Đêm đã khuya. Khu rừng chìm trong tĩnh mịch, một màu đen đặc quánh như mực, nuốt chửng mọi âm thanh.

- Người có chắc là đã đánh rơi nó ở đây chứ?

- Ừm. Rõ ràng khi ấy ta đã đi ngang qua đây... À mà Rose này, em cứ trở về lâu đài trước đi. Ta sẽ trở về sau.

Linux nói, giọng bình thản nhưng ánh mắt lại lộ vẻ sốt ruột.

- Không được. Đêm khuya rất nguy hiểm. Lỡ có chuyện gì thì sao?

Rose lập tức phản đối.

- Sẽ không có chuyện gì đâu. Em cứ trở về trước đi, đừng để ai phát hiện ta đã rời khỏi lâu đài.

Linux thay vì ra lệnh thì cô lại ra sức thuyết phục. Rose do dự một lúc, cuối cùng đành thở dài.

- Thôi được. Chỉ lần này thôi đấy. Công chúa phải cẩn thận, nhất định phải trở về sớm.

Nói xong, Rose quay lưng rời đi. Bóng cô nhanh chóng bị bóng tối nuốt chửng. Linux xoay người, quay lại con đường cũ, bắt đầu tìm kiếm lần nữa.

- Thật kì lạ. Rõ ràng mình đã đi ngang qua đây mà.

Cô lẩm bẩm, rồi bước sâu hơn vào rừng. Ánh trăng xuyên qua những tán lá rậm rạp, bất chợt phản chiếu lên một vật gì đó dưới chân, lóe lên một tia sáng mờ nhạt. Linux khựng lại, cúi xuống.

- Cuối cùng... cũng tìm ra mày.

Cô nhặt sợi dây chuyền lên, đeo lại vào cổ. Cầm mặt dây chuyền trong tay, Linux lặng lẽ ngắm nhìn dòng chữ chạm khắc trên đó, cảm xúc trong cô bất giác thay đổi, ánh mắt thoáng qua một nỗi bi thương khó gọi tên.

Cô nhanh chóng nhét sợi dây vào trong cổ áo, đứng thẳng người, chuẩn bị rời đi. Bất chợt, một tiếng động lạ vang lên từ phía sau. Linux lập tức nín thở, vội vàng tìm chỗ ẩn nấp.

Linux thầm cảm thán ông trời. Vừa mới nghĩ đến người ấy, ngay khoảnh khắc sau đã để cô gặp lại. Trái tim như tan ra theo từng nhịp cảm xúc dồn dập. Tình cảm trong cô chưa từng thay đổi, nó vẫn ở đó, âm thầm tồn tại, quấn chặt lấy trái tim đến nghẹt thở.

Sự xuất hiện bất ngờ của Rill khiến Linux hoàn toàn không kịp phòng bị, bức tường cảm xúc cô dày công dựng lên cứ thế sụp đổ. Bên cạnh Rill lúc này còn có Linbel, lặng lẽ theo sát phía sau. Đến khi nhìn thấy cảnh ấy, Linux mới thật sự cảm nhận được sự cô độc của bóng đêm đang vây quanh.

- Á..!!

Tiếng hét của Linbel bất chợt xé toạc không gian yên ắng.

- Sao vậy?

Rill quay lại, giọng lo lắng.

- Không sao... chỉ là trượt chân thôi.

Linbel đáp. Rill lập tức ngồi xuống xem xét.

- Có thể đi tiếp được chứ?

- Có lẽ là được.

Rill giữ lấy tay Linbel, cẩn thận đỡ cô đứng lên. Linux lặng lẽ nhìn theo họ. Thật không ngờ lại được gặp anh vào lúc này. Những tưởng tình cảm dành cho anh đã được đóng băng và chôn chặt trong tận đáy lòng. Nhưng cô đã nhầm. Chỉ cần nhìn thấy anh, mọi thứ lập tức tan chảy, cuộn trào như chưa từng bị kìm nén.

Rill không hề hay biết sự tồn tại của Linux. Nhưng với cô, chỉ cần im lặng nhìn anh, thế là đủ. Mi mắt Linux bất giác ướt đẫm, hàng lệ lặng lẽ trôi theo dòng. Cô không biết đó là hạnh phúc khi được nhìn thấy người mình yêu, là nỗi đau cho hoàn cảnh hiện tại, hay là sự tuyệt vọng trước số phận đã sắp đặt sẵn mọi thứ. Ngay cả bản thân cô cũng không thể trả lời.

Cô đã tự nhủ phải mạnh mẽ. Thế nhưng... vì sao nước mắt vẫn không ngừng tuôn rơi? Vì sao hốc mắt lại đau đến thế?

- Ai đấy?

Giọng Rill bất chợt vang lên. Biết mình đã bị phát hiện, Linux quay lưng bỏ chạy.

- Cứ ở yên đây.

Rill dặn Linbel rồi lập tức đuổi theo.

Linux lao đi trong bóng đêm. Đâm xuyên qua những mảng tối dày đặc, như thể đang xé nát chính chúng và cũng là xé nát trái tim mình. Mỗi bước chân như giẫm lên những mảnh thủy tinh vỡ, cắm sâu vào nỗi đau không cách nào thoát ra. Gió đêm gào thét, dồn dập và lạnh lẽo.

Giữa tất cả những âm thanh ấy, Linux vẫn nghe thấy tiếng của Rill. Là anh đang gọi cô? Hay chỉ là trái tim cô đang gọi tên anh?

Tận sâu trong lòng, cô muốn quay lại. Muốn đối diện với anh, muốn nhìn anh thêm một lần nữa. Nhưng cô có thể làm gì, nói gì... nếu điều ấy xảy ra? Cô không biết. Không thể làm gì khác ngoài việc ôm chặt lấy nỗi đau và tiếp tục chạy trốn. Trong cái bóng tối dày đặc không chút ánh sáng đó cô đã cảm thấy nỗi tuyệt vọng đến cùng cực.

Lạc... giữa đêm gió lạnh
Nỗi lòng... chẳng ai hiểu thấu
Yêu... chẳng nói nên lời

Đớn đau... chẳng ai sẻ chia

Ước vọng... chẳng thành hiện thực

Tuyệt vọng... vẫn mãi trong tim.







Linux trượt chân, ngã xuống triền đồi và bất tỉnh ngay sau đó. Trong khoảnh khắc rơi vào bóng tối, cô bước vào một giấc mơ... một giấc mơ được dệt nên từ nỗi nhớ da diết và khát khao đến tuyệt vọng. Những điều hiện thực quá khó để chạm tới, nên cô gửi gắm tất cả vào nơi này. Chỉ một lần thôi... liệu cô có thể được trọn vẹn bên anh?

Trong cơn mê man, ý thức của cô bị dẫn dắt. Rill đưa cô đi, đến một nơi quen thuộc... cánh đồng hoa Linux, nơi chất chứa những ký ức không bao giờ có thể phai mờ. Mọi thứ chân thật đến mức cô có thể cảm nhận thấy hương hoa dịu nhẹ lướt qua từng nhịp thở.

Rill nhẹ nhàng đặt cô xuống. Anh quay lưng định rời đi, nhưng Linux trong vô thức nắm chặt lấy tay anh, như sợ chỉ cần buông ra thì tất cả sẽ tan biến. Rill quay đầu lại nhìn cô với ánh mắt tràn ngập nỗi đau xen lẫn yêu thương.

Anh cúi xuống, đặt lên đôi môi cô một nụ hôn thật khẽ, mong manh như sợ đánh thức giấc mơ.

Rill quay đi. Bóng dáng anh dần xa, nhòa vào khoảng không. Những bông hoa quanh họ cũng bắt đầu phai màu, từng cánh hoa hy vọng rơi rụng, tan biến vào hư vô. Linux cố vươn đôi tay yếu ớt về phía anh, nhưng không thể chạm tới. Tất cả trượt khỏi tầm tay cô, từng chút một.

Giữa ranh giới của bóng tối và hy vọng, Linux đã không thể giữ lại hy vọng. Bóng đêm tràn tới, bao phủ lấy cô. Giấc mơ đẹp... rồi cũng khép lại.

Nó mang đến một niềm hạnh phúc nhỏ nhoi, ngắn ngủi, và rồi để lại nỗi đau kéo dài đến vô tận. Dẫu có đẹp đến đâu, mơ vẫn chỉ là mơ. Giờ đây, tia hy vọng mong manh về hạnh phúc cũng dần lụi tắt, chìm sâu vào cơn mê bất tận của Linux.

...

Sau một giấc ngủ dài tưởng chừng vô tận, Linux dần tỉnh lại. Ý thức còn mơ hồ, nhưng hình ảnh đầu tiên hiện lên trong tâm trí cô lại là Rill. Đúng là anh... đang ở ngay trước mắt cô. Linux run run đưa tay chạm vào gương mặt ấy, sợ rằng chỉ cần chớp mắt, hình ảnh kia sẽ tan biến.

- Rill...

- Cô không sao chứ?

Giọng nói ấy kéo cô bật khỏi cơn mê. Trước mắt cô không phải là Rill mà là Shel. Linux ngồi bật dậy trong sự bàng hoàng.

- Là... là anh?

Sắc mặt Shel khẽ biến đổi. Anh quay đi, né tránh ánh nhìn của cô. Thật không ngờ ngay cả trong mơ... cô cũng gọi tên hắn.

- Cô mong tôi là một người khác à?

Linux không trả lời. Cô đưa mắt nhìn quanh, tim chợt thắt lại. Cánh đồng hoa Linux trải dài trước mắt, rực rỡ và quen thuộc. Thật không thể tin nổi... tại sao họ lại ở đây?

Ký ức đêm qua chập chờn hiện về. Cô đã trốn chạy Rill, rồi sau đó... Linux đưa tay ôm lấy đầu, hơi thở rối loạn. Cô đã đến đây bằng cách nào? Và tại sao Shel lại ở đây? Không lẽ chính hắn đã đưa cô tới? Không thể nào... điều đó không thể xảy ra.

Nhưng nếu không phải là Shel... thì là ai? Linux vô thức đưa tay chạm lên môi. Cảm giác ấm áp, thân quen đó thật khó nhầm lẫn. Cô biết đó chỉ là một giấc mơ do chính bản thân quá khao khát... Rill là nỗi khát vọng mà Linux không thể có được.

Một khoảng lặng trĩu nặng lắng sâu trong ánh mắt. Linux quay đi, cố gắng trấn tĩnh. Shel nhìn theo, anh hiểu cô đang nghĩ gì, mỗi lần bắt gặp ánh mắt ấy, trái tim anh lại rung lên một cách khó kiểm soát.

Hận thù với Rill vẫn còn đó. Với Shel, Linux chỉ là một công cụ để trả thù. Hắn sẽ giết, sẽ hủy diệt tất cả. Nhưng sao khi ở trước cô thế này hắn lại thấy lòng mình mềm yếu... mọi ý chí không còn kiên định?

Shel đứng dậy, quay lưng.

- Trở về lâu đài thôi. Cô đã rời khỏi đó hai ngày rồi. Không sợ Flow nghi ngờ sao?

Linux ngước mắt nhìn theo, Shel nói vậy có nghĩa là hắn đang kiểm soát mọi hành động của cô. Hắn biết những việc cô đang làm nhưng tại sao vẫn giữ yên lặng? Hắn đang đứng về phía cô sao?

Một lần nữa Shel lại đọc được suy nghĩ của cô qua ánh mắt đầy dỗi sự ngạc nhiên ấy. Linux dường như không còn quá cảnh giác đối với Shel và cũng thể hiện những cảm xúc trên gương mặt.

- Đối với tôi việc chiến thắng thuộc về cô hay Flow cũng như nhau mà thôi. Tôi chỉ cần cái tôi muốn.

Shel tiếp tục nói. Điều đó khiến Linux càng muốn biết thêm những ý định của hắn.

- Điều anh muốn... là gì?

Cô hỏi. Shel bất chợt đứng lại.

- Cô thật sự muốn biết ư?

Hắn quay đầu. Ánh mắt lạnh lẽo và sắc bén đến mức như xuyên thấu tận xương tủy. Ánh nhìn ấy kéo cô trở về ký ức ở căn cứ Koala.

"Một ngày nào đó... tôi sẽ giết cô..."

Câu nói đột ngột vang lên trong tâm trí khiến Linux giật mình, bước lui từng bước.

- Tôi...

- Rồi cô sẽ biết thôi... tôi nghĩ sẽ không quá lâu nữa đâu.

Shel quay đi, tiếp tục bước về phía trước. "Trả thù" - đó là điều duy nhất mà hắn muốn. Dù cho bất cứ điều gì xảy ra, Shel biết mình không thể thoát khỏi con đường ấy.

...

Rill lặng lẽ nhìn người con gái anh yêu. Anh đã tự nhủ vô số lần rằng phải quên cô, rằng không được phép yêu cô nữa. Thế nhưng chỉ cần cô đứng trước mắt, mọi lời thề đều trở nên vô nghĩa. Dù Linux đã thay đổi, dù lý trí không ngừng nhắc nhở rằng cô là kẻ thù, rằng họ đứng ở hai chiến tuyến đối lập, nhưng trái tim anh vẫn không chịu khuất phục.

Anh đã dựng lên hàng trăm, hàng ngàn lý do để ngừng yêu cô. Nhưng trái tim anh không cho phép, bởi đó chính là tình yêu.

Rill đưa tay chạm khẽ lên gương mặt Linux. Từng đường nét trên gương mặt cô đã khắc sâu trong tim anh. Cận kề cô như thế này, trái tim anh vô cùng hạnh phúc, mà cũng vô cùng đớn đau đến vụn vỡ. Anh phải làm sao? Khi trái tim này quá yêu cô, khi mà thực tại lại không cho phép điều ấy.

Tâm trí anh mơ hồ, cuối cùng anh đã sống và tồn tại vì điều gì? Đôi khi anh tự hỏi lòng đâu mới là thứ anh thật sự mong muốn, và đâu mới là lí tưởng để anh theo đuổi?

Lý trí của Rill được hun đúc từ máu và nước mắt. Từ những cái chết của những người từng sát cánh bên anh. Anh không thể từ bỏ lý tưởng ấy, bởi nó không còn là của riêng anh, mà là niềm gửi gắm của những người đã ngã xuống. Hòa bình mà tất cả mọi người khao khát chỉ có thể đạt được khi kẻ cường quyền hiện tại bị đánh bại. Chỉ như vậy, những linh hồn đã khuất mới có thể yên nghỉ.

Nhưng còn trái tim anh thì sao?

Nó đã không còn nghe theo lý trí từ rất lâu rồi, vậy nên lý trí càng vững mạnh thì nó lại càng đau đớn.

Ánh mắt Rill nhìn Linux lúc này là lòng yêu thương, là nỗi bi thương, và cũng là sự tuyệt vọng. Chỉ một lần này thôi... anh cho phép mình được ích kỷ. Chỉ trong khoảnh khắc này... xin hãy để anh buông bỏ tất cả. Để trái tim anh được thoả ước nguyện cho tình yêu này. Rill cúi xuống, đặt lên đôi môi ấy một nụ hôn thật nhẹ.

- Cảm động thật đấy.

Tiếng vỗ tay vang lên bất ngờ khiến Rill giật mình quay lại. Chỉ cần nghe giọng nói ấy, anh đã biết là ai. Hắn đã thấy tất cả. Rill khẽ cau mày, đưa tay che môi, ánh mắt lảng sang nơi khác... một phản xạ hiếm hoi của sự lúng túng.

- Không ngờ ngươi lại yêu cô ta đến thế... nhưng mãi ngươi không thể đến được với cô ta đúng không... Thật trớ trêu khi cả hai đứng ở hai phía đối nghịch nhau nhỉ?

Shel nhếch môi, nụ cười lạnh lẽo và cay nghiệt. Rill không đáp. Anh đứng dậy, đối diện với Shel. Ánh nhìn hôm nay Shel dành cho anh khá điềm đạm, không lộ ra chút thù hận nào. Hoặc có thể hắn đang cố nén chúng trong tận đáy lòng.

- Ngươi định để một cô gái đau chân lại trong rừng một mình ư? Ở đây không phải mọi việc đều ổn sao?

Shel lại nói. Rill hiểu. Đó là lời ngầm khẳng định hắn sẽ không làm hại Linux, và anh có thể rời đi. Rill biết một khi Shel đã nói, hắn sẽ giữ lời. Linux sẽ an toàn.

Không còn lý do gì để ở lại. Rill nhìn Linux thêm một lần nữa, thật lâu. Rồi quay lưng, im lặng bước thẳng vào khu rừng, để bóng tối nuốt trọn bóng dáng anh.

Shel đứng nhìn theo cho đến khi Rill hoàn toàn biến mất. Lẽ ra hắn có thể giao đấu cùng Rill ngay lúc này, hắn có thể giết chết Rill để rửa món nợ máu. Nhưng hắn đã không làm thế. Shel có rất nhiều cơ hội để giết Rill, nhưng hắn muốn mọi thứ tiếp diễn. Muốn Rill phải nếm trải thêm vết thương lòng lâu thêm một chút.

Đó vốn là điều duy nhất nuôi sống lòng căm thù trong Shel. Vậy mà... tại sao ngay lúc này, hắn lại không cảm nhận được sự sôi sục ấy? Shel để Rill rời đi... vì hận thù, hay vì một điều gì khác?

Cái chết chưa hẳn là điều đáng sợ nhất. Có lẽ đó là lời biện minh duy nhất cho những mâu thuẫn đang giằng xé trong hắn.

Shel ngồi xuống rồi ngã lưng bên cạnh Linux. Cô vẫn đang chìm trong sự hôn mê, đưa tay vén những sợi tóc che khuất khuôn mặt cô, đôi mắt nhìn cô không rời, trông cô lúc này không khác gì một thiên thần đang ngủ say. Khung cảnh bao quanh lại càng làm mê hoặc lòng người.

Đôi tay Shel nhẹ lướt trên gò má Linux, khẽ chạm vào làn môi mềm, rồi bất chợt buông tay, đôi mắt vẫn không rời người con gái đối diện, hắn bật cười tự giễu.

- Mình điên thật rồi.

Sương đêm vẫn buông rơi nhè nhẹ, ẩm ướt khí lạnh, nhưng Shel cảm thấy vô cùng dễ chịu. Từng cánh hoa mềm mỏng, phảng phất hương hoa dại chạm đến tâm hồn. Làm vực dậy những suy nghĩ chưa một lần nào hắn dám nghĩ đến. Nhưng hắn có quyền ước mơ, cho dù mơ ước đó vĩnh viễn không thành hiện thực.

Nếu có thể, tôi sẽ từ bỏ tất cả vì em.

...

Nhưng vô ích nhỉ? Bởi người em chọn không phải là tôi.

Nếu là mơ, thì mong mãi không một lần tỉnh. Nếu thời gian chỉ dừng trong khoảnh khắc thật đẹp thì chẳng ai phải khổ đau hay vọng ước. Mơ ước cho thời gian ngừng trôi, để rồi khi chúng bắt đầu gõ nhịp chợt nhận ra ta đánh rơi quá nhiều thứ. Mộng tưởng và hiện thật vẫn không thể một lần chạm vào nhau.
...

Rill và Linbel trở về Malia. Trên gương mặt Rill phảng phất một vẻ gì đó rất khác lạ, trông anh có vẻ trầm lặng hơn, xa cách hơn.

- Có chuyện gì xảy ra sao?

Angela hỏi. Rill ngước nhìn cô, ánh mắt chạm đến rồi lại thu về, không đáp.

- Chúng tôi cảm giác như có người theo dõi trong khu rừng, nhưng ngay sau đó lại mất dấu.

Linbel lên tiếng thay anh.

- Chân cô đã đỡ rồi chứ?

Rill quay sang hỏi. Linbel khẽ gật đầu.

- Không sao, nó đã đỡ nhiều rồi.

Angela lặng lẽ quan sát hai người. Rill tỏ ra khá quan tâm đến Linbel, điều đó khiến cô không khỏi ngờ vực. Angela không tin rằng Rill có thể thay đổi nhanh đến vậy, có thể dễ dàng quên Linux - người từng chiếm một vị trí đặc biệt trong tim anh. Trước đây Rill là một con người hoàn toàn khác, vì anh đã từng chờ đợi một người hơn mười năm, chờ đợi đến mức gần như đánh mất chính mình.

Sau giờ nghỉ trưa, Angela tình cờ gặp Rill ở phía sau khuôn viên. Anh đứng đó, ánh mắt trôi xa, như bị cuốn vào một mớ suy nghĩ rối ren.

- Đang nghĩ gì vậy?

Angela hỏi rồi ngồi xuống bên cạnh. Rill liếc nhìn cô trong thoáng chốc, sau đó lại quay đi.

- Không có gì.

- Anh đang nghĩ đến Linux? Hay là... Linbel?

Câu hỏi thẳng thắn khiến Rill khẽ sững người. Anh im lặng rất lâu, lâu đến mức Angela tưởng như sẽ không nhận được câu trả lời.

- Cả hai...

Angela bật cười khẽ.

- Như vậy không phải là quá tham lam sao?

Rill nhìn cô đầy ngạc nhiên. Rõ ràng, hai người đang nói về những điều khác nhau.

- Cô có nghĩ giữa Linbel và Linux có liên quan gì với nhau không?

Angela sững lại.

- Họ ư? Liên quan gì cơ?

- Cô là người duy nhất biết đến Linux, lại là bạn của Linbel... cô nghĩ liệu họ có thể là... cùng một người không?

Rill nói tiếp, giọng anh trầm xuống. Lúc này Angela mới thực sự hiểu. Anh không nói về Linux của hiện tại, mà là cô bé của quá khứ. Thì ra đó mới là nguyên nhân cho sự thay đổi gần đây của anh.

Thật là ngu ngốc. Anh vẫn ôm lấy hy vọng mong manh ấy, vẫn chờ đợi cô bé năm xưa, dù chính cô từng khẳng định rằng Linux đã chết. Trong lòng Angela dâng lên một nỗi buồn rất khẽ, xen lẫn một niềm vui mơ hồ. Ít nhất, Rill vẫn vậy... chưa từng thay đổi.

- Vì sao anh lại nghĩ thế?

- Tôi không chắc... nhưng Linbel... cô ấy biết điều gì đó về quá khứ của đền Malin trong thời gian đó.

Angela im lặng trong chốc lát. Những gì cô từng nói với Rill về Linux đều là sự thật. Linux quả thực đã bị đưa lên đài tế lễ. Chỉ là sau đó quân lính ập tới quá nhanh, và cho đến tận bây giờ, cô vẫn không thể chắc chắn rằng cô bé còn sống hay không.

- Việc này em cũng không rõ. Em quen Linbel khi còn trong đội huấn luyện. Đó là một quãng thời gian dài khi rời khỏi Malia, nên em không thể chắc chắn được điều gì.

- Không sao. Cảm ơn cô đã nói chuyện với tôi.

Rill nói. Angela mỉm cười.

- Em định ghé thăm Linbel. Anh có muốn đi cùng không?

Hai người cùng đến phòng Linbel. Khi đến, cửa phòng chỉ khép hờ. Khi trở về, vì quá mệt mỏi, Linbel định nghỉ ngơi một lát nhưng tâm trí cô lại mơ hồ đến rối loạn.

Cô đưa tay lấy chiếc hộp gỗ đặt đầu giường. Bên trong là một sợi dây chuyền với mặt đá màu xanh dương, cô đã giữ nó từ rất lâu rồi. Mọi kí ức liên quan đến nó chẳng có gì là tốt đẹp, vậy mà cô vẫn giữ nó, đã mười hai năm trôi qua.

Rill bước đến, đưa tay cầm lấy sợi dây chuyền lên.

- Vật này...

Cả anh và Angela đều sững lại. Họ nhận ra nó ngay lập tức. Đó là sợi dây chuyền dành cho những bé gái trong ngày lễ rửa tội. Linbel giữ nó. Vậy những gì cô ấy nói... đều là sự thật sao? Cô ấy thực sự là Linux của năm xưa?

- Hai người đến tìm tôi có chuyện gì à?

Giọng Linbel vang lên, kéo họ trở lại thực tại. Angela đưa mắt nhìn Rill. Anh vẫn chăm chú quan sát sợi dây chuyền thêm một lúc nữa, rồi nhẹ nhàng đặt nó trở lại vào hộp. Trong ánh mắt anh, có điều gì đó đã thay đổi rất khẽ. Anh quay sang Linbel.

- Tôi đến thăm cô. Vết thương sao rồi?

Bất giác Linbel quay đi, tránh ánh nhìn của anh.

- Không sao. Tôi ổn.

Angela cảm nhận rõ bầu không khí gượng gạo đang bao trùm lấy căn phòng. Cô vội ngồi xuống bên cạnh Linbel, đưa tay nắm lấy tay cô ấy, như để kéo mọi thứ trở lại bình thường.

- Không sao là tốt rồi. Dạo này vận đen cứ bám lấy cậu, toàn gặp chuyện không may thôi.

- Nếu vậy... tôi xin phép ra ngoài. Không làm phiền hai người nữa.

Rill nói rồi quay đi. Cánh cửa khép lại, để lại căn phòng chìm trong im lặng.

- Cậu... thực sự là Linux trước kia sao? - Angela hỏi khẽ.

Linbel không trả lời. Cô cũng không hiểu vì sao mình lại tự đẩy bản thân vào tình thế trớ trêu này. Tình cảm cô dành cho Rill là thật. Nhưng những gì đang diễn ra lúc này... chẳng khác gì quá khứ đang lặp lại.

Cô vẫn chỉ là một kẻ thế thân.

...

Khi ấy Linbel chỉ là một cô bé tám tuổi, giống như bao đứa trẻ khác lớn lên trong đền Malin. Cô bé tồn tại với duy nhất một mục đích: trở thành thánh nữ. Không gia đình, không quá khứ, cũng chẳng có tương lai để mơ tới. Những đứa trẻ nơi đây được sinh ra chỉ để chờ đợi một số phận đã được định đoạt sẵn.

Lần đầu tiên Linbel gặp Rill là trong lễ rửa tội. Giữa hàng dài những đứa trẻ lặng lẽ cúi đầu, cô bé trông thấy một cậu nhóc trạc tuổi. Linbel tò mò, ánh mắt không rời khỏi cậu. Nhưng Rill thì khác, cậu không để tâm đến bất cứ điều gì xung quanh. Ánh mắt vô hồn, trống rỗng, như thể thế gian này chẳng có gì đáng để bận lòng.

Sau buổi lễ, Linbel tình cờ bắt gặp Rill đang trò chuyện cùng Linux ở hành lang. Ban đầu chỉ là tò mò về một điều gì đó mới mẻ chưa từng tồn tại trong thế giới của cô bé. Linbel âm thầm dõi theo họ. Rồi dần dần, thứ nảy sinh trong lòng cô bé không còn đơn thuần là tò mò nữa.

Nụ cười của Linux. Ánh mắt của Rill. Sự dịu dàng và quan tâm họ dành cho nhau. Tất cả những điều ấy khơi dậy trong Linbel một cảm xúc lạ lẫm, một khao khát chưa từng tồn tại. Cô bé thầm ước mình có thể giống như Linux, cũng được ai đó quan tâm, cũng được yêu thương và bảo vệ.

Những đứa trẻ trong đền Malin đều giống nhau, được nuôi dạy như những cái bóng. Linbel vốn là một đứa trẻ không mang nhiều cảm xúc. Nhưng từ khoảnh khắc nhìn thấy Rill và Linux, cô bé mới biết rằng trên đời này vẫn tồn tại những điều mà mình chưa từng được chạm tới.

Có những lúc Linbel đứng trước gương, nó đưa tay khẽ kéo hai khoé môi lên rồi ngắm nhìn. Hoá ra nó cũng biết cười, nụ cười này khi nào mới thực sự trở thành của chính nó, khi mà hiện tại mọi thứ nơi con bé chỉ là sao chép lại từ một người khác.

Khi Linux trốn khỏi đền Malin, các quan tư tế nhanh chóng họp bàn và quyết định chọn Linbel làm kẻ thay thế. Cô bé bị giam trong một căn phòng riêng biệt, để tránh trường hợp nó lại biến mất như Linux.

Trước ngày nghi lễ phong thánh nữ diễn ra, Rill bất ngờ xuất hiện. Cậu nhóc cảm thấy có lỗi, vì cậu và Linux mà một người vô tội khác phải làm vật thế thân. Vì vậy khi được Angela giúp đỡ, cậu cũng không đi ngay mà đã tìm cách đưa Linbel rời khỏi đền Malin.

Khoảnh khắc ấy, Linbel đã từng cảm kích, thậm chí là hy vọng. Nhưng tất cả nhanh chóng sụp đổ khi Rill từ chối đưa cô bé đi cùng. Từ giây phút gặp Rill, Linbel đã mong ước rằng mọi sự quan tâm của cậu có thể thuộc về mình. Khi Rill đến cứu, cô bé đã nghĩ rằng điều ước ấy cuối cùng cũng thành hiện thực.

Sự thẳng thắn của Rill đã dập tắt tất cả. Linbel nhận ra rằng, dù có cố gắng thế nào, cô bé cũng không thể thay thế Linux. Đối với Rill, cậu nhóc chỉ muốn đưa Linbel thoát ra khỏi số phận trở thành vật hiến tế, vì cậu biết Linux cũng sẽ không muốn một ai đó sẽ trở thành vật thế thân cho mình, vậy nên khi Linbel ngỏ ý muốn đi cùng cậu nhóc đã từ chối.

Nhìn theo bóng lưng Rill rời đi, Linbel bất giác bật cười. Trên thế gian này, liệu còn có ai cần đến nó? Nếu bước ra khỏi nơi này, nó chẳng là ai cả, không người thân, không nơi để quay về, cũng chẳng có một ai đang chờ đợi. Linbel trở lại đền Malin, bởi ít ra ở đó, vẫn còn người cần đến nó. Dù chỉ là một vật thế thân. Dù kết cục là cái chết. Thì ít ra... cô bé vẫn là thứ mà các quan tư tế cần tới.

Nhưng Linbel không ngờ Linux cũng đã quay trở về, cô bé trở lại tìm Rill và may mắn đã không đến với con bé lần thứ hai.

Khi Linbel về tới đền Malin cũng là lúc con bé thấy Linux bị đưa đi. Sự có mặt của Linux khiến Linbel trở thành kẻ vô hình, không còn ai quan tâm đến sự xuất hiện của nó. Linux được đưa lên đài tế lễ, mặc dù chưa đến giờ cử hành nghi lễ nhưng các quan tư tế đã quyết định sẽ cử hành việc hiến tế ngay lập tức. Có lẽ họ đoán biết được rằng nếu không thực hiện việc ấy ngay thì sẽ không còn cơ hội nào khác.

Vua Aftiji đích thân dẫn binh tiêu diệt thế lực tại Malia, kịp thời cứu lấy Linux trong khoảnh khắc cuối cùng. Chỉ vì là một vị vua mới đăng cơ, chỉ vì sợ tiếng đời khi làm trái chỉ định của thần linh, mà Ngài suýt nữa mất đi đứa con gái của người mà Ngài yêu thương nhất.

Hoàng hậu từ khi sinh hạ công chúa trở về, cơ thể trở nên yếu ớt. Nỗi đau mất con bào mòn bà từng ngày. Suốt tám năm dài đằng đẵng, cung điện chìm trong tĩnh lặng, không một tiếng cười. Chỉ đến khi hoàng hậu mất đi, nhà vua mới nhận ra rằng không điều gì trên đời có thể thay thế được tình yêu Ngài dành cho hoàng hậu, và cho đứa trẻ mà Ngài chưa từng một lần được gặp.

Sự lo lắng sợ hãi trong Ngài lúc này không còn tồn tại. Ngài là vua một nước, mọi luật lệ do Ngài đặt ra, Ngài mới là kẻ được thần linh lựa chọn, vì sao Ngài phải cúi đầu trước những kẻ mượn danh thần linh? Ôm đứa trẻ trong tay, đôi mắt Ngài đong đầy tình thương, đứa trẻ đặc biệt giống mẹ, nhất là đôi mắt, người mà Ngài yêu thương có đôi mắt của bầu trời.

Bao bọc lấy đứa trẻ trong tay, nhà vua lúc này cũng chỉ là một người cha như bao người cha khác. Những kí ức không đáng có trong tuổi thơ của Linux, người cha này sẽ tìm cách xóa bỏ tất cả, để chúng chưa từng hiện hữu, rồi dùng quãng đời còn lại để bù đắp cho con.

- Bảo vệ nhà vua và công chúa. - Prusal hô to.

Từ một góc khuất, Linbel lặng lẽ nhìn theo. Con bé không ngờ Linux lại là công chúa. Vì sao kẻ đó lại có tất cả, còn nó thì không?

Linbel cứ thế mà lưu lạc, chẳng biết nơi nào thuộc về nó. Bao nhiêu khổ đau, điều mà một đứa trẻ không nên nếm trải, vậy mà con bé đều phải trải qua. Vào một buổi sáng bên bìa rừng tại một nơi xa xôi, bà lão phát hiện ra một bé gái thoi thóp. Bà cô độc, không có lấy một mụn con, vậy nên bà đã đưa đứa bé về, yêu thương và chăm sóc hết lòng.

Linbel bước qua cánh cửa tử thần như thế, dần trưởng thành và dần gặp lại những người mà cô từng biết. Đầu tiên là Angela, tiếp đó là Rill và Linux. Cô nhớ họ, bởi họ từng là một phần của tuổi thơ cô. Nhưng với họ, Linbel dường như chưa từng tồn tại. Không ai biết rằng cô cũng đã từng sống, từng đau, từng hiện diện trong ký ức của họ.

Khi gặp lại Rill, ban đầu chỉ là tò mò. Cô muốn biết sau ngần ấy năm, anh đã trở thành người như thế nào. Vậy nên cô tìm cách tiếp cận và dò xét anh. Nhưng cô không ngờ rằng, từ khoảnh khắc bước lên con thuyền ấy, cô đã không còn đường lui.

Tình cảm nơi cô... từ sự giả dối đã biến thành hiện thật lúc nào mà chính cô cũng không hay.

Điều đáng cười nhất trong mắt Linbel chính là Linux, sau nhiều năm xa cách cô ta lại trở về bên Rill. Linbel cuối cùng cũng không hiểu ý đồ của cô ta là gì khi dùng một thân phận giả tiếp cận Rill, rồi lại trở về với vị trí của chính mình.

Từ khi biết cô ta thực sự là Linux trước đây, trong lòng Linbel càng khao khát trở thành kẻ thế thân. Cô muốn Rill tin rằng chính cô mới là Linux của quá khứ, không phải bất kỳ ai khác. Chính cô mới là người anh đã chờ đợi, và tìm kiếm suốt bấy lâu.

Vận mệnh có thể do đất trời an bài.
Nhưng lựa chọn cuối cùng... vẫn nằm trong tay con người.

...

Từ khi đặt chân đến Fances, Uri được sắp xếp hầu cận riêng cho Shel trong thư phòng. Trong mắt cô, Shel là một con người đầy quyền lực, trầm lặng, khó nắm bắt. Cách anh đối xử với cô đôi khi dịu dàng đến mức khiến người ta lầm tưởng, nhưng chỉ cần cô muốn tiến thêm một bước, anh lập tức trở nên xa cách, như dựng lên một khoảng cách không thể chạm tới.

Uri không hiểu vì sao, kể từ khi gặp con người ấy, trong lòng cô lại nảy sinh một thứ tình cảm sâu đậm đến vậy. Và càng không biết rằng, chính sự cảm mến ấy rồi sẽ đẩy cô đến bờ vực của tuyệt vọng.

Fances đôi khi là những đêm dài lê thê của chờ đợi. Đã hơn ba ngày, Uri không thấy Shel xuất hiện. Cô bước chậm dọc theo hành lang, thử cảm nhận cái lạnh của sương đêm, thử ngắm nhìn bầu trời ấy. Cô luôn nhớ cái dáng vẻ đó của Shel, trong đôi mắt anh là một nỗi buồn sâu thẳm, nỗi buồn mà có lẽ chỉ mỗi Uri mới có thể nhìn thấy được.

Cùng khi ấy, Shel và Linux trở về. Uri đứng lặng quan sát họ. Khi Linux ngước mắt lên, ánh nhìn của hai người chạm nhau. Trong giây lát, cảm xúc trong cô gái nhỏ vỡ vụn.

Chỉ cần nhìn vào đôi mắt ấy, Uri bỗng hiểu ra tất cả. Cô hiểu vì sao Shel chưa từng để bất kỳ cô gái nào tiếp cận ngoại trừ cô. Phải chăng, anh chỉ đang tìm kiếm bóng hình của một người khác nơi cô? Đó cũng là lý do anh lúc dịu dàng, lúc lại lạnh lùng đến tàn nhẫn.

Và vào khoảnh khắc đó, Uri nhận ra: sự dịu dàng mà cô từng trân trọng... chưa bao giờ thực sự thuộc về mình.

Khi nhìn thấy Uri, Linux cũng có chút bất ngờ. Mặc dù trước mặt cô Shel là một kẻ bông đùa, nhưng Linux biết đó chỉ là lớp vỏ nguỵ tạo của hắn. Thực chất hắn lại là một kẻ hiểm độc, và bên cạnh hắn chưa từng có sự xuất hiện của bất cứ nữ nhân nào.

- Hình như người của anh ra đón thì phải. Tôi cũng nên rời đi rồi nhỉ?

Linux nói, rồi quay lưng bước đi. Shel không đáp. Anh chỉ lặng lẽ nhìn theo cho đến khi bóng dáng ấy khuất hẳn. Và chính ánh mắt đó, ánh mắt Shel dành cho Linux đã dập tắt nốt tia hy vọng cuối cùng trong Uri.

Cô cúi đầu. Những rung động trong lòng này... liệu anh có từng thấu hiểu? Thấy vậy, Shel vội bước lại gần.

- Uri, em sao thế?

Uri ngẩng lên. Đôi mắt đã ngấn nước. Khi nhìn thấy những giọt lệ ấy, tim Shel bất giác thắt lại. Cảm giác tội lỗi xâm chiếm lấy anh, đưa tay giữ lấy đôi vai run rẩy của Uri.

- Ta nên để em đi thôi. Em hãy trở về nơi thuộc về mình.

Lời nói ấy khiến Uri không còn có thể kìm nén. Chỉ một lần thôi... liệu cô có thể được yêu thương dù chỉ một lần? Shel kéo Uri vào lòng, bàn tay khẽ vỗ về, nhưng vòng tay ấy lại mang theo sự chia lìa.

- Ở bên ta lúc này... chỉ khiến em thêm tổn thương mà thôi.

Anh nhấc bổng Uri lên, ôm cô trở về phòng. Đặt cô nằm xuống giường, từng động tác đều cẩn trọng và nhẹ nhàng, như sợ làm vỡ một điều gì đó mong manh. Shel đưa tay vén những lọn tóc rối trên trán cô, nhìn vào đôi mắt ấy một cách trìu mến.

- Nghỉ ngơi sớm đi. Ngày mai, ta sẽ cho người đưa em trở về.

Nói rồi, anh quay lưng bước đi. Cánh cửa khép lại, để lại căn phòng chìm trong tĩnh lặng. Uri đã không níu kéo, bởi cô biết bản thân chỉ là một kẻ tầm thường. Nếu cố gắng níu giữ những thứ không thuộc về mình sẽ khiến trái tim trở nên đau hơn mà thôi.

Trái tim nàng trinh trắng quá đơn thuần
Không biết rằng có lúc cũng phải đau
Người xuất hiện phải chăng là vô tình?
Gợi cảm xúc chưa một lần nếm trải
Làm rung động một trái tim thơ ngây
Duyên chưa đến lại vội vàng ra đi
Vì chưa giữ nên cũng chẳng cần buông.

...

Rose đứng nhìn cái xác dưới chân mình. Đôi tay cô run rẩy dính đầy máu, thứ máu vẫn còn ấm. Thật khó tin... chính cô đã làm điều đó. Chính tay cô vừa cướp đi mạng sống của một con người.

Nỗi sợ trào lên nghẹn cổ, như muốn xé toạc lồng ngực. Sao mọi chuyện lại thành ra thế này? Cô chỉ muốn dạy cho hắn một bài học. Chỉ là trong cơn phẫn nộ, thứ gì đó sâu hơn đã trỗi dậy, một dã tâm mà chính cô cũng không kiềm chế được.

Bàn tay Rose đã chạm vào tội lỗi.

Bóng tối lặng lẽ xâm chiếm linh hồn cô, kéo theo những suy nghĩ trái ngược nhau. Mới giây trước thôi, cô còn run rẩy vì tội lỗi, còn ngập trong hoảng loạn. Nhưng rồi, khi ánh mắt cô chạm vào gương mặt bất động kia, tất cả bỗng dưng bị dập tắt.

Vì sao cô phải sợ?
Vì sao phải day dứt trước một kẻ đáng chết?

Hắn dám động vào anh Niels. Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ để hắn phải trả giá. Phải. Hắn đáng chết. Đáng chết...

Suy nghĩ ấy vừa hình thành, khóe môi cô bé khẽ nhếch lên thành một nụ cười ma mị. Trong đôi mắt của cô bé mười tuổi, vẻ ngây thơ trong trẻo đã biến mất, nhường chỗ cho một thứ ánh nhìn lạnh lẽo đến rợn người.

Cô đã từng mất tất cả. Khi ấy, Niels là người thân duy nhất, là người duy nhất cô kính trọng. Và bất kỳ kẻ nào dám gây tổn hại đến anh, cô sẽ không bao giờ tha thứ.

Rose choàng tỉnh.

Trong đôi mắt cô thoáng hiện lên một tia sợ hãi, nhưng rất nhanh lại bị che lấp bởi sắc thái quen thuộc, vô cùng bình thản và lạnh lùng. Cô nhìn quanh, nhận ra mình đang ngồi ngoài ban công, sương đêm lạnh lẽo phủ lên da thịt. Hóa ra cô đã ngủ quên từ lúc nào không hay.

Chỉ là một giấc mơ. Vậy mà... cô lại mơ về lần đầu tiên ấy? Cảm giác phạm tội lần đầu tiên vẫn rõ ràng đến đáng sợ, sự sợ hãi lẫn tội lỗi, nhưng ẩn sâu bên trong... lại là một thứ cảm giác thỏa mãn khiến chính cô cũng ghê tởm.

Rose đưa bàn tay lên để có thể nhìn thấy nó rõ hơn. Không còn run rẩy hay sợ hãi. Không biết từ khi nào... nhưng đã rất lâu rồi, đôi tay này không còn chùn bước trước tội lỗi.

Thật nực cười nếu nói rằng giờ đây cô hối hận. Đã quá muộn để quay đầu. Con đường trở về đã bị bóng tối vây kín. Và sâu trong đó, thứ chất lỏng đông đặc, quánh lại thành một bức tường vững chắc. Mùi tanh quen thuộc của máu, nhắc nhở cô rằng mình không còn lựa chọn nào khác.

Rose nắm chặt tay, buông bỏ những suy nghĩ vẩn vơ rồi quay đi. Cô tiếp tục làm tròn nghĩa vụ của mình. Bóng dáng người con gái khuất dần trong bóng tối. Và ở nơi nào đó trong tương lai không xa... chính tội ác sẽ giết chết cô.

...

Flow bước dọc hành lang dài hun hút. Gió thốc qua mái vòm, cuốn theo những chiếc lá úa lìa cành, xoay tròn rồi rơi xuống nền đá lạnh lẽo, héo hắt như chính tâm hồn hắn.

Trong mắt Flow, thế giới luôn phủ một màu xám xịt. Buồn, bi thương, và ảm đạm.

Hắn đã từng cố thay đổi điều đó. Từng vùi mình vào chiến công, từng tìm khoái cảm trong tiếng reo hò chiến thắng. Hắn muốn thỏa mãn. Muốn hạnh phúc. Muốn cười trên sự bất hạnh của kẻ khác. Nhưng những gì hắn làm cuối cùng không mang lại cho hắn được sự hạnh phúc đúng nghĩa.

Tất cả chỉ là những chiếc mặt nạ méo mó. Hắn đã quen với chúng. Quen với nụ cười giả tạo của kẻ khác, và sự giả dối của chính mình.

Từ xa, Flow nhìn thấy Amric đang ngồi tựa nơi hành lang như đang chờ đợi.

- Ngươi đang chờ ai à? Đồng bọn? Muốn tìm thêm người giết ta sao?

Flow buông lời, chỉ muốn trêu đùa thằng nhóc. Amric nhảy xuống khỏi bậc đá.

- Ta chờ ngươi.

Flow khẽ nhướn mày.

- Chờ ta? Không phải ngươi định giết ta trong hoàn cảnh thế này chứ?

Hắn bật cười thích thú, thứ tiếng cười khiến gió như lạnh thêm. Amric nhìn hắn một lúc lâu rồi đáp:

- Cũng có thể lắm chứ. Nhưng tiếc cho ngươi là không phải lúc này. Ta đến để báo cho ngươi biết là ta sẽ rời khỏi đây.

- Rời khỏi đây?

Một thoáng ngạc nhiên lướt qua mắt Flow, nhưng rất nhanh đã bị che lấp bởi sự thản nhiên.

- Từ bỏ rồi sao? Xem ra thì lòng hận thù của ngươi không sâu sắc như ta nghĩ.

Amric tựa lưng vào cột đá, ánh mắt hướng về khoảng không xa xăm.

- Ta không phải không căm hận ngươi. Nhưng ngươi hãy nhìn lại chính mình đi. Sống như thế này... còn tệ hơn cái chết.

Flow im lặng để Amric tiếp tục những suy nghĩ của nó.

- Giết ngươi ư? Ta việc gì phải ban cho ngươi sự giải thoát? Một kẻ độc ác, tàn bạo, không biết thương xót như ngươi xứng đáng sống tiếp để bị nguyền rủa. Khi ngươi còn sống, người đời căm ghét ngươi. Khi ngươi chết đi, cũng sẽ chẳng có thần linh nào cứu rỗi linh hồn ngươi.

Những lời ấy... chính xác đến tàn nhẫn. Và kỳ lạ thay, trong mắt Flow lại ánh lên một tia thỏa mãn khó tưởng tượng. Cuối cùng... hắn cũng đạt được điều mình muốn.

Thù hận.

Oán trách.

Nước mắt của hàng triệu người.

Nếu cả thế giới đều phải đau khổ như hắn từng đau khổ... vậy chẳng phải công bằng sao? Nhưng chỉ một nhịp sau, sự thỏa mãn ấy bỗng biến thành lửa giận. Flow lao tới, túm lấy cổ áo Amric kéo sát lại. Khoảng cách gần đến mức Amric có thể nhìn thấy cơn cuồng nộ cuộn lên trong đôi mắt hắn.

- Độc ác? Tàn bạo? Không biết thương xót? - Flow gằn giọng. - Khi ta rơi xuống đáy vực, có ai thương xót ta không?

Hắn siết chặt hơn.

- Để ta nói cho ngươi biết: Trên thế gian này không có cái gọi là thiện hay ác. Chỉ có kẻ thắng... hoặc người thua.

Flow hất Amric xuống thềm đá rồi quay lưng bỏ đi. Phải. Tất cả đều nguyền rủa hắn. Căm thù hắn. Không một ai thương xót. Bước chân hắn xa dần trong tiếng gió rít qua hành lang. Hắn đưa ra một lập luận điên cuồng nhưng hình như lại chạm được vào tư tưởng của Amric.

"Không có cái gọi là thiện hay ác, chỉ có kẻ thắng hoặc người thua."

Phải chăng chính niềm tin điên cuồng ấy đã giúp Flow tồn tại? Hắn chà đạp lên mọi thứ... tình cảm, ký ức, sự ám ảnh trong từng giấc ngủ, để trở thành một kẻ chiến thắng?

Amric không phải không hiểu những gì mà Flow đã trải qua. Nhưng rồi sự thấu hiểu của nó cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì to lớn. Nó sẽ và không bao giờ có thể là kẻ xót thương cho Flow được.

Khẽ hạ ánh mắt và chống tay đứng dậy, khi mọi thứ đã trở lại như ban đầu thì gió vẫn không ngừng thổi dù chỉ một chút. Những kẻ tưởng như nắm được số phận trong tay, chưa chắc đã giữ được nó mãi mãi.

- Một kẻ chiến thắng cô độc.

...

Amric quay đầu nhìn về phía hành lang nơi Flow vừa khuất bóng. Buông hắn ra như vậy... có phải là hèn nhát? Hay đó mới là cách trả thù tàn nhẫn nhất... để hắn tiếp tục sống, tiếp tục mục ruỗng trong chính lựa chọn của mình?

Hay tất cả chỉ là một lời biện hộ cho hành động chứa đầy sự mâu thuẫn của nó. Ý nghĩ quẩn quanh như sợi dây thít dần hơi thở, khiến lòng nặng trĩu và khó có thể thoát ra. Nhưng rồi Amric vẫn bước đi. Chậm và nặng. Mỗi bước như giẫm lên chính sự do dự của mình. Và rồi nó khựng lại.

Rose đứng chắn phía trước, dường như cô đã chờ sẵn ở đó từ lâu. Ánh mắt hai người chạm nhau trong vài giây lặng ngắt, rồi Amric lướt qua cô như không tồn tại.

- Chuyện của đức vua... ngươi biết?

Giọng Rose vang lên, mềm nhưng mỏng, đầy sắc bén. Bước chân Amric dừng lại. Vào ngày hôm đó, nó vô tình nghe được những mảnh vỡ của âm mưu, những thế lực đang siết chặt quanh Flow. Nếu nó nói ra lúc này, liệu cán cân có thể nghiêng, và liệu Flow có trở thành kẻ bại trận?

Amric ngẫm nghĩ, khóe môi nhếch lên, rồi lại tiếp tục bước đi.

- Xin lỗi. Ý cô là gì... tôi không hiểu.

Câu trả lời khiến chính bản thân của Amric cũng phải bất ngờ, nhưng nó vẫn giữ cái vẻ bình thản như không. Nếu đã quyết định rời đi, vậy thì trận chiến của Flow không còn liên quan đến nó nữa. Trận đấu của hắn thì cứ để hắn tự đánh cược. Nó không nợ hắn, cũng không nợ thế giới này bất cứ điều gì.

Sau lưng, Rose bật cười nhẹ.

- Ngu ngốc. Giúp chính kẻ thù của mình sao?

Câu nói của Rose dường như cản được bước chân của Amric. Nó quay đầu, ánh mắt đanh lại.

- Cô biết gì về tôi?

Rose nghiêng đầu, nụ cười cong lên đầy ẩn ý.

- Cậu nghĩ một kẻ đột ngột xuất hiện bên cạnh Flow, được hắn ưu ái bất thường, lại không đáng để điều tra sao?

Không cần nghe thêm, Amric cũng hiểu. Cô ta biết. Có lẽ chưa phải tất cả, nhưng đủ để nhìn thấy sự thù hận chưa bao giờ tắt trong nó.

- Tôi biết gì về cậu không quan trọng. - Rose tiến một bước. - Quan trọng là cậu muốn trả thù Flow, đúng không? Thứ tôi muốn... cũng chính là thứ cậu muốn.

Ánh mắt cô ta sáng lên như kẻ đang đề nghị một giao kèo với quỷ.

- Chỉ cần nói cho tôi biết những gì cậu biết về đức vua. Sau đó cậu có thể rời khỏi đây. Sạch sẽ. Không vướng bận.

Amric đáp ngay, từng chữ rơi xuống dứt khoát:

- Tôi. Không. Biết.

Rose nhìn nó, ánh mắt dần lạnh lại.

- Ta hỏi lần cuối. Cậu biết gì về đức vua?

Amric thở dài, vẻ kiên nhẫn cạn dần.

- Tôi phải nói bao nhiêu lần nữa thì cô mới hiểu?

Nó quay đi.

- Mà thôi, cô muốn nghĩ sao tùy cô. Tôi phải đi đây.

Rose khẽ nhếch môi, ánh mắt lạnh buốt như đã định sẵn một cách khác để buộc đối phương phải mở lời nếu hắn còn cố chấp giữ im lặng.

- Này. Khoan đi đã...

Giọng cô vang lên, vừa đủ để giữ bước chân Amric lại. Nó quay đầu. Trong ánh nhìn của Rose thấp thoáng vẻ tà mị, nụ cười nơi khóe môi hòa lẫn cùng bóng tối đặc quánh sau lưng.

- Cô còn...

Lời chưa dứt, một luồng gió lạnh lướt sát sau gáy. Cánh tay từ bóng tối siết chặt lấy Amric. Nó vùng vẫy, nhưng sức lực như bị rút cạn trong chớp mắt. Cơn tê dại lan dọc từng thớ cơ, ngấm vào mạch máu. Âm thanh xung quanh méo mó, nhòe đi, thị giác mờ dần như bị phủ sương.

Bóng tối dâng lên, nuốt trọn mọi cảm giác. Ý nghĩ cuối cùng lóe qua trong đầu Amric, nó đã chọn rời đi... nhưng mọi thứ nơi này chưa từng cho phép nó rời khỏi một cách dễ dàng.

...

Đêm đã khuya, nhưng Rill vẫn một mình đi dọc hành lang đá lạnh, bóng đổ kéo dài dưới ánh đuốc lay lắt. Trong đầu anh không có một suy nghĩ rõ ràng nào, chỉ là một mớ rối ren không tên, chồng chéo lên nhau đến nghẹt thở.

Angela bắt gặp anh ở khúc quanh. Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ để cô hiểu lòng anh đang không yên.

- Chuyện gì vậy? Anh đang nghĩ đến trận chiến sắp tới sao?

Rill khẽ lắc đầu. Không phải, nhưng cũng không hẳn là không. Anh không biết nên bắt đầu từ đâu. Cuộc chiến, Linux, Linbel, hay là quá khứ. Những điều tưởng như đã khép lại lại âm thầm mở ra.

Cả hai ngồi xuống bậc thềm. Đêm yên ắng đến mức nghe rõ cả tiếng gió lùa qua những tán cây xa xa. Đôi khi chỉ cần có một người ngồi cạnh, không nói gì, cũng đủ khiến nỗi nặng nề trong lòng dịu bớt.

Lần đầu tiên, Rill nhận ra mình cần sự cảm thông. Angela khẽ nhìn anh, hạ thấp giọng rồi hỏi:

- Anh nghĩ Linbel là người như thế nào?

Rill hơi khựng lại.

- Vì sao lại hỏi về cô ấy lúc này?

Angela ngập ngừng trong thoáng chốc.

- Anh... thật sự nghĩ cô ấy là Linux trước đây ư?

Một khoảng lặng kéo dài. Rill cúi đầu, khẽ gõ ngón tay lên trán như thể sắp xếp lại những ký ức lộn xộn. Ngay lúc này có thể Angela là người bên cạnh anh lâu nhất. Và có lẽ cô có thể hiểu được vấn đề và những cảm nhận của anh.

- ... Nói thế nào đây nhỉ? Khi tôi nghĩ cô ấy là Linux... tôi đã cố ép bản thân phải quan tâm, phải chăm sóc.

Anh cười nhạt.

- Nghe buồn cười lắm phải không? Tôi cố tìm lại một cảm giác thân quen... nhưng trong lòng tôi chẳng có gì cả. Với tôi, cô ấy là một người xa lạ. Vậy mà tôi vẫn cố tự lừa mình rằng mọi thứ chưa từng thay đổi.

Angela im lặng. Cảm xúc không biết nói dối. Dù con người có cố dựng lên bao nhiêu lớp ngụy trang, trái tim vẫn sẽ là thứ phản bội lại tất cả.

Cô biết sự thật về Linbel. Biết từ lâu. Nhưng cô không đủ can đảm nói ra. Cô hiểu nỗi đau của một kẻ bị vạch trần, bị tước mất chỗ đứng. Nhưng nếu tiếp tục im lặng... chẳng phải quá bất công với Rill sao?

Sự do dự bóp nghẹt cổ họng cô. Trong khi đó, Rill tiếp tục, giọng trầm hơn:

- Cho đến ngày tôi nhìn thấy sợi dây chuyền đó... tôi mới hiểu vì sao mọi thứ lại sai lệch đến vậy.

Angela ngước lên.

- Vì sao?

Rill nhìn vào khoảng không trước mặt, ánh mắt xa xăm.

- Linbel chỉ là một trong những đứa trẻ ở đền Malin. Cô ấy... không phải Linux.

Angela sững lại.

- Sao anh có thể chắc chắn như thế được?

Rill quay sang, ánh mắt anh lúc này không còn mơ hồ nữa. Nó đã chất đầy ký ức.

- Vì phía sau mặt dây chuyền của Linux... tôi đã khắc tên mình lên đó.

Không khí như đông cứng.

- Vậy tại sao... lúc đó anh không vạch trần tôi? Anh thương hại tôi đến thế sao?

Cả hai giật mình. Linbel đứng phía sau từ lúc nào.

- Linbel... cậu...

- Xin lỗi. - Cô ngắt lời Angela. - Nhưng tôi đã nghe hết rồi.

Cô bật cười tự giễu, tiếng cười nhỏ và vỡ vụn. Sự dối trá này cuối cùng cũng kết thúc, chỉ là cô không nghĩ nó lại thảm hại đến mức này. Không đợi thêm một lời nào, Linbel xoay người, bước nhanh về phía cổng lớn. Cánh cổng bật mở, gió đêm ào vào, quất lên gò má và làm mắt cô cay rát.

Rill vẫn ngồi bất động. Rồi như bừng tỉnh, anh bật dậy đuổi theo. Angela chỉ biết nhìn theo bóng lưng anh xa dần giữa khoảng sân tối. Trong mắt cô, mọi thứ như lặng đi.

Chẳng có điều gì trường tồn mãi mãi.

Cô từng sợ khoảnh khắc này, khi mọi thứ lần lượt rời khỏi tay mình, khi tình bạn duy nhất cũng không còn giữ được. Tình yêu là điều cô không chạm tới. Sau tất cả, cô còn lại gì?

Rill lao ra ngoài, mở tung cánh cổng.

- Linbel!

Tiếng gọi tan vào màn đêm. Con đường trước mặt trống rỗng, không một bóng người. Chỉ có gió thổi hun hút và cảm giác hụt hẫng siết chặt lồng ngực. Có lẽ anh đã sai. Lẽ ra anh không nên lạnh lùng như thế. Lẽ ra anh phải nhận ra sớm hơn... Anh lại khiến thêm một người tổn thương vì mình.

Rill chậm rãi quay vào, đóng sầm cánh cổng lại. Âm thanh khô khốc vang lên giữa đêm. Và ở cuối con đường, sau bức tường đá cũ kỹ, Linbel bước ra từ bóng tối. Cô tựa lưng vào tường, lặng nhìn cánh cổng vừa khép. Ánh mắt chùng xuống trong thoáng chốc, rồi cô quay đi, bước sâu vào màn đêm.

Cuối cùng, cô cũng đã chọn. Dối trá chưa từng đem lại kết cục như mong đợi. Nhưng thành thật... đôi khi lại đau đớn hơn rất nhiều. Con người không có lựa chọn hoàn hảo. Chỉ có lựa chọn mà họ tin là đúng nhất vào khoảnh khắc buộc phải quyết định.

...

Mọi thứ lờ mờ hiện ra như được vớt lên từ đáy ký ức. Khi mở mắt lần thứ nhất, Amric nhìn thấy rất nhiều máu. Thứ chất lỏng sền sệt, đỏ thẫm, loang ra khắp nền đất như một bức tranh ghê rợn của sự chết chóc. Gia đình cậu nằm đó... bất động, lạnh lẽo, chìm trong vũng máu của chính mình.

Không. Không phải nó. Cậu muốn quay đi, muốn xé toạc ký ức ấy khỏi đầu mình. Làm ơn... đừng bắt cậu phải nhìn lại cảnh tượng đó thêm lần nào nữa.

Cậu chớp mắt. Cảnh tượng đổi thay. Một bóng người cao lớn đứng giữa đống xác chất cao. Thanh gươm trong tay hắn phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, lưỡi kiếm vẫn còn nhỏ từng giọt máu tươi. Gương mặt ấy giờ không còn chìm trong bóng tối. Đôi mắt đen sắc lạnh.

Flow bước về phía cậu. Từng bước chân vang lên nặng nề, chậm rãi, nhưng mỗi tiếng động lại như giẫm thẳng lên lồng ngực Amric. Không khí xung quanh bị rút cạn. Tim đập loạn. Cổ họng khô rát.

Hắn đang đến gần... gần hơn nữa.

...

Amric choàng tỉnh trong hoảng loạn. Mồ hôi lạnh thấm ướt trán. Lồng ngực phập phồng như vừa thoát khỏi dòng nước sâu. Hóa ra chỉ là mơ thôi. Cậu khẽ cử động, rồi lập tức khựng lại. Có điều gì đó không ổn.

Hai cổ tay bị siết chặt. Sợi xích lạnh buốt cọ vào da thịt. Amric mở to mắt. Cậu bị xích vào một bức tường đá. Ký ức vụn vỡ dần ghép lại.

Phải rồi... một kẻ nào đó đã tấn công từ phía sau. Cậu đảo mắt nhìn quanh. Một tầng hầm ẩm thấp. Những cây nến leo lét đổ bóng chập chờn lên tường. Mùi ẩm mốc và kim loại gỉ sét trộn lẫn trong không khí.

Amric thở ra một hơi dài, dự định rời khỏi lâu đài. Vậy mà lại vướng vào trò này. Tiếng bước chân vang xuống từ cầu thang. Chậm rãi và bình thản.

- Cuối cùng đã tỉnh rồi sao?

Rose xuất hiện dưới ánh nến. Không có lời đáp. Chỉ có ánh mắt Amric nhìn cô đầy khó chịu và cảnh giác.

- Nếu cậu hợp tác với tôi, mọi chuyện sẽ đơn giản thôi. Tôi hứa cậu sẽ được ra khỏi đây nhanh chóng.

Giọng cô ngọt đến mức giả tạo. Amric khẽ nhếch môi.

- Cô nghĩ tôi tin sao? Với lại... tôi đã nói rồi. Tôi không biết gì hết.

Ánh mắt Rose thoáng lóe lên tia tức giận.

- Được thôi. Tôi đã nhẹ nhàng khuyên bảo mà cậu không nghe thì đừng trách tôi độc ác.

Cô đưa mắt ra hiệu. Hai tên hầu cận từ bóng tối bước ra. Amric nhìn cô, ánh mắt lộ rõ sự khinh miệt.

- Cô rốt cuộc là loại người gì vậy?

Rose không đáp, quay lưng bước lên từng bậc thang. Khi cô gần ra khỏi tầng hầm thì những tiếng hét kinh hoàng vang lên xé toạc không gian. Rose dừng lại một nhịp. Khóe môi cô cong lên. Không còn chút dịu dàng giả tạo nào mà chỉ còn lại sự lạnh lẽo tàn nhẫn.

- Để xem ngươi ngậm miệng được bao lâu.

...

Một ngày nữa trôi qua trong bóng tối của tầng hầm. Khi Rose bước xuống, mùi máu tanh và ẩm mốc quện chặt trong không khí. Những cực hình vẫn tiếp diễn, nhưng khác với hôm qua, hôm nay không còn tiếng gào thét.

Amric treo lơ lửng trên tường đá, đầu cúi gục. Không phản kháng hay rên rỉ. Dường như cậu đã quen dần với đau đớn. Hoặc tệ hơn... cơ thể đã vượt qua ngưỡng cảm nhận.

- Thế nào rồi?

Giọng Rose vang lên, lạnh đến mức tưởng như có thể cắt vào da thịt.

- Hắn không hé miệng, dù chỉ một câu.

Tên lính đáp, có chút bực bội lẫn bất an.

- Lui ra ngoài.

Cô nói ngắn gọn. Hai tên lính lập tức rời đi, để lại căn hầm chỉ còn tiếng lửa lép bép. Rose tiến lại gần hơn.

Cơ thể Amric chằng chịt vết thương. Máu rỉ ra từ những đường roi, chảy dọc theo da thịt, nhỏ giọt qua các đầu ngón chân xuống nền đá lạnh. Thân xác tàn tạ ấy vậy mà vẫn không cạy nổi một lời khai.

Sự tức giận nhen nhóm và bắt đầu bùng lên trong mắt. Cô vớ lấy thùng nước bên cạnh, hất mạnh vào mặt cậu. Nước lạnh hòa cùng máu bắn tung tóe.

Amric giật mình tỉnh lại. Mi mắt nặng trĩu run lên rồi mở ra. Nước và máu trộn lẫn chảy vào mắt, khiến hình ảnh trước mặt nhòe đi trong sắc đỏ vẩn đục.

Bóng dáng Rose mờ ảo sau màn nước rồi dần rõ lại. Mọi cảm giác cũng bắt đầu quay trở về. Ban đầu là tê dại, sau đó tan dần thành cảm giác đau, rồi rát buốt. Cơn đau lan ra từng thớ thịt như có ai đang xé cơ thể thành từng mảnh. Hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng. Amric chỉ muốn chết quách đi để chấm dứt thứ cảm giác khủng khiếp này.

Rose cầm lấy roi da, tiếng quất xé gió vang lên. Và rồi lồng ngực Amric như bị rạch toạc. Cậu cắn chặt môi để không phải hét lên, vài lần như thế, vị tanh mặn tràn đầy khoang miệng. Máu rỉ ra từ chính vết cắn nơi đầu lưỡi.

Rose dừng tay. Cô ngẩng cao mặt, ánh nhìn khinh miệt quét qua thân thể tàn tạ trước mắt.

- Thế nào? Muốn ta dừng lại không?

Giọng cô đều đều, lạnh tanh. Không tức giận lẫn thương hại. Không chút dao động, mà chỉ có sự vô cảm đáng sợ.

Amric không đáp. Cậu mở mắt nhìn thẳng vào cô.

Một gương mặt xinh đẹp đến mức gần như thánh thiện. Nhưng ẩn sau lớp da ấy là thứ gì đó hoàn toàn khác... lạnh lẽo, tàn nhẫn, méo mó. Kẻ trước mắt như một ác quỷ khoác hình thiên thần.

Và đột nhiên, giữa cơn đau rã rời, Amric tự hỏi bản thân đang chịu đựng điều này vì điều gì?

Flow... vốn đâu có quan trọng với cậu. Dù cậu có chết ở đây, hắn có biết không? Và nếu biết... thì đã sao? Có lẽ với hắn chỉ là nhổ đi một cái gai trong mắt. Ý nghĩ ấy không làm cơn đau vơi đi. Nhưng nó khiến trái tim Amric lạnh hơn cả tầng hầm này.

Cái cách nhìn của Amric như một mồi lửa ném thẳng vào tim Rose. Cơn giận bùng lên, cô siết chặt cán roi, cánh tay vừa vung xuống thì một tiếng rít xé gió vang lên. Rose xoay người theo phản xạ, lách sang bên trong gang tấc. Một ám khí lao sượt qua vai cô, cắm phập vào sợi xích nơi cổ tay Amric.

Sợi xích đứt lìa. Cơ thể Amric đổ sụp xuống, hai chân không còn sức trụ vững. Nhưng cậu chưa kịp chạm đất thì cổ tay còn lại bị kéo giật, thân người bị treo lơ lửng. Rose ngẩng lên. Từ trong bóng tối, một bóng người bước ra khiến cả cô lẫn Amric đều sững lại.

- Thật không ngờ cô có thể tránh được nó một cách dễ dàng như vậy.

Giọng Naron trầm và bình thản. Rose nhếch môi, ánh mắt đầy khinh miệt. Hóa ra là con chó săn của Flow.

- Cũng là nhờ phước của ngươi.

Rose đáp lại, không chút kiêng dè. Trong mắt cô, những kẻ đứng về phía Flow vốn không xứng đáng nhận lấy sự tôn trọng. Chiếc roi trên tay quất xé không khí, để lại tiếng rít lạnh buốt.

Naron không hề né tránh. Đến sát khoảnh khắc đầu roi gần chạm vào người, hắn đưa tay bắt gọn, nhanh đến mức chỉ còn là một cái chớp mắt. Một cú giật mạnh.

Rose bị kéo bật về phía trước. Cùng lúc đó, thanh kiếm trong tay còn lại của Naron đã kề sát ngực cô, khoảng cách chỉ còn tính bằng một hơi thở. Rose lập tức buông roi, nghiêng người tránh đi. Lưỡi thép sượt qua da, để lại một đường rát bỏng.

Nhưng thế trận đã nghiêng. Chỉ một bước xoay chân. Một nhịp đổi tay. Đường kiếm của Naron nhanh hơn cả nhịp tim đang gắng gượng trong lồng ngực cô. Lưỡi kiếm xuyên thẳng vào giữa ngực. Rose khựng lại, đồng tử mở rộng. Máu trào nơi khóe môi, ấm nóng và mằn mặn.

Có lẽ cô đã quá chủ quan. Quá quen với việc mình là kẻ nắm sinh mệnh người khác trong tay, đến mức quên mất có những kẻ cũng quen với điều đó như cô.

Naron rút mạnh kiếm, Rose khụy xuống. Mặt đất như nghiêng lệch, âm thanh xa dần. Trong khoảnh khắc cận kề cái chết, tâm trí cô không hiện lên gương mặt của những người mình yêu thương. Mà chỉ có chính cô, cùng bàn tay từng nhuốm máu. Những thi thể nằm rải rác dưới chân, và những ánh mắt cầu xin trước khi tắt lịm.

Cô đã theo Niels từ khi còn nhỏ. Rồi gặp Linux. Hai con người ấy từng là ánh sáng, là niềm tin, là hình mẫu để cô hướng tới. Nhưng rồi cô tự cho mình một cái cớ... bảo vệ họ. Vì bảo vệ, cô bắt đầu giết chóc. Vì bảo vệ, cô sẵn sàng tước đi sinh mạng bất kỳ ai cản đường.

Rồi giết chóc trở thành thói quen. Từ bảo vệ biến thành loại bỏ. Từ do dự biến thành dửng dưng. Cô không còn cảm thấy gì trước những xác người dưới chân mình nữa.

Cô làm tất cả vì những người mình trân quý. Một lời biện minh hoàn hảo cho kẻ có tội. Và giờ đây, trong đôi mắt Naron, cô nhìn thấy chính mình.

Hắn cũng như cô, vì một người mà đánh đổi phần người còn sót lại. Vì Flow người mà hắn phải tôn thờ, là kẻ ban cho hắn sự sống, mục đích, và lòng trung thành mù quáng.

Tình yêu.

Khát vọng.

Cơ hội quay đầu.

Hắn đã vứt bỏ tất cả, giống như cô từng vứt bỏ. Tội ác không biến mất chỉ vì nó mang danh nghĩa "bảo vệ". Tội ác là thứ phải trả giá... dù với bất kỳ lý do nào, nó vẫn là thứ không thể xóa nhòa. Rose ngã gục trên chân Naron, máu cô đã sớm bám đầy gấu quần của hắn. Thứ huyết đỏ chứa đầy tội lỗi, mãi cũng không thể rửa trôi.

...

Tận dụng khoảnh khắc Naron xuất hiện và chiếc ám khí hắn vô tình để lại, Amric đã kịp phá được khóa xiềng trong lúc Rose và Naron còn đang giao đấu. Xiềng xích vừa rơi xuống, cậu không do dự lấy một giây, lập tức lao vọt ra khỏi ngục tối.

Phía sau, Naron hất thi thể Rose sang một bên, ánh mắt lạnh đi rồi lập tức truy đuổi. Hắn đã sơ suất để con mồi tuột khỏi tay một lần, và hắn sẽ không cho phép điều đó lặp lại.

Amric không còn thời gian định hướng. Những hành lang đan chéo nhau như mê cung. Cậu chỉ biết chạy, rẽ đại vào bất cứ lối nào còn mở, tìm kiếm một góc khuất đủ hẹp để lẩn trốn. Hơi thở gấp gáp, bước chân dội vang trên nền đá lạnh.

Tiếng giày sắt và mệnh lệnh gắt gỏng của Naron vang lên phía sau. Đám lính tuần tra vừa trông thấy đã lập tức nhập vào cuộc truy đuổi, tỏa ra chặn các ngả đường. Cả hành lang bỗng chốc trở thành một cuộc săn đuổi nghẹt thở.

Bước chân Naron chợt khựng lại. Lối rẽ mà thằng nhóc vừa lao vào... là khu vực thuộc lãnh địa của công chúa Neor. Ánh mắt hắn tối đi. Một thoáng do dự lướt qua, nhưng rất nhanh đã bị dập tắt. Amric không thể sống. Thằng nhóc ấy là một mối đe dọa đối với Flow. Naron nghiến răng, đánh liều xông vào. Chỉ mong... đừng chạm mặt công chúa.

Amric đẩy đại một cánh cửa không khóa, thân thể bê bết máu và mồ hôi. Cậu lảo đảo bước vào, xuyên qua phòng ngoài rồi lao thẳng vào gian trong. Linux đang ngồi bên bàn, trước mặt là chồng tài liệu chưa kịp khép lại. Nghe tiếng động, cô ngẩng lên và sững người.

- Ngươi...

Câu nói chưa kịp thành hình thì Amric đã gục xuống sàn. Linux bật dậy, vội vàng chạy tới, đỡ lấy đầu cậu trước khi nó va mạnh xuống nền đá.

- Này. Ngươi nghe thấy ta không?

Không có hồi đáp. Hơi thở yếu ớt nhưng vẫn còn. Cô nhận ra thằng nhóc. Đã từng thấy nó lảng vảng quanh cung điện Flow. Rose cũng từng nhắc đến. Nhưng vì sao nó lại thành ra thế này?

Bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập và tiếng binh lính trao đổi ngắn gọn. Rõ ràng đang có truy đuổi. Linux khẽ siết môi. Cô chưa kịp quyết định nên làm gì với Amric, nhưng trước mắt phải ra ngoài xem tình hình.

Cánh cửa vừa mở, Naron đã xuất hiện ở cuối hành lang. Hắn dừng lại khi thấy cô, lập tức cúi đầu cung kính.

- Hôm nay vì sao ngươi lại có nhã hứng ghé thăm ta?

Linux lên tiếng trước, giọng điềm tĩnh nhưng ánh mắt sắc lạnh.

- Xin thứ lỗi đã làm kinh động Người. - Naron đáp, đầu vẫn cúi thấp. - Tôi đang truy bắt một tên tội phạm vượt ngục. Không biết Người có thấy hắn chạy qua đây không?

Linux nhìn hắn. Ánh mắt cô thay đổi rất khẽ, rồi giọng nói nâng lên một bậc.

- Thấy? Ý ngươi là ta chứa chấp tội phạm sao?

Không khí chùng xuống. Naron cúi thấp hơn nữa. Hắn hiểu, nếu cô đã nói như vậy, hắn không thể tự ý xông vào lục soát. Dù hắn có quyền lực đến đâu trong hàng ngũ của Flow, trước mặt công chúa, hắn vẫn phải giữ lễ.

- Tôi không có ý đó... xin lỗi công chúa, có lẽ tôi nhầm lẫn.

Hắn lùi lại từng bước, ra hiệu cho binh lính rút đi. Con mồi lần này thoát là sai lầm của chính hắn. Hắn đã quá tin vào khả năng kiểm soát của mình, nghĩ rằng Amric vẫn nằm gọn trong lòng bàn tay nên mới để thằng nhóc tồn tại lâu đến vậy. Và giờ đây, hắn phải trả giá với sự chủ quan của chính mình.

Có ai ngờ được nơi thằng nhóc lao vào lại chính là cung điện của công chúa Neor. Quả thật người tính mười bước không bằng trời tính một bước.

Đợi đến khi tiếng giáp sắt xa dần, Linux mới khẽ thở ra. Cô quay lại phòng. Amric vẫn nằm đó, sắc mặt tái nhợt, máu thấm đỏ sàn. Nếu Flow truy sát nó đến mức này... vậy chắc chắn nó biết điều gì đó quan trọng. Và đó là lý do duy nhất đủ để cô giữ lại mạng sống cho Amric.

...

Linux đẩy bật cánh cửa, gần như lao vào trong. Cảnh tượng trước mắt khiến cô khựng lại. Giữa căn phòng lạnh lẽo chỉ có Niels, Tigya... và Rose nằm bất động trên nền đá. Không một tiếng động. Không một hơi thở. Chỉ có sự im lặng nặng nề đè ép nơi lồng ngực.

Linux bước chậm lại. Ánh mắt dừng trên gương mặt Rose, tái nhợt, yên tĩnh đến lạ. Không còn nụ cười nửa miệng ngạo nghễ, không còn ánh nhìn sắc bén quen thuộc... không thể tin được điều đó đã xảy ra với cô bé.

- Là ai..? - Giọng cô siết lại. - Ai đã làm chuyện này?

Niels không nhìn cô. Ánh mắt anh vẫn dán xuống thi thể trước mặt.

- Lính hầu cận đều đã bị giết sạch. - Anh đáp, giọng khàn đi vì nén lại. - Không còn manh mối nào.

Bất lực.
Và chua xót.

Dẫu biết rằng trên đoạn đường họ đi đầy rẫy chông gai và mất mát, đã từng nghĩ rằng bản thân sẽ chai sạn với những chuyện đau thương... nhưng rồi khi mọi chuyện xảy ra thì họ lại cảm nhận rõ hơn sự đau đớn đó.

Hết lần này đến lần khác, những vết thương chồng chất lên nhau, âm thầm rỉ máu, cho đến khi tạo thành một khoảng trống không gì có thể lấp đầy. Nước mắt rồi cũng cạn, không thể rơi thêm giọt nào, nhưng máu trong tim thì lại đang nhỏ từng giọt, chậm chạp và khô cạn dần.

...

Amric choàng tỉnh, hơi thở đứt quãng. Cơ thể nặng như bị dìm xuống đáy nước. Cậu gượng ngồi dậy, vừa ngẩng lên đã bắt gặp Linux đứng cách đó không xa. Ánh mắt Amric chợt hoảng loạn. Cậu biết cô là ai, và càng biết mối quan hệ giữa cô và Rose. Chỉ bấy nhiêu cũng đủ khiến cổ họng cậu khô khốc.

- Cuối cùng cũng tỉnh rồi sao?

Giọng Linux không cao, nhưng đủ khiến không gian lặng hẳn. Amric lùi lại theo bản năng, cố đứng dậy. Cơ thể chưa hồi phục khiến đầu gối cậu khuỵu xuống. Linux tiến đến một bước, dừng vừa đủ khoảng cách.

- Đừng vội. Với thân thể này, ngươi nghĩ mình chạy được bao xa?

Amric siết chặt tay.

- Vậy... ngươi định làm gì ta?

Linux nhìn cậu rất lâu. Không phải cái nhìn thương hại mà là đánh giá. Một kẻ đang bị truy sát, bị thương nặng, có liên quan trực tiếp đến Flow. Nếu đặt đúng vị trí sẽ trở thành một biến số thú vị.

Nhưng rồi suy nghĩ ấy nhanh chóng lắng xuống. Ánh mắt đó... không né tránh, không cầu xin, cũng không che giấu. Linux đã gặp quá nhiều kẻ dối trá để nhận ra ánh mắt này không còn thông tin gì để khai thác thêm.

Nếu tra khảo, nó cũng chỉ cho ra những mảnh vỡ cảm xúc thay vì bí mật. Giữ cậu lại đồng nghĩa với việc giữ một nguy cơ ngay trong cung điện, tạo cớ cho Flow can thiệp hoặc gây sức ép. Cô khẽ thở ra.

- Yên tâm. Ta không định giữ ngươi lại.

Amric sững lại, ngẩng lên với ánh nhìn đầy nghi hoặc.

- Ý ngươi là sao?

Linux quay lưng về phía cậu.

- Người của ta đang chờ ngoài kia. Họ sẽ đưa ngươi ra khỏi hoàng thành bằng lối phụ.

Một khoảng lặng nặng nề trôi qua.

- Ngươi... thật sự để ta đi?

- Ngươi nghĩ mình đáng để ta giam lại?

Giọng cô bình thản, lạnh và chính xác như đang đọc một phép tính.

- Ngươi không phải mật thám. Không phải con tin có giá trị trao đổi. Và với ánh mắt đó... dù ta có ép hỏi, cũng chẳng thu được thêm điều gì.

Amric im lặng. Linux tiếp lời, giọng dịu xuống một chút:

- Cung điện này đang ở giữa những biến động. Giữ ngươi ở đây chỉ khiến ta có thêm một lý do để bị công kích.

Cô không nói dối, nhưng cũng không phải toàn bộ. Sự thật là cô không thích bức ép những kẻ đã đứng bên bờ vực. Và Amric... đã ở quá gần ranh giới ấy.

- Đi đi. - Cô nhắc lại. - Trước khi kẻ muốn mạng ngươi tìm tới.

Amric chống tay đứng dậy. Bước chân loạng choạng, nhưng vẫn cố giữ thăng bằng khi đi ngang qua cô. Khi tới cửa, cậu khẽ dừng lại.

- Cám ơn lòng tốt của ngươi... vì đã giúp ta.

Linux nhướng mày, nhấn mạnh hai từ:

- Giúp ngươi?

Amric khựng lại.

- Đừng hiểu lầm. - Cô nói chậm rãi. - Ta chỉ đang giúp chính mình thôi. Lòng tốt chỉ là cách nói hoa mĩ, nó thực chất là một sự cho vay mà chưa kịp lấy lại, ngươi hiểu chứ?

Amric nhìn Linux rất lâu. Cô hoàn toàn khác với bất kỳ ai cậu từng gặp. Một công chúa... nhưng từng lời nói đều mang cảm giác như một cái bẫy được đặt sẵn.

- Ngươi định lợi dụng lòng biết ơn của ta sao?

Nghe vậy Linux bật cười khẽ.

- Nếu ta có ý lợi dụng, ngươi nghĩ ta sẽ nói ra điều đó sao?

- Vậy ý ngươi là gì?

Linux trầm ngâm vài giây. Amric đứng phía sau, chỉ thấy bóng lưng cô in trên nền sáng từ khung cửa sổ. Khoảnh khắc yên lặng ấy khiến cậu không thể nhận thức được những gì tồn tại, giữa sự thật và giả dối... một kẻ tầm thường như cậu không thể phân biệt.

- Hôm nay coi như ngươi nợ ta. Nhưng món nợ này không nhất thiết phải trả cho ta.

Linux cuối cùng lên tiếng.

- Một ngày nào đó, ngươi cũng sẽ gặp một ai đó lâm vào hoàn cảnh như ngươi hiện tại... hãy nhớ lấy ngày hôm nay và hãy đưa tay ra với kẻ đó.

Giọng cô đều đều, không hề mang vẻ cao thượng.

- Đó mới là cách ngươi trả món nợ này.

Cô dừng một nhịp, rồi nói tiếp:

- Bản thân ta cũng chỉ là giúp ngươi hôm nay, để một ngày nào đó nhận được sự giúp đỡ tương tự của kẻ khác. Chỉ vậy thôi.

Không còn gì để nói thêm. Ánh sáng từ khung cửa sổ phủ lên vai cô một viền sáng mỏng. Trong căn phòng rộng và trống trải, chỉ thấy bóng dáng cô đứng đó. Amric cụp mắt và quay lưng bước đi.

Lòng hận thù với Flow vốn đã lung lay từ trước. Giờ đây, nó tan rã hẳn. Hận thù chỉ là một vũng lầy, càng vùng vẫy càng lún sâu. Người còn sống... phải sống cho thật tốt, để người đã khuất có thể yên lòng nhắm mắt.

Rời khỏi nơi này. Rời khỏi quá khứ nhuốm máu. Sau tất cả, Amric chợt nhận ra mình dường như đã trưởng thành. Có những kẻ đi ngang đời cậu, gắn liền trong kí ức như Flow, hằn sâu như vết sẹo. Hoặc có những người chỉ thoáng qua như Linux, nhẹ tựa một vệt sáng.

Điên cuồng với suy nghĩ của cá nhân, hoặc tin tưởng vào sự cho - nhận từ cuộc sống. Đúng hay sai... đôi khi chỉ phụ thuộc vào hoàn cảnh. Không có gì là tuyệt đối thuần túy. Và ranh giới giữa thiện và ác cũng thế, vô cùng mong manh và dễ dàng hoán đổi cho nhau bất cứ lúc nào.

Đến rồi lại đi, dù có nắm lấy hay buông tay thì một con đường mới vẫn xuất hiện.

...

Đêm buông xuống như một lớp màn dày phủ lên lòng người. Trong khoảng tĩnh lặng ấy, những điều ban ngày bị chôn vùi bắt đầu cựa quậy. Những nỗi lo vô hình, sự trống rỗng khó gọi tên, thứ yếu mềm mà con người vẫn cố phủ nhận.

Flow đứng lặng bên khung cửa sổ, nhìn xuống mặt hồ trong khuôn viên. Mặt nước tối đen, thỉnh thoảng gợn lên một vòng sóng mỏng khi gió lướt qua. Từ góc nhìn này, hắn từng nhiều lần thấy Amric ngồi bên bờ, lưng khom lại, dáng vẻ lặng lẽ như thể cả thế giới không còn chỗ cho nó.

Đã hơn một tuần kể từ lúc nó nói lời từ biệt, và rồi nhanh chóng bốc hơi hoàn toàn trong bầu không khí bao quanh hắn. Cũng chẳng phải chuyện gì to tát đối với cuộc sống hiện tại của hắn, chỉ là cảm thấy trong lòng có chút chóng vánh, mọi thứ đi vào quỹ đạo như cũ, bớt ồn ào, không còn bị quấy nhiễu, và xung quanh Flow lại trở nên cô độc, một sự cô độc mà ít khi nào hắn có thể mường tượng đến.

Trước khi bắt đầu một trò chơi, Flow thật không thể ngờ được rằng, khi trò chơi ấy kết thúc lại có thể khiến bản thân hắn trở nên hụt hẫng đến như vậy.

Flow tựa vai vào khung cửa, đưa tay xoa nhẹ lên trán như thể muốn xóa đi ý nghĩ vừa thoáng qua. Nhắm đôi mắt lại và hắn thở dài, làn khói trắng theo hơi thở tan vào sương đêm lạnh ngắt.

- Quá nửa đêm rồi, Ngài không định đi nghỉ sao?

Flow mở mắt. Chỉ một câu nói thôi cũng đủ kéo hắn ra khỏi mớ suy nghĩ đang lơ lửng. Trong thoáng chốc, ánh nhìn hắn dịu lại, khẽ và nhanh, trước khi lớp lạnh lùng quen thuộc phủ xuống lần nữa.

- Ta nhớ là không cho gọi ngươi thì phải? - Flow quay đầu, lời nói vẫn giữ đầy uy quyền.

Naron đã bước vào từ lúc nào. Hắn đặt thêm vài cây nến lên bàn, ánh sáng vàng ấm lan dần trong căn phòng vốn ngập sắc tối. Ngọn lửa nhỏ lay động, hắt lên gương mặt Naron một vẻ điềm tĩnh khó đoán. Hắn cười, nụ cười ấm áp như ngọn nến bên cạnh, khiến bầu không khí bớt đi vài phần căng thẳng.

- Nói vậy Ngài định đuổi tôi đi khi tôi mang rượu ngon đến cho Ngài sao?

Flow khẽ nhướng mày. Lúc này hắn mới để ý bình rượu đặt giữa bàn, bên cạnh là hai chiếc ly thủy tinh mỏng.

- Ngươi ngày càng to gan đấy.

- Thôi nào, đôi lúc Ngài cũng nên thư giãn chứ.

Naron kéo ghế, cử chỉ tự nhiên như thể đây là việc đã lặp lại không biết bao nhiêu lần. Một tay hắn đặt lên lưng ghế còn lại, ánh mắt chờ đợi. Flow nhìn hắn vài giây. Rồi khóe môi khẽ cong lên.

- Ngươi lúc nào cũng khiến ta bất ngờ đấy, Naron.

Flow bước lại, ngồi xuống chiếc ghế đã được kéo sẵn.

- Nếu ngươi đã có lòng như vậy... thì để ta xem thứ ngươi mang tới có xứng đáng với sự đường đột này không.

Naron bật cười nhỏ, cũng ngồi xuống đối diện, bắt đầu rót đầy ly đầu tiên. Chất rượu sóng sánh dưới ánh nến. Cả hai nâng ly. Rượu chạm môi, vị cay lan xuống cổ họng, ấm dần trong lồng ngực. Flow không nói gì, nhưng ánh mắt hắn đã dịu hơn một chút.

Ly thứ hai. Ly thứ ba. Không lời trao đổi. Chỉ có tiếng thủy tinh khẽ chạm, tiếng rượu rót đều đặn, và ánh nhìn không rời khỏi đối phương. Giữa họ không cần câu chuyện. Chỉ cần ngồi đó uống cạn từng ly, như thể đang chia sẻ một điều gì đó mà chẳng cần nói.

Gió lùa mạnh qua khung cửa, hất tung tấm màn mỏng. Những ngọn nến chao đảo dữ dội, ánh lửa co rút lại như sắp tắt. Trong khoảnh khắc, căn phòng gần như chìm vào bóng tối. Nhưng khi cơn gió đi qua, từng ngọn lửa lại bùng lên, cháy sáng hơn trước, như thể chưa từng run rẩy.

Flow bật cười, bây giờ hắn mới bắt đầu nói. Giọng nói pha lẫn với tiếng cười.

- Thấy không? Chỉ cần chịu đựng đủ lâu... thứ không tắt được sẽ tiếp tục cháy.

Naron ngẩng lên, vẻ mặt vẫn điềm nhiên.

- Ngài đang nói về nến... hay về con người?

Flow không trả lời ngay. Hắn nhìn Naron, chăm chú như đang đo lường phản ứng. Hắn muốn biết khi nghe điều tiếp theo, vẻ bình thản ấy có rạn nứt không. Ánh mắt hắn ánh lên tia gian manh. Khóe môi cong nhẹ, như thể mọi thứ sắp nói ra chỉ là một câu bông đùa giữa đêm khuya.

Hắn cầm lấy ly rượu, ngửa cổ uống cạn. Chất lỏng cay nồng trượt xuống cổ họng. Flow ngả người ra sau, đặt mạnh chiếc ly xuống bàn. Âm thanh khô khốc vang lên giữa căn phòng yên tĩnh. Gương mặt hắn dần trầm lại.

- Phía nam... chúng đến rồi, những kẻ lưu vong đã trở lại với một lực lượng vô cùng hùng hậu.

Bàn tay Naron đang rót rượu khựng lại rất khẽ. Ánh mắt hắn thoáng thay đổi trong tích tắc, rồi nhanh chóng bình ổn như mặt hồ bị gió lướt qua. Hắn ngẩng lên nhìn Flow và mỉm cười. Vẫn là nụ cười ấy, ấm áp, thành ý, không chút hoảng loạn.

- Không phải tôi nói Ngài nên thư giãn sao? Đêm nay không thích hợp để nói về chiến sự.

Flow bất chợt bật cười lớn. Tiếng cười vang vọng trong không gian, nghe vừa sắc vừa rỗng.

- Ngươi nói phải. Lẽ ra ta không nên nhắc đến chuyện này. Có lẽ ta nên tự uống thêm một ly.

Đôi mắt Flow mang vẻ dè chừng Naron, hắn đang mong chờ một điều gì đó khác biệt ở kẻ đối diện. Tuy nhiên, mọi thứ không như hắn mong đợi. Naron vẫn ngồi đó, điềm nhiên như thể tin tức vừa rồi chỉ là chuyện xa xôi không liên quan đến mình.

Sự bình thản ấy khiến Flow mất dần kiên nhẫn. Không rõ vì rượu bắt đầu ngấm hay vì hắn đã chờ quá lâu, mà hắn thấy trong lòng tràn ngập sự hoài nghi. Hắn tự hỏi liệu Naron có đang che giấu điều gì. Liệu hắn ta có thực sự thờ ơ, hay chỉ đang diễn vai một kẻ đứng ngoài cuộc.

Ánh mắt Flow thay đổi dần. Ban đầu là nghi vấn sắc lạnh. Rồi thoáng qua một tia lo âu. Cuối cùng, tất cả dần tan thành một sự sáo rỗng.

Trong sâu thẳm, Flow vẫn tin rằng Naron không thể thoát khỏi tay mình. Dù muốn hay không, kẻ này vẫn thuộc về hắn. Ý nghĩ ấy khiến Flow bật cười khẽ, nhưng tiếng cười lần này không còn giòn giã.

Phía đối diện, Naron đã ngừng mọi động tác. Ánh mắt hắn dừng lại trên gương mặt Flow, lặng lẽ quan sát. Căn phòng lại chìm vào im lặng. Chỉ còn những ngọn nến tiếp tục cháy, như chưa từng chao đảo.

- Ngài có điều gì vui sao? - Naron hỏi.

Flow nhìn chất rượu sóng sánh trong ly. Ánh nến chập chờn khiến mặt rượu như đang thở. Hắn nhấp một ngụm, khẽ suýt xoa. Vị cay lan dọc cổ họng, ấm dần trong lồng ngực. Đã bao lâu rồi... hắn không còn cảm thấy thứ khoái cảm đơn giản như thế này? Không còn cảm giác được thả lỏng, được tồn tại mà không phải tính toán.

- Phải. Ta chỉ là không ngờ đến có ngày ta và ngươi lại có thể cùng bầu bạn thế này.

- Bạn... quá vinh hạnh cho tôi rồi.

Naron khẽ cúi đầu, ra vẻ dè dặt. Flow phá lên cười.

- Haha... coi như hôm nay là ngoại lệ. Vì ngươi đã mang đến cho ta một thứ tuyệt hảo như vậy.

Trong thoáng chốc, gió lại khẽ lay chiếc màn, mỏng manh phất phơ trong đêm đen. Bên ngoài tiếng xì xào bởi cây lá va vào nhau, thứ âm thanh chẳng ai biết đến vào ngày bận rộn, thế mới thấy đêm đen càng thêm tịch liêu. Hơi thở Flow mỗi lúc càng thêm nặng dần.

- Đêm dài đúng là chán ngắt.

Naron nhẹ mỉm cười.

- Ngài nói cứ như thể ban ngày thú vị lắm vậy.

Flow nhăn mặt, uống cạn ly rượu.

- Ít ra đủ bận rộn để ta không phải nghĩ đến những thứ ta không muốn nghĩ.

Naron nhìn hắn qua ánh nến mờ ảo. Vẻ tàn độc thường trực trên gương mặt Flow dường như đang mờ đi. Trước mắt Naron lúc này không phải kẻ thao túng mọi thứ, mà chỉ như một người bạn hữu đang trút bầu tâm sự.

Flow ngả hẳn lưng vào ghế, mắt lim dim nhìn ánh lửa lòe nhòe.

- Ngài mệt rồi.

Naron nói. Flow đảo mắt nhìn hắn, gương mặt chẳng còn hiện hữu rõ trong bóng đêm.

- Phải... ta thực sự mệt.

Câu trả lời lần này không còn sắc lạnh. Một khoảng lặng trôi qua.

- Ngươi có thấy mệt không? Ta thì cảm thấy rất mệt... ngươi nghĩ ta còn đủ sức để tồn tại bao lâu?

Giọng Flow trầm xuống, gần như run rẩy trong bóng đêm. Naron nhìn hắn, biết rằng hắn đã say. Flow hiếm khi đụng đến rượu, chính vì thế chỉ trong thoáng chốc hắn đã chìm đắm trong men say. Và những kẻ say thường hay trải lòng, bộc lộ sự yếu đuối mà họ thường cố che giấu đi hằng ngày.

- Có. Tôi cũng rất mệt. Đôi khi tôi cũng không biết mình có thể tồn tại được bao lâu. Nhưng chẳng phải chính Ngài đã nói... chỉ cần chờ đợi thôi, nếu đủ sức thì sẽ tồn tại sao?

Naron nói, cho dù hắn vẫn còn tỉnh táo. Nhưng hắn cũng muốn một lần được nói ra, nói rằng bản thân cũng cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Khi nói ra điều ấy, hắn thấy trong lòng nhẹ hơn được phần nào. Đối với sự tồn tại của mỗi con người, họ luôn đánh đổi quá nhiều thứ để giữ lấy hơi thở ấy. Hơi thở bị bóp nghẹt, muốn tắt đi, nhưng rồi chúng lại trở nên vô cùng quý giá khi sự tồn tại quá mong manh.

Flow đưa tay với lấy ly rượu, nhưng chưa kịp chạm đến đã gục xuống bàn. Hắn xoay đầu, để gò má áp trên mặt gỗ lạnh. Đôi mắt dán vào ly rượu bên cạnh, mọi thứ hắn thấy giờ chỉ còn là những hình ảnh móp méo không định hình.

- Tất cả... cứ thế rời đi... Ta cô độc quá...

Giọng Flow lè nhè không còn rõ ràng, trong đầu hắn lại hiện lên những hình ảnh mà hắn không bao giờ muốn nhớ đến... những hồi ức tuyệt đẹp, vì quá đẹp nên khiến hắn đau đớn khi mất đi. Những người bên cạnh hắn rời bỏ hắn dần... cho đến khi hắn trơ trọi và hoàn toàn cô độc như hiện tại.

Naron lúc này chỉ im lặng, tia nhìn không rời khỏi Flow, như dán vào ánh mắt mờ đục của hắn, rồi dấy lên một sự thương cảm ngập tràn trong lòng.

Naron xót thương cho kẻ nắm mọi quyền lực trong tay nhưng lại không có được niềm hạnh phúc nhỏ nhoi nào. Kẻ trước mặt hắn chỉ có thể chìm đắm trong quyền lực và vết thương loét sâu mãi mãi không bao giờ chữa lành. Flow nhắm mắt và lịm dần trong giấc ngủ.

Naron ngồi đó, vẫn tiếp tục uống.

- Ngài biết không... ngài có thể chà đạp lên cả tình thân để tồn tại... tôi thì không như vậy.

Naron bắt đầu huyên thuyên một mình, và hắn tự bật cười.

- Dù có rèn luyện thế nào... tôi cũng không thể trở thành Ngài. Ngài có trái tim sắt đá. Tôi thì không. Ngài có bản lĩnh. Tôi cũng không. Nhưng chính những điều đó... đã đánh đổi niềm vui và hạnh phúc của Ngài rồi.

Naron đứng dậy, cầm bình rượu uống cạn những giọt cuối cùng, rồi đặt mạnh xuống bàn. Ánh mắt hơi chao đảo nhưng hắn vẫn giữ được vẻ điềm đạm vốn có, đôi môi vẫn nở nụ cười tuyệt dịu đến mê người.

Hắn cởi áo choàng, bước lại gần, nhẹ nhàng khoác lên vai Flow. Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt Naron ngập tràn thứ cảm xúc vô cùng mơ hồ.

- Cho dù Ngài có là một kẻ tàn độc thế nào đi nữa... thì đôi lúc nhìn Ngài cũng thật đáng thương.

Naron loạng choạng bước ra ngoài. Đó có lẽ là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng Naron và Flow trải lòng cùng nhau. Những suy nghĩ và quyết định của con người khiến họ trở nên xa nhau và dần không bước trên một con đường nữa.

Đêm chếnh choáng say men rượu,
Biết tìm đâu một tri kỉ giữa đời.
Trút bầu tâm sự khó tỏ bày,
Chỉ còn bóng mình làm bạn với cô đơn.

...

Flow bước vào căn phòng tràn ngập hương thảo dược. Mùi hương ấy từng khiến hắn dễ chịu. Từng là thứ duy nhất có thể làm dịu những cơn đau đầu kéo dài sau những đêm không ngủ. Nhưng hôm nay, hương thơm ấy lại trở nên ngột ngạt. Nó quấn lấy lồng ngực hắn, khiến từng nhịp thở trở nên nặng nề.

Không gian quen thuộc, nhưng cảm giác đã khác. Naron từ bên trong bước ra.

- Ngài có việc gì mà đích thân đến đây?

Đáp trả câu hỏi của Naron chỉ là sự im lặng và đôi mắt lạnh. Bên trong đó không chỉ có giận dữ mà còn có sự phản bội. Điều đó có đôi chút làm dấy lên trong lòng Naron một sự bất an.

- Hóa ra... đó mới là điều ngươi muốn sao?

Giọng Flow trầm thấp, nhưng rung lên.

- Ngươi thật sự muốn rời đi như vậy? Lâu nay ta còn tưởng... ngươi thật lòng muốn phụng sự cho ta cơ đấy.

Bàn tay hắn quét ngang, hất tung chiếc bàn trước mặt. Gỗ vỡ toang, lọ thuốc và bình sứ văng xuống nền đá lạnh vỡ nát.

Giới hạn kiềm chế đã bị xé toạc. Flow lúc này không còn là kẻ tính toán điềm tĩnh. Hắn giống một con thú hoang, mặc xác cho sự điên loạn, sẵn sàng cắn xé bất cứ thứ gì còn đứng trước mặt.

Naron vẫn đứng yên bất động, không một lời biện minh hay giải thích. Hắn hiểu rõ hậu quả. Phản bội niềm tin của Flow đồng nghĩa với cái chết. Nhưng hắn không còn con đường khác.

Khi nghe Flow nhắc đến sự nổi dậy của những kẻ lưu vong phía Nam... Flow có thể chỉ xem đó là một biến động chính trị. Nhưng với Naron, đó là quê hương. Là những sinh mạng cuối cùng còn sót lại của đất nước hắn.

Naron làm sao có thể để mặt cho quân dân đất nước mình trơ trọi giữa thế chiến này. Bản thân hắn không cho phép, địa vị hắn không cho phép, khi mà hắn là giọt máu cuối cùng của hoàng tộc còn sót lại. Dòng máu hoàng gia chảy trong cơ thể hắn không cho phép bản thân hắn bỏ rơi quân dân của chính mình.

Hắn đã tìm cách liên lạc. Đã chuẩn bị và đánh cược. Nhưng tất cả chưa kịp bắt đầu thì đã bị chặn đứng. Không có gì qua được mắt Flow. Có lẽ Flow từng nói đúng: vận mệnh đất nước hắn đã tàn lụi từ lâu. Vậy nên kết quả có như ngày hôm nay bản thân hắn cũng nên cam chịu.

Sự im lặng của Naron khiến Flow bùng nổ. Thanh kiếm bật khỏi vỏ, lưỡi thép lạnh ngắt kề sát cổ Naron.

- Sao ngươi không nói?!

Flow gầm lên.

- Không giải thích đi? Bình thường ngươi giỏi nhất là nói những lời khiến ta tin tưởng cơ mà! Ngươi nghĩ im lặng như vậy ta sẽ bỏ qua sao?!

Hơi thở hắn dồn dập. Lưỡi kiếm chỉ cần tiến thêm một chút, kẻ trước mắt sẽ phải trả giá.

Naron không nhìn thẳng vào mắt hắn. Không phải vì sợ. Mà vì khi nhìn sâu vào đôi mắt ấy, hắn thấy trong đó không chỉ có cơn thịnh nộ mà còn có cả... sự tổn thương.

Flow trong mắt người đời là một kẻ tàn độc. Nhưng trong mắt Naron... hắn chỉ là một kẻ cô độc. Bởi lẽ Flow là một kẻ bị cô lập, đơn độc trên con đường mà hắn đã chọn, thế nên trong mắt Naron hắn chỉ là một kẻ đáng thương.

Quyền lực trong tay... danh vọng dưới chân... để rồi không có lấy một người để tin tưởng. Một kẻ đáng thương giữa những kẻ đáng thương.

Naron khẽ nhắm mắt, bởi càng đối diện với ánh nhìn giận dữ ấy, thì hắn lại càng thấy bản thân mang nhiều tội lỗi. Nếu lưỡi kiếm này xuyên qua cổ họng hắn, coi như hắn đã trả hết ân tình đã nợ Flow.

Tiếng kim loại chạm nền đá vang lên đột ngột. Naron mở mắt. Thanh kiếm nằm trên sàn. Flow đứng đó, thở dốc. Hai tay hắn run lên rất khẽ, điều mà hắn không bao giờ để ai thấy. Hắn đã buông kiếm. Cả hai lặng người.

- Đi đi.

Giọng Flow khàn đặc.

- Đi trước khi ta thay đổi ý định.

Câu nói ấy như nhát kiếm chặt đứt ràng buộc cuối cùng. Naron nhìn hắn. Lần đầu tiên trong đời, hắn thấy Flow lúng túng giữa vô vàn cảm xúc, giận dữ, đau đớn, lẫn sự mất mát.

- Tôi...

- Đi.

Flow gầm lên. Naron siết chặt tay rồi cúi đầu thay cho lời từ biệt. Hắn quay lưng bước đi không ngoảnh lại. Flow đứng đó, nhìn bóng lưng dần xa. Kẻ cuối cùng hắn đặt niềm tin... cũng rời đi. Hắn đánh cược và chấp nhận mất đi tất cả nếu hắn thua.

Có những thứ tưởng như nắm chặt trong tay, nhưng chúng tuột khỏi tầm với lúc nào? Có những điều tưởng mơ cũng không thể nhưng lại bất chợt đạt được. Bỏ cả đời dày công tính toán liệu có qua được cảm xúc tình cảm trong thoáng chốc?

...

Niels đứng lặng bên bàn chiến lược, ánh mắt trầm ngâm dõi theo Linux.

Cô đang cúi người trên tấm bản đồ trải rộng, đầu ngón tay lướt chậm qua những vùng đất được đánh dấu bằng mực đỏ. Không gian trong phòng yên tĩnh đến mức chỉ nghe thấy tiếng giấy sột soạt khi cô dịch bản đồ. Một lúc lâu sau, anh mới lên tiếng.

- Công chúa... Người dự định làm gì tiếp theo?

Linux không trả lời ngay. Cô vẫn nhìn bản đồ thêm vài giây, như đang ghép những mảnh rời rạc của một bức tranh lớn. Rồi cô khẽ ngước lên.

- Lại đây.

Ngón tay cô đặt xuống bản đồ. Niels bước tới gần hơn. Linux lần lượt chỉ qua từng điểm.

- Malia... rồi đến Noma... Narro... Koala... Senia.

Những vùng đất bị khoanh tròn nối với nhau thành một đường cong dài.

- Đây là những nơi quân Hades đã kiểm soát trong vài tháng gần đây. Ngươi có thấy điều gì thú vị không?

Niels khẽ nhíu mày. Anh cúi xuống, nhìn theo hướng tay cô, cố gắng tìm ra điều mà cô đang nhìn thấy. Vài giây sau, ánh mắt anh khẽ biến đổi.

- Họ đang tạo một vòng cung bao vây.

Linux gật nhẹ.

- Đúng vậy.

Cô dùng đầu bút vẽ một đường mảnh nối các vùng đất lại với nhau. Khi đường cong khép lại gần như hoàn chỉnh, một điểm nằm giữa hiện ra rõ ràng.

- Nếu chuỗi này khép kín, Fances sẽ bị kẹp ở trung tâm. - Niels khẽ siết tay.

Fances không chỉ là một thành phố lớn. Đó là trung tâm quyền lực của vương quốc, mà còn là tuyến giao thương quan trọng bậc nhất phía tây. Một khi Fances bị cô lập, toàn bộ hệ thống tiếp vận của vương quyền sẽ tê liệt.

- Nhưng họ vẫn còn thiếu một mắt xích.

Linux tiếp tục nói, giọng bình tĩnh đến lạnh lùng. Ngón tay cô dịch lên phía bắc bản đồ.

- Nyala.

Nyala, nhắc đến cái tên này ánh mắt Niels có chút thay đổi, bởi đó chính là quê hương của anh. Không ngờ nơi ấy lại nằm đúng vị trí then chốt để khép vòng vây.

- Với chúng ta Flow đã là một sức ép lớn, nếu Hades tiếp tục mở rộng như vậy, ta sẽ bị kẹp giữa hai mặt trận.

Anh dừng lại, rồi nói thẳng:

- Tình thế này rất bất lợi.

Linux chống tay lên mép bàn, suy nghĩ vài giây. Khi cô ngẩng lên, ánh mắt đã trở nên sắc lạnh.

- Ngươi nghĩ sao nếu chúng ta liên minh với cánh quân Hades?

Câu nói khiến Niels sững lại. Trong vài giây, anh gần như nghĩ mình nghe nhầm.

- Công chúa... - Anh chậm rãi nói. - Người có hiểu mình vừa nói gì không?

Quân Hades không phải một đội quân nổi loạn thông thường. Dưới sự dẫn dắt của Eris, họ là tàn quân còn sót lại sau những cuộc chinh phạt năm xưa, những kẻ từng bại trận dưới tay vua Aftiji, đã mất lãnh thổ, quyền lực và cả danh dự. Một thế lực như vậy... làm sao có thể trở thành đồng minh?

Niels lắc đầu nhẹ.

- Kể cả nếu chúng ta muốn... Eris chưa chắc sẽ đồng ý.

Linux không phản bác ngay. Cô chỉ nhìn bản đồ thêm một lần nữa, rồi nói chậm rãi:

- Nếu mục tiêu tiếp theo của họ thật sự là Nyala...

Linux khép bản đồ lại một nửa.

- Ta sẽ đến đó trước, và tìm cách thuyết phục họ.

Ánh mắt Niels lập tức trầm xuống.

- Công chúa, việc này quá nguy hiểm.

Cô nhìn thẳng vào Niels.

- Eris không ngu ngốc. Cô ấy hiểu rõ rằng nếu cứ tiếp tục mở rộng, Flow sớm muộn cũng sẽ dốc toàn lực tiêu diệt Hades.

Căn phòng lại rơi vào im lặng. Niels không nói gì thêm, nhưng trong lòng anh vẫn còn nặng trĩu. Những kẻ từng bại trận dưới tay vua Aftiji... Những con người mang mối hận sâu sắc với vương quyền... Liên minh với họ không chỉ là một nước cờ mạo hiểm. Đó là một bước đi có thể thay đổi vận mệnh của cả vương quốc. Và cũng có thể trở thành sai lầm nguy hiểm nhất.

...

Chiều vàng nhuộm màu hoen ố, khoác lên mình chiếc áo rũ rượi của một ngày sắp tàn. Bóng tối chậm rãi trườn qua khoảng sân, phủ lên mọi vật một lớp mơ hồ lặng lẽ. Một ngày dài lại khép lại mang theo những điều đã trôi qua, những điều không bao giờ trở lại.

Gió lùa qua những tán lá, tạo thành âm thanh khe khẽ như một khúc nhạc xa xăm. Hơi lạnh theo gió tan ra, dịu dàng xoa dịu những mệt mỏi còn đọng lại trong tâm trí Rill.

Angela khép cánh cửa sau lưng rồi quay người bước đi. Nhưng vừa đi được vài bước thì khựng lại. Rill đang đứng ở hành lang. Anh tựa nhẹ vào lan can, ánh mắt thả trôi về phía bầu trời rộng lớn phía xa. Dáng vẻ ấy vẫn vậy, trầm lặng, cô độc đến mức khiến người ta cảm thấy khoảng cách giữa anh và thế giới dường như quá xa.

Angela đứng yên nhìn anh, cảm xúc quen thuộc lại dâng lên trong lòng. Tình cảm cô dành cho Rill đã chôn sâu từ lâu, nhưng những khoảnh khắc như thế này luôn khiến nó sống dậy. Cô biết rất rõ... nếu không phải là Linux, sẽ chẳng ai có thể khiến Rill thôi mang vẻ sầu muộn.

Tình yêu trong anh quá lớn. Lớn đến mức không còn chỗ cho bất kỳ ai khác. Nhưng chính vì thế, cô lại càng muốn bước đến gần hơn một chút, chỉ để xoa dịu phần nào nỗi buồn đau trong anh.

Cô ước mình có thể làm được điều đó. Nhưng Angela cũng hiểu, nếu bước thêm một bước... chỉ khiến Rill thêm khó xử. Vì vậy cô chọn cách đứng lại, chỉ lặng lẽ nhìn anh từ xa, và thầm mong anh sẽ có được hạnh phúc.

- Không ngủ được sao?

Giọng Rill bất chợt vang lên khiến Angela giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ. Cô khẽ lắc đầu cười nhẹ.

- Chỉ là... chưa ngủ thôi.

Angela bước đến đứng cạnh anh và ngước mắt nhìn lên bầu trời. Khoảnh khắc ấy, lồng ngực cô bỗng dâng lên một cảm giác kỳ lạ. Bầu trời đêm trải rộng vô tận, sâu thẳm đến choáng ngợp. Thì ra... đây chính là cảm giác của Rill. Cảm giác khi đối diện với vũ trụ bao la, khi con người bỗng thấy mình nhỏ bé đến lạ. Có mấy ai đủ niềm tin để đứng vững trước sự rộng lớn ấy?

Bầu trời ấy là tất cả niềm khao khát và ước vọng. Như một lời gọi xa xôi, lôi kéo những trái tim đang tuyệt vọng... khiến họ muốn vươn lên, muốn bay thật xa. Họ muốn chạm tới tự do.

Angela nhìn sang Rill. Gương mặt trầm lặng của anh kéo cô trở lại thực tại.

- Anh đang lo về chuyện ở Nyala phải không?

Cô hỏi khẽ. Đó cũng chính là điều đang khiến Rill trằn trọc suốt đêm. Anh không trả lời, chỉ khẽ gật đầu.

Nyala - Chỉ cần nghĩ đến cái tên ấy thôi cũng đủ khiến anh không thể yên lòng. Chuyến đi lần này liệu có phải là tự bước vào một cái bẫy? Rill không thể đoán trước điều gì đang chờ họ phía trước.

Điều khiến anh sợ không phải là nguy hiểm. Mà là sự thật. Bởi với tất cả những gì đã trải qua, Rill hiểu một điều rất rõ: Những sự thật... luôn đáng sợ.

- Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Hãy tin vào những thông tin chúng ta có lần này.

Angela tiếp tục nói. Chính cô cũng không thể chắc chắn điều đó. Nhưng ít nhất, cô hy vọng niềm tin nhỏ bé ấy có thể khiến Rill nhẹ lòng hơn đôi chút. Anh nhìn cô thoáng chốc, rồi một nụ cười rất khẽ hiện lên.

- Có lẽ vậy. Nếu mọi thứ diễn ra thuận lợi... thì xem như chúng ta đã gần chạm tới đích rồi.

Angela không nói gì thêm. Gương mặt của Rill, ánh mắt ấy, nụ cười ấy... tất cả đều mang lại một cảm giác ấm áp đến lạ. Dường như Rill đang dần mở lòng hơn với cô, và chỉ cần đứng cạnh anh thôi, Angela đã cảm thấy mọi thứ quanh mình dịu lại.

Trong khoảnh khắc ấy, cô chợt có cảm giác như thời gian đang trôi ngược. Trước mắt cô không còn là người đàn ông trầm lặng của hiện tại, mà là cậu bé Rill với gương mặt và nụ cười ấm áp của năm nào.

Có lẽ thời gian đã trôi đi quá nhanh. Trước đây cô chỉ biết trách rằng Rill đã thay đổi. Nhưng chưa một lần cô thực sự nhìn thẳng vào những gì anh đã phải trải qua. Chưa một lần cô chấp nhận rằng hoàn cảnh đã buộc anh phải thay đổi... nhiều đến thế. Và rồi hôm nay, cô mới nhận ra một điều.

Rill... vẫn luôn là Rill mà thôi.

Cô khẽ quay đi, hướng mắt lên bầu trời cùng phía với anh. Bầu trời đêm rộng lớn và tĩnh lặng, chỉ cần một ngôi sao rơi cũng khiến nó thay đổi. Và có lẽ con người cũng như thế, sẽ thay đổi khi điều ấy thực sự là cần thiết. Vậy nên cô phải biết trân trọng những phút giây này, khi mà anh vẫn còn là anh của hiện tại.

...

Rill dừng ngựa ở một ngôi làng nhỏ nằm bên con đường đất vắng. Chuyến đi dài khiến cả người lẫn ngựa đều mệt mỏi. Anh thuê một căn phòng đơn sơ trong quán trọ, Rill rời phòng lúc quá nửa đêm, anh ra sân gom một ít cỏ và rơm mang tới cho ngựa của mình. Sau những chặng đường dài, nó cần được ăn và nghỉ đủ sức. Nếu không sáng mai sẽ chẳng thể tiếp tục đi xa.

Rill vuốt nhẹ bờm ngựa, nhưng tâm trí anh lại chẳng yên chút nào. Anh biết mình cũng cần nghỉ ngơi... thế nhưng mỗi khi nhắm mắt, một nỗi bất an mơ hồ lại dâng lên. Anh sợ, sợ rằng chỉ cần buông mình vào giấc ngủ, một điều gì đó sẽ xảy ra... và khi tỉnh lại, liệu anh có lại mất đi những thứ quan trọng của cuộc đời?

Khi sương sớm còn đọng trên những tán lá xanh, Rill đã chuẩn bị xong mọi thứ cho hành trình tiếp theo. Anh dắt ngựa đi bộ ra khỏi làng để tránh làm ồn, rồi mới lên yên. Chuyến đi kéo dài gần hết ngày. Đến chiều, Rill dừng lại bên một con sông nhỏ, anh cần một ít nước cho cả anh và ngựa của anh.

Đúng lúc ấy, từ xa vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Khoảng mười con ngựa đang lao tới với tốc độ rất nhanh. Có lẽ là đoàn thương buôn vội vã trên đường đi, suy nghĩ vậy nhưng anh cũng kéo ngựa lùi vào một góc khuất giữa những bụi cây.

Khi những bóng người hiện ra rõ hơn... anh nhận ra đó là một cuộc truy đuổi. Và khi nhìn thấy người đang bị dồn ép phía trước, đồng tử Rill khẽ co lại.

Khoảng cách giữa Linbel và những kẻ truy đuổi phía sau ngày càng ngắn lại. Cô biết dù có cố gắng đến đâu cũng khó thoát khỏi chúng. Một mũi tên rít lên trong không khí, rồi cắm phập vào chân con ngựa của cô. Con vật đau đớn hí vang rồi ngã nhào xuống đất, kéo theo cả Linbel lăn xuống.

- Bắt sống cô ta!

Tên cầm đầu hạ cung xuống, ra lệnh. Linbel vừa gượng dậy thì chợt thấy một bóng ngựa lao ra từ bụi cây. Là Rill, anh thúc ngựa phóng thẳng về phía cô, vươn tay ra.

- Đưa tay đây.

Linbel gần như không kịp suy nghĩ. Cô đưa tay về phía anh. Rill nắm chặt lấy tay cô kéo mạnh. Chỉ trong một động tác dứt khoát, Linbel đã được kéo lên lưng ngựa. Con ngựa cứ vậy đưa hai người lao đi.

Những kẻ truy đuổi phía sau gầm lên, thúc ngựa đuổi theo. Rill không chạy theo đường lớn, mà bẻ hướng lao thẳng vào rừng. Cành cây quất vào áo choàng, bụi đất tung lên phía sau. Tiếng vó ngựa đuổi theo vẫn dồn dập một lúc lâu... rồi dần dần thưa thớt.

Cuối cùng, tất cả chìm vào im lặng. Rill vẫn tiếp tục đi thêm một đoạn dài, cho đến khi chắc chắn rằng không còn ai bám theo. Anh kéo dây cương, con ngựa chậm lại rồi dừng hẳn. Rill xuống ngựa trước rồi đưa tay đỡ lấy Linbel.

- Anh... sao lại ở đây?

Linbel hỏi, giọng vẫn chưa hết ngỡ ngàng. Rill không trả lời, anh nhìn xuống tay cô.

- Tay cô bị thương rồi.

Lúc đó Linbel mới để ý đến vết rách đang rỉ máu trên cánh tay. Có lẽ cô bị va phải khi ngã ngựa. Nhưng nỗi đau ấy lúc này dường như chẳng còn quan trọng bằng việc người đang đứng trước mặt cô... là Rill.

Thật chẳng ngờ có thể gặp anh tại một vùng hẻo lánh thế này. Đã thế còn được anh giúp đỡ trong cảnh hoạn nạn. Anh đỡ cô nhẹ nhàng ngồi xuống. Linbel khẽ nhăn mặt vì đau.

- Không sao chứ?

Anh hỏi, nhìn thẳng vào cô. Ánh mắt ấy khiến Linbel bối rối. Cô gần như quên cả trả lời, chỉ khẽ lắc đầu.

- Ngồi đây đợi tôi một chút. - Rill nói, giọng bình tĩnh như ra lệnh.

Anh nhanh chóng đi tìm vài loại thảo dược trong rừng, nghiền nát rồi đắp lên vết thương. Sau đó anh xé một mảnh vải, cẩn thận băng lại cho cô.

Trong suốt thời gian ấy, Rill không hỏi gì. Không nhắc tới quá khứ. Cũng không hỏi vì sao cô bị truy đuổi. Anh chỉ lặng lẽ chăm sóc vết thương. Linbel hiểu... có lẽ anh biết nếu hỏi, cô cũng chẳng thể trả lời, nên anh đã không đề cập đến bất kì điều gì khiến cô phải khó xử.

- Nghỉ ở đây tối nay đi. - Rill nói sau khi băng xong. - Trời đã tối rồi. Sáng mai chúng ta sẽ tiếp tục.

Nói xong anh đứng dậy, đi tìm củi khô để nhóm lửa. Linbel vẫn ngồi đó nhìn theo anh.

Đến giờ phút này cô vẫn khó tin rằng Rill đang ở ngay trước mắt mình. Anh vẫn vậy, bề ngoài lạnh lùng, dửng dưng với mọi thứ. Nhưng sâu bên trong lại là một con người ấm áp đến khó hiểu.

Anh cứ quan tâm cô thế này thì cô làm sao có thể rời xa anh thêm một lần nữa chứ? Cô dường như đã từ bỏ mọi hi vọng, vậy mà khi gặp lại anh như thế này lại khiến mọi khát khao trong cô bùng lên.

Vì đơn giản cô cũng chỉ là một cô gái. Và cô gái nào... chẳng mong có được hạnh phúc. Linbel bất chợt mỉm cười, bởi cô biết... ngay lúc này đây có lẽ là niềm hạnh phúc cuối cùng mà cô có được từ Rill.

Linbel nhìn Rill, anh đang ngồi tựa vào một gốc cây lớn, đôi mắt khép lại dường như đã ngủ. Có lẽ anh đã quá mệt mỏi cho ngày hôm nay. Cô không biết vì sao anh lại có thể xuất hiện ở một nơi xa xôi như thế này, cô cũng không màng hỏi đến, vì tất cả những điều đó chẳng còn chút ý nghĩa nào đối với cô.

Trong cuộc đời cô... có lẽ điều sai lầm lớn nhất mà cô mắc phải là rung động trước Rill, nhưng đó là điều mà bản thân cô chưa một lần nào ân hận hay hối tiếc.

Linbel đứng dậy. Cô nhìn anh thật lâu... lâu nhất có thể. Rồi quay lưng bước đi. Tình yêu luôn khó hiểu như thế. Nó khiến con người mang trong lòng những cảm xúc chẳng thể nói thành lời, mâu thuẫn, day dứt... và khi rời đi chỉ để lại những ký ức không thể quên.

Rill mở mắt. Anh vẫn ngồi yên như thế, lặng lẽ nhìn theo bóng Linbel cho đến khi cô khuất hẳn trong bóng tối. Để cô rời đi... có lẽ là lựa chọn tốt nhất cho cả hai. Trái tim anh chưa từng chọn cô, vì vậy anh cũng không có quyền giữ cô lại.

Có những cuộc chia tay chỉ đơn thuần là một đi không trở lại. Có những cuộc hội ngộ đôi khi là điều bất ngờ.

...

(Tại lâu đài)

Đó là đêm thứ hai kể từ khi Naron rời đi.

Linux bước chậm lên những bậc thang đá dẫn tới tòa tháp của nhà nguyện. Không gian tĩnh lặng đến mức tiếng bước chân của cô vang khẽ giữa khoảng tối sâu hun hút.

Qua khung cửa vòm lớn, vầng trăng tròn mờ đục treo lơ lửng sau lớp mây mỏng. Gió đêm thổi qua, làm tung nhẹ chiếc váy lụa, để lộ đôi bàn chân đang chậm rãi tiến về phía khung cửa.

Từ vị trí này, có thể nhìn thấy toàn bộ khu cung điện của cô trải dài trước mắt. Những mái tháp im lìm, những con đường lát đá vắng lặng, mặt hồ phản chiếu ánh trăng nhạt nhòa. Nhìn cảnh vật trước mắt, một nỗi buồn mơ hồ chợt dâng lên trong lòng. Có lẽ cô vẫn không thể hình dung được cảm giác của ai đó vẫn thường đứng tại nơi đây.

Cô lặng im ngắm nhìn đêm dần tàn, gió làm mắt cô buốt rát, làm bóng trăng trên mặt hồ nước vỡ tan, mảnh trăng vỡ khơi gợi nỗi niềm khó hình dung. Có điều gì đó quá xa xôi, quá mờ nhạt. Như thể cô đang đứng trước một ký ức mà mình không thể chạm tới.

Khi tiếng chuông điểm giữa canh đêm vang lên, cái tên Naron bất chợt hiện lên trong tâm trí. Không hiểu cảm xúc trong cô là gì, nhưng nước mắt bất chợt nhẹ tuôn trên mi mắt. Cô đưa tay chặn dòng nước mắt, bất ngờ trước cảm xúc lạ lẫm của chính bản thân. Cô không hiểu vì sao? Vì sao nước mắt lại bất chợt rơi khi nghĩ đến cái tên ấy?

- Công chúa... Người cảm thấy bất an điều gì sao?

Giọng Niels vang lên phía sau khiến cô giật mình. Linux vội lau đi dấu vết còn sót lại nơi khóe mắt.

- Người đang cầu nguyện đó à?

Niels tiếp tục hỏi và bước tới đứng cạnh cô. Linux nhìn anh một lúc, rồi khẽ quay mặt đi.

- Ta... đã quên điều gì sao?

- Quên? Không phải Người đã quên rất nhiều thứ sao? - Neils thắc mắc.

Linux không trả lời. Cô đưa tay như đón lấy gió về phía mình. Trong ánh mắt vẫn là nỗi buồn vô tận, cô xoa lòng bàn tay vào nhau như để cảm nhận được cái lạnh thấu của sương đêm. Đôi môi cô bất chợt mỉm cười, nụ cười còn buồn hơn cả đôi mắt.

- Nếu một ngày ta nhớ ra tất cả... liệu có tốt không nhỉ?

Cô ngước nhìn bầu trời đêm.

- Liệu ta có hối hận với những quyết định của bản thân?

Không biết từ khi nào... trong ánh mắt Linux đã không còn chút ý cười nào nữa? Ánh nhìn ấy khiến Niels cảm thấy một nỗi xót xa khó tả. Liệu việc anh đưa Linux trở về có phải là sai lầm? Nếu ngày đó anh không ép cô quay về. Nếu Linux vẫn ở bên Eris cùng những người bạn của cô... thì trong mắt cô lúc này liệu có là một cảm xúc khác?

Niels nhớ lại những ngày tháng ấy, khi gặp lại Linux anh chưa từng nghĩ xa đến vậy. Anh không để ý đến ánh mắt luôn lấp lánh hy vọng của cô, cũng không nghĩ tới tương lai hay cảm xúc của cô sẽ ra sao.

Lúc đó anh chỉ biết rằng anh đang rất cần sự trở về của cô. Anh quá cứng nhắc và kiên định, để rồi chính sự kiên định ấy lại bóp nghẹt trái tim của anh như ngày hôm nay. Nếu như biết trước được mọi thứ sẽ như hiện tại, liệu ngày đó anh có quyết tâm đưa cô trở về hay không?

Con người là thế, khi hiện tại khổ đau thì luôn nhìn về quá khứ, đặt ra muôn vàn câu hỏi không câu trả lời. Nếu thay đổi được những quyết định ở quá khứ thì chẳng việc gì họ cứ luôn nhìn lại, luôn muốn sửa chữa mọi lỗi lầm... muốn những người bên cạnh sẽ được hạnh phúc.

Niels nhẹ khoác chiếc áo choàng của mình lên vai Linux. Cô ngước mắt nhìn anh, anh cũng nhìn cô, trên môi là một nụ cười thật ấm áp. Dù quyết định của anh có đúng hay sai... dù tương lai có ra sao đi nữa, ít nhất lúc này họ vẫn đang đứng ở đây. Vẫn tồn tại cạnh nhau, và thế là đủ.

- Hãy cứ làm những gì Người cho là đúng nhất... ngay lúc này. Tất cả rồi sẽ qua đi, không phải sao?

Linux thấy mình trong đôi mắt ấy, đôi mắt thật ấm áp và như truyền cho cô một chút niềm tin mà bản thân cô đang thiếu. Linux luôn là người mạnh mẽ, kiêu hãnh trước kẻ thù, và bất khuất trước nghịch cảnh.

Nhưng đôi khi... cô cũng chỉ là một cô gái muốn được ai đó che chở. Đứng cạnh Niels lúc này, sự tin tưởng khiến cô bỗng trở nên yếu mềm. Cô cần một nơi để trút bỏ những nỗi nặng nề trong lòng, cần một người bạn đúng nghĩa để có thể tựa vào.

Cả hai im lặng nhìn về phía bầu trời xa, nơi những đám mây chậm rãi trôi qua trước vầng trăng, lấp lửng khiến ánh sáng lúc hiện ra, lúc lại chìm vào bóng tối.

Con người mới bé nhỏ làm sao, tồn tại hay biến mất cũng chỉ là vấn đề thời gian. Thời gian nhiều hay ít họ cũng không thể nắm giữ, họ chỉ biết đâm đầu đi tìm kiếm tia hi vọng mà mắt thường không thể thấy được. Phải cẩn thận trong từng bước đi, bởi một bước đi sai lệch có thể cướp đi sự sống của họ bất cứ lúc nào.

...

Ngay khi vừa bước vào hang, Linux và Tigya chưa kịp đi được bao xa thì mặt đất dưới chân đột ngột rung lên. Một tiếng rắc khô khốc vang lên rồi lớp đất đá bất ngờ sụp xuống. Cả hai không kịp phản ứng, bị kéo tuột xuống theo dòng đất vụn, trượt thẳng vào một cái hố tối om phía dưới.

Linux rơi mạnh xuống nền đất lạnh. Cơn đau lan dọc khắp cơ thể. Cô nghiến răng, cố giữ không bật ra tiếng rên. Xung quanh lúc này hoàn toàn là bóng tối. Thứ bóng tối đặc quánh đến mức cô không thể nhìn thấy chính bàn tay mình.

- Tigya. Tigya.

Tiếng gọi của Linux vang lên, rồi dội ngược lại từ những bức tường đá lạnh lẽo. Không có tiếng trả lời mà chỉ có tiếng vọng của chính cô. Linux chống tay ngồi dậy, bắt đầu lần mò trong bóng tối. Tay cô chạm vào thứ gì đó dài và khô cứng. Một khúc gỗ? Không... khi cảm nhận rõ hơn, tim cô chợt thắt lại. Đó là một khúc xương.

Cô lập tức buông tay ra, khúc xương rơi xuống nền đất, phát ra tiếng lộc cộc khô khốc. Linux hít sâu một hơi, ép bản thân bình tĩnh lại. Linux tự nhủ đây không phải lúc để hoảng loạn. Cô nhanh chóng xé một mảnh vải từ áo mình, nhặt lại khúc xương và quấn chặt vào một đầu.

Sau vài lần cố gắng, tia lửa cuối cùng cũng bén lên, nhỏ và run rẩy. Ánh sáng yếu ớt lập tức xé toạc màn đêm. Linux nâng cây đuốc lên rồi cô đứng sững. Khắp nền hang... rải rác những bộ xương khô. Xương người. Xương thú. Những bộ xương đã mục nát từ rất lâu.

- Vậy ra... đây chính là Hang Quỷ. - Linux khẽ thì thầm.

Cô nuốt khan khi thấy một chiếc sọ trống rỗng nằm ngay gần chân mình. Từ hốc mắt đen ngòm của nó, vài con rắn nhỏ đang chậm rãi bò ra. Loại rắn độc sống bằng xác thối. Chúng trườn qua lớp xương mục, lưỡi thè ra thăm dò không khí. Linux khẽ lùi lại một bước. Ít nhất... cô đã không rơi trúng vào đám đó, chỉ nghĩ vậy thôi cũng đủ khiến sống lưng cô lạnh toát. Ánh đuốc chợt quét sang một góc khác.

- Tigya!

Linux vội lao tới. Tigya nằm bất động trên nền đất, gương mặt tái nhợt. Vết thương trên lưng vẫn đang rỉ máu. Cô ngẩng đầu nhìn lên phía trên, miệng hố nơi họ vừa rơi xuống chỉ còn là một khoảng sáng rất nhỏ. Nó quá cao và cô biết không thể đưa Tigya trở ra theo đường đó, cần tìm một con đường khác. Cô cắm mạnh cây đuốc xuống đất, đưa tay xé toạc chiếc áo đẫm máu của Tigya.

- Trước hết phải cầm máu đã.

Sau khi băng bó vết thương cho Tigya, cô hít một hơi sâu rồi đỡ nó lên lưng. Cô nhổ cây đuốc khỏi nền đất, ánh lửa chập chờn soi ra vô số lối đi đen ngòm phía trước. Những đường hầm chằng chịt như mê cung. Linux nhìn quanh, quá nhiều ngã rẽ và không có dấu hiệu nào cho thấy đâu là đường ra. Cô im lặng vài giây.

- Chỉ còn cách... tin vào may mắn.

Linux chọn đại một lối đi rồi bước vào. Nhưng hang động dường như không hề muốn buông tha họ. Mỗi đoạn đường lại tách ra thêm nhiều ngã rẽ khác. Không khí trở nên lạnh và ẩm hơn.

Đột nhiên...

Mặt đất dưới chân cô lại khẽ rung lên. Linux lập tức lùi lại vài bước. Ngay khoảnh khắc đó, phần đất phía trước sụp xuống. Một khoảng trống mở ra ngay trước mắt. Linux cúi xuống nhìn, bên dưới chỉ là bóng tối sâu hun hút. Nếu vừa rồi cô bước thêm một bước... cả hai đã rơi thẳng xuống vực.

Mép đất còn sót lại sau lần sụp đổ hẹp đến đáng sợ, Linux biết phải cẩn thận hơn trong từng bước đi. Chỉ một sai lệch nhỏ cũng đủ lấy mạng họ ngay lập tức. Cô hạ thấp trọng tâm, đặt từng bước chân thật chậm, thật chắc, như đang dò từng tấc đất.

Cô di chuyển nép sát vào vách đá, vô cùng mạo hiểm nhưng không còn lựa chọn nào khác. Rồi cô cảm nhận được một luồng gió, rất nhẹ nhưng là thật. Ánh mắt cô sáng lên, có gió... nghĩa là có đường thông ra ngoài.

Cô lập tức lần theo hướng đó, bước chân nhanh hơn. Luồng gió mỗi lúc một rõ ràng khơi niềm hy vọng dâng lên. Cô bước ra khỏi một lối hang hẹp, sau đó ngẩng đầu và chết lặng.

Trước mắt cô... chính là miệng hố nơi họ đã rơi xuống. Tất cả... chỉ là một vòng tròn. Linux đứng yên vài giây, hy vọng vừa nhen lên lại tắt lịm.

- Vậy ra... mình chỉ đang đi lòng vòng. - Giọng cô khàn đi.

Cô đặt Tigya xuống rồi đảo mắt về phía bóng tối nơi những hang động. Nếu giờ quay lại, có lẽ cũng chỉ là lạc vòng quanh trong một mê cung. Nhưng tình trạng hiện tại của Tigya, cô không còn thời gian để do dự. Cô nhanh chóng quấn lại cây đuốc, rồi quay sang một lối đi khác.

- Phải có... một lối ra khác.

Cô nói như tự ép mình tin. Nhưng càng đi sâu, những lối rẽ càng chằng chịt hơn. Mỗi con đường lại chia thành nhiều nhánh nhỏ. Linux dừng lại, cô cắm mạnh cây đuốc xuống, nhặt một viên đá sắc cạnh rồi rạch một đường dài lên vách đá. Một tay xốc mạnh Tigya lên, tay còn lại cầm lấy cây đuốc rọi vào dấu vết vừa để lại.

- Ít nhất... mình sẽ không quay lại đường cũ.

Linux tiếp tục tiến vào bóng tối. Thời gian trôi đi, không biết bao lâu, chỉ biết rằng mỗi bước chân đều nặng hơn bước trước. Cuối cùng... cô khuỵu xuống, ngồi phệt xuống nền đất lạnh, đặt Tigya tựa vào vách đá. Cánh tay cũng đã tê cứng vì giữ mãi cậu bé trên lưng.

Hơi thở cô nặng nề, không khí trong hang ngày càng đặc quánh. Giống như chính hang động này đang từ từ bóp nghẹt sự sống của họ. Linux cúi đầu, cố hít một hơi thật sâu... nhưng không đủ. Cô quay sang nhìn Tigya. Gương mặt cậu bé tái nhợt đến đáng sợ. Cô đưa tay, khẽ vuốt mặt nó.

- Chị xin lỗi...

Giọng cô rất khẽ.

- Lẽ ra chị không nên để em đi theo. Và em... không nên phải chịu vết thương đó thay chị.

Một khoảng lặng kéo dài. Chỉ còn tiếng thở yếu ớt.

- Có lẽ... chúng ta sẽ chết ở đây.

Linux khẽ nhắm mắt.

- Một nơi mà... chẳng ai có thể tìm thấy.

...

- Đừng... đừng giết chị ấy...

Một giọng nói yếu ớt vang lên. Linux giật mình mở mắt.

- Tigya?

- Công chúa... đừng chết...

Cô lập tức quay sang, bóng tối đã nuốt trọn mọi thứ. Cây đuốc bên cạnh đã tắt từ lúc nào. Linux lần mò trong bóng tối, bàn tay run rẩy nhóm lại lửa. Một tia sáng nhỏ bùng lên, cô vội cúi xuống lay Tigya.

- Tigya! Em nghe thấy chị không?

Tigya khẽ động đậy. Bàn tay nắm chặt lấy tay cô. Đôi mắt mở ra nặng nề.

- Chị... vẫn còn sống... phải không..?

Linux sững lại, rồi cô mỉm cười. Một nụ cười rất nhẹ, nhưng kiên định.

- Phải. Chị còn sống.

Cô siết tay Tigya.

- Và em cũng vậy... chúng ta sẽ tìm cách ra khỏi đây.

Ánh lửa phản chiếu trong mắt cô. Tigya nhìn thấy rõ nỗi lo lắng mà cô đang cố che giấu. Thằng nhóc gượng dậy.

- Xin lỗi... em khiến chị vất vả rồi.

Linux cũng đỡ nó dậy.

- Ngốc. Nếu không phải vì chị... em đâu ra nông nỗi này?

Tigya im lặng, nó biết giờ đây không phải lúc tranh cãi nhau chuyện lỗi lầm thuộc về ai. Phải giữ sức để có thể tìm lối thoát ra khỏi Hang Quỷ này.

- Em đi được không?

- Em... có thể.

Linux dìu Tigya, cả hai bắt đầu đi tiếp, vô cùng chậm nhưng là tiến về phía trước. Qua vài ngã rẽ làn không khí có vẻ thoáng và dễ thở hơn. Có thể họ đang đi đúng hướng mang đến sự sống cho họ. Linux bất chợt đứng lại.

- Em có nghe thấy gì không?

Tigya nín thở. Lắng nghe. Rồi khóe môi cậu khẽ nhếch lên. Linux cũng vậy. Đó là tiếng nước chảy, nếu có dòng nước chảy thì cơ may có lối thoát ra không nhỏ. Mới đây, trong tâm trí cả hai vẫn là sự tuyệt vọng vây kín, và giờ đây niềm hi vọng lại nhen nhóm tiếp thêm cho họ sức mạnh để có thể vượt qua.

Hai người nhìn nhau không nói thêm lời nào. Họ bước nhanh hơn về phía âm thanh đó, biết rằng sự sống đang chờ đợi. Nhưng bên dưới mỗi bước chân của họ... không chỉ có con đường dẫn đến sự sống.

Những mảng đá gồ ghề nối tiếp nhau, chênh vênh kết lại thành một cây cầu hẹp vắt ngang khoảng không đen đặc, mỏng manh đến mức mỗi bước chân đặt xuống đều có thể là lần cuối cùng. Không thể nhìn thấy điểm kết thúc, chỉ thấy một lối đi trôi vào khoảng tối. Ở phía bên kia, tiếng nước chảy ngày một rõ hơn, gần đến mức khiến người ta tin rằng chỉ cần vượt qua cây cầu này là có thể chạm tới lối thoát.

Linux khẽ nhìn sang Tigya, nó nuốt khan rồi khẽ gật đầu. Nguy hiểm trước mắt không còn là điều đáng sợ nhất nữa, bởi nếu dừng lại, cái chết cũng sẽ đến theo cách khác. Cô siết chặt tay Tigya, rồi cả hai bắt đầu bước đi, chậm nhưng dứt khoát, đặt cược toàn bộ hy vọng vào con đường mong manh này.

Khoảng cách dần được thu hẹp, bờ bên kia đã hiện ra rõ ràng hơn trong ánh sáng yếu ớt của cây đuốc, tưởng như chỉ cần thêm vài bước nữa là có thể thoát khỏi nơi địa ngục này. Nhưng đúng vào khoảnh khắc ấy, một tiếng rạn nứt khô khốc vang lên, và những tảng đá bắt đầu sụp xuống.

Tigya trượt chân, tiếng hét của cậu vang lên trong không gian tối tăm, nhưng chưa kịp rơi xuống thì Linux đã kịp thời chụp lấy tay cậu. Toàn thân cô bị kéo mạnh, chỉ kịp bám một tay vào một khối đá nhô ra, để giữ lại cả hai treo lơ lửng giữa không trung. Cây đuốc tuột khỏi tay cô, rơi xuống va vào những mỏm đá, âm thanh va chạm vang lên rời rạc rồi dần biến mất khi bị bóng tối nuốt chửng.

Một lúc sau, tiếng vọng từ dưới vực mới dội ngược trở lại, xa đến mức khiến người ta sợ hãi. Độ sâu ấy đủ để hiểu rằng, nếu buông tay... kết cục duy nhất chỉ có thể là tan xương nát thịt.

- Tigya. Em ổn chứ?

Giọng Linux vang lên trong bóng tối đặc quánh. Cô không thể nhìn thấy gì, chỉ còn cảm nhận được bàn tay đang bị cô nắm chặt giữa khoảng không lạnh lẽo.

- Em ổn. - Tiếng Tigya đáp lại run nhẹ.

- Nắm chặt lấy tay chị.

Linux siết mạnh hơn, nhưng bàn tay bám vào vách đá của cô đang rát buốt. Da thịt bị cứa rách, máu rịn ra khiến chỗ bám trơn trượt dần. Cô nghiến răng chịu đựng, cố giữ cả hai không rơi xuống vực sâu bên dưới.

Tigya cũng siết chặt tay cô, cho đến khi cậu nhận ra họ đang treo lơ lửng trên mép đá thì nỗi sợ mới thực sự ập đến. Hơi thở cậu dồn dập, bàn tay bắt đầu run lên.

- Chúng ta... sẽ chết sao..? - Ý nghĩ ấy thoáng qua, rồi nhanh chóng bị dập tắt. Bàn tay Tigya khẽ nới lỏng. Linux lập tức cảm nhận được.

- Em đang làm gì vậy?

- Công chúa... chị buông tay em ra đi.

Giọng Tigya nhỏ nhưng rõ.

- Nếu không... cả hai sẽ rơi xuống.

Linux chết lặng trong một thoáng. Cô biết... thằng bé nói đúng. Nhưng...

- Im đi!

Giọng cô bật ra, gấp gáp và gần như hoảng loạn.

- Nắm chặt lấy tay chị. Chị sẽ tìm cách đưa cả hai lên.

Cô nói, nhưng chính cô cũng không tin vào lời mình. Bàn tay bám vào vách đá đang dần tuột xuống vì máu, từng chút một. Phía dưới, tay Tigya cũng trượt dần khỏi tay cô.

- Chị đừng như vậy...

Tigya khẽ nói.

- Chị phải sống... vì mọi người... vì Ati-Laua.

- Không! Đừng buông tay! Làm ơn... Tigya...

Giọng cô nghẹn lại.

- Chị muốn em sống... làm ơn... nắm chặt lấy tay chị đi...

Cô không còn gì ngoài lời van xin, nghẹn ngào, hoảng hốt và bất lực. Nước mắt dâng lên, trượt dài trên gò má rồi rơi xuống. Những giọt nước ấm chạm vào mặt Tigya. Cậu khẽ khựng lại, hướng mắt vào khoảng tối đen.

- Chị Neor...

Một nụ cười rất nhẹ hiện lên trên môi.

- Chị... đang khóc à?

Giọng cậu run run, nhưng lại mang theo một chút dịu dàng kỳ lạ.

- Em... vui lắm.

Nước mắt Tigya cũng rơi xuống, hòa vào bóng tối.

- Chị biết không... nước mắt của thiên thần... vô cùng trân quý.

Khi lời nói kết thúc cũng là lúc bàn tay Tigya vuột khỏi tay Linux.

- Không. Tigya.

Tiếng hét xé toạc không gian, nhưng tất cả đã quá muộn. Khoảng không trước mặt cô đột ngột trống rỗng. Bàn tay cô chỉ còn nắm lấy hư không lạnh lẽo. Không còn hơi ấm lẫn lực níu giữ, chỉ còn bóng tối.

Mọi thứ nhanh chóng trở nên lặng đi. Không còn tiếng đá rơi. Không còn tiếng gọi. Chỉ còn tiếng nước chảy xa xa, róc rách qua những khe đá, lạnh lùng và đều đặn như chưa từng có gì xảy ra.

Linux vẫn ở đó, treo mình giữa vách đá, lặng đi trong một khoảnh khắc dài vô tận. Rồi cuối cùng cô cũng hiểu. Cậu đã rơi và sẽ không quay lại nữa.

Cô nhắm mắt lại, siết chặt bàn tay giờ đã trống rỗng, rồi dồn toàn bộ sức lực còn lại bám chặt vào vách đá. Từng chút một, cô kéo cơ thể mình lên, chậm chạp và nặng nề như một kẻ đã mất đi linh hồn.

Khi đặt chân được lên mặt đất, Linux không quay đầu lại. Cô chỉ lặng lẽ đứng dậy, bước đi theo hướng có tiếng nước chảy, con đường duy nhất còn lại... của kẻ sống sót.

...

Linux choàng tỉnh, hơi thở gấp gáp như vừa bị kéo ra khỏi một vực sâu vô hình. Hình ảnh vừa rồi vẫn còn ám lại trong tâm trí... bàn tay tuột khỏi tay cô, tiếng gọi bị nuốt chửng trong bóng tối khiến tim cô thắt lại. Cô nhắm mắt một thoáng cố trấn tĩnh, tự nhủ đó chỉ là một cơn ác mộng như bao lần trước.

Nhưng khi mở mắt ra, nhìn thực tại dần hiện rõ. Đó là một căn phòng nhỏ, ánh sáng yếu ớt len qua khe cửa. Toàn thân cô đau nhức như bị xé toạc từ bên trong. Linux khẽ cử động, rồi buông mình xuống, ngay cả hơi thở cũng chùng lại.

Nước mắt bất giác trào ra. Không phải mơ, tất cả chưa từng là mơ. Sự thật vẫn ở đó, không cách nào trốn tránh.

- Cô đã tỉnh rồi à?

Giọng nói bất ngờ vang lên khiến Linux giật mình. Cô vội đưa tay lau nước mắt rồi gượng ngồi dậy. Một bà lão đang chậm rãi bước lại gần. Linux cúi đầu, giọng khẽ nhưng rõ:

- Cháu... cảm ơn bà đã cứu giúp.

Bà lão đặt khay thức ăn xuống, liếc nhìn cô một lượt.

- Đừng cử động nhiều. Vết thương của cô vẫn còn nặng lắm.

Linux khẽ gật đầu, rồi hỏi:

- Cháu đã ở đây... bao lâu rồi ạ?

- Hơn hai ngày.

Bà lão đáp ngắn gọn, tay vẫn tiếp tục dọn dẹp. Không gian lặng đi trong chốc lát. Sau đó bà đẩy khay thức ăn về phía cô.

- Ăn đi. Ta không giúp được gì hơn đâu. Việc để cô ở lại đây... đã là quá mức rồi.

Linux nhìn bà, không nói gì. Bà lão thở dài, giọng trầm xuống.

- Cô cũng thấy rồi đấy... đất nước này sắp mục nát đến nơi. Không chỉ ở hoàng triều... mà cả những nơi hẻo lánh như thế này cũng chẳng khá hơn.

Linux lặng im. Những lời ấy không phải là phán xét, mà là cảm nhận của một người dân bình thường, đang sống giữa thời cuộc rạn vỡ. Bà lão nói tiếp:

- Ta đoán cô gặp nạn, hoặc bị cướp gì đó. Nhưng ở làng này, chúng tôi không được phép dính vào chuyện của người ngoài. Nếu không phải con bé cháu ta nhất quyết đưa cô về... thì ta đã mặc kệ rồi.

Bà quay sang nhìn thẳng vào cô.

- Vì thế, cô hãy ở yên trong này. Đừng để ai thấy. Nếu bị phát hiện... ta cũng không giữ nổi cô đâu.

Linux khẽ nhíu mày.

- Cháu của bà..?

- Ừm. - Bà lão khẽ hừ một tiếng. - Trước đây nó không bướng bỉnh như vậy. Không hiểu lần này nghĩ gì mà quyết làm sai ý ta.

Linux im lặng một lúc, rồi khẽ nói:

- Cháu... thật sự biết ơn cô ấy.

Bà lão đứng thẳng dậy, nhìn cô một cách khó hiểu.

- Biết ơn sao? Ta thì không nghĩ vậy.

Giọng bà trầm xuống, mang theo chút cay đắng.

- Cứu cô... có khi chỉ là để cô chứng kiến ngày tàn lụi của đất nước này. Rồi lại mất mát, đau thương... chẳng phải vẫn là kết cục đó sao?

Linux khẽ siết tay.

- Không... không phải vậy.

Cô ngẩng lên, ánh mắt kiên định hơn.

- Đức vua sẽ thống nhất đất nước. Rồi chúng ta sẽ có hòa bình.

Bà lão bật cười. Một tiếng cười khàn đục và nặng nề.

- Cô thật sự tin vào gã bạo chúa đó sao?

Bà lắc đầu.

- Ta không ngờ... vẫn còn người nghĩ như cô.

Không nói thêm gì, bà quay người rời khỏi phòng. Cánh cửa khép lại, Linux vẫn ngồi đó, ánh mắt trầm xuống. Những lời của bà lão... và cả những gì Ado đã nói trước đó, từng chút một chồng lên nhau.

Một sự thật khác. Một góc nhìn khác. Những điều mà cô... chưa từng đối diện.

Cô hít sâu một hơi, rồi chậm rãi đặt chân xuống đất. Cơn đau lập tức dội lên, nhưng cô vẫn gượng đứng dậy. Bước chân loạng choạng, nhưng đủ vững để giữ thăng bằng. Cô không thể ở lại đây lâu hơn.

Bên ngoài, ngôi làng nhỏ chìm trong sự yên ắng căng thẳng. Những toán lính tuần tra đi qua lại, ánh mắt cảnh giác. Trong thời thế này, những vùng nằm ngoài tầm kiểm soát càng siết chặt hơn để tự bảo vệ mình.

Linux nép mình vào một con hẻm hẹp, lưng áp sát vào tường đá lạnh. Cô điều chỉnh hơi thở, ép nhịp tim chậm lại. Phải bình tĩnh, chỉ cần một sơ suất... tất cả sẽ kết thúc tại đây.

- Thật ngu ngốc. Cô nghĩ với tình trạng đó... cô có thể rời khỏi đây an toàn sao?

Linux giật mình khi nghe giọng nói ấy. Cô vội quay lại, ánh mắt thoáng hoảng hốt:

- Cô... cô làm gì ở đây?

Câu hỏi bật ra, mang theo sự dè chừng rõ rệt. Linbel không trả lời ngay. Cô chỉ nhìn Linux một thoáng, rồi quay người bước đi.

- Nếu muốn rời khỏi đây... thì đi theo tôi. - Câu nói dứt khoát, không chờ phản hồi.

Linux đứng yên, ánh mắt dõi theo bóng lưng ấy. Giữa họ chưa từng có điều gì gọi là tin tưởng, chỉ có khoảng cách và những mâu thuẫn chưa từng được giải quyết. Cô do dự.

Linbel dừng lại, quay đầu nhìn cô, giọng lạnh hơn:

- Sao? Cô định đứng đó cho đến khi quân tuần tra tìm thấy à? Đừng để công sức của tôi... và bà tôi mang cô về trở nên vô nghĩa.

Câu nói ấy khiến Linux sững lại, cô nhớ đến lời bà lão đã nói trước đó.

"Không hiểu sao lần này nó lại quyết làm trái ý ta..."

Linux nhìn Linbel, trong lòng dấy lên một cảm giác khó hiểu. Vì sao... người này lại giúp cô. Không nói thêm gì, cô bước theo. Không khí giữa hai người trở nên im lặng đến nặng nề. Một lúc sau, Linux khẽ lên tiếng:

- Cô... vì sao lại giúp tôi?

Linbel không trả lời. Câu hỏi ấy... chính cô cũng đã tự hỏi mình. Cô chưa từng ưa Linux. Thậm chí, trong lòng còn mang theo sự khó chịu không thể gọi tên. Vậy mà giờ đây, chính cô lại đang dẫn đường cho người đáng lẽ phải là "kẻ đối lập".

Vì sao..? Cô biết câu trả lời. Chỉ là không muốn nói ra.

- Cô sao vậy?

Linux hỏi thêm lần nữa. Linbel khẽ nhếch môi, giọng trở nên lạnh nhạt:

- Đừng hiểu nhầm. Tôi không giúp cô. Tôi chỉ không muốn nhìn thấy bất kì một xác chết nào trên mảnh đất này thôi.

Linux im lặng nhìn cô. Câu trả lời nghe có vẻ hợp lý, nhưng lại không đủ để thuyết phục. Một lời nói dối... không trọn vẹn. Suy nghĩ thoáng qua rồi tan đi khi Linbel bất ngờ dừng lại.

- Đi theo con đường mòn đó. - Cô chỉ về phía trước. - Nó sẽ dẫn cô ra khỏi làng.

Linux ngẩng nhìn. Con đường đất nhỏ hẹp kéo dài, khuất dần trong ánh sáng mờ đục, như một lối thoát mong manh giữa vòng vây khép kín. Cô bước lên, rồi chợt dừng lại, quay đầu thêm lần nữa.

- Dù vì lý do gì... tôi vẫn phải cảm ơn cô.

Giọng cô trầm xuống, chân thành. Linbel không nhìn lại.

- Hãy cố mà trở về... nơi thuộc về cô.

Câu nói rơi xuống nhẹ như không. Linux đứng đó vài giây, rồi quay đi, bước dần vào con đường mòn. Chỉ khi bóng cô khuất hẳn, ánh mắt Linbel mới trầm lại.

- Vì sao ư...

Giọng nói rất khẽ, gần như chỉ để mình cô nghe thấy.

- Vì nếu cô chết... người đó sẽ đau khổ.

Cô khẽ nhắm mắt.

- Và tôi... không muốn điều đó xảy ra.

Một nụ cười thoáng qua, buồn hơn cả im lặng. Tình yêu đến cuối cùng, không phải là sự chiếm hữu... mà là chấp nhận buông tay, mong muốn người mình yêu được hạnh phúc.

Giúp Linux là việc cuối cùng cô có thể làm cho người cô yêu thương không phải đau khổ... trả lại cho anh những gì mà cô đã từng nợ anh.

Linbel quay lưng, bước đi về phía ngược lại. Mỗi bước chân như cắt đứt một phần quá khứ, những ký ức từng tồn tại giờ chỉ còn lại như những mảnh vỡ lặng lẽ nằm lại trong tâm trí, rõ ràng, nhưng mãi mãi không thể chạm tới.
...

Linux ngẩng đầu, ánh mắt chạm vào khoảng không mênh mông. Bầu trời hôm nay nặng trĩu, mây đen cuộn lại như một tấm màn dày che lấp ánh sáng. Vài vì sao yếu ớt lập lòe như sắp lụi tàn, như điềm báo cho một cơn bão sắp sửa ập đến.

- Có chuyện gì không ổn sao?

Giọng Niels vang lên, phá vỡ khoảng lặng. Linux khẽ quay lại, vẻ điềm tĩnh như mặt nước không gợn sóng.

- Không hẳn. Mọi thứ... vẫn đang tiến triển tốt chứ?

Niels gật đầu, chậm rãi.

- Liên lạc với Prusal vẫn ổn định. Kế hoạch không có gì sai lệch.

Một thoáng im lặng kéo dài. Linux đưa tay ra, đón lấy những hạt tro mỏng manh theo gió lạc đến. Chúng nhẹ đến mức gần như không tồn tại, nhưng khi chạm vào da lại để lại cảm giác se sắt đến nghẹn lòng. Cô khẽ miết chúng giữa những đầu ngón tay... tàn dư của chiến tranh, của những nơi xa xôi đang chìm trong máu lửa. Đến cuối cùng... tất cả cũng chỉ còn lại tro tàn theo gió cuốn đi.

Linux bất giác thốt lên:

- Máu...

Niels nhìn cô, ánh mắt trầm xuống.

- Không thể không đổ sao?

Khi thốt nên những lời đó, trái tim Linux dường như bị bóp nghẹt. Trong đôi mắt cô là một nỗi đau sâu thẳm, lặng lẽ mà vô hạn. Hai ánh nhìn giao nhau, trong thoáng chốc mọi nỗi niềm dường như thấu hiểu.

- Là công chúa của một đất nước... nhưng ta lại bất lực trước tất cả. Ta biết, bản thân cũng chỉ là một kẻ tầm thường, không thể mang đến ấm no, cũng chẳng thể đem lại hòa bình cho dân chúng. Điều duy nhất ta đang làm... là trôi dạt giữa cơn xoáy của tham vọng và quyền lực. Và rồi... có lẽ chính ta sẽ dùng máu của họ để đổi lấy thứ gọi là hòa bình mà ta luôn khao khát.

Giọng cô khẽ run.

- Liệu máu đã đổ, lệ đã rơi... thì hai từ "hòa bình" kia có còn ý nghĩa gì nữa không?

- Tôi xin thất lễ.

Niels đột ngột bước tới, kéo cô vào lòng. Hành động quá bất ngờ khiến Linux không kịp phản ứng, nhưng giọng anh đã vang lên ngay bên tai cô, trầm và vững vàng.

- Tôi biết mình không thể thay đổi được tất cả... nhưng xin hãy cho tôi được ở bên Người. Với tư cách một cận thần, để bày tỏ lòng trung thành... như một người bạn, để sẻ chia nỗi niềm... và như một người thân, để có thể bao bọc và bảo vệ Người...

Linux im lặng. Cô không biết phải đáp lại thế nào. Chỉ biết rằng... vòng tay ấy ấm áp đến lạ. Ấm đến mức khiến cô muốn buông bỏ tất cả mà tựa vào.

Bầu trời vẫn đặc quánh bóng tối, liệu những hơi thở yếu ớt có thể chiến thắng số phận?

Những cơn gió rồi sẽ đổi chiều. Những lớp bụi mù sẽ dần tan biến. Sự thật, sớm muộn, cũng sẽ được phơi bày. Và khi con người chạm đến tận cùng của tuyệt vọng... chính những sợi tơ mảnh mai nhất lại trở thành thứ níu giữ hy vọng đang hấp hối của họ.

...

Không lâu sau đó, mọi thứ chạm đến điểm bùng nổ.

Những tin đồn rời rạc về đức vua Afiji vốn từng bị che giấu kỹ lưỡng trong tầng lớp quyền lực, đến cuối cùng cũng bị xé toạc. Sự thật, dù méo mó hay nguyên vẹn, đã không còn quan trọng, điều còn lại chỉ là cách nó bị khai thác.

Các phe phái chính trị nhanh chóng chớp lấy thời cơ, thổi bùng ngọn lửa bất mãn vốn âm ỉ trong lòng dân chúng. Niềm tin sụp đổ, thay vào đó là hoài nghi, phẫn nộ, và rồi là nổi loạn.

Từ những khu chợ nhỏ cho đến các thành trì xa xôi, làn sóng phản kháng dâng lên dữ dội. Người dân xuống đường, không còn là những tiếng kêu lẻ tẻ mà đã hợp thành một cơn cuồng nộ không thể kiểm soát. Chính quyền bị kéo vào thế đối đầu trực diện. Khi lời nói không còn tác dụng, binh khí lên tiếng... và chiến tranh nổ ra.

Khắp nơi, khói lửa bốc cao nhuộm đen bầu trời. Tiếng kim loại va chạm, tiếng bước chân dồn dập, tiếng gào khóc xen lẫn vào nhau, tạo thành một bản hợp xướng hỗn loạn và bi thương. Không còn ranh giới rõ ràng giữa đúng và sai, chỉ còn lại những con người bị cuốn vào cơn lốc không thể dừng lại.

Và trong tất cả những hỗn loạn ấy... có một nơi vẫn giữ được sự tĩnh lặng đến đáng sợ. Phía Flow, không một mệnh lệnh khẩn cấp. Không một dấu hiệu vội vã. Tất cả yên ắng như thể họ đang đứng ngoài cuộc chiến, chờ đợi một điều gì đó đã được định sẵn.

Cánh cửa bật mở, Alan bước nhanh vào, hơi thở còn gấp gáp. Trước mắt hắn, Flow và Fink vẫn đứng đó, ung dung hướng mắt ra khung cửa kính rộng lớn.

Bên ngoài tường thành kia là khói lửa của chiến tranh, vậy mà cả hai đang nhìn chúng với vẻ mặt như đang chiêm ngưỡng một bức tranh tuyệt mĩ vậy. Thật khó có thể chấp nhận. Alan hằn giọng lên tiếng như thể nhắc nhở.

- Ngài... không biết chuyện gì đang xảy ra ngoài kia sao?

- Chuyện gì khiến cậu phải vội vàng đến vậy? - Fink lên tiếng trước, giọng đều đều.

- Dân chúng đang náo loạn vì chuyện của đức vua.

Alan đáp, gần như bật ra. Một khoảng lặng ngắn trôi qua. Từ trên cao, Fink hướng mắt về phía những đám khói bốc lên xa tận chân trời.

- Xem ra... mọi thứ đã bắt đầu.

Flow khẽ nghiêng đầu, ánh mắt cũng dõi theo những cột khói xa xăm. Một nụ cười rất nhẹ xuất hiện trên môi. Alan nhìn hắn, không giấu nổi sự bất mãn.

- Thái độ của Ngài... là sao?

Flow quay sang, ánh nhìn sắc lạnh nhưng điềm nhiên.

- Ngươi vội cái gì? Những gì đang xảy ra... vốn dĩ không thể tránh khỏi. Rồi nó sẽ sớm kết thúc thôi, nhưng...

Hắn dừng lại một nhịp.

- Nhưng thế nào? - Alan thắc mắc trước sự ngập ngừng của Flow.

Fink lên tiếng, giọng trầm xuống:

- Nhưng phần thắng thuộc về ai thì còn phải trông chờ vào chính chúng ta.

Flow khẽ cười.

- Đúng thế. Cơ hội hiếm hoi như vậy... tại sao lại không nắm lấy?

Hắn nhìn thẳng vào Alan.

- Hay là ngươi không đủ tự tin?

Alan im lặng một thoáng.

- Không... chỉ là tôi không nghĩ mọi thứ lại đến nhanh như vậy.

Flow quay lưng, bước về phía chiếc bàn lớn giữa phòng. Trên đó là bản đồ tổng thể của tòa lâu đài, trung tâm quyền lực cuối cùng vẫn chưa bị lay chuyển.

Hắn cầm một chiếc đinh ghim đưa tay chậm rãi. Đầu kim lướt trên từng vị trí, từng hành lang, từng điểm phòng thủ... như đang lần theo mạch sống của toàn bộ hệ thống. Không gian lặng đến mức có thể nghe rõ từng hơi thở.

- Các ngươi có biết...

Giọng hắn vang lên, nhẹ nhưng rõ ràng.

- Muốn hạ một đàn chim thì phải làm gì không?

Flow lướt tay qua khỏi tháp chuông tòa nguyện, đối diện với nó và bất ngờ cắm mạnh xuống. Dứt khoát và vô cùng chính xác. Cả lời nói và hành động mạnh bạo của hắn làm cho cả Fink và Alan thoáng rùng mình.

- Chỉ cần bắt được con đầu đàn.

Flow tự trả lời câu hỏi của chính hắn mà không cần chờ ai giải đáp. Trên đôi môi hắn là một nụ cười mỏng. Fink bước lên một bước.

- Việc này... xin để tôi.

Ánh mắt Flow lập tức chuyển sang anh. Hai người nhìn nhau trong im lặng. Một thoáng sau, sự sắc bén trong mắt hắn dịu đi, nhường chỗ cho một ý cười khó đoán.

- Tốt thôi. Nếu ngươi nghĩ ngươi có thể làm tốt nó.

- Tôi sẽ không khiến Ngài thất vọng.

Flow khẽ gật đầu.

- Vậy thì đi đi.

Fink không nói thêm, quay người rời khỏi phòng. Cánh cửa đóng lại, cắt đứt hoàn toàn âm thanh từ bên ngoài. Lúc này Flow mới chuyển hướng về phía Alan, không cần nói, chỉ một cái nhướng mày rất nhẹ, Alan ngay lập tức hiểu ý và quay đi.

Ngay sau đó, một tên hầu cận lặng lẽ bước vào. Flow chỉ đưa cho hắn một phong thư đã được niêm kín, mệnh lệnh cuối cùng dành cho nơi đang giam giữ vua Aftiji. Đối với hắn, sự tồn tại của nhà vua ở thời điểm này đã không còn giá trị, đó chỉ là một quân cờ bị giữ lại để chờ đúng thời khắc bị loại bỏ. Bởi hắn hiểu rất rõ, trong trận chiến này, nếu hắn thất bại... thì kẻ chiến thắng cũng sẽ chẳng bao giờ đạt được điều mình khao khát.

Tên hầu cận rời đi, để lại phía sau một khoảng không tĩnh lặng đến nghẹt thở. Căn phòng lúc này chỉ còn lại mình hắn. Lồng ngực hắn khẽ phập phồng, một nhịp hít sâu, rồi thả ra chậm rãi, như thể vừa buông xuống một gánh nặng vô hình. Nhưng đó không phải là sự thanh thản, mà là một nỗ lực kìm nén. Hắn đang gồng mình, cố giữ cho vẻ ngoài không một vết rạn nứt, cố che giấu thứ đang âm thầm lớn dần trong tâm trí.

Đứng trước khung cửa kính, hắn hướng mắt về phía những vùng đất đang chìm trong khói lửa. Chỉ mới vài phút trước, ánh mắt ấy còn sắc bén và đầy tính toán, như thể có thể nắm trọn mọi biến số trong lòng bàn tay. Nhưng giờ đây, tất cả đã đổi khác. Trong đôi mắt đen sâu thẳm ấy không còn là sự kiểm soát, mà chỉ còn lại một khoảng trống mơ hồ, một sự lạc lõng khó xác định, đang dần bị lấp đầy bởi lo lắng và bất an.

Hắn không rõ mình đang sợ điều gì... hay đúng hơn, hắn không muốn thừa nhận điều đó. Một kẻ từng tin rằng mình điều khiển được mọi thứ, nay lại đứng trước chính suy nghĩ của mình mà dao động.

...

Tên sứ giả vừa rời khỏi cổng thành chưa được bao xa thì một vệt thép lóe lên trong không khí, nhanh và gọn đến mức gần như vô hình. Lưỡi kiếm cắt ngang sinh mạng hắn trong chớp mắt, máu lan ra dưới ánh sáng nhạt nhòa của bầu trời xám.

Shel bước lại gần xác chết dưới chân, cúi xuống lục tìm trong lớp áo và rút ra phong thư vẫn còn nguyên niêm phong. Nhìn nó trong giây lát, đủ lâu để xác nhận điều mình cần, rồi khẽ nhếch môi. Nụ cười thoáng qua, không rõ ràng nhưng đủ để lộ ra sự tàn nhẫn ẩn sâu bên dưới vẻ điềm tĩnh.

- Nước cờ cuối cùng... sẽ thuộc về ta.

...

Eris cùng nhóm cận vệ lặng lẽ băng qua khu rừng rậm, từng bước chân dò dẫm giữa bóng tối dày đặc và những tán cây cổ thụ che kín bầu trời. Không gian tĩnh lặng đến mức chỉ cần một âm thanh nhỏ cũng đủ khiến tất cả cảnh giác. Và rồi một tiếng động khẽ vang lên, rất nhẹ nhưng không tự nhiên. Ngay lập tức, cả nhóm tản ra, nép mình vào những thân cây lớn, hơi thở được kìm lại, ánh mắt hướng về phía phát ra âm thanh.

- Khoảng mười tên.

Một cận vệ thì thào, giọng thấp đến mức gần như hòa vào tiếng gió. Eris khẽ gật đầu, ánh mắt trở nên sắc lạnh.

- Có thể là mật thám.

Không cần thêm mệnh lệnh, mọi người lập tức vào vị trí, siết chặt vũ khí, chờ đợi khoảnh khắc thích hợp. Khi nhóm người lạ vừa tiến sâu vào khoảng trống giữa rừng, vòng vây lập tức khép lại. Những bóng đen từ bốn phía đồng loạt xuất hiện, ép chặt đối phương vào trung tâm.

Bị bất ngờ, đám người kia khựng lại trong thoáng chốc, rồi nhanh chóng rút kiếm, chuyển sang thế phòng thủ.

- Các ngươi là ai?

Giọng một cận vệ vang lên từ phía sau, vừa đủ lớn để tạo áp lực nhưng vẫn giữ được sự kiểm soát. Eris bất chợt bước về phía trước. Ánh nhìn của cô dừng lại trên dáng người đứng đầu nhóm kia, cố gắng hình dung trong bóng tối.

Tên cầm đầu dường như cũng nhận ra có kẻ đang tiếp cận từ phía sau. Hắn phản ứng gần như ngay lập tức, xoay người vung kiếm theo bản năng, đường kiếm nhanh và dứt khoát. Eris lùi lại theo phản xạ.

- Khoan đã.

Lời cô vừa dứt thì lưỡi kiếm đã kịp sượt qua cánh tay, để lại một vệt rách mỏng nhưng đau buốt. Máu bắt đầu thấm ra. Đối phương nhận ra giọng nói ấy, nhưng đã quá muộn để dừng tay hoàn toàn. Thanh kiếm rơi khỏi tay, chạm đất khô khốc.

- Cô không sao chứ?

Niels lao tới nắm lấy cánh tay cô. Eris nhìn anh trong giây lát, rồi nhẹ nhàng rút tay lại, khẽ lắc đầu.

- Tôi ổn... sao anh lại ở đây?

Câu hỏi như kéo Niels trở về thực tại. Anh sững lại, ánh mắt thoáng chùng xuống, rồi nhanh chóng trở nên nghiêm túc.

- Tôi đến để báo cho cô... kế hoạch của chúng ta đã thay đổi.

...

Flow đã đi trước một bước, và cái giá của sự chậm trễ giờ đây hiện ra rõ ràng. Linux cùng toàn bộ lực lượng trong thành Fances đã rơi vào tay hắn, biến mọi tính toán trước đó thành thế bị động. Không còn chỗ cho do dự, mọi kế hoạch buộc phải được điều chỉnh ngay lập tức, nhanh và chính xác, nếu không muốn toàn bộ cục diện sụp đổ chỉ trong một nước đi sai lầm.

Theo dự kiến, Prusal sẽ dẫn quân từ Perist đổ bộ vào Fances trong vòng ba ngày tới, mở ra mũi tấn công then chốt. Điều đó đồng nghĩa với việc Eris và Niels phải gấp rút tái tổ chức lực lượng, sẵn sàng phối hợp khi chiến sự bùng nổ trên diện rộng. Ở phía sau, Rill và Amas sẽ dẫn dắt quân đoàn Jua từ Nyala tiến vào làm viện trợ, khép lại vòng vây chiến lược, một kế hoạch nếu vận hành trơn tru, có thể xoay chuyển toàn bộ cục diện.

Liệu mọi chuyện có thể tiến triển theo đúng như kế hoạch? Không ai lên tiếng. Ánh mắt họ chạm nhau trong im lặng, nặng nề đến mức tưởng như có thể nghe thấy từng nhịp thở gấp gáp. Tất cả đều hiểu, đây không còn là những bước đi thăm dò, mà là chặng cuối của một ván cờ đã kéo dài quá lâu. Cuộc chiến này... liệu có phải là hồi kết? Và nếu kết thúc thật, hai chữ "hòa bình" liệu có còn giữ được ý nghĩa ban đầu, hay chỉ là cái giá được viết bằng máu và mất mát?

Thời gian vẫn trôi, lạnh lùng và không chờ đợi. Mỗi khoảnh khắc trôi qua đều siết chặt không gian xung quanh, khiến bầu không khí trở nên đặc quánh, ngột ngạt như bị bóp nghẹt. Họ đứng đó, không ai nói gì, chỉ lặng lẽ cảm nhận thời khắc quyết định đang đến gần, đủ gần để có thể nắm lấy hoặc đánh mất vĩnh viễn.

...

Cuối cùng, quân đội của Prusal cũng đặt chân đến Fances. Những đội hình chỉnh tề dàn ra trong bóng chiều muộn, mang theo sức nặng của một trận chiến đã được định sẵn. Tất cả đều hiểu, đây sẽ là trận đánh quyết định. Đêm buông xuống sau đó một cách lặng lẽ, kỳ lạ đến mức khó tin, giữa lúc chiến sự vẫn bùng phát ở khắp nơi, nơi đây lại chìm trong một khoảng tĩnh mịch gần như tuyệt đối.

Mỗi người tách ra, giữ lấy cho mình một khoảng không riêng. Không còn những lời bàn bạc căng thẳng, cũng chẳng còn những ánh mắt dao động. Những gì có thể lo lắng... họ đã lo đủ rồi. Những gì có thể tính toán... cũng đã đi đến giới hạn. Giờ đây, thứ duy nhất còn sót lại, mong manh nhưng bám rễ sâu trong từng suy nghĩ, chỉ còn là hy vọng, một thứ hy vọng không chắc chắn, nhưng đủ để họ đứng vững trước ngày mai.

Eris đứng một mình dưới bầu trời đêm, ánh mắt dõi theo khoảng không xa xăm không điểm dừng. Cô biết rõ, khi trận chiến bắt đầu, sẽ không còn đường lùi. Giữa cô và Flow, chỉ có thể một người còn đứng lại. Nếu cô là kẻ thất bại, cô sẵn sàng đón nhận cái kết dưới tay anh. Nhưng nếu... người gục ngã là Flow... liệu cô có đủ can đảm để ra tay với chính anh trai mình?

Ý nghĩ đó siết chặt lấy cô. Trong một thoáng, cô tự hỏi nếu mình không tham gia, nếu mình đứng ngoài tất cả... có lẽ sẽ tránh được một phần nào đó sự tội lỗi, dù kết cục có ra sao. Nhưng ngay lập tức, Eris khẽ lắc đầu, như muốn xua tan chính suy nghĩ yếu mềm vừa thoáng qua.

- Tại sao mình lại nghĩ đến điều đó...

Giọng cô rất khẽ, nhưng kiên quyết.

- Trận chiến này... mình nhất định phải tham gia.

Cô quay lưng, bước về phòng, mỗi bước chân dứt khoát hơn trước. Cánh cửa vừa khép lại, một giọng nói bất ngờ vang lên từ góc tối, trầm và thấp:

- Đang đau đầu vì nó sao?

Eris khựng lại. Tim cô khẽ chệch một nhịp. Giọng nói ấy... quen thuộc đến mức khiến cô bất an, nhưng lại không thể lập tức nhớ ra.

- Sao vậy? Không nhận ra ta sao? Ta còn nghĩ mình sẽ được chào đón nồng nhiệt hơn cơ.

Người đàn ông cất tiếng, mang theo một thoáng trầm lặng pha lẫn ý cười. Eris nheo mắt, cố thích nghi với bóng tối đang bao trùm căn phòng.

Người kia bước ra khỏi góc khuất, từng bước chậm rãi. Ánh sáng mờ nhạt chạm vào khuôn mặt ấy và trong khoảnh khắc đó, mọi thứ như vỡ òa. Eris không phải là không nhận ra... mà là nhận ra quá rõ. Môi cô khẽ run, như muốn gọi tên, nhưng âm thanh lại mắc kẹt nơi cổ họng.

Cô bước lên nửa bước, rồi dừng lại. Không một lời nào được thốt ra. Chỉ có ánh mắt cô run rẩy, không giấu nổi sự chấn động, xen lẫn một niềm tin mong manh vừa được kéo trở lại từ tận sâu ký ức.

...

Niels đứng lặng ở khoảng cách đủ xa, ánh mắt dừng lại nơi cánh cửa phòng Eris vẫn khép kín. Trong đôi mắt ấy là một điều gì đó bị kìm nén đến tận cùng, một lời chưa nói, một quyết định chưa dám thực hiện. Anh hiểu rất rõ nếu không nói ra vào lúc này, có lẽ sẽ không còn cơ hội nào khác. Nhưng đôi chân vẫn không thể bước tới vì trước giờ quan hệ giữa anh và cô không gì khác ngoài công việc. Niels siết chặt bàn tay, trong lòng bàn tay ấy là một vật nhỏ, vốn thuộc về Eris, thứ anh vẫn giữ mà chưa từng có cơ hội trả lại.

Sự tĩnh lặng của khu rừng như đè nặng lên tất cả. Không một âm thanh, mọi thứ đều bị nén lại. Angela khẽ nhắm mắt, tự nhủ với bản thân chỉ cần một chút thôi... một chút bình yên bên cạnh người cha của mình, trước khi mọi thứ bị cuốn đi. Có lẽ giờ đây tất cả mọi người cũng như cô. Muốn làm một điều gì đó, một điều quan trọng cuối cùng mà họ còn có thể.

Rill tìm đến Eris, anh muốn thuyết phục cô một điều. Mặc dù biết rằng nếu nói ra thì điều đó là vô nghĩa đối với cô lúc này.

- Chị... thật sự sẽ tham chiến sao?

Eris không quay lại ngay. Cô đứng yên, không tỏ vẻ ngạc nhiên hay bất ngờ với sự xuất hiện của anh. Rill tiến thêm một bước, giọng trầm xuống nhưng vẫn giữ được sự kiềm chế.

- Tôi không muốn xen vào chuyện người khác... nhưng tôi không muốn chị lao đầu vào việc này. Tôi nghĩ bản thân có thể tự lo liệu được nếu không có chị.

Ban nãy Eris còn một chút nghi ngờ, nhưng giờ thì không còn nữa. Khi nghe Rill nói thế, cô biết rằng anh đã biết mối quan hệ giữa cô và Flow.

- Vì sao cậu lại biết?

Giọng cô bình thản đến lạnh lẽo.

- Cậu đã điều tra tôi?

Rill im lặng trong một khoảng ngắn, như đang cân nhắc từng lời.

- Tôi xin lỗi... lần trước khi chị bị Niels đưa về Fances, tôi đã vô tình biết được cuộc thương lượng giữa chị và Flow. Tôi không biết tất cả, nhưng... đủ để hiểu giữa hai người không chỉ là đối địch. Nếu không có mối liên hệ nào, hắn đã không tốn công thuyết phục chị như vậy.

Eris quay lại, ánh mắt sắc lạnh.

- Cậu nghĩ vậy sao?

- Phải. - Rill đáp, không né tránh. - Nếu không có gì ràng buộc, hắn đã giết chị ngay để loại bỏ hậu quả về sau.

Một nụ cười khẽ hiện lên trên môi Eris.

- Hay lắm. Vậy nên cậu điều tra tôi... rồi sau đó thì sao? Cậu cảm thấy thế nào khi biết được sự thật? Thất vọng? Hay sợ rằng tôi sẽ đứng về phía hắn... nên mới tìm cách ngăn tôi tham chiến?

- Chị không hiểu... hay cố tình không hiểu? Tôi chỉ muốn tốt cho chị.

Giọng Rill lần đầu tiên mất đi sự bình tĩnh. Nhưng Eris vẫn tỏ thái độ lãnh đạm.

- Đúng. Tôi không hiểu. Và cũng không cần hiểu.

Cô bước tới một bước, ánh mắt không hề dao động.

- Đó là việc của tôi. Cậu không có quyền xen vào. Tôi sẽ tham chiến... và tôi sẽ đối mặt với hắn, dù kết cục có ra sao.

Giọng cô dứt khoát, không để lại khoảng trống cho bất kỳ sự thuyết phục nào. Eris quay người định rời đi, nhưng Rill bắt lấy tay cô kéo lại. Lực siết mạnh đến mức khiến cô thoáng do dự, cái siết không chỉ giữ cô lại, mà còn như bóp nghẹt một điều gì đó sâu bên trong. Nó làm cô muốn buông bỏ mọi thứ, nhưng lí trí cô không cho phép như vậy. Ánh mắt cô vẫn không thay đổi, kiên định, lạnh lùng, và tuyệt đối không lùi bước.

- Đây là quyết định của tôi.

Rill nhìn vào đôi mắt ấy, bàn tay dần buông lỏng. Anh không giữ cô lại nữa. Chỉ còn lại một câu hỏi không thốt thành lời, mắc kẹt trong lồng ngực, nặng nề và xót xa: Ngay cả khi quyết định đó sẽ làm chị tổn thương sao..?

Eris không dừng lại. Cô bước nhanh về phía cánh cửa, để lại phía sau khoảng không lặng im cùng một câu hỏi không có lời đáp.

- Sẽ không có một quyết định nào như thế cả.

Giọng nói bất ngờ vang lên khiến cả hai khựng lại. Niels đứng ở ngay ngưỡng cửa từ lúc nào, một tay chống lên khung cửa, chặn ngang lối đi của Eris. Ánh mắt anh trầm xuống, nhưng kiên định.

- Anh... sao lại ở đây?

Eris lên tiếng, còn Rill phía sau vẫn chưa hết sững sờ. Không trả lời ngay, Niels chỉ lặng lẽ nhìn cô. Eris cau mày, đưa tay gạt tay anh xuống, nhưng chưa kịp rút lại thì đã bị nắm lấy. Bàn tay anh khóa chặt khiến cô không thể thoát ra. Cô ngẩng lên, ánh mắt ánh lên sự tức giận.

- Anh...

Chỉ trong một khoảnh khắc rất ngắn, nhanh đến mức không kịp phản ứng, Niels kéo cô lại gần và đặt lên môi cô một nụ hôn.

Mọi thứ như ngưng đọng. Không còn âm thanh, không còn chuyển động, chỉ còn lại sự va chạm bất ngờ và mãnh liệt ấy. Rill lập tức quay mặt đi, không biết nên phản ứng thế nào. Còn Eris, sự kinh ngạc ban đầu nhanh chóng tan đi, nhường chỗ cho một cảm xúc sâu kín mà chính cô cũng không thể chối bỏ.

Cô không đẩy anh ra. Trong khoảnh khắc đó, cô hoàn toàn buông lỏng tất cả. Niels khẽ tách ra, nhưng không rời xa hoàn toàn. Một tay anh luồn vào túi áo, siết chặt vật nhỏ rồi nhẹ nhàng đưa lên, chạm vào vành tai cô. Thứ mà anh vẫn luôn giữ, giờ đây có lẽ là lúc thích hợp nhất để trao trả cho chủ nhân của nó. Eris khẽ đưa tay chạm lên tai, ánh mắt thoáng run.

- Xin lỗi...

Giọng Niels rất thấp, như chỉ đủ để cô nghe thấy. Cô nhìn anh, không nói được gì. Trong ánh mắt ấy là sự rung động, là bối rối, là những cảm xúc chồng chéo khó có thể diễn tả.

Rồi...

Cơ thể cô khẽ chao đảo. Niels lập tức đỡ lấy khi Eris gục xuống trong vòng tay anh, mềm đi như vừa mất hết sức lực. Rill hoảng hốt bước tới.

- Anh... anh đã làm gì chị ấy?

- Không sao. Chỉ là một ít thuốc ngủ... qua nụ hôn thôi.

Niels vẫn bình tĩnh, dường như mọi thứ đều nằm trong tính toán.

- Thuốc ngủ? Vậy còn anh?

- Tôi đã dùng thuốc giải trước.

Niels đáp ngắn gọn. Rill nhìn Niels, ánh mắt phức tạp, nhưng rồi cũng chậm rãi gật đầu.

- Chúng ta nên xuất phát sớm. Amas và quân đoàn Jua có lẽ cũng sắp đến. Ngày mai Angela sẽ đi cùng anh.

Niels không nói gì thêm, chỉ khẽ gật đầu. Anh bế Eris lên, để cô nằm gọn trong vòng tay mình, rồi quay người bước đi. Cảm giác này... quen thuộc đến lạ.

Ký ức về lần gặp nạn tại thung lũng trong rừng sâu lướt qua, khi cả hai đứng giữa ranh giới mong manh của sự sống và cái chết. Lần đầu tiên khi chạm vào cô, anh đã biết... cảm xúc này không giống bất kỳ điều gì anh từng trải qua.

Rill bước theo phía sau. Ánh sáng yếu ớt từ phía trước hắt ngược, khiến hình bóng Niels hiện ra rõ nét, vững vàng, trầm lặng. Đôi vai ấy đang che chở cho Eris, như muốn ngăn cách cô khỏi tất cả những gì ngoài kia.

Trong khoảnh khắc đó, Rill chợt hiểu. Không có lựa chọn nào là hoàn hảo, nhìn vào đôi mắt của Niels khi đó, Rill biết anh ta muốn nói rằng... muốn che chở và bảo vệ người mình yêu thương thì cần phải đánh đổi.

...

Tiếng trống trận dội lên từng hồi trầm nặng, lan rộng khắp chiến trường. Đội hình của Prusal nhanh chóng triển khai trước cổng thành Fances. Hàng khiên khép kín, chặn các hướng phản công, kỵ binh tản ra hai cánh kiểm soát địa hình, đội quân tiên phong được tách ra, tạo thành mũi đột kích riêng biệt.

Ở trung tâm mũi tiến công ấy là Niels dẫn đầu, theo sát phía sau là Angela.

Ngay khi hiệu lệnh được ban xuống, đội hình của anh lập tức áp sát, đánh thẳng vào cổng thành với tốc độ và lực xuyên phá đã được định sẵn. Cổng bị phá nhanh hơn dự kiến, Niels dẫn quân tràn vào, trong khi phía sau, Prusal vẫn giữ vững thế trận bao vây, sẵn sàng khóa chặt toàn bộ chiến trường từ bên ngoài.

Mọi thứ diễn ra quá trơn tru. Không có phản kháng đủ mạnh lẫn tuyến phòng thủ thứ hai. Những điểm then chốt gần như bị bỏ ngỏ, mở ra một lối tiến sâu quá dễ dàng.

Niels nhận ra điều đó. Ánh mắt anh lướt nhanh qua các hướng, qua cách quân lính đang tiến quá sâu mà không gặp cản trở, và trong khoảnh khắc đó, một suy nghĩ lạnh buốt lướt qua đầu: Mồi nhử.

- Dừng lại!

Anh vừa mở miệng, giọng chưa kịp bật thành lệnh hoàn chỉnh thì phía sau, tiếng vó ngựa đã ập đến, dồn dập và đồng loạt. Vòng vây nhanh chóng khép lại.

Từ chính những lối tiến vừa mở ra, quân của Flow tràn ra như nước vỡ bờ, cắt ngang đội hình, ép chặt từng mảng quân vào trung tâm. Hai cánh kỵ binh bị bẻ gãy thế tiến, bộ binh phía trước bị dồn sâu không thể quay đầu, còn tuyến sau lúc này đã không còn tồn tại.

Giữa làn khói bụi cuộn lên, Flow xuất hiện, dẫn theo đội quân tinh nhuệ, ánh mắt hắn lướt qua chiến trường như thể đang kiểm tra lại toàn bộ thế cục mình đã bày ra. Trên môi hắn là một nụ cười lạnh đến tê dại, nụ cười của kẻ biết mình đang nắm toàn bộ cục diện trong tay.

Nhưng sâu trong ánh mắt ấy vẫn có một khoảng trống. Ngay từ khi trận chiến bắt đầu, hắn đã nhận ra... Eris không có mặt. Lẽ ra điều đó phải khiến hắn hài lòng.

Nhưng không...

Không có sự nhẹ nhõm, chỉ có một cảm giác hụt hẫng mơ hồ, như thể một phần quan trọng của trận chiến này đã bị lấy đi. Hắn đã chờ ngày này quá lâu, Eris chống đối hắn thì cả hai chỉ có một người được phép tồn tại và sống sót.

Nhưng hiện tại cô lại không ở đây. Ánh mắt Flow tối lại trong thoáng chốc, rồi nhanh chóng bùng lên dữ dội. Hắn siết dây cương, thúc ngựa lao thẳng về phía trung tâm chiến trận, như muốn nghiền nát tất cả những gì còn lại.

Ở vòng ngoài, Prusal bị Alan chặn đứng, buộc phải giao chiến trực diện, không thể rút về hỗ trợ. Thế trận bị chia cắt hoàn toàn, và ngay tại trung tâm, Niels cùng Angela rơi vào thế cô lập, bị siết chặt giữa vòng vây đang khép lại từng lớp.

- Không thể như thế này được.

Angela nghiến răng, không chờ thêm một giây nào. Cô thúc ngựa lao thẳng về phía trước, dẫn theo một nhóm nhỏ binh lính, nhắm vào điểm mỏng nhất của vòng vây.

- Angela, không được!

Niels quát lớn, quay ngựa lao theo, nhưng khoảng cách đã bị kéo giãn. Phía trước là vòng vây đang khép lại. Phía sau là con đường đã biến mất. Không còn lựa chọn, chỉ còn lao thẳng về phía trước, nơi cái chết và lối thoát cùng tồn tại trên một con đường duy nhất.

Một lưỡi kiếm từ bên hông bất ngờ bổ tới. Angela nghiêng người tránh theo phản xạ, nhưng lực quán tính kéo cô lệch khỏi yên ngựa. Cô mất thăng bằng, ngã xuống nền đất cứng. Chưa kịp đứng dậy, một tên lính đã lao tới, thanh kiếm vung lên không chút do dự.

Máu bắn tung tóe chỉ trong tích tắc, và một cánh tay mạnh mẽ kéo cô bật dậy khỏi mặt đất, trong khi thân thể tên lính đổ xuống ngay bên cạnh. Mọi thứ diễn ra nhanh đến mức Angela không kịp hình dung chuyện gì đã xảy ra, cho đến khi cô thấy mình đã ở trên lưng ngựa và được giữ chặt trong một vòng tay quen thuộc.

- Em ổn chứ?

Giọng nói trầm, gần như ngay sát bên tai. Angela quay đầu, ánh mắt mở lớn vì không tin nổi.

- Anh... là anh sao?

Fink khẽ mỉm cười, ánh nhìn bình thản giữa hỗn loạn chiến trường.

- Đứng về phía vua Aftij... nếu anh nhớ không nhầm thì chính em đã nói với anh như vậy.

Câu nói ấy không còn khiến Angela bất ngờ. Thay vào đó là một cảm xúc dâng lên, lẫn lộn giữa nhẹ nhõm và xúc động. Tất cả những gì anh từng làm, từng giữ lại... giờ đây như được trả lời.

Sự xuất hiện của Fink và cả Linux khiến cục diện chiến trường chao đảo. Sự trở lại bất ngờ, một biến số không ai kịp chuẩn bị. Và với Flow đó là điều không thể chấp nhận. Ánh mắt hắn tối sầm lại khi nhìn thấy họ. Chỉ trong thoáng chốc, toàn bộ sự kiểm soát tưởng như tuyệt đối bắt đầu rạn nứt.

- Ngoại mục thật.

Giọng hắn vang lên, vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh đến đáng sợ, nhưng dường như đó chỉ là lớp vỏ cuối cùng. Và rồi Flow gần như lên cơn điên vì sự phản bội này, hắn bật cười, một tràng cười méo mó, dữ dội, vang lên giữa chiến trường như xé rách mọi thứ xung quanh. Âm thanh ấy không còn là của một kẻ chiến thắng, mà là của một kẻ đang đứng trên ranh giới của mất kiểm soát.

Tiếng cười lan ra, dội vào không gian, khiến cả chiến trường như dừng lại. Thời khắc... trước khi tất cả vỡ tung.

- Sao thế? Ngài không nghĩ mình sẽ có ngày hôm nay sao?

Giữa âm thanh hỗn loạn, giọng Fink vang lên, sắc và rõ. Đối diện anh, Flow đứng yên một thoáng, như để mặc cơn chấn động vừa rồi trôi qua. Nụ cười trên môi hắn dần tắt, ánh mắt trở nên lạnh và sâu hơn bao giờ hết.

- Phải... ta không ngờ. Ta không ngờ rằng đến tận lúc này... ngươi vẫn có thể ngu ngốc đến vậy.

Lời vừa dứt, phía sau Fink bỗng nổ ra hỗn loạn. Từ vài tiếng va chạm rời rạc, rồi bất ngờ bùng lên thành một cơn hỗn chiến. Những binh lính dưới trướng anh đang quay lưng lại với nhau, lưỡi kiếm không còn hướng về kẻ địch mà chém thẳng vào đồng đội. Máu văng lên, nhuộm đỏ cả đội hình.

- Các ngươi đang làm gì vậy?!

Fink quát lớn, giọng vỡ ra giữa tiếng la hét và kim loại va chạm. Nhưng không có câu trả lời. Không một ai dừng lại. Sự hỗn loạn cứ thế lan rộng, nuốt chửng toàn bộ hàng ngũ của anh chỉ trong chớp mắt.

- Sao thế? Ngươi không lường trước được à? - Flow cất giọng, nhẹ như đang trò chuyện. - Ngươi thật sự nghĩ ta sẽ đặt niềm tin tuyệt đối vào ngươi sao?

Hắn khẽ nghiêng đầu, nụ cười quay trở lại, nhưng lần này lạnh và sắc hơn.

- Rất tiếc... trong ta chưa bao giờ tồn tại hai chữ "tuyệt đối". Ngay từ ngày đầu tiên gọi ngươi về Fances... ta đã cài người của mình vào đội quân của ngươi rồi.

Ánh mắt hắn lướt qua Fink, rồi chuyển sang trung tâm chiến trường. Nơi đó, Linux đã đứng cạnh bên Niels, giữa một thế trận đang sụp đổ từng lớp. Cho dù lúc này con ác chủ bài có quay lại đi chăng nữa thì cũng đã quá muộn.

Flow đã nhìn thấy ngày hôm nay từ rất lâu trước đó. Khóe môi hắn khẽ nhếch lên, vẽ thành một đường cong đầy ngạo mạn, cảm thấy phấn khích tột độ vì mọi việc không nằm ngoài tầm dự đoán của hắn.

Phía bên kia, Niels và Linux lặng lẽ quan sát chiến trường đang dần tàn lụi. Đội hình tan rã, liên kết bị cắt đứt, từng đội quân lần lượt bị nghiền nát dưới áp lực áp đảo của quân Flow. Không còn nghi ngờ gì nữa, nếu cứ tiếp diễn thế này, thất bại đã nằm ngay trước mắt.

Nhưng điều khiến họ không thể hiểu là... vì sao viện binh vẫn chưa đến. Rill và quân đoàn Jua đáng lẽ phải xuất hiện từ lâu. Kế hoạch nội ứng ngoại hợp đã được tính toán kỹ lưỡng, từng nhịp, từng thời điểm đều không thể sai lệch. Nếu Flow có thể giăng bẫy với Fink đã đành, nhưng còn Rill thì sao? Có điều gì đã xảy ra?

Trên đỉnh thế trận, Flow đứng sừng sững trước hàng vạn kỵ binh. Áo choàng đen tung bay trong gió, hòa cùng sắc cờ phía sau như một biểu tượng của quyền lực tuyệt đối. Những mũi thương vẫn còn vương máu chĩa thẳng lên trời, tạo thành một khung cảnh vừa hùng tráng vừa rợn người. Hắn đưa mắt nhìn đối thủ không cân xứng của mình, vẻ mặt khinh miệt thoáng qua.

- Sao thế? Có gì không đúng sao?

Niels siết chặt tay cầm kiếm, ánh mắt lướt nhanh qua chiến trường. Mọi thứ đều sai, sai đến mức không thể cứu vãn. Rốt cuộc thì vì sao Rill vẫn chưa đến? Đã có chuyện gì xảy ra? Chẳng lẽ Flow còn một nước cờ nào khác?

Flow quan sát ánh mắt hoang mang đang dần kiệt quệ trong suy nghĩ của Niels và Linux. Một cảm giác tự mãn dâng lên trong hắn, lan rộng, và nuốt trọn lấy hắn. Flow không ngờ trời lại giúp hắn như vậy. Hắn buông thả một con mồi nhỏ và cuối cùng thu về một kết quả hơn cả mong đợi.

- Là Naron.

Cả Linux và Niels bất chợt nghĩ đến cái tên này. Và quả thật đúng như vậy, Naron chính là một nước cờ bị bỏ quên, nước cờ mà hắn phó mặc cho trời. Một biến số tưởng chừng không còn giá trị, nhưng lại chính là thứ Flow đã đặt cược vào. Không phải bằng mệnh lệnh, mà bằng một thứ nguy hiểm hơn nhiều... đó là niềm tin.

Hắn rộng lòng mở ra cho Naron một con đường sống, cũng chỉ là hắn tin tưởng rằng Naron sẽ không phản bội lại ân huệ này của hắn. Thật không uổng công hắn ngày đêm tính toán, vẽ từng đường đi nước bước, tất cả hội tụ lại ở thời khắc này. Không có sai lệch. Không có bất ngờ. Phần thắng đang nghiêng về hắn.

Không.
Phần thắng đã thuộc về hắn.

Flow chậm rãi giơ tay lên cao, ánh mắt hướng theo khoảng không phía trước. Ánh mặt trời chói chang chiếu thẳng vào mắt, nhưng hắn không hề nheo lại. Bàn tay siết chặt, như thể đang nắm giữ toàn bộ thế giới trong lòng bàn tay.

Cả chiến trường. Cả vận mệnh. Thậm chí cả mặt trời kia... đều thuộc về hắn.

Vậy mà...

Hắn lại hoàn toàn không cảm thấy vui?

Lòng Flow cảm thấy quặng thắt. Vì sao thế? Vì sao lòng hắn lại cảm thấy bi thương và đau đớn vào thời khắc này? Tim hắn cảm nhận được sự mất mát lớn lao.

Bởi vì...

Hắn sắp đánh mất... người duy nhất... một người duy nhất mà hắn có thể đặt cược niềm tin tưởng tuyệt đối.

Flow hiểu rất rõ sức mạnh của quân đoàn Jua. Với sự chỉ huy của Rill thì Naron và quân đội của hắn chẳng là gì. Ngay từ đầu, đó chưa bao giờ là một ván cược cân bằng. Naron, suy cho cùng, chỉ là một quân tốt được đẩy lên phía trước làm vật cản tạm thời, đủ để giữ chân Rill cho đến khi hắn có thể dành toàn thắng tại đây. Sau đó, việc thu phục những kẻ còn lại chỉ là vấn đề của thời gian.

Ánh mắt Flow chuyển về phía cửa Đông. Ở đó, Prusal đang dần chiếm ưu thế trước Alan, từng bước ép lùi phòng tuyến. Không một chút do dự, hắn nâng tay ra hiệu. Một nửa binh đoàn lập tức tách ra, chuyển hướng chi viện. Với thế trận hiện tại, một nửa còn lại là quá đủ.

Đội hình nhanh chóng tái cấu trúc. Khoảng trống vừa mở ra lập tức được lấp kín bởi những kỵ binh phía sau, dồn lên với một sự cuồng loạn gần như mất kiểm soát. Không còn giữ nhịp, không còn chiến thuật tinh vi, chỉ còn bản năng giết chóc thuần túy.

Máu... cứ thế bắn lên. Từng đợt, từng đợt. Nhuộm đỏ chiến trường, tạo thành một bức tranh rực rỡ và sống động. Màu sắc của hoà bình, hoà bình mà bao người khao khát đây sao?

Tiếng kim loại va chạm dần thưa đi. Những tiếng gào thét cũng không còn dồn dập như trước, mà vỡ vụn thành từng mảnh rời rạc trong không gian đặc quánh mùi máu.

Hơi thở trở nên nặng nề. Những bước chân chậm lại. Giữa khoảnh khắc chùng xuống ấy, họ vẫn lao vào nhau, như thể không còn cách nào khác ngoài việc tiếp tục giết chóc.

Ai thiện? Ai ác? Ai phân định được điều đó?

Mỗi con người nơi chiến trường, thứ họ hướng đến chỉ là sự sống còn. Ngay cả hơi thở cũng trở nên mong manh, thì lấy đâu ra quyền lựa chọn đứng về cái gọi là chính hay tà?

Flow đứng giữa tất cả. Ánh mắt lướt qua chiến trường mà không gợn chút cảm xúc. Trước mắt hắn, con người giẫm đạp lên nhau, tranh giành một thứ mà chính họ cũng không hiểu rõ.

Nhỏ bé.

Và vô nghĩa.

Do hắn tạo nên?

Không.

Chỉ là do thế cuộc. Nếu không phải hắn, cũng sẽ có một kẻ khác đứng ở đây. Chỉ là... lần này, người được chọn là hắn, được chọn là người chứng kiến những điều nhạt nhẽo này, được chọn để tồn tại với thế cuộc chẳng bao giờ mang cho hắn một niềm hạnh phúc nhỏ nhoi nào.

Flow vẫn đứng đó, giữa chiến trường ngập trong khói lửa và máu, để mặc tâm trí trôi theo những suy nghĩ rời rạc. Cho đến khi hắn cảm nhận được một điều gì đó lệch đi. Hắn quay phắt lại.

Đôi mắt mở lớn, căng ra đến cực hạn, không phải vì giận dữ mà là vì không thể tin. Nửa binh đoàn hắn vừa điều đi chi viện cho Alan... đang dần tan rã, đội hình sụp đổ liên hồi, nhanh đến mức không kịp trở tay.

Flow đứng sững. Khoảnh khắc đó không kéo dài, nhưng thời gian thì bị kéo căng ra. Rồi hắn hiểu và buộc phải chấp nhận. Một nụ cười rất khẽ chạm lên môi hắn.

- Tình thế xem ra đã đảo chiều.

Ánh mắt hắn nâng lên và nhìn thấy cô. Không chỉ Flow mà cả Niels cũng vậy, sự kinh ngạc thoáng qua khi Eris xuất hiện giữa chiến trường, không phải một mình mà đứng cạnh cô còn có Cros, cùng đội quân đang tiến vào như một làn sóng lật ngược toàn bộ cục diện.

- Cảm ơn Người... vì đã đến tìm con vào đúng lúc đó.

Giọng Eris không lớn, nhưng đủ để Cros nghe thấy. Người đàn ông ấy không đáp ngay. Ánh mắt ông dừng lại trên cô, sâu và nặng, như chứa đựng cả một quãng thời gian dài đã trôi qua. Ông là người từng nhận nuôi hai anh em Flow và Eris. Chứng kiến chúng lớn lên và trưởng thành như thế nào, cũng là người đã đứng nhìn Flow từng bước đi lệch khỏi con đường ban đầu mà không thể ngăn cản.

Khi Eris biến mất, ông đã theo Flow đến Fances. Âm thầm lặng lẽ dõi theo từng bước đi của hắn. Nhìn hắn sa lầy, nhìn hắn dấn sâu vào thứ quyền lực mà chính hắn cũng không thể thoát ra. Cros không can thiệp, mà chỉ âm thầm xây dựng lực lượng của riêng mình, ban đầu chỉ với một mục đích duy nhất rằng một ngày nào đó, có thể giúp Flow dừng lại.

Nhưng khi Cros gặp lại Eris trong khu vườn hôm ấy, ông đã hiểu. Giữa hai đứa trẻ mà ông từng xem như con... ông chỉ có thể chọn một.

...

Hai cánh quân của Cros tách ra, nhanh chóng hòa vào chiến trường, hỗ trợ cho Niels và Linux. Thế trận bị đảo lộn hoàn toàn, quân của Fink đã tan rã, nhưng những kẻ bị Flow cài vào cũng không còn giữ được đội hình. Sự hỗn loạn quay ngược lại, nuốt chính những gì hắn đã dựng nên.

Và rồi... Flow nhận ra hiện tại hắn đang đơn độc giữa vòng vây của những kẻ từng thuộc về hắn. Không còn đồng minh, chẳng còn thế trận. Không còn gì để kiểm soát nhưng hắn vẫn bình tĩnh. Giữa tiếng binh khí va chạm dồn dập, Flow chậm rãi xuống ngựa. Từng bước chân hắn vang lên trên nền đất nhuốm máu, tiến thẳng về phía Eris và Cros.

Quân lính lập tức dồn tới, nhưng Cros đưa tay ra hiệu cho quân lính lùi lại, cả ông cũng thế... để lại Eris và Flow giữa chiến trường. Flow mỗi lúc một gần hơn, cô cũng xuống ngựa, hai người đứng đối diện, ngang bằng nhau.

Gió mạnh bạo hất tung những đám bụi mù, che đi tầm nhìn trước mắt để rồi khi cảnh vật xuất hiện chỉ còn trơ trọi hai bóng người giữa chiến trường rộng lớn. Áo choàng phất phơ trong gió, như muốn tung cánh bay đi, chẳng muốn chứng kiến cảnh tượng bi tráng này.

Flow khẽ cười, cuối cùng thì hắn cũng đợi được ngày này đến, ngày mà hắn có thể chấm dứt sự đau đớn đeo bám hắn dai dẳng suốt bao năm qua.

- Anh đã rất buồn khi nghĩ rằng em không đến đấy.

Eris không đáp. Ánh mắt cô không rời khỏi hắn, không dao động, không né tránh.

- Kết thúc rồi nhỉ? - Hắn nói tiếp, giọng nhẹ đến lạ. - Em thắng. Anh thua.

Hắn dang rộng hai tay.

- Nào... rút kiếm đi.

Sự im lặng kéo dài. Eris biết rõ không còn lựa chọn nào khác. Ngay từ khi quyết định tham chiến, cô đã chấp nhận kết cục này. Bàn tay cô siết chặt chuôi kiếm. Flow nhắm mắt và chờ đợi... trong chốc lát, hắn mở mắt.

- Sao thế? Không làm được à? - Giọng hắn vẫn bình thản đến khó tin. - Anh nghĩ em đã biết điều này từ trước rồi chứ.

Eris khẽ hít một hơi.

- Phải. Em biết. - Giọng cô thấp, nhưng rõ ràng. - Không ai có thể làm điều này... thay em.

Lời vừa dứt thì thanh kiếm đâm tới. Dứt khoát. Xuyên thẳng qua lồng ngực. Flow khựng lại, bàn tay siết lấy lưỡi kiếm đang cắm trong tim mình. Đau đớn siết chặt lồng ngực, nhưng khóe môi hắn chỉ khẽ cong lên, không phải một nụ cười, mà giống như một sự buông lỏng sau cùng.

- Phải. Như vậy mới đúng là em gái của anh. Không được lung lay... với kẻ thù của chính mình.

Bàn tay Flow đưa về phía gương mặt Eris, muốn chạm vào cô lần cuối. Eris rút mạnh thanh kiếm ra, bước lui vài bước. Flow khuỵu gối xuống, cánh tay hắn dừng lại giữa không trung, nó không đủ dài... để chạm đến cô.

Hắn nhìn bàn tay đầy máu ấy, những hình ảnh xa xưa thoáng chốc ùa về. Cũng bàn tay này... đã từng nắm lấy tay cô. Hai đứa trẻ chạy trên con đường làng, cười đùa dưới ánh nắng. Khi ấy, bình yên biết bao... vui vẻ và hạnh phúc biết bao.

- Tàn nhẫn thật... Ngay cả điều cuối cùng này... em cũng không thể cho anh sao? Cả một lần chạm vào em cũng không thể sao?

Hắn ngã xuống, hơi thở dứt dần. Những suy nghĩ cũng tan theo, chỉ còn lại sự trống rỗng. Nước mắt Eris rơi xuống. Cô nhìn hắn, giọng nghẹn lại.

- Kẻ thù sao? Đó là lời nói cuối cùng anh dành cho em?

Shel lẫn mình giữa đám quân lính đang dần rút lui khỏi trung tâm chiến trường. Những hình ảnh trước mắt chồng chéo lên ký ức cũ. Rill... Rian... và khoảnh khắc mà mọi thứ cũng từng kết thúc theo cách tương tự.

Một câu hỏi thoáng qua trong đầu hắn. Được chết dưới tay người mình yêu thương... có phải là một dạng hạnh phúc?

Không có lời đáp. Chỉ có nụ cười còn sót lại trong trí nhớ, nụ cười của Flow, và trước đó là của Rian. Không phải tuyệt vọng, cũng không phải oán hận... mà là một sự mãn nguyện, gần như bình yên, như thể họ đã chạm tới điều mình khao khát từ rất lâu.

Shel quay lưng đi, hắn không muốn nhìn thêm. Flow đã thua, trận chiến tiếp theo sẽ là của hắn... mọi chuyện vẫn chưa đến hồi kết thúc thật sự. Bước chân Shel chậm rãi lùi vào phía sau đội hình, lẫn dần vào bóng người và khói bụi, như chưa từng tồn tại ở nơi này.

Chiến trường dần chìm vào một khoảng lặng kỳ lạ. Tiếng binh khí đã tắt. Những tiếng hô xung trận, những bước chân dồn dập... tất cả đều biến mất, để lại phía sau chỉ là mùi máu tanh nồng và những thi thể nằm rải rác dưới ánh chiều tàn.

Mặt trời đang xuống dần. Ánh sáng đỏ quạch phủ lên tất cả, khiến cả chiến trường trông như đang chìm trong một lớp ký ức không thể rửa trôi.

Linux đứng lặng, ánh mắt hướng về ánh sáng nơi cuối chân trời. Có lẽ... cuộc chiến của Rill và Naron cũng đã kết thúc. Niels nhìn cô, phóng ngựa lại gần, anh biết trong ánh mắt đó đang nghĩ đến điều gì.

- Hãy đến đó đi...

Lời nói của Niels như đánh thức cô. Linux khẽ siết dây cương. Không do dự thêm. Cô thúc ngựa lao đi, xé toạc không gian tĩnh lặng, phóng thẳng về phía ánh sáng đang tắt. Gió lùa qua mái tóc, cuốn theo những ký ức đan xen về một thời đã qua, về một vẻ đẹp thuần khiết.

Naron nằm bất động trên nền đất khô cằn, giữa một khoảng không ngập mùi máu và bụi. Xung quanh hắn là những thi thể nằm chồng lên nhau, những mái tóc nâu quen thuộc, những gương mặt từng tin tưởng hắn tuyệt đối.

Hắn đã từng nói sẽ vì họ, sẽ cùng họ giành lại tất cả, vậy mà đến cuối cùng, chính hắn lại là người dẫn họ đi đến cái chết... chỉ vì chẳng thể phản bội lại niềm tin ấy, hắn chẳng thể phản bội lại Flow. Cuối cùng thì hắn cũng làm tròn nghĩa vụ của mình.

Một hơi thở dài thoát ra, lồng ngực hắn dần nhẹ đi, như thể bao gánh nặng đè nén bấy lâu cuối cùng cũng được buông xuống. Flow thắng hay thua... giờ đây đã không còn quan trọng nữa. Thứ duy nhất hắn còn cảm nhận được... là trái tim chính mình.

Naron cố gắng mở đôi mắt thật lâu nhìn ánh chiều tàn... thoi thóp những hơi thở nặng nhọc. Ánh nắng mặt trời làm hắn chói mắt, thứ ánh sáng mạnh mẽ như người con gái hắn ngưỡng mộ và tôn thờ. Loại ánh sáng khiến hắn phải khép mình.

Trong ánh sáng chói lóa ấy Naron thấy nữ thần của mình xuất hiện. Trong mắt Naron cô gái ấy lúc nào cũng như một nữ thần, mạnh mẽ, thanh cao, toả sáng rực rỡ như ánh mặt trời kia, chỉ có thể ngắm... nhìn... mà không bao giờ có thể chạm tới được.

Naron trút hơi thở cuối cùng trong nụ cười mãn nguyện khi nhìn thấy Linux. Cô quỳ xuống bên cạnh hắn. Bàn tay run khẽ chạm lên gương mặt đã lạnh dần, vuốt nhẹ đôi mắt còn dang dở, khép lại cho hắn một giấc ngủ không bao giờ tỉnh.

- Vì sao ngươi lại không nói? Ngươi can tâm tình nguyện giữ bí mật ấy cho đến khi ra đi sao?

Từ khi nhớ ra mọi chuyện về Naron, Linux đã lựa chọn. Cô đã vô tâm lựa chọn tất cả mọi thứ liên quan đến Naron là một kí ức đã bị lãng quên. Nói là lãng quên... vậy mà lúc này cô đang than trách vì sao Naron không là người chủ động nói ra mọi thứ với cô. Nói là lãng quên... vậy mà lúc này lòng cô tại sao vẫn cứ đau như thế này.

Rill xuống ngựa, bước chậm về phía cô. Trước đó, anh không hiểu vì sao Linux lại vội vã đến vậy. Nhưng giờ thì anh đã hiểu... chỉ cần nhìn vào ánh mắt cô khi hướng về Naron... là đủ. Đó không phải ánh mắt dành cho một người xa lạ, sự đau đớn ngập tràn trong nó đã chứng minh điều đó.

Anh dừng lại phía sau cô. Lồng ngực anh khẽ thắt lại. Trái tim anh vẫn vậy, vẫn lặng lẽ theo đuổi hình bóng nơi cô. Nhưng nó chẳng bao giờ biết được... trong trái tim cô, nó tồn tại ở vị trí nào?

Linux đứng dậy, bước đến bên cạnh anh.

- Có thể... chôn cất hắn một cách tử tế?

Giọng cô bình ổn trở lại. Rill nhìn cô, rồi đưa mắt nhìn khắp chiến trường, những thi thể nằm rải rác, không phân biệt bên nào. Anh khẽ gật đầu.

- Yên tâm. Tất cả đều sẽ được chôn cất tử tế. Dù quân ta hay quân thù...

Rill bất chợt im lặng, ánh mắt trầm xuống.

- Thì cũng là một sinh mạng. Họ cũng chỉ là chiến đấu để khao khát hai từ "Hòa bình" mà thôi.

Linux im lặng, Rill nói không sai. Tất cả đều mang cùng một sinh mạng. Chém giết lẫn nhau để giành lấy hòa bình, hai chữ ấy bỗng trở nên xa xỉ đến mức chua xót. Chỉ khi đánh đổi bằng máu và nước mắt, con người mới nhận ra giá trị của nó.

Và tất cả đều hợp với quy luật của tạo hóa. Khi một thứ lụi tàn cũng là lúc bắt đầu một điều mới. Như ánh sáng sinh ra từ bóng tối, và nếu không có chiến tranh... liệu "hòa bình" có còn ý nghĩa?

...

Trận chiến kết thúc. Chiến thắng... nhưng không mang theo một nụ cười trọn vẹn. Alan đã trốn thoát, Shel vẫn chưa xuất hiện. Và quan trọng hơn cả... họ vẫn chưa tìm ra bất kỳ manh mối nào về nhà vua.