Mộc Ly thắt nút băng cuối cùng quanh bàn tay Lục Dạ, siết mạnh hơn mức cần thiết. Vết cắt do sợi dây kéo tải để lại rát bỏng dưới lớp vải, mỗi lần hắn co ngón là nhói lên tận cổ tay.

Ngoài cửa kho, tiếng bước chân của gã áo nâu do Kha Bình phái tới xa dần trên lối đá ướt, lẫn vào tiếng thác rễ đổ xuống sau dãy nhà. Trên bàn còn tờ giá Lục Dạ vừa viết: Giá riêng cho lô lớn, không nhận cọc, không hẹn ngày giao.

Tần Sách ngồi ở bậc cửa, vai trái chưa nhấc quá ngang ngực, kiếm dựng giữa hai đầu gối.

"Gã đó chỉ hỏi ba thứ. Đồ sắt, vật liệu sửa xe, dây buộc."

"Ba thứ mà người sửa đường đang cần nhất." Lục Dạ mở ngăn bàn. Hai chiếc chốt sắt nằm cạnh xấp giấy ghi tiền góp. "Có kẻ rút chốt trục để chặn đường. Kho phía đông đuổi hàng dù tiền thuê chưa hết hạn. Rồi có người đến hỏi mua sạch những thứ dùng để mở lại con đường. Ba chuyện khớp nhau quá vừa vặn."

Mộc Ly nhíu mày. "Nếu ông ta mua không được thì sao?"

"Thì có kẻ sẽ tìm cách để những thứ đó không còn nữa."

Hắn đóng ngăn kéo, không nói thêm.

Trước khi trời tắt hẳn, Lục Dạ đi một vòng quanh khu kho. Gian chứa thép vụn và cuộn dây tốt được dời vào trong nhà chính, sát phòng Mộc Ly cất vật liệu xanh xám. Túi tiền đặt dưới ván giường. Còn lán sắt phía sau, nơi treo búa, xà beng, bay xây và mấy chục đầu cuốc, hắn để nguyên như cũ, cửa hông quay ra phía thác chỉ khép hờ. Ở ngưỡng cửa ấy, hắn căng một sợi dây thấp sát đất, đầu dây buộc mảnh kim loại báo hiệu từng treo trên cọc ở hốc sau thác. Thêm một vòng dây thừng nằm im trong bóng tối cạnh chân giá, đầu kia luồn qua xà ngang rồi về tay hắn.

"Ngươi định làm mồi?" Tần Sách hỏi khi hắn đặt xong cái xô.

"Mồi thì phải trông giống thật."

Tần Sách nhìn bàn tay băng trắng của hắn, rồi nhìn vai mình. Hắn không nói ra điều cả hai đều thấy. Ba người, hai thương tích, một người chưa hồi đủ ma lực. Hắn chỉ đứng dậy, kéo ghế vào góc lán, khuất khỏi ô cửa.

Mộc Ly múc đầy chum nước cạnh giá rồi ngồi xuống thùng đựng đinh. "Ta chỉ còn một phép nhỏ. Dùng xong là hết."

"Vậy đợi đến lúc cần mới dùng."

Đêm xuống. Đèn trong nhà chính được vặn nhỏ, nhưng không tắt. Tiếng thác rễ ầm ì, nuốt gần hết mọi âm thanh khác. Lục Dạ ngồi sau cột lán, sợi dây thừng quấn hai vòng qua bàn tay lành. Nước trong chum thỉnh thoảng sóng sánh mỗi khi gió lùa qua khe ván.

Rất lâu sau khi canh khuya đi qua, mảnh kim loại trên sợi dây thấp khẽ chạm nhau. Một tiếng leng keng mỏng, chỉ đủ nghe khi người ta đang chờ nó.

Cửa hông hé mở, một bóng người lách vào, lưng còm xuống. Rồi bóng thứ hai. Bóng thứ ba đứng ngoài ngưỡng, ôm một chiếc bình sành có mùi dầu đèn nồng nặc.

Gã đầu tiên vác xà beng, đi thẳng tới giá búa. Gã thứ hai rút dao ngắn, rạch dây buộc nơi cuộn thừng lớn. Gã thứ ba lôi đá lửa ra, cúi xuống định rưới dầu lên nền ván.

Tần Sách bước ra khỏi góc tối.

Không một tiếng quát. Chân phải hắn tiến nửa bước, vỏ kiếm trong tay phải vụt lên đập vào cổ tay gã cầm dao. Con dao rơi xuống ván kêu chát. Gã kia rú lên, giật lùi.

Gã xà beng xoay người nhanh hơn Lục Dạ dự tính. Thanh sắt dài vung ngang tầm đầu gối, gió rít kèm mùi gỉ. Tần Sách rút chân về, thân nghiêng lệch nửa vai, để đầu xà beng lướt qua ống quần. Cùng lúc đó, kiếm rời vỏ, một đường rạch chéo xuống cánh tay đang vung. Gã hét thảm, buông sắt. Nhưng lưỡi kiếm chưa kịp thu, gã đã lao vai húc thẳng vào ngực Tần Sách.

Cú va làm vai trái Tần Sách đập vào cột lán. Mặt hắn tái đi, răng nghiến chặt. Vết thương cũ nứt ra. Vải băng loang đỏ.

"Sách!" Mộc Ly bật dậy.

Bên ngưỡng cửa, gã cầm bình dầu đã quỳ xuống. Tia đá lửa bắn lóe một lần, cháy hụt. Lần thứ hai, tàn lửa rơi sát vũng dầu vừa đổ.

Mộc Ly giơ một ngón tay về phía chum nước. Ma lực vừa trỗi dậy, mặt nước cong lên như bị ai nhấc, rồi một lớp màng mỏng trườn khỏi miệng chum, chảy dọc nền ván tới chân gã. Chỉ một lớp mỏng, nhưng trơn như mỡ. Gã cầm bình đứng lên, chân trượt mất thăng bằng. Bình dầu văng ra ngoài ngưỡng cửa, vỡ ngay trên đá ướt, nơi tàn lửa vừa tắt dưới tia nước bắn lên từ thác.

Mộc Ly loạng choạng, tay vịn vào thùng đinh. Môi nàng trắng bệch.

Gã cầm dao lùi lại tìm vũ khí. Hắn quên mất mình đang giẫm lên vòng dây thừng nằm sẵn cạnh chân giá.

Lục Dạ giật mạnh.

Vòng dây siết vào cổ chân, lôi hai chân gã khỏi mặt ván. Gã ngã ngửa, sau gáy đập xuống nền. Lục Dạ quấn nốt đầu dây qua cột lán, kéo căng rồi thắt nút. Bàn tay bị thương của hắn rách toạc dưới lớp băng. Hắn không buông.

Gã xà beng, tay chảy máu, lồm cồm chộp lại thanh sắt bằng tay còn lành. Tần Sách đứng chắn giữa gã và giá búa, kiếm ngang ngực, vai trái rũ xuống. Gã cân nhắc nửa hơi thở, rồi quay đầu chạy ra cửa hông, mất hút trong bóng thác. Tần Sách bước theo một bước, dừng lại.

"Để hắn đi. Ta không đuổi nổi."

Hắn nhìn về phía tiếng chân gã xa dần. Không phải hướng xuống đường lớn. Gã chạy về phía đông.

Trong lán, gã cầm dao đã bị trói gô vào cột, gã cầm bình dầu ngồi bệt dưới chân giá, hai tay giơ lên đầu. Lục Dạ ngồi xổm trước mặt hắn, giọng thấp.

"Ai trả tiền?"

"Ta chỉ được dặn phá lán sắt. Chuyện khác không biết."

"Trả bao nhiêu?"

"Nửa trước, nửa sau. Việc xong ra chỗ cũ lấy tiếp."

"Chỗ cũ là chỗ nào?"

Gã im lặng. Lục Dạ thò tay vào áo gã. Bên trong có một túi tiền nhỏ, còn mới, và một mảnh thẻ gỗ khắc dấu kiểm kho. Hắn lật thẻ lại xem, rồi đưa cho Tần Sách. Dấu khắc ở mặt sau thuộc về kho phía đông, nơi vừa từ chối chứa hàng của hắn.

Tần Sách nhìn tấm thẻ rất lâu. "Kho đó, hay người đứng sau kho?"

"Chưa biết." Lục Dạ cất thẻ vào ngực áo. "Chỉ biết ba việc này có chung một hướng đi."

Mộc Ly ngồi xuống bao muối, thở dốc. Nàng hé môi, định nói gì đó, nhưng chỉ đưa tay chỉ vào vai Tần Sách. Lục Dạ đứng lên, mở lại hộp thuốc.

Khi vết thương được băng lại lần nữa, đèn trong nhà chính đã cạn nửa dầu. Hai gã bị trói được chuyển vào nhà kho trống cạnh chuồng la, có người canh. Ngoài cửa hông, mảnh kim loại báo hiệu vẫn còn khẽ lay trong gió thác.

Lục Dạ ngồi lại bàn. Bàn tay băng mới đã thấm ra một vệt đỏ nhạt. Hai chiếc chốt sắt nằm trong ngăn kéo, bên cạnh giấy ghi tiền góp sửa đường. Nay có thêm tấm thẻ gỗ của kho phía đông, đặt ngay ngắn bên cạnh.

Tần Sách dựa vào tường, vai băng chặt, mắt nhắm. Mộc Ly ngồi cạnh bàn, đầu gục nhẹ lên tay, ma lực đã cạn.

Lời chào hàng của Kha Bình vẫn nằm trên bàn, chưa có hồi đáp.

Canh khuya trôi qua mà nhà chính không ai chợp mắt. Lục Dạ đợi vết máu trên lớp băng khô lại rồi đứng dậy, xách đèn đi về phía nhà kho trống cạnh chuồng la. Tần Sách chống tường đứng dậy, định đi theo. Lục Dạ lắc đầu.

"Ngươi ngồi lại. Vai ngươi rách thêm một lần nữa thì hết đường đi."

Hai gã bị trói ở hai góc đối diện, cách nhau chừng sáu bước, người canh đứng chắn giữa. Gã cầm dao có vết bầm tím ở cổ tay, gã cầm bình dầu áo còn ướt mùi dầu đèn. Lục Dạ không hỏi gì ngay. Hắn đặt đèn xuống nền, rút tấm thẻ gỗ ra, xoay xoay giữa hai ngón tay để cả hai cùng nhìn thấy.

"Ban nãy ta hỏi chỗ cũ ở đâu, một người không nói. Người kia cũng không nói. Ta không ép."

Hắn kéo người canh ra cửa, chỉ để lại gã cầm bình dầu trong vùng đèn, rồi dời gã cầm dao sang gian bên, qua một tấm ván mỏng. Gã cầm bình dầu ngước lên, mắt dán vào tấm thẻ.

"Thẻ này khắc dấu kiểm kho, mặt trong có ba nét ngắn." Lục Dạ nói bằng giọng bình thường, như đang đọc sổ. "Kho phía đông chỉ phát thẻ này cho người trông xe bãi ngoài. Kẻ được phát thì được nhận tiền ở bãi. Ngươi nhận nửa trước ở đâu?"

Gã nuốt khan. "Ở bãi xe."

"Trong lều hay ngoài lều?"

"Ngoài.. Ngoài lều."

"Người đưa tiền cao hay thấp?"

Gã ngập ngừng vừa đủ để Lục Dạ nghe thấy tiếng ván bên kia khẽ động. Hắn không cần biết câu trả lời. Hắn cần biết gã có dám nói dối trước một người đang nghe lén phía sau tấm ván hay không.

"Người kia vừa khai cho ta cái lều rồi." Lục Dạ đứng dậy, bước một bước về phía tấm ván. "Nếu hai lời khớp thì ta đưa các ngươi lên thẳng trạm xét. Nếu lệch, kẻ nói lệch sẽ ở lại đây một mình với những sợi dây thừng của ta."

Gã cầm bình dầu run lên. "Không phải lều! Là cái chòi canh sau chuồng ngựa. Người đưa tiền đeo chìa kho, mặt xương xẩu. Hắn nói cứ phá lán sắt, đốt gian có dầu, đừng động tới người."

"Vì sao lán sắt?"

"Hắn bảo.. Hắn bảo không có dụng cụ thì đường phụ tự khắc bỏ. Không ai mua nổi đồ mới trong nửa tháng."

Lục Dạ đứng yên rất lâu. Con số nửa tháng khớp với việc kho phía đông từ chối chứa hàng và người chở muối phải tự mang xẻng đi lấp hầm. Có kẻ đang tính từng ngày cho hắn. Hắn hỏi thêm một câu, giọng thấp hẳn.

"Người đeo chìa kho có nhắc tên ai không?"

"Không. Hắn chỉ nói khi xong việc sẽ có người từ thương hội lớn hơn hỏi chuyện."

Lục Dạ không nói gì. Hắn cầm đèn ra ngoài. Người ở gian bên kia vẫn im, và sự im lặng ấy đã trả lời cho hắn rằng lời khai kia không bị phủ nhận.

Trở lại nhà chính, hắn kể lại vắn tắt. Tần Sách nghe xong, chỉ hỏi một câu.

"Là Kha Bình?"

"Chưa chắc. Kho phía đông có thể bị kẻ khác mượn danh. Kha Bình cũng có thể chỉ là người đến hỏi mua để tận dụng khi hàng của ta khan." Lục Dạ đặt tấm thẻ cạnh hai chiếc chốt sắt. "Chỉ chắc một điều. Kho của người khác đã thành nơi họ có thể cắt hàng của ta bất cứ lúc nào."

Mộc Ly mở mắt, giọng còn khàn. "Vậy phải có kho của mình."

"Không phải kho. Trước hết là một chỗ mà không ai cho thuê cũng không ai đuổi được." Lục Dạ trải bản đồ ra bàn, tay lành đè một góc. "Kho nào nằm sẵn trên tuyến đông người đều có chủ, và chủ thì có thể đổi ý. Chỉ có nơi không ai muốn mới không có kẻ tranh."

Hắn chỉ vào đoạn tuyến phụ lệch khỏi khu giao thương, nơi đường đi tự mỏng dần rồi đứt ở một vùng đất chưa từng có ai đặt tên cho ra hồn. Người vận chuyển nhắc đến nó nhiều nhất bằng một cái lắc đầu. Đất xấu, nước xa, ma thú thỉnh thoảng lai vãng, không thương hội nào chịu bỏ vốn dựng trạm. Không có dấu hiệu nào cho thấy nơi ấy chôn thứ gì quý giá. Chính vì thế nó rẻ, và chính vì rẻ nên nó là nơi duy nhất họ với tới được.

"Ngươi định đi ngay?" Tần Sách hỏi.

"Ngay khi trời hửng. Ba người, không mang hàng." Lục Dạ ghi ba dòng vào mép giấy: Đường vào, nước, nền đất. "Ta chưa nói sẽ dựng gì. Chỉ đi xem chỗ đó tệ tới mức nào."

Mộc Ly đứng dậy, bấu thành bàn cho vững. "Ma lực của ta mới hồi được chừng một phần. Chỉ dùng được một hai phép nhỏ."

"Đủ. Ngươi đi xem đất, không đi đánh." Lục Dạ nhìn sang Tần Sách. "Còn ngươi, nếu vai không nhấc nổi thì nói. Ta đổi người."

Tần Sách nhấc thử tay trái lên ngang ngực, hơi thở nghẹn một nhịp rồi đều lại. "Kiếm ta cầm bằng tay phải."

Trời bắt đầu hửng. Hơi lạnh từ dưới thác rễ tràn lên lối đá. Lục Dạ giao hai gã bị bắt cho người chở muối cùng hai người của hắn trông giữ, dặn không ai được rời khỏi kho cho đến khi hắn về, rồi nhét tấm thẻ gỗ và hai chiếc chốt sắt vào túi áo trong. Cuốn dây thừng, bình nước, gói thuốc, la kéo một xe nhỏ chỉ chở lương khô và xẻng. Hắn kéo mảnh giấy đánh dấu điểm khảo sát ra khỏi bản đồ, gấp lại, bỏ vào ngực.

Trước cổng kho, la đã thắng xong. Tần Sách đi trước, kiếm bên hông phải, vai trái băng chặt. Mộc Ly bước sau, bàn tay còn tái. Lục Dạ đứng lại nhìn một lần cuối về phía đường đi phía đông, nơi tối qua gã xà beng đã chạy mất. Bàn tay hắn quấn băng, sợi dây thừng buộc ở eo. Hắn giật dây cương.

Xe lăn bánh ra khỏi cổng kho thác rễ, rẽ vào nhánh tuyến phụ dẫn tới vùng đất chưa ai cần.

Nhánh tuyến phụ vừa khuất sau khúc quanh cuối cùng của thác rễ thì tiếng nước đã tắt hẳn. Còn lại tiếng bánh xe nghiến trên đá vụn và tiếng thở đều của con la.

Tần Sách cầm cương, vai trái tì hờ vào thành xe. Lục Dạ ngồi cạnh, tay băng đặt trên đùi, mắt dõi xuống mặt đường. Mộc Ly ngồi phía sau ôm túi mẫu, lưng dựa vào thùng lương khô.

Đoạn đầu còn hằn dấu bánh của những chuyến xe muối. Qua thêm một quãng, dấu bánh thưa dần rồi mất hẳn, nhà cửa hai bên đường cũng biến mất. Bánh xe sụp xuống một chỗ lõm, cả xe nảy lên. Lục Dạ chống tay lành vào thành xe, ghi vào giấy: Đoạn lõm, xe tải lớn chắc chắn gãy trục.

Đến một sườn dốc ngắn, hắn bảo dừng. Tần Sách xuống trước, đá thử một viên đá mép đường. Viên đá lăn đi, để lộ lớp đất bên dưới sẫm màu và tơi hơn lớp mặt. Lục Dạ chọc thanh sắt xuống, mũi sắt lún sâu quá nửa gang tay không gặp cản.

"Mặt cứng, ruột mềm. Gặp mưa lớn chỗ này tụt xuống."

Mộc Ly nhặt một mảnh đá ở chân dốc, xoay dưới nắng. Ngón tay nàng ngừng lại ở một đường vân mờ chạy dọc mặt đá. "Có ma lực, rất yếu. Có thể chỉ là tạp chất khoáng tự nhiên."

"Ghi vị trí. Đừng lấy."

Nàng đặt mảnh đá về chỗ cũ, đánh dấu bằng một nét chì lên tảng đá lớn bên cạnh.

Càng đi, đường càng hẹp. Nhiều đoạn chỉ còn là một vệt đất mờ giữa cỏ khô. Có chỗ đá nhô lên giữa đường, buộc hai bánh phải đi lệch nhau, Tần Sách phải xuống dọn bằng tay phải, vai trái buông thõng. Lục Dạ không giục. Hắn đếm thời gian mỗi lần xe dừng và ghi vào giấy. Ba lần dọn đá trong một quãng ngắn, hai lần dỡ hàng giả định để nhấc xe qua. Xe tải đầy hàng sẽ mất gấp ba thời gian ấy, thêm người, thêm hao mòn.

"Từ chỗ này tính là tuyến khảo sát riêng," hắn nói. "Đừng cộng vào chi phí tuyến phụ hiện tại."

Tần Sách gật đầu, kéo cương cho la bước tiếp.

Sau một khúc quanh, hắn đột nhiên giơ tay. Xe dừng. Hắn xuống, đi chậm tới mép đường, ngồi xuống bên một vệt đất ẩm giữa mấy viên đá. Dấu chân kéo về phía bụi cây thấp, không lớn nhưng móng xới sâu, mép dấu chưa bị gió phủ.

"Có thứ đi qua. Chưa lâu."

Lục Dạ xuống xe, không nhìn thẳng vào bụi cây. Hắn quan sát hướng gió, những tảng đá có thể nấp, khoảng trống hai bên đường. "Có dấu thứ hai không?"

"Chưa thấy."

"Không đuổi theo." Hắn quay về xe. "Ghi vị trí. Nếu sau này dùng tuyến này, đây là chỗ phải thêm người canh."

Tần Sách nhìn bụi cây thêm một nhịp rồi quay lại cầm cương, giữ tốc độ chậm hơn trước, mắt liên tục quét hai bên đường. Chỗ nào đất mở rộng, hắn nhích nhanh lên một chút. Chỗ nào cây bụi dày, hắn dừng chậm lại nghe ngóng. Lục Dạ ngồi bên, tay vẫn đặt trên bản đồ, không nói thêm.

Hai lần nữa xe phải dừng, một lần vì đá lăn chắn giữa đường, một lần vì bánh sa vào chỗ đất xốp phải kê ván. Mộc Ly chỉ hỏi một câu khi Lục Dạ đánh dấu thêm một điểm sửa đường thứ tư.

"Đường tốn kém như vậy, ngươi vẫn muốn đi tới cuối?"

"Muốn biết chỗ đó tệ tới đâu thì phải tới nơi."

Nàng không hỏi nữa.

Khi ánh sáng ngả sang màu nhạt hơn, vùng đất hoang lộ ra phía trước. Dải đất trải rộng giữa những triền thấp, cây mọc thưa, đá lộ thiên từng mảng xám. Con đường chỉ còn là một vệt bánh cũ mờ dần vào giữa. Không có mái nhà, không có kho cũ, không thấy dòng nước nào. Xa hơn, những mô đất thấp nối nhau thành dải gồ ghề.

Tần Sách dừng xe ở đầu vùng, kéo phanh. Không ai xuống ngay.

"Đến rồi."

Lục Dạ mở bản đồ, đối chiếu hướng vệt bánh với dải mô đất xa xa rồi gật đầu. "Từ đây khảo sát thật sự."

Ba người xuống xe. Tần Sách khóa bánh, kiểm tra dây buộc và bình nước. Mộc Ly quỳ xuống bốc một nắm đất đầu tiên, bỏ vào túi, ghi lên giấy. Lục Dạ viết thêm một dòng: Đường tiếp cận khó, bốn điểm phải sửa, một điểm có dấu thú. Rồi hắn gấp giấy nhét vào ngực áo.

Lục Dạ đứng ở đầu vùng đất, tay giữ bản đồ. Xe đậu phía sau, la buộc vào cọc tạm, làm điểm quay lại. Tần Sách đứng phía trước một bước, kiếm bên hông phải, vai trái băng chặt. Mộc Ly ở bên trái, túi mẫu đeo vai, chưa hồi đủ ma lực. Hai chiếc chốt sắt và tấm thẻ gỗ của kho phía đông vẫn nằm trong túi áo trong của Lục Dạ. Trước mặt họ là vùng đất chưa có tên, chưa thấy nước, chưa có đường. Ba người chuẩn bị bước đi bộ vào.

Lục Dạ đặt chân đầu tiên lên vùng đất hoang. Lớp cỏ khô gãy giòn dưới đế giày, bụi đá xám bốc lên từng đợt mỏng. Phía sau, con la khịt mũi một tiếng rồi đứng yên bên chiếc cọc tạm.

Tần Sách đi trước nửa bước, bàn tay phải đặt hờ lên chuôi kiếm, vai trái buông xuôi. Mộc Ly bám theo bên trái, túi mẫu đeo chéo người. Lục Dạ giữ khoảng cách vừa đủ để thấy cả hai, ngón tay lành chạm vào cuộn thừng nơi hông. Hắn chọn hướng chếch sang phía mô đất cao. Cỏ mọc dày có thể che khe đá, còn đất trống lại dễ lộ dấu chân. Mỗi bước hắn đều thử mũi giày trước khi dồn sức xuống.

Chưa đầy nửa quãng, hắn ngồi xuống bên chân một mô đất thấp. Trên lớp bụi có vô số dấu chân nhỏ, móng xới nông, nhiều lượt chồng lên nhau.

"Không phải thứ để lại vết ở đầu đường." Tần Sách cúi xuống nhìn rồi nói. "Nhỏ hơn, nhưng đi thành bầy."

"Bầy mấy con?"

"Chưa đoán được. Dấu chồng dấu."

Lục Dạ không chạm vào vết. Hắn nhìn hướng dấu kéo dài rồi ngẩng lên, dõi về phía vùng đất thấp có màu sẫm ở xa. Mọi dấu đều dồn về hướng đó. Hắn ghi vào giấy, đứng dậy, dẫn ba người vòng sang trái để tránh cắt ngang lối mòn của bầy thú.

Vùng đất thấp hiện ra sau một dải đá xám. Nền đất ở đó nứt thành từng mảng, mép mảng cong lên như vỏ bùn phơi khô. Có nước từng đọng ở đây, và đọng rất lâu. Lục Dạ bước xuống mép vùng trũng, chọc thanh sắt vào một kẽ nứt. Mũi sắt xuyên qua lớp mặt cứng rồi lún sâu vào phần ruột ẩm.

"Còn ướt ở dưới," hắn nói.

Mộc Ly bốc một nắm đất từ kẽ nứt, nghiền giữa hai ngón tay. "Mùi khoáng chứ không phải mùi mưa. Có thể là mạch nước ngầm, cũng có thể chỉ là nước đọng theo mùa. Phải đào sâu mới biết."

Nàng chưa nói dứt câu thì Tần Sách đã rút kiếm.

Không ai nghe thấy tiếng động. Chỉ có một mảng vỏ bùn khô ở mép hố phía bên phải khẽ rung, rồi vỡ ra. Ba thân hình lông xám lao lên từ bên dưới, thấp sát đất, chân ngắn, đầu dẹt, mỗi con dài cỡ một con chó lớn. Móng trước xòe rộng như cái xẻng nhỏ, xới tung lớp đất cứng như xé giấy.

Con đầu tiên bật thẳng vào Tần Sách.

Hắn không lùi. Chân phải trượt sang ngang nửa bước, thân nghiêng, đầu móng vụt qua ngay trước ngực hắn, rạch một đường thẳng trên mặt đất. Cùng nhịp xoay ấy, cổ tay phải hắn hạ xuống, mũi kiếm đâm ngược vào hông con thú. Nó rít lên, ngã nghiêng, nhưng lớp lông dày và cơ bắp chắc khiến lưỡi kiếm chỉ ngập nửa gang, chưa tới chỗ chí mạng.

Con thứ hai đã vòng ra bên trái Tần Sách, đúng phía vai bị thương.

Tần Sách thấy nó, nhưng tay trái không nhấc kịp. Hắn chỉ kịp đảo người, để cánh tay lành che ngực. Móng vuốt quét trúng vạt áo, xé toạc một mảng vải, để lại ba vệt đỏ mỏng trên xương sườn. Hắn nghiến răng, hất kiếm ngang, ép con thú phải nhảy lùi.

Lục Dạ đã tháo cuộn thừng. Hắn không lao vào. Mắt hắn dừng ở nền đất dưới chân con thú thứ hai, nơi vỏ bùn khô mỏng và giòn nhất. "Mộc Ly! Nước, chỗ nó đang đứng!"

Mộc Ly kéo bình nước khỏi hông, mở nắp, hất một vệt nước lên không. Ma lực trong nàng đã cạn gần hết. Chỉ đủ một phép nhỏ. Nàng dồn cả vào nó. Vệt nước tách thành một lớp màng mỏng bay ngang, phủ lên mảng vỏ bùn ngay dưới chân con thú. Lớp mặt khô hút nước, mềm ra trong nháy mắt, nhão thành bùn sệt. Bốn chân con thú sụp xuống tận cổ chân, thân nó chúi về phía trước.

Lục Dạ ném vòng thừng. Sợi dây thắt vào một chi trước, hắn giật ngược, kéo mạnh về phía sau, con thú mất trụ ngã sấp xuống bùn. Bàn tay bị thương của hắn rách toạc dưới lớp băng, nhưng hắn quấn thêm một vòng quanh khuỷu tay lành và không buông.

Tần Sách đã bước tới. Hắn lách qua con thú đang vùng vẫy, mũi kiếm chọn khe giữa hai xương vai, đâm xuống bằng cả sức tay phải và trọng lượng cơ thể. Con thú co giật một nhịp rồi nằm yên.

Con thứ nhất, bị thương ở hông, lồm cồm bò dậy, nhắm thẳng vào Mộc Ly. Nàng lùi hai bước, va vào tảng đá, không còn ma lực để dùng thêm. Lục Dạ nhìn thấy khoảng trống ấy, buông thừng, lao ngang một bước, chộp thanh sắt dò đường vung xuống. Đầu sắt đập vào mõm con thú. Nó lảo đảo, chưa kịp quay đầu thì Tần Sách đã ập tới từ phía bên kia, lưỡi kiếm chém ngang cổ.

Con thứ ba đứng cách xa hơn, đầu cúi thấp, mắt dán vào ba xác đồng loại. Nó nhìn Tần Sách, nhìn sợi thừng, rồi quay mình, chui vào một khe hở ở mép vùng trũng, biến mất dưới lòng đất.

Ba người không ai đuổi theo.

Tần Sách chống kiếm xuống đất thở dốc. Vết xước trên xương sườn rỉ máu qua lớp áo rách. Bàn tay Lục Dạ đỏ đẫm băng. Mộc Ly ngồi xuống tảng đá, môi nhợt, không nói gì, chỉ đưa tay chỉ vào khe hở vừa nuốt con thú thứ ba.

Lục Dạ đi tới xem. Miệng khe rộng đủ cho một người chui lọt, thành đất nhẵn như bị mài, thấp thoáng dưới đáy có một dải bùn ẩm sẫm hơn hẳn phần nền xung quanh. Hắn chọc thanh sắt xuống. Mũi sắt ngập gần hết chiều dài mà vẫn chưa gặp đáy cứng.

"Bọn chúng đào xuống lấy nước." Hắn rút sắt lên, mũi sắt ướt đầm. "Vùng này không có nước nhìn thấy được, nhưng có nước ở dưới."

Tần Sách nhìn ba xác thú, rồi nhìn về phía khe. "Vậy đây cũng là hang của chúng."

"Ít nhất là một cửa hang." Lục Dạ lấy giấy ra, ghi thêm hai dòng: Nước ngầm ở vùng trũng, bầy thú đào ít nhất ba con. Hắn nhìn dòng thứ hai lâu hơn dòng thứ nhất. Nếu muốn dùng nơi này, họ phải giải quyết bầy thú trước khi có thể đào nước.

Mộc Ly cúi xuống một xác thú, nhấc lớp lông ở chân trước. Trong kẽ móng dính đầy đất xám lẫn những vụn sáng xanh nhạt. Nàng phủi ra lòng bàn tay, đưa lên ngang mắt. "Đá có ma lực ở đây đã bị chúng đào lên. Phải xem chúng ăn hay chỉ dính vào."

"Ghi lại. Chưa mang về."

Nàng cất mẫu vào túi, gói lại thật kỹ.

Lục Dạ đứng lên, phủi bụi. Hắn quấn lại băng tay bằng dải vải mới lấy từ túi thuốc, siết chặt bằng răng. Tần Sách lau máu trên lưỡi kiếm bằng vạt áo, tra kiếm vào vỏ.

Ba người đứng bên mép vùng trũng, cách cửa hang đúng năm bước. Ba xác thú nằm rải trên nền bùn nhão vừa bị nước Mộc Ly làm mềm. Con thứ ba đã biến mất dưới lòng đất, chưa rõ có quay lại hay dẫn thêm bầy tới. Con la và chiếc xe vẫn ở đầu vùng đất phía sau, cách chừng nửa buổi đi bộ. Nước ngầm đã có dấu, nhưng cửa hang còn mở, và trên bản đồ của Lục Dạ, vùng trũng nay có thêm một dấu đỏ.

Mùi bùn ẩm quyện với mùi máu thú, nồng và tanh, đọng lại trong lòng vùng trũng. Hai xác ma thú nằm úp trên nền đất nhão, bốn chi co quắp, móng vuốt cong như lưỡi liềm nhỏ vẫn còn dính đất. Cửa hang mở ngay phía trước, một cái miệng tối đen nghiêng chếch xuống lòng đất, không có tiếng động nào vọng ra.

Lục Dạ không bước tới. Hắn nới lỏng vòng dây quấn ở cổ tay, để lớp băng mới thay đỡ đau hơn khi cử động, rồi quỳ một gối xuống cách miệng hang chừng ba sải. Tay phải hắn cầm thanh sắt khảo sát, đầu nhọn chọc nhẹ xuống rìa hang. Đất ở đây nhão hơn hẳn phía sau lưng, nhưng đến nửa gang thì chạm lớp cứng như đã nén chặt qua rất nhiều lần chui rúc. Hắn thấy trên thành hang những vệt cào song song, sâu ở phía trên, cạn dần về phía dưới, dấu của những cú đào từ trong ra ngoài. Ở nền đất bùn, dấu chân nhỏ chằng chịt, dồn về cửa hang từ ba hướng.

"Không chỉ ba con," hắn nói khẽ. "Ba con chúng ta gặp là những con chạy ra đầu. Còn dấu chân nào dẫn vào mà không có dấu ra, thì chỗ này là ổ."

Tần Sách đứng nghiêng người, tay phải nắm chuôi kiếm, vai trái buông thõng. Vết xước ở sườn hắn đã thấm máu ra lớp áo thành một đường sẫm màu, nhưng hắn không đưa tay chạm vào. "Con chạy trốn sẽ quay lại. Thú đào hang không bỏ ổ."

"Ta cũng nghĩ vậy." Lục Dạ cúi thấp, ghé mặt gần miệng hang. Một luồng hơi mát, ẩm, mang mùi đất ngầm phả ra, khác hẳn cái khô rát của mặt đất bên trên. Hơi lạnh ấy dội vào mặt hắn đều đặn, như hơi thở. "Hang thông xuống tầng ẩm. Xuống bao sâu thì chưa biết."

Mộc Ly ngồi xổm cạnh một xác thú, túi mẫu đặt trên đầu gối. Ma lực của cô gần như chẳng còn, sắc mặt nhợt hẳn đi, mỗi lần đứng lên phải chống tay xuống đất. Cô dùng mảnh vải bọc tay, gạt lớp bùn khô trên móng thú, để lộ những hạt vụn xanh nhạt kẹt trong kẽ vuốt. Cô đưa lên gần mắt, xoay nhẹ dưới nắng. Những hạt nhỏ ấy lóe lên một vệt lạnh mờ, như phản ứng với chút hơi ma lực cuối cùng còn vương trong người cô. "Chúng đào qua lớp có khoáng này. Không phải ngẫu nhiên dính vào."

"Có dùng được không?"

"Chưa biết." Cô cất vụn khoáng vào túi riêng, buộc chặt miệng túi. "Đừng hỏi ta công dụng khi ta chưa thử. Ta không muốn lặp lại lần trước."

Lục Dạ gật đầu, không hỏi thêm. Hắn đứng dậy, đi vòng qua lưng vùng trũng thay vì tiến thẳng tới cửa hang, chân đặt lên những mảng đất cứng nứt nẻ. Nửa vòng đầu, hắn dừng lại hai lần để nhìn đám cỏ thấp sau lưng nhóm. Lần thứ hai, hắn thấy một dòng đất mịn rơi lả tả từ một kẽ nứt, nơi mà lẽ ra không có gió lay. Hắn đưa thanh sắt chạm vào kẽ nứt. Đất sụp thành một hố nhỏ bằng nắm tay, để lộ khoảng rỗng tối phía dưới. Một lỗ thông thứ hai, chưa được mở hoàn toàn.

"Tần Sách."

Chỉ một tiếng gọi, Tần Sách đã hiểu. Hắn lùi về phía Mộc Ly, đặt mình chắn giữa cô và cả hai lối, mắt liếc từ cửa hang sang kẽ nứt. "Chúng có đường vòng."

"Và biết dùng nó." Lục Dạ tháo cuộn dây từ vai. "Không xuống hang. Xuống là mất chỗ đứng, mất tầm nhìn, và ngươi không vung kiếm nổi trong đường hẹp bằng một tay. Ta muốn chúng tự chui lên."

"Mồi?"

"Chính xác thú." Lục Dạ chỉ hai cái xác. "Mùi máu sẽ kéo chúng ra. Kéo hai xác này lên mảng đất cứng phía đông, cách cửa hang chừng năm sải. Đất cứng thì chúng đào chậm, còn ngươi đứng trên nền đá lộ thiên phía sau, lưng dựa vào vách đá thấp. Muốn tới ngươi thì chỉ còn đi thẳng phía trước."

Tần Sách nhìn mảng đá, đo khoảng cách bằng mắt, rồi lắc đầu. "Ta đứng lệch sang trái một bước. Vách đá đó cao ngang eo, không che được sườn phải, mà đó là bên ta sẽ bị cắn." Hắn chỉ vào vết máu ở sườn. "Ta không đứng chỗ bịt hết đường lùi. Kiếm một tay cần chỗ xoay cổ tay."

Lục Dạ dừng động tác thắt nút. Hắn nhìn vị trí Tần Sách chỉ, thấy một mỏm đá nhô hơi cao, lùi sau khoảng nửa bước so với chỗ mình định. Hắn đổi cách bố trí. "Được. Ngươi đứng sau mỏm đó. Ta buộc một vòng dây cách mỏm đá ba bước, cắm cọc vào khe đá. Nếu chúng lao thẳng, chân sau sẽ vướng."

Ba người bắt tay vào việc, không nói thêm. Tần Sách và Lục Dạ mỗi người nắm một chân xác thú, kéo lê trên nền bùn. Khi xác thú lăn lên mặt đất cứng, để lại vệt máu nâu dài trên đá, Lục Dạ cắm chiếc xẻng nhỏ xuống khe đá làm cọc, buộc dây, thả vòng thòng ngay lối bước. Hắn phủ lớp đất mỏng lên vòng dây, để lộ đúng nửa gang. Mộc Ly được bố trí ở phía sau mỏm đá, gần vách, cách xa cả hai lối chui. Cô ngồi tựa lưng, hai tay đặt trên đầu gối. Ma lực trong cô chỉ còn một sợi mỏng, đủ cho một lần làm mềm đất, không hơn.

Họ chờ.

Không ai nói gì, vùng trũng chỉ còn tiếng gió lướt qua cỏ khô. Lục Dạ ngồi thấp bên cạnh mỏm đá, thanh sắt trong tay phải, dây thừng buộc chặt vào cổ tay trái để không phải nắm. Hắn nghe tiếng thở của Tần Sách phía trước, chậm và đều, và tiếng vải cọ khi Mộc Ly co chân. Mùi máu tỏa ra, lan theo gió.

Rồi lớp đất cạnh cửa hang khẽ động.

Một cái mõm hẹp, màu xám bùn, thò ra khỏi miệng hang, hai lỗ mũi phập phồng. Con thú thò nửa đầu, nhìn qua vùng trũng, dừng lại ở hai xác. Nó không lao tới. Nó rụt lại, biến mất trong bóng tối. Lục Dạ siết chặt thanh sắt. Con thú đó đang đếm.

Rồi cả hai cửa nổ ra cùng lúc.

Từ miệng hang, hai con lao ra sát mặt đất, thân dẹt, vuốt trước xé đất tung thành hai vệt bụi. Từ kẽ nứt phía sau lưng nhóm, một con thứ ba chui vọt lên, đất văng khắp nơi. Nó không nhắm vào xác chết. Nó nhắm vào Mộc Ly, kẻ yếu nhất và nằm ngoài tầm mắt của tất cả.

"Sau lưng!" Lục Dạ quát.

Tần Sách đã xoay người trước khi tiếng quát dứt. Hắn vốn đứng chắn hướng cửa hang, giờ bước chéo một bước dài, đế giày rít trên đá, kiếm rời vỏ bằng tay phải. Lưỡi kiếm không chém xuống mà đâm thấp, mũi kiếm quét ngang mặt đất, buộc con thú đang lao vào Mộc Ly phải nghiêng đầu né. Cú né đó cho con thú lộ cổ. Tần Sách hạ trọng tâm, xoay cổ tay hất lưỡi kiếm lên, một vệt máu văng ra từ vai nó. Nó rít lên, lăn sang một bên, nhưng chưa chết.

Hai con phía trước không bị dây vướng như Lục Dạ tính. Chúng phát hiện vòng thòng từ xa, chỉ lao chéo qua hai bên, dùng vuốt hất tung lớp đất phủ. Một con nhảy vọt qua sợi dây, chớp mắt đã sát Lục Dạ.

Lục Dạ không lùi. Hắn biết mình không đọ nổi tốc độ của con thú. Tay phải đưa thanh sắt ngang ngực, đón đầu vuốt trước của nó. Vuốt nện lên thanh sắt, tia lửa nhỏ bắn ra, lực chấn khiến cánh tay trái hắn nhức buốt như bị kim xuyên qua lớp băng. Hắn nghiến răng, không kêu, mượn lực ấy nghiêng người ngã sang bên, để con thú lao lướt qua. Dây thừng buộc ở cổ tay trái kéo căng theo cú ngã, siết vào chân sau con thú vừa vọt qua. Nó khựng lại, loạng choạng.

"Mộc Ly, ngay chỗ con đó."

Mộc Ly không đáp. Cô ngẩng lên, hai tay nhấn xuống nền đất. Sợi ma lực cuối cùng chảy qua đầu ngón tay cô, mảng đất dưới chân con thú bị vướng dây bỗng nhão ra như bùn ướt. Bốn vuốt của nó lún sâu tới khuỷu. Con thú giãy giụa, mỗi lần giãy lại chìm thêm một đoạn.

Cùng lúc đó, con thú thứ hai từ phía cửa hang đã áp sát Tần Sách. Hắn bị kẹp giữa nó và con thú bị thương ở vai. Tần Sách không lùi, cũng không chống đỡ theo lẽ thường. Hắn bước lên một bước, ép sát con thú bị thương, dùng thân nó làm tấm chắn che sườn trái, rồi vung kiếm ngang, lưỡi kiếm lướt qua cổ nó. Xác thú đổ xuống, chặn hướng lao của con còn lại. Con thú kia khựng lại nửa nhịp. Đúng nửa nhịp ấy, Tần Sách đâm thẳng, mũi kiếm xuyên qua hốc mắt trái của nó.

Nhưng cú lao trước đó đã kịp cào qua sườn hắn. Ba vết xước dài mở toang trên lớp áo, máu thấm ra ngay. Tần Sách khẽ rít qua kẽ răng, lùi một bước, kiếm vẫn giữ nguyên trước ngực.

Con thú lún bùn vẫn còn sống, vặn vẹo gào lên, cào loạn bốn phía. Lục Dạ đứng dậy, kéo dây, đặt chân lên khúc xương sống nó, ép nó chìm hơn. Hắn giơ thanh sắt, đâm thẳng xuống gáy. Lần đầu mũi sắt trượt trên lớp da dày. Lần thứ hai, hắn xoay mũi sắt sang khe giữa hai đốt xương cổ, dồn toàn lực bằng tay phải. Con thú giật một cái, rồi nằm im.

Trên vùng trũng chỉ còn tiếng thở dốc của ba người. Mộc Ly ngã ngồi xuống đá, hai tay run bần bật, mắt nhìn mọi thứ nhòe đi. Cô đưa tay chống trán. Cú làm mềm đất vừa rồi đã rút nốt phần ma lực nhỏ còn lại của cô.

"Vẫn còn một con nữa," Tần Sách nói, giọng khàn. Hắn dùng tay phải ấn lên sườn, máu rịn qua kẽ ngón. "Con cào ta chạy về hang lúc nãy. Ta thấy nó chui xuống kẽ nứt phía sau."

Lục Dạ rút thanh sắt khỏi xác thú, đi tới cái kẽ nứt vừa bị đào toang. Miệng hố rộng hơn trước rất nhiều, đất vụn lở ra thành một cái phễu. Hắn cúi xuống, thấy vách hố ẩm sẫm, bám đầy những hạt vụn xanh nhạt, mịn hơn thứ Mộc Ly giữ trong túi. Từ sâu bên dưới, một âm thanh rất khẽ vọng lên, đều đặn, như nước rỉ qua đá. Hắn lắng nghe hết một hơi thở rồi đứng thẳng dậy.

"Ở dưới đó có nước chảy," hắn nói. "Nhưng ta chưa biết đó là mạch hay chỉ là nước thấm. Còn một con thú chưa chết, và chưa biết ổ này còn bao nhiêu con nữa."

Tần Sách nhìn miệng hố, không nói gì. Mộc Ly cố gượng dậy, bám vào vách đá. "Ta không đi xuống được."

"Không ai xuống hôm nay," Lục Dạ đáp. Hắn cuộn lại dây thừng, kiểm tra thanh sắt, rồi lấy khăn sạch từ túi ra ném cho Tần Sách. "Băng sườn trước. Ba xác thú nằm ở đây, mùi máu sẽ kéo thêm thứ khác tới. Ta phải kéo chúng ra xa cửa hang, rồi che hai miệng hố."

Ba người đứng trong vùng trũng đầy máu và bùn. Hai xác thú nằm gần cửa hang, xác thứ ba chìm nửa trong bùn, xác thứ tư cách đó một đoạn. Tần Sách ngồi tựa mỏm đá, tay phải giữ khăn ép lên sườn, kiếm đặt ngang đầu gối. Vai trái hắn vẫn buông thõng. Mộc Ly ngồi cạnh vách đá, ma lực cạn kiệt, túi mẫu ôm chặt trong lòng. Lục Dạ đứng cạnh miệng hố thứ hai, thanh sắt trong tay phải, lớp băng ở tay trái thấm đỏ một vệt nhỏ. Hai chiếc chốt sắt và thẻ gỗ của kho phía đông vẫn nằm trong áo hắn. Xe và con la còn ở đầu vùng đất, cách họ chừng nửa buổi đi bộ. Con thú sống sót đã biến mất dưới lòng đất, hai cửa hang vẫn mở, và luồng hơi ẩm lạnh vẫn thổi lên đều đặn ngay dưới chân hắn.

Luồng hơi ẩm lạnh vẫn phả lên đều đặn từ miệng hố thứ hai. Lục Dạ quỳ bên mép hố, bàn tay trái nhức từng nhịp dưới lớp băng thấm đỏ. Hắn tháo một viên đá cuội khỏi vạt áo, buộc vào đầu sợi dây mảnh rồi thả xuống. Dây tuột qua kẽ ngón, hắn đếm từng đoạn, đến khoảng sáu sải thì dây chùng hẳn. Đá đã chạm đáy. Hắn kéo lên. Viên cuội sẫm màu, ướt đẫm, còn nhỏ nước xuống mu bàn tay hắn.

"Sáu sải," hắn nói. "Dưới đó có tầng ướt thật, chứ không chỉ là hơi ẩm. Nhưng hang của lũ thú cắt ngang qua trên đầu tầng ấy. Ta chưa biết nước chảy thành mạch hay chỉ đọng lại."

Mộc Ly cầm viên cuội, nghiêng nhẹ trong lòng bàn tay, ngón cái miết lên lớp bùn mịn bám ngoài. Bùn có lẫn những hạt xanh nhạt li ti. "Khoáng này tan vào nước, hoặc nước đã chảy qua nó. Ta không đoán được cái nào trước cái nào sau." Cô đặt viên cuội vào túi mẫu thứ ba, buộc dây riêng. "Ta sẽ ghi vị trí. Chưa gọi tên gì hết."

Tần Sách ngồi dựa mỏm đá, mở phần áo rách ở sườn. Ba vết cào chạy song song, không sâu nhưng mép rách sắc, máu rịn chậm. Hắn dùng tay phải và răng xé một dải vải, Mộc Ly quỳ xuống giữ đầu vải, quấn hai vòng quanh ngực hắn rồi thắt chặt. Vai trái hắn vẫn xụi xuống, ngón tay khẽ co giật mỗi khi bị chạm vào. "Nếu chúng đánh thêm một đợt, ta chỉ còn tay phải và chân. Đừng bố trí kiểu bắt ta giữ hai hướng."

"Ta biết." Lục Dạ đứng dậy. "Mùi máu đang lan xuống hang. Con còn sống đã báo cho cả ổ. Xác nằm đây thì chúng có lý do quay lại. Kéo xác ra xa, che hai miệng hố, giữ lại một đường cho chúng chui lên, ta chọn chỗ đó."

"Sao phải để chúng lên?"

"Bịt kín hết thì chúng đào đường mới. Đường mới thì ta không biết nằm đâu."

Tần Sách nhìn miệng hố, gật đầu một lần. Hai người đàn ông cùng kéo hai xác thú lên mảng đất cứng phía đông, cách vùng trũng chừng mười sải. Lục Dạ dùng xẻng nhỏ đào một rãnh cạn, lùa xác vào, phủ đất lên nửa thân để mùi bớt lan. Hắn quay lại miệng hố thứ hai, lăn một phiến đá dẹt nặng bằng hai người ôm đè lên miệng. Hắn cạy cành khô từ bụi cỏ chết, chèn kín khe hở. Hố thứ hai giờ chỉ còn lại một vệt sẫm dưới lớp đá.

Còn cửa hang chính, hắn giữ nguyên. Ngay trước miệng, hắn cắm hai cọc sắt ngắn vào khe đá, căng một sợi dây ngang tầm mắt cá, phủ đất mỏng lên trên. Lần trước lũ thú thấy vòng thòng từ xa vì dây nằm ở chỗ chúng phải đặt chân. Lần này hắn hạ sợi dây xuống thấp hơn, phủ đất ẩm bên trên để mùi bùn át mùi thừng. Hai bên miệng hang, hắn đặt hai phiến đá vụn, chừa đúng một lối hẹp ở giữa. Con thú nào muốn ra cũng phải chui qua lối đó, mà lối đó có dây.

Mộc Ly được đặt sau mỏm đá cũ, chỗ Tần Sách đã đứng lần trước. Còn Tần Sách đổi sang phía tây cửa hang, lưng tựa một gờ đá cao ngang ngực, sườn phải hướng vào đá. Hắn tự chọn chỗ, Lục Dạ chỉ hỏi một câu: "Tay phải xoay được không?" Tần Sách vung thử kiếm nửa vòng, mũi kiếm quét gọn qua khoảng không rồi dừng. "Được."

Họ chờ, lần này lâu hơn. Nắng đã nghiêng, bóng ba người kéo dài trên nền bùn. Không còn tiếng nước rỉ dưới hố. Không còn tiếng đất sụt. Sự im lặng ấy khiến Lục Dạ nhíu mày. Lúc nãy đất còn động. Lúc này chẳng động gì. Nghĩa là chúng đã ngừng đào và đang đứng dưới đó, tập trung lại.

Ngay khi hắn nghĩ đến đó, dây thừng dưới chân hắn khẽ rung.

Không phải dây ngang cửa hang. Là sợi dây buộc ở cổ tay trái hắn, đuôi dây đã bị chôn dưới đất nhão nơi hắn thả từ đợt trước. Hắn giật nhẹ, sợi dây bị níu lại từ phía dưới.

"Không phải cửa chính," Lục Dạ nói, giọng gần như thì thầm. "Chúng đang kéo dây từ dưới lên."

Gờ đá phía tây rung lên. Tần Sách chưa kịp xoay người thì đất dưới chân hắn nứt ra. Một cái mõm xám bùn nhô lên ngay cạnh mũi giày, hàm mở, hàng răng nhỏ và sắc chực xé vào mắt cá. Tần Sách không lùi. Hắn nhấc chân sau, đạp mũi giày vào cổ con thú để mượn lực xoay người, đồng thời hạ kiếm từ trên xuống, mũi kiếm cắm xiên qua giữa hai mắt nó. Con thú giật một cái rồi rũ xuống. Nhưng cú đạp làm sườn hắn căng ra, tiếng rít nghẹn lại trong cổ họng.

Từ cái hố mới, con thứ hai nhô đầu. Rồi con thứ ba. Hai con này không phải con đã chạy xuống từ trước. Con bị thương kia vẫn còn ở dưới hệ thống hang. Chúng không lao thẳng như lần trước mà lượn vòng, bám sát thân cây đá, tìm góc chết của Tần Sách, chính là phía trái, nơi vai hắn buông thõng.

"Tần Sách, trái!"

"Biết rồi!"

Hắn không chống lại phía trái. Hắn quay hẳn lưng vào gờ đá, dồn cả thân trên ép sát vách, biến gờ đá thành bức tường bảo vệ hai bên sườn. Kiếm tay phải chuyển từ cầm xuôi sang cầm ngược, mũi kiếm chúc xuống đất. Con thú bên trái nhảy chồm lên, hai vuốt trước xòe rộng. Tần Sách khuỵu gối, để thân kiếm đón lấy hai vuốt, lực dội xuống chuôi kiếm làm cổ tay hắn tê dại. Hắn đá thẳng vào bụng con thú, hất nó ngửa ra sau.

Lục Dạ không đứng yên. Hắn bước lên, dùng chân đá tung lớp đất phủ dây ngang cửa hang, rồi kéo mạnh. Sợi dây căng ngang, cọc sắt siết chặt. Con thú thứ ba đang vòng ra phía sau Tần Sách bị dây quét trúng cổ chân, đổ nhào giữa đường lao. Hắn lao tới, thanh sắt khảo sát cầm ngược trong tay phải, đâm xuống kẽ giữa hai đốt lưng nó. Lần này hắn không đâm vào chỗ da dày. Lần trước hắn đã tìm ra khe hở giữa hai đốt xương cổ, lần này hắn nhắm chính khe ấy. Mũi sắt lọt vào, con thú giật mạnh, quẫy hất hắn văng sang trái. Vết cào của nó rạch qua đùi hắn, nông nhưng dài. Hắn ngã xuống nền bùn, thanh sắt vẫn cắm trong người nó. Hắn nghiến răng, dùng cả hai tay giữ chặt, ép sâu thêm. Con thú co giật vài nhịp rồi nằm im.

Con còn lại, kẻ bị Tần Sách đá bật ra, xoay người dựng lại. Nó đã nhận ra đồng bọn chết hai con, và ánh mắt của nó chuyển từ hung hăng sang thăm dò. Nó lùi hai bước, bốn chân tì thấp, mắt nhìn chằm chằm vào Mộc Ly sau mỏm đá.

Tần Sách thấy. Hắn không đuổi theo. Hắn nhặt một cục đá to bằng nắm tay ném vào bụng con thú, trúng ngay chỗ hắn vừa đá. Nó rít lên quay đầu về phía hắn. Chính khoảnh khắc ấy, Tần Sách bước tới, kiếm vung theo đường chém ngang tầm cổ. Con thú nhảy tránh, nhưng mũi kiếm vẫn quét qua vai, để lại vệt máu dài. Nó lăn xuống miệng hố cũ và biến mất, kéo theo một đường đất vụn.

Mọi thứ lại im lặng.

Lục Dạ rút thanh sắt khỏi xác thú, chống người dậy. Đùi hắn nhói mỗi khi dồn sức, máu thấm ướt ống quần. Hắn đi tới hố mới nếu tính cả cửa hang chính, đây đã là lối phụ thứ ba mà chúng mở ra, nhìn xuống. Vách hố nhẵn, ẩm, bám đầy vụn xanh nhạt. Không còn tiếng động nào bên dưới.

"Lần này chúng đào từ dưới lên, đúng chỗ ngươi đứng," hắn nói. "Chúng theo dấu chân. Hang liên thông với nhau nhiều hơn ta nghĩ."

Tần Sách ngồi thụp xuống, tay phải ôm sườn, lưỡi kiếm còn dính máu. "Và biết đánh vào phía yếu của ta."

"Không phải biết. Nó thấy vai ngươi buông." Lục Dạ ngồi xuống cạnh hắn, xé băng thứ hai cho chính mình. "Con thú đó nhắm sườn ngươi đầu tiên, rồi mới đổi sang Mộc Ly. Chúng thấy cái gì yếu thì nhắm vào đó."

Mộc Ly từ sau mỏm đá bước ra, chân run, tay ôm túi mẫu. Cô nhìn xác con thú vừa bị Tần Sách đâm xuyên trán, rồi cúi xuống kiểm tra móng. Vụn xanh nhạt bám dày hơn hẳn ở hai con này. "Móng chúng dính khoáng nhiều hơn lũ đầu tiên. Con càng gần ổ, khoáng càng dày. Nhưng ta chỉ biết chúng dính, chưa biết chúng cần hay chúng chỉ đào qua."

"Ghi lại," Lục Dạ nói. Hắn không thêm gì.

Hắn kéo hai xác mới ra khỏi lối hang, chất thêm lên rãnh đất phía đông, rồi lấy phiến đá dẹt thứ hai chặn cái hố thứ ba. Hai cây cọc sắt vẫn cắm nguyên trước cửa hang chính, sợi dây ngang đã đứt một nửa. Hắn không thay. Cửa hang mở, hố thứ hai và thứ ba bị đá chặn, một con thú bị thương vẫn còn ở dưới, chưa rõ tổng số trong ổ. Không ai tính đến chuyện xuống hang.

Khi nắng đã nhạt hẳn về phía tây, ba người ngồi dựa vào gờ đá ở phía trên vùng trũng, cách cửa hang chừng mười lăm sải. Tần Sách để kiếm nằm ngang đầu gối, sườn quấn hai lớp vải, vai trái vẫn buông thõng. Mộc Ly ngồi giữa, túi mẫu ôm trong lòng, ma lực chưa hồi được chút nào, mắt vẫn mở nhìn về phía cửa hang. Lục Dạ ngồi đầu bên kia, đùi phải quấn vải, tay trái băng dày, tấm bản đồ mở trên đầu gối với một dấu mới đánh tại vùng trũng: Ổ thú, tầng ướt cách mặt đất sáu sải. Hai chiếc chốt sắt và thẻ gỗ vẫn nằm trong áo hắn. Xe và con la còn ở đầu vùng đất, cách họ chừng nửa buổi đi bộ.

Ánh nắng cuối cùng tắt hẳn sau dải gò thấp phía tây. Vùng trũng chìm dần vào một màu xám tro, cỏ khô rung khẽ trong gió, hai cây cọc sắt trước cửa hang chỉ còn là hai vệt đen mảnh. Từ gờ đá cách cửa hang mười lăm sải, Lục Dạ nhìn xuống rãnh đất phía đông, nơi bốn xác ma thú nằm dưới lớp đất phủ mỏng. Mùi máu lan theo gió đêm, nhạt đi nhưng chưa tan.

Đùi phải hắn nhức lên từng nhịp dưới lớp vải quấn. Hắn không xoa, chỉ đổi thế ngồi để máu đỡ dồn xuống chân. Bên cạnh, Tần Sách tựa lưng vào đá, kiếm gác ngang gối, hơi thở đều nhưng nông, mỗi lần hít sâu lại có một nhịp khựng ở sườn. Mộc Ly ngồi giữa, vai áp vào vách đá lạnh, hai tay ôm túi mẫu. Cô nhắm mắt một lúc rồi mở ra, đồng tử vẫn còn thâm quầng, ma lực trong người như một cái giếng đã cạn đáy.

"Chúng sẽ quay lại lấy xác," Lục Dạ nói, mắt không rời rãnh đất. "Thú sống thành ổ không bỏ đồng loại nằm ngoài mặt đất."

"Nếu chúng đến đông?" Tần Sách hỏi.

"Ta chỉ đếm khi chúng ra. Hai con thì đánh. Từ ba con trở lên, ta rút lên gờ đá cao phía sau, để chúng ăn xác rồi tự rút. Nếu chúng đến đông, ta rút. Nhưng nếu chúng chia đường như lần trước, ta xử lý từng hướng." Hắn liếc sang Tần Sách. "Ngươi có ý nào khác thì nói bây giờ."

Tần Sách nghĩ một lúc, ngón tay gõ nhẹ lên sống kiếm. "Gờ phía sau cao quá ngực, ta leo bằng một tay chậm. Nếu phải rút, ta rút trước, hai người đi sau. Ta không muốn là người bị kéo lên."

"Được."

Họ lại chờ. Màn đêm phủ xuống nhanh hơn dự tính, vùng trũng chỉ còn những khối bóng lờ mờ. Mộc Ly bỗng nghiêng đầu.

"Nghe không?"

Lục Dạ nín thở. Rất xa, từ phía cửa hang, có một tiếng cào nhỏ, chậm, kéo dài, như móng cọ lên đá ướt. Rồi tiếng ấy dừng, lại vang lên ở chỗ khác. Không phải một nơi. Ít nhất hai điểm.

"Hố thứ ba," Mộc Ly thì thầm. "Phiến đá chặn ở đó đang động."

Lục Dạ nheo mắt. Phiến đá dẹt hắn lăn đè lên miệng hố thứ ba rung khẽ, một góc nhích lên nửa gang, rồi lại hạ xuống. Có thứ gì đang đội từ dưới lên, thử sức nặng. Trên nền cửa hang chính, bóng của hai chiếc cọc sắt bỗng bị một cái đầu thấp che khuất trong chớp mắt.

"Chúng ra bằng hai đường," Lục Dạ nói rất nhỏ. "Một đường làm mồi, đường kia thăm dò. Lần này chúng không dại như lần đầu."

Tần Sách nhổm dậy. "Ta đứng chỗ nào?"

"Ở yên trên gờ đá này. Bên dưới ta lo phía đông, ngươi lo phía cửa hang." Lục Dạ đứng dậy, chống thanh sắt xuống đất, chịu đau ở đùi rồi bước xuống bậc đá thấp. Hắn không đi thẳng ra mặt đất bằng. Hắn lần dọc chân gờ đá, đến một khe hẹp nơi đầu sợi dây hắn buộc từ trước vẫn còn nối vào phiến đá chặn hố thứ hai. Đêm nay dây ấy không còn là dây bẫy chân. Đó là dây kéo.

Tiếng cào ở cửa hang chính ngưng hẳn. Tần Sách siết chuôi kiếm. Ngay lúc ấy, một bóng đen dẹt lao ra khỏi miệng hang, bụng sát đất, hai chân trước quét thành hai vệt bụi. Nó không chạy về phía họ. Nó chạy về rãnh đất phía đông, nơi bốn xác thú nằm dưới lớp đất phủ.

Con thú đầu tiên chỉ là mồi. Nó vừa vọt tới rãnh thì phiến đá trên hố thứ ba bật tung.

Đá lật nghiêng, đập xuống nền cứng vang một tiếng khô. Từ hố thoát ra hai con nữa, thân xám bùn, trong đó một con đi thọt chân trước, vai vẫn còn vệt máu nâu đã đông. Con thọt không lao ngay. Nó dừng lại giữa miệng hố, đầu ngẩng, hai lỗ mũi phập phồng, mắt lia về gờ đá nơi ba người ẩn.

"Nó đánh hơi thấy chúng ta," Mộc Ly nói khẽ.

Con thọt gầm nhẹ trong họng, một âm thanh trầm hơn lũ kia. Hai con còn lại lập tức tản ra, mỗi con một hướng, bám sát mặt đất. Một con vòng về gờ đá phía trái, con kia bò men theo sườn phải, nhắm thẳng vào khe hẹp nơi Lục Dạ đang đứng.

Lục Dạ không chạy. Hắn siết chặt đầu dây trong tay phải, chờ. Con thú bên phải tăng tốc, vuốt trước xé đất, chỉ còn cách hắn năm sải, rồi bốn, rồi ba. Đến đúng lúc nó nhảy lên, hắn giật dây bằng cả sức tay và toàn bộ trọng lượng thân người.

Phiến đá dẹt trên hố thứ hai bị kéo ngược, trượt phăng trên nền đất, quét ngang lối chạy. Cạnh đá đập vào chân trước con thú đang bay giữa không trung. Nó rú lên, mất đà đổ sập xuống đất, lăn hai vòng. Lục Dạ bước tới, thanh sắt giơ cao, đâm thẳng xuống khe giữa hai đốt cổ. Lần này mũi sắt lọt vào gọn hơn. Con thú co giật, bốn chân quờ quạng rồi nằm im. Nhưng hắn vừa rút sắt ra thì đùi phải khuỵu xuống, vết cào cũ nứt thêm một đường, máu ấm chảy dọc ống quần.

Ở phía cửa hang, Tần Sách đã nhảy xuống khỏi gờ đá. Hắn đón con thú vòng bên trái bằng một bước ngang, thân xoay nửa vòng, kiếm vạch một đường thấp quét qua chân trước của nó. Con thú nhảy cao tránh lưỡi kiếm, hai vuốt sau đạp vào vai trái buông thõng của hắn. Cú va làm Tần Sách lảo đảo lùi hai bước, hơi thở nghẹn lại, nhưng hắn không kêu. Hắn dùng đà ngã, xoay cổ tay phải, mũi kiếm hất ngược từ dưới lên, cắm vào bụng con thú đang rơi xuống. Nó hộc lên, rơi xuống nền đá, vẫn cố bò tới. Tần Sách đứng lên, dồn trọng lượng xuống chân trước, dứt một nhát ngang cổ. Con thú im bặt.

Chỉ còn con thọt.

Nó đứng ở miệng hố, chưa hề nhúc nhích. Hai đồng loại chết dưới mắt nó, nhưng nó không lao vào. Nó lùi nửa bước, thấp người, đầu hạ xuống ngang vai. Rồi nó làm một việc mà lũ trước chưa từng làm: Nó dùng vuốt trước bị thương cào mạnh vào thành hố, kéo sập một mảng đất xuống. Bụi đất và đá vụn bay mù, che kín tầm nhìn của cả ba.

"Ngồi thấp!" Mộc Ly hét, giọng khàn hẳn. "Nó dùng bụi để che, chân nó đi vòng phía sau!"

Lục Dạ đã ngồi xuống trước khi cô dứt lời. Tần Sách không thấy được gì, chỉ nghe tiếng móng cào vòng về phía lưng. Hắn quay ngoắt người, lưng dựa vào mỏm đá, kiếm giơ ngang ngực. Đúng lúc ấy, Mộc Ly ném cả túi mẫu đất khô về phía trái. Tiếng túi rơi bịch xuống đất khiến con thú vốn đang nhắm vào Tần Sách khựng lại nửa nhịp, đầu quay theo tiếng động.

Nửa nhịp ấy đủ cho Tần Sách. Hắn bước lên, mũi kiếm đâm thẳng vào chỗ vai thương cũ mà cô đã chỉ. Con thú rú lên, giãy mạnh, hất cả người Tần Sách văng sang bên. Nó lăn mấy vòng, đứng dậy trên ba chân, máu từ vai chảy thành dòng. Rồi nó quay đầu, nhảy thẳng xuống hố thứ ba, mất hút cùng một loạt tiếng đất lở.

Tần Sách ngã ngồi xuống, tay phải ôm sườn, máu thấm ướt lớp băng vừa quấn. Lục Dạ chống thanh sắt đứng dậy, kéo lê chân về phía hố thứ ba. Phiến đá trước đó đã lật ngửa, miệng hố tối om. Hắn không nhìn xuống lâu. Lần thứ hai trong đêm, hắn nghe thấy tiếng kéo lê nặng nề vang vọng bên dưới: Đàn thú đang lôi xác đồng loại xuống lòng đất.

"Chúng lấy xác về," Mộc Ly nói. Cô đứng cạnh hắn, tay vịn thành đá. "Cả bốn xác ở rãnh đất, chúng cũng đang kéo."

Lục Dạ quay lại nhìn rãnh phía đông. Lớp đất phủ đã bị hất tung, bốn xác thú biến mất, chỉ còn lại vệt kéo lê nâu sẫm trên nền cứng dẫn thẳng vào miệng hố thứ ba. Không còn mùi máu. Không còn tiếng cào. Chỉ có tiếng đất chảy rỉ rả, và làn hơi ẩm lạnh vẫn bốc lên đều đặn từ miệng hang.

"Chúng ăn xác đồng loại," hắn nói. "Hoặc mang xuống làm gì đó ta chưa biết." Hắn cúi nhặt phiến đá dẹt, cùng Tần Sách đè lại miệng hố thứ ba, chặn thêm hai tảng đá nhỏ. Lần này hắn không nhét cành khô, chỉ chất thật nặng.

Đêm đã đặc lại. Ba người trở về gờ đá cách cửa hang mười lăm sải, dựa lưng vào vách. Tần Sách ngồi tựa mỏm đá phía tây, kiếm nằm ngang gối, sườn quấn lớp vải thứ hai, vai trái vẫn buông thõng. Mộc Ly ngồi giữa, túi mẫu nằm lại trên nền đất phía trước vì cô chưa đủ sức nhặt, hai tay ôm gối, ma lực vẫn chưa hồi. Lục Dạ ngồi đầu bên kia, đùi phải quấn lại vải mới, tay trái băng dày, thanh sắt gác trên đùi, bản đồ mở trên đầu gối với một dòng mới ghi sát dấu ổ thú: Ít nhất ba con nữa, một con đầu đàn bị thương ở vai. Cửa hang chính còn mở, hố thứ hai và thứ ba bị đá đè, hai cọc sắt vẫn cắm trước miệng hang. Hai chốt sắt và thẻ gỗ vẫn nằm trong áo hắn. Xe và con la còn ở đầu vùng đất, cách họ chừng nửa buổi đi bộ.

Đêm sâu. Gió thôi lay cỏ, vùng trũng nằm im dưới một dải trời đục không sao. Từ gờ đá cách cửa hang mười lăm sải, Lục Dạ nghe rõ tiếng đất rỉ xuống từ hố thứ ba, đều như nhịp thở của một thứ đang ngủ. Ba phiến đá đè trên miệng hố không hề nhúc nhích từ lúc đàn thú kéo xác xuống.

Hắn không ngủ. Đùi phải nóng rát dưới lớp vải, mỗi nhịp mạch dội lên như có người gõ búa nhỏ. Hắn tháo băng, rửa vết cào bằng chút nước trong bình, thấy mép thịt đã se lại nhưng vẫn rịn dịch vàng. Hắn quấn lại thật chặt rồi mới ngẩng lên.

Tần Sách ngồi cách hắn hai bước, kiếm gác ngang gối, mắt mở dõi cửa hang. Sườn hắn thấm ra một vệt tối qua lớp vải thứ hai. Mộc Ly cuộn người bên vách đá, chưa ngủ, ngón tay vô thức miết lên mép túi mẫu vừa được Tần Sách nhặt về.

"Ta nghe được thêm," Mộc Ly nói khẽ, không mở mắt. "Ngoài tiếng đất, còn có tiếng nước. Rất xa, rất mảnh, nhưng chảy liên tục. Khác hẳn hơi ẩm ở miệng hố."

"Mạch?"

"Ta không dám gọi thế." Cô mở mắt. "Nhưng nếu là nước thấm thì phải có lúc ngừng. Cái này thì không."

Lục Dạ im một lúc, nhìn hai cọc sắt còn cắm trước cửa hang. "Đàn thú kéo xác xuống sâu. Chúng không sợ nước. Nghĩa là chỗ chúng ở vẫn khô, hoặc chúng ở trên tầng nước."

"Hoặc bên cạnh," Tần Sách nói. "Hang nào cũng có nhánh."

Lục Dạ gật đầu, không đáp thêm. Hắn lấy bản đồ, chỉ ghi một dòng ngắn: Tiếng nước chảy liên tục dưới hố, chưa xác nhận. Rồi cất đi.

Họ chờ thêm một canh giờ nữa. Đến lúc trời chuyển từ đục sang xám, Lục Dạ đứng lên, chống thanh sắt.

"Ta xuống nhìn miệng hố thứ ba."

"Chỉ nhìn?" Tần Sách hỏi.

"Chỉ nhìn. Ngươi ở trên, giữ dây."

Tần Sách đứng dậy, thấy hắn thọt chân thì nhíu mày. "Ta xuống. Chân ông chưa đi nổi bậc đá."

"Ngươi xuống thì ai giữ dây bằng hai tay?" Lục Dạ đáp. "Ta buộc dây vào eo, ngươi neo đầu kia vào mỏm đá, cần thì kéo. Tay phải ngươi đủ."

Tần Sách nhìn hắn một lúc rồi nhượng bộ, nhưng không quên nói thêm: "Dây chỉ đủ sáu sải. Hết sáu sải, ông lên."

Lục Dạ buộc dây vào eo, thắt nút kép, kiểm tra hai lần. Hắn tiến tới miệng hố thứ ba, cùng Tần Sách nhấc từng tảng đá đè lên. Tảng cuối vừa rời ra, luồng khí ẩm lạnh thốc thẳng vào mặt, mang mùi đất ngầm và một mùi khác, tanh nồng, mùi xác thú bị kéo đi chưa lâu.

Hắn nằm sấp bên mép, thả đầu xuống trước, đưa cây đuốc nhỏ xuống hố. Ánh lửa run rẩy soi thành hố nhẵn, ẩm, bám dày vụn xanh nhạt. Sâu xuống chừng ba sải, hố ngoặt ngang thành một đường hầm hẹp, vừa đủ cho một con thú bò. Trên nền hầm có vệt máu nâu kéo dài, dẫn vào bóng tối.

Nhưng chỗ khiến hắn nín thở là thành hầm phía trên vệt máu. Vụn xanh nhạt ở đó không bám rải rác như chỗ khác. Chúng tụ thành một dải mảnh chạy dọc theo thành đá, ánh lên một vệt lạnh mờ khi ánh lửa lướt qua, kéo dài theo hướng vệt máu. Như thể có thứ gì đó từng chảy dọc dải ấy, để lại dấu.

"Mộc Ly," hắn gọi vọng lên. "Có một dải khoáng chạy dọc thành hầm. Không phải bám ngẫu nhiên."

Mộc Ly bò tới, nằm cạnh Tần Sách nhìn xuống. Cô nhìn rất lâu. "Nó chảy theo một hướng. Khoáng này bị nước mang đi rồi đọng lại ở đây." Cô ngừng, giọng chậm lại. "Nếu đúng thì nước từng chảy qua hầm này nhiều lần, và đủ mạnh để mang khoáng đi."

"Bây giờ còn chảy không?"

"Ta không biết. Nhưng tiếng nước ta nghe được.."

Cô chưa nói hết, dây thừng buộc ở eo Lục Dạ bỗng giật mạnh.

Không phải Tần Sách kéo. Từ phía dưới, trong bóng tối của hầm, có thứ đang níu dây.

"Kéo!" Lục Dạ quát.

Tần Sách đã giật lùi bằng cả tay phải và trọng lượng thân, chân đạp vào mỏm đá. Lục Dạ bị lôi ngược lên mép hố ngay lúc một cái đầu xám bùn phóng ra khỏi hầm, hàm mở rộng, vồ vào chỗ hắn vừa nằm. Con thú đầu đàn, vai trái vẫn loang vệt máu đông. Nó không dừng ở miệng hố. Nó chồm hẳn lên, hai vuốt bám vào mép đất, kéo cả thân trườn ra ngoài.

Lục Dạ lăn sang trái, thanh sắt vung lên đỡ. Vuốt của con thú giáng vào thanh sắt, lực dội làm tay trái hắn tê buốt qua lớp băng. Hắn cắn răng, xoay thanh sắt để mũi nhọn quét qua mặt nó. Con thú nghiêng đầu né, nhưng mũi sắt vẫn rạch một đường qua gò má. Nó gầm lên, không lùi.

Tần Sách buông dây, rút kiếm, lao tới. Hắn không chém vào thân con thú mà nhắm vào chỗ vai bị thương, nơi Mộc Ly đã chỉ đêm qua. Nhưng con đầu đàn đã học. Nó xoay nửa người, hất vai lành ra đón, để lưỡi kiếm chém trượt lên lớp da dày. Đồng thời, đuôi nó quất ngang, đập vào vai trái buông thõng của Tần Sách. Hắn bật lùi, đau đến khuỵu một gối, kiếm suýt tuột khỏi tay.

"Đừng đứng yên!" Mộc Ly hét. "Nó đang chờ ngươi lộ vai!"

Lục Dạ chồm lên. Hắn không đâm nữa. Hắn quăng cuộn dây còn lại về phía chân con thú, đầu dây có móc sắt nhỏ. Móc quấn qua chân trước bên phải. Hắn kéo mạnh, nhưng con thú nặng hơn nhiều so với lũ trước, không đổ, chỉ lảo đảo nửa bước.

Nửa bước là đủ. Tần Sách đứng dậy, dồn hết lực vào cổ tay phải, đâm thẳng vào chỗ vai thương từ dưới lên. Lần này con đầu đàn không kịp xoay. Mũi kiếm xuyên vào sâu, máu phun thành tia. Con thú rú lên một tiếng dài, vuốt cào ngang, xé toạc vạt áo Tần Sách và để lại một vệt nông trên ngực hắn. Nó lùi, chân trước khuỵu, rồi hất người lăn xuống miệng hố thứ ba, biến mất trong bóng tối kèm một tràng đất lở.

Lục Dạ ngã ngồi, thở dốc. Máu từ đùi thấm ướt ống quần lần nữa. Tần Sách ngồi bệt xuống, tay phải bịt ngực, tay trái vẫn xụi lơ. Mộc Ly bò tới xem xét vết thương của cả hai, mặt trắng bệch.

"Không sâu," cô nói. "Nhưng sườn ngươi rách lại."

"Biết." Tần Sách nói, đầu tựa vào mỏm đá.

Lục Dạ nhìn xuống miệng hố. Không còn tiếng gầm, chỉ còn tiếng nước rất khẽ. "Nó chưa chết. Nhưng nó bị thương nặng. Nó đã thử giết ta để ép chúng ta rời đi, và nó thất bại."

"Lần sau nó sẽ đến với cả đàn," Tần Sách nói.

"Ta biết."

Trời đã sáng hẳn. Lục Dạ và Tần Sách cùng nhau lăn ba phiến đá đè lại miệng hố thứ ba, chặn thêm một tảng lớn. Hai cọc sắt trước cửa hang chính vẫn cắm nguyên, dây đã đứt. Lục Dạ ngồi xuống bên gờ đá, lấy bản đồ ra, vẽ thêm một đường ngắn từ miệng hố thứ ba, kèm dòng chữ: Hầm ngang ba sải, dải khoáng dọc thành, có thể do nước mang tới.

Ba người ngồi dựa gờ đá phía trên vùng trũng, cách cửa hang chừng mười lăm sải. Tần Sách tựa mỏm đá, kiếm gác ngang gối, sườn quấn lại lớp vải mới, thêm một vệt cào nông ở ngực, vai trái vẫn buông thõng. Mộc Ly ngồi giữa, túi mẫu ôm trong lòng, ma lực chưa hồi. Lục Dạ ngồi đầu bên kia, đùi phải quấn vải thấm máu mới, thanh sắt gác trên đùi, tay trái băng dày, bản đồ mở trên đầu gối. Cửa hang chính còn mở, hố thứ hai và thứ ba bị đá đè. Hai chốt sắt và thẻ gỗ vẫn nằm trong áo hắn. Xe và con la còn ở đầu vùng đất, cách họ chừng nửa buổi đi bộ.

Nắng đã leo qua dải gò phía đông, rọi xuống vùng trũng một thứ ánh vàng nhợt. Cỏ khô bốc mùi hăng, lẫn mùi máu đã sậm màu trên nền đá. Ba phiến đá đè miệng hố thứ ba nằm im, nhưng dưới chân Lục Dạ, đất vẫn rung rất khẽ, đều đặn như có thứ gì đang bước đi bên dưới.

Hắn tháo lớp vải trên đùi, thay bằng đoạn khăn sạch cuối cùng trong túi. Nước trong bình chỉ còn nửa, thuốc bột đã hết. Con thú đầu đàn bị đâm hai nhát vào vai vẫn còn sống dưới hang. Con đó biết đánh vào chỗ yếu, biết học, và sẽ không để cả bọn ngồi yên.

"Phải ép chúng ra trước khi chúng chọn lúc ra," hắn nói.

Tần Sách ngẩng đầu khỏi lưỡi kiếm đang lau. "Ép bằng gì?"

"Khói." Lục Dạ chỉ vào đám cỏ chết chất dày quanh gờ đá. "Cỏ này cháy nhanh, khói nhiều. Ta chất ở cửa hang chính, đốt cho khói lùa xuống. Hố thứ hai và thứ ba đã bị đá đè, khói không thoát được đường đó, chúng chỉ còn một lối trồi lên là cửa chính, nơi có hai cọc sắt và bậc đá hẹp."

"Ta không thích," Tần Sách nói thẳng. "Khói làm chúng phát điên. Thú bị ép vào đường cùng sẽ lao ra cùng lúc, không đếm ai. Ta chỉ còn một tay, sườn rách. Ta đứng chỗ nào cũng bị kẹp."

"Ngươi không đứng ở cửa hang." Lục Dạ lấy thanh sắt vạch một hình chữ nhật thô trên đất bụi. "Cửa hang rộng vừa một thân thú. Ngươi đứng lệch sang tây, sau gờ đá cao ngang ngực, kiếm chỉ cần đâm ngang. Chúng chui ra từng con, con nào ra là lộ cổ và vai đúng tầm kiếm của ngươi."

Tần Sách nhìn hình vẽ rất lâu. "Còn phía đông thì sao? Nếu con đầu đàn ra ở đó?"

"Ta đứng đó."

"Với cái chân ấy?"

"Với dây và đá." Lục Dạ không nói thêm.

Mộc Ly ngồi tựa vách, gương mặt xám lại. "Ta không rõ khói có làm khoáng dưới hang phản ứng không. Ta chỉ biết nó ám lên tường đá. Nếu khoáng đó dính vào lớp thở của thú, có thể chúng phản ứng lạ hơn bình thường."

Lục Dạ nhìn cô một lúc. "Vậy ngươi ở xa nhất. Không đứng gần cửa. Nếu thấy chúng làm gì khác thường, gọi to."

Họ bắt tay vào việc. Tần Sách dùng một tay ôm bó cỏ chết về gờ đá phía tây, để cho Lục Dạ chất thành một đống thấp trước miệng hang, cách vòng cọc sắt chừng hai sải. Hắn phủ lên trên một lớp đất ẩm mỏng để khói bốc chậm, dày, đặc. Mộc Ly ngồi sau gờ đá cao nhất phía bắc, hai tay ôm túi mẫu trước ngực, mắt không rời cửa hang.

Lục Dạ quẹt đá lửa. Đốm lửa nhỏ bén vào cỏ khô, bò thành một dải cam mảnh. Khói đầu tiên bốc lên trắng, rồi ngả sang xám đục. Lục Dạ dùng lá cây lớn quạt cho khói lùa xuống miệng hang, rồi rút về phía đông, tay cầm thanh sắt, đầu dây buộc vào chiếc phiến đá dẹt cạnh chân.

Không có tiếng động. Rồi mặt đất dưới chân họ rung mạnh hơn.

Con thú đầu tiên phóng ra khỏi cửa hang trong lớp khói, mắt nheo lại, thân đầy tro bụi, hai vuốt xé đất. Nó không lao thẳng mà lăn nghiêng người qua bậc đá thấp, cố thoát vòng khói. Tần Sách đợi đến khi nó chồm qua gờ đá tây, mới đâm ngang. Mũi kiếm xuyên qua cổ, nó khựng, vuốt cào vào gờ đá làm đá vụn bắn tung. Hắn giữ chặt chuôi kiếm, dùng thân ép nó xuống, xoay cổ tay xoáy mạnh một vòng. Con thú co giật rồi im. Nhưng cú xoáy làm sườn hắn nứt ra, máu thấm nóng qua lớp vải.

"Còn nữa!" Mộc Ly gọi.

Hai con nối đuôi nhau lao ra, thân bám sát nhau. Con trước bị khói làm loạn hướng, lao lệch về phía đông, thẳng vào Lục Dạ. Hắn không đứng yên. Hắn bước lùi một bước, đá vào chiếc phiến đá dẹt để nó trượt về phía trước, chắn ngang đường chạy. Con thú va phải đá, vấp ngã. Lục Dạ giật dây, phiến đá lật nghiêng, đè lên chân trước nó. Hắn đâm thanh sắt xuống khe giữa hai đốt cổ, xoay nửa vòng cho mũi sắt lọt sâu. Con thú giãy mạnh, tay trái hắn nhức buốt khi phải giữ, nhưng mũi sắt đã ăn vào, nó rũ xuống.

Con thứ hai không đánh vào ai. Nó lao thẳng vào đống lửa, dùng thân dập tắt một nửa, rồi lăn ra ngoài, lông cháy xém, tru lên một tiếng khàn. Tần Sách đón nó bằng một nhát chém thấp vào chân sau. Con thú gập người, nhưng vẫn quay lại cắn. Hàm nó ngậm vào cổ tay phải hắn, không đủ lực xuyên qua da bọc, nhưng đủ giữ chặt kiếm. Hắn không giằng. Hắn buông kiếm, dùng khuỷu tay đập mạnh vào mắt nó. Con thú buông ra vì đau. Tần Sách nhặt lại kiếm bằng cách đá vào chuôi cho nó nẩy lên, chụp gọn, đâm xuyên hốc mắt.

Tro bụi bay mờ mịt. Mộc Ly ho sặc, nhưng vẫn nhìn về phía khói. "Ở kia!"

Cô chỉ vào một điểm cách vùng trũng chừng hai mươi sải về phía bắc, sau một cụm đá đổ. Ở đó có một sợi khói mảnh, trắng nhạt, đang bốc lên khỏi mặt đất. Lục Dạ nheo mắt. Đó không phải cửa hang chính, cũng không phải hố thứ hai hay thứ ba. Khói lùa xuống cửa chính, rồi chạy theo đường hầm, và chui ra ở một lỗ thông thứ tư mà cả ba chưa từng thấy.

"Còn một miệng nữa," Lục Dạ nói, giọng khàn vì khói. "Cách xa cửa hang. Nếu con đầu đàn muốn thoát, nó sẽ đi đường đó."

Cả ba đều nhìn về cụm đá bắc. Lỗ thông ấy nằm ngoài tầm với của Tần Sách, càng xa bố trí của họ. Lục Dạ chưa kịp nói, một vệt xám đã vọt lên từ đó, thân lớn hơn hẳn những con khác, vai trái loang máu nâu. Con đầu đàn không quay lại đánh. Nó nhìn ba người một lần từ xa, rồi lao thẳng về hướng đông, mất hút sau dải gò thấp, chạy xa khỏi vùng trũng.

Không ai đuổi theo.

Tần Sách ngồi thụp xuống, tay phải bịt sườn, máu nhỏ giọt qua kẽ ngón. "Nó bỏ ổ."

"Không hẳn," Lục Dạ đáp. "Nó bỏ chúng ta. Ổ vẫn còn."

Khói loãng dần. Đống cỏ chỉ còn lại tro đỏ âm ỉ. Lục Dạ cùng Tần Sách kéo ba xác thú lên mảng đất cứng phía đông, phủ đá lên. Mộc Ly bò tới, cúi xem móng thú, thấy vụn xanh nhạt bám dày, mờ hẳn đi vì tro. Cô gói riêng một nhúm đất từ móng vào túi. Lục Dạ không hỏi thêm.

Nắng đã lên cao, hắt bóng ngắn xuống nền đá. Ba người ngồi tựa gờ đá phía trên vùng trũng, cách cửa hang chừng mười lăm sải. Tần Sách ngồi tựa mỏm đá tây, kiếm gác ngang gối, sườn quấn lại lớp vải mới thấm máu, thêm một vết bầm nơi cổ tay phải, vai trái vẫn buông thõng. Mộc Ly ngồi giữa, túi mẫu ôm trong lòng, ma lực chưa hồi, mắt đỏ vì khói. Lục Dạ ngồi đầu bên kia, đùi phải quấn khăn sạch cuối cùng, tay trái băng dày, thanh sắt gác trên gối, bản đồ mở với một dấu mới ở phía bắc: Lỗ thông thứ tư. Cửa hang chính còn mở, hố thứ hai và thứ ba bị đá đè, con đầu đàn đã chạy về phía đông, số thú còn lại trong ổ chưa rõ. Hai chốt sắt và thẻ gỗ vẫn nằm trong áo hắn. Xe và con la còn ở đầu vùng đất, cách họ chừng nửa buổi đi bộ.

Khói từ cửa chính đã mỏng đi, chỉ còn vài sợi xám quấn quanh miệng hang rồi tản vào gió. Ba xác thú nằm nghiêng trên gờ đá, lớp da màu đất nứt ra nhiều chỗ, móng trước dài cong như lưỡi cuốc vẫn còn dính bùn ẩm. Tần Sách đứng cách chúng ba bước, kiếm cầm ở tay phải, mũi kiếm chúc xuống. Bàn tay trái của hắn buông thõng bên hông, vai áo bên đó đã thẫm màu vì máu cũ thấm lại.

"Nó chạy về phía đông," Tần Sách nói, mắt vẫn nhìn về hướng bãi đá phía xa. "Vết thương ở vai chưa khép. Đuổi bây giờ còn kịp."

"Không kịp đâu." Lục Dạ ngồi xuống cạnh xác con thú gần nhất, lật chân trước của nó lên. "Ngươi nhìn móng này. Đất dính ở kẽ còn ướt, ướt kiểu đất sâu chứ không phải bùn mặt. Đàn này sống bằng hang. Đuổi nó trên mặt đất là đuổi theo thứ nó không cần dùng."

"Vậy để nó về hang?"

"Nó đã ở trong hang từ đầu rồi."

Tần Sách im một nhịp, không phản bác. Hắn tra kiếm vào vỏ bằng một động tác chậm, nghiêng người để vai trái không phải xoay theo. Mộc Ly ngồi tựa vào một khối đá lớn, hai tay ôm cái túi vải đựng mẫu đất và vụn khoáng xanh, sắc mặt còn nhợt. Nàng không nói gì, chỉ hướng mũi về phía miệng hang, hít một hơi ngắn rồi nhíu mày.

"Khói không lên," nàng nói.

Lục Dạ ngẩng đầu. Những sợi khói cuối cùng ở cửa chính không bốc lên trời như lẽ thường. Chúng bò thấp sát mặt đá, rồi từng sợi một bị hút ngược vào trong hang, nghiêng về hướng bắc.

"Có gió thổi thông," hắn nói. "Từ cửa chính chạy thẳng ra cửa thứ tư."

Hắn đứng dậy, rút thanh sắt khảo sát cắm ở đai lưng, xoay cổ tay để chắc rằng vết rách trên cánh tay trái không nứt thêm. Lớp băng Mộc Ly quấn hôm trước đã ngả màu nâu ở mép. Hắn không chỉnh lại, chỉ nói với Tần Sách.

"Đi vòng trên mặt đất, không xuống hang. Ta muốn nhìn cửa phía bắc từ bên ngoài trước."

Ba người rời gờ đá theo sườn dốc thấp, Tần Sách dẫn đầu, Lục Dạ đi giữa, Mộc Ly đi sau cùng và giữ khoảng cách đủ để không bị kéo vào nếu phía trước có biến. Đất dưới chân khô nứt, nhưng mỗi khi bước lên chỗ trũng, mũi giày lại lún xuống vài phân vào lớp bùn mềm ẩm. Lục Dạ đếm bước. Đến bước thứ tám mươi, hắn giơ tay ra hiệu dừng.

Cửa hang thứ tư nằm dưới chân một mỏm đá xám, hẹp hơn cửa chính rất nhiều, chỉ vừa một người khom lưng chui qua. Miệng hang bị lớp rễ khô che đi một nửa, nếu không nhờ luồng khói vừa bị hút vào thì có đi ngang qua cũng khó nhận ra. Nền trước cửa là một dải đất sẫm, ẩm và bóng. Từ trong hang vọng ra tiếng nước chảy đều, nhỏ và liên tục, không phải tiếng nhỏ giọt.

Tần Sách quỳ một gối xuống, dùng đầu ngón tay quệt lên nền đất rồi đưa lên nhìn.

"Máu."

Vệt máu đen sẫm kéo ra từ miệng hang, ngắn, rồi rẽ hẳn sang phía đông theo một đường thẳng tắp. Không có vết loạng choạng, không có chỗ nào máu văng thành đốm. Lục Dạ nhìn vệt máu rất lâu, rồi nhìn sang mỏm đá xám phía trên đầu.

"Nó bị thương ở vai," hắn nói, giọng thấp xuống. "Thú bị thương chạy sẽ để lại vệt trượt, vệt lê, chỗ nào đó phải chệch. Vệt này quá thẳng."

Tần Sách ngẩng lên. Cùng lúc đó, Mộc Ly bật ra một tiếng hít gấp.

"Trên đầu."

Từ mép mỏm đá, một bóng xám lao xuống.

Đó là con đầu đàn. Thân nó dài gần bằng hai sải tay, cao ngang hông người trưởng thành, bộ lông cứng như rêu khô dính bùn đặc thành từng mảng. Vai trái có vết rạch từ trận đêm trước, thịt hở đen lại nhưng nó không hề chùng bước. Bốn móng trước xòe ra như bốn lưỡi thuổng, nhắm thẳng vào Lục Dạ đứng ngay dưới miệng hang.

Tần Sách đã động. Hắn không rút kiếm mà lao ngang ra, dùng vai phải hất Lục Dạ ngã sang bên. Móng thú cào xuống nền đất, xé ra bốn rãnh sâu đúng chỗ hắn vừa đứng. Đất bắn lên mù mịt. Lục Dạ ngã lăn, vai đập xuống đá, cánh tay bị thương đập theo, cơn đau xé lên tận gáy. Hắn nghiến răng, lăn thêm một vòng để tránh cú quét đuôi.

Xoẹt.

Kiếm ra khỏi vỏ. Tần Sách xoay người, mũi giày trượt trên nền ẩm, chém chéo từ hông phải lên. Lưỡi kiếm bổ vào chân trước của đầu đàn, nhưng nó bất ngờ lún người xuống đất, dùng ngực trượt qua dưới đường kiếm. Lưỡi kiếm chỉ cắt trúng lớp lông bên hông, lưu lại một vệt sáng xám. Con thú xoay đầu, hàm mở rộng, những chiếc răng bẩn dính bùn khép lại về phía đùi Tần Sách.

Hắn nhảy lùi. Răng khép vào khoảng không, vang lên tiếng cạch khô khốc. Nhưng chân sau hắn giẫm vào chỗ đất sụt, thân người chao đi, vai trái bị kéo mạnh. Tần Sách rít lên một tiếng trong họng, kiếm suýt tuột khỏi tay.

Đầu đàn không bỏ lỡ. Nó lao tới, móng phải quét ngang.

"Tần Sách, sang phải!"

Lục Dạ đã đứng dậy. Thứ hắn ném ra không phải đá, mà là bó cỏ ẩm còn cháy âm ỉ hắn giấu trong túi từ lúc dùng khói ép đàn thú. Bó cỏ đập trúng mõm con thú, bùng lên một luồng khói đặc cay xè. Loài thú đào hang sống nhờ mũi, và luồng khói đó dội thẳng vào lỗ mũi nó như một cú đấm. Đầu đàn gầm lên, đầu giật ngược, móng quét lệch, cào trúng khoảng đá trống ngay sát đùi Tần Sách chứ không phải da thịt hắn.

Tần Sách lợi dụng khoảnh khắc đó, chân phải đạp mạnh, thân kiếm vạch một đường thẳng đâm vào vai trái con thú, đúng vào vết thương cũ. Mũi kiếm ngập được hai ngón tay.

Con thú hú lên đau đớn. Nhưng nó không lùi, cũng không ngã. Nó xoay cả người, bả vai nghiến vào lưỡi kiếm, rồi hất mạnh. Tần Sách bị kéo lệch cả cánh tay, thanh kiếm suýt rời tay. Hắn buông cán bằng một ngón, giữ bằng ba ngón còn lại, nghiến răng để mũi kiếm không bị giật văng. Máu từ vai con thú phun xuống nền đất.

"Mộc Ly!" Lục Dạ quát. "Dưới chân nó!"

Mộc Ly đã quỳ trên nền đất, hai bàn tay ép chặt vào mặt đá, môi tím lại vì thiếu ma lực. Nàng không đọc chú thành tiếng. Chỉ có ngón tay run lên, và từ lòng bàn tay một tia sáng nước mỏng như sợi chỉ chảy xuống kẽ đá, len đến dưới bốn móng của đầu đàn. Nền đất dưới chân con thú sủi bọt, mềm lại thành lớp bùn nhão.

Móng trước của nó lún sâu hơn một gang tay.

Nó mất thăng bằng.

Lục Dạ vung sợi dây thừng đã cột sẵn thòng lọng, quăng vào chân sau bên phải. Thòng lọng siết chặt. Hắn kéo mạnh, dùng cả trọng lượng thân người ngả về sau, gót giày cày xuống đất thành hai rãnh dài. Cánh tay trái của hắn tê rần, vết rách nứt ra, máu ấm chảy dọc xuống cùi chỏ. Hắn không buông.

Con thú lảo đảo, một bên thân chúi xuống bùn.

"Bây giờ!" Lục Dạ gằn.

Tần Sách rút kiếm ra khỏi vai nó, xoay cổ tay, lưỡi kiếm quét một đường từ dưới lên nhắm vào cổ. Nhưng con thú, dù đã lún nửa thân, vẫn kịp cong người vặn đầu. Lưỡi kiếm chỉ cắt sượt qua cổ, mở một vệt dài không đủ sâu để giết. Bùn nhão bắn tung tóe. Nó dồn hết sức vào chân sau, xé đứt sợi dây thừng bằng một cú giật, khiến Lục Dạ bật ngửa ra sau, đập lưng xuống đá.

Lần này, đầu đàn không lao vào ai nữa. Nó xoay người, bốn chân vùng khỏi lớp bùn, chui thẳng vào miệng hang thứ tư như một cái bóng bị hút vào. Tiếng móng cào trên đá vang lên vài nhịp, rồi nhỏ dần, chìm vào tiếng nước chảy bên dưới.

Không ai đuổi theo.

Tần Sách đứng thở dốc, kiếm chống xuống đất. Ống quần bên đùi phải rách một đường dài, dưới lớp vải là vết xước đang rỉ máu, may mà không sâu. Bàn tay trái của hắn run lên không thể kiểm soát, các ngón co lại rồi lại duỗi ra. Hắn nhìn xuống bàn tay ấy một lúc, không nói gì, rồi lau máu trên lưỡi kiếm vào vạt áo.

"Nó không ngu," hắn nói cuối cùng. "Nó biết ta sẽ đuổi theo vệt máu."

"Nó biết ta sẽ đếm bước," Lục Dạ đáp, chống tay ngồi dậy, hơi thở nặng nhọc. "Nhưng nó quên mất một điều. Nó bị thương thật."

Hắn nhìn về phía nền đất trước miệng hang. Trong vũng bùn nơi đầu đàn vừa lún xuống, máu nó trộn với nước đục, loang thành một vệt đỏ xám. Và lẫn trong bùn, có những hạt nhỏ màu xanh nhạt, lấp lánh khi ánh nắng nghiêng chiếu vào.

Mộc Ly bò lại gần, ngón tay run run gạt một ít bùn vào lòng bàn tay. Nàng nhìn rất lâu, rồi bỏ vụn khoáng vào ống nhỏ, đậy nút gỗ lại.

"Cùng loại với mẫu ở vùng trũng," nàng nói khẽ. "Nhưng ở đây nhiều hơn. Nó theo nước đi ra tới tận miệng hang."

"Nước ở đâu ra?"

"Ta chưa biết." Nàng thở ra một hơi run rẩy. "Ma lực của ta không đủ để dò xuống sâu. Nếu cố, ta sẽ ngã ở đây."

Lục Dạ không ép. Hắn đứng dậy, bước tới cạnh miệng hang, nghiêng đầu để tiếng nước lọt vào tai. Ở bên trong, gió lạnh ẩm thổi ra ngược chiều làn khói lúc nãy. Dưới đó có một khoảng rỗng lớn hơn bất cứ nhánh hầm nào họ từng gặp. Hắn rút một mẩu vải trắng từ túi, buộc vào đoạn rễ khô chặn ngang miệng hang, thắt hai nút chắc.

"Đầu đàn còn sống, đang bị thương và biết chúng ta ở đây," hắn nói. "Ba người đi xuống bây giờ, một tay tê, một người gần cạn phép, ta thì mất nửa cánh tay. Nó ở trong hang của nó, còn ta chưa mang theo thứ gì để đánh một trận dưới đất."

Tần Sách nhìn miệng hang tối om, rồi nhìn hai người còn lại. Hắn không phản đối.

"Quay về xe?"

"Lấy thêm dây, dầu, gỗ chống và thuốc. Băng lại vết thương, cho Mộc Ly ngủ đủ." Lục Dạ dừng một chút. "Rồi quay lại đúng chỗ này. Ta sẽ không ghi cửa thứ tư lên bản đồ cho đến khi biết bên dưới có gì."

Mộc Ly chống tay đứng lên, siết chặt túi mẫu vào ngực. Tần Sách kéo lại đai kiếm, rồi cúi xuống nhặt sợi dây thừng đứt, cuộn gọn lại đưa cho Lục Dạ.

Ba người đứng trước cửa hang thứ tư, mảnh vải trắng phất phơ trên đoạn rễ khô, tiếng nước chảy vẫn vọng đều ra từ bóng tối. Lục Dạ giữ tay trái áp vào ngực, túi giấy ghi chép còn nguyên trong áo, hai chốt sắt và thẻ gỗ vẫn nằm nơi thắt lưng. Phía xa sau lưng họ, xe và con la vẫn đứng ở đầu vùng đất, cách nửa buổi đi bộ.

Hắn quay lưng, bước xuống dốc đầu tiên.

Dốc thấp kéo dài xuống vùng trũng, đất khô nứt thành từng mảng lớn như vảy da. Lục Dạ đi giữa, tay trái áp sát ngực, mỗi bước chân đều làm vết rách dưới lớp băng nhói lên một nhịp. Tần Sách đi trước, kiếm còn nằm trong vỏ nhưng ngón cái tay phải đã đặt sẵn lên chuôi. Mộc Ly bám theo sau cùng, hơi thở ngắn và nông, túi mẫu ôm chặt trước ngực.

Đến giữa dốc, Tần Sách dừng lại.

"Nghe không?"

Lục Dạ nín thở. Dưới lớp đất có tiếng sột soạt rất khẽ, đều và chậm, giống ai đó kéo một tấm vải thô qua sỏi. Âm thanh chạy song song với đường họ đi, cách chừng mười bước về phía tay trái, rồi vòng ra sau lưng.

"Mùi máu," Mộc Ly nói, giọng khàn. "Máu của Tần Sách và của ta dính trên giày. Chúng lần theo dấu đó."

"Bao nhiêu con?"

"Hai. Có thể hơn." Nàng ngập ngừng. "Ta không dám dò. Chỉ còn đủ ma lực cho một lần, và ta chưa biết dùng vào đâu."

Lục Dạ không cần thêm câu nào nữa. Hắn nhìn quanh. Phía dưới là vùng trũng mềm ẩm, nơi đám thú đào hang có thể lặn xuống đất như cá xuống nước. Nhưng bên phải dốc, cách chừng ba chục bước, một tảng đá xám phẳng nhô lên khỏi mặt đất, rộng bằng hai gian nhà nhỏ, bề mặt trơ cứng, không một kẽ nứt.

"Lên tảng đá kia," hắn nói. "Đi thường, đừng chạy. Chạy thì chúng biết ta đã phát hiện."

Ba người chậm rãi đổi hướng. Mỗi bước, tiếng sột soạt dưới đất lại tăng nhịp. Lên tới mép tảng đá thì mặt đất phía sau lưng họ phồng lên, nứt ra, rồi hai cái đầu xám bẩn trồi khỏi lớp đất khô.

Hai con thú đào hang, nhỏ hơn đầu đàn nhưng to hơn ba con họ hạ ở cửa chính. Con đi đầu có vết sẹo trắng vắt ngang mũi. Con kia lông ướt sũng, ngực lấm đầy bùn xanh nhạt lẫn vụn khoáng. Chúng ngửi, quay đầu, rồi cùng lao tới.

Chúng chạy rất nhanh trên đất mềm, móng trước cào vào đất như chèo thuyền. Nhưng khi chân trước chạm mép tảng đá, con đi đầu khựng lại, móng trượt qua mặt đá với tiếng ken két chói tai. Nó gầm lên, cào thêm hai lần vẫn không ăn vào được đâu, phải lùi hẳn thân sau để lấy đà nhảy.

"Nó không đào được ở đây," Lục Dạ nói nhanh. "Đánh trên đá!"

Con thú sẹo mũi nhảy lên. Tần Sách đón nó bằng mũi kiếm, không chém mà đâm thẳng vào khoảng giữa hai chân trước. Con thú xoay người giữa không trung, bả vai đập vào lưỡi kiếm, đẩy lệch đường đâm. Mũi kiếm chỉ quẹt qua sườn, xé toạc một mảng lông. Nó đáp xuống đá, trượt hai bước, đuôi quật mạnh vào cẳng chân Tần Sách. Hắn nghiêng người, thu chân, để đuôi vụt qua sát ống quần.

Con thứ hai ngập ngừng ở mép đá rồi vòng sang cạnh, nhắm vào Lục Dạ. Nó thấp hơn, mình dẹt, nhưng bước chân rất khẽ, lượn thành đường vòng cung để tìm chỗ đá có kẽ hở. Lục Dạ rút thanh sắt khảo sát bằng tay phải, giữ nó ngang bụng như một cây gậy ngắn, tay trái buông lỏng cho khỏi bung vết rách.

Con thú lao vào từ phía trái, đúng phía hắn yếu nhất.

Hắn không lùi. Hắn bước lệch nửa bước sang phải, để hàm nó ngoạm vào khoảng không cách vai trái chừng một gang. Cùng lúc, thanh sắt đâm thẳng vào miệng nó khi hàm còn đang mở, mũi sắt ngập vào vòm họng, chặn nó lại. Con thú rít lên, hai chân trước cào lên áo Lục Dạ, móng xé toạc vạt ngực. Hắn dồn cả sức lên thanh sắt, đế giày chống vào mặt đá để khỏi bị đẩy ngã.

"Mộc Ly, chân sau nó!"

Mộc Ly quỳ xuống mép đá, áp lòng bàn tay vào mặt đá lạnh. Nàng không thể làm mềm được đá. Nhưng đất bám dưới móng sau con thú, một lớp bùn mỏng do nó lôi lên từ hang, vẫn còn ẩm. Một sợi nước mảnh từ ngón tay nàng chảy xuống, thấm vào lớp bùn ấy. Lớp bùn trơn ra như mỡ. Chân sau con thú trượt thẳng, thân nó chúi xuống, hàm ngoạm chặt thanh sắt nhưng không còn chỗ để dồn lực.

Lục Dạ rút sắt khỏi họng nó, quay ngang, nện gốc thanh sắt xuống giữa hai mắt. Nó ngã ngửa, nhưng chưa chết. Hắn thu dây thừng bên hông, tròng thòng lọng vào cổ chân trước, siết hết cỡ rồi kéo về phía rìa đá. Con thú vùng vẫy điên cuồng, móng cào tia lửa nhỏ trên mặt đá.

Ở phía bên kia, Tần Sách đang phải đổi thế. Con sẹo mũi cứ né đường kiếm rồi lại nhảy bổ vào ngực hắn, và mỗi lần hắn phải xoay người, vai trái lại bị kéo. Mồ hôi lăn xuống thái dương, mắt hắn nheo lại. Hắn nhận ra mình đang đánh một trận mà bên trái không thể dùng được, và con thú cũng nhận ra điều đó, liên tục đẩy nhịp sang phía ấy.

Vậy thì hắn cho nó cơ hội.

Tần Sách hạ thấp kiếm về bên trái, buông lỏng hàng phòng ngự nơi vai. Con sẹo mũi lao vào ngay, hàm há rộng nhắm vào cánh tay yếu. Hắn xoay cổ tay, lưỡi kiếm đảo ngược, mũi hướng lên. Hàm thú khép xuống, nhưng thứ nó cắn vào là sống kiếm chắn ngang. Răng nó kẹt cứng. Tần Sách đạp mạnh vào ngực nó bằng chân phải, dồn cả trọng lượng, rồi kéo kiếm ra theo một đường cắt dài. Máu phun đen sì. Con thú lăn xuống mép tảng đá, rơi vào lớp đất mềm phía dưới.

Nó vẫn còn đủ sức. Chỉ cần chạm đất, nó sẽ lặn.

"Đừng cho nó chạm đất!" Lục Dạ quát.

Tần Sách nhảy theo sát. Ngay khi móng thú vừa cắm vào lớp đất khô, kiếm hắn đã bổ xuống từ trên cao, chém vào gáy. Xương kêu một tiếng khô khốc. Con thú co giật, đổ xuống, hai chân sau còn đạp vài nhịp rồi nằm yên.

Con thú còn lại nghe tiếng động, vùng lên dữ dội. Thòng lọng bung ra, nó lật người, thoát khỏi Lục Dạ, lao thẳng về phía Mộc Ly đang quỳ sát mép đá, ma lực đã cạn, không thể làm gì.

Lục Dạ ném thanh sắt.

Nó không nhắm vào thân con thú. Thanh sắt bay thấp, quét ngang chân trước, làm móng nó vướng vào sắt và ngã sấp một khoảnh khắc. Chỉ một khoảnh khắc thôi. Tần Sách vừa leo trở lại đá, tay phải nắm kiếm, dồn cả thân người vào một nhát đâm từ trên xuống. Lưỡi kiếm xuyên qua bả vai, ghim xuống mặt đá kêu keng một tiếng.

Con thú giãy vài nhịp rồi lịm dần.

Không ai nói gì trong một lúc. Gió lùa qua tảng đá, mang theo mùi máu và bùn ẩm. Tần Sách rút kiếm, đứng thở dốc, bàn tay trái run bần bật đến mức hắn phải nắm chặt vào vạt áo mới yên. Ống tay áo bên vai trái đã thẫm màu hơn hẳn lúc nãy.

"Vai ngươi rách lại rồi," Lục Dạ nói.

"Chưa hẳn." Tần Sách nhìn xuống. "Nhưng gần."

Hắn ngồi xuống mép đá, cởi áo ngoài. Lục Dạ lấy cuộn băng và lọ thuốc từ túi, bước tới. Vết thương dưới vai không toác hẳn, nhưng lớp da mới đóng đã đỏ rực và rỉ nước vàng. Hắn quấn băng chặt hơn, chồng thêm hai vòng lên khớp vai để giữ cố định.

"Hai ngày không được cầm kiếm bằng tay trái," hắn nói. "Kể cả để giữ thăng bằng."

"Ta biết."

"Ngươi không biết. Ngươi vừa dùng nó để đỡ."

Tần Sách không cãi.

Mộc Ly ngồi cách đó vài bước, hai tay ôm đầu gối, sắc mặt trắng như sáp. Nàng nhìn xác hai con thú, rồi nhìn túi mẫu trong lòng.

"Ta đã định dùng phần ma lực cuối để dò nước," nàng nói khẽ. "Nhưng nếu ta dò, lúc nãy ta không thể làm bùn trơn cho nó."

"Ngươi chọn đúng rồi."

"Ta biết." Nàng chạm ngón tay lên nút gỗ của ống mẫu. "Chỉ là ta tiếc."

Lục Dạ không an ủi. Hắn cúi xuống nhặt thanh sắt và sợi dây, lau máu trên sắt bằng một nắm cỏ khô. Hai xác thú nằm dưới mép đá, chưa lún xuống bùn. Hắn dùng mũi giày lật một con lên, xem xét bụng nó. Không có thức ăn trong bụng, chỉ có bùn và vài mảnh vụn màu xanh nhạt. Chúng ăn đất. Hoặc ăn thứ gì đó nằm trong đất.

Hắn ghi điều đó vào mảnh da ghi chép bằng vài nét ngắn.

Khi ba người xuống khỏi tảng đá, ánh nắng đã nghiêng, bóng của những mỏm đá kéo dài qua vùng trũng. Họ đi thêm một đoạn, qua hai bãi đất nứt, một dải sỏi và con dốc cuối cùng, cho đến khi thấy phía xa hình con la đứng lặng trước chiếc xe nhỏ.

Con la thấy họ, hí lên một tiếng thấp rồi cào chân xuống đất. Nó không yên. Bờ tai nó dựng thẳng, mắt hướng về phía sau lưng ba người, nơi vùng trũng vẫn im lìm.

Lục Dạ đặt tay lên cổ nó, xoa từ gáy xuống vai. Da nó rung nhẹ dưới lòng bàn tay.

"Nó cũng nghe thấy," hắn nói.

Tần Sách quay đầu nhìn lại con đường vừa đi. Không có gì di chuyển. Chỉ có gió, và những dải đất khô nứt nối nhau thành từng lớp dưới nắng.

Ba người đứng cạnh xe, thở chưa đều. Hai xác thú nằm lại sau lưng họ, cách nửa buổi đi bộ. Lục Dạ nắm chặt cương con la bằng tay phải, tay trái vẫn áp vào ngực, hai chốt sắt và thẻ gỗ nằm nguyên nơi thắt lưng.

Hắn giúp Tần Sách leo lên thùng xe, đỡ Mộc Ly ngồi xuống cạnh túi nước, rồi kiểm lại dây buộc bánh trước khi quay đầu xe hướng về tuyến phụ.

Xe dừng lại ở đầu vùng đất hoang, bánh trước đã hướng về tuyến phụ nhưng Lục Dạ chưa cho con la cất bước. Hắn nhảy xuống, đi dọc mép đường đất một đoạn, nhặt ba tảng đá dẹt còn sót lại sau cơn lở nhỏ. Hắn xếp hai tảng nằm chồng lên nhau, dựng tảng thứ ba đứng chênh chếch trên cùng, chèn sỏi vào khe cho khỏi đổ.

"Để làm gì?" Tần Sách hỏi, tay phải vẫn giữ cương.

"Để lần sau ta không phải đoán mình đứng ở đâu."

Mộc Ly nhìn chồng đá, nhìn vùng trũng xám nâu phía sau, rồi không hỏi thêm. Chồng đá chẳng có tên, chẳng có ranh giới, chỉ là một dấu chân đặt xuống đất. Lục Dạ phủi bụi khỏi tay, leo lên xe, và con la kéo họ vào tuyến phụ khi nắng còn thấp.

Ba ngày sau, vết thương ở vai Tần Sách đã ngừng rỉ nước vàng, còn cánh tay Lục Dạ khép miệng dưới lớp băng mới. Mộc Ly ngủ đủ hai đêm, sắc mặt đã có máu, nhưng ma lực của nàng mới hồi được chừng nửa bình. Cả ba cùng đứng bên hai chiếc xe gỗ trống trước kho thác rễ, cùng với người chở muối đã giúp họ lấp hầm ở tuyến thứ ba. Hắn mang theo một xe, hai người đi cùng và một cuộn dây dày bằng ngón chân cái.

"Đi thử thôi," người chở muối nói khi nghe Lục Dạ giải thích xong. "Ta không hứa gì. Nếu bánh xe của ta sụp xuống đó thì ta quay lại lấy tiền công của ngày hôm nay."

"Xe của ngươi sụp thì ta trả tiền sửa bánh," Lục Dạ đáp. "Nhưng ngươi đi trước, ta đi sau."

Người kia bật cười khan, gật đầu.

Đường đến đầu vùng đất mất trọn nửa ngày. Lục Dạ cho xe dừng ở những chỗ đã đánh dấu trên bản đồ, đi bộ dọc mép đường, dùng thanh sắt gõ nền. Hầu hết các đoạn đều kêu đanh, chắc, chỉ cần dọn đá và kê ván. Nhưng đến khúc đường trước vùng trũng, chỗ đất từ nâu sang xám, thanh sắt gõ xuống lại phát ra tiếng đục ướt, như gõ vào miếng thịt sống.

Hắn không nói gì, ra hiệu cho người chở muối đánh xe tới.

Chiếc xe gỗ chở nửa tải bánh lăn qua ba trượng đầu vẫn ổn. Sang đến trượng thứ tư, bánh phải lún xuống một tấc, thân xe nghiêng hẳn về bên đó. Con la hí lên, kéo lệch. Người chở muối đứng phắt dậy, tay siết dây cương, thân người ngả ngược về bên trái để dằn trọng tâm.

"Dừng!" Lục Dạ quát.

Con la khựng lại. Bánh xe kêu ọc ạch, bùn xám rịn ra từ hai bên vành bánh như nước từ miếng bọt biển. Chiếc xe vẫn đứng được, nhưng nghiêng đến mức nếu chở thêm một bao muối nữa thì đã lật ngang.

Người chở muối nhảy xuống, nhìn bánh xe, nhìn Lục Dạ.

"Chỗ này ta không dám chở hàng."

"Ta biết."

Lục Dạ quỳ xuống mép đường, cắm thanh sắt xuống nền. Lần này hắn ấn bằng cả sức tay phải, thanh sắt chìm gần hết chiều dài cẳng tay rồi mới dừng lại. Hắn rút ra, mũi sắt ướt nhẹp, dính đất xám mịn như cháo đặc.

Hắn gõ thêm hai chỗ khác, nghiêng đầu nghe. Không có tiếng vang rỗng như ở đoạn hầm ma thú đào. Ở đây bên dưới đặc, chỉ là đặc mềm.

"Không có hang," hắn nói. "Đất này bị ướt từ dưới."

"Ướt từ dưới?" Tần Sách hỏi.

"Nước thấm lên. Mạch nước ngầm ở vùng trũng chạy dọc đến đây, ngấm vào lớp đất sét. Trời khô mặt trên cứng lại, nhìn giống đường thật, nhưng xe nặng đè xuống thì lớp bên dưới nhão ra."

Mộc Ly đã bước tới, ngồi xổm cạnh mép đường, ấn hai ngón tay xuống đất. Nàng nhắm mắt một lúc rồi mở ra.

"Nước nằm nông. Chưa đến một cánh tay. Ta cảm được nó." Nàng ngước lên. "Ta có thể hút một phần ra. Nhưng chỉ ở một khoảng nhỏ, và chỉ được một lần."

"Bao nhiêu?"

"Đủ cho một bàn đạp xe. Không đủ cho cả đoạn."

Lục Dạ nhìn khúc đường dài chừng mười lăm bước. Nếu nhờ Mộc Ly phơi khô toàn bộ, nàng sẽ ngã xuống trước khi xong một nửa. Nếu đào bỏ toàn bộ lớp nhão và đắp lại, cần rất nhiều người và rất nhiều đá, thứ họ chưa có.

"Không làm cả đoạn," hắn nói. "Ta chỉ làm hai vệt bánh."

Hắn lấy mũi sắt vạch xuống đất hai đường song song, cách nhau đúng khoảng cách hai bánh xe gỗ. Mỗi đường rộng bằng hai bàn chân.

"Đào hết lớp nhão dọc hai vệt này, sâu bằng cẳng tay. Lót cành khô đan chéo xuống đáy để nước thoát mà đất không chảy theo. Đổ sỏi lên trên, rồi đầm chặt. Chỗ nào Mộc Ly hút nước được thì hút trước, để đất đỡ trơn khi đầm."

Người chở muối chớp mắt.

"Đường hẹp lại thế à? Xe hai chiều không tránh được nhau đâu."

"Chưa cần hai chiều. Bây giờ chỉ cần một chiếc xe đi qua mà không lật."

Người chở muối nhìn hai vệt bánh, lẩm bẩm gì đó rồi quay sang hai người đi cùng, gọi họ lấy xẻng.

Việc đào diễn ra chậm. Đất sét ẩm dính vào xẻng thành từng cục nặng, phải gõ mãi mới rơi. Tần Sách không được dùng tay trái nên đứng ở rìa vùng trũng, kiếm cầm bên phải, mắt quét dọc theo những dải đất nứt. Hắn đã thấy vài lỗ nhỏ bằng nắm tay mở ở phía xa, nhưng không cái nào mới. Hắn vẫn đứng đó, không nhích chân, cho đến khi hai vệt bánh được đào sâu quá đầu gối.

Mộc Ly bắt đầu vào việc khi nước rịn lên đáy hố. Nàng quỳ xuống mép, hai bàn tay ép sát nền đất ướt. Không có ánh sáng, không có tiếng đọc chú. Chỉ có mặt đất quanh tay nàng dần sẫm lại rồi nhạt đi, lớp bùn ở đáy hố co lại, tách thành những vảy nhỏ rồi cứng lại thành lớp vỏ xám. Một giọt nước tụ ở đầu ngón tay nàng, rơi xuống cát, thấm mất. Rồi một giọt nữa.

Chưa đầy mười nhịp thở, mũi nàng rỉ máu.

"Ngừng," Lục Dạ nói.

"Ta làm được thêm.."

"Ngừng."

Nàng thu tay lại, đưa mu bàn tay quệt máu, mắt hơi mờ đi. Lục Dạ đưa ống nước cho nàng, đỡ nàng ngồi xuống thùng xe. Phần đáy hố của vệt bánh bên trái đã khô lại được chừng bốn bước. Phần còn lại vẫn nhão.

"Vậy đủ rồi," hắn nói, "đến đó thôi."

Hắn quay sang những người còn lại. Họ lót cành khô xuống đáy hố, cắt ngắn để chúng không nhô lên khỏi mặt đất, chồng lớp sỏi thô lên trên, rồi dùng cán xẻng nện xuống từng đợt. Tiếng đầm vang đều, thịch, thịch, thịch. Cứ mỗi lớp sỏi nén xuống, Lục Dạ lại cắm thanh sắt xuống thử. Lớp đầu ngập nửa thanh. Lớp thứ hai chỉ còn ngập một gang. Lớp thứ ba, thanh sắt không lún thêm được nữa.

Đến lúc nắng nghiêng qua vùng trũng, hai vệt bánh đã thành hai dải sỏi xám sẫm, rộng vừa đủ cho một chiếc xe.

Người chở muối đánh xe lên vệt mới. Bánh trước lăn vào dải sỏi, kêu lạo xạo. Thân xe nghiêng nhẹ về bên phải, rồi cân lại. Bánh sau theo sau. Đến chỗ vệt bên phải bắt đầu chạm vào phần đất chưa được phơi khô, bánh lún xuống chừng một ngón tay.

Xe khựng một nhịp. Con la thở phì.

Rồi bánh lại lăn tiếp.

Xe đi hết đoạn mười lăm bước, dừng lại bên kia, thân xe hơi nghiêng nhưng không lệch nổi thêm một phân. Người chở muối nhảy xuống, cúi nhìn vệt bánh vừa lăn qua, đá mũi giày vào dải sỏi, rồi ngẩng lên nhìn Lục Dạ.

"Còn lún," hắn nói.

"Một ngón tay."

"Chở nặng thì sao?"

"Chưa biết." Lục Dạ cắm thanh sắt xuống chỗ bánh vừa lún, xoay nhẹ, rồi nhìn nước rịn lên quanh mũi sắt. "Nước vẫn ngấm lên. Sỏi chỉ giữ được xe. Không chặn được nước."

Hắn viết vào mảnh da ghi chép: Hai vệt bánh, mười lăm bước, sỏi ba lớp, cành khô đan chéo, xe nửa tải qua được, xe đủ tải chưa thử. Rồi hắn gạch một đường dưới dòng cuối cùng.

Người chở muối đứng thẳng lên, phủi tay vào đùi.

"Ta sẽ nói với vài người."

"Nói chuyện gì?"

"Rằng đoạn này qua được." Hắn nhún vai. "Đừng hiểu lầm. Ta chưa nói đường tốt, chỉ nói xe không lật."

Hắn kéo cương quay xe. Bóng chiếc xe gỗ lăn chậm về phía tuyến phụ, để lại hai vệt sỏi sẫm chạy song song giữa dải đất xám.

Lục Dạ đứng lại ở đầu đoạn đường mới sửa, thanh sắt vẫn cắm trong vệt bánh bên phải, tay phải nắm chặt vào cán, tay trái áp vào ngực. Tần Sách đã rời vị trí canh, đi dọc theo hai vệt sỏi để đếm khoảng cách bằng bước chân. Mộc Ly ngồi trên thùng xe con la, lưng tựa vào bao dây, khăn ướt đắp lên sống mũi. Hai chốt sắt và thẻ gỗ vẫn nằm nơi thắt lưng Lục Dạ. Phía sau lưng hắn là vùng trũng, chồng đá ba tảng nằm ở tít đằng xa, và vệt nước mới rịn lên dưới đáy hố đã bắt đầu loang ra.

Hắn rút thanh sắt lên, gõ vào lòng bàn tay cho sạch bùn, rồi bước tới chỗ đoạn nền kế tiếp.

Đoạn nền kế tiếp nằm ngay sau hai vệt sỏi, dài gần ba mươi bước, mặt đất nứt thành những mảng xám chồng lên nhau. Lục Dạ cắm thanh sắt xuống năm chỗ, chỗ nào cũng ngập quá cổ tay. Hắn cắm cọc gỗ đánh dấu từng chỗ rồi ngồi bên xe, vẽ lại hình dạng vùng nhão lên mảnh da ghi chép cho đến khi nắng tắt.

Hôm sau, nắng vừa lên khỏi dải đá thấp thì có tiếng bánh xe trên tuyến phụ. Người chở muối quay lại, kéo theo một xe gỗ lớn hơn, sau xe là bốn người lạ mặt. Hai người mang xẻng, một người vác cuộn dây da, người còn lại đi tay không nhưng bước rất vững, vai lệch vì quen gánh nặng.

"Ta nói với vài người là xe không lật," người chở muối nói, nhảy xuống đất. "Họ muốn tự xem."

Người vai lệch đi dọc hai vệt sỏi, cúi xuống dùng gót giày dậm thử, rồi ngẩng lên nhìn Lục Dạ.

"Ngươi thu phí gì?"

"Chưa thu."

"Vậy ta phải làm gì?"

"Đào, lót, đầm. Mỗi người làm một ngày thì được dùng đoạn đã sửa trong mười chuyến, không tính phí đường. Ai không muốn làm thì chờ người khác sửa xong, rồi trả phí như mọi tuyến khác."

Người kia nhìn sang hai vệt bánh, nhìn đoạn nhão phía sau, nhẩm tính bằng ngón tay.

"Mười chuyến là ít."

"Đoạn này mới ba mươi bước."

Hắn im, rồi gật. Không ai nói thêm về lòng tin hay lời hứa. Bốn người xắn tay áo, lấy xẻng từ thùng xe, bước xuống cùng Lục Dạ.

Việc đào lần này nhanh hơn, vì đã có người biết cách. Người vai lệch chỉ cho hai người kia cách ghì xẻng ngang để gọt lớp sét khỏi đáy hố mà không bị dính. Người chở muối cắt cành khô thành đoạn đều. Tần Sách đứng ở rìa vùng trũng, kiếm ở tay phải, mắt chưa từng rời các kẽ nứt trên mặt đất. Mộc Ly ngồi sau thùng xe, khăn ướt còn vắt trên vai, chưa dùng phép. Nàng chỉ nhìn.

Đến khi hố đào xong, bốn người chia nhau đầm sỏi. Cán xẻng nện xuống đều nhịp, thịch, thịch, thịch, tiếng vang truyền xuống lớp đất mềm, theo nước thấm ngầm đi xa hơn dự tính.

Tần Sách là người nghe thấy trước.

"Dừng tay."

Giọng hắn không to, nhưng người chở muối buông cán xẻng ngay. Bốn người còn lại ngẩng lên. Gió lùa qua vùng trũng, mang theo mùi bùn ẩm. Trong khoảng im lặng ấy, tiếng sột soạt dưới đất đã hiện ra, không chỉ một hướng, mà từ ba phía.

"Bao nhiêu?" Lục Dạ hỏi.

"Ba. Hoặc hơn." Tần Sách bước lùi, chuyển trọng tâm sang chân phải. "Chúng theo nhịp đầm mà tới."

Lục Dạ chửi thầm một tiếng ngắn. Hắn đã nghĩ tới ma thú, nhưng chưa tính đến tiếng đầm. Hắn quay sang người chở muối.

"Đưa người lên dải sỏi. Đứng giữa vệt, đừng chạy ra đất nhão."

Người chở muối kéo hai người đứng gần nhất lùi lên phần sỏi đã nén chặt. Người vai lệch thì không cần nhắc, hắn đã nhặt một cây cọc gỗ dài bằng cánh tay, đứng dạng chân, hai tay nắm chặt.

Mặt đất bên trái vệt bánh phồng lên.

Con đầu tiên trồi ra giữa cụm cành khô chưa kịp đổ sỏi, lớp sét bắn tung thành từng mảng. Nó to hơn hai con ở tảng đá hôm trước, lông xám dính bùn đặc, hai móng trước xòe ra quét ngang, tìm chỗ bám. Móng chạm vào mép sỏi, trượt, cào ra bốn vệt trắng. Nó nhận ra nền cứng, gầm lên, vặn thân bò vòng ra ngoài rìa sỏi, nơi đất còn mềm.

Cùng lúc, con thứ hai và thứ ba chui lên ở phía sau lưng nhóm, cách chừng mười bước, đúng phía bao hàng của xe gỗ.

"Tần Sách, bên phải ngươi, con thứ hai!" Lục Dạ quát. "Ta giữ con đầu!"

Tần Sách không trả lời. Hắn đã lao đi. Chân phải đạp mạnh, thân người lướt sát mặt đất, mũi giày trượt một nhịp trên sỏi rồi xoay ngang. Con thứ hai vừa nhô nửa thân, móng trước bấu vào bờ hố thì lưỡi kiếm đã tới. Hắn không chém, vì tay trái không thể đỡ lực dội. Hắn đâm thẳng, mũi kiếm xuyên qua kẽ giữa hai chân trước, chạm sườn, rồi gạt nghiêng ra ngoài. Con thú bị đẩy lệch, thân rơi khỏi mép hố, lăn xuống đất nhão.

Nó bật dậy, hàm nhe ra, lao tới hông hắn.

Tần Sách xoay nửa vòng, để hàm thú khép vào khoảng không cách áo một gang. Cùng khoảnh khắc đó, kiếm hắn đảo ngược, sống kiếm đập vào mũi con thú. Nó lảo đảo. Hắn bước thêm một bước, đâm xuống vai. Kiếm ngập hai ngón tay rồi kẹt, vì con thú vặn người kéo kiếm theo. Tần Sách nghiến răng, vai trái đau dồn lên gáy, nhưng hắn không buông, dùng tay phải ghì kiếm xuống mặt sỏi như đóng cọc.

Bên này, Lục Dạ đối mặt con đầu. Nó cào ra ngoài rìa sỏi, tìm lối vòng tới xe. Lục Dạ chạy ngang qua trước mặt nó, một tay kéo túi vải tẩm dầu đã chuẩn bị từ hôm trước trong thùng xe, một tay cầm đuốc nhỏ vẫn đang cháy âm ỉ. Hắn châm túi, ném xuống mặt đất nhão ngay trước mõm con thú.

Khói đặc bốc lên, cay nồng. Con thú quay đầu, hắt hơi liên tục, mắt nhắm tịt. Nhưng nó không lùi mà lao thẳng vào đám khói, mò mẫm theo mùi.

"Mộc Ly, cho nó trượt!"

Mộc Ly đã đứng lên từ khi nghe tiếng gầm. Nàng bước xuống khỏi thùng xe, ép lòng bàn tay vào mặt đất sát chân bánh. Ma lực nàng chưa hồi đủ, hơi thở nàng đã ngắn đi ngay khi bắt đầu. Nhưng một sợi nước mảnh chảy ra từ kẽ ngón, thấm vào lớp sét ngay dưới bốn móng con đầu. Sét trơn ra như mỡ.

Con thú lao tới, chân trước trượt thẳng. Thân nó chúi xuống, cằm đập vào mặt đất. Lục Dạ vung thanh sắt, nện vào hàm dưới. Một tiếng răng gãy khô khốc. Con thú gào lên, vùng vẫy, nhưng móng bị sét ngậm chặt.

"Kéo ra ngoài rìa sỏi!" hắn gằn.

Người vai lệch đã lao tới, cọc gỗ hạ thấp, đâm mạnh vào nách con thú, đẩy nó lật nghiêng. Người chở muối ném dây thòng lọng qua chân trước, hai người kia chạy ra túm đầu dây. Bốn người cùng kéo, con thú lăn lộn trong sét, cào nát mấy cành khô.

Tần Sách rút được kiếm.

Hắn đã đổi thế. Con thứ hai trượt xuống hố, lúc này đang cố lồng lên từ phía dưới, tìm đường lách qua cành khô. Hắn bước chéo tới, để thân con thú nằm giữa hắn và rìa sỏi, rồi nhảy lên lưng nó. Hai đầu gối kẹp chặt, tay phải nâng kiếm, mũi chúc xuống gáy. Con thú giãy giụa, bốn chân cào vào thành hố, nhưng nền sét ướt không cho nó chỗ nào tựa lực.

Nhát kiếm đâm xuống. Xương gáy nứt. Con thú co giật rồi đổ vật.

Còn lại con thứ ba.

Nó không lao vào ai. Nó bò vòng, rất thấp, dán bụng sát đất, lượn qua phía sau thùng xe. Mục tiêu của nó là bao hàng, hoặc người đang đứng nép phía sau. Người chở muối thấy nó trước, quát lên một tiếng, buông dây chạy ngược về xe. Cuộn dây tuột khỏi tay hai người còn lại, con đầu đang bị trói bật dậy nửa thân.

Lục Dạ chạy ngược lại. Hắn biết mình không thể chặn con thứ ba bằng thanh sắt. Nhưng hắn biết nó sẽ qua bao hàng, và dưới thùng xe có một thứ.

Hắn giật dây treo thùng gỗ đựng dầu ở gầm xe. Nắp gỗ bung ra, dầu tràn xuống lòng đường sỏi, đen và loang. Con thứ ba vừa thò mõm ra đã chạm phải vũng dầu, trượt chân. Lục Dạ ném đuốc.

Ngọn lửa bùng lên không cao, nhưng đủ rộng để chặn lối. Con thú rít lên, lùi mạnh, lao ngược xuống đất nhão và biến mất vào hố, để lại hai vệt móng.

Con đầu còn đang bị trói cũng thấy khói và lửa, hoảng loạn, vặn người dữ dội. Sợi dây đứt phựt. Nó lăn một vòng, vùng chạy vào đất nhão, rồi lặn xuống, hàm dưới chảy máu, chân trước sượt qua rìa sỏi lần cuối.

Mặt đất im lại.

Tần Sách đứng thở trên xác con thú thứ hai, kiếm chống xuống nền, bàn tay trái run lên từng đợt. Hắn cúi nhìn cánh tay ấy, không nói gì, chỉ nắm tay lại thật chặt cho đến khi nó yên.

Người vai lệch ngồi phịch xuống, ôm đùi. Máu thấm qua ống quần, móng thú đã cào một đường dài từ gối đến háng. Hai người kia vội chạy tới xé vải băng bó. Người chở muối đứng im bên xe, tay vẫn nắm chặt một đầu dây đứt.

"Ta cứ nghĩ vùng này chỉ có lún," hắn nói khàn khàn.

"Lún là một nửa," Lục Dạ đáp. Hắn tháo thanh sắt khỏi hông, lau máu bằng vạt áo. "Nửa còn lại là tiếng đầm. Ta không tính tới."

Hắn nhìn sang người bị thương. Đường cào không sâu, nhưng nằm sát mạch đùi. Hắn lấy lọ thuốc từ túi, đưa cho Mộc Ly.

"Ngươi còn đủ để cầm máu không?"

"Không phải phép," nàng nói, lảo đảo bước tới. "Thuốc và băng. Phép thì không."

Lục Dạ gật đầu, rồi quay sang người chở muối.

"Hôm nay dừng làm. Ta tính công cho cả bốn người, kể cả người bị thương. Phần sửa hôm nay tính ba phần mười đoạn."

Người vai lệch ngẩng lên, nhăn mặt vì đau.

"Ngươi tính cho kẻ bị thương?"

"Nó bị thương khi làm cho đoạn đường này."

Người kia nhìn hắn một lúc lâu, không nói.

Khi nắng đã nghiêng qua vùng trũng, lửa trên vũng dầu tắt hẳn, để lại một mảng đen trên sỏi. Ba xác thú đã hạ hai, con đầu còn một chân trước gãy lún xuống hố cùng con thứ ba. Lục Dạ dùng dây kéo hai xác lên bờ, mổ bụng xem. Không có thức ăn, chỉ có bùn và vụn xanh nhạt lẫn trong thịt. Hắn ghi một dòng mới vào mảnh da: Đàn bị hút theo nhịp đầm, không phải theo người.

Mộc Ly đã băng xong chân người bị thương. Nàng ngồi lại cạnh thùng xe, khăn ướt chườm trên trán. Tần Sách tra kiếm vào vỏ, tay trái buông thõng.

Họ đỡ người vai lệch lên thùng xe. Người chở muối cuốn dây còn lại, buộc chặt vào càng. Lục Dạ đứng trước đoạn đường đang sửa dở, thanh sắt cắm trong vệt bánh bên phải, tay trái áp vào ngực, hai chốt sắt và thẻ gỗ vẫn nằm nơi thắt lưng. Phần hố đã đào xong, cành khô lót nửa, sỏi chưa đổ. Hai con thú sống còn sót lại nằm dưới lớp đất sét, không biết còn bao nhiêu con khác đang nghe ngóng.

Hắn quay sang Tần Sách.

"Ngày mai ta đầm bằng vải bọc cán xẻng. Không gõ trực tiếp."

Vải bọc cán xẻng làm tiếng đầm đục đi, nghe như ai đó bước chân trần trên thảm cỏ ướt. Suốt nửa ngày, vùng trũng không có gì nhúc nhích. Đến lúc đoạn đường ba mươi bước được đổ sỏi xong, người chở muối mới dám thả lỏng vai, còn người vai lệch vẫn nằm trên thùng xe với cái đùi băng kín, miệng chửi khẽ mỗi khi bánh xe xóc.

Hàng chất lên đoạn mới sửa được nửa buổi thì Lục Dạ nhận ra vấn đề tiếp theo. Bao muối, cuộn dây da, thùng dầu còn lại và mấy cuộn vải đặt thẳng trên nền sỏi, hơi nước từ đất sét thấm lên làm đáy bao sẫm màu dần. Nước ngầm không chỉ làm lún đường, nó còn ăn vào mọi thứ nằm sát đất.

"Hàng không thể để ngoài này qua đêm," hắn nói.

"Dựng lán?" người chở muối hỏi.

"Dựng kho. Nhỏ thôi, nhưng sàn phải cao khỏi đất."

Hắn chọn một gò đá thấp cách đầu đường chừng bốn mươi bước, nơi mặt đất cứng, thanh sắt gõ xuống đanh. Bốn người còn khỏe chặt cành, dựng khung bằng những cây gỗ xám ngắn họ mang theo để làm cọc. Lục Dạ cho kê sàn trên sáu tảng đá dẹt, cao chừng một gang, để gió lùa được bên dưới. Vách đan bằng cành và trét sét trộn cỏ khô. Mái lợp vải dầu căng trên hai xà ngang. Nhìn chung nó chỉ hơn một cái lán chút ít, vừa đủ chứa hai xe hàng chen chúc.

Khi khung đã đứng vững, Lục Dạ gọi Mộc Ly.

"Ta biết ngươi chưa hồi," hắn nói. "Ta không xin nhiều. Chỉ cần sàn khô."

Nàng nhìn tấm ván sàn, rồi nhìn sáu tảng đá bên dưới. Nàng không hỏi vì sao chọn đá. Nàng ngồi xuống, ép lòng bàn tay vào mặt tảng đá đầu tiên, nhắm mắt lại một lúc lâu.

"Ta không thể xua ẩm khỏi cả kho," nàng nói. "Nhưng đá hút nước rất ít. Nếu ta gieo ma lực vào mặt trên của từng tảng, hơi nước sẽ không leo lên ván được. Mỗi tảng giữ được vài ngày, rồi phải gieo lại."

"Sáu tảng mất bao nhiêu?"

"Gần hết phần ta có."

"Làm bốn tảng ở phía hàng nặng. Hai tảng còn lại để sau."

Nàng gật đầu. Lần này không có vệt sáng nào rõ ràng, chỉ có mặt tảng đá dưới tay nàng chuyển từ xám sang xám sẫm, rồi có một lớp sương mỏng đọng lên, bốc dần đi. Khi nàng nhấc tay, mặt đá khô ráp như vừa phơi nắng nhiều ngày. Nàng làm bốn tảng, dừng lại, hai tay run, nhấm một mẩu rễ khô người chở muối đưa cho.

Lục Dạ quan sát từng động tác. Hắn chưa từng nghĩ ma pháp có thể dùng theo cách này, không đánh, không phá, chỉ chặn một thứ vô hình thấm lên từng giọt. Nhưng hắn cũng thấy rõ giới hạn của nó. Bốn tảng đá, một ngày nàng mất gần hết sức, và rồi vài ngày sau phải làm lại.

"Cái này không thay được nhân công," hắn nói, nhìn sang người chở muối. "Phải có người kiểm tra nền mỗi ngày, xem ván có sẫm màu không."

"Ai làm?"

"Ai ở gần kho nhất."

Không ai đáp, nhưng người chở muối liếc sang xe của mình, rồi liếc lán nhỏ, nhẩm tính gì đó trong đầu.

Phần khóa thì đơn giản hơn nhiều. Cánh cửa đóng bằng hai thanh gỗ cứng gài chéo, xuyên qua một chốt dài bằng ngón tay. Chốt này chẻ đôi theo chiều dọc, mỗi nửa khắc khe lệch nhau, chỉ khi ghép đúng hai nửa mới trượt được vào lỗ. Lục Dạ giữ một nửa. Người chở muối giữ nửa còn lại.

"Sao không tự giữ hết?" người chở muối hỏi.

"Vì nếu ta giữ hết, kho là của ta. Nếu hai người giữ, kho là của cả hai."

Người kia nhìn hắn một nhịp, rồi nhận nửa chốt, nhét vào thắt lưng mà không nói thêm câu nào.

Khi bóng mái kho kéo dài qua gò đá, hai xe hàng đã vào trong, bao muối đặt trên sàn khô, thùng dầu nép vào góc xa nhất. Người vai lệch được khiêng vào một chỗ khuất gió trong kho, nằm trên cuộn vải. Lục Dạ quyết định giữ người bị thương ở lại đêm đó để khỏi xóc đường.

Đêm xuống nhanh. Họ nhóm một đống lửa nhỏ phía sau kho, che bằng hai tảng đá để ánh sáng không tỏa ra vùng trũng. Tần Sách ngồi cạnh lửa, kiếm đặt ngang đầu gối, tay phải nắm sẵn. Mộc Ly đã ngủ vùi sau bao dây. Người chở muối và hai người kia cuộn chăn nằm trong kho.

Lục Dạ không ngủ. Hắn ngồi tựa cột khung, thanh sắt đặt dưới tay, mắt nhìn ra hai vệt sỏi tối mờ dưới trăng khuyết. Khoảng canh ba, hắn nghe thấy một âm thanh không giống tiếng thú.

Đó là tiếng ván cọ vào sỏi, rất khẽ.

"Tần Sách."

"Ta nghe rồi."

Tần Sách đứng lên, không vội, chuyển kiếm sang tay phải cho chắc, bước thêm hai bước vào bóng mái kho. Lục Dạ ra hiệu cho hắn nấp ở góc tường phía bắc. Bản thân hắn trượt xuống sau xe, ngồi xổm sát bánh.

Ba bóng người xuất hiện từ phía đường tuyến phụ, tản ra ngay khi tới rìa sỏi. Một người vác xà beng vắt ngang vai, bước chân nặng và thấp. Người thứ hai xách bình dầu, nắp bình đã mở, mùi hăng loang trong gió. Người thứ ba đi sau cùng, tay không, áo choàng xám phủ đến đầu gối, nhưng hắn là kẻ đứng lại, không tiến.

Kẻ vác xà beng hướng thẳng về phía kho, dừng cách mười bước.

"Không có ai canh," hắn thì thầm.

"Có lửa phía sau," người xách dầu đáp.

"Nhỏ lắm. Chỉ một hai người."

Lục Dạ nghe giọng kẻ vác xà beng và biết hắn đã nghe giọng này ở thác rễ. Hắn không nhúc nhích.

Người xách dầu tiến thêm vài bước, hất bình về phía vách kho. Dầu bắn lên vách đan cành, loang ra. Hắn rút một đốm lửa từ ống tre.

"Bây giờ," Lục Dạ nói, không quá to.

Tần Sách lao từ góc tường. Kẻ vác xà beng nghe tiếng bước, xoay người nhanh hơn dự tính, xà beng vung từ trên xuống. Tần Sách không đỡ. Hắn nghiêng vai phải, để thanh sắt nặng quét qua tai, rồi bước sát vào lòng hắn, chuôi kiếm đập mạnh vào cổ tay. Xà beng tuột khỏi tay, rơi xuống sỏi kêu keng. Kẻ kia tung nắm đấm trái vào sườn Tần Sách, hắn lùi nửa bước, nhưng cú đấm đã đến. Sườn hắn đau xé, hơi thở bật ra.

Ở phía kho, người xách dầu đã châm đốm lửa vào vạt vải. Lục Dạ phóng qua khoảng trống giữa xe và kho, ném cả thân người vào hắn. Hai người đổ xuống nền sỏi. Đốm lửa tắt trên vạt áo hắn, còn bình dầu đổ nghiêng, dầu chảy ra thành vũng.

"Kho!" người chở muối quát ở trong, đã bật dậy.

Kẻ tay không chưa động thủ. Hắn giơ tay phải lên, ngón tay mở rộng. Dưới chân kho, nền sỏi quanh gò đá bỗng mềm đi, như bị ai vò nát. Hai tảng đá ở rìa phía nam nghiêng hẳn, sàn kho chao đảo. Tiếng cành gãy lách tách. Vách nghiêng, bao muối bên trong trượt lăn.

Lục Dạ biết thứ ma pháp đó. Hắn đã nhìn thấy nó trên đoạn đường hẹp lần trước. Nhưng lần này hắn hiểu thêm một điều. Người kia phải đứng yên để niệm, và ánh mắt hắn dán chặt vào gò đá.

Lục Dạ đẩy người xách dầu sang bên, rút dây thừng. Hắn không nhắm vào người đang ép hắn, mà vào kẻ áo choàng. Vòng dây bay thấp, quấn quanh hai mắt cá của hắn, rồi Lục Dạ giật mạnh về sau. Kẻ kia ngã ngửa, tay vẫn giơ lên, ma pháp mất tập trung, nền sỏi chấn động rồi đông cứng trở lại một nửa.

"Mộc Ly!" hắn gọi.

Nàng đã tỉnh, ngồi nép sau bao dây từ lúc nào, nhìn cảnh ấy với hai mắt mở to. Nàng không còn đủ ma lực để chống lại phép của người kia, nhưng nàng còn một việc có thể làm. Nàng với tay nắm lấy bó cỏ khô chưa cháy, ném vào đống lửa phía sau kho. Ngọn lửa bùng lên đủ sáng để chiếu rõ cả vùng sỏi.

Tần Sách đã vật kẻ vác xà beng xuống. Hắn dùng đầu gối ghì ngực đối phương, mũi kiếm chỉ vào yết hầu, nhưng kẻ đó hất đầu sang bên, cắn vào cổ tay phải hắn. Tần Sách gầm lên, nghiến răng để không buông kiếm, đập chuôi vào thái dương hắn hai lần liên tiếp. Miệng kẻ kia nới ra. Hắn lảo đảo, mắt trợn ngược.

Lục Dạ đã thoát khỏi người xách dầu, nhưng không ngờ hắn với tay rút dao từ thắt lưng. Lưỡi dao quét ngang đùi Lục Dạ. Hắn nghiêng người kịp, lưỡi dao xé toạc ống quần, để lại đường rạch nông ngang đùi. Lục Dạ dồn sức giẫm xuống cổ tay hắn, dao rơi, rồi hắn tung cùi chỏ phải vào cằm người kia. Một tiếng cộp, người xách dầu ngã ngửa, bất tỉnh.

Kẻ áo choàng ở phía sau vùng vẫy cởi sợi dây khỏi mắt cá. Hắn cắn răng, lần này giơ cả hai tay.

Lục Dạ không cho hắn cơ hội. Hắn xoay thanh sắt, ném như ném giáo. Thanh sắt quay tròn một vòng rồi đập cán vào vai hắn. Kẻ kia rên lên, hai tay buông xuống, ma pháp tan biến. Nền đất quanh gò đá lập tức đông cứng. Sàn kho nghiêng lệch nhưng không đổ.

Tần Sách đã buông kẻ vác xà beng, lao tới kẻ áo choàng. Hắn không chém, chỉ dùng chuôi kiếm đánh một cú vào sau gáy. Người kia đổ sụp xuống sỏi.

Mọi thứ im bặt. Chỉ còn tiếng thở dốc, tiếng bao muối lăn và mùi dầu nồng nặc. Vạt vách phía nam cháy sém một góc, nhưng ngọn lửa tự tắt. Vũng dầu trên sỏi vẫn chưa bén.

Tần Sách ngồi xuống, nắm cổ tay phải, máu rỉ qua kẽ tay. Vết cắn không sâu nhưng răng người nhọn để lại hai lỗ rõ rệt. Lục Dạ bước tới, xé vải băng cho hắn, rồi nhìn xuống ba người nằm dưới sỏi.

Kẻ vác xà beng thở khò khè nhưng còn tỉnh. Lục Dạ quỳ xuống bên hắn, lật mặt hắn về phía ánh lửa. Đúng là kẻ đã chạy thoát về phía đông hôm đó.

"Lại gặp," Lục Dạ nói.

Kẻ kia không đáp. Mắt hắn đờ đẫn nhìn vào khoảng không.

"Ai trả tiền?"

Im lặng.

"Lần trước ngươi chạy. Lần này không có chỗ chạy." Lục Dạ đứng lên. "Trói cả ba. Tách ra xa nhau."

Người chở muối và hai người kia đã ra khỏi kho, cầm dây da. Họ trói chặt cả ba, đặt ở ba góc khác nhau của gò đá. Kẻ áo choàng bị trói riêng, hai tay bị cột sau lưng, ngón tay bị buộc chặt vào nhau để hắn không thể kết thủ ấn.

Lục Dạ đứng giữa gò đá, đùi phải rỉ máu thấm qua vải, hai chốt sắt và thẻ gỗ vẫn nằm nơi thắt lưng. Tần Sách ngồi bên đống lửa với cổ tay băng kín, vai trái còn nguyên. Mộc Ly đứng dựa vách kho, hơi thở ngắn, chưa làm xong hai tảng đá còn lại. Người vai lệch trong kho đã thức dậy, nhìn ra ngoài, không nói.

Ba kẻ bị trói nằm im dưới đất. Bình dầu đổ nửa nằm bên cạnh, mùi hăng vẫn chưa tan.

Hắn nhìn về phía đường tuyến phụ tối thẫm, rồi quay sang người chở muối.

"Canh ba người này đến khi trời sáng. Đừng hỏi gì cả. Để họ đoán."

Mưa bụi còn đọng trên mái kho khi Lục Dạ nhìn rõ người đứng thứ hai trong hàng. Gã vác một thanh xà beng ngang vai, bước chân hơi lệch về bên phải như đang che một vết thương chưa lành hẳn. Chính là kẻ đã chạy về phía đông đêm phá lán sắt. Lục Dạ chưa kịp lên tiếng thì người đi đầu đã quỳ xuống. Gã áp bàn tay lên nền đất cách kho chừng mười bước. Mặt đất quanh bàn tay ấy lóe lên một quầng xám nhạt rồi sủi bọt. Nền đất cứng gần hai cột kê phía đông hóa thành bùn nhão, chậm nhưng đều đặn, như có một con thú vô hình đang nhai nó từ bên dưới.

Cả gian kho nghiêng đi một thước rưỡi. Bên trong, thùng hàng trượt vào nhau với tiếng gỗ ken két.

"Nó đang hút cột kê," Tần Sách nói nhỏ, tay phải đã rút kiếm. "Hai cột đó lún thì kho đổ."

"Đổ thì hàng ướt, khóa cũng không còn để giữ." Lục Dạ siết sợi dây quấn quanh eo. "Mộc Ly, còn bao nhiêu?"

Mộc Ly tựa lưng vào vách kho, sắc mặt còn nhợt từ chuyến khảo sát. "Chưa đầy một phần ba. Không đủ đánh. Đủ để giữ cột."

"Vậy giữ cột. Tần Sách lo người cầm xà beng. Ta xem tên pháp sư."

Tần Sách không hỏi thêm. Hắn lách qua góc kho, dán người vào bóng tường. Mộc Ly chạy thấp xuống phía cột kê đang lún, quỳ trên tấm ván lót, đặt lòng bàn tay lên thân gỗ ẩm.

Nàng không niệm dài. Lớp sương mỏng chạy dọc các đường vân của cột, rồi nước rỉ ra từ chính gỗ và từ lớp đất bao quanh chân cột, chảy ngược qua tay nàng, bị hút vào bình da đeo bên hông. Bùn quanh chân cột sậm lại, co lại, bám chặt vào gỗ như bàn tay siết. Tiếng ken két của kho ngừng. Gian nhà dừng nghiêng ở một thước.

Tên pháp sư khựng lại. Gã hiểu nền đất của mình vừa bị người khác rút ẩm ngay dưới tay. Gã nhấc tay, dời sang cột thứ hai.

Lục Dạ không nhìn gã. Hắn nhìn vùng bùn. Khi bàn tay kia rời mặt đất, phần bùn đã nhão lập tức đặc lại, tốn chừng ba hơi thở để cứng trở về nền đất cũ. Lớp đất chỉ mềm khi tay gã chạm xuống. Gã phải chạm mới giữ được phép, và mỗi lần đổi chỗ, phép buông ra.

Bốn người còn lại đã tràn tới. Hai gã cầm dao lao về phía cửa kho, một gã xách bình dầu kề sau. Gã cầm xà beng tách hướng, đi thẳng vào chỗ Tần Sách vừa khuất.

"Tay trái ngươi chưa khỏi đâu, đúng không?" gã cầm xà beng cười khẽ, vung thanh sắt quét thấp.

Thanh sắt nhắm đúng vai trái Tần Sách. Hắn không đỡ. Hắn xoay nửa người sang phải, bước trượt qua một bên, để thanh sắt lướt sát hông rồi mới tung kiếm. Lưỡi kiếm không chém mà kéo, trượt dọc thân xà beng, tóe một chuỗi tia lửa ngắn. Gã kia buộc phải buông một tay để tránh mũi kiếm cắt vào cổ tay. Thanh sắt lệch hướng, cày xuống nền đất.

Tần Sách không đuổi tới. Hắn lùi hai bước, đứng nghiêng người để vai trái xa địch nhất. Hắn đánh bằng một tay, nên mỗi nhát phải ngắn, không có nhát nào dư.

Gã cầm xà beng gầm lên, xoay thanh sắt thành một vòng tròn rộng, dồn thế từ hông. Tần Sách cúi thấp, để thanh sắt rít qua đỉnh đầu, rồi đâm thẳng vào đùi gã. Gã nhảy lùi. Mũi kiếm cắt một đường dài qua bắp chân, máu tuôn ra nhưng chưa đủ hạ gã.

Ở phía cửa kho, hai gã cầm dao đã chạm cánh cửa. Gã xách dầu giơ bình lên.

Lục Dạ đã chờ khoảnh khắc này. Hắn không chạy ra. Hắn vung sợi dây đã thắt sẵn vòng thòng, quăng ngang đất. Vòng dây siết vào cổ chân gã xách dầu đúng lúc gã bước lên vũng bùn cũ chưa kịp đặc. Hắn giật mạnh. Gã đàn ông chúi xuống, bình dầu văng khỏi tay, đập vào nền đất rồi lăn đi, nút gỗ vẫn chưa bật.

Một trong hai gã cầm dao quay lại, chém thẳng vào Lục Dạ. Hắn thả sợi dây, lùi vào khe giữa thùng hàng và vách kho, nơi lưỡi dao không thể quét ngang. Gã đàn ông phải đâm thẳng. Lục Dạ chờ mũi dao lướt qua vạt áo, dồn vai đẩy gã vào cột kê mà Mộc Ly vừa làm khô. Mặt gỗ rắn như đá. Gã đập đầu vào đó, loạng choạng ngồi sụp xuống.

Tên pháp sư nhận ra đồng bọn đang thua dần. Gã nghiến răng, xoay người chạy về phía kho, định áp tay lên nền đất ngay dưới chân cột thứ ba.

Mộc Ly ngẩng lên. Bình da bên hông nàng đã đầy. Nàng không còn đủ ma lực để chạm thêm lần nữa, nên lật cổ tay, rưới cả bình nước lên mặt đường ngay trước mũi giày gã pháp sư. Nước không chảy ra. Nó ngấm xuống, vì đất dưới kho đã được nàng rút khô, khát như miếng bọt biển.

Gã pháp sư giẫm xuống vùng đất ấy mà không biết. Nước bị đất hút nhanh, đất trương lên, rồi kẹp lấy mắt cá chân gã chặt đến mức gã kêu lên. Nửa chân gã kẹt trong một khối bùn tự khô lại, chính thứ phép đất gã vừa buông ra.

Gã cố kéo chân. Tần Sách từ phía bên kia đã hạ gã cầm xà beng xuống một gối, đá thanh sắt văng vào bụi cỏ rồi phóng tới. Hắn không giết gã pháp sư. Mũi kiếm ghim xuống đất cách bàn tay gã một gang, lưỡi kiếm xoay ngang, đập vào cổ tay.

Tiếng xương gãy khô khốc. Gã pháp sư ngã ngửa.

"Rút!" gã cầm xà beng hét, một tay ôm chân chảy máu, tay kia lôi gã xách dầu đứng dậy.

Năm kẻ dìu nhau chạy ngược về phía đông. Gã pháp sư tự giật chân khỏi lớp đất kẹp, bỏ lại một chiếc giày. Tần Sách định đuổi theo, nhưng Lục Dạ đã giữ khuỷu tay hắn.

"Đủ rồi."

"Chúng còn chạy được," Tần Sách nói, hơi thở dồn. "Ta bắt được một tên là hỏi ra ai thuê."

"Ngươi bắt được một tên, rồi ngã giữa đường tối với cái vai đó. Ta không đổi một người bị thương lấy một câu trả lời chưa chắc thật." Lục Dạ buông tay. "Chúng biết vai ngươi. Chúng không đến đây vì ngẫu nhiên."

Tần Sách nhìn theo bóng người mờ dần phía đông, rồi hạ kiếm. "Lần sau ta không dừng."

"Lần sau ta cũng không ngăn, nếu khi đó ngươi còn nguyên vai."

Mộc Ly ngồi bệt xuống bậc ván, bàn tay run nhẹ. Lục Dạ đặt chiếc áo khoác lên vai nàng. Hắn nhặt chiếc giày bỏ lại, lật đế xem. Đất bám ở gót có màu xám xanh rất nhạt, loại bùn hắn chưa thấy ở quanh kho. Hắn để nó vào túi, cạnh hai chốt sắt và tấm thẻ gỗ. Hắn chưa dám nói nó chứng minh điều gì.

Khi nắng đầu tiên rọi xuống vùng trũng, họ kiểm lại những gì còn lại.

Kho nghiêng một thước, nhưng cột đã được giữ, hàng bên trong không ướt. Mộc Ly chống tay đứng dậy xem nền, nói hai cột phía đông phải đóng thêm nêm chống, nếu không lần sau cùng một thủ đoạn sẽ hạ được kho nhanh hơn. Tần Sách băng lại vai, không nói gì về vết bầm tím mới trên cánh tay trái. Người vận chuyển giữ chìa chung đứng ở cửa kho, tái mặt, nhìn gian kho như nhìn thứ vừa thoát chết.

"Nếu chúng quay lại thì sao?" hắn hỏi.

"Quay lại thì ông cũng có phần trong kho này," Lục Dạ đáp. "Nên ông cũng có phần trong việc giữ nó."

Người vận chuyển im lặng một lúc rồi gật đầu.

Lục Dạ mở cửa kho, kiểm từng thùng. Thứ hắn cần đếm không phải hàng vận chuyển mà là phần đang nằm lại từ những lần săn: Hai bộ móng, sáu chiếc nanh dài, ba tấm da chưa thuộc của thú đào hang, một số túi nhỏ đựng mảnh vỡ xanh nhạt bẻ ra từ đất hang. Túi tiền hắn đếm lại hai lượt. Nó không đủ mua gỗ chống cho hai cột, nói gì đến đá, công cụ và lương thực.

"Kho có, đường đi được," Mộc Ly nói, giọng khàn. "Nhưng cả hai đều đang đứng bằng thứ ta không có."

"Đúng." Lục Dạ đặt từng món lên tấm ván. "Nên ta phải bán một phần đống này."

Tần Sách ngẩng lên. "Bán hết?"

"Không. Bán nanh và da. Móng phải ở lại." Hắn nhìn Mộc Ly. "Ngươi từng nói móng còn dấu ma lực. Ngươi giữ nó để nghiên cứu, đúng không?"

Nàng gật. Đó không phải chuyện Lục Dạ quyết thay. Nàng đã tự giữ hai bộ móng từ hôm đầu, với một lý do nàng chưa nói hết. "Ta muốn biết vì sao mảnh xanh trong đất lại bám vào móng. Chưa biết thì chưa bán được, cũng chưa biết nó đáng giá hay đáng sợ."

"Còn mảnh xanh?" Tần Sách hỏi.

"Không ai mua thứ chưa ai biết giá," Lục Dạ nói. "Mang ra chợ chỉ khiến người ta hỏi nó từ đâu tới."

Tần Sách không tán thành. Hắn chống tay lên vách kho, nói thẳng: "Ngươi đi chợ một mình với đống hàng, sau đêm nay, ta không yên tâm."

"Ta không đi một mình. Xe ông ấy cũng xuống chợ phía nam trong hôm nay." Lục Dạ liếc người vận chuyển. "Kho cần người ở lại hơn cần thêm một thanh kiếm đi theo ta. Chúng nhắm vào kho, không nhắm vào ta."

"Chắc chứ?"

"Không chắc. Nhưng nếu ta sai, thì ngươi ở đây vẫn tốt hơn ở đó."

Tần Sách nhìn hắn rất lâu, rồi chỉ nói: "Ba ngày. Quá ba ngày chưa về, ta đi tìm."

Đường xuống chợ phía nam khó đi hơn hắn nhớ. Vệt bánh xe mới sửa lún ở chỗ đất mềm, phải xuống đẩy hai lần. Khi xe ra khỏi vùng đất hoang, dấu thú đào hang vẫn còn trên lề đường, mờ nhưng chưa khô.

Ở chợ phía nam, sạp thu mua vật liệu ma thú nằm cuối dãy kho muối. Chủ sạp là một người đàn ông gầy, ngón tay bóng mỡ, mắt chỉ cần nhìn một cái nanh đã biết nó nằm ở hàng nào. Ông ta lật từng chiếc nanh, gõ thử vào lưng dao.

"Nanh thú đào hang, lấy từ hai con khác nhau, một con già. Da còn tốt, nhưng chưa thuộc, phải thuê người. Ta trả cái giá này."

Con số đó thấp hơn Lục Dạ dự tính gần một phần tư.

"Nanh đủ độ dài để làm mũi đục," hắn nói. "Ở đây thiếu đục, thợ phải mua từ phương bắc. Ông bán lại được giá cao hơn."

"Thợ thiếu đục thì mua đục. Mua nanh của một người lạ không rõ hang nào thì ta phải chịu rủi ro."

"Hang nào không quan trọng. Nanh cứng hay không mới quan trọng." Lục Dạ cầm một chiếc lên, bẻ thử ngón tay vào vết nứt mờ gần gốc. "Chiếc này nứt trong, ông sẽ trừ tiền. Mấy chiếc kia thì không. Ông trả cho chiếc nứt giá thấp, cho năm chiếc còn lại giá cao hơn, ta không cần tranh."

Chủ sạp nheo mắt. Ông ta hiểu hắn đã nhìn ra thứ ông định giấu. "Ngươi nói trước chuyện của ta, thì ta trả thẳng." Ông ta báo lại một con số mới, cao hơn số đầu nhưng vẫn thấp hơn điều Lục Dạ muốn. "Da thì ta chỉ nhận một nửa. Nửa kia ta không có chỗ chứa."

Lục Dạ đồng ý cho da, nhưng chỉ bán hai tấm. Tấm thứ ba hắn giữ lại, vì da thú đào hang cứng và dày, có thể lót vào đáy kho nơi ẩm nhất.

Khi túi tiền lên tay, hắn đếm lại hai lượt như lần trước. Chưa đủ cho tất cả, nhưng đủ mua thứ cần nhất. Hắn đi ngược dãy sạp, hỏi giá gỗ chống, nêm cứng, đá kê cột, vài loại dụng cụ nện đất. Ở sạp gỗ, hắn mất thời gian chọn từng thanh, bỏ những thanh lõi xốp vì biết nền đất mới cần loại gỗ cứng, khô lâu. Hắn trả tiền ngay cho phần gỗ chống hai cột, đặt cọc cho đá kê và dụng cụ, hẹn người bán xếp lên xe ngay khi đủ.

Túi tiền nhẹ hơn rất nhiều. Phần vật liệu ma thú còn lại ở kho mỏng đi một nửa. Đổi lại, vùng đất hoang sắp có thứ nó chưa từng có: Gỗ, đá và công cụ.

Lục Dạ đứng cạnh đống gỗ đã trả tiền, bên chiếc xe người vận chuyển đậu sát hàng rào chợ. Bánh xe còn dính bùn từ vùng đất hoang. Phía sau xe, đống gỗ chống chưa xếp. Túi tiền còn lại của hắn mỏng hơn bất kỳ lúc nào từ khi rời kho thác rễ.

Gỗ chống được xếp lên xe lúc chợ phía nam bắt đầu vãn người. Lục Dạ tự tay buộc dây từng lớp, chèn nêm vào khe giữa các thanh để chúng không xô nhau khi xe qua chỗ xóc. Đá kê cột nằm ở đáy, dụng cụ nện đất bọc vải dầu đặt sát thành xe. Túi lương khô hắn mua vừa đủ cho ba người ăn đến hết ngày sau, không dư một phần nào. Người vận chuyển giữ chìa chung kéo thêm một chiếc xe thứ hai, của một người cùng tuyến đã góp công sửa đường từ trước. Hai xe, hai con la, ba người. Không ai mang vũ khí nào ngoài dao thắt lưng và một cây rìu chặt củi.

"Thiếu người cầm kiếm," người vận chuyển nói khi siết dây cương. "Ông để tay kiếm lại kho, đường về không giống đường xuống đâu."

"Ta biết." Lục Dạ kiểm lại sợi dây thắt vòng thòng quanh eo, rồi đếm bình nước treo hông xe. "Nên đi chậm, để mắt vào mặt đất hơn là vào cái xe."

Họ rời chợ khi đèn dầu đầu tiên vừa được thắp dọc hàng rào. Đoạn đường ra khỏi vùng muối còn dễ đi. Bánh xe lăn trên lớp sỏi trắng, tiếng gỗ va vào nhau đều đặn. Đến khi vệt bánh chuyển sang đất sẫm, Lục Dạ nhảy xuống đi bộ bên cạnh con la đầu, tay cầm cán rìu gõ nhẹ xuống mặt đường sau mỗi ba bước.

Nửa đêm họ dừng bên một bãi đá nhô, để la uống nước rồi ăn cỏ khô mang theo. Không ai đốt lửa lớn. Người vận chuyển ngồi tựa bánh xe, mắt díp lại, bàn tay vẫn đặt trên chuôi dao. Người thứ hai nằm co trên ghế xe, lẩm bẩm con số nợ chưa trả ở chợ.

Lục Dạ không ngủ. Hắn ngồi nhìn hướng vùng đất hoang, nơi đường chân trời chỉ còn là một vệt tối dày hơn bầu trời. Gió đổi chiều lúc gần rạng. Mang theo hơi lạnh ẩm của đất sâu, loại hơi hắn đã ngửi ở vùng trũng hôm khảo sát.

Họ lên đường lại khi trời còn xám. Suốt nửa ngày sau đó, con đường êm đến bất thường. Dấu thú đào hang ở lề đường đã khô, nhưng xen vào đó là những vệt cào mới, nông, sắp thành hàng chéo như thứ gì đã đi dọc theo đường mà không chạm vào nó.

"Đứng lại," Lục Dạ nói.

Xe đầu dừng. Con la hí một tiếng, hất đầu, móng trước cào xuống mặt đường.

Hắn quỳ xuống, áp bàn tay vào đất. Không có tiếng gì. Nhưng ngón tay hắn cảm được một nhịp rung rất nhẹ, cách nhau đều đặn, như có thứ gì đang đi ngang phía dưới nền.

Khoảng đường họ đang đứng là đoạn đã được lấp từ hồi sửa tuyến thứ ba, nền nhân tạo ở trên, hang rỗng ở dưới. Hắn ngẩng lên, nhìn hai cỗ xe chở đầy gỗ và đá nằm trên lớp đất chỉ dày chừng một sải tay.

"Xuống xe cả hai," hắn nói, giọng thấp. "Dắt la đi bộ, dãn cách ba thân xe. Đừng để hai bánh cùng lúc lên một chỗ."

Người vận chuyển hiểu ngay. Ông ta nhảy xuống, nắm dây cương con la đầu, kéo nó đi chậm theo mép đường nơi đất dày hơn. Người thứ hai làm theo, mặt trắng bệch.

Xe đầu đi qua được nửa đoạn thì nền đất sau bánh xe trái sụt xuống một nhịp.

Không có tiếng nổ. Mặt đường chỉ nứt thành một vòng cung ngắn, rồi một cái mõm dài đen sẫm, phủ đầy đất ẩm, chui lên giữa vết nứt. Hai hàm răng lởm chởm kẹp lấy nan bánh xe và bẻ ngược.

Gỗ kêu rắc. Bánh trái lún sâu xuống, đống gỗ chống nghiêng hẳn về một bên. Con la hí lên, giật cương loạn xạ.

"Giữ cương!" Lục Dạ quát, lao tới. "Đừng cắt dây! Cắt là xe trôi xuống hố!"

Người vận chuyển ghì cương bằng cả hai tay, gót giày cày thành hai rãnh sâu. Con thú đào hang quật đầu, kéo cả bánh xe xuống thêm một gang. Thân nó còn chôn dưới lòng đất, chỉ thấy cổ và đôi vai cuồn cuộn, da xám sẫm nhăn như vỏ cây khô.

Lục Dạ không chém thẳng vào nó. Hắn chộp lấy hai thanh gỗ chống dài nhất trên xe, dựng chéo vào khe nứt, đẩy mạnh cho đầu nhọn cắm sâu xuống đất. Thanh gỗ thành cái chống ngay dưới trục xe, giữ không cho bánh tụt thêm. Thú rống lên, hàm siết mạnh hơn, nhưng thanh gỗ cứng chặn lại, răng nó trượt, rỉ máu nơi lợi.

"Bây giờ!" hắn hét.

Người vận chuyển vung rìu xuống. Lưỡi rìu không chém vào đầu thú mà bổ thẳng vào vòng cổ, chỗ lớp da xếp nếp mỏng nhất. Máu đen phụt ra. Con thú giật người, lùi xuống hố rỗng, kéo theo một mảng đất lớn rơi ào vào khoang trống bên dưới.

Nhưng đất không yên. Phía trước hai bước chân, một vòng nứt thứ hai xuất hiện. Rồi thêm một vòng nữa, phía sau xe thứ hai.

"Chúng kéo bầy," người thứ hai lắp bắp. "Ba chỗ rồi."

Lục Dạ nhìn ba vòng nứt, đo khoảng cách giữa chúng bằng mắt. Thú đào hang không đào lung tung. Chúng khoét theo tuyến, chờ một điểm mà tải nặng đè xuống rồi mới ngoi lên. Hai xe đang đứng đúng ở điểm đó.

"Dỡ gỗ xe sau xuống mép đường. Nhanh. Gỗ nhẹ đi thì nền ít bị đè." Hắn rút sợi dây từ eo, buộc một đầu vào trục xe đầu, đầu kia quăng qua khúc cây khô bên lề. "Ta giữ xe này. Ông lo xe kia."

Hai người hối hả ném từng thanh gỗ chống xuống lề, tiếng gỗ đập vào đất vang cả đoạn đường. Ngay lúc tiếng ấy dội đi, cả ba vòng nứt cùng sụt xuống.

Hai con thú chui lên cùng lúc, một bên trước xe, một bên sau xe thứ hai. Con ở phía sau nhỏ hơn, lao thẳng vào chân người vận chuyển thứ hai. Ông ta nhảy lùi, vấp vào đống gỗ vừa ném, ngã ngửa. Hàm thú bập xuống chỗ chân ông ta vừa đứng, cắn trúng một thanh gỗ chống và nghiền nó nát thành dăm.

Lục Dạ không còn thời gian tính toán lại. Hắn buông dây giữ xe, chộp một nắm đá kê cột trong túi, ném vào mặt con thú nhỏ. Đá không gây thương tích, chỉ khiến nó hất đầu. Đủ để người thứ hai lăn sang bên và bật dậy.

Con thú lớn phía trước đã thoát khỏi hố. Nó cao đến ngang ngực người, thân dài như thân bò, bốn chi ngắn mà móng cong như lưỡi liềm. Nó không lao tới ngay. Nó hạ thấp đầu, hai chi trước cào xuống mặt đất, cày từng mảng đất nhỏ rơi xuống thành làn sương bụi.

Đất dưới chân Lục Dạ bắt đầu rung. Hắn hiểu đòn này: Nó đang làm lỏng nền trước khi tấn công.

"Chạy sang mép đường!" hắn hét. "Đừng đứng giữa!"

Hắn tự lao nhanh sang phía lề, nơi đất còn là nền cũ. Người vận chuyển và người thứ hai theo sau, bỏ cả hai cỗ xe giữa đường. Hai con la giật dây, hí lên từng hồi thảm thiết.

Con thú lớn đuổi theo. Bốn chân ngắn của nó cày đất cực nhanh, để lại phía sau một vệt bụi cao đến đầu gối. Khoảng cách giữa nó và Lục Dạ rút xuống còn không đầy mười bước.

Lục Dạ quay phắt lại, vung đầu dây thắt vòng thòng đã kịp buộc vào cán rìu. Hắn không nhắm vào đầu nó. Hắn nhắm vào bốn chi. Vòng dây quấn vào chân trước trái của con thú đúng nhịp nó đổi bước. Hắn giật ngược về phía rìu đã cắm xuống đất.

Con thú chúi xuống, một chân trước bị kéo lệch. Thân nó đập vào nền đất mềm, vùi nửa ngực xuống. Nó gầm lên, hai hàm mở rộng.

Nhưng nó không chết, và sức kéo của nó lớn hơn hắn dự tính. Cán rìu bật khỏi nền đất, dây siết vào lòng bàn tay Lục Dạ, lôi hắn trượt theo một đoạn, mu bàn tay bị đá cày rách toạc.

Một tiếng rít vang lên từ phía sau hàng cây khô ven đường.

Một bóng người lao xuống dốc thấp, tay phải cầm kiếm, vai trái quấn băng đã thấm máu ở mép. Hắn không nhìn ai, không nói gì. Chỉ bật người qua vệt bụi, đáp xuống giữa con thú và Lục Dạ, lưỡi kiếm hạ thấp ngang hông.

Tần Sách đứng đó, thở dốc, mắt dán vào hai chi trước đang cào đất của con thú.

"Ba ngày, ngươi bảo," Lục Dạ thở ra, mu bàn tay rỉ máu. "Mới hai."

"Kho không cần ta," Tần Sách nói. "Ta không ngồi đó nhìn đường."

Hắn chưa kịp nói thêm, con thú đào hang đã ngóc dậy, rũ mảng đất khỏi ngực, đôi mắt vàng đục xoáy vào thanh kiếm. Hai vòng nứt còn lại sau xe vẫn đang mở rộng. Dưới nền, những nhịp rung thứ ba, thứ tư bắt đầu vang lên.

Lục Dạ đứng ở mép đường, tay quấn sợi dây đã rách da. Hai cỗ xe chở đầy gỗ và đá nằm lệch giữa mặt đường nứt. Tần Sách chắn giữa hắn và con thú lớn, kiếm nắm bằng tay phải, vai trái băng máu. Người vận chuyển và người thứ hai đứng sau hắn mười bước, dắt hai con la đang run. Nền đường dưới chân họ vẫn còn rỗng.

Con thú đào hang không lao tới. Nó hạ vai, hai chi trước cào xuống mặt đường, mỗi nhát hất lên một vòng đất vụn. Nền đất quanh Tần Sách bắt đầu tơi ra, lún nhẹ dưới gót giày, như cát bị nước rút từ bên dưới.

Hắn hiểu trước khi ai kịp nói. Đánh trên mặt đường này là đánh trên thứ đất do nó chọn.

Tần Sách lùi ngang, chân tìm đến dải đất cũ sát lề, nơi rễ cây khô đan vào nhau thành một lớp cứng. Con thú thấy hắn rời chỗ liền đổi bước, bốn chi ngắn đạp dồn, thân dài trườn tới nhanh hơn thân hình nặng nề của nó cho phép. Hai hàm mở ra, từ cổ họng vọng lên tiếng gầm đục như đá lăn trong hang.

Tần Sách không đỡ. Hắn nghiêng người sang phải, để hàm thú khép vào khoảng không cách vạt áo nửa gang, rồi chém xuống gáy nó bằng cả sức cánh tay. Lưỡi kiếm chạm lớp da nhăn, trượt dài thành một vệt trắng. Da nó dày như da trâu ngâm bùn, chỉ rách một đường nông.

Con thú quật đầu ngược lại. Sống hàm đập trúng bên sườn hắn, đẩy hắn lùi ba bước, loạng choạng. Hắn nghiến răng, đổi tư thế, giữ vai trái xa địch nhất. Chỗ băng ở vai đã đỏ thẫm từ lúc hắn lao xuống dốc.

"Da nó không ăn kiếm," Tần Sách nói, giọng khàn. "Phải nhắm chỗ mỏng."

"Cổ họng, nách chi trước, bụng," Lục Dạ đáp, vừa thở vừa quấn sợi dây quanh lòng bàn tay rách. "Nhưng nó không cho ngươi tới gần những chỗ đó."

Con thú nghe tiếng nói, xoay đầu nhìn Lục Dạ. Đôi mắt vàng đục dừng lại ở sợi dây vẫn còn thắt trên chi trước trái của nó, đầu kia của dây nằm trong tay hắn. Nó gầm lên, giật chân. Dây căng thẳng, kéo Lục Dạ chúi về phía trước một bước.

Hắn không cố giữ. Hắn chạy thẳng tới gốc cây khô ven đường, quấn hai vòng dây quanh thân cây, thắt nút ngay chỗ rễ trồi lên khỏi mặt đất. Khi con thú giật lần nữa, sợi dây kéo nó nghiêng về phía lề, bắt nó đi theo hình cung thay vì lao thẳng.

"Giữ nó ở bán kính sợi dây!" hắn hét. "Đừng để nó chạy ra giữa đường. Ra đó nó đào xuống là mất dấu!"

Tần Sách không trả lời, chỉ đổi hướng chân. Hắn bước vòng theo cung dây, luôn đứng ở phía con thú không quay đầu tới kịp. Thú phải xoay cả thân, còn hắn chỉ cần trượt một bước. Hắn đâm vào khe giữa hai chi trước. Mũi kiếm ăn sâu chừng hai đốt ngón tay, máu đen rỉ ra, nhưng con thú gồng người, cơ ngực siết lại kẹp lưỡi kiếm.

Tần Sách giật kiếm. Không ra.

Hắn buông chuôi, lộn người sang bên trong đúng nhịp con thú quật chi trước phải. Móng cong lướt qua chỗ đầu hắn vừa ở, cày một rãnh sâu xuống nền, bụi đất bắn vào mặt. Hắn lăn một vòng, rút dao ngắn ở hông, nhưng con dao chỉ dài bằng bàn tay, không xuyên nổi lớp da kia.

Con thú lắc mạnh. Thanh kiếm bật khỏi ngực nó, văng xuống vũng đất nhão cách Tần Sách năm bước, mũi kiếm ghim nghiêng.

Hắn đang ở thế xấu nhất. Tay phải cầm dao vô dụng, kiếm nằm phía sau con thú, vai trái bắt đầu run vì máu thấm xuống khuỷu tay. Con thú hiểu điều đó. Nó nhích lên, hai chi trước cào xuống, mặt đất dưới chân Tần Sách sụt xuống một gang, kẹp lấy mắt cá.

Hắn bị ép lùi từng bước, mỗi bước đều phải nhổ chân khỏi lớp đất đang ăn lên.

"Tần Sách, sang phải, chỗ rễ cây!" Lục Dạ quát, rồi quay sang hai người vận chuyển. "Hai người, ném gỗ! Ném ra trước mặt nó, đừng ném vào nó!"

Người vận chuyển giữ chìa chung hiểu ý trước. Ông ta ôm hai thanh gỗ chống, ném xuống ngay trước mõm con thú. Thanh gỗ rơi ngang đường, tiếng đập khô khốc. Con thú khựng lại, hất đầu, cào đất về phía tiếng động. Nó đang nghe nhiều hơn nhìn.

Một nhịp khựng là đủ. Tần Sách bật khỏi lớp đất kẹp chân, xé một mảng đế giày, lao vào dải rễ khô. Rễ cây bám đất cứng, không lún. Hắn đứng vững lần đầu tiên sau nhiều hơi thở.

Con thú nhận ra hắn đã đổi chỗ. Nó chuyển hướng, nhưng sợi dây thắt vào gốc cây giữ chi trước trái của nó lại. Thân nó kéo lệch sang bên, hông lộ ra trước mũi Tần Sách.

Hắn không có kiếm. Hắn lao tới, dùng vai phải đập vào mặt bên thân thú, rồi xoay cổ tay đâm dao vào khe dưới nách chi trước. Lần này lưỡi dao ngập tới cán. Con thú rống lên, quật mạnh. Sườn hắn bị hất văng, đập vào thân cây khô. Hơi thở bị ép ra khỏi phổi trong một tiếng rên ngắn.

Hắn trượt xuống gốc cây, tay phải trống không, dao còn cắm trong nách thú. Vai trái lúc này không còn cảm giác gì ngoài một cơn tê rần.

Con thú không đổ. Dao cắm ở nách làm nó đi khập khiễng, nhưng nó vẫn đứng, vẫn thở từng hơi nặng, vẫn dồn sức về phía cây khô, nơi Tần Sách đang ngồi. Dây thắt chi trước trái căng hết mức, thân cây khô rung lên từng đợt.

"Nó sắp làm đứt dây," Lục Dạ nói, mắt dán vào nút thắt.

Hắn chạy tới, nhặt thanh kiếm cắm nghiêng trong vũng đất nhão. Cán kiếm trơn máu và bùn. Hắn chưa từng chém ai bằng thứ này, nhưng hắn biết rõ một điều: Tần Sách không thể đứng dậy đủ nhanh.

"Đón lấy!"

Hắn ném thanh kiếm bằng cả hai tay, không ném lên cao mà quăng sát mặt đất, cho nó trượt dọc rễ cây tới chân Tần Sách. Tần Sách túm lấy chuôi trong khi con thú giật đứt vòng dây thứ nhất.

Hắn đứng dậy bằng cả thân mình, không còn hơi để gầm. Thú lao tới, mõm há ngang, lộ hai hàm răng lởm chởm bê bết đất. Tần Sách không tránh. Hắn hạ thấp kiếm, để mũi kiếm chỉ thẳng lên, dồn trọng tâm vào chân sau, và đỡ cú lao của nó bằng chính cổ họng nó.

Mũi kiếm ngập vào chỗ da mỏng nhất, ngay dưới xương hàm. Đà lao của con thú tự ép thanh kiếm sâu thêm một gang. Máu đen phun thành dòng, bắn lên mặt và ngực hắn.

Hàm thú khép lại ngay trước mặt hắn, cách chóp mũi chưa đầy một ngón tay. Hơi thở nóng hôi mùi đất ẩm và máu. Rồi nó chùng xuống, thân nặng đổ nghiêng, đè lên chân hắn.

Tần Sách ngã ngửa, chân kẹt dưới thân thú, vai trái rỉ máu ướt cả nửa áo. Hắn không nói gì. Ngực hắn phập phồng từng nhịp nặng nề.

Lục Dạ chạy tới, cùng người vận chuyển cậy thanh gỗ chống vào dưới thân thú, nâng lên đủ để kéo chân hắn ra. Mắt cá chân Tần Sách bầm tím, nhưng còn cử động được.

"Đã nói là không dừng," Tần Sách lẩm bẩm, nhìn thanh kiếm còn cắm ở cổ thú.

"Ngươi dừng rồi," Lục Dạ đáp. "Dừng ngay chỗ nó muốn."

Tần Sách bật ra một hơi cười ngắn, đau quá nên tắt luôn.

Nhưng chưa kịp thở, tiếng hí thất thanh của con la phía sau vang lên.

Hai người quay lại. Một trong hai vòng nứt phía sau xe thứ hai đã nuốt trọn cả bánh sau. Con thú nhỏ, kẻ vừa bị Lục Dạ ném đá, đang kéo chiếc xe xuống hố bằng một bên hàm, những thanh gỗ chưa kịp dỡ trượt từng thanh vào lòng đất. Người vận chuyển thứ hai chạy tới chặt dây cương, nhưng con la đã bị lôi theo nửa thân, móng cào trên nền đá kê.

"Đừng cắt!" Lục Dạ hét, rồi khựng lại.

Đã quá muộn. Dây cương đứt. Con la chồm lên, thoát ra. Chiếc xe thứ hai trượt hẳn xuống hố, đá kê cột ào theo như một dòng lở, đập vào đáy hang với tiếng vang dài. Mặt đường khép lại thành một cái miệng tối, đất rơi lả tả quanh mép.

Con thú nhỏ ngoi lên một lần, đôi mắt sáng đục nhìn họ, rồi lặn xuống cùng chiếc xe. Mặt đất yên ắng trở lại.

Lục Dạ đứng bên mép hố, thở dốc, mu bàn tay vẫn rỉ máu qua lớp dây. Hắn đếm bằng mắt những gì còn nằm trên mặt đường: Một xe còn nguyên bánh nhưng nghiêng lệch, gỗ chống chỉ còn chừng hơn nửa, một con la run rẩy, một con la thoát dây đứng cách đó hai chục bước. Phần đá kê cột và toàn bộ dụng cụ nện đất trên xe thứ hai đã nằm dưới hố.

Tần Sách ngồi dựa thân cây khô, chân còn sưng, kiếm cắm ở cổ con thú đã chết. Người vận chuyển giữ chìa chung đang cố kéo con la bị thương đứng dậy. Người thứ hai quỳ bên mép hố, hai tay ôm đầu, không nói gì.

Dưới nền đường, những nhịp rung nhẹ vẫn còn, xa dần về phía vùng đất hoang.

Lục Dạ không nhìn hố nữa. Hắn quay lưng lại với nó, bước tới chỗ Tần Sách và quỳ xuống bên cạnh.

"Cho ta xem chân."

"Chưa gãy," Tần Sách nói. "Mắt cá thôi."

"Ta không hỏi ngươi gãy hay chưa."

Hắn cởi giày, ấn ngón cái dọc xương. Tần Sách rít qua kẽ răng nhưng không rụt lại. Xương còn nguyên, gân sưng nóng. Vai trái thì khác. Lớp băng đã thấm máu tới khuỷu, mép vải dính vào da. Lục Dạ xé một mảnh vải sạch từ vạt áo mình, thay phần băng ngoài, không đụng vào lớp bên trong. Giờ không có thuốc, không có nước sạch, không có Mộc Ly. Gỡ ra chỉ làm vết thương hở thêm.

"Đứng được không?"

"Được." Tần Sách chống kiếm đứng dậy, dồn trọng lượng sang chân phải. Hắn đi được ba bước rồi dừng, mặt tái đi. "Đi chậm. Không chạy nổi."

"Không ai bắt ngươi chạy."

Người vận chuyển giữ chìa chung đã kéo được con la bị thương ra khỏi mép đường. Bên sườn nó có một vết xước dài do dây cương, không sâu. Con la còn lại lúc này mới chịu để người thứ hai tới gần, run lên từng đợt khi ông ta vuốt cổ nó.

Lục Dạ đi dọc theo chiếc xe còn sót lại, lật từng tấm vải dầu. Hắn đếm bằng tay, miệng không thành tiếng. Gỗ chống còn mười một thanh, mất chín. Đá kê cột còn hai tảng nhỏ trong túi hắn, phần lớn đã xuống hố cùng xe thứ hai. Dụng cụ nện đất không còn cái nào. Lương khô còn đủ hai bữa cho ba người, nhưng giờ họ là bốn.

Hắn cộng lại thứ đã trả ở chợ. Gỗ, đá, dụng cụ, tiền đặt cọc. Cái xe thứ hai không thuộc về hắn, nên còn thêm một món nợ với người thứ hai. Con số rất rõ và rất xấu. Phần hàng còn trên xe chỉ bù được chưa tới nửa số tiền đã đổ ra từ hai bộ nanh và hai tấm da.

"Ông," hắn nói, quay sang người thứ hai. "Xe ông, ta đền."

Người đàn ông ngẩng lên, mắt đỏ. "Đền bằng gì? Ông vừa mua hết rồi còn gì."

"Bằng chuyến sau. Ta ghi nợ, ông giữ giấy. Ông không có lỗi trong chuyện này."

"Ai có lỗi?"

Lục Dạ không đáp ngay. Hắn nhìn mặt đường nứt, nơi đất vẫn còn rơi từng vụn nhỏ xuống hố. "Ta. Ta biết đoạn này rỗng mà vẫn cho hai xe nặng đi một lượt."

Người vận chuyển giữ chìa chung đặt tay lên vai ông kia, không nói. Không ai tranh cãi thêm.

Họ không chôn thú, không dừng để lột da. Tần Sách rút kiếm khỏi cổ con thú, lau bằng vạt áo, tra vào vỏ. Hắn nhìn thân xác nó một lúc, rồi nói: "Da này dày hơn con ở hố. Cắt một miếng mang về được."

"Mang không nổi."

"Một miếng bằng bàn tay."

Lục Dạ chỉ gật. Tần Sách dùng dao ngắn, rạch lấy một mảnh da ngay chỗ lưỡi kiếm đã xuyên qua, cuộn lại nhét vào túi. Hắn lấy thêm một chiếc nanh gãy nằm dưới hàm. Hai thứ đó nhỏ tới mức không ai cân nhắc, nhưng Lục Dạ thấy cách hắn cất chúng: Như một người muốn chứng minh mình đã đánh trúng thứ gì đó.

Họ dắt xe rời đoạn rỗng bằng mép đường, đi từng bước một, bánh đặt lên rễ cây khô thay vì nền đất giữa. Mất gần nửa buổi để đi hết quãng đường mà lúc xuống họ qua trong chốc lát. Không ai nói chuyện. Con la bị thương đi cà nhắc, phải dừng hai lần để thở.

Đến gần một khúc quanh quen thuộc, Lục Dạ thấy dấu bánh xe cũ chồng lên dấu giày mới. Có người đã đi qua đây trong lúc họ xuống chợ.

Hắn ngồi xổm xem. Giày có đế đinh, bước dài, mười mấy người. Dấu không đi về vùng đất hoang mà ngược lại, hướng ra phía đông.

"Đoàn khác?" Tần Sách hỏi, đứng sau hắn, hơi thở còn nặng.

"Hoặc là người đã đến xem rồi quay về."

"Xem kho?"

"Xem ai còn ở đó."

Hắn đứng dậy, không nói thêm. Nếu đó là người của đêm qua, họ đã biết kho chỉ còn một người giữ, một pháp sư kiệt sức, và không còn thanh kiếm nào. Còn nếu không phải, hắn càng không muốn đoán.

Họ đi thêm khoảng một canh giờ. Đường bắt đầu phẳng lại ở những đoạn đã được gia cố hai vệt bánh, tiếng bánh xe lọc cọc nhẹ hơn. Lục Dạ kéo con la đầu, tay trái quấn dây, tay phải bám cương. Vết rách ở mu bàn tay đã khô lại thành một lớp máu đen, cứng mỗi khi hắn nắm.

Khi mái kho hiện ra từ phía vùng trũng, hắn thấy khói bếp mảnh bay lên từ phía sau. Không phải khói của đám cháy, mà là khói một người đang nấu cơm.

Mộc Ly đứng ở cửa kho, tay cầm một cây nêm gỗ, vạt áo dính bùn đã khô. Nàng thấy họ thì đặt cây nêm xuống, không chạy ra, chỉ đứng đó nhìn từng người một. Ánh mắt nàng dừng lâu nhất ở vai Tần Sách, rồi chuyển sang bàn tay rách của Lục Dạ, rồi xuống chiếc xe duy nhất còn lại.

"Một xe," nàng nói.

"Một xe," Lục Dạ đáp. "Xe kia nằm dưới hố."

Nàng không hỏi thêm. Nàng quay vào trong kho, lấy ra một bình nước đã lọc và một cuộn băng vải sạch đặt lên tấm ván. Người vận chuyển giữ chìa chung kiểm lại hai cột phía đông. Chúng vẫn đứng, nghiêng nhẹ, nêm Mộc Ly đóng thêm còn tươi mùi gỗ.

Lục Dạ ngồi xuống tấm ván bên cửa, để Mộc Ly rửa vết thương ở tay. Nước lạnh làm hắn nhăn mặt. Tần Sách ngồi bên kia, chân duỗi dài, không nói gì, nhìn vào khoảng không giữa hai cột kê.

Khi Mộc Ly quấn xong lớp băng cuối, Lục Dạ lấy ra quyển sổ nhỏ, mở đến trang ghi chuyến đi. Hắn viết từng dòng bằng than. Gỗ chống: Mua hai mươi, còn mười một. Đá kê: Còn hai. Dụng cụ: Không. Xe: Mất một. Nợ: Thêm một món. Thu về từ nanh và da: Đã tiêu hết.

Hắn dừng ở dòng cuối. Bên dưới, hắn viết: Chuyến này lỗ.

Rồi gạch chân.

"Ít nhất gỗ chống hai cột đã về," Mộc Ly nói, nhìn qua vai hắn.

"Về chín phần trong mười một thanh. Hai cột cần sáu." Lục Dạ khép sổ. "Còn lại là dư. Dư để đổ vào chuyến sau, và chuyến sau vẫn phải đi qua đoạn rỗng đó."

Không ai trả lời.

Hắn nhìn gian kho nghiêng nhẹ dưới ánh nắng chiều muộn, nhìn hai chiếc chốt sắt và tấm thẻ gỗ còn nằm trong túi áo, rồi nhìn về phía con đường dẫn ra ngoài, nơi dấu giày đinh đã dẫn đi về hướng đông.

Lục Dạ ngồi trên tấm ván bên cửa kho, tay phải băng kín, cuốn sổ khép lại đặt trên đầu gối, dòng chữ gạch chân còn dính than. Tần Sách ngồi đối diện, chân duỗi, vai trái vẫn rỉ máu qua lớp băng mới. Mộc Ly đứng cạnh cột kê phía đông, bàn tay đặt lên thân gỗ. Hai người vận chuyển dắt la vào sau kho. Một cỗ xe nghiêng nằm ngoài bãi, phủ bụi đường.

Đèn dầu trong kho chỉ còn một ngọn. Mộc Ly kéo tấm ván ra giữa cho cả bốn người ngồi quanh, rồi đặt lên đó bình nước, nửa ổ bánh khô và một cây nêm chưa gọt. Người thứ hai, kẻ vừa mất xe, ngồi xa nhất, hai tay ôm bát nước nguội, không uống.

Lục Dạ mở sổ, lật sang trang trắng, lấy than vẽ một đường cong dài.

"Đây là tuyến từ chợ phía nam về đây. Ông nhớ được những đoạn nào đã lấp hang?"

Người vận chuyển giữ chìa chung nhìn đường than rất lâu, ngón tay gõ lên ván. "Ba đoạn. Đoạn sát thác rễ là đoạn đầu. Đoạn ta vừa rơi xuống là đoạn hai. Đoạn ba nằm gần khúc quanh có cây khô."

"Bốn," người thứ hai nói khẽ. "Còn một đoạn ngắn sau bãi đá nhô. Ta nghe la hí ở đó mỗi lần đi ngang, hai chuyến trước."

Lục Dạ chấm thêm một điểm. Bốn chấm nằm cách nhau không đều, nhưng hắn nhìn mãi vẫn thấy chúng trải dọc theo con đường như những mắt xích.

"Con thú không đào ngẫu nhiên," hắn nói. "Nó đào theo tuyến, rồi chờ. Sáng nay chỉ ngoi lên khi hai xe nặng đứng cùng một chỗ và ta ném gỗ xuống đất."

"Tiếng động," Mộc Ly nói. "Và sức nặng. Hai thứ cùng làm đất dưới hang rung."

"Ta cũng nghĩ vậy." Lục Dạ gõ đầu than lên từng chấm. "Nên không cần diệt chúng trước. Chỉ cần đừng dâng cho chúng thứ chúng đợi."

Tần Sách chống khuỷu tay lên gối, giọng vẫn còn nặng hơi thở đau. "Nói dễ. Chúng vẫn ở đó. Hàng vẫn phải đi qua. Ta nói thẳng, cách chắc nhất là mang thêm người cầm kiếm và đào thẳng mấy cái hang ra, đốt, hun."

"Ngươi đứng còn chưa vững."

"Ta không nói ta."

"Bốn hang, mỗi hang nối vào một hệ hầm chưa biết sâu đến đâu." Lục Dạ lắc đầu. "Đào thì tốn người, tốn gỗ, tốn thời gian, và mỗi nhát cuốc là một tiếng thu hút thêm bầy. Đó là hậu quả ở chuyến hàng này, ngươi thấy rồi."

Tần Sách im, nhưng không gật. Hắn chỉ nhìn đường than, rồi nói: "Vậy nếu ngươi sai, chúng vẫn chặn đường."

"Nếu ta sai, thiệt hại phải nhỏ hơn lần này."

Hắn gập sổ, gọi người vận chuyển giữ chìa chung lại gần. "Xe ông chở được bao nhiêu nếu chỉ chất nửa tải, để một người đi trước dò đất?"

Ông ta nghĩ một lúc. "Nửa tải thì la nhẹ, xe nhẹ. Bánh không lún sâu, đi qua đất mỏng đỡ hơn. Nhưng đi nhiều chuyến hơn, mỗi chuyến kiếm ít tiền hơn."

"Đúng. Nhưng không một chuyến nào mất hết." Lục Dạ dừng một nhịp. "Hai xe, mỗi xe nửa tải, cách nhau đủ xa để đất dưới xe trước yên lại rồi xe sau mới vào. Người đi trước cầm sào dài, gõ xuống mặt đường mỗi bốn bước. Đất đặc thì tiếng chắc, đất rỗng thì tiếng bộp."

"Ta làm được sào," người thứ hai nói, lần đầu ngẩng lên. "Gỗ chống còn dư."

"Đường rỗng không có nghĩa là chết," Mộc Ly nói. "Ta rút ẩm được một phần nền, làm đất cứng hơn quanh chỗ xe đi. Hôm nay chưa được, ta còn kiệt. Nhưng hai ngày nữa ta có thể làm đoạn đầu."

Lục Dạ quay sang nàng. "Hai ngày nữa là đủ. Chuyến thử đầu đi sau hai ngày."

Nàng ngẩng mắt. Nàng không nói ra, nhưng hắn thấy nàng hiểu: Hắn không ép nàng dùng thứ ma lực nàng chưa hồi.

Đêm đó, Lục Dạ nằm trên tấm ván cạnh cửa kho, không ngủ sâu. Nghe tiếng Tần Sách trở mình, nghe tiếng Mộc Ly gọt nêm từ tận khuya. Dưới nền kho, không có nhịp rung nào.

Hai ngày sau, khi trời hửng xám, họ đẩy chuyến thử đầu ra khỏi kho.

Hai cỗ xe nhỏ hơn hẳn chuyến trước, mỗi xe chỉ chất lưng chừng những thùng muối khô và lương thực đổi từ chợ gần nhất về. Con la bị thương được giữ lại nghỉ, thay bằng con la còn lại và một con mới mượn từ người vận chuyển khác đến góp công. Người thứ hai đi đầu, tay nắm cây sào dài buộc một mảnh vải đỏ ở đầu, gõ xuống mặt đường từng nhịp. Xe đầu cách ông ta năm sải, xe sau cách xe đầu mười sải, mỗi xe đều dắt bộ.

Tần Sách không đi theo. Mắt cá hắn còn sưng, vai chưa đóng miệng, hắn ngồi lại ở kho cùng Mộc Ly, nhưng lần này hắn không phản đối.

"Đoạn đầu do ngươi làm," hắn nói với Mộc Ly trước khi xe rời. "Nếu thấy đất mềm, đừng đợi ta."

"Ta không đợi ai cả."

Lục Dạ đi bên xe đầu. Tay hắn quấn băng mới, lòng bàn tay còn rát nhưng nắm được cương.

Ở đoạn sát thác rễ, Mộc Ly đã đứng chờ trên mặt đường từ trước. Nàng đặt hai tay xuống nền, hơi sương lạnh lan ra quanh bàn tay, tản dọc hai vệt bánh xe. Nước trong đất rút lên thành những giọt li ti đọng trên mặt cỏ, rồi chảy vào bình da. Nền đất dưới bánh xe sẫm lại, khô hơn, cứng hơn. Nàng không làm cả đoạn. Nàng chỉ làm đúng hai dải hẹp đủ cho bánh đi qua.

"Đi nhanh," nàng nói, giọng đã hụt. "Ta giữ không được lâu."

Hai xe vượt đoạn đầu trong chưa đến một nhịp thở dài. Nền không rung.

Đoạn hai là đoạn đất vừa nuốt mất chiếc xe. Mặt đường khép lại bằng lớp đất vụn mới, nhìn như lành, nhưng màu khác hẳn mảng bên cạnh. Người thứ hai gõ sào xuống, tiếng bộp vang lên đục lạnh.

"Rỗng," ông ta nói.

"Lùi." Lục Dạ đưa tay ngăn xe. "Đi vòng mép phải, chỗ rễ cây. Mỗi xe một mình, xe sau chờ xe trước sang hẳn bờ bên kia."

Hắn dắt con la đầu tiên lách qua dải rễ, bước từng bước nhỏ, bánh xe đè lên rễ khô chứ không lên đất. Xe đầu qua. Hắn quay lại đón xe sau, nhưng mới đi được nửa đường thì tiếng sào gõ của người thứ hai đổi nhịp.

Bộp. Bộp. Rồi tiếng gỗ nhè nhẹ vang lại từ dưới, như có ai đáp lại bằng một cái gõ khác.

"Ông, lùi ra!" Lục Dạ quát.

Mặt đường trước mũi sào nứt toạc. Một con thú đào hang nhỏ hơn con lớn hôm trước, thân chỉ bằng con chó lớn, chui lên sát chân người thứ hai, hàm ngoạm vào đầu sào, giật mạnh. Ông ta buông sào chưa kịp, cả thân người bị kéo chúi về phía miệng hố.

Lục Dạ lao tới, chộp dây thắt lưng ông ta giữ lại, đồng thời bật dao ngắn, đâm xuống mu bàn chân thú nơi lớp da còn mỏng. Con thú rú lên, nhả sào, nhưng không lui. Nó quật đuôi, hất hắn ngã nghiêng. Lưng Lục Dạ đập xuống rễ cây, hơi thở nghẹn lại.

Con thú lao lên mặt đường, định chạy thẳng về phía xe thứ hai. Nó bị chặn bởi một thứ nó chưa từng gặp.

Phía sau xe, Mộc Ly đứng thẳng, hai tay giơ ngang ngực, lòng bàn tay úp xuống. Nàng đã đi bộ theo đoàn suốt đoạn này mà không ai để ý. Nàng không niệm chú. Nàng hít một hơi dài, rồi bóp nhẹ mười đầu ngón tay.

Nền đất dưới bốn chân con thú co lại. Không mềm ra, mà khô rạn. Lớp bùn mỏng mà nó đang giẫm lên bị rút sạch nước trong một nhịp, nứt thành từng mảng cứng như mai rùa, kẹp chặt các móng. Con thú giật chân, nhưng mỗi lần giật, những mảnh đất khô lại cứa vào cổ chân nó, rách da, rỉ máu.

"Ba hơi thở," nàng nói, giọng run. "Sau đó ta hết."

Lục Dạ đã đứng dậy. Hắn nhặt cây sào rơi trên đất, xoay ngược đầu nhọn, không đâm vào thân thú. Hắn đâm vào vạt đất mềm bên trái con vật, nơi cái miệng hố vừa mở ra, xoay sào một vòng, cạy. Đất vụn ào xuống, làm lộ khoang hầm phía dưới. Tiếng động vang thẳng vào đường hang.

Ngay lập tức, dưới nền, một tiếng gầm thứ hai vọng lên. Con thú mắc kẹt biết đồng bọn đang tới.

"Hai hơi thở," Mộc Ly gấp.

Người thứ hai, hai tay run, cầm rìu chặt củi nhảy lên. Ông ta nhắm vào cổ, nhưng lưỡi rìu trượt qua lớp da nhăn, chỉ cắt đứt một nhúm lông. Con thú quay đầu đớp hụt, sát đùi ông ta.

Lục Dạ nhận lấy rìu. Hắn không chém cổ. Hắn đứng thấp, hạ mũi rìu đâm thẳng vào khe nách chi trước, chỗ Tần Sách đã dạy bằng máu, dồn cả trọng lượng thân người vào cán. Lưỡi rìu ngập sâu. Thú giật mạnh lần cuối, nửa thân nhấc lên, rồi khuỵu xuống khi đất khô dưới chân nó vỡ vụn theo hơi thở thứ ba của Mộc Ly.

Nàng khuỵu theo. Người vận chuyển giữ chìa chung vội chạy tới đỡ, bình nước bên hông nàng chỉ còn lưng chừng.

Dưới nền, tiếng gầm thứ hai dừng. Không ai biết vì nó đã lùi hay đang chờ.

"Đi," Lục Dạ nói, dìu Mộc Ly đứng dậy. "Xe sau sang ngay. Đừng nhìn xuống."

Hai cỗ xe nhỏ băng qua đoạn hai, bánh đè lên rễ, vệt lún nông đến mức gần như không nhận ra. Khi bánh cuối cùng chạm vào lớp đất đặc bên kia, Lục Dạ mới thả hơi thở nãy giờ nén trong ngực.

Hai đoạn sau, đoạn ba gần cây khô và đoạn bốn sau bãi đá nhô, họ đi bằng cách tương tự: Sào dò trước, xe đi lần lượt, không ai dừng lâu. Nền đường rung nhẹ ở đoạn ba nhưng không nứt. Đến đoạn bốn, tiếng sào gõ trả lại tiếng chắc. Con đường lành ở đó.

Khi chợ phía nam hiện ra, bụi trên bánh xe đã dày thành lớp. Lục Dạ đếm số thùng: Nguyên vẹn, không thiếu thùng nào. Không một con la bị thương. Người thứ hai, tay vẫn còn run, dắt xe vào bãi chợ mà không nói một lời.

Họ bán muối và đổi lương, rồi quay về ngay trong đêm, chỉ mang một nửa số hàng mà chuyến trước chở đi. Lợi nhuận nhỏ hơn chuyến đầu của đoàn xe lớn, nhưng không có dòng nào trong sổ phải gạch chân.

Lúc xe cuối cùng quay đầu ra khỏi chợ, Lục Dạ đứng cạnh con la đầu, mu bàn tay băng kín, sào dò đất dựng bên bánh xe. Phía sau, Mộc Ly ngồi trên thùng hàng rỗng, hơi thở còn dồn, mắt nhắm lại. Người vận chuyển giữ chìa chung cầm cương xe sau. Người thứ hai đi trước, sào đỏ gõ xuống đường chợ những nhịp đều đặn. Hai xe nhỏ quay về phía vùng đất hoang, cách nhau mười sải, còn mười một canh giờ đường nữa mới tới kho.

Đêm xuống hẳn khi hai cỗ xe rời khỏi vùng muối. Tiếng sào gõ của người thứ hai vang đều trong bóng tối, mỗi bốn bước một nhịp. Lục Dạ đi sau xe đầu, tay phải băng kín, tay trái cầm đèn dầu che bằng vạt áo để ánh sáng chỉ rọi xuống mặt đường. Trên thùng hàng rỗng, Mộc Ly ngủ thiếp đi từ lúc nào không rõ, đầu tựa vào bình da, hơi thở nhẹ và đứt quãng.

Đoạn một yên. Đoạn hai, nơi chiếc xe rơi xuống hố, vẫn còn vết đất vụn mới. Người thứ hai gõ sào xuống, nghe tiếng bộp đục thì quay lại nhìn Lục Dạ, không nói. Họ đi vòng mép phải, xe nọ cách xe kia mười sải, bánh đè lên rễ cây khô. Dưới nền không có nhịp rung nào đáp lại. Lục Dạ vẫn dừng thêm một lúc ở mép hố, áp lòng bàn tay xuống đất. Nền đất lặng như đá.

Hắn không tin sự yên lặng ấy. Con thú bị rìu đâm vào nách đã chết, nhưng thứ gầm lên dưới hang lúc trước thì chưa, và hắn chưa thấy lý do nào để nó bỏ tuyến.

Qua đoạn ba, hắn cho xe đi chậm hơn. Gần bãi đá nhô, người thứ hai bỗng dừng sào giữa chừng.

"Có mùi," ông ta nói khẽ.

Lục Dạ nâng đèn lên một chút. Trên mặt đường cách đó hai mươi bước có một vệt sẫm kéo dài ngang qua vệt bánh xe cũ, ướt và bóng. Hắn bước tới, ngồi xổm, chấm đầu ngón tay vào. Bùn xám xanh rất nhạt, sệt, còn mùi đất hang. Loại bùn hắn đã thấy ở gót chiếc giày bỏ lại đêm kho bị tấn công.

Hắn đứng dậy, nhìn về hai phía đường. Không có dấu giày. Chỉ có một vệt bùn kéo từ lề phải sang lề trái, rộng bằng thân người nằm, như thứ gì đó đã bò ngang qua rồi chui xuống.

"Không phải thú," hắn nói. "Thú không để lại thứ này."

"Vậy là.." người thứ hai nuốt nước bọt.

"Có người đã ra tay với mặt đường trước khi chúng ta tới. Gã pháp sư đất." Lục Dạ quay lại xe đầu, rút từ thùng hàng một thanh gỗ chống dài. "Đừng để bánh xe chạm vào vệt đó. Ta đi trước mở đường."

Hắn cắm thanh gỗ xuống vệt bùn. Gỗ lún một gang rồi chạm cứng. Phía dưới không có hang, chỉ có một lớp đất bị làm mềm cho bề mặt trông liền, dày chừng một gang, đủ để một bánh xe chở nặng sụt xuống và kẹt. Nếu đi ban ngày, sẽ thấy ngay. Đi đêm, bằng đèn che, rất dễ bỏ qua.

Gã không cố giết ai. Gã cố làm xe kẹt giữa đường tối, cho những kẻ khác có đủ thời gian đến.

Lục Dạ đổi cách đi. Hắn chặt hai đoạn cành khô bên lề, đặt nối tiếp thành hai vệt ván tạm qua dải bùn, rồi dắt bánh xe lên từng bước. Xe đầu qua, bánh kêu rít nhưng không lún. Xe sau qua, Mộc Ly tỉnh giấc vì xóc, mở mắt nhìn vệt bùn rồi nhìn hắn, chưa kịp hỏi gì đã hiểu.

"Nó dùng phép, nhưng không ở đây," nàng thì thầm. "Mùi ma lực đã tan. Gã làm từ trước, rồi đi."

"Bao lâu?"

"Nửa ngày. Có thể hơn."

Lục Dạ gật. Vậy là trong lúc họ xuống chợ và quay về, có kẻ đã chạy trước, gài bẫy ở đoạn này, rồi đi tiếp. Hắn không hỏi kẻ đó đã đi đâu. Hắn chỉ tăng tốc, để người thứ hai gõ sào nhanh hơn, và nhìn về phía vùng đất hoang, nơi đường chân trời bắt đầu ngả màu tro.

Kho hiện ra khi trời vừa rạng. Mái gỗ nghiêng nhẹ trong làn sương, cột kê phía đông đứng vững, hai cây nêm mới đóng còn trắng mặt. Khói bếp đã lên từ sau kho.

Tần Sách ngồi ở bậc ván trước cửa, kiếm đặt ngang đầu gối, chân phải duỗi ra, chân trái co lại. Hắn không đứng dậy khi thấy họ. Hắn chỉ hất cằm về phía bãi đất trước kho, nơi có một sợi dây mảnh căng ngang từ cột này sang cột kia, buộc hai chiếc vỏ sò khô ở giữa.

"Đêm kia có người mò tới," hắn nói. "Một tên. Chạm dây, vỏ sò kêu, ta đã đứng ở cửa trước khi hắn kịp ngẩng đầu."

"Bắt được?"

"Chạy rồi. Mắt cá ta chưa cho phép đuổi." Tần Sách nhìn xuống chân mình, không có vẻ tiếc. "Nhưng hắn bỏ lại cái này."

Hắn đặt lên ván một cái móc sắt nhỏ, đầu nhọn, cong về một phía, loại dùng để cạy khóa. Lục Dạ cầm lên, lật xem. Sắt mới, chưa gỉ, cùng loại hai chiếc chốt sắt hắn giữ trong túi.

Hắn không nói điều gì. Hắn chỉ đặt móc sắt vào túi, cạnh chốt và thẻ gỗ. Ba món đồ nằm cạnh nhau, chưa đủ để gọi tên ai.

Mộc Ly được đỡ xuống khỏi xe, đi thẳng vào trong kho nằm xuống tấm ván cạnh cột. Người vận chuyển giữ chìa chung bắt đầu dỡ hàng. Hai xe, hai chuyến, nhỏ hơn chuyến đầu một nửa, đổi về đủ muối và lương cho mười ngày. Lục Dạ đếm xong, ghi vào sổ, không có dòng nào cần gạch chân.

Khi mặt trời lên khỏi vùng trũng, người thứ hai vẫn còn ở bãi đất trước kho. Ông ta đã tháo con la ra khỏi xe, buộc vào cột, rồi đứng nhìn xe như nhìn một thứ chưa biết nên làm gì. Xe ông ta đã mất một chiếc. Chiếc còn lại là của người vận chuyển giữ chìa chung cho mượn. Lục Dạ viết cho ông ta tờ giấy nợ hôm trước, ông ta vẫn gấp trong ngực áo.

"Nếu ông muốn nghỉ thì nghỉ trong kho," Lục Dạ nói, đi tới bên cạnh. "Trời sắp nóng."

"Không cần." Người đàn ông gãi gáy, nhìn về phía con đường. "Ta ở lại."

"Ở lại?"

"Ở đây, gần kho." Ông ta dừng lại, tìm từ. "Ta tính rồi. Ta không còn xe, phải chạy nhờ xe người khác. Mỗi chuyến đi từ chợ phía nam về là mất hai ngày đường. Nếu ta ở đây, sáng nào cũng ra cầm sào dò đoạn hai, đoạn ba, ta biết nó đổi thế nào. Ông cần người làm việc đó. Ta cần việc."

"Ta không bao ăn ở."

"Ta không xin." Ông ta chỉ tay ra bãi đất cách kho chừng ba chục bước, chỗ nền đá cứng nhô lên khỏi lớp bùn. "Dựng một cái lều gỗ ở kia. Đất cứng, không ngấm nước. Gỗ thì ta nhờ ông chia cho mấy thanh chống dư. Ta trả bằng công dò đường."

Lục Dạ nhìn ông ta một lúc. Hắn không đáp ngay, vì hắn nhận ra đây không phải lời xin. Đây là một phép tính. Người này đã thấy thứ hắn thấy: Con đường có thể dùng, kho có thể chứa, và kẻ dám ở gần hai thứ đó có thể sống bằng chúng.

"Thanh gỗ dư là mười một thanh, hai cột cần sáu," hắn nói. "Ông lấy hai. Phần còn lại để đóng nêm."

"Hai đủ." Người đàn ông nhẹ hẳn đi. "Ta làm mái bằng da thú. Da mà ông giữ lại ấy, tấm thứ ba."

"Tấm đó để lót đáy kho."

"Vậy ta tự kiếm."

Lục Dạ gật. Ông ta xoay người đi lấy gỗ, bước chân vẫn còn hơi lệch vì cú ngã hôm trước, nhưng lưng đã thẳng.

Buổi làm lều kéo từ lúc nắng xiên lên mái kho cho đến khi nắng tắt sau vùng trũng. Người vận chuyển giữ chìa chung, không ai nhờ, đem theo hai cây cọc gỗ, đóng giúp phần khung. Tần Sách ngồi ở bậc ván, chỉ chỗ cho họ chôn cọc lệch hướng gió. Mộc Ly ra giữa trưa, sắc mặt còn xanh, đặt tay lên nền đá nơi lều sẽ dựng, rút một lớp ẩm mỏng cho nó khô hơn một bậc. Nàng chỉ làm đúng một lần, rồi quay vào.

Lều đứng lên khi trời chuyển sang màu tím thẫm. Không có cửa gỗ, chỉ một tấm vải dầu thả xuống. Bên trong trải một lớp cỏ khô, một cái chăn mỏng, một bình nước. Người đàn ông đứng trước cửa lều, tay chống hông, nhìn nó rất lâu. Ông ta không nói gì, không tuyên bố rằng mình đã ở đây.

Lục Dạ đứng từ bậc cửa kho nhìn sang. Trên bãi đất trước kho vốn chỉ có cột mốc, xe và dây vỏ sò căng ngang, bây giờ có thêm một mái lều thấp, một con la buộc cạnh cột gỗ, và một người ngồi trên nền đá, tay cầm cây sào dò đất dựa vào đầu gối.

Hắn mở sổ, viết một dòng ngắn: Người thứ hai dựng lều gần kho, tự nguyện ở lại, trả công bằng việc dò đường.

Rồi hắn gấp sổ lại.

Lục Dạ ngồi ở bậc cửa kho lúc màn đêm khép xuống, sổ đặt cạnh đầu gối, tay phải vẫn băng kín, ba món đồ sắt nằm trong túi áo. Tần Sách ngồi bên kia bậc ván, kiếm đặt ngang chân, mắt dõi theo bãi đất. Mộc Ly ngủ trong kho, sát cột kê phía đông. Ở ba chục bước phía trước, đèn dầu trong chiếc lều gỗ mới dựng vừa được thắp lên, ánh vàng hắt qua tấm vải dầu, dây vỏ sò trước kho đung đưa trong gió.