[Bồ Đề Thụ]

Tác Phẩm: TỊNH THỔ CỦA NHỮNG KẺ BỊ RUỒNG BỎ

Tác Giả: Bồ Đề Thụ.

Lục Dạ, một người con không được ưu ái trong gia tộc quý tộc, bị em trai nuôi Lục Tinh Hà lấn át, bị hôn thê Tạ Uyển Ninh phản bội, mất tất cả và xuyên không đến một thế giới mới. Ở đây, hắn lại một lần nữa bị xếp vào loại "người bị ruồng bỏ" và đẩy đến Vận Rủi Chi Địa - vùng đất chết của những kẻ bị xã hội loại trừ.

Không muốn cứu thế giới, chỉ đơn giản muốn sống, Lục Dạ cùng những người cùng cảnh ngộ bắt đầu xây dựng từ không: Sinh tồn → khu định cư → thị trấn → thành phố → trung tâm thương mại đa chủng tộc → liên bang → nền văn minh. Dùng kiến thức hiện đại kết hợp với ma pháp và sức mạnh của các chủng tộc (Dwarf, Elf, Beastfolk, Vampire, Merfolk), họ tạo ra Tịnh Thổ - nơi không ai đứng trên pháp luật, nơi con người được quyền lựa chọn số phận của mình.

Tịnh Thổ không phải thiên đường, vẫn có tội ác và xung đột, nhưng nó có cơ chế giải quyết. Từ những kẻ từng bị gọi là "tai họa thế giới", họ dần trở thành lực lượng bảo vệ thế giới trước những bí mật cổ đại và Vực Hắc Ám.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 1: Người không được chọn.

Xem nội dung ẩn

Mùi trầm hương nhân tạo quyện với vị trà Tuyết Phụ tỏa ra đậm đặc trong phòng họp tầng năm. Điều hòa trung tâm chạy êm ru, nhưng không khí bên trong lại đặc quánh sự tính toán.

Lục Dạ ngồi ở góc trái bàn trà dài bằng gỗ óc chó. Vị trí này không xa center, nhưng cũng đủ lệch để không lọt vào tầm mắt trực diện của người chủ tọa. Hắn lật nhẹ từng trang tài liệu dự án cảng cạn phía Nam, ngón tay trỏ vô thức miết qua phần mép giấy hơi gờ lên.

Mọi người đã đông đủ.

"Lục Dạ, dạo này bên mảng phân phối nông sản ổn chứ?"

Người lên tiếng là Lục Bính Tường, chú ba của hắn. Ông lão tầm năm mươi tuổi, tóc chải dầu bóng mượt, nét mặt ôn hòa. Câu hỏi vang lên tự nhiên giữa tiếng lách cách của tách chén sứ chạm vào đĩa lót.

Lục Dạ ngẩng đầu, mỉm cười vừa đủ: "Báo cáo doanh số tháng này đã gửi qua văn phòng Chú Ba tối qua. Biên lợi nhuận tăng nhẹ hai phần trăm, supply chain tạm thời không gặp nghẽn."

"Tốt. Tuổi trẻ chịu khó lăn lộn mảng vận hành cơ sở là đúng đấy." Lục Bính Tường gật đầu, vỗ vỗ vai người bên cạnh, rồi đặt tách trà xuống.

Hành động vỗ vai ấy hoàn toàn không có sự xua đuổi. Nó mang đúng sự quan tâm của một người trưởng bối dành cho hậu bối có năng lực trung bình, phụ trách một mảng công việc không có nhiều biến động. Không ai quát mắng hắn, không ai cố tình làm khó hắn. Thậm chí cô tư ngồi đối diện còn nhắc người phục vụ châm thêm nước nóng vào tách của Lục Dạ.

Nhưng đúng lúc đó, cửa phòng họp mở ra.

Lục Tinh Hà bước vào. Bộ suit màu xám xịt cắt may chuẩn xác ôm lấy vóc dáng cao ráo. Trên tay anh ta là một cặp tài liệu da bọc góc mạ đồng, ánh mắt bình tĩnh lướt qua toàn bộ căn phòng rồi dừng lại ở vị trí người đứng đầu Lục gia - ông nội Lục Quốc Huân.

Khoảnh khắc Lục Tinh Hà kéo ghế ngồi xuống vị trí đối diện trực diện với chủ tọa, sự chú ý trong phòng dịch chuyển một cách tự nhiên. Không có mệnh lệnh, không có tiếng đập bàn. Chỉ là năm cặp mắt của các ủy viên hội đồng gia tộc cùng lúc quay sang hướng Lục Tinh Hà.

Tách trà của Lục Dạ vẫn còn bốc khói. Hắn im lặng nhấp một ngụm. Vị đắng chát của trà đọng lại trên đầu lưỡi, không đượm ngọt như mọi khi.

Hắn hiểu rất rõ cảm giác này. Hắn không phải người bị căm ghét hay ruồng bỏ. Hắn chỉ là người có thể bị bỏ qua bất cứ lúc nào mà không ai cảm thấy áy náy.

"Bắt đầu đi," ông Lục Quốc Huân gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn gỗ. "Mảng logistic phía Nam đang nghẽn ở khâu thông quan quốc tế. Việc mở rộng cảng cạn cần chọn ra một người đứng đầu điều phối. Tinh Hà, cháu nói trước."

Lục Tinh Hà đứng dậy, mở máy chiếu cầm tay. Ánh sáng xanh nhạt chiếu lên bức tường trắng.

"Phương án của cháu rất đơn giản," giọng Tinh Hà trầm, rõ ràng, nhịp điệu không nhanh không chậm. "Chúng ta không tự đứng ra đàm phán với hải quan địa phương nữa. Thay vào đó, Lục gia sẽ nhượng lại mười lăm phần trăm cổ phần dự án hạ tầng cho tập đoàn Tạ Thị. Tạ Uyển Ninh có mạng lưới quan hệ bên mảng logistics liên vùng. Khi Tạ Thị nhảy vào, toàn bộ thủ tục pháp lý sẽ được đẩy nhanh gấp đôi. Rủi ro pháp lý chuyển giao cho phía Tạ gia chịu bốn mươi phần trăm."

Một vài tiếng gật đầu khe khẽ vang lên. Phương án rất đẹp. Đạt được mục tiêu nhanh, giảm rủi ro, lại thắt chặt liên minh giữa Lục gia và Tạ gia.

Lục Dạ lật lại trang mười hai trong bản báo cáo tài chính của Tạ Thị mà hắn đã tự thu thập ba tuần trước. Hắn dùng bút chì gạch một đường dưới con số nợ ngắn hạn.

Hắn giơ tay.

"Tôi có ý kiến."

Ánh mắt của mọi người quay lại nhìn Lục Dạ. Ánh mắt không có sự gắt gỏng, chỉ có một chút ngạc nhiên mờ nhạt - kiểu ngạc nhiên khi một bánh răng vốn chạy im lặng đột nhiên phát ra tiếng động.

"Nói đi, Lục Dạ," Lục Quốc Huân lên tiếng.

Lục Dạ đứng dậy, không dùng máy chiếu, chỉ mở tài liệu trên tay: "Phương án của Tinh Hà nhìn qua rất tối ưu. Nhưng mười lăm phần trăm cổ phần hạ tầng đổi lấy khả năng thông quan là giá quá đắt. Quan trọng hơn, báo cáo tài chính quý II của Tạ Thị cho thấy dòng tiền ngắn hạn của họ đang bị nghẽn ở dự án bất động sản phía Bắc. Nếu Tạ Thị nhận mười lăm phần trăm cổ phần, họ sẽ dùng chính quyền cổ đông này để thế chấp ngân hàng rút vốn lưu động về cho dự án phía Bắc của họ. Khi đó, dự án cảng cạn của chúng ta sẽ bị biến thành tài sản đảm bảo rủi ro cho Tạ Thị."

Phòng họp chùng xuống một nhịp. Chú ba Lục Bính Tường nhíu mày, nhặt bản báo cáo lên xem lại.

Một số người bắt đầu thì thầm. Phán đoán của Lục Dạ chỉ ra đúng tử huyệt về mặt quản trị tài chính. Hắn không nói suông, hắn dùng con số.

Lục Tinh Hà không hề nao núng hay tức giận. Anh ta nhìn Lục Dạ, ánh mắt điềm tĩnh như thể đang nhìn một đối thủ trên bàn cờ logic.

"Lục Dạ nói không sai về dòng tiền của Tạ Thị," Tinh Hà bình thản cất lời. "Nhưng em bỏ qua một yếu tố quan trọng hơn: Thời gian. Nếu không có Tạ Thị can thiệp trong tháng này, tuyến luồng cảng cạn sẽ bị quy hoạch lại theo chuẩn mới của thành phố. Khi đó, giá trị toàn bộ khu đất Lục gia nắm giữ sẽ giảm ba mươi phần trăm. Việc Tạ Thị dùng cổ phần thế chấp là rủi ro có thể kiểm soát bằng điều khoản phụ lục. Nhưng nếu trễ hạn thông quan, chúng ta mất trắng lợi thế dẫn đầu."

Tinh Hà lật tiếp một trang slide, hiển thị ngay văn bản dự thảo phụ lục hợp đồng đã được chuẩn bị sẵn, trong đó khoanh vùng rõ quyền thế chấp của Tạ Thị.

Mọi thứ đã được tính toán từ trước. Tinh Hà không phủ nhận cái đúng của Lục Dạ, nhưng dùng một cái đúng lớn hơn về mặt chiến lược để đè bẹp nó.

Ông Lục Quốc Huân tựa lưng vào ghế, ánh mắt đảo qua hai đứa cháu. Ch chớp mắt một cái, ông đưa ra phán quyết không cần suy nghĩ quá ba giây:

"Phương án của Tinh Hà toàn diện hơn. Sẽ theo hướng đó mà làm."

Chú ba Lục Bính Tường vỗ tay nhẹ hai cái, khép hồ sơ lại: "Vẫn là Tinh Hà thích hợp hơn. Đầu óc nhạy bén với cục diện lớn."

Câu nói rơi xuống nhẹ hẫng. "Tinh Hà thích hợp hơn."

Không ai chê Lục Dạ sai. Không ai chê hắn dốt. Hắn đã chỉ ra đúng lỗ hổng. Nhưng trong cái thế cờ của gia tộc lớn, việc đúng hay sai chưa bao giờ là yếu tố duy nhất quyết định người được chọn. Hắn đúng ở chi tiết, nhưng Tinh Hà mới là người nắm giữ đại cục - hoặc ít nhất, gia tộc tin Tinh Hà nắm giữ đại cục.

"Lục Dạ này," ông Lục Quốc Huân quay sang nhìn hắn, ánh mắt ôn hòa nhưng xa xăm. "Cháu phát hiện ra điểm rủi ro tài chính như vậy là rất tốt. Sau này khi Tinh Hà tiếp quản dự án, cháu hãy sang hỗ trợ Tinh Hà mảng giám sát dòng tiền nội bộ. Việc đó cần người cẩn thận như cháu."

"Vâng, thưa ông," Lục Dạ đáp ngắn gọn. Hắn ngồi xuống, gấp bản báo cáo lại.

Buổi họp kết thúc. Mọi người đứng dậy, tiếng cười nói bắt đầu rộn ràng trở lại.

Lục Tinh Hà lập tức bị vây quanh bởi ba vị trưởng bối. Người thì vỗ vai chúc mừng, người thì bàn ngay về cuộc hẹn tối nay với giám đốc ngân hàng.

"Tinh Hà này, vụ này làm xong thì vị trí Phó Giám đốc điều hành khóa tới chắc chắn thuộc về cháu rồi.."

"Tạ gia bên đó Uyển Ninh cũng khen cháu mãi.."

Lục Dạ lặng lẽ bỏ bút vào túi áo, thu dọn tập tài liệu của mình. Hắn bước ra khỏi phòng họp. Không ai cố tình ngó lơ hắn, chỉ là không ai có lý do để giữ hắn lại.

Vừa bước ra hành lang kính tràn ngập ánh nắng chiều, điện thoại trong túi quần Lục Dạ rung lên. Hắn lấy ra xem.

Một tin nhắn từ trợ lý riêng của ông nội:

[Cậu Dạ, chiều nay 3 giờ mời cậu qua văn phòng Trưởng tôn. Bên Tạ gia vừa gửi thông báo yêu cầu xác nhận lại đại diện ký kết hôn ước.]

Lục Dạ đứng khựng lại giữa hành lang dài hun hút. Ánh nắng chiếu qua cửa kính, hắt bóng hắn kéo dài trên sàn gạch hoa cương lạnh ngắt.

Lục Dạ cất điện thoại vào túi quần, bước đi không nhanh không chậm về phía thang máy. Mặt sàn gạch hoa cương bóng lộn phản chiếu bóng hình hắn đơn độc giữa hành lang dài hun hút của trụ sở Lục gia.

3 giờ chiều. Văn phòng Trưởng tôn nằm ở tầng cao nhất, nơi có tầm nhìn bao quát toàn bộ khu trung tâm tài chính.

Khi Lục Dạ đẩy cửa bước vào, Lục Tinh Hà đang đứng bên cửa kính lớn, tay cầm ly cà phê gốm Bát Tràng. Trên bàn làm việc bằng gỗ tuyết tùng xám là một chiếc cặp hồ sơ bằng da thuộc màu nâu đỏ, trên góc ép kim logo của Tạ Thị.

"Đến rồi à?" Tinh Hà quay lại, nhấp một ngụm cà phê. Thần thái anh ta vẫn thư thái như thường lệ, không có sự đắc ý của kẻ vừa thắng thế trong cuộc họp, cũng chẳng có sự kiêu ngạo lộ liễu.

"Trợ lý báo tôi qua," Lục Dạ đi tới sofa, tự nhiên ngồi xuống. Hắn không nhìn vào chiếc cặp hồ sơ của Tạ Thị, mắt chỉ dừng lại ở ấm trà trên bàn. "Tin nhắn nói Tạ gia muốn tái xác nhận người đại diện."

Tinh Hà bước tới, đặt ly cà phê xuống khay, rồi đẩy chiếc cặp hồ sơ về phía Lục Dạ.

"Bên Tạ gia không gửi văn bản hủy," Tinh Hà cất giọng thong thả, gạt nhẹ chiếc nắp ấm trà. "Họ chỉ gửi bản dự thảo điều chỉnh điều khoản liên minh. Trọng tâm không phải là cá nhân, mà là tư cách đại diện cho nguồn lực của Lục gia."

Lục Dạ giơ tay lật mở bìa da. Những dòng chữ in đen đét trên giấy couche dầy cộp hiện ra rõ ràng: Điều khoản bổ sung về người thụ hưởng tài sản bảo đảm và đại diện pháp lý trong liên doanh Lục - Tạ.

Trong bản hợp đồng hôn ước nguyên bản ký từ ba năm trước, tên của Lục Dạ nằm ở vị trí Đại diện Lục gia. Nhưng trong bản dự thảo mới này, tên hắn đã bị gạch một đường đỏ mảnh, bên cạnh là tên của Lục Tinh Hà, kèm theo ghi chú: Thay đổi theo sự thống nhất về cơ cấu điều hành mới của Hội đồng Gia tộc.

Không có một lời lăng mạ. Không có một từ ngữ nào xỉa xát hay chê bai năng lực của hắn. Tất cả được văn bản hóa bằng ngôn ngữ pháp lý lạnh lùng, chuẩn xác và hợp pháp đến từng dấu chấm dấu phẩy.

"Uyển Ninh biết chuyện này chưa?" Lục Dạ hỏi, ngón tay cái vô thức miết nhẹ lên mép giấy.

"Cô ấy là người đề xuất chỉnh sửa dự thảo," Tinh Hà đáp ngắn gọn. "Tạ gia đang chịu áp lực lớn từ đợt thanh tra dòng tiền ngắn hạn. Họ cần một cái gật đầu chắc chắn từ người thực sự nắm quyền chi phối dự án cảng cạn. Uyển Ninh là người thực tế. Em biết rõ cô ấy mà."

Lục Dạ không đáp. Hắn khép bản dự thảo lại, tựa lưng vào thành sofa.

Tạ Uyển Ninh thực sự rất thực tế. Ba năm qua, mối quan hệ giữa hắn và cô chưa bao giờ vượt quá ranh giới của một liên minh gia tộc chuẩn mực. Những buổi ăn tối lịch sự, những món quà đúng dịp, những cuộc trò chuyện xoay quanh chỉ số tài chính và định hướng đầu tư. Hắn chưa từng ảo tưởng đó là tình yêu mãnh liệt, nhưng hắn từng tin đó là một cam kết có tinh thần trách nhiệm.

Bây giờ, cái trách nhiệm đó đang được định giá lại. Và giá trị của hắn trên bảng cân đối kế toán của cả hai gia tộc đơn giản là không đủ để duy trì vị trí cũ.

Cửa phòng làm việc gõ nhẹ hai tiếng. Trợ lý bước vào, kính cẩn cúi đầu: "Thưa cậu Tinh Hà, xe của Tạ tiểu thư đã dừng dưới sảnh. Chủ tịch nhắn cậu và cậu Dạ chuẩn bị sang nhà hàng bên phía Tạ Thị."

"Tôi biết rồi," Tinh Hà gật đầu, quay sang nhìn Lục Dạ. "Em đi cùng chứ?"

"Mọi người cứ đi trước," Lục Dạ đứng dậy, sửa lại nếp áo vest. "Tôi còn một số báo cáo mảng nông sản cần rà soát lại trước năm giờ chiều."

Tinh Hà nhìn hắn chằm chằm mất hai giây. Trong đôi mắt sâu thăm thẫm của vị Trưởng tôn Lục gia lóe lên một tia sóng mờ nhạt, nhưng rất nhanh lại trở về vẻ phẳng lặng vốn có.

"Lục Dạ," Tinh Hà gọi khi hắn đã bước tới cửa. "Nơi này không có ai cố ý đẩy em ra ngoài."

Lục Dạ dừng bước, tay đặt lên tay nắm cửa bằng đồng lạnh ngắt. Hắn không ngoảnh đầu lại, giọng nói bình thản đến mức chính hắn cũng cảm thấy xa lạ:

"Tôi biết. Mọi người chỉ đang làm điều tốt nhất cho Lục gia."

Hắn đẩy cửa bước ra ngoài.

5 giờ chiều, sảnh lớn Lục gia bắt đầu nhộn nhịp.

Lục Dạ bước xuống cầu thang bộ thay vì đi thang máy. Từ chiếu nghỉ tầng hai, hắn có thể nhìn thấy toàn bộ khung cảnh sảnh chính qua vách kính.

Một chiếc Mercedes Maybach màu đen tuyền vừa đỗ xịch trước thềm đá hoa cương. Tạ Uyển Ninh bước xuống xe. Cô mặc chiếc đầm ôm màu kem trang nhã, tóc búi cao lộ ra chiếc cổ thon thả và sợi dây chuyền ngọc thanh lịch.

Lục Tinh Hà đã đứng chờ sẵn ở thềm cửa. Hai người gật đầu chào nhau - một cái gật đầu vừa đủ chừng mực, vừa đủ sự thấu hiểu của những kẻ đứng cùng một tầng nấc lợi ích.

Xung quanh họ, vài người họ hàng Lục gia đứng nói chuyện xô xát, cười nói vui vẻ. Chú ba Lục Bính Tường bước tới, vỗ vai Tinh Hà rồi xoa tay cười với Uyển Ninh. Không khí ấm cúng, nhộn nhịp như một gia đình chuẩn bị đón nhận tin hỷ lớn.

Lục Dạ đứng trên chiếu nghỉ. Hắn lặng lẽ nhìn xuống.

Không ai ngước lên. Không ai gọi tên hắn. Không ai giấu giếm hắn điều gì, nhưng cũng không ai thấy sự hiện diện của hắn là cần thiết trong bức tranh chung đó nữa.

Hắn rút điện thoại ra, nhấn vào danh bạ, dừng lại ở tên "Tạ Uyển Ninh".

Một cuộc gọi không được gửi đi. Ngay lúc đó, màn hình điện thoại của hắn tự động sáng lên, hiển thị một tin nhắn mới từ chính số máy đó:

[Anh Dạ, tối nay em và Tinh Hà có buổi thảo luận về phụ lục hợp đồng với hai bên gia tộc. Chuyện hôn ước, sáng mai em sẽ ghé qua văn phòng anh để nói chuyện rõ ràng.]

Lục Dạ nhìn dòng tin nhắn trong ba giây. Ngón tay hắn nhấn phím tắt màn hình. Cả không gian rơi vào khoảng tối đen.

Hắn quay người, đi ngược lên cầu thang bộ về phía căn phòng làm việc nhỏ nằm ở cuối dãy hành lang tầng hai - nơi duy nhất trong tòa nhà này còn chứa những hồ sơ chưa ai buồn dọn dẹp của hắn.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 2: Hôn ước không thuộc về tình yêu.

Xem nội dung ẩn

Quán trà nằm ở tầng tám một khách sạn cao cấp thuộc chuỗi quản lý của Tạ Thị. Không gian yên tĩnh, rèm trúc rủ xuống che bớt cái nắng gắt cuối chiều. Trên bàn, chiếc ấm gốm men xanh nhạt tỏa ra làn hơi mỏng, mang theo mùi trà ô long thoang thoảng.

Lục Dạ đến sớm mười phút. Hắn ngồi nhìn vệt nước đọng dưới đáy ly thủy tinh, tay miết nhẹ thành ly lạnh ngắt.

Đúng bốn giờ, Tạ Uyển Ninh bước vào. Cô mặc bộ vest nữ màu ghi sáng, mái tóc đen cột gọn sau đầu, cổ tay đeo chiếc đồng hồ dây da mảnh. Không trang điểm đậm, không có vẻ vội vã. Uyển Ninh kéo ghế ngồi xuống đối diện hắn, đặt chiếc túi xách cầm tay sang bên cạnh.

"Anh đợi lâu chưa?" giọng cô ngắn gọn.

"Vừa tới," Lục Dạ châm thêm nước vào ly của cô.

Tạ Uyển Ninh nhìn làn khói mỏng bốc lên từ chén trà, không uống ngay. Cô dựa lưng vào thành ghế, hai tay khoanh lại trước ngực. Đôi mắt sắc sảo lướt qua gương mặt Lục Dạ, dừng lại vài giây ở quầng thâm mờ dưới mắt hắn.

"Chuyện họp hội đồng gia tộc sáng nay, em nghe rồi," Uyển Ninh cất lời trước. "Phương án của Tinh Hà được thông qua."

"Tin tức bên Tạ gia nắm nhanh thật," Lục Dạ đáp, giọng bình thản.

"Không phải tin nhanh," Uyển Ninh lắc đầu. "Là do bên Tạ gia cùng bàn phương án đó với Tinh Hà từ tuần trước. Anh Tự-anh trai em-trực tiếp làm việc với Tinh Hà."

Lục Dạ dừng ngón tay đang xoay ly trà. Hắn ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt cô: "Nghĩa là mọi người đã chốt khung hợp tác trước khi đưa ra buổi họp gia tộc?"

"Đúng," Uyển Ninh không giấu giếm, cũng không né tránh ánh mắt của hắn. "Tạ Thị đang cần giải ngân gấp đợt vốn ngắn hạn cho dự án kho bãi phía Bắc. Nếu chờ Lục gia làm theo quy trình thẩm định rủi ro thông thường của anh, ít nhất mất thêm hai tháng. Tạ Thị không chờ được hai tháng đó."

"Phương án của Tinh Hà đẩy rủi ro tài sản đảm bảo sang cho Lục gia," Lục Dạ nói, nhịp điệu từ tốn. "Nếu Tạ Thị hụt dòng tiền ở miền Bắc, dự án cảng cạn bị siết nợ."

"Nhưng trước mắt nó giải quyết được bài toán thanh khoản," Uyển Ninh đáp trả ngay lập tức. "Trong kinh doanh, sống qua được quý này mới có cơ hội nói đến chuyện năm sau. Anh nhìn quá xa về rủi ro, nhưng lại bỏ qua cái chết lâm sàng trước mắt của đối tác."

Không khí trong phòng chùng xuống. Lục Dạ nhìn người phụ nữ đối diện. Uyển Ninh hơn hắn một tuổi, gia nhập bộ máy quản lý của Tạ gia từ năm mươi hai tuổi. Hai người đính hôn ba năm qua, phần lớn các cuộc gặp mặt đều diễn ra như thế này: Phân tích số liệu, rà soát tiến độ dự án, trao đổi thông tin thị trường.

Chưa từng có những hờn ghen, cũng chưa từng có những lời hứa hẹn lãng mạn. Mối quan hệ giữa họ được xây trên nền tảng của sự tính toán hợp lý giữa hai dòng họ.

Lục Dạ rót thêm chút nước nóng vào ấm. เสียง nước chảy róc rách khe khẽ giữa khoảng lặng.

"Anh Tự muốn thay đổi người đại diện pháp lý cho liên danh," Lục Dạ cất giọng, không vòng vo. "Và người đại diện mới là Lục Tinh Hà."

Uyển Ninh im lặng. Cô đưa tay nhấp một ngụm trà đã nguội bớt. Động tác của cô rất chuẩn mực, không một chút gượng gạo.

"Đó là đề xuất từ phía Hội đồng quản trị Tạ Thị," Uyển Ninh đặt chén trà xuống, ngón tay trỏ gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ. "Họ muốn người nắm quyền điều hành dự án cảng cạn cũng là người đứng tên trên hợp đồng liên minh. Như vậy mọi thủ tục ký kết đợt vay mới mượt mà được."

"Còn hôn ước?" Lục Dạ hỏi. Câu hỏi rơi ra gọn lỏn, không mang theo uất hận hay trách móc.

Uyển Ninh ngước mắt lên nhìn hắn. Trong mắt cô không có sự né tránh, nhưng cũng hoàn toàn vắng bóng sự dao động cảm xúc.

"Lục Dạ, anh biết rõ hôn ước này ra đời thế nào," giọng cô đằm xuống, nhưng từng từ đều rõ ràng. "Ba năm trước, khi ông nội anh còn nắm quyền tuyệt đối, anh là người được định hướng quản lý mảng tài chính đối ngoại. Hôn ước giữa em và anh là chiếc cầu nối giữa hai gia tộc. Nhưng hiện tại, Lục Tinh Hà đang nắm mảng dự án trọng điểm, còn anh bị đẩy về mảng vận hành nông sản."

Cô ngừng một chút, rồi dứt khoát nói tiếp:

"Hôn ước này chưa bao giờ chỉ thuộc về hai người chúng ta."

Lục Dạ nhìn vệt nước đọng trên bàn. Hắn không nổi giận, bàn tay đặt trên đùi siết nhẹ rồi lại thả lỏng ra. Những lời Uyển Ninh nói là sự thật trần trụi. Cô không giả vờ làm nạn nhân, cũng không tìm lý do cao siêu để bào chữa.

"Nếu Lục gia đồng ý thay đổi người," Lục Dạ ngước lên, ánh mắt bình tĩnh đến mức lạnh lẽo, "em sẽ gật đầu?"

Uyển Ninh không trả lời ngay. Cô nhìn ra ngoài cửa kính, nơi những ánh đèn đường đầu tiên của thành phố bắt đầu bật sáng.

"Tạ gia không thể chịu thêm tổn thất ở dự án phía Bắc," cô nói, giọng không hề run rẩy. "Em là người của Tạ gia trước khi là vị hôn thê của anh."

Lục Dạ gật đầu nhẹ. Hắn đã có câu trả lời.

Hắn giơ tay gọi nhân viên phục vụ, lấy ra chiếc ví da, đặt tờ tiền mệnh giá lớn lên khay thanh toán.

"Nếu có một ngày em phải chọn giữa cá nhân ta và lợi ích của Tạ gia?" Lục Dạ hỏi câu cuối cùng khi đã đứng dậy, tay cầm lấy chiếc áo khoác treo sau ghế.

Uyển Ninh ngẩng đầu nhìn hắn, ánh mắt phẳng lặng như hồ nước mùa đông.

"Ta không thể trả lời một câu hỏi chưa xảy ra," cô đáp. "Vì trong thực tế, không ai cho chúng ta quyền đặt tình cảm cá nhân lên trước lợi ích của cả một gia tộc."

Lục Dạ không nói thêm từ nào. Hắn gật đầu chào cô một cách chuẩn mực rồi quay lưng bước ra khỏi phòng trà.

Sau lưng hắn, Tạ Uyển Ninh vẫn ngồi nguyên vị trí cũ, tay nắm chặt chén sứ đã lạnh ngắt từ lâu.

Sáng hôm sau, sảnh chính của Lục gia chìm trong không khí oi bức dù máy lạnh đã chạy hết công suất. Mới tám giờ ba mươi, chiếc Sedan màu đen sang trọng của chủ tịch Tạ Thị đã đỗ xịch ngay trước bậc tam cấp bằng đá cẩm thạch.

Lục Dạ bước xuống từ thang bộ tầng hai. Hắn không ghé qua phòng ăn, chỉ cầm theo xấp tài liệu kiểm toán mảng kho bãi nông sản vừa rà soát xong đêm qua.

Tại phòng khách gia tộc, ông Lục Quốc Huân đang ngồi ở vị trí chủ tọa, bên cạnh là Lục Bính Tường và vài vị trưởng bối khác. Đối diện họ là ông Tạ Hoài Nam - người đứng đầu Tạ Thị - cùng trợ lý pháp lý.

Tạ Uyển Ninh ngồi ở góc sofa, mặc bộ vest màu xám tro cắt may tối giản. Nét mặt cô lạnh tĩnh, hai tay đặt ngay ngắn trên đùi, hoàn toàn giữ đúng tác phong của một cổ đông lớn đại diện cho Tạ gia chứ không phải một thiếu nữ đi bàn chuyện chung thân đại sự.

"Lục Dạ, đến rồi thì ngồi xuống đi," ông Lục Quốc Huân gõ nhẹ gậy chống lên thảm, cất giọng trầm đục.

Lục Dạ không ngồi vào bàn chính. Hắn kéo một chiếc ghế tựa đơn giản ở góc ngoài, đặt xấp tài liệu lên đùi. "Cháu nghe rồi ạ."

Ông Tạ Hoài Nam mỉm cười nhẹ, gật đầu xã giao với Lục Dạ rồi quay sang Lục Quốc Huân: "Anh Huân, chuyện này chúng ta đã trao đổi sơ bộ từ tối qua. Tình hình thị trường đợt này biến động nhanh quá. Việc liên doanh mảng hạ tầng kho bãi logistics giữa hai nhà cần một người có toàn quyền quyết định về mặt nhân sự lẫn dòng tiền trực tiếp tại Lục gia."

Ông Tạ lấy ra một bản văn bản đã đóng dấu đỏ của Tạ Thị, đẩy qua mặt bàn kính.

"Phía Tạ Thị đề xuất điều chỉnh lại văn bản ghi nhớ," ông Tạ nói tiếp, giọng điệu khách quan như đang thương lượng một thương vụ mua bán cổ phần thông thường. "Để đảm bảo tính nhất quán trong chỉ đạo, người đại diện phía Lục gia đứng tên trong liên doanh hạ tầng - đồng thời là người đại diện hôn ước kết nối hai dòng họ - nên chuyển sang cho cháu Tinh Hà."

Lời vừa dứt, phòng khách yên lặng đến mức nghe rõ tiếng quạt gió của tủ lạnh âm tường.

Không một ai quát mắng Lục Dạ. Không ai dùng từ "vô dụng", không ai chìa tay chỉ trỏ. Chú ba Lục Bính Tường nhấp một ngụm trà, ôn tồn đệm vào: "Lục Dạ này, chú ba biết cháu cẩn thận. Nhưng mảng nông sản bên kia đang cần cháu dốc sức. Còn mảng hạ tầng lớn này, để Tinh Hà gánh bớt cho cháu cũng là giảm áp lực. Mọi việc đều là vì cục diện chung của gia tộc cả."

"Đúng đấy," một vị trưởng bối khác gật gù. "Lục Dạ đóng góp cho mảng vận hành nội bộ rất tốt. Nhưng liên minh với Tạ Thị cần một ngọn cờ có sức nặng hơn trên thị trường vốn. Tinh Hà phù hợp hơn."

Lại là ba chữ đó: Thích hợp hơn.

Lục Dạ nhìn tấm văn bản nằm giữa bàn. Tên hắn trên tờ trình bị thay thế bằng tên Lục Tinh Hà. Mọi lý do đưa ra đều chính đáng, đầy đủ cơ sở kinh tế, không có một lỗ hổng pháp lý hay đạo đức nào để hắn bám vào mà oán trách.

Hắn quay sang nhìn Tạ Uyển Ninh.

Uyển Ninh cũng nhìn lại hắn. Đôi mắt cô phẳng lặng, không hề trốn tránh. Cô không khóc, không đóng vai người bị ép buộc, cũng không ra vẻ thương hại hắn. Cô ngồi đó, chấp nhận quyết định của gia tộc mình một cách thản nhiên như chấp nhận một báo cáo tài chính đã qua kiểm toán.

Lục Dạ siết nhẹ xấp tài liệu trong tay. Mép giấy cứng đâm vào lòng bàn tay đau nhói, nhưng nét mặt hắn không thay đổi.

"Cháu hiểu rồi," Lục Dạ đứng dậy, cúi đầu nhẹ với hai vị trưởng bối. "Mọi người cứ tiếp tục làm việc. Cháu xin phép lên văn phòng xử lý nốt hồ sơ kho bãi."

Hắn quay lưng bước đi.

Không ai giữ hắn lại để giải thích thêm. Bàn đàm phán sau lưng hắn lập tức xô xát tiếng lật giấy, tiếng trao đổi điều khoản bổ sung rộn ràng trở lại.

Khi bước ra khỏi cửa phòng khách, Lục Dạ nhìn thấy Lục Tinh Hà đang đứng ở cuối hành lang. Tinh Hà mặc áo sơ mi trắng thẳng tắp, tay cầm bản dự thảo vừa được in ra còn ấm nóng. Hai người lướt qua nhau. Tinh Hà dừng lại một nhịp, nhìn Lục Dạ nhưng không nói gì.

Lục Dạ cũng không dừng bước. Hắn đi thẳng về phía phòng làm việc của mình ở cuối dãy.

Ngày hôm sau, đề nghị thay đổi người đại diện hôn ước của Tạ gia chính thức được Hội đồng gia tộc Lục gia thông qua bằng văn bản. Tên của Lục Tinh Hà nằm ở dòng đầu tiên.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 3: Người thay thế.

Xem nội dung ẩn

Bản ghi nhớ hợp tác điều chỉnh giữa Lục gia và Tạ Thị được đóng dấu bảo mật, gửi đến hòm thư nội bộ của các nhân sự cấp cao vào lúc chín giờ tối.

Lục Dạ không nằm trong danh sách nhận thư trực tiếp.

Hắn biết chuyện nhờ một thông báo đẩy từ hệ thống phân quyền tài nguyên nội bộ. Khi hắn đăng nhập vào phần mềm quản lý để duyệt lệnh chi trả tiền kho bãi ở cảng Hải Phòng, màn hình hiện lên dòng chữ đỏ: Tài khoản không có thẩm quyền duyệt hạn mức trên 500 triệu. Vui lòng liên hệ Người đại diện mảng Hạ tầng & Đầu tư: Lục Tinh Hà.

Lục Dạ ngồi nhìn màn hình máy tính chớp tắt trong gian phòng làm việc nằm ở cuối hành lang tầng ba.

Điện thoại trên bàn rung lên. Là số của Trịnh Văn - người quản lý kho bãi trực thuộc nhóm của hắn dưới Hải Phòng.

"Sếp Dạ, lệnh chuyển tiền cọc kho bên bãi Container ba bị hủy rồi," giọng Trịnh Văn gấp gáp qua loa điện thoại. "Bên chủ bãi nói người của anh Tinh Hà vừa gọi xuống, yêu cầu tạm dừng toàn bộ bộ hồ sơ cũ để rà soát lại thẩm quyền ký. Sáng mai xe hàng của mình về năm mươi tấn ngô, không có bãi hạ xuống thì phạt lưu container mỗi ngày mấy chục triệu đấy sếp!"

"Tôi biết rồi," Lục Dạ nói, giọng không hề ghen tức hay vội vã. "Cho xe nằm chờ ở bãi đệm tạm thời. Chi phí phát sinh ghi vào sổ nợ nội bộ của ban vận hành."

"Nhưng sếp.. Bên văn phòng tổng gia tộc chưa gửi văn bản điều chỉnh chính thức cho anh sao?" Trịnh Văn ngập ngừng. "Dưới này người ta đồn.."

"Làm theo lời tôi," Lục Dạ ngắt lời. "Sáng mai tôi xuống."

Hắn cúp máy, gập máy tính lại.

Không một ai trong Hội đồng quản trị hay Ban điều hành gia tộc gọi điện trực tiếp để thông báo cho hắn về việc tước quyền duyệt chi. Trong một cấu trúc gia tộc đông đúc như Lục gia, sự im lặng này là một hình thức thanh lý văn minh: Họ không cần xới tung mọi chuyện lên, chỉ cần âm thầm gạt thanh gạt phân quyền, biến một người thành kẻ vô hình trên hệ thống.

Lục Dạ đứng dậy, khoác áo vest, bước ra khỏi phòng.

Hành lang tầng ba vắng người, nhưng đèn các phòng ban chính vẫn sáng. Hắn đi về phía phòng họp nhỏ của Ban cố vấn gia tộc. Người duy nhất hắn muốn gặp lúc này là Lục Bính Tường - chú ba của hắn, người trực tiếp ký lệnh đóng tài khoản hạn mức của hắn trên hệ thống.

Cửa phòng họp không đóng kín. Bên trong, tiếng cười nói gián đoạn vọng ra.

"Bên Tạ Thị họ duyệt bản điều chỉnh ngân sách rồi," tiếng Lục Bính Tường xởi lởi. "Tinh Hà sang bên đó làm việc hai buổi mà giải quyết xong cái nút thắt thanh khoản hai tháng nay. Đúng là tuổi trẻ, nhạy bén với thị trường dòng tiền."

Lục Dạ đẩy cửa bước vào.

Tiếng nói chuyện bên trong dừng lại đột ngột. Lục Bính Tường đang đứng bên bàn trà, tay cầm tẩu thuốc. Thấy Lục Dạ, ông không tỏ ra giật mình hay bối rối, chỉ chậm rãi đặt tẩu thuốc xuống khay sứ.

"Dạ đấy à? Sao muộn thế này chưa về?" Lục Bính Tường nhấp một ngụm trà, giọng điệu vẫn ôn hòa như mọi khi.

"Cháu đến hỏi về việc phân quyền tài khoản chi trả kho bãi," Lục Dạ đi thẳng vào vấn đề, đứng dừng lại cách bàn làm việc ba bước chân. "Hạn mức của ban vận hành nông sản bị hạ từ năm tỷ xuống năm trăm triệu. Lệnh duyệt bị chuyển sang văn phòng Tinh Hà."

Lục Bính Tường gật đầu, ngón tay vuốt nhẹ chòm râu ngắn.

"À, cái đó là do Hội đồng điều chỉnh chiều nay," ông Bính Tường từ tốn giải thích. "Bên Tạ Thị yêu cầu gom toàn bộ các đầu mối dòng tiền liên quan đến chuỗi logistics - bao gồm cả kho bãi nông sản của cháu - về một đầu mối duy nhất để làm hồ sơ vay thế chấp liên ngân hàng. Tinh Hà đứng tên hợp đồng hợp tác, nên để Tinh Hà duyệt chi là đúng quy trình."

"Kho bãi nông sản là hợp đồng ngắn hạn, xoay vòng vốn theo tuần," Lục Dạ bình tĩnh phân tích. "Nếu mỗi lệnh chi trả tiền bãi năm bảy trăm triệu đều phải trình qua văn phòng Tinh Hà thẩm định lại từ đầu, hàng hóa dừng ở cảng quá 48 tiếng sẽ hỏng hoặc phát sinh chi phí lưu bãi cực kỳ lớn. Mô hình này không chạy được."

Lục Bính Tường thở dài một tiếng. Ông tiến lại gần, vỗ nhẹ lên vai Lục Dạ. Lực vỗ nhẹ nhàng, mang theo vẻ ân cần của một người trưởng bối.

"Dạ này, cháu cẩn thận, chú biết. Nhưng cháu phải nhìn vào bức tranh lớn," ông Bính Tường hạ thấp giọng. "Tạ Thị đang rót vào liên danh bốn trăm tỷ. Họ cần sự đảm bảo bằng việc tập trung quyền lực vào tay người đứng đầu dự án. Cháu lùi lại một bước, giao phần ngọn cho Tinh Hà xử lý, cháu chỉ cần lo phần thu mua dưới cơ sở. Như thế vừa khỏe cho cháu, mà gia tộc lại được việc."

"Nghĩa là cháu chỉ còn là người làm thuê thu gom hàng, không có quyền quyết định phương án kinh doanh?" Lục Dạ nhìn thẳng vào mắt chú mình.

Lục Bính Tường giữ nguyên nụ cười ôn hòa, nhưng ánh mắt lạnh đi đôi chút.

"Trong gia tộc này, không ai là người làm thuê, cũng không ai sở hữu riêng cái gì cả," ông Bính Tường đáp, từng chữ gọt giũa kỹ lưỡng. "Tất cả tài sản, dự án, hay vị trí.. Đều là do gia tộc phân công. Lúc cần mở rộng, gia tộc cần sự xông xáo của Tinh Hà. Lúc cần gom vốn, gia tộc cần uy tín của dòng họ Tạ đứng đằng sau Tinh Hà. Cháu là người thông minh, chắc không bắt chú phải nói trắng ra những điều này?"

Không ai nói hắn "vô dụng". Không ai bảo hắn "kém cỏi".

Họ chỉ dùng chữ "nguyện vọng gia tộc" và "cục diện chung" để tước đi từng mảnh quyền hạn cuối cùng của hắn.

"Cháu hiểu rồi," Lục Dạ lùi lại một bước, tránh bàn tay của Lục Bính Tường đang đặt trên vai mình. "Văn bản bãi nhiệm quyền đại diện mảng kho bãi, khi nào Hội đồng ra quyết định?"

"Sáng mai," Lục Bính Tường thu tay lại, lấy tẩu thuốc lên. "Chú đã bảo thư ký soạn sẵn rồi. Cháu ký xác nhận bàn giao là xong. Đừng làm mọi chuyện phức tạp lên, người ngoài nhìn vào lại bảo nội bộ Lục gia bất hòa."

Lục Dạ không trả lời. Hắn gật đầu chào rồi quay người bước ra khỏi phòng.

Hắn đi xuống cầu thang bộ, không đi thang máy. Bước chân trên bậc đá phát ra những tiếng cộp cộp đều đặn trong không gian vắng lặng của tòa nhà.

Khi hắn vừa bước ra khỏi sảnh chính, dưới ánh đèn đường vàng nhạt của sân trước, một chiếc xe SUV màu đen vừa đỗ lại. Cửa xe mở ra, Lục Tinh Hà bước xuống, tay cầm theo tập hồ sơ mỏng.

Tinh Hà nhìn thấy Lục Dạ. Hắn khựng lại một giây, rồi rảo bước đi về phía Lục Dạ.

Khác với vẻ ngạo mạn của những kẻ thắng thế thông thường, gương mặt Tinh Hà rất điềm tĩnh. Hắn dừng lại trước mặt Lục Dạ, ánh mắt nhìn thẳng.

"Huynh vừa gặp chú ba ra?" Tinh Hà hỏi.

"Ừ," Lục Dạ đứng lại dưới mái hiên. "Chuyện phân quyền kho bãi, chú ba nói chú ấy đã trao đổi với chú."

Tinh Hà im lặng một lúc. Hắn rút từ trong túi áo ra một cây bút máy, xoay nhẹ trong kẽ ngón tay.

"Về mảng kho bãi phía Bắc, nếu huynh muốn giữ lại quyền tự chủ thu mua và chi trả dưới ba tỷ, tôi có thể nói lại với Ban điều hành," Tinh Hà cất giọng, không có vẻ ban ơn, nhưng sự tự tin của kẻ nắm quyền lực trong tay hiện rõ trong từng câu chữ. "Dù sao huynh cũng làm mảng đó hai năm rồi, quen mối lái dưới cảng hơn tôi. Tôi không muốn vì chuyện này mà mảng nông sản bị đứt gãy."

Lục Dạ nhìn người em họ kém mình hai tuổi. Tinh Hà thông minh, quyết đoán, và quan trọng nhất: Tinh Hà hiểu rất rõ làm thế nào để tỏ ra là một kẻ chiến thắng rộng lượng.

"Chú có thể từ chối nhận chuyển giao mảng đó từ tay chú ba không?" Lục Dạ hỏi lại.

Tinh Hà cau mày nhẹ: "Đây là quyết định của Hội đồng gia tộc và bên Tạ Thị."

"Tôi biết," Lục Dạ thản nhiên đáp. "Cho nên câu đề nghị 'giữ lại quyền tự chủ' của chú chỉ là một sự phân phát cá nhân. Chú nhận lấy toàn bộ chiếc bánh, rồi cắt lại cho tôi một mẩu vụn vì nghĩ rằng tôi cần nó để duy trì công việc."

"Huynh Lục Dạ," Tinh Hà hạ giọng, nét mặt nghiêm lại. "Tôi không có ý coi thường huynh. Nhưng tình hình gia tộc hiện tại đòi hỏi phải có sự thay đổi. Tạ Thị không tin vào phương án an toàn của huynh. Họ cần một sự bứt phá. Tôi chỉ đang làm thứ tốt nhất cho Lục gia."

"Lục gia của chú, hay Lục gia của Hội đồng?" Lục Dạ hỏi, ánh mắt không một chút dao động. "Nếu chú thực sự nghĩ mình có quyền quyết định, chú đã từ chối nhận cái vị trí đại diện hôn ước với Tạ Uyển Ninh từ tối qua."

Nghe đến tên Tạ Uyển Ninh, ngón tay Tinh Hà khựng lại.

"Đó là thỏa thuận thương mại," Tinh Hà đáp, giọng lạnh đi rõ rệt. "Uyển Ninh cũng chấp nhận điều đó. Gia tộc Tạ Thị cần một sự bảo chứng bằng danh dự và pháp lý cho khoản thế chấp. Huynh không cho họ được sự bảo đảm đó, nhưng tôi thì có."

Lục Dạ nhìn thấu sự tính toán đằng sau đôi mắt của Tinh Hà. Không có oán thù cá nhân, không có sự độc ác vô lý. Tất cả chỉ là một phép tính kinh tế mà ở đó, hắn là đáp số thừa bị gạch bỏ.

"Nếu chú đã biết mình không thể từ chối bất cứ thứ gì gia tộc sắp đặt," Lục Dạ nói, giọng thản nhiên đến mức tàn nhẫn, "thì đừng đóng vai người có quyền lựa chọn trước mặt tôi."

Không khí ngoài sân đè nặng. Ánh đèn cao áp hắt xuống bóng của hai người kéo dài trên mặt bê tông lạnh.

Lục Tinh Hà đút hai tay vào túi quần, chiếc cúc áo sơ mi ở cổ buông lơi. Hắn im lặng nhìn Lục Dạ, những ngón tay siết nhẹ trong túi quần làm dải vải mỏng căng ra. Không có tiếng tranh cãi nào nổ ra. Không có lời thề thốt hận thù.

"Huynh luôn nhìn mọi thứ bằng sự rạch ròi quá mức," Tinh Hà cất giọng, nhịp nói chậm lại, lạnh và đắn đo hơn hẳn khi ở trong phòng họp. "Nhưng gia tộc này chưa bao giờ vận hành bằng sự rạch ròi. Uyển Ninh hiểu điều đó. Chú ba hiểu điều đó. Chỉ có huynh là cố bám lấy cái gọi là đúng sai trên giấy tờ."

"Đúng sai trên giấy tờ giữ cho kho bãi không bị siết nợ," Lục Dạ đáp, mắt nhìn ra phía cổng chính. "Còn sự linh hoạt của chú đang đem toàn bộ tài sản cơ sở đi thế chấp cho một cuộc chơi đòn bẩy."

"Và cuộc chơi đó sẽ thắng," Tinh Hà ngắt lời, bước tiến thêm một bước, khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại chỉ còn nửa sải tay. "Bởi vì phía sau tôi là Tạ Thị, là Hội đồng quản trị, là dòng tiền thật. Huynh có phương án quản trị rủi ro rất đẹp, nhưng huynh không có nguồn lực để hiện thực hóa nó. Trong cái thế giới này, không có nguồn lực thì cái đúng của huynh chỉ là thứ lý thuyết nằm chết trên bản kế hoạch."

Lục Dạ không né tránh ánh mắt của Tinh Hà. Hắn nhìn thấy trong mắt người em họ một sự tỉnh táo tàn nhẫn - loại tỉnh táo của những kẻ được nuôi dưỡng để trở thành người đứng đầu, sẵn sàng nghiền nát những mắt xích yếu hơn mà không chớp mắt.

"Chú nói đúng," Lục Dạ gật đầu nhẹ. "Tôi không có nguồn lực."

Hắn nhặt xấp tài liệu kiểm toán bị gập mép trên tay lên, sửa lại cho thẳng rồi kẹp vào nách.

"Cho nên," Lục Dạ nói tiếp, giọng phẳng lặng không một gợn sóng, "mảng kho bãi và toàn bộ danh mục đối tác cũ, tôi sẽ bàn giao sạch sẽ cho thư ký của chú trước mười giờ sáng mai. Không thiếu một bản kê."

Tinh Hà đứng khựng lại. Hắn nheo mắt nhìn Lục Dạ: "Huynh không định khiếu nại lên ông nội?"

"Khiếu nại?" Lục Dạ khẽ bật ra một tiếng cười nhạt trong cổ họng, ngắn và khô khốc. "Ông đã gật đầu từ buổi họp sáng nay. Tôi khiếu nại để làm gì? Để nhận lại một sự xoa dịu hay một mảng công việc ban phát?"

Hắn quay người đi về phía bãi đỗ xe bên hông tòa nhà.

"Lục Dạ," Tinh Hà gọi giật lại.

Lục Dạ dừng bước, nhưng không ngoảnh đầu.

"Nếu sau này dự án cảng cạn đi đúng hướng," Tinh Hà nói, giọng át đi tiếng gió đêm lùa qua kẽ lá, "huynh sẽ hiểu quyết định ngày hôm nay của gia tộc là không sai."

"Sai hay đúng không quan trọng nữa," Lục Dạ buông một câu ngắn gọn. "Quan trọng là từ giờ, cuộc chơi đó không còn liên quan đến tôi."

Hắn bước tiếp. Tiếng đế giày nạm kim loại nện xuống mặt đường bê tông đều đặn, xa dần rồi chìm hẳn vào bóng tối của bãi đỗ xe.

Đêm đó, Lục Dạ không trở về căn hộ riêng. Hắn ngồi lại trong gian phòng làm việc tầng ba của trụ sở Lục gia.

Đèn trần bị tắt, chỉ còn chiếc đèn bàn tỏa ra ánh sáng vàng nhạt khoanh vùng một góc bàn làm việc. Lục Dạ ngồi trước màn hình máy tính, mở file danh sách đối tác vận tải và chủ bãi nông sản mà hắn đã tự tay xây dựng trong suốt hai năm qua.

Hắn rút chiếc ổ cứng cá nhân ra, cắm vào máy, sao chép toàn bộ dữ liệu raw. Sau đó, hắn bấm phím Shift + Delete, xóa sạch toàn bộ các ghi chú cá nhân, các đầu mối liên hệ riêng và những mẹo thương lượng thực tế mà hắn từng cẩn thận lưu lại.

Những thứ còn lại trên hệ thống của gia tộc chỉ là những con số vô hồn và các bản hợp đồng mẫu chuẩn mực.

Ba giờ sáng. Điện thoại của hắn sáng màn hình. Một tin nhắn gửi đến từ Tạ Uyển Ninh:

[Giấy tờ chuyển giao danh nghĩa đại diện liên danh đã được bên pháp lý Tạ Thị hoàn tất. Anh Dạ, cảm ơn anh vì đã không làm khó mọi người trong buổi họp sáng qua.]

Lục Dạ nhìn dòng tin nhắn. Dấu cảm ơn đó thật lòng. Cô thực sự cảm ơn hắn vì đã đóng vai một kẻ thất thế lịch sự, không gào khóc, không tạo ra scandal nội bộ làm ảnh hưởng đến giá cổ phiếu của hai bên.

Hắn không trả lời. Hắn úp mặt điện thoại xuống bàn.

Hắn vươn tay kéo hộc tủ dưới cùng. Bên trong có một chiếc hộp gỗ mỏng. Mở nắp ra, bên trong là chiếc nhẫn đính hôn bằng vàng trắng tối giản - thứ mà ba năm trước ông nội đã tự tay trao cho hắn trong buổi tiệc gia tộc để đánh dấu liên minh Lục - Tạ.

Lục Dạ cầm chiếc nhẫn lên. Kim loại lạnh ngắt chạm vào da thịt.

Hắn đặt chiếc nhẫn ngay ngắn trên góc bàn làm việc, bên cạnh tờ trình bàn giao công việc chưa ký tên.

Không còn dằn dỗi, không còn hy vọng. Lục Dạ hiểu rõ vị trí của mình trong cái đế chế này: Hắn chưa bao giờ là một phần cốt lõi của Lục gia. Hắn chỉ là một quân cờ tạm thời được đặt vào vị trí trống, và khi quân cờ thích hợp hơn xuất hiện, việc hắn bị gạt ra khỏi bàn cờ là một tiến trình tự nhiên của bộ máy.

Hắn đứng dậy, tự tay tắt chiếc đèn bàn duy nhất.

Bóng tối phủ kín căn phòng. Lục Dạ khoác áo, bước ra ngoài và khép chặt cánh cửa gỗ lại.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 4: Lựa chọn của tạ uyển ninh.

Xem nội dung ẩn

Tám giờ sáng, quán cà phê nằm ở tầng trệt tòa nhà trung tâm tài chính khá vắng. Tiếng máy xay cà phê va đập lách cách xen lẫn tiếng máy điều hòa chạy êm ru.

Tạ Uyển Ninh ngồi bên bàn tròn kê sát góc kính. Cô mặc bộ đầm công sở màu xanh đen, vai khoác chiếc blazer ghi sáng, mái tóc đen búi cao để lộ phần cổ thanh mảnh. Chiếc máy tính bảng trên bàn đang hiển thị bản thảo phụ lục hợp đồng thương lượng giữa Tạ Thị và ngân hàng tài trợ.

Ngón tay Uyển Ninh lướt nhẹ trên màn hình, dừng lại ở điều khoản tài sản thế chấp và tư cách đại diện liên danh. Trên giấy tờ, cái tên Lục Dạ đã bị gạch bỏ hoàn toàn, thay thế bằng tên Lục Tinh Hà.

Tiếng bước chân dừng lại cạnh bàn. Lục Dạ tới. Hắn mặc áo sơ mi xám tối màu, không cà vạt, tay cầm theo một bìa hồ sơ mỏng.

"Anh ngồi đi," Uyển Ninh không ngẩng đầu lên ngay, tay vẫn thao tác gửi nốt dòng ghi chú cho thư ký rồi mới úp máy tính xuống.

Lục Dạ kéo ghế ngồi xuống đối diện. Hắn không gọi đồ uống, đặt thẳng tập hồ sơ lên mặt bàn gỗ.

"Tờ trình hủy giao ước đại diện pháp lý phía anh đã ký xong," Lục Dạ mở lời trước, giọng phẳng, không có một gợn nhịp nào thất thường. "Bên chú ba sẽ gửi bản gốc sang trụ sở Tạ Thị trước mười hai giờ."

Uyển Ninh nhìn bìa hồ sơ màu nâu. Đôi mắt cô hơi nheo lại, ánh nhìn lướt qua các ngón tay của Lục Dạ. Chúng rất tĩnh, không hề run, cũng không siết lại thành nắm đấm như những kẻ vừa trải qua một cuộc tranh chấp thất bại.

"Em nhận được thông báo từ ban pháp lý rồi," Uyển Ninh nói, ngả lưng về phía sau. "Bên Tạ Thị vừa họp xong lúc bảy giờ rưỡi. Anh Tự đã chốt xong danh mục bảo lãnh với phía ngân hàng. Chiều nay sẽ bắt đầu ký kết."

"Nhanh đấy," Lục Dạ đáp ngắn gọn.

"Không nhanh không được," Uyển Ninh thu hai tay lại trên bàn, mười ngón tay đan vào nhau. "Ngân hàng phát hành thư cam kết giải ngân hạn mức đợt một trước năm giờ chiều. Nếu hôm nay không thay xong tên người đại diện pháp lý trên hợp đồng liên danh, toàn bộ lô hàng thiết bị kho bãi nhập từ nước ngoài về bãi Hải Phòng sẽ bị giữ lại cảng vì thiếu chứng thư thanh toán. Tạ Thị không gánh nổi tiền phạt vi phạm hợp đồng."

Lục Dạ im lặng nghe. Hắn hiểu cặn kẽ những con số đó. Áp lực tài chính của Tạ Thị là thật. Việc Tạ gia cần một đầu mối có đủ khả năng xoay xở dòng tiền tức thì tại Lục gia cũng là thật.

"Cho nên," Uyển Ninh nhìn thẳng vào hắn, giọng điệu khách quan đến mức như đang thuyết trình một báo cáo thẩm định rủi ro, "chuyện đổi người đại diện không phải là chủ ý cá nhân của em, cũng không phải do em thích hay ghét Tinh Hà. Phía Tạ Thị cần một cấu trúc an toàn hơn để ngân hàng bấm nút giải ngân. Tinh Hà nắm mảng hạ tầng, có sẵn hạn mức bảo lãnh nội bộ của Lục gia. Anh thì không có."

"Em không cần giải thích sâu đến thế," Lục Dạ cất lời, ánh mắt dừng ở chiếc ly thủy tinh chứa nước lọc trước mặt. "Anh hiểu quy trình vận hành của Tạ Thị."

Uyển Ninh lặng đi một nhịp. Cô nhìn nét mặt bình thản của Lục Dạ, lông mày khẽ chau lại rồi thả lỏng ngay.

"Lục Dạ, chúng ta quen nhau ba năm," cô nói, tông giọng hạ thấp xuống một nấc. "Em biết anh đang nghĩ gì. Anh nghĩ em phản bội anh vì lợi ích."

"Anh không dùng từ 'phản bội'," Lục Dạ cắt lời. Hắn tự nhiên vươn tay lấy hũ đường trên bàn, nhích sang bên cạnh một chút cho khỏi vướng tầm mắt. "Từ đó chỉ dành cho những mối quan hệ có nền tảng dựa trên cam kết cá nhân. Còn chúng ta bắt đầu bằng một bản thỏa thuận giữa hai gia tộc. Khi các điều kiện biên của bản thỏa thuận thay đổi, việc điều chỉnh nhân sự là tất yếu."

Uyển Ninh nhìn hắn, ánh mắt đắn đo. Không có lời oán trách, không có sự uất hận của một người đàn ông bị gạt ra khỏi cuộc chơi. Sự tỉnh táo của Lục Dạ làm cho mọi kịch bản chuẩn bị sẵn trong đầu cô - từ lời giải thích lý do kinh tế cho đến sự đền bù bằng các mối quan hệ khác - trở nên thừa thãi.

"Anh Tự đã bàn với Hội đồng quản trị Tạ Thị," Uyển Ninh tiếp tục, lấy lại tác phong công việc thường ngày. "Sau khi dự án hạ tầng phía Bắc đi vào quỹ đạo, Tạ Thị sẽ dành riêng một gói thầu phụ trách hệ thống kho đông lạnh nông sản cho bên ban vận hành của anh. Hạn mức giao dịch khoảng bốn mươi tỷ một năm. Đây là phần đền bù mà phía Tạ gia chủ động đề xuất để không làm khó anh trong Lục gia."

Lục Dạ nhìn Uyển Ninh. Hắn thấy rõ sự tính toán sòng phẳng trong từng câu chữ của cô. Cô là một nữ doanh nhân giỏi, một người đại diện gia tộc chuẩn mực: Giải quyết xung đột bằng lợi ích, xoa dịu tổn thất bằng hợp đồng phụ.

"Nói cho anh Tự là không cần," Lục Dạ đáp, giọng nhẹ nhưng dứt khoát.

"Tại sao?" Uyển Ninh nhíu mày. "Đó là nguồn lực thật. Anh nhận gói thầu đó, vị thế của anh ở ban nông sản sẽ vững hơn."

"Bởi vì gói thầu đó là do Tinh Hà duyệt gật đầu thì Tạ Thị mới giao được," Lục Dạ nhìn thẳng vào mắt cô. "Anh không có thói quen nhận sự bố trí lại từ tay người khác."

Uyển Ninh ngột ngạt mất vài giây. Cô mấp máy môi định nói gì đó, nhưng rồi khựng lại. Cô lấy ly cà phê cold brew lên nhấp một ngụm nhỏ để lấy lại sự bình tĩnh.

Tiếng chuông điện thoại của Uyển Ninh vang lên phá tan khoảng lặng. Màn hình hiện tên: Anh Tự (Tạ Thị).

Uyển Ninh bấm vuốt từ chối cuộc gọi, úp điện thoại xuống mặt bàn gỗ.

"Gia tộc em đang chịu áp lực rất lớn từ quỹ đầu tư phía Nam," cô cất giọng, lần này không còn dùng các thuật ngữ thương mại nữa. "Nếu Tạ Thị không mở rộng được mảng logistics trong quý này, cổ phiếu của Tạ Thị sẽ bị hạ triển vọng tín nhiệm. Em là người của Tạ gia. Em phải ưu tiên sự tồn vong của Tạ Thị trước."

"Anh biết," Lục Dạ gật đầu.

"Cho nên em chọn Tạ gia," Uyển Ninh nói thẳng câu cuối cùng, không vòng vèo, không viện cớ. "Em chọn phương án an toàn nhất cho gia tộc em."

Hắn nhìn Uyển Ninh. Sự dứt khoát của người phụ nữ này là thứ hắn từng đánh giá cao khi hai người mới gặp nhau ba năm trước. Cô không giả tạo, không khóc lóc đóng vai người bị ép buộc. Cô đưa ra quyết định dựa trên tính toán kinh tế và sẵn sàng chịu trách nhiệm về quyết định đó.

"Nếu người đứng ở vị trí của Tinh Hà hiện tại là anh - nếu anh là người nắm mảng dự án trọng điểm và có hạn mức bảo lãnh của Lục gia," Lục Dạ đặt một câu hỏi bằng giọng rất nhẹ, "em có thay đổi quyết định không?"

Uyển Ninh im lặng. Cô nhìn ra cửa kính ngoài đường, nơi dòng xe cộ đang nối đuôi nhau di chuyển dưới ánh nắng gắt buổi sáng. Ngón tay cô siết nhẹ chiếc thìa nhỏ trên đĩa sứ, tạo ra tiếng va chạm khẽ keng.

Cô không trả lời.

Sự im lặng kéo dài năm giây đó chính là câu trả lời rõ ràng nhất.

Lục Dạ không hỏi thêm. Hắn đẩy tập hồ sơ sang phía cô, đứng dậy khỏi ghế, khoác lại chiếc áo jacket mỏng lên tay.

Lục Dạ rút chiếc bút máy từ túi áo trong, mở nắp, ký nhanh hai chữ vào dòng người ủy quyền ở trang cuối cùng của bản thỏa thuận chấm dứt hôn ước. Nét chữ gọn, sắc, không gạch xóa.

Hắn đậy nắp bút lại, đặt sang bên cạnh tờ giấy.

Tạ Uyển Ninh nhìn hai chữ ký còn chưa khô mực. Cô không vội cầm tờ trình lên, chỉ ngước mắt nhìn Lục Dạ, bàn tay đặt trên mặt bàn gỗ siết lại rồi thả ra thong thả.

"Anh không hỏi thêm câu nào à?" Uyển Ninh cất giọng, nhịp nói chậm hơn thường lệ.

"Hỏi gì nữa?" Lục Dạ đứng thẳng người, kéo nhẹ vạt áo sơ mi cho phẳng. "Hỏi em có từng nghĩ đến anh khi đặt bút ký bản đề xuất điều chỉnh không? Hay hỏi ba năm qua có bao nhiêu phần là thật?"

Uyển Ninh im lặng. Cô cúi đầu nhìn vệt mực màu xanh đen trên chất liệu giấy couche đắt tiền.

"Hỏi những câu đó chỉ làm mất thời gian của cả hai," Lục Dạ tiếp tục, giọng không một chút cay đắng hay trách móc. "Em đưa ra lựa chọn có lợi nhất cho Tạ Thị. Điều đó hoàn toàn đúng với vai trò của em. Nhưng từ khoảnh khắc em chọn Tạ Thị, việc anh là ai, suy nghĩ thế nào.. Không còn là vấn đề em cần quan tâm nữa."

Lục Dạ quay lưng walk về phía cửa quán cà phê. Hắn không ngoảnh lại, bước chân giữ nguyên một nhịp độ đều đặn, đĩnh đạc.

Sau lưng hắn, Tạ Uyển Ninh ngồi nguyên tại chỗ. Cô vươn tay cầm tờ bản thỏa thuận lên, ngón tay cái miết nhẹ qua dòng chữ ký của Lục Dạ. Nét mực đã khô hẳn, lạnh ngắt dưới lòng bàn tay.

Mười một giờ trưa cùng ngày, văn bản chính thức hủy bỏ hôn ước giữa Lục Dạ và Tạ Uyển Ninh, đồng thời công bố hôn ước mới giữa Tạ Uyển Ninh và Lục Tinh Hà được gửi đồng loạt đến toàn bộ các phòng ban thuộc Lục gia và Tạ Thị.

Ngay lập tức, hiệu ứng dây chuyền xảy ra trên hệ thống quản trị của Lục gia.

Lục Dạ vừa trở về văn phòng ở tầng ba thì thư ký của Lục Bính Tường đã đứng đợi sẵn trước cửa. Trên tay người thư ký là bản thông báo thu hồi danh mục dự án kho lạnh đợt hai - mảng công việc cuối cùng mà Lục Dạ trực tiếp phụ trách.

"Anh Dạ, đây là quyết định từ Ban điều hành," người thư ký nói, thái độ lịch sự nhưng xa cách. "Mảng kho lạnh sẽ được sáp nhập vào liên danh logistics do anh Tinh Hà làm phụ trách chung. Anh vui lòng bàn giao nốt dấu chức danh và quyền truy cập thư mục nội bộ trước năm giờ chiều."

"Để trên bàn," Lục Dạ đáp gọn. Hắn đẩy cửa bước vào phòng.

Căn phòng làm việc vốn dĩ đã đơn sơ, nay càng thêm trống trải. Trên bàn, chiếc nhẫn đính hôn bằng vàng trắng tối giản vẫn nằm nguyên ở góc phải. Hắn không chạm vào nó.

Lục Dạ mở tủ lấy ra chiếc cặp da cá nhân, xếp vài quyển sổ tay cùng đồ dùng riêng vào trong. Hắn không dọn dẹp quá nhiều, vì đa phần tài liệu công việc hắn đã chủ động sao chép và xóa sạch từ đêm qua.

Khi hắn cầm cặp da bước ra hành lang, vài đồng nghiệp thuộc các ban khác đi ngang qua. Mọi người đều cúi đầu nhìn xuống đất hoặc giả vờ chăm chú vào điện thoại, né tránh ánh mắt của hắn. Không ai buông lời mỉa mai, nhưng sự xa lánh gượng gạo đó lại hiện rõ hơn bất cứ lời nói nào.

Trong một cấu trúc gia tộc, khi một quân cờ bị tước bỏ mọi giá trị liên minh và công việc, nó tự động trở thành một vật thể thừa thãi mà người ta chỉ muốn nhanh chóng gạt sang một bên cho đỡ vướng mắt.

Lục Dạ bước xuống cầu thang, đi qua khoảng sân rộng dẫn ra cổng chính của Lục gia.

Phía trước cổng, chiếc xe SUV màu đen của Lục Tinh Hà vừa cập bến. Tinh Hà bước xuống, cùng đi với hắn là hai cố vấn tài chính cấp cao của Tạ Thị. Họ vừa đi vừa trao đổi rôm rả về tiến độ giải ngân đợt một.

Thấy Lục Dạ xách cặp đi ra, tiếng nói chuyện của nhóm người chững lại một nhịp.

Tinh Hà gật đầu chào hai người cố vấn rồi rảo bước tiến lại gần Lục Dạ. Nét mặt Tinh Hà nghiêm túc, không có vẻ đắc thắng của một kẻ vừa cướp đoạt được mọi thứ.

"Huynh định đi đâu?" Tinh Hà hỏi.

"Về căn hộ riêng," Lục Dạ dừng lại.

"Văn phòng tổng gia tộc vừa ra văn bản thu hồi căn hộ thuộc sở hữu của quỹ phúc lợi," Tinh Hà nói, giọng hạ thấp xuống. "Chú ba làm việc quá nguyên tắc. Tôi đã nói với chú ấy để huynh ở lại đó cho đến hết tháng, nhưng chú ấy bảo quy trình bàn giao tài sản sau khi rút khỏi Ban điều hành phải làm ngay trong ngày."

Lục Dạ nghe xong, không biểu lộ một chút bất ngờ hay tức giận. Hắn thản nhiên gật đầu: "Không sao. Đồ đạc của tôi ở đó không nhiều, chiều nay tôi sẽ cho người qua dọn nốt."

"Nếu huynh cần một chỗ ở tạm hoặc một nguồn vốn nhỏ để tự đứng ra làm riêng," Tinh Hà lấy từ trong túi áo ra một chiếc danh thiếp cá nhân, "tôi có thể thu xếp dưới danh nghĩa cá nhân. Không liên quan đến quỹ của gia tộc."

Lục Dạ nhìn chiếc danh thiếp màu trắng bạc trong tay Tinh Hà. Hắn không giơ tay ra nhận.

"Chú Tinh Hà," Lục Dạ cất giọng, ánh mắt bình tĩnh nhìn thẳng vào người em họ. "Chú nhận mảng dự án, nhận hôn ước, nhận luôn cả sự hỗ trợ của Tạ gia - đó là năng lực và sự lựa chọn của chú. Nhưng đừng mang sự thương hại cá nhân ra để trang trí cho sự thắng thế của mình. Tôi không cần nó."

Tinh Hà khựng tay lại giữa không trung. Hắn chậm rãi thu chiếc danh thiếp về, ánh mắt sa sầm xuống.

"Tôi chỉ muốn giúp," Tinh Hà đáp, giọng lạnh đi.

"Chú giúp gia tộc là đủ rồi," Lục Dạ buông một câu ngắn gọn, rồi bước qua người Tinh Hà, tiếp tục đi về phía cổng chính.

Ánh nắng giữa trưa đổ xuống gay gắt trên khoảng sân bê tông. Lục Dạ đi ra khỏi cánh cổng sắt đồ sộ của Lục gia, không một lần ngoảnh đầu nhìn lại. Hắn đã chính thức mất đi hôn ước, mất đi vị trí trong gia tộc, và bị tước đoạt toàn bộ quyền lực thương mại.

Một kẻ không còn gì để mất, bước ra phố lớn giữa dòng người cuồn cuộn qua lại.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 5: Người không còn chỗ đứng

Xem nội dung ẩn

Chiều muộn, gió từ sông Hồng thổi ngược lên đại lộ qua dãy kính cao tầng của trung tâm tài chính. Ánh mặt trời ngả sang màu vàng vọt, hắt lên những mảng tường kính phản quang lạnh lẽo.

Lục Dạ xách chiếc cặp da đứng ở trạm xe buýt đối diện cổng chính Lục gia. Hắn không đón xe ôm hay gọi taxi, chỉ lặng lẽ đứng nhìn dòng người tan tầm nườm nượp đổ ra từ các tòa nhà văn phòng.

Nút bấm trên điện thoại trong túi quần rung lên hai nhịp ngắn. Lục Dạ rút ra xem. Đó là tin nhắn từ ngân hàng thông báo tài khoản cá nhân cấp theo hạn mức ủy thác của Lục gia đã bị phong tỏa. Tiếp theo là một email hệ thống gửi từ Ban quản trị nhân sự: Yêu cầu hoàn trả thẻ ra vào khu vực văn phòng và nhà công vụ trước 18h00.

Mọi thứ diễn ra chuẩn xác, gãy gọn như một cỗ máy được lập trình sẵn. Khi một bánh răng bị nhấc ra khỏi hệ thống, các chốt chặn tự động sập xuống để đảm bảo toàn bộ bộ máy không bị gián đoạn.

Lục Dạ cất điện thoại, đón chuyến xe buýt tuyến 09 chạy về hướng bến xe phía Nam. Hắn thuê một phòng trọ nhỏ nằm sâu trong hẻm đường Giải Phóng. Căn phòng rộng chừng mười lăm mét vuông, tường vôi tróc từng mảng lớn, mùi ẩm mốc xộc lên ngay khi mở cửa.

Hắn đặt cặp da lên chiếc bàn gỗ ép bị mối mọt ăn mất một góc, mở máy tính cá nhân. Hắn không có thời gian để ngơ ngác hay thương hại chính mình. Việc đầu tiên cần làm để sinh tồn khi mất sạch nguồn lực gia tộc là kiểm tra lượng tiền mặt còn lại và các mối quan hệ độc lập.

Tài khoản cá nhân đứng tên riêng của hắn còn khoảng hơn tám mươi triệu - số tiền tiết kiệm từ lương phụ cấp quản lý dự án nhỏ ba năm qua. Một con số quá ít ỏi nếu muốn bắt đầu bất kỳ dự án kinh doanh nào, nhưng đủ để duy trì mức sống tối thiểu trong vài tháng.

Lục Dạ mở file sơ đồ dự án "Kho vận thông minh chuỗi cung ứng lạnh". Đây là đề án hắn tự tay nghiên cứu suốt một năm qua, độc lập hoàn toàn với tài liệu của Lục gia. Dự án tập trung vào việc tối ưu hóa hạ tầng kho bãi quy mô vừa cho các tiểu thương xuất khẩu nông sản sang thị trường Trung Quốc - một phân khúc mà các tập đoàn lớn như Lục gia hay Tạ Thị thường bỏ qua vì biên lợi nhuận mỏng.

Hắn bấm số gọi cho Trần Thế Vinh, giám đốc một công ty vận tải tư nhân trung hạn ở Hải Phòng. Vinh từng làm việc với Lục Dạ trong một đợt xử lý sự cố tắc cảng hai năm trước.

"A lô, anh Vinh. Lục Dạ đây."

Đầu dây bên kia im lặng mất vài giây, tiếng còi xe tải bóp inh ỏi ở bãi xe vang qua loa điện thoại.

"À.. Dạ đấy à," giọng Vinh dè chừng thấy rõ. "Có việc gì thế cậu?"

"Tôi muốn bàn với anh về phương án thuê lại ba kho bãi bỏ trống ở bãi Dân Lập. Tôi có giải pháp tự động hóa khâu phân loại, giảm ba mươi phần trăm chi phí nhân công cho bên anh."

"Dạ này," Vinh thở dài, ngắt lời hắn. "Tin tức bên Lục gia và Tạ Thị buổi trưa tôi đọc rồi. Nói thật nhé, bên tôi làm ăn nhỏ, sống nhờ cái giấy phép luồng xanh của liên danh hạ tầng. Chiều nay bên anh Tinh Hà đã gửi thông báo rà soát lại toàn bộ nhà thầu phụ. Bây giờ tôi mà ký hợp đồng riêng với cậu, ngày mai xe của tôi khỏi vào cảng."

"Dự án này đứng tên công ty độc lập, không liên quan đến Lục gia," Lục Dạ kiên nhẫn giải thích.

"Cậu nói thế chứ người ta nhìn vào cái tên Lục Dạ thì ai tin là không liên quan?" Vinh tặc lưỡi. "Thôi, cậu thông cảm. Nhờ cậu ngày trước hỗ trợ nên tôi nói thẳng, đừng tìm bên tôi nữa. Mất công cả hai bên."

Cuộc gọi ngắt phụt.

Lục Dạ đặt điện thoại xuống bàn. Hắn đứng dậy, đi đến bên cửa sổ mở tung cánh cửa gỗ. Gió đêm lồng lộng thổi vào, mang theo mùi khói xe và bụi đường.

Hắn không bất ngờ. Vinh nói đúng. Thân phận người của Lục gia từng là chiếc chìa khóa mở ra mọi cánh cửa, nhưng khi bị gia tộc gạt ra ngoài, chính cái tên đó lại biến thành một dấu niêm phong đen. Các doanh nghiệp bên ngoài sẽ không dại gì mạo hiểm hợp tác với một kẻ bị gia tộc lớn ruồng bỏ để rồi chuốc lấy sự phiền phức từ người đương nhiệm như Lục Tinh Hà.

Muốn làm việc, hắn bắt buộc phải có pháp nhân mới, nguồn vốn thực tế và một mạng lưới phân phối không phụ thuộc vào các liên danh cũ.

Sáng hôm sau.

Lục Dạ có mặt tại một quán trà nhỏ nằm đối diện Cục Sở hữu Trí tuệ. Hắn hẹn gặp Hoàng, một chuyên viên phân tích dữ liệu logistic từng làm việc tự do cho hắn.

Hoàng đặt chiếc máy tính xách tay lên bàn, đẩy một xấp tài liệu kiểm toán dòng tiền sang phía Lục Dạ.

"Anh Dạ, em tính kỹ rồi," Hoàng nói, mắt thâm quầng vì thức đêm. "Mô hình phân loại tự động của anh rất tối ưu. Nếu đưa vào vận hành ở quy mô nhỏ, chúng ta chỉ cần khoảng một tỷ hai để mua linh kiện lắp ráp ba dây chuyền chạy thử nghiệm. Nhưng vấn đề lớn nhất không phải là công nghệ."

"Là gì?" Lục Dạ vừa xem tài liệu vừa hỏi.

"Là vốn ứng trước và tài sản thế chấp," Hoàng chỉ tay vào mục chi phí vận hành. "Bên cung cấp thiết bị cảm biến đòi thanh toán một trăm phần trăm tiền mặt vì chúng ta không có thư bảo lãnh ngân hàng. Mà ngân hàng thì.."

Hoàng bỏ dở câu nói. Cả hai đều hiểu, một kẻ không có tài sản thế chấp, không có công ty mẹ bảo lãnh như Lục Dạ hiện tại không thể vay dù chỉ một đồng từ hệ thống ngân hàng chính thống.

"Còn phương án gọi vốn từ các quỹ đầu tư thiên thần?" Lục Dạ ngẩng lên.

"Em đã gửi hồ sơ cho ba quỹ nội địa," Hoàng lắc đầu. "Sáng nay họ phản hồi. Hai bên từ chối thẳng vì quy mô quá nhỏ. Bên còn lại.. Đại diện quỹ là người quen của Tạ gia. Họ đánh giá ý tưởng tốt nhưng rủi ro pháp lý cá nhân của anh quá cao."

Lục Dạ gấp tập tài liệu lại.

Thiếu vốn. Thiếu tư cách pháp nhân. Thiếu niềm tin từ thị trường.

Lục Dạ lần đầu tiên va chạm trực tiếp với thực tế trần trụi: Sự thông minh và khả năng quản lý của hắn trước đây vận hành trơn tru là vì nó được đặt trên cái nền tảng tài chính khổng lồ của Lục gia. Khi mất đi cái nền đó, mọi kế hoạch nằm trên giấy dù logic đến đâu cũng chỉ là những con số chết.

"Anh tính thế nào?" Hoàng nhìn hắn, vẻ mặt lo lắng. "Em vẫn còn ít tiền tiết kiệm, nhưng không thấm vào đâu cả."

"Cậu cứ cầm lấy số tiền thù lao phân tích dữ liệu này đã," Lục Dạ rút ra một phong bì tiền mặt đặt lên bàn. "Việc tiếp theo để tôi tự xoay xở. Cậu đừng dính sâu vào nữa, ảnh hưởng đến công việc ở công ty cũ."

Hoàng nhìn chiếc phong bì, rồi nhìn nét mặt dứt khoát của Lục Dạ. Hắn hiểu tính Lục Dạ, đã nói là không thay đổi. Hoàng thở dài, thu dọn máy tính rồi đứng dậy rời đi.

Lục Dạ ngồi lại quán trà một mình suốt hai tiếng đồng hồ. Hắn vạch ra từng phương án trên tờ giấy nháp: Vay nóng lãi cao, bán đứt bản quyền thiết kế chuỗi cung ứng, hoặc đi làm thuê cho một tập đoàn nước ngoài để tích lũy lại từ đầu.

Nhưng phương án nào cũng đụng phải một bức tường đá. Vay nóng sẽ khiến hắn sập bẫy tài chính trước khi dự án ra tiền. Bán bản quyền thì giá bị ép xuống mức rẻ mạt. Còn đi làm thuê.. Các tập đoàn đối thủ của Lục gia đều e ngại scandal nội bộ gia tộc nên không muốn nhận hắn vào các vị trí quản lý cấp cao.

Đúng lúc đó, điện thoại của Lục Dạ đổ chuông. Màn hình hiển thị một số máy lạ từ Hải Phòng.

Lục Dạ bấm nghe: "Tôi nghe."

"Anh Dạ phải không?" Giọng một người đàn ông trung niên, khàn và đục vang lên. "Tôi là Bằng, chủ bãi xe container tư nhân ở bến Chùa Vẽ. Nghe chú Vinh giới thiệu anh đang tìm bãi thử nghiệm hệ thống phân loại kho lạnh?"

Lục Dạ mắt sáng lên một nhịp, nhưng giọng vẫn giữ sự bình tĩnh: "Đúng vậy. Anh Bằng cần trao đổi phương án thế nào?"

"Tôi không cần thư bảo lãnh ngân hàng, cũng không quan tâm chuyện gia tộc của anh," Bằng nói ngắn gọn. "Bãi của tôi đang bị cạnh tranh dữ dội, hàng tồn kho lạnh hỏng nhiều quá. Chiều nay năm giờ, anh xuống bãi Chùa Vẽ. Nếu hệ thống của anh chạy thử nghiệm được trên hai container hàng thực tế mà giảm được nhiệt độ tổn thất, tôi cho anh mượn mặt bằng và ứng trước năm trăm triệu chi phí lắp ráp."

"Được. Tối nay năm giờ tôi có mặt," Lục Dạ đáp ngay lập tức, không một chút chần chừ.

Hắn đứng dậy, thu dọn giấy tờ, tiến thẳng ra bến xe. Hắn biết đây có thể là cái bẫy hoặc một cuộc chơi mạo hiểm, nhưng ở vị thế của hắn lúc này, đây là cánh cửa duy nhất còn mở.

Bến Chùa Vẽ lúc bốn giờ rưỡi chiều ngập trong tiếng động cơ xe đầu kéo gầm rú và mùi dầu diesel nồng nặc. Bãi container của Bằng nằm sát luồng tàu, rào chắn bằng lưới thép đã hoen gỉ, hàng trăm khối thép khổng lồ chất chồng lên nhau thành những hẻm núi nhân tạo xám xịt.

Lục Dạ bước xuống từ xe khách, tay xách chiếc cặp da đã sờn mép. Hắn đi thẳng vào văn phòng điều hành - một chiếc container cải tạo đặt trên chân đế bê tông.

Bằng "Chùa Vẽ" ngồi đằng sau chiếc bàn gỗ gụ, vai u thịt bắp, cổ đeo sợi dây chuyền bạc to bản. Hắn không rót nước, chỉ liếc nhìn Lục Dạ từ đầu đến chân.

"Vinh nó bảo cậu học rộng, làm quản lý lớn ở Hà Nội," Bằng nhổ bãi nước trầu ra chiếc xô nhựa dưới chân. "Nhưng ở cái bãi này, bằng cấp không làm lạnh được container. Hai thùng hàng đông lạnh thủy sản kia đang bị lỗi hệ thống biến tần, nhiệt độ nhảy thất thường từ âm mười rưỡi lên âm năm độ. Nếu trước chín giờ tối không kéo xuống đúng âm mười tám độ, toàn bộ lô hàng năm trăm triệu đó thành hàng phế phẩm."

Lục Dạ nhìn theo hướng tay Bằng chỉ. Hai thùng container lạnh màu trắng loại 40 feet đang bốc hơi nước nghi ngút dưới nắng chiều.

"Nếu tôi chỉnh được nhiệt độ và ổn định dòng điện," Lục Dạ nói, "anh giữ đúng lời hứa?"

"Năm trăm triệu ứng trước cho cậu làm mô hình thử nghiệm tại bãi này, hợp đồng ghi rõ ràng," Bằng đập tay xuống bàn. "Nhưng nếu làm hỏng lô hàng của tôi, cậu tự đền năm trăm triệu đó. Chơi được thì ra bãi."

"Lấy cho tôi bản vẽ sơ đồ mạch điều khiển của hai thùng hàng," Lục Dạ buông một câu dứt khoát rồi xoay người đi ra ngoài.

Sự kiêu ngạo của một thiếu gia dòng họ lớn hoàn toàn biến mất. Lục Dạ cởi áo khoác ngoài, xắn tay áo sơ mi lên quá khuỷu tay. Hắn leo lên bệ sắt phía sau container, mở nắp hộp kỹ thuật của máy lạnh. Mùi khét nhẹ của tụ điện bị quá tải xộc thẳng vào mũi.

Lục Dạ không có công cụ chuyên dụng đắt tiền của phòng thí nghiệm Lục gia. Hắn dùng chiếc đồng hồ đo điện đa năng cá nhân mang theo trong cặp, lần từng đầu dây nối. Hắn nhận ra vấn đề không nằm ở bộ nén, mà ở cảm biến nhiệt độ bị nhiễu do sóng từ trường của đường dây điện hạ thế chạy cắt ngang qua bãi.

Hắn ngồi xổm trên bệ sắt suốt ba tiếng đồng hồ dưới sức nóng hắt ra từ giàn nóng và mùi cá ươn. Ngón tay hắn dính đầy dầu mỡ đen kịt, cẩn thận cắt nối lại mạch tín hiệu, tự tay chế một vòng đệm chống nhiễu bằng vỏ cáp đồng cũ lượm được dưới đất.

Tám giờ mười lăm phút tối.

Tiếng máy nén ầm ầm rung chuyển đột nhiên hạ tông xuống một nhịp êm ru. Màn hình điện tử hiển thị con số nhiệt độ tụt đều đặn: Âm mười hai.. Âm mười lăm.. Âm mười tám độ C. Đèn xanh báo trạng thái ổn định bật sáng.

Bằng đứng dưới đất nhìn con số trên màn hình, nét mặt dữ dằn dịu lại đôi chút. Hắn bước lên, vỗ mạnh vào vai Lục Dạ một cái khiến vết dầu trên áo hắn dính sang vai áo Lục Dạ.

"Khá đấy," Bằng gật đầu. "Cậu có nghề thật."

Hai người quay lại văn phòng. Bằng rút từ trong két sắt ra hai cọc tiền mặt năm mươi triệu và một bản hợp đồng hợp tác sơ bộ đã chuẩn bị sẵn.

"Một trăm triệu này cho cậu ứng trước mua linh kiện," Bằng đẩy tiền sang. "Bốn trăm triệu còn lại sẽ giải ngân khi dây chuyền thử nghiệm chính thức lắp xong. Ký đi."

Lục Dạ cầm cây bút lên. Hắn đọc lướt qua các điều khoản. Mọi thứ rất rõ ràng, nhưng ở mục bảo hộ tài sản trí tuệ, Bằng đã gài thêm một điều khoản nhỏ: Toàn bộ công nghệ và thiết bị lắp đặt tại bãi thuộc quyền sở hữu chung của bên Bằng và không được mang sang bãi khác nếu chưa có sự đồng ý.

Lục Dạ ngước lên nhìn Bằng. Hắn hiểu ngay, Bằng muốn nuốt trọn giải pháp tối ưu này để làm lợi thế cạnh tranh riêng cho bãi Chùa Vẽ.

"Điều khoản này phải sửa," Lục Dạ đặt bút xuống. "Tôi bán quyền sử dụng vận hành, không bán bản quyền công nghệ."

Bằng nheo mắt, nụ cười trên mặt biến mất: "Lục Dạ, cậu nên nhớ cậu đang đứng ở đâu. Không có năm trăm triệu của tôi, cái đề án trên giấy của cậu đem đi nhóm bếp cũng không ai mua. Cậu không có tư cách mặc cả."

Lục Dạ đứng thẳng dậy, thu lại cọc tiền mặt rồi đẩy nhẹ về phía Bằng: "Tôi cần tiền, nhưng không bán đứt công sức của mình với giá một trăm triệu ứng trước. Chào anh."

Hắn xách cặp quay người bước ra cửa, không một nhịp chần chừ.

"Đứng lại!" Bằng đập bàn đứng dâng lên. Hai gã bảo vệ bãi xe bước ra chặn ngay cửa container. "Cậu tưởng bãi Chùa Vẽ này là nơi cậu muốn đến thì đến, muốn đi thì đi à? Vừa sửa xong máy của tôi, nhận tiền rồi lại hất hàm đi ra?"

Lục Dạ xoay người lại, ánh mắt lạnh lẽo nhìn thẳng vào Bằng: "Máy lạnh của anh chạy lại được là do tôi xử lý sự cố giúp, coi như trả tiền công anh cho tôi mượn thiết bị kiểm tra. Tôi chưa nhận một đồng nào của anh. Muốn giữ tôi lại bằng sức mạnh?"

Không khí trong phòng container chìm vào sự ngột ngạt đáng sợ. Tiếng gió biển rít qua khe cửa thép nghe lạnh sống lưng.

Bằng nhìn chằm chằm vào mắt Lục Dạ. Hắn sống ở cái bãi sông này hơn hai mươi năm, gặp qua đủ loại thành phần từ giang hồ đến dân kinh doanh. Những kẻ sa cơ thất thế thường hoặc là quỳ lụy, hoặc là hoảng loạn. Nhưng người đàn ông trước mặt hắn - dù áo sơ mi dính đầy dầu mỡ, trên người không còn một mống quyền lực - vẫn giữ được ánh mắt dứt khoát và sự điềm tĩnh của một kẻ chưa từng bị khuất phục.

Bằng im lặng vài giây, rồi hất hàm về phía hai gã bảo vệ: "Cho nó đi."

Hai gã bảo vệ dời bước. Lục Dạ bước ra ngoài, đi thẳng ra đường lớn giữa đêm tối tĩnh mịch.

Đêm muộn, Lục Dạ bắt xe ôm quay trở lại căn phòng trọ nhỏ ở ngõ Giải Phóng.

Hắn bật vòi nước bồn rửa mặt, xả nước lạnh lên đầu. Dòng nước đen ngòm vệt dầu mỡ chảy xuống cống. Hắn nhìn vào tấm gương ố vữa treo trên tường: Khuôn mặt hốc hác, đôi mắt thâm quầng nhưng sâu hun hút.

Hắn đã nếm trải cảm giác bị gia tộc bỏ rơi, bị đối tác quay lưng, và vừa rồi là sự chèn ép của những kẻ lăn lộn tầng đáy.

Lục Dạ bước lại bàn làm việc, gom tất cả quần áo ít ỏi bỏ vào chiếc vali du lịch. Hắn thu dọn sạch sẽ căn phòng, trả chìa khóa lại cho chủ nhà trọ ngay trong đêm.

Hắn không thể ở lại thành phố này nữa. Nơi đây từng là sân nhà của hắn, nhưng hiện tại mọi ngóc ngách đều bị bọc bởi mạng lưới ảnh hưởng của Lục gia và Tạ Thị. Bất kỳ bước đi nào của hắn cũng sẽ bị soi xét hoặc bóp chết ngay từ trong trứng nước.

Lục Dạ kéo vali bước ra khỏi xóm trọ khi đồng hồ chỉ một giờ sáng.

Hắn đi bộ ra ga Hà Nội, mua một tấm vé tàu chuyến muộn nhất đi về phía Bắc - hướng đến các khu vực cửa khẩu biên giới tự do, nơi luật lệ của các gia tộc lớn chưa thể vươn tay tới hoàn toàn.

Ngồi bên cửa sổ toa tàu ghế cứng, tiếng bánh xe nghiến trên đường ray kêu lạch cạch.. Lạch cạch đều đặn. Bên ngoài cửa kính là một vùng bãi đen thẫm không ánh đèn.

Lục Dạ tựa đầu vào thành ghế. Hắn đã hoàn toàn trắng tay. Không còn vị thế thiếu gia Lục gia, không còn vị hôn phu của Tạ Uyển Ninh, không có tiền bạc, không có trợ thủ.

Trong bóng tối thăm thẳm của đêm đen, chiếc tàu hỏa lao nhanh về phía trước. Lục Dạ nhắm mắt lại, cảm nhận sự mệt mỏi đè nặng lên từng cơ bắp. Hắn không biết rằng, đêm nay không chỉ là điểm kết thúc cho cuộc đời cũ của hắn tại Lục gia, mà còn là khởi đầu cho một biến cố vượt ngoài mọi quy luật tự nhiên mà hắn từng biết.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 6: Cơ hội cuối cùng

Xem nội dung ẩn

Bốn giờ sáng, ga Lao Cai chìm trong màn sương mù dày đặc và hơi lạnh từ núi rừng đổ xuống. Tiếng còi tàu hú lên một hồi dài, xé tan không gian tĩnh mịch của vùng biên giới.

Lục Dạ bước xuống toa xe ghế cứng, trên vai khoác chiếc balo du lịch gọn nhẹ. Dưới ánh đèn vàng vọt của sân ga, hơi thở của hắn ngưng tụ thành những quầng mây trắng nhỏ.

Nơi đây là điểm trung chuyển nông sản và hàng hóa tiểu ngạch lớn nhất khu vực phía Bắc. Không có những tòa nhà kính chọc trời, không có những bộ vest chỉn chu hay những văn phòng điều hòa êm ru như ở Thủ đô. Ở đây chỉ có mùi khói xe tải, mùi bùn đất ướt nhẹp và những cuộc giao dịch bằng tiền mặt chớp nhoáng giữa các thương lái hai bên biên giới.

Lục Dạ không nghỉ lại khách sạn. Hắn đi thẳng ra khu vực bãi tập kết hàng hóa cửa khẩu Kim Thành. Hắn cần tìm một điểm tựa thực tế, một kẽ hở thương mại mà ở đó năng lực quản trị dòng hàng của hắn có thể phát huy tác dụng mà không bị kiểm soát bởi cái tên Lục gia.

Tám giờ sáng, tại một quán ăn bình dân nằm sát hàng rào bãi kiểm hóa.

Lục Dạ ngồi đối diện với Mã Văn Bưu - một thương lái lão luyện có biệt danh "Bưu Đen", người chuyên nhận thầu vận chuyển trái cây từ miền Tây lên cửa khẩu xuất sang Trung Quốc. Bưu có ba mươi chiếc xe tải đường dài, nhưng đang đứng trước nguy cơ phá sản vì đợt tắc biên kéo dài hai tuần qua.

"Chú Vinh ở Hải Phòng giới thiệu cậu lên đây," Bưu Đen rít một hơi thuốc lá sợi, mắt nheo lại nhìn Lục Dạ. "Nói thật, tôi không cần biết cậu từng là thiếu gia hay quản lý cái gì ở Hà Nội. Nhìn hàng trăm tấn thanh long đang thối rữa trong thùng xe đằng kia đi. Mỗi ngày trôi qua, tôi mất hai trăm triệu."

Lục Dạ nhìn ra bãi xe. Hàng dài xe container nằm chết dí, nước từ các thùng hàng nhỏ giọt xuống mặt đường bê tông bốc mùi chua nồng.

"Tôi đã quan sát luồng xe từ năm giờ sáng," Lục Dạ mở cuốn sổ tay cá nhân, đặt lên bàn. "Tắc biên không phải do phía bên kia ngừng thông quan, mà do khâu phân loại hồ sơ mã vùng trồng của các anh bị chồng chéo. Phía bạn áp dụng quy trình kiểm dịch kỹ thuật số mới từ đầu tuần, nhưng các anh vẫn dùng bản kê khai giấy truyền thống."

Bưu Đen khựng lại, ngón tay đang kẹp xì-gà dừng giữa không trung: "Cậu nói cái gì? Kiểm dịch kỹ thuật số?"

"Đúng vậy," Lục Dạ lật trang sổ có vẽ sẵn sơ đồ luồng dữ liệu. "Nếu anh gom toàn bộ dữ liệu mã vùng trồng của ba mươi xe thành một mã QR đồng bộ, khai báo trước qua hệ thống thông quan điện tử của họ từ đêm hôm trước, sáng ra xe của anh sẽ được đi luồng xanh ưu tiên. Thời gian thông quan giảm từ mười tiếng xuống còn bốn mươi phút."

Bưu Đen nhìn sơ đồ trên sổ, rồi nhìn thẳng vào mắt Lục Dạ. Hắn là dân làm ăn lăn lộn thực tế, thừa khôn khéo để nhận ra người đối diện có thực tài hay chỉ là kẻ bốc phét.

"Cậu làm được việc này thật không?" Bưu Đen hạ thấp giọng.

"Tôi trực tiếp làm," Lục Dạ đáp, giọng phẳng lặng. "Điều kiện của tôi rất đơn giản: Tôi xử lý xong lô hàng ba mươi xe này cho anh trong hôm nay. Anh trả tôi năm mươi triệu tiền công trực tiếp, và chia cho tôi năm phần trăm lợi nhuận của chuyến hàng."

Đây là cơ hội cuối cùng của Lục Dạ. Hắn dùng toàn bộ số tiền tiết kiệm ít ỏi còn lại để đi chuyến tàu này, đem toàn bộ kinh nghiệm nắm bắt quy chuẩn thương mại quốc tế ra cược vào một ván bài duy nhất.

Bưu Đen đập mạnh tay xuống bàn: "Được! Nếu hôm nay ba mươi xe của tôi qua được biên giới trước năm giờ chiều, tôi trả cậu đúng từng đó. Nhưng nếu hỏng việc, cậu tự gánh toàn bộ chi phí bến bãi phát sinh hôm nay."

"Thỏa thuận thế đi," Lục Dạ đứng dậy.

Trong suốt sáu tiếng đồng hồ sau đó, Lục Dạ không nghỉ một phút nào. Hắn mượn chiếc máy tính xách tay cũ của Bưu Đen, tự tay dịch thuật toàn bộ danh mục mã hàng sang tiếng Trung theo chuẩn mẫu mới, rà soát lại từng chứng thư kiểm dịch thực vật. Hắn phân loại lại ba mươi xe tải thành từng nhóm hàng đồng nhất, mã hóa toàn bộ dữ liệu vào một phần mềm quản lý kho bãi do chính hắn tự viết dở dang từ đợt còn ở Lục gia.

Một mình hắn đứng giữa bãi xe nắng gắt, điều phối tài xế sắp xếp lại thứ tự di chuyển, làm việc trực tiếp với đại lý hải quan phía bạn qua điện thoại bằng vốn tiếng Trung thương mại lưu khoát.

Đến hai giờ chiều, chiếc xe tải đầu tiên của Bưu Đen dán mã QR đồng bộ tiến vào luồng kiểm hóa. Hệ thống quét tự động của phía cửa khẩu báo đèn xanh. Thủ tục hoàn tất trong chưa đầy mười phút.

Đến bốn giờ chiều, toàn bộ ba mươi xe hàng của Bưu Đen đã thông quan hoàn toàn, lăn bánh sang phía bên kia biên giới. Trong khi hàng trăm xe của các chủ hàng khác vẫn nằm chôn chân vô vọng dưới bãi.

Bưu Đen nhìn dòng xe của mình đi qua bốt kiểm soát, mặt biến sắc vì ngạc nhiên rồi chuyển sang vui mừng rạng rỡ. Hắn vỗ mạnh vào lưng Lục Dạ: "Được lắm! Cậu khá lắm Lục Dạ! Mệt mỏi cả tuần nay của tôi được giải quyết sạch sành sanh!"

Bưu Đen rút ngay một xấp tiền mặt gồm năm mươi triệu đưa cho Lục Dạ, cùng một tờ séc bảo chi khoản năm phần trăm lợi nhuận trị giá hơn một trăm triệu.

"Tối nay tôi đãi cậu một bữa ở nhà hàng lớn nhất cái thị trấn này," Bưu Đen hào hứng nói. "Ngày mai cậu ký hợp đồng dài hạn với tôi. Tôi giao toàn bộ khâu điều hành luồng hàng cửa khẩu cho cậu!"

Lục Dạ cầm xấp tiền mặt và tờ séc trong tay. Lần đầu tiên sau nhiều ngày u tối, hắn cảm nhận được một tia hy vọng. Không cần điểm tựa từ Lục gia, không cần sự giúp đỡ của Tạ gia, hắn đã tự mình chứng minh được giá trị thực tế bằng năng lực cá nhân.

Nhưng sự đời chưa bao giờ đơn giản như một bài toán logic.

Ngay khi Lục Dạ và Bưu Đen chuẩn bị rời khỏi bãi xe, một chiếc xe bán tải màu đen trùm kính kín đột ngột trượt tới, thắng gấp ngay trước mặt hai người.

Cửa xe mở ra. Một người đàn ông mặc suit đen, cổ đeo thẻ đại diện của Tập đoàn Hạ Tầng Vận Tải Phía Bắc bước xuống. Theo sau hắn là hai gã thanh niên cao lớn.

Lục Dạ nheo mắt lại. Tập đoàn Hạ Tầng Vận Tải Phía Bắc chính là công ty liên doanh mà Lục Tinh Hà vừa tiếp quản từ tay hắn cách đây ba ngày.

Người đàn ông mặc suit bước đến, không thèm nhìn Bưu Đen, chỉ chĩa thẳng ánh mắt lạnh lẽo về phía Lục Dạ.

"Anh Lục Dạ," gã cất giọng khàn khàn, đưa ra một tờ văn bản có đóng dấu đỏ tươi. "Tôi là đại diện ban Pháp chế của Liên danh Hạ Tầng. Chúng tôi nhận được báo cáo anh đã tự ý sử dụng thuật toán phân loại luồng hàng và mã nguồn phần mềm thuộc sở hữu trí tuệ của Lục gia để thực hiện giao dịch thương mại trái phép tại cửa khẩu này."

Mặt Bưu Đen lập tức biến sắc: "Cái gì? Sở hữu trí tuệ cái gì ở đây?"

Lục Dạ siết chặt xấp tiền trong tay, sống lưng cứng đờ. Hắn nhìn chằm chằm vào tờ văn bản trước mặt.

"Phần mềm này do tôi tự viết," Lục Dạ cất giọng, từng từ nặng trịch. "Mã nguồn cá nhân của tôi, không lưu trên máy chủ Lục gia, không dùng tài nguyên của tập đoàn."

Gã đại diện pháp chế nhếch môi, ánh mắt không một gợn sóng: "Anh Lục Dạ, theo điều khoản hợp đồng lao động và cam kết bảo mật anh đã ký khi còn tại vị, toàn bộ giải pháp kỹ thuật, thuật toán tối ưu vận tải do anh nghiên cứu trong thời gian làm việc tại Lục gia đều thuộc sở hữu tài sản trí tuệ vô hình của tập đoàn. Anh dùng nó để thu lợi cá nhân là vi phạm pháp luật."

Gã quay sang nhìn Bưu Đen, giọng hạ thấp nhưng đầy sức nặng cảnh cáo: "Anh Bưu, lô hàng của anh vừa thông quan nhờ phần mềm vi phạm bản quyền này. Phía Liên danh Hạ Tầng chúng tôi hoàn toàn có thẩm quyền gửi văn bản đề nghị Hải quan tạm dừng kiểm hóa toàn bộ các chuyến hàng tiếp theo của anh để rà soát vi phạm. Anh tự cân nhắc."

Bưu Đen giật thót người. Nụ cười hào hứng vừa rồi biến mất hoàn toàn. Hắn nhìn xấp tiền trên tay Lục Dạ, rồi lại nhìn gã đại diện của Lục gia. Với một thương lái biên giới, mất vài mươi triệu tiền công cho Lục Dạ là chuyện nhỏ, nhưng nếu bị Liên danh Hạ Tầng đưa vào danh sách đen bến bãi, đường làm ăn của hắn xem như đứt đứt gánh.

"Chuyện này.." Bưu Đen ngập ngừng, lùi lại một bước, né tránh ánh mắt của Lục Dạ. "Anh Lục Dạ, tôi không biết phần mềm của anh có dính dáng pháp lý với Lục gia. Việc này.. Tôi không thể mạo hiểm được."

"Anh Bưu," Lục Dạ xoay người nhìn Bưu Đen, đôi mắt đen thẫm.

"Cảm ơn cậu hôm nay đã giúp," Bưu Đen thở dài, giọng đầy gượng gạo nhưng dứt khoát. "Nhưng hợp đồng dài hạn ngày mai.. Xem như tôi chưa nói gì. Khoản năm phần trăm lợi nhuận kia, bên tôi xin phép giữ lại để dự phòng rủi ro pháp lý."

Bưu Đen bước nhanh về phía chiếc xe bán tải của mình, không quay đầu lại.

Sân bãi chỉ còn lại Lục Dạ và ba người của Liên danh Hạ Tầng. Gã đại diện pháp chế bước tới một bước, đưa tay ra.

"Số tiền năm mươi triệu tiền công thu lợi bất hợp pháp từ thuật toán của Lục gia, cùng bản lưu mã nguồn trên máy tính, đề nghị anh bàn giao lại," gã nói, bằng một chất giọng công chức lạnh ngắt. "Anh Tinh Hà dặn chúng tôi làm đúng quy trình. Lục gia không muốn gây khó dễ cho anh, nhưng tài sản của tập đoàn thì phải thu hồi đầy đủ."

Lục Dạ đứng chôn chân giữa bãi bê tông lộng gió. Gió biên giới thổi bạt chiếc áo sơ mi dính đầy bụi đường của hắn.

Hắn không giận dữ, không gầm lên. Hắn hiểu rất rõ: Đây không phải là ngẫu nhiên. Lục Tinh Hà không để lại cho hắn bất kỳ kẽ hở nào. Sự triệt hạ này không xuất phát từ lòng căm thù, mà là một phép tính quản trị rủi ro hoàn hảo. Tinh Hà muốn đảm bảo rằng Lục Dạ - một kẻ nắm rõ mọi ngõ ngách vận hành của gia tộc - sẽ không bao giờ có thể tự đứng lên bằng chính những công cụ mà hắn từng sáng tạo ra.

Kế hoạch tự lập nghiệp bằng năng lực cá nhân của hắn đã sụp đổ hoàn toàn ngay từ bước đầu tiên.

Lục Dạ chậm rãi lấy chiếc ổ cứng cá nhân trong cặp ra, cùng xấp tiền mặt năm mươi triệu đặt vào tay gã đại diện.

"Xóa mã nguồn trước mặt chúng tôi," gã đại diện bồi thêm một câu.

Lục Dạ mở máy tính, thao tác nhấn lệnh xóa vĩnh viễn toàn bộ thư mục dữ liệu dự án. Màn hình hiện lên dòng chữ Processing.. 100%. Mọi công sức, tâm huyết suốt một năm qua của hắn biến thành những dải dữ liệu vô nghĩa.

"Cảm ơn sự hợp tác của anh," gã đại diện cất ổ cứng và tiền vào vali, gật đầu xã giao rồi quay lên xe. Chiếc xe bán tải nổ máy, lao đi, để lại một làn khói xám xịt cuốn theo cát bụi.

Lục Dạ đứng một mình giữa bãi xe vắng ngắt khi hoàng hôn buông xuống. Ranh giới biên giới phía xa lên đèn đỏ quạch.

Hắn đi bộ ra khỏi bãi kiểm hóa, dừng lại bên một quán nước chè ven đường. Một ông lão thương lái già ngồi bên bếp than hồng nhìn thấy nét mặt thất thần của hắn, thở dài rót một chén nước chè xanh đặc sánh đẩy sang.

"Mới bị người ta gạt à cậu trẻ?" Ông lão hỏi.

Lục Dạ cầm chén nước nóng bằng hai tay, cảm nhận hơi ấm hiếm hoi thấm vào lòng bàn tay lạnh ngắt.

"Không bị gạt," Lục Dạ khẽ đáp, giọng khàn đi. "Chỉ là đánh giá sai luật chơi."

Ông lão rít một hơi thuốc giáo, nhìn ra dòng sông biên giới cuồn cuộn chảy trong đêm: "Ở cái đất này, người ta không sai ở chỗ thiếu thông minh hay thiếu sức. Người ta sai ở chỗ tưởng rằng kẻ khác sẽ cho mình thời gian để lớn lên. Khi cậu chưa đủ mạnh để tự bảo vệ thành quả của mình, cậu tạo ra thứ gì tốt, người ta cũng sẽ đến nhặt mất thôi."

Lục Dạ nhấp một ngụm nước chè đắng chát.

Tưởng rằng người ta sẽ cho mình thời gian để trưởng thành.

Lời của ông lão thương lái vô danh đâm thẳng vào tim hắn. Hắn đã quá ngây thơ khi nghĩ rằng chỉ cần bước ra khỏi Lục gia, rời xa vùng ảnh hưởng ở Thủ đô là có thể tích lũy lại từ đầu. Hắn quên mất rằng trong mắt những kẻ nắm quyền lực, một kẻ thất thế có khả năng vươn lên luôn là một mối đe dọa cần phải bị dập tắt ngay từ khi còn là mầm sống.

Lục Dạ lấy từ trong túi ra tấm vé tàu quay về Hà Nội mua lúc sáng. Hắn nhìn tấm vé một hồi lâu, rồi từ từ xé làm đôi, thả rơi xuống gạt tàn than hồng. Tấm giấy cháy xèo xèo, biến thành tro đen.

Hắn không còn đường lui, cũng không còn giá trị gì để người khác lợi dụng hay bóc tách nữa.

Lục Dạ đứng dậy, trả tiền nước rồi khoác chiếc balo lên vai, bước đi về hướng cây cầu biên giới tối om. Hắn không quay lại thành phố cũ, cũng không biết điểm đến tiếp theo là đâu. Hắn chỉ đi forward, bước những bước chân nặng trịch vào lòng đêm đen mù sương của vùng núi cao.

Lục Dạ đã không thực sự đi đến biên giới. Sau khi rời khỏi Lào Cai, hắn nhận ra mình vẫn còn vài món đồ và giấy tờ chưa lấy khỏi Hà Nội. Hắn buộc phải quay lại thành phố lần cuối, xử lý nốt những thứ còn sót lại trước khi cắt đứt hoàn toàn với quá khứ.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 7: Đêm cuối ở lục gia

Xem nội dung ẩn

Mười một giờ đêm. Tàu dừng ở ga Hà Nội.

Lục Dạ bước xuống sân ga. Sương mù và hơi ẩm từ sông Hồng quánh lại trên vai áo. Hắn đứng giữa dòng người đi ca đêm, nhìn ánh đèn vàng vọt soi xuống mặt đường nhựa đẫm nước mưa. Tấm vé tàu đi cửa khẩu đã bị xé nhỏ, mất hút dưới bánh lăn của những chiếc xe đẩy hàng.

Hắn vẫy một chiếc xe ôm đứng cạnh bót bảo vệ ga: "Về Lục gia."

Tài xế nhìn bộ dạng của hắn - chiếc sơ mi bám đầy vệt dầu mỡ, đôi giày lội bùn khô cứng - rồi ái ngại gật đầu. Xe chạy xé gió qua những đại lộ vắng người, vượt qua dải phân cách ngăn giữa khu dân sinh cũ và quần thể biệt thự phía Tây thành phố.

Cánh cổng sắt uốn nghệ thuật của Lục gia đóng kín. Đèn cao áp chiếu sáng bãi cỏ xanh mướt được cắt tỉa phẳng tắp. Lục Dạ bước xuống xe, trả tiền rồi tiến lại bót bảo vệ.

Gã bảo vệ ca đêm hé cửa, nhìn qua khe kính. Vài ngày trước, gã sẽ cúi đầu bấm nút mở cổng phụ ngay khi thấy bóng Lục Dạ từ xa. Nhưng đêm nay, gã nhìn hắn vài giây, rồi bấm chuông điện thoại nội bộ.

"Cậu Dạ.." Gã nói qua khe cửa, giọng gượng gạo. "Thẻ ra vào của cậu đã bị khóa trên hệ thống. Tôi phải báo với quản gia."

"Báo đi," Lục Dạ đứng nguyên tại chỗ, hai tay buông thõng.

Ba phút sau, cánh cửa nhỏ bên hông cổng sắt mở ra. Quản gia Lục Phúc - người đã phục vụ gia tộc này hơn ba mươi năm - bước ra ngoài. Ông mặc chiếc áo gile màu xám chỉn chu, tay cầm một chiếc ô đen dù trời chỉ còn mưa phùn hạt nhỏ.

"Cậu Dạ," Lục Phúc cúi đầu đúng một góc ba mươi độ, chuẩn mực và lạnh lẽo. "Mọi đồ đạc cá nhân của cậu tại phòng riêng đã được đóng gói và chuyển sang kho lưu trữ phía sau. Cậu trở về giờ này có việc gì không?"

"Tôi về lấy tập hồ sơ khám bệnh cũ của mẹ," Lục Dạ nói. "Và giá sách ở góc phòng."

Lục Phúc đứng im một nhịp. Ánh mắt ông ta lướt qua vết bẩn trên tay áo Lục Dạ, rồi lại nhìn ra con đường phía sau lưng hắn.

"Hồ sơ của phu nhân quá cố đã được đưa vào kho lưu trữ chung. Muốn rút ra cần có sự đồng ý của ông chủ," Lục Phúc đáp, giọng không một gợn sóng. "Còn giá sách.. Trưởng bối đã dặn sắp xếp lại toàn bộ tầng ba để làm phòng làm việc mới cho cậu Tinh Hà từ sáng nay rồi."

Lục Dạ siết nhẹ quai cặp da. Hắn không nổi giận, cũng không tranh cãi. Sự thật không nằm ở việc ai đúng ai sai, mà ở chỗ quyền quyết định cái không gian đó đã không còn thuộc về hắn.

"Tôi chỉ lấy những thứ mang tên tôi," Lục Dạ cất bước tiến thẳng qua cửa phụ.

Lục Phúc giơ tay định ngăn lại, nhưng nhìn vào ánh mắt của Lục Dạ - đôi mắt sâu thẫm, khô khốc và hoàn toàn trống rỗng - tay ông ta vô thức hạ xuống.

Khu nhà chính của Lục gia vẫn sáng đèn ở tầng hai. Tiếng vĩ cầm dịu nhẹ phát ra từ phòng sinh hoạt chung. Lục Dạ đi qua dãy hành lang lát đá cẩm thạch. Nhịp giày của hắn để lại những vệt nước đục ngầu trên nền sàn vừa được lau bóng.

Hắn đẩy cửa bước vào phòng mình ở cuối hành lang tầng ba.

Căn phòng trống ngoác. Tấm đệm trên giường đã bị tháo ga, những bức tranh treo tường bị gỡ xuống để lại những khoảng tường màu trắng bệch. Góc phòng - nơi từng đặt chiếc bàn làm việc gỗ sồi và giá sách chất đầy tài liệu kỹ thuật - giờ thay bằng một bộ sofa da cao cấp còn nguyên mùi sơn mới. Hai người thợ nội thất đang thu dọn công cụ vào thùng.

Lục Dạ đứng ở ngưỡng cửa. Hắn nhìn khoảng trống nơi từng là giá sách của mình. Những cuốn sổ tay ghi chép dữ liệu vận tải năm năm qua, những bản vẽ phác thảo hệ thống kho bãi.. Tất cả đã biến mất không dấu vết.

"Cậu Dạ," một giọng nói trầm thấp vang lên từ phía sau.

Lục Dạ quay lại. Chú ba của hắn - Lục Văn Khang - đang đứng ở hành lang. Khang đã ngoài ngũ tuần, tóc điểm bạc, tay cầm một chén trà gốm nghi ngút khói. Trong số các trưởng bối Lục gia, Khang là người duy nhất từng trực tiếp quản lý các dự án thực địa cùng Lục Dạ.

Khang nhìn căn phòng trống, rồi nhìn Lục Dạ. Ông thở dài, hớp một ngụm trà.

"Về rồi à?" Khang hỏi.

"Cháu về lấy đồ," Lục Dạ đáp.

"Cần gì lấy nữa," Khang đi vào phòng, chỉ tay về phía chiếc sofa mới đặt. "Ngồi xuống đi."

Lục Dạ đứng nguyên tại chỗ: "Cháu lấy xong sẽ đi ngay."

Khang nhìn hắn một hồi lâu, lắc đầu rồi bước lại gần cửa sổ. Gió đêm lồng lộng thổi qua khe cửa kính mở hé, làm tà áo gile của ông khẽ rung.

"Chiều nay ở bến Chùa Vẽ và cửa khẩu Kim Thành.. Tinh Hà làm hơi quá," Khang cất giọng, không nhìn Lục Dạ. "Nó cho người thu hồi toàn bộ thuật toán và cắt đường làm ăn của cháu. Ta đã nói với nó ở cuộc họp hội đồng lúc tám giờ tối, nhưng các trưởng bối khác đều gật đầu với phương án của nó. Họ muốn làm sạch hoàn toàn những rủi ro liên quan đến liên danh cũ."

"Cháu biết," Lục Dạ nói ngắn gọn.

"Cháu không giận?" Khang quay lại, nheo mắt nhìn cháu mình.

"Giận thì thay đổi được gì?" Lục Dạ nhìn thẳng vào chú mình. "Lục gia vận hành theo nguyên tắc tối ưu hóa lợi ích. Khi cháu không còn là phương án tối ưu, việc bị gạt bỏ là logic."

Khang im lặng. Ông đặt chén trà lên mặt bàn kính, hai tay khoanh trước ngực.

"Sáng nay Tạ gia đã gửi văn bản đính kèm thỏa thuận chuyển đổi hôn ước," Khang nói, giọng trầm xuống. "Tuần sau Tinh Hà và Uyển Ninh sẽ đính hôn. Tài sản thương hiệu của Tạ Thị sẽ gộp chung vào liên danh hạ tầng mới."

Lục Dạ không biến sắc. Hắn đã biết kết quả này từ khoảnh khắc đứng ở bãi xe Kim Thành. Mọi quân cờ trên bàn đã được xếp xong từ trước khi hắn nhận ra ván đấu bắt đầu.

"Ta tìm cháu đêm nay không phải để giải thích," Khang lấy từ trong túi áo ra một chiếc phong bì dày và một chiếc chìa khóa. Ông đặt chúng lên bàn. "Đây là hai trăm triệu tiền mặt, không qua hệ thống ngân hàng của tập đoàn. Còn đây là chìa khóa căn hộ nhỏ ở khu bãi sông Hồng đứng tên cá nhân ta. Cháu cầm lấy, rời khỏi Hà Nội một thời gian. Đừng dính vào mấy vụ làm ăn nhỏ lẻ ở bãi xe hay cửa khẩu nữa. Tinh Hà nó nắm toàn bộ hệ thống pháp chế, cháu càng cố giãy giụa, nó càng có lý do để siết chặt hơn."

Lục Dạ nhìn chiếc phong bì và chiếc chìa khóa trên bàn.

Năm trăm triệu ở bến Chùa Vẽ, một trăm năm mươi triệu ở Kim Thành, và giờ là hai trăm triệu này. Tất cả tiền bạc, cơ hội hay sự thương hại ném về phía hắn đều có chung một bản chất: Người ta muốn hắn biến mất một cách êm đẹp, hoặc ngoan ngoãn ngồi yên ở một góc mà người ta đã vạch sẵn.

"Chú Ba," Lục Dạ cất giọng. "Năm đó khi ba cháu mất, chú là người đã đưa cháu về căn phòng này."

Khang khựng lại, ánh mắt hơi chùng xuống.

"Chú nói Lục gia là nhà của cháu, chỉ cần cháu làm việc chăm chỉ, gia tộc sẽ không bao giờ bỏ rơi người của mình," Lục Dạ nói tiếp, không một chút oán giận hay mỉa mai. "Cháu đã làm việc mười năm qua đúng như thế."

"Dạ.." Khang thở dài. "Thời thế thay đổi. Tinh Hà nó có nguồn lực của Tạ gia ủng hộ. Cháu không đấu lại nó được đâu."

"Cháu không đấu với Tinh Hà," Lục Dạ bước lại gần bàn, tay đẩy chiếc phong bì và chìa khóa quay ngược lại phía Khang. "Cháu cũng không cần hai trăm triệu này."

Khang nhíu mày: "Cháu định làm gì? Ra ngoài kia làm tay trắng? Cháu nghĩ xã hội bên ngoài dễ sống hơn Lục gia sao?"

"Ở ngoài kia, cháu có thể chết vì đói hoặc vì thiếu vốn," Lục Dạ đáp, mắt nhìn thẳng vào chú mình. "Nhưng nếu nhận số tiền này và ở lại căn hộ của chú, cháu sống chỉ nhờ vào lòng thương hại."

Hắn dừng lại một nhịp, giọng thấp xuống nhưng rõ ràng từng từ:

"Nếu một nơi chỉ có thể giữ cháu lại bằng lòng thương hại, vậy nơi đó không còn là nhà của cháu nữa."

Khang nhìn Lục Dạ. Ông mở miệng định nói điều gì đó, nhưng nhìn thấy vệt dầu mỡ khô cứng trên tay áo hắn và tư thế đứng thẳng không một chút run rẩy, ông nhận ra mọi lời khuyên lúc này đều vô nghĩa. Người cháu trai trước mặt ông không phải là một kẻ sa cơ đang hoảng loạn hay phẫn ưng. Hắn là một người đã nhìn thấu toàn bộ quy luật của cái gia tộc này và tự tay cắt đứt sợi dây liên hệ cuối cùng.

Khang thở ra một hơi dài, thu lại chiếc phong bì và chìa khóa vào túi.

"Quyết định là ở cháu," Khang quay người bước ra cửa. Hắn dừng lại ở ngưỡng cửa, không ngoái đầu: "Tạ Uyển Ninh đang ở dưới sân. Cô ấy đứng đó từ mười giờ."

Lục Dạ không đáp.

Hắn nhìn lại căn phòng trống lần cuối cùng. Không còn sổ sách, không còn hồ sơ, không còn bất kỳ vật dụng nào mang tên hắn. Hắn xoay người, xách chiếc cặp da đã sờn bước xuống cầu thang, không ngoái lại dù chỉ một lần.

Sương đêm phủ một lớp màng ẩm ướt lên những cây tùng bách trồng dọc lối đi trong sân Lục gia. Chiếc Sedan màu đen của Tạ gia đậu lặng lẽ bên cạnh hòn bộ hòn đá phong thủy ở góc sân. Đèn pha xe tắt ngấm, chỉ có ánh đèn đường hắt qua lớp kính dán phim tối màu.

Tạ Uyển Ninh đứng tựa lưng vào cửa xe. Nàng mặc chiếc măng-tô màu kem đơn giản, tóc búi gọn đằng sau, cổ quấn chiếc khăn khăn dạ mỏng. Dưới ánh đèn đường, gương mặt nàng nhạt nhòa, đôi mắt đượm vẻ mệt mỏi sau những cuộc họp kéo dài liên tục từ chiều.

Khi tiếng bước chân của Lục Dạ nạm trên sỏi vang lên, nàng chậm rãi ngẩng đầu.

Lục Dạ dừng lại cách nàng ba bước chân. Hắn không tiến lại gần, cũng không tránh né. Giữa hai người là một khoảng trống vừa đủ để thấy rõ sự khác biệt: Một người khoác lên mình chiếc áo măng-tô chỉn chu, đắt tiền; một người mặc chiếc sơ mi dính vệt dầu mỡ đen kịt từ bãi xe Chùa Vẽ, tay xách chiếc cặp da cũ kỹ.

"Anh trở về lấy đồ à?" Uyển Ninh cất giọng trước. Giọng nàng nhỏ, chìm vào tiếng gió đêm xào xạc qua tán lá.

"Trong đó không còn đồ của tôi nữa," Lục Dạ đáp, mặt không gợn sóng.

Uyển Ninh im lặng. Nàng nhìn xuống đôi giày da lội bùn chưa kịp đập sạch của hắn, rồi nhìn lên đôi bàn tay sần sùi có những vết rách nhỏ ở kẽ móng tay - hậu quả của ba tiếng đồng hồ siết ốc và cắt nối dây điện chiều nay.

"Chiều nay anh Tinh Hà đã thông qua phương án thu hồi mã nguồn," Uyển Ninh khẽ thở dài, tay siết nhẹ chiếc túi xách. "Em đã cố nói với ông nội rằng dự án kho lạnh đó do anh tự nghiên cứu riêng, nhưng bên Tạ gia.."

"Không cần giải thích," Lục Dạ ngắt lời nàng. Giọng hắn phẳng lặng, như thể đang nghe chuyện của một người hoàn toàn xa lạ. "Lựa chọn của Tạ gia là đúng. Chọn Tinh Hà đem lại sự đảm bảo tốt hơn cho liên danh."

Sự bình tĩnh đến mức lạnh lùng của Lục Dạ khiến Uyển Ninh nghẹn lời. Nàng đã chuẩn bị tâm lý cho việc hắn sẽ trách móc, phẫn nộ, hoặc ít nhất là nhìn nàng bằng ánh mắt thất vọng. Nhưng hắn không làm gì cả. Sự dứt khoát của hắn giống như một lưỡi dao mỏng, gọt sạch mọi lý do bào chữa mà nàng đã chuẩn bị suốt cả buổi tối.

"Anh Dạ," Uyển Ninh bước lên một bước. Nàng rút từ trong túi áo ra một tấm thẻ ngân hàng màu đen, đưa về phía hắn. "Trong này là khoản tiền bồi thường hợp đồng rủi ro thương mại từ phía Tạ gia. Không liên quan đến Lục gia, cũng không qua sổ sách của tập đoàn. Em đứng tên cá nhân chuyển cho anh. Anh cầm lấy để.."

"Cất đi," Lục Dạ nhìn tấm thẻ, không giơ tay ra.

"Anh đừng bướng bỉnh nữa!" Giọng Uyển Ninh hơi gắt lên, lần đầu tiên bộc lộ sự mất kiểm soát. "Anh ra khỏi đây với hai bàn tay trắng, không có mạng lưới quan hệ, không có công ty bảo lãnh, anh sống bằng gì? Anh nghĩ xã hội bên ngoài sẽ cho anh cơ hội làm lại từ đầu chỉ vì anh có năng lực sao? Họ sẽ đè nếp anh ngay từ bước đầu tiên!"

"Tôi biết," Lục Dạ cất giọng trầm thấp. "Chiều nay họ đã đè nếp tôi rồi."

Uyển Ninh khựng lại.

Lục Dạ nhìn thẳng vào mắt nàng, ánh mắt sâu thẫm và kiên định đến đáng sợ: "Nhưng nhận tiền của Tạ gia lúc này có nghĩa là tôi thừa nhận mình là kẻ thất bại cần được bố đức. Tạ Uyển Ninh, em chọn Tạ gia, đó là quyền của em. Nhưng tôi chọn giữ lại chút danh dự cuối cùng của mình, đó là quyền của tôi."

Uyển Ninh nhìn bàn tay đang giơ ra không trung của mình. Tấm thẻ đen kẹp giữa hai ngón tay trở nên nặng trịch. Nàng chậm rãi thu tay về, bỏ lại tấm thẻ vào túi áo.

"Tuần sau.." Nàng ngập ngừng, giọng bỗng dưng nghẹn lại. "Tuần sau em và anh Tinh Hà đính hôn."

"Chúc mừng em," Lục Dạ đáp ngắn gọn. Không một chút mỉa mai, không một chút ghen tuông.

Hắn xoay người, xách chiếc cặp da đi thẳng về phía cổng phụ.

"Lục Dạ!" Uyển Ninh gọi với theo. Nàng bước dồn lên hai bước, dừng lại dưới quầng ánh đèn đường màu vàng nhạt. "Anh có oán em không?"

Lục Dạ dừng bước ở ngưỡng cửa sắt. Hắn không quay đầu lại.

"Oán trách chỉ dành cho những người từng có lựa chọn khác," giọng Lục Dạ vang lên giữa không gian đêm tĩnh mịch. "Em chưa từng có lựa chọn khác, nên tôi không oán em."

Nói xong, hắn bước qua khe cửa hẹp, để lại sau lưng ánh đèn sáng rực của dinh thự Lục gia và chiếc xe đắt tiền của Tạ gia.

Cánh cửa sắt khép lại sau lưng hắn với một tiếng két khô khốc. Chốt khóa sập xuống.

Lục Dạ bước đi trên con đường nhựa trải dài ra đại lộ. Đêm càng về muộn, sương mù càng dày đặc. Hắn đi dưới hàng cây cổ thụ, tiếng giày dậm trên mặt đường ướt nhẹp vang lên đều đặn.

Hắn đã trắng tay. Hôn ước không còn, địa vị gia tộc mất sạch, tài sản cá nhân bị siết chặt, công sức nghiên cứu suốt một năm bị xóa vĩnh viễn. Tất cả những gì gắn liền với cái tên "Lục Dạ - thiếu gia Lục gia" đã hoàn toàn bị triệt hạ trong chưa đầy một tuần.

Hắn đi bộ suốt hai tiếng đồng hồ, xuyên qua những đại lộ vắng bóng người, đi qua các dãy nhà cao tầng lung linh ánh đèn quảng cáo, đi về hướng ga xe lửa. Hắn không ngoái lại nhìn khoảng trời phía Tây thành phố - nơi dinh thự Lục gia vẫn đứng đó, đồ sộ, kiêu hãnh và lạnh lẽo.

Tại phòng vé ga Hà Nội lúc hai giờ sáng, Lục Dạ mua một tấm vé tàu chuyến muộn nhất đi về phía biên giới phía Bắc.

Hắn ngồi trên chiếc ghế gỗ cứng ở góc phòng chờ. Đèn trần nhấp nháy tỏa ra ánh sáng xanh xám gắt gao. Hắn lấy chiếc đồng hồ đeo tay cũ - kỷ vật duy nhất của mẹ - tháo ra, cẩn thận cất vào ngăn trong của balo.

Hắn cắt đứt toàn bộ liên lạc, tháo SIM điện thoại bẻ đôi rồi thả vào thùng rác bên cạnh.

Khi tiếng còi tàu hú lên từng hồi dài báo hiệu giờ lăn bánh, Lục Dạ đứng dậy, xách balo bước lên toa xe. Hắn ngồi xuống bên cửa sổ, nhìn bóng tối mịt mùng ngoài kính toa tàu khi đoàn tàu từ từ chuyển động, lao đi về phía vùng núi cao chìm trong sương mù.

Hắn không biết rằng, đêm nay không chỉ là ranh giới kết thúc cuộc đời cũ của hắn tại thế giới này, mà còn là điểm bắt đầu cho một chuỗi biến cố sẽ đập tan mọi logic khoa học và thực tại mà hắn từng tin tưởng.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 8: Biến cố

Xem nội dung ẩn

Tiếng còi tàu hú lên một hồi dài xé tan cái lạnh đặc quánh của đêm muộn. Đoàn tàu liên vận hướng về phía biên giới phía Bắc bắt đầu rần rật chuyển động. Bánh xe thép nghiến lên đường ray phát ra những tiếng lạch cạch.. Lạch cạch.. Tăng dần theo nhịp tăng tốc.

Lục Dạ ngồi ở góc toa xe số 4. Toa ghế gỗ mỏng, ánh đèn tuýp trên trần nhấp nháy liên tục, tỏa ra sắc xanh xám gắt gỏng chiếu lên những gương mặt ngái ngủ, phờ phạc của vài ba hành khách đi chuyến đêm.

Hắn tì cằm vào lòng bàn tay, mắt nhìn đăm đắm ra ngoài cửa kính dán phim đã ố vàng. Ranh giới đô thị lùi dần về phía sau. Những tòa nhà cao tầng rực rỡ ánh đèn neon nhạt dần, nhường chỗ cho những khoảng tối mênh mông của vùng ven ngoại thành, chỉ thỉnh thoảng mới có vài đốm sáng lẻ loi từ những ngôi nhà cấp bốn ven đường ray.

Lục Dạ đưa tay vào túi áo măng-tô, ngón tay chạm vào chiếc SIM điện thoại đã bị bẻ đôi. Hắn siết nhẹ, mảnh nhựa cứng đâm nhẹ vào thịt. Cảm giác nhói nhẹ đó giúp hắn giữ cho đầu óc không rơi vào những hồi tưởng vô ích.

Lục gia. Tạ Uyển Ninh. Lục Tinh Hà. Những cái tên đó từ giờ đã thuộc về một thế giới khác - nơi hắn bị gạt ra khỏi bàn cờ một cách gọn gàng, hợp lý, và không ai cần phải mang áy náy.

Chuyến tàu này đi Lào Cai. Từ đó, hắn định đi qua cửa khẩu, bắt đầu lại từ một xưởng sửa chữa máy móc nhỏ ở vùng biên. Hắn có tay nghề, có tư duy kỹ thuật, và quan trọng nhất: Hắn không còn bị cái bóng của "thiếu gia Lục gia" đè nặng.

Đoàn tàu bắt đầu tiến vào địa phận miền núi. Nhịp chạy của con tàu chậm lại khi nó bắt đầu leo lên những đoạn dốc ngoằn ngoèo. Sương mù dày đặc đập vào cửa kính thành những vệt nước chảy ngoằn ngoèo.

Đúng ba giờ mười lăm phút sáng.

Một tiếng xoạch vang lên từ cửa nối giữa toa số 3 và toa số 4.

Hai người đàn ông bước vào. Cả hai đều mặc áo khoác gió màu đen, đội mũ lưỡi trai sụp xuống che nửa mặt. Bước đi của họ không có sự dật dờ của những hành khách đi đêm. Chúng nhanh, dứt khoát và hoàn toàn giữ được trọng tâm dù toa tàu đang rung lắc dữ dội.

Lục Dạ không quay đầu lại, nhưng qua phản chiếu mờ nhạt trên kính cửa sổ, hắn thấy hai người đó dừng lại ở đầu toa. Một người đưa mắt quét qua từng hàng ghế, người còn lại thò tay vào bên trong lớp áo khoác.

Bàn tay Lục Dạ dưới gầm bàn khẽ siết lại thành nắm đấm.

Trưởng bối Lục gia đã hứa sẽ để hắn yên khi hắn rời đi. Tạ Uyển Ninh cũng đã xác nhận việc thu hồi mã nguồn là điểm dừng cuối cùng. Nhưng trong thế giới thương trường, hoặc đơn giản là trong sự tính toán của Lục Tinh Hà, một Lục Dạ sống sót ở bên ngoài - dù là đi làm thợ máy ở vùng biên - vẫn là một biến số không cần thiết.

"Sạch sẽ," người đi trước khẽ nhếch môi, giọng trầm thấp.

Họ bước thẳng về phía góc toa nơi Lục Dạ đang ngồi.

Lục Dạ không đợi họ đến gần. Hắn đứng phắt dậy, xách chiếc balo nặng dồn hết lực ném thẳng vào mặt kẻ đi đầu.

Bốp!

Túi balo va mạnh vào ngực gã đàn ông khiến gã lùi lại nửa bước. Nhưng kẻ đi sau phản ứng cực nhanh. Gã rút từ trong ngực áo ra một thanh dùi gậy kim loại rút gọn, vung mạnh về phía đầu Lục Dạ.

Cạch!

Lục Dạ giơ cánh tay trái lên đỡ. Cú đập bằng kim loại giáng xuống cẳng tay hắn phát ra một tiếng động khô khốc. Khớp xương tê dại, đau nhói lên tận óc. Lục Dạ cắn chặt răng không phát ra một tiếng động, dùng vai húc mạnh vào bụng kẻ vừa tấn công, đẩy cả hai ngã văng ra khoảng trống giữa hai hàng ghế.

Tiếng la ó bắt đầu vang lên từ vài hành khách ít ỏi trong toa. Họ hoảng loạn co rúm người lại hoặc tìm cách bò về phía toa sau.

"Không liên quan đến các người, cút!" Gã cầm dùi gậy gầm lên, giọng đe dọa.

Lục Dạ ngã xuống sàn tàu, lưng đập mạnh vào mép ghế gỗ. Hắn thở dốc, mắt đăm đăm nhìn hai kẻ đối diện. Bọn chúng không phải lưu manh vặt. Tư thế đứng, cách di chuyển che chắn cho nhau chứng tỏ chúng là những kẻ chuyên nghiệp được thuê để "giải quyết dứt điểm".

"Ai gửi các người đến?" Lục Dạ vừa hỏi vừa chậm rãi lùi về phía cửa nối toa phía sau, tay phải mò mẫm dưới sàn tàu, vớ được một chiếc cờ-lê sắt rơi ra từ balo bị rách chiều nay.

"Người chết không cần biết nhiều," gã đi đầu lạnh lùng nói, rút ra một con dao găm lưỡi đen không phản quang.

Đúng lúc đó, đoàn tàu đi vào một đoạn khúc khuỷu. Cả toa xe chao đảo mạnh về bên trái.

Lục Dạ nắm lấy cơ hội, lao về phía trước, vung chiếc cờ-lê sắt đập mạnh vào cổ tay gã cầm dao. Tiếng kim loại va chạm vang lên chát chúa. Con dao văng ra sàn. Nhưng gã còn lại đã vòng ra sau lưng, siết chặt lấy cổ Lục Dạ bằng một đòn siết khóa tay.

Không khí bị ép chặt khỏi lồng ngực. Mắt Lục Dạ bắt đầu nổi lên những đốm đen lấm tấm. Hắn dồn toàn bộ sức lực còn lại, dùng gót giày đóng mạnh vào mu bàn chân kẻ đằng sau.

Gã kia đau đớn nới lỏng tay. Lục Dạ xoay người, thúc một cú cỏ chỏ drằn xóc vào sườn gã, rồi lao thẳng về phía cửa nối giữa hai toa xe, giật phăng chốt sắt và lao ra khoảng không gian lộng gió giữa hai toa.

Gió đêm vùng cao ùa vào lạnh ngắt, đập thẳng vào mặt khiến hắn tỉnh táo lại đôi chút. Tay trái hắn đã hoàn toàn mất cảm giác, treo lủng lẳng bên sườn. Cổ họng rát buốt vì thiếu oxy.

Hai kẻ kia lập tức đuổi theo, đẩy mạnh cánh cửa sắt.

"Đừng chống cự nữa," gã cầm dùi gậy bước ra khoảng không nối giữa hai toa. "Đằng nào mi cũng không sống sót rời khỏi dãy Hoàng Liên Sơn này đâu."

Lục Dạ nhìn xuống khoảng trống giữa hai toa xe. Bên dưới là xích nối và bánh sắt đang nghiến trên đường ray với tốc độ gần 60km/h. Bên ngoài là vực sâu thăm thẳm chìm trong sương mù đặc quánh của vùng núi cao.

Hắn nhếch môi, ánh mắt vắt cạn mọi cảm xúc, chỉ còn lại sự lạnh lẽo đến tàn nhẫn đối với chính bản thân mình.

"Về nói với kẻ thuê các người.." Lục Dạ cất giọng khàn đục, ".. Lần sau hãy tự tay đến mà làm."

Trước khi gã đàn ông kịp lao tới, Lục Dạ không quay đầu lại, hắn vịn tay phải vào thành chắn, gieo mình thẳng xuống khoảng không tăm tối bên dưới toa tàu.

Tiếng gió rít lên bên tai. Thân thể hắn va mạnh vào thành đá ven đường ray trước khi văng ra, lăn nhiều vòng xuống dốc vực thẳm phủ đầy bụi rậm và đá hộc.

Rắc!

Tiếng xương vai gãy vang lên rõ mùng một giữa tiếng lá cây xơ xác. Lục Dạ lăn liên tục, mỗi lần va chạm với đá nhọn là một lần máu tươi bắn ra. Cơn đau dữ dội nổ tung trong bán cầu não, nuốt chửng mọi giác quan của hắn.

Thân thể hắn cuối cùng dừng lại ở đáy một khe núi, va mạnh vào một tảng đá lớn che phủ bởi rêu ẩm.

Không khí xung quanh im lặng đến đáng sợ. Tiếng còi tàu từ xa vọng lại mờ nhạt rồi mất hút hoàn toàn trong màn đêm.

Lục Dạ nằm ngửa trên bãi đá lạnh ngắt. Máu từ vết thương trên đầu chảy xuống, làm mờ đi mắt trái của hắn. Lồng ngực hắn phập phồng một cách khó khăn, mỗi nhịp thở đều kèm theo tiếng khò khè của máu tràn vào phổi. Hắn không thể cử động nổi một ngón tay.

Bầu trời đêm trên cao không có một ngôi sao nào, chỉ có một màu đen sâu thẳm, nuốt chửng tất cả.

Tầm nhìn của hắn bắt đầu thu hẹp lại. Trong khoảnh khắc ranh giới giữa sống và chết, những hình ảnh của cuộc đời cũ như một cuốn phim tua chậm chạy qua tâm trí hắn:

Trận tranh luận lạnh lùng trong phòng họp Lục gia.

Gương mặt nhạt nhòa của Tạ Uyển Ninh dưới ánh đèn đường.

Nụ cười chuẩn mực, không một tì vết của Lục Tinh Hà.

Và cánh cổng sắt khép lại với tiếng két khô khốc.

Hắn đã sống cả một đời để làm một người tuân thủ quy tắc, một người cố gắng chứng minh giá trị bằng năng lực, để rồi nhận ra rằng trong mắt họ, hắn chỉ là một quân bài có thể hy sinh bất cứ lúc nào.

Nếu có lần nữa..

Ý nghĩ đó lóe lên trong đầu Lục Dạ. Nhưng hắn không thể hoàn thành nó. Cơn đau tan biến, nhường chỗ cho một sự tê dại tuyệt đối. Ngực hắn ngừng phập phồng. Nhịp tim chậm dần, chậm dần.. Rồi dừng lại hoàn toàn.

Xác hắn nằm đó, cô độc dưới đáy khe núi, lạnh dần theo sương đêm.

Đúng lúc nhịp đập cuối cùng của Lục Dạ tắt phụt, không gian xung quanh tảng đá nơi hắn nằm bỗng nhiên biến dạng.

Không có tiếng nổ. Không có ánh sáng rực rỡ.

Chỉ có những vệt không khí xung quanh thân thể hắn bắt đầu vặn xoắn lại như những vệt dầu loang trên mặt nước. Một luồng lực hút vô hình, im lìm và đen tối xuất hiện ngay dưới lưng hắn, nuốt chửng thân thể lạnh ngắt của Lục Dạ vào một khoảng không vô định, trước khi không gian xung quanh khép lại, trả lại sự yên tĩnh vốn có cho khe núi hoang vu.

Không có ánh sáng, không có âm thanh, cũng chẳng có cảm giác về thời gian.

Lục Dạ rơi vào một khoảng hư vô tuyệt đối. Mọi ký ức về Lục gia, về Tạ Uyển Ninh, về đợt ngã xuống dốc núi dường như bị một lực lượng vô hình kéo giãn ra, tan biến thành những mảnh vụn không hình thù. Cơn đau xé thịt từ bả vai gãy và lồng ngực giập nát biến mất. Thân thể hắn nhẹ bỗng, lơ lửng giữa một khoảng không đặc quánh như nhựa đường.

Đây là chết sao?

Ý nghĩ đó lóe lên rồi vụt tắt.

Đột nhiên, một luồng áp lực khổng lồ từ bốn phương tám hướng ép chặt lấy hắn. Khí quản Lục Dạ co thắt dữ dội. Một cảm giác nghẹt thở tột cùng xộc thẳng vào tâm trí, giống như người bị dìm xuống đáy biển sâu nghìn thước.

Hộc!

Lục Dạ mở phắt mắt.

Hắn hít một hơi thật sâu. Không khí tràn vào phổi không phải mùi khói xe hay mùi sương mù vùng cao, mà là một thứ không khí khô khốc, nồng nặc mùi lưu huỳnh và sắt gỉ. Nó xé rát cuống họng hắn khiến hắn ho sặc sụa.

Khặc.. Khặc!

Lục Dạ bật dậy, hai tay chống xuống đất.

Lòng bàn tay hắn chạm vào thứ cát hạt to, nham nhở và nóng hổi. Hắn bấu chặt tay, cảm nhận rõ rệt sự va chạm thực tế.

Lục Dạ cúi đầu nhìn xuống thân thể mình. Chiếc áo sơ mi dính dầu mỡ ở bến Chùa Vẽ vẫn còn đó, nhưng vết rách sâu ở cẳng tay trái và cơn đau dữ dội từ xương vai bị gãy đã hoàn toàn biến mất. Không có vết máu khô, không có xương gãy. Chỉ có cảm giác kiệt sức và một cơn khát cháy cổ họng.

Hắn đưa tay lên sờ đầu. Vết thương do va vào đá nhọn cũng không còn dấu vết.

Lục Dạ đứng dậy. Hắn không hoảng loạn, không kêu la. Mười năm lăn lộn trong ngành quản trị rủi ro giúp hắn giữ nguyên tắc đầu tiên khi đối mặt với sự cố: Kiểm tra thực địa và xác định vị trí.

Nhưng khi ngẩng đầu nhìn xung quanh, toàn bộ logic và hiểu biết của hắn về thế giới hoàn toàn bị đập tan.

Trước mắt hắn không phải là khe núi thuộc dãy Hoàng Liên Sơn, cũng không phải một bệnh viện hay một bãi cấp cứu nào.

Đó là một dải đất hoang vu trải dài đến tận chân trời. Mặt đất màu đỏ xám, chẻ đôi bởi những vết nứt nẻ ngoằn ngoèo như mạng nhện. Không có cây cối, không có đường ray, không có bất kỳ công trình kiến trúc nào của con người.

Phía trên đầu hắn, bầu trời không có màu xanh quen thuộc, mà là một màu tím sẫm ảm đạm, bị bao phủ bởi những tầng mây xám xịt xoáy thành từng vệt lớn. Hai vầng mặt trời mù mạt - một to màu cam nhạt, một nhỏ màu xanh xám - treo lơ lửng ở hai hướng ngược nhau.

Gió thổi qua dải đất trống, mang theo tiếng rít u u như tiếng thú dữ gầm hú từ xa vọng lại.

Lục Dạ đứng chôn chân tại chỗ. Ánh mắt hắn đảo liên tục qua từng rãnh nứt trên mặt đất, nhìn hai mặt trời kỳ dị trên bầu trời, rồi lại nhìn xuống đôi bàn tay mình.

Hắn là một người tin vào số liệu, vào logic và khoa học thực nghiệm. Sự việc đang diễn ra trước mắt vượt quá mọi quy luật lý thuyết mà hắn từng biết.

Tai nạn ở đường ray là thật. Cơn đau cận tử là thật.

Nhưng nơi này.. Không thuộc về Trái Đất.

Lục Dạ hít một hơi sâu, nén lại sự chấn động đang gợn lên trong lòng. Hắn cúi xuống kiểm tra lại tài sản còn lại trên người.

Chiếc cặp da đựng hồ sơ đã mất tích trong lúc rơi xuống vực.

Điện thoại đã bị bẻ SIM.

Trong túi quần chỉ còn lại tấm đồng hồ bỏ túi cũ kỹ của mẹ - vỏ kim loại bị móp một góc nhưng kim giây vẫn nhích từng nhịp tạch.. Tạch.. Chậm rãi.

Hắn cất chiếc đồng hồ vào túi áo trong, siết chặt cúc áo măng-tô, rồi chọn đi về hướng vầng mặt trời màu cam đang lặn dần.

Trong một môi trường lạ lẫm, điều đầu tiên cần đảm bảo không phải là tìm hiểu nguyên nhân, mà là sinh tồn. Hắn cần tìm nguồn nước, chỗ trú ẩn trước khi màn đêm buông xuống, và quan trọng nhất: Tìm kiếm dấu vết của sự sống.

Lục Dạ bước đi trên dải đất đỏ xám. Mỗi bước chân của hắn để lại một vệt lõm mờ trên lớp cát khô.

Càng đi, cái lạnh càng xộc lên từ dưới mặt đất. Không khí hanh khô rút cạn mồ hôi trên cơ thể hắn với tốc độ đáng sợ. Cổ họng Lục Dạ khát đến mức cảm giác như có gai nhọn đâm vào mỗi khi nuốt nước bọt.

Sau gần hai tiếng đồng hồ di chuyển, hắn dừng lại trên đỉnh một gò đất cao.

Từ vị trí này nhìn xuống, Lục Dạ phát hiện ở thung lũng phía dưới có những vệt màu đen xám xếp thành hàng lối kỳ lạ. Đó không phải là tạo hình tự nhiên của đá.

Hắn nheo mắt, bò thấp người xuống sau một dốc đá nham thạch, cẩn thận quan sát.

Dưới thung lũng là dấu tích của một tuyến đường mòn rộng lớn. Trên mặt đường khô nát, những vệt bánh xe kim loại hạng nặng nghiến sâu vào lòng đất thành những rãnh dài. Dọc hai bên đường là những bộ xương khô khổng lồ - không phải của người, mà là của những sinh vật bốn chân cao hơn ba mét, với cặp sừng dài ngoằn ngoèo đã hoen màu thời gian.

Lục Dạ siết nhẹ nắm đấm.

Nơi này có dấu vết vận tải. Có vận tải nghĩa là có cấu trúc xã hội, có sự khai thác tài nguyên và có sự hiện diện của trí khôn.

Nhưng đúng lúc Lục Dạ định quan sát kỹ hơn tuyến đường phía dưới, một tiếng động lạ vang lên từ phía sau lưng hắn.

Sột soạt..

Đó là tiếng đá nhỏ lăn xuống dốc.

Lục Dạ lập tức xoay người lại, gập thấp trọng tâm, hai tay đưa lên tư thế phòng thủ.

Cách hắn khoảng mười thước, bên dưới dốc đá, một sinh vật đang chậm rãi bò ra khỏi hang đá.

Đó là một con thú dài chừng hai mét, thân hình dẹp lép như loài bò sát, nhưng toàn thân phủ một lớp vảy kim loại màu xám đen phản chiếu ánh sáng tím của bầu trời. Nó không có mắt, chỉ có hai lỗ mũi lớn liên tục phập phồng và một vòm miệng rộng đầy những chiếc răng phiến kim loại sắc nhọn.

Từ vòm gáy của nó, một luồng sóng nhiệt mờ mờ tỏa ra, làm biến dạng không khí xung quanh.

Con thú dừng lại. Hai lỗ mũi nó phập phồng mạnh hơn, hướng thẳng về phía Lục Dạ.

Lục Dạ đứng giằng co với sinh vật xa lạ. Hắn không chuyển động, không thở mạnh. Hắn nhận ra con thú này không nhìn bằng mắt, mà phát hiện mục tiêu qua nhiệt độ cơ thể hoặc mùi hương.

Con thú khẽ rống lên một tiếng trầm đục từ sâu trong cổ họng. Luồng nhiệt từ gáy nó bùng lên, khiến lớp vảy trên lưng dựng đứng.

Trong khoảnh khắc đó, Lục Dạ hoàn toàn rũ bỏ mọi nghi ngờ hay ảo tưởng cuối cùng.

Thế giới cũ của hắn - nơi có những cuộc tranh chấp tài sản Lục gia, những bản hợp đồng thương mại hay những lời hứa hẹn dối trá - đã vĩnh viễn lùi lại phía sau.

Trước mặt hắn là một thực tại mới, trần trụi, tàn nhẫn và hoàn toàn xa lạ. Một thế giới nơi cái giá của sự thiếu hiểu biết không phải là mất tiền hay mất địa vị, mà là mất mạng.

Lục Dạ từ từ lùi lại một bước, mắt không rời khỏi sinh vật devant mặt, tay phải lén mò xuống vệt đá nhọn dưới chân.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 9: Thế giới không có tên

Xem nội dung ẩn

Sinh vật bốn chân khoác lớp vảy xám đen bắt đầu hạ thấp trọng tâm. Bốn chi ngắn nhưng to bản của nó bấu chặt xuống dốc đá, phát ra những tiếng xẹt.. Xẹt.. Khan đục. Luồng không khí xung quanh gáy nó biến dạng ngày càng rõ rệt, tỏa ra một luồng hơi nóng sộc thẳng vào mặt Lục Dạ.

Lục Dạ không lùi nữa.

Trong một địa hình dốc đá hẹp, lùi bước đồng nghĩa với việc tự dồn mình vào góc chết. Hắn hạ thấp vai, hai mắt dán chặt vào hai lỗ mũi đang phập phồng liên tục của sinh vật.

Nó không có mắt. Mọi chuyển động của nó hoàn toàn dựa vào luồng nhiệt hoặc sự rung động của luồng không khí xung quanh.

Lục Dạ siết chặt hòn đá nham thạch nhọn cạnh trong tay phải. Tay trái hắn chầm chậm cởi cúc áo măng-tô, kéo chiếc áo khoác dày ra khỏi vai rồi vo tròn lại trong lòng bàn tay.

Phè!

Con thú bất ngờ lao tới. Tốc độ của nó nhanh đến kinh ngạc so với thân hình dẹp lép. Cặp hàm đầy răng phiến kim loại há rộng, ngoạm thẳng vào vị trí lồng ngực Lục Dạ.

Lục Dạ không né sang hai bên. Hắn bước xéo một bước về phía trước, ném mạnh chiếc áo măng-tô vo tròn sang hướng ngược lại.

Chiếc áo va vào thành đá bên trái, tạo ra một tiếng động nén khí nhỏ.

Con thú ngay lập tức chuyển hướng, vồ lấy chiếc áo. Cặp răng phiến xé rách chiếc vải dạ đắt tiền thành nhiều mảnh vụn trong một tiếng xoạt giòn tan.

Nhân lúc đầu sinh vật quay đi, Lục Dạ bước rướn người tới, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào tay phải, dằn mạnh cạnh sắc của hòn đá nham thạch vào lỗ mũi bên trái của con thú.

Sụt!

Thứ dịch màu xanh thẫm, bốc mùi hăng nồng bắn văng ra. Con thú gầm lên một tiếng chói tai, thân mình vặn xoắn dữ dội. Lớp vảy trên lưng nó đập mạnh vào thành đá khiến đất cát rơi rần rật.

Lục Dạ lập tức rút tay về, buông hòn đá nát và lăn hai vòng xuống dốc đá phía dưới.

Cú va chạm với đất đá thô ráp làm rách một khoảng lớn bên hông áo sơ mi của hắn, nhưng Lục Dạ không dừng lại một giây nào. Hắn đứng phắt dậy, chạy thẳng về hướng tuyến đường mòn có vết bánh xe ở đáy thung lũng. Hắn biết rõ: Sinh vật kia sở hữu lớp vảy cứng như kim loại, một hòn đá nhọn chỉ đủ gây thương tổn tạm thời để hắn câu giờ đào tẩu, hoàn toàn không đủ để triệt hạ nó.

Tiếng gầm giận dữ từ phía sau vọng lại, kèm theo tiếng vảy sắt va chạm với đá hộc đuổi theo ráo riết.

Lục Dạ vừa chạy vừa quan sát địa hình xung quanh. Hai bên dốc thung lũng là vô số những tảng đá nham thạch dựng đứng, tạo thành vô số rãnh hẹp.

Hắn đâm thẳng vào một rãnh đá hẹp chỉ vừa một người chui qua.

Rắc! Cạch!

Con thú lao đến ngay sau đó. Thân hình rộng gần một mét của nó va mạnh vào khe đá hai bên, bị kẹt lại ở phần vai. Lớp vảy kim loại ma sát với vách đá tạo thành những tia lửa bắn ra chói mắt.

Lục Dạ dừng lại ở phía bên kia khe đá, thở dốc. Hắn nhặt một hòn đá to bằng nắm tay, đứng giữ khoảng cách ba thước, lạnh tà nhìn sinh vật đang điên cuồng vặn quẹo cơ thể để thoát khỏi khe nẹp.

"Mù," Lục Dạ khẽ thì thào, giọng khô khốc. "Phản ứng với nhiệt và tiếng động."

Hắn đứng yên không nhúc nhích, điều hòa nhịp thở để giảm bớt lượng nhiệt tỏa ra từ cơ thể.

Đúng như hắn đoán, khi Lục Dạ ngừng di chuyển và không phát ra tiếng động, con thú trong khe đá bắt đầu chậm lại. Hai lỗ mũi rách rưới của nó phập phồng liên tục trong không khí nhưng không còn định vị được mục tiêu. Sau một vài phút giằng co thất bại, nó gầm lên một tiếng nhỏ rồi bắt đầu chầm chậm lùi thân mình ra khỏi khe đá, rút quay trở lại đỉnh gò.

Thung lũng trở lại vẻ tĩnh mịch ban đầu.

Lục Dạ tựa lưng vào vách đá, buông hòn đá trong tay xuống. Lòng bàn tay hắn rớm máu vì ma sát với cạnh đá nhọn.

Hắn cúi đầu nhìn xơ xác phần còn lại của chiếc áo sơ mi. Chiếc áo măng-tô - mảnh ghép cuối cùng nối hắn với thế giới cũ - đã hoàn toàn bị phá hủy. Hắn hiện tại chỉ còn mặc một chiếc áo lót mỏng dính đầy bụi đỏ xám và chiếc quần tây đã sờn mép.

Cơn khát lại bùng lên mãnh liệt hơn. Cuống họng Lục Dạ bỏng rát như có lửa đốt.

Hắn đi ra đường mòn dưới đáy thung lũng, dừng lại bên cạnh một bộ xương khổng lồ đã mục nát.

Lục Dạ cúi xuống, nhặt một mảnh xương sườn đã hóa thạch của sinh vật bốn chân lên xem xét. Mảnh xương nặng trịch, bề mặt có những vết cắt ngọt ngào bằng kim loại.

Hắn ngẩng đầu nhìn hai vầng mặt trời trên bầu trời tím sẫm. Mặt trời màu xanh xám đã lặn xuống một nửa sau dãy núi đá xa xa, còn mặt trời màu cam nhạt bắt đầu tỏa ra một sắc đỏ sẫm u tối.

Không có thiết bị viễn thông. Không có hiện tượng vật lý quen thuộc. Sinh vật biến dạng có lớp vỏ kim loại.

Đây chắc chắn không phải một vùng đất ẩn dật nào đó trên Trái Đất.

Lục Dạ chầm chậm đứng thẳng dậy. Hắn không mất thời gian cho việc hoang mang hay than khóc cho số phận. Dù ở Lục gia hay ở cái thế giới kỳ quái này, nguyên tắc cơ bản nhất vẫn không đổi: Kẻ không thích nghi được sẽ bị đào thải ngay lập tức.

Hắn nhìn theo rãnh bánh xe sâu dưới mặt đất. Rãnh bánh xe hướng về phía Tây Nam, nơi có một khoảng đèo hẹp nằm giữa hai ngọn núi đá vôi u ám.

Lục Dạ cất bước đi theo dải rãnh bánh xe.

Hắn đi suốt ba tiếng đồng hồ. Màn đêm của thế giới này bắt đầu buông xuống. Nhiệt độ hạ thấp một cách đột ngột. Gió lạnh như những lưỡi dao nhỏ cứa vào làn da trần của hắn. Lục Dạ siết chặt hai tay ôm lấy ngực, bước chân bắt đầu chuếnh chao vì kiệt sức và mất nước.

Khi hắn đi qua khoảng đèo hẹp, tầm nhìn phía trước đột ngột mở rộng.

Lục Dạ khựng lại.

Bên dưới thung lũng phía đối diện, cách hắn chừng một dặm, xuất hiện những đốm ánh sáng màu đỏ cam lập lòe.

Đó không phải là ánh đèn neon hay đèn điện. Đó là ánh lửa từ những đống lửa trại khổng lồ.

Xung quanh những đống lửa là một khu cắm trại đồ sộ được dựng nên bởi những chiếc vách gỗ thô ráp và những tấm bạt da thú khổng lồ. Tiếng kim loại va chạm chát.. Chát.. Cùng tiếng người huyên náo hỗn loạn vọng lại theo gió đêm.

Lục Dạ nheo mắt nhìn về phía khu cắm trại.

Hắn đã tìm thấy con người - hoặc ít nhất là những sinh vật có trí khôn dựng nên văn minh ở thế giới này.

Nhưng trước khi bước xuống dốc núi, Lục Dạ dừng bước. Hắn nhìn xuống bản thân mình: Không vũ khí, không đồ ăn nước uống, phục trang hoàn toàn khác biệt và không hề biết ngôn ngữ hay luật lệ của nơi này.

Tiếp cận một cộng đồng xa lạ trong tình trạng kiệt sức chưa bao giờ là một lựa chọn an toàn.

Lục Dạ ngồi xuống sau một tảng đá lớn ở mép đèo, ánh mắt đăm đăm theo dõi từng chuyển động của khu cắm trại phía dưới dưới ánh lửa bập bùng.

Gió đêm gầm hú qua khe đèo, mang theo hơi lạnh buốt giá và mùi quặng thô nồng nặc. Lục Dạ ngồi thu mình sau tảng đá lớn, hai tay khoanh chặt trước ngực để giữ chút nhiệt lượng cuối cùng. Môi hắn nứt nẻ thành từng vệt máu khô, nhưng đôi mắt vẫn dán chặt xuống khu cắm trại bên dưới.

Ánh lửa trại hắt lên những bóng người qua lại.

Từ khoảng cách này, Lục Dạ bắt đầu quan sát kỹ hơn cấu trúc của nơi đó. Không có tường thành kiên cố, chỉ có những hàng rào cọc gỗ vót nhọn cắm nham nhở quanh một khoảng đất rộng. Ở trung tâm là dãy nhà sàn làm bằng gỗ thô, xung quanh đậu rải rác những chiếc xe kéo chở quặng bằng gỗ nạm sắt - chính là những chiếc xe đã để lại vệt bánh sâu trên con đường mòn hắn vừa đi qua.

Những con người ở đó mang hình dáng không hoàn toàn giống nhau. Có những kẻ cao lớn vượt trội, vai rộng gần hai mét, da xám như đá hộc; lại có những kẻ gầy gộc, lưng còng, tay dài quá gối đang còng lưng khuân vác những bao quặng nặng trịch dưới roi da của lực lượng canh gác.

Lực lượng canh gác mặc giáp da nạm kim loại, tay lăm lăm những thanh giáo dài hoặc roi xích. Tiếng roi da xé gió chát.. Chát.. Vang lên đều đặn, kèm theo tiếng gầm hằn học bằng thứ ngôn ngữ âm tiết gãy gọn, nặng nề mà Lục Dạ chưa từng nghe qua.

Cấu trúc nô lệ hoặc khai quật cưỡng bức, Lục Dạ nhẩm tính. Không có dấu hiệu của thương mại tự do.

Cơn khát lại cuộn lên trong dạ dày như một ngọn lửa. Lục Dạ biết hắn không thể ngồi đây chờ chết vì hạ nhiệt và mất nước. Hắn cần nước. Và cách duy nhất để có nước là mò xuống khu vực rìa khu cắm trại.

Lục Dạ chầm chậm đứng dậy. Hắn xé một mảnh vải sờn từ ống quần tây, quấn chặt lấy lòng bàn tay đang rớm máu để tránh để lại dấu vết. Hắn nương theo bóng tối của những tảng đá nham thạch, rón rén mò xuống dốc núi.

Hắn chọn tiếp cận từ góc phía Đông Bắc - nơi đặt những chuồng nuôi gia súc và chất đống những bao quặng thô. Nơi này ít đèn đuốc và cách xa dãy nhà chính của lực lượng canh gác.

Lục Dạ áp lưng vào một tấm bạt da thú bốc mùi hôi hám. Ngay bên cạnh hắn là một thùng gỗ lớn dùng để chứa nước cho lũ thú kéo. Nước trong thùng đục ngầu, đóng một lớp màng mỏng trên bề mặt.

Lục Dạ không chần chừ. Hắn quỳ xuống, vục cả hai tay vào thùng nước rồi đưa lên miệng uống ừng ực. Thứ nước chát xít, nồng mùi bùn đất xộc thẳng vào cuống họng, nhưng nó ngay lập tức làm dịu đi cơn cháy rát trong lồng ngực hắn.

Hắn hít một hơi sâu, lau vết nước trên cằm, bắt đầu quan sát xung quanh để tìm một chiếc áo khoác hoặc thứ gì đó có thể che thân.

Đột nhiên, tấm bạt da thú phía sau lưng hắn bị giật phăng sang một bên.

Một gã canh gác da xám, cao hơn hai mét, tay cầm một ngọn giáo sắt bước ra. Gã nheo mắt nhìn Lục Dạ, ánh mắt ngạc nhiên nhanh chóng chuyển sang sự cảnh giác tột độ. Gã hạ thấp ngọn giáo, cất tiếng chửi thề bằng thứ ngôn ngữ nặng trịch, bàn tay còn lại đưa lên miệng chuẩn bị thổi chiếc còi xương treo trước ngực.

Lục Dạ không hiểu gã nói gì, nhưng hắn hiểu rõ hành động tiếp theo của đối phương sẽ kéo cả khu cắm trại đến đây.

Phải chặn tiếng còi lại.

Lục Dạ không lùi. Hắn dồn lực vào hai chân, lao thẳng về phía trước như một mũi tên. Hắn không đánh vào thân người gã gã khổng lồ - đó là hạ sách khi chênh lệch thể hình quá lớn.

Khi ngọn giáo sắt đâm tới, Lục Dạ nghiêng người né sang bên trái, vệt mũi giáo sượt qua vai hắn làm xé rách lớp áo mỏng. Hắn áp sát vào ngực gã gác cổng, dùng cả hai tay chộp lấy chiếc còi xương trước khi gã kịp kề vào miệng, đồng thời dồn hết sức lực đóng mạnh gót chân vào mu bàn chân của gã.

Bốp!

Gã da xám gầm lên một tiếng vì đau, bàn tay rời khỏi chiếc còi để nắm lấy cổ áo Lục Dạ. Lực tay gã nhấc bổng Lục Dạ lên khỏi mặt đất một cách dễ dàng, quăng mạnh hắn vào đống bao quặng bên cạnh.

Rầm!

Lưng Lục Dạ đập mạnh vào góc bao quặng cứng ngắc. Cơn đau nhói xé rách sống lưng khiến hắn nín thở, mắt nổ đom đóm.

Nhưng trước khi gã gác cổng kịp lao tới bồi thêm một cú đâm giáo, tiếng bước chân rầm rộ từ phía sau đã vang lên. Ba gã gác cổng khác tay cầm đuốc và roi xích ùa ra từ góc khuất, nhanh chóng bao vây lấy Lục Dạ.

Một thanh giáo sắt chĩa thẳng vào cổ họng hắn. Ánh lửa bập bùng chiếu lên gương mặt vỡ vụn máu me của Lục Dạ và đôi mắt đen thẫm, hoàn toàn không có một chút hoảng loạn nào của hắn.

Gã gác cổng bị hắn đạp chân khập khiễng bước tới, nhổ một bãi nước bọt đặc quánh xuống đất rồi vung báng giáo giáng mạnh vào bụng Lục Dạ.

Hộc!

Lục Dạ gập người lại, hai tay ôm lấy bụng, gối khuỵu xuống lớp cát đỏ xám. Hắn cắn chặt răng đến mức bật máu tươi ở kẽ răng, không hề phát ra một tiếng van xin hay thét lên.

Một gã trông như cai ngục bước ra. Hắn mặc chiếc áo giáp da hổ báo vằn vện, tay cầm một cuốn sổ da dê và một cây bút lông ngỗng dài. Hắn cúi xuống nhìn Lục Dạ, dùng mũi giày nâng cằm hắn lên, quan sát chiếc quần tây sờn mép và làn da trắng khác biệt của hắn.

Gã cai ngục cất giọng hỏi một câu bằng thứ tiếng bản địa.

Lục Dạ ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt gã, im lặng. Hắn không biết ngôn ngữ của họ, và ngay cả khi biết, hắn cũng hiểu rằng trong tình cảnh này, việc giải thích mình "đến từ một thế giới khác" chỉ là một trò đùa vô nghĩa.

Gã cai ngục nhếch môi khinh bỉ. Hắn quay sang nói vài câu ngắn gọn với mấy gã gác cổng.

Một chiếc xích sắt nặng trịch, lạnh ngắt lập tức được quấn chặt quanh cổ tay và cổ chân Lục Dạ. Tiếng kim loại va chạm chát chúa vang lên trong đêm tối, khóa chặt hắn vào chuỗi trật tự mới.

Mấy gã gác cổng xốc nách xích Lục Dạ đứng dậy, đẩy hắn đi về phía dãy xe chở quặng ở góc khu cắm trại.

Lục Dạ lê từng bước chân nặng trềnh rềnh. Tiếng xích sắt khua lộn xộn dưới đất làm hắn nhớ đến tiếng còi tàu đêm chia cắt cuộc đời cũ của hắn vài tiếng trước.

Hắn ngoái đầu nhìn lại khu đất trống hoang vu phía sau lưng. Bầu trời tím sẫm vẫn ảm đạm, hai mặt trời đã lặn mất, nhường chỗ cho ba vầng mặt trăng khuyết màu xanh lục treo lơ lửng.

Thế giới cũ đã hoàn toàn biến mất.

Tại thế giới không có tên này, hắn vừa chạm đến tầng đáy thấp nhất: Một kẻ không thân phận, không ngôn ngữ, và bị tước đoạt toàn bộ tự do.

Lục Dạ siết chặt bàn tay đang bị quấn xích sắt, ánh mắt trở nên sâu thẫm và kiên định đến tàn nhẫn.

Hắn vẫn còn sống. Và chừng nào còn thở, hắn sẽ tìm ra quy luật của nơi này.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 10: Người xa lạ

Xem nội dung ẩn

Đêm ở thế giới này không có màu đen hoàn toàn. Tầng mây xám xịt phản chiếu ánh sáng từ ba vầng mặt trăng khuyết màu xanh lục, phủ lên vùng thung lũng một sắc xanh chạng vạng ám ảnh.

Thùng xe chở quặng rung lên bần bật theo từng cú xóc nảy.

Lục Dạ nằm bẹp dưới đáy thùng xe, lưng tựa vào những góc quặng thô sắc nhọn. Cơn đau từ cú vung báng giáo của gã gác cổng vẫn quặn lên theo từng nhịp thở, tỏa ra khắp vùng bụng. Hắn cắn môi, dùng chút lực tàn ở hai tay cố sức co hai chân lại để giảm bớt áp lực cho cơ bụng.

Tiếng kim loại va chạm xoảng.. Xoảng.. Vang lên đều đặn.

Không chỉ có mình hắn. Trong chiếc xe kéo chạy bằng bốn con thú sừng dài này còn có thêm sáu người nữa. Họ ngồi thu mình vào các góc xe, cổ tay và cổ chân đều quấn những vòng xích sắt đen đúa, nặng trịch.

Lục Dạ chầm chậm đảo mắt quan sát những "bạn đồng hành".

Người ngồi gần hắn nhất là một gã đàn ông trung niên, vóc dáng thấp đậm, lớp da màu nâu đất sần sùi như vỏ cây già. Hai cánh tay gã gân guốc, cơ bắp cuồn cuộn nhưng đầy những vết sẹo roi da đã đóng vảy. Ở phía góc đối diện là hai thiếu niên trẻ tuổi, da màu đồng thau, mái tóc xơ xác quăn queo, đang ôm chặt lấy nhau, thỉnh thoảng lại run lên bẩy bẩy mỗi khi chiếc xe đi qua một hố đá.

Tất cả họ đều im lặng.

Không ai khóc lóc, không ai than van. Sự im lặng của những kẻ đã quá quen thuộc với số phận bị tước đoạt.

Lục Dạ cố gắng nhúc nhích cổ tay. Vòng xích sắt cứa vào vết thương cũ ở lòng bàn tay làm máu tươi lại ứa ra, thấm ướt mảnh vải quần tây quấn tạm. Hắn thử dùng lực co kéo, nhưng thanh sắt dày gần bằng ngón tay cái hoàn toàn không có dấu hiệu xê dịch.

Không có dụng cụ, không thể phá xích. Lục Dạ đưa ra kết luận ngay lập tức. Hắn ngừng phí sức, nhắm mắt lại điều hòa nhịp thở.

Chiếc xe tiếp tục xóc nảy thêm chừng một giờ đồng hồ rồi chậm dần. Tiếng gầm hừ của lũ thú kéo dừng lại, nối tiếp là tiếng gõ báng giáo chát.. Chát.. Vào thành xe gỗ.

"Xuống!"

Một gã canh gác gầm lên bằng thứ ngôn ngữ bản địa nặng trịch. Tấm cửa gỗ phía sau thùng xe bị đạp văng ra, rơi gầm xuống mặt đất.

Lũ người trong xe vội vã bò dậy. Lục Dạ chống tay vào thành xe, chầm chậm đứng lên. Đôi chân hắn tê dại vì bị trói gập quá lâu, vừa đặt xuống đất đã khuỵu xuống.

Bốp!

Sợi roi da xé gió giáng mạnh vào vai Lục Dạ, để lại một vệt áo rách tươm và cảm giác rát buốt như bị dội nước sôi.

"Đi mau!" Gã gác cổng da xám trừng mắt, vung roi chỉ về phía một cánh cổng gỗ khổng lồ dựng giữa hai vách đá cao ngất.

Lục Dạ không ngoái đầu, cũng không tỏ ra đau đớn. Hắn cắn răng đứng thẳng dậy, lê bước theo dòng người.

Đây là một mỏ khai thác quặng quy mô lớn.

Hàng trăm đống lửa trại rực cháy dọc theo các rãnh đá. Xung quanh, vô số những bóng người gầy guộc đang còng lưng đập đá, đẩy những chiếc xe quặng nặng hàng tấn lên các dốc nghiêng. Tiếng búa đập chát.. Chát, tiếng xích sắt lết trên đá, tiếng chửi rủa và tiếng roi da tạo thành một thứ âm thanh hỗn loạn, đè nặng lên màng nhĩ.

Dòng người mới bị bắt được dẫn đến một khoảng đất trống trước một dãy nhà sàn bằng gỗ.

Ở đó đặt một chiếc bàn dài ghép bằng những phiến đá thô. Một gã đàn ông gầy gò, mặc chiếc áo choàng vải thô màu xám bẩn, tay cầm cọ lông và những miếng da thú phẳng đang ngồi kiểm tra từng người một.

Gã gác cổng đẩy người đàn ông da nâu đất lên trước.

Gã áo xám ngẩng đầu, dùng ngón tay gõ gõ lên bàn, hỏi vài câu. Người đàn ông da nâu cúi đầu, lí nhí trả lời bằng vài âm tiết ngắn. Gã áo xám quết cọ vào một bát mực màu đen, viết nhanh vài ký tự kỳ lạ lên tấm da thú, rồi vung tay ra hiệu. Người đàn ông lập tức bị giải đi về phía khu hầm mỏ.

Tới lượt Lục Dạ.

Gã gác cổng gã da xám bước tới, đặt bàn tay to đùng lên vai Lục Dạ, ấn mạnh hắn xuống ghế đá trước bàn. Gã quay sang nói với gã áo xám vài câu, ngón tay chỉ vào chiếc quần tây sờn mép và làn da trắng khác biệt của hắn, kèm theo một tiếng cười nhạo khinh bỉ.

Gã áo xám ngừng tay cọ. Đôi mắt vàng đục của gã soi mói nhìn Lục Dạ từ đầu đến chân.

Gã hất cằm, cất giọng bằng thứ tiếng bản địa, âm điệu cao và sắc:

"Tên?"

Lục Dạ nhìn gã áo xám, rồi nhìn vào tấm da thú trên bàn. Hắn nhận ra âm tiết đó qua cách gã vừa hỏi người đi trước.

"Lục Dạ," hắn đáp, giọng khô khốc vì thiếu nước.

Gã áo xám nhíu mày. Gã gõ cọ xuống bàn, lặp lại câu hỏi với tông giọng gắt gỏng hơn, rồi bồi thêm một từ khác:

"Tộc? Gia tộc?"

Lục Dạ im lặng.

Hắn hiểu từ "gia tộc". Hoặc ít nhất, hắn hiểu ý nghĩa của việc gã đang đòi hỏi một điểm tựa, một thân phận bảo chứng đằng sau cái tên của hắn.

Ở Lục gia, cái tên "Lục Dạ" từng đại diện cho một đứa con thứ bị bỏ quên. Nhưng ở đây, cái tên đó hoàn toàn trống rỗng. Không có Lục gia, không có thành phố, không có bất kỳ hệ thống pháp lý nào công nhận hắn tồn tại.

Gã áo xám đợi vài giây. Thấy Lục Dạ vẫn ngồi trần trọc nhìn mình, gã tặc lưỡi tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn.

Gã quết cọ vào bát mực đen, không thèm hỏi thêm bất kỳ điều gì nữa. Trên tấm da thú dành riêng cho Lục Dạ, gã đặt tay vẽ một ký hiệu gạch chéo thô bạo - ký hiệu dành cho những kẻ vô danh, không gốc tích, không người bảo lãnh.

Trong xã hội của thế giới này, một kẻ không có gia tộc hay tổ chức đứng sau đồng nghĩa với một món hàng không chủ.

Gã áo xám hất tay. Hai gã gác cổng lập tức xốc nách Lục Dạ dậy, quăng hắn về phía chuồng tù nhân ở góc thung lũng.

Chuồng tù nhân thực chất là một khoảng đất trống rộng chừng trăm thước vuông, được quây lại bằng những cọc gỗ thông vót nhọn, phía trên chăng kín những dải gai sắt hoen gỉ. Bên trong, hàng chục con người đủ các chủng tộc đang ngồi bệt dưới đất cát bẩn thỉu.

Rầm!

Cánh cổng gỗ nạm sắt đóng sầm lại. Tiếng khóa kim loại xoay cạch một tiếng lạnh ngắt.

Lục Dạ ngã ngửa ra mặt đất đầy cát bụi đỏ. Hắn hít một hơi sâu, cảm nhận vị chát của quặng sắt xộc vào mũi.

Hắn chầm chậm ngồi dậy, tựa lưng vào một cọc gỗ tròn.

Cách hắn vài thước, một gã đàn ông ngồi gập gối trong bóng tối đang đăm đăm nhìn hắn. Gã có mái tóc dài xơ xác xõa xượi, trên mặt có một vệt sẹo dài chạy từ thái dương xuống tận cằm.

Thấy Lục Dạ nhìn sang, gã đàn ông nhếch môi, để lộ hàm răng sứt mẻ. Gã nhổ một bãi nước bọt xuống đất, cất giọng bằng thứ tiếng bản địa gãy gọn, nhưng lần này âm điệu chậm hơn:

"Lại một kẻ không tên."

Lục Dạ không đáp. Hắn khép đôi mắt lại, dốc toàn bộ sức lực còn lại để ghi nhớ từng chi tiết hắn vừa đi qua: Vị trí cánh cổng chính, số lượng gác cổng mỗi ca, khoảng cách giữa các đống lửa, và hướng gió thổi từ đỉnh núi xuống.

Hắn bị tước đoạt tất cả. Nhưng bộ não của hắn thì không.

Gió đêm rít qua từng kẽ cọc gỗ, mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt của vùng thung lũng đá.

Lục Dạ ngồi thu mình dưới góc chuồng, lưng áp sát vào hàng cọc nhọn. Cơn đói và cơn khát cào xé ruột gan hắn, nhưng cảm giác đau giật liên hồi từ vết thương trên vai và bụng còn rát hơn. Hắn tranh thủ từng phút nghỉ ngơi, thả lỏng toàn bộ các cơ quan trên cơ thể để tiết kiệm năng lượng.

Cách hắn không xa, gã đàn ông có vệt sẹo dài trên mặt vẫn nhàn nhã dựa lưng vào vách rào. Gã lôi từ trong ngực áo ra một củ rễ cây khô xám, cắn một miếng nhỏ rồi chậm rãi nhai. Tiếng giòn sần sật của củ rễ cây vang lên chát chúa trong khoảng không im lìm của khu chuồng giam.

Xung quanh, vài tù nhân gầy giộc giương ánh mắt thèm thuồng nhìn về phía gã, nhưng không một ai dám tiến lại gần. Sự gồ ghề trên đôi tay và vết sẹo cũ cho thấy gã không phải loại người dễ bị bắt nạt.

Gã đàn ông liếc nhìn Lục Dạ, thấy hắn vẫn nhắm mắt như ngủ, không hề có phản ứng hay biểu hiện thèm muồng như những kẻ khác. Gã nhếch mép, nuốt ừng ực miếng rễ cây xuống cổ họng khô khốc.

"Tân binh," gã lên tiếng, thứ ngôn ngữ bản địa qua giọng gã trầm đục và khàn đặc. "Kẻ không có gia tộc ở đây chỉ sống được tối đa ba tuần. Ngươi có biết vì sao không?"

Lục Dạ mở mắt. Ánh mắt hắn tĩnh lặng, không chút dao động, dán thẳng vào gương mặt chằng chịt sẹo của đối phương.

Hắn không hiểu toàn bộ từng từ gã nói, nhưng qua ngữ điệu, cử chỉ và hai từ "gia tộc" cùng ngón tay gã chỉ xuống đất, hắn đoán được đại ý. Hắn không trả lời, chỉ lắc đầu nhẹ một cái.

Gã đàn ông tựa đầu vào cọc gỗ, hất cằm về phía những đống lửa trại đang rực cháy bên ngoài rào chắn.

"Vì lũ da xám sẽ đẩy những kẻ không gốc tích vào tầng mỏ sâu nhất," gã nói, giọng điệu dứt khoát, không một chút thương hại. "Nơi đó không khí độc, đá dễ sập, và thức ăn chỉ bằng một nửa phần của người khác. Ngươi không có người bảo lãnh, không có đồng tộc chi trả tiền chuộc, ngươi là thứ tài sản rẻ mạt nhất."

Lục Dạ vẫn im lặng. Hắn lắng nghe từng âm tiết, cố gắng ghi nhớ cấu trúc phát âm và cách nhấn giọng của gã. Muốn sinh tồn ở đây, việc đầu tiên là phải nắm được thứ ngôn ngữ này.

Tiếng bước chân nặng nề vang lên từ phía đường mòn.

Hai gã gác cổng da xám khiêng một chiếc thùng gỗ bốc mùi hôi hám tiến lại gần chuồng giam. Chúng quăng mạnh vài mẩu bánh khô cứng như đá và một gáo nước đục ngầu qua khe rào gỗ, rồi cất tiếng chửi rủa ầm ĩ trước khi quay lưng bước đi.

Ngay lập tức, khu chuồng giam náo loạn.

Hơn mười tù nhân lao đến như những con thú đói. Họ xô đẩy, chửi rủa, thậm chí giằng xé lẫn nhau chỉ để tranh giành một mẩu bánh khô rơi dưới đất cát. Một gã thiếu niên trẻ tuổi bị kẻ khác đấm gục xuống đất, máu mũi chảy dàn đụa nhưng tay vẫn cố vươn ra chộp lấy mẩu bánh vụn.

Gã đàn ông có vệt sẹo không nhúc nhích. Gã lạnh tà nhìn cảnh tượng hỗn loạn trước mặt, vẻ mặt không chút gợn sóng.

Lục Dạ cũng không chuyển động. Hắn đánh giá cái giá phải trả cho một mẩu bánh khô rát họng kia. Vô số vết thương trên người hắn không cho phép hắn tham gia vào một cuộc ẩu đả vô nghĩa để đổi lấy chút thức ăn ít ỏi đó.

Một mẩu bánh nhỏ bị văng ra khỏi đám đông, lăn đến gần chân Lục Dạ.

Một gã tù nhân lực lưỡng, da đen trần lao tới, giơ bàn tay to xù định chộp lấy. Lục Dạ không nói một lời, hắn không nhặt bánh, mà chầm chậm đưa bàn chân đang đi chiếc giày da sờn mép giẫm chặt lên mẩu bánh, đồng thời rút hòn đá nhọn hắn bí mật giấu trong ống quần ra, chĩa thẳng vào mắt gã kia.

Ánh mắt Lục Dạ lạnh lẽo, tối thẫm như hố sâu không đáy. Không có sự đe dọa điên cuồng, chỉ có một sự bình tĩnh đến tàn nhẫn - thứ sát khí của một kẻ sẵn sàng đổi mạng nếu đối phương bước thêm một bước.

Gã tù nhân lực lưỡng khựng lại. Gã nhìn hòn đá nhọn sắc lẹm trong tay Lục Dạ, rồi nhìn vào đôi mắt không chút run sợ của hắn. Gã gầm hừ một tiếng trong cổ họng, quyết định lùi lại, quay sang tranh giành mẩu bánh khác.

Lục Dạ cúi xuống, nhặt mẩu bánh lên, thổi sạch lớp bụi đỏ bám bên ngoài rồi bỏ vào miệng. Bánh cứng và chát xít, nhưng hắn vẫn nhai chậm rãi, nuốt từng chút một để dạ dày có thứ co bóp.

Gã đàn ông có vết sẹo chứng kiến toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối. Đôi mắt gã lóe lên một tia kinh ngạc thoáng qua.

"Khá đấy," gã thốt lên một câu ngắn gọn. "Biết rõ khi nào nên lùi, khi nào nên cắn."

Lục Dạ nhìn gã, khẽ gật đầu. Hắn dịch người, tựa sát vào vách gỗ, tiếp tục quan sát nhịp độ tuần tra của lực lượng canh gác ngoài sân.

Mỗi ca gác kéo dài khoảng bốn giờ. Cứ sau mỗi lượt chuyển ca, có khoảng thời gian trống chừng năm phút ở góc tối phía sau kho quặng. Lính gác ở đây rất chủ quan, chúng tin tưởng vào sự kiệt sức của tù nhân và hệ thống xích sắt nặng nề.

Đó là điểm yếu, Lục Dạ nhẩm tính trong đầu.

Hắn vươn tay chầm chậm vuốt lại lớp vải quần quấn quanh cổ tay. Xích sắt siết chặt làm da thịt hắn tím tái, nhưng đầu óc hắn lại tỉnh táo hơn bao giờ hết.

Gia tộc loại bỏ hắn. Thế giới này đẩy hắn xuống tầng đáy sâu nhất, biến hắn thành một con số vô danh trong cuốn sổ da dê bẩn thỉu.

Nhưng hắn chưa chết.

Lục Dạ nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng gió đêm gầm hú ngoài thung lũng. Hắn không cần ai thương hại, cũng không cần ai cứu rỗi. Hắn sẽ tự tìm ra cách thoát khỏi cái lồng này.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 11: Tên của tù nhân.

Xem nội dung ẩn

Tiếng còi đồng rúc lên chói óc xé tan màn sương mù tích tụ dưới đáy thung lũng.

Ánh mặt trời đầu tiên của thế giới này không mang theo hơi ấm. Nó chiếu xuống những rãnh đá đen xì một thứ ánh sáng vàng vọt, bệnh tật, làm rõ mùng vô số những vệt bụi quặng đỏ quánh bám trên khắp thành rào của khu chuồng giam.

Cánh cổng gỗ nạm sắt bật mở. Lính gác gầm hừ, vung roi da ném những chiếc xẻng sắt hoen gỉ và búa đập đá xuống bãi đất trống.

"Đi! Tất cả bước ra!"

Lục Dạ chống tay xuống đất, chậm rãi đứng dậy. Cơn đói qua một đêm không làm hắn gục ngã, nhưng những bó cơ ở lưng và đùi bắt đầu đình công bằng những phản ứng co rút đau đớn. Hắn bước từng bước ngắn, giữ cho xích sắt ở cổ chân không va đập quá mạnh vào xương bánh chè.

Gã đàn ông có vết sẹo trên mặt bước ngay bên cạnh hắn. Gã di chuyển bằng một nhịp độ kỳ lạ - lưng hơi khom, hai chân bước lệch sang hai bên để phân tán trọng lượng của bộ x xích sắt.

"Rút kinh nghiệm từ gã hôm qua," gã sẹo không ngoái đầu, hất cằm về phía tay tù nhân lực lưỡng da đen trần đang lầm lũi đi phía trước. "Ở đây, sức mạnh cơ bắp không cứu được ngươi đâu. Đỡ tốn sức nhất là cách duy nhất để sống qua tuần đầu tiên."

Lục Dạ không đáp, nhưng hắn âm thầm điều chỉnh lại tư thế đi của mình. Hắn thả lỏng khớp vai, để hai tay rủ tự nhiên theo trọng lực của xích sắt thay vì cố gồng gánh nó. Cảm giác ma sát đau rát lập tức giảm đi một nửa.

Dòng người bị dồn về phía dãy nhà gỗ sàn đá - nơi gã áo xám ghi chép làm việc tối qua.

Nhưng lần này, không phải để phân loại sơ bộ. Đó là khâu đăng ký lao động chính thức.

Trên chiếc bàn đá khổng lồ đặt ở khoảng sân trung tâm, ngoài gã áo xám, còn có ba gã giám sát mặc giáp da dê, tay lăm lăm những cuộn dây thừng bọc kẽm. Phía sau chúng là một đống đạo cụ gốm, sắt, và những chiếc thẻ gỗ hình chữ nhật bẩn thỉu.

"Đến lượt!"

Một gã giám sát túm lấy gáy thiếu niên da đồng thau - gã trẻ tuổi từng ôm gối run rẩy trên xe chở quặng.

Gã áo xám lật mở một quyển sổ bọc da thú dày cộp, nhúng cọ vào bát mực đen quánh. Gã hỏi bằng thứ tiếng bản địa nhanh và gắt gỏng. Thiếu niên run rẩy trả lời. Gã áo xám hỏi tiếp một câu ngắn, thiếu niên ấp úng rồi lắc đầu.

Rắc!

Gã giám sát đứng cạnh vung thanh gỗ nẹp sắt giáng mạnh vào khớp gối thiếu niên. Cậu ta ngã gục xuống đất, ôm chân khóc không thành tiếng.

Gã áo xám không hề ngẩng đầu, tay cọ vẫn đưa đều đặn trên trang sổ da. Gã nhặt một chiếc thẻ gỗ từ đống bên cạnh, quết mực vẽ một ký hiệu ngoằn ngoèo, rồi ném bộp xuống mặt thiếu niên.

"Đô Lương. Tầng ba. Mỏ phía Tây." Gã áo xám cất giọng lạnh tanh.

Hai gã lính gác lập tức lao vào, xốc nách thiếu niên kéo lê trên mặt đá.

Lục Dạ quan sát toàn bộ quá trình. Hắn nhận ra ba yếu tố then chốt trên bảng ghi chép của gã áo xám: Tên, Gia tộc (hoặc Tộc nhóm), và Nguồn gốc khai thác.

Thiếu niên vừa rồi có tên, có tộc nhóm nhỏ, nhưng không có gia tộc bảo lãnh hay tài sản thế chấp. Cậu ta bị xếp vào "Đô Lương" - thứ mà Lục Dạ đoán là cấp độ nô lệ lao động nặng ở tầng sâu.

"Tiếp theo!"

Gã gác cổng da xám đạp mạnh vào lưng Lục Dạ, đẩy hắn tiến về phía bàn đá.

Lục Dạ đứng thẳng. Hắn không cúi đầu, nhưng cũng không lộ ra ánh mắt khiêu khích. Hắn giữ ánh nhìn dừng lại ở mép bàn đá, nơi những vệt mực đen cũ đã khô lại thành từng lớp vảy.

Gã áo xám ngẩng đầu. Đôi mắt vàng đục của gã quét qua chiếc quần tây vải dệt kỳ lạ của Lục Dạ, rồi dừng lại ở gương mặt thản nhiên của hắn. Gã gõ chuôi cọ xuống bàn stone cạch.. Cạch.:

"Tên?"

"Lục Dạ."

Âm tiết phát ra từ cổ họng Lục Dạ rõ ràng, không vội vã. Hắn dùng đúng ngữ điệu mà hắn đã luyện tập suốt đêm qua trong đầu.

Gã áo xám nhướng mày, tay cọ dừng lại giữa không trung. Gã lặp lại hai âm tiết đó một cách gượng gạo:

"Lục.. Dạ?"

"Đúng."

Gã áo xám đè đầu cọ xuống trang sổ da dê. Gã không vội viết, mà ngẩng lên soi mói:

"Tộc? Gia tộc đứng tên?"

Không khí quanh bàn đá chùng xuống. Gã sẹo đứng ở hàng sau nheo mắt nhìn lưng Lục Dạ. Hai gã giám sát giáp da nhếch môi, tay siết chặt thanh gỗ nẹp sắt, sẵn sàng vung xuống nếu kẻ đối diện có dấu hiệu phản kháng hay khai man.

Lục Dạ đứng yên.

Tất cả những ký ức về Lục gia xoay chuyển trong đầu hắn với tốc độ chóng mặt.

Căn phòng họp uy nghiêm rợp bóng người. Ánh mắt nhàn nhạt của các trưởng bối. Lời chúc mừng hời hợt. Câu nói của vị trưởng lão: "Tinh Hà thích hợp hơn." Cánh cổng gỗ lim sẫm màu của Lục gia đóng lại sau lưng hắn trong đêm mưa gắt.

Cái họ "Lục" từng là tất cả những gì định danh hắn ở thế giới cũ. Nó là tấm danh thiếp, là sợi dây buộc hắn vào những nghĩa vụ, và cũng là cái khung sắt giam cầm hắn trong sự so sánh vô tận với Lục Tinh Hà.

Nhưng ở đây, trước mặt gã áo xám với chiếc cọ đẫm mực đen này, cái họ đó hoàn toàn vô nghĩa. Không có một đội vệ sĩ Lục gia nào đến chuộc hắn. Không có một thương hội nào mang tên Lục gia ở thung lũng này để gã áo xám phải kiêng nể.

Ở thế giới này, hắn không có quyền dựa vào Lục gia. Và ngược lại, Lục gia cũng chẳng thể bảo vệ hắn lấy một giây.

Lục Dạ nhìn thẳng vào mắt gã áo xám. Hắn cất giọng, dứt khoát và khô khốc:

"Không có."

Gã áo xám nhíu mày sâu hơn. Gã tưởng mình nghe nhầm, bèn gằn giọng hỏi lại:

"Không có gia tộc? Ngươi là nô lệ bỏ trốn? Hay tù nhân đào tẩu từ vùng phía Nam?"

"Không có gia tộc." Lục Dạ lặp lại, từng từ một. "Không có nguồn gốc."

Một tiếng cười nhạo bật ra từ miệng gã gác cổng da xám đứng bên cạnh. Gã áo xám lắc đầu, sự tò mò nhỏ ngoi lên ban nãy lập tức biến mất, thay vào đó là sự khinh bỉ tột cùng của một kẻ đại diện cho trật tự.

Trong cấu trúc xã hội của thế giới này, một kẻ không có gia tộc bảo chứng, không có bộ tộc nhận nuôi, cũng không có giấy tờ hộ tịch từ bất kỳ lãnh chúa nào, chính là loại "hàng hóa" thấp kém nhất. Hắn không có giá trị tiền chuộc. Hắn không có giá trị trao đổi chính trị.

Hắn chỉ là một cái xác biết thở, có thể dùng đến khi kiệt sức rồi vứt bỏ vào hố vôi.

Gã áo xám quết cọ thật mạnh vào bát mực đen. Gã không thèm ghi lại hai chữ "Lục Dạ" mà hắn vừa đọc.

Trêm dòng cột gia tộc và gốc tích của trang sổ da, gã đưa tay vẽ một nét gạch chéo thô bạo, đè bẹp lên khoảng trống.

Rẹt!

Nét mực đen đặc, tanh nồng mùi huyết tương động vật, xé rách một góc nhỏ của trang giấy da cũ kỹ.

Gã áo xám vứt chiếc thẻ gỗ thô xơ nhất xuống chân Lục Dạ. Mặt thẻ không hề khắc tên, chỉ có một con số đơn lẻ và ký hiệu gạch chéo tượng trưng cho kẻ không gốc tích.

"Số Bốn Mươi Bảy. Tầng mỏ chết. Cho xuống mỏ quặng xám ngay lập tức."

Gã áo xám lạnh lùng phẩy tay, thậm chí không buồn nhìn lại Lục Dạ lấy một giây. Với gã, cái tên "Lục Dạ" đã chết ngay từ khoảnh khắc hắn thốt ra câu "Không có". Hắn không còn là một con người có quá khứ, hắn chỉ là con số Bốn Mươi Bảy.

Hai gã giám sát tiến lên, gậy gỗ nẹp sắt gõ mạnh vào vai Lục Dạ, ép hắn bước về phía cửa hầm mỏ tối om đang nhả ra những luồng khí nóng hôi hám.

Lục Dạ cúi xuống, nhặt chiếc thẻ gỗ dưới chân lên.

Thẻ gỗ xù xì, những dằm gỗ đâm sâu vào lòng bàn tay đang rỉ máu của hắn. Hắn siết chặt mẩu gỗ trong tay, cảm nhận góc cạnh sắc nhọn của nó đâm vào da thịt.

Hắn không giận dữ. Hắn cũng không hề cảm thấy nhục nhã.

Khi đứng trước cánh cổng Lục gia trong đêm cuối cùng, hắn đã hiểu ra một điều: Khi bạn không có giá trị trong mắt người khác, mọi sự giải thích hay cầu xin đều là trò hề. Lục gia đã tước bỏ quyền làm con của hắn. Và thế giới này vừa tước bỏ quyền làm người của hắn.

Nhưng điều đó không quan trọng.

Lục Dạ nắm chặt chiếc thẻ gỗ, rảo bước đi về phía miệng hầm mỏ tăm tối.

Họ không cho hắn một thân phận? Tốt thôi. Hắn sẽ tự tay khắc lại cái tên của mình lên thế giới này, không phải bằng lòng thương hại của Lục gia, mà bằng chính máu và mạng sống của hắn.

Sâu trong lòng hầm mỏ, không khí đặc quánh mùi lưu huỳnh và hơi ẩm bốc lên từ những rãnh nước thải màu rỉ sắt.

Lục Dạ bước từng bước xuống độ dốc gần năm mươi độ. Ánh sáng từ những cây đuốc nhựa cây cắm trên vách đá chỉ đủ chiếu sáng một khoảng nhỏ quanh chân. Mọi thứ xung quanh chìm trong thứ bóng tối thăm thẳm, thi thoảng lại rung lên bần bật bởi tiếng va chạm của xẻng sắt và tiếng đá rơi rầm rầm từ các nhánh mỏ phía trên.

"Số Bốn Mươi Bảy, đứng lại!"

Gã giám sát da xám cầm cây roi da bọc kẽm quát lớn, đẩy Lục Dạ ngã chúi đầu vào một ngách mỏ chật hẹp.

Trần ngách mỏ thấp đến mức Lục Dạ phải còng lưng mới không bị đá nhọn đâm vào đầu. Rải rác khắp nền đất ẩm ướt là những đống đá thô chưa qua phân loại và ba tù nhân khác đang cặm cụi đập đá.

"Mỗi ngày mười xe quặng xám," gã giám sát giơ mười ngón tay bẩn thỉu trước mặt Lục Dạ, rồi chỉ vào chiếc xe gỗ gãy một bên bánh đặt ở góc hầm. "Không đủ chỉ tiêu thì không có nước, không có bánh. Rút bớt một nửa phần ăn của ngày tiếp theo."

Chát!

Gã vung roi đập mạnh vào thành đá để đe dọa rồi quay lưng bỏ đi, để lại tiếng bước chân nẹp sắt xa dần.

Lục Dạ chầm chậm gạt lớp đất cát bám trên mặt, tiến lại gần chiếc xẻng sắt nằm lăn lóc dưới chân vách đá. Cán xẻng bằng gỗ bị mục một đoạn, lưỡi sắt đã mẻ thành từng răng cưa hoen gỉ.

"Đừng tốn sức."

Một giọng nói thì thào vang lên từ góc tối của ngách mỏ.

Lục Dạ ngoái lại. Đó là gã sẹo - người vừa bị dồn xuống cùng đợt với hắn. Gã đang ngồi bệt trên một đống vụn đá, hai tay cầm một hòn đá dẹp để mài chiếc đinh sắt nhọn dài chừng một gang tay.

Gã sẹo không ngẩng đầu, tay vẫn di chuyển đều đặn sột.. Sột.. Trên mặt đá:

"Lũ cai mỏ cố tình xếp ngươi vào ngách này. Đây là hầm số Tám, đá cứng nhất, lượng quặng xám lại ít nhất. Mười xe một ngày là con số dành cho ba người làm trong mười hai giờ liên tục."

Lục Dạ cầm chiếc xẻng sắt lên, thử sức nặng của nó. Hắn ấn nhẹ lưỡi xẻng vào vách đá quặng màu xám tro. Kim loại chạm vào đá tạo ra những tia lửa nhỏ xíu cùng tiếng két chói óc. Đá cứng như thép.

"Tại sao?" Lục Dạ hỏi ngắn gọn.

Gã sẹo ngừng tay mài, liếc nhìn Lục Dạ qua lớp tóc xơ xác:

"Vì ngươi không có tên trên sổ sách. Một kẻ không có gia tộc nhận dạng, không có lãnh chúa bảo hộ, chết trong này cũng chỉ là một cái xác vô danh vứt ra hố vôi ngoài thung lũng. Chúng không cần giữ sức cho ngươi. Chúng muốn vắt kiệt ngươi trong ba ngày đầu tiên để lấy chỉ tiêu quặng."

Lục Dạ im lặng. Hắn cúi xuống quan sát kết cấu của vách đá.

Trên bề mặt đá xám tro không hoàn toàn liền khối. Nó có những đường nứt chạy dọc theo thớ đá, đan xen bởi những vệt khoáng chất màu vàng nhạt mềm hơn.

Ở Lục gia, trước khi bị gạt ra khỏi các dự án phát triển, Lục Dạ từng dành nhiều tháng để nghiên cứu các báo cáo địa chất và khai khoáng cho dự án mở mỏ ở vùng biên giới phía Bắc. Hắn không phải là thợ mỏ chuyên nghiệp, nhưng hắn hiểu nguyên lý chịu lực của kết cấu địa chất.

Sức mạnh cơ bắp của hắn hiện tại hoàn toàn không đủ để bổ từng nhát xẻng vào khối đá cứng như thép kia. Nếu làm theo cách của những tù nhân khác, hắn sẽ kiệt sức và gục ngã chỉ sau bốn giờ.

Muốn sống sót, hắn phải dùng cái đầu.

Lục Dạ không nhấc xẻng lên đập ngay. Hắn nhặt một mẩu đinh sắt hoen gỉ rơi dưới đất, bắt đầu dò theo các đường nứt trên vách đá, gõ nhẹ cốc.. Cốc.. Để nghe âm thanh dội lại.

Gã sẹo nhíu mày nhìn hành động kỳ quặc của Lục Dạ:

"Ngươi làm cái gì đấy? Thời gian không chờ ngươi đâu. Không đủ mười xe, tối nay ngươi sẽ không có nổi một gáo nước bẩn."

"Đá cứng, nhưng kết cấu không đều," Lục Dạ vừa gõ vừa cất giọng thản nhiên, không chút vội vã. "Nếu đập vào mặt chính, lực phản hồi sẽ làm gãy tay trước khi đá vỡ. Nhưng nếu đóng cọc vào điểm nối của thớ khoáng mềm, một nửa lực cũng đủ làm vỡ cả mảng lớn."

Gã sẹo khựng lại. Đôi mắt sắc lẹm của gã dán chặt vào lưng Lục Dạ.

Cốc! Cốc! Rắc!

Lục Dạ chèn đầu đinh sắt vào một điểm giao giữa hai đường nứt, rồi dùng một hòn đá to giáng mạnh vào đuôi đinh. Một tiếng nứt ròn tan vang lên. Phiến đá quặng xám to bằng vòm ngực lập tức tách ra khỏi vách, rơi sầm xuống mặt đất, vỡ thành nhiều mảnh nhỏ.

Lục Dạ cúi xuống, dùng xẻng xúc những mảnh đá vừa vỡ quẳng vào xe gỗ. Thao tác của hắn nhịp nhàng, tối giản mọi chuyển động thừa, không tốn chút sức lực nào cho việc vung xẻng đánh nhau với vách đá.

Gã sẹo nhìn đống đá quặng vỡ nát dưới chân Lục Dạ, rồi nhìn lại mảnh đinh sắt gãy gập trong tay hắn. Ánh mắt khinh bỉ ban đầu của gã dần thay đổi, thay vào đó là một sự đánh giá lại đầy cảnh giác.

"Ngươi từng là thợ mỏ?" Gã sẹo hỏi, giọng hạ thấp xuống.

"Không." Lục Dạ vừa đẩy chiếc xe gỗ đã đầy một phần ba vừa đáp. "Ta chỉ là một kẻ biết tính toán."

Hắn dừng lại một chút, quay sang nhìn gã sẹo:

"Gia tộc của ngươi đâu?"

Gã sẹo tựa lưng vào vách đá, nhếch môi cười chua chát:

"Bị đại quân của Lãnh chủ Faron san bằng ba năm trước. Cả tộc chết sạch, chỉ còn mình ta bị bán làm nô lệ. Tên của ta đã bị xóa khỏi bản đồ của vùng đất này từ lâu rồi."

"Vậy chúng ta giống nhau," Lục Dạ lạnh lùng nói, mắt nhìn thẳng vào khoảng không tối om của đường hầm. "Đều là những kẻ không còn đường lùi."

Gã sẹo nhìn Lục Dạ rất lâu. Sự lờ đờ, tuyệt vọng thường thấy ở những tân binh vừa bị tước đoạt thân phận hoàn toàn không tồn tại trong mắt gã thanh niên này. Trong đôi mắt đen thẫm của Lục Dạ chỉ có một thứ duy nhất: Sự tỉnh táo đến đáng sợ của một kẻ đang chuẩn bị cho một cuộc đi săn dài hạn.

Gã sẹo im lặng đứng dậy, nhặt chiếc xẻng còn lại dưới đất lên, tiến lại gần vách đá cạnh Lục Dạ.

"Ta tên là Thạch." Gã sẹo cất giọng trầm đục, lần đầu tiên chủ động xưng tên. "Chỉ điểm cho ta vài vết nứt. Ta có sức, ngươi có mắt."

Lục Dạ liếc nhìn Thạch, khẽ gật đầu.

Không có sự thề hốt, không có lời hứa hẹn nhảm nhí. Trong bóng tối của lòng đất, giữa tiếng xích sắt lết trên đá và mùi lưu huỳnh nồng nặc, một liên minh sinh tồn tối giản nhất đã được hình thành - liên minh của những kẻ bị xóa tên.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 12: Người xa lạ.

Xem nội dung ẩn

Mùi bụi quặng nồng nặc và xộc thẳng vào sống mũi ngay khi Lục Dạ mở mắt. Đó không phải loại mùi hóa chất công nghiệp hắc nồng trong những xưởng cơ khí hiện đại, mà là mùi đất đèn xen lẫn rỉ sắt chín mục, ẩm ướt và tanh hèn.

Lục Dạ ngồi tựa lưng vào một mảng tường đá nham nhở. Đầu hắn đau như có kẻ dùng đinh đóng xuyên qua thái dương. Hắn gập từng ngón tay. Khớp xương tê dại, nhưng vẫn co duỗi được. Tay trái có vết cắt sâu đã đóng vảy, dính chặt vào gấu áo đay thô ráp.

Đây không phải là quần áo của hắn.

Lục Dạ cúi đầu nhìn bộ trang phục màu nâu xám dính đầy dầu mỡ xơ xác trên người. Chất vải cứng, thô và cứ mỗi lần cử động lại cọ vào da thịt rát rượi. Hắn đưa tay lên cổ. Một vòng sắt dày chừng hai ngón tay, đúc liền không có móc khóa, siết lấy gáy hắn lạnh ngắt.

"Đừng tốn công. Không tháo được đâu."

Một giọng nói vang lên ngay bên cạnh.

Lục Dạ quay đầu. Ngồi cách hắn ba bước chân là một gã đàn ông gầy gộc, khuôn mặt hốc hác ám đầy bồ hóng. Gã đang cầm một miếng kim loại nhọn, cặm cụi gãi vào mảng vảy nến trên cẳng chân. Ánh mắt gã nhìn Lục Dạ không có lấy một chút tò mò, chỉ có sự dửng dưng của kẻ đã thấy quá nhiều người tỉnh lại ở đây.

Lục Dạ không hỏi "đây là đâu", cũng không gào lên đòi giải thích. Những năm tháng ở Lục gia và cú ngã cay đắng trước khi ngất đi dạy hắn một điều: Trong một môi trường xa lạ, kẻ lên tiếng trước tiên luôn là kẻ chịu thiệt.

Hắn giữ nguyên tư thế ngồi, chậm rãi quan sát xung quanh.

Không không gian nào giống với phòng giam hay bệnh viện mà hắn từng biết. Đây là một đường hầm vòm bằng đá tự nhiên, dài hun hút, hai bên tường gắn những đĩa kim loại phát ra ánh sáng xanh nhạt mù mờ. Không có bóng đèn điện, không có dây dẫn. Ánh sáng đó lập lòe, hất những cái bóng méo mó của hàng chục người đang nằm, ngồi la liệt dọc hai bên vách đá.

Có tiếng xích sắt va vào nhau lạch cạch. Có tiếng ho hắng khan đục từ sâu trong bóng tối.

"Ngươi tên gì?" Gã đàn ông gầy gộc lên tiếng lần nữa, lần này bằng một thứ ngôn ngữ lạ lẫm.

Lục Dạ khựng lại một nhịp. Ngôn ngữ này nghe phát âm rất lạ, khẩu hình mở rộng, nhiều âm vòm họng. Kỳ lạ là, dù tai hắn nghe thấy những âm thanh hoàn toàn mới, nhưng não bộ lại tự động chuyển hóa nó thành ý nghĩa mà hắn có thể hiểu được. Giống như một cơ chế bản năng vừa được kích hoạt sau cú va chạm cận tử.

"Lục Dạ," hắn đáp ngắn gọn, giọng khào khào vì khô cổ.

Gã kia nhếch môi, để lộ hàm răng sún khuyết: "Họ gì lạ vậy? Ở cái xưởng khai thác này, không ai cần họ cả. Tên ngắn thôi cho dễ gọi. Ta là Lão Đao."

"Khai thác?" Lục Dạ bắt lấy từ khóa.

"Quặng Huỳnh Than," Lão Đao dùng miếng kim loại chỉ lên trần hầm, nơi có những vệt sáng xanh đục đục chạy dọc theo thớ đá. "Chưa thấy bao giờ à? Nhìn bộ dạng ngươi chắc là công tử sa cơ ở vùng trung tâm bị tóm về đây rồi. Lại thêm một đứa nướng thịt cho lũ người giám sát."

Lục Dạ im lặng. Hắn vươn tay chạm nhẹ vào vách đá ngay bên cạnh. Mặt đá lạnh ngắt, cứng như thép. Những vệt sáng xanh kia không phát nhiệt, nhưng khi ngón tay hắn áp sát, lông tay hắn dựng đứng lên – một phản ứng tĩnh điện cực mạnh. Đây hoàn toàn không phải loại khoáng sản có trong bảng tuần hoàn hóa học mà hắn từng học.

Thế giới này quả thực đã thay đổi.

Đúng lúc đó, một chuỗi âm thanh chói tai vang lên từ phía cuối đường hầm. Tiếng sắt thép nện mạnh vào đá, kèm theo tiếng bước chân dồn dập, nặng trịch.

"Đứng dậy! Tất cả đứng dậy!"

Một gã nam nhân cao lớn tiến vào. Hắn mặc lớp giáp da thú dính nhiều mảnh kim loại hoen rỉ, tay cầm một cây roi dài làm từ gân thú bọc gai sắt. Theo sau hắn là bốn gã tay sai lầm lầm lì lì, tay lăm lăm những thanh đao bản rộng.

Đám đông trong đường hầm lập tức dạt sang hai bên, cuộn mình lại như những con sâu bọ chạm phải lửa. Lão Đao cũng nhanh chóng thu chân, cúi gập đầu xuống sát đất.

Gã cầm roi sượt qua từng người. Ánh mắt gã đảo qua Lục Dạ, dừng lại một giây trước bộ dạng lạ lẫm của hắn, rồi nhếch môi cười khẩy: "Hàng mới tỉnh rồi à? Cho nó một cái xẻng. Hôm nay khu số 4 thiếu người."

Một gã tay sai quăng mạnh chiếc xẻng sắt nặng trịch xuống trước mặt Lục Dạ. Lực va chạm làm bắn lên những tia lửa nhỏ trên sàn đá.

"Cầm lấy rồi biến ra quặng," gã tay sai cất giọng lạnh ngắt. "Mỗi ngày không đủ ba bao quặng thô thì đừng mong có nước uống."

Lục Dạ cúi xuống nhặt chiếc xẻng. Tay cầm bằng gỗ đã lên nước đen thẫm, bám chặt mồ hôi và máu khô của những người từng dùng nó trước đây. Độ nặng của nó phải tầm năm đến sáu ký – quá nặng cho một công cụ lao động thông thường.

Hắn không tranh cãi, không chống đối. Hắn lặng lẽ đứng dậy, theo chân hàng người đang lết từng bước nặng nề đi về phía ánh sáng lập lòe cuối đường hầm.

Đường hầm dẫn ra một không gian khổng lồ nằm sâu trong lòng núi. Đó là một mỏ khai thác lộ thiên dạng bậc thang tầng tầng lớp lớp. Hàng trăm người, mang đủ loại trang phục xơ xác, đang cặm cụi đục đẽo vách đá. Bên trên những đài quan sát bằng gỗ cao ngất ngưởng, những gã lính gác cầm cung nỏ chĩa xuống bên dưới.

Lục Dạ bước đến góc khuất của khu vực số 4, nơi một mảng vách đá đen xì đang tỏa ra luồng khí lạnh ngắt. Hắn cắm lưỡi xẻng vào kẽ đá, dùng hết sức đòn bẩy. Mảng đá không nhúc nhích.

"Dùng lực ở hông, đừng dùng lực tay," một giọng nói trong trẻo nhưng lạnh nhạt vang lên từ mảng đá phía trên đầu hắn.

Lục Dạ ngẩng đầu.

Một cô gái đang đứng trên một gờ đá hẹp. Bụi quặng bám đầy trên mái tóc đen được búi gọn sau đầu, làm mờ đi khuôn mặt góc cạnh nhưng thanh tú. Ánh mắt cô ta sắc lẹm, không có chút mệt mỏi hay tuyệt vọng nào như những tù nhân xung quanh. Tay cô ta cầm một chiếc đục ngắn, từng cú nện của cô ta vào thớ đá đều rất gọn gàng, tiết kiệm sức lực một cách triệt để.

Cô ta không nhìn Lục Dạ, tiếp tục công việc của mình, nhưng câu nói vừa rồi rõ ràng là dành cho hắn.

"Cảm ơn," Lục Dạ đáp, điều chỉnh lại thế đứng. Hắn hạ thấp trọng tâm, dồn lực từ chân lên hông rồi mới giật mạnh tay cầm.

Rắc.

Một mảng quặng to bằng nắm tay vỡ ra, rơi bộp xuống chân hắn.

Lục Dạ cúi xuống nhặt viên quặng lên. Nó nặng hơn đá thường rất nhiều, bên trong ẩn hiện những tia sáng màu lam nhạt chạy lăn tăn như mạch máu.

"Lần đầu làm việc này?" Cô gái trên gờ đá đột ngột nhảy xuống. Dáng người cô ta thon gọn, chuyển động nhẹ nhàng như một con mèo, không hề gây ra tiếng động lớn dù đi đôi bốt da cũ kỹ.

"Phải," Lục Dạ vừa bỏ viên quặng vào kẹt bao, vừa quan sát cô ta.

"Kẻ mới đến thường sống không quá ba ngày nếu cứ cắm đầu làm như anh," cô ta khoanh tay, tựa lưng vào vách đá, ánh mắt lướt qua chiếc vòng sắt trên cổ Lục Dạ. "Nơi này không cần người siêng năng. Nơi này chỉ cần người biết khi nào nên dừng."

Lục Dạ ngừng tay xẻng, nhìn thẳng vào mắt cô gái: "Cô là ai?"

"Cố Thanh Nghi," cô ta đáp gọn lỏn. "Và nếu anh không muốn chết gục ở đây trước giờ ăn tối, thì tốt nhất nên nhìn quanh xem lũ giám sát đang làm gì."

Lục Dạ xoay người theo hướng ánh mắt của Cố Thanh Nghi. Phía đài quan sát chính, ba gã lính gác đang kéo một cái xác xơ xác vứt xuống hố sâu bên dưới. Không một ai trong số những người đang làm việc ngẩng đầu lên nhìn. Tiếng đục đá vẫn vang lên đều đặn, lạnh lùng và tàn nhẫn.

"Thấy chưa?" Cố Thanh Nghi nhếch môi, nụ cười không có nửa điểm ấm áp. "Ở đây, mạng người còn rẻ hơn một cân quặng thô."

Lục Dạ rút lưỡi xẻng khỏi kẽ đá, nhìn cái xác rơi rụng xuống vực sâu tăm tối mà không tốn lấy một nhịp thở. Hắn dời ánh mắt về phía Cố Thanh Nghi.

"Cô ở đây bao lâu rồi?" Lục Dạ hỏi, tay vẫn nhặt từng mẩu quặng nhỏ ném vào chiếc bao đay dưới chân.

"Đủ lâu để biết lối thoát duy nhất không nằm ở đường hầm chính," Cố Thanh Nghi đáp lạnh lùng. Nàng giơ chiếc đục ngắn lên, gõ nhẹ ba tiếng cốc.. Cốc.. Cốc.. Vào một phiến đá nhẵn. "Và đủ lâu để nhận ra kẻ nào mới tới còn dùng được cái đầu, kẻ nào chỉ là một cái xác chờ chôn."

Lục Dạ dừng thao tác. Hắn nhìn kỹ vị trí nàng vừa gõ. Đó là phần chân vách đá nghiêng, nơi luồng gió lạnh buốt thi thoảng lại luồn qua khe hẹp, mang theo hơi nước ẩm nồng. Không có bụi quặng xám bám ở kẽ đá đó. Nghĩa là nơi này có khoảng trống thông ra ngoài, hoặc ít nhất là kết nối với một hệ thống đường ngầm khác.

"Cô đang thăm dò cấu trúc chịu lực của hầm mỏ," Lục Dạ nhận định, giọng thấp đến mức chỉ đủ cho hai người nghe.

Cố Thanh Nghi nheo mắt. Đôi lông mày mảnh khép lại đầy cảnh giác. Nàng nhích nửa bước về phía trước, chiếc đục nhọn trong tay hạ thấp xuống một góc nghiêng - tư thế sẵn sàng đâm thủng cuống họng đối phương nếu hắn lộ ra dấu hiệu đe dọa.

"Anh biết về kết cấu đá?" Nàng hỏi, chất giọng chùng xuống đầy nguy hiểm.

"Đủ để biết nếu cô tiếp tục đục vào điểm xung yếu đó thêm ba ngày nữa, cả mảng vách phía trên sẽ sập xuống," Lục Dạ không lùi lại, mắt nhìn thẳng vào tay cầm đục của nàng. "Lúc đó cô không thoát được, mà tất cả tù nhân ở khu số 4 này đều bị chôn sống."

Cố Thanh Nghi khựng lại. Nàng nhìn mảng vách đá phía trên đầu, rồi lại nhìn Lục Dạ. Sự nghi ngờ trong mắt nàng không giảm đi, nhưng chiếc đục trong tay đã nhẹ nhàng thu về sau vạt áo thô.

"Anh không phải thợ mỏ," nàng gằn giọng. "Kẻ có cái nhìn đó không bao giờ là loại nô lệ bị bắt ngẫu nhiên trên đường."

"Tôi là ai không quan trọng," Lục Dạ nói, dằn chiếc xẻng sắt xuống đất làm điểm tựa. "Quan trọng là kế hoạch của cô quá thô thiển. Cô tính đường đi, nhưng chưa tính nhịp tuần tra của lũ gác cổng. Cứ năm phút lại có một toán lính đi qua đài quan sát góc Tây Nam. Góc đó nhìn thẳng vào điểm cô đang đục."

Cố Thanh Nghi nhếch môi, ánh mắt lóe lên sự phản kháng rõ rệt:

"Anh nghĩ mình thông minh lắm sao?"

Lục Dạ thản nhiên:

"Không."

"Vậy tại sao lại xen vào?"

"Bởi vì tôi không thích chết," Lục Dạ đáp ngắn gọn. "Và càng không thích chết vì sai lầm của kẻ khác."

Cố Thanh Nghi im lặng quan sát Lục Dạ. Nàng nhìn đôi bàn tay bị xích sắt cọ rỉ máu của hắn, nhìn bộ quần áo xơ xác không thuộc về thế giới này, rồi dừng lại ở đôi mắt đen sâu thẳm hoàn toàn thiếu đi sự hoảng loạn của một tù nhân mới bị bắt.

Nàng hít một hơi sâu, kéo lại tấm vải quấn trên vai để che đi vết sẹo mờ nơi xương đòn.

"Ít nhất câu này là thật," nàng lên tiếng, tông giọng không còn sự gay gắt ban đầu nhưng vẫn đầy khoảng cách. "Kế hoạch của tôi không hoàn hảo, nhưng nó là đường sống duy nhất ở cái mỏ này. Anh muốn sống thì ngậm miệng lại và làm cho xong phần việc của mình đi."

"Tôi có thể giúp cô tính lại điểm đục," Lục Dạ đề xuất, dứt khoát và không mang chút tình cảm cá nhân. "Đổi lại, cô cho tôi biết những gì cô biết về khu vực bên ngoài thung lũng này."

Cố Thanh Nghi nhìn hắn vài giây rồi khẽ gật đầu:

"Giao dịch sòng phẳng."

Hai người không nói thêm câu nào. Họ nhanh chóng tách ra, trở lại với công việc đập đá đơn điệu để qua mắt những gã lính gác trên đài quan sát. Tiếng đục đá chát.. Chát.. Lại vang lên đều đặn giữa không gian nồng nặc mùi lưu huỳnh.

Mặt trời lặn xuống sau dãy núi đá, nhường chỗ cho thứ ánh sáng xanh lục u ám của đêm thung lũng. Buổi làm việc kéo dài mười bốn tiếng kết thúc bằng tiếng còi đồng rúc lên chói óc.

Lục Dạ đẩy chiếc xe gỗ đựng đầy quặng xám về phía điểm tập kết. Hắn được chia một mẩu bánh mì khô cứng như đá và một gáo nước đục.

Ngồi dưới góc tối của chuồng giam chung, Lục Dạ nhai chậm rãi mẩu bánh, mắt âm thầm ghi nhớ từng chuyển động của lực lượng canh gác ngoài sân.

Cố Thanh Nghi ngồi ở góc đối diện, tay chậm rãi quấn lại dải băng gạc bẩn thỉu quanh cổ tay. Nàng ngẩng đầu lên, chạm phải ánh mắt của Lục Dạ qua lớp mờ của khói lửa trại. Một cái gật đầu nhẹ nhàng trôi qua trong im lặng.

Giữa chốn địa ngục của những kẻ bị tước đoạt tất cả, sự hợp tác đầu tiên đã được xác lập - không xuất phát từ niềm tin hay sự cảm thông, mà từ bản năng sinh tồn thuần túy của hai kẻ quyết không chịu làm mồi cho số phận.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 13: Kế hoạch đầu tiên

Xem nội dung ẩn

Tiếng còi đồng rúc lên từng hồi khô khốc, xé rách lớp sương mù đặc quánh bám lơ lửng trên miệng hầm mỏ.

Lục Dạ nằm ngửa trên chiếc chiếu rơm mục nát, mở trân trân mắt nhìn lên vòm trần đá nham nhở. Không gian chật chội của khu chuồng giam nồng nặc mùi mồ hôi chua và tro tàn ẩm ướt. Hắn không ngủ được. Từ khoảnh khắc đặt lưng xuống ổ rơm cho đến lúc này, bộ óc hắn vẫn liên tục chạy rốt-đa, tái hiện lại từng chi tiết của khu mỏ số 4 mà hắn quan sát được trong suốt mười bốn tiếng lao động hôm qua.

Xác định ca trực. Nguồn nước. Kho lương thực. Đường vận chuyển quặng. Địa hình vách đá. Số lượng lính canh. Công cụ lao động. Lối thoát hiểm.

Từng dữ liệu rời rạc được hắn sắp xếp lại trong đầu thành một bản đồ thu nhỏ. Không có giấy bút, hắn dùng ngón tay chai sần vẽ nguệch ngoạc những đường nét cơ bản lên lớp đất cát khô ráp dưới nền chuồng giam.

"Dậy đi. Đừng có phí sức nhìn cái đống đất đó nữa."

Giọng nói lạnh nhạt vang lên từ phía bên kia vách ngăn gỗ mỏng. Cố Thanh Nghi đã ngồi dậy từ lúc nào, tay đang dùng một dải vải bẩn quấn chặt lại cổ tay trái để che đi vết thương do ma sát với đá. Nàng liếc nhìn những vạch đất ngoằn ngoèo dưới chân Lục Dạ, chân mày khẽ nhíu lại.

Lục Dạ ngồi dậy, phủi lớp bụi đất bám trên đầu gối. Hắn không trả lời câu hỏi của nàng, mà cất giọng trầm đục:

"Ca trực của lính canh đổi ca vào lúc chính ngọ và nửa đêm. Thời gian giao ca kéo dài đúng mười lăm phút. Đó là lúc lực lượng mỏng nhất."

Cố Thanh Nghi khựng lại động tác quấn băng. Nàng ngước mắt lên, ánh nhìn sắc lẹm dán chặt vào mặt Lục Dạ:

"Anh đếm thời gian từ hôm qua tới giờ à?"

"Phải," Lục Dạ đứng thẳng người, bẻ các khớp cổ tay kêu lạo rạo. "Kho lương nằm ở phía Đông khu mỏ, có hai tên lính canh gác bằng nỏ ngắn. Khóa cửa là loại ổ khóa sắt đúc thủ công ba chốt. Nếu dùng một thanh sắt dẹt mỏng luồn vào khe chốt đúng nhịp, có thể mở mà không gây ra tiếng động."

Cố Thanh Nghi đứng phắt dậy, bước tới trước mặt Lục Dạ. Khoảng cách giữa hai người rất gần, nàng ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt hắn, giọng dồn dập:

"Anh tính cướp kho lương?"

"Không," Lục Dạ lắc đầu. "Lương thực quá nặng, mang theo không chạy thoát được. Chúng ta chỉ cần lấy nước uống, vài cuộn dây thừng ở kho dụng cụ, và hai con dao găm của bọn lính canh."

"Đường thoát thì sao?" Cố Thanh Nghi hạ giọng, ép sát vào vấn đề cốt lõi. "Anh định đi bằng đường hầm chính hay qua khe đá hẹp?"

"Đường hầm chính có chó săn và lính tuần tra liên tục. Chết chắc," Lục Dạ chỉ tay về phía ngách mỏ số 8 nơi hắn làm việc hôm qua. "Chúng ta sẽ đi qua hệ thống ống dẫn nước thải ngầm ở vách phía Nam. Nước thải chảy ra ngoài thung lũng, đường đó không ai thèm canh gác vì không ai nghĩ có kẻ dám chui xuống đó."

Cố Thanh Nghi im lặng. Nàng nhìn chằm chằm Lục Dạ suốt nửa phút, không chớp mắt. Trong đầu nàng, từng mảnh ghép của kế hoạch mà hắn vừa vứt ra đang được đối chiếu với những gì nàng tự mình quan sát suốt mấy tháng qua. Khớp đến từng chi tiết nhỏ. Thậm chí nó còn hoàn thiện hơn bất cứ phương án nào nàng từng tự mình vạch ra trong tuyệt vọng.

Nhưng đúng lúc đó, một tiếng gầm gừ khô khốc vang lên từ góc tối bên cạnh.

Lão Đao – gã đàn ông sún răng hôm qua – lết cái chân bị thương lòi cả xương khớp ra ngoài, nhổ một bãi nước bọt lẫn máu xuống đất rồi cười gằn:

"Trốn á? Mấy đứa chúng mày mơ đi. Hôm qua tao thấy có thằng thử chui xuống cống nước thải phía Nam rồi. Chưa kịp ra khỏi miệng ống, chó săn của lũ gác đã lôi xác lên xé thành từng mảnh rồi treo ngọn giáo kìa."

Lục Dạ không thèm quay đầu nhìn Lão Đao. Hắn chỉ lạnh lùng nói với Cố Thanh Nghi:

"Đó là vì gã đó chọn thời điểm đổi ca ban ngày, lúc chó săn được thả rông để đánh hơi quặng lậu. Còn chúng ta sẽ đi vào khoảnh khắc giao ca ban đêm, khi bọn chúng bị nhốt trong chuồng."

Cố Thanh Nghi hít sâu một hơi. Nàng gật đầu, sự hoài nghi ban đầu hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho sự quyết đoán của một kẻ săn mồi:

"Được. Kế hoạch này dùng được. Đêm nay, khi tiếng còi đổi ca thứ hai vang lên, chúng ta hành động."

Nhưng khi Lục Dạ quay người định nhặt chiếc xẻng chuẩn bị ra ca làm việc buổi sáng, Cố Thanh Nghi đột ngột vươn tay níu lấy bắp tay hắn.

Lục Dạ khựng lại, quay đầu nhìn nàng.

"Chờ đã," Cố Thanh Nghi nhíu mày, ánh mắt lóe lên một tia bất ổn chưa từng có. "Anh vừa nói kế hoạch chỉ có hai người chúng ta?"

"Đúng."

"Vậy còn những người khác trong ngách mỏ thì sao?" Cố Thanh Nghi chỉ tay về phía năm sáu tù nhân đang co ro trong góc tối, những kẻ đang nhìn họ bằng đôi mắt vô hồn, mệt mỏi. "Nếu chúng ta biến mất mà không kéo họ theo, ngay lập tức bọn giám sát sẽ phát hiện đường hầm bị bỏ trống. Chúng sẽ lùng sục cả khu mỏ này. Không ai trong chúng ta chạy thoát khỏi thung lũng trước khi trời sáng nếu bị truy sát từ phía sau."

Lục Dạ trầm mặc. Hắn nhìn đám đông đang run rẩy dưới nền đất ẩm ướt. Hắn hiểu ý của Cố Thanh Nghi. Đây không phải chuyện thương hại hay cứu rỗi con người, mà là bài toán xác suất sống còn thuần túy.

"Nếu kéo theo họ, tốc độ di chuyển sẽ giảm đi một nửa," Lục Dạ đáp thẳng thừng, không chút cảm tính. "Họ đói lả, mang theo gánh nặng, chỉ cần một người vấp ngã là chết cả đám."

"Nhưng nếu để họ lại ở đây," Cố Thanh Nghi nghiến răng, giọng cắt gọn như dao cau, "họ sẽ bán đứng chúng ta để đổi lấy thêm một bát súp loãng."

Không khí trong ngách chuồng giam chùng xuống nặng nề. Tiếng xích sắt va vào nhau lách cách phát ra từ góc phòng càng làm tăng thêm sự ngột ngạt. Lục Dạ hiểu nàng nói đúng. Ở cái nơi mà nhân phẩm đã bị tước đoạt từ lâu, lòng trung thành hay sự im lặng là thứ xa xỉ nhất trên đời.

"Chọn một người," Lục Dạ phá vỡ sự im lặng. Hắn cúi người, nhặt một mẩu xương vụn vẽ một đường thẳng cắt ngang nền đất. "Chỉ một người duy nhất có giá trị với đường đi. Những kẻ còn lại, để họ tự sinh tự diệt."

Cố Thanh Nghi không phản đối. Nàng hiểu sự tàn nhẫn này là điều kiện cần để sống sót. Đôi mắt nàng quét qua đám đông đang co ro trong góc tối, dừng lại ở một gã đàn ông trung niên đang ngồi ôm đầu gối ở góc khuất nhất.

Gã đó tên là Mã Sùng. Hôm trước, khi khuân quặng qua khu vực phía Tây, Lục Dạ từng thấy gã lén lút cạy một mảng đá ở vách phụ mà không bị lính gác phát hiện.

"Mã Sùng," Cố Thanh Nghi hất cằm về phía góc phòng. "Gã đó từng là thợ đào đá ngầm của liên minh thương hội cũ trước khi bị bắt vào đây. Gã biết cách đọc tiếng vang của vách đá để biết đoạn nào rỗng ruột."

Lục Dạ bước tới, đứng sững trước mặt Mã Sùng. Bóng đen của hắn đổ trùm lên người gã tù nhân gầy gò. Mã Sùng ngẩng đầu lên, đôi mắt đục ngầu vì thiếu ngủ lộ rõ vẻ sợ hãi và cảnh giác.

"Tránh ra.. Ta không muốn dây vào rắc rối," Mã Sùng rít lên, lùi sát vào bức tường đá lạnh ngắt.

Lục Dạ không nói nhiều, cúi xuống siết chặt lấy cổ áo Mã Sùng, xách bổng gã lên như xách một con gà dại. Lực tay hắn không lớn nhưng đủ để bóp nghẹt tiếng kháng cự trong cổ họng gã.

"Tao cho mày hai đường lựa chọn," Lục Dạ áp sát mặt mình vào mặt Mã Sùng, giọng đặc sệt sự đe dọa lạnh băng. "Một là ngậm miệng lại, chỉ đường qua ống dẫn nước thải phía Nam để cùng bọn tao cút khỏi đây. Hai là tao bẻ gãy cổ mày ngay tại đây, rồi quăng xác xuống hố quặng cho chó ngặm."

Mã Sùng run lẩy bẩy. Hắn nhìn ánh mắt không có lấy một gợn sóng dao động của Lục Dạ, biết rằng gã trai trẻ này hoàn toàn không nói đùa. Sợ hãi thắng thế, Mã Sùng điên cuồng gật đầu, nước dãi trào ra khóm mép:

"Tôi chỉ! Tôi chỉ đường! Đừng giết tôi!"

Lục Dạ buông tay. Mã Sùng ngã quỵ xuống đất, ho sù sụ, vội vàng cào cấu những ngón tay run rẩy lên ngực áo. Cố Thanh Nghi đứng bên cạnh, thu hết mọi hành động của Lục Dạ vào tầm mắt. Nàng không tỏ ra thương hại, cũng không chê trách sự tàn bạo đó. Trong cái ổ quỷ này, lòng nhân từ là thứ độc dược giết người nhanh nhất.

"Thời gian thay đổi," Lục Dạ đứng thẳng người, liếc nhìn vệt sáng xanh nhạt hắt qua khe cửa thông gió trên cao. "Đêm nay, khi tiếng còi thứ hai vang lên, ba người chúng ta xuất phát."

Cố Thanh Nghi gật đầu dứt khoát. Nhưng ngay lúc đó, tiếng còi đồng báo hiệu bắt đầu ca làm việc bỗng vang lên sớm hơn thường lệ. Tiếng chửi rủa của lính gác vang vọng từ ngoài hành lang, kèm theo tiếng roi da quất bốp bốp vào vách gỗ.

"Mau đứng dậy! Lũ súc sinh kia, ra cửa điểm danh!"

Cánh cửa chuồng giam bị đá văng mạnh vào tường. Gã lính gác cầm roi da đứng sừng sững ở cửa, ánh mắt đằng đằng sát khí quét một lượt khắp căn phòng tối.

Trái tim Cố Thanh Nghi hẫng đi một nhịp. Kế hoạch chưa kịp bắt đầu thì biến cố đã chực chờ ập đến. Lục Dạ điềm tĩnh cúi thấp người, nhặt chiếc xẻng sắt lên, che khuất tầm nhìn của gã lính gác đối với Mã Sùng đang co ro dưới góc nhà.

Hắn bước lên một bước, đối diện trực diện với ngọn roi đang giơ cao của kẻ cai ngục, không lộ ra nửa phần hoảng loạn.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 14: Giá của một lần tin tưởng.

Xem nội dung ẩn

Gã lính gác dừng bước ngay trước ô cửa chuồng giam. Cây roi da trong tay gã quất mạnh xuống cột gỗ, tạo ra một tiếng nổ khô khốc. Bụi mù mịt bay lên, bám vào lớp áo rách rưới của những tù nhân đang co ro sát tường.

"Tụi màyếc tai điếc óc hết rồi à? Ra ngoài nhanh!"

Lục Dạ cúi thấp đầu, tay vẫn giữ chặt cán xẻng. Bóng lưng hắn che khuất hoàn toàn góc khuất nơi Mã Sùng đang cuộn tròn người lại. Cố Thanh Nghi đứng cách đó nửa bước, hô hấp chậm và đều, bàn tay phải vô thức chạm vào góc nhọn của một thanh sắt giấu kín trong ống tay áo.

Gã lính gác đảo mắt nhìn lướt qua đám đông. Ánh mắt gã dừng lại trên người Lục Dạ một nhịp đầy nghi ngờ. Cái dáng đứng thẳng thừng không chút khom lưng cúi đầu của kẻ mới đến này luôn làm bọn cai ngục thấy ngứa mắt.

"Mày, thằng áo xám kia," gã lính gác chỉ thẳng đầu roi vào ngực Lục Dạ. "Hôm qua khu số 4 thiếu hạn mức quặng. Hôm nay mày phải làm tăng ca ở hầm lò số 2. Cút ra ngoài trước."

Lục Dạ không tranh cãi. Hắn không ngẩng đầu lên quá cao để tránh bị săm soi, chỉ khẽ gật đầu một cái rồi lê bước qua khung cửa hẹp.

Cố Thanh Nghi lướt qua vai Lục Dạ, ánh mắt hai người giao nhau nửa giây trong không trung. Một tín hiệu ngầm được xác lập: Kế hoạch đêm nay không đổi, nhưng vị trí tập kết phải dịch chuyển sang cửa hầm lò số 2 để tránh sự kiểm soát gắt gao của ca trực ngày.

Khi nhóm tù nhân đã lùa hết ra ngoài khoảng sân ngập bụi quặng, Mã Sùng mới run rẩy lết ra theo sau cùng. Gã cúi gằm mặt, dùng tấm thân gầy gò che đi vẻ hoảng loạn trên nét mặt.

Buổi lao động ban ngày diễn ra trong bầu không khí ngột ngạt và nặng nề hơn mọi khi. Những tiếng đục đá cốc.. Cốc.. Vang lên nhịp nhàng nhưng mang theo áp lực đè nén. Trên các đài quan sát, số lượng lính gác đã được tăng cường thêm hai tên. Từng ánh mắt dò xét quét liên tục xuống dưới các hẻm núi như những con kền kền tìm mồi.

Lục Dạ đứng trước vách đá của hầm lò số 2, lưỡi xẻng nện mạnh vào thớ quặng cứng ngắc. Hắn dùng lực từ hông đẩy sâu mũi sắt vào khe nứt, văng ra những tia lửa nhỏ bắn tóe lên mặt đá.

Cố Thanh Nghi làm việc ở cách đó chừng mười bước chân. Nàng vờ như đang khuân vác những sọt quặng thô sang bãi tập kết, miệng thở dốc từng hơi nặng nhọc để qua mắt gã lính gác đang đứng ngay góc ngã ba đường hầm.

"Đừng quay đầu," giọng Cố Thanh Nghi lướt qua gió mỏng tang khi nàng đi ngang qua người Lục Dạ. "Mã Sùng vừa ra hiệu. Đêm nay, khi khóa cửa kho lương bị cạy, gã sẽ làm lệch thanh chốt ở cống nước thải phía Nam. Nhưng ta phải cẩn thận. Gã đang sợ hãi, loại đó rất dễ phản bội khi thấy nguy hiểm."

Lục Dạ không dừng tay xẻng. Hắn ném một viên quặng lớn vào sọt, giọng lạnh tanh:

"Mã Sùng không dám phản bội lúc này. Gã biết nếu chúng ta chết, gã cũng không sống nổi qua ngày mai với cái chân què đó. Nhưng nếu gã muốn chơi trò hai mặt, ta sẽ kết thúc gã trước khi kịp mở miệng."

Cố Thanh Nghi không đáp, chỉ nhịp chân bước tiếp về phía trước, dáng người thon gọn hòa lẫn vào dòng người áo xám đang cặm cụi dưới ánh đèn dầu leo lét.

Nhưng biến cố không đợi đến đêm.

Đúng lúc mặt trời chìm hẳn xuống sau dãy núi, nhuộm bầu trời bằng một màu máu đục ngầu, tiếng kèn lệnh báo động đột ngột cất lên từ tháp canh trung tâm.

UUUUUUH -

Âm thanh chói tai làm hàng trăm tù nhân giật mình buông rơi công cụ. Từ phía cửa kho lương thực, khói đen bốc lên cuồn cuộn. Một góc nhà kho bị đập phá, những bao lương liệu khô vương vãi khắp mặt đất.

Lục Dạ nheo mắt nhìn về phía xa. Kế hoạch chưa bắt đầu, kho lương đã bị động. Có kẻ khác trong khu mỏ này cũng đang muốn thoát thân và chúng chọn cách đốt kho để tạo hỗn loạn.

"Đình chỉ lao động! Tất cả ôm đầu ngồi xuống đất!"

Đám lính gác từ các ngả lao ra, roi da vụt túi bụi vào đám đông đang nhốn nháo. Tiếng la hét, tiếng khóc thét và tiếng chó săn gầm rú hòa vào nhau tạo nên một mớ hỗn độn đẫm máu.

Một gã tù nhân hoảng loạn vùng chạy về phía ngách hầm tối. Lập tức, một mũi tên xé gió lao vút qua không trung, cắm phập vào lưng gã. Tên tù nhân ngã nhúm xuống đất, máu tươi loang lổ trên nền cát xám.

"Đứa nào dám chạy, đây là kết cục!" Gã đội trưởng lính gác giậm chân lên xác kẻ vừa chết, tay lăm lăm thanh đại đao rỉ sét, ánh mắt đỏ ngầu quét qua từng gương mặt đang cúi gằm trong sợ hãi.

Lục Dạ ngồi xổm sát vách đá, nhịp thở đều đặn, bàn tay siết chặt chuôi chiếc xẻng ngắn mà hắn đã kịp lén giấu vào ống quần từ chiều. Cố Thanh Nghi ở cách đó vài mét, lưng dán chặt vào tường đá, sắc mặt tái nhợt nhưng ánh mắt vẫn cực kỳ tỉnh táo.

Kế hoạch đêm nay bị đảo lộn hoàn toàn. Bọn gác mỏ giờ đây sẽ lùng sục từng ngóc ngách, tăng gấp đôi tuần tra. Đường ống nước thải phía Nam chắc chắn đang nằm trong tầm ngắm kiểm soát chặt chẽ của chúng.

Khói từ kho lương bốc lên mịt mù, lẫn vào làn sương đêm lạnh giá của thung lũng. Tiếng la hét dần lắng xuống, nhường chỗ cho những tiếng rên rỉ đau đớn và tiếng quất roi bốp bốp của đám lính gác đang lùa tù nhân trở về các khu chuồng giam.

Lục Dạ lê bước theo dòng người, cúi gằm mặt để che giấu biểu cảm. Khi vừa bước qua khung cửa hẹp của dãy chuồng giam số 4, hắn lập tức phát hiện sự bất thường.

Góc phòng trống trơn.

Mã Sùng không có ở đó. Ổ rơm của gã bị xới tung, để lại vài vệt máu tươi kéo dài lê thê hướng thẳng ra ngoài hành lang tối tăm.

Cố Thanh Nghi bước vào sau Lục Dạ. Nàng nhìn xuống vết máu dưới đất, sắc mặt đột ngột biến đổi. Nàng nhặt một mảnh vải rách dính dớp mồ hôi vương vãi trên nền đất - đó là gấu áo của Mã Sùng.

"Gã phản bội," Cố Thanh Nghi hạ giọng, răng nghiến ken két. "Gã đã mang kế hoạch của chúng ta ra cấu kết với đám giám sát để đổi lấy việc được tha mạng hoặc một phần thức ăn."

Lục Dạ không ngạc nhiên. Hắn đứng thẳng người, ánh mắt đảo qua từng góc khuất của chuồng giam. Hắn chưa bao giờ đặt trọn niềm tin vào một kẻ từng có tiền sử phản bội như Mã Sùng. Việc gã bán đứng nhóm chỉ là vấn đề thời gian.

"Không phải phản bội," giọng Lục Dạ trầm đục vang lên trong không gian chật hẹp. "Là gã tưởng mình khôn ngoan khi tự tìm đường đi trước một bước."

"Bọn lính gác chắc chắn đã biết về ống nước thải phía Nam," Cố Thanh Nghi siết chặt bàn tay đến mức các khớp xương trắng bệch. "Nếu chúng ta vẫn theo kế hoạch cũ, đó chẳng khác nào chui đầu vào rọ."

Đúng lúc đó, tiếng bước chân nặng nề vang lên từ ngoài hành lang. Ánh đuốc bập bùng hắt những cái bóng dài ngoằn ngoèo lên vách đá. Hai tên lính gác mang giáp da vừa đi vừa dùng báng giáo gõ mạnh vào từng thanh cửa gỗ.

"Khu số 4! Tụi mày nghe cho rõ đây!" Gã lính gác quát lớn, giọng đục ngầu hơi rượu và khói bụi. "Thằng chó Mã Sùng vừa khai ra có kẻ định vượt ngục qua đường cống phía Nam. Đứa nào còn giở trò đó nữa, kết cục sẽ giống như nó!"

Nói đoạn, gã lôi từ phía sau ra một vật nặng nề ném bịp xuống nền đất ngay trước mặt Lục Dạ và Cố Thanh Nghi.

Đó là cái đầu của Mã Sùng. Đôi mắt trừng trừng vì sợ hãi, máu tươi vẫn rỉ ra từ phần cổ bị chém đứt nham nhở, thấm đẫm lớp đất cát lạnh ngắt.

Cố Thanh Nghi lùi lại nửa bước. Dù đã quen với sự tàn khốc ở chốn mỏ quặng này, cảnh tượng trước mắt vẫn mang lại một gáo nước lạnh tát thẳng vào mặt. Sự thật phũ phàng: Trong thế giới của những kẻ bị ruồng bỏ, phản bội không mang lại sự sống, nó chỉ đẩy nhanh cái chết.

Hai tên lính gác cười nhạt vài tiếng rồi quay lưng bỏ đi, để lại bầu không khí đặc quánh mùi máu tanh trong chuồng giam.

Những tù nhân khác co ro vào một góc, không ai dám nhìn lên chiếc đầu lâu dưới đất. Họ run lẩy bẩy, bấu víu lấy nhau trong sự tuyệt vọng bao trùm.

Lục Dạ bước tới, cúi xuống. Hắn không chớp mắt nhìn vào gương mặt méo mó vì kinh hoàng của Mã Sùng. Hắn vươn tay, dùng một mảnh vải sạch lau đi vệt máu bám trên trán gã, rồi nhẹ nhàng khép mi mắt kẻ vừa chết lại.

Cố Thanh Nghi quay đầu sang nhìn Lục Dạ, giọng nàng khàn đặc:

"Kế hoạch hỏng rồi. Cống phía Nam đã bị canh phòng cẩn mật. Chúng ta còn đường nào khác không?"

Lục Dạ đứng dậy. Trên khuôn mặt hắn không có sự hoảng loạn, chỉ có sự tĩnh lặng đến đáng sợ của một kẻ đã tính toán trước mọi kịch bản tồi tệ nhất.

"Ai nói với cô ống nước thải là con đường duy nhất?" Lục Dạ nhạt giọng hỏi.

Cố Thanh Nghi sững người: "Ý anh là.."

"Mã Sùng phản bội, nhưng gã chưa bao giờ thực sự biết toàn bộ tính toán của tôi," Lục Dạ quay người, chỉ ngón tay chai sần vào mảng tường đá ẩm ướt ở sâu nhất góc chuồng giam - nơi có một vết nứt nhỏ mà từ trước tới nay không ai thèm để ý tới. "Đó mới là lối thoát thực sự."

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 15: Đêm không có đường lùi.

Xem nội dung ẩn

Gió đêm quất mạnh qua những kẽ đá hẹp của khu khai thác, mang theo vị tanh nồng của quặng kim loại và mồ hôi khô bẩn. Ba tiếng gõ đều đặn vào đường ống dẫn nước phía tây vang lên-tín hiệu bắt đầu.

Lục Dạ đứng trong góc tối của hành lang dẫn ra kho công cụ. Hắn siết nhẹ thanh sắt vót nhọn trong lòng bàn tay. Mồ hôi rịn ra khiến chuôi sắt trở nên trơn trượt, hắn liền quấn một vòng vải rách quanh lòng bàn tay rồi siết chặt lại. Không có tiếng thở dốc, không có biểu cảm thừa thải trên khuôn mặt u tối. Hắn biết rõ: Đêm nay chỉ có hai kết quả, hoặc ra khỏi đây, hoặc vĩnh viễn nằm lại dưới những hầm mỏ này.

Ở phía đối diện, Cố Thanh Nghi đang luồn lách giữa những chồng thùng gỗ chất cao. Động tác của nàng gọn gàng, không phát ra một tiếng động nhỏ. Tay nàng cầm một chiếc móc sắt tự chế, tỉ mỉ chèn vào khe ổ khóa của cánh cửa sắt dẫn ra khu vực xe tải quặng.

Tách.

Tiếng lẫy cơ khí khẽ bật mở. Cố Thanh Nghi thở ra một hơi cực ngắn qua kẽ răng, liếc mắt về phía Lục Dạ rồi ra hiệu bằng hai ngón tay: Một phút nữa.

Lục Dạ gật đầu. Nhiệm vụ của hắn là thu hút sự chú ý của toán lính tuần tra khu vực trung tâm để nhóm tù nhân sáu người do gã lão già dẫn đầu có thể chui qua đường ống thoát nước thải phía dưới.

Hắn bước ra khỏi bóng râm, cố tình làm rơi một thanh sắt xuống sàn đá. Tiếng động kim loại va chạm vang vọng trong không gian tĩnh mịch của ca đêm.

"Ai đó?" Tiếng gắt gỏng của hai gã cai ngục vang lên ngay lập tức. Tiếng bước chân nặng nề cùng ánh đuốc chập chờn tiến nhanh về phía hắn.

Lục Dạ quay lưng chạy về hướng ngược lại với khu vực đường ống thoát nước. Hắn cố tình dậm chân mạnh xuống đất, tạo ra tiếng động đủ lớn để lôi kéo toàn bộ toán gác khu vực hành lang chính.

"Mẹ kiếp! Có kẻ trốn trại! Bắt lấy nó!"

Tiếng còi báo động vang lên tấy óc, xé tan không khí tĩnh mịch của khu mỏ. Đèn pha trên các tháp gác bắt đầu quét những luồng sáng quét qua quét lại trên mặt đất. Lục Dạ lao vào một đường hầm hẹp, tim đập liên hồi theo từng nhịp chân. Hắn dùng thanh sắt chọc mạnh vào giàn giáo gỗ lỏng lẻo ven đường, kéo đổ hàng loạt thùng đá quặng xuống để chặn đường tiến của đám lính gác.

Tiếng gào thét, tiếng đá rơi vỡ hỗn loạn vang lên sau lưng. Luồng ánh sáng từ các ngọn đuốc bắt đầu dồn hết về phía hầm tây.

Đúng lúc đó, từ phía khu vực cửa sắt, Cố Thanh Nghi đã mở thành công chốt khóa cuối cùng. Nàng vẩy tay ra hiệu cho nhóm tù nhân đang nấp trong bóng tối lao ra.

"Nhanh lên! Chui qua khe hở!" Nàng thì xầm, đẩy gã tù nhân già vào trước.

Sáu người lần lượt chui qua cánh cửa sắt nửa mở. Mọi thứ đang diễn ra đúng theo mười phút đầu tiên của kế hoạch.

Thế nhưng, một tiếng động kim loại chói tai đột ngột vang lên từ đầu bên kia của hành lang thoát hiểm. Cánh cửa xích sắt phía lối ra ngoài-nơi vốn dĩ phải được nới lỏng theo thông tin của gã tù nhân phản bội lần trước-lại bị khóa chặt bằng một sợi xích khóa kép hoàn toàn mới.

Cố Thanh Nghi lao tới, giật mạnh sợi xích. Khóa thép đúc nguyên khối.

"Lầm rồi!" Gã tù nhân đi sau cùng hoảng hốt kêu lên. "Lính canh đổi khóa chiều nay!"

Cùng lúc đó, tiếng bước chân rầm rộ vang lên từ hướng tháp gác chính. Một đội tuần tra phụ trách vòng ngoài-vốn không có trong lịch trình trực đêm nay-đang tiến thẳng về phía cánh cửa xích sắt với đuốc và nỏ săn trên tay.

Cố Thanh Nghi nghiến chặt răng. Nàng rút thanh đoản đao gắt gao nhìn về hướng đội gác. Đường lui đã bị chặn, phía trước là ổ khóa không thể phá trong vài giây ngắn ngủi.

Ở cuối hành lang, Lục Dạ vừa thoát khỏi sự truy đuổi của toán lính thứ nhất. Hắn núp sau một trụ đá, quan sát toàn bộ cục diện hỗn loạn trước cánh cửa xích. Đội tuần tra phụ đang áp sát nhóm của Cố Thanh Nghi từ phía sườn.

Nếu bây giờ hắn quay người rẽ sang đường hầm thông gió phía bắc-đường hầm nhỏ mà hắn đã bí mật dọn dẹp từ hai ngày trước để làm phương án dự phòng cho riêng mình-hắn hoàn toàn có thể một mình thoát ra ngoài mà không ai hay biết. Nhóm của Cố Thanh Nghi và đám tù nhân sẽ trở thành vật thế mạng, hút toàn bộ hỏa lực của khu mỏ.

Lục Dạ nhìn chằm chằm vào khoảng tối của đường hầm phía bắc trong một giây.

Bàn tay quấn vải siết chặt thanh sắt vót nhọn đến mức các khớp xương trắng bệch.

Hắn nhớ lại căn phòng trống ở Lục gia. Nhớ lại cái gật đầu quay đi của Tạ Uyển Ninh, nhớ lại ánh mắt của những người trong gia tộc khi họ gạt tên hắn ra khỏi bảng danh sách lợi ích. Họ đã bỏ lại hắn vì hắn không còn giá trị.

Lục Dạ xoay người, hướng thẳng về phía đội tuần tra phụ đang áp sát cánh cửa sắt.

Hắn không lao ra như một kẻ liều mạng. Hắn nhặt một hòn đá lớn dưới chân, dùng hết sức bình sinh chém mạnh thanh sắt vào vách đá tạo ra hàng loạt tia lửa sáng rực, rồi ném mạnh hòn đá vào hệ thống dây cáp của chiếc tời nâng quặng ngay phía trên đầu đội tuần tra phụ.

XOẢNG!

Sợi dây cáp đứt phụt dưới áp lực nặng nề. Chiếc thùng sắt nặng hàng trăm cân treo lơ lửng trên trần hầm rơi tự do xuống giữa đội tuần tra, tạo ra một tiếng động chấn động cả lòng đất. Đá vụn và bụi mù mạt bắn tung tóe, đè bẹp hai gã lính gác và làm chao đảo toàn bộ đội hình đối phương.

"Chạy về hướng trạm máy kéo!" Lục Dạ gào lên giữa tiếng bụi đá mù mịt, giọng hắn khàn đặc nhưng đanh thép.

Cố Thanh Nghi khựng lại một nhịp khi thấy bóng dáng Lục Dạ lao ra từ làn bụi. Nàng không phí một giây nào để hỏi tại sao hắn quay lại. Nàng dùng cùi chỏ húc văng một gã lính gác đang choạng vạng vì vụ nổ, rồi hét lớn với đám tù nhân: "Đi theo hắn!"

Lục Dạ dẫn đầu, đưa cả nhóm lao vào con đường nhỏ hẹp dẫn đến khu vực trạm máy kéo cũ-nơi chứa những đường ống xả củ chưa từng được ghi trên bản đồ hiện hành của khu mỏ.

Khói bụi và mùi thuốc súng cháy khét lẹt xộc thẳng vào mũi. Đội tuần tra phụ bị thùng sắt rơi đè trúng chao đảo trong chốc lát, nhưng những gã còn sống lập tức gào lên, giương nỏ bắn xối xả vào làn bụi mù.

Phập! Phập!

Hai mũi tên đâm thấu qua vai một tù nhân chạy cuối đoàn. Gã gầm lên một tiếng đau đớn rồi ngã rần xuống nền đá ẩm ướt. Cố Thanh Nghi xoay người định lao lại kéo gã đứng dậy, nhưng Lục Dạ đã chộp lấy cổ áo nàng, giật mạnh về phía trước.

"Đừng ngoái lại!" Lục Dạ nhạt giọng, mắt đăm đăm nhìn về lối hẹp trạm máy kéo. "Không còn thời gian đâu."

Nàng cắn chặt môi đến ứa máu, nuốt nghẹn hơi thở dồn dập rồi đè vai rảo bước lao theo hắn. Tù nhân bị thương phía sau tháo chạy không kịp, ngay lập tức bị hàng loạt mũi giáo của đám lính gác bám đuổi đâm gục tại chỗ. Tiếng thét thất thanh ngắn ngủi bị nuốt chửng bởi tiếng bước chân giậm dồn dập trên vách đá.

Lục Dạ áp sát bức tường kim loại hoen gỉ của trạm máy kéo. Hắn dùng hai tay bấu chặt vào mép ván thép bọc ngoài cửa thoát hơi, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể quật mạnh.

Rắc! Crack!

Bản lề gỉ sét bị xé rách khỏi vách gạch mục. Một khoảng trống chỉ vừa một người chui qua hiện ra, bên trong là đường ống dẫn hơi nóng chật hẹp, tối đen như mực và bốc lên mùi cặn dầu hôi nồng.

"Vào nhanh!" Lục Dạ quát, tay chặn ngang mép sắt sắc bén để người khác chui qua không bị cứa vào cổ.

Cố Thanh Nghi chui vào đầu tiên, tiếp theo là bốn tù nhân còn sót lại. Đám lính gác đã áp sát góc rẽ, ánh đuốc vàng rực phản chiếu trên những lưỡi giáo dài sáng quắc. Lục Dạ xoay người, thu chân leo tọt vào bên trong đường ống ngay trước khi một mũi tên bắn trúng mép cửa sắt, tóe lên những tia lửa rực sáng.

Hắn dùng hai chân đạp mạnh vào lẫy hãm bên trong. Tấm thép gỉ rơi ụp xuống, chắn ngang lối vào, tạm thời khóa chặt khoảng không gian phía sau.

Cả nhóm trườn ngửa trên lòng ống dẫn dầu dốc ngược, đầu gối và cùi chỏ va đập liên tục vào những nếp kim loại gồ ghề. Cảm giác ngột ngạt bao trùm khi lượng oxy giảm dần theo từng thước trườn. Mồ hôi trộn lẫn bụi than đen kịt chảy ròng ròng xuống mắt Lục Dạ, cay xè, nhưng hắn không dừng lại dù chỉ một nhịp.

Phía sau tấm thép, tiếng va đập của búa trận và rìu thép bắt đầu nện rầm rầm vào cửa cống.

Sau gần mười phút trườn trong bóng tối mịt mùng, một luồng gió lạnh buốt đột ngột tạt thẳng vào mặt Lục Dạ. Lòng ống kết thúc bằng một ô lưới cống thưa bị gãy mất hai thanh chắn.

Lục Dạ dùng vai húc mạnh. Tấm lưới rơi văng ra ngoài.

Cả nhóm lần lượt bò trườn, lăn ra khỏi miệng ống, ngã nhào xuống một triền dốc đầy đá vụn và cỏ dại ướt đẫm sương đêm.

Khung cảnh hiện ra trước mắt hoàn toàn xa lạ.

Không còn những tháp gác chiếu đèn pha sáng quắc, không còn tường bao xích sắt hay những dãy chuồng giam hôi hám. Thay vào đó là một khoảng không gian đen thẫm, trải dài vô tận đến tận đường chân trời. Những rặng núi đá trọc đứng sừng sững như những cái bóng khổng lồ dưới ánh trăng mờ đục. Gió đêm thổi qua các khe đá phát ra những tiếng hú dài rợn người.

Các tù nhân gục xuống nền cỏ, lồng ngực phập phồng gầm gừ những hơi thở dồn dập. Một gã bật khóc thành tiếng, hai tay cào xới lớp đất mềm dưới thân như để tự xác nhận mình còn sống.

Cố Thanh Nghi đứng chống tay lên đầu gối, hít một hơi thật sâu không khí lạnh ngắt ngoài trời. Nàng đưa mắt nhìn về phía xa, nơi ánh đèn từ khu mỏ giờ chỉ còn là một chấm sáng đỏ nhỏ như đốm lửa tàn.

Nàng quay lại nhìn Lục Dạ, đôi mắt phản chiếu ánh trăng xám:

"Chúng ta thoát rồi."

Lục Dạ đứng lặng trên gờ đá, tay vẫn quấn chặt miếng vải rách dính máu khô. Hắn không nhìn lại khu mỏ, cũng không tỏ ra một chút nhẹ nhõm nào. Ánh mắt hắn lạnh lẽo quét qua vùng hoang mạc mênh mông, tối om và không một bóng người trước mặt.

"Không," Lục Dạ đáp, giọng phẳng lặng đến đáng sợ. "Chúng ta chỉ đổi một cái lồng khác."

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 16: Vùng đất không AI muốn đến

Xem nội dung ẩn

Đoàn người đổ bóng xuống lòng hẻm đá. Phía sau họ, dãy tháp gác của khu mỏ quặng đã chìm hẳn vào bóng tối hắt ra từ ngọn núi phía đông, chỉ còn lại những vệt khói xám bốc lên yếu ớt rồi tan biến trong không khí lạnh.

Lục Dạ bước nhanh qua những hòn đá hộc sắc cạnh. Bàn chân bọc vải rách rưới của hắn đạp lên gai bụi rậm, từng cơn đau nhói đâm thấu vào lòng bàn chân, nhưng nhịp điệu bước đi vẫn không thay đổi. Hắn đảo mắt liên tục qua các gờ đá cao hai bên khe núi. Bụi than trên mặt khô lại thành từng vệt đen kịt, bong tróc ra theo từng chuyển động cơ mặt.

Phía sau, tiếng bước chân kéo lê nặng trịch của năm người còn sống sót vang lên hỗn loạn. Lão tù nhân già chạy ở giữa nhóm, hai tay ôm khăng khăng lấy lồng ngực đang thở phì phò, mỗi bước chân đều khiến lão đảo qua đảo lại như sắp ngã.

Cố Thanh Nghi đi ở vị trí khóa đuôi. Nàng cầm một cành cây khô gạt phẳng những vết chân sâu trên dải cát sỏi mỗi khi đoàn người vượt qua một khoảng trống. Tay kia của nàng vẫn nắm chặt thanh đoản đao vót từ mảnh sắt phế liệu, mắt không ngừng ngoái lại phía sau nghe ngóng.

Lục Dạ dừng lại ở một ngã ba hẻm núi, đưa tay ra hiệu cho cả nhóm đứng lại.

"Đến đây thôi," hắn nói, giọng khàn như tiếng hai mảnh đá mài vào nhau. "Nghỉ ba phút."

Lão tù nhân đổ gục xuống vách đá, cổ họng phát ra tiếng khò khè dữ dội. Lão giơ bàn tay gầy giuộc, da bọc xương run rẩy móc ra từ trong ngực áo một mảnh vải rách cuộn tròn. Bên trong là vài mẩu lương khô đen đúa, cứng như đá, lấy trộm được từ bếp ăn khu mỏ trước khi chạy.

"Nước.." một gã tù nhân trẻ tuổi hơn nằm xoài ra đất, lưỡi liếm qua đôi môi nứt nẻ chảy máu. "Ai còn nước không?"

Không ai trả lời. Trong lúc hỗn loạn phá cửa và vượt đường ống xả, hai bầu nước bằng da duy nhất của nhóm đã bị gã tù nhân bị bắn hạ ở cửa cống làm rơi mất.

Lục Dạ cúi người, nhặt một viên sỏi nhẵn nhụi cho vào miệng ngậm để kích thích tiết nước bọt. Hắn rút mảnh bản đồ bằng da dê mục rách thu thập được từ tên giám sát mỏ ra, trải lên đùi. Dưới ánh trăng mờ nhạt, những đường mực vẽ nguệch ngoạc hiện ra mơ hồ.

Cố Thanh Nghi tiến lại gần, ngồi xổm xuống bên cạnh hắn. Nàng nhìn vào mảnh da dê, ngón tay trỏ chỉ vào một điểm lõm xuống giữa hai dãy núi.

"Theo trí nhớ của tôi về tuyến xe chở quặng," nàng nói, mắt nheo lại. "Nếu đi tiếp về hướng bắc mười dặm, chúng ta sẽ gặp một lòng chảo khô. Ở đó từng có một trạm tiếp nước cũ cho các đoàn xe buôn."

Lục Dạ nhìn theo ngón tay nàng, rồi ngước lên nhìn dãy núi phía trước. Những đỉnh đá trọc lốc đứng sừng sững dưới bầu trời đêm, không một vệt cây xanh, không một dấu hiệu của sự sống.

"Mười dặm," Lục Dạ tính toán nhanh trong đầu. "Với tốc độ này, chúng ta sẽ đến đó trước khi mặt trời mọc."

"Anh chắc chắn nơi đó còn nước chứ?" Cố Thanh Nghi nhìn thẳng vào mắt hắn.

"Không chắc," Lục Dạ gấp mảnh da dê lại, dắt vào cạp quần. "Nhưng không đi thì đến sáng, ánh mặt trời ở vùng hoang này sẽ thiêu sống tất cả trước khi lính gác kịp đuổi đến."

Hắn đứng dậy, gõ mạnh gót chân xuống đất để xua đi cảm giác tê dại.

"Đứng lên," hắn lạnh nhạt nói với đám người đang nằm liệt dưới đất. "Đi tiếp."

"Tôi.. Tôi không đi nổi nữa.." gã tù nhân trẻ tuổi thều thào, hai mắt dại đi. "Cho tôi nghỉ thêm chút nữa.. Một chút thôi.."

Lục Dạ không tranh cãi. Hắn bước tới, nắm lấy cổ áo gã tù nhân, lôi xềnh xếch gã đứng dậy rồi đẩy mạnh về phía trước.

"Muốn nằm lại làm mồi cho quái vật hoang dã thì cứ việc," Lục Dạ cất giọng phẳng lặng, không chút giận dữ hay đe dọa. "Nhưng đừng ngáng đường người khác."

Gã tù nhân loạng choạng vài bước, nhìn ánh mắt lạnh lẽo của Lục Dạ rồi cắn răng lê bước đi tiếp. Cố Thanh Nghi nhìn cảnh đó, không nói gì. Nàng hiểu rõ, trong hoàn cảnh này, sự thương hại vô ích chỉ làm cả nhóm chết nhanh hơn.

Đoàn người tiếp tục tiến sâu vào vùng hoang địa. Gió bắt đầu thổi mạnh hơn, mang theo những hạt cát nhỏ bắn rát rặt vào mặt. Nhiệt độ hạ xuống nhanh chóng. Lớp áo vải mỏng dính đầy mồ hôi ban nãy giờ đây lạnh ngắt, dính chặt vào da thịt khiến ai nấy đều run cầm cập.

Khoảng ba giờ sau, địa hình bắt đầu dốc xuống. Trước mặt họ hiện ra một lòng chảo rộng lớn, phủ đầy đá vôi trắng bệch dưới ánh trăng. Đúng như Cố Thanh Nghi nói, ở giữa lòng chảo có một khung nhà gỗ xiêu quẹo, mái đã sập một nửa-dấu tích của trạm tiếp nước cũ.

Những gã tù nhân gầm lên một tiếng vui mừng, quên cả mệt mỏi, lao tháo chạy xuống triền dốc về phía trạm gỗ.

"Chờ đã!" Lục Dạ quát lên, nhưng tiếng gió rít đã nuốt chửng tiếng hắn.

Ba gã tù nhân đã lao tới trước khung nhà gỗ. Họ nhào đến bên chiếc giếng đá nằm ở góc sân. Gã trẻ tuổi thò đầu xuống lòng giếng, rồi lập tức gào lên đầy tuyệt vọng.

Khi Lục Dạ và Cố Thanh Nghi bước tới, ba gã tù nhân đang quỳ gục bên miệng giếng.

Lục Dạ cúi nhìn xuống. Lòng giếng sâu hun hút chỉ có những lớp bùn đất khô nẻ, nứt thành từng ô vuông vức. Không có một giọt nước. Nguồn nước ngầm đã đổi dòng hoặc kiệt cạn từ nhiều năm trước.

"Hết rồi.. Không có gì cả.." gã tù nhân ôm đầu, gầm hú lên như một con thú bị thương. "Chúng ta chết chắc rồi!"

Sự suy sụp diễn ra nhanh chóng. Lão tù nhân già khuỵu hai gối xuống nền đá vôi, đôi mắt mờ đục nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định. Lực lượng tinh thần yếu ớt giữ cho họ chạy trốn suốt từ đêm qua hoàn toàn sụp đổ khi hy vọng duy nhất bị dập tắt.

Lục Dạ đứng lặng bên miệng giếng khô. Hắn nhìn lòng giếng, rồi nhìn lại mảnh bản đồ da dê. Hắn đã đánh giá sai tính thời điểm của bản đồ. Tấm da dê này được vẽ từ ít nhất mười năm trước, và hắn đã dựa vào thông tin cũ kỹ đó để đưa ra quyết định.

Cố Thanh Nghi bước đến bên hắn, ánh mắt nhìn xoáy vào khuôn mặt hắn.

"Anh giỏi tính toán," nàng nói, giọng không có ý chế giễu nhưng đanh lại. "Nhưng anh vẫn chưa quen với thế giới này. Địa hình ở đây thay đổi theo từng mùa khô, và bản đồ mỏ quặng chưa bao giờ cập nhật những nơi không mang lại tiền."

Lục Dạ không né tránh ánh mắt của nàng. Hắn siết chặt hai bàn tay, cảm nhận từng nốt chai sần và vết cắt còn mới trên da thịt.

"Tôi sai," Lục Dạ thừa nhận ngay lập tức, không một lời biện minh. "Tôi đã tính toán dựa trên dữ liệu không đầy đủ."

Cố Thanh Nghi khựng lại một nhịp, dường như bất ngờ trước sự thừa nhận dứt khoát của hắn. Nàng im lặng một lúc, rồi hạ thấp giọng: "Bây giờ làm gì? Đám người này không thể đi tiếp quá năm dặm nữa nếu không có nước."

Lục Dạ ngẩng đầu nhìn về hướng tây bắc, nơi có những rặng núi đá cao hơn hẳn, đỉnh núi chìm trong sương mù xám đục. Hắn nhớ lại những kiến thức sinh tồn cơ bản và quan sát hướng gió cùng thảm thực vật thưa thớt bám trên các kẽ đá xa xa.

"Biết mình không biết gì cũng là một loại năng lực," Lục Dạ nói, ánh mắt lấy lại sự bình tĩnh đáng sợ. "Bản đồ sai, nhưng tự nhiên thì không dối trá. Nhìn những vệt mây đọng trên đỉnh núi kia đi."

Cố Thanh Nghi nhìn theo hướng tay hắn chỉ.

"Ở đâu có sương đọng dầy vào rạng đông, ở đó có sự chênh lệch nhiệt độ lớn và hơi ẩm," Lục Dạ vừa nói vừa cúi xuống kiểm tra lại dây buộc giày của mình. "Chúng ta không tìm giếng nữa. Chúng ta đi tìm kẽ đá ngưng tụ."

Hắn quay lại nhìn ba gã tù nhân đang nằm gục trên mặt đất.

"Đứng dậy," Lục Dạ gằn giọng. "Ai muốn chết ở đây thì cứ việc nằm lại. Người muốn sống, đi theo tôi."

Giọng nói của Lục Dạ không gắt gỏng, không xoa dịu, phẳng lặng như một bản án. Hắn không ngoái lại nhìn lấy một lần, quay lưng bước thẳng về phía dốc đá hướng tây bắc.

Cố Thanh Nghi không chút chần chừ, sải bước theo sát sau lưng hắn. Thanh đoản đao sắt gỉ trong tay nàng đung đưa theo từng nhịp bước dứt khoát.

Ba gã tù nhân nằm gục bên giếng khô nhìn nhau. Lão tù nhân già cắn răng, lấy hai tay bấu vào thành đá hoen ố để gượng dậy, đôi chân run rẩy tưởng chừng có thể gãy gập bất cứ lúc nào. Hai gã trẻ hơn thấy vậy cũng lết thân xác kiệt quệ đứng lên. Sự đe dọa của cái chết cô độc giữa lòng chảo khô cằn còn đáng sợ hơn cả sự mệt mỏi hành hạ xác thân.

Càng tiến gần về phía rặng núi đá phía tây bắc, cái lạnh càng đâm sâu vào da thịt. Màn đêm tan dần, nhường chỗ cho thứ ánh sáng xám xịt, ảm đạm của rạng đông. Lục Dạ đi đầu, đôi mắt đảo liên tục qua những vách đá dựng đứng. Hắn không tìm những dòng suối lộ thiên-thứ hoàn toàn vô vọng ở vùng đất hoang hoắt này-mà tập trung quan sát những khe nứt đâm sâu vào lòng núi, nơi ánh mặt trời không chiếu tới được.

"Kìa," Lục Dạ dừng lại, chỉ tay vào một hang đá chật hẹp, miệng hang chỉ vừa một người chui qua, bao phủ bởi một lớp rêu xám xịt cứng đờ như đá.

Cố Thanh Nghi tiến lên một bước, áp sát mặt vào khe đá. Một luồng khí ẩm nhẹ, lạnh buốt phả ra ngoài. Nàng rút thanh đoản đao, luồn vào khe nứt gạt đi lớp rêu khô. Bên dưới vách đá trầm tích mùn xám, những giọt nước đọng lại thành từng hạt nhỏ li ti, chảy rỉ rả xuống một hốc đá tự nhiên to bằng cái bát ô tô.

"Có nước!" Gã tù nhân trẻ tuổi reo lên một tiếng nghẹn ngào, lao tấp tểnh về phía trước.

Bốp!

Cố Thanh Nghi quay người, giơ ngang bao đao chắn ngang ngực gã, đẩy quật gã lùi lại hai bước.

"Trật tự," nàng gạt giọng, ánh mắt sắc như dao. "Muốn kéo thú dữ đến đây à?"

Lục Dạ không bận tâm đến cuộc tranh chấp nhỏ. Hắn cúi người xuống hốc đá, dùng ngón tay quệt một chút nước đưa lên mũi hít hà, rồi nhấp nhẹ trên đầu lưỡi. Nước có vị chát đặc của khoáng chất và mùi vôi mục, nhưng không có vị đắng độc của kiềm tàn.

"Nước uống được," Lục Dạ rút ra một cọng cỏ khô dại, dùng dao rọc dọc thân cây rồi cắm một đầu vào kẽ đá đọng nước, đầu kia dẫn vào một chiếc ống tre nhỏ nhặt được trên đường.

Nước chảy thành dòng nhỏ, chậm rãi nhưng đều đặn. Lục Dạ nhường vị trí cho lão tù nhân già trước. Lão già quỳ xuống, hai tay ôm lấy ống tre, uống từng ngụm từng ngụm nhỏ, nước mắt hòa lẫn với lớp bụi than đen kịt trên mặt chảy ròng ròng xuống cằm.

Lần lượt từng người trong nhóm được chia phần nước ít ỏi. Không ai tranh giành, không ai dám gầm hừ. Sự dứt khoát của Lục Dạ và sự cảnh giác lạnh lùng của Cố Thanh Nghi đã ngầm thiết lập một trật tự sinh tồn tối thiểu giữa những kẻ vừa thoát khỏi kiếp nô lệ.

Khi những ngụm nước làm dịu đi cổ họng rát phỏng, Lục Dạ ngồi dựa lưng vào vách đá, rút mảnh da dê ra quan sát lại một lần nữa. Hắn dùng một viên đá nhọn rạch một đường gạch bỏ vị trí của trạm tiếp nước cũ, rồi vẽ một ký hiệu mới đại diện cho hốc nước ngầm này.

Cố Thanh Nghi ngồi xuống bên cạnh, đưa cho hắn một mẩu lương khô đen đúa đã được đập dập bằng đá cho bớt cứng.

"Anh không giống những kẻ ở khu mỏ," nàng vừa gặm mẩu lương khô vừa lên tiếng, ánh mắt nhìn thẳng về phía rặng núi phía xa. "Kẻ ở đó hoặc là đám tội phạm liều mạng, hoặc là lũ nô lệ chờ chết. Anh tính toán giống một kẻ điều hành."

Lục Dạ nhận lấy mẩu lương khô, bỏ vào miệng nuốt chửng mà không cần nhai kỹ.

"Tôi từng là kẻ thất bại," hắn đáp, giọng phẳng lặng không một chút gợn sóng. "Một kẻ tưởng mình nắm rõ mọi quy luật, cho đến khi bị gạt ra ngoài mà không hiểu tại sao."

Cố Thanh Nghi quay sang nhìn hắn, lông mày hơi mướt lên: "Ít nhất ở đây, quy luật rất đơn giản. Không có gia tộc, không có mưu đồ đằng sau lưng. Sai một bước là chết."

"Đó là lý do nơi này dễ thở hơn," Lục Dạ đứng dậy, gạt bỏ lớp bụi bám trên vạt áo rách.

Ánh mặt trời đầu tiên của ngày mới nhô lên khỏi đường chân trời, chiếu rọi toàn bộ thung lũng hoang vu trước mặt. Vùng đất hiện ra tàn khốc và rộng lớn: Những rặng núi đá vôi màu xám tro nối tiếp nhau đến vô tận, không một bóng người, không một lá cờ gia tộc hay ranh giới lãnh thổ. Một khoảng trống hoàn toàn bị thế giới bên ngoài bỏ rơi.

Lục Dạ nhìn vùng đất hoang dại trước mắt, hai tay siết chặt thành nắm đấm. Hắn đã mất tất cả ở thế giới cũ, bị tước đoạt thân phận ở thế giới này, nhưng ngay tại giây phút này, dưới cái nắng gắt gỏng của vùng hoang địa, hắn nhận ra một điều: Ở nơi không ai muốn đến này, không ai có quyền tước đoạt sự tồn tại của hắn nữa.

"Đi thôi," Lục Dạ nói, bước ra khỏi bóng râm của hốc đá. "Chúng ta phải tìm một nơi trú ẩn trước khi giữa trưa."

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 17: Kẻ săn và con mồi

Xem nội dung ẩn

Ánh nắng gắt gỏng của vùng hoang địa bắt đầu đứng bóng. Không khí nóng hừng hực bốc lên từ những dải đá vôi trắng bệch, làm biến dạng cảnh vật ở xa như nhìn qua một lớp nước lăn tăn.

Đoàn người năm người lết từng bước trên con đường mòn bám theo triền núi đá vôi. Dù hốc nước ngầm rạng sáng nay đã cứu họ khỏi cơn khát tức thời, nhưng sự kiệt quệ sau hơn mười tiếng di chuyển liên tục kết hợp với cái đói cào xé dạ dày đang vắt kiệt những giọt sức lực cuối cùng.

Lục Dạ đi đầu, tay cầm một cành cây gụ khô làm gậy dò đường. Hắn dừng lại bên một gờ đá nhô ra, ánh mắt đăm đăm nhìn xuống dải thung lũng đá vụn phía dưới.

"Có mùi hôi," Lục Dạ đột ngột cất giọng, hếch mũi hít nhẹ không khí.

Cố Thanh Nghi từ phía sau bước nhanh lên. Nàng nghiêng đầu, ngửi luồng gió thổi ngược từ dưới thung lũng lên. Mùi thối rữa nồng nặc hòa lẫn với mùi máu tanh nồng và mùi hôi hám đặc trưng của loài thú ăn thịt lập tức xộc vào mũi.

"Máu tươi," Cố Thanh Nghi thì mào, tay tự động hạ thấp, nắm chặt lấy chuôi đoản đao gỉ. "Không quá hai tiếng."

Hai gã tù nhân trẻ tuổi lùi lại một bước, mặt xám như tro. Lão tù nhân già khuỵu một bên gối xuống đất, tay chống dốc đá thở dốc, mắt dại đi vì sợ hãi.

Lục Dạ cúi thấp người, bò nhích lên gờ đá nhìn xuống.

Cách vị trí của họ khoảng hai trăm thước, giữa một bãi đá sỏi bằng phẳng, xác một con linh dương hoang dã to lớn đang bị xé nát. Ruột gan vãi ra đỏ ngầu trên nền đá vôi trắng. Đang ngấu nghiến cái xác là một sinh vật dị dạng.

Nó to bằng một con gấu trưởng thành, nhưng thân hình lại thon dài như loài báo. Toàn thân phủ một lớp vảy sừng màu xám đục trùng khớp hoàn toàn với màu đá vôi thung lũng. Bốn chi của nó to bản, mang những chiếc móng quặp sắc nhọn. Đáng sợ nhất là cái đầu không có mắt-chỉ có hai lỗ mũi lớn liên tục phập phồng và một vòm miệng rộng khoét sâu tận mang tai, lởm chởm những hàng răng nha khoa nhọn đâm chéo vào nhau.

"Mộc Nhãn Thạch Báo.." Cố Thanh Nghi thào thào bên tai Lục Dạ, hơi thở nàng lạnh ngắt. "Loài săn mồi bằng thính giác và khứu giác ở vùng núi đá. Nó mù, nhưng tai nó nghe được cả tiếng tim đập ở khoảng cách năm mươi thước."

"Nó đã đánh hơi thấy chúng ta chưa?" Lục Dạ hỏi, mắt không rời khỏi sinh vật kia.

"Chưa," Cố Thanh Nghi đáp. "Hướng gió đang thổi ngược từ nó về phía chúng ta. Nhưng con đường duy nhất để qua dãy núi này là đi ngang qua dải đá sỏi đó. Phía bên kia là vách đá dựng đứng, không có đường vòng."

Con thạch báo đột nhiên ngừng nhai. Cái đầu không mắt của nó quay ngoắt về hướng triền dốc nơi nhóm Lục Dạ đang ẩn nấp. Hai lỗ mũi to tướng của nó co bóp liên tục, cái đuôi dài bọc sừng đập mạnh xuống đất tạo ra những tiếng bốp, bốp giòn giã.

"Lão già thở quá to," Cố Thanh Nghi cắn răng nói.

Phía sau họ, lão tù nhân già do quá hoảng sợ đã không thể kiểm soát được nhịp thở, tiếng cất lên khò khè dồn dập từ lồng ngực gầy guộc.

"Lùi lại!" Lục Dạ ra lệnh bằng giọng cực nhỏ.

Nhưng đã quá muộn. Con Mộc Nhãn Thạch Báo nhè mẩu thịt trong miệng ra, cất lên một tiếng gầm nghẹn gào từ sâu trong cổ họng-thứ âm thanh sắc nhọn như tiếng kim loại miết trên kính. Nó chồm lên, bốn chân đạp mạnh vào nền đá vôi, biến thành một vệt xám xịt lao vút lên triền dốc với tốc độ kinh hoàng.

"Chạy!" Gã tù nhân trẻ tuổi gào lên, quay lưng tháo chạy ngược lại đường cũ.

"Đừng chạy!" Lục Dạ quát lớn. "Càng chạy càng làm gia tăng tiếng động!"

Nhưng nỗi sợ hãi tột cùng đã dập tắt mọi lý trí. Hai gã tù nhân trẻ lao đi cuống cuồng trên dải đá vụn. Tiếng bước chân thô ráp và tiếng đá lăn rào rào của họ trở thành ngọn hải đăng định vị hoàn hảo cho con quái vật mù.

Con thạch báo không hề bận tâm đến Lục Dạ hay Cố Thanh Nghi đang đứng yên. Nó lướt qua gờ đá như một luồng gió xám, nhảy vọt qua đầu hai người. Chỉ trong ba nhịp đập của tim, khoảng cách năm mươi thước đã bị thu hẹp.

Rắc!

Một tiếng gãy gập ghê người vang lên. Con thú quật ngã gã tù nhân chạy sau cùng, móng vuốt xé rách lưng gã. Tiếng thét thảm thiết vang vọng khắp khe núi rồi tắt lịm khi cái hàm lởm chởm răng nhọn cắn đứt lìa cổ họng nạn nhân.

Con thú không dừng lại ăn thịt. Tiếng chạy trốn của gã tù nhân thứ hai vẫn đang vang lên rần rật. Nó nhả cái xác ra, tiếp tục lao theo.

"Chúng ta không thể chạy thoát khỏi nó trên địa hình bằng phẳng này," Cố Thanh Nghi rút đoản đao, đứng thủ thế, mắt đâm đăm nhìn con thú đang xé xác nạn nhân thứ hai cách đó trăm thước. "Nó sẽ lần lượt thịt từng người một."

Lục Dạ không hoảng loạn. Mạch đập trong cổ hắn tăng nhanh, nhưng đầu óc hắn lại trở nên tỉnh táo một cách kỳ lạ. Hắn nhanh chóng đảo mắt quan sát địa hình xung quanh: Triền dốc họ đang đứng là một kết cấu đá trầm tích xếp lớp, có nhiều giàn đá vôi nhô ra xốp mục; ngay phía trên đầu họ là một khối đá mảng to bằng gian nhà đang nằm chông chênh trên một khe nứt.

"Không thể đối đầu trực diện," Lục Dạ nhìn Cố Thanh Nghi. "Cơ bắp và vảy sừng của nó gạt phắt đao gỉ của cô ngay. Phải dùng địa hình."

"Ý anh là gì?" Cố Thanh Nghi gạt mồ hôi trên trán.

"Nó mù, chỉ phản ứng với âm thanh," Lục Dạ chỉ tay lên khối đá lớn chông chênh phía trên. "Chúng ta dẫn dụ nó vào ngay dưới vách đá này. Cô có sức mạnh để phá vỡ điểm tựa của khối đá đó không?"

Cố Thanh Nghi nhìn khối đá, rồi nhìn xuống vách núi đá vôi giòn mục bên dưới kết cấu đỡ.

"Nếu dùng thanh đao này đóng đòn đòn bẩy vào khe nứt nứt sẵn kia, tôi có thể làm đổ nó," nàng gật đầu, ánh mắt lóe lên sự dứt khoát. "Nhưng ai sẽ làm mồi nhử? Nó di chuyển quá nhanh. Kẻ làm mồi nhử rất có thể sẽ bị đè bẹp cùng con thú."

Lục Dạ nhặt một viên đá to bằng nắm tay lên.

"Tôi," hắn đáp ngắn gọn. "Cô climbing lên vách đá ngay lập tức. Chuẩn bị đòn bẩy. Khi nào tôi ra hiệu, xả đá."

"Anh chắc chắn chứ?" Cố Thanh Nghi nhìn hắn. "Anh không có võ công, chỉ cần sảy chân một bước là làm mồi cho nó."

"Không có lựa chọn thứ hai," Lục Dạ quay sang nhìn lão tù nhân già đang nằm dán chặt người vào kẽ đá, toàn thân run rẩy. "Lão già, nằm yên đó, cấm phát ra bất kỳ tiếng động nào."

Cố Thanh Nghi không nói thêm lời thừa thãi. Nàng giắt đoản đao vào lưng, linh hoạt như một con sơn dương, bám vào các kẽ đá trèo thẳng lên vách đá cao năm thước nơi khối đá lớn đang đứng chông chênh.

Dưới đường mòn, con Mộc Nhãn Thạch Báo đã kết thúc mạng sống của gã tù nhân thứ hai. Nó quay đầu lại, hai lỗ mũi hít hà mùi máu tươi trong không khí, cái đuôi bọc sừng ngoắc qua ngoắc lại.

Nó bắt đầu chậm rãi bước ngược trở lại triền dốc. Lần này, nó đi rất chậm, cái đầu thấp lè lè sát mặt đất, hai tai dựng đứng lên để bắt lấy từng âm thanh nhỏ nhất.

Lục Dạ đứng nguyên tại chỗ, ngay dưới tầm rơi của khối đá khổng lồ. Hắn hít một hơi thật sâu, siết chặt viên đá trong tay.

Khoảng cách giữa hắn và con quái vật mù thu hẹp dần: Ba mươi thước.. Hai mươi thước.. Mười lăm thước. Hắn có thể nhìn thấy rõ từng nếp nhăn trên cái mũi đẫm máu của nó và mùi hôi thối nồng nặc bốc ra từ hơi thở của nó.

Mười thước.

Con Mộc Nhãn Thạch Báo khựng lại. Cái đầu không mắt nhô cao lên, hai lỗ mũi co thắt liên tục. Nó nghe thấy tiếng tim đập dồn dập trong lồng ngực Lục Dạ. Cơ bắp trên hai vai nó gồ lên, vảy sừng ép chặt vào thân, chuẩn bị cho cú bật nhón kết liễu.

Lục Dạ không lùi lại một bước. Hắn vung tay, ném mạnh viên đá trong tay về phía vách đá đối diện, tạo ra một tiếng chát chói tai.

Khè!

Con thú bị giật mình bởi âm thanh bất ngờ, cái đầu quay ngoắt sang hướng viên đá rơi. Ngay trong khoảnh khắc phản xạ tự nhiên đó của con mồi mù, Lục Dạ cúi gập người, lao tọt vào khe đá hẹp ngay dưới chân khối đá lớn.

Tiếng bước chân gấp gáp của hắn lập tức thu hút con quái vật trở lại. Nhận ra mình bị lừa, con Mộc Nhãn Thạch Báo gầm lên một tiếng tức giận, bốn chân đạp mạnh vào nền đá vôi, chồm tới như một luồng điện xám.

"Thanh Nghi! Đánh!" Lục Dạ gào lên giữa khe đá.

Trên vách núi cao năm thước, Cố Thanh Nghi đã cắm sâu lưỡi đoản đao sắt gỉ vào kẽ nứt mục nát bên dưới gốc khối đá khổng lồ. Nghe tiếng hô của Lục Dạ, nàng dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể, hai tay nắm chặt chuôi đao, gập người đạp mạnh một gót chân vào vách đá để tạo lực bẩy.

Cắc! Rắc rắc!

Kẽ nứt xé rộng ra. Mảng đá vôi mục vỡ vụn. Khối đá khổng lồ nặng hàng tấn mất đi điểm tựa cuối cùng, nghiêng gập về phía trước rồi đổ ập xuống như một ngọn núi nhỏ vỡ vụn.

RẦM!

Mặt đất rung chuyển dữ dội. Bụi đá mù mịt bắn tung tóe lên không trung. Tiếng đá va chạm ken kẹt vang vọng khắp lòng hẻm núi.

Con Mộc Nhãn Thạch Báo vừa chồm tới đúng vị trí dưới vách đá thì bị hàng trăm cân đá vôi đè sụt xuống. Một tiếng gầm đứt quãng đầy đau đớn vang lên từ bên dưới đống đổ nát, rồi nhanh chóng bị tiếng đá rơi đè bẹp.

Lục Dạ nằm bẹp trong khe đá hẹp, hai tay ôm chặt lấy đầu. Những mảnh đá vụn rơi như mưa xuống lưng hắn, cắt rách lớp áo vải mỏng.

Khi tiếng động lắng xuống, không gian chìm vào sự yên lặng tịch mịch. Bụi trắng phủ dầy một lớp trên khắp vách đá.

Lục Dạ đẩy một viên đá chặn trước mặt, chậm rãi bò ra khỏi khe đá. Toàn thân hắn phủ đầy bụi vôi trắng xóa, khoang mũi đau rát vì hít phải bụi mịn.

Khối đá khổng lồ đã vỡ làm nhiều mảng, đè chặt lấy nửa thân sau của con Mộc Nhãn Thạch Báo. Con thú vẫn chưa chết ngay. Phần đầu đẫm máu của nó lòi ra ngoài đống đá, vòm miệng lởm chởm răng nhọn vẫn ngáp ngáp lấy hơi, hai lỗ mũi phào phào ra những vệt máu tươi màu đỏ thẫm. Cái đuôi bọc sừng đập nhè nhẹ xuống đất vài cái rồi xuôi lơ xơ.

Cố Thanh Nghi từ trên vách đá nhảy xuống. Nàng tiếp đất gọn gàng, dù đầu gối hơi chao đảo vì kiệt sức. Nàng tiến lại gần con thú, giơ thanh đoản đao đã bị cong gập mũi sau cú bẩy đá, lạnh lùng cắm sâu vào lỗ tai của con quái vật, kết liễu sự sống cuối cùng của nó.

Nàng rút đao ra, lau vệt máu đen thẫm vào lớp vảy sừng của nó, rồi quay sang nhìn Lục Dạ.

"Anh suýt nữa thì làm mồi cho nó," giọng nàng khàn đi vì bụi.

"Nhưng nó đã chết," Lục Dạ đáp, tiến lại gần cái xác. Hắn cúi xuống, kiểm tra phần thịt đùi chưa bị đá đè nát của sinh vật. "Thịt của thứ này ăn được không?"

Cố Thanh Nghi nheo mắt nhìn hắn: "Sợi thịt dai và có vị hăng của độc tố nhẹ ở lớp da ngoài. Nhưng gọt bỏ da thì thịt của nó chứa rất nhiều năng lượng. Một tảng thịt này đủ cho chúng ta sống ba ngày."

Lục Dạ rút mảnh sắt sắc duy nhất còn lại, bắt đầu xẻ lớp vảy sừng cứng đờ để lấy thịt.

Lão tù nhân già lúc này mới dám lết từng bước tới. Lão nhìn cái xác con quái vật khổng lồ bị đè bẹp, rồi nhìn Lục Dạ và Cố Thanh Nghi đang cặm cụi lột da xẻ thịt. Đôi mắt mờ đục của lão hiện lên một sự kinh hãi xen lẫn kính sợ. Hai gã tù nhân trẻ tuổi đã chết, giờ đây chỉ còn lại ba người bọn họ.

Cái giá của trận chiến là hai mạng người và thanh đoản đao của Cố Thanh Nghi bị biến dạng hoàn toàn. Lượng thuốc lá rừng ít ỏi nhặt được trên đường đã dùng hết để đắp vào vết thương do đá cứa trên lưng Lục Dạ.

Đến khi mặt trời bắt đầu xế bóng về tây, ba người mang theo những tảng thịt đùi đã được lột da, cẩn thận bọc trong lớp vải rách, tiếp tục lê bước rời khỏi hẻm núi đầy máu.

Lục Dạ vừa đi vừa cắn một mẩu thịt sống dai nhách, nuốt nghẹn vị tanh nồng xuống dạ dày đang co thắt. Hắn hiểu rõ: Thắng một con thú không có nghĩa là tự do.

Sinh tồn ở thế giới này không phải là việc trở thành một anh hùng đánh gục mọi quái vật. Đó là bài toán hậu cần tàn khốc: Ngày mai, với sức lực kiệt quệ và không có vũ khí tử tế, liệu họ có còn đủ người để đi tiếp hay không?

Xa xa, khi ánh hoàng hôn đỏ quạch trải dài trên dải hoang mạc, ở chân núi phía đông xuất hiện những bóng xám xiêu quẹo của một khu định cư cũ đã bị bỏ hoang từ lâu.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 18: Làng chết.

Xem nội dung ẩn

Gió chiều thổi quét qua triền núi xám tro, mang theo những vệt cát mịn đập rát rặt vào mặt.

Đoàn người ba người bước xuống dốc đá. Lục Dạ đi trước, vai mang bọc thịt quái vật bọc trong lớp vải rách ố máu. Sau lưng hắn, vệt thương do đá cứa ở khe núi ban nãy vẫn chưa khép miệng, mỗi nhịp bước chân kéo căng thớ thịt làm máu rỉ ra dính chặt vào lớp áo xám đục.

Cố Thanh Nghi khóa đuôi. Nàng vừa đi vừa rà mắt quét qua từng bụi cây gai khô khốc hai bên đường. Tay phải nàng miết nhẹ lên chuôi đoản đao đã bị cong gập mất phần mũi-vũ khí duy nhất còn lại của nhóm giờ chỉ còn tính năng của một con dao rọc thịt không hơn không kém. Lão tù nhân già đi ở giữa, hai tay ôm khăng khăng một khúc xương đùi thú đã vắt sạch thịt, chốc chốc lại đưa lên miệng gặm lại những vệt gân dai nhách còn sót lại.

Bóng tối sụp xuống nhanh chóng như một tấm thảm đen trùm lên hoang mạc. Trước mặt họ, tàn tích của ngôi làng hiện ra ngày một rõ nét dưới ánh trăng mờ nhạt.

Đó là một khu định cư cỡ trung bình, nằm lọt thỏm giữa hai khe núi đá vôi. Khoảng bốn chục căn nhà gạch đất nướng đứng xiêu quẹo, phần lớn đã mất mái, khung gỗ mục nát gãy gập chĩa lên trời như những bộ xương khô. Đường đi trong làng bị phủ một lớp cát mịn dầy gần đốt ngón tay, không có lấy một vệt chân người hay vết xe kéo mới.

"Đứng lại," Lục Dạ giơ tay ngang ngực.

Cố Thanh Nghi lập tức áp lưng vào một mảng tường gạch đổ vỡ ở cổng làng. Nàng lắng tai nghe ngóng. Ngoài tiếng gió hú qua các kẽ nứt trên tường gạch, không có tiếng bước chân, không có tiếng thở, cũng không có mùi hôi của thú ăn đêm.

"Không có mùi máu tươi," Cố Thanh Nghi hạ thấp trọng tâm, nhô đầu qua vách tường nhìn vào bên trong. "Cũng không thấy dấu vết của thú dữ đóng tổ."

Lục Dạ cúi người, gạt lớp cát mịn trên mặt đường. Bên dưới lớp cát, mặt đất khô cứng hiện ra những vệt rãnh dọc song song-dấu tích của các đường bánh xe gỗ từ rất lâu về trước. Hắn nhặt một mẩu gỗ mục rải rác bên đường lên bấm nhẹ, mẩu gỗ mủn ra thành bột mịn.

"Hoang phế ít nhất năm năm," Lục Dạ đứng dậy, gạt bột gỗ khỏi tay. "Tiến vào. Nhìn xung quanh xem có nguồn nước hoặc chỗ trú không."

Lão tù nhân già vừa nghe thấy hai chữ "nguồn nước" liền sáng mắt lên. Lão vượt qua Lục Dạ, chân xiêu vẹo lao về phía khoảng sân rộng ở trung tâm ngôi làng.

Ở giữa sân, một chiếc giếng đá tròn xây bằng đá vôi nhô cao khoảng nửa thước. Lão già nhào tới, hai tay bám chặt vào thành giếng, thò đầu nhìn xuống dưới lòng tối om.

"Có.. Có tiếng nước!" Lão reo lên, giọng run rẩy. "Có nước! Dưới này có nước thật!"

Lục Dạ và Cố Thanh Nghi bước nhanh tới. Lục Dạ rút một viên sỏi dưới chân, thả thẳng xuống lòng giếng.

Bõm.

Tiếng nước vang lên thanh thoát, âm thanh dội lại cho thấy mực nước nằm cách miệng giếng khoảng bốn đến năm thước.

Lão tù nhân già vội vã vơ lấy chiếc gàu gỗ nằm lăn lốc bên cạnh. Chiếc gàu mục nát, sợi dây thừng bọc quanh giếng đứt đoạn. Lão luống cuống tìm cách buộc lại mớ dây rách để thả gàu xuống.

"Kìa," gã lão reo lên, "ở đây có cả nhà kho, có cả xưởng nữa! Chúng ta sống rồi! Ở đây có nước, có nhà che gió, có thể ở lại đây.."

"Không ở lại được," Cố Thanh Nghi ngắt lời lão, giọng lạnh băng.

Lão tù nhân khựng lại, ngẩng đầu nhìn nàng với đôi mắt đỏ ngầu vì khó hiểu: "Tại sao? Cô điên à? Bên ngoài kia là hoang mạc, là quái vật! Nơi này có giếng nước, có tường gạch che chắn, tại sao không thể ở?"

Cố Thanh Nghi không trả lời lão. Nàng bước vòng qua thành giếng, đi về phía căn nhà gạch lớn nhất nằm ngay sát giếng đá-căn nhà có vẻ từng là nơi hội họp hoặc xưởng chế tác của làng.

Nàng chỉ tay vào cánh cửa gỗ dày bị phá vỡ văng ra ngoài khoảng sân: "Nơi này không chết vì thiếu nước. Càng không chết vì bị thú dữ tấn công."

Lục Dạ bước lại gần cánh cửa gãy. Bản lề sắt của cánh cửa bị giật đứt tung, những vệt xước dài sần sùi in sâu vào thớ gỗ cứng. Nhưng điểm đáng chú ý không phải ở cánh cửa.

Hắn nhìn vào bên trong căn nhà. Đồ đạc trong nhà văng lăn lốc: Những chiếc hũ sứ vỡ nát, cối đá xoay lương thực bị lật úp, công cụ làm nông vứt ngổn ngang trên sàn đất. Đặc biệt, trên bàn gỗ vẫn còn những chiếc bát đất nướng chứa cặn đồ ăn đã khô cứng đen kịt.

"Họ chạy trốn," Lục Dạ nói, mắt đảo qua toàn bộ khung cảnh xáo trộn. "Chạy trốn trong hoảng loạn. Người dân ở đây không kịp gom góp tài sản hay lương thực."

"Nếu là toán cướp hay quân đội tràn qua, đồ đạc trị giá và công cụ kim loại đã bị vơ vét sạch," Cố Thanh Nghi nhặt một chiếc lưỡi liềm sắt hoen gỉ lên rồi thả trở lại sàn đá. "Nhưng kim loại vẫn còn nguyên ở đây. Kẻ làm họ bỏ chạy không quan tâm đến tài sản."

"Là quái vật?" Lão tù nhân già bước tới cửa, giọng run rẩy hỏi.

"Nếu quái vật tràn vào, sẽ có xương người," Lục Dạ gạt lớp bụi bám trên chiếc bàn gỗ lớn. "Từ cổng làng vào đây, tôi không thấy một mẩu xương hay vệt máu khô nào. Họ bỏ chạy trước khi thảm họa xảy ra."

Hắn bước sâu vào bên trong góc tối của căn nhà. Ánh trăng lách qua khoảng mái sập, chiếu xuống bức tường gạch phía sau bàn thờ gia tộc cũ.

Lục Dạ khựng lại.

Trên mặt tường gạch xám, một ký hiệu kỳ lạ được khắc sâu bằng vật nhọn. Ký hiệu là một hình tròn không khép kín, bên trong có ba đường gạch chéo cắt nhau tạo thành hình một con mắt bị đâm thấu, bao quanh bởi những vệt khoét hình giọt nước tỏa ra như những vòi xịt.

Nét khắc sâu và thô bạo, như thể kẻ khắc nó đã dồn toàn bộ uất hận hoặc sợ hãi vào từng nhát đục.

"Ký hiệu gì đây?" Cố Thanh Nghi tiến lại gần, nhìn vào hình khắc trên tường.

Lục Dạ giơ bàn tay đầy bụi than chạm nhẹ vào đường rãnh khắc. Lớp gạch vôi bên trong rãnh có màu đen sẫm bất thường, không giống màu đất nướng tự nhiên.

"Không biết," Lục Dạ lắc đầu. Hắn lục lại toàn bộ ký ức của thân xác này lẫn những kiến thức ở thế giới cũ, hoàn toàn không có dữ liệu nào trùng khớp với hình vẽ này. "Nhưng người khắc nó muốn để lại một lời cảnh báo."

"Chúng ta lấy nước, nghỉ hai tiếng rồi đi tiếp," Cố Thanh Nghi quay lưng đi ra phía giếng đá, thái độ dứt khoát. "Nơi này có thứ gì đó không đúng."

Lão tù nhân già quỳ xuống gào lên: "Đi đâu nữa? Mặt trời lặn rồi! Bên ngoài tối om, chúng ta kiệt sức rồi! Ít nhất phải ở lại đây hết đêm nay chứ!"

Lục Dạ nhìn lão già đang run rẩy dưới sàn, rồi nhìn ra khoảng sân hoang vu ngợp bóng trăng. Lão nói đúng một điều: Họ đã di chuyển gần hai mươi tiếng liên tục, vừa trải qua trận chiến tử thủ với con thạch báo. Nếu tiếp tục lao vào hoang mạc trong đêm tối mà không có phương hướng, khả năng bỏ mạng vì kiệt sức hoặc sập bẫy hoang dã là rất cao.

"Nghỉ ở đây," Lục Dạ cất giọng phẳng lặng. "Nhưng không ngủ cùng một lúc. Chia ca trực."

Hắn đi ra giếng đá, thả chiếc gàu gỗ tự chế xuống múc nước lên. Nước giếng trong vắt và lạnh ngắt. Hắn uống một ngụm nhỏ, vị nước ngọt thanh, không có mùi lạ. Hắn nhường chiếc gàu cho Cố Thanh Nghi và lão tù nhân.

Cả nhóm gom những mảng gỗ mục lại, nhóm một đống lửa nhỏ trong góc căn nhà gạch vỡ mái để che bớt ánh sáng ra bên ngoài. Những miếng thịt quái vật dai nhách được xiên vào cành cây khô, nướng qua trên ngọn lửa cho xém cạnh rồi chia nhau nuốt chửng.

Khoảng mười một giờ đêm. Không gian trong làng chết chìm vào sự tịch mịch đến đáng sợ. Chỉ có tiếng củi mục cháy lách tách và tiếng thở dốc nặng nề của lão tù nhân già đang ngủ thiếp đi vì kiệt sức.

Lục Dạ ngồi tựa lưng vào bức tường có khắc ký hiệu kỳ lạ, tay nắm chặt khúc gỗ nhọn. Cố Thanh Nghi ngồi đối diện, mắt nhắm hờ nhưng hai tai liên tục giật nhẹ theo từng tiếng gió rít ngoài sân.

Đột nhiên, sàn đất dưới mông Lục Dạ rung nhẹ một cái.

Không phải chấn động của động đất. Đó là một nhịp rung rất nhỏ, ngắn, có quy luật rộn ràng từ sâu dưới lòng đất dội lên.

Cạch.. Cạch.. Cạch..

Một chuỗi âm thanh kim loại va chạm mơ hồ, đục ngầu vang lên từ phía dưới lòng giếng đá ngoài sân.

Cố Thanh Nghi mở bừng mắt cùng lúc với Lục Dạ. Nàng không phát ra bất kỳ tiếng động nào, cơ thể lập tức dãn ra, hạ thấp trọng tâm, bàn tay xiết chặt chuôi đoản đao gập gãy.

Lục Dạ đưa một ngón tay lên môi ra hiệu cho Cố Thanh Nghi. Hắn nhẹ nhàng nhoài người tới, vơ lấy một vốc cát dập tắt ngọn lửa nhỏ đang cháy lách tách trong góc nhà. Bóng tối sụp xuống bao trùm lấy căn phòng gạch đất, chỉ còn lại những vệt ánh trăng nhạt nhòa lách qua khe hở của mái sập.

Cạch.. Cạch..

Tiếng động dưới lòng đất ngày một rõ hơn. Đó không phải tiếng gầm gừ của thú dữ, mà là tiếng kim loại cọ xát vào đá vôi, kèm theo những tiếng nấc đục ngầu như tiếng cơ cấu cơ khí gỉ sét lâu ngày bắt đầu vận hành lại.

Lục Dạ áp sát tai xuống nền đất cứng. Nhịp rung không phát ra từ dưới chân họ, mà truyền tới từ hướng chiếc giếng đá tròn giữa sân.

Hắn bò chậm rãi ra sát mép cửa vỡ, nép mình sau mảng tường gạch. Cố Thanh Nghi bám sát ngay phía sau. Lão tù nhân già vẫn nằm cừu xát trong góc nhà, hai tay ôm chặt lấy đầu, toàn thân run bắn nhưng không dám thốt ra một lời.

Ngoài khoảng sân ngợp ánh trăng xám đục, mặt nước giếng đá vốn phẳng lặng bắt đầu nổi sóng lăn tăn.

Òm.. Òm..

Một luồng khí lạnh ngắt kèm theo mùi ẩm mốc sâu thẳm từ lòng đất phụt mạnh lên khỏi miệng giếng. Chiếc gàu gỗ mục nằm bên thành giếng bị luồng khí đẩy nhẹ chao đảo.

Lục Dạ nhìn chằm chằm vào lòng giếng. Bề mặt nước giếng bỗng nhiên rút xuống một cách bất thường, giống như có một cái van khổng lồ vừa được mở ra ở phía đáy. Chỉ trong vài nhịp đập của tim, tiếng nước chảy róc rách chui vào các kẽ đá vang lên rồi tắt lụi.

Lòng giếng giờ đây hoàn toàn trống rỗng, để lộ ra một khoảng tối hun hút.

"Cơ cấu cạn nước tự động," Lục Dạ thào thào bên tai Cố Thanh Nghi. "Đây không phải giếng nước tự nhiên. Đó là một đường ống thông gió hoặc lối đi được ngụy trang."

Cố Thanh Nghi nheo mắt nhìn vầng trăng đang chếch về hướng tây. "Mực nước rút xuống theo giờ. Có kẻ đã thiết lập cơ chế này để di chuyển bên dưới mà không bị phát hiện."

Tròn năm phút sau khi nước rút hết, một chuỗi âm thanh kim loại va đập gãy gọn vang lên từ lòng giếng: Xoạch!

Một khung sắt gỉ xé rách lớp bùn khô dưới đáy giếng, đẩy mở ra một cánh cửa sập nhỏ. Ngay sau đó, những vệt sáng màu vàng đục, chập chờn như ánh đuốc bốc lên từ lòng giếng khô, rọi lên những vách đá vôi đóng rêu mùn.

Lục Dạ và Cố Thanh Nghi lập tức thu nấp sâu hơn vào bóng râm của vách tường.

Một bóng người từ dưới lòng giếng bò leo lên.

Kẻ đó mặc một bộ áo choàng bằng da thú thô ráp nhưng rách rưới, đầu trùm kín nón lá mục. Hắn vác trên lưng một chiếc gùi bằng mây đan chắc chắn, tay cầm một thanh giáo sắt ngắn. Hắn nhảy gót nhẹ nhàng qua thành giếng đá, tiếp đất mà gần như không tạo ra tiếng động.

Kẻ lạ mặt đứng nguyên tại chỗ trong ba giây, chiếc nón lá quay đảo liên tục qua các góc của ngôi làng hoang. Khi ánh mắt hắn quét qua căn nhà gạch nơi nhóm Lục Dạ đang ẩn nấp, hắn khựng lại một nhịp.

Hắn ngửi thấy mùi khói.

Dù Lục Dạ đã dập tắt đống lửa, mùi củi mục cháy xém vẫn còn vương lại nhẹ trong không khí đêm.

Kẻ lạ mặt siết chặt thanh giáo sắt, chậm rãi hạ thấp người, từng bước tiến về phía căn nhà. Mỗi bước đi của hắn đều cẩn trọng, đầu mũi giáo hướng thẳng về phía khoảng tối của cánh cửa vỡ.

Cố Thanh Nghi nhìn Lục Dạ, bàn tay nàng làm một động tác cứa ngang cổ. Nàng chuẩn bị lao ra áp sát từ bên hông.

Lục Dạ lắc đầu. Hắn giơ hai ngón tay ra hiệu: Khống chế, không sát hại.

Kẻ này xuất hiện từ dưới lòng giếng khô, điều đó có nghĩa hắn biết cấu trúc bên dưới và có thể nắm giữ thông tin về nguồn gốc ngôi làng cũng như ký hiệu kỳ lạ trên tường. Một cái xác chết không thể cung cấp câu trả lời.

Kẻ lạ mặt đã đến sát cửa. Ánh trăng chiếu lên lưỡi giáo sắt hoen gỉ nhưng được mài sắc lẹm ở đầu mũi. Hắn hít một hơi sâu, vung giáo đâm thẳng vào góc tối bên trái cánh cửa!

Xoạc!

Mũi giáo cắm thập vào mảng tường gạch mục.

Ngay khoảnh khắc đó, Lục Dạ từ bên phải lao ra. Hắn không dùng vũ khí mà dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể quật mạnh vào hông kẻ lạ mặt, làm hắn mất thăng bằng ngã ngửa ra nền cát.

Bốp!

Cố Thanh Nghi lao tới như một bóng mây. Thanh đoản đao cong gập trong tay nàng cắm mạnh xuống, cố định cán giáo của kẻ lạ mặt xuống đất, đồng thời gối nàng hèm chặt lên lực lượng ngực hắn.

Kẻ lạ mặt giật nảy người, định há miệng gào lên một tiếng. Nhưng trước khi âm thanh kịp thoát ra khỏi cổ họng, lưỡi sắt rọc thịt của Lục Dạ đã kề sát vào động mạch cổ hắn.

"Cấm kêu," Lục Dạ cất giọng phẳng lặng, lạnh ngắt như băng đá. "Một tiếng động nhỏ, tao cắt cổ họng mày."

Kẻ lạ mặt khựng lại toàn thân. Ánh sáng từ chiếc nón lá lệch sang một bên để lộ ra khuôn mặt của hắn dưới ánh trăng.

Đó là một thanh niên trẻ tuổi, da dẻ xám xịt vì thiếu ánh nắng, trên gò má có một hình xăm nhỏ màu xanh đen-chính là ký hiệu con mắt bị đâm thấu bao quanh bởi những giọt nước, trùng khớp hoàn toàn với hình khắc trên bức tường gạch bên trong căn nhà.

Ánh mắt gã thanh niên không hề có sự hoảng loạn của một kẻ sắp bị giết. Thay vào đó, gã nhìn Lục Dạ, rồi nhìn lớp áo tù nhân rách rưới bám đầy bụi than của ba người.

"Bọn mày.. Là tù nhân đào tẩu từ khu mỏ quặng?" Gã thanh niên thào thào, giọng khàn đặc như lâu ngày không dùng đến tiếng nói.

"Mày là ai?" Lục Dạ không trả lời câu hỏi, tay vẫn siết nhẹ lưỡi sắt vào da cổ gã. "Tại sao lại từ dưới giếng chui lên?"

Gã thanh niên nuốt nghẹn một ngụm nước bọt, đôi mắt đảo qua chiếc gùi da trên lưng mình.

"Tao lên tìm lương thực," gã thì thào. "Nhưng ngôi làng này đã chết rồi. Nếu bọn mày không muốn chết theo nó, thì bỏ dao ra."

"Cho tao một lý do," Lục Dạ nheo mắt.

Gã thanh niên liếc nhìn về phía lòng giếng đá ngoài sân, nơi những vệt sáng chập chờn bắt đầu rung lắc dữ dội hơn.

"Vì giếng nước rút chỉ kéo dài mười phút," gã nói, giọng bắt đầu có sự gấp gáp thực sự. "Và khi cửa sập bên dưới đóng lại, thứ nằm dưới lòng đất sẽ bò lên đây kiếm ăn."

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 19: Thứ nằm dưới lòng đất

Xem nội dung ẩn

Gã thanh niên im lặng trong ba giây. Ánh mắt gã đảo liên tục giữa lưỡi đao dán sát cổ mình và miệng giếng đá hun hút ngoài sân.

"Tôi tên là Mục," gã thào thào, tiếng nói nghẹn lại nơi cuống họng. "Là người duy nhất còn sống của cái làng này."

Lục Dạ không nới lỏng tay đao: "Phía dưới là cái gì?"

"Một đường ngầm đào vào lòng núi," Mục thở hắt ra, lồng ngực gập gềnh dưới sức nặng từ gối của Cố Thanh Nghi. "Năm năm trước, dân làng đào giếng tìm nguồn nước ngầm thì đụng trúng một vòm đá cổ. Bên dưới có nguồn nước không bao giờ cạn, nhưng cũng có.. Những thứ khác."

"Thứ gì?" Cố Thanh Nghi hạ thấp người, lưỡi đoản đao cong gập dán sát vào thái thái dương gã thanh niên.

"Không ai biết rõ," Mục nuốt nước bọt. "Ban đầu chỉ là những tiếng động lạ dưới lòng đất. Rồi người trong làng bắt đầu mất tích. Ban đêm, có thứ gì đó bò lên qua đường ống dẫn nước, lôi từng người xuống. Người già trong làng nhận ra ký hiệu khắc trên vách đá dưới lòng đất.. Ký hiệu của Vận Rủi. Họ hoảng loạn bỏ chạy hết. Chỉ có nhà tôi.. Cha tôi không chịu đi. Ông ấy nghĩ bên dưới có kho báu của thời Cổ Đại."

Lục Dạ nhíu mày: "Còn cha mày đâu?"

Mục cúi đầu, ánh mắt nhìn vào mớ dây thừng cuộn bên hông: "Năm ngoái ông ấy đi xuống sâu quá, không về nữa. Tao sống ở khu phế tích phía đông núi, thỉnh thoảng nương theo nhịp rút nước để xuống mò ít công cụ cũ hoặc đồ sắt mang đổi lương thực với mấy toán buôn nô lệ đi ngang hoang mạc."

Xoạch.. Xoạch..

Một chuỗi âm thanh kim loại gỉ va đập gãy gọn vang lên từ lòng giếng. Khí lạnh phụt ra từ miệng giếng bắt đầu giảm dần, tiếng nước giếng chảy ngược từ các khe đá vôi dội lại nghe rõ mùng một.

"Đến giờ rồi," Mục rung lên, hai tay bám chặt vào nền cát. "Cửa sập sắp đóng. Nước sẽ dâng lên tràn ngập đường ống trong ba phút nữa. Nếu không xuống bây giờ, phải đợi đến giờ này tối mai!"

Lục Dạ buông tay, đứng dậy. Cố Thanh Nghi cũng thu gối, lùi lại một bước nhưng mắt vẫn không rời thanh giáo sắt trong tay Mục.

"Mày xuống đó làm gì?" Lục Dạ hỏi.

"Dưới vòm đá có một kho lương cũ của làng," Mục bật dậy, cuống quýt phủi bụi cát trên người. "Năm đó trước khi chết, cha tao đã niêm phong một hầm chứa ngũ cốc khô và muối mỏ. Tao xuống lấy ít muối. Không có muối, đi trên hoang mạc ba ngày là rụng tóc, rã xương mà chết."

Lão tù nhân già ngồi trong góc phòng vừa nghe thấy hai chữ "lương thực" và "muối" liền lê gối bò ra cửa, mắt sáng rực lên: "Đi! Đi xuống đó! Có muối là sống rồi!"

Cố Thanh Nghi nhìn Lục Dạ, lắc đầu nhẹ: "Lòng đất là chỗ chết. Chúng ta không biết địa hình bên dưới."

"Chúng ta cũng không có muối," Lục Dạ nhìn mẩu thịt quái vật nướng dở đã quắt lại trên cành cây khô. Lớp thịt xám xịt, không một hạt muối, ăn vào chỉ làm miệng lưỡi tê dại. "Một người đi theo tao. Một người ở lại trên này gác miệng giếng."

"Tao đi," Cố Thanh Nghi dứt khoát. "Để lão già ở lại nhìn chừng Mục. Nếu bên dưới có biến, tao rút trước."

Lục Dạ gật đầu. Hắn quay sang nhìn Mục: "Dẫn đường. Mày đi trước."

Mục không cãi nửa lời. Gã vơ lấy thanh giáo sắt, lao nhanh ra khoảng sân.

Miệng giếng đá lúc này đã ngừng phụt khí lạnh. Mực nước bên dưới đang bắt đầu dâng lên từ từ từ các khe đá phía đáy. Mục nhanh nhẹn tuột người qua thành giếng, bám vào những vạt xích sắt hoen gỉ được đóng chặt vào vách đá vôi từ trước. Lục Dạ và Cố Thanh Nghi nối đuôi nhau tuột xuống.

Không khí bên trong lòng giếng đặc quánh mùi rêu mục và mùi lưu huỳnh nồng nặc. Càng xuống sâu, nhiệt độ càng giảm mạnh. Ánh sáng mặt trăng trên miệng giếng thu nhỏ lại chỉ bằng một cái đĩa gốm.

Sau khoảng mười thước tụt dốc, chân Lục Dạ chạm vào một gờ đá phẳng. Mục đã đứng chờ sẵn ở đó, tay cầm một thanh củi thông tẩm nhựa vừa được châm lửa, tỏa ra ánh sáng cam đục chập chờn.

Ngay bên cạnh gờ đá là một cánh cửa sắt nặng nề, nửa khép nửa mở, dán chặt vào vách đá vôi tự nhiên. Bên dưới cánh cửa, nước ngầm đang chảy cuồn cuộn qua một rãnh đá hẹp, chuẩn bị dâng cao tràn qua vạch cửa.

"Nhanh lên!" Mục thì thầm, cúi người lách qua khe cửa sắt. "Cơ cấu đá đang đẩy nước lên. Chúng ta có chưa đầy mười lăm phút trước khi đường này bị ngập hoàn toàn."

Lục Dạ và Cố Thanh Nghi lách qua cửa.

Hiện ra trước mắt họ không phải là một đường hầm do dân làng tự đào, mà là một vòm kiến trúc cổ đại khổng lồ. Những vòm đá cuốn bằng đá hoa cương xám cao tới năm sáu thước, chạy dài hun hút vào lòng núi. Hai bên vách đá, những khối hình học chạm khắc kỳ lạ bị phủ một lớp rêu mùn khô khốc.

Lục Dạ bước đi trên những phiến đá phẳng lì. Hắn cúi xuống, miết tay lên mặt sàn. Đá ở đây được đục đẽo và ghép nối hoàn hảo đến mức không thể lách nổi một lưỡi dao vào kẽ hở-đây tuyệt đối không phải công trình của một ngôi làng nghèo trên hoang mạc.

"Đây là cái gì?" Cố Thanh Nghi cảnh giác nhìn những cột đá hình lăng trụ đứng dọc hai bên đường hầm.

"Cha tao gọi nó là Phế Tích Của Kẻ Bị Bỏ Rơi," Mục bước nhanh, tay cầm ngọn đuốc soi đường. "Dân làng chỉ dùng lại một đoạn ngắn ở tầng trên để làm xưởng chứa đồ. Kho lương nằm ngay phía trước."

Mục dẫn họ rẽ vào một ngách đá nhỏ bên phải vòm hành lang chính. Cuối ngách đá là một cánh cửa gỗ sến bọc niềng sắt cứng cáp. Cánh cửa được khóa bằng một ổ khóa đồng to bằng nắm tay, nhưng chốt khóa đã bị đập gãy từ lâu.

Mục dùng vai hếch mạnh. Cánh cửa gỗ mở ra với một tiếng két chói tai.

Mùi lúa mạch khô lẫn mùi muối mỏ hắc nồng xộc thẳng vào mũi. Ánh đuốc soi rõ bên trong căn phòng đá rộng khoảng chục thước: Những hũ gốm cao ngang hông đứng thành hàng, một số đã bị vỡ tung để lộ ra những khối muối mỏ màu hồng xám và những bao lúa mạch đã mục rơm.

"Vẫn còn dùng được!" Mục reo lên, nhào tới một hũ muối mỏ còn nguyên vẹn, cuống quýt bốc từng vốc muối nhét vào chiếc gùi da trên lưng.

Cố Thanh Nghi tiến lại gần các hũ lương thực, kiểm tra lớp lúa mạch bên trong. Nàng bốc một vốc lên ngửi: "Khô ráo. Không bị ẩm mục. Đủ cho chúng ta ăn trong nửa tháng."

Nàng vội vã cởi chiếc bao tải rách mang theo, bắt đầu xúc lúa mạch vào bên trong.

Lục Dạ không nhúc nhích. Hắn đứng ở góc phòng, mắt hướng về phía bức tường đá đối diện với cửa ra vào.

Ở đó, lớp rêu mùn mục nát đã bị ai đó cạo sạch một mảng lớn. Bên dưới lớp rêu là những hàng chữ cổ được khắc sâu vào đá hoa cương, cùng với một bức phù điêu lớn đã bị đập vỡ mất một nửa.

Lục Dạ tiến lại gần, đưa ngọn đuốc sát vào bề mặt đá.

Bức phù điêu miêu tả một đoàn người gầy guộc, chân mang xích sắt, đang quỳ gối trước một khe vực sâu hun hút. Phía trên không trung, một bàn tay khổng lồ giơ ra, không phải để cứu vớt, mà là để đẩy họ xuống vực thẫm.

Bên dưới bức phù điêu là dòng chữ cổ bằng ngôn ngữ mà Lục Dạ chưa từng thấy trong thế giới cũ. Nhưng bằng một khả năng kỳ lạ nào đó-mô phỏng từ những ký ức sót lại của thân xác này-hắn có thể nhận ra vài từ ngữ rời rạc.

".. Những kẻ.. Bị thế giới.. Ruồng bỏ.."

Phần còn lại của dòng chữ đã bị ai đó dùng vật nhọn đục nát, để lại những vệt xước đan xen chằng chịt, chính là ký hiệu con mắt bị đâm thấu bao quanh bởi những giọt nước.

"Đừng nhìn nữa!" Mục ngoảnh lại, giọng run rẩy khi thấy Lục Dạ đứng trước bức tường. "Cha tao ngày trước cũng đứng nhìn bức tường đó cả đêm. Sau đó ông ấy điên lên, cứ lẩm nhẩm về một 'Tịnh Thổ' nào đó giấu dưới lòng đất, rồi tự mình đi sâu vào đoạn hầm bị sập.."

"Mục!" Cố Thanh Nghi đột ngột lên tiếng, cắt ngang lời gã thanh niên.

Nàng đứng khựng lại giữa phòng đá, tay vẫn đang giữ miệng bao lúa mạch.

Thanh đoản đao trên tay nàng khẽ rung lên.

Rừ.. Rừ..

Một nhịp rung siêu tần từ sâu bên trong vòm đá cổ dội lại. Không phải tiếng nước dâng, cũng không phải tiếng cơ cấu kim loại.

Đó là tiếng bước chân.

Rất nhiều bước chân nhẹ, nhiều khớp gối ma sát vào đá cứng, đang di chuyển với tốc độ cực nhanh từ phía cuối vòm hành lang chính hướng thẳng về phía kho lương.

"Nó.. Nó tới rồi," Mục buông rơi vốc muối mỏ, mặt cắt không còn một hạt máu. "Thứ nằm dưới lòng đất.. Nó đánh mùi thấy ánh sáng!"

"Dập đuốc!" Lục Dạ quát khẽ.

Mục quýnh quáng dậm mạnh chân lên thanh củi thông. Ngọn lửa bùng lên một tia sáng nhỏ rồi tắt ngấm, đẩy toàn bộ căn phòng đá vào khoảng tối đen như mực. Mùi nhựa thông cháy dở quyện với mùi muối mỏ nồng nặc làm không khí trong phòng trở nên ngột ngạt.

Tất cả nín thở.

Sột soạt.. Sột soạt..

Tiếng vỏ giáp cứng cọ xát vào vách đá vang lên ngay bên ngoài hành lang. Những tiếng khè nhẹ, khô khốc như tiếng vắt nước từ một mảng vải mục dội vào căn phòng.

Một vệt sáng sinh học màu xanh lục ma mị hắt qua khe cửa gỗ sến.

Lục Dạ nép sát vào góc tường bên trái cửa ra vào, tay nắm chặt thanh sắt vót nhọn. Cố Thanh Nghi hạ thấp người ở góc đối diện, đoản đao cong dán sát đùi. Mục thu mình sau hũ muối mỏ vỡ, hai tay bịt chặt mũi miệng, toàn thân run bắn.

Thứ đó dừng lại trước cửa kho lương.

Qua khe hở, Lục Dạ nhìn thấy một cái đầu dẹp bằng cái nia, phủ đầy lớp vảy sừng xám xịt. Hai con mắt không có tròng, chỉ là hai khối thịt lồi phát ra ánh sáng xanh mù mịt. Đó là một con rết đá khổng lồ dài phải đến ba thước, mỗi bên sườn mọc ra hàng chục cặp chân sắc nhọn như những chiếc đinh gỉ.

Con quái vật giật giật hai sợi râu dài trên đầu, rà quét qua luồng không khí vương mùi người và mùi củi cháy.

Xoạch!

Một thanh sắt giàn giáo nằm tựa bên ngoài hành lang vô tình bị chân nó gạt trúng, rơi xuống sàn đá tạo nên âm thanh vang vọng.

Con rết đá khựng lại. Nó không lao vào căn phòng mà đột ngột quay giật cục, dồn toàn bộ thân hình đồ sộ lao về phía đầu hành lang-nơi có tiếng kim loại vừa vang lên.

"Nó không thấy đường, chỉ nhạy với âm thanh và rung động," Cố Thanh Nghi thì thầm cực nhỏ, giọng lạnh ngắt.

"Đi," Lục Dạ đứng dậy, vơ lấy bao lúa mạch đã buộc chặt miệng. "Nước dâng lên rồi."

Từ phía ngách hầm dẫn ra giếng đá, tiếng nước ngầm chảy cuồn cuộn đã chuyển thành tiếng ào ào dữ dội. Lớp nước lạnh ngắt bắt đầu tràn qua ngưỡng cửa kho lương, dâng lên ngập qua mắt cá chân họ.

Mục cuống quýt đeo chiếc gùi muối lên lưng, bò nhoài ra khỏi cửa.

Cả ba người lao nhanh dọc theo vòm hành lang cổ. Ánh sáng xanh lục của con rết đá đã khuất dần phía cuối con đường, nhưng tiếng sột soạt ghê rợn vẫn vang vọng khắp vách đá vôi.

Khi họ tiếp cận được khe cửa sắt dẫn ra lòng giếng, mực nước ngầm đã dâng lên đến tận hông. Dòng nước xiết chảy xiết từ lòng núi cuộn xoáy, cố kéo văng họ ra khỏi gờ đá.

"Mục! Lên trước!" Lục Dạ đẩy gã thanh niên lên vách xích sắt.

Mục bám chặt lấy mắt xích hoen gỉ, đu người bò leo lên trên như một con khỉ dại. Cố Thanh Nghi nối đuôi ngay sau.

Lục Dạ khóa đuôi. Hắn đeo bao lúa mạch qua vai, một tay bám xích, tay kia chống vào thành đá để giữ thăng bằng.

Đúng lúc đó, một chấn động cực mạnh dội lên từ phía kho lương họ vừa rời đi.

OÀM!

Lực nước dâng quá nhanh kết hợp với chuyển động cuồng sát của con rết đá đã làm gãy gập các vòm đá vôi vốn đã mục nát qua hàng trăm năm. Một mảng trần hầm khổng lồ sập xuống, kéo theo hàng tấn đá hộc và bùn đất đè bẹp kho chứa lương thực.

Cột sóng nước nén chặt trong đường ống phụt mạnh lên như một ngọn hải đăng bằng nước, đánh văng Lục Dạ lệch khỏi vách xích.

"Nắm lấy!"

Một bàn tay nhỏ nhưng xiết chặt như gọng kìm chộp lấy cổ áo Lục Dạ. Cố Thanh Nghi một tay bám chặt xích sắt, tay kia dùng toàn bộ sức mạnh cơ thể lôi ngược hắn về phía vách đá.

Rắc!

Mảng đá nơi gắn sợi xích sắt dưới chân họ bắt đầu nứt ra.

"Trèo lên! Mau!" Cố Thanh Nghi gạt nước mắt nước mũi trên mặt, gào lên giữa tiếng nước réo.

Lục Dạ dồn lực vào hai chân, đạp mạnh vào thành giếng, phóng người vươn lên nắm lấy mắt xích phía trên Cố Thanh Nghi. Cả hai dùng hết sức tàn còn lại, bò trườn qua làn nước phun trào, lao vút lên miệng giếng đá.

Bốp! Bốp!

Hai người văng ngửa ra khoảng sân ngợp ánh trăng, thở dốc dữ dội.

Lão tù nhân già và Mục ngồi thụt lùi ở góc sân, mắt trợn ngược nhìn miệng giếng đá. Chỉ vài giây sau khi Lục Dạ và Cố Thanh Nghi ngoi lên, một tiếng XOẠCH nặng nề vang lên từ sâu bên dưới.

Cơ cấu cửa sập kim loại đã hoàn toàn đóng sập lại. Mực nước trong giếng đá dâng dâng lên đến sát miệng rồi phẳng lặng trở lại, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Ngoại trừ bao lúa mạch ướt sủng trên lưng Lục Dạ và chiếc gùi muối mỏ của Mục, mọi dấu vết của thế giới dưới lòng đất đã bị chôn vùi hoàn toàn.

Lục Dạ ngồi dậy, vuốt mớ tóc bết chặt vào trán. Hắn đưa tay vào túi áo rách, rút ra mẩu vật mà hắn đã nhanh tay giật lấy từ bức phù điêu trên tường trước khi hầm sập.

Đó là một mảnh đá hoa cương đen cỡ bằng bàn tay, góc cạnh bị nứt vỡ. Trên mặt đá xám xịt nghiêng che bởi ánh trăng, dòng chữ cổ khắc sâu hiện lên rõ nét:

".. Khi Tịnh Thổ sụp đổ, chỉ còn Vận Rủi ôm lấy những kẻ bị ruồng bỏ."

Cố Thanh Nghi tiến lại gần, nhìn mảnh đá trên tay hắn, rồi nhìn về phía dãy núi hoang vu trải dài vô tận ngoài cổng làng.

"Nơi này không thể ở lại thêm một phút nào nữa," nàng nói, giọng đã lấy lại sự lạnh lùng gãy gọn. "Tiếng sập ban nãy sẽ kéo quái vật hoang mạc kéo đến đây trong vòng nửa tiếng."

Lục Dạ siết chặt mảnh đá đen trong lòng bàn tay. Hắn đứng dậy, xóc lại bao lúa mạch trên vai.

"Đi," hắn quay lưng về phía giếng đá, cất bước ra hướng cổng làng. "Hướng tây bắc."