Trong ngôi nhà sàn lớn nhất Lò Gia Bản, đống lửa giữa nhà đang bập bùng tỏa ánh sáng lờ mờ ra khắp xung quanh, soi tỏ bóng ba người đang ngồi im như phỗng.

Lò tù trưởng ngồi ở giữa trầm mặc, lão cởi trần đóng khố nhưng đầu được băng bó kín mít trông như trong lễ hội hóa trang Canival của xứ Braxin Nam Mỹ, chỉ để lại chòm râu thưa như chùm rễ tre khô thò ra xơ xác.

Lò lão tam thì ngồi ôm gối thở dài ảo não, máy bắn đá và cung thủ do lão chỉ huy không làm đứt sợi lông chân nào của đối phương, mà chủ yếu là diệt đám kiến càng cùng vô vàn giun dế xung quanh Lò Gia Bản.

Lò Tôn đại nhân thì khoanh chân ngồi bên đống lửa, thỉnh thoảng gã lại ngước cặp mắt đục ngầu nhìn lên trần nhà, bộ dạng như muốn ngắm thạch sùng, tắc kè.

Cả ba cứ ngồi im lìm như vậy hàng tiếng đồng hồ, có vẻ như trận tỉ đấu vũ khí ban ngày làm cho cả ba cảm thấy bất an hay vô cùng xấu hổ.

Được một lúc thì Lò tù trưởng mới trầm ngâm nói:

"Lò Tôn, tình hình bọn thương vong và chết trận thế nào?"

Lò đại nhân đang nhìn lên nóc nhà nghe thế bèn trả lời:

"Thưa phụ thân, tổng số có 62 tên chết, 47 tên bị thương. Bọn bị thương đang được băng bó chăm sóc, còn bọn chết thì đang cho đi chôn ạ.."

Lò tù trưởng nghe vậy thì mặt buồn rười rượi nói:

"Chưa làm gì được chúng mà đã thiệt hại như vậy, thảo nào chúng ngang nhiên đi lại trong rừng không coi chúng ta vào đâu, hóa ra là ỷ vào vũ khí bí mật.. hai da!"

Lò lão tam đang ngồi bó gối thấy vậy cũng nói chen vào:

"Đúng đó Huynh trưởng, Đệ quan sát thì thấy vũ khí của chúng trông rất bình thường, chẳng khác gì loại nỏ dài mà quân của Đại tù trưởng hay dùng. Nhưng trước kia đệ thấy nỏ của Đại tù trưởng bắn rất chậm, còn không bằng cả cung, chỉ được cái bắn mạnh thôi. Còn của bọn phản loạn lại bắn rất nhanh, chúng lại dùng đạn sắt nên thực sự khó đề phòng.. nếu tiếp tục đối đầu chúng ta sẽ gặp bất lợi.."

Lò lão tam nói đến đây bèn thầm suy nghĩ đến cục diện ban sáng, dù sao lão cũng phải tìm cách đem nguyên nhân thất bại đổ sang cho vũ khí bí mật, nếu không Lò tù trưởng và gã Lò Tôn sẽ dè bỉu lão là không biết điều khiển bọn máy bắn đá.. cùng cung thủ.

Lò tù trưởng nghe Lò lão tam nói mà cảm thấy uất ức, rõ ràng là tốn bao nhiêu tiền thuê người làm máy bắn đá, cự nỏ. Vậy mà chưa diệt được tên phản loạn nào thì cự nỏ đã bị vô hiệu, còn máy bắn đá chỉ để bắn chim, diệt kiến kềnh thôi sao.

Trong cơn uất ức, Lò tù trưởng phẫn nộ nói:

"Mía nó, bọn phản loạn thật gian xảo, tưởng chúng xông lên tấn công chiến lũy, ai ngờ chúng nấp ở xa rồi ỷ vào vũ khí bí mật tấn công, khiến chúng ta không cách gì đánh lại.."

Lò lão tam bỗng nảy ra chủ ý nói:

"Huynh trưởng, theo tình hình thì Đệ thấy chúng dường như không dám tấn công thực sự, chắc chúng sợ thương vong, thiệt mạng. Vì thế mà chúng chỉ dám nấp ở xa cho an toàn rồi tìm cách tỉa dần quân ta.. Đã thế, ngày mai nếu chúng đến tấn công lần nữa, quân ta cứ nấp sau hàng rào, không cần thò mặt ra xem chúng làm gì?"

Lò tù trưởng nghe Lò lão tam nói vậy thì vỗ đùi đánh "đét" một cái khen:

"Đúng vậy, chúng dùng chiến thuật tấn công từ xa thì ta dùng chiến thuật co vòi cho kỹ, xem chúng làm cách nào tấn công được.. Chỉ cần quân ta không ra đánh vài ngày là đến mùa mưa, chúng buộc phải rút quân về.. ha ha."

Lò tù trưởng nói đến đây bèn khẽ mỉm cười, dường như rất hài lòng với biện pháp mới của mình, một lúc sau lão nói tiếp:

"Lò Tôn, ngày mai lệnh cho tráng binh ẩn nấp kỹ sau hàng rào, không được thò đầu ra nhìn, không được ra đánh, tránh để chúng nhằm bắn. Đồng thời quan sát qua khe hở hàng rào, nếu thấy chúng xông lên thì tổ chức phòng thủ, đánh giáp lá cà.. xem chúng còn chiếm được ưu thế hay không?"

Lò Tôn đại nhân đang khoanh chân ngồi nghe Lò tù trưởng dặn dò thì hơi giật mình một cái mới nói:

"Phụ thân, con nghe rõ, nhưng con có ý như thế này.."

Rồi Lò đại nhân đứng dậy lấy cái thớt gỗ dày cộm mà gã hay cầm lúc đánh nhau đưa ra cho Lò tù trưởng và Lò lão tam xem, sau đó gã nói:

"Con thấy bọn chúng ỷ vào vũ khí bí mật để tấn công chúng ta từ xa, nhưng vũ khí của chúng dường như chưa đủ mạnh để xuyên thủng cái này.."

Dứt lời gã chỉ vào một lỗ thủng trên chiếc thớt gỗ, cả Lò tù trưởng và Lò lão tam cùng thốt lên:

"Vết đạn bắn của bọn phản loạn?"

Lò đại nhân thủng thẳng trả lời:

"Vâng, đúng vậy, nhưng nó không thể xuyên thủng tấm gỗ dày mười phân ở khoảng cách xa. Vì thế con nghĩ rằng, chỉ cần trang bị cho tráng binh của ta hàng trăm thớt gỗ như thế này, đảm bảo chúng sẽ không làm gì được. Sắp tới chúng ta sẽ ra lệnh tịch thu hết thớt gỗ của dân bản để làm thành chiến cụ cho tráng binh rồi tổ chức phản công, cho quân đao thủ của ta tiếp cận bọn phản loạn xem chúng đánh cận chiến thế nào?"

Lò tù trưởng nghe vậy thì mỉm cười nói:

"Đúng vậy, phải tổ chức phản công.. chẳng lẽ chúng ta để chúng uy hiếp đến nỗi co rúm lại mà không dám ra ngoài hay sao?"

Rồi lão ra lệnh:

"Tam đệ, ngày mai Đệ cho người đi tịch thu hết thớt gỗ mà bọn dân bản vẫn dùng xem được bao nhiêu cái, nếu ít thì cho quân đi đẽo tiếp mấy trăm cái nữa.. Còn Lò Tôn, ngày mai cho án binh bất động, chờ quân ta trang bị xong thì phản công bọn chúng.."

Lò lão tam cùng Lò đại nhân đều gật đầu nói:

"Vâng, thưa Huynh trưởng.. Thưa Phụ thân."

Lò đại nhân còn nói thêm:

"Phụ thân, Tam thúc. Con e là thớt gỗ của dân bản không đủ mà đẽo gọt thì lâu, nếu tuần sau chưa kịp phản công mà trời đã mưa thì bỏ phí cơ hội. Con cho rằng, chúng ta nên dỡ cả vách nhà sàn của dân bản rồi ghép lại thành những cái khiên thật lớn, đằng sau có thể nấp cả chục tên đao thủ rồi mở cổng xông ra. Ta lại cho cung thủ đứng đằng sau, chờ đến khoảng cách gần thì cho cả hai đồng thời tấn công.. chắc chắn bọn phản loạn phải chết.."

"Đúng vậy.. không ngờ Lò Tôn điệt lại có mưu kế hay như vậy!"

Cả Lò tù trưởng lẫn Lò lão tam đều cất lời khen ngợi. Lò Tôn đại nhân nghe vậy bèn mỉm cười tự sướng, gã ngếch đôi mắt đục ngầu lên trần như muốn tìm kiếm thạch sùng, tắc kè.. để ngắm tiếp.

Cả ba tên đều ngồi bàn bạc thêm một lúc lâu rồi mới nằm lăn ra sàn nhà mà ngủ, Lò tù trưởng nằm co quắp bên đống lửa, băng bó đầy mặt nhìn xa cứ tưởng là zombie, xác sống trong phim viễn tưởng Mỹ.

Sáng hôm sau, khi mặt trời chưa lên kịp con sào thì tiếng kèn sừng trâu của Lò Gia Bản lại nổi lên "tò toe toe.." chói tai.

Hàng chục dân bản, tráng binh lại một phen nhốn nháo chạy ngang chạy dọc như vỡ chợ, chỉ thấy ngoài bìa rừng, đám nghĩa binh của Mông Đại lại xuất hiện.

Mông Đại rất tự tin chỉ đạo đám nghĩa binh tiến vào vị trí, đêm qua gã cho rút quân vào sâu trong rừng chừng mười dặm thì nghỉ ngơi, đề phòng quân của Lò tù trưởng tập kích, đến sáng mới quay lại tấn công tiếp Lò Gia Bản.

Theo lệnh của Mông Đại, tổ hợp hai tên nỏ thủ và đao thủ lại lò dò tiến lên đến vị trí hôm qua rồi ngắm bắn.

Nhưng đám Mông Đại chờ mãi không thấy tên tráng binh nào xuất hiện trên hàng rào, thỉnh thoảng mới có một tên thập thò qua khe hở trước cổng nhưng đám nỏ thủ không tài nào bắn được.. Đùa sao? Có tên nào đủ trình độ bắn xuyên qua khe hở rộng nửa phân ở khoảng cách 120 thước.

Thỉnh thoảng lại có vài hòn đá do máy bắn đá trong Lò Gia Bản ném ra, mặc dù chúng rơi không chính xác nhưng cũng khiến cho đám nghĩa binh nhốn nháo.

Mông Đại rất sốt ruột, bọn tráng binh không chịu xông ra làm cho gã không thể tấn công, chẳng lẽ lại cho nỏ thủ leo hàng rào xông vào bên trong.

Nên biết rằng nỏ thủ nghĩa binh chỉ thuận lợi xa chiến, còn cận chiến vốn không phải sở trường. Nhưng nếu cho đao thủ xông vào, liệu với mấy chục tên đao thủ có làm gì được đối phương đông gấp mười lần hay không thì lại là chuyện khác.

Mông Đại không dám liều lĩnh khi không chắc chắn, đối với gã thì bọn tráng binh có đông gấp mười hay hai mươi lần gã cũng không sợ, nhưng đó là khi đối mặt ngoài rừng. Còn nếu trèo rào xông lên, gặp phải đối phương phục kích giáp lá cà thì nghĩa binh sẽ bị thiệt hại.

Vì thế Mông Đại cũng cho nghĩa binh bất động, hai bên liên tục gằm ghè nhau qua các khe hở của hàng rào chiến lũy.

Được nửa tiếng thì Mông Đại bực mình quát lên:

"Tiên sư lão Lò Côn cùng thằng Lò Tôn dát chết, lão Lò Khôn ăn hại.. Có dám thò mặt chó ra cho ông nhìn hay không?"

Nghe tiếng hét của Mông Đại, bọn nghĩa binh cũng hò reo ầm ĩ. Đủ các loại ngôn từ chửi bới được tung ra hết cỡ, nếu tiếng chửi có thể làm chết người thì bộ tam của Lò Gia Bản đã chết ngập không biết bao nhiêu lần.

Bên phía Lò Gia Bản, Lò tù trưởng tức quá cũng hò hét cho đám tráng binh chửi lại. Thế là một đống ngôn từ khốn nạn theo gió bay ra ngoài như thủy triều, sóng thần.. khiến cho dân chúng điếc cả tai.

Hai bên ra sức chửi bới, khiêu khích lẫn nhau hàng giờ cho đến khi khàn hết cả giọng mới thôi.. cuối cùng Mông Đại đành phải cho quân rút về.

Sáng sớm hôm sau, Mông Đại lại kéo quân đến dàn hàng ngang trước Lò Gia Bản, hai bên lại tiếp tục chửi nhau như mổ bò, không bên nào chịu nhường bên nào.

Nhưng Mông Đại dường như đã có thêm chuẩn bị, chỉ thấy đám nghĩa quân mang theo mấy cái loa tự chế bằng lá chuối to tướng khiến cho tiếng chửi vọng đến cả cuối bản, đến trẻ con trong bản cũng học theo chửi loạn xạ.

Đổi lại, bên phía Lò tù trưởng thì chiêng trống, kèn sáo nổi lên ầm ĩ như dàn nhạc giao hưởng. Xen lẫn tiếng chiêng trống, kèn sáo còn có thêm lời nhạc là những bài chửi dân tộc nghe hết cả hồn.

Thỉnh thoảng, Lò tù trưởng còn trả đũa thêm bằng cách cho máy ném đá ném ra một đống đá vụn cỡ trứng ngỗng, đá rơi lung tung mặc dù khó làm chết người nhưng cũng làm cho bọn nghĩa binh hoảng hốt.

Thỉnh thoảng lại có tiếng "ầm" một cái rồi hai tên nghĩa binh bỏ khiên chạy, đám đá rơi trúng cái khiên tuy không làm vỡ vụn nhưng cũng làm sứt mẻ không ít.

Cuối ngày, Mông Đại lại phải rút quân về, gã bực lắm mà không biết làm thế nào.

Đến sáng ngày thứ ba, khi đám quân Mông Đại vừa cất tiếng chửi thống thiết qua mấy cái loa lá chuối, thì thấy cổng gỗ của Lò Gia Bản mở ra rồi hàng chục tên tráng binh xách theo thớt gỗ dày cộp lao đến.

Đi theo đằng sau bọn tráng binh là mấy tấm phản gỗ to tướng, cái nào cái nấy cao to lừng lững như bức tường, thấp thoáng đằng sau tấm phản là hàng chục tên đao thủ, cung thủ của Lò tù trưởng đang ra sức nâng tấm phản tiến về phía trước.

Cả đám tráng binh này hùng hổ tiến về phía bọn nghĩa binh Mông Đại đang hò hét bên ngoài.

"Bắn.." Mông Đại vừa quan sát tình hình vừa hét.

Lập tức bọn nỏ thủ bóp cò, từng tràng tiếng "phập.. phập.. phập.." của đạn sắt găm vào gỗ vang lên liên tiếp. Nhưng dường như những tấm phản này được làm bằng hai lớp ván rất dày khiến cho đạn sắt không xuyên qua được.

Chỉ có những tên cầm thớt gỗ là còn có thể bắn, mặc dù không trúng chỗ hiểm nhưng cũng có thể ngắm vào chân, vào đùi.

Vì thế sau một hồi vãi đạn không kết quả vào mấy bức tường gỗ, bọn nỏ thủ bèn hè nhau ngắm vào chân thớt thủ đối phương.

Kết quả là tuy có thớt gỗ che chắn nhưng cũng có không ít tráng binh bị trúng đạn vào đùi ngã xuống kêu "oai oái".

Thấy thế bọn cầm thớt vội vàng ngồi thụp xuống, chúng ôm khư khư cái thớt che mặt, che ngực rồi thỉnh thoảng đứng bật dậy chạy, rồi lại bất thình lình ngồi thụp xuống.

Cứ thế, đám tráng binh tiên phong này chậm rãi tiến về phía bọn nghĩa quân rồi tạo thành đội hình bao vây, sau khi đến gần chừng năm mươi thước thì đằng sau một tấm phản bỗng có tiếng quát:

"Bắn.." Lập tức tiếng dây cung bật lên "tanh tách.. tanh tách.."

Khoảng hơn chục mũi tên được cung thủ của Lò tù trưởng ẩn nấp sau tấm phản bắn lên không trung thành hình vòng cung rồi rơi xuống tới tấp xung quanh bọn nghĩa quân.

"Phập.. phập phập.." Tiếng mũi tên cắm xuống đất nghe giòn vang như tiếng nổ của bắp rang bơ, từng đợt tên bắn tuy ít nhưng liên tiếp thành từng đợt như châu chấu bay loạn khiến cho nghĩa quân Mông Đại phải ra sức giơ khiên chống đỡ.

Hai bên bước đầu hoàn toàn là xa chiến, kết quả cũng chẳng làm đối phương thiệt hại bao nhiêu, nhưng chỉ cần đám tráng binh tiếp cận được với đội nỏ thủ của Mông Đại là kết quả sẽ khó đoán.

Ba mươi thước.. Hai mươi thước.. Bọn tráng binh càng ngày càng tiến gần quân phản loạn, qua khe hở của tấm phản, chúng đã thấy đối phương lúng túng.

Còn đám nghĩa binh Mông Đại bắt đầu nghe thấy tiếng thở "phì phò" của bọn tráng binh, dường như chúng đang phải cố hết sức lực để nâng tấm khiên nặng chịch hàng trăm cân tiến lên.

Trước kiểu tiến công của đám tráng binh, Mông Đại cảm thấy lúng túng, dù sao gã cũng là một tên thợ rèn quê mùa, không phải đại tướng quân làu làu binh pháp, không biết đến thế nào là "rút củi đáy nồi hay ve sầu thoát xác.." như ba mươi sáu mưu kế của Tôn Tẫn.

Từ trước đến giờ gã chỉ quen cách vừa bắn vừa chạy, còn hỗn chiến, đánh giáp lá cà cũng có tập nhưng không thường xuyên.

Vì lúng túng, gã bỗng dùng chước hay, chính là "tẩu vi thượng sách", mưu kế nổi danh đứng hàng thứ ba mươi sáu của binh pháp đã được tiền nhân khẳng định.

Mông Đại bèn cất tiếng hô:

"Nhóm một rút lui, nhóm hai bắn yểm trợ.. chạy.."

Lập tức hai mươi tên nỏ thủ tuyến đầu vội vàng nhấc nỏ chạy giật lùi về đằng sau, kéo dãn khoảng cách với đám tráng binh của Lò tù trưởng.

Hai mươi tên đao thủ bèn nhấc khiên gỗ chạy giật lùi theo, vừa rút vừa che chắn cho nỏ thủ.

Chạy chừng ba mươi thước, tổ hợp này đứng lại, quân đao thủ lập tức chống khiên xuống đất thành một góc 90 độ, quân nỏ thủ lại gác nỏ lên đầu khiên để ngắm bắn.

Kiểu bố trí này rất có lợi cho nghĩa quân, bởi vì đao thủ nấp phía dưới có thể kéo dây căng nỏ liên tiếp, tốc độ bắn thế này nhanh hơn cung tên đến ba lần, khoảng hai giây một phát.

Vì thế chỉ có hai mươi tên nỏ thủ nhưng số đạn vãi ra bằng sáu mươi tên cung thủ bắn mỏi tay, mà độ chính xác và nguy hiểm lại cao hơn. Xem ra bọn nỏ thủ và đao thủ đã tập luyện phối hợp với nhau không biết bao lần.

Lò đại nhân đang chỉ huy đám tráng binh tiến lên, bỗng thấy đối phương rút chạy thì cau mày hét:

"Tiến lên.. nhanh tiến lên.. Mía nó mấy thằng này, ăn cứ.. t gì mà khiêng chậm thế hả?" Vừa quát, Lò đại nhân vừa đá đít mấy tên tráng binh chậm chạp.

"Ối, ái.." phía sau tấm khiên to như bức tường bỗng phát ra tiếng kêu của một tên tráng binh đồng thời có tiếng của Lò đại nhân quát to:

"Mía nó, định giả vờ vấp ngã hả? Có tin là Ta giết cả nhà ngươi không?" rồi thấy có ánh đao của Lò đại nhân đang dí vào cổ một tên.

"Đại nhân, Tiểu nhân xách nặng quá bị tuột tay.." tiếng tên tráng binh trả lời rồi thấy gã cúi người, chổng mông khênh cái khiên to bự như tấm phản tiến về phía trước.

"Hò dô ta.. nào, nhanh con mợ lên." Tiếng của Lò đại nhân vang lên chói tai, dưới sự hợp sức của đám tráng binh, tấm khiên tiếp tục ì ạch di chuyển.

"Nhóm hai.. tiếp tục rút.. chạy." Tiếng của Mông Đại lại gào lên như mổ bò, bọn nỏ thủ thuộc nhóm hai đang bắn yểm trợ vội vàng rút chạy về phía sau.

Lò Tôn đại nhân thấy đối phương sắp rút hết thì vội quá hô to:

"Xung phong.. chém bỏ mẹ nó đi.."

Bọn cung thủ của Lò đại nhân lập tức ngừng bắn, để cho đám thớt thủ xách đao xông lên.

Hàng chục tên thớt thủ lập tức ào đến, trông như một đám quân đồ tể chuyên giết heo mổ bò, vừa chạy chúng vừa đưa thớt lên che mặt hoặc những chỗ yếu hại, ánh đao của chúng vung vẩy dưới ánh mặt trời.

Mặc dù đạn bắn ra như mưa nhưng số lượng thớt thủ Lò đại nhân khá đông, tốc độ bộc phát lại nhanh, vì thế khoảng cách hai mươi thước không kịp cho bọn nỏ thủ bắn đợt thứ tư.

Thấy đối phương ập đến, bọn nỏ thủ lập tức tăng tốc, chúng vừa bắn vừa rút chạy rất nhanh, hai mươi tên đao thủ của Mông Đại cũng nhấc khiên lên chuẩn bị chặn hậu.

Bọn đao thủ của Mông Đại có trách nhiệm yểm trợ cho nỏ thủ rút lui, chiến khiên của chúng vốn là một tấm ván dày ba phân, dài hơn thước. Đao thủ chủ yếu là sơn tặc cũ hoặc tráng binh đầu hàng nên sức khỏe khá tốt, chúng vác khiên hầu như không thấy nặng nhọc gì.

Nhờ chiếc khiên có chiều rộng bằng nửa chiều dài nên bọn đao thủ chỉ cần che chắn cẩn thận, tay kia của chúng lăm lăm cây đao chờ cơ hội.

Đám thớt thủ của Lò đại nhân ào đến, chúng vung đao chém tới tấp vào khiên gỗ của đối phương, tiếng đao vang lên "phập phập.." chẳng khác gì tiếng bổ củi.

Quân đao thủ của Mông Đại bèn lăn xuống sát đất, chúng vừa đỡ vừa vung đao chém vào chân vào đùi đối phương khiến cho bọn thớt thủ bị bất ngờ, nhiều tên cúi người chống đỡ thì phần trên lại lộ ra, trở thành đích ngắm cho nỏ thủ đối phương nã đạn.

Những tiếng "ôi.. ai.. ối chao.. Mía nó.. sư cha mày.. hự hự.." vang lên hỗn loạn, hàng chục người lăn xả vào nhau chém tới tấp như những thằng điên không theo kiểu cách, đội hình, đội ngũ gì.

Hai bên ngoài việc lao vào nhau đâm chém còn dùng cả âm thanh chửi bới để tấn công vào màng nhĩ đối phương. Vì có bọn nỏ thủ bắn rất ác liệt nên đám thớt thủ của Lò đại nhân yếu thế, không đủ sức dồn đao thủ của Mông Đại vào tuyệt cảnh.

"Bỏ khiên, xung phong.." Tiếng của Lò đại nhân sau tấm khiên to vật như bức tường vang lên, bọn tráng binh đồng loạt bỏ tay khiến cho mấy tấm khiên đổ "rầm.. rầm.." xuống đất.

Năm, sáu tấm khiên bị đổ ngã, quân tráng binh nấp phía sau ào ào xông lên phối hợp cùng bọn thớt thủ của Lò đại nhân đang loạn chém, cuộc chiến của đám đao thủ Mông Đại bỗng rơi vào nguy hiểm.

Trước tình cảnh đám tráng binh nghìn nghịt hàng trăm tên lao đến, đao thủ của Mông Đại bắt đầu dính đòn, nhiều tên bị trúng đao của đối phương nằm lăn không dậy nổi.

Mông Đại thấy tình thế bất lợi bèn hô to:

"Các nhóm bắn yểm trợ.. cho đao thủ rút.. chạy."

Nghe tiếng Mông Đại hô, hàng loạt nỏ thủ bèn bắn tới tấp, chúng liên tiếp nhằm vào mấy tên tráng binh hung hăng mà bắn. Bọn đao thủ đang hỗn chiến thì vội vàng bỏ khiên chạy thục mạng về phía sau, cung thủ Lò đại nhân vội bắn tên theo "rào rào".

Nhưng tất cả nghĩa binh đã chạy quá xa tầm bắn, đến cửa rừng rồi chúng nhanh chóng mất dạng.

Dường như để tỏ ra nguy hiểm, cung thủ của Lò Đại nhân bèn ào ào chạy lên rồi bắn tới tấp vào rừng khiến tên bay "vèo vèo" hoặc cắm xuống đất nghe "phập.. phập.." khiến lá cây rừng thêm xơ xác.

Nhưng chúng cũng không dám đuổi theo đối phương, cuối cùng trên bãi đất trống chỉ còn lại đám tráng binh đứng thở hổn hển.

Lò Tôn đại nhân nhìn theo mà thở dài tiếc rẻ, ngay từ đầu, gã đã muốn tiến lên thật nhanh nhưng tấm khiên nặng quá, bọn tráng binh phải vận hết sức lực mới nhấc lên được.

"Mía nó, thế là mất cơ hội rồi.." Lò đại nhân tức quá văng tục ầm ĩ, không rõ chửi quân phản loạn hay là chửi bọn tráng binh chậm chạp.

Dưới sự ra lệnh của Lò đại nhân, bọn tráng binh lại hè nhau lôi mấy tấm khiên khổng lồ trở về Lò Gia Bản, đề phòng quân phản loạn đến đánh lần nữa.

Sau khi kiểm kê kết quả, Lò đại nhân thấy có ba xác chết của đao thủ đối phương, xác chết nào cũng bị chém be bét, máu me đỏ lòm. Nhưng khi kiểm tra lại bên mình, thấy có ba mươi bẩy tên tráng binh chết trận, chủ yếu là do đạn bắn, số bị thương chưa tính.

Kết quả là giết địch một, tổn hại mười, xem ra không được ngon lắm.

Lò đại nhân bèn kéo ba xác chết này về Lò Gia Bản rồi cho treo lên thị uy, nhiều tráng binh nhận ra mấy xác chết này chính là bọn sơn tặc trên núi Hắc Lĩnh hồi trước.

Hôm sau, không thấy nghĩa binh do Mông Đại kéo đến khiêu chiến, Lò tù trưởng và Lò lão tam cùng Lò Tôn đại nhân bèn cho người canh gác, còn cả ba kéo lên nhà sàn uống trà xanh, hút thuốc lào bàn biện pháp.

Lò tù trưởng cười nhếch mép nói:

"Hừ, tưởng bọn phản loạn cậy có vũ khí quái dị, dám đánh cận chiến với quân ta? Hóa ra cũng phải bỏ chạy tan tác.. hai da."

Lò lão tam bèn nhận xét:

"Bọn phản loạn rất hung hãn không khác gì chó điên, thì ra còn lẫn cả bọn sơn tặc núi Hắc Lĩnh. Hừ, Đệ thấy chúng ta cứ sử dụng mưu kế này đảm bảo chúng không làm gì được.. Chỉ cần chúng dám đến lần nữa, quân ta lại ra chiến."

Lò Tôn đại nhân thì cầm tấm khiên gỗ mà đao thủ đối phương vứt lại, vừa ngắm vừa nói:

"Đúng là nhờ có khiên lớn mới ra đánh được, tý nữa Con sẽ cho làm thêm nhiều tấm nữa. Nếu chúng lại đến, ta áp dụng cách đánh này rồi bí mật cho tráng binh đi vòng ra sau lưng chúng đánh úp, nếu tiền hậu đồng thời giáp kích là chúng toi đời.."

Lò tù trưởng và Lò lão tam nghe vậy thì gật gù vuốt râu:

"Đúng vậy, xem ra quân phản loạn chẳng có bản lãnh gì ghê gớm, chẳng qua ỷ vào vũ khí quái dị thôi.."

Ngày hôm đó, Lò tù trưởng chỉ huy tráng binh ra sức dỡ ván tường nhà sàn của dân bản để ghép thêm được mấy tấm khiên to, bọn chúng còn buộc dây, tay đòn cho tráng binh dễ dàng khênh vác.

Sáng hôm sau nữa, khi trời vừa hửng nắng, đám nghĩa binh của Mông Đại lại xuất hiện, Lò tù trưởng nhìn ra chỉ thấy có bốn mươi tên đang khiêu chiến.

Lò tù trưởng không rõ ý định đối phương như thế nào, nhưng thấy chúng bố trí binh trận như hôm trước thì ra lệnh cho Lò đại nhân chuẩn bị.

Bọn nghĩa binh dàn trận trước cổng chính Lò Gia Bản, trong lúc chờ đợi đối phương thì chúng đồng loạt cất tiếng chào buổi sáng bằng các điệu chửi dân tộc nghe trầm trầm bổng bổng như hát hay, tinh thần chửi bậy đầy nhiệt huyết khiến cho cả nhà Lò tù trưởng tức sặc máu.

Bọn nghĩa binh đang say sưa chửi một lúc thì thấy tiếng kèn sừng trâu trong bản vang lên "tò toe toe..", sau đó hàng loạt tráng binh xông ra từ cổng chính của Lò Gia Bản.

Từng tấm khiên lớn được dàn thành hàng ngang, mỗi tấm có hơn chục người khiêng, tạo thành một lớp tường di động cao quá đầu người. Phía sau lại có mấy tên đao thủ cùng cung thủ ẩn nấp, lớp tường này ì ạch tiến lên như một con rùa già sắp chết.

Đội hình này chưa kịp tiến sát đến đối thủ như hôm trước thì thấy chúng vừa bắn vừa lui lại, nhưng chỉ chừng hai mươi thước, sau đó chúng lại chửi rủa tiếp cho đến khi nào đám tráng binh tiếp tục tiến lên mới thôi.

Cứ thế, khoảng cách luôn được duy trì trong vòng một trăm thước khiến cho cung thủ của Lò đại nhân không thể nào bắn tên, đao thủ cũng không dám xông lên khiến Lò đại nhân tức nổ mũi nhưng không làm gì được.

Lò tù trưởng đang quan sát sau hàng rào, thấy thế bèn lệnh cho hai tên Lò Đên, Lò Đổn mang một trăm tên thớt thủ mở cổng sau Lò Gia Bản chạy ra. Bọn này tay đao tay thớt trông như lũ đồ tể định vòng qua rừng tập kích vào lưng nghĩa binh.

Khi tấm khiên khổng lồ của Lò đại nhân ra đến bãi đất trống thì thấy quân phản loạn không lùi thẳng mà chuyển ngang, tạo thành một hướng song song với hàng rào của Lò Gia Bản.

"Mía nó, chúng định đi vòng quanh bản chắc?" Lò Tôn đại nhân thấy thế thì tức quá la lên, gã bèn giục lấy giục để bọn tráng binh chuyển hướng đuổi theo.

Bọn tráng binh vội vàng quay mấy tấm khiên lớn thành một góc 90 độ rồi ì ạch tiến về phía trước, chúng thở phì phò, mông chổng hết cả lên như để khoe của quý.

Lò Tôn đại nhân cũng không thèm để ý, gã chỉ muốn nhanh chóng đuổi theo quân phản loạn, nào đề phòng chúng di chuyển ra sao.

Đi được khoảng một trăm thước thì Lò Tôn đại nhân bỗng chợt thấy từ bên sườn có sáu mươi tên nghĩa binh khác xông ra, bọn này nhanh chóng tiến đến sát bìa rừng gần đám tráng binh của gã.

Đến lúc này thì Lò Tôn đại nhân mới giật mình, Mía nó, bọn quái thai này, chẳng lẽ muốn bắn vào mông của ta sao?

Lò Tôn đại nhân hoảng quá vội quát bọn tráng binh:

"Quay tấm khiên lại, quay lại.. che chắn, Mía nó.. trời."

Lò Tôn đại nhân còn chưa kịp quát hết câu đã thấy tên chỉ huy đối phương nện quả trùy bằng thép của gã xuống đất khiến cho mấy bụi cỏ dại tung tóe, một tiếng hô từ miệng gã vang lên như thần chết đòi mạng:

"Bắn.."

Lập tức hàng loạt đạn sắt xé gió bay "vèo vèo", hàng chục tên tráng binh đang chổng mông khênh vác bị bất ngờ trúng đạn, tiếng kêu la "ôi.. ối.." cùng tiếng "phập phập.." của đạn găm vào da thịt vang lên nhức tai.

Bọn tráng binh hoảng quá, đối phương bỗng nhiên xuất hiện bắn vào lưng và sườn chúng, bảo chúng làm sao chịu nổi, thế là một số tên vội vàng bỏ khiên tháo chạy.

Hậu quả là mấy tấm khiên lớn không có người khênh lập tức đổ kềnh. Khốn nạn thay cho mấy tên đang khênh, dù đã cố sức gồng mình nhưng vẫn không giữ nổi, giây lát tấm khiên đổ xuống đè bẹp một đám, đứa này ngã lên đứa kia trông rất thảm hại.

Hơn nữa là mấy tấm khiên này còn tạo thành hiệu ứng domino, tấm trước đổ vào tấm sau, giây lát khiên đổ, người ngã lổn nhổn. Khắp bãi đất vang lên tiếng kêu thét vì bị khiên đổ vào người, tiếng đau đớn vì trúng đạn và tiếng đạn bắn vào da thịt, găm vào khiên gỗ nghe "bụp bụp..".

Kinh hơn nữa là từng chùm đạn sắt đen sì như ong rừng bay đến ào ào, chúng quét ngang qua đám tráng binh rồi găm lỗ chỗ trên mặt gỗ trông rất rùng rợn.

Trong giây phút bất ngờ, Mông Đại bèn cho nhóm trọng nỏ tham chiến, kết quả là hàng loạt đạn chùm bi sắt được bắn ra như mưa khiến khiên đổ, người ngã, bọn tráng binh vô cùng hỗn loạn.

"Chạy.. chạy.." Không biết có tên nào đó la lên thất thanh, đám tráng binh đang ngã lổm ngổm đầy đất vội vàng vứt vũ khí chạy toán loạn về phía cổng chính Lò Gia Bản, may mắn là cánh cổng đang khép hờ nên nhiều tên thoát nạn.

Nhóm nghĩa binh ban đầu cũng nhân cơ hội tham chiến, đạn sắt từ hai phía liên tục bắn tới như mưa tạo thành một lưới đạn chênh chếch 90 độ. Ở cổng chính Lò Gia Bản, cảnh tượng tráng binh chen lấn xô đẩy chạy như một đàn vịt, nhiều tên còn trèo qua cả hàng rào bất chấp gỗ nhọn.

Ngay khi mấy tấm khiên khổng lồ đổ xuống, Lò Tôn đại nhân đứng sau chạy không kịp bị đè xuống dưới đất, nhưng may mắn gã không bị thương mà chỉ chật vật một lúc.

Lò Tôn đại nhân ngước đôi mắt đục ngầu lên quan sát, thấy tình thế bất lợi bèn nằm bẹp xuống, thậm chí gã còn rúc vào mấy bụi cây thấp, nhờ có mấy tấm khiên lớn ngã lổng chổng che chắn nên đối phương không phát hiện ra.

Lò đại nhân tự nhủ: Mía nó, chờ cho chúng đến gần thì vác đao xông ra cận chiến mới thoát được?

Tất nhiên Lò đại nhân nghĩ vậy chứ chưa chắc đã làm, nghĩ đến đống đạn sắt đen sì bắn thủng cả thớt gỗ là gã hơi chờn chợn, chân tay run lẩy bẩy. Nhưng nếu đứng dậy thì tính mạng không được đảm bảo, vì thế gã cứ nằm bẹp như con gián sát đất.

Được một lúc, Lò Tôn đại nhân bèn liếc mắt nhìn quanh, thấy mấy tên tráng binh đang giống tình huống như gã, chúng đều nằm bẹp sát đất, vẻ mặt hoang mang cực độ.

Xung quanh Lò đại nhân còn nhiều xác chết la liệt, máu me be bét trông rợn cả người.

Một tên tráng binh bỗng nhìn sang thấy Lò đại nhân bèn nhăn nhó hỏi:

"Đại nhân, có nên chạy về bản không?"

Lò đại nhân nhìn ra bên ngoài rồi lẩm bẩm:

"Đồ ngu, muốn chết sao? Cứ nằm im, bọn chúng chắc không dám tới gần đâu.."

Bỗng từ phía nghĩa quân có hai gã chạy tới, trên tay mỗi gã xách theo một cái vò to bằng cỡ vò đựng rượu cần của người dân tộc.

Điều quái dị là mỗi cái vò này được buộc một sợi dây thừng vòng quanh, lửa đang bốc cháy leo lét. Khi chạy tới chỗ Lò đại nhân đang nằm cách chừng chục thước thì hai tên này bèn vung tay, ném mạnh cho hai cái vò bay tới mục tiêu.

"Choang, xoảng.." Tiếng vò rượu rơi xuống vỡ tan tành, lập tức một ngọn lửa xanh lét bùng lên trông vô cùng yêu dị.

Lò đại nhân đang nằm im như con tắc kè vồ mồi vội ngước mắt lên thì thấy trên tấm khiên có ánh lửa rừng rực, hơi nóng táp vô mặt.

Lò đại nhân bỗng ngửi thấy mùi rượu cực mạnh cùng khí nóng chui tuột vào phổi, gã hoảng quá bật dậy hét to:

"Lửa.. lửa, chạy.. chạy.."

Lò đại nhân vội co cẳng chạy như một thằng điên, quên cả xách thớt mang theo. Về đến cổng chính, Lò đại nhân vọt qua bao xác chết rồi chui tọt vào trong, lúc đó mới thấy đau đớn. Thì ra mông bị trúng đạn, máu tươi chảy ra thành dòng xuống đùi đỏ lòm, trông xa cứ tưởng bị thủng dạ dày hay đi ngoài ra máu.

Chạy theo còn có mấy tên tráng binh nữa, nhưng chẳng may chúng trở thành tấm khiên bất đắc dĩ cho Lò đại nhân, trên đường tháo chạy chúng đã bị dính đạn chết.

Chỉ một chốc sau, trước hàng rào của Lò Gia Bản, một đống lửa lớn được tạo nên từ công sức nhiều ngày của Lò tù trưởng, Lò đại nhân cùng vô số ván gỗ được dỡ ra từ vách nhà sàn.

Trong đám lửa còn bốc ra mùi thơm của thịt nướng, mùi này bốc lên theo gió đến tận cuối bản khiến cho dân chúng đang đói bụng phải nuốt nước bọt ừng ực.

Lò tù trưởng nấp sau hàng rào nhìn chiến cuộc, thấy Lò đại nhân cùng bọn tráng binh phải bỏ chạy trối chết mà cảm thấy chua xót, thế là bao nhiêu công sức cùng vô số ván tường dỡ ra đã trở thành than củi.

Vậy mà vẫn không giết được một tên phản loạn nào. Nghĩ đến hai tên nội tôn Lò Đên, Lò Đổn cùng một trăm gã tráng binh đang núp ngoài bìa rừng mà Lò tù trưởng thầm lo lắng, lão quay người quát:

"Đóng cửa, đóng cửa mau.."

Lò lão tam đang đứng gần đó vội hô hào bọn tráng binh đóng cổng lại, lát sau Lò lão tam hổn hển chạy đến gần Lò tù trưởng nói:

"Huynh trưởng, cổng chính đã đóng rồi, còn bọn Lò Đên, Lò Đổn thế nào?"

Lò tù trưởng bèn bảo Lò lão tam:

"Đệ mau chóng cho thổi kèn thu quân, đồng thời cho người đuổi theo bảo Lò Đên, Lò Đổn quay lại, không được tham chiến nữa. Chúng ta rút vào bản rồi cố thủ, mặc kệ bọn phản loạn bên ngoài đi.."

Lò lão tam nghe Lò tù trưởng dặn thì chạy đi, một lúc sau cổng phụ Lò Gia Bản mở ra rồi hai tên tráng binh vọt theo hướng của bọn Lò Đên, Lò Đổn mà đuổi theo.

Lại nói đến đám tráng binh của Lò Đên, Lò Đổn. Khi chúng chạy vòng trong rừng ra phía sau lưng đối phương thì thấy ở phía Lò Gia Bản có tiếng kêu gào vọng lại.

Vì còn cách một khoảng xa, không rõ tình hình thực tế nên Lò Đổn bèn nói với Lò Đên:

"Đại ca, nội gia gia dặn chúng ta vòng ra sau quân phản loạn rồi nằm im phục kích, chờ chúng rút chạy thì tấn công bất ngờ, nhưng không biết phục kích ở chỗ nào?"

Lò Đên bèn đưa mắt nhìn khắp cánh rừng rồi nói:

"Mía nó, quanh đây toàn rừng thưa không có cây to, chỉ toàn cây nhỏ và bụi rậm, nếu để quân phản loạn phát hiện từ xa sẽ rất bất lợi. Vì thế bọn ta nên nằm xuống rồi trườn sát vào, chỉ cần phục giết được vài tên phản loạn là gỡ lại được danh dự lần trước.."

Lò Đên vừa nói vừa nghĩ đến cảnh ngày trước bị quân phản loạn bắt, gã vừa bị đánh, vừa bị gí đao vào cổ đến chảy máu, bất giác gã nhăn mặt lại thành một hình dữ tợn.

Hai tên bèn ra lệnh cho bọn tráng binh nằm xuống rồi bí mật trườn tới chỗ đối phương. Bọn tráng binh tay đao, tay thớt, người lại cởi trần đóng khố bò lổm ngổm như một đàn khỉ.

Khoảng rừng quanh bản vốn lưa thưa, do trước kia người dân chặt hết cây to để làm nhà, chỉ còn lại toàn cây nhỏ bằng cổ chân và bụi rậm ngang đầu gối, thỉnh thoảng lại có một ruộng khoai của ai đó trồng giữa rừng nên chỉ cần chú ý quan sát là có thể nhìn rất xa.

Bọn Lò Đên, Lò Đổn vì cẩn thận nên không dám đứng lên mà chỉ nằm ẹp xuống đất mà bò, được một đoạn thì Lò Đổn bỗng kêu "a" một cái, Lò Đên lập tức quay sang gắt:

"Đệ làm gì mà kêu to vậy, nhỡ bọn phản loạn phát hiện thì sao?"

Lò Đổn nghe mắng bèn chỉ ra phía sau nói:

"Đại ca, đệ bị hai con vắt bám vào mông, một con chui vào khố, ngứa quá.."

Vừa nói Lò Đổn vừa chìa mông ra, chỉ thấy trên hai bờ mông bóng loáng của gã có hai con vắt sưng mọng bằng ngón tay út, con nào cũng hút máu căng tròn, một con còn nghoe nguẩy cái đầu trông khá kinh dị.

Lò Đên nhìn thấy bèn "hừ" một cái rồi nói:

"Phải cố gắng mà chịu đựng chứ, lúc nãy ta bò qua ổ kiến lửa, bị chúng chui đầy khố vẫn phải nhịn đây này.."

Hai tên bèn động viên lẫn nhau và giục bọn tráng binh tiến lên, nhưng còn chưa đến mục tiêu thì thấy tiếng kèn sừng trâu của Lò Gia Bản vang lên hai hồi dài, một hồi ngắn báo hiệu thu quân, Lò Đổn bèn hỏi Lò Đên:

"Thế là thế nào? Chưa đánh đã thu quân, chúng ta còn phục kích tiếp không?"

Lò Đên nghe hỏi thì đực mặt ra một lúc mới trả lời:

"Tạm thời nằm im, nếu không thuận lợi thì không nên liều mạng.."

Hai tên bèn ra hiệu cho bọn tráng binh nằm xuống, nhờ có các bụi cây che chắn nên chưa ai phát hiện ra.

Bỗng có mùi khét của lửa cháy lan tới, bọn tráng binh bèn ngước mắt nhìn về phía Lò Gia Bản thì thấy khói lửa mù mịt kèm theo tiếng người hô ầm ĩ:

"Oa ha ha.. thằng Lò Tôn chạy rồi, xem mông nó kia kìa.."

Mấy tiếng hô này chói tai, lời lẽ chua chát, nghe rất hỗn xược đến ba đời Lò tù trưởng sống lại cũng phải tức nổ phổi. Nhưng dù tiếng chửi ầm ĩ như thế nào thì Lò Gia Bản vẫn không có động tĩnh, có lẽ Lò tù trưởng cùng Lò lão tam đang bận cấp cứu cho Lò đại nhân nên không kịp điều quân chửi lại.

Lò Đổn thấy thế bèn bảo với Lò Đên:

"Đại ca, chẳng lẽ quân ta lại chạy sao? Bây giờ làm thế nào?"

Lò Đên nghe hỏi thì lúng túng, gã chưa kịp trả lời thì thấy hai tên tráng binh hổn hển chạy đến nói:

"Hai vị công tử, Lò lão tù trưởng ra lệnh cho hai công tử lui binh bảo toàn lực lượng, không được tham chiến nữa.."

Hai tên Lò Đên, Lò Đổn sau một hồi ngơ ngẩn không hiểu sao, nhưng mệnh lệnh của nội gia gia không thể không chấp hành, cuối cùng chúng đành ra hiệu cho bọn tráng binh rút lui.

Bọn tráng binh bèn đứng bật dậy như bị điện giật rồi hô to:

"Xung phong.." rồi chúng quay người bỏ chạy về Lò Gia Bản.

Kể ra cũng buồn cười, lúc tới thì lén lén lút lút, đến vắt cắn, kiến chích cũng không dám kêu. Thế mà lúc bỏ chạy thì ồ ồ ạt ạt, vừa chạy vừa hò hét "xung phong" váng trời.

Dù sao cũng không trách được bọn tráng binh, chúng không có tinh thần chịu chết hay hy sinh vì đồng đội như bao nhiêu đời tù trưởng hy vọng.

Vì theo luật bất thành văn của người dân tộc, tráng binh có nghĩa vụ tham gia bất kỳ một cuộc chiến tranh nào của các tù trưởng, nhưng lại không được bất kỳ quyền lợi gì.

Ngày thường, bọn tráng binh đều là những dân bản tham gia vào các hoạt động trong gia đình, chúng phải trồng khoai, trồng lúa hay săn bắn thú rừng, phải nuôi con dạy cái hay chăm sóc cha mẹ già yếu.

Những lúc có chiến tranh, chúng buộc phải rời gia đình, rủi cho tên nào chết thì coi như thiệt hại, cùng lắm vợ con được đền bù ít tiền.

Vì để ép buộc bọn lính bất đắc dĩ này nghe theo lệnh mình, các tù trưởng thường đem gia đình bọn chúng ra dọa giết khiến chúng lo sợ mà ngoan ngoãn, nhưng không phải tất cả bọn tráng binh đều như vậy.

Cũng có nhiều tên bất mãn phản kháng, nhưng đa phần là chúng im lặng chờ cơ hội. Nếu trường hợp bất lợi chúng đầu hàng hoặc bỏ chạy, các tù trưởng cũng không làm được gì, cùng lắm là phạt dăm đấu thóc, vài miếng thịt thú rừng mà thôi.

Do vậy nên các tù trưởng muốn bọn chúng trung thành hoặc răm rắp tuân theo mệnh lệnh, tuyệt đối là một điều viển vông. Chỉ cần có lệnh rút chạy, đảm bảo bọn tráng binh còn nhanh hơn bị ma đuổi.

Chỉ khi có thảm họa thật sự, thí dụ như cướp hoặc giặc ngoại xâm uy hiếp đến gia đình, gia tộc mình thì lúc đó bọn tráng binh mới thực sự liều mạng.

Nhưng trong trường hợp tranh chấp quyền lực giữa các tù trưởng hay đánh nhau giữa người dân tộc với nhau lại khác, đa phần bọn tráng binh sẽ ngả theo kẻ mạnh hơn ngay lập tức, dù sao theo kẻ mạnh cũng có lợi.

Vì thế Lò tù trưởng không dám để bọn tráng binh này chiến đấu tự do ngoài rừng, sợ chúng đầu hàng hoặc bỏ chạy hết thì lấy ai phòng thủ Lò Gia Bản. Vì suy nghĩ sâu xa, cẩn thận nên lão đành ra lệnh cho chúng rút về.

Sau khi cổng phụ của Lò Gia Bản đóng sập lại, hai tên Lò Đên, Lò Đổn mới thở dài hoàn hồn. Mía nó, đúng là nguy hiểm thật, rủi quân phản loạn phát hiện ra rồi đuổi theo thì chạy không kịp.

Hành động của đám Lò Đên, Lò Đổn cũng khiến đám nghĩa binh giật mình hết hồn. Từ lúc bắt đầu cuộc chiến, chúng hầu như không để ý sau lưng cho đến khi bỗng thấy cả trăm tên tráng binh tay đao tay thớt ào ào đứng lên hô "xung phong" váng cả tai.

Cũng may chúng không xông về phía trước mà lại bỏ chạy thục mạng khiến cho đám Mông Đại, Mông Nhị nửa khóc nửa cười.

Nếu bọn tráng binh này mà xông tới thì hậu quả thật thảm khốc, Mông Đại sau một hồi hết hồn bèn tự nhủ lần sau nếu có đi đánh nhau trong rừng, nhất định phải đề phòng phục kích của đối phương.

Mông Nhị nhìn theo bọn tráng binh chạy đi, gã bỗng thấy tiêng tiếc khi không kịp cho nghĩa quân đuổi theo. Thấy Mông Đại đứng im như suy nghĩ gì đó, Mông Nhị bèn hỏi:

"Huynh trưởng, bọn chúng chạy về Lò Gia Bản cố thủ, chúng ta tiếp theo làm gì?"

Mông Đại nhếch mép cười khẩy, miệng nói:

"Hoàng trấn chủ bày chúng ta cách đánh bọc vòng, quả là phá được trận thế của chúng. Chắc bây giờ chúng sẽ không dám ra đánh nữa mà cố thủ chờ trời mưa, làm quân ta phải rút lui.. Mía nó, lão Lò Côn cũng thật là cáo già!"

Nói xong, Mông Đại liếc mắt về mấy tên đao thủ đang trông một đống đồ gần đấy rồi cười tiếp:

"Cũng may, trấn chủ đã cho chuẩn bị trước. Bây giờ chúng ta lấy mũi tên tẩm dầu ra rồi bắn vào những mái nhà trong bản, cho chúng bốc cháy thành chuột hun khói.. đi."

Thế là hai tên Mông Đại, Mông Nhị bèn ra lệnh cho nghĩa binh đưa một trăm mũi tên đã được chuẩn bị sẵn ra, mỗi mũi tên dài đến một thước, to bằng ngón tay, đầu mũi tên còn được buộc một tấm giẻ rách tẩm dầu.

Mông Đại, Mông Nhị cho nghĩa binh đi vòng quanh bản, vừa đi chúng vừa giương nỏ dọa nạt khiến cho Lò tù trưởng bên trong phải luôn điều tráng binh chạy theo đề phòng.

Mỗi khi đi đến một chỗ thích hợp cách hàng rào Lò Gia bản chừng một trăm thước, hai tên này cho dừng lại chửi bới khiêu khích, chúng hò hét những câu như:

"Lò Côn lão tiểu nhi ra đây mà ngửi khói này.."

"Nếu không chịu đầu hàng, bọn ta cho thành chuột nướng luôn.."

Sau khi cho chửi bới chán chê, bọn Mông Đại bèn cắm tên vào trọng nỏ rồi đốt tên, cuối cùng chúng giương nỏ thành một góc 45 độ rồi nhắm vào những mái nhà trong bản mà bắn.

Có tên nghĩa binh còn cắm cả mũi tên vào bãi phân trâu to tướng gần đó rồi quấy quấy vài cái, xong rồi gã gương nỏ ngắm vào Lò Gia Bản hét lớn:

"Bã nướng, bã nướng đê, ăn nhanh kẻo nguội.." dứt lời gã bóp cò.

Dưới sự chỉ huy của Mông Đại, hàng loạt mũi tên lửa được bắn liên tiếp vào Lò Gia Bản như cầu vồng, tuy thỉnh thoảng cũng có mũi bắn trượt, nhưng hầu hết đều rơi đúng mái nhà hoặc cắm lên vách tường khiến cho một lúc sau, các mái nhà trong bản đều bốc cháy đùng đùng.

Khi sản xuất các nỏ kiểu mới, Hoàng Chân đã cho áp dụng hai cách bắn, ngoài bắn đạn sắt thông thường thì trường nỏ hay trọng nỏ đều có thể bắn được mũi tên.

Bọn nghĩa binh cũng phải thường xuyên luyện tập kiểu này gọi là bắn cầu vồng, dùng trọng lực của mũi tên để gây thương vong cho địch thủ.

Hơn nữa là kiểu bắn này vốn rất phổ biến trong các trận đấu cung, mũi tên sẽ bay lên trời ở góc 30 hay 45 độ rồi rơi xuống, khác với kiểu bắn thẳng thông thường.

Nhưng bởi vì mũi tên mang vác nặng, số lượng không được nhiều nên bọn nghĩa quân thích dùng đạn sắt hơn, trừ trường hợp phóng hỏa đốt nhà.. như thế này thì dùng mũi tên tẩm dầu mới thích hợp.

Điều đáng nói là Lò tù trưởng mặc dù cho quây hàng rào quanh bản, nhưng bởi vì diện tích có hạn nên rất nhiều nhà đều nằm sát hàng rào, tức là nằm trong tầm bắn của đối phương.

Mà trọng nỏ nghĩa quân nếu bắn tên bình thường thì có thể bắn xa đến 300 - 400 thước, hơn bốn lần cung thủ của Lò gia. Vì thế khi đám Mông Đại, Mông Nhị tiến đến cách hàng rào một trăm thước thì toàn bộ Lò Gia Bản đều nằm trong tầm bắn của chúng.

Điều này không thể trách Lò tù trưởng không nhìn xa trông rộng, đối đầu với những vũ khí do "quái vật" Hoàng Chân sáng tạo, cung thủ của lão không có cơ hội ra tay, chúng chỉ đành giương mắt nhìn đối phương nã đạn.

Sau khi bắn liên tiếp, nghĩa quân Mông Đại đã khiến cho cả Lò Gia Bản bốc cháy, từng làn khói cuồn cuộn bốc lên trời cùng hàng chục mũi tên lửa rừng rực lao xuống như sao chổi trông rất đẹp mắt.

Chỉ sau canh giờ thì Lò Gia Bản đã biến thành biển lửa, khói mù khét lẹt bốc lên cao hàng trăm thước, đứng xa mấy dặm cũng trông thấy, đến chim thú hoang cũng tưởng là cháy rừng mà bỏ chạy toán loạn.

Ở trong bản, Lò tù trưởng cùng Lò lão tam liên tục hò hét tráng binh cùng dân bản đi dập lửa nhưng chẳng ăn thua, bởi vì lửa cháy trên mái nhà mà dân chúng cùng tráng binh đâu có ngồi sẵn trên đó mà chờ dập lửa.

Nhất là mái nhà trong bản đều lợp bằng cỏ tranh hay lá cọ khô nên càng dễ bốc hỏa, chỉ cần có mồi lửa đến gần là cháy rừng rực không tài nào dập nổi.

Lửa sau đó còn lan xuống bên dưới, đến lượt các khung nhà bằng gỗ cũng bị bốc cháy và đổ gục khiến cho dân chúng vô cùng hoảng loạn.

Sức nóng rừng rực cùng khói bụi làm cho toàn bộ người trong bản ngạt thở, nhiều người lao vào cứu tài sản bị bỏng nặng, đầu tóc bị cháy rụi, tiếng khóc tiếng than cất lên không ngớt.

Trong bản còn hàng nhốt chục con trâu, ngựa chó lẫn mèo gà heo.. các loại, khi khói lửa bốc lên thì chúng như nổi điên chạy khắp nơi, gặp người là húc, là cắn, là cào, là đá.. rất hung tợn.

Khắp trong bản vang lên tiếng chửi rủa, tiếng kêu trời kêu đất hòa cùng tiếng gà kêu chó sủa, heo gào ngựa hí vô cùng hỗn loạn. Hàng loạt nhà sàn cùng chuồng heo, chuồng ngựa, chuồng gà.. tài sản, lương thực.. bị đốt cháy, lửa lan ra cả hàng rào gỗ bên ngoài.

Nhất là mấy chục tên hàng binh bị đám Mông Đại bắt đi lao động từ trước, do mấy ngày nay chúng bị đói lại bị Lò Tôn đại nhân tịch thu tiền nên rất bất mãn.

Lợi dụng khói lửa nổi lên khắp nơi không ai nhìn thấy gì nên bọn này tụ tập nhau lại, ngoài chửi bới cả nhà Lò tù trưởng ra, chúng còn kích động tráng binh khác cùng dân bản nổi loạn.

Cuối cùng vì không chịu được khói lửa, vì có kẻ kích động nên đám dân chúng cùng gia súc bèn hè nhau xô đổ hàng rào, cổng gỗ của Lò Gia Bản mà chạy, lẫn trong đó còn hàng trăm tên tráng binh cũng chạy theo giúp người nhà khênh vác gia sản hoặc thoát thân giữ mạng.

Lúc này, đám Mông Đại đã phóng hỏa xong, chúng kéo về trấn giữ cổng chính Lò Gia Bản phòng Lò tù trưởng bỏ trốn.

Mông Đại và Mông Nhị cùng đám nghĩa binh đứng nhìn lửa cháy khắp nơi thì rất hể hả, hơi nóng cùng khói dày đặc khiến chúng phải tránh xa Lò Gia Bản đến hai trăm thước. Chúng chỉ chỏ cười nói, thậm chí còn cá cược nhau xem Lò tù trưởng có thành thịt nướng hay không.

Bỗng cổng chính của Lò Gia Bản sập đổ đánh "rầm" rồi từ trong đám khói lửa bỗng xuất hiện một đàn người đông nghịt lẫn gia súc hỗn loạn, đám này chạy ra đến trước mặt Mông Đại khiến cho gã rất lúng túng, không biết có nên bắn chết tất cả hay không.

Cũng may đám này sau khi chạy đến trước mặt Mông Đại, Mông Nhị thì dừng lại thở hổn hển, bọn nghĩa binh nhìn thấy trong đám người có nhiều tên hàng binh đã bị nhồi sọ lần trước.

Đám người này thấy Mông Đại thì quỳ rạp xuống đất, một tên tráng binh từng bị tẩy não kính cẩn nói:

"Thưa Mông chỉ huy, bọn chúng ta xin đầu hàng. Xin chỉ huy hãy phát cơm cho chúng ta ăn bởi vì mấy ngày nay chúng ta rất đói. Chúng ta còn xin chỉ huy cho.. đi làm thuê để kiếm tiền nuôi gia đình.. Chúng ta thề từ nay sẽ trung thành với chỉ huy và xin tôn chỉ huy làm.. tù trưởng mới ạ."

Ở trong bản, xuyên qua khe hở của hàng rào đang bốc khói, Lò tù trưởng và Lò lão tam nhìn thấy từng đàn người chạy ra đầu hàng mà tức lòi kèn.

Lò tù trưởng cảm thấy bất lực, lão giương đôi mắt đỏ ngầu đầy nước, không rõ vì khói bụi cay mắt hay vì tức quá mà khóc. Trong bản chỉ còn lại lão và đám tráng binh gia tộc trung thành cùng một lũ họ hàng hang hốc, vợ con đang kêu gào thảm thiết.

Lò tù trưởng biết rằng đại sự đã hỏng, không nghĩ tới quân phản loạn còn bắn cả tên lửa để đốt bản, vũ khí có khả năng uy hiếp chúng là ba cái máy bắn đá giờ đã ngập chìm trong khói, không còn tên nào điều khiển.

Chẳng nhẽ lại tiếp tục cố thủ trong cái bản trống rỗng, không quân không lính, không nhà không cửa, không có cả gia súc, lương thực.. Chỉ toàn khói và lửa, nhiệt độ bốc cao hừng hực, rủi cho quân phản loạn tiến vào thì biết nấp ở đâu?

Trong cơn bĩ cực, Lò tù trưởng bèn ra lệnh tháo chạy. Cả đám người bèn lựa theo thế lửa mà rút, nhờ có khói mù che chắn nên chúng theo cổng sau mà đi.

Lò tù trưởng chạy trước, vừa chạy vừa ho sù sụ, hai tên Lò Đên, Lò Đổn phải chạy hai bên để xốc nách. Lò lão tam chạy sau, vừa chạy Lò lão tam vừa hò hét bốn tên tráng binh đang ra sức khênh một cái cáng chở Lò Tôn đại nhân nằm trên.

Đằng sau Lò tù trưởng là một đống phụ nữ, trẻ em, người già, gia súc.. của Lò Gia cũng chạy theo. Kẻ nào cũng hổn hển mang theo tài sản, vải vóc, lương thực.. đến trâu ngựa cũng được chất trên lưng một đống.

Tất cả tháo chạy về phía nam, men theo đường rừng, đường núi mà chạy, cũng may bọn Mông Đại đang bận "tiếp đón" loạn dân ở cổng chính nên không có đuổi theo truy sát.

Cuối cùng bốn hôm sau, Lò tù trưởng cùng đám họ hàng hang hốc cũng chạy được tới Sầm Gia Bản sau khi vượt qua không biết bao nhiêu cánh rừng, hẻm núi cùng hàng chục khe suối to nhỏ.

Sầm Gia Bản là một cái bản lớn không kém gì Lò Gia Bản, nhưng nằm sâu hơn trong dãy Đại Liên Sơn. Trải qua biết bao đời, lãnh địa do Sầm tù trưởng quản lý còn lớn hơn cả lãnh địa của Lò tù trưởng.

Sầm tù trưởng là một gã hơn tứ tuần, thân thể vạm vỡ khỏe mạnh, trông bề ngoài chỉ sàn sàn tuổi Lò Tôn đại nhân nhưng do gã lấy em gái của Lò tù trưởng nên Lò Tôn đại nhân vẫn phải gọi gã là Cô trượng.

Sầm tù trưởng có tên là Sầm Khu, gã có một thói quen rất đặc hữu, đó là thích đấm ngực thùm thụm, vừa để phô trương sức mạnh, vừa muốn thể hiện tính hiếu chiến.

Những lúc như vậy, cằm gã bạnh ra, mắt trợn ngược, râu vểnh lên, nếu ai mới gặp cứ tưởng gã là con lai khỉ đột.

Lò tù trưởng còn mấy cô em gái nữa, nhưng đều được gả cho các trưởng bản, trưởng tộc quanh vùng, chỉ có em rể Sầm tù trưởng là hung hãn nhất.

Ngày xưa, nhờ phối hợp với gã em rể mạnh mẽ này nên Lò tù trưởng mới làm càn trước mặt bao tù trưởng khác. Không những vậy, lão còn đem Cầm đại tù trưởng ra dọa các đồng liêu khiến cho nhiều người bất mãn, căm ghét.

Nhờ có lãnh địa gần với thành Nam Sơn nên Lò tù trưởng nghiễm nhiên trấn giữ con đường buôn bán độc đạo, các tù trưởng quanh vùng dù có tức vẫn phải nhường nhịn lão đôi ba phần.

Chỉ có Sầm tù trưởng còn được hưởng tý cơm thừa canh cặn, mỗi lần mua bán được đồ ăn cướp hay có cái gì không dùng đến thì Lò tù trưởng mới đem đến cho gã em rể.

Dù vậy thì Sầm tù trưởng vẫn còn hơn đứt nhiều tù trưởng khác ở sâu trong dãy Đại Liên Sơn, ít ra đao búa của gã cũng đầy đủ và sắc lém hơn nhiều so với các tù trưởng quanh vùng, tất nhiên ngoài Đại tù trưởng.

Nhưng bây giờ Lò tù trưởng đã bị thua, phải bỏ cả Lò Gia Bản mà chạy, mặt mũi cùng thế lực tự nhiên mất đi, giờ muốn nhờ người giúp cũng không dễ dàng như xưa nữa.

Sau khi đến Sầm Gia Bản, Lò tù trưởng bèn cho người chạy đi cầu cứu Cầm đại tù trưởng, đồng thời nhờ Sầm tù trưởng đứng ra vận động các tù trưởng khác giúp sức.

Ở trên căn nhà sàn to nhất Sầm Gia Bản, Sầm tù trưởng ngồi khoanh chân bên ấm trà đang bốc khói nghi ngút. Quanh Sầm tù trưởng là đám người Lò tù trưởng, Lò lão tam cùng Lò đại nhân mắt ánh bạc như mắt cá hộp.

Nhìn thấy bộ dạng thê thảm của đám Lò tù trưởng, Sầm tù trưởng bèn hỏi:

"Trưởng cữu, tình hình đánh quân phản loạn thế nào mà Huynh đã thua chạy sớm vậy? Còn phải dắt theo một đống họ hàng đến đây?"

Lò tù trưởng nghe hỏi thì rầu rầu trả lời:

"Muội phu chưa biết đấy thôi, bọn phản loạn bây giờ rất ghê gớm, Ta không phải là địch thủ của chúng.."

Sầm tù trưởng nghe vậy thì thốt lên:

"Chỉ có mấy chục tên phản loạn mà ghê gớm thế sao? Đệ tưởng rằng Huynh cho dựng hàng rào kiên cố, sắm cả cự nỏ, máy bắn đá.. ít ra phải đánh cho chúng đại bại chứ?"

Lò tù trưởng nghe gã em rể hỏi vậy thì chỉ biết thở dài nói:

"Hừm, Ta cũng cho chuẩn bị kỹ lắm, còn bỏ bao công sức tiền của để nghiên cứu vũ khí và cách đánh. Nào ngờ bọn chúng lại dùng chiến thuật và vũ khí quái dị, còn chưa kịp đánh nhau thì quân ta đã chết la liệt, thương vong cả đám, cuối cùng bị chúng bắn tên lửa đốt bản khiến chúng ta không còn cách nào khác là.. chạy."

Lò lão tam ngồi bên cũng đế thêm:

"Vũ khí của chúng bắn rất xa và nguy hiểm, khi bắn trúng dù không chết cũng gây thương vong lâu dài do không thể lấy được đạn ra, vì thế tên nào bị thương chỉ có cách mổ thịt ra mới lấy được, vì thế bọn tráng binh rất sợ. Chúng ta đành cố thủ trong bản, ngờ đâu chúng phóng hỏa, chúng ta không chạy thì trở thành thịt nướng cả đám.."

Sầm tù trưởng nghe vậy thì tỏ vẻ nghi hoặc, Lò Tôn đại nhân đang nằm bên cạnh bèn nói:

"Cô trượng nhìn xem, Ta dẫn quân ra đánh nhau với chúng bị chúng bắn trúng mông, phải dùng dao mổ thịt mới lấy ra được cái này.."

Dứt lời, Lò Tôn đại nhân chổng mông lên cho Sầm tù trưởng xem, đồng thời vứt ra mấy đầu đạn sắt như đầu đạn AK. 47 ném lên sàn nhà.

Sầm tù trưởng nhìn lướt qua cặp mông băng bó đỏ lòm của Lò Tôn đại nhân rồi cầm mấy đầu đạn lên xem, sau khi xem đi xem lại một hồi rồi tung tung hứng hứng, Sầm tù trưởng mới tò mò hỏi:

"Đây là vũ khí của chúng sao? Thật là quái gở nhỉ?"

Nói xong Sầm tù trưởng nhếch mép đứng dậy, gã đi đến vách tường nhấc ra một cái nỏ cùng mấy mũi tên gắn trên đó, xong gã cầm cái nỏ đưa đến trước mặt ba người Lò tù trưởng.

"Bọn Huynh xem thế nào?" Sầm tù trưởng hỏi.

Lò tù trưởng cầm cái nỏ lên ngắm nghía, sau đó đưa qua cho Lò lão tam và Lò Tôn đại nhân cùng xem, cả ba người đều không hiểu Sầm tù trưởng có ý gì?

Sầm tù trưởng thấy thế bèn giải thích:

"Cái nỏ này là Đệ mới cho chế tạo, cũng không có gì mới, chỉ có điều mũi tên là bắt chước của bọn phản loạn trên núi Quỷ, Đệ cho bịt sắt, đảm bảo bắn ra hơn đứt đạn của chúng."

Sầm tù trưởng nói ra cũng có phần đạo lý, bởi đầu đạn thì nhẹ mà mũi tên thì nặng nên Sầm tù trưởng nghĩ rằng bắn tên ra sẽ lợi hại hơn đạn.

Cả ba người Lò tù trưởng ngồi nghe mà không biết nói gì, trong thâm tâm Lò tù trưởng nghĩ dường như gã em rể này không hiểu được sự lợi hại của quân phản loạn.

"Đệ cho chế tạo được bao nhiêu cái?" Lò tù trưởng hỏi.

"40 cái nỏ và 800 mũi tên." Sầm tù trưởng hãnh diện trả lời, gã bưng bát trà lên uống đánh "ực" rồi nói tiếp:

"Trước kia Đệ hơi bực mình chuyện Trưởng cữu phao tin quân phản loạn có hai ngàn tên, khiến Đệ phải theo Đại tù trưởng đi đánh dẹp tốn khá nhiều lương thực. Nhưng dù sao chúng ta là người nhà, Huynh gặp khó khăn thì Đệ giúp một tay cũng là lẽ tất nhiên."

Sầm tù trưởng hơi trầm ngâm như nhớ lại chuyện lúc trước làm Lò tù trưởng và Lò lão tam hơi thấy xấu hổ, Sầm tù trưởng lại nói tiếp;

"Sau khi tiến vào núi Quỷ, Đệ phát hiện bọn phản loạn chỉ có mấy chục đứa trẻ ranh, thế mà Huynh cũng không đánh nổi. Đệ tò mò xem kỹ, thì ra chúng lợi dụng địa hình hiểm trở và bẫy rập.. ngoài ra có cái này mới thực sự là nguy hiểm."

Rồi gã cầm mấy mũi tên lên dứ dứ, như muốn nói với Lò tù trưởng và Lò lão tam là "thấy chưa, chẳng qua là đầu mũi tên bịt sắt thôi".

Thấy mấy người Lò Gia vẫn ngồi im, Sầm tù trưởng bèn phun ra một câu thối hoắc:

"Thực ra bọn chúng là nhãi ranh, Đệ chỉ coi như bãi phân trâu ngoài đường giẫm một phát là bẹp.. Thế mà Huynh còn bị chúng o ép, phải lập cả hàng rào cố thủ, như vậy có phải quá nhát gan không?"

Nghe Sầm tù trưởng nói, cả ba người Lò tù trưởng đều im lặng.. méo miệng, Sầm tù trưởng vẫn hồn nhiên nói bô bô:

"Hừ, Huynh đã phạm một sai lầm trí mạng, đó là thay vì đi tìm chúng để đánh, Huynh lại cho đi làm hàng rào.. Thay vì sản xuất thêm mũi tên bịt sắt, Huynh lại cho đi làm mấy cái máy bắn đá cồng kềnh.. Chúng ta phải nắm quyền chủ động chứ không phải chỉ biết nấp một chỗ.. cuối cùng để cho bọn phản loạn ngông nghêng khắp nơi rồi leo lên núi Quỷ lập công sự, chiến lũy.."

Sầm tù trưởng nói xong bèn liếc nhìn bọn Lò tù trưởng một cái rồi cười khẩy, làm như gã rất tài giỏi:

"Quả nhiên như Đệ nghĩ, chỉ vài tháng sau, bọn Huynh đã phải chạy.. gần chết."

Nói xong Sầm tù trưởng nhếch miệng cười, không rõ gã cười chế giễu Lò tù trưởng hay chế giễu ai.

Lò tù trưởng đành muối mặt nói:

"Muội phu, quân phản loạn đã nguy hiểm hơn dự tính, Huynh dù sao cũng nhắc Đệ đề phòng, rủi chúng kéo đến đây gây chiến thì Đệ phải có biện pháp."

Sầm tù trưởng nghe hỏi thì hơi nhăn mặt suy nghĩ, hồi lâu gã cười phá lên rồi vỗ ngực "bồm bộp" nói:

"Mặc dù chúng đánh Huynh bỏ chạy, nhưng chúng muốn xông tới đây thì còn lâu.. Dù sao Đệ cũng không nhát gan như Huynh, chỉ biết co vòi cố thủ mà không dám xuất chiến."

Sầm tù trưởng nói xong thì mắt long sòng sọc, dường như tính hung hăng nổi lên không khác gì con khỉ đột bị động kinh.

Lò tù trưởng thấy gã tỏ thái độ như vậy thì mừng thầm, lão định tính bài khích bác một phen, nếu có thêm gã em rể này giúp sức thì lo gì không chiếm lại được Lò Gia Bản.

Nhưng lòng thì mừng, mặt lão lại tỏ vẻ không mừng tí nào mà còn giả vờ rầu rầu nói:

"Đệ biết không, nếu không phải quân ta bị quân của Cầm đại chiến tướng xô ngã chết hết ở núi Quỷ thì đâu đến nỗi như vậy. Hai da, toàn là đứa khỏe mạnh, tài giỏi, cuối cùng trong bản toàn bọn trẻ trâu và những tên già lão, không thua mới là lạ.."

Lò tù trưởng than vãn xong bèn liếc đôi mắt cáo già về phía em rể:

"Muội phu, bọn Ta đến đây cũng là nhờ Đệ ra mặt giúp đỡ, làm sao tiêu diệt được lũ phản loạn này lấy lại danh dự cho Huynh Đệ chúng ta. Sau này Đệ cần gì cứ nói, Lò Gia ta sẽ không nuốt lời.."

Sầm tù trưởng nghe Lò tù trưởng nói vậy thì cười khà khà vỗ ngực "bồm bộp" nói rất tự tin:

"Trưởng cữu cần gì phải khách sáo như vậy, chúng ta đều là người một nhà.. Thế này đi, sau khi dẹp tan quân phản loạn, Huynh nhường một nửa lãnh địa cho Đệ là được rồi.."

"Cái dề?" Cả ba người Lò tù trưởng nghe vậy thì giật mình lạnh toát sống lưng, còn đang lúng túng chưa kịp nói tiếp thì ngoài sân bỗng có tiếng vó ngựa "lộp cộp" vang lên:

"Sầm hiền đệ có nhà không đấy? Bọn Ta đến có việc gấp đây?" Dưới sân bỗng vang lên tiếng người hỏi.

"Ồ, hóa ra là Đèo tù trưởng. Mời Tù trưởng lên nhà, Sầm đại nhân đang ở trên đó." Có tiếng của một tên tráng binh trả lời.

"Tốt.." Tiếng nói già cả lại vang lên rồi có tiếng lao xao lên cầu thang.

Một lão già nhăn nheo như da cóc chết xuất hiện ngay cửa, trông cũng không khác Lò tù trưởng là mấy, chỉ có điều thiếu bộ râu dài như chùm rễ tre khô, vẻ mặt hơi khờ khờ dại dại.

Lão già này cùng mấy tên khác vừa thò đầu vào đã gào tướng lên rồi cười ha hả:

"Ồ, Sầm hiền đệ đây rồi.. A, có cả Lò huynh.. ha ha.."

Vừa cười nói, lão già vừa tiến về phía mấy người. Bọn Lò tù trưởng, Sầm tù trưởng thấy đám lão già bèn đứng dậy đón tiếp, Sầm tù trưởng đưa tay ra giới thiệu:

"Đây là Đèo tù trưởng, tỷ phu của Đệ. Mời mọi người ngồi xuống đi, chúng ta uống trà nói chuyện."

Lão già Đèo tù trưởng cũng không tỏ ra khách sáo gì mà cười ha hả nói:

"Nghe nói Lò Gia Bản đã bị đốt cháy, quân phản loạn đã chiếm khắp nơi. Gớm mấy ngày nay, dân chạy loạn đến cả bản Ta xin ăn hơi nhiều đó.."

Lời nói không đầu không cuối của lão già khiến Lò tù trưởng xấu hổ, lão cúi đầu không nói gì, Đèo tù trưởng lại phang tiếp câu nữa:

"Không biết Lò huynh phòng thủ kiểu gì mà để cho bọn phản loạn đốt sạch bản, còn phải chạy đến đây nhỉ?"

Lò tù trưởng nghe vậy thì khẽ "hừ" một cái thầm nghĩ "Mợ cha mày, biết rồi còn hỏi, định kháy ta phỏng", nhưng lão chưa kịp trả lời thì Sầm tù trưởng đã nói:

"Đệ cũng thắc mắc, Lò huynh vừa bảo rằng quân phản loạn giờ đã rất nguy hiểm, Huynh ấy đánh không lại, còn nhắc Đệ cẩn thận.."

Sầm tù trưởng vừa nói xong vừa cười "khà khà", bộ dáng rất là hài hước. Đèo tù trưởng nghe thế thì bĩu môi nói:

"Hừ.. chỉ có mấy chục tên trẻ ranh thôi, làm gì mà nguy hiểm thế?"

Vừa nói, Đèo tù trưởng vừa nghĩ đến Lò tù trưởng lần trước thổi phồng quân phản loạn có hai ngàn tên khiến lão tốn khối cơm gạo. Đúng là nhát chết, cũng không biết lão đánh đấm kiểu gì mà thua chạy.

Trong thâm tâm, Đèo tù trưởng bỗng coi thường Lò tù trưởng. Mía nó, không hiểu tại sao, trước kia ta lại hơi sợ lão? Đúng là "Phượng Hoàng mà rụng hết lông, chổng mông chổng cánh còn không bằng Gà."

Sầm tù trưởng bèn hỏi Đèo tù trưởng:

"Tỷ phu đến đây chắc có việc quan trọng, chúng ta đây đều là người nhà, Đèo huynh cứ nói chuyện tự nhiên.."

Đèo tù trưởng thấy thế bèn cười "ha hả", bộ dạng rất tự đắc không có vẻ gì là lúng túng ngượng ngùng, lão nói bô bô:

"Ta nghe tin Lò Gia Bản thất thủ, họ hàng của Ta có mấy người chạy loạn đến nhờ cậy nên mới biết, thì ra Lò huynh đánh nhau với quân phản loạn bị thua.."

Nói đến đây, Đèo tù trưởng lại cười phá lên "sằng sặc" rồi tiếp tục:

"Ta hỏi kỹ, mấy người đó nói rằng trong bản có kẻ đào ngũ, bất mãn, chúng liên mồm chửi Lò huynh đã tịch thu tiền của chúng.. còn bắt chúng nhịn đói. Thấy lửa cháy, chúng còn đem lửa đi đốt thêm các nơi rồi chúng mở cổng, hô hào dân chúng và tráng binh khác đầu hàng.. Ha ha ha, hóa ra Lò huynh có một đội quân thật là.. thiện chiến nha."

Đèo tù trưởng nói xong bèn vỗ đùi cười "hềnh hệch", bộ dạng rất khoái chí, lão còn đưa mắt liếc qua liếc lại mặt của mấy người Lò Gia như muốn khiêu khích, chọc tức.

Lò tù trưởng mặc dù trong lòng rất khó chịu với kiểu nói như "bôi nhọ" của Đèo tù trưởng, nhưng đang trong thân phận khách nên đành nhẫn nhịn cười khổ.

Lò lão tam cũng cảm thấy nóng mặt, nhưng quả thực Đèo tù trưởng nói đúng, chẳng lẽ lại to tiếng cãi nhau?

Sầm tù trưởng thấy thái độ châm chọc của Đèo tù trưởng thì cũng hơi khó xử, chờ cho Đèo tù trưởng cười xong mới nhẹ nhàng hỏi:

"Tỷ phu, Ca đến đây dường như không phải đang rảnh rỗi chứ? Có chuyện gì đến gặp Đệ sao?"

Đèo tù trưởng thấy hỏi bèn ngập ngừng trả lời:

"Đúng là lâu ngày Ta không gặp Đệ nên rất nhớ, nhân tiện có việc ngang đây nên vào thăm, đồng thời muốn bàn với Đệ một chuyện.."

Nói xong, Đèo tù trưởng liếc nhìn về phía ba người Lò Gia, dường như không muốn nói trước mặt người khác.

Sầm tù trưởng hiểu ý bèn nói với Lò tù trưởng:

"Trưởng cữu, Đệ đã bố trí cho Huynh cùng họ hàng ở hai cái nhà sàn cuối bản, nếu Huynh cần thêm nhà hoặc cái gì thì cứ nói nhé. Hôm nay Đệ có khách nên không tiện nói tiếp, ngày mai Đệ hẹn Huynh làm một bữa giải sầu nha.. ha ha."

Lò tù trưởng thấy vậy bèn đứng dậy chắp tay nói:

"Muội phu, bọn Ta xin cáo từ, hẹn ngày mai gặp nhau vậy.."

Dứt lời, Lò tù trưởng bèn ra hiệu cho Lò lão tam cùng gã Lò Tôn khập khiễng xuống thang, vừa đi Lò tù trưởng vừa lầm bầm chửi:

"Mía nó thằng Đèo Ca, chắc có chuyện gì mờ ám nên cứ úp úp mở mở.."

Sau khi nhìn thấy đám Lò tù trưởng đi mất, Sầm tù trưởng mới quay lại cười nói với Đèo tù trưởng:

"Tỷ phu có chuyện gì vậy, bây giờ có thể nói ra không?"

Đèo tù trưởng bèn ghé miệng sát tai Sầm tù trưởng nói nhỏ:

"Hiền đệ, Ca đến đây chính là chuyện của lão Lò.."

Sầm tù trưởng quay đầu lại nhìn Đèo tù trưởng rồi thốt lên:

"Ồ, có vấn đề gì sao?"

Đèo tù trưởng bèn cười nói:

"Hừ, chính là việc lão Lò thua chạy. Ca biết Đệ là em rể của lão nhưng Ca cũng là anh rể của Đệ, từ xưa đến nay chúng ta mặc dù là họ hàng nhưng đều dựa vào thực lực nói chuyện, ngày xưa lão Lò mạnh đâu có nhường nhịn Ta, giờ đây lão thất thế, Ta thấy.."

Vừa nói, Đèo tù trưởng vừa giơ tay lên ngang cổ rồi xoẹt một cái như cắt tiết một con gà rồi thì thầm:

"Hai chúng ta hợp binh, ngoài mặt thì nói là ứng cứu lão Lò, thực chất là đánh đuổi bọn phản loạn rồi cướp đất của lão.. Việc này không nên chậm trễ để Cầm đại tù trưởng can thiệp, lúc đó sẽ khó khăn đó."

Sầm tù trưởng nghe vậy thì hơi nhăn mặt nói:

"Tỷ phu, sao lại nói như vậy? Lò huynh cũng là anh vợ của Đệ mà, chúng ta đều là người nhà.."

Đèo tù trưởng bèn "hừ" một cái bĩu môi nói:

"Mía nó, người nhà cái gì. Trước kia Đèo Gia ta có việc cần đi qua đất của lão, lão cho chặn đường thu thuế. Chúng ta muốn mua vũ khí ở thành Nam Sơn, lão biết được bèn tịch thu rồi bắt chuộc lại với giá cao. Đến thợ săn của Ta chẳng may đi lạc, bị lão bắt được tước vũ khí, lại còn đánh đập, phạt tiền.. Trước kia Ta thấy tráng binh của lão trang bị toàn đao sắc, rìu mới mà bên Ta toàn đao cùn, rìu mẻ, số lượng lại ít nên Ta đành nhẫn nhịn, bao nhiêu uất ức bây giờ mới có cơ hội, Đệ bảo Ta bỏ qua sao.."

Đèo tù trưởng càng nói càng tỏ ra tức tối, Sầm tù trưởng ngồi im lắng nghe, quả là Lò tù trưởng trước kia hơi quá đáng thật, lão đã làm cho rất nhiều người uất hận.

Đèo tù trưởng bèn nói thêm:

"Hiền Đệ có nghĩ rằng nếu chúng ta không ra tay, các tù trưởng khác sẽ ngồi yên chắc, hay là Đại tù trưởng sẽ đứng nhìn.. Vì thế đây là cơ hội để chúng ta thâu tóm đất đai của lão Lò, lúc đó việc buôn bán dưới xuôi mới thuận lợi, tráng binh của chúng ta mới mạnh lên được.."

Sầm tù trưởng dường như trước phân tích của Đèo tù trưởng mà vỡ lẽ ra, gã trầm ngâm nói:

"Tỷ phu, đúng là chúng ta không ra tay thì các tù trưởng khác cũng nhân cơ hội cháy nhà hôi của, nhất là Đại tù trưởng. Theo lệ của người dân tộc, nếu tù trưởng nào bị dân chúng nổi loạn giết chết hoặc chạy ra khỏi vùng đất của mình thì coi như là mất đất, lúc đó dân chúng sẽ bầu tù trưởng mới hoặc là các tù trưởng khác tự chia xẻ.."

Sầm tù trưởng nói đến đây thì hơi lưỡng lự rồi nói tiếp:

"Nhưng trường hợp của Lò tù trưởng thì khác, lão chưa chết cũng không phải là bỏ chạy vĩnh viễn mà chỉ tạm thời rút lui, nếu chúng ta hành động vội vàng thì chắc là Đại tù trưởng sẽ mượn cớ, lúc đó chưa biết thế nào.."

Đèo tù trưởng vội nói:

"Việc này hiền Đệ yên tâm, chúng ta cứ hô hào là đánh giúp lão Lò, Cầm đại tù trưởng chắc sẽ không có ý kiến. Sau khi đã quét sạch bọn phản loạn, chúng ta bí mật xử lão rồi đổ cho quân phản loạn giết, lúc đó việc chiếm đất cũng hợp lý.."

Lão còn ghé miệng vào sát tai Sầm tù trưởng thì thào:

"Đệ quan tâm đến lão đó làm gì, cũng chẳng phải là họ hàng ruột thịt, chẳng qua vì một con vợ thôi, nhưng không có con này thì còn con khác. Đệ có gần chục đứa, chẳng lẽ đứa nào cũng phải nể mặt sao. Chỉ có Ca đây này, Ca là anh rể Đệ, mới là họ hàng.. đích thực."

Đèo tù trưởng nói xong bèn liếm liếm môi, bộ dạng như thèm ăn cá rán trên đĩa:

"Nếu không xử.. được lão Lò, chúng ta cũng có thể nhân cơ hội đòi thù lao, đòi cắt đất. Chúng ta có thực lực, lại nắm binh quyền trong tay, lúc đó lão Lò đố dám từ chối.." Đèo tù trưởng nói thêm.

Sầm tù trưởng trầm ngâm một lúc bèn gật đầu nói:

"Đệ thấy trước tiên phải nghĩ cách đánh bọn phản loạn đã. Theo Đệ nghĩ thì bọn này không đáng ngại nhưng chúng rất giảo hoạt, nếu để chúng chiếm trước địa lợi rồi lập thành đắp lũy, bố phòng cạm bẫy như trên núi Quỷ thì chúng ta sẽ khó xử lý. Vì vậy, cần phải nhanh chóng đem quân can thiệp, không cho chúng có được cơ hội.."

Đèo tù trưởng nghe vậy thì lặng im suy nghĩ một lúc mới nói:

"Chỉ là mấy chục đứa trẻ ranh thôi, không có gì phải ngại. Chỉ cần Ca và Đệ hợp quân là số lượng gấp mấy chục lần chúng rồi, chúng ta càn quét trong rừng suốt ngày thì chúng làm sao có cơ hội."

Sầm tù trưởng nghe vậy bèn khẽ nói:

"Mặc dù Đệ không coi chúng ra gì, nhưng dù sao cũng phải cẩn thận, lần trước nghe nói chúng sử dụng cả dây rừng, ong mật, kiến lửa, mảnh vải rách, cho đến vách núi.. chúng cũng bôi mỡ lên.. Rồi chúng buộc cả cỏ khô lên lưng trâu để đốt chạy.."

Đèo tù trưởng nghe vậy bèn nhăn mặt:

"Chúng ta cũng không cần lo lắng quá, chiến tranh phải dựa vào thực lực là chính, vũ khí kỳ quặc chẳng qua là tiểu kỹ chứ không phải thứ quyết định.."

Sầm tù trưởng trầm ngâm một lúc, dường như cũng rất cân nhắc nói:

"Ừm, nhưng cũng không nên chủ quan. Nếu không bao vây chặt chẽ mà để chúng tẩu thoát thì sau này lại phải săn lùng rất phiền toái. Chỉ cần vài tháng là sẽ tốn không biết bao nhiêu lương thực.. Cho nên Đệ nghĩ rằng, chúng ta vẫn nên nhờ các tù trưởng khác cho phong tỏa các cánh rừng lân cận.. cho đảm bảo."

Đèo tù trưởng nghe thế thì khẽ vân vê hàng ria mép cụt lủn rồi nói:

"Ừm, theo ý của Ca, sắp tới sẽ là mùa mưa khoảng hai tháng, chúng ta cho chuẩn bị binh lính, lương thảo. Sau đó sẽ càn quét các khu rừng, khi phát hiện chúng thì bao vây rồi báo cho các cánh quân khác hợp sức mới được."

Sầm tù trưởng nghe vậy bèn gật đầu nói:

"Tỷ phu nói có lý, mấy ngày nay Đệ thấy ong kiến đã bắt đầu động tổ, rễ cỏ cũng ngả màu trắng, chắc chỉ vài ngày nữa là mưa. Chúng ta nên dùng thời gian này chuẩn bị, chờ mùa mưa qua đi là lập tức xuất binh.."

Đèo tù trưởng nghe thế thì mỉm cười gật đầu:

"Ngoài ra, hiền Đệ nên nói với lão Lò Côn, bảo lão gửi thư kêu cứu lên Đại tù trưởng, nói là nhờ chúng ta giúp đỡ đánh quân phản loạn, như thế mới hợp lý không để Đại tù trưởng nghi ngờ.."

Sầm tù trưởng nghe nói thì gật đầu:

"Được, Đệ nghe lời Ca, ngày mai chúng ta mời lão Lò ăn nhậu xem thái độ lão thế nào?"

Thế là hai tù trưởng Sầm và Đèo cùng vỗ vai, cười phá lên "ha hả", bộ dạng rất là khoái chí, tâm đắc. Đúng là bản chất của quân cháy nhà hôi của, bỏ đá xuống giếng, thấy người gặp khó khăn thì chèn ép.

Ngày hôm sau, ba người Lò tù trưởng đến dự bữa tiệc của Sầm tù trưởng gọi là tiệc giải.. sầu. Rượu vào lời ra, chén chú chén anh, thắng cố nậm phịa nốc đầy họng, nước dãi chảy xuống xanh lè cả ngực, Sầm tù trưởng mới giả vờ e hèm nói:

"Trưởng cữu, nhân có Đèo Ca ở đây, cũng không phải là người ngoài. Hôm qua Đệ có kể lại chuyện của Huynh thì Đèo Ca rất phẫn nộ, Đèo Ca nói rằng quân phản loạn để càng lâu càng khó trị, vì vậy cần phải đánh dẹp ngay lập tức, để lâu rủi chúng mạnh lên sẽ uy hiếp đến nơi khác, lúc đó.."

Sầm tù trưởng nói xong bèn ngừng lại nhìn Lò tù trưởng xem phản ứng, thấy lão im lặng uống rượu, Sầm tù trưởng bèn nói tiếp:

"Ý của Đèo Ca và Đệ là muốn giúp Huynh đánh quân phản loạn, chiếm lại Lò Gia Bản, Huynh thấy thế nào?"

Lò tù trưởng lúc này mới đặt chén xuống đất rồi nói:

"Thay mặt Lò Gia, bọn Ta xin cám ơn trượng nghĩa của Sầm đệ cùng Đèo huynh, nếu quả thực được như vậy thì còn gì bằng. Nhưng mà Ta cũng phải nói thẳng, bọn phản loạn rất khó chơi chứ không đơn giản như Đệ và Đèo huynh nghĩ, vì vậy cần phải đề phòng trước, đừng để đến lúc bị thiệt hại mới trách bọn Ta không dặn.."

Thực ra Lò tù trưởng rất cáo già, đối với gã em rể hay hung hăng không đầu óc này thì lão không sợ, nhưng với Đèo tù trưởng lại khác.

Lúc thấy Đèo tù trưởng bỗng nhiên xuất hiện ở Sầm Gia Bản, Lò tù trưởng đã có linh cảm là lão này cũng chẳng tử tế gì, chính là quân đi cháy nhà hôi của, bỏ đá xuống giếng mà thôi.

Giờ thấy Đèo tù trưởng bỗng tỏ ra trượng nghĩa bất bình thường, Lò tù trưởng cười khẩy. Mía nó, chỉ có thằng ngu mới tỏ ra trượng nghĩa mà không đòi báo đáp, mà đời đâu có nhiều thằng ngu như vậy, đến họ hàng hang hốc còn không tin nổi nữa là người ngoài.

Mặc dù không có hảo cảm trước tinh thần vì nghĩa quên thân, vì dân phục vụ của Đèo tù trưởng nhưng Lò tù trưởng không tiện từ chối, thậm chí lão còn âm thầm suy nghĩ các biện pháp làm suy giảm thực lực của Đèo Gia.

Đèo tù trưởng thấy Lò tù trưởng trầm ngâm, sợ rằng đối phương nghi ngờ nên vội giải thích:

"Lò huynh, dẹp bọn phản loạn là mục tiêu chung của chúng ta, nếu không làm vậy thì tương lai chúng lớn mạnh có thể uy hiếp đến các nơi khác, mà Đèo Gia và Sầm Gia là nơi gần với chúng, Huynh bảo chúng ta không lo lắng sao được."

Rồi Đèo tù trưởng lại giả vờ nhăn nhó nói:

"Nhưng nếu bây giờ chúng ta kéo quân vào đánh bọn phản loạn, tất Đại tù trưởng sẽ hỏi nguyên nhân, vì vậy cần Huynh ra mặt ủng hộ, nói với Đại tù trưởng một tiếng.. bảo là chúng ta giúp đỡ.."

Sầm tù trưởng cũng khuyên nhủ:

"Đúng đấy Trưởng cữu, chúng ta lá lành đùm lá rách, Huynh bị quân phản loạn đánh phá đến nỗi phải bỏ cả tài sản, nhà cửa, họ hàng lại mà chạy, bọn Đệ cũng cảm thấy lo lắng, thương thay cho Huynh đây.."

Rồi Sầm tù trưởng giả vờ sụt sùi, mặt nhăn lại như đang lo lắng, thương xót thật sự.

Lò tù trưởng nghe hai gã diễn kịch thì cười thầm, trong lòng lão cũng có chủ ý bèn chắp tay nói:

"Lò Gia ta cảm ơn hai vị Huynh Đệ. Được rồi, ngày mai Ta sẽ thảo một bức thư gửi tiếp tới Đại tù trưởng kể rõ tình hình rồi nhờ hai vị đem quân giúp đỡ, mọi chuyện xong xuôi sẽ báo đáp ân tình.."

Lò tù trưởng nói xong thì giả vờ cảm kích chắp tay vái vái như vái ông bà ông vải dưới mồ làm cho hai lão Đèo, Sầm cười không khép được miệng. Đèo tù trưởng thấy ý định đã đạt được bèn nâng cao bát rượu nói rõ to:

"Tốt, chúng ta cùng uống, chúc cho việc hợp tác đánh quân phản loạn thành công.."

Sầm tù trưởng cũng cười to nói:

"Đúng vậy, hy vọng sau mùa mưa quân phản loạn sẽ bị dẹp tan.. Lúc đó ba huynh đệ chúng ta sẽ ăn mừng.. tiếp."

Thế là cả đám người tay nâng bát rượu nốc lấy nốc để, đầy mồm đầy họng toàn Thắng cố, Nậm phịa bốc mùi thum thủm, nước miếng lão nào cũng chảy ra xanh lè cả hai bên mép, râu ria bê bết chẳng khác gì hố xí lâu ngày không rửa.

Trong căn nhà, tiếng cười tiếng nói ầm ĩ, toàn là lời hay ý đẹp trượng nghĩa kinh người nhưng rỗng tuếch giả tạo.

Hai ngày sau, trong ngôi nhà sàn to vật giữa Cầm Sơn Trấn. Cầm đại tù trưởng cùng với Cầm đại chiến tướng và các bộ xậu đang ngồi bàn việc.

Trên lưng tấm da hổ to vật giữa nhà, Cầm đại tù trưởng cầm một cái quạt mo cau phe phẩy, trời nắng quá làm lão hơi khó chịu.

Cầm đại tù trưởng phẩy vài cái như muốn xua tan hơi nóng quanh người, lão hờ hững nói:

"Hơ hơ.. tưởng lão Lò thế nào, hóa ra bị bọn ranh con đánh chạy rồi!"

Cầm đại chiến tướng đang bưng bát nước trà cũng vui vẻ nói:

"Nhớ lại lần trước lão lừa chúng ta lên núi Quỷ, Mía nó, tự dưng mất mấy trăm quân mà chẳng được việc gì, lần này cho lão toi đời.."

Đám quân sư quạt mo, mưu sĩ râu dê ngồi quanh cũng cười "ha hả" tranh nhau nói:

"Không tưởng được, lão Lò từ trước nổi tiếng ngoan độc, giờ cũng gặp phải khắc tinh.."

Một gã trung niên ngồi gần Cầm đại tù trưởng bỗng nhếch mép:

"Điều này chứng tỏ lão Lò là con hổ giấy, chỉ biết khoe mẽ chứ chẳng có bổn sự gì. Nhưng mà Ta cũng phải khâm phục bọn phản loạn đó, chỉ có mấy chục đứa mà đánh lão Lò tơi bời, đúng là có bản lĩnh.."

Đám bậu xậu ngồi quanh đều đưa mắt nhìn, hóa ra là Lô quân sư vừa lên tiếng. Một gã khác phản bác:

"Lô quân sư quá khen bọn nhãi đó rồi, theo Đệ thấy thì chẳng qua là chúng chiếm trước được địa lợi thôi. Binh pháp có câu" chiếm được địa lợi là chiếm được tiên cơ, dù thực lực yếu vẫn có thể thủ thắng ". Nếu có khen ngợi thì Đệ chỉ thừa nhận chúng biết sáng tạo, chế ra nhiều bẫy rập và vũ khí quái dị.. Nhưng quan trọng là lão Lò quá kém, đầu tiên là bị chúng đặt bẫy bắt mất thằng Lò Tôn làm con tin, sau đó lại bị chúng đe dọa đến nỗi phải rúc vào một chỗ. Có câu nói, chó cắn một lần sợ ba năm, chắc là lão Lò bị như vậy.."

Gã này nói xong bèn nở nụ cười đểu, dường như rất coi thường đám Lò Gia.

Cầm đoàn trưởng, con trai của Cầm đại chiến tướng ngồi đó cũng nhấp nhỏm nói:

"Sầm mưu sĩ nói rất đúng, Ta nghe nói gã Lò Tôn còn bị bắn thủng mông. Mía nó, đánh nhau gì mà nhát chết như vậy thì làm sao mà đánh. Nhớ lúc trước gã leo lên núi Quỷ còn cầm theo cái thớt to vật che đầu, lại còn leo lẻo xưng huynh gọi đệ với Ta, đúng là không biết xấu hổ.."

Cầm đại tù trưởng ngồi nghe đám lâu la bậu xậu bàn luận, thật là có bao nhiêu từ ngữ rác rưởi, bẩn thỉu đều trút hết lên đầu Lò tù trưởng. Giả sử có lão ở đây, chắc phải nghẹn thở mà chết.

Cầm đại tù trưởng bèn mỉm cười thờ ơ nói:

"Các vị, hôm trước lão Lò Côn đã cho người đến cầu cứu, Ta bèn triệu tập mọi người xem chúng ta nên thế nào?"

Nói xong, Cầm đại tù trưởng đưa mắt nhìn lướt qua một lượt các nhân vật, bộ dáng rất là tự đắc.

Lô quân sư bèn chắp tay nói:

"Thưa Đại tù trưởng, theo ý Thuộc hạ thì đây là một cơ hội tốt. Chúng ta mượn cớ đem quân đánh dẹp rồi giết luôn lão Lò, sau đó đổ cho quân phản loạn. Lò Gia mà chết thì tất nhiên chúng ta sẽ hợp pháp chiếm hết đất đai ạ."

Sầm mưu sĩ cũng chắp tay nói:

"Thưa Đại tù trưởng, Lô quân sư nói rất có lý. Trước kia chúng ta không thể giết lão Lò vì còn nhiều tù trưởng khác để ý, mà chúng ta không muốn họ đề phòng rồi tụ tập lại chống đối. Quan trọng là hiện nay có một cái lệ, đó là các tù trưởng thường hay gả con cháu cho nhau để kết thành đồng minh, thậm chí còn quan hệ dây dưa lên cả Đại lãnh chúa. Vì thế mặc dù là Đại tù trưởng nhưng không phải thích làm gì thì làm.. rủi Đại lãnh chúa biết được sẽ không tốt.."

Nói đến đây, Sầm mưu sỹ hơi ngừng lại quan sát thái độ của mọi người, thấy ai cũng lắng nghe, gã lại trình bày tiếp:

"Nhưng bây giờ lại là cơ hội tốt, nhớ lúc trước lão Lò lừa chúng ta khiến cho tổn thất gần ngàn tráng binh mà không làm gì được, nhân chuyện này ta xử luôn.. một công đôi việc, không ai nói được gì."

Nói xong, gã đưa cánh tay lên ngang cổ rồi giả bộ "xoẹt" một cái, ám chỉ như cắt tiết một con gà.

Sầm mưu sĩ nói xong thì Cầm đại chiến tướng cũng chắp tay:

"Huynh trưởng, lần này Đệ xin được cầm quân, nếu không dẹp được bọn phản loạn, không giết được.. lão Lò thì Đệ xin chịu tội ạ."

Đại chiến tướng nói xong bèn trợn mắt, vểnh râu, bộ dạng rất oai phong.

Cầm Đại tù trưởng cũng động dung, đang muốn nói câu quyết định thì có một tên tráng binh kêu to ngoài căn nhà:

"Bẩm Đại tù trưởng, Lò lão tù trưởng lại cho người mang thư đến ạ."

Cả đám thuộc hạ đang hớn hở muốn lập công chợt nghe thấy, giây lát mỗi khuôn mặt đều cau lại, không hiểu Lò tù trưởng lại gửi tiếp cái gì?

"Mang vào đây?" Cầm Đại tù trưởng ra lệnh.

Lập tức có một tên tráng binh từ bên ngoài cửa trình lên một cái ống tre, Cầm Đại tù trưởng bèn rút ra một mảnh da rồi chăm chú đọc, đọc xong lão hầm hè quát:

"Mía nó, lão Đèo Ca và thằng khỉ Sầm Khu lại dám chõ mũi vào chuyện của ta!"

Nói xong lão ném toẹt mảnh da xuống đất, bộ dạng rất giận. Đám thuộc hạ vội im thin thít, không hiểu chuyện tại sao?

Cầm đại tù trưởng hầm hè một lúc, thấy đám thuộc hạ trố mắt nhìn mình bèn vứt mảnh da về phía Cầm đại chiến tướng nói:

"Đệ cầm lên đọc đi? Mía nó.. ba thằng chó."

Cầm đại chiến tướng vội cầm mảnh da lên xem, chỉ thấy trên đó có chữ viết nguệch ngoạc rất khó nhìn, Cầm đại chiến tướng xem một lúc rồi ngập ngừng đọc:

"Thưa Đại tù trưởng.. Lò Côn ta cùng Sầm Khu và Đèo lão Ca liên minh với.. quân phản loạn để đánh Đại tù trưởng. Sau mùa mưa, chúng ta nhờ các tù trưởng khác cùng với quân phản loạn, cho phong tỏa các ngọn núi, khu rừng.. không cho Đại tù trưởng chạy thoát.. Cẩn cáo!"

"Hả, cái dề?"

Nghe Cầm đại chiến tướng đọc, đám bậu xậu ngồi quanh đều ngơ ngác như ngồi trong sương mù, không hiểu nội dung là gì, đến Cầm đại chiến tướng đọc xong mà thấy mồ hôi lăn ra to như hạt đậu, ướt hết cả lưng áo.

Cầm đại tù trưởng thấy thế thì bực mình quát:

"Vớ vẩn, Đệ đọc thế mà cũng đòi đọc à?"

Quát xong, Cầm đại tù trưởng giật phắt mảnh da trong tay Cầm đại chiến tướng rồi hắng giọng đọc:

"Phải đọc thế này. Thưa Đại tù trưởng.. Lò Côn ta cùng Sầm Khu và lão Đèo Ca liên minh để đánh.. quân phản loạn. Sau mùa mưa, chúng ta nhờ Đại tù trưởng cùng các tù trưởng khác, cho phong tỏa các ngọn núi, khu rừng.. không cho quân phản loạn chạy thoát.. Hiểu chưa? Mía nó!"

"Hô, hóa ra là như vậy, hú vía, tý nữa thì hiểu lầm rồi!" Cầm đại chiến tướng sau khi nghe Đại tù trưởng giải thích thì thở ra một hơi, vuốt ngực mấy cái như sắp bị nghẹn.

"Huynh trưởng, đấy là do lão Lò Côn viết lộn xộn quá, làm khó Đệ.." Cầm đại chiến tướng giải thích.

Cầm đại tù trưởng hừ lạnh một cái rồi nói:

"Đọc phải tự hiểu chứ, lần sau không đọc kỹ thì đừng đọc, kẻo mọi người cười cho.."

Cầm đại chiến tướng vội vàng gật đầu liên tiếp như gà mổ thóc, đám thuộc hạ bậu xậu bên dưới cũng thở phào, Mía ơi, quả là đọc sai rất dễ gây đau đầu nha.

Cầm đại tù trưởng nói xong thì vứt miếng da xuống đất rồi hỏi đám thuộc hạ:

"Tình hình là như vậy, mọi người cho ý kiến đi?"

Lô quân sư bèn chắp tay nói:

"Thưa Đại tù trưởng, việc này chứng tỏ lão Lò Côn muốn nhờ thằng Sầm Khu và lão Đèo Ca đánh giúp rồi. Thể nào lão cũng cho gửi thư tới các tù trưởng khác nhờ giúp, chúng ta can thiệp vào sẽ không tiện nữa."

Cầm đại tù trưởng nghe vậy thì nhăn mặt nói:

"Biết rồi, Quân sư có ý gì hay thì nói luôn ra đi, không cần phải nhắc lại.."

Lô quân sư nghe Đại tù trưởng hỏi thì nhíu mày trầm tư, mãi vẫn không nghĩ ra được chủ ý gì, hồi lâu gã mới gãi đầu nói:

"Thưa Đại tù trưởng, Thuộc hạ chưa nghĩ ra được chủ ý gì.."

Cầm Đại tù trưởng nghe thế thì hừ nói:

"Hóa ra chỉ biết ăn rồi vuốt mông ngựa thôi sao?"

Lô quân sư nghe Cầm đại tù trưởng nói thì ngơ ngác cúi đầu, bộ dạng rất ấm ức. Mía nó, không nghĩ ra được chủ ý thì tức là không có chủ ý chứ còn sao nữa, chẳng lẽ muốn ta nặn đầu hay sao?

Cầm đại tù trưởng bèn đưa mắt về Sầm mưu sĩ, ý như muốn hỏi đã nghĩ ra được chủ ý gì chưa?

Sầm mưu sĩ bèn ngập ngừng nói:

"Thưa Đại tù trưởng, chúng ta cứ án binh bất động một thời gian xem bọn Lò lão Côn thế nào, lúc đó sẽ tính tiếp.."

Cầm Đại tù trưởng nghe thế thì tức tối đập mạnh cây quạt mo xuống đất quát:

"Nói thế thì ai mà chẳng nói được, rõ ăn hại.."

Sầm mưu sĩ bỗng dưng bị quát thì uất quá ngồi im không dám ho he, Cầm đại tù trưởng lại liếc mắt về Đại chiến tướng nói:

"Đệ thử nói ra cách nghĩ của mình xem?"

"Vâng.." Cầm đại chiến tướng vội đáp rồi trầm ngâm một lúc mới e dè nói:

"Theo ngu ý của Đệ, chúng ta nên tạo ra một ít khó khăn cho Lò lão Côn cùng hai thằng Sầm Khu, Đèo Ca.. làm sao cho chúng gặp bất lợi không kết thúc sớm cuộc chiến được.. Đến lúc đó, chúng ta kiếm cớ đem quân can thiệp, lão Lò cũng không dám phản đối.."

Cầm đại tù trưởng nghe vậy thì mới tỏ vẻ hài lòng nói:

"Tạm được, cũng khá hợp với ý của Ta."

Rồi Cầm đại tù trưởng đập cây quạt mo đánh "chát' xuống chiếu nói:

" Ta nghĩ thế này, trước tiên cứ cho một ít tráng binh chặn các nẻo đường quan trọng rồi hư trương thanh thế, gọi là hưởng ứng lão Lò cho phong tỏa các khu rừng.. để lão yên tâm. Tất nhiên là chúng ta giả vờ thôi, kể cả các tù trưởng khác Ta cũng không tin.. chẳng ai thừa cơm để giúp lão Lò mà không có lợi.. "

Nghe Cầm đại tù trưởng nói, cả đám thuộc hạ đều gật đầu lia lịa, Cầm đại tù trưởng khẽ vuốt cằm đắc ý, còn chưa kịp nói tiếp thì Lô quân sư bỗng nói chen vào:

" Thưa Đại tù trưởng, Thuộc hạ có ý này. Chúng ta sẽ giả vờ như thật, nếu gặp bọn phản loạn chạy đến, chúng ta sẽ mắt nhắm mắt mở cho qua rồi xúi lão Lò đuổi theo.. Bọn phản loạn chạy đằng đông, chúng ta xui lão chạy đằng tây cho lão mệt chết luôn.. ha ha ha.. "

" Hả, đúng đúng đúng! "Cầm đại tù trưởng vỗ quạt khen ngợi. Mía nó, quá chuẩn luôn, rất hợp với ý ta, Cầm đại tù trưởng cười tươi sung sướng.

Lô quân sư thấy thế cười típ mắt, đám thuộc hạ thấy Lô quân sư được khen thì cau mày nhăn mặt ngồi nghĩ kế phụ họa.

Phải nói là đám này rất giỏi vuốt mông ngựa, nghe nhạc hiệu đoán chương trình. Chỉ cần Đại tù trưởng có ý gì thì chúng sẽ giở bản lãnh tát nước theo mưa rất có trình độ.

Cũng phải thừa nhận rằng, bọn này mưu kế đánh giặc thì ít mà mưu kế hại người thì nhiều. Lò tù trưởng đúng là gặp hạn, toàn gặp lũ ném đá xuống giếng, mang lửa đốt nhà người, ai bảo trước kia lão quá ác.

Sầm mưu sĩ cũng không tỏ ra kém cạnh:

" Thưa Đại tù trưởng, Thuộc hạ có kế này. Chúng ta không nên ngồi im một chỗ mà phải chủ động xúi lão. Thí dụ như Ta cho người leo lên núi nổi lửa rồi xúi lão Lò chạy đến bao vây.. Thậm chí còn cho người đến nói với lão là quân phản loạn ở đâu đó.. như trên đỉnh núi hoặc giữa hồ. Như vậy bọn lão phải chạy vài tháng, chẳng phải là mệt hết hơi ư.. "

Sầm mưu sĩ nói xong bèn tủm tỉm mỉm cười như rất hài lòng với mưu kế của mình. Mía nó, quả đúng là thế thật, ngồi một chỗ chờ đợi không bằng chủ động đi lừa nha.

" Hả, cao kiến, cao kiến.. Không ngờ Sầm mưu sĩ lại phối hợp với Lô quân sư hay đến như vậy. "

Cầm đại tù trưởng nghe mà không khỏi vui mừng cười" ha hả ", đúng là nuôi quân sư, mưu sĩ không sợ tốn cơm gạo, chỉ cần có chủ ý là chúng phun ra hàng đống mưu kế.

Đám thuộc hạ, bậu xậu ngồi quanh đều vỗ đùi, vỗ tay khen ngợi. Cầm đại tù trưởng bỗng quay ngoắt về phía Đại chiến tướng hỏi:

" Đệ có ý kiến gì không? Cứ nói ra cho mọi người nghe thử? "

Cầm Đại chiến tướng gãi đầu sồn sột nói:

" Đệ không có chủ ý gì, chỉ là bỗng nghĩ đến ngọn Tuyết Sơn. Hồi trước Đệ đi ngang qua đó thấy đỉnh núi phủ đầy tuyết, sương mù bao quanh không rõ ngọn, cao đến mấy ngàn thước. Có nên bảo lão Lò leo lên đó nghỉ mát vài tuần chăng? "

" Hả, đúng, chủ ý quá hay, chuẩn luôn.. "Cả đám bậu xậu lại vỗ đùi khen Đại chiến tướng không ngớt, khiến cho Đại chiến tướng xấu hổ cười bẽn lẽn.

Cầm đại tù trưởng cũng là một kẻ có trình độ, hồi lâu lão vỗ quạt chốt một câu:

Cứ để cho bọn lão Lò vất vả đi, nếu thiệt hại thì càng tốt. Mấy tháng sau, chúng ta cho đốt vài căn lều cũ quanh Cầm Sơn Trấn rồi đổ cho quân phản loạn làm, thế là chúng ta có cớ đem quân can thiệp, nếu có cơ hội thuận tiện gặp lão Lò thì.."

Nói xong, Cầm đại tù trưởng đưa tay lên ngang cổ, giả vờ cứa một cái, điệu bộ như cắt tiết một con vịt.

"Ha ha ha, Đại tù trưởng thật là anh minh thần dũng, mưu kế hơn người.."

Lập tức đám thuộc hạ, bậu xậu ngồi quanh vỗ tay khen ngợi ầm ĩ, làm Cầm đại tù trưởng sướng quá suýt nổ mũi.

Cầm đại tù trưởng cười toe toét, lão thầm lẩm nhẩm:

"Lò lão Côn, chúng ta lại có cơ hội xử nhau. Năm xưa Ta xui dân bản làm loạn định thịt lão luôn thể, không ngờ lão lại kéo cả Ta vào khiến Ta không thể từ chối, phải đem quân đánh giúp mà chẳng được gì. Ta lại không tiện ra mặt làm quá, đành phải giả vờ ủng hộ lão. Lần này may có quân phản loạn nổi dậy, lão mà chết thì đừng trách Ta nha.."

Đêm đã khuya, nhưng Cao viên ngoại lại không ngủ được, mặc dù gã đã nốc hết mấy bát rượu nhưng dường như hơi men chưa đủ làm gã say.

Cao viên ngoại ngồi giữa phòng khách của Cao Phủ, mặt đỏ bừng bừng, mồ hôi túa lua, hơi thở hồng hộc trên chiếc ghế to vật giữa nhà. Vẻ mặt gã cau có như ăn phải con ruồi trâu cỡ bự, bỗng gã đập tay đánh "chát" lên thành ghế rồi chửi to:

"Mía nó, đùa cha nó! Tức quá.. tức quá.."

Rồi gã rống lên:

"Vì việc này mà hắn làm Cao Gia ta bị bẽ mặt trên triều. Cả mấy tháng nay, Ta bị phụ thân và người nhà trút giận lên đầu đến nỗi không dám mỉm cười với ai."

Ngồi kế bên Cao viên ngoại là Lữ sư gia đang ngồi nghe mà mặt mày ủ rũ như trái khổ qua phơi nắng lâu ngày, mỗi khi Cao viên ngoại đập tay xuống ghế làm Lữ sư gia giật mình thon thót.

Lữ sư gia thầm bi ai nghĩ: "Các cụ nói làm đầy tớ thằng khôn còn hơn làm thầy thằng dại! Đằng này ta lại đi làm đầy tớ cho thằng ngu.. Miker!"

Nghĩ đến đây, Lữ sư gia chán chường liếc nhìn Cao viên ngoại rồi nghĩ tiếp: "Thế mà còn đòi.. làm nhiều, may mà Bệ Hạ không uống phải Tiên tửu nấu bằng phân, nếu không thì đầu Ta đã biết bay theo đầu ngươi rồi.."

Cao viên ngoại không biết Lữ gia đang ai oán nên vẫn hồn nhiên đập tay chan chát xuống thành ghế khiến cho tay ghế to chảng lung lay như sắp gẫy.

"Mía nó.." Cao viên ngoại lại tiếp tục chửi:

"Hắn không cho Cao Gia ta mua cổ phần Ngân hàng Thế giới hay góp vốn vào công xưởng in tiền.. Mía nó, khiến cho Cao Gia ta trở thành trò khôi hài trong mắt đám.. đại thần, Sư gia thử nghĩ xem thế có tức không? Đùa cha nó.."

Lữ sư gia đành lên giọng an ủi:

"Viên ngoại, Ngài đã một tuần nay không ăn không ngủ, suốt ngày bận rộn.. chửi bới, uống rượu. Việc đã qua rồi Viên ngoại nên tỉnh táo nghĩ biện pháp chứ bực bội mãi sẽ ảnh hưởng sức khỏe."

Cao viên ngoại nghe Lữ sư gia an ủi thì thở dài ảo não nói:

"Hừ, Ta biết thế nhưng nghĩ mãi không ra biện pháp gì. Hừ, híc híc, Sư gia thử nghĩ xem có biện pháp gì không? Vì việc này mà Ta hao tiền tốn của kha khá, không biết đến bao giờ mới gỡ lại.. Nhưng quan trọng nhất là danh dự, dù có mất tiền cũng không mua được."

Lữ sư gia trầm ngâm suy nghĩ một lúc bèn hỏi:

"Viên ngoại, nếu triều đình đã quyết định cho in tiền thì chắc sang năm, Bộ Công do Cao lão thượng thư quản lý chắc là sẽ được cấp rất nhiều vốn chứ? Lúc đó Viên ngoại chỉ cần túm mấy hợp đồng béo bở, lo gì thiếu tiền."

Cao viên ngoại nghe Lữ sư gia nói thế thì càng bực tức hơn nói to:

"Mía nó, đâu có dễ thế. Những việc béo bở thường liên quan đến rất nhiều Bộ quản lý nên triều đình thường bắt đấu thầu. Còn mấy việc nhỏ, phải phân chia cho các huynh đệ trong nhà đã không đủ rồi, đến lượt Ta chỉ toàn loại bằng lông gà, vỏ tỏi."

Cao viên ngoại lại cay cú nói thêm:

"Thằng mọi đó, Ta biết nó bái phỏng rất nhiều đại thần trong triều. Hơn thế nữa, nó còn lôi kéo một đám con cha cháu ông, bọn chúng suốt ngày tụ tập xưng huynh gọi đệ bàn chuyện làm ăn. Nghe chúng nói với nhau sẽ mở công xưởng sản xuất thứ gì đó gọi là xi măng và thủy tinh.. thứ đó mà đem vào xây dựng sẽ khiến cho tường thành cứng hơn đá tảng.. Mía nó, thế có khác éo gì chúng bắt Cao Gia ta trượt thầu.."

Lữ sư gia nghe vậy lại càng ảo não, lão thầm nghĩ: "Miker, nếu mà Ta có bí quyết in tiền thì rủ ai chẳng được, chỉ có thằng ngu mới từ chối.."

Cao viên ngoại lại hầm hầm kể tiếp:

"Phụ thân và huynh trưởng Ta đã hạ mình gặp hắn xin góp vốn, thế mà hắn còn từ chối lấy cớ bận không tiếp. Hơn thế nữa, hắn còn xui bọn con cha cháu ông châm biếm Ta khắp Kinh thành khiến cho Ta không dám vác mặt đi ngoài đường.. Mía nó."

Nói xong, Cao viên ngoại giận quá vớ lấy bát rượu ném "choang" xuống đất khiến cho cái bát vỡ tung tóe làm hơi rượu bay nồng nặc.

"Cục tức này bảo Ta làm sao mà nuốt nổi.. Nhiều khi Ta muốn tìm giết béng hắn đi nhưng không dám, bởi vì bây giờ hắn được Bệ Hạ che chở. Lại còn mấy lão đại thần cáo già, tối nào cũng mời hắn đến nhà dự tiệc.. Mía nó." Cao viên ngoại hậm hực.

Lữ sư gia nín thở nhìn Cao viên ngoại bạo giận, bụng thầm nghĩ:

"Cũng tại ngươi nổi máu tham, nếu như cẩn thận xem xét, cân nhắc ngay từ đầu thì đâu đến nỗi, giờ còn trách ai.."

Lữ sư gia ngồi cau có hồi lâu, bỗng lão nghĩ ra một chủ ý vội cúi người nói với Cao viên ngoại:

"Viên ngoại, Thuộc hạ có một kế, Viên ngoại xem có được không?"

Cao viên ngoại đang ủ rũ vội sáng mắt lên hỏi:

"Kế gì? Sư gia nói thử xem?"

Lữ sư gia vội hỏi:

"Viên ngoại có nhớ tên Cao Cống không? Hắn đang làm đoàn trưởng ở mỏ đá Bạch Hạc.."

Cao viên ngoại khẽ nhíu mày như nhớ lại, một lúc sau mới nói:

"Có phải Sư gia hỏi tên Cao Cống, con trưởng của Nhị huynh ta?"

"Đúng rồi, chính là hắn." Lữ sư gia gật đầu khẳng định.

"Hắn thì có liên quan quái gì ở đây?" Cao viên ngoại khó hiểu hỏi.

Lữ sư gia từ tốn giải thích:

"Viên ngoại, hồi tết hắn có đến đây hỏi thăm Viên ngoại, nhưng lúc đó Ngài về Kinh thành nên không gặp. Lão quan sát thấy hắn mặt mũi lanh lợi, ánh mắt hơi có chút âm hiểm nên lập tức nhớ kỹ. Ha ha.. Lão có ý này.."

Vừa nói, Lữ sư gia vừa cúi sát người về phía Cao viên ngoại thì thầm:

"Viên ngoại, ngài nói triều đình đã quyết định cho in tiền, nhưng sản xuất giấy vẫn phụ thuộc vào tên Hoàng Chân phải không?"

Cao viên ngoại nhăn mặt gật đầu: "Đúng vậy, thì sao?"

Lữ sư gia lại hỏi tiếp:

"Như vậy, chắc hắn sẽ cho lập công xưởng tại tiểu trấn nọ, và triều đình sẽ phải cử quân đội đến canh gác, kiểm soát phải không?"

Cao viên ngoại dường như hơi lờ mờ đoán ra ý của Lữ sư gia nên vội gật đầu lia lịa nói:

"Chắc chắn là như thế."

Lữ sư gia lại càng cười tươi hơn thì thầm:

"Viên ngoại, Ngài là tam thúc của Cao Tường tướng quân. Mà Cao Tường tướng quân là ai, chính là con trưởng của Cao Thành đại nhân, huynh trưởng Ngài. Nhưng quan trọng là Cao Tường tướng quân là chỉ huy quân đoàn trấn thủ Tây Long Quận. Ngài nói xem, nếu như chúng ta nhờ Cao Tường tướng quân can thiệp, điều tên Cao Cống về tiểu trấn đó làm đoàn trưởng phụ trách canh gác, bảo vệ. Ngoài mặt là thực hiện nhiệm vụ của Triều đình.. Nhưng thực tế, Ta cho hắn theo dõi, tìm cách ăn cắp bí quyết của bọn mọi tộc.. Ha ha ha, cuối cùng khi đã đạt được mục đích, chúng ta chỉ cần.. ám sát."

Vừa nói, Lữ sư gia vừa đưa tay lên ngang cổ cứa xoẹt một cái, điệu bộ như cắt tiết một con gà.

Cao viên ngoại nghe Lữ sư gia nói vậy thì bừng tỉnh, bao nhiêu bực bội trong lòng như bay đi đâu hết, Cao viên ngoại mừng lắm bèn khen rối rít:

"Hay.. hay.. Ha ha, Sư gia đúng là túi khôn của Ta. Cao kiến, cao kiến.."

Lữ sư gia nhìn Cao viên ngoại đang cười tươi sung sướng nhưng bụng vẫn thầm nghĩ:

"Miker, không biết đến lúc thực hiện, ngươi có làm đúng như lời Ta dặn hay không? Chỉ sợ lại nổi máu tham thì bỏ mẹ."

Nhưng lo thì lo chứ ngoài mặt, Lữ sư gia vẫn tấm tắc nịnh:

"Không dám, không dám. Đấy là do Viên ngoại có nhiều bối cảnh hùng mạnh để lợi dụng, còn lão chỉ hiến được vài kế nhỏ thôi."

Cao viên ngoại nghe Lữ sư gia nói vậy thì lại càng cười tươi vuốt cằm:

"Sư gia không cần phải khiêm tốn, nói thật chứ mưu kế của Sư gia đâu phải chuyện đùa. Ha ha ha.. Được rồi, để sáng mai Ta đi gặp Cao điệt tướng quân bảo hắn cho thằng Cao Cống về thành Nam Sơn làm đoàn trưởng. Mặt khác bảo hắn phải giám thị thật kỹ, phải moi móc bằng được bí quyết của bọn mọi tộc. Thậm chí, còn phải cho chúng vài khó khăn cho chúng chừa cái thói coi thường Cao Gia ta đi. Ha ha ha.."

Lữ sư gia nghe Cao viên ngoại nói xong bèn gật gù dặn thêm:

"Viên ngoại cứ nói với tên Cao Cống, hứa cho hắn nhiều tiền bạc, lợi lộc. Thậm chí khi xong việc, chúng ta sẵn sàng bỏ tiền cho hắn chạy lên chức cao hơn. Ha ha ha.. Lão tin là với lời hứa của Viên ngoại, dù có bảo hắn lặn xuống hố phân của Cao Phủ mà tập bơi, hắn cũng dám làm.."

Lữ sư gia nói xong rồi vuốt râu cười ngất, Cao viên ngoại thấy thế cũng đắc ý cười theo. Cười hồi lâu, Cao viên ngoại chợt quay người ra cửa quát to:

"Người đâu? Chuẩn bị kiệu để sáng mai ta đi gặp Cao điệt tướng quân."

Lập tức ngoài cửa phòng khách có tiếng bọn gia đinh "dạ" ran.

Cao viên ngoại lại quay sang dặn dò Lữ sư gia:

"Phiền Sư gia đêm nay thảo một lá thư rồi sáng mai cho người đem đến mỏ đá Bạch Hạc cho tên Cao Cống, bảo hắn cấp tốc chạy về thành Giang Bắc gặp ta.."

"Rõ, thưa Viên ngoại.." Lữ sư gia trịnh trọng gật đầu.

Cao viên ngoại bèn đắc chí nói thầm:

"Hoàng Chân, ngươi cứ cười Ta đi, rồi đến khi mọi bí quyết của ngươi sẽ là của Ta, đến lúc đó Ta sẽ cho ngươi biết thế nào là hối hận.. Ha ha ha."

Lữ sư gia thấy tâm tính Cao viên ngoại đã được giải tỏa nên cũng mừng rỡ, lập tức hai tên bèn bê bát rót rượu uống ừng ực, miệng thì liên tục khen ngợi lẫn nhau, nào là "túi khôn có một không hai..", nào là "minh chủ anh minh.." Bao nhiêu lời lẽ hoa mỹ được tuôn ra ào ào như sấm mùa mưa.

Sau khi tự khen nhau chán chê, Lữ sư gia cũng bắt đầu tỉnh táo đôi chút, lão thầm cảm thấy có điều gì đó chưa được mỹ mãn bèn nhíu mày suy nghĩ. Hồi lâu, Lữ sư gia nói với Cao viên ngoại:

"Viên ngoại, Thuộc hạ vẫn cảm thấy chưa được trọn vẹn.. Có lẽ chúng ta cần thêm vài hành động khác."

Cao viên ngoại đã bắt đầu say nên lè nhè hỏi lại:

"Híc.. híc. Sư gia cảm thấy có chỗ nào không ổn? Chúng ta cần phải làm những gì?"

Lữ sư gia bèn nói:

"Viên ngoại, tên Hoàng Phi Hùng.. thật đã bị Viên ngoại mang về đây, Thuộc hạ có ý bắt hắn phải sản xuất Thiên vị, Tiên tửu cho chúng ta? Hiện mấy thứ đó đang lãi lắm, vả lại Viên ngoại cũng cần gỡ thể diện, nếu không làm thì bao nhiêu khoản lỗ biết bù ở đâu?"

Cao viên ngoại nghe Lữ sư gia nói vậy thì mới khẽ "ừm" một cái rồi gật đầu nói:

"Lữ sư gia nói rất đúng, nhưng tên Hoàng Phi Hùng đó năng lực khá hạn chế, hắn nói chỉ biết làm Thiên vị, Ngự tửu. Còn Tiên tửu thì hắn.. chịu, đến cả cha hắn e rằng cũng không nấu nổi, Sư gia không nhắc thì Ta quả thực.. suýt quên."

Lữ sư gia nghe Cao viên ngoại nói xong bèn cúi người thì thầm:

"Thuộc hạ cũng biết là trình độ hắn hạn chế, nhưng chỉ cần hắn biết làm mấy thứ đó, kể cả chất lượng kém cũng không sao, miễn là bán được. Quan trọng nhất là Viên ngoại cần phải có hành động để minh chứng với thiên hạ là Viên ngoại có sản xuất Thiên vị, Tiên tửu.. thực. Nếu không sẽ có người đưa chuyện là Cao Gia ngài có ý đùa giỡn với Bệ Hạ và các đại thần bằng cách kiện cáo láo.."

"Hả, đúng.. đúng." Cao viên ngoại gật đầu lia lịa đồng tình.

Lữ sư gia lại thâm trầm nói tiếp:

"Sau này, nếu Viên ngoại lấy được bí quyết của bọn mọi tộc, chúng ta lại nâng cấp tiếp sản phẩm của mình cũng chưa muộn. Lúc đó lão e rằng danh tiếng Viên ngoại lại nổi như cồn.. chứ chẳng chơi."

Một tuần sau, tại Cao Phủ trong đại thành Giang Bắc.

Cao viên ngoại và Lữ sư gia lạnh lùng nhìn tên Hoàng Phi Hùng đang khúm núm trước mặt. Cũng tội cho tên Hoàng Phi Hùng, từ khi theo Cao viên ngoại về đây toàn bị nhốt trong ngục, đến ăn uống cũng chẳng đủ chứ đừng nói đến chơi bời, gái mú như Cao viên ngoại từng hứa hẹn.

Cũng may một tuần trước, Cao viên ngoại mới nhớ đến gã nên đã ra lệnh thả ra nhưng cho gia đinh giám sát chặt chẽ, lại còn bắt gã phải làm cho được Thiên vị, Ngự tửu.. nếu không làm được sẽ giết.

Vì thế, trong lòng tên Hoàng Phi Hùng mang đầy ai oán, nhưng gã không có cơ hội trốn khỏi Cao Phủ. Vì khỏi bị chết đói và roi vọt nên gã đành cắn răng hy sinh bí quyết của tổ tiên.

Nhưng gã cũng thông minh, hiểu rõ Cao viên ngoại nếu biết bí quyết làm Thiên vị.. chỉ sợ gã sẽ chết sớm nên dứt khoát tự tay làm, những công đoạn bí mật đều được gã giấu kín. Thậm chí gã còn nhiều lần đe dọa.. tự tử khi Lữ sư gia hoặc Cao viên ngoại ép quá.

Tất nhiên gã chỉ giấu được những công đoạn sản xuất quan trọng như kỹ thuật lên men, nhiệt độ, độ ẩm.. vv, còn nguyên liệu thì gã không giấu được. Nhưng điều đó không quan trọng, ai chẳng biết rượu được nấu từ gạo, vấn đề là có mấy ai nấu được rượu ngon.

Sau vài lần ép buộc tên Hoàng Phi Hùng cung cấp bí quyết không thành công, Cao viên ngoại cũng không thèm để ý nữa, bao nhiêu tâm lực của gã đều tập trung vào tên cháu họ Cao Cống đoàn trưởng.

Bởi vì Cao viên ngoại cũng biết, bí quyết đáng giá nhất không phải từ gã Hoàng Phi Hùng mà từ tiểu trấn của đám mọi tộc.

Cao viên ngoại hy vọng đứa cháu Cao Cống sẽ ăn cắp được bí quyết, lúc đó gã sẽ xóa sổ tên Hoàng Phi Hùng một cách không thương tiếc.. Nhưng bây giờ thì chưa được, còn cần gã Hoàng Phi Hùng nấu Ngự tửu và làm Thiên vị bán kiếm lời.

"Hoàng Phi Hùng, công việc ta bảo ngươi làm đã đến đâu rồi?" Cao viên ngoại chợt hỏi.

"Bẩm Đại nhân, Tiểu nhân đã cho gia đinh thực hiện theo chỉ dẫn của Tiểu nhân. Bước đầu ủ được hai hầm Ngự tửu và hai hầm Thiên vị, các nguyên liệu cần thiết đều đang chờ mua tiếp ạ." Gã Hoàng Phi Hùng trả lời.

"Ừm, làm tốt lắm. Nếu lần này thành công Ta sẽ ban thưởng cho ngươi mỗi tháng một trăm lạng bạc mà ăn chơi, đồng thời cho thoải mái lựa chọn bất cứ con nữ tỳ nào trong Phủ mà vui vẻ.. hé hé hé." Cao viên ngoại cười toe toét.

"Thưa Đại nhân, trước kia Ngài đã hứa cho Tiểu nhân tiền, nhà, lại còn tha hồ gái gú, thậm chí cả con gái Ngài cũng hứa gả. Thế mà khi Tiểu nhân đến đây, Tiểu nhân bị nhốt trong lao, đến ăn cũng chẳng đủ, đại tiểu tiện càng không ai dọn. Nếu không phải Tiểu nhân bắt được mấy con thạch sùng, nhện vằn.. chắc Tiểu nhân đã bị chết đói rồi." Tên Hoàng Phi Hùng ấm ức nói.

"Hừ.. đấy là do Ta buồn quá nên quên.. không nhớ đã đem Ngươi về đây. Nhưng Ngươi đã thực sự nấu được Tiên tửu, Thiên vị cho Ta đâu mà đòi hỏi?" Cao viên ngoại lý sự.

"Đại nhân.. Tiểu nhân chỉ nấu được Ngự tửu thôi. Ngài yêu cầu Tiên tửu thì khác gì đánh đố Tiểu nhân." Tên Hoàng Phi Hùng nói.

"Ừm, được rồi.. thì Ngự tửu, là Ta quên." Cao viên ngoại nhăn mặt.

"Hoàng Phi Hùng công tử, theo ngươi thì số Thiên vị, Ngự tửu làm ra có thể bán được giá bao nhiêu?" Lữ sư gia nheo mắt hỏi gã Hoàng Phi Hùng.

Gã Hoàng Phi Hùng khẽ nhăn trán rồi trả lời:

"Thưa Đại nhân, thưa Sư gia. Nếu là hàng thượng hạng của Hoàng Gia Trang thì tại Quy quốc có giá là 500 đô một vò, mang sang Long quốc hoặc các nước khác có thể bán được 1000 đô. Nhưng hàng của Tiểu nhân làm, chỉ đạt loại trung, có thể bán được 200 đô một vò thôi."

"Ừm, vậy chi phí hết bao nhiêu một vò?" Cao viên ngoại hỏi, đây là quan tâm lớn nhất của gã.

Gã Hoàng Phi Hùng nhăn trán hồi lâu, dường như gã đang tính toán chi phí, nhưng vốn gã không quen làm toán nên mãi vẫn chưa tính được. Lữ sư gia vội lôi một cuốn sổ tay trong người ra đọc:

"Thưa Viên ngoại, theo ghi chép của Lão thì chi phí khoảng mười đô một vò.. lợi nhuận như vậy là khá tốt ạ."

"Hả, mười đô một vò mà vẫn còn kêu tốt à? Có cách nào bớt nữa không? Nếu được một đô càng tốt?" Cao viên ngoại thốt lên vẻ chưa hài lòng.

Lữ sư gia nghe Cao viên ngoại nói thì hơi nhăn trán thầm nghĩ: "Mía nó, đúng là thằng tham, đánh chết cái nết chưa chừa.."

Mặc dù nghĩ vậy nhưng Lữ sư gia vẫn nở một nụ cười giải thích:

"Viên ngoại nói chí phải, mười đô đúng là.. hơi cao. Chỉ là giá lương thực, đậu tương.. đợt này đang khan hiếm. Nếu chúng ta đợi đến vụ mùa thì giá sẽ giảm xuống, lúc đó Lão sẽ cho người mua thật nhiều để tích lũy.."

Cao viên ngoại nghe Lữ sư gia giải thích thì chân mày hơi giãn ra, gã hài lòng hỏi:

"Hoàng Phi Hùng công tử, có cách nào làm Thiên vị, Ngự tửu bằng loại nguyên liệu khác không? Chẳng hạn như bằng rễ Mã Tiền.. lần trước Ta trót mua đầy hai kho, bây giờ không dùng thì.. phí quá, tốn bao nhiêu là tiền."

"Hả, cái gì?" Cả Lữ sư gia lẫn gã Hoàng Phi Hùng nghe Cao viên ngoại hỏi thì giật mình tý ngã. "Mía ơi, có đùa không ta?"

Lữ sư gia hơi hốt hoảng nói:

"Viên ngoại, lần trước chúng ta bị.. lừa mới mua nhiều thứ vớ vẩn như vậy. Thứ đó không thể đem dùng.. bởi vì rất nhiều người nói là rễ Mã Tiền ăn vào ngộ độc.. có khả năng gây chết người đó."

Tên Hoàng Phi Hùng thì lại hơi nhăn trán nói:

"Đại nhân, hồi trước Hoàng Gia Trang cũng từng thí nghiệm làm Thiên vị, Ngự tửu bằng nhiều thứ nhưng qua nhiều đời mới kết luận được rằng làm Thiên vị, chỉ có đậu tương là tốt nhất. Còn Ngự tửu thì có thể làm bằng rất nhiều loại lương thực, hoa quả.. mỗi loại có một mùi vị khá đặc biệt. Trong đó rất nhiều loại thảo mộc đã được làm thí nghiệm, cả rễ Mã Tiền cũng có.."

"Hả, có cả rễ Mã Tiền à?" Cao viên ngoại vội sáng mắt.

Gã Hoàng Phi Hùng dường như không để ý Cao viên ngoại hỏi mà vẫn chậm rãi kể tiếp:

"Rễ Mã Tiền hay một số thảo mộc đem nấu rượu có mùi hơi nồng, khó uống.. uống vào lại có độc chất gây chóng mặt, buồn nôn.. nếu uống nhiều gây tử vong. Tuy nhiên đem rễ Mã Tiền ngâm trong Ngự tửu một lượng vừa phải lại có mùi thơm ngai ngái, người uống vào có cảm giác say, thực ra là do ngộ độc chứ không phải vì rượu, nhưng nếu không ai nói ra thì cũng không biết.."

Cả Cao viên ngoại và Lữ sư gia đều tròn mắt nghe gã Hoàng Phi Hùng kể:

"Thực ra Hoàng Gia Trang của Tiểu nhân hàng năm vẫn làm một số rượu thảo dược để bán, gọi là cho phong phú sản phẩm, tăng sức cạnh tranh với các nhà khác và gọi nó là Tửu dược Hoàng Gia. Tuy nhiên chỉ dùng một số loại thảo dược có tác dụng bồi bổ, tăng cường sức khỏe chứ không dùng loại độc tố như Mã Tiền.."

"Nhưng quan trọng là rễ Mã Tiền vẫn có thể dùng để ngâm rượu uống đúng không?"

Cao viên ngoại hồi hộp hỏi, gã chỉ quan tâm đến làm sao giải tỏa được hai nhà kho đang chất đầy ắp rễ Mã Tiền đã trót mua từ trước.

"Vâng, nếu ngâm một lượng ít thì vẫn được, người uống căn bản sẽ không phát hiện ra chất.. độc." Gã Hoàng Phi Hùng trả lời.

"Mía nó, có thế chứ!" Cao viên ngoại vỗ đùi đánh "bốp" rồi hồ hởi nói:

"Ta có ý thế này, Sư gia và Hoàng công tử xem có được không? Chúng ta cứ đem rễ Mã Tiền ra ngâm rượu rồi bán, vừa làm phong phú chủng loại, vừa tiết kiệm chi phí.. Để tăng sức cạnh tranh, Ta sẽ đặt một cái tên.. gọi là Tửu dược Cung đình đi.. Ha hả."

Lữ sư gia vội hốt hoảng hỏi:

"Viên ngoại, sao lại gọi là Tửu dược Cung đình ạ, nhỡ có ai tra hỏi không phải thì sao? Liệu chúng ta có mang tiếng là lừa dối không? Lão thấy Viên ngoại cứ đặt một cái tên khác, ví dụ như.. Tửu Mã Cao Gia chẳng hạn?"

"Vớ vẩn." Cao viên ngoại đập tay đánh "chát" vào thành ghế quát:

"Sao lại không gọi được là Tửu dược Cung đình. Sư gia có biết Mã Tiền ở trong cung người ta làm thuốc xoa bóp, ngâm chân không hả. Cung đình đã coi là một vị thuốc, chúng ta gọi vậy cũng hợp lý.. Mía nó, nếu mà đặt tên là Tửu Mã Cao Gia.. nghe chẳng hấp dẫn tý nào cả, người ta cứ tưởng là Cao Gia ta toàn sản xuất rượu cho ngựa uống.."

Cao viên ngoại nói xong bèn cười nhâng nhâng đắc ý, để cho Lữ sư gia đầu đầy sương mù dầy đặc như trên đỉnh Tuyết Sơn.

Gã Hoàng Phi Hùng nghe Cao viên ngoại nói vậy thì trầm ngâm suy nghĩ, một lúc lâu mới nói:

"Đại nhân, nếu chỉ sản xuất một loại thì e là chưa phong phú. Tiểu nhân đề nghị Ngài nên sản xuất một vài loại khác nữa gọi là một seri sản phẩm Tửu dược.. Theo Tiểu nhân biết có một vài loại thảo dược tốt, mùi vị thơm tho như hồng sâm, thảo quả, hoa hồi, hoa quế.. Nếu đem ngâm rượu chắc được ưa chuộng, không biết Đại nhân nghĩ thế nào?"

"Hả?" Cao viên ngoại nhăn trán suy nghĩ một lúc rồi cười nói:

"Những loại đấy đều là thảo dược quý, đem ngâm rượu thì biết bán giá nào mới lãi to. Theo Ta thấy thì chúng ta cứ chọn loại nào rẻ tiền, dễ kiếm ấy như hoa đại phơi khô, củ gấu tầu, lá đinh lăng.. đều là những loại trong cung dùng để sắc nước uống. Quan trọng là những loại này đều có mùi dễ chịu, hơi có vị thuốc nồng nồng, đem quảng cáo bán ra sẽ được. Hé hé."

Cao viên ngoại hồ hởi cười một lúc rồi như sực nhớ ra việc gì đó rất quan trọng, gã bèn quay người hỏi gã Hoàng Phi Hùng:

"Hoàng công tử, năng suất một tháng có thể được bao nhiêu?"

"Thưa Đại nhân, nếu được cung ứng đầy đủ nguyên liệu thì mỗi tháng, Tiểu nhân có thể cho ra 1000 vò Thiên vị, 2000 vò Dược tửu." Gã Hoàng Phi Hùng trả lời.

Cao viên ngoại nghe vậy thì tỏ vẻ không hài lòng nói:

"Ít quá, có thể tăng năng suất lên gấp mười.. à không, gấp một trăm.. một ngàn lần được không? Thời gian là vàng bạc, Ta đang có bao nhiêu khách hàng chờ đợi.."

Gã Hoàng Phi Hùng nghe Cao viên ngoại nói vậy thì lắc đầu quầy quậy nói:

"Đại nhân, không thể. Mới một ngàn vò mỗi tháng mà Tiểu nhân đã phải vắt hết sức rồi, đêm về đau lưng không chịu được.. Nếu mà tăng năng suất, e rằng Tiểu nhân mệt.. mà chết."

Cao viên ngoại nghe thế thì nhăn mặt quát:

"Ta đã bảo Ngươi nói cho Ta biết bí quyết, để Ta tăng thêm người làm, Ngươi lại không đồng ý. Việc gì cũng muốn tự tay làm, bây giờ Ta cần tăng năng suất thì lại kêu mệt.. nghĩa là sao hả? Đã thế thì cắt hẳn vụ gái gú đi, cho nằm chay cả tháng. Đêm nào cũng hai ba em làm sao mà không kêu đau lưng!"

Lữ sư gia thấy Cao viên ngoại nổi nóng bèn xoa dịu:

"Viên ngoại, cứ để Hoàng công tử từ từ tăng năng suất cũng chưa muộn. Sản phẩm mới thì không nên sản xuất đại trà ngay, nhỡ không thành công thì khổ.."

Rồi lão tủm tỉm cười nói thêm:

"Hé hé.. Viên ngoại. Lão vừa nghĩ đến một loại thảo dược rất rẻ, dễ kiếm, mùi vị kha khá hợp ý Viên ngoại, đảm bảo ngâm rượu sẽ khiến cánh đàn ông mê mẩn.."

"Loại gì, nói thử coi?" Cao viên ngoại nghe thế thì sáng mắt ra giục.

Lữ sư gia nghe Cao viên ngoại hỏi thì vuốt râu cười ngất nói:

"Viên ngoại có biết Tú Hương Thảo không?"

Cả Cao viên ngoại lẫn gã Hoàng Phi Hùng nghe vậy thì giật mình cùng đồng thanh hỏi:

"Có phải Sư gia nói loại thảo mộc mà bọn cung nữ hay tắm và bôi vào vùng kín để khử mùi?"

"Đúng vậy." Lữ sư gia đắc ý nói tiếp:

"Tú Hương Thảo vốn dĩ mọc đầy đồi, đầy núi rất dễ kiếm. Nó có mùi thơm thoang thoảng tựa như cỏ dại, lại hơi giống hoa lan.. hoa cúc. Không những bọn cung nữ thích dùng mà đến nữ tử dân gian cũng ưa chuộng, bởi vì khi bôi nó vào người.. đàn ông thường thích.. ngửi, rất hấp dẫn nhé. Hé hé."

Lữ sư gia nói đến đây bèn khẳng định:

"Nếu đem nó ngâm rượu, chắc chắn sẽ được bọn đàn ông.. hoan nghênh nhiệt liệt đến mê mẩn. Chỉ sợ sau này Tửu dược Cung đình của Viên ngoại sẽ nổi như cồn ấy chứ."

"Hả, Sư gia nói.. rất có lý." Cao viên ngoại mặc dù đầu đang đầy sương mù cũng phải tấm tắc khen ngợi làm Lữ sư gia cười suýt nổ mũi.

Cao viên ngoại đang cao hứng bèn phán tiếp:

"E hèm, Ta có ý tưởng thế này. Dân gian thường chuộng con số chín, đó là con số may mắn làm ăn phát tài phát lộc. Cho nên ta quyết định chọn chín loại thảo dược mà cung đình hay dùng, tất nhiên là loại nào rẻ tiền dễ kiếm thôi. Sau đó Ta đem ngâm rượu rồi đặt tên sản phẩm của chúng ta là chín loại Tửu dược Cung đình, các ngươi thấy có được không?"

"Được, được.. rất hay." Cả Lữ sư gia và gã Hoàng Phi Hùng đều gật đầu lia lịa khen ngợi.

Cao viên ngoại thấy vậy thì gật gù hài lòng, bỗng có tiếng bọn gia đinh hô to ngoài cửa:

"Bẩm Lão gia, có Cao Cống đại nhân cầu kiến ạ."

Cao viên ngoại và Lữ sư gia nghe vậy thì mừng rỡ, Cao viên ngoại hô to:

"Mau đưa hắn vào đây.. ha ha ha, đúng dịp hôm nay Ta đang vui.."

Chỉ thấy ngoài cửa chính có một gã quân nhân xuất hiện, đúng là gã Cao Cống đoàn trưởng ở mỏ đá Bạch Hạc chứ còn ai.

Cao đoàn trưởng thấy Cao viên ngoại thì tiến vào hành lễ:

"Điệt nhi ra mắt Tam thúc, chúc Tam thúc mạnh khỏe, cát tường.."

Cao viên ngoại thấy Cao đoàn trưởng thì mừng rỡ vẫy rối rít:

"Vào đây, vào đây. Chúng ta đang bàn đại sự đến hồi gay cấn.. Ha ha ha, sao Điệt nhi lại đến muộn như vậy, Ta cứ tưởng cháu đến từ mấy hôm trước rồi chứ?"

Cao đoàn trưởng nghe Cao viên ngoại hỏi thì cười cười trả lời:

"Cháu nhận được thư của Tam thúc và Cao Tường đại ca bèn vội vàng bàn giao cho thuộc hạ rồi tức tốc chạy về đây. Đến thành bắc còn phải chen lấn xô đẩy mãi mới vào được Cao Phủ, gớm.. toàn người là người đông nghịt, đến cả Lưu thành chủ cũng xuất hiện.."

Cao viên ngoại nghe Cao đoàn trưởng kể thì thắc mắc hỏi:

"Hừ.. hôm nay thành bắc có sự kiện gì mà ta không biết nhỉ?"

Cao đoàn trưởng nghe hỏi thì vội đáp:

"Ủa, Tam thúc không biết à? Hôm nay ở thành bắc có một cái lễ rất long trọng nhé, nghe đâu là lễ ra mắt của chi nhánh Ngân hàng Thế giới gì đó mà.."

Cao viên ngoại nghe thế thì nụ cười toe toét trên mặt chợt tắt ngấm, gã hầm hầm cầm cái chén đập tung tóe lên sàn nhà rồi hét to:

"Mía nó, lại là thằng Hoàng Chân.. Mày cứ đợi đấy.. chờ đến chín loại Tửu dược Cung đình của Ta ra lò xem mày cản trở Tao thế nào? Hừ hừ hừ.."

Khi những cơn mưa xối xả trút xuống là lúc báo hiệu một mùa mưa lại đến.

Khắp đất trời mù mịt, u ám. Những tia chớp chói lòe như xé rách cả bầu trời kèm theo những tiếng "ì ầm" liên tục.

Phụ họa với mưa là những cơn gió lốc, gió xoáy tung hoành ngang dọc. Gió cuốn lá cây, bẻ cành gẫy gốc khiến cho không ai dám ra khỏi nhà.

Thậm chí, đến cả những loài thú dữ cũng phải nhịn đói không dám ra ngoài hang, bởi vì nước lũ có thể cuốn phăng tất cả và những con mồi của chúng không biết đứng chỗ nào.

Những con đường vắng lặng trong mưa gió, không một đoàn người hành tẩu. Bởi vì mặt đường đã biến thành bùn lầy nhão nhoét, chân ngựa và xe cộ sẽ bị kẹt lún.

Các bến sông thì vắng lặng im lìm, mùa này nước sông chảy xiết cuốn trôi cả cây lớn khiến cho không ai dám lên thuyền.

Chỉ có những người có công việc cực quan trọng mới phải bất chấp tất cả để đi lại.

Tại một bến sông về phía bắc Tây Long Quận mấy ngàn dặm, một chiếc thuyền nhỏ có mái che chơ vơ giữa dòng nước lũ. Nước sông ào ào lôi nó, sóng gió đánh vào sườn làm chiếc thuyền chòng chành như sắp lật. Mặc dù vậy, nó vẫn tiến được vào bến sông.

Cửa khoang thuyền mở ra, một người đàn ông lớn tuổi vội vã chui lên. Sau khi khoác một tấm vải bạt che mưa, đội một cái nón lá rộng vành, người này phi lên bến rồi tiến vào điếm trọ gần nhất.

Sau khi tiến vào đại sảnh, tưởng chừng gã sẽ trú lại. Nhưng người đó lại tìm đến lão bản hỏi mua một con ngựa rồi lập tức ra roi phóng vút đi, bất chấp trời mưa lớn đang mù mịt.

Cùng lúc đó, trong căn nhà rộng lớn của Hoàng Gia Trang tại Quy Quốc, có năm người đàn ông lớn tuổi đang ngồi trầm ngâm quanh một bàn trà. Cả năm người này chính là huynh đệ trụ cột của gia tộc đang nổi đình nổi đám nhờ vào sản phẩm thời thượng Thiên vị và Ngự tửu.

Bầu trời u ám và tiếng mưa gió rầm rĩ không làm cho bất kỳ người nào lo lắng, họ lặng lẽ ngồi uống trà đàm luận chuyện thiên hạ, chuyện dân sinh. Trời mưa to thế này làm không ai dám ra đường, uống trà tán chuyện là cách thường thấy nhất của dân gian nữa là trong những đại gia tộc.

"Bẩm Đại lão gia, Tứ lão gia đã về ạ."

Có tiếng của một tên gia đinh gào tướng lên ngoài cửa, sau đó một bóng người khoác áo tơi, đội nón lá rộng vành nhanh nhẹn bước vào. Nước mưa trên người gã chảy xuống nền nhà thành một vệt dài, hiển nhiên đây chính là người đàn ông vừa xuống thuyền ở bến sông.

"Huynh trưởng, Nhị ca, Tam ca.. Ngũ đệ, Lục đệ!" Người đàn ông thấy mấy người ngồi trong nhà bèn lên tiếng.

"Tứ đệ.. (Tứ ca) đã về.. vào nhà đi nhanh lên, mưa gió thế này còn lăn lộn ngoài đường làm gì!"

Lập tức mấy người trong nhà đứng dậy đỡ lấy người vừa mới đến, người cởi áo, người cất nón, tất cả đều ríu rít. Hiển nhiên họ là các huynh đệ ruột thịt rất đoàn kết, luôn cùng nhau chèo chống cho gia tộc.

Sau khi được các huynh đệ thay áo ấm, người đàn ông được gọi là Tứ ca này bèn ngồi xuống bên bàn trà, hai tay xoa lấy xoa để cho đỡ lạnh. Sau khi uống một bát trà nóng, gã bèn nói:

"Các Huynh Đệ, bởi vì có chuyện hệ trọng liên quan đến tương lai của Hoàng Gia Trang, nên Ta phải vội vàng về. Dọc đường gặp nước lũ suýt bị lật thuyền, may chưa làm mồi cho Hà Bá đó.."

Mấy người đàn ông xung quanh nghe nói vậy thì rùng mình, vẻ lo lắng hiện trên nét mặt, người đàn ông lớn tuổi nhất nói:

"Có chuyện gì mà Tứ đệ phải gấp gáp như vậy? Ta đã dặn Đệ bao lần rồi, chúng ta ra ngoài lang bạt, tiếp xúc với đủ loại hạng người, va chạm với đủ loại tình huống nên phải luôn luôn bình tĩnh. Làm gì cũng cần cân nhắc, tránh để ảnh hưởng đến sức khỏe, tính mạng.."

Người đàn ông gọi là Tứ ca ngẩng đầu nói:

"Vâng, Đệ biết rồi. Nhưng việc này cực quan trọng, Đệ ở Long Quốc hơn nửa năm để điều tra. Phát hiện ra nhiều việc vượt quá khả năng của Đệ nên phải về báo cáo Huynh trưởng và các Huynh Đệ trong nhà quyết định."

Người đàn ông lớn tuổi nhất nghe nói thì nhăn mặt lại hỏi:

"Có phải là chuyện liên quan đến Thiên vị, Ngự tửu?"

"Hả?" Mấy người đàn ông đang ngồi uống trà vội nhỏm cả người chú ý.

Người đàn ông tên Tứ ca nhìn mấy gương mặt lo âu của các huynh đệ rồi chậm rãi nói:

"Đúng là việc này, nhưng bây giờ nó đã tiến triển đến mức vượt khỏi suy nghĩ của chúng ta. Thiên vị, Tiên tửu.. đã bị hai nhà cùng sản xuất, bọn chúng đang đua nhau quảng cáo bán ra thị trường. Hừ, đó là gã Cao Lầu thành Giang Bắc và bọn dân tộc ở phương nam.."

"Hả, cái dề?" Mấy người đàn ông đều giật mình, có người tỏ ra mất bình tĩnh.

Người trẻ nhất trong số các huynh đệ bèn run run hỏi:

"Tứ ca, có tin tức gì của tên Hoàng Phi Hùng.. không?"

Gã Tứ ca bèn gật đầu nói:

"Lục đệ. Lúc mới đến, Ta dò la được tin tức, nó bị gã Cao Lầu bắt rồi bị buộc phải làm Thiên vị, Tiên tửu. Sau đó có tin nó bị giết, thủ cấp treo ở cửa Cao Phủ vì liên quan đến việc hạ độc vào sản phẩm dâng lên Bệ Hạ.."

"Hả, cái dề, Mía ơi.. con trai ta!"

Gã Lục đệ chân tay lẩy bẩy đánh rớt cả chén trà rồi lăn ra đất suýt ngất, đám huynh đệ xung quanh vội rối rít xúm vào nâng đỡ, bấm huyệt. Một lúc sau tỉnh lại, gã run run hỏi tiếp:

"Sau đó thế nào? Tứ ca có mang được xác nó về không?"

Gã Tứ ca nghe hỏi bèn "hừ" một cái rồi nói tiếp:

"Nhưng tin tức mới nhất khiến Ta biết rõ. Nó không bị giết, thậm chí còn sống nhăn răng trong Cao Phủ. Hiện giờ nó đang tình nguyện làm Thiên vị, Ngự tửu cho gã Cao Lầu. Nghe đâu hắn chẳng khổ sở gì mà còn khá sung sướng, ăn chơi thoải mái, cưỡi gái cả ngày. Gã Cao Lầu còn hứa.. cho hắn ở rể đấy.."

"A, cái dề.. trời ơi, thằng khốn nạn."

Gã Lục đệ vừa mới tỉnh lại lăn đùng ra đất, chỉ là sau khi được đỡ dậy thì vẻ mặt gã rất khó chịu, mặt bừng bừng run rẩy như lên cơn động kinh, pakingson.

"Nó dám để lộ bí quyết của tổ tiên.. Hừ.. giết."

Vừa nói, gã Lục đệ vừa đập mạnh tay đánh "rầm" lên mặt bàn làm ấm chén nẩy "tưng tưng" suýt rơi xuống đất. Các huynh đệ trong nhà lại xúm xít vào khuyên giải một lúc mới khiến gã bình tĩnh.

Gã Tứ ca tiếp tục kể mọi chuyện, từ lúc gã đến Long Quốc đến lúc quay về Hoàng Gia Trang.

Sau khi nghe gã nói, vẻ mặt của đám người rất nghiêm trọng. Họ ngồi im một lúc lâu, không ai nói gì bởi vì tất cả đều bận suy nghĩ.

Việc này cũng là nỗi ám ảnh bấy lâu nay của các huynh đệ Hoàng Gia Trang, từ lúc họ phát hiện ra Thiên vị được bán ra thị trường không do họ sản xuất.

Chính vì việc này mà Đại gia chủ đã hoài nghi có kẻ tiết lộ bí quyết của tổ tông. Đối tượng hoài nghi lúc đó là Hoàng Phi Hùng, vốn là con trai của Lục gia chủ, thuộc hàng trực hệ của Hoàng Gia.

Do đó Đại gia chủ đã cử Ngũ gia chủ đi Long Quốc điều tra, mục đích tìm hiểu và bắt tên Hoàng Phi Hùng về, thậm chí nếu cần có thể giết chết.

Ngũ gia chủ đến thành Giang Bắc, qua tìm hiểu mới biết Cao viên ngoại đang bán ra Thiên vị, Tiên tửu. Ngũ gia chủ bèn đột nhập vào nhà Cao viên ngoại điều tra, tìm hiểu nguồn gốc số hàng này, đồng thời dò xét xem tên Hoàng Phi Hùng đang ở đâu.

Sau khi Ngũ gia chủ bắt được Cao viên ngoại và Vũ trưởng quầy mới biết được số hàng trên do đám dân tộc làm, Cao viên ngoại chỉ là con buôn.

Trong quá trình hỏi cung, Ngũ gia chủ sơ xuất để Cao viên ngoại chạy thoát nên Ngũ gia chủ cho đốt kho hàng của Cao viên ngoại, không để gã bán Thiên vị ra thị trường.

Trong quá trình đốt kho, Ngũ gia chủ vớ được mấy vò Tiên tửu bèn xách theo để xác minh, ngờ đâu phát hiện chất lượng rượu cực phẩm, mạnh hơn cả Hoàng Gia Trang đến mấy lần.

Ngũ gia chủ lúc đó hoài nghi số rượu này chính là Tiên tửu cực phẩm do tên Hoàng Phi Hùng làm ra? Nếu đúng thì quả là một dịp may cho Hoàng Gia Trang vì đã sinh ra một thiên tài trăm năm mới có.

Đồng thời Ngũ Gia chủ cũng thương xót thay cho tên Hoàng Phi Hùng vì nghĩ rằng hắn đang bị đám dân tộc giam giữ làm con tin, bắt phải nấu Tiên tửu, Thiên vị.

Vì vậy, Ngũ gia chủ bàn với tên gia đinh thân cận là Hoàng Thập Tứ tìm cách giải cứu gã Hoàng Phi Hùng, giết đám người dân tộc cho hả giận.

Nhưng kết quả là Cao viên ngoại lại nhúng tay vào làm Ngũ gia chủ thất bại, không những thế lại mất sạch bọn tay sai, khiến Ngũ gia chủ chạy trối chết mới thoát nạn.

Ngũ gia chủ chạy về Hoàng Gia Trang báo cáo, do gã ám sát Cao viên ngoại hụt, bị quân sỹ Tây Long Quận truy nã khắp nơi, còn vẽ cả hình dán khắp bến tàu bến xe.

Vì vậy Đại gia chủ bèn cử Tứ gia chủ đi điều tra tiếp, Tứ gia chủ vừa đến thành Giang Bắc thì nghe tin Hoàng Phi Hùng đã bị Cao viên ngoại bắt, đang bị buộc phải sản xuất Thiên vị, Tiên tửu tại Cao Phủ.

Tứ gia chủ không rõ thực hư thế nào, nhưng do Ngũ gia chủ đã nói Tiên tửu là do tên Hoàng Phi Hùng làm ra nên Tứ gia chủ cũng hận Cao viên ngoại, luôn tìm cách giết gã và giải cứu cháu mình.

Tất nhiên Tứ gia chủ không biết Cao viên ngoại chỉ bắt được gã Hoàng Phi Hùng rởm, còn bị lừa làm Thiên vị bằng thịt chó, nấu Tiên tửu bằng phân.

Sau đó, Cao viên ngoại lên Kinh đô ăn tết nên Tứ gia chủ không ám sát được, muốn mò vào Cao Phủ để cứu người cũng không thành do gia đinh canh gác rất nghiêm ngặt.

Đang lúc loanh quanh trong thành Giang Bắc, Tứ gia chủ bỗng nghe được tin đồn Kinh thành đang chuẩn bị đấu giá Thiên vị, Tiên tửu. Tứ gia chủ phỏng đoán số hàng này là do Cao viên ngoại mới làm nên lập tức đến Kinh thành, định bụng phá hoại cuộc đấu giá.

Cùng thời gian đó, Hoàng Gia Trang mang hàng đến Kinh đô Long Quốc bán phục vụ tết. Tứ gia chủ đến Kinh đô, một mặt quản lý bán hàng, mặt khác nghe ngóng tin tức, gặp gỡ vài đám giang hồ lưu manh để chuẩn bị.

Nhưng đến nơi, Tứ gia chủ mới vỡ lẽ Thiên vị và Tiên tửu lại do Thương Hành Các bán đấu giá. Việc này làm Tứ gia chủ bối rối, đầu mờ mịt đầy sương mù như trên đỉnh Tuyết Sơn, không rõ tại sao Thương Hành Các cũng có Thiên vị, Tiên tửu.

Sau nhiều lần điều tra, Tứ gia chủ kết luận là.. Thương Hành Các cũng có bí quyết làm Thiên vị, Tiên tửu. Bí quyết này có thể được ăn cắp từ gã Hoàng Phi Hùng đã bị Cao viên ngoại bắt.

Thế là Tứ gia chủ tìm cách phá hoại cả Thương Hành Các, nhưng đám lưu manh được thuê lại không dám hành động vì có mấy đại thần ra mặt.

Giữa lúc đó lại có tin đồn Cao thượng thư khởi kiện Thương Hành Các trên triều đình, đối tượng tranh chấp có liên quan đến gã Hoàng Phi Hùng và bản quyền Thiên vị, Tiên tửu của Hoàng Gia Trang.

Tứ gia chủ bèn cấp tốc gửi thư cho Đại gia chủ kể rõ tình hình, nhưng chưa kịp có hành động gì thì lại nhận được tin Thiên vị, Tiên tửu của Cao Phủ bị hạ độc. Không những thế còn nghe được một tin động trời là gã Hoàng Phi Hùng đã bị Lữ sư gia giết, đầu lâu treo ở cửa Cao Phủ thành Giang Bắc.

Tứ gia chủ sợ hãi, không rõ thực hư thế nào bèn vội vàng về thành Giang Bắc xác minh. Đến nơi quả thấy thủ cấp đen sì treo trước cửa, ruồi nhặng bu đầy nhìn không rõ gương mặt.

Tứ gia chủ đau đớn ở trong lòng, càng thêm hận Cao viên ngoại. Lại nghi ngờ Cao viên ngoại sau khi biết bí quyết Thiên vị, Tiên tửu của Hoàng Phi Hùng thì tìm cách diệt khẩu, mưu đồ độc chiếm bí quyết.

Đang lúc hoang mang bối rối, Tứ gia chủ lại nghe được tin đồn là gã Hoàng Phi Hùng chưa chết. Không những thế, gã lại xuất hiện trên triều, liên quan đến kiện cáo với một kẻ tên là Hoàng Chân, tên này mới là kẻ làm ra Tiên Tửu, Thiên vị.

Kết quả là gã Hoàng Phi Hùng và Cao Lầu bị thua kiện, không những mất bí quyết làm Tiên tửu mà còn bị ăn roi vào mông đuổi khỏi Kinh Thành.

Tứ gia chủ chạy ngược lại chạy xuôi khắp Long Quốc, cứ nghe chỗ nào có thông tin lại mò đến điều tra. Cuối cùng xác định cả hai nhà đều đang thu mua đậu tương, mở rộng sản xuất đại trà cả Thiên vị lẫn Tiên tửu, làm Tứ gia chủ đau đầu không biết làm sao.

Vấn đề này làm ảnh hưởng đến đại nghiệp của Hoàng Gia Trang. Nên biết rằng nhờ có Thiên vị và Ngự tửu do tổ tông để lại, Hoàng Gia đã nổi đình nổi đám cả trăm năm, bao nhiêu vàng bạc cũng từ đó mà ra.

Vì vậy, sống chết thế nào thì Hoàng Gia Trang cũng phải ra tay. Nếu không về lâu dài, Hoàng Gia Trang sẽ mất đi sự độc quyền, thậm chí không cạnh tranh nổi giá.

"Sự việc là như thế, ta đã nói hết rồi, các Huynh Đệ quyết định đi?" Gã Tứ gia nói.

Đại gia chủ ngồi im lìm từ nãy đến giờ mới chậm rãi thốt lên:

"Hừ, bây giờ chiều hướng càng ngày càng bất lợi với chúng ta. Ngày trước chỉ có bọn dân tộc, sau đó lại lòi ra tên Cao Lầu, ngày sau không biết sẽ nảy ra tên nào nữa. Cứ thế này thì khác gì bảo Hoàng Gia Trang tương lai phải đóng cửa đi.. ăn mày.."

"Chát.." Người đàn ông ngồi kế bên Đại gia chủ bỗng đập tay rất mạnh xuống thành ghế làm tay ghế rung bần bật suýt gãy, gã hầm hầm nói:

"Các Huynh Đệ, nếu chúng ta không làm gì sẽ có lỗi với tổ tiên của Hoàng Gia. Hơn trăm năm trước, lão tổ tông đã để lại bí quyết cho con cháu. Đến thế hệ chúng ta phải có trách nhiệm giữ gìn, kẻ nào dám tiết lộ.. giết. Vì vậy, Nhị gia ta đề nghị chúng ta nhanh chóng cử người đến Long Quốc, bằng bất cứ giá nào cũng phải xóa sổ hai kẻ đầu têu đang làm chuyện này.."

"Đúng, đúng. Cần phải làm mạnh tay, cho chúng biến mất khỏi thế gian." Mấy người khác cũng hầm hè.

"Các Huynh, việc này do tên nghịch tử Hoàng Phi Hùng gây ra nên Đệ xin tình nguyện sang Long Quốc để tự tay.. giết nó. Kể cả tên Hoàng Chân nữa, mặc kệ hắn là ai, tại sao lại có bí quyết cũng phải.. giết."

Gã Lục đệ đứng lên nói, vừa nói tay gã vừa siết chặt như muốn bóp vỡ một quả trứng gà, vẻ mặt gã hầm hầm như đang nổi bão.

Đại gia chủ nghe đám người phát biểu thì đứng dậy tuyên bố:

"Được, giờ mọi người nghe lệnh. Chúng ta sẽ cử ba người do Nhị đệ dẫn đầu hành động. Tứ đệ đã quen thuộc địa bàn sẽ chịu trách nhiệm giết tên mọi tộc, nhất là cướp lấy bí quyết làm.. Tiên tửu của hắn."

Đại gia chủ lại nhìn về phía Lục gia chủ nói tiếp:

"Còn Lục đệ chịu trách nhiệm ám sát gã Cao Lầu và bắt thằng Hoàng Phi Hùng về đây trị tội, trong trường hợp hắn chống cự không tuân.. cứ giết. Lần này, tất cả nghe lệnh của Nhị đệ. Tam đệ cho xuất khố, chi ra 50 ngàn lượng bạc để thuê đám sát thủ" Huyết Tẩy "nổi danh hoặc bọn giang hồ, sơn tặc núi Hắc Lĩnh.."

"Rõ, thưa Huynh trưởng.."

Đám người đang phừng phừng nổi bão vội dạ ran rồi nhanh chóng đứng dậy.

Sáng sớm nào Hoàng Chân cũng chạy thể dục quanh tiểu trấn, nhưng trời thất thường khiến cho hắn vừa chạy được nửa tiếng đã mưa như trút khiến quần áo hắn ướt sũng.

Hoàng Chân vội chui tạm vào một ngôi nhà ven đường, đây vốn là lớp học nhưng dạo này trời mưa lũ nên các học viên đều nghỉ hè, lớp học đang trống không.

Một tiếng sau thì trời tạnh mưa, Hoàng Chân bèn chạy về căn nhà nhỏ của hắn ở trên đỉnh đồi cuối tiểu trấn. Vừa chạy đến chân đồi, hắn chợt nghe thấy tiếng kêu của tên thủ vệ canh gác:

"Trấn chủ, có người tìm gặp Ngài.. nói là có việc rất quan trọng."

"Ờ, để Đệ thay quần áo xong rồi gặp.."

Hoàng Chân vội trả lời rồi phóng lên nhà, vừa đến cửa hắn vội cởi phăng bộ quần áo ướt trên người rồi vứt lên thành ghế.

Đây là một việc hết sức bình thường, mỗi khi có khách đến tìm, hắn sẽ cho thủ vệ thông báo trước để khách chờ đợi.

Trong nhà hơi tối khiến cho Hoàng Chân không nhìn rõ, hắn từ ngoài sáng tiến vào nên mắt còn chưa quen. Vì thế, khi hắn trần truồng tiến đến chiếc hòm quần áo ở góc nhà định bụng lấy ra mặc thì một tiếng "ối chà" vang lên rõ to.

Tiếng của một thiếu nữ khiến cho Hoàng Chân giật mình, theo bản năng hắn vội che hai tay kín chỗ hiểm rồi đưa mắt nhìn về phía tiếng kêu. Trong lòng hắn rất hoảng hốt, không hiểu sao lại có cô gái nào chui vào phòng mình trong tình huống xấu hổ như thế này.

Tiếng của thiếu nữ cũng hốt hoảng:

"Trấn chủ, sao Huynh lại.. cởi hết quần áo ra làm gì?"

"Hả, ai đấy?"

Hoàng Chân đưa mắt nhòm vào chỗ góc phòng, nơi đặt cái bàn làm việc của hắn, chỉ thấy một thiếu nữ đang ngồi trên ghế, hai tay che kín mắt. Mặc dù tay nàng che kín nhưng vẫn thấy đôi gò má ửng đỏ vì xấu hổ.

"Cô.. Hà Thị Lệ, nàng làm gì ở đây mà chui vào phòng ta?"

Hoàng Chân lúng túng hỏi.

Cô thiếu nữ này quá tự nhiên nên thường chạy xồng xộc vào phòng của hắn khiến tạo ra nhiều lúc dở khóc dở cười. Cũng may nàng còn khá trẻ nên Hoàng Chân không thèm giận, hắn chỉ nhắc nhở vài lần lấy lệ.

Trước kia hắn lên Kinh Thành, ngôi nhà này được cô bé Bảo Quý Ngọc đến dạy chữ cho Hà Thị Lệ, dần dần hai cô được đám thủ vệ quen mặt nên không bao giờ cản trở. Cuối cùng thành thói quen, mỗi khi có việc là nàng lại chạy ù lên nhà, không thèm để ý cái gì.

Hoàng Chân cũng bối rối, cô gái ngồi ngay cạnh cái thùng quần áo của hắn khiến hắn không dám đến gần, mà đứng lom khom giữa nhà mãi cũng dở.

Nhưng dù sao hắn cũng là người của hai thời đại, việc khỏa thân vì môi trường trước mặt phụ nữ trưởng thành đã không làm hắn ngượng nữa là trước mặt một thiếu nữ mới lớn.

Hắn giơ tay chỉ cái thùng phía sau lưng nàng rồi nói:

"Nàng làm ơn mở cái thùng gỗ sau lưng lấy cho ta bộ quần áo, ta đứng giữa nhà mãi thế này.. hơi bất tiện.."

Hành động của hắn hết sức tự nhiên, nhưng việc giơ một tay lên làm chỗ cần che bị hở ra nên Hà Thị Lệ không dám nhìn thẳng, nàng bèn quay người mở hòm lấy một bộ quần áo ném ra.

Sau khi quần áo đã chỉnh tề, Hoàng Chân mới rụt rè hỏi:

"Thị Lệ, sao nàng lại đến đây? Ta cứ tưởng nàng về Hà Gia Bản nghỉ hè rồi chứ?"

Thiếu nữ thấy hắn hỏi thì ngúng ngẩy lắc đầu nói:

"Hừ, đúng ra Muội đang ở nhà nhưng nghe cha nói có việc quan trọng nên Muội cùng đại ca vội vàng chạy đến, cũng may mang ô che nên không bị ướt người."

"Hả, cái dề. Có việc quan trọng nào khiến cho Muội chạy vội đến đây vậy?" Hoàng Chân hỏi.

Thiếu nữ nghe hỏi bèn liếc mắt lườm nguýt một cái mới trả lời:

"Cha Muội nói Lò tù trưởng cùng với Sầm tù trưởng và Đèo tù trưởng hợp quân đến đánh Huynh. Bọn họ đã chuẩn bị 5000 quân, có cả Đại tù trưởng tham gia. Dự định sau mùa mưa bắt đầu càn quét khắp núi rừng, nhất là trên núi Quỷ và cho đánh chiếm lại địa bàn của Lò tù trưởng."

"Cái dề? Hơn 5000 quân?" Hoàng Chân trố mắt.

Việc chuẩn bị đánh nhau với Lò tù trưởng không làm hắn e ngại, nhưng nghe tới số binh lính lớn như vậy khiến hắn cũng giật mình.

"Vâng, Lò tù trưởng đã gửi thư cho các tù trưởng quanh vùng nhờ phối hợp. Đại tù trưởng cũng có lệnh yêu cầu các tù trưởng khác phải phong tỏa khắp rừng để tiêu diệt bọn Huynh. Việc này rất nghiêm trọng nên cha Muội bảo phải đến báo Huynh để đề phòng."

"Hừ, việc này nghiêm trọng đây!" Hoàng Chân lầu bầu.

Hắn khẽ nhăn mày suy nghĩ rồi tiến đến bên chiếc ghế ngồi xuống. Hà Thị Lệ thấy Hoàng Chân đang suy tư nên nàng cũng ngồi im, nàng thầm quan sát nét mặt của hắn và suy nghĩ:

"Trấn chủ ăn nói rất già dặn, hiểu biết cũng rất nhiều. Nhưng cơ thể hình như chưa phát triển, mặt thì lún phún râu tơ, nhất là.. cái kia.. be bé."

Thực ra không phải nàng chưa nhìn thấy đàn ông khỏa thân bao giờ, ở bản của nàng, người ta còn thường xuyên rủ nhau ra suối tắm. Nàng còn thường xuyên bắt gặp đám người lớn hú hí trong rừng hay đám trẻ trâu vụng về học làm người lớn.

Nhất là bọn con nít thường xuyên mọi rợ cho mát và đám đàn ông cởi trần đóng khố hở hoác cả "hung khí". Những lúc đó, nàng không cảm thấy ngượng ngập.

Nhưng không hiểu sao ở trước mặt của Hoàng Chân nàng lại thấy run rẩy, tim đập thình thịch như loạn nhịp.

Có lẽ nàng đã chú ý đến hắn hoặc e ngại hắn, trong đầu của nàng chợt hiện lên hình ảnh của hắn lúc chạy vào nhà. Bỗng dưng nàng thấy xấu hổ nên đỏ bừng mặt, tay nàng lúi húi xoắn lấy vạt áo, môi thì bặm lại, mắt nàng liếc ngang liếc dọc.

Hoàng Chân đang bận suy nghĩ về những điều Hà Thị Lệ vừa nói, hắn quay đầu định hỏi nàng thì thấy ánh mắt nàng lảng sang chỗ khác.

Là một kẻ am hiểu tâm lý phụ nữ nên Hoàng Chân biết vấn đề xấu hổ vừa xảy ra, hắn "e hèm" vài cái để phá vỡ sự im lặng rồi hỏi nàng:

"Hà Đại thúc có dặn gì ta nữa không?"

"Không, cha chỉ nói Huynh nên thận trọng.. Cũng chưa cần để ý ngay đến quân của Đại tù trưởng và các tù trưởng khác." Hà Thị Lệ lúng túng trả lời.

"Ừ, ta biết rồi." Hoàng Chân nhìn dáng vẻ lúng túng của Hà Thị Lệ bèn cười hỏi tiếp:

"Thị Lệ, nàng năm nay bao nhiêu tuổi?"

"Mười lăm.." Nàng đáp.

"Ừm, mười lăm thì vẫn còn nhỏ lắm."

Hoàng Chân ngồi gật gù, trong suy nghĩ cố hữu của hắn thì con gái tuổi mười lăm vẫn là loại chíp hôi, tuổi teen, vẫn còn cắp sách đến trường chưa biết yêu.

"Cái dề, mười lăm mà Huynh còn chê nhỏ à? Huynh biết không, sang năm là Muội phải gả chồng rồi đó."

Hà Thị Lệ phản bác, nàng ưỡn bộ ngực non nớt lên như muốn nói: "Thế này mà nhỏ à."

"Ủa, cái dề? Sao cưới sớm vậy?" Hoàng Chân ngạc nhiên hỏi.

"Huynh là người.. rừng hay sao mà nói sớm, nhiều người lấy chồng còn sớm hơn Muội. Thế Huynh năm nay bao nhiêu tuổi?" Hà Thị Lệ hỏi lại.

"Ta không nhớ, có lẽ 16 hoặc 17 tuổi." Hoàng Chân lúng túng đáp.

"Hừ, 16 - 17 tuổi ở bản Muội là phải cưới vợ rồi." Nàng nói.

"Đàn ông 16 - 17 tuổi đã phải cưới vợ rồi cơ à?"

Hoàng Chân thắc mắc, tất nhiên việc đàn ông ở thời đại này cưới vợ sớm không phải chuyện lạ nhưng với suy nghĩ của hắn thì là quả là quá sớm.

Hà Thị Lệ cũng cau mày, trấn chủ hình như bị dở hơi chập dây thần kinh hay sao? Đàn ông ở bản nàng đến mười sáu tuổi đã rập rịch lấy vợ, kể cả kẻ nghèo rớt mồng tơi cũng không ngoại lệ nữa là đám địa chủ, phú hào.

Cổ nhân có nói "gái thập tam, nam thập lục" là vì vậy. Đến tuổi đó nam nữ đều phải lập gia đình, dựng vợ gả chồng.

Nhưng nàng cũng không dám mạnh miệng nói hắn có vấn đề mà chỉ giải thích:

"Việc quan trọng nhất trong đời chính là mười sáu tuổi phải kết hôn, nếu không tự chọn được người trong lòng thì cha mẹ sẽ giới thiệu. Đây là việc tất nhiên, ai cũng vậy. Chỉ có người độc thân không nơi nương tựa, hoặc không có ai đứng ra giới thiệu mới không lấy được vợ.."

"À, Ta hiểu rồi, như Bảo thúc ấy phải không?" Hoàng Chân gật đầu hỏi, rõ ràng có nhiều tập tục hắn chưa biết, đơn giản vì hắn chưa vấp phải.

"Hừ.." Hà Thị Lệ bĩu môi, nói đến Bảo lão là nàng lại hơi bực mình. Rõ là hoa nhài cắm.. bãi phân trâu, cô cô của nàng tài sắc long lanh lại vớ phải lão già vừa rách khố vừa gàn dở, thật là éo le.

Cũng may thời gian gần đây Bảo lão đã thay đổi nhiều, lão không còn lẩm cẩm như trước mà tỏ ra khá thông tuệ, cũng biết cầm giấy bút đọc viết ê a.

Nàng còn nhiều lần nhìn thấy lão ngồi đếm hàng đống tiền to tướng rồi cười sằng sặc như thằng điên. Nhưng đôi lúc, mặt lão lại nhăn nhó chẳng giống ai.

"Vậy Nàng đã có ý trung nhân chưa?"

Hoàng Chân hỏi, hắn cũng không rõ thời đại này người ta gọi người yêu là cái gì nên hắn học bộ dáng của mấy lão thầy đồ cổ lỗ ở dưới thành Nam Sơn.

Câu hỏi của Hoàng Chân làm Hà Thị Lệ lúng túng, rõ ràng nàng chưa nghĩ đến chuyện này. Thường thường ở bản nàng, con gái đến tuổi đều được cha mẹ hứa gả, làm gì được tự ý chọn lựa.

Vì thế, khi nghe Hoàng Chân nói, nàng lại nhớ tới những gương mặt đã từng đến nhà nàng như lão Sầm tù trưởng và thằng con cục cằn, hay gã Lò Tôn cùng thằng con Lò Đên.

Bỗng nhiên nàng nghĩ đến kẻ đang ngồi bên cạnh, nếu gọi là vừa ý trong lòng thì chắc chẳng có ai làm nàng ưng bằng vị trấn chủ trẻ tuổi. Mặc dù hắn không phải là tù trưởng, cũng không có quyền thế nhưng hắn có một phong thái, cử chỉ rất hấp dẫn.

Nàng từng cùng cô bé Bảo Quý Ngọc ngồi nghe hắn kể chuyện, mỗi câu chuyện mà hắn kể đều có sức hấp dẫn rất lớn, từ chuyện cổ tích đến chuyện.. viễn tưởng, không có chuyện nào không làm nàng mơ mộng.

Nàng còn nghe cha nàng nói rằng: "Hoàng trấn chủ là một người không tầm thường, tương lai sẽ trở thành người rất nổi bật, hơn xa đám tù trưởng chúng ta.."

Thế là nàng quay người nhìn hắn không chớp mắt, nàng cố gắng quan sát hắn xem có chỗ nào khác thường không. Nhưng nàng nhìn mãi vẫn không phát hiện ra cái gì, có chăng chỉ là cái.. kia be bé thôi.

Hoàng Chân thấy cô gái bỗng quay đầu nhìn mình chằm chằm khiến hắn chột dạ. Bỏ Mía, không phải nàng ưng ý mình đấy chứ?

"Nàng nhìn Ta làm gì ghê thế, Ta trông rất kỳ quái sao?" Hoàng Chân lúng túng hỏi.

Hà Thị Lệ giật mình cười phá lên:

"Ừm, trông Huynh rất kỳ quái, ăn mặc, hành động đều khác xa những người Muội biết. Vậy Huynh đã có ý trung nhân chưa, nếu thích ai thì nói với Muội để Muội nhờ cha hỏi hộ cho?"

"Hả.. cái dề?" Hoàng Chân cảm thấy bất ngờ trước câu hỏi của cô gái, hắn chau mày nói:

"À chưa, nhưng Huynh nghĩ, cho dù có thích ai thì Huynh cũng không thể cưới về được."

Tất nhiên hắn không muốn nói cho nàng rằng hắn còn quá trẻ, đàn ông cần phải trưởng thành, phải chững chạc mới có đủ khả năng và trách nhiệm để làm chủ gia đình.

"Tại sao? Nếu thích ai thì Huynh cứ việc xin cưới, đây là việc rất quan trọng mà."

Hà Thị Lệ cũng chau mày. Đối với nàng thì thích ai cứ đến gặp cha mẹ người đó, làm gì có chuyện thích mà không dám hỏi cưới, chẳng lẽ Trấn chủ có vấn đề về tâm lý?

Bỗng nhiên nàng nghĩ đến việc nhờ cha đến hỏi cưới Trấn chủ cho nàng, nàng thấy hài hước bèn cười phá lên.

Hoàng Chân cũng không hiểu suy nghĩ của cô gái là gì, thấy nàng cười vui vẻ thì hắn cũng gật gù cười theo.

Cả hai người đều cùng nhìn nhau cười, Hoàng Chân thấy nàng vui vẻ, hắn còn nháy nháy mắt, có ý trêu chọc nàng.

Hành động của Hoàng Chân làm Hà Thị Lệ giật mình, nàng thấy chột dạ. Hay là Trấn chủ đọc được suy nghĩ trong đầu nàng, thế là nàng bèn tìm cách lảng đi.

"Muội đi về đây, việc quan trọng này Huynh phải cẩn thận." Hà Thị Lệ dặn dò sau khi lúng túng đứng dậy.

"Ừm, Muội đi cẩn thận, trời mưa đường trơn đó."

Hoàng Chân cũng dặn dò rồi hắn đứng dậy tiễn cô gái xuống đồi. Đến chân đồi gặp hai gã thủ vệ đang đứng cười nhăn nhở, hắn vội dặn hai tên:

"Mau đi mời ban lãnh đạo Tiểu trấn họp gấp, bảo là có việc quan trọng."

"Rõ, thưa Trấn chủ." Một tên thủ vệ vội đứng nghiêm giậm chân, sau đó gã nhanh chóng chạy đi.

Tất nhiên cả hai tên thủ vệ đều không biết chuyện vừa xảy ra trên đồi, nếu không chắc chúng không thể nhịn được mà ôm bụng cười lăn lộn.

Hoàng Chân đứng nhìn tên thủ vệ và Hà Thị Lệ rời đi, hắn trầm ngâm đi về phía phòng họp của tiểu trấn.

Một tiếng sau, dưới sự chủ trì của Hoàng Chân, Ban lãnh đạo tiểu trấn bắt đầu họp.

Sau khi qua đi mọi lời chào hỏi và các báo cáo thường lệ, Hoàng Chân nói:

"Thưa mọi người, vừa rồi có tin mật báo, sau mùa mưa Lò tù trưởng cùng với Sầm tù trưởng, Đèo tù trưởng sẽ đem 5000 binh đánh lên núi Quỷ và chiếm lại địa bàn. Cùng với đó là Cầm đại tù trưởng sẽ cho phong tỏa núi rừng và săn giết nghĩa binh của chúng ta.."

"Cái dề? 5000 tên? Trời.."

Cả phòng họp lập tức sôi sục, đám lãnh đạo như Bảo lão, Mông lão và Vũ quản lý, Trình chỉ huy.. nhấp nhỏm như phát hỏa.

Bảo lão lo lắng nói:

"Trên núi Quỷ và ven hồ Nhật Hạ đều có người của Ta đang khai thác than và gỗ, nếu bị chúng săn giết thì nguy to."

"Đúng vậy, việc này rất nguy hiểm." Vũ quản lý phụ họa.

"Tình hình nguyên liệu rất trọng yếu, nếu không khai thác được sẽ cản trở đến sự phát triển của tiểu trấn. Nếu khai thác thì chúng ta phải tìm cách phòng thủ và bảo vệ người của mình."

Mông lão vừa gãi nách vừa cau mày nói:

"Lập tức ra lệnh cho thằng Mông Đại, Mông Nhị khẩn trương đưa nghĩa binh lên núi Quỷ xếp lũy và đặt bẫy phòng thủ. Kể cả trời mưa to cũng phải cố sức mà làm, sao cho xong trước mùa mưa."

Hoàng Chân ngồi nghe đám người bàn tán, hắn chau mày suy nghĩ. Nếu Lò tù trưởng đã quyết tâm càn quét núi Quỷ, chắc chắn lão sẽ rút kinh nghiệm lần trước chứ không dại gì ồ ạt tấn công. Do đó, khả năng lão sẽ chia binh làm nhiều hướng, không cẩn thận sẽ rơi vào vòng vây của lão.

Vì vậy, phải có phương án tác chiến khác. Với số lượng nghĩa binh ít ỏi mà lại bị động phòng ngự không phải là phương án hay, cần phải chủ động tấn công mới là cách phòng ngự tốt nhất.

Hoàng Chân biết, với trang bị của đám nghĩa binh rõ là một lợi thế. Nhưng nghĩa binh cũng có điểm yếu, đó là quân số quá ít. Vì vậy du kích chiến sẽ mang tính quyết định, đánh nhanh rút gọn, đánh hiểm bất ngờ mới là thượng sách.

Hắn nói ra quan điểm của mình và nêu những mặt mạnh, mặt yếu của đối phương, cuối cùng phương án của hắn được mọi người nhất trí.

Suốt một tháng sau đó, mặc cho trời mưa to tầm tã, nước lũ thỉnh thoảng càn quét khắp nơi nhưng tại sơn trại trên núi Hắc Lĩnh, đám Mông Đại vẫn đang miệt mài cho nghĩa binh tập luyện.

Từng tên nghĩa binh sắp thành hàng dài, chúng chạy, nhảy, đu dây, bò lăn bò nhoài không khác gì huấn luyện quân sự thời hiện đại.

Đây là phương pháp do Hoàng Chân sắp đặt, hắn áp dụng cách huấn luyện này cho nghĩa binh theo như những gì hắn biết ở quá khứ.

Nếu có vị tướng quân nào của thời đại này mà nhìn thấy đám nghĩa binh tập luyện sẽ rất ngạc nhiên, bởi vì chúng không dàn hàng đánh trận, không tập công thành hay luyện đao kiếm cận chiến.

Ngược lại, chúng chỉ tập chạy, nhảy, bò lăn dưới những cơn mưa và tập.. ném đá, ném lao. Tập ẩn nấp, đu dây, trèo cây hoặc gài bẫy kín bằng các phương tiện thô sơ.

Đôi khi chúng còn chạy lom khom qua các bụi cây rồi bất chợt bắn nỏ vào các bia gỗ di động. Hoặc tập bắn theo nhóm, bắn yểm trợ hay bắn rút chạy.

Một vài tên còn tập khắc chữ, khắc ký hiệu lên thân cây hoặc dưới đất. Chúng còn học cách xác định phương hướng và quan sát mặt trời, mặt trăng hay các vì sao.

Tóm lại, trong một tháng này đám nghĩa binh đã trưởng thành hơn rất nhiều, chúng luôn sẵn sàng chờ thử sức với đám tráng binh của Lò tù trưởng.

Cuộc chiến trong rừng đã sắp khai màn, hứa hẹn là một cuộc chiến bất ngờ và chưa rõ ai sẽ là người chiến thắng.

Khi những cơn mưa dần thưa thớt, báo hiệu mùa mưa sắp qua đi thì tại công xưởng bí mật, Hoàng Chân cùng với ban lãnh đạo tiểu trấn đang tỉ mỉ xem xét vài thứ hàng hóa mới sản xuất.

Ngày hôm sau những chuyến xe ngựa chở đầy hàng hóa lặng lẽ tiến về sơn trại núi Hắc Lĩnh, không ai biết trên xe chở những gì.

Mấy ngày sau, cổ thành Nam Sơn bỗng bất ngờ tiếp đón một gã đoàn trưởng mới. Gã đoàn trưởng này tuổi chưa đến ba mươi và khá năng nổ, vừa nhận nhiệm vụ được ba ngày là gã lập tức dẫn một trăm tên quân binh tiến về tiểu trấn.

Đầu tiên bọn chúng cho chặn con đường chính của tiểu trấn rồi lập trạm gác, tất cả các xe chở hàng qua lại đều phải xuống kiểm tra và nộp tiền mãi lộ.

Đến cả người bộ hành, ăn xin hay làm thuê cũng bị kiểm tra gắt gao. Ai chống cự đều bị ăn đòn nặng nề hoặc bắt trói vào gốc cây.

Trong căn nhà đơn sơ ở cuối tiểu trấn, Hoàng Chân đang hì hục ngồi vẽ mấy bản thiết kế, hắn muốn nâng cao sản lượng và công nghiệp hóa sản xuất các mặt hàng.

Bởi vì thời đại này chưa có điện hay động cơ, toàn bộ phải dựa vào sức người và súc vật nên hắn muốn xây dựng một trạm phát điện ở con thác cách tiểu trấn chừng hai mươi dặm.

Trạm phát điện sẽ là nguồn động lực tương lai cho tiểu trấn. Hắn cũng thiết kế một vài động cơ đơn giản như máy hơi nước hoặc động cơ Stirling để đặt vào một số dây chuyền.

Giữa lúc Hoàng Chân đang bận rộn thì Trình chỉ huy bỗng xuất hiện, không biết gã chạy ở đâu tới mà thở hổn hển, mồ hôi túa ra như tắm.

Trình chỉ huy hốt hoảng gọi:

"Tiểu Hoàng, nguy rồi! Có tên Cao đoàn trưởng ở mỏ đá Bạch Hạc đến đây điều tra, gã đang kéo quân đi khắp nơi dòm ngó, bọn ta không dám cản lại.."

"Hả, cái dề?"

Hoàng Chân đang cặm cụi vẽ bỗng giật nẩy người, tên Cao đoàn trưởng tại sao lại đến đây nhỉ? Hay là gã đến tìm mình và Trình chỉ huy vụ cháy kho thóc?

"Gã định làm cái gì?" Hoàng Chân thắc mắc hỏi.

Trình chỉ huy vẫn còn thở hổn hển trả lời:

"Gã được điều đến thành Nam Sơn làm đoàn trưởng, đồng thời Ta nghe thấy bọn chúng nói rằng đến Tiểu trấn để bảo vệ công xưởng sản xuất giấy in tiền theo lệnh của Triều đình.."

"Cái dề? Giấy đã sản xuất đâu mà bảo vệ." Hoàng Chân thốt lên, hắn vò đầu khiến mái tóc rối tung như tổ chim.

Trình chỉ huy hấp tấp nói:

"Ta không biết, thấy gã nói như vậy, gã còn đưa cả công lệnh của Triều đình ra dọa. Vũ quản lý đành phải tiếp gã, còn thủ vệ bọn Ta đều lánh mặt vì sợ gã phát hiện."

Hoàng Chân nhăn trán một lúc, hắn suy nghĩ về vấn đề này, quả là rắc rối thật, bỗng dưng lòi ở đâu ra một tên Cao đoàn trưởng. Chắc chắn là mưu kế của Cao Gia muốn theo dõi, khống chế mình đây.

Hắn nheo mắt nói với Trình chỉ huy:

"Trình huynh cũng đừng lo lắng quá, chắc gã đến đây vì bảo vệ xưởng giấy thật chứ không phải tìm chúng ta vụ cháy kho thóc đâu. Lần trước Ta đã nghe Lưu thành chủ và mấy công tử gia đề cập đến việc này, không nghĩ tới lại chính là tên Cao Cống."

"Ừm". Trình chỉ huy cũng gật đầu rồi gã bực tức nói thêm:

"Gã vừa đến tiểu trấn sáng nay, sau đó gã cho chắn đường lập trạm gác hạch sách người qua lại. Bao nhiêu xe cộ chở hàng ra vào đều bị gã lục soát, nếu biết điều nộp tiền mới được gã cho đi.."

Trình chỉ huy nói đến đây thì hậm hực, vẻ mặt rất phẫn nộ, gã nói tiếp:

"Cả người đi bộ cũng bị quân binh kiểm tra, có mấy người lên tiếng phản đối liền bị bọn chúng bắt trói vào thân cây ngoài kia. Đầu tiên Ta cứ tưởng bọn chúng chỉ ở ngoài tiểu trấn, nào ngờ đến trưa chúng kéo nhau vào đòi Ta nấu cơm cho chúng ăn, đòi mượn nhà để nghỉ.. thế này có tức không cơ chứ."

"Hả, lại có chuyện ấy sao?" Hoàng Chân trố mắt ngạc nhiên.

Trình chỉ huy vẫn chưa hết phẫn nộ, gã nói thêm:

"Bọn chúng còn kéo nhau đi dòm ngó khắp nơi, tới cả công xưởng sản xuất Thiên vị. Lúc Vũ quản lý đến, chúng còn đòi dẫn đến khu cất rượu Tiên tửu để xem. Vũ quản lý hỏi lý do thì chúng bảo: Chúng cần phải điều tra các nơi liên quan để có kế hoạch an toàn, bảo mật chu đáo.. Mía nó!"

"Hừ, tên này quá đáng rồi đấy!"

Hoàng Chân bực tức nói, hắn định đứng lên đi xem sao thì thấy ở ngoài sân có tiếng người lao xao rồi một giọng nói chua chát vang lên:

"Đây có phải là chỗ ở của Hoàng trấn chủ không nhẩy?"

Đồng thời lại có giọng nói gay gắt cất lên, đúng là giọng của Vũ quản lý:

"Cao đoàn trưởng, Ngài phải biết lịch sự chứ. Đây là chỗ ở của Trấn chủ chứ không phải là công xưởng sản xuất. Tại sao Ngài lại xông vào mà không coi chúng ta ra gì là sao?"

"Cái dề? Các người muốn chống đối lại người đang thi hành công vụ hả? Có biết như thế là phạm pháp, là chém đầu hay không? Chúng ta có lệnh của Triều đình, bất cứ chỗ nào cần kiểm tra là xông vào, quản lịch sự cái.. con khỉ."

Tiếng của Cao đoàn trưởng vọng đến nghe rất ngang ngạnh.

Mặt của Hoàng Chân nhăn lại, hắn cố gắng giữ bình tĩnh. Một lúc sau, ở ngoài cửa căn nhà có bóng người lố nhố, không phải đám Cao đoàn trưởng thì là ai.

Cao đoàn trưởng tiến đến cửa căn nhà, gã đứng lại nhìn ngó đông tây nam bắc một hồi rồi thong thả bước đến, vừa đi gã vừa hỏi:

"Hoàng trấn chủ có khỏe không? Ta xin tự giới thiệu, Ta là Cao Cống đoàn trưởng quân binh thành Nam Sơn."

Cao đoàn trưởng vỗ ngực, bộ dạng rất hống hách. Mấy tên quân binh đi sau cũng phụ họa theo, bộ dạng cợt nhả như coi thường tất cả đám người ở đây.

Hoàng Chân thấy Cao đoàn trưởng tiến vào thì hắn cũng cúi người lịch sự chào:

"Ồ, hóa ra là Cao đoàn trưởng. Vinh hạnh.. vinh hạnh. Chẳng hay Cao đoàn trưởng quá bộ đến đây để làm gì vậy?"

"Hừ". Cao đoàn trưởng thấy điệu bộ của Hoàng Chân thì biết hắn đang khó chịu nên gã "hừ" lạnh một cái rồi nói:

"Ta lần này đến đây là để thông báo cho Trấn chủ, bọn Ta được lệnh của Triều đình đến đây bảo vệ xưởng giấy.. cũng như cả Tiểu trấn này. Đây là phận sự và trách nhiệm của Ta, hy vọng Hoàng trấn chủ phối hợp, đừng cản trở kẻo hậu quả không nhỏ.. nha."

Cao đoàn trưởng nói xong thì bỗng im bặt, bởi vì gã chợt nhận ra vị Trấn chủ này có vẻ hơi quen, hình như đã gặp đâu đó nhưng gã nghĩ mãi không ra.

Gã cũng không ngờ rằng vị Trấn chủ trước mặt lại chính là đứa trẻ gầy dơ xương suýt chết ở mỏ đá Bạch Hạc.

Tất nhiên là Hoàng Chân có nhiều thay đổi, hắn giờ đã trưởng thành cao lớn hơn so với hai năm trước. Hai nữa là hắn để một bộ ria lún phún nên Cao đoàn trưởng khó lòng nhận biết.

Hoàng Chân nghe Cao đoàn trưởng có ý hăm dọa, hắn "hừ" mũi vài cái rồi ỡm ờ hỏi:

"Không biết Cao đoàn trưởng muốn thế nào? Ngài có ý gì xin cứ nói, nếu trong khả năng của Ta giải quyết được, Ta sẽ phối hợp với Ngài.."

Cao đoàn trưởng đưa mắt liếc khắp căn phòng, thấy trên bàn của Hoàng Chân có mấy tờ giấy đang vẽ dở, mắt gã sáng rực lên vội ghé đến. Nhưng gã nhìn vào thấy rối tung rối mù, không hiểu gì cả. Thế là gã đành giả vờ gật gù:

"Ồ, là chuyện nhỏ, chuyện nhỏ thôi.. Lúc nãy Ta quan sát thấy bên cạnh xưởng giấy có hai cái nhà khá.. mát mẻ. Bọn Ta muốn mượn hai cái nhà này làm nơi đóng quân.. Hé hé, Hoàng trấn chủ chắc không phản đối chứ? Nhân tiện Ta nói cho Trấn chủ biết nha, ở gần đây có bọn cướp núi Hắc Lĩnh ghê gớm lắm, chúng ta phải chịu trách nhiệm bảo vệ an toàn cho cả Ngài, cho cả xưởng giấy. Mong Trấn chủ thông cảm mà phối hợp.. hé hé."

"Hả, cái dề, chúng định chiếm hai nhà kho đựng Thiên vị và Tiên tửu?" Đám Vũ quản lý, Trình chỉ huy đứng đàng xa nghe giật mình.

Cao đoàn trưởng còn chưa cho đám người hết hoảng hồn đã nói tiếp:

"Nhân tiện Ta cũng đề nghị Hoàng trấn chủ, Ngài cho người giúp bọn Ta nấu cơm canh, tất nhiên ăn là phải có nhiều thịt một chút. Bọn Ta ăn uống mà kham khổ quá sẽ không có sức canh gác, bảo vệ xưởng giấy cho Trấn chủ. E hèm.. Hằng ngày bọn Ta sẽ đến đây chừng hai ba.. trăm quân binh, tất cả trông đợi vào Trấn chủ đó."

"Hả, cái dề? Vừa ăn cướp vừa ăn hiếp sao?" Đám người Vũ quản lý, Trình chỉ huy nghe thấy mà run lẩy bẩy đầy tức giận.

Hoàng Chân vẫn im lặng nghe Cao đoàn trưởng nói, hắn trịnh trọng trả lời:

"Cao đoàn trưởng, Ta biết Triều đình có lệnh cử Ngài đến đây để canh gác, bảo vệ. Trước hết Ta cám ơn Triều đình, thứ hai cám ơn Đoàn trưởng và các huynh đệ binh sĩ đã vất vả.."

Cao đoàn trưởng nghe Hoàng Chân nói mà cười ha hả, miệng gã liến thoắng:

"Không có gì, không có gì.. Bọn Ta chỉ làm theo phận sự được giao phó thôi.. Ha ha.."

Hoàng Chân liếc nhìn Cao đoàn trưởng, thấy gã đang ngoác miệng cười hềnh hệch, hắn bèn nói tiếp vẻ khinh thường:

"Nhưng Ta cũng xin nói rằng, Triều đình ra lệnh cho Ngài đến đây không phải để ăn cơm hay nằm mát mà phải làm việc không được lơ là, không được gây cản trở đến hoạt động của Tiểu trấn. Nếu Ngài cố tình gây khó dễ, Ta sẽ bẩm tấu lên tận Bệ Hạ, chỉ sợ lúc đó Cao đoàn trưởng sẽ khó gánh nổi trách nhiệm.. Ha ha ha.. Còn chuyện nấu cơm.. nghỉ mát, thứ lỗi Tiểu trấn không có trách nhiệm phục vụ."

"Cái dề?" Cao đoàn trưởng nghe xong thì nhăn mặt, một bên mép của gã giật giật như bị con ruồi bu vào. Mía nó, muốn chơi với ông hả, để ông làm khó cho mày biết điều luôn.

Cao đoàn trưởng "hừ" mũi một cái rồi lạnh lùng nói:

"Ồ, tất nhiên là Triều đình không có lệnh cho chúng ta đến đây để ăn.. Nhưng Hoàng trấn chủ cũng biết đó, chúng ta làm việc mà không có ăn thì trong người chắc sẽ khó chịu, mà đã khó chịu thì làm việc không được hiệu quả.. Hừ hừ.. chúng ta sẽ đúng phận sự mà làm, nếu có gì gây ảnh hưởng đến hoạt động ở đây thì mong Trấn chủ bỏ qua nha.."

Nói xong, Cao đoàn trưởng hầm hầm quay người phất tay ra lệnh cho đám thuộc cấp:

"Đi.. chúng ta đi, nhớ canh gác cho kỹ tất cả các nẻo đường, lục soát tất cả các chỗ nào khả nghi cho Ta.. Kẻ nào chống lại, đánh chết không tha. Khừ khừ khừ."

Tiết trời tạnh ráo mát mẻ khiến cho Đinh lão quái, trùm giang hồ cửa Nam Đại thành Giang Bắc hứng khởi, lão ngả người trên cái chõng trong vườn, miệng ư ử hát một làn điệu.. dân ca mà lão nghe được ở kỹ viện.

Đằng sau Đinh lão quái là hai cô gái trẻ, một cô cầm cái quạt phe phẩy, đẩy những làn gió mát bay tứ phía.

Còn một cô thì xoa bóp bả vai và hai cánh tay trần khiến cho Đinh lão quái vô cùng thoải mái, lão vừa hát ư ử vừa khẽ nằm dựa vào bộ ngực nở nang của cô gái phía sau.

Đinh lão quái năm nay khoảng năm mươi tuổi, lão trở thành trùm giang hồ cửa Nam từ nhiều năm trước. Xưa kia lão vốn là một cô nhi cha vơ chú váo không nơi nương tựa ở đâu lạc tới, sau đó vì sinh tồn mà phải liều mạng chém giết, dần dần thăng tiến, chiếm lĩnh toàn bộ địa bàn giang hồ cửa nam.

Vốn nơi này toàn là dân nghèo khó nên Đinh lão quái cũng không sung sướng lắm. Nhiều lúc lão ao ước được như đám giang hồ cửa bắc, toàn điếm trọ, nhà hàng sang trọng.

Hoặc ít ra được như hai cửa đông, tây. Nơi đó toàn cửa hàng buôn bán, công xưởng rộng lớn, nhà giàu sang chen chúc.

Ở những nơi đó mới tha hồ kiếm tiền. Nhưng đất có Thổ Công, sông có Hà Bá, nơi nào có giang hồ là có luật của nó. Mặc dù Đinh lão quái ao ước nhưng lão cũng không đủ khả năng tranh giành địa bàn.

Bỗng nhiên không hiểu sao, hai năm trước thế lực của lão bành trướng sang hai cửa đông tây rất thuận lợi. Hai lão trùm ở khu vực này giờ gặp lão cũng phải nhún nhường.

Chỉ có cửa bắc thành là nơi lão không dám tranh giành, đơn giản vì ông trùm ở đó có quan hệ với quân binh. Mà dính vào quân binh thì Đinh lão quái không dám liều mạng, lão đang sống sung sướng, không cần phải đi tìm chết.

Không ai biết tên thật của Đinh lão quái, thậm chí đến cả lão cũng không nhớ. Mọi người đều gọi như vậy vì lão trông cũng không khác gì quái vật, khắp người nham nhở đầy vết sẹo như chuột gặm.

Mỗi một vết sẹo trên người lão là một chứng chỉ cho chiến tích đâm chém trong quá khứ. Lão cũng không nhớ nổi đã từng đâm chém bao nhiêu trận, giết chết bao nhiêu người, chỉ biết rằng trên người lão ít nhất cũng hơn trăm vết.

Không những sẹo trên người mà đến cả mặt của lão cũng bị biến dạng, giống như người ta cầm một cục đất sét rồi tùy ý bóp nặn, cào xước. Điều hiển nhiên, ai nhìn thấy lão cũng phải toát mồ hôi, sôi cả máu vì kinh hãi.

Thậm chí Đinh lão quái còn không ngại khoe cả sẹo.. ở chỗ kín. Nếu lão cởi quần ra, người ta sẽ thấy một vết sẹo chẻ đôi cậu nhỏ, còn vết kia suýt làm bay nhị trứng.

Cũng may trước kia lão vừa kịp giúp đỡ một kỹ nữ mang bầu thì đệ đệ đã ô hô ai tai, ăn ngay hai vết sẹo. Thế là Đinh lão quái chỉ có một quý tử duy nhất.

Đinh lão quái rất cưng chiều thằng con đến nỗi mặc kệ nó thích làm gì thì làm, còn cho nó rất nhiều tiền tiêu xài. Kết quả là khi trưởng thành, đứa con quý tử lại theo con đường của lão trở thành giang hồ mất dạy, suốt ngày rượu chè cờ bạc, ăn hiếp người lành.

Đôi lúc Đinh lão quái cảm thấy lo lắng cho tương lai thằng con. Bởi vì gã suốt ngày ăn chơi, đàn đúm cùng đám lưu manh và bọn gái điếm, thế nhưng vẫn không giúp được đứa nào mang bầu.

Vừa nghĩ đến thằng quý tử thì Đinh lão quái lại thấy buồn lòng, nhất là hai năm gần đây, gã lại thậm thụt với một lão đạo sỹ lạ mặt, suốt ngày luyện thứ công phu gì đó đến nỗi thân thể xám ngoét, suốt ngày run lẩy bẩy như thiếu dương khí trầm trọng.

Đinh lão quái thở dài, bao nhiêu hứng khởi như bay đi đâu hết. Vừa lúc đó ngoài cửa vườn có tiếng người lao xao rồi một gã thanh niên mặt xám ngoét cùng với sáu nữ nhân xuất hiện.

Cả sáu cô ả này, mặt trát đầy son phấn trông như phường chèo, trên người lại thoang thoảng mùi nước hoa rẻ tiền, vừa nhìn đã biết là lũ gái điếm ở kỹ viện.

Bọn chúng vừa đi vừa cười đùa thân mật, cấu véo hôn hít nhau như chỗ không người. Thấy Đinh lão quái đang nhìn mình chằm chằm, gã thanh niên vội reo lên líu lưỡi:

"Phụ.. phụ.. phụ.. thân.. thân, Con đã.. về về.. về."

"Hừ, đi đâu mà biến mất mấy ngày vậy?" Đinh lão quái quát, tỏ vẻ khó chịu.

Đám kỹ nữ thấy Đinh lão quái thì tỏ vẻ sợ sệt, chúng đứng tụm lại một chỗ ở xa, chỉ có gã thanh niên vẫn hồn nhiên tiến lại gần Đinh lão quái đáp:

"Con.. con.. đi luyện.. luyện.. công.. phu.. phu."

"Hừ, luyện công gì mà suốt ngày tụ tập với bọn kỹ nữ, lại còn những sáu đứa?" Đinh lão quái cả giận hỏi.

Đối với thằng con quý tử, Đinh lão quái cũng hết chỗ nói. Ngày xưa nó gọi lão là cha, đây là cách nói phổ thông dân gian. Nhưng gần đây gã lại bắt chước học đòi đám công tử quý tộc, đại gia thế phiệt con quan mà gọi lão là "phụ thân", khiến cho lão ra đường xấu hổ không dám nhìn ai.

Gã thanh niên thấy Đinh lão quái tỏ vẻ giận thì vội đáp:

"Thì.. thì.. Con.. luyện Cửu.. Âm.. âm.. chân.. chân.. kinh.. của.. sư phụ mà.. mà."

"Hừ.. Cửu Âm.. vớ vẩn cái gì, Ta thấy Ngươi nên học chữ thì tốt hơn, ít nhất bây giờ còn biết đọc?" Đinh lão quái tức tối nói.

"Phụ.. phụ.. thân không.. biết.. biết.. thì đừng.. nói lung.. lung.. lung tung nha. Cửu.. Âm.. chân.. kinh mà luyện.. đại.. đại.. thành, có.. có.. thể dùng.. một.. một ngón.. ngón tay như thế này.. đâm.. đâm thủng.. sọ.. sọ, móc.. móc.. cả não.. não.. người ra ý chứ." Gã thanh niên giơ một ngón tay lên phản bác.

"Hừ, Ta thấy Ngươi mà luyện đại thành, chắc chỉ giỏi.. móc" bím "của bọn đang đứng kia thì có!"

Đinh lão quái nổi giận chỉ tay về phía đám kỹ nữ đang đứng thập thò phía xa quát.

Gã thanh niên thấy Đinh lão quái nói thế thì đỏ mặt gào lên:

"Phụ.. phụ.. thân.. Cửu.. cửu Âm.. chân.. kinh.. không.. không.. phải dùng để móc.. bím.. bím".

Tiếng gào chói tai làm Đinh lão quái bực tức, lão định đứng dậy bợp tai thằng con quý tử thì một giọng nói trầm trầm vang lên đằng xa:

"Hừ.. kẻ nào nói bậy bạ Cửu Âm chân kinh dùng để móc bím?"

Theo tiếng người nói chỉ thấy một lão đạo sỹ mặc áo choàng trắng phi thân qua mấy ngọn cây mà vào, Đinh lão quái giật mình chưa kịp ngồi dậy thì lão đạo sỹ đã đến trước mặt.

Chỉ thấy lão đạo sỹ này đầu tóc, chòm râu muối tiêu trông rất tiên phong đạo cốt, tuổi chừng hơn sáu mươi nhưng da dẻ hồng hào, mịn màng như da trẻ con.

Gã thanh niên thấy lão đạo sỹ thì mừng rỡ hô lên:

"Sư.. sư.. phụ.. phụ."

Lão đạo sỹ quay người nhìn gã thiếu niên quát:

"Ta đã bảo ngươi một tháng mới được sáu lần, vậy mà ngươi một đêm làm sáu phát là sao hả? Biến."

Dứt lời lão vẫy tay như đuổi ruồi khiến gã thanh niên hoảng sợ chạy về phía bọn kỹ nữ, cả đám bèn chạy mất dạng.

Đinh lão quái thấy lão đạo sỹ bèn cười tươi nói:

"Vương pháp sư, Ngài đến đây lúc nào vậy?"

Đối với Vương pháp sư, Đinh lão quái không rõ lắm. Chỉ biết là hơn hai năm trước, thằng con quý tử của lão không biết tha đâu về, còn gọi lão đạo sỹ là sư phụ.

Đinh lão quái cũng gặp Vương pháp sư hai lần nhưng không có ấn tượng gì, chỉ nghĩ rằng đây là một lão đạo sỹ gàn dở, chắc đói ăn nên tìm đến thằng con mình kiếm cơm.

Nhưng thằng con quý tử đã gọi lão đạo sỹ là sư phụ thì lão cũng phải nể mặt, nếu không thì giang hồ sẽ đồn đại là lão không tôn sư trọng đạo. Do đó Đinh lão quái cũng không dám tỏ vẻ bực tức hay vô lễ trước mặt Vương pháp sư.

Lão đạo sỹ lạnh nhạt nhìn Đinh lão quái. Đối với dân chúng thì Đinh lão quái là giang hồ máu lạnh, là trùm.. Nhưng dưới ánh mắt lạnh lùng của lão đạo sỹ, Đinh lão quái có cảm giác như bị ma nhập, cả người run lẩy bẩy như chỉ muốn quỳ xuống.

Lão đạo sỹ trầm trầm nói:

"Bổn pháp sư hôm nay có việc đi qua đây, nhân nghe được trong vườn có kẻ nói bậy bạ là Cửu Âm chân kinh chỉ dùng để móc" bím "nên tức giận vào xem, hóa ra là Đinh thí chủ."

Đinh lão quái cố gắng trấn tĩnh tinh thần nói:

"Vương pháp sư chớ nên để bụng, Mỗ nhân lúc bực tức trong người nên quát thằng nghịch tử một phen cho hả giận thôi. Mời pháp sư ngồi xuống để Mỗ dâng trà."

Đinh lão quái đưa tay ra mời xong quay người quát hai đứa thị nữ:

"Mau pha trà mời Vương pháp sư nhanh lên!"

Lão đạo sỹ nhìn hai đứa thị nữ chạy đi thì chậm rãi nói:

"Cửu Âm chân kinh không phải trò đùa nam nữ, nếu Đinh thí chủ nghi ngờ thì để Bần đạo biểu diễn."

Vừa nói, lão pháp sư vừa giơ tay lên vẫy, lập tức một viên đá cỡ quả trứng vịt từ dưới đất bay vút lên lòng bàn tay lão.

Đinh lão quái trố mắt, lão chưa từng xem Vương pháp sư biểu diễn nên không biết lão đạo sỹ thực hư thế nào. Giờ thấy lão cách không lấy một hòn đá thì Đinh lão quái lập tức nín thở.

Vương pháp sư khẽ liếc mắt nhìn Đinh lão quái coi thường, lão cầm lấy hòn đá bằng hai ngón tay rồi nghiến răng bóp mạnh, một tiếng "rắc.. rắc" vang lên rồi hòn đá nát vụn như cám rơi lả tả.

Vương pháp sư khẽ hất tay một cái, những bụi đá chưa kịp rơi xuống đất lại bay vèo đi bắn vào một thân cây nghe đánh "bành" khiến cho thân cây tróc ra một mảng lớn, cành lá rung bần bật, lá rụng bay đầy trời.

Đinh lão quái suýt tắt thở, Mía ơi, đây là tiên hay là người. Lần đầu tiên Đinh lão quái cảm thấy sợ hãi, đời sao có kẻ kinh khủng như vậy. Nếu như không phải là hòn đá mà là đầu lão thì sao nhỉ? Đinh lão quái không dám nghĩ tiếp.

Vương pháp sư thấy Đinh lão quái trố mắt, hồi lâu vẫn không dám nói gì thì "e hèm" rồi trầm trầm đề nghị:

"Tin rằng Đinh thí chủ đã hết nghi ngờ. Nhưng Bần đạo không muốn chuyện hôm nay bị lộ ra, nếu không sẽ có phiền toái đó.."

Đinh lão quái nghe Vương pháp sư dặn bèn gật đầu lia lịa, mồ hôi chảy tràn trề trên trán to như hạt đậu:

"Vương pháp sư nói chí phải, mỗ sẽ ghi nhớ trong lòng không dám nói với ai.."

"Ừm, thế là tốt nhất." Vương pháp sư khẽ gật đầu hài lòng rồi lão phất ống tay nói:

"Bổn pháp sư có việc phải đi luôn, không ngồi trà nước với Đinh thí chủ được. Lúc khác, Bần đạo sẽ đến bồi tội."

Đinh lão quái chưa kịp nói gì thì bỗng "vèo", lão đạo sỹ đã nhảy lên ngọn cây rồi biến mất làm Đinh lão quái ngơ ngẩn.

Lão đạo sỹ lướt trên các nóc nhà, vừa chạy lão vừa lầu bầu:

"Hừ.. Bọn lưu manh giang hồ ngu xuẩn, Cửu Âm chân kinh đâu phải thứ cho chúng mày học, nằm mơ đê. Vì Ta cần tiền uống rượu mới tìm tên thiếu gia nhà ngươi lợi dụng một chút, nếu không thì.. hừ hừ."

Đinh lão quái đứng giữa sân nhìn hai đứa thị nữ bưng trà ra, nhưng người đã đi mà trà còn nóng làm Đinh lão quái không nỡ đổ đi, lão thở dài một tiếng rồi rót trà tự uống.

Đinh lão quái thầm nghĩ: "Mía nó, nếu như Ta học được một phần bản lĩnh của lão pháp sư thì chắc đã nổi danh cả thành Giang Bắc rồi, làm gì đến mức bây giờ vẫn còn rúc ở xó này."

Giữa lúc Đinh lão quái đang ngồi uống trà cảm thán thì một đứa thị nữ hớt hải chạy đến bẩm báo:

"Lão gia, có ba vị khách đang đứng đợi ngoài cửa, nói là muốn gặp lão gia ạ."

Đinh lão quái ngạc nhiên, bởi vì lão không hẹn với ai vào giờ này, nhưng khách đã đến trước cửa, không mời vào là mất lịch sự nên Đinh lão quái quát:

"Mở cửa ra rồi dẫn khách đến tiền phòng."

Đứa thị nữ nhanh nhẹn chạy đi. Một lúc sau Đinh lão quái tiến vào tiền phòng đã thấy ba vị khách đang chờ, hai người mặc bộ lục bào dành cho phú thương, còn một người mặc hắc bào, mặt lạnh lùng như nhà có đám.

Vị khách lớn tuổi nhất thấy Đinh lão quái bèn lên tiếng:

"Ồ, xin chào Đinh huynh. Tại hạ xin tự giới thiệu, Tại hạ là Hoàng Phủ Vị, còn gọi là Nhị Gia. Đây là thân đệ của Tại hạ là Hoàng Phủ Đảm, còn gọi là Lục gia. Còn đây là vị đồng hương của Tại hạ tên là Nhất Kiếm Tươi."

Vị khách lạ mặt chỉ tay giới thiệu hai người bên cạnh làm Đinh lão quái chú ý. Lão có cảm giác vị khách mặc hắc bào có vẻ bí hiểm, không giống như khi đối mặt với Vương pháp sư.

Vương pháp sư có một khí thế rất đạo mạo, người khác gặp lão có cảm giác như đứng dưới ánh mặt trời. Còn vị khách này lạnh lẽo, trên người đầy tử khí giống như đứng cạnh bãi tha ma.

Vị khách hắc bào cất tiếng cười khàn khàn:

"Đinh đại ca nổi danh khắp thành Giang Bắc, Đệ đã ngưỡng mộ từ lâu.. từ lâu.. hé hé."

Tiếng cười của vị khách làm Đinh lão quái nổi da gà, lão biết kẻ này không tầm thường, giống như một sát thủ. Cả ba người này lão đều không biết mặt bởi vì họ đều nói giọng phương bắc.

Đinh lão quái không dám chậm trễ vội mời nói:

"Mời ba vị ngồi xuống dùng trà.. Ha ha.. danh tiếng khắp thành Giang Bắc thì Mỗ không dám nhận, chỉ biết rúc ở cái xó này thôi. Không biết hôm nay ba vị đến chơi hay có việc gì cần Đinh mỗ.."

"Hê hê.." Vị khách đầu tiên thấy Đinh lão quái nói vậy bèn đáp:

"Đúng là bọn Tại hạ có việc mới tìm đến Huynh. Tại hạ có một mối làm ăn cần Đinh huynh giúp đỡ, không biết Huynh có hứng thú không?"

Đinh lão quái nghe nói đến làm ăn thì mừng rỡ. Lão làm gì không biết người ta đến nhờ lão để làm gì, không đâm thuê thì cũng chém mướn. Không cướp của cũng bắt nợ, nhốt người.. thôi.

Đinh lão quái cười vỗ ngực tự tin nói:

"Ồ, nếu là việc làm ăn, Mỗ xin gắng sức.. phục vụ, ha ha.."

Vị khách thấy Đinh lão quái vui vẻ thì ghé tai thì thầm hỏi:

"Không biết Đinh huynh có biết tin tức Cao Phủ ở phố Càn Thiên?"

"Cái dề?" Đinh lão quái giật mình.

Làm sao lão không biết gã Cao Lầu ở Cao Phủ cơ chứ, năm trước gã bị ám sát hụt, Cao Phủ lại bị đốt khiến cả thành Giang Bắc náo loạn. Đích thân Cao tướng quân, chỉ huy quân đoàn phòng thủ Tây Long Quận phát lệnh truy nã hung thủ, nghe đâu chúng đều là người phương Bắc.

Nhắc đến người phương bắc, Đinh lão quái càng giật mình nhìn kỹ ba vị khách trước mặt. Nhất là gã mặc đồ đen, trông cứ âm u, lạnh lùng như đưa đám.

Đinh lão quái căng thẳng hỏi:

"Có phải các vị muốn đến tìm hiểu Cao Phủ? Nếu đúng là ở phố Càn Thiên bắc thành thì Mỗ xin khiếu từ. Mặc dù là Mỗ cần tiền nhưng cái gì cũng có luật của nó, cửa bắc vốn không phải địa bàn của Mỗ.."

"Ha ha.." Vị khách thấy Đinh lão quái vừa nhắc đến Cao Phủ đã từ chối thì biết ngay lão đã đoán được mục đích đến đây của mình, nhưng gã vẫn ung dung nói:

"Đinh huynh không cần lo lắng, Tại hạ chỉ hỏi chơi thôi chứ Tại hạ đâu có nhờ Đinh huynh đến đó. Tại hạ chỉ cần Đinh huynh giúp cho một việc, giá cả sẽ là 10 ngàn lượng bạc."

"Hả, cái dề? 10 ngàn lượng bạc?"

Đinh lão quái suýt ngã ngửa vì giá tiền mà vị khách đưa ra, suốt đời lão đi đâm thuê chém mướn, bịp cờ giật bạc cũng chỉ kiếm được từng đấy. Giờ vị khách đưa ra cái giá làm lão không giật mình sao được.

Đinh lão quái liếm mép thèm thuồng rồi hỏi:

"Các hạ định nhờ Ta việc gì, nếu bảo Ta đến Cao Phủ đốt nhà phóng hỏa thì cho Ta ba lá gan, ta cũng chịu."

Vị khách cười khà khà nói:

"Đinh huynh cứ an tâm, tối mai chỉ cần Đinh huynh cho một trăm đàn em đến quán rượu ở gần Cao Phủ ăn nhậu đập phá rồi chia làm hai phe đánh lẫn nhau, sau đó giả vờ chạy đến cửa đông thành đốt dăm cái lán rách.. là được."

"Cái dề? Đơn giản thế thôi sao?" Đinh lão quái trố mắt hỏi.

"Chỉ cần có vậy.. thôi." Vị khách trả lời.

Đinh lão quái nghi ngờ hỏi tiếp:

"Có phải mục đích của Các hạ là khiến cho bọn Ta làm loạn để thu hút sự chú ý của quân binh?"

"Hé hé hé.. Đinh huynh thật là sáng suốt, Tại hạ chưa nói gì mà Đinh huynh đã hiểu hết.. rồi." Vị khách cười hềnh hệch trả lời.

"Nhưng Đinh đại ca nhớ cho một điều, tất cả những việc chúng ta bàn hôm nay không được nói ra với ai. Nếu quan phủ tra hỏi cũng phải nói là không biết, không thì mất mạng đó."

Vị khách mặc đồ đen cũng căn dặn một cách lạnh lùng.

Đinh lão quái gật đầu khẳng định:

"Các vị cứ tin tưởng ở Đinh mỗ, giang hồ có luật, Mỗ cũng không thể vi phạm, nếu không làm sao tồn tại được."

"Ha ha ha.." Cả ba vị khách đều cười to tỏ vẻ hài lòng, vị khách đầu tiên móc từ trong người ra một tập ngân phiếu rồi đưa cho Đinh lão quái nói:

"Đinh huynh, đây là năm ngàn lượng đưa trước gọi là đặt cọc, tối mai xong xuôi Tại hạ sẽ đưa tiếp năm ngàn.. há há."

Tối hôm sau, Đinh lão quái đưa cho tên thuộc hạ thân tín nhất là Thành Sứt hai ngàn lượng, bảo gã đem một trăm đàn em đến Túy Vân Lâu thuộc cửa bắc thành ăn nhậu rồi giả vờ đánh nhau nhằm thu hút quan binh.

Gã Thành Sứt muốn bỏ túi riêng nên chỉ dẫn năm mươi tên vào, còn năm mươi tên phải đứng ngoài đường gặm bánh bao chống đói.

Đến nửa đêm, năm mươi tên ăn nhậu vừa ra khỏi Túy Vân Lâu thì gặp năm mươi tên đã chờ sẵn ở bên ngoài, một tên giả vờ chửi to:

"Thành Sứt, cớ sao tối qua Mày ngủ với vợ Tao? Khốn kiếp, nếu Mày không bồi thường thì đừng hòng đi khỏi chỗ này."

Gã Thành Sứt bèn giả vờ chửi lại:

"Trường Râu, tối qua Tao ngủ với vợ Mày lúc nào? Mía nó, Ông đây không thèm chơi loại gái có chồng nha, khôn hồn thì cút ngay."

Gã kia bèn gân cổ gào tướng lên:

"Thành Sứt, Mày đừng có giả vờ. Rõ ràng tối qua Tao bị Mày chuốc rượu nằm say mèm không về được, còn Mày lại lẻn đến nhà tao làm chuyện khốn nạn."

"Hừ, Trường Râu. Ông đây ngủ với gái cũng phải đoàng hoàng quang minh chính đại, làm gì có chuyện lén lút lẻn vào nhà ai. Mày vu khống Ông mà không biết ngượng mồm à."

Gã Thành Sứt cũng gào lên phản bác.

Gã Trường Râu cũng không vừa gào tiếp:

"Mía nó thằng Thành Sứt, đồ ăn vụng không biết chùi mép. Rõ ràng sáng nay Ông bò về nhà nhặt được cái quần của Mày vứt dưới gậm giường, vậy mà Mày còn chối hả. Nếu không bồi thường cho Ông hai trăm lượng thì đừng hòng."

"Trường Râu, hóa ra là Mày thèm tiền nên bày đặt bôi nhọ danh dự Tao. Nếu Tao quên quần thật thì chẳng phải sáng nay Tao cởi truồng đi về à."

Gã Thành Sứt cũng gào to đến khản cả giọng.

Hai tên cứ thế bôi bác chửi bới nhau ầm ĩ, tên nào cũng giở lý lẽ rởm ra gào khiến cho dân chúng xung quanh không biết đâu là thật, đâu là giả.

Lại được đám đàn em xung quanh phụ họa nên trong khoảng khắc, khu phố có hai bọn cãi nhau trở nên náo nhiệt, dân chúng hé cửa ra nhìn lia lịa.

Bọn giang hồ từ trước đến nay làm rất nhiều chuyện vô đạo đức nên khi chúng diễn kịch cũng không khác thật là mấy. Đám dân chúng thì không rõ nên phút chốc câu chuyện truyền tai nhau lan ra khắp thành.

Hai bọn chửi nhau chừng nửa tiếng thì Thành Sứt hô:

"Trường Râu, nếu Mày không cút khỏi chỗ này thì chớ trách Ông cho đổ máu."

Gã Trường Râu bèn lu loa lên rõ to:

"Bớ làng nước ơi, thằng Thành Sứt khốn nạn tối qua ngủ với vợ Ông rồi không chịu bồi thường này."

Mấy tên đứng bên bèn gào theo phụ họa:

"Đánh bỏ cha nó đi.. các anh em."

Đám Thành Sứt cũng hò hét theo:

"Chém bỏ mẹ.. nó đi.. giết."

Thế là hai bên giả vờ lao vào đánh nhau, nhưng bọn chúng đánh nhau thì ít mà nhặt đủ thứ để ném vào các nhà dân xung quanh thì nhiều. Từ gạch đá, bát đĩa, chai lọ cho đến mấy viên gạch lát đường cũng bị chúng cậy lên tan hoang.

Gã Trường Râu vì bị Thành Sứt cho đứng đường gặm bánh bao nên cũng hơi tức giận, nhân cơ hội gã bèn xui mấy tên đi theo nhặt toàn đá cuội, gạch to ném vào đám Thành Sứt sưng hết cả đầu.

Còn đám dân chúng xung quanh đang thì thầm bàn tán bỗng thấy hai bọn lưu manh xông vào đánh lộn nhau, gạch đá bay "vù vù" đầy trời thì hoảng sợ đóng cửa tắt đèn, chui vào nhà nằm im thin thít.

Hai đám vừa chửi vừa ném rồi chạy vòng quanh cửa bắc, dọc theo đường đi thấy có mấy căn nhà cũ nát, chúng nổi lửa đốt luôn để gây hỗn loạn tạo sự chú ý của quan quân.

Quả nhiên tên chỉ huy quan binh đang trực nhật phải hớt hải chạy ra, gã dẫn theo ba trăm tên quân binh tay đao tay gậy đi dẹp loạn.

Đám Thành Sứt thấy quân binh ùn ùn kéo đến thì bỏ chạy tứ tán, bọn quân binh vội hò nhau đuổi theo. Cứ thế bên chạy bên đuổi đến cửa nam thành thì đám giang hồ chuồn mất.

Ngay lúc đám đàn em của Đinh lão quái diễn trò ở cửa bắc thì Cao viên ngoại đang hăng hái lên đỉnh cùng tiểu thiếp. Gã thấy ầm ĩ bèn giật mình chồm dậy quát hỏi đứa thị nữ:

"Người đâu? Có chuyện gì ầm ĩ ngoài kia vậy?"

Đứa thị nữ vội chạy đi nghe ngóng, một lúc sau mới chạy về hô:

"Bẩm Lão gia, có bọn giang hồ say rượu đang đánh nhau ngoài đường ạ. Nghe thấy chúng chửi nhau mới biết có tên Thành Sứt nào đó đêm qua ngủ với vợ người khác.."

"Hả, cái dề? Ngủ với vợ người ta hả? Há há.. có thế mà cũng ầm ĩ làm ta giật cả mình. Sao không bảo nó ngủ với mẹ của tên kia luôn thể?" Cao viên ngoại lầm bầm.

Cao viên ngoại lại từ từ nằm xuống, gã không còn hứng thú nữa nên định ngủ luôn một giấc.

Đúng lúc này có tám bóng đen lẻn vào Cao Phủ, bọn chúng bịt kín mặt chỉ hở đôi mắt, tên nào cũng cầm một thanh đoản kiếm đen sì. Chúng lợi dụng bóng tối, bụi cây và những chỗ khuất bò vào sát mục tiêu.

Cao Phủ của Cao viên ngoại rộng chừng hơn chục ngàn thước vuông, chia làm hai khu, ngoại viện và nội viện. Ngoài phủ là một lớp tường gạch kiên cố cao quá đầu người.

Từ khi Cao viên ngoại bị ám sát hụt thì gã cho xây thêm tường nội viện, lớp tường này không chắc chắn như tường ngoài nhưng cũng kín đáo, cao ráo.

Khắp Cao Phủ là những lối đi, vườn hoa, bãi cỏ và cây to che chắn. Ở giữa nội viện còn có một cái ao nhỏ chừng vài trăm thước vuông, trên có thủy đình và cầu rửa chân.

Ngoại viện được dành cho gia đinh, khách nhân và người thân tín như Lữ sư gia, Hoàng Phi Hùng.. ở. Các khối nhà như tiếp khách, nhà kho, nhà bếp.. nhà giam đều xây ở đây.

Nội viện thì để cho gia đình Cao viên ngoại và các thê thiếp, tỳ nữ ở. Nam giới lạ mặt không được vào.

Sự canh gác của Cao Phủ chủ yếu ở ngoại viện, nơi này luôn luôn đèn đóm sáng choang, gia đinh mang vũ khí đi tuần suốt đêm.

Nhưng bởi vì chuyện cãi cọ của đám giang hồ vừa xảy ra nên bọn canh gác chểnh mảng, chúng đứng túm tụm bàn tán nên không biết có người lạ lẻn vào.

Trên nóc nhà của Cao viên ngoại ở nội viện, hai bóng đen bỗng xuất hiện. Một tên dùng mũi dao cậy mái ngói rồi nhòm xuống, qua ánh đèn mờ mờ, gã thấy Cao viên ngoại đang trần trùng trục nằm ôm tiểu thiếp.

Sáu tên khác ém ở ngoại viện, chúng nép mình sát đất chờ cùng hành động.

"Choé.. chóe.. chóe.. chóe."

Bỗng có tiếng còi chói tai như chim giẽ kêu vang lên, hai bóng đen trên mái nhà Cao viên ngoại liền nhảy xuống đất, một tên giơ chân đạp tung cánh cửa rồi cả hai cùng phi vào.

Cùng lúc đó, sáu tên hắc bào ém ở ngoại viện bật đứng dậy lao vào bọn gia đinh canh gác, chúng cầm kiếm đâm chém túi bụi. Lập tức máu tươi vẩy ra tung tóe lên bụi hoa, bãi cỏ. Những tiếng kêu "ối.. á" cùng tiếng bọn gia đinh ngã uỳnh uỵch vang lên.

"Có thích khách.. Báo.. động.. ặc ặc ặc.."

Một tên gia đinh vừa kịp gào tướng lên thì đã bị cắt đứt cuống họng, gã gia đinh ngã xuống giãy giụa trong vũng máu rồi tắt thở.

Bọn sát thủ tung hoành ngoài sân tiền viện như chỗ không người, chúng giết sạch những người hiện hữu rồi tụ lại giữa sân.

Ngay sau đó, hai bóng đen khác cũng trèo tường vào, chúng tiến đến đám sát thủ hỏi:

"Các vị, đã xác định được chỗ tên Hoàng Phi Hùng ở chưa?"

"Nhị gia chủ, Lục gia chủ. Đã xác định được rồi, gã ở căn nhà đằng kia."

Một bóng đen khác chỉ tay về phía xa.

"Đi, chúng ta đến đó." Hai bóng đen mới đến nói, cả bọn bèn nhanh chóng chạy đến căn nhà.

Ở nội viện, Cao viên ngoại đang nằm thiêm thiếp trên giường. Đến khi cánh cửa chính đổ đánh "rầm" làm gã giật mình choàng dậy thì hai mũi kiếm đã đâm tới trước mặt.

Cao viên ngoại hoảng hốt kêu lên:

"Các người là ai?"

Bóng đen tay cầm đoản kiếm lạnh lùng nói:

"Bát hùng Huyết Tẩy."

Dứt lời, gã cầm đoản kiếm đâm thẳng vào yếu hầu của Cao viên ngoại. Gã kia cũng vung kiếm chém vào đứa tiểu thiếp đang nằm run cầm cập.

Mặc dù thanh đoản kiếm vô tri nhưng hàn khí mà nó tỏa ra lại khiến cho xung quanh tê tái, Cao viên ngoại thở dài nhắm mắt mặc cho thanh đoản kiếm đâm tới.

Giữa lúc thanh đoản kiếm còn cách yết hầu Cao viên ngoại nửa thốn thì bỗng có tiếng "choeng" vang lên. Thanh đoản kiếm bị chệch đi ba tấc sượt qua cổ Cao viên ngoại khiến gã toạc một lớp da.

Một vật gì đó bắn trúng thanh đoản kiếm trước khi nó trúng đích khiến tóe ra quang lửa. Lực đạo mạnh mẽ đến nỗi làm thanh đoản kiếm tuột khỏi tay gã sát thủ văng vào góc phòng.

"A". Gã sát thủ giật mình kêu lên một tiếng rồi bắn ngược người ra sau khiến tên đang định đâm tiểu thiếp của Cao viên ngoại vội dừng tay.

Cả hai tên sát thủ đều lạnh lùng nhìn lên trần nhà, nơi vật lạ vừa bắn đến. Chỉ thấy nơi đó lờ mờ một lão đạo sỹ đang ngồi thu lu trên xà nhà.

Lão đạo sỹ lạnh lùng nhìn hai tên sát thủ rồi trầm trầm nói:

"Bát hùng Huyết Tẩy, chúng ta lại gặp nhau."

"Vương pháp sư, hóa ra là lão!" Gã sát thủ đứng đầu cất tiếng nói khàn khàn.

"Đúng là Bần đạo!" Lão đạo sỹ cũng lạnh lùng trả lời.

Tên sát thủ đứng đầu cau mày hỏi:

"Vương pháp sư. Tại sao lần nào Lão cũng cản trở chúng ta là sao?"

Lão đạo sỹ vẫn ngồi thu lu trên xà nhà trả lời:

"Bởi vì Bần đạo không quen nhìn các ngươi giết người. Ra tay đi."

Dứt lời, lão đạo sỹ bay vọt xuống. Bàn tay lão đưa ra phía trước đẩy một chưởng vào mặt của gã sát thủ giọng khàn.

Hai gã sát thủ cũng không phải chuyện đùa, chúng lập tức né sang hai bên rồi một tên vung kiếm, tên kia tung ám khí vào thẳng mặt lão đạo sỹ.

Lão đạo sỹ lộn người trên không như con quay để né tránh, ống tay trái lão phất ra đẩy đám ám khí và thanh đoản kiếm đang đâm tới làm nó chệch hướng, tay phải lão đập mạnh vào ngực tên sát thủ nghe đánh "bùng".

Mặc dù gã sát thủ đã cố sức né tránh nhưng bàn tay lão đạo sỹ như có mắt, lực đánh mạnh đến nỗi đẩy văng gã sát thủ lên không trung rồi bay vọt ra xa.

Gã sát thủ đập mạnh người vào tường nhà khiến ván tường vỡ tung, gã sát thủ theo đó mà bay ra ngoài sân, miệng hộc máu.

Gã sát thủ kia vội vàng nhảy qua lỗ tường chuồn theo. Lão đạo sỹ lại phất tay, lập tức mấy viên gạch vỡ tự động bay lên đập vào lưng khiến gã sát thủ ngã ra đất lộn vài vòng mới đứng dậy được.

Cả hai tên sát thủ vội vàng chuồn mất, chúng dìu nhau leo tường rồi nhảy ra ngoài.

Lão đạo sỹ đứng nhìn theo hai tên sát thủ, nhưng lão không đuổi mà chỉ "hừ" một cái rồi chắp tay sau lưng.

Ở ngoài sân ngoại viện, đám sát thủ tiến về căn nhà có tên Hoàng Phi Hùng ở, chúng tụ tập trước cửa rồi một tên co chân đạp mạnh vào đánh "rầm".

Cánh cửa bật mạnh vào trong, gã sát thủ cầm kiếm định phi thân vào thì "bành", cánh cửa bỗng bật ngược lại nhanh như chớp.

Gã sát thủ không kịp đỡ nên bị cánh cửa bật trúng khiến gã bay lộn ra đất vài vòng, răng cửa gãy mất hai chiếc, gã tức tối nhổ ra một búng máu.

Chỉ thấy ở sau cánh cửa có một gã đại hán cởi trần, tay lăm lăm một cây đao dài sắc lạnh đang đứng rình. Gã đại hán đạp cửa xong thì cầm đao lao ra quát:

"Thích khách ngu xuẩn ở đâu đến đây? Chịu chết đi."

Dứt lời gã đại hán xông vào đánh nhau cùng đám sát thủ. Cả bọn quấn lấy nhau, tiếng đao kiếm va chạm "leng keng" không dứt, tiếng chân người di chuyển "huỳnh huỵch".

"Bành.." Tiếng đạp cửa lại vang lên ở căn nhà gần đó, hai bóng người khác cầm đao xông ra, một tên hô lớn:

"Phạm đại ca, có bọn Đệ đến giúp đây.."

Dứt lời, hai kẻ cầm đao cũng gia nhập vòng chiến. Cả đám đánh nhau đâm chém túi bụi, tiếng đao kiếm va chạm nghe càng ghê tai, tia lửa văng ra bốn phía. Tiếng "ái.. ối" vang lên liên tiếp, không rõ kẻ nào bị chém trúng.

Sự xuất hiện của ba kẻ cầm đao khiến cho đám sát thủ bị quấn lấy nên chúng không kịp chia nhau ra đi giết người phóng hỏa. Ba kẻ này chính là ba võ lâm cao thủ vừa được Cao viên ngoại thuê làm hộ vệ.

Giữa lúc cả đám đang đâm chém nhau náo nhiệt thì tiếng hò hét báo động của đám gia đinh, thị nữ trong phủ cũng đồng loạt vang lên ầm ĩ.

Hàng chục đứa gia đinh và thị nữ hoảng hồn chạy túa ra tứ phía, có đứa chui vào bụi hoa, đứa trèo lên cây, năm ba đứa thị nữ còn nhảy xuống ao để trốn.

Hơn chục tên gia đinh trong các dãy nhà phía sau ngoại viện vội cầm đao gậy xông ra sân trợ chiến cùng ba tên hộ vệ, chiến đấu trở nên giằng co.

Giữa lúc cả đám đang hăng máu đâm chém túi bụi thì có hai bóng đen dìu nhau vượt tường nội viện xông ra. Tên đi đầu có vẻ bị thương, gã ôm ngực ho sù sụ rồi quát:

"Các huynh đệ, có cao thủ can thiệp, chúng ta rút.."

Nói xong hai gã vội vàng bỏ chạy, cả đám sát thủ đang đâm chém mặc dù không hiểu ngô khoai ra sao nhưng cũng dừng tay chạy theo. Tên lao lên tường, tên bay vào bụi cây.. cả đám sát thủ chuồn rất nhanh, chứng tỏ khinh công của chúng cực cao.

Ba gã hộ vệ đứng nhìn đám sát thủ rút lui, cả ba gã đều không dám đuổi theo, gã đầu tiên quay người quát đám gia đinh:

"Hai người đi báo quan phủ, còn tất cả theo Ta vào nội phủ xem chủ nhân bình an không?"

Dứt lời gã phi thân lên tường rào rồi nhảy vào bên trong, hai gã hộ vệ khác cũng phi thân theo. Còn đám gia đinh hò nhau xô đổ cánh cửa ngăn nội phủ với bên ngoài rồi lũ lượt chạy vào.

Ở trong nội phủ, Cao viên ngoại đang nhắm mắt chờ chết, ngờ đâu lại có cao nhân đến cứu nên sau giây lát hoảng hồn, gã trấn tĩnh lại bèn nhìn kỹ lão đạo sỹ rồi cúi người run rẩy nói:

"Pháp sư, may nhờ có Ngài cứu nếu không thì mạng nhỏ của Ta đã ô hô rồi. Tại hạ vô cùng cảm tạ Ngài.."

Lão đạo sỹ đang đứng im bèn quay người nhìn chằm chằm Cao viên ngoại rồi nói:

"Mời hai vị Thí chủ mặc quần áo vào, Bần đạo không quen nhìn người khác trần truồng.."

"A". Cao viên ngoại hoảng hốt, gã mới sực nhớ ra là chưa mặc quần áo, cái đó vẫn còn đang lồ lộ.

Cao viên ngoại cùng đứa tiểu thiếp vội vàng mặc quần áo vào, vừa mặc xong thì thấy ngoài sân ồn ào rồi ba gã hộ vệ và đám gia đinh chạy tới.

Tên hộ vệ đi đầu cả người bê bết máu, gã vọt vào phòng đầu tiên kêu lớn:

"Chủ nhân không có việc gì chứ?"

Hô xong thì gã phát hiện ở giữa nhà đang đứng một lão đạo sỹ lạ mặt, gã không thèm phân biệt địch ta bèn múa đao xông tới chém.

Lão đạo sỹ khẽ "hừ" một cái rồi vung ống tay áo, một luồng lực đạo mạnh mẽ quấn lấy đao của gã hộ vệ rồi hất văng cả đao lẫn người bay ra.

Cao viên ngoại thấy vậy vội vàng hô:

"Dừng tay, đây là ân nhân cứu mạng Ta. Tất cả các người rút ra ngoài, đi kiểm tra thiệt hại đê, Ta không sao đâu."

Vừa nói, Cao viên ngoại vừa phẩy tay lia lịa, ra lệnh cho ba gã hộ vệ và đám gia đinh rút lui.

Ba gã hộ vệ và bọn gia đinh đứng ngoài nhìn vào, thấy Cao viên ngoại không việc gì, cũng không có vẻ bị khống chế bèn rút ra ngoại viện đi điều tra thiệt hại.

Ba gã hộ vệ đứng cùng nhau giữa sân, cả ba người đều máu me be bét, dường như tên nào cũng ăn vài nhát chém, một tên nói:

"Bọn sát thủ này không phải tầm thường, kể từ khi Đệ xuống núi bây giờ mới gặp phải đám lợi hại như vậy."

Gã thứ hai nói:

"Đúng vậy, Ta bị đâm bốn nhát suýt vào chỗ yếu hại, nhưng cũng chỉ chống đỡ chứ không chém được đứa nào. May mà chúng rút chạy, nếu không thì chỉ lát nữa là ba chúng ta bỏ mạng."

Gã lớn tuổi nhất ngửa mặt lên trời lầm bầm:

"Nói về cao thủ, lão già trong kia mới thực sự kinh hồn. Đao của Ta chỉ cách lão ba tấc, vậy mà không tài nào đâm tiếp được. Mía nó, lão chỉ cần phất áo một cái đã đánh bay Ta ra ngoài. May mà lão không có ác ý, nếu không Ta đã trọng thương rồi!"

Ở trong nhà, Cao viên ngoại hỏi lão pháp sư:

"Đại pháp sư, Tại hạ vô cùng thắc mắc, không hiểu tại sao Đại pháp sư lại ở đây?"

Lão đạo sỹ hơi xấu hổ gượng cười nói:

"Bởi vì Bần đạo vốn có hứng thú với đồ của Tiên gia. Nhân đến thành Giang Bắc nghe đồn Thí chủ đang sản xuất Tiên tửu nên Bần đạo chờ trời tối, định vào xin vài vò."

Còn chưa chờ Cao viên ngoại phản ứng thì lão lại nói tiếp:

"Bần đạo mò xuống nhà kho không thấy Tiên tửu ở đâu nên nghĩ rằng chắc Thí chủ giấu ở trong phòng ngủ bèn đến xem. Đến nơi Bần đạo thấy hai vị Thí chủ cứ lăn qua lộn lại mãi không chịu ngủ nên Bần đạo bèn trèo lên xà nhà chờ đợi."

"Hả" Cao viên ngoại bật thốt lên, gã gãi đầu gãi tai xấu hổ. Mía nó, chẳng phải là lão pháp sư này nhìn thấy ta đang hành lạc hay sao?

Dường như biết Cao viên ngoại cùng đứa tiểu thiếp đang xấu hổ, lão pháp sư lại an ủi:

"Nhưng hai vị Thí chủ yên tâm, Bần đạo nhất định sẽ không nói chuyện này ra với ai, nhất là lúc hai vị Thí chủ dùng miệng cắn vào chỗ ấy của nhau.."

"Cái dề?" Cao viên ngoại giật mình suýt ngã ngửa. Mía nó, lão đã nhìn thấy hết lại còn nói không quen nhìn ai cởi truồng.. thế là sao?

Lão pháp sư thấy hai người Cao viên ngoại đang xấu hổ thì tủm tỉm cười, dường như đối với lão thì chuyện đó là bình thường.

Cao viên ngoại ngồi nhăn nhó, Mía nó, đằng nào thì lão cũng đã nhìn thấy rồi, còn xấu hổ cái gì. Cao viên ngoại đành dày mặt hỏi:

"Đại pháp sư có thể cho Tại hạ biết quý danh và cho Tại hạ biết về tên sát thủ mà Đại pháp sư quen mặt được không ạ? Chuyện xấu hổ ban nãy, Tại hạ không để ý nữa.. hé hé."

Lão đạo sỹ cười nói:

"Bần đạo không quen tự giới thiệu về mình nên giang hồ gọi Bần đạo là Vương pháp sư. Còn tên sát thủ lúc nãy là Nhất Kiếm Tươi, hắn là đại đệ tử của lão mặt khỉ Hầu Nhân Diện, vốn là kẻ thù không đội trời chung của Bần đạo. Hầu Nhân Diện lập ra một tổ chức sát thủ gọi là" Huyết Tẩy ", những tên vừa nãy đều là đệ tử của lão gọi là Bát Hùng."

"Hả, Bát Hùng Huyết Tẩy. Có phải đó là nhóm sát thủ nổi tiếng Quy Quốc?" Cao viên ngoại vội hỏi.

"Đúng vậy, bọn chúng rất nguy hiểm. Không hiểu sao Thí chủ lại dính líu đến bọn chúng?" Lão đạo sỹ gật đầu rồi hỏi ngược lại.

Cao viên ngoại thoáng rùng mình. Tổ chức Huyết Tẩy này nổi tiếng khắp đại lục vì chuyên đi ám sát các nhân vật quan trọng và đại thần các nước xung quanh.

Nghe đâu muốn thuê đám sát thủ này phải tốn rất nhiều tiền, thảo nào mà chúng hung dữ như vậy. Đám gia đinh khỏe mạnh của Cao viên ngoại bị giết chết hơn nửa, ba gã hộ vệ cũng suýt nữa tiêu đời.

Cao viên ngoại ngồi lặng im suy nghĩ, gã không biết là sản xuất Thiên vị, Ngự tửu có phải là may hay rủi không nhưng đã hai lần hút chết. Lần này may mắn nhờ có lão đạo sỹ thèm rượu mò đến, nếu không thì.. Cao viên ngoại tự nhủ lần sau phải cẩn thận, tốt nhất là đi ở chỗ khác thật kín đáo.

Lão đạo sỹ thấy Cao viên ngoại im lặng bèn kể tiếp:

"Bọn sát thủ này rất ghê gớm, nhất là lão Hầu Nhân Diện. Lão ba bốn lần ám sát Bần đạo nhưng không thành, ngược lại còn bị Bần đạo truy sát. Nhưng lão cũng rất ranh ma, Bần đạo đuổi theo mấy lần đều không tìm được lão. Ghê tởm nhất là có lần Bần đạo đuổi kịp, lão bèn nhảy xuống hố xí rồi bốc phân ném ra tứ tung làm Bần đạo phải chạy trối chết mới thoát nạn."

Cao viên ngoại ngồi nghe lão đạo sỹ nói, gã bỗng lo lắng. Đám sát thủ này không tự dưng mò đến, chắc chúng được ai đó thuê để giết gã.

Phải có kẻ nào thù oán tới mức bằng bất cứ giá nào cũng phải thuê sát thủ, nhất là đám sát thủ nổi danh như vậy.

Việc này làm gã nghĩ đến Hoàng Gia Trang cùng tên Hoàng Phi Hùng. Bỗng nhiên gã nhớ ra đám thích khách dạo nọ, cũng nói giọng phương bắc, cũng đến vì Thiên vị, Tiên tửu.

Thậm chí, gã đã bắt được tên Hoàng Thập Tứ và nhận diện được gã chính là một trong những tên thích khách mò đến Cao Phủ. Nhưng tra tấn Hoàng Thập Tứ thế nào gã cũng không hé răng.

"Mía nó, chắc chắn là Hoàng Gia Trang muốn tiêu diệt Ta rồi!" Cao viên ngoại thầm nghĩ.

Mặc dù suýt chết hai lần nhưng Cao viên ngoại cũng không sợ, làm ăn lớn phải mạo hiểm. Gã đã suýt chết vì đùa giỡn Bệ Hạ, còn sợ chuyện khác cái rắm.

Cao viên ngoại nảy ra ý tưởng mua chuộc lão đạo sỹ, nếu quả thực thuê được lão thì sợ gì đám Huyết Tẩy, kể cả đám man tộc càng coi khinh.

Nhưng Cao viên ngoại cũng biết cao nhân thường không mua được bằng tiền mà phải dùng cách khác, nếu hợp ý có khi còn rất rẻ.

Cao viên ngoại bèn nịnh bợ nói:

"Vương pháp sư, quả thật là Tại hạ có sản xuất rượu nhưng không phải Tiên tửu mà chỉ là Ngự tửu thôi. Nhưng Tại hạ còn sản xuất cả Thiên vị, không biết Pháp sư có hứng thú với thứ này hay không? Tại hạ xin tặng Pháp sư hai chục vò.."

Lão đạo sỹ thấy thế thì nhăn mặt chặc lưỡi:

"Bần đạo cám ơn lòng tốt của Thí chủ, tiếc là Bần đạo chỉ hứng thú với đồ của Tiên Gia, còn những thứ khác thì thôi vậy."

Nói xong, lão đạo sỹ định tung người lướt ra ngoài, Cao viên ngoại sợ lão đi mất không tìm được bèn vội nói:

"Vương pháp sư chờ đã, Tại hạ có điều muốn nói. Tại hạ mặc dù không có Tiên tửu nhưng biết chỗ bán nó, chỉ có điều phải chờ một tháng nữa đến kỳ đấu giá, nhất định Tại hạ sẽ mua tặng Vương pháp sư một thùng. Không biết Pháp sư ở chỗ nào để Tại hạ đích thân đưa đến?"

Lão đạo sỹ đang định đi thấy Cao viên ngoại nói đến Tiên tửu thì mắt lại sáng lên, lão quay người lưỡng lự nói với Cao viên ngoại:

"Bần đạo không có chỗ ở cố định, nếu Thí chủ mua được thì cứ cất ở nhà, một tháng nữa Bần đạo sẽ quay lại, Bần đạo xin cảm ơn trước."

Cao viên ngoại biết lão đạo sỹ định đi thì cố mời:

"Vương pháp sư, hay là Pháp sư ở lại Cao phủ của Ta một tháng, trong thời gian này Tại hạ xin phục vụ bất kỳ nhu cầu nào của Pháp sư, gọi là cảm tạ ơn cứu mạng của Ngài."

Lão đạo sỹ nghe Cao viên ngoại mời thì lưỡng lự một lúc rồi lắc đầu nói:

"Bần đạo vốn có việc quan trọng phải đi. Nhưng nể tình Thí chủ đã mời, Bần đạo sẽ ở lại một tối. Về sau nếu rảnh rỗi, Bần đạo sẽ ghé thăm, không biết lúc đó có làm phiền Thí chủ không?"

Cao viên ngoại nghe lão đạo sỹ nói thì mừng rỡ gật đầu cười:

"Vương pháp sư không cần e ngại, Tại hạ mời được Pháp sư tới chơi đã là may mắn lắm rồi. Chỉ sợ về sau Vương pháp sư quên mất Tại hạ thôi.."

Cao viên ngoại nói xong thì cười vui hớn hở. Mía nó, hôm nay bọn sát thủ mà quay lại nha, ông đây đã có siêu cao thủ bảo vệ.

Lão đạo sỹ cũng vuốt râu cười tủm tỉm. Lạy Thánh Đế ở trên cao, Bần đạo không có Tiên tửu thì hơi tiếc, đành dùng tạm Ngự tửu vậy.

Cao viên ngoại dẫn lão đạo sỹ đi vòng quanh nội viện ra bên ngoài rồi đến một căn nhà sạch sẽ, yên tĩnh. Cũng may vừa rồi có lão pháp sư ra mặt khiến đám sát thủ sợ hãi chạy mất, nếu không chúng nổi lửa đốt sạch nhà xưởng trong phủ thì tất cả đã thành đống tro tàn.

Vừa đi Cao viên ngoại vừa nghĩ:

"Tên Cao Cống đã mấy lần tìm cách ăn cắp bí quyết của bọn man tộc nhưng không thành công. Đáng tiếc là kiến thức của gã quá kém, chỉ gửi về cho Ta được dăm bản vẽ nguệch ngoạc, khiến Ta xem không hiểu cái gì. Hay là nhờ lão pháp sư ra mặt, với bản lãnh của lão thì việc ăn cắp bí quyết chắc là đơn giản hơn?"

Tất nhiên Cao viên ngoại không biết, Cao cống mặc dù mò được vào mấy công xưởng nhưng các thiết bị đã được công nghiệp hóa khiến cho độ phức tạp tăng lên rất nhiều.

Dân gian cất hay ủ rượu thường dùng dăm cái vại, cùng lắm là xây bể, đúc nồi đơn giản. Còn Hoàng Chân lại dùng kỹ thuật cao, toàn đường ống và bình hơi, chưa kể hệ thống van, khóa, điều áp phức tạp.

May mà còn chưa có động cơ, nếu không thì Cao Cống có vắt óc ra để vẽ đúng thì Cao viên ngoại xem cũng không hiểu.

Nhưng chỉ cần hệ thống van khóa, van điều áp thì thời đại này không ai có thể biết công dụng. Mà đã không biết thì dù có vẽ đúng, vẽ đủ cũng không ai chế tạo được.

Nhất là Cao Cống còn không được trực tiếp ngồi vẽ, gã chỉ được đứng xem mấy thiết bị rồi về nhà ngồi vẽ lại, như thế đã là giỏi lắm rồi.

Cho nên, dù Vương pháp sư có ngồi ký họa trực tiếp lại đống thiết bị của Hoàng Chân thì Cao viên ngoại cũng không thể hiểu mà bắt chước.

Tất nhiên là Cao viên ngoại không biết điều đó. Sau khi gã có được mấy bản vẽ của Cao cống thì cùng Lữ sư gia, Hoàng Phi Hùng.. ngồi nghiên cứu mấy ngày, cuối cùng cả đám kết luận là gã Cao Cống quá ngu nên không ai hiểu được gã vẽ cái gì.

Cao viên ngoại dẫn Vương pháp sư đến căn nhà nhỏ, sau khi an bài mọi việc như sai người mang Ngự tửu, đồ nhắm, chăn chiếu đến.. Gã mới gãi đầu gãi tai nói:

"Vương pháp sư, không dám giấu Ngài. Nếu Pháp sư muốn có Tiên tửu uống thường xuyên thì Tại hạ có một cách, không biết Pháp sư có hứng thú không?"

Vương pháp sư nể mặt Cao viên ngoại mời nên mới đến ở tạm một tối, đang muốn đuổi khéo gã đi để uống rượu thì nghe thấy Cao viên ngoại nói như vậy nên lão sáng mắt vội hỏi:

"Thí chủ nói có Tiên tửu uống thường xuyên sao? Cách gì, Thí chủ nói mau lên?"

Cao viên ngoại thấy Vương pháp sư giục thì biết lão đang rất quan tâm bèn ợm ờ nói:

"Cách này rất đơn giản, chỉ cần Vương pháp sư theo lời của Tại hạ, đến một nơi cách Nam Sơn cổ thành chừng mười dặm, có một tiểu trấn nhỏ gọi là trấn Phượng Hoàng.."

"Hả, trấn Phượng Hoàng à, Bần đạo chưa nghe nói đến. Thí chủ tiếp tục đi?"

Vương pháp sư vẫy tay giục lia lịa.

Cao viên ngoại lại rụt rè nói tiếp:

"Ở nơi đó có mấy căn nhà lớn cất chứa nhiều thiết bị lạ mắt, nếu Vương pháp sư có thể vẽ lại được chi tiết toàn bộ thì Tại hạ đảm bảo qua nửa năm sau, Ngài chỉ cần ghé thăm Cao Phủ là Tiên tửu uống mệt nghỉ.."

"Hả, đơn giản thế thôi sao?" Vương pháp sư hồ hởi hỏi, vẻ mặt lão vui mừng hớn hở.

"Chỉ thế thôi ạ." Cao viên ngoại nói, nhưng nói xong gã lại cau mày suy nghĩ một lúc rồi mới dặn tiếp:

"Nhưng Pháp sư phải lưu ý một việc, đó là Pháp sư phải ghi chép thêm toàn bộ hoạt động của bọn thợ ở bên trong, bao gồm thời gian chúng làm việc, thời gian chúng nghỉ, chúng cho cái gì vào thiết bị, chúng điều khiển thiết bị như thế nào.. Quan trọng nhất là Pháp sư phải kín đáo, nếu để lộ ra là hỏng việc đó."

Lão đạo sỹ nghe Cao viên ngoại nói thì gật đầu lia lịa rồi nói:

"Được rồi.. đơn giản, đơn giản. Bần đạo chỉ cần leo lên xà nhà rồi giả làm khúc gỗ là xong."

Bỗng lão cau mày như nghĩ đến điều gì đó rồi lẩm bẩm:

"Sao Bần đạo có cảm giác như đang rình mò ăn cắp cái gì đấy nhỉ? Bần đạo thường làm việc quang minh chính đạo, nếu không có thì Bần đạo.. xin chứ chưa ăn cắp bao giờ."

"Hả.." Cao viên ngoại nghe Vương pháp sư nói thì toát mồ hôi, sợ lão lại đổi ý không làm nữa nên Cao viên ngoại vội đính chính:

"Pháp sư, việc này không phải là ăn cắp. Pháp sư xem Ngài có lấy cái gì đâu, chỉ là ghi chép thôi.. ghi chép thôi mà.."

Vương pháp sư nghe Cao viên ngoại giải thích thì vỗ trán nói:

"Ờ, đúng vậy. Tại vì Bần đạo có cảm giác rình mò là không tốt, hóa ra chỉ là ghi chép.."

Rồi lão phấn khởi nói thêm:

"Việc này rất quan trọng nên Bần đạo đi luôn. Tạm biệt Thí chủ, xong việc Bần Đạo sẽ tìm tới.."

Vương pháp sư nói xong thì xách luôn mấy vò Dược tửu cung đình của Cao viên ngoại rồi phóng ra ngoài, vừa chạy lão vừa lầm bầm:

"Uống rượu phải uống ngoài trời, nơi đồng hoang gió nổi mới thú vị chứ ngồi khư khư trong nhà như uống trộm thì khoan khoái cái gì. Xong số rượu này là Ta tới tiểu trấn đó ghi chép.."

Bóng của lão lướt như bay trong màn đêm, chỉ một thoáng sau đã không ai nhìn thấy lão ở đâu nữa.

Sáng hôm sau, trong một hẻm núi cách thành Giang Bắc chừng ba mươi dặm có một đám hai chục người xuất hiện, sự hiện diện của đám người này không làm ai chú ý vì nơi này rất hẻo lánh, cực ít người qua lại.

Sau khi đám người này tiến vào hẻm núi bèn ngồi xuống nghỉ ngơi, lấy nước uống, lương khô ra ăn. Người lớn tuổi nhất nói:

"Mía nó, sự việc sắp thành lại kết thúc như vậy. Chúng ta giờ đã bị lộ, quan phủ đang truy lùng ráo riết, may mà chúng ta vượt thành ra ngoài kịp thời. Chỉ bực một cái là gã Cao Lầu không chết, thằng Hoàng Phi Hùng cũng để sổng mất."

Một người khác cất giọng mệt mỏi nói:

"Nhị gia chủ, quả thực là bọn Ta đã hết cách. Ba gã hộ vệ đó thì bọn Ta coi khinh, chỉ vài hiệp nữa là chúng tiêu đời. Nhưng không biết vì sao mà lão pháp sư đó lại xuất hiện, Ta bị dính một chưởng trọng thương hộc máu, nếu không bỏ chạy nhanh thì chắc giờ đã tiêu rồi, tiếc quá.. Mía nó!"

Người vừa được gọi là Nhị gia chủ hỏi:

"Nhất huynh đệ, lão pháp sư đó ghê gớm lắm à?"

Gã vừa được hỏi hừ hừ:

"Còn phải nói. Đến sư phụ của Ta cũng không phải đối thủ, chỉ có tất cả bọn Ta hợp lực xông lên mới kiềm chế được lão. Nhưng cũng không giết được vì lão có thể bỏ chạy bất cứ lúc nào. Ngược lại, bọn Ta cũng bị lão truy đuổi mấy lần. Cũng may bọn Ta học ẩn thân thuật, khinh công thuật mới thoát khỏi."

Một tên khác nói:

"Nghe sư phụ Ta nói, lão pháp sư này chỉ sợ.. phân và máu chó, vì những thứ đó làm lão mất hết công lực. Lần sau nếu chúng Ta gặp lão, cứ việc bôi phân lên người hoặc máu chó lên lưỡi kiếm.."

Tên thứ ba lạnh lùng đề nghị:

"Nhị gia chủ, Lục gia chủ. Sự việc ở Cao Phủ nằm ngoài khả năng của chúng Ta, bây giờ chỉ còn cách chuyển hành động lên đám man tộc ở tiểu trấn nọ. Nhưng Đại sư huynh đã trọng thương, cần phải một tuần tĩnh dưỡng. Cũng may Nhị sư huynh chỉ bị thương nhẹ, cần băng bó một chút. Sự việc sắp tới nên làm thế nào tùy các Vị quyết định."

Người được gọi là Nhị gia chủ trầm trầm nói:

"Các Vị huynh đệ, không biết vì lẽ gì mà gã Cao Lầu lại thuê được lão pháp sư khốn nạn đó làm hộ vệ, làm hỏng hết kế hoạch của chúng Ta. Việc xử lý gã đành phải để sau rồi tính tiếp. Bây giờ, chúng Ta đành ngồi đây chờ Tứ đệ đi dò xét bọn man tộc thế nào rồi quyết định chưa muộn."

Đám người này nghỉ ở trong hẻm núi đến chiều thì có tiếng vó ngựa lọc cọc đằng xa rồi có ba kẻ cưỡi ngựa chạy đến như bay.

Ba kẻ mới dường như đã qua lại nơi này nhiều lần nên rất thuộc địa hình, chúng phi thẳng đến hẻm núi tụ hội cùng đám người lúc sáng.

Đó là một người ăn mặc lam bào kiểu thương gia, cùng đi còn có hai gã ăn mặc áo xanh quần cộc kiểu gia đinh.

"Nhị ca, Lục đệ.. Tứ đệ, các huynh đệ Huyết Tẩy.."

Sau khi gặp nhau chào hỏi, người mới đến mặc lam bào hớn hở nói:

"Nhị ca, Lục đệ.. Mọi việc thành công chứ?"

Nhị gia chủ nghe người mới đến hỏi thì xị mặt nói:

"Thành sự cái.. rắm, bại sự có thừa.. rồi!"

"Hả, cái dề? Sao lại như vậy?" Tứ gia chủ ngạc nhiên hỏi.

Trong suy nghĩ của gã thì đám sát thủ nổi danh này sao lại kém cỏi như thế nhỉ? Trước khi đến đây chúng vỗ ngực rất kêu mà?

Gã sát thủ thấy thái độ ngạc nhiên của Tứ gia chủ thì khàn khàn nói:

"Tứ gia chủ, không phải bọn Ta kém cỏi, cũng không phải quan binh can thiệp hay bọn hộ vệ của Cao phủ ghê gớm. Mà là chúng Ta gặp phải một kẻ không đội trời chung chính là lão pháp sư khốn nạn. Ta bị lão đánh một chưởng suýt chết, đành phải hô các huynh đệ bỏ chạy. Mía nó, tốn bao nhiêu sức lực, tiền bạc mà chỉ giết được mấy tên gia đinh quèn, cả mấy căn nhà rách cũng không kịp nổi lửa.."

Tứ gia chủ nghe tên sát thủ nói mà tròn mắt, hồi lâu gã chán nản lắc đầu cảm thán:

"Trước khi đi Huynh trưởng đã mời thầy bói về xem ngày cẩn thận, còn làm lễ cúng lên Thiên đình và các vị Thánh Thần. Vậy mà kết quả không được như ý, chẳng lẽ trời không thương Hoàng Gia Trang ta?"

Nhị gia chủ thấy Tứ gia chủ buồn rầu thì thở dài hỏi:

"Tứ đệ, buồn rầu cũng chẳng được ích gì, bây giờ chúng Ta quyết định phương án hai là tiêu diệt tên mọi tộc. Tứ đệ đã đến tiểu trấn đó dò xét thông tin, kết quả thế nào?"

Tứ gia chủ nghe Nhị gia chủ hỏi thì hơi nhăn trán nói:

"Nhị ca, Lục đệ.. Ta đã đến tiểu trấn đó dò xét thì mới phát hiện ra chuyện này không đơn giản. Trước kia nghe Ngũ đệ nói thì tiểu trấn chỉ có mấy chục tên thủ vệ. Lần này Ta phát hiện ra chúng đã lên tới trăm tên, trong đó có ba chục tên cung thủ rất thiện nghệ. Nếu chúng Ta hành động ban ngày chắc chắn sẽ bị chúng bắn chết.."

"Hừ.. Ý của Tứ đệ là chúng Ta nên hành động ban đêm?" Nhị gia chủ hỏi.

"Đúng vậy, nhất là thời gian vừa qua lại xuất hiện thêm hai trăm tên quân binh ở cổ thành Nam Sơn đến. Bọn chúng lập trạm gác, tra xét rất kỹ những người qua lại. May mà bọn Đệ không mang theo vũ khí, hàng hóa cũng không có gì nghi vấn.." Tứ gia chủ nói.

"Hừ.. tức là bọn chúng giờ đã có ba trăm tên, cả quân binh lẫn thủ vệ hả? Thế thì gay go đây?" Nhị gia chủ nói rồi gật gù:

"Nếu xông vào ban đêm cũng tốt, đây chính là sở trường của các huynh đệ Huyết Tẩy.."

Gã sát thủ giọng khàn thấy Nhị gia chủ tỏ thái độ như vậy thì kêu lên:

"Nhị gia chủ. Bọn Ta chỉ có bấy nhiêu người, Ta đang bị thương nặng, Nhị sư đệ cũng phải nghỉ ngơi tĩnh dưỡng. Nếu hành động ngay thì rất mạo hiểm, nhất là nguy cơ đụng độ với ba trăm tên quân binh, thủ vệ. Nhị gia chủ phải nghĩ biện pháp khác đi?"

Nhị gia chủ nghe tên sát thủ kêu thì gật đầu nói:

"Nhất huynh đệ yên tâm, Nhị gia ta đã có biện pháp. Chúng Ta sẽ áp dụng sách lược cũ như đối với gã Cao Lầu. Tức là chúng Ta tìm một đám giang hồ gần đây thuê chúng làm loạn.. Kinh nghiệm vừa rồi cho thấy khi bọn Đinh lão quái gây rối, quả nhiên đã dẫn bọn quân binh đi rất xa. Đến khi chúng chạy về thì chúng Ta kịp thoát đi rồi."

Nhị gia chủ bèn kể lại toàn bộ sự việc ở thành Giang Bắc cho Tứ gia chủ nghe. Nghe xong, Tứ gia chủ nói:

'Nhị ca, Lục đệ. Nói đến đám giang hồ gần đây thì có một vài đám ở Nam Sơn cổ thành và bọn sơn tặc núi Hắc Lĩnh. Nhưng tiểu trấn đó không giống thành Giang Bắc, nó đã từng đánh bại bọn sơn tặc. Vì thế đám giang hồ ở xung quanh chắc sẽ không dám đến gây sự. "

Lục gia chủ cũng góp ý:

" Nhị ca, Tứ ca. Đệ nghe Ngũ ca nói là bọn sơn tặc núi Hắc Lĩnh vốn có thù oán với bọn man tộc ở tiểu trấn. Hai bên còn đánh nhau và bọn sơn tặc đã cướp phá tiểu trấn mấy lần. Sau đó chúng lại bị bọn tiểu trấn đánh lại đến nỗi sơn trại bị đốt xơ xác. Nếu phải thuê đối tượng thích hợp nhất thì không ai bằng bọn sơn tặc.. "

Tứ gia chủ cũng phụ họa:

" Đúng đó, Nhị ca. Bọn sơn tặc cũng có ba trăm tên, chúng lại đang có thù oán lẫn nhau nên Ta đến thuê chúng là hợp lý nhất. Nếu bọn sơn tặc kéo đến cướp phá tiếp thì đám quân binh và thủ vệ sẽ bị cuốn vào, không thể phân tâm làm việc khác. Đúng lúc đó chúng Ta sẽ tập kích.. "

Đám sát thủ ngồi bên cũng lặng nghe ba vị gia chủ bàn bạc, tên sát thủ lớn tuổi nhất gật gù trước ý kiến của Tứ gia chủ, Lục gia chủ.

Nhị gia chủ sau một hồi suy nghĩ đắn đo thì tỏ thái độ đồng ý nói:

" Được, Ta và Lục đệ sẽ cùng tới núi Hắc Lĩnh đàm phán với bọn sơn tặc. Tứ đệ và các huynh đệ Huyết Tẩy chuẩn bị kế hoạch tập kích. Lần này quyết không được thất bại, phải giết cho được thằng mọi tộc và cướp lấy bí quyết Tiên tửu.. "

Thế là cả đám cùng đứng dậy lên đường, chỉ một lúc bóng dáng chúng khuất dần về phía xa.

Cùng lúc đó cách khe núi của đám Nhị gia chủ chừng mười dặm về phía đông có một bãi cỏ rậm rạp che khuất đầu người, trong bãi cỏ có một lão đạo sỹ đang lồm cồm ngủ dậy.

Sau khi đưa mắt nhìn quanh thấy không có ai, lão đạo sỹ bèn vớ lấy một vò rượu gần đó rồi mở nắp uống tiếp, uống một ngụm lớn lão lầu bầu:

" Rượu này rõ là quái lạ, đêm qua Ta uống một vò thì có mùi hương của đàn bà, còn vò này lại có vị đắng của rễ Mã Tiền.. Chậc chậc, thôi mặc kệ, uống tiếp đã.. "

Dứt lời lão đạo sỹ lại bê vò rượu lên miệng uống" ừng ực ", uống xong lão lại lăn ra bãi cỏ ngáy" khò khò "say như chết.

Mấy hôm sau, Mông Đại đang ngồi trong căn nhà lá ở trên đỉnh Hắc Lĩnh, tay gã mân mê một cái áo kỳ lạ. Cái áo này ở bên trong có một tấm sắt che chắn trước sau giống như các áo giáp chống đạn.

Mông Đại khoác thử áo vào người rồi đứng dậy chạy nhảy, gã cảm thấy mừng rỡ khi chiếc áo không làm cản trở hoạt động bởi vì nó khá nhẹ, chỉ chừng bốn đến năm cân, nhìn từ bên ngoài thấy lớp vải trông rất bình thường.

Chiếc áo này là sản phẩm mới mà Hoàng Chân vừa gửi đến cho gã một trăm cái cùng với tám tấn lương khô.

Một trăm cái áo giáp, Mông Đại đang chuẩn bị cấp phát cho nỏ thủ. Còn tám tấn lương khô, gã đã cho Mông Nhị đem cất giấu vào các địa điểm bí mật trong rừng.

Để chuẩn bị tốt cho trận chiến, ngay khi mùa mưa gần kết thúc, Mông Đại, Mông Nhị đã cùng đám nghĩa binh đã đi khảo sát, đánh dấu khắp mọi nơi trong rừng. Chúng khắc các ký hiệu lên thân cây hoặc đánh dấu các vị trí cần nhớ, các ký hiệu này giống như bảng chỉ dẫn giao thông đường cao tốc.

Ngoài ra bọn chúng còn đào rất nhiều hang, hầm bí mật để cất giấu lương khô. Việc này giúp giảm trọng lượng mang vác của nghĩa binh và chúng có thể tác chiến được lâu dài mà không cần quay trở về lấy lương thực.

Việc này là do Hoàng Chân nghĩ ra và bày cho đám nghĩa binh thực hiện. Tất nhiên các ký hiệu này chỉ có đám nghĩa binh mới hiểu nổi, còn người khác không học chữ thì mù tịt.

Vì thế khi di chuyển trong rừng, nhờ có những ký hiệu chỉ dẫn này, đám nghĩa binh sẽ biết được lúc nào chúng cần rẽ, hướng đi và địa điểm cất giấu lương khô. Ngoài ra còn giúp cho người tiếp tế biết được các địa điểm cần bổ sung lương thực, vũ khí.

Mông Đại sau khi mặc áo giáp thì gã xách cái chùy lên múa" vù vù "chục vòng khiến ruồi muỗi rơi lả tả. Mặc dù gã không bao giờ có cơ hội dùng chùy đánh nhau nhưng gã vẫn thích cầm nó, bởi vì nó cho gã cảm giác hung tợn, mạnh mẽ và uy mãnh.

Mông Đại đang hăng say múa chùy thì một tên nghĩa binh chạy đến bẩm báo:

" Mông chỉ huy, có ba tên lạ mặt không rõ ở đâu đến đây, bọn chúng nói là có việc cần gặp Chỉ huy để bàn chuyện làm ăn lớn ạ. "

" Hả, cái dề? "Mông Đại ngạc nhiên thốt lên.

Từ hồi gã rời núi Quỷ chạy đến đây chưa bao giờ có khách lạ đến thăm chứ đừng nói là bàn chuyện làm ăn lớn. Hay là bọn giang hồ tưởng rằng núi Hắc Lĩnh vẫn là địa bàn của sơn tặc?

Đối với con mắt và suy nghĩ của bên ngoài thì bọn sơn tặc trên núi Hắc Lĩnh vẫn tồn tại. Nhưng chỉ có đám nghĩa binh và đội ngũ lãnh đạo tiểu trấn mới biết núi Hắc Lĩnh đã thay đổi, không còn đám sơn tặc như trước kia.

Thậm chí có một số tên là sơn tặc chính gốc, nhưng đã đầu hàng nghĩa binh và được thu nạp, hiện giờ chúng đang mải tập luyện chiến đấu như một người lính thực sự.

Trước kia vì miếng cơm manh áo, vì tương lai không lối thoát mà những tên này đã phải đi cướp bóc.

Nhưng hiện giờ chúng được no đủ, được tương lai đảm bảo thì tội gì chúng phải đi cướp bóc ai.

Nhưng đám nghĩa binh không công bố chuyện này ra bên ngoài, chúng im lặng giữ hai thân phận. Ngoài sáng, chúng là bọn sơn tặc hung ác. Trong tối, chúng là nghĩa binh chiến đấu để bảo vệ tương lai của mình.

Vì thế đối với các bản làng xung quanh, đã lâu rồi không còn đám sơn tặc đi cướp phá nhưng người dân vẫn không biết gì về sự thay đổi đó. Người ta vẫn lo lắng xây tường đắp lũy, cất giấu lương thực phòng ngừa.

Còn đối với những kẻ ở xa như Nhị gia chủ thì lại càng không biết, bọn chúng vẫn nghĩ rằng sơn tặc núi Hắc Lĩnh là một đám cướp giang hồ hung ác. Vì thế chúng cần phải hợp tác.

Mông Đại khẽ chau mày suy nghĩ một lúc rồi hỏi tên nghĩa binh:

" Bọn chúng ở đâu đến? Ăn mặc như thế nào? "

Tên nghĩa binh trả lời:

" Thưa Chỉ huy, bọn chúng nói là từ phương bắc đến. Còn hình dáng, ăn mặc của chúng thì trông giống bọn thương nhân. "

" Hừ.. "Mông Đại lưỡng lự, từ trước đến nay tìm đến sơn tặc bàn chuyện làm ăn chỉ có hai loại người.

Một là đám giang hồ, lưu manh. Bọn chúng nghe ngóng được ở đâu có của cải, có đoàn buôn thì mời đến hợp tác.. đánh cướp. Nếu là đám này thì Mông Đại dứt khoát từ chối, gã không phải tên Lưu Vệ trại chủ trước kia.

Hai là đám thương nhân, cũng có hai dạng. Một là tìm đến nộp.. tiền mãi lộ, bảo kê, để sơn tặc không đánh cướp trên đường. Hai là muốn nhờ bảo vệ, áp tải hàng hóa đi lại.

Nếu có kẻ tự nhiên biếu tiền thì Mông Đại không từ chối, gã cũng không dại gì vỗ ngực tự xưng ta không phải là.. sơn tặc.

Vì thế Mông Đại bèn bảo tên nghĩa binh:

" Ngươi mau xuống núi bảo chúng chờ nửa tiếng, nói là trại chủ đang bận. Sau đó thì dẫn chúng lên đây, nhớ phải làm điệu bộ như chúng ta rất hung ác nghe không? "

" Vâng. "Tên nghĩa binh gật đầu, dù sao trước kia gã cũng là sơn tặc chính cống, chẳng cần làm điệu bộ cũng đã hung dữ thật rồi.

Chừng nửa tiếng sau, đám Nhị gia chủ mới được tên nghĩa binh dẫn đến một căn nhà trên núi, chỉ thấy bên trong ngồi một gã có dáng vẻ bệ vệ, xung quanh còn có chục tên cầm đao qua lại.

Vẻ mặt tên nào cũng dữ dằn, trên mặt bôi nhọ nồi đen sì xen lẫn vài đường vôi bột trắng toát như ma.

Gã trại chủ ngồi chễm chệ trên chiếc chiếu lớn giữa nhà, mặt gã cũng được bôi nhọ nồi lem nhem, đôi chỗ lại vằn vện vôi trắng rất ghê rợn, nhìn qua không biết gã bao nhiêu tuổi.

Nhất là môi gã đỏ chóe như uống máu nhưng nếu nhìn kỹ thì thấy giống son đỏ của bọn kỹ nữ hơn. Đầu gã còn quấn một cái khăn, phía trên cắm mấy sợi lông gà, lông chim.

Ấn tượng nhất là gã ôm khư khư một cái chùy sắt đen sì như sợ cái chùy bay mất.

Nhị gia chủ cùng Lục gia chủ và gã gia đinh cúi mình tiến đến chào:

" Tại hạ xin kính chào Trại chủ, Tại hạ là Hoàng Phủ Vị. Còn đây là thân đệ của Tại hạ tên là Hoàng Phủ Đảm, đây là cận vệ của Tại hạ là Hoàng Thập Nhị. Gớm.. Trại chủ trông thật là uy phong lẫm liệt, bọn Tại hạ đã ngưỡng mộ từ lâu, nay mới có dịp yết bái.. "

Vừa chào, Nhị gia chủ cùng đám Lục gia chủ cúi người thật thấp như chữ U, đồng thời Nhị gia chủ nháy mắt ra hiệu cho tên gia đinh bê một cái hộp gỗ đặt trước mặt Mông Đại, trông như là hộp đựng tiền, bạc.

Mông Đại giả vờ hờ hững liếc nhìn đám Nhị gia chủ, gã không nói gì mà chỉ khẽ" hừm "một cái rồi tiếp tục im lặng.

Thực ra không phải Mông Đại không nói gì mà đây là lần đầu tiên gã tiếp khách dưới vai trò Trại chủ nên quả thực gã không biết nói gì thì đúng hơn. Nhưng hành động của Mông Đại lại khiến cho đám Nhị gia chủ nhầm tưởng là Trại chủ đang muốn xem lễ vật.. là bao nhiêu?

Nhị gia chủ bèn tiến đến mở hộp gỗ, thấy bên trong toàn bạc, phải đến mấy trăm lượng.

Mông Đại cũng không biết ý đồ của Nhị gia chủ là gì, gã im lặng một hồi, cuối cùng đành mở miệng hỏi:

" E hèm.. không biết các Vị huynh đài tìm đến Ta có việc gì mà bày đặt lễ vật như vậy? "

" Ha ha ha. "Thấy trại chủ mở miệng, đám Nhị gia chủ cùng mừng rỡ cười tươi.

Thái độ giang hồ thường phản ánh quan hệ, nếu trại chủ im lặng không nói gì thì tức là trại chủ không muốn tiếp hoặc không hài lòng. Còn trại chủ đã mở lời tức là 100% đồng ý.. hợp tác.

Nhị gia chủ cười nói:

" Đây là chút quà mọn gửi biếu Trại chủ, bọn Tại hạ có mối làm ăn lớn muốn nhờ Trại chủ bỏ chút sức lực. Không biết Trại chủ có hứng thú không? "

" Có việc gì cần Bổn trại chủ giúp sức, ba Vị cứ tự nhiên nói ra, đừng ngại. "Mông Đại giả vờ vân vê hàng ria mép lún phún nói.

Nhưng Nhị gia chủ sau khi nghe Mông Đại nói xong thì lại ngạc nhiên hỏi:

" Ồ, nghe giọng của Trại chủ dường như rất trẻ? Ngài có phải là Lưu Vệ trại chủ không ạ, Tại hạ tưởng rằng Trại chủ phải trên bốn mươi tuổi rồi chứ? "

" Ừm, ngài Lưu Vệ cố trại chủ đã.. chết trận. Ta là Trại chủ mới. "Mông Đại lạnh lùng nói.

" Ồ, hóa ra ngài là Trại chủ mới. Tại hạ quả thực không biết, xin mạn phép hỏi quý danh của Trại chủ? "Nhị gia chủ cười hỏi.

" Hừm.. Ta là Mông Đại trại chủ."Mông Đại trầm trầm trả lời.

Sau màn chào hỏi xã giao, cả ba vị khách được mời ngồi. Mông Đại bèn hỏi:

"Ba vị huynh đài tìm đến núi Hắc Lĩnh là có việc gì vậy?"

"Ồ, bọn Tại hạ muốn đến mời Trại chủ một vụ làm ăn.." Nhị gia chủ trả lời.

Gã còn đang phân vân không biết tên trại chủ này tính cách thế nào, có gian ác giống tên trước hay không?

Mông Đại nghe nói đến làm ăn thì cười hỏi:

"Ồ, làm ăn à? Núi Hắc Lĩnh Ta cũng rất có duyên đó, không biết ba vị huynh đài định làm ăn việc gì?"

Nhị gia chủ nghe Mông Đại hỏi thì trịnh trọng nói:

"Là thế này, ở cách đây hơn chục dặm có một cái trấn nhỏ gọi là trấn Phượng Hoàng. Tại hạ muốn hợp tác với Trại chủ đến đó làm một phi vụ.."

Mông Đại nghe vị khách nói đến trấn Phượng Hoàng thì nghĩ thầm:

"Nếu muốn đến tiểu trấn làm ăn đoàng hoàng thì chỉ cần gặp Vũ quản lý hoặc Bảo thúc là xong, bọn này có gì mờ ám nên mới phải đi mời sơn tặc?"

Nghĩ như thế nhưng ngoài mặt Mông Đại không thể hiện ra, gã giả vờ hỏi:

"Không biết các Vị định mời núi Hắc Lĩnh làm ăn gì? Bổn Trại chủ từ trước tới nay chỉ quen đi cướp chứ không quen.. buôn bán."

Nhị gia chủ nghe Mông Đại nói vậy thì mừng rỡ cười nói:

"Hé hé, Trại chủ thật là thẳng tính, đúng là bọn Tại hạ mời Trại chủ cùng các huynh đệ Hắc Lĩnh đến đó để.. cướp thật. Chỉ có điều không biết Trại chủ có hứng thú hay không thôi?"

"Hả, cái dề?"

Mông Đại nghe Nhị gia chủ nói vậy thì giật mình suýt đứng dậy. Mặc dù trước đó gã đã nói chỉ quen đi cướp, nhưng đấy là nói cho vui.

Còn đến khi nghe mấy vị khách mời đi cướp thật thì gã giật mình khiến hành động hơi có phần thất thố.

Thực ra Mông Đại rất khôn ngoan, mặc dù gã không đoán được mục đích bọn giang hồ tìm đến mình có việc gì, nhưng gã cũng đoán ra có điều mờ ám.

Để đóng kịch cho tốt, nhất là có thể kiếm được ít tiền nên Mông Đại cho bôi nhọ nồi lem nhem lên mặt khiến cho ba kẻ mới đến không thể nào đoán được tuổi và chân dung của gã.

Hai nữa gã còn mặc áo giáp, ngồi ôm chùy nên thân thể hơi bệ vệ, vì thế đánh lừa được thị giác của ba tên Nhị gia chủ.

Nhưng dù sao gã còn trẻ, kinh nghiệm ứng xử không nhiều nên hành động có phần bộp chộp, chưa thể bình tĩnh, chững chạc như bọn giang hồ lão luyện.

Hành động của Mông Đại khiến cho ba vị khách hồ nghi, không hiểu sao gã trại chủ mới này lại giật mình khi nghe nói đến đi cướp. Hay là gã nhát gan quá? Nghe nói cũng lâu rồi sơn tặc núi Hắc Lĩnh chưa đi cướp của ai quanh đây.

Nhất là đám Nhị gia chủ, Lục gia chủ.. thấy gã trại chủ này giọng nói dường như còn trẻ, nhưng gã lại bôi nhọ nồi làm hai đường lông mày xếch ngược, đến râu và tóc mai cũng được bôi đen nhánh khiến cho nhìn qua hơi hung dữ.

Quái gở nhất là trời thì nóng mà gã lại quấn khăn, trên khăn còn cắm mấy sợi lông gà lông chim bay phất phới. Hai bên má gã thì vằn vện bảy, tám đường trắng nhơn nhởn, môi thì đỏ choét như uống máu trông rất kinh dị.

Nhị gia chủ lo lắng đối phương từ chối bèn vội hỏi:

"Không biết ý Mông trại chủ thế nào?"

"Hừ, không biết các Vị định cướp như thế nào? Tỷ lệ ăn chia ra sao?" Mông Đại gắng hỏi, gã cũng muốn biết đám này là ai và định làm cái gì?

Nhị gia chủ nghe Mông Đại hỏi thì thở phào cười nói:

"Là thế này, ở trong trấn đó có vài dãy nhà. Bọn Tại hạ chỉ cần Mông trại chủ đưa các huynh đệ đến đó đốt phá sạch sẽ là được, bọn Tại hạ sẽ trả thù lao cho Trại chủ mười ngàn lượng bạc.."

"Hả, mười ngàn lượng bạc chỉ để đốt mấy dãy nhà lá? Bọn này chắc thích chơi trò ném tiền qua cửa chắc? Để ta cho chúng tốn thêm cho vui." Mông Đại thầm nghĩ.

Nhị gia chủ thấy gã trại chủ ngồi im lặng thì vội nói thêm:

"Tất nhiên là Mông trại chủ thích cướp cái gì ở tiểu trấn đó thì cướp, bọn Tại hạ sẽ không can thiệp hay đòi hỏi chia chác. Số tiền này chỉ là để đốt mấy dãy nhà thôi. Hé hé.. Nghe nói núi Hắc Lĩnh đã từng nhiều lần đốt nhà trong tiểu trấn, lần này Trại chủ chắc không ngại.. đốt tiếp chứ?"

"Hừ, tất nhiên đốt tiếp thì bọn Ta không ngại, nhưng các Vị có biết Lưu Vệ trại chủ làm sao mà chết không? Chính vì Lưu trại chủ đến tiểu trấn đó để đốt nhà đấy." Mông Đại nói vẻ quan trọng.

"Hả, hóa ra Lưu cố trại chủ chết vì đến đốt nhà ở tiểu trấn đó à?"

Vẻ mặt của Nhị gia chủ trở nên đặc sắc, gã gãi đầu gãi tai tỏ vẻ bối rối. Hay là tên trại chủ này sợ khi đến tiểu trấn đó? Như vậy thì nên làm thế nào?

Mông Đại lặng lẽ quan sát cả ba vị khách, thấy thái độ bối rối của Nhị gia chủ thì gã khẽ nói:

"Ngày trước tiểu trấn đó chỉ có một trăm tên thủ vệ, còn bây giờ lại có thêm hai trăm tên quan binh nữa. Các Vị nghĩ rằng đến đó đốt nhà là đi chơi chắc? Không khéo là mất mạng, lúc đó mười ngàn lượng bạc của các Vị chỉ dành để mua quan tài."

Nhị gia chủ nghe đối phương chê mười ngàn lượng bạc của gã chỉ đủ mua quan tài thì nghĩ rằng tên trại chủ này đang muốn đòi thêm nên bí quá nói:

"Nếu đã nguy hiểm như vậy thì Tại hạ sẵn sàng chi thêm gấp đôi cho Mông trại chủ, chỉ cần Mông trại chủ đáp ứng."

"Ba mươi ngàn lượng, nếu không đủ thì mời các Vị quay về?" Mông Đại trịnh trọng giơ ba ngón tay lên rồi nói với đám Nhị gia chủ.

Nhị gia chủ nghe thế thì tái mặt, gã thầm nghĩ:

"Mía nó, huynh trưởng giao cho Ta năm mươi ngàn lượng, thuê đám Huyết Tẩy hết ba mươi ngàn, thuê bọn Đinh lão quái mười ngàn, chỉ còn lại có mười ngàn lượng cuối cùng. Ta đã tính cả tiền dự phòng, chi phí ăn ở đi lại tổng cộng được hai mươi ngàn định thuê nốt bọn sơn tặc cho xong việc, ai ngờ chúng lại đòi thành ba mươi ngàn. Việc này chẳng lẽ lại cho người về báo với huynh trưởng.."

Nghĩ đến đây Nhị gia chủ nhăn nhó nói:

"Mông trại chủ có thể giảm giá được không? Bọn Tại hạ chỉ còn hai mươi ngàn lượng, nếu Mông trại chủ đòi ba mươi ngàn không phải làm khó cho bọn Tại hạ sao?"

Mông Đại xì mũi rồi nói một cách khinh thường:

"Ba Vị chắc cũng không ngốc đến mức phải bỏ ra hai mươi ngàn lượng bạc để thuê người đốt mấy căn nhà cho vui. Nếu các Vị muốn được việc thì phải nói thật ra các Vị định làm gì để bọn Ta còn nghĩ kế phối hợp. Các Vị cho rằng Bổn trại chủ thích đùa giỡn với tính mạng các huynh đệ trong sơn trại sao?"

Nhị trại chủ lại rơi vào tình trạng khó xử, đối phương muốn biết cụ thể hành động của bọn gã. Nhưng nếu tiết lộ ra thì chẳng phải tính mạng nằm trong tay đối phương hay sao?

Nhị gia chủ toát cả mồ hôi vội đưa mắt nhìn về phía Lục gia chủ ý muốn hỏi. Lục gia chủ thấy Nhị ca lúng túng thì suy nghĩ một lát mới nói:

"Nếu Mông trại chủ muốn biết cũng được. Nhưng Trại chủ phải thề với Tại hạ là không được tiết lộ cho ai. Thứ hai là phải đồng ý hợp tác với bọn Tại hạ, không được nuốt lời. Ý của Trại chủ thế nào?"

"Được.." Mông Đại vỗ tay "bốp bốp" tỏ thái độ đồng ý, gã đã quen tác phong của Hoàng Chân, đồng ý cái gì thì thường vỗ tay.

Sau đó Mông Đại giơ một tay lên trời nói:

"Ta, Mông Đại trại chủ núi Hắc Lĩnh thề với trời đất chứng giám. Nếu đã nhận lời với ba vị ở đây mà phản bội, không thực hiện thì trời đất không dung, chết không được siêu thoát.."

Thề xong thì gã thầm nghĩ: "Hé hé, Ta chỉ thề khi đã nhận lời với các ngươi. Những thứ không hợp ý Ta thì Ta không nhận lời, lúc đó lời thề chẳng có ý nghĩa gì sất."

Lục gia chủ thấy đối phương giơ tay lên trời thề thì gật đầu nói:

"Chẳng giấu gì Trại chủ, bọn Tại hạ định nhờ Trại chủ dẫn các huynh đệ đến đó cướp phá để lôi kéo sự chú ý của quan binh và thủ vệ. Còn bọn Tại hạ sẽ hành động ở một hướng khác, đó là giết một tên man tộc, đoạt lấy bí quyết Tiên tửu của hắn."

"Hả, cái dề?"

Ngay khi Lục gia chủ nói ra sự thật thì Mông Đại giật mình suýt ngã ngửa, mặt gã nhăn nhó nhưng vì vẽ lem nhem nên đám người Nhị gia chủ không phát hiện ra.

Mông Đại suy nghĩ một lúc mới hỏi:

"Các Vị là thương nhân, sao lại muốn giết tên man tộc? Có phải có thù oán gì với hắn không?"

Lục gia chủ lắc đầu nói:

"Bọn Tại hạ vốn không có thù oán gì với hắn, nhưng bởi vì hắn sản xuất ra Thiên vị và.. Tiên tửu khiến cho Hoàng Gia Trang của Tại hạ rơi vào khốn cảnh tương lai bấp bênh. Vì thế bọn Tại hạ muốn hắn chết, không để cho Thiên vị.. của hắn bán ra thị trường, nếu không sẽ có lỗi với tổ tông."

Nghe Lục gia chủ nói, Mông Đại thầm nghĩ:

"Mía nó, nếu lý do giết người của các ngươi là do người ta sản xuất cùng loại hàng hóa. Nếu vậy thì Ta giết phăng các ngươi đi cũng là chính đáng rồi? Bởi vì các ngươi cũng sản xuất hàng hóa như bọn Ta."

Nghĩ vậy nên Mông Đại khẽ nhếch mép hỏi:

"Các Vị định hành động như thế nào? Có thể nói ra được hay không để Bổn trại chủ có kế hoạch phối hợp? Bởi vì Ta chỉ sợ lại dẫn quan binh chạy về phía các Vị làm hỏng kế hoạch chung, lúc đó khó ăn nói với nhau lắm."

Lục gia chủ nghe Mông Đại nói thì hơi lưỡng lự, nhưng nghĩ kỹ thì thấy hợp lý nên gật đầu nói:

"Nếu Mông trại chủ đồng ý phối hợp thì khi cướp phá xong sẽ kéo bọn quan binh, thủ vệ chạy về phía tây càng xa càng tốt. Bọn Tại hạ sẽ cùng đám sát thủ tập kích vào nơi ở của tên Hoàng Chân. Xong việc sẽ rút chạy về bên kia sông, ở đó đã giấu ngựa chờ sẵn."

"Hả, còn có sát thủ cơ à?" Mông Đại nghe Lục gia chủ nói thì giật mình, gã giả vờ vuốt hai hàng ria mép đen nhánh rồi ợm ờ:

"Nếu cướp phá mà kéo hàng trăm người tới thì phiền phức lắm, chưa đến nơi thì bọn quan binh đã phát hiện ra ngay. Chỉ sợ phải đánh nhau to mới làm được việc này, mà đánh nhau sẽ có người chết, kẻ bị thương. E rằng chẳng cướp được cái gì, lúc đó hai mươi ngàn lượng bạc của các Vị không đủ để bồi thường thuốc men và mua quan tài.. Quan trọng là lúc đó tiểu trấn sẽ báo động, tên Hoàng Chân sẽ chuồn mất.."

Lục gia chủ nghe nói thế thì bối rối nhìn về phía Nhị gia chủ, ý muốn xem ý kiến. Nhị gia chủ thấy thế đành nói:

"Mông trại chủ nói rất đúng, nếu chỉ đốt dăm cái nhà thì không thể nào kéo nhau đi rầm rộ được. Do đó, chỉ cần Trại chủ đem vài chục huynh đệ lẻn vào phá hoại. Càng không nên làm ầm ĩ quá khiến bọn chúng cảnh giác, chỉ cần thu hút hơn phân nửa là tốt rồi."

"Ừm, nhưng nếu chỉ có vài chục huynh đệ thì e rằng chúng Ta chưa kịp chạy ra khỏi tiểu trấn đã bị vây giết. Vì thế e rằng Bổn trại chủ khó có thể đồng ý với lời đề nghị của ba Vị." Mông Đại lạnh nhạt nói.

"Hả, cái dề? Đã biết hết kế hoạch của bọn Ta rồi lại muốn từ chối hay sao?" Nhị gia chủ thầm lo lắng.

Dường như biết ba vị khách đang bất an nên Mông Đại lại nói tiếp:

"Nhưng Bổn trại chủ đã suy nghĩ kỹ, Bổn trại chủ đồng ý đốt chòi canh và trại lính của bọn quan binh đầu trấn. Đốt xong mấy cái đó còn chạy kịp chứ đốt ở bên trong trấn là nguy hiểm lắm, các Vị thấy thế nào?"

Nhị gia chủ và Lục gia chủ nghe Mông Đại nói thì thở phào nhẹ nhõm. Có thế chứ, bọn Ta chỉ cần đốt phá dăm ba cái nhà thôi, còn đốt ở chỗ nào cũng được, quan trọng là có thể thu hút được quan binh đuổi theo.

Vì thế Nhị gia chủ mừng rỡ nói:

"Được, cứ theo ý của Mông trại chủ. Nếu Mông trại chủ dám đốt cả trại lính thì bọn Tại hạ càng mừng, chắc chắn chúng sẽ đuổi theo đến chết mới thôi. Hé hé hé."

Lục gia chủ nghe đối phương nói sẽ đốt nhà của quân binh thì cười sung sướng thầm nghĩ: "Mía nó, nếu mà bọn chúng lại đánh nhau chết sạch nữa càng tốt."

Còn Mông Đại lại nghĩ thầm:

"Mía nó, Ta chỉ đồng ý đốt trại của tên Cao Cống, còn không đồng ý việc giết Trấn chủ. Cho nên ngày mai Ta báo cho Trấn chủ biết, chắc cũng không vi phạm lời thề chó má lúc nãy.."

Vì nghĩ như vậy nên gã Mông Đại cười hỏi:

"Được, thành giao đê. Các Vị lúc nào mang tiền đến cho sơn trại?"

"Ngay ngày mai được không? Bọn Tại hạ sẽ đưa trước một nửa mười ngàn lượng, xong việc sẽ đưa hết." Nhị gia chủ trả lời.

"Hử, xong việc mới đưa hết tiền. Lúc đó các Vị đã chạy đến tận đâu rồi, Bổn trại chủ không thể đuổi theo đòi. Cho nên nếu không đưa hết một lúc thì Bổn trại chủ đừng hòng hành động." Mông Đại lạnh lùng nói.

"Hả, cái dề?" Nhị gia chủ nghe đối phương nói thì nhăn mặt, nhưng biết gã nói có lý không thể phản bác nên gã đành gật đầu:

"Đưa hết thì đưa hết. Nhưng phải năm ngày nữa Tại hạ mới gom đủ, chậc chậc.. thế này thì bọn Tại hạ hết cả tiền ăn tiêu dọc đường rồi. Nhưng không sao, hẹn Trại chủ năm đêm nữa cùng hành động, lúc đó Tại hạ sẽ đưa đủ bạc đến núi Hắc Lĩnh."

Hai hôm sau, Cao đoàn trưởng đang chỉ huy quân binh tuần tra canh gác xung quanh xưởng giấy thì có một tên quân binh chạy đến báo:

"Thưa Đoàn trưởng, tên Hoàng Chân cho mời Ngài đến phòng họp, nghe đâu có việc cần bàn."

"Bàn với ghế cái éo dề, mẹ kiếp, từ hôm bọn chúng xây xưởng giấy đến giờ, ông đây suốt ngày phải đốc thúc tuần tra, mệt hết người đây này!"

Cao đoàn trưởng bực quá gắt gỏng ầm ĩ.

Kể ra cũng tội cho Cao Cống đoàn trưởng. Tiểu trấn xây dựng xưởng giấy làm gã ăn không ngon, ngủ không yên. Suốt ngày vừa phải đôn đốc quân binh tuần tra, vừa phải tìm hiểu ý đồ của Hoàng Chân để vẽ lại cho Cao viên ngoại.

Ngoài ra gã còn phải chỉ huy lính thợ dựng lên hai dãy nhà cho quân binh ở, một cái kho, bếp và chòi canh, trạm gác ngay đầu trấn để kiểm tra an ninh và hàng hóa.

Hồi đầu đến đây, Cao đoàn trưởng cho chặn đường thu phí, nhưng sau đó gã không dám nữa vì bị Hoàng trấn chủ gửi đơn kiện lên tận Kinh Thành về việc Cao đoàn trưởng gây khó khăn cho hoạt động của nơi này.

Ức nhất là gã chỉ chặn đường lột tiền mấy xe lương thực, thực phẩm nhưng đơn kiện lại nói là gã chặn xe chở vật liệu xây dựng xưởng giấy. Trong đơn lại có cả dấu tay của phu xe làm chứng nên Cao đoàn trưởng hết cách chối cãi.

Trong đơn còn tố cáo gã không chịu đôn đốc quân binh tuần tra, canh gác mà chỉ ngồi trong trại uống rượu. Đơn còn ghi rõ ngày tháng có nhân chứng xác thực khiến cho Cao đoàn trưởng bị cấp trên khiển trách tơi bời, còn dọa cách chức nếu không hoàn thành nhiệm vụ.

Vì thế mà Cao đoàn trưởng hàng ngày không dám ngồi trong nhà mà phải tích cực chạy đi chạy lại đôn đốc quân binh. Đã vậy tiểu trấn còn không ưu ái bọn gã khiến cho mọi chi phí sinh hoạt đều tăng vọt.

Cụ thể là giá lương thực, thực phẩm, rau xanh, củi đốt ở tiểu trấn đều cao gấp ba lần so với giá bán cho thương nhân tới đây, khiến cho Cao đoàn trưởng phải tốn nhiều nhân lực để chở tới từ thành Nam Sơn.

Nhưng như vậy vẫn chưa hết, từ ngày gã đến đây thì bao nhiêu kẻ ăn xin cơ nhỡ, bọn lưu manh trộm cắp đều được giải hết đến cho Cao đoàn trưởng xét xử.

Thậm chí cả người bậy bạ không đúng chỗ hoặc đám cãi lộn đánh nhau cũng được áp giải đến khiến cho Cao đoàn trưởng suốt ngày bận rộn.

Nhiều lúc Cao đoàn trưởng cố tình lờ đi hoặc thả đám bị bắt ra là ngay ngày hôm sau, một vài lá đơn lập tức gửi tới thành Nam Sơn tố cáo gã không chịu làm tròn chức trách.

Vì thế sau vài lần bị khiển trách, Cao đoàn trưởng đành tức tối cho mấy kẻ bị bắt ăn đòn. Khổ một nỗi đám lang thang cơ nhỡ hay người tới làm ăn, có mấy ai biết chữ hoặc biết quy định của tiểu trấn.

Thành ra số người bị đòn càng ngày càng tăng khiến cho dân chúng giận dữ nói Cao đoàn trưởng còn ác hơn cả sơn tặc núi Hắc Lĩnh.

Sơn tặc chỉ đi cướp của dân khi bị đói nhưng chúng không đánh người trừ khi bị chống cự lại. Còn Cao đoàn trưởng thì no đủ vẫn đi cướp đường, không bị chống cự vẫn đi đánh người.

Thế là bao nhiêu tiếng xấu đều đổ hết lên đầu Cao đoàn trưởng. Nhưng gã cũng có tác dụng nhất định, đó là số kẻ lang thang trộm cắp ở tiểu trấn giảm hẳn hay khách đến làm ăn đều phải hỏi quy định cho kỹ.

Tên quân binh thấy Cao đoàn trưởng đang tỏ ra bực tức thì gã khẽ nói:

"Đoàn trưởng, thấy tên Hoàng Chân nói với Thuộc hạ là mời Đoàn trưởng đến họp vì sắp tới tiểu trấn tổ chức lễ hai năm ngày thành lập, lúc đó sẽ tổ chức ăn uống và phát thưởng cho mọi người ở tiểu trấn. Nghe đâu mỗi người được thưởng một trăm đô, bao gồm cả quân binh chúng ta."

"Hả, cái dề? Lại có chuyện ấy sao?" Cao đoàn trưởng thốt lên ngạc nhiên.

Thực ra đối với Cao đoàn trưởng, một trăm đô chẳng là cái gì nhưng đối với bọn quân binh lương chỉ có mười đô một tháng thì khoản tiền này chính là miếng bánh ngon trên trời. Cao đoàn trưởng không thể vì mình mà làm ảnh hưởng đến quyền lợi của quân lính, nếu không về sau gã còn biết chỉ huy ai.

Cao đoàn trưởng đành hập hực nói:

"Hừ, được rồi. Để Bản quan đến phòng họp xem chúng làm cái gì?"

Tên lính thấy Cao đoàn trưởng chịu đi thì nở nụ cười mừng rỡ. Mía nó, làm sao không mừng cho được, tự dưng được thưởng một trăm đô, gần bằng lương cả năm nha.

Tên quân binh vội chạy trước dẫn đường cho Cao đoàn trưởng. Đến phòng họp thì thấy người khá đông, toàn các nhân vật lãnh đạo quan trọng trong tiểu trấn như Hoàng trấn chủ, Vũ tổng quản, Mông giám đốc, Bảo viện trưởng hay Hà giáo sư..

Những người này thấy Cao đoàn trưởng đến thì đứng dậy chào, có người còn bắt tay tỏ ý cảm thông Cao đoàn trưởng đã vất vả khi đến đây.

Vì thái độ của mọi người rất thân thiện nên Cao đoàn trưởng cũng vơi đi nỗi bực tức, gã cảm thấy kiêu hãnh vì mình là một nhân vật quan trọng khiến tiểu trấn không thể nào dám quên.

Mà gã không kiêu ngạo sao được, xét về cấp bậc, Cao đoàn trưởng chỉ đứng sau thành chủ Nam Sơn cổ thành nhưng gã phụ trách quân binh, quyền lực nằm trong tay thực sự chứ không như thành chủ, chỉ biết đến thu thuế và điều hành bộ máy quản lý.

Còn cái tiểu trấn tự mọc lên này không ai có thể ngang hàng với gã. Nhưng vì tiểu trấn hơi đặc thù, là cơ sở sản xuất và cung cấp giấy in tiền cùng các mặt hàng quan trọng nên Trấn chủ mặc dù tự xưng cũng được Triều đình công nhận.

Hơn thế nữa, Cao đoàn trưởng còn phải chịu trách nhiệm chạy tới chạy lui bảo vệ cho Trấn chủ, vì thế tự nhiên vị trí của gã dần dần kém hơn đến nỗi trong tiểu trấn, người ta chỉ xếp gã ngang với Trình chỉ huy đội thủ vệ, thậm chí trong nhiều trường hợp còn không bằng.

Nhưng gã Trình chỉ huy này cũng lạ lùng, từ hồi Cao đoàn trưởng đến đây là gã tránh mặt, Cao đoàn trưởng chưa gặp gã bao giờ. Chỉ nghe nói gã suốt ngày canh gác nơi ở cho Trấn chủ, không bao giờ rời nửa bước.

Ở trong phòng họp có hai cái ghế bành to, loại dành cho lãnh đạo tối cao. Cao đoàn trưởng được mời ngồi vào một cái, đây là vị trí rất trân trọng khiến Cao đoàn trưởng nở nụ cười vô cùng hài lòng.

Mọi người thấy Cao đoàn trưởng ngồi xuống, lúc đó cuộc họp mới bắt đầu.

Hoàng trấn chủ đứng lên phát biểu:

"Thưa các Vị, ba ngày nữa là Tiểu trấn tổ chức lễ hai năm ngày thành lập. Ban lãnh đạo quyết định sẽ tổ chức mời đoàn múa hát và ăn uống linh đình kèm theo tiền thưởng cho mọi người trong trấn, bao gồm cả quân binh."

Hoàng Chân nói đến đây thì nhìn về phía Cao đoàn trưởng rồi mỉm cười nói:

"Nhân đây, Ban lãnh đạo tiểu trấn có lời cám ơn Cao đoàn trưởng và anh em binh sĩ đã vất vả vì an toàn, an ninh của tiểu trấn. Mời mọi người vỗ tay cám ơn Cao đoàn trưởng nào.."

Dứt lời Hoàng Chân tự vỗ tay "lốp bốp", cả đám người đang ngồi họp cũng vỗ tay rào rào theo.

Cao đoàn trưởng thấy thế thì xúc động lắm, gã chưa kịp ngỏ lời cám ơn thì đã thấy Hoàng trấn chủ nói tiếp:

"Chúng ta đề nghị Cao đoàn trưởng phát biểu cảm tưởng về công việc ở đây đê, kính mời Đoàn trưởng?"

Cao đoàn trưởng nghe mời thì rất hài lòng, gã trịnh trọng đứng lên nói:

"E hèm, Bản quan được triều đình cử đến đây thực hiện nhiệm vụ chung, đó là bảo vệ an toàn an ninh, duy trì trật tự xã hội.. E hèm, Bản quan ở đây tuy có nhiều vấn đề không được hài lòng lắm nhưng nói chung Bản quan sẽ cố hết sức mình để hoàn thành nhiệm vụ mà cấp trên giao phó và các Vị tin tưởng.."

Cao đoàn trưởng phát biểu xong thì mọi người lại vỗ tay rào rào hoan nghênh nhiệt liệt khiến Cao đoàn trưởng suýt nổ mũi.

Tiếp theo đó là chương trình họp, Cao đoàn trưởng ngồi nghe cũng gật gù bình luận như ai. Nhưng điều khiến gã lưu ý nhất là Tiểu trấn hứa hẹn sẽ phát cho mỗi binh sĩ một trăm đô tiền thưởng, ngoài ra từ cấp đội phó trở lên đến cấp đoàn trưởng sẽ được thưởng tiếp từ ba trăm đô đến ba trăm lượng bạc.

Ngoài ra toàn bộ quân binh sẽ được tham dự tiệc chiêu đãi, nghe nói có cả Thiên vị và Tiên tửu cũng được mang đến.

Riêng Cao đoàn trưởng và cấp đội trưởng trở lên được mời dự tiệc đặc biệt đêm khuya tại khu nhà riêng của trấn chủ, tất cả có ba mươi quan binh được mời.

Kết thúc buổi họp, Cao đoàn trưởng ra về với một gói quà căng phồng. Gã sung sướng về trại quân binh truyền đạt lại nội dung, thế là cả trại lính hò reo ầm ĩ, có tên mừng rỡ đến phát điên ôm lấy Cao đoàn trưởng mà hôn "chùn chụt" khiến Cao đoàn trưởng suýt tắt thở.

Hôm sau, trên đỉnh núi Hắc Lĩnh, Nhị gia chủ và Lục gia chủ đúng hẹn mang theo một hòm đựng đầy ngân phiếu trị giá hai mươi ngàn lượng bạc đến cho Mông Đại.

Sau khi đã mở ra kiểm tra, Mông Đại cười nói:

"Bổn Trại chủ đã kiểm tra đầy đủ, sau đây chúng Ta bàn kế hoạch thực hiện. Như đã nói trước, núi Hắc Lĩnh sẽ chịu trách nhiệm đốt trại lính và chòi canh, đồng thời dẫn dụ quân binh chạy về phía tây. Việc còn lại các Vị đảm nhiệm, Bổn trại chủ không cần để ý cũng như chịu trách nhiệm gì về việc này.. hé hé hé."

Nhị gia chủ và Lục gia chủ cùng gật đầu đồng ý, Nhị gia chủ nói:

"Mông trại chủ định khi nào thực hiện, Tại hạ có ý kiến nên càng nhanh càng tốt vì bọn Tại hạ cháy túi rồi, không thể ở lâu thêm được."

Mông Đại cười nói:

"Bổn trại chủ định đêm mai thực hiện, bởi vì Ta điều tra được đêm mai ở tiểu trấn có một cái lễ rất long trọng gọi là Lễ thành lập. Tất cả mọi người trong trấn sẽ tụ tập ăn nhậu đến khuya, lúc đó ai cũng đều say cả rồi, chúng Ta hành động sẽ đạt được kết quả tốt nhất."

Nhị gia chủ nghe nói cũng gật gù đồng tình:

"Tại hạ có nghe dân chúng bàn tán về chuyện này, đây là một dịp may không nên bỏ lỡ. Được rồi, tối mai chúng Ta sẽ thực hiện, Tại hạ sẽ chờ trại lính cháy là tập kích vào chỗ ở của tên Hoàng Chân."

Nhị gia chủ nói xong thì liếc mắt về phía Lục gia chủ, ý bảo gã đi theo đám sơn tặc để giám sát.

Lục gia chủ hiểu ý Nhị gia chủ bèn nói:

"Mông trại chủ. Tại hạ sẽ đồng hành với anh em núi Hắc Lĩnh, khi nào lửa nổi lên Tại hạ sẽ ly khai.."

"Được, ha ha ha.."

Cả ba người đều cười lên vui vẻ, Mông Đại còn bắt tay rất chặt với hai người Nhị gia chủ, Lục gia chủ để tỏ vẻ ủng hộ.

Giữa đêm hôm sau, đám Mông Đại xuất phát cùng năm mươi tên sơn tặc lưng đeo củi đuốc, tay cầm đao nhọn. Lục gia chủ đi cuối đoàn giám sát.

Đám "sơn tặc" này ai cũng khỏe mạnh. Tên nào cũng tô vẽ mặt mũi đen đen trắng trắng, vằn vằn vện vện trông rất hung dữ.

Nhất là Mông Đại, đầu gã quấn khăn mỏ quạ, phía trên cắm mấy cái lông gà lông chim bay phất phới. Tay gã cầm một cái chùy sắt đen sì, mỗi khi gã vung lên là cái chùy rít lên trong gió nghe rợn cả người.

Cả đám hùng hục chạy về phía tiểu trấn.

Cùng lúc đó, tại tiểu trấn đang diễn ra bữa tiệc long trọng nhất của năm. Người ta ca hát, nhảy múa, ăn uống. Không ai là không tỏ vẻ vui mừng, nhất là những người đã được trở thành nhân công.

Bởi vì hiện giờ thu nhập của nhân công tại đây rất cao so với xung quanh. Từ ngày Hoàng trấn chủ mở thêm chi nhánh ngân hàng, công xưởng sản xuất.. lương nhân công đã tăng từ 30 đô lên 60 đô một tháng.

Nhất là đám thủ vệ, lương trung bình đã lên tới 100 đô một tháng. Tùy theo từng vị trí quan trọng còn tăng cao hơn, có người lương còn đến 100 lượng bạc, tương đương với 10.000 đô như Bảo viện trưởng, Vũ tổng quản, Mông giám đốc.. vv.

Tất cả mọi người đều vui vẻ ăn uống, ca hát, chúc tụng.. Không ai biết tai họa đang đến gần.

Tại khu nhà trên đỉnh đồi cuối tiểu trấn, Hoàng Chân đang cùng đám Cao đoàn trưởng chè chén. Rượu vào lời ra, bao nhiêu ấm ức của Cao đoàn trưởng cùng đám thuộc hạ cũng theo gió bay đi.

Cao đoàn trưởng nốc rượu liên tục, chẳng mấy khi được chiêu đãi Tiên tửu đắt tiền nên Cao đoàn trưởng cụng bát liên tục cùng đám thuộc hạ. Kể cả khi Hoàng Chân khuyên gã không nên uống nhiều gã cũng mặc kệ.

Qua canh giờ, Tiên tửu cực mạnh bắt đầu phát tác, nhiều tên quan binh đã say khướt, có tên còn bò bằng năm chân.

Hoàng Chân cũng loạng choạng, ngất ngư cùng bọn quan binh. Nhưng kẻ tinh mắt sẽ thấy hắn thỉnh thoảng nhìn về phía đầu trấn như chờ đợi một cái gì đó.

Đến canh ba, khi tất cả mọi người trong tiểu trấn còn đang say mèm thì phía trại lính của Cao đoàn trưởng bỗng nhiên bị cháy. Lửa bốc lên hừng hực sáng cả góc trời nhưng quân binh đều lướt khướt nên chẳng ai kịp chồm dậy.

Đến khi lửa rơi xuống đầu mấy tên đang say nằm thì chúng mới hoảng hốt tỉnh lại. Lập tức cả trại lính nhốn nháo, quân binh từ trong các căn nhà bị cháy vội vàng chạy túa ra sân.

Lúc đó đám quân binh mới phát hiện ra đội canh gác đã bị đánh ngất và trói gô một chỗ. Tên nào cũng đầy giẻ trong miệng, vẻ hoảng sợ vẫn còn in trên nét mặt.

Lập tức đám quân binh vội vã báo động, chúng thổi còi "tò te te.." ầm ĩ và chạy đi tìm Cao đoàn trưởng.

Cùng lúc trại lính bị cháy thì tại chân đồi, nơi Cao đoàn trưởng cùng đám thuộc cấp được mời dự tiệc bỗng xuất hiện hơn chục tên mặc hắc bào. Chúng bịt mặt kín mít chỉ hở đôi mắt, tay lăm lăm đoản kiếm đen sì.

Đám hắc bào này phục ở cạnh mé sông đã lâu, khi nhận được tín hiệu phát lửa từ trại lính thì chúng lập tức xông lên.

Nhờ có bóng đêm che chắn nên không ai phát hiện ra cho đến lúc chúng đạp cửa xông vào căn nhà trên đồi.

Lúc này, trong nhà có hơn ba chục người đang nằm lăn lóc ngáy "o.. o". Có tên gục mặt xuống chiếu, có tên úp mặt vào đít tên khác mà ngủ.

Lại thêm ánh sáng trong nhà lờ mờ do mấy cây đuốc sắp tắt nên cảnh tượng càng thêm bừa bãi, lộn xộn. Bát đĩa, thức ăn và vò rượu vứt lỏng chỏng, một vài bãi nôn bốc mùi gay gắt ghê cả mũi.

Tên hắc bào đầu tiên cầm đoản kiếm xông vào nhà, gã thấy ba, bốn tên thủ vệ đang cầm đao khật khừ ngồi bên cạnh một người nằm dưới đất, bộ dạng như đang bảo vệ cho người đó.

Thấy gã hắc bào xông đến, bọn thủ vệ này vội cầm đao đứng lên. Tên cầm đầu thủ vệ quát:

"Ai, kẻ nào đang đêm dám xông vào nhà Trấn chủ?"

Gã hắc bào không nói không rằng bèn vung kiếm đâm tới, những tên hắc bào phía sau thấy thế bèn ùa vào đám người đang nằm ngủ ngổn ngang mà hạ sát.

"Choeng choeng choeng choeng.."

Tiếng đao kiếm va chạm vang lên chói tai, đám thủ vệ này cũng không phải chuyện đùa, chúng kiên quyết chống cự bọn hắc bào đến cùng.

"Bảo vệ Trấn chủ.. chạy."

Tiếng tên thủ vệ cầm đầu vang lên, một tên thủ vệ vội vàng xốc nách người đang nằm dưới đất lên lôi ra ngoài.

Nhưng gã vừa lôi được dăm bước thì hai gã hắc bào ở đâu xuất hiện, hai gã này lao tới buộc tên thủ vệ phải bỏ người đang lôi xuống đất rồi nhảy sang một bên né tránh.

Hai gã hắc bào bèn chia ra làm hai, một tên tấn công gã thủ vệ, tên kia cầm đoản kiếm đưa tới cổ kẻ đang nằm dưới đất "xoẹt" một cái. Thế là máu tươi vẩy ra tứ tung, tên hắc bào vội xách cái đầu đầy máu lui lại.

Gã thủ vệ vội vàng gào tướng lên:

"Có thích khách.. báo động.."

Mấy tên còn lại cũng gào lên:

"Bọn chúng giết Trấn chủ rồi.."

Sau đó tất cả bọn thủ vệ chạy hết ra ngoài, ngay lập tức ở ngọn đồi gần đấy có tiếng kèn báo động vang lên "tò te.." chói tai.

Trong bóng đêm, hàng chục tên thủ vệ cầm đuốc cầm đao chạy sang, tiếng hò hét, tiếng gọi báo động vang lên hỗn loạn.

Ở ngoài sân, mấy tên thủ vệ đánh nhau cùng ba tên hắc bào. Trong nhà, bọn hắc bào liên tục hạ sát thủ, những kẻ trong nhà đều bị giết, chỉ có hai kẻ ngủ quên dưới gậm bàn là thoát nạn.

Sau khi hạ thủ xong bọn hắc bào bèn lục lọi căn nhà, chúng vô cùng mừng rỡ khi phát hiện ra một cái hòm gỗ nhỏ kiên cố, bên ngoài có khóa rất kỹ, phía trên còn có hàng chữ đen nhánh.

"Nhị gia chủ, đã tìm thấy bí quyết của tên man tộc?"

Có tiếng nói của một tên hắc bào vang lên, lập tức một gã hắc bào khác vơ vội lấy cây đuốc soi vào, chỉ thấy nắp hòm có hàng chữ nổi bật: "Bí quyết làm Thiên vị, Tiên tửu.."

"Thành công rồi, chúng ta rút.."

Gã cầm đuốc vội reo lên sung sướng, lập tức bọn hắc bào xung quanh bắt đầu chạy ra ngoài sân.

"Nhị gia chủ, đây là đầu của tên man tộc trấn chủ, Ta vừa giết nó xong."

Một tên hắc bào cầm cái đầu đầy máu chạy tới, gã giơ cái đầu lên, trong ánh sáng lờ mờ không ai kịp nhìn rõ mặt của người vừa bị giết.

"Tốt, cầm theo thủ cấp nó về tặng cho huynh trưởng.. ha ha ha."

Gã cầm đầu vội ra lệnh, cả bọn bèn lập tức chạy thục mạng về phía đông. Mặc dù đêm tối mù mịt nhưng vẫn thấy loáng thoáng một tên vác cái hòm nho nhỏ.

Cả bọn đang chạy thì bỗng có tiếng quát la lên:

"Bọn thích khách chớ chạy, chúng mày đã bị bao vây.."

Ngay sau tiếng quát là bóng mấy chục người thấp thoáng, đám thủ vệ không biết ở đâu xuất hiện, ánh đao lóe lên trong màn đêm.

Ở phía sau đám hắc bào chừng trăm thước, tiếng bước chân bọn thủ vệ "rầm rập", tiếng la "bắt thích khách" vang vọng.

"Chúng ta bị chặn đầu, chạy theo hướng này.."

Tên cầm đầu đám hắc bào vội la lên, cả đám liền chuyển hướng chạy nhưng bọn thủ vệ đã ập tới. Lập tức một trận hỗn chiến xảy ra, đám thủ vệ nhờ nhân số đông đảo, tay lại cầm đao to, gậy dài nên chiếm ưu thế. Mấy tên hắc bào bị đánh trúng người, tiếng la "ái.. ối" liên tiếp.

"Chặn hậu lại cho chủ nhân chạy.."

Một tên hắc bào vội la lên, hai ba tên khác vội lăn xả vào chém loạn xạ. Nhưng bọn thủ vệ quá đông, có tên còn quăng cả lưới như lưới bắt cá.

Giây lát sau, mấy tên hắc bào chặn hậu bị ăn đòn tơi bời, chúng bị đám thủ vệ bắt sống trói gô lại như bánh tét.

Ở xung quanh bờ sông lau sậy mọc um tùm cao quá đầu người, đám hắc bào chạy thoát đến mé sông thì lẩn vào đó mà chạy. Ngược lên chừng hai dặm thì chúng gặp một cái thuyền chờ sẵn, thế là chúng leo lên thuyền rồi chèo thục mạng sang bên kia sông.

Sang đến bờ bên kia, cả đám vội vàng bỏ thuyền chạy đến chỗ tập kết. Nhưng đến nơi thì không thấy đàn ngựa chờ sẵn ở đâu, cả đám đang bối rối thì xung quanh lại xuất hiện quân thủ vệ.

Bọn thủ vệ quây chặt đám hắc bào, hai bên lại đánh nhau kịch liệt. Nhưng do trời tối quá nên đám hắc bào vẫn chạy thoát, chỉ bị bắt mấy tên kém cỏi nhất.

Vì trời tối quá, bọn hắc bào lại phân tán ra chạy nên đám thủ vệ không kịp đuổi theo, chúng đành áp giải mấy tên bị bắt về bên kia sông.

Ngay khi đám Mông Đại nổi lửa đốt trại lính, Lục gia chủ cùng tên gia đinh thân tín vội rời khỏi đám sơn tặc chạy về chỗ tập kết.

Nhưng ngựa hai tên vừa chạy qua con đường quen thuộc thì "phực.. phực" vang lên hai tiếng, Lục gia chủ chỉ kịp nhìn thấy sợi dây chăng ngang đường thì đã ngã lộn xuống đất.

Hai con ngựa đều bị gãy chân trước hất cả hai người bay lên không trung như pháo thăng thiên, Lục gia chủ còn chưa kịp ngồi dậy đã thấy mấy cây gậy vụt liên tiếp vào đầu vào mặt.

Thế là Lục gia chủ cùng tên gia đinh bị tóm sống giải về tiểu trấn.

Suốt đêm đó, cả tiểu trấn như sôi sục. Quân binh kết hợp thủ vệ lùng soát khắp nơi, đến cả thùng phân hố xí cũng bị moi lên kiểm tra gắt gao.

Mấy hôm sau, thành chủ thành Giang Bắc, Lưu đại nhân nhận được thư từ tiểu trấn gửi đến. Trong thư tố cáo Cao đoàn trưởng không hoàn thành chức trách, đã để tội phạm đốt sạch trại lính, hơn thế nữa cả kho gạo mấy chục tấn cũng bị cháy rụi.

Bản thân Cao đoàn trưởng cũng bị tội phạm giết chết, giờ vẫn không tìm thấy đầu lâu.

Ngoài ra, gần ba mươi thuộc hạ thân tín của Cao đoàn trưởng cũng bị tội phạm giết, chỉ có hai kẻ chui vào gầm bàn là thoát nạn. Sáng hôm sau hai tên này viết đơn tường thuật lại sự việc, trong đó nói rõ Cao đoàn trưởng dù được Hoàng trấn chủ khuyên bảo nhưng vẫn uống quá nhiều rượu đến nỗi say mèm không biết gì. Hai tên này bèn được đưa về thành Nam Sơn làm chứng.

Đơn còn kể rõ đã bắt được bao nhiêu tên tội phạm, qua điều tra mới biết đó là do đám Hoàng Gia Trang của Quy quốc gây ra. Tất cả tội phạm đều bị tra tấn và đóng gông giải về thành Giang Bắc cho Lưu đại nhân thẩm vấn.

Nhưng điểm quan trọng nhất, đó là đơn còn tố cáo cả gã Cao Lầu của Cao Phủ. Lý do là đã bắt được Hoàng Phủ Đảm, là cha đẻ của tên Hoàng Phi Hùng đang được Cao Lầu nuôi giữ. Chính Hoàng Phủ Đảm cùng các huynh đệ của y đã chỉ huy vụ tập kích giết chóc này.

Vì thế nội dung trong đơn tỏ rõ ý nghi ngờ Cao Lầu đã đứng đằng sau vụ này và đề nghị điều tra, nhất là còn có mấy bản vẽ khá tỉ mỉ về tình hình của xưởng giấy in tiền đang xây dựng.

Nghe đâu là do đám thủ vệ bắt được một lão già đang say khướt trong bụi cỏ, khám xét trong người lão thấy được hai vò Tiên tửu và một tập bản vẽ dày cộm.

Qua điều tra xét hỏi thì lão già này khai rằng do Cao Lầu thành Giang Bắc xui đến để.. rình mò, ghi chép. Đám thủ vệ đã bắt nhốt lão vào hầm, nhưng không hiểu sao lại để lão tỉnh rượu chuồn mất.

Lưu đại nhân đọc xong thư thì nổi giận lôi đình, lập tức ngài cho áp giải phạm nhân đến lao ngục điều tra hư thực. Qua điều tra đều xác thực tin tức là chính xác, đến cả tội phạm cũng đã tự ký tay nhận tội.

Việc này động chạm đến nhiều nhân vật quan trọng, ai cũng biết các đại thần và cả Lưu đại nhân đều có cổ phần tại Ngân hàng Thế giới, mà Ngân hàng này lại đang do Hoàng Chân xây dựng.

Nếu Hoàng Chân mà chết thì hậu quả thật ghê gớm, không những các đại thần mất lãi mà còn thiệt cả vốn. Đó là chưa kể thiệt hại của Triều đình về kế hoạch phát hành tiền giấy.

Thế là Lưu đại nhân bất đắc dĩ phải gửi thư về Kinh thành báo cáo lại tình hình, trong thư đề nghị Triều đình xử lý Cao viên ngoại về tội có quan hệ với giặc, cố ý giết người, phá hoại xưởng giấy in tiền mà Triều đình đang kỳ vọng.

Sau đó, Cao viên ngoại bị áp giải về Kinh Thành, nhưng qua điều tra phát hiện gã cũng suýt chết vì Hoàng Gia Trang. Chứng cứ mà Cao viên ngoại đưa ra cũng đầy đủ nên Triều đình đành ra lệnh bỏ tù gã hai năm.

Bản thân tướng quân chỉ huy binh đoàn phòng thủ Tây Long Quận là Cao Tường bị Binh Bộ điều chuyển đi chỗ khác. Nghe nói cũng là do đề bạt họ hàng thân tín là Cao Cống đoàn trưởng vào vị trí không phù hợp suýt gây hậu quả nghiêm trọng.

Đồng thời, Tây Long Quận cho dán cáo thị khắp hang cùng ngõ hẻm truy nã đám Huyết Tẩy cùng đám người Hoàng Gia Trang. Nghe nói tiền thưởng bắt được bọn này cực cao, nhưng không ai thấy chúng ở đâu.

Lại nói bọn sát thủ Huyết Tẩy cùng đám Nhị gia chủ.

Suốt đêm đó, đám người này chạy chối chết, đến hôm sau nhờ để lại ký hiệu trên đường nên chúng cũng gặp nhau. Sau đó cả bọn chui vào một khe núi khuất nẻo rồi tìm đường mò về Quy quốc.

Trong quá trình chạy trốn, toàn bộ đội gia đinh hộ vệ của Hoàng Gia Trang đi theo đều bị bắt hoặc bị giết. Lục gia chủ cũng bị bắt sống rồi sau đó bị Lưu đại nhân thành chủ thành Giang Bắc chém đầu.

Duy chỉ có Nhị gia chủ, Tứ gia chủ được nhóm Bát hùng Huyết Tẩy bảo vệ nên chạy thoát. Mặc dù thoát nhưng tên nào cũng thương tích đầy mình, trên người không ăn đao thì cũng ăn gậy.

Cả đám lếch thếch chạy về đến Hoàng Gia Trang thì đã một tháng sau, trên đường chạy do hết tiền mua thức ăn, ngựa cũng không có nên cả đám bèn vừa chạy bộ vừa ăn cướp.

Nếu không cướp được thì đành bắt cua, nhặt ốc ngoài bờ sông chống đói nên khi về đến Hoàng Gia Trang, Tứ gia chủ, Nhị gia chủ cùng đám Bát Hùng chỉ còn da bọc xương, mỗi tên sút mất hơn chục cân. Cả đám trông rách nát bẩn thỉu không khác gì bọn zombie trong phim viễn tưởng của Holywood.

Tại ngôi nhà to nhất giữa Hoàng Gia Trang, Nhị gia chủ, Tứ gia chủ và đám Huyết Tẩy gặp lại Đại gia chủ, hai bên tay bắt mặt mừng. Nhị gia chủ khóc nói:

"Huynh trưởng, vì việc này mà Lục đệ và hơn chục gia đinh thân tín đã bị bắt, không rõ sống chết thế nào? Nhưng cũng may, Đệ cùng mọi người đều thành công là đã giết được tên man tộc đầu sỏ, thủ cấp của hắn đã được cho vào hòm cẩn thận mang về đây. Không những thế, cả bí quyết Tiên tửu, Thiên vị của hắn cũng cướp được.."

Rồi Nhị gia chủ kể lại toàn bộ sự việc, từ lúc khởi hành đến lúc quay về.

Nghe Nhị gia chủ nói, Đại gia chủ cũng buồn lòng không kém. Đến khi Nhị gia chủ bê cái hộp có đựng đầu lâu ra thì Đại gia chủ mới mừng rỡ hô:

"Người đâu? Đem rửa sạch sẽ đầu lâu rồi để lên bàn thờ, chuẩn bị ngày mai làm lễ cúng. Mặc dù nó chết rồi nhưng cũng phải cho thiên hạ biết đụng vào bí quyết của tổ tiên Hoàng Gia ta phải.. trả giá đắt như thế nào?"

Đám gia đinh trong nhà dạ ran, sau khi cái đầu được rửa sạch sẽ để lên mâm rồi một đứa gia đinh bê ra thì Tứ gia chủ mới giật mình nói:

"Huynh trưởng, Nhị ca.. Hình như cái đầu này không phải đầu của tên man tộc mà là của gã Cao đoàn trưởng.."

"Hả, cái dề?" Cả Đại gia chủ cùng Nhị gia chủ cùng giật mình thốt lên.

Tứ gia chủ bần thần nói:

"Đệ nhớ rõ mặt gã này nên không nhầm được. Chắc lúc đó trời tối, cái đầu máu me bê bết, chúng ta lại mải chạy nên không để ý, Nhất huynh đệ lại nhét nó vào trong hòm nên.. mới nhầm lẫn như vậy."

Đại gia chủ hơi bất bình hỏi:

"Thế thực sự tên mọi tộc đã bị giết thật chưa?"

Gã sát thủ Nhất Kiếm Tươi bèn gãi đầu lúng túng nói:

"Thực sự thì không ai biết mặt gã. Lúc đó trong phòng đông người quá, bọn Ta xông vào đâm chết cả đám nên không biết rõ ai với ai."

"Thế bí quyết đâu rồi, mở ra xem?" Đại gia chủ quát.

Nhị gia chủ vội bê cái hòm thứ hai ra, sau khi cái hòm được Đại gia chủ phá khóa thấy ở bên trong có hai cuộn giấy. Cuộn giấy thứ nhất đề chữ: "Bí quyết làm Thiên vị." Cuộn thứ hai viết: "Bí quyết làm Tiên tửu."

Đại gia chủ và Nhị gia chủ, Tứ gia chủ cùng thở phào nhẹ nhõm. Mía nó, có thế chứ, giết người có thể cắt nhầm đầu. Bí quyết mà cầm nhầm là bỏ xừ.

Đại gia chủ tay run run mở cuộn giấy thứ nhất ra đọc, đọc được phần đầu, Đại gia chủ cười tươi sung sướng. Nhưng càng đọc thì mọi người càng thấy mặt Đại gia chủ xám lại, mồ hôi to như hạt đậu chảy đầy mặt.

Nhị gia chủ vội ghé mắt nhìn xem thấy cuối tờ giấy có dòng chữ viết:

"Bí quyết làm Thiên vị rất đơn giản, dùng thịt chó cắt lát thái mỏng ngâm với rễ Mã Tiền rồi chưng cất ba ngày là thành.."

Nhị gia chủ hoảng quá vội cầm lấy tờ giấy thứ hai lên đọc, đọc xong thì tím mặt lặng hết cả người.

Tứ gia chủ đứng bên thấy vẻ mặt hai người quái dị thì vội vàng hé mắt nhìn vào thấy dòng chữ:

"Bí quyết làm Tiên tửu càng đơn giản, lấy ba phần gạo nếp trộn với bẩy phần.. phân bò, phân trâu rồi đem ủ men trong bẩy ngày.. Nếu được phân người càng tốt, ủ xong đem ra chưng cất là thành."

Tứ gia chủ hoảng sợ quay người nói:

"Mía nó, chúng Ta.. bị lừa rồi!"

Cùng thời gian đó, tại Sầm gia bản, Sầm tù trưởng cũng ra lệnh triệu tập các toán tráng binh dưới quyền.

Chỉ trong một tuần, tráng binh rầm rộ từ khắp các nẻo rừng tiến về Sầm gia bản, bọn chúng được bố trí vào các tổ, đội, toán.. sẵn sàng chờ lệnh.

Đám tráng binh của Sầm tù trưởng đứa nào cũng khỏe mạnh, trang bị khá đầy đủ. Mặc dù chưa đến mức hoàn hảo theo tiêu chuẩn tráng binh của Đại tù trưởng nhưng so với các tráng binh ở nơi khác thì tốt hơn nhiều.

Đặc biệt là toán cung nỏ do đích thân con trai của Sầm tù trưởng dẫn đầu, tổng cộng có một trăm cung thủ và năm mươi nỏ thủ được trang bị hoàn toàn mới.

Con trai của Sầm tù trưởng là Sầm Du, một gã thanh niên mạnh mẽ hung tợn và bạo lực.

Thân thể gã cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn. Thỉnh thoảng gã lại giơ tay đấm vào ngực "thình thịch" như hành động bản năng của lũ đười ươi chốn sơn lâm.

Để biểu diễn sức mạnh, Sầm Du cho lập võ đài trước bản rồi tự thân lên đài tỷ đấu với toàn bộ tráng binh nào muốn tham gia.

Trước đông đảo người hâm mộ và hàng chục gái bản, Sầm Du liên tục đánh bay từng đối thủ. Cây lang nha bổng trong tay gã nặng hàng chục cân có uy lực cực mạnh, mỗi khi gã múa bổng là gió lại nổi "vù vù".

Vũ khí của tráng binh va chạm với cây bổng của gã đều bị thiệt hại, không bay ra xa thì cũng cong oằn hoặc mẻ ngang mẻ dọc.

Chưa hết, Sầm Du còn trổ tài bắn cung thiện nghệ. Gã cho tráng binh dựng hàng loạt bù nhìn rơm trước bản rồi giương cung bắn từ khoảng cách xa một trăm thước, các mũi tên thi nhau trúng đích khiến cho bù nhìn rơm lởm chởm như lông nhím.

Đội cung nỏ của Sầm Du cũng thi nhau biểu diễn. Từ sáng đến tối, chúng bắn cho bù nhìn rơm rách tả tơi.

Chưa hết, chúng còn luyện tập đánh giáp lá cà hoặc vật nhau túi bụi đến nỗi sân bản lồi lõm trơ cả đá cuội.

Nhiều tên còn trổ tài thiện xạ, vừa cưỡi ngựa vừa bắn cung. Có tên còn biểu diễn bắn qua háng hoặc bịt mắt mà vẫn bắn trúng, việc này làm các thiếu nữ sáng mắt.

Về phía Lò tù trưởng, số tráng binh trung thành chỉ còn gần một trăm tên. Chúng được phân công làm nhiệm vụ dẫn đường và trinh sát, liên lạc. Tên nào cũng đeo một cái khiên to tướng như cái thớt gỗ sau lưng.

Năm ngày sau, Đèo tù trưởng cũng dẫn theo một ngàn tráng binh và hai mươi xe lương đến Sầm Gia Bản tụ họp.

Tổng cộng hai cánh quân lên đến hơn hai ngàn tên, chúng được chia làm hai đoàn quân, mỗi đoàn năm trăm tên. Sầm tù trưởng có một đoàn, Đèo tù trưởng cũng chỉ huy một đoàn, ngoài ra mỗi bên còn có các toán quân trực thuộc.

Xét về quân trang, tráng binh của Đèo tù trưởng trông rách rưới bẩn thỉu, nhiều tên còn không có khố phải quấn cả da thú quanh eo trông như một cái váy ngắn không đũng.

Vũ khí trang bị cho binh lính của Đèo tù trưởng cũng không khá khẩm gì, đa số đều dùng gậy vót nhọn, may lắm mới có một ngọn giáo bịt sắt.

Còn đao kiếm thì toàn thứ gỉ ngoét, sứt mẻ như răng bà lão. Nhiều tên còn cầm rìu bằng mảnh đá hoặc mấy cây gỗ như cái chùy, trên chùy cắm đầy mảnh xương lởm chởm, trông như người cổ đại thời tiền sử.

Ngược lại, trang bị của tráng binh Sầm tù trưởng khá tốt, đa số đều có đao sắt, giáo nhọn. Toán cung nỏ của Sầm Du còn được đeo giáp da trâu bảo vệ ngực.

Hai cánh quân đứng cạnh nhau trông như ăn mày đứng cạnh con nhà giàu, tỷ phú đứng cạnh cowboy nhà quê.

Điều này giải thích tại sao Đèo tù trưởng nổi máu tham, luôn sốt sắng muốn thâu tóm lãnh địa của Lò tù trưởng để thuận tiện cho việc thông thương, mở rộng thực lực.

Ít nhất thì sau cuộc chiến này, Đèo tù trưởng dù không đạt được như ý trong việc thâu tóm lãnh địa thì cũng ép được Lò tù trưởng phải nhường đường, không dám làm khó lão như trước nữa.

Những toán tráng binh còn lại chia làm nhiều tổ, đội thực hiện các nhiệm vụ khác nhau như trinh sát, vận tải, cận vệ, nuôi quân, xây dựng lều trại..

Trước khi xuất quân, Sầm tù trưởng, Đèo tù trưởng, Lò tù trưởng theo lệ lập một lễ đàn. Trên đàn có cờ phướn, chiêng trống kèn sáo vang lừng.

Sầm tù trưởng tự tay cắt tiết một con trâu lấy máu tế lễ, sau đó chậu máu được đổ vào chum rượu và quấy đều cho các tù trưởng và toàn thể tráng binh uống máu ăn thề.

Lời thề được toàn thể tráng binh hô vang đầy khí thế, tiếng hô của hai ngàn người làm rung động cả trời đất khiến cho chim chóe hoảng sợ bay mất dạng. Hàng ngàn dân chúng từ các nơi kéo về để xem và vỗ tay reo hò nhiệt liệt.

Chưa hết, mỗi khi hô xong một đợt là chiêng trống kèn sáo lại nổi lên cùng tiếng "leng keng" của vũ khí va chạm nghe chói tai.

Sầm tù trưởng đứng trên lễ đàn tay dâng hương, miệng khấn vái lâm râm. Sau đó Sầm tù trưởng trịnh trọng hạ tờ hịch văn trên lễ đàn xuống rồi mở ra đọc trước toàn thể dân chúng và tráng binh.

Tiếng đọc của Sầm tù trưởng vang vọng, đầy khí thế khiến người người sôi sục:

"Thưa toàn thể dân bản và các lực lượng tráng binh.. yêu quý. Hôm nay Sầm Khu ta được sự giúp sức của Đèo tù trưởng và Lò tù trưởng quyết định khởi binh đánh quân phản loạn, làm trong sạch lãnh thổ.";

"Bọn phản loạn do có kẻ cầm đầu xúi giục lừa gạt mới nhẹ dạ cả tin chống lại chúng ta. Không những thế, chúng còn cướp bóc hung hãn, hành hạ dân chúng ngang ngược khiến người người mất nhà, cha mất vợ, mẹ mất con.. Còn phụ nữ trẻ đẹp phải.. hiến thân cho chúng ta.. Ấy nhầm, là cho.. cho chúng nó.";

"Lò tù trưởng đã nhiều lần thể hiện chính sách khoan hồng, không những không kết tội chúng mà còn đưa thêm cho chúng lương thực, tiền bạc để chúng đỡ ức hiếp, làm loạn dân chúng nhưng chúng càng không biết điều, càng ngày càng tốt đẹp.. à nhầm, là càng ngày khốn nạn."

Ở bên cạnh lễ đài, Lò Tôn đại nhân nhìn Sầm tù trưởng đọc hịch văn thì khẽ cau mày nói với Lò tù trưởng đứng bên:

"Phụ thân, hình như Sầm cô trượng cầm ngược tờ giấy thì phải? Con thấy chữ nghĩa toàn quay xuống dưới?"

Lò tù trưởng nghe thế thì vuốt râu cười ngất nói:

"Yên tâm, tối qua Ta đã bắt gã học thuộc lòng rồi!"

Đèo tù trưởng đứng cạnh cũng gật gù khen:

"Lò huynh viết hịch văn thật là hay, Đèo Ca ta nghe cũng giận sôi cả máu!"

Ở trên lễ đài, Sầm tù trưởng vẫn oang oang đọc, thỉnh thoảng Sầm tù trưởng lại nhăn trán trầm ngâm một lúc như đang cố đánh vần hịch văn:

".. Quân phản loạn còn liên kết với bọn sơn tặc núi Hắc Lĩnh, chiếm đóng trái phép lãnh thổ của Lò tù trưởng rồi đốt phá Lò Gia Bản cháy rụi, khiến cho hàng trăm người mất nhà ở và rơi vào cảnh đói khát.";

"Chúng còn giả vờ cấp gạo, thịt cho dân bản cơ nhỡ rồi tuyên truyền chính nghĩa.. ấy nhầm, tuyên truyền bậy bạ khiến cho nhiều người lầm tưởng là chúng rất tốt đẹp.";

"Mặc dù trước kia Bản tù trưởng đã từng tham gia đánh dẹp chúng trên núi Quỷ nhưng chúng lủi như trạch, chạy từ chỗ này sang chỗ khác như khỉ, vượn khiến cho quân ta không thể nào triệt hạ hết.";

"Để bảo vệ lãnh địa, bảo vệ sự lãnh đạo tốt đẹp mà các tù trưởng đang thi hành, chúng ta cùng quyết tâm tiêu diệt bọn tù trưởng.. ấy nhầm.. là bọn phản loạn.."

Dứt lời, Sầm tù trưởng giơ một nắm tay lên trời hô to:

"Quyết tâm.. quyết tâm.. quyết tâm!"

Bọn tráng binh ở dưới cũng cuồng nhiệt hét theo:

"Quyết tâm.. quyết tâm.. quyết tâm!"

Sầm tù trưởng lại hô tiếp:

"Chiến thắng.. chiến thắng.. chiến thắng!"

Bọn tráng binh ở phía dưới lại nhảy cẫng lên hét theo:

"Chiến thắng.. chiến thắng.. chiến thắng!"

Sau khi hô xong khàn hết cả giọng thì các đoàn tráng binh cùng vỗ tay reo hò ầm ĩ.

Bỗng có ba người tiến tới leo lên lễ đàn, Sầm tù trưởng vừa thấy người mới đến thì vội vàng chắp tay lên tiếng:

"Ồ, xin chào Cầm đại chiến tướng! Đã lâu không thấy mặt Ngài, không biết Đại chiến tướng dạo này có khỏe không?"

Cầm đại chiến tướng vừa mới hộc tốc chạy đến Sầm Gia Bản, cũng may chưa muộn giờ nên vui vẻ chắp tay nói:

"Cám ơn Sầm tù trưởng đã hỏi thăm, Ta dạo này vẫn khỏe. Nhân dịp các tù trưởng xuất binh nên Ta được Đại tù trưởng cử đến chúc mừng. Đồng thời Đại tù trưởng có chút quà gửi tới Sầm tù trưởng, Lò tù trưởng, Đèo tù trưởng gọi là gửi lời chào chiến thắng."

"Ồ, hóa ra là thế, quý hóa quá.. quý hóa quá!"

Ba lão tù trưởng thấy Cầm Đại chiến tướng khách khí như vậy thì tỏ ra mừng rỡ chắp tay cám ơn lia lịa.

Cầm Đại chiến tướng khẽ vẫy tay cho tên cận vệ ra hiệu, lập tức hai tên cận vệ vội khênh một cái hòm gỗ lên lễ đàn.

Cầm Đại chiến tướng tự tay mở hòm và lôi ở trong ra ba thanh đao sáng loáng, ba cuộn vải lụa thượng hạng và trăm lượng bạc. Sau đó Cầm Đại chiến tướng trịnh trọng đưa đến tận tay ba vị tù trưởng.

Lập tức ở dưới lễ đàn, bọn tráng binh lại vỗ tay hoan hô ầm ĩ. Cả ba tù trưởng và đám Cầm Đại chiến tướng cũng giơ cao quà và vẫy tay cười đáp lại.

Sau khi mời Cầm Đại chiến tướng uống rượu thề, cả hai bên chia tay.

Đám Sầm tù trưởng xuất phát rời Sầm Gia Bản, cả đoàn quân rầm rộ dài ngoằng như con rắn khổng lồ đang uốn lượn.

Lò Tôn đại nhân cưỡi ngựa đi trước dẫn đường, lưng gã đeo một cái thớt dày cộp. Thỉnh thoảng Lò đại nhân ngước cặp mắt đục ngầu như mắt cá ngão Sông Đà lên trời như vô cùng hãnh diện.

Tiếp theo là đội trinh sát, dẫn đường của Lò tù trưởng rồi đến toán tiên phong cung nỏ của Sầm Du công tử.

Mỗi khi Sầm Du đi qua chỗ nào là hàng chục thiếu nữ vẫy tay reo hò rồi ném hoa tươi, quả ngọt, khoai nướng, thịt luộc.. vào đoàn người để tỏ lòng ngưỡng mộ.

Sầm Du công tử rất hãnh diện, thỉnh thoảng gã lại tóm lấy một bó hoa đưa lên môi hôn rồi lại tung ngược lên trời khiến cho hàng chục thiếu nữ chen chúc nhặt lấy.

Đi ở giữa là các đoàn quân của Sầm tù trưởng. Cả đoàn người trông hừng hực khí thế như át cả đất trời, ánh đao kiếm phản chiếu ánh sáng lóa cả mắt.

Sầm tù trưởng, Đèo tù trưởng cùng Lò tù trưởng đều đi ở giữa đoàn quân, xung quanh dầy đặc tráng binh hộ vệ, trang bị đao kiếm tận răng.

Sau khi đoàn quân của Sầm tù trưởng đi qua thì đến đoàn quân của Đèo tù trưởng. Đoàn quân này khá tương phản với đám đi trước vì toàn bọn rách rưới như ăn mày, đao kiếm gỉ ngoét, sứt mẻ như răng bà lão.

Trong đoàn còn có mấy chục tên quấn da thú quanh eo như một cái váy cực ngắn, bên trong lại không có gì che đậy khiến cho mỗi bước chân giơ lên là hở ra cả túm lông chim, lông gà bay phất phới.

Nhất là đám này đi đứng còn không thống nhất, kẻ chen ngang, người chui dọc khiến cho đội hình đội ngũ cực kỳ lộn xộn, trông xa cứ tưởng dân tị nạn chạy giặc.

Cuối cùng là gần trăm xe lương thực cùng lều bạt, nhu yếu phẩm, cả đoàn người tiến về phía trước.

Trên con đường xuyên rừng, Lò tù trưởng, Sầm tù trưởng cùng Đèo tù trưởng cưỡi ngựa đi sóng vai nhau thành một hàng ba, Sầm tù trưởng dáng người cao to nhất nên đi giữa trông thật nổi bật.

Đèo tù trưởng bỗng nghiêng người hỏi Lò tù trưởng:

"Lò huynh, trong ba chúng ta ở đây, Huynh là người đã từng giao thủ với bọn phản loạn, chắc cũng có nhiều kinh nghiệm! Theo Huynh thì trong cuộc chiến này chúng ta nên làm gì?"

Sầm tù trưởng cũng nghiêng người nhìn Lò tù trưởng như chờ đợi câu trả lời. Lò tù trưởng thấy hai người quan tâm bèn khẽ "e hèm" vài cái rồi nói:

"Theo ý Ta thì đầu tiên nên chiếm lấy Lò Gia Bản, từ đó làm bàn đạp tiến tới càn quét các vùng khác. Lò Gia Bản có vị trí rất trọng yếu, nó nằm ở giữa lãnh địa, là một đầu mối của nhiều tuyến đường đi thông với miền xuôi. Chiếm được chỗ ấy, lương thực của chúng Ta mới có chỗ tập kết, tiến tới có thể đánh lâu dài với quân phản loạn được!"

Đèo tù trưởng nghe thế thì khó hiểu hỏi:

"Lò huynh, theo Ta thấy thì quân phản loạn chỉ là một lũ nhóc mới lớn, đâu có gì ghê gớm mà chúng Ta phải thận trọng tới mức đánh lâu dài cho tốn cơm! Chúng Ta có nhiều quân, chỉ cần xua hết lên vài trận là bọn phản loạn phải bỏ chạy như vịt ấy chứ?"

Lò tù trưởng nghe Đèo tù trưởng hỏi thì hơi nhăn mặt. Mía nó, đúng là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ, bọn phản loạn mà dễ đánh như vậy thì ông đây đã chẳng phải khổ sở đến nhờ các người!

Trong thâm tâm, Lò tù trưởng rất phẫn nộ. Gã Đèo Ca này nói vậy chẳng phải bảo lão là kém cỏi đến nỗi gặp phải mấy đứa trẻ ranh đã hoảng sợ bỏ chạy chối chết hay sao?

Lò tù trưởng lạnh lùng lườm Đèo tù trưởng một cái rồi không nhanh không chậm nói:

"Bọn phản loạn không đơn giản như suy nghĩ của Đèo huynh đâu, lúc nào gặp chúng là biết ngay thôi?"

Lò tù trưởng cũng biết Đèo tù trưởng vốn tham lam, từ lâu đã thèm thuồng lãnh địa của lão nhưng vì lực bất tòng tâm, sức kiến không thể nuốt voi nên không dám làm điều hồ đồ.

Nhưng nếu cho lão cơ hội thì lòng tham sẽ lập tức được thể hiện ra ngay. Lò tù trưởng thầm mong quân phản loạn sẽ cho Đèo tù trưởng một trận sáng mắt.

Đưa ánh mắt khinh thường nhìn một ngàn quân rách rưới của Đèo tù trưởng đằng sau, Lò tù trưởng từ tốn nói:

"Nếu Đèo huynh cảm thấy tự tin như vậy thì trận đầu để tráng binh của Đèo huynh xung phong đi! Nếu chúng thắng thì tốt, nếu không thắng thì cũng rút được chút kinh nghiệm.."