Địch phán quan có lời với lão nhân đón tiếp ông tại chính điện rằng ông được mời tới yến tiệc thay mặt cho Lỗ đại nhân. Lão gia nhân sau khi cúi mình hành lễ liền dẫn ông lên một lối cầu thang rộng phủ một lớp thảm dày màu xanh tới phòng tiệc lớn trên lầu hai.
Địch Công lấy làm hài lòng với bầu không khí mát mẻ trong căn phòng lan tỏa ra từ hai lư lớn chứa đầy băng đá. Ở giữa phòng là một cái bàn ăn bằng gỗ mun bên trên đã được chuẩn bị món thịt nguội và rượu đựng trong những chiếc ly bạc. Sáu cái ghế cũng bằng gỗ mun nạm đá cẩm thạch đặt xung quanh bàn. Cạnh cửa sổ là bốn nam nhân đang ngồi dùng trà và ăn hạt dưa xung quanh một cái bàn đá hồng ngọc. Họ thoáng vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy Địch Công bước vào. Một lão nô cao gầy với chòm râu bạc đứng lên tiến về phía ông cúi đầu kinh cẩn hỏi:
- Thưa đại nhân, Ngài định tìm ai ạ?
- Ngươi có phải là Phong Đại không? – Địch Công cất giọng hỏi.
Khi thấy người đó gật đầu thừa nhận, Địch Công lấy bản thư phó thác của quan án Lỗ từ trong tay áo mình và đưa cho ông ta xem. Ông đồng thời giải thích rằng quan án Lỗ là người đã nhờ ông thay mặt đến tham dự yến tiệc.
Phong Đại cúi mình thi lễ và nói:
- Tiểu nhân là quản sự ở đây, xin hoàn toàn nghe theo sự sắp đặt của đại nhân. Cho phép tiểu nhân được thưa với đại nhân về các vị khách ở đây!
Vị lão nhân gầy gầy đang đội cái mũ nhỏ kia tên là Ôn Nguyên, một thương nhân giàu có chủ các cửa hàng đồ cổ và đồ lưu niệm tại Đảo Bồng Lai. Lão có khuôn mặt dài và đôi má hóp, nhưng đôi mắt nhỏ rất tinh nhanh ẩn dưới hàng lông mày thưa thớt màu xám. Ông ta có một bộ ria mép màu xám ngắn và nhọn nhưng bộ râu thì được cắt tỉa gọn gàng. Nam nhân trẻ tướng tá bảnh bao, đội một chiếc mũ sa vuông ngồi cạnh ông ta là chủ nhân của phường hội buôn rượu tên là Tào Phan Tề. Còn chàng thanh niên tuấn tú ngồi quay lưng về phía cửa sổ tên là Khởi Vu Phổ, vốn là một thư sinh trên đường đến kinh đô ứng thí. Phong Đại tự hào giới thiệu người thanh niên trẻ là một thi nhân
[P1] .
Địch Công quan sát một lượt và lấy làm hài lòng. Ông thay mặt quan án Lỗ chuyển tới họ lời cáo lỗi.
- Mặc dù ta tình cờ đi ngang qua đây – cuối cùng ông nói – quan án Lỗ đã nhờ ta điều tra về vụ tự sát của một Trạng Nguyên xảy ra cách đây ba ngày trước. Ta tất nhiên là người mới đến địa phương này. Vì vậy, ta vô cùng cảm tạ nếu các vị bày tỏ cho ta biết cách nhìn của các vị về vụ án này.
Sự im lặng không mấy dễ chịu bao trùm. Sau đó, Phong Đại nói một cách nghiêm túc:
- Vụ tự sát của Trạng Nguyên Lý Liên là một trường hợp đáng tiếc, thưa đại nhân. Thật không may là những trường hợp như thế này thường xuyên xảy ra ở vùng này. Một số quan khách đến đây đã tiêu đến đồng bạc cuối cùng của mình vào bài bạc và đã chọn cách tự kết liễu cuộc đời họ.
- Theo ta thì động cơ tự sát chính là bị phụ tình. – Địch Công lên tiếng thăm dò.
Phong Đại liếc nhanh qua ba người kia. Tào Phan Tề và gã thư sinh cúi nhìn tách trà trước mặt. Thương nhân họ Ôn mím đôi môi mỏng lại, vuốt vuốt chòm râu của mình hỏi một cách thận trọng:
- Thưa đại nhân, Lỗ đại nhân đã nói như thế hay sao ạ?
- Đại nhân nói với ta không nhiều lắm – Vị quan án thừa nhận – do tình thế lúc đó cấp bách nên ta chỉ được cho biết vài tình tiết chính mà thôi.
Ông nhìn Phong lão đầy ngụ ý. Tào Phan Tề nhìn vị quan án với đôi mắt u sầu đầy vẻ mệt mỏi của mình và bắt đầu từ tốn:
- Thật không may, đảo Bồng Lai này vốn không phải là nơi đắc địa cho các mối quan hệ tình cảm. Chúng tiểu nhân lớn lên tại đây cho nên đã quen với những mối tình phù phiếm chứ không phải chân thật. Chúng tiểu nhân xem nó chỉ là một trò tiêu khiển tao nhã, một trò chơi chỉ để mua vui một vài khắc mà thôi. Những nam nhân gia cảnh bề thế tìm kiếm một sự thỏa mãn vui vẻ hoặc chìm đắm trong cờ bạc. Nhưng người nơi khác tới thường không dễ dàng thích nghi với điều này và các kỹ nữ thì rất khéo léo lão luyện trong chuyện tình trường. Các vị khách đến đây tự mình chìm đắm vào các mối tình đó để rồi dẫn đến kết cuộc bi thảm.
Địch Công không ngờ một kẻ buôn rượu lại có thể buông những lời nhận xét xác đáng như thế. Ông hỏi một cách tò mò:
- Ngươi vốn là người sinh ra tại vùng này phải không?
- Bẩm không ạ, thưa đại nhân, gia tiên tiểu nhân vốn ở vùng phía Nam. Khoảng bốn mươi năm về trước gia phụ tiểu nhân tới đây và mua tất cả những cửa hàng rượu trên hòn đảo này. Tiếc là người đã sớm quy tiên khi tiểu nhân vẫn còn là một đứa trẻ.
Lão quản sự vội vã đứng dậy và lên tiếng với một chất giọng đầy vẻ vui vẻ giả tạo:
- Thưa chư vị, đã đến lúc thưởng thức một thứ gì đó tuyệt vời hơn cả vị trà. Mời các ngài an tọa và dùng bữa!
Ông mời quan án ngồi ở vị trí trịnh trọng nhất trong bàn tiệc đối ngưỡng với cửa chính. Bản thân ông ta ngồi đối diện với quan án, Tào Phan Tề ngồi bên trái và Ôn Nguyên bên phải. Ông ra hiệu cho gã thư sinh ngồi bên phải của Địch Công, sau đó đề nghị mọi người cùng nâng ly nghênh đón quan án đến hòn đảo này.
Địch Công nhấp vài ngụm rượu. Sau đó ông chỉ vào chiếc ghế còn trống bên trái của mình và hỏi:
- Phải chăng có một vị khách còn chưa đến?
- Đúng vậy, thưa đại nhân, một vị khách vô cùng đặc biệt! – Lão trả lời. Một lần nữa vị quan án lại bị bất ngờ vì thái độ hồ hởi của ông ta – Lát nữa đây một kỹ nữ xinh đẹp và nổi tiếng là Thu Nguyệt sẽ đến cùng tham dự yến tiệc này.
Quan án nhướng mày. Kỹ nữ thường phải đứng, hoặc ngồi trên ghế con tách biệt ở phía sau. Họ không được ngồi vào bàn tiệc như những vị khách. Tào Phan Tề nhận thấy cái nhìn nghi hoặc của Địch Công nên vội vã nói:
- Những nàng kỹ nữ tài sắc nức danh chính là vật báu đối với chúng tiểu nhân, thưa đại nhân, và như thế cho nên các nàng ấy nhận được sự sủng hạnh có chút khác biệt. Ngoài các sòng bạc ra, thì các kỹ nữ là một sự thu hút thực sự đối với các khách nhân đến hòn đảo này. Họ mang lại phân nửa lời lãi thu được của đảo Bồng Lai này đó ạ.
- Bốn mươi phần trăm số ngân lượng đó phải nộp cho triều đình – lão chủ tiệm đồ cổ buông lời nhận xét cộc lốc.
Địch Công lặng lẽ dùng đũa gắp một miếng cá khô. Ông biết rằng các khoản thuế của khu đảo này là một phần không nhỏ trong nguồn ngân lượng thu được của toàn phủ. Ông nói với lão Phong:
- Ta cho rằng với số ngân lượng khổng lồ được trao đổi ở đây, việc đảm bảo trật tự thật sự không dễ.
- Bẩm đại nhân, trên hòn đảo này thì việc đó không quá khó khăn. Tiểu nhân có khoảng sáu mươi hảo thủ được tuyển chọn từ dân địa phương, những người này đã được quan án chấp nhận bổ nhiệm làm các bảo tiêu. Họ không mặc quân phục nên có thể trà trộn vào làm khách nhân trong sòng bạc, thực quán hoặc kỹ viện. Họ âm thầm quan sát mọi việc diễn ra nơi đây. Tuy nhiên, khu vực xung quanh hòn đảo lại hết sức phức tạp vì có nhiều toán cướp rình rập để cướp bóc khách nhân đến hoặc đi khỏi hòn đảo này. Nửa tháng trước đây chúng tiểu nhân đã gặp một trường hợp đáng quan ngại. Năm tên cướp ra sức cướp bóc của một khách nhân vừa rời khỏi đảo mang theo một số lượng vàng khá lớn. May mắn thay hai lính hộ tống vị khách đó đã đánh bại bọn cướp và giết được ba tên, hai tên còn lại đã tẩu thoát.
Lão uống cạn ly của mình rồi hỏi vị quan:
- Tiểu nhân tin rằng ngài đã tìm được một nơi nghỉ trọ thoải mái, thưa đại nhân?
- Phải, ta ngụ tại một căn phòng rất đẹp tên là Hồng Lâu tại khách điếm Thiên Phúc.
Tất cả bốn nam nhân có mặt trên bàn đột nhiên nhìn chằm chằm vào vị quan án. Phong Đại đặt vội đôi đũa đang cầm trên tay xuống bàn và nói với vẻ hối lỗi:
- Lão bản khách điếm ấy không nên để đại nhân trú tại căn phòng đó, thưa đại nhân. Chính tại căn phòng đó, ba ngày trước đây, vị Trạng Nguyên đã tự sát. Tiểu nhân sẽ ngay lập tức tìm một căn phòng khác thích hợp cho ngài..
Vị quan án vội ngắt lời ông ta:
– Tại căn phòng đó, ta có thể tìm hiểu thêm về hiện trường của vụ án mạng. Ngươi cũng đừng trách lão bản, bây giờ ta vừa nhớ ra là ông ta đã cảnh báo ta về điều này nhưng ta vẫn cứ quyết ý. Hãy nói ta xem vụ tự sát xảy ra trong căn phòng nào trong hai căn trong gian phòng đó?
Lão Phong vẫn còn tỏ ra khó chịu. Tào Phan Tề vội trả lời:
- Trong căn phòng ngủ màu đỏ, thưa đại nhân. Cánh cửa bị khóa từ bên trong. Quan án Lỗ phải phá cửa mới vào được.
- Ta nhận thấy ổ khóa đã được thay mới. Phải, ổ khóa đã được khóa từ bên trong và cánh cửa sổ duy nhất của căn phòng đã có các chấn song bằng sắt mà một người không thể chui lọt qua được. Chúng ta có thể chắc chắn là bên ngoài không thể đột nhập vào đó được. Vậy Trạng Nguyên đã tự sát như thế nào?
- Nam nhân đó tự dùng dao găm cắt tĩnh mạch của mình. – Phong Đại lên tiếng – Đây là diễn biến vụ án. Trạng Nguyên ăn tối một mình ở ngoài mái hiên, sau đó hắn ta đi vào phòng để sắp xếp giấy tờ theo như những gì đã nói với tiểu nhị. Y muốn được yên tĩnh một mình không muốn ai làm phiền. Một vài giờ sau tiểu nhị nhớ ra là mình chưa mang trà lên cho vị khách. Khi hắn ta gõ cửa Hồng Lâu thì không thấy ai trả lời. Hắn ta bước ra ngoài hiên và nhìn qua cửa sổ xem vị khách đã đi ngủ chưa. Và rồi, hắn ta thấy người đó nằm ngửa trước cái giường với bộ ngực loang lổ máu.
Tên tiểu nhị ngay lập tức báo lão bản khách điếm và người này bẩm báo lại cho tiểu nhân. Chúng tiểu nhân đi đến khách điếm nơi quan án Lỗ đang ở, cùng với ông ta và các tùy tùng đi đến khách điếm Thiên Phúc. Quan án lệnh cho lính phá vỡ cánh cửa của Hồng Lâu. Thi thể của Trạng Nguyên được mang đến miếu thờ của Đạo Lão ở phía bên kia hòn đảo và cuộc khám nghiệm tử thi được tiến hành ngay trong đêm.
- Có tìm thấy bất kì dấu vết đặc biệt nào trên thi thể không? – Địch Công hỏi.
- Không, thưa đại nhân. Nhưng mà để tiểu nhân nhớ lại xem nào, hình như là có một vài vết trầy xước mỏng và dài trên mặt và cánh tay của Trạng Nguyên mà không biết nguồn cơn là do đâu. Quan án Lỗ đã phái một sứ giả đặc biệt đến gặp cha của nạn nhân vốn là quan ngự y nổi tiếng trong triều tên Lý Vệ Đình, ông ta sống trong một biệt phủ cách đây sáu dặm về phía bắc. Sứ giả đã quay trở về cùng với người chú của nạn nhân bởi vì ngài Lý Vệ Đình đang bị bệnh nặng không đi được. Người chú đã đem thi thể của quan trạng về chôn cất trong nghĩa địa của biệt phủ.
- Người kỹ nữ mà Trạng Nguyên đem lòng si mê đó là ai vậy? – quan án hỏi.
Một lần nữa bầu không khí im lặng lại càng trở nên nặng nề hơn. Phong Đại hắng giọng và sau đó trả lời với vẻ miễn cưỡng:
- Bẩm, đó là Thu Nguyệt ạ. Nàng ta là Hoa Khôi năm nay.
Địch Công thở dài. Điều ông lo sợ đã trở thành hiện thực.
- Trạng Nguyên qua đời đã không để lại thư tuyệt mệnh cho cô ấy. Ngài ấy cũng giống như hầu hết những người lâm vào tuyệt vọng trong tình yêu – Phong lão nhanh chóng nói tiếp – Nhưng chúng tiểu nhân có để ý rằng quan trạng có vẽ hai vòng tròn trên tờ giấy đặt ở trên bàn. Bên dưới anh viết cái tên Thu Nguyệt lặp đi lặp lại ba lần. Do đó, khi quan án gọi nàng ta đến lấy khẩu cung thì nàng đã thừa nhận Trạng Nguyên đã say mê mình. Nam nhân đó có đề nghị chuộc nàng ra khỏi đây nhưng nàng đã từ chối.
- Ta tình cờ gặp nàng ấy vào buổi tối trước khi đến đây – quan án lạnh lùng nói – nàng ta dường như có phần vài phần tự hào khi có những nam nhân dám tự sát vì mình. Ta nghĩ ả ta là một người nhẫn tâm, một ả nữu nhân hư hỏng. Do đó, sự hiện diện của nữ nhân này tại đây vào đêm nay dường như..
- Tại hạ hy vọng rằng đại nhân chiếu cố đặt mình vào vị trí của nàng ấy trong bối cảnh đặc biệt của hòn đảo này – Tào Phan Tề nhanh chóng thêm lời – Việc có nam nhân tự sát vì mình sẽ làm cho một kĩ nữ càng trở nên nổi tiếng, hơn nữa, nam nhân này còn là một người tài giỏi có danh vọng nữa. Mối quan hệ như thế sẽ lan truyền khắp chốn và sẽ thu hút những vị khách không kiềm nổi sự tò mò của bản thân..
- Thật hoang đường, ngươi không nghĩ ra được triết lí nào khác hay sao! – Địch Công phẫn nộ ngắt lời hắn ta.
Tiểu nhị mang lên một con vịt quay đặt trên một chiếc khay lớn. Quan án nếm thử và phải thừa nhận là hương vị nó thật tuyệt vời. Ít nhất thì quan án Lỗ, người bằng hữu của ông cũng thông báo được một việc chính xác.
Ba nữ nhân tiến vào và cúi mình hành lễ. Một người mang theo cây đàn, người thứ hai cầm một cái trống nhỏ. Trong khi hai người này ngồi xuống cái trường kỉ kê sát tường thì người thứ ba, một nữ nhân có thân hình hấp dẫn khuôn trang khả ái muôn phần bước đến bàn và rót rượu. Lão Phong giới thiệu nàng ta là Ngân Tiên, một học trò của Thu Nguyệt.
Thư sinh họ Khởi, người nãy giờ thần sắc rầu rĩ bây giờ dường như đã phấn chấn lên. Hắn ta buông mấy lời đùa cợt với Ngân Tiên sau đó bắt đầu tản mạn với quan án về những bản nhạc cổ.
Nữ tử cầm đàn sướng lên một bản nhạc vui và nữ nhân còn lại dùng tay đánh lên mặt trống phụ họa. Khi bản nhạc chấm dứt, Địch Công nghe lão chủ tiệm đồ cổ buông lời:
- Tại sao nàng lại ra vẻ đoan trang như vậy, người đẹp của ta?
Ngân Tiên thẹn thùng với khuôn mặt đỏ ửng đang cố gắng thoát ra khỏi vòng tay của lão, lão càng lần sâu vào ống tay áo rộng của nàng ta.
- Hãy còn quá sớm đấy chủ tiệm Ôn! – gã thư sinh gay gắt.
Khi lão nhanh chóng rút tay ra, Phong Đại nói:
- Nào Ngân Tiên hãy rót đầy ly cho Khởi tiên sinh đi chứ! Ngươi hãy tiếp đãi cậu ta cho tốt vào, cậu ta sắp chấm dứt cuộc sống độc thân phong lưu của mình rồi! – ông ta nói thêm với Địch Công – tiểu nhân lấy làm vinh hạnh được bẩm báo đại nhân rằng vài ngày tới đây, lão sẽ thông báo việc hứa hôn của Khởi tiên sinh và ái nữ duy nhất của ta là Bích Ngọc.
- Nào, hãy cùng nâng ly chúc mừng! – Tào Phan Tề hứng thú.
Địch Công đang có vài lời chúc mừng với tân lang tương lai thì ông bất ngờ ngưng lại. Ông thất thần nhìn vào nữ nhân cao ráo với vẻ mặt uy nghi vừa xuất hiện trước cánh cửa mở.
Nàng ta mặc một chiếc áo gấm tuyệt đẹp thêu các loài hoa và chim bằng chỉ vàng với cổ cao và tay áo rộng. Một chiếc thắt lưng màu tím rộng bản thắt ngang hông làm lộ rõ vòng eo mảnh mai và bộ ngực đầy đặn. Mái tóc nàng ta được búi cao và cài lên một chiếc trâm vàng nạm ngọc, khuôn mặt trái xoan điểm trang tỉ mỉ và trên đôi tai xinh xắn đeo một đôi bông tai bằng cẩm thạch màu xanh lục chạm khắc tinh tế.
Lão Phong cẩn trọng tiếp đón người vừa bước vào. Nàng ta miễn cưỡng cúi mình thi lễ một cách chiếu lệ sau đó nhìn nhanh bàn tiệc và cau mày hỏi Phong Đại:
- Lỗ tri huyện chưa đến sao?
Phong Đại vội vã giải thích rằng quan án Lỗ phải rời khỏi hòn đảo vì có việc đột xuất nhưng Địch đại nhân, quan án của huyện kế cận đã đại diện thay mặt đến tham dự yến tiệc. Lão mời nàng ta ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh quan án. Khi nàng ta ngồi xuống, Địch Công nghĩ rằng ông nên có quan hệ tốt với nàng ta để từ đó có thể thu thập thông tin về người đã chết. Vì vậy, ông vui vẻ nói:
- Bây giờ chúng ta đã biết nhau! Ta thực sự rất may mắn trong ngày hôm nay!
Thu Nguyệt nhìn ông một cách lạnh nhạt.
- Sao còn không mau rót đầy ly cho ta! – nàng ta quát Ngân Tiên.
Cô gái vội vã vâng lời và Thu Nguyệt uống cạn ly chỉ trong một hơi, cái ly ngay lập tức được rót đầy trở lại. Sau đó, nàng ta làm như tình cờ hỏi quan án:
- Lỗ quan án không nhắn nhủ gì cho tôi qua ngài sao ạ?
- Đại nhân nhờ tôi chuyển lời cáo lỗi chân thành của ông đến mọi người – Địch Công trả lời với vẻ hơi ngạc nhiên – chắc chắn là trong đó có cả cô.
Nàng ta không trả lời chỉ lặng lẽ nhìn vào ly rượu của mình một lúc lâu, hàng lông mày rậm xinh đẹp có chút nhíu lại. Quan án nhận thấy bốn người kia nhìn cô đầy quan ngại. Đột nhiên cô ngẩng đầu lên và lớn tiếng với hai cô gái đang cầm nhạc cụ:
- Đừng chỉ ngồi đó mà giương mắt nhìn một cách ngu ngốc như vậy! Sở dĩ hai ngươi có mặt ở đây là để tấu nhạc có hiểu không!
Khi hai cô gái với vẻ sợ hãi bắt đầu tấu nhạc, nàng ta uống cạn ly rượu của mình chỉ trong một hơi. Tò mò quan sát người nữ nhân xinh đẹp ngồi kế mình, Địch Công nhận thấy những đường nét khắc nghiệt càng hiện rõ trên khóe miệng cô. Ả ta rõ ràng là kiểu người có tư chất nóng nảy. Cô ngước lên nhìn Phong Đại với vẻ dò hỏi. Ông ta liền làm như không có gì và nhanh chóng bắt đầu cuộc trò chuyện với lão Tào.
Đột nhiên Địch Công hiểu ra. Ả đã nói với ông là sẽ trở thành vợ của một vị quan án, người đó cũng là một nhà thơ và giàu có. Lỗ đại nhân là một quan án, cũng có làm thơ và hầu bao thì đầy ngân lượng! Ông lấy làm thích thú khi nghĩ rằng người đồng nghiệp phong lưu của mình trong khi xử án đã tình cờ quen biết với Hoa Khôi và trong một thời điểm khinh suất đã lỡ hứa hẹn sẽ chuộc cô ra và thành thân với cô cho cô một danh phận.
Điều đó giải thích cho sự thể ông ta hấp tấp rời khỏi hòn đảo, quả là ông ta "Bỏ của chạy lấy người". Vị quan án vui tính đã sớm phát giác ra ông ta dính dáng với một người phụ nữ đầy tham vọng và tàn nhẫn, người sẽ không ngần ngại gây áp lực lên ông ta. Còn ông ta thì không cho phép bản thân quan hệ thân mật với một nhân chứng quan trọng trong vụ án. Không có gì khó hiểu khi ông ta muốn đào tẩu khỏi hòn đảo càng nhanh càng tốt! Nhưng ông ta đã đánh lừa ông, một vị quan đương chức cùng cấp bậc, vào vị trí làm vật thế thân cho ông ta. Tất nhiên lão Phong và những người khác đều biết rõ về sự say mê của Lỗ quan án do đó đã mời Thu Nguyệt đến bữa tiệc. Có lẽ bữa tiệc tối nay còn là tiệc chúc mừng Lỗ quan án chuộc cô ấy ra. Do đó họ vô cùng kinh ngạc khi nhận ra rằng Lỗ quan án đã cho họ "leo cây" và đưa đến một vị quan án khác để thế mạng. Phải rồi, ông nhất định phải tìm cách thoát ra khỏi tình huống trớ trêu này.
Ông nở một nụ cười điềm nhiên và nói với Thu Nguyệt:
- Tôi vừa nghe tin Trạng Nguyên nổi tiếng Lý Liên đã tự sát vì cô. Cổ nhân đã đúc rút ra rằng anh hung khó qua được ải mĩ nhân, những nam nhân phong lưu tuấn tú luôn bị vướng vào lưới tình với những nữ nhân tài sắc vẹn toàn!
Thu Nguyệt liếc xéo sang vị quan án sau đó trả lời với giọng điệu đã có vài phần thân thiện hơn:
- Đa tạ đại nhân đã đánh giá cao. Quả là Lý Trạng Nguyên là một nam nhân quyến rũ theo một cách nào đó. Hắn ta gửi cho tôi một lọ nước hoa làm quà chia tay bỏ trong một phong bì kèm theo một bài thơ rất đượm tình. Hắn ta đến tận phòng tôi ở để gửi món quà đó. Hắn ta biết tôi thích những loại nước hoa đắt tiền.
Cô thở dài sau đó trầm ngâm nói tiếp:
- Sau tất cả mọi việc đáng lí tôi nên dành chút tình cảm với hắn ta. Hắn ta rất chu đáo và hào phóng. Tôi bận đến nỗi còn chưa mở cái phong bì đó ra và tự vấn không biết trong đó là loại nước hoa gì? Hắn ta biết tôi thích mùi xạ hương cũng như mùi gỗ đàn hương của Thiên Trúc. Tôi có hỏi hắn ta về điều này khi hắn ta cáo lui nhưng hắn ta không trả lời mà chỉ nói "Ta mong nó sẽ đi đến đích" có nghĩa là tôi! Hắn ta chỉ cười nhẹ. Ngài nghĩ rằng mùi hương nào thích hợp với tôi hơn, mùi xạ hương hay đàn hương?
Địch Công bắt đầu cất lời khen ngợi theo phép lịch sự xã giao nhưng ông bị những âm thanh của một vụ xô xát ở phía bàn bên kia chen ngang. Ngân Tiên, người vừa đến rót rượu cho lão chủ tiệm đồ cổ đang cố gắng vùng vẫy đẩy tay của lão ta ra khỏi ngực cô. Cuộc giằng co đã xô ly rượu bắn ướt áo của lão.
- Đồ nữ nhân vụng về kia! – Thu Nguyệt quát lên – Nhà ngươi không thể cẩn thận hơn được hay sao? Và tóc tai nhà ngươi đang rối tung lên kìa! Còn không mau về phòng thay xiêm y và sửa soạn lại đi!
Thu Nguyệt khó chịu nhìn theo bóng nữ nhân đang sợ hãi bước ra cửa. Cô quay sang phía vị quan án rồi rụt rè hỏi:
- Thỉnh cầu đại nhân thể rót cho tiểu nữ xin một ly rượu coi như ban cho tiểu nữ một đặc ân hay chăng?
Sau khi rót đầy ly, quan án nhận thấy nàng đang đỏ mặt. Cuối cùng thì rượu mạnh cũng có một tác dụng nào đó. Thu Nguyệt liếm môi và mỉm cười nhưng dường như cô đang theo đuổi suy nghĩ về một điều gì đó. Sau khi nhấp vài lần rượu cô đột nhiên đứng lên và nói:
- Tiểu nữ xin phép ra ngoài một chút, rồi sẽ quay lại ngay!
Sau khi ả đi ra, quan án cố gắng bắt chuyện với Khởi Vu Phổ nhưng gã thư sinh dường như đã trở lại với vẻ buồn rầu như lúc trước. Món ăn mới được mang vào và mọi người thích thú cùng nhau thưởng thức. Hai nữ nhân còn lại tấu lên những điệu nhạc mới đang thịnh hành. Địch Công không lấy làm hứng thú với các giai điệu mới này nhưng ông phải thừa nhận là thức ăn rất ngon.
Khi món cá cuối cùng được bày ra, Thu Nguyệt quay trở lại trong tâm trạng rất hưng phấn. Khi đi ngang qua lão chủ tiệm đồ cổ, ả ta dừng lại và thì thầm điều gì đó vào tai sau đó phóng đãng dùng cây quạt của mình đập nhẹ lên vai lão. Lúc ngồi xuống, ả thưa với quan án:
- Đêm nay quả thực vô cùng thú vị!
Cô ả lả lướt đặt bàn tay mình lên cánh tay quan án và cúi đầu xuống để ông có thể ngửi thấy mùi nước hoa xạ hương trên tóc mình và nhẹ nhàng cất giọng:
- Tiểu nữ sẽ nói cho đại nhân biết vì sao hôm đó khi gặp người trên hành lang khách điếm, tiểu nữ lại thất kính như vậy. Đó là bởi vì tiểu nữ không muốn phải tự thừa nhận rằng mình đã phải lòng ngài ngay từ cái nhìn đầu tiên!
Nàng ta nhìn sâu vào mắt quan án và nói tiếp:
- Đại nhân thực sự không thích tiểu nữ hay ngài chỉ làm ra dáng vẻ như vậy?
Trong khi Địch Công còn đang lúng túng tìm câu trả lời thỏa đáng thì nàng ta siết chặt tay ông và nhanh chóng nói tiếp:
- Tiểu nữ thật vô cùng vinh hạnh khi được gặp gỡ một vị đại nhân tinh tường và từng trải như ngài! Ngài hoàn toàn không để tâm tới sự phóng khoáng của những cô nương mơn mởn như tiểu nữ đây! Đó chính là sự khác biệt của một nam nhân trưởng thành như ngài, ngài..
Thu Nguyệt nhìn Địch Công một cách e thẹn. Ả ta chớp chớp đôi mắt và nhẹ nhàng nói thêm:
- Chỉ có thần tiên mới biết được..
Quan án cảm thấy nhẹ nhõm khi Ôn Nguyên đã đứng dậy và đang chuẩn bị cáo từ. Ông ta nói rằng có một khách hàng quan trọng muốn gặp ông ta sau yến tiệc nên ông phải xin cáo lỗi với mọi người để lui về sớm.
Thu Nguyệt bắt đầu lả lơi đùa cợt với lão Phong và họ Tào. Nàng ta uống liên tiếp và giọng điệu đã trở nên nhập nhèm không rõ nhưng vẫn cố bắt bẻ này nọ. Rốt cuộc, sau khi lão Phong kể xong một câu chuyện hài hước nàng ta đột nhiên đặt tay trên trán và nói với vẻ ai oán:
- Xin thứ lỗi, tiểu nữ đã uống quá nhiều rồi! Các ngài chắc sẽ cảm thấy không hài lòng nếu tiểu nữ xin phép cáo từ ngay bây giờ? Tiểu nữ xin uống cạn ly này và mong các ngài lượng thứ!
Nàng ta nâng lý rượu của Địch Công lên và từ từ uống. Sau đó hành lễ và cáo từ.
Khi thấy vị quan án khinh suất nhìn vết son môi lưu lại trên miệng ly, lão Tào mỉm cười thưa lời:
- Bẩm đại nhân, Ngài đã gây ấn tượng mạnh với Hoa khôi của chúng tiểu nhân rồi đấy ạ!
- Nàng ta chỉ muốn thể hiện sự hiếu khách với một người lạ mà thôi - Địch Công từ chối.
Khởi Vu Phổ đứng lên và xin phép cáo từ với lý do sức khỏe không cho phép. Địch Công nghĩ rằng mình không nên vội vã cáo từ sớm mà phải nán lại thêm một vài canh giờ nữa vì nếu ông về sớm mọi người sẽ nghĩ ông đi theo ả kỹ nữ kia. Nàng ta đã uống cạn rượu trong ly của ông và đó hẳn là một lời mời gọi rõ ràng. Phong Đại thật đã đặt ông vào một một tình thế khó xử! Ông hắt ra một tiếng thở dài rồi bắt đầu dùng món chè tráng miệng của yến tiệc tối nay.
4036
20
