo Tần Anh bước thẳng vào trong.

Phạm Xương Lâm vừa kinh sợ vừa tức giận, chỉ tay về phía họ:

- Các ngươi... các ngươi đây là xông vào nhà dân trái phép, các ngươi muốn làm gì?! Có tin ta đi báo quan không --

Tạ Kiên nghe vậy liền cười lạnh:

- Ngươi định báo quan nào? Ngươi có biết bọn ta là người của nha môn nào không?

Sắc mặt Phạm Xương Lâm lập tức tái đi, người phụ nhân trung niên đứng bên cạnh cũng sợ đến mức căng thẳng không thôi. Bà ta vội kéo tay áo hắn, thấp giọng khuyên:

- Lão gia... những người này xem ra không phải hạng chúng ta có thể đắc tội nổi, hay là thôi đi...

Phạm Xương Lâm vẫn còn chần chừ, Tạ Kiên nhìn Tạ Tinh Lan và Tần Anh rồi lạnh giọng nói:

- Đây là Tạ đại nhân, Khâm sát sứ Long Dực Vệ thuộc Kim Ngô Vệ, còn đây là Vân Dương huyện chúa được bệ hạ đích thân sắc phong. Đừng nói huyện lệnh của các ngươi, cho dù hắn có tới đây cũng không dám vô lễ, các ngươi lại dám từ chối phối hợp điều tra? Hay là ngươi biết nội tình vụ án năm đó, nên mới chột dạ như vậy?

Nghe đến danh hiệu Long Dực Vệ và huyện chúa, Phạm Xương Lâm lập tức hoảng hốt, hắn vội vàng đổi sang vẻ mặt nịnh nọt:

- Không phải, không phải... tuyệt đối không phải chột dạ, nếu đại nhân và huyện chúa muốn tra hỏi thì cứ tra hỏi. Mời hai vị vào chính đường nói chuyện...

Sau khi vào chính đường, Phạm Xương Lâm không còn dám lơ là nữa, hắn lập tức sai hạ nhân dâng trà bánh, Tạ Tinh Lan lạnh mặt hỏi:

- Kẻ sát hại Phạm Ngọc Bình đến nay vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, ngươi là cha ruột của nàng ấy, vậy mà chẳng hề quan tâm sao?

Phạm Xương Lâm đứng giữa đại sảnh, tay chân luống cuống.

- Đại nhân, không phải tiểu nhân không quan tâm, chỉ là vụ án năm đó vốn đã kết thúc rồi, đối với tiểu nhân, chuyện ấy từ lâu đã hoàn toàn khép lại...

Tần Anh bực bội nói:

- Ngươi coi những lời bọn ta vừa nói như gió thoảng bên tai sao? Năm đó đúng là đã kết án, nhưng người bị chém đầu không phải hung thủ thật sự, ngươi là không hiểu, hay vốn chẳng thèm quan tâm rốt cuộc chân tướng vụ án của Phạm Ngọc Bình là gì?

Phạm Xương Lâm lộ vẻ khổ sở.

- Con gái ta chết đã nhiều năm, nha môn muốn điều tra thì cứ điều tra, ta còn có thể làm gì được? Ta cũng chẳng quản nổi, các vị muốn tra thế nào thì tra, nhưng ta thật sự không biết gì cả.

Tạ Tinh Lan nhìn người phụ nhân đứng phía sau hắn, người phụ nhân ấy khoảng hơn bốn mươi tuổi, y phục lộng lẫy, trên búi tóc cài đầy những món trang sức vàng óng, thế nhưng khi nghe nhắc đến tên Phạm Ngọc Bình, trên mặt bà ta chẳng hề có chút thương xót nào. Tạ Tinh Lan trầm giọng hỏi:

- Mẫu thân của Phạm Ngọc Bình hiện giờ ở đâu?

Mí mắt Phạm Xương Lâm giật mạnh, hắn hừ lạnh một tiếng:

- Con đàn bà điên đó, ta đã bỏ từ lâu rồi.

Tần Anh nhíu mày.

- Đàn bà điên?

Phạm Xương Lâm bất bình đáp:

- Đúng vậy, năm đó sau khi xảy ra chuyện, nha môn tìm tới nhà, ta cùng bà ta lên kinh nhận xác. Sau khi nhìn thấy thi thể con bé, bà ta phát điên luôn, về đến nhà thì ngày nào cũng khóc lóc, gào thét, thỉnh thoảng còn làm bị thương người khác. Hơn nữa, lấy ta hơn mười năm mà chẳng sinh nổi cho ta một đứa con trai, ta giữ bà ta lại làm gì nữa?

Tần Anh nheo mắt.

- Ngươi bỏ bà ấy khi nào?

Có lẽ không ngờ nàng hỏi kỹ đến vậy, trên mặt Phạm Xương Lâm thoáng hiện vẻ chột dạ, nhưng hắn vẫn ngẩng cổ đáp:

- Khoảng... khoảng cuối năm đó, đang dịp Tết mà bà ta lại nổi cơn, còn làm mẫu thân ta tức giận đến đổ bệnh, một nàng dâu như vậy, đương nhiên chỉ có thể trả về nhà mẹ đẻ.

Tần Anh không thể tin nổi.

- Con gái vừa bị sát hại chưa đầy hai tháng, ngươi lại nhẫn tâm đuổi người vợ kết tóc đang phát bệnh điên về nhà mẹ đẻ sao?

Nói rồi nàng nhìn sang người phụ nhân phía sau.

- Vậy vị phu nhân mới này vào cửa khi nào?

Người phụ nhân cụp mắt đứng đó, dù không dám tỏ ra hỗn xược, nhưng trong ánh mắt vẫn lộ rõ vẻ lạnh nhạt và khinh thường. Lúc này Phạm Xương Lâm lên tiếng:

- Bà ấy vốn đã ở trong phủ rồi, là quý thiếp ta nạp vào, vào phủ ba năm đã sinh cho ta một đứa con trai, ta đương nhiên không thể bạc đãi bà ấy. Còn chuyện của Ngọc Bình năm đó là do gian nhân hãm hại, hoàn toàn không liên quan gì đến bọn ta cả.

- Trước đây đã bàn bạc với Vương viên ngoại ở thôn Ký Bích rồi, định gả nó sang nhà họ Vương làm cháu dâu, thế mà nó nhất quyết đòi lên kinh thành làm tú nương, còn nói là để phụ giúp gia đình, mỗi tháng kiếm được chẳng qua cũng chỉ một hai lượng bạc mà thôi.

- Sau đó xảy ra chuyện, lại còn khiến nhà ta phải hứng chịu bao điều tiếng, mẹ nó thì một mực dung túng, cuối cùng phát điên, đúng là nỗi nhục của nhà họ Phạm. Theo ta thấy, mẹ con họ vốn số khổ, từ sau khi ta bỏ mẹ nó, nhà họ Phạm mới đổi vận, còn là nhà đầu tiên trong làng mở xưởng nữa...

Phạm Xương Lâm càng nói càng đắc ý, đến khi nhớ ra thân phận của Tạ Tinh Lan và Tần Anh, hắn mới miễn cưỡng thu liễm đôi phần. Lúc này, Tạ Tinh Lan lại hỏi:

- Vậy trước khi vụ án xảy ra, ông đã bao lâu không gặp Phạm Ngọc Bình? Còn những chuyện sau đó, ông còn nhớ được bao nhiêu?

Phạm Xương Lâm nghĩ ngợi rồi đáp:

- Ít nhất cũng phải hai ba tháng, ta biết tâm tư của nó, nó không muốn gả vào nhà Vương viên ngoại nên cứ nhất quyết không chịu về, sau đó mới xảy ra chuyện ấy. Về sau quan phủ đến tìm bọn ta hai lần. Một lần gọi đi nhận xác, lần thứ hai là báo đã bắt được hung thủ, bảo bọn ta đưa thi thể về, khi ấy họ còn nói hung thủ là một tên cờ bạc, ngoài ra thì ta chẳng nhớ rõ nữa. Con gái chưa xuất giá không được chôn vào phần mộ tổ tiên, ta còn đặc biệt bỏ tiền mua cho nó một mảnh đất phong thủy tốt, làm cha như ta thế cũng coi như tận tình tận nghĩa rồi.

Nói đến đây, Phạm Xương Lâm dang hai tay.

- Chẳng lẽ chỉ vì chết một đứa con gái mà cả nhà còn lại đều không sống nữa sao. Năm đó bọn ta đều nghe theo quan phủ. Quan phủ nói thế nào thì là thế ấy, cho nên nếu các người hỏi ta còn nhớ được bao nhiêu về vụ án năm xưa, thì thật sự là ta gần như quên sạch rồi.

Tạ Tinh Lan và Tần Anh trước đó đã đến nhà họ Khang và nhà họ La, hai gia đình ấy tuy hoàn cảnh hiện tại khác nhau, nhưng nỗi tưởng nhớ dành cho người đã khuất đều khiến người ta xót xa. Trái lại, Phạm Xương Lâm rõ ràng chẳng hề có chút thương tiếc nào đối với cô con gái chết oan của mình.

Tạ Tinh Lan và Tần Anh lại nhìn về phía đám gia nhân đang đứng ngoài sảnh, chỉ thấy bọn họ đều tò mò nhìn vào bên trong, trong mắt cũng hiếm thấy vẻ bi thương. Tần Anh dứt khoát hỏi:

- Mẹ nàng hiện ở đâu?

Phạm Xương Lâm lập tức lộ vẻ chán ghét.

- Mẹ nó tên Miêu Huệ Lan, người thôn Miêu Gia bên cạnh, nhưng các người không cần tìm bà ta đâu, ta nghe nói bà ta đã được một người thân đón đi, từ lâu không còn ở Miêu Gia thôn nữa rồi. Nhà bà ta vốn chẳng còn mấy người, trên có một người anh trai đã đi Liêm Châu rồi chẳng thấy quay về, hai gian nhà đất cũ trong nhà cũng đã sập từ lâu.

Tạ Tinh Lan hỏi:

- Là người thân nào đón đi?

Phạm Xương Lâm lắc đầu.

- Chuyện đó thì không biết, ta cũng chỉ nghe người khác kể lại thôi.

Tạ Tinh Lan lại hỏi:

- Phạm Ngọc Bình có biểu huynh không?

Phạm Xương Lâm hơi nhíu mày.

- Có chứ, ta có một người chị gái đã lấy chồng ở Nhạc Châu, bà ấy có một đứa con trai bằng tuổi Ngọc Bình, giờ đang làm ăn ở Nhạc Châu. Sao thế, hỏi hắn làm gì?

Tuổi tác này không khớp với lời Khang Tu Lễ từng kể, nên Tạ Tinh Lan không cần giải thích nguyên do, thấy Phạm Xương Lâm hoàn toàn không chịu hợp tác, chàng lạnh giọng nói:

- Năm đó hung thủ sát hại Phạm Ngọc Bình dùng thủ đoạn vô cùng tàn nhẫn, nay quan phủ điều tra lại vụ án, nhất định sẽ bắt được chân hung. Nếu ông nhớ ra điều gì quan trọng, phải lập tức báo cho quan phủ biết.

Phạm Xương Lâm nhún vai, miệng thì đáp vâng, nhưng trên mặt lại chẳng hề để tâm, Tạ Tinh Lan nhìn hắn chằm chằm.

- Dù sao nàng ấy cũng là con gái của ông, nếu không phải ông ép buộc, nàng ấy cũng sẽ không một thân một mình lên kinh thành làm tú nương. Bao năm qua nàng ấy mang oan khuất chưa được rửa sạch, sao ông có thể sống yên ổn như vậy?

Phạm Xương Lâm lập tức bất mãn.

- Sao lại trách lên đầu ta? Nó đi làm nghề thêu thùa thì phải trách mẹ nó mới đúng, mẹ nó học được chút kỹ nghệ thêu thùa đã tự cho mình hơn người, dạy con gái cũng chẳng biết an phận. Hơn nữa... con gái ta vốn là loại không biết giữ mình, sau khi vào kinh thành, ai biết nó dây dưa với hạng người nào nên mới chuốc lấy họa sát thân, thế mà giờ lại đổ lỗi cho ta!

Tần Anh bị bộ mặt vô sỉ của hắn chọc giận đến mức không chịu nổi, lại nghe hắn nói con gái mình không biết giữ mình, nàng lập tức dựng mày quát:

- Dựa vào đâu mà nói nàng ấy không biết giữ mình? Ông là cha ruột mà lại đi hạ thấp con gái mình như thế sao?

Phạm Xương Lâm ngẩng cằm.

- Giấu giếm cha mẹ để tư định chung thân với người khác, chẳng phải là không biết giữ mình thì là gì?

Tạ Tinh Lan và Tần Anh đều nhíu chặt mày, Phạm Xương Lâm hừ lạnh.

- Mẹ con họ còn tưởng giấu ta rất kín, có lần có người nhờ người khác mang quà Tết đến, trong đó giấu một đôi vòng ngọc rẻ tiền. Ta hỏi thì hai mẹ con nói đó là một người bà con xa bên nhà họ Miêu, vòng ngọc là trưởng bối ban cho Ngọc Bình. Sau đó giới thiệu cho nó bao nhiêu mối hôn sự, nó đều không thèm để ý, thế mà lại nâng niu đôi vòng ngọc ấy như báu vật, nếu trong lòng không có người thì là gì?

Tần Anh và Tạ Tinh Lan nhìn nhau, cả hai đều nghĩ đến người đó rất có thể chính là người năm xưa từng tìm đến Khang Tu Lễ, không muốn lãng phí thời gian, họ lập tức rời khỏi nhà họ Phạm, đi về phía Miêu Gia thôn.

Miêu Gia thôn chỉ cách Phạm Gia thôn một dãy núi nhỏ, đoàn người xuất phát, nửa canh giờ sau đã tới nơi, khi tìm đến nhà của Miêu Huệ Lan, trước mắt quả nhiên chỉ còn lại một đống tường đổ gạch nát, Tạ Tinh Lan lập tức hạ lệnh cho mọi người tản ra hỏi thăm dân làng, nhưng nửa canh giờ sau, những tin tức thu được đều không mấy khả quan.

Tạ Kiên nói:

- Thuộc hạ đã hỏi lý chính trong làng, quả thật giống như lời Phạm Xương Lâm nói. Sau khi bị bỏ về nhà mẹ đẻ không lâu, Miêu Huệ Lan đã được người đón đi, về phần ai đón đi, ông ấy nói là người do anh trai của Miêu Huệ Lan sai tới.

Thẩm Lạc trở về báo:

- Tiểu nhân hỏi được một bà lão sống gần đó, bà ấy nói sau khi bị bỏ về nhà mẹ đẻ, Miêu Huệ Lan quả thật đã trở nên điên điên dại dại, suốt ngày gọi tên Phạm Ngọc Bình, ngay cả sinh hoạt thường ngày cũng không thể tự lo. Ban đầu dân làng còn thay nhau chăm sóc đôi chút, nhưng nhà ai cũng có việc riêng nên không thể lo chu toàn. Mãi đến sau Tết năm ấy, có một cỗ xe ngựa đến trước nhà Miêu Huệ Lan, đưa cả người lẫn đồ đạc trong nhà đi hết, từ đó không bao giờ quay lại nữa. Bà lão còn nói lúc đầu bà ấy cứ tưởng là Phạm Xương Lâm động lòng trắc ẩn, muốn đón người vợ kết tóc trở về...

Không lâu sau, một Dực Vệ khác cũng tới bẩm báo:

- Thuộc hạ hỏi được một lão bá tự xưng là biểu thúc của Miêu Huệ Lan, ông ấy nói Miêu Huệ Lan rất có chí tiến thủ, từ khi còn nhỏ đã theo một ma ma ở một trang viện ngoài kinh thành học nghề thêu. Sau này tay nghề xuất sắc nên cũng từng lên kinh thành làm tú nương mấy năm, đến tuổi lấy chồng, không hiểu sao lại chọn trúng Phạm Xương Lâm ở thôn bên."

- Phạm Xương Lâm không chịu làm ăn, ban đầu cả nhà họ Phạm đều phải dựa vào tiền bán đồ thêu của Miêu Huệ Lan để sinh sống. Sau khi sinh Phạm Ngọc Bình, Phạm Xương Lâm lại chê bà không sinh được con trai nên nạp thiếp, về sau nhà họ Phạm dựa vào kỹ thuật dệt nhuộm mà Miêu Huệ Lan học được để mở xưởng nhỏ, còn Miêu Huệ Lan vẫn tiếp tục ở nhà thêu thùa. Khi Phạm Ngọc Bình gặp nạn, xưởng của nhà họ Phạm đã đi vào ổn định, vì thế vừa thấy Miêu Huệ Lan phát điên, Phạm Xương Lâm lập tức bỏ bà.

Tần Anh vội hỏi:

- Có nói ai đã đón bà ấy đi không?

Dực Vệ đáp:

- Lão bá ấy nói là họ hàng bên ngoại của Miêu Huệ Lan, người Nghi Châu, năm đó khi họ đến đón bà ấy, ông ấy đã biết bọn họ sẽ không bao giờ quay lại nữa... nhưng ông ấy cũng không biết người đó tên gì.

Mọi chuyện lập tức rơi vào bế tắc, có người nói là anh trai Miêu Huệ Lan sai người đến đón, lại có người nói là họ hàng bên ngoại của bà, mà nay đã nhiều năm trôi qua, chẳng ai biết lời ai mới là thật. Huống hồ Nghi Châu và Liêm Châu cách nhau ngàn dặm, cũng không ai biết hiện giờ ông ngoại của Miêu Huệ Lan hay người anh trai ấy đang ở đâu.

Lúc khởi hành trở về thành, mặt trời đã ngả về tây, Tần Anh vén rèm xe, nói:

- Bất kể người đón Miêu Huệ Lan năm đó là ai, người từng tìm đến Khang Tu Lễ rất có thể chính là người đã cùng Phạm Ngọc Bình nảy sinh tình cảm, chỉ là không biết vì sao hắn lại khẳng định vụ án năm đó đã điều tra sai. Hắn chỉ tìm đến Khang Tu Lễ, có lẽ hắn cho rằng nhà họ Khang khi ấy tuy chỉ là gia đình tiểu lại nhưng cũng không phải hoàn toàn không có thế lực. Thấy Khang Tu Lễ không tin, hắn đành từ bỏ, chỉ tiếc giờ không biết người ấy đang ở đâu.

Tạ Tinh Lan đáp:

- Người đó chỉ gặp Khang Tu Lễ một lần, bây giờ muốn tìm lại chẳng khác nào mò kim đáy bể. Sau khi vào thành, chúng ta lại đến bái phỏng Giản Thượng thư, ngày mai vẫn nên tiếp tục điều tra theo hướng của Lý Phương Nhuỵ.

Tần Anh cũng tán thành.

- Dù sao đây cũng là vụ án mới, chỉ không biết hôm nay những người được phái ra ngoài thành tìm kiếm, có tra được tung tích của Lý Phương Nhuỵ hay không.

Hôm nay, sau khi cùng Tần Anh đi điều tra ba gia đình có liên quan đến vụ án cũ, Tạ Tinh Lan giao việc tìm kiếm manh mối ngoài thành cho Tạ Vịnh và Phùng Tiêu, hắn ngẩng đầu nhìn sắc trời rồi nói:

- Đợi về kinh sẽ biết kết quả.

Khi đoàn người đến cổng thành, trời vừa chạng vạng, xuyên qua cổng thành tối đen sâu hun hút, trước mắt họ là những ánh đèn lấp lánh trải dài khắp phố phường, vì đã khá muộn nên mọi người đi thẳng tới phủ họ Giản ở phường An Ninh.

Mãi đến quá nửa giờ Tuất, đoàn người mới tới nơi, Tạ Kiên bước lên gõ cửa. Tiểu tư mở cửa thấy người tới là Kim Ngô Vệ, lập tức cung kính mời họ vào phủ, rồi sai người khác vội vàng đi bẩm báo.

Giản Khải Minh đã giữ chức Thượng thư Bộ Lại được bốn năm, phủ đệ rộng lớn, quý khí ngút trời, nhưng khắp nơi đều toát lên vẻ tinh xảo nhã nhặn, tên tiểu tư vừa dẫn đường vừa nói:

- Trong phủ hiện đang có khách, lão gia đang ở thư phòng, xin Tạ đại nhân và huyện chúa chờ một lát ở tiền viện.

Nghe nói trong phủ có khách, Tạ Tinh Lan và Tần Anh cũng không lấy làm lạ, dù sao Giản Khải Minh địa vị cao quý, mỗi ngày có người đến bái phỏng là chuyện bình thường, nhưng khi còn chưa tới tiền sảnh, sắc mặt Tạ Tinh Lan đã khẽ thay đổi. Dưới hành lang phía trước đang đứng ba vị công tử trẻ tuổi, người đứng đầu không ai khác chính là Đỗ Tử Cần - kẻ có hiềm khích cũ với hắn.

Đỗ Tử Cần cũng lập tức nhìn thấy Tạ Tinh Lan, hắn nhướng mày cười nhạo:

- Ôi chà, khách quý nào đây? Khâm sát sứ Long Dực Vệ đêm khuya đến phủ Thượng thư Lại bộ là có chuyện gì vậy?

- Tử Cần, không được vô lễ.

Tần Anh vốn tưởng đêm nay khó tránh khỏi một trận khẩu chiến, không ngờ vừa dứt lời, vị công tử áo trắng đứng cạnh đã nhẹ giọng ngăn lại, nàng nhìn kỹ người nọ, chỉ thấy có phần quen mắt.

Giọng nói của hắn ôn hòa như gió xuân, nhưng lại cực kỳ có trọng lượng, Đỗ Tử Cần vừa nghe hắn lên tiếng liền ngoan ngoãn như con mèo bị vuốt lông, lẩm bẩm hai câu rồi không dám khiêu khích thêm nữa.

Tạ Tinh Lan khẽ nhíu mày.

- Không ngờ các người đã trở về.

Người hắn nhắc tới chính là hai người đứng cạnh Đỗ Tử Cần, người mặc áo trắng là anh ruột của Đỗ Tử Cần, thế tử Định Bắc Hầu phủ Đỗ Tử Miễn, người mặc áo lam còn lại là Giản Thanh Hòa, huynh trưởng của Giản Phương Phi, hai người cùng đi học bên ngoài đã hơn nửa năm, nay Trung thu sắp tới nên mới trở về kinh thành.

Đỗ Tử Miễn cong môi cười:

- Nửa năm không gặp, Tạ Khâm sứ dường như đã khác xưa rất nhiều.

Giản Thanh Hòa cũng nói:

- Ta mới về được hai ngày, vậy mà đã nghe không ít chuyện về huynh... và cả Vân Dương huyện chúa nữa.

Hắn nhìn hai người.

- Đêm muộn thế này đến đây, là muốn gặp phụ thân ta sao?

Giản Phương Phi từng là một trong những người liên quan đến vụ án của Thôi Uyển, những gì nàng chứng kiến, Giản Thanh Hòa tự nhiên cũng biết, so với vẻ hỗn xược của Đỗ Tử Cần, Đỗ Tử Miễn và Giản Thanh Hòa ôn hòa hơn rất nhiều. Tạ Tinh Lan đáp:

- Vì một vụ án cũ.

Giản Thanh Hòa nhìn sang Đỗ Tử Cần, Đỗ Tử Cần khó hiểu:

- Vụ án cũ sao? Chẳng phải nghe nói là đại tiểu thư phủ Tuyên Bình Quận vương gặp chuyện hay sao?

Tạ Tinh Lan lạnh nhạt nói:

- Công vụ của Kim Ngô Vệ, không thể tiết lộ.

Đỗ Tử Cần hít mạnh một hơi, lại muốn nổi nóng, đúng lúc ấy, tiểu tư đi bẩm báo ban nãy vội vàng trở lại.

- Tạ đại nhân, huyện chúa, lão gia đang đợi hai vị ở thư phòng, xin đi theo tiểu nhân --

Khi gặp Giản Khải Minh trong thư phòng, vẻ kinh ngạc trên mặt ông vẫn chưa tan, từ lần công thẩm ở phủ Trung Viễn Bá đến nay đã nửa tháng, ông không ngờ Tạ Tinh Lan và Tần Anh lại tới phủ vào lúc này.

Sau khi hai người ngồi xuống, Giản Khải Minh mỉm cười:

- Gần đây chuyện trong thành ta cũng nghe qua đôi chút, chỉ không ngờ các người sẽ tới, có việc gì cần ta giúp sao?

Tạ Tinh Lan nói:

- Giản đại nhân hẳn đã biết, lần này người gặp chuyện là đại tiểu thư phủ Tuyên Bình Quận vương, nhưng có lẽ ngài không ngờ rằng vụ án này có rất nhiều điểm tương đồng với vụ án Liên Hoa sát nhân từng xảy ra ở kinh thành mười năm trước. Hơn nữa, sau khi xem lại hồ sơ cũ, bọn ta phát hiện vụ án năm ấy rất có thể là một án oan bị xử sai.

Nụ cười trên mặt Giản Khải Minh dần biến mất.

- Mười năm trước sao?

- Đúng vậy.

Tạ Tinh Lan tiếp lời:

- Không biết Giản đại nhân còn nhớ hay không, mười năm trước ở kinh thành từng xuất hiện một hung thủ liên tiếp cưỡng hiếp rồi sát hại ba cô nương mặc hồng y, còn hủy dung các nạn nhân, mà người phụ trách vụ án ấy khi đó chính là ngài.

Mi mắt Giản Khải Minh khẽ giật, rõ ràng ông vẫn còn chút ấn tượng về vụ án.

- Các người lấy gì chứng minh đó là án xử sai?

Nghe ông hỏi vậy, Tần Anh lên tiếng, nàng lần lượt chỉ ra từng điểm đáng ngờ trong hồ sơ vụ án. Nghe xong, sắc mặt Giản Khải Minh trở nên nặng nề.

- Năm đó khi thẩm định vụ án, quả thật bọn ta cũng từng chú ý tới vài điểm khả nghi, nhưng vụ án do bộ đầu Quách Trọng Vân chủ trì điều tra. Sau khi thẩm vấn hung thủ, hắn đã đưa ra lời giải thích hợp lý cho những nghi điểm ấy, vì vậy cuối cùng mới kết án.

Tạ Tinh Lan hỏi ngay:

- Ý của Giản đại nhân là sai lầm thuộc về Quách Trọng Vân?

Giản Khải Minh hơi nheo mắt.

- Quách Trọng Vân là người trực tiếp phụ trách, còn ta có quyền giám thẩm nên đương nhiên cũng có trách nhiệm, thậm chí Tam pháp ty khi ấy cũng khó thoát khỏi liên đới. Nhưng... theo lời các người, lẽ nào Kim Văn Diên thật sự là kẻ nhận tội thay?

Thấy Giản Khải Minh cũng biết rất ít, ánh mắt Tạ Tinh Lan mang thêm vài phần dò xét.

- Lời khai của Kim Văn Diên có quá nhiều sơ hở, dù không phải người nhận tội thay, ít nhất hắn cũng là đồng phạm, Giản đại nhân thật sự không nhớ thêm điều gì đáng ngờ khác sao?

Giản Khải Minh lắc đầu, khi mở miệng lần nữa, giọng ông có phần lạnh nhạt.

- Lúc vụ án xảy ra, ta đã nhận được khẩu dụ điều động lên làm Thị lang Lại bộ, tuy chiếu chỉ chưa ban xuống, nhưng tâm tư của ta khi ấy đã không còn đặt hoàn toàn ở nha môn Kinh Kỳ nữa. Sau khi vụ án được kết luận, bề ngoài cũng không thấy có sai sót gì lớn nên ta không tiếp tục truy cứu.

Khi rời khỏi phủ họ Giản, Giản Khải Minh đích thân tiễn hai người ra tận cổng, trước lúc chia tay, ông còn nói:

- Mọi hồ sơ của vụ án đều được lưu giữ tại Hình bộ và Đại Lý Tự, nếu các người có bất kỳ nghi ngờ nào, cứ đến đó tra cứu hồ sơ.

Tạ Tinh Lan đáp một tiếng rồi cùng Tần Anh rời đi, ra khỏi con phố dài trước phủ họ Giản, Tần Anh lên tiếng:

- Giản Khải Minh hoặc là thực sự không biết, hoặc là đang cố tình che giấu, hiện giờ Quách Trọng Vân không có mặt ở kinh thành, mọi trách nhiệm đều có thể đổ hết lên đầu ông ta, mà năm đó Tam pháp ty đã phê chuẩn vụ án, vậy mà không một ai tiến hành kiểm tra xác minh lại. Nếu nạn nhân năm ấy là người của phủ Quận vương hay Hầu phủ, liệu bọn họ có xử lý qua loa như vậy không?

Tạ Tinh Lan lạnh giọng:

- Thế gian vốn là như vậy, lần này cũng vì người gặp nạn là đại tiểu thư phủ Quận vương, nếu chỉ là một người dân bình thường, Nhạc Linh Tu và Thôi Mộ Chi cũng không thể nhanh chóng tìm đến người như thế.

Tần Anh khẽ thở dài.

- Đáng tiếc hôm nay thu hoạch chẳng được bao nhiêu.

Giản Khải Minh năm đó vì sắp thăng chức nên không mấy để tâm đến vụ án, nghĩ đến thái độ ấy, lại liên tưởng tới Tam pháp ty, Tần Anh chỉ cảm thấy trong lòng như bị đè nặng bởi một tảng đá lớn, nàng càng muốn nhanh chóng tìm ra manh mối. Ngược lại, Tạ Tinh Lan bình tĩnh hơn nhiều, ngồi trên lưng ngựa, hắn nói:

- Dù sao cũng đã qua mười năm, muốn tìm được đầu mối quả thực không dễ.

Tần Anh chỉ cảm thấy đầu óc rối bời.

- Mười năm... đã mười năm rồi, vì sao lại xuất hiện một vụ án giống hệt như vậy?

Nàng khẽ lẩm bẩm, câu hỏi mơ hồ bị gió đêm cuốn đi, tan vào màn đêm mênh mang vô tận, Tạ Tinh Lan không có câu trả lời, nhưng ánh mắt hắn sắc bén như lưỡi đao lạnh, tựa hồ có thể bổ đôi màn đêm, xuyên thấu từng lớp sương mù dày đặc phía trước.

Khi trở về phủ, Tần Anh vẫn còn chịu đựng được, nhưng Bạch Uyên thì đã mệt đến mức gần như rã rời, Tần Chương nghe nói hôm nay họ phải chạy xa như vậy thì đau lòng vô cùng, lập tức sai người chuẩn bị thêm canh bổ cho Tần Anh. Sau bữa tối, Tần Anh kể lại những nghi vấn trong vụ án cũ, không ngờ Tần Chương cũng còn nhớ vụ thảm án năm xưa, nghĩ tới thủ đoạn tàn nhẫn của hung thủ, ông liền gọi Thẩm Lạc vào căn dặn hết lần này tới lần khác.

Đến khi trở về Thanh Ngô viện, Tần Anh mới thật sự cảm thấy mệt mỏi, nàng vào gian phòng tắm thay y phục rồi tắm rửa. Khi bước ra, nàng nghe thấy Bạch Uyên đang mắng một tiểu nha đầu tên Bạch Lê.

- Đã nói với ngươi bao nhiêu lần rồi, áo lót phải giặt bằng nước lạnh, cũng không được ngâm quá lâu, ngươi nhìn xem giờ thành ra thế nào rồi. Huyện chúa bây giờ tính tình tốt nên các ngươi càng lúc càng lười biếng, có phải muốn ta phạt không?

Tần Anh vừa lau mái tóc ướt vừa ngồi xuống trước gương đồng, Bạch Uyên nói không sai. Bây giờ nàng gần như đã hoàn toàn "mất tính khí", cho nên mọi việc trong viện đều giao cho Bạch Uyên quản lý, nhờ vậy đám hạ nhân cũng không thấy nàng có gì khác thường.

Bạch Lê đỏ mặt lí nhí giải thích, Bạch Uyên không vui nói:

- Lại kiếm cớ, chắc chắn là ngươi giặt được một nửa thì ham chơi rồi quên mất quần áo còn ngâm trong chậu, đợi lúc nhớ ra thì đã ngâm hơn nửa ngày, nhìn xem nhăn nhúm thế này, huyện chúa mặc sao được? Y phục mới làm mà đã bị ngươi làm hỏng rồi...

Động tác lau tóc của Tần Anh chợt khựng lại, nàng lập tức quay đầu nhìn sang, trong tay Bạch Uyên chính là chiếc áo lót mới may cho nàng mấy hôm trước. Lúc này, chiếc áo màu trắng ngọc thêu hoa lan đã nhăn nhúm thành một cục, hoàn toàn mất đi hình dáng ban đầu.

Một tia sáng bỗng lóe lên trong mắt Tần Anh, nàng bật dậy khỏi ghế!



Cùng lúc đó, tại phủ Tướng quân, Tạ Vịnh vừa trở về sau khi truy tìm tung tích của Lý Phương Nhuỵ ngoài thành, hắn mang vẻ mặt nghiêm trọng bước vào thư phòng. Sau khi hành lễ, hắn đưa cho Tạ Tinh Lan một bản khẩu cung.

- Công tử, xin xem, đây là manh mối tìm được hôm nay tại dịch quán Bạch Thạch Câu, cách Tướng Quốc tự khoảng hai mươi dặm, dịch quán này thường tích trữ hàng hóa tạp dụng, dân làng quanh vùng và hai am ni cô trên núi đều tới đây mua nhu yếu phẩm, đây là lời khai của viên dịch thừa...

Trên tờ giấy viết gần trăm chữ, Tạ Tinh Lan đọc lướt một lượt, nhưng còn chưa đọc hết, hắn đã đột ngột ngồi thẳng người dậy.

- Vì sao lại như vậy?

Đầu giờ Tỵ, trời đã sáng hẳn, ánh mặt trời mùa thu xuyên qua tầng mây, rải xuống chân trời những dải hào quang rực rỡ.

Xe ngựa của Tần Anh chậm rãi tiến vào phố Phủ Cầm thuộc phường Trường Khánh, rồi dừng lại trước phủ Tuyên Bình Quận vương, nàng vén rèm nhìn ra ngoài, chỉ thấy trên cổng phủ vẫn chưa treo cờ tang. Buổi sớm tinh mơ yên tĩnh lạ thường, phía sau cánh cổng đóng kín không hề có chút động tĩnh nào.

Buông rèm xuống, Tần Anh bước khỏi xe ngựa, Thẩm Lạc tiến lên gõ cửa, không bao lâu sau, một người hầu trung niên ra mở cổng. Tần Anh tiến lên tự giới thiệu thân phận rồi nói:

- Ta tới thắp hương cho Lý cô nương, đồng thời có vài việc muốn hỏi Vương phi, phiền ngươi vào thông báo một tiếng.

Người hầu vội vàng mời nàng vào phủ, đồng thời sai một tiểu đồng bên cạnh chạy vào nội viện bẩm báo, trên đường đi qua hành lang tới tiền viện, Tần Anh vừa đi vừa quan sát cách bài trí trong phủ, Quận vương phủ rộng lớn và tinh xảo, dọc đường đều treo những chiếc đèn lồng màu trắng, chữ "Điện" (奠) màu đen lớn trên đèn khiến người nhìn thấy mà giật mình. Tần Anh hỏi:

- Linh đường của Lý cô nương được đặt ở đâu? Khi ta tới, bên ngoài vẫn chưa treo cờ báo tang, chẳng lẽ hôm qua vẫn chưa phát tang sao?

Người hầu lộ vẻ khó xử.

- Vì tiểu thư chết không rõ nguyên nhân nên Quận vương cho rằng trước mắt chỉ nên làm pháp sự, tạm thời chưa phát tang, nhưng Quận vương phi lại cho rằng đầu thất của tiểu thư cũng đã qua rồi, hơn nữa chuyện này hiện đã lan truyền khắp kinh thành, không phát tang chỉ càng khiến người khác bàn tán, cuối cùng vẫn chưa quyết định được, vì vậy hiện giờ chỉ bày trí tang sự trong phủ, linh đường của tiểu thư được đặt ở thủy các phía tây bắc.

Tần Anh khẽ gật đầu, một lúc sau, tiểu đồng đi báo tin lúc nãy vội vàng chạy ra, hắn cung kính nói:

- Vương phi bảo trực tiếp dẫn huyện chúa tới linh đường của đại tiểu thư.

Người hầu đưa tay mời, Tần Anh liền theo hắn đi về hướng tây bắc, băng qua hai khu đình viện và hoa viên, một tòa thủy các xây sát mặt nước dần hiện ra trước mắt, Quận Vương phi Liễu thị ở gần đó hơn nên đã chờ sẵn bên ngoài thủy các. Hôm nay bà mặc một bộ y phục màu trắng nhạt, trên người không đeo bất kỳ món trang sức nào, so với lần gặp trước, bà còn tiều tụy hơn rất nhiều.

Thủy các được bố trí vô cùng trang nghiêm và tĩnh mịch, những dải lụa tang trắng cùng cờ trắng bao quanh cỗ quan tài sơn đen đặt chính giữa. Trước quan tài, hương nến nghi ngút khói, nhìn sâu vào bên trong còn có vài hình nhân giấy ngũ sắc được đặt phía sau quan tài, đôi mắt của những hình nhân ấy đen ngòm, trống rỗng, trên trán dán bùa vàng viết chu sa đỏ thẫm, hai bên tường trong thủy các đều đặt những chậu băng tỏa hơi lạnh. Bởi vậy, vừa bước tới cửa linh đường, Tần Anh đã cảm nhận được một luồng âm khí lạnh lẽo và u ám ập thẳng vào mặt.

Liễu thị chậm rãi nói:

- Không ngờ huyện chúa lại đến--

Tần Anh nhìn về phía linh đường một cái.

- Ta vào thắp cho Lý cô nương một nén hương trước đã.

Tiểu tư của Quận vương phủ bưng hương nến tới, Tần Anh nghiêm trang hành lễ, đợi tế bái người đã khuất xong mới quay sang Liễu thị nói:

- Hôm nay ngoài việc tới viếng Lý cô nương, ta còn có một chuyện muốn nhờ Vương phi giúp đỡ, không biết Vương phi có thể lấy cho ta một bộ y phục mà Lý cô nương thường mặc được không?

Liễu thị cau mày khó hiểu.

- Huyện chúa muốn y phục của Phương Nhuỵ để làm gì?

Tần Anh đáp:

- Đương nhiên là để điều tra vụ án.

Liễu thị đánh giá nàng từ trên xuống dưới một lượt, khó hiểu nói:

- Huyện chúa đâu phải nha môn sai dịch, vụ án này thế nào cũng không đến lượt huyện chúa điều tra, hà tất phải ôm lấy công việc vất vả ấy?

Tần Anh khẽ thở dài.

- Vương phi tận mắt thấy Lý cô nương bị người ta sát hại, trong lòng hẳn đau như dao cắt, thêm một người giúp điều tra, chẳng phải sẽ thêm một phần hy vọng sớm tìm ra chân tướng sao?

Liễu thị bán tín bán nghi.

- Huyện chúa chỉ vì chuyện đó thôi?

Tần Anh trầm giọng:

- Nếu không thì còn vì điều gì nữa, chẳng lẽ bệ hạ thấy ta phá án giỏi rồi sẽ ban cho ta chức cao lộc hậu sao?

Đại Chu vốn không có tiền lệ nữ tử làm quan, Liễu thị đương nhiên cảm thấy điều đó không thể xảy ra, dù không muốn tùy tiện giao di vật của con gái cho người ngoài, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, Tần Anh cũng không có lý do gì để đem chuyện này ra đùa giỡn, huống hồ trong giới thế gia từ lâu đã truyền nhau rằng nàng quả thực có tài phá án. Nghĩ vậy, Liễu thị liền dặn nha hoàn bên cạnh:

- Đi lấy một bộ y phục mà tiểu thư từng mặc tới đây.

Đợi nha hoàn lui xuống, Tần Anh lại hỏi:

- Hôm đưa thi thể Lý cô nương về phủ, bộ váy áo nàng mặc lúc ấy có được mang về cùng không?

Nhớ lại cảnh tượng hôm đó, Liễu thị chỉ thấy đau lòng, lắc đầu đáp:

- Bộ váy đỏ ấy đã bẩn đến mức chẳng còn nhận ra hình dạng, đương nhiên không giữ lại, hôm đó bọn ta tới nhận thi thể vào buổi tối, mang theo cả quan tài, rồi thay tang phục cho nó ngay tại chỗ.

Tần Anh gật đầu, vẻ mặt như đang suy nghĩ điều gì, không bao lâu sau, nha hoàn mang y phục trở lại, trong tay nàng ta là một bộ váy màu hồng đỏ thêu hoa đường lê. Tần Anh nhận lấy, phát hiện bộ váy được may bằng loại lụa thượng hạng, cầm lên mềm nhẹ mà dai, màu sắc tươi tắn rực rỡ, nàng cẩn thận xem xét một lượt rồi bảo Bạch Uyên cất đi, sau đó chuẩn bị cáo từ.

Nhưng mới đi được vài bước, Liễu thị đã gọi nàng lại, vẫn đầy nghi ngờ:

- Rốt cuộc huyện chúa định làm gì?

Tần Anh chỉ nói:

- Vương phi cứ yên tâm, sau khi dùng xong, bọn ta sẽ lập tức hoàn trả y phục của Lý cô nương, tuyệt đối không làm hư hại dù chỉ một chút.

Liễu thị mím môi, cuối cùng không nói thêm gì nữa, Tần Anh liền dẫn theo Bạch Uyên và Thẩm Lạc đi về phía cổng phủ, chưa đi được bao xa, từ hướng nội viện lại có một người bước tới, chính là Lý Vân Kỳ vừa nghe tin mà vội vàng chạy đến. Hắn nhìn Tần Anh bằng ánh mắt dò xét, rồi lại nhìn bộ váy trong tay Bạch Uyên, nhíu mày hỏi:

- Huyện chúa đang làm gì vậy?

Tần Anh đáp:

- Vì điều tra vụ án nên mượn di vật của lệnh muội dùng một chút.

Lý Vân Kỳ khẽ nheo mắt.

- Một vụ án mạng như thế này mà Kim Ngô Vệ với Kinh Kỳ nha môn lại để huyện chúa điều tra, thế những người lĩnh bổng lộc của triều đình hiện giờ đang ở đâu?

Tần Anh thản nhiên nói:

- Vụ án này phức tạp, ai cũng có việc riêng phải làm, nếu thế tử tò mò, tự mình tới Kinh Kỳ nha môn xem chẳng phải sẽ rõ sao?

Lý Vân Kỳ lại liếc nhìn bộ váy đỏ của Lý Phương Nhuỵ.

- Chẳng lẽ người đã điều tra ra manh mối gì rồi?

Tần Anh lắc đầu.

- Tạm thời chưa thể tiết lộ, ta còn có việc, xin cáo từ trước.

Nói xong, nàng vòng qua Lý Vân Kỳ đi về phía cổng phủ, Lý Vân Kỳ như muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn không mở miệng, thấy phía trước thủy các có rất nhiều người tụ tập, hắn lập tức đi về phía Liễu thị.

Rời khỏi phủ Tuyên Bình Quận Vương, Tần Anh dặn Thẩm Lạc:

- Tới nghĩa trang phía nam thành.

Biểu cảm của Bạch Uyên có phần cứng ngắc.

- Huyện chúa, người lấy váy của Lý cô nương để làm gì vậy?

Bạch Uyên không lanh lợi như Tần Anh, nghĩ tới việc Lý Phương Nhuỵ đã chết, lại thấy bộ váy đỏ trong tay giống hệt bộ váy người chết mặc khi còn sống, nàng liền cảm thấy âm khí nặng nề, vô cùng xui xẻo. Lên xe ngựa xong, nàng vội đặt bộ váy sang một bên, rồi còn dè dặt dịch người ra xa thêm chút nữa.

Trái lại, Tần Anh chẳng hề kiêng kỵ, nàng cầm bộ váy lên ngắm nghía từ trái sang phải, thậm chí còn ướm thử lên người mình. Bạch Uyên nhìn mà kinh hãi thất sắc.

- Huyện chúa, đây là di vật của Lý cô nương, nay nàng ấy vừa mới qua đời, những thứ này chính là vật xui xẻo nhất, sao người lại chẳng hề kiêng dè chút nào?

Tần Anh lắc đầu.

- Có gì đâu mà xui xẻo, ngươi nhìn xem, bộ váy này ta mặc có vừa không?

Da đầu Bạch Uyên tê dại, cố nén sợ hãi đáp:

- Hình như... hình như là vừa, dáng người của Lý cô nương và người chắc cũng tương tự nhau.

Tần Anh khẽ gật đầu, cầm bộ váy đỏ rồi chìm vào suy tư.

Bạch Uyên do dự hỏi:

- Rốt cuộc người định làm gì vậy? Bộ váy Lý cô nương mặc lúc bị hại chẳng phải người đã thấy rồi sao? Hai bộ váy này ngoài chất liệu khác biệt rất lớn thì những thứ khác đều giống nhau cả.

Tần Anh gật đầu.

- Ta cũng nghĩ như vậy.

Bạch Uyên bất lực.

- Người nói vậy chẳng khác nào chưa nói gì cả...

Tần Anh không đáp, thấy nàng mặt mày nghiêm trọng, Bạch Uyên cũng không dám quấy rầy nữa, xe ngựa một đường đi về phía nam, tới trước nghĩa trang. Lúc ấy Tần Anh mới hít sâu một hơi, thoát khỏi dòng suy nghĩ, nhưng xe vừa dừng lại, nàng đã nghe thấy tiếng khóc.

- Con trai đáng thương của ta ơi, cha đến muộn rồi, nếu biết trước thế này, ta đã không để con thay cha vào thành mua thuốc...

Tần Anh nhảy xuống xe ngựa, liền thấy một lão bá ngoài năm mươi tuổi đang cùng hai thanh niên mặc áo vải thô khiêng một thi thể, đó là một xác nam đã phân hủy rất nặng, lúc này được cuốn trong một tấm chiếu rách, đang được nâng lên một chiếc xe bò bằng gỗ, thấy có quý nhân tới, ba người khiêng xác càng nhanh tay hơn, nhưng trên gương mặt lão bá vẫn đầy vẻ đau thương.

Vương Uân đứng trước cổng nghĩa trang nhìn cảnh ấy. Thấy Tần Anh tới, hắn lập tức bước lên hành lễ. Tần Anh hỏi:

- Có chuyện gì vậy?

Vương Uân đáp:

- Huyện chúa còn nhớ cỗ nam thi đặt ở nghĩa trang trước đây chứ?

Thấy Tần Anh gật đầu, ông tiếp lời:

- Người nhà của nạn nhân cuối cùng cũng tìm tới rồi, họ sống ở một thôn nhỏ ngoài thành, người chết vốn định vào kinh mua thuốc cho cha mình, nhưng đi một mạch mười ngày không trở về. Cha hắn đợi mãi không thấy nên hôm qua gọi hai người cháu trai cùng tới báo quan, sau đó nghe nói nghĩa trang có một thi thể vô danh nên tới nhận dạng. Tuy thi thể hiện giờ đã gần như không còn nhận ra diện mạo, nhưng họ nhận đúng y phục trên người nạn nhân, nhờ vậy mới xác định được thân phận, hôm nay họ đem xe bò tới, chuẩn bị đưa thi thể về quê mai táng.

Cách đó không xa, ba người đã đặt thi thể lên xe xong xuôi, dù được quấn trong một tấm chiếu cỏ, vẫn có thể thấp thoáng nhìn thấy đôi chân của xác chết, đôi chân ấy tím bầm, sưng phù, chẳng khác là bao so với thi thể của Lý Phương Nhuỵ trước đó. Nhìn chiếc xe bò chở thi thể lộc cộc hướng về phía cổng thành, Vương Uân lại nói:

- Nghe đâu ngoài làng họ có một con sông, mấy ngày trước vừa xảy ra lũ lớn một trận, cây cầu cũng không còn chắc chắn, có lẽ con trai ông ấy đã ngã xuống sông như vậy, cũng đến lúc đưa đi rồi, nếu còn không mang đi, tiểu nhân phải bàn với Viên đại ca xem có nên chôn cất luôn không. Hôm nay Viên đại ca nghỉ phép, ngày mai huynh ấy tới, biết đâu bọn tiểu nhân đã phải đem thi thể ra ngoài mai táng rồi, nếu không, thật sự chẳng kịp dọn dẹp nữa.

Tần Anh nhìn vào bên trong nghĩa trang, quả nhiên không thấy bóng dáng Viên Thủ Thành đâu, vừa đi vào trong, nàng vừa hỏi:

- Mỗi lần người nhà tới nhận thi thể, chỉ cần mô tả y phục là được sao?

Vương Uân đáp:

- Cũng không hẳn, nếu thi thể còn nguyên vẹn thì còn phải mô tả dung mạo và những đặc điểm khác nữa, nhưng nếu diện mạo đã không thể nhận ra thì cũng chẳng còn cách nào khác, người nữ tử được người thân đón đi mấy hôm trước ấy, ông bà nàng ta cũng chỉ có thể mô tả đại khái dung mạo mà thôi, ngoài cách đó ra thì chẳng còn biện pháp nào khác. Dù sao cũng sẽ bắt họ điểm chỉ xác nhận, nếu xảy ra sai sót thì còn lần theo mà tìm.

Tần Anh gật đầu, trong hoàn cảnh hiện tại, quả thật cũng không còn phương pháp nào tốt hơn. Nghĩa trang thường xuyên chứa những thi thể vô danh, mà việc bảo quản xác chết lâu dài lại vô cùng khó khăn. Nàng lại hỏi:

- Hai hôm trước, phủ Quận vương đã đưa thi thể Lý cô nương về, khi ấy y phục trên người nàng ấy đã được thay ra, những bộ quần áo đó vẫn còn giữ chứ?

Vương Uân lập tức đáp:

- Vẫn giữ cả, đều để ở hậu đường, những thứ ấy đều là vật chứng, trước khi nha môn kết án, tiểu nhân với Viên đại ca nào dám tùy tiện vứt bỏ. Chỉ là... mấy thứ đó thực sự khiến người ta buồn nôn thôi.

Điều này khiến Tần Anh khá hài lòng, nàng đi thẳng vào hậu đường, vừa bước qua cửa, nàng đã vô thức đưa tay che mũi.

Những chiếc phản gỗ trong hậu đường đều đã trống không, tuy vậy, trên chiếc phản từng đặt nam thi vẫn còn một vệt nước đọng, nhìn kỹ sẽ thấy vô số dòi bọ đang lúc nhúc bên trên, còn ruồi nhặng thì vo ve bay quanh. Vương Uân vội nói:

- Huyện chúa chờ một lát, để tiểu nhân dọn dẹp qua đã.

Nói rồi hắn ra ngoài lấy chổi, nhanh nhẹn quét sạch đám dòi, lại mang tới một chậu nước hắt lên mặt phản, dù trông sạch sẽ hơn nhiều, nhưng đám ruồi thì nhất thời vẫn không thể đuổi hết. Tần Anh xua tay.

- Không sao, ta đi xem vật chứng được giữ lại trước đã.

Chiếc phản từng đặt thi thể Lý Phương Nhuỵ cũng đã được lau dọn, y phục của nàng bị chất đống lộn xộn trên đó, nhìn kỹ, xung quanh cũng có vài con ruồi bay tới bay lui. Tần Anh lấy hai tờ giấy cỏ lót tay, nhấc bộ váy đỏ bẩn thỉu lên cẩn thận so sánh, chẳng bao lâu sau, nàng lại lấy bộ váy đỏ vừa mượn từ phủ Quận vương ra đối chiếu.

Mọi người xung quanh đều không hiểu nàng đang làm gì, chỉ thấy sắc mặt nàng ngày càng nghiêm trọng. Đúng lúc ấy, Tần Anh chợt thấy đám ruồi đang bay lượn đáp xuống một chiếc phản gỗ khác, Vương Uân nhìn theo ánh mắt nàng, tưởng nàng ghét bẩn nên giải thích:

- Trước đó nơi này từng đặt hai thi thể, lúc mới đưa tới cũng chưa bốc mùi đến vậy, sau này khi thi thể Lý cô nương được chuyển đến, vì mức độ phân hủy quá nặng nên ngay trong ngày đã sinh ra rất nhiều ruồi nhặng, nhưng rồi Quận vương phủ mang tới mấy chậu băng, đám côn trùng ấy mới yên ổn được vài hôm, hai ngày trước thi thể Lý cô nương được đưa đi, không còn băng để dùng nữa, lập tức trở nên thế này...

Tần Anh đi tới bên chiếc phản gỗ nơi ruồi đang đậu, nàng phát hiện dù chiếc phản đã được rửa sạch, trên mặt vẫn còn vài vết bẩn lấm tấm, mấy con ruồi đều tụ tập ở cuối phản, dường như nơi đó lưu lại nhiều vết tích hơn.

Nàng tiến tới phẩy tay đuổi ruồi đi, lập tức cau mày, chỉ thấy ở cuối phản có một chiếc đinh sắt nhô lên, trong khe hở dưới chiếc đinh ấy tích lại một lớp vết bẩn giống như máu đã khô đóng vảy, vì thế mới thu hút ruồi nhặng kéo tới.

Tần Anh hỏi:

- Lần trước thi thể được đặt trên chiếc phản này là khi nào?

Vương Uân không chú ý tới chiếc đinh, đáp:

- Chính là thi thể nữ mà tiểu nhân vừa nhắc tới, được một đôi vợ chồng già nhận về ấy, ngay khi thi thể được đưa tới, tiểu nhân đã thấy giống như chết vì bệnh, ông lão kia cũng nói như vậy.

Tần Anh nghi hoặc:

- Làm sao ngươi nhìn ra nàng ấy chết vì bệnh?

Vương Uân nhớ lại:

- Cô nương ấy tuổi tác không lớn lắm. Hôm được đưa tới là... ngày hai mươi hai thì phải. Khi đó trông như đã chết được một hai ngày rồi, người phát hiện nàng ta thấy xác nằm bên đường quan đạo cách thành hai dặm. Lúc ấy trên người nàng có rất nhiều vết ban tím đỏ, hai cánh tay đều đầy những dấu ấy, miệng mũi còn có bọt trắng khô lại, trong miệng dường như cũng mắc đầy chất bẩn, quần áo trên người vẫn nguyên vẹn, không giống bị người khác làm nhục, trước ngực còn có vết bẩn như từng nôn mửa, trên y phục cũng dính không ít bụi đất...

Những vết ban tím đỏ chính là tử ban, nghe Vương Uân miêu tả, Tần Anh lập tức nghĩ tới chứng động kinh phát tác, sau đó bị chất nôn làm nghẹt đường thở dẫn đến tử vong. Nàng không khỏi hỏi:

- Có phải sắc mặt nàng ấy tím tái không?

Vương Uân suy nghĩ rồi đáp:

- Chắc là vậy, khi được phát hiện, mặt nàng úp xuống đất, bọt trắng ở miệng mũi dính đầy bụi bẩn, trên mặt cũng có không ít vết bẩn, lại thêm những mảng tím xanh xen lẫn nhau, che khuất mất phần nào dung mạo vốn có, thoạt nhìn quả thật thấy sắc mặt tím tím.

Nói tới đây, hắn hạ giọng:

- Huyện chúa đừng thấy nghĩa trang thường xuyên chứa xác chết mà nghĩ bọn tiểu nhân gan dạ, thực ra cũng có nhiều điều kiêng kỵ lắm, người già vẫn nói gặp người chết thì tuyệt đối không được nhìn chằm chằm vào mặt họ, người sống nhìn họ, cô hồn của họ cũng sẽ nhìn lại, đến nửa đêm sẽ tìm tới tận cửa, vì thế tiểu nhân cũng không dám nhìn kỹ.

Những lời ấy khiến Bạch Uyên rùng mình, Tần Anh thì không tin mấy chuyện này, chỉ hỏi tiếp:

- Lúc ấy nàng mặc y phục gì?

Vương Uân cố nhớ lại.

- Hình như là một bộ nhu váy màu củ sen nhạt, bên ngoài khoác trường sam cùng màu, giày thì mất một chiếc, chỉ còn lại một chiếc... màu giày thì tiểu nhân không nhớ rõ, trên búi tóc cũng không có đồ trang sức gì.

Tần Anh gật đầu, rồi hỏi tiếp:

- Hôm qua Triệu bộ đầu và những người khác có tới đây không?

Vương Uân lập tức lắc đầu.

- Không có, hôm qua tiểu nhân và Viên đại ca cùng trực, chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Tần Anh khẽ gật đầu.

- Ngươi tìm vài tờ giấy cỏ tới, bọc bộ váy đỏ này lại, ta muốn mang nó tới Kinh Kỳ nha môn.

Vương Uân do dự một thoáng rồi vội vàng đáp:

- Vâng.

Hắn quay người đi ra ngoài, chẳng bao lâu đã mang tới mấy tờ giấy vỏ dâu khổ lớn, nhanh nhẹn bọc bộ váy lại rồi giao cho Thẩm Lạc. Lúc này Tần Anh mới bước ra ngoài, đến tiền sảnh, Vương Uân nói:

- Huyện chúa mang vật chứng này đi, tiểu nhân phải ghi chép lại vào sổ, xin huyện chúa giúp ký nhận, điểm chỉ xác nhận.

Tần Anh gật đầu, Vương Uân liền đi tới chiếc bàn kê sát tường phía đông. Trên bàn đặt bút mực cùng sổ sách ghi chép, hắn mở một trang mới rồi cặm cụi viết. Tần Anh bước lại gần, chỉ thấy hắn nắn nót từng nét vô cùng nghiêm túc, nhưng chữ viết lại xiêu vẹo méo mó, trông hết sức khó khăn. Lúc này, ánh mắt nàng bất giác rơi lên trang trước đang được lật mở.

Những dòng chữ trên đó lại hoàn toàn khác hẳn, ngay ngắn mạnh mẽ, nét bút cứng cáp hữu lực, nội dung ghi lại việc phủ Tuyên Bình Quận vương đã đưa thi thể Lý Phương Nhuỵ về. Tần Anh nghi hoặc hỏi:

- Đây là do Viên Thủ Thành ghi lại?

Vương Uân gật đầu, rồi hơi ngượng ngùng nói:

- Chữ của Viên đại ca đẹp lắm, nếu huynh ấy có mặt thì mấy việc ghi chép thế này đều do huynh ấy làm cả, để huyện chúa chê cười rồi.

Tần Anh hỏi tiếp:

- Chữ viết đẹp như vậy, hẳn từng là người đọc sách? Vì sao lại tới nghĩa trang làm việc?

Vương Uân lộ vẻ mờ mịt.

- Chuyện đó tiểu nhân cũng không rõ, Viên đại ca tới nha môn cũng phải sáu bảy năm rồi, ban đầu huynh ấy là nha sai, nhưng sau đó phạm lỗi nên bị điều tới nghĩa trang, đến nay cũng gần năm năm. Nơi này của bọn tiểu nhân, hoặc là người từng mắc lỗi, hoặc là hạng người như tiểu nhân, không có gia sản gì, chỉ đành kiếm miếng cơm bằng chức sai dịch trong nha môn, công việc tuy cực nhọc nhưng mỗi tháng vẫn có chút bổng lộc, còn hơn đi làm chân tay lao động. Nếu chăm chỉ chịu khó, biết đâu sau này còn có cơ hội quay về nha môn làm việc đàng hoàng.

Trong lúc nói chuyện, hắn đã ghi xong việc Tần Anh mang vật chứng đi, rồi đưa bút cho nàng, Tần Anh nhận lấy, viết tên mình xuống. Sau khi viết xong, nàng càng nhìn chữ của Viên Thủ Thành càng thấy đẹp mắt, không nhịn được liền lật xem những ghi chép trước đó. Quả nhiên, phần lớn đều do Viên Thủ Thành ghi lại, lúc này, nàng nhìn thấy ghi chép của ngày hai mươi ba.

Nàng hỏi:

- Hôm thi thể nữ kia được người nhà đưa đi, là ngươi trực ban?

Vương Uân gật đầu.

- Đúng vậy, khi không có vụ án hay công việc gì, nếu trong nhà một trong hai người bọn tiểu nhân có việc riêng thì sẽ thay nhau trực một ngày, lúc thi thể nữ kia được đưa tới, vụ án nhà Đậu gia vừa mới kết thúc, tiểu nhân và Viên đại ca đều có mặt, hôm sau Viên đại ca nói trong nhà có việc nên tiểu nhân bảo huynh ấy nghỉ trước.

Tần Anh đọc thành tiếng:

- Trấn Bạch Hà, Tiêu Oanh Nhi, Tiêu Chính Cường.

Vương Uân đáp:

- Đúng rồi, người chết tên là Tiêu Oanh Nhi, còn Tiêu Chính Cường là ông của nàng ấy. Hôm đó họ cũng đi xe bò tới, hai ông bà lão nói đã dò hỏi được nguyên nhân cái chết của cháu gái ở bên ngoài thành nên mới tìm thẳng tới nghĩa trang. Họ bảo Tiêu Oanh Nhi mắc chứng động kinh từ nhỏ, rất có thể giữa đường phát bệnh rồi chết, nhà họ là tá điền của một địa chủ, hôm đó cô nương ấy đi làm việc cho nhà địa chủ, kết quả đi một mạch năm ngày không thấy trở về...

Trong mắt Tần Anh lóe lên một tia nghi hoặc, nàng đặt cuốn sổ xuống, sắc mặt trở nên trầm ngâm hơn. Một lúc sau, nàng lại hỏi:

- Viên Thủ Thành sống ở đâu?

Vương Uân đáp:

- Tiểu nhân không biết địa chỉ cụ thể, chỉ biết huynh ấy ở phường Lạc An phía tây thành, Viên đại ca là người thật thà, nhưng lại không mấy thân thiện với người khác, từ trước tới nay chưa từng mời tiểu nhân tới nhà, không biết có phải vì năm đó bị giáng tới nghĩa trang nên tính tình mới thay đổi như vậy không.

Tần Anh gật đầu.

- Không có gì, ta chỉ hỏi vậy thôi.

Nói xong, nàng cáo từ Vương Uân, mang theo hai bộ váy đỏ lên xe ngựa rồi dặn Thẩm Lạc:

- Tới Kinh Kỳ nha môn.

Xe ngựa lăn bánh, nhìn gói giấy vỏ dâu đựng bộ váy, vẻ mặt Bạch Uyên càng thêm kỳ quái. Nàng bịt mũi nói:

- Huyện chúa mang bộ quần áo sạch của người ta đi thì thôi, sao giờ còn mang luôn cả y phục mặc trên xác chết nữa? Người có ngửi thấy không, mùi nặng quá, chút nữa trong xe chắc ruồi cũng bay vào mất.

Đương nhiên Tần Anh đã ngửi thấy, nhưng nàng chỉ nói:

- Ta có một suy đoán cần mang vật chứng này tới bàn với Tạ Khâm sứ, không biết hôm nay hắn có ở Kinh Kỳ nha môn hay không --

Nghe nhắc tới Tạ Tinh Lan, Bạch Uyên đành nhịn xuống, suốt quãng đường, nàng chỉ vén rèm xe, quay mặt ra ngoài hít thở không khí.

Chuyến đi tới Kinh Kỳ nha môn đối với hai người trong xe đều là một sự giày vò, đợi xe dừng trước nha môn, Tần Anh và Bạch Uyên lập tức nhảy xuống. Nhưng vừa bước vào trong, Tần Anh lại không nhìn thấy một người nào của Long Dực Vệ, trong lòng nàng khẽ trầm xuống, nàng đi tìm Chu Hiển Thần trước. Lúc ấy Chu Hiển Thần đang bận xử lý công vụ khác, nghe tin nàng tới, hắn nhanh chóng ra đón.

Vừa gặp mặt, Tần Anh đã hỏi:

- Hôm nay Tạ Khâm sứ không tới nha môn sao?

Chu Hiển Thần đáp:

- Hôm nay ty chức vẫn chưa gặp Tạ Khâm sứ, huyện chúa tới là vì vụ án sao?

Tần Anh khẽ cau mày, theo lý mà nói, nếu Tạ Tinh Lan đang điều tra tung tích của Lý Phương Nhuỵ, hắn hẳn sẽ phối hợp cùng nha sai Kinh Kỳ nha môn để hành động, vậy mà hôm nay hắn lại hoàn toàn không lộ diện, chẳng lẽ đang ở nha môn Kim Ngô Vệ?

Suy nghĩ một lát, Tần Anh không để lộ cảm xúc, chỉ nói:

- Ta muốn hỏi xem có tiến triển gì mới không.

Không hiểu vì sao, nàng vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng Chu Hiển Thần, vì vậy khi mở lời, nàng giấu luôn mục đích thật sự của chuyến đi này. Sau đó nàng đổi đề tài:

- Hôm qua Triệu bộ đầu có điều tra được gì không?

Chu Hiển Thần đáp:

- Ty chức cũng chưa gặp Triệu Liêm, sáng nay ty chức vào cung diện thánh, lúc tới nha môn đã gần giữa trưa, nghe người bên dưới nói Triệu Liêm cũng chưa xuất hiện, có lẽ hắn dẫn người tới phía nam thành tiếp tục tìm chứng cứ rồi. Tối qua Thôi đại nhân có tới nha môn, khi Triệu Liêm báo cáo, hắn nói vẫn chưa tìm thấy chiếc xe ngựa vải xanh cùng con ngựa già kia. Ý của Thôi đại nhân và ty chức đều là tiếp tục truy tra trong hôm nay, nên tối qua đã sắp xếp nhân thủ xong xuôi, hiện giờ hơn nửa nha sai trong nha môn đều đã ra ngoài làm việc.

Tần Anh khẽ gật đầu, bỗng nhiên nàng hỏi:

- Chu đại nhân có hiểu rõ Viên Thủ Thành ở nghĩa trang không?

Chu Hiển Thần ngạc nhiên:

- Viên Thủ Thành? Trước khi ta tới nha môn, hắn đã làm người canh giữ nghĩa trang rồi, nghe nói trước đây vốn là nha sai, sao huyện chúa lại hỏi tới người này?

Tần Anh đáp:

- Hôm nay thấy chữ hắn viết rất đẹp nên thuận miệng hỏi thôi.

Chu Hiển Thần bật cười.

- Đúng là chữ hắn đẹp thật, nhưng Triệu Liêm từng nói, trước đây hắn phạm một sai lầm rất lớn, hình như làm thất lạc một bộ hồ sơ nào đó, khi ấy Quách bộ đầu vô cùng tức giận nên đày hắn tới nghĩa trang. Mấy năm nay Viên Thủ Thành dường như vẫn còn bất mãn chuyện đó, thường xuyên mặt nặng mày nhẹ, nhưng cũng chưa từng nhắc tới việc muốn quay lại nha môn.

Tần Anh khẽ gật đầu, thấy Chu Hiển Thần còn nhiều việc bận rộn, trong nha môn lại chẳng có mấy nha sai ở lại, nàng nhanh chóng cáo từ. Trở lại xe ngựa, nhìn hai bộ váy đỏ trước mặt, sắc mặt nàng nặng nề như nước.

Bên ngoài xe, Thẩm Lạc hỏi:

- Huyện chúa, có tới nha môn Kim Ngô Vệ không?

Tần Anh vén rèm nhìn bầu trời, thấy mặt trời vẫn còn treo giữa đỉnh đầu, nàng lập tức quyết định:

- Không, không tới Kim Ngô Vệ, chúng ta ra khỏi thành, tới trấn Bạch Hà một chuyến.

Trấn Bạch Hà nằm bên bờ sông Bạch Hà, cách kinh thành hai mươi dặm về phía ngoài thành, đi xe ngựa tới đó mất chừng một canh giờ, khởi hành lúc này vẫn kịp trở về trước khi trời tối. Thẩm Lạc đáp một tiếng rồi vung roi, chiếc xe ngựa lập tức hướng về phía cổng thành.

Bạch Uyên vén rèm xe để hít thở không khí, còn Tần Anh tựa vào vách xe, trầm ngâm không nói, ngay lúc xe ngựa của họ vừa lăn bánh, tại góc phố cách nha môn không xa, một bóng người cao gầy từ trong ngõ tối bước ra.

Đôi mắt âm trầm của hắn chăm chú nhìn theo xe ngựa của Tần Anh không chớp. Thấy xe sắp rời khỏi con phố dài, hắn kéo con ngựa già phía sau ra, tung người lên yên rồi lặng lẽ bám theo...

Trấn Bạch Hà nằm về phía đông nam kinh thành, cách chừng hai mươi dặm, đi theo quan đạo mười dặm rồi rẽ về phía đông, men theo bờ bắc dòng Bạch Hà đang chảy xiết xuống hạ lưu thêm nửa canh giờ nữa là tới nơi.

Trấn Bạch Hà là một trong những thị trấn phồn hoa nhất ngoài kinh thành, vừa tiến vào trong trấn, nơi mắt Tần Anh nhìn tới đều là tường trắng mái đỏ nối tiếp nhau san sát, cây du, cây liễu xanh mướt phủ khắp các ngõ ngách, những con đường lát đá xanh uốn lượn giữa thị trấn, tiếng bánh xe lộc cộc vang lên càng làm cho khung cảnh thêm phần thanh bình, yên tĩnh.

Thẩm Lạc giảm tốc độ xe, trước tiên đi tới khu phố đông đúc nhất, sau đó hắn lần lượt hỏi thăm tung tích nhà Tiêu gia tại các cửa tiệm ven đường. Nhưng hỏi liên tiếp bảy tám nơi, chẳng ai biết người tên Tiêu Chính Cường là ai, Tần Anh suy nghĩ một lát rồi bảo Thẩm Lạc hỏi nơi ở của lý trưởng trong trấn.

Khi tìm được nhà lý trưởng thì đã là giờ Thân hai khắc.

Mặt trời dần ngả về tây, ánh nắng thu ấm áp phủ lên một tòa nhà ba gian tường trắng mái ngói xám, Thẩm Lạc bước lên gõ cửa, đồng thời báo rõ thân phận của Tần Anh, người hầu trong nhà lý trưởng nghe xong liền giật mình.

Chẳng bao lâu sau, vị lý trưởng ngoài năm mươi tuổi từ trong nhà bước ra đón tiếp, ông ta vô cùng nhiệt tình, còn định mời Tần Anh vào nhà uống trà. Sợ chậm trễ thời gian, Tần Anh khéo léo từ chối rồi nói:

- Ta tới đây để tìm một gia đình họ Tiêu, gia chủ tên Tiêu Chính Cường. Nhà họ khoảng bảy tám ngày trước mất một người cháu gái, sau đó phát hiện cô gái ấy chết bên đường vì bệnh, mấy ngày nay trong nhà hẳn đã làm tang sự.

Gương mặt đầy nếp nhăn của lý trưởng lập tức hiện vẻ kinh ngạc.

- Bẩm huyện chúa, tiểu nhân làm lý trưởng ở đây hơn mười năm rồi, tên tuổi và nơi ở của từng hộ dân trong trấn, tiểu nhân đều biết rõ, nhưng cái tên Tiêu Chính Cường này thì chưa từng nghe qua, huyện chúa vừa nói người cháu gái đã mất tên là gì?

Tần Anh đáp:

- Tiêu Oanh Nhi.

Lý trưởng lại lắc đầu.

- Cái tên này tiểu nhân cũng chưa từng nghe, trong trấn quả thật có vài hộ họ Tiêu, khoảng ba đến năm nhà gì đó, nhưng không ai có người tên như vậy, trong số đó chỉ có hai nhà có cháu gái, nhưng các cháu đều mới bảy tám tuổi, vẫn còn là trẻ nhỏ, còn chuyện tổ chức tang lễ vì cháu gái thì lại càng không có. Trấn này không lớn, nhà nào có tang sự, mọi người đều tới giúp đỡ, không thể nào tiểu nhân lại hoàn toàn không biết được.

Lòng Tần Anh chùng xuống.

- Thế còn các thôn làng xung quanh?

Lý trưởng suy nghĩ rồi đáp:

- Xung quanh có hai thôn, mỗi thôn khoảng vài chục hộ dân, người trong làng qua lại không nhiều nên tiểu nhân cũng không nhớ rõ hết. Nhưng vừa hay tiểu nhân có sổ hộ tịch của các thôn ở đây, huyện chúa chờ một lát, để tiểu nhân lấy tới.

Lý trưởng đi lấy sổ hộ tịch, Tần Anh đứng ở phòng gác cổng, rơi vào trầm tư, Thẩm Lạc đứng bên cạnh hỏi:

- Huyện chúa, chẳng lẽ những người tới nhận thi thể cô nương kia trước đây đã khai tên tuổi và địa chỉ giả?

Bạch Uyên nghe vậy thì rùng mình.

- Nhưng tại sao phải dùng tên giả chứ? Họ còn mô tả đúng dung mạo của cô nương kia nữa, chắc chắn là người quen biết nàng, chẳng lẽ họ không phải ông bà ruột, mà muốn mang thi thể nàng đi làm chuyện khác? Nô tỳ từng nghe dân gian có kẻ mua thi thể thiếu nữ đã chết để phối âm hôn cho người khác, chẳng lẽ là vì chuyện đó?

Tần Anh đáp:

- Nếu đúng là vậy thì khả năng xảy ra rất nhiều, cứ đợi xem sao.

Lúc lý trưởng quay lại, trong tay quả nhiên cầm theo một quyển sổ hộ tịch, vừa lật xem ông vừa nói:

- Hai thôn này, một thôn phần lớn đều họ Vương, thôn còn lại họ hàng khá lẫn lộn. Tiểu nhân vừa xem qua, chỉ có hai hộ họ Tiêu, nhưng cả hai nhà đều không có cháu gái nhỏ, gia chủ cũng chẳng ai tên Tiêu Chính Cường. Một nhà gia chủ mới ngoài ba mươi tuổi, cha đã mất từ lâu, nhà còn lại gia chủ hơn bốn mươi tuổi, dưới gối chỉ có một người con trai mới ngoài hai mươi.

Những lời này đã xóa bỏ nốt tia hy vọng cuối cùng, Tần Anh liền hỏi:

- Gần đây trong trấn có cô nương trẻ tuổi nào chết bất ngờ không?

Lý trưởng lắc đầu.

- Chưa từng nghe nói nhà nào xảy ra chuyện như vậy.

Tần Anh khẽ thở dài, sau khi cảm tạ lý trưởng, nàng lập tức lên xe ngựa.

- Trở về kinh thành.

Thẩm Lạc đáp lời rồi quay đầu ngựa, cho xe chạy ra khỏi con ngõ lát đá xanh, chẳng bao lâu sau, xe đã lên đường đất rời trấn, lúc tới mất một canh giờ, lúc về cũng gần như vậy. Trong xe ngựa, ánh mắt Tần Anh dừng trên gói giấy vỏ dâu bọc bộ váy đỏ, đáy mắt nàng phủ đầy hàn ý. Bạch Uyên không nhịn được hỏi:

- Huyện chúa, người nghĩ ra điều gì rồi sao, đôi vợ chồng già kia đã đưa thi thể cô nương ấy đi đâu? Nếu họ thật sự không phải ông bà ruột, thì đã qua nhiều ngày như vậy, e rằng cô nương kia chẳng thể được chôn cất tử tế nữa.

Tần Anh khẽ nheo mắt.

- Quả thực không thể được chôn cất tử tế...

Bạch Uyên không hiểu nàng đang nghĩ gì, nhưng sắc mặt Tần Anh lúc này nặng nề hơn bao giờ hết, nàng cũng không dám hỏi thêm nữa, chỉ thỉnh thoảng nhìn ra ngoài xem xe đã đi tới đâu.

Khi trở lại kinh thành, quả nhiên mặt trời đã ngả về tây, xe ngựa xuyên qua cổng thành tiến vào trong, Thẩm Lạc quay đầu hỏi:

- Huyện chúa, giờ chúng ta đi đâu?

Tần Anh suy nghĩ một lát rồi đáp:

- Trước tiên tới Kinh Kỳ nha môn.

Nha môn cách cổng thành không xa, đã tròn một ngày, Tần Anh tin rằng Tạ Tinh Lan nhất định sẽ ghé nha môn ít nhất một lần. Trong lòng nàng lúc này đang có một suy đoán vô cùng quái dị, nghĩ đi nghĩ lại, nàng cảm thấy nhất định phải bàn bạc với Tạ Tinh Lan trước mới được.

Xe ngựa phi nhanh về hướng tây bắc, sau khi vòng qua hai con phố lớn, cuối cùng cũng tới trước nha môn. Tần Anh nhảy xuống xe, vừa tới cổng đã hỏi nha sai đang canh gác:

- Tạ Khâm sứ có ở bên trong không?

Nha sai vội đáp:

- Tạ Khâm sứ không có ở đây, hôm nay cả ngày đều không thấy Tạ Khâm sứ xuất hiện, nhưng vừa rồi Thôi đại nhân có tới.

Tần Anh vô cùng bất ngờ, nàng nhìn những đám mây chiều nơi chân trời, hoàn toàn không hiểu hôm nay Tạ Tinh Lan đã đi đâu, nàng lại kiên nhẫn hỏi:

- Triệu bộ đầu đã trở về chưa?

Nha sai tiếp tục lắc đầu.

- Vẫn chưa, chỉ có vài huynh đệ được phái tới phía nam thành điều tra quay về thôi.

Nghe vậy, Tần Anh lập tức bước vào trong, vừa đi tới dưới bậc thềm chính đường, nàng đã thấy trong thiên sảnh có mấy người đang đứng. Chu Hiển Thần đứng cạnh cửa sổ, vừa nhìn thấy nàng đã lên tiếng:

- Huyện chúa tới rồi--

Tần Anh bước nhanh vào đại sảnh, quả nhiên thấy Thôi Mộ Chi và Chu Hiển Thần đang nghe mấy nha dịch bẩm báo công việc. Thấy nàng đến, Thôi Mộ Chi đứng dậy hỏi:

- Hôm nay người đến phủ Quận vương sao? Còn mang đi một bộ váy của Lý cô nương?

Tần Anh gật đầu, không đợi hắn truy hỏi tiếp, nàng đã hỏi trước xem đám nha dịch có phát hiện gì hay không. Chu Hiển Thần đáp:

- Chiếc xe ngựa bọc vải xanh mà chúng ta đang điều tra, hiện đã tìm được ba chiếc tương tự, nhưng cả ba đều có người làm chứng, đêm hai mươi lăm không ai ra ngoài lúc nửa đêm, nên có thể loại khỏi diện tình nghi.

Tần Anh lúc này lên tiếng:

- E rằng phải mở rộng phạm vi điều tra, thử tìm ở phía tây thành xem sao.

Chu Hiển Thần khó hiểu:

- Vì sao?

Tần Anh hít nhẹ một hơi.

- Nếu hung thủ biết nha môn sẽ điều tra nghi phạm như thế nào, hắn hoàn toàn có thể cố ý đi đường vòng vào đêm vứt xác, khiến chúng ta nghĩ rằng vì sợ bị phát hiện nên hắn nhất định sẽ chọn con đường ngắn và thẳng nhất, nếu vậy chẳng phải chúng ta đã rơi vào bẫy của hắn sao?

Chu Hiển Thần chần chừ:

- Chuyện này... có khả năng sao? Việc vứt xác vốn đã rất nguy hiểm, hắn còn dám đi đường vòng?

Tần Anh nghiêm mặt:

- Đương nhiên là có thể, nếu hung thủ đủ thông minh, lại hiểu cách nha môn phá án, thì đây chỉ là thủ đoạn phản điều tra cơ bản nhất, hắn sẽ cố ý để lộ sơ hở, từ đó dẫn dắt nha môn đi sai hướng.

Chu Hiển Thần hít vào một hơi lạnh, lúc này Thôi Mộ Chi lên tiếng:

- Người phát hiện được điều gì rồi sao? Vì sao lại có suy đoán như vậy?

- Chỉ là đột nhiên nghĩ tới thôi.

Tần Anh đáp qua loa một câu rồi quay sang Chu Hiển Thần.

- Vì sao hôm nay Triệu bộ đầu và Tạ Khâm sứ đều không đến nha môn?

Chu Hiển Thần cười khổ:

- Ty chức cũng không biết, có lẽ Tạ Khâm sứ có sắp xếp riêng, còn Triệu Liêm thì chẳng hiểu sao đến giờ vẫn chưa quay về báo cáo, lần này hắn đặc biệt để tâm đến vụ án này.

Ngừng một chút, ông lại nói:

- Buổi sáng huyện chúa đã đến tìm Tạ Khâm sứ một lần, giờ lại muốn tìm ngài nữa, chẳng lẽ có việc gì nhất định phải để Tạ Khâm sứ đi điều tra?

Nghe nói Tần Anh đã tìm Tạ Tinh Lan đến hai lần trong một ngày, chân mày Thôi Mộ Chi lập tức nhíu lại. Tần Anh đáp:

- Chỉ muốn biết bên Tạ Khâm sứ đã điều tra được những gì.

Chu Hiển Thần nói:

- Không biết có phải đã tìm được manh mối về chiếc váy đỏ hay không, trước đó Tạ Khâm sứ còn phái người đi tìm tung tích của Lý cô nương ở ngoài thành, có lẽ đã có tiến triển rồi?

Tảng đá nặng vẫn đè trong lòng Tần Anh bỗng nhẹ đi đôi chút, nghe vậy, đôi mắt nàng lập tức sáng lên. Tạ Tinh Lan không phải kiểu người lười biếng hay chậm trễ công việc, nếu không phải Kim Ngô Vệ đã phát hiện được manh mối quan trọng, sao hắn có thể cả ngày không lộ mặt?

Khóe môi nàng hơi cong lên.

- Lời của Chu đại nhân rất có lý, nếu vậy, ta sẽ ở đây đợi Tạ Khâm sứ trở về.

Thấy nàng nhất quyết chờ Tạ Tinh Lan, ánh mắt Chu Hiển Thần trở nên sâu xa. Bên cạnh, Thôi Mộ Chi không nhịn được hỏi:

- Vậy rốt cuộc người mang váy của Lý Phương Nhuỵ đi để làm gì?

Lần đầu hắn hỏi, Tần Anh còn chưa để tâm, nhưng lúc này nàng không khỏi hỏi ngược lại:

- Sao ngươi biết chuyện đó?

Thôi Mộ Chi đáp:

- Buổi chiều xử lý xong công việc ở Hình bộ, ta đến phủ Quận vương trước rồi mới tới nha môn, Quận vương phi và thế tử đều nói người đã tới đó, còn mang đi di vật của Lý cô nương. Quận vương phi cũng nhờ ta chuyển lời, tối nay họ dự định đưa thi thể Lý cô nương đến linh đường ở sau núi chùa Tướng Quốc, làm pháp sự bốn mươi chín ngày rồi sẽ an táng ngoài thành, hai ngày tới họ sẽ thu dọn toàn bộ di vật của nàng ấy, vì vậy người nên sớm trả lại bộ váy.

Tần Anh vừa mới ngồi xuống, nghe vậy lập tức bật dậy.

- Họ định đưa thi thể Lý cô nương đến chùa Tướng Quốc?

Thôi Mộ Chi gật đầu.

- Lý cô nương chết quá thảm, họ đã mời cao tăng chùa Tướng Quốc tới xem, các vị sư nói rằng người chết trong hoàn cảnh như vậy thường oán khí và chấp niệm rất nặng, tốt nhất nên đến chùa làm pháp sự siêu độ. Chùa Tướng Quốc có riêng một linh đường chuyên dùng cho các nghi lễ dành cho người đã khuất, hơn nữa vụ án còn chưa điều tra xong, cứ để thi thể mãi trong phủ cũng không hợp quy củ, vì thế Quận vương và Quận vương phi đã đồng ý.

Sắc mặt Tần Anh lập tức thay đổi, nhìn sắc trời ngoài cửa sổ đã dần tối xuống, nàng vội vàng nói với Chu Hiển Thần:

- Ta phải đến phủ Quận vương ngay, nếu Tạ Khâm sứ trở về, xin báo với hắn rằng ta có việc quan trọng cần gặp.

Nói xong, nàng xoay người rời đi, Chu Hiển Thần ngẩn người nhìn theo, Thôi Mộ Chi lại theo bản năng đuổi ra ngoài.

- Người đến phủ Quận vương làm gì?

Tần Anh không quay đầu lại.

- Họ không thể đưa người chết ra khỏi thành.

Thôi Mộ Chi sững lại.

- Vì sao?

Hắn khựng bước một thoáng, nhưng Tần Anh vẫn không dừng chân, càng chẳng buồn giải thích, chỉ trong chốc lát, bóng người nàng đã khuất khỏi cổng nha môn, nhìn Tần Anh chuẩn bị lên xe ngựa rời đi, Thôi Mộ Chi bỗng nhận ra một chuyện, Tần Anh nhất định đã phát hiện được điều gì đó. Nếu không, nàng chẳng có lý do gì để ngăn cản phủ Quận vương lo liệu hậu sự cho Lý Phương Nhuỵ, mà nàng không chịu nói ra, chẳng qua là không tin tưởng hắn và Chu Hiển Thần.

Rõ ràng từ sáng đến tối, nàng đều đang tìm Tạ Tinh Lan, điều đó cho thấy người duy nhất nàng muốn chia sẻ manh mối chính là hắn. Môi Thôi Mộ Chi mím chặt, chần chừ trong chốc lát, hắn lập tức gọi thị vệ thân cận:

- Thôi Dương, đi dắt ngựa tới!

Thôi Dương đáp lời rồi nghi hoặc hỏi:

- Thế tử muốn đi đâu?

Ngoài nha môn, xe ngựa của Tần Anh đã biến mất trong màn hoàng hôn, Thôi Mộ Chi bước nhanh ra ngoài, lạnh giọng nói:

- Chúng ta cũng đến phủ Quận vương xem thử --

Trên ngự phố người qua kẻ lại tấp nập, Tần Anh vén rèm xe lên thúc giục:

- Nhanh hơn nữa.

Màn đêm vừa buông xuống, cũng là lúc Đông Thị, Tây Thị cùng các khu phố phồn hoa náo nhiệt nhất, dòng người trên đường đông như mắc cửi, dù kỹ thuật đánh xe của Thẩm Lạc rất tốt, hắn cũng không dám lao thẳng bất chấp. Nhưng thấy Tần Anh sốt ruột, hắn nhanh chóng đổi sang một con đường nhỏ vắng vẻ hơn, con đường ấy tuy hẹp nhưng người qua lại ít, vừa đánh xe, hắn vừa không ngừng cất tiếng quát nhường đường. Chưa đến nửa canh giờ, xe đã xuyên qua hết ngõ này đến hẻm khác, cuối cùng dừng trước phủ Quận vương, thế nhưng xe vừa dừng lại, phía sau đã vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Khi Tần Anh bước xuống xe, nàng vừa hay nhìn thấy Thôi Mộ Chi dẫn theo vài thị vệ cưỡi ngựa tới nơi.

Nàng khẽ cau mày, không có thời gian dây dưa với hắn, nàng lập tức đi thẳng về phía cổng lớn Quận vương phủ.

Thôi Mộ Chi vốn tưởng cưỡi ngựa sẽ đuổi kịp nàng giữa đường, không ngờ dù thúc ngựa hết tốc lực, cuối cùng cũng chỉ vừa khéo gặp nhau trước cổng phủ. Thấy Tần Anh vội vàng vào trong, hắn cũng nhanh chóng theo sau.

Cổng Quận vương phủ đang mở rộng, hai tiểu tư thắt khăn tang trắng bên hông đứng canh trước cửa, chỉ nhìn bộ dạng ấy cũng biết họ đang chuẩn bị đưa linh cữu của Lý Phương Nhuỵ ra khỏi thành. Vừa thấy Tần Anh xuất hiện, hai người đều nhận ra nàng, một người ở lại dẫn đường, người còn lại lập tức chạy nhanh vào trong báo tin.

Tần Anh dặn tên tiểu tư:

- Mau dẫn ta đi gặp Quận vương và Quận vương phi, hiện giờ họ đang ở đâu?

Tiểu tư đáp:

- Quận vương và Vương phi đang ở linh đường của tiểu thư, giờ cũng sắp đến lúc đưa linh cữu tiểu thư xuất phủ rồi, hai vị chủ tử đang chuẩn bị ở đó, đợi đến giờ lành là sẽ khởi hành.

Tần Anh bất giác tăng nhanh bước chân, Thôi Mộ Chi đi phía sau nàng, vẫn chẳng hiểu chuyện gì. Lúc này hắn tiến lên, hạ thấp giọng hỏi:

- Người định làm gì? Quận vương phủ muốn làm pháp sự cho Lý cô nương thế nào, người và ta đều không có quyền can thiệp, chẳng lẽ người định ngăn cản họ?

Tần Anh lạnh giọng đáp:

- Ngươi nói không sai.

Mọi người men theo con đường mà buổi sáng Tần Anh đã đi qua, tiếp tục đi về phía tây. Suốt dọc đường, những chiếc đèn lồng trắng treo cao tỏa xuống thứ ánh sáng u ám, lạnh lẽo. Tất cả hạ nhân trong phủ đều đã thay đồ tang, nữ quyến cài hoa trắng trên tóc, tiểu tư buộc dải khăn tang nơi thắt lưng, khi còn chưa tới thủy các, từ xa họ đã thấy trước linh đường đứng kín người.

Ngoài gia quyến phủ Tuyên Bình Quận vương, còn có vài gương mặt quen thuộc, Triều Hoa Quận chúa Tiêu Mi, thế tử Tín Quốc công Trịnh Khâm, và cả Đỗ Tử Miễn, thế tử phủ Định Bắc Hầu mà họ từng gặp hôm qua ở phủ Giản Thượng thư.

Mọi người đều đứng bên ngoài, trước cửa linh đường, một vị tăng nhân cầm mõ đi đầu. Bên trong, mười tiểu tư lực lưỡng đang khiêng cỗ quan tài sơn đen từng bước đi ra ngoài.

Quận vương phi Liễu thị được Tiêu Mi dìu đỡ, vành mắt đỏ hoe, nghẹn ngào nói:

- Ta nâng niu Phương Nhuỵ như châu như bảo, nhìn con bé lớn lên, trở thành một cô nương xinh đẹp duyên dáng, nào ngờ lại có ngày nó rời khỏi nhà trong dáng vẻ thế này...

Tuyên Bình Quận vương Lý Ngao cũng khàn giọng:

- Chuyến này đến chùa Tướng Quốc là để tiêu trừ nghiệp chướng cho nó, chỉ mong sau khi vào luân hồi, con bé được đầu thai vào nơi tốt đẹp, kiếp sau bình an vui vẻ, không còn phải chịu bất kỳ oan khuất nào nữa.

Nghe vậy, Liễu thị không kìm được, đưa tay che miệng bật khóc nức nở, đúng lúc ấy, một tiểu tư đứng bên cạnh bẩm báo:

- Vương gia, Vương phi, Vân Dương huyện chủ đến rồi --

Tiếng khóc của Liễu thị chợt ngừng lại, bà quay đầu nhìn về con đường dẫn tới thủy các. Thấy Tần Anh và Thôi Mộ Chi cùng tới, bà khẽ nhíu mày, bên cạnh, Lý Ngao cũng nghi hoặc:

- Sao cả Thôi thế tử cũng đến?

Trịnh Khâm và Đỗ Tử Miễn cũng nhìn theo hướng ấy, thấy hai người cùng xuất hiện, Trịnh Khâm chỉ khẽ cười nhạt một tiếng. Tần Anh đi tới trước mặt mọi người, trước tiên nhìn về phía linh đường, rồi thẳng thắn nói:

- Vương gia, Vương phi, việc đưa linh cữu đến chùa Tướng Quốc có thể tạm hoãn lại được không?

Liễu thị hoàn toàn không ngờ nàng lại nói như vậy, sắc mặt bà lập tức sa sầm.

- Ta còn tưởng huyện chúa đến để trả lại di vật của Phương Nhuỵ, không ngờ ngay cả chuyện đưa con bé đi đâu để siêu độ, huyện chúa cũng muốn quản. Nha môn không biết đến bao giờ mới phá được án, chẳng lẽ cứ để Phương Nhuỵ lạnh lẽo nằm mãi trong phủ, để ta trơ mắt nhìn dung mạo của con bé dần biến dạng?

Tiêu Mi đứng bên cạnh cũng lên tiếng:

- Anh Anh, muội thật quá không hiểu chuyện, ta đã nói từ lần trước rồi, đừng xen vào chuyện của nha môn nữa, sao muội chẳng chịu nghe lấy một lời? Nếu Thái hậu nương nương biết được, người lại phải phiền lòng vì muội thôi, hôm nay đưa Phương Nhuỵ xuất thành, ngay cả những người tới phúng viếng như chúng ta cũng đau lòng không nỡ, vậy mà muội còn tới đây gây rối?

Tần Anh lạnh lùng nhìn nàng ta, ánh mắt ấy sắc bén đến mức Tiêu Mi vô thức lùi lại một bước, nàng ta kinh ngạc trước phản ứng của Tần Anh, càng không hiểu vì sao trên người nàng lúc này lại toát ra khí thế uy nghiêm, lạnh lẽo đến mức không ai dám xâm phạm. Tiêu Mi nghiến chặt rang, thấy những người xung quanh cũng lộ vẻ ngạc nhiên, nàng vội bĩu môi, làm ra dáng vẻ tủi thân đáng thương.

Nàng còn định mở miệng nói tiếp, nhưng Tần Anh đã quay sang Liễu thị và Lý Ngao.

- Vương gia, Vương phi, hôm nay ta đến đây không phải để gây rối, chỉ là vụ án vẫn chưa được điều tra rõ ràng, còn rất nhiều điểm đáng ngờ, lúc này đưa người chết đến chùa Tướng Quốc thực sự không thích hợp.

Vẻ bất mãn trên mặt Liễu thị càng rõ hơn, bà dựng mày nói:

- Huyện chúa, ta vừa nói rồi, vụ án này không biết đến bao giờ mới tra xong. Hơn nữa người cũng đã thấy, thi thể của Phương Nhuỵ sớm đã không còn nguyên dạng, con bé chết oan, hồn phách chẳng được yên nghỉ, thi thể lại cứ nằm mãi trong quan tài như thế. Người muốn ta, một người làm mẹ, phải trơ mắt nhìn con gái mình bị sâu bọ gặm nhấm sạch sẽ hay sao?

Nói đến đây, Liễu thị nghẹn ngào bật khóc, bên cạnh, Lý Ngao cũng lên tiếng:

- Huyện chúa, Triều Hoa Quận chúa nói không sai, một tiểu cô nương như người không cần nhúng tay vào những chuyện này, huống hồ nha môn còn chưa nói gì, dựa vào đâu mà người yêu cầu chúng ta như vậy?

Vì Tần Anh là vãn bối nên Lý Ngao vẫn cố nén cơn giận, Tiêu Mi nghe vậy, trong đôi mắt đầy vẻ tủi thân lập tức lóe lên vài tia đắc ý, nàng khẽ hất cằm về phía Tần Anh, đúng lúc ấy, vị sư gõ mõ đã đi tới giữa sân, cỗ quan tài trong linh đường cũng được khiêng hoàn toàn ra ngoài.

Lý Vân Kỳ đã chờ sẵn từ lâu, nhận lấy lá cò dẫn linh từ tay hạ nhân để dẫn đường cho muội muội, hai bên đám gia nhân mặc đồ tang cầm theo tiền giấy, hương nến và các vật dụng tế lễ để tiễn đưa Lý Phương Nhuỵ, đoàn người mấy chục người nối đuôi nhau thành hàng dài, khí thế rầm rộ, mắt thấy sắp sửa rời phủ.

Biết rằng những lý do thông thường không thể ngăn cản được họ, Tần Anh hít sâu một hơi, như thể đã quyết tâm đánh cược tất cả, nàng cất giọng:

- Vương gia, Vương phi, nếu người nằm trong quan tài thật sự là Lý Phương Nhuỵ, vậy thì ta quả thực không nên ngăn cản, nhưng nếu người nằm trong quan tài vốn dĩ không phải Lý Phương Nhuỵ thì sao?

Ánh mắt nàng lạnh lẽo như bang, từng chữ từng câu vang lên mạnh mẽ, rõ ràng. Ngay cả vị tăng nhân đang cầm mõ cũng khựng động tác, trước linh đường có gần trăm người cả chủ lẫn tớ, tất cả đều bị lời nói của nàng làm cho sững sờ.

Người phản ứng đầu tiên là Lý Ngao, ông không dám tin hỏi lại:

- Người vừa nói gì? Người nằm trong quan tài không phải Phương Nhuỵ?

Tần Anh gật đầu.

- Đúng vậy, không phải Lý Phương Nhuỵ.

Liễu thị kinh ngạc đến thất thần, giọng nghẹn ngào:

- Sao có thể không phải Phương Nhuỵ được? Con bé bỏ nhà đi, chúng ta tìm kiếm mấy ngày liền vẫn không thấy, trên mí mắt có nốt ruồi nhỏ, trên tay có vết chai, còn cả hoa văn đường lê trên chiếc váy nữa, tất cả đều là dấu hiệu của con bé, sao người dám khẳng định không phải?

Sau khi mất con gái, Liễu thị vốn không muốn tin Lý Phương Nhuỵ đã chết, nhưng quá nhiều chi tiết trùng khớp xuất hiện trên thi thể nữ nhân kia khiến bà buộc phải chấp nhận hiện thực, khó khăn lắm bà mới có thể đối mặt với sự thật, chỉ mong làm cho con gái một lễ siêu độ thật trọng thể, vậy mà giờ đây Tần Anh lại nói với bà rằng người nằm trong quan tài hoàn toàn không phải Lý Phương Nhuỵ. Nếu thật như vậy suốt những ngày qua, bà đã đau đớn đến đứt từng khúc ruột vì ai?

Tần Anh nói:

- Nữ tử có nốt ruồi dưới mắt không hề ít, hơn nữa khi phát hiện thi thể, xác đã thối rữa và sưng phù, gương mặt lại còn bị rạch nát, nốt ruồi ấy vốn không thể xác định chính xác nằm ở vị trí nào dưới mí mắt, còn những vết chai trên tay, lúc đó đã khô cứng và bong tróc, cũng rất khó phân biệt là do luyện kiếm hay do làm việc nặng nhọc mà có...

Liễu thị lập tức nói:

- Nhưng còn hoa văn đường lê trên chiếc váy đỏ, đó là kiểu thêu hoa văn mà Phương Nhuỵ thích nhất!

- Hoa văn đường lê có thể thuê người thêu gấp, với một tú nương tay nghề cao, chỉ cần một hai ngày là có thể thêu xong.

Tần Anh nói từng chữ rõ ràng, rồi giọng chợt trầm xuống:

- Dù Phương Nhuỵ có thích hoa văn đường lê, thích mặc váy đỏ đi nữa, chẳng lẽ nàng ấy cũng thích mặc những bộ váy rộng thùng thình, không vừa người sao?

Mọi nghi vấn của Liễu thị đều đã được Tần Anh giải đáp, thế nhưng câu hỏi này lại khiến bà hoàn toàn ngơ ngác.

- Váy rộng thùng thình gì? Phương Nhuỵ từ nhỏ đã được nuông chiều như ngọc như vàng, đồ mặc đồ dùng đều là tốt nhất, sao nó lại thích mặc quần áo không vừa người được?

Tần Anh quay đầu nhìn lại, Thẩm Lạc đứng bên cạnh lập tức nâng gói giấy dâu trong tay bước lên, còn Bạch Uyên đang cầm chính chiếc váy đỏ mà sáng nay họ đã mang khỏi phủ. Tần Anh nói:

- Vương phi nói rất đúng, cho dù Phương Nhuỵ có muốn che giấu tung tích để bỏ nhà đi nữa, nàng ấy cũng tuyệt đối không thể tìm một chiếc váy không vừa người rồi mặc lên mình --

Nàng chỉ vào hai chiếc váy đỏ phía sau.

- Chiếc này Vương phi hẳn rất quen thuộc, chính là chiếc váy sáng nay ta mang đi, lúc lấy nó, ta chỉ muốn đem so sánh với chiếc váy đỏ mặc trên người nữ thi thể, kết quả vừa so sánh đã phát hiện điều bất thường.

- Khi tới nghĩa trang hôm đó, thi thể đã phân hủy nghiêm trọng, thân thể và tứ chi đều sưng phù, chiếc váy đỏ dính đầy bùn đất mặc trên người chết chỉ vừa đủ mặc vào thi thể, điều đó chứng tỏ bản thân chiếc váy vốn đã khá rộng, nhưng chiếc váy ấy lại nhăn nhúm vì từng ngâm nước nên đã co rút lại. Sáng nay khi đối chiếu hai chiếc váy, ta phát hiện chiếc váy mặc trên người chết vẫn rộng hơn chiếc váy sạch sẽ của Phương Nhuỵ, điều đó chứng tỏ rằng trước khi bị co rút vì ngâm nước, chiếc váy kia còn rộng hơn nữa, hoàn toàn không phù hợp với vóc dáng của Phương Nhuỵ.

Những người thông minh có mặt ở đây nghe đến đó đều đã nhận ra có điều không ổn, Liễu thị muốn nói lại thôi, nhìn chiếc váy đỏ sạch sẽ, tinh xảo trước mắt, bà nhất thời không biết phải phản bác thế nào. Lúc này Tiêu Mi lên tiếng:

- Chỉ dựa vào một chiếc váy mà muội dám khẳng định người chết không phải Phương Nhuỵ? Nếu không phải nàng ấy thì là ai? Ngay cả nha môn Kinh Kỳ cũng chưa điều tra ra thân phận người chết là ai khác cơ mà.

Thật ra Tần Anh không muốn chỉ dựa vào một chiếc váy mà công khai toàn bộ suy đoán của mình, vốn dĩ nàng định chờ Tạ Tinh Lan điều tra thêm rồi mới đưa ra kết luận, ai ngờ Quận vương phủ lại quyết định đưa thi thể tới chùa Tướng Quốc. Một khi việc này được tiến hành, chẳng khác nào công bố với thiên hạ rằng Lý Phương Nhuỵ đã chết, điều đó không chỉ bất lợi cho Quận vương phủ mà còn vô cùng bất công với người thật sự đang nằm trong quan tài, vì vậy nàng mới vội vàng chạy đến ngăn cản, nếu có thể khuyên được thì thôi, nhưng hiện tại rõ ràng không thể khuyên nổi.

Nàng đành phải nói ra một phần sự thật.

- Ta vẫn chưa xác định được thân phận người chết, nhưng ta có thể khẳng định, người đó tuyệt đối không phải Lý Phương Nhuỵ.

Nghe đến đây, Lý Vân Kỳ chỉ cảm thấy lá cờ chiêu hồn trong tay bỗng trở nên nóng bỏng, hắn cố nén sự khó chịu, nói:

- Ý của huyện chúa là người chết không phải Phương Nhuỵ mà là một cô nương khác bị sát hại, nhưng vừa rồi huyện chúa cũng nói chiếc váy đỏ ấy chỉ miễn cưỡng mặc vừa lên thi thể đã sưng phù, hơn nữa còn bị co rút do ngâm nước, như vậy chứng tỏ chiếc váy đó vốn cũng không phải y phục của người chết, chẳng phải như thế là tự mâu thuẫn hay sao?

Lý Vân Kỳ là người đầu óc sáng suốt, thế nhưng Tần Anh lại đang do dự không biết có nên nói thêm những suy đoán khác hay không, mọi người thấy nàng dường như bị câu hỏi của Lý Vân Kỳ làm cho cứng họng, sự nghi ngờ vốn đã bị đè xuống lại lần nữa trỗi dậy.

Liễu thị cũng nói:

- Đúng vậy, lời của huyện chúa trước sau mâu thuẫn, hơn nữa nếu người chết không phải Phương Nhuỵ, vậy con gái ta hiện giờ ở đâu? Chúng ta tìm kiếm nhiều ngày như vậy vẫn không thấy tung tích nó, nếu nó biết chúng ta tưởng nó đã chết, thậm chí còn chuẩn bị đại tang cho nó, thì dù có giận chúng ta đến đâu cũng phải xuất hiện chứ, không ai mong nó bình an vô sự hơn chúng ta.

Tuyên Bình Quận vương Lý Ngao cũng lên tiếng:

- Phải, chúng ta đương nhiên hy vọng nó còn sống, nhưng nếu người bị sát hại thật sự là Phương Nhuỵ, còn huyện chúa lại ở đây ăn nói xàm bậy, làm chậm trễ việc siêu độ cho nó, vậy huyện chúa định chịu trách nhiệm thế nào?

Ánh mắt Lý Ngao đầy áp lực, những người khác cũng đồng loạt nhìn chằm chằm vào Tần Anh. Thấy nàng dường như rất khó mở lời, Lý Ngao dứt khoát nói:

- Nếu mọi việc đã chuẩn bị xong, vậy cứ theo kế hoạch đưa linh cữu tới chùa Tướng Quốc trước đi, kẻo lỡ mất giờ lành.

Trong đầu Tần Anh lúc này như có hai luồng suy nghĩ đang giằng co kịch liệt, thấy tình thế đã tới mức này, nàng chỉ đành nói:

- Không phải ta tự mâu thuẫn, chỉ là có vài chuyện không tiện nói với mọi người, chiếc váy đỏ trên người thi thể đó vốn là do có người cố ý --

- Aaaaa! Có ma--

Tần Anh còn chưa dứt lời, từ hướng con đường dẫn tới thủy các đột nhiên vang lên tiếng thét thất thanh của một tiểu tư, mọi người giật nảy mình, đồng loạt quay đầu nhìn lại, chỉ thấy dưới ánh đèn mờ ảo, một tiểu tư mặc đồ tang đang vừa bò vừa lăn chạy về phía này, vừa chạy hắn vừa ngoái đầu nhìn phía sau, bộ dạng như thể thực sự có ác quỷ đang đuổi theo mình.

Ai nấy đều cau mày, lại thêm bên cạnh đang có sẵn một cỗ quan tài. Trong khoảnh khắc, mọi người đều cảm thấy sống lưng lạnh toát, ngoại trừ mấy tiểu tư đang khiêng quan tài, những người còn lại đều vô thức lùi về sau nửa bước, ai cũng sợ trong quan tài thật sự có ma bò ra.

Chỉ riêng Tần Anh đứng yên bất động, bởi nàng đã nhìn thấy trên con đường nhỏ dẫn tới thủy các xuất hiện một bóng người cao lớn, oai phong, Tạ Tinh Lan mặc quan phục cổ tròn màu đen huyền, gương mặt lạnh lùng, đôi mắt đen sâu thẳm, mỗi bước đi đều mạnh mẽ dứt khoát, hoa văn giải trãi bằng chỉ vàng trên vạt áo dưới ánh đèn như đang lưu chuyển ánh sáng, tựa hồ thần thú giải trãi sắp sống dậy.

Hắn đi nhanh như gió, Tần Anh thấp thoáng thấy phía sau còn có vài người đi theo, nàng nghĩ đó là Tạ Kiên cùng những Long Dực Vệ khác, mọi người xung quanh cũng đều nghĩ như vậy. Lúc này, ánh mắt mọi người đều dồn lên tên tiểu tư đang hoảng loạn kia. Ngay cả Tần Anh cũng thầm nghĩ: "Rốt cuộc hắn sợ Tạ Tinh Lan đến mức nào mà lại tưởng hắn là ma, còn hét toáng lên như vậy?"

Vừa thấy người tới là Tạ Tinh Lan, Tiêu Mi lập tức lên tiếng trước khi hắn đến gần:

- Tạ Khâm sứ tới đúng lúc lắm, hôm nay Anh Anh ở đây yêu ngôn hoặc chúng, nhất quyết nói người nằm trong quan tài không phải Phương Nhuỵ, ngài là Khâm sát sứ của Long Dực Vệ, sao có thể để muội ấy hồ nháo như vậy được?!

Nghe những lời ấy, đôi mắt đen sâu của Tạ Tinh Lan bỗng sáng rực lên, hắn nhìn Tần Anh một cái, rồi lạnh lùng quét mắt về phía Tiêu Mi cùng vợ chồng Tuyên Bình Quận vương, giọng nói vang vọng khắp sân:

- Vân Dương huyện chủ nói không sai, người nằm trong quan tài, quả thực không phải Lý Phương Nhuỵ.

Lời vừa dứt, hắn đã bước tới gần, trong ánh mắt kinh ngạc của tất cả mọi người, hắn nghiêng người sang một bên, khoảnh khắc thân hình cao lớn ấy tránh ra, một bóng dáng mảnh mai hiện lên trên con đường nhỏ mờ tối dưới ánh đèn, người vừa tới có dung mạo thanh tú xinh đẹp, chỉ là lúc này trên mặt tràn đầy vẻ áy náy.

Mà khi nhìn rõ khuôn mặt ấy, tiếng thét kinh hãi lập tức vang lên liên tiếp.

- Đại tiểu thư hoàn hồn rồi!

- Ma-- Ma kìa--