Đèo tù trưởng nghe Lò tù trưởng nói thế thì vui vẻ đồng ý:

"Lò huynh nói thế cũng đúng, tráng binh của Đèo Ca ta lâu rồi cũng chưa đánh nhau! Để chúng đánh trận đầu xem bản lĩnh thế nào?"

Lò tù trưởng thấy Đèo tù trưởng đồng ý thì thở dài nói bâng quơ không đâu vào đâu:

"Chỉ tiếc là Lò Gia Bản của Ta đã bị bọn phản loạn đốt cháy hết, nếu không tha hồ nhiều ván gỗ!"

Tất nhiên Lò tù trưởng không dám nói nhiều ván gỗ là để làm quan tài cho quân của Đèo tù trưởng.

Đèo tù trưởng nghe Lò tù trưởng than thở thì không hiểu thâm ý bên trong lại tưởng là Lò tù trưởng tiếc của nên an ủi:

"Lò huynh cứ yên tâm, sau khi chiếm lại Lò Gia Bản, chúng Ta sẽ cho tráng binh chặt nhiều gỗ hơn để dùng.."

Sầm tù trưởng cũng quay sang khuyên Lò tù trưởng:

"Trưởng cữu đừng quá buồn rầu, chỉ cần đánh tan quân phản loạn là chúng Ta lại có thể làm lại từ đầu, Đệ tin là lần này chúng ta sẽ chiến thắng!"

Bốn ngày sau, đại quân bắt đầu đi vào lãnh địa cũ của Lò tù trưởng. Sầm tù trưởng quyết định cho toàn quân nghỉ tạm hai ngày để củng cố đội hình đội ngũ, chờ các xe lương phía sau tới kịp, sau đó tất cả tăng tốc tiến về Lò Gia Bản.

Trong cuộc chiến tiêu diệt quân phản loạn lần này, cả ba tù trưởng đều hy vọng giành giật lại vùng kiểm soát đã mất, nhất là vị trí Lò Gia Bản.

Bởi vì Lò Gia Bản có vị trí gần như trung tâm của lãnh địa. Nơi đây là đầu mối quan trọng của nhiều ngả đường, trong đó có con đường qua Nam Sơn cổ thành tới Tây Long Quận và đại thành Giang Bắc.

Đây còn là nơi màu mỡ cho trồng cây lương thực, chăn thả gia súc và các nhu yếu phẩm, rất nhiều tù trưởng vùng sâu vùng xa đều lệ thuộc vào nơi này.

Sau khi chiếm được vị trí quan trọng này rồi, ba tù trưởng mới bàn tính kế hoạch khác. Trọng điểm trong đó là phong tỏa đường tới núi Hắc Lĩnh hòng ngăn quân phản loạn bỏ chạy về căn cứ.

Nếu làm xong được điều đó, quân của các tù trưởng sẽ bắt đầu bước tiếp theo. Đó là càn quét các khu rừng quanh hồ Nhật Hạ và núi Quỷ.

Cùng lúc đó, tại một hang đá bí mật nằm cách xa tiểu trấn Phượng Hoàng có sáu người đang ngồi họp. Đó là Hoàng Chân, Bảo lão, Mông lão, Trình chỉ huy và hai anh em Mông Đại, Mông Nhị.

Sau khi xảy ra sự việc của Cao đoàn trưởng thì triều đình lại cử tới một tên đoàn trưởng khác.

Vì không muốn lộ nhiều chuyện bí mật nên Ban lãnh đạo tiểu trấn đã quyết định tìm thêm nơi kín đáo nhằm đảm bảo an toàn trong trường hợp khẩn cấp.

Đội thủ vệ được chia làm hai, đội bảo vệ bí mật do Trình Đạt chỉ huy, số còn lại tiếp tục làm nhiệm vụ trị an tiểu trấn.

Trải qua những sự kiện vừa rồi, Trình Đạt trực tiếp trở thành thành viên nòng cốt của Ban lãnh đạo.

Cuộc họp đang đến hồi cao trào, chính là bàn cách chống lại liên quân các tù trưởng do Sầm tù trưởng dẫn đầu.

Mông Đại đang báo cáo về tình hình chuẩn bị, giọng hắn oang oang vang lên:

"Thưa Ban lãnh đạo.. tình hình nghĩa binh đã chuẩn bị đầy đủ, từ việc bố trí các điểm tiếp tế, bẫy rập.. đến phương án du chiến.. Hiện tại các huynh đệ đang hết sức chờ mong trận chiến này, chúng ta hoàn toàn có khả năng đánh tan viện quân của Lò lão khọm."

Kể ra đám Mông Đại, Mông Nhị làm sao không tự tin cho được, suốt mấy tháng trời bọn chúng đã tập luyện rất kỹ, nhất là chúng vừa được trang bị thêm dao, nỏ mới, áo giáp và hàng tấn lương khô cất giấu khắp rừng.

Ngoài ra còn bẫy rập mà chúng đã giăng ra, chỉ cần dẫn dụ đám tráng binh của Lò tù trưởng chạy vô nữa là xong.

Mông Đại hoàn toàn cảm thấy tự tin, thực tế chứng minh từ khi gã được trang bị siêu nỏ mới, lần nào cũng toàn thắng.

Cảm giác áp bức đối thủ đến mức không thể đánh trả khiến gã luôn luôn hưng phấn ở trong lòng.

Gã nhớ đến hồi mới trốn khỏi mỏ đá Bạch Hạc, Trấn chủ và đám nghĩa quân phải chui lủi vào tận núi Quỷ rồi bị tráng binh truy quét, bao vây.

Qua thời gian, cùng với sự nỗ lực của mọi người và sự chỉ huy tài tình của Hoàng trấn chủ, nghĩa binh mới dần thoát khỏi ác mộng bị người ta đuổi giết mà trở nên ngoan cường, hùng mạnh hơn.

Gã nhớ đến trận chiến trước, các toán tráng binh của Lò gia bị nghĩa binh của gã áp bức đến mức không dám thò mặt ra ngoài. Rồi cảnh tượng Lò Gia Bản bị cháy, Lò tù trưởng và gia tộc phải bỏ chạy trối chết.

Tất cả hiện lên trong đầu gã, kích thích gã, làm gã luôn cảm thấy hưng phấn mỗi khi được đem nghĩa binh đi đánh nhau.

Nhất là hiện nay, nghĩa binh do gã chỉ huy đã vượt quá 250 tên, tất cả được chia làm hai toán chủ lực do gã và nhị đệ dẫn đầu. Mỗi toán có 50 trường nỏ, 10 trung nỏ và 50 tên đao thủ hỗ trợ.

Ngoài ra còn ba mươi tên làm nhiệm vụ trinh sát, liên lạc và tiếp tế. Nhờ có sự chuẩn bị này, nghĩa quân có thể quần thảo hàng tháng trời trong rừng mà không cần quay về sơn trại tiếp lương.

Đó là chưa kể đến lực lượng thủ vệ của Trình Đạt, nếu tất cả cùng tham chiến thì lực lượng đạt tới phải hơn 350 người.

Hoàng Chân còn dặn thêm Mông Đại:

"Nhớ kỹ, phải luôn vận dụng chiến thuật đánh du kích, không cần cứng đối cứng với địch. Quân số của chúng ta ít nên nếu gặp nguy hiểm là dễ gặp thiệt hại."

Mông Đại nghe vậy bèn vỗ ngực "bồm bộp" đầy tự tin nói:

"Trấn chủ yên tâm, với số trang bị này thì bọn tráng binh đừng hòng tiến gần được chúng ta. Chỉ sợ sau này, chúng nhìn thấy quân ta là chạy mất ý chứ!"

"Được rồi, hành động đi. Nhớ thắng lợi trở về!"

Hoàng Chân dặn xong bèn đưa mắt nhìn đám Bảo lão, Mông lão.. tất cả đều thấy được sự đồng tình trong mắt của mọi người.

Mông Đại, Mông Nhị cũng gật đầu tỏ vẻ hiểu ý. Hơn ai hết trong đám nghĩa binh, cả hai tên đều biết ý nghĩa của cuộc chiến này quan trọng như thế nào.

Đối với nghĩa binh, việc chiếm đóng Lò Gia Bản không có ý nghĩa gì bằng việc có thể khống chế toàn bộ tài nguyên và lãnh thổ.

Do đó, mặc dù Lò Gia Bản có vị trí trọng yếu nhưng nghĩa binh không cần thiết phải lập cứ điểm tại đây. Du đấu trong rừng có khả năng khống chế cục diện tốt hơn nhiều so với ngồi im một xó.

Đối với chiến cuộc lần này, Mông Đại đầy tự tin vào thắng lợi. Trận đánh trước đây là minh chứng, Lò tù trưởng cùng với lực lượng đông đảo tráng binh cũng phải rụt cổ trước uy lực của trường nỏ.

Sáng hôm sau, toàn bộ nghĩa binh bắt đầu xuất phát. Theo tin tức trinh sát đưa về thì đoàn quân của Sầm tù trưởng đã bắt đầu vượt qua biên giới tiến về Lò Gia Bản.

Trên đường tiến quân, thỉnh thoảng đến một điểm xác định, Mông Đại lại thò tay vào một hốc cây hoặc khe đá nào đó rồi nhặt lên một ống nứa nhỏ. Bên trong ống nứa có một tờ giấy ghi rõ vị trí, tốc độ và hướng đường của Sầm tù trưởng.

Đây là kết quả của những lần học tập. Nhờ việc này mà đám trinh sát của nghĩa binh có thể gửi thông tin về chỉ huy một cách đơn giản mà không cần phải đi lại quá nhiều, trừ khi có việc khẩn cấp.

Sau khi đã xác định được thông tin, đám nghĩa binh của Mông Đại, Mông Nhị bắt đầu chia nhau ra phục kích tại các con đường độc đạo.

Hai ngày sau, toán nghĩa binh của Mông Nhị mai phục trên một hẻm núi vô danh cách Lò Gia Bản một ngày đường, đây là con đường duy nhất đám Sầm tù trưởng phải qua.

Con đường này nằm giữa hai dãy núi, sườn có độ dốc khá lớn nên dễ tấn công từ trên cao xuống, đồng thời lại gây cản trở cho kẻ tấn công lên.

Nhất là hai bên đều có cây to cùng vô số bụi cây nhỏ che khuất nên là một địa điểm giấu mình rất tốt.

Mông Nhị ngẩng đầu nhìn qua kẽ lá rừng rậm rạp, gã chăm chú nhìn tên tráng binh trinh sát của đối phương đang thúc ngựa chạy trên đường.

Cách mặt đường chừng trăm thước trên sườn núi, hơn trăm tên nghĩa binh đang nằm ép mình sát đất như con gián. Đầu của chúng nghển cao nhìn qua các kẽ lá, tay của chúng lăm lăm đao nỏ.

Tên tráng binh trinh sát thúc ngựa chạy, thỉnh thoảng gã lại dừng ngựa giữa đường nhìn ngó xung quanh như muốn phát giác điều gì. Một lúc sau không thấy động tĩnh nào, gã lại thúc ngựa chạy tiếp.

Mông Nhị im lặng dõi theo tên trinh sát, mục tiêu này không khiến gã hào hứng mà chú ý của gã là đoàn quân phía sau của Sầm tù trưởng. Chỉ cần thật bí mật không đánh động đến đám trinh sát thì sẽ không bị lộ.

Tên trinh sát chạy lên phía trước một quãng xa rồi bất ngờ quay lại, gã nhớn nhác nhìn quanh quẩn chỗ đám Mông Nhị đang phục kích rồi cho ngựa đứng lại.

Đám nghĩa binh Mông Nhị đều nín thở không dám cử động, nếu lúc này có tên nào bị ong đốt đít chắc cũng phải nghiến răng nằm im.

Tên tráng binh nhăn mặt đứng nhìn một lúc rồi hô lên:

"Bọn phản loạn rình mò kia, chúng mày đã bị phát hiện rồi, đầu hàng đi sẽ được khoan hồng.."

Vừa hô gã vừa rút cây đao bên hông lên rồi chỉ vào rừng cây có đám Mông Nhị đang ẩn nấp.

Nhưng trước hành động của tên tráng binh, rừng cây vẫn yên lặng như tờ, trên đỉnh ngọn cây còn có con chim đang véo von hót.

Tên tráng binh lại quay mặt về phía rừng bên kia hô lên. Nhưng mặc gã hô như thế nào thì núi rừng vẫn yên lặng. Tên tráng binh bèn lắc đầu cười trừ rồi phi ngựa chạy đi.

Chừng nửa tiếng sau, con đường qua hẻm núi bỗng rung động bởi tiếng bước chân rầm rập từ phía xa.

Mông Nhị ngước mắt nhìn xem thì thấy một đoàn tráng binh đông nghịt đang cầm cờ quạt kèn trống inh ỏi kéo tới.

Đám tráng binh này đi tới đâu là chim bay dáo dác, chẫu chàng nhái bén ễnh ương nhảy tán loạn không ngớt.

Cầm đầu đoàn người là một gã trung niên có hai mắt đục ngầu như mắt cá ngão Sông Đà. Gã cưỡi ngựa có vẻ vênh vang, trên lưng đeo một cái thớt tròn dày cộm, đằng sau có mấy chục tên tráng binh cũng đeo thớt gỗ chạy theo.

Sau đó là một toán cung nỏ hùng hổ với một tên thanh niên vạm vỡ rất nổi bật ngồi trên lưng ngựa, tay gã cầm một cây lang nha bổng đen sì, đầu bổng lởm chởm gai nhọn như răng chó sói trông thật khủng khiếp.

Tiếp theo nữa là một đoàn đao thủ, giáo thủ đông đúc, cờ quạt phất phới. Ở giữa còn có một lão già và một tên trung niên cưỡi ngựa đang thong thả vừa đi vừa tán chuyện, chính là Sầm tù trưởng và Lò tù trưởng.

Mông Nhị khẽ chau mày, gã phát hiện ra tên đi đầu chính là Lò Tôn đại nhân của Lò Gia. Trong mắt Mông Nhị ánh lên vẻ khinh thường, gã không thèm nhìn tiếp mà dời sự chú ý đến gã thanh niên vạm vỡ như con đười ươi đi sau.

"Tên này rất nguy hiểm, nhưng quan trọng là hai lão kia!" Mông Nhị thầm nhủ ở trong lòng.

Bọn nghĩa binh kiên nhẫn chờ đợi, vừa lúc hai người Lò tù trưởng, Sầm tù trưởng vừa đi đến khe núi thì Mông Nhị khẽ nói với mấy tên nghĩa binh bên cạnh:

"Chú ý, tập trung bắn vào hai lão ở giữa.."

Nói xong, Mông Nhị đứng phắt dậy hô lớn:

"Tất cả.. bắn."

Tiếng của Mông Nhị vừa hô xong thì trên sườn núi, bọn nghĩa binh nhất tề đứng dậy giương nỏ bắn như điên xuống đoàn người, nhất là tập trung vào hai người cưỡi ngựa đi giữa.

Từ chỗ phục kích đến mục tiêu khoảng chừng một trăm thước nên trường nỏ của nghĩa binh phát huy hết uy lực.

Hai nữa là từ trên cao bắn xuống nên đạn bay vèo vèo đập vào mặt đá nghe chói tai, tia lửa bắn lên tung tóe.

Ngay lập tức, hơn chục tên tráng binh đứng gần Sầm tù trưởng đau đớn kêu lên rồi đổ ập xuống như đốn củi, những tên khác vội nháo nhác lao lên che chắn cho hai tù trưởng.

Kể ra đám Mông Nhị có nhanh nhưng phản ứng của mấy tên hộ vệ đứng cạnh Sầm tù trưởng còn nhanh hơn.

Ngay khi nghe thấy tiếng quát cùng hàng chục cái nỏ chĩa xuống là mấy tên hộ vệ đã vội vàng lao vào lấy thân mình che chắn.

Hai tên cầm cờ đứng trước sau Sầm tù trưởng cũng vội vàng phất cờ ra che khuất mục tiêu khiến cho nỏ thủ không ngắm được chính xác.

Mặc dù vậy, trường nỏ vẫn liên tục nã đạn, phải nói tốc độ bắn của trường nỏ rất nhanh khiến cho bọn tráng binh không kịp xoay xở.

"Phập.. phập.. phập.."

Chục cái trung nỏ cũng tham gia vào cuộc chiến, những viên đạn hạng nặng được bắn ra như thần chết đòi mạng, liên tiếp hộ vệ của Sầm tù trưởng ngã gục trong vũng máu.

Hai con ngựa trúng đạn vội lồng lên bỏ chạy hất bay hai tù trưởng xuống đất.

Hai con ngựa điên cuồng chạy đến đâu, tráng binh ở đó bị ngựa đạp ngã lổng chổng, tiếng la hét vang lên hỗn loạn.

Con ngựa của Sầm tù trưởng bị trúng đạn chi chít nên chỉ chạy được trăm bước đã gục ngã, nó kéo theo cả đám tráng binh đứng chắn ngã theo. Còn con ngựa của Lò tù trưởng thì chạy mất hút.

Vì bị tập kích bất ngờ, trung quân của Sầm tù trưởng trở nên rối loạn. Đám tráng binh hoảng hốt kêu gào ầm ĩ.

Hàng chục tên tráng binh vội vứt cờ quạt, kèn trống chạy dáo dác ra bốn phía. Tên lao vào gốc cây, tên núp sau tảng đá, có tên còn ôm xác đồng đội vừa mới chết lên che chắn.

Ở trên sườn núi, Mông Nhị vẫn chăm chú theo dõi diễn biến, thỉnh thoảng gã lại gào lên chỉ đạo nỏ thủ tập trung bắn vào một mục tiêu nào đó.

Dưới làn mưa đạn bất ngờ, bọn tráng binh hoảng hốt nằm sát đất không dám ngó đầu lên.

Trước vũ khí khủng bố của nghĩa binh, bọn tráng binh cảm thấy kinh hãi. Chúng ngơ ngác nhìn đồng đội ngã xuống một cách bí ẩn, không thấy tên nhọn, không thấy lao bay nhưng nhiều tên bỗng nhiên xuất hiện một lỗ thủng giữa ngực hoặc trên mặt, sau đó máu bắn tung lên như tia nước.

"Ổn định đội hình, phản công lại, liều chết xông lên." Có tiếng của Sầm tù trưởng quát to.

Bọn tráng binh nhìn lại thì thấy Sầm tù trưởng đang nấp sau một tảng đá đại, mặt Sầm tù trưởng be bét máu, không rõ vì trúng đạn hay máu ai bắn vào. Xung quanh Sầm tù trưởng là năm sáu tên hộ vộ đang xúm xít che chắn.

Toán tráng binh đi phía trước thấy ầm ĩ thì quay lại. Đích thân Sầm Du, con trai Sầm tù trưởng cầm lang nha bổng dẫn toán cung nỏ chạy về ứng cứu.

Đoàn tráng binh phía sau thấy vậy cũng chạy ào lên, trong chốc lát, đường rừng chật hẹp bỗng dồn ứ cả ngàn tên tráng binh.

Nhờ có hai phía chạy tới hỗ trợ nên bọn tráng binh đang hoảng hốt cũng kịp định thần. Với sự quát tháo ầm ĩ của Sầm tù trưởng, hai tên hộ vệ cầm đao thúc ép đám tráng binh phản công, tên nào bỏ chạy lập tức bị chém chết.

Vì tầm bắn trường nỏ khá giới hạn nên những tên tráng binh ở xa không bị tấn công, hai nữa là bọn tráng binh thấy trên sườn núi chỉ có chừng sáu mươi tên nỏ thủ đối phương nên chúng dần bình tĩnh.

Chỉ một chốc sau, tráng binh dưới chân núi xung phong ào ào về phía đám nghĩa binh đang đứng bắn.

Cả ngàn tên tráng binh từ ba hướng ùn ùn leo núi tiến về phía đám nghĩa binh, những tên ở xa nhất còn định trèo lên đỉnh núi rồi vòng xuống hòng bao vây.

Nhưng sườn núi có độ dốc lên đến 35 độ, nhiều nơi khá nguy hiểm không phải dễ leo trèo. Do đó bọn tráng binh leo được một chút đã tỏ ra lúng túng, nhiều tên phải chen chúc trong một lối đi chật hẹp, tiếng thở dốc vang lên hồng hộc.

Một tên toán trưởng hăng máu đi đầu, đao trên tay của gã vung lên loang loáng, trên đường gã chạy qua, cây bụi bị phạt sạch tận gốc, lá cành bay tung tóe.

Lập tức mấy chục tên tráng binh vội vã đi theo tạo thành một đội hình tấn công. Đội tráng binh này xung phong lên sườn núi, mở đường cho những đội khác xông lên.

"Nhằm vào mấy tên đi đầu mà bắn!"

Tiếng của Mông Nhị vang lên, đồng thời trung nỏ trong tay gã liên tục nã đạn vào những tên hung hăng nhất, bóng người ngã lăn xuống chân núi như sung rụng.

Giây lát, hầu như tất cả nỏ thủ nghĩa quân tập trung ngắm vào mấy tên hung hãn đi đầu mà nã đạn.

Tội nghiệp cho mấy tên này, vì chưa có kinh nghiệm chiến đấu gì, leo núi mà cứ thẳng người mà tiến nên nhanh chóng trở thành xác chết.

Đạn bắn trúng người đối phương nghe "phập phập" tạo thành từng lỗ thủng sâu hoắm. Máu bắn tung tóe cả lên trời, nhuộm đỏ cả vạt cỏ lẫn sỏi cuội dưới đất.

Liên tiếp có tráng binh ngã xuống nhưng số lượng chúng quá đông, hết lớp này đến lớp khác xung phong nên chỉ một lúc sau đã có hàng trăm tên leo lên vách núi tiến gần đám Mông Nhị.

"Cung nỏ thủ ngắm bắn.."

Có tiếng của tên Sầm Du gào lên, toán cung nỏ của gã đã chạy kịp về cứu viện. Một trăm tay cung thủ của Sầm Du lập tức giàn hàng ngang dưới chân núi thành hình chữ nhất rồi bắn tên như mưa lên đám nghĩa binh.

Năm mươi tên nỏ thủ còn lại tổ chức leo lên núi rồi tiến ngang sang, dự định tạo thành thế kìm kẹp.

Đối với đấu tên thế này, Sầm Du cảm thấy vô cùng tin tưởng, quân số của gã nhiều gấp ba lần nỏ thủ đối phương, hơn nữa có nhiều tên thiện xạ.

Mặc dù tên bay ngược lên cao, uy lực cũng giảm sút nhưng không vì thế mà bớt nguy hiểm.

Tên bay như châu chấu lạc đàn nhìn hoa cả mắt. Tên cắm vào thân cây, bay vào bụi rậm "phầm phập.. vèo vèo".

Dưới sự yểm trợ của cung nỏ thủ, bọn tráng binh của Sầm tù trưởng nỗ lực leo lên bất chấp nguy hiểm. Hàng trăm tên bò trên sườn núi trông như một đàn kiến khổng lồ.

Cũng may quân nỏ thủ nghĩa binh đều có đao thủ dùng khiên che hoặc nấp sau gốc cây, tên nào chẳng may bị bắn trúng cũng không hề hấn gì bởi vì trên người đứa nào cũng có áo giáp phòng hộ.

Sầm Du đứng một chỗ nhìn lên núi, gã rút cung tên sau lưng ra rồi ngắm bắn, lập tức một mũi tên bay "vèo" đi.

Đầu mũi tên được bịt sắt đen nhánh, nó bay thành hình cầu vồng rồi bắn thẳng vào một mục tiêu.

Mông Nhị đang mải bắn giết, gã cậy mình nấp sau gốc cây nên chẳng sợ hãi.

Bỗng Mông Nhị thấy một mũi tên xé gió bay tới, mặc dù thế tiến của mũi tên không mạnh nhưng độ nguy hiểm của nó khiến gã hoảng hốt.

Mông Nhị vội vàng thụt đầu vào sau gốc cây, mũi tên bắn sượt qua khiến gã rách một bên vành tai.

Máu chảy ra nhưng Mông Nhị không cảm thấy đau, gã liếc mắt nhìn xuống chân núi thì thấy một gã thanh niên lực lưỡng đang cầm cung bắn lên.

"Hừ.." Mông Nhị chau mày, không ngờ đối phương lại có kẻ lợi hại như vậy, nếu gã không kịp tụt đầu vào chắc là đã bị bắn trúng mặt rồi ()

Một luồng chiến ý xông lên trong đầu gã! Mía nó, muốn đấu cung nỏ với anh hả? Để xem ai mạnh hơn ai?

Mông Nhị lập tức nâng trọng nỏ trên tay lên, trọng nỏ của gã là loại hạng nặng đến hơn năm cân, bắn đầu đạn loại to cỡ 12 ly 7 nên rất mạnh, tầm bắn uy hiếp lên đến 200 thước.

Gã tỳ nỏ vào thân cây làm điểm tựa rồi bóp cò, giây lát viên đạn bay thẳng về phía gã thanh niên đô con đang giương cung.

"Phăng.. véo.."

Giây lát cây nỏ bật lên thì viên đạn cũng được bắn ra, nó xoay tít vòng tròn trong không khí rồi xé gió lướt tới.

Ở dưới chân núi, Sầm Du vừa bắn trượt mục tiêu, gã chỉ huy bọn phản loạn vừa thấy tên của gã bay tới đã kịp thụt đầu sau gốc cây né tránh.

Sầm Du cảm thấy tiếc rẻ, gã thò tay sau lưng rút một mũi tên khác rồi lắp cung định tìm kiếm mục tiêu khác.

Bỗng Sầm Du nhìn thấy gã chỉ huy quân phản loạn lại thò đầu ra, cây nỏ trong tay gã đang chĩa về phía mình khẽ rung mạnh một cái, cảm giác nguy hiểm tăng cao trong lòng gã.

Ngay lập tức, Sầm Du giơ cao cây cung đang lắp tên lên che mặt. Một tiếng "păng" rít lên, gã chỉ kịp thấy tay trái tê rần rồi chiếc cung gãy ra làm đôi.

Sầm Du chỉ kịp lộn người sang bên trái, một vật đen sì nhanh như chớp giật đánh văng cây cung của gã rồi bay lướt qua thái dương làm tóc gã tung bay một mảng lớn.

Sầm Du vội vàng đứng lên, gã thấy đối phương lại tiếp tục nhắm vào mình thì hoảng hồn nhảy sang bên rồi nấp sau một tảng đá đại.

"Choeng."

Ngay khi gã vừa kịp nấp thì phía trên tảng đá có tiếng vang nghe rợn tai, tảng đá bị đánh sứt một mảnh bằng bàn tay, tia lửa bắn tung tóe.

"Mía nó, nguy hiểm quá!" Sầm Du thầm nghĩ.

Nhờ có bản năng nhanh nhạy đã cứu gã một mạng, sau đó gã chột dạ không dám thò đầu ra quan sát tiếp.

Trong khi hai cao thủ đang so đấu thì ở lưng chừng núi trận chiến vẫn diễn ra ác liệt, hàng trăm tên tráng binh liều chết leo lên sườn núi.

Trên núi, nghĩa binh bắn đạn xuống như mưa khiến cho tráng binh ngã hết lớp này đến lớp khác.

Quân nghĩa binh tạo thành một đội hình chiến đấu quen thuộc, một tên đao thủ cầm khiên chắn đằng trước, một nỏ thủ nấp đằng sau. Vài nơi bọn nỏ thủ còn ẩn sau cả thân cây.

Những tên đao thủ có nhiệm vụ vừa che chắn, vừa kéo dây nỏ lên đạn cho nỏ thủ. Vì thế tốc độ bắn của chúng lên đến 1, 5 - 2 giây một phát, nhanh gấp bốn lần cung của tráng binh.

Tốc độ của nỏ lại mạnh hơn, tầm nhìn từ trên cao xuống lại có lợi thế nên hơn chục phút trôi qua, tráng binh dù cố xung phong vẫn không thể nào leo lên được.

Hai nữa là có đám tráng binh nào lên gần đến nơi thì lại có một chùm đạn mấy chục viên bi sắt được trọng nỏ của đối phương bắn ra. Chùm đạn này đi thành hình giẻ quạt, nó càn quét tất cả những thứ gặp phải trong phạm vi 30 - 40 thước.

Toán cung nỏ của Sầm Du phải rất cật lực bắn như điên mới làm giảm áp lực lên bọn tráng binh. Sau một hồi trấn định lại, chúng bèn tổ chức phản công tiếp.

Lúc này thì nỏ thủ của Sầm Du ở phía trái đã leo lên đến độ cao ngang với nỏ thủ của nghĩa binh, sau đó chúng tiến ngang sang hòng tìm cách đấu nỏ với đối phương.

Tên nỏ bắn tung tóe cùng với cung tên của tráng binh kết hợp bay "vèo vèo" xung quanh khu vực nghĩa binh đang chiếm lĩnh. Tên cắm vào thân cây, bay vào khiên chắn khiến cho nghĩa binh bất ngờ bị đánh ngang sườn.

Cùng lúc đó, một toán tráng binh khác từ phía phải cũng men theo vách núi mà tiến ngang vào, nghĩa binh của Mông Nhị có nguy cơ phải đánh ba phía cùng một lúc.

Sau khi phát hiện ra, Mông Nhị kịp thời hô nghĩa binh tổ chức phản công vào đám cung nỏ, hàng chục tên nghĩa binh chuyển sang đấu tay đôi với kẻ thù.

"Păng.. păng.. véo véo." Tên đạn bắn đan xen nhau giữa không trung làm cho không khí sôi sục, lá cây rách nát bay như bươm bướm.

Dưới uy lực của trường nỏ nghĩa binh, toán cung nỏ của Sầm Du dần bị bắn tơi tả, kể cả giáp da trâu dày cộm cũng không đỡ nổi.

Lý do là cung thủ muốn bắn được phải đứng lên phơi mình trước làn đạn, còn nỏ thủ muốn lên cò, cũng phải đứng dậy để đạp dây nỏ.

Mà đối phương thì luôn ẩn nấp và lợi dụng vật che chắn, tốc độ nhả đạn của đối phương lại nhanh đến mức khủng bố.

Vào thời đại này, không phải quốc gia nào cũng có vũ khí lạnh hiện đại như nghĩa binh, đấy là thành quả của rất nhiều trí tuệ và thử nghiệm do Hoàng Chân sáng chế.

Chỉ một chốc, toán cung nỏ của Sầm Du đã bị loại khỏi vòng chiến đấu một nửa, tên nào cũng sợ hãi chui rúc vào một vài chỗ ẩn nấp. Nhưng cũng nhờ sự hy sinh đó mà đám tráng binh tiến lên được lên cao hơn.

Hổ dữ không đánh lại bầy cáo, đó là câu nói của các bậc tiền nhân. Mặc dù nỏ thủ của Mông Nhị hiện đại nhưng trước lực lượng quá đông đảo tráng binh không sợ chết xông lên thì cuối cùng, chiến trường cũng phải thay đổi.

Mông Nhị lao ra khỏi gốc cây, trung nỏ trong tay gã chĩa thẳng vào mặt một tên tráng binh đến gần nhất rồi bóp cò.

"Păng.." Tiếng đạn rít lên trong gió.

Giữa mặt tên tráng binh đang đứng cách Mông Nhị khoảng năm thước nở ra một đóa hoa máu, gã bật ngửa người ra sau rồi ngã lăn xuống sườn núi giãy đành đạch.

"Rút, vừa chạy vừa bắn.." Mông Nhị không do dự hô to.

Ngay lập tức gã xách nỏ chạy giật lùi, những tên nghĩa binh còn lại cũng vội vàng lùi dần lên đỉnh núi, bọn đao thủ cũng xách khiên rút theo tạo thành một đội hình che chắn bảo vệ lẫn nhau.

"Phập.. phập.. vèo." Vài mũi tên nhọn hoắt từ phía dưới bắn lên trúng vào thân cây, nhưng đám Mông Nhị đã lùi ra xa.

Ở đỉnh núi có một lối nhỏ, đám nghĩa binh vội vàng bỏ chạy theo con đường này, vừa chạy chúng vừa tập trung bắn ngã hàng chục tên tráng binh đuổi theo.

Chỉ một chốc sau, bóng bọn chúng biến mất trong rừng, để lại hàng trăm tên tráng binh đang đứng thở hổn hển.

"Thưa Tù trưởng, bọn chúng chạy mất rồi ạ.."

Một tên tráng binh hớt hải chạy đến tảng đá có Sầm tù trưởng đang ẩn nấp báo cáo.

Sầm tù trưởng mặt đen như đít nồi, một dòng máu đỏ túa ra trên cái trán sưng vù. Gã hầm hầm căm tức nhìn lên sườn núi giờ đã trống không không còn bóng quân phản loạn, Sầm tù trưởng rít lên nghe chói tai:

"Mía nó, sao chúng mày không đuổi theo?"

Dứt lời gã tung cước đạp tên tráng binh ngã quay ra đất. Tên tráng binh bị ăn cước hoảng quá vội mếu máo:

"Bẩm Tù trưởng, ở trên núi có lối mòn rất nhỏ, quân ta đuổi theo bị ngã xuống rất nhiều ạ.. Hiện tại các huynh đệ đang khênh xác chết xuống.."

"Hừ, chưa đánh được chúng tý gì mà đã thiệt hại thế này! Kiểm kê xem chết bao nhiêu?" Sầm tù trưởng quát to.

"Dạ.." Tên tráng binh sợ hãi chạy đi.

Sầm tù trưởng phẫn nộ đứng giữa đường nhìn lên núi, lão biết giờ này chẳng thể làm gì được quân phản loạn, nếu cố đuổi theo chỉ hít được rắm của đối phương thả ra thôi.

Một lúc sau, Lò tù trưởng và Đèo tù trưởng cũng hớt hải chạy đến. Lò tù trưởng trên người sây xát bẩn thỉu, quần áo rách đôi chỗ.

Ngay khi phát hiện bị tập kích, nhờ có kinh nghiệm xương máu nên Lò tù trưởng vội vàng nép dưới bụng ngựa nên không trúng đạn.

Nhưng con ngựa hoảng loạn chạy lồng lên lại khiến Lò tù trưởng ngã văng ra đất. Lò tù trưởng lăn qua mấy tảng đá khiến quần áo rách toạc, đầu thì bị va đập sưng vù.

Còn Đèo tù trưởng đi phía sau nên không biết, khi nghe thấy phía trên hỗn loạn vội chạy lên nhưng lúc đó tráng binh đứng đông nghịt che hết cả lối đi nên mãi mới đến được.

Chỉ có Sầm tù trưởng là chật vật nhất. Lúc bị phục kích, một viên đạn đã bay vào mặt gã, may mà gã phản ứng nhanh kịp né đầu nên đạn sượt qua thái dương làm toác một lớp thịt, máu tươi từ chỗ ấy chảy ra trông ghê sợ.

Ngoài ra Sầm tù trưởng bị thêm một vết đạn ở bắp tay, máu tươi chảy ròng ròng, may chỉ bị ở phần mềm, chỉ cần gắp đạn ra là bình phục.

Ngoài ra, con ngựa gã cưỡi cũng tự bỏ chạy khiến Sầm tù trưởng ngã xây xẩm mặt mày, gã va vào mấy tảng đá khiến người thâm tím vài chỗ, quần áo cũng bị rách nát như xơ mướp.

Cũng may Sầm tù trưởng sức khỏe tốt, thương thế nhẹ không là cái gì, lại thêm hộ vệ liều chết che chắn nên thoát nạn.

Sầm tù trưởng chán nản nhìn xác hàng chục tráng binh được khênh đi, gã thở dài một cái rồi lầm bầm:

"Mía nó, đúng là nguy hiểm thật! Giờ mới chứng kiến vũ khí của chúng đáng sợ như thế nào? Thế mà trước kia Ta còn tưởng Lò huynh thổi phồng nên rất coi thường chúng!"

Buổi tối hôm ấy, trong căn lều dã chiến dựng tạm giữa rừng, Sầm tù trưởng, Đèo tù trưởng cùng Lò tù trưởng ngồi trầm lặng uống trà.

Vẻ hãi hùng vẫn còn trên nét mặt của Lò tù trưởng, nếu hôm nay không phải lão nhanh nhạy mà đứng đờ ra thì chắc chắn đã chết rồi.

Mặc dù Lò tù trưởng đã biết vũ khí của quân phản loạn khủng bố, nhưng phải tận mắt chứng kiến mới thấy hết sự đáng sợ của nó.

Không hình, không tiếng, tốc độ bắn nhanh như vũ bão, uy lực cực mạnh.. vv, là hàng loạt từ ngữ được bọn tráng binh miêu tả.

Sầm tù trưởng mặt cũng xanh như đít gà, trên đầu gã được quấn một vòng bông băng trắng toát. Một bên tay gã vừa được mổ xẻ gắp đạn xong cũng được treo lên cổ bằng một đoạn dây.

Trong ba người, chỉ có Đèo tù trưởng là bình tĩnh, bởi vì lão chưa từng nếm thử vũ khí của đối phương.

Nhưng căn lều cấp cứu gần đấy liên tục vọng ra tiếng kêu gào đau đớn của bọn thương binh phải mổ xẻ, gắp đạn, băng bó.. vv, làm Đèo tù trưởng thấy hơi rợn người.

Nguy hiểm nhất là thứ đồ chơi này không giống như mũi tên, bắn trúng người có thể tự rút ra. Thứ này găm vào người, chỉ có nước mổ xẻ.

Nhưng mổ xẻ cũng không phải an toàn, nhất là nó lại nằm trong ổ bụng hoặc khoang ngực. Nhiều tráng binh bị thương mất mạng vì những trường hợp như thế này.

Trong thâm tâm, Đèo tù trưởng cảm thấy may mắn vì đoàn tráng binh của lão đi sau nên không chết một tên nào.

Ở trước mặt ba tù trưởng là một đống đầu đạn cỡ 6, 5 ly được Sầm tù trưởng cho quân nhặt về, gã cầm một viên đạn lên ngắm nghía rồi nói:

"Thứ này tuy nhỏ nhưng nguy hiểm thật vì không thể phát giác ra nó bay đến lúc nào?"

Các tù trưởng Im lặng nhìn nhau, ai cũng thấy vẻ lo lắng trong mắt đối phương. Một lúc sau, Đèo tù trưởng hỏi Sầm tù trưởng:

"Sầm đệ, tình hình thiệt hại thế nào?"

Sầm tù trưởng cười khổ nói:

"Chết 156 tên, bị thương chừng 200 tên."

Đèo tù trưởng thoáng giật mình, không thể tưởng được chỉ hai chục phút tập kích của mấy chục tên phản loạn lại có thể gây thiệt hại nặng như vậy.

Qua tường thuật, Đèo tù trưởng cũng biết quân phản loạn chẳng có thiệt hại gì, có chăng chỉ là mất mát mấy trăm đầu đạn thôi.

Sầm tù trưởng vẫn chầm chậm nói tiếp:

"Cũng là do tráng binh của Ta chưa có kinh nghiệm chiến đấu, xung phong gì mà cứ thẳng người như phỗng. Hai nữa là chen chúc quá đông vào một chỗ khiến cho bọn chúng chẳng cần ngắm gì vẫn.. bắn trúng!"

Nói xong Sầm tù trưởng thở dài.

Đèo tù trưởng thoáng trầm ngâm. Nói thật trước kia Đèo tù trưởng cũng đem quân đến núi Quỷ nhưng không phải chiến đấu. Khi nghe tin Cầm Đại chiến tướng bị thiệt hại nặng, Đèo tù trưởng lại cho rằng đấy là do quân phản loạn dùng bẫy rập và xô đổ chiến lũy gây ra.

Không tưởng được, quân phản loạn giờ đã phát triển mạnh mẽ đến thế, chỉ cần vài chục tên phục kích đã làm chết hàng trăm người. Đúng là trước kia đã coi thường Lò tù trưởng, coi thường cả bọn phản loạn.

Đèo tù trưởng càng nghĩ càng thấy lo lắng bèn quay sang hỏi Lò tù trưởng:

"Lò huynh, vũ khí của bọn phản loạn là thứ gì mà sao khủng bố đến vậy? Theo như Ta được biết, kể cả Đại lãnh chúa lẫn quân đội của Long Quốc cũng không có thứ đầu này."

"Hừ, đúng vậy. Vũ khí của chúng rất quái dị, trông xa chẳng khác gì loại nỏ mà tráng binh vẫn dùng. Bên Ta đã thử lắp thứ này vào nỏ nhưng không bắn được vì nó cứ rơi ra đất, không thể bắn xa nổi."

Lò tù trưởng không nhanh không chậm trả lời, sau đó lão nói thêm:

"Trước kia Ta đã bảo các vị mà chẳng ai chịu tin, giờ tận mắt chứng kiến mới biết nhé!"

Tất nhiên cả ba tù trưởng đều không biết, loại nỏ mà nghĩa quân sử dụng đúng là loại nỏ thường nhưng rãnh nỏ được sản xuất theo kiểu nòng súng hai mảnh, bên trong có rãnh xoắn, điều này cho phép đầu đạn xoay tròn khi bắn ra, từ đó làm ổn định đường bay.

Hơn nữa do quay tròn cũng làm sức công phá của đầu đạn tăng lên, điều này cũng giống như mũi khoan, không quay tròn thì không khoan được.

Còn nếu để đầu đạn vào rãnh nỏ bình thường thì khi bóp lẫy, dây nỏ sẽ bật vào đầu đạn khiến văng xa chục thước mà thôi.

Sầm tù trưởng ngồi nghe bỗng lên tiếng:

"Đấy là do lúc đầu Lò huynh nói quân phản loạn có hai ngàn tên làm mọi người tưởng thật. Sau khi biết chúng nó chỉ có vài chục, mọi người đều cười cho rằng Huynh nhát gan, cố ý thổi phồng sự nguy hiểm của chúng, từ đấy chẳng ai tin nữa!"

"Hừ.." Lò tù trưởng ngồi im không nói gì mà chỉ cười gượng. Mía nó, không thổi chúng có hai ngàn tên thì lấy ai đem quân đánh giúp ta?

Trong thâm tâm, Lò tù trưởng hơi bi ai, thế quái nào mà bọn phản loạn nguy hiểm lại xuất hiện trên đất ta mà không phải ở chỗ khác, thế mới chán.

Đèo tù trưởng lại lo lắng hỏi:

"Qua sự việc vừa rồi, chúng Ta nên làm thế nào? Lò huynh có kinh nghiệm gì không?"

Lò tù trưởng liếc mắt về phía Đèo tù trưởng rồi ư hử nói:

"Hừ, cũng không phải không có cách. Cũng may chúng còn ít người nên phải nhanh chóng diệt, chứ để đến lúc chúng có hàng ngàn tên thì chúng ta chỉ còn nước.. chạy."

Thấy hai vị tù trưởng im lặng, Lò tù trưởng bèn nói tiếp:

"Nếu Chúng ta ỷ vào quân đông mà hấp tấp tiến lên thì chỉ có đi nhặt xác! Nhất là tráng binh của Đèo huynh, quân lính gì mà vũ khí lởm khởm, đến cái khố cũng rách nát, hở cả chym ra. Thế này mà ra trận thì chỉ tổ làm bia cho bọn phản loạn.. tập bắn!"

Đèo tù trưởng nghe Lò tù trưởng nói thì gắng gượng cười chua chát, nhưng cười mãi cũng mỏi cơ mồm nên Đèo tù trưởng đành kìm nén bực bội mà hỏi tiếp:

"Vậy theo ý Lò huynh nên đánh như thế nào mới đảm bảo thắng lợi?"

Lò tù trưởng trầm ngâm một lúc bèn trả lời:

"Trước mắt, Chúng ta nên cảnh giác. Trước khi tiến quân phải cho trinh sát dò xét kỹ các ngả đường phòng chúng tập kích lần nữa. Thứ hai là các đoàn quân phải luôn đi tập trung với nhau không được tách rời ra, dễ tạo điều kiện cho đối phương tiêu diệt. Ba là khi phát hiện ra chúng ở đâu phải lập tức dồn tất cả binh lính tới đó, trước hết bao vây, sau dần tiêu diệt.."

Nói xong Lò tù trưởng gọi với ra ngoài lều:

"Lò Tôn, mang cái khiên gỗ vào đây?"

Lò Tôn đại nhân đang nằm trên bãi đá ngoài lều thấy Lò tù trưởng gọi thì lập tức mang cái khiên dày cộm vào.

Lò tù trưởng chỉ cái khiên gỗ nói:

"Lúc trước Lò Côn ta cầm cự được với chúng là nhờ cái này. Quân phản loạn có đặc điểm là chúng ỷ vào vũ khí tầm xa nên không giỏi cận chiến, nếu Chúng ta dùng khiên che chắn rồi từ từ tiếp cận, chắc chắn chúng sẽ phải thua chạy..";

".. Do đó, từ giờ trở đi, mỗi khi phát hiện quân phản loạn ở đâu, Chúng ta trước hết cho bao vây, không cần đánh ngay. Sau đó lợi dụng ưu thế số đông dần dần dồn chúng vào một chỗ rồi cho đao thủ cầm khiên xông tới, đảm bảo một lần hành động là tiêu diệt hết bọn chúng."

Rồi Lò tù trưởng nói thêm:

"Cũng nhờ chiến thuật này, Lần trước thằng Lò Tôn đã giết được một số tên, nhưng do thiếu tráng binh bao vây nên để chúng chạy mất!"

"Hả, thật sao? Chiến thuật có vẻ rất được?"

Nghe Lò tù trưởng nói xong, lập tức hai mắt của Sầm tù trưởng, Đèo tù trưởng trở nên sáng rực.

Hai hôm sau, đoàn quân của Sầm tù trưởng, Đèo tù trưởng mới tiếp tục lên đường.

Sau hai ngày nghỉ ngơi chữa thương và ổn định tâm lý khiến đoàn quân trở nên trầm lặng, không còn sôi nổi và hừng hực như trước.

Trên đường hành quân, các tù trưởng phải huy động hết số trinh sát dò đường và khám xét kỹ lưỡng tất cả những chỗ khả nghi nên tốc độ trở nên chậm lại, đáng lẽ đi hết một ngày bỗng trở thành gấp đôi.

Sầm tù trưởng còn sợ quân phản loạn đánh úp xe lương nên cho tráng binh vây quanh đông nghịt. Đằng sau xe lương còn có mấy tốp thương binh băng bó tập tễnh, mặt mũi đau đớn nhăn nhó.

Lò Tôn đại nhân đích thân dẫn đầu toán trinh sát. Gã rất cẩn thận, mỗi khi cảm thấy nghi ngờ là Lò đại nhân lại cho hơn chục tên trinh sát chạy đi, phạm vi dò xét lên đến mấy chục dặm vuông.

Chỉ cần một tên trinh sát mất tích hoặc bị tấn công là lập tức cả đoàn quân sẽ dừng lại để triển khai đội hình phòng thủ hoặc tấn công. Nhưng may mắn là suốt hai ngày hành quân không thấy quân phản loạn phục kích nữa.

Trước một ngã ba về phía Lò Gia Bản có một cây đại thụ rất to, cành lá xum xuê che kín cả ánh mặt trời. Lò Tôn đại nhân cùng một đội trinh sát đang đứng dưới gốc cây nhìn chăm chăm vào một hình khắc to tướng.

Hình khắc này nếu đặt ở thời hiện đại thì ai cũng biết, nó là một mũi tên chỉ hướng và ghi chú hai ngả đường cần đến.

Nhờ có các hình khắc trên thân cây mà đám nghĩa binh có thể rong ruổi khắp rừng mà không sợ lạc. Nhưng đối với đoàn quân của Lò đại nhân thì nó là một ký hiệu đáng ngờ, bởi vì không ai biết đó là gì?

Lò Tôn đại nhân cau mày hỏi một tên tráng binh:

"A Bựa, ngươi biết hình khắc này là gì không? Sao trước kia Ta không thấy nó nhỉ?"

Tên tráng binh được hỏi cũng ngân ngẩn cả người, gã chau mày như cố nhớ gì đó rồi mới nói:

"Bẩm Đại nhân, Tiểu nhân nhớ là trước kia không có hình khắc này, chẳng lẽ do bọn phản loạn mới khắc lên?"

"Hừ, chắc vậy. Chúng khắc lên cây để làm gì nhỉ?" Lò Tôn đại nhân chau mày tự hỏi.

Cả đám tráng binh đều đau khổ suy nghĩ xem hình khắc có ý nghĩa gì, một lúc sau mới có một tên reo lên:

"Tiểu nhân nghĩ ra rồi, chắc bọn phản loạn khắc hình tượng của chúng lên thân cây để đánh dấu lãnh địa!"

"Chắc thế.. chắc thế!" Lò Tôn cùng đám trinh sát đều gật gù đồng tình.

"Ngươi trèo lên cây dùng đao cạo sạch dấu vết của chúng rồi khắc hình tượng của quân ta lên đấy!"

Lò Tôn đại nhân ra lệnh cho tên tráng binh vừa nói.

"Vâng, thưa Đại nhân".

Tên tráng binh vâng dạ rồi gã bắt đầu vung đao tiến lên. Chỉ một chốc sau gã đã khắc xong một bức hình to tướng.

"Đại nhân, Tiểu nhân khắc xong rồi ạ." Tên tráng binh hớn hở.

"Được.. Vậy ngươi khắc cái dề mà Ta nhìn mãi không hiểu?"

Lò đại nhân hỏi, đám tráng binh xung quanh cũng xoa cằm nhìn mãi không biết tên tráng binh khắc cái gì?

Tên tráng binh thoáng xấu hổ gãi đầu nói:

"Bẩm Đại nhân.. Tiểu nhân nghĩ mãi không biết khắc cái gì? Bỗng Tiểu nhân nhớ đến mụ vợ đã xa vắng lâu ngày nên Tiểu nhân khắc.. cái ấy của mụ vợ lên cho đỡ nhớ ạ."

"Hả, cái dề?" Lò Tôn cùng đám tráng binh bật thốt lên thất thanh.

"Mía nó, cái ấy của vợ ngươi mà cũng khắc lên được sao? Thế này thì khác gì bảo hình tượng của Chúng ta là cái.. lòng!"

Lò Tôn đại nhân tức quá chửi ầm ĩ làm tên tráng binh xanh cả mặt.

"Quân bay, tìm cái cọc đóng vào cái ấy của vợ nó cho toét ra cho ta!" Lò đại nhân chỉ tay vào đám tráng binh ra lệnh.

Tên tráng binh vừa khắc vội vàng quỳ xuống van xin:

"Đại nhân, đừng.. Cái đó là của vợ Tiểu nhân, để Tiểu nhân đóng chứ không ai được đóng vào!"

"Hừ, được rồi.. Lần sau nhớ đừng khắc bậy bạ nghe không? Làm hỏng hình tượng của Chúng ta!" Lò đại nhân quát.

"Vâng.." Tên tráng binh lủi thủi đi.

"Chờ đã?" Lò đại nhân quát, tên tráng binh vội đứng lại nhìn Lò đại nhân ngơ ngác, không hiểu Lò đại nhân còn dặn thêm gì nữa?

"Ngươi lấy thêm một cái cọc nữa mà đóng vào!" Lò đại nhân ra lệnh.

Tên tráng binh ngỡ ngàng hỏi:

"Bẩm Đại nhân, đóng một cái là được rồi, tại sao phải đóng thêm cái nữa ạ?"

Lò đại nhân nghe tên lính hỏi thì chau mày quát ầm ầm:

"Ngu thế, có vậy cũng phải hỏi. Nếu Ngươi mà chết trận thì vợ Ngươi có thằng khác đóng thay, hiểu không?"

Nói xong, Lò đại nhân ngước cặp mắt cá ngão lên trời cười sằng sặc, cả đám tráng binh xung quanh cũng cười theo ha hả.

Chiều hôm ấy, đám trinh sát của Lò đại nhân bắt đầu tiến gần đến Lò Gia Bản.

Từ xa nhìn lại thấy bản xơ xác, hàng trăm căn nhà chỉ còn trơ cột gỗ cháy nham nhở, từng dãy tường rào bị đổ gục, Lò đại nhân cảm thấy xúc động trong lòng.

Sau khi cho trính sát tiến vào điều tra không thấy bóng quân phản loạn, Lò đại nhân mới bình tĩnh cho người báo đoàn quân phía sau, đồng thời dẫn đầu đám tráng binh tiến vào.

Cả đám người đưa mắt nhìn quanh. Sau mùa mưa hầu hết các cánh đồng quanh bản đã mọc đầy cỏ dại, cảnh tượng thật là hoang vu cô quạnh.

Qua điều tra sơ bộ, Lò đại nhân biết hiện vẫn còn hai chục gia đình quay trở về nơi cũ, bọn họ dựng lại nhà cửa, trồng lại hoa màu nên đó đây vẫn có mấy làn khói bếp lượn lờ.

Lò đại nhân để ý thấy thỉnh thoảng qua kẽ lá trên mấy căn nhà lợp tạm có vài ánh mắt dân bản nhìn ra, nhưng họ không còn hồ hởi, vui vẻ như ngày xưa mà nhìn về phía Lò đại nhân cùng đám tráng binh đầy e ngại.

Dân bản toàn là những đối tượng mẹ góa con côi, nam phụ lão ấu không nơi nương tựa, không thể chạy trốn xa được. Qua lần bản bị đốt cháy họ lại tìm về sinh sống.

Lò đại nhân nhìn về phía căn nhà to nhất bản, là nơi xưa kia gã từng sống huy hoàng ở đó. Chỉ thấy cỏ mọc um tùm bên những cây cột cháy đen sì, từng đàn châu chấu bay vù vù mỗi khi có người đến gần.

Lò đại nhân nhảy xuống ngựa vốc một nắm đất đưa lên mũi ngửi, mùi đất ướt cùng với mùi gỗ cháy vẫn còn đọng lại làm Lò đại nhân cảm khái.

Bỗng có tên tráng binh chạy đến ghé vào tai Lò đại nhân thì thào:

"Đại nhân, Tiểu nhân phát hiện ở căn nhà đằng kia có con mẹ góa chồng trông tơ lắm, Đại nhân ngài xem?"

"Hả, cái dề?" Mắt Lò đại nhân tuy đục ngầu nhưng vẫn sáng lên, gã mỉm cười nói:

"Ừa, tốt. Để Ta tới xem, đã lâu rồi chưa giúp đỡ được đứa nào!"

Nói xong Lò đại nhân quay người dặn quân lính:

"Chúng bay, tản ra cảnh giới! Nhớ kỹ, đối với dân bản không được làm điều gì ảnh hưởng đến hình tượng của Chúng ta, rõ không?"

"Dạ, vâng.. thưa Đại nhân."

Đám tráng binh nghe Lò đại nhân dặn thì dạ ran.

Lò đại nhân dặn xong thì quay người cười sằng sặc, một lúc sau bóng gã khuất dần về phía sau căn nhà tên tráng binh vừa chỉ.

Ngày hôm sau, các đoàn tráng binh của Sầm tù trưởng, Đèo tù trưởng được lệnh vào rừng đốn gỗ xây dựng lại hàng rào phòng thủ và làm khiên chắn.

Ý định của ba tù trưởng là biến nơi đây thành một cứ điểm, một pháo đài kiên cố để làm bàn đạp đánh dẹp quân phản loạn.

Các dãy nhà kho, lều dã chiến mọc lên san sát. Hàng rào quanh bản cũng được nhanh chóng dựng lên, chỉ trong một tuần là Lò Gia Bản đã không còn cảnh hoang vắng như trước.

Từng toán tráng binh rầm rập đi qua đi lại, suốt một tuần không bị tập kích làm đám Sầm tù trưởng yên tâm triển khai lực lượng.

Hàng dặm vuông rừng quanh Lò Gia Bản đã bị chặt trụi, từng lớp hàng rào được xây dựng, điều này khiến cho Lò Gia Bản trở thành một cứ điểm kiên cố.

Để đáp ứng được quy mô và yêu cầu mới nên Lò tù trưởng quyết định cho mở rộng Lò Gia Bản, vì thế lớp hàng rào được mở trước kia khiến diện tích của bản tăng lên gấp ba lần.

Tráng binh còn dựng thêm tám chòi canh trải đều trên bốn cạnh hàng rào, những chòi canh này là con bài cảnh giới và báo động hữu hiệu phòng quân phản loạn đánh lén.

Sầm tù trưởng còn tổ chức một đội chuyên đẽo khiên gỗ, từng cái khiên dày cộm còn tươi roi rói hoàn thành. Mặc dù cái khiên nặng chịch nhưng bọn tráng binh vẫn mãn nguyện, ít nhất làm chúng yên tâm không sợ bị bắn chết.

Mỗi ngày bọn tráng binh làm ra 200 cái khiên, cái nào cũng to tướng, dày cộp như cái thớt. Toàn loại gỗ tốt cỡ đinh lim sến táu, mỗi tên tráng binh lần lượt được trang bị một cái.

Ngoài khiên chắn, quân tráng binh còn vót cả mũi tên, lao nhọn và bê vác gỗ đá chất đầy cạnh hàng rào, những thứ này là vật liệu hữu hiệu dùng để phòng thủ cứ điểm.

Người ta nói, bị rắn cắn một lần sợ cả đời. Do tâm lý bị ám ảnh từ trước nên đám tráng binh từ ngày được trang bị luôn đi ngủ mà ôm cái khiên dày cộp, có lẽ chúng lo sợ quân phản loạn bất ngờ tập kích.

Trong căn nhà mới dựng giữa Lò Gia Bản, Sầm tù trưởng, Đèo tù trưởng và Lò tù trưởng đang ngồi nghĩ kế đánh quân phản loạn thì một tên tráng binh hớt hải chạy tới bẩm báo:

"Bẩm các Tù trưởng, quân phản loạn đã xuất hiện ngoài bản, chúng đã bắn chết ba lính canh của ta."

"Cái dề, lại có chuyện ấy sao?" Cả ba tù trưởng cùng giật mình đứng phắt lên.

"Quân bay. Báo động toàn quân, chuẩn bị chiến đấu."

Sầm tù trưởng quát lên nghe chói tai.

"Phòng thủ chặt chẽ, trước hết bình tĩnh quan sát xem chúng định làm gì?"

Lò tù trưởng vội hô theo.

"Đội khiên thủ chuẩn bị, sẵn sàng xuất chiến."

Đèo tù trưởng cũng gào tướng lên.

Ngay lập tức, các toán quân trong Lò Gia Bản rùng rùng chuyển động, tiếng kèn hiệu "to tòe toe.." vang lên chói tai.

Từng toán tráng binh vội vàng lao lên bậc thang cạnh tường rào nhìn ra ngoài, tiếng bước chân "rầm rập" rung chuyển cả đất trời.

Ở phía ngoài hàng rào Lò Gia Bản, một đội hình hơn một trăm quân phản loạn đang dàn hàng ngang mà đứng. Chúng tạo thành tổ hợp hai tên một, cách hàng rào chừng một trăm thước.

Một tên có vẻ như là chỉ huy đang đứng sau cùng, điệu bộ của gã trông rất thảnh thơi như đang đi dạo. Gã chống tay lên một cây chùy đen sì cắm xuống đất, miệng còn huýt sáo một điệu nhạc dân tộc nào đó.

Mỗi khi có tên tráng binh nào thò mặt lên hàng rào nhìn ra ngoài là lập tức lại có tiếng dây nỏ bật "pành.. pành.." mấy phát.

Do lúc đầu mất cảnh giác nên gần chục tên tráng binh bị đạn bắn trúng mặt. Chúng lăn lộn ngã vật xuống đất, mặt bê bết máu trông thật khủng khiếp. Hai tên lang y vội vàng chạy đến cứu chữa, tiếng đau đớn rên rỉ vang lên thê thảm.

"Không được thò đầu nhìn ra ngoài mà phải nhìn qua khe hở của hàng rào."

Có tiếng của Lò tù trưởng vang lên phía sau.

Bọn tráng binh đang thập thò vội vàng hé mắt nhìn ra, qua khe hở của hai cây gỗ hàng rào, chúng phát hiện ra quân phản loạn đang biến chúng thành bia tập bắn.

"Các đội tráng binh chuẩn bị, nâng khiên lên, mở cửa hàng rào ra.. sẵn sàng tiến lên."

Tiếng của Lò tù trưởng tiếp tục vang lên phía sau.

"Đội cung nỏ vào vị trí."

Có tiếng của gã Sầm Du cũng vang lên.

Ngay lập tức, gần trăm tên cung nỏ vội vã chạy tới gần sát hàng rào, chúng đồng loạt chĩa cung nỏ ra ngoài thành một góc ba mươi độ, đầu nỏ ngóc lên trời, những mũi tên nhọn hoắt được bọc thép lấp loáng.

Nhiều tên vẫn còn quấn bông băng trắng xóa trên đầu nhưng vẻ mặt chúng toát lên sự kiên cường dũng cảm.

"Két.. két.." Cánh cổng hàng rào Lò Gia Bản chậm rãi mở ra, từng toán tráng binh tay cầm khiên chắn, tay kia lăm lăm đao, giáo tiến lên.

"Cung nỏ thủ, bắn.."

Tiếng của gã Sầm Du vang lên.

Lập tức toán cung nỏ nhất tề buông tay, bóp lẫy. Tiếng dây cung, dây nỏ bật lên "pưng.. pưng.." nghe như đánh đàn.

Hàng loạt mũi tên, mũi nỏ tới tấp bay qua hàng rào như cầu vồng, sau đó chúng đồng loạt rơi xuống như mưa vào quân phản loạn đang xếp hình tập bắn bên ngoài.

"Phập, phập.. phập.. phập.."

Nhưng quân phản loạn bên ngoài cũng không phải tay vừa, chúng nhất loạt nâng khiên lên che chắn, còn bọn nỏ thủ cũng ngồi thụp xuống nấp đằng sau khiên.

Giây lát, nhiều khiên chắn cắm đầy mũi tên các loại. Bọn tráng binh nhìn ra thì thấy đối phương vẫn vô sự, nhiều tên phản loạn còn nhếch mép, bĩu môi, nhổ nước bọt, xì mũi..

Mặc kệ, tên nỏ trong bản vẫn liên tiếp bắn ra như mưa. Chỉ một chốc, bãi đất ngoài hàng rào dầy đặc tên nỏ cắm như lông nhím.

"Xung phong.." Có tiếng của Lò đại nhân hô lên.

Cánh cổng Lò Gia Bản đã hoàn toàn mở ra, các toán tráng binh liên tiếp xông lên, trong đó người ta thấy có bóng Lò Tôn đại nhân đang chạy cùng với toán tráng binh của Lò Gia.

Đội tráng binh đầu tiên xông lên, chúng dàn thành hàng ngang tạo thành hình chữ nhất, khiên gỗ của chúng nâng lên che trước mặt, người lom khom cúi xuống để thu gọn cơ thể, tay kia chúng cầm đao sẵn sàng.

Quan trọng là đội này không chạy ào ào như trước mà chậm rãi tiến lên một cách có kỷ luật, chứng tỏ mấy ngày nay chúng đã được tập dượt.

Các đội khác nối đuôi nhau tiến ra khỏi bản, xếp thành hàng ngang hướng về quân phản loạn.

Lò Tôn đại nhân cũng một tay cầm khiên, tay kia cầm đao đi theo sau đám tráng binh, vừa đi Lò đại nhân vừa hô:

"Ổn định đội hình, từ từ xông lên, dồn chúng về bên phải."

Theo tiếng hô của Lò đại nhân, từng đội, từng đội tráng binh chia thành nhiều lớp tiến về phía trước. Chỉ một chốc ngoài bản đã dàn được hơn chục lớp, số tráng binh lên đến hơn năm trăm tên.

Nấp sau hàng cọc gỗ che chắn, Lò tù trưởng cùng Sầm tù trưởng và Đèo tù trưởng cũng hé mắt nhìn ra, Lò tù trưởng nói:

"Đèo huynh, các toán quân của Sầm đệ đã ra hết phía ngoài để dồn ép bọn phản loạn về phía phải. Đèo huynh lập tức chỉ huy tráng binh đi cổng sau vòng ra sau lưng chúng. Nhớ đừng tấn công vội, chúng ta dùng khiên che chắn rồi chậm rãi bao vây, chỉ cần đừng vội vã khiến chúng hoảng loạn chạy mất là thành công."

"Được."

Đèo tù trưởng nghe Lò tù trưởng nói thì gật đầu. Lần hành động này Đèo tù trưởng tận mắt thấy bố trí của Lò tù trưởng thì tỏ vẻ yên tâm vì chưa thấy tên tráng binh nào bị bắn gục.

Điều đó chứng tỏ khiên chắn của Lò tù trưởng đã phát huy tác dụng. Mía nó, không có vũ khí tốt thì sao chứ, chỉ cần mấy tấm gỗ dày là vũ khí của quân phản loạn cũng phải vô dụng thôi!

Đèo tù trưởng vội vàng dẫn theo tráng binh của mình mở cổng sau luồn ra ngoài, sau đó cho tráng binh tăng tốc chạy về phía lưng đối phương.

Ở bãi đất bên ngoài Lò Gia Bản, Mông Đại đang chỉ huy nghĩa binh tập bắn. Gã cũng đoán được Lò đại nhân sẽ giở trò cũ, nhưng gã không nao núng.

Chẳng lẽ bắn không được thì không biết chạy? Mông Đại thầm nghĩ.

Trong thâm tâm gã vô cùng tự tin như ăn kẹo kéo, lần chiến đấu này chính là để cho nghĩa binh rèn luyện thôi.

Lần này Mông Đại kéo quân đến đây chính là để khiêu khích, hai nữa là thăm dò sức mạnh đối phương chứ gã không có chủ ý đánh lớn.

Gã chỉ cần bao vây, cho nghĩa binh tập bắn.. khiến đám Sầm tù trưởng nổi giận mất bình tĩnh, từ đó dễ bị sập bẫy.

Vì mất nhiều thời gian trong việc lập trận địa liên hoàn nên Mông Đại không đến sớm được. Nhưng gã cũng biết Mông Nhị đã thành công tập kích, gây ra thiệt hại không nhỏ cho đám Sầm tù trưởng.

Gã không thể thua kém Mông Nhị, dù không chiến thắng được đối phương ngay cũng phải cho chúng nếm tí trái đắng. Ít nhất là sau trận chiến này, quyền khống chế tài nguyên và lãnh thổ vẫn ở trong tay nghĩa binh.

"Bắn.."

Mông Đại hô lên, cây chùy sắt trong tay gã nện mạnh xuống đất đánh "rầm" làm giun dế phía dưới bẹp dúm.

Lập tức bọn nghĩa binh thi nhau nã đạn, tiếng đạn rít lên trong không trung rồi găm vào khiên gỗ của tráng binh nghe "phập.. phập.." liên tiếp như bắp rang.

Uy lực của trọng nỏ được phát huy tối đa, đạn sắt hạng nặng cắm vào khiên gỗ khiến bọn tráng binh cảm thấy lung lay, thân thể hơi chấn động.

Nhưng khiên gỗ cực dày khiến đạn sắt không thể xuyên qua, đám tráng binh vẫn không hề hấn. Chúng từ từ tiến tới, khoảng cách giữa tráng binh và đối phương ngày càng thu hẹp.

80 thước, 70 thước, 60 thước..

Chiến thuật này có vẻ giống lần trước, chỉ khác nhau là khiên chắn của tráng binh gọn gàng hơn chứ không cồng kềnh như tấm phản, vì thế kẻ khênh không bị nặng nhọc.

Đến chừng 60 thước thì đội hình tráng binh của Lò đại nhân biến đổi, năm hàng tiến về phía trước, tám hàng còn lại chia làm hai cánh tỏa ra hai bên rồi tiến chéo lên.

Mục đích là muốn tạo thành một hình chữ U ngược, bao vây toàn bộ quân phản loạn vào giữa.

Không thể nói chiến thuật này của Lò tù trưởng không có tác dụng, trước khả năng bị ba mặt dồn ép, Mông Đại phải thay đổi cách đánh.

Gã lập tức ra lệnh:

"Chậm rãi rút lui, vừa lùi vừa bắn, nhằm vào chân chúng."

Theo lệnh của Mông Đại, bọn nghĩa binh nhất tề nâng nỏ lùi lại, vừa lùi chúng vừa ngắm vào chân và đùi đối phương.

Ở khoảng cách gần đến bốn mươi thước, hàng trăm viên đạn thi nhau bay vào chân, vào đùi bọn tráng binh, nhất là chúng lại đứng thành nhiều hàng, trượt hàng trước thì cũng trúng hàng sau.

"Phập phập.. păng păng.."

Tiếng dây nỏ bật lên liên tiếp cùng tiếng đầu đạn găm vào đất, đâm vào khiên chắn hay va vào xương ống của bọn tráng binh nghe như bắp rang bơ.

Dù bọn nghĩa binh bắn kém đến mấy thì năm viên cũng phải trúng một, nhất là tốc độ bắn của chúng rất nhanh. Giây lát thoáng qua, năm hàng tráng binh đã bị ngã lổng chổng.

"A.. a.. a.. a, đau quá.."

Nhiều tên tráng binh bị bắn trúng đùi vội ôm chân ngã quỵ, cái khiên của chúng văng đâu mất. Chúng đau đớn rên la rồi lăn lộn ra đất, chỉ chớp mắt các hàng tráng binh bỗng trở nên hỗn loạn.

Đạn sắt vẫn liên tục bắn về phía người ngã lẫn kẻ che khiên, một số tên vừa buông khiên ngã xuống bỗng chốc ăn thêm dăm đầu đạn bỏ mạng.

"Hạ khiên xuống che chắn.." Có tiếng của Lò Tôn đại nhân quát to.

Lập tức những tên còn lại vội vàng hạ khiên xuống sát đất rồi ngồi thụp xuống, rụt cả đầu vào. Chúng còn phải che chắn cho bọn bị ngã, đội hình tráng binh hơi bị khựng lại một chút rồi lại từ từ tiến lên.

Kẻ tiến người lùi, chẳng mấy chốc hai bên đã rời xa hàng rào hai trăm thước. Một bên vừa lùi vừa tập bắn, một bên vừa tiến vừa lom khom sát đất.

Hai bên tạo thành một trận chiến không biết miêu tả thế nào, chắc là độc nhất vô nhị trong lịch sử chiến tranh. Bởi vì chỉ có một bên tấn công nhưng liên tục rút lui, còn bên kia thì liên tục tiến lên, nhưng vừa đi vừa phòng thủ.

Không có cảnh gươm đao chan chát, người ngã ngựa tiêu, tiếng kêu la đau đớn.

Không có cảnh thương vung giáo chọc, đầu bay chân tay gãy, máu me loang lổ khắp chiến trường.

Ở trong Lò Gia Bản, Sầm Du trèo lên hàng rào quan sát. Ở khoảng cách này, quân phản loạn muốn bắn vào gã đã không thể.

Máu nóng trong người gã bốc lên. Mía nó, thế này mà cũng gọi là đánh trận sao? Thế này cũng gọi là chiến đấu?

Mặc dù chưa từng tham gia trận chiến lớn nào nhưng Sầm Du không phải kẻ nhát gan, ngược lại gã là người khá liều lĩnh và gan dạ.

Đã từng trải qua hàng trăm trận đấu tay đôi, đánh bại hàng trăm đối thủ nên Sầm Du rất tự tin vào thực lực của mình. Ở quanh vùng đất này, ít kẻ có thể chống lại cây lang nha bổng của gã.

Vì thế thấy quân lính hai bên đánh nhau kiểu lò dò làm Sầm Du bực bội, chiến ý sôi sục khiến gã khó kìm nén.

Sầm Du quan sát một lúc bèn phát hiện, tên chỉ huy đối phương là kẻ cầm một cây chùy sắt, gã cũng khá đô con và mạnh mẽ không kém gã. Lập tức, một ý nghĩ nảy ra trong đầu Sầm Du.

Gã tự nhủ: "Chỉ cần giết chết tên chỉ huy là bọn phản loạn như rắn mất đầu, chưa đánh đã tan, không cần phải đánh nhau thế này ()"

Thế là Sầm Du vội vàng cầm cây lang nha bổng đen sì rồi leo lên lưng ngựa chiến phi thẳng ra ngoài hàng rào.

Toán cung nỏ thấy chủ tướng xung phong cũng vội vã chạy theo, chỉ hơn trăm bước, bọn chúng đã gia nhập trận địa.

Lúc này bọn nghĩa binh đã đến sát mé rừng, sau lưng chúng là những gốc cây thưa cùng vô vàn bụi rậm. Chỉ cần thả thêm vài lượt đạn nữa là chúng có thể chạy tút hút lút con mẹ hàng lươn.

Mông Đại bỗng thấy một tên thanh niên đô con hùng hổ phi ngựa từ phía sau xông lên, con ngựa lướt qua các lớp tráng binh rồi lao thẳng về phía gã.

Đằng sau còn trăm tên cung nỏ chạy theo, đám này vừa chạy vừa liên tục bắn về phía nghĩa binh.

"Bắn.. nhằm vào tên cưỡi ngựa."

Mông Đại vội hét lên, bọn nghĩa binh nhất tề quay nỏ bắn như điên vào con ngựa lẫn Sầm Du.

Nhưng trường nỏ dù có mạnh cũng chưa thể hạ gục ngay con súc sinh lực lưỡng, nó mang theo đầy vết đạn xông thẳng tới.

Sầm Du nấp sau đầu ngựa, tay trái gã nâng cái khiên sắt, loại to dày chuyên dành cho chiến tướng.

Đạn bắn tới tấp vào cái khiên sắt nghe "choang choang" liên tục, tia lửa tóe ra bốn phía. Nhưng cái khiên sắt kiên cố đã che kín mặt và ngực Sầm Du khiến gã chỉ cảm thấy chùn tay.

Con ngựa lướt đi như gió tới sát đội hình của nghĩa quân. Trong con mắt của Sầm Du, hình ảnh tên phản loạn đầu tiên đã trước mặt.

Tên đao thủ nghĩa binh thấy Sầm Du lao tới thì gã vội vàng lao ra ứng chiến, nhiệm vụ của gã chính là cản đường đối phương bảo vệ cho nỏ thủ.

Tay cầm cây lang nha bổng của Sầm Du bỗng vung lên, gã táng một cú vô cùng khủng bố xuống đầu tên đao thủ nghĩa binh, một tiếng "bành" vang lên chói tai.

Ngay khi cây lang nha bổng giáng xuống, tên đao thủ cũng kịp giơ chiếc khiên lên đỡ, đồng thời gã lộn người sang một bên tránh vó ngựa đạp vào.

Mặc dù gã đỡ được một đòn nhưng cái khiên gỗ dày cộp không chịu nổi cú đập dã man, nó vỡ tan thành từng mảnh rồi văng tứ tung.

Tên đao thủ nghĩa binh hoảng hồn, cú đập mặc dù không trực tiếp vào gã nhưng cũng khiến tay trái gã tê rần, hổ khẩu tóe máu. May mà tên nỏ thủ đứng sau đã chạy xa, nếu không cả hai đều nguy hiểm.

Không còn khiên che chắn, tên nghĩa binh vội vàng cầm đao múa loạn xạ gạt được mấy mũi tên của đối phương bắn ra, sau đó gã lùi thẳng vào rừng.

Đà tiến tới của Sầm Du vẫn chưa kết thúc, con ngựa chở gã tiếp tục lao tới Mông Đại, cây lang nha bổng lại giơ lên.

Đối diện với Sầm Du, Mông Đại bị một màn làm cho hết hồn, gã không ngờ đối phương lại có kẻ hung hãn như vậy.

Tên này không những không sợ chết, hơn nữa còn muốn một đòn tiêu diệt gã.

Chiến ý trong lòng Mông Đại trỗi dậy, đã lâu lắm rồi cây chùy của gã mới có dịp được sử dụng, Mông Đại cảm thấy tinh thần sôi sục.

Gã tiến lên một bước, hai tay cầm chắc cây chùy nặng chịch chờ đối phương.

Sầm Du cũng vừa phi ngựa tới, tay trái gã nâng khiên, tay phải tức tốc cầm cây lang nha bổng đập xuống.

Cú đập của gã cực mạnh làm gió rít lên, cỏ cây dưới đất cũng bị cuốn theo như một cơn cuồng phong bão lũ, hơi lạnh tỏa ra mù mịt.

Giây lát, cái đầu lởm chởm đầy răng sói của cây lang nha bổng bay vụt tới mục tiêu.

Tưởng chừng sau cú đập này của Sầm Du, vũ khí của đối phương không bay mất như sao xẹt thì cũng cong oằn như số tám.

Nhưng tiếng vũ khí va chạm chói tai không xảy ra, chỉ có một tiếng "huỵch" rất nhỏ.

Khi cây lang nha bổng lởm chởm lao đến thì Mông Đại rất bình tĩnh, gã kịp thời lăn người sang trái rồi phi cây chùy mấy chục ký vào khớp chân trước con ngựa.

Đùa sao? Chỉ có thằng ngu mới đòi cứng đối cứng với đối phương, mà Mông Đại không phải thằng ngu!

Gã biết rằng tên đô con kia rất nguy hiểm, sức mạnh mà gã thể hiện ra không phải loại như Mông Đại có thể tải được.

Sầm Du vốn là loại thanh niên trưởng thành, cơ thể gã đã phát triển hết mức nên gân bắp cuồn cuộn.

Gã lại có ưu thế từ trên cao đánh xuống cộng với gia tốc của con ngựa cộng hưởng thành một sức mạnh khủng khiếp.

Trong khi Mông Đại là loại thanh niên mới phát triển, cơ thể còn chưa nẩy nở hết nên gã tự lượng được sức mình, quyết định vận dụng kỹ thuật cá nhân.

Gã lộn một cú rất điêu luyện, đồng thời trong lúc ngã gã còn ném được cây chùy làm gãy chân ngựa.

Cây lang nha bổng của đối phương xoẹt qua đầu gã cực nhanh nhưng không trúng, dù vậy vẫn làm gã bay một túm tóc.

Con ngựa đang điên cuồng chạy nhanh bỗng khụy chân trước hất Sầm Du bay lên trời như pháo thăng thiên ra xa hơn mười thước.

Sầm Du bay trên không trung như đằng vân dã vũ rồi va thẳng vào một thân cây.

Nhưng phản ứng của gã rất nhanh, trước khi va đập gã đã kịp chống tay làm thân thể chuyển hướng, sau đó lộn xuống đất.

Cú va đập làm Sầm Du ê ẩm nhưng sức khỏe của gã vốn tốt, vài cú va như vậy chưa là gì.

Sầm Du còn chưa kịp ngồi dậy thì "phập.. phập.. phập.." Mặt đất và không khí xung quanh gã bị xáo động bởi vô số vết đạn bắn, hầu như tất cả nỏ thủ nghĩa binh đều ngắm vào gã.

"Ai cha, nguy hiểm thật!" Sầm Du kêu lên, gã đã từng nếm thử uy lực trọng nỏ của đối phương nên biết rõ, không né kịp là có thể mất mạng.

Lúc trước gã ỷ vào chiếc khiên sắt và con ngựa chiến khỏe mạnh mới tính liều một nước. Giờ rơi vào nguy hiểm, vũ khí của gã lại văng đâu mất nên gã không thể tiếp tục liều.

Sầm Du lộn nhiều vòng trên mặt đất rồi té sau một thân cây, nhờ thân cây che chắn nên gã thoát chết.

Mặc dù vậy, gã vẫn ăn một phát đạn sượt vai. Viên đạn tạo ra một vết rách sâu hoắm, máu tứa ra đỏ lòm.

Nhưng nhờ có hành động cảm tử của Sầm Du đã khiến đội hình ổn định của nghĩa quân trở nên rối loạn, Lò Tôn đại nhân đã chớp được thời cơ.

"Tất cả xung phong lên.. giết."

Lò Tôn đại nhân gào to, gã lập tức cầm khiên lao lên.

"Xung phong.. giết.. giết.."

Bọn tráng binh phía sau cũng lập tức hò hét ầm ĩ rồi xông lên.

Hàng trăm tên tráng binh chớp lấy cơ hội vội tổng tấn công, chúng nhanh như chớp chạy về phía mục tiêu.

Khoảng cách bốn mươi thước nhanh chóng bị rút ngắn.

Mông Đại vừa nhặt được cây chùy dưới đất, gã thấy Sầm Du không còn vũ khí thì định tới đuổi giết, nhưng thấy tráng binh xung phong đông nghịt làm gã thoáng giật mình.

Tình huống bất ngờ này không nằm trong dự kiến của gã, bởi vì từ trước đến nay gã vẫn luôn tự tin làm chủ tình hình, kể cả lúc bỏ chạy.

Nhưng bây giờ gã có hai lựa chọn.

Một, gã có thể giết Sầm Du, nhưng sau đó gã và các huynh đệ sẽ trở thành mục tiêu chém giết của đối phương.

Hai là đội hình của gã phải rút chạy càng nhanh càng tốt.

Mông Đại không cần đắn đo, gã gầm lên:

"Rút.. chạy.. té.."

Lập tức bọn nghĩa binh vắt chân lên cổ bỏ chạy, thậm chí đến thở cũng không kịp. Bóng chúng thoắt ẩn, thoắt hiện trong đám cây rừng.

Bọn tráng binh ào đến rất nhanh, nhưng cái khiên quá nặng trở thành vật cản trở khiến chúng không thể nâng cao tốc độ.

Đùa sao, khiên của tráng binh dày mười phân, to hơn cả thớt đại, trọng lượng ít nhất cũng 15 ký.

Cầm thứ đó mà chạy nước rút không khác gì đeo thêm quả tạ, mà quan trọng là nó làm mất cân bằng cơ thể, không ai xách một thứ nặng như vậy mà chạy ổn định được, không ngã ra đất đã là may lắm.

Lò đại nhân lập tức thấy tình thế bất ổn của tráng binh. Bản thân gã xách khiên chạy cũng thấy cố gắng, mà quân phản loạn càng chạy càng xa.

"Vứt tất cả khiên xuống, cầm đao đuổi theo.. không có chúng thoát.. giết.."

Lò đại nhân lại gầm to.

Đám tráng binh chạy đầu vội đồng loạt vứt khiên xuống đất rồi co cẳng đuổi theo như điên, tay chúng khua đao loạn xị, lá rừng, cành cây bị chém trụi.

Bọn tráng binh khác cũng làm theo, nhờ giảm tải cả chục cân nên tốc độ của tráng binh tăng vọt, lúc này khoảng cách của hai bên đã gia tăng đến 150 thước.

"Kẻ nào bắt được tên cầm đầu thưởng 100 lượng bạc, giết được nó thưởng 50 lượng.."

Lò đại nhân vừa chỉ vào Mông Đại vừa gào to.

Bọn tráng binh nghe thấy tiếng gào của Lò đại nhân càng gắng sức đuổi theo khiến cảnh tượng trong rừng vô cùng hỗn loạn. Hàng trăm người la hét, chửi bới khiến cho chim trên cây nháo nhác, các bụi rậm bị đạp nát nhừ, chẫu chàng nhái bén tử thương vô số.

Bọn nghĩa binh chạy rất nhanh, hầu như chúng không có thời gian dừng bắn, bởi vì chỉ cần chậm vài giây là sẽ bị hàng chục tên tráng binh quây kín, lúc đó coi như.. chết.

Quân đao thủ nghĩa binh cũng vứt cả khiên mà té. Đối với chúng, Hoàng trấn chủ đã dặn, tính mạng là trên hết, trang bị chỉ là phụ. Nếu cần phải vứt bỏ vũ khí để giữ mạng cũng phải làm.

Tất nhiên, bọn nghĩa binh không phải kẻ ngu. Chúng có thể vứt đi lương thực, cởi bỏ khiên giáp, có thể cởi truồng mà chạy nhưng vũ khí thì dù có chết cũng không rời tay.

"Đuổi theo tên cầm chùy kia, nó chính là thằng chỉ huy đấy.."

Tiếng của một tên tráng binh nào đó hô lên, lập tức toàn bộ tráng binh tập trung đuổi giết Mông Đại, cả cánh rừng như sôi sùng sục.

Mông Đại vừa chạy vừa phi thân qua các bụi rậm, điệu bộ gã khá nhàn nhã như đi dạo.

Thực ra do gã mặc áo giáp bên trong nên người khá cứng đờ, khi chạy cứ phải thẳng lưng khiến cho kẻ khác tưởng gã nhàn nhã lắm.

Cũng may sức khỏe của gã tốt nên vừa chạy vừa ôm cái chùy nặng chịch vẫn không tỏ ra quá mệt.

"Choeng."

Một mũi tên từ phía sau bắn trúng lưng Mông Đại, nhưng nó lại nẩy bật trở ra rồi rơi xuống đất, việc này làm đám tráng binh đang đuổi theo há hốc cả mồm.

Mông Đại vẫn thong thả chạy, mũi tên vừa rồi chỉ khiến gã chột dạ chứ không uy hiếp được gã.

Quay đầu nhìn ra phía sau, Mông Đại thấy một tên tráng binh đuổi sát đến nơi bèn nhảy lên vít một thân cây nhỏ rồi thả tay khiến cái cây bật ra đằng sau đánh "vù".

Tên tráng binh hăm hở lao tới, không ai biết rằng gã vốn là thợ săn từng bị hổ đuổi chạy mấy ngày trời.

Nói về chạy thi, gã mà nhận hạng hai thì không ai dám nhận hạng nhất.

Nhờ sự tự tin và phần thưởng che mắt, tên tráng binh tăng tốc độ mấy lần mới đuổi kịp Mông Đại.

Gã vung cây đao trong tay định chém vào lưng đối thủ, bỗng "choét" một tiếng.

Một cái cây nhỏ bằng cổ tay từ phía trước lao tới. Cái cây như một khúc gậy phang thẳng vào mặt gã khiến gã choáng váng.

Gã chỉ kịp nhìn thấy trên mặt tên chỉ huy đối phương xuất hiện nụ cười khinh thường rồi gã lập tức ngất xỉu.

Bọn Mông Đại bỏ chạy như điên về phía bắc, càng ngày càng xa những kẻ đuổi theo.

Bọn tráng binh đuổi theo cũng dần dần thưa thớt, cuối cùng chúng đành dừng lại.

Nghĩa binh chạy thoát là do chúng thường xuyên tập chạy nên vài tiếng đồng hồ không là gì.

Còn tráng binh của các tù trưởng vốn toàn loại bán thành phẩm, chúng đa phần là thợ săn hoặc dân bản bị bắt đi lính nên chẳng mấy nhiệt tình.

Mặc dù phần thưởng mà Lò đại nhân ban ra đầy cám dỗ nhưng bọn tráng binh không phải kẻ ngu. Chúng biết rằng cố đuổi giết đối phương chưa chắc đã thành công, mà để đối phương phản công lại thì chắc gì chúng đã sống.

Vì thế chỉ nửa canh giờ sau, trong rừng toàn tiếng hò hét của tráng binh rất to, nhưng tiếng chân chạy "rầm rập" thì chẳng mấy, hàng trăm tên tráng binh mệt mỏi đành quay về Lò Gia Bản.

Đèo tù trưởng dẫn tráng binh chạy đến thì quân phản loạn đã mất dạng. Không kịp đuổi theo, Đèo tù trưởng bèn dẫn tráng binh quay về.

Tối hôm ấy, cả ba tù trưởng và toàn thể tráng binh cùng ăn mừng chiến thắng và đúc rút kinh nghiệm.

Mặc dù bị chết trận 22 tên, bị thương 40 và không giết được quân phản loạn nào nhưng tráng binh cũng lập được thành tích là khiến đối phương bỏ chạy vỡ mật.

Mấy ngày sau đó, Lò Gia Bản ngập tràn trong không khí hừng hực. Từng tốp tráng binh ngồi với nhau trao đổi kinh nghiệm chiến đấu, nhất là tráng binh của Đèo tù trưởng thường ngồi nghe há hốc cả mồm.

Sầm Du thường được bọn tráng binh khen ngợi đến tận mây xanh, gã là tấm gương điển hình cho sự dũng cảm và lòng gan dạ, là mục tiêu phấn đấu của hai ngàn tên tráng binh.

Lò Tôn đại nhân cũng được khen ngợi hết lời vì bản lĩnh chỉ huy trận chiến. Thiệt hại của tráng binh được đánh giá là do thiếu hụt vũ khí uy lực mà thôi.

Các tù trưởng cũng thường xuyên bận họp, tiếng tranh luận râm ran vọng ra cả ngoài lều. Nghe nói, chiến thuật mới để đánh quân phản loạn do Lò Tôn đại nhân và Sầm Du đưa ra đã được các tù trưởng đồng ý.

A Bựa là một tên tráng binh trung thành với Lò tù trưởng. Khi Lò Gia Bản thất thủ, gã là một trong số mấy chục tên bỏ chạy theo chủ.

Bây giờ gã ở trong đội trinh sát, hàng ngày gã phải rong ruổi khắp các nẻo rừng để dò xét động tĩnh.

Đêm nay A Bựa phải thức, gã có nhiệm vụ phối hợp canh gác cùng với tráng binh của Sầm tù trưởng và Đèo tù trưởng.

A Bựa ngồi trên bậc thang phía trong hàng rào, gã đưa mắt nhìn ra bãi đất trống ngoài bản.

Ở cách hàng rào hai mươi thước được xếp nhiều đống củi lớn, mỗi đống củi lại cách nhau ba mươi thước.

Mỗi đêm tráng binh đều phải đốt các đống củi này lên để soi sáng, phòng ngừa quân phản loạn tập kích.

A Bựa nhìn lên màn đêm đen kịt, ánh sáng của đống lửa ngoài hàng rào chỉ đủ soi sáng một khoảng vài trăm thước vuông. Nhưng đối với bọn canh gác như gã là đủ, quân phản loạn chỉ cần đi vào các vùng sáng đó là bị phát hiện ra ngay.

A Bựa ngáp dài một cái rồi đưa tay lên dụi mắt, chỉ cần vài phút nữa thôi là gã sẽ được về lều ngủ một giấc, trời cũng gần sáng rồi.

Gã chỉ được ngủ thêm một canh giờ rồi phải dậy tiếp tục công việc trinh sát thường ngày.

Bỗng có tiếng kêu "chít chít" ở ngoài hàng rào, A Bựa giật mình vội thò đầu ra nhìn xuống.

Trong ánh sáng mờ mờ, gã bỗng thấy một khuôn mặt dữ tợn tiến đến sát mình.

Tóc gáy A Bựa dựng lên, gã chưa kịp phản ứng thì bị một cánh tay vít lấy cổ kéo xuống, đồng thời yết hầu của gã cũng bị một vật nhọn sắc đâm vào.

Máu tươi ở cổ A Bựa phun ra, con dao đâm ngang cuống họng khiến gã không kịp kêu lên một tiếng.

Gã bị kéo qua hàng rào rồi rơi ra phía ngoài. Trước khi ý thức trở nên mơ hồ, A Bựa bỗng nhớ tới mụ vợ xa vắng lâu ngày của gã và tự nhủ không biết kẻ nào sẽ thay gã đóng cọc.

"Phốc.. phốc.."

Hai tên tráng binh khác ngồi cách A Bựa khoảng hai mươi thước cũng chịu chung số phận, chúng bị ném ra phía ngoài hàng rào.

Trong ánh lửa lập lờ bỗng thấy xuất hiện mấy chục bóng người đen sì, bọn chúng nhanh như cắt chạy tới hàng rào rồi công kênh nhau trèo lên.

Chỉ một chốc, cả đoạn hàng rào mà tổ A Bựa canh gác đã bị quân phản loạn chiếm giữ.

Mông Đại ngồi thụp xuống trên bậc thang ngay vị trí mà tên A Bựa vừa đứng, gã phải vận dụng hết sự khéo léo mới trèo qua được hàng rào cao hơn hai thước.

Trong ánh sáng chập chờn, Mông Đại đưa mắt nhìn về phía hai tên canh gác đang gà gật cạnh cổng chính. Gã rút cây dao găm sắc lẻm lên đưa ngang miệng rồi ngậm chặt, cây dao này trang bị cho nghĩa binh để lắp vào trường nỏ phòng khi giáp lá cà.

Mông Đại nhìn sang bên cạnh và gật đầu, mười tên nghĩa binh khỏe mạnh leo theo gã đến đây, tên nào cũng lăm lăm dao găm trong tay, ánh mắt chúng ánh lên vẻ quyết tâm.

Màn đêm đen kịt là đồng minh tin cậy của Mông Đại, chỉ cần vượt quá khoảng cách hai mươi thước, không ai có thể nhìn rõ đội của gã đang làm gì.

Mấy hôm trước Mông Đại đã hết sức tức giận. Lần đầu tiên gã bị người ta đuổi đánh cho như đánh chó, phải vắt chân lên cổ chạy không kịp thở.

Đây là lần đầu tiên Mông Đại bị nhục, nếu để cho Nhị đệ và Hoàng trấn chủ biết được thì mặt mũi gã vứt đi đâu?

Gã nhớ lại trước khi đi còn vỗ ngực thề thốt sẽ đánh cho đám Lò tù trưởng chạy tan tác, vậy mà lần này gã phải tan tác chạy trước.

Thế là gã cay cú nghĩ ra cách phục thù, gã nhớ rằng đã có lần Hoàng trấn chủ kể cho gã về một đội quân nào đấy chuyên đánh lén ban đêm gọi là đặc công.

Mấy đêm liền gã cho nghĩa binh nằm phục ngoài hàng rào theo dõi Lò Gia Bản, đúng là kẻ ở trong tối có thể chủ động hơn kẻ ngoài sáng.

Gã biết hết quy luật canh gác, cảnh giới của tráng binh và lên một kế hoạch táo bạo.

Chính nhờ hành động này mà Mông Đại về sau nổi tiếng, gã trở thành người lập ra đội đặc công nghĩa binh.

Đêm nay nhờ tối trời, toán của gã hành động rất thuận lợi. Mười tên nỏ thủ ẩn nấp sát hàng rào yểm trợ cho mười tên đao thủ đánh lén.

Trong các căn lều dã chiến được dựng bên trong Lò Gia Bản, tiếng ngáy của bọn tráng binh vẫn vang lên đều đều, không một tên nào biết rằng, quân phản loạn đã mò tới.

Mông Đại cầm con dao sắc lạnh bò tới căn lều dã chiến đầu tiên, gã phát giác trong lều đang có chừng năm tên nằm ngủ.

Đằng sau gã, mười tên nghĩa binh cũng bò theo, bọn chúng tản ra các căn lều xung quanh và bắt đầu đồ tể.

Mông Đại cẩn thận thò đầu qua tấm vải bạt, gã nhẹ nhàng như một con mèo đen chuồn vào bên trong.

Trong đêm tối, tay gã sờ soạng tìm mục tiêu. Mắt gã căng ra như muốn nhìn rõ mọi vật, tai gã liên tục máy động hòng nghe được những âm thanh nhỏ nhất.

Mặt gã bỗng chạm phải cái gì đấy, mùi hôi thối xông lên khiến Mông Đại suýt ngất, gã giật mình khi sờ thấy bàn chân của một tên tráng binh đang ở trước mặt.

"Mía nó, chân gì mà thối hơn cứ.. t, chắc là ba năm không rửa?"

Mông Đại tức quá chửi ầm ĩ trong lòng.

Gã men theo bàn chân thối hoắc rồi lần tìm được cái cổ của nạn nhân, một luồng lãnh ý xông lên trong lòng gã.

Mông Đại khẽ đưa một tay lên bịt mồm, tay kia nhanh chóng đâm con dao vào yết hầu tên tráng binh.

Xong xuôi, gã nhanh chóng lật tên đầu tiên sang một bên để đề phòng máu tươi bắn sang kẻ bên cạnh khiến nó tỉnh giấc.

"Huỵch." Một cái thớt dày cộm từ trên ngực tên bị giết rơi ra đất vang lên một tiếng kêu nhỏ khiến Mông Đại giật mình.

Mãi đến giờ phút này gã mới để ý thấy tên tráng binh nào đi ngủ cũng ôm một cái thớt trước ngực, may mà nó rơi không làm tên nào biết.

Mông Đại thầm cảm thấy may mắn, theo thứ tự, gã đồ tể từ tên nằm ngoài đến tên trong cùng. Mùi máu tươi dần tỏa ra không khí tanh ngòm.

Hai tay Mông Đại dính đầy máu, nhưng gã không bận tâm, gã giết người vì bảo vệ tự do, vì hạnh phúc các huynh đệ và người thân chứ không phải vì cướp của, ức hiếp phụ nữ.

Xong căn lều thứ nhất, gã mò sang căn lều thứ hai rồi liên tục xuống tay. Chỉ vài chục phút, nạn nhân của gã đã lên đến mười.

Mọi việc có vẻ thuận lợi, Mông Đại tiếp tục bò đến căn lều thứ ba, gã vừa thò đầu vào thì có một tiếng kêu ré lên như bò bị cắt tiết ở gần đấy.

Ngay sau đó là một tiếng hét chói tai vang lên khắp dãy lều dã chiến:

"Có địch.. có địch tập.. ặc ặc.."

Dường như kẻ vừa kêu lên bị ai đó bịt mồm đâm chết, Mông Đại vội vàng chui vào căn lều để nhanh chóng hạ sát.

"Có địch.. báo động.. toe toe toe.."

Ngay sau tiếng thét đầu tiên vang lên, cả doanh trại nhốn nháo. Bọn tráng binh đang ngủ vội chồm dậy chạy túa ra ngoài, kèn cảnh báo vang lên chói tai.

Tổ tráng binh trong căn lều Mông Đại lập tức thức giấc, chúng chạy ra khỏi căn lều, nhiều tên còn xách theo cái thớt dày cộm.

Cả doanh trại bừng bừng hoảng loạn, tráng binh chạy ngang chạy dọc như điên, không ai để ý mấy bóng đen chạy lẫn trong đó.

"Tất cả cầm vũ khí, tìm giết bọn tập kích.." Có tiếng kẻ nào đó vang lên.

Chỉ sau một chốc, các đội tráng binh nhanh chóng ổn định đội hình, bọn chúng bắt đầu chạy đi khám xét toàn doanh trại.

Mông Đại bị vô tình giẫm đạp lên người. Gã bị một đá vào mặt, một giẫm lên lưng, tên thứ ba đạp trúng vào mông.

Tên cuối cùng chưa kịp chạy ra bị Mông Đại túm được chân, gã lập tức quật ngã rồi chồm lên thọc dao vào cổ nó lấy mạng.

Trước khi kịp chạy đến chân hàng rào, Mông Đại còn đâm chết ba tên khác cản đường, sau đó gã leo lên hàng rào nhảy ra ngoài.

Đến tận lúc này, bọn tráng binh mới phát hiện ra những kẻ đột nhập, hàng chục tên tráng binh gần đấy cầm đao đuổi theo.

"Păng.. păng.. păng.. pắng."

Tiếng dây nỏ của bọn nghĩa binh yểm trợ liên tục vang lên, ngay lập tức mấy tên tráng binh đuổi theo đám Mông Đại bị bắn ngã.

Sau đó, cả đám trèo ra ngoài chạy mất vào rừng, màn đêm đen kịt dần che khuất bóng chúng.

Hành động của đám Mông Đại khiến các tù trưởng nổi giận, ngay trong đêm, hàng loạt cuộc tuần tra, khám xét khắp nơi trong Lò Gia Bản, nhưng tráng binh không bắt được ai.

Đến khi trời sáng, các tù trưởng nghe được báo cáo chết mất 45 tên tráng binh. Trong đó có 5 tên canh gác và 40 tên bị quân phản loạn lẻn vào lều đâm chết hoặc bị bắn chết lúc truy đuổi.

Việc này làm các tù trưởng vừa phẫn nộ vừa sợ hãi. Bọn phản loạn đúng là không coi ai ra gì, chúng ngang nhiên giết người trong doanh trại đối phương.

Nếu chẳng may chúng lẻn vào nơi ngủ của các tù trưởng thì bỏ xừ, không cần nói cũng biết hậu quả.

Trong căn lều dã chiến bằng da trâu to tướng, Sầm tù trưởng, Lò tù trưởng và Đèo tù trưởng đang ngồi cau có.

Lần này, quân phản loạn đánh lén vào đúng doanh trại của Sầm tù trưởng. Sầm tù trưởng vốn đã mất một ít quân trong vụ phục kích lần trước, sau đó bị quân phản loạn "tập bắn" chết thêm một ít nữa.

Lần này lại bị chúng đánh lén trong đêm, hỏi sao Sầm tù trưởng không phẫn nộ cho được.

Cứ nhìn mấy xác chết bị người ta giết như cắt tiết gà, Sầm tù trưởng càng cảm thấy máu nóng bốc lên tận cổ họng.

Cả ba tù trưởng vẻ mặt hết sức âm trầm, vẻ mất bình tĩnh vẫn còn in trên nét mặt. Sầm tù trưởng đập tay xuống chiếu hết sức mạnh rồi quát lớn:

"Quân bay đâu? Đã tra ra được bọn phản loạn trốn ở chỗ nào hay chưa?"

Mấy tên tráng binh bên ngoài nghe Sầm tù trưởng quát thì im re, chúng không nhớ Sầm tù trưởng đã quát bao nhiêu lần rồi. Lần nào Sầm tù trưởng quát xong cũng đạp cho mấy tên vài cái để bớt hả giận.

Sầm tù trưởng cũng tức lắm, suốt từ sáng lão huy động tất cả tráng binh truy tìm tung tích quân phản loạn nhưng không thấy hồi âm. Chẳng lẽ quân phản loạn có cánh?

Trong cả ba tù trưởng, có lẽ Sầm tù trưởng là người mất bình tĩnh nhất. Tráng binh của lão thiện chiến, hung hãn nổi danh như con người của lão vậy, thế mà chưa đánh được đối phương đã mất gần 300 đứa.

Chuyện này khác gì quân phản loạn đánh rắm vào mặt lão, biến lão thành trò cười của dư luận.

Vì thế, Sầm tù trưởng quyết tâm giết sạch quân phản loạn, cho đến khi nào không còn đứa nào sống mới thôi.

Giữa lúc ba tù trưởng mặt đang hầm hầm phẫn nộ thì một tên tráng binh hớt hải chạy tới báo:

"Bẩm ba vị tù trưởng, trinh sát đã phát hiện bọn phản loạn đang nghỉ trong rừng ạ."

"Hả, chúng ở đâu?" Sầm tù trưởng quát hỏi, cả Lò tù trưởng, Đèo tù trưởng cũng chăm chú lắng nghe.

"Dạ, chúng ở cách đây hai mươi dặm về phía đông bắc ạ." Tên tráng binh nói.

"Quân bay, tất cả tập hợp, chuẩn bị xuất phát.. Phen này quyết tâm giết chết hết bọn phản loạn." Sầm tù trưởng gầm lên.

Chỉ một chốc sau, các toán tráng binh đã tập hợp đầy đủ, tiếng kèn hiệu vang lên chói tai.

Cổng chính Lò Gia Bản mở ra, từng toán tráng binh hùng hổ tay đeo thớt, tay cầm đao, giáo mác, gậy gộc.. ầm ầm tiến ra ngoài.

Sầm Du và Lò Tôn đại nhân cưỡi ngựa dẫn đầu, theo sau là từng toán tráng binh nối tiếp, tất cả nhằm hướng đông bắc mà chạy tới.

Ở phía đông bắc Lò Gia Bản chừng hai mươi dặm, Mông Đại cũng cho nghĩa binh chuẩn bị. Theo trinh sát báo về thì tráng binh đang lũ lượt chạy đến đây.

Gã đã chuẩn bị cho trận chiến này cả tháng trời, đây là một trận địa liên hoàn toàn bẫy rập, tráng binh tiến vào chỉ có gặp hạn.

Mông Đại ngửa mặt lên nhìn trời, xuyên qua tán lá rừng rậm rạp, gã thấy chim chóc ở đằng xa bay lên toán loạn.

Điều này có nghĩa là tráng binh của các tù trưởng đang kéo đến, gã còn thấy bóng mấy tên lính trinh sát của đối phương.

"Chuẩn bị chiến đấu.." Mông Đại hô lên.

Bọn nghĩa binh đã sẵn sàng, đội hình của chúng ẩn nấp sau các gốc cây, trường nỏ đã được lên dây.

Toán tráng binh đầu tiên cùng Lò Tôn đại nhân, Sầm Du xuất hiện trong tầm mắt Mông Đại, gã lập tức nín thở.

"Chú ý tiếng kèn hiệu rồi chạy qua các lối nhỏ, rõ chưa?" Mông Đại dặn lại đám nghĩa binh lần nữa, gã không nhớ đã nhắc bọn chúng đến lần thứ mấy rồi?

"Đã rõ, thưa Chỉ huy.." Bọn nghĩa binh đều nhắc lại.

Mông Đại lạnh lùng đứng giữa rừng, cây chùy nặng chịch được gã vách trên vai, ngón tay trỏ bên trái được gã chỉ lên trời rồi ngoắc ngoắc.

"Ê Lò Tôn mắt cá ngão! Có dám tới đây đánh với ta 300 hiệp?"

Mông Đại vừa ngoắc tay vừa hét to.

Lò Tôn đại nhân vừa chạy tới, qua khoảng trống giữa rừng gã đã thấy đối phương.

Lò Tôn đại nhân không vội cho tráng binh xung phong ngay, kinh nghiệm cho thấy đối phó với đám giặc này phải luôn luôn thận trọng.

Lò Tôn đại nhân vội vàng đốc thúc tráng binh sắp xếp thành đội hình chiến đấu rồi bắt đầu tiến lên.

"Tấn công.. giết." Lò đại nhân hô to

Lập tức các đội tráng binh dàn hàng ngang thành chữ U mà tiến, mỗi đội hình có 50 tên. Tất cả quân cầm giáo đi phía ngoài cùng, khiên gỗ che ngang ngực, đầu ngọn giáo đồng loạt chĩa ra.

Tiếp theo là quân đao thủ đi bên trong, khiên che lên quá đỉnh đầu, che chắn cho cả đội cung nỏ ở giữa.

Đội hình này bắt chước kiểu viên trận của quân binh, nhưng do tác chiến trong rừng nên đổi thành hình U trận.

Đây là chiến thuật của Lò Tôn đại nhân và Sầm Du đề ra để đối phó với kiểu đánh du kích của quân phản loạn, nó có thể đồng thời tấn công lẫn phòng thủ.

Tất nhiên đội hình này có tốc độ không cao, nhưng nó hết sức chặt chẽ. Trong suy nghĩ các tù trưởng thì đối phó với quân giặc như vậy là quá đủ.

100 thước.. 90 thước.. 80 thước, khoảng cách càng ngày càng gần, hai bên có thể thấy rõ mặt nhau.

"Mía nó thằng Lò Tôn không dám đánh nhau à, đã thế thì Ông.. bắn.."

Mông Đại hô lên, gã đập mạnh cây chùy xuống đất làm lõm một hố lớn, giun dế chết bẹp dí.

"Păng.. păng.. păng."

Quân nghĩa binh đồng loạt bóp cò, đạn sắt bắn ra vù vù làm lá rừng rách tung tóe. Đạn bắn vào thân cây, khiên chắn nghe "phập.. phập" liên tiếp.

"Bắn, xung phong.." Bên phía tráng binh, Lò Tôn đại nhân cũng hô lên.

Sầm Du nấp trong đội hình tráng binh đầu tiên, gã giương cung ngắm về phía Mông Đại rồi nhả tay.

Các đội cung nỏ thủ ở trong U trận cũng liên tiếp bắn ra, giây lát tên bay về phía Mông Đại như châu chấu.

Nhưng Mông Đại không phải thằng ngu, mặc dù gã mặc giáp nhưng cũng không dại gì đứng phơi mặt cho đối phương ngắm bắn. Vì thế, gã nhanh chóng nhảy vào sau một gốc cây gần đấy.

Tên bay "vèo vèo" trong rừng, cắm xuống đất hoặc vào thân cây lởm chởm như lông nhím.

Bọn nghĩa binh bắn trả quyết liệt, trong đội hình U trận liên tiếp có tráng binh trúng đạn vào chân, vào đùi ngã xuống.

Đôi khi đạn bay xuyên qua khiên chắn bắn vỡ mặt một tên nấp đằng sau, nhưng đội hình U trận của Lò đại nhân vẫn tiến lên, tên nào ngã có tên khác thay thế.

Đội hình U trận đã phát huy khả năng của nó, chỉ cần vài chục thước nữa thôi là tráng binh của Lò đại nhân sẽ tiếp cận với quân địch, lúc đó là những đợt xung phong đầy ác mộng.

Những đội tráng binh đi sau vội nhanh chóng tăng tốc đi vòng sang hai bên để tạo thành thế trận bao vây hòng một lần làm cỏ sạch đối phương.

"Rút.." Mông Đại hô lên.

"Toe toe toe.."

Tiếng kèn trong trận của nghĩa quân cũng vang theo, lập tức từng tốp nghĩa binh bắt đầu rút dần về phía sau, vừa lùi chúng vẫn né tránh sau các thân cây và bắn trả quyết liệt.

Quân tráng binh vẫn đều đều tiến tới, mặc cho đạn bay "vèo vèo", khiên chắn rung lên "phầm phập" nhưng không tên nào dừng bước. Cây đao trong tay chúng giơ lên, phản chiếu ánh mặt trời lấp loáng.

Cối xay thịt có lẽ sắp được hoạt động.

"Xung phong.. giết."

Tiếng của Lò Tôn đại nhân kêu lên, đồng thời tiếng kèn từ phía sau đám tráng binh cũng vang lên chói tai.

Đội hình U trận lập tức tan vỡ ra như bong bóng xà phòng, hàng trăm tên tráng binh nhanh chóng xách khiên, xách đao, xách giáo.. chạy ào ào về phía trước.

Khoảng cách bốn mươi thước với đối phương chẳng mấy chốc bị thu hẹp, quân tráng binh bủa ra, nhằm vào vị trí của mấy tên phản loạn nguy hiểm mà ập tới.

Quân phản loạn cũng tăng tốc rút chạy, chẳng mấy chốc hai bên đã đi xa được 500 thước.

Tráng binh chạy tràn ngập khắp rừng, hơn 1500 tên chen chúc dồn ứ vào một khu vực nhằm quây lấy 100 tên phản loạn đối phương.

"Giết được một tên phản loạn thưởng một lượng bạc, bắt sống được thưởng hai lượng. Riêng tên cầm đầu được một trăm lượng.."

Tiếng của của Lò đại nhân phía sau thúc giục.

Nghe tiếng hô của Lò đại nhân, những tên tráng binh càng hăng hái tăng tốc, chẳng mấy chốc chúng đã tới gần bờ suối, nơi quân phản loạn vừa rút qua.

Bỗng có tiếng "rầm, sụt.." vang lên.

Hàng tráng binh chạy đầu bỗng tụt chân xuống một con hào sâu cả thước, dưới hào cắm đầy mũi chông vót nhọn.

Thì ra quân phản loạn đã đào con hào này rồi phủ một lớp lá rừng che khuất khiến không ai phát hiện ra.

Ngay tức khắc, hơn chục tên tráng binh ngã xuống bị chông đâm thủng bụng, thủng chân, tiếng kêu la "ôi ối.." vang lên cả cánh rừng.

Liên tiếp gần bờ suối, hàng loạt hầm chông bị sụt xuống, cả đống tráng binh ngã lăn lóc kêu cha gọi mẹ ầm ĩ.

Tên thủng bụng, tên thủng chân, tên không thủng bụng thủng chân thì ngực cũng bị đập vào thành hào ngất xỉu.

Bọn tráng binh phía sau vội dồn ứ lên, chúng hoảng hồn không dám đuổi theo nữa mà lò dò nấp vào sau thân cây hoặc ngồi thụp xuống phòng đạn nỏ đối phương đang bắn tới.

Một số tên tiến lên giúp đỡ đồng đội, chúng đưa tay ra kéo những tên dưới hào lên.

"Tiếp tục đuổi theo, kẻ nào không đuổi.. chém."

Tiếng của Lò đại nhân quát lên đầy hăm dọa, cây đao của gã gí vào cổ một tên tráng binh trông sắc lém.

Bọn tráng binh chỉ hơi lưỡng lự một chút, sau đó chúng lại chuẩn bị liều mạng xông lên.

Bỗng "rào.. rào.. bục.. bục.."

Có tiếng cành cây bật tung trên bầu trời cùng tiếng vải xé giòn tan.

Lò đại nhân vội vàng ngửa đầu nhìn lên, trong con mắt mờ đục như mắt cá ngão Sông Đà chỉ kịp thấy một bao vải trên cành cây bỗng rách tung tóe, bột trắng bay ào ào xuống dưới.

Đến lúc này Lò đại nhân mới phát hiện trên các tán cổ thụ giữa rừng có vô số điểm đen khả nghi.

"Bỏ Mía, chúng lại tung bột trắng rồi!" Lò đại nhân sợ hãi hét lên.

Hơn ai hết, Lò đại nhân biết thứ này, gã đã từng trải qua nên biết nó đáng sợ thế nào. Nhất là sau đấy, mắt gã nhìn cái gì cũng mờ mờ.

"Lùi lại, lùi lại.."

Lò đại nhân khẩn cấp kêu lên, sau đó gã bất chấp tất cả, mắt nhắm nín thở rồi quay đầu chạy một mạch về phía sau.

Dưới tán lá rừng, bột trắng lan tràn trong không khí với tốc độ kinh người, nó nhanh chóng phủ kín mấy trăm tên tráng binh đang chen chúc.

Kinh khủng hơn nữa là trong làn sương mờ còn bay đầy bột ớt, nó chui vào mũi, vào họng làm cho tráng binh nghẹt thở, mắt mũi chúng cay xè chảy nước giàn giụa.

Bột trắng rơi xuống phủ kín đầu, lưng của bọn tráng binh. Nhiều tên đầu tóc mặt mũi trắng xóa như ma nơ canh, như lũ zombie trong phim viễn tưởng của Hoa Kỳ.

Những tên cởi trần mồ hôi nhễ nhại bị bột bám vào lập tức sủi bọt bốc khói, chúng hoảng sợ nhảy tưng tưng như những thằng điên, thằng rồ.

Chỉ một chốc, cả cánh rừng vang lên tiếng ho sù sụ, tiếng phì phò nghẹn thở như bị ho lao, hen suyễn lâu ngày hoặc dính virus cúm gà.

Giờ phút này, vũ khí, khiên chắn, giáo mác đao kiếm, cung nỏ.. của bọn tráng binh vứt hết xuống đất, đến cả kèn hiệu cũng không thấy rú lên.

Hàng trăm tên hốt hoảng trong khói bụi mù mịt, tay ôm họng dụi mắt. Chúng hoảng loạn chạy về phía sau rồi đâm vào nhau ngã lổng chổng.

Cũng may nơi vôi bột rơi xuống ven bờ suối, chặn đứng đường tiến của tráng binh nên phần lớn không bị sao.

Nhưng điều tệ hại vẫn chưa chấm dứt.

Ba đoạn thân cây to tướng cắm đầy chông nhọn bỗng bay lướt từ trên trời xuống, nó lao thẳng vào một đám tráng binh.

"Bình.. bình.." Tiếng va chạm vang lên như tiếng xương sườn gẫy, một đám tráng binh không để ý bị bắn tung lên không trung.

Cây gỗ lừng lững bay lên rồi lại bay xuống như quả lắc, nó được buộc lên ngọn cổ thụ nhờ hai sợi dây rừng to vật.

Đám tráng binh vội vàng dạt hết cả ra, chúng đưa cặp mắt bi thương nhìn ba tên đồng đội bị găm chặt vào thân cây, tên nào cũng bị chông xiên ngang ngực, máu tươi chảy ra đỏ lòm.

Cây gỗ đung đưa trong không khí mang theo xác ba tên tráng binh bay lên rồi lại bay xuống, một lúc sau nó mới chậm dần rồi dừng lại.

Cú va đập của cây gỗ mạnh quá làm chục tên tráng binh bắn lên không trung rồi rơi xuống đất "bồm bộp" nằm hấp hối.

"Xoạt.. xoạt, vèo vèo.."

"Tản ra, tản ra.. lùi lại phía sau."

Một tên toán trưởng hô lên, những tên khác vội lùi lại thật nhanh.

"A.. ô, đau quá.."

Một loạt tráng binh vừa té sang hai bên bỗng ôm chân ngã lăn quay, máu từ bàn chân của chúng chảy ra đỏ lòm, nhìn qua thấy cắm đầy gai nhọn.

Thấp thoáng dưới lớp lá mục trong rừng là những mũi chông tre nhọn hoắt, mũi chông nhỏ chỉ nhô chừng hai, ba phân nên nếu không tinh mắt sẽ không nhìn thấy.

Một cảm giác buốt lạnh trong lòng bọn tráng binh, chúng vội vàng lùi lại về phía sau.

"Pành pành.. pành pành.."

Tiếng vải xé lại vang lên giòn tan, nhưng lần này không phải phía trước mà là phía sau đám tráng binh, bột trắng lại ào ào phủ xuống chặn mất đường lùi.

Bột rơi xuống đầu, xuống cổ những tên đứng sau cùng. Giây lát trước sau đám tráng binh đều bị bột ngăn chặn.

Bụi mù phủ kín cả khu rừng đến nỗi đứng gần năm thước còn không nhìn thấy, bọn tráng binh đành phải túm tụm với nhau ở giữa.

Để thiết lập cạm bẫy liên hoàn này, Mông Đại đã phải chuẩn bị cả tháng trời, gã phải cho khênh đến ba tấn vôi bột buộc lên ngọn cây.

Cả một khu vực rộng ba, bốn chục ngàn thước vuông trở thành một đường dài mấy trăm thước, hai bên được cắm chông tre dày đặc như một bãi mìn. Chỉ cần tên tráng binh nào chạy ngang là đạp phải chông lủng chân.

Bọn tráng binh rút tới khoảng trống giữa rừng thì thấy trước sau bụi trắng mù mịt, hai bên lại đầy chông nhọn nên rất hoảng hốt.

Một tên tráng binh lảo đảo ngồi phịch xuống một khúc gỗ, bỗng có tiếng gió rít vang lên, mấy bụi cây thấp gần đấy dạt cả ra, lá cây bay lên tơi tả.

Một sợi dây văng lên không trung rồi hàng chục mũi lao từ bốn phương tám hướng bắn tới.

Mỗi cây lao dài hai thước to bằng cổ tay, đầu nhọn hoắt bay vù vù, thanh thế kinh người.

"A.. a.. a.."

Tên tráng binh xui xẻo lập tức bị một cây lao xiên thẳng qua người rồi bay vào một thân cây gần đấy.

Mũi lao găm vào thân cây rất mạnh đóng đinh tên tráng binh lơ lửng cách mặt đất hai mươi phân, máu tươi của gã phun ra ào ào như vòi nước.

Dăm ba tên khác cũng dính đòn, lao bay ra "vèo vèo" khiến cho bọn tráng binh hết cả hồn, chúng vội chạy tóe ra né tránh.

Một tên tráng binh khác vội nhảy vào nấp sau gốc cây. Bỗng "roạt", chân của gã bị một cái thòng lọng trói chặt, sợi dây còn mang theo gã bay tít lên cao rồi lơ lửng trong không trung.

"Cứu.. cứu em.."

Tên tráng binh hoảng loạn giãy giụa, gã bị treo lộn ngược đầu xuống đất, dớt dãi nước tiểu chảy ra ròng ròng.

Bọn tráng binh hoảng hốt nhìn theo. Tên tráng binh bị treo cao gần chục thước, người đung đưa văng từ chỗ này qua chỗ khác nhìn hết cả hồn.

Giây lát, bọn tráng binh thấy lạnh cả xương cụt, không tên nào dám can đảm trèo lên giải cứu.

"Bốp, bộp.."

Một tên tráng binh khác vô tình giẫm vào bụi cây. Bỗng một cây gậy trong đó tung ra một đòn trời giáng vào hạ bộ gã, tên tráng binh tức khắc nằm vật ra rên la, có lẽ trứng đã bị vỡ ()

Thì ra tên phản loạn khốn nạn nào đó đã bẻ cong một thân cây cỡ cổ tay rồi gài trong bụi rậm, tên tráng binh vô tình đạp phải lẫy khiến cái cây bật lên phang đúng vào chỗ hiểm.

Giữa lúc bọn tráng binh còn đang hoảng hốt, trên trời bỗng rơi xuống vô số kiến lửa, ong rừng.

Từng đàn kiến như đàn ruồi đen bò lổm ngổm khắp đầu tóc, mặt mũi, vai gáy.. bọn tráng binh. Kiến chui vào lỗ tai, bò vào trong khố mà đốt.

Ghê nhất là mấy con ong to như ngón tay, thân hình vằn vện vàng đen bay tung hoành ngang dọc.

Chúng tạo thành đàn rồi liên tục đốt, chích.. cắn túi bụi.

Trước đòn tấn công đầy bất ngờ của ong và kiến, tên tráng binh nào cũng nổi mụn đỏ đầy lưng. Mặt mũi của chúng sưng vù, biến dạng như đang đóng tuồng, hát chèo.

Xen lẫn trong ong, kiến là một đám đá cuội cỡ quả cam, quả bưởi rơi "bịch.. bịch" như mưa rào. Rủi cho tên tráng binh nào bị trúng đầu, chắc chắn sẽ được ăn ổi trái mùa ngay lập tức.

"Rút lui, rút lui.. sụ sụ."

Lò Tôn đại nhân vừa kịp chạy ra khỏi đám bụi mù mịt bèn gào lên, gã vừa gào vừa dụi mắt lia lịa.

Bọn tráng binh nhìn theo thì thấy hai con mắt đục ngầu của Lò đại nhân chảy đầy nước, mạch máu nổi lên đỏ lòm. Một tên cung thủ lo lắng hỏi:

"Thưa Lò đại nhân, còn Sầm công tử trong kia.."

Vừa nói gã vừa chỉ vào đám bụi trắng mù mịt.

"Hừ, sụ sụ.. Yên tâm không chết đâu, cùng lắm chỉ như Ta đây này!"

Lò đại nhân vừa nói vừa chỉ tay vào mắt mình giới thiệu, sau đó gã quát tướng lên:

"Tại sao chúng mày còn đứng đực ra đấy làm gì, đi vào trong cứu người đê."

Nhờ có kinh nghiệm xương máu nên Lò đại nhân nhanh chân chạy thoát. Trên đường chạy ra, gã đâm phải một gốc cây, xô phải ba tên tráng binh đến nỗi sưng cả trán.

"Sụ sụ, Ta ra được đây rồi!"

Có tiếng của Sầm Du vang lên, cả người gã trắng xóa như ma nơ canh. Hai mắt gã đỏ ngầu, nước mắt nước mũi chảy ra tràn trề, đi đứng lảo đảo hơn cả thằng say rượu.

Bọn tráng binh của Sầm Gia trố mắt, không biết vũ khí của Sầm Du công tử vứt đâu mà trong tay gã lại đang cầm một cành cây, gã cầm cành cây quạt "phành phạch" trước mặt cho bay bớt bụi rồi nói:

"May quá, chui kịp đầu vào bụi rậm rồi bẻ được cái này che mũi mới thoát được ra đây!"

Thấy Lò đại nhân cũng đang khổ sở ho lao, Sầm Du nói:

"Đại ca, rút thôi. Tráng binh của Ta thành người mù hết rồi, thế này thì đánh đấm éo gì!"

"Ừa, đành rút vậy. May mà bọn phản loạn không bắn theo!"

Lò Tôn đại nhân đành chua chát gật đầu.

Bọn tráng binh bèn quây quanh Lò đại nhân và Sầm Du, cả đám định vượt qua làn bụi trắng mù mịt.

"Bộp.. bịch.. bịch."

Có tiếng cái gì đó rơi từ trên cây xuống, cả đám vội đứng lại nhìn lên, chỉ thấy một cái sọt tre to như cái rổ rơi xuống.

Sọt tre rơi trúng vào một cành cây thì bục ra, trong đó văng ra một lũ rắn xanh, xám, vàng vằn vện.. đủ loại từ to đến nhỏ.

Đám rắn này được sổng chuồng thì chạy loằng ngoằng chui vào bụi rậm hoặc rúc dưới thân cây, vài con còn chạy về phía đám người Lò đại nhân.

"Hả, Mía nó, rắn độc.."

Tên tráng binh đứng gần Sầm Du hoảng hốt hô lên. Gã cuống cuồng cầm cây đao chém lia lịa, chỉ giây lát quanh người gã, rắn bị chém chết giãy đành đạch.

"Kinh quá, rút nhanh thôi!"

Lò Tôn đại nhân hô lên, nhưng gã bỗng thất thần nhìn về phía Sầm Du. Bọn tráng binh cũng lạnh người nhìn theo.

Sầm Du phát giác cả đám đang nhìn về phía mình với vẻ hoảng sợ, nhất là chúng lại nhìn xuống khố gã.

Gã đưa mắt liếc xuống thì thấy hết hồn, một con rắn xanh bằng ngón tay trỏ đang bò ra từ chỗ kín.

Con rắn chỉ thò ra chừng hai mươi phân rồi ngỏng cao đầu ngoe nguẩy, mắt nó lạnh lùng, hai cái lưỡi liên tục thò ra thụt vào.

Sầm Du thấy lạnh cả người, gã không dám động đậy mà đứng im như một thân cây.

Lò Tôn đại nhân vội vớ lấy cây đao của tên tráng binh gần nhất rồi vung lên.

"A.." Sầm Du kêu lên một tiếng, gã choàng mở mắt nhìn xuống thì thấy đầu con rắn đã bị chặt cụt.

"May quá!"

Gã thở phào một cái rồi run lẩy bẩy, tay lôi phần còn lại của con rắn rồi vứt đi.

Một canh giờ sau, nhờ bụi trắng nhạt dần, đông đảo tráng binh cũng thoát được ra ngoài. Chúng thất thểu đi thành một hàng dài, tên này dìu tên kia.. cả bọn kéo về Lò Gia Bản.

Ở phía bờ suối đối diện, đám Mông Đại đang ẩn nấp nhìn sang. Chúng sẵn sàng nã đạn vào những tên liều lĩnh dám vượt qua làn bụi trắng.

"Ha ha, bọn chúng được ăn vôi bột trừ bữa rồi.."

Một tên nghĩa binh hồ hởi tiến gần đến Mông Đại thì thào.

"Hừ, mới chỉ là bắt đầu thôi, còn nhiều chuyện hay phía sau."

Mông Đại hờ hững nói, miệng gã nhếch lên cười sung sướng nhưng trong lòng lại đang lo lắng.

Mặc dù gã đã trả đũa được lần bị đuổi giết hôm trước, nhưng Mông Đại hiểu rằng, cuộc chiến đấu giữa nghĩa binh và đám tù trưởng vẫn chưa kết thúc.

Sắp tới sẽ là những trận chiến gay go, gian khổ. Gã phải bằng cách nào đánh bại được số đông tráng binh với chiến thuật U trận của đối phương.

Mặc dù hiện tại, Mông Đại sở hữu những vũ khí lạnh ưu việt nhất. Trường nỏ của gã có tốc độ bắn nhanh gấp bốn lần đối phương, uy lực lại mạnh hơn, số lượng đạn không cần giới hạn.

Nhưng đối với chiến thuật U trận này của Lò đại nhân, gã cũng cảm thấy đau đầu.

Đối phương như con rùa rụt cổ, tuy chậm nhưng nó như một pháo đài di động, nỏ thủ của gã không thể nào phát huy sức mạnh tối đa.

Trận chiến này tuy gã đã chiến thắng, nhưng tổn thất bên địch không lớn, chúng chỉ tạm lùi bước vài ngày rồi sẽ lại tấn công.

Trong khi đó, Mông Đại không thể bố trí mãi trận địa liên hoàn. Gã phải có thời gian chuẩn bị, cần có địa hình lý tưởng và vật tư phong phú mới có thể vận dụng.

Để chuẩn bị cho trận chiến này, gã đã phải mất cả tháng bố trí. Trong khi đó, đối phương sẽ không cho gã cơ hội nữa.

Mông Đại lắc đầu thở dài, gã quay đầu nói với tên nghĩa binh phía sau:

"Rút lui, mấy ngày tới án binh bất động, Đệ quay về báo cáo với Trấn chủ, xem có phương án nào đối phó hữu hiệu không?"

Trong căn lều dã chiến to nhất Lò Gia Bản.

Sầm tù trưởng, Lò tù trưởng và Đèo tù trưởng đang ngồi ở giữa, trước mặt là mấy gã Lò Tôn, Sầm Du.. và chục tên toán trưởng khác.

Sầm tù trưởng mặt thâm xì như đít trâu, gã đập cánh tay lành lặn xuống nền nhà rồi quát lên rõ to:

"Nói rõ tình hình ra xem nào, rút cục quân ta thiệt hại bao nhiêu?"

Sầm Du, Lò Tôn đại nhân đứng im re, mấy tên toán trưởng đều nín thở hồi hộp. Một tên rụt rè nói:

"Bẩm Tù trưởng, bọn chúng.. lừa quân ta vào bẫy, tổng cộng có 21 tên chết vì bị đạn bắn, 52 tên sập hầm chông chết mất 36, còn lại 42 tên chết vì bị ong đốt, rắn độc cắn hoặc trúng bẫy.. ạ."

"Đánh đấm mà như thế à? Cả lũ chúng mày là đồ ngu! Rầm.."

Sầm tù trưởng bực quá quát to, gã vớ lấy cái chén uống rượu ném mạnh xuống đất làm cái chén vỡ ra tung tóe, mảnh vụn văng lung tung.

Tên toán trưởng mặt tái mét, gã ấp úng một lúc rồi nói tiếp:

"Nhưng thưa Tù trưởng, tại vì quân ta chưa có kinh nghiệm bị chúng tung thứ bột gì đấy trắng xóa không nhìn thấy gì! Ngoài số chết và thương vong kể trên còn có 58 tên bị mù mắt, không thể tiếp tục tham chiến ạ."

"Cút, cút tất cả ra ngoài cho Ta, đồ ăn hại." Sầm tù trưởng gầm lên nghe chói tai.

Cả đám Lò Tôn, Sầm Du cùng mười tên toán trưởng vội lủi thủi đi ra, hầu như cả đám ra khỏi căn lều đều đưa tay lên lau trán, khuôn mặt nhăn nhó trông thật khổ sở.

Sầm tù trưởng vẫn chưa hết giận dữ, Đèo tù trưởng thì ngồi trầm ngâm, chỉ có Lò tù trưởng nhẹ giọng nói:

"Sầm đệ không nên nóng vội, bình tĩnh mới là thượng sách của binh gia. Từ giờ Chúng ta phải thận trọng hành động, bọn phản loạn này tuy không dễ chơi nhưng vẫn có thể tiêu diệt chúng."

Sầm tù trưởng nghe Lò tù trưởng nói vậy thì mới bớt cau có, hồi lâu bèn hỏi:

"Trưởng cữu, Huynh có cao kiến gì không?"

Lò tù trưởng điềm nhiên nói:

"Tất nhiên phải có đối sách, Chúng ta đang có lợi thế là quân đông, chiến thuật U trận rất hợp lý, quân địch dù cậy có vũ khí lợi hại cũng không làm gì được. Tuy nhiên, nếu Chúng ta chủ quan không quyết liệt ngay với đối phương thì sẽ bị chúng giết dần, gặm dần cho đến khi nào không còn tên tráng binh nào nữa mới thôi, như thế là rất nguy hiểm."

Nghe Lò tù trưởng phân tích, cả Sầm tù trưởng, Đèo tù trưởng đều gật đầu đồng tình.

Lò tù trưởng bèn nói tiếp:

"Kinh nghiệm từ lần trước, Chúng ta sơ sểnh để bọn phản loạn có thì giờ bố phòng trên núi Quỷ, gây ra đánh dẹp rất khó khăn. Nhưng từ bây giờ trở đi, Quân ta phải ráo riết càn quét, dồn ép chúng từ nơi này đến nơi khác, phải xua đuổi chúng sang lãnh địa của các tù trưởng khác cho mấy lão đó ăn ít khổ sở. Quan trọng là không cho chúng có thời gian lập cứ điểm, như thế mới có thể đạt được thắng lợi."

"Đúng, Lò huynh nói chí phải!" Đèo tù trưởng vỗ đùi khen ngợi.

Sầm tù trưởng cũng gật gù tán thành rồi nói thêm:

"Được rồi, ngày mai Chúng ta bắt đầu cho tráng binh càn quét. Bất cứ chỗ nào khả nghi có quân giặc thì tráng binh phải dồn về chỗ đó, quyết đánh đuổi chúng ra khỏi lãnh thổ."

Thế là từ sáng hôm sau, được lệnh của các tù trưởng, từng toán tráng binh liên tục tuần tra, dò xét khắp các cánh rừng, ngọn núi.

Thỉnh thoảng chúng lại chạm trán với trinh sát nghĩa binh, những lúc như thế, đám Mông Đại chỉ dám đánh chặn một chút rồi lập tức rút lui.

Nếu không, chỉ cần vài giờ sau đó là tráng binh từ khắp nơi sẽ kéo đến nườm nượp.

Càng ngày đám Lò Tôn, Sầm Du càng khôn ra. Khi phát hiện được hướng của nghĩa binh rút lui là chúng sẽ tập trung truy đuổi.

Mặc dù tốc độ của chúng không cao, nhưng đội hình chặt chẽ cũng khiến nghĩa binh phải rút chạy.

Chỉ trong vòng một tháng, tráng binh cũng dần dần dồn ép được nghĩa quân Mông Đại về phía đông, tới gần vùng hồ Nhật Hạ.

Mông Đại im lìm nhìn về phía vách núi đối diện, trước mặt gã là một con sông rộng hai trăm thước, có cây cầu gỗ nhỏ nối hai bờ sông.

Nơi này trước kia là một lối mòn, vào mùa khô nước sông cạn nên dễ lội qua.

Nhưng bây giờ mới cuối mùa mưa, nước sông dâng cao chảy xiết "ào ào". Muốn vượt qua phải vòng xuống hạ lưu mấy chục dặm mới được.

Ba tháng trước, để thuận tiện đi lại và khai thác tài nguyên, nghĩa quân đã bắc một cây cầu gỗ nhỏ theo thiết kế của Hoàng trấn chủ.

Cây cầu này là bao nhiêu công sức của nghĩa quân, nó là con đường ngắn nhất đi thẳng đến hồ Nhật Hạ.

Phía bên kia con sông là vùng lãnh thổ do nghĩa quân kiểm soát, ở đó có bọn nhân công đang đốn gỗ và khai thác than đá.

Cây cầu có chiều rộng đủ cho hai người đi qua. Phần giữa của nó cong lên hình cánh cung, phía dưới là hàng cọc gỗ cắm sâu xuống lòng sông.

Nếu để tráng binh tràn qua cầu thì cũng có nghĩa là các nguồn tài nguyên sẽ bị gián đoạn.

Mông Đại không muốn như vậy. Nhưng gã cũng biết, hiện nay nghĩa quân không thể giữ vững lãnh địa trước hàng ngàn tên tráng binh, vì thế gã quyết định phá cầu.

Hôm trước, gã nhận được chỉ thị của Hoàng Chân là phải vòng ra sau lưng địch để mở rộng phạm vi chiến tranh.

Nhưng trước khi đi, gã muốn kẻ địch ăn thêm chút thiệt hại.

"Tất cả rút qua cầu.." Mông Đại hô lớn.

Gã vẫy tay ra hiệu, đám nghĩa binh nhanh chóng từng tên một vượt cầu sang bên kia sông.

Mông Đại phải quyết định thật nhanh, bởi vì phía sau gã vài dặm, cả ngàn tên tráng binh đang kéo đến đây.

Suốt một tháng qua, mỗi một trận chiến đấu của gã đều rất khó khăn vất vả. Mặc dù lần nào nghĩa binh cũng bắn hạ được một số, nhưng quân địch quá đông không khác gì chín trâu mất một sợi lông.

Nếu gã không cẩn thận rút nhanh sẽ bị đối phương bao vây, đội nghĩa binh của gã sẽ rơi vào nguy hiểm.

Nghĩa binh đã chết hai đao thủ nên Mông Đại không muốn liều.

Sau khi qua cầu, Mông Đại cho nghĩa binh phục kích hai bên bờ sông. Cả đám nấp trong bụi rậm, ẩn sau gốc cây, tảng đá.. chờ đợi.

Chỉ canh giờ sau, bờ sông bên kia nhốn nháo cả ngàn tên tráng binh. Theo dấu vết đối phương để lại, chúng đã đuổi tới tận đây.

Lò Tôn đại nhân nheo mắt nhìn cây cầu gỗ lạ lùng, gã nhớ trước kia không có cây cầu này.

Như vậy, cây cầu là do ai dựng ra, Lò Tôn đại nhân không biết. Gã ngắm nghía cây cầu và tấm tắc khen ngợi người làm ra nó.

Lò Tôn đại nhân biết rằng quân phản loạn đã vượt sông sang bên kia, để tiếp tục truy quét chúng, gã phải cho tráng binh đuổi theo.

Chỉ cần chiếm lĩnh được cây cầu là tráng binh của gã sẽ bớt vất vả.. Đồng thời sau này, cây cầu sẽ là con đường thuận lợi để Lò Gia gã kiểm soát lãnh thổ.

Bởi vì cha gã đã căn dặn, không được để bọn phản loạn chạy tiếp lên núi Quỷ xây dựng chiến lũy, nếu không sẽ khó diệt trừ.

Mà con đường này là đường quân phản loạn chạy lên đó, vì thế gã cần phải đuổi theo thật nhanh, không cho quân phản loạn có thời gian chuẩn bị.

Sầm Du và mấy tên toán trưởng đứng cạnh Lò Tôn đại nhân, tất cả đưa mắt nhìn sang khoảng rừng im lìm bên kia.

"Vượt qua chứ?"

Lò đại nhân đưa mắt nhìn về phía Sầm Du và bọn toán trưởng, có ý như chờ đợi câu trả lời.

"Lò huynh, bên kia nhỡ có phục binh thì sao?"

Một tên toán trưởng lo lắng thốt lên.

"Hừ, dù có phục binh cũng phải vượt qua! Không nhớ nhiệm vụ của Chúng ta là gì sao?"

Sầm Du đứng bên cạnh nói.

"Trước hết cho tráng binh tiến lên một cách thận trọng, sang đến bờ sông bên kia thì chiếm lĩnh đầu cầu cho quân ta tiến lên."

Lò đại nhân đề nghị.

"Được." Tên toán trưởng gật đầu rồi gã vẫy tay ra hiệu cho toán tráng binh phía sau:

"Tất cả theo ta vượt sông."

Nói xong gã xách khiên nhảy lên đầu cầu dẫn toán tráng binh vượt qua.

Đến giữa cầu, tên toán trưởng cảm thấy hơi lo nên dừng lại, bờ sông bên kia quá im lìm như đang ẩn giấu cạm bẫy của đối phương ()

Gã có linh cảm là đối phương không dễ dàng để bọn gã vượt sông, nhưng nếu bọn gã không qua thì phải mất mấy ngày nữa mới tìm được dấu vết của chúng.

Tên toán trưởng thầm lấy lại can đảm, gã nâng cái khiên lên ngang ngực rồi nói to:

"Các đội tráng binh thận trọng đi sát nhau, khi sang đến bờ bên kia, đội một, đội hai, đội ba.. nhanh chóng tản ra hai bên bờ sông cảnh giới."

"Rõ, thưa Toán trưởng."

Mấy tên đội trưởng trực thuộc vội hô, cả bọn thận trọng từ từ tiến lên.

Bờ bên này, Lò Tôn đại nhân thấy vậy bèn nói:

"Toán tiếp theo lên đi.."

Thấy trên cầu không có động tĩnh gì, toán tráng binh tiếp theo cũng leo lên cầu.

Cả bọn mắt nhìn thẳng, cái khiên dày cộp giơ lên cao ngang ngực, một tay lăm lăm cây đao, hai chân chậm rãi nhón bước.

Sầm Du nhìn theo hàng người trên cầu, gã căn dặn toán cung nỏ thủ.

"Tất cả lội sông xuống quá đầu gối, sẵn sàng yểm trợ cho toán tiên phong."

Dứt lời, gã xách cung nhảy tùm xuống nước rồi lội ra vài chục thước. Bọn cung nỏ thủ cũng nhảy theo, cả bọn sau khi đã ổn định vị trí bèn giương cung sẵn sàng.

Bên kia bờ sông, Mông Đại đang nấp sau một tảng đá. Gã thấy cả trăm tên tráng binh đang lò dò trên cầu thì mừng lắm rú lên:

"Bắn.. bắn.. đê.."

Cây chùy sắt trong tay gã lập tức đập mạnh xuống đất đánh "rầm" làm tảng đá vỡ ra mấy mảnh. Giun dế phía dưới bị chấn động chết la liệt.

Lập tức, tất cả nghĩa binh đang ẩn núp đồng loạt nhô lên khỏi chỗ nấp. Chúng chĩa nỏ vào toán tráng binh trên cầu mà bóp cò.

Tiếng "pưng pưng.." của dây nỏ vang lên rát tai, đạn sắt bay "vèo vèo.." làm không khí nhiễu loạn, tốp tráng binh đầu tiên đều bị bắn trúng.

Đạn găm vào khiên chắn, va vào thân cầu, đâm vào da thịt, máu tươi cùng mảnh gỗ bay tung tóe.

Toán tráng binh đầu tiên dù có phản ứng lại cũng chẳng ích gì, bởi vì chúng đang đứng thành hàng dọc mà cây cầu chỉ rộng đủ hai người.

Thành cầu lại trống trải, chỉ có hai hàng lan can đóng tạm bợ. Nỏ thủ đối phương chỉ cần bắn chéo cánh sẻ từ hai phía là hoàn toàn có thể áp chế được tráng binh.

Nhất là trên cầu chật hẹp khiến bọn tráng binh không thể nào triển khai đội hình phòng thủ hoặc ẩn nấp, chúng chỉ còn nước chen nhau xông lên hòng lợi dụng tốc độ tấn công, khiến đối phương lúng túng.

Ở đầu cầu, tên toán trưởng tiên phong bỗng thấy nỏ thủ đối phương xuất hiện lố nhố bèn kêu khổ trong lòng không ngớt.

Nhưng gã không có cơ hội nào để lùi lại. Gã đành phải cố gắng giơ khiên lên che đầu và ngực rồi xách đao chạy lên thật nhanh, miệng gã gào tướng lên:

"Xung phong.."

Ở trên bờ, đạn vẫn bắn ra như điên, toàn nhằm thẳng vào chỗ hiểm của gã mà bắn.

"Păng.. păng.. păng.."

Cái khiên trong tay gã rung động từng đợt, đạn găm vào khiên chi chít như đóng đinh.

"Ối chao, ô hay.."

Gần tới được đến đầu cầu, gã toán trưởng bỗng thấy chỗ hiểm đau như xé thịt, hai bên đùi máu chảy ròng ròng.

Gã nghiến răng quỵ xuống mặt cầu, mặt tím tái không kêu được tiếng nào.

Ở bên sườn gã cũng ăn mấy vết đạn khiến cánh tay trái, dù cố gắng đến mấy cũng không nhấc khiên lên nổi.

Gã bất lực hạ cánh tay cầm khiên xuống như muốn nhìn rõ đối phương. Vẻ mặt gã méo xệch đầy bất đắc dĩ.

"Pành.. pành.."

Hai phát đạn nối tiếp gim thẳng vào mặt gã tạo thành hai lỗ thủng sâu hoắm, máu tươi từ vết thủng bắn tóe lên trời như hai bông hoa màu đỏ.

Tên toán trưởng đau đớn căm hận, đáng tiếc là tốc độ gã chưa đủ nhanh, chiếc khiên của gã chưa đủ rộng để cho gã thoát chết.

Gã từ từ ngã vật ra đằng sau rồi tắt thở, máu tươi gã chảy qua khe ván xuống mặt sông đỏ lừ.

"Panh.. panh.. panh.. panh."

Tiếng đạn găm vào da thịt, thành cầu hay khiên gỗ vẫn vang lên đều đặn.

Từng tốp tráng binh lần lượt ngã gục dưới làn đạn, chúng ngã rơi "tòm tòm.. tòm.." xuống mặt sông như sung.

Sau khi những tên đi đầu đều bị tiêu diệt, đến lượt những tên đi sau rơi vào khủng hoảng, chúng vội giẫm đạp lên nhau chạy lùi lại.

Mấy tên nhanh trí vội nhảy "tùm tùm.." xuống sông làm nước sông bắn tung tóe. Trước khi chúng kịp ngoi lên thì nước sông chảy xiết đã mang chúng đi rất xa.

"Rắc.."

Lan can cầu đột nhiên gãy rời rơi xuống sông làm cả chục tên tráng binh đang bám vào ngã xuống theo.

Tiếng kêu đau, tiếng kêu cứu lập tức vang lên. Cả chục tên tráng binh cố ngoi ngóp giữa dòng sông chảy xiết, nhiều tên không biết bơi hoảng hốt kéo những tên khác chết chìm theo. Những tên bám được vào chân cầu thì cố tìm cách lội vào bờ.

"Bắn tên.. yểm trợ." Sầm Du đang đứng dưới sông vội hô lên.

Hàng chục cung nỏ tráng binh lập tức nhả tay, tên nỏ bay vù vù như cầu vồng, thẳng hướng chỗ đối phương đang ẩn nấp.

Nhưng khoảng cách tới bờ sông quá xa, đa số tên bay chưa đến mục tiêu đã rơi xuống dòng nước.

Chỉ có một số ít bay sang được bờ bên kia nhưng độ chính xác có thể nói bằng không.

Thực tế toán cung nỏ của Sầm Du chỉ có tính động viên tinh thần cho bọn tráng binh, để chúng can đảm tiến lên chứ sự yểm trợ của chúng chẳng ý nghĩa gì!

Bởi vì với khoảng cách hai trăm thước, chỉ có trường cung cực phẩm mới có thể bắn sang được chứ chưa nói gì đến uy hiếp đối phương.

Mà khoảng cách này nếu để cung thủ của Sầm Du bắn tới thì bọn gã cũng đã trở thành mục tiêu cho đối phương tập bắn rồi.

"Rút lui.. rút lui.."

Lò Tôn đại nhân đứng bờ bên này thấy tráng binh gặp nguy hiểm bèn rối rít kêu gào, tay gã vẫy lia lịa ra lệnh.

Lò Tôn đại nhân biết là cây cầu chật hẹp không có lợi thế cho tráng binh xung phong, nếu cố tiếp tục xông lên thì chỉ nhanh chóng trở thành xác chết.

Bọn tráng binh đứng đằng sau cũng đồng thời lùi xuống nhường chỗ cho bọn ở giữa cầu chạy về.

Ở giữa cầu còn một số tên nằm im giả chết, một số tên lại vừa nằm vừa bò về phía sau.

"Lò huynh, quân phản loạn bắn dữ quá, chúng ta nên làm thế nào bây giờ?"

Một tên toán trưởng lo lắng hỏi.

"Lập tức điều nửa số quân theo Ta vào rừng chặt cây kết thành mảng lớn rồi cho tráng binh nấp sau xung phong. Nửa còn lại trấn giữ bên này làm thế giằng co với địch. Chỉ cần Chúng ta sang được bên kia sẽ có cơ hội chiếm giữ cây cầu này làm bàn đạp tấn công hang ổ của chúng."

Lò Tôn đại nhân nói vừa nói vừa nghĩ đến mấy tấm phản mà trước kia tráng binh đã sử dụng trong trận chiến phòng thủ Lò Gia Bản.

Mía nó, đúng là chỉ có tấm phản to đùng như vậy mới có thể che chắn được đạn nỏ đối phương.

"Được, cứ theo ý của Lò huynh đi.."

Tên toán trưởng gật đầu đồng ý, gã cũng cảm thấy phương án của Lò đại nhân khả thi.

Chỉ cần vượt qua được bên kia sông là quyền khống chế cây cầu độc đạo này sẽ rơi vào tay tráng binh. Lúc đó bọn gã muốn tiến là tiến, muốn lùi là lùi, không ai có thể ngăn cản.

"Ê, thằng Lò Tôn mắt mù kia. Mày sang đây ông đánh cho 300 phát vào mông?"

Bên này sông, Mông Đại thấy tráng binh bị bắn tơi tả đến nỗi rơi xuống sông như sung rụng thì gã rất khoái chí.

Gã bắt tay làm loa rồi gọi chõ sang chửi Lò đại nhân cho bõ tức, điều này làm Lò đại nhân tức lòi kèn.

Lò Tôn đại nhân nhận ra, tên phản loạn này chính là thằng đã lừa gã leo núi rồi đổ vôi bột xuống đầu khiến gã không mở được mắt, làm cho gã đành thúc thủ chịu trói.

Nó còn đánh đập gã, nhốt gã trong hang đá suốt mấy tháng trời khiến cho gã phải ăn cơm thiu, uống nước khe pha với nước tiểu do chính mình thải ra.

Em trai gã là Lò Nhổn cũng bị nó bắn chết. Chưa hết, nó còn bắt cóc con trai gã rồi bắt gã đem tiền đến chuộc.

Cuối cùng nó còn kéo quân đến đốt Lò Gia Bản tan hoang. Mỗi khi nghĩ đến điều này, gã lại thấy sôi máu.

Nhưng gã cũng chẳng làm gì được nó, bởi vì mấy lần chạm trán nó đều đứng xa "tập bắn" khiến gã đành bó tay.

Lò đại nhân cau có chửi sang:

"Tiên sư cha bố thằng phản loạn, Mày cứ chờ đấy. Ông mà bắt được Mày thì Ông băm Mày thành mảnh vụn nuôi chó ăn."

Chửi xong, Lò đại nhân vội điểm quân rồi dẫn nửa số tráng binh đi chặt cây. Bọn Sầm Du cũng leo lên bờ tạm nghỉ ngơi.

"Ha ha.. Lò Tôn mắt cá ngão, Tao sẽ chờ Mày.."

Mông Đại cũng chửi lại rồi gã ra hiệu cho mấy tên nghĩa binh:

"Chúng ta phá cầu, không cho bọn chúng sử dụng."

"Okê, con dê.'

Bọn nghĩa binh nghe theo lệnh của Mông Đại bèn leo lên cầu chặt phá, mảnh gỗ văng tứ tung, tiếng đao chặt nghe" chát chát.. "vang dội.

Ở bờ bên này, một nửa số tráng binh đang đứng bỗng tròn mắt khi thấy đối phương phá cầu.

Nhưng bọn chúng chẳng thể can thiệp được vì có tên nào dám can đảm leo lên cầu tấn công sang phía đối phương đâu.

Chỉ chục phút sau, cây cầu bắc qua hai bờ sông bỗng từ từ đổ sụp. Từng mảnh ván cầu, cột chống.. lừ lừ trôi theo dòng sông về phía hạ lưu.

Trong trận đánh này, quân tráng binh lại tổn thất gần trăm người.

Mãi về sau, nghĩa quân cho dựng lại cây cầu mới và gọi nơi này là cầu Đòi mệnh, ý nghĩa là đã từng có một trăm tên tráng binh bỏ mạng tại đây.

Bọn tráng binh bên kia sông thấy cây cầu bị phá bỏ thì đành cử người vào rừng tìm Lò đại nhân báo cáo.

Lò đại nhân thấy cây cầu đã bị phá thì bực tức lồng lộn, nhưng gã cũng hết cách.

Sau khi suy đi nghĩ lại, Lò đại nhân quyết định dẫn tất cả tráng binh đi về phía hạ lưu tìm chỗ nước chảy yếu để vượt sông.

Bốn hôm sau bọn tráng binh mới vượt được qua sông và mò đến đầu cầu bên kia, nhưng toán Mông Đại đã mất dạng.

Suốt một tuần sau đó, tráng binh càn quét khắp nơi, từ cánh rừng này sang cánh rừng khác, từ hẻm núi này sang hẻm núi khác.

Đến cả vùng hồ Nhật Hạ và trên núi Quỷ cũng bị chúng lục tung, bọn tráng binh phát hiện thấy rất nhiều cây gỗ bị đốn hạ và thả trôi trên mặt hồ.

Gần đó còn mấy đống than đen sì như quả núi nhỏ, nhưng khung cảnh vắng lặng không một bóng người.

Bên bờ hồ Nhật Hạ, quang cảnh hùng vĩ như tranh vẽ. Gió thổi trên mặt hồ tạo thành những gợn sóng nước lô nhô.

Lò Tôn đại nhân chắp tay sau đít nhìn về mặt hồ phía xa, sau lưng gã là một dãy nhà lá mới được dựng lên không lâu.

Mấy căn nhà này là chỗ ở, xưởng cưa.. của nhân công khai thác gỗ, nhưng hiện giờ đã bị tráng binh của Lò Tôn đại nhân chiếm đóng.

Gã định dùng nơi này làm cứ điểm tạm thời để tráng binh càn quét sâu vào trong núi Quỷ. Nhưng hôm qua Lò Tôn đại nhân được Sầm tù trưởng báo tin yêu cầu rút quân về, bởi vì trinh sát phát hiện quân phản loạn đang ở trên ngọn núi cách lãnh địa của Sầm tù trưởng không xa.

Tất cả tráng binh đều đã sẵn sàng. Một tên tráng binh chạy đến hỏi Lò đại nhân:

" Thưa Đại nhân, chỗ này xử lý ra sao ạ? "

Lò đại nhân chau mày suy nghĩ một lúc rồi nói:

" Bọn phản loạn cho đào đá Quỷ lên không biết để làm gì? Chắc là chúng có việc quan trọng cần dùng, vì vậy chúng mày cứ trèo lên đập tanh bành nó ra cho Ta. "

Nghe lời của Lò đại nhân, cả trăm tên tráng binh trèo lên đống than đá rồi thi nhau bê những hòn than to như quả mít.. đập vào nhau" chan chát ", khiến cho đống than đá vỡ vụn như cám.

Có tên còn cầm đao chém vào cục than đá lia lịa như bổ củi làm vụn than bắn ra tứ tung.

Bọn chúng lại rất hồn nhiên cười" ha hả ", điệu bộ như khoái chí lắm vì đã làm cho đối phương thiệt hại nặng.

Chả mấy chốc ba đống than đá bị đập tanh bành.

Tên tráng binh mặt mũi, tay chân đen nhẻm lại chạy đến gần Lò đại nhân cười xun xoe:

" Đại nhân, đá Quỷ đã được đập nát. Thế còn mấy căn nhà này có cần đập không ạ? Hé hé.. "

Lò đại nhân nghe tên tráng binh hỏi thì phẩy tay nói:

" Nổi lửa đốt sạch cho Ta! Mấy căn nhà này chắc do chúng dựng để chặt trộm gỗ, Chúng ta đốt hết không cho chúng sử dụng. "

" Vâng, thưa Đại nhân. "

Tên tráng binh cúi gập đầu rồi chỉ tay về phía đống gỗ ngâm dưới hồ hỏi tiếp:

" Thế còn đống gỗ dưới hồ kia, có cần bọn Thuộc hạ cho kéo lên bờ đốt không? "

Câu hỏi của tên tráng binh làm Lò đại nhân bực mình, gã quát:

" Đồ ngu, gỗ ướt thế thì đốt thế nào được! Cút."

Dứt lời, Lò đại nhân co chân đá tên tráng binh một cước khiến nó ngã lăn quay ra đất.

Mặt trời đã ngả về tây, những đám mây màu mỡ gà xuất hiện từng lớp trên những đỉnh núi xa, bầu trời như một tấm màn xám đang dần dần buông xuống.

Một con sông uốn lượn quanh co giữa hai bờ lau sậy rậm rạp, bóng núi và những hàng cây rừng soi bóng xuống mặt sông lấp loáng.

Ở giữa sông, một chiếc thuyền buôn đang xuôi dòng, mạn thuyền mấp mé sát mặt nước chứng tỏ con thuyền chở đầy hàng. Từng cơn sóng va vào mạn thuyền tạo ra những tiếng "bì bộp" rồi lan xa thành những vệt dài tít tắp.

"Nhanh tay lên, chúng ta phải đến được bãi cạn trước khi trời tối."

Tiếng của gã thuyền trưởng vang lên từ cuối đuôi thuyền, mười tên thủy thủ đang ngồi hai bên mạn thuyền vội vàng tăng tốc độ chèo.

Cánh buồm nhỏ trên thuyền căng phồng đón gió, lá cờ màu xanh có chữ "Thương" trên đỉnh cột buồm bay phất phới. Nhờ có thêm động lực, con thuyền lướt sóng tiến phăng phăng về phía trước.

Trên đầu thuyền có một người đang ngồi lặng lẽ nhìn theo dòng nước, tóc hắn bay phất phới lộ ra một gương mặt suy tư.

Mỗi khi có dịp như thế này, Hoàng Chân rất thích được ngồi trên đầu thuyền ngắm cảnh. Núi rừng hoang sơ, kỳ vĩ đem đến cho hắn một cảm giác thanh bình đầy cảm xúc.

Nhưng bây giờ, đầu hắn đang đầy rẫy những suy tính, dường như những khó khăn không thể dự kiến khiến cho hắn cảm thấy khó chịu.

Hắn ngửa đầu nhìn lên bầu trời ngắm những vì sao đang dần xuất hiện, chúng thật tự do trong vũ trụ. Tâm trạng khó giải làm hắn thở dài một tiếng.

Vũ khí lạnh rốt cuộc cũng chỉ là vũ khí lạnh, dù uy lực đến đâu thì đối phương cũng nhanh chóng có kế sách đối phó.

Trước đây khi trang bị trường nỏ cho nghĩa binh, hắn đã đinh ninh rằng đó là thứ vũ khí tốt nhất mà hắn có thể đem đến thời đại này.

Có nó, nghĩa binh của hắn sẽ đánh tan tác những đội quân lạc hậu như đánh tan tiết canh gà, tiết canh vịt.

Nhưng hắn không ngờ đám người cổ đại này lại có thể nhanh chóng nghĩ ra biện pháp đối kháng hiệu quả với vũ khí của hắn.

Chỉ cần qua vài cuộc chiến, khiên gỗ của đối phương đã làm giảm mức thiệt hại xuống thấp. Hơn nữa, chúng còn cậy quân số đông để dồn ép nghĩa binh của hắn phải tháo chạy khắp núi rừng.

Trong khi đó trường nỏ lại chưa đủ uy lực như vũ khí nóng, đủ để bắn tan các loại khiên giáp của đối phương.

"Có lẽ Ta phải sáng tạo ra vài vũ khí mới?" Hoàng Chân nhủ thầm.

Con thuyền vẫn vùn vụt tiến về phía trước, tiếng mái chèo "oàm oạm" vỗ xuống nước cùng tiếng thở "phì phò" của thủy thủ.

Một bãi nổi giữa sông hiện dần ra phía xa, trên đó có những dải cát trắng cùng lau sậy và lùm cây chen chúc. Sát mép nước, những con cá sấu nhỏ thấy động vội "ào ào" chuồn xuống.

"Chuẩn bị dừng thuyền, nghỉ ngơi nấu cơm tối."

Gã thuyền trưởng hô lên.

Các thủy thủ ra sức hướng con thuyền tiến về bãi nổi, chỉ một lúc sau, con thuyền đã dừng bên bờ cát. Gã chỉ huy vội vàng nhảy lên bờ cầm một sợi dây dài neo con thuyền vào một lùm cây.

"Hoàng đệ, Chúng ta xuống thuyền thôi."

Trên nóc thuyền bỗng có ba người đứng dậy, một người trong đó to giọng kêu.

"Hai da!"

Hoàng Chân chậm chạp đứng lên, hắn nhảy xuống bờ cát rồi dậm chân mấy cái. Xong rồi hắn còn vung tay, vặn người vài cái làm xương cốt kêu "răng rắc" cho đỡ mỏi.

Ba người trên nóc thuyền cũng nhảy xuống bờ cát, chính là đám người Thương thiếu chủ, Lương quản gia cùng gã Trình Đạt, chỉ huy đội thủ vệ.

"Hoàng đệ có mệt lắm không?" Thương thiếu chủ tiến tới hỏi.

Từ hồi Thương lão bản bắt mọi người trong gia tộc gọi Hoàng Chân là tiên sinh nhưng Thương thiếu chủ vẫn quen thói cũ, gã vẫn thích gọi hắn là Hoàng đệ.

Theo Thương thiếu chủ thì như thế nghe thân mật hơn, nhất là trong suy nghĩ của gã thì Hoàng đệ tương lai có thể là em rể.

"Ha ha.. Cũng bình thường!"

Hoàng Chân mỉm cười đáp, tuổi thanh niên ngồi thuyền ba, bốn ngày liên tục không là gì.

Trình chỉ huy nhanh chóng phạt cây đao to bản của gã vào những bụi cây gần, chỉ một loáng đã có một bãi trống khá phẳng.

Đám thủy thủ cũng xúm vào chuẩn bị, chúng mang xuống mấy chiếc nồi, một bao gạo và dăm con cá bắt được.

Những tên khác thì gác bếp, chặt cành cây làm củi. Một lúc sau bếp lửa đã được nhóm lên, khói tỏa ra như một làn sương đặc trên mặt sông.

"Ha ha, lần này chở nhiều hàng quá nên khoang thuyền hết cả chỗ, khiến cho Hoàng đệ phải nằm trên mũi thuyền mấy ngày.. Thật ngại quá!"

Thương thiếu chủ cảm thán nói.

Chiếc thuyền của gã vốn không to lắm, chỉ dài mười hai thước, rộng ba thước, ở giữa có hai phòng ngủ nhỏ cùng kho hàng.

Nhưng bây giờ Tiên tửu, Thiên vị.. chất đầy nên cả đám phải lên nóc thuyền nằm, cũng may mấy hôm trời không mưa.

Thương thiếu chủ cũng hết cách, trước kia thuyền của gã có bao giờ chở đầy hàng như thế này đâu.

Bao năm qua, gã chỉ thích buôn bán hàng độc, hàng hiếm như ngà voi, sừng tê, nhân sâm, linh chi.. Mặt hàng này làm gì có nhiều nên phòng kho thường trống rỗng, đám thủy thủ cũng được hưởng lây.

Nhưng giờ hàng chất nhiều đến nỗi Thương thiếu chủ cũng phải lên nóc thuyền ngồi phơi nắng nữa là các tay chèo.

Giờ phút này, Thương thiếu chủ thầm ao ước có một chiếc thuyền lớn hơn gấp mười lần con thuyền cũ rỉn này của gã.

Trước kia, những chuyến đi dù dài ngày đến mấy cũng không khác gì du ngoạn. Gã thường nằm trong phòng ngắm cảnh qua khe cửa hoặc uống rượu ngâm thơ hay ôm thị nữ..

Thỉnh thoảng hứng lên, gã mới ngồi trên nóc thuyền hóng mát hoặc bắt thủy thủ dừng ở một bến sông nào đó rồi xuống tắm cho sạch sẽ.

Nhưng mấy ngày nay, Thương thiếu chủ phải liên tục sấy nắng khiến cho làn da trở nên thâm sạm, trông không còn vẻ thư sinh như dạo nào.

Chỉ một chốc, màn đêm đã buông xuống phủ kín cả mặt sông. Trên bãi cát, quanh hai đống lửa lớn, mọi người bắt đầu ăn tối.

Thấy Thương thiếu chủ ăn uống có vẻ uể oải, Lương quản gia bèn nịnh nói:

"Thiếu chủ, Lão nô thấy Thiếu chủ ăn không ngon khiến trong lòng xót xa vô cùng. Chắc là do Thiếu chủ phơi nắng bị cảm sốt, để ngày mai về đến thành Giang Bắc, Lão nô cho gọi lang y đến khám nha?"

Thương thiếu chủ nghe vậy thì phẩy tay nói:

"Hừm, Lão không cần lo lắng! Do Ta mải suy nghĩ xem có nên tậu một cái thuyền lớn thay thế chiếc này hay không nên ăn uống có phần trệu trạo chút thôi."

Lương quản gia nghe Thương thiếu chủ nói thế thì mừng rỡ cười nói:

"Đúng.. đúng. Đều là do Lão nô suy nghĩ lung tung, đến Hoàng tiên sinh nhỏ tuổi nhất còn không ốm thì Thiếu chủ ốm sao được. Hé hé.."

Cười nói xong, Lương quản gia bèn gắp một đũa cơm, hớp một ngụm rượu rồi nói tiếp:

"Thiếu chủ. Đợt này về thành Giang Bắc, hay là Thiếu chủ tậu một cái thuyền thật lớn vào, ít nhất phải gấp đôi cái này, nếu không thì không thể chở hết hàng hóa. Lão nô thấy trong kho của Hoàng tiên sinh vẫn còn chất đầy, Chúng ta cứ phải chở đi chở lại mấy lượt sẽ rất mất thời gian!"

Thương thiếu chủ nghe vậy bèm "ừm" một cái rồi nói:

"Gấp đôi là thế nào! Ta đang nghĩ ít nhất phải gấp ba mới đủ, có khi phải gấp bốn cũng nên ()"

Hoàng Chân và Trình chỉ huy đang ngồi ăn nghe hai người bàn tán bèn phì cười nói:

"Thương huynh có lẽ phải sắm một đội thuyền mới đê! Bởi vì Đệ vừa cho mở thêm ba xưởng sản xuất Thiên vị lẫn Tiên tửu, hàng hóa ngày càng nhiều. Rồi còn xưởng giấy, đồ kim khí, nguyên vật liệu.. Một chiếc chở không xuể rồi!"

Trình chỉ huy vừa tợp chén rượu, vừa cười nói theo:

"Ha ha, đúng đó. Hiện nay bến sông vừa mới xây xong, thuyền to ra vào thoải mái. Tiểu trấn không những bán hàng mà còn phải mua vào nữa.. Nếu Thiếu chủ có một đội tàu, chẳng phải là nhất cử lưỡng tiện hay sao?"

Thương thiếu chủ nghe mấy người nói bèn gãi đầu gãi tai vẻ lưỡng lự, hồi lâu mới cười cười thú nhận:

"Hai da, Ta thật là ấu trĩ! Đằng nào cũng phải tậu thuyền mới, vậy mà cứ lo ngược lo xuôi. Ừm, đã vậy thì tậu hẳn ba chiếc thuyền lớn luôn đi cho thành một đội, sau này muốn mua thêm thì tính tiếp!"

Hoàng Chân thấy Thương thiếu chủ nói thì tiếp lời:

"Thương huynh! Đệ cho rằng nên tậu hẳn một đoàn luôn đi, để Đệ cùng góp vốn với Huynh. Mỗi cái đều phải lớn ít nhất gấp ba lần cái thuyền này, như vậy mới bõ công. Dù sao năm tới nhu cầu vận chuyển của trấn sẽ tăng cao, chỉ riêng đá hộc vừa rồi Đệ đã phải mua vào rất nhiều đó?"

Trình chỉ huy ngồi bên cũng gật gù phán:

"Đúng đấy! Tốc độ xây dựng của tiểu trấn không theo kịp nhu cầu, rồi còn sản xuất hàng hóa cũng phát triển, cả việc chuyên chở nhân công nữa.. Hai da, cũng tại vừa rồi cầu cống bị mưa lũ phá hỏng khiến cho đường sá bế tắc, hầu hết xe cộ đều phải chuyển sang dùng thuyền khiến cho bến sông luôn bận rộn.."

Thương thiếu chủ càng ngồi suy nghĩ càng thấy có lý. Hiện nay nhu cầu tiêu thụ Thiên vị, Tiên tửu.. đang tăng mạnh, hàng mà gã chở đi đều không đủ đáp ứng thị trường.

Nhất là những thị trường xa như Lân quốc hay Quy quốc, nếu có một đội tàu lớn thì riêng phí vận tải đã tha hồ lãi.

Không những thế còn có thể chở hàng quay về. Gì chứ lương thực, thực phẩm, vải vóc, nguyên vật liệu.. đều là thứ thiết yếu, Hoàng đệ cũng cần phải mua vào. Chẳng lẽ việc ngon như thế này lại để rơi vào tay kẻ khác?

Sau khi suy nghĩ thấu đáo, Thương thiếu chủ có vẻ hứng khởi quay ra nói với Lương quản gia:

"Được rồi, ngày mốt Lão cùng Ta qua xưởng đóng tàu ở thành Giang Bắc xem, nếu có chiếc nào tốt thì đặt luôn mấy chiếc."

Lương quản gia ngồi uống rượu đã hơi "tây tây", thấy Thương thiếu chủ bàn vậy thì vui vẻ cười nói:

"Khiẹc khiẹc.. Lão nô thấy rằng một đội thuyền lớn đúng là giải quyết được nhiều việc. Chỉ riêng mỗi lần đi về Kinh thành đều mất bốn mươi ngày, nếu dùng thuyền nhỏ phải chở làm nhiều chuyến, chẳng phải tốn thêm chi phí hay sao?"

Nói xong lão bèn hồn nhiên ngoạc mồm:

"Đấy là chưa kể gặp phải rủi ro bất ngờ. Lão nô nhớ có lần Chúng ta ăn phải cá độc, Thiếu chủ cùng bọn thủy thủ bị tiêu chảy phải nằm bẹp mấy chục ngày. May mà thuyền trưởng đi tìm thầy lang về kịp chứ không thì Lão nô đã không còn thấy ánh mặt trời rồi!"

Thương thiếu chủ nghe Lương quản gia kể cũng cười gượng méo cả mặt, Lương quản gia càng hồn nhiên nói tiếp:

"Thiếu chủ còn nhớ lần Chúng ta gặp thủy tặc không? Bọn chúng đuổi theo thuyền Chúng ta rồi bắt nhốt cả đám lại. Cũng may sau đó lão gia kịp thời cho người mang tiền đến chuộc mới thoát. Ai da, chỉ tội tỳ nữ của Thiếu chủ bị bọn thủy tặc bắt đi làm" áp trại "phu nhân, đến bây giờ vẫn không thấy quay về."

Thương thiếu chủ thấy Lương quản gia nhắc đến tỳ nữ thì vẻ mặt càng méo xệch, trong lòng Thương thiếu chủ bỗng thấy hơi bực bội bèn "hừm" một tiếng nhắc nhở:

"Lương quản gia, có lẽ Lão hơi say rồi đấy?"

Lương quản gia dường như không biết tâm ý của Thương thiếu chủ nên càng nói hăng hơn:

"Chưa say, chưa say! Thiếu chủ, nếu như lúc ấy thuyền Chúng ta chạy nhanh hơn một tý hoặc chúng ta có một đội thuyền hùng hậu thì bọn thủy tặc đó làm quái gì được! Hây.. nếu sắp tới Thiếu chủ tậu một đội thuyền thì nhớ sắm loại nào chạy nhanh vào, ít nhất là phải có ba buồm và bốn mươi tay chèo giống như hải thuyền cỡ lớn ở trên biển ấy."

"Ha ha ha.."

Cả đám người ngồi ăn nghe Lương quản gia nói thì bật cười. Lương quản gia vẫn chưa hết vui vẻ nên lão vừa nói vừa vung vẩy tay để diễn tả một con thuyền to như trong trí nhớ của lão.

Gã thuyền trưởng ngồi cạnh bèn góp chuyện:

"Thiếu chủ! Hải thuyền cỡ lớn chuyên dùng để đi biển hoặc vùng nước sâu chứ sông cạn làm sao mà đi được. Chỉ riêng kích thước mái chèo hai bên đã dài 18 thước, cộng cả thân thuyền rộng đến 10 thước, dài 60 thước. Nếu vào bến sông nhỏ thì xoay xở rất khó khăn. Cho nên theo thuộc hạ thấy, chỉ cần đóng loại thân thuyền rộng từ 4 đến 5 thước, dài 20 thước và có một cột buồm là đủ rồi."

Hoàng chân ngồi nghe đám người bàn chuyện, hắn bỗng quay qua hỏi:

"Thuyền trưởng Huynh! Nếu đóng thuyền to như vậy thì phải cần bao nhiêu thủy thủ chèo?"

Gã thuyền trưởng thầm tính một lúc mới trả lời:

"Nếu thuyền to như thế thì cần khoảng 30 người. 24 người chèo, hai người lái và hoa tiêu, ngoài ra còn cần nấu bếp, bảo vệ.."

"Nhiều vậy!" Hoàng Chân bật thốt lên rồi hắn quay qua nói với Thương thiếu chủ:

"Thương huynh. Một cái thuyền dài 20 thước mà cần tới 30 người sao? Thế thì bố trí chỗ ăn ở sinh hoạt.. cho bọn họ đã chiếm gần hết khoang thuyền rồi, diện tích còn lại có thể chở được bao nhiêu hàng? Theo đệ thấy thì nên giảm số thủy thủ xuống chừng năm, sáu người là đủ, Chúng ta có thể dùng biện pháp khác để cho thuyền chạy.."

Thương thiếu chủ nghe vậy thì lắc đầu đáp:

"Hoàng đệ chắc chưa rõ. Nếu thuyền chạy trên biển lớn thì có thể dùng buồm thay cho thủy thủ. Nhưng thuyền chạy sông hồ, thường xuyên phải ngược dòng hoặc ngược gió.. Nếu không dùng nhiều người chèo thì thuyền làm sao mà chạy được."

Gã thuyền trưởng cũng cười phụ họa theo:

"Ha ha.. Chắc Hoàng tiên sinh chẳng biết gì về thuyền nên mới nói vậy () Thuyền chở nặng lại ngược dòng, dù thuận gió cũng chẳng nhích nổi phân nào nữa là.. Hai da, nếu có một chiếc thuyền không cần buồm hay thủy thủ chèo thì tốt quá, chắc là chỉ có" Tiên khí "trong truyền thuyết mới được như thế!"

"He he!"

Cả Thương thiếu chủ cùng đám người xung quanh đều cười to như thầm thông cảm cho Hoàng tiên sinh không biết gì, Thương thiếu chủ còn nói:

"Đúng.. thế! Chỉ có Thánh, Thần mới làm được như vậy. Nếu Ta mà có một chiếc" Tiên khí "thì bảo Ta làm gì Ta cũng làm, kể cả làm.. đầy tớ suốt đời cũng được. He he.. Dù sao thì làm đầy tớ Thánh, Thần cũng không có gì là xấu hổ. Trái lại, như thế mới là vinh dự tổ tông!"

Đám thủy thủ đang ngồi ăn ở bên cũng vỗ tay phụ họa theo:

"Thiếu chủ nói rất hay! Nếu được ở trên" Tiên khí "thì có trở thành cu ly suốt đời cũng không hối hận.. Bọn Tiểu nhân xin đi theo Thiếu chủ nha!"

Thương thiếu chủ được bọn thủy thủ phụ họa càng đắc ý vuốt cằm cười ngất, tỏ vẻ rất thông tuệ.

Tiếng cười của Thương thiếu chủ cùng đám thủy thủ vang lên ha hả như xé toang màn đêm yên tĩnh.

Chỉ có Hoàng Chân vẫn ngồi dửng dưng nhấm nháp, hồi lâu hắn mới thủng thẳng:

"Nếu có chiếc thuyền như thế thật thì chỉ e Thương huynh và mọi người không dám làm như đã nói thôi."

Thương thiếu chủ nghe vậy thì cười "khà khà" vỗ ngực:

"Hoàng đệ coi Huynh là hạng người thế nào! Đã có ai thấy Huynh nói mà không làm bao giờ chưa? Hé hé.. nếu quả thật có một chiếc thuyền như thế, Huynh xin thề với Trời cao sẽ làm đầy tớ suốt đời trên thuyền mà không hề oán trách, có đúng thế không bọn bay?"

Thương thiếu chủ cười nói xong thì quay đầu nhìn về bọn thủy thủ vẻ đắc ý, đám thủy thủ cũng cười lên "ha hả" phụ họa:

"Thiếu chủ nói rất chí lý, bọn Thuộc hạ kính phục Thiếu chủ đó!"

Hoàng Chân khẽ cười nhìn Thương thiếu chủ nói:

"Hặc hặc.. Thương huynh thật là can đảm nha! Chỉ sợ đến lúc Đệ dẫn tới một chiếc, Thương huynh và mọi người lại chạy mất!"

Lương quản gia ngồi ăn nãy giờ bỗng nảy ra một ý nói:

"Hoàng tiên sinh có dám đánh cuộc với Thiếu chủ không? Trong vòng ba năm, Tiên sinh phải dẫn tới một chiếc thuyền như vậy, dù to hay bé, cũ mới thế nào cũng được? Lúc đó, coi như là Tiên sinh thắng, bao nhiêu tài sản của Thiếu chủ cùng bọn Lão nô đều thuộc về Tiên sinh.. Đồng thời tất cả mọi người ở đây đều sẽ trở thành tôi tớ, nô lệ của Ngài. Nhưng nếu Tiên sinh không thể, thì kết quả sẽ ngược lại nhé.. He he."

Lương quản gia nói xong thì cười thầm trong bụng. Mía ơi, nói thế có khác gì bảo Hoàng tiên sinh mang tiền ra nộp luôn. Rồi còn bao nhiêu lợi nhuận từ Thiên vị, Tiên tửu cùng những thứ khác nữa..

Vừa nghĩ đến bao nhiêu tiền của và những thứ béo bở rơi vào tay, miệng Lương quản gia đã chảy xuống tràn trề dớt dãi.

Hoàng Chân bèn bật cười nói:

"Lương quản gia cứ nói đùa, chuyện đánh cuộc nhỡ Thương huynh không đồng ý thì sao?"

Thương thiếu chủ đang ngồi, nghe thấy như vậy bèn nổi lòng tham vỗ ngực nói:

"Văn Tình ta có gì mà không dám! Nếu Hoàng đệ không sợ thì có mọi người ở đây làm chứng, Chúng ta cùng đánh cuộc. Kẻ nào thua sẽ trở thành đầy tớ cho người kia, đồng thời bao nhiêu tài sản của kẻ thua sẽ thuộc về người thắng.. Thế nào?"

"Ha ha ha.. Bút sa thì gà chết, lời nói không bằng văn bản nha! Trình huynh đâu? Huynh lấy giấy bút ra viết cam kết cho Thương huynh cùng mọi người điểm chỉ đê.."

Hoàng Chân vừa cười vừa vỗ tay nói.

Trình chỉ huy đang trố mắt nghe hai bên đánh cược, gã vốn không hiểu mô tê, thuyền bè như thế nào nhưng thấy thái độ của Hoàng trấn chủ nhà mình rất tự tin nên vỗ ngực "bồm bộp" hứa:

"Được, có Trình Đạt ta hôm nay làm chứng. Văn bản đánh cược sẽ được viết luôn. Bên nào thất hứa sẽ bị Thiên lôi đánh chết, muôn kiếp trở thành dòi bọ, giun dế.. Hặc hặc."

"Đúng.. kẻ nào thất hứa, chết không được toàn thây, biến thành con giun con dế.."

Thương thiếu chủ cũng vung tay phụ họa theo.

Chỉ một lát sau, văn bản cá cược đã được hai bên ký kết, điểm chỉ. Sau khi ký xong, Hoàng Chân cười tủm tỉm nói nhỏ:

"Hừm, mọi người nhớ đừng có trốn nha!"

Rồi hắn thủng thẳng nhìn đám người nói:

"Chẳng cần tìm ở đâu xa, cũng không cần đến ba năm. Ta sẽ cải tạo chiếc thuyền cũ này thành một chiếc thuyền mới lắp" động cơ hơi nước ". Hy vọng sang năm sẽ có một chiếc thuyền chạy không cần buồm lẫn thủy thủ chèo.. Hé hé."

"Hả? Cái dề?"

Thương thiếu chủ cùng đám Lương quản gia, thủy thủ đoàn nghe vậy thì cảm thấy đứng tim. Nhưng bản tính nghi ngờ trong Thương thiếu chủ trỗi dậy, hồi lâu gã mạnh dạn hỏi:

"Ý Đệ là không cần đi đâu tìm thuyền mà chỉ cần cải tạo con thuyền cũ này là được hay sao?"

Hoàng Chân nghe Thương thiếu chủ hỏi thì trả lời:

"Đúng vậy, chẳng phải Lương quản gia đã nói, thuyền nào cũng được hay sao! Đệ dùng luôn cái này cải tạo, chẳng lẽ lại không được?"

"À.. được.. được! Nhưng Đệ có chắc không? Nhỡ làm hỏng thuyền?"

Thương thiếu chủ lúng túng hỏi.

Hoàng Chân thấy thế bèn nháy mắt trả lời:

"Ồ.. Thương huynh cứ yên tâm. Nếu Đệ làm hỏng thuyền này sẽ phải thực hiện cam kết. Chẳng phải là tài sản của Đệ thừa sức cho Huynh sắm cả một đội thuyền to gấp ba cái này hay sao? Hai da.."

"À.. vậy thì được!"

Thương thiếu chủ bỗng thấy bối rối, giờ đây gã không rõ vị Hoàng đệ này có nói thật hay không ()

Nhưng suy nghĩ hồi lâu Thương thiếu chủ cảm thấy yên tâm vì gã từng đọc qua sách cổ, trong đó kể rằng chỉ có Thần, Thánh hoặc Tiên Nhân mới có phép thuật để tạo ra một con thuyền như vậy. Những thứ đó thường được gọi là "Tiên khí" hoặc "Pháp bảo" gì đó.

Mà vị Hoàng đệ này chỉ là người bình thường, không thấy có phép thuật gì, như vậy có thể tạo ra "Pháp bảo" hoặc "Tiên khí" hay sao?

Lương quản gia thấy thái độ dứt khoát của Hoàng Chân bèn hơi chột dạ, hồi lâu lão mới ngập ngừng hỏi:

"Xin hỏi Hoàng tiên sinh, lúc nãy Ngài nói" động cơ hơi nước "là thứ gì ạ? Có phải là" Tiên khí "hay" Pháp bảo "của Thiên giới không?"

Hoàng Chân nghe Lương quản gia hỏi thì phì cười trả lời:

"Tất nhiên không phải là" Tiên khí "hay" Pháp bảo ". Nó chỉ là một cái nồi bình thường đựng đầy nước, đặt ở trên bếp lò, phía dưới chất củi đốt. Khi nào nước sôi sẽ đẩy thuyền chạy mà không cần sức người chèo hay kéo buồm thôi."

Lương quản gia nghe thì thấy đầu ù ù cạc cạc, hồi lâu bèn hỏi lại lần nữa:

"Ý của Tiên sinh là chỉ cần dùng một cái nồi đun nước là xong phải không? Vậy thuyền Chúng ta đang có mấy cái nồi nấu cơm, Tiên sinh có thể làm luôn bây giờ được không ạ?"

Nghe Lương quản gia nói, cả đám Thương thiếu chủ cũng đều chằm chằm nhìn vào vị Hoàng tiên sinh chờ đợi.

Hoàng Chân bèn phá lên cười giải thích:

"Tất nhiên là không được vì mấy cái nồi này đều quá nhỏ. Hơn nữa còn phải chế tạo bếp lò, giá đỡ.. Nhưng mọi người yên tâm, Ta đảm bảo sang năm nếu không làm được thì Ta xin thực hiện đúng cá cược. Hé hé.."

Đám người Thương thiếu chủ thấy đối phương khẳng định như vậy bèn nhìn nhau. Trong thâm tâm, Thương thiếu chủ không tin có một con thuyền như vậy, nhưng gã cũng hy vọng mình sẽ có thể sở hữu một chiếc.

Lúc đó, Thương thiếu chủ sẽ lái thuyền lượn khắp Kinh thành để khoe mẽ với đám bạn bè huynh đệ. Bao nhiêu công tử con quan, thiếu gia con nhà giàu sẽ nhìn gã đầy ngưỡng mộ.

Còn các cô gái thì khỏi nói, không mắt tròn mắt dẹt coi gã là người tình trong mộng mới là chuyện lạ.

Nhưng nhỡ có một cái thuyền thế thật thì chắc chắn gã sẽ phải làm đầy tớ cho Hoàng đệ suốt đời. Lúc đó thì tên tuổi của gã cũng nổi như cồn vì tai tiếng chứ không phải vì hãnh diện.

Cả đêm đó Thương thiếu chủ cứ thấp thỏm không ngủ được, cứ nghĩ đến một con thuyền biết chạy không mái chèo, không cột buồm là gã lại trằn trọc.

Đến sáng hôm sau, trông Thương thiếu chủ hai mắt thâm quầng, mặt bơ phờ như bị cảm sốt do phơi nắng ba ngày gây ra.

* * *

Trời về tối, từng làn gió hiu hiu thổi qua mặt hồ rộng làm nổi lên những gợn sóng nhỏ, Thế Ngoại Đào Viên thực quán trông càng thêm rực rỡ trong ánh đèn nến lung linh cùng tiếng nhạc sập xình.

Hàng trăm bóng người đi lại hòa cùng tiếng tán chuyện, tiếng gọi thức ăn í ới của thực khách khiến cho không khí sôi động, đầy nhộn nhịp.

Thế Ngoại Đào Viên thực quán thành Giang Bắc là một quần thể nhà hàng lớn hai tầng nằm ven hồ, ở đây nổi tiếng không chỉ có món ngon mà còn trông thơ mộng.

Đây là nơi mà mọi thực khách sang trọng đều đến để thể hiện đẳng cấp. Từ quan viên, tướng quân cho đến những đại phú gia, thương nhân, công tử giàu có khắp nơi tụ tập. Vừa tiện thưởng thức món ngon, cảnh đẹp, vừa tiện trao đổi công việc làm ăn.

Ở giữa vườn hoa có một sân khấu lớn treo đầy đèn lồng. Vào các buổi tối như thế này, trên sân khấu thường có các nghệ sỹ ca hát, ngâm thơ. Thậm chí còn đấu võ, biểu diễn tuồng, ảo thuật, tung hứng..

Ngoài ra còn một đội ngũ đông đảo các thiếu nữ trẻ đẹp phục vụ khách quý.

Trên một phòng ở tầng hai, có năm người đang ngồi quanh một cái bàn lớn, trên xếp đầy bát đĩa đựng thức ăn và đồ nhắm. Ngoài ra còn có hai thiếu nữ trẻ đẹp đang rót rượu cho quý khách vừa õng ẹo cười.

"Ha ha." Một người cười lên ha hả, rồi có tiếng nói:

"Tưởng Hoàng đệ đi thuyền mệt mỏi, hóa ra còn khỏe hơn cả Huynh. Từ nãy đến giờ Hoàng đệ không biết uống bao nhiêu chén rồi?"

Rồi sau đó có tiếng người trả lời:

"Lưu huynh chớ chê cười, Đệ tuy mệt nhưng vì lâu ngày gặp được Huynh nên Đệ mừng lắm mới không kiêng kỵ. Nào, mời Lưu huynh, Thương huynh.. cạn chén."

Hóa ra năm người đang chén chú chén anh ở trong phòng là đám người Hoàng Chân, Thương thiếu chủ, Lưu công tử con trai Thành chủ đại nhân và lão Mông thọt cùng gã Trình Đạt.

Rượu vào lời ra, bao nhiêu lời chúc tốt đẹp đều được mang ra hết, cuối cùng cũng bàn đến việc chính.

Lưu công tử nói:

"Thương huynh, Hoàng đệ.. Từ hồi khai trương đến giờ mới hơn ba tháng mà Ngân hàng Thế giới chi nhánh thành Giang Bắc đã phát triển rất nhanh. Riêng số tiền khách hàng gửi đã vượt quá 500 vạn lượng bạc.. khiến cho Tổng tài như Ta tối tăm cả mặt mũi suốt ngày vì tiếp khách!"

"Hả, 500 vạn lượng, nhiều thế cơ à?"

Thương thiếu chủ giật mình thốt lên, gã giương đôi mắt không thể tin nổi nhìn Lưu công tử.

Kể ra Thương thiếu chủ không giật mình mới là chuyện lạ, tổng tài sản của Thương Gia tích góp mấy chục năm ròng mới có hơn 200 vạn lượng, chỉ như vậy mới được xếp hàng thứ 19 của Long Quốc.

Tất nhiên xếp thứ tự đại gia từ thứ nhất đến phía sau chênh lệch không biết bao nhiêu lần nhưng thứ 19 cũng rất khủng khiếp.

Bởi vì Thương Gia cũng không phải là gia tộc buôn bán bình thường, ít nhất nó chiếm phần lớn cung cấp nhu yếu phẩm cho Cung đình và các Vương gia, đại thần tại Kinh thành.

Nhưng điều đấy không có nghĩa là tiền trong dân gian còn ít. Mặc dù có rất nhiều gia tộc xếp hạng ngoài 20 nhưng gồm hàng trăm gia tộc như vậy, số tiền gộp lại cũng trở thành một con số khổng lồ.

Cách huy động tiền của Hoàng Chân cũng chẳng khác gì hoạt động của các ngân hàng ngày nay, nhưng điều này lại quá mới mẻ so với các Tiền Trang.

Bởi vì thế giới này các Tiền Trang hoạt động chủ yếu là cho vay nặng lãi hoặc phát hành ngân phiếu có phí chứ không trả lãi cho khách khi gửi tiền.

Thậm chí khách muốn gửi tiền còn phải trả thêm lệ phí phần trăm. Dù vậy cũng nhiều khách hàng có nhu cầu, không ai dại gì mà lại vác hàng bao tải tiền hoặc bạc đi lại ngoài đường. Con buôn thường đến Tiền Trang nộp vào rồi cầm ngân phiếu đến vùng khác chi tiêu.

Vì thế, mặc dù lệ phí lên đến hai phần trăm, nhưng nhiều người vì an toàn vẫn phải chấp nhận.

Hai nữa có một loại ngân phiếu in cả vân tay của chủ đảm bảo, kẻ trộm dù có cầm đến Tiền Trang cũng không thể lấy tiền.

Chính vì vậy, khi Hoàng Chân cho thành lập Ngân hàng, quảng cáo lãi suất của hắn đã khiến cho những người có tiền đều hứng thú.

Con buôn có thể đến bất kỳ chi nhánh nào gửi tiền rồi cầm "Giấy tiết kiệm", một loại tương tự ngân phiếu của Tiền Trang với lãi suất từ 0, 5% một tháng hoặc 6% một năm.

Nếu con buôn đi đến vùng khác, thời gian có khi kéo dài đến hàng tháng do thời đại này giao thông chậm phát triển. Khi đến nơi, con buôn có thể đến chi nhánh ngân hàng gần nhất để lấy tiền, trong đó còn được cộng thêm cả tiền lãi.

Như vậy người ta vừa được đảm bảo an toàn, vừa được lãi. Chỉ có kẻ ngu mới giữ tiền ở nhà mà không biết làm gì.

Tất nhiên Ngân hàng Thế Giới cũng quảng cáo cả cho vay, lãi suất thường từ 1% đến 2% một tháng tùy theo từng điều kiện vay.

Dù vậy, muốn vay cũng phải có thế chấp, đảm bảo. Nhưng cơ chế vay lại rất linh hoạt nên các Tiền Trang cũng đến gửi tiền, đơn giản vì họ cũng muốn tiền bạc được sinh lợi.

Trong không khí vui vẻ, vị Hoàng đệ nâng chén nói:

"Ồ, thật vất vả cho Lưu huynh quá. Nhưng nói thật, nếu không có Lưu huynh làm Tổng tài thì Ngân hàng Chúng ta làm sao phát triển nhanh như vậy được. Hé hé, công của Lưu huynh là rất lớn đấy!"

Lưu công tử cũng ngật ngưỡng cười đáp:

"Ha ha.. Điều đó là tất nhiên! Cũng do phương pháp huy động tiền của Hoàng đệ rất hay, khiến cho khách hàng cứ ùn ùn đến gửi.. Có điều, Ta chỉ lo vốn huy động nhiều quá thì lấy lãi suất đâu mà trả cho khách?"

Thương thiếu chủ bèn gật gù phán:

"Lưu đệ yên tâm, Hoàng đệ đã có phương án cả rồi. Sắp tới khách hàng lại ùn ùn kéo đến vay tiền của Ngân hàng với lãi suất gấp mấy lần ý chứ."

"Hé hé hé.." Lão thọt và gã Trình Đạt ngồi bên thấy ba người nói chuyện sôi nổi cũng nâng chén lên cười toe toét.

Không khí trong bàn tiệc hết sức vui vẻ, Lưu công tử nghe Thương thiếu chủ nói vậy thì ghé đầu hỏi:

"Hoàng Chân, Đệ có phương án gì hay vậy?"

"À, Lưu huynh có thấy quảng cáo đầy đường không?" Hoàng Chân không trả lời mà hỏi lại Lưu công tử.

"Hứ.. Có phải quảng cáo từ ba tháng trước về vụ đấu thầu tuyển đại lý Thiên vị, Tiên tửu?" Lưu công tử hỏi lại, đồng thời nhìn về phía Thương thiếu chủ.

Thương thiếu chủ nghe vậy thì nói vẻ tiếc rẻ:

"Hé hé.. Lưu đệ nói đúng đó, Ta cũng tiếc đứt cả ruột. Thiên vị, Tiên tửu vốn do Thương Hành Các tổ chức đấu giá độc quyền, đã mấy lần thành công rực rỡ. Nhưng Hoàng đệ lại khuyên phụ thân Ta chuyển giao cho đại lý vì sợ đến khi hàng nhiều quá thì đấu giá không còn giá trị.. Hai da!"

"Hả, đấu thầu đại lý thì có liên quan gì đến Ngân hàng Thế Giới của Chúng ta?" Lưu công tử băn khoăn hỏi.

Vị Hoàng đệ bèn ghé sát tai Lưu công tử thì thào:

"Lưu huynh, Huynh nói xem nếu Đệ cho đấu thầu tuyển đại lý Thiên vị, Tiên tửu.. Người ta có tham gia nhiệt tình không?"

Lưu công tử nghe hỏi thì gật đầu lia lịa đáp:

"Há.. Tất nhiên là nhiệt tình rồi, Đệ không biết mấy ngày nay khách nhân kéo đến ùn ùn, kể cả bên Tịnh quốc, Quy quốc.. cũng có. Thiên vị, Tiên tửu đang là hàng hót nên ai ai cũng mong muốn được làm đại lý. Bây giờ đi ngoài đường thấy rất nhiều người bàn tán.."

Hoàng Chân nghe Lưu công tử nói vậy thì hỏi tiếp:

"He he.. Vì là hàng hót nên mới dễ khiến cho con buôn nẩy lòng tham. Huynh có biết, để trở thành đại lý cấp một, cấp hai, cấp ba.. đám con buôn phải nộp bao nhiêu tiền ký quỹ không?"

Lưu công tử nghe hỏi thì lắc đầu vẻ mờ mịt, đồng thời đưa mắt về phía Thương thiếu chủ như dò hỏi.

Thương thiếu chủ liếc mắt về phía Hoàng Chân, thấy hắn nở nụ cười ranh mãnh bèn thì thầm vào tai Lưu công tử:

"Hoàng đệ nói là đại lý cấp ba phải nộp một vạn lượng bạc, cấp hai phải nộp mười vạn lượng, cấp một phải nộp một trăm vạn lượng, tổng đại lý một ngàn vạn lượng. Ngoài ra quy định mỗi châu, quận được một đại lý cấp một, mỗi thành trì được một đại lý cấp hai, mỗi huyện, phường, trấn.. có một đại lý cấp ba, riêng Tổng đại lý thì tùy lãnh thổ!"

"Hô.. 1000 vạn lượng để thành Tổng đại lý? Vậy thì sẽ thu được bao nhiêu tiền?" Lưu công tử hít một hơi khí lạnh nghe rợn cả người.

Hoàng Chân thấy Lưu công tử giật mình thì mỉm cười nói:

"Hé hé.. Đấy là giá thấp nhất khi chào thầu, còn thực tế các nhà buôn khi đấu giá, có khi để trở thành đại lý cấp ba tại thành Giang Bắc chẳng hạn, phải nộp ký quỹ đến 10 vạn lượng không chừng nha!"

"Vậy nếu con buôn không đủ tiền ký quỹ thì sao?"

Lưu công tử hồi hộp hỏi.

"Ha ha.." Vị Hoàng công tử cười phá lên nói:

"Lưu huynh không biết là Ngân hàng chúng ta còn cho vay tiền sao? Chỉ cần có thế chấp đầy đủ thì chúng ta cho vay, lãi suất dài hạn 1% một tháng thấp như vậy, con buôn nào chẳng ham.. Hé hé."

Lưu công tử vẫn còn lo lắng hỏi tiếp:

"Hoàng đệ, nhỡ người ta vay nhiều quá, Chúng ta không đủ tiền thì làm thế nào?"

Vị Hoàng đệ bèn ghé sát tai Lưu công tử thì thầm:

"Thì cho vay khống chứ sao! Đằng nào họ cũng phải nộp tiền cho Chúng ta, Chúng ta lại cho họ vay từ chính khoản tiền của họ, thế mới gọi là kinh doanh Ngân hàng.."

Lưu công tử nghe xong mới vỡ lẽ đầu đuôi bèn giơ ngón tay cái lên trời khen:

"Mía nó! Hoàng đệ đúng thật là người tài, không hổ là học đồ của Minh Đức Thánh Nhân! Bội phục, bội phục!"

Đám người lại ngồi xuống tiếp tục chén chú chén anh rất là say sưa, vui vẻ. Bỗng cửa phòng bên mở nghe đánh "két" rồi tiếng gã tiểu nhị cất lên:

"Hai vị Đại gia, mời hai vị vào phòng. Gớm, hai Vị đặt phòng từ sớm mà lại đến muộn vậy, Tiểu nhân cứ tưởng hai Vị không đến nữa chứ?"

Lập tức có tiếng đàn ông khàn khàn trả lời:

"Hừm, không đến là thế nào? Có biết Bổn đại gia hứa một là một, hứa hai là hai không hả. Chẳng qua hôm nay Bổn đại gia bận đón Lão đại ở bến sông về muộn, đón xong là lập tức đến đây ngay.."

Nói xong, có tiếng kéo bàn ghế xoàn xoạt trên sàn nhà rồi tiếng khàn khàn của gã đàn ông lại vang lên:

"Ê, Tiểu nhị. Cho một vò Tiên tửu thượng hạng để hai Đại gia tráng ruột đê? Đồ ăn cứ theo thực đơn đã đặt trước.. E hèm, gọi luôn hai em Xuân Lan, Thu Cúc đến rót rượu cho Bổn đại gia giải sầu?"

"Dạ, có ngay, có ngay.." Tiếng tên tiểu nhị vang lên rồi tiếng bước chân đi xa.

"Hả, hai em Xuân Lan, Thu Cúc đang ở đây? Chẳng lẽ Thế Ngoại Đào Viên có nhiều Xuân Lan, Thu Cúc thế sao?"

Thương thiếu chủ đang ngà ngà say thấy tiếng nói từ phòng bên cạnh vọng sang thì giật mình nhìn về hai thiếu nữ đang rót rượu.

Đám Lưu công tử, Hoàng Chân.. cũng tò mò nhìn hai thiếu nữ Xuân Lan, Thu Cúc ở trong phòng.

Hai thiếu nữ thấy mọi người nhìn mình chằm chằm thì cũng chột dạ im thin thít tỏ vẻ như không hay biết.

Tình thế xảy ra cho khiến đám Thương thiếu chủ, Lưu công tử.. đều nín thở nghe ngóng động tĩnh ở phòng bên.

Một lát sau tên tiểu nhị bỗng hộc tốc chạy tới gõ cửa rồi hổn hển nói với hai gã đại gia:

"Ôi da! Tiểu nhân xin lỗi hai vị Đại gia. Rượu và đồ nhắm đã xong nhưng hai em Xuân Lan, Thu Cúc thì lại đi rót rượu cho phòng khác mất rồi ạ, mong hai Đại gia thông cảm."

Tên tiểu nhị vừa nói xong thì tiếng giận dữ của gã giọng khàn vang lên:

"Cái dề, Ta đã đặt hai em Xuân Lan, Thu Cúc từ sớm mà lại không đến là sao hả? Không cần biết chúng nó ở đâu, Mày phải lập tức đưa đến ngay nghe không? Muốn đùa với Bổn đại gia đấy à?"

Tiếng của tên tiểu nhị lại khẩn khoản:

"Hai vị Đại gia, quả thực là Tiểu nhân xin lỗi. Vừa nãy Lão bản cứ tưởng là hai Vị không đến nên đã điều hai đứa nó đến phòng Lưu công tử, con trai của Lưu thành chủ đại nhân rót rượu rồi ạ. Hay là thế này, để Tiểu nhân giới thiệu cho ngài hai đứa mới tuyển là Đông Hồng, Hạ Huệ vậy. Đảm bảo thuộc loại" rau sạch "vừa tươi vừa ngon nha."

Tiếng gã đàn ông giọng khàn vừa cất lên "Hừ.." một cái thì giọng nói trầm trầm của người đàn ông thứ hai chen vào:

"Lão nhị, nếu hai đứa nó đến phòng Lưu công tử rồi thì thôi đi. Chúng ta nên nể mặt Lưu công tử một chút, sắp tới có khi phải cần nhờ đến Lưu công tử giúp đấy."

Gã giọng khàn nghe thế thì quát:

"Nể mặt Lão đại nên Ta bỏ qua cho lần này. Mau mang rượu và gọi hai đứa Đông Hồng, Hạ Huệ đến đây nhanh lên, nếu không phải loại" rau sạch "tươi ngon thì liệu hồn."

"Dạ, có ngay.. có ngay.."

Gã tiểu nhị vội dạ ran rồi có tiếng bước chân, tiếng "lách cách" của bát đĩa va vào nhau ở trong phòng.

Một lát sau, cánh cửa phòng lại đóng "cạch" một cái rồi tiếng gã khàn khàn cất lên:

"Nào, mời Lão đại nâng chén cái đã. Chúc Lão đại mạnh khỏe cát tường, gặp nhiều may mắn, lần này dự thầu thành công rực rỡ.."

Rồi có tiếng ly sứ cụng nhau "lách cách", lúc sau tiếng trầm trầm của gã tên là lão đại thốt lên:

"Hừm, hôm qua hẹn Lão nhị nhưng hôm nay mới tới được. Huynh thật là xin lỗi đã để Đệ chờ đợi. Hai da, cũng tại thuyền bè đông đúc quá, làm nghẽn cả sông khiến cho Ta lỡ hẹn."

"Không sao, chuyện nhỏ mà!" Tiếng của lão nhị vang lên khàn khàn rồi lại nghe thấy gã nói tiếp:

"Lão đại, Chúng ta có đấu thầu làm đại lý Thiên vị, Tiên tửu.. không? Gớm, cứ nghĩ đến mấy thứ đó là Đệ lại thèm nhỏ dãi?"

Tiếng của gã lão đại trầm trầm trả lời:

"Hừm, phải biết tập trung vào việc chính. Thiên vị, Tiên tửu.. tuy hấp dẫn nhưng vốn không phải sở trường buôn bán của Chúng ta. Chúng ta kinh doanh chủ yếu là vật tư, khoáng sản như đồng, chì, thiếc, quặng, phôi sắt.. mà một tấn đồng giá bằng mấy chục tấn lương thực. Trước kia, Thương Hành Các dù có xách dép chạy cũng không bằng Bảo Long Các, vì thế Chúng ta mới xếp hạng thứ mười.."

Rồi sau đó lại có tiếng thở dài của gã:

"Nhưng Thương Hành Các bây giờ bỗng nổi như cồn nhờ Thiên vị, Tiên tửu.. Mía nó, không biết thằng Thương thiếu chủ ngớ ngẩn móc đâu ra một đứa mọi tộc, nhờ có nó mà gã bỗng phất lên như diều. Tương lai, Thương Gia chắc chắn nằm trong tốp Ngũ Hổ đại thế gia của Long quốc rồi!"

Tiếng gã giọng khàn băn khoăn hỏi:

"Lão đại, nói vậy thì sau này Bảo Long Các chúng ta không thể vượt qua Thương Hành Các hay sao?"

Gã lão đại nghe hỏi không trả lời mà nói sang việc khác:

"Hừm! Mấy tháng trước Ta nghe nói thành Giang Bắc sẽ tổ chức Hội chợ phát triển kinh tế, trong quảng cáo có hạng mục vật tư, khoáng sản.. khối lượng mời thầu rất kinh người, hầu như bất kỳ thứ gì cũng đều có thể mua bán.."

Gã lão đại nói xong nuốt nước bọt đánh "ực" một cái khiến cho phòng bên, đám Thương thiếu chủ.. nổi cả da gà. Thấy gã nhắc đến khoáng sản cứ như nói về sơn hào, hải vị.

Gã lão đại lại tiếp tục nói:

"Ta tìm hiểu mới biết việc này là do Ngân hàng Thế Giới đứng đằng sau hậu thuẫn, như vậy chắc không thiếu tiền. Mà đây là thế mạnh của Bảo Long Các nên Ta quyết định tham gia, Ta chuẩn bị rất nhiều hồ sơ, tài liệu, mẫu khoáng sản.. nếu trúng thầu thì là cơ hội lớn đấy.."

Câu chuyện của hai gã phòng bên làm đám người nghe lỏm nín cả thở. Bỗng có tiếng gõ cửa rồi giọng của gã tiểu nhị lại the thé vang lên:

"Hai vị Đại gia, Tiểu nhân mang hai em Đông Hồng, Hạ Huệ đến rồi ạ."

"Vào đê, còn đứng đó lúng túng làm gì?" Tiếng khàn khàn của lão nhị vang lên.

"Vâng ạ.." Có tiếng lý nhí của hai cô gái trẻ.

"Ha ha.. Hai em thắp đèn cho phòng sáng lên chút nữa. Mía nó, phòng ăn gì mà tối như hũ nút, chắc lão bản tiếc mấy giọt dầu hay sao? Nào, em Đông Hồng đâu rồi, mau ngồi lên đùi để Bổn đại gia" luyện tay "đi."

Tiếng cười khàn khàn của gã lão nhị vang lên.

"Vâng ạ.." Tiếng trả lời bẽn lẽn lại vang lên.

"Ha ha.. Em Hạ Huệ đây phỏng, lại đây cho Bổn đại gia xem gầy béo thế nào?" Tiếng trầm trầm của gã lão đại cũng cất lên.

Phòng bên, đám Thương thiếu chủ nở nụ cười ý nhị. Lưu công tử định kéo thiếu nữ rót rượu bên cạnh lên đùi để "luyện tay" thì bỗng có tiếng "choang" rõ to từ phòng bên vọng sang, sau đó là tiếng quát lớn:

"Mía nó," rau sạch "gì mà vừa thối vừa rách thế này? Tiểu nhị đâu? Thế này mà bảo là tươi ngon hả, có mà là" rau thối "thì có!"

Tiếp theo là tiếng trầm trầm của gã lão đại quát lên:

"Cút, cút ngay khỏi phòng Ta.. Mía nó, làm Bổn đại gia uống rượu mất cả ngon." Rau sạch "gì mà bốc mùi thum thủm khiếp cả người.."

Sau đó có tiếng phân trần của một thiếu nữ:

"Hai vị Đại gia thứ lỗi, bọn Tiểu nữ cứ tưởng mấy lão già mắt mờ mũi sụt sịt như mọi khi nên lúc nãy đang tưới phân ngoài vườn rau thì tiểu nhị giục đi tiếp khách, bọn Tiểu nữ chỉ kịp rửa tay.."

"Hả, cái dề? Tiểu nhị đâu? Việc nhỏ thế này mà cũng không dạy cho bọn chúng hay sao? Đi tiếp khách gì mà người bốc mùi thế này hả? Đuổi bọn chúng ra khỏi phòng cho Ta."

Tiếng quát tháo của gã lão nhị lại vang lên om sòm nghe điếc cả tai, được một lúc thì gã tiểu nhị lon ton chạy đến:

"Ôi, hai vị Đại gia thông cảm. Do Tiểu nhân cứ nghĩ" rau sạch "thì phải dính tý.. phân mới tươi ngon ạ? Tiểu nhân xin lỗi hai Vị, để Tiểu nhân bảo hai đứa đi tắm rửa sạch sẽ rồi đến rót rượu giải sầu tiếp nha.."

"Hừm.. không cần, làm bọn Ta mất cả hứng.. Lại còn bày đặt mỹ miều Đông Hồng, Hạ Huệ.. Mía nó, có mà là Đông tàn, Hạ thổ thì có!"

Tiếng của gã giọng khàn lại vang lên chua chát.

Phòng bên, đám người Thương thiếu chủ bụm miệng, ôm bụng cười ngặt nghẽo. Khổ cho lão thọt đang ngồi ăn bị phì cả sợi bún lẫn canh cua ra hai lỗ mũi lòng thòng.

Bỗng cửa phòng đang đóng bị bật mở, một người đen nhẻm thở hổn hển xô vào hét to:

"Thiếu chủ, nguy rồi, cháy rồi!"

Thương thiếu chủ vội giật mình nhìn ra, thấy đó là tên thủy thủ trẻ nhất thuyền, gã vội vàng quát:

"Cái dề? Nói rõ ra xem nào? Cái gì cháy?"

Gã thủy thủ vội quỳ rạp xuống run rẩy nói:

"Cháy.. cháy mất thuyền.. rồi ạ."

Thấy Thương thiếu chủ vẫn đang trố mắt, bộ dạng bị bất ngờ chưa kịp định thần, gã thủy thủ lại run rẩy nói tiếp:

"Tại.. tại vì Lương quản gia thấy bốc hàng đã xong bèn đi mua một.. cái nồi rõ to rồi.. bắt chúng Tiểu nhân bắc bếp trong khoang thuyền để đun nước, xem thuyền.. có chạy không? Nào ngờ khói bốc lên mù mịt làm cháy cả thuyền.. Tiểu nhân bèn chạy đến đây tìm.. Thiếu chủ ạ."

"Hả, cái dề?"

Thương thiếu chủ nghe xong cảm thấy đầu choáng váng, gã vội vàng phi thân qua cửa sổ, suýt nữa thì cưỡi lên cổ mấy quý bà sồn sồn đứng bên dưới.

Thương thiếu chủ chạy về phía bến thuyền, vừa chạy vừa gào lên:

"Ôi, thuyền của Ta! Đúng là Đông tàn, Hạ thổ thật rồi!"

Ngay từ sáng sớm, Thiết Tổng quản của công xưởng "Rôn Roi" đại thành Giang Bắc đang bồn chồn đi đi lại lại trước cổng.

Bởi vì hôm nay là ngày ông chủ Hoàng, vị Chủ tịch trẻ tuổi sẽ ghé qua trao đổi công việc và nhận bàn giao một số hàng quan trọng.

Từ ngày Thiết Gia Xưởng của lão được chuyển nhượng cho ông chủ Hoàng và đổi tên thành "Rôn Roi" công xưởng, nhờ có một số lượng lớn tiền mặt đầu tư nên công xưởng đã phát triển kinh người.

Từng dãy nhà được xây mới hoặc cải tạo lại khiến cho công xưởng bề thế, ngăn nắp và sạch sẽ hơn bất kỳ một công xưởng nào khác trong đại thành Giang Bắc. Thiết gia chủ cũng được phong chức Tổng quản đốc.

Số nhân công toàn xưởng giờ đã lên tới hơn 400. Để mở rộng diện tích sản xuất, Thiết tổng quản đã phải tìm mua thêm mấy miếng đất lớn ở ngoại thành.

Toàn công xưởng được chia ra thành các phân xưởng chuyên trách gọi là xưởng rèn, hàn, tiện, nguội, phay, đúc, kéo, mài.. vv. Lại còn phòng nghiên cứu, thí nghiệm, chế tạo mẫu.. phòng kinh doanh, phát triển thị trường..

Mặc dù còn nhiều phân xưởng và phòng ban đang thiếu người làm nhưng sự sắp xếp như vậy cũng khiến Thiết tổng quản giật cả mình.

Thiết tổng quản có ảo giác, chính ông chủ Hoàng mới là "tổ sư" trong nghề cơ khí, chế tạo.. Kiến thức, kỹ thuật của ngài còn trên cả các "đại bô lão" từng được dân nghề rèn kính phục.

Đúng là người không thể nhìn bề ngoài, nước biển không thể đong bằng đấu. Cứ nhìn vẻ trẻ trung non nớt của ông chủ Hoàng thì đố ai nghĩ ra được ngài lại là người thông thái, sừng sỏi như vậy.

Vì thế, chỉ sau vài lần trao đổi, tranh luận, Thiết tổng quản vô cùng tâm phục khẩu phục tới tận tâm can. Bao nhiêu chỉ đạo cùng gợi ý của ông chủ Hoàng đều được lão thực thi răm rắp.

Vài lần lão còn được ông chủ Hoàng khen là có sáng tạo khi cố gắng làm cho công việc được nhanh hơn và tốt hơn.

Đồng cảnh ngộ với Thiết tổng quản còn có Tề quản đốc, vốn là Tề gia chủ của Tề Gia Mộc Xưởng.

Sau khi xưởng mộc này được ông chủ Hoàng mua lại rồi sáp nhập vào công xưởng "Rôn Roi", nhờ có sự phối hợp giữa các phân xưởng với nhau nên sản phẩm của xưởng mộc làm ra đã có chất lượng và mẫu mã rất tốt.

Quan trọng là các mẫu mã mới đều do chính ông chủ Hoàng thiết kế khiến cho khách mua luôn khen ngợi và đặt hàng.

Thiết tổng quản đang loay hoay đứng ở cổng chờ thì có tiếng người chào từ xa:

"Ôi, chào lão Thiết! Trời còn sớm mà Lão lại ra đứng ở cổng thế kia?"

Thiết tổng quản vội nhìn ra thì đúng là Tề quản đốc của phân xưởng mộc, lão cũng vội vàng niềm nở chào lại:

"Ồ, lão Tề đấy à! Đi đâu mà sớm vậy? Lại còn kéo theo nhiều người và xe ngựa làm gì đó?"

Tề quản đốc kéo theo một đội ngũ hơn 20 người cùng 10 chiếc xe ngựa kiểu mới, thấy Thiết tổng quản hỏi lão đáp:

"Thì tới công xưởng này chứ đi đâu! Hôm qua ông chủ Hoàng nhắn Ta mang xe kéo sang xưởng cơ khí để chở hàng, vì thế Ta phải đến từ sớm."

"Ồ.. Hóa ra là thế!" Thiết tổng quản gật gật đầu.

Thấy chục chiếc xe ngựa của Tề quản đốc đi vào trong sân, Thiết tổng quản bỗng hỏi:

"Lão Tề, đây là mẫu xe mới do ông chủ Hoàng thiết kế hả?"

Tề quản đốc nghe hỏi thì hãnh diện trả lời:

"Ừm, đúng vậy! Từ ngày được lệnh của ông chủ Hoàng phối hợp với xưởng cơ khí để đóng mấy mẫu xe mới, khách hàng cứ đến ùn ùn. Nào là xe chở hàng loại bốn bánh, loại hai bánh, lại còn loại cải tiến một bánh.. Lão xem cái bánh xe này, nó có một vành nan hoa, trục được lắp vòng sắt khiến cho bánh xe quay tít nhẹ nhàng. Khung sườn cũng được cải tiến nên rất thon gọn, tiện dụng!"

Đồng thời Tề quản đốc thở dài cảm khái:

"Chỉ tiếc là ông chủ Hoàng chưa cho đóng xe chở người, ngài bảo là chờ xưởng cơ khí chế tạo xong giảm xóc, lốp cao su gì gì đó.. Khi đó ngồi lên xe sẽ êm hơn ngồi kiệu, khách hàng sẽ tìm mua nườm nượp.. Hai da!"

Hai lão đứng nói chuyện với nhau con cà con kê, đám thợ cũng được lệnh khênh vác hàng lên xe.

"Tình hình xây dựng công xưởng mới thế nào lão Thiết?" Tề quản đốc tỏ vẻ quan tâm hỏi.

"À, đang hoàn thành nốt giai đoạn ba để chuyển các phân xưởng ra ngoại thành cho an toàn. Ở đây có nhiều người nhòm ngó nên ông chủ Hoàng không an tâm. Hơn nữa nơi này gần khu dân cư, dân chúng thường đến phản ánh tiếng ồn cùng khói bụi.." Thiết tổng quản trả lời.

"Ừm, cũng nên như vậy! Phân xưởng mộc của Ta cũng nhiều người tìm đến, họ rất hay nhòm ngó, rất phiền toái.."

Tề quản đốc cũng lắc đầu nói.

Bỗng ngoài cổng vang lên tiếng cười "ha hả" rồi có tiếng chào:

"Ồ, quý hóa quá, gặp được cả hai lão ở đây! Chào Thiết gia chủ, Tề gia chủ! Hai Vị lâu nay có khỏe không?"

Cả hai lão quản đốc cùng giật mình nhìn ra thì thấy Lý gia chủ của Lý Gia Đại Công Xưởng đang đi vào sân, theo sau còn có hai xe kéo chở hàng.

"À, Lý gia chủ đấy à! Bọn Ta đều khỏe! Mà Lão đừng gọi bọn Ta là gia chủ gì gì nữa, cứ gọi là Tề quản đốc hoặc lão Tề là được rồi!"

Tề quản đốc cũng nhanh miệng chào hỏi.

Do ở cùng một khu vực với nhau nên cả ba người đều là chỗ quen biết. Thỉnh thoảng ba lão cùng gặp mặt nhau uống trà nên cũng không khách sáo.

Chỉ có Thiết tổng quản thì hơi cau mặt nói với Lý gia chủ:

"Lão Lý, Chúng ta ngày nghỉ ra quán hoặc đến chơi nhà nhau thoải mái, không vấn đề. Nhưng Lão cứ sồn sồn chạy tới công xưởng Ta nhòm ngó, hỏi han đủ thứ thì không được. Ta đã bảo hàng hóa gia công bên xưởng lão, cứ để người của Ta đến lấy, thế mà Lão lại luôn sai người chở sang bên này để kiếm cớ nhòm ngó là sao?"

Lý gia chủ thấy Thiết tổng quản hơi nặng lời thì không giận mà lại tỏ vẻ vui cười giải thích:

"Đâu có, đâu có! Lão Thiết quá lời rồi. Tại hàng hóa đặt gia công bên xưởng Ta thường hoàn thành sớm, xưởng của Ta lại hơi chật nên Ta đành cho người kéo sang bàn giao trước. Đâu có nhòm ngó như Lão nói.. Ha ha ha.."

Thiết tổng quản thấy Lý gia chủ giảo biện bèn "hừ" một cái vẻ tức giận rồi to giọng:

"Lão nói như vậy mà được à? Hôm trước chính Ta trông thấy Lão rủ rê ba tên thợ của Ta sang làm bên xưởng lão, thế là không tốt. Cứ tiếp tục như vậy, Ta sẽ nói với ông chủ Hoàng cắt hợp đồng gia công của Lão đi đó!"

Lý gia chủ thấy Thiết tổng quản sẵng giọng thì gãi đầu gãi tai trả lời:

"Lão Thiết, Ta xin lỗi. Tại hôm đó thấy ba tên thợ đang nói chuyện về việc gì đó mới lạ nên Ta tò mò đến hỏi, chúng lại không chịu nói nên Ta bèn hứa cho chúng tiền.. để chúng kể ra. Nhưng dù sao chúng cũng không đồng ý mà, Lão tức giận chuyện đó làm gì?"

Thiết tổng quản nghe Lý gia chủ nói vậy thì "hừ hừ" nói:

"Được rồi, Lão để bọn thợ chuyển hàng vào sân đi, để Ta cho người đến kiểm tra bàn giao."

Lý gia chủ bèn mỉm cười vẫy tay cho bọn gia đinh kéo xe vào trong sân.

Chợt Lý gia chủ nhìn thấy một đống hàng kỳ lạ trên đám xe kéo, chừng 20 cái trụ sắt dài hơn thước, thân to như cây chuối đại đang nằm chình ình trên đó.

Lý gia chủ vốn nổi tiếng tò mò, lão rất thích tìm hiểu xem người khác làm gì hoặc đoán công năng của hàng hóa. Vì thế Lý gia chủ bèn chỉ vào mấy trụ sắt hỏi Thiết tổng quản:

"Lão Thiết, mấy cái trụ sắt kia để làm gì thế? Lần đầu tiên Ta thấy có người rèn một đống trụ sắt to như vậy?"

Thiết tổng quản nghe Lý gia chủ hỏi thì hơi cau mày sẵng giọng:

"Lão Lý, Ta đã nói rồi. Đến đây là không được hỏi linh tinh! Thứ nhất là Ta không biết công dụng, thứ hai là nếu biết, Ta cũng không trả lời!"

Tề quản đốc thấy không khí có vẻ căng thẳng bèn nói dịu đi:

"Heey! Nếu Lão muốn biết thì tý nữa hỏi ông chủ Hoàng ý."

Lý gia chủ đành cười cười nói:

"Hé hé.. Lão Thiết sao mà nóng tính thế! Chẳng phải mấy con ốc, cái vít và đám cờ lê, mỏ lết, tay vặn.. mà lần trước Ta hỏi, Lão giấu giếm không trả lời hay sao? Bây giờ xưởng của Lão lại bán đầy ngoài chợ.. Hai da, ai chẳng biết mấy thứ đó bán chạy hơn cả tôm tươi.. Xưởng của Ta đã cố gắng bắt chước mà rèn mãi không đạt!"

Thiết tổng quản nghe Lý gia chủ nói thì bĩu môi:

"Hừ.. Lão Lý! Kể cả Lão có bắt chước thành công thì giá cả có cạnh tranh được với bọn Ta không?"

Thiết tổng quản nói xong thì vênh mặt nghĩ bụng:

"Mía nó, nếu không có mấy cái máy ren, máy tiện, máy đột giập gì đó.. mà ông chủ Hoàng thiết kế thì đố ai mà rèn nổi ốc, vít! Hé hé, lại còn cố bắt chước, đúng là lũ thiển cận mà!"

Đúng lúc này thì gã bảo vệ ngoài công xưởng hô lên:

"Ông chủ Hoàng đến!"

Cả đám người trong sân vội vàng quay ngoắt nhìn ra cổng thì thấy có ba người đang bước vào. Người đi trước trông rất trẻ, phía sau có một lão thọt đi tập tễnh và một gã râu rậm đeo thanh đao to bản.

"Chào ông chủ Hoàng.."

Đám Thiết tổng quản, Tề quản đốc.. cùng bọn thợ thuyền đồng loạt cúi chào.

"Ồ, chào Thiết lão, Tề lão.. A, còn có Lý lão bản cũng ở đây."

Ông chủ Hoàng thấy mọi người chào cũng niềm nở chào lại, mọi người tươi cười chào hỏi, bắt tay lẫn nhau.

Một lúc sau, ông chủ Hoàng quay đầu hỏi Thiết tổng quản và Tề quản đốc:

"Thế nào Thiết lão, Tề lão. Hàng đã làm xong rồi chứ? Có khó khăn gì hay không?"

"Ồ, hàng mà ông chủ Hoàng dặn đều đã xong cả rồi. Chỉ có một số hàng đợt ba thì đang cho gia công nốt.."

Thiết tổng quản trả lời.

Ông chủ Hoàng nghe thế thì gật đầu khen:

"Thiết lão! Tề lão! Rất tốt, ngày mai kiểm kê xong sẽ cho xe lên đường về trấn Phượng Hoàng. Nhân đây Ta có mấy bản thiết kế mới sẽ bàn với các lão để chuẩn bị."

"Vâng, thưa ông chủ Hoàng!"

Cả Thiết tổng quản và Tề quản đốc đều gật đầu cung kính.

Lý gia chủ đứng từ nãy đến giờ thấy ông chủ Hoàng định đi vào trong xưởng với hai lão Thiết, Tề thì sực nhớ ra là đang muốn hỏi về số trụ sắt. Lý gia chủ vội vàng gọi:

"Ông chủ Hoàng! Lão phu thấy công xưởng của Ngài sản xuất một đống trụ sắt kỳ lạ ở đằng kia. Lão nghĩ mãi mà không biết chúng dùng để làm gì? Ông chủ Hoàng có thể giải đáp được không ạ?"

Ông chủ Hoàng nghe Lý gia chủ hỏi thì cười nói:

"Hai da, chắc Lý lão bản lại nổi máu tò mò đúng không? Cũng chẳng có gì kỳ lạ, chỉ là mấy cái bình bằng sắt thôi."

"Hô, bình sắt gì mà hình dáng kỳ quặc thế kia?"

Lý gia chủ cùng đám gia đinh của lão trố mắt khi nghe ông chủ Hoàng giải thích. Hồi lâu Lý gia chủ mới nhăn mày khó hiểu hỏi:

"Ông chủ Hoàng! Thế mấy cái bình này dùng để đựng gì ạ?"

Thiết tổng quản đứng bên cạnh thấy Lý gia chủ tò mò hỏi thì giận quát:

"Lão Lý, bình đựng gì là việc của bọn Ta. Lão cố tình hỏi làm gì?"

Ông chủ Hoàng thấy Thiết tổng quản tức giận thì mỉm cười nói:

"Hai da! Thiết lão không cần tức giận như vậy. Có cho Lý lão bản biết cũng không sao, vì sau này Lão cũng biết cả thôi!"

Rồi ông chủ Hoàng phẩy tay cười nói:

"Mấy cái bình sắt này dùng để chứa không khí. Sao hả, Lý lão đã hết tò mò chưa?"

"Hô, cái dề? Bình bằng sắt to thế kia chỉ để chứa không khí? Có đùa không ta?"

Đám Lý gia chủ cùng nhóm thợ đứng đầy sân nghe ông chủ Hoàng nói vậy thì trợn mắt không thể tin nổi. Mía ơi! Không khí mà cũng cần phải làm bình sắt để chứa sao?

Hai tên gia đinh của Lý gia chủ đứng bên bèn thì thầm với nhau:

"Này, ông chủ Hoàng có bị thần kinh không? Không khí vốn đầy xung quanh, cần gì phải làm bình chứa?"

Tên gia đinh kia bèn thì thào trả lời:

"Có thể! Hồi bé Tao thấy một thằng điên đứng giữa đường múc không khí vào một cái bát. Tao nghĩ, hay là ông chủ Hoàng bỗng nhiên bị thần khinh chăng?"

Lý gia chủ nghe hai tên gia đinh thì thào sau lưng thì quay người quát:

"Hai thằng này câm miệng cho Ta, biết cái gì mà bàn tán! Ông chủ Hoàng dùng bình sắt để chứa không khí là có mục đích, Chúng mày thì hiểu thế éo nào được!"

Lý gia chủ sau khi biết đáp án, đầu cũng đầy sương mù. Từ trước đến giờ, lão chưa từng nghe ai nói là rèn bình sắt để đựng không khí, mà đựng không khí để làm gì?

Vì thế, Lý gia chủ càng cố suy nghĩ tìm hiểu công dụng của cái bình, đầu lão lại càng thêm mơ hồ. Hồi lâu lão mới dám hỏi tiếp ông chủ Hoàng:

"Ông chủ Hoàng, xin thứ lỗi cho Lão ngu dốt. Không biết Ngài chứa không khí để làm gì ạ? Có thể giải thích cho Lão được không?"

Ông chủ Hoàng thấy Lý gia chủ lại hỏi thì cười đáp:

"Ồ, có gì mà không được! Thế này nhé, cái bình sắt này vốn bít kín hai đầu, không khí được bơm vào giữa sao cho nén chặt lại thì thôi. Khi nào dùng thì xả khí ra, chỉ có vậy!"

"Cái dề? Khi nào dùng thì xả khí ra, chỉ có vậy?"

Lý gia chủ nhắc lại lời ông chủ Hoàng nói mà đầu lại càng thêm mơ hồ như vừa uống Tiên tửu, lão có cảm giác lơ mơ suýt ngã.

Chỉ có Thiết tổng quản là biết được công dụng của cái bình kỳ quặc, bởi vì trước khi giao việc cho lão, ông chủ Hoàng đã giải thích là cái bình này dùng để chứa khí nén.

Mà khí nén rất quan trọng đối với sản xuất, gia công cơ khí. Cụ thể như hàn xì, bơm, thổi, phun, sơn.. vv. Rất nhiều việc phải dùng đến nó.

Đây cũng là bí quyết của công xưởng do lão phụ trách. Có mấy cái bình này, tương lai sản xuất của lão càng vô đối thủ.

Vì vậy, thấy vẻ mặt Lý gia chủ ngơ ngác lão lại càng khoái trá thầm nghĩ:

"Mía nó! Đúng là đồ thiển cận, rồi lão sẽ sáng mắt ra thôi!"

Tại Hội sở của Thương Hành Các trong đại thành Giang Bắc, Thương lão bản mặt mũi hầm hầm quát tháo ầm ĩ.

Trước mặt lão là Thương thiếu chủ và Lương quản gia đang đứng im thin thít, đầu cúi gằm xuống đất.

Thương thiếu chủ mặt nặng nề như đưa đám, cháy chiếc thuyền này thì chắc chắn gã phải đặt mua một chiếc khác, mà muốn mua được một chiếc thuyền ưng ý đâu có dễ.

Nếu đặt đóng mới, ít nhất phải chờ một năm. Trong thời gian này, Thương thiếu chủ muốn chở hàng phải dùng xe ngựa hoặc thuê thuyền khác.

Thương lão bản lừ mắt nhìn hai chủ tớ Thương thiếu chủ rồi quát hỏi:

"Ta vừa đến nơi này đã nghe thấy thuyền bị cháy, Chúng mày làm cái trò gì thế hả?"

Thương thiếu chủ thấy phụ thân tức giận thì rụt rè đáp:

"Bẩm Phụ thân, tại tối qua Lương quản gia mua được mấy cái nồi, lão muốn thí nghiệm xem đun nước trên thuyền có làm thuyền chạy không? Cuối cùng lửa to quá làm cháy cả thuyền ạ."

"Lương quản gia! Có đúng thế không?" Thương lão bản lừ mắt về phía Lương quản gia quát:

Lương quản gia đầu đang quấn bông băng kín mít, tuy lão chỉ bị bỏng sơ sơ nhưng lông mày, lông mi cùng tóc tai đều sém trụi.

Thấy Thương lão bản quát hỏi, Lương quản gia sợ quá quỳ xuống run lập cập nói:

"Bẩm Lão gia, tại vì.. tại vì Hoàng tiên sinh nói là.. nói là chỉ cần bắc một cái nồi thật to lên thuyền.. rồi đun nước.. sẽ làm thuyền chạy. Lão nô nghe vậy bèn đi mua mấy cái về thí nghiệm, nào ngờ đun mãi mà chẳng thấy thuyền chạy nên Lão nô nghi ngờ lửa không đủ.. Lão nô bèn chất thêm củi xung quanh nồi để đốt khiến khói bốc lên mù mịt.. Lão nô hoảng quá bèn chạy ra ngoài hô hoán để mọi người đến cứu.. nhưng lúc đó không kịp nữa.."

Thương lão bản nghe thế thì tức lòi mắt đập tay xuống bàn làm ấm chén nảy lên bần bật, lão gào lên:

"Hồ đồ! Ngu.. đúng là đồ ngu, quá ngu rồi!"

Rồi lão quát to:

"Mía nó! Đun nước mà làm thuyền chạy được thì người ta đã làm từ lâu rồi. Hoàng tiên sinh nói đùa mà chúng mày cũng tin đến nỗi làm cháy cả thuyền là sao? Phen này phạt lão diện bích ba năm dưới hầm.. kèm mười năm không lương!"

Thương thiếu chủ nghe thế thì xanh mặt quỳ sụp xuống nói:

"Phụ thân, Hoàng tiên sinh không hề nói đùa tý nào! Bọn Con đánh cược là Hoàng tiên sinh trong vòng một năm phải làm thuyền chạy được mà không cần thủy thủ chèo, cũng không được dùng buồm.. Hoàng tiên sinh nói là chỉ cần bắc một cái nồi lên thuyền rồi đổ nước vào đun.. thuyền sẽ chạy. Vì thế Lương quản gia mới.. đi mua nồi về kiểm tra ạ."

"Hả, lại có chuyện ấy sao? Thế cá cược như thế nào, kể lại câu chuyện cặn kẽ cho Ta?"

Thương lão bản cau mặt ra lệnh.

"Dạ, vâng!" Thương thiếu chủ lập cập "vâng, dạ" rồi bắt đầu kể:

"Mấy hôm trước trong lúc đi thuyền, Hoàng tiên sinh có nói là thuyền dùng nhiều thủy thủ quá, khiến cho khoang thuyền chật chội không thể chở nhiều hàng. Bọn Con nói, thuyền vốn là như vậy, không thể làm khác.."

Thương thiếu chủ nói đến đây thì hơi ngập ngừng, Thương lão bản cau mày hỏi:

"Rồi sau đó thì sao?"

Thương thiếu chủ nghe hỏi thì kể tiếp:

"Hoàng tiên sinh lại bảo là có chiếc thuyền chạy không cần dùng buồm, cũng không cần mái chèo.. Lúc đó bọn con tranh luận với nhau.. cuối cùng Lương quản gia đề nghị cá cược, nếu trong vòng ba năm mà Hoàng tiên sinh không tìm được một chiếc thuyền nào như vậy thì Hoàng tiên sinh phải làm nô lệ cho Con suốt đời.. Kể cả toàn bộ tài sản của Hoàng tiên sinh cũng phải thuộc về Con.."

Thương lão bản nghe thấy Thương thiếu chủ kể vậy thì nhăn mặt khó hiểu, hồi lâu lão hỏi tiếp:

"Kể tiếp đi! Sau đó thế nào nữa?"

"Vâng!" Thương thiếu chủ nuốt nước bọt đánh "ực" một cái rồi rụt rè kể tiếp:

".. Còn nếu Hoàng tiên sinh tìm được thuyền thì ngược lại, bọn Con phải làm nô lệ, bao gồm toàn bộ tài sản của bọn Con cũng đều thuộc về Hoàng tiên sinh.. Không ngờ Hoàng tiên sinh đồng ý cá cược, bọn Con bèn làm văn bản xác nhận.."

Thương lão bản nghe đến đây thì khẽ nhăn mày hỏi:

"Thế đun nước thì liên quan éo gì đến cá cược hả?"

Lương quản gia đang quỳ nghe Thương lão bản hỏi thì cập rập nói:

"Lão gia, có liên quan chứ ạ! Tại vì Hoàng tiên sinh sau khi ký văn bản xong bèn nói là không cần đi tìm ở đâu xa, chỉ cần bắc một cái nồi đun nước thật to lên thuyền của Thiếu chủ rồi đun nước là thuyền sẽ chạy.. Vì thế Lão nô mới nghi ngờ không biết có thật không?"

"Hừ, vậy kết quả đun nước thế nào?" Thương lão bản hỏi.

Lương quản gia nghe hỏi thì nhìn về Thương thiếu chủ cười nói:

"Bẩm Lão gia, Thiếu chủ! Tất nhiên là thuyền không chạy, kể cả Lão nô bắc hẳn ba cái nồi thì thuyền vẫn đứng im re.. Hé hé.. Lão gia, Thiếu chủ.. chúng ta thắng rồi.."

"Hừm.. thắng là thắng cái gì?" Thương lão bản rướn mày hỏi:

Lương quản gia vẫn hồn nhiên cười toe toét:

"Lão gia, Thiếu chủ! Tất nhiên là chúng ta thắng.. cá cược. Mặc dù có bị cháy mất thuyền khiến Lão nô hơi tiếc, nhưng chẳng phải là thuyền vẫn không chạy, một năm nữa là toàn bộ tài sản của Hoàng tiên sinh chẳng phải thuộc về Thiếu chủ sao? Hé hé.. Lúc đấy Thiếu chủ tha hồ mua thuyền, muốn mua mấy chục chiếc chả được!"

Thương thiếu chủ nghe vậy thì sáng cả hai mắt gật gù:

"Đúng.. đúng! Lương quản gia thật là thông minh, chủ ý cá cược như vậy mà cũng có thể nghĩ ra."

"He he he.. Thì Lão nô vẫn luôn nghĩ cho Thiếu chủ mà!" Lương quản gia cười nịnh bợ.

"Hừm, đừng có tự tâng bốc lẫn nhau ở đây! Chuyện đời không lường được đâu?"

Thương lão bản thấy hai chủ tớ Thương thiếu chủ cười nói thì nhắc nhở. Lão nói thêm:

"Tuy nhiên, Ta vẫn thấy hơi lo! Hoàng tiên sinh không phải là người thường. Nhỡ tiên sinh cho đun nước khiến cho thuyền chạy được thì hai đứa bây kể như.. hết đời."

Rồi lão lườm lườm Thương thiếu chủ nói:

"Vì để cẩn thận nên từ hôm nay, Ta tuyên bố tịch thu hết tài sản của Ngươi, chỉ để lại một căn nhà và ít tiền cho phu thê Ngươi đủ sinh sống.. Hừm.. Ta không muốn tài sản của Thương gia giao vào tay Ngươi rồi biến thành của người khác.. hiểu không?"

"Hả? Phụ thân!" Thương thiếu chủ nghe Thương lão bản nói thì suýt ngã ngửa, mặt tái đi vì bất ngờ.

Thương lão bản vẫn điềm nhiên nói:

"Ngươi đừng có mà tiếc, cũng đừng uất hận Ta! Dù sao nếu Ngươi thắng cuộc thì cũng thiếu gì tiền.. Hừ, bao nhiêu Thiên vị, Tiên tửu, Giấy.. và những thứ khác liệu có ít hơn toàn bộ tài sản của Thương Gia không?"

Thương thiếu chủ nghe nói như vậy thì tỉnh ngộ, gã ngẩng đầu nhìn Thương lão bản nói:

"Phụ thân, Con minh bạch!"

Thương lão bản vẫn nói chậm rãi:

"Tốt, hiểu thế là được! Còn nhỡ Ngươi thua cuộc thì cũng chẳng có gì phải ân hận, vì chính Ngươi đã dám thế. Đây là Ta chỉ lo nghĩ cho Thương Gia thôi! Tất nhiên, tiền Ngươi thắng cuộc, Ta cũng không đòi hỏi hay động tới một đô, Ngươi cứ yên tâm đi!"

"Vâng, Phụ thân!" Thương thiếu chủ cúi đầu nói.

Thương lão bản nhìn về phía Lương quản gia nói:

"Về phần Ngươi! Từ trước đến nay Ngươi luôn bày đặt cho Văn Tình rất nhiều chuyện phiền toái, từ mất uy tín do chèn ép người khác đến mất tiền vì thi thố Thiên vị, Tiên tửu.. Vì thế, Ta cấm Ngươi không được tự tung tự tác bày đặt cho Văn Tình bất kỳ việc gì nữa, nếu không sẽ phải ân hận đấy, hiểu chưa?"

Lương quản gia nghe Thương lão bản nói thì thoáng rùng mình cúi rạp xuống nói:

"Bẩm Lão gia, Lão nô đã rõ rồi!"

Thương lão bản khẽ thở dài, vẻ mặt đầy ưu phiền nhìn Thương thiếu chủ rồi lắc lắc đầu. Lão thầm nghĩ:

"Hoàng tiên sinh nếu không thể làm được, chắc chắn sẽ không cá cược! Vì thế khả năng Văn Tình thua cuộc rất cao, dù sao cũng để nó nhận lấy một bài học đi! Hai da.. không biết là vui hay là buồn () Nếu Hoàng tiên sinh có thể chế tạo ra một đoàn thuyền như vậy thì tốt quá, chắc chắn sẽ tạo một tiếng vang rất lớn đây!"

Thương lão bản đang cảm thán thì ngoài cửa có tên gia nô kêu toáng lên:

"Bẩm Lão gia, Thiếu chủ.. Có Hoàng tiên sinh đến ạ."

Thương lão bản nghe vậy thì giật mình hô:

"Mau mời vào, mời vào đi."

"Chào Thương bá bá, đã lâu không gặp, Bá bá có khỏe không?"

Một giọng nói ở cửa cất lên rồi thấy Hoàng Chân theo tên gia đinh đi vào, thấy Thương lão bản hắn tươi cười chào hỏi.

Thương lão bản thấy Hoàng Chân bèn hớn hở trả lời:

"Hoàng tiên sinh đấy à! Ta vẫn khỏe, còn Tiên sinh thế nào?"

"Bá bá cứ gọi Cháu là tiểu Hoàng là được rồi, gọi Tiên sinh làm Cháu không quen.." Hoàng Chân cười nói.

"Ha ha.. Gọi tiểu Hoàng nghe nó dân dã quá, nghe không sang. Hay là thế này, khi chỉ có mặt mấy chúng ta thì Bá bá sẽ gọi cháu là Hoàng điệt. Còn khi trước mặt người ngoài Ta sẽ gọi cháu là Hoàng tiên sinh cho trịnh trọng nhé!"

"Vâng, thế cũng được!" Hoàng Chân cười đáp, rồi hắn nói:

"Nghe tin Bá bá đến thành Giang Bắc, Cháu vội đến đây để hỏi thăm Bá bá!"

Thương lão bản cũng cảm động nói:

"Hoàng điệt đã có lời mời, vả lại việc chủ trì đấu thầu đại lý Thiên vị, Tiên tửu là rất quan trọng nên Ta làm sao vắng mặt được. Vậy việc tổ chức, chuẩn bị thế nào rồi?"

Hoàng Chân nói:

"Ba hôm nữa là buổi đấu thầu sẽ tổ chức tại Hội sở Ngân hàng Thế Giới. Dự kiến kéo dài trong mười ngày, tất cả nhờ Bá bá chủ trì đấy."

Thương lão bản nghe nói vậy thì vui vẻ cười nói:

"Ừm.. Chắc chắn là sẽ thành công thôi, dù sao thì Tiên tửu, Thiên vị đang rất hot, nhiều người quan tâm lắm!"

Hoàng Chân bỗng quay đầu qua hỏi Thương thiếu chủ đang đứng bên:

"Thương huynh, thuyền của Huynh thế nào rồi?"

Thương thiếu chủ nghe hỏi thì rầu rầu trả lời:

"Cháy trụi rồi, còn trơ bộ khung với đáy thuyền!"

"Ôi da! Làm sao thuyền lại cháy như vậy chứ, thế thì Đệ biết lắp nồi vào đâu? Sáng nay Đệ vừa đến công xưởng đặt rèn ba chiếc nồi lớn đó! Ha ha ha.."

Hoàng Chân cười phá lên nói:

Thương thiếu chủ nghe vậy thì cười méo cả miệng, một lúc sau mới ậm ừ:

"Ừm, Thuyền bị cháy mất thì cũng.. tiếc thật! Dù sao cũng một đống tiền!"

Thấy Thương thiếu chủ tiếc rẻ, Hoàng Chân bèn cười nói:

"Hai da! Thương huynh, giờ thuyền của Huynh đã cháy rồi, Đệ không thể cải tạo nó thành chiếc thuyền tự chạy được nữa. Thương huynh, hay là chúng ta hủy cá cược nhé?"

"Hả?"

Thương thiếu chủ nghe vậy thì giật mình, gã nhớ là trong văn bản có cam kết Hoàng đệ phải cải tạo con thuyền của gã trong vòng một năm? Mà bây giờ thuyền của gã đã cháy, hóa ra chỉ mình gã bị thiệt hại hay sao?

Nghĩ đến con thuyền trị giá mấy ngàn lượng bạc bị đốt trụi, Thương thiếu chủ bèn liếc đôi mắt hằn học nhìn về phía Lương quản gia.

Lương quản gia thấy đôi mắt của Thương thiếu chủ trợn trừng như mắt hổ thì hoảng sợ nói:

"Hoàng tiên sinh! Cá cược không thể bỏ được! Ngài đã ký vào văn bản cam kết thì phải thực hiện chứ. Không có thuyền của Thiếu chủ thì mua thuyền khác, thiếu gì thuyền. Hay là Ngài sợ thua nên lấy cớ?"

"Hả!" Thương thiếu chủ lại thốt lên.

"Mía nó, đúng vậy! Không có thuyền này thì có thuyền khác. Ít nhất thì Hoàng đệ vẫn phải thực hiện cam kết nha!"

Cứ nghĩ đến mình thắng cuộc cùng một mớ tài sản, tiền bạc kếch sù là Thương thiếu chủ lại hoa mắt, nóng đầu như phát sốt. Trong cơn hưng phấn bộc phát, Thương thiếu chủ không kịp suy nghĩ sâu xa gì.

Bỗng hai tiếng "chát" đập thẳng vào mặt Thương thiếu chủ cùng Lương quản gia, chỉ thấy Thương lão bản lạnh lùng nói:

"Hai cái thằng ngu này, Hoàng điệt đã tha cho chúng mày lại còn không biết phận! Muốn cá cược hả, về chuẩn bị tài sản đi nộp đi?"

"Hả! Phụ thân!"

"Lão gia!"

Cả Thương thiếu chủ và Lương quản gia đều ôm đầu choáng váng, cả hai đều im thin thít không hám ho he gì nữa.

Đêm đã khuya nhưng Thế Ngoại Đào Viên thực quán vẫn lấp lánh ánh đèn, tiếng ca tiếng nhạc văng vẳng làm thực khách như chìm trong hoan lạc.

Mặc dù số khách đã thưa bớt nhưng người đến nhậu vẫn còn đông nghịt. Nhất là mấy ngày nay, thành Giang Bắc có số lượng khách tăng đột biến.

Tại các nhà hàng lớn, kiếm được chỗ ngồi cũng không dễ. Còn để gọi món ăn, đồ uống, khách nhân thường xuyên phải đợi ít nhất nửa tiếng.

Ở một góc xa xa trong nhà hàng, Thương thiếu chủ đang ngồi nốc rượu say sưa. Từ tối đến giờ, gã đã nốc không biết bao nhiêu chén rồi.

Dưới đất là Lương quản gia đang quỳ sụp run rẩy. Bỗng Thương thiếu chủ vỗ mạnh vào mặt bàn đánh "chát" rồi gầm lên:

"Lão đã biết tội chưa? Làm Ta tổn thất biết bao tiền? Hừ, chuẩn bị phạt lương mười năm đi!"

Lương quản gia đang run rẩy vội đưa mắt liếc lên Thương thiếu chủ, thấy mắt gã vằn đỏ như mắt hổ thì sợ quá cúi đầu rên rỉ:

"Thiếu chủ thương tình, Lão nô theo hầu Thiếu chủ từ bé đến nay đã hơn hai mươi năm. Lão nô luôn tận cung tận tụy, làm việc gì cũng lo nghĩ cho Thiếu chủ.."

Lương quản gia nghĩ đến thân phận mình, lão vốn chỉ là nô tỳ theo Thiếu chủ từ nhỏ. Thiếu chủ được học chữ, lão cũng học lỏm theo, nhờ lão khá thông minh nên học đến đâu nhớ đến đấy.

Khi Thương thiếu chủ trưởng thành ra ngoài đời lăn lộn, lão nhờ có vốn chữ nghĩa nên được đi theo ghi chép, cuối cùng leo lên chức quản gia.

Nếu Thương thiếu chủ lên làm gia chủ thì sau này, đời Lương quản gia cũng sẽ "theo gió mà lên". Nhưng hiện tại, nếu lão bị phạt thì tương lai sẽ trở thành thê thảm.

Đại tổng quản hiện tại của Thương gia chắc chắn sẽ loại bỏ lão khỏi cuộc đua tranh chức Đại tổng quản sau này. Mỗi khi nghĩ đến cặp mắt của Đại tổng quản là Lương quản gia lại thấy lạnh lòng.

Lão biết nếu bị Thương thiếu chủ bỏ rơi thì sau này, đời lão coi như là xong. Vì thế Lương quản gia thương tâm khóc rống lên, đầu dập lên dập xuống lên tục xuống nền nhà nghe "cốp.. cốp.."

"Hu hu.. chỉ vì Lão nô muốn kiểm tra xem lời nói của Hoàng tiên sinh có đúng không nên đã làm Thiếu chủ buồn phiền. Bị cháy trụi mất cả thuyền, lại còn bị Lão gia tát.. Thiếu chủ phạt Lão nô.. rất đúng ạ! Lão nô sau này xin sửa chữa, chỉ xin Thiếu chủ đừng đuổi Lão nô đi!"

Thương thiếu chủ nghe Lương quản gia nức nở thì cảm thấy mủi lòng, dù sao gã cũng được lão chăm sóc từ bé nên ít nhiều có tình cảm.

Nhưng mỗi khi nghĩ đến việc bị phụ thân tịch thu hết nhà cửa, tiền bạc thì gã càng buồn phiền, chán nản hơn. Thương thiếu chủ bèn vớ lấy chén rượu nốc một hơi rồi phẩy phẩy tay quát:

"Đừng có đập đầu xuống đất nữa làm Ta chói tai! Việc thì cũng xảy ra rồi, không cứu vãn được! Chỉ không biết lúc về Kinh Thành, phụ thân có phạt Ta nữa không? Chán!"

Lương quản gia nghe quát thì ngừng khóc, bỗng nhiên mắt lão sáng lên như vừa nghĩ ra được một sự việc quan trọng, Lương quản gia khẽ lau nước mắt nói:

"Thiếu chủ, Lão nô cảm thấy mỗi lần Lão nô gây phiền toái cho Thiếu chủ thì Thiếu chủ lại gặp.. may mắn ạ!"

"Hả, cái dề?"

Thương thiếu chủ nghe Lương quản gia nói thì đầu cảm thấy ù ù cạc cạc. Lương quản gia bèn ghé miệng sát tai Thương thiếu chủ thì thào:

"Thiếu chủ nhớ lần đầu tiên không? Lão nô lúc đó chèn ép Hoàng tiên sinh thì Thiếu chủ mới làm quen được với ngài. Sau đó, Lão nô lại bày cho Thiếu chủ thi thố Thiên vị, Tiên tửu.. Tuy làm Thiếu chủ tốn ít tiền nhưng cuối cùng lại mua được Thiên vị, Tiên tửu thực sự.."

Thương thiếu chủ hơi lơ mơ, nghe Lương quản gia nói vậy thì vô thức gật đầu nói:

"Ờ đúng! Thế thì sao?"

Lương quản gia lại tiếp tục nói:

"Vì thế, Lão nô cho rằng.. Lão nô tuy làm Thiếu chủ cháy mất thuyền nhưng biết đâu lại là điềm báo hiệu Thiếu chủ sẽ được may mắn lớn.. ()"

Thương thiếu chủ nghe Lương quản gia nói cảm thấy giật mình.. Mía nó, chẳng lẽ lại thật sự thế sao ()

Thương thiếu chủ ngồi lơ mơ nghĩ thật lâu, cũng không ra được cái gì quan trọng. Nhưng gã lại cảm thấy, dường như có một sợi dây vô hình đang dẫn dắt vận mệnh của gã đến một tương lai tươi sáng.

Thương thiếu chủ ngơ ngẩn một lúc mới nhớ đến Lương quản gia đang quỳ một bên bèn hỏi nhỏ:

"Lương quản gia, Lão cho rằng Hoàng đệ có thể chế tạo được thuyền không?"

Lương quản gia nghe vậy thì ngơ ngác hỏi lại:

"Ý của Thiếu chủ là Hoàng tiên sinh có thể dùng một cái nồi đun nước làm cho thuyền chạy?"

"Đúng, đúng vậy! Ý Ta chính là như thế."

Thương thiếu chủ gật đầu khẳng định.

Lương quản gia hơi nhăn mày suy nghĩ, hồi lâu mới cẩn thận nói:

"Lão nô cho rằng.. Hoàng tiên sinh là học đồ của Minh Đức Thánh Nhân.. thì rất có khả năng ngài được ban cho Tiên khí hoặc Pháp bảo.. () Nhưng ngài không dám nói ra với ai sợ làm người ta nổi lòng tham.. chứ ngài chắc chắn không thèm nói dối Thiếu chủ. Chỉ có như vậy mới lý giải được vẻ tự tin của ngài và Lão gia nhà ta cũng suy tính được điều đó.."

Thương thiếu chủ giật mình gật gù:

"Mía nó, chắc là như thế thật. Nếu không thì tại sao Hoàng đệ lại dám cá cược to như vậy chứ?"

Giữa lúc Thương thiếu chủ đang ngẫm nghĩ thì từ ngoài cửa có một đám người ngật ngưỡng bước vào, một tên có dáng vẻ con nhà giàu, bộ dáng béo tốt kêu lên mừng rỡ:

"Hô, quán vẫn còn mở cửa tụi bay, đúng là gặp may rồi!"

Rồi gã gọi toáng lên:

"Ớ Lão bản.. Tiểu nhị đâu? Cho hai cái bàn và đồ nhắm để chúng ta nhậu đê! Mía nó, đi khắp tám cái tửu điếm trong thành thì cái nào cũng kêu hết rượu, hết cả đồ nhắm làm bọn ta phải lượn một vòng mới tới được đây!"

Một tên khác mặc áo gấm xanh, bộ dáng đúng là thiếu gia, công tử nhà quyền quý, gã vênh mặt lên nói líu cả lưỡi:

"Quái.. quái! Mấy ngày nay người tới nhiều quá! Đi quán nào cũng phải xếp hàng, muốn nhậu thì kêu hết rượu.. Nhà nghỉ cũng không đủ chỗ làm bọn ta phải nằm hai thằng một phòng.. Đến thị thiếp cũng phải leo lên người ta mà ngủ!"

Gã khác nghe tên áo xanh phàn nàn thì nói lại:

"Ai đù! Thị thiếp của Trương huynh còn may mắn được nằm trên chứ tỳ nữ của Ta phải nằm ở dưới nha!"

"Ha ha ha.." Cả đám thiếu gia, công tử nghe hai tên phàn nàn thì cười phá lên. Một tên bỗng thấy Thương thiếu chủ ngồi uống rượu bèn tiến lại hô:

"A, tưởng ai hóa ra là Thương huynh đệ! Sao Thương huynh đệ lại ngồi một mình uống rượu thế này?"

Mấy tên khác nghe tên kia kêu thì quay đầu nhìn, phát hiện thấy Thương thiếu chủ đang ngồi một mình, cả đám rối rít tiến đến chào hỏi:

"Ai da, Thương huynh đệ đến đây từ lúc nào vậy? Bọn Ta đến đây đã được mấy ngày rồi, tìm khắp điếm trọ thấy chỗ nào cũng đông nghịt người!"

Thì ra đám người này là lũ thiếu gia, công tử con quan, gia đình quyền quí ở Kinh Thành. Toàn là những nhân vật máu mặt như Trương nhị gia con trai Đại tổng quản Ngân khố. Nguyễn tam gia, con trai Nguyễn tể tướng..

Khi ở Kinh thành, Thương thiếu chủ thường qua lại với đám này nên đều quen mặt. Thương thiếu chủ thấy bọn chúng thì đứng lên chắp tay chào:

"Ha ha! Hóa ra là Trương nhị gia, Nguyễn tam gia, Trần tứ gia! Nào mọi người tới bàn Ta uống rượu đê."

Đám thiếu gia vì mới đến đây, lạ nước lạ cái nên rủ nhau đi tìm tửu điếm cả đêm không được, giờ nghe mời thì không thèm khách sáo gì mà sà ngay xuống nốc lấy nốc để.

Rượu vào lời ra, toàn lời chúc tụng sáo rỗng nhưng trượng nghĩa kinh người, khiến cho ai đi ngang qua cũng tưởng đám này là anh hùng hảo hán, giang hồ nghĩa hiệp nổi tiếng thiên hạ.

Bỗng một gã thiếu gia phát hiện Lương quản gia đang quỳ ở một góc, gã kêu ré lên:

"Oái chà chà! Chẳng phải là Lương quản gia đây sao? Tại sao Lão lại quỳ một xó thế này?"

Lương quản gia lúc nãy do cúi gằm đầu xuống đất, thấy đám thiếu gia đến nhậu bèn ngẩng đầu lên nhìn khiến cho bị lộ diện.

Đám thiếu gia lúc này mới để ý đến Lương quản gia, một tên thắc mắc hỏi Thương thiếu chủ:

"Thương huynh đệ, Lương quản gia sao lại bị quỳ thế?"

Thương thiếu chủ nghe hỏi thì hừ hừ nói vẻ không vui lắm:

"Tại vì tối qua lão làm cháy thuyền!"

Tên thiếu gia nghe thế thì cười ré lên:

"A, Ta biết rồi. Tối qua nghe được tin đồn có kẻ nào đó đã đốt thuyền vì muốn tìm hiểu xem đun nước có làm cho thuyền chạy được không chứ gì? Hô hô.. đúng là ngu quá đi, đun nước trên thuyền thì làm sao mà thuyền chạy được.. Thuyền Ta ngày nào mà chẳng đun nước, có thấy nó đi được tý nào đâu?"

"Ha ha ha!"

Cả đám thiếu gia, công tử nghe vậy bèn cười phá lên, bộ dạng như vừa được nghe một chuyện khôi hài tếu nhất trần gian.

Lương quản gia nghe đám thiếu gia, công tử chê bai thì cúi gằm mặt. Hồi lâu lão bỗng lóe ra một chủ ý, vì thế lão bèn thủng thẳng nói:

"Ai bảo là đun nước trên thuyền thì thuyền không chạy được? Các vị Thiếu gia, các Vị có dám cá cược với Thiếu chủ nhà ta không?"

Đám thiếu gia đang cười nghe vậy thì trố mắt, chúng đồng loạt nhìn về phía Thương thiếu chủ như ngầm hỏi.

Thương thiếu chủ cũng bất ngờ vì câu nói của Lương quản gia, gã nhìn về phía lão, thấy lão nháy mắt lia lịa với mình thì Thương thiếu chủ chợt tỉnh ngộ. Gã vội vàng "e hừm" rồi nói to:

"À ây da.. Các Huynh đệ đừng để ý lời của lão quản gia nhà Ta nha! Đúng rồi, đun nước trên thuyền không thể nào làm cho thuyền chạy được! Nhưng Ta biết có một chiếc thuyền có thể nha, nó dùng một cái nồi đun nước to.."

"Hả, cái dề! Thương huynh đệ có bị thần kinh không?"

Cả đám thiếu gia đang chè chén say sưa thấy Thương thiếu chủ nói vậy thì ngừng lại. Chúng đưa mắt nhìn nhau rồi đưa mắt nhìn Thương thiếu chủ như nhìn một sinh vật lạ.

Bọn chúng vốn là những kẻ con nhà thế gia, từ bé đều được học hành tử tế, bao nhiêu chuyện hay, chuyện lạ trên thế gian đều được nghe hết nên không thể nào tin được có một chiếc thuyền như vậy, trừ khi đó là trong truyện thần tiên.

Vì thế có một tên bĩu môi cười to:

"Hừ.. Thương huynh đệ có lẽ bị say rồi! Nếu có một chiếc thuyền như vậy thì ai mà chẳng biết! Ha ha.. Thế mà lão quản gia nhà Huynh lại còn muốn Huynh cá cược, đúng là không biết trời cao đất rộng mà!"

Một tên khác bèn đứng lên nói:

"Thương huynh! Nói mà không có chứng cứ thì chỉ là nói suông thôi! Ha ha.. Nếu Ta nói mặt trăng trên trời kia là do Ta.." xả "ra, Huynh có tin không? Há há.. Nếu quả thực Thương huynh đưa Ta lên một chiếc thuyền như vậy.. và chứng minh nó chạy được bằng cách.. đun nước trong một cái nồi. Ha ha ha.. Huynh muốn cá cược bao nhiêu Ta cũng chiều tuốt."

"Ha ha ha.. đúng! Chỉ cần Thương huynh dám mang bọn Ta lên thuyền đó thì các huynh đệ đây sẵn sàng cá cược luôn nha! He hé."

Cả đám thiếu gia bèn cười lên ha hả, phụ họa cho tên vừa nói:

Thương thiếu chủ cũng cười cười nhìn đám thiếu gia, mặc dù gã không tin là có một chiếc thuyền như vậy nhưng nghĩ đi nghĩ lại, gã vẫn thấy rằng thà tin vào Phụ thân cùng Hoàng đệ vẫn chắc hơn.

Vận may đến rồi chăng () Bỗng dưng Thương thiếu chủ nhìn đám thiếu gia xung quanh và có cảm giác, gã đang đứng giữa một bầy gà béo ú chờ.. làm thịt.

Thương thiếu chủ đưa mắt nhìn về Lương quản gia xem lão có ý kiến gì không? Lương quản gia thấy gã nhìn mình thì mỉm cười ghé sát tai của Thương thiếu chủ thì thầm.

Đám thiếu gia đứng bên thấy hai chủ tớ thì thầm to nhỏ, điệu bộ rất quan trọng thì im bặt chờ đợi.

Một lúc sau, Thương thiếu chủ mới nở một cụ cười tươi rói nói:

"Được, cá thì cá! Các Huynh đệ! Ta thề trong vòng hai năm sẽ đưa các người lên một con thuyền như vậy để cho các Huynh đệ xem xét, kiểm chứng. Nếu Ta không làm được, Ta sẽ mất cho mỗi người 20 vạn lượng bạc.. Còn nếu Ta làm được, mỗi người cũng phải nộp cho Ta số tiền tương tự. Thế nào?"

Đám thiếu gia nghe Thương thiếu chủ hứa như vậy thì nổi máu yêng hùng đại gia, một tên vỗ tay nói:

"Mía nó, thành giao đê! Thương huynh đã dám như vậy mà bọn Ta không bồi thì không đáng mặt anh hào tý nào! Được.. 20 vạn lượng bạc thì 20 vạn lượng bạc! Chẳng qua cũng chỉ là một phần nhỏ tài sản của Ta thôi. Có điều, để chắc chắn Chúng ta bây giờ nên lập một cam kết, tất cả mọi người điểm chỉ làm chứng.. để tránh sau này Thương huynh bỏ trốn hoặc bùng nợ. Có được không tụi bay?"

"Ha ha.. được! Ý của Lê huynh rất hay, chúng ta cùng lập văn bản làm chứng.."

Thế là cả đám thiếu gia hùng hùng hổ hổ, bộ dáng như muốn ăn tươi nuốt sống Thương thiếu chủ. Nguyễn tam thiếu gia là con Nguyễn tể tướng còn bĩu môi nói:

"Hai mươi vạn lượng bạc thì nhằm nhò gì! Bổn thiếu gia muốn cá một trăm vạn.. Thương huynh đệ có dám cá cược không?"

"Hô hô.. Đúng là Nguyễn tam gia lắm tiền nhiều của, ăn to nói lớn không sợ rát họng.. Thế mới đáng là.. anh hào thời nay nha!"

Đám thiếu gia cùng phụ họa khiến Nguyễn tam gia như mở cờ trong bụng cười toe toét.

Trương nhị thiếu gia nghe thế cũng cảm thấy khó chịu, "con gà tức nhau tiếng gáy", Nguyễn tam gia đã thế thì mình cũng không thể kém được.

"Ta cũng muốn cá 100 vạn lượng!" Trương nhị thiếu gia tuyên bố.

"Hô hô.." Đám thiếu gia cùng hít một hơi khí lạnh, đúng thật là núi cao hơn núi, người giỏi hơn người.. Vừa có Nguyễn tam gia, lại thêm Trương nhị thiếu.

Cả đám đang bừng bừng cá cược thì có một tên thiếu gia nêu ra vấn đề nghi vấn:

"Ê, các Huynh đệ. Chúng ta cá cược nhiều như vậy thì Thương huynh đệ lấy đâu tiền mà trả, tụi bây?"

Nguyễn tam gia bèn đập bàn "hừ" một cái nói:

"Nếu Thương huynh không có tiền trả thì cam kết đem vị trí Tổng đại lý Thiên vị, Tiên tửu.. giao lại cho các huynh đệ bọn Ta đi? Nghe đâu vị trí này định giá một ngàn vạn lượng, nhưng Thương Hành Các của Huynh không phải đóng đồng nào.. đúng không?"

Cả đám thiếu gia nghe Nguyễn tam gia nói thì thầm giật mình:

"Mía nó, tin tức cơ mật như vậy mà Nguyễn tam gia cũng biết, thật không hổ Nguyễn gia là trùm mật vụ của Long quốc."

Thương thiếu chủ cũng giật mình đánh thót, bí mật này chỉ có cao tầng nội bộ của Thương gia mới biết được, thế mà bên ngoài cũng rõ là sao?

Nhưng gã đã dám cá cược thì cũng phải liều, nếu không sẽ trở thành trò cười trong thiên hạ. Vì vậy Thương thiếu chủ đứng dậy nói:

"Được! Ta cam đoan nếu thua sẽ đem vị trí Tổng đại lý.. của Thương Hành Các giao cho các Huynh đệ.. Nhưng điều đó phải đợi đến khi Ta trở thành gia chủ của Thương Gia mới được.. có vấn đề gì không?"

"A.. được, đợi thì đợi! Cùng lắm thì Thương lão cũng thọ thêm chục năm nữa là cùng.. đến lúc đó Thương huynh phải giữ lời đấy."

Thế là cả đám thiếu gia cùng Thương thiếu chủ lập thành văn bản cá cược. Tổng số người tham gia lên đến mười hai người, toàn là những kẻ máu mặt trong các gia đình quyền quý, đại thế gia tại Kinh Thành.

Đây có lẽ là một vụ cá cược lớn nhất thành Giang Bắc với tổng số tiền cá cược lên đến hơn 500 vạn lượng bạc.

Một năm sau, Thương thiếu chủ càng thêm nổi tiếng vì gã chỉ cần một đêm đã thu được số tiền cá cược lớn gấp đôi hai mươi năm phụ thân gã lăn lộn buôn bán.

Tất nhiên Thương thiếu chủ không được hưởng toàn bộ, gã phải chi một nửa số tiền này cho Hoàng Chân để hắn đồng ý cho đám thiếu gia lên thuyền xem xét.

Một nửa số còn lại, Thương thiếu chủ dùng để tậu một đoàn thuyền buôn lớn. Nhờ có "Pháp bảo" là động cơ hơi nước do Hoàng Chân chế tạo, đoàn thuyền của gã nhanh chóng trở nên nổi tiếng.

Ngày 1 tháng 10 năm thứ 13, triều đại Hậu Nam Đế.

Tại Hội sở của chi nhánh Ngân hàng Thế Giới đại thành Giang Bắc đã diễn ra Lễ khai mạc buổi đấu thầu chọn Đại lý Thiên vị, Tiên tửu..

Ba tháng trước, đại thành Giang Bắc đã liên tục diễn ra các cuộc diễu hành rầm rộ. Hàng trăm thiếu nữ trẻ đẹp được ăn diện màu sắc sặc sỡ, tay cầm cờ hoa, băng rôn, biểu ngữ đi khắp các trục đường lớn nhỏ.

Phía sau còn đội ngũ kèn trống, múa hát tưng bừng. Vừa đi, đoàn diễu hành vừa hô vang các mỹ từ như:

"Kính thưa các vị khách quý. Nhờ có sự yêu mến của quý vị mà sản phẩm Thiên vị, Tiên tửu.. do Tập đoàn Rôn Roi sản xuất đã được ưa chuộng khắp thị trường.."

".. Với mong mỏi được cung cấp nhiều sản phẩm tốt hơn nữa tới tay quý vị. Vào ngày 1 tháng 10 năm nay, Tập đoàn Rôn Roi sẽ tổ chức Lễ đấu thầu chọn Đại lý phân phối.."

".. Đây là một dịp may không thể bỏ qua bởi các sản phẩm Thiên vị, Tiên tửu.. đang rất được ưa chuộng. Hy vọng các quý vị có nhu cầu tham gia, xin mời đến ghi danh, nhận tài liệu và nghe phổ biến nội dung tại Hội sở chi nhánh Ngân hành Thế Giới, quảng trường lớn thành Giang Bắc vào tất cả các ngày trong tuần.."

Không những thế, sau mỗi lần đồng thanh hô to là những bài hát quảng cáo Thiên vị, Tiên tửu kiểu như:

"Ha ha ha.. không có Tiên tửu.. anh không thấy yêu đời! Ha ha ha.. Không có Thiên vị, em không thèm yêu anh! Ha ha ha.. Dùng.. càng.. nhiều Thiên vị, đồ ăn càng ngon miệng.. Uống.. càng.. nhiều Tiên tửu, sức khỏe càng dồi dào!"

Những bài hát này giống hệt những bài hát quảng cáo trên ti vi thời hiện đại, khiến cho dân tình nghe mà há hốc cả mồm vì.. quái lạ.

Nhưng lâu dần, từ trẻ con đến cụ già lại thuận miệng hát theo khiến nó trở nên đặc sắc như một nét sống, một nét văn hóa xã hội của đại thành Giang Bắc.

Các cuộc diễu hành diễn ra mỗi tuần một lần khiến dân chúng lúc đầu còn khá lạ lẫm, nhiều người tò mò đến xem. Dần dần người ta lan chuyền nhau đến cả khách thập phương cũng biết.

Tiếng lành đồn xa, người ta viết thư hoặc truyền tai nhau đến tận Kinh Thành hay hang cùng ngõ hẻm, kể cả các quốc gia lân cận cũng nghe tiếng.

Cuối cùng, càng gần đến ngày khai mạc, khách nhân từ khắp nơi nô nức kéo đến thành Giang Bắc ùn ùn để đăng ký dự thầu, khiến cho các khách điếm bị quá tải.

Giá cả hàng hóa, dịch vụ lập tức tăng vọt. Lần đầu tiên, các nhà hàng, kỹ viện, khách điếm, sòng bạc.. bội thu từ các khoản tiền mà khách nhân đem lại.

Khắp nơi trong thành không khí cực kỳ sôi động, xe ngựa, kiệu hoa đi lại tấp nập. Các khách nhân còn kéo theo cả vợ con, thê thiếp, bạn bè huynh đệ đi theo. Vừa để đỡ nhàm chán khi chờ đợi lễ hội khai mạc, vừa dễ bề giao tiếp, mời mọc bạn bè hay khoa trương tiềm lực tài chính khổng lồ.

An ninh trật tự cũng trở nên hỗn loạn vì khách nhân. Nơi đâu cũng thấy tranh giành quán trọ, tửu điểm.. Không những thế còn vô số khách nhân tai to mặt lớn khiến cho không ai dám làm phiền.

Nhưng tất cả những điều đó không làm ảnh hưởng tí nào đến Lễ hội đấu thầu.

Vào đúng ngày 1 tháng 10. Ngay từ rất sớm, cửa Hội sở Ngân hàng Thế Giới trước quảng trường lớn đã được mở rộng, từng tốp nhân viên nam nữ trẻ đẹp ăn mặc rực rỡ trịnh trọng đứng hai bên.

Bọn chúng lễ phép cúi gập người chào hỏi từng tốp khách nhân ra vào. Lại có hơn 20 nàng chân dài xinh đẹp, mặc váy đen kín mít từ cổ đến gót chân nhưng hở dọc hai đùi làm lộ ra nước da trắng nõn khiêu gợi.

Mỗi khi có tốp khách nhân nào tiến đến là các nàng sẽ dẫn đường cho khách vào đúng chỗ ngồi.

Theo quy định, trước khi vào Lễ hội, mỗi khách nhân được phép mang theo hai người kèm ký quỹ tối thiểu một vạn lượng bạc. Tất nhiên nếu khách nhân nào không trúng thầu thì thì khoản ký quỹ này sẽ được trả lại.

Ở bên trong Hội sở là một khoảng sân lớn rộng vài mẫu. Chính giữa có một sân khấu lớn gọi là Lễ đài, hai bên có các bậc thang và cờ quạt giăng kín.

Xung quanh Lễ đài có tám cái cột đứng vòng tròn, phía trên có cắm cờ và căng băng rôn cùng dòng chữ: "Kính chúc các quý khách đấu thầu thành công rực rỡ.."

Xung quanh Lễ đài là các dãy ghế ngồi xếp thành vòng tròn từ thấp đến cao kiểu rạp hát, cứ ba ghế thì được ngăn thành một khu vực, bên trong mỗi khu vực có một cái bàn nhỏ để hoa quả, trà nước, giấy bút..

Những khu vực này chiếm diện tích lớn nhất bởi đây là nơi dành cho các khách phổ thông, chủ yếu là đến dự thầu đại lý cấp hai, cấp ba.

Tầng hai nằm bên trên các dãy phổ thông thành một dãy phòng kín, chính là khu vực dành cho khách quý. Trong mỗi phòng cũng có ba ghế ngồi cùng một cái bàn, nhưng vị trí ở trên cao rất dễ nhìn xuống Lễ đài cũng như đảm bảo độ kín đáo, bảo mật cho khách.

Lúc này trong một cái phòng VIP trông xuống Lễ đài đang có ba khách nhân, nhưng chỉ có hai người ngồi uống trà, ăn hoa quả nói chuyện. Còn vị khách thứ ba thì trông giống hộ vệ hơn vì gã chỉ khoang tay đứng sau lưng hai người kia.

Một người trong đó bỗng hỏi:

"Đại ca, Đệ nghe nói tổ chức đấu thầu lần này gồm có Tập đoàn Rôn Roi, Ngân hàng Thế Giới và Thương Hành Các. Hai đại tài phiệt sau thì đệ biết, duy chỉ có Tập đoàn Rôn Roi thì không rõ là gia tộc nào của Long quốc?"

Người được gọi là đại ca bèn trả lời:

"Chúng ta từ Quy quốc đến đây nên có nhiều điều chưa rõ, vì vậy một tháng trước Huynh đã tìm hiểu thì biết Tập đoàn Rôn Roi không phải là một đại gia tộc mà là một nhóm người dân tộc ở dãy Đại Liên Sơn! Tập đoàn này chính là cổ đông quan trọng nhất của Ngân hàng Thế Giới và Cục dự trữ tiền tệ Quốc Tế. Đồng thời nó còn là nhà sản xuất Thiên vị, Tiên tửu.. mà Chúng ta đang muốn dự thầu.."

"Ồ!" Người kia kêu lên ngạc nhiên rồi nói:

"Đại ca nói Tập đoàn Rôn Roi là của người dân tộc, chẳng lẽ thuộc về mấy lãnh chúa? Theo Đệ biết thì bọn mọi rợ đó mặc khố cũng không khác gì cởi truồng, chữ viết cũng không có.. Vậy mà lại có thể sản xuất Thiên vị, Tiên tửu sao?"

"Hừ!" Người gọi là đại ca khẽ "hừ" một cái rồi giải thích:

"Có lẽ Đệ không biết? Tập đoàn này không thuộc sở hữu của lãnh chúa nào mà là do một kẻ tên là Hoàng Chân lập ra. Gã này rất không đơn giản, bởi vì hắn sản xuất được Tiên tửu, Thiên vị.. Kể cả việc thành lập Ngân hàng cùng Cục dự trữ tiền tệ cũng do hắn khởi xướng.. nghe nói Hậu Nam Đế rất tín nhiệm hắn vì hắn là học đồ của vị Thánh Nhân nào đó trên Thiên giới.."

Người kia bèn hỏi đầy ngạc nhiên:

"Cái dề? Có thể như vậy sao.. Đại ca? Đệ nghi hắn chính là.. con riêng của Bệ Hạ vụng trộm với cô gái nào đó nhưng ngài không dám tiết lộ cho Hoàng Hậu biết, vì thế ngài bèn âm thầm ủng hộ chăng?"

Người gọi là đại ca nghe thế thì khẽ "hừ" một tiếng:

"Cẩn thận! Đừng có ăn nói lung tung kẻo mang họa đó! Đệ cho rằng là Hoàng tử, Công chúa thì có thể làm ra Thiên vị hoặc Tiên tửu.. hay sao?"

Rồi gã tặc lưỡi nói:

"Việc Chúng ta đến đây chính là phải quyết trúng thầu làm Tổng đại lý Thiên vị, Tiên tửu.. trên lãnh thổ Quy quốc. Nói về diện tích, dân cư.. Quy quốc có 9 Châu, 27 quận.. rộng gấp mười mấy lần Long Quốc, dân số cũng có hàng trăm triệu. Vì thế, nếu trở thành Tổng đại lý là tha hồ hốt bạc.."

Người kia hỏi:

"Đại ca tính toán kỹ sao? Theo Đệ biết thì vị trí Tổng đại lý phải ký quỹ nhiều đó, chừng 1.000 vạn lượng bạc. Nhưng quan trọng là kinh doanh liệu có ổn không?"

Người gọi là đại ca nghe hỏi thì trả lời:

"Hừ.. Đệ không chịu suy nghĩ chu đáo! Trong tài liệu có ghi rõ, để làm đại lý phải ký quỹ, nhưng nếu không kinh doanh được thì có thể rút tiền ra sau khi đã trừ đi tiền hàng. Như vậy Chúng ta không có rủi ro, ngu gì không làm! Đệ thử tính xem, một đại lý cấp ba hàng năm bán ra tối thiểu hai ngàn vò thì một Tổng đại lý sẽ thu được bao nhiêu?"

"Bao nhiêu hả Đại ca?" Người kia lắc đầu hỏi.

Người gọi là đại ca bèn giải thích:

"Thế này nhé! Mỗi vò Thiên vị, Tiên tửu do Tập đoàn Rôn Roi cấp ra, giá gốc chỉ 200 đô tương đương 2 lượng bạc. Nhưng qua Tổng đại lý thu 6%, thành ra đến tay đại lý cấp một đã thành 212 đô. Từ đó đến đại lý cấp hai lại thu 6% nữa rồi mới đến đại lý cấp ba.."

Người kia nghe giải thích thì hơi nhăn trán lẩm nhẩm tính rồi lắc lắc đầu nói:

"Hừ.. lằng nhằng quá! Tóm lại là cấp dưới phải trả 6% hoa hồng cho đại lý cấp trên có phải không? Thế thì Tổng đại lý hay đại lý cấp một lãi được bao nhiêu mà ký quỹ lớn vậy?"

Người gọi là đại ca bèn cười nói:

"Đệ phải biết như Long quốc, một Tổng đại lý sẽ có 10 đại lý cấp một. Mỗi đại lý cấp một phụ trách một quận hoặc Kinh Thành. Mà mỗi một quận lại có chừng 10 đại lý cấp hai. Mỗi đại lý cấp hai lại quản lý 10 đại lý cấp ba, tương ứng với các thị trấn hoặc huyện xã.. Như vậy số đại lý cấp ba sẽ có khoảng 1000 danh ngạch.."

Người kia thầm tính toán rồi nói:

"Theo ý Đại ca thì mỗi đại lý cấp ba, một năm bán ra 2000 vò thì một Tổng đại lý sẽ bán ra tương ứng là 2 triệu vò đúng không? Như vậy, nếu nhân 2 triệu vò với 12 đô được hưởng thì Tổng đại lý hàng năm có 24 triệu đô, bằng 24 vạn lượng bạc.. Như vậy Tổng đại lý phải kinh doanh 40 năm mới bù lại được khoản ký quỹ 1000 vạn lượng. Ít quá, ít quá!"

Người gọi là đại ca khẽ cười rồi nhìn người kia nói:

"Đệ suy nghĩ ngắn quá đấy! Đệ có biết rằng tưởng thì tính như vậy, nhưng thực tế đấu thầu, giá trị ký quỹ không đơn giản chỉ có một tỷ đô đâu nha! Có khi lên đến gấp 10 mà không còn suất đâu đấy!"

Người kia nghe nói thì giật mình hỏi:

"Cái dề, có thực thế sao?"

Người gọi là đại ca bèn giải thích:

"Tất nhiên! Đệ có biết tổng tài sản của Thương Hành Các tại Long quốc là bao nhiêu không? Chừng 200 triệu đô, bằng 2 triệu lượng bạc, xếp thứ 19 trong bảng xếp hạng các đại gia tộc. Tuy rằng từ thứ nhất đến thứ 19 chênh lệch có thể hàng trăm, hàng ngàn lần, nhưng thứ 19 cũng đã là đại gia rồi.."

"Hừ! 200 triệu đô thì ăn nhằm gì, chỉ là đại gia.. nhà quê! Riêng Dương Gia Bảo chúng ta đã sở hữu 10 tỷ đô, thế mà chỉ xếp hạng thứ 31 của Quy quốc!"

Người kia bĩu môi khẽ kêu lên.

"Hừ, Đệ không nên so sánh với Quy quốc chúng ta! Dù sao thì Long quốc đất nhỏ, dân lại ít nên tiềm lực thua sút hàng chục lần cũng là lẽ đương nhiên."

Nói đến đây, người gọi là đại ca khẽ liếm mép rồi nói tiếp:

"Mỗi đại lý cấp ba hàng năm bán ra 2000 vò, lãi suất theo lý thuyết được 24.000 đô, tương đương 240 lượng bạc. Nếu cứ tính như vậy thì họ phải kinh doanh 40 năm.. He he.. Nhưng thực tế không phải, họ sẽ bán ra với giá ít nhất 500 đô một vò đó! Tức là hàng năm họ sẽ thu về 520.000 đô, tương đương 5.200 lượng bạc. Hay nói cách khác, họ chỉ cần kinh doanh hơn một năm là đã hoàn vốn ký quỹ, như vậy đã khủng bố chưa?"

Người kia nghe thế thì cau mày nói:

"Sao chỉ có 500 đô, đệ nghe nói khi đấu giá lên đến mấy ngàn đô mà không có hàng bán đó?"

Người gọi là đại ca bèn trả lời:

"Hừm, tất nhiên đó là lúc khan hiếm, kể cả đại gia cũng phải mua với giá 4000 đô một vò. Nhưng nếu hàng hóa ê hề thì giá sẽ không cao như vậy, 500 đô là ít nhất rồi."

Người kia ngẫm nghĩ một lúc rồi hỏi tiếp:

"Đại ca! Nếu bán lãi cao như vậy thì đại lý cấp một có thể bán trực tiếp, cần gì phải qua đại lý cấp hai, cấp ba làm gì?"

Người gọi là đại ca nghe thế trả lời:

"Trong quy định chỉ có đại lý cấp ba mới được bán lẻ. Các đại lý cấp một, cấp hai chỉ được phân phối cho đại lý cấp ba chứ không được bán trực tiếp.. Tập đoàn Rôn Roi sợ các đại lý cấp một, cấp hai tranh khách, giết chết các đại lý cấp ba.."

Người kia nghe thế thì hơi nhăn trán, gã tỏ vẻ rất khó hiểu hỏi:

"Đại ca, nếu vậy thì tại sao Chúng ta phải bỏ ra một số tiền 1000 vạn lượng để làm Tổng đại lý làm gì? Chẳng phải kinh doanh mất 40 năm, trong khi đó cũng với số tiền ấy, làm 1000 nhà đại lý cấp ba hay hơn sao?"

Người gọi là đại ca bèn cười lên "ha hả" nói:

"Lý thuyết thì như thế, thực tế thì khác! Đệ có biết, đại lý cấp ba muốn lấy được hàng phải chi bao nhiêu cho đại lý cấp hai không?"

"Không biết, chi bao nhiêu?" Người kia nghe hỏi thì đáp lại.

Người gọi là đại ca bèn giải thích:

"Nếu đại lý cấp ba bán được 500 đô, họ chỉ được hưởng 20% số đó tương đương 100 đô, còn bao nhiêu phải nộp cho đại lý cấp hai, đại lý cấp hai sẽ giữ 50 đô rồi nộp lên cấp một.. Cứ thế lên đến Tổng đại lý!"

"Hô, lại có chuyện ấy sao?" Người kia thốt lên giật cả mình.

Người gọi là đại ca bèn vuốt râu đắc ý nói:

"Nói cách khác, thời gian thu hồi vốn của tất cả các đại lý sẽ chỉ còn 7 - 8 năm thôi. Nhưng đấy là định mức tối thiểu.. phải biết là Tổng đại lý sẽ căn cứ vào nhu cầu thị trường mà đề xuất số lượng tiêu thụ.. Thí dụ định mức cho Tổng đại lý là 2 triệu vò một năm.. Nhưng họ có thể đề nghị gấp 6, 7 lần mức đó.. Ha ha ha.. Tức là chỉ hơn một năm sau là đã thu hồi vốn rồi!"

Người kia nghe vậy thì hít một hơi khí lạnh nói:

"Lại có chuyện ấy sao? Vậy nếu đại lý cấp ba không chịu nộp tiền lên cho đại lý cấp hai thì thế nào?"

Người gọi là đại ca bèn lắc đầu đáp:

"Hừ, nếu có chuyện ấy thật thì gã đại lý cấp ba đó chết chắc.. Bởi vì tên đại lý cấp hai sẽ kiếm cớ hết hàng để không cấp hoặc cấp muộn, hơn nữa gã sẽ không cho thêm hạn ngạch.. Ha ha ha.. Lúc đó lại thêm mấy đại lý cấp ba gần đó cạnh tranh thì.. sao nhỉ?"

"Ồ!" Người kia nghe giải thích vậy bèn gật gù nói:

"Hóa ra là như vậy! Đại ca, thế thì phen này Chúng ta quyết tâm đấu thầu thắng lợi chức Tổng đại lý của Quy quốc đi! Đệ tin chắc rằng Dương Gia Bảo chúng ta sẽ đánh bại Thiên vị của Hoàng Gia Trang hay Ngự Tửu của mấy nhà khác! Rồi đến lúc, Chúng ta độc chiếm thị trường.."

"Đúng, Đệ nói chí phải! Nhất là Chúng ta khống chế được giá cả, chỉ sợ lúc đó không phải bán 500 đô một vò mà là 3000 đô đó nha!"

Người kia bèn vuốt râu cười ngất, điệu bộ rất là sung sướng.

Vừa hay lúc đó trên Lễ đài có một lão già râu tóc bạc trắng trông rất tiên phong đạo cốt bước lên, lão chắp tay trịnh trọng hô lớn ra xung quanh:

"Kính thưa các Vị khách quý, Hội đấu thầu hôm nay bắt đầu.."

Ngay sau tiếng hô của lão giả tóc bạc, cả đại hội đang ồn ào lập tức im bặt. Tất cả mọi người đều háo hức nhìn lên lễ đài, vài người còn vỗ tay "lốp đốp".

Lão già trên lễ đài nhìn xuống các vị khách, lão hắng giọng giới thiệu:

"Kính thưa các Quý khách, lão phu là Thương Văn Hàn, là người chủ trì hội đấu thầu hôm nay. Lão phu xin gửi tới tất cả các vị Quý khách lời chúc sức khỏe và cầu mong cho các Vị hôm nay trúng thầu.. như ý!"

Nói xong, lão già khẽ vỗ tay vài cái, lập tức tất cả mọi người trong đại hội đều "rào rào" vỗ tay hưởng ứng. Dăm người còn cho tay lên miệng huýt sáo cổ vũ.

Lão già khẽ trịnh trọng cúi đầu rồi vuốt hàng râu trắng như cước nói:

"Kính thưa các Quý khách, về quy định đấu thầu chắc các Vị đã đọc kỹ trong bản thông cáo phát hành. Như các Vị đều biết, Thiên vị và Tiên tửu đều là những mặt hàng vô cùng thời thượng, cung không kịp cầu.. Vì vậy, trở thành đại lý một khu vực tức là có quyền khống chế cả thị trường ở đó, các đại lý khác không được phép mang hàng vào cạnh tranh. Nếu có người dám làm như vậy, Chúng tôi sẽ tước quyền đại lý của kẻ đó.."

Lão già chưa kịp nói xong thì có tiếng xì xầm bên dưới nổi lên:

"Ồ! Lão Hàn nói có lý, nếu ai cũng mang hàng của mình bán vào chỗ người khác thì đại lý còn giá trị gì nữa!"

Lại có một kẻ khác thì thào:

"Nếu thế thì ở những khu vực đặc biệt, chức đại lý sẽ cạnh tranh rất quyết liệt đây!"

Lão già tóc bạc trên lễ đài mỉm cười nghe các khách quý thì thầm, một lát sau, chờ tiếng ồn ào chấm dứt lão mới tuyên bố tiếp:

"Để cuộc đấu thầu diễn ra nhanh chóng, Lão phu tuyên bố: Bắt đầu lựa chọn đại lý cấp ba từ các khu vực thành thị, nông thôn thuộc Long quốc, mà đầu tiên chính là.. khu vực Kinh Thành!"

Cả đám người ngồi phía dưới sau khi nghe lão già nói xong thì lập tức "ồ" lên phấn khởi, ai ai cũng háo hức nhìn lên lễ đài.

Lão già lại cao giọng nói lớn:

"Toàn bộ Kinh Thành sẽ chia làm chín đại lý cấp ba, sau đây chúng ta bắt đầu từ Thành Nội, giá bắt đầu từ ký quỹ một triệu đô, tương đương với một vạn lượng bạc. Mỗi lần chào giá không được thấp hơn một vạn đô, tương đương với một trăm lượng!"

Lão già vừa hô xong, lập tức có tiếng gào khủng khiếp từ phía dưới vang lên khiến xung quanh điếc cả tai:

"Lão phu xin ký quỹ hai vạn lượng!"

"Hả, cái dề? Tên nào mà ngu vậy, chưa gì đã nâng giá lên gấp đôi là sao?"

Lập tức có mấy tiếng chửi mắng, than vãn ầm ĩ từ xung quanh kẻ phát ra tiếng gào vọng lên.

Một kẻ khác vùng đứng dậy lớn tiếng nói:

"Thành Nội mà có giá hai vạn lượng sao? Đúng là đồ.. Tại hạ xin ký quỹ hai vạn mốt lượng!"

Nói xong, gã mỉm cười dương dương tự đắc nhìn về phía kẻ vừa gào lúc nãy.

"Hả, có hai vạn mốt mà cũng bày đặt! Nghe cho thủng lỗ tai đây này, 3 vạn lượng!"

Lại có tiếng hô từ góc xa vang lên, mọi người quay đầu nhìn thì thấy một lão giả gầy còm như con nghiện đang giơ tay. Gã vừa hô thấy thế thì gườm gườm nhìn lại vẻ hằn học.

"Đúng là đồ kẹt sỉ, Ta xin ký quỹ bốn vạn lượng!" Lại có người khác lên tiếng.

"Bốn vạn hai!"

Có tiếng của một phụ nữ ỏn ẻn cất lên, mọi người nhìn ra thì thấy một mụ đàn bà son phấn dày cộm đang phát biểu.

Lão già gào chói tai lúc đầu cũng hung hăng đập bàn quát:

"Thế thì bẩy vạn lượng.. có được không?"

"Cái dề? Đang bốn vạn hai sao lại nhảy đến bẩy vạn là sao? Điên chắc? Này Phùng lão béo, Thiên Hà Thực Quán của Lão là kinh doanh ăn uống, sao lại nhảy vào làm đại lý Thiên vị, Tiên tửu làm gì?"

Tiếng của mụ béo mặt đầy son phấn cất lên vẻ rất bực bội. Lão béo vừa gào chói tai cũng bốp chát lại:

"Tô Thị Hoàn Lương! Ta kinh doanh nhà hàng, chẳng lẽ không làm đại lý Thiên vị, Tiên tửu được sao? Còn Mụ, ai chẳng biết Lệ Xuân Lầu của Mụ toàn kỹ nữ, ả đào bán dâm.. cớ sao Mụ còn nhảy vào làm đại lý làm gì?"

Mụ đàn bà son phấn cũng không phải tay vừa đập bàn quát lại:

"Này Phùng lão béo! Bà nương Ta kinh doanh son phấn, chẳng lẽ không có nhu cầu buôn rượu? Lão có biết hàng năm Lệ Xuân Lầu của Ta tiêu thụ hết bao nhiêu vò không hả? Chẳng lẽ Lão buôn được còn Ta thì không? Vớ vẩn!"

Phùng lão béo nhìn mụ Tô Thị Hoàn Lương cười khẩy nói:

"Thành Nội là nơi quan trọng, toàn nhà các Đại thần và Vương gia.. Trong khi đó, thực quán của Ta chính là nơi giải quyết bữa trưa, bữa sáng.. bữa tối cho các ngài ở đó. Hừ.. Mụ có giỏi thì ký quỹ thêm tiền cho Ta xem, đừng có ngồi đó mà ngoạc mồm!"

Mụ béo mặt son phấn nghe Phùng lão béo thách đố thì giận dữ vỗ bàn đánh "chát" một cái nói hùng hổ:

"Này lão Phùng! Đừng tưởng chỉ có quán của Lão mới được phục vụ các Đại thần.. Hừ, nói về số lượng hả, Lệ Xuân Lầu của Ta hàng đêm cũng.. đầy nha! Từ Chấp sự cho đến Tể tướng, Thượng thư.. ngài nào mà chẳng đến chỗ Bà nương Ta giải quyết.. nhu cầu! Nói cho Lão biết, Bà nương sẽ xin ký quỹ lên tám vạn lượng.. Thế nào, muốn cạnh tranh tiếp không?"

Phùng lão béo thấy mụ đàn bà tỏ vẻ khó chơi thì khẽ nhếch mép lên cười đểu rồi dõng dạc nói:

"Tô Thị Hoàn Lương! Không biết tám vạn của Mụ là do bán được bao nhiêu" bím "nữ nhân? Còn tiền của Ta đều là tiền sạch từ.. dưa cà thịt cá mà ra.. Vì thế, Ta xin nâng ký quỹ lên tám vạn mốt lượng!"

Mụ đàn bà thấy lão béo nói đểu thì tức quá đứng dậy chỉ tay quát:

"Phùng lão béo! Lão đừng tỏ vẻ sạch sẽ.. nha. Trong số tám vạn của Ta thì Lão cũng góp vào mấy trăm đó.. Có muốn Ta kể tháng trước Lão ôm ai trong Lệ Xuân Lầu của Bà nương không hả?"

"Ha ha ha!"

Các khách nhân ở dưới lễ đài nghe hai người cãi cọ thì cười lên ha hả, bộ dạng vô cùng phấn khích.

Ở trên tầng hai phòng khách quý, hai người thuộc Dương Gia Bảo thì thầm với nhau, người trẻ hơn nói:

"Đại ca! Đệ thấy tình thế này thì cái giá mười vạn lượng chưa chắc đã là giá chót nhỉ?"

Người được gọi là đại ca khẽ cười nói:

"Điều này là tất nhiên! Thành Nội là trung tâm của Kinh Thành, vị trí này nói ra mặc dù chỉ là cấp ba nhưng e rằng cạnh tranh còn quyết liệt còn hơn cả cấp một ở nơi khác ấy chứ. Ta xem ra ký quỹ phải lên đến hai mươi vạn lượng chứ không ít!"

Quả nhiên đúng như lời của hai gã Dương Gia Bảo bàn tán, chưa đầy mười giây sau khi Tô Thị Hoàn Lương nói, một tiếng người khàn khàn cất lên:

"Này Tô bà nương cùng Phùng lão béo! Chúng ta từ Kinh Thành đến đây tham dự đấu thầu thì nên lịch sự một chút! Sao lại hơi tý thì gân cổ đỏ mặt, đập bàn to tiếng như lưu manh ấy là sao? Cứ ôn tồn như Ta đây này! Hê, Thương lão bản! Tại hạ xin ký quỹ chín vạn lượng.."

Cả tú bà Tô cùng lão bản Phùng đều quay mặt nhìn kẻ vừa nói, thấy mặt gã, cả hai người đều im thin thít không dám lên tiếng nữa.

Gã có giọng khàn khàn thì nhìn về phía hai người rồi cười mỉm, tỏ vẻ rất hãnh diện, bỗng có tiếng nói ở xa cất lên nghe rất trịnh thượng:

"Hừ.. Đinh đầu sẹo! Tưởng ai muốn lịch sự, hóa ra lại là Ngươi! Đừng tưởng là trùm giang hồ cửa nam là có thể nhảy vào làm đại lý Thiên vị, Tiên tửu được đâu ().. Ha ha ha, Ta xin ký quỹ chín vạn rưỡi lượng.."

Gã Đinh đầu sẹo thấy người ta gọi đích danh mình thì cau mặt lẩm bẩm:

"Mía nó! Tưởng thằng chó nào, hóa ra là thằng Lý Quẩy, cháu của phu nhân Trần Thượng Thư Bộ Hình. Từ hồi hắn tát vào mặt Ta vì tội trêu ghẹo tiểu thiếp của hắn đến nay, thấy Ta không nói gì thì tưởng là Bố sợ mày phỏng.. Mía nó, đúng là Trần Thượng Thư thì Bố không dám chơi, chứ nhãi con nhà mày thì Bố coi khinh? Đã thế Bố nâng giá lên 13 vạn xem mày làm gì?"

Vừa lẩm bẩm xong thì gã Đinh đầu sẹo bèn giơ tay nói to:

"Hây, Thương lão bản! Tại hạ xin ký quỹ 13 vạn lượng để làm đại lý cấp ba.. Thành Nội!"

"Hả, Đinh đầu sẹo! Mày điên chắc.. sao tự nhiên lại nâng giá lên cao vậy? Làm giang hồ ăn cướp mà cũng nhiều tiền thế sao?"

Gã Lý Quẩy thấy thế thì chửi ầm lên, sau một hồi nhăn nhó vò đầu bứt tai, cuối cùng gã cũng hô to đầy bực tức:

"Mía nó! 14 vạn lượng.. Tại hạ xin ký quỹ 14 vạn lượng!"

Hô xong thì Lý Quẩy quay đầu hằn học nhìn Đinh đầu sẹo nói:

"Đinh đầu sẹo! Nếu Mày tiếp tục chọc Tao thì coi chừng Bang giang hồ cửa nam của Mày đó! Coi xem Tao xóa sổ nó thế nào?"

Gã Đinh đầu sẹo tỏ vẻ nhún nhường nhìn Lý Quẩy nói:

"Hừm.. Lý Quẩy! Đừng có đem Trần đại nhân ra dọa Tao.. Nói cho Mày biết, hôm nay Tao.. nhường Mày đấy! Hừ, không làm đại lý ở Thành Nội thì Tao đi chỗ khác làm.. Còn tám chỗ nữa, chẳng lẽ Mày cứ tranh giành với Tao mãi sao?"

Nói xong thì Đinh đầu sẹo ngồi gác chân bắt chéo, mặt ngểnh lên trời, tay cho miếng hoa quả vào miệng nhai tỏm tẻm tỏ vẻ nhường nhịn.

Gã Lý Quẩy thấy thế thì "hừ" một cái tỏ vẻ không thèm để ý nữa, gã đưa mắt nhìn lướt qua xung quanh xem có ai cạnh tranh tiếp không.

Một lúc lâu sau, thấy không có ai lên tiếng trả giá.. Thương lão bản bèn gõ chiếc búa vào một cái chuông nhỏ đặt trên bàn rồi cao giọng hô:

"Lý đại nhân của Lý Gia Hành xin ký quỹ 14 vạn lượng.. Có ai trả cao hơn không?"

Tiếng của Thương lão bản vừa dứt thì có tiếng "ối" từ phía dưới vang lên, sau đó có tiếng người vội vàng nói:

"Ôi, chết mất! Tại hạ xin lỗi, do tối qua uống nhiều rượu quá nên Tại hạ tý ngủ gật, suýt nữa làm lỡ việc.. A, Tại hạ xin ký quỹ 16 vạn lượng, 16 vạn lượng nha!"

"Cái dề? Ha ha ha.. Cao Điền! Tưởng ai, hóa ra là Cao Gia ngươi. Ta nghe nói Cao Gia cũng có Thiên vị, Tiên tửu.. sao lại xin làm đại lý cấp ba Thành Nội hả?"

Gã Lý Quẩy vừa giật mình vì có người trả giá vội cười lớn nói. Gã Cao Điền nghe thế thì cười lại:

"Lý Quẩy! Mạnh vì gạo bạo vì tiền nha! Ta có tiền thì Ta xin làm đại lý.. không được sao? Nếu Ngươi có tiềm lực thì cứ việc nâng giá đi? Cao Điền ta mặc dù họ Cao nhưng xa cách với Cao Thượng Thư đến mấy đời, vì thế chẳng liên quan gì đến tên Cao Lầu đó cả. Chẳng lẽ bởi vì thế mà cấm đoán Ta?"

Gã Lý Quẩy nghe thế thì cười khẩy nói:

"Cao Điền.. ngươi thật giỏi ngụy biện. Ai chẳng biết Cao Gia ngươi từng định cướp bí quyết Thiên vị, Tiên tửu nhưng không thành. Hừ, đã thế thì Ta xin nâng ký quỹ lên 17 vạn lượng, thế nào? Theo tiếp không?"

Gã Cao Điền nghe thế thì "hừ" lạnh:

"17 vạn lượng cho chức đại lý cấp ba Thành Nội, quả thật là không rẻ! Nhưng như thế vẫn chưa đủ, Ta xin nâng ký quỹ lên 18 vạn!"

"Hả, 19 vạn!"

Gã Lý Quẩy vẫn chưa chịu thua, chẳng chờ cho gã Cao Điền nói hết gã Lý Quẩy đã nói chen vào.

"Mía nó! Đừng tưởng là Ta ngủ gật thì không biết nâng giá nha, 20 vạn lượng!"

Gã Cao Điền cũng bực tức hô lên. Dù sao thì vị trí đại lý cấp ba Thành Nội cũng rất quan trọng, chỉ riêng việc độc quyền bán hàng trong khu vực này đã có thể thu khối tiền nên 20 vạn lượng chưa làm cho hai gã xót ruột.

Thực tế thì với giá bán lẻ Thiên vị, Tiên tửu là 500 đô một vò thì mỗi đại lý cấp ba phải ký quỹ một vạn lượng bạc đã là cao, nhưng giá ở Thành Nội thì khác.

Bởi vì nơi này hàng năm tiếp đón bao nhiêu khách quý quan trọng, từ sứ giả ngoại quốc đến các lãnh chúa biên cương.. vv. Do đó giá cả có thể lên đến 5000 đô một vò, dùng 20 vạn lượng cho chức đại lý cấp ba cũng là rất đủ.

Các vị khách quý ngồi đầy dưới lễ đài nghe hai người trả giá, ai cũng chảy đầy nước miếng nhưng không ai dám chen vào.

Đại lý cấp ba vốn chỉ xứng với tầng lớp phú hào, máu mặt tầm thường.. Còn những kẻ đại gia cùng gia đình quan lại quyền quý thực sự thì họ không để ý đến.

Nhưng hai gã đang nổi máu tranh giành lại khác. Thứ nhất bởi vì Thành Nội khá quan trọng, chiếm được chỗ này cũng không kém đại lý cấp hai ở vùng khác.

Thứ hai, chúng lại là bà con, họ hàng của đại quan trong triều nên phú hào, máu mặt tầm thường phải e ngại tránh xa.

"Hai mươi mốt vạn lượng!"

Gã Lý Quẩy vẫn chưa chịu thua gào lên.

"Hai mươi hai vạn lượng!"

Gã Cao Điền càng lớn tiếng hơn.

"Ba mươi vạn lượng! Cao Điền, Ngươi có giỏi thì trả tiếp đi Ta xem?"

Gã Lý Quẩy hô lên mà giọng run run. Mía nó! Đến cái giá này thì cũng phải nhỏ máu nha! Ít nhất kinh doanh ròng rã mười năm mới gỡ nổi.

Gã Cao Điền khẽ nhăn mày nhăn mặt. Kể ra thì gã cũng hơi tiếc nhưng nhiều tiền như thế thì cũng cảm thấy xót ruột, vì thế gã lầu bầu nói:

"Mía nó! Ông định trả đến 25 vạn lượng thôi mà nó lại vống cao đến như thế! Đúng là đồ điên mà!"

Gã Lý Quẩy thấy gã Cao Điền không trả giá nữa thì thở phào hớn hở, hồi lâu gã quay người giục Thương lão bản:

"Thương lão! Tại hạ xin ký quỹ 30 vạn lượng.. Lão xem còn ai trả nữa không thì tuyên bố đi chứ?"

"..."

Thương lão bản nghe nhắc thì vội giật mình, lão gõ vội vào cái chuông nhỏ hô:

"Lý đại nhân của Lý Gia Hành đã xin ký quỹ lên 30 vạn lượng.. Còn có ai cạnh tranh với Lý đại nhân nữa không?"

Ở phía dưới lễ đài, không có ai lên tiếng nên sau khi Thương lão bản hô lên ba lần, lão đành phải tuyên bố:

"Các vị! Hôm nay chức đại lý cấp ba đầu tiên đã có chủ.. Chính là Lý đại nhân của Lý Gia Hành sẽ quản lý bán hàng khu vực Thành Nội, Kinh Thành Long quốc."

"Bốp.. bốp.. bốp.. bốp.."

Sau khi Thương lão bản tuyên bố, lập tức phía dưới lễ đài tiếng vỗ tay nổi lên rào rào như pháo rang.

Lý Quẩy đại nhân sung sướng leo lên lễ đài đón nhận một tấm bảng đỏ chóe, giữa có khắc dòng chữ vàng lấp lánh:

"Đại lý cấp ba Thiên vị, Tiên tửu khu vực Thành Nội, Kinh Thành Long quốc."

Suốt cả ngày hôm đó cùng bốn ngày sau, cuộc đấu thầu đại lý cấp ba Thiên vị, Tiên tửu cho các vị trí trong và ngoài ngoài nước diễn ra sôi nổi và đầy gay cấn.

Nhất là các thành thị lớn trung tâm của các quận thì lại càng diễn ra cạnh tranh ác liệt. Bởi vì đại lý cấp ba chủ yếu là các thế gia buôn bán có quan hệ phức tạp nên không ai chịu kém ai.

Thậm chí nhiều lần giữa đại hội người ta còn vác ghế choảng nhau hay ném hoa quả, hắt nước chè vào mặt mũi hoặc nhổ nước bọt, xì nước mũi ròng ròng. Chỉ thiếu nước cởi quần.. tè vào người nhau nữa thôi.

Ghê hơn nữa là mấy mụ tú bà của các Lầu.. Viện còn tụt cả quần áo, trần truồng như nhộng lăn xả vào túm cổ túm áo với mấy trùm giang hồ mà vật lộn khiến cho đại hội nhiều lúc hỗn loạn, chủ tọa phải dừng lại để gọi người can thiệp.

Tại thời đại này, chỉ cần ai sở hữu một thứ có chữ "Thiên, Tiên, Thần hay Thánh.." mà được mọi người thừa nhận thì đó là một vinh dự cực lớn.

Vì thế hai chữ Thiên vị, Tiên tửu mới hấp dẫn khiến người ta không tiếc tiền để làm đại lý.

Kể cả một số vùng xa xôi hoặc thành trấn biên giới hẻo lánh cũng không tránh khỏi tình trạng cạnh tranh quyết liệt, tuy nhiên đối tượng cạnh tranh cũng "bình dân" hơn nên giá ký quỹ không cao.

Sau năm ngày cạnh tranh quyết liệt, đến ngày thứ sáu thì đại hội chuyển sang đấu thầu đại lý cấp hai. Lần này giá chào thầu được nâng lên tối thiểu mười vạn lượng, tức mười triệu đô nên số lượng người tham gia có ít hơn.

Nhưng bù lại, số khách nhân máu mặt lại tăng vọt. Toàn là con cháu thế gia các đại gia tộc hoặc quan lại đương triều muốn "tăng thêm thu nhập".

Đại hội tuy không còn cảnh láo nháo đủ các thành phần phức tạp như trước nhưng cũng quyết liệt không kém.

Tại cuộc đấu thầu đại lý cấp hai, phụ trách vị trí Kinh Thành. Ngay từ lúc Thương lão bản hô "bắt đầu.." thì giá ký quỹ liên tục được nâng lên đến gần một trăm vạn lượng mới có dấu hiệu chậm lại.

Cuối cùng, giá cả được chốt ở mức 250 vạn lượng bạc. Kẻ trúng thầu là Phương lão bản, huynh trưởng của Tứ phu nhân Lý thái sư đương triều.

Phương lão bản vốn có một cửa hàng ăn uống lớn tại Kinh Thành, nhờ có quan hệ với Lý thái sư nên lão có phần vênh váo hơn các nhà khác.

Nói đúng ra, tiềm lực của Phương lão bản không đủ để ra 250 vạn lượng bạc, tương đương với 250 triệu đô. Nhưng mà điều gì khiến Phương lão bản lại điên cuồng như vậy.

Lý do là trước khi đấu thầu, các nhà tham dự đều nhận được đảm bảo từ Ngân hàng Thế Giới sẽ cho vay tối đa đến 80% vốn thực tế. Nghĩa là họ chỉ cần có 20% vốn là có thể ký quỹ.

Trong khi đó, mọi người đều biết. Tổng tài sản của Thương Hành Các hai năm trước chỉ có 200 vạn lượng bạc, như vậy đã khủng khiếp thế nào?

Phương lão bản chỉ dùng 50 triệu đô tiền mặt cùng 200 triệu đô vay mượn là thắng thầu. Cùng với lão, các đại gia khác đều điên cuồng tăng giá hết mức có thể, khiến cho giá ký quỹ đại lý cấp ba hầu như vượt qua cả giá niêm yết đại lý cấp hai.

Đến lượt đấu thầu đăng ký đại lý cấp hai lại vượt qua cả giá niêm yết của đại lý cấp một. Chiếu theo thông lệ này, giá ký quỹ đại lý cấp một chắc chắn sẽ vượt qua giá niêm yết kỹ quỹ của Tổng đại lý.

Kể ra Phương lão bản cũng khá khôn ngoan. Bởi lão biết rõ khi đấu thầu đại lý cấp một khu vực Kinh Thành thì chắc chắn sẽ có đại nhân vật ra mặt.

Mà để làm đại lý cấp một mấy quận khác thì cũng khó khăn không kém. Suy đi nghĩ lại, Phương lão bản quyết định nâng giá hơn 150 vạn lượng.. từ mức 100 vạn lên thẳng 250 vạn lượng khiến cho mọi đối thủ suýt ngất, từ đó lão thắng cuộc ngoạn mục.

Các cuộc đấu thầu đại lý cấp hai cũng kéo dài ba ngày, từ sáng sớm đến tối mịt mới chấm dứt. Chủ tọa đại hội phải liên tục thay đổi người.

Trong thời gian diễn ra đại hội, khắp thành Giang Bắc người đông nghìn nghịt, từ dân Long quốc đến khách Tịnh quốc, Quy quốc, Lân quốc.. cũng có mặt tham dự.

Mặc dù người nước ngoài ít hơn người trong nước nhưng sức hấp dẫn của Thiên vị, Tiên tửu lại không kém nên giá trị đấu thầu thường rất ghê người, nhất là ở các đại thành thị quan trọng.

Như vị trí Kinh Thành Quy quốc, ký quỹ đại lý cấp hai còn lên đến 800 vạn lượng, vượt xa cả ký quỹ của Phương lão bản.

Tại các thành thị lớn khác của Quy quốc, người ta cũng cạnh tranh vô cùng quyết liệt, không ai chịu nhường ai, giá cả cuối cùng còn cao gấp vài lần so với Long quốc.

Thế mới biết, tiềm lực của các đại gia tộc Quy quốc còn khủng bố, hơn hẳn những nơi khác.

Tuy nhiên, về phía Tịnh quốc hay Lân quốc thì giá ký quỹ lại hơi kém. Ở những nước này, đại lý cấp hai, người ta chỉ cần đấu đến 30 - 40 vạn lượng là dừng.

Sau đấu thầu đại lý cấp hai là đại lý cấp một, chính là lựa chọn vị trí phụ trách các châu, quận của Long quốc hoặc lãnh thổ nước khác.

Ví dụ như Kinh Thành Long quốc, đại lý cấp hai chỉ có thể quản lý các đại lý cấp ba trong khu vực nội thành. Nhưng muốn quản lý chung cả các huyện, thị, xã thuộc ngoại thành thì phải là đại lý cấp một.

Ở các châu, quận khác cũng vậy. Đại lý cấp một quản lý buôn bán toàn bộ châu, quận và các thành trì, huyện thị, xã, phường.. trên khu vực châu, quận đó.

Có thể nói, trong lĩnh vực phân phối hàng hóa, đại lý cấp một coi như vua con ở một địa phương. Vì thế các cuộc đấu thầu chủ yếu là đọ quan hệ, thế lực chứ không còn đặt nặng vào số lượng tiền ký quỹ.

Bởi vì lúc đó, những người có tiềm lực tài chính không còn nhiều. Hai nữa nhiều đại gia e ngại nhau về thế lực nên không có cạnh tranh khốc liệt như những đại lý cấp dưới.

Vào buổi sáng ngày thứ chín, khi Thương lão bản của Thương Hành Các khai màn đấu thầu lựa chọn đại lý cấp một cho khu vực Kinh Thành thì toàn bộ các gương mặt quyền lực của Long quốc mới được lộ diện.

Long quốc không có đấu thầu Tổng đại lý, bởi vì vị trí đó đã được Tập đoàn Rôn Roi giao cho Thương Hành Các nên các đại gia tài chính, quyền lực trong nước xác định đại lý cấp một khu vực Kinh Thành mới là trọng điểm.

"Bản đại gia ra giá ký quỹ 200 vạn lượng!"

Ngay khi Thương lão bản vừa dứt tiếng "bắt đầu.." thì từ hàng phòng VIP của đại hội, có người đã trực tiếp nâng giá lên gấp đôi so với định mức 100 vạn lượng.

"Cái dề? Trịnh tam gia, đệ đệ của Trịnh Thượng Thư Bộ Lễ sao lại vội vàng nâng giá lên như vậy?"

Có tiếng một kẻ khác thốt lên từ phía phòng khách quý.

"Hừ! Chỉ sợ 200 vạn lượng chưa đủ ấy chứ!"

Trịnh tam gia nghe kẻ khác thốt lên thì "hừ" lạnh nói.

"220 vạn lượng!" Có tiếng kéo dài giọng từ một gian phòng VIP khác.

"Ủa! Nghe giọng rõ ràng là Tứ thiếu gia của Tể Tướng Phủ.. hắn chỉ giỏi ăn chơi chứ buôn bán cái gì. Nếu để hắn làm đại lý cấp một Kinh Thành thì hắn ép các cấp dưới ngạt thở chứ chẳng chơi?"

Có tiếng thì thào vang lên từ phía đám khách quý.

"Cũng chưa chắc! Biết đâu hắn lại nổi máu lãng tử đại hạ giá Thiên vị, Tiên tử cho các đại lý cấp dưới thì sao?"

Có tiếng thì thầm đáp lại.

Ở trên phòng khách quý, Tứ thiếu gia nhà Nguyễn Tể Tướng ngồi gác chân lên bàn, thờ ơ nghe mọi người bàn luận.

Luận về thực lực, Tứ thiếu gia là con thứ nhưng lại là chính tông do Đại phu nhân sinh ra nên quyền hành nghiêng ngả cả Tể Tướng Phủ.

Mà tổng tài sản do Đại phu nhân nắm giữ còn vượt xa cả Thương Hành Các đến mấy chục, mấy trăm lần.. Ít nhất cũng phải lên đến 30 tỷ đô, tương đương với 30 triệu lượng bạc.

Vì thế bỏ ra vài trăm vạn lượng đối với Tứ thiếu gia không là gì. Tứ thiếu gia làm đại lý cấp một cũng không phải vì kiếm tiền mà chẳng qua gã có hứng thú với đồ của "Thiên Giới".

Mà làm đại lý cấp một cũng không quá vất vả, chỉ ngồi một chỗ ghi chép cũng có thể ra rất nhiều tiền.. Quan trọng nhất là sẽ có khối kẻ nịnh bợ gã, gã lại được dùng hàng "chuẩn nhất".

Bất cứ sản phẩm Thiên vị, Tiên tửu nào mới ra lò là gã được hưởng trước với giá rẻ, vì thế tội gì Tứ thiếu gia không tham gia.

Sau khi Tứ thiếu gia của dinh Tể tướng trả giá thì một giọng nữ nhân rất trịnh thượng vang lên đằng xa:

"250 vạn lượng!"

Sau khi tiếng nữ nhân nọ phát ra thì có tiếng "ồ" của ai đó rồi một giọng nói thốt ra từ hàng khách quý:

"Ồ! Tam phu nhân của Bộ Hộ Thượng thư sao cũng có mặt tại đây? Nghe nói phu nhân đang ở Quy quốc buôn vải mà?"

Tam phu nhân vừa mới nhấp một ngụm trà nghe có tiếng hỏi thì "hừ" lạnh một tiếng nói vọng ra:

"Tưởng ai, hóa ra là Trương Hòa đại nhân, tam đệ của Trương đại tổng quản Ngân khố! Bổn phu nhân đúng là đang buôn vải tại Quy quốc, nhưng hai ngày trước đã kịp về tham dự đại lý cấp một Kinh Thành.. Thế nào? Chẳng lẽ Trương Hòa đại nhân không có hứng thú đấu thầu?"

Trương Hòa đại nhân nghe Tam phu nhân của Bộ Hộ Thượng thư hỏi thì cười đáp:

"Ha ha ha.. Tam phu nhân hỏi thì Tại hạ cũng đành nói thật. Vị trí đại lý cấp một này Tại hạ bỏ qua sao được? Nhớ lại hồi đấu thầu cung cấp giấy in tiền, cả Tại hạ cùng Phu nhân đều cạnh tranh quyết liệt.. Ha ha ha.. Giờ có lẽ chúng ta lại tiếp tục nhỉ?"

Nói xong Trương Hòa đại nhân hô to lên:

"Thương lão bản! Tại hạ xin ký quỹ 280 vạn lượng!"

Tứ thiếu gia của dinh Tể tướng đương triều nghe hai người nâng giá thì cũng không chịu kém bèn hô theo:

"Bản công tử xin ra giá ký quỹ.. 300 vạn lượng!"

Tam phu nhân cũng không chịu kém, tuy là phụ nữ chân yếu tay mềm nhưng buôn bán là năng khiếu của nàng, vì thế nàng cũng to giọng:

"Bản phu nhân xin nâng ký quỹ lên 310 vạn lượng!"

"Ha ha ha.. Tam phu nhân chỉ nâng giá lên có 10 vạn lượng, e rằng Phu nhân sắp hết tiền rồi sao? Đã thế Tại hạ đề nghị ký quỹ lên 400 vạn!"

Trương Hòa đại nhân thấy Tam phu nhân nâng giá ít quá bèn cười chê rồi lập tức hô to.

Tam phu nhân nghe thấy thế thì cười khẩy nói kháy:

"Hừ! Trương Hòa đại nhân! Ngài sao lại nôn nóng như vậy? Có nâng thì chúng ta cùng nâng từ từ chứ uỵch một cái, Ngài nói nâng là nâng lên đến cả trăm vạn là sao? Chẳng lẽ Ngài không sợ xót ruột?"

Trương Hòa đại nhân nghe Tam phu nhân nói mát thì cười "ha hả" vỗ đùi nói:

"Tam phu nhân thấy xót ruột chứ Tại hạ thì chưa đủ! Nếu Phu nhân e ngại thì thôi đấu thầu đi để bọn Tại hạ đỡ phải mỏi mồm.. Ha ha ha!"

Tam phu nhân nghe nói vậy thì mặt vẫn không đổi sắc lạnh lùng nói:

"410 vạn lượng.. Bản phu nhân xin ký quỹ 410 vạn!"

"Cái dề? Phu nhân vẫn muốn tiếp tục đùa giỡn với Tại hạ sao? Đã thế Tại hạ xin nâng giá lên 500 vạn lượng!"

Trương Hòa đại nhân liền nóng nảy hô lên.

Tứ thiếu gia của Tể tướng phủ cũng tỏ ra nôn nóng khó chịu nói:

"Chẳng lẽ nâng giá là đặc quyền của Tam phu nhân cùng Trương thúc thúc hay sao? Bổn công tử xin góp vui lên 600 vạn lượng!"

"700 vạn!"

Trương Hòa đại nhân đập bàn cái "chát" rồi dõng dạc tuyên bố.

"710 vạn lượng!"

Tam phu nhân của Hộ Bộ Thượng Thư cũng không kém cạnh hô theo.

Trịnh tam đệ của Bộ Lễ Thượng Thư thấy thế thì tỏ vẻ không vui, nhưng chẳng lẽ lại nhìn ba người đấu giá mà không nói gì. Vì thế Trịnh đại nhân bèn hắng giọng nói to:

"750 vạn lượng!"

"Hừ! 800 vạn!"

Trương Hòa đại nhân lập tức tăng giá lên 800 vạn lượng.

"810 vạn lượng!"

Tam phu nhân cũng hững hờ tuyên bố.

"850 vạn!"

Tứ thiếu gia của Tể tướng phủ cũng lập tức nâng giá.

Giữa lúc mấy nhân vật máu mặt của Kinh Thành đang hằm hè nâng giá thì một giọng nói ồm ồm đặc trưng vùng phương bắc vang lên:

"Bản đại gia xin nâng giá ký quỹ lên 1200 vạn lượng!"

"Hả! Cái dề? Sao lại đột nhiên nâng giá lên cao vậy?"

Đám Tam phu nhân, Tứ thiếu gia cùng Trương đại nhân giật mình nhìn về phía phát ra tiếng nói thì thấy một gã trung niên ăn vận theo kiểu phương bắc đang rung đùi uống trà, giọng nói chính là phát ra từ chỗ gã.

Gã trung niên thấy mọi người nhìn về phía phòng mình thì khẽ mỉm cười chắp tay vái ra khắp xung quanh, bộ dạng rất là vui vẻ.

Tam phu nhân thấy gã trung niên thì giật mình hô lên:

"Ủa, Hầu Tín đại gia! Ngài là người Quy quốc, cớ sao lại muốn làm đại lý khu vực Kinh Thành Chúng ta?"

Ngay sau khi Tam phu nhân vừa hô lên thì có mấy tiếng lào xào nói:

"Ủa! Có phải là Hầu Gia Phủ xếp hạng thứ 41 trong bảng xếp hạng các đại gia tộc Quy quốc? Gã định làm đại lý cấp một Kinh Thành chúng ta làm gì nhỉ?"

Hầu Tín đại gia thấy mọi người hỏi thì mỉm cười đáp:

"Tại hạ biết đây là đấu thầu quốc tế, không có phân biệt người quốc gia nào. Vì thế Tại hạ nảy ra ý định xin làm đại lý cấp một khu vực Kinh Thành Long quốc cũng đâu có gì là không được?"

Tam phu nhân thấy Hầu Tín đại nhân nói vậy thì khẽ nhăn mặt, tỏ vẻ không vui nhưng không có cách gì phản bác được đối phương.

"Ha ha ha! Hầu Tín huynh nói chí phải. Chúng ta là người Quy quốc, đấu thầu đâu có cấm người ở các quốc gia khác tham dự. Nếu các vị bạn hữu ở đây có hứng thú thì cũng có thể nhảy sang Kinh Thành Quy quốc chúng ta mà đấu thầu, có phải không các Vị?"

Một giọng khác vang lên ngay sau khi Hầu đại gia vừa dứt tiếng. Mọi người đều nhìn về phía tiếng nói thì thấy một gã trung niên khác đang tươi cười, có tiếng thì thầm vang lên:

"Ủa! Cả Chúc nhị gia của Chúc Gia Trang cũng đến đây sao?"

Gã trung niên được gọi là Chúc nhị gia đưa cặp mắt trào phúng nhìn lướt qua đám người xung quanh, hồi lâu gã chậm rãi lên tiếng:

"Tại hạ cũng có hứng thú với chức đại lý cấp một khu vực Kinh Thành Long quốc.. Vì thế Tại hạ xin nâng giá ký quỹ lên 1300 vạn lượng!"

Ở trong một gian phòng gần đó trông xuống lễ đài có năm người đang chăm chú theo dõi đấu thầu. Người ngồi giữa chính là một gã thanh niên rất trẻ, bên trái là một lão đầu xù như tổ chim cu, còn bên phải là một lão dân tộc chống một cây gậy trúc.

Phía sau ba người này còn có một lão già khác vẻ mặt nghiêm nghị cùng một gã râu rậm đeo một cây đao to bản.

Thỉnh thoảng khi có người ra giá thì lão đầu xù lại đưa tay lên vò đầu bứt tai miệng thốt lên thẫn thờ:

"Ôi.. lại đến 1400 vạn lượng rồi, tiền nhiều quá! Chết mất.. chết mất!"

Còn lão dân tộc cầm cây gậy trúc thì cứ giật mình thon thót mỗi khi có người báo giá.

Thỉnh thoảng lão lại tím cả mặt, ngã lăn ra đất giãy đành đạch vì ngạt thở khiến mọi người xung quanh phải xúm vào bấm huyệt, cấp cứu..

Vì có hai gã đại thế gia Quy quốc tham dự khiến cho buổi đấu thầu đại lý cấp một khu vực Kinh Thành Long quốc càng thêm gay cấn.

Giá cả ký quỹ cũng theo đó mà lên cao ngất, xấp xỉ chạm mức 2000 vạn lượng.

Càng gần đến mức này, các đại gia càng cảm thấy nôn nóng, sốt ruột, giá cả cũng không tăng đột biến như trước nữa mà lên từng bước, từng bước mười vạn một.

Cuối cùng, Tam phu nhân của Bộ Hộ Thượng Thư không chịu nổi nhiệt, nàng bèn nói với Trương Hòa đại nhân cùng Tứ thiếu gia của Tể tướng phủ:

"Trương Hòa đại nhân cùng Tứ thiếu gia! Bổn phu nhân có một đề nghị thế này. Chúng ta cứ đấu mãi cùng hai gã Quy quốc rồi cũng sẽ mệt mỏi, trong khi đó Bổn phu nhân còn phải dành tiền làm đại lý cấp một khu vực Bắc Long Quận, vốn là quê hương của Bổn phu nhân.."

Hai người Trương đại nhân cùng Tứ thiếu gia của Tể tướng phủ cũng không sung sướng gì. Liên tục nâng giá với hai gã ngoại quốc cũng khiến họ ức chế nên hai người cùng nhìn về phía Tam phu nhân.

Tam phu nhân thấy hai người nhìn mình chờ đợi thì nói tiếp:

"Bổn phu nhân thấy giá ký quỹ cấp một khu vực Kinh Thành đã cao hơn giá niêm yết 20 lần, giá này đúng là không còn hứng thú nhưng chẳng lẽ chúng ta lại để cho người Quy quốc cướp mất vị trí. Vì thế, Bổn phu nhân đề nghị ba người chúng ta chung vốn đấu với bọn họ.. Sau này lợi nhuận chia ba, hai Vị nghĩ thế nào?"

Trương Hòa đại nhân nhăn trán suy nghĩ khi nghe Tam phu nhân của Bộ Hộ Thượng Thư nói.

Hồi lâu cũng thấy có lý vì gã còn muốn làm đại lý cấp một khu vực Đông Long Quận nữa, vì thế gã gật đầu nói với Tam phu nhân:

"Tam phu nhân! Tại hạ đồng ý.. Chúng ta còn phải dành tiền vào đại lý cấp một các khu vực khác.. Vị trí Kinh Thành quyết không thể để rơi vào tay người Quy quốc.."

Nói xong, Trương đại nhân cùng Tam phu nhân nhìn về phía Tứ thiếu gia của Tể tướng phủ chờ đợi.

Tứ thiếu gia cũng đang nhăn mày suy nghĩ, nói đúng ra vị trí đại lý cấp một khu vực Kinh Thành chưa đủ cho Tứ thiếu gia sôi máu nhưng bỏ ra quá nhiều tiền để được sở hữu "hàng mới" thì hơi lãng phí.

Nhưng vị trí quan trọng này để vào tay người ngoại quốc thì Tứ thiếu gia cảm thấy rất mất mặt. Vì vậy, Tứ thiếu gia khẽ hắng giọng nói:

"Bổn công tử bằng lòng chung vốn cùng Tam phu nhân và Trương thúc thúc, Chúng ta quyết định như vậy đi! Hừ, dù bằng bất cứ giá nào cũng không được để người Quy quốc sở hữu vị trí đại lý cấp một Kinh Thành Long quốc.."

Tam phu nhân nghe hai người bằng lòng thì sung sướng hô lên:

"Bổn phu nhân xin nâng giá ký quỹ lên 3000 vạn lượng bạc!"

"Cái dề? Đang chưa tới 2000 vạn, lập tức tăng vọt lên 3000 vạn lượng là sao? Thế này thì đúng là dùng tiền ép chúng ta quá mà!"

Cả hai người Hầu đại gia cùng Chúc Nhị gia của Quy quốc đều tím mặt thở dài, hồi lâu cả hai bèn lắc đầu không tham gia nâng giá nữa.

Có lẽ hai gã cũng không muốn làm căng thẳng thêm, bởi vì cả hai người còn phải tập trung vào các vị trí quan trọng của Quy quốc.

Đại hội đấu thầu đại lý cấp một diễn ra hết hai ngày thì kết thúc. Hội đấu giá tiến vào giai đoạn cuối, tức là lựa chọn Tổng đại lý.

Tổng đại lý Thiên vị, Tiên tửu là một vị trí rất quan trọng, bởi vì nó quản lý tất cả các đại lý cấp một ở mỗi nước hoặc vùng lãnh thổ.

Như Long quốc chỉ có một Tổng đại lý là Thương Hành Các nên không có đấu thầu Tổng đại lý.

Còn các nước khác thì Tập đoàn Rôn Roi lại căn cứ vào vị trí địa lý, số lượng dân số để phân chia danh ngạch.

Như Quy quốc được phân chia làm ba Tổng đại lý, bởi vì nước này rất rộng, dân số đông đúc, chỉ riêng một châu đã bằng các nước khác, mà họ lại có đến 9 châu, 27 quận.

Mỗi Tổng đại lý Quy quốc quản lý 3 châu, 9 quận, quả là diện tích kinh người. Còn tất cả các nước khác đều chỉ có một Tổng đại lý.

Tổng đại lý là vị trí quốc tế, nếu không có người bản địa tham dự thì người nước khác có thể đăng ký làm Tổng đại lý.

Thường thường những nước như Tịnh quốc hay Lân quốc.. thì người ta sẽ nể mặt người bản địa, bởi vì họ có những quan hệ thế lực phức tạp, người nước ngoài không ai muốn dây vào.

Nhưng với các nước khác như Lang quốc, Mã quốc.. thì khác. Bởi vì nơi này không có người bản địa đến đấu thầu nên một số đại gia Quy quốc đều muốn tham gia.

Nếu không thể làm một trong ba Tổng đại lý Quy quốc thì làm Tổng đại lý của các nước khác cũng được.. Dù sao vẫn là đặc quyền bán hàng vào nước đó.

Nhất là những vùng đại lục xa xôi, lạnh giá như Lang quốc, Mã quốc.. Ở đó giá Thiên vị, Tiên tửu còn cao gấp mấy lần ở Quy quốc, Long quốc.

Ngay sau khi Thương lão bản lên lễ đài thông báo thể lệ lựa chọn Tổng đại lý, lập tức khí thế các đại thế lực ở Quy quốc sôi sùng sục.. Xét ra, người Quy quốc có đến sáu cơ hội làm Tổng đại lý.

"Kính thưa các Quý vị.. Chúng ta bắt đầu đấu giá Tổng đại lý khu vực một, bao gồm Kinh Thành Quy Quốc cùng hai châu lân cận phía đông là Tuất Châu và Mão Châu.. Giá niêm yết sẽ là 1000 vạn lượng, mỗi lần tăng giá không dưới 10 vạn lượng.."

Thương lão bản lập tức thông báo.

"2000 vạn lượng! Bổn đại gia xin ký quỹ 2000 vạn lượng bạc.."

Thương lão bản chưa kịp nói hết thì một giọng lạnh lùng lên tiếng ở phía phòng khách quý.

"Hừ! Dương gia chủ, ngài lập tức nâng giá lên gấp đôi, có phải là muốn Chúng ta chết ngạt hả?"

Lập tức một giọng khác tỏ vẻ tức tối cất lên chất vấn.

Người lên tiếng lúc đầu lập tức trả lời:

"Hạ đại nhân! Giá này mà Ngài cũng bảo là chết ngạt sao? Ta chỉ sợ tý nữa Ngài nâng lên đến 4000 vạn ấy chứ?"

"Hừ! Cho dù là 4000 vạn cũng không phải là lập tức hô lên.. Dương gia ngài định làm cho Chúng ta đổ nhiều máu hay sao?"

Người được gọi là Hạ đại nhân chất vấn.

"Ha ha ha! Hạ đại nhân cứ nói đùa.. chẳng lẽ Ngài cho rằng 2000 vạn lượng là quá cao chăng? Nếu thế Ngài cứ bỏ cuộc nhường cho Ta là được!"

Người được gọi là Dương đại gia lên tiếng.

Hạ đại nhân nghe thế thì "hừ" lạnh nói:

"Dương đại gia! Ngài định chơi thế thì Bổn đại nhân sẽ chiều Ngài.. Chức Tổng đại lý này đâu dễ để Ngài trúng thầu.."

Dứt lời Hạ đại nhân cao giọng hô lên:

"Bổn đại nhân ra giá ký quỹ 2500 vạn lượng bạc!"

".. 3000 vạn lượng!"

Dương gia chủ hờ hững nâng giá tiếp, có vẻ như giá này chưa làm Dương gia chủ xót ruột.

"Hừ 3200 vạn lượng!"

Hạ đại nhân lại nâng giá.

"Ha ha ha.. Hai vị cứ liên tục đấu giá, không để Bọn ta tham gia hay sao? Tại hạ xin ký quỹ 4000 vạn lượng!"

Tiếng của một người cười toáng lên rồi có tiếng nói khiến mọi người đang đấu thầu vội quay đầu nhìn, hóa ra là Hầu Tín đại nhân.

Hầu Tín đại nhân biết khó có khả năng đấu thầu thành công, nhưng giá này vẫn có thể trả được bèn góp vui cho sôi động.

Chúc nhị gia của Chúc Gia Trang thấy thế cũng hò theo:

"Bổn nhị gia xin ký quỹ 4500 vạn lượng!"

Thấy hai người nâng giá, liên tiếp có vài người khác hô theo, giá ký quỹ lập tức tấn tiến đến 6800 vạn lượng.

Hạ đại nhân có vẻ sốt ruột, tuy nhiên giá này vẫn chưa cao tới mức dự kiến để các đại gia chần chờ, vì thế Hạ đại nhân hô tiếp:

"Bổn đại nhân xin nâng ký quỹ lên 7000 vạn lượng!"

"8000 vạn lượng!"

Dương gia chủ cũng nâng giá luôn, kỳ quái là Dương gia chủ mỗi lần nâng giá đều lấy con số ngàn mà tính khiến các đối thủ khác đều ngán ngẩm.

Điều đó khẳng định quyết tâm của Dương gia chủ rất lớn khi ra giá đấu thầu, khiến cho mọi đối thủ đều chóng mặt.

Các đại gia khác đang hăm hở định tiếp tục nâng giá thì một giọng nói lạnh lùng như cô hồn vang lên rõ to:

"Mía nó, mất thời giờ! Bổn công tử ra giá ký quỹ 50.000 vạn lượng!"

Ngay sau khi giọng nói này vang lên thì hầu như tất cả các đại gia đang đấu thầu đều đứng bật dậy, đưa mắt nhìn về phía phát ra tiếng nói.

Hạ đại nhân lập tức đập bàn quát to:

"Cái dề? Kẻ nào muốn đùa bỡn Bổn đại nhân, mau thò mặt ra đây?"

Dương gia chủ cũng trợn mắt gầm lên:

"Mía nó! Thằng nào định phá rối đại hội, đập cho nó một trận!"

Tất cả các đại gia đều vô cùng nóng mắt, bọn họ hằm hè nhìn về phía cửa sổ gian phòng vừa phát ra tiếng nói lúc nãy, chờ xem mặt kẻ nào xuất hiện.

Nhất là Dương gia chủ của Dương Gia Bảo, bao quyết tâm thắng thầu đều đã xác định, vậy mà có kẻ lại định chọc ngoáy, muốn làm gã chảy nhiều máu hay sao?

Trước ánh mắt giận dữ của các đại thế gia, từ phía cửa sổ phòng VIP phát ra tiếng nói rất trẻ nhưng đầy lạnh lùng:

"Hừ! Bổn công tử ra giá 50.000 vạn lượng thì sao? Kẻ nào dám bảo Ta đùa bỡn.. muốn chết thì Bổn công tử sẽ chiều!"

Tiếp theo trên cửa sổ hiện lên một gã thanh niên ăn mặc sang trọng, gã lạnh lùng quét mắt xuống các đại thế gia đang nổi giận.

Ở phía sau gã xuất hiện hai tên hộ vệ, mặt cũng lạnh không kém gì chủ, một tên cất cao giọng nói đầy trung khí:

"Kẻ nào vừa hô muốn đập Hoa công tử của Hoa Tể tướng Phủ Quy quốc? Xưng tên họ ra xem nào?"

"Cái dề? Hoa công tử, nội tôn của Hoa tể tướng hay sao? Chết mẹ rồi!"

Có tiếng ai đó thốt lên. Giây lát, trong lòng các đại thế gia như bị dội một gáo nước lạnh, vài đại thế gia vội vàng cụp mắt im thin thít.

Tất cả mọi người đều biết, Hoa Tể Tướng Quy quốc là một nhân vật máu mặt, quyền lực dưới một người mà trên triệu người. Nhất là Hoa tể tướng còn cầm đầu bộ máy mật vụ, sát thủ bậc nhất thiên hạ là Hắc Y Vệ.

Mà nội tôn của ngài vốn nổi tiếng độc ác, chẳng bao giờ nể mặt ai. Chỉ cần có kẻ bày tỏ quan điểm khác lạ với gã đều bị bí mật giết chết chứ đừng nói là chống đối cả Hoa tể tướng.

Hoa công tử của Hoa Tể tướng Phủ nhìn đám người lặng thinh thì khẽ nhếch mép cười khẩy, hồi lâu không thấy ai nói gì, gã mới lạnh lùng lên tiếng:

"Sao? Không có kẻ nào cạnh tranh với Bổn công tử nữa sao? Ha ha ha.. Thương lão bản! Bổn công tử sau khi ra giá thấy không còn ai hứng thú nữa.. Chẳng lẽ Ngài bắt mọi người chờ đợi.. hay sao?"

"Ô la là!"

Thương lão bản khẽ rùng mình, danh tiếng của Hoa công tử vốn khá nổi danh ở Quy quốc. Mặc dù lão là người Long quốc, vốn không liên quan nhưng cũng không tránh khỏi lạnh lòng.

Sau khi lướt mắt nhìn khắp đám khách nhân, thấy mọi người đều ngồi im không ai lên tiếng, Thương lão bản bèn gõ chuông nói to:

"Hoa công tử đã ra giá ký quỹ lên 50 ngàn vạn lượng.. Còn vị nào ra giá nữa không? Còn vị nào ra giá nữa không? Còn vị nào ra giá nữa không?"

Sau ba câu hỏi liên tục không có ai trả lời, lão đành tuyên bố:

"Bởi vì không có ai tiếp tục ra giá, Ta tuyên bố.. Hoa công tử của Tể tướng Phủ Quy quốc đã thắng thầu vị trí Tổng đại lý khu vực một Quy quốc.. Xin chúc mừng Hoa công tử.. Xin chúc mừng!"

Nói xong, lão chắp tay chúc lia lịa về phía Hoa công tử.

Hoa công tử cười tươi sung sướng, gã đưa cặp mắt lạnh lùng nhìn xuống đám đại thế gia, ánh mắt gã quét đến đâu, lập tức các đại thế gia ở đó đều miễn cưỡng mỉm cười, vỗ tay liên tục chúc mừng.

Hoa công tử trong niềm vui chiến thắng bước lên lễ đài, tại đây gã được nhận một tấm bảng to đỏ rực có khắc một hàng chữ vàng lấp lánh:

"Chứng nhận Tổng đại lý Thiên vị, Tiên tửu khu vực một, Quy quốc."

Cuối ngày, đại hội đấu thầu bế mạc, các danh ngạch Tổng đại lý được công bố như sau:

- Tổng đại lý Long Quốc do Thương Văn Hàn, lão bản của Thương Hành Các quản lý. Bởi vì Thương Hành Các vốn là cổ đông sáng lập của Tập đoàn Rôn Roi nên không phải ký quỹ.

- Tổng đại lý khu vực một Quy quốc do Hoa Liễu, tam công tử của Hoa tể tướng Phủ nước Quy quốc trúng thầu với giá ký quỹ 50 ngàn vạn lượng.

- Tổng đại lý khu vực hai Quy quốc do Dương Cường, đại gia chủ của Dương Gia Bảo nước Quy quốc trúng thầu với giá ký quỹ 15 ngàn vạn lượng.

- Tổng đại lý khu vực ba Quy quốc do Hạ Văn Bộ, đại gia chủ của Hạ Gia Trang nước Quy quốc trúng thầu với giá ký quỹ 12 ngàn vạn lượng.

- Tổng đại lý tại Tịnh quốc do Tịnh Xô Vanh, hoàng thân của Tịnh Đế trúng thầu với giá ký quỹ 9000 vạn lượng.

- Tổng đại lý tại Lân quốc do Ky To Ho, lão bản của Nhật Hoa Các nước Lân quốc trúng thầu với giá ký quỹ 7000 vạn lượng.

- Tổng đại lý tại Mã quốc do Hoàn Nhan Tinh, đại gia chủ của Hoàn Gia Trấn nước Quy quốc trúng thầu với giá ký quỹ 6500 vạn lượng.

- Tổng đại lý tại Lang quốc do Công Tôn Hiên, đại gia chủ của Công Tôn Thế Gia nước Quy quốc trúng thầu với giá ký quỹ 6000 vạn lượng.

- Tổng đại lý tại Phụng quốc do Hoàng Trung Dũng, gia chủ của Hoàng Gia Đại Tộc nước Quy quốc trúng thầu với giá ký quỹ 5000 vạn lượng.

Sau khi Hội đấu thầu Thiên vị, Tiên tửu kết thúc, tổng số tiền ký quỹ mà tập đoàn Rôn Roi của Hoàng Chân thu được lên đến một con số kinh người là hơn 52 triệu lượng bạc, tương đương với hơn 5 tỷ 200 triệu đô.

Tuy nhiên số tiền thực tế chỉ có hơn 1 tỷ đô, hơn 4 tỷ còn lại chính là các nhà đại lý phải "vay" để trả lãi cho Ngân hàng Thế Giới.

Nhờ có khoản tiền này mà Hoàng Chân đã đầu tư vào tiểu trấn của hắn, biến nơi này thành một thành phố lớn nhất Tây Long Quận.

Đồng thời theo đó, các cơ sở sản xuất khác của hắn cũng phát triển vượt bậc, tốc độ nhanh như vũ bão.

Năm ngày sau khi đại hội đấu thầu kết thúc, thành Giang Bắc lại có một lễ hội lớn khác gọi là Hội chợ giao lưu kinh tế.

Tại hội chợ này, các khách nhân được dịp gặp gỡ, trao đổi với đại diện của Tập đoàn Rôn Roi hay các Công xưởng khác để giới thiệu, quảng cáo mua bán hàng hóa.

Tổ chức của Hội chợ giống hệt mô hình của các Hội chợ triển lãm Quốc tế ngày nay nhưng quy mô kém hơn rất nhiều vì dù sao thời đại này còn lạc hậu.

Nhưng đối với con mắt của các khách nhân thì Hội chợ này là một Lễ hội lớn rất mới mẻ.

Tại đây, khách nhân dễ dàng gặp được các quảng cáo đăng tải nhu cầu mua bán hoặc trưng bày hàng hóa do Tập đoàn Rôn Roi hay các công xưởng khác sản xuất.

Chỉ cần khách nhân tìm thấy hạng mục mà họ có thể mua bán, họ sẽ được tham gia chào thầu với những điều khoản hết sức hấp dẫn.

Chỉ qua một tuần Hội chợ, Tập đoàn Rôn Roi đã ký kết hợp đồng với hàng trăm nhà buôn bán, sản xuất từ Long quốc hay các nước láng giềng.

Hàng hóa được ký kết mua bán cũng rất đa dạng, đa phần là nguyên vật liệu hoặc lương thực, vải vóc, khoáng sản..

Từ các mặt hàng phổ thông như gạo, muối, đậu tương, đậu phộng.. đến tơ lụa, bông, sợi, lông gia súc, gia cầm..

Hoặc vật tư khoáng sản như đất sét, cát trắng, đá tảng, gỗ súc, quặng đồng, quặng sắt, lưu huỳnh.. vv, đều được Tập đoàn Rôn Roi đặt mua.

Số lượng được mua bán rất lớn trong thời gian dài khiến cho nhiều nhà buôn ngây ngất. Để đảm bảo thực hiện hợp đồng, nhiều nhà buôn còn phải vay tiền Ngân hàng Thế Giới để ký quỹ theo yêu cầu chào thầu.

Ngoài ra, còn có hàng trăm nhà buôn quan tâm đến hàng hóa do Tập đoàn Rôn Roi sản xuất. Họ có thể được chi trả bằng tiền, bạc.. hoặc hàng đổi hàng.

Chỉ trong mấy ngày Hội chợ này, các công xưởng thuộc Tập đoàn Rôn Roi bội thu rất nhiều hợp đồng.

Như xưởng cơ khí, số khách hàng đặt mua đinh, ốc vít, bản lề, tay khóa.. dao kéo, kìm búa các loại lên đến con số khủng bố.

Bởi vì hình thức của hàng hóa rất đồng đều cùng mẫu mã đẹp nhưng giá cả lại rất hấp dẫn, thường rẻ gấp ba so với các nơi khác.

Quan trọng nhất là một số hàng hóa lại mang tính kỹ thuật cao khiến cho các công xưởng cơ khí khác không thể bắt chước.

Công xưởng giấy cũng như vậy. Mặc dù sản lượng còn thấp, nhưng chất lượng và mẫu mã, giá cả đều vượt trội so với các sản phẩm cùng loại.

Quan trọng hơn là Tập đoàn Rôn Roi còn đưa ra nhiều sản phẩm đa dụng như bao bì, thùng hộp, túi gói.. vv, khiến cho nhiều nhà buôn hứng thú.

Các sản phẩm xe kéo cũng được khách hàng hoan nghênh nhiệt liệt bởi độ bền và tính tiện dụng được nâng cao. Thậm chí ngay ngày đầu tiên trưng bày, công xưởng mộc còn ký được hàng trăm đơn đặt hàng với số lượng lên đến vài ngàn chiếc.

Các nhà buôn còn tập trung vào mua rất nhiều ván xẻ và các sản phẩm chế biến gỗ.

Do thời đại này người ta chưa dùng lưỡi cưa mà chủ yếu dùng rìu và dao đẽo nên gỗ ván rất dày và xấu.

Đó là chưa kể giá thành ván còn rất đắt do chi phí nhân công và hao hụt nguyên liệu.

Vì vậy, khi Tập đoàn Rôn Roi chào hàng ván gỗ cùng các sản phẩm khác như cột, trụ, thanh.. với giá thành rẻ, khách hàng phải chen chúc nhau đặt mua ầm ầm.

Ngoài ra còn có nhiều sản phẩm khác như đồ gốm, sứ, vật liệu xây dựng.. đồ thủ công như đan, dệt.. cũng khiến khách buôn đặt mua, tuy số lượng có hạn nhưng đều là những sản phẩm chất lượng được làm từ những xưởng đào tạo nghề mà Tập đoàn Rôn Roi mở ra.

Bên cạnh đó, Tập đoàn Rôn Roi còn thành lập một tổ chức gọi là Viện ngiên cứu khoa học, kỹ thuật.

Bất cứ ai có phát minh, sáng chế nào đó mà cần tiền để nghiên cứu, chế tạo thì có thể đến Viện nghiên cứu để xin tài trợ.

Hơn nữa, Viện nghiên cứu cũng tài trợ cả cho những ai muốn khai thác, đầu tư vào các khu vực có khoáng sản.

Mặc dù kết quả tài trợ có thể thuộc về sở hữu của Tập đoàn Rôn Roi nhưng người phát minh cũng được lợi rất lớn. Chỉ cần một lần tài trợ thành công là có thể đổi đời, từ nhà nghèo biến thành nhà giàu.

Vì thế chỉ sau mấy ngày Hội chợ, có hàng chục người được Viện nghiên cứu tài trợ. Các kết quả tài trợ này được công bố tự do khiến cho nhiều khách nhân sôi sục.

Ngoài ra, để phục vụ cho quảng cáo, quảng bá hàng hóa, trí thức.. Tập đoàn Rôn Roi còn lắp đặt một xưởng in lớn để in báo và tạp chí.

Ngay trong ngày đầu hội chợ, các sản phẩm này lập tức được rất nhiều nhà buôn và giới học giả tìm mua.

Hàng vạn tờ báo và tạp chí được tung ra, nội dung đăng tải thường khiến cho nhiều người ngỡ ngàng như mục "Khoa học - Cuộc sống" chỉ ra cách phòng và chữa nhiều bệnh như giun sán hoặc nguyên nhân của bệnh sốt rét, dịch hạch..

Hay mục "Nhà nông" lại giới thiệu cách trồng và phòng bệnh cho hoa màu, lương thực hay cách thụ phấn, lai tạo, ghép giống cây.. vv.

Bên cạnh đó còn có nhiều giải thích về hiện tượng tự nhiên như có mưa gió, sấm chớp.. kèm theo nhiều hình vẽ minh họa.

Các ấn phẩm này còn được in bằng hai loại ngôn ngữ là cổ tự của Long quốc và tân tự hiện rất phổ cập tại Tây Long Quận.

Sau khi hai thứ này xuất hiện thì lập tức nó tạo nên một làn sóng tranh luận rất kịch liệt trong giới học giả.

Kẻ thì cho là nhảm nhí, người thì lại cho là rất chính xác. Sự tranh luận về các vấn đề trong đó rất kịch liệt, thậm chí có mấy đại gia còn đánh nhau vỡ đầu vì nó.

Giữa lúc sự tranh cãi lên cao trào thì lại có tin đồn lan truyền rằng, những kiến thức này là do từ "Thiên giới" truyền xuống. Đích thân học đồ của Minh Đức Thánh Nhân còn tiến hành thí nghiệm trước đông đảo người có học để chứng minh.

Vì thế mọi tranh cãi lắng xuống và người ta bắt đầu tin tưởng. Các kiến thức trong đó đã được chứng minh và các "trí giả" bắt đầu hưởng ứng đến nỗi sau này, nó trở thành một hiện tượng trong giới đại thế gia.

Bất cứ đại thế gia nào khi ra đường đều phải có một tờ báo hoặc tạp chí đút túi, thậm chí người ta còn cầm trên tay vung vẩy như cầm quạt.

Hành động này được phát triển thành phong trào gọi là "trí gia" nhằm tôn vinh những người đọc báo.

Còn kẻ nào đi ngoài đường mà không có báo hay tạp chí thì được coi là "ngu gia", tức là kẻ không biết gì.

Về sau khi Xưởng in còn cho đăng ảnh Hậu Nam Đế ngồi ghế đầu rồng, hai chân bắt chéo đọc báo, miệng nhấp Tiên tửu thượng hạng ở trên trang nhất thì người ta còn điên cuồng hơn nữa.

Rất nhiều công tử thế gia mặc dù dốt đặc cán mai, một chữ bẻ đôi không biết nhưng cũng học đòi cầm tạp chí đi giữa đường để cho mọi người kính trọng.

Nhà trí giả rất nổi tiếng của thời đại này là Mệnh Tử còn tuyên bố:

".. Thời báo" Toàn Cầu "và tạp chí" Thế Giới Mới "đã trở thành một hiện tượng không thể thiếu trong đời sống các đại thế gia. Nếu không có nó, người ta không biết đâu là" trí giả ", đâu là" ngu giả ". Bởi vì các kiến thức của nó đã vượt ra khỏi phạm trù nhận thức của con người.. Có thể nói, nó cho biết rất nhiều thông tin mà chỉ có.. Trời mới biết!"

* * *

Trong điện Thái Cực tại kinh thành Quy quốc.

Đây là nơi mà Quân Thất Đế và các đại thần thường xuyên nghị sự mọi vấn đề quốc gia.

Giờ phút này, Quân Thất Đế đang ngồi trên ngai vàng hình con rùa to tướng, tay ngài cầm một quyển sách mỏng nhưng có màu sắc rất sặc sỡ.

Ở dưới ngai vàng là bốn hàng quan viên đứng im phăng phắc đang chăm chú theo dõi nhất cử nhất động của Quân Thất Đế.

Sau một hồi lật qua lật lại xem xét, Quân Thất Đế bỗng ngẩng mặt lên nhìn về phía một lão già tóc bạc đang đứng hàng đầu hỏi:

"Hoa tể tướng, Khanh chắc chắn thứ này xuất hiện tại nước Long Quốc?"

"Vâng, thưa Quân Thượng!"

Lão già cung kính hồi đáp rồi nói thêm:

"Ở đó, dân chúng gọi nó là tạp chí" Thế Giới Mới ", thứ này phát hành một tháng một lần. Song hành với nó còn có một tờ báo gọi là" Toàn Cầu "phát hành một tuần một lần.."

Sau khi nói xong, lão già rút từ ống tay áo ra một tờ báo rồi giở ra cho Quân Thất Đế và các đại thần xem.

Quân Thất Đế vẫy tay ra hiệu cho Tổng quản thái giám đưa tờ báo lên cho ngài, sau khi lật qua lật lại một lúc ngài bèn hỏi tiếp:

"Hai thứ này có nội dung gì vậy?"

Hoa tể tướng nghe hỏi thì trịnh trọng đáp:

"Bẩm Quân Thượng! Các nội dung trên đó chủ yếu là các vấn đề về đời sống, kinh tế, chính trị.. Ví dụ như phần giới thiệu sản phẩm có nói cách sử dụng ốc, vít.. để gia công sản xuất đồ gỗ hoặc xây nhà hay cách ghép cây cối, lai tạo giống mới.. Ngoài ra còn một số giải thích các hiện tượng tự nhiên như sấm, chớp, mưa, gió.. trên đó có các hình vẽ minh họa ạ!"

Quân Thất Đế cùng chúng thần im lặng nghe Hoa tể tướng trình bày, hồi lâu ngài nhăn mặt hỏi các chúng thần:

"Các Khanh thấy thế nào?"

Một vị đại thần thấy Quân Thất Đế hỏi thì trả lời:

"Bẩm Quân Thượng! Vừa qua Thần có người nhà sang Long quốc tham dự.. Hội chợ kinh tế. Sau khi về nước thì thấy hắn cầm thứ này đọc cho Thần.. Thần thấy một số quảng cáo thì có thể xác định, còn việc giải thích các hiện tượng tự nhiên như mưa gió sấm chớp.. thì rất là nhảm nhí.. Việc này rõ ràng là do các thần linh tạo ra, vậy mà nó lại in thành.. tự nhiên sinh ra.. Ngu xuẩn hết sức!"

Một vị đại thần khác nghe thế cũng phụ họa:

"Bẩm Quân Thượng! Hạ Thái sư nói rất chí lý.. Thần thấy kẻ đăng các thông tin này có chủ ý phỉ báng thần linh, như việc hắn cho rằng bệnh sốt rét là do muỗi gây ra.. Thần bị muỗi đốt suốt mà có thấy bị sốt rét đâu ạ! Ngoài ra hắn còn vẽ cả mấy thứ mà hắn gọi là vi khuẩn, vi rút.. rồi cho rằng bệnh tật là do mấy thứ ấy.. Hê hê.. đúng là ngu hết sức!"

Các đại thần khác nhao nhao phụ họa theo, thậm chí có đại thần còn đề nghị Quân Thất Đế trừng phạt cả kẻ nào dám mang mấy thứ này về nước.

Quân Thất Đế thấy các đại thần hăng hái phỉ báng thứ ngài cầm trên tay thì khẽ nhăn mày nhăn mặt quát:

"Dừng.. dừng.. dừng! Ta đang hỏi các ngươi thấy thế nào chứ không hỏi nội dung trong đó?"

"Hả! Bẩm Quân Thượng, ý của Người là?"

Giây lát, các đại thần vội im bặt, không hiểu Quân Thất Đế có ý gì?

Quân Thất Đế khẽ chau mày, ngài đưa mắt nhìn về phía một đại thần đứng hàng đầu. Vị này thấy Quân Thượng nhìn mình thì lúng túng nói:

"Thần thấy thứ đó in rất đẹp, màu sắc rực rỡ, tươi tắn!"

Các đại thần khác đưa mắt nhìn nhau, có một người nhận xét thêm:

"Bẩm Quân Thượng! Giấy của nó rất tốt!"

Quân Thất Đế nghe các đại thần bàn tán thì khẽ vỗ tay lên ngai vàng tỏ vẻ không hài lòng nói:

"Đúng! Cái đó thì Ta biết! Nhưng Ta đang muốn hỏi, Chúng ta định đối phó với việc này như thế nào?"

Hoa tể tướng dường như hiểu được ý của Quân Thất Đế bèn trịnh trọng chắp tay tấu:

"Bẩm Quân Thượng! Trước kia Chúng ta cho rằng Long quốc không thể in tiền giấy do kỹ thuật quá kém. Nhưng những ấn phẩm này lại được in trên nền giấy tốt, chất lượng in còn hoàn hảo hơn cả bản in của nước ta. Thậm chí các bản in còn giống nhau như đúc.. Điều đó chứng tỏ rằng, Long quốc đã có đủ khả năng in tiền giấy.."

"Hô! Hoa tể tướng nói quá đúng!"

Giây lát nghe Hoa tể tướng trình bày, các đại thần bên dưới bèn lập tức hiểu ra vấn đề, họ bèn im lặng lắng nghe Hoa tể tướng nói tiếp:

Quân Thất Đế thấy Hoa tể tướng nói trúng ý mình thì gật gù, Hoa tể tướng thấy thế thì trịnh trọng nói:

"Nếu điều này xảy ra thì nền kinh tế Long quốc sẽ có bước nhảy vọt, khiến cho nước ta không thể áp chế được họ nữa. Vì vậy, Thần đề nghị Quân Thượng cho sử dụng một số biện pháp mạnh như đưa mật thám vào phá hoại, ám sát.. Đồng thời cấm vận kinh tế, không cho buôn bán hàng hóa quan trọng với họ. Ngoài ra còn phải dụ dỗ, mua chuộc, bôi nhọ hoặc đe dọa.. những quan viên non gan khiến cho chúng lo sợ, khủng hoảng.."

Hoa tể tướng nói xong bèn quét mắt nhìn khắp các đại thần như muốn tìm kiếm sự đồng tình. Bỗng một vị ngôn quan đứng hàng dưới chắp tay nói:

"Bẩm Quân Thượng! Hoa tể tướng nói chúng ta phải cấm vận, không buôn bán với Long quốc.. Nhưng theo tin đồn chúng thần biết được thì nội tôn Tể tướng là Hoa Liễu công tử đã chi ra 50.000 vạn lượng bạc để trở thành Tổng đại lý Thiên vị, Tiên tửu.. của Tập đoàn Rôn Roi nước Long quốc. Vì vậy, Chúng thần hy vọng Hoa tể tướng có sự giải thích xác đáng về việc này!"

Quân Thất Đế nghe lão quan này nói xong thì khẽ cau mày hỏi Hoa tể tướng:

"Ái Khanh! Có việc này thật không?"

Hoa tể tướng nghe hỏi thì không tỏ vẻ gì bối rối, dường như lão đã có dự tính trước. Khẽ vuốt râu cười, Hoa tể tướng đáp:

"Bẩm Quân Thượng! Việc này là có thật, nhưng Lão thần nói thẳng không cần giấu giếm gì. Để có thể do thám được các tin tức quan trọng từ Long quốc, nhất là khu vực Tây Long Quận.. Lão thần đã ra lệnh cho nội tôn mang theo 50 ngàn vạn lượng bạc, lấy cớ là sang đấu thầu chức Tổng đại lý Thiên vị, Tiên tửu nhưng thực tế là để dò la tin tức, kinh tế, quốc phòng của họ.. Sau này, Chúng ta muốn mua chuộc, ám sát hay vu khống, bôi nhọ vài kẻ quan trọng trong đó cũng hết sức dễ dàng.."

"Hả, cái dề? 50 ngàn vạn lượng chỉ để dò la, như vậy có quá lắm không?"

Ngay sau khi Hoa tể tướng nói xong thì các đại thần đứng xung quanh đều hồ nghi, nhất là lão ngôn quan còn lầm bầm:

"Hừ! Không biết Hoa tể tướng có đem tiền công làm việc riêng hay không đây?"

Hoa tể tướng thấy thái độ của các đại thần thì nhún vai tỏ vẻ ngậm ngùi nói:

"Bẩm Quân Thượng! Toàn bộ số tiền ấy là do Thần tự chi, không liên quan gì đến ngân sách Quốc gia. Nhưng đáng tiếc, lẽ ra chỉ cần vài ngàn lượng để sở hữu chức đại lý cấp hai nào đó thì đứa nội tôn của thần lại húng lên, chi hết cả 50 ngàn vạn lượng để giành chức Tổng đại lý khu vực một.. Thật là phí tiền quá!"