Tạ Tinh Lan theo Lý Vân Kỳ từ ngoại viện bước vào, chỉ liếc mắt một cái, hắn đã nhìn thấy Tần Anh đang đứng giữa đám đông. Hôm nay nàng mặc chiếc váy màu trắng ngà thêu hoa lan, tay áo gọn gang, so với những bộ trường sam tay rộng thường ngày, bộ y phục này càng tôn lên vẻ nhanh nhẹn và anh khí của nàng.

Tần Anh cũng đang nhìn hắn, bốn mắt chạm nhau, trong đáy mắt nàng thấp thoáng vài phần bất ngờ, như đang lặng lẽ nói, không ngờ hắn cũng tới, trong mắt Tạ Tinh Lan thoáng hiện một tia sáng, rồi hắn nhanh chóng chuyển ánh nhìn sang những người khác.

Lý Vân Kỳ và Triệu Vọng Thư cùng phục vụ trong Thần Sách quân, hai phủ vốn giao hảo thân thiết, nên Triệu Vọng Thư xuất hiện cũng chẳng có gì lạ, nhưng việc Tạ Tinh Lan cũng đến khiến mọi người đều lộ vẻ khác nhau, đặc biệt là Đỗ Tử Cần. Hắn vốn có hiềm khích cũ với Tạ Tinh Lan, nên rất không hài lòng khi biết hôm nay Lý Vân Kỳ lại mời cả hắn đến.

Đỗ Tử Cần bước lên một bước, cười như không cười:

- Ồ... không ngờ Tạ Tướng quân cũng đến đấy--

Sắc mặt Tạ Tinh Lan vẫn bình thản, Lý Vân Kỳ cười nói:

- Mọi người đều là chỗ quen biết, cũng chẳng cần giới thiệu nữa, đi săn thì càng đông càng vui, hôm nay trời thu trong xanh, vừa hay mọi người có thể nhân dịp này luận bàn một phen.

Đỗ Tử Cần hừ nhẹ.

- Cũng phải, con cháu các gia tộc chúng ta từ nhỏ đều học cưỡi ngựa bắn cung, đúng là nên tỷ thí một trận.

Ánh mắt hắn lướt qua Tạ Tinh Lan.

- Năm xưa lão Tạ Tướng quân cũng xuất thân từ quân ngũ, không biết Tiểu Tạ Tướng quân đã kế thừa được mấy phần phong thái của phụ thân?

Vừa nhắc đến Tạ Chính Tắc, sắc mặt mọi người đều khẽ biến đổi. Năm ấy, Tạ Chính Tắc lập nhiều chiến công nơi sa trường, nhưng về sau, ông lại trở thành cận thần được Trinh Nguyên Đế vô cùng sủng tín, quyền khuynh triều dã, thanh danh cũng vì thế mà xấu đến tột cùng. Mấy gia tộc có mặt hôm nay tuy chưa từng trực tiếp chịu hại dưới tay ông, nhưng năm xưa cũng không một ai muốn qua lại với Tạ Chính Tắc.

Lý Vân Kỳ khẽ cau mày.

- Tử Cần--

Dẫu sao hôm nay cũng là Quận vương phủ đứng ra làm chủ, Đỗ Tử Cần không tiện gây chuyện quá đáng, một tia sáng lạnh lướt qua đáy mắt hắn.

- Đã là tỷ thí, vậy chắc cũng phải có phần thưởng chứ?

Sắc mặt Lý Vân Kỳ lập tức giãn ra.

- Tất nhiên là có, người săn được nhiều con mồi nhất sẽ nhận được một thanh Thừa Quân kiếm!

Bùi Hy vừa nghe đã hứng thú.

- Có phải là thanh Thừa Quân truyền lại từ thời tiền triều không?

Lý Vân Kỳ mỉm cười.

- Đúng vậy, Thừa Quân có tổng cộng năm thanh, phần thưởng hôm nay chính là thanh đoản kiếm dài một thước ấy, người đâu--

Một thị vệ phía sau lập tức nâng chiếc hộp gấm bước lên, Lý Vân Kỳ tự tay mở nắp hộp, quả nhiên bên trong đặt một thanh đoản kiếm dài chừng một thước, hắn cầm kiếm lên. "Keng!" Lưỡi kiếm vừa rời khỏi vỏ, một luồng hàn quang lạnh lẽo lóe lên, mọi người chăm chú nhìn, chỉ thấy lưỡi Thừa Quân kiếm mỏng như cánh ve, dưới ánh mặt trời rực rỡ giữa trưa càng toát lên vẻ sắc bén khiến người ta không rét mà run.

Đỗ Tử Cần trầm trồ khen một tiếng:

- Kiếm tốt! Đúng là món hời lớn, có phần thưởng hậu hĩnh này, mọi người mới phấn chấn tinh thần được.

Lý Vân Kỳ đậy nắp hộp gấm lại, thấy mọi người đã dùng xong bữa trưa, liền lên tiếng thúc giục: - - Giờ lành đã cận kề, chúng ta lập tức xuất phát, lấy lúc chiều tà, khoảng nửa khắc sau giờ Dậu làm hạn định, ai về trễ coi như tự ý bỏ cuộc.

Đỗ Tử Cần bàn về văn chương thì chịu thua, nhưng nói tới cung ngựa võ nghệ thì lại đầy lòng tự tin, lập tức vui vẻ nhận lời, liền sai gia nhân đi lấy cây cung quý của mình.

Các vị công tử khác cũng đều mang theo binh khí thuận tay, nhao nhao sai người hầu chuẩn bị. Lúc này, Lý Phương Nhuỵ quay sang nhìn những vị khuê tú phía sau, ôn tồn nói:

- Biết các tỷ muội không thạo việc săn bắn, hôm nay ta đã chuẩn bị sẵn mấy cây đoản cung vừa tay, lát nữa lên hậu sơn, chúng ta cứ coi như đi dạo chơi ngắm cảnh, không cần quá sức làm gì, nếu thấy mỏi mệt thì cứ việc quay về sớm.

Lý Phương Nhuỵ vừa dặn người đi lấy cung, Tạ Tinh Lan liền nhìn thấy Tần Anh không hề có ý từ chối, hắn khẽ chau mày, bước tới gần rồi thẳng thắn hỏi:

- Hôm nay huyện chúa không mang theo cây cung nào sao?

Tần Anh vốn đang muốn tìm hắn hỏi cho ra lẽ chuyện này, liền chủ động bước tránh sang một bên vài bước, chờ Tạ Tinh Lan bước tới gần, nàng mới nhỏ giọng nói:

- Tạ đại nhân thật là hào phóng quá đỗi, ngay cả vật tiến cống do bệ hạ ngự ban mà cũng dám đem tặng người khác, hôm nay nếu ta mang ra dùng, chẳng phải sẽ rất dễ chuốc lấy lời ra tiếng vào sao?

Khóe môi Tạ Tinh Lan khẽ cong lên một nét cười:

- Cây cung Đồng Hoa đó đã được ban xuống từ lâu, vả lại hôm ấy lúc nhận ban thưởng cũng chẳng có người ngoài ở đó, trừ phi là kẻ cực kỳ tường tận về các món cống phẩm của các nước, bằng không rất khó nhận ra, người không cần phải lo lắng.

Tần Anh vốn dĩ chỉ nghe nói đó là đồ tiến cống thì nghĩ ngay đến sự quý giá của nó, chứ chưa từng suy xét kỹ đến tầng nghĩa này, nhưng nàng vẫn kiên quyết nói:

- Dù vậy, vật này rốt cuộc vẫn quá mức quý trọng, đêm nay sau khi trở về thành, ta sẽ sai người mang trả lại cho Tạ đại nhân.

Tạ Tinh Lan có chút bất lực, chỉ biết khẽ cười:

- Trong phủ Lâm Xuyên Hầu trân bảo chất cao như núi, cây Đồng Hoa này vốn chẳng thấm thía vào đâu, người không muốn dùng nó để săn bắn thì cứ giữ lấy bên mình phòng thân, thế nào cũng có lúc dùng tới, còn đối với ta, nó thật sự không có chỗ dụng võ, huống hồ, đồ mà ta đã tặng đi thì làm gì có đạo lý nhận lại bao giờ?

Tần Anh ngập ngừng muốn nói lại thôi, nhưng đúng lúc này, giọng của Lý Vân Kỳ đột ngột vang lên từ phía không xa.

- Huyện chúa đang trò chuyện gì với Tạ đại nhân thế?

Lý Vân Kỳ sải bước đi tới, Tần Anh không tiện nói tiếp chuyện cũ, bèn mỉm cười ứng phó:

- Ta chỉ đang hỏi thăm chút chuyện về vụ án của Lư thị.

Lý Vân Kỳ không hề nghi ngờ, chỉ giục:

- Chuyện đó cứ để thong thả rồi nói, giờ lành không còn sớm nữa, chúng ta phải xuất phát thôi.

Trông thấy dáng vẻ ấm ức muốn nói mà phải nhịn của Tần Anh, nơi đáy mắt Tạ Tinh Lan thoáng hiện lên ý cười nhạt:

- Được rồi, vụ án cứ quyết định như thế đi, chúng ta đừng làm lỡ dỡ thời gian.

Tất nhiên Tạ Tinh Lan không phải đang nói về chuyện vụ án đã định, hắn dứt lời liền xoay người rời đi, Tần Anh dõi mắt nhìn theo bóng lưng hắn, thấy gia nhân Tạ Kiên đang cung kính dâng lên cho hắn một cây trường cung dài ba thước.

Vì có phần thưởng lớn treo trước mắt, các vị công tử ai nấy đều hăng hái bừng bừng, họ vốn dĩ đến đây là vì muốn săn bắn, nên đều tự chuẩn bị sẵn ngựa tốt khí giới, Đỗ Tử Cần không ngừng lên tiếng thúc giục mọi người, Bùi Hy và Bùi Sóc cũng nhanh chóng sửa soạn tề chỉnh, Lý Vân Kỳ lập tức dẫn theo các công tử tiến về phía cửa sau.

So với bọn họ, các vị tiểu thư lại có phần ung dung, thong thả hơn nhiều, sau khi nhận lấy đoản cung do Lý Phương Nhuỵ chuẩn bị, mọi người mới chậm rãi đi ra cửa sau, nhìn ra bên ngoài, đã thấy sẵn mấy chục tuấn mã đang đợi, chờ các tiểu thư cùng tùy tùng chọn xong ngựa, các vị công tử đã sớm phi roi thúc ngựa hướng về phía hậu sơn từ lúc nào.

Lý Phương Nhuỵ nhìn thấy mà trong lòng ngứa ngáy, liền nói:

- Đường trong núi tuy có nhiều ngả rẽ nhưng đều đã được cắm biển chỉ dẫn rõ ràng, các tỷ muội cứ vào rừng thử sức một chút cho vui, gà rừng thỏ hoang ở đây đều do vương phủ nuôi thả nên không nhát người. Ai mệt thì cứ việc quay về trước, đặc biệt là các cô nương mảnh mai yếu ớt, nhớ kỹ phải giữ an toàn làm trọng, tuyệt đối không được mạo hiểm.

Người mà Lý Phương Nhuỵ nhắc nhở chính là những tiểu thư có thể chất yếu ớt như Tiêu Mi và Trịnh Yên, Trịnh Yên nghe vậy liền rụt rè hỏi:

- Trong núi này liệu có thú dữ hay đầm sâu vực thẳm nào nguy hiểm không?

Lý Phương Nhuỵ hôm nay vận một bộ y phục màu đỏ rực bó tay gọn gàng, lúc này nàng đã thoăn thoắt ghìm cương nhảy lên lưng ngựa, gió núi thổi lồng lộng làm tà váy nàng bay lượn trong gió, toát lên vẻ oai phong, anh dũng vô ngần, nàng vừa chỉnh lại dây cương vừa nói:

- Từ sườn núi trở xuống địa thế rất bằng phẳng, lại không có dã thú, cứ việc thong thả cưỡi ngựa dạo chơi, chỉ có phía tây có một khe núi sâu, mọi người nhớ tránh xa chỗ đó ra là được--

Mọi người đồng thanh đáp lại, rồi lần lượt lên ngựa, Lý Phương Nhuỵ thúc ngựa tới bên cạnh Tần Anh, hào hứng hỏi:

- Huyện chúa có muốn ta chỉ dạy cho nàng chút thuật cưỡi ngựa bắn cung không?

Mặc dù gà thỏ trên núi đều là của Quận vương phủ nuôi thả, nhưng Tần Anh vẫn không quen với việc sát sinh săn bắn, lại thấy Lý Phương Nhuỵ cứ chốc chốc lại ngoái đầu nhìn theo hướng các công tử vừa rời đi, rõ ràng là đang nóng lòng muốn so tài cao thấp với đấng nam nhi, nàng bèn cười nói:

- Muốn dạy thì cũng không phải hôm nay, hôm nay đã có phần thưởng lớn như vậy, cô nương thế nào cũng phải thay mặt tỷ muội chúng ta tranh tài với họ một phen chứ!

Lý Phương Nhuỵ chỉ chờ có câu này:

- Nếu ta thật sự giành được, ta sẽ đem phần thưởng đó dâng tặng cho huyện chúa!

Khóe môi Tần Anh vẽ nên một nụ cười rạng rỡ, Lý Phương Nhuỵ khẽ quát một tiếng, ngọn roi da vút lên không trung rồi quất mạnh xuống, con tuấn mã lập tức lao vút về phía chân núi trước mặt, Tần Anh mỉm cười lắc đầu, bỗng nhiên lại thấy một bóng người vận y phục màu tím cũng nhanh chóng thúc ngựa đuổi theo. Nàng nhìn kỹ lại, trong lòng không khỏi kinh ngạc, người đó hóa ra lại là Tiêu Mi! Ngày thường ngay cả việc vào vườn hái quả nàng ta cũng chê mệt mỏi, vậy mà hôm nay đi săn lại hăng hái đến thế, ngay cả Lục Nhu Gia đứng bên cạnh cũng lộ vẻ ngạc nhiên không kém.

Đại Chu lập quốc từ trên lưng ngựa, thế nên bất luận là tầng lớp quyền quý hay thường dân bách tính đều rất ưa chuộng việc luyện tập kỵ xạ. Các công tử, tiểu thư nhà quyền quý lại càng như vậy, chỉ là các khuê các tiểu thư ngày thường ra ngoài đều ngồi xe ngựa, nên tay nghề có phần hoang phế đi ít nhiều. Nhìn thấy Lý Phương Nhuỵ và Tiêu Mi đã phi ngựa đi xa một tầm tên bắn, những người còn lại phía sau mới thong thả thúc ngựa tiến bước, trông chẳng khác nào một chuyến dạo chơi thưởng ngoạn ngày thu.

Hôm nay tiết trời thu trong vắt, gió núi thổi xạc xào, ngàn cây reo ca như sóng xô, cả nhóm vừa tiến vào cánh rừng phía sau núi, đập vào mắt là một màu xanh rì xen lẫn sắc đỏ vàng rực rỡ của cỏ cây, khiến ai nấy đều cảm thấy lồng ngực khoan khoái, tinh thần phấn chấn, đi chưa được bao xa, Tiêu Phức Lan vốn tinh mắt đã nhanh chóng phát hiện ra một chú thỏ trắng muốt vừa vụt qua lùm cỏ, nàng khẽ reo lên một tiếng, rồi cùng gia nhân vung roi đuổi theo.

Ngay sau đó, Triệu Vũ Miên cũng sáng rực mắt lên: "

- Nhìn kìa, gà rừng--

Nơi tầm mắt nàng hướng tới là một chú gà rừng có bộ lông sặc sỡ đang thong thả kiếm ăn trong bụi rậm, Trịnh Yên cũng nhìn thấy, liền cất tiếng trong trẻo, giành trước thúc ngựa lao đi:

- Rõ ràng là ta nhìn thấy trước, để xem ai bắn trúng thì là của người đó!

Triệu Vũ Miên bị khơi dậy lòng hiếu thắng, thấy Trịnh Yên chạy nhanh hơn mình, nàng liền vội vàng lắp tên giương cung, thế nhưng mũi tên của nàng đi chệch quá xa, liên tiếp bắn ra năm mũi tên mà ngay cả bụi rậm quanh con gà cũng không chạm tới, con gà rừng bị tiếng tên bay và tiếng vó ngựa dồn dập của Trịnh Yên làm cho kinh hãi, cất tiếng kêu "cục cục" thất thanh rồi vỗ cánh bay mất dạng. Trịnh Yên và Triệu Vũ Miên tiếc nuối không thôi, vội vã đuổi theo, Giản Phương Phi thấy thế cũng bám gót theo sau.

Tần Anh và Lục Nhu Gia đứng bên cạnh xem náo nhiệt, chỉ nghe thấy trong rừng vọng lại tiếng la hét đuổi gà đuổi thỏ vô cùng hỗn loạn, nghe qua là biết hai người họ lại xôi hỏng bỏng không rồi. Cứ thế, mọi người dần tản ra các hướng, những người khác đều chọn đi về hướng đông, còn Tần Anh và Lục Nhu Gia thì rủ nhau đi về phía tây bắc để lên núi.

Bãi săn tuy bao trọn cả một khoảng rừng núi rộng lớn, nhưng nhờ địa thế núi không quá dốc, tiếng nói cười gọi nhau của mọi người vẫn thoảng nghe thấy được, hơn nữa dưới chân núi luôn có võ vệ của vương phủ canh gác cẩn mật, bên cạnh mỗi người lại có thị tùng đi theo bảo vệ, hoàn toàn không có gì nguy hiểm. Vì sườn núi phía dưới khá bằng phẳng, Tần Anh và Lục Nhu Gia cũng không có ý định leo lên cao, hai người thong thả dắt ngựa dạo bước trong rừng, vừa đi vừa tiếp tục bàn luận về chuyện nhờ vả Lục Nhu Gia giúp đỡ hôm trước.

Lục Nhu Gia khẽ thở dài:

- Các loại độc dược trên đời vốn vô cùng tạp loạn, muốn viết cặn kẽ theo ý của huyện chúa thì ít nhất cũng phải mất từ ba đến năm ngày, còn như bệnh lý và các chứng đột tử thì lại càng phức tạp hơn, ta vẫn đang suy nghĩ xem nên biên soạn cuốn sách này cho huyện chúa thế nào mới hợp lý.

Tần Anh gật đầu đồng tình:

- Quả thực là vô cùng phức tạp và không dễ dàng chút nào, thực ra cái nghề ngỗ tác này và y giả có rất nhiều điểm tương đồng, nếu ngỗ tác ai nấy đều tinh thông y lý thì việc phá án chắc chắn sẽ làm được nhiều công hiệu gấp bội, cô nương chỉ cần viết ra các triệu chứng chết vì bệnh và đột tử thường gặp nhất là được, nếu thật sự gặp phải chỗ nào nan giải, chúng ta có thể đặc biệt thỉnh giáo các vị đại phu khác giúp đỡ xem sao.

Lục Nhu Gia vội vàng tiếp lời:

- Nếu huyện chúa cần đến đại phu, cứ việc sai người tới tìm ta là được.

Tần Anh khẽ mỉm cười ứng ý, hai người đang dắt ngựa trò chuyện, tai Tần Anh chợt nhạy bén nghe thấy một tiếng động sột soạt, tầm mắt nàng vừa đảo qua, liền nhìn thấy một chú thỏ hoang đang phủ phục trong bụi rậm cách đó không xa. Thế nhưng điều khiến mấy người bọn họ kinh ngạc là trên tai chú thỏ kia lại cắm một đoạn đoản tiễn gãy, bộ lông tuyết bạch bị huyết tươi nhuộm đỏ, trông vô cùng thê thảm, nhìn mà giật mình kinh hãi.

Lục Nhu Gia cũng đã nhìn thấy, nàng thốt lên đầy kinh ngạc:

- Là bị trúng tên rồi tháo chạy đến tận đây sao?

Nha hoàn Bạch Uyên bên cạnh cũng lộ vẻ thương cảm:

- Chú thỏ này thật đáng thương quá, nếu bị bắt được thì đành, chứ mang vết thương thế này, liệu nó có sống nổi không đây?

Tần Anh thúc ngựa tiến lên phía trước:

- Mau giữ nó lại lấy đoạn tiễn ra là được.

Chú thỏ bị thương đang nép mình trong bụi cỏ, Tần Anh cứ ngỡ vết thương nặng sẽ khiến nó không thể chạy nhanh, nào ngờ nàng vừa mới cưỡi ngựa đến gần, thỏ trắng đã như gặp kinh hãi, vụt một cái lao ra ngoài, để lại vài vệt máu tươi loang lổ trên những chiếc lá khô và đám cỏ dại nơi nó vừa chạy qua, khiến người nhìn không khỏi xót xa. Tần Anh không hề dừng ngựa, Lục Nhu Gia cùng những người khác cũng vội vàng đuổi theo, cả nhóm cứ thế rượt theo hướng tây.

Chú thỏ hoang liều mạng luồn lách qua các bụi rậm để trốn chạy, mấy người Tần Anh điều khiển ngựa đuổi sát phía sau, nhưng cứ hễ chuẩn bị dừng ngựa để vây bắt, con thỏ lại thoăn thoắt vọt xa vài trượng. Cứ thế một bên đuổi một bên chạy, chẳng mấy chốc đã đi được vài dặm đường, Tần Anh chợt giơ tay ra hiệu:

- Cưỡi ngựa vướng víu quá, chúng ta xuống ngựa đi bộ tìm xem sao...

Mấy người họ liền cột ngựa vào thân cây, rồi đi bộ tiến về phía trước tìm kiếm, đi chưa đầy trăm bước, hộ vệ Thẩm Lạc đã là người đầu tiên phát hiện ra một vệt máu đỏ tươi, hắn không lên tiếng đánh động, chỉ lẳng lặng men theo vệt máu tiến về phía bụi cỏ, thấp thoáng trong tầm mắt là một mảng lông trắng muốt, hắn nhanh tay lẹ mắt, nhoáng một cái đã tóm gọn được chú thỏ bị thương!

- Huyện chúa! Ở đây--

Mọi người lúc này mới đồng loạt thở phào nhẹ nhõm, chờ Tần Anh bước tới gần, Thẩm Lạc đã nhanh chóng rút đoạn đoản tiễn ra, nhìn chiếc tai thỏ bị rách một lỗ sâu hoắm, Lục Nhu Gia không khỏi thương xót nói:

- Để ta xem sao, hôm nay ta có mang theo thuốc trị thương bên người.

Thẩm Lạc cẩn thận giao chú thỏ bị thương cho Lục Nhu Gia, nhìn nó nằm run rẩy, máu tươi không ngừng rỉ ra, mọi người đều lộ vẻ không đành lòng, Tần Anh bảo:

- Vậy thì mang nó về đi, lúc này mà thả ra rừng, e là nó không sống nổi đâu.

Lục Nhu Gia đáp lời, ôm lấy chú thỏ bị thương quay người đi về, Tần Anh bước theo sau nàng, nhưng vừa mới nhấc chân, nàng chợt cảm thấy có điều gì đó không ổn, nàng đột ngột xoay người lại, ánh mắt sắc bén dừng lại trên những ngọn cỏ ở phía xa hơn.

Lá cỏ xanh mướt, thế nhưng một vệt đỏ thắm nơi đầu ngọn cỏ đã thu hút sự chú ý của Tần Anh, chú thỏ bị thương chạy trốn đến đây rồi ẩn nấp trong bụi cỏ, nhưng hiện tại nó đã bị Thẩm Lạc bắt giữ, vậy tại sao ở khoảng cách xa hơn kia lại xuất hiện vết máu khác?

Tần Anh khẽ chau mày, bước chân nhẹ nhàng đi về phía vệt máu kia, nơi này dường như gần một dòng suối nhỏ trong núi, tiếng nước chảy róc rách vọng lại bên tai, cỏ cây quanh đây cũng nhờ thế mà phát triển vô cùng rậm rạp, Tần Anh chậm rãi đến gần ngọn cỏ, cúi đầu nhìn kỹ vệt đỏ ấy, chân mày nàng lập tức nhíu chặt lại.

Thẩm Lạc vội vàng bước tới:

- Huyện chúa, có chuyện gì sao?

Tần Anh giơ tay ngăn không cho Thẩm Lạc tiến thêm bước nữa, ánh mắt nàng đầy cảnh giác nhìn sâu vào bụi cỏ rậm rạp phía trước:

- Là máu người--

Hai chữ "máu người" vừa thốt ra, tay Thẩm Lạc đã lập tức đặt lên chuôi kiếm bên hông, hắn tiến lên nửa bước, che chắn trước người Tần Anh, trầm giọng nói:

- Huyện chúa mau lui lại phía sau--

Thẩm Lạc từ từ tuốt trường kiếm ra khỏi vỏ, dùng mũi kiếm gạt đi đám cỏ hoang cao ngang đầu gối để dò đường, Tần Anh bám sát bên cạnh hắn, đi chưa được vài bước, nàng lại nhìn thấy vệt máu đỏ tươi đọng trên ngọn cỏ, điều khiến nàng kinh hãi hơn cả là càng tiến gần về phía khe suối, nền đất lại càng trở nên ẩm ướt, trên mặt đất xuất hiện những dấu chân không còn nguyên vẹn, chỉ cần nhìn qua những mảnh dấu chân tàn khuyết kia cũng đủ biết đây là dấu chân nhỏ nhắn, thon gọn, tuyệt đối không phải của một nam tử trưởng thành.

Tần Anh nhíu chặt đôi mày thanh tú, men theo bụi cỏ hoang, từng bước chậm rãi tiến về phía trước, đi thêm chừng mười bước, cỏ hoang và bụi rậm trước mắt bỗng trở nên dày đặc, đến khi Thẩm Lạc dùng mũi kiếm gạt đám cỏ rậm rạp ra, mới phát hiện phía trước đã là một vực thẳm, không còn lối đi nào nữa.

Tiếng nước chảy róc rách rầm rì bên tai, Tần Anh chợt nhớ lại lời dặn của Lý Phương Nhuỵ lúc trước, xem ra bọn họ đã đi đến khe núi sâu ở phía tây. Thẩm Lạc khẽ thu mũi kiếm lại, đẩy những cành cây bụi gai quấn quýt chằng chịt sang một bên. Chỉ thấy khe núi này rộng chừng ba thước, vách đá dựng đứng kéo dài từ lòng suối lên, phủ đầy rêu phong ẩm ướt. Nhìn xuống dưới, tuy khe núi không quá rộng nhưng lại cực kỳ sâu, bên dưới là một khoảng tối đen thẳm, tiếng nước chảy thăm thẳm như vọng lại từ một nơi vô cùng xa xôi.

Thẩm Lạc không kìm được mà cảm thán:

- Ai có thân thủ nhanh nhạy thì có thể nhảy vọt qua được, nhưng bên dưới sâu thế này, nếu chẳng may rơi xuống chắc chắn sẽ trọng thương.

- Suỵt --

Tần Anh làm một cử chỉ bảo hắn im lặng, rồi vươn tay mượn cây trường kiếm từ tay Thẩm Lạc. Thẩm Lạc cung kính trao chuôi kiếm cho nàng, Tần Anh cầm lấy kiếm, tiến lên phía trước thêm một bước, nàng không chỉ gạt phần ngọn cỏ mà áp sát lưỡi kiếm xuống tận gốc, gạt phăng đám cỏ hoang sang hai bên, đúng lúc đó, một tiếng thở dốc dồn dập, đứt quãng khẽ lọt vào tai Tần Anh và Thẩm Lạc.

Tim Thẩm Lạc nảy lên một nhịp, theo bản năng quay đầu lại nhìn, nhưng nhóm người Bạch Uyên vẫn chưa đuổi kịp tới đây, bên rìa khe núi rậm rạp này lúc này chỉ có hắn và Tần Anh hai người, nhịp thở của hắn rất đỗi bình ổn, sắc mặt Tần Anh cũng đầy trầm ngưng, nếu đã như vậy, thì tiếng thở dốc kỳ lạ kia là của ai?

Một luồng khí lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Thẩm Lạc, nhưng Tần Anh đã đi tới sát mép vực, nàng dùng kiếm chém đứt những cành cây bụi rậm đang rủ xuống lòng khe, bụi rậm vừa được dọn sạch, lòng khe núi tối tăm bỗng đón nhận thêm vài phần ánh sáng chiếu rọi. Tần Anh cúi người ghé mắt nhìn xuống sâu bên dưới vách đá ẩm ướt, và rồi, giữa khe nước sâu tối tăm lạnh lẽo ấy, nàng đột ngột chạm phải một đôi mắt đen láy, phân minh rõ ràng.

Đó là đôi mắt của một đứa trẻ, đồng tử đen nhánh co rụt lại, chất chứa đầy sự kinh hoàng xen lẫn phẫn uất tột cùng, đứa trẻ ấy đang trừng mắt nhìn ngược lên phía trên, tựa như một con dã thú nhỏ hung dữ đang bị dồn vào đường cùng, sẵn sàng liều mạng với bất kỳ ai trong chớp mắt tiếp theo.

Thẩm Lạc cũng đã phát hiện ra có người đang ẩn nấp bên dưới, lập tức khẽ quát một tiếng:

- Ai đó?!

Tần Anh vội vàng đưa tay ngăn Thẩm Lạc lại, trái tim nàng thắt chặt khi nhìn đứa trẻ không quá lớn tuổi kia. Khe núi sâu hun hút không thấy đáy, hai bên vách đá phủ đầy rêu xanh trơn trượt, mà đứa nhỏ này lúc này lại đang bám víu một cách vô cùng nguy hiểm ngay trên vách đá sát bên phía bọn họ đứng.

Lồng ngực đứa trẻ dán chặt vào vách đá dựng đứng, một tay bấu chặt lấy một mỏm đá nhô ra bên sườn, bàn chân nhỏ bé cũng chỉ kịp giẫm lên một khấc đá nhỏ bằng lòng bàn tay. Vì chỉ có thể dùng một chân để trụ, cả người đứa trẻ gần như đang treo lơ lửng giữa không trung, lung lay sắp đổ, chỉ cần sẩy chân một chút thôi là sẽ lập tức rơi xuống vực sâu vạn trượng bên dưới.

Tần Anh sợ đứa trẻ vì kinh hãi mà trượt chân đứng không vững, bèn dịu giọng, hạ thấp tông giọng hỏi han đầy ôn nhu:

- Đệ là ai? Tại sao lại trốn ở nơi nguy hiểm thế này?

Tần Anh vừa nói vừa quan sát đứa trẻ, cậu bé vận một chiếc trường bào màu mực đen, lúc này đã loang lổ vết bẩn, cánh tay không bám vào vách đá của cậu máu tươi đầm đìa, sắc đỏ nơi đầu ngọn cỏ kia chính là chảy ra từ vết thương ấy. Cậu bé chừng bảy, tám tuổi, gương mặt nhỏ nhắn tái nhợt, má dính đầy bụi đất và vệt máu, nhưng Tần Anh nhận ra chất vải của chiếc bào mực kia vốn là gấm vóc thượng hạng, chiếc vòng ngọc búi tóc cũng ôn nhuận trong trẻo, chỉ cần chút ánh sáng ban mai rọi vào liền tỏa ra ánh rực rỡ.

Thế nhưng đứa trẻ chẳng hề đáp lời Tần Anh, nhìn thấy nàng không đi một mình, trong mắt cậu liền dâng lên nỗi sợ hãi đầy khẩn thiết, cậu khẽ ngoảnh đầu nhìn sang vách đá đối diện, nơi đáy mắt bỗng chốc hiện lên một tia quyết tâm --

Cậu hít sâu một hơi, nhún người nhảy về phía vách đá đối diện, nào ngờ ngay khoảnh khắc cậu dùng lực xoay người, phiến đá nhô ra dưới chân đột ngột gãy đôi, thân hình nhỏ bé còn chưa kịp nhảy lên đã trượt theo vách đá rơi thẳng xuống dưới!

- Cẩn thận --

Tần Anh lao mình tới, tóm chặt lấy cổ áo cậu bé, Thẩm Lạc cũng vội nhào lên, vươn tay chụp lấy cánh tay cậu, hai người một trái một phải giữ chặt lấy đứa trẻ, thế nhưng cậu bé vô cùng hoảng sợ, không ngừng giãy giụa hỗn loạn, thà rằng rơi xuống khe núi sâu hoắm chứ quyết không muốn được cứu, Thẩm Lạc dẫu sao cũng có sức lực, liền cùng Tần Anh dùng sức kéo mạnh cậu lên!

- Buông ra! Buông ta ra!

Giọng đứa trẻ khản đặc, tuy ra sức chống cự nhưng vì mất máu quá nhiều nên sức lực chẳng được bao nhiêu, Thẩm Lạc hai tay ấn mạnh liền chế ngự được cậu. Phía xa, Bạch Uyên và Lục Nhu Gia thấy tình hình bất ổn cũng đều vội vàng chạy tới.

Nhìn thấy có nhiều người vây quanh, đứa trẻ co rúm người trên đất, lại tiếp tục giãy giụa muốn bò về phía khe núi!

Tần Anh vội vàng giữ chặt cậu lại:

- Đừng sợ, chúng ta không hại đệ! Đệ không cần trốn tránh nữa, đệ bị thương rồi, bên chúng ta có đại phu, vừa hay có thể trị thương cho đệ.

Đứa trẻ y phục sang quý, nhìn qua đã biết xuất thân từ gia đình quyền quý, vậy mà lại đơn độc lẩn trốn nơi núi rừng hoang vu này, lại còn mang trọng thương. Chẳng riêng gì Tần Anh, ngay cả Lục Nhu Gia cũng vô cùng kinh hãi, nàng giao con thỏ cho tỳ nữ, bước lên định xem xét vết thương của cậu bé, nhưng cậu lại nghiến răng hộ vệ trước ngực, như thể sợ bọn họ cướp đoạt thứ gì.

Tần Anh khẽ nheo mắt, chợt nhớ tới toán Kim Ngô Vệ gặp trên đường đi:

- Là Kim Ngô Vệ đang lùng bắt đệ sao?

Nghe thấy lời này, đứa trẻ càng thêm kinh hoàng, lúc này cậu định giãy giụa, Tần Anh liền ghìm chặt cậu lại, nói:

- Đệ tốt nhất đừng phí công vô ích, Kim Ngô Vệ đang ở ngay dưới chân núi, phía đông ngọn núi này còn có mấy vị triều thần quý tộc, đệ làm náo động lớn, họ cũng sẽ nghe thấy, chờ họ kéo đến đây, đệ thật sự có mọc cánh cũng khó lòng thoát khỏi!

Một phen uy hiếp này quả nhiên dọa đứa trẻ không dám động đậy, cậu nghẹn đỏ cả mắt, căm hận trừng mắt nhìn Tần Anh, Tần Anh nâng cánh tay bị thương của cậu lên:

- Cô nương nhìn xem --

Vén ống tay áo lên, chỉ thấy trên cánh tay nhỏ của cậu bé có một đường rạch rất sâu, máu thịt lẫn lộn, Lục Nhu Gia rút khăn lụa ra lau rửa vết thương cho cậu, nhanh chóng lên tiếng:

- Là bị binh khí sắc nhọn làm bị thương, nhìn giống như vết thương do trúng tiễn.

Tần Anh lại liếc nhìn gương mặt đứa trẻ, có chút không hiểu nổi, Lục Nhu Gia nhíu mày nói:

- Thuốc trị thương đều để trên xe ngựa, hiện tại ta chỉ có thể băng bó đơn giản cho cậu bé, phải đưa nó xuống núi cứu chữa thôi.

Đứa trẻ vừa nghe thấy thế liền lập tức muốn giãy giụa tiếp, Tần Anh ấn vai cậu bảo:

- Yên tâm, sẽ không đưa đệ xuống đó, đệ tên là gì? Vì sao lại lẩn trốn ở đây?

Đứa trẻ mím chặt môi, một chữ cũng không hé rang, mà vầng trán cậu đã rịn đầy mồ hôi lạnh, đôi môi cũng ngày một tím tái, ngay cả sức lực giãy giụa cũng yếu dần đi, Lục Nhu Gia nói:

- Chảy máu thế này không ổn đâu, nhìn bộ dạng này chắc cậu bé cũng đã lâu chưa được ăn uống gì rồi, cứ tiếp tục ở trong núi thế này, đợi đến đêm trời chuyển lạnh, nó nhất định không sống nổi.

Ánh mắt đứa trẻ đầy vẻ bướng bỉnh chịu đựng, Tần Anh nghĩ đến hành động trốn chạy bất chấp tính mạng vừa rồi của cậu, chỉ thấy sự tình chẳng hề đơn giản, nàng quan sát cậu từ trên xuống dưới một lượt, chợt chú ý tới lồng ngực phồng lên của cậu. Từ nãy đến giờ, mỗi khi giãy giụa, đứa trẻ đều vô ý hoặc cố ý hộ vệ trước ngực, nhìn qua là biết trong vạt áo có giấu vật vô cùng quan trọng.

Tần Anh nói:

- Đệ không tỏ rõ thân phận, chúng ta cũng không cách nào giúp đệ, đệ đã không muốn chúng ta trị thương cho, chẳng lẽ lại cam lòng ở lại nơi này? Đêm thu lạnh giá, trong núi sâu lại có dã thú, đệ không sợ sao?

Đứa trẻ cắn chặt răng, không mảy may sợ hãi, tựa như mang chí cầu chết, Tần Anh khẽ xuýt xoa một tiếng:

- Một đứa trẻ như đệ, ngay cả cái chết cũng không sợ.

Nàng ngoảnh đầu nhìn lướt qua cánh rừng phía đông, tuy chưa nghe thấy tiếng động của người khác, song lại sợ chậm trễ lâu ngày sẽ có kẻ săn bắn sang phía tây này, ánh mắt nàng khẽ trầm xuống, nói với đứa trẻ:

- Được, đệ đã không nói, vậy thì đừng trách ta vô lễ.

Dứt lời, Tần Anh đột ngột vươn tay thọc vào trong ngực đứa trẻ, đứa trẻ hoàn toàn không có phòng bị, chớp mắt đã bị Tần Anh móc ra một bọc vải nhỏ, đứa trẻ nổi giận lôi đình:

- Trả lại cho ta, trả lại cho ta --

Đôi mắt cậu đỏ ngầu, giọng khàn đặc gào rống như một con thú nhỏ lâm vào đường cùng tuyệt vọng, cậu dồn hết chút tàn lực toàn thân để giãy giụa, Thẩm Lạc suýt chút nữa đã không đè lại được. Tần Anh tạm thời không màng đến cậu, bọc hành lý trong tay nàng không lớn, cách một lớp vải, nàng sờ thấy một quyển văn sách chỉ bằng lòng bàn tay, đợi đến khi cởi nút thắt bọc vải ra, mới thấy bên trong bọc đến hai lớp, vừa nhìn liền biết vật bên trong cực kỳ quý trọng.

Sau khi lấy quyển văn sách ra, Tần Anh nhíu chặt lông mày lật giở xem xét, mới chỉ nhìn vài dòng đầu, vẻ nghi hoặc trên gương mặt nàng bỗng chốc đông cứng lại, nàng lật xem hơn mười trang, đến khi quay người lại, ánh mắt đã trở nên vô cùng nghiêm nghị và sắc bén.

Nàng nhìn đứa trẻ, đứa trẻ cũng căm hận trừng mắt nhìn nàng, âm thầm nghiến răng nghiến lợi như muốn nhào lên cắn xé bất cứ lúc nào, cả Thẩm Lạc và Lục Nhu Gia đều không hiểu đã xảy ra chuyện gì. Đột nhiên, Tần Anh nhìn sang Lục Nhu Gia:

- Chuyện này hệ trọng vô cùng, e là có liên quan đến một đại án trong triều, càng ít người biết càng tốt, bây giờ cô nương lập tức mang con thỏ bị thương xuống núi, cứ nói là cần chữa trị cho thỏ, sau đó đem thuốc trị thương của cô mang đến xe ngựa của ta.

Lục Nhu Gia không biết cụ thể là chuyện gì, nhưng thấy vẻ mặt nghiêm túc của Tần Anh, nàng liền vội vàng đáp lời. Nàng vừa đi khỏi, Tần Anh liền phân phó Thẩm Lạc:

- Ngươi đi về phía đông, tìm Tạ đại nhân tới đây --

......

Tạ Tinh Lan cùng một nhóm công tử chia làm chín ngả tiến vào núi. Lúc lên núi, mỗi người tự chọn một phương hướng để tránh việc tranh giành con mồi ngay từ đầu, Đỗ Tử Cần dẫn theo tùy tùng đi ở cuối hàng ngũ, nhìn thấy Tạ Tinh Lan chọn một thung lũng rậm rạp nằm ngay chính giữa, gã liền chọn một cánh rừng sam cách Tạ Tinh Lan không xa, thúc ngựa phi vào.

Rừng sam mọc trên một sườn núi đá nhiều tầng, Đỗ Tử Cần cho ngựa chạy một lát mới phát hiện nơi này bụi rậm thưa thớt, con mồi vô cùng ít ỏi, hắn có chút bực bội, lại phân phó tùy tùng:

- Đi xem tên tiểu tử họ Tạ kia săn được bao nhiêu rồi!

Phứ Định Bắc Hầu vốn là thế gia binh mã, võ vệ đi theo cũng thuộc hàng tinh nhuệ, tùy tùng vâng lệnh phi ngựa đi, chừng một nén nhang sau đã thúc ngựa trở về:

- Báo -- Tạ Tinh Lan đã săn được năm con gà rừng --

Đỗ Tử Cần liếc mắt nhìn trên lưng ngựa của tùy tùng đi theo chỉ có vỏn vẹn hai con trĩ rừng, trong lòng tức giận khôn nguôi, liền quát lớn:

- Thám thính tiếp cho ta!

Tùy tùng vội quay đầu ngựa trở lại, Đỗ Tử Cần nhìn cánh rừng núi hoang vắng, trống trải trước mắt, lòng đầy bực dọc. Lúc này, gã sai vặt được phái đi tìm kiếm con mồi xung quanh cũng vừa trở về, vẻ mặt ủ rũ báo lại:

- Công tử, phía Tây là hai huynh đệ nhà Bùi gia, hai người họ vốn có tiếng là thích săn bắn, lúc này chiến lợi phẩm đã đầy ắp rồi, chúng ta có qua đó cũng không kịp nữa. Phía Đông lại là Giản công tử và Lý thế tử, chúng ta qua đó tranh giành cũng không lại, hay là đi tiếp về phía Bắc đi, vừa rồi tiểu nhân có trông thấy Lý cô nương đi lên hướng đó--

Đỗ Tử Cần nghe vậy liền nổi trận lôi đình:

- Ngươi muốn ta đi tranh giành với một nữ tử hay sao?!

Tùy tùng mặt mày khổ sở, bất lực nói:

- Vậy thì chỉ còn cách đi xa hơn về hướng Đông hoặc hướng Tây thôi, nhưng Triệu thế tử, Tiêu công tử cùng Liễu thế tử đều đã qua bên đó từ sớm, chúng ta giờ mới tới, e là những con mồi ngon đều đã bị săn sạch rồi--

Đỗ Tử Cần nào có ngờ ngay từ bước chọn đường đi mình đã thua một nước, hắn liền hạ lệnh cho tùy tùng rải vụn thịt mang theo để làm mồi nhử, nhưng nhử nửa ngày trời cũng chỉ săn được hai con thỏ rừng. Chẳng được bao lâu, tên mật thám phái đi giám sát Tạ Tinh Lan đã quay trở về báo tin:

- Báo-- Công tử, Tạ Tinh Lan vừa săn được một con chim ưng núi!

- Cái gì?!

Đỗ Tử Cần ngẩng phắt đầu lên, nhìn về phía tán cây sa mộc rậm rạp trên đỉnh đầu,

- Ưng núi bay cao lại cực kỳ nhanh nhạy, phải có tiễn pháp cao siêu đến nhường nào mới bắn hạ được chứ?! Đáng hận! Thật là đáng hận! Cái này--

Lời hắn chợt ngưng bặt, ánh mắt bỗng dán chặt vào tán của một cây sa mộc cổ thụ to một vòng tay ôm.

- Đó là thứ gì?

Cây sa mộc chọc trời, nơi ngọn cây có treo một khối bùn lớn tròn trịa, nếu nín thở lắng nghe, còn có thể nghe thấy những tiếng vo ve trầm thấp. Một tên tùy tùng mắt sắc, lập tức nhận ra liền thưa:

- Bẩm công tử, đó là tổ ong bắp cày, nhìn kích thước lớn như vậy, chắc hẳn là một tổ ong lâu năm rồi, công tử cẩn thận, loài ong này có kịch độc, có thể đốt chết người.

Trong mắt Đỗ Tử Cần lóe lên một tia kiêng dè, nhưng ngay lúc này, vài tiếng quát khẽ từ dưới truyền lên, hắn đang đứng trên sườn núi cao, liền thúc ngựa tiến lên vài bước để nhìn xuống dưới, vừa nhìn, chân mày hắn đã nhíu chặt lại.

Hóa ra là Tạ Tinh Lan đang dẫn theo Tạ Kiên cùng đám thuộc hạ đuổi theo một con hoẵng hoang, con hoẵng kia len lỏi nhảy nhót giữa các lùm cây bụi đá, thân thủ vô cùng nhanh nhẹn, tốc độ cực nhanh. Thế nhưng Tạ Tinh Lan vừa giục ngựa đuổi theo vừa kéo căng dây cung lắp tiễn, chỉ nghe một tiếng "vút" xé rách không trung, ngay khoảnh khắc sau, con hoẵng đã trúng tiễn ngã gục xuống đất!

Đám người Tạ Kiên lập tức reo hò khen ngợi, Tạ Tinh Lan ghìm cương dừng ngựa, tự có gia nhân chạy lại nhặt con mồi, Đỗ Tử Cần từ trên cao nhìn xuống, thu hết cảnh tượng này vào tầm mắt, ê ẩm cả kẽ răng. Lúc này, lại có một tiếng vo ve bên tai hắn, chính là một con ong bắp cày lạc đàn đang bay loạn xạ gần đó.

Đỗ Tử Cần khẽ nheo mắt, trong lòng bỗng nảy ra một kế, hắn ngẩng đầu nhìn tổ ong trên cao, rồi lại nhìn con dốc dựng đứng ngay dưới chân cây sa mộc, đột nhiên giương cung lắp tên, nhắm thẳng vào tổ ong kia mà bắn!

Tiễn pháp của hắn cũng không tệ, vốn nghĩ một mũi tên này có thể bắn rụng tổ ong, để nó lăn theo sườn dốc xuống dưới cho Tạ Tinh Lan một vố đau, nào ngờ tuy tiễn bắn trúng đích nhưng tổ ong vẫn bám chặt không rơi, hắn chau mày tức giận, lập tức bồi thêm một mũi tên nữa.

Tiếng "vút" vang lên, tiếng ong vỡ tổ vo ve càng dữ dội hơn, nghe mà da đầu Đỗ Tử Cần tê dại, thế nhưng tổ ong kia vẫn trơ trơ không chịu rụng xuống. Đúng lúc này, Tạ Kiên ở dưới sườn núi đã nhìn thấy Đỗ Tử Cần, liền từ xa lớn tiếng vọng lên.

- Đỗ công tử--

- Đỗ công tử săn được nhiều mồi chứ?

Đỗ Tử Cần không dám tùy tiện bắn bậy nữa, chỉ hừ lạnh một tiếng rồi đáp:

- Đương nhiên, vừa mới săn được một con bạch hồ, muông thú trong núi này quả thật không ít, săn bắn ở đây thật dễ dàng.

Nụ cười trên mặt Tạ Kiên càng rạng rỡ:

- Vậy thì Đỗ công tử chắc chắn sẽ giành được phần thưởng rồi! Tiểu nhân xin chúc mừng công tử trước!

Lồng ngực Đỗ Tử Cần nghẹn ứ, tên tùy tùng bên cạnh thì mặt mày méo xệch, khẽ lầm bầm:

- Công tử, chúng ta làm gì có con bạch hồ nào đâu--

Đỗ Tử Cần nghiến răng, hạ giọng quát mắng:

- Giờ khắc này còn sớm! Sao ngươi biết ta không săn được?! Còn không mau đi tìm cho ta, nếu tìm không thấy, ta sẽ hỏi tội các ngươi--

Đỗ Tử Cần quay đầu ngựa bỏ đi, ở dưới sườn núi, Tạ Kiên cười đến nghiêng ngả. Khi đến bên cạnh Tạ Tinh Lan, hắn liền nói:

- Hôm nay nếu Đỗ Tử Cần không tìm được bạch hồ, liệu hắn còn mặt mũi nào mà trở về trang viện nữa chứ?

Mấy trò vặt vãnh của Đỗ Tử Cần, Tạ Tinh Lan đều nắm rõ trong lòng, song lúc này, hắn chỉ đưa mắt nhìn về hướng Tây:

- Tần Anh đi về phía Tây vẫn chưa trở lại sao?

Tạ Kiên gật đầu:

- Vâng, huyện chúa không có hứng thú săn bắn, đã cùng Lục cô nương đi qua bên đó rồi.

Lời vừa dứt, một tùy tùng cưỡi ngựa chạy tới báo:

- Công tử, Lục cô nương đang ôm một con thỏ thúc ngựa xuống núi, nhưng không thấy bóng dáng của huyện chúa đâu cả.

Tạ Tinh Lan nghe vậy liền cau mày, hắn quay đầu nhìn lại những con mồi săn được hôm nay, rồi thúc ngựa hướng về phía Tây:

- Qua đó xem sao.

...

Đỗ Tử Cần đã lỡ buông lời ngạo mạn, hạ quyết tâm nhất định phải săn bằng được một con hồ ly, hắn đang xắn tay áo ráo riết tìm kiếm trong lâm rậm. Lúc này, tên thám tử lại chạy đến báo cáo:

- Công tử, Tạ Tinh Lan đã đi về phía Tây rồi--

Đỗ Tử Cần hừ lạnh một tiếng:

- Hắn đi đâu mặc kệ hắn, các ngươi mau tìm nhanh lên cho ta!

Đám gia nhân không dám lơ là, kẻ thì rải mồi nhử, người thì giả tiếng thú kêu, sau khi vật lộn suốt nửa canh giờ, bỗng nhiên một tên gia đinh mừng rỡ reo lên:

- Công tử! Phát hiện ra hồ ly núi rồi! Có điều không phải màu trắng, mà là màu nâu!

Đỗ Tử Cần mừng rỡ khôn xiết:

- Màu nâu cũng được!

Hắn thúc ngựa đuổi theo, nhưng con hồ ly kia nhanh như chớp giật, thoắt ẩn thoắt hiện, trong nháy mắt đã biến mất vào sâu trong rừng rậm, Đỗ Tử Cần quát khẽ một tiếng, quất mạnh roi ngựa đuổi theo sát nút, thế nhưng sau khi vượt qua hai sườn núi, con hồ ly kia đã hoàn toàn biệt tăm biệt tích.

Gió núi rít gào, Đỗ Tử Cần đuổi theo đến mức mồ hôi đầm đìa, nhìn vầng thái dương đang dần ngả về Tây mà lòng đầy oán hận, cơn giận dữ không có nơi phát tiết, hắn vung roi quất mạnh vào thân cây sa mộc bên cạnh:

- Đáng ghét! Đến một con hồ ly nâu mà cũng không chịu dâng cho tiểu gia!

Thân cây sa mộc bị hắn quất đến rách cả vỏ, đúng lúc này, trong tiếng gió núi gào rít, Đỗ Tử Cần chợt nghe thấy hai tiếng "vo ve" truyền đến. Hắn đang thở hồng hộc vì mệt, nghe tiếng động có chút quen tai, vừa quay đầu lại thì kinh ngạc phát hiện sườn núi này trông vô cùng quen thuộc, ghé mắt nhìn kỹ xuống phía dưới, hắn mới sực nhận ra, đây chẳng phải là nơi hắn nhìn thấy Tạ Kiên lúc nãy sao?

Ý nghĩ này vừa xẹt qua đầu, Đỗ Tử Cần liền nghe thấy trên đỉnh đầu vang lên những tiếng nứt vỡ cực kỳ khẽ khàng, hắn ngơ ngác ngẩng đầu lên nhìn, chỉ thấy một khối bùn màu nâu đang đung đưa, chực rụng giữa các cành cây. Một luồng gió mạnh thổi qua, kèm theo những vụn bùn lả tả rơi rụng, khối bùn màu nâu kia nhắm thẳng đỉnh đầu Đỗ Tử Cần mà rơi xuống--

Sắc mặt Đỗ Tử Cần đại biến, hét lên thất thanh:

- Không!

...

Tạ Tinh Lan vừa đi vừa săn, chợt nghe thấy tiếng kêu la thảm thiết, oai oái vang lên từ phía xa. Hắn khẽ nhíu mày, Tạ Kiên cùng mấy tên thân tín bên cạnh cũng ngoảnh đầu nhìn lại, ai nấy đều ngơ ngác không hiểu chuyện gì.

Đúng lúc này, từ phía Tây một con tuấn mã phi nhanh tới, người cưỡi trên lưng ngựa chính là Thẩm Lạc, Tạ Tinh Lan vừa nhìn thấy y, trong lòng liền thầm kêu không ổn. Đợi Thẩm Lạc đến trước mặt, hắn lập tức hỏi:

- Đã xảy ra chuyện gì?

Thẩm Lạc ghìm cương, hạ thấp giọng nói:

- Huyện chúa có việc tìm ngài, tốt nhất là đừng mang theo quá nhiều người.

Tạ Tinh Lan nghe vậy lồng ngực thắt lại, chỉ mang theo hai thân tín là Tạ Kiên và Tạ Vịnh, Đi được chừng mười trượng, hắn mới hỏi lại:

- Huyện chúa nhà ngươi làm sao vậy?

Thẩm Lạc đáp:

- Huyện chúa vừa nhặt được một đứa trẻ.

Tạ Tinh Lan lo lắng suốt nửa ngày trời, vạn lần không ngờ lại nhận được câu trả lời này, dây cót căng thẳng trong lòng hắn khẽ giãn ra, mang theo đầy bụng nghi hoặc thúc ngựa lao nhanh về phía Tây, đợi đến nơi, hắn mới hiểu được ý tứ trong lời nói của Thẩm Lạc.

Ngay bên cạnh khe núi, trên bãi cỏ um tùm có một đứa trẻ đang nằm bị thương, đứa trẻ kia tuổi tác không lớn, ánh mắt đầy vẻ cảnh giác xen lẫn oán giận đang nhìn chằm chằm vào Tần Anh, Tần Anh và Bạch Uyên đứng một bên canh chừng, thấy hắn đến, sắc mặt nàng mới hơi giãn ra.

Tạ Tinh Lan xoay người nhảy xuống lưng ngựa, bước nhanh tới gần, vừa thấy hắn xuất hiện, cậu bé kia lại trừng mắt đầy giận dữ nhìn hắn, Tạ Tinh Lan liếc nhìn cậu bé một cái, rồi hỏi Tần Anh:

- Thế này là thế nào?

Tần Anh nhìn lướt qua phía sau hắn trước, xác định không có ai đi theo mới nói:

- Trên đường tới đây hôm nay, ta thấy Kim Ngô Vệ đang lùng bắt người ở phụ cận, lúc đó ta còn chưa rõ là chuyện gì, nhưng giờ thì đã đoán được vài phần. Đứa trẻ này vừa rồi trốn dưới khe núi, ta đoán là trốn chạy từ dưới núi lên đây, trên người nó có mang theo một quyển văn sách, ngươi xem thử đi.

Tạ Tinh Lan nhận lấy quyển văn sách, vừa lật xem vài tờ, chân mày đã nhíu chặt lại, ánh mắt hắn sắc bén nhìn xoáy vào cậu bé:

- Ngươi là ai?

Đứa trẻ kia dĩ nhiên không đời nào chịu tự khai danh tính, nhưng Tạ Tinh Lan đã nhanh chóng hỏi dồn:

- Ngươi là vì vị quan viên Văn Châu nào mà tới đây?

Thấy cậu bé vẫn im hơi lặng tiếng, Tạ Tinh Lan liền thốt ra một cái tên:

- Trương Trung Kính?

Thấy cậu bé gồng chặt cơ mặt, Tạ Tinh Lan hỏi tiếp:

- Đàm Tiêu?

Vẫn không có phản ứng, Tạ Tinh Lan lại hỏi:

- Phùng Mạnh Lương?

Câu này vừa thốt ra, sắc mặt cậu bé lập tức biến đổi, dôi đồng tử co rụt lại, dường như không thể tin nổi Tạ Tinh Lan lại biết đến cái tên này, suy cho cùng cũng chỉ là một đứa trẻ, dù có gan dạ đến đâu cũng khó lòng che giấu được cảm xúc trước những kẻ lão luyện. Tạ Tinh Lan và Tần Anh nhìn qua liền hiểu rõ, Tạ Tinh Lan gập mạnh quyển văn sách lại, khom người xuống nhìn thẳng vào mắt cậu bé:

- Phùng Mạnh Lương là gì của ngươi?

Mắt cậu bé đỏ ngầu, trợn trừng căm phẫn, Tạ Tinh Lan lại bồi thêm:

- Phùng Mạnh Lương là chủ sự Cống viện Văn Châu, vụ án tham ô ở Văn Châu lần này, ông ta là một trong những chủ phạm, mấy ngày trước đã bị áp giải về kinh, ông ta cũng đã nhận tội rồi--

- Không! Không thể nào!

Cậu bé gào lên đầy đau đớn, Tạ Tinh Lan lại quả quyết:

- Ông ta đã cúi đầu nhận tội.

- Không! Cha ta tuyệt đối không thể nhận tội!

Cậu bé nghiến răng ken két, nước mắt lưng tròng trực trào ra.

- Cha ta không có tội! Ông ấy thà chết cũng không bao giờ nhận tội!

Tạ Tinh Lan giơ quyển văn sách trong tay lên:

- Quyển văn sách này là ai bảo ngươi mang tới?

Cậu bé lại muốn ngậm chặt miệng không nói, Tạ Tinh Lan liền ôn tồn:

- Ngươi có thể không nói, nhưng hiện tại ngay cả tính mạng của chính mình ngươi còn khó giữ, há chẳng phải mục đích mạo hiểm vào kinh của ngươi sẽ đổ sông đổ biển hay sao?

Cậu bé trừng mắt nhìn Tạ Tinh Lan, rồi lại nhìn sang Tần Anh, nghĩ đến ơn cứu mạng của Tần Anh và Thẩm Lạc vừa rồi, ánh mắt nó nhìn nàng bớt đi vài phần bài xích, Tần Anh cũng ngồi xổm xuống, dịu giọng:

- Đệ tới đây là để kêu oan cho cha mình?

Hai chữ "kêu oan" vừa chạm vào tai, đứa trẻ cuối cùng không kìm được nữa, bật ra tiếng khóc nghẹn ngào:

- Cha ta không có tội, cha ta là người thanh liêm chính trực nhất trên đời, lũ ưng khuyển triều đình kia không phân biệt trắng đen, chỉ muốn dùng nhục hình để ép cung, cha ta không có tội! Ta và biểu thúc vào kinh, vốn định gõ trống kêu oan, dâng lên chứng cứ, thế nhưng... thế nhưng bọn họ lại coi chúng ta như tội phạm bỏ trốn để truy bắt. Biểu thúc đã bị bắt đi rồi... ta thật vô dụng, ta không có cách nào kêu oan cho cha nữa...

Giọng cậu bé khản đặc như bị dao cùn cứa qua, nói đến đây thì òa lên khóc nức nở, Tạ Tinh Lan tiến tới, đưa tay phủi đi bụi đất trên vai nó:

- Ngươi đem quyển văn sách này tới trước mặt ta và nàng ấy, so với việc dâng lên bất kỳ nơi nào khác đều hữu dụng hơn nhiều, ngươi có thể kêu oan cho cha mình rồi.

Tiếng khóc của cậu bé chợt ngưng bặt, ngơ ngác hỏi:

- Các... các người là ai?

Tạ Tinh Lan liếc nhìn vết thương trên tay nó, nghiêm nghị đáp:

- Ngươi không cần bận tâm thân phận của bọn ta, hiện tại ngươi không tiện lộ diện, bọn ta sẽ giúp ngươi tìm nơi đặt chân trước, nỗi oan khuất của cha ngươi cũng không phải là không có nơi để tỏ bày.

Cậu bé sững sờ, nó không ngờ sau khi trải qua một kiếp nạn sinh tử thế này, lại có thể gặp được những người như Tạ Tinh Lan và Tần Anh. Nó không dám tin những lời Tạ Tinh Lan nói là thật, họ thực sự có thể giúp nó kêu oan, lại còn cho nó một nơi nương tựa sao?

Tạ Tinh Lan đứng dậy, quay sang nhìn Tần Anh:

- Người định sắp xếp thế nào?

Tần Anh đáp:

- Lúc sáng tới đây, Kim Ngô Vệ vẫn còn đang lục soát bên bờ sông Lập Thủy, giờ không biết đã tìm tới chỗ nào, ta đã bảo Nhu Gia xuống núi trước để mang thuốc trị thương vào trong xe ngựa của ta. Lát nữa để Thẩm Lạc đưa đứa trẻ này xuống núi bằng lối khác, ta và Bạch Uyên sẽ trở về trang viện, lấy cớ thân thể không khỏe để đi trước một bước. Sau khi đánh xe ra khỏi trang viện đón được nó, ta sẽ dùng xe ngựa đưa nó về kinh, như vậy dù có chạm mặt Kim Ngô Vệ cũng không đáng ngại.

Tạ Tinh Lan gật đầu đồng tình:

- Rất tốt, nhưng về đến kinh thành thì định an trí ở đâu?

Tần Anh hơi ngập ngừng:

- Đưa về Hầu phủ giấu đi liệu có ổn không?

Tạ Tinh Lan lắc đầu:

- Tốt nhất là không nên vào Hầu phủ, chuyện này nội tình vô cùng phức tạp, nếu chưa điều tra rõ ràng đã kéo theo Hầu phủ vào cuộc thì sẽ cực kỳ bất lợi cho người và lệnh tôn. Người hãy đưa người tới Vu trạch ở ngõ Triệu Gia, phường An Thuận thuộc phía Đông thành, đó là một tư dinh của ta, cứ an trí người ở đó là được. Ta và người cùng về kinh một lúc sẽ quá gây chú ý, lát nữa muộn một chút, ta sẽ tới phủ sắp xếp các việc tiếp theo.

Tần Anh cũng hiểu rõ nếu đưa về Hầu phủ thì quá mức phô trương, nhưng nàng lại không nắm rõ các sản nghiệp của phủ mình, nhất thời chẳng nghĩ ra nơi nào kín đáo để ẩn náu, nghe Tạ Tinh Lan nói vậy, mối lo âu trong lòng nàng liền tan biến, lập tức gật đầu đồng ý.

Lúc này vầng thái dương đã ngả về Tây, kế hoạch đã định, Tần Anh không dám chậm trễ nửa khắc, liền quay sang dặn dò Thẩm Lạc:

- Ngươi có nhớ vườn táo trong trang viện không? Vườn táo nằm ở phía Tây vườn cây ăn quả, ngươi đi đường rừng rời khỏi đây, đi vòng qua rìa ngoài vườn cây, rồi ở trong vườn táo đợi xe ngựa của ta.

Thẩm Lạc vốn là người thạo đường hơn cả Tần Anh, lập tức nhận lệnh, hắn tiến tới bế thốc cậu bé lên, nhưng cậu bé vẫn nhìn trân trân vào quyển văn sách trong tay Tạ Tinh Lan, Tạ Tinh Lan liền nói:

- Lát nữa ta sẽ giao trả thứ này cho ngươi.

Đứa trẻ vẫn đầy lo lắng bồn chồn, Tần Anh liền trấn an:

- Ta sẽ đưa đệ về kinh an toàn, đệ không cần nghi ngờ bọn ta.

Cậu bé lúc này mới cụp mi mắt xuống, xem như ngầm đồng ý, Thẩm Lạc ôm lấy cậu bé, nhanh chóng thúc ngựa xuống núi. Lúc này, Tần Anh mới quay sang nhìn Tạ Tinh Lan, trầm giọng nói:

- Vừa nhìn thấy chức vị của các quan viên trên danh sách đều ở Văn Châu, ta đã biết ngay chuyện này có liên quan đến vụ án tham ô ở Văn Châu rồi.

Tạ Tinh Lan nói:

- Vụ án tham ô ở Văn Châu liên can cực kỳ sâu rộng, lần này Hàn Kỳ đi xử lý công vụ lại càng khiến vụ án trở nên phức tạp hơn, Phùng Mạnh Lương này tuy có hiềm nghi thiếu sót trong khâu giám sát, nhưng tuyệt nhiên không có tội tham ô nhận hối l. Hàn Kỳ làm vậy, một là vì muốn tranh công cho bản thân, càng bắt nhiều người thì công trạng càng lớn, hai là muốn che đậy tội ác cho kẻ khác, cụ thể ra sao, đợi lát nữa ta sẽ nói rõ chi tiết với người sau.

Tần Anh gật đầu:

- Vậy ta sẽ đợi ngươi ở Vu trạch.

Lời nói của Tần Anh vô cùng tự nhiên, lại khiến trong lòng Tạ Tinh Lan khẽ gợn sóng, hắn trầm giọng đáp một tiếng

- Được.

Thấy Thẩm Lạc rời đi, Tần Anh cũng không lãng phí thời gian, nàng và Bạch Uyên lên ngựa, đều hướng thẳng về phía trang viện dưới chân núi. Tần Anh đã định bụng một khi về đến trang viện sẽ cáo từ với Lý Phương Nhuỵ, nếu Lý Phương Nhuỵ chưa về thì nàng sẽ nhắn lại với quản sự một tiếng. Thế nhưng nàng tuyệt đối không ngờ tới, vừa bước chân vào cửa sau trang viện, đã thấy cả biệt trang đang trong cảnh hỗn loạn.

Đợi khi tìm thấy Lý Phương Nhuỵ, hầu hết những người lên núi săn bắn đều đã quay về, Lý Phương Nhuỵ kéo nàng, vẻ mặt khổ sở nói:

- Xảy ra chuyện rồi, Đỗ Tử Cần và bảy tám tên tùy tùng bên cạnh bị ong bắp cày đốt, thương thế khá nặng, may mà có Nhu Gia ở đây, giờ đang giúp họ xem thương thế và phối thuốc...

Tần Anh sững sờ, đợi khi vào đến nơi Lục Nhu Gia đang ở, nàng quả nhiên thấy bảy tám người đều đang nằm trên những chiếc sập thấp được kê tạm, trong đó có một người mặt mũi sưng vù như đầu heo, nếu không phải y phục trên người kẻ đó vô cùng đắt tiền, Tần Anh suýt chút nữa đã không nhận ra đó là Đỗ Tử Cần!

Đỗ Tử Cần cứ oang oang kêu la đau đớn, Lục Nhu Gia đang ngồi bên sập thay hắn kiểm tra vết thương. Thấy Tần Anh quay về, Lục Nhu Gia gật đầu với nàng, hiển nhiên đã bôi thuốc xong, Tần Anh liền đi ra nói với Lý Phương Nhuỵ:

- Ta thấy hơi đau bụng, muốn xin phép về kinh trước đây--

Lý Phương Nhuỵ nghe vậy vội hỏi:

- Có phải là sắp đến kỳ hành kinh rồi không?

Tần Anh gật đầu, Lý Phương Nhuỵ liền túm chặt lấy nàng:

- Vậy thì người không cần phải đi đâu cả, trong phủ ta có một bà vú nấu nước đường trị đau bụng kinh cực kỳ hiệu quả, ta đã xin được phương thuốc rồi, người cứ nghỉ ngơi trước đi, ta bảo bà ấy nấu rồi mang qua cho người ngay.

Tần Anh không ngờ lại có sự trùng hợp như vậy:

- Trong phủ ta cũng có phương thuốc, hay là ta cứ --

Lý Phương Nhuỵ kéo tay nàng không buông:

- Người đang khó chịu như thế, đi đường cũng chỉ thêm khổ thôi, để ta cho người nấu nước đường cho người, lát nữa dùng xong bữa tối, xem xong màn trình diễn của gánh hát Song Hỷ, chúng ta cùng về chẳng phải là đẹp cả đôi đường sao? Ta sao nỡ để người chưa ăn tối đã phải về nhà?

Tần Anh vô cùng bất đắc dĩ, nhưng đúng lúc này, người canh cổng trang viện với vẻ mặt nghiêm trọng vội vã chạy vào:

- Tiểu thư, người của Kim Ngô Vệ tới, nói là muốn lục soát trang viện chúng ta để truy tìm một kẻ đào tẩu!

Lý Phương Nhuỵ kinh ngạc:

- Lục soát kẻ đào tẩu?!

Thấy gã sai vặt gật đầu, Lý Phương Nhuỵ có chút tức giận, nhưng vẫn lo cho Tần Anh:

- Bên ngoài thế nào cũng sẽ rất hỗn loạn, người cứ nghe ta, ở lại trang viện nghỉ ngơi trước đã, đừng vội vã lên đường.

Ánh mắt Tần Anh trầm xuống nhìn về phía cổng lớn trang viện, gật đầu:

- Vậy cũng được.

Tần Anh đi cùng Lý Phương Nhuỵ tới tiền viện, liền thấy hơn mười tên Kim Ngô Vệ mặc công phục đang đứng giữa sân, Tần Anh liếc mắt một cái liền trông thấy hoa văn thêu hình Giải Trãi trên y bào của kẻ cầm đầu, nàng không khỏi khẽ nheo đôi mắt lại.

- Tiểu thư của bọn ta tới rồi--

Tên sai vặt đứng bên cạnh hét lên một tiếng với kẻ cầm đầu, kẻ đó quay người lại, vẻ mặt nghiêm nghị nói với Lý Phương Nhuỵ và Tần Anh:

- Không biết vị nào là tiểu thư của phủ?

Lý Phương Nhuỵ tiến lên:

- Là ta, ngươi muốn thế nào?

- Lý cô nương, tại hạ là Phó tướng Chu Đàm thuộc hạ của Khâm sát sứ Hàn Khâm của Long Dực Vệ, hôm nay Long Dực Vệ truy bắt một kẻ đào tẩu bên bờ sông Lập Thủy, buổi trưa có dân làng nói nhìn thấy kẻ đào tẩu chạy về hướng này. Hiện tại bọn ta đã lục soát khắp vùng lân cận, duy chỉ có trang viện này và bãi săn của trang viện các vị là chưa từng qua, vì vậy đặc biệt tới khẩn cầu cô nương cho phép bọn ta kiểm tra một phen.

Lý Phương Nhuỵ nhíu mày:

- Ngươi có biết đây là biệt trang của Quận vương phủ hay không?

Chu Đàm khẽ cong môi, giữa đôi mày hiện lên vài phần cung kính:

- Biết, chính vì biết nên mới tới khẩn cầu tiểu thư thông cảm cho.

Lý Phương Nhuỵ liếc nhìn đám Kim Ngô Vệ phía sau Chu Đàm:

- Ta thấy các ngươi oai phong lẫm liệt quá nhỉ, đây là trang viện của Quận vương phủ, từ ngày kia, trang viện đã tăng thêm gia nhân tỳ nữ để chuẩn bị cho buổi săn bắn mùa thu hôm nay. Hôm nay bọn ta tới trang viện từ trước giờ Ngọ, chủ tớ cộng lại ít nhất cũng cả trăm người, nhiều người đi lại trong trang viện như vậy, chẳng nghe thấy ai nói đã nhìn thấy kẻ khả nghi nào cả, trong trang viện bọn ta không có kẻ đào tẩu nào đâu, các ngươi tốt nhất nên đi nơi khác mà tìm.

Chu Đàm vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt:

- Tại hạ cũng biết việc này làm phiền đến tiểu thư và khách của cô nương, nhưng quả thực xung quanh đã lục soát hết rồi, chỉ còn nơi này là chưa thôi. Biệt trang của Quận vương phủ rộng lớn, trong trang viện có lẽ không giấu người, nhưng vườn trái cây và hậu sơn của cô nương lại không có nhiều người canh giữ như vậy. Thuộc hạ đã xem qua, hàng rào bao quanh vườn trái cây của cô nương rất thưa thớt, kẻ đào tẩu rất có khả năng đã chui qua đó để chạy lên núi ẩn náu.

Lý Phương Nhuỵ nhíu mày:

- Các ngươi muốn tìm kẻ nào?

Trong mắt Chu Đàm lóe lên một tia sắc lạnh, trầm giọng nói:

- Tìm một thiếu niên chừng mười tuổi.

Lý Phương Nhuỵ hỏi tiếp:

- Nó phạm tội gì?

Chu Đàm hơi ngập ngừng:

- Việc này là chuyện của Long Dực Vệ, thực sự không tiện thông báo với tiểu thư.

Lý Phương Nhuỵ "Ồ" một tiếng:

- Vậy nếu đã như thế, các ngươi cứ đứng ngoài chờ đi, hôm nay trang viện ta đang đãi tiệc, không thể để các ngươi làm mất hứng được. Đợi chúng ta rời đi, trang viện trống trải rồi, các ngươi cứ tự nhiên vào lục soát. Ta biết các ngươi đều là người làm việc công, cũng rất vất vả, ta làm như vậy cũng không tính là làm khó các ngươi đâu nhỉ.

Trời đã dần tối, thấy màn đêm sắp buông xuống, Chu Đàm không chịu bỏ cuộc:

- Tiểu thư, Long Dực Vệ phụng lệnh điều tra án, xin cô nương hãy phối hợp, kẻ đào tẩu đó vô cùng xảo quyệt, tại hạ chỉ sợ trời tối người đã chạy mất. Giờ đây chưa bắt được người là lỗi của bọn tiểu nhân, nhưng nếu để lộ bất kỳ manh mối nào, Quận vương phủ sẽ phải gánh cái tội bao che kẻ đào tẩu đấy, chắc chắn cô nương không muốn thấy tình cảnh đó đâu.

Lý Phương Nhuỵ vừa nghe thấy lời này, lập tức dựng lông mày:

- Bao che kẻ đào tẩu? Ý ngươi là hiện tại ta không cho các ngươi lục soát, các ngươi liền muốn đổ vấy cái tội không bắt được người lên đầu Quận vương phủ?! Là Bệ hạ bảo các ngươi đối đãi với trọng thần triều đình như vậy sao?

Ánh mắt Chu Đàm khẽ lay động, trên mặt cũng lộ ra hai phần kiêng dè, hắn tỏ vẻ do dự, nhưng đúng lúc này, một tên Kim Ngô Vệ bên cạnh tiến lên nói:

- Đại nhân, tìm thấy vết máu trong rừng cây bên ngoài vườn trái cây rồi --

Chu Đàm nghe vậy sắc mặt lạnh xuống, nói tiếp:

- Lý cô nương, thực sự xin cô nương hãy phối hợp --

Nghe đến hai chữ "vườn táo", dây thần kinh của Tần Anh căng lên, Thẩm Lạc hiện đang trên đường tới hướng vườn táo, nàng vội bước lên phía trước:

- Không phải bọn ta không muốn phối hợp, mà là từ lúc đến trang viện vào giờ Ngọ tới nay, bọn ta đã đi khắp cả vườn trái cây và hậu sơn, chưa từng thấy bất cứ kẻ khả nghi nào, phải chăng các người đã không tin lời bọn ta, một mực đinh ninh rằng bọn ta bao che tội phạm?

Chu Đàm không nhận ra Tần Anh, nhíu mày hỏi:

- Cô là nương ai--

Bạch Uyên từ phía sau bước ra, quát lớn:

- Đây là Vân Dương huyện chúa! Là người được Bệ hạ đích thân sắc phong làm Ngự tiền Tư án sứ.

Chu Đàm nhếch môi, chắp tay hành lễ:

- Hóa ra là huyện chúa, không phải tại hạ không tin lời người, mà là kẻ đào tẩu kia vô cùng xảo quyệt, hắn có thể thoát khỏi sự truy bắt của bọn ta, huống chi là các vị quý nhân cành vàng lá ngọc? Mười dặm xung quanh đây bọn ta đã lục soát sạch sẽ, chỉ duy nhất nơi này là chưa từng kiểm tra --

Lời Chu Đàm vừa dứt, từ phía sau cách đó không xa vang lên tiếng chó sủa, hóa ra là một tên Kim Ngô Vệ đang dắt theo một con chó săn, Tần Anh và Lý Phương Nhuỵ đều đưa mắt nhìn sang, Chu Đàm liền nói:

- Đây là chó săn được Long Dực Vệ đặc biệt huấn luyện, có thể đánh hơi được mùi trên người tội phạm và cả mùi máu tanh. Người xem, bọn tiểu nhân làm nghề này đã quen, chỉ cần người cho bọn ta vào lục soát, chưa đầy nửa canh giờ là xong. Nếu người không muốn, lát nữa mà xảy ra chuyện gì...

- Tham kiến Tướng quân--

Chu Đàm chưa nói hết lời, lại có vài bóng người từ trong hành lang đi ra, tên Kim Ngô Vệ phía sau Chu Đàm mắt sắc, vừa nhìn thấy Tạ Tinh Lan liền vội vàng hành lễ, những người khác trông thấy cũng vội vàng chắp tay.

Chu Đàm sững sờ, không ngờ Tạ Tinh Lan cũng ở đây, hắn là phó tướng của Hàn Kỳ, đương nhiên đối với Tạ Tinh Lan có chút kiêng dè. Trước kia Tạ Tinh Lan chỉ là Khâm sát sứ, ngang hàng với Hàn Kỳ, nhưng nay đã khác, Tạ Tinh Lan được thăng làm Tướng quân, lại còn đảm nhiệm chức Chỉ huy sứ của Long Dực Vệ, chức vị còn cao hơn cả Hàn Kỳ một bậc, hắn đương nhiên không dám thất lễ:

- Tướng quân cũng ở đây sao.

Tần Anh và Lý Phương Nhuỵ quay người lại, liền thấy Lý Vân Kỳ và Tạ Tinh Lan đi ra. Vì chậm trễ một lúc này, Tạ Tinh Lan và Lý Vân Kỳ cũng vừa trở về, không ngờ vừa vào trang viện đã nghe tin Kim Ngô Vệ tới bắt tội phạm nên mới vội vã chạy ra.

Tạ Tinh Lan liếc nhìn đám người đó một cái, lạnh nhạt nói:

- Bắt người vì vụ án nào?

Chu Đàm cúi mình đáp:

- Vụ án ở Văn Châu.

Tạ Tinh Lan lộ vẻ không hài lòng:

- Vụ án ở Văn Châu đã điều tra hơn bốn năm tháng trời rồi, đến tận giờ vẫn còn bắt người sao?

Chu Đàm nhếch miệng:

- Vụ án này liên can rất rộng, hiện tại đang bước vào giai đoạn cuối, bắt được hai kẻ cuối cùng là có thể kết án.

Tạ Tinh Lan không tỏ thái độ, chỉ chau mày nói:

- Các ngươi làm việc vất vả rồi, tuy nhiên, ta đến đây từ sớm, là người nắm rõ nhất trong biệt trang này có kẻ tình nghi hay không, đi nơi khác mà lục soát đi.

Chu Đàm vội nói:

- Nhưng trong rừng phía Tây đã phát hiện vết máu, chắc chắn kẻ đó đã lảng vảng bên ngoài vườn táo. Nếu như --

Giọng Tạ Tinh Lan lạnh xuống:

- Nếu như làm hỏng việc của vụ án, ngươi cứ bảo Hàn Khâm sát của các ngươi tới tìm ta mà nói.

Chu Đàm mím chặt môi, Long Dực Vệ trực thuộc Bệ hạ, xưa nay vốn có đặc quyền, cho dù có đụng độ với trọng thần cũng đều được Trinh Nguyên Đế che chở, nhưng nếu tranh chấp với người trong nội bộ lại là chuyện khác, huống hồ Tạ Tinh Lan đang được Bệ hạ sủng ái, người mà vị Khâm sát sứ nhà hắn không thể sánh bằng. Chu Đàm liếc nhìn sắc mặt Tạ Tinh Lan, cuối cùng không dám cứng đầu đối đầu, liền đáp:

- Thuộc hạ tuân lệnh, như lời cô nương nói, bọn thuộc hạ sẽ chờ khi chư vị dùng tiệc xong rời đi rồi mới lục soát.

Chu Đàm vẫn không bỏ cuộc, Lý Phương Nhuỵ bắt đầu thấy hối hận vì đã hứa câu đó, nàng nhìn sang Lý Vân Kỳ và Tạ Tinh Lan, Lý Vân Kỳ lúc này mới lên tiếng:

- Nếu các ngươi đợi được thì cứ đợi, đừng làm hỏng nhã hứng của bọn ta là được.

Chu Đàm chắp tay tuân lệnh, dẫn Kim Ngô Vệ ra khỏi trang viện, tên tiểu tư đi theo lát sau liền quay về, mặt mày khổ sở nói:

- Tiểu thư, thế tử, bọn họ có tới mấy chục người, giờ thật sự không chịu đi, cứ đứng canh bên ngoài, thậm chí còn đi tới cả ngoài vườn táo nữa.

Lý Phương Nhuỵ bực dọc nói:

- Hành sự của Long Dực Vệ đúng là--

Nàng định nói "làm càn", nhưng nghĩ đến việc Tạ Tinh Lan cũng là người của Long Dực Vệ, nàng vội thu lời lại, quay đầu nhìn sang, thấy sắc mặt Tạ Tinh Lan và Tần Anh đều không mấy dễ chịu, nàng khẽ ho một tiếng: "

- Được rồi, chúng ta đừng vì chuyện này mà mất vui, cứ trở về hoa sảnh nghỉ ngơi thôi, trừ chuyện ngoài ý muốn của Đỗ công tử ra, những người khác cứ tùy ý làm việc của mình.

Nghĩ đến dáng vẻ của Đỗ Tử Cần, Lý Vân Kỳ nói:

- Sự cố của Đỗ Tử Cần có thể nguy hiểm đến tính mạng, cứ đi xem hắn trước đã.

Lý Phương Nhuỵ nghe vậy vội vã theo chân anh trai quay về hậu viện, Tạ Tinh Lan và Tần Anh theo sau, đợi hai anh em đi phía trước cách một khoảng, Tần Anh mới hạ giọng:

- Thẩm Lạc đang ở trong vườn táo, nếu bọn họ trực tiếp xông vào đó lục soát thì sẽ đụng mặt ngay.

Tạ Tinh Lan nói:

- Ta đã bảo Tạ Kiên đi tìm họ rồi.

Tần Anh trong lòng thấy yên tâm đôi chút, lại nói:

- Bọn họ cứ canh giữ bên ngoài như vậy thì kế hoạch cũ không dùng được nữa, phải để Thẩm Lạc quay về trang viện lên xe ngựa, chuồng ngựa nằm ở viện nhỏ phía Tây Nam của trang viện, lúc này chắc vẫn có phu xe và tùy tùng canh giữ.

Tạ Tinh Lan gật đầu:

- Để ta sắp xếp.

Tần Anh lần này chỉ mang theo Bạch Uyên và Thẩm Lạc, đúng là không tiện bằng thuộc hạ của Tạ Tinh Lan, nàng đáp ứng, Tạ Tinh Lan liền nói:

- Đã có người canh giữ thì cứ ở lại, đợi muộn hơn một chút chúng ta cùng rời đi.

Tần Anh gật đầu, vừa định nói gì đó thì từ trong sảnh phòng gần đó truyền ra một tiếng kêu thảm thiết xé lòng, chính là giọng của Đỗ Tử Cần, ngay sau đó là giọng hắn hỏi lại một cách rệu rã:

- Cô thực sự biết xem bệnh đấy chứ?

- Tại sao lại càng lúc càng đau thế này?

Tần Anh cau mày, sải bước đi vào sảnh phòng, chỉ thấy bảy tám người trong phòng đều mặt mũi sưng vù không thể nhận ra, các tùy tùng khác không dám gào thét, chỉ dám rên rỉ khe khẽ, duy chỉ có Đỗ Tử Cần là không kiêng nể gì cả.

Lục Nhu Gia đang ngồi bên cạnh Đỗ Tử Cần, đang giải thích:

- Mã xỉ hiện và thất diệp nhất chi hoa đều là thuốc tiêu sưng giảm đau, không phải thuốc làm đau, mà là vì Đỗ công tử trúng độc ong quá nặng, vốn dĩ sẽ ngày càng đau hơn, ngài cứ đợi thêm một canh giờ nữa, đợi dược hiệu thấm đủ thì sẽ đỡ hơn nhiều thôi --

- Cái gì? Còn phải đợi một canh giờ nữa?

Đỗ Tử Cần tức đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng không tiện trút giận lên một nữ tử như Lục Nhu Gia, đành quay sang nhìn Đỗ Tử Miễn ở bên cạnh:

- Đại ca, huynh phải báo thù cho ta, lập tức phái người đi đốt sạch đám ong bắp cày kia cho ta --

Đỗ Tử Miễn lông mày phủ một tầng âu lo, chẳng thèm để tâm tới tiếng gào thét của em trai, chỉ hỏi Lục Nhu Gia:

- Lục cô nương, hắn bị nặng thế này, liệu có để lại di chứng gì không?

Lục Nhu Gia nhìn Đỗ Tử Cần bằng ánh mắt đầy vẻ thương cảm:

- Khó nói lắm, Nhị công tử trúng độc quá sâu, ong bắp cày vốn dĩ đã có thể đốt chết người, triệu chứng trúng độc lại vô cùng phức tạp. Hiện tại trông Nhị công tử có vẻ không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng những thứ khác ta cũng không dám nói trước.

Tần Anh cùng hai huynh muội Lý gia bước vào cửa, Lý Phương Nhuỵ liếc nhìn đám tùy tùng khác một cái, kinh ngạc hỏi:

- Sao chỉ có mỗi Đỗ công tử là bị nặng thế này?

Đỗ Tử Miễn cũng có cùng nỗi nghi hoặc ấy, liền quay sang nhìn gã sai vặt thân cận của Đỗ Tử Cần, tên sai vặt kia liền thưa:

- Bởi vì... bởi vì lúc đó công tử nhà chúng ta đứng gần nhất, tổ ong kia rụng xuống, không biết có thứ gì rơi trúng người công tử, khiến lũ ong bắp cày kia cứ mỗi mình công tử mà đốt.

Lý Phương Nhuỵ lại càng không hiểu:

- Đang yên đang lành, sao tổ ong lại rụng xuống được chứ? Đã vậy còn đè trúng người Đỗ công tử? Phía hậu sơn có tổ ong chúng ta đều biết cả, nhưng vì xưa nay lũ ong kia chưa từng đốt ai nên chúng ta cũng không quản, đây quả là lần đầu tiên xảy ra chuyện này.

Nghe thấy lời ấy, Đỗ Tử Cần nào có gan thừa nhận là do bản thân nhen nhóm ý đồ hại người trước, hắn chỉ biết đau đớn kêu la oai oái, đám tùy tùng thấy vậy tự nhiên cũng không dám nói thẳng ra. Duy chỉ có Đỗ Tử Miễn là hiểu rõ đứa em trai này nhất, vừa nhìn thấy dáng vẻ của hắn là biết ngay trong chuyện này có quỷ.

Trời đã không còn sớm, mọi người trong núi đều đã quay về, nghe tin Đỗ Tử Cần bị ong đốt, ai nấy đều tới thăm hỏi. Tuy nói là tới thăm, nhưng dung mạo của Đỗ Tử Cần lúc này thực sự khiến người ta không nhịn nổi cười, Đỗ Tử Cần chỉ cảm thấy mặt mũi đầu tóc đau nhức nhối, lại nhận ra ánh mắt mọi người nhìn mình vô cùng kỳ quái, cuối cùng không nhịn được mà hỏi:

- Hiện tại trông ta thế nào rồi?

Mọi người ai nấy đều ngập ngừng, Đỗ Tử Cần liền nhìn về phía Đỗ Tử Miễn, Đỗ Tử Miễn nói:

- Đệ lo trị thương giải độc là việc quan trọng nhất.

Nghe câu này, trong lòng Đỗ Tử Cần "bùm" một tiếng kinh hãi, lại quay sang nhìn Bùi Sóc xưa nay vốn tính tình thẳng thắn:

- Bùi Sóc, hiện tại trông ta ra sao? Ngươi mau nói thật cho ta nghe xem --

Bùi Sóc vốn dĩ đầy vẻ đồng tình, nếu Đỗ Tử Cần thực sự khóc lóc thảm thiết thì thôi đi, đằng này tinh thần hắn vẫn còn khá tốt, lại còn bận tâm đến dung nhan của mình, khiến hắn càng nhìn càng thấy buồn cười, hắn cố nhịn cười nói:

- Ngươi bây giờ ấy à, dung mạo nhìn vô cùng... vô cùng dễ mến...

Hắn tốn bao công sức mới tìm được hai chữ "dễ mến" này, Đỗ Tử Cần nghe xong càng thấy điềm chẳng lành, lại nhìn sang Tiêu Hậu Bạch:

- Hậu Bạch, ngươi là người thật thà nhất, không biết nói dối đâu, ngươi mau bảo ta xem hiện tại ta trông thế nào?

Tiêu Hậu Bạch chau mày, vẻ mặt nghiêm nghị nhìn Đỗ Tử Cần, có chút ngập ngừng:

- Ngươi --

Sợ Tiêu Hậu Bạch nói lời dối gian để dỗ dành mình, Đỗ Tử Cần vội nhấn mạnh:

- Ngươi xưa nay chưa từng gạt ai bao giờ!

Tiêu Hậu Bạch khẽ mím môi:

- Ngươi hiện tại đầu to tai béo, hình dáng chẳng khác nào đầu heo.

Lời này vừa dứt, bọn người Tiêu Mi liền không nhịn được mà bật cười khúc khích, Đỗ Tử Cần không thể tin vào tai mình:

- Cái gì? Đầu heo?!

Đỗ Tử Cần gầm lên một tiếng giận dữ, chấn động đến mức lớp thuốc nát đắp trên mặt hắn rơi lả tả xuống đất, tai trái của hắn quả thực bị đốt một phát, nhưng sao có thể biến thành đầu heo cho được? Hắn lập tức hét lên với Đỗ Tử Miễn:

- Đại ca, đưa gương cho đệ --

Đỗ Tử Miễn bất mãn nhìn Tiêu Hậu Bạch, Tiêu Hậu Bạch thản nhiên đáp:

- Là hắn bảo ta nói thẳng.

Đỗ Tử Miễn liền khuyên nhủ Đỗ Tử Cần:

- Đừng quấy nữa, lo dưỡng thương trước đã, đệ mang bộ dạng này về phủ, mẫu thân nhìn thấy không biết sẽ xót xa đến nhường nào --

Đỗ Tử Cần chăm chú nhìn sắc mặt của mọi người, chỉ thấy trong mỗi ánh mắt đều lấp lánh ý cười, có người nhịn được thì chưa cười ra tiếng, kẻ không nhịn được thì đã quay lưng đi, chỉ còn thấy bả vai run bần bật. Đỗ Tử Cần nghiến răng nghiến lợi quát:

- Cút ra ngoài, tất cả cút ra ngoài cho ta! Ai dám truyền chuyện ngày hôm nay ra ngoài, ta nhất định sẽ tuyệt giao với kẻ đó!

Lý Phương Nhuỵ cũng nhịn cười nói:

- Được rồi, được rồi, trời cũng sắp tối, chúng ta mau tới hiệu trường tọa lạc thôi, dù thế nào cũng phải dùng bữa tối đúng không? Cứ vây quanh ở đây, Đỗ công tử cũng khó lòng yên ổn dưỡng thương.

Mọi người nhao nhao hưởng ứng rồi bước ra ngoài, vừa ra khỏi cửa, tiếng cười nén bấy lâu nay cuối cùng cũng bùng nổ, tiếng cười của đám đông mỗi lúc một lớn, đặc biệt là Bùi Sóc cười đến mức nghiêng ngả cả người. Trong phòng, Đỗ Tử Cần gầm lên:

- Bùi Sóc! Ta phải giết ngươi! Ta --

Đỗ Tử Cần còn muốn mắng tiếp, Lục Nhu Gia liền đem chỗ thuốc nát đắp lên mặt hắn, một vị đắng ngắt xộc thẳng vào miệng Đỗ Tử Cần. Nhìn Lục Nhu Gia vẫn đang ngồi trước mặt mình, Đỗ Tử Cần than thở oán trách:

- Lục đại phu, cô cũng đi luôn đi --

Lục Nhu Gia thở dài một tiếng nói:

- Ta chẳng rảnh rỗi mà ngắm dung mạo của ngài đâu, nếu ngài còn không chịu nằm yên, mặt ngài sẽ còn sưng to hơn nữa đấy, khéo còn để lại di chứng méo miệng lệch mắt nữa.

Đỗ Tử Cần nghe vậy lập tức ngậm chặt miệng.

Khi màn đêm vừa buông xuống, mọi người trở lại hiệu trường nơi dùng bữa ban ngày, bị Đỗ Tử Cần quấy nhiễu một trận như vậy, phong ba bão táp do Kim Ngô Vệ đòi lục soát lúc nãy cũng nhạt đi ít nhiều. Lý Phương Nhuỵ bày tiệc ở hiệu trường, lại cho đốt một đống lửa lớn ở bãi đất trống trước đài cao, vừa dùng bữa tối bên ánh lửa bập bùng, quả thực lại là một thú vui tao nhã khác.

Mọi người đều đã yên vị, vị trí của Lục Nhu Gia bên cạnh Tần Anh vẫn còn bỏ trống, nàng thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn về phía cổng hiệu trường. Chỉ lát sau, liền thấy Tạ Kiên thần sắc như thường bước vào, hắn đi đến bên cạnh Tạ Tinh Lan rỉ tai vài câu, thấy Tạ Tinh Lan gật đầu rồi quay sang nhìn nàng, bốn mắt chạm nhau trong khoảnh khắc, Tần Anh liền biết mọi chuyện đã được thu xếp ổn thỏa.

Lúc này Lý Phương Nhuỵ ngồi xuống bên kia của Tần Anh, Tần Anh liền hỏi:

- Màn biểu diễn ảo thuật tối nay có lâu không? Đỗ công tử đang bị thương, chúng ta ở đây đàn ca múa hát e là có chút không tiện.

Lý Phương Nhuỵ gật đầu:

- Chính là lý lẽ này, ta đã bảo họ cắt bớt tiết mục rồi, đêm nay chủ yếu chỉ xem một màn đi dây và một màn ảo thuật thôi.

Trong lúc trò chuyện, tỳ nữ bưng nước đường đã nấu xong lên, Lý Phương Nhuỵ vội vã đưa cho Tần Anh:

- Mau uống chút đi, nước đường này có bỏ thêm dược liệu, lát nữa sẽ không đau nữa đâu, dùng xong bữa tối là chúng ta đi ngay.

Tần Anh tuy chỉ là nói dối để tìm cớ, nhưng lúc này trong lòng cũng dâng lên một luồng ấm áp, nàng đón lấy bát nước đường rồi uống. Thế nhưng nước đường còn chưa uống hết một bát, từ bên ngoài hiệu trường đã truyền vào những tiếng ồn ào huyên náo, định thần nhìn kỹ lại, Tần Anh suýt chút nữa thì ngã ngửa.

Chỉ thấy Đỗ Tử Cần đang nằm trên một chiếc ghế nằm, bốn tên gia đinh khiêng hắn bước vào hiệu trường. Trên mặt gã vẫn còn dán đầy bùn thuốc, miệng không ngừng rên rỉ đau đớn, một kẻ đáng lẽ phải ở hậu viện dưỡng thương như hắn, thế mà lại tự nguyện mò tới đây để làm trò cười cho thiên hạ.

Bùi Sóc ngơ ngác hỏi:

- Tử Cần, ngươi làm cái trò gì thế này?

Đỗ Tử Cần không dám cử động mạnh, lại thêm khuôn mặt sưng húp khiến giọng nói càng thêm phần lắp bắp ú ớ:

- Dù sao... dù sao các ngươi cũng nhìn rồi, cười cũng cười rồi, ta đã không được ăn ngon, chả lẽ còn phải thui thủi nằm một góc chịu tội hay sao? Ta thà vừa xem ảo thuật vừa chịu tội còn hơn --

Mọi người lại được một trận cười nghiêng ngả vì hắn, Đỗ Tử Cần cũng chẳng thèm để ý nhiều như vậy, liền sai người đặt ghế nằm ở vị trí đầu tiên, đúng là vừa xem ảo thuật vừa dưỡng thương. Lục Nhu Gia đi cùng gã tới đây, lúc này cuối cùng cũng được an tọa vào bàn tiệc.

Tần Anh liền hỏi:

- Hắn có bị đáng ngại gì không?

Lục Nhu Gia thở dài nói:

- Ban đầu ta cũng hoảng hốt, sinh lòng sợ hãi lỡ đâu làm lỡ dở tính mạng của hắn, nào ngờ hắn lại rất chịu đựng được đau đớn, không hề rơi vào hôn mê hay khó thở, ngoại trừ vết sưng đau trên mặt và cổ ra thì cũng không có gì đáng ngại.

Tần Anh nghe xong mới khẽ yên lòng, độc ong bắp cày cực mạnh, bị đốt chết người xưa nay cũng không phải chuyện hiếm gặp, Lục Nhu Gia lúc này lại đè thấp giọng hỏi nhỏ:

- Đứa trẻ kia đâu rồi? Ta nghe nói có người của Kim Ngô Vệ tới lục soát tội phạm đào tẩu, liệu có liên quan đến đứa trẻ ấy không?

Tần Anh gật đầu:

- Lúc này đa phần đã giấu trên xe ngựa của ta rồi, đợi dùng xong bữa tối, ta sẽ dùng xe ngựa đưa nó về kinh.

Lục Nhu Gia khẽ gật đầu, lúc này Tần Anh mới nói tiếp:

- Chuyện này là vì một vụ án tham ô ở Văn Châu, có vị Khâm sát sứ của Kim Ngô Vệ vì muốn tranh công nên đã bắt lầm người, đứa trẻ kia là vào kinh để kêu oan cho cha.

Lục Nhu Gia hít vào một ngụm khí lạnh:

- Nó còn chưa đầy mười tuổi, đã phải vào kinh kêu oan cho cha sao?

Tần Anh thở dài:

- Để xem có thể giúp được phần nào hay không.

Lục Nhu Gia hiểu rõ chuyện này không hề đơn giản, nàng cũng là người có chừng mực nên không gặng hỏi thêm. Đúng lúc này, Lý Phương Nhuỵ hạ lệnh khai tiệc, trên đài cao cũng thắp lên những ngọn phong đăng, mười mấy chụp đèn soi rọi khắp đài cao sáng rực như ban ngày, tiếng tơ trúc quản huyền cũng theo đó mà ngân vang.

Vũ điệu leo sào và ảo thuật đặc sắc ban ngày vẫn khiến mọi người nhớ mãi không quên, lúc này nhạc khí vừa vang lên, mọi người liền ngưng tiếng trò chuyện, nhao nhao dồn ánh mắt về phía đài cao.

Chỉ thấy ba cột sào cao ban ngày giờ chỉ còn lại hai cột bên tả bên hữu, giữa hai cột treo lơ lửng một sợi dây thừng thẳng tắp, theo tiếng tơ trúc réo rắt, một làn khói trắng từ bên cánh gà thổi ra, làn khói tựa mây vây sương phủ khắp đài cao, điểm xuyết những ngọn phong đăng tựa như tinh tú trên trời đêm, sân khấu trong phút chốc hóa thành chốn bồng lai tiên cảnh, nương theo tiếng đàn thanh tao, một vị tiên nga khoác xiêm y nghê thường vũ y thướt tha lướt tới.

Vị tiên nga này dáng người mềm mại, tóc mây buông lơi, từng bước sen di chuyển nhẹ nhàng, dung nhan thanh tú mỹ lệ lập tức thu hút ánh nhìn của mọi người, nàng múa giữa làn khói mây bồng bềnh, điệu múa thướt tha khiến lòng người mê đắm. Bất chợt, nàng bắt lấy dải lụa màu rủ xuống từ cột sào bên tả, mượn lực xoay người múa lượn, lại dùng mũi chân điểm nhẹ vào thân sào mà lướt thẳng lên không trung, dáng tiên uyển chuyển linh hoạt, chẳng mấy chốc đã leo lên giữa chừng trời, lúc này khói trắng cũng bay cao lên, dần dần che khuất phân nửa sợi dây thừng căng ngang.

Chỉ thấy vị tiên nga buông dải lụa màu ra, ung dung sải bước đi trên dây thừng, theo nhịp nhạc dồn dập, nàng ở trên sợi dây thừng uyển chuyển múa lượn, khi nhanh khi chậm, dáng vẻ thanh thoát tựa như tiên nhân hạ phàm. Trong phút chốc, mọi người bên dưới đều quên mất rằng đó là sợi dây thừng đang treo lơ lửng giữa không trung, mãi đến khi nhìn thấy hai cột sào khẽ rung rinh theo điệu múa, họ mới sực tỉnh thần lại. Nghĩ đến việc nữ tử trên dây có thể rơi xuống bất cứ lúc nào, trái tim của khán giả đều treo ngược lên tận cổ, chỉ sợ vị cô nương trên dây kia trượt chân ngã xuống.

Cho đến khi tiếng nhạc dần lắng xuống, nữ tử trên dây lại nương theo dải lụa màu từ cột sào bên kia thướt tha xoay người đáp xuống, thân thủ nàng mềm mại nhưng động tác lại vô cùng dứt khoát, phiêu dật tựa cánh bướm dập dờn, lại mang theo nét thanh linh của làn gió cuốn tuyết bay. Theo nốt nhạc cuối cùng của tiếng cầm ngân vang, nàng hạ xuống đất với tư thế vô cùng mỹ lệ, Đỗ Tử Cần là người đầu tiên gầm lên một tiếng:

- Tuyệt! -- Mọi người cũng đồng loạt vỗ tay reo hò khen ngợi.

Nữ tử khoác xiêm y nghê thường thướt tha đi tới trước đài cao, hành lễ xong mới ung dung lui bước, lúc này Lý Phương Nhuỵ mới lên tiếng:

- Đã thấy rõ chưa! Đó chính là Lưu Nguyệt, đệ tử chân truyền của Linh Lung sư phụ. Năm xưa ở trong cung, Linh Lung sự phụ từng nổi danh một thời nhờ tuyệt kỹ đi sào và đi dây này, nay Lưu Nguyệt xem như đã kế thừa hoàn toàn y bát của bà ấy rồi--

Lục Nhu Gia kinh ngạc thốt lên:

- Quả thực giống như tiên tử múa lượn, sợi dây thừng kia mềm mại như thế, làm sao có thể bước đi thăng bằng mà không bị ngã xuống chứ?

Lý Phương Nhuỵ khẽ khàng nói:

- Nghe nói là có cơ quan bí mật nào đó, nhưng ta cũng không rõ là gì.

Trong lúc nói chuyện, khói trắng trên đài cao đã tản đi, Vạn Minh của ban ngày lại bước lên đài, hắn chắp tay hành lễ, thốt ra một tràng những lời chúc tụng cát tường, Lý Phương Nhuỵ vội reo lên:

- Màn ảo thuật đêm nay đến rồi!

Mọi người đều không chớp mắt nhìn chằm chằm vào Vạn Minh, Vạn Minh cười hớn hở nói:

- Ban ngày có trò đại biến hoạt nhân, tiểu nhân thấy các vị công tử, tiểu thư vẫn chưa được thỏa lòng. Bởi vậy đêm nay, tiểu nhân xin dâng lên quý nhân một màn ảo thuật khác, vẫn là trò đại biến hoạt nhân, nay xin mời bạn diễn của tiểu nhân là Như Nương lên đài!

Hắn vừa dứt lời, bên cánh gà bỗng nhiên thắp sáng một ngọn đuốc, Như Nương mà mọi người đã gặp ban ngày bước ra dưới ánh lửa đuốc, nàng mặc y phục rực rỡ, nụ cười rạng rỡ, đi tới bên cạnh Vạn Minh hành lễ chắp tay, giống hệt như ban ngày. Vừa nhìn liền biết nàng đã biểu diễn rất nhiều lần, từng cái liếc mắt nụ cười đều đã vô cùng thuần thục.

Vạn Minh lúc này cười thâm sâu nói:

- Ban ngày chỉ dùng một chiếc hòm gỗ, chư vị quý nhân có lẽ cảm thấy quá mực dễ dàng. Bởi vậy đêm nay, bọn tiểu nhân không chỉ nhốt Như Nương vào trong hòm, mà còn nhốt nàng vào trong một chiếc hòm sắt chứa đầy nước. Hòm sắt được khóa chặt kín kẽ, nếu nàng không thể thoát ra ngoài thì sẽ bị chết đuối bên trong, có như vậy mới hiển lộ được thần lực của tiểu nhân.

Vạn Minh vỗ tay một cái, liền thấy bốn gã tráng đinh đẩy một chiếc xe một bánh, đưa một chiếc hòm sắt lớn chứa đầy nước lên đài, màn ảo thuật kiểu này mọi người chưa từng nghe thấy bao giờ, ai nấy đều ngồi thẳng người, dồn mắt nhìn về phía chiếc hòm sắt kia.

Chiếc hòm sắt được đẩy lên có chiều dài và chiều rộng chừng ba thước, cao đến ngang hông, Vạn Minh sai người đưa đuốc tới, cầm đuốc soi vào bên trong hòm một lượt, rồi nhanh chóng nhíu mày quát:

- Châm thêm nước đi, nước vẫn chưa đủ--

Bên cánh gà lập tức có tạp dịch xách thùng gỗ bước lên, đổ thêm hai thùng nước lớn vào, nước đã tràn ra cả mép hòm sắt, Vạn Minh đưa tay khỏa nước bắn tung tóe, lại quay về phía dưới đài nói:

- Chư vị quý nhân, trong hòm sắt đã chứa đầy nước, từ đáy hòm cho đến bốn phía xung quanh đều khít khao không một kẽ hở, có vị quý nhân nào muốn lên đài kiểm tra thử chăng?

Lời vừa dứt, mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Đỗ Tử Cần, ngặt nỗi Đỗ Tử Cần lúc này thương thế trầm trọng, đâu còn tâm trí nào mà đi kiểm tra hòm sắt, hắn liền phất tay một cái:

- Khỏi cần kiểm tra, ta chỉ muốn xem thử ngươi làm cách nào biến một người sống ra khỏi hòm nước này!

Vạn Minh cười đáp tiếng

- Được.

Trong tiếng nhạc ngày một rộn rã, gã lại trói cổ tay của Như Nương giống như ban ngày:

- Chư vị quý nhân nhìn cho kỹ, vẫn giống như ban ngày, tiểu nhân tiếp tục trói chặt cổ tay của Như Nương!

Như Nương khẽ đưa tay ra, Vạn Minh liền đem dải lụa màu quấn quanh cổ tay nàng, rồi thắt một nút chết đầy điệu nghệ, còn giơ lên cho mọi người cùng xem:

- Chư vị hãy nhìn xem, hai tay của Như Nương đã được tiểu nhân trói chặt rồi, giờ xin mời Như Nương vào hòm nước--

Trên mặt Như Nương vẫn luôn giữ nụ cười, lúc này nàng cũng vô cùng tự nhiên bước đến bên hòm nước, giẫm lên chiếc ghế thấp rồi nhảy vào trong. Tiết trời thu lạnh giá, nước trong hòm chắc chắn cũng lạnh buốt xương, thế nhưng Như Nương vẫn mặt không đổi sắc, nàng từ từ ngồi xổm xuống, nước trong hòm tràn ra lênh láng khắp mặt đất, đến khi cả người nàng đều ngập trong nước, trên mặt vẫn mang theo vài phần cười nhẹ, nước dần ngập qua mũi miệng, đột nhiên, nàng nhắm nghiền mắt lại, cả đỉnh đầu cũng chìm vào trong nước.

Mọi người trên tiệc ai nấy đều nhìn đến kinh hãi, Vạn Minh lại như đã quá quen thuộc với cảnh này, hắn chỉ cầm ngọn đuốc quơ nhẹ qua mặt nước:

- Chư vị nhìn cho kỹ, người đã chìm vào trong nước, nước vẫn đầy tràn, chỉ cần đậy nắp lại, nàng ấy căn bản sẽ khó lòng hô hấp.

Vừa nói, hắn vừa kéo chiếc nắp sắt đang rủ phía sau lên, "rầm" một tiếng đậy sầm lại, rồi dưới sự chú ý của bao người mà khóa chặt khóa sắt, tiếng xích khóa "loảng xoảng" vang lên khi rơi chốt càng khiến lòng người thêm phần thắt lại.

Lúc này nhạc khúc bỗng dâng lên cao trào, tiếng tơ trúc trống gõ dồn dập đan xen, cả đài cao lập tức trở nên náo nhiệt tưng bừng, Vạn Minh tay cầm đuốc, cùng bốn gã tráng đinh khác vây quanh hòm sắt mà xoay vòng, miệng họ lầm rầm khấn niệm, tựa như đang hát một khúc chú ca cổ xưa nào đó, điệu bộ nhảy múa vừa kỳ quái vừa khoa trương, thành công thu hút toàn bộ sự chú ý của mọi người.

Theo nhịp điệu nhảy múa ngày một nhanh, tiếng trống dồn dập cũng càng lúc càng gấp gáp, từng tiếng trống nặng nề như nện vào tim gan mọi người, khiến người ta không khỏi liên tưởng đến cảnh tượng Như Nương đang ở trong hòm nước giãy giụa cầu sinh ra sao, Triệu Vũ Miên nhìn chắm chằm vào hòm sắt, nhịn không được mà thốt lên:

- Liệu có thật sự thoát ra được không? Chiếc hòm này trông kiên cố như vậy, làm sao mà thoát thân cho nổi?

Đỗ Tử Cần đang nằm trên chiếc ghế dài đặt ở hàng đầu tiên, lúc này bị tiếng trống từ bên cánh gà dội vào tai đến nhức óc, rốt cuộc nhịn không được mà hướng về phía Vạn Minh quát lớn:

- Thế này không xảy ra chuyện gì đấy chứ? Các ngươi nhảy múa cũng quá lâu rồi đó--

Lục Nhu Gia vì đã biết rõ huyền cơ bên trong nên lúc này không thèm nhìn lên đài cao, ngược lại ánh mắt cứ đảo quanh tìm kiếm khắp hiệu trường, trong lòng Tần Anh vẫn còn canh cánh nghĩ đến đứa trẻ đang trốn trong xe ngựa, nàng chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn lên đài cao một cái cho có lệ. Khẽ đảo mắt, nàng liền thấy Tạ Tinh Lan cũng mang vẻ mặt thờ ơ, chẳng chút hứng thú, Tần Anh hít sâu một hơi, trong lòng thầm mong màn ảo thuật này mau chóng kết thúc, đợi trò diễn này hạ màn là nàng có thể đứng lên cáo từ được rồi.

Tiếng trống nhạc đột nhiên dồn dập đến cực điểm rồi ngưng bạt, mấy kẻ đang nhảy múa quanh hòm sắt chợt khựng lại, hướng về phía hòm sắt mà hét lên những tiếng "hô hô la la" như đang niệm chú. Tiếng hét vừa dứt, Vạn Minh liền nghiêng đầu ghé tai sát vào hòm sắt lắng nghe một hồi, sau đó xoay người khẽ mỉm cười nói:

- Chư vị quý nhân, Như Nương nhờ vào thần lực của tiểu nhân, hiện đã rời khỏi hòm nước để đi đến nơi khác rồi--

Gã vung mạnh ngọn đuốc trong tay vẽ một vòng trên không trung, đột ngột chỉ thẳng về phía Đông của hiệu trường, phía Đông vốn dĩ là một khoảng tối đen như mực, lúc này bỗng nhiên sáng bừng lên, hóa ra chẳng biết tự bao giờ, nơi đó đã được dựng lên một tấm màn che màu đen. Tấm màn vừa hạ xuống, ánh đuốc rực rỡ phía sau lập tức lộ ra, mà Như Nương lúc này đang đứng sừng sững dưới ánh đuốc, toàn thân ướt sung, hai tay nàng vẫn bị trói chặt, trên mặt vẫn mang theo nụ cười hệt như lúc trước.

- Tuyệt--

Đỗ Tử Cần là người đầu tiên cất tiếng reo hò, những người khác cũng nhao nhao vỗ tay cổ vũ, nhìn kỹ lại, chỉ thấy tóc mai và xiêm y của Như Nương đều đang nhỏ nước ròng ròng, quả thực giống hệt như vừa mới từ trong hòm nước thoát ra vậy. Tiết trời đêm thu lạnh lẽo thế này, Như Nương bị ướt sũng toàn thân, trên mặt tuy vẫn nở nụ cười nhưng bờ vai và tấm lưng đã run lên bần bật vì lạnh, nàng dùng hai bàn tay đang bị trói khom người hành lễ với mọi người, Lý Phương Nhuỵ thấy vậy liền truyền lệnh:

- Trò diễn này thật không dễ dàng gì, thưởng lớn cho ta!

Tiếng khúc nhạc lại vang lên nhẹ nhàng vui tươi, Vạn Minh ở trên đài cũng cúi đầu tạ ơn. Mọi người bên dưới bàn tán xôn xao, vẫn hoàn toàn không thể lý giải nổi bí ẩn của trò đại biến hoạt nhân này, Tiêu Mi ngồi ở vị trí gần nhất liền lên tiếng hỏi:

- Lần này là hòm sắt, lại còn đổ đầy nước, cũng chẳng thấy nước bị tràn ra ngoài chút nào, một người sống sờ sờ như vậy rốt cuộc là được biến đi bằng cách nào?

Giản Phương Phi nói:

- Mấy trò ảo thuật thế này thường là dựa vào cơ quan bí mật, thế nhưng chiếc hòm sắt này không giống với chiếc hòm gỗ ban ngày, hòm sắt được đặt trên xe đẩy, phía dưới hoàn toàn trống rỗng, không thể nào thoát ra từ đáy hòm được. Hơn nữa, nếu đáy hòm có thể mở ra thì nước chẳng phải sẽ chảy hết ra ngoài sao? Mà cho dù Như Nương có thoát ra được đi chăng nữa, sao nàng có thể chạy một mạch đến nơi xa như thế được chứ?

Bùi Sóc nhíu mày quả quyết:

- Cơ quan chắc chắn nằm ở trên chiếc hòm kia!

Nụ cười trên mặt Vạn Minh càng thêm thâm sâu, gã vốn đã lường trước được cảnh tượng này, liền bước lên phía trước nói:

- Chư vị quý nhân xin chớ nôn nóng, tiểu nhân giờ sẽ mở hòm ra, sau đó đổ hết nước bên trong đi, như vậy mọi người sẽ thấy rõ ràng bên trong hòm thực chất chẳng có gì kỳ lạ cả.

Dứt lời, hắn nhanh nhẹn mở khóa sắt, rồi vẫy tay gọi bốn gã tráng đinh tới, bốn gã tráng đinh mỗi người đứng một góc, cùng nhau nâng chiếc hòm sắt đầy nước nghiêng về phía hàng ghế khán giả để đổ nước ra, Vạn Minh mang vẻ mặt đầy ý cười đứng ở phía sau hòm, giống hệt như ban ngày, hắn từ từ kéo nắp hòm lên:

- Chư vị quý nhân, xin hãy nhìn--

Hòm sắt nghiêng đi, dòng nước lạnh buốt tuôn ào ra ngoài, dưới ánh đuốc bập bùng soi rọi, theo góc nghiêng của hòm sắt ngày một lớn, nắp hòm cũng được kéo lên ngày một cao, cảnh tượng bên trong hòm sắt rốt cuộc cũng đập vào mắt mọi người--

Đỗ Tử Cần ngồi ở vị trí gần nhất, hắn là người đầu tiên kinh hãi bật dậy:

- Không đúng--

- Trong hòm có người!

- Đó là Như Nương sao?!

- Á! Chết người rồi--

Hòm sắt còn chưa kịp đổ cạn nước, từ phía hàng ghế khán giả đã vang lên những tiếng la hét thất thanh đầy kinh hãi, hai gã tráng đinh đứng ở phía trước là những người đầu tiên nhìn thấy cảnh tượng bên trong hòm, sắc mặt họ đại biến, vì quá hoảng sợ mà lập tức buông lỏng tay ra. Hai gã tráng đinh đứng phía sau ngay sau đó cũng phát hiện ra điểm bất thường, rối rít thối lui, chiếc hòm sắt đang lơ lửng giữa chân không bỗng đổ sập xuống đất cái "rầm", Vạn Minh vốn bị nắp hòm che khuất tầm mắt lúc này mới sực tỉnh thần lại.

Chỉ thấy nước trong hòm lúc này chỉ còn cao chừng nửa thước, thế nhưng ngay tại thời khắc này, trong chiếc hòm đáng lẽ phải trống rỗng kia lại đang có một bóng hình gầy gò, mỏng manh nằm co quắp, Vạn Minh kinh hãi trợn tròn mắt, gầm lên một tiếng:

- Như Nương--

Hắn vội vã vòng qua một bên hòm sắt, khom người định vớt người ra ngoài, lúc này, trong khi mọi người bên dưới đang vô cùng hoảng loạn, duy chỉ có Tần Anh và Tạ Tinh Lan là phản ứng nhanh nhạy nhất, hai người đã sải bước lao thẳng lên đài cao.

Tiêu Mi kinh hãi thốt lên:

- Hóa ra Như Nương căn bản chưa từng rời khỏi hòm nước sao? Chẳng lẽ trong gánh hát Song Hỷ có hai người có dung mạo giống hệt nhau? Đây chính là mấu chốt của màn ảo thuật ban ngày sao?

Nhìn thấy Như Nương nằm trong hòm nước, bí mật của cả hai màn ảo thuật đều đã được phơi bày trước ánh sáng, thế nhưng chẳng ai có thể ngờ tới, một trò diễn đang tốt đẹp lại xảy ra biến cố rợn người đến thế này.

Tạ Tinh Lan và Tần Anh lúc này đã lên tới đài cao, đám nhạc sư nghe thấy có điểm bất thường liền lập tức ngừng tấu nhạc, cùng với những tạp dịch và nghệ nhân khác của gánh hát Song Hỷ vội vã ùa ra ngoài, trông thấy Như Nương trong hòm nước đang nhắm nghiền hai mắt, hơi thở đã dứt, ai nấy đều lộ rõ vẻ mặt kinh hoàng bạt vía.

- Mau bế người ra ngoài!

Tần Anh quát lớn một tiếng, Vạn Minh lúc này đang tay chân luống cuống vội vàng kéo người ra, hai gã tráng đinh bên cạnh cũng sực tỉnh thần lại, cùng nhau đỡ lấy Như Nương đặt nằm xuống đất, chỉ thấy sắc mặt nàng trắng bệch như tờ giấy, nơi khóe miệng và mũi có bọt nước tràn ra, hoàn toàn không còn chút sinh khí nào nữa.

Tần Anh nhanh như cắt lao tới bên cạnh, đưa tay dò xét hơi thở và mạch đập của Như Nương, vừa chạm vào, sắc mặt nàng lập tức trầm xuống, Tạ Tinh Lan cũng tiến lại gần dò xét, chân mày hắn theo đó cũng nhíu chặt lại đầy nghiêm trọng.

Lý Vân Kỳ theo sát phía sau chạy tới, vội vã hỏi:

- Thế nào rồi?

Tạ Tinh Lan khẽ lắc đầu:

- Mạch đập và hơi thở đều đã ngừng rồi.

Lý Vân Kỳ cùng đám tân khách đi theo phía sau đều kinh hãi khôn cùng, thế nhưng ngay lúc này, bọn họ lại thấy Tần Anh ngồi bên cạnh đang cúi người, vươn tay cởi bỏ cổ áo của Như Nương, động tác của nàng vô cùng nhanh nhẹn và dứt khoát, chỉ trong chớp mắt đã nới rộng cổ áo của Như Nương ra, lại nhanh chóng tháo bỏ đai lưng của nàng ta. Sau khi đã nới lỏng toàn bộ phần vạt áo trước, Tần Anh liền cởi chiếc ngoại bào của chính mình ra vo tròn lại, nhanh chóng đệm xuống dưới gáy của Như Nương.

Mọi người đều không biết Tần Anh định làm gì, nhưng ngay khoảnh khắc sau, họ bất giác trợn tròn hai mắt, chỉ thấy dưới sự chứng kiến của bao người, Tần Anh một tay giữ lấy cằm Như Nương, một tay bóp chặt cánh mũi nàng ta, rồi bỗng nhiên cúi người, áp đôi môi mình lên làn môi của Như Nương, nàng ghé miệng truyền một hơi khí sang, sau đó buông lỏng tay bóp mũi Như Nương ra, quan sát trong chớp mắt rồi lại tiếp tục lặp lại động tác ấy.

Tiêu Mi đứng bên cạnh đã kinh ngạc đến ngây người:

- Muội... muội thế này là--

Tạ Tinh Lan cũng sững sờ trong giây lát, nhưng hắn rất nhanh đã phản ứng lại được, Tần Anh là đang cứu người.

Tần Anh lúc này mới cất giọng:

- Tản ra một chút, chớ có vây quanh quá chặt--

Mọi người nghe vậy rối rít lui lại hai bước, lời Tần Anh vừa dứt, nàng lại tiếp tục lặp lại động tác áp môi truyền khí, liên tục mấy lần liền rồi lại đưa tay dò xét hơi thở cùng mạch đập của Như Nương, nhận thấy vẫn chưa có tiến triển, nàng liền quỳ rạp bên sườn Như Nương, hai bàn tay chồng lên nhau, dùng lực ấn mạnh xuống lồng ngực nàng ta.

Vẻ mặt nàng vô cùng nghiêm nghị, lực ấn rất mạnh, tốc độ cũng cực kỳ nhanh, mọi người tuy hiểu rằng nàng đang cứu người nhưng lại không rõ căn nguyên của phương pháp này, ai nấy đều đứng ngơ như khúc gỗ. Chỉ một lát sau, trên trán Tần Anh đã rịn ra một tầng mồ hôi lạnh, nàng không ngừng lặp lại động tác ép ngực, sau vài chục lần lại cúi người truyền khí, cứ tuần hoàn lặp đi lặp lại như thế, nói chung không một khắc nào nới lỏng. Mọi người từ kinh ngạc khôn xiết ban đầu, dần dần chuyển sang im lặng trang nghiêm, rồi sau đó, khóe mũi ai nấy đều khẽ dâng lên vị cay nồng xót xa, đã gần nửa tuần hương trôi qua, Như Nương vẫn không có lấy một tia phản ứng.

Vạn Minh ở bên cạnh "oạt" một tiếng ngã quỵ xuống đất, nghẹn ngào khóc lóc:

- Chuyện này là thế nào chứ! Ta và Như Nương cùng nhau hành nghề bao nhiêu năm nay, chưa từng xảy ra sơ suất nào, riêng trò ảo thuật đại biến hoạt nhân dưới hòm nước này, bọn ta đã biểu diễn ở phương Nam không biết bao nhiêu lần rồi, tại sao lại thành ra thế này cơ chứ, không phải là do chính tay ta đã hại chết Như Nương đấy chứ--

Hắn vừa nói vừa bò rạp đến bên cạnh Như Nương khóc thét:

- Như Nương, ngươi tỉnh lại đi, ngươi tỉnh lại đi mà...

Ban chủ Linh Lung vốn ở phía sau đài, lúc này cũng đã bước lên, nhìn thấy Như Nương hoàn toàn không còn chút hơi tàn, sắc mặt bà ta cũng trắng bệch như tờ giấy:

- Không thể nào, trò diễn này đã diễn qua bao lần rồi, chưa từng xảy ra sai sót gì cả, Như Nương đi theo ta bao năm nay, sao có thể--

Gánh hát Song Hỷ nam nữ hơn ba mươi người từ các nơi đều vây quanh lại, trong đám đông bắt đầu vang lên những tiếng khóc thút thít nhỏ lệ, Lý Phương Nhuỵ nhìn thấy Tần Anh vẫn đang cố sức ép ngực cứu người, liền khàn giọng khuyên:

- Huyện chúa, không cứu sống được nữa đâu.

Tần Anh không hề ngẩng đầu lên, giọt mồ hôi lạnh trên trán men theo sống mũi nhỏ giọt xuống đất:

- Chưa chắc, vẫn còn cơ hội, trong vòng một tuần hương sau khi đuối nước đều có cơ hội, cho dù là hai tuần hương thì cũng không phải là hoàn toàn không còn hy vọng sống--

Tần Anh đã cởi bỏ ngoại y, tấm lưng trần trụi càng lộ rõ vẻ gầy gò, mỏng manh, dẫu cho Lý Phương Nhuỵ đã lên tiếng khuyên can, nàng vẫn cố chấp kiên trì cứu chữa, nàng mệt đến mức hai má đỏ ửng, mồ hôi rơi như mưa, thế nhưng động tác vẫn chuẩn xác không hề sai lệch một phân. Nhìn thấy nàng liều mạng như thế, Bạch Uyên rốt cuộc không kìm được mà bật khóc nức nở, Triệu Vũ Miên và Tiêu Mi cũng đỏ hoe cả vành mắt.

Thấy một tuần hương đã trôi qua từ lâu, Tần Anh rõ ràng đã kiệt sức, động tác chậm dần lại, Tạ Tinh Lan liền bước lên phía trước nói:

- Người chỉ cho ta cách làm, để taLý Phương Nhuỵ

Tần Anh khản giọng đáp:

- Lúc này dạy ngươi đã không còn kịp nữa rồi.

Lý Vân Kỳ ở bên cạnh thở dài một tiếng:

- Tần Anh, đã không cứu vãn được nữa rồi--

Lý Phương Nhuỵ cũng khuyên:

- Huyện chúa, không còn cách nào nữa đâu, thân thể nàng ta đã lạnh ngắt rồi.

Lục Nhu Gia nãy giờ vẫn giúp dò xét hơi thở và mạch đập của Như Nương cũng khẽ lắc đầu:

- Huyện chúa, vô phương cứu chữa rồi.

Tần Anh mím chặt môi, vành mắt đỏ hoe, không rõ là vì quá mệt mỏi hay vì đau lòng trước một mạng người vừa nằm xuống ngay trước mắt. Thấy nàng vẫn cố chấp không chịu dừng tay, Tạ Tinh Lan tiến lên một bước, giữ chặt lấy cổ tay trái của nàng:

- Tần Anh, người đã tận lực rồi.

Động tác của Tần Anh chợt khựng lại, nàng vốn dĩ chỉ dựa vào một luồng ý chí kiên cường để gượng chống đỡ, lúc này luồng ý chí ấy vừa tiêu tán, toàn thân liền mềm nhũn không còn chút sức lực nào, đổ sụp xuống đất, Tạ Tinh Lan đứng ngay bên cạnh vội vàng đỡ lấy bả vai nàng. Đúng lúc này, Bạch Uyên nhào tới ôm chầm lấy Tần Anh, nghẹn ngào khóc:

- Huyện chúa, người đã tận lực rồi...

Tần Anh tựa vào lòng Bạch Uyên, nhìn gương mặt lạnh lẽo không còn chút sinh khí nào của Như Nương mà đầu óc có chút mụ mị, một màn ảo thuật đang tốt đẹp, một buổi đêm yến tiệc đang vui vẻ, sao Như Nương lại có thể bỏ mạng trong hòm nước này cơ chứ? Chiếc hòm sắt này vô cùng dày, mà tiếng nhạc lúc nãy lại cực kỳ huyên náo rộn rã, nàng không dám tưởng tượng nổi, trong lúc những người khác ở dưới đài đang xem đến say sưa thích thú, thì Như Nương ở trong hòm nước đã phải tuyệt vọng giãy giụa cầu sinh đến thế nào trước khi tắt thở.

Chỉ cách nhau một bức vách sắt mỏng manh, Như Nương gần như đã chết ngay dưới sự chứng kiến của tất cả bọn họ.

Một luồng khí lạnh tựa như loài rắn độc bò trườn lên sống lưng của Tần Anh, nàng đã từng chứng kiến không ít người chết, thế nhưng việc tận mắt nhìn thấy một mạng người ra đi ngay trước mặt mình thế này vẫn khiến nàng khó lòng chấp nhận nổi, nàng khẽ đảo mắt, liền thấy Tạ Tinh Lan đang tiến lại kiểm tra chiếc hòm sắt.

Vạn Minh vẫn gào khóc thảm thiết dưới đất, bốn gã tráng đinh cùng lên đài biểu diễn cũng vừa đau buồn vừa sợ hãi, ban chủ Linh Lung đứng bên hòm nước sụt sùi nức nở:

- Ở phần phía trên trong hòm sắt này có một tấm ván cơ quan, chính là chỗ này đây, sau khi mở ra, nước trong hòm sẽ tràn vào ngăn trống phía sau. Thân hình Như Nương nhỏ nhắn, có thể dễ dàng chui vào trốn giữa ngăn trống đó rồi đóng tấm ván lại. Đến lúc đổ nước ra cho các vị xem, mọi người cũng sẽ không nhận ra nước trong hòm thực chất đã vơi đi rất nhiều...

Linh Lung bỗng nhiên chau mày:

- Sao tấm ván cơ quan này lại không mở ra được?

Bà ta mò mẫm ở chỗ cơ quan một hồi lâu, sắc mặt lúc này chợt trầm xuống, liền sai người mang đuốc lại để soi kỹ vào trong hòm, chân mày Linh Lung càng nhíu chặt hơn:

- Chốt khóa cơ quan này bị kẹt rồi--

Linh Lung nói đến đây liền vung tay vỗ mạnh lên tấm ván, tiếng "bành bành" nặng nề vang lên, bà ta phải vỗ liên tiếp bảy tám phát mới mở được tấm ván ra, liền nhíu mày nói:

- Vì ngay từ đầu phải ngăn nước nên tấm ván này làm quả thực có hơi khít, nhưng trước kia lần nào biểu diễn cũng chưa từng có chuyện không mở ra được thế này--

Bà ta quay người nhìn về phía đám đông: "

- Vạn Minh, trước khi các ngươi lên đài biểu diễn, đã kiểm tra kỹ lưỡng chưa?

Vạn Minh khóc ròng nói:

- Sao có thể không kiểm tra được chứ? Buổi chiều Vương thúc cũng ở đó, chính mắt thúc ấy đã kiểm tra xong rồi mới đổ nước vào, lần đầu đổ nước chưa đổ đầy, lên đài mới châm thêm nước, mọi thứ đều giống hệt như trước kia mà--

Linh Lung quay đầu nhìn vào đám đông phía dưới, lúc này, một nam tử trung niên ngoài bốn mươi bước ra thưa:

- Ban chủ, là thật, tiểu nhân đã kiểm tra rất kỹ càng, cơ quan vẫn mở được, cũng ngăn được nước, không có gì bất thường cả, ai ngờ đâu sau khi đẩy lên đài lại trở nên khó mở như thế.

Hóa ra trong hòm sắt thực sự có cơ quan, mọi người tuy đã làm rõ được bí mật của màn ảo thuật, thế nhưng bí mật này giờ đây lại bị bao phủ bởi bóng tối của cái chết. Đúng lúc này, vị "Như Nương" với hai tay bị trói, toàn thân ướt sũng xuất hiện ở phía Đông hiệu trường lúc nãy cũng bước lên đài, khóe mắt nàng đỏ hoe, đứng một bên khẽ thì thầm bàn tán với mấy cô nương diễn trò đi sào bên cạnh, mà Lưu Nguyệt, vị tiên nga múa lượn trên dây lúc nãy, cũng đang đứng lẫn trong đám đông.

Tần Anh dựa vào Bạch Uyên, ánh mắt trầm ngâm quét qua gương mặt của từng người. Lúc này, Linh Lung tiến lên tạ tội với Lý Phương Nhuỵ và Lý Vân Kỳ:

- Thật xin lỗi thế tử và tiểu thư, hai vị đã đặt nhiều kỳ vọng vào chúng tiểu nhân, vậy mà không ngờ trong gánh hát lại xảy ra biến cố ngoài ý muốn thế này, thực sự vô cùng xin lỗi hai vị--

Lý Vân Kỳ trầm giọng nói:

- Hiện tại đã có mạng người nằm xuống, phải mời quan phủ tới làm chứng một phen.

Lý Phương Nhuỵ thở dài:

- Các ngươi cũng không muốn chuyện xảy ra nông nỗi này, số bạc còn lại chúng ta vẫn sẽ trả đủ, chỉ mong các ngươi lo liệu chu toàn hậu sự cho vị cô nương này, nàng ta trong nhà còn có thân nhân nào nữa không?

Linh Lung khẽ lắc đầu, lại ngoảnh mặt nhìn thi thể của Như Nương một lần nữa, ban nãy Tần Anh đã nới lỏng y phục của Như Nương ra, lúc này đang có hai cô nương giúp chỉnh trang lại cho nàng ta, Linh Lung khản giọng nói:

- Đứa trẻ này số mệnh khổ cực, nàng không còn người thân nào nữa cả, thực ra nàng là do ta mua từ chỗ nha hành về. Năm đó đến nha môn tuyển chọn người mới, vừa mắt liền chọn trúng nàng. Khi ấy nàng mới mười hai tuổi đã đi theo ta, đến nay đã được sáu năm rồi, ta vốn coi nàng như nửa đứa con gái của mình, thực sự không ngờ lại ra nông nỗi này.

Linh Lung còn chưa dứt lời, ánh mắt của mọi người đã đồng loạt đổ dồn về phía vị "Như Nương" còn lại kia, Lý Phương Nhuỵ nghi hoặc hỏi:

- Vị cô nương này và Như Nương dung mạo giống hệt nhau, hai người họ thật sự không phải tỷ muội song sinh sao?

Linh Lung nhìn về phía "Như Nương" đang ướt sũng kia, lắc đầu đáp:

- Đây là Lệ Nương, tiểu thư nhìn thì thấy giống, nhưng nếu tẩy sạch lớp trang điểm đi thì vẫn có thể nhận ra vài phần khác biệt, nàng là con gái của một người cố nhân cũ của ta, từ sớm đã đi theo ta rồi. Năm xưa ta vừa nhìn đã chọn trúng Như Nương ở nha hành, ngoài việc thân hình nàng mảnh mai cao ráo thích hợp luyện tạp kỹ ra, còn là vì khi ấy nàng đã có vài phần tương đồng với Lệ Nương, hai đứa chúng nó hơn kém nhau một tuổi, diện mạo lại tương tự, tựa như tỷ muội song sinh vậy, vừa vặn có thể phối hợp luyện mấy trò ảo thuật mà các vị vừa xem.

Lý Phương Nhuỵ bừng tỉnh hiểu ra:

- Hóa ra là Lệ Nương.

Tiêu Mi đưa mắt nhìn nàng ta hai lượt:

- Buổi chiều hôm đó kẻ đụng phải ta chính là ngươi?

Lệ Nương vừa lau nước mắt vừa gật đầu, ánh mắt lộ vẻ rụt rè khiếp sợ, khí chất khác biệt một trời một vực so với vị Như Nương rạng rỡ, hướng ngoại lúc sinh thời. Mọi người nhìn thi thể lạnh ngắt của Như Nương rồi lại nhìn sang gương mặt tràn đầy sức sống của Lệ Nương, ai nấy đều thầm cảm thán kỳ lạ. Trên đời này thế mà lại có hai người không thân không thích nhưng dung mạo lại giống nhau đến nhường này.

Tần Anh lúc này đã hồi phục lại đôi chút sức lực, nàng bước tới bên cạnh chiếc hòm sắt, Tạ Tinh Lan nãy giờ vẫn luôn đứng bên hòm không rời nửa bước, thấy nàng tới liền nghiêng đầu nói:

- Chốt khóa có chút rỉ sét, chắc hẳn chính vết rỉ này đã khiến cơ quan bị kẹt, nhưng sau khi ép mở ra một lần vừa rồi, hiện tại đã dễ mở hơn nhiều, có lẽ lúc ở hậu đài kiểm tra vẫn còn dễ mở, nhưng khi theo xe đẩy lên tiền đài, độ rung lắc đã khiến chốt khóa bị lệch vị trí, cộng thêm vết rỉ sét nên mới trở nên khó mở như vậy.

Tần Anh chăm chú quan sát tấm ván cơ quan, rồi quay sang hỏi Linh Lung:

- Trước kia các người chưa từng gặp phải nguy hiểm nào sao?

Linh Lung đưa mắt nhìn Vạn Minh, Vạn Minh vội thưa:

- Cũng không phải là hoàn toàn không có, chừng hai lần gì đó, Như Nương sau khi diễn xong có phàn nàn rằng tấm ván hơi rít, khiến nàng ở trong hòm cũng được một phen khiếp vía, nhưng cuối cùng đều là có chuyện gì lớn xảy ra.

Tần Anh lại liếc nhìn Lệ Lương cách đó không xa:

- Lần nào cũng là Như Nương vào hòm nước sao?

Linh Lung nghe vậy liền thở dài một tiếng:

- Như Nương và Lệ Nương đều thuần thục trò này, nhưng thể chất Lệ Nương không tốt, tính tình lại có phần nhút nhát, luyện tập riêng tư thì được chứ lên đài biểu diễn lại không vững vàng. Trước kia từng xảy ra mấy lần sơ suất làm hỏng trò diễn, ta sợ nàng làm lỡ dở đại sự nên mới để Như Nương gánh vác phần lớn trọng trách. Đương nhiên, Như Nương vất vả hơn thì phần ngân lượng chia cho nàng cũng nhiều hơn, cứ thế đã được mấy năm rồi.

Tần Anh lại đưa mắt nhìn Vạn Minh cùng mấy gã tráng đinh:

- Hôm nay bọn họ vây quanh hòm sắt nhảy múa mất nửa tuần hương, đây xưa nay vẫn luôn là như vậy sao?

Mấy trò nhảy múa thần thần đạo đạo của đám người Vạn Minh quả thực đã làm mất không ít thời gian, nếu màn ảo thuật này có thể nhanh hơn một chút, mở hòm sắt sớm hơn một chút thì cơ hội cứu sống Như Nương đã lớn hơn rất nhiều. Bởi vậy, trong lòng Tần Anh không khỏi sinh nghi.

Thế nhưng Linh Lung lại đáp:

- Đúng vậy, đây là xưa nay đều như vậy. Điệu nhảy của bọn họ là đi theo nhịp nhạc, khúc nhạc của chúng tiểu nhân trước giờ chưa từng thay đổi, thế nên đây không phải là do họ tự ý kéo dài thời gian. Người cũng thấy rồi đó, sau khi tấm ván này mở ra thì khoảng trống chỉ rộng bằng hai bàn tay, muốn chui vào trong ngăn trống phải tốn không ít công sức, chúng tiểu nhân làm vậy là để tranh thủ thêm chút thời gian cho Như Nương.

Tần Anh nhìn vào chiếc hòm sắt:

- Khi tấm ván đóng lại, hòm nước đầy tràn, khi tấm ván được gỡ xuống, nước trong hòm sẽ tràn vào ngăn trống phía sau, nàng ta cũng có không gian để hô hấp--

Linh Lung gật đầu xót xa:

- Đúng vậy, tuy bên trong có hơi chật hẹp, nhưng chống chọi qua một buổi biểu diễn thì không thành vấn đề. Hơn nữa, phía sau lưng hòm có chừa một lỗ thông khí, tuyệt đối không thể khiến người ta bị ngạt thở.

Tần Anh lại vòng ra phía sau hòm sắt xem xét lỗ thông khí kia, đến tận lúc này nàng mới phát hiện chiếc hòm này được chế tác vô cùng tinh xảo, nắp hòm trông như mở ra ở ngay mép, nhưng phần khớp nối của nắp hòm lại khéo léo che giấu đi ngăn trống bên trong, khiến người ngoài nhìn từ cấu trúc bề ngoài hoàn toàn không phát hiện ra điểm gì kỳ lạ.

Tần Anh kiểm tra tỉ mỉ mọi ngóc ngách, lại hỏi:

- Lúc chiều kiểm tra, không phát hiện ra vết rỉ sét sao?

Nam tử trung niên chịu trách nhiệm kiểm tra hòm sắt sắc mặt trắng bệch, run rẩy đáp:

- Tiểu nhân không nhìn kỹ, lần biểu diễn trước đã là từ bảy ngày trước rồi, mấy ngày nay chiếc hòm này vẫn luôn bỏ không, tiểu nhân cũng không ngờ chốt khóa lại bị rỉ sét nhanh đến vậy.

Tần Anh khẽ khom người nhìn vào trong, vết rỉ sét kia quả thực vô cùng ít ỏi, nếu không kề sát ngọn đuốc vào soi thì cực kỳ khó phát hiện.

Tạ Tinh Lan đứng bên cạnh lên tiếng hỏi:

- Như Nương ngoài diễn ảo thuật ra thì còn biểu diễn môn nào khác không?

Linh Lung khẽ gật đầu:

- Có, còn có nhạc vũ và leo sào, tất cả đều phải luyện tập, còn việc lên đài biểu diễn môn gì thì phải xem buổi diễn đó thiếu tiết mục nào, hoặc là tùy theo yêu cầu của các vị quý nhân.

Tạ Tinh Lan lại hỏi:

- Trong bang có ai tranh giành gì với nàng ta không?

Linh Lung lắc đầu:

- Chuyện này thì không có, nàng cũng được coi là người cũ trong gánh hát rồi, mọi người dựa theo tôn ty thứ tự mà đối đãi, ai nấy đều thập phần kính trọng nàng.

Tạ Tinh Lan không hỏi thêm nữa, Linh Lung liền quay sang thưa với Lý Vân Kỳ:

- Thế tử, không biết ngài định mời quan phủ nơi nào tới làm chứng?

Lý Vân Kỳ khẽ mướn mi mắt nhìn sang Tạ Tinh Lan:

- Có Hữu Kim Ngô Vệ Tướng quân ở đây, tự nhiên không cần phải đi tìm người khác, Tạ đại nhân, ngài cho người tới lập biên bản định luận đi, tránh để sau này ầm ĩ lên, Quận vương phủ chúng ta lại khó lòng nói cho rõ ràng.

Tạ Tinh Lan vẫy tay gọi Tạ Kiên cùng vài tên Dực vệ tới, vì đây là tai nạn ngoài ý muốn xảy ra ngay trước mặt bao người nên cũng không cần phải lục soát quá nhiều, chỉ cần lệnh cho gia nhân trong biệt trang cùng các nghệ nhân gánh hát Song Hỷ làm chứng tá cung từ rồi điểm chỉ hoa tay là được.

Trong lúc Tạ Kiên ghi chép cung từ hỏi cung, Linh Lung đích thân tiến lên chỉnh trang lại dung nhan cho Như Nương. Bà sụt sùi khóc nấc lên một hồi, sau đó mới nghẹn ngào hạ lệnh:

- Mau khiêng Như Nương xuống trước đi, đêm nay về kinh rồi sẽ lập tức lo liệu hậu sự cho nàng.

Hai mụ thô dịch tiến lên đỡ lấy thi thể Như Nương bế xuống khỏi đài cao, Linh Lung đứng dậy lau đi giọt nước mắt, đứng đợi cho đến khi Tạ Kiên ghi chép xong cung từ, liền phân phó cho những người khác dọn dẹp các đạo cụ tạp vật phía sau đài, mấy gã tráng đinh đẩy chiếc xe một bánh cũng tiến lên đẩy chiếc hòm sắt đi.

Lý Phương Nhuỵ tiến lên ôm lấy Tần Anh:

- Không ngờ lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn như thế này, ta biết người muốn cứu người, nhưng thời gian nàng ấy bị nhốt bên trong thật sự là quá lâu rồi.

Tần Anh thở hắt ra một hơi:

- Ta hiểu.

Lý Phương Nhuỵ nói tiếp:

- Ta sẽ trả thêm ngân lượng, để gánh hát Song Hỷ lo liệu hậu sự chu toàn cho nàng ấy.

Tần Anh gật đầu, Lý Phương Nhuỵ liền đi sang cánh gà tìm Linh Lung để lo liệu hậu quả, Tiêu Mi và những người khác ít nhiều cảm thấy xui xẻo, cũng lục đục từ trên đài cao đầy vết nước bước xuống, khi họ rời đi, đài cao liền trở nên vắng lặng.

Tần Anh đứng đó một lúc lâu mới chậm rãi bước xuống đài. Thế nhưng, khi vừa đi ngang qua vũng nước đổ lênh láng trên đài cao, mày liễu của Tần Anh khẽ nhíu lại, đài cao này là dựng tạm bằng những tấm ván gỗ cực rộng, ban nãy đông người vây xem nên đều tránh vũng nước đó. Thế nhưng lúc này, trong vũng nước dường như có vật gì đó chìm xuống, trông không giống bùn đất hay tạp vật, mà lại lấp lánh ánh sáng mờ nhạt, tựa như một loại khoáng thạch nào đó.

Tần Anh nhíu mày bước tới, khi đầu ngón tay nhón lấy một chút từ vũng nước, vẻ mặt đang đầy nghi vấn của nàng lập tức trở nên nghiêm trọng, thấy Linh Lung và Vạn Minh cũng sắp rời đi, Tần Anh đột ngột đứng thẳng dậy:

- Khoan đã--

Linh Lung quay người nhìn lại:

- Huyện chúa có gì dặn dò?

Nhìn đầu ngón tay còn vương nước của Tần Anh, bà lại nói:

- Huyện chúa vẫn còn nghi hoặc gì về tai nạn này sao?

Tạ Tinh Lan và Tạ Kiên đang hỏi cung ở bên cánh đài, nghe tiếng liền cùng hướng mắt nhìn về phía Tần Anh, các khách khứa dưới đài vốn định rời khỏi nơi này, nghe vậy đều đồng loạt dừng bước, chỉ thấy sắc mặt Tần Anh vô cùng nghiêm nghị:

- Việc này rất có khả năng không phải là tai nạn--

Giọng nàng sắc lạnh:

- Mà là một vụ mưu sát ngay trước mắt bao người.

Linh Lung bỗng biến sắc:

- Mưu sát?

Cái chết của Như Nương vốn đã được định đoạt là tai nạn ngoài ý muốn, một câu này của Tần Anh không chỉ khiến đám người gánh hát Song Hỷ vô cùng kinh hoàng, mà ngay cả những vị khách dưới đài cũng nghe như sét đánh ngang tai. Những người có mặt ở đây, hơn phân nửa từng trải qua vụ án ở phủ Trung Viễn Bá, vừa nghe đến hai chữ "mưu sát" là biết ngay tình hình không ổn.

Tạ Tinh Lan sải bước đi tới bên cạnh Tần Anh:

- Sao lại là mưu sát?

Tần Anh chìa tay ra trước mặt Tạ Tinh Lan:

- Vì trong nước đổ ra từ chiếc hòm sắt, ta đã tìm thấy những hạt muối.

Trên đầu ngón tay Tần Anh có hai tinh thể trong suốt lấp lánh, đúng là những hạt nàng đã nhặt được dưới vũng nước. Ban đầu nàng chỉ tưởng là tạp chất khoáng vật nào đó, nhưng khi nhìn kỹ lại, thì ra chỉ là muối hạt thô mà thôi, Tạ Tinh Lan chau mày:

- Muối hạt?

Tần Anh gật đầu, lại nhìn về phía Linh Lung và Vạn Minh:

- Mọi người hẳn đều biết, dù là vận chuyển muối ăn hay lưu trữ trong nhà bếp, người ta đều không bao giờ dùng đồ sắt để đựng. Bởi vì muối gặp sắt, chỉ cần hơi ẩm ướt một chút là sắt sẽ bị rỉ sét, rõ ràng nhất chính là những chiếc nồi sắt trong bếp, nếu để lại vết nước đọng sẽ sinh ra vết rỉ, mà nếu là nước chứa muối thì tốc độ rỉ sét sẽ càng nhanh hơn nữa.

Linh Lung nghe xong lời này, sắc mặt lộ vẻ hoang mang:

- Huyện chúa là đang nghi ngờ có người cố ý làm cho chốt khóa bị rỉ sét sao?

Ánh mắt Tần Anh lạnh lùng đáp:

- Vị sư phụ kiểm tra chiếc hòm ban nãy đã không nhìn kỹ, mà muối hạt vốn trong suốt không màu, không nhìn kỹ căn bản sẽ không phát hiện ra điểm kỳ lạ, xin hỏi sư phụ kiểm tra chiếc hòm vào lúc nào?

Thần sắc Linh Lung cũng trở nên nghiêm trọng, vội vàng quay người gọi vị sư phụ kiểm tra hòm sắt ban nãy lên đài một lần nữa. Người này họ Vương, tên là Vương Thăng Dương, ông ta vốn đã nghe thấy lời Tần Anh nói ở phía sau đài, lúc này vẻ mặt thấp thỏm bước lên phía trước.

Ông ta khẩn trương nói:

- Vì hôm nay phải làm tiết mục ảo thuật này nên chiếc hòm từ sáng sớm đã được khiêng ra đặt ở phía sau rồi, việc kiểm tra là vào tầm chập tối, chắc khoảng hai canh giờ trước. Chúng tiểu nhân vốn sống đời giang hồ, cũng lo xảy ra sơ suất, dù sao chiếc hòm sắt này không giống hòm gỗ ban ngày, thế nhưng trò này đã diễn cả chục lần rồi, tiểu nhân chỉ thử cơ quan một chút là yên tâm ngay. Sau đó mọi người đều bận rộn chuẩn bị cho tiết mục buổi tối, kẻ tháo cột người treo dây, không còn ai canh giữ hòm nữa, đến nửa canh giờ trước khi lên đài, tiểu nhân mới đổ vài thùng nước vào hòm.

Tần Anh nheo mắt:

- Nghĩa là trong suốt hai canh giờ kể từ lúc ông kiểm tra xong, ai cũng có khả năng tiếp xúc với chiếc hòm này?

Vương Thăng Dương liên tục gật đầu, sợ bị nghi là kẻ hại người, Tần Anh lại hỏi: "

- Các ngươi thường ngày bảo dưỡng chiếc hòm này thế nào? Hôm nay dùng bữa ở đâu? Trong quá trình biểu diễn ảo thuật và tạp kỹ, có dùng đến muối hạt không?

Vương Thăng Dương đáp trước:

- Chiếc hòm này không cần bảo dưỡng quá cầu kỳ, diễn xong chỉ cần đổ hết nước đi là được.

Linh Lung tiếp lời:

- Lúc dùng bữa, trong trang viện có dành riêng một tiểu viện cho chúng tiểu nhân, gánh hát bọn ta cộng cả tạp dịch và nghệ nhân là hơn ba mươi người, đều dùng bữa ở đó, trò ảo thuật và tạp kỹ hoàn toàn không cần đến muối.

Ánh mắt Tần Anh ngưng đọng:

- Vậy thì rõ ràng rồi, trong hòm sắt không nên xuất hiện muối hạt, còn vết rỉ sét trên chốt khóa là do có người cố tình làm ra, chỉ cần bôi muối hạt đang thấm ướt lên vị trí chốt khóa, với tiết trời hiện nay, chỉ cần hai canh giờ là đủ để sinh ra vết rỉ sét, cộng thêm việc đổ nước giữa chừng, hơi nước bên trong hòm sắt càng đậm đặc, càng dễ rỉ sét hơn. Mà khi Như Nương vào hòm nước, người ở dưới nước vốn dĩ không dễ dùng sức, chỉ cần tấm ván kia bị kẹt một chút bởi vết rỉ, nàng ta liền khó lòng mở ra được, đó chính là nguyên nhân dẫn đến ngạt thở mà chết.

Tần Anh liếc nhìn chiếc hòm sắt vẫn chưa kịp đẩy đi, bước tới nói:

- Trước khi lên đài các ngươi chưa đổ đầy nước, ta đoán lượng nước đó chắc chắn không ngập qua chốt khóa, phải không?

Đáy mắt Vương Thăng Dương hiện lên vẻ kinh ngạc, gật đầu:

- Đúng vậy, hòm sắt này sau khi đổ đầy nước thì khó lòng đẩy đi được, hơn nữa biểu diễn ảo thuật phải đổ nước ngay trên đài mới khiến người xem cảm thấy chân thực.

Tần Anh hít một hơi sâu:

- Vậy thì càng đúng rồi, hung thủ biết rõ quy trình biểu diễn, nên không sợ các ngươi đổ nước vào từ trước sẽ làm trôi mất muối hạt. Ngược lại, khi hòm lên đài, chiếc hòm sắt chứa đầy nước sẽ rửa trôi số muối hạt còn sót lại trên chốt, khiến chúng lắng xuống đáy hòm cùng với các tạp chất khác. Muối hạt vốn dĩ sẽ tan chảy, cộng thêm việc màn ảo thuật kết thúc các ngươi còn đổ nước ra ngoài, nước bẩn thỉu đổ tràn lan trên mặt đất, không ai đi kiểm tra kỹ càng cả, muối hạt hoàn toàn tan biến, sẽ không ai phát hiện ra cơ quan bị tác động tay chân.

Chiếc hòm sắt này không hề nhỏ, nếu không có đuốc soi, nhìn vào bên trong hòm đen ngòm khó lòng thấy được, số muối hạt bôi lên căn bản không thể phát hiện, hung thủ muốn dùng cách này để ngụy tạo thành một tai nạn mà không ai hay biết.

Trên đài dưới đài mấy chục người đều kinh ngạc sững sờ, Tạ Tinh Lan lúc này mới lên tiếng:

- Màn ảo thuật hôm nay, các ngươi đã định ra từ bao giờ?

Linh Lung trầm giọng đáp:

- Là trước khi tới đây đã định sẵn rồi, cả suất diễn ban ngày lẫn buổi tối đều được lên lịch từ trước, ban đêm vốn dĩ còn có thêm tiết mục múa con quay và múa sào, nhưng Lý cô nương nói các vị quý nhân không thể chờ lâu như vậy, nên đã lược bớt hai tiết mục đó, chỉ giữ lại hai màn diễn đặc sắc và ăn khách nhất. Trò hòm nước ảo thuật này đầu năm nay chúng tiểu nhân đã diễn ở trong kinh vài lần, sau đó Nam hạ diễn thêm vài chục lần nữa, rất được khán giả hoan nghênh reo hò, cộng thêm việc ban ngày các vị quý nhân rất thích trò đại biến hoạt nhân, nên đêm nay đương nhiên phải diễn lại một lần.

Tạ Tinh Lan ánh mắt sâu thẳm quét qua Linh Lung và Vạn Minh, rồi quay sang nhìn Lý Vân Kỳ:

- Bọn họ lưu trú ở chỗ nào?

Lý Vân Kỳ đáp:

- Ở một gian khách viện phía Tây, nơi đó có bảy gian sương phòng, đợt này đã kê thêm giường đầy đủ, hoàn toàn đủ chỗ cho tất cả bọn họ ở.

Tạ Tinh Lan phân phó cho Tạ Kiên:

- Mau tới chỗ ở của bọn họ lục soát, xem có ai lén lút cất giấu muối ăn hay không, sau đó đến nhà bếp tra hỏi trù nương, xem có ai từng tới đó lấy muối đi không.

Đã dùng đến phương pháp xát muối làm rỉ sét này, hung thủ bắt buộc phải tìm được muối mới hành sự được, mà ở thời buổi này, muối ăn là vật tư quý giá, ngay cả trong nhà bếp của Lý phủ, muối cũng không thể tùy tiện lấy dùng.

Linh Lung dường như vẫn không thể tin được có người lại cố ý âm mưu hại chết Như Nương, bà ta nhịn không được mà thốt lên:

- Nhưng chỉ có hai canh giờ ngắn ngủi, thật sự có thể khiến chốt khóa hòm sắt rỉ sét được sao? Trong hòm quả thực không nên xuất hiện muối hạt, nhưng biết đâu lại có sự trùng hợp nào khác thì sao?

Tần Anh giải thích:

- Người bình thường chỉ cần để lại chút nước muối loãng đọng trong nồi sắt, chỉ qua nửa ngày thôi nồi đã sinh vết rỉ, huống chi lần này hung thủ bôi trực tiếp muối hạt thấm ướt lên chốt khóa, chẳng khác nào phủ lên đó một lớp nước muối cực kỳ đậm đặc, nước muối càng đặc, môi trường càng ẩm nóng thì đồ sắt rỉ sét càng nhanh. Hơn nữa, cũng chính vì vết rỉ sét không nhiều nên mới càng chứng minh thời gian hung thủ bôi muối lên chưa lâu, nếu rỉ sét quá nhiều, người kiểm tra phát hiện ra trước thì cái bẫy 'tai nạn ngoài ý muốn' này của kẻ thủ ác sẽ khó mà thành công được, nếu người không tin, có thể tự mình thử nghiệm một lần là rõ.

Lý Vân Kỳ lúc này cũng lên tiếng:

- Tần Anh nói không sai, trong quân ngũ dưỡng binh khí, điều kiêng kỵ nhất chính là ẩm ướt và vết nước đọng, ngay cả mồ hôi người cũng dễ làm binh khí rỉ sét, nghĩ lại thì đạo lý cũng tương tự như vậy.

Tạ Tinh Lan liếc nhìn Lý Vân Kỳ một cái, tiếp lời:

- Dẫn đường đi, đến hậu đài chỉ cho ta xem ban đầu chiếc hòm sắt này được đặt ở đâu.

Linh Lung không dám biện bạch thêm, vội vã dẫn Tạ Tinh Lan đi về phía sau, Tần Anh thấy vậy cũng cất bước đi theo, Lý Vân Kỳ và Lý Phương Nhuỵ với sắc mặt nghiêm nghị cũng rảo bước đi cùng, chuyện xảy ra trên trang viện của nhà mình, với tư cách là chủ nhà, bọn họ không thể không nghiêm túc đối diện.

Đến phía sau đài, đập vào mắt là một cảnh tượng vô cùng hỗn độn, nào là bàn trang điểm, các tấm rèm ngăn để thay y phục biểu diễn, lại thêm la liệt các món đạo cụ tạp kỹ như con quay, búa sắt, trường kiếm chất đống ngổn ngang, Vương Thăng Dương đi tới bên cạnh chỗ để đống búa sắt, chỉ vào một khoảng trống nói:

- Ban đầu chiếc hòm được đặt ở chỗ này, để chung một chỗ với chiếc xe đẩy kia.

Hòm sắt chiếm diện tích không nhỏ, vị trí đặt lại ngay bên cạnh đống tạp vật, trong lúc biểu diễn tạp kỹ, người ra người vào ở hậu đài vô cùng tấp nập, chẳng ai rảnh rỗi mà chú ý đến một vật chết vô tri đã đi theo họ nhiều năm như vậy.

Tạ Tinh Lan đảo mắt nhìn một lượt đám người gánh hát Song Hỷ đang đứng ở hậu đài:

- Ngoài các ngươi ra, ở phía sau đài này còn có gia nhân của trang viện hay ai khác từng tới đây không?

Linh Lung và Vạn Minh đưa mắt nhìn nhau, Linh Lung đáp:

- Chắc là không có đâu, nơi này chật chội hỗn loạn, người của chúng tiểu nhân đứng còn chẳng đủ chỗ chen chân, trong trang viện có dặn dò gì cũng đều gọi ta ra ngoài để truyền đạt.

Tạ Tinh Lan khẽ gật đầu:

- Vậy thì hiện tại, kẻ hiềm nghi chỉ nằm trong số các ngươi mà thôi.

Sắc mặt mọi người đồng loạt biến đổi, Tạ Tinh Lan lại hỏi hai người bọn họ:

- Trong gánh hát Song Hỷ, ai là người thân thiết nhất với Như Nương? Và có ai từng có xích mích tư oán gì với nàng ấy không?

Linh Lung thưa:

- Thân thiết nhất với nàng chắc là Lệ Nương và Khởi Nương, còn về hiềm khích oán hận thì thi thoảng có tranh cãi vụn vặt vài câu, chứ đến mức thù hằn sâu nặng thì quả thực chưa từng nghe ai nhắc tới bao giờ.

Linh Lung quay sang nhìn Vạn Minh, Vạn Minh cũng khổ sở phụ họa:

- Đúng vậy, tính tình Như Nương hoạt bát, lại hay nói cười vui vẻ mang lại niềm vui cho mọi người, đối với tiền bối thì kính trọng lễ phép, đối với hậu bối cũng nhiều phần nâng đỡ chỉ bảo, mọi người quý mến nàng còn không hết, làm sao có ai oán thù với nàng cho được.

Tạ Tinh Lan đưa mắt quan sát những người khác, chỉ thấy ai nấy đều nhìn hắn bằng ánh mắt bi thương, không một ai tỏ vẻ bất đồng, hắn nhìn lướt qua Lệ Nương đang đỏ hoe mắt, rồi quay sang hỏi:

- Khởi Nương là ai?

Trong đám đông, một tiểu cô nương thanh tú vận bào sam màu tím bước ra, chính là một trong số những người biểu diễn màn múa kiếm trên sào ban ngày, nàng ta vừa mới khóc xong, lúc này khom người hành lễ:

- Thưa đại nhân, là dân nữ.

Linh Lung ở bên cạnh giải thích thêm:

- Trong gánh hát chúng tiểu nhân cũng theo lệ sư phụ truyền nghề cho đệ tử, Khởi Nương có thể coi là nửa đệ tử của Như Nương, năm nay mười hai tuổi, màn múa kiếm trên sào ban ngày của nàng chính là do một tay Như Nương chỉ dạy.

Tạ Tinh Lan khẽ gật đầu, lại quay sang nhìn Tần Anh, Tần Anh liền nói:

- Ngươi cứ tiếp tục tra hỏi đi, ta đi xem di thể của Như Nương một chút.

Di thể của Như Nương đã được chuyển ra phía sau đài, đặt tạm trên một chiếc bàn gỗ vốn dùng để xếp y phục biểu diễn, lúc này được phủ một tấm màn màu xanh chàm, những giọt nước trên người nàng vẫn đang tí tách nhỏ xuống nền gỗ.

Tạ Tinh Lan đáp lời, lại quay sang nhìn Lý Vân Kỳ:

- Đã xác định hậu đài không có người ngoài ra vào, vậy thì gia nhân trong trang viện cùng các khách khứa khác đều không có hiềm nghi, ngươi ra ngoài thông báo một tiếng, nếu có ai muốn rời đi trước thì cứ để họ tự nhiên.

Lý Vân Kỳ đáp ứng, khi y bước ra ngoài rèm thông báo tình hình thực tế, mọi người bên ngoài đều lộ rõ vẻ kinh hãi chấn động, Bùi Sóc lẩm bẩm:

- Mấy tháng nay ta bị làm sao thế này, đi đến đâu là có mạng người đến đó, thật sự không cần tra hỏi bọn ta sao?

Lý Vân Kỳ gật đầu:

- Tạm thời là không cần, cứ xem Tạ đại nhân tra xét thế nào đã.

Tiêu Mi có phần kiêng kỵ, nhìn Trịnh Yên nói:

- Đã như vậy, chúng ta mau chóng rời đi thôi, gặp phải chuyện thế này vừa không may mắn lại vừa đáng sợ.

Đỗ Tử Cần nhíu mày hỏi:

- Cho nên đây là chuyện nội bộ của gánh hát Song Hỷ bọn họ sao?

Lý Vân Kỳ thở dài một tiếng:

- Chắc hẳn là thế.

Đỗ Tử Cần khẽ chậc lưỡi:

- Thật là rợn người, không ngờ lại nghĩ ra được thủ đoạn thâm độc như vậy.

Nói tới đây, hắn lại chau mày:

- Hai tháng nay nghe không ít lời đồn đại bên ngoài, đều bảo Vân Dương huyện chúa phá án thần sầu thế nào, không ngờ nàng ấy quả thực vô cùng nhạy bén, lại còn cả chiêu thổi khí ấn ngực cứu người lúc nãy nữa, ta xưa nay chưa từng thấy qua phương pháp cứu người kỳ lạ như vậy bao giờ.

Lời còn chưa dứt, Đỗ Tử Cần đã quay sang nhìn Lục Nhu Gia:

- Lục đại phu, cô đã từng thấy qua chưa?

Lục Nhu Gia khẽ lắc đầu:

- Ta chưa từng thấy qua, song huyện chúa thông tuệ, lại thường hay đọc sách nghiên cứu các môn kỳ môn dị thuật, có lẽ là học được từ một điển tịch cổ nào đó.

Đỗ Tử Cần bán tín bán nghi, ở bên cạnh, Triệu Vũ Miên và Giản Phương Phi cũng có ý muốn rời đi, bọn họ muốn đi thì các huynh trưởng đi cùng đương nhiên cũng phải hộ tống về, liền nhao nhao hướng Lý Vân Kỳ cáo từ. Đúng lúc này, Lý Phương Nhuỵ cũng từ phía sau đài bước ra, áy náy nói:

- Thật vô cùng xin lỗi mọi người, khiến các người phải một phen kinh hãi, Đỗ công tử lại còn đang mang thương tích nữa.

Dù thế nào đi nữa cũng không thể trách lên đầu hai huynh muội Lý gia, biết rõ có giữ mọi người lại cũng vô ích, Lý Vân Kỳ và Lý Phương Nhuỵ liền cùng nhau tiễn khách. Đúng lúc này, chỉ thấy người của gánh hát Song Hỷ cũng lục tục từ bên cánh đài bước ra, dưới sự canh giữ của Dực vệ Kim Ngô Vệ, hơn ba mươi con người đứng xếp hàng ngay ngắn trên khoảng đất trống của hiệu trường, không được phép rời đi, cũng không được phép nói chuyện riêng.

Gánh hát Song Hỷ tuy đông người, nhưng ai nấy đều không tự chủ được mà nhìn về phía Lệ Nương, người có dung mạo giống hệt Như Nương, chỉ thấy vành mắt nàng đỏ hoe, vẫn đang không ngừng sụt sùi nức nở. Lưu Nguyệt, vị tiên nga biểu diễn màn múa dây lúc nãy, cũng đang đỏ hoe mắt đứng bên cạnh nhẹ giọng an ủi, thấy các vị quý nhân sắp rời đi, bọn họ cũng đều ngước mắt nhìn qua. Tiêu Mi và Trịnh Yên đi ở hàng đầu tiên, vừa bị ánh mắt của Lệ Nương quét qua, trong lòng bỗng dưng dâng lên một luồng khí lạnh buốt, dường như có cảm giác đang bị Như Nương đã khuất nhìn chằm chằm vậy, trái tim hai người đột nhiên nảy nẩy một cái, vội vàng rảo bước thật nhanh ra khỏi cổng lớn hiệu trường.

Khách khứa đã đi phần lớn, chỉ còn lại Lục Nhu Gia cùng hai huynh đệ Đỗ Tử Cần ở lại, Đỗ Tử Cần là vì gương mặt sưng húp thế này không tiện trở về phủ, còn Lục Nhu Gia thì lo lắng cho đứa trẻ được Tần Anh cứu giúp, thấy Tần Anh vẫn chưa rời đi ngay, Đỗ Tử Cần liền hỏi:

- Lục đại phu, gương mặt này của ta bao giờ mới có thể tiêu sưng?

Lục Nhu Gia đáp:

- Ít nhất cũng phải mất từ ba đến năm canh giờ.

Đỗ Tử Cần nghe xong tức đến muốn ngửa người ra sau, liền bàn bạc với Đỗ Tử Miễn:

- Đại ca, hay là đêm nay chúng ta đừng về nữa, cứ ở lại trang viện này đi, nếu mang bộ dạng này về phủ, mẫu thân nhìn thấy đa phần sẽ nổi trận lôi đình mất.

Đỗ Tử Miễn không tỏ thái độ gì, đợi đến khi Lý Phương Nhuỵ và Lý Vân Kỳ tiễn khách quay lại, nghe thấy hắn có ý này liền lập tức sai người đi dọn dẹp phòng khách cho họ, Lý Vân Kỳ khẽ liếc nhìn về phía hậu đài:

- Đêm nay xem ra chúng ta cũng khó lòng rời đi rồi.

Trong rèm che hậu đài, Tần Anh nghe thấy động tĩnh bên ngoài, đang cùng Tạ Tinh Lan bàn bạc về chuyện của đứa trẻ kia:

- Đã xảy ra án mạng thì không thể thiếu việc tra hỏi cho rõ ràng ngọn ngành, nhưng đứa trẻ kia vẫn đang mang thương tích, không thể trì hoãn quá lâu được.

Tạ Tinh Lan nói:

- Hay là người hồi kinh trước một bước?

Chân mày Tần Anh khẽ thoáng qua nét do dự, lúc này Bạch Uyên từ ngoài cửa thám thính quay vào:

- Huyện chúa, Lục cô nương vẫn chưa rời đi.

Đáy mắt Tần Anh chợt lóe lên một tia sáng ngời, lập tức quyết đoán nói:

- Ta sẽ để Thẩm Lạc hộ tống Nhu Gia hồi kinh, đến lúc đó bảo họ đưa đứa trẻ tới Vu trạch trước, vừa vặn Nhu Gia có thể ở trên xe ngựa trị thương cho nó.

Tạ Tinh Lan vốn không mấy thân thiết với Lục Nhu Gia, tự nhiên cũng không hoàn toàn tin tưởng, nhưng thấy Tần Anh quả quyết như thế, hắn cũng gật đầu:

- Có Thẩm Lạc đi cùng, xem như cũng ổn thỏa.

Tần Anh liền gọi Thẩm Lạc tới dặn dò một hồi, Thẩm Lạc nghe xong liền đáp:

- Đưa đứa trẻ đi xong rồi lại hộ tống Lục cô nương về phủ, khi ấy thuộc hạ muốn ra khỏi thành để đón huyện chúa e là không còn kịp nữa, vậy huyện chúa sẽ hồi kinh bằng cách nào?

Tạ Tinh Lan đứng ngay bên cạnh lúc này liền lên tiếng:

- Lát nữa ta sẽ đích thân hộ tống nàng ấy về kinh, ngươi cứ việc yên tâm.

Thẩm Lạc liếc nhìn Tạ Tinh Lan một cái, do dự một lát rồi mới khẽ gật đầu, Tần Anh thấy vậy liền xoay người bước ra ngoài. Khi đi tới trước mặt Lục Nhu Gia, nàng nói:

- Trời đã về khuya, để một mình cô nương mang theo Như Ý hồi kinh ta thực sự không yên lòng, ta đã bảo Thẩm Lạc hộ tống cô về, lát nữa ta sẽ cùng về với Tạ đại nhân, cô không cần phải lo lắng cho an nguy của ta đâu.

Lục Nhu Gia vốn định lên tiếng khước từ, nhưng nhìn thấy ánh mắt thâm trầm đầy ẩn ý của Tần Anh, nàng liền chuyển lời đáp ứng, Lý Phương Nhuỵ thấy vậy liền tiến lên nói:

- Vậy để ta đi tiễn Nhu Gia một đoạn--

Tần Anh gật đầu đồng ý, chỉ dặn dò thêm:

- Trên đường đi nhớ chú ý cẩn thận, nếu có bất kỳ điều gì bất thường, cứ việc nghe theo sắp xếp của Thẩm Lạc.

Lục Nhu Gia nghe ra ẩn ý trong lời dặn dò của nàng, sắc mặt cũng trở nên nghiêm nghị:

- Được, người cứ yên tâm.

Tần Anh cũng cất bước tiễn thêm vài bước, ra khỏi hiệu trường, nhìn bóng lưng Lý Phương Nhuỵ dẫn Lục Nhu Gia đi về phía chuồng ngựa, nghĩ đến việc bên ngoài trang viện vẫn có quân Kim Ngô Vệ canh gác, trong lòng nàng rốt cuộc vẫn có phần không yên tâm, liền phân phó Bạch Uyên đi theo trông chừng một chút, còn bản thân thì quay trở lại bên trong rèm che hậu đài, vừa bước vào, nàng đã thấy Linh Lung đang đứng chắp tay trả lời chất vấn trước mặt Tạ Tinh Lan.

Di thể của Như Nương nằm cách đó không xa, Linh Lung đỏ hoe mắt nói:

- Ta thực sự không nghĩ ra được ai lại muốn mưu hại nàng, tính tình nàng hiền hòa, người lại thông minh lanh lợi, nhân duyên trong gánh hát cực kỳ tốt. Nàng tuy xấp xỉ tuổi với Lệ Nương, nhưng ta chưa từng để Lệ Nương dẫn dắt đệ tử, chỉ vì tính tình Lệ Nương quá đỗi mềm yếu, vẫn chưa đủ độ chín chắn để rèn giũa, nhưng đối với Như Nương thì ta lại thập phần yên tâm.

Tạ Tinh Lan nhíu mày hỏi:

- Bà đối đãi với Như Nương và Lệ Nương khác biệt một trời một vực như thế, liệu Lệ Nương có vì vậy mà sinh lòng đố kỵ oán ghét chăng?

Linh Lung nở nụ cười khổ xót xa:

- Nhưng tất cả những chuyện này đều phải dựa vào bản lĩnh thật sự mà có, mọi người ai nấy đều phải trải qua những ngày tháng khổ luyện gian nan, người luyện thành tài tự nhiên phải nhận được sự coi trọng, bằng không thì ai còn chịu bỏ công sức ra mà khổ luyện nữa chứ? Như Nương thực sự là một đứa trẻ vô cùng có thiên phú, nàng đi theo ta sáu năm trời, từ một kẻ ban đầu cái gì cũng không biết, cho đến nay mấy loại tuyệt kỹ tạp nghệ đều đã thuộc hàng xuất chúng, chuyện này chỉ dựa vào sự chăm chỉ thôi thì chưa đủ.

Nói đến đây, Linh Lung tiếc nuối liếc nhìn di thể của Như Nương một cái:

- Ta vốn dĩ đã nghĩ, trong số mấy đứa đệ tử này, chỉ có Như Nương và Lưu Nguyệt là có tiền đồ xán lạn nhất, tương lai ta có lẽ sẽ truyền lại y bát cho nàng, nào ngờ đâu...

Khẽ khựng lại một lát, Linh Lung quay trở lại chủ đề chính:

- Hơn nữa ta cũng không phải là không coi trọng Lệ Nương, chỉ là với tư cách là ban chủ, ta luôn phải giữ cho được sự công chính nghiêm minh. Ở sau lưng mọi người, ta đối đãi với Lệ Nương tốt hơn Như Nương rất nhiều, nàng là con gái của người cố nhân cũ của ta, ta đối đãi với nàng thực sự giống như con gái ruột vậy, nhưng bản lĩnh và công phu của nàng không bằng Như Nương, ta cũng không thể gượng ép để nàng gánh vác trọng trách lớn được.

Tạ Tinh Lan lại nói:

- Thủ đoạn hại người lần này bắt buộc phải là người thông thạo cơ quan của hòm nước, vả lại cách này không cần tốn nhiều khí lực, dù là nam nữ già trẻ đều có thể ra tay, nghe bà nói nhiều như vậy, ta chỉ thấy trong cùng một màn biểu diễn ảo thuật, Như Nương luôn là nhân vật chính tỏa sáng, còn Lệ Nương lại mãi chỉ làm nền làm phụ, ngân lượng chia được cũng ít hơn, có lẽ vì vậy mà sinh ra oán hận trong lòng.

Linh Lung một lần nữa lắc đầu phủ nhận:

- Chuyện này tuyệt đối không thể nào, tuy ta chia cho Lệ Nương lượng công ngân không nhiều, nhưng hai năm trước khi mẫu thân nàng lâm bệnh nặng, ta gần như đã dốc hết hơn nửa số tiền tích lũy cả đời của mình để mời đại phu chữa trị cho mẫu thân nàng. Lệ Nương tuy công phu bản lĩnh không tốt, nhưng phẩm hạnh lại cực kỳ đoan trang hiền thục, đối với ta cũng vô cùng cảm kích hiếu thuận, nàng tuyệt đối không thể vì chuyện này mà sinh lòng đố kỵ hãm hại Như Nương.

Tần Anh một bên lắng nghe những lời Linh Lung nói, một bên chăm chú quan sát di thể của Như Nương, nàng ta qua đời mới chỉ chưa đầy nửa canh giờ, lúc này dung mạo trông vẫn còn vô cùng tươi tắn, nghĩ đến việc nàng ta bị chết đuối ngay dưới sự chứng kiến của bao người, lồng ngực Tần Anh không khỏi dâng lên một nỗi nghẹn ngào bức bối khôn nguôi. Lúc này nàng ta nằm yên lặng không tiếng động, lớp phấn son loang lổ trên mặt càng khiến cho dung nhan của nàng thêm phần thê lương tàn tạ, Tần Anh dứt khoát rút khăn tay ra, nhẹ nhàng lau đi từng chút một lớp phấn trang điểm trên gương mặt nàng ta, rất nhanh sau đó, một gương mặt với đường nét thanh tú, lông mày như vẽ đã hiển lộ ra ngoài.

Tạ Tinh Lan lúc này cất giọng hỏi:

- Hãy nói một chút về xuất thân của Lệ Nương.

Nghe đến câu hỏi này, Linh Lung khẽ thở dài một tiếng sầu não:

- Mẫu thân của Lệ Nương thực ra tính là nửa đệ tử của ta, nàng xuất cung vào năm Trinh Nguyên thứ hai, khi ấy nạn binh đao ở Phong Châu còn chưa nổ ra, nhưng bấy giờ Bệ hạ vừa mới đăng cơ đã đề xướng phong khí tiết kiệm, muốn cắt giảm chi tiêu trong cung, Giáo phường cung đình Lê Viên và Vân Thiều Phủ liền đứng mũi chịu sào bị giảm bớt danh ngạch. Mẫu thân nàng năm đó mười chín tuổi, vì ở Vân Thiều Phủ biểu hiện có phần tầm thường nên đã bị liệt vào danh sách cho xuất cung phóng thích, sau khi xuất cung, nàng liền trở về quê nhà ở Đường Châu trước, trong thời gian đó vẫn luôn giữ thư từ qua lại với ta.

- Nàng khi ấy đã mười chín tuổi, lại có xuất thân từ Vân Thiều Phủ, tính ra cũng giống như bị đuổi ra khỏi cung, lúc trở về quê nhà cũng khó gả được vào nhà tử tế, rốt cuộc quay cuồng thế nào lại chọn gả cho một gã đồ tể. Sau đó gã đồ tể kia lâm bệnh qua đời, nàng một thân một mình nuôi nấng con gái tảo tần, đợi đến khi ta xuất cung vào tám năm trước, bấy giờ nàng đã bệnh trọng nguy kịch, mà Lệ Nương lúc ấy mới lên chín tuổi, nàng liền dẫn theo Lệ Nương vào kinh tìm đến nương tựa nơi ta.

- Ta thay nàng tìm một căn trạch viện để tĩnh dưỡng dưỡng bệnh, còn Lệ Nương thì đi theo ta làm học đồ truyền nghề, nàng cũng giống như mẫu thân mình, từ nhỏ thân thể đã lắm bệnh nhiều tật, điều này cũng khiến nàng chịu ít nhiều thua thiệt về mặt thiên phú bẩm sinh, sau này luyện tập không thành tài, ta cũng đã sớm liệu trước được rồi.

Tần Anh chỉ nghe Lý Phương Nhuỵ nhắc qua chuyện Linh Lung sư phụ là người có nghĩa khí ra sao, lúc này đích thân nghe bà kể lại sự chăm sóc chu đáo dành cho hai mẹ con Lệ Nương, trong lòng lại càng thêm phần cảm phục, Tạ Tinh Lan cũng khẽ gật đầu nói:

- Đã là như vậy, ban chủ hãy đi gọi Lệ Nương vào đây đi.

Linh Lung cúi đầu vâng mệnh, trước khi rời đi, bà vẫn không quên đưa mắt nhìn di thể của Như Nương một lần nữa. Chỉ một lát sau, Lệ Nương với vành mắt đỏ hoe chậm rãi bước vào, Tạ Tinh Lan đưa mắt đánh giá nàng ta một lượt từ trên xuống dưới, vì lớp phấn son trang điểm trên mặt nàng vẫn chưa tẩy sạch, nhìn qua quả thực trông gần như đúc với Như Nương biểu diễn trên đài lúc nãy:

- Như Nương hiện tại bị kẻ gian mưu hại qua đời, trong gánh hát Song Hỷ này, ngươi nghi ngờ kẻ nào nhất?

Con ngươi của Lệ Nương khẽ run rẩy:

- Dân nữ không biết.

Nét mặt nàng thoáng hiện lên vài phần sợ hãi lo âu, Tạ Tinh Lan nhíu mày hỏi tiếp:

- Ngươi và Như Nương làm bạn diễn cùng nhau đã lâu, thế nhưng lần nào người gánh vác trọng trách tỏa sáng, nhận được nhiều ngân lượng nhất cũng là nàng ấy, ngươi liệu có sinh lòng đố kỵ hãm hại nàng chăng?

Lệ Nương nghe xong, trên mặt lộ ra một nụ cười đầy cay đắng khổ sở:

- Dân nữ tại sao phải đố kỵ với nàng ấy chứ? Nàng luyện tập giỏi giang thế nào, trong lòng dân nữ hoàn toàn tâm phục khẩu phục, những màn ảo thuật và tạp kỹ có nàng gánh vác trên đài chưa từng xảy ra bất kỳ sơ suất nào, bản lĩnh của dân nữ thực sự không bằng nàng. Hơn nữa, đại nhân làm sao biết được không phải là nàng ấy đang đố kỵ với dân nữ?

Tạ Tinh Lan có phần không hiểu, Lệ Nương khẽ trầm giọng, lành lạnh nói: "

- Nàng tuy là người biểu diễn trên đài tỏa sáng, thế nhưng cho đến khi trò diễn kết thúc, nàng vĩnh viễn không có cơ hội được tận mắt nhìn thấy khách khứa reo hò khen ngợi ra sao, dân nữ tuy chỉ chịu trách nhiệm bước ra xuất hiện vào thời khắc cuối cùng, nhưng những tràng pháo tay reo hò của khán giả bấy giờ đều là hướng về phía dân nữ mà dội tới. Như Nương chỉ có thể trốn ở trong các góc cơ quan chật hẹp mà lắng nghe, trong lòng nàng đối với chuyện này cũng vô cùng chua xót tủi hờn.

Tạ Tinh Lan vốn không mấy tường tận tâm tư của những người làm nghề diễn, nhưng nghe Lệ Nương giải thích như vậy, hắn cũng cảm thấy có vài phần đạo lý:

- Chuyện này là nàng ấy đích thân nói với ngươi sao?

Lệ Nương lắc đầu:

- Nàng chưa từng nói rõ ra miệng, nhưng dân nữ hiểu được, đã là người hành nghề tạp kỹ diễn trò, ngoại trừ ngân lượng ra thì điều khao khát nhất chính là tiếng vỗ tay tán thưởng của khán giả, thân phận kép hát vốn dĩ hèn mọn, thế nhưng chỉ vào những khoảnh khắc ấy, dẫu có là kẻ quyền quý hoàng tộc cao sang đến mấy cũng phải cúi đầu bái phục trước tài nghệ của chúng ta, có ai mà không muốn được mọi người vây quanh như sao vây quanh trăng sáng chứ? Thiên phú của dân nữ không bằng Như Nương, những năm qua đều nhờ có sư phụ nâng đỡ chiếu cố, ngân lượng nhận được ít một chút cũng chẳng đáng là bao, dù sao sau khi mẫu thân bệnh qua đời, dân nữ cũng chẳng có nơi nào cần tiêu đến số tiền ấy. Nhưng dân nữ tự biết mình chịu khổ không nhiều bằng Như Nương, vậy mà tiếng vỗ tay reo hò nhận được lại nhiều hơn nàng ấy, chỉ dựa vào điểm này thôi, dân nữ đã vô cùng thỏa mãn rồi.

Tạ Tinh Lan ban đầu vốn mang nhiều lòng nghi kỵ đối với Lệ Nương, nhưng không ngờ nàng ta nhìn qua tuy có phần yếu ớt mỏng manh, thế nhưng tâm tư lại thông tuệ, hiểu chuyện đến nhường này, hắn liền hỏi tiếp:

- Vậy ngày thường Như Nương có từng xảy ra xích mích tranh chấp với ai khác không?

Nghe câu hỏi này, chân mày Lệ Nương khẽ nhíu lại, dáng vẻ muốn nói lại thôi đầy ngập ngừng:

- Như Nương thiên phú cực tốt, rất được sư phụ coi trọng nâng đỡ, thế nhưng trong gánh hát của chúng ta vẫn còn một vị sư tỷ khác đã theo sư phụ lâu hơn, đặc biệt tỷ ấy còn học được tuyệt kỹ đi dây điêu luyện nhất của sư phụ--

Tạ Tinh Lan lập tức cắt lời:

- Ngươi đang nói tới Lưu Nguyệt sao?

Lệ Nương khẽ gật đầu:

- Đúng vậy, chính là tỷ ấy, hai người bọn họ vốn là hai nữ nghệ nhân trụ cột gánh vác cả gánh hát của bọn ta. Nếu nói có tâm lý so bì tranh đoạt, thì cũng phải là hai người bọn họ đấu với nhau mới đúng, dân nữ căn bản chưa từng lọt vào mắt của Như Nương.

Lời lẽ của Lệ Nương vô cùng tự biết mình biết ta, Tạ Tinh Lan chăm chú nhìn nàng ta một lát:

- Như Nương và Lưu Nguyệt gần đây có từng xảy ra khẩu chiến tranh cãi gì không?

Lệ Nương trầm ngâm suy nghĩ một hồi rồi lắc đầu:

- Tranh cãi thì không có, tính tình Như Nương hiền hòa, Lưu Nguyệt cũng là người dịu dàng nhã nhặn, hai người bọn họ có muốn cãi nhau cũng không cãi nổi. Nhưng ở sau lưng mọi người, ai nấy đều dốc hết tâm sức ra mà khổ luyện, dù sao thì văn vô đệ nhất, võ vô đệ nhị, công phu tạp kỹ của bọn ta tuy không phải là quyền cước võ nghệ, nhưng đạo lý cũng tương tự như vậy.

Tạ Tinh Lan đã hiểu rõ sự tình, khẽ khựng lại một lát rồi phân phó:

- Hãy đi gọi Khởi Nương vào đây--

Lệ Nương khom người vâng mệnh, khẽ lau đi vệt nước mắt nơi khóe mắt rồi quay người bước ra ngoài, bước chân nàng vô cùng nhanh chóng, từ đầu đến cuối không hề đưa mắt nhìn di thể của Như Nương lấy một lần. Chỉ lát sau, Khởi Nương vén rèm bước vào, nàng tuổi tác còn nhỏ, giữa đôi lông mày vẫn còn vương lại vài phần ngây thơ non nớt, đối diện với Tạ Tinh Lan liền khẩn trương đến mức hai tay nắm chặt lấy vạt tay áo.

Tạ Tinh Lan đánh giá nàng ta hai lượt rồi trầm giọng hỏi:

- Nếu bắt buộc phải nghi ngờ một người đã mưu hại sư phụ của ngươi, ngươi sẽ nghi ngờ kẻ nào?

Con ngươi của Khởi Nương khẽ co rụt lại, hiển nhiên câu hỏi vô cùng sắc bén này của Tạ Tinh Lan đã khiến nàng kinh hoảng không dám đáp lời, bả vai nàng khẽ run rẩy, cúi đầu rũ mắt đầy vẻ sợ hãi. Thế nhưng khi ánh mắt nàng khẽ lướt qua di thể của Như Nương nằm cách đó không xa, nàng bỗng dưng lấy hết can đảm, run rẩy nói:

- Nếu thật sự bắt dân nữ phải nghi ngờ một người trong gánh hát, thì dân nữ nghi ngờ là... là Tôn Ba.

Thần sắc của Tần Anh và Tạ Tinh Lan cùng lúc trầm xuống, cả hai đều không ngờ tiểu cô nương này lại thực sự gọi ra được tên của một người, Tạ Tinh Lan vội vàng hỏi:

- Tôn Ba là người phương nào?

Đã quyết định mở miệng, Khởi Nương liền không còn chút kiêng dè e ngại nào nữa, nàng nghẹn ngào thút thít nói:

- Chính là gã tráng đinh biểu diễn múa búa ở vị trí ngoài cùng bên phải ban ngày, hắn thầm thương trộm nhớ sư phụ của dân nữ, nhưng sư phụ không hề có ý với hắn, vậy mà hắn vẫn thường xuyên lén lút rình rập, nhìn trộm sư phụ ở những góc khuất, riêng dân nữ đã tự mình bắt gặp không dưới mấy lần rồi.

Tần Anh và Tạ Tinh Lan khẽ hồi tưởng lại một chút, ba gã tráng đinh biểu diễn múa búa ban ngày ai nấy đều có thân hình vạm vỡ cường tráng, vừa nhìn đã mang lại cho người ta cảm giác vô cùng khỏe mạnh lực lưỡng, mà hắn đứng ở phía ngoài cùng bên phải có gương mặt thon dài, trông là người trẻ tuổi nhất trong cả ba người, Tạ Tinh Lan liền hỏi:

- Hắn này có xuất thân như thế nào?

Khởi Nương đáp:

- Hắn là một đứa trẻ mồ côi được ban chủ mua về, có những tạp ban chuyên thu nhận trẻ mồ côi để rèn luyện đồng tử công từ nhỏ, danh tiếng không lớn, ngày thường chỉ mở mấy buổi diễn nhỏ lẻ, rồi đợi các gánh hát lớn đến tuyển chọn mua lại những mầm non có thiên phú tài nghệ. Hắn là được ban chủ mua về từ ba năm trước, sau khi được dạy dỗ rèn luyện ba năm thì màn múa búa là điêu luyện nhất, thế nên thường xuyên được chọn lên đài biểu diễn.

Tạ Tinh Lan hỏi tiếp:

- Năm nay hắn bao nhiêu tuổi? Đã từng chính thức bày tỏ tâm ý với sư phụ ngươi chưa?

Khởi Nương bĩu môi đầy vẻ khinh ghét:

- Hắn năm nay mười tám tuổi, nhỏ hơn sư phụ dân nữ nửa tuổi, hắn chưa từng chính thức ngỏ lời, nhưng sự ân cần săn đón của hắn thì người có mắt đều có thể nhìn ra được, thế nhưng hắn làm sao có thể trèo cao tới sư phụ của dân nữ chứ? Sư phụ dân nữ là đệ tử chân truyền của ban chủ, lại là trụ cột gánh vác cả gánh hát này, căn bản không thèm để mắt tới hắn, hắn liền giở trò bỉ ổi, thích rình rập nhìn trộm sư phụ ở những nơi khác, có một lần còn suýt chút nữa rình trộm sư phụ tắm rửa, hành vi chẳng khác nào phường đầu trộm đuôi cướp dâm tặc.

Khởi Nương càng nói càng căm phẫn, nghĩ đến việc sư phụ yêu quý của mình nay đã hương tiêu ngọc nát, nỗi bi thương lại từ trong lòng dâng lên nghẹn ngào:

- Thế nên nếu nói ai là kẻ muốn mưu hại sư phụ của dân nữ, thì dân nữ chỉ có thể nghĩ đến hắn mà thôi, hắn yêu mà không có được, lại tự ti nghĩ rằng địa vị của sư phụ trong gánh hát cao hơn hắn rất nhiều, từ đó mà sinh ra lòng dạ hiểm độc muốn ra tay hại người.

Tạ Tinh Lan lại hỏi:

- Ta nghe nói sư phụ ngươi và Lưu Nguyệt trong gánh hát luôn ngầm so bì, đấu đá lẫn nhau?

- Lưu Nguyệt sư thúc?

Khởi Nương khẽ chau mày liễu.

- Nếu nói đến chuyện so bì thì quả thực là có, sư phụ của dân nữ đối với Lưu Nguyệt sư thúc quả thực có tồn tại một chút khúc mắc, thế nhưng dân nữ cảm thấy Lưu Nguyệt sư thúc không giống kiểu người sẽ ra tay hại người.

Tạ Tinh Lan liếc nhìn di thể của Như Nương bên cạnh một cái:

- Sư phụ ngươi vì sao lại có khúc mắc?

Khởi Nương thưa:

- Vì Lưu Nguyệt sư thúc là người đi theo ban chủ lâu nhất, khi ban chủ vừa xuất cung, Lưu Nguyệt sư thúc đã ở bên cạnh ban chủ rồi, nghe nói tỷ ấy cũng là con của một người cố nhân cũ của ban chủ. Lưu Nguyệt sư thúc thiên phú cực tốt, lại vô cùng thân cận với ban chủ, tuyệt kỹ đi dây của ban chủ chỉ truyền thụ duy nhất cho một mình Lưu Nguyệt sư thúc. Sư phụ từng nói nàng vốn dĩ cũng rất muốn học môn đó, nhưng ban chủ chỉ dạy cho nàng môn đi sào mà thôi.

- Vậy vì sao ngươi lại bảo Lưu Nguyệt không hại người?

Khởi Nương có chút do dự đáp:

- Những người khác thì dân nữ không rõ, nhưng tính tình Lưu Nguyệt sư thúc vô cùng ôn hòa, đối với đám vãn bối bọn dân nữ cũng thập phần rộng lượng, khoan dung, còn từng lén chỉ dạy cho dân nữ rất nhiều bí quyết kỹ pháp. Hơn nữa, tỷ ấy hiện đã là người có danh tiếng vang dội nhất trong gánh hát rồi, sư phụ dân nữ vẫn chưa thể vượt qua tỷ ấy được, tỷ ấy làm gì có lý do nào để ra tay hại người cơ chứ?

Tạ Tinh Lan lại hỏi:

- Vậy còn Lệ Nương thì sao?

Khởi Nương mở to đôi mắt đen trắng phân minh, đáp:

- Lệ Nương lại càng không thể nào, Lệ Nương làm bạn diễn chung với sư phụ dân nữ, trước giờ đều vô cùng nghe lời sư phụ. Bản lĩnh của nàng không bằng sư phụ dân nữ, tính tình lại nhu mì hiền thục, thân thể lại lắm bệnh tật, ngày thường vô cùng khiêm nhường lễ phép. Hơn nữa nàng và sư phụ dân nữ dung mạo cực kỳ giống nhau, mọi người xung quanh đều bảo hai người họ chẳng khác nào tỷ muội ruột thịt khác cha khác mẹ vậy--

Lời Khởi Nương vừa dứt, Tần Anh đứng bên cạnh rốt cuộc nhịn không được lên tiếng hỏi:

- Ta thấy bọn họ sinh ra hầu như giống hệt nhau, ngày thường các ngươi làm thế nào để phân biệt được hai người bọn họ?

Khởi Nương giải thích:

- Khi nàng ấy và sư phụ dân nữ trang điểm lên đài rồi, thì ngay cả dân nữ cũng khó lòng nhận ra được sự khác biệt, nhưng hễ vừa mở miệng nói chuyện, khí chất của hai người liền hoàn toàn khác nhau, giọng nói của sư phụ dân nữ thanh tao rạng rỡ hơn vài phần, còn khi đã tẩy trang đi rồi, thì có thể nhìn ra phần má của sư phụ dân nữ có phần đầy đặn hơn, xương chân mày cũng hơi nhô cao cao ngạo. Trong khi đó, gương mặt Lệ Nương lại lộ rõ vẻ thanh gầy, mảnh mai hơn, vả lại nàng quanh năm suốt tháng đều phải uống thuốc trị bệnh, giọng nói cũng vì uống thuốc nhiều mà trở nên hơi khàn khàn.

Trong lúc Khởi Nương giải thích, Tần Anh liền chăm chú quan sát kỹ lưỡng gương mặt của Như Nương, đường nét gương mặt nàng ta thanh tú, xương chân mày quả thực có phần nhô cao, tuy vóc dáng nhìn qua có vẻ mảnh mai nhưng phần má lại hơi phúng bính, quả thực có vài phần khác biệt so với Lệ Nương.

Tần Anh không hỏi thêm gì nữa, Tạ Tinh Lan liền phân phó:

- Hãy đi gọi Lưu Nguyệt vào đây.

Khởi Nương đứng dậy bước ra ngoài, lúc ánh mắt nàng lướt qua di thể của Như Nương, đáy mắt lại dâng lên nỗi bi thương vô hạn, nàng vén rèm bước ra ngoài, chỉ lát sau, Lưu Nguyệt trong bộ xiêm y rực rỡ như nghê thường chậm rãi cất bước đi vào. Nàng khom người hành lễ, Tạ Tinh Lan liền trầm giọng hỏi:

- Ngươi và Như Nương đều rất được ban chủ coi trọng, vậy ngươi có biết sau này ban chủ định truyền lại y bát cho ai không?

Giữa đôi lông mày của Lưu Nguyệt cũng thoáng hiện nét u buồn:

- Nếu như Như Nương không xảy ra chuyện ngoài ý muốn này, có lẽ ban chủ sẽ truyền lại cho nàng ấy.

Nàng khẽ thở dài một tiếng:

- Tính tình ta vốn trầm mặc ít nói, không được thông minh nhạy bén và có khí phách như Như Nương, bảo ta biểu diễn đi dây thì được, chứ bắt ta phải gánh vác dẫn dắt cả một gánh hát lớn thế này, ta thực sự gánh không nổi, hơn nữa... ta cũng chưa chắc sẽ ở lại gánh hát này mãi mãi.

Tạ Tinh Lan và Tần Anh đưa mắt nhìn nhau, rồi hỏi tiếp:

- Lời này của ngươi nghĩa là sao?

Lưu Nguyệt đáp:

- Ta không có ý định sẽ cả đời đi diễn tạp kỹ, nữ nhi lớn lên rốt cuộc cũng phải gả chồng sinh con, một khi đã xuất các gả nhân thì không thể tiếp tục bươn chải, bêu đầu lộ diện bên ngoài được nữa. Chuyện này ta đã từng nhắc qua với sư phụ, sư phụ cũng nói sẽ tôn trọng ý nguyện của ta, so với ta thì tâm chí của Như Nương kiên định hơn nhiều, mỗi khi sư phụ nhắc đến chuyện hôn sự gả chồng, nàng chưa từng biểu lộ ý định muốn rời khỏi gánh hát.

Ánh mắt Tạ Tinh Lan sắc bén như kiếm, nhưng Lưu Nguyệt từ đầu đến cuối vẫn khẽ rũ mắt cung kính, hắn liền hỏi tiếp:

- Ngươi có biết trong gánh hát có ai thầm thương trộm nhớ Như Nương không?

Lưu Nguyệt khẽ do dự một lát:

- Vạn Minh chăng?

Tạ Tinh Lan vốn dĩ muốn hỏi về Tôn Ba, nhưng không ngờ Lưu Nguyệt lại nói ra cái tên Vạn Minh, điều này khiến Tần Anh cũng cảm thấy có chút bất ngờ, Tạ Tinh Lan liền phân phó:

- Nói rõ chi tiết ra xem nào--

Lưu Nguyệt khẽ lắc đầu:

- Ta cũng không dám nói chắc chắn, chỉ là hai người bọn họ xưa nay luôn làm bạn diễn chung một chỗ, ngày thường thời gian ở cạnh nhau là nhiều nhất, ta từng vô tình nhìn thấy trên người Vạn Minh có giữ một món đồ vật của nữ nhi, liền âm thầm phỏng đoán có lẽ là do Như Nương trao tặng, có khi cũng là do ta suy nghĩ nhiều quá, ta thực sự không có chứng cứ gì cả.

- Đó là vật dụng gì của nữ nhi?

Lưu Nguyệt hồi tưởng lại:

- Là một chiếc hương nang, đường kim mũi chỉ thêu thùa vô cùng tinh xảo khéo léo, trông không giống loại đồ vật có thể tùy tiện mua được ở sạp hàng bên ngoài. Vạn Minh năm nay hai mươi hai tuổi, ở quê nhà vẫn chưa định thân sự, nếu hai người họ thực sự có tình ý với nhau thì cũng là chuyện thường tình, dù sao bọn họ cũng đã làm bạn diễn chung bốn năm trời rồi. Nhưng ta chưa từng mở miệng hỏi qua, vả lại sư phụ xưa nay cũng không thích người trong gánh hát nảy sinh tư tình với nhau.

Lửa gần rơm lâu ngày cũng bén là chuyện vô cùng bình thường, nghĩ lại thì dáng vẻ đau đớn tột cùng của Vạn Minh lúc nãy quả thực có phần bi thương vượt trội hơn những nam tử khác, Tạ Tinh Lan khẽ gật đầu:

- Hãy đi gọi Vạn Minh vào đây.

Lưu Nguyệt khom người lui ra ngoài, chỉ một lát sau, Vạn Minh với vành mắt đỏ hoe bước vào, vừa nhìn thấy di thể lạnh lẽo của Như Nương, thần sắc trên mặt gã lại càng thêm phần bi thương thống khổ. Đến khi Tạ Tinh Lan lên tiếng hỏi nguyên do vì sao gã lại gia nhập gánh hát Song Hỷ, Vạn Minh liền đáp:

- Tiểu nhân là được ban chủ chiêu mộ từ gánh hát Trường Khánh trước đây đưa về, việc biểu diễn ảo thuật của tiểu nhân chỉ là phụ, điều quan trọng là tiểu nhân biết cách thiết kế sắp đặt các cơ quan ảo thuật. Gánh hát Song Hỷ trước đây vốn không có nghệ nhân biểu diễn ảo thuật, từ sau khi tiểu nhân tới mới bắt đầu dàn dựng các trò diễn này, tiểu nhân trước sau đã nghĩ ra mười mấy trò ảo thuật, có rất nhiều người vì danh tiếng này mà tìm tới xem.

Tạ Tinh Lan nghiêm giọng hỏi:

- Ta nghe nói ngươi và Như Nương đã làm bạn diễn chung nhiều năm nay, giữa hai người các ngươi có từng nảy sinh tình cảm nam nữ gì không?

Vạn Minh nghe xong liền kinh hãi biến sắc:

- Đại nhân sao lại nói vậy? Ban chủ xưa nay ghét nhất việc người trong gánh hát nảy sinh tư tình, huống chi ban chủ lại hết mực coi trọng Như Nương, tiểu nhân làm sao dám làm càn cho được, tiểu nhân đối với Như Nương chỉ có tình nghĩa đồng môn sâu nặng, tuyệt đối không có tư tình nam nữ.

- Vậy hiện tại Như Nương đã chết, ngươi có nghi ngờ kẻ nào không?

Vạn Minh mờ mịt lắc đầu, đau xót nói:

- Chuyện này tiểu nhân thực sự không đoán ra nổi, ban chủ bọn tiểu nhân tính tình lương thiện hiền hậu, mọi người trong gánh hát xưa nay cũng luôn hòa thuận tương trợ lẫn nhau, đừng nói là kết thù chuốc oán, ngay cả chuyện tranh cãi đỏ mặt tía tai cũng cực kỳ hiếm gặp, tiểu nhân thực sự nghĩ không ra kẻ nào lại nhẫn tâm hãm hại Như Nương.

Gã lại nghi hoặc hỏi thêm một câu:

- Vết rỉ sét trên chốt khóa kia thực sự là do có kẻ bôi muối hạt thô vào mà thành sao?

Nhìn thấy hắn dường như vẫn còn hoài nghi về tính chất của vụ án mạng này, Tạ Tinh Lan ánh mắt khẽ trầm xuống, hỏi gằn:

- Trong gánh hát này, có từng có ai tặng hương nang cho ngươi không?

Vạn Minh khẽ ngẩn người:

- Hương nang? Hương nang của tiểu nhân đều là tự mình bỏ tiền ra mua, làm gì có ai tặng cho tiểu nhân chứ?

Tạ Tinh Lan chăm chú khóa chặt ánh mắt nhìn vào Vạn Minh, nhưng Vạn Minh lại không hề né tránh hay tỏ ra chột dạ. Một lát sau, Tạ Tinh Lan phân phó:

- Ngươi ra ngoài gọi Tôn Ba vào đây--

Vạn Minh đứng dậy vâng mệnh, lúc nhìn về phía di thể của Như Nương lại khẽ thở dài một tiếng sầu não, hắn vừa bước chân ra ngoài, Tạ Tinh Lan liền trầm giọng nói với Tần Anh:

- Tên Vạn Minh này cần phải điều tra thật kỹ lưỡng, hỏi qua mấy người bọn họ, hắn là kẻ kiệm lời và không muốn hé răng nói nhiều nhất.

Tần Anh cũng gật đầu đồng tình:

- Chuyện chiếc hương nang hắn rõ ràng đang cố ý che giấu.

Lời vừa dứt, tấm rèm che liền được Tạ Kiên mạnh mẽ vén lên, Tôn Ba rụt rè đi theo sau lưng y bước vào, Tạ Tinh Lan liền cất giọng hỏi Tạ Kiên trước:

- Tình hình lục soát thế nào rồi?

Tạ Kiên lắc đầu đáp:

- Phòng ở của bọn họ vô cùng sạch sẽ, tư trang mang theo cũng không có nhiều, phía nhà bếp cũng đã hỏi qua, họ bảo ngoại trừ lúc dùng bữa người của gánh hát Song Hỷ có ghé qua, những lúc khác không có ai bén mảng đến nữa.

Tạ Tinh Lan sắc mặt khẽ trầm xuống, lúc này mới dời ánh mắt nhìn sang Tôn Ba, thân hình Tôn Ba vạm vỡ cường tráng, vừa nhìn đã biết là người luyện công phu khổ lực. Đối diện với Tạ Tinh Lan, hắn có phần khẩn trương mà căng cứng cả người, ánh mắt Tạ Tinh Lan sắc bén như dao găm đánh giá hắn một lát, đột nhiên cất tiếng hỏi:

- Ngươi có tình ý với Như Nương?

Di thể của Như Nương vẫn đang nằm ngay bên cạnh, nghĩ đến việc này, Tôn Ba lại càng thêm phần không tự nhiê, hắn khàn giọng đáp: "

- Không... không có chuyện đó đâu.

Giọng nói của Tạ Tinh Lan mang theo vài phần lạnh lẽo:

- Nếu dám nửa lời dối trá, ngươi sẽ phải vào đại lao của Kim Ngô Vệ mà ngồi.

Tôn Ba gian nan nuốt một ngụm nước bọt, cắn răng thú nhận:

- Đã từng, trước kia quả thực có, nhưng nàng không mấy bằng lòng. tiểu nhân cũng không dám cưỡng ép, huống hồ nếu để ban chủ biết được thì hậu quả khôn lường--

- Ngươi còn thường xuyên lén lút rình rập Như Nương?

Tôn Ba không ngờ ngay cả chuyện này Tạ Tinh Lan cũng tường tận, gương mặt hắn khẽ thoáng qua nét nhợt nhạt:

- Chuyện đó đã là từ hơn nửa năm trước, hiện tại tiểu nhân đã sớm nghĩ thông suốt rồi, tiểu nhân căn bản không xứng với Như Nương, tâm trí của Như Nương cao xa lắm, tiểu nhân tự biết thân biết phận nên không dám làm càn.

Con ngươi Tạ Tinh Lan khẽ co lại:

- Sao lại nói là tâm trí cao xa?

Tôn Ba hừ lạnh một tiếng, trong lòng tràn ngập vẻ bất bình:

- Như Nương là người thông minh, tự nhiên hiểu rõ loại nghệ nhân tạp kỹ như bọn tiểu nhân nếu còn tìm một người khác cũng trong gánh hát thì coi như cả đời này chỉ có thể quanh quẩn nơi sân diễn thô lậu mà thôi, nàng rất được ban chủ coi trọng, bản thân lại khổ luyện cần cù, thế nên mắt nhìn cũng cực kỳ cao. Nàng ngoài diễn ảo thuật ra còn biết múa sào, mỗi lần diễn xong nếu có quý khách nào muốn gặp mặt, nàng đều không hề bài xích khước từ, vừa nhìn đã biết là kẻ tâm tư hoạt bát muốn trèo cao bám víu quyền quý.

Tôn Ba càng nói càng thêm phẫn uất, lúc này đứng trước di thể của Như Nương cũng không còn biết sợ hãi là gì nữa:

- Hơn nữa, nàng cũng chẳng phải thực sự băng thanh ngọc khiết như vẻ bề ngoài.

Lời này khiến mấy người trong lều đều đồng loạt nhíu mày, Tôn Ba liền nói tiếp:

- Nửa năm trước, tiểu nhân từng vô tình nhìn thấy nàng cùng một nam tử bước vào khu sương phòng riêng của nữ nhi, khi ấy đã qua giờ Tý, đêm hôm thanh vắng, cô nam quả nữ ở chung một phòng thì có thể làm được chuyện gì tốt đẹp chứ? Lần đó tiểu nhân vốn muốn nhìn cho rõ xem gã nam nhân kia rốt cuộc là ai, nào ngờ lại bị nàng phát hiện, nàng còn ngậm máu phun người, vu khống tiểu nhân rình trộm nàng tắm rửa, hại tiểu nhân suýt chút nữa đã bị trục xuất khỏi gánh hát, từ sau lần đó, tiểu nhân thực sự không còn tơ tưởng gì đến nàng nữa.

Hắn nở một nụ cười đầy giễu cợt:

- Dù sao nàng cũng khinh thường tiểu nhân, tiểu nhân việc gì phải tự chuốc lấy nhục nhã.

Khởi Nương vừa mới nói Tôn Ba từng nhìn trộm Như Nương tắm rửa, thế nhưng hiện tại Tôn Ba lại biện bạch rằng bản thân bị Như Nương vu oan giá họa, Như Nương nay đã hương tiêu ngọc nát, ai cũng khó lòng biết được chân tướng sự việc năm xưa rốt cuộc là thế nào, Tạ Tinh Lan liền hỏi:

- Ngươi nói nàng mắt nhìn cao xa, khinh thường người trong gánh hát, vậy nàng rốt cuộc là có tư tình với ai?

Tôn Ba lắc đầu:

- Tiểu nhân không nhìn rõ nên không dám chắc chắn, nhưng có khả năng là Vạn Minh, cũng có thể là Hoàng Khiêm hoặc Triệu Cảnh Chí.

- Hoàng Khiêm và Triệu Cảnh Chí là những ai?

- Hoàng Khiêm là tiểu công tử trong gánh hát, là nam nghệ nhân rất được ban chủ coi trọng nâng đỡ, bản lĩnh xuất chúng nhất của hắn là múa các loại binh khí, còn Triệu Cảnh Chí là thư ký kế toán của gánh hát, vốn là một tú tài nghèo sa cơ lỡ vận, lần này hai người họ đều không đi theo gánh hát tới đây mà vẫn đang ở lại kinh thành. Đương nhiên, bọn họ cũng không thể nào là kẻ ra tay hại người được.

Tạ Tinh Lan và Tần Anh tuy không có ấn tượng tốt về Tôn Ba, nhưng tra hỏi một hồi, hắn ngược lại lại cung cấp không ít thông tin, Tạ Tinh Lan đánh giá hắn một lát rồi phẩy tay:

- Được rồi, ngươi lui xuống trước đi.

Tôn Ba thở phào nhẹ nhõm, khom người hành lễ cáo lui, đến liếc cũng không dám liếc nhìn Như Nương lấy một cái liền vội vã sải bước đi ra ngoài.

Hắn vừa đi, Tạ Tinh Lan liền quay sang nhìn Tần Anh:

- Người nghĩ thế nào?

Tần Anh đăm chiêu suy nghĩ rồi đáp:

- Trong gánh hát này người đông thế mạnh, sự tình lại vô cùng phức tạp, e là vẫn còn những ẩn tình mà chúng ta chưa được biết, lần này tuy không lục soát được muối hạt, nhưng nếu hung thủ đã sớm có mưu đồ từ trước thì việc chuẩn bị sẵn muối mang theo bên người cũng là điều hoàn toàn có thể xảy ra, ngoại trừ hơn ba mươi người đang có mặt tại trang viện này, những người còn ở lại kinh thành của gánh hát cũng cần phải điều tra kỹ lưỡng một phen, bằng không sẽ khó lòng làm sáng tỏ được động cơ gây án của hung thủ.

Tạ Tinh Lan khẽ gật đầu đồng tình:

- Quả thực nên như vậy, để ta cho người đi tra hỏi thêm gia nhân trong trang viện cùng những người khác xem sao.

Gia nhân của Quận vương phủ cùng người của gánh hát Song Hỷ cộng lại cũng đến mấy chục con người, nếu một mình Tạ Tinh Lan đích thân tra hỏi thì quá tốn thời gian, hắn liền gọi các Dực vệ tới cùng nhau ra ngoài lấy lời khai làm chứng cung từ, rất nhanh sau đó, đám người tụ tập bên ngoài liền giải tán, chia ra đứng ở các góc để trả lời thẩm vấn.

Tần Anh bước ra khỏi lều che hậu đài, Bạch Uyên đã đứng đợi sẵn ở bên ngoài, thấy nàng ra liền vội vàng tiến lên khẽ bẩm:

- Huyện chúa yên tâm, Thẩm Lạc và Lục cô nương đã đổi sang một chiếc xe ngựa khác, hộ tống đứa trẻ kia bình an rời khỏi trang viện rồi.

Lòng Tần Anh lúc này mới khẽ thả lỏng đôi chút, cách đó không xa, huynh muội Lý gia cùng huynh đệ Đỗ gia vẫn đang đứng chờ, nhìn thấy nàng bước ra, Lý Phương Nhuỵ vội vã chạy lại hỏi dồn:

- Tình hình thế nào rồi?

Tần Anh đáp:

- Là ân oán nội bộ trong gánh hát của bọn họ, hiện tại vẫn chưa tìm thấy chứng cứ quyết định, cũng chưa rõ động cơ gây án của hung thủ là gì, còn cần phải tiếp tục điều tra thêm.

Lý Phương Nhuỵ thở dài thườn thượt:

- Chuyện này thực sự là...

Đỗ Tử Cần lúc này đang đắp một lớp bùn thuốc đầy mặt, khàn giọng chen vào:

- Đám nghệ nhân giang hồ này quanh năm suốt tháng bôn ba khắp nơi, hạng người nào mà chưa từng gặp qua, mấy ai có được tâm tư đơn thuần đâu chứ, lần này dùng đến thủ đoạn tinh vi, khó lòng phát hiện như thế, nhất định là đã có âm mưu từ trước rồi.

Hắn nói năng vô cùng có bài bản, Tần Anh nghe vậy cũng cảm thấy có vài phần đạo lý, nhưng nhìn thấy trời đã về khuya, nàng liền khuyên bảo:

- Nơi này hỗn loạn phức tạp, các người không cần phải ở lại đây quá lâu, lát nữa tra hỏi xong xuôi là chúng ta cũng phải hồi kinh rồi, đám Kim Ngô Vệ bên ngoài thế nào rồi?

Lý Vân Kỳ đáp:

- Vẫn đang canh gác ở bên ngoài kia, hiện tại trong trang viện đã xảy ra án mạng, tự nhiên sẽ không để cho bọn họ vào đây gây phiền nhiễu.

Tần Anh khẽ ậm ừ không tỏ thái độ gì, Đỗ Tử Cần thấy sự việc quả thực rắc rối phức tạp, bản thân cũng không có ý định ở lại lâu, Lý Vân Kỳ đã sai người chuẩn bị sẵn phòng khách cho hai huynh đệ bọn họ, Đỗ Tử Cần liền ra lệnh cho mấy tên gia nhân khiêng chiếc ghế nằm của hắn đi về phía khách phòng. Huynh đệ Đỗ gia vừa rời đi, nhưng huynh muội Lý gia với tư cách là chủ nhà thì không thể rời đi được, đành phải kiên nhẫn chờ đợi thêm hơn một canh giờ nữa, cho đến khi Tạ Tinh Lan hoàn thành xong việc lấy lời khai ghi chép cung từ của tất cả mọi người.

Lúc này trăng đã treo cao, sao thưa thớt, trời đã chuyển sang canh tư, Linh Lung bước tới trước mặt Lý Vân Kỳ, khom người thưa:

- Thế tử, bọn tiểu nhân bấy giờ đang tháo dỡ đài cao và thu dọn đồ đạc đạo cụ, Như Nương đã bất hạnh qua đời, ta cũng không tiện để nàng lưu lại nơi này quá lâu, định bụng sẽ liền đêm vận chuyển đồ đạc và di thể của nàng trở về kinh thành, cũng là để tránh gây thêm phiền hà cho quý phủ.

Lý Vân Kỳ khẽ gật đầu đồng ý:

- Như vậy cũng tốt, đêm nay chúng ta tạm thời chưa hồi kinh, các ngươi cứ việc an tâm thu dọn đồ đạc.

Chỉ một loáng sau, Tạ Tinh Lan và Tần Anh cùng bước tới, Tần Anh nói:

- Vụ án này vẫn phải trở về kinh thành mới có thể điều tra tiếp được, ta định đêm nay sẽ cùng Tạ đại nhân hồi kinh, sáng mai các người mới về sao?

Lý Phương Nhuỵ gật đầu đáp ứng, lại ân cần khuyên nhủ:

- Đi đường đêm hôm khuya khoắt vô cùng vất vả, hay là nàng cũng ở lại đây tĩnh dưỡng một đêm đi?

Tần Anh khéo léo khước từ:

- Để ta về kẻo phụ thân ở nhà lại lo lắng.

Lý Phương Nhuỵ nghe vậy cũng không giữ thêm nữa Tạ Tinh Lan lên tiếng cáo từ vài câu, huynh muội Lý gia liền đích thân tiễn hai người ra tận chuồng xe ngựa. Đến nơi, vì Tần Anh lúc này thiếu mất phu xe đánh xe, Tạ Kiên liền tự nhận trách nhiệm đánh xe cho nàng, đến khi đoàn người ngựa rầm rộ rời khỏi trang viện, Lý Vân Kỳ đứng ở cửa trang nhìn theo, ánh mắt khẽ trầm tư sâu thẳm:

- Tạ Tinh Lan và Tần Anh này xem ra đi lại với nhau vô cùng thân thiết.

Lý Phương Nhuỵ đứng bên cạnh nghe thấy thế liền bật cười, nói:

- Bọn họ đã cùng nhau phá mấy vụ án rồi.

Lý Vân Kỳ không nói gì thêm, lại xoay người quay trở về phía hiệu trường.

Tần Anh ngồi trong xe ngựa, khi vén rèm nhìn ra bên ngoài thì thấy đám người Chu Đàm quả nhiên vẫn đang canh gác ở bên ngoài. Hiện tại Lý Phương Nhuỵ và Lý Vân Kỳ đã quyết định ở lại, bọn họ muốn tiến vào trong tìm kiếm thì chỉ có nước tiếp tục chờ đợi, mà khi sương đêm thu buông xuống, mùi hương liên quan đến đứa trẻ kia cũng sẽ bị nhạt đi rất nhiều, chẳng còn sợ bọn họ dắt theo chó săn đến lục soát nữa.

Trời đã về khuya, xe ngựa có Tạ Tinh Lan cùng các Dực vệ hộ tống nên tự nhiên không cần lo lắng về phương diện an nguy, sau khi băng qua sông Lạp Thủy, Tạ Kiên rốt cuộc nhịn không được cất tiếng hỏi:

- Dám hỏi huyện chúa, phương pháp thổi khí ép ngực ngày hôm nay thực sự có thể cứu sống được người sao?

Tần Anh gật đầu đáp ứng:

- Phương pháp này quả thực có thể giúp một bộ phận người vừa mới mất đi hơi thở và mạch đập phục hồi tim phổi, người chết đuối đa phần là do ngạt thở, thế nên trước tiên phải khai thông đường thở cho nạn nhân, còn phương pháp ép ngực là để giúp họ khôi phục lại nhịp tim. Thông thường trong vòng nửa tuần hương kể từ khi ngừng thở, phương pháp này mang lại hy vọng cực kỳ lớn, từ nửa tuần hương đến một tuần hương thì hy vọng vô cùng mong manh, còn nếu đã quá một tuần hương thì cơ hội cứu sống hầu như không còn nữa.

Tạ Kiên khẽ thở dài:

- Hôm nay huyện chúa đã kiên trì ép ngực cho nàng ấy suốt một lúc lâu không hề ngơi tay.

Tần Anh cũng khẽ thở dài một tiếng:

- Như Nương gần như là trút hơi thở cuối cùng ngay trước mắt chúng ta, chỉ cần còn một tia hy vọng, ta cũng muốn dốc sức cứu sống nàng ấy.

Tiếng vó ngựa cùng tiếng bánh xe lăn lọc cọc xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của đêm trường, bọn họ dọc theo quan lộ một mực đi về hướng Bắc, đi ròng rã suốt hơn nửa canh giờ mới tới được bên ngoài Minh Đức Môn. Cổng thành từ lâu đã khóa chặt, Tạ Kiên tiến lên gọi cửa vài tiếng, quân lính trấn thủ thành mới chịu mở cổng cho đi, vì trong lòng vẫn luôn vương vấn lo lắng cho đứa trẻ nhà Phùng gia, bọn họ liền lập tức đánh xe di chuyển về phía Vu trạch ở An Thuận Phường.

Lại đi thêm chừng ba tuần hương nữa, chiếc xe ngựa mới vững vàng dừng bánh.

Tạ Kiên tiến lên gõ cửa gọi người, cánh cửa gỗ rất nhanh đã được mở ra từ bên trong, đứng phía sau cửa là một nam tử trẻ tuổi chừng hai mươi tuổi, vừa nhìn thấy Tạ Tinh Lan, y liền vội vàng khom người hành lễ, thế nhưng khi nhìn thấy phía sau Tạ Tinh Lan còn có cả Tần Anh đi cùng, trên mặt y lộ rõ vẻ kinh ngạc ngỡ ngàng.

Tạ Tinh Lan đi thẳng vào vấn đề, hỏi luôn:

- Vu Lương, đứa trẻ được đưa tới đây hiện đang ở đâu?

- Đang ở trong phòng, thằng bé ăn chút đồ ăn xong thì đã ngủ thiếp đi rồi.

Vu Lương vừa dẫn đường đưa Tạ Tinh Lan và Tần Anh đi vào bên trong, Tần Anh vừa đưa mắt quan sát kỹ lưỡng các dãy hành lang và phòng ốc xung quanh, đây là một ngôi nhà hai sân có kèm theo hai bên hành lang cánh viện, Vu Lương đưa bọn họ đến trước một căn sương phòng đang thắp ngọn đèn dầu heo hắt, khẽ khàng nhẹ tay đẩy cánh cửa phòng ra, cửa vừa mở, Vu Lương liền khựng lại đầy kinh ngạc, thốt lên:

- Đứa nhỏ này, sao đệ lại thức dậy rồi?

Tiểu công tử Phùng gia lúc này đang đứng ngay ngắn giữa sảnh, ánh mắt tràn đầy sự cảnh giác và đề phòng khóa chặt nhìn về phía bọn họ, thế nhưng khi ánh mắt cậu vượt qua bả vai của Tạ Tinh Lan nhìn thấy Tần Anh, chân mày cậu mới khẽ giãn ra đôi chút, Tạ Tinh Lan cất bước bước vào phòng, nói:

- Tỉnh lại rồi thì tốt, ta vừa vặn có chuyện muốn hỏi ngươi.

Tiểu công tử Phùng gia nhìn chằm chằm vào hắn, gằn giọng:

- Cuốn danh sách của ta đâu.

Thần sắc Tạ Tinh Lan vô cùng nghiêm nghị, sau khi ra hiệu mời Tần Anh ngồi xuống, hắn mới từ trong ngực áo rút ra cuốn danh sách kia, hắn vừa lật mở cuốn sách vừa hỏi:

- Ngươi tên là gì?

- Phùng Quân.

Tạ Tinh Lan khẽ gật đầu hỏi tiếp:

- Cuốn danh sách này là do đích thân phụ thân ngươi tự tay viết sao?

Phùng Quân đáp lời:

- Thời điểm vụ án ở Văn Châu xảy ra, phụ thân vốn dĩ không bị quan phủ bắt giữ, thế nhưng sau đó càng điều tra sâu vào, đột nhiên lại tra xét đến tận phủ bọn ta, phụ thân, mẫu thân cùng đại ca đều bị bắt giam, chỉ có một mình ta được biểu thúc liều chết cứu ra ngoài. Đêm hôm đó sự việc xảy ra quá đỗi đột ngột, cuốn danh sách này là do phụ thân lâm thời viết ra, lúc giao cho ta có dặn dò rằng sau này nếu có cơ hội, hãy bảo biểu thúc giao tận tay cho người có khả năng rửa sạch oan khuất cho nhà bọn ta, những kẻ có tên trong cuốn văn sách này mới thực sự là những kẻ tham ô nhận hối lộ ở trường thi Văn Châu năm đó.

Tạ Tinh Lan khép cuốn văn sách lại, hỏi:

- Ban đầu không dám đứng ra tố cáo sao?

Phùng Quân tuổi tác tuy còn nhỏ nhưng dáng vẻ cư xử lại vô cùng già dặn, trưởng thành:

- Quân Kim Ngô Vệ đi làm nhiệm vụ đã bắt giữ rất nhiều người, phần lớn những người có tên trên đây đều đã bị tống giam vào ngục, phụ thân ta chỉ là một chủ sự chức quan nhỏ bé, làm sao dám nhảy vào vũng nước đục này chứ. Ông cùng lắm cũng chỉ phạm tội biết mà không báo, sao có thể bị kẻ gian gán cho cái danh tham ô hối lộ được? Gian lận khoa cử vốn là trọng tội, phụ thân ta lần này rất có khả năng sẽ phải ngậm oan mà chết ở kinh thành.

Đứa trẻ rốt cuộc tuổi tác vẫn còn non nớt, nói đến đây nhịp thở liền trở nên dồn dập, vành mắt đỏ hoe nhưng vẫn cố kiềm chế không để cho những giọt nước mắt tuôn rơi, Tần Anh quay sang hỏi Tạ Tinh Lan:

- Thế nào? Liệu có còn cơ hội xoay chuyển tình thế hay không?"

Tạ Tinh Lan đáp:

- Người chắc hẳn vẫn đang bị giam giữ trong lao, có được cuốn danh sách này rồi thì việc điều tra sẽ bớt được rất nhiều công sức, làm một công đôi việc.

Tần Anh thở phào nhẹ nhõm:

- Vậy thì phải trông cậy cả vào ngươi rồi.

Phùng Quân nhíu chặt chân mày nhìn chăm chăm vào Tạ Tinh Lan:

- Ngươi biết phụ thân ta đang ở trong lao? Ngươi rốt cuộc là làm quan chức gì?

Tạ Kiên đứng bên cạnh lúc này hớn hở chen lời:

- Đứa nhỏ này, vị đứng trước mặt ngươi đây chính là Hữu Kim Ngô Vệ Tướng quân kiêm Long Dực Vệ Chỉ huy sứ. Lần này ngươi gặp được huyện chúa cùng công tử nhà chúng ta thì quả thực là phúc đức tích từ tám đời mới có được đấy!

Nào ngờ Phùng Quân nghe xong lời này thì hai mắt trợn trừng đầy kinh hãi khiếp sợ, cậu nhìn chằm chằm vào cuốn văn sách đang nằm trong tay Tạ Tinh Lan, rồi đột nhiên như một con thú nhỏ nổi điên lao vút về phía hắn:

- Trả lại văn sách cho ta, hóa ra ngươi cũng là người của Kim Ngô Vệ, ta không thèm tin tưởng đám ưng khuyển triều đình các ngươi!

Cậu dốc hết sức bình sinh nhào tới trước người Tạ Tinh Lan, Tạ Tinh Lan một tay đưa cuốn văn sách ra xa, tay còn lại vững vàng giữ chặt lấy bả vai của cậu, thấy bản thân bị khống chế một cách dễ dàng, Phùng Quân lại càng thêm điên cuồng vừa đấm vừa đá: "

- Trả lại đây, ngươi trả lại cho ta--

- Phùng Quân!

- Cái thằng ranh con này!

Tần Anh khẽ quát lên một tiếng, Tạ Kiên cũng tiến lên túm chặt lấy cổ áo phía sau của Phùng Quân xách ngược cậu ra xa, Phùng Uẩn trừng mắt đầy căm phẫn nhìn Tạ Tinh Lan, Tạ Tinh Lan khẽ nhíu mày nhìn vạt áo bào của mình vừa bị cậu đá dính đầy vết bẩn, hắn đang định mở miệng giáo huấn thì đột nhiên trước mặt xuất hiện một bóng người, chính là Tần Anh đã đứng ra chắn ngang trước mặt hắn.

Gương mặt Phùng Quân đầy vẻ hung hăng dữ tợn, sắc mặt của Tần Anh lúc này cũng vô cùng khó coi:

- Phùng Quân, đệ hãy bình tĩnh lại một chút cho ta.

Phùng Quân bấy giờ giận cá chém thớt ghét lây sang cả Tần Anh, cậu vừa khóc vừa lớn tiếng quát mắng:

- Ta không muốn bình tĩnh, ta chỉ biết chính lũ Kim Ngô Vệ các người đã hãm hại phụ thân, mẫu thân cùng đại ca của ta, ngay cả cô cũng một giuộc cá mè một lứa với hắn, cái đám quyền quý quan lại các người căn bản chưa từng để những người dân thấp cổ bé họng như bọn ta vào trong mắt, cậy vào đặc quyền mà Bệ hạ ban cho liền ngang ngược đổi trắng thay đen, coi mạng người như cỏ rác, mắng các người là lũ ưng khuyển triều đình vẫn còn là nhẹ, cái thứ lòng dạ hiểm độc thối nát, căn bản chỉ là hạng heo chó không có nhân tính--

Phùng Quân mắng một trận cho thỏa nỗi lòng căm phẫn, rồi nỗi tuyệt vọng cùng sự sợ hãi tột cùng lại dập tắt đi ngọn lửa giận dữ, cậu không thể kiềm chế được nữa mà òa khóc nức nở thảm thiết:

- Vậy mà ta còn ngu ngốc tin tưởng các người, đem cả cuốn văn sách giao ra, ta thực sự đã phụ lòng phụ thân rồi, phụ thân mẫu thân ta sắp phải chết rồi, đại ca ta cũng sắp phải chết rồi, oa oa...

Tần Anh ban đầu quả thực bị những lời mắng chửi vô lý của Phùng Uẩn làm cho tức giận, thế nhưng nhìn thấy đứa nhỏ khóc lóc thảm thương tội nghiệp như vậy, nàng liền không buồn chấp nhặt nữa, tức giận nói:

- Sao đệ không nói là chính đệ cũng sắp phải chết luôn đi?

Phùng Quân khóc nấc lên một tiếng "Oa", miệng vẫn không ngừng bướng bỉnh mắng:

- Ta dẫu có chết cũng quyết không buông tha cho cái lũ cẩu quan tàn hại trung lương các người!

Tần Anh bị bộ dạng bướng bỉnh của cậu làm cho tức cười:

- Đệ nhìn từ chỗ nào ra chúng ta là cẩu quan hả? Kẻ ra lệnh truy bắt nhà đệ không phải là Tạ đại nhân, huống hồ trên đời này đâu phải tất cả quan binh Kim Ngô Vệ đều là hạng người ỷ mạnh hiếp yếu, ngày hôm nay biết bao nhiêu người truy đuổi ráo riết đòi lấy mạng đệ, nếu không phải chúng ta lén đưa đệ hồi kinh, thì giờ này cái mạng nhỏ của đệ đã nằm ở xó xỉnh nào rồi? Đệ muốn kêu oan cứu phụ thân, thế nhưng bản thân đệ lại là kẻ hồ đồ đổi trắng thay đen, không phân rõ phải trái đúng sai, không phân biệt được thiện ác như thế, ta thấy phụ thân đệ thực sự đã tin lầm người rồi!

Lực giãy giụa của Phùng Quân yếu dần đi, tiếng khóc cũng ngắt quãng, Tần Anh bước tránh sang một bên, cất lời:

- Vị Tạ đại nhân này là người phân định phải trái, luôn vì dân trừ hại, quan hàm còn cao hơn cả tên Khâm sát sứ đã hãm hại phụ thân đệ một bậc, có ngài ấy giúp đệ kêu oan, đệ đáng lẽ phải cảm kích mới đúng, sao lại trở nên địch ta không phân? Nếu ngài ấy muốn bắt đệ, thì lúc này đệ đã ở trong đại lao Kim Ngô Vệ, chứ không phải đang được ở nơi cao sang như vậy.

Phùng Quân liếc nhìn Tạ Tinh Lan hai cái, nấc lên:

- Thật, thật vậy sao? Ngài ấy thực sự khác với đám Kim Ngô Vệ khác ư?

Tần Anh gật đầu thật mạnh:

- Đương nhiên.

Nàng lại lùi thêm nửa bước:

- Đệ nhìn xem, ngài ấy có giống kẻ hung ác tàn bạo như đám người đã đi bắt phụ thân đệ không?

Tạ Tinh Lan bị một đứa trẻ đấm đá một trận, tuy không bị thương nhưng xương ống chân cũng đang đau nhói, thế nhưng vì Tần Anh đã nói vậy, hắn đành phải thu liễm sự sắc bén, cố gắng bày ra một gương mặt ôn hòa nhân hậu.

Phùng Quân ngẩn ngơ nhìn Tạ Tinh Lan, thấy hắn dãn chân mày, khóe môi khẽ nhếch, nhìn chằm chằm về phía mình, Tạ Tinh Lan cảm thấy ánh mắt mình đã đủ dịu dàng rồi, thế nhưng đột nhiên "òa" một tiếng, Phùng Quân khóc càng dữ dội hơn.

Phùng Quân khóc một trận ròng rã nửa tuần hương, Tần Anh cũng hiểu rõ, đứa nhỏ này còn quá nhỏ, bao nhiêu ngày nay sống trong sợ hãi, lúc này mới có dịp xả hết nỗi ấm ức và kinh hoàng ra ngoài.

Tần Anh bảo Phùng Quân ngồi trên ghế khóc, bản thân cũng bê ghế ngồi xuống bên cạnh cậu, thấy cậu khóc đến mức nước mắt nước mũi đầm đìa, Tần Anh rút khăn tay nhét vào tay Phùng Quân:

- Đệ năm nay mấy tuổi rồi?

Phùng Quân nấc nghẹn đáp:

- Ta sinh năm Trinh Nguyên thứ mười ba.

- Bảy tuổi.

Tần Anh thở dài, giọng điệu càng thêm phần khoan dung:

- Vậy đệ cứ tiếp tục khóc đi, mới có bảy tuổi đã phải chịu đựng nhiều thế này, thật sự quá vất vả, khóc là phải thôi.

Phùng Quân nghe thế, ngược lại bỗng nhiên không biết có nên khóc tiếp hay không, Tần Anh nhìn cậu đầy hiền hòa:

- Đệ và biểu thúc nhập kinh từ khi nào? Sao lại trốn được lên núi Thê Phượng?

Phùng Quân sụt sùi:

- Bọn ta nhập kinh từ bảy ngày trước, vốn định đi tìm Đoạn tướng quân của Hữu Kim Ngô, nhưng biểu thúc vừa đến trước cửa phủ An Viễn Hầu đưa thiếp mời đã bị phát hiện, khách điếm nơi bọn ta ở bị tra xét, đành phải chạy trốn ra khỏi thành. Tối hôm qua, ta và biểu thúc trốn trong một ngôi làng ven sông, nào ngờ nửa đêm Kim Ngô Vệ ập tới, biểu thúc bị bắt đi, còn ta trốn thoát một mình. Giữa đêm không biết chạy đi đâu, đến tận sáng thì thấy vườn quả kia, vườn quả nhìn là biết của nhà phú quý, ta chui vào hái vài quả ăn, đợi đến lúc trời sáng nghe bên ngoài vườn có động tĩnh, không dám ở lại lâu nên theo vườn quả chạy vào trong núi.

Tần Anh nghe đến đó, ánh mắt càng thêm thương cảm, bị nàng nhìn chằm chằm như vậy, Phùng Quân dù còn ấm ức cũng cảm thấy ngại ngùng, một lát sau liền lau nước mắt nín khóc, Tần Anh mỉm cười:

- Bây giờ đã tin chúng ta không phải là cẩu quan hay kẻ xấu rồi chứ?

Phùng Quân liếc nhìn Tạ Tinh Lan sau lưng Tần Anh, do dự gật đầu, Tần Anh cong môi:

- Vậy thì giao danh sách cho Tạ đại nhân, rồi để ngài ấy điều tra vụ án oan của phụ thân đệ, hai ngày tới đệ cứ yên tâm ở đây, được không?

Phùng Quân không nhịn được hỏi:

- Đây là nhà ai?

Tần Anh nhìn Tạ Tinh Lan, Tạ Tinh Lan lại nhìn Vu Lương, Vu Lương đáp:

- Là nhà của tiểu nhân.

Phùng Quân bĩu môi, đáy mắt lại hiện lên vẻ e dè, cậu nhìn Tần Anh với vẻ đáng thương khiến lòng Tần Anh mềm nhũn, nàng thở dài:

- Trong nhà ta người đông mắt nhiều, không tiện đưa đệ về được.

Đáy mắt Phùng Quân tối sầm lại, tự biết có được chốn dung thân này đã là may mắn lắm rồi, liền nghẹn ngào:

- Các người thực sự có thể kêu oan cho phụ thân đệ chứ? Ta giờ chỉ có một mình, nếu các người lừa gạt ta, thì ta...

Tần Anh khẳng định:

- Tạ đại nhân và ta đều sẽ dốc toàn lực, đệ đừng sợ, đến lúc đó ta sẽ đến thăm đệ, thế nào?

Phùng Quân sụt sịt mũi, gật đầu lia lịa, Tần Anh lúc này mới trút được nỗi lòng:

- Vậy tốt rồi, cứ quyết định thế, vụ án của phụ thân đệ muốn điều tra rõ ràng cũng không phải chuyện một sớm một chiều, đệ ngoan ngoãn ở đây, đừng gây thêm chuyện.

Phùng Quân nức nở đáp "vâng" một tiếng, Tần Anh quay sang nhìn Tạ Tinh Lan:

- Ngài còn điều gì muốn hỏi nữa không?

Tạ Tinh Lan nhìn Phùng Quân:

- Danh sách này ta phải dùng vài ngày, đợi đến khi vụ án của phụ thân ngươi được làm sáng tỏ, ta sẽ trả lại cho ngươi, ngươi có đồng ý không?

Phùng Quân lầm bầm:

- Không đồng ý cũng không được.

Tạ Tinh Lan nhìn thấu tâm tư của cậu bé, Phùng Quân chỉ chịu nghe lời Tần Anh, nhất là sau khi biết hắn là người của Kim Ngô Vệ thì càng thêm cảnh giác, hắn lắc đầu, nhét cuốn văn sách vào ngực, lười so đo với đứa trẻ này:

- Ngươi cứ ở đây đợi tin tức là được.

Thấy Tạ Tinh Lan không hỏi thêm nữa, Tần Anh nhìn sắc trời bên ngoài rồi đứng dậy:

- Vậy chúng ta đi chứ?

Tạ Tinh Lan đáp, lại dặn dò Vu Lương:

- Chăm sóc cậu bé vài ngày.

Vu Lương đáp lời, khi mở cửa, Tần Anh bước ra trước, nàng vừa rời đi, Phùng Quân đã đứng dậy chạy theo ra cửa. Khi Tần Anh bước vào trung đình, ngoảnh đầu lại thấy PhùngQuân đang bám vào khung cửa, nhìn theo nàng đầy quyến luyến, Tần Anh lại mềm lòng:

- Ngày mai ta sẽ đến thăm đệ.

Phùng Quân mắt đẫm lệ, cứ như thể người vừa đi là người thân thiết nhất của mình vậy, Tạ Tinh Lan đứng cạnh nheo nheo mắt:

- Đêm đã khuya rồi.

Tần Anh lúc này mới xoay người rời đi, đi xa một đoạn mới nói:

- Đứa bé này thật sự rất đáng thương.

Tạ Tinh Lan đáp:

- Không chỉ đáng thương mà còn rất dũng cảm, * nay ta đã cho người tra hỏi, phía Hàn Kỳ quả nhiên tối hôm qua bắt được một người, chắc hẳn là biểu thúc của cậu bé, cậu bé tuổi còn nhỏ, lại không quen thuộc nơi này, vậy mà có thể chạy đến tận trường săn của Quận vương phủ, còn ẩn nấp suốt nửa ngày trời, quả thực là trí dũng song toàn.

Một đứa trẻ trí dũng song toàn tất nhiên không phải hạng tầm thường, việc Phùng Quân đoạt lấy văn sách là do tức giận nhất thời, nhưng sau đó khóc lóc lâu như vậy, sao có thể loại trừ khả năng cố tình lấy sự đáng thương ra làm kế sách? Tạ Tinh Lan liếc nhìn Tần Anh, thầm nghĩ Tần Anh thông minh nhường ấy, chắc hẳn không đến mức bị nước mắt của Phùng Quân mê hoặc.

Thế nhưng Tần Anh thở dài:

- Đúng vậy, là một đứa trẻ thông minh, tiếc rằng tuổi còn quá nhỏ, chặng đường nhập kinh này của cậu bé thật gian nan khổ cực, lại còn bị truy đuổi, quả thực rất khó khăn cho cậu bé, Vu Lương kia là ai?

Tạ Tinh Lan thắt lại trong lòng, đành đáp trước:

- Là con trai của vú nuôi ta, lớn hơn ta hai tuổi, sau khi vú nuôi qua đời vì bệnh, ta bèn sai y trông coi tư trạch, làm vài công việc khác.

Tần Anh chợt hiểu ra, nàng từng nghe Tạ Kiên nhắc đến chuyện vú nuôi của hắn qua đời vào đầu xuân năm nay, liền không hỏi thêm nữa, chỉ nói:

- Thảo nào ngươi lại để Phùng Quân đến chỗ này.

Tạ Tinh Lan nghe vậy liền quay sang hỏi:

- Ngày mai thật sự tới thăm nó chứ?

Tần Anh gật đầu:

- Đã hứa rồi thì không thể nuốt lời.

Dứt lời, nàng mới sực nhớ ra đây là tư trạch của Tạ Tinh Lan, không khỏi ngập ngừng:

- Nếu ta tự mình tới thăm, liệu có gì bất tiện không?

Tạ Tinh Lan trầm ngâm một lát:

- Ngày mai lúc nào tới, người đi cùng ta là được.

Tần Anh trút được gánh nặng trong lòng:

- Vậy cũng tốt, dù sao ngày mai còn phải điều tra vụ án của gánh hát Song Hỷ, sân khấu của họ đặt tại Minh Lạc Phường, sáng mai ta sẽ qua đó xem xét trước, ngươi đến lúc nào?

Giọng điệu Tần Anh tự nhiên, cứ như thể họ thực sự là đồng liêu cùng hội cùng thuyền vậy, Tạ Tinh Lan đáp:

- Giờ Tỵ.

Tần Anh gật đầu, sau khi ra khỏi cửa nàng nhanh chóng bước lên xe ngựa, vẫn là Tạ Kiên cầm cương, đoàn người nhanh chóng rời khỏi con phố dài, rẽ lên ngự đạo, thẳng tiến về phía phủ Lâm Xuyên Hầu ở Trường Lạc Phường.

Đi được nửa đường, Tần Anh vén rèm hỏi:

- Vụ án ở Văn Châu là do Hàn Kỳ điều tra, nhưng lúc nãy thấy ngươi hỏi Phùng Quân không nhiều, có phải ngươi đã nắm rõ nội tình rồi không?

Không ai hiểu rõ vụ án gian lận khoa cử ở Văn Châu hơn Tạ Tinh Lan, hắn khẽ gật đầu:

- Biết được một vài phần.

Tần Anh yên tâm hẳn, nếu theo cốt truyện ban đầu, người phụ trách điều tra vụ án tham ô ở Văn Châu lẽ ra phải là Tạ Tinh Lan. Không ngờ rằng, xoay vòng thế nào, Tạ Tinh Lan vẫn phải nhúng tay vào vụ án này, cũng may Tạ Tinh Lan vốn có thủ đoạn, nay lại được thăng quan, bằng không lời thỉnh cầu của Phùng Quân trong thời gian ngắn khó mà giải quyết ổn thỏa.

Thấy Tần Anh đang trầm tư, Tạ Tinh Lan lên tiếng:

- Lo lắng không rửa sạch được oan khuất cho Phùng Mạnh Lương sao?

Tần Anh ngước mắt nhìn Tạ Tinh Lan, rồi nhẹ nhàng lắc đầu:

- Có Tạ đại nhân ở đây, ta nửa phần cũng không lo lắng.

Câu nói này khiến tim Tạ Tinh Lan khẽ rung động, nhưng vẻ mặt hắn vẫn bình thản như gió lặng mây trôi:

- Sao người chắc chắn vậy?

Tần Anh mỉm cười:

- Lần này là Hàn Kỳ gây họa, Tạ đại nhân đối phó với một kẻ như Hàn Kỳ chẳng phải là chuyện dễ dàng sao?

Đêm khuya thanh vắng, một vầng trăng sáng treo trên đỉnh đầu, tinh tú xa xăm bao la, Tạ Tinh Lan cảm thấy thư thái, đáy mắt thoáng hiện lên hai phần ý cười:

- Người đã khoác lác với Phùng Quân rồi, ta tự nhiên cũng không thể thất tín với một đứa trẻ.

- Sao lại là khoác lác?

Tần Anh nhìn hắn với vẻ đầy thích thú.

- Tạ đại nhân trước kia thế nào ta không rõ, nhưng hiện tại, quả thực khác xa với đám Kim Ngô Vệ khác, Phùng Quân chưa nhìn thấu, nhưng người khác chắc chắn nhìn rất rõ.

Tạ Tinh Lan nắm chặt dây cương, nhớ về "quá khứ" của mình, ngay cả chính hắn cũng thấy như đã cách một kiếp. Sau giấc mộng lớn đêm Nguyên Tiêu tỉnh giấc, hắn đã nắm được tiên cơ hơn người, nhưng chỉ từ khi gặp Tần Anh, hắn mới thực sự đón chào một cuộc đời mới.

Tạ Tinh Lan ánh mắt u thẳm nhìn Tần Anh không chớp mắt khiến nàng thấy vô cùng khó hiểu, thấy khoảng cách đến phủ Lâm Xuyên Hầu càng lúc càng gần, Tần Anh chợt nhớ ra một chuyện:

- Đúng rồi, lát nữa tới cửa phủ, ngài đợi ta một lát.

Tạ Tinh Lan khẽ nhướng mày:

- Nếu người định trả lại Đồng Hoa, thì người tự đánh xe về nhà đi.

Tần Anh sững sờ, không ngờ Tạ Tinh Lan lại đoán trúng tâm tư của mình, liền nói:

- Nhưng Đồng Hoa quá đỗi quý giá, hôm nay ngươi cũng thấy rồi, ta đâu có biết bắn cung--

Tạ Tinh Lan thong thả đáp:

- Ta cũng nhìn ra người không biết, đã không biết, ta miễn cưỡng dạy người là được.

Tần Anh phì cười:

- Ta không học, ngươi nói là để phòng thân, nhưng ngày thường Thẩm Lạc luôn đi theo ta, ta cũng không cần dùng tới Đồng Hoa. Hơn nữa, người ngoài thấy ta đi lại mà mang theo một món vũ khí quý giá như vậy, chẳng phải rất kỳ quái sao?

Tạ Tinh Lan không hề lay chuyển:

- Mang theo thấy kỳ quái thì cứ để trong phủ, một món đồ nhỏ thôi sao có thể làm vướng bận người?

Tần Anh lắc đầu:

- Không phải vướng bận, mà là quá quý giá, ngươi tặng không cho ta, ta lại không có lễ vật đáp lại--

- Ai nói không có lễ vật đáp lại?

Ánh mắt Tạ Tinh Lan chuyển động.

- Đem phương pháp cứu người tối nay viết thành văn bản đưa cho ta, coi như là lễ đáp trả.

Tần Anh bất lực:

- Thế này sao tính được?

Tạ Tinh Lan gật đầu:

- Tính, cứu một mạng người hơn xây bảy tòa tháp, tự nhiên quý giá hơn bảo vật Đồng Hoa.

Tần Anh tặc lưỡi, thấy thái độ hắn như vậy thì biết chiếc nỏ Đồng Hoa này không thể trả lại được nữa, nàng liếc Tạ Tinh Lan hai cái, thấy vẻ mặt hắn thanh phong lãng nguyệt, không khỏi lắc đầu:

- Tạ đại nhân đã thịnh tình như thế, ta đành phải nhận vậy, phương pháp cứu người đó, sáng mai ta sẽ gửi cho Tạ đại nhân.

Tạ Tinh Lan cong môi:

- Rất tốt.

Xe ngựa dừng vững vàng trước phủ Lâm Xuyên Hầu, Tạ Kiên hoàn thành nhiệm vụ, cùng Tạ Tinh Lan rời đi, phủ Lâm Xuyên Hầu đêm khuya vẫn sáng đèn, Thẩm Lạc và Tần Quảng đang đợi ở cửa.

Thấy Tần Anh trở về, Tần Quảng tiến lên đón:

- Huyện chúa cuối cùng cũng về rồi, Hầu gia đang tu đạo trong kinh thất, đang chờ người.

Tần Anh đáp lời, vào gặp Tần Chương rồi mới trở về Thanh Ngô Viện. Sau khi tắm rửa, Tần Anh không kìm được lại mở chiếc hộp gấm đựng Đồng Hoa, vuốt ve một hồi, sau đó, nàng ngồi vào bàn viết lại phương pháp ép ngực thổi khí, Bạch Uyên đứng bên cạnh tò mò nhìn, khẽ thì thầm:

- Đây là lễ vật tiến cống đấy, Tạ đại nhân nỡ lòng tặng cho huyện chúa, chứng tỏ rất biết ơn người.

Tần Anh khẽ cong môi, Bạch Uyên lại nói tiếp:

- Cũng phải thôi, nếu không có huyện chúa giúp đỡ, Tạ đại nhân sao có thể thăng quan được.

Những ngón tay cầm bút khẽ siết lại, một nét phẩy dưới ngòi bút của Tần Anh kéo dài ra bất thường, nhìn chữ viết hỏng, Tần Anh nhíu mày lấy tờ giấy khác viết lại, viết xong đã là một tuần hương sau.

Đêm đã về khuya, Tần Anh vội vàng thay y phục đi ngủ, khi chìm vào giấc mộng, loáng thoáng nghe tiếng mưa rơi rả rích ngoài cửa sổ, đến sáng hôm sau tỉnh dậy, quả nhiên trời âm u, dưới đất đã đọng lại những vệt nước.

Đêm qua gặp Tần Chương đã là quá nửa đêm, nên sáng nay trong bữa điểm tâm Tần Chương mới tỉ mỉ hỏi về vụ án mạng ở gánh hát Song Hỷ, Tần Anh kể lại đầu đuôi rồi hỏi:

- Nghe nói Linh Lung sư phụ năm xưa từng nổi danh khắp chốn trong cung, cha có biết bà ấy không?

Tần Chương vừa húp canh vừa đáp:

- Biết chứ, lúc cha còn trẻ, giáo phường Lê Viên vô cùng hưng thịnh, trong cung thường có yến tiệc, môn đi dây và đi sào của Linh Lung đều là tuyệt kỹ, sau này còn trở thành Giám lĩnh.

Tần Anh nói:

- Kỳ lạ nhất là bà ấy thực sự gặp được hai cô nương có dung mạo giống hệt nhau, ban ngày diễn ảo thuật, ngay cả con cũng giật mình.

Tần Chương đang cầm thìa bỗng khựng lại:

- Hai người đó hoàn toàn không có quan hệ huyết thống?

Thấy Tần Anh đáp "Đúng vậy", Tần Chương cũng cảm thán: "

- Vậy quả là một mối duyên phận cực lớn.

Dùng bữa xong, Tần Anh đang định lên xe ngựa tới Minh Lạc Phường thì có tiểu lại của Lại Bộ tới bái phỏng, thì ra là tới tặng lệnh bài Ngự Tiền Tư Án Sứ cho nàng. Lệnh bài làm bằng ngọc, khắc năm chữ lớn "Ngự Tiền Tư Án Sứ", mặt sau có tên nàng và hai chữ "Sắc tạo", Tần Chương nhìn thấy món đồ này, cũng cảm thấy vô cùng hiếm có, sau khi tiễn tiểu lại đi, cũng không kìm được mà nâng niu lệnh bài ngắm nghía hồi lâu.

Tần Quảng đứng bên cạnh nói:

- Huyện chúa nhà chúng ta quả thực là người đặc biệt, đã bao nhiêu năm rồi chưa từng có nữ sứ nào nhận được lệnh bài ngự tứ, tuy không thuộc hàng quan lại chính thức, nhưng đây là danh hiệu do đích thân bệ hạ ban tặng, sau này xem ai còn dám nói ra nói vào chuyện của huyện chúa nữa.

Tần Chương trước đây chỉ nghĩ rằng chỉ cần để Tần Anh bớt tơ tưởng đến Thôi Mộ Chi là được, không ngờ nay Tần Anh không những thay đổi tính tình mà còn đạt được chức tước ngự ban, ngay cả phương diện điều tra phá án cũng chẳng hề thua kém đấng nam nhi.

Ông vừa thấy an lòng, lại vừa có chút cảm giác mơ hồ, hư ảo:

- Đứa trẻ ngoan, trước đây cha cứ luôn mong con nên người, nay con quả thực đã trưởng thành, cha bỗng thấy mình như già đi, nhưng cha cũng không gò bó con, giờ đã có lệnh bài này, sau này con muốn điều tra án thế nào thì cứ tùy ý, không ai có thể ngăn cản con được nữa, cha cũng không còn phải lo con bị đám sai dịch kia ức hiếp.

Tần Anh hiểu rõ ý của Tần Chương, trước đây nàng hoàn toàn dựa vào sự che chở của phụ thân, nay đã có thể tự mình gánh vác một phương, khiến Tần Chương đôi chút không quen, nàng vội đáp:

- Con được như ngày hôm nay đều là nhờ sự giáo dưỡng của cha, lần này bệ hạ ban cho lệnh bài, cũng là bởi con là cốt nhục do người và mẹ sinh ra, nếu không thì sao dễ dàng nhận được cái danh hư hàm này.

Nghe Tần Anh nói vậy, Tần Chương thở dài:

- Con nhìn thấu suốt như vậy là cha yên tâm nhiều rồi, nay tuy đã danh chính ngôn thuận đi làm việc công, nhưng con đừng chuyện gì cũng lao vào nơi nguy hiểm, tránh để cha phải canh cánh trong lòng.

Tần Anh đương nhiên vâng lời, hai cha con trò chuyện thêm một lúc, thấy trời cũng đã không còn sớm, nàng không dám nấn ná thêm, sau khi từ biệt Tần Chương liền trực tiếp tiến thẳng về phía Minh Lạc Phường. Nay đã là cuối thu, thời tiết sau cơn mưa đặc biệt lạnh lẽo, vòm trời bao phủ bởi một tầng sương xám mù mịt, dường như ban ngày còn phải đổ mưa tiếp, Thẩm Lạc phi ngựa nhanh như chớp, lúc đến gánh hát Song Hỷ thì giờ Tỵ cũng vừa mới qua.

Nàng có chút chậm trễ, Tạ Tinh Lan đã dẫn theo Kim Ngô Vệ tới từ trước, vụ án xảy ra ngoài thành, vốn dĩ phải là việc của nha môn kinh kỳ, nhưng vì có Tạ Tinh Lan ở đó, đương nhiên là do Hữu Kim Ngô Vệ tiếp nhận điều tra, Tạ Tinh Lan điều phó tướng Phùng Tiêu cùng mười mấy Dực Vệ đang tra hỏi người trong gánh hát, vừa nghe tin Tần Anh tới liền đích thân ra đón.

Vừa mới gặp mặt, Tần Anh đã từ trong tay áo rút ra một cuộn giấy:

- Lễ đáp.

Tạ Tinh Lan tiếp lấy, chạm tay vào đã thấy cuộn giấy vẫn còn hơi ấm, hắn cũng không vội mở ra xem, tự mình nhét vào ngực áo, nói:

- Bọn ta vừa mới tới được một lúc, đang tìm Hoàng Khiêm và Triệu Cảnh Chí để hỏi chuyện.

Đại gia đình gánh hát Song Hỷ sống trong một tòa trạch viện gồm ba sân và hai hành lang cánh viện, phường Minh Lạc nơi tòa trạch viện tọa lạc không tính là phồn hoa, nên tòa trạch viện rộng lớn như vậy cũng không tốn quá nhiều bạc, nhưng hơn năm mươi nhân khẩu lớn nhỏ của gánh hát, mỗi ngày chi phí ăn uống tính ra cũng là một khoản tiền không nhỏ. Tần Anh theo chân Tạ Tinh Lan bước vào tiền sảnh, thấy trong sảnh quả nhiên có hai nam tử trẻ tuổi đang chấp nhận thẩm vấn, Tần Anh liếc mắt nhìn qua liền biết, người thư sinh yếu đuối kia chính là Triệu Cảnh Chí, còn người cao lớn vạm vỡ kia là Hoàng Khiêm.

Hoàng Khiêm đang khàn giọng đáp lời:

- Chuyện xảy ra đường đột thế này, ai mà ngờ được chứ? Sư phụ cũng không có nhiều đệ tử, ta và Như Nương tình cảm cũng gọi là thắm thiết, nhưng bảo ai là kẻ muốn hại nàng thì ta thực sự không thể nghĩ ra, những người đi theo hôm qua đều đã định trước từ lâu, lại còn có sư phụ trông chừng, ai dám ra tay ác độc như vậy?

Triệu Cảnh Chí ở bên cạnh nói:

- Xảy ra chuyện thế này, trong vòng nửa tháng tới gánh hát sẽ không mở buổi diễn nữa.

Lời lẽ của hắn tràn đầy than vãn, nhưng lại không phải vì cái chết của Như Nương, Tần Anh đánh giá hắn hai lượt, hỏi:

- Gánh hát Song Hỷ chẳng phải mới từ phương Nam trở về sao? Chẳng lẽ các người ngân lượng không được dư dả?

Triệu Cảnh Chí và Hoàng Khiêm đều nhìn Tần Anh, Hoàng Khiêm lên tiếng:

- Người chẳng lẽ là Vân Dương huyện chúa?

Tần Anh gật đầu, ánh mắt Hoàng Khiêm hơi sáng lên:

- Phường gian nhiều lời đồn người phá án như thần, lại nghe nói đêm qua người cũng ở đó, tiểu nhân liền đoán là người, bái kiến huyện chúa--

Triệu Cảnh Chí cũng vội vã hành lễ, sau khi biết thân phận của Tần Anh, lời lẽ liền trở nên dè chừng hơn:

- Bọn tiểu nhân đông người như vậy cùng nhau nam hạ, dọc đường chi phí không hề ít, tính đi tính lại cũng chẳng kiếm được bao nhiêu, chủ yếu là vì danh tiếng, mắt thấy sau thu là sang đông, chỉ còn hai tháng nữa là tới cuối năm, tiểu nhân với tư cách là kế toán trong gánh hát, tự nhiên phải lo lắng thay cho ban chủ.

Tần Anh và Tạ Tinh Lan nhìn nhau, Tạ Tinh Lan nói:

- Trước hết cứ qua phòng Như Nương xem sao.

Tần Anh đáp ứng, ánh mắt đảo một vòng hỏi:

- Sao không thấy Linh Lung ban chủ đâu?

Hoàng Khiêm nghe vậy đáp:

- Lệ Nương bị bệnh, ban chủ vừa nãy vẫn còn ở đây, giờ này đi thăm Lệ Nương rồi, đằng sau còn đang dựng linh đường, ban chủ cũng phải trông coi gắt gao.

Tần Anh không khỏi hỏi:

- Họ trở về từ khi nào, sao nàng ấy lại đổ bệnh?

Hoàng Khiêm thở dài:

- Họ trở về trước lúc trời sáng, đại khái là dọc đường dính chút mưa, Lệ Nương sau khi về thì nói người phát lạnh, cơm nước không ăn vào nổi, mời đại phu tới xem thì bảo nàng ấy bị nhiễm lạnh, lại còn bị kinh sợ quá độ.

Hoàng Khiêm giải thích xong, Tần Anh gật đầu, cùng Tạ Tinh Lan đi về phía hậu viện.

Tạp kỹ đều dựa vào công phu khổ luyện, nên trung đình hậu viện được khai phá thành một hiệu trường quy mô nhỏ. Trời còn sớm, đã có vài nam đệ tử đang luyện kỹ thuật đỡ búa (đỉnh chùy) trên sân, đoàn người Tần Anh đi ngang qua hành lang, trong đó có một tên khi nhìn về phía hành lang, chiếc thạch chùy trên đầu không vững liền trượt xuống, suýt chút nữa đập nát chân mình.

Hoàng Khiêm lập tức quát lớn:

- Làm trò cười gì đấy?! Cẩn thận lát nữa lại thành người tàn phế!

Khi quay đầu lại, thấy Tần Anh và Tạ Tinh Lan đều đang nhìn mình, Hoàng Khiêm liền nói:

- Để nhị vị chê cười rồi, bọn tiểu nhân luyện công đều là đao thật, nếu là những kỹ thuật như búa, thương, thường xuyên sẽ bị thương, những cô nương leo cột đi dây cũng hay bị ngã. Vì thường xuyên mời đại phu, nên các đại phu quanh vùng đều quen thuộc với gánh bọn tiểu nhân như cơm bữa--

Dọc theo hành lang đi về hướng Bắc, xuyên qua một vòm cửa nguyệt môn, liền thấy hai cô nương đang múa kiếm, Hoàng Khiêm thấy vậy liền nói:

- Những thanh kiếm này cũng là đồ thật, bọn họ nếu không cẩn thận cũng sẽ bị rạch trầy da, màn múa kiếm trên cột mà các ngài thấy hôm qua, cần bốn người phối hợp cực kỳ ăn ý, chỉ một sơ suất nhỏ, không làm bị thương mình cũng sẽ làm bị thương người khác, đôi khi để tránh mũi kiếm, còn bị ngã xuống dưới.

Nói đến đây, Hoàng Khiêm nhớ ra một việc:

- Chẳng hạn như Lệ Nương đi, hai năm trước khi luyện múa kiếm, vì bản thân dậm cột chậm, bị một người bên cạnh quơ một kiếm rạch rách y phục, nàng vì thế bị kinh sợ mà ngã từ trên cột xuống, lần đó gãy chân trái, mỗi khi đến những ngày âm u lạnh giá, chân lại đau nhức, những kỹ thuật khó hơn về sau nàng không thể luyện được nữa.

Khi lời Hoàng Khiêm vừa dứt, mọi người đang rẽ qua một lối nhỏ, vừa bước qua khúc quanh, Tạ Tinh Lan và Tần Anh liền khựng lại, chỉ thấy trong sân cách đó không xa đặt một cỗ quan tài, trên cỗ quan tài đã dựng sẵn linh đường, mấy cô nương trẻ tuổi đang chuyển bàn thờ, hoa quả, nhang đèn, còn Linh Lung thì đang đứng một bên chỉ huy.

Nghe thấy động tĩnh, Linh Lung quay đầu lại nhìn, thấy Tần Anh cũng đã tới bèn tiến lên hành lễ, Tạ Tinh Lan nói:

- Bọn ta định vào phòng của Như Nương xem xét một chút, bà dẫn đường đi--

Linh Lung đáp lời, vội vàng dẫn mọi người đi qua vòm cửa nguyệt môn ở phía Tây, bà nói:

- Viện nhỏ này là nơi ở của ba người Như Nương, Lệ Nương và Lưu Nguyệt, hành lang bên ngoài thượng phòng dẫn đến nơi luyện công ở phía Tây, bên trong có Lưu Nguyệt ở, còn đông tây sương phòng là chỗ của Lệ Nương và Như Nương, phòng của Như Nương ở phía đông sương.

Đông sương phòng đã ở ngay trước mắt, Tần Anh đang định bước tới thì chợt thấy trên khung cửa sổ của tây sương phòng đối diện có một bóng người thoáng lướt qua, đến khi nhìn kỹ lại, trên giấy dán cửa sổ lại hoàn toàn yên ắng trống không, chẳng thấy bóng ai, nàng khẽ chau mày, rồi đi theo Linh Lung vào đông sương phòng.

Linh Lung vừa đi vừa nói:

- Đây chính là phòng của Như Nương, bọn ta rời kinh ba ngày, hiện tại mọi thứ ở đây vẫn y nguyên như trước khi đi, chỉ có điều lúc nãy ta mới vào đây tìm hai món trang sức để làm đồ tùy táng đặt vào trong quan tài của nàng.

Tần Anh quan sát căn phòng, thấy sương phòng này tuy có phân chia ngoại đường và nội thất nhưng diện tích không mấy rộng rãi, đồ đạc ở ngoại đường thưa thớt, bài trí đơn giản nhã nhặn, bước vào nội thất mới thấy trang hoàng có phần lộng lẫy hơn đôi chút, màn trướng thêu thùa hoa mỹ, bàn trang điểm tinh xảo, chiếc hộp trang điểm trên bàn khẽ hé mở, thấp thoáng thấy châu ngọc lấp lánh bên trong.

Linh Lung cũng nhìn thấy chiếc hộp trang điểm chưa đóng kỹ bèn tiến lên nói:

- Là do lúc nãy ta lấy di vật xong chưa kịp khép chặt ngăn kéo.

Nhìn theo bóng lưng của Linh Lung, ánh mắt Tần Anh chợt dừng lại trên mặt đất ngay trước bàn trang điểm, nàng chăm chú hỏi:

- Ban chủ lúc nãy chỉ mới vào đây một lần thôi sao?

Linh Lung đóng ngăn kéo lại rồi quay người:

- Đúng vậy, huyện chúa có điều gì nghi vấn chăng?

Tần Anh nhìn những vệt bùn đất lốm đốm trên nền nhà, trầm giọng:

- Nhưng những vết bùn này đã khô cả rồi, không giống như mới vừa giẫm lên.

Lời vừa dứt, mọi người liền nhìn xuống đất, quả nhiên thấy mấy vệt bùn xám đã khô, rõ ràng là do đế giày mang vào, lúc này Tần Anh quay đầu nhìn lại cửa, thấy dấu chân của bọn họ khi bước vào vẫn còn để lại những vệt nước ẩm ướt. Bởi lẽ đêm qua trời mưa, dọc đường đi khó tránh khỏi giẫm phải đường ướt, mà thời tiết hôm nay lại âm u lạnh lẽo, những vệt bùn thế này nếu không mất đến nửa canh giờ thì căn bản không thể khô đóng thành mảng được.

Linh Lung cũng cảm thấy có điều bất thường, ngạc nhiên nói:

- Chuyện này không thể nào, sáng nay chỉ có một mình ta đến đây, ngay trước khi Tạ đại nhân tới, cách hiện tại cùng lắm cũng chỉ hai tuần hương, Như Nương qua đời rồi, chìa khóa phòng các nơi cũng chỉ có một mình ta giữ.

Giọng Linh Lung vừa dứt, phía đối diện liền vang lên một tiếng "két" trầm đục, Tần Anh nhìn qua cửa sổ phòng Như Nương ra ngoài, thấy Lệ Nương đầu tóc xõa tung đang đẩy cửa bước ra, mà ở ngoài cửa phòng nàng ta là một đứa trẻ có gương mặt non nớt đang đứng đó, tay dâng một bọc đồ nhỏ đưa vào trong cửa, không biết đứa nhỏ đã nói những gì, sắc mặt Lệ Nương trông rất khó coi, nàng ta liền đẩy bọc đồ kia ra ngoài.

Tần Anh cất tiếng hỏi:

- Kia là ai vậy?

Linh Lung còn chưa kịp trả lời, Hoàng Khiêm đứng bên cạnh đã cau mày nói:

- Là Đậu Bao, tiểu đồ đệ của Vạn Minh.

Linh Lung bước tới bên cửa sổ, nhìn thấy tình cảnh đối diện thì sắc mặt liền trầm xuống, liền cất giọng quát lớn:

- Đậu Bao, ngươi đang làm cái gì đó?

Đậu Bao ở phía đối diện giật nảy mình, vội vàng giấu bọc đồ vào trong ngực, đến khi quay đầu lại thấy bên phía đông sương phòng có không ít người đang đứng nhìn, sắc mặt thằng bé lập tức lúc xanh lúc trắng đầy sợ hãi.

Linh Lung bước ra khỏi đông sương phòng, nghiêm giọng gọi:

- Đậu Bao, ngươi qua đây --

Đậu Bao mặt mày đầy vẻ hoảng hốt, bị Linh Lung khóa chặt ánh mắt liền rụt rè, khép nép đi qua trung đình, đến trước mặt Linh Lung, bà liền giật phắt bọc đồ trong ngực thằng bé ra, vừa mở ra xem liền thấy bên trong là một chiếc áo choàng bằng gấm màu trắng trăng thêu họa tiết hoa hải đường vô cùng tinh xảo, rõ ràng, chiếc áo choàng này là để tặng cho Lệ Nương.

Linh Lung khẽ nheo mắt:

- Đây là sư phụ ngươi bảo ngươi mang tới?

Đậu Bao mới lên tám tuổi, chiếc áo choàng tinh mỹ đắt tiền thế này đương nhiên không phải của nó, thằng bé lí nhí gật đầu, khiến chân mày Linh Lung càng nhíu chặt hơn, bà lại quay sang nhìn Lệ Nương:

- Lệ Nương, chuyện này là thế nào?

Gương mặt Lệ Nương trắng bệch, lộ rõ vẻ ốm yếu bệnh tật, mái tóc đen nhánh rủ xuống bên má trông vô cùng yếu ớt mỏng manh, nàng ta bước qua ngưỡng cửa đi tới, bước chân hụt hẫng, dáng đi có phần khập khiễng, Tần Anh đứng sau lưng Linh Lung quan sát, chợt nhớ tới lời Hoàng Khiêm nói chân của Lệ Nương từng bị thương, mà hôm nay lại đúng vào tiết trời ẩm lạnh sau mưa thu, xem ra quả thực đúng là như vậy.

Lệ Nương vừa đi vừa khẽ kéo lại cổ áo, khi đến trước mặt Linh Lung liền đưa tay che miệng khẽ khục hặc ho vài tiếng:

- Sư phụ.

Linh Lung nghiêm sắc mặt hỏi:

- Vạn Minh sao lại tặng áo choàng cho con?

Lệ Nương cúi đầu rũ mắt, giọng nói khàn khàn đáp:

- Có lẽ... có lẽ huynh ấy biết con bị nhiễm lạnh nên muốn hỏi han quan tâm đôi chút.

Linh Lung gói chiếc áo choàng lại vào trong bọc:

- Đã là hỏi han quan tâm, sao con lại không nhận?

Lệ Nương khép nép cúi đầu, giọng điệu có phần rụt rè, e sợ:

- Chỉ là chút phong hàn nhẹ mà thôi, không có gì đáng ngại, con cũng không tiện tùy tiện nhận đồ của sư huynh...

Linh Lung lại liếc nhìn bọc đồ trong tay, thở dài bất lực:

- Thôi bỏ đi, con đang mang bệnh trong người thì đừng ra ngoài đón gió lạnh làm gì, mau về phòng nghỉ ngơi đi, Như Nương gặp chuyện không may, trong gánh hát giờ cũng đang hỗn loạn, mấy ngày này sẽ không mở buổi diễn, ngươi nhân dịp này lo mà dưỡng bệnh cho tốt.

Lệ Nương khom người vâng dạ, lại khẽ ho khan rồi quay người đi về phòng, Tần Anh nhìn theo bóng lưng gầy gò đơn bạc của nàng ta, trong lòng chợt dấy lên một cảm giác kỳ lạ khó tả, chẳng mấy chốc, tiếng cửa gỗ "két" một tiếng lại khép chặt.

Đậu Bao vẫn đứng ngây ra đó không dám nhúc nhích, Linh Lung đưa bọc đồ lại cho nó rồi hỏi tiếp:

- Sư phụ ngươi ngày thường có hay bảo ngươi đem tặng đồ đạc gì không?

Đậu Bao lắc đầu lia lịa, sợ hãi thưa:

- Dạ không có, không có đâu.

Linh Lung khẽ hừ lạnh một tiếng:

- Đem đồ về đi, cứ bảo là ta nói: Như Nương hiện tại đã mất, mấy màn ảo thuật cần phải đổi người diễn khác, bảo hắn tự mình suy tính xem trong gánh ai là người thích hợp.

Đậu Bao vội vã vâng dạ, ôm lấy bọc đồ rồi co giò chạy biến dọc theo hành lang dưới hiên thượng phòng, nhìn bóng dáng thằng bé chạy mất hút, Linh Lung mới quay người lại khẽ thở dài:

- Như Nương xương cốt còn chưa lạnh, ta vốn không nên nói những lời này, nhưng đại nhân và huyện chúa bước vào cửa cũng đã thấy rồi, gánh hát này già trẻ lớn bé bao nhiêu miệng ăn, sinh hoạt thường ngày đều trông chờ vào đó, thực sự là nửa phần cũng không dám trễ nải.

Tần Anh liền tiếp lời:

- Nghe nói ban chủ đã cưu mang nuôi dưỡng rất nhiều người cũ của giáo phường Lê Viên.

Linh Lung lắc đầu:

- Nhiều người cũng đã không còn nữa rồi, ta cũng chỉ có thể gắng hết sức mình mà thôi.

Tạ Tinh Lan vẫn đang đứng trong phòng quan sát vệt bùn đất trên nền nhà, Tần Anh lúc này cùng Linh Lung bước vào nội thất, Tạ Tinh Lan liền hỏi:

- Lúc nãy khi bà bước vào phòng, có phát hiện ra điểm gì bất thường không?

Linh Lung lắc đầu đáp:

- Dạ không, căn phòng này ta cũng ít khi ghé qua, nên không nhìn ra được chỗ nào khác lạ.

Tạ Tinh Lan liền phân phó:

- Vậy thì gọi Khởi Nương vào đây.

Linh Lung quay sang nhìn Hoàng Khiêm, Hoàng Khiêm vâng dạ rồi tự mình đi gọi người. Hoàng Khiêm vừa đi, Tần Anh lại đưa mắt quan sát căn phòng này thêm một lượt, nhìn căn phòng đầy lụa là gấm vóc, trong hộp trang điểm cũng đầy ắp châu ngọc óng ánh, nàng liền hỏi:

- Như Nương ngày thường chi tiêu có lớn không?

Linh Lung thưa:

-Nàng ấy là đào trụ cột gánh vác cả gánh hát của bọn ta, tiền kiếm được vốn đã nhiều, chi tiêu tự nhiên cũng không nhỏ, hơn nữa nàng lại là trẻ mồ côi, không cần phải tiết kiệm bạc gửi về cho cha mẹ, đồ đạc nàng dùng đều là hạng thượng phẩm.

Tần Anh khẽ chau mày:

-vNàng ấy có ký khế thân không?

Linh Lung gật đầu:

- Là tử khế, vì nàng vốn được mua về từ nha hành, chỉ sợ chịu không nổi cực khổ mà lén lút bỏ trốn, thế nên những người như bọn họ đều phải ký tử khế, còn nếu là người được chiêu mộ từ gánh hát khác sang thì sẽ ký hoạt khế.

Thấy trên án thư của Như Nương có bày vài cuốn sách, Tần Anh tiến lên lật xem qua vài tờ, lại hỏi:

- Ta nghe nói người trong gánh hát không được phép nảy sinh tư tình? Đã như vậy, khi tuổi tác của họ đã lớn, liệu có thể thành thân gả chồng chăng?

Linh Lung thở dài một tiếng:

- Người cũng thấy rồi đấy, Vạn Minh lén lút tặng áo choàng cho Lệ Nương, thật ra những chuyện thế này trên danh nghĩa đều bị nghiêm cấm, nhưng sau lưng bọn họ làm những gì thì làm sao cấm cản cho hết được. Trong gánh hát nam nữ rất đông, nếu không nghiêm khắc quản thúc, không đầy ba năm năm tháng là sẽ náo loạn ra đủ trò ân oán tình thù, cãi vã đến mức gà chó không yên, lúc đó gánh hát này cũng không cách nào dẫn dắt nổi nữa.

Linh Lung lại nói tiếp:

- Ta không cho phép bọn họ mười bốn mười lăm tuổi đã làm bậy, nhưng nếu thực sự đến tuổi mười chín hai mươi cần phải dựng vợ gả chồng, vả lại hai bên trong gánh hát thật lòng lưỡng tình tương duyệt thì ta cũng sẽ đứng ra lo liệu của hồi môn cho các cô nương. Chỉ có điều, các cô nương trong gánh hát của bọn ta người nào cũng có dung mạo, có tài nghệ, chẳng mấy ai lại chịu gả cho người cùng gánh hát cả.

Tần Anh nhớ lại lời của Lưu Nguyệt, hỏi:

- Nếu là hoạt khế thì còn dễ gả chồng, chứ nếu là tử khế, chẳng phải cả đời này đều phải chôn chân ở gánh hát sao?

Linh Lung gật đầu đáp ứng:

- Chuyện này cũng là lẽ đương nhiên thôi, chẳng hạn như Như Nương đi, gia đình nàng vốn dĩ chẳng còn mấy người, sau đó lại bị bọn bắt cóc bán vào nha hành. Lúc ấy nàng tuổi còn quá nhỏ, ngay cả nhà mình ở đâu cũng không phân biệt được, cứ như vậy ở lại gánh hát có gì không tốt chứ?

Tần Anh khẽ nhíu đôi mày thanh tú:

- Nàng ấy là bị bắt cóc sao?

Linh Lung gật đầu xác nhận:

- Có rất nhiều đứa trẻ như vậy, hoặc là bị gia đình bán rẻ cho bọn bắt cóc, hoặc là bị bọn chúng lừa gạt đi mất, sau này đều lưu lạc cách xa quê nhà hàng ngàn dặm rồi trở thành trẻ mồ côi, dần dà đều trôi dạt đến những nơi như gánh hát, nha hành. Đậu Bao mà người vừa nhìn thấy lúc nãy cũng là bị bọn bắt cóc đi, sau này ta thấy thằng bé ngoan ngoãn lanh lợi nên mới mua về làm tiểu đồ đệ dạy dỗ đôi chút, không ngờ lại được Vạn Minh nhìn trúng thu nhận.

Tần Anh cau mày hỏi:

- Quan phủ không quản việc này sao?

Linh Lung thở dài:

- Khó quản lắm, các châu phủ đều tự mình quản lý, mà bọn bắt cóc lại thường xuyên di chuyển qua lại giữa nhiều châu phủ khác nhau, đứa trẻ tuổi còn quá nhỏ, ngay cả nhà mình ở đâu cũng nói không rõ, nha phủ không thể nào phái nha sai lặn lội đường xá xa xôi đi tìm quê nhà cho chúng được, trừ phi bọn bắt cóc kia xui xẻo đụng phải con cái nhà quyền quý giàu sang, gia đình họ có tiền có thế dốc sức tìm người, nếu bắt được bọn bắt cóc giải lên nha môn thì nha môn mới ra tay quản lý.

Sắc mặt Tần Anh thoáng trở nên nghiêm nghị, việc phòng chống nạn bắt cóc trẻ em vốn là bài toán nan giải từ ngàn đời nay. Trong thời đại xe ngựa thô sơ, phương tiện đi lại khó khăn thế này, bọn bắt cóc lại càng thêm phần oành hành ngang ngược, nàng khẽ thở dài một tiếng sầu não, vừa chuyển mắt nhìn ra ngoài cửa sổ liền thấy Hoàng Khiêm và Khởi Nương đang bước tới.

Hoàng Khiêm chỉ tay vào nội thất, nói:

- Đại nhân gọi ngươi vào.

Bọn họ trở về kinh thành trước khi trời sáng, vẫn chưa kịp nghỉ ngơi chỉnh đốn nên sắc mặt Khởi Nương trông vô cùng mệt mỏi, uể oải, sau khi nàng hành lễ xong, Tạ Tinh Lan liền cất giọng hỏi:

- Ngày trước ngươi có thường xuyên tới phòng của sư phụ ngươi không?

Khởi Nương đáp lời, Tạ Tinh Lan liền nói tiếp:

- Ngươi hãy quan sát thật kỹ lưỡng xem trong căn phòng này có bị mất mát món đồ gì không?

Cả ba người sống trong viện này đều đã rời kinh để đến biệt trang của Quận vương phủ, thế nên rất khó khẳng định liệu có ai từng lẻn vào căn phòng này hay không, nhưng việc có kẻ thừa cơ không người lẻn vào phòng chắc chắn là phải có mục đích riêng, Tạ Tinh Lan suy đoán đa phần là có kẻ nổi lòng tham muốn trộm cắp đồ đạc của Như Nương.

Khởi Nương bước tới bên giường nhìn ngó một lát, rồi dời tầm mắt khóa chặt vào hộp trang điểm của Như Nương, đáy mắt nàng thoáng hiện lên một tia do dự, sau đó tiến lên kéo ngăn kéo ở dưới cùng ra, thọc tay vào bên trong lục lọi tìm kiếm thứ gì đó, rất nhanh sau đó, Khởi Nương bỗng hít vào một ngụm khí lạnh, thất thanh gọi:

- Số bạc tích cóp cả đời của sư phụ dân nữ không thấy đâu nữa rồi --

Linh Lung giật nảy mình:

- Số bạc tích cóp cả đời?

Khởi Nương cuống cuồng giậm chân bình bịch:

- Đúng vậy, sư phụ sáu năm qua đã tích cóp được hơn ba trăm lượng bạc, sợ bị mất trộm nên từ sớm đã đổi tất cả thành sáu thỏi nguyên bảo bằng bạc, mỗi thỏi nặng năm mươi lượng cất giấu kỹ dưới đáy ngăn kéo này, thế nhưng lúc này sao lại không cánh mà bay rồi? Theo lý mà nói, xuất kinh biểu diễn cũng không đến mức phải mang theo nguyên bảo bằng bạc cồng kềnh như thế, hai đêm nay bọn dân nữ đều ngủ chung một chỗ với nhau, trong bọc hành lý của người chỉ có vài món phấn son dùng để trang điểm mà thôi, sáu thỏi bạc nguyên bảo kia tuyệt đối không thể mang theo bên người được --

Vành mắt nàng lập tức đỏ hoe:

- Chuyện này là thế nào chứ, sư phụ dân nữ vừa mới nằm xuống, đã có kẻ nhòm ngó đến số bạc riêng tư của người rồi. Ban chủ, người nhất định phải điều tra rõ ràng xem kẻ nào đã ra tay trộm bạc!

Vẻ mặt Linh Lung thoáng hiện lên nét gượng gạo khó xử:

- Lúc nãy ta quả thực có vào đây một lần, nhưng trước ta chắc chắn đã có người khác tới trước rồi, nhất định là kẻ đó đã trộm mất số bạc, nhưng mà... làm sao ngươi lại biết sư phụ ngươi cất giấu bạc ở nơi này?

Khởi Nương bĩu môi đáp:

- Có một lần dân nữ giúp sư phụ tìm một chiếc trâm ngọc bị mất, vô tình lục lọi đến ngăn kéo này, lúc ấy còn bị sư phụ mắng cho một trận lôi đình, thế nên dân nữ mới biết được chuyện này, vả lại theo lý cũng chỉ có một mình dân nữ biết mà thôi, sao bây giờ lại không cánh mà bay được cơ chứ?

Tần Anh và Tạ Tinh Lan đưa mắt nhìn nhau, cuối cùng cũng đã có câu trả lời cho ẩn số về những vệt bùn khô trên đất, Tần Anh phân tích:

- Ban chủ vào phòng trước giờ Tỵ, mà đêm qua trời đổ mưa vào khoảng gần canh tư, thế nên kẻ gian chắc chắn đã lẻn vào phòng trong khoảng thời gian bốn canh giờ từ canh tư đến giờ Tỵ, nhưng các người đã rời đi suốt ba ngày trời, nếu là người ở lại gánh hát muốn ra tay trộm của cải thì việc gì phải đợi đến đêm cuối cùng mới hành động? Cho nên, khả năng lớn nhất là sau khi nghe được hung tin Như Nương tử vong, kẻ đó mới nảy sinh lòng tham mà ra tay, dù là người ở lại kinh thành hay người cùng đi tới biệt trang Quận vương phủ đều có khả năng gây án, các người về đến nhà là vào lúc nào?

Linh Lung thưa:

- Là vào giờ Mão, lúc đó rất nhiều người đang ở ngoài sân lo liệu sắp xếp di thể của Như Nương. Lệ Nương và Lưu Nguyệt đều trở về phòng riêng của mình để nghỉ ngơi, Lưu Nguyệt ngủ một mạch đến tận bây giờ vẫn chưa thức dậy, còn Lệ Nương thì mời đại phu đến bốc thuốc, sau khi sắc thuốc uống xong thì đi ngủ vào khoảng giữa giờ Mão. Trong vòng nửa canh giờ đó, trong viện thường xuyên có người qua lại ồn ào, đợi đến khi Lệ Nương đi ngủ rồi thì mọi thứ mới dần yên tĩnh trở lại.

Tần Anh đưa mắt đảo quanh căn phòng một lượt:

- Vậy thì kẻ gian đã thừa cơ lúc Lưu Nguyệt và Lệ Nương đã ngủ say để lẻn vào phòng trộm bạc, lúc này trời sáng muộn, kẻ đó tuyệt đối không thể đợi đến khi trời sáng hẳn mới hành động, thế nên khoảng thời gian gây án khả nghi nhất là từ giữa giờ Mão đến giờ Thìn, mà khóa cửa phòng vẫn hoàn toàn nguyên vẹn không hề có dấu vết cạy phá, điều này chứng tỏ kẻ đó có giữ chìa khóa phòng của Như Nương.

Tốc độ nói của Tần Anh vô cùng rành rọt, thong thả, thế nhưng Linh Lung và Hoàng Khiêm vẫn phải mất một lúc mới có thể tiêu hóa hết lượng thông tin này, ánh mắt Tạ Tinh Lan lạnh lùng quét qua ba người đang đứng trong phòng:

- Trong khoảng thời gian từ giữa giờ Mão đến giờ Tỵ, các người rốt cuộc đã làm những gì?

- Ta có chợp mắt một lát.

- Ta thì lo phụ giúp dựng linh đường --

Linh Lung và Hoàng Khiêm cùng lúc mở miệng, Khởi Nương cũng nói tiếp:

- Giờ Mão trở về là dân nữ lăn ra ngủ ngay, ngủ được nửa canh giờ thì dậy lo bày biện linh đường cho sư phụ, bận rộn mãi cho tới tận bây giờ. Đến gần giờ Thìn, chiếc quan tài do ban chủ đặt mua mới được chở về, dân nữ liền đứng ra sửa sang dung nhan cho sư phụ, rồi túc trực nhìn người được khâm liệm nhập quan, sau đó lại lo dựng linh đường, cắt linh phướn, chạy đôn chạy đáo ngược xuôi.

Tạ Tinh Lan nghĩ đến việc sân viện ngay ở ngay bên ngoài, liền quay sang hỏi Khởi Nương:

- Ngươi có nhìn thấy ai đi vào trong sân không?

Khởi Nương suy nghĩ một loáng rồi lắc đầu:

- Dạ không thấy, trước lúc trời sáng, ngoài sân đốt đèn đuốc sáng trưng, không thấy ai đặc biệt đi qua cả, thế nhưng đường dẫn đến nơi này đâu chỉ có mỗi lối đi qua sân viện, chắc chắn là có kẻ đã đi từ hướng khác vào.

Tần Anh lại hỏi:

- Ngoại trừ ngươi ra, thực sự không còn ai biết sư phụ ngươi cất giấu bạc sao?

Khởi Nương gật đầu lia lịa đoan chắc:

- Của cải không được để lộ ra ngoài, nhưng dân nữ là đồ đệ của sư phụ, sau này còn phải phụng dưỡng tuổi già cho người, người vô cùng tin tưởng dân nữ, nếu như bị người khác vô tình phát hiện, người nhất định sẽ đổi chỗ giấu bạc ngay. Sau lần đó, dân nữ cứ ngỡ sư phụ đã chuyển chỗ khác rồi, ngờ đâu bẵng đi một thời gian, dân nữ lại tận mắt nhìn thấy người nhét thêm một thỏi bạc nguyên bảo vào tận sâu trong ngăn kéo.

Tần Anh nói:

- Sư phụ ngươi chắc chắn đã vô tình để lộ chuyện này ở một nơi nào đó, thế nên mới bị kẻ gian nhòm ngó.

Vẻ mặt Khởi Nương khẽ biến đổi khi nghe thấy vậy:

- Chẳng lẽ hung thủ ra tay sát hại sư phụ dân nữ là vì số bạc này sao?

Tần Anh nhìn về phía Tạ Tinh Lan, Tạ Tinh Lan trầm giọng nói:

- Hơn ba trăm lượng bạc đối với bách tính bình dân mà nói quả thực là một số tiền cực kỳ lớn, trong gánh hát các người dạo gần đây có ai đang cần tiền gấp hay không?

Linh Lung nghe vậy thì tỏ ra vô cùng ngỡ ngàng:

- Chuyện này ta chưa từng nghe nói qua.

Bà quay sang nhìn Hoàng Khiêm, ánh mắt Hoàng Khiêm thoáng dao động, y liền nói:

- Tiểu nhân cũng không nghe thấy ai đang cần tiền gấp cả, hơn nữa, Như Nương làm sao lại có nhiều tiền riêng đến thế được chứ? Ngay cả tiểu nhân tích cóp bấy lâu nay cũng chưa đầy một trăm lượng.

Linh Lung nhíu chặt đôi lông mày, thần sắc cũng có vài phần ngưng trọng, Khởi Nương đứng bên cạnh thì lí nhí:

- Con... con cũng không rõ, con cứ ngỡ là do ban chủ chia tiền công cho sư phụ nhiều hơn những người khác.

Linh Lung đảo mắt nhìn quanh căn phòng một lượt:

- Tiền công ta chia cho nàng quả thực không ít, nếu nàng không ăn không tiêu mà tích cóp thì có lẽ cũng có được ba trăm lượng thật, thế nhưng ngày thường chi tiêu của nàng vô cùng tốn kém, nếu tiền bạc đều để dành lại hết, thì đống son phấn, trang sức quý giá này từ đâu mà ra?

Hoàng Khiêm nghe vậy thì đưa tay sờ sờ mũi, đầu cũng cúi thấp xuống, ánh mắt Tạ Tinh Lan bỗng chốc trở nên sắc lẹm:

- Hoàng Khiêm, xem ra ngươi biết rõ nội tình?

Hoàng Khiêm vội vàng ngẩng đầu lên, vẻ mặt hoảng hốt đáp:

- Tiểu nhân... trước đây tiểu nhân cũng từng tặng son phấn cho Như Nương, nhưng mấy vị sư muội khác tiểu nhân đều từng tặng cả, chuyện này cũng không có gì là kỳ quái...

Nói rồi, Hoàng Khiêm quay sang nhìn Triệu Cảnh Chí:

- Triệu tiên sinh cũng từng tặng đồ cho nàng.

Triệu Cảnh Chí đứng bên cạnh vốn dĩ luôn im hơi lặng tiếng, bấy giờ khuôn mặt lộ rõ vẻ ngượng ngùng, bối rối:

- Ta... ta chỉ mới tặng đồ hồi lúc mới vào gánh hát mà thôi, Như Nương tính tình nhiệt tình, chu đáo lại hay quan tâm đến ta, khi đó ta mới chân ướt chân ráo tới đây, trong lòng vô cùng cảm kích nàng...

Lời hắn nói ra ngay cả bản thân hắn nghe cũng thấy không mấy thuyết phục, Tạ Tinh Lan liếc nhìn Hoàng Khiêm, rồi lại nhìn sang Triệu Cảnh Chí:

- Hai người các ngươi chẳng lẽ đều đem lòng ái mộ nàng?

- Tuyệt đối không có chuyện đó.

Triệu Cảnh Chí lập tức phủ nhận một cách dứt khoát, nhưng rồi lại ngập ngừng:

- Ban đầu nàng đối xử với ta vô cùng chu toàn, ta cứ ngỡ... cứ ngỡ nàng có ý tứ gì khác với mình, nhưng sau đó ta phát hiện nàng đối với ai cũng đều chu đáo như vậy, thế nên ta cũng không nghĩ ngợi nhiều nữa. Huống hồ ta biết rõ nàng mang thân tử khế, còn ta dù sao cũng là người có xuất thân Tú tài, sao có thể nghĩ đến chuyện có tư tình với nàng được?

Khởi Nương nghe đến đây liền tỏ vẻ bất bình lên tiếng:

- Triệu tiên sinh đã coi thường kẻ ăn cơm chúa như bọn ta, vậy sao còn tìm đến gánh hát này để làm kế toán?

- Ngươi...

Triệu Cảnh Chí nghẹn họng trân trối, gương mặt lúc xanh lúc đỏ đầy xấu hổ, Hoàng Khiêm bèn đỡ lời:

- Sư muội này của ta vốn rất khéo léo lấy lòng người khác, ta tự nguyện đối tốt với nàng, nhưng tuyệt đối không phải là tình cảm nam nữ, ta xin thề với trời đất.

Lờ thề thốt đương nhiên không thể tin tưởng hoàn toàn, đúng lúc này, một tên tiểu sai từ bên ngoài hớt hải chạy vào thưa:

- Ban chủ, người của Vệ phủ tới rồi, họ muốn hỏi về chương trình biểu diễn năm ngày sau của chúng ta.

Linh Lung nghe xong liền nhíu mày:

- Như Nương đã gặp chuyện không may, chương trình biểu diễn này phải sắp xếp lại danh mục khác rồi.

Thấy cả Tạ Tinh Lan và Tần Anh đều đang nhìn mình, Linh Lung giải thích:

- Là phủ của Lễ Bộ Thượng thư, lịch diễn đã được định sẵn từ nửa tháng trước, ngay cả danh mục các màn biểu diễn cũng đã sớm chốt xong xuôi, nhưng nay Như Nương đã mất, chỉ đành phải thay đổi danh mục.

Khởi Nương bấy giờ mới khẽ thì thầm:

- Vệ công tử rất thích màn ảo thuật 'Đại biến hoạt nhân' do sư phụ dân nữ và Vạn Minh sư thúc phối hợp biểu diễn, nhưng có lẽ ngài ấy vẫn chưa biết sư phụ dân nữ đã gặp chuyện.

Triệu Cảnh Chí nghe vậy thì không kìm được liếc mắt nhìn về phía tây sương phòng:

- Như Nương mất rồi, chẳng phải vẫn còn Lệ Nương đó sao? Màn ảo thuật mà ngươi nói vốn là do Như Nương và Vạn Minh dàn dựng, sao không để Lệ Nương đóng giả làm Như Nương? Dù sao hai người bọn họ giống nhau như tạc, ngay cả ta còn thường xuyên nhận nhầm, người Vệ gia làm sao phân biệt nổi? Vị Vệ công tử kia mỗi lần thưởng tiền đều rất hào phóng, nếu ngài ấy biết Như Nương đã không còn, lần sau liệu có còn tìm đến gánh hát chúng ta nữa hay không vẫn là một dấu hỏi lớn.

Triệu Cảnh Chí tuy mang danh Tú tài, lại luôn tự xưng là người đọc sách nhã nhặn, thế nhưng trong lòng lại cực kỳ nhòm ngó đến nguồn thu nhập của gánh hát, Linh Lung lúc này nghiêm mặt chau mày quát:

- Không được, chuyện của Như Nương giấy không gói được lửa, đó là phủ của Lễ Bộ Thượng thư, nếu họ phát hiện chúng ta lừa dối thì chuyện không mời chúng ta biểu diễn nữa còn là nhỏ, vạn nhất họ truy cứu trách nhiệm thì chúng ta thực sự gánh không nổi hậu quả đâu.

Linh Lung trầm ngâm một lát rồi phân phó cho tên tiểu sai:

- Ngươi đi nói với quản sự của Vệ phủ một tiếng, cứ bảo là Như Nương gặp phải sự cố ngoài ý muốn, màn ảo thuật lần này sẽ đổi thành Lệ Nương lên thay thế, xem Vệ công tử có đồng ý hay không, nếu ngài ấy không bằng lòng thì trực tiếp đổi sang danh mục biểu diễn khác là được.

Tên tiểu sai vâng dạ rồi lui ra ngoài, Khởi Nương khàn giọng nói:

- Cũng đúng, dù sao Lệ Nương cũng đã từng học qua màn này, nàng lại giống sư phụ con đến thế, cho dù Vệ công tử biết đó là Lệ Nương thì có lẽ cũng sẽ coi nàng như sư phụ con mà thôi.

Vị Vệ công tử mà họ vừa nhắc tới chính là Vệ Mông, con trai của Lại Bộ Thượng thư Vệ Sùng, nếu theo đúng cốt truyện nguyên tác, hắn chính là người đã được định hôn sự và thành thân với Lý Phương Nhuỵ. Kẻ này trong nguyên tác vốn thi cử không đỗ đạt, sau đó sa ngã ăn chơi trác táng, suốt ngày chìm đắm trong chốn lầu xanh ngõ liễu, nay nghe những lời Khởi Nương và mọi người bàn tán, Tần Anh mới biết được thì ra tên Vệ Mông này từ sớm đã bắt đầu thói quen bao nuôi đào hát. Việc các công tử phong lưu quần là áo lụa nâng đỡ đào hát vốn là chuyện thường tình, thế nhưng tên Vệ Mông này để cầu thân với Quận vương phủ lại luôn miệng rêu rao rằng bản thân đang ngày đêm khổ học bên cửa sổ lạnh, hóa ra "khổ học" của hắn lại là như thế này đây?

Tần Anh thầm cảm thấy vô cùng may mắn cho quyết định bỏ trốn khỏi nhà của Lý Phương Nhuỵ, nàng kéo câu chuyện trở lại quỹ đạo chính, nói với Linh Lung:

- Ban chủ vẫn nên gọi thêm vài người tới đây hỏi chuyện, xem thử vào khoảng nửa canh giờ trước khi trời sáng có ai nhìn thấy người nào đi lại từ hướng hành lang của thượng phòng hay không, ba trăm lượng bạc quả thực rất có thể là động cơ giết người, tuyệt đối không thể xem nhẹ được.

Linh Lung vội vàng đáp lời, rồi dặn dò Hoàng Khiêm và Triệu Cảnh Chí mấy câu, bọn họ liền chia nhau đi gọi người, chỉ để lại một mình Khởi Nương ở lại hỗ trợ, Tần Anh bèn quay sang hỏi Khởi Nương:

- Gánh hát các người có thường xuyên đến Vệ phủ biểu diễn không?

Khởi Nương gật đầu:

- Trước khi rời kinh nam hạ, khoảng mỗi tháng một lần bọn dân nữ lại phải đến đó một chuyến, Nam hạ trở về chưa được bao lâu, bọn dân nữ cũng đã tới đó diễn một lần. Lần đó là Vệ Thượng thư thiết yến khoản đãi Phò mã gia, bọn dân nữ đến biểu diễn suốt hai canh giờ.

Tần Anh gật đầu:

- Vệ công tử rất coi trọng sư phụ ngươi sao?

Khởi Nương gật đầu, lại nói:

- Sư phụ dân nữ biết biến ảo thuật, lại biết múa sào, một mình nàng có thể độc diễn cả một màn múa trên sào, còn có thể bay lượn như chim nhạn giữa hai chiếc sào cao, kỹ nghệ này không phải nữ nghệ nhân tạp kỹ thông thường nào cũng làm được, sư phụ còn biết nhạc vũ, đặc biệt là điệu múa Nghê Thường Vũ Y không hề thua kém Lưu Nguyệt sư thúc. Có điều, tuyệt kỹ đi dây của Lưu Nguyệt sư thúc rất lợi hại, Tiêu Phò mã xem xong khen ngợi không ngớt lời, còn Vệ Thượng thư khi xem Lệ Nương múa nhạc vũ lại hết lời ca ngợi nàng có phong thái, dung mạo phong lưu giống hệt ban chủ năm xưa.

Kép hát vốn cực khổ luyện công, Như Nương có được bản lĩnh thế này quả thực vô cùng khó khăn, vậy mà hương tiêu ngọc nát quá sớm, quả là khiến người ta tiếc thương khôn nguôi, Tần Anh khẽ thở dài một tiếng:

- Sư phụ ngươi trước đây có từng bày tỏ tâm ý sau này muốn gả cho người thế nào không?

Khởi Nương chớp chớp mắt, vẻ mặt ngây thơ đáp:

- Sư phụ dân nữ mang thân tử khế, sau này đa phần là tìm một người trong gánh hát để kết duyên sinh con, đợi đến khi tuổi tác đã lớn thì giống như ban chủ làm sư tổ, nhìn đồ đệ rồi lại dẫn dắt đồ tôn.

Tần Anh thấy tâm tính nàng ta còn non nớt, nghĩ mọi chuyện quá đỗi giản đơn nên cũng không buồn phản bác. Đúng lúc này, có một tên sai vặt bưng khay thức ăn đi ngang qua bên ngoài, Khởi Nương vừa nhìn thấy liền nhảy phắt ra ngoài cửa hỏi:

- Ngươi đi sắc thuốc cho Lệ Nương đấy sao?

Tên sai vặt đáp lời:

- Còn có cả bữa sáng nữa, Lệ Nương đang lúc bệnh tật, không muốn dùng đồ đại bổ nữa, hôm nay chỉ dùng cháo trắng vừa mới nấu xong.

Khởi Nương đáp một tiếng "được", rồi nhìn gã sai vặt mang cả thuốc lẫn cháo trắng đến trước cửa phòng Lệ Nương. Lúc này, Linh Lung dẫn theo mấy nam nữ đệ tử đi tới, một lát sau, Hoàng Khiêm và Triệu Cảnh Chí cũng dẫn các nam đệ tử qua đây. Trong phút chốc, khoảng sân nhỏ đã tụ tập hơn hai mươi con người, dưới hiên hành lang không đủ chỗ chứa, đại bộ phận đều phải đứng ở giữa trung đình.

Linh Lung nói:

- Ta vừa nãy đã hỏi qua rồi, bọn họ phần lớn đều đang giúp đỡ dựng linh đường, số còn lại đi theo từ trang viện về thì tranh thủ chợp mắt một lát.

Linh Lung vừa dứt lời, Lệ Nương cũng đẩy cửa bước ra ngoài phòng, cánh cửa thượng phòng lúc này cũng mở ra, Lưu Nguyệt khoác một chiếc tố bào bước ra ngoài, Linh Lung nhìn thấy hai người họ liền cất tiếng hỏi:

- Sau khi các ngươi đi ngủ trước lúc trời sáng, có từng nghe thấy bên ngoài có động tĩnh gì bất thường không?

Lệ Nương khàn giọng đáp:

- Con uống thuốc xong thì ngủ rất say, không nghe thấy gì cả.

Lưu Nguyệt đứng dưới hiên nói:

- Đêm qua diễn đi dây vô cùng tốn sức, lại thức trắng suốt một đêm, con về phòng là ngủ một mạch tới tận bây giờ, nếu không phải nghe thấy nhiều tiếng bước chân ồn ào thế này, con vẫn còn ngủ tiếp được nữa, không nghe thấy có gì kỳ lạ cả.

Cả hai người họ đều không nghe thấy tiếng động gì, đủ thấy kẻ gian có thân thủ vô cùng nhẹ nhàng linh hoạt, và điều quan trọng nhất là tên này chắc chắn phải có chìa khóa phòng của Như Nương, lúc này Tạ Tinh Lan lên tiếng hỏi:

- Các ngươi đã thu dọn di vật của Như Nương chưa? Có thấy chìa khóa của nàng không?

Linh Lung và Khởi Nương đưa mắt nhìn nhau, Linh Lung nói:

- Đồ đạc nàng mang theo không nhiều, trong bọc hành lý dường như không thấy có chìa khóa, trên người cũng không có, đúng thế thật, chìa khóa của nàng rốt cuộc đã biến mất từ khi nào?

Ánh mắt Tần Anh quét qua đám đông, rồi dừng lại trên người Vạn Minh đang đứng lẫn trong đó, hắn vừa mới sai người đem tặng áo choàng thì bị Linh Lung bắt quả tang, lúc này thần sắc trông vô cùng căng thẳng. Trước đó, dựa theo lời khai của Tôn Ba, bọn họ từng hoài nghi Vạn Minh và Như Nương có tư tình, nhưng hôm nay tận mắt chứng kiến sự ân cần của Vạn Minh dành cho Lệ Nương, đủ thấy người hắn thương mến thực chất phải là Lệ Nương mới đúng, chẳng lẽ nỗi đau buồn tột cùng ngày hôm qua thực sự chỉ là vì tình nghĩa đồng môn sâu nặng?

Tần Anh lại nhìn sang Khởi Nương, Khởi Nương nói:

- Sư phụ dân nữ trước giờ luôn để chìa khóa trong bọc hành lý, đêm đầu tiên ở biệt trang dân nữ vẫn còn nhìn thấy, đêm qua thu dọn di vật của sư phụ luống cuống tay chân, dân nữ thực sự không nghĩ tới điểm kỳ lạ này, là có kẻ nhìn thấy sư phụ gặp chuyện, ngay lập tức đã lén lấy trộm chìa khóa? Hay là từ sớm đã âm mưu hãm hại sư phụ nên cũng đã sớm nhòm ngó đến chiếc chìa khóa này rồi?

Nghe thấy lời này, hơn hai mươi người có mặt đều lộ vẻ mặt căng thẳng, rối rịt trình bày chứng cứ ngoại phạm của mình, đến lượt Vạn Minh, hắn liền phân bua:

- Ta vừa về tới nơi liền đi ngủ ngay, cách đây một lát mới tỉnh dậy, chỉ sai Đậu Bao mang đồ qua đây một chuyến.

Ngoại trừ những người ngủ một mình một phòng, hầu như ai nấy đều có nhân chứng chứng minh, điều này ngược lại lại làm khó Tạ Tinh Lan và Tần Anh, lúc này Tạ Tinh Lan trầm giọng nói:

- Những ai có nhân chứng có thể tạm thời loại trừ hiềm nghi, nhưng những người tự mình nghỉ ngơi một mình thì vẫn phải tiến hành lục soát một phen.

Những người có nhân chứng sắc mặt khẽ giãn ra, còn vài người trở về từ ngoại thành đi ngủ một mình thì có phần kiêng dè, ái ngại, Lệ Nương đứng ở phía đối diện, lúc này lên tiếng:

- Nên lục soát, hay là cứ lục soát phòng của ta trước đi --

Lệ Nương vẫn đang mang bệnh trong người, bấy giờ đứng ngoài sân hứng gió lạnh, trên người khoác một chiếc áo choàng rộng, vừa dứt lời liền khẽ ho khục hặc, Tạ Tinh Lan liền đi về phía cửa phòng nàng ta đầu tiên, thế nhưng hắn và các Dực Vệ đều là nam tử, đi vào phòng khuê các của nữ nhi có nhiều phần bất tiện, thế nên trọng trách lục soát này đương nhiên rơi lên vai của Tần Anh và Bạch Uyên.

Cách bài trí của tây sương phòng và đông sương phòng giống hệt nhau, điểm khác biệt duy nhất là hai phòng đối diện nhau nên vị trí kê giường tủ đều hoàn toàn ngược lại, đặc biệt là ở chính đường, tất cả đồ đạc gia cụ đều cùng một màu sắc và kiểu dáng, đợi đến khi tiến vào nội thất mới nhìn ra sự khác nhau giữa Lệ Nương và Như Nương. Nội thất của Lệ Nương vô cùng mộc mạc thanh nhã, trên bàn trang điểm chỉ bày biện vài món trang sức đơn giản, nhìn qua là biết ngày thường nàng sống vô cùng giản dị, mộc mạc.

Tần Anh bước vào nội thất, lật giở chăn đệm trên giường, lại mở các ngăn tủ ra xem xét, bất kể là sách vở văn chương hay xiêm y bào phục đều được xếp đặt vô cùng ngăn nắp, quy củ, có thể thấy Lệ Nương là một người vô cùng khéo tay và tỉ mỉ. Lục soát một vòng, sáu thỏi bạc nguyên bảo hoàn toàn không thấy tăm hơi, Tần Anh quay sang lắc đầu với Tạ Tinh Lan, Tạ Tinh Lan liền chuyển hướng đi về phía phòng của Lưu Nguyệt.

Tần Anh bước ra sau một bước, lúc chuẩn bị bước ra khỏi cửa, khóe mắt nàng chợt quét qua bát cháo trắng và bát thuốc mà tên sai vặt vừa mang tới lúc nãy, bát thuốc kia vẫn chưa uống hết, lúc này được đặt ở một góc bàn, nước thuốc đen ngòm sóng sánh, nhìn qua đã thấy vị đắng chát xộc lên mũi.

Khi tới phòng của Lưu Nguyệt, vì đây là thượng phòng nên phòng ốc rộng rãi, khoáng đạt hơn rất nhiều, bài trí của Lưu Nguyệt cũng vô cùng thanh nhã, sạch sẽ. Ngòi sảnh giao cho các Dực Vệ lục soát, Tần Anh và Bạch Uyên tiến vào nội thất, vẫn theo lệ cũ lật tìm chăn gối và rương hòm. Không lâu sau, Tần Anh tìm thấy một chiếc hộp gấm đặt trong chiếc rương gỗ cạnh tủ quần áo, Lưu Nguyệt vốn đang đứng quan sát ở bên cạnh, khoảnh khắc nhìn thấy chiếc hộp gấm bị Tần Anh cầm lên, sắc mặt nàng ta lập tức đại biến, vội vàng tiến lên ngăn cản:

- Huyện chúa xin dừng tay --

Nàng ta nhanh chóng đoạt lại chiếc hộp gấm ôm vào lòng, nghiêng mình che chắn nói:

- Đây là đồ riêng tư của dân nữ, chiếc hộp gấm nhỏ thế này cũng không thể nào chứa nổi số bạc lớn như thế đâu.

Tần Anh liếc nhìn chiếc hộp gấm, thấy kích thước quả thực không vừa để xếp sáu thỏi nguyên bảo lớn nên cũng không truy cứu sâu thêm, sau một hồi tìm kiếm vẫn không phát hiện ra điểm gì khả nghi, hai người liền rời khỏi phòng Lưu Nguyệt, tiến thẳng về phía nơi ở của Vạn Minh. Thế nhưng dọc đường đi, dáng vẻ Tần Anh lại vô cùng đăm chiêu, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Tạ Tinh Lan thấy vẻ mặt nàng có điểm bất thường liền hỏi:

- Thế nào rồi?

Tần Anh khẽ nói:

- Nếu ta không nhớ lầm, văn thêu linh vũ chim phượng, hình như là vật phẩm dùng trong cung?

Tạ Tinh Lan gật đầu, Tần Anh tức khắc nhíu mày.

Đợi tới khi đến sương phòng của Vạn Minh, thấy cách bài trí rất giống với chỗ ở của Lệ Nương, bọc đồ bị trả lại vẫn còn đặt trên bàn án, chờ mọi người cùng vào, vẻ mặt Vạn Minh càng tỏ ra lúng túng:

- Các người cứ lục soát tự nhiên, tình nghĩa giữa ta và Như Nương vô cùng thân thiết, cho dù có thiếu bạc đến mấy ta cũng không bao giờ đi trộm tiền riêng của muội ấy.

Tạ Tinh Lan đích thân dẫn người vào nội thất, lục lọi khắp nơi nhưng không hề thấy sáu thỏi bạc nguyên bảo kia, Vạn Minh trầm giọng nói:

- Phòng của ta chỉ có chừng này, đồ đạc cũng không nhiều, không thể giấu nổi số bạc lớn như vậy.

Nay không chỉ mất bạc, mà chìa khóa phòng Như Nương cũng không cánh mà bay, hơn nữa, sau khi sự việc xảy ra tối qua tình hình hỗn loạn cực độ, ngay cả Khởi Nương cũng không biết chìa khóa mất từ lúc nào, huống hồ là những người khác?

Tạ Tinh Lan nhìn Vạn Minh hai cái:

- Ngươi ký hoạt khế với gánh hát Song Hỷ mấy năm?

- Năm năm.

Vạn Minh lúc này ngược lại tỏ ra thành khẩn.

- Còn hơn một năm nữa là được tự do rồi.

Tạ Tinh Lan lại hỏi:

- Sau khi tự do thân thì có dự định gì?

Trước mặt Linh Lung, Vạn Minh không tiện nói nhiều, chỉ thở dài:

- Cứ mãi diễn xiếc thế này cũng không phải là kế dài lâu, đến lúc đó rồi tính, hoặc là về quê, hoặc là lại ký thêm vài năm nữa, ít nhất cũng phải kiếm đủ bạc để về quê.

Tạ Tinh Lan quét mắt nhìn bọc đồ trên bàn:

- Ngươi có ý với Lệ Nương?

Vạn Minh nghe vậy sắc mặt hơi biến đổi, nhưng thấy không giấu được nữa, chỉ đành thẹn thùng đáp:

- Cái này... đã bị đại nhân và ban chủ nhìn ra rồi, thì cũng không có gì phải giấu giếm, Lệ Nương tính tình dịu dàng, dung mạo xinh đẹp, quả thực khiến người ta sinh lòng thương cảm.

Tần Anh nghe vậy bèn hỏi:

- Nàng ấy mắc bệnh gì?

Vạn Minh đáp:

- Là bệnh ở dạ dày, thường xuyên phải uống thuốc điều dưỡng, nghe nói sau khi cha mất từ nhỏ, cuộc sống vô cùng chật vật, ăn uống thiếu thốn, vì hồi nhỏ thường xuyên bị đói nên tạo thành gốc bệnh, mấy năm nay bệnh tình cứ tái phát liên miên, toàn nhờ uống thuốc điều dưỡng từ từ.

Tần Anh và Tạ Tinh Lan trầm tư trong chốc lát, Tạ Tinh Lan lại phân phó Tạ Kiên dẫn Dực Vệ đi lục soát phòng những tùy tùng khác đang ngủ, lúc này Linh Lung bên cạnh hỏi:

- Chuyện Đậu Bao nói với ngươi, ngươi đã nghĩ cách giải quyết thế nào chưa?

Vạn Minh thở dài:

- Như Nương không còn nữa, màn ảo thuật biến người cần hai người không thể làm tiếp được, cũng không còn cách nào tìm được người giống Lệ Nương cả, trừ khi đi mua một cặp song sinh về, nay ta chỉ có thể giao các tiết mục đi đôi cho Lệ Nương, nhưng gần đây nàng ấy bị ốm, ban chủ có định tìm thêm người khác không?

Linh Lung nhíu mày:

- Tìm người khác lại phải tập luyện lại, huống hồ cơ hội lên sân khấu của Lệ Nương vốn đã không nhiều, nếu lấy tiết mục của nàng ấy xuống thì nàng ấy hoàn toàn không được diễn nữa, bệnh của nàng cũng cần bạc để chữa trị, đợi sau này nhẹ nhàng hơn thì để nàng ấy thử, còn những tiết mục cần kỹ thuật thì từ từ dạy người mới vậy, ngươi cũng để ý xem trong gánh hát ai phù hợp hơn.

Vạn Minh đáp:

- Được, ta sẽ để ý, dạo này cứ dạy nàng trước đã, dù sao trước kia nàng cũng từng học qua, tuy không lên sân khấu mấy nhưng rất quen quy trình, năm ngày sau ở phủ Vệ Thượng thư thì xử lý thế nào?

- Ta đã cho người nói rõ nội tình với Vệ gia, định để Lệ Nương thay thế, nàng ấy nhiễm phong hàn, dưỡng năm ngày cũng ổn, chỉ xem vị Vệ công tử kia có đồng ý hay không thôi.

Linh Lung nói xong, Vạn Minh nhíu mày:

- Hay là trực tiếp đổi tiết mục khác? Còn nhiều ảo thuật khác có thể dùng.

Linh Lung lắc đầu:

- Vệ công tử đích danh muốn xem tiết mục này, tuy không biết là hắn thích tiết mục đó hay là vì Như Nương, nhưng cứ hỏi một câu vẫn hơn, dù sao Vệ gia cũng thường xuyên ủng hộ gánh hát chúng ta.

Vạn Minh muốn nói lại thôi, nhưng thấy vẻ mặt Linh Lung không cho phép nghi ngờ, cũng đành nén lại, hắn cúi mắt quay người, lại sững sờ thấy Tần Anh đang đứng ngay cửa, ánh mắt như đuốc nhìn chằm chằm vào mình, Vạn Minh nhanh chóng lảng tránh, cầm bọc đồ trên bàn vào trong nội thất.

Lục soát một lượt thu hoạch chẳng được bao nhiêu, Linh Lung còn phải lo tang lễ cho Như Nương nên chỉ để lại Hoàng Khiêm và Khởi Nương tiếp khách, chính mình cáo từ rời đi. Tạ Tinh Lan và Tần Anh rời nơi ở của Vạn Minh, đi về phía sân luyện công, đứng trước cửa sân, thấy trong sân dựng cọc cao, nhà chính treo dây thừng từ xà ngang, người thì leo cọc, người thì nhào lộn trên dây, ai nấy đều tập luyện mồ hôi nhễ nhại.

Hai bên sương phòng chất đầy đồ đạc dụng cụ, Tần Anh lúc này hỏi:

- Tiết mục ảo thuật mà ban chủ Linh Lung và Vạn Minh vừa nói là tiết mục gì?

Hoàng Khiêm đáp:

- Tên gọi là 'Nhất kiếm xuyên tâm'.

Tên tiết mục này khiến Tần Anh và Tạ Tinh Lan cùng nhíu mày, Hoàng Khiêm giải thích:

- Xiếc biến ảo thuật chủ yếu xem cái mới lạ, như màn các ngài xem hôm qua, cùng lắm xem hai lần, lần thứ ba thì không còn gì thú vị nữa, cho nên bọn ta phải luôn đổi mới. Tiết mục Nhất kiếm xuyên tâm này từng diễn một lần, Vệ công tử đại khái muốn xem thấu kẽ hở nên mới điểm diễn lần thứ hai.

- Đó là dựng một thanh trường kiếm dài năm thước trên mặt đất, sau đó Vạn Minh được nhấc lên, đặt ngang trên mũi kiếm, rồi hai người kia buông tay, trường kiếm sẽ xuyên qua ngực bụng của Vạn Minh, khi ấy buông rèm che xuống, Như Nương chỉ cần là một thủ thuật ảo thuật là Vạn Minh có thể bình an vô sự đi ra.

Tạ Tinh Lan nhíu mày:

- Tiết mục này có nguy hiểm đến tính mạng không?

Hoàng Khiêm cười nói:

- Ngài thấy Vạn Minh vẫn ổn thì biết không có nguy hiểm tính mạng rồi, ngài yên tâm, chắc chắn không xảy ra chuyện gì, bọn họ diễn không biết bao nhiêu lần rồi.

Tần Anh bèn hỏi:

- Chắc là thanh trường kiếm đó có cơ quan?

Hoàng Khiêm cong môi bí hiểm:

- Nếu người muốn biết, có thể mời gánh hát bọn ta đến phủ Lâm Xuyên Hầu biểu diễn một lần, đến lúc đó người quan sát kỹ, nói không chừng thực sự nhìn ra kẽ hở.

Tần Anh bất lực:

- Ngươi thật là không bỏ qua cơ hội nào.

Hoàng Khiêm thở dài:

- Gánh hát bọn ta có được ngày hôm nay vô cùng không dễ dàng, tất cả nhờ vào sự thưởng thức của quý nhân, đương nhiên phải biết tận dụng cơ hội mới được.

Tần Anh ngưng mắt:

- Ví dụ như phủ Vệ Thượng thư?

Trong đáy mắt Hoàng Khiêm lóe lên ánh sáng:

- Hai ba năm nay quả thực Vệ Thượng thư đã giúp bọn ta rất nhiều, có mấy nhà quý tộc chính là thông qua sự giới thiệu của Vệ Thượng thư mới mời bọn ta đến diễn vào dịp lễ tết. Hơn một năm trước có người đến gánh hát gây rối, còn kinh động đến quan phủ, cuối cùng cũng là Vệ Thượng thư phái người giúp bọn ta dàn xếp ổn thỏa.

Tần Anh không khỏi nhíu mày:

- Tại sao lại gây rối? Vệ Thượng thư ra sức giúp đỡ như vậy, chỉ đơn giản là vì thích xem tạp kỹ thôi sao?

Hoàng Khiêm đảo mắt một cái rồi đáp:

- Thực ra chính là đố kỵ đồng nghiệp, cố ý đến phá đám, chẳng hạn như vạch trần trực tiếp cơ quan ảo thuật của Vạn Minh ngay tại chỗ khiến bọn ta không xuống đài được, số lần phá rối nhiều thì náo loạn rồi đánh nhau to, sau đó làm kinh động đến quan phủ. Vệ Thượng thư bình thường thích xem bọn ta diễn, đối với gánh hát cũng vô cùng hào phóng, lâu dần liền nể mặt ban chủ thôi.

Tần Anh gật đầu, lại hỏi tiếp:

- Trong lớp trẻ các người, có phải Lưu Nguyệt là người đi theo ban chủ lâu nhất?

Hoàng Khiêm xác nhận phải, Tần Anh hỏi tiếp:

- Lưu Nguyệt cũng là con gái cố nhân của ban chủ, vậy hiện nay cha mẹ nàng ấy ở đâu?

Giọng Hoàng Khiêm đầy vẻ bùi ngùi, cảm thán:

- Cha mẹ nàng đều không còn trên đời nữa rồi, Lưu Nguyệt trước kia từng làm trẻ mồ côi suốt hai năm, sau khi ban chủ xuất cung mới đón nàng về bên cạnh mình. Ban chủ là người nghĩa khí hay giúp đỡ kẻ khác, đã cưu mang cứu tế không ít cố nhân ngày trước, trong gánh hát bọn ta trước kia có hai vị ma ma đều là người cũ của giáo phường Lê Viên, sau khi xuất cung gia đình đều không còn ai, bản thân lại mang đầy thương tật đau ốm, lúc không nơi nương tựa đã được ban chủ thu lưu.

Tần Anh liền nói:

- Vậy mẹ của nàng ấy cũng từ giáo phường Lê Viên ra?

Hoàng Khiêm không mấy để tâm:

- Chắc là thế.

Tần Anh khẽ gật đầu, Tạ Tinh Lan lúc này lên tiếng:

- Đi qua linh đường xem thử.

Hiện tại nơi dựng linh đường là nơi đông người nhất, mấy người liền quay trở lại khoảng sân ngoài, đến được một canh giờ, lúc này linh đường đã dựng xong, trên bàn thờ cũng đã thắp hương nến nghi ngút, Linh Lung tìm mấy đứa nhỏ khoảng bảy tám tuổi đến chịu tang cho Như Nương, thấy Khởi Nương đi tới liền vội vẫy tay gọi nàng lại, đưa một bộ tang phục cho nàng:

- Sư phụ ngươi không có con cái, ngươi là đại đồ đệ của nàng, mấy đứa nhỏ này cũng là do một tay nàng chỉ dạy, vậy thì do các ngươi túc trực chịu tang cho nàng.

Khởi Nương không một lời dị nghị, mặc tang phục vào liền quỳ trước quan tài hóa vàng mã, Linh Lung bấy giờ bước ra nói:

- Không biết Tạ đại nhân và huyện chúa đã có người nào đáng nghi chưa? Nay Như Nương đã mất, hung thủ lại chính là người trong gánh hát của bọn ta, mọi người tuy ngoài mặt không biểu lộ nhưng trong lòng ai nấy đều vô cùng hoang mang lo sợ.

Tạ Tinh Lan nói:

- Hiện tại vẫn chưa rõ ràng, chưa tìm thấy chìa khóa và bạc nguyên bảo, hoặc là sáng nay có người khai báo giả mạo, hoặc là hung thủ biết rõ hôm nay Kim Ngô Vệ sẽ tới tra án nên đã sớm giấu tang vật đi, hiện tại chưa có chứng cứ chỉ đích danh ai, cũng không tiện đào xới tung từng tấc đất trong trạch viện này của các ngươi lên. Nhưng bắt đầu từ hôm nay, tất cả mọi người trong trạch không được tùy ý ra ngoài, hễ có việc ra ngoài đều phải bẩm báo nội tình với võ hầu Kim Ngô Vệ.

Linh Lung vội vàng vâng dạ:

- Bọn dân phụ không mở buổi diễn, ngày thường người ra ngoài cũng không nhiều.

Bà vừa dứt lời, Tạ Vịnh từ bên ngoài rảo bước đi vào:

- Công tử--

Tạ Tinh Lan thấy hắn tới liền bước ra ngoài vài bước, Tần Anh thấy thế cũng bước theo sau, chỉ nghe Tạ Vịnh khẽ bẩm:

- Công tử, huyện chúa, đã tra được gánh hát Trường Khánh rồi, gánh hát Trường Khánh trước kia không duy trì được nữa nên sau đó đã giải tán. Trong đó có một thanh niên múa thương múa gậy nay đã chuyển sang hí lầu Quảng An, theo lời hắn nói thì Vạn Minh hồi còn ở gánh Trường Khánh là một kẻ có đầu óc cực kỳ linh hoạt, quả thực cũng biết nghĩ ra các trò ảo thuật, khi đó hoạt khế của hắn bên kia sắp hết hạn, để tự nâng cao giá trị bản thân, hắn đã bỏ tiền thuê một đám cò mồi chuyên đi nâng đỡ cổ vũ cho hắn. Sau khi nâng đỡ suốt nửa tháng, có ba năm gánh tạp kỹ đến tìm hắn đầu quân, lúc đó gánh Song Hỷ đã có chút tiếng tăm nên hắn liền chọn đầu quân cho Song Hỷ.

Tần Anh khẽ thở dài:

- Hắn quả là có nhiều thủ đoạn!

Tạ Vịnh nói tiếp:

- Người kia còn nói lúc Vạn Minh ở gánh Trường Khánh vốn có một cô nhân tình chuyên biểu diễn trò quay con quay gỗ, nhưng sau khi sang bên này không lâu, hắn liền ruồng bỏ cô nương nhà người ta, vì chuyện đó mà cô nương kia từng tự sát một lần, sau khi được cứu sống thì liền rời gánh hát trở về quê cũ, người kia còn thẳng thừng mắng Vạn Minh là kẻ vong ơn phụ nghĩa.

Tạ Tinh Lan nhíu mày:

- Vừa mới qua đây không lâu đã ruồng bỏ cô nương kia sao? Có biết nguyên do vì sao không?

Tạ Vịnh lắc đầu:

- Người này và Vạn Minh quan hệ không mấy thân thiết nên cũng không rõ cụ thể vì sao, chỉ vì lần tự sát của cô nương kia náo loạn quá lớn nên hắn mới biết chuyện, có điều hắn nói ban chủ của gánh Trường Khánh vốn là người ở trấn Bạch Hà ngoại thành, nếu như có thể tìm được vị ban chủ này, có lẽ sẽ dò hỏi được rõ ràng hơn.

Tạ Tinh Lan lập tức quyết định:

- Vậy thì đi tìm người này, có biết địa chỉ cụ thể không?

Tạ Vịnh lại lắc đầu:

- Không rõ, người ở hí lầu kia không còn liên lạc gì với ban chủ cũ nữa, gánh của họ giải tán hai năm rồi, hắn chỉ nói nghe người cùng gánh cũ nhắc qua là ban chủ sống ở trấn Bạch Hà.

Tần Anh từng đi qua trấn Bạch Hà, liền nói ngay:

- Sao không đi một chuyến tìm lý trưởng trấn Bạch Hà để dò hỏi xem sao?

Tạ Tinh Lan gật đầu đồng ý, lại nói:

- Ta sẽ đích thân đi một chuyến.

Tần Anh nghe vậy liền bảo:

- Nói đến trấn Bạch Hà, ta phải đi một chuyến tới nha môn kinh kỳ, di thể của cô nương bị Viên Thủ Thành dùng để ngụy tạo hiện trường vụ án kia đã nhiều ngày rồi vẫn chưa xác định được danh tính, không biết hai ngày nay tiến triển thế nào, ngoài ra ta còn muốn đến dò hỏi xem vụ náo loạn mà Hoàng Khiêm nói rốt cuộc là thế nào, nha môn chắc hẳn vẫn còn lưu lại hồ sơ vụ án.

Tạ Tinh Lan đi điều tra bối cảnh của người bị tình nghi cụ thể, còn Tần Anh thì đi tra án tích của gánh Song Hỷ lưu lại tại nha môn, như vậy đôi bên đều không làm lỡ dở thời gian của nhau, Tạ Tinh Lan đáp lời, lại dặn dò Linh Lung một tiếng rồi cùng Tần Anh rảo bước ra ngoài, lúc này hắn mới thấp giọng hỏi:

- Vừa nãy người hỏi về văn thêu phượng vĩ kia là có ý gì?

Tần Anh ghé sát tai nói khẽ:

- Trong hòm rương của Lưu Nguyệt có tìm thấy một chiếc hộp gấm, bên trong chắc hẳn là đựng vật phẩm quý giá riêng tư của nàng ấy, hoa văn thêu trên chiếc hộp gấm đó vô cùng phi phàm, nhìn qua rất giống đồ dùng trong cung.

Thế đạo này giai cấp phân minh cực kỳ nghiêm ngặt, bách tính tầm thường tuyệt đối không ai dám dùng hoa văn rồng phượng, Tạ Tinh Lan nói:

- Mẹ của Lưu Nguyệt cùng xuất thân từ giáo phường Lê Viên với Linh Lung, biết đâu đó là vật ban thưởng mà mẹ nàng ấy từng nhận được?

Tần Anh gật đầu:

- Ta cũng có hoài nghi như vậy, hiện tại chưa có bằng chứng nào chỉ hướng về phía Lưu Nguyệt nên cũng không tiện gặng hỏi nhiều.

Hai người rời khỏi trạch viện của gánh Song Hỷ, Tạ Tinh Lan để lại bảy tám người canh gác ở cổng trước và cổng sau, lại dặn dò Tạ Vịnh:

- Ta ra ngoài thành một chuyến, ngươi dẫn người đi dò hỏi khắp các tửu quán, sòng bạc, thanh lâu quanh vùng lân cận, trọng điểm tra hỏi mấy nam đệ tử có chút tiếng tăm của gánh Song Hỷ xem gần đây bọn họ có ai lui tới những nơi tiêu xài tiền bạc cực lớn hay không. Ba trăm lượng bạc đối với bọn họ không phải là con số nhỏ, nếu thực sự vì tiền mà giết người, đa phần là có chỗ đang cần dùng gấp.

Đợi Tạ Vịnh nhận lệnh xong, Tạ Tinh Lan liền xoay người lên ngựa, trước khi vung roi, hắn lại ngoái đầu hỏi Tần Anh:

- Tối nay vẫn tới phường Thuận Nghĩa chứ?

Tần Anh đương nhiên không quên việc này:

- Tất nhiên rồi.

Liếc nhìn sắc trời, nàng nói thêm:

- Trấn Bạch Hà đi về mất khoảng hơn một canh giờ, qua nửa giờ Dậu ta sẽ tới phường Thuận Nghĩa, nếu ngươi chưa về, ta chào hỏi một tiếng rồi đi trước.

Dù sao đây cũng là tư trạch của Tạ Tinh Lan, nếu hắn chưa về, Tần Anh tự thấy bản thân không tiện lưu lại lâu, nhưng nàng vốn đã có hẹn với Phùng Quân, nên chỉ đành thu xếp như vậy, Tạ Tinh Lan gật đầu đồng ý:

- Thế thì tốt nhất.

Sau khi nhìn Tạ Tinh Lan dẫn người rời đi, Tần Anh mới lên xe ngựa, Bạch Uyên đi theo nàng qua mấy vụ án, nay cũng đã tự có những nhận định của riêng mình, khi xe ngựa đang lăn bánh hướng về phía nha môn kinh kỳ, nàng ta liền mở lời:

- Huyện chúa, người chết là Như Nương, Như Nương vừa mất thì Lệ Nương liền được trọng dụng, Lưu Nguyệt cô nương cũng trở thành cột trụ gánh vác duy nhất của gánh hát, đây cũng có thể coi là động cơ gây án của hai người họ đấy chứ.

Hơi khựng lại một chút, Bạch Uyên lại nói tiếp:

- Hơn nữa Lệ Nương và Như Nương lại có dung mạo giống nhau đến thế, đây đúng là ưu thế lớn nhất, Như Nương chết rồi, những vị khách vốn dĩ ái mộ Như Nương rất có thể sẽ chuyển sang ái mộ Lệ Nương. Hôm nay tuy ban chủ Linh Lung không có ý định lừa gạt Vệ công tử, nhưng rõ ràng là cũng muốn lợi dụng dung mạo giống nhau của hai người họ để lôi kéo lòng người.

Tần Anh khẽ mỉm cười:

- Bạch Uyên của chúng ta càng ngày càng thông minh rồi!

Bạch Uyên vui vẻ cười xòa:

- Thế huyện chúa nghĩ ai mới là kẻ đã ra tay sát hại Như Nương?

Tần Anh chậm rãi nói:

- Cái này vẫn chưa thể nói trước được, vả lại ngươi có từng nghĩ qua chưa, tuy rằng Như Nương chết đi thì Lệ Nương sẽ có phần được trọng dụng hơn, nhưng thân thể nàng ta vốn dĩ yếu ớt nhiều bệnh, chân lại từng bị thương, những tuyệt kỹ khó nhất như múa sào hay đi dây nàng ta đều không thể học nổi, cùng lắm nàng ta chỉ có cơ hội một mình gánh vác các màn ảo thuật mà thôi. Thế nhưng lúc nãy giọng điệu của ban chủ Linh Lung rõ ràng là không hề đánh giá cao nàng ta, tuy cho nàng ta cơ hội nhưng vẫn bảo Vạn Minh tìm người mới để chỉ dạy.

Ngừng một nhịp, Tần Anh phân tích tiếp:

- Giới hạn về tài nghệ của Lệ Nương không cao, theo như chính lời nàng ta nói thì bản thân nàng ta cũng tự hiểu rõ điều này, cho dù không có Như Nương thì cũng sẽ có người khác đứng trên đầu nàng ta, còn Lưu Nguyệt vốn dĩ đã không có ý định ở lại gánh hát Song Hỷ lâu dài, nàng ta việc gì phải vì chút hào quang ngắn ngủi trong vài năm tới mà ra tay sát hại đồng môn?

Bạch Uyên nghe xong gật đầu lia lịa:

- Vẫn là huyện chúa nghĩ chu toàn, vậy thực sự có kẻ vì ba trăm lượng bạc mà giết người sao?

Tần Anh khẽ chau mày:

- Tạ đại nhân đã phái người đi điều tra rồi, nếu quả thật có kẻ đang cần tiền gấp thì điều này hoàn toàn có khả năng, nhưng nếu mọi chuyện đang yên đang lành, chỉ vì nổi lòng tham nhất thời với số bạc đó mà ra tay thì ta lại cảm thấy khả năng không lớn. Người trong gánh hát Song Hỷ ai nấy đều tự kiếm được tiền riêng, nếu giết người chỉ để lặng lẽ trộm bạc, thì tên trộm đó làm sao dám chắc chắn rằng không có ai khác biết đến sự tồn tại của số bạc này?

Bạch Uyên bừng tỉnh đại ngộ:

- Đúng vậy, Khởi Nương vốn biết rõ chuyện này, rốt cuộc thì số bạc đó vẫn bị lộ ra ngoài, hôm nay cho dù chúng ta không gặng hỏi thì Khởi Nương sớm muộn cũng sẽ nhớ ra. Nói như thế, trong gánh hát Song Hỷ này vẫn còn ẩn giấu những bí mật không ai hay biết khác sao?

Tần Anh gật đầu xác nhận:

- Như Nương coi như là chết ngay trước mắt chúng ta, cách thức tử vong, hung khí cho đến địa điểm xảy ra vụ án đều vô cùng rõ ràng, số người có khả năng gây án cũng không ít, thế nên điều nan giải nhất lúc này là tìm ra động cơ của hung thủ, một khi tìm được động cơ, vụ án này nhất định sẽ được phá giải.

Ánh mắt Bạch Uyên ngập tràn vẻ sùng bái:

- Vẫn là huyện chúa nhìn nhận vấn đề một cách thấu triệt nhất!

Khi xe ngựa dừng lại trước cửa nha môn kinh kỳ thì đã quá giờ Ngọ, Tần Anh bước xuống xe liền nhìn thấy một chiếc xe ngựa quen thuộc đang đỗ ở bên ngoài, nàng khẽ nhướn mày, đợi đến khi bước vào cửa lớn nha môn, quả nhiên nàng nhìn thấy Thôi Mộ Chi và Chu Hiển Thần đang nghị sự ở thiên đường, vừa nghe báo Vân Dương huyện chúa tới, Chu Hiển Thần đích thân ra nghênh đón, Thôi Mộ Chi cũng bước ra tới tận cửa.

Tần Anh vào thẳng vấn đề:

- Vụ án ở phủ Lư Quốc Công cơ bản đã điều tra xong rồi, hôm nay ta tới gặp Chu đại nhân là muốn hỏi xem nha môn đã tìm được người nhà của vị vô danh cô nương kia chưa?

Chu Hiển Thần vừa mời Tần Anh vào trong vừa nói: "

- Đã tìm được rồi--

Sau khi vào phòng, Tần Anh khẽ gật đầu chào hỏi với Thôi Mộ Chi, rồi quay sang nhìn Chu Hiển Thần, Chu Hiển Thần liền tiếp tục nói:

- Cô nương kia là người của Hoàng gia thôn ở ngoại thành, tên gọi là Hoàng Phấn Nhi, là một đứa trẻ đáng thương, cha mẹ nàng ta năm xưa không có con cái, đầu tiên là quá kế một đứa con trai từ nhà khác về, sau đó lại mua nàng từ tay bọn bắt cóc, lúc ấy nàng mới lên ba tuổi, ngờ đâu sau đó bọn họ lại tự sinh được một mụn con gái. Đến khi Hoàng Phấn Nhi lớn lên một chút thì phát hiện nàng mắc chứng kinh phong bẩm sinh, thế nên gia đình lại càng thêm phần ghét bỏ nàng. Những năm qua nàng sống trong nhà chẳng khác nào nửa kẻ hầu người hạ, hôm gặp nạn là nàng đang trên đường đến trang hộ nơi cha nàng làm việc để làm thuê kiếm sống, không ngờ đi đến nửa đường thì lên cơn bệnh rồi gặp chuyện không may.

Tần Anh khẽ nhíu mày:

- Hóa ra lại là một đứa trẻ bị bắt cóc bán đi.

Chu Hiển Thần thở dài một tiếng sầu não:

- Phải vậy, người nhà nàng ta đã đến nhận và đưa di thể về rồi, vì kẻ hủy hoại thi thể là Viên Thủ Thành vốn là người của nha môn nên ta đã tự bỏ tiền đưa cho bọn họ một ít ngân lượng làm phí mai táng, dặn dò bọn họ phải lo liệu hậu sự cho nàng chu đáo, nhận tiền của ta, tưởng rằng bọn họ cũng không dám qua loa đại khái.

Tần Anh thở dài một tiếng tiếc thương, rồi vực dậy tinh thần hỏi tiếp:

- Hôm nay ta tới đây còn có một việc nữa, Chu đại nhân có biết một gánh tạp kỹ trong thành có tên là gánh hát Song Hỷ không?

Chu Hiển Thần nghe vậy thì chậc lưỡi một tiếng:

- Ta biết gánh hát này.

Thôi Mộ Chi đứng bên cạnh cũng lên tiếng:

- Ta cũng biết gánh hát đó.

Điều này làm Tần Anh có phần ngạc nhiên, Thôi Mộ Chi liền giải thích:

- Năm ngoái khi Vệ Thượng thư tổ chức thọ yến đã mời gánh tạp kỹ này tới biểu diễn, ban chủ của bọn họ vốn là người xuất thân từ Lê Viên Nghi Xuân Viện trong cung, những năm trước đây đã vô cùng có tiếng tăm, sau này những đồ đệ do một tay bà ta dạy dỗ ra cũng đều vô cùng lợi hại.

Tần Anh khẽ hít vào một hơi lạnh:

- Vệ Thượng thư quả nhiên đã trợ giúp cho gánh hát Song Hỷ rất nhiều.

Nàng quay sang nhìn Chu Hiển Thần hỏi:

- Chu đại nhân có còn nhớ khoảng hơn một năm trước, gánh hát Song Hỷ từng bị người ta tới gây rối hay không?

Chu Hiển Thần hơi lục lọi lại trí nhớ:

- Hình như quả thật có một chuyện như vậy.

Tần Anh bèn hỏi:

- Chu đại nhân có nhớ rõ chuyện đó rốt cuộc là bắt nguồn từ đâu, và sau đó được dàn xếp ổn thỏa bằng cách nào không?

Chu Hiển Thần không tài nào nhớ nổi các chi tiết vụn vặt, liền sai người đi lục tìm quyển tông lưu trữ, đồng thời lộ vẻ khó hiểu hỏi:

- Huyện chúa hỏi chuyện này để làm gì?

Tần Anh thở dài đáp:

- Trong gánh hát của bọn họ vừa xảy ra một vụ án mạng, vừa vặn ta và Tạ đại nhân gặp phải, hiện tại bọn ta đang tiến hành điều tra vụ án này.

Chu Hiển Thần giật nảy mình kinh hãi:

- Sao lại có án mạng nữa rồi?

Thôi Mộ Chi nghe vậy thì không nhịn được mà hỏi:

- Tại sao lại là người và Kim Ngô Vệ cùng nhau tra án?

Tần Anh liếc nhìn hắn một cái, rồi quay sang nói với Chu Hiển Thần:

- Hôm qua Phương Nhuỵ mời mọi người ra ngoại thành săn bắn mùa thu, có mời gánh hát Song Hỷ đến biểu diễn ảo thuật, ngay trong lúc đang diễn trò thì có người tử vong, nhìn qua thì giống như một tai nạn ngoài ý muốn, nhưng sau khi khám nghiệm kỹ lưỡng mới phát hiện ra là có kẻ cố ý ra tay hãm hại, lúc đó Tạ đại nhân cũng có mặt ở hiện trường, thế nên vụ án này do Kim Ngô Vệ tiếp nhận xử lý.

Chu Hiển Thần gật đầu lia lịa biểu thị đã hiểu, đúng lúc này, Nhạc Linh Tu đang ở nha môn nghe được tin tức liền vội vàng chạy tới bái kiến. Sau khi hành lễ xong xuôi, Nhạc Linh Tu liền hồ hởi nói:

- Huyện chúa, hai ngày nay tiểu nhân đã đọc đi đọc lại những ghi chép do huyện chúa viết rất nhiều lần, quả thực có vài chỗ vẫn chưa được thông suốt cho lắm, không biết huyện chúa có rảnh rỗi chỉ dạy cho tiểu nhân đôi điều chăng?

Tần Anh nở nụ cười nhẹ nhàng:

- Vậy ngươi đợi ta một lát.

Nhạc Linh Tu gật đầu rồi ngoan ngoãn đứng nép sang một bên chờ đợi, Thôi Mộ Chi rốt cuộc không nén nổi tò mò liền hỏi:

- Người rốt cuộc đã viết những gì?

Vừa nghĩ tới thân phận của Nhạc Linh Tu, Thôi Mộ Chi lập tức có phần bừng tỉnh:

- Chẳng lẽ là những việc có liên quan đến thuật ngỗ tác khám nghiệm tử thi?

Tần Anh bình tĩnh nói:

- Không có gì, Thôi đại nhân không cần bận tâm.

Đây chính là không muốn nói cho hắn biết, Thôi Mộ Chi muốn nói lại thôi, nhưng thấy thần sắc Tần Anh lạnh lùng, rốt cuộc cũng không tiện gặng hỏi thêm. Nghĩ đến chuyện chỉ mới có mấy ngày ngắn ngủi mà những việc Tần Anh làm hắn lại hoàn toàn không biết gì, trong lòng nhất thời dâng lên một nỗi nghẹn uất khó tả.

Rất nhanh sau đó, tiểu lại của nha môn đã mang quyển tông tới, Chu Hiển Thần mở ra xem liền nói:

- Ồ, đúng rồi, là người của gánh hát Song Hỷ đánh nhau trên phố, có mấy tên lưu manh nhận tiền của một gánh tạp kỹ khác, cố ý đến phá đám. Hôm đó náo loạn quá mức, các nghệ nhân gánh Song Hỷ liền lao vào đánh nhau với đám lưu manh kia, bọn họ đều là dân luyện tạp kỹ, quyền cước rất nặng, không chỉ đánh tàn phế một tên, mà sau khi về nhà được hai ngày, tên đó còn tử vong, thế là người nhà hắn kiện gánh Song Hỷ lên nha môn. Nhưng hiện trường lúc đó hỗn loạn, cũng không phân định rõ là do ai hạ thủ, về sau phải bồi thường một khoản bạc lớn thì gia đình kia mới chịu bãi nại--

Nhạc Linh Tu nghe đến đây cũng nhớ ra sự việc:

- Tiểu nhân cũng nhớ chuyện này, lúc thi thể người chết được đưa tới, vết bầm tím trên người vẫn chưa tan, tiểu nhân không khám nghiệm rõ được nguyên nhân tử vong trực tiếp, nhưng người nhà hắn cứ khăng khăng một mực là bị đánh chết.

Tần Anh nhíu mày hỏi:

- Vết bầm tím nằm ở chỗ nào?

Nhạc Linh Tu vội đáp:

- Nếu tiểu nhân không nhớ lầm thì đa phần là ở trên vai và lưng, ngoài ra còn bị gãy một xương sườn nữa.

Tần Anh có chút bất lực:

- Nếu là bị nội thương, khiến tâm mạch xuất huyết hoặc tạng phủ vỡ nát thì cũng có khả năng tử vong sau vài ngày. Xương sườn gãy có thể đâm rách tỳ tạng, thận tạng, cũng có thể dẫn đến tử vong, hoặc giả dụ người chết vốn dĩ đã có bệnh ẩn, do vụ đánh lộn kích phát ra mà chết, những khả năng này quá nhiều.

Chu Hiển Thần nói:

- Phải vậy, lúc đó chính là nói không rõ ràng, nhà kia toàn là hạng lưu manh vô lại, đến làm loạn một trận lớn, về sau chuyện này vẫn là nhờ có quý nhân ra tay tương trợ, chấn áp gia đình kia một trận--

Tần Anh đã biết rõ nội tình, liền nói:

- Vệ Thượng thư?

Chu Hiển Thần gật đầu xác nhận:

- Gánh Song Hỷ và Vệ gia xem chừng vô cùng quen thuộc, nghe nói là Vệ Thượng thư điểm gánh Song Hỷ đến biểu diễn tạp kỹ, kết quả gia nhân nhìn thấy có kẻ bày người giấy khâm liệm và linh phướn gây rối bên ngoài trạch viện gánh Song Hỷ, thế là mới ra tay giúp đỡ. Huyện chúa cũng biết đấy, loại án mạng khó phân định nguyên nhân tử vong thế này, nha môn cũng không cách nào phán quyết rạch ròi, về sau dùng tiền bạc đè xuống, chuyện này liền xong.

Tần Anh không khỏi lấy làm kỳ lạ:

- Vệ Thượng thư quả nhiên là cực kỳ coi trọng gánh Song Hỷ.

Chu Hiển Thần khép quyển tông lại:

- Trong triều không cho phép quan viên chơi bời hát xướng hay cờ bạc, Vệ Thượng thư thích nâng đỡ gánh tạp kỹ để giải trí thì cũng chẳng tính là gì, vụ án đó về sau đã định đoạt như vậy, huyện chúa còn có nghi vấn gì chăng?

Tần Anh lắc đầu, lại nhìn sang Nhạc Linh Tu:

- Ngươi có chỗ nào chưa hiểu?

Nhạc Linh Tu vội vàng từ trong tay áo rút ra một cuốn sổ mỏng:

- Tiểu nhân đều viết hết ở chỗ này--

Tần Anh nhận lấy cuốn sổ mỏng lật xem, không lâu sau liền mượn bút mực của Chu Hiển Thần, chờ bút mực được dâng lên, nàng trực tiếp viết câu trả lời lên cuốn sổ của Nhạc Linh Tu, vừa viết vừa thấp giọng giải thích cặn kẽ, Thôi Mộ Chi và Chu Hiển Thần đứng cách đó không xa quan sát, đoán cũng đoán được nàng đang dạy Nhạc Linh Tu thuật khám nghiệm tử thi, Chu Hiển Thần không khỏi cảm thán:

- tên Nhạc ngỗ tác này từ khi được huyện chúa chỉ dạy, làm việc ngày càng dụng tâm hơn rồi.

Thôi Mộ Chi nhìn chăm chú vào Tần Anh, chậm rãi hỏi:

- Trước kia hắn không dụng tâm sao?

Chu Hiển Thần lắc đầu:

- Cũng không hẳn là thế, hắn theo sư phụ học nghề vài năm, cũng được coi là một tay thạo việc, nhưng đại nhân biết đấy, ngỗ tác là tiện dịch, nếu có cơ hội thoát khỏi tịch này, ai lại muốn cả ngày làm bạn với tử thi chứ? Trước kia hắn chỉ làm tốt phận sự của mình, chứ chưa từng coi việc nghiệm thi như một môn học vấn để nghiên cứu sâu, nhưng ngài nhìn hắn bây giờ xem, cái sự say mê hào hứng kia so với đám sĩ tử nghiên cứu học thuật cũng chẳng khác là bao.

Trong lúc họ trò chuyện, Tần Anh lại cúi đầu xuống viết vô cùng chuyên chú, Nhạc Linh Tu không biết nhìn thấy điều gì, bỗng có chút kích động nói:

- Hôm đó đến Lục phủ, tiểu nhân nghe ý tứ của Lục cô nương là sau này nàng sẽ thường xuyên tới y quán bắt mạch hỏi bệnh, tiểu nhân bèn nghĩ, nếu như trên phương diện y đạo có điều gì thắc mắc, liệu tiểu nhân có thể đến y quán của Lục gia bái phỏng nàng không? Nếu đến tận Lục phủ thỉnh giáo thì thân phận tiểu nhân hèn mọn, thực sự không tiện mặt mũi để đi.

Chỉ thấy Tần Anh khẽ cong môi cười:

- Nàng ấy sẽ không nghĩ ngươi thân phận thấp kém đâu, nhưng đến y quán cũng tốt, tránh cho ngươi gò bó, việc ta nhờ vả nàng ấy đợi thêm vài ngày nữa là xong xuôi, đến lúc đó tha hồ cho ngươi nghiên cứu, miễn là ngươi đừng làm lỡ dở việc nàng ấy khám bệnh cho người ta là được.

Nhạc Linh Tu cười hớn hở đáp lời:

- Đó là đương nhiên, trị bệnh cứu người vẫn là trọng yếu nhất.

Thôi Mộ Chi nghe vậy thì đồng tử khẽ co rụt lại, Lục Nhu Gia vậy mà lại sắp đến y quán ngồi chẩn bệnh rồi sao?

Hắn biết Lục Nhu Gia đã tu tập y thuật nhiều năm, nhưng nàng là một đại gia khuê các, đã nhiều năm nay luôn "khuê môn không bước, ngõ ngoài không đi", thế mà nay mới kết giao với Tần Anh chưa được mấy ngày, đã chuẩn bị đến y quán ngồi chẩn bệnh rồi?

Thôi Mộ Chi một mặt cảm thấy nữ tử lộ mặt ngoài đường rốt cuộc vẫn không hợp lễ nghi, mặt khác lại không kiềm được dâng lên vài phần chấn động trong lòng, Nhạc Linh Tu vì Tần Anh mà nghiên cứu kỹ nghệ ngỗ tác, Lục Nhu Gia vì Tần Anh mà bắt đầu đem sở học ra cứu nhân độ thế. Tuy đều không tính là thành tựu gì kinh hãi thế tục, nhưng Thôi Mộ Chi có thể hình dung ra được, giống như một Nhạc Linh Tu đang rạng rỡ mặt mày, tràn đầy ham muốn cầu tri lúc này, Lục Nhu Gia khi đến y quán ngồi chẩn bệnh chắc chắn cũng sẽ không còn là dáng vẻ cúi đầu vâng dạ, âm u thiếu sức sống của ngày xưa nữa.

Tần Anh viết ròng rã gần nửa canh giờ mới xong vừa quay đầu lại, nàng liền thấy Thôi Mộ Chi vậy mà vẫn chưa đi, nàng giao lại cuốn sổ mỏng cho Nhạc Linh Tu, bất ngờ hỏi hắn:

- Thôi đại nhân hôm nay tới đây là có việc yếu sự?

Thôi Mộ Chi đáp:

- Mấy châu phủ ngoài kinh thành xảy ra chút biến động, vài bản công văn trước sau đều được gửi tới kinh kỳ nha môn, ta hôm nay tới đây chính là để bàn bạc đối sách với Chu đại nhân.

Thôi Mộ Chi cứ ngỡ Tần Anh sẽ hỏi tiếp xem đó là biến động gì, ngờ đâu Tần Anh chỉ gật đầu nói:

- Hóa ra là vậy, thế thì ta xin phép cáo từ trước.

Khóe môi Thôi Mộ Chi khẽ động đậy, nhưng rốt cuộc cũng không nói lời nào ra miệng, chỉ gật đầu cho qua chuyện.

Tần Anh lại hướng Nhạc Linh Tu và Chu Hiển Thần cáo từ, Nhạc Linh Tu đích thân tiễn Tần Anh ra khỏi nha môn, nhìn theo xe ngựa của Tần Anh đi khuất bóng, Chu Hiển Thần bỗng nhiên lên tiếng:

- Huyện chúa hiện tại là Ngự tiền Tư Án sứ, đại nhân có nghĩ chuyện này có thể nhờ huyện chúa giúp đỡ chăng?

Thôi Mộ Chi khẽ nhíu mày:

- Cứ bàn bạc kỹ lưỡng trước đã.

Khi rời khỏi nha môn thì mặt trời đã khuất bóng ở đằng tây, Tần Anh nhìn sắc trời một chút, lại tính toán khoảng cách đến phường Thuận Nghĩa, trước tiên phân phó Thẩm Lạc đánh xe hướng về phía phủ Vệ Thượng thư. Vệ gia và gánh Song Hỷ thân thiết như vậy, tự nhiên đối với mấy đào hát kia cũng hiểu biết nhiều hơn, mà nàng hiện tại đã có thân phận Ngự tiền Tư Án sứ, trước khi Tạ Tinh Lan trở về, vừa vặn có thể đi bái phỏng Vệ Sùng và Vệ Mông trước.

Trạch phủ của Vệ gia tọa lạc tại phường Trường Ninh, mất gần nửa canh giờ, Thẩm Lạc mới đánh xe tới nơi, Thẩm Lạc tiến lên gõ cửa gọi người, gia nhân mở cửa vừa nghe nói là Vân Dương huyện chúa nhân công sự tới bái phỏng, liền vội vàng sai người đi vào thông bẩm với Vệ phu nhân, Tần Anh nghe thấy thế liền nhíu mày hỏi:

- Vệ Thượng thư và Vệ công tử không có ở trong phủ sao?

Gia nhân canh cửa đáp:

- Lão gia dẫn theo công tử ra ngoài gặp gỡ bằng hữu rồi, e là phải đến canh hai mới trở về, hiện tại trong phủ chỉ có phu nhân bọn ta.

Tần Anh khẽ thở dài một tiếng:

- Vậy cũng được, trước tiên vào bái phỏng phu nhân nhà các ngươi.

Gia nhân dẫn đường, đưa Tần Anh đi thẳng vào tiền viện Vệ gia, vừa bước tới cổng viện, nàng đã thấy một vị quý phu nhân xiêm y lộng lẫy chủ động nghênh đón ra ngoài, người này chính là Hoắc thị - Vệ phu nhân, bà cười mỉm, khom người hành lễ:

- Không biết huyện chúa đại giá quang lâm, thật là không kịp đón tiếp từ xa.

Tần Anh cũng không muốn làm lỡ dở thời gian:

- Hôm nay ta vì có một việc công sự nên đến bái phỏng Vệ Thượng thư và Vệ công tử, gặp lúc hai người họ không có nhà, hỏi phu nhân cũng rất tốt. Phu nhân chắc hẳn vô cùng quen thuộc với gánh hát Song Hỷ, hiện tại trong gánh của bọn họ có một nữ nghệ nhân tên là Như Nương đã tử vong, ta muốn hỏi xem phu nhân có từng nghe nói về việc trong gánh hát bọn họ có ân oán gì chăng?

Nụ cười trên gương mặt Vệ phu nhân bỗng chốc cứng đờ, sau khi mời Tần Anh vào đại sảnh an tọa, bà mới chậm rãi lên tiếng:

- Chuyện huyện chúa vừa nói, đến buổi trưa ta đã biết rồi, phủ chúng ta vốn định mời bọn họ đến biểu diễn tạp kỹ vào năm ngày sau, nhưng nghe nói hai ngày trước bọn họ đến Quận vương phủ góp vui, hôm nay mới trở về kinh thành, thế nên sáng sớm nay chúng ta mới phái người sang chốt lại chương trình biểu diễn, ngờ đâu quản sự trở về báo lại bên đó đã xảy ra chuyện chết người. Theo lý mà nói, người chết rồi quả thực đáng thương, nhưng người chết lại là ả Như Nương kia, ta ngược lại chẳng thấy bất ngờ chút nào.

Cõi lòng Tần Anh khẽ thắt lại:

- Phu nhân nói vậy là có ý gì?

Vệ phu nhân lạnh lùng nhếch môi:

- Lúc đầu ta còn tưởng ả là kẻ tính tình đa đoan, nhưng sau này gánh hát đến phủ chúng ta biểu diễn nhiều lần, ta mới biết hóa ra còn có một cô nương khác dung mạo giống ả như tạc, hai người bọn họ chính là dựa vào hai gương mặt giống nhau đó để diễn trò ảo thuật đánh lừa tai mắt người xem. Hai người này diện mạo y hệt nhau, nhưng tính cách lại hoàn toàn khác biệt, ả Như Nương này thủ đoạn đầy mình, quả thực chẳng khác nào hồ ly tinh đầu thai--