Sau khi hi sinh vì làm nhiệm vụ, Tần Anh xuyên vào một bộ ngược văn cẩu huyết cổ điển, trở thành nữ phụ ác độc trong truyện.
Nguyên chủ si mê nam chính đến phát cuồng, từ một huyện chúa cao quý rơi xuống thành trò cười của kinh thành. Vì muốn cướp nam chính, nàng ta dựa vào thân phận để vu hãm nữ chính là hung thủ giết người, khiến đối phương bị tịch biên gia sản, vào ngục chịu đủ hành hạ. Đến lúc nàng ta định lấy mạng nữ chính, nam chính phát hiện chân tướng, anh hùng cứu mỹ nhân, tiện tay một kiếm kết liễu luôn nàng ta.
Tần Anh: ".. Thiết lập này quá kích thích rồi, nhưng lại hoàn toàn trái với pháp luật!"
May mà lúc này cốt truyện mới tiến triển tới vụ án mạng đầu tiên.
Đích nữ phủ Trung Viễn Bá sắp xuất giá, lại mặc một thân hồng y chết thảm ngay trong tiệc mừng sinh thần của mình. Các công tử tiểu thư tới dự ai nấy cũng đều mang tâm tư riêng, mà manh mối duy nhất lại chỉ thẳng về phía nữ chính nguyên tác.
Để xoay chuyển cốt truyện, Tần Anh giúp nữ chính rửa oan, truy bắt hung thủ cho người chết. Chỉ sau một vụ án đã thành danh, biến cuốn tiểu thuyết bi kịch sướt mướt thành một câu chuyện trinh thám ly kỳ!
Về sau, những nhà quyền quý tìm đến nàng nhờ giúp đỡ để minh oan, bá tánh tôn nàng là Thanh Thiên tái thế, người từng là trò cười của đế đô năm nào nay đã nổi danh khắp kinh thành.
Tần Anh chỉ muốn chuyên tâm gây dựng sự nghiệp, tuyệt đối không muốn làm hòn đá cản đường nam nữ chính. Tuy nhiên, nữ chính ban đầu vốn chẳng ưa nàng lại muốn kết nghĩa chị em với nàng; nam chính từng hận nàng đến tận xương tủy thì liên tục bày tỏ thiện ý; ngay cả đại phản diện "mỹ cường thảm" trong nguyên tác cũng đối với nàng tình sâu nghĩa nặng một lòng kiên định không đổi.
Để hoàn toàn thoát khỏi thân phận nữ phụ ác độc, Tần Anh nghiến răng chọn đại phản diện.
Ngày đại phản diện Tạ Tinh Lan đính hôn cũng với Tấn Anh, hắn sai người sưu tầm trăm món kỳ trân dị bảo đem tặng cho nàng, còn quà mà Tần Anh đưa cho hắn chỉ là một quyển sách do chính tay nàng viết.
Tạ Tinh Lan thầm nghĩ: "Không biết nàng đã viết bao nhiêu lời thề non hẹn biển để tỏ tình với hắn nữa, nghĩ thôi cũng thấy ngại ngùng."
Ai ngờ mở ra xem, sắc mặt Tạ Tinh Lan lập tức tối sầm.
Đêm mùng Bảy tháng Bảy âm lịch, năm Trinh Nguyên thứ hai mươi.
Đêm Thất Tịch, cầu sao bắc ngang trời, dải ngân hà rực rỡ, gió thu dìu dịu hòa cùng làn sương ngọc trong tiết thu đẹp nhất năm. Thế nhưng trong Triêu Mộ các của phủ Trung Viễn Bá, lại chật kín nha sai và quan vệ mặc công phục nghiêm trang, không khí nặng nề khác hẳn cảnh đêm hội ngoài kia.
Cả đám người đều nhìn chằm chằm về phía cô nương mặc áo trắng kia. Trong tiếng gió luồn qua hành lang lạnh lẽo như tiếng than khóc, lời nàng nghẹn ngào đầy tủi nhục và tuyệt vọng:
- Ta sao có thể hại Uyển nhi được chứ? Muội ấy là muội muội của Thôi thế tử, ta chỉ muốn thân thiết với muội ấy, sao lại có thể xuống tay hại nàng?
Nàng lệ rơi đầy mặt, dáng người mảnh mai run rẩy như cành liễu sắp gãy trong gió, mà xung quanh nàng hàng chục ánh mắt, lạnh lùng cùng khinh miệt, hiển nhiên đã xem nàng như hung thủ.
Thấy không một ai tin mình, cô nương áo trắng quỳ sụp xuống trước người đàn ông trung niên ngồi ở vị trí cao nhất:
- Bá gia, ta - Lục Nhu Gia - xin thề với trời, nếu thật sự là ta hại Uyển nhi, vậy thì sau khi chết sẽ bị đày xuống mười tám tầng địa ngục, muôn đời muôn kiếp không được siêu sinh!
Khi ý thức của Tần Anh dần tỉnh lại, cảnh tượng đập vào mắt chính là như vậy, nàng còn chút hơi mơ hồ, nhưng cái tên "Lục Nhu Gia" lại khiến nàng cảm thấy vô cùng quen thuộc.
Lúc này, nữ tử mặc áo tím dung mạo thanh tú đứng bên cạnh khẽ ghé lại gần nàng, vành mắt đỏ hoe thấp giọng nói:
- Anh Anh, thật không ngờ Lục cô nương nhìn có vẻ yếu đuối mong manh, vậy mà vì hôn sự của mình với thế tử phủ Trường Thanh hầu, lại nhẫn tâm giết hại Uyển nhi...
Nghe thấy lời này, Tần Anh như bị sét đánh cả người sững sờ.
Nàng đây là xuyên vào sách rồi!
Cốt truyện này rõ ràng chính là cuốn ngược văn cổ đại nàng từng đọc qua, Lục Nhu Gia đang quỳ trong sảnh kia chính là nữ chính - sau khi thành thân bị nam chính lòng mang bạch nguyệt quang hành hạ cả thể xác lẫn tinh thần, mãi đến khi nàng chết thảm, nam chính mới muộn màng nhận ra mình đã yêu nàng.
Mà ngay đầu cốt truyện, Lục Nhu Gia bị cuốn vào một vụ án mạng, có một nữ phụ độc ác nhân cơ hội ấy vu oan nàng thành hung thủ giết người, khiến nàng bị tịch biên gia sản bỏ ngục tra tấn đến sống không bằng chết.
Trong nguyên tác, Tần Anh chính là nữ phụ độc ác đó.
Trước mắt Tần Anh từng trận tối sầm lại. Ban đầu, nàng đọc cuốn sách này chỉ vì trong đó có một nữ phụ trùng tên trùng họ với mình, ai ngờ nữ phụ ấy chẳng những độc ác mà còn là nhân vật pháo hôi chết sớm, ngược lại nữ chính dịu dàng lương thiện, khiến nàng từng rơi không ít nước mắt, nào ngờ số phận trêu ngươi, nàng vậy mà lại xuyên thành chính nhân vật mình ghét nhất!
Thật ra Tần Anh trong sách có xuất thân vô cùng hiển hách, phụ thân là Lâm An hầu, mẫu thân là Nghĩa Xuyên trưởng công chúa. Từ lúc mới sinh đã được phong làm Vân Dương huyện chúa, lại còn rất được Thái hậu yêu quý, ngoại trừ việc mẫu thân và huynh trưởng mất sớm để lại đôi phần tiếc nuối, thì cuộc đời nàng vốn dĩ thuận buồm xuôi gió.
Nhưng về sau nàng lại mê muội vì tình, đem lòng yêu nam chính Thôi Mộ Chi.
Vì Thôi Mộ Chi nàng hao hết tâm tư, làm ra đủ chuyện mất mặt. Sau khi liên tiếp từ chối vài mối hôn sự tốt, nàng từ một Vân Dương huyện chúa được người người ngưỡng mộ trở thành trò cười trong kinh thành vì mãi không ai cưới, yêu mà không được đáp lại khiến tâm tính nàng dần méo mó. Nàng vu hại nữ chính khiến cả nhà bị tịch biên bỏ ngục, còn muốn nhân cơ hội lấy mạng nữ chính, đến thời khắc then chốt, Thôi Mộ Chi phát hiện chân tướng anh hùng cứu mỹ nhân, còn một kiếm giết chết nàng.
Đúng là máu chó đến hoang đường!
Kiếp trước nàng là một cảnh sát hình sự, vì làm nhiệm vụ mà chết trong một vụ nổ, ông trời đã cho nàng sống lại một lần nữa, thế mà lại đưa cho nàng cái kịch này, tuy nhiên...
Trong nguyên tác sau khi Tần Anh bị giết, Thôi Mộ Chi còn ngụy tạo hiện trường thành một vụ ngoài ý muốn, từ đó về sau, chẳng còn ai quan tâm đến chân tướng cái chết của Thôi Uyển nữa, vụ án được khép lại bằng kết luận "nàng trượt chân rơi xuống nước", còn hung thủ thật sự đứng sau mưu hại nàng, từ đầu đến cuối vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.
Nếu lúc này tìm ra hung thủ thật, vậy cốt truyện sẽ thay đổi thế nào?
Ánh mắt Tần Anh bỗng sáng lên, mặc dù kịch bản chẳng ra gì, nhưng phá án... lại chính là việc nàng quen thuộc nhất!
Dựa theo ký ức của nguyên chủ, Tần Anh cẩn thận xâu chuỗi lại toàn bộ những chuyện xảy ra trong đêm nay.
Hôm nay là sinh thần mười chín tuổi của Thôi Uyển - đại tiểu thư phủ Trung Viễn Bá, tất cả các vị khách đều đến dự tiệc, yến hội náo nhiệt kéo dài đến tận chiều, lại đúng dịp Thất Tịch, nên Thôi Uyển giữ lại hơn mười người thân thiết, định tối nay cùng dạo hoa viên cầu nhân duyên trong lễ Thất Tịch.
Nhưng chẳng ai ngờ được rằng, khi buổi du ngoạn đêm mới qua nửa chừng, mọi người tản ra thả hoa đăng bên hồ, lại phát hiện Thôi Uyển đã chết thảm trong thủy đình hoa sen ở góc tây bắc hồ Ánh Nguyệt, điều khiến người ta đau lòng hơn là, chỉ mười ngày nữa thôi nàng sẽ đến ngày xuất giá.
Biến cố ấy chẳng khác nào sét đánh giữa trời quang, phu nhân phủ Trung Viễn Bá là Lâm thị tại chỗ khóc ngất đi, các vị khách cũng bị dọa đến hồn bay phách lạc, sau một hồi hỗn loạn, Trung Viễn Bá Thôi Tấn vừa sai người báo quan, vừa "mời" toàn bộ khách khứa đến Triêu Mộ các chờ tra xét.
Vì đây là án mạng xảy ra trong phủ bá tước, không chỉ nha sai phủ Kinh Kỳ đến rất nhanh mà ngay cả Long Dực vệ thuộc Hữu Kim Ngô Vệ - đội quân do thiên tử trực tiếp quản lý, chuyên phụ trách truy bắt và hình ngục - cũng điều tới hơn hai mươi người, mà chứng cứ khiến Lục Nhu Gia bị nghi là hung thủ, chính là một chiếc khăn tay được phát hiện không xa thi thể Thôi Uyển.
Dù Lục Nhu Gia có thề độc thế nào, cũng không khiến Trung Viễn Bá mềm lòng, ông lạnh lùng nhìn nàng:
- Trong buổi du ngoạn tối nay, toàn bộ hạ nhân đều canh giữ ngoài cổng phía hậu viện, khu vườn lớn như vậy, chỉ có hơn mười vị khách các ngươi, mà trong số đó, ngươi là người duy nhất từng xảy ra bất hòa với Uyển nhi. Một tháng trước, từng truyền ra chuyện Lục gia muốn kết thân với phủ Trường Thanh hầu, Uyển nhi thấy xuất thân Lục gia không đủ cao quý, đã từng trước mặt Hầu gia và Hầu phu nhân nói rằng ngươi không xứng với Mộ Chi, khiến ngươi mất hết thể diện, có đúng không?
- Mười ngày nữa, Uyển Nhi sẽ gả cho Thế tử Hoài Nam quận vương - một mối hôn sự khiến ai ai cũng ngưỡng mộ, mà hôn sự của ngươi và Mộ Chi đến giờ vẫn chưa có kết quả rõ ràng, ngươi biết mẫu thân của Mộ Chi vô cùng yêu thương Uyển nhi... Có phải ngươi sợ nó phá hỏng chuyện hôn sự của ngươi với Mộ Chi hay không?
Thôi Tấn đau xót nói:
- Hôm nay tới đây đều là thế giao thân thiết, bình thường đừng nói Uyển Nhi có kết thù với ai, ngay cả cãi vã đôi câu cũng chưa từng có, chỉ có ngươi là trong một tháng gần đây mới thân cận với nó hơn, ngoại trừ ngươi ra, ta thật sự không nghĩ ra còn ai nhẫn tâm hại nó như vậy.
Thôi Tấn vừa dứt lời, Triệu Liêm - bộ đầu của nha môn Kinh Kỳ - cũng lên tiếng:
- Ngươi khăng khăng nói mình chưa từng tới thủy đình hoa sen, nhưng chiếc khăn tay của ngươi lại trôi ngay bên cạnh thi thể Thôi cô nương, tối nay lúc dạo ngoài hoa viên ngươi còn từng rời đi một mình, nói rằng đã tới đài ngắm trăng, nhưng lại chẳng có nổi một nhân chứng, ngươi còn muốn biện bạch thế nào nữa?
Lục Nhu Gia nghẹn ngào không nói nên lời, nàng khẽ chuyển mắt, nhìn về phía người đàn ông đứng cạnh Thôi Tấn, người ấy gương mặt lạnh lùng, dáng người cao lớn thẳng tắp, dù tuổi còn trẻ nhưng trên người đã mang khí thế bức người khó lòng xem nhẹ, nàng đau đớn cầu xin:
- Thế tử, thật sự không phải ta... Ta chưa từng oán trách Uyển Nhi.
Nhìn thấy cảnh này, Tần Anh khẽ cau chặt mày, người mà Lục Nhu Gia đang cầu cứu lúc này, chính là nam chính trong nguyên tác - Thế tử phủ Trường Thanh hầu Thôi Mộ Chi. Người chết Thôi Uyển là đường muội cùng tông với Thôi Mộ Chi, sau khi xảy ra chuyện, trong số khách khứa chỉ có Thôi Mộ Chi là không bị nghi ngờ, còn đứng ra giúp thu xếp mọi việc, nhưng e rằng Lục Nhu Gia sẽ không ngờ được rằng... Thôi Mộ Chi vốn chẳng muốn giúp nàng.
Lục gia đời đời làm ngự y, năm xưa tổ phụ của Lục Nhu Gia từng cứu phụ thân Thôi Mộ Chi một mạng, lúc ấy vì để báo ân, hai nhà khi ấy đã định một mối hôn ước miệng cho đôi trẻ, thế nhưng hơn mười năm trôi qua, Thôi gia lại chưa từng nhắc tới chuyện này.
Về sau Thôi gia nắm giữ binh quyền trong tay, bị Trinh Nguyên Đế kiêng kỵ, đến lúc Thôi Mộ Chi bàn chuyện cưới gả, để tỏ lòng trung thành, Thôi gia không dám liên hôn với thế gia quyền quý, lúc ấy mới nhớ lại mối hôn ước năm xưa với Lục gia.
Thôi Mộ Chi vốn đã không thích Lục Nhu Gia, trong lòng hắn còn có một "bạch nguyệt quang" môn đăng hộ đối khác, hiện tại hắn đem hết sự khó chịu vì bị ép thành thân trút cả lên đầu Lục Nhu Gia, đây cũng là lúc hắn mang thành kiến với nàng sâu sắc nhất.
Quả nhiên, Thôi Mộ Chi lạnh nhạt hỏi:
- Vậy chiếc khăn tay kia giải thích thế nào?
Lục Nhu Gia như rơi xuống hầm băng, nước mắt lập tức dâng đầy khóe mắt.
Nhìn cảnh ấy lòng Tần Anh cũng lạnh đi vài phần.
Trong nguyên tác khi thấy Thôi Mộ Chi hoàn toàn không tin mình, Lục Nhu Gia từng tuyệt vọng muốn hủy hôn, nhưng Thôi Mộ Chi lại không muốn từ bỏ mối hôn sự vừa có thể báo ân vừa giữ được tiếng tốt này, sau khi cứu nàng, hắn còn giết nguyên chủ để "báo thù" cho nàng, dùng hành động ấy chứng minh trong lòng mình có nàng, chính điều đó khiến Lục Nhu Gia bất chấp tất cả mà sa vào vực sâu không lối thoát.
Thiết lập nhân vật của Thôi Mộ Chi... gọi một tiếng tra nam vẫn còn là nhẹ.
Thấy Lục Nhu Gia không thể tiếp tục "nguỵ biện", Triệu Liêm xuyên qua đám người, trước tiên lặng lẽ nhìn về bóng lưng cao lớn đứng cạnh cửa sổ phía tây, người đó chính là Tạ Khâm sứ của Long Dực vệ, nhưng hiển nhiên, hôm nay Long Dực vệ tuy có tới, cũng chỉ là tới cho có lệ để giữ thể diện, đến phủ bá tước đã gần một khắc, vậy mà vị Tạ Khâm sứ này vẫn đứng ngoài cuộc, thậm chí chưa từng hỏi qua một câu nào về vụ án.
Nghĩ đến những lời đồn liên quan đến vị Khâm sứ này suốt nửa năm qua, Triệu Liêm cũng không dám chủ động quấy rầy, chỉ quay đầu nói:
- Bá gia, Thế tử, hiện giờ Lục cô nương là người có hiềm nghi lớn nhất, đêm cũng đã khuya, chi bằng để hạ quan đưa người về nha môn thẩm vấn trước.
Thôi Tấn vẻ mặt nặng nề gật đầu, Triệu Liêm lập tức nói:
- Lục cô nương, chứng cứ rành rành, xin theo bọn ta về nha môn một chuyến!
Sắc mặt Lục Nhu Gia lập tức trắng bệch, bị đưa về nha môn đồng nghĩa với việc bị tống vào đại lao, xuất thân của nàng không cao, nếu thật sự có người muốn đổ hết tội danh lên đầu nàng, vậy đến lúc ấy nàng có trăm miệng cũng khó cãi.
Nàng nhìn về phía Thôi Mộ Chi, nhưng chỉ nhận lại ánh mắt lạnh nhạt vô tình, lại nhìn sang những người khác, ai nấy đều phân rõ ranh giới với nàng như nước với lửa, nước mắt Lục Nhu Gia không ngừng rơi xuống, ngay lúc nàng sợ hãi tuyệt vọng, không biết còn có thể cầu cứu ai, một giọng nói trong trẻo bỗng vang lên-
- Khoan đã!
Trong Triêu Mộ các có đến hơn năm mươi người, nhất thời lại không ai nhận ra giọng nói ấy phát ra từ đâu, mãi đến khi Tần Anh đứng dậy, mọi người mới phát hiện người lên tiếng lại là nàng, chỉ trong chớp mắt, sắc mặt ai nấy cũng đều trở nên vô cùng đặc sắc.
- Là Vân Dương huyện chúa!
- Nàng ta định làm gì đây? Ban ngày còn suýt tát Lục Nhu Gia một cái...
- Chiều nay Uyển nhi vốn đâu có muốn giữ nàng lại, là nàng nhất quyết mặt dày ở lại không đi, lúc này, chắc định giở trò để gây chú ý với Thôi thế tử thôi, biết đâu còn muốn bù luôn cái tát ban sáng.
Khắp kinh thành ai mà không biết Tần Anh thích Thôi Mộ Chi, những hành động chủ động theo đuổi của nàng, từ lâu đã bị đám quý nữ khinh thường, sau khi truyền ra tin Lục gia và phủ Trường Thanh hầu kết thân, nàng nhiều lần gây khó dễ cho Lục Nhu Gia, hiện giờ Lục Nhu Gia lại là kẻ tình nghi lớn nhất trong vụ án của Thôi Uyển, chẳng lẽ Tần Anh muốn nhân cơ hội này trừng trị Lục Nhu Gia, để lấy lòng Thôi Mộ Chi?
Nhìn Tần Anh từng bước đi tới, Lục Nhu Gia hoảng hốt co rúm bả vai, mà Thôi Mộ Chi - người nghe hết những lời bàn tán ấy - trong mắt lại hiện rõ vẻ chán ghét, như thể chỉ cần đem tên hắn và Tần Anh đặt cạnh nhau cũng đã là một sự sỉ nhục.
Hôm nay Tần Anh mặc một bộ hoa phục màu đỏ nhạt kéo dài chấm đất, hoa văn thêu tinh xảo rực rỡ, mái tóc đen như mây, trâm vòng sáng lóa, nàng từng bước tiến về phía Lục Nhu Gia, ánh mắt kiên định, thần sắc lạnh lùng nghiêm nghị, bộ y phục lộng lẫy ấy chẳng những không lấn át dung mạo nàng, trái lại còn khiến nàng toát lên vẻ kiêu sa thanh quý khó tả, mọi người nhìn nàng đều cảm thấy có gì đó rất khác thường, nhưng nhất thời lại chẳng nói rõ được rốt cuộc khác ở đâu.
Thấy nàng càng lúc càng đến gần, Triệu Liêm chần chừ hỏi:
- Huyện chúa muốn làm gì?
Tần Anh hoàn toàn không để ý tới ông ta, chỉ đi thẳng đến bên cạnh Lục Nhu Gia, trước ánh nhìn chăm chú của tất cả mọi người, nàng đưa tay lên, hướng về phía gương mặt Lục Nhu Gia, mọi người đều tưởng nàng thật sự muốn tát Lục Nhu Gia, ngay cả Thôi Mộ Chi cũng nghĩ như vậy, hắn đang định mở miệng ngăn cản, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn kinh ngạc nhướng mày-
Đầu ngón tay Tần Anh chỉ nhẹ nhàng lướt qua, dịu dàng lau đi giọt nước mắt trên má Lục Nhu Gia.
- Đừng sợ.
Mọi người đồng loạt hít sâu một hơi lạnh, ngay cả chính Lục Nhu Gia cũng ngây người, nhưng rất nhanh sau đó, Tần Anh nắm lấy cánh tay nàng, nửa dìu nửa đỡ nàng đứng dậy.
- Không có ai điều tra án như thế cả, ngươi yên tâm, có ta ở đây, sẽ không để ngươi chịu oan.
Lục Nhu Gia gần như cho rằng mình đang nằm mơ, bàn tay Tần Anh ấm áp mà mạnh mẽ, giọng nói cũng chân thành vô cùng, dù nàng không dám tin, nhưng trong lòng lại càng thấy tủi thân hơn.
Vậy mà... người duy nhất tin nàng lại là Tần Anh!
Thấy nước mắt nàng vẫn rơi không ngừng, Tần Anh khẽ thở dài, lấy khăn tay của mình đưa cho nàng, trong lòng không khỏi cảm khái, Lục Nhu Gia lúc này vẫn còn quá ngây thơ và lương thiện, lương thiện vốn rất đáng quý, nhưng không thể chỉ giao cho những người lương thiện tự bảo vệ mình.
Tần Anh xoay người chắn trước mặt Lục Nhu Gia, cắt đứt mọi ánh nhìn của mọi người, rồi nhìn Triệu Liêm và Thôi Tấn nói:
- Một chiếc khăn tay không thể xem là bằng chứng xác thực, đêm nay chính mắt ta đã nhìn thấy nàng ấy đi về phía đài ngắm trăng.
Màn kịch này thật sự quá mới mẻ, Triệu Liêm bật cười chế giễu:
- Huyện chúa, cho dù nàng ta thật sự tới đài ngắm trăng, cũng không có nghĩa cả đêm đều ở đó, hơn nữa nơi ấy cách thủy đình hoa sen gần nửa hồ Ánh Nguyệt, đi bộ cũng mất cả một khắc, nàng ta không tới thủy đình, vậy mà khăn tay lại xuất hiện ở đó... chẳng lẽ chiếc khăn ấy tự mọc cánh bay qua?
Tần Anh thấy thái độ ấy cũng chẳng lấy làm lạ.
Trong nguyên tác, quả thực nàng từng nhìn thấy Lục Nhu Gia đi về phía đài ngắm trăng, nhưng nàng không hề đứng ra làm chứng cho Lục Nhu Gia, mà trong hai nha môn tham gia điều tra, Long Dực vệ chỉ qua loa cho xong chuyện rồi ném vụ án lại cho phủ Kinh Kỳ.
Bộ đầu Triệu Liêm vốn là kẻ bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh, thấy người bị tình nghi là Lục Nhu Gia dễ chèn ép, lại thấy Thôi Mộ Chi không chịu giúp nàng, hắn càng quyết tâm ép nàng nhận tội, về sau nguyên chủ chỉ cần bỏ tiền mua chuộc, hắn lập tức dùng cực hình với Lục Nhu Gia, còn giả tạo cả giấy nhận tội, Trung Viễn Bá nghe tin, liền dâng tấu lên Trinh Nguyên Đế, ngay ngày hôm sau cả Lục gia đã bị tịch biên.
Nguyên chủ là kẻ chủ mưu, nhưng tên Triệu bộ đầu này cũng chẳng phải thứ tốt đẹp gì.
Lời của Triệu Liêm khiến vài tiếng cười khẩy vang lên, tất cả mọi người trong sảnh đều chăm chú nhìn Tần Anh, chờ xem nàng có giống như trước kia, vì muốn gây chú ý với Thôi Mộ Chi mà lại làm trò hề hay không.
Đúng lúc ấy, chỉ nghe Tần Anh dõng dạc nói:
- Khăn tay sẽ không bị gió thổi xa đến vậy, cũng không thể tự mọc cánh bay đi, nhưng nó có thể bị dòng nước trong hồ cuốn tới đó.
Triệu Liêm sững người, vẻ giễu cợt trên mặt lập tức biến mất, nhưng hắn không ngờ, lời tiếp theo của Tần Anh mới thật sự khiến mọi người kinh ngạc đến trợn mắt!
Nàng nói:
- Hồ Ánh Nguyệt dẫn nước chảy vào, dòng nước chảy từ đông sang tây, không chỉ khăn tay có thể bị cuốn đi, mà hoa lá cỏ cây rơi xuống hồ cũng đều có thể trôi theo dòng nước, kể cả thi thể của Thôi Uyển cũng không ngoại lệ.
- Cho nên chiếc khăn tuyệt đối không thể xem là chứng cứ xác thực, mà thủy đình hoa sen rất có thể cũng không phải hiện trường đầu tiên, những chứng cứ ngoại phạm liên quan đến nơi đó của những người khác hoàn toàn không nói lên điều gì. Trong tất cả những người có mặt ở đây - bao gồm cả ta - ai cũng có hiềm nghi.
Cả Triêu Mộ các nhất thời yên tĩnh đến mức nghe rõ tiếng kim rơi.
Triệu Liêm vốn biết tiếng Tần Anh, ban đầu ngoài mặt tỏ vẻ kính trọng, nhưng trong lòng lại chẳng để nàng vào mắt, nhưng hắn thật sự không ngờ nàng lại nhạy bén đến vậy, ngây người một lát, hắn lập tức quay sang hỏi Thôi Tấn:
- Bá gia... hồ Ánh Nguyệt thật sự là dẫn nước chảy vào sao?
Thôi Tấn cũng vừa hoàn hồn sau cơn kinh ngạc:
- Đúng là như vậy...
Triệu Liêm còn muốn chống chế, nhưng Tần Anh đã cười như không cười nói:
- Ngươi thân là bộ đầu, ngay cả hiện trường đầu tiên còn chưa xác định rõ, đã vội vàng kết luận Lục cô nương là hung thủ, hay là thấy nàng không có chỗ dựa, nên muốn vu oan cho nàng, sớm kết án để lĩnh công?
Bị nói ngay trước mặt Trung Viễn Bá, Triệu Liêm lập tức hoảng hốt:
- Hạ quan chỉ muốn sớm tìm ra hung thủ sát hại Thôi cô nương, để nàng được rửa sạch oan khuất, vừa rồi... vừa rồi là hạ quan lỗ mãng, xin huyện chúa thứ tội.
- Xin Lục cô nương lượng thứ, thật sự là ta có lỗi.
Nhìn vẻ mặt lúc xanh lúc đỏ của Triệu Liêm, cuối cùng Lục Nhu Gia cũng trút được một hơi tức giận, nàng nhìn nghiêng gương mặt Tần Anh nước mắt còn chưa khô, chỉ cảm thấy dung nhan vốn đã xinh đẹp như hoa như ngọc ấy dường như đang phát sáng.
- Huyện chúa...
Nàng muốn nói lời cảm tạ, nhưng Tần Anh chỉ nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay nàng để trấn an, trong lòng Tần Anh đầy thương xót và đồng cảm với số phận của Lục Nhu Gia, nhưng hiện giờ, còn có việc cấp bách hơn cả chuyện cứu nữ chính ngược văn.
Nàng quay sang hỏi Triệu Liêm:
- Nếu Triệu bộ đầu thật lòng muốn tìm hung thủ, vậy xin hỏi nguyên nhân cái chết của Uyển nhi đã xác định chưa?
- Nguyên nhân cái chết?
Triệu Liêm ngẩn người.
- Huyện chúa cho rằng Thôi cô nương không phải chết đuối?
Trong đầu Tần Anh có toàn bộ ký ức của nguyên chủ, nên lúc nói chuyện, cũng vô thức mang theo vài phần phong thái cổ xưa:
- Đêm nay lúc du ngoạn, ban đầu mọi người cùng ở rừng mai bái nguyệt, sau đó tuy ai nấy tản ra, nhưng đều chỉ quanh quẩn bên hồ Ánh Nguyệt để thả hoa đăng, trong suốt khoảng thời gian ấy, không ai nghe thấy tiếng kêu cứu, vì vậy, rất có khả năng nàng ấy đã bị tập kích trước, mất ý thức rồi mới rơi xuống nước.
Nói đến đây, Tần Anh chợt nhớ ra một chuyện khác:
- Hơn nữa, tối nay Uyển nhi là người đầu tiên rời khỏi rừng mai, ngoài hoa đăng, nàng ấy còn chuẩn bị thiên đăng để cầu nguyện với Chức Nữ nương nương, khi đó nàng định dẫn theo tỳ nữ tới tiền viện lấy đèn.
Hướng điều tra thay đổi, cô nương áo tím lúc trước từng nói chuyện với Tần Anh cũng đứng dậy, nàng tên Phó Linh, là nhị tiểu thư phủ Hồng Lô tự khanh, nàng nói.
- Đúng vậy, chính là lúc đó rời đi, bọn ta cũng không còn gặp lại nàng nữa, mọi người chờ một lúc rồi tự mang hoa đăng đi thả, đến khi gần thả hết cả trăm chiếc đèn mà nàng vẫn chưa quay lại.
Nghe vậy, Triệu Vũ Miên - tiểu thư phủ Uy Viễn Bá - cũng tiếp lời:
- Đúng thế, bọn ta thả đèn suốt nửa canh giờ, còn đi qua vài cảnh điểm ven hồ Ánh Nguyệt, đến khi ta tới thủy đình hoa sen, thì đã phát hiện nàng ấy...
Triệu Vũ Miên là người đầu tiên nhìn thấy thi thể, đến giờ vẫn còn chưa hết hoảng sợ.
Tần Anh trầm ngâm nói:
- Khoảng giữa đó có gần một canh giờ, chỉ đi lấy một chiếc thiên đăng thì không thể lâu đến vậy, hãy đi hỏi tỳ nữ của nàng ấy, xem sau khi lấy đèn xong nàng còn đi đâu, nơi nàng tới sau đó... rất có thể chính là hiện trường đầu tiên.
Tần Anh thân là huyện chúa, lúc này lại mang theo khí thế chính trực nghiêm nghị khiến người khác khó lòng trái ý, Triệu Liêm tuy thân hình cao lớn, nhưng khí thế lại thấp hơn nàng hẳn một bậc, hắn liên tục đáp vâng, vội vàng phân phó nha sai đi điều tra.
Nha sai vừa rời đi, cả Triêu Mộ các lập tức chìm vào yên lặng, tất cả mọi người đều đầy kinh ngạc nhìn về phía Tần Anh.
Hiển nhiên... bọn họ đã nhận ra Tần Anh hoàn toàn khác trước kia.
Mà bên cửa sổ phía tây, bóng người vẫn luôn đứng ngoài cuộc kia cuối cùng cũng chậm rãi xoay người lại, ánh mắt sâu thẳm trầm lạnh nhìn về phía nàng.
Tần Anh của trước kia tuy thân phận cao quý, nhưng chỉ là một bình hoa kiêu căng rỗng tuếch, còn Tần Anh hiện giờ, chẳng những khí thế bức người, mà còn trầm ổn, nhạy bén phản ứng cực nhanh, mọi người không khỏi nghĩ thầm, chẳng lẽ cái chết của Thôi Uyển đã khiến nàng đổi tính?
Bọn họ đang quan sát Tần Anh, mà Tần Anh cũng đồng thời đánh giá tất cả bọn họ.
Ngoài nàng và Lục Nhu Gia, ở đây còn có bốn vị quý nữ, cùng với bốn vị công tử khác ngoài Thôi Mộ Chi, bề ngoài ai nấy đều có giao tình rất tốt với Thôi Uyển, nhưng cũng chính vì thân thiết, càng có khả năng che giấu những ân oán tình thù sâu kín.
Không bao lâu sau, nha sai quay trở lại:
- Bộ đầu, đã hỏi được rồi, hai nha hoàn Tử Quyên và Bích Vân nói rằng, tối nay Thôi cô nương đúng là dẫn họ đi lấy thiên đăng, nhưng còn chưa ra khỏi cổng hoa, Thôi cô nương đã nói mình mệt, bảo hai người họ đi lấy, còn bản thân thì ở đình nghỉ phía nam hồ Ánh Nguyệt chờ.
- Hai người họ lấy thiên đăng quay về, lại không thấy Thôi cô nương đâu nữa, khi trở lại rừng mai, thì các công tử tiểu thư khác cũng đã đi thả hoa đăng rồi, họ còn tưởng tiểu thư nhà mình đi cùng mọi người nên không để ý, chỉ chờ ở rừng mai, đến khi phát hiện thi thể Thôi cô nương, họ mới biết chủ tử mình đã xảy ra chuyện.
Nha sai thở một hơi rồi nói tiếp:
- Tất cả tùy tùng và nha hoàn của khách khứa tối nay đều đợi ở ngoài cổng hoa, bọn họ nói vào khoảng giờ Tuất, quả thật có nhìn thấy Tử Quyên và Bích Vân đi ra, nhưng chưa từng thấy Thôi cô nương, nói cách khác, từ lúc Thôi cô nương tách khỏi nha hoàn, cho đến khi thi thể được phát hiện, chưa từng rời khỏi hậu viện, nhưng trong khoảng thời gian ấy nàng đã đi đâu thì không ai biết.
Lúc này Triệu Liêm không dám khinh suất nữa, trầm ngâm nói:
- Ra khỏi hậu viện chỉ có đúng một cổng này, nhưng khách trong vườn đều nói chưa từng nhìn thấy Thôi cô nương, vậy nàng còn có thể đi đâu?
Tần Anh cau chặt mày:
- Đương nhiên là có người đang nói dối.
Nếu đã có người ngoài cổng hoa làm chứng, vậy hậu hoa viên rộng lớn này, chẳng khác nào một mật thất tự nhiên, hung thủ nhất định nằm trong số khách dự tiệc đêm nay.
Nàng lại nhìn đám người đối diện, nhưng lúc này, nha sai vừa bẩm báo ban nãy lại nhỏ giọng nói:
- Còn một chuyện nữa cần bẩm báo, Bá phu nhân vừa tỉnh lại, được người dìu tới chỗ thi thể Thôi cô nương, nghe nói nha môn muốn khám nghiệm tử thi, phu nhân nhất quyết không đồng ý, giờ ngỗ tác Nhạc tiên sinh cũng không biết phải làm sao.
Triệu Liêm lập tức lộ vẻ khó xử:
- Bá gia...
Sau chuyện oan uổng Lục Nhu Gia lúc nãy, Thôi Tấn lúc này vừa đau đớn vừa hoang mang, hoàn toàn không nghĩ ra ai mới là người hại Thôi Uyển, ông thở dài đứng dậy:
- Đi xem thử.
Triêu Mộ các nằm sát hồ Ánh Nguyệt, ngoài thủy các rộng lớn dùng để tiếp khách, còn có hai dãy phòng chính hai bên, thi thể Thôi Uyển hiện đang đặt tại gian phòng phía tây.
Triệu Liêm theo Thôi Tấn ra ngoài, lại liếc về phía cửa sổ phía tây một cái, chỉ thấy chẳng biết từ lúc nào, vị Tạ Khâm sứ kia đã xoay người lại, nhưng hàng Long Dực vệ chỉnh tề đứng chắn gần hết thân hình hắn, rõ ràng vẫn chưa định nhúng tay vào vụ án.
Tần Anh đương nhiên cũng đi theo, nàng đã đi, Thôi Mộ Chi cùng những người khác cũng không ngoại lệ, mọi người nối nhau bước ra ngoài, khoảnh khắc vừa bước qua ngưỡng cửa, Tần Anh vẫn cảm thấy sau gáy lạnh buốt.
- ... Chỉ bằng các ngươi mà cũng dám động vào Uyển nhi của ta? Các ngươi là thứ gì chứ! Đừng nói ngỗ tác, cho dù hoàng đế có tới đây, cũng đừng hòng chạm vào Uyển nhi ta một cái!
Vừa bước xuống bậc thềm, rẽ qua con đường đá giữa sân, còn chưa đến gần, tiếng mắng khóc thê lương của Lâm thị đã vang lên rõ mồn một, Thôi Tấn bước nhanh hơn, chẳng mấy chốc, mọi người đã thấy cửa gian phòng phía tây mở rộng, Lâm thị ngồi bệt dưới đất, đang ôm thi thể Thôi Uyển mà khóc đến tan nát cõi lòng.
Đêm đã rất sâu, bầu trời tối như mực, đầy sao giăng kín, trên dải ngân hà nơi chín tầng trời, Ngưu Lang Chức Nữ đang hội ngộ nơi cầu Ô Thước, nhưng chốn nhân gian này, cảnh người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh lại khiến lòng người đau đớn khôn cùng.
Vì hôn lễ của Thôi Uyển đã gần kề, rất nhiều nơi trong phủ Trung Viễn bá đã được trang hoàng cho ngày đại hôn, Triêu Mộ các là nơi tiếp khách, nên cũng đã sớm treo đầy rèm đỏ, dưới mái hiên, chữ hỷ đỏ thẫm trên những chiếc lồng đèn mới tinh trông như máu tươi, mà hôm nay Thôi Uyển mặc một bộ váy đỏ bạc thêu trăm hoa vô cùng tinh xảo, nhìn chẳng khác nào tân nương sắp xuất giá, chỉ tiếc tạo hóa trêu ngươi, lúc này được ánh đèn vui vẻ bao phủ, lại chỉ còn thi thể lạnh ngắt của nàng.
Khóe mắt Thôi Tấn cũng đỏ lên, ông dừng bước trước thềm:
- Nàng đang làm gì vậy? Uyển nhi chết không rõ nguyên do, chuyện quan trọng nhất lúc này là tìm ra kẻ hại nó.
Tóc Lâm thị rối tung, đôi mắt đỏ ngầu đầy tơ máu, nỗi đau quá lớn khiến bà gần như mất lý trí, bà trợn mắt nhìn Thôi Tấn:
- Bá gia cũng biết đau lòng cho Uyển nhi sao? Giờ Uyển nhi chết rồi, không thể gả vào phủ Hoài Nam quận vương nữa, bá gia thất vọng lắm phải không?
Trước mặt bao người, Thôi Tấn cau mày:
- Nàng đang nói mê sảng gì vậy? Nó là đứa con gái ta nâng niu như châu báu mà nuôi lớn, sao ta có thể không đau lòng?
Nói xong, ông quát đám nha hoàn phía sau Lâm thị:
- Các ngươi chỉ biết đứng đó khóc sao? Còn không mau đưa phu nhân về nghỉ ngơi, nàng đau buồn quá độ, còn như vậy nữa sẽ phát điên mất!
Đám nha hoàn chần chừ không dám động, đúng lúc ấy, phía sau mọi người bỗng vang lên tiếng trẻ con khóc òa.
Ai nấy cũng quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một ma ma đang bế một bé trai chừng ba bốn tuổi đứng không xa, cậu bé mặc cẩm bào trắng ngà thêu kỳ lân, khuôn mặt phấn điêu ngọc trác vô cùng đáng yêu, có lẽ bị cảnh tượng trước mắt dọa sợ nên bật khóc lớn, vừa khóc cậu bé vừa hỏi:
- Phụ thân, tỷ tỷ bị sao vậy? Sao tỷ ấy lại nằm dưới đất?
Ma ma biết rõ chuyện gì đã xảy ra, nghẹn ngào đáp:
- Tiểu công tử vốn đã chuẩn bị ngủ, nhưng nghe thấy chuyện không nên nghe, nên cứ đòi đến tìm phu nhân và tiểu thư, bá gia..."
- Ngu xuẩn! Ai cho ngươi đưa Hàm nhi tới đây? - Thôi Tấn quát lớn.
- Mau đưa Hàm nhi về! Nó còn nhỏ biết gì chứ? Cẩn thận lại bị kinh sợ!
Ma ma lộ vẻ sợ hãi, mặc kệ Thôi Hàm khóc lóc, vội vàng bế cậu rời về tiền viện.
Trong phòng phía tây, Lâm thị khóc đến đứt từng khúc ruột:
- Uyển nhi à... con gái đáng thương của ta... Đệ đệ con còn nhớ thương con như vậy, con có biết lòng mẫu thân đau đến mức nào không? Nhìn con nằm đây, tim mẫu thân như muốn vỡ nát... Mẫu thân chỉ có một mình con thôi... Con chết rồi, bảo mẫu thân phải sống tiếp thế nào đây...
Thôi Tấn cố nhịn sự bực bội:
- Nàng thật sự muốn tốt cho Uyển nhi sao? Nó bị người ta sát hại ngay trong phủ mình, chẳng lẽ nàng nuốt nổi cục tức này? Nếu không tìm ra hung thủ, linh hồn nó dưới suối vàng làm sao yên nghỉ?
Lâm thị đau lòng vuốt ve gương mặt Thôi Uyển rồi quay đầu lại, nước mắt đầy mặt:
- Ta chỉ có một đứa con gái này thôi, giờ nó chết rồi, đương nhiên phải tra xem ai hại nó, nhưng ta tuyệt đối không cho nam nhân chạm vào thân thể nó!
Dưới bậc thềm ngoài cửa, đang có một nam tử trẻ tuổi mặc áo xanh lam cúi gằm đầu đứng đó, dáng người hắn gầy gò, mang theo một cái túi vải, chính là ngỗ tác của phủ Kinh Kỳ - Nhạc Linh Tu, nghe thấy lời này, hắn co rúm vai, sợ đến không dám hé răng.
Triệu Liêm đau đầu nói:
- Thế này biết làm sao đây? Trên đời vốn không có nữ ngỗ tác, nếu phu nhân không cho khám nghiệm tử thi, e là... e là khó tìm được hung thủ sát hại Thôi cô nương, hay là... tìm một bà đỡ tới xem thử?
Lâm thị nghe xong càng thêm tức giận:
- Đám người đó cũng không xứng chạm vào con gái ta, các ngươi không tra ra được, là do các ngươi vô dụng!
Thôi Tấn đau đầu không thôi, suy nghĩ một lát, ông quay sang Triệu Liêm:
- Hay thôi đừng khám nghiệm nữa, ta cũng không muốn Uyển nhi sau khi chết còn phải chịu khổ như vậy, chẳng lẽ các ngươi chỉ có đúng một cách này thôi sao?
Nhà quyền quý luôn có rất nhiều kiêng kỵ, Triệu Liêm đã quá quen với kiểu này, biết không thể khuyên được nữa, đang định bỏ cuộc, thì phía sau vang lên giọng Tần Anh.
Nàng nghiêm túc nói:
- Bá gia, không cho nam nhân đến gần, bà đỡ thì thân phận lại thấp, vậy... có thể để ta xem thi thể Uyển nhi được không?
Tất cả mọi người đều kinh ngạc trợn mắt!
Dù đều là nữ tử, lại thêm thân phận huyện chúa của Tần Anh, nhưng hiện giờ Thôi Uyển đã là một thi thể, trong mắt người nhà thi thể nàng không thể bị xúc phạm, còn trong mắt người ngoài, ai cũng tránh né chuyện xui xẻo này còn không kịp, vậy mà Tần Anh lại muốn làm gì đây?
Thôi Mộ Chi lạnh lùng quan sát suốt từ nãy tới giờ, càng lúc càng thấy Tần Anh hôm nay kỳ lạ khác thường, hắn gọi thẳng tên nàng:
- Tần Anh, đừng làm càn, chuyện Uyển nhi chết, nha môn tự có quy củ điều tra, dù ngươi có chút thông minh, cũng đừng tùy tiện gây rối trong chuyện chính sự!
Lần đầu tiên, Tần Anh nhìn thẳng vào Thôi Mộ Chi, nàng biết rất rõ trong xương cốt hắn là loại người thế nào, nên sắc mặt cũng lạnh xuống:
- Nếu làm theo quy củ của nha môn, hiện giờ Lục Nhu Gia đã bị tống vào đại lao, còn hung thủ thật sự thì đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, còn ngươi... nếu thật sự thông minh như vậy, vậy nói thử xem hôm nay là ai hại chết muội muội của ngươi?
Nửa câu đầu khiến Triệu Liêm mất sạch mặt mũi, nửa câu sau, lại làm Thôi Mộ Chi kinh ngạc đến cứng người.
Hắn sớm đã nhận ra khí chất của Tần Anh hôm nay khác hẳn trước kia, cũng kinh ngạc vì nàng giúp Lục Nhu Gia rửa sạch hiềm nghi, nhưng điều khiến hắn chấn động nhất là... Ánh mắt nàng nhìn hắn lúc này đã không còn một tia si mê nào nữa.
Trước kia Tần Anh luôn xem hắn như thần linh, cho dù nàng ngang ngược đến đâu, chỉ cần hắn lộ ra chút không thích, nàng sẽ lập tức ngoan ngoãn như mèo con, về sau nàng còn cố tình gây chuyện, chỉ để hắn mở miệng khuyên bảo, chỉ cần được nói chuyện với hắn, dù là bị mắng nàng cũng vui vẻ.
Nhưng hôm nay... Nàng khiến hắn mất mặt trước bao người.
Thôi Mộ Chi nghĩ mãi không hiểu nổi, mà Tần Anh cũng chẳng buồn dây dưa với hắn, nàng biết chuyện muốn khám nghiệm tử thi khác biệt quá lớn so với nguyên chủ, nhưng nàng nhớ mang máng, trong nguyên tác cái chết của Tần Anh, xảy ra không lâu sau khi Lục Nhu Gia bị vu oan vào ngục, nếu không nhanh chóng phá án, rất có thể ngày chết của nàng cũng sắp đến.
Nàng nhìn Thôi Tấn:
- Bá gia, khám nghiệm tử thi cũng là để sớm tìm được hung thủ hại Uyển Nhi.
Thôi Tấn chần chừ nhìn sang Lâm thị, Lâm thị cũng không ngờ Tần Anh lại muốn làm việc của ngỗ tác, ngỗ tác vốn là nghề hèn kém, tử thi lại cực kỳ xui xẻo, nàng thật sự... muốn giúp Uyển nhi tìm ra hung thủ sao?
Thấy bà chậm chạp không đáp, Tần Anh dứt khoát xách váy bước lên bậc thềm, thi thể đáng sợ của Thôi Uyển đang đặt ngay trong cửa, vậy mà nàng không hề sợ hãi:
- Phu nhân, Uyển nhi chết oan uổng, tất cả những người có mặt ở đây đều có hiềm nghi, nếu sớm tìm ra hung thủ, thì cũng có thể để kẻ đó sớm phải trả giá, phu nhân yên tâm, ta chỉ kiểm tra sơ qua, tuyệt đối sẽ không làm tổn hại dung mạo của nàng ấy.
Lâm thị nhìn Tần Anh, không biết nghĩ tới điều gì, cuối cùng như cam chịu mà gật đầu:
- Không ngờ... cuối cùng lại là huyện chúa có lòng, Uyển nhi lúc sinh thời cũng không quá thân thiết với huyện chúa, vậy mà lúc này người giúp nó lại là huyện chúa.
Tần Anh vừa mới tới thế giới này, vẫn còn cảm giác xa lạ với mọi thứ xung quanh, nhưng nỗi đau của một người mẹ mất con, bất kể ở thời đại nào cũng đều đau đến thấu tim, nàng từng chứng kiến quá nhiều bi kịch như thế, nên càng thấu hiểu hơn ai hết, người chết đã chết, giờ chỉ có nhanh chóng tìm ra hung thủ mới có thể an ủi người còn sống.
Nàng bước tới bên thi thể Thôi Uyển rồi ngồi xổm xuống, quan sát sơ qua, nàng giơ tay chạm lên mái tóc của Thôi Uyển.
Bộ váy đỏ rực giống hệt y phục của người sống, khung cảnh hôn lễ vui mừng khắp nơi, gương mặt trắng bệch của Thôi Uyển sau khi bị ngâm nước, tất cả khiến cảnh tượng ấy trở nên kinh dị đến rợn người, ngoài sân lập tức vang lên từng đợt hít khí lạnh.
Triệu Liêm và ngỗ tác Nhạc Linh Tu vừa nhìn đã biết nàng đang làm gì, hai người kinh ngạc trợn to mắt, bọn họ thật sự không ngờ một huyện chúa sống trong nhung lụa không những không kiêng kỵ tử khí của người chết, mà còn biết cách khám nghiệm thi thể.
Động tác của Tần Anh nhanh nhẹn dứt khoát, vẻ mặt chuyên chú, nàng không hề nhận ra hơn mười người trong sân đều đã ngây như phỗng, giữa khoảng sân trống trải, nhất thời chỉ còn tiếng gió đêm gào thét, nhưng sau vài nhịp thở, một tràng bước chân dồn dập phá tan sự yên lặng-
- Bá gia! Phủ Giản Thượng thư và phủ Uy Viễn á đã phái người tới đón hai vị tiểu thư về phủ!
Người tới là quản gia Lưu Trung Toàn, ông vừa dứt lời, trên con đường đá xanh ngoài Triêu Mộ các đã xuất hiện một đoàn người, vừa nhìn thấy người đi đầu, Thôi Tấn lập tức bước tới đón.
Những người dự tiệc hôm nay, ngoại trừ Lục Nhu Gia ai cũng xuất thân phú quý, phủ Giản Thượng thư chỉ phái quản gia tới đón đại tiểu thư Giản Phương Phi, nhưng phủ Uy Viễn Bá lại trực tiếp cử Thế tử Triệu Vọng Thư tới, Thôi Tấn không dám chậm trễ, lập tức ra giữa sân đón hắn.
- Hiền chất sao lại tự mình tới đây?
Triệu Vọng Thư chắp tay thi lễ:
- Bái kiến thế bá, chuyện xảy ra trong phủ hôm nay, chúng ta đều đã nghe nói, gia phụ chờ muội muội mãi chưa về, nên bảo ta tới đón, xin thế bá nén bi thương.
Nghe vậy, Thôi Tấn lập tức hiểu ý đối phương, Thôi Uyển chết bất thường, phủ bá tước lại còn báo quan, e rằng cả kinh thành đều đã biết chuyện, Triệu Vọng Thư tự mình tới đây, chẳng qua là không muốn muội muội bị cuốn vào án mạng.
- Ý của hiền chất ta hiểu, chỉ là, người của nha môn mới tới không lâu, còn vài chuyện cần hỏi tiểu thư nhà hiền chất...
Triệu Vọng Thư lập tức hỏi ngược:
- Thế bá nghi ngờ Vũ Miên hại Uyển Nhi sao?
Thôi Tấn nhất thời nghẹn lời, tuy đều là phủ bá tước, nhưng phủ Trung Viễn Bá của họ lại kém xa phủ Uy Viễn Bá, Uy Viễn Bá hiện giữ chức Thị lang Bộ Binh, còn Triệu Vọng Thư sớm đã vào Thần Sách quân rèn luyện, còn phủ của họ... Ông tuổi trẻ chỉ có một cô con gái, đứa con trai ba tuổi hiện giờ lại là con muộn, căn bản không đủ chống đỡ gia môn.
- Đương nhiên không phải ý đó, chỉ là...
- Nếu vậy, ta xin đưa muội muội về trước, sau này nếu cần hỗ trợ gì, mong thế bá cứ việc lên tiếng. - Triệu Vọng Thư nói xong, vẫy tay với Triệu Vũ Miên, Triệu Vũ Miên chần chừ thoáng chốc, rồi bước về phía ca ca mình.
Quản gia phủ Giản thấy vậy, cũng tiến lên:
- Bái kiến bá gia, lão gia sai tiểu nhân tới đón tiểu thư về phủ, người nói tiểu thư thân thể yếu, không chịu nổi chuyện kinh sợ, biến cố của quý phủ, xin bá gia nén đau thương, hôm khác lão gia sẽ đích thân tới viếng.
Triệu Liêm nhìn cảnh tượng trước mắt, trong lòng hiểu rõ ngoại trừ Lục Nhu Gia, tối nay e là chẳng giữ nổi ai, người có hiềm nghi đều quay về nhà mình hết rồi, vậy vụ án này còn điều tra kiểu gì? Biết rõ như vậy không hợp lý, nhưng hắn nào dám nói lấy một chữ, chỉ lặng lẽ co vai lùi nửa bước.
Thôi Tấn cổ họng đắng chát, Giản gia tuy không có tước vị, nhưng cũng là thế gia danh môn, gia chủ hiện còn giữ chức vị cao, ông không dám đắc tội, ông khó nhọc đáp:
- Vậy... cứ để hiền chất nữ về trước, nếu sau này cần hỏi gì, ta lại quấy rầy...
Tần Anh càng khám nghiệm, sắc mặt càng nặng nề, cho đến khi cuộc đối thoại ngoài sân theo gió đêm truyền vào tai nàng, tim nàng chợt trầm xuống, hung thủ ở ngay trong số khách dự tiệc, lời khai còn chưa hỏi rõ, sao có thể để người rời đi?
Thấy Thôi Tấn ngay cả Giản gia cũng đồng ý cho về, Tần Anh lập tức đứng bật dậy, với thân phận huyện chúa của mình, ít nhất nàng cũng có thể giữ người lại thêm một lúc, nhưng nàng còn chưa kịp bước đi, một giọng nói lạnh lẽo âm trầm đã vang lên trước-
- Án mạng còn chưa rõ ràng, kẻ nào có hiềm nghi mà dám rời đi?
Theo hướng phát ra âm thanh, tất cả mọi người đều nhìn về phía Triêu Mộ các, Tần Anh khẽ giật mình, rồi cũng vội bước tới cửa, trong tầm mắt nàng, những thị vệ đeo đao mặc võ phục đen thêu hình giải trãi bạc đang lần lượt bước ra.
Long Dực vệ đã đứng ngoài quan sát suốt nửa canh giờ, uối cùng cũng động rồi.
Giải trãi là thần thú thời thượng cổ, truyền thuyết nói nó có thể phân biệt thiện ác trung gian, nếu gặp kẻ gian tà, nó sẽ trực tiếp nuốt sống đối phương, từ khi Đại Chu lập triều đã thành lập Long Dực vệ, chính là để giám sát bá quan, qua nhiều đời thay đổi, hiện giờ bọn họ còn phụ trách cả truy bắt và hình ngục liên quan tới vương hầu cùng quan viên, trong mười hai vệ của Đại Chu, gần như không tìm ra đội nào ngang ngược và không kiêng dè hơn bọn họ.
Tần Anh nghe thấy giọng nói ấy, chỉ cảm thấy xa lạ vô cùng, nhưng ngoài sân, Triệu Vọng Thư - người đang chuẩn bị rời đi - lại đột ngột dừng bước. Hắn quay người, cười khẩy:
- Ta còn tưởng là ai, hóa ra là Tạ Khâm sứ.
Đợi toàn bộ Long Dực vệ đi ra, xếp thành hai hàng, trong Triêu Mộ các mới bước ra một bóng người cao lớn nổi bật.
Người ấy mặc quan bào đen tay bó thêu giải trãi bằng chỉ vàng, đứng trước ngưỡng cửa, từ trên cao lạnh lùng nhìn xuống Triệu Vọng Thư cùng những người khác, mặt hắn như ngọc tạc, đôi mắt phượng hơi xếch ở đuôi, thoạt nhìn phong lưu đa tình, khí chất xuất chúng, nhưng nhìn kỹ hơn sẽ thấy đáy mắt hắn đen sâu âm u như mây giông kéo kín, toàn thân đều tỏa ra thứ khí tức âm lệ khiến người khác không rét mà run.
Người ngoài đều lộ vẻ e dè sợ hãi, chỉ có Triệu Vọng Thư là thoáng hiện vẻ khinh thường trong mắt:
- Tạ Tinh Lan, ngươi điều tra án của ngươi, muội muội ta trong sạch vô tội, đương nhiên có thể rời đi-
Nghe tới cái tên ấy, đồng tử Tần Anh lập tức co rút. Tạ Tinh Lan?! Tên gian thần lòng dạ độc ác kia?!
Nàng nhớ rất rõ, trong nguyên tác, người dẫn Long Dực vệ tới phủ bá tước đêm nay chỉ là một vai phụ vô danh. Long Dực vệ cũng hoàn toàn không tiếp nhận vụ án này, bởi vì Tạ Tinh Lan tuyệt đối sẽ không nhúng tay vào những vụ án không liên quan đến tranh đoạt quyền lực.
Chẳng lẽ nàng nhớ nhầm cốt truyện rồi...
Nhìn bầu không khí căng thẳng đối đầu trước mắt, Tần Anh mang theo chút nghi hoặc, cố nhớ lại về Tạ Tinh Lan, rồi trong lòng chợt thấy bất ổn, hiện giờ mới là đầu cốt truyện, Tạ Tinh Lan lúc này vẫn chỉ là một Long Dực vệ Khâm sát sứ âm trầm kín đáo lòng dạ cực sâu, vì muốn leo lên vị trí cao hơn hắn luôn ẩn nhẫn cẩn thận, tuyệt đối không dễ dàng tự tạo kẻ thù cho mình, cho nên tối nay, hắn vốn chỉ định ra mặt vừa đủ rồi dừng lại.
Triệu Vũ Miên chắc chắn không giữ lại được.
Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, quả nhiên Triệu Vọng Thư đã kéo Triệu Vũ Miên quay người bỏ đi, nhưng ngay sau đó, mày Tần Anh bỗng nhướng lên, nàng thấy toàn bộ Long Dực vệ đồng loạt di chuyển, trực tiếp bao vây kín hai huynh muội Triệu gia!
Triệu Vọng Thư hoàn toàn không ngờ Tạ Tinh Lan lại dám làm tới mức này, hắn quay người quát lạnh:
- Tạ Tinh Lan, ngươi biết thân phận mình không? Ngay cả Đoàn tướng quân và Trịnh tướng quân của các ngươi, cũng không dám đối xử với ta như vậy!
Hắn tin chắc Long Dực vệ không dám thật sự động thủ, nhưng Tạ Tinh Lan chỉ khẽ nâng cằm, Long Dực vệ đồng loạt "xoạt" một tiếng rút đao, giữa ánh đao lạnh lẽo trắng bạc, hắn nhếch môi đầy mỉa mai:
- Trùng hợp thật, những chuyện bọn họ không dám làm, ta lại thường xuyên làm.
Tạ Tinh Lan xuất thân từ một nhánh của Tạ gia ở Giang Châu, từ nhỏ đã mồ côi cha mẹ, về sau được một người bá phụ cùng tông ở kinh thành nhận làm con nuôi, người bá phụ ấy chính là Tạ Chính Tắc tướng quân tiền nhiệm của Kim Ngô Vệ, tuy là tâm phúc của Trinh Nguyên Đế, nhưng Tạ Chính Tắc từng hãm hại không ít trung thần lương tướng, thanh danh trong triều ngoài nội đều vô cùng tệ, mà Tạ Tinh Lan vừa vào phủ Tướng quân chưa đầy hai năm thì, ông ta đột ngột lâm bệnh qua đời.
Từ đó Tạ Tinh Lan gặp đại họa, người trong phủ cho rằng hắn khắc chết dưỡng phụ, suýt nữa đuổi hắn ra khỏi cửa, mà với thân phận là con trai duy nhất của Tạ Chính Tắc, hắn còn bị vô số kẻ thù cũ của Tạ Chính Tắc tìm cách chèn ép hành hạ, đến khi hắn vừa tròn mười lăm tuổi, nhờ phúc ấm của Tạ gia mà được vào Kim Ngô Vệ, đã nếm đủ cay đắng của nhân tình thế thái, chứng kiến hết thiện ác trên đời, kể từ ngày ấy, vì quyền lực hắn không từ bất cứ thủ đoạn nào.
Ban đầu, hắn luôn tỏ ra cần mẫn vô hại, nhẫn nhục chịu đựng, chỉ âm thầm ra tay sau lưng, hắn kiên nhẫn ẩn mình chờ thời cơ, đến khi nắm được quyền hành trong tay, hắn mới bắt đầu thanh toán từng món nợ cũ bằng thủ đoạn tàn nhẫn, ở nửa sau của nguyên tác, hắn chính là đại phản diện lớn nhất đối đầu với nam chính, nhưng cuối cùng, vì đứng nhầm phe trong cuộc tranh đoạt ngôi vị Đông Cung mà kết cục vô cùng thảm khốc.
Nguyên tác không miêu tả nhiều về quãng đời khốn khó thuở thiếu niên của Tạ Tinh Lan, mãi đến khi hắn bắt đầu trả thù và gây ác, tác giả mới hé lộ toàn bộ nguyên nhân trước đó, bởi vậy, hắn không khiến người ta cảm thấy là kẻ tội ác tày trời, đặc biệt là cảnh hắn chết, tác giả viết vô cùng bi tráng và thê lương, khiến không biết bao nhiêu độc giả tiếc nuối thở dài, ngay cả Tần Anh cũng từng sinh lòng thương cảm với hắn.
Nhưng lúc này, Tạ Tinh Lan mới chỉ hai mươi mốt tuổi, một năm trước hắn vừa được thăng chức Khâm sát sứ Long Dực Vệ, vẫn đang trong giai đoạn nhẫn nhục chịu đựng, Tần Anh không hiểu, hắn lấy đâu ra gan lớn như vậy, kẻ thù mà dưỡng phụ để lại cho hắn còn chưa đủ nhiều hay sao? Thêm một địch nhân là thêm một chướng ngại, hắn không muốn tiếp tục leo lên vị trí cao hơn nữa sao?
Long Dực Vệ đã rút đao, điều đó đồng nghĩa với việc Tạ Tinh Lan quyết tâm giữ người lại.
Đây rõ ràng là không hề coi phủ Uy Viễn Bá ra gì, Triệu Vọng Thư tức giận quát:
- Tạ Tinh Lan! Ngươi dựa vào đâu?!
Tạ Tinh Lan lạnh lùng đáp:
- Chỉ bằng việc Long Dực Vệ điều tra án, được hoàng quyền đặc cách.
Triệu Vọng Thư nghẹn đến đỏ mặt, dính líu tới án mạng vốn đã là chuyện phiền phức, nếu còn xảy ra xung đột với Long Dực Vệ, chẳng những không tốt khi truyền ra ngoài, mà nếu lọt tới tai Hoàng thượng, ai biết được tên gian thần này sẽ chụp cho hắn cái mũ gì nữa.
Triệu Vũ Miên cũng có phần sợ hãi.
- Ca ca, hay chúng ta ở lại thêm một lúc đi, coi như là vì Uyển nhi.
Thôi Tấn thấy tình hình sắp động thủ, vội tiến lên hòa giải:
- Tạ Khâm sứ bớt giận, hiền chất cũng đừng nóng nảy, hiện giờ mọi việc đã đủ hỗn loạn rồi, hà tất phải...
- Ta nể mặt thế bá. - Triệu Vọng Thư lập tức tìm được bậc thang để xuống:
Tạ Tinh Lan khẽ cười nhạt, ánh mắt hắn lướt qua Triệu Vọng Thư, rồi lạnh lẽo dừng trên người Thôi Mộ Chi đang an ủi hai huynh muội họ Triệu.
- Vụ án này sẽ do Long Dực Vệ và Kinh Kỳ nha môn cùng thẩm tra.
Dứt lời, hắn đi thẳng về phía Tần Anh.
Tần Anh từng gặp không ít hung đồ, từ lâu đã luyện được lá gan chẳng kém nam nhân, trong ký ức của nàng, chỉ có một lần đối mặt với một tên sát nhân đánh bom mắc chứng nhân cách phản xã hội, ánh mắt âm u lạnh máu như muốn hủy diệt cả thế giới của hắn, khiến nàng kinh hãi.
Mà lúc này khi ánh mắt nàng chạm phải ánh mắt Tạ Tinh Lan, đêm cuối hạ đầu thu, bỗng khiến sống lưng nàng lạnh buốt, đôi mắt ấy đẹp đến kinh người nhưng sâu trong đó là sự âm trầm khó lường, thỉnh thoảng còn lộ ra vài phần hung lệ không thể che giấu.
Tạ Tinh Lan như vậy, lại giống hệt Tạ Tinh Lan trong nguyên tác khi sắp thất bại, loại tuyệt vọng và bạo ngược của kẻ biết rõ đại thế đã mất, nhưng không còn sức xoay chuyển, Tần Anh bất an nghĩ thầm: "Chẳng lẽ vì sự xuất hiện của nàng, mà câu chuyện đã bắt đầu thay đổi rồi sao?"
- Huyện chúa có phát hiện gì không?
Đứng dưới bậc thềm, Tạ Tinh Lan lặng lẽ nhìn nàng, giọng hắn bình thản không gợn sóng, nhưng áp lực lại nặng nề vô cùng, Tần Anh lập tức tập trung tinh thần ứng phó, vừa suy đoán mục đích hắn tiếp quản vụ án, nàng vừa đáp:
- Ta phát hiện một vết ngoại thương, ngoài ra còn có vài điểm bất thường, không giống như chết đuối-
Lời vừa dứt, Thôi Tấn cùng những người khác lập tức vây tới.
Lâm thị cũng không nhịn được hỏi:
- Huyện chúa làm sao biết được?
Tần Anh xoay người, lại ngồi xổm xuống bên thi thể Thôi Uyển.
- Nếu là chết đuối, do nước tràn vào đường hô hấp, sau khi chết, ở miệng và mũi sẽ xuất hiện bọt khí hình nấm, hơn nữa-
Tạ Tinh Lan lạnh giọng ngắt lời:
- Bọt khí hình nấm là gì?
Tần Anh quay sang nhìn hắn, bốn mắt nhìn nhau, không hiểu vì sao trong đầu Tần Anh lại hiện lên cảnh tượng Tạ Tinh Lan chết thảm trong nguyên tác, giọng nàng bất giác dịu đi vài phần, hỏi hắn:
- Tạ Khâm sứ từng thấy cua chưa?
Khóe mắt Tạ Tinh Lan khẽ giật, nhưng nàng đã tiếp tục:
- Giống như bọt mà cua nhả ra vậy, ngoài ra, lòng bàn tay và móng tay của người chết quá sạch sẽ, dưới đáy hồ Ánh Nguyệt có rất nhiều bùn, nếu nàng ấy chết đuối, trong móng tay ít nhiều phải dính bùn đất, còn về vết thương-
Nàng đưa tay sờ sau đầu Thôi Uyển.
- Ở xương chẩm có một vết lõm, hắc chắn nàng ấy đã bị tập kích trước, sau đó mới bị ném xuống nước, khi bị ném xuống hồ, nàng ấy đã tắt thở rồi.
Lâm thị nghe đến đây, đau đớn như bị dao cắt vào tim, ôm miệng bật khóc.
Tần Anh không đành lòng tiếp tục nói:
- Sau khi quần áo và giày tất ngâm nước, những vết bẩn nông đã mờ đi, chỉ những vết màu đậm mới còn lưu lại, phần sau váy và gót giày có dấu mài mòn rất rõ, điều đó chứng tỏ nàng ấy từng bị hung thủ kéo lê, tại hiện trường gây án hẳn vẫn còn dấu kéo và vết máu, sau khi giết người, hung thủ nhiều khả năng không kịp dọn sạch.
Sắc mặt nàng nghiêm lại.
- Dựa vào tình trạng vết thương sau đầu, hung khí phần lớn là vật cùn, chẳng hạn như đá cuội tròn.
Mọi người đều nhìn nàng bằng ánh mắt khó tin, ngay cả trong mắt Tạ Tinh Lan cũng thoáng hiện vẻ dò xét, hắn gọi một tên Dực Vệ tới, lại nhìn về phía bộ đầu Triệu Liêm.
- Đi tìm dọc bờ hồ Ánh Nguyệt, tập trung tìm khu vực thượng nguồn, tức phía đông hồ Ánh Nguyệt.
Hắn đã đến đây khá lâu, tuy chưa từng mở miệng nói câu nào, nhưng mọi cuộc đối thoại trong Triêu Mộ Các hắn đều nghe rõ, dặn dò xong, hắn quay người nhìn hơn mười nam nữ phía sau:
- Mặc dù vừa rồi đã lấy khẩu cung sơ bộ, nhưng các ngươi tụ tập một chỗ, người này nói chen người kia, lời khai đều không thể tính, tiếp theo, tất cả phải tách riêng để khai báo, hỏi gì đáp nấy, Dực Vệ sẽ ghi chép lại.
Thôi Mộ Chi nói với mọi người:
- Ta đi chuẩn bị giấy bút.
- Khoan đã.
Tạ Tinh Lan lên tiếng ngăn lại.
- Những việc vặt này cứ giao cho hạ nhân trong phủ làm, hiện giờ Thôi thế tử cũng là một trong những người bị tình nghi, nếu chưa được cho phép, tốt nhất đừng rời khỏi hậu hoa viên của phủ Bá gia, bằng không sau này khó mà giải thích rõ ràng.
Mày kiếm của Thôi Mộ Chi lập tức nhíu chặt, hắn xoay người nhìn chằm chằm Tạ Tinh Lan, Tạ Tinh Lan đứng dưới bậc thềm, cũng lạnh lùng nhìn lại, bốn mắt giao nhau, trong màn đêm giữa hai người dường như có vô số mũi kiếm vô hình đang va chạm.
Quyền thế của phủ Trường Thanh Hầu vốn vượt xa phủ Uy Viễn Bá, thế nhưng hôm nay Tạ Tinh Lan rõ ràng không định nể mặt bất kỳ ai, Tần Anh đứng bên cạnh nhìn mà thót tim, không hiểu rốt cuộc điều gì đã khiến Tạ Tinh Lan thay đổi lớn đến vậy.
Thấy tình hình không ổn, Thôi Tấn vội nói:
- Tạ Khâm sứ, Mộ Chi là huynh trưởng của Uyển nhi, tuyệt đối không thể là nó...
Tạ Tinh Lan không hề dao động, ánh mắt hắn càng thêm sắc bén.
- Bá gia chớ vội kết luận, ta từng gặp rất nhiều vụ án, mà hung thủ lại chính là người thân thiết nhất với nạn nhân.
Thôi Tấn còn muốn nói thêm, nhưng Thôi Mộ Chi đã ngăn ông lại, hắn cười lạnh:
- Long Dực Vệ phá án như thần, chúng ta đương nhiên sẽ phối hợp theo yêu cầu của các vị, chỉ mong Tạ Khâm sứ đừng khiến mọi người thất vọng, sớm tìm ra hung thủ đã hại chết Uyển nhi.
Khóe môi Tạ Tinh Lan hơi nhếch lên.
- Chỉ cần Bá gia và phu nhân hợp tác.
Những nữ khách được giữ lại hôm nay, ngoài Tần Anh và Lục Nhu Gia, còn có Triệu Vũ Miên thiên kim phủ Uy Viễn Bá; Giản Phương Phi tiểu thư phủ Thượng thư Bộ Lại, hai người còn lại là Phó Linh thứ nữ của Hồng Lô Tự Khanh, và Ngô Thư Nguyệt trưởng nữ của Ngô Đô thống doanh phòng thủ thành.
Trong năm vị công tử được giữ lại, ngoài Thôi Mộ Chi, còn có một người thân thích với Thôi gia, chính là cháu họ bên ngoại của bá phu nhân Lâm thị, Lâm Tiềm nhị công tử của phủ Hộ bộ Thị lang, ba người còn lại lần lượt là Tiết Minh trưởng tôn phủ Tế tửu Quốc Tử Giám; Bùi Sóc tiểu công tử phủ Bình Xương Hầu; và Lư Toản nhị công tử của phủ Lư Quốc Công, người nào người nấy đều xuất thân danh môn quyền quý.
Tạ Tinh Lan phất tay, lập tức có Dực Vệ mở chính sảnh cùng đông sương phòng của Triêu Mộ Các, rồi lần lượt mời mọi người vào lấy lời khai, Tần Anh, Lục Nhu Gia và Phó Linh được xếp cuối cùng, tạm thời chờ bên ngoài tây sương phòng.
Lúc này, Tạ Tinh Lan nhìn Thôi Tấn và Lâm thị:
- Xin hỏi Bá gia và phu nhân, trong số các nam tử có mặt hôm nay, trước đây có ai thân thiết với Thôi cô nương, hoặc, từng có tình ý với nàng hay không?
Lời này vừa thốt ra, Thôi Tấn còn chưa kịp phản ứng, thì Lâm thị đã nổi giận:
- Tạ Tinh Lan, con gái ta vừa mới chết thảm, ngươi còn muốn hủy hoại danh tiết của nó sao? Nó đã sớm đính hôn với thế tử phủ Hoài Nam Quận Vương, sao có thể dây dưa với nam nhân khác?
Ánh mắt Lâm thị đầy vẻ căm giận, đặc biệt khi trước mặt còn có Tần Anh và hai người kia, bà càng thấy Tạ Tinh Lan cố tình làm họ mất mặt.
Nhưng Tạ Tinh Lan vẫn bình thản:
- Án mạng trên đời, thường chỉ xoay quanh vài nguyên nhân, mưu tài, báo thù, vì tình, ẩu đả hoặc ngoài ý muốn, trước tiên có thể loại trừ ẩu đả và ngoài ý muốn, những người du ngoạn trong vườn tối nay đều là con cháu quyền quý, lại quen biết khá thân với cô nương họ Thôi, nên khả năng mưu tài không lớn, như vậy, đáng nghi nhất chỉ còn tình sát và thù sát, mà vừa rồi Bá gia cũng nói, Thôi cô nương tính tình hiền hòa, chưa từng kết oán với ai.
Nghe đến đây, Tần Anh khẽ nhướng mày, không hổ là người đã nhiều năm rèn luyện trong Kim Ngô Vệ, ít nhất chuyên nghiệp hơn Triệu Liêm rất nhiều, mục đích thật sự của hắn dường như cũng chẳng còn quan trọng nữa, miễn có thể phá án, Long Dực Vệ như vậy chính là Long Dực Vệ tốt.
- Tuyệt đối không thể!
Lâm thị quát khẽ một tiếng, rồi nhìn gương mặt trắng bệch của con gái.
- Con gái ta là người giữ lễ giáo nhất, sao có thể nảy sinh tư tình với nam nhân khác? Hoặc... hoặc có thể là báo thù chăng? Uyển nhi tuy không kết oán với ai, nhưng biết đâu có người âm thầm ghen ghét nó...
Thôi Tấn cũng phụ họa:
- Đúng vậy. Uyển nhi tuyệt đối không thể như thế, nó đã đính hôn với thế tử phủ Hoài Nam Quận Vương nhiều năm rồi, sao có thể dính vào những chuyện ô uế ấy?
- Hôn sự với phủ Hoài Nam Quận Vương được định từ khi nào? Bản thân Thôi Uyển có thích cuộc hôn nhân này không?
- Định từ năm năm trước.
Nhắc tới cuộc hôn sự ấy, ông vẫn không khỏi thở dài.
- Ta và Hoài Nam Quận Vương là bằng hữu cũ, đây là một mối lương duyên rất tốt, bản thân Uyển nhi cũng vui lòng.
Tạ Tinh Lan nhìn sang Lâm thị:
- Nếu đã định từ năm năm trước, vì sao đến năm nay mới thành hôn? Nữ tử Đại Chu mười chín tuổi xuất giá tuy không tính là muộn, nhưng đa số những người đã định thân, đều thành hôn trước năm mười tám tuổi.
Lâm thị vẫn nắm tay con gái khóc không ngừng, dường như chẳng muốn rời nửa bước, Thôi Tấn thấy bà không trả lời, đành nói:
- Vì Uyển nhi từng mắc bệnh, không lâu sau khi định thân thì phát bệnh, sau đó mẫu thân nó đưa nó lên núi Tam Thanh dâng hương, ở lại nửa năm mới trở về, đạo trưởng trên núi xem mệnh rồi nói rằng, trước năm mười chín tuổi nó không thể thành thân.
Tạ Tinh Lan hỏi.
- Mắc bệnh gì?
- Là chứng bệnh khó thở, hai năm trước bệnh khá nặng, nên mẫu thân nó muốn giữ nó lại thêm hai năm, phía phủ Quận Vương cũng rất thấu tình đạt lý, đúng lúc thế tử còn phải thi công danh, nên không vội, vì thế mới dời hôn kỳ đến năm nay, ai ngờ...
Tần Anh nghe vậy thì hơi bất ngờ, nàng nhớ rõ ban ngày tại yến tiệc, Thôi Uyển từng ăn đồ cay, những năm gần đây trong các buổi tụ hội tao nhã, nàng cũng chưa từng thấy đối phương phát bệnh, đang suy nghĩ, nàng nghe Tạ Tinh Lan hỏi đúng điều mình muốn hỏi:
- Hiện giờ bệnh tình của nàng ấy thế nào?
Thôi Tấn nói:
- Bọn ta đã mời danh y điều trị nhiều năm, nay gần như khỏi hẳn rồi.
Tạ Tinh Lan không nói gì, nhưng trong lòng Tần Anh lại dấy lên nghi ngờ, bệnh sen suyễn ở thời hiện đại còn rất khó chữa dứt điểm, huống hồ là thời cổ đại? Theo ký ức của nguyên chủ, số lần gặp mặt Thôi Uyển trong những năm qua ít nhất cũng phải gần trăm lần, vậy mà chưa từng thấy nàng ấy phát bệnh một lần nào.
Tạ Tinh Lan lại lên tiếng dặn dò:
- Gọi hai nha hoàn thân cận của Thôi cô nương đến đây.
Bên cạnh Thôi Uyển có hai tỳ nữ tâm phúc, một người tên Bích Vân, một người tên Tử Quyên, khi hai người đến trước sương phòng, vừa nhìn thấy thi thể Thôi Uyển liền bật khóc nức nở vừa lau nước mắt vừa nghẹn ngào.
Tạ Tinh Lan hỏi:
- Các ngươi theo hầu Thôi cô nương được bao lâu rồi?
- Bốn năm.
- Bốn năm.
Hai người gần như đồng thanh đáp lời, trong lòng Tạ Tinh Lan thoáng hiện một cảm giác kỳ lạ, hắn quay sang hỏi Thôi Tấn:
- Trước đây có nha hoàn nào theo hầu Thôi cô nương từ nhỏ hay không?
Thôi Tấn lắc đầu.
- Bốn năm trước, Uyển nhi lâm trọng bệnh, khi ấy chính vì hai nha hoàn lớn lên cùng nó hầu hạ không chu đáo nên mẫu thân nó nổi giận, đem cả hai bán đi, hai người này là mua về sau đó, những năm gần đây vẫn luôn theo hầu Uyển nhi.
Tạ Tinh Lan đưa mắt đánh giá Bích Vân và Tử Quyên.
- Gần đây tiểu thư nhà các ngươi có chuyện gì phiền lòng không? Hoặc từng xảy ra bất hòa với ai?
Bích Vân và Tử Quyên nhìn nhau, rồi cùng lắc đầu, Tử Quyên nghẹn ngào đáp:
- Tiểu thư nhà nô tỳ trước nay đối đãi với mọi người rất tốt, chưa từng xích mích với ai, hai tháng gần đây người chỉ ở trong phủ chuẩn bị xuất giá, cũng không có điều gì phiền não cả.
Tạ Tinh Lan không hỏi thêm nữa, đúng lúc ấy, một Dực Vệ tới mời Tần Anh cùng hai người còn lại đi lấy khẩu cung, Tần Anh cũng không chậm trễ, lập tức cùng Lục Nhu Gia và Phó Linh đi vào đông sương phòng của Triêu Mộ Các.
Mọi câu hỏi đều nằm trong dự liệu của Tần Anh, nàng đối đáp lưu loát, rất nhanh đã hoàn thành lời khai, khi bước ra khỏi đông sương phòng, nàng nhìn thấy các Dực Vệ đang mang toàn bộ khẩu cung giao cho Tạ Tinh Lan, dưới ánh đèn vàng nhạt, hắn khoác quan bào màu đen dáng người cao lớn anh tuấn, ánh mắt khi xem xét hồ sơ vô cùng chăm chú, nhưng giữa hàng mày và đáy mắt, lại ẩn chứa một luồng sát khí dày đặc đến mức không thể xua tan.
Nguyên chủ trước đây chưa từng có bất kỳ giao tình nào với Tạ Tinh Lan, lúc này dù Tần Anh cố lục lọi ký ức thế nào cũng không tìm ra được tin tức quan trọng nào liên quan đến Tạ Tinh Lan, đang thất thần suy nghĩ, bỗng từ con đường lát đá xanh phía xa, có một bóng người mặc váy xanh chạy tới.
- Huyện chúa-
Người tới chính là Bạch Uyên nha hoàn lớn lên cùng Tần Anh từ thuở nhỏ, nàng từ ngoại viện vội vã chạy vào, định tới trước Triêu Mộ Các nhưng bị Long Dực Vệ canh giữ bên ngoài chặn lại, Tần Anh thấy vậy liền bước nhanh ra ngoài.
Vì thân phận huyện chúa của nàng, Long Dực Vệ không ngăn cản, nhưng thấy nàng ra ngoài nói chuyện với nha hoàn, vẫn có một Dực Vệ chạy tới bên cạnh Tạ Tinh Lan, bẩm báo:
- Đại nhân, Vân Dương huyện chúa đang nói chuyện với nha hoàn của mình, huộc hạ không dám ngăn cản.
Tạ Tinh Lan ngẩng mắt nhìn về phía Tần Anh từ xa, hắn không nói gì, đợi tên Dực Vệ lui xuống, hắn mới hỏi người tâm phúc bên cạnh:
- Vị Vân Dương huyện chúa này, có phải là người si mê Thôi Mộ Chi mà không được đáp lại không?
Tạ Kiên theo hầu hắn nhiều năm, nghe vậy liền gật đầu:
- Chính là nàng ấy, vì Thôi Mộ Chi mà nàng ấy nghĩ đủ mọi cách, Thôi Mộ Chi thích hội họa, nàng liền mời họa sư giỏi nhất Đại Chu dạy mình, Thôi Mộ Chi muốn tham gia khoa cử, nàng liền tìm cách vào Quốc Tử Giám học văn, chỉ vì Thôi Mộ Chi đến Lầu Phán Xuân nghe hí có vài lần, nàng lại lấy thân phận huyện chúa cao quý mà bái một đào kép làm thầy-
Giọng Tạ Kiên đầy vẻ khinh thường, ngay cả Tạ Tinh Lan nghe xong cũng khẽ nhíu mày.
- Không ngờ nàng ta còn biết khám nghiệm thi thể.
Tạ Kiên bĩu môi:
- Có khi cũng là lén học vì Thôi Mộ Chi, mấy năm nay nàng ấy làm không ít chuyện kỳ quái, giờ nàng có cam tâm làm thiếp cho Thôi Mộ Chi, thuộc hạ cũng chẳng thấy lạ, dù sao hắn sắp cưới cô nương nhà họ Lục rồi, có điều, Thôi Mộ Chi đúng là chẳng ra gì, cô nương nhà họ Lục bị người ta vu oan như thế, mà hắn lại chẳng chịu đứng ra nói giúp lấy một câu.
Sắc mặt Tạ Tinh Lan lập tức trầm xuống vài phần, biết mình lỡ lời, Tạ Kiên vội vàng im bặt, lúc này, hắn lại thấy Tạ Tinh Lan chỉ lướt mắt qua khẩu cung của Tần Anh một cái rồi chuyển sang tờ tiếp theo.
Tạ Kiên do dự hỏi:
- Công tử không nghi ngờ Vân Dương huyện chúa sao?
Tạ Tinh Lan không ngẩng đầu.
- Nghi ngờ nàng ấy cũng vô ích.
Tạ Kiên càng thêm khó hiểu, nhưng không dám hỏi tiếp, không lâu sau, Tạ Tinh Lan xem xong toàn bộ khẩu cung, hắn nhìn về phía Thôi Tấn đứng cách đó không xa:
- Phiền Bá gia dẫn đường, ta muốn tới Hà Hoa Đình, nơi phát hiện thi thể của Thôi cô nương xem thử.
Thôi Tấn vội vàng đáp, rồi lập tức dẫn Tạ Tinh Lan đi về phía hồ Ánh Nguyệt, cho tới lúc ấy, Tạ Tinh Lan mới một lần nữa nhìn về phía Tần Anh, vị Vân Dương huyện chúa này dường như có phần khác với những gì hắn từng nghe, nhưng quả thực hắn không cần phải nghi ngờ nàng.
Bởi vì, mười ngày sau, chính là ngày chết của vị Vân Dương huyện chúa này.
Bạch Uyên vừa thấy Tần Anh liền kéo nàng lại xem xét từ trên xuống dưới, mắt đỏ hoe nói:
- Huyện chúa, người không sao chứ, nô tỳ nghe nói Thôi cô nương chết đuối trong hồ sen, chỉ sợ người cũng gặp chuyện...
Bạch Uyên là nha hoàn theo hầu Tần Anh từ nhỏ, nàng có gương mặt đào mắt hạnh, ngây thơ đáng yêu, tính tình thẳng thắn nhưng hơi hồ đồ, chủ nhân lo điều gì, nàng liền lo điều ấy; chủ nhân nghĩ gì, nàng cũng nghĩ như vậy, dù thanh danh của nguyên chủ đã bị giày vò đến mức mang tiếng xấu, khuyên can mãi không được, nàng vẫn trung thành tận tụy cam lòng làm kẻ mở đường phía trước.
Tần Anh dịu giọng trấn an nàng, rồi hỏi:
- Các ngươi ở ngoài cũng biết chuyện rồi sao?
Bạch Uyên gật đầu:
- Bọn nô tỳ đều chờ ở dãy phòng bên ngoài cổng hoa, ban đầu chỉ biết trong vườn xảy ra chuyện, bá phủ còn báo quan, nhưng không rõ rốt cuộc là chuyện gì, cho đến vừa rồi-
- Nhũ mẫu chăm sóc tiểu công tử bế cậu ấy vào hậu viện, bà ta vừa vào không bao lâu thì, Trương di nương đuổi tới ngoài cổng vườn, bị ma ma giữ cửa ngăn lại, bà ấy liền làm ầm ĩ ngay trước cổng hoa, nói tiểu công tử còn nhỏ, không thể đến gần người chết, bà ấy khóc lóc thảm thiết, chờ ma ma bế tiểu công tử đi ra lại, còn muốn giành đứa bé, chuyện náo động lớn như vậy, bọn nô tỳ mới biết, hóa ra Thôi cô nương bị người ta hại chết...
Tần Anh cẩn thận nhớ lại:
- Trương di nương là mẹ ruột của tiểu công tử?
Bạch Uyên gật đầu đáp:
- Đúng vậy, năm đó sau khi Trương di nương sinh tiểu công tử, đứa bé liền được bế đến cho phu nhân nuôi dưỡng, sau này vẫn luôn lớn lên bên cạnh phu nhân, Bá gia cũng muốn xem cậu ấy như con đích, để sau này kế thừa tước vị, chỉ khổ cho Trương di nương, mấy năm nay nếu không phải dịp lễ tết, phu nhân tuyệt đối không cho bà ấy gặp con.
Chuyện như vậy trong những gia tộc quyền quý thời cổ đại cũng chẳng có gì lạ, Tần Anh lại hỏi:
- Vậy sao ngươi vào được đây?
Bạch Uyên lập tức ưỡn ngực:
- Nô tỳ thấy thế tử phủ Triệu gia tới, liền lấy danh nghĩa Hầu gia ra dọa, bọn họ mới chịu cho nô tỳ vào.
Bộ dạng ấy của nàng đúng là có vài phần khí thế của nguyên chủ, nhưng thật ra chỉ là cố làm ra vẻ mà thôi, khi nhìn sang phía tây sương phòng, trong mắt nàng chỉ còn lại vẻ hoảng sợ:
- Huyện chúa, chúng ta mau về đi, Bá phủ chết người rồi, quan sai cũng tới nữa, nếu bị liên lụy vào án mạng thì nguy lắm, trời cũng không còn sớm, nếu còn chưa về, Hầu gia sẽ lo lắng mất.
Tần Anh nắm ngược lại tay nàng:
- Bây giờ vẫn chưa thể đi, cái chết của Thôi Uyển rất kỳ lạ, ta cũng là một trong những người bị tình nghi, nếu giờ rời đi, thì càng khó nói rõ.
Bạch Uyên bĩu môi, dè dặt nói:
- Người lại vì Thôi thế tử nữa phải không...
Tần Anh dở khóc dở cười, ấn tượng nguyên chủ để lại cho mọi người trước đây quá sâu sắc, nhất thời đúng là khó thay đổi, tuy đang nói chuyện với Bạch Uyên, nàng vẫn luôn để ý động tĩnh của Tạ Tinh Lan, thấy hắn đi về phía hồ Ánh Nguyệt, nàng liền nói:
- Không phải vì hắn, chỉ là cái chết của Thôi Uyển quá đáng thương, ta muốn biết rốt cuộc ai đã hại nàng ấy, nghĩ đến chuyện một kẻ giết người đang ẩn trong số chúng ta thôi, cũng đủ đáng sợ rồi.
Rõ ràng Bạch Uyên không tin, nhưng vẫn gật đầu:
- Người nói cũng có lý, vậy chúng ta chờ ở đây sao?
- Không, chúng ta ra bờ hồ xem thử.
Tần Anh xoay người đi về phía hồ Ánh Nguyệt, Bạch Uyên vội vàng theo sau.
Hiện giờ phủ Trung Viễn Bá đã suy tàn, nhưng mấy chục năm trước từng có thời quyền thế hiển hách, vì thế, hậu hoa viên trong phủ không chỉ rộng lớn, mà còn có hồ nước trong xanh gợn song, ven hồ mười bước một lầu, năm bước một cảnh, tinh xảo vô cùng, nay đã vào đầu thu, cây cối hoa cỏ vẫn xanh um rợp bóng, những chiếc đèn lồng nhỏ chuẩn bị cho lễ Thu Tịch được treo trên cành cao ven đường, lập lòe như đom đóm trong đêm.
Người của Long Dực Vệ và nha sai phủ Kinh Kỳ tay cầm đuốc, đang lục soát khắp nơi, Tần Anh không thấy bóng dáng Tạ Tinh Lan đâu, liền hỏi Bạch Uyên:
- Ngươi có biết vị Tạ Khâm sứ dẫn Long Dực Vệ tới điều tra đêm nay không?
Sắc mặt Bạch Uyên hơi đổi:
- Người nói... là vị dưỡng tử của phủ Tạ tướng quân đó sao?
Tần Anh đáp phải, Bạch Uyên lập tức kinh ngạc:
- Trước nay người vốn ghét hắn nhất, sao hôm nay lại hỏi tới hắn?
Tần Anh khẽ hít một hơi, mọi chuyện đều do vị dưỡng phụ kia của Tạ Tinh Lan gây nên, Tạ Chính Tắc vốn mang tiếng xấu, không chỉ thế gia quyền quý, mà ngay cả những kẻ xuất thân hàn môn thanh lưu cũng khinh thường chẳng muốn kết giao với ông ta, sau khi ông ta chết, Tạ Tinh Lan cũng rơi vào cảnh bốn bề đều là địch, mà nguyên chủ thân là hoàng thân quốc thích, đương nhiên phải cùng lập trường với các vương hầu thế gia, vì thế cũng khinh miệt tên dưỡng tử của gian thần này đến tận xương.
Dù kinh ngạc, Bạch Uyên vẫn tiếp tục:
- Nửa năm nay có rất nhiều lời đồn liên quan tới hắn, trước đây người chỉ một lòng để tâm tới Thôi thế tử, nên dù bọn nô tỳ có bàn tán, cũng không dám nói trước mặt người.
- Người ta nói hồi tháng Giêng hắn mắc một trận bệnh nặng, suýt phát điên, từ sau đó tính tình thay đổi hẳn, không chỉ giải tán một số thuộc hạ, mà còn chọc cho dưỡng mẫu tức đến đổ bệnh nằm liệt giường, không chỉ vậy, ngay cả việc bệ hạ giao hắn cũng dám từ chối, à đúng rồi, hắn còn kết oán với không ít thế gia nữa, năm tháng trước, hắn lấy danh nghĩa Long Dực Vệ dâng tấu buộc tội Trường Thanh Hầu, nói gia tướng của phủ họ Thôi, tham ô phạm pháp trong quân doanh, biển thủ quân lương bỏ túi riêng, một tháng trước, hắn còn đánh tiểu công tử phủ Định Bắc Hầu một trận ra trò, chuyện còn náo tới tận trước mặt bệ hạ...
Tần Anh kinh ngạc:
- Hắn dâng tấu hặc tội Trường Thanh Hầu, sau đó thì sao?
Bạch Uyên mím môi:
- Không có chuyện gì xảy ra cả, bệ hạ phái Khâm sai tới quân doanh điều tra, tuy có bắt được vài tên võ tướng tham ô, nhưng đều không phải dòng chính của họ Thôi, Thôi gia vẫn rất được bệ hạ trọng dụng.
Tần Anh càng thêm kinh ngạc, thảo nào vừa rồi giữa Tạ Tinh Lan và Thôi Mộ Chi đầy mùi thuốc súng, hóa ra nửa năm trước hắn đã đối đầu với Thôi gia rồi, nàng vội hỏi:
- Hắn mắc bệnh gì vào tháng Giêng?
- Chuyện đó thì không ai rõ, nhưng ngoài phố có hai lời đồn, một là hắn bị người ta hạ độc, thứ độc ấy khiến hắn phát cuồng, hai là nói hắn muốn tranh chức Hữu tướng quân Kim Ngô Vệ với nhị công tử nhà họ Đoàn, nhưng tranh không lại, nên bị kích động đến phát điên...
Kẻ thù của Tạ Tinh Lan không ít, bị hạ độc quả thật có khả năng, nhưng nói hắn chỉ vì một chức Hữu tướng quân mà phát điên, thì tuyệt đối không thể, dù thế nào đi nữa, sự thay đổi hiện tại của Tạ Tinh Lan đã hoàn toàn khác với nguyên tác.
- Tìm được rồi! Tìm được rồi!
Đúng lúc Tần Anh còn đang suy nghĩ, một tiếng hét đột ngột vang lên, nàng ngẩng đầu nhìn về phía phát ra âm thanh, thì thấy bên hòn non bộ phía đông hồ Ánh Nguyệt truyền tới tiếng của nha sai, trong lòng khẽ động, nàng lập tức chạy về phía đó, vừa đến nơi đã chạm mặt Tạ Tinh Lan và Thôi Tấn đi tới từ phía tây.
Hai bên đối diện nhau, Thôi Tấn có chút bất ngờ, còn Tạ Tinh Lan chỉ trầm mặc nhìn nàng hai cái, rồi trực tiếp đi vòng ra sau non bộ.
Tần Anh đành nhắm mắt theo tới, nàng biết, rất nhanh thôi mọi người sẽ cảm thấy nàng cực kỳ khác thường, nhưng vì vụ án nàng chẳng còn tâm trí để bận tâm nhiều như vậy.
Sau non bộ, Triệu Liêm đang bẩm báo với Tạ Tinh Lan:
- Từ cửa non bộ tới mép nước, đều là đường đá xanh kéo dài xuống dưới, cách mặt nước khoảng một trượng phát hiện vết máu, trên lớp bùn lầy, lưu lại ven hồ cũng có dấu vết kéo lê rất rõ ràng, huyện chúa nói y phục của Thôi cô nương bị mài rách nghiêm trọng, vậy chắc chắn là bị mài trên mặt đá này, có điều vẫn chưa tìm được hòn đá gây án.
Ánh đuốc chiếu sáng, trên lớp bùn ven nước quả nhiên có một mảng dấu vết hỗn loạn, Tạ Tinh Lan đứng ở cửa hang non bộ nhìn xuống mặt hồ:
- Giờ trời quá tối, sáng mai phái người xuống hồ mò tìm, hung khí hơn phân nửa đã bị ném xuống nước rồi.
Triệu Liêm đáp một tiếng "vâng", thấy Tạ Tinh Lan đang quan sát hang đá phía sau non bộ, liền nói:
- Vừa rồi thuộc hạ đã hỏi mấy tên sai vặt trong phủ, bọn họ nói hòn non bộ này có ba lối đi nhỏ, một lối là con đường phía tây mà Tạ Khâm sứ vừa đi qua, vòng từ bên ngoài vào, hai lối còn lại xuyên thẳng bên trong non bộ, trong động quanh co khúc khuỷu ngã rẽ rất nhiều, dù là người quen đường cũng phải đi mất nửa nén hương mới ra được.
Hòn non bộ này đá kỳ phong quái thạch chồng chất, cao thấp tựa bốn năm tầng lầu, trên đỉnh có đình nghỉ tên Ngọa Vân, cổ tùng quấn quanh, bên trong động thì đường hiểm ngang dọc, quanh co ngoắt ngoéo, Thôi Tấn khàn giọng hỏi:
- Ý của ngài là... Uyển nhi bị sát hại ở đây?
Tạ Tinh Lan gật đầu, rồi nói:
- Nói thêm về hòn non bộ này đi.
Thôi Tấn nhìn mặt hồ lấp loáng ánh nước, hữu khí vô lực đáp:
- Hòn non bộ này do một nghệ nhân tạo cảnh chuyên dùng trong cung thiết kế, đã hơn ba mươi năm rồi, bên trong có rất nhiều lối nhỏ, còn chia thành nhiều tầng trên dưới, dòng nước chảy của hồ Ánh Nguyệt cũng được dẫn từ ám cừ bên dưới nơi này vào hồ.
Tạ Tinh Lan chăm chú nhìn mặt nước một lúc, rồi nhanh chóng dời mắt:
- Người vừa chết, thi thể không dễ nổi lên ngay, nhưng dòng chảy ngầm ở đây mạnh hơn những nơi khác, vì vậy thi thể của Thôi Uyển mới bị cuốn tới đầm sen phía đối diện.
Mọi chuyện đều đã có lời giải thích, nơi này hiển nhiên chính là hiện trường đầu tiên, chỉ là ánh mắt Tạ Tinh Lan hơi lạnh đi:
- Nhưng hôm nay, ngoại trừ Lục Nhu Gia, tất cả mọi người đều từng tới đây.
Hắn chuyển mắt nhìn sang Tần Anh:
- Trong lời khai của mấy người Lâm Tiềm có nhắc, huyện chúa cũng từng tới đây, vậy lúc huyện chúa đến, có phát hiện điều gì bất thường không?
Tần Anh vẫn còn chìm trong kinh ngạc, sau khi Thôi Uyển rời đi tối nay, đã có không ít người lần lượt tới hòn non bộ này, đều vì nghe danh cảnh đẹp trong động mà đến, nhưng Thôi Uyển lại bị giết ở đây, lẽ nào vào lúc một trong các nhóm người kia tới nơi, hung thủ đang hành hung ngay bên trong?
Vốn chỉ định kể lại sự thật, nhưng lời vừa ra khỏi miệng, nàng mới nhận ra nghe rất không ổn, quả nhiên, Thôi Tấn và những người khác nhìn nàng bằng ánh mắt "ta hiểu rồi", còn ánh mắt Tạ Tinh Lan dường như cũng đang nói: "Ta biết ngay mà."
Tần Anh không cách nào giải thích, đành tiếp tục:
- Bọn họ đi vào từ cửa động phía tây, khoảng hai nén hương sau mới đi ra, ban đêm bên trong tối đen như mực, dù cầm đèn lồng cũng rất dễ va chạm, nên ta hoàn toàn chưa từng đi vào.
Tạ Tinh Lan trầm ngâm:
- Tối nay có năm nhóm người từng tới đây, đầu tiên là Triệu Vũ Miên và Giản Phương Phi, sau đó là Phó Linh và Ngô Thư Nguyệt, tiếp theo là Tiết Minh và Bùi Sóc, sau nữa, Triệu Vũ Miên phát hiện bị mất ngọc bội, nên Giản Phương Phi, Lâm Tiềm, Phó Linh cùng Tiết Minh và Bùi Sóc đi cùng nàng ấy quay lại tìm, cuối cùng tìm được gần cửa động phía tây ở mặt chính non bộ.
- Cuối cùng là Thôi Mộ Chi, Lâm Tiềm và Lư Toản cùng tới.
Tạ Tinh Lan bình thản nói tiếp:
- Đương nhiên, huyện chúa cũng xem như đi cùng bọn họ-
Tần Anh bỗng có cảm giác mình có trăm cái miệng cũng khó biện minh, Tạ Tinh Lan lại nói:
- Trong toàn bộ lời khai, không ai từng đi qua con đường vòng phía ngoài này.
Đi đường vòng bên ngoài, có thể trực tiếp tới cửa ra phía sau non bộ, nhưng nơi đó chỉ là một con dốc kéo dài xuống hồ, chẳng có cảnh đẹp gì để ngắm, nên tự nhiên không ai đi qua.
Tạ Tinh Lan phân phó:
- Gọi tất cả bọn họ tới đây.
Người của Long Dực Vệ lập tức đi gọi người, còn Tần Anh thì bước về phía bờ hồ, Bạch Uyên đứng ở lối đi không dám nhúc nhích, thấy nàng tiến sát mép nước mới vội lên tiếng:
- Huyện chúa, cẩn thận trượt xuống đó-
Tần Anh xua tay:
- Không sao, chỉ chỗ có bùn mới trơn thôi.
Nàng tới để xem những dấu vết hỗn loạn kia, trên lớp bùn vốn có dấu chân, nhưng kỳ lạ, dường như đã bị sóng nước liên tục xóa nhòa, đến cả một dấu hoàn chỉnh cũng không tìm ra được, nàng không khỏi quay đầu hỏi:
- Bá gia, dòng nước chảy trong ám cừ này, có giờ dẫn nước cố định sao?
Thôi Tấn vội đáp:
- Đúng vậy, ámm cừ nối với sông Ngọc Quan bên ngoài, có một cửa cừ, ban đêm mới cho người mở nước, ban ngày thì đóng lại, để tránh rác bẩn từ sông ngoài chảy vào, cửa thoát nước của hồ nằm dưới đài đá phía tây, khi mực nước vượt quá mức quy định, nước sẽ tự chảy ra ngoài, đổ vào kênh Thu Thủy.
Tần Anh lộ vẻ đã hiểu, lẩm bẩm:
- Nước chảy vào khiến mặt hồ dậy sóng, cuốn trôi hơn nửa dấu chân trên bùn, vậy nên, thời điểm hung thủ gây án nhất định là trước khi việc dẫn nước kết thúc, chỉ cần hỏi xem tối nay giờ nào bắt đầu xả nước, là có thể xác định chính xác thời gian Thôi Uyển gặp nạn, sau đó đối chiếu với thời điểm chúng ta tới đây, sẽ loại trừ được một phần người khả nghi.
Tạ Tinh Lan bất động thanh sắc nhìn bóng lưng Tần Anh, nàng mặc hoa phục quý giá rực rỡ, vậy mà lại ngồi xổm bên mép bùn, không hề sợ nơi này chính là chỗ giết người phi tang xác, hơn nữa đầu óc nàng còn cực kỳ nhạy bén, nhanh như vậy đã phát hiện được điểm mấu chốt.
Hắn nói với Thôi Tấn:
- Bá gia phái một tên sai vặt, đi hỏi người trông cửa cừ xem sao.
Thôi Tấn lập tức đi dặn quản sự, đúng lúc ấy Tạ Tinh Lan bỗng nhíu mày, hắn thấy Tần Anh đưa tay lên lớp bùn, như đang đo đạc gì đó với những dấu chân tàn khuyết kia, sau đó dường như cảm thấy dùng tay không tiện, nàng liền tháo cây trâm ngọc trên búi tóc xuống.
Tạ Tinh Lan không nhịn được hỏi:
- Có gì kỳ lạ sao?
Tần Anh vụng về cài lại cây trâm vào tóc, rồi đứng dậy:
- Không có gì, chỉ tùy tiện xem thôi.
Tạ Tinh Lan nheo mắt, nhưng không hỏi thêm, vị Vân Dương huyện chúa này vốn nổi danh khắp nơi, dù không biết trong hồ lô của nàng đang bán thuốc gì, nhưng hắn tuyệt đối sẽ không đặt hy vọng phá án lên người nàng.
Mười người Thôi Mộ Chi tới rất nhanh, dưới sự dẫn đường của Long Dực Vệ, bọn họ vòng từ phía tây non bộ tới cửa động phía sau.
Tạ Tinh Lan cũng không giải thích nhiều, chỉ nói:
- Tối nay ngoại trừ Lục Nhu Gia, tất cả các ngươi đều từng tới nơi này, hơn nữa còn chia thành năm nhóm trước sau khác nhau, bây giờ hãy lần lượt nói rõ các ngươi đã vào động du ngoạn thế nào, có tách ra đi riêng hay không, tới lúc nào, ở trong động bao lâu, những điều này rất quan trọng để tìm ra hung thủ.
Mọi người nhìn nhau vài lượt, rất nhanh, sau đó Triệu Vũ Miên lên tiếng trước:
- Ta và Giản tỷ tỷ tới đầu tiên, lúc tới chắc khoảng đầu giờ Tuất khắc hai, bọn ta từng tới đây vài lần rồi, sau khi vào liền chọn một lối giữa để đi, nhưng bên trong quá tối, hai người bọn ta đều hơi sợ, nên nhanh chóng đi ra, chưa từng tách nhau ra, ở bên trong chưa tới nửa khắc.
Người tiếp theo mở lời là Phó Linh:
- Ta tới cùng Thư Nguyệt, ngay sau nhóm của Vũ Miên, bọn ta đi tách ra, cũng không nhớ đã đi lối nào, nhưng vẫn có thể nghe tiếng gọi của nhau, bọn ta ở trong động khoảng một khắc, vốn định ra ngoài sớm hơn, nhưng đi nhầm đường nên bị chậm mất thời gian, trong khoảng đó chúng ta tách nhau khá lâu, hơn nửa khắc.
Phó Linh không hiểu vì sao lại bị hỏi những điều này, nói xong, liền ngơ ngác nhìn Tạ Tinh Lan, Tạ Tinh Lan lại quay sang nhìn Tiết Minh và Bùi Sóc, Tiết Minh khàn giọng nói:
- Ta và Bùi Sóc cùng tới, cũng tách ra đi riêng, ta từng tới đây một lần, vốn muốn đi thông con đường kia, kết quả bị chậm quá lâu, đèn lồng lại hết dầu nên đành bỏ cuộc-
Bùi Sóc tiếp lời:
- Ta đi lòng vòng một hồi, cuối cùng lại gặp hắn, nên cả hai cùng ra ngoài, chắc cũng khoảng một khắc, lúc đi ra, giữa đường còn gặp nhóm Triệu cô nương, các nàng đang tìm ngọc bội.
- Đúng vậy, sau khi trở về rừng mai ta mới phát hiện ngọc bội bị mất, nên bọn họ đi cùng ta quay lại tìm, ta, Phó Linh và Giản tỷ tỷ tìm ở bên ngoài, còn bọn họ vào trong động tìm, kết quả chưa bao lâu sau, bọn ta đã tìm thấy bên ngoài, nên liền gọi bọn họ ra, trước sau cũng chỉ khoảng một khắc thôi.
Tạ Tinh Lan hơi trầm ngâm, rồi nhìn sang Thôi Mộ Chi, Thôi Mộ Chi nói:
- Lúc bọn ta tới đây, chắc đã qua giờ Tuất khắc sáu, vì Lư Toản nói chưa từng tới non bộ này, nên ta và Lâm Tiềm dẫn hắn tới xem thử, ba người chúng ta vào động, đi khoảng hai khắc mới ra ngoài, lúc ở bên trong, Lâm Tiềm đi xuống lối dưới cùng, còn ta và Lư Toản đi lối phía trên, thời gian tách nhau hơn một khắc.
- Sau khi ra khỏi cửa động thì nhìn thấy...
Thôi Mộ Chi ngừng một chút, giọng càng lạnh hơn:
- Nhìn thấy Vân Dương huyện chúa đứng ngoài đó, sau đó ba người bọn ta quay lại rừng mai, thấy đèn trời đã được mang tới, bèn cùng thả đèn.
Hắn không nói thì thôi, vừa ngừng như vậy, ngược lại càng nhấn mạnh chuyện Tần Anh đi theo hắn, khiến nàng lại nhận thêm vài ánh mắt khinh miệt, thấy Tần Anh vẫn bình thản đứng đó, không hề có chút xấu hổ nào, mọi người càng cảm thấy da mặt nàng thật dày.
Nhưng Tần Anh nào còn tâm trí để ý những chuyện ấy, nàng âm thầm đối chiếu lời khai của mọi người, phát hiện chỉ có nhóm của Thôi Mộ Chi ở trong động lâu nhất, hơn nữa Lâm Tiềm còn tách riêng với họ, tính cả thời gian đi tới lui, thêm thời gian giết người phi tang xác, xét theo thời gian thì hoàn toàn kịp, mà hắn lại là biểu ca của Thôi Uyển, quen thuộc với nàng, chắc chắn cũng không phải lần đầu tới nơi này, lẽ nào là hắn?
Nghĩ đến đây, Tần Anh theo bản năng nhìn sang Tạ Tinh Lan, lại phát hiện hắn cũng đang nhìn chằm chằm Lâm Tiềm, nàng không khỏi thầm cảm thán, Tạ Tinh Lan quả nhiên vẫn có trái tim thất khiếu linh lung như trong nguyên tác, điểm này hoàn toàn không thay đổi.
Nhưng lời tiếp theo của hắn lại là:
- Lời khai xem như đã đầy đủ, trời cũng không còn sớm, chư vị có thể về rồi.
Tần Anh có chút bất ngờ, còn những người khác thì rõ ràng đều thở phào nhẹ nhõm, Triệu Vũ Miên lập tức nói:
- Nếu đã vậy, ta xin cùng ca ca cáo từ trước.
Nàng hành lễ chào Thôi Tấn, rồi rời đi trước tiên, những người khác cũng lần lượt làm theo, Tạ Tinh Lan dặn Long Dực Vệ:
- Để lại mười người, hai người canh giữ thi thể Thôi cô nương, những người còn lại phong tỏa nơi này, đợi trời sáng rồi mới vào động lục soát tiếp.
Tần Anh là người cuối cùng rời đi, lúc đi, Tạ Tinh Lan vẫn đứng ở cửa động, suốt nửa canh giờ qua hắn chưa từng đổi chỗ, lúc này hắn đang lặng lẽ nhìn mặt hồ phản chiếu ánh sao, bộ dạng ấy, giống như đang lo sợ dưới đáy hồ sâu kia đang cất giấu thứ gì đó.
Tần Anh men theo con đường nhỏ đi ra ngoài, vừa đi vừa nhớ lại nội dung nguyên tác, đột nhiên, nàng chợt khựng bước trong lòng vẫn còn thấy sợ hãi.
Nếu nàng nhớ không lầm, cha mẹ ruột của Tạ Tinh Lan đã qua đời, trong một vụ đắm thuyền nhiều năm trước, mà hắn chính là người sống sót duy nhất của vụ tai nạn ấy, thảo nào...
Tần Anh không nhịn được quay đầu nhìn lại, dưới bóng cây lay động chập chờn, thân ảnh của Tạ Tinh Lan cô độc đứng giữa màn đêm tựa như một cô hồn lạc giữa nhân gian.
Lâm Xuyên Hầu phủ và Trung Viễn Bá phủ chỉ cách nhau hai con phố dài, khi ngồi trên xe ngựa, Tần Anh vén rèm lên, lặng lẽ quan sát khu Trường Lạc phường nơi quan phủ san sát nối nhau.
Đại Chu lập quốc hơn trăm năm, thời cực thịnh từng thống lĩnh thiên hạ, nhưng từ khi Trinh Nguyên Đế đăng cơ, trong ngoài triều đình liên tiếp gặp họa, quốc lực nay đã không còn như trước, chỉ riêng kinh thành, vẫn giữ được vẻ phồn hoa giàu sang.
Bạch Uyên thở dài:
- Một lễ Thu Tịch đang yên lành vui vẻ, ai ngờ lại xảy ra chuyện thế này, Thôi cô nương chỉ còn mười ngày nữa là thành thân, trong phủ chữ hỷ đỏ dán kín khắp nơi, vậy mà chuyện vui giờ lại hóa thành tang sự.
- Bá phu nhân chỉ có mỗi một người con gái, nửa đời sau biết phải sống sao đây. - Nói đến đây, rồi Bạch Uyên nhìn Tần Anh bằng ánh mắt đáng thương.
- Khi biết có người chết, nô tỳ thật sự sợ lắm, chỉ nghĩ nếu huyện chúa cũng xảy ra chuyện gì, e rằng Hầu gia cũng không sống nổi mất.
Tần Anh nghe thấy lời này, lòng chợt nặng trĩu, nếu theo nguyên tác cốt truyện, vài ngày sau nàng sẽ bị Thôi Mộ Chi sát hại, hắn còn ngụy tạo thành tai nạn ngoài ý muốn, khiến Lâm Xuyên Hầu vì mất con gái mà bạc đầu chỉ sau một đêm.
Lâm Xuyên Hầu tên Tần Chương, hai mươi hai năm trước cưới Nghĩa Xuyên Trưởng Công chúa, phu thê vô cùng ân ái, năm sau sinh trưởng tử Tần Kha, nhưng đầu năm Trinh Nguyên thứ ba, Trinh Nguyên Đế mạnh tay cắt bỏ phiên vương, khiến Thế tử Tín Dương Vương là Lý Trường Viên khởi binh tạo phản, hắn liên kết các tiết độ sứ vùng Tây Nam, dưới trướng có tới hai mươi vạn binh mã.
Phản quân công thành đoạt đất, đánh thẳng tới ngoài kinh thành, ép Trinh Nguyên Đế phải dẫn bá quan văn võ chạy lên phương Bắc lánh nạn, khi ấy Nghĩa Xuyên Trưởng Công chúa vừa sinh Tần Anh chưa lâu, còn Tần Kha cũng mới bốn tuổi, sau khi chạy đến Phong Châu, lại đúng lúc nơi đây bùng phát dịch bệnh lớn, công chúa sau sinh thân thể suy nhược, cùng Tần Kha đều nhiễm dịch, kéo dài suốt nửa năm, cuối cùng mẹ con đều không cứu nổi.
Tần Chương chịu đả kích nặng nề, từ đó tinh thần sa sút, nếu không còn đứa con gái nhỏ trong tã lót chờ nuôi dưỡng, e rằng ông đã xuống tóc xuất gia từ lâu, đến năm Trinh Nguyên thứ tư, phản quân tan rã, khi trở về kinh thành, chỉ còn lại hai cha con nương tựa lẫn nhau.
Cũng vì thế, mà Tần Chương cưng chiều con gái như mạng sống, dần dưỡng cho Tần Anh có tính tình kiêu căng ngang bướng, mấy năm nay, thấy Tần Anh vì Thôi Mộ Chi mà làm không ít chuyện quá phận, ông cũng chưa từng nghiêm khắc quản thúc, chỉ hối hận bản thân sớm từ bỏ quan lộ, Trường Thanh Hầu phủ vừa nắm binh quyền, lại có Thôi Đức phi sinh hoàng tử, nếu Lâm Xuyên Hầu phủ cũng có quyền thế như vậy, thì dù ông có trói Thôi Mộ Chi về cho con gái, cũng chẳng ai dám nói gì.
Đến khi Tần Anh hoàn hồn, Hầu phủ đã ở ngay trước mắt.
Tần gia là công thần khai quốc, tước vị Lâm Xuyên Hầu truyền thừa đến nay, phủ đệ do ngự ban xây dựng khí thế nguy nga rộng lớn, chỉ tiếc sau khi Nghĩa Xuyên Trưởng Công chúa qua đời, Tần Chương không tái giá, thiếu nữ chủ nhân chăm lo quán xuyến, nên phủ đệ hiện giờ có phần quạnh quẽ tiêu điều.
Tần Anh xuống xe ngựa bước vào phủ, vừa đi qua bức bình phong, nàng đã thấy một bóng người hơi béo dẫn theo hơn mười gia nhân vội vàng đi tới.
Lâm Xuyên Hầu vẻ mặt đầy lo lắng, vừa thấy nàng, ông lập tức lộ vẻ mừng rỡ.
- Anh Anh, cha đang định đi đón con đây-
Tần Anh khựng lại, kiếp trước mẹ nàng cũng mất sớm, cha vì lao lực nhiều năm, mà sau khi nàng đi làm không lâu cũng lâm bệnh qua đời, mà vị Lâm Xuyên Hầu trước mắt này, từ đôi mày đậm, vầng trán vuông đến sống mũi cao, ngay cả dáng người hơi phát tướng, cũng giống cha nàng đến sáu bảy phần!
Thấy nàng đứng ngẩn ra, Tần Chương bước tới gần.
- Sao thế? Hạ nhân vừa nói Thôi phủ xảy ra chuyện, còn báo quan nữa, có phải làm Anh Anh sợ rồi không? Hay tên tiểu tử họ Thôi kia, hắn lại bắt nạt con?
Sống mũi Tần Anh cay xè, theo bản năng của nguyên chủ, nàng khẽ gọi:
- Cha...
Bạch Uyên bên cạnh không nhịn được nói:
- Hầu gia, đại tiểu thư nhà họ Thôi bị người ta hại chết rồi-
Tần Chương kinh hãi, nhìn lại Tần Anh, dường như hiểu vì sao nàng thất thần như vậy, liền vội dặn hạ nhân:
- Mau đi mời Trương chân nhân ngoài thành tới đây, Anh Anh gặp phải chuyện này, e là đã dính phải thứ âm tà rồi!
Từ sau khi thê tử qua đời, Tần Chương chỉ làm một người phú quý nhàn rỗi, sau này giới quý tộc kinh thành sùng đạo gia, ông cũng theo đó tu thân dưỡng tính, mấy năm gần đây càng lúc càng mê tín, bất kể chuyện lớn nhỏ gì, cũng muốn mời chân nhân tới xem.
Tần Anh vội kéo ông lại.
- Cha, không cần mời Trương chân nhân đâu, chỉ là cái chết của Thôi Uyển quá kỳ lạ, nữ nhi có chút sợ hãi thôi.
Trên đường cùng Tần Chương quay về, nàng kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối, đợi đến tiền viện, Tần Chương đã kinh ngạc nói:
- Ý con là... Thôi Uyển thật sự bị người ta hại chết? Hơn nữa hung thủ hại nàng, còn nằm trong số những đứa trẻ có mặt tối nay?
Tần Anh gật đầu, Tần Chương lập tức nói:
- Mấy nhà này qua lại với nhau rất nhiều, ai lại đi hại Thôi cô nương chứ? Không được, nếu thật vậy, thì chẳng phải con đã ngồi cùng bàn với hung thủ sao? Trước khi vụ án được điều tra rõ ràng, con không được qua lại với bọn họ nữa.
Điều Tần Anh quan tâm nhất lúc này chính là chân tướng vụ án, đương nhiên không thể nghe theo, nàng chần chừ một lát rồi nói:
- Cha, ngày mai nữ nhi muốn tới Trung Viễn Bá phủ thêm lần nữa, nếu có thể sớm tìm ra hung thủ, nữ nhi mới thật sự yên tâm.
Tần Chương hơi bất ngờ, nhưng rất nhanh đã đau lòng nói:
- Con gái à, cha đã dò hỏi rõ rồi, chuyện họ Thôi và họ Lục kết thân là thật, dù con thích Thôi Mộ Chi đến đâu, bình thường thế nào cũng được, nhưng cha tuyệt đối không để con làm thiếp cho hắn, con vì hắn làm bao nhiêu chuyện, vậy mà tên tiểu tử kia lòng lang dạ sói, nào có biết trân trọng?
Trong lòng Tần Anh đầy chua xót, nhưng trước mặt Tần Chương, nàng không thể vô cớ muốn làm gì thì làm, suy nghĩ một lát nàng liền nói:
- Cha, nữ nhi đã nghĩ thông rồi, Thôi Mộ Chi không thích con, chẳng qua vì hắn cho rằng con vô dụng, vụ án này nữ nhi tận mắt trải qua, hiện giờ đã nghĩ ra vài điểm đáng ngờ, nếu nữ nhi có thể tìm được hung thủ sát hại Thôi Uyển, chẳng phải sẽ khiến hắn phải kinh ngạc sao?
- Hơn nữa cha nói đúng, dù có thích hắn đến đâu, hắn cũng sắp thành thân với người khác rồi, nữ nhi không thể tiếp tục dây dưa nữa, nhưng nữ nhi thích hắn bao năm như vậy, hắn chưa từng cho con một sắc mặt tốt, nữ nhi nhất định phải khiến hắn nhìn mình bằng con mắt khác, khiến hắn hối hận không kịp, như vậy mới xem như trút được cơn tức này!
Thôi Mộ Chi là thiên chi kiêu tử, nhưng bản tính lạnh bạc, chỉ mê luyến quyền thế, dù là nguyên chủ hay Lục Nhu Gia, người như vậy không đáng để các nàng theo đuổi, cho nên những lời này của Tần Anh cũng có vài phần thật lòng, nói ra đặc biệt chân thành.
Tần Chương do dự:
- Ý con là... con muốn tự mình điều tra vụ án của Thôi cô nương? Nhưng điều tra án là việc của nha môn, con chỉ là một tiểu cô nương mà thôi --
Nghe đến đây Tần Anh thầm kêu không ổn, ai ngờ ngay sau đó Tần Chương bỗng vỗ mạnh lên đùi:
- Hay lắm! Đúng là con gái ngoan của cha, có chí khí! Cha chờ chính là câu này của con, muốn điều tra án, thì cứ đi điều tra, chỉ có điều chuyện này nguy hiểm, mang theo mỗi một nha hoàn là không đủ.
Ông chỉ về phía thị vệ trẻ tuổi đứng ngoài cửa.
- Cha giao Thẩm Lạc cho con, võ nghệ hắn rất tốt, bất luận thế nào, cũng phải bảo vệ con chu toàn mới là quan trọng nhất.
Tần Anh không ngờ Tần Chương chẳng những đồng ý, mà còn tính toán chu đáo cho nàng, trong lòng vô cùng cảm động.
- Đa tạ cha!
Tần Chương cười hiền hỏi nàng tối nay ăn gì, có mệt không, rồi thúc nàng mau về nghỉ ngơi sớm, đợi Tần Anh rời đi, Thẩm Lạc mới nghiêm mặt bước tới.
- Hầu gia, thật sự muốn để huyện chúa điều tra án mạng sao?
Ý cười trên mặt Tần Chương dần tan biến, ông khẽ thở dài nặng nề.
- Con bé ngốc này của ta, lần này lại muốn đi đường vòng rồi, nhưng nếu ngăn nó, chỉ càng làm nó không cam lòng hơn thôi--
Ông dặn Thẩm Lạc:
- Ngươi chỉ cần bảo vệ nó cho tốt, nó muốn làm gì thì để nó làm, điều tra án nào dễ dàng, một tiểu cô nương như nó thì tra được gì chứ? Chẳng mấy chốc sẽ biết khó mà bỏ cuộc thôi.
...
Tần Anh trở về Thanh Ngô viện nơi mình ở, nơi này lầu các tinh xảo, màn gấm rèm châu, lại có tới bảy tám ma ma nha hoàn chờ hầu hạ, trong ánh mắt kinh ngạc của Bạch Uyên, Tần Anh cho tất cả lui xuống, chỉ giữ lại một mình Bạch Uyên bên cạnh trò chuyện.
Khi vào nội thất thay y phục, Tần Anh nhìn rõ dung mạo mình trong gương đồng, điều khiến nàng bất ngờ, diện mạo của Tần Anh trong sách, lại giống khuôn mặt thật của nàng đến bảy tám phần, chỉ khác ở chỗ nguyên chủ được nuông chiều trong nhung lụa từ nhỏ, mắt sáng môi hồng, da trắng hơn tuyết, toàn thân từ trên xuống dưới đều toát ra vẻ tinh mỹ quý giá của người sinh ra trong phú quý.
Đợi thay bỏ hoa phục, rửa sạch lớp son phấn, hàng mày ánh mắt thanh thuần kia lại càng giống nàng ở kiếp trước hơn vài phần, khiến nàng có cảm giác chân thực khó nói thành lời, ngồi trước bàn trang điểm, Tần Anh bảo Bạch Uyên mang giấy bút tới, rồi lấy cây trâm ngọc ra, bắt đầu vẽ vẽ viết viết trên giấy.
Bạch Uyên đứng bên cạnh đầy khó hiểu.
- Huyện chúa đang làm gì vậy?
- Ghép lại hình dạng dấu giày nhìn thấy bên hồ tối nay.
Bạch Uyên há hốc miệng.
- Vẽ cái này để làm gì? Hóa ra lúc nãy huyện chúa cố ghi nhớ kích thước dấu giày sao?
Tần Anh gật đầu.
- Ta... ta từng đọc được vài cách trong một cuốn kỳ thư, giờ muốn thử xem sao.
Bạch Uyên càng thêm ngơ ngác.
- Kỳ thư gì chứ? Người vốn ghét đọc sách nhất mà.
Tần Anh: "..."
Thấy bộ dạng nàng như vậy, Bạch Uyên có chút sợ hãi.
- Nô tỳ cảm thấy huyện chúa hôm nay khác hẳn ngày thường, hay là... vẫn nên để Hầu gia mời Trương chân nhân về xem thử?
Tần Anh nhất thời dở khóc dở cười.
- Cứ xem như ta nhất thời nảy ra ý tưởng đi, trước giờ ta làm chuyện gì, mà chưa từng khiến ngươi bất ngờ?
Bạch Uyên nghĩ ngợi rồi lại bị thuyết phục.
- Nói vậy cũng đúng...
Viết tính hồi lâu, Tần Anh bỗng khựng lại, nàng bán tín bán nghi tiếp tục viết vẽ trên giấy, đến khi cho ra kết quả lần thứ hai, sắc mặt nàng càng thêm nghiêm trọng, nàng lẩm bẩm:
- Thấp như vậy sao...
Lúc này trời đã khuya, Tần Anh trầm ngâm một lát, rồi bảo Bạch Uyên thu dọn giấy bút.
Nằm trên giường thêu, Tần Anh bắt đầu nhớ lại những người hôm nay đến dự tiệc, trong số những người cuối cùng còn ở lại, ngoài kết cục của nam nữ chính trong nguyên tác, nàng cũng nhớ mang máng số phận của vài người khác, Triệu Vũ Miên sau này gả cho Nhị hoàng tử do Hoàng hậu Trịnh thị sinh ra, Giản Phương Phi trở thành phu nhân Định Bắc Hầu, Ngô Thư Nguyệt và Phó Linh, một người gả xa đến Kỳ Châu, một người gả xa tới Duyện Châu.
Tiết Minh của phủ Tế tửu Quốc Tử Giám về sau đứng sai phe, liên lụy cả Tiết gia kết cục thê thảm, Bùi Sóc của phủ Bình Xương Hầu dường như đi biên quan, Lâm Tiềm vì theo Thôi Mộ Chi ủng hộ lập Ngũ hoàng tử do Thôi Đức phi sinh làm thái tử, cuối cùng trở thành văn thần đứng đầu triều mới, còn Lư Toản của phủ Lư Quốc công thì sau khi kế thừa tước vị, sống cả đời phú quý an nhàn...
Tần Anh nhớ lại vô cùng khó nhọc, cho đến trước khi chìm vào giấc ngủ, nàng lại bất giác nhớ tới cảnh Tạ Tinh Lan chết đi, hắn từng bước bày mưu tính kế, mọi chuyện đều nằm trong lòng bàn tay. Mắt thấy đại nghiệp sắp thành, cuối cùng lại thất bại trong gang tấc, khi chết đi vô cùng thảm khốc, hắn mới hai mươi tám tuổi.
Nửa đời của hắn thăng trầm dữ dội, ngày đêm dè dặt như đi trên băng mỏng, đoạn tuyệt tình yêu, chỉ sống vì thù hận và quyền lực, trong ngoài triều đều gọi hắn là chó săn của triều đình, sử quan cũng không tiếc lời phê phán, nhưng khi đọc truyện Tần Anh từng nghĩ, sở dĩ Tạ Tinh Lan thất bại, chẳng qua chỉ vì hắn không phải nam chính mà thôi.
...
Dù tội ác có kín kẽ đến đâu, chỉ cần do con người gây ra, nhất định sẽ để lại dấu vết, cho nên khám nghiệm hiện trường chính là điều quan trọng nhất, trong lòng Tần Anh vướng bận vụ án, trời vừa sáng rõ, đã thức dậy thay y phục trang điểm.
Hôm nay nàng khác hẳn ngày thường không còn tranh phục lộng lẫy, nàng chỉ để Bạch Uyên búi một kiểu tóc đuôi ngựa đơn giản, cài cây trâm ngọc dùng hôm qua, trên người là váy dài màu nguyệt bạch, vừa thanh nhã vừa sáng sủa, lại thêm gương mặt không son phấn, tựa như một cành bạch lan sau cơn mưa khiến người nhìn không khỏi sáng mắt, đừng nói Thẩm Lạc suýt không nhận ra, ngay cả Tần Chương cũng giật mình.
Nàng đang vội ra ngoài, Tần Chương lại kéo nàng lại.
- Con gái ngoan, hay là con đừng tới Bá phủ nữa, có Long Dực Vệ ở đó, không quá mười ngày, chân tướng tự nhiên sẽ rõ thôi.
Tần Anh nghi hoặc.
- Cha tin tưởng Long Dực Vệ như vậy sao?
Tần Chương lắc đầu.
- Không phải cha tin Long Dực Vệ, mà là bọn họ buộc phải phá án trong vòng mười ngày!
Tần Anh càng khó hiểu hơn, Tần Chương lại mang vẻ như đang chờ xem kịch hay.
- Sáng nay trên triều, Trường Thanh Hầu phủ và Uy Viễn Bá phủ đều dâng tấu lên bệ hạ, đặc biệt nhắc tới vụ án của Thôi cô nương, còn kể chuyện Long Dực Vệ vào phủ điều tra, bệ hạ nghe xong, liền lập tức hạ chỉ, lệnh cho đứa nhỏ nhà họ Tạ phải phá án trong vòng mười ngày, nếu không, sẽ tước chức Khâm Sát Sứ của hắn.
Trong lòng Tần Anh chợt trầm xuống.
- Vì sao lại gia hạn thời gian mười ngày? Chuyện này chẳng phải quá làm khó người sao.
- Tên Tạ Tinh Lan này, nửa năm nay đắc tội không ít người, nghe nói trước giờ hắn chỉ xử lý việc bệ hạ giao phó, những vụ án mạng bình thường hắn vốn chẳng để tâm, lần này không chỉ tới Bá phủ, còn khiến cả Thôi gia lẫn Triệu gia bất mãn, hai nhà đó cùng nhau gây áp lực cho hắn, mà bệ hạ chỉ cho thời hạn mười ngày, đã xem như nể tình lắm rồi.
Tần Anh lập tức hiểu ra, là Triệu Vọng Thư và Thôi Mộ Chi đứng giữa âm thầm thúc đẩy, phụ thân của bọn họ đều là trọng thần trong triều, chỉ cần trong tấu chương hơi bóng gió vài câu, cũng đủ khiến Tạ Tinh Lan khốn đốn.
Tần Anh không khỏi cảm thán, Tạ Tinh Lan hiện giờ hành sự quá mức không kiêng dè, quả nhiên sớm muộn cũng tự chuốc lấy phiền phức.
Tần Chương cười híp mắt nhìn nàng.
- Có thánh chỉ của bệ hạ, Long Dực Vệ chắc chắn sẽ tận tâm gấp trăm lần, cho nên con gái à con không cần phải tự mình lội vũng nước đục này nữa...
Tần Anh hít sâu một hơi.
- Cha, con vẫn muốn đi xem thử, phá án trong mười ngày đâu phải chuyện dễ, biết đâu con có thể giúp được chút gì đó thì sao?
Sau khi từ biệt Tần Chương, nàng dẫn theo Bạch Uyên và Thẩm Lạc rời khỏi phủ, Tần Chương nhìn bóng lưng nàng rời đi, vẻ mặt đầy kinh ngạc.
- Cha không hiểu lầm đấy chứ, con đây là muốn đi giúp thằng nhóc nhà họ Tạ kia sao?
Xe ngựa đi qua mấy con phố dài, chưa đến thời gian hai nén nhang đã tới trước cổng Trung Viễn Bá phủ, vừa xuống xe, Tần Anh đã nhìn thấy hai cỗ xe ngựa khác đỗ sẵn ngoài phủ từ sớm, nàng không động thanh sắc, chỉ bảo Thẩm Lạc tiến lên gõ cửa.
Chỉ sau một đêm, Trung Viễn Bá phủ vốn sắp đón hỷ sự giờ đã chìm trong bầu không khí tang thương.
Những dải lụa đỏ treo cao cùng giấy dán chữ hỷ trên cửa sổ đều bị tháo xuống, phía hậu hoa viên, còn treo lên cờ tang màu trắng, đám hạ nhân ai nấy đều im thin thít, đến bước chân cũng nhẹ bẫng, như sợ kinh động tới điều gì.
Trong phủ đang có tang, tự nhiên không tiện tiếp khách, Tần Anh lấy cớ nhớ ra manh mối vụ án nên tới bái phỏng, hạ nhân liền dẫn nàng tới Triêu Mộ các.
Chính đường của Triêu Mộ các đã được bố trí thành linh đường cho Thôi Uyển, án thờ cùng linh đường đều được sắp đặt vô cùng trang nghiêm, thi thể của Thôi Uyển sau khi được chỉnh lý cẩn thận đang đặt trên linh sang, mấy nha hoàn trẻ mặc áo tang quỳ trước linh cữu, vừa khóc vừa đốt tiền giấy cho nàng.
Trong thiên sảnh bên cạnh linh đường, Tạ Tinh Lan đang đứng cạnh Thôi Tấn, đối diện họ là Thôi Mộ Chi và Lâm Tiềm, hiển nhiên, Bá phủ xảy ra đại sự như vậy, mà trong nhà lại không có nam đinh khác giúp đỡ, nên hai người bọn họ với thân phận cháu bối đã tới từ sáng sớm.
Hạ nhân đã vào bẩm báo trước, nghe nói người tới là Tần Anh, cả bốn người đều lộ vẻ bất ngờ.
Tần Anh cũng không hề e dè, nàng vào chính đường trước thắp cho Thôi Uyển một nén hương, lại hỏi han Thôi Tấn vài câu, rồi mới nói:
- Đêm qua sau khi trở về phủ ta vẫn luôn bận lòng về vụ án này, sau đó lại nhớ ra một chuyện chưa từng nói, nên sáng nay mới vội tới xem thử.
Thôi Tấn chần chừ hỏi:
- Huyện chúa muốn nói chuyện gì?
Tần Anh nghiêm giọng:
- Đêm qua sau khi rời khỏi rừng mai, Uyển nhi cũng không rời hậu viện, từ lúc đó trở đi, bọn ta không còn gặp lại nàng nữa, mà nơi nàng bị sát hại lại ở phía sau giả sơn, ta nghi ngờ, nàng đã hẹn gặp riêng ai đó, sau khi đuổi thị tỳ đi, nàng tới giả sơn trước để chờ người kia, nàng đợi rất lâu, đến mức nghe thấy phía trước có người tới cũng không lên tiếng, nhưng nàng không ngờ, thứ mình chờ được sau cùng lại là người kia tới lấy mạng mình,cho nên, ai có thể hẹn gặp riêng nàng, người đó chính là hung thủ.
Khi nói lời này, ánh mắt nàng lướt qua Lâm Tiềm, nhưng thần sắc Lâm Tiềm vẫn bình thản tự nhiên, không hề lộ ra nửa phần khác thường.
- Đa tạ huyện chúa đã phí tâm, chỉ là, những điều huyện chúa vừa nói, tối qua sau khi mọi người rời đi, Tạ Khâm sứ đã nói với ta rồi.
Ngực Tần Anh nghẹn lại, nàng quay sang nhìn Tạ Tinh Lan, vừa lúc bắt gặp hắn đang ung dung nhàn nhã nhìn mình, biểu cảm kia rõ ràng như đang nói: "Chỉ có vậy thôi sao?"
Tần Anh hít nhẹ một hơi, giọng cũng cao hơn đôi chút.
- Vậy còn một chuyện khác, chắc chắn Tạ Khâm sứ chưa từng nói với ngài.
Tạ Tinh Lan vẫn không biểu cảm, ngược lại Thôi Mộ Chi và Lâm Tiềm đều cảm thấy nàng hôm nay cực kỳ kỳ lạ, trong những ánh mắt khác nhau ấy, Tần Anh nhìn thẳng Tạ Tinh Lan rồi chậm rãi nói:
- Tạ Khâm sứ nhất định chưa nói rằng, hung thủ sát hại Thôi Uyển vóc người không cao-
Lời này vừa thốt ra sắc mặt cả bốn người trong phòng đều thay đổi, Lâm Tiềm là người đầu tiên không nhịn được lên tiếng:
- Huyện chúa dù muốn giúp đỡ, cũng không thể vô căn cứ mà suy đoán lung tung như vậy, tối qua chẳng ai nhìn thấy hung thủ, sao người có thể khẳng định hung thủ không cao?
Bản thân Lâm Tiềm vóc người chỉ ở mức trung bình, lời này vừa nói ra chẳng khác nào tự tăng thêm hiềm nghi cho mình, dứt lời, Thôi Mộ Chi cũng lạnh mặt nói:
- Rốt cuộc ngươi lại muốn giở trò gì nữa? Uyển nhi còn chưa nhập liệm, đây không phải lúc để ngươi tới gây rối.
Tần Anh thật sự cạn lời với thái độ tự cho mình là đúng của Thôi Mộ Chi, nhưng việc nàng chủ động nhúng tay điều tra đã khiến người khác nghi ngờ, nếu lại đem những nguyên lý không thuộc thời đại này nói ra, chỉ e mọi người càng nghĩ nàng bị tà ma nhập xác.
Tần Anh im lặng chốc lát, bỗng mở miệng:
- Tạ Khâm sứ, có thể nói chuyện riêng vài câu không?
Tạ Tinh Lan khẽ nhíu mày, hắn không ngờ giữa bốn người trong phòng, người Tần Anh chọn lại là hắn - kẻ xa lạ nhất, nhớ tới đủ chuyện xảy ra tối qua, Tạ Tinh Lan cuối cùng vẫn quyết định nghe thử cũng không sao, hắn bước về phía cửa sổ phía Tây, Tần Anh vội theo sau.
Lâm Tiềm nhìn bóng hai người đầy ẩn ý liếc sang Thôi Mộ Chi.
- Sao nàng ta lại đi tìm Tạ Tinh Lan?
Thôi Mộ Chi cười lạnh.
- Liên quan gì tới ta?
Tạ Tinh Lan bước tới đứng dưới cửa sổ phía tây, ánh mắt lướt qua Lâm Tiềm và Thôi Mộ Chi, rồi nhìn sang Tần Anh đang nghiêm túc trước mặt, hắn cũng cảm thấy khung cảnh này thật khiến người ta phải suy ngẫm.
- Xem ra Tạ Khâm sứ cũng không tin lời ta.
Tần Anh đi thẳng vào vấn đề.
- Nhưng nếu Long Dực Vệ đã điều tra vụ án này, vậy những điều ta nói cũng có thể xem như một hướng để tra xét, nơi xảy ra án mạng là một sườn dốc, hung thủ không cần dùng quá nhiều sức cũng có thể kéo thi thể Thôi Uyển xuống dưới, nói cách khác, chỉ cần không phải người bệnh tật yếu ớt, thì một nữ tử bình thường cũng làm được.
Không ai có thể xác minh lời Tần Anh là thật hay giả, nhưng vẻ nghiêm túc và chuyên chú trên mặt nàng tuyệt đối không phải giả vờ, từ việc khám nghiệm thi thể tối qua, đến hôm nay vào phủ Bá gia hiến kế, vì Thôi Mộ Chi, nàng quả thật đã dốc hết tâm sức.
Tạ Tinh Lan lạnh nhạt đáp:
- Có thể cân nhắc.
Tần Anh không đoán ra thái độ của hắn, lại hỏi:
Tần Anh không đoán được thái độ của hắn, lại hỏi:
- Tiểu tư được phái đi hỏi đám thợ đào kênh tối qua đã trở về chưa?
Tạ Tinh Lan biết nàng muốn hỏi điều gì, nhưng hắn đã mất kiên nhẫn.
- Huyện chúa thân phận tôn quý, việc tra án lại rườm rà khó nhọc, chi bằng trở về phủ chờ tin tức, nếu nghĩ ra điều gì kỳ quái, lúc đó lại tới báo.
Tim Tần Anh trầm xuống, trên mặt Tạ Tinh Lan vẫn bình thản không gợn sóng, nhưng ý tứ lại rất rõ ràng, tay nàng đã vươn quá dài, hỏi những điều không nên hỏi, hắn tuyệt đối sẽ không để nàng tùy tiện dò hỏi.
Tần Anh cũng hiểu đạo lý "ở vị trí nào thì làm việc vị trí đó", nhưng vẫn không nhịn được nói:
- Ta nghe nói bệ hạ đã hạ chỉ, muốn Tạ Khâm sứ phá được vụ án này trong vòng mười ngày.
Tạ Tinh Lan nhìn nàng:
- Vậy thì sao?
Tần Anh nói:
- Tạ Khâm sứ có nắm chắc không? Ngài khó khăn lắm mới có được chức vị Khâm Sát Sứ, nếu vì chuyện này mà đánh mất, chẳng phải đáng tiếc lắm sao? Nếu Tạ Khâm sứ đồng ý, ta có thể giúp ngài một tay--
Tần Anh nhớ rõ trong nguyên tác Tạ Tinh Lan từng bị nhiều phe chèn ép, vốn khó lòng giữ chức vụ quan trọng trong Kim Ngô Vệ, mãi đến cuộc săn xuân của hoàng gia một năm trước, khi Trinh Nguyên Đế dẫn thân cận đi săn gặp nạn, Tạ Tinh Lan liều mạng cứu giá, lúc ấy mới khiến Trinh Nguyên Đế nhìn hắn bằng con mắt khác, rất nhanh liền bất chấp dị nghị mà phong hắn làm Khâm Sát Sứ.
Một chức vị đổi bằng mạng sống, Tần Anh không tin hắn thật sự chẳng hề để tâm, trong cả kinh thành này, ngoài Thôi Tấn và Lâm thị ra, e rằng không ai sốt ruột phá án hơn Tạ Tinh Lan và nàng, nếu đã như vậy, vì sao không liên thủ?
Biểu cảm của Tạ Tinh Lan trở nên cực kỳ phức tạp, những lời Tạ Kiên nói đêm qua vẫn còn văng vẳng bên tai, hắn càng nhìn Tần Anh càng thấy thật vô lý, Tần Anh hắn gặp tối qua rõ ràng giống một người thông minh, vậy mà những chuyện kia lại đều do nàng làm ra, hơn nữa nàng quả thật đã quen hành xử vượt khuôn phép, bây giờ thậm chí còn muốn nhúng tay vào việc điều tra của Long Dực Vệ, vì cái gì? Chẳng phải chỉ vì Thôi Mộ Chi sao?
Thôi Mộ Chi chính là thế tử Trường Thanh Hầu phủ, nếu nàng muốn lấy lòng lập công, cũng nên đi tìm Thôi Mộ Chi, chứ không phải tìm hắn, chẳng qua vì Thôi Mộ Chi lạnh lùng gay gắt, không muốn để ý tới nàng, nên nàng mới lui một bước mà tìm đến hắn thôi.
Tạ Tinh Lan mỉa mai nói:
- Huyện chúa cứ yên tâm, nàng sẽ không thấy ngày đó đâu.
Tần Anh không nghe ra ý sâu trong lời hắn, chỉ nghĩ rằng hiện giờ ngay cả Trường Thanh Hầu phủ và Uy Viễn Bá phủ hắn còn chẳng để vào mắt, huống hồ là lời của một huyện chúa không có thực quyền như nàng, nàng có chút thất vọng, nhưng cũng chỉ đành thôi.
- Nếu Tạ Khâm sứ đã tự tin như vậy, ta sẽ chờ tin tốt.
Sắc mặt Tạ Tinh Lan dần lạnh xuống, đúng lúc này, Tạ Kiên từ ngoài bước nhanh vào.
- Công tử, tìm được hung khí rồi, ngay trong vùng nước tối qua, người của chúng ta tìm thấy một viên đá cuội màu sắc khác thường."
Tạ Tinh Lan âm trầm liếc Tần Anh một cái, lười chẳng buồn để ý đến nàng nữa, Tần Anh bị hắn nhìn đến khó hiểu, nàng rõ ràng là đang giúp chính mình, nhưng cũng là giúp hắn, hắn không cảm kích thì thôi đi, sao còn bày ra sắc mặt ấy chứ?
Thấy Tạ Tinh Lan và Tạ Kiên rời đi, Tần Anh buồn bực bước ra ngoài.
Thôi Mộ Chi và Lâm Tiềm nhìn thấy hai người đứng bên cửa sổ thì thầm hồi lâu, cũng không biết Tần Anh đã nói gì, mà khiến sắc mặt Tạ Tinh Lan khó coi đến vậy, Lâm Tiềm như đang xem kịch vui cười nói:
- Vị Vân Dương huyện chúa này là đi giúp ngươi chọc tức Tạ Tinh Lan đấy à?
Thôi Mộ Chi cười nhạt:
- Ta cần nàng giúp sao?
Lâm Tiềm không tỏ ý kiến chỉ gật đầu:
- Mấy cô nương thì cũng chỉ biết làm mấy trò nhỏ thôi, vẫn là tấu chương của Hầu gia hữu dụng hơn, mười ngày, trong mười ngày Long Dực Vệ phá được án sao? Nếu không phá nổi, với loại người như Tạ Tinh Lan, hắn sẽ không tùy tiện tìm một kẻ thế mạng đấy chứ?"
Thôi Mộ Chi khẽ cười lạnh:
- Ngươi yên tâm, hiện giờ hắn trước mặt bệ hạ đã phạm đủ sai lầm, nếu vụ án này mười ngày vẫn chưa phá được, hoặc phá án mà sơ hở chồng chất, vậy vừa hay có cớ đuổi hắn khỏi Kim Ngô Vệ.
Lâm Tiềm hiểu ra:
- Vậy xem ra ta phải chuẩn bị trước lời thương tiếc cho hắn rồi.
...
Vừa ra khỏi cửa, Tần Anh lập tức gọi Thẩm Lạc tới.
- Đi hỏi quản sự trong phủ xem, tối qua có một tiểu tư đi tìm đám thợ đào kênh ở sông Ngọc Quan, xem hắn đã hỏi được gì, ta muốn biết ám cừ ở hồ Ánh Nguyệt vào lúc nào sẽ xả nước.
Thẩm Lạc vốn là cô nhi, nhiều năm trước được Tần Chương cứu giúp, sau đó bồi dưỡng thành hộ vệ trong phủ, hắn làm việc xưa nay nhanh nhẹn lưu loát, dù không hiểu vì sao Tần Anh muốn biết chuyện này, hắn vẫn nghe lệnh rời đi.
Tần Anh liếc về phía hồ Ánh Nguyệt một cái, nhưng lại đổi hướng đi sang tiền viện trước, Bạch Uyên vội theo sát phía sau.
- Huyện chúa bây giờ định làm gì?
Tần Anh đáp:
- Đi gặp Bá phu nhân.
Long Dực Vệ người đông thế mạnh, tốc độ nắm được manh mối chắc chắn nhanh hơn nàng, nhưng nhiều khi, nữ nhân cũng có lợi thế của nữ nhân.
Lâm thị vì đêm qua đau buồn tột độ, lúc này đã đổ bệnh nằm liệt giường, chỉ sau một đêm, tóc mai bà đã bạc đi phân nửa, cả người trông chẳng còn chút sức sống, có lẽ vì cảm kích chuyện tối qua Tần Anh giúp khám nghiệm thi thể, nên khi nghe nàng tới, Lâm thị lập tức sai người mời vào.
Vừa bước qua cửa Tần Anh đã thấy sắc mặt Lâm thị tiều tụy bệnh tật, nhưng điều khiến nàng bất ngờ hơn là Thôi Hàm cũng đang ở đây, đứa bé mới ba tuổi vẫn chưa hiểu rõ đã xảy ra chuyện gì, nhưng vành mắt đã đỏ hoe.
Thấy người lạ tới, Thôi Hàm rụt người vào trong giường nhỏ, Lâm thị ôm lấy đứa bé, rồi bảo Tần Anh ngồi xuống.
Tần Anh trước tiên an ủi Lâm thị vài câu, rồi nói:
- Phu nhân đúng là người mẹ tốt, đến lúc này, vẫn còn chăm sóc tiểu công tử chu đáo như vậy.
Lâm thị nhìn Thôi Hàm.
- Từ nhỏ nó đã được nuôi bên cạnh ta, chẳng khác gì con ruột, nó và Uyển nhi cũng thân thiết như tỷ đệ ruột thịt, sáng nay nó còn hỏi ta tỷ tỷ đi đâu, nhất quyết đòi theo ta mới chịu nín khóc, nhưng ta, ta thật sự không biết phải trả lời thế nào.
Vừa nhắc tới mắt Lâm thị lại đỏ lên, Thôi Hàm thấy vậy liền dùng giọng non nớt hỏi:
- Mẫu thân, tỷ tỷ phải bệnh rất lâu sao?
Lâm thị nhẹ vuốt gương mặt nhỏ của Thôi Hàm.
- Đúng vậy, sẽ rất lâu..."
Thôi Hàm mếu môi, lại òa khóc, Lâm thị đau lòng thở dài, vội ôm nó vào lòng dỗ dành, Tần Anh nhìn cảnh ấy mà lòng chua xót, đối với Thôi Hàm - đứa con do Trương di nương sinh ra - Lâm thị còn có thể yêu thương như vậy, huống hồ là Thôi Uyển cốt nhục thân sinh của bà?
- Rõ ràng hôm qua tỷ tỷ vẫn còn khỏe mạnh mà...Còn cho con ăn bánh thọ nữa...
Thôi Hàm khóc mãi không ngừng, đám thị tỳ và ma ma hầu hạ đều vội vàng tiến lên dỗ dành, nhưng càng dỗ càng không nín được, thấy vậy Lâm thị đành phân phó:
- Mau đi bế Nguyên Bảo tới đây-
Ma ma vâng dạ lui ra, trong phòng nhất thời trở nên hỗn loạn.
Đã như vậy, Tần Anh cũng không tiện nói rõ mục đích tới đây nữa, vốn nàng định nhân cơ hội vào xem khuê phòng của Thôi Uyển, nhưng hiện giờ nàng chẳng có lý do chính đáng, nếu tùy tiện mở lời, e rằng Lâm thị đang đau lòng lại còn cảm thấy bị mạo phạm.
Tần Anh đành đứng dậy cáo từ, vừa ra khỏi viện của Lâm thị, Thẩm Lạc đã chờ sẵn trên con đường nhỏ bên ngoài, thấy nàng đi ra, Thẩm Lạc tiến lên bẩm báo:
- Huyện chúa, đã hỏi được rồi, tối qua tiểu tư trong phủ đi tìm đám thợ đào kênh, bọn họ nói ám cừ của hồ Ánh Nguyệt mỗi đêm bắt đầu xả nước từ giờ Tuất một khắc, kéo dài nửa canh giờ.
Tần Anh khẽ nhíu mày, Triệu Vũ Miên và Giản Phương Phi là vào giả sơn lúc giờ Tuất hai khắc, đợi đến khi Thôi Mộ Chi bọn họ tới nơi thì việc xả nước đã kết thúc, nói cách khác, hiện tại chỉ có ba người Thôi Mộ Chi có thể bị loại khỏi diện tình nghi, nhưng trong ba người ấy, Lâm Tiềm từng giúp Triệu Vũ Miên tìm ngọc bội, hơn nữa dựa theo chiều cao nàng suy đoán trước đó, Bùi Sóc của Bình Xương Hầu phủ cũng có thể loại trừ.
Nàng đau đầu nói:
- Vẫn phải tới giả sơn xem lại mới được.
Bạch Uyên chần chừ:
- Vị Tạ Khâm sứ kia trông không dễ nói chuyện, ngài ấy sẽ cho người đi sao?
Tần Anh cũng thấy nhức đầu, Long Dực Vệ không phải nha môn bình thường, huống hồ Tạ Tinh Lan hiện giờ ngang tàng vô kỵ chẳng kiêng dè ai, đương nhiên sẽ không ngoại trừ nàng, bảo nàng phải dựa vào thân phận huyện chúa mà làm càn gây náo loạn, nàng thật sự cũng không làm nổi.
Nàng còn đang nghĩ đối sách, thì thấy vị ma ma lúc nãy được Lâm thị sai đi đang hoảng hốt chạy trở về, Tần Anh vừa nhìn đã biết có chuyện xảy ra, lập tức chặn bà lại hỏi:
- Đã xảy ra chuyện gì? Chẳng phải bảo bà đi bế Nguyên Bảo sao?
Tần Anh chỉ nghe thấy hai chữ "Nguyên Bảo", nhưng không biết đó là gì, vị ma ma khổ sở nói:
- Nguyên Bảo chết rồi, thế này phải làm sao đây, tiểu thư vừa xảy ra chuyện, Nguyên Bảo cũng theo đi mất rồi--
Tim Tần Anh chợt thắt lại.
- Nguyên Bảo là gì?
- Là mèo, là con mèo tiểu thư và tiểu công tử cùng nuôi, đã nuôi hai năm rồi, tình cảm với tiểu thư và công tử đều rất tốt, nhưng cũng không biết tối qua nó ăn phải thứ gì, vừa rồi phát hiện, thì đã chết cứng rồi--
Ma ma sốt ruột dậm chân.
- Nô tỳ phải mau đi bẩm báo phu nhân, huyện chúa cứ tự nhiên--
Bạch Uyên và Thẩm Lạc nhìn nhau, đều không ngờ chủ nhân chết oan uổng, ngay cả con mèo cũng mất theo, Bạch Uyên khẽ thở dài:
- Chẳng lẽ mèo có linh tính, đi theo chủ nhân thật sao?
Tần Anh lắc đầu:
- Không thể nào. Chúng ta đi xem.
...
Nguyên Bảo quả thật chết trong Hàm Đạm quán của Thôi Uyển, Tần Anh hỏi đường nha hoàn rồi đi tới, vừa bước vào viện đã thấy Tử Quyên và Bích Vân khóc đỏ mắt đang đặt xác một con mèo trắng như tuyết vào trong giỏ tre, nàng bước nhanh tới hỏi:
- Chuyện gì xảy ra vậy?
Tử Quyên và Bích Vân không ngờ nàng lại tới, vì nể thân phận của nàng, Tử Quyên vừa khóc vừa đáp:
- Nô tỳ cũng không biết, tối qua nó vẫn còn khỏe mạnh, sau đó xảy ra chuyện, nên cũng chẳng ai có tâm trí để ý tới nó nữa. Bình thường nó ngoan lắm, chỉ ngủ trong cái ổ tiểu thư chuẩn bị cho nó thôi, vừa rồi ma ma nói mang nó đi dỗ tiểu công tử, bọn nô tỳ tới gian tai phòng tìm, thì phát hiện ổ trống không, tìm nửa ngày, mới thấy nó nằm ở góc dưới giường quý phi trong noãn các của tiểu thư, người đã cứng rồi.
Bích Vân cũng nghẹn ngào:
- Đang yên đang lành, sao nó cũng xảy ra chuyện chứ...
Tần Anh cảm thấy vô cùng kỳ quái, một con mèo khỏe mạnh, tuyệt đối không thể vô duyên vô cớ mà chết được, ánh mắt nàng dừng trên cái giỏ tre cẩn thận quan sát, rất nhanh, nàng chăm chú nhìn phần miệng và mũi con mèo.
- Nó tối qua đã ăn gì?
Tử Quyên và Bích Vân nhìn nhau, Tử Quyên đáp:
- Sau khi ngọ yến hôm qua kết thúc, tiểu thư từng về phòng nghỉ một lát, lúc ấy có cho nó ăn thịt cá nghiền, sau đó không để ý nữa, hẳn là nó chỉ ăn thịt cá thôi.
Tần Anh khẽ nâng cằm:
- Nhìn lông quanh miệng nó đi--
Con mèo trắng trong giỏ nhắm nghiền mắt, phía trên cổ, đeo một chiếc vòng màu bạc đỏ có chuông nhỏ, bộ lông toàn thân sạch sẽ, chỉ duy nhất quanh mép dính một vệt chất lỏng vàng, Tử Quyên sững người:
- Nó đây là--
- Nó từng nôn ra, bình thường mèo nôn có thể vì có lông mèo trong dạ dày, thức ăn hỏng, hoặc trúng độc, mang phần thịt cá còn dư tới đây, rồi dẫn ta tới chỗ phát hiện xác nó.
Vừa nghe thấy khả năng trúng độc, sắc mặt Tử Quyên và Bích Vân lập tức trắng bệch, Tần Anh lại dặn:
- Còn nữa, tới hồ Ánh Nguyệt mời Tạ Khâm sứ của Long Dực Vệ qua đây.
Hai người ngẩn ra một lúc mới hoàn hồn, Bích Vân vội đi tìm Tạ Tinh Lan, còn Tử Quyên thì dẫn Tần Anh vào thượng phòng.
Nơi ở của Thôi Uyển, cũng xa hoa lộng lẫy vô cùng, vì hôn lễ sắp tới, mọi vật trong phòng đều mới tinh, rèm châu màn gấm, đỏ thẫm như máu, khắp nơi đều là hoa văn cát tường như lựu sinh trăm con, sen nở song sinh.
Noãn các nằm phía tây thượng phòng, Tần Anh vừa bước vào, đã ngửi thấy một mùi tanh hôi nhàn nhạt, Tử Quyên đi tới trước chiếc trường kỷ quý phi ở góc tây nam.
- Chính là tìm thấy nó dưới chỗ này.
Thấy vậy, Tần Anh lập tức tiến lên định dời chiếc trường kỷ, Thẩm Lạc đứng phía sau, vội nói:
- Để thuộc hạ làm cho.
Hắn vừa nói xong, Tần Anh cũng không tránh ra, Bạch Uyên cũng nhanh chóng tới giúp, ba người hợp sức, vừa mới dời được chiếc trường kỷ ra, Tử Quyên và Bạch Uyên đã đồng thời hít lạnh một hơi.
Bên dưới trường kỷ quý phi, lại có tới hai vũng chất lỏng vàng tanh lớn, bên trong còn lẫn vài đốm máu đỏ sẫm, sắc mặt Tần Anh lập tức trầm xuống, lúc này Tử Quyên lại đi sang gian phòng bên cạnh, không lâu sau, mang tới một chiếc đĩa sứ đựng thịt cá nghiền, trong đĩa vẫn còn hơn nửa, hiển nhiên Nguyên Bảo chưa ăn được bao nhiêu.
Tần Anh đảo mắt nhìn quanh, noãn các vốn là nơi nghỉ ngơi đọc sách, trước mắt không hề thấy thức ăn nào khác, ý nghĩ lóe lên trong đầu, nàng hỏi:
- Hôm qua lúc tiểu thư các ngươi trở về nghỉ ngơi, có dùng thứ gì không?
Tử Quyên nhớ lại rồi đáp:
- Không dùng gì cả, chỉ sai người mang trà hoa quế tới, nhưng tiểu thư cũng chưa uống, vì còn giữ các vị công tử tiểu thư ở lại, nàng chỉ đùa với Nguyên Bảo một lát rồi đi ra ngoài.
- Vậy trà hoa quế sau đó đâu rồi?
Tử Quyên vẫn còn hoảng hốt:
- Những trà nước còn dư trong phòng, lúc các tiểu nha hoàn dọn dẹp, sẽ đổ vào bồn hoa dưới tường phía tây trong viện.
Tần Anh lập tức xoay người bước ra ngoài, vừa ra cửa đã thấy dưới bức tường phía tây là một khóm hoa dành dành xanh um, nàng bước nhanh tới ngoài bồn hoa, đưa tay gạt tán cây ra, cúi người nhìn xuống, ánh mắt nàng đảo qua chợt co rút mạnh như bị kim châm, dưới gốc những cây dành dành ngay ngắn kia, lại có một lớp xác côn trùng màu nâu đen dày đặc, nằm kín mặt đất.
Sắc mặt Tần Anh lập tức trở nên âm trầm, đúng lúc ấy, ngoài viện vang lên tiếng bước chân, Tạ Tinh Lan dẫn theo người của Long Dực Vệ, vẻ mặt lạnh lẽo bước vào cổng viện, hắn vốn tưởng Tần Anh đã biết khó mà lui, không ngờ chỉ vì chết một con mèo mà nàng cũng gọi hắn tới, sao nàng không đi tìm Thôi Mộ Chi?
Vừa nhìn thấy Tần Anh, hắn lạnh giọng nói:
- Vụ án mạng thì Long Dực Vệ điều tra, giờ mèo chết, cũng muốn Long Dực Vệ tra luôn sao?
Nghe hai chữ "hạ độc", sắc mặt âm trầm của Tạ Tinh Lan lập tức khựng lại.
- Hạ độc?
Tần Anh gật đầu.
- Hôm qua sau khi ngọ yến kết thúc, Thôi Uyển từng trở về phòng nghỉ một lát, trong khoảng thời gian đó, hạ nhân chỉ đưa tới một chén trà hoa quế, nàng ấy chưa uống, nhưng con mèo hẳn là đã chạm vào, một khắc trước, thị tỳ phát hiện nó chết dưới giường quý phi trong noãn các, ta đã xem chất nôn của nó, dấu hiệu trúng độc vô cùng rõ ràng, hơn nữa, nơi hạ nhân đổ trà thừa cũng chết đầy côn trùng.
Tần Anh nói liền một hơi xong, giơ tay chỉ về phía bồn hoa bên cạnh, Tạ Tinh Lan lúc này cũng đã nhìn thấy xác mèo trong giỏ tre, lập tức bước nhanh tới, chỉ nhìn một cái, đôi mày kiếm đã nhíu chặt.
- Chất nôn của con mèo ở đâu?
Tử Quyên vội vàng dẫn đường, Tạ Tinh Lan theo nàng vào noãn các, một lúc sau khi đi ra, ánh mắt nhìn Tần Anh lại càng thêm sâu xa khó dò.
Vừa rồi lời hắn đã nói đủ rõ ràng, vậy mà vị Vân Dương huyện chúa này, hoàn toàn không có ý định từ bỏ việc điều tra, hơn nữa, trông nàng dường như còn sốt ruột phá án hơn cả hắn - người bị hạ lệnh giới hạn thời gian.
Nghĩ đến đây, Tạ Tinh Lan bỗng như hiểu ra, chẳng lẽ tất cả những chuyện này, đều vì Thôi Mộ Chi sắp đính hôn với Lục thị?
Trong nhất thời, hắn không biết nên thương hại hay chế giễu nàng, nàng chẳng lẽ cho rằng, chỉ cần góp chút công sức trong việc phá án, thì có thể khiến Thôi Mộ Chi từ bỏ hôn sự với Lục gia, quay sang để mắt tới nàng sao?
Tần Anh chỉ thấy sắc mặt Tạ Tinh Lan lúc tối lúc lạnh, nào biết trong lòng hắn lại suy nghĩ nhiều như vậy, nàng đang chờ Tử Quyên đi ra, vừa thấy người liền hỏi:
- Tiểu thư các ngươi bình thường rất thích uống trà hoa quế sao? Hôm qua trà hoa quế được đưa từ đâu tới?
Tử Quyên run giọng đáp:
- Tiểu thư thích uống trà hoa theo mùa, bây giờ hoa quế vừa nở, liền sai người hái loại tươi nhất để pha trà, trà đều được đưa từ phòng trà nước tới.
Tần Anh hỏi ngay:
- Phòng trà nước ở đâu?
- Ở gian tai phòng ngoài phòng bếp.
Tần Anh lại hỏi:
- Vậy người mang trà tới hôm qua là ai?
- Là tiểu nha đầu tên Bình nhi.
Tần Anh gật đầu, thái độ vô cùng tự nhiên như thể nàng mới là người chủ trì phá án, mặc kệ Tạ Tinh Lan muốn điều tra thế nào, dù sao nàng cũng đã sai người báo cho hắn ngay từ đầu, như vậy đã xem như hết lòng hết dạ, nàng trực tiếp phân phó:
- Dẫn đường tới phòng trà nước xem thử, rồi gọi Bình nhi tới đây.
Tạ Tinh Lan nhìn dáng vẻ đương nhiên ấy của nàng tức đến bật cười, hắn thật sự rất muốn hỏi nàng một câu, nếu biết mình sắp chết đến nơi, nàng còn có thể tận tâm tận lực như thế không?
- Người đâu-
Tiếng quát bất ngờ của Tạ Tinh Lan, khiến tất cả mọi người giật mình, Tạ Kiên kinh hãi nhìn hắn, ngay cả Tần Anh vừa đi tới cửa viện cũng dừng chân quay đầu, lúc này Tạ Tinh Lan mới lạnh nhạt nói tiếp như thường:
- Đi gọi đại phu tới, kiểm tra xem trong trà bị hạ loại độc gì.
Đám Dực Vệ lập tức lĩnh mệnh rời đi, Tạ Tinh Lan nhấc chân bước ra khỏi viện trước cả Tần Anh, Tử Quyên nhất thời không biết nên theo ai, Tần Anh khẽ hất cằm ra hiệu, nàng mới vội vàng đi theo phía sau Tạ Tinh Lan.
Tần Anh thật ra không để tâm ai là người chủ trì phá án, nhưng nàng lại không hiểu rốt cuộc Tạ Tinh Lan đã trải qua chuyện gì mà dưỡng thành tính cách ngang ngược vô kỵ như hiện giờ, hắn cứ bất chấp tất cả mà xông ngang đâm dọc như vậy, e rằng còn chưa chờ đến ngày lập trữ quân đã phải nhận kết cục thê thảm.
Tần Anh còn đang lo cho Tạ Tinh Lan, chợt rùng mình nhớ ra kết cục của chính mình, người thật sự chẳng còn sống được bao lâu... là nàng mới đúng, trước mắt, không có chuyện gì quan trọng hơn việc tìm ra hung thủ!
Ngọ yến hôm qua được tổ chức ở hoa sảnh của chính viện, khu nhà bếp nằm ở góc tây bắc, cách đó hai viện ngang, dọc đường đi, đám hạ nhân trong Bá phủ đều im thin thít, không ai dám hé rang, đợi tới viện phòng bếp, những đầu bếp và tiểu tư đang bận rộn bên trong đều hoảng hốt bước ra ngoài.
Tử Quyên chỉ vào gian phòng bên cạnh:
- Trà nước dùng trong tiệc hôm qua và trong phủ, đều được đưa ra từ nơi này.
Trong phòng có ba bệ bếp, năm lò củi, hơn mười chiếc ấm trà được xếp ngay ngắn, rõ ràng đây là nơi chuyên đun nước pha trà, hai tiểu tư nhóm lửa nhìn nhau đầy ngơ ngác, hoàn toàn không biết đã xảy ra chuyện gì.
Tạ Tinh Lan bước vào đảo mắt nhìn quanh một lượt, mọi thứ trước mắt đều rất bình thường, một lát sau, Bích Vân dẫn theo một tiểu nha đầu đi tới.
- Đại nhân, đây là Bình nhi.
Bình Nhi là nha đầu tam đẳng trong phủ, chuyên phụ trách những việc lặt vặt như dâng trà rót nước trong viện của Thôi Uyển, đứng trước mặt Tạ Tinh Lan, nàng ta căng thẳng đến mức xoắn chặt tay áo, Tạ Tinh Lan quan sát nàng vài giây rồi hỏi:
- Hôm qua ngươi mang trà cho tiểu thư nhà ngươi, trà được rót ở đâu? Trên đường có gặp ai không?
- Nô tỳ rót trà ngay tại đây, trà hoa quế và nước, đều do nô tỳ tự tay lấy, au khi pha xong, nô tỳ liền trực tiếp mang tới cho tiểu thư, trên đường... trên đường không gặp ai cả.
Giọng nàng yếu ớt, ánh mắt càng né tránh không dám nhìn thẳng Tạ Tinh Lan, hắn nheo mắt, giọng điệu trở nên nguy hiểm:
- Thật sự không gặp ai?
Sắc mặt Bình nhi lập tức trắng bệch, môi mím chặt đầu cúi thấp hơn nữa, Tạ Tinh Lan cười lạnh một tiếng:
- Người đâu-
Tiếng quát ấy khiến Bình nhi run bắn người, lập tức quỳ phịch xuống đất.
- Đại nhân tha mạng, nô tỳ thật sự không gặp ai, chỉ là... chỉ là trên đường quay về, nô tỳ có nghe thấy một âm thanh, khi ấy thấy kỳ quái nên mới đặt khay trà xuống rồi vòng ra sau tường hoa nhìn thử...
- Âm thanh gì?
Bình nhi nghẹn ngào đáp:
- Nô tỳ nghe thấy tiếng chuông leng keng, cứ tưởng Nguyên Bảo chạy ra ngoài, trước đây nó cũng thường chạy ra vườn chơi, lần nào trở về cũng dính đầy bùn đất, tiểu thư sẽ trách phạt nô tỳ...Cho nên nô tỳ lập tức đặt khay trà xuống, vòng ra sau tường hoa đi tìm nó, nhưng tới nơi rồi, lại chẳng thấy bóng dáng Nguyên Bảo đâu cả.
- Nô tỳ nghĩ chắc Nguyên Bảo chạy nhanh quá, nên quay lại bưng trà tiếp, định đưa trà xong rồi sẽ đi tìm nó sau, nhưng khi về tới viện của tiểu thư, nô tỳ lại thấy tiểu thư đang đùa với mèo, mà chiếc chuông kia vẫn yên ổn đeo trên cổ Nguyên Bảo, nô tỳ thấy kỳ lạ, nhưng không dám hỏi Tử Quyên tỷ tỷ với Bích Vân tỷ tỷ, sau khi đặt trà xuống rồi đi ra ngoài, nô tỳ mới lén hỏi Vân Nhi - người cũng đang hầu bên ngoài, nhưng Vân Nhi nói Nguyên Bảo vẫn luôn ở trong phòng, chưa từng chạy ra ngoài.
Bình nhi càng nói càng khóc:
- Khi đó nô tỳ nghĩ chắc mình nghe nhầm, hoặc là có mèo hoang vào viện, chỉ cần Nguyên Bảo không sao là được, như vậy nô tỳ cũng không tính làm sai chuyện, không lâu sau, tiểu thư dẫn Tử Quyên tỷ tỷ và Bích Vân tỷ tỷ rời đi, lúc nô tỳ vào thu dọn chén trà thì thấy Nguyên Bảo đang liếm nước trà, tiểu thư đối xử với nó rất tốt, nó thường nhảy lên bàn ngửi ngửi liếm liếm, nên nô tỳ cũng không để tâm, sau đó liền đem trà hoa quế đổ ra bồn hoa...
Bình nhi khóc đến đáng thương, Tần Anh đứng bên cạnh phân tích:
- Hung thủ biết Bình nhi sẽ mang trà, cũng biết con đường nàng phải đi qua khi quay về, hắn còn biết tập tính của Nguyên Bảo, nên mới dùng tiếng chuông để dẫn Bình nhi rời đi, rồi nhân cơ hội hạ độc vào chén trà, nàng ấy không có sai.
Lời này rõ ràng là đang giúp Bình nhi giải vây, Bình nhi vốn đã sợ tới mức mặt xám như tro, nghe vậy ánh mắt mới hồi phục chút sinh khí, Tạ Tinh Lan liếc nhìn Tần Anh một cái, rồi phân phó Bình nhi:
- Dẫn đường, đi xem chỗ hôm qua ngươi nghe thấy tiếng chuông.
Hai chân Bình nhi mềm nhũn, lảo đảo đứng dậy, run rẩy dẫn mọi người đi theo con đường cũ, từ phòng bếp tới Hàm Đạm quán nơi Thôi Uyển ở, phải đi ngang qua hai dãy quán các và một khu hoa viên, nơi Bình Nhi bị dẫn đi, chính là hành lang cạnh bồn hoa.
Một bên hành lang giáp bồn hoa, bên còn lại tựa vào bức tường hoa chạm rỗng, bên ngoài tường là rừng hoa mộc cận dẫn ra hậu viện, Bình nhi dừng lại giữa hành lang, chỉ vào tường hoa:
- Hôm qua nô tỳ nghe thấy tiếng chuông ở đây, khi ấy bưng trà nóng không tiện, nên đặt khay trà lên lan can, rồi lùi lại vài bước, từ cửa nhỏ phía sau đi vào rừng hoa. --
Phía trước và sau tường hoa đều có cửa nhỏ thông vào rừng mộc cận, mà hành lang trước sau cũng nối với lối dẫn ra tiền viện - quả thực bốn phía thông nhau, Tạ Tinh Lan dẫn người kiểm tra một lượt, trong rừng hoa quả thật phát hiện vài dấu chân, nhưng vì hôm qua tiệc tùng đông người qua lại, dấu vết hỗn loạn, căn bản không thể xác định đâu là của hung thủ.
Lúc từ rừng hoa trở về, mọi người nghe thấy Tần Anh đang nhẹ giọng hỏi Bình nhi:
- Khi tiểu thư các ngươi bảo ngươi đi rót trà, bên cạnh nàng có những ai?
Bình nhi nức nở đáp:
- Chỉ có Tử Quyên tỷ tỷ và Bích Vân tỷ tỷ thôi, không có ai khác.
Tần Anh nhíu mày:
- Vậy hung thủ làm sao biết tiểu thư các ngươi muốn uống trà?
Nghe vậy, Tử Quyên bước lên đáp:
- Tiểu thư nhà nô tỳ rất thích uống trà hoa, vì nàng có bệnh khó thở, nên gần như mỗi ngày đều uống bảy tám chén, nhờ như vậy, nhiều năm nay bệnh cũng ít tái phát --
Tần Anh trầm ngâm suy nghĩ, lúc này Tạ Tinh Lan từ hành lang trước quay lại.
- Hung thủ rất hiểu rõ thói quen sinh hoạt của tiểu thư các ngươi, ban ngày hạ độc không thành, đến tối lại giết nàng bên hồ Ánh Nguyệt, hôm qua trong số khách tới phủ, có ai biết rõ những thói quen ấy, lại còn biết con mèo thích chạy ra ngoài viện?
Tử Quyên và Bích Vân nhìn nhau, Bích Vân chần chừ một lúc rồi nói:
- Những người khác nô tỳ không biết, nhưng người thường tới phủ nhất chỉ có Thôi thế tử và Lâm công tử, có một lần Nguyên Bảo chạy vào thư phòng của Bá gia, còn là Thôi thế tử bắt nó lại.
Ánh mắt Tạ Tinh Lan chợt tối đi.
- Thôi Mộ Chi --
- Không thể là hắn.
Tần Anh không nhịn được lên tiếng.
- Chiều cao của hung thủ không quá nổi bật, hơn nữa hôm qua hắn là nhóm cuối cùng tới giả sơn, khi đó ám cừ đã ngừng xả nước, cho nên có thể loại bỏ hiềm nghi của hắn.
Tạ Tinh Lan nhìn nàng đầy châm biếm:
- Người sốt sắng với vụ án này như vậy, là vì không muốn Thôi Mộ Chi dính hiềm nghi?
Tần Anh tức đến bật cười:
- Ta biết Tạ Khâm sứ nghĩ gì, ngài cho rằng ta tra vụ án này là vì Thôi Mộ Chi, nhưng nếu thật là như vậy, tối qua lúc Lục Nhu Gia bị vu oan, cớ gì ta phải giúp nàng ấy rửa sạch hiềm nghi? Nếu nàng ấy thật sự bị vu thành hung thủ giết người, chẳng lẽ Trường Thanh Hầu phủ còn cưới một tử tù làm thế tử phi sao?
Đây chính là điều Tạ Tinh Lan nghĩ mãi không thông, nhưng hắn cũng không tin việc Tần Anh tra án hoàn toàn không liên quan tới Thôi Mộ Chi, lúc này, Tạ Kiên dẫn theo một nam tử trung niên đi tới.
- Công tử, đại phu đã xem qua rồi, cũng đã xác định được loại độc được dùng --
Vị đại phu bước lên hành lễ rồi nói:
- Bẩm đại nhân, theo tiểu nhân kiểm tra, chất độc trong bồn hoa là Tuyết Thượng Nhất Chi Hao - một loại kịch độc, vật này nếu dùng làm thuốc có thể trị chấn thương tụ máu, phong thấp sưng đỏ, nhưng độc tính cực mạnh, dùng đúng thì cứu người, dùng sai thì đoạt mạng, nếu uống vào phải trải qua bào chế cẩn thận, lại cần kiểm soát liều lượng nghiêm ngặt, người bình thường chỉ cần uống nhầm viên thuốc lớn bằng hạt đậu vàng, cũng đủ trúng độc mà chết. Hơn nữa, loại thuốc này vô cùng quý hiếm, hiệu thuốc bình thường rất khó mua được.
Nghe xong, trong lòng Tạ Tinh Lan dường như đã có tính toán, hắn phất tay cho đại phu lui xuống, rồi quay sang Tần Anh:
- Xem ra, hiềm nghi của Lục Nhu Gia, vẫn chưa thể hoàn toàn rửa sạch.
Tần Anh nhíu mày:
- Ý ngài là loại thuốc này hiếm có, mà Lục gia là thế gia ngự y nên nhất định có?
Tạ Tinh Lan ngầm thừa nhận, nhưng Tần Anh lại lắc đầu:
- Điểm này đúng là có khả năng, nhưng Tạ Khâm sứ đừng quên, hung thủ rất hiểu thói quen sinh hoạt của Thôi Uyển, còn cực kỳ quen thuộc với động giả sơn kia, mà tối qua, Lục Nhu Gia căn bản chưa từng tới giả sơn.
Nàng lại nói:
- Phá án cần chứng cứ, ta tin, Tạ Khâm sứ không phải loại người tắc trách làm bậy như Triệu Liêm.
Rõ ràng đây là lời khen, nhưng Tạ Tinh Lan lại không nghe ra chút ý tán thưởng nào, tuy vậy hắn cũng không tức giận, sở dĩ hắn cố tình nhắc tới Lục Nhu Gia, chẳng qua là muốn thử xem Tần Anh phản ứng thế nào, hiện giờ xem ra, ít nhất trong vụ án này, nàng không hề có ác ý với Lục Nhu Gia.
Điều đó càng khiến người ta khó hiểu hơn, thấy nàng lại đi qua đi lại quan sát tường hoa và lan can, Tạ Tinh Lan bỗng hỏi:
-Người làm sao biết hung thủ không cao? Có liên quan tới chuyện tối qua dùng trâm ngọc đo đạc không?
Thân thể Tần Anh hơi cứng lại, lúc quay đầu nhìn hắn, nàng từ trên xuống dưới đánh giá hắn một lượt, rồi như vừa hạ quyết tâm cực lớn mà nói:
- Ta có thể nói cho Tạ Khâm sứ bí quyết ấy, nhưng đổi lại, ngài phải cho phép ta cùng Long Dực Vệ điều tra vụ án của Thôi Uyển, được không?
Ánh mắt Tạ Tinh Lan sắc bén như lưỡi dao có thể mổ xẻ lòng người, hắn nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng gật đầu.
- Trong dân gian vẫn luôn lưu truyền câu 'đứng bảy, ngồi năm, khoanh chân ba', ý nói chiều cao cơ thể và độ dài đầu người đều tồn tại một tỷ lệ nhất định, ngay cả chiều dài bàn chân hay dấu tay của con người, so với thân hình cũng có quy luật tương ứng, chỉ cần biết kích thước bàn chân trần của một người, dựa vào phương pháp suy tính, đại khái có thể đoán ra người đó cao bao nhiêu, đương nhiên, tiền đề là người ấy phải là người bình thường.
Nói xong, Tần Anh cầm bút viết xuống một đoạn dài, nàng chuyển đổi công thức thành cách tính theo đơn vị đo lường cổ đại, khá mất công sức, nhưng vừa nhìn qua Tạ Tinh Lan đã hiểu được cách tính toán.
Tạ Tinh Lan liếc nàng một cái.
- Đây là thứ người học ở Quốc Tử Giám? Vị tiên sinh nào dạy?
Tạ Tinh Lan cũng từng vào Quốc Tử Giám, nơi đó có những bậc thầy tính toán giỏi nhất Đại Chu, nhưng trong ký ức của hắn, chưa từng có ai đi nghiên cứu chuyện đo chiều dài tay chân để tính thân hình cả.
Tần Anh biết hắn sẽ nghi ngờ.
- Loại kỹ nghệ kỳ môn này, dĩ nhiên không phải do Quốc Tử Giám dạy, ta học từ đâu Tạ Khâm sứ không cần bận tâm, chỉ cần biết phương pháp này rất hữu dụng trong việc phá án.
Tạ Tinh Lan lại nhớ đến lời Tạ Kiên từng nói - vì Thôi Mộ Chi, nàng chuyện gì cũng từng làm qua, vậy nên biết vài thứ thuộc tam giáo cửu lưu, dường như cũng chẳng có gì lạ, hắn cất tờ giấy kia đi.
- Đã khám xét hang núi giả chưa?
Điều Tần Anh quan tâm nhất vẫn là hiện trường vụ án.
Tạ Tinh Lan đáp:
- Khám rồi, ngoài việc tìm được một ít dầu đèn thì không phát hiện gì khác, hung khí khả nghi cũng đã tìm thấy, là đá cuội ven hồ thứ đâu đâu cũng có, hiện giờ đã biết hung thủ có nhiều đặc điểm như vậy, theo ta thấy vẫn nên bắt đầu điều tra từ những người qua lại thân thiết nhất với phủ họ Thôi.
- Dầu đèn--
Tần Anh lập tức nắm được trọng điểm.
- Là dầu mới đổ sao?
Tạ Tinh Lan gật đầu.
- Phải, hẳn là tối qua lúc bọn họ vào trong chơi, ai đó vô ý làm đổ.
Tần Anh nhíu mày.
- Nhưng trong lời khai tối qua, không ai nhắc đến chuyện này.
- Trong hang gập ghềnh khó đi, làm đổ dầu cũng là chuyện thường, có lẽ lúc ấy hoảng sợ quá nên quên nói.
Tạ Tinh Lan không thấy có gì đáng ngờ, nhưng Tần Anh lại mơ hồ cảm thấy kỳ quái, nàng lập tức nói:
- Ta muốn đi xem.
Hai người rời khỏi gian thiên sảnh tạm dùng để tra án, đi thẳng về phía hậu viện, vừa tới ngoài cổng hoa, lại chạm mặt Thôi Mộ Chi và Lâm Tiềm đi ra, hai bên đối diện nhau, nhưng Tần Anh chẳng buồn chào hỏi, trực tiếp lướt qua bọn họ, bước chân nàng rất gấp, vẻ mặt chuyên chú, như hoàn toàn không để ý đến người xung quanh, Tạ Tinh Lan đi phía sau, hơi nhướng mày kinh ngạc.
Hắn cũng không nói gì thêm, đợi hai người tiến vào hậu viện, Thôi Mộ Chi và Lâm Tiềm mới ngẩn người nhìn theo, có chút ngoài ý muốn.
Quanh núi giả có không ít Long Dực Vệ canh giữ, thấy Tạ Tinh Lan đi theo sau Tần Anh quay lại, ai nấy đều khó hiểu, mãi đến khi Tạ Tinh Lan ra lệnh dẫn đường, mới có người đưa Tần Anh đi vào trong.
Con đường nhỏ trong núi giả quanh co khúc khuỷu, vài tia sáng yếu ớt xuyên qua khe đá trên đỉnh chiếu xuống, vẫn phải dùng đuốc mới nhìn rõ đường, Tần Anh đi thẳng tới nơi phát hiện dầu đèn, chỉ thấy một mảng dầu màu nâu nhỏ vương trên vách đá bên cạnh.
Vết dầu cao ngang đầu gối, trông đúng là giống vô tình làm đổ, Tần Anh cẩn thận quan sát hướng dầu bắn tung tóe, rồi ngẩng đầu nhìn về phía lối ra.
- Từ đây đến cửa hang còn bao xa?
Tạ Tinh Lan đứng phía sau đáp:
- Còn chưa đến nửa đoạn đường.
Tần Anh tiếp tục đi lên trước, vừa rẽ qua một khúc ngoặt, nàng đã thấy một ngã rẽ khác cũng thông tới nơi này, nhìn chằm chằm lối rẽ ấy, trong đầu nàng bỗng lóe lên một ý nghĩ.
- Nếu có người cố ý làm đổ dầu đèn thì sao?
- Cố ý đỏ dầu đèn?
Tạ Tinh Lan không hiểu.
- Trong hang tối om, hoàn toàn phải dựa vào đèn lồng để soi đường, đổ dầu chẳng phải sẽ khiến bản thân khó mà đi tiếp?
Ánh mắt Tần Anh sáng rực.
- Nhưng nếu có người không muốn đi tiếp nữa, lại không tìm được lý do thích hợp, thì 'hết dầu đèn' sẽ là cái cớ hoàn hảo nhất--
Nói tới đây, chân mày Tạ Tinh Lan chợt siết lại.
- Ý ngươi là Tiết Minh?
Trong lời khai tối qua, chỉ có Tiết Minh nói rằng hắn vốn muốn đi hết đường hang, nhưng vì dầu đèn không đủ nên phải quay trở lại.
Tần Anh nhìn về hướng cửa hang.
- Lúc đi vào ta đã quan sát, so với những lối khác, con đường này ít quanh co hơn, tuy nhiều ngã rẽ, nhưng nếu là người quen đường, từ đây đi tới cửa ra hẳn là nhanh nhất.
- Nếu giả thiết như này, hôm qua Thôi Uyển có hẹn gặp người khác phía sau núi giả, nàng đuổi tỳ nữ đi, một mình tới đây chờ đợi, nhưng không ngờ người hẹn gặp lại bị bạn hữu giữ chân, không thể đến một mình, vì vậy, người đó đành đi cùng một kẻ không quen đường trong hang, hắn vốn định dựa vào việc mình thông thuộc lối đi để tranh thủ tới gặp Thôi Uyển trước, ai ngờ người đi cùng lại hứng thú quá mức, đi còn nhanh hơn hắn, cứ vòng tới vòng lui, cuối cùng đụng phải hắn.
Ánh mắt Tạ Tinh Lan trầm xuống.
- Bùi Sóc--
Tần Anh gật đầu.
- Không sai, ban đầu Bùi Sóc và Tiết Minh đi riêng, nhưng sau đó lại vòng tới cùng một chỗ, theo lý mà nói, đi đến đây đã được hơn nửa đoạn đường, chỉ cần đi thêm một lát nữa là có thể ra khỏi hang, nhưng đúng lúc ấy, Tiết Minh lại lấy cớ dầu đèn không đủ nên không muốn đi tiếp, Bùi Sóc chưa từng đi qua nơi này, nghe vậy tự nhiên cũng nảy sinh ý định quay đầu.
Nàng chỉ xuống con đường dưới chân.
- Đường nhỏ này tuy không bằng phẳng, nhưng cũng chẳng hiểm trở đến mức ấy, những đoạn khó đi hơn còn không thấy ai làm đổ dầu, cớ sao lại cố tình đổ ở đây? Chỗ đổ dầu cách nơi này khoảng mười bước, nếu tối qua Bùi Sóc từ phía bên kia đi tới, còn chưa thấy người đã có thể nghe thấy tiếng động, khi ấy, Tiết Minh hoàn toàn có đủ thời gian để nhanh chóng quyết định rồi đổ đi phần lớn dầu đèn.
Tần Anh nói một tràng dài, lại còn phân tích đâu ra đấy, nhưng Tạ Tinh Lan vẫn lạnh nhạt nói:
- Chỉ dựa vào dầu đèn và địa hình đâu cũng giống nhau như vậy mà nghi ngờ Tiết Minh, e rằng chứng cứ chưa đủ, người nói phá án quan trọng nhất là chứng cứ, nhưng theo ta thấy, bản lĩnh bịa chuyện của người mới thật sự xuất sắc, có phải tiếp theo người sẽ nói, lần đầu Tiết Minh bị Bùi Sóc phá hỏng kế hoạch, còn lần thứ hai, nhân lúc giúp Triệu Vũ Miên tìm ngọc bội, hắn quay lại giết Thôi Uyển?
Hiển nhiên Tạ Tinh Lan cảm thấy nàng đang tự suy diễn, nhưng Tần Anh nghiêm túc đáp:
- Quả thật ta đã dùng rất nhiều suy đoán, nhưng tất cả đều được xây dựng trên cơ sở quan sát kỹ hiện trường và phân tích lời khai của mọi người, đây không phải bịa chuyện, mà là kết quả của việc tổng hợp chứng cứ và khẩu cung, có khi chỉ một ý niệm của người tra án thôi cũng đủ quyết định tốc độ phá được toàn bộ vụ án. Nếu Tiết Minh thật sự vô tình làm đổ dầu, vậy lúc khai cung, hắn sẽ mập mờ nói rằng dầu không đủ, hay sẽ nói rõ mình gặp chút sự cố? Trượt chân ngã trong hang động là chuyện khiến người ta sợ hãi nhất, ta không tin Tiết Minh sẽ quên mất, cách giải thích hợp lý nhất là hắn căn bản không dám nhắc đến chuyện làm đổ dầu, bởi vì chột dạ, nên mới cố tình né tránh.
Tần Anh nói liền một hơi, thấy Tạ Tinh Lan vẫn trầm ngâm không đáp, nàng tiếp tục:
- Tiết Minh quay lại gây án lần thứ hai cũng rất có khả năng, hắn không cao, hơn nữa hai nhà họ Tiết và họ Thôi qua lại không ít, nếu ngươi không tin, có thể hỏi Tử Quyên và Bích Vân xem Tiết Minh từng tới phủ bao nhiêu lần, sau đó gọi cả Bùi Sóc và Tiết Minh tới, bảo bọn họ đi lại con đường tối qua một lần nữa. Hai người đối chất trực tiếp, ai cũng không dám nói dối.
Tạ Tinh Lan vốn rất hiếm khi kiên nhẫn nghe người khác thao thao bất tuyệt, Tạ Kiên đi theo hắn đã lâu là người rõ nhất - từ đầu năm tới nay, tính nhẫn nại của hắn mỗi ngày một kém, thế nhưng hôm nay, Tần Anh nói nhiều như vậy, hắn lại không hề cắt ngang nửa lời.
Tần Anh lại nói:
- Nếu mọi suy đoán của ta đều sai, cùng lắm chỉ lãng phí chút thời gian, hôm nay mới là ngày đầu tiên trong hạn mười ngày, Tạ Khâm sứ hẳn không đến mức quá bảo thủ.
Tạ Tinh Lan không thể không thừa nhận, dù là suy diễn, thì câu chuyện Tần Anh dựng nên cũng rất hợp tình hợp lý, rõ ràng sống động. Hắn gật đầu.
- Vậy phái người tới phủ Bình Xương Hầu và phủ họ Tiết một chuyến.
Long Dực Vệ lập tức được sai đi, Tần Anh lại bắt đầu suy nghĩ:
- Bất kể hung thủ là ai, nếu hẹn riêng Thôi Uyển tới đây, tất nhiên phải có nguyên do, hơn nữa, ai hẹn ai còn chưa chắc. Trong buổi tiệc ngọ yến hôm qua, mọi người tụ tập lộn xộn một chỗ, lại đúng dịp sinh thần của Thôi Uyển, ai nói thêm với nàng vài câu cũng chẳng ai để ý. Ban ngày đầu độc không thành, tối lại tiếp tục ra tay giết người... Nếu không phải thâm thù đại hận, sao có thể làm đến mức này?
Nàng nhìn Tạ Tinh Lan.
- Liệu có liên quan đến hôn sự của Thôi Uyển không?
Lúc này Tạ Tinh Lan mới đáp:
- Năm năm trước, phủ Trung Viễn Bá và quận vương phủ thật sự đã đính hôn, chỉ là sau đó Thôi Uyển mắc bệnh, kéo dài mãi không khỏi, khiến quận vương phủ sinh lòng bất mãn. Hôm nay tin phủ họ Thôi xảy ra chuyện đã truyền khắp kinh thành, nhưng sáng nay quận vương phủ chỉ phái một quản gia sang hỏi thăm, hơn nữa, hai năm gần đây, Thôi Uyển đối với quận vương phủ cũng không mấy nhiệt tình, người bên đó nói rằng, mấy năm nay vào các dịp lễ tết, Thôi Uyển chỉ theo Bá phu nhân tới quận vương phủ hai lần, những lần khác đều lấy cớ bệnh tật để từ chối.
Tần Anh kinh ngạc.
- Ngươi đã cho người tới hỏi bên quận vương phủ rồi?
Tạ Tinh Lan xoay người đi ra ngoài.
- Người trong Bá phủ che giấu quá nhiều, hỏi bọn họ chỉ tốn công.
Tần Anh bước nhanh theo sau.
- Ý ngươi là bệnh của Thôi Uyển?
Tạ Tinh Lan không nhịn được quay đầu nhìn nàng một cái, trong lòng hắn lại càng khó hiểu, một người thông minh như vậy, sao lại si mê Thôi Mộ Chi đến mức ấy, còn vì hắn mà làm bản thân mang tiếng xấu khắp nơi, chẳng lẽ Thôi Mộ Chi thật sự là định mệnh của nàng?
Tần Anh vẫn tự mình phân tích:
- Ta cũng nghi ngờ chuyện này, lúc nãy Tử Quyên nói, ngày thường Thôi Uyển thích uống trà hoa để dưỡng thân, nhờ vậy bệnh khó thở cũng ít tái phát hơn. Nếu bệnh đã đỡ hơn, vì sao hôn sự vẫn chậm chạp chưa thành? Huống chi, căn bệnh này vốn rất khó chữa tận gốc.
Đường trong núi giả chật hẹp, Tần Anh và Tạ Tinh Lan đứng rất gần nhau, giọng nói thanh lãnh của nàng vang vọng trong hang đá quanh co, như từng gợn sóng nhẹ lướt qua bên tai hắn, Tạ Tinh Lan không đáp lời, chỉ bước nhanh ra ngoài.
Vừa ra khỏi núi giả, ánh mặt trời bên ngoài đã sáng rực, mặt trời lên đến đỉnh đầu, khiến lòng người cũng thoáng rộng hơn nhiều, Tạ Tinh Lan lập tức sai người gọi Tử Quyên và Bích Vân tới hỏi:
- Tiểu thư nhà các ngươi có thân thiết với Tiết Minh của phủ Tiết Tế Tửu không?
Nghe vậy, Bích Vân và Tử Quyên đều ngẩn ra, Bích Vân chần chừ đáp:
- Tiết tế tửu trước đây từng là tiên sinh dạy thư pháp cho tiểu thư nhà chúng nô tỳ, dạy suốt hai năm, khi ấy tiểu thư thường xuyên tới phủ họ Tiết, nhưng đó là chuyện rất lâu rồi, lúc ấy bọn nô tỳ còn chưa vào phủ hầu hạ."
Tạ Tinh Lan hỏi tiếp:
- Còn Tiết Minh? Hắn có thường tới phủ các ngươi không?
Bích Vân gật đầu.
- Hai nhà trước kia qua lại rất thân, lễ tết đều có qua có lại, Tiết công tử và Thôi thế tử cũng khá thân thiết, bình thường thỉnh thoảng cũng tới phủ--
- Vậy hắn chắc chắn từng gặp Nguyên Bảo? Cũng từng vào núi giả này?
Bích Vân xác nhận:
- Đương nhiên là từng gặp, núi giả này ngài ấy cũng tới vài lần rồi.
Nghe đến đây, mắt Tần Anh khẽ sáng lên, Tạ Tinh Lan lại liếc nàng một cái đầy ý vị, không hiểu vì sao, hắn bỗng không muốn để nàng nhanh chóng đoán trúng mọi chuyện như vậy.
Phủ họ Tiết và phủ họ Bùi đều không cách phủ Trung Viễn Bá quá xa, đợi thêm chừng hai nén nhang, Bùi Sóc là người tới trước, vừa vào phủ, Thôi Mộ Chi và Lâm Tiềm đã nhận được tin. Nghe nói Long Dực Vệ triệu kiến, bọn họ liền đi cùng hắn tới núi giả.
Trên đường đi, Bùi Sóc hỏi Thôi Mộ Chi:
- Ta nghe nói rồi, bệ hạ chỉ cho Tạ Tinh Lan mười ngày, nếu mười ngày không phá được án, thật sự sẽ tước chức Khâm sát sứ của hắn sao?
Thôi Mộ Chi đáp:
- Thánh chỉ đã ban xuống, không thể là giả.
Bùi Sóc lắc đầu, dường như không mấy tin tưởng Tạ Tinh Lan.
- Ban chỉ như vậy cũng cần thiết, nếu không ngoài mặt hắn tiếp nhận vụ án, ai biết sau lưng sẽ làm ra trò gì.
Lâm Tiềm đứng bên cạnh nói:
- Chính là lo chuyện đó.
Ba người vừa nói vừa đi tới ngoài núi giả, ngẩng đầu lên, liền thấy Tạ Tinh Lan và Tần Anh đang đứng cạnh nhau, trông thấy bọn họ, sắc mặt hai người kia đều chẳng mấy dễ coi, rõ ràng đã đứng cùng một chiến tuyến.
Tạ Tinh Lan lên tiếng trước:
- Tối qua ngươi nói sau khi vào hang, ngươi và Tiết Minh tách ra đi riêng, rồi sau đó lại gặp nhau. Ngươi nói kỹ lại xem, lúc gặp nhau là tình huống thế nào?
Bùi Sóc chẳng hiểu gì nhưng vẫn đáp:
- Lúc gặp thì hắn đang đi từ một lối khác tới, cứ thế đụng mặt, ta vốn còn muốn đi tiếp, nhưng dầu đèn của hắn không đủ, nên chúng ta quay trở lại.
- Quay bằng lối nào?
- Lối ta đã đi.
Sắc mặt Tạ Tinh Lan trầm xuống.
- Ngươi dẫn đường, đi lại một lần.
Bùi Sóc khó hiểu:
- Các ngươi đây là muốn làm gì? Không phải đang nghi hung thủ là ta đấy chứ?
Tạ Tinh Lan lạnh giọng:
- Nếu ngươi chột dạ, hoàn toàn có thể không phối hợp.
Nghe vậy, Bùi Sóc lập tức bước vào hang.
- Ai chột dạ chứ! Không chỉ các người, ngay cả ta cũng muốn biết rốt cuộc kẻ nào đã hại Thôi Uyển, để xem Long Dực Vệ mấy ngày mới tìm được hung thủ.
Bùi Sóc dựa theo trí nhớ dẫn đường, Tạ Tinh Lan và Tần Anh theo sát phía sau, đi vòng vèo chừng nửa chén trà, Bùi Sóc đưa bọn họ quay lại đúng chỗ vừa rời đi không lâu.
- Chính là ở đây, lúc ấy bọn ta gặp nhau tại đây, hắn không muốn đi tiếp nên kéo ta quay về theo đường này, đi qua đi lại một lượt, ta nhớ rất rõ.
Tần Anh quay sang nhìn Tạ Tinh Lan, cho dù không muốn thừa nhận, lúc này hắn cũng không khỏi có chút khâm phục. Hắn trầm giọng nói:
- Đợi Tiết Minh tới.
Ba người vừa đi ra ngoài, Thôi Mộ Chi và Lâm Tiềm vẫn còn đứng chờ bên ngoài, Bùi Sóc nhìn về phía cổng viện, lẩm bẩm:
- Phủ họ Tiết còn gần hơn phủ ta, sao lâu thế vẫn chưa tới?
Tiết Minh chưa xuất hiện, hắn hoàn toàn không hiểu Tạ Tinh Lan và Tần Anh rốt cuộc đang định làm gì, vì thế hắn còn sốt ruột hơn cả hai người kia, cứ liên tục nghển cổ nhìn ra ngoài.
Đúng lúc ấy, Bùi Sóc bỗng lên tiếng:
- Đến rồi!
Mọi người nhìn theo hướng hắn chỉ, quả nhiên thấy hai Long Dực Vệ đang vội vã tiến vào từ cổng viện, nhưng phía sau bọn họ lại chẳng có ai, làm gì có bóng dáng Tiết Minh?
Bùi Sóc buột miệng:
- Tên Tiết Minh này gan thật lớn, ngay cả Long Dực Vệ cũng dám không nghe theo?
Lời còn chưa dứt, hai Long Dực Vệ kia đã gấp gáp hô lớn:
- Đại nhân, Tiết Minh xảy ra chuyện rồi! Hắn chết ở Thanh Dương Quan phía tây thành!
Người đáng lẽ phải sống đến cuối cùng như Tiết Minh... vậy mà đã chết.
Trong đầu Tần Anh vang lên một tiếng ong ong hỗn loạn, đồng tử Tạ Tinh Lan cũng chấn động mạnh.
- Chuyện gì xảy ra?
Một tên Dực Vệ vội vàng đáp:
- Tối qua sau khi trở về không bao lâu, Tiết công tử lại rời phủ, không ai biết hắn đi đâu, suốt đêm hắn không quay lại, người trong nhà vô cùng lo lắng, nửa đêm đã phái người đi tìm, những nơi hắn thường lui tới đều đã tìm khắp, nhưng chẳng ai thấy tung tích, mãi đến khoảng nửa canh giờ trước khi thuộc hạ tới phủ họ Tiết, một tiểu đạo sĩ của Thanh Dương Quan tìm tới báo tin. Thanh Dương Quan nằm ở phía tây thành, một năm trước, vì quan chủ tư thông với người khác nên bị tố lên quan phủ, sau đó quan chủ bị bắt giam, cả Thanh Dương Quan cũng tan tác, chỉ còn lại một tiểu đạo sĩ miễn cưỡng chống đỡ. Nhưng sau chuyện ô uế ấy, không còn ai tới dâng hương nữa, tiểu đạo sĩ không sống nổi nên cũng hoàn tục. Hắn dọn ra ngoài ở, ba năm ngày mới quay lại đạo quan một lần. Không ngờ sáng nay vừa tới, hắn đã phát hiện thi thể Tiết Minh. Trước kia khi Thanh Dương Quan còn hưng thịnh, phủ họ Tiết từng dâng hương ở đó, nên tiểu đạo sĩ nhận ra Tiết Minh.
Bùi Sóc sợ đến toát mồ hôi lạnh.
- Tiết Minh sao lại chết được chứ... Hắn... hắn cũng bị người ta sát hại sao?
- Không phải.
Tên Dực Vệ lắc đầu.
- Tiết Minh là tự sát. Hắn chết trước tượng Nguyên Thủy Thiên Tôn trong Thanh Dương Quan, bên cạnh còn để lại một bức di thư.
Tạ Tinh Lan cau mày.
- Trong di thư viết gì?
- Thuộc hạ không rõ. Sau khi tiểu đạo sĩ báo tin, phủ họ Tiết lập tức phái người tới Thanh Dương Quan. Thuộc hạ đến phủ họ Tiết trước, biết chuyện nên cũng đi theo, nhưng người của phủ họ Tiết đã bao vây kín đạo quan từ sớm. Thấy Long Dực Vệ tới, bọn họ cũng chỉ cho thuộc hạ vào nhìn một cái, còn lại không chịu nói gì.
Vừa mới nghi ngờ tới Tiết Minh, hắn lại tự sát mà chết, chuyện này làm sao khiến người ta tin nổi?
Tạ Tinh Lan lập tức nói:
- Để lại mười người canh giữ Bá phủ, những người khác theo ta tới Thanh Dương Quan.
Dứt lời, hắn lập tức xoay người rời đi, Tần Anh vội vàng theo sau, lần này Tạ Tinh Lan ngay cả đầu cũng không quay lại, hiển nhiên không có ý ngăn nàng, Bùi Sóc thấy vậy không nhịn được lên tiếng:
- Ngay cả Vân Dương huyện chúa cũng đi, hay chúng ta cũng tới xem thử?
Sắc mặt Thôi Mộ Chi và Lâm Tiềm đều nặng nề, chần chừ giây lát, cả hai cùng gật đầu.
Ra khỏi Bá phủ, Tạ Tinh Lan dứt khoát xoay người lên ngựa, Tần Anh thì lên xe ngựa của mình, Trường Lạc phường vốn đã nằm phía tây Ngự Nhai, đi tới Thanh Dương Quan cũng không quá xa. Lúc này đã gần giờ Thân, mặt trời cuối hạ đầu thu treo gay gắt giữa trời xanh, Thẩm Lạc quất mạnh roi ngựa, xe lập tức theo đội Long Dực Vệ lao vào những con phố ngang dọc san sát lầu các.
Trong xe, sắc mặt Tần Anh lạnh như nước, nàng nhớ rất rõ, về sau Tiết Minh đoạn tuyệt với Thôi Mộ Chi, đến lúc lập thái tử, hắn còn đứng về phe Trịnh hoàng hậu. Nhưng cuối cùng Trinh Nguyên Đế lại chọn Ngũ hoàng tử do Thôi Đức phi sinh ra. Sau khi Ngũ hoàng tử đăng cơ, kết cục của cả dòng họ Tiết vô cùng thê thảm.
Tim Tần Anh đập dồn dập, Tiết Minh tuyệt đối không nên chết sớm như vậy, nhất định là vì tối qua nàng cứu Lục Nhu Gia, cho nên cốt truyện đã thay đổi.
- Huyện chúa, sao tay người lạnh thế này?
Bạch Uyên nắm lấy bàn tay đặt trên đầu gối của nàng, đầy vẻ lo lắng, Tần Anh lại có nỗi khổ khó nói thành lời, cốt truyện đúng là có thể thay đổi. Nhưng kéo theo đó, số phận của những người khác cũng sẽ thay đổi theo. Nếu Tiết Minh vốn vô tội... Vậy chẳng phải chính nàng đã hại chết hắn sao?
Tần Anh lắc đầu.
- Ta không sao.
Bạch Uyên bất đắc dĩ nói:
- Người chắc chắn bị dọa rồi, trước kia người vốn đã nhát gan, giờ Thôi cô nương chết, Tiết công tử cũng chết... đây rốt cuộc là chuyện gì chứ? Người thật sự còn muốn điều tra sao?
Giọng Tần Anh khàn khàn:
- Vẫn phải điều tra. Dực Vệ nói Tiết Minh tự sát, nhưng bất kể thế nào, trước tiên cũng phải xác nhận hắn có thật sự tự sát hay không.
Bạch Uyên khẽ nói:
- Nếu là tự sát... vậy vì sao? Chẳng lẽ Thôi cô nương thật sự do hắn hại?
Tần Anh không trả lời được, trong số rất nhiều lời khai tối qua, Tiết Minh là người có hiềm nghi nói dối lớn nhất, hắn rất có thể chính là người hẹn gặp Thôi Uyển. Nhưng cho dù Thôi Uyển thật sự do hắn sát hại... Hắn sẽ vì sợ hãi và áy náy mà tự sát tạ tội sao?
Tần Anh vén rèm, xe ngựa xuyên qua từng ngõ phố, cảnh vật dần trở nên hoang vắng, nhà dân cũng thấp bé hơn. Trong kinh thành có không ít người tin đạo, đạo quan cũng rất nhiều. Thanh Dương Quan nằm nơi hẻo lánh, trước kia chỉ được dân chúng phía tây thành hương khói. Sau vụ làm ô uế thần linh kia, bá tánh đương nhiên chuyển sang nơi khác dâng hương.
Qua thêm một khúc ngoặt, Thanh Dương Quan tiêu điều hoang phế liền hiện ra trước mắt, lúc này cổng quan đóng chặt, bên ngoài có hơn mười người hầu mặc áo choàng xám đứng canh, người dân xung quanh thò đầu bàn tán, hiển nhiên đã biết bên trong có người chết.
Tạ Tinh Lan xuống ngựa trước cổng, người hầu phủ họ Tiết vừa thấy quan phục liền biết hắn là thủ lĩnh Long Dực Vệ, lập tức vào trong bẩm báo, không bao lâu sau, một nam tử trung niên mặc hoa phục bước ra.
- Tại hạ Tiết Túc Thanh, bái kiến Tạ Khâm sứ.
Cha Tiết Minh mất sớm, hiện giờ người chủ sự trong phủ là Quốc Tử Giám tế tửu Tiết Hiến Tri, còn Tiết Túc Thanh này là nhị thúc của Tiết Minh, Tạ Tinh Lan biết hắn.
- Tiết Minh xảy ra chuyện, chúng ta đặc biệt tới điều tra, thi thể còn ở bên trong chứ?
Tiết Túc Thanh gật đầu, nhưng lại nói:
- Long Dực Vệ chỉ điều tra án mạng, cái chết ngoài ý muốn của chất nhi ta, không dám phiền Tạ Khâm sứ hao tâm.
Tạ Tinh Lan khẽ nhíu mày.
- Ngoài ý muốn?
Tiết Túc Thanh đáp:
- Đúng vậy, hôm qua sau khi Thôi cô nương xảy ra chuyện, Minh nhi trở về phủ tâm thần bất an, nên muốn tới đạo quan tế bái, nào ngờ Thanh Dương Quan giờ không ai tu sửa, xà ngang đều mục nát, Minh nhi bị xà nhà sập xuống đè chết, mãi sáng nay mới được phát hiện, tuy là thảm kịch, nhưng phủ họ Tiết không muốn làm lớn chuyện, Tạ Khâm sứ mời về cho.
Nghe vậy, Tạ Tinh Lan lập tức cười lạnh.
- Lời này của Tiết nhị gia, là đang coi người khác thành kẻ ngốc sao, Thanh Dương Quan cách phủ họ Tiết không gần, hơn nữa các ngươi từng dâng hương nơi này, chẳng lẽ không biết nơi đây từng xảy ra chuyện bê bối, Tiết Minh đầu óc có vấn đề nên mới chạy tới đây tế bái giữa đêm khuya?
Người phủ họ Tiết vừa chết, Tiết Túc Thanh vốn đang đau lòng, vậy mà lời Tạ Tinh Lan lại chẳng hề nể mặt, sắc mặt hắn lập tức tối sầm.
- Người chết là người của phủ họ Tiết, chúng ta có cần báo quan hay không là chuyện của chúng ta, Long Dực Vệ chẳng lẽ còn ép được chúng ta báo án?
Tạ Tinh Lan khẽ cười nhạt.
- Các ngươi không báo quan cũng được, vậy gọi tên đạo sĩ báo tin kia ra đây, có chuyện gì, ta hỏi hắn là được.
Tiết Túc Thanh nghiến răng:
- Đạo sĩ kia về nhà rồi.
Kiên nhẫn của Tạ Tinh Lan đã cạn sạch, ánh mắt hắn sắc như lưỡi dao nhìn vào bên trong cổng.
- Long Dực Vệ phụng chỉ tra án, nếu Tiết nhị gia cứ cố chấp như vậy, vậy ta cũng chỉ đành không nể mặt nữa, người đâu--
Tạ Kiên lập tức dẫn người tiến lên, dễ dàng khống chế Tiết Túc Thanh văn nhã yếu ớt, người hầu phủ họ Tiết thấy vậy muốn xông lên, nhưng Long Dực Vệ đã đồng loạt rút đao, đám người hầu tay không tấc sắt, tức khắc không dám manh động.
- Tạ Tinh Lan, ngươi khinh người quá đáng--
Tiết Túc Thanh tức đến đỏ bừng mặt, xét tuổi tác, hắn là bậc trưởng bối của Tạ Tinh Lan, thế nhưng Tạ Tinh Lan căn bản chẳng coi hắn ra gì. Hắn quát lớn:
- Tiết thị một môn thanh chính văn thần, sao có thể để ngươi làm nhục? Ngươi ngang ngược như vậy, phụ thân ta nhất định sẽ tố cáo tới trước mặt bệ hạ!
Tạ Tinh Lan cười đầy ngạo nghễ.
- Vậy nhớ nói rõ Tiết Minh chết như thế nào, đỡ cho Long Dực Vệ phải tốn lời.
Nói xong, hắn trực tiếp bước vào trong, Tiết Túc Thanh chỉ có thể trơ mắt nhìn hắn đẩy cửa tiến vào.
Tần Anh đi phía sau, trong lòng không khỏi cảm khái, phủ họ Tiết là thế gia quyền quý, rõ ràng muốn ém nhẹm chuyện này, cũng chỉ có loại người như Tạ Tinh Lan - lấy bạo chế quyền - mới có thể nhìn thấy thi thể Tiết Minh.
Nàng bước nhanh theo vào, vừa vào cổng, lời nói dối của Tiết Túc Thanh lập tức tự sụp đổ.
Trong sân Thanh Dương Quan cỏ dại mọc um tùm, cửa sổ đại điện hư hỏng mục nát, nhưng xà ngang chính điện còn lâu mới tới mức sập xuống, mà thi thể Tiết Minh nằm giữa tiền điện, đã bị phủ vải trắng, tiểu đạo sĩ báo tin kia thì co rúm ở cửa, vẻ mặt vẫn chưa hết hoảng loạn.
Tạ Tinh Lan nhanh chân vào điện, vén tấm vải trắng lên, người chết quả nhiên là Tiết Minh, bên cạnh thi thể là một vũng máu lớn, nhưng vết thương lại nằm ở cổ tay trái, một con dao găm dính máu đặt ngay bên cạnh hắn.
Cắt cổ tay tự sát?
Thi thể Tiết Minh đã cứng đờ lạnh ngắt, dù nằm ngửa, nhưng vì tử thi co cứng nên nửa thân trên cong vẹo quỷ dị, Tần Anh ngồi xổm xuống, cẩn thận quan sát vết thương trên cổ tay hắn, rất nhanh, nàng dứt khoát nói:
- Đây tuyệt đối không phải tự sát.
Vết thương trên cổ tay Tiết Minh đã đóng đầy máu khô, nhưng vẫn có thể nhìn ra không chỉ có một nhát cắt, Tạ Tinh Lan nói:
- Hắn không thể tự mình xuống tay như vậy.
Tần Anh gật đầu.
- Cắt cổ tay tự sát cực kỳ đau đớn, người bình thường chỉ một nhát thôi còn chưa chắc cắt đứt được mạch máu, có thể cắt thêm nhát thứ hai, chỉ có thể là người thật sự quyết tâm muốn chết. Hơn nữa, vết cắt ở cổ tay hắn, phía gần ngón cái thì nông, phía gần ngón út lại sâu, điều này càng không hợp lý, khi tự sát, vì không chịu nổi đau đớn, vị trí hạ dao đầu tiên thường sâu nhất, sau đó sẽ càng lúc càng nông mới đúng.
Ánh mắt Tạ Tinh Lan trở nên sâu thẳm.
- Trừ khi vết thương này do người khác tạo ra.
Tiết Túc Thanh đã bị kéo vào trong sân, mắt thấy lời nói dối bị vạch trần, hắn cũng không còn gào thét nữa, nghe Tần Anh và Tạ Tinh Lan phân tích, hắn vừa muốn truy hỏi, lại vừa như có điều kiêng kỵ, Bùi Sóc cùng hai người kia đứng phía sau thì kinh hãi nhìn cảnh tượng trước mắt.
Tần Anh kéo cổ áo Tiết Minh xuống, lại xắn tay áo hắn lên xem xét, nàng còn ấn lên một vết sẹo trên cánh tay hắn, rất nhanh đã nhíu mày nói:
- Hiện tượng tử thi co cứng rất rõ, tử ban bị ấn thì nhạt màu, màng mắt cũng bắt đầu đục, thời gian tử vong hẳn vào khoảng ba đến bốn canh giờ trước, tức khoảng giờ Mão.
Không cần ngỗ tác, Tần Anh đã hoàn thành sơ bộ nghiệm thi, Tạ Tinh Lan nhìn nàng không chớp mắt, rồi tiếp lời:
- Giờ Mão trời gần sáng, hung thủ cắt cổ tay hắn chắc chắn phải sớm hơn, mà mất máu như vậy, ít nhất phải một canh giờ mới chết, nói cách khác, hung thủ ra tay vào khoảng giờ Dần đêm qua.
Đầu óc Tạ Tinh Lan rất tỉnh táo, lúc này đã không cần Tần Anh tiếp tục suy tính nữa, Tần Anh lại cúi xuống xem dấu vết trên y phục Tiết Minh, hôm qua dự tiệc, hắn mặc một bộ trường bào gấm màu xanh thiên thanh, sau khi về phủ chưa từng thay y phục đã lại ra ngoài, lúc này trên người vẫn là bộ đồ đó.
Tạ Tinh Lan nhìn về phía tiểu đạo sĩ trong sân.
- Là ngươi phát hiện thi thể Tiết Minh?
Trong sân chỉ có một người mặc áo vải thô, thần sắc đặc biệt hoảng hốt, chính là tiểu đạo sĩ đã báo tin, nghe Tạ Tinh Lan hỏi, hắn lập tức quỳ xuống.
- Đúng là tiểu nhân phát hiện Tiết công tử, đạo quan này bán không được, một năm nay tiểu nhân cũng không chăm nom, mấy ngày mới tới một lần, thật sự không ngờ sáng nay vừa đến đã thấy có người chết.
Ổ khóa đồng ngoài cửa đã hoen gỉ loang lổ, ổ khóa đại điện cũng chẳng thấy đâu, nơi này ai muốn vào cũng được.
Tạ Tinh Lan lại hỏi:
- Lúc ngươi tới nơi, cảnh tượng thế nào? Di thư hắn để đâu?
- Khi tiểu nhân tới, Tiết công tử nằm bên cạnh bồ đoàn, cạnh người là một vũng máu lớn, tiểu nhân sợ chết khiếp, tới thử mạch mới biết người đã chết từ lâu, còn di thư... được phát hiện trong ngực Tiết công tử, tiểu nhân biết chuyện không ổn nên chạy đi báo phủ họ Tiết. Sau đó Nhị lão gia tới lấy di thư đi, hình như đã cho người mang về phủ rồi.
Tạ Tinh Lan nhìn Tiết Túc Thanh.
- Di thư viết gì?
Tiết Túc Thanh cứng cổ đáp:
- Di thư viết rằng hắn vì thi rớt khoa cử năm nay nên u uất đã lâu, lại bị chuyện của Thôi cô nương kích động, nên quyết định tới đây tìm chết, dặn người trong nhà đừng quá đau buồn.
Tạ Tinh Lan nheo mắt.
- Hắn tới đây tự tử?
Tiết Túc Thanh lập tức nổi giận:
- Tự tử cái gì? Ngươi đừng ăn nói bậy bạ! Thôi cô nương và Minh nhi đều là người trong sạch, người đã chết rồi, ngươi còn muốn hủy hoại thanh danh của họ nữa sao?!
Thấy hắn nói năng chính nghĩa hùng hồn, Tạ Tinh Lan lại quay sang nhìn tiểu đạo sĩ.
- Vậy ngươi nói xem, trong di thư viết gì?
Tiểu đạo sĩ vừa nghe đã run lẩy bẩy.
- Tiểu nhân không biết... tiểu nhân không biết trong di thư viết gì...
Tạ Tinh Lan cười như không cười.
- Ngươi đã nhìn thấy di thư, lúc ấy xung quanh lại không có ai, chẳng lẽ ngươi không hề tò mò vì sao Tiết Minh chết? Nếu là ta, chắc chắn sẽ mở ra xem trước.
Tiểu đạo sĩ lập tức phủ phục xuống đất.
- Tiểu nhân nhận ra Tiết công tử, sao dám mạo phạm ngài ấy?
Tạ Tinh Lan gật đầu như đã hiểu, nhưng ngay sau đó, hắn đột nhiên đổi giọng:
- Ngươi quen biết Tiết Minh, lại là người đầu tiên phát hiện thi thể, ta thấy trên người Tiết Minh chẳng còn vật gì đáng giá, rất có thể chính ngươi tham tài hại mạng. Người đâu, bắt tên hung thủ sát hại Tiết công tử này về lao nghiêm hình tra khảo!
Tần Anh giật nảy mình, cái kiểu vu oan giá họa của Tạ Tinh Lan quả thật còn ngang ngược hơn cả Triệu Liêm, nàng đang định lên tiếng, đã thấy tiểu đạo sĩ sợ đến bật khóc, nhìn Long Dực Vệ từng bước tiến lại gần, hắn vội vàng hét lớn:
- Không phải tiểu nhân, không phải tiểu nhân, tiểu nhân có đọc di thư của Tiết công tử, trên đó viết rằng... ngài ấy... ngài ấy vì sợ tội nên tìm chết...
Tạ Tinh Lan hoàn toàn không bất ngờ khi hắn đổi lời, Tần Anh thì khẽ nhướng mày, không thể không nói, đối phó với loại người ỷ thế như Tiết Túc Thanh hay kẻ láu cá như tiểu đạo sĩ này, thủ đoạn của Tạ Tinh Lan quả thật rất hữu dụng.
Mắt thấy tiểu đạo sĩ sắp nói ra sự thật của bức di thư, Tiết Túc Thanh lập tức quát lớn:
- Ngươi nói láo!
Tạ Tinh Lan lạnh lùng liếc hắn một cái, rồi nói:
- Ngươi vào đây bẩm báo.
Tiểu đạo sĩ run rẩy bò dậy, Tiết Túc Thanh muốn tiến lên ngăn cản, nhưng Tạ Kiên đã mang đao chắn trước mặt hắn, hàm răng Tiết Túc Thanh nghiến ken két, nhìn tiểu đạo sĩ đi vào chính điện, cuối cùng hắn tuyệt vọng nhắm mắt lại.
Vừa vào điện, tiểu đạo sĩ không dám giấu giếm nữa, lập tức tuôn hết mọi chuyện:
- Tiết công tử nói ngài ấy vì tình mà mê muội, nên đã hại chết tiểu thư phủ Uy Viễn Bá, còn nói hai người họ vốn sớm có tình ý, ngài ấy không chịu nổi việc Thôi cô nương gả cho người khác, sau khi giết nàng, ngài ấy cũng không còn mặt mũi sống tiếp nên tới đây tự sát, ngài ấy hy vọng Thiên Tôn có thể tha thứ cho tội lỗi của mình, nếu không... cho dù còn sống, ngài ấy cũng như đang ở trong địa ngục.
Tần Anh và Tạ Tinh Lan nhìn nhau, Tạ Tinh Lan lạnh giọng:
- Bức di thư này tuyệt đối không phải do Tiết Minh viết--
Tần Anh gật đầu:
- Đúng vậy, Tiết Minh cũng tuyệt đối không thể ngoan ngoãn để người ta cắt cổ tay, qua kiểm tra, ta nghi ngờ hung thủ đã bố trí mê trận tại đây, có thể là thuốc độc, cũng có thể là khói độc, sau khi khiến hắn hôn mê mới ra tay giết người.
Tạ Tinh Lan tiếp lời:
- Nhưng việc hắn có thể đến đây giữa đêm, chứng tỏ hung thủ đã nắm được nhược điểm của hắn, có lẽ chuyện hắn và Thôi Uyển có tư tình là thật, Thôi Uyển cũng thật sự do hắn sát hại. Mà hung thủ... chính là lợi dụng điểm này."
Ánh mắt Tần Anh lạnh hẳn đi.
- Vậy kẻ giết Tiết Minh... nhất định cũng nằm trong mười người tham gia đêm du hội Thất Tịch hôm qua!
Tạ Kiên gọi lớn một tiếng, Tạ Tinh Lan và Tần Anh lập tức đi vòng qua cửa nhỏ bên cạnh vào hậu đường, liền thấy Tạ Kiên đang chỉ ra phía sau tượng Nguyên Thủy Thiên Tôn.
- Ở đây, nơi này có dấu vết từng bị hun khói đốt lửa, hơn nữa còn có một cái lỗ thông sang tiền điện, nếu có người đốt mê hương tại đây, khói mê vừa lúc có thể bay sang phía trước.
Tần Anh chỉ nghe qua thứ này trong lời đồn, không khỏi chần chừ hỏi:
- Mê hương thật sự có thể khiến người ta hôn mê sao?
Tạ Tinh Lan nghiêng mắt nhìn nàng.
- Người biết không ít kỳ môn thuật pháp, vậy mà lại không biết thứ này?
Hắn thu hồi ánh mắt, đưa tay sờ nhẹ chỗ bị hun khói.
- Mê hương phần lớn dùng mạn đà la và náo dương hoa chế thành, người bình thường ngửi phải, chưa tới nửa khắc đã bất tỉnh, hơn nữa nơi này ẩm thấp bẩn thỉu, rất dễ che giấu mùi của mê hương.
Tần Anh nghe mà tặc lưỡi, suy nghĩ chốc lát, nàng nói:
- Tối qua Tiết Minh về phủ không bao lâu đã rời đi, nhưng hung thủ lại tới đây trước hắn một bước, điều đó chứng tỏ hung thủ cũng vừa rời khỏi Trung Viễn Bá phủ là lập tức tới đây.
Tạ Tinh Lan xoay người đi ra ngoài, ra tới sân, ánh mắt hắn dừng trên người Bùi Sóc ba người.
- Sau khi các ngươi về phủ tối qua, có ai từng ra ngoài nữa không?
Bùi Sóc bất đắc dĩ lắc đầu.
- Ta không ra ngoài.
Thôi Mộ Chi cũng đáp:
- Tối qua ta ở lại Bá phủ thêm hai khắc nữa, bàn bạc chuyện tang sự của Uyển nhi xong mới rời đi, sau khi về phủ, ta cũng không ra ngoài nữa.
Lâm Tiềm nghi hoặc nói:
- Ta cũng trực tiếp về phủ chưa từng rời khỏi.
Tiết Túc Thanh đứng bên cạnh, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, Tạ Tinh Lan nhìn hắn.
- Hung thủ rõ ràng là có chủ đích sát hại Tiết Minh, các ngươi vì muốn che giấu nội dung di thư mà ngay cả hung thủ giết Tiết Minh cũng không tra, thật sự định coi đây là tai nạn sao?
- Đương nhiên phải tra--
Tạ Tinh Lan vừa dứt lời, bên ngoài cổng quan đã vang lên một giọng nói khàn khàn nhưng đầy khí thế, sắc mặt Tiết Túc Thanh khẽ biến đổi, vội vàng quay người ra đón.
- Phụ thân, sao người lại tới đây?
Người tới chính là Quốc Tử Giám tế tửu Tiết Hiến Tri, ông đã ngoài năm mươi, tóc râu bạc trắng, lúc này được quản gia dìu vào, bước chân run rẩy, nhưng đôi mắt vẫn vô cùng sắc bén, ông nhìn chằm chằm Tạ Tinh Lan, rồi lấy từ trong tay áo ra một phong thư.
- Không chỉ phải tra, còn phải điều tra cùng vụ Thôi cô nương bị sát hại!
Tiết Túc Thanh nhịn không được nói:
- Phụ thân, xin người nghĩ lại...
Tiết Hiến Tri trừng hắn.
- Nghĩ lại cái gì? Bức di thư này căn bản không phải do Minh nhi viết! Có người hại chết nó, còn muốn vu cho nó tội giết Thôi cô nương, Minh nhi hành sự ngay thẳng, có gì mà không thể tra?
Ông đưa bức di thư cho quản gia, quản gia lại cung kính dâng lên cho Tạ Tinh Lan, Tiết Túc Thanh bên cạnh vẫn nói:
- Nhưng miệng đời đáng sợ, nếu tin tức truyền ra ngoài, ai biết thiên hạ sẽ đồn thành cái dạng gì? Đến lúc đó cho dù Minh nhi thật sự trong sạch, cũng khó mà giải thích rõ. Trong giới thế gia ở kinh thành, loại chuyện này còn ít sao?
Tiết Hiến Tri đứng thẳng lưng, vẫn cố chấp nói:
- Dù vậy cũng không thể để nó vô duyên vô cớ mang tội, nếu không chẳng phải càng không giải thích được?
Tiết Túc Thanh nhất thời cứng họng, lúc này Tạ Tinh Lan đã xem xong di thư trong tay, lại hỏi:
- Vì sao Tiết tế tửu khẳng định đây không phải chữ của Tiết Minh?
Tiết Hiến Tri hừ lạnh.
- Chữ viết đúng là rất giống Minh nhi, nhưng chữ của nó là do ta dạy, thói quen viết của nó, không ai rõ hơn ta, bức di thư này rõ ràng là bắt chước nét chữ, hơn nữa còn viết khá cẩu thả.
Tạ Tinh Lan nhíu mày.
- Nếu muốn bắt chước nét chữ, người đó nhất định phải rất quen thuộc với chữ của Tiết Minh, Tiết tế tửu có biết những ai quen chữ hắn không?
Tiết Hiến Tri hơi sững người, bên cạnh, Tiết Túc Thanh lên tiếng:
- Phụ thân ta trước kia từng nhận rất nhiều học sinh học thư pháp, Lâm công tử, Bùi công tử, cả Thôi thế tử đều từng tới phủ chúng ta học, còn có không ít tiểu thư thế gia cũng từng theo học, người học ngắn thì nửa năm, dài thì ba năm năm. Trong khoảng thời gian ấy, Minh nhi cũng cùng học chung, ngoài ra còn có đồng môn ở Quốc Tử Giám của nó, đều rất quen nét chữ...
Tiết Túc Thanh nói thì nhiều, nhưng phạm vi điều tra thực ra không lớn đến thế, Tạ Tinh Lan lập tức hỏi thẳng:
- Ngoài ba người bọn họ, Triệu Vũ Miên phủ Uy Viễn Bá, Giản Phương Phi phủ Thượng thư Bộ Lại, Ngô Thư Nguyệt phủ Đô thống doanh Tuần Phòng, Phó Linh phủ Hồng Lư Tự khanh, cùng Lục Nhu Gia phủ Lục ngự y... Ông từng dạy ai trong số họ?
Tiết Hiến Tri nghe xong liền đáp:
- Chỉ có cô nương nhà Lục ngự y là chưa từng theo học.
Thế gia kinh thành đều tôn sùng truyền thống thi thư lễ nghi, bất kể nam nữ, từ bốn tuổi đã khai trí, mời danh sư dạy dỗ. Nam tử học để vào Quốc Tử Giám, cầu công danh, nữ tử thì tu dưỡng tài đức để sau này dễ nghị thân. Tiết tế tửu danh vọng cực cao, công tử quý nữ kinh thành tự nhiên đổ xô theo học, nhưng như vậy, ngoài việc loại trừ được Lục Nhu Gia, vẫn còn bốn người cần điều tra.
Tạ Tinh Lan lập tức quyết đoán:
- Các ngươi có thể đưa thi thể Tiết Minh về, nhưng trước khi vụ án được làm rõ, không được hạ tang, còn những điều viết trong di thư, bọn ta tự nhiên sẽ đi xác minh.
Tiết Túc Thanh đầy vẻ muốn nói lại thôi, Tiết Hiến Tri thì lại vô cùng chắc chắn rằng nội dung di thư đều là giả, lúc này Tạ Tinh Lan lại hỏi:
- Tiểu tư thân cận của Tiết Minh đâu?
- Tiểu nhân ở đây-- Tiểu nhân Trừng Nghiễn, bái kiến đại nhân.
Tạ Tinh Lan ra hiệu cho hắn tiến lại gần.
- Hôm qua công tử nhà ngươi tới Bá phủ dự tiệc, có gì bất thường không?
Trừng Nghiễn lắc đầu.
- Không có, hôm qua công tử vẫn luôn đi cùng Thôi thế tử bọn họ, không có gì khác thường.
Tạ Tinh Lan quay sang nhìn Thôi Mộ Chi.
- Tiết Minh chưa từng tách khỏi các ngươi?
Thôi Mộ Chi khẽ cau mày.
- Phần lớn thời gian đều ở cùng, ban ngày lúc dự tiệc, hắn uống khá nhiều rượu, từng đi nhà xí vài lần, tất nhiên có lúc rời bàn.
Tạ Tinh Lan lại hỏi Trừng Nghiễn:
- Sau khi vụ án tối qua xảy ra, từ lúc công tử nhà ngươi rời khỏi hoa viên đến khi về phủ, trong lúc đó có gặp chuyện gì kỳ lạ không?
Trừng Nghiên mím môi đáp:
- Lúc tiểu nhân đón công tử, sắc mặt ngài ấy đã rất khó coi rồi, khi biết Thôi cô nương gặp chuyện, tiểu nhân cũng không quá bất ngờ, cho đến lúc lên xe ngựa, công tử chỉ có vẻ kinh hãi đôi chút, sau đó tiểu nhân đánh xe hồi phủ, nhưng vừa tới ngoài cổng, trên mặt công tử đã đầy mồ hôi lạnh. Ngài ấy đứng ngoài cửa hồi lâu mới đi vào. Khi ấy lão gia và nhị gia đều đã nghỉ ngơi, nên công tử đến tìm phu nhân, nào ngờ phu nhân cũng vừa ngủ. Ngài ấy đi đi lại lại trong viện một lát, không dặn dò gì liền ra ngoài, còn không cho tiểu nhân đi theo.
- Từ đầu đến cuối, không có ai nói riêng với hắn sao?
Trừng Nghiên lại lắc đầu.
- Không có, chỉ lúc rời đi, công tử có nói vài câu từ biệt với Bùi công tử và mấy người kia thôi.
Tạ Tinh Lan không hỏi thêm nữa, hắn quay lại kiểm tra thi thể Tiết Minh một lượt, xác nhận không còn manh mối nào khác mới quyết định đến phủ Uy Viễn Bá trước.
Nghe vậy, Tần Anh lập tức nói:
- Ta cũng đi.
Tạ Tinh Lan nhìn nàng:
- Huyện chúa đúng là chẳng biết mệt.
Tần Anh cong môi cười:
- Đã bắt đầu rồi thì phải làm cho tới cùng chứ.
Ánh mắt Tạ Tinh Lan sâu khó dò, nhưng cũng không ngăn cản, khi rời khỏi đạo quán Thanh Dương, Thôi Mộ Chi và những người khác thấy Tần Anh đi theo hắn thì đều vô cùng ngạc nhiên, chẳng hiểu rốt cuộc tình hình hiện tại là thế nào, Lâm Tiềm chần chừ nói:
- Tần Anh bị gì vậy, chẳng lẽ muốn làm cái đuôi theo sau Tạ Tinh Lan?
Thôi Mộ Chi trầm mắt im lặng, Bùi Sóc lắc đầu:
- Vốn dĩ phá án trong mười ngày đã khó, giờ lại có Vân Dương huyện chúa đi theo quấy rối, e rằng Tạ Tinh Lan đau đầu lắm đây.
...
Thế nhưng Tạ Tinh Lan ngồi trên lưng ngựa chẳng những không đau đầu, ngược lại còn phấn chấn như người chết đuối vớ được cọc cứu mạng. Một ý nghĩ khiến tim hắn sôi trào đã hiện lên, nhưng rất nhanh bị hắn bất động thanh sắc ép xuống.
Nghĩ đến đó, hắn quay đầu nhìn chiếc xe ngựa phía sau rồi dặn Tạ Kiên:
- Ngươi đích thân dẫn người đi điều tra hành tung đêm qua của Thôi Mộ Chi, Lâm Tiềm và Bùi Sóc. Ngoài ra, tìm người trong Tiết phủ hỏi thử xem quan hệ giữa Tiết Minh với những người này rốt cuộc thế nào.
Tạ Kiên lĩnh mệnh rời đi.
Trong xe ngựa, Tần Anh cẩn thận suy nghĩ về cái chết của Tiết Minh, tuy người Tiết gia không thừa nhận thư tuyệt mệnh, nhưng nội dung trong đó chưa chắc là giả. Nếu Thôi Uyển và Tiết Minh thật sự từng có tư tình, vậy ai sẽ biết chuyện này?
Nha hoàn bên cạnh Thôi Uyển đã bị thay sạch từ bốn năm trước. Hơn nữa, vì một trận bệnh nặng mà hôn sự với phủ Hoài Nam Quận Vương bị trì hoãn. Vậy đoạn tình cảm này... có phải xảy ra vào bốn, năm năm trước không? Người Thôi Uyển thật lòng yêu chính là Tiết Minh, nàng căn bản không muốn gả cho thế tử phủ Hoài Nam Quận Vương.
Tần Anh híp mắt, nếu thật là vậy, thì Lâm thị nhất định biết rõ nội tình.
Khi xe ngựa dừng trước phủ Uy Viễn Bá thì đã qua hơn nửa canh giờ, Tạ Tinh Lan sai người lên gõ cửa, nhưng vừa bước vào đã bị một nam nhân trung niên chững chạc chắn đường.
- Tạ Khâm sứ, thật sự thất lễ, tiểu thư nhà chúng tôi đêm qua về phủ liền đổ bệnh, sáng nay vốn phải vào cung yết kiến Hoàng hậu nương nương, nhưng vì bệnh nên ngay cả ma ma trong cung tới đón cũng bị từ chối. Hiện giờ thật sự không tiện gặp người.
Tạ Tinh Lan liếc sâu vào trong phủ:
- Bá gia và phu nhân cũng không có ở đây sao?
Người lên tiếng là quản gia phủ Uy Viễn Bá:
- Bá gia vào cung chưa về, phu nhân đang chăm sóc tiểu thư, thế tử cũng đã đến Thần Sách quân, Tạ Khâm sứ muốn hỏi điều gì, tiểu nhân có thể gọi nha hoàn bên cạnh tiểu thư ra?
Đuôi mắt dài của Tạ Tinh Lan hơi nheo lại, nhưng rất nhanh hắn nói:
- Không cần, hôm khác ta sẽ tới.
Nói xong hắn xoay người rời đi, dứt khoát không dây dưa, Tần Anh nhìn mà ngạc nhiên, vội đuổi theo:
- Thật sự không hỏi Triệu Vũ Miên nữa sao?
Tạ Tinh Lan tự mình lên ngựa:
- Hôm nay Hoàng hậu mở tiệc là để chọn hoàng tử phi cho Nhị hoàng tử, Uy Viễn Bá phủ từ trước đến nay luôn ủng hộ phe Trịnh thị, rất muốn Triệu Vũ Miên gả cho Nhị hoàng tử, nhưng nàng ta lại lấy cớ bệnh không vào cung, vậy chắc hẳn không phải giả bệnh.
Nói xong, để chắc chắn hơn, hắn còn sai Dực Vệ đi tìm thái y thường lui tới Uy Viễn Bá phủ để dò hỏi, rồi quay đầu ngựa, đi thẳng đến phủ Thượng thư Bộ Lại.
Tần Anh ngồi xe ngựa theo sau, nhưng không ngờ đến nơi vẫn bị chặn ngoài cửa.
- Thật không khéo, tiểu thư nhà bọn tiểu nhân hai canh giờ trước đã được người của Hoàng hậu nương nương đón vào cung rồi, hiện chưa biết lúc nào mới trở về, hai nha hoàn thân cận cũng đi theo, nếu Long Dực Vệ muốn tra hỏi thì chỉ có thể đợi đến tối.
Tạ Tinh Lan hơi bất ngờ:
- Hôm qua sau khi về phủ, tiểu thư nhà các ngươi có ra ngoài nữa không?
- Không có, tối qua tiểu thư bị dọa sợ, còn ngủ cùng phu nhân.
Tạ Tinh Lan nhìn tấm biển phủ Giản gia rồi không tiếp tục truy hỏi, vốn dĩ hắn đã ít nghi ngờ nữ nhân hơn, huống chi hai nhà này còn có Hoàng hậu họ Trịnh che chở, nhưng vừa xoay người, hắn thấy Tần Anh đang thất thần.
Nàng đang nhớ lại nguyên tác, trong truyện, người đầu tiên Hoàng hậu họ Trịnh nhắm đến vốn là Triệu Vũ Miên, nhưng hôm nay Triệu Vũ Miên vì bệnh mà vắng mặt, người được đón vào cung lại là Giản Phương Phi. Đây là hiệu ứng cánh bướm sao?
Tạ Tinh Lan tưởng nàng vì tra án không thuận lợi mà nản lòng nên nói:
- Điều tra án lúc nào cũng như vậy, nhiều khi mấy ngày liền cũng chẳng có tiến triển, giờ cũng không còn sớm, huyện chúa nên về phủ nghỉ ngơi.
Tần Anh lắc đầu:
- Hay là đến Phó gia xem thử?
Các quý nữ kinh thành phần lớn đều có thành kiến với Tần Anh, nhưng vì Phó gia và phủ Lâm Xuyên hầu từng có giao tình nên Phó Linh chưa từng đối địch với nàng, Tần Anh cảm thấy, muốn hỏi chuyện riêng tư thì người thân thiết vẫn dễ mở lời hơn.
Không biết Tạ Tinh Lan nghĩ tới điều gì mà cũng có cùng ý định với nàng, hai người không hẹn mà hợp.
Tuy Hồng Lư Tự khanh là chủ một nha môn, nhưng Phó gia trong giới quý tộc đã sớm suy tàn, khi Tạ Tinh Lan và Tần Anh đến nơi, trong phủ lại có vẻ lạnh lẽo khác thường, nghe tin họ tới, Phó phu nhân cùng Phó Linh ra tiếp khách.
Biết họ đến vì vụ án của Thôi Uyển, sắc mặt Phó phu nhân lập tức khó coi.
- Linh nhi nhà bọn ta tối qua về phủ cũng phát bệnh nhẹ, hạ nhân bận rộn nửa ngày mới hầu hạ nó ngủ được, nó tuyệt đối không thể nửa đêm còn ra ngoài.
Phó Linh liền nói:
- Thân thể Mẫu thân không khỏe, chi bằng về nghỉ trước đi, huyện chúa và Tạ Khâm sứ muốn hỏi gì, con trả lời là được, tránh quấy nhiễu mẫu thân.
Phó phu nhân cười mà như không cười:
- Vậy con nhớ trả lời nhanh chút, kẻo hàng xóm thấy người của nha môn ở mãi trong phủ chúng ta lại tưởng con gây ra chuyện gì, truyền ra ngoài thì không hay.
Nói xong bà ta thật sự bỏ mặc Tần Anh và Tạ Tinh Lan rồi rời đi, Phó Linh tiễn bà vài bước, quay lại áy náy cười:
- Mẫu thân mấy ngày nay cũng không khỏe, hai người đừng để bụng.
Tần Anh đương nhiên không để ý, vị Phó phu nhân này là mẹ kế của Phó Linh, người chị ruột cùng mẹ của nàng hai năm trước đã bị mẹ kế ép gả về quê tổ, sau này nàng bị gả xa tới Duyện Châu cũng là thủ đoạn của người đàn bà ấy.
Tần Anh nói:
- Linh nhi, có chuyện này có lẽ cô nương còn chưa biết, sáng nay Tiết Minh cũng chết rồi.
Phó Linh sợ đến mức tay run lên, chén trà suýt rơi:
- Cái gì?
Tần Anh kể lại toàn bộ đầu đuôi, nghe xong, sắc mặt Phó Linh hơi tái đi, Tần Anh lại hỏi:
- So với ta, cô nương thân với Thôi Uyển hơn, cô có biết giữa nàng ấy và Tiết Minh có từng có tình cảm gì không?
Phó Linh liếc nhìn hai người họ, rồi lập tức cúi mắt xuống, nắp trà va vào thành chén phát ra tiếng chói tai.
- Vì sao lại hỏi vậy? Uyển nhi sớm đã có hôn ước, mà Tiết gia lại là gia đình gia phong đoan chính nhất kinh thành, sao có thể có tư tình gì được?
Ánh mắt Tạ Tinh Lan hơi trầm xuống, Tần Anh cũng nhìn ra sự căng thẳng bất thường của nàng, nàng bèn cho người lui ra rồi nói:
- Hiện giờ đã có hai mạng người, nhưng nha môn vẫn chưa biết động cơ của hung thủ, nếu cô nương biết gì thì đừng giấu bọn ta, những lời cô nói chỉ có ta và Tạ Khâm sứ biết, tuyệt đối sẽ không truyền ra ngoài.
Phó Linh mím chặt môi:
- Thật ra ta cũng không rõ, chỉ là... hồi tháng Giêng ta tới phủ Trung Viễn Bá thăm hỏi, từng nghe Trương di nương cãi nhau bên ngoài, trong lời bà ta có nhắc tới chuyện năm xưa Bá phu nhân bán hết nha hoàn bên cạnh Uyển nhi là vì Uyển nhi có chuyện gì đó không thể để người khác biết, bà ta còn nói... Uyển nhi giả bệnh cũng thật vất vả..."
Nàng như sợ mình nói sai:
- Lần đó tuyệt đối không nhắc tới Tiết gia, nhưng nghĩ đi nghĩ lại mấy năm gần đây, chuyện kỳ lạ duy nhất ta nhớ được chính là việc ấy. Còn Tiết Minh... hắn tuấn tú, tính tình lại tốt, ta chưa từng nghe nói hắn thân mật riêng với cô nương nào.
Nàng có chút hối hận vì đã nói quá nhiều:
- So với ta, Uyển nhi thân với Vũ Miên và Phương Phi hơn, nếu thật sự có tư tình gì thì chắc cũng chỉ hai người họ biết, Anh Anh, những lời hôm nay ta nói, cô nhất định đừng để lộ ra ngoài.
Tần Anh tự nhiên đồng ý.
Khi rời khỏi Phó gia thì trời đã về chiều, ánh chiều tà vàng rực phủ kín chân trời, Tần Anh nói với Tạ Tinh Lan:
- Những lời Phó Linh nghe được có lẽ là thật, nhưng Trương di nương chắc cũng không biết rõ nội tình, nếu không sẽ không chỉ nói bóng gió như vậy, hiện giờ e rằng chỉ có Lâm thị mới biết năm đó Thôi Uyển mắc bệnh gì.
- Chắc chắn không đơn giản chỉ là giả bệnh để trốn hôn sự.
Tạ Tinh Lan trầm giọng:
- Nếu chỉ là giả bệnh, mẹ con họ sao phải chạy tới tận núi Tam Thanh xa như vậy?
Khi màn đêm vừa buông xuống, Tần Anh theo Tạ Tinh Lan quay lại phủ Trung Viễn Bá.
Trung Viễn Bá Thôi Tấn đã biết chuyện Tiết Minh xảy ra chuyện, trong lòng vừa kinh ngạc vừa bất an. Ông còn chưa biết nội dung bức thư tuyệt mệnh viết gì, vừa thấy Tạ Tinh Lan liền hỏi cái chết của Tiết Minh có liên quan tới vụ án của Thôi Uyển hay không.
Tạ Tinh Lan đương nhiên không thể tiết lộ, chỉ trực tiếp gọi tên muốn gặp Trương di nương.
Khi Trương di nương tới đại sảnh, vành mắt vẫn còn đỏ hoe. Sau khi hành lễ, bà ta hờn tủi nhìn Thôi Tấn, bộ dạng muốn nói lại thôi. Tạ Tinh Lan liếc nhìn hai người rồi lạnh nhạt nói:
- Xin Bá gia tạm lánh đi, có vài lời, chỉ sợ ngài ở đây thì Trương thị không dám nói.
Thôi Tấn cau mày:
- Có chuyện gì là ta không thể nghe?
Tạ Tinh Lan mặt không đổi sắc:
Chuyện trong nội viện của phủ này, e rằng có rất nhiều điều Bá gia vẫn chưa biết.
Thôi Tấn chần chừ một lát, cảnh cáo nhìn Trương di nương một cái rồi mới xoay người rời đi, Tạ Tinh Lan lại sai Dực Vệ canh ngoài cửa, lúc này mới hỏi:
- Bây giờ ngươi khóc, chắc không phải vì Thôi Uyển nữa, chẳng lẽ Thôi Hàm lại xảy ra chuyện?
Ban đầu Trương di nương còn mang vẻ dè dặt, nhưng vừa nhắc tới Thôi Hàm liền không nhịn được:
- Xin đại nhân minh xét, trên đời này nào có chuyện bắt một đứa trẻ ba tuổi đi quỳ linh đường chứ?
Tạ Tinh Lan lạnh lùng không nói, Tần Anh bước lên, giọng ôn hòa:
- Có phải phu nhân bắt Thôi Hàm đi tế bái Thôi Uyển không?
Trương di nương nhìn nàng, vẻ mặt đầy tủi thân.
- Không chỉ là tế bái, mà còn bắt Hàm nhi quỳ trong linh đường của đại tiểu thư, quỳ gần một canh giờ ta mới biết được, bọn chúng là tỷ đệ, cùng hàng vai vế, đâu phải trưởng bối với con cháu gì, dựa vào đâu mà hành hạ Hàm nhi như vậy?
- Đứa bé mới ba tuổi, cái gì cũng chưa hiểu, phu nhân nói gì nó liền tin nấy, đâu biết chỉ có mẹ ruột mới thật lòng thương nó nhất, đáng tiếc từ khi ta sinh nó ra đến giờ, ba năm hơn ở cạnh ta cộng lại còn đếm chưa hết một bàn tay.
Càng nói Trương di nương càng đau lòng.
- Lúc mang thai nó ta khổ sở biết bao, suýt nữa còn mất mạng, kết quả lại là sinh con cho người khác nuôi, giờ nó thấy ta liền sợ, chắc chắn là bị người ta xúi giục...
Hiển nhiên Trương di nương đã không còn nơi nào để than thở, trước mặt một vị Kim Ngô Vệ đại nhân và một vị Vân Dương huyện chúa, bà ta liền muốn trút hết nỗi khổ trong lòng. Nhưng nói được một nửa, nhớ tới ánh mắt cảnh cáo của Thôi Tấn trước lúc rời đi, bà ta lập tức im bặt, chỉ cúi đầu lau nước mắt.
Tần Anh khẽ thở dài:
- Chuyện trong phủ, bọn ta không tiện xen vào, nhưng mẹ con ruột thịt dù sao cũng khác người ngoài, ó lẽ đợi tiểu công tử lớn thêm chút nữa sẽ hiểu được tấm lòng của mẫu thân ruột, hôm nay bọn ta tới là muốn hỏi ngươi vài chuyện liên quan đến Thôi Uyển--
Trương di nương nghi ngờ ngẩng đầu, Tần Anh nói tiếp:
- Bọn ta nghe nói trước đây lúc cãi nhau trong phủ, ngươi từng nói bệnh của Thôi Uyển là giả, có thật vậy không?"
Mí mắt Trương di nương giật mạnh.
- Ta... ta chưa từng nói...
Tần Anh mỉm cười nhạt, giọng cũng cứng rắn hơn:
- Bọn ta đã tìm được nhân chứng, có người tận tai nghe thấy lời ngươi nói, có lẽ ngươi cảm thấy chuyện này không tiện nói ra từ miệng mình, nhưng Thôi Uyển đã bị kẻ gian sát hại, so với chuyện đó, cho dù nàng ấy giả bệnh thì đã sao, nặng nhẹ thế nào, ngươi hẳn hiểu rõ?
Trương di nương siết chặt khăn tay, hồi lâu mới nhỏ giọng nói:
- Ta nói nàng ta giả bệnh cũng không phải vô căn cứ, hai ba năm trước bệnh tình của nàng ta vẫn còn khá nặng, nhưng khi ấy nha hoàn bên cạnh ta từng phát hiện nàng ta thường xuyên đổ thuốc đi, đổ thuốc thì thôi đi, còn chẳng thấy đổi thuốc mới, thế mà bên ngoài vẫn nói bệnh tình ngày một khá hơn.
- Làm gì có chuyện như vậy? Ta liền nghĩ chắc chắn nàng ta giả bệnh, nhưng vì sao phải giả bệnh thì ta không biết, nếu không có trận bệnh đó, nàng ta đã sớm thành thân rồi. Sau này thấy trong phủ thường xuyên có công tử tiểu thư qua lại, ta mới nghĩ có lẽ nàng ta có chuyện gì đó không thể để người khác biết.
Sắc mặt Trương di nương hơi tái đi.
- Danh tiết của nữ tử là quan trọng nhất, ta cũng không phải cố ý vu oan nàng ta, chỉ là bất mãn phu nhân độc đoán chuyên quyền, không cho ta gặp Hàm nhi nên mới buột miệng nói vậy thôi, ta cũng chẳng dám nói nhiều, nào ngờ lại bị người khác ghi nhớ...
Dì Trương rõ ràng cũng có vài phần tâm địa xấu xa, lúc này biết mình đuối lý nên không dám nhìn Tần Anh nữa, lúc ấy, Tạ Tinh Lan lại hỏi:
- Kể rõ chuyện trước sau khi Bá phu nhân và Thôi Uyển lên núi Tam Thanh bốn năm trước đi.
Ánh trăng ngoài cửa sổ trong vắt như nước, Trương di nương lau khóe mắt, chậm rãi nhớ lại:
- Khi ấy hôn sự của đại tiểu thư đã định được nửa năm, ta cũng vừa mang thai, chỉ là thân thể ta không tốt, thai nghén rất nặng, ngày ngày đều đóng cửa dưỡng thai không ra ngoài. Đột nhiên có một hôm nghe người ta nói tiểu thư ra ngoài du ngoạn rồi ngất xỉu, đưa về phủ kiểm tra mới biết bệnh tình rất nặng, khó chữa khỏi, vì chuyện đó mà phu nhân nổi trận lôi đình, Bá gia cũng vô cùng tức giận. Khi ấy tiểu thư vừa tròn mười lăm tuổi, qua năm là mười sáu, cũng đến lúc định ngày thành thân rồi...
- Không bao lâu sau, phu nhân nói muốn dẫn tiểu thư lên núi Tam Thanh một chuyến, dù thế nào cũng không thể trơ mắt nhìn tiểu thư bị bệnh hành hạ đến chết, Bá gia đương nhiên không phản đối. Sau đó chuẩn bị thêm vài ngày, họ liền xuất phát, đi một lần là hơn năm tháng...
- Mùa hè rời phủ, gần tới cuối năm mới trở về, khi ấy ta vừa lâm bồn, cũng không biết bệnh tình tiểu thư đã khá lên chưa, đợi ta sinh con xong, ở cữ đủ tháng rồi mới ra ngoài, liền thấy nàng gầy đi rất nhiều, ngày nào cũng phải uống thuốc. Sau đó còn nghe nói ở núi Tam Thanh, tiểu thư được chân nhân xem mệnh, bảo rằng tuyệt đối không được thành thân trước năm mười chín tuổi, Bá gia và Hoài Nam Quận Vương đều tin chuyện này, nên mới định năm nay mới tổ chức hôn sự.
Tần Anh cau mày:
- Nếu trong thời gian ngắn mà gầy đi quá nửa, vậy chắc chắn từng mắc bệnh nặng, chỉ chưa chắc là khó thở.
Dì Trương cũng gật đầu:
- Đúng vậy, trước kia đại tiểu thư hơi đầy đặn, nhưng sau chuyến đi Tam Thanh Sơn lại gầy đến mức như biến thành người khác, khi ấy uống thuốc là thật sự uống thuốc, chuyện ta thấy có gì đó không đúng cũng là một năm sau mới phát hiện.
Tần Anh và Tạ Tinh Lan càng nghe càng cảm thấy kỳ quái, nếu Thôi Uyển thật sự từng mắc bệnh, nhưng lại bị Lâm thị dùng chứng bệnh khó thở để che giấu, vậy bệnh của nàng hẳn là loại cực kỳ khó nói. Một cô nương trẻ tuổi như vậy... rốt cuộc mắc bệnh gì mà không thể để người ngoài biết?
Tần Anh nghĩ đi nghĩ lại, trong đầu chợt hiện lên một suy đoán- Chẳng lẽ là bệnh hoa liễu?
Tạ Tinh Lan lại hỏi:
- Ngươi có biết những nha hoàn thân cận ban đầu của nàng bị bán đi đâu không?
Trương di nương lắc đầu:
- Chuyện này thì ta không biết, sau khi đại tiểu thư trở về phủ không bao lâu, phu nhân liền xử lý hết người bên cạnh nàng, phu nhân nổi tiếng là thương yêu đại tiểu thư, nhưng lần ấy thủ đoạn lại vô cùng tàn nhẫn, ngay cả hai nha đầu theo hầu từ nhỏ cũng bị bán đi.
Tạ Tinh Lan trầm ngâm suy nghĩ, một lúc sau hắn cho dì Trương lui xuống, người vừa đi, Tần Anh liền thấp giọng nói:
- Bệnh của Thôi Uyển rất có vấn đề, nếu tìm được thái y từng chữa bệnh cho nàng năm đó, hoặc tìm được hai nha hoàn kia thì tốt rồi.
Tạ Tinh Lan cũng nghĩ như vậy.
- Ta sẽ phái người đi điều tra, không còn sớm nữa, người về phủ đi.
Nói xong hắn bước ra ngoài, sau khi cáo từ Thôi Tấn, hắn trực tiếp rời khỏi phủ Trung Viễn Bá, Tần Anh đi theo ra tận cửa:
- Vậy giờ ngươi đi đâu?
Tạ Tinh Lan đã xoay người lên ngựa, ánh trăng lạnh như sương phủ lên vai hắn, khiến gương mặt vốn đã lạnh lẽo càng thêm bức người. Hắn từ trên cao nhìn xuống nàng:
- Về nha môn, người cũng muốn theo nữa sao?
Tần Anh cười gượng:
- Vậy thì không cần, chỉ là vụ án này vẫn chưa có đầu mối gì, ngày mai đương nhiên phải tiếp tục-
Ánh mắt Tạ Tinh Lan sâu thêm vài phần, hắn chỉ ném lại một câu "Tùy người", rồi giục ngựa rời đi, Tần Anh nhìn bóng lưng hắn, đôi mày thanh tú nhíu chặt, người này tuổi còn trẻ mà sao tính tình đã khó ở thế chứ?!
Ngồi xe ngựa trở về phủ, suốt dọc đường Bạch Uyên đều xót xa vì nàng phải bôn ba cả ngày, Tần Anh lại cảm thấy như vậy còn chưa là gì, ngược lại còn phải an ủi Bạch Uyên nhiều hơn, khi về đến Hầu phủ, Tần Chương đã chờ nàng cùng dùng bữa tối. Trên bàn ăn, nghe nàng kể hôm nay tới Phó gia hỏi chuyện Phó Linh, ông không khỏi thở dài cảm khái.
- Phó Linh cũng là đứa nhỏ đáng thương, sau khi các con rời đi hôm nay, mẹ kế của nó chỉ sợ lại kiếm chuyện gây khó dễ.
Tần Anh hỏi:
- Vì người của nha môn tới phủ nên mất mặt sao?
Tần Chương gật đầu:
- Mẹ kế của nó là người cay nghiệt, đối với hai chị em đều không thân thiện, chuyện của chị gái nó, có lẽ con không còn nhớ nữa...
Tần Anh quả thật chẳng có chút ấn tượng nào, thấy nàng ngơ ngác, Tần Chương liền nói:
- Chị gái nó là Phó Trân, lớn hơn nó ba tuổi, hai năm trước nảy sinh tư tình với người khác, sau khi bị mẹ kế phát hiện, bà ta lập tức đưa nàng về quê tổ của Phó gia, rồi tùy tiện tìm người gả đi.
- Tư tình?
Tần Anh kinh ngạc.
- Với ai?
Tần Chương ho nhẹ một tiếng, ông là trưởng bối mà nói mấy chuyện phong nguyệt của tiểu bối thế này quả thật không đứng đắn cho lắm, nhưng thấy đôi mắt đen trắng phân minh của Tần Anh nhìn mình chăm chú, ông đành đáp:
- Trong dân gian từng đồn rằng là với tiểu công tử phủ Định Bắc Hầu, tên Đỗ Tử Cần, nghe nói Phó Trân lén qua lại với hắn, còn tặng tín vật riêng tư, tặng thì cũng thôi đi, Phó gia và Đỗ gia miễn cưỡng cũng xem như môn đăng hộ đối, nhưng Đỗ Tử Cần lại để món đồ kia lộ ra trước mặt người khác, thế là lời đồn nổi lên khắp nơi, Phó gia còn chưa đợi được Đỗ gia tới cầu thân đã lập tức đưa Phó Trân về quê.
Tần Anh nhíu chặt mày:
- Vậy có biết nàng ấy được gả cho ai không?
Tần Chương lắc đầu:
- Sau khi về quê tổ thì lặng lẽ xuất giá, trong kinh thành không mở tiệc cưới, cũng chẳng mời khách, nghĩ thôi cũng biết người nàng gả chắc chỉ là dạng phú hộ hay địa chủ ở quê.
Một cô nương tử tế chỉ vì có tình cảm với người khác, tặng nhau một món tín vật mà cuối cùng lại rơi vào kết cục như vậy, Tần Anh chợt thấy lòng mình chua xót. Hôm nay nhìn qua, bất kể là nhị gia Tiết gia hay Phó phu nhân, tất cả đều xem thanh danh gia tộc quan trọng hơn hết thảy. Ngay cả vụ án của Thôi Uyển, e rằng cũng vì giữ thể diện mà mới che giấu bằng đủ loại dối trá.
Nghĩ đến đây, Tần Anh múc cho Tần Chương một bát canh.
- Con gái nhà người ta chỉ vì một món tín vật mà bị đối xử như vậy, con trước kia hành sự tùy hứng không kiêng dè, thế mà phụ thân chưa từng trách phạt, thật sự đã khiến người phải nhọc lòng rồi.
Thấy nàng như vậy, Tần Chương cảm động vô cùng, vội nhận lấy bát canh, ánh mắt đầy yêu thương nhìn nàng.
- Cha sao có thể trách con được? Từ lúc con sinh ra, điều cha mong nhất chính là con được vui vẻ. Huống hồ cha biết, chỉ là con còn chưa trưởng thành thôi, đợi lớn thêm chút nữa, tự nhiên sẽ hiểu chuyện gì đáng làm....
Nhìn gương mặt thân thuộc và hiền từ ấy, trong lòng Tần Anh dâng lên cảm xúc phức tạp khó nói thành lời, theo nguyên tác, không bao lâu nữa "Tần Anh" sẽ chết ngoài ý muốn, nhưng hiện giờ, thân xác nguyên chủ lại do nàng mượn xác hoàn hồn. Bất kể kết cục thế nào, Tần Chương chắc chắn đều không thể chấp nhận nổi.
Tần Anh lại gắp thức ăn cho ông:
- Cha yên tâm, con gái giờ đã dần hiểu rồi.
Bữa tối hôm ấy, cha con hai người dùng cơm vô cùng vui vẻ. Sau bữa ăn, Tần Chương giữ Thẩm Lạc lại hỏi chuyện. Đợi Thẩm Lạc vẻ mặt cổ quái kể xong, Tần Chương kinh ngạc nói:
- Con bé cứ thế đi theo Tạ Tinh Lan chạy cả ngày? Không than mệt lấy một câu?
Thẩm Lạc gật đầu thật mạnh.
- Không chỉ không than mệt, mà huyện chúa còn nhanh nhẹn hơn cả tiểu nhân.
Tần Chương kinh ngạc:
- Không hề có ý định bỏ cuộc?
Thẩm Lạc lắc đầu, Tần Chương lại hỏi:
- Vậy nó tra ra được gì chưa?
Thẩm Lạc tiếp tục lắc đầu, nghe vậy, Tần Chương lập tức thở phào nhẹ nhõm.
- Không tệ, đúng là con gái ta, vậy là ta yên tâm rồi, cứ xem thêm hai ngày nữa đi, không tra ra được gì thì nó cũng chẳng kiên trì được bao lâu đâu, điều tra án cực khổ như vậy, hà tất phải vì Thôi Mộ Chi mà làm tới mức này...
Nói rồi ông thong thả đứng dậy trở về phòng, hoàn toàn không thấy vẻ mặt muốn nói lại thôi của Thẩm Lạc phía sau.
...
Trong phủ tướng quân, Tạ Kiên đang bẩm báo:
- Tiểu nhân đã dẫn người tới phủ Trường Thanh Hầu, phủ Bình Xương Hầu và cả Lâm phủ để điều tra. Lời khai của tiểu tư trong phủ cùng hàng xóm xung quanh đều khớp nhau, tối qua bọn họ thật sự không rời khỏi nhà, đại phu thường tới Uy Viễn Bá phủ cũng đã hỏi rồi, ông ta nói khoảng giờ Tý đêm qua được gọi vào phủ, tiểu thư Triệu gia bị kinh sợ quá độ, nên kê thuốc an thần, còn dặn phải tĩnh dưỡng hai ba ngày.
Tạ Tinh Lan ngồi sau án thư sơn đen, im lặng không nói, Tạ Kiên tiếp lời:
- Xem ra không ai nói dối, nhưng như vậy lại càng kỳ lạ, Thôi Uyển và Tiết Minh đều xuất thân danh môn, ai dám ra tay hại bọn họ như vậy?
Tạ Tinh Lan lắc đầu:
- Hung thủ nhất định đã nói dối, chỉ là chúng ta vẫn chưa tìm ra sơ hở.
Tạ Kiên chần chừ một lúc rồi nói:
- Sáng nay bệ hạ đã hạ chỉ, nhưng giờ Tiết Minh cũng chết rồi, chẳng khác nào khiến vụ án này càng nghiêm trọng hơn. Đêm đó lúc ngài dẫn người tới Bá phủ, vốn chỉ định đứng ngoài quan sát. Giờ thành ra thế này... có tính là chuyện xấu không?
Tạ Tinh Lan hơi nâng cằm:
- Đương nhiên không.
Tạ Kiên không nhịn được lẩm bẩm:
- Nếu phá được vụ án này thì những chuyện trước đây khiến bệ hạ nổi giận cũng đâu thể xóa sạch, dù sao án mạng cũng không thể so với vụ án triều đình, nếu ngài dẫn người điều tra rõ vụ tham ô khoa cử ở Văn Châu, có thể trị tội không ít quan viên, công lao chắc chắn lớn hơn lần này nhiều. Thuộc hạ thật sự càng lúc càng không hiểu ngài.
Nghe hắn lải nhải, trên gương mặt tuấn mỹ xuất chúng của Tạ Tinh Lan lại hiện lên vài phần thê lương, không ai hiểu rõ hơn hắn rằng điều tra vụ tham ô ở Văn Châu sẽ mang lại cho hắn điều gì, nhưng cũng chỉ có chính hắn biết, nếu tiếp tục đi trên con đường ấy, cuối cùng hắn sẽ rơi vào kết cục thảm khốc đến mức nào.
Tạ Tinh Lan trầm mặc không đáp, đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.
- Công tử, Tạ Vịnh trở về rồi!
- Cho hắn vào--
Cửa phòng mở ra, một thân tín khác của hắn là Tạ Vịnh bước vào, sau khi ôm quyền hành lễ, hắn liền dâng lên vài tờ hồ sơ.
- Công tử, những gì ngài dặn điều tra, tiểu nhân đều đã tra rõ--
Tạ Tinh Lan nhận lấy hồ sơ xem qua, Tạ Vịnh tiếp tục nói:
- Vị Vân Dương huyện chúa này sinh ngày mùng chín tháng hai năm Trinh Nguyên thứ ba, năm nay mười bảy tuổi, mẫu thân và ca ca của nàng đều chết vì dịch bệnh trong loạn sự ở Phong Châu, mấy năm nay vẫn luôn nương tựa lẫn nhau sống với Lâm Xuyên Hầu. Bốn năm trước nàng bắt đầu thích thế tử phủ Trường Thanh Hầu, khi ấy thế tử vừa từ quân doanh trở về, nghe nói lúc xem tỷ thí cưỡi ngựa bắn cung trong hoàng cung, nàng vừa gặp đã động lòng.
- Nàng từng hai lần cầu Thái hậu ban hôn, lần thứ hai Thái hậu vốn sắp hạ chỉ rồi, nhưng lại bị bệ hạ ngăn cản, nghe nói Đức phi họ Thôi đứng sau gây trở ngại. Mấy năm nay nàng hành sự tùy tiện, nhiều lần lấy lòng Thôi Mộ Chi, những cô nương thân cận với hắn cũng đều từng bị nàng gây khó dễ.
- Tiểu nhân làm theo dặn dò của công tử, chủ yếu điều tra Lục Nhu Gia, từ khi tin tức Lục gia và Thôi gia sắp kết thân truyền ra cách đây một tháng, Vân Dương huyện chúa đã chạm mặt Lục Nhu Gia bốn lần, mỗi lần đều cố tình làm khó nàng ấy. Trong tiệc sinh thần của Thôi Uyển hôm đó còn suýt đánh nhau, nhưng đến tối lại không hiểu sao còn giúp Lục Nhu Gia.
Tạ Tinh Lan vừa xem hồ sơ vừa nghe.
- Nàng từng vì Thôi Mộ Chi mà từ chối ba cuộc hôn sự?
- Đúng vậy. Thế tử phủ Tuyên Bình Quận Vương là Lý Vân Kỳ, thế tử phủ Vĩnh Xuyên Bá là Liễu Tư Thanh, còn có công tử Tiêu Hậu Bạch nhà Thị lang Bộ Công. Đó đều là những đối tượng Thái hậu muốn ban hôn cho nàng sau khi thấy nàng cứ mãi nhớ thương Thôi Mộ Chi.
"Bốp" một tiếng, Tạ Tinh Lan khép mạnh tập hồ sơ lại. Hắn day day mi tâm, vừa không thể tin nổi bản thân sắp phải bảo vệ một nữ nhân như vậy, vừa không tìm ra người nào khác có khả năng thay đổi vận mệnh của Tiết Minh hơn nàng.
Tạ Kiên vô cùng kinh ngạc:
- Hóa ra tối qua công tử vừa về phủ đã gọi Tạ Vịnh tới là để điều tra Vân Dương huyện chúa? Nửa năm nay Tạ Vịnh đã tra không ít người rồi, rốt cuộc công tử đang tìm thứ gì vậy?
Tạ Tinh Lan đặt tập hồ sơ vào ngăn kéo, bên trong ngăn kéo đã chất đầy những tập hồ sơ tương tự. Đóng ngăn kéo lại, hắn thản nhiên nói:
- Long Dực Vệ vốn là tai mắt của bệ hạ, đương nhiên biết càng nhiều càng tốt.
Tạ Kiên nửa tin nửa ngờ, nhưng Tạ Tinh Lan đã đứng dậy trở về phòng, vừa đi vừa nói:
- Còn chín ngày nữa là tới hạn bệ hạ định ra, bảo người bên dưới để tâm hơn chút, vụ án này tuyệt đối không được xảy ra sai sót.
Mãi tới quá nửa giờ Sửu, Tạ Tinh Lan mới nghỉ ngơi, hắn khó khăn lắm mới chìm vào giấc ngủ. Nhưng vừa ngủ say, cơn ác mộng quen thuộc lại đúng hẹn kéo tới.
Trong mộng, gió lạnh gào thét, hắc bào trên người hắn bị máu tươi thấm đỏ, từng bước khó nhọc đi sâu vào rừng. Mỗi bước đi, mũi tên cắm trong da thịt lại xoáy ra thêm một dòng máu mới, nhỏ tí tách xuống nền tuyết trắng, phía sau hắn, ánh đuốc nối dài như một con rồng lửa đang dần áp sát. Hắn đã không còn đường lui. Đúng lúc ấy, một trận mưa tên nữa xé gió lao tới, bắp chân và lưng hắn đau nhói. Cả người như con diều đứt dây, bị đánh văng ra ngoài, đến sức bò tiếp cũng không còn, máu tươi trào khỏi miệng. Hắn úp mặt xuống lớp tuyết lẫn bùn máu, mang theo phẫn hận và nhục nhã, cuối cùng chết đi như một vũng bùn mặc người giẫm đạp...
Tạ Tinh Lan giật mình tỉnh giấc, trán hắn đầy mồ hôi lạnh, hai mắt đỏ ngầu, từng ngụm từng ngụm thở dốc. Hắn nghiến răng nghĩ- Lần này, bất kể thế nào cũng phải bảo vệ Tần Anh sống sót!
Quá nửa giờ Thìn, trời vừa hửng sáng, mây tầng trên bầu trời xanh kéo dài vô tận, nơi chân trời phía đông, một vệt nắng rực rỡ đang xuyên qua tầng mây. Ánh bình minh màu cam ấm áp phủ lên người Tạ Tinh Lan, khiến hoa văn giải trãi vàng trên quan phục của hắn ánh lên sắc màu lưu chuyển.
Hắn ngồi cao trên lưng ngựa, ánh mắt lại dừng nơi đầu ngõ phía xa, bên cạnh, Tạ Kiên không nhịn được hỏi:
- Công tử, nhà họ Ngô khác với mấy nhà kia, thật ra không cần ngài đích thân tới, hơn nữa chúng ta đã đợi ở đây nửa khắc rồi, rốt cuộc ngài đang chờ ai vậy?
Nơi này là ngõ Mão Nhi thuộc phường Trường Hưng, cách họ không xa chính là phủ đệ của Ngô Minh Tường - Đô thống doanh tuần phòng. Tối qua họ đã tới phủ Phó gia, Triệu gia và Giản gia, nhưng vẫn chưa hỏi tới Ngô Thư Nguyệt, vì vậy sáng sớm hôm nay, Tạ Tinh Lan tự mình dẫn người tới đây.
Hắn không lập tức trả lời, lại qua thêm vài nhịp thở, hắn thu ánh mắt lại, chậm rãi thúc ngựa:
- Vào phủ đi.
Tạ Kiên khó hiểu đi theo, nhưng đúng lúc ấy, ánh mắt hắn lướt về đầu ngõ rồi chợt khựng lại. Trên con đường dài vốn vắng tanh, một chiếc xe ngựa quen mắt đang chậm rãi tiến tới. Khi xe đến gần, rèm xe được vén lên, để lộ một bóng người thanh nhã bước xuống.
- Tạ Khâm sứ, thật trùng hợp quá--
Hôm nay Tần Anh mặc váy áo màu xanh nhạt thêu hoa lan, gương mặt trắng như tuyết đầu xuân, đôi mắt sáng như sao trời. Nàng giống một cành liễu mềm mại nhưng cứng cỏi, thanh nhã mà không tục khí, hoàn toàn không còn vẻ châu quang bảo khí phô trương như trước kia.
Trong tập hồ sơ tối qua, ngay cả sở thích ăn mặc của Tần Anh cũng được điều tra rõ ràng, lúc này, Tạ Tinh Lan không khỏi nhìn nàng thêm vài lần, Tần Anh cong môi cười nhẹ:
- Ta còn lo Tạ Khâm sứ tới trước mất rồi, không ngờ vừa khéo lại gặp.
Tạ Tinh Lan mím môi không đáp, bên cạnh, vẻ mặt Tạ Kiên vô cùng cổ quái, cái gì mà vừa khéo chứ, rõ ràng công tử nhà hắn tính chuẩn nàng sẽ tới nên cố ý đứng chờ. Nhưng vấn đề là... Vì sao công tử nhà hắn lại phải chờ vị huyện chúa này?
Biểu cảm vừa rối rắm vừa mờ mịt của Tạ Kiên khiến Tần Anh nhìn sang, nàng còn tưởng hắn đang lo cho vụ án nên lập tức nghiêm mặt nói:
- Tối qua về phủ, ta cũng nghĩ mãi không thông vụ án này, chỉ không biết Ngô cô nương có biết điều gì hay không.
Tạ Tinh Lan đã sai người lên gọi cửa, người gác cổng thấy là Vân Dương huyện chúa cùng người của Kim Ngô Vệ thì lập tức vào trong bẩm báo, không bao lâu sau, họ được mời vào chính sảnh ngồi chờ.
Ngô phu nhân và Ngô Thư Nguyệt tới rất nhanh. Sau khi dâng trà, Ngô Thư Nguyệt cau mày nói trước:
- Ta biết sớm muộn gì Kim Ngô Vệ cũng tới, chỉ là không ngờ hôm qua không đợi được các người, lại nghe tin Tiết Minh cũng xảy ra chuyện.
Nàng nghi hoặc liếc nhìn Tần Anh rồi nói tiếp:
- Hôn sự của ta định vào tháng sau, vốn còn định chúc mừng Uyển nhi xuất giá trước, ai ngờ liên tiếp xảy ra biến cố như vậy. Đại nhân muốn hỏi gì thì cứ hỏi đi.
Ngô Thư Nguyệt cũng sắp thành thân, rõ ràng Ngô phu nhân rất lo con gái bị liên lụy nên thần sắc vô cùng căng thẳng, Tạ Tinh Lan thấy vậy liền mở lời mời bà tránh đi trước, đợi Ngô phu nhân rời khỏi, hắn mới hỏi:
- Đêm trước sau khi về phủ, cô nương có từng ra ngoài không?
Ngô Thư Nguyệt thản nhiên đáp:
- Đương nhiên là không, đêm đó sau khi về nhà, ta còn cùng phụ thân mẫu thân nói chuyện về chuyện ở Bá phủ, cảm thán hồi lâu mới đi ngủ.
Nét mặt nàng không kiêu không nịnh, Tạ Tinh Lan không nhìn ra sơ hở nên tiếp tục hỏi:
- Cô có biết bệnh của Thôi Uyển có điều gì kỳ lạ không? Thôi Tấn nói bình thường Thôi Uyển không kết oán với ai, nhưng tính tình của nàng thế nào, có lẽ những người ngoài như các cô mới rõ nhất.
Ngô Thư Nguyệt không do dự đáp:
- Bệnh của nàng phát tác đột ngột từ hơn bốn năm trước, trước đó ta chưa từng nghe nói nàng có chứng khó thở. Nói kỳ lạ thì không hẳn, chỉ là có chút bất ngờ. Sau đó nàng chữa bệnh dưỡng bệnh hơn một năm, chúng ta cũng ít gặp mặt, đợi đến khi thường xuyên tụ tập trở lại thì nàng đã gần như khỏi hẳn rồi. Còn về tính tình của nàng--
Nói tới đây, Ngô Thư Nguyệt lại liếc nhìn Tần Anh một cái.
- Người xuất thân cao quý, ít nhiều đều có cảm giác ưu việt trời sinh, tự cho rằng bản thân chu toàn mọi mặt, nhưng thật ra đã quen được người khác vây quanh nâng đỡ, đôi lúc giẫm đạp lòng tự trọng của người khác, với họ cũng chẳng tính là gì. Nhưng nếu nói kết oán với ai thì cũng chưa đến mức.
Lời nàng nói rất uyển chuyển, nhưng vẫn nghe ra nàng đánh giá Thôi Uyển khá bình thường, cái liếc nhìn Tần Anh kia lại càng mang ý trách móc rõ ràng. Lúc này, Tạ Tinh Lan trực tiếp hỏi:
- Vậy cô nương có biết giữa nàng và Tiết Minh có quan hệ gì không?
Ngô Thư Nguyệt lập tức mím môi im lặng.
Ánh mắt Tần Anh và Tạ Tinh Lan đều khẽ trầm xuống, Tạ Tinh Lan nói:
- Xem ra cô nương biết chuyện gì đó. Hiện giờ cả hai người họ đều bị sát hại. Lời khai của cô nương rất có thể sẽ giúp bọn ta tìm ra hung thủ, cũng coi như là giúp bọn họ.
Ngô Thư Nguyệt chần chừ:
- Chỉ sợ linh hồn họ dưới suối vàng sẽ không nghĩ như vậy.
Nàng càng nói thế, Tạ Tinh Lan càng chắc chắn nàng biết nội tình. Hắn nói tiếp:
- Cô nương không cần có bất kỳ lo lắng nào, Long Dực Vệ sẽ không công khai lời khai của cô. Trước khi chết, Tiết Minh để lại một bức thư tuyệt mệnh, trong đó đã nhắc tới chuyện hắn và Thôi Uyển từng có tình cảm. Hiện giờ bọn ta chỉ muốn xác minh xem đoạn tình cảm đó có thật hay không, và cái chết của hai người liệu có liên quan tới chuyện này."
Ngô Thư Nguyệt giật mình:
- Hắn để lại thư tuyệt mệnh nói chuyện này?
Tạ Tinh Lan gật đầu, Ngô Thư Nguyệt suy nghĩ hồi lâu rồi như hạ quyết tâm.
- Nếu đã vậy thì cũng chẳng còn gì không thể nói, trước kia ta và nàng đều là học trò của Tiết Tế Tửu. Khi ở Tiết phủ, nàng và Tiết Minh rất thân thiết, khi ấy ta còn nghĩ bọn họ là tình cảm thanh mai trúc mã từ nhỏ, sau này biết đâu sẽ thành một giai thoại đẹp. Ai ngờ Uyển nhi lại đính hôn trước với phủ Hoài Nam Quận Vương.
- Khi đó bọn họ chỉ thân cận hơn người khác thôi, còn bảo có gì kỳ lạ thì ta chưa từng thấy, chỉ là khoảng hai năm rưỡi trước, trong một buổi tiệc trên thuyền, ta từng vô tình bắt gặp một cảnh rất lạ...
Ngô Thư Nguyệt chìm vào hồi tưởng.
- Khi ấy là ở hồ Lăng Yên phía đông thành, Triều Hoa quận chúa mở tiệc, mời khoảng hai mươi vị công tử tiểu thư từ các phủ công hầu quan lại trong kinh, chiếc thuyền lầu có ba tầng. Ta vì uống hơi nhiều nên thấy choáng đầu, liền đi lên phía đuôi thuyền tầng trên cùng hóng gió, nhưng còn chưa tới lan can, ta đã nghe thấy dưới tầng dưới truyền tới tiếng hai người nói chuyện. Hai người ấy cố tình hạ thấp giọng, nhưng ta vừa nghe đã nhận ra là Uyển nhi và Tiết Minh...
- Uyển nhi nói nàng đã đợi đủ lâu rồi, Tiết Minh lại nói hắn cố gắng thi công danh là vì nàng, còn nói phủ Hoài Nam Quận Vương không thể chờ lâu như vậy được, bảo Uyển nhi cứ yên tâm.
Ngô Thư Nguyệt cười khổ:
- Nghe lén chuyện riêng của người khác vốn không nên, lúc ấy Uyển nhi dù hạ giọng nhưng rõ ràng đang tức giận đến mức gần như quát lên, ta biết tình hình không ổn, không muốn bị cuốn vào loại chuyện thị phi này nên lập tức lùi đi. Trước khi rời khỏi, ta chỉ nghe thấy Uyển nhi nói Tiết Minh không hiểu nàng đã phải trả giá những gì...
- Từ đó về sau, ta giữ kín bí mật này, chưa từng kể với ai. Uyển nhi đã đính hôn với phủ Hoài Nam Quận Vương, còn Tiết gia chỉ là dòng dõi văn thần thanh lưu, làm sao so được? Ta biết chuyện này không thể để lộ ra ánh sáng, hai người họ cũng khó mà có kết cục tốt đẹp, sau này Uyển nhi định ngày thành thân, ta còn nghĩ chắc họ đã buông bỏ rồi, thậm chí còn thấy nhẹ nhõm thay cho họ...
Tạ Tinh Lan nói:
- Ý của Tiết Minh lúc ấy là hắn cố gắng thi công danh vì Thôi Uyển. Nếu thi đỗ, trước khi nàng thành thân sẽ cướp cuộc hôn sự này?
Ngô Thư Nguyệt gật đầu rồi cười chua chát:
- Hắn nghĩ quá đơn giản. Đừng nói là hắn không thi đỗ, cho dù đỗ thật thì làm sao có thể khiến phủ Hoài Nam Quận Vương hủy hôn? Ta đoán nếu Uyển nhi thật sự giả bệnh, cũng là muốn kéo dài tới khi phủ Quận Vương tự mình không muốn chờ nữa. Ai ngờ phủ Quận Vương lại thật sự kiên nhẫn chờ đợi.
- Uyển nhi từ nhỏ đã được nuông chiều lớn lên, có lẽ chưa từng nghĩ trên đời lại có thứ nàng muốn mà không có được, nhưng nàng lại không nghĩ tới, nếu chuyện này bị người đời biết hết, nàng sẽ phải trả giá thế nào. Ta vốn cho rằng chỉ cần nàng thành thân, mọi chuyện rồi sẽ qua thôi, ai ngờ hôn kỳ cận kề, nàng lại chết...
Tần Anh nghe đến đây, cuối cùng không nhịn được lên tiếng:
- Ngoài cô ra, còn ai biết chuyện họ từng có tình cảm không?
Ngô Thư Nguyệt lắc đầu:
- Ta không biết, ta cũng chỉ vô tình bắt gặp đúng một lần ấy thôi. Sau đó ở các buổi tụ họp hay yến tiệc trong cung, dù họ có chạm mặt cũng đều giữ lễ rất cẩn thận, chắc cũng sợ bị người khác phát hiện.
Tần Anh chợt nhớ tới kết cục của Phó Trân - chị gái Phó Linh. Nàng ấy còn chưa đính hôn, chỉ vì một món tín vật cùng vài lời đồn mà đã rơi vào kết cục thê thảm như vậy. Còn Thôi Uyển thì hôn kỳ đã cận kề, nếu đoạn tư tình này bị bại lộ, danh tiết nàng chắc chắn sẽ bị hủy sạch. Đến lúc đó... Tiết Minh thật sự còn có thể cưới nàng theo lời hẹn sao?
Tần Anh trầm ngâm một lát rồi nói:
- Vậy cô có thể viết lại danh sách những người tham dự buổi tiệc trên thuyền hôm đó không?
Ngô Thư Nguyệt gật đầu:
- Đã lâu quá rồi, ta không nhớ hết, nhớ được ai thì viết người đó vậy.
Lời khai của Ngô Thư Nguyệt cuối cùng cũng khiến vụ án có tiến triển. Sau khi rời khỏi Ngô phủ, Tần Anh lập tức nói:
- Như vậy đã có thể tìm ra động cơ Tiết Minh sát hại Thôi Uyển rồi. Thôi Uyển không muốn gả cho thế tử phủ Hoài Nam Quận Vương, rất có thể đã ép Tiết Minh bằng lời lẽ gay gắt, Tiết Minh sợ chuyện bại lộ nên mới ra tay giết nàng. Còn kẻ giết Tiết Minh, phần lớn cũng là người biết nội tình, lợi dụng chuyện này để dụ hắn tới đạo quán Thanh Dương.
Tạ Tinh Lan nói:
- Tối qua đã cho người điều tra Lâm Tiềm, Thôi Mộ Chi và những người khác. Hành tung đêm đó của bọn họ đều không có gì khả nghi, cũng chưa nghe nói Tiết Minh từng kết oán với ai trong số họ, cho nên động cơ giết Tiết Minh vẫn chưa thể xác định. Còn độc dược Tuyết Thượng Nhất Chi Hao, tạm thời vẫn chưa tra được manh mối Tiết Minh từng mua loại độc này.
Tần Anh gật đầu:
- Độc dược nhất định phải tra rõ. Còn những chuyện khác... e rằng vẫn phải đi hỏi Giản Phương Phi và Triệu Vũ Miên, hôm qua Phó Linh cũng nói quan hệ giữa họ thân thiết hơn cả.
Tần Anh nhìn mặt trời đã lên tới đỉnh đầu.
- Không bằng ta tới Uy Viễn Bá phủ một chuyến? Tạ Khâm sứ dẫn người tới Giản phủ xem thử, tránh mất thời gian qua lại.
Nàng cảm thấy chia nhau hành động sẽ nhanh hơn, nhưng Tạ Tinh Lan lại nói:
- Người điều tra vụ án là Kim Ngô Vệ Long Dực Vệ, huyện chúa tự mình tới Uy Viễn Bá phủ thì lấy danh nghĩa gì?
Tần Anh còn muốn nói thêm, nhưng Tạ Tinh Lan đã thúc ngựa đi trước.
- Nếu còn muốn tiếp tục điều tra vụ án này, huyện chúa tốt nhất cứ ngoan ngoãn đi theo.
Tần Anh khẽ hít một hơi lạnh, nghiến răng nhìn theo bóng lưng hắn.
Xe ngựa lăn bánh qua những con phố dân phường trạm trổ tinh xảo, khi tới Uy Viễn Bá phủ thì đã qua gần nửa canh giờ. Lần này không còn quản gia ra ngăn cản nữa, sau khi người gác cổng vào thông báo, họ được dẫn thẳng vào trong phủ.
Tuy được mời vào phủ, nhưng lại không phải tới nơi tiếp khách, họ men theo một con đường nhỏ, càng đi càng vắng vẻ, không bao lâu sau, trước mắt hiện ra một rừng trúc xanh um. Sau rừng trúc vang lên tiếng vó ngựa lộc cộc, loáng thoáng như có người đang cưỡi ngựa.
Xuyên qua khe hở giữa những bóng trúc, Tần Anh nhìn thấy vài bóng người mờ mờ, thấy sắc mặt Tạ Tinh Lan có chút khó coi, nàng đứng phía sau bên trái hắn hỏi:
- Đây là chỗ-
Chữ "nào" còn chưa kịp thốt ra, nàng bỗng thấy sắc mặt Tạ Tinh Lan đột nhiên thay đổi, ngay giây tiếp theo, hắn bước lên chắn trước mặt nàng, cùng lúc một tiếng xé gió lao tới, Tạ Tinh Lan nhanh như chớp nâng vỏ kiếm lên.
"Keng!"
Sau tiếng va chạm sắc bén, một mũi tên nhọn rơi xuống con đường nhỏ trước mặt hắn, mũi tên ấy xuyên qua rừng trúc bay thẳng tới, Tần Anh còn chưa kịp nhìn rõ. Nếu Tạ Tinh Lan không ra tay, mũi tên kia hẳn sẽ sượt qua vai hắn rồi bắn thẳng về phía nàng-
Lúc này nàng mới chậm chạp cảm thấy lòng bàn tay mình đã đầy mồ hôi lạnh.
Đúng lúc ấy, một người một ngựa từ con đường nhỏ trong rừng trúc đi ra, người kia mặc võ bào, chính là Triệu Vọng Thư. Trong tay hắn cầm một cây trường cung, bên túi tên cạnh yên ngựa cắm đầy những mũi tên giống hệt vừa rồi, rõ ràng mũi tên kia là do hắn bắn!
- Triệu Vọng Thư-
Giọng Tạ Tinh Lan âm trầm, mang theo sự hung ác nghiến răng nghiến lợi, Triệu Vọng Thư ngồi trên ngựa hừ lạnh:
- Ngươi cứ yên tâm, ta ngắm rất chuẩn, sẽ không để ngươi chết trong phủ ta đâu.
Sắc mặt Tạ Tinh Lan chẳng hề dịu xuống.
- Ngươi làm bị thương ta thì không sao, nhưng vừa rồi ngươi suýt nữa làm bị thương nàng ấy!
Hắn hơi nghiêng người sang bên, lúc này Triệu Vọng Thư mới nhìn thấy Tần Anh đang cau mày đứng phía sau. Hôm nay nàng mặc váy xanh biếc hòa cùng màu trúc xanh, ban nãy hắn thật sự không nhìn rõ nàng.
- Vân Dương huyện chúa? Ta thật sự không nhìn thấy người.
Suýt gây ra án mạng, khí thế của hắn lập tức biến mất. Hắn chỉ định dằn mặt Tạ Tinh Lan một phen, đừng nói làm bị thương Tần Anh, cho dù thật sự làm Tạ Tinh Lan bị thương cũng đã đủ phiền phức rồi.
Tần Anh vẫn còn sợ hãi, không nhịn được mỉa mai:
- Không ngờ Triệu thế tử luyện được một thân cưỡi ngựa bắn cung trong Thần Sách quân, lại thích chĩa mũi tên vào người mình.
Sắc mặt Triệu Vọng Thư lúc xanh lúc trắng, đắc tội ai còn được, chứ vị Vân Dương huyện chúa này là người được Thái hậu cưng chiều nhất, nàng lại nổi tiếng chẳng phân biệt phải trái mà gây chuyện. Giờ bị dọa thành như vậy, làm sao chịu bỏ qua dễ dàng?
Hắn vội nói:
- Quả thật là lỗi của ta. Ta xin nhận lỗi với người.
Tần Anh thở ra một hơi, sắc mặt vẫn không tốt.
- Bỏ đi, hôm nay bọn ta tới tìm Vũ Miên, có vài chuyện liên quan tới vụ án của Uyển nhi muốn hỏi nàng ấy.
Triệu Vọng Thư không ngờ nàng lại dễ dàng bỏ qua như vậy, ngẩn người một chút rồi mới nói:
- Muội ấy đang ở đây, tiểu thư Giản gia tới thăm muội ấy, hiện giờ họ đang nói chuyện trong hoa sảnh phía bắc, để ta dẫn đường --
Nghe nói Giản Phương Phi cũng ở đây, Tần Anh lập tức cảm thấy thật trùng hợp, nhưng Triệu Vọng Thư đã đi trước. Tạ Tinh Lan lại vẫn đứng đó, sắc mặt âm trầm nhìn nàng, Tần Anh khó hiểu nhướng mày. Lúc này Tạ Tinh Lan mới hạ thanh trường kiếm trong tay xuống.
Đến giờ nàng mới phát hiện, từ lúc hắn chắn tên cho nàng, thanh kiếm chưa rút khỏi vỏ kia vẫn luôn bị hắn siết chặt giơ cao, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể động thủ với Triệu Vọng Thư.
Thấy nàng hơi bất ngờ, Tạ Tinh Lan cũng ép cảm xúc trên mặt xuống, hắn quay người bước đi, đi được vài bước lại lạnh giọng dặn:
Hoa sảnh của Uy Viễn Bá phủ nằm cạnh một hồ sen. Hiện giờ đã cuối hạ đầu thu, sen tàn lá úa, lại thêm thi thể Thôi Uyển được phát hiện ở đình giữa hồ sen, nên Triệu Vũ Miên cho người đóng kín toàn bộ cửa sổ bên phía ấy.
Nghe nói Tạ Tinh Lan dẫn người tới, hai nàng ra tận cửa nghênh đón, nhưng từ xa nhìn thấy người đi cùng hắn, cả hai đồng thời nhíu mày, Giản Phương Phi hỏi:
- Đó là Vân Dương huyện chúa?
Triệu Vũ Miên gật đầu.
- Là nàng ta, sao nàng ta lại đi cùng Tạ Tinh Lan?
Đợi cả đoàn tới gần, Triệu Vũ Miên nhận ra sắc mặt huynh trưởng mình không được tốt lắm, nàng không tiện hỏi nhiều, chỉ dẫn mọi người vào trong hoa sảnh.
Vừa ngồi xuống, Tạ Tinh Lan đã đi thẳng vào vấn đề:
- Tiết Minh chết rồi, các cô nương biết chưa?
- Biết rồi.
Triệu Vũ Miên thở dài.
- Chiều qua đã nghe tin, hắn chết như thế nào?
Tạ Tinh Lan chăm chú quan sát thần sắc mấy người họ, thản nhiên đáp:
- Bề ngoài nhìn như tự sát, còn để lại thư tuyệt mệnh, nNhưng thực tế thư là do hung thủ giả nét chữ hắn viết, hắn bị người ta sát hại.
Huynh muội nhà họ Triệu và Giản Phương Phi vốn đã đoán được phần nào, nhưng khi nghe xác nhận, sắc mặt họ vẫn trở nên nghiêm trọng, Triệu Vọng Thư hỏi:
- Thôi Uyển bị giết trước, giờ Tiết Minh cũng chết. Hôm nay ngươi tới là muốn hỏi điều gì?
- Đêm trước sau khi về phủ, các người có ai từng ra ngoài không?
Triệu Vũ Miên lắc đầu.
- Đêm đó về phủ ta đã thấy không khỏe, còn mời đại phu tới khám bệnh, từ đó tới giờ chưa bước ra khỏi phủ nửa bước.
Năm nay nàng mười sáu tuổi, dung mạo thanh tú dịu dàng. Lúc này vì mang bệnh nên càng thêm yếu ớt đáng thương, nhìn thế nào cũng không giống kẻ có thể giết người, Giản Phương Phi tiếp lời:
- Đêm đó ta về nhà cũng không ra ngoài, cho tới trưa hôm sau người trong cung tới đón mới vào cung.
Tạ Tinh Lan vốn đã biết chuyện này, thấy thần sắc hai nàng đều tự nhiên, không có vẻ che giấu, hắn mới hỏi tiếp:
- Các cô có biết giữa Thôi Uyển và Tiết Minh có điều gì bất thường không?
- Ý ngài là... giữa Uyển nhi và Tiết Minh từng có tư tình?
Tạ Tinh Lan gật đầu, ánh mắt sắc bén nhìn hai nàng.
- Các cô thân thiết với Thôi Uyển nhất, nếu nàng có chuyện riêng tư khuê phòng, chắc chắn cũng sẽ nói với hai người. Hơn nữa các ngươi thường xuyên tụ tập cùng nhau, không thể hoàn toàn không biết gì được.
Triệu Vũ Miên nhìn sang Giản Phương Phi, Giản Phương Phi cúi đầu trầm ngâm. Nàng lớn hơn Triệu Vũ Miên hai tuổi, năm nay đã mười tám, nên hành sự cũng điềm tĩnh chín chắn hơn nhiều. Một lúc sau, nàng nhìn Tạ Tinh Lan hỏi:
- Chuyện này có liên quan lớn tới vụ án sao?
Tạ Tinh Lan đáp:
- Có.
Giản Phương Phi mới nói:
- Thật ra chuyện này không tiện nhắc tới, dù sao người chết cũng nên được tôn trọng. Chỉ là đúng lúc cả hai người họ đều xảy ra chuyện, nghĩ kỹ lại ta cũng thấy kỳ lạ. Ta không dám khẳng định giữa họ có tư tình hay không, nhưng Uyển nhi đối xử với Tiết Minh quả thật khác với người khác. Ba năm trước, cũng vào dịp Trung Thu, Uyển nhi từng tặng Tiết Minh một túi thơm, chuyện này chỉ có ta và Vũ Miên biết.
- Tuy ngày lễ tết tặng quà cho nhau cũng là chuyện thường, nhưng túi thơm là vật thân cận, vốn rất kiêng kỵ. Dù sao trong các thế gia ở kinh thành cũng từng có những chuyện kiểu này làm hỏng danh tiết nữ tử. Hơn nữa ta biết Uyển nhi không muốn gả vào phủ Hoài Nam Quận Vương, khi ấy ta và Vũ Miên từng lén bàn chuyện này với nhau, nhưng cuối cùng vẫn quyết định im lặng.
Triệu Vũ Miên và Giản Phương Phi đều phát hiện ra chút manh mối, nhưng hai nàng chưa từng nghĩ tới việc vạch trần. Hơn nữa, họ cũng không có lý do để sát hại Tiết Minh. Tạ Tinh Lan chỉ cảm thấy vụ án này càng lúc càng rối rắm khó hiểu. Lúc ấy, Tần Anh bên cạnh lên tiếng:
- Vậy các cô có biết Tiết Minh từng kết thù với ai không? Đặc biệt là những người tham dự buổi tiệc đêm đó.
Triệu Vũ Miên cau mày:
- Tiết Minh tính tình ôn hòa, ta chưa từng thấy hắn bất hòa với ai.
Triệu Vọng Thư cũng nói:
- Đúng vậy, ta cũng chưa từng thấy. Gia phong Tiết gia vốn thanh chính, Tiết Minh cũng kế thừa như thế, bình thường hắn rất lễ độ, dù có không vừa lòng ai, hắn cũng luôn rộng lượng nhường nhịn.
Tần Anh khẽ nhíu mày. Nếu Thôi Uyển và Tiết Minh thật sự có tư tình, vậy người phải lo lắng nhất chính là họ, Tiết Minh giết Thôi Uyển còn có động cơ, nhưng hung thủ giết Tiết Minh thì vì sao? Hơn nữa hung thủ còn để lại bức thư tuyệt mệnh như vậy, rõ ràng không chỉ muốn mạng Tiết Minh, mà còn muốn công khai đoạn tư tình của họ cho thiên hạ biết...
Trong khoảnh khắc như tia chớp lóe lên, trong đầu Tần Anh bỗng xuất hiện một ý niệm, nhưng nàng còn chưa kịp nắm bắt thì ý nghĩ ấy đã biến mất. Trong lòng nàng hụt hẫng, cố nghĩ lại, lại như lạc trong màn sương dày không tìm được lối ra.
- Gia phong Tiết gia thanh chính?
Tạ Tinh Lan cười nhạt đầy châm chọc.
- Nhưng theo những gì chúng ta điều tra được, Tiết Minh đâu có xứng với hai chữ thanh chính.
Hắn vốn cực kỳ chán ghét đám công hầu thế gia suốt ngày treo chữ gia phong bên miệng. Ngày nào cũng rêu rao nhà mình thi thư lễ nghĩa truyền đời, như thể trung hiếu nhân nghĩa đã khắc tận trong xương. Nhưng chỉ có chính họ mới biết, bề ngoài càng hào nhoáng phú quý, bên trong lại càng chất đầy những chuyện dơ bẩn không thể phơi bày.
Ba người Triệu Vọng Thư đều cứng họng, dù sao Thôi Uyển đã có hôn ước, lại còn dây dưa với Tiết Minh. Chỉ riêng chuyện Tiết Minh nhận túi thơm của nàng thôi, hai người họ cũng đã bị xem là không biết liêm sỉ lễ nghĩa. Giờ đối mặt với lời chế giễu của Tạ Tinh Lan, bọn họ chẳng những không phản bác được, mà còn chỉ muốn nhanh chóng phân rõ quan hệ.
Thấy không hỏi thêm được manh mối hữu dụng nào nữa, Tạ Tinh Lan cũng không định ở lại lâu, hắn đứng dậy cáo từ, Tần Anh cũng rời đi cùng hắn.
Thấy cảnh này, Triệu Vũ Miên đầy vẻ khó hiểu, quay sang hỏi Triệu Vọng Thư, Triệu Vọng Thư vẻ mặt quái dị đáp:
- Ta cũng không biết xảy ra chuyện gì, vừa rồi ta suýt lỡ tay làm bị thương Tần Anh, Tạ Tinh Lan tức giận vô cùng, gần như muốn rút đao đánh nhau với ta. Hắn hình như rất để tâm tới Tần Anh.
Giản Phương Phi kinh ngạc không thôi:
- Nhưng chẳng phải Tần Anh thích Mộ Chi sao? Trước kia Tạ Tinh Lan dâng tấu hạch tội phủ Trường Thanh Hầu, Tần Anh còn chạy tới trước mặt Thái hậu tố cáo hắn, sao chớp mắt một cái hai người đã hòa hợp như vậy rồi?
Huynh muội nhà họ Triệu nhìn nhau, không ai biết đáp án.
...
Rời khỏi Uy Viễn Bá phủ, Tạ Tinh Lan vẫn còn sợ hãi vì chuyện vừa rồi. Từ tháng Giêng tới nay, cho dù hắn biết trước tương lai, cũng không thể thay đổi tiến trình của bất kỳ chuyện gì. Hắn giống như một con thú bị nhốt, không tiếc tất cả mà điên cuồng va đập. Nhưng kết quả ngoài việc khiến bản thân đầu rơi máu chảy, hắn vẫn chỉ có thể như con rối bị vận mệnh điều khiển, từng bước đi tới kết cục đã định sẵn.
Kiếp trước, hắn say mê tranh đấu quyền lực, vì muốn lập công, hắn sớm nhận điều tra vụ tham ô ở Văn Châu. Đợi đến khi trở lại kinh thành, hắn chỉ biết Lục gia đã bị tịch thu gia sản, trưởng nữ Lục gia cũng bị hạ ngục, khi ấy hắn vốn không để tâm tới một gia tộc ngự y. Chỉ nhớ vài ngày sau, cái chết của Vân Dương huyện chúa khiến Lâm Xuyên Hầu và Thái hậu đau lòng khôn xiết.
Lần này, chỉ vì hắn không muốn đi lại con đường cũ nên mới dẫn người tới Trung Viễn Bá phủ đứng ngoài quan sát, không ngờ trưởng nữ Lục gia lại thoát sạch liên can ngay trong đêm xảy ra án mạng. Mà ngày hôm sau, Tiết Minh - người vốn phải sống thêm bảy năm nữa - lại chết thảm trong đạo quán Thanh Dương. Trong số những người liên quan tới vụ án, vị Vân Dương huyện chúa này lại đóng vai trò cực kỳ then chốt.
Ban đầu hắn nghĩ nếu vận mệnh của Lục Nhu Gia và Tiết Minh đã thay đổi, vậy Tần Anh có lẽ cũng tránh được tử cục, nhưng chuyện vừa rồi lại khiến trái tim hắn treo cao không yên.
Hắn xoay người lên ngựa, theo bản năng thúc ngựa đi sát bên xe ngựa của Tần Anh. Trong xe, Tần Anh nghe thấy động tĩnh liền vén rèm hỏi:
- Tạ Khâm sứ có gì dặn dò sao?
Tạ Tinh Lan thật ra chẳng có gì để dặn, nhưng thấy nàng hiểu lầm, hắn vẫn bình thản nói:
- Thôi Uyển và Tiết Minh có tư tình hẳn là thật. Bọn họ tưởng mình che giấu rất kỹ, nhưng những người thường xuyên qua lại vẫn phát hiện ra chút dấu vết. Ngô Thư Nguyệt, Giản Phương Phi và Triệu Vũ Miên đều biết, vậy chắc chắn còn người khác biết nữa, chỉ là không tìm được động cơ thì vụ án này vẫn khó phá.
Tần Anh gật đầu rồi trầm giọng:
- Hung thủ không phải giết người trong lúc bốc đồng, chắc chắn còn bí mật gì đó chúng ta chưa điều tra ra. Hiện giờ không có hướng rõ ràng, theo ta chi bằng quay lại điều tra từ gốc rễ vụ án.
Tạ Tinh Lan nhìn nàng:
- Gốc rễ là gì?
Tần Anh đáp:
- Thi thể nạn nhân, hiện trường vụ án và hung khí.
Đi một vòng lớn, cuối cùng vẫn quay về những thứ cần điều tra từ ban đầu, Tạ Tinh Lan nói:
- Đạo quán Thanh Dương hoang vắng hỗn loạn, khó xác định dấu vết nào là do hung thủ để lại, mê hương kia tuy cao cấp nhưng không khó mua, con dao cắt cổ tay Tiết Minh cũng là loại rất phổ biến, còn thi thể... nguyên nhân tử vong và thời gian chết đều đã xác định, nhưng không có manh mối nào chỉ rõ hung thủ.
Lúc này Tần Anh bỗng nói:
- Đạo quán Thanh Dương không có nhiều manh mối, nhưng còn Trung Viễn Bá phủ thì sao? Hơn nữa, nếu Tiết Minh giết Thôi Uyển, vậy khi hung thủ giết Tiết Minh thì đang làm gì? Sau khi nhìn thấy Thôi Uyển chết, hung thủ lập tức chọn giết Tiết Minh, nếu hung thủ biết chuyện tư tình của hai người, lại còn muốn công khai để hủy danh tiếng họ. Vậy tại sao không để Tiết Minh sống?
Thấy Tạ Tinh Lan chăm chú lắng nghe, Tần Anh bỗng linh quang lóe lên.
- Nếu Tiết Minh còn sống, tận mắt nhìn danh tiếng mình bị hủy sạch, bị mọi người khinh bỉ chửi rủa, chẳng phải sẽ đau khổ hơn sao? Nhưng hung thủ lại nhất quyết phải giết hắn ngay trong đêm. Vậy mục đích thật sự của hung thủ là--
- Là tìm kẻ thế tội!
Tạ Tinh Lan phản ứng cực nhanh.
- Hung thủ giả tạo thư tuyệt mệnh, ép Tiết Minh nhận tội giết Thôi Uyển, lại còn bố trí hiện trường giả tự sát, rõ ràng là muốn để Tiết Minh gánh hết mọi chuyện, khiến vụ án kết thúc tại đây.
Hắn nhìn Tần Anh, ánh mắt sâu thẳm sáng tối khó dò, hiện giờ vụ án rối như tơ vò. Đoạn tư tình giữa Tiết Minh và Thôi Uyển che mờ mắt mọi người, khiến ai cũng theo bản năng cho rằng Tiết Minh giết Thôi Uyển để bịt miệng. Nhưng nếu xâu chuỗi tất cả lại với nhau, thì mục đích thật sự của hung thủ lại càng đáng ngờ hơn.
Tạ Tinh Lan lại càng kinh ngạc vì sự nhạy bén của Tần Anh, hắn trầm giọng nói tiếp:
- Ngoài ra ta từng nghĩ, liệu có phải Tiết Minh giết Thôi Uyển, rồi hung thủ lại giết Tiết Minh để báo thù cho nàng hay không. Nhưng nếu thật là báo thù, hung thủ không nên phơi bày chuyện tư tình giữa hai người, khiến danh tiết của Thôi Uyển sau khi chết cũng bị hủy sạch. Nói cách khác, kẻ sát hại Thôi Uyển rất có khả năng không phải Tiết Minh. Hung thủ là kẻ đã liên tiếp giết cả Thôi Uyển lẫn Tiết Minh, còn cố ý viết chuyện tư tình vào thư tuyệt mệnh, điều đó chứng tỏ hắn căm hận cả hai người.
Hiếm khi Tần Anh lộ vẻ tán đồng. Dù tính tình Tạ Tinh Lan có thay đổi thế nào, đầu óc hắn vẫn cực kỳ sắc bén, nàng gật đầu:
- Cho nên hiện trường nơi Thôi Uyển bị hại vẫn phải tra lại cẩn thận. Hơn nữa mấu chốt vụ án này chắc chắn không thể tách rời chuyện tình cảm giữa hai người họ. Nếu có người âm thầm yêu một trong hai, nhưng sau đó phát hiện bọn họ sớm đã tư định chung thân, vì yêu sinh hận nên mới ra tay trả thù cả hai thì sao?
Tạ Tinh Lan trầm ngâm giây lát, rồi gọi Tạ Kiên tới thấp giọng dặn dò vài câu. Tần Anh thấy vậy liền buông rèm xe xuống, nhưng sau khi Tạ Kiên rời đi, Tạ Tinh Lan vẫn cưỡi ngựa đi bên ngoài xe ngựa của nàng, giống hệt một hộ vệ hộ tống.
Bất giác, Tần Anh nhớ tới cảnh lúc nãy hắn chắn mũi tên thay nàng. Ngoài lòng cảm kích, nàng lại cảm thấy Tạ Tinh Lan dường như cũng không phải kẻ bất chấp thủ đoạn như nàng từng nghĩ. Nếu hôm nay hắn thật sự mặc kệ để Triệu Vọng Thư bắn chết nàng, thì phủ Uy Viễn Bá chắc chắn sẽ gặp đại họa, nhưng hắn vẫn lựa chọn cứu nàng.
Nghĩ đến đây, Tần Anh không nhịn được vén rèm nhìn ra ngoài. Trên lưng ngựa, Tạ Tinh Lan khoác ánh mặt trời rực rỡ, dáng vẻ anh tuấn lạnh lùng, phong thái hơn người. Nàng hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi, một người như vậy lại sẽ có ngày toàn thân đẫm máu, chết thảm giữa trời đông tuyết phủ.
Tần Chương ở trong phủ chờ Tần Anh trở về, thấy trời đã khuya mà vẫn chưa thấy bóng người, quản gia Tần Quảng từ ngoài bước nhanh vào:
- Hầu gia, huyện chúa đã về rồi --
Tần Chương khẽ thở phào, nhưng Tần Quảng lại nói tiếp:
- Chỉ là hiện giờ huyện chúa đang đứng ngoài nói chuyện với một cô nương họ Lục, Bạch Uyên bảo vị Lục cô nương ấy chính là con gái của Lục ngự y.
Tần Chương ngạc nhiên:
- Là vị Lục ngự y sắp kết thân với phủ Trường Thanh Hầu?
Tần Quảng gật đầu, sắc mặt Tần Chương lập tức thay đổi, ông vội vàng bước ra ngoài:
- Hỏng rồi hỏng rồi! Anh Anh gọi người ta tới đây làm gì? Chẳng lẽ muốn đứng ngay trước cửa phủ mà làm khó người ta?
Ông hiểu tính nữ nhi mình hơn ai hết, nếu thật sự gọi Lục cô nương tới để bắt nạt thì đúng là quá đáng, dù thế nào ông cũng phải ngăn lại. Nhưng khi vội vàng chạy tới tiền viện, Tần Chương bỗng khựng người đứng sững.
Trời đã tối hẳn, đèn đuốc trong hầu phủ sáng rực, trên hành lang dẫn vào tiền viện, Tần Anh đang sóng vai đi cùng Lục Nhu Gia. Không biết hai người nói gì mà Tần Anh cười dịu dàng, còn Lục Nhu Gia thì nhìn nàng bằng ánh mắt cảm kích xen lẫn vài phần thân cận.
Tần Chương hít nhẹ một hơi lạnh. Sao lại khác hoàn toàn những gì ông tưởng tượng?
Tần Anh cũng nhìn thấy ông:
- Cha --
Nàng bước lên phía trước giới thiệu:
- Cha, đây là Nhu Gia. Hôm nay nàng tới tìm con nói chuyện, con dẫn nàng về Thanh Ngô Viện ngồi chơi một lát.
Lục Nhu Gia khom người hành lễ, Tần Chương lập tức cười hiền hòa:
- Tốt lắm tốt lắm, bảo phòng bếp chuẩn bị thêm ít trà bánh cho hai đứa.
Tần Anh đáp lời, rồi dẫn Lục Nhu Gia đi về viện của mình, Tần Chương đứng yên tại chỗ nhìn theo, vẻ mặt đầy khó tin. Một lúc sau ông gọi Thẩm Lạc tới, Thẩm Lạc cũng thần sắc cổ quái:
- Hầu gia, Lục cô nương tới để cảm tạ huyện chúa. Nàng nói đêm Thôi Uyển chết, người của Kinh Kỳ nha môn muốn vu nàng là hung thủ, may mà huyện chúa lên tiếng giúp đỡ, nếu không bây giờ nàng đã bị nhốt trong đại lao rồi.
Mày Tần Chương nhướng cao, Thẩm Lạc lại nói tiếp:
- Không chỉ vậy đâu hầu gia, theo tiểu nhân thấy huyện chúa đối với vụ án của Thôi Uyển hoàn toàn không có ý định bỏ cuộc...
Tần Chương nhìn về hướng Tần Anh rời đi, chưa bao giờ cảm thấy mờ mịt như lúc này.
Trong Thanh Ngô Viện, sau khi Bạch Uyên dâng trà bánh xong liền đứng một bên nhìn huyện chúa nhà mình trò chuyện với Lục Nhu Gia. Không hiểu sao, cảnh tượng này khiến nàng cảm thấy vô cùng hoang đường, Lục Nhu Gia nâng chén trà nói:
- Hôm nay quan sai tới hỏi chuyện, nhưng cũng chỉ hỏi đêm trước ta có ra khỏi phủ hay không. Ta nghĩ đi nghĩ lại, vẫn nên tới cảm tạ huyện chúa một chuyến. Nếu không có người, e rằng hiện giờ ta đã bị nhốt vào trong lao ngục.
Tần Anh nhìn nàng, trong lòng có nhiều lời nghẹn lại, nhưng bây giờ vẫn chưa phải lúc nói ra, nàng dịu giọng:
- Chỉ trong chốc lát mà ngươi đã cảm tạ mấy lần rồi. Ta hiểu ý cô, không cần để trong lòng quá mức, quan sai tìm cô chỉ là muốn xác nhận lúc Tiết Minh gặp nạn cô đang ở đâu thôi. Đừng sợ, vụ án này đã không còn liên quan nhiều tới cô nương nữa.
Nói thì nói vậy, nhưng Tần Anh vẫn không nhịn được hỏi:
- Trước đây cô nương không quá thân với Thôi Uyển, có vài chuyện riêng tư chắc hẳn không biết. Nhưng hôm xảy ra án mạng, cô có từng nhìn thấy điều gì bất thường không?
Lục Nhu Gia suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu:
Bất thường thì không có, ngày thường ta vốn ít qua lại với mọi người, hôm đó dự tiệc chủ yếu là vì lễ nghĩa. Sau đó đi dạo lễ Thất Tịch cũng đều bình thường, nếu nhất định phải nói chuyện kỳ quá, thì chính là chiếc khăn tay của ta.
- Ta vẫn không nhớ nổi mình đánh rơi nó lúc nào, chỉ nhớ khi thả hoa đăng, tay áo bị ướt, ta còn dùng khăn lau qua. Theo lý mà nói, có ánh đèn hoa đăng soi sáng, nếu rơi xuống hồ ta hẳn sẽ nhìn thấy, còn nếu rơi trên bờ thì có thể vô tình bỏ sót... nhưng nếu ở trên bờ, sao nó lại trôi xuống nước được?
Nghe vậy, lòng Tần Anh khẽ động.
- Nếu hôm đó cô thả hoa đăng, bên cạnh có những ai?
Lục Nhu Gia nghĩ ngợi:
- Ngoài huyện chúa ra, mấy vị cô nương khác đều ở gần đó.
Tần Anh trầm ngâm, Lục Nhu Gia do dự hỏi:
- Sao vậy, có gì không ổn sao?
Nhìn gương mặt thanh tú trước mắt, Tần Anh chợt nảy ra một suy đoán, nàng hỏi:
- Cô nương có biết một loại thuốc tên là Tuyết Thượng Nhất Chi Hao không? Nhà họ Lục có loại thuốc ấy chứ?
Lục Nhu Gia gật đầu:
- Loại thuốc này cực kỳ quý hiếm, cách dùng cũng rất nghiêm ngặt, dùng sai liều chính là kịch độc. Trong phủ ta, phụ thân đều khóa riêng những loại dược liệu này, không cho chúng ta tùy tiện lấy dùng.
Ánh mắt Tần Anh lập tức lạnh xuống, ban đầu nàng chỉ nghĩ chiếc khăn tay của Lục Nhu Gia là trùng hợp. Nhưng nếu hung thủ ngay từ đầu đã có ý định tìm kẻ thế mạng, vậy mục tiêu ban đầu của hắn có phải chính là Lục Nhu Gia hay không? Khăn tay có thể trở thành chứng cứ, còn nếu tra ra Tuyết Thượng Nhất Chi Hao từ phủ Lục gia, Lục Nhu Gia lại càng thêm hiềm nghi.
Trong đầu Tần Anh muôn vàn suy nghĩ xoay chuyển, nhưng nàng không nói thẳng ra, chỉ chuyển đề tài:
- Chuyện hôn sự giữa Lục gia và phủ Trường Thanh Hầu hiện giờ đã tới đâu rồi?
Sắc mặt Lục Nhu Gia hơi cứng lại:
- Huyện chúa...
Tần Anh kéo khóe môi:
- Ta đã cứu cô thì sẽ không còn để tâm chuyện đó nữa. Huống hồ ta cũng đã nghĩ thông rồi, sẽ không tiếp tục chấp niệm với Thôi Mộ Chi nữa. Thiên hạ thiếu gì nam nhân, hắn cũng đâu phải người tốt nhất.
Tần Anh nghiêm túc nói xong, Lục Nhu Gia tuy nửa tin nửa ngờ, nhưng chuyện nàng được cứu là thật, nên cũng thành thật đáp:
- Phụ thân nói chậm nhất sau Trung Thu sẽ nạp thái.
Tần Anh hơi nhíu mày:
- Hôm đó hắn chẳng những không tin cô, còn trơ mắt nhìn cô chịu oan nhục trước mặt mọi người. Đừng nói các người sắp nghị thân, cho dù chỉ niệm tình thế giao cũng nên đứng ra cứu giúp, một nam nhân như vậy, thật sự xứng làm lương phối sao?
Ánh mắt Lục Nhu Gia tối đi, rõ ràng trong lòng cũng tổn thương không ít.
- Hôm qua phủ Trường Thanh Hầu đã phái người tới thăm, nói thế tử hôm ấy không cứu ta là vì tính tình quá mức cương trực, khiến ta phải chịu uất ức.
Tốt cho một câu "cương trực", Tần Anh tức đến bật cười lạnh, nhưng nhìn đôi mày đang cau chặt của Lục Nhu Gia, nàng biết chuyện này không thể chỉ vài câu đã thay đổi được, nàng chuyển đề tài:
- Đợi vụ án của Thôi Uyển kết thúc, ta sẽ dẫn cô nương tới một nơi.
Lục Nhu Gia khó hiểu nhìn nàng, nhưng Tần Anh đã lái sang chuyện khác. Hai người lại trò chuyện thêm một lúc, đến khi Lục Nhu Gia cáo từ, Tần Anh còn đích thân tiễn nàng lên xe ngựa.
Sáng sớm hôm sau, khi dùng bữa cùng Tần Chương, Tần Anh chợt nhớ tới hòn giả sơn trong phủ bá tước, liền nhắc tới mê cung đá ấy. Nghe nàng kể xong, Tần Chương bật cười:
- Dù sao đó cũng là thủ bút của Hoàng Đình. Thiên Thụy Lâu trong cung, Phượng Hoàng Đài phía đông thành, còn cả Tứ Phương Quán hiện giờ dùng để tiếp đãi sứ thần, đều là do ông ấy tự tay thiết kế giám tạo từ ba bốn chục năm trước. Ngay cả Viên cảnh hồ Vị Ương đang xây phía tây hoàng thành hiện nay, cũng dùng họa đồ của ông ấy để lại. Đợi cuối năm hoàn thành, con sẽ biết thế nào mới thật sự là quỷ phủ thần công.
Trước đó, Tần Anh chỉ nghe Thôi Tấn nói người thiết kế hòn giả sơn là một bậc danh tượng, nhưng nàng không ngờ nhiều thắng cảnh lầu các nổi tiếng lại đều do chính người ấy tạo dựng.
Tần Chương tiếp lời:
- Trước kia rất nhiều người muốn mời ông ấy thiết kế vườn cảnh, nhưng ông ấy không màng quyền quý, hiếm khi nhận lời. Khi còn trẻ đã được ghi danh ở Công bộ, chỉ phụng mệnh triều đình làm việc công. Những nha môn khác nếu muốn xây dựng lầu đài quán các, cũng đều phải cầu đến tận cửa. Đáng tiếc về sau ông ấy chán ghét chốn quan trường, nên sớm lui về ở ẩn.
Đúng là một nhân vật truyền kỳ...
Tần Anh thầm cảm thán, thấy trời đã sáng hẳn, nàng lập tức dẫn theo Bạch Uyên và Thẩm Lạc ra ngoài. Tần Chương nhìn dáng vẻ hăng hái ấy của nàng, nhất thời không biết nên mừng hay nên lo.
Sau khi lên xe ngựa, Thẩm Lạc hỏi:
- Huyện chúa định đến phủ Trung Viễn Bá sao?
Tần Anh lắc đầu:
- Không, chúng ta đến các tiệm thuốc lớn trong thành xem thử đi, ngươi đánh xe dẫn đường.
Nàng không định đến phủ Bá gia quá sớm, hiện giờ những người liên quan trong vụ án đều đã được hỏi qua, thi thể của hai người chết cũng đã khám nghiệm. Tuy thi thể Thôi Uyển chỉ mới được kiểm tra sơ sài, nhưng có Lâm thị ở đó, chắc chắn sẽ không cho nàng khám kỹ hơn. Mà trong tất cả đầu mối hiện tại, Tuyết Thượng Nhất Chi Hao vẫn chưa có chút manh mối nào, thay vì chuyện gì cũng chờ Tạ Tinh Lan báo lại, chẳng bằng nàng tự mình đi điều tra.
Xe ngựa rời khỏi phường Trường Lạc, đi thẳng về phía Tây thành.
Vừa qua hai con hẻm, Tần Anh đã bị cảnh phồn hoa của kinh thành làm cho hoa mắt. Hai bên đường lầu son gác tía san sát nối tiếp, trà lâu tửu quán treo rèm ngọc cửa thêu, cờ màu phấp phới, thỉnh thoảng còn có hành lang bắc ngang trên không như cầu vồng vắt qua trời. Người bán hàng rong chen chúc qua lại, xe ngựa quý tộc nối nhau phi nhanh. Tiếng người huyên náo như nước sôi, khiến Tần Anh không nhịn được phải cảm thán sự phồn thịnh của đế đô.
Khi đến Tây thành, nơi đây càng náo nhiệt hơn, phố phường hoa lệ, hương thơm phảng phất, kỳ trân dị bảo bốn phương đều tụ hội tại đây. Thẩm Lạc giảm tốc độ đánh xe, đi mất chừng hai nén hương mới tới trước cửa Nhân Tâm Đường - tiệm thuốc nổi danh nhất Tây thành.
Tần Anh dẫn theo Bạch Uyên vào trong dò hỏi, quả nhiên nơi này có bán Tuyết Thượng Nhất Chi Hao, nhưng không chỉ giá đắt đỏ, mà còn không bán riêng lẻ. Đến khi nàng muốn hỏi ai từng mua đơn thuốc có loại dược liệu này, tiệm thuốc lại từ chối trả lời.
Nàng không phải quan sai, mà y quán cũng không thể tùy tiện tiết lộ chuyện riêng của bệnh nhân, nên Tần Anh không tiếp tục dây dưa, xoay người đi đến nơi khác. Nàng chạy khắp Tây thành rồi sang Đông thành, dò hỏi hơn mười tiệm thuốc cùng y quán, trong đó có bảy nơi bán Tuyết Thượng Nhất Chi Hao, nhưng chỉ có hai nhà bán riêng loại dược liệu này. Tần Anh đành phải lấy thân phận huyện chúa ra hỏi thăm, nhưng sau khi tra hỏi các chưởng quầy tiệm thuốc, những người có liên quan đến vụ án đều chưa từng đến mua thuốc ở bất kỳ cửa tiệm nào.
Đến khi mặt trời lặn sau núi, Tần Anh mới bảo Thẩm Lạc đánh xe đến phủ Bá gia. Dù nàng đã sớm đoán trước kết quả này, nhưng càng như vậy càng chứng minh hung thủ đã có chuẩn bị từ trước để dùng độc giết người, vậy thuốc độc của hung thủ rốt cuộc từ đâu mà có? Mà lời khai của tất cả mọi người đêm đó thoạt nhìn đều không có sơ hở, nếu không phải Tiết Minh giết Thôi Uyển, vậy hung thủ thật sự đã ra tay thần không biết quỷ không hay bằng cách nào?
- Công tử! Huyện chúa đến rồi!
Xe ngựa của Tần Anh còn chưa dừng hẳn, nàng đã nghe Tạ Kiên lớn tiếng hô lên, Tần Anh vén rèm bước xuống xe, vừa ngẩng đầu đã thấy Tạ Tinh Lan trầm mặt đi ra. Nàng thầm than một tiếng - dường như nàng chưa từng thấy người này có sắc mặt dễ coi bao giờ.
Tạ Tinh Lan hỏi:
- Hôm nay người đã đi đâu?
Tần Anh nhướng mày:
- Đi Đông thành với Tây thành.
Tạ Tinh Lan nheo mắt, Tần Anh trước kia ham chơi hưởng lạc, vậy mà hôm nay sáng sớm đã chạy khắp Đông Tây thành, xem ra nàng quả thật đã không còn hứng thú với vụ án nữa...
- Ta đã đi hơn mười tiệm thuốc và y quán, Tuyết Thượng Nhất Chi Hao này quả thực rất khó mua.
Đồng tử Tạ Tinh Lan hơi co lại, nàng tiếp tục:
- Ta cũng hỏi qua những người liên quan đến vụ án, bề ngoài thì không ai từng tự mình đi mua loại thuốc này. Vì vậy hung thủ hoặc là sai người hầu lạ mặt đi mua, hoặc là dùng cách khác để có được thuốc, chỗ ngươi có đầu mối gì không?
Trong lòng Tạ Tinh Lan thoáng biến động, nhưng ngoài mặt vẫn bình thản như thường:
Ta đã hỏi những người hầu phục vụ yến tiệc hôm đó. Theo lời khai của họ, sau khi ngọ yến kết thúc, tất cả những người ở lại đều từng rời đi một mình, vì vậy ai cũng có khả năng hạ độc, còn lúc đi dạo đêm, đám người hầu đều đứng chờ bên ngoài, không hỏi được gì thêm. Có điều ta đã sai Dực Vệ điều tra chuyện bốn năm trước Lâm thị và Thôi Uyển từng đến Tam Thanh Sơn, bọn họ mang về một tin.
Ánh mắt Tần Anh lập tức sáng lên:
- Tin gì?
Tạ Tinh Lan nhìn quanh rồi tiến lên nửa bước, hạ giọng:
- Rất có thể họ chưa từng đến Tam Thanh Sơn.
Màn đêm buông xuống, những chiếc đèn lồng trắng dưới mái hiên phủ Bá gia tỏa ra thứ ánh sáng lạnh lẽo ảm đạm, khoảng cách quá gần khiến Tần Anh ngửi thấy trong gió đêm một mùi đàn hương trầm nhàn nhạt, nàng bất giác cau mày:
- Chưa từng đến Tam Thanh Sơn?
Tạ Tinh Lan gật đầu:
- Ta đang định vì chuyện này mà ra khỏi thành một chuyến, người lập tức về phủ đi. Trước khi ta quay lại, không được tự ý điều tra vụ án này nữa. Nếu xảy ra sai sót, sẽ liên lụy đến tất cả chúng ta.
Tần Anh âm thầm nghiến răng, cũng lười đôi co với hắn. Lúc này Tạ Tinh Lan sai người dắt ngựa tới, rồi hỏi Tạ Kiên:
- Bản đồ lộ trình đã chuẩn bị xong chưa?
Tạ Kiên gật đầu:
- Đã chuẩn bị xong.
Tạ Tinh Lan xoay người lên ngựa, trước khi vung roi rời đi, hắn còn từ trên cao nhìn xuống nàng:
- Nhớ kỹ lời ta nói.
Tần Anh không đáp, Tạ Tinh Lan cũng không định nhiều lời, lập tức quất roi dẫn người rời đi. Tần Anh nhìn bóng lưng hắn dần chìm vào màn đêm, trong lòng dâng lên cảm xúc khó nói thành lời, đến khi quay đầu lại, nàng mới phát hiện Tạ Kiên vẫn đứng nguyên tại chỗ.
- Công tử để tiểu nhân ở lại trông chừng huyện chúa. Từ tối nay trở đi, huyện chúa đi đâu, tiểu nhân theo đó.
Tần Anh lập tức nổi giận:
- Canh chừng ta làm gì?
Tạ Kiên cười khan:
- Tiểu nhân cũng không hiểu, nhưng công tử đã dặn, tiểu nhân không dám lơ là.
Tần Anh lại hỏi:
- Hắn định đi đâu? Bản đồ lộ trình dùng để làm gì?
- Tiểu nhân không biết, đợi công tử trở về, người tự hỏi ngài ấy là được.
Tạ Kiên mềm cứng không ăn, khiến Tần Anh có cảm giác dù có lý cũng chẳng nói rõ được. Nhưng ngay lúc ấy, sắc mặt nàng bỗng thay đổi, dường như đã nghĩ ra điều gì. Tạ Kiên còn chưa kịp phản ứng, đã thấy Tần Anh nhanh nhẹn quay người lên xe ngựa, nàng gấp gáp nói:
Màn đêm vừa buông xuống, Tần Chương đang ngồi trong phòng ngắm nghía những món ngọc khí mới có được, vừa quay đầu đã thấy Tần Anh hùng hổ xông vào.
- Cha, nữ nhi có một chuyện muốn hỏi.
Vừa mở miệng nàng đã nói vậy, khiến Tần Chương hơi kinh ngạc:
- Đã xảy ra chuyện gì?
Tần Anh nghiêm mặt:
- Cha có biết năm xưa Hoàng Đình xây hòn giả sơn ở phủ Trung Viễn Bá là vì nguyên do gì không?"
Tần Chương đặt ngọc khí xuống:
- Sao tự dưng lại hỏi chuyện này? Nếu ta nhớ không lầm, lão Trung Viễn Bá đời trước rất được thánh thượng sủng tín, cũng có vài phần giao tình với Hoàng Đình. Hòn giả sơn ấy vốn định xây trong cung, nhưng diện tích trong cung quá hẹp, không đủ để ông ấy thi triển tài năng, họa đồ vốn đã bị bỏ đi, ai ngờ đúng lúc phủ Bá gia đào hồ Ánh Nguyệt, Hoàng Đình liền dứt khoát tặng luôn hòn giả sơn ấy cho phủ Bá gia làm quà mừng.
Tần Anh trầm giọng:
- Sáng nay cha từng nói cảnh quan ở hồ Vị Ương hiện giờ vẫn dùng họa đồ của ông ấy để xây dựng, điều đó có nghĩa, dù ông ấy đã từ quan rời kinh, vẫn để lại rất nhiều bản thảo. Vậy cha có biết họa đồ xây dựng hòn giả sơn của Hoàng Đình hiện ở đâu không?
Tần Chương chần chừ:
- Chuyện này chỉ e phải hỏi Trung Viễn Bá.
Tần Anh lắc đầu:
- Nữ nhi không định hỏi ông ấy. Thứ nhất, nữ nhi nghi ngờ họa đồ không nằm trong phủ Bá gia. Thứ hai, tùy tiện hỏi thăm rất có thể sẽ đánh rắn động cỏ.
Tần Chương khó hiểu:
- Vì sao con cho rằng họa đồ không ở phủ Bá gia?
Tần Anh nghiêm nghị đáp:
- Thôi Uyển bị sát hại sau khi tiến vào giả sơn. Mà đêm đó, ngoài nữ nhi và cô nương họ Lục, tất cả mọi người đều từng vào trong giả sơn, nữ nhi cho rằng hung thủ đã lợi dụng địa hình giả sơn để che mắt giết người.
- Trước khi vào đó, nữ nhi không biết trong động đá lại quanh co phức tạp đến vậy. Trong số mười hai người đêm đó, chỉ có Thôi Mộ Chi và Lâm Tiềm vì thường xuyên lui tới phủ Bá gia nên xem như khá quen thuộc địa hình, nhưng nữ nhi cảm thấy, dù là hai người họ, cùng lắm cũng chỉ xem giả sơn như nơi tìm thú vui khám phá mà thôi, còn nếu có người từng xem qua họa đồ xây dựng giả sơn, thì mọi chuyện sẽ khác hẳn.
Tần Chương sững người, ngay cả Tạ Kiên đang đứng ngoài đại sảnh nghe chuyện cũng lộ vẻ kinh ngạc. Thảo nào vừa nghe đến ba chữ "bản đồ lộ trình", sắc mặt Tần Anh lập tức thay đổi - hóa ra nàng đã liên tưởng đến họa đồ giả sơn.
Tần Anh tiếp tục:
- Khi nữ nhi tìm đường trong động, đã luôn nghĩ nếu có ký hiệu dẫn đường thì tốt biết mấy. Mà nếu có cả một tấm bản đồ bên trong giả sơn, chẳng phải sẽ biết rõ đường nào là gần nhất sao? Nếu hung thủ không phải Lâm Tiềm hay Thôi Mộ Chi, vậy chắc chắn hắn còn có cách khác. Dù số lần vào giả sơn rất ít, hắn vẫn phải nắm rõ địa hình bên trong như lòng bàn tay.
- Hoàng Đình là bậc danh tượng, dù đã từ quan nhiều năm, nhưng việc xây dựng hồ Vị Ương hiện giờ vẫn còn dùng đến họa đồ của ông ấy, đủ thấy những họa đồ đó quý giá đến mức nào và vẫn luôn được lưu giữ cẩn thận. Nếu năm xưa Hoàng Đình giao họa đồ cho phủ Bá gia cất giữ, vậy phủ Bá gia đã bảo quản hơn ba mươi năm, sao có thể vô duyên vô cớ đem đồ cũ ra cho người ngoài xem? Cho nên, nếu suy đoán của nữ nhi là đúng, thì họa đồ chắc chắn không nằm trong phủ Bá gia. Năm đó Hoàng Đình làm việc ở Công bộ, lại thường giúp các nha môn khác xây dựng lầu đài quán các. Nữ nhi cảm thấy phần lớn bản thảo của ông ấy vẫn còn nằm trong Công bộ.
Tần Chương phải mất một lúc mới hiểu hết mạch suy luận của nàng, ông kinh ngạc nói:
- Bao nhiêu tầng suy nghĩ vòng vo như vậy, con làm sao nghĩ ra được?
Tần Anh cong môi cười:
- Thật ra đều phải cảm ơn cha. Sáng nay lúc dùng bữa, cha nhắc đến Hoàng Đình với giọng vô cùng tán thưởng, còn kể vanh vách những nơi do ông ấy xây dựng. Trong khi trước đó, lúc nữ nhi hỏi Trung Viễn Bá về hòn giả sơn được xây như thế nào, ông ấy chỉ nói là tác phẩm của danh tượng trong cung, ngay cả tên Hoàng Đình cũng không nhắc tới. Cho nên khi vừa nghĩ thông điểm then chốt này, ý nghĩ đầu tiên của nữ nhi là - thay vì đi hỏi Trung Viễn Bá, chẳng bằng quay về hỏi cha, người biết chắc chắn còn nhiều hơn ông ấy.
Ban đầu Tần Chương còn cảm thấy Tần Anh thông minh đến mức có chút kỳ lạ, nhưng vừa nghe nàng tâng bốc như vậy, lập tức vui ra mặt, chẳng còn tâm trí đâu nghi ngờ nữa, ông cười híp mắt:
- Hồi trẻ cha cũng từng yêu thích thuật thiết kế vườn cảnh, nên đã sớm ngưỡng mộ đại danh Hoàng Đình. Đáng tiếc lúc ấy ông ấy đã từ quan nhiều năm, bằng không biết đâu cha còn bái ông ấy làm thầy!
Ông lại nói:
- Cha hiểu ý con, ta cũng từng nghe nói Hoàng Đình rất hiếm khi tặng họa đồ cho người khác. Năm đó lúc từ quan, toàn bộ họa đồ ông ấy từng làm cho hoàng thất và các nha môn đều không mang đi. Họa đồ giả sơn mà con nói, rất có thể vẫn đang được cất giữ ở một nha môn nào đó, chỉ là thời gian quá lâu rồi, để cha sai người đến phủ Tiêu thị lang ở Công bộ hỏi thử trước.
Tần Anh lập tức vui mừng, nhìn Tần Chương sai quản gia Tần Quảng ra ngoài.
Thời gian đã không còn sớm, đi một chuyến như vậy chắc chắn phải mất nhiều thời gian, mãi đến khi Tần Anh dùng xong bữa tối cùng Tần Chương, Tần Quảng mới từ phủ họ Tiêu trở về, ông bẩm báo:
- Tiểu nhân đã gặp Tiêu thị lang, cũng truyền đạt ý của hầu gia và huyện chúa. Ông ấy nói sáng mai đến nha môn sẽ sai người đi tra xét thử, đợi ngày mai quá giờ Thân sau khi rời nha môn, tiểu nhân lại tới phủ hỏi tin.
Tần Anh sốt ruột:
- Vậy ngày mai ta sẽ đến phủ họ Tiêu sớm để chờ.
Thấy nàng để tâm đến vụ án như vậy, cuối cùng Tần Chương cũng tin lời Thẩm Lạc nói tối qua. Dù ông vẫn cho rằng phần lớn nguyên nhân là vì Thôi Mộ Chi, nhưng Tần Anh lúc này thông minh quả quyết, thần thái nghiêm nghị, giống như đổi thành một con người khác. Quan trọng hơn là mấy ngày nay nàng không còn mở miệng ra là nhắc tới Thôi Mộ Chi nữa.
Tần Chương vô cùng vui mừng, dù điều tra án mạng người chết có hơi xui xẻo, nhưng chỉ cần Tần Anh thích, lại không còn si mê Thôi Mộ Chi đến mất hồn mất vía, thì chút xui rủi ấy đáng là gì?
Đêm đã khuya, ánh trăng lạnh lẽo phủ lên viện Thanh Ngô một lớp sương bạc nhàn nhạt. Lúc Tần Anh chuẩn bị nghỉ ngơi, Bạch Uyên lên tiếng:
- Huyện chúa, vừa rồi Thẩm Lạc tới nói, vị thị vệ họ Tạ kia vẫn dẫn người canh ở chỗ cửa phủ, rốt cuộc bọn họ muốn làm gì?
Nghe vậy Tần Anh liền bực bội:
- Ta cũng không biết, chắc do trước kia ta hành sự quá tùy hứng, khiến hắn cảm thấy ta lúc nào cũng có thể gây chuyện.
Nàng thở dài:
- Bảo người mang chăn đệm cho bọn họ đi, cũng không cần bạc đãi quá.
Vì Tần Anh đã cho Tạ Kiên và đám người kia chỗ nghỉ chân, nên sáng sớm hôm sau, khi nàng vừa dùng xong bữa sáng với Tần Chương, đã thấy Tạ Kiên đứng chờ ngoài tiền viện.
Tần Chương cũng đã biết chuyện này, liền hỏi:
- Con gái à, người của Long Dực Vệ này là có ý gì?
Tần Anh gượng cười:
- Là Tạ Khâm sứ lo lắng cho an nguy của nữ nhi.
Tần Chương tặc lưỡi:
- Thì ra đứa nhỏ nhà họ Tạ này cũng không đáng ghét như lời đồn bên ngoài...
Trong lòng Tần Anh chỉ cười lạnh một tiếng.
Đợi Tần Chương đi thiền định như mọi ngày, nàng mới gọi Tạ Kiên tới:
- Công tử nhà các ngươi bao giờ mới về thành?
Hôm qua được phủ hầu chiếu cố, lại còn được ăn bữa sáng nóng hổi, nên Tạ Kiên cũng thành thật hơn đôi chút:
- Bẩm huyện chúa, chuyện này tiểu nhân thật sự không biết. Nhưng tiểu nhân có thể nói cho người hay, công tử ra khỏi thành là vì đã tìm được một phu xe từng bị phủ Bá gia đuổi đi.
- Những nha hoàn đi theo lên Tam Thanh Sơn năm đó đều là những người hầu do phủ Bá gia nuôi từ nhỏ, chỉ có một phu xe là được mua từ ngoài. Nhưng sau đó Lâm thị phát hiện chuyện này, chưa đi khỏi thành bao lâu đã bảo người kia quay về phủ. Như vậy còn chưa tính, sau khi bọn họ từ Tam Thanh Sơn trở về, Lâm thị còn tìm cớ đuổi luôn hắn ra ngoài.
- Có lẽ cũng vì hắn không đi cùng chuyến đó, nên Lâm thị không bán hắn đến nơi quá xa, chỉ giao cho nha hành rồi bán cho một nhà phú hộ ở ngoại thành. Ba năm qua, hắn vẫn còn qua lại với một lão bộc của Lâm thị, nên mới dò ra được tung tích, lão bộc kia còn nói rõ nhà phú hộ ấy ở đâu, vì vậy công tử mới đích thân dẫn người đi tìm.
Biết được nội tình, Tần Anh cũng xem như hài lòng:
- Nếu chuyến này hắn thuận lợi, vậy sẽ biết năm xưa Thôi Uyển rốt cuộc mắc bệnh gì.
Tạ Tinh Lan không có mặt trong thành, mà nha môn Kinh Kỳ lại có tên bộ đầu Triệu Liêm chẳng đáng tin cậy, Tần Anh dứt khoát đợi đến khoảng giờ Thân rồi đi tới phủ Công bộ thị lang Tiêu Khiên.
Thẩm Lạc đánh xe phía trước, Tạ Kiên cưỡi ngựa theo sau, một đoàn người xuyên qua phố lớn ngõ nhỏ, đến phường Minh Hưng. Vừa đi vào phố Kiến Minh nơi phủ họ Tiêu tọa lạc, đã thấy một đoàn xe ngựa đông đúc đang rầm rộ rời khỏi phủ Tiêu. Hai bên đi đối diện nhau, mà cỗ xe hai ngựa kéo dẫn đầu cứ thế nghênh ngang đi giữa đường, bá đạo chắn luôn lối đi của xe Tần Anh.
Con phố Kiến Minh vốn rộng rãi, chỉ cần hai bên nhường nhau đôi chút là có thể đi qua, nhưng người đối diện rõ ràng chẳng coi ai ra gì, cứ thế nghênh ngang chiếm giữa đường, chờ người khác tránh sang bên.
Thẩm Lạc cau mày cho xe dừng lại, Tạ Kiên tiến lên nói:
- Đây là xe của Vân Dương huyện chúa, phiền các vị tránh sang một chút, mọi người cũng tiện đi đường hơn--
Hắn còn chưa dứt lời, trong chiếc xe ngựa mái son đối diện đã vang lên một tiếng cười khẩy ngắn ngủi.
Ngay sau đó, rèm xe được vén lên, một nam tử trẻ tuổi mặc trường bào tím vàng bước ra. Hắn nhìn Tạ Kiên trước, rồi đảo mắt về phía sau, thấy chỉ có một chiếc xe ngựa, khí thế càng thêm ngạo mạn:
- Ta còn tưởng con chó nào dám chắn đường, hóa ra lại là chó nhà họ Tạ!
Vừa thấy đối phương, ánh mắt Tạ Kiên cũng thay đổi, nhưng hắn chẳng hề tức giận, trái lại còn cười hì hì đáp:
- Ồ, lâu ngày không gặp, tinh thần của tiểu công tử xem ra tốt hơn nhiều rồi nhỉ? Công tử nhà bọn ta hôm trước còn nhắc đến ngài đấy, ngài nói lần trước công tử thật sự quá không chịu nổi đòn, tùy tiện một tên mã phu kê chân cho công tử nhà ta cũng đủ đánh ngài bò lăn tìm răng đầy đất. Lần sau gặp lại, công tử nhất định sẽ dạy ngài vài đường quyền cước, tránh cho ra ngoài làm mất uy danh của phụ thân ngài - Định Bắc Hầu.
Nam tử đứng ngoài xe lập tức nổi giận, trợn mắt quát:
- Đồ tạp chủng! Hôm nay Tạ Tinh Lan không có ở đây, ta nhất định bắt từng đứa các ngươi quỳ xuống gọi ta là ông nội, người đâu--
Nghe hắn ra lệnh muốn động thủ, Tần Anh lập tức vén mạnh rèm xe.
- Ngươi muốn ai gọi ngươi là ông nội?
Ánh mặt trời thu sáng rực chiếu lên gương mặt nàng, nhưng hàng mày lại lạnh lẽo sắc bén, nàng lạnh giọng nói:
- Ta đúng là không biết từ bao giờ ngươi lại thành thúc bá của bệ hạ đấy? Định Bắc Hầu phủ các ngươi định tạo phản hay sao?
Người nọ rõ ràng đang chửi Tạ Kiên cùng đám người kia, nhưng Tần Anh lại cố ý kéo bản thân vào, chính là muốn thay Tạ Kiên dẹp yên chuyện này. Nàng là huyện chúa, phải gọi Trinh Nguyên Đế một tiếng cữu cữu, nếu kẻ kia muốn nàng gọi hắn là ông nội, chẳng phải là to gan tày trời?
- Ngươi--
- Tử Cần, không được càn quấy!
Đúng lúc Đỗ Tử Cần nổi giận, một giọng nữ đột nhiên vang lên ngăn cản hắn, rèm cửa sổ xe được vén lên, lộ ra gương mặt nghiêm trang của một phụ nhân, bà ta mỉm cười nhìn Tần Anh, giọng ôn hòa giả tạo:
- Huyện chúa, thất lễ rồi, Tử Cần tính tình ngang bướng, mấy lời vừa rồi chỉ là nói với đám hạ nhân, tuyệt đối không dám mạo phạm huyện chúa.
Nói xong, bà lại lạnh giọng phân phó:
- Còn không mau nhường đường cho Vân Dương huyện chúa?
Người lên tiếng là Định Bắc Hầu phu nhân Viên thị, bà đã lên tiếng như vậy, phu xe lập tức đánh xe tránh sang bên. Đỗ Tử Cần đứng ngoài xe với vẻ mặt đầy căm tức, nhưng sau khi bị Viên thị thấp giọng quát mấy câu trong xe, hắn chỉ có thể nghiến răng buông một câu:
- Cứ chờ đó cho ta. - Rồi xoay người trở lại xe.
Bánh xe lộc cộc lăn đi, cuộc xung đột tưởng chừng bùng nổ cứ thế lắng xuống, Tạ Kiên không khỏi nhìn Tần Anh. Hắn biết Định Bắc Hầu phu nhân Viên thị vốn cực kỳ nuông chiều Đỗ Tử Cần, nếu không phải Tần Anh nhắc đến Trinh Nguyên Đế, chỉ sợ bà ta sẽ không nhanh chóng ngăn cản như vậy, mà Đỗ Tử Cần cũng tuyệt đối không chịu bỏ qua.
Tần Anh không nói thêm gì nữa, đợi hai bên đi lướt qua nhau, nàng mới nhìn Tạ Kiên:
- Người lần trước công tử nhà các ngươi đánh, chính là hắn?
Tạ Kiên lập tức đáp:
- Chính là hắn, Đỗ Tử Cần ỷ mình là tiểu công tử của Định Bắc Hầu phủ nên từ trước đến nay luôn thích ỷ thế hiếp người. Hắn vốn đã không hợp với công tử, ba tháng trước còn chủ động gây sự. Lần này công tử không nhịn nữa, đánh hắn một trận ra trò.
Trong lòng Tần Anh dâng lên cảm giác phức tạp, trước khi buông rèm, nàng hỏi:
- Thật sự bị đánh đến mức răng rơi đầy đất?
Tạ Kiên cười hề hề:
- Là do hắn quá yếu thôi.
Tâm trạng Tần Anh có chút nặng nề, dù nhìn Đỗ Tử Cần đúng là chẳng phải loại người tốt đẹp gì, nhưng việc Tạ Tinh Lan đánh người đến mức ấy quả thật không giống tính cách của hắn. Mà tất cả những điều bất thường này đều bắt đầu từ nửa năm trước, nàng đang định hỏi thêm Tạ Kiên về bệnh tình của Tạ Tinh Lan, thì xe ngựa đã dừng trước cửa phủ họ Tiêu.
Động tĩnh lúc nãy diễn ra không xa, người gác cổng phủ Tiêu đều nghe thấy hết. Lúc này xe ngựa vừa dừng, Tiêu phu nhân cùng công tử tiểu thư nhà họ Tiêu đã ra nghênh đón.
Tiêu phu nhân không nhắc gì đến chuyện tranh chấp vừa rồi, chỉ ôn hòa nói:
- Tối qua phủ hầu đã cho người đến báo, hôm nay lão gia còn chưa rời khỏi nha môn, không ngờ huyện chúa lại đích thân tới. Mời huyện chúa vào tiền sảnh ngồi.
Tiêu phu nhân hòa ái dễ gần, còn Tiêu tiểu thư Tiêu Phức Lan cũng rất xinh đẹp diễm lệ. Trước kia giao tình của họ với Tần Anh chỉ bình thường, nhưng lúc này vẫn khách sáo đưa nàng vào trong, hai mẹ con đều hòa nhã niềm nở, chỉ có vị đại công tử Tiêu Hậu Bạch đứng bên cạnh là sắc mặt chẳng dễ nhìn chút nào, hắn lạnh lùng nhìn Tần Anh, cứ như giữa họ từng có thù oán gì vậy.
Tần Anh nhận ra hắn, nhưng dựa vào ký ức của nguyên chủ lại không nhớ nổi giữa mình và hắn từng có xung đột gì. Sau khi ngồi xuống tiền sảnh, nàng thuận miệng hỏi:
- Vừa rồi ngoài cửa ta gặp Định Bắc Hầu phu nhân cùng công tử nhà họ. Họ đến đây làm gì vậy?
Tiêu phu nhân lộ vẻ khó xử, nhưng Tiêu Phức Lan lại thẳng thắn đáp:
- Định Bắc Hầu phủ quá đề cao nhà chúng ta, muốn kết thân với Tiêu gia, nhưng Tiêu gia chúng ta gia thế sa sút, nào dám trèo cao vào cửa hầu môn.
Tiêu phu nhân cau mày:
- Phức Lan--
Tiêu Phức Lan hừ một tiếng:
- Mẫu thân, có gì mà không thể nói. Để mọi người đều biết Tiêu gia chúng ta tự hiểu thân phận, sau này bọn họ mới không tiện tới cửa nữa. Con còn chưa từng thấy ai lần đầu tới cửa đã dẫn theo nhi tử đến xem mắt.
Tần Anh hơi kinh ngạc:
- Là Đỗ Tử Cần muốn kết thân?
Tiêu Phức Lan gật đầu:
- Bọn họ ỷ mình là hầu phủ nên ngang ngược như vậy, chưa đâu vào đâu đã tự ý tới cửa xem người, cái phúc ấy ta không hưởng nổi. Hắn hại Phó Trân còn chưa đủ, giờ lại muốn hại cả ta. Mẫu thân cứ chờ xem, từ ngày mai bên ngoài không biết sẽ đồn đãi thành thế nào nữa.
Tiêu phu nhân cười khổ:
- Để huyện chúa chê cười rồi. Phức Lan tính tình thẳng thắn, chẳng nhịn nổi chút ấm ức nào.
Tần Anh vội nói:
- Phu nhân không cần để bụng, vị Đỗ công tử này quả thực không phải lương phối. Chuyện của Phó Trân ta cũng biết đôi chút, hắn có thể vô tình với nàng ấy như vậy, phẩm hạnh ra sao cũng đủ thấy rồi.
Tiêu Phức Lan nghe vậy liền nhướng mày:
- Huyện chúa nói vậy là có ý gì? Hành vi của hắn đâu chỉ là vô tình.
Tần Anh nghi hoặc:
- Chẳng phải là... tín vật bị phát hiện sao?
Tiêu Phức Lan lập tức cười lạnh:
- Thấy chưa, đây chính là chỗ đáng sợ của lời đồn. Ngay cả huyện chúa cũng cho rằng Phó Trân và Đỗ Tử Cần có tư tình, còn tặng tín vật cho hắn, rồi bị người khác phát hiện, khiến chuyện truyền khắp nơi làm nàng ấy mất mặt?
Tần Anh gật đầu:
- Chẳng lẽ không phải?
- Đương nhiên không phải!
Tiêu Phức Lan tức giận nói:
- Phó Trân sao có thể để mắt đến loại người đó? Là trong một buổi tụ hội hai năm rưỡi trước, Đỗ Tử Cần tự mình lấy đi đồ vật riêng của Phó Trân, sau đó còn khắp nơi tuyên truyền rằng Phó Trân có ý với hắn, muốn gả vào Hầu phủ. Tin đồn cứ thế truyền từ người này sang người khác, cuối cùng lại biến thành Phó Trân không giữ nữ đức, chính vì vậy nàng ấy mới bị đưa về nhà tổ.
Tần Anh kinh ngạc:
- Hắn lại vô sỉ đến vậy sao?
Tiêu Phức Lan càng nói càng tức:
- Hủy hoại danh tiết của một nữ tử chẳng khác nào giết người không thấy máu, cả đời Phó Trân đều bị Đỗ Tử Cần hủy hoại rồi.
Nghe đến đó, Tần Anh tức đến nghiến răng, chỉ cảm thấy lần trước Tạ Tinh Lan đánh hắn vẫn còn quá nhẹ. Thấy Tiêu Phức Lan càng nói càng nhiều, Tiêu phu nhân khẽ trách:
- Mẫu thân tuyệt đối sẽ không để Tiêu gia chúng ta dính líu gì đến phủ họ Đỗ, con bớt giận đi, cứ ăn nói như vậy để người ngoài nghe thấy lại thành trò cười.
Tiêu Phức Lan tuy vẫn tức tối, nhưng cuối cùng cũng không nói thêm nữa, Tiêu phu nhân thở phào nhẹ nhõm, rồi lại hỏi han tình hình gần đây của Tần Chương, cứ như vậy đợi thêm chừng hai nén hương, người gác cổng vào bẩm báo:
- Phu nhân, lão gia đã về phủ!
Người Tiêu gia lập tức ra ngoài nghênh đón, Tần Anh cũng vội đứng dậy theo, nàng vừa đi tới cửa thì Tiêu Khiên đã bước vào sân. Ông biết Tần Anh đang ở đây, vừa thấy nàng liền nói:
- Chỉ e phải khiến huyện chúa thất vọng rồi, Công bộ không tìm thấy họa đồ mà hầu gia nhắc tới. Chuyện đó đã là hơn ba mươi năm trước, người làm việc lâu nhất ở Công bộ hiện giờ cũng chỉ hơn mười năm, không ai biết hòn giả sơn kia vốn định xây ở nơi nào trong cung. Hiện tại Công bộ còn lưu giữ khoảng mười mấy họa đồ của Hoàng Đình, nhưng không tìm thấy bản nào tương tự.
Tần Anh hơi kinh ngạc:
- Có khi nào họa đồ đã bị thất lạc không?
Tiêu Khiên chần chừ đáp:
- Thời gian quá lâu rồi, đúng là không thể loại trừ khả năng ấy. Nhưng cũng rất có thể họa đồ đó vốn được làm cho một nha môn khác, về sau vẫn được lưu lại ở nơi đó.
Rời khỏi phủ họ Tiêu, Tần Anh ôm tâm lý thử vận may mà đi thẳng tới phủ Trung Viễn Bá.
Lúc này mặt trời đã ngả về tây, màn đêm chậm rãi buông xuống, trên đường lớn, dòng người trở về nhà chen chúc náo nhiệt.
Đến trước phủ Bá gia, nàng liền thấy trên cổng đã treo cờ tang, cả phủ chìm trong bầu không khí thê lương lạnh lẽo, Tần Anh nói rõ ý định muốn gặp Trung Viễn Bá, hạ nhân liền trực tiếp dẫn nàng tới viện chính, nhưng vừa đến trước cửa viện, nàng đã nghe thấy tiếng quát mắng vang lên, khiến bước chân khựng lại.
- Người đàn bà ngu xuẩn này, bên ngoài đã đồn ầm lên cả rồi, nàng còn định bịt tai trộm chuông đến bao giờ? Tên Tiết Minh làm ra chuyện bại hoại như thế, bảo ta nuốt trôi cục tức này thế nào đây?!
- Nuốt không trôi? Vậy Bá gia cứ tới Tiết phủ gây chuyện đi, đến lúc đó ta sẽ đâm đầu chết trước linh vị Uyển nhi, khỏi để con bé dưới suối vàng đã cô quạnh lại còn phải chịu tiếng nhơ bẩn thế này...
Thôi Tấn đứng ngoài cửa, còn Lâm phu nhân với gương mặt bệnh tật xanh xao đứng trong phòng, hai vợ chồng giương cung bạt kiếm, cãi vã đến mức cả đám hạ nhân trong viện đều nín thở im thin thít, tên tiểu tư dẫn đường cũng không ngờ gặp phải tình cảnh này, vội vàng hô lớn:
- Bá gia, Vân Dương huyện chúa tới.
Thôi Tấn lập tức thu lại vẻ giận dữ:
- Huyện chúa sao giờ này lại tới?
Tần Anh nhìn vào trong phòng một cái rồi nói:
- Ta tới là muốn hỏi Bá gia một chuyện, hòn giả sơn nơi Uyển nhi gặp nạn là do danh tượng Hoàng Đình xây dựng, vậy Bá gia có biết ban đầu hòn giả sơn ấy vốn định xây ở đâu không?
Thôi Tấn ngơ ngác:
- Giả sơn ấy từ đầu đã được dựng trong phủ bọn ta, sao lại có chuyện xây ở nơi khác?
Nghe vậy, Tần Anh liền biết chuyến này coi như công cốc, nàng lắc đầu:
- Không sao, Bá gia không biết cũng không có gì đáng ngại, có điều vừa rồi ta nghe Bá gia nhắc đến Tiết Minh, chẳng hay là...
Không nhắc còn đỡ, vừa nhắc tới Thôi Tấn liền nổi nóng:
- Huyện chúa hẳn cũng đã nghe rồi chứ, bên ngoài truyền ầm lên rằng Uyển nhi là do Tiết Minh hại chết, còn nói hắn vì sợ tội nên tự sát. Quả thật quá vô lý! Chẳng trách Tiết gia không dám cử người tới phúng viếng, rõ ràng là có tật giật mình! Ta đang định tới Tiết phủ đòi công đạo, vậy mà bà ta cứ nhất quyết ngăn cản!"
Thôi Tấn tức đến thổi râu trợn mắt, Lâm phu nhân thấy Tần Anh tới nên cố nhịn không cãi nữa.
Tần Anh lên tiếng:
- Tiết Minh không phải tự sát vì sợ tội, mà là bị người khác sát hại, hơn nữa trong thư tuyệt mệnh còn có vài lời khác nữa, Bá gia chi bằng đợi vụ án được điều tra rõ ràng rồi hãy kết luận.
Thôi Tấn lập tức đáp:
- Ta biết, là chuyện nói Uyển nhi với Tiết Minh có tư tình chứ gì. Đúng là nực cười! Sao có thể như vậy được? Uyển nhi từ sớm đã có hôn ước với Quận vương phủ, sao lại có tư tình với nam nhân khác? Chẳng lẽ gia giáo nhà họ Thôi ta chỉ để trưng bày thôi sao? Ngược lại là Tiết gia, ngày ngày treo đạo nghĩa nhân luân trên miệng, cuối cùng lại nuôi ra một tên sát nhân!
Thôi Tấn càng nói càng phẫn nộ, Tần Anh cũng khó lòng khuyên giải, đúng lúc ấy, thân hình Lâm phu nhân trong phòng bỗng lảo đảo như sắp ngất, khiến đám nha hoàn bà tử bên cạnh hoảng hốt gọi lớn:
- Phu nhân! Phu nhân!
Thôi Tấn thấy vậy cũng vội vàng quay vào phòng xem tình hình.
Nhìn cảnh tượng ấy, Tần Anh chỉ đành an ủi Lâm phu nhân đôi câu rồi cáo từ rời đi.
Vừa bước ra khỏi phủ, nàng liền hỏi Tạ Kiên:
- Nội dung trong thư tuyệt mệnh sao lại bị truyền ra ngoài?
Tạ Kiên vẻ mặt khó hiểu:
- Hôm đó Tiết phủ đã phong tỏa tin tức rất kỹ, sau này cũng chỉ có Long Dực Vệ biết chuyện, theo lý mà nói không thể truyền ra ngoài mới đúng, không ngờ ngay cả Trung Viễn Bá cũng đã biết.
Đêm tối đã hoàn toàn buông xuống, Tần Anh ngẩng đầu nhìn bầu trời đen đặc rồi chậm rãi nói:
- Nếu Thôi Tấn làm ầm lên, sự việc sẽ càng lúc càng phức tạp, bất lợi cho việc điều tra. Mà chuyện Tiết Minh mang tiếng hung thủ, cũng chính là điều kẻ đứng sau mong muốn nhất.
Tạ Kiên giật mí mắt:
- Tin đồn là do hung thủ tung ra?
Tần Anh gật đầu, lại dặn:
- Trước mắt có hai việc, thứ nhất, đi tra xem những nha sai từng làm việc cùng Hoàng Đình năm đó còn ai ở lại kinh thành hay không, thứ hai, điều tra nguồn gốc của những lời đồn ngoài dân gian.
Tạ Kiên đáp lời:
- Vâng, vậy tiểu nhân trước tiên sẽ đưa huyện chúa về Hầu phủ.
Tần Anh không ngờ hắn lại tận tậm đến vậy, thấy hắn kiên quyết, nàng đành lên xe ngựa trở về, đợi đến khi nàng vào hẳn cổng Hầu phủ, Tạ Kiên mới dẫn người rời đi.
Tần Anh nhìn theo hướng hắn khuất bóng mà thất thần, bên cạnh, Bạch Uyên lên tiếng:
- Nô tỳ thấy Tạ Kiên chẳng giống tới giám sát chúng ta, ngược lại giống như đang bảo vệ tiểu thư hơn.
Dứt lời, Bạch Uyên bỗng trợn mắt kinh hãi:
- Chẳng lẽ Tạ Tinh Lan để ý tới xuất thân của người rồi sao?
Lời này hoàn toàn vượt ngoài dự liệu của Tần Anh, nàng dở khóc dở cười lắc đầu:
- Cho dù Tạ Tinh Lan có để mắt tới ngôi hoàng đế, cũng tuyệt đối chẳng để mắt tới xuất thân của ta.
Không ai hiểu rõ hơn nàng, Tạ Tinh Lan là người đoạn tình tuyệt dục đến mức nào, dựa vào nữ nhân là thủ đoạn hắn khinh thường nhất.
Tần Anh trước tiên tới báo lại với Tần Chương rằng hôm nay vẫn chưa thu hoạch được gì, Tần Chương nghe xong cũng có phần thất vọng, nhưng vẫn dặn nàng đừng nản lòng, ông sẽ tiếp tục giúp nàng dò hỏi thêm. Tần Anh tự nhiên cảm kích, ở lại dùng bữa tối cùng ông rồi mới trở về Thanh Ngô viện.
Vừa vào cửa, Bạch Uyên lại nhắc tới chuyện nghe được ở phủ họ Tiêu:
- Không ngờ tên Đỗ Tử Cần ấy lại vô sỉ đến vậy, nô tỳ trước giờ đã nghe không ít lời đồn, nói cô nương họ Phó muốn trèo cao bám víu phủ Định Bắc Hầu, vì thế mới đem di vật của mẫu thân đã mất tặng cho Đỗ Tử Cần, tên đó gặp ai cũng khoe Phó cô nương si tình với hắn thế nào, ai ngờ chân tướng lại là Phó cô nương bị vạ lây vô cớ.
Tần Anh cau mày:
- Đỗ Tử Cần lại đem di vật của mẫu thân Phó Trân ra hủy hoại thanh danh nàng ấy?
Bạch Uyên gật đầu:
- Hình như là một miếng ngọc bội gì đó, sau khi chuyện ầm ĩ ai cũng biết, Phó cô nương tức giận tới tìm Đỗ Tử Cần đòi lại, nàng nói ngọc bội là do mình vô ý đánh mất, còn trách hắn nhặt được mà không trả, lại còn bịa chuyện làm ô uế danh tiết nàng. Nhưng Đỗ Tử Cần cứ khăng khăng nói chính nàng sai người mang tới tặng hắn, còn nói mấy lời khó nghe kiểu như đã làm chuyện ấy rồi còn muốn dựng đền thờ trinh tiết, Phó cô nương làm sao chịu nổi loại nhục nhã ấy, lúc đó liền muốn nhảy lầu để chứng minh trong sạch...
- Khi ấy là tiệc trâm hoa, có rất nhiều người tham dự, các công tử tiểu thư có lẽ không tiện nói lung tung, nhưng đám tùy tùng nha hoàn bên cạnh họ lại thích bàn tán nhất. Mọi người tuy đều biết Đỗ Tử Cần phẩm hạnh chẳng ra gì, nhưng chuyện làm mất di vật của mẹ nghe giống cái cớ, vì vậy có người nói Đỗ Tử Cần, cũng có người chỉ trích Phó cô nương, sau này Phó cô nương trở về quê nhà, lời đồn mới dần lắng xuống.
Trong lòng Tần Anh lạnh buốt:
- Những lời đồn ấy đối với Đỗ Tử Cần chẳng đáng là gì, nhưng với Phó Trân lại là đòn trí mạng. Hơn nữa từ xưa đến nay, mọi người luôn thích gán cái danh thất đức lên đầu nữ tử, nam nhân cho dù có sai, dần cũng sẽ bị bỏ qua.
Bạch Uyên liên tục gật đầu:
- Đúng vậy, về sau toàn là lời bôi nhọ Phó cô nương.
Tần Anh không khỏi thở dài cảm khái, lại nhớ tới chuyện vừa nghe ở phủ Trung Viễn Bá, Lâm phu nhân không muốn Thôi Tấn tới Tiết gia gây náo loạn, cũng là vì thanh danh của Thôi Uyển, bà thà chết cũng không muốn chuyện bị làm lớn.
Thôi Uyển chết quá đáng thương, mà giờ đầu mối lại đứt đoạn, khiến Tần Anh càng thêm sốt ruột. Đến lúc thay y phục, nàng chợt nhìn thấy danh sách khách dự tiệc trên thuyền lấy được từ chỗ Ngô Thư Nguyệt hai ngày trước. Danh sách ấy nàng đã xem qua hai lần, hơn hai mươi cái tên trên đó, đa số nàng đều nhận ra, nhưng lúc này, khi ánh mắt lướt qua một cái tên trong đó, nàng bỗng khựng lại.
Bạch Uyên vội hỏi:
- Huyện chúa, sao vậy?
Tần Anh hoàn hồn, vừa lắc đầu vừa cất danh sách đi, rồi quay sang nhìn màn đêm mênh mang ngoài cửa sổ:
- Cũng không biết đêm nay Tạ Tinh Lan có kịp trở về thành hay không.
...
Lúc Tạ Tinh Lan trở lại phủ tướng quân thì đã quá nửa đêm, Tạ Kiên nhận được tin liền vội vã quay về, nhưng vừa nhìn thấy hắn, sắc mặt Tạ Tinh Lan đã trầm xuống:
- Không phải ta bảo ngươi ở lại Lâm Xuyên Hầu phủ sao?
Tạ Kiên vội đáp:
- Ngài yên tâm, tiểu nhân đích thân đưa huyện chúa về tới Hầu phủ mới rời đi, ngài không biết đâu, hôm nay tiểu nhân theo huyện chúa tới phủ Tiêu Thị lang, lại gặp phải Đỗ Tử Cần--
Rồi hắn sinh động như thật kể lại chuyện Tần Anh làm thế nào áp chế được mẹ con Đỗ Tử Cần. Nghe xong, ánh mắt Tạ Tinh Lan hơi sâu đi:
- Nàng ấy cũng thật lanh trí, nhưng Đỗ Tử Cần tới phủ họ Tiêu làm gì?
Tạ Kiên đáp:
- Phủ Định Bắc Hầu muốn kết thân với nhà họ Tiêu, không chỉ vậy, hôm nay đại tiểu thư Tiêu gia còn nói, vị đại tiểu thư bị đưa về quê của Phó gia kia... là bị Đỗ Tử Cần hại.
Tạ Kiên đem những lời Tiêu Phức Lan nói thuật lại một lượt. Nghe xong, ánh mắt Tạ Tinh Lan lạnh đi vài phần.
- Chúng ta đánh hắn vẫn còn quá nhẹ!
Tạ Kiên lại kể tiếp chuyện trước sau khi Tần Anh tới phủ Trung Viễn Bá:
- Người cũ của Công bộ mà huyện chúa muốn tìm, tiểu nhân vẫn chưa tra ra, còn nguồn gốc của những lời đồn kia cũng tạm thời chưa có manh mối, đúng là kỳ quái.
Tạ Tinh Lan trầm ngâm giây lát:
- Tìm người cũ của Công bộ không khó, ngày mai ta sẽ tới gặp một vị cố nhân.
Tạ Kiên mừng rỡ, lại hỏi:
- Lần này ngài xuất thành, có tìm được người không?
Tạ Tinh Lan gật đầu:
- Bốn năm trước, Lâm phu nhân cùng Thôi Uyển rất có thể đã tới Châu Khúc, ta đã phái người tới đó rồi, nhanh thì trong vòng năm ngày sẽ có tin tức.
...
Sáng sớm hôm sau, Tần Anh vừa thức dậy đã nghe Thẩm Lạc bẩm báo rằng Tạ Kiên đang chờ ngoài phủ.
Tần Anh lập tức đau đầu, nàng không tin chỉ trong một đêm mà Tạ Kiên đã tra được gì rõ ràng. Hắn tới sớm như vậy, chẳng qua là làm theo phân phó của Tạ Tinh Lan mà thôi. Sau khi rửa mặt chải đầu xong, nàng đi thẳng ra cổng phủ, từ xa nhìn thấy Tạ Kiên, nàng đã lên tiếng:
- Ta thấy chức Khâm sát sứ của công tử nhà ngươi sắp không giữ nổi rồi, vậy mà ngươi còn sáng sớm chạy tới canh chừng ta?
Tạ Kiên nghe vậy liền bật cười, dường như cảm thấy cơn tức giận của nàng rất thú vị.
Tần Anh cau mày khó hiểu, nhưng vừa bước thêm hai bước, thân hình nàng chợt khựng lại, khó trách nụ cười của Tạ Kiên lại đầy ẩn ý như vậy. Lúc này nàng mới nhìn thấy bên cạnh hắn còn đỗ một chiếc xe ngựa, còn Tạ Tinh Lan trong bộ thường phục màu đen thêu mây bạc đang đứng giữa ánh ban mai, dáng người thẳng tắp như tùng bách.
Tạ Tinh Lan hơi nheo mắt:
- Không giữ nổi cái gì?
Tần Anh ho khẽ một tiếng, cố làm ra vẻ thản nhiên mà bước tới:
- Hôm nay là ngày thứ năm Hoàng thượng định ra rồi, nếu vụ án vẫn không có đầu mối, ngươi nói xem còn giữ nổi cái gì nữa? Nếu ngươi đã về thành, vậy chuyến này tra được gì chưa?
Tạ Tinh Lan khẽ hất cằm:
- Lên xe rồi nói.
Tần Anh theo bản năng dừng chân:
- Đi đâu?
Tạ Tinh Lan nhìn nàng với vẻ nắm chắc trong tay:
- Đi tìm người cũ của Công bộ từng làm việc với Hoàng Đình năm đó.
Vừa nghe vậy, Tần Anh liền hiểu hắn đã biết chuyện hôm qua, nàng lập tức sai Thẩm Lạc cưỡi ngựa theo sau, còn mình nhanh nhẹn trèo lên xe ngựa.
Tạ Tinh Lan theo sau bước vào, khi bánh xe lăn bánh, hắn nhàn nhạt lên tiếng:
- Đã tìm được phu xe bị Lâm phu nhân đuổi đi bốn năm trước. Năm đó sau khi họ xuất thành, phu xe bị cho quay về, đến khi đoàn người trở lại, hắn phát hiện bốn cỗ xe ngựa đều chỉ cũ đi đôi chút, hoàn toàn không giống đã chạy đường dài suốt nửa năm. Sau đó hắn dò hỏi một phu xe khác trong đoàn xem rốt cuộc họ đã đi đâu, nhưng người kia cứ ấp úng không chịu nói rõ, mãi đến khi hắn nhìn thấy trên người đối phương có một lá bùa bình an, lá bùa ấy là của Tam Thánh Quan ở Châu Khúc.
Tần Anh nhíu mày:
- Châu Khúc? Châu Khúc nằm về phía tây nam kinh thành, đi đường chỉ mất ba ngày, nếu đi ngày đêm không nghỉ thì hai ngày là tới, nhưng núi Tam Thanh lại ở phía đông, đường đi hoàn toàn khác nhau. Huống hồ Tam Thánh Quan ở Châu Khúc ta cũng chưa từng nghe qua, nếu Lâm phu nhân và Thôi Uyển thật sự tới núi Tam Thanh, sao lại xuất hiện ở một đạo quán vô danh như Tam Thánh Quan?
Tạ Tinh Lan gật đầu:
- Cho nên, nơi họ tới không phải Tam Thanh Sơn, mà là Châu Khúc.
Tần Anh bất giác ngồi thẳng dậy:
- Nếu là Châu Khúc, vậy vì sao nửa năm không trở về? Chẳng lẽ trong nửa năm ấy họ ở Châu Khúc chữa bệnh?
Tạ Tinh Lan đáp:
- Lâm phu nhân có chút sản nghiệp ở Châu Khúc, tuy đã qua bốn năm, nhưng nếu họ thật sự ở đó nửa năm, vậy không thể nào xóa sạch mọi dấu vết. Ta đã sai người tới Châu Khúc điều tra, trong ba đến năm ngày nữa nhất định sẽ có tin.
Lúc này Tần Anh mới yên lòng đôi chút, nàng vén rèm nhìn ra cảnh phố bên ngoài, thấy xe ngựa đi về phía đông thành. Sau khoảng hai nén nhang, xe tiến vào Hưng An phường, lại đi qua hai con phố dài rồi dừng trước một phủ đệ có tấm biển đề hai chữ "Trình phủ".
Tạ Tinh Lan nghiêng người bước xuống xe:
- Đến rồi---
Tần Anh có phần tò mò không biết đây là nhà ai, hôm nay Tạ Tinh Lan không mặc quan phục, cũng không để nàng dùng xe ngựa của Hầu phủ, giống như sợ quấy rầy chủ nhân nơi này. Khi nàng vừa xuống xe, ngẩng đầu lên liền thấy một phụ nhân hiền hòa mở cửa.
- Ta biết ngay là Tinh Lan tới mà.
Tạ Tinh Lan khẽ cong môi:
- Trình di, hôm nay làm phiền người rồi.
Trình thị cười nói:
- Không phiền, không phiền, hôm nay phụ thân tinh thần khá tốt, con tới vừa hay có thể trò chuyện với ông ấy.
Nói xong, bà nhìn thấy Tần Anh đứng phía sau Tạ Tinh Lan thì hơi sững người, dường như rất bất ngờ:
- Vị này là...
Tạ Tinh Lan đáp:
- Đây là Vân Dương huyện chúa, chúng ta có vài chuyện muốn hỏi Trình công.
Ý cười trên mặt Trình thị thoáng nhạt đi đôi chút:
- À, huyện chúa, mời vào, mời vào.
Tần Anh theo Tạ Tinh Lan bước vào viện, những người khác đều ở lại bên ngoài, viện tử chỉ có hai gian nhưng được quét dọn gọn gàng thanh nhã, cây cối xanh um, dưới mái hiên còn treo hai chiếc lồng chim, bên trong là hai con chim sẻ xanh đang ríu rít hót vang.
Trình thị dẫn đường phía trước, chẳng bao lâu đã tới noãn các phía tây.
- Phụ thân, Tinh Lan tới thăm người.
Trên chiếc sập cạnh cửa sổ của noãn các là một lão nhân tóc bạc trắng đang nằm nghỉ. Nghe thấy tiếng nói, ông nheo mắt nhìn về phía cửa, nhưng dường như mắt đã có bệnh, nhìn hồi lâu vẫn không rõ, chỉ mơ hồ hỏi:
- Là Tinh Lan tới sao?
Tạ Tinh Lan bước tới ngồi bên mép sập, ôn hòa hành lễ thăm hỏi lão nhân, dáng vẻ ấy đâu còn chút nào bộ dạng ngang tàng, hung hãn lúc đánh Đỗ Tử Cần nữa chứ?
Tần Anh đứng yên trong phòng, liếc mắt đã nhìn ra chân cẳng lão nhân không tiện, bên tay ông còn đặt hai quyển sách đã có dấu vết lật xem, Trình thị bước lên cất sách đi:
- Mắt người ngày càng nặng, đã bảo đừng đọc nữa mà người cứ không nghe.
Trình Vân Thu cười:
- Nếu không được đọc sách, vậy ta thật sự thành phế nhân rồi.
Nói xong, ánh mắt mờ đục của ông hướng về phía Tạ Tinh Lan:
- Con tới vừa đúng lúc, sắp tới ngày giỗ phụ mẫu con rồi, mấy hôm trước ta vừa viết một bài tế văn, lát nữa con mang đi đốt cho họ.
Ông nhìn thấy Tần Anh nhưng vì không nhìn rõ, liền tưởng nàng là tùy tùng của Tạ Tinh Lan, nên lại nói:
- Dạo này con có gây họa không? Phụ thân con là học trò xuất sắc nhất của ta, còn con thì chẳng nên thân chút nào! Cũng tại dưỡng phụ của con làm hại con...
Tạ Tinh Lan bật cười:
- Người yên tâm, giờ con chăm chỉ làm việc lắm, ngoan ngoãn vô cùng.
Trình thị ho khẽ một tiếng:
- Phụ thân, Tinh Lan tới là có chuyện muốn hỏi người.
Trình Vân Thu lập tức im lặng, Tạ Tinh Lan đi thẳng vào vấn đề:
- Năm đó lúc người còn làm việc ở Công bộ, có phải từng cộng sự với danh tượng Hoàng Đình không?
Trình Vân Thu hơi kinh ngạc:
- Sao lại hỏi chuyện này?
- Vì một vụ án, người còn nhớ hòn giả sơn Hoàng Đình xây cho phủ Trung Viễn Bá, vốn dĩ định dựng ở đâu không?
Trình Vân Thu cau chặt mày:
- Có phải là hòn giả sơn bên trong đầy lối đi quanh co ấy không? Trên núi còn có một đình Vọng Vân?
Thấy Trình Vân Thu nhớ rõ như vậy, Tạ Tinh Lan lập tức đáp:
- Đúng vậy.
Trình Vân Thu trầm ngâm một lát rồi nói:
- Nếu ta nhớ không lầm, hòn giả sơn ấy vốn định xây bên hồ Thái Dịch phía sau Tứ Phương Quán, nhưng thiết kế của Hoàng Đình quá mức phức tạp, diện tích chiếm dụng cũng lớn, nên cuối cùng không thực hiện được.
Trong lòng Tạ Tinh Lan khẽ động:
- Tứ Phương Quán là nơi tiếp đãi sứ thần ngoại bang, năm đó công trình ấy do Công bộ và Lễ bộ cùng phụ trách sao? Nếu bản thiết kế của Hoàng Đình còn lưu lại, vậy có khả năng đang ở Lễ bộ không?
Trình Vân Thu gật đầu:
- Còn có cả Hồng Lư Tự nữa, còn họa đồ hiện ở đâu thì ta không chắc.
Dù Trình Vân Thu không đưa ra đáp án chắc chắn, nhưng chừng đó cũng đã đủ, Tạ Tinh Lan quay đầu nhìn Tần Anh, đôi mắt nàng lúc này cũng sáng rực lên, hiển nhiên Trình Vân Thu chẳng còn hứng thú quan tâm chuyện thế sự, chỉ quay sang dặn Trình thị:
- Đi lấy bài tế văn cho nó.
Trình thị mỉm cười đi lấy, một lát sau bà mang ra đưa cho Tạ Tinh Lan. Tạ Tinh Lan nói lời cảm tạ rồi cất vào ngực áo, thái độ ngoan ngoãn hiếm thấy, Trình Vân Thu mắt không nhìn rõ, cũng chẳng còn gì muốn hỏi, nói thêm đôi câu liền bắt đầu đuổi khách, Tạ Tinh Lan đứng dậy cáo từ.
Ra tới ngoài, Trình thị nói với Tần Anh:
- Mắt phụ thân ta ngày càng nặng, tính tình cũng không tốt, để huyện chúa chê cười rồi.
Tần Anh không nhịn được hỏi:
- Là bệnh mắt gì vậy?
- Đã mời đại phu xem qua, nhưng cũng chẳng nói rõ là bệnh gì, chỉ bảo người già rồi nên mắt mờ đi nhiều, ngoài việc không cho ông ngày ngày đọc sách thì cũng không còn cách nào khác.
Trong lòng Tần Anh khẽ động, đây chẳng phải là lão thị sao?
Nàng âm thầm suy nghĩ, đợi sau khi cáo từ rời đi, khí chất ôn hòa trên người Tạ Tinh Lan lập tức tan biến, lại trở về vẻ lạnh lẽo thường ngày.
- Hồi trước Trình công từng làm ở Công bộ, từng giữ chức Thị lang. Sau này lúc tới Miên Châu giám sát xây đê thì ngoài ý muốn bị thương ở chân, nên mới cáo lão hồi hương.
Tần Anh thầm nghĩ:
- Nếu Trình lão đã chỉ rõ địa điểm, tiếp theo phải xem bản lĩnh của ngươi rồi.
Tạ Tinh Lan gật đầu:
- Lễ bộ và Hồng Lư Tự.
Vừa nói ra câu ấy, trong lòng cả hai đồng thời khẽ "thịch" một cái. Sau khi lên xe ngựa, Tần Anh chần chừ nói:
- Nếu họa đồ nằm ở Hồng Lư Tự, vậy hiềm nghi của Phó Linh sẽ rất lớn, nhưng nàng ta vốn không có liên hệ gì với Thôi Uyển và Tiết Minh, cũng chẳng có động cơ. Đêm Tiết Minh gặp hại, sau khi nàng ta về phủ vì bị kinh hãi nên hạ nhân còn hầu hạ suốt nửa đêm.
Tạ Tinh Lan trầm ngâm một lát:
- Trước tiên cứ tìm được họa đồ rồi hẵng kết luận.
Nói tới đây, hắn nhớ tới lời Trình Vân Thu dặn dò, liền vén rèm xe lên căn dặn Tạ Kiên:
- Lát nữa đi ngang Đông thành thì ghé mua chút đồ cúng--
Tạ Kiên đáp lời bên ngoài, xe ngựa theo đường cũ quay về dọc theo phố lớn, đi ngang Đông thành, Tạ Kiên lập tức cưỡi ngựa tới cửa hàng bán đồ tang lễ gần đó. Trong xe, Tần Anh lặng lẽ quan sát Tạ Tinh Lan.
Nếu nàng nhớ không nhầm, phụ thân của hắn là Tạ Chính Du, từng là tiến sĩ lưỡng bảng hai mươi hai năm trước. Sau đó vào Hàn Lâm Viện làm Biên tu, rất được tiên đế trọng dụng. Về sau khi Trinh Nguyên Đế đăng cơ, ông cũng được giao trọng trách, từng lần lượt nhậm chức ở Lễ bộ và Công bộ. Nhưng vào đầu thu năm Trinh Nguyên thứ bảy, Tạ Chính Du đột nhiên từ quan về quê. Trên đường đi thủy lộ trở lại Giang Châu thì gặp tai nạn chìm thuyền. Hơn hai mươi người, bao gồm cả vợ chồng Tạ Chính Du, đều chết đuối, chỉ duy nhất Tạ Tinh Lan tám tuổi sống sót.
Một công tử quan gia vốn tiền đồ sáng lạn, trong chớp mắt trở thành cô nhi, bị đưa về quê cũ ở Giang Châu. Mãi đến hai năm sau, được Tạ Chính Tắc nhận làm con nuôi, hắn mới có thể trở lại kinh thành, nhưng khi ấy, thân phận và cảnh ngộ của hắn đã hoàn toàn khác xưa.
Biểu cảm của Tạ Tinh Lan vẫn bình tĩnh trầm lặng, không lộ ra nửa phần bi thương, phát hiện nàng đang nhìn mình, hắn nhấc mí mắt, lạnh lùng hỏi:
- Mặt ta có hoa à?
Tần Anh chẳng hề sợ hãi:
- Không có hoa, nhưng rất đẹp trai.
Tạ Tinh Lan vốn đang giữ vẻ điềm tĩnh, suýt nữa bị nàng làm nghẹn thở. Hắn nhìn nàng bằng ánh mắt không thể tin nổi, hoàn toàn không hiểu vì sao một cô nương lại có thể ngang nhiên phóng túng như vậy, đúng lúc ấy, Tạ Kiên quay trở lại, hắn đứng ngoài xe nói:
- Công tử, huyện chúa, lúc nãy tiểu nhân nhìn thấy một người khá quen mắt...
Tạ Tinh Lan đen mặt vén rèm lên, Tạ Kiên đầy nghi hoặc:
- Tiểu nhân thấy một nha đầu, hình như mấy ngày nay từng gặp ở phủ nào đó, nàng ta cũng đang mua đồ cúng, nhưng đi trước một bước nên không nhìn thấy tiểu nhân.
Theo bản năng, Tạ Tinh Lan quay sang nhìn Tần Anh, mà Tần Anh cũng đang nhìn hắn, bốn mắt chạm nhau, cả hai đều cảm thấy chuyện này có gì đó rất kỳ quái.
Dù là phủ Trung Viễn Bá hay Tiết phủ, khoảng cách tới Đông thành đều không gần, tuyệt đối không cần chạy tới tận đây mua đồ cúng, vậy nha hoàn vừa rồi rốt cuộc là người của phủ nào? Mà nàng ta... lại đang muốn đi tế bái ai?
Sau một hồi trầm ngâm ngắn ngủi, Tạ Tinh Lan lên tiếng:
- Phái người đi dò hỏi thử xem nhà nào sắp tới ngày giỗ của người đã khuất, gần Đông thành nhất hẳn là phủ Uy Viễn Bá và phủ Giản thượng thư, trước tiên cứ tới hai nơi đó hỏi xem.
Tạ Kiên đáp lời, Tạ Tinh Lan lại nhìn sang Tần Anh:
- Giờ ta đưa người về phủ trước, những chuyện khác cứ để ta dẫn người đi điều tra.
Tần Anh gật đầu đồng ý, nhưng không nói thêm gì, dáng vẻ im lặng của nàng thoạt nhìn giống như đang mang đầy tâm sự, Tạ Tinh Lan hơi cau mày:
- Trước khi vụ án được phá, tốt nhất người nên ở yên trong Hầu phủ.
Tần Anh liếc hắn một cái, hoàn toàn không để ý, sắc mặt Tạ Tinh Lan thoáng trầm xuống, cũng không nói thêm nữa.
Lúc trở về Hầu phủ, mặt trời đã ngả về tây, Tần Anh xuống xe bước vào cổng phủ, vừa quay đầu lại liền thấy tuy Tạ Tinh Lan đã ngồi xe rời đi, nhưng vẫn để Tạ Kiên ở lại, Tạ Kiên cười híp mắt nhìn nàng, Tần Anh bất lực, đành mặc kệ hắn đi theo.
Vào tới tiền viện, Tần Chương tất nhiên hỏi nàng đã đi đâu, Tần Anh đáp:
- Tạ Tinh Lan dẫn nữ nhi đi gặp một vị lão tiên sinh, cha có biết trước kia Công bộ từng có một vị Trình thị lang không? Sau này vì bị thương ở chân nên cáo lão hồi hương.
Tần Chương hơi kinh ngạc:
- Trình Vân Thu?
Tần Anh gật đầu:
- Hẳn là ông ấy, ông là thầy của phụ thân ruột Tạ Tinh Lan.
Tần Chương lập tức hiểu ra:
- Vậy thì chẳng trách, phụ thân của Tạ Tinh Lan năm đó rất có tài danh. Tuy đều xuất thân từ Giang Châu Tạ thị, nhưng danh tiếng của Tạ Chính Tắc không tốt, nên mọi người đều nói chi thứ của Tạ Chính Du mới là hy vọng chống đỡ cả môn đình họ Tạ. Ai ngờ sau đó Tạ Chính Du đột nhiên từ quan về quê, trên đường lại gặp tai nạn như vậy, nghĩ lại, cũng thật đáng thương cho đứa nhỏ Tạ Tinh Lan.
Tần Anh tuy biết một phần cốt truyện, nhưng thế giới sống động hiện tại đã sớm khác xa nguyên tác. Trong nguyên tác, những vai phụ không thiện thì ác, sống chết đều chỉ để làm nền cho nam nữ chính, nhưng ở Đại Chu này, chúng sinh muôn màu đều có cơ duyên và số phận của riêng mình, không cần ai chấp bút, họ vẫn có bi hoan ly hợp giữa hồng trần vạn trượng.
Lúc này, Tần Anh bỗng tò mò về phụ thân ruột của Tạ Tinh Lan:
- Nếu vị Tạ Chính Du ấy tài giỏi như vậy, vì sao lại đột ngột từ quan?
Tần Chương dường như rơi vào hồi ức, một lát sau mới lắc đầu:
- Chuyện đó thì ta không rõ, khi ấy tuy ông ấy và Tạ Chính Tắc đều là người Tạ thị, nhưng đạo bất đồng bất tương vi mưu, trên triều, hai người từng nhiều lần bất hòa. Sau đó dường như còn xảy ra chuyện gì đó khiến Tạ Chính Du bị Hoàng thượng quở trách, còn Tạ Chính Tắc thì vẫn luôn được trọng dụng, có lẽ khí tiết văn nhân quá cao ngạo, nên Tạ Chính Du nhất thời tức giận mới từ quan.
Tần Anh nghe xong chỉ thấy cảm khái, văn nhân xưa nay coi trọng khí tiết nhất, mà chính Tạ Chính Du cũng sẽ không ngờ mình lại gặp phải tai nạn chìm thuyền như thế.
Tần Chương lại hỏi:
- Trình Vân Thu đã nói gì? Nếu ta nhớ không nhầm, khi ông ấy còn ở Công bộ cũng chính là lúc Hoàng Đình làm việc ở đó.
Tần Anh định thần lại:
- Ông ấy nói hòn giả sơn ở phủ Trung Viễn Bá vốn định xây bên hồ Thái Dịch phía sau Tứ Phương Quán, nhưng vì diện tích quá nhỏ nên không xây thành. Tứ Phương Quán năm đó do Công bộ, Lễ bộ và Hồng Lư Tự cùng xây dựng, nếu họa đồ còn tồn tại, rất có thể đang ở Lễ bộ hoặc Hồng Lư Tự, Tạ Tinh Lan sẽ dẫn người đi điều tra.
Tần Chương cũng nhớ ra:
- Đúng rồi, đúng rồi, khi Hoàng Đình xây Tứ Phương Quán thì hồ Thái Dịch đã hoàn thành từ trước, chắc ông ta muốn dựng thêm cảnh quan ven hồ, nào ngờ nơi ấy quá chật hẹp.
Tần Anh đáp:
- Đã có Long Dực Vệ đi điều tra, cha không cần bận tâm nữa.
Tần Chương cười gật đầu:
- Vậy cũng tốt, vừa hay cha cũng nên dưỡng tâm tu thân rồi. Sáng mai ta sẽ xuất thành tìm Trương chân nhân luận đạo, tiện thể cầu cho con một lá bùa bình an mang về.
Tần Anh tự nhiên đồng ý, Tần Chương làm phú quý nhàn nhân hơn nửa đời người, giờ đây tu thân dưỡng tính, kéo dài tuổi thọ, quả thực không gì thích hợp hơn, đợi Tần Chương đi tới kinh đường phía hậu viện, Tần Anh mới trở về Thanh Ngô viện.
Dù manh mối Trình Vân Thu đưa ra vẫn chưa có kết luận rõ ràng, nhưng trong lòng nàng luôn có một tầng mây mù lẩn quẩn không tan, nàng lại lấy danh sách khách dự tiệc do Ngô Thư Nguyệt đưa ra xem kỹ lần nữa. Một lúc sau, nàng phân phó Thẩm Lạc:
- Ngươi giúp ta tới phủ Ngô Đô thống một chuyến, đưa cho Ngô cô nương một tấm thiếp mời, cứ nói ngày mai giờ ngọ hai khắc, ta mời nàng ấy tới hồ Lăng Yên du ngoạn.
Ba người Thẩm Lạc đều giật mình, Tạ Kiên không nhịn được lên tiếng:
- Huyện chúa sao giờ vẫn còn tâm trạng đi du hồ?
Tần Anh không đáp, chỉ viết xong thiếp mời rồi đưa cho Thẩm Lạc, Thẩm Lạc lập tức lĩnh mệnh rời đi.
Đợi gần nửa canh giờ, Thẩm Lạc mới mang hồi âm của Ngô Thư Nguyệt trở về.
- Ngô cô nương đã đồng ý rồi, nói ngày mai giờ ngọ hai khắc sẽ đợi người bên hồ Lăng Yên.
Tần Anh lúc này mới yên lòng, thấy trời dần tối, nàng quay sang nói với Tạ Kiên:
- Ngươi không bằng trở về theo công tử nhà ngươi điều tra vụ án đi, sáng mai lại tới cũng được. Dù sao từ giờ trở đi, ta thật sự sẽ không rời phủ nữa đâu, nếu công tử nhà ngươi có tin tức gì, sáng mai ngươi còn có thể báo cho ta biết.
Tạ Kiên gãi đầu:
- Tiểu nhân thì có thể đi, chỉ sợ công tử trách tội.
Tần Anh cười như không cười:
- Ta ở trong phủ mình, có gì đáng để ngươi phải canh chừng? Hắn còn trách ngươi cái gì?
Theo Tần Anh hai ngày, Tạ Kiên đã nhận ra nàng hoàn toàn khác xa lời đồn bên ngoài, đồng thời cũng hiểu vị huyện chúa này quả thật không dễ chọc, hắn cười khan:
- Vâng, vậy sáng mai giờ Mão tiểu nhân sẽ tới chờ ngoài phủ, xin huyện chúa đừng lừa tiểu nhân.
Tần Anh bất lực phất tay, lúc này Tạ Kiên mới nhanh chóng rời đi.
Bạch Uyên khó hiểu hỏi nàng:
- Ngày mai huyện chúa thật sự muốn đi du hồ sao?
Tần Anh nhìn ra ngoài cửa sổ:
- Đúng vậy, sắp sang thu rồi, cảnh đẹp nhất của hồ Lăng Yên cũng sắp qua mất, bây giờ không đi chẳng phải đáng tiếc sao?
Bạch Uyên nửa tin nửa ngờ, nhưng như vậy mới giống tính cách của Tần Anh, liền vui vẻ nói:
- Chúng ta cũng lâu rồi chưa tới hồ Lăng Yên, nô tỳ đi chuẩn bị váy áo cho người ngày mai đây!
Bạch Uyên đầy mong đợi chuyến du hồ hôm sau, nào ngờ sáng hôm sau vừa thức dậy, bên ngoài đã lất phất mưa rơi. Đây là cơn mưa đầu tiên cuối hạ đầu thu, hơi lạnh thấm người. Bạch Uyên vội tìm một chiếc áo choàng chuẩn bị cho Tần Anh, mà Tạ Kiên quả thật đúng như lời hắn nói, sáng sớm đã chờ ngoài cổng phủ.
Tần Chương muốn ra ngoài luận đạo nên đã sớm xuất thành, trong lúc dùng bữa sáng, Tần Anh hỏi Tạ Kiên:
- Công tử nhà ngươi có tin tức gì chưa?
Tạ Kiên đáp:
- Hôm qua công tử tới Lễ bộ trước nhưng không tìm được họa đồ, hôm nay ngài định tới Hồng Lư Tự, nếu thuận lợi, tối nay hẳn sẽ có tin tốt.
Tần Anh gật đầu:
- Hôm nay đã là ngày thứ sáu rồi.
Tạ Kiên bật cười:
- Sao huyện chúa còn sốt ruột hơn cả công tử nhà chúng ta?
Đương nhiên Tần Anh phải sốt ruột, nàng không nhớ rõ "tai nạn ngoài ý muốn" của nguyên chủ xảy ra vào lúc nào. Hiện giờ Lục Nhu Gia đã hoàn toàn không liên quan tới vụ án, còn Thôi Mộ Chi cũng không còn lý do giết nàng nữa, nhưng lỡ như thì sao? Chỉ khi phá được vụ án, nàng mới thật sự có thể yên tâm.
Dùng xong bữa sáng, cơn mưa nhỏ vẫn tí tách không ngừng, bầu trời xám xịt âm u, nhìn thế nào cũng không giống sẽ quang đãng trở lại, Tần Anh bắt đầu lo Ngô Thư Nguyệt thất hẹn, mãi đến quá nửa giờ Tỵ, nàng mới dẫn người tới hồ Lăng Yên.
Hồ Lăng Yên nằm ở phía đông nam kinh thành, là nơi phong cảnh đẹp nhất trong thành. Mỗi độ xuân hè, liễu ven hồ xanh mướt như màn, hoa nở rực rỡ như gấm thêu, từ vương công quý tộc cho tới bách tính bình dân trong thành, ai ai cũng thích tới đây du hồ ngắm cảnh.
Hôm nay là cơn mưa đầu thu đầu tiên, việc đi lại bất tiện nên trên ngự đạo người qua lại đã ít hơn hẳn, huống chi hồ Lăng Yên còn cách kinh thành gần nửa canh giờ đường xe. Khi xe ngựa của Tần Anh tới bên hồ, chỉ thấy mặt nước mênh mang không một chiếc thuyền qua lại, làn mưa mờ mịt như tấm lụa mỏng phủ lên mặt nước xanh biếc cùng những chiếc họa phường.
Bỗng nhiên, một cỗ xe ngựa đỗ ở bến thuyền thu hút sự chú ý của nàng, nàng lập tức sai Thẩm Lạc đánh xe qua đó, vừa đến gần, đã thấy Ngô Thư Nguyệt ngồi trong xe, đang vén rèm nhìn nàng.
- Huyện chúa tới rồi.
Tần Anh đáp lời, tự mình bung ô bước xuống xe, Ngô Thư Nguyệt thấy vậy cũng xuống theo, Tần Anh đi thẳng vào vấn đề:
- Cô nương còn nhớ yến tiệc trên thuyền hơn hai năm trước không? Các người hôm đó ngồi chiếc thuyền nào?
Ngô Thư Nguyệt hơi kinh ngạc:
- Ta biết huyện chúa hẹn gặp chắc chắn không phải chuyện bình thường, nhưng không ngờ lại là vì chuyện ta từng nhắc tới.
Nàng đưa mắt nhìn quanh, cuối cùng chỉ về hướng đông nam:
- Là họa phường của Xuân Phong Lâu.
Tần Anh cùng nàng sóng vai bước đi, mép hai chiếc ô cách nhau chừng một thước. Mưa nhỏ tí tách men theo mặt ô rơi xuống, làm ướt vạt váy tinh xảo của cả hai, nhưng chẳng ai để tâm.
Đến trước Xuân Phong Lâu, Ngô Thư Nguyệt miêu tả sơ qua một chút, quản sự trong tiệm lập tức biết họ muốn chiếc họa phường nào, Tần Anh sai Thẩm Lạc trả bạc rồi dẫn mọi người đi về phía chiếc thuyền ấy. Vừa tới bến, Bạch Uyên đã khẽ xuýt xoa, chỉ thấy chiếc họa phường cao ba tầng, rèm châu màn gấm, cờ màu lay động, tựa như một tòa lầu son mọc lên giữa mặt nước.
Mọi người lần lượt bước lên thuyền, vì Ngô Thư Nguyệt từng tới đây nên Tần Anh để nàng dẫn đi tham quan trước, vừa đi vừa hỏi:
- Cô còn nhớ chính xác thời gian diễn ra yến tiệc không?
Ngô Thư Nguyệt đáp:
- Là cuối tháng năm hai năm trước, khi ấy Triều Hoa quận chúa mở tiệc thưởng sen, nhưng ta nhớ lúc tới đây, rất nhiều đóa sen trắng đã bắt đầu tàn rồi --
Đi qua đại sảnh rộng rãi nhất tầng một, Ngô Thư Nguyệt chỉ tay giới thiệu:
- Ngày ấy yến tiệc chính được bày ở đây, phòng nhã các tầng hai là nơi nghỉ chân, ngâm thơ gảy đàn, còn tầng ba dùng để thưởng cảnh.
Xem qua nơi mở tiệc, Tần Anh lại đi lên tầng hai. Lúc này, nàng bỗng hỏi:
- Tháng sáu năm đó còn có một buổi tiệc trâm hoa, nhưng ta không tham dự, cô còn nhớ đó là ngày nào không? Tiết Minh và Thôi Uyển có đi chăng?
Ngô Thư Nguyệt tuy hơi nghi hoặc, nhưng vẫn đáp:
- Nếu ta nhớ không lầm thì là đầu tháng sáu, Uyển nhi và Tiết Minh quả thực đều có mặt.
Tần Anh như đang suy nghĩ điều gì, đợi tới khi lên tầng trên cùng, sắc mặt nàng dần nghiêm lại.
- Trước đó cô từng nói, hôm ấy chính tại tầng này, cô nghe thấy Thôi Uyển và Tiết Minh cãi nhau ở phía dưới?
Ngô Thư Nguyệt gật đầu, dẫn nàng vòng qua tiểu sảnh bốn phía chạm trổ hoa văn tinh xảo rồi đi về phía đuôi thuyền. Mưa bụi mờ ảo như sương, theo làn gió lạnh lay động tựa rèm sa. Nơi các nàng đứng ở vị trí rất cao, vừa ngẩng đầu đã có thể thu trọn cảnh mưa trên hồ Lăng Yên vào đáy mắt.
Đến đuôi thuyền, Ngô Thư Nguyệt chỉ vào khoang thuyền kia:
- Khi ấy ta vừa đi tới đây thì nghe thấy tiếng động, ta bước thêm hai bước nữa, âm thanh càng lúc càng rõ, nhận ra không nên nghe tiếp, ta chần chừ một lát rồi quay người đi xuống. Nhưng tới lúc ta xuống dưới, hai người họ vẫn chưa quay lại--
Tần Anh nói:
- Hôm đó người tham dự yến tiệc trên thuyền hơn hai mươi ba người, giờ ta muốn cô nương cẩn thận nhớ lại tình hình khi ấy, lúc cô ở khoang thuyền tầng ba, phía dưới ngoài những người đang dự tiệc còn có ai? Khi cô đi xuống, có từng thấy ai biểu hiện khác thường không? Hoặc là... cô có biết còn ai khác cũng nghe thấy cuộc tranh cãi giữa Thôi Uyển và Tiết Minh?
Ngô Thư Nguyệt khẽ nhíu mày:
- Ý người là hôm ấy không chỉ mình ta biết chuyện tư tình của họ?
Tần Anh nghiêm mặt gật đầu, biểu cảm của Ngô Thư Nguyệt cũng trở nên nặng nề. Nàng chậm rãi xoay người nhìn khắp chiếc hoa thuyền, một lúc lâu sau mới chậm giọng hồi tưởng:
- Hôm đó tầng ba chỉ có mình ta, những người khác đều ở hoa các tầng một uống rượu ngâm thơ. Khi ta xuống dưới, phần lớn mọi người đang đấu thơ uống rượu với Triều Hoa quận chúa, chỉ có... chỉ có bốn năm người không ở trong yến tiệc, có lẽ họ đã ra đuôi thuyền tầng một, hoặc đang trò chuyện trong nhã phòng tầng hai...
- Những người khác ta không chắc, nhưng có một người ta nhớ rất rõ. Hơn nữa... huyện chủ cũng quen người này...
...
Qua nửa canh giờ Dậu, mưa nhỏ vừa tạnh, Tạ Tinh Lan mặt lạnh như băng bước ra khỏi Hồng Lư Tự.
Bên cạnh, Tạ Vịnh nói:
- Công tử, ngay cả Hồng Lư Tự cũng không tìm được họa đồ kia, chẳng lẽ thật sự giống lời vị chủ bộ vừa nói, họa đồ đã bị thất lạc?
Tạ Tinh Lan híp mắt:
- Ngươi còn nhớ hôm qua ở Lễ Bộ, khi không tìm thấy họa đồ, vị viên ngoại lang kia đã nói gì không?
Tạ Vịnh chần chừ đáp:
- Lễ Bộ cũng không tìm được họa đồ của Hoàng Đình, nhưng viên ngoại lang nói rất có thể họa đồ đang ở nha môn khác, lại còn nói họa đồ của Hoàng Đình vô cùng quý hiếm, nếu sau này được đem tặng cho người khác, rất có khả năng hiện giờ vẫn nằm trong tay chính Hoàng Đình--
Nói tới đây, Tạ Vịnh chợt bừng tỉnh:
- Người của Hồng Lư Tự có vấn đề, họa đồ của Hoàng Đình quý giá như vậy, dù muốn phủi sạch trách nhiệm cũng phải nói là đang ở nơi khác. Thế nhưng hắn lại khăng khăng nói rằng họa đồ đã mất...
Tạ Tinh Lan cười lạnh:
- Đi điều tra tên chủ bộ đó, đồng thời tra luôn Hồng Lư Tự khanh Phó Trọng Minh - từ thành tích chính vụ, thanh danh quan trường cho tới chuyện lớn nhỏ trong hậu trạch mấy năm nay, hễ thấy điều gì khả nghi, toàn bộ đều phải báo lại.
Tạ Vịnh vâng dạ, rồi lại hỏi:
- Người phụ trách mua đồ tế phẩm vẫn chưa tìm ra, phủ Uy Viễn bá và phủ Giản thượng thư gần đây đều không có ai tới ngày giỗ. Thuộc hạ cũng đã đến vài phủ khác hỏi qua, bọn họ đều nói không có ai tổ chức lễ giỗ, giờ phải làm sao?
Tạ Tinh Lan thản nhiên đáp:
- Hoặc là thật sự không có chủ tử nào tới ngày giỗ, nha hoàn đi mua tế phẩm chỉ đang cúng bái người thân của mình, vậy thì không liên quan đến vụ án, nhưng cũng có khả năng, có người đang nói dối.
Màn đêm dần buông xuống, Tạ Tinh Lan ngẩng đầu nhìn sắc trời:
- Phái người tiếp tục để mắt tới, trước tiên điều tra chuyện của Hồng Lư Tự.
Tạ Vịnh đáp lời, Tạ Tinh Lan vung roi ngựa, phóng thẳng về phủ Tạ thị tướng quân ở phường An Chính.
Tạ gia Giang Châu từng cực kỳ hiển hách dưới triều trước, không chỉ xuất hiện nhiều vị tể tướng và hoàng hậu, mà môn sinh cố cựu cũng trải khắp thiên hạ. Nhưng tới triều này, thế gia theo hoàng thất họ Lý chinh chiến lập quốc quá nhiều, ai nấy đều phong hầu bái tướng. Tạ gia dần suy tàn, mãi đến khi Tạ Chính Tắc bỏ văn theo võ, nhờ quân công được tiên đế coi trọng, Tạ gia mới có chỗ đứng trong hàng ngũ quý tộc kinh thành.
Khi còn rất trẻ, ông đã được phong chức Tam phẩm Tiêu Kỳ tướng quân, trấn thủ Nguyên Châu. Đến loạn Phong Châu năm Trinh Nguyên thứ ba, ông là người đầu tiên dẫn quân Bắc thượng hộ giá. Sau đó cùng Định Quốc đại tướng quân Trịnh Minh Khang đánh lui phản quân. Từ đó, Tạ Chính Tắc chính thức trở thành cánh tay phải đắc lực của Trinh Nguyên đế. Nhưng thanh danh mà ông vất vả gây dựng trong quân đội chẳng bao lâu đã bị thủ đoạn vu hãm trung lương của chính ông phá hủy sạch sẽ.
Khi ấy, Trinh Nguyên đế đang đấu đá với phe của Trịnh Thái hậu, thủ đoạn quyết đoán tàn nhẫn của Tạ Chính Tắc vừa khéo trở thành lưỡi đao sắc bén nhất trong tay hoàng đế. Ông được phong làm Thượng tướng quân Kim Ngô Vệ, thay hoàng đế thanh trừ dị kỷ, vì thế mà gây thù khắp triều đình.
Mà Tạ Tinh Lan, chính là được ông nhận nuôi vào năm ông mang tiếng xấu nhất.
Cho đến lúc chết đi, chẳng còn ai nhớ tới công lao chinh chiến sa trường của ông, chỉ bằng một câu "ưng khuyển triều đình", "gian thần nịnh thần", ông đã bị đóng chặt lên cột sỉ nhục trong sử sách.
Tạ Tinh Lan ghìm cương ngựa trước cổng phủ, ngẩng đầu nhìn tấm biển sơn son đã bong tróc ít nhiều, hắn vẫn luôn không biết Tạ Chính Tắc rốt cuộc chết vì điều gì. Nhưng nhiều năm qua, dù Tạ Chính Tắc đã không còn, tấm biển ngự ban ấy vẫn chưa từng bị tháo xuống. Chỉ cần bá quan triều dã nhìn thấy bốn chữ do chính ngự bút đề lên kia, ít nhiều vẫn phải kiêng dè Tạ gia vài phần. Nếu không cô nhi quả phụ trong phủ này sớm đã bị người ta nuốt đến chẳng còn cả xương.
Tạ Tinh Lan tiện tay ném roi ngựa cho tên tùy tùng ra đón, rồi sải bước lên bậc thềm, nhưng còn chưa vào phủ, trên con đường lát đá xanh đã vang lên tiếng xe ngựa tiến lại gần. Hắn dừng chân quay đầu, khẽ nhướng mày.
Tạ Vịnh nhận ra người đánh xe là Tạ Kiên, liền lên tiếng:
- Công tử, là Vân Dương huyện chúa.
Khi Tạ Chính Tắc còn sống, phủ tướng quân vốn đã vắng vẻ lạnh lẽo, mấy năm nay lại càng hiếm có quyền quý lui tới, giờ phút này trời đã nhá nhem tối, Tần Anh lại đích thân ngồi xe tới cửa, khiến trong lòng Tạ Tinh Lan dấy lên một cảm giác kỳ quái khó nói.
Xe ngựa vừa dừng hẳn, Tần Anh đã nhanh nhẹn nhảy xuống, nàng bước lên phía trước:
- Tạ Kiên nói phải đến lúc trời tối ngươi mới hồi phủ, xem ra ta tới thật đúng lúc, ngươi đã đến Hồng Lư Tự rồi?
Tạ Tinh Lan gật đầu, Tần Anh nhướng mày:
- Nhìn dáng vẻ này chắc là không thu hoạch được gì.
Mặt Tạ Tinh Lan đen như đáy nồi, thế nào cũng không giống có tiến triển, nhưng điều khiến hắn bất ngờ là ngay sau đó Tần Anh lại nói:
- Ta đã đoán được chuyến này ngươi tới Hồng Lư Tự sẽ tay trắng trở về.
Tạ Tinh Lan chau mày:
- Hôm qua người đâu nói như vậy.
Ánh mắt Tần Anh hơi tối lại:
- Ta cũng chỉ mới đoán ra cách đây hai canh giờ thôi.
Nói rồi, nàng hơi hất cằm về phía trong phủ:
- Chúng ta định đứng ngay trước cổng nói chuyện sao?
Lúc này Tạ Tinh Lan mới nói:
- Vào phủ đi.
Phủ tướng quân trước kia vốn là phủ thân vương, nằm ngay phường An Chính dưới chân hoàng thành, nguy nga chẳng kém bất kỳ phủ đệ nào của hoàng thân quốc thích. Sau này được ngự ban cho Tạ Chính Tắc, đủ thấy năm xưa Trinh Nguyên đế coi trọng ông tới mức nào. Nhưng khoảnh khắc bước qua cổng phủ, thứ đập vào mắt Tần Anh chỉ là cảnh tiêu điều hiu quạnh, so với nơi này, chút lạnh lẽo của phủ Lâm Xuyên hầu quả thực chẳng đáng là gì.
Một đoàn người men theo hành lang treo đèn nối dài đi về phía tây, điều quái dị là cả phủ tướng quân dường như bị hành lang ấy chia làm hai nửa. Phía tây thỉnh thoảng còn le lói ánh đèn, nhưng phía đông lại chìm trong bóng tối đen đặc, không một tia sáng, lầu các đình đài đều ẩn trong màn đêm, gió lạnh lướt qua, tựa hồ có bóng quỷ lay động chập chờn.
Tần Anh khẽ cau mày, bên ngoài vẫn đồn rằng Tạ Tinh Lan làm dưỡng mẫu tức giận đến mức đổ bệnh nằm liệt giường, nhưng nhìn tình cảnh hiện tại, e rằng không chỉ đơn giản là "bệnh" mà thôi.
Nàng thu lại tâm tư, lặng lẽ theo Tạ Tinh Lan bước vào một viện các.
Trong viện này trồng khắp mai xanh và trúc biếc. Vào tiết trời hiện tại, cây cối xanh um tươi tốt, cuối cùng cũng khiến nơi đây có thêm vài phần sinh khí, đợi bước vào chính phòng, Tần Anh mới phát hiện đây là thư phòng của Tạ Tinh Lan, bên trên treo một tấm biển đề hai chữ "Hàm Chương", còn ở góc tây bắc thư phòng lại đặt một bàn thờ Phật. Trong khám thờ cung phụng tượng Quan Âm, khói trầm đàn hương lượn lờ quanh quẩn, hương thơm thanh tịnh vào lòng người, Tần Anh chợt nhớ tới mùi hương từng ngửi thấy trên người Tạ Tinh Lan lần trước, đến lúc này nàng mới biết đó lại là mùi Phật hương. Mà điều nàng càng không ngờ hơn chính là, một người như Tạ Tinh Lan, lại đặt bàn thờ Phật ngay trong thư phòng trọng địa của mình.
Nàng thu mắt ngồi xuống, đi thẳng vào chuyện:
- Hôm qua khi nghe nhắc tới Hồng Lư Tự, chúng ta từng nghi ngờ Phó Linh, nhưng khi ấy phản ứng đầu tiên của ta là phủ nhận, bởi Phó Linh căn bản không có động cơ, nhưng ngươi còn nhớ lời khai của Ngô Thư Nguyệt không?
Tạ Tinh Lan đứng phía sau án thư:
- Nhớ.
Tần Anh tiếp lời:
- Trong yến tiệc trên thuyền ở hồ Lăng Yên, nàng đã nghe rõ cuộc tranh cãi giữa Thôi Uyển và Tiết Minh, cũng chỉ lần đó động tĩnh của hai người họ lớn nhất, nên Ngô Thư Nguyệt mới chắc chắn bọn họ có tư tình, những người khác tuy cũng nhận ra vài dấu vết, nhưng chưa dám khẳng định. Hôm ấy ta từng bảo Ngô Thư Nguyệt viết lại danh sách người tham dự, mà trong vụ án của Thôi Uyển, phần lớn những người liên quan đều từng tham gia yến tiệc trên thuyền năm đó.
Tạ Tinh Lan lập tức hỏi:
- Phó Linh cũng có mặt?
- Không. - Giọng Tần Anh trầm xuống.
- Nhưng tỷ tỷ nàng ta - Phó Trân - lại đi.
Mày Tạ Tinh Lan khẽ nhíu lại, Tần Anh nói tiếp:
- Ban ngày ta cùng Ngô Thư Nguyệt tới hồ Lăng Yên, lên lại chiếc hoa phường năm xưa dùng để mở tiệc, Ngô Thư Nguyệt nhớ rằng, sau khi vô tình nghe được Thôi Uyển và Tiết Minh cãi nhau, nàng lập tức xuống lầu, nhưng khi trở lại nơi mở tiệc, lại phát hiện vài người không có trong đại sảnh, trong đó có Phó Trân. Ta đoán hôm ấy không chỉ mình nàng nghe được chuyện tư tình của hai người Thôi – Tiết, rất có thể Phó Trân cũng nghe thấy.
- Buổi yến tiệc đó diễn ra vào hạ tuần tháng năm năm Trinh Nguyên thứ mười tám, nhưng chuyện của Phó Trân xảy ra chỉ hơn mười ngày sau, tại Trâm Hoa yến tháng sáu. Ta nghe Bạch Uyên kể, hôm ấy Đỗ Tử Cần khắp nơi khoe khoang rằng Phó Trân có ý với hắn, còn tặng hắn mặt dây chuyền ngọc do mẫu thân quá cố để lại. Sau khi biết chuyện, Phó Trân đã lập tức tới chất vấn hắn, nhưng Đỗ Tử Cần lại khăng khăng nói chính Phó Trân sai người đem ngọc bội tặng cho hắn. Với phẩm hạnh của Đỗ Tử Cần, Phó Trân tuyệt đối không thể đem di vật của mẫu thân tặng hắn, nhưng có một khả năng khác, chính là cả Đỗ Tử Cần lẫn Phó Trân đều không nói dối, mà là có người cố ý bày cục hãm hại Phó Trân.
Sắc mặt Tạ Tinh Lan khẽ đổi:
- Ý người là Thôi Uyển và Tiết Minh đã hãm hại nàng ta?
Tần Anh gật đầu:
- Nếu hôm ấy Phó Trân vô tình nghe được chuyện tư tình của hai người họ, lại còn bị phát hiện, vậy Thôi Uyển và Tiết Minh tất nhiên sẽ sợ nàng tiết lộ ra ngoài. Bề ngoài họ không làm gì Phó Trân, nhưng lại âm thầm dùng chuyện này hủy danh tiết nàng, dù sao Phó Trân cũng có một người mẹ kế hà khắc, mtổột khi thanh danh xuất hiện vết nhơ, rất có khả năng nàng sẽ bị đưa về quê tổ, chỉ cần cả đời nàng không thể quay lại kinh thành, bọn họ sẽ không còn gì phải lo lắng nữa.
- Phó Trân vốn là thiên kim quan gia, cuối cùng lại rơi vào kết cục ấy, trong lòng Phó Linh oán hận Thôi Uyển và Tiết Minh, như vậy động cơ giết người liền hình thành. Nếu thế, chuyện nàng ta giết người, lại còn muốn công khai chuyện tư tình của hai kẻ kia, cũng miễn cưỡng hợp lý.
Những lời này nghe qua tựa như đang dựng nên một câu chuyện, nhưng từng điểm đều có lý, lần này Tạ Tinh Lan không còn nghi ngờ nàng nữa, mà kể lại chuyến đi Hồng Lư Tự vừa rồi:
- Tên chủ bộ dẫn bọn ta tìm họa đồ vừa nhìn đã biết đang nói dối, hắn không liên quan tới vụ án của Thôi gia, không cần thiết phải lừa gạt Long Dực Vệ, vì thế ta nghi ngờ Phó Trọng Minh đã sớm dặn dò từ trước. Nếu đúng là vậy, e rằng khó có cơ hội tìm được bản họa đồ kia.
Tần Anh cũng nói:
- Hiện giờ chúng ta đã tìm qua Công Bộ và Lễ Bộ, nếu hung thủ vẫn luôn theo dõi động tĩnh của Long Dực Vệ, nhất định đã phát giác, tìm họa đồ chẳng qua cũng chỉ để xác nhận hung thủ đã dùng thủ thuật che mắt gì, nhưng nếu thật sự là Phó Linh gây án, vậy nàng ta nhất định còn để lộ sơ hở khác. Liên tiếp giết hai người, nếu nói không có ai đứng sau giúp che giấu thì tuyệt đối không thể.
Lúc này Tạ Tinh Lan chợt lên tiếng:
- Nhưng có một vấn đề, cho dù những gì người nói đều là thật, năm đó Phó Trân bị hãm hại, nhưng chuyện ấy đã qua hai năm, mà nàng ta cũng sớm gả chồng rồi, chỉ vì chuyện đó mà Phó Linh lại có thể liên tiếp giết hai người sao?
Tần Anh đáp:
- Quả thực vẫn hơi miễn cưỡng, cho nên hiện giờ có hai việc cần xác minh. Thứ nhất, điều tra xem cuộc sống của Phó Trân ở quê tộc hiện giờ thế nào, nếu nàng sống vô cùng khổ sở, vậy Phó Linh oán hận Thôi Uyển và Tiết Minh cũng là điều dễ hiểu. Thứ hai, phải điều tra rõ chuyện giữa Phó Trân và Đỗ Tử Cần năm đó rốt cuộc là thế nào.
Nàng hơi dừng lại, rồi nghiêm giọng:
- Ta đề nghị trực tiếp đi tìm Đỗ Tử Cần.
Vừa dứt lời, Tạ Kiên đứng bên cạnh đã không nhịn được lên tiếng:
- Huyện chúa, người cũng biết Đỗ Tử Cần hận bọn ta đến nghiến răng nghiến lợi, bây giờ tới tìm hắn hỏi chuyện, sao hắn có thể chịu phối hợp?
Tần Anh nói:
- Quả thật không dễ, nhưng Đỗ Tử Cần vốn là một trong những người liên quan trực tiếp, tìm hắn xác minh là cách nhanh nhất.
Tạ Kiên không khỏi nhìn sang Tạ Tinh Lan. Tạ Tinh Lan liếc mắt nhìn màn đêm đặc quánh ngoài cửa sổ, bình thản nói:
- Ngày mai giờ Tỵ, tới phủ Định Bắc Hầu một chuyến.
Khi ánh ban mai vừa phủ kín bầu trời xanh biếc, một tràng đập cửa đột ngột vang dội khắp phố Bách Tùng.
Vài nhịp sau, một tiểu đồng giữ cửa mắt nhắm mắt mở chậm chạp tháo then cửa. Hầu gia nhà hắn đang đóng quân bên ngoài, thế tử đi học bên ngoài chưa về, tiểu công tử lại không có chức vụ gì trong người. Sáng sớm thế này chẳng có vị chủ tử nào cần ra khỏi cửa, hắn vừa hay tranh thủ lười biếng ngủ gật. Nào ngờ không biết kẻ thiếu mắt nào lại tới phá giấc mộng đẹp của hắn từ sớm tinh mơ.
- Tiểu đồng vừa dụi mắt vừa mất kiên nhẫn hỏi:
- Ai đ--
Chữ "đó" còn chưa kịp thốt ra, hắn đã trợn tròn mắt. Ngoài cửa đứng hơn mười người trong quan phục chỉnh tề, gấm vóc uy nghiêm, bên hông đeo ngân đao, mà hoa văn bạc hình giải trãi dữ tợn trên y phục kia lập tức khiến cơn buồn ngủ của hắn bay sạch không còn chút nào.
Tạ Kiên đứng đầu hàng, lạnh giọng:
- Long Dực Vệ tra án, mau đi mời tiểu công tử nhà các ngươi ra đây.
Tiểu đồng há miệng, lúc này mới nhìn thấy Tạ Tinh Lan đứng phía sau Tạ Kiên. Hắn cảm thấy người này có chút quen mắt, lại liếc qua kiểu dáng quan phục trên người hắn, lập tức lắp bắp:
- Tạ... Tạ...
Đối diện ánh mắt âm trầm của Tạ Tinh Lan, hắn nghẹn luôn chữ tiếp theo, dứt khoát quay đầu bỏ chạy, vừa chạy vừa gào:
- Tiểu công tử! Vị Khâm sai họ Tạ kia dẫn Long Dực Vệ tới cửa rồi!
Tiếng hét ấy truyền sâu vào trong viện, tên tiểu tư bên cạnh Đỗ Tử Cần nghe loáng thoáng, lập tức biến sắc, xoay người gào to:
- Công tử không ổn rồi! Tạ Tinh Lan dẫn Long Dực Vệ đánh tới tận cửa!
Đỗ Tử Cần đang ngủ say nghe câu này, mộng đẹp tức khắc hóa ác mộng, hắn giật mình bật dậy:
- Cái gì? Tạ Tinh Lan đánh tới cửa?! Hắn tới báo thù chuyện hôm nọ ta cản Tạ Kiên sao?!
Tiểu tư cuống quýt:
- Công tử mau dậy đi, Tạ Tinh Lan đánh tới rồi! Người cũng vào phủ rồi!
Đỗ Tử Cần kinh hồn chưa định, đảo mắt nhìn quanh căn phòng, rồi chợt phản ứng lại. Đây là phủ nhà hắn, đây là phủ Định Bắc hầu! Hắn vơ lấy y phục nhảy xuống giường, giày còn chưa xỏ hẳn đã lao ra ngoài:
- Người đâu--
- Gọi hết hộ viện và võ vệ tới đây, mang toàn bộ binh khí cho ta!
- Tạ Tinh Lan hắn to gan thật, chỉ vì một tên tùy tùng mà dám đánh tới phủ chúng ta--
Tóc mai Đỗ Tử Cần rối tung, cổ áo lệch vẹo, hắn giật phắt thanh trường kiếm từ tay tiểu tư, hùng hổ dẫn người xông về tiền viện, Định Bắc Hầu phủ vốn xuất thân võ tướng, chỉ trong chốc lát đã tụ tập được hai ba chục hộ viện và võ vệ đi theo sau hắn.
Mắt thấy sắp tới cổng viện, Đỗ Tử Cần giơ cao trường kiếm, khí thế hừng hực quát lớn:
- Hôm nay tiểu gia sẽ cho hắn biết thế nào gọi là đóng cửa đánh chó! Mau cho ta--
Chữ "xông" còn chưa kịp nói ra, hắn đã đột ngột phanh lại, sững sờ tại chỗ. Trong tiền viện quả thật đứng hơn mười người, nhưng ai nấy đều thần sắc bình thản, đao kiếm bên hông cũng chưa hề rút khỏi vỏ, đặc biệt là Tạ Tinh Lan, hắn đứng giữa đám người với vẻ lười biếng, mà bên cạnh hắn còn có một bóng dáng nữ tử thanh tú yểu điệu, Đỗ Tử Cần lập tức nhíu mày, sao lại là Vân Dương huyện chủ nữa?
Lúc này Tần Anh nhìn sang hắn, từ trên xuống dưới đánh giá vài lượt rồi hỏi:
- Ngươi vừa nói đóng cửa đánh cái gì cơ?
Cánh tay đang giơ kiếm của Đỗ Tử Cần lúng túng hạ xuống, hắn kéo lại cổ áo, cưỡi hổ khó xuống mà quát:
- Giữa thanh thiên bạch nhật, Tạ Tinh Lan, ngươi dám dẫn người tới phủ chúng ta gây sự? Ngươi thật sự cho rằng người của Định Bắc Hầu phủ đều ăn không ngồi rồi sao?
Tạ Tinh Lan cười nhạt đầy châm chọc:
- Cha ngươi với huynh trưởng ngươi thì không tính, còn ngươi chưa chắc.
Đỗ Tử Cần tức đến trợn mắt, nhưng còn chưa kịp chửi, sắc mặt Tạ Tinh Lan đã lạnh xuống:
- Đủ rồi, nếu không có chính sự, ta cũng chẳng muốn bước vào cửa phủ nhà ngươi. Hôm nay chúng ta tới là để tra án, tốt nhất hỏi gì ngươi đáp nấy."
Đỗ Tử Cần cười lạnh:
- Tra án gì? Muốn học dưỡng phụ ngươi giở trò vu oan giá họa sao?
- Nếu ta muốn vu oan cho ngươi, cần gì phải đích thân tới cửa?
Tạ Tinh Lan đặt tay lên chuôi kiếm:
- Nhưng nếu ngươi không ngoan ngoãn trả lời, có lẽ thật sự sẽ phải gánh một tội danh. Trâm Hoa yến tháng sáu hai năm trước, ngươi lén lấy đồ của Phó Trân, rồi dùng nó để hủy hoại thanh danh nàng, có chuyện đó không?
Đỗ Tử Cần lập tức nổi giận:
- Ngươi nói linh tinh! Rõ ràng chính nàng sai người mang tới cho ta, Trâm Hoa yến vốn là để quý tộc nam nữ trong kinh thành xem mắt kết thân, nàng tặng ngọc bội đồng tâm, ý tứ chẳng phải đã quá rõ rồi sao? Một nữ nhi của tự khanh mà cũng muốn gả vào phủ Định Bắc hầu, ta chỉ buông vài câu chế giễu thì đã sao? Vì sao ai cũng nói ta vu khống nàng?!
Đỗ Tử Cần phẩm hạnh chẳng ra gì, tính tình lại nóng nảy, Tạ Tinh Lan vừa mở miệng đã đổ hết tội lên đầu hắn, quả nhiên khiến hắn tức đến đỏ mặt tía tai mà biện bạch, nhìn bộ dạng giận dữ kia không giống giả vờ, Tạ Tinh Lan cũng cảm thấy suy đoán của Tần Anh rất có lý. Lúc này hắn mới nghiêm giọng:
- Nếu ngươi cảm thấy oan uổng, vậy thì kể rõ hôm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Đỗ Tử Cần đang định mở miệng, lại chợt nhận ra có điều không đúng. Hắn vừa phất tay cho đám võ vệ lui xuống, vừa chỉnh lại vạt áo bước tới:
- Chuyện này đã qua hai năm rồi, các ngươi hỏi lại làm gì? Ta chỉ biết Thôi gia và Tiết gia xảy ra án mạng, nhưng chuyện đó thì liên quan gì tới Phó gia?
Đỗ Tử Cần đã quyết tâm không phối hợp với Tạ Tinh Lan. Lúc này, Tần Anh lên tiếng hỏi:
- Ngươi nói là Phó Trân sai người mang tới cho ngươi, vậy người đó tên gì? Là ai bên cạnh Phó Trân?
Đối diện Tần Anh, thái độ của Đỗ Tử Cần rõ ràng bớt hung hăng hơn trước.
- Ta không biết người đó tên gì, nhưng hắn nói rất rõ ràng rằng ngọc bội đồng tâm là do Phó Trân tặng ta. Hôm ấy nếu có vừa mắt ai, vốn chỉ cần tặng hoa là đủ, nhưng vừa nhìn thấy nàng ta lại đem cả ngọc bội đồng tâm ra tặng, ta đương nhiên nghĩ rằng nàng ta nóng lòng muốn gả vào Hầu phủ. Còn chuyện kẻ mang ngọc tới là ai, ta cần gì phải để tâm?
Tần Anh lại hỏi:
- Chẳng lẽ ngươi chưa từng xác nhận xem ngọc bội đồng tâm đó có thật là của Phó Trân hay không?
Đỗ Tử Cần nhướng mày:
- Đương nhiên là có, lúc đó bên cạnh ta có vài người, vừa nhìn đã nhận ra đó là món đồ Phó Trân cực kỳ yêu quý, đã vậy ta còn cần đích thân đi hỏi nàng ta nữa sao --
- Bên cạnh ngươi lúc ấy có những ai?
- Vài vị quý nữ.
Đỗ Tử Cần nói tới đây bỗng cau mày:
- Thôi Uyển cũng ở đó, chính nàng ta là người đầu tiên nhận ra ngọc bội đồng tâm của Phó Trân, những người khác cũng qua lại thân thiết với Phó Trân nên đều nhận ra.
Sắc mặt Tần Anh và Tạ Tinh Lan đồng thời trầm xuống, Trâm Hoa yến hôm ấy có biết bao người, vậy mà Thôi Uyển lại trùng hợp đứng cạnh Đỗ Tử Cần đúng lúc đó?
Tần Anh lại hỏi:
- Vậy Tiết Minh khi ấy ở đâu?
Đỗ Tử Cần suy nghĩ một lát:
- Chuyện này thì ta thật sự không nhớ nổi, chắc là không ở gần đó.
Nói xong, hắn lại hiện vẻ bực tức:
- Cũng thật kỳ lạ, hôm đó vốn không đến mức ầm ĩ như vậy, nhưng sau khi mọi người biết Phó Trân tặng ngọc bội đồng tâm cho ta thì ai nấy đều hùa theo trêu chọc, ta sợ nàng ta bám lấy mình nên đương nhiên phải cắt đứt ý niệm ấy của nàng ta. Ai ngờ chưa được bao lâu, ngược lại chính nàng ta tìm tới trách cứ ta. Hừ, ta muốn cưới dạng danh môn khuê tú nào mà chẳng được, việc gì phải dây dưa với nàng ta?
Không cần Tạ Tinh Lan mở miệng, Tần Anh đã hỏi hết những điều hắn muốn hỏi, trong lúc nghe Đỗ Tử Cần hồi tưởng, Tạ Tinh Lan không khỏi nhìn nàng thêm vài lần, tư duy của nàng quá nhanh nhạy, vừa sắc bén vừa kín kẽ, thậm chí không hề thua kém bất kỳ Long Dực Vệ nào có mặt tại đây. Bộ dáng ấy, rõ ràng giống một người đã quen điều tra phá án, nhưng chuyện này sao có thể?
Hỏi đến đây, gần như đã đủ chứng minh có người cố ý bày cục hãm hại Phó Trân. Nếu thật sự là Phó Trân vô ý làm mất ngọc bội đồng tâm, người nhặt được hoặc sẽ tham của mà giữ lại, hoặc sẽ trả về chủ cũ, tuyệt đối không thể có chuyện đem nó tặng cho người khác, còn cố ý nói rõ là "Phó Trân tặng Đỗ Tử Cần".
Tần Anh lại hỏi:
- Ngươi có thể nhớ kỹ hơn một chút không? Người mang ngọc bội đồng tâm tới trông thế nào?
Nghe vậy, Đỗ Tử Cần lập tức nói:
- Cho dù hắn có hóa thành tro ta cũng nhận ra, hôm đó sau khi bị Phó Trân cắn ngược một cái, ta cũng từng đi tìm hắn, nhưng hoàn toàn không thấy tung tích. Đó là một tên tiểu tư lạ mặt, mày dài mắt nhỏ, người thấp gầy, còn thấp hơn ta nửa cái đầu. À đúng rồi, lúc hắn đưa ngọc bội đồng tâm cho ta, trên mu bàn tay trái có một vết sẹo nhạt, giống như bị thương từ nhỏ để lại...
Tần Anh quay sang nhìn Tạ Tinh Lan, Tạ Tinh Lan nghiêm mặt:
- Có manh mối như vậy, hẳn không khó tìm.
Tần Anh gật đầu, lại hỏi Đỗ Tử Cần:
- Sau đó còn xảy ra chuyện gì nữa không?
Đỗ Tử Cần tức tối đáp:
- Còn có thể có chuyện gì? Chẳng qua bị mọi người cười nhạo thôi. À đúng rồi, còn có Tiết Minh, mấy ngày sau, trước mặt bao nhiêu người, hắn cười hỏi ta có định tới Phó gia cầu thân không, ta suýt nữa thì động thủ với hắn!
Chỉ gây ra chuyện ở Trâm Hoa yến vẫn chưa đủ, bọn họ còn cố ý đổ thêm dầu vào lời đồn, chỉ để ép Phó gia mau chóng đưa Phó Trân rời khỏi kinh thành. Trong lòng Tần Anh nặng trĩu, nàng khẽ nói:
- Những điều chúng ta muốn hỏi chỉ có vậy thôi, xin cáo từ.
Đỗ Tử Cần vẫn không hiểu nổi vì sao án mạng của Thôi gia và Tiết gia lại liên quan tới Phó gia, thấy Tần Anh và Tạ Tinh Lan dẫn người rời đi, hắn không cam lòng lớn tiếng gọi theo:
- Lần sau còn dám tới cửa, ta sẽ không để các ngươi nguyên vẹn bước ra ngoài đâu.
Tạ Tinh Lan đến đầu cũng chẳng buồn quay lại, ngược lại Tạ Kiên ngoái đầu cười:
- Nếu tiểu công tử muốn đánh nhau, bọn tiểu nhân lúc nào cũng sẵn sàng tiếp.
Đỗ Tử Cần tức đến phát run, tên tiểu tư bên cạnh hừ một tiếng:
- Công tử, xem ra bọn họ không phải tới gây sự thật đâu. Bệ hạ đã hạ chỉ bắt Tạ Tinh Lan phải phá án trong vòng mười ngày, nếu không sẽ cách chức Khâm sát sứ của hắn, giờ tính ra cũng chẳng còn mấy ngày nữa, hắn đâu còn tâm trí kiếm chuyện với chúng ta.
Đỗ Tử Cần nguy hiểm nheo mắt:
- Mười ngày phá án?
...
Rời khỏi phủ Định Bắc hầu, Tạ Tinh Lan lập tức phái người tới Thôi gia và Tiết gia điều tra tung tích tên tiểu tư đưa ngọc bội đồng tâm năm đó. Đồng thời hắn nói với Tần Anh:
- Quê tổ của Phó gia ở tận Phần Châu, hiện giờ chỉ có thể bắt đầu điều tra từ đám hạ nhân của Phó gia. Trong hai năm qua, Phó gia và quê tổ chắc chắn có thư từ qua lại, nhưng quan trọng nhất vẫn là tìm được chứng cứ trực tiếp chứng minh Phó Linh gây án.
Tần Anh gật đầu:
- Đúng vậy, hiện giờ Phó Linh đã có động cơ gây án, lại thêm bản họa đồ giả sơn biến mất vô cớ, hiềm nghi của nàng ta ngày càng lớn. Nhưng nếu không tìm được chứng cứ trực tiếp, mọi suy đoán hiện tại vẫn chỉ là phương hướng điều tra mà thôi.
Nàng chắc giọng:
- Đêm đó Phó Linh nhất định đã rời khỏi Phó phủ, và khi ở giả sơn, nàng ta chắc chắn đã dùng một thủ thuật che mắt nào đó, nàng ta vào giả sơn tổng cộng hai lần. Lần thứ nhất đi cùng Ngô Thư Nguyệt, lần thứ hai thì ở cạnh Triệu Vũ Miên. Cho nên người, nhất định bị giết trong lần nàng ta vào hang đầu tiên.
Tạ Tinh Lan nhớ lại lời khai của Phó Linh:
- Tuy nàng ta và Ngô Thư Nguyệt đi tách nhau, nhưng vẫn có thể nghe thấy tiếng đối phương, giả sơn rất rộng, khoảng cách trước sau khá xa, nàng ta không thể vừa nói chuyện với Ngô Thư Nguyệt vừa giết người được.
Tần Anh lắc đầu:
- Chắc chắn có cách nào đó, chỉ là hiện tại chúng ta vẫn chưa nghĩ ra.
Nàng lại hỏi:
- Thật sự không tìm được họa đồ của Hoàng Đình sao?
Tạ Tinh Lan đáp:
- Sau khi điều tra đêm qua, phát hiện vị chủ bộ ở Hồng Lư Tự là do chính Phó Trọng Minh đề bạt. Nếu có chỉ thị của Phó Trọng Minh, khả năng hắn nói dối là rất lớn, nhưng mấy năm nay thanh danh quan trường của Phó Trọng Minh cực tốt, hiện giờ ông ta còn đang cùng Công Bộ xây dựng cảnh quan hồ Vị Ương để chuẩn bị nghênh đón sứ thần Nam Chiếu cuối năm.
Tần Anh thản nhiên nói:
- Thanh danh tốt, không có nghĩa sẽ không vì con gái mà đi sai đường.
Sau cơn mưa thu hôm qua, sáng nay tiết trời càng lạnh hơn, Tần Anh kéo chặt áo choàng, trong đầu vẫn nghĩ mãi về điều kỳ quái trong hang giả sơn. Nếu Ngô Thư Nguyệt thật sự có thể chứng minh cho Phó Linh, vậy cho dù tìm được động cơ, suy luận của bọn họ cũng hoàn toàn sai.
Thấy thời gian đã không còn sớm, Tạ Tinh Lan nói:
- Hiện giờ vẫn chưa thích hợp khám xét Phó phủ, nếu Phó Linh thật sự là hung thủ, biết được động tĩnh của chúng ta thì hẳn đã sớm đề phòng, ta sẽ dẫn người đi điều tra xem đêm Tiết Minh bị giết, trong Phó phủ đã xảy ra chuyện gì.
Tần Anh đáp:
- Có lẽ ta sẽ tới Bá phủ một chuyến.
Hai người chia ra hành động, tách nhau ở ngã rẽ ngoài phố Bách Tùng. Tạ Tinh Lan vừa đi, Tạ Kiên liền hỏi:
- Huyện chúa thật sự muốn tới phủ Trung Viễn bá sao?
Tần Anh lắc đầu:
- Trước tiên tới phủ Ngô đô thống.
Xe ngựa lập tức chạy về phía hẻm Mão Nhi thuộc phường Trường Hưng. Đến ngoài phủ Ngô gia, Thẩm Lạc tiến lên gõ cửa, Ngô Thư Nguyệt nhận được tin liền bước ra, không ngờ hôm nay Tần Anh lại đích thân tới, Tần Anh đi thẳng vào chuyện:
- Phiền cô nương đi cùng ta tới phủ Trung Viễn bá một chuyến.
Ngô Thư Nguyệt hơi bất ngờ:
- Vì sao phải tới Bá phủ?
Sắc mặt Tần Anh nghiêm lại đôi chút:
- Ta muốn cô cùng ta đi lại một lần con đường trong hang giả sơn.
...
Vì liên quan tới án mạng, mấy ngày nay Ngô Thư Nguyệt dù muốn tới phúng viếng Thôi Uyển cũng không tiện. Hôm nay nếu đã cùng Tần Anh tới đây, nàng liền ghé Triêu Mộ các thắp cho Thôi Uyển một nén hương trước.
Hôm nay là ngày thứ bảy kể từ khi Trinh Nguyên đế hạ chỉ tra án, tính theo giờ, cũng đúng lúc là ngày đầu thất của Thôi Uyển. Trong linh đường bày biện chỉnh tề đang làm pháp sự, Lâm thị mang thân bệnh yếu, dắt theo Thôi Hàm đứng chờ bên cạnh linh đường.
Sau khi xảy ra chuyện, kể từ ngày bắt Thôi Hàm quỳ trước linh vị Thôi Uyển, Lâm thị đã không còn ý định giấu hắn nữa, lúc này hai mắt Thôi Hàm đỏ hoe, trên người mặc một bộ trường bào trắng nguyệt sắc, trông chẳng khác nào đồ tang, khung cảnh ấy vô cớ khiến Tần Anh cảm thấy kỳ lạ, Thôi Hàm không phải con ruột của Lâm thị, mà với Thôi Uyển cũng chẳng phải tỷ đệ cùng mẹ, vậy mà giờ phút này, trước linh đường của Thôi Uyển, lại là người mẹ kéo tay đứa con thứ đứng túc trực bên linh cữu cho nàng.
Tần Anh cùng Ngô Thư Nguyệt dâng hương xong vừa bước ra ngoài, Thôi Tấn đã tiến lên hỏi:
- Huyện chúa có biết Long Dực Vệ hiện tra tới đâu rồi không? Đã tìm được hung thủ sát hại Uyển nhi chưa?
Tần Anh lắc đầu:
- Xin Bá gia nén bi thương, vẫn chưa tìm ra hung thủ.
Thôi Tấn tuy không đau đớn đến mức sống không bằng chết như Lâm thị, nhưng chỉ trong bảy ngày ngắn ngủi, ông đã già đi thấy rõ, ông nhìn về phía quan tài đặt linh cữu của Thôi Uyển:
- Hôm nay là đầu thất của Uyển nhi, dân gian nói rằng vào ngày đầu thất, người chết sẽ hồi hồn trở về. Nhưng đã lâu như vậy rồi mà Long Dực Vệ vẫn không có chút tiến triển nào, cứ thế này, làm sao có thể phá án trong vòng mười ngày đây?
Tần Anh không thể tiết lộ nội tình cho Thôi Tấn, chỉ cùng Ngô Thư Nguyệt khuyên nhủ vài câu, Thôi Tấn cũng chẳng tiện làm khó hai cô nương, cuối cùng đành thôi. Không bao lâu sau, Tần Anh và Ngô Thư Nguyệt đã tới trước giả sơn.
Lần này trước khi tiến vào, Tần Anh dặn Tạ Kiên:
- Đi tìm chút giấy bút tới đây.
Tạ Kiên ngạc nhiên:
- Huyện chúa muốn làm gì?
Tần Anh bình tĩnh đáp:
- Nếu không tìm được họa đồ, vậy thì ta tự vẽ một bản.
Ba người Tạ Kiên đều lộ vẻ kinh ngạc, Bạch Uyên thốt lên:
- Huyện chúa, đây là giả sơn do Hoàng Đình thiết kế, bao nhiêu người tới đây hơn chục lần còn không đi thông được, người sao có thể tự vẽ ra?
Tần Anh khẽ thở dài:
- Muốn phá án, chỉ còn cách này thôi, dù phiền phức đến đâu cũng tốt hơn ngồi chờ vô ích.
Nàng nhìn Tạ Kiên:
- Ngươi không muốn công tử nhà ngươi sớm phá được án sao?
Tạ Kiên cảm động vô cùng:
- Muốn chứ! Tiểu nhân đi lấy giấy bút ngay!
Tạ Kiên đi đi về về chỉ mất chưa đầy một khắc, khi hắn mang giấy bút trở lại, cả nhóm liền tiến vào giả sơn, Tần Anh trước tiên đi theo con đường đêm đó Ngô Thư Nguyệt từng đi. Vừa đi, nàng vừa đánh số ký hiệu tại mỗi ngã rẽ, phương pháp vẽ bản đồ của nàng vô cùng mới lạ, khiến Tạ Kiên và mấy người Ngô Thư Nguyệt không ngừng tò mò nhìn theo.
Ngô Thư Nguyệt vừa đi vừa nói:
- Hôm ấy sau khi tách ra đi vòng, ta vẫn luôn nghe thấy tiếng của Phó Linh, Phó Linh cũng nghe được tiếng ta, chỉ là lúc to lúc nhỏ, có vài lần âm thanh đứt quãng, chắc do đi tới góc khuất nào đó, nhưng chưa từng biến mất quá nửa nén hương. Bất kể là ta hay Phó Linh muốn giết người, chỉ tính thời gian đi qua đi lại thôi cũng chắc chắn vượt quá nửa nén hương.
Tần Anh chuyên chú ghi lại đường đi, nhưng rất nhanh sau đó nàng gặp phải khó khăn, nàng đã tốn không ít thời gian đánh dấu lối đi cùng các ngã rẽ, thế nhưng rất nhiều con đường vòng vèo đan chéo, người đứng trong đó căn bản khó mà phân biệt phương hướng. Dù biết đại khái lối nào thông tới đâu, nàng vẫn không thể xác định được vách đá giữa hai hành lang dày bao nhiêu, cũng như đoạn quanh co bên trong kéo dài tới mức nào.
Ngô Thư Nguyệt chỉ biết con đường mình từng đi, hoàn toàn không rõ Phó Linh đã đi hướng nào, mắt thấy trời dần tối, sợ người trong nhà lo lắng, Ngô Thư Nguyệt chủ động xin cáo từ, Tần Anh liền sai người đưa nàng ra ngoài.
Đợi Ngô Thư Nguyệt rời đi, Tạ Kiên mới nói:
- Trên đời này e rằng ngoài Hoàng Đình ra, chẳng ai biết rõ bố cục bên trong hang. Hôm ấy tiểu nhân đi cùng công tử vào tìm người, rõ ràng nghe thấy âm thanh rất gần, vậy mà vẫn phải vòng một đoạn lớn mới tới nơi...
Tần Anh cũng nhớ tới tình cảnh hôm đó trong động:
- Ta biết, đó là bởi rất nhiều lối đi ở đây quanh co chồng chéo, chúng ta tưởng mình đang đi theo hướng phát ra âm thanh, nhưng thực chất vẫn chỉ men theo các đường nhỏ trong động, cứ vòng qua vòng lại, cuối cùng lại đi sang hướng hoàn toàn ngược lại. Nhưng vừa rồi chúng ta cũng thử rồi, nếu đứng ở cửa giả sơn lên tiếng, đi xa một chút sẽ hoàn toàn không nghe thấy--
Tạ Kiên thấy nàng đã vẽ kín mấy trang giấy, có chút cảm động nói:
- Trời sắp tối hẳn rồi, chút nữa bên trong càng khó nhìn hơn, hay huyện chúa về phủ trước đi, ngày mai lại tiếp tục?
Tần Anh lắc đầu, không muốn dễ dàng bỏ cuộc, nàng đã suy nghĩ kỹ tất cả lời khai, người duy nhất phát hiện điều bất thường là Tiết Minh thì đã chết, Lâm Tiềm lại không tìm được động cơ, cũng không có bất cứ manh mối nào chỉ về phía hắn, chỉ còn lại Phó Linh. Thế nhưng, nàng mãi vẫn không thể nghĩ thông suốt mắt xích quan trọng nhất.
Lại thêm hơn nửa canh giờ trôi qua, ngoài trời đã tối đen như mực, mà thu hoạch của Tần Anh cũng chỉ là vài tờ bản đồ chưa hoàn toàn chính xác, đúng lúc ấy, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng động, Tạ Kiên lắng nghe một chút rồi vui mừng nói:
- Là công tử tới!
Nhưng Tần Anh lúc này thực sự chẳng vui nổi, khi Tạ Tinh Lan men theo lối nhỏ đi vào, vừa nhìn đã thấy vẻ mặt đầy u sầu của nàng, hắn khẽ nhíu mày:
- Có chuyện gì? Nghe nói các người ở đây suốt cả buổi chiều.
Tạ Kiên lập tức tranh công thay nàng:
- Công tử người xem này, tất cả đều do huyện chúa tự tay vẽ. Hiện giờ không tìm được họa đồ, huyện chúa liền nói muốn tự mình vẽ lại một bản, từ sau giờ ngọ tới giờ, huyện chủ còn chưa từng nghỉ ngơi.
Tạ Tinh Lan nhận lấy hai tờ giấy nhìn qua, họa đồ này tuy chẳng chú trọng bút pháp hay ý cảnh, nhưng lại vô cùng trực quan, đánh dấu các lối đi trong động rõ ràng đến lạ, chỉ trong ba bốn canh giờ ngắn ngủi, Tần Anh đã vẽ hơn hai mươi tờ. Tạ Tinh Lan lật từng tờ một, có thể nhìn ra mỗi lần nàng đều đang đối chiếu, sửa chữa và hiệu chỉnh lại, đến hai ba tờ cuối cùng, ít nhất một nửa phần trong giả sơn đã bị nàng tìm ra rõ ràng minh bạch.
Một tia chấn động thoáng lóe qua đáy mắt Tạ Tinh Lan, lúc này Tạ Kiên lại nhỏ giọng:
- Huyện chúa biết công tử chỉ có mười ngày nên sợ người không kịp phá án, nhất quyết không chịu về sớm...
Rõ ràng Tạ Kiên đã hiểu lầm câu nói trước đó của Tần Anh, mà Tần Anh lúc này đang chuyên tâm viết vẽ trên giấy, hoàn toàn không nghe thấy lời ấy.
Tạ Tinh Lan lại hơi khựng người, ánh mắt hắn sâu thẳm nhìn sang nàng. Dưới ánh đèn, gương mặt nghiêng của Tần Anh trắng mịn như ngọc phát sáng. Mà dáng vẻ cau mày chuyên chú kia lại mang theo cảm giác bất chấp tất cả chỉ để giải ra bí mật. Trong lòng hắn bất chợt rung động, nhưng rất nhanh, hắn khẽ chau mày ép mình tỉnh táo lại. Tần Anh làm tất cả những điều này là vì ai, chẳng lẽ còn cần hắn nghĩ sâu thêm nữa sao?
Hắn gom mấy tờ giấy lại, lạnh nhạt nói:
- Đêm nay quá muộn rồi, mai hãy xem tiếp.
Tần Anh khẽ thở ra một hơi, trong lòng vẫn đầy không cam tâm:
- Ta đã suy nghĩ hết lời khai của tất cả mọi người, người duy nhất phát hiện bất thường là Tiết Minh thì đã chết, Lâm Tiềm lại không có động cơ, cũng chẳng có chứng cứ nào chỉ về phía hắn, chỉ còn Phó Linh, nhưng ta thật sự không thể nghĩ thông được...
Tạ Tinh Lan dời mắt đi, không nhìn nàng nữa, chỉ tự nhiên nói:
- Hôm nay điều tra Phó gia, phát hiện đêm Tiết Minh bị giết từng có hai nha hoàn rời khỏi phủ, đi mời đại phu cho Phó Linh...
- Suỵt--
Tạ Tinh Lan còn chưa nói xong, Tần Anh đột nhiên giơ tay ra hiệu im lặng, nàng nhìn Tạ Tinh Lan cùng mấy người Bạch Uyên:
- Mọi người có nghe thấy tiếng gì không?
Bạch Uyên chỉ nghe thấy vài tiếng gió âm u rít qua, lúc này nàng chợt nhớ ra đêm nay chính là đêm đầu thất của Thôi Uyển, lập tức sợ tới biến sắc:
- Huyện chúa, chẳng lẽ là hồn Thôi cô nương trở về?
Tần Anh nắm lấy tay nàng trấn an, rồi nghiêng tai nghe tiếp:
- Nghe kỹ xem--
Dáng vẻ của nàng lúc này có chút đáng sợ, Bạch Uyên co rúm nép sát bên nàng, không dám động đậy, những người khác cũng theo bản năng nín thở, mãi đến khi trong hang động hoàn toàn yên tĩnh, tiếng nước chảy va đập trầm đục mới dần trở nên rõ ràng.
Tần Anh chăm chú lắng nghe, tựa như nhập định, đến một khoảnh khắc nào đó, trong đôi mắt u tối của nàng chợt bùng lên một đốm lửa, ngọn lửa ấy càng lúc càng cháy mạnh, dần dần rực rỡ, sáng chói, nàng đột ngột quay sang nhìn Tạ Tinh Lan:
Tạ Tinh Lan bị ánh mắt nàng làm cho khựng lại một chút, vội hỏi:
- Hiểu ra chuyện gì?
Nhưng Tần Anh đã không còn tâm trí giải thích nhiều như vậy, dường như nàng đang nóng lòng muốn xác nhận điều gì đó, liền nhanh chóng tìm ra tờ bản vẽ cuối cùng, sau khi đối chiếu một phen, nàng lập tức dẫn mọi người xoay người rời đi.
- Theo ta--
Nàng đi sâu vào trong hang động, nhưng lại chọn con đường dốc gập ghềnh mà ban ngày bọn họ từng đi qua, đến cuối con dốc, nàng bỏ lại một câu với mấy người Tạ Tinh Lan:
- Mọi người đứng đây chờ ta.
Rồi lại dặn Thẩm Lạc:
- Cầm đèn lồng theo ta--
Thẩm Lạc vội vàng đáp lời, Tạ Tinh Lan theo bản năng muốn đi theo, nhưng thấy Tần Anh chỉ gọi riêng Thẩm Lạc, cuối cùng vẫn đứng yên tại chỗ.
Bạch Uyên cũng bị bỏ lại, chớp mắt đã không còn thấy bóng dáng Tần Anh và Thẩm Lạc đâu nữa, nàng chỉ đành đáng thương đứng nguyên tại chỗ. Bên cạnh, Tạ Kiên trợn mắt hỏi:
- Huyện chúa bị làm sao vậy? Rốt cuộc người muốn làm gì?
Tạ Tinh Lan không đáp, đôi mắt hắn tối sầm, chỉ chăm chú nhìn vào vách đá bên cạnh, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, tựa hồ muốn xuyên thủng cả vách núi kia, mà tiếng nước chảy nặng nề ấy, dường như đang vọng lại từ phía sau bức tường đá.
Đúng lúc này, giọng nói của Tần Anh và Thẩm Lạc không biết bằng cách nào lại truyền ngược trở về, thi thoảng vang lên vài tiếng "Này-- này--", giống như cố ý gọi cho bọn họ nghe thấy. Bạch Uyên nghe được giọng của Tần Anh, trong lòng lập tức yên ổn hơn không ít.
Tạ Kiên bừng tỉnh nói:
- Huyện chúa đang thử xem âm thanh có thể truyền được bao xa, ban nãy người cũng từng thử như vậy rồi, nhưng vách đá ở lối nhỏ này quá dày, đường lại quanh co khúc khuỷu, đi được vài trượng là chẳng nghe thấy gì nữa.
Ánh mắt Tạ Tinh Lan càng thêm thâm trầm khó đoán, bên tai hắn, giọng của Tần Anh đứt quãng truyền tới, vẫn luôn vọng về từ hướng cửa hang, tuy âm thanh có thể truyền lại được, nhưng lại nặng nề mơ hồ, khiến người ta chẳng thể nghe rõ nàng đang nói gì.
Trong lòng hắn bỗng dấy lên một trận bồn chồn khó hiểu, lại đợi thêm một lúc, Tạ Kiên chợt cau mày:
- Sao không còn nghe thấy tiếng huyện chúa nữa?
Bạch Uyên không nhịn được bước lên hai bước, nghiêng tai lắng nghe, quả nhiên đã không còn động tĩnh của Tần Anh nữa, nàng lo lắng nói:
- Huyện chúa nhà chúng ta sẽ không xảy ra chuyện gì chứ?
Tạ Kiên dứt khoát hỏi:
- Công tử, hay là chúng ta đi xem thử?
Mày kiếm của Tạ Tinh Lan khẽ nhíu lại, nhưng nhớ đến lời dặn của Tần Anh trước khi rời đi, hắn cố ép bản thân bình tĩnh:
- Đợi thêm chút nữa.
Bạch Uyên nghe vậy liền trợn tròn mắt, nàng không dám nói thẳng điều gì, chỉ lén lườm Tạ Tinh Lan một cái, vốn muốn tự mình đi tìm Tần Anh, nhưng lại nhớ hôm nay là thất đầu của Thôi Uyển, do dự một thoáng, cuối cùng chỉ có thể đứng tại chỗ gọi lớn:
- Huyện chúa--
Giọng nói run run theo con đường nhỏ dưới đáy hang vọng đi xa, lại va vào vách đá tạo thành từng đợt hồi âm, nhưng tiếng vang dần tan biến, vẫn không nhận được nửa lời đáp lại từ Tần Anh. Bạch Uyên nén một bụng tức, lại lườm Tạ Tinh Lan đang đứng im bất động, lẩm bẩm:
- Thật chẳng hiểu huyện chúa vất vả như vậy là vì cái gì nữa, bệ hạ cũng đâu có hạ chỉ bắt người điều tra...
- Trong hang động tối om thế này, dù có Thẩm Lạc đi cùng, nhưng huyện chúa từ nhỏ đã sợ ma, hôm nay lại còn đúng thất đầu của Thôi cô nương, lỡ đèn lồng tắt mất, huyện chúa có khi nào rơi xuống khe đá không...
Bạch Uyên càng nói càng đáng thương, Tạ Kiên ho khẽ một tiếng:
- Bạch Uyên cô nương đừng lo, hôm nay huyện chúa đã đi tới lui trong hang này không biết bao nhiêu lần, không đến mức rơi xuống khe đá đâu, chắc giờ họ chỉ đi xa quá thôi.
Bạch Uyên gần như sắp khóc:
- Đúng vậy, chuyện điều tra án vốn dĩ cũng chẳng liên quan gì tới huyện chúa, thế mà hôm nay người chạy tới chạy lui trong hang cả trăm lần, chân chắc cũng sắp rách hết rồi, từ nhỏ đến lớn, huyện chúa đã từng chịu khổ như thế bao giờ chứ?
Bạch Uyên càng nói càng oán trách, ánh mắt như dao lạnh liên tục lia về phía Tạ Tinh Lan, thiếu điều nói thẳng rằng huyện chúa nhà nàng đã làm nhiều đến vậy, còn hắn thì được lợi mà vẫn chẳng hề để tâm tới an nguy của nàng. Ai ngờ nàng nói xong, Tạ Tinh Lan vẫn đứng yên bất động như núi.
Bạch Uyên hết cách, mà Tạ Tinh Lan cũng chẳng bình thản như vẻ ngoài hắn biểu lộ, những gì Tần Anh làm, hắn đều nhìn thấy rõ. Nhưng... nàng làm những chuyện ấy, lẽ nào là vì hắn sao?
Hắn không đến mức bị một tiểu nha đầu dùng phép khích tướng mà mắc câu, nhưng nghĩ đến đây, sự bực bội trong lòng lại càng thêm mãnh liệt, thấy phía xa vẫn không có động tĩnh của Tần Anh, hắn rốt cuộc lên tiếng:
- Qua phía trước xem thử--
Tạ Kiên và Bạch Uyên đều đồng loạt thở phào nhẹ nhõm, nhưng đúng lúc ấy, giọng của Tần Anh lại vang lên lần nữa, Tạ Tinh Lan khẽ nhướng mày, giơ tay ngăn bọn họ lại, hắn không định đi tìm nàng nữa.
Dù không đi tìm, nhưng ít ra vẫn có thể nghe thấy động tĩnh của Tần Anh, Bạch Uyên cũng yên tâm hơn đôi chút, chỉ trông ngóng nàng mau trở về.
Trong hang động trống trải, giọng nói của Tần Anh ngày càng đến gần, lại qua một lát, Tần Anh dẫn theo Thẩm Lạc từ trong lối nhỏ vòng ra, nàng thở dốc không ngừng, mà ánh mắt Tạ Tinh Lan vừa quét qua người nàng liền lập tức đổi sắc, hắn nhìn thấy bùn đất dính nơi mũi giày của nàng.
Lúc này, Tần Anh hỏi bọn họ:
- Vừa rồi lúc không nghe thấy tiếng ta nữa, kéo dài bao lâu?
Tạ Kiên chần chừ đáp:
- Chắc chỉ khoảng nửa nén nhang thôi.
Đôi mắt Tần Anh lập tức sáng bừng, nàng đưa tay ra trước mặt mọi người, trong lòng bàn tay trắng nõn đang đặt một viên sỏi nhỏ.
- Nhưng ta đã đi tới tận cửa hang, còn ra cả bên hồ nhặt viên sỏi này.
Tạ Kiên hít mạnh một hơi lạnh:
- Sao có thể chứ? Chiều nay chúng ta đã thử rồi, từ nơi nghe được âm thanh đến cửa hang vẫn phải đi thêm nửa nén nhang nữa, đi qua đi lại ít nhất cũng mất một nén nhang, nhưng vừa rồi thời gian huyện chúa mất tiếng rõ ràng không lâu đến vậy...
Đôi mắt đen của Tần Anh sáng rực như có ánh sao, thần sắc trên mặt càng khiến người khác rung động.
- Bởi vì lần này, lúc giọng ta biến mất, thật ra đã ở rất gần cửa hang rồi, đi một vòng trở lại chỉ mất một nửa thời gian ban chiều mà thôi, nhưng với các người, tiếng ta chỉ biến mất trong chốc lát, căn bản không đủ thời gian để giết người.
Tạ Kiên và Bạch Uyên đều kinh ngạc đến ngây người, còn Tạ Tinh Lan dường như đã nghĩ thông điều gì đó, đáy mắt chấn động vô cùng, Tần Anh nhìn hắn đầy chắc chắn:
- Không sai, ta đã phá được thủ thuật che mắt của hung thủ rồi!
- Thủ thuật mà hung thủ dùng chỉ có tác dụng trong khoảng nửa canh giờ sau giờ Tuất một khắc vào ban đêm, ngoài thời điểm ấy ra, cho dù cố gắng kiểm chứng thế nào cũng chỉ uổng công...
Tạ Tinh Lan chăm chú nhìn nàng:
- Có liên quan đến ám cừ trong hòn giả sơn?
Tần Anh gật đầu, đồng thời cũng bất ngờ vì phản ứng của hắn nhanh đến vậy, nàng chỉ vào vách đá phía sau lưng hắn:
- Nếu ta tính không sai, ám cừ nằm ngay bên trong vách đá này, chính vì thế mới tạo thành trò che mắt của hung thủ.
Nàng nói đầy tự tin:
- Mỗi đêm, từ giờ Tuất một khắc, ám cừ bắt đầu dẫn nước, đợi đến giờ Tuất hai khắc, dòng nước bên trong mới đầy hẳn, mà lối đi trong hang giả sơn này tuy rối rắm chằng chịt, nhưng có hai con đường trũng thấp nằm sát bên ám cừ. Khi dòng nước trong ám cừ dâng đầy, âm thanh của người ở hai bên sẽ truyền đi nhanh và xa hơn rất nhiều. Đó cũng là lý do vì sao vừa rồi ta đã đi rất xa, nhưng các người vẫn có thể nghe thấy tiếng ta...
- Ngày đó, Phó Linh và Ngô Thư Nguyệt sau khi vào hang đã tách nhau ra đi, Phó Linh cố ý dẫn Ngô Thư Nguyệt tới con đường nhỏ này, nhờ vậy Ngô Thư Nguyệt mới trở thành nhân chứng ngoại phạm cho nàng ta, còn những người khác, dù có vào hang vào thời điểm khác, cho dù vô tình đi tới con đường này, cũng sẽ không phát hiện ra điểm kỳ lạ ấy. Muốn đi đúng con đường này, mỗi ngã rẽ đều không được đi sai, vốn đã vô cùng khó khăn, tất cả những yếu tố ấy cộng lại, mới khiến cho dù hòn giả sơn này đã được xây dựng nhiều năm, vẫn chưa từng có ai phát hiện ra điều bất thường.
Tần Anh nói một hơi xong, lại quay đầu nhìn về lối cũ.
- Hơn nữa, cho dù có người vô tình gặp phải hiện tượng này, cũng tuyệt đối sẽ không truy cứu sâu thêm, chỉ có người từng xem qua bản họa đồ, lại còn nghiên cứu kỹ lưỡng, mới có thể hiểu rõ mọi ngóc ngách bên trong.
Những lời nàng vừa nói khiến tất cả mọi người tại chỗ đều sững sờ, Tạ Tinh Lan cau mày hỏi:
- Vì sao nước trong ám cừ dâng đầy lại có thể khiến âm thanh truyền đi xa hơn?
Lần này Tần Anh không còn vẻ bình tĩnh như trước nữa.
- Cái này...
Sự khó xử trên mặt nàng quá rõ ràng, Tạ Tinh Lan liền nhìn nàng không chớp mắt, Tần Anh nghĩ ngợi hồi lâu, cuối cùng mắt chợt sáng lên:
- Chắc ngươi từng nghe qua cách trong quân đội dùng áp tai xuống đất để nghe động tĩnh. Khi đại quân kéo tới, trong gió vốn chẳng nghe thấy gì, nhưng nếu nằm rạp xuống đất, lại có thể nghe được tiếng vó ngựa mơ hồ truyền từ dưới đất lên, nhờ đó phán đoán trước quân địch đang tiến đến.
Tạ Tinh Lan nheo mắt:
- Là cùng một đạo lý?
Tần Anh khẽ nhướng mày:
- Đương nhiên, khi hai người tách ra đi ở hai bên, để nghe rõ tiếng đối phương, họ sẽ theo bản năng tiến sát vào vách đá, mà bên trong vách đá lúc ấy không phải khoảng không, mà là dòng nước đang chảy, dĩ nhiên âm thanh sẽ truyền rõ hơn. Huống hồ ta cũng đã thử nghiệm cho các người xem rồi, ngươi hẳn phải tin mới đúng. Nói như vậy, chứng cứ ngoại phạm của Phó Linh cũng không còn giá trị nữa, chỉ cần tìm được chứng cứ trực tiếp, ngày phá án sẽ không còn xa.
Tạ Tinh Lan chỉ liếc một cái đã nhìn thấu nàng đang né tránh câu hỏi, lần trước, khi nàng dựa vào dấu chân để suy đoán vóc dáng hung thủ, nàng cũng như thế. Hôm nay nàng lại có thể nhìn thấu loại cơ quan huyền diệu này, chẳng lẽ chỉ vì từng nghe qua chuyện quân đội áp tai xuống đất nghe tiếng động?
Trong lòng hắn dấy lên cảm giác quái lạ mãnh liệt, nhưng quả thực Tần Anh đã phá được bí mật này, hắn lập tức quyết đoán nói:
- Để phòng ngừa sai sót, thử lại lần nữa.
Tiếng nước nặng nề phía sau vách đá vẫn chưa dứt, mà thời gian xả nước đêm nay cũng sắp qua, bọn họ không còn nhiều thời gian nữa, lần này, Tần Anh nói với Tạ Kiên:
- Ngươi đi cùng Thẩm Lạc, bảo hắn dẫn ngươi đi một lần, phải đi nhanh, không được rẽ sai đường, mỗi khi qua một ngã rẽ thì lên tiếng một lần.
Tạ Kiên vội vàng đáp lời, hắn cùng Thẩm Lạc cầm đèn lồng nhanh chóng khuất sau khúc quanh.
Lần này, Tần Anh đứng cùng một chỗ với Tạ Tinh Lan, ban đầu còn nghe thấy vài tiếng của Tạ Kiên, sau đó âm thanh dần biến mất, Tần Anh âm thầm tính thời gian trong lòng. Quả nhiên, chỉ chưa tới nửa nén nhang, giọng của Tạ Kiên đã lại vang lên lần nữa.
Tần Anh xoay người nhìn Tạ Tinh Lan. Lần này hắn thật sự tâm phục khẩu phục, nhưng giữa hàng mày khóe mắt nàng lại chẳng có nửa phần đắc ý, chỉ nhàn nhạt hỏi:
- Lúc trước ngươi nói, đêm Phó Linh trở về phủ, từng có hai tỳ nữ rời khỏi Phó gia?
Sắc mặt nàng vẫn bình thản như thường, nhưng càng như vậy lại càng khiến người khác khó lòng nhìn thấu, ánh mắt Tạ Tinh Lan trầm sâu:
- Không sai, hai người đó là thị tỳ thân cận của Phó Linh, ra ngoài là để mời đại phu, ban đầu họ đến Diệu Tâm Đường ở phía nam, nhưng lúc tới nơi thì tiệm đã đóng cửa, sau đó lại sang Hòa Nhân Quán phía bắc, đi tới đi lui tổng cộng mất hơn một canh giờ.
Tần Anh cau mày:
- Hơn một canh giờ?
Tạ Tinh Lan gật đầu:
- Nếu quả thật đi hai nơi đó thì đúng là phải mất chừng ấy thời gian, khi đó đã qua giờ Tý, các hiệu thuốc bình thường đều đóng cửa cả rồi, chỉ hai nơi ấy còn có khả năng mở cửa, ta đã sai người đi điều tra, nếu lời khai là thật, vậy đêm đó Phó Linh chưa từng rời khỏi Phó phủ.
Tần Anh đầy vẻ lo lắng, dù nàng đã phá giải được trò đánh lừa thị giác trong hòn giả sơn, nhưng lẽ nào kẻ giết Tiết Minh lại là một người khác?
Đúng lúc nàng còn đang suy nghĩ, Tạ Kiên và Thẩm Lạc trở về, Tạ Kiên mặt không đỏ, hơi không gấp, trong tay cũng cầm một viên sỏi cuội.
- Công tử, huyện chúa, lần này thành công rồi chứ?
Tạ Tinh Lan chẳng buồn để ý hắn, xoay người bỏ đi, Tần Anh cũng chỉ gật đầu lấy lệ, Tạ Kiên nhìn bóng lưng hai người rời đi, rồi quay sang Bạch Uyên:
- Bạch Uyên cô nương, chắc ta về còn nhanh hơn huyện chúa nhỉ?
Bạch Uyên hừ một tiếng:
Còn chẳng phải nhờ huyện chúa nhà ta nghĩ ra cách đó sao!
Nói xong nàng vội vàng đuổi theo Tần Anh, Tạ Kiên bĩu môi rồi cũng đi ra ngoài.
Lúc mọi người ra khỏi đó thì đã gần sang canh hai, một thị vệ Long Dực canh bên ngoài bước lên:
- Đại nhân, vừa rồi Trung Viễn Bá có tới, nói đang chờ ngài ở Triêu Mộ Các.
Tạ Tinh Lan khẽ nhướng mày rồi lập tức đi về phía Triêu Mộ Các, Tần Anh không biết Thôi Tấn muốn nói gì nên cũng đi theo.
Cả đoàn vừa tới ngoài Triêu Mộ Các đã thấy pháp sự trong linh đường vẫn chưa kết thúc, còn Thôi Tấn thì đang đứng giữa sân với vẻ mặt đầy tức giận, vừa nhìn thấy Tạ Tinh Lan, ông liền sải bước tới:
- Tạ Khâm sứ, rốt cuộc vụ án đã điều tra tới đâu rồi? Chuyện của Tiết gia đã tra rõ chưa? Hôm nay là đầu thất của Uyển nhi, ngươi chẳng lẽ định để bọn ta không có lấy một lời giải thích với vong hồn của nó sao?
Tạ Tinh Lan lạnh giọng:
- Mười ngày còn chưa tới, Bá gia gấp cái gì?
Dường như Thôi Tấn đã đoán trước hắn sẽ nói vậy, lập tức dựng mày:
- Nhất định phải đợi đủ mười ngày sao? Bây giờ đã bảy ngày rồ, bên ngoài lời đồn bay đầy trời, khó nghe vô cùng, còn ngươi thì chẳng làm nên trò trống gì, biết vậy lúc đầu còn không bằng giao vụ án cho Kinh Kỳ nha môn điều tra.
Thấy Thôi Tấn nổi giận như vậy, Tần Anh chỉ cảm thấy có gì đó không ổn, trước kia tuy ông ta sốt ruột, nhưng chưa đến mức chẳng phân biệt phải trái thế này, với loại người như Triệu Liêm ở Kinh Kỳ nha môn, đáng ra ông ta phải nhìn thấu từ lúc Lục Nhu Gia bị vu oan rồi mới phải.
Tần Anh ngoắc tay gọi Thẩm Lạc tới, thấp giọng dặn:
- Đi hỏi mấy gã sai vặt trong phủ xem nửa ngày nay có ai tới đây.
Thẩm Lạc lĩnh mệnh rời đi. Bên này, Tạ Tinh Lan chẳng có kiên nhẫn mà dỗ dành Thôi Tấn. Hắn lạnh mặt nói:
- Vụ án đã có tiến triển, chỉ là hiện giờ chưa tiện nói với Bá gia, nếu Bá gia không thể thông cảm, vậy cứ để Kinh Kỳ nha môn tới điều tra là được.
Nghe hắn nói vậy, Thôi Tấn càng thêm tức giận:
- Ta biết ngay ngươi chẳng có ý tốt gì, lúc trước ngươi dâng sớ buộc tội Trường Thanh Hầu phủ không thành, ngược lại còn bị bệ hạ trách phạt, bây giờ nói là điều tra vụ án của Uyển nhi, thật ra là muốn công báo tư thù, đáng thương cho Uyển Nhi chết không nhắm mắt--
Trong mắt Tạ Tinh Lan hiện lên vẻ châm chọc:
- Nếu Bá gia và phu nhân sớm phối hợp với Long Dực Vệ, đâu đến nỗi kéo dài nhiều ngày như vậy?
Thôi Tấn sửng sốt:
- Ngươi có ý gì? Chẳng lẽ còn muốn đổ hết tội lỗi lên đầu chúng ta?
Tạ Tinh Lan trầm giọng:
- Nếu muốn biết là ý gì, Bá gia không bằng đi hỏi phu nhân, cũng xin Bá gia yên tâm, tới ngày thứ mười, chân tướng tự khắc sẽ được phơi bày.
Nói xong, hắn xoay người rời đi, Tần Anh và những người khác cũng theo hắn ra tiền viện, chưa bao lâu, Thẩm Lạc từ phía sau đuổi tới:
- Huyện chúa, lúc hoàng hôn Đỗ Tử Cần từng tới đây, hôm nay người đến phúng viếng chỉ có mình hắn.
Tần Anh nhìn Tạ Tinh Lan:
- Thảo nào Trung Viễn Bá lại tức giận như vậy, ngươi chỉ còn hai ngày nữa thôi, nếu tới ngày thứ mười mà vẫn không tìm được chứng cứ kết tội, e rằng sẽ rất khó ăn nói--
Tạ Tinh Lan khẽ cau mày, Tạ Kiên lại không nhịn được mà cười nhạt:
- Hay cho một Đỗ Tử Cần, lại chọn đúng lúc này mà giở trò cản chân?
Ra khỏi phủ, Lâm Xuyên Hầu phủ ở cách đó không xa, còn phủ Tạ tướng quân nằm tại phường An Chính phía đông Ngự Nhai, Tạ Tinh Lan xoay người lên ngựa, trước khi chia đường, hắn nói:
- Để Tạ Kiên đưa người về.
Tần Anh lúc này đã ngồi vào xe ngựa, nghe vậy nàng lập tức vén rèm xe lên:
- Vì sao nhất định phải để Tạ Kiên đi theo ta? Chẳng lẽ tới giờ ngươi vẫn chưa yên tâm về ta? Ta làm hỏng việc của ngươi sao? Hay là vì ta trông giống hung thủ?
Tần Anh liên tiếp ném ra bốn câu hỏi, hỏi đến mức Tạ Tinh Lan nhất thời nghẹn lời, hắn im lặng một lát rồi mới đáp:
- Bên cạnh người chỉ có một hộ vệ, như vậy là quá ít.
Tần Anh khựng lại:
- Ngươi đây là--
Nàng còn chưa nói hết, Tạ Tinh Lan đã giục ngựa rời đi, Tần Anh nhìn theo bóng lưng hắn khuất dần nơi góc phố dài, vừa chuyển mắt đã bắt gặp ánh nhìn mang ý cười của Tạ Kiên.
- Huyện chúa, nói thật, ban đầu tiểu nhân cũng không hiểu vì sao công tử nhất quyết bắt tiểu nhân theo ngài, nhưng giờ thì đã hiểu rồi, ngài đúng là một bảo bối, không có ngài, vụ án chắc chắn sẽ không tiến triển nhanh như vậy, đi theo ngài quả nhiên là đúng.
Tần Anh dở khóc dở cười, đợi buông rèm xe xuống ngồi lại vào trong, Tạ Kiên bên ngoài vẫn thao thao bất tuyệt:
- Hơn nữa tiểu nhân còn phát hiện ngài khác hẳn những tiểu thư quyền quý khác, các nàng ấy đối với Long Dực Vệ, đặc biệt là dòng họ Tạ bọn ta, vừa sợ hãi lại vừa khinh miệt, có việc thì bắt bọn ta làm, làm xong còn phải nghe họ mắng vài câu, nhưng ngài thì không như vậy.
Tần Anh day trán:
- Được rồi, theo thì theo đi, ta xem như nhận ý tốt của các ngươi vậy.
Đợi trở về Lâm Xuyên Hầu phủ, Tạ Kiên tận mắt nhìn Tần Anh vào phủ rồi mới rời đi, Bạch Uyên đứng cạnh nàng, nhỏ giọng:
- Nô tỳ đã thấy kỳ lạ rồi, cũng không biết vị Tạ Khâm sứ này rốt cuộc có ý gì.
Tần Anh nhớ lại lời Tạ Kiên nói, chần chừ đáp:
- Có lẽ là cảm thấy ta còn có chút tác dụng?
Bạch Uyên lập tức phản bác:
- Người đâu chỉ có chút tác dụng, người là cực kỳ có tác dụng! Huyện chúa, rốt cuộc người nghĩ ra cách phá giải bí mật trong sơn động kia thế nào vậy, chẳng lẽ lại đọc được cuốn kỳ thư nào nữa?
Nghe nàng nhắc tới "kỳ thư", da đầu Tần Anh lập tức tê dại, vội vàng vừa than mệt vừa đi nhanh về Thanh Ngô viện.
...
Sáng hôm sau, Tần Anh vừa thức dậy đã nghe Bạch Uyên nói Tạ Kiên đang chờ bên ngoài, nàng đã sớm quen với chuyện này, còn đang mơ màng thay y phục thì lại nghe Bạch Uyên nói tiếp:
- Huyện chúa, Tạ Kiên bảo lát nữa muốn mời người tới phủ tướng quân một chuyến.
Tần Anh lập tức tỉnh cả ngủ:
- Đến phủ Tướng quân?
Nàng nhanh chóng chỉnh trang gọn gàng:
Nếu đã bảo ta tới phủ Tướng quân, vậy chứng tỏ đêm qua lại có thêm manh mối mới!
Quả nhiên Tần Anh đoán không sai, khi ra khỏi phủ gặp Tạ Kiên, hắn nghiêm mặt nói:
- Huyện chúa, đêm qua nhận được vài tin tức mới, công tử mời người sang phủ nghe thử.
Tần Anh không nói hai lời, lập tức lên xe ngựa, thẳng hướng phường An Chính mà đi.
Lúc này còn chưa tới giờ Tỵ, tia nắng sớm đầu tiên vừa xuyên qua tầng mây, khi xe ngựa của Tần Anh dừng trước phủ Tướng quân, nàng chỉ cảm thấy nơi này ban ngày còn tiêu điều lạnh lẽo hơn cả lúc đêm xuống, nàng bước vào phủ, theo Tạ Kiên đi về viện tử hôm trước từng tới.
Sáng sớm tinh mơ, phía đông phủ Tướng quân vẫn chẳng thấy bóng người, cả phủ im phăng phắc, đến tiếng chim hót cũng thưa thớt hơn nơi khác,Tần Anh bất giác kéo chặt áo choàng, thầm nghĩ Tạ Tinh Lan ngày nào cũng sống ở nơi thế này, bảo sao tính tình chẳng lạnh lùng khó chịu.
Tới thư phòng, nàng thấy trên án thư của Tạ Tinh Lan bày đầy công văn, vừa thấy nàng bước vào, hắn liền nói:
- Đêm qua có thêm tin mới, hiện giờ vụ án đã tới lúc then chốt, đã hứa cùng người phá án, vậy nên gọi người tới để báo một tiếng.
Tần Anh nghe vậy tất nhiên hài lòng:
- Có tin gì mới?
Sắc mặt Tạ Tinh Lan không mấy dễ coi:
- Thứ nhất, hai năm nay Phó gia ở Phần Châu và Phó Trọng Minh rất ít thư từ qua lại, những nha hoàn bà tử từng hầu hạ Phó Trân năm đó cũng đều bị đưa về Phần Châu, vì vậy bên này hẳn chỉ có Phó Linh là còn nhớ thương nàng ta nhất, nhưng ta đã hỏi những người hầu khác trong phủ, ai cũng nói không biết tình hình gần đây của Phó Trân, ta đoán cuộc sống của Phó Trân ở Phần Châu không được tốt.
Tần Anh cũng gật đầu:
- Nếu sống tốt, chắc chắn sẽ không cần giấu giếm, huống hồ đám hạ nhân trong phủ vốn thích bàn tán chuyện chủ tử, ít nhiều gì cũng sẽ nghe được đôi ba phần.
Tạ Tinh Lan tiếp tục:
- Thứ hai, người được phái đi điều tra Phó Trọng Minh trở về báo rằng một năm trước hắn từng bị gãy tay, vì vậy phải dưỡng thương suốt hai tháng, khi ấy Hồng Lư Tự khá nhàn rỗi nên cũng không ảnh hưởng tới công vụ.
Tần Anh nghe vậy liền cau mày:
- Gãy tay?
Tạ Tinh Lan đáp:
- Loại thuốc Tuyết Thượng Nhất Chi Hạo được dùng cho Thôi Uyển vốn là thuốc trị thương do té ngã, sưng đau, nếu dùng trong phương thuốc bình thường thì lượng rất ít, không đủ gây chết người, nhưng nếu dùng trong thời gian dài, tích tụ lại sẽ đủ để đoạt mạng.
Tần Anh lập tức hỏi:
- Đã tra được trong phủ là ai sắc thuốc chưa?
- Người sắc thuốc chính là Phó Linh.
Giọng Tạ Tinh Lan trầm như nước:
- Phó phu nhân hiện giờ là kế mẫu của bọn họ, gả vào Phó gia đã tám năm, sinh cho Phó Trọng Minh một trai một gái, giờ đứa lớn sáu tuổi, đứa nhỏ ba tuổi, đều chưa hiểu chuyện, vì vậy trong thời gian Phó Trọng Minh dưỡng thương, chuyện chăm sóc hắn phần lớn đều do Phó Linh lo liệu.
Tần Anh bất giác ngồi thẳng người:
- Nếu một năm trước Phó Linh đã sinh lòng muốn giết người, vậy đúng là nàng ta có đủ thời gian chuẩn bị từ sớm, nhưng nàng ta biết chân tướng từ khi nào?
Tạ Tinh Lan đáp:
- Ít nhất là từ một năm trước.
Tần Anh rơi vào trầm tư, bí mật trong hòn giả sơn ở Bá phủ vốn không phải người thường có thể nhìn thấu, hung thủ nhất định đã âm thầm lên kế hoạch suốt thời gian dài mới bày ra được cục diện tinh vi đến vậy.
- Phó Linh không tham dự buổi tiệc trên thuyền lần đó, ta nghiêng về khả năng Phó Trân không nói toàn bộ nội tình cho nàng ta ngay từ đầu, mà là về sau nàng ta mới biết, còn làm sao biết được thì hiện giờ chưa thể đoán ra.
Nàng lại hỏi:
- Người đem ngọc bội tới cho Đỗ Tử Cần có manh mối gì chưa?
Tạ Tinh Lan khẽ nhíu mày:
- Vẫn chưa tìm được người, nhưng từ một tiểu lại ở Hồng Lư Tự, ta có được chút tin tức, trong kho của Hồng Lư Tự cất hơn hai mươi bản thảo viết tay của Hoàng Đình. Khoảng nửa năm trước, những bản thảo ấy cùng vài đồ vật cũ từng được mang ra phơi nắng, đúng vào mấy ngày đó, Phó Linh từng tới Hồng Lư Tự đưa thuốc bổ cho Phó Trọng Minh.
Lại thêm một manh mối mới, nhưng Tần Anh vẫn lắc đầu:
- Chỉ từng này thôi thì chưa đủ, phải có đầy đủ cả nhân chứng lẫn vật chứng, nếu không hung thủ vẫn có thể tự biện giải cho mình, hiện giờ vẫn thiếu chứng cứ trực tiếp chứng minh nàng ta gây án.
Tạ Tinh Lan nói:
- Dễ điều tra nhất chính là hai nha hoàn bên cạnh Phó Linh, nếu thật sự là nàng ta làm, vậy làm nhiều chuyện như thế, nha hoàn thân cận không thể nào hoàn toàn không hay biết. Hôm Thôi Uyển chết, toàn bộ nha hoàn của khách tới dự tiệc đều đứng chờ ngoài cổng thùy hoa, sau khi xảy ra chuyện, ai nấy đều hoang mang bất an, nha hoàn của Triệu Vũ Miên từng sai người về phủ Uy Viễn Bá báo tin, còn nha hoàn của Phó Linh thì ra ngoài nói muốn đi lấy áo choàng tránh lạnh cho chủ tử.
Tần Anh nhất thời chưa hiểu:
- Lấy áo choàng thì có gì không đúng?
Tạ Tinh Lan đáp:
- Tiểu tư bên cạnh Tiết Minh nói rằng trên đường trở về đêm đó, lúc lên xe ngựa Tiết Minh vẫn hoàn toàn bình thường, nhưng tới khi xuống xe trước cửa phủ, sắc mặt hắn đã thay đổi. Trong khoảng thời gian ấy hắn chưa từng gặp bất kỳ người ngoài nào, vậy mà sau khi về phủ không bao lâu lại muốn tới Thanh Dương quán, vậy hung thủ đã hẹn hắn bằng cách nào?
Tần Anh lập tức hiểu ra:
- Rất có khả năng trước khi Tiết Minh lên xe ngựa, hung thủ đã lén đặt thư hẹn hoặc vật gì đó vào trong xe.
Tạ Tinh Lan gật đầu:
- Không sai, cho nên--
- Công tử! Trong cung có người tới!
Lời hắn còn chưa dứt, Tạ Kiên đã bước nhanh từ ngoài vào, sắc mặt nghiêm trọng.
- Hoàng công công tới rồi, nói bệ hạ triệu kiến ngài vào cung.
Tạ Tinh Lan có phần bất ngờ:
- Vì chuyện gì?
Tạ Kiên lắc đầu:
- Thuộc hạ không rõ, công công đang đợi ở tiền sảnh.
Tạ Tinh Lan lập tức đi ra ngoài, Tần Anh nghi hoặc trong thoáng chốc rồi cũng đi theo, vị Hoàng công công này tên Hoàng Vạn Phúc, là tổng quản đại thái giám bên cạnh Trinh Nguyên Đế, đích thân ông ta tới truyền khẩu dụ, đủ thấy chuyện này không hề nhỏ.
Khi Tạ Tinh Lan tới tiền sảnh, quả nhiên thấy Hoàng Vạn Phúc đang dẫn theo hai tiểu thái giám đứng chờ trong đại sảnh, vừa thấy hắn, Hoàng Vạn Phúc đã cười nói:
- Tạ Khâm sứ, lão nô tới truyền khẩu dụ của bệ hạ, bệ hạ triệu ngài lập tức vào cung.
Tạ Tinh Lan hỏi:
- Không biết công công có thể tiết lộ đôi chút là chuyện gì không?
Hoàng Vạn Phúc bất đắc dĩ đáp:
- Là Trung Viễn Bá, sau buổi chầu sáng nay, ông ta vào cung tố cáo với thái hậu và bệ hạ rằng ngài lơ là chức trách, vốn dĩ trước đó bệ hạ đã không vui với ngài rồi, giờ lại đúng lúc phạm vào điều kiêng kỵ, hôm nay ngài vào cung, vẫn nên cẩn thận thì hơn.
Đứng không xa, Tần Anh nghe xong liền thấy tức giận, rõ ràng đã sang ngày thứ tám, vậy mà Thôi Tấn lại nóng vội tới mức chạy vào cung cáo trạng, làm thế chẳng phải càng khiến tiến độ điều tra bị chậm trễ sao? Nàng càng nghĩ càng bực, trong lòng khẳng định chắc chắn là bị Đỗ Tử Cần xúi giục.
Đã là khẩu dụ của Trinh Nguyên Đế, Tạ Tinh Lan không thể không tuân theo, hắn bảo Hoàng Vạn Phúc đi trước, sau đó mới quay lại trước mặt Tần Anh:
- Ta phải vào cung một chuyến, người có thể ở đây chờ, để Tạ Kiên ở lại cùng người--
Tần Anh vốn định nói gì đó, nhưng thấy trên mặt hắn chẳng có vẻ lo lắng, nàng chỉ đành gật đầu. Tạ Tinh Lan lại dặn dò Tạ Kiên vài câu rồi xoay người đi về phía cổng phủ, Tần Anh quay lại thư phòng ngồi chờ, ánh mắt vô tình dừng trên khám Phật đặt cách đó không xa.
- Ta không ngờ công tử nhà ngươi lại tin Phật.
Tạ Kiên lúc này vẫn đang lo cho Tạ Tinh Lan, thần trí có phần lơ đãng, nghe vậy liền đáp:
- Là bắt đầu từ mấy tháng trước, trước kia công tử chưa từng tin những thứ này, chắc là vì có vài chuyện không được như ý nên mới dần tin.
Tần Anh không nhịn được nhìn hắn:
- Chuyện gì không như ý?
Tạ Kiên thở dài:
- Đầu tiên là chuyện buộc tội Trường Thanh hầu phủ, nhà họ Thôi xưa nay luôn tự xưng trị quân nghiêm minh, khi ấy công tử chẳng biết nghe được tin từ đâu, liền dâng tấu hạch tội họ, sau khi điều tra, quả nhiên phát hiện có người tham ô quân lương, lúc ấy công tử còn rất hài lòng, ai ngờ cuối cùng tra ra, những kẻ liên quan lại chẳng phải dòng chính của Thôi gia.
- Hơn nữa còn một chuyện khác liên quan tới mạng sống của Vu ma ma, Vu ma ma là nhũ mẫu của công tử từ nhỏ, sau khi lão gia và phu nhân qua đời, bà theo công tử vào kinh, chăm sóc công tử suốt những năm trưởng thành. Bà ấy vốn có bệnh ho lâu năm, vẫn luôn uống thuốc cầm chừng, đến tháng giêng năm nay, công tử đột nhiên muốn mời danh y tới khám cho bà, nói rằng mình vừa nằm mộng dữ, trong mộng bệnh của Vu ma ma sẽ trở nặng vào cuối tháng hai, thậm chí nguy hiểm tới tính mạng.
- Vu ma ma vốn không tin mấy chuyện mộng mị, nhưng thấy công tử lo lắng như vậy nên cũng để đại phu xem bệnh, không ngờ vừa khám xong, đại phu đã nói tình trạng của bà quả thật không ổn, may mà phát hiện kịp thời, nếu không tới tháng hai e rằng khó giữ được mạng. Khi ấy đại phu kê thuốc rất mạnh, sau khi dùng thuốc, bệnh ho của bà quả nhiên chuyển biến tốt hơn, công tử cứ thấp thỏm mãi tới cuối tháng hai, thấy sang tháng ba mà bà vẫn bình an vô sự, công tử mới thở phào nhẹ nhõm, ai ngờ tối mồng bảy tháng ba, Vu ma ma lại lặng lẽ qua đời.
Tần Anh nghe tới đây liền giật mình:
- Vậy là thuốc không có tác dụng sao?
Tạ Kiên lắc đầu:
- Khó mà nói được, đại phu khám bệnh bảo rằng cách dùng thuốc không sai, chỉ là số mệnh của Vu ma ma đã tận, thân thể cũng suy kiệt quá rồi, cho dù đổi sang người khác chữa trị cũng chưa chắc cứu nổi, chỉ là sau khi Vu ma ma mất, công tử bắt đầu tin Phật, còn có vài chuyện khác liên quan tới triều đình nữa, nói chung nửa năm nay công tử rất không thuận lợi.
Nghe chuyện giấc mộng của Tạ Tinh Lan, Tần Anh cảm thấy có chút kỳ lạ, nhưng dù sao đó cũng là chuyện xảy ra với người thân cận nhất của hắn, Vu ma ma lại bệnh tật nhiều năm, Tạ Tinh Lan nếu quá mức lo lắng thì những bất an ấy xuất hiện trong mộng cũng chẳng có gì lạ, mộng tuy hoang đường, nhưng đôi lúc lại khiến người ta không dám không tin. Huống hồ tận mắt chứng kiến người thân lần lượt rời đi, một người thay đổi tính tình cũng là chuyện rất dễ hiểu.
Tạ Tinh Lan tuổi còn trẻ, vậy mà đã phải nhìn từng người thân bên cạnh lần lượt qua đời, Tần Anh không hỏi thêm nữa, chỉ lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, không biết hắn khi nào mới có thể trở về phủ.
Tạ Kiên cũng sốt ruột ngóng trông, nhưng hơn nửa canh giờ trôi qua, người trở về trước không phải Tạ Tinh Lan mà là Tạ Vịnh - kẻ đi theo hắn vào cung để báo tin.
Tạ Vịnh đứng trước mặt Tần Anh với vẻ mặt nặng nề:
- Bệ hạ và thái hậu đều có chút nổi giận, người hạ chỉ sáng mai triệu tập toàn bộ những người liên quan tới vụ án tới Trung Viễn Bá phủ để công khai xét xử, ngoài ra còn để đại hoàng tử và nhị hoàng tử thay mặt bệ hạ tới dự thính.
531
4
