[Chì Đen]

Sắc Đỏ Của Hòa Bình

Tác giả: Chì Đen

Thể loại: Cổ đại, tình cảm, chiến tranh

Độ dài: 51 chương.

Tình trạng: Hoàn thành.

* * *

Lời mở đầu:​

Màu hòa bình nơi mắt ai? Có vững vàng và bình yên?
Trong mắt em là sợ hãi, là mất mát, là bi thương
Màu đỏ thẫm giăng ngang... là sắc màu của hòa bình

...​

Câu chuyện xoay quanh đất nước Ati-Laua trong thời kỳ suy tàn, khi các mâu thuẫn nội bộ chồng chất vẫn chưa được giải quyết. Đứng trước nguy cơ chia rẽ và sụp đổ, hàng loạt thế lực bắt đầu trỗi dậy: kẻ muốn lật đổ chính quyền thối nát hiện tại, kẻ muốn tranh đoạt vì lợi ích cá nhân, và cho dù mang danh nghĩa nào thì chúng đều bị cuốn vào hai chữ có ma lực vô cùng to lớn: quyền lực.

Nhưng quyền lực không phải là nguồn cơn bắt đầu mọi vấn đề. Quá khứ và hận thù kéo con người vào những tham vọng không đáy, giam nhốt họ trong địa ngục không lối thoát. Những con người ở các thế lực khác nhau phải quyết định và lựa chọn như thế nào? Khi giữa tình cảm và trách nhiệm là hai thứ không thể vứt bỏ?

Liệu máu và nước mắt có đem lại sự bình yên như bao người hằng khao khát, ước mơ? Và liệu tình yêu có thể xóa bỏ mọi lòng thù hận?

 

[Chì Đen]

Chương 1: Vùng Đất Thánh​

"Một đứa trẻ tìm trốn bình yên
Nhưng cậu nhóc không biết rằng
Nơi yên bình.. Vốn dĩ chưa từng tồn tại"​

Xem nội dung ẩn

Đất nước Ati-Laua, năm trị vì vua Aftij thứ tám.

Những quãng đường dài dường như đang bào mòn sức lực và từng hơi thở của đoàn người. Trời vào đông, cái rét cắt da, khí trời khắc nghiệt như vắt kiệt ý chí của họ, nhưng họ vẫn không bỏ cuộc, cố gắng cùng nhau vượt qua từng cơn bão tuyết. Bởi đó là cách duy nhất để họ sống sót, những hậu duệ cuối cùng của tộc Madi.

Tộc Madi - những con người đến từ vùng đất xa xôi nơi phương Bắc, nơi tạo ra những chiến binh oai hùng, từng được nhắc đến như huyền thoại. Trong quá khứ, họ trung thành phụng sự cho đế chế cũ. Nhưng kể từ ngày vị tân vương nắm trọn quyền lực trong tay, sự trung thành ấy trở thành tội lỗi. Và cũng từ thời khắc đó, vận mệnh của tộc Madi bị khắc lên hai chữ: diệt vong.

Phía trước họ là ranh giới của vùng đất Malia, vùng đất thiêng liêng nhất, mang danh vùng đất thánh, nơi mà người ta tin rằng không một thế lực đen tối nào có thể xâm phạm. Đó là hy vọng cuối cùng còn sót lại.

Người đàn ông dẫn đầu dừng lại, quay người nhìn về phía sau. Giọng ông khàn đi vì gió lạnh và mệt mỏi, nhưng vẫn mang theo sức nặng của niềm tin:

- Cố lên, chỉ cần vượt qua được ngọn núi phía trước, chúng ta sẽ tới được nơi an toàn.

Rill nhìn lên, thứ ánh sáng mờ đục trên cao dường như che khuất gương mặt người cha, chỉ để lại trong mắt cậu một bóng dáng bất khuất, cao vời vợi khiến cậu không bao giờ quên về giây phút cuối cùng ấy. Họ đã cố gắng nhưng vẫn không thoát khỏi số phận đã an bài. Cuộc chiến của sự chết chóc đã bắt đầu, và sẽ không có sự kết thúc nếu như những con người mang dòng máu ấy còn tồn tại.

...

"Linux - loài hoa dại mang sức sống mãnh liệt, dù mọc trên đất đá khô cằn hay giữa mùa băng tuyết, vẫn kiên cường đâm chồi và nở hoa."

Linux đã đọc đi đọc lại dòng chữ ấy không biết bao nhiêu lần. Con bé vô tình tìm thấy nó trong một quyển sách cũ ở thư viện đền Malin. Chỉ đến khi ấy, nó mới hiểu cái tên mình mang không phải ngẫu nhiên, mà là lời gửi gắm thầm lặng của một điều gì đó xa xôi. Và cũng có lẽ, lần đầu tiên trong cuộc đời, một cảm xúc mơ hồ nhưng sâu lắng len lỏi trong tâm trí non nớt của nó.

Đêm dần buông, hàng ngàn ngọn nến nơi đền Malin được thắp lên, lung linh tạo nên một tòa tháp thiêng liêng, mang đầy phép màu như những lời tương truyền. Những đứa trẻ nối đuôi nhau men theo hành lang hướng đến phòng cầu nguyện. Nghi thức ấy lặp lại mỗi ngày, đều đặn và bất biến. Mỗi buổi tối, chúng dành hàng giờ để cầu nguyện và đọc kinh thánh. Đó là việc hiển nhiên nên làm, không một ai thắc mắc vì chúng đã được nuôi dạy như thế, kể từ khi được sinh ra.

Gió đêm lùa qua những mái vòm đá cong, mang theo vài cánh hoa rơi khẽ xuống bậc thềm dưới chân Linux. Những cánh hoa tím nhỏ bé in bóng trong đôi mắt xanh trong trẻo. Sắc tím nhạt, như màu loài hoa dại trong cuốn sách nó từng đọc. Linux lặng lẽ dõi theo đường bay mong manh ấy. Một cơn gió mạnh hơn thổi qua, làm chiếc áo choàng trùm đầu trượt xuống vai, để lộ mái tóc vàng khẽ tung bay.

Ánh trăng sáng xuyên qua mái vòm cong cong, dịu dàng chiếu rọi sinh linh nhỏ bé đang ngước nhìn. Đêm hôm ấy trăng tròn, bầu trời cao vời vợi không một áng mây. Vẻ đẹp tĩnh lặng và thuần khiết ấy khẽ đánh thức trong lòng Linux một nỗi tò mò chưa từng có... rằng thế giới bên ngoài trông ra sao? Liệu nó có giống nơi này, hay còn ẩn giấu những điều hoàn toàn khác biệt?

...

Rill không biết mình đã chạy trốn bao lâu. Thời gian tan chảy trong nỗi sợ hãi, chỉ còn lại bóng tối và khu rừng lạnh lẽo nuốt chửng từng bước chân. Đôi bàn chân non nớt đã sớm nhuộm đỏ máu vì đá sắc, vì cành khô nhọn hoắt, nhưng cậu vẫn không dừng lại. Bởi giọng nói của cha vẫn vang vọng bên tai, như sợi dây cuối cùng níu giữ cậu với sự sống:

- Phải sống... phải sống... con là niềm hi vọng cuối cùng của ta.

Rill chỉ là một đứa trẻ, được sinh ra trong thời loạn lạc, ngày cậu chào đời cũng là ngày mẹ cậu mất. Cậu theo cha lưu lạc khắp nơi, lớn lên giữa trốn chạy và mất mát. Với Rill, khát khao duy nhất từ khi có ý thức... chỉ là được sống sót.

Băng qua khu rừng già, trước mắt cậu mở ra một cánh đồng hoa dại. Trăng treo cao, ánh sáng bạc phủ xuống biển hoa mênh mông. Xa xa, một tòa tháp lung linh hiện lên giữa màn đêm... mong manh ảo ảnh. Rill ngã xuống. Má áp vào nền tuyết lạnh buốt, cơ thể không còn chút sức lực nào. Cậu đã vượt qua giới hạn của chính mình.

Mùi hoa dại dịu nhẹ bao trùm lấy cậu, khiến trái tim mệt mỏi khẽ lắng lại. Có lẽ... cậu đã đến nơi mà bao người hằng mơ ước. Vùng đất thánh, nơi không ai có thể xâm phạm.

Cậu đã đến được đây rồi. Nhưng liệu cậu có thể sống sót? Đôi mắt Rill dần khép lại. Những tia sáng vừa le lói trong tâm trí lại chực chờ tắt lịm. Hơi thở nặng nề, ý thức tan rã... cho đến khi một giọng nói trong trẻo bất chợt kéo cậu trở lại từ bờ vực:

- Anh không sao chứ?

Rill cố gắng mở đôi mắt. Mọi thứ trước mắt mờ nhòe, suy nghĩ còn sót lại lúc này chỉ là sự mông lung vô cùng mơ hồ.

- Đẹp quá...

Những bông hoa dại lòe nhòe trước mắt, mùi hương thoang thoảng khiến lòng cậu nhóc phải say mê. Đó là một cô bé với đôi mắt xanh của bầu trời, người đã cứu Rill đêm hôm đó.

Rill tỉnh dậy trong một hang đá nhỏ, trên người cậu vẫn còn đắp chiếc áo choàng lông để giữ ấm. Cậu nhìn quanh không có ai cả, chỉ có một ít trái cây dại giúp vượt qua cơn đói, các vết thương cũng được băng bó một cách cẩn thận.

Cậu nhóc chui ra khỏi hang đá và bị choáng ngợp trước cảnh vật trước mắt. Đó là một cánh đồng hoa nở rộ, ánh nắng ban mai hòa quyện cùng sắc hoa tím nhạt tạo nên một bức tranh tuyệt đẹp. Nếu Rill nhớ không lầm thì đây có lẽ là tia nắng đầu tiên cậu nhìn thấy sau những ngày đông dài rét âm u.

Đôi mắt Rill thoáng chút đượm buồn, đây hẳn là điều mà cha cậu từng mong ước, một khởi đầu mới, họ muốn được sinh ra một lần nữa tại một vùng đất yên bình. Rill lặng nhìn tòa tháp xa xa nơi bên kia cánh đồng, rồi rảo bước về phía đó, ẩn mình vào biển hoa dại màu tím nhạt.

Đứa trẻ như sinh ra một lần nữa
Ấp ủ những hi vọng trong tim
Nơi vùng đất thánh yên bình
Nhưng cậu nhóc không biết rằng
Nơi yên bình... vốn dĩ chưa từng tồn tại.

...

Theo hướng tòa tháp mà đi Rill đến được một thị trấn nhỏ. Phiên chợ đang vào lúc đông đúc nhất trong năm, tiếng rao hàng, tiếng cười nói hòa lẫn thành những âm thanh hỗn tạp. Cậu len lỏi giữa dòng người, ánh mắt lặng lẽ quan sát xung quanh. Điều Rill cần lúc này không phải là thức ăn hay tiền bạc mà là một nơi để trú ngụ.

Cũng vào thời điểm ấy, từ cỗ xe ngựa xa hoa dừng lại bên rìa chợ, một cô bé bước xuống. Gương mặt bầu bĩnh, mái tóc đen dài được tết gọn thành hai bím nhỏ, đôi mắt đen to tròn ánh lên vẻ háo hức trước khung cảnh nhộn nhịp. Angela là con gái của ông Kail, vị quan tư tế có quyền lực nhất đền Malin. Hôm nay là phiên chợ lớn, và sau nhiều lần nài nỉ, con bé mới được phép theo cha ra ngoài để mở mang tầm mắt.

Bất chợt, tiếng hô hoán vang lên phía sau:

- Bắt lấy nó, tên móc túi.

Kẻ trộm lao qua đám đông như con thú bị dồn vào đường cùng, xô đổ sạp hàng, đẩy ngã người qua đường. Trong cơn hỗn loạn, Angela bị ai đó va mạnh khiến con bé ngã xuống. Sạp hàng cạnh bên chao đảo, khung gỗ trên cao bật khỏi vị trí đổ ập xuống.

Angela hoảng sợ, nhắm chặt mắt. Một bóng người bất ngờ lao tới, ôm trọn lấy con bé, lưng hứng trọn thanh gỗ nặng nề.

- Angela, con không sao chứ?

Ông Kail hốt hoảng chạy đến. Khi ông kịp thấy con gái mình, bóng người kia đã buông tay, đứng dậy rồi nhanh chóng hòa vào đám đông như chưa từng tồn tại. Angela ngẩng lên nhìn theo, cậu nhóc ấy đã biến mất không để lại một lời.

Đám đông tụ tập tại khu vực buôn bán nô lệ. Những đứa trẻ bị bán xếp hàng lần lượt bước lên bục gỗ. Ánh mắt kẻ mua dò xét, cân đo, rồi ngã giá như chọn món hàng vô tri. Rill đứng lẫn trong đám người, khẽ tặc lưỡi.

- Vùng đất thánh... cũng chỉ có vậy thôi.

Đúng là Rill đã mong đợi nhiều hơn thế. Những người thân của cậu, họ đã đánh đổi cả mạng sống để có thể đặt chân đến nơi này, vậy nhưng cảnh tượng trước mắt Rill chẳng khác gì những vùng đất cậu từng đi qua. Tàn nhẫn, lạnh lùng, và giả dối.

Rill cởi áo choàng lông bên ngoài, chiếc áo cô bé lạ mặt đã để lại cho cậu trong đêm tuyết hôm ấy. Cậu nhìn nó thêm một lần, rồi lặng lẽ vứt sang một góc. Không do dự, Rill nhanh chóng trà trộn vào hàng những đứa trẻ nô lệ.

Sống sót là điều duy nhất cậu còn có thể lựa chọn. Nếu may mắn được một kẻ giàu có mua đi, ít nhất cậu sẽ có một mái che đầu.

- Con muốn người kia. - Giọng nói non nớt vang lên giữa đám đông.

Rill ngẩng đầu. Người vừa lên tiếng chính là Angela. Ánh mắt cô bé dừng lại nơi cậu, ngạc nhiên xen lẫn quyết tâm. Nó không hiểu vì sao cậu nhóc đã cứu mình lại có mặt trong đám trẻ nô lệ, nhưng Angela biết lúc này nó có thể giúp cậu.

Rill theo cha con ông Kail về đền Malin và cậu không biết được rằng đó là nơi bắt nguồn của những tội ác.

...

 

[Chì Đen]

Chương 2: Thánh Nữ ​

"Có những thứ bắt đầu vô cùng đơn giản, nhưng lưu lại trường tồn.
Những điều ngọt ngào khi thay đổi sẽ biến thành những thứ vô cùng cay đắng." ​

Xem nội dung ẩn

Một tháng trôi qua kể từ ngày Rill đặt chân vào đền Malin. Cậu dần quen với những công việc được ông Kail giao phó. Cậu được dạy những nghi thức căn bản, chuẩn bị cho một buổi lễ trọng đại sắp diễn ra. Đó là lễ rửa tội dành cho các bé gái được tuyển chọn, những đứa trẻ sẽ trở thành Thánh Nữ trong tương lai.

Rill ít nói, chỉ im lặng quan sát và hoàn thành đúng mọi nhiệm vụ, cậu chỉ như một cái bóng lặng lẽ trôi qua những hành lang đá lạnh. Cho đến ngày nghi thức rửa tội chính thức được diễn ra.

Buổi sáng hôm ấy, đền Malin chìm trong không khí trang nghiêm khác thường. Nghi thức rửa tội được tổ chức cho những bé gái được xem là thuần khiết nhất, những đứa trẻ tương lai sẽ trở thành Thánh Nữ, biểu tượng của đức tin và phước lành cho đất nước. Tương truyền rằng, những đứa trẻ này có xuất thân không tầm thường, chúng mang dòng máu hoàng gia, từ khi còn trong bụng mẹ các quan tư tế đã ấn định chúng là người được chọn. Những người mẹ ấy được đưa đến vùng đất thánh, chăm sóc cho đến ngày sinh hạ đứa trẻ được cho là thuần khiết nhất.

Nghi thức diễn ra tại chính điện nơi cao nhất của tòa tháp. Đây là lần đầu tiên Linux được đặt chân tới nơi này. Khi cánh cửa đá khổng lồ mở ra, con bé bị choáng ngợp với khung cảnh trước mắt. Không rõ là vì nó quá nhỏ bé, hay vì mọi thứ trước mắt quá hùng vĩ.

Chính điện có cấu trúc hình tròn, những bức tường đá cao vút bao quanh, phía trên mở ra bầu trời xanh ngắt không che chắn. Ở trung tâm là một hồ nước rộng lớn, phản chiếu những bóng mây trên cao, chỉ có duy nhất một lối đi hẹp dẫn đến nơi cử hành nghi lễ. Từ đỉnh các vách đá, những dòng thác đổ xuống không ngừng, dòng nước được dẫn từ núi cao, thứ nước tinh khiết do đất trời ban tặng, loại nước có thể gột rửa mọi tội lỗi trần gian.

Rill đứng cạnh ông Kail, trên tay bưng khay đựng các vật cúng tế. Trước mặt họ, những bé gái xếp thành hàng, lần lượt tiến lên. Ông Kail đeo lên cổ từng đứa trẻ một sợi dây chuyền, mặt dây là viên đá xanh lam biểu tượng cho sự hiến dâng tuyệt đối. Sau đó, những đứa trẻ bước xuống hồ nước, đắm mình trong làn nước tinh khiết ấy để có thể thanh tẩy, rửa sạch bụi trần.

Sau nghi thức này, các quan Tư Tế sẽ soi xét, sẽ lắng nghe phán quyết từ thần linh, và chọn ra đứa trẻ xứng đáng nhất để trở thành Thánh Nữ.

Rill tỏ vẻ thờ ơ với mọi thứ diễn ra xung quanh. Thánh Nữ - hai từ nghe có vẻ vô cùng cao quý và thiêng liêng. Nhưng trong mắt cậu, những đứa trẻ kia chẳng khác gì những hình nhân vô hồn. Ánh mắt chúng trống rỗng, không vui, không sợ, không hy vọng. Chúng đứng đó, ngoan ngoãn, như những con rối được sắp đặt sẵn, còn kẻ thật sự giật dây thì ẩn mình sau lớp áo choàng thánh khiết kia.

Khi cô bé cuối cùng bước lên, trong lòng Rill bỗng khẽ lay động. Cậu nhận ra đôi mắt ấy, đôi mắt có màu xanh của bầu trời. Dù đêm hôm đó phủ đầy bóng tối, dù khi ấy ý thức cậu đã mờ dần vì kiệt sức, nhưng cậu vẫn không thể nào quên. Chính đôi mắt ấy đã nhìn cậu, đã kéo cậu trở lại từ bờ vực của cái chết.

Ánh nắng xuyên qua màn bụi nước, tán sắc thành những dải màu mờ ảo quanh cô bé. Mọi thứ tựa như chậm lại. Linux đứng đó, nhỏ bé và mong manh, đẹp đến mức không chân thực. Trong mắt Rill, cô bé như một thiên thần được sinh ra từ chính vùng đất thánh, thuần khiết, trong trẻo, mang theo một thứ ánh sáng không thuộc về trần thế.

Rill vốn đã quen với mất mát. Quá quen đến mức cậu tự khép mình lại, trở nên dửng dưng với mọi điều xung quanh. Thế nhưng, chỉ một ánh nhìn từ cô bé ấy cũng đủ khiến một góc trái tim tưởng chừng đã hóa đá khẽ rung lên. Lần đầu tiên sau khoảng thời gian dài trái tim nguội lạnh, Rill lại khao khát được tin, được mở lòng và được chạm lại vào thứ gọi là tình thân của con người.

Sau khi lễ rửa tội kết thúc, những đứa trẻ rời chính điện trở về phòng. Linux đi dọc theo hành lang, rồi bất chợt dừng lại. Một cảm giác bất an khiến con bé quay đầu.

Rill đang đứng phía sau.

- Anh... đang đi theo em sao?

Câu hỏi bất ngờ khiến Rill lúng túng. Cậu gãi đầu, ánh mắt né tránh.

- Chuyện là... em còn nhớ cách đây hơn một tháng đã...

Chưa kịp nói hết câu, Linux đã vội kéo cậu vào một góc khuất.

- Chuyện đó anh có thể giữ bí mật giúp em không?

Giọng cô bé hạ thấp, đầy lo lắng.

- Anh biết đó, quy tắc ở đây rất nghiêm. Đêm đó em đã lén ra ngoài... nếu họ biết được, em sẽ gặp rắc rối lớn.

Rill sững người.

- Em... vẫn còn nhớ anh sao?

Cậu không nghĩ mình lại được nhớ tới. Nhưng ngay từ lúc lễ rửa tội bắt đầu, khi nhận ra ánh mắt Rill cứ dõi theo mình, Linux đã nhận ra cậu. Khi ấy con bé có chút lo lắng, sợ Rill sẽ làm bại lộ chuyện nó trốn ra khỏi ngôi đền. Nhưng suốt buổi lễ, Rill không hề nhắc đến chuyện đó. Chỉ điều đó thôi cũng khiến nó cảm thấy một sự tin tưởng nơi cậu.

- Xin lỗi anh, em phải về phòng ngay, sắp đến giờ giới nghiêm rồi.

Linux quay người chạy đi vội vã. Rill gọi với theo:

- Em tên gì? Anh có thể gặp em ở đâu?

Con bé quay lại nhìn cậu mỉm cười.

- Linux. Sau giờ cầu nguyện buổi tối anh có thể gặp em tại hồ nước phía tây tòa tháp.

Hành lang trở nên yên tĩnh khi Linux đi khuất, Rill vẫn đứng đó nhìn theo. Trong đầu cậu bất chợt nảy ra một ý tưởng, cậu mỉm cười và quay đi.

...

Đêm xuống chậm rãi. Rill ngồi bên cửa sổ, nhìn vầng trăng dần lên cao khỏi những mái vòm đá. Giờ cầu nguyện đêm hẳn sắp kết thúc. Cậu khẽ siết bó hoa dại vừa hái lúc ban chiều, rồi đứng dậy rời khỏi phòng.

Vừa bước ra ngoài Rill đã nghe thấy một giọng nói quen thuộc:

- Anh Rill!

Angela chạy đến, gương mặt rạng rỡ. Từ ngày Rill đến đền Malin, con bé luôn quấn quýt lấy cậu. Đôi lúc khiến cậu thấy phiền, nhưng đôi khi sự vô tư ấy lại khiến bầu không khí quanh cậu bớt đi phần trống rỗng.

- Anh định đi đâu à? - Angela tò mò hỏi.

- À... anh ra ngoài một chút thôi.

Ánh mắt Angela lập tức dừng lại ở bó hoa trên tay cậu, long lanh như bắt được kho báu.

- Đẹp quá, anh lấy nó ở đâu thế?

Rill nhìn con bé có đôi chút gượng gạo.

- Ban chiều anh ra ngoài... thấy nó đẹp nên hái.

- Cho em, cho em nha.

Đôi mắt Angela đầy háo hức. Rill tỏ vẻ ái ngại nhưng cậu cũng không thể từ chối con bé.

- Được... em cứ lấy...

Rill chưa dứt lời con bé đã đưa tay ôm lấy bó hoa, vui vẻ trở về phòng. Rill đứng đó như trời trồng, bó hoa ấy... vốn là dành cho Linux, vậy mà giờ đây Angela đã lấy đi mất. Nhìn xuống mặt đất, rồi Rill cúi xuống nhặt lên, vẫn còn sót lại một nhành hoa.

Phía tây đền Malin, mặt hồ yên tĩnh phản chiếu ánh trăng. Rill ngồi trên thành đá, mân mê nhành hoa trong tay. Bất chợt, một bàn tay chạm nhẹ vào lưng cậu.

- Anh Rill!

Cậu giật mình quay lại. Trong mắt cậu, lại là nụ cười dịu dàng và trong trẻo đến nao lòng.

- Sao em biết tên anh? - Rill hỏi.

Linux khẽ cười, đôi mắt cong lại.

- Em dò hỏi thôi.

Rill ngẩn ra. Ở nơi này, nơi mọi đứa trẻ đều được dạy phải im lặng và phục tùng, sự lanh lợi ấy khiến cậu bất giác chú ý. Có lẽ Linux là đứa trẻ duy nhất dường như không hoàn toàn xuôi theo những gì đã được sắp đặt.

Linux đưa tay chụp lấy cành hoa dại từ tay Rill.

- Anh đã đến đó hái nó cho em sao?

Rill lại gượng cười, đưa hai tay diễn tả.

- Ờ thì... anh đã hái một bó to như này... nhưng giờ chỉ còn một cành này thôi.

Linux đưa cành hoa lên mũi, hít khẽ.

- Hương thơm thật dễ chịu, tên của em được lấy từ nó đấy.

- Vậy sao? - Rill có chút bất ngờ khi nghe Linux nói.

- Đúng vậy, chính nó khiến em bắt đầu nghĩ về thế giới bên ngoài. Trước đây em cũng như bao đứa trẻ khác, cũng chỉ như một hình nhân. Cho đến khi em biết rằng, có những loài hoa vẫn có thể nở rộ dù ở nơi khắc nghiệt nhất.

Cô bé ngước nhìn Rill, mắt ánh lên một niềm tin non nớt nhưng mãnh liệt.

- Thế giới bên ngoài rộng lớn biết bao, chỉ cần em được chọn, khi trở thành Thánh Nữ, khi ở một cương vị khác, có thể em sẽ tìm thấy tự do mà mình hằng ao ước.

Với Linux, nó biết bản thân nó hiện cũng như bao đứa trẻ khác. Thánh Nữ - thứ mà hiện tại mọi đứa trẻ nơi đây đều hướng tới, là một chức danh, là một chút quyền lực, hay là mộng ước khao khát sự tự do. Chính Linux cũng không rõ, nhưng nó biết chỉ cần nó cố gắng, trở thành kẻ đứng đầu, khi tiếng nói của nó là điều mà mọi người muốn lắng nghe, nó sẽ có sự tự do của chính mình.

Gió thổi đến mang chút khí trời se lạnh. Trong mắt Rill, hình ảnh về nụ cười trong sáng của cô bé đối diện như nhóm lên trong lòng cậu nhóc một ngọn lửa ấm. Nụ cười ấy như bông hoa bung nở, mang hương thơm và những tình cảm khó phai nhạt.

Không ai biết rằng... có những thứ bắt đầu vô cùng đơn giản, nhưng lưu lại trường tồn. Và cả hai đứa trẻ đều không biết rằng... những điều ngọt ngào khi thay đổi sẽ biến thành những thứ vô cùng cay đắng, để lại cho chúng những vết thương khó có thể chữa lành.

Linux...
Rồi sẽ trở thành cái tên của sự thương nhớ...
Màu hoa ấy...
Rồi chỉ còn đượm màu của những màn kí ức nhạt nhòa.

 

[Chì Đen]

Chương 3: Vật Hiến Tế​

"Những đứa trẻ như những con thiêu thân lao vào ánh đèn,
thứ ánh sáng đó sẽ thiêu rụi chúng trong phút chốc mà chúng chẳng hề hay biết"​

Xem nội dung ẩn

Hơi ấm mùa xuân dần đẩy lùi không khí lạnh còn sót lại của mùa đông. Nhìn những áng mây trên cao Rill thấy trong lòng bình an một cách lạ thường. Mặc dù nơi đây không phải là vùng đất thánh như bao người mơ ước, nhưng ít ra Rill vẫn có thể tự do ngắm nhìn bầu trời, những điều mà trước đây cậu chưa từng làm.

Tiếng thét bất chợt xé tan sự yên tĩnh.

Rill giật mình quay lại. Qua tán cây gần đó, cậu thấy Angela đang treo lơ lửng giữa không trung. Con bé trèo lên hái quả, trượt chân và may mắn chụp được một cành cây, nhưng sức lực non nớt khiến nó không thể trụ lâu hơn.

- Anh Rill, cứu em.

Con bé la lên khi thấy Rill lao đến.

- Buông tay đi! Anh sẽ đỡ em! Đừng sợ!

Angela làm theo. Rill đỡ lấy, cả hai ngã sõng soài ra đất. Rill ngồi bật dậy.

- Em có sao không?

Cậu hỏi, Angela không trả lời, mặt nó mếu máo, nước mắt cứ thế tuôn rơi.

- Em bị thương ở đâu à?

Thấy con bé khóc, cậu có chút nóng lòng.

- Không phải em... - Angela nấc lên, chỉ tay. - Tay anh... đang chảy máu kìa.

Lúc ấy Rill mới cảm thấy cơn buốt rát lan dọc cánh tay. Khi đỡ Angela ngã xuống, cánh tay đã chà xát trên nền đất. Cậu phủi lớp bụi bẩn, máu rỉ ra đỏ thẫm.

- Không sao đâu. Chỉ là trầy xước thôi.

Rill nói, Angela càng thêm mếu máo.

- Em xin lỗi, chỉ vì em mà anh bị thương.

Rill đưa tay xoa nhẹ đầu con bé, nở một nụ cười hiếm hoi.

- Ngốc, đã bảo không sao mà. Em mau về phòng đi, không cha em thấy lại la đấy.

Nghe Rill nói, con bé lúc này mới đưa tay quệt nước mắt. Lần đầu gặp Rill, ánh mắt cậu tỏ vẻ lạnh lùng, cậu ít nói, vẻ mặt thờ ơ với mọi thứ xung quanh, vậy nhưng những điều đó cũng không che giấu được trái tim ấm áp nơi cậu nhóc.

Rill đỡ Angela đứng dậy. Con bé muốn đến tìm cha mình, và cả hai cùng bước về phía khu hành lang chính.

Trong căn phòng, ông Kail cùng một số quan tư tế đang bàn luận về việc chọn Thánh Nữ sắp tới. Chỉ còn ba ngày nữa lễ sắc phong Thánh Nữ sẽ được diễn ra. Và đứa trẻ được cho là thuần khiết nhất sẽ được lựa chọn.

- Thưa Ngài, vậy còn chuyện hiến tế? Việc này chúng ta có nên thông qua nhà vua? Dù gì Thánh Nữ được chọn cũng có xuất thân không tầm thường.

Một quan tư tế lên tiếng, Ông Kail chậm rãi đưa mắt nhìn quanh rồi nói, giọng trầm nhưng dứt khoát:

- Chuyện đó không cần thiết. Thánh Nữ đã được ấn định từ khi còn trong bụng mẹ. Ta chỉ là thay mặt đất trời hiến dâng một sinh linh thuần khiết nhất. Khi vật hiến tế được dâng lên, đất nước này sẽ hưng thịnh, dân chúng sẽ ấm no. Đó là điều ai cũng mong muốn... kể cả nhà vua.

Căn phòng chìm vào im lặng. Ông Kail nói đúng, họ là những người thay mặt cho thần linh, không ai có thể ngăn cản quyết định của thần linh, kể cả nhà vua.

Bên ngoài, Rill kịp thời bịt chặt miệng Angela, kéo con bé lùi ra xa.

- Em về phòng ngay đi. Và đừng nói với bất kỳ ai chuyện hôm nay, nghe chưa?

Angela tái mặt, gật đầu rồi vội vã rời đi. Nó hiểu những gì vừa nghe thấy không phải là thứ một đứa trẻ nên biết. Về phần Rill, cậu quay lại căn phòng khi buổi họp của các quan tư tế kết thúc. Thánh Nữ đã được lựa chọn, cậu tìm kiếm bản sắc phong, cậu muốn biết ai là người được chọn.

Rill cầm bản sắc phong trên tay, đồng tử nơi mắt cậu căng lên. Mặc dù đã đoán biết trước cái tên được viết trong đó, nhưng khi nãy nó vẫn hi vọng sẽ khác đi. Nếu là trước đây, cậu có lẽ đã vui mừng. Nhưng giờ đây, cái tên ấy chỉ khiến nỗi sợ tràn ngập lồng ngực.

Đặt bản sắc phong lại vị trí cũ. Rill rời đi, cái tên bên trong không ai khác chính là Linux, người sẽ trở thành Thánh Nữ cũng như vật hiến tế trong tương lai.

...

Linux đưa mắt nhìn lại căn phòng quen thuộc. Tám năm qua, nó sống ở đây như một cái bóng, tồn tại nhưng không mục đích. Khi trong lòng vừa bắt đầu nhen nhóm hi vọng, những khát khao về một cuộc đời khác, thì hiện thực lại phũ phàng bóp nát tất cả, ngay cả khi những ước mơ ấy còn chưa kịp thành hình.

Linux chưa từng nghĩ rằng phía sau chức danh mà bao người ao ước ấy lại là một bí mật tàn nhẫn đến vậy. Những đứa trẻ chẳng hề hay biết, chúng như con thiêu thân lao vào ánh đèn, thứ ánh sáng đó sẽ thiêu rụi chúng trong phút chốc mà chúng chẳng hề hay biết.

Linux sẽ rời đi, nó không thể chấp nhận trở thành vật hiến tế. Nó không muốn chết. Điều duy nhất nó mong cầu chỉ là được sống, được tự do. Rill đã hứa sẽ đưa nó rời khỏi nơi này. Từ khi sinh ra đến giờ, người duy nhất Linux đặt trọn niềm tin chỉ có Rill. Cậu xuất hiện như một điểm tựa duy nhất giữa thế giới khép kín và lạnh lẽo này.

Đêm xuống dần, trăng treo cao giữa bầu trời tĩnh lặng. Rill thu xếp vội vài thứ cần thiết rồi nhanh chóng lẻn ra ngoài.

- Anh định đi thật sao?

Giọng Angela vang lên khiến Rill giật mình. Cậu quay đầu, gượng cười.

- Anh... anh có đi đâu đâu...

Rill nói, nhưng nhìn cậu là Angela hiểu. Ánh mắt con bé đan xen sự hoài nghi lẫn một tia hy vọng mong manh, thứ mà chính nó cũng không muốn tin.

- Em biết hết rồi. Anh định đưa Linux bỏ trốn đúng không?

Rill im lặng, một chút đắn đo rồi cũng gật đầu. Cái gật đầu của cậu khiến cho sự hi vọng trong cô bé vỡ tan.

- Anh không thể làm vậy. Nếu bị bắt, anh sẽ chết đấy.

Angela nói với vẻ đầy xúc động.

- Nhưng nếu không đi, Linux sẽ trở thành vật hiến tế. Em biết điều đó đáng sợ như thế nào không?

Angela siết chặt tay.

- Đó là số phận của Linux, anh biết mà, chúng ta không thể thay đổi nó. Nếu không là Linux thì một đứa trẻ khác sẽ phải thay thế, anh nhẫn tâm sao?

- Anh không cần biết. Anh không quan tâm gì hết. Anh chỉ biết người đó không phải là Linux, vậy là đủ rồi.

Rill nói, trong đầu cậu lúc đó không hề suy nghĩ bất cứ điều gì. Trong tâm trí cậu chỉ có Linux. Chỉ cần ở bên cô bé, cho dù phải đối mặt với bất cứ điều gì.

Angela nhìn Rill, giọng run run:

- Linux cần anh? Còn em thì sao? Anh bỏ em lại một mình ư?

Rill lặng người trong giây lát.

- Em không một mình. Em còn có cha là ông Kail. Còn Linux... lúc này chỉ có mỗi anh thôi.

Angela quay đầu không nhìn Rill nữa. Nếu nó nhìn cậu lúc này, nó sợ rằng mình không kiềm lòng được.

- Anh đi đi!

Lời nói ấy như tự cứa dao vào tim vậy. Angela không dám ngoảnh lại, dù chỉ một lần. Tiếng bước chân Rill mỗi lúc một xa dần. Nước mắt Angela bỗng dưng rơi xuống, thay cho lời tiễn biệt, chia li không biết ngày nào gặp lại. Không hiểu vì sao, nhưng nó rất mến Rill và muốn cậu luôn ở cạnh nó. Angela nhắm mắt lại, chạy thật nhanh về phòng. Nó không muốn đứng đây thêm một chút nào nữa. Nó bị vấp chân, cơ thể ngã khuỵu xuống.

- Angela!

Rill quay lại, chạy đến định đỡ nó dậy, nhưng con bé gào lên:

- Đừng chạm vào em! Đừng chạm vào! Anh đi đi... đi ngay bây giờ! Nếu không em sẽ không để anh đi đâu!

Rill lưỡng lự bước lui từng bước, do dự nhưng rồi lại chạy tới, cúi xuống đỡ Angela lên. Hai tay con bé bấu chặt lấy cánh tay cậu, nước mắt tràn ra không thể ngăn nổi.

- Anh đừng đi... làm ơn...

Rill đưa tay nhẹ lau nước mắt cho Angela.

- Đừng như vậy. Ngoan nào. Chúng ta sẽ còn gặp lại nhau mà.

Angela hiểu lời nói của Rill. Tại sao thế? Nếu đã quyết định như vậy tại sao không đối xử với nó vô tình một chút, tại sao vẫn tốt với nó đến thế? Đó có phải là lí do khiến nó mến Rill đến thế. Mặc dù chỉ là một đứa trẻ mười tuổi, nhưng trái tim Rill quá ấm áp, cậu chững chạc, biết quan tâm và lo lắng cho những người ở xung quanh.

Buông tay Rill là điều quá khó khăn đối với Angela lúc này, nhưng con bé có thể làm gì khác ngoài cách buông bỏ. Nó nới lỏng tay Rill, Angela để cậu đi bởi nó biết nó không thể ngăn cản được trái tim cậu.

...

 

[Chì Đen]

Chương 4: Hoa Linux​

"Hạnh phúc phải chăng rồi sẽ thực sự mỉm cười?
Chỉ cần thực tâm chờ đợi."​

Xem nội dung ẩn

Sương đêm buông xuống mỗi lúc một dày. Linux ngồi lặng trên thành hồ phía tây đền Malin, hai chân khẽ co lại, đôi tay đặt lên đầu lạnh buốt. Trước mắt nó chỉ là màn đêm sâu thẳm, đặc quánh như mực, nuốt trọn mọi lối đi và cả niềm hy vọng mong manh đang run rẩy trong tim.

Nó chờ. Chờ rất lâu. Nhưng Rill vẫn không xuất hiện.

Nửa đêm đã qua từ lúc nào. Từng nhịp thời gian trôi đi như những giọt nước nặng nề nhỏ xuống lòng hồ, lan ra thành những vòng sóng lo âu. Linux bắt đầu sợ. Nỗi sợ lớn dần, siết chặt lồng ngực nó đến nghẹt thở.

Có phải Rill đã thay đổi quyết định? Có phải cậu đã chọn an toàn thay vì mạo hiểm cùng nó? Linux hiểu rõ nếu bị bắt, cả hai có thể đều sẽ chết.

Nó đã chuẩn bị sẵn cho mọi khả năng. Kể cả việc phải trốn đi một mình. Nó đã tự nhủ rằng mình phải mạnh mẽ, rằng không được dựa dẫm vào bất kỳ ai. Vậy mà lúc này, trái tim nó lại run rẩy đến mức đáng sợ. Điều khiến nó hoảng loạn nhất không phải cái chết, mà là viễn cảnh bị bỏ lại bởi người mà nó tin tưởng và yêu quý hơn tất cả.

Khi tia hy vọng cuối cùng gần như tắt lịm, Linux đứng dậy. Có lẽ... nó phải đi một mình thật rồi. Ngay khoảnh khắc ấy, một tiếng khe khẽ vang lên trong đêm:

- Linux...

Tim nó như vỡ òa. Không cần suy nghĩ hay xác nhận, Linux quay lại thấy bóng dáng quen thuộc giữa màn sương trắng mờ.

...

Khi ra khỏi được tòa tháp, cả hai cứ thế mà lao đi trong đêm tối, trong đầu không có suy nghĩ nào khác ngoài niềm tin và hi vọng. Đôi mắt Linux vấn vương hình ảnh Rill bên cạnh, ánh mắt nó chất chứa niềm hạnh phúc ngập tràn. Lòng tự hỏi...

Hạnh phúc phải chăng rồi sẽ thực sự mỉm cười?
Chỉ cần thực tâm chờ đợi?

Rill và Linux chạy cho đến khi không còn đủ sức. Cuối cùng dừng lại giữa một khoảng trống trong rừng. Rill chống tay lên đầu gối, thở dốc, rồi nhìn sang Linux.

- Em có mệt lắm không?

Linux không trả lời. Nó chỉ đứng đó, nhìn chằm chằm vào Rill, hơi thở vẫn còn gấp gáp. Đôi mắt mở to, không dám rời đi dù chỉ một khắc, sợ rằng chỉ cần lơ đãng, cậu sẽ tan biến vào màn đêm.

- Em sao vậy?

Rill tiếp tục hỏi vì đợi chẳng thấy nó trả lời, và cậu cũng bắt đầu nhận biết được sự lạ kì trong đôi mắt nó. Con bé không nói, nước mắt lưng tròng, hai bàn tay nắm chặt, toàn thân run rẩy vì cố gắng kìm nén cảm xúc. Rill bước lại gần hơn, đưa tay kéo vai nó.

- Em sao thế? Có chỗ nào không ổn à?

Linux lắc đầu, đưa tay quệt nước mắt. Nó không muốn Rill thấy bộ dạng yếu đuối này. Nó phải mạnh mẽ. Nhưng khi bàn tay vừa chạm lên mặt, nước mắt lại rơi nhiều hơn. Rill nhìn nó, dường như đã hiểu. Cậu khẽ lắc vai nó.

- Linux. Nhìn anh nè.

Linux ngẩn mặt lên. Đôi mắt lúc này đã ướt đẫm. Rill cúi xuống gần hơn, khẽ chạm môi lên tóc, rồi giữ lấy hai bên má, buộc nó phải nhìn thẳng vào mình.

- Không cần phải kìm nén. Nếu muốn khóc thì cứ khóc. Hiểu không?

Lời nói Rill vừa dứt thì mọi thứ trong Linux vỡ òa.

- Em... em đã nghĩ rằng anh không đến. Em nghĩ rằng anh sẽ bỏ rơi em...

Con bé nói, cứ thế nghẹn ngào. Rill kéo nó vào lòng, vòng tay siết chặt.

- Không sao. Giờ anh đã ở đây.

Cậu vỗ về, cho đến khi tiếng nức nở dần lắng xuống. Linux ngước mắt nhìn Rill, rồi bất ngờ kiễng chân, choàng một vật qua cổ cậu.

- Gì thế? - Rill khẽ hỏi.

Linux lúc này chỉ im lặng, hai tay nắm chặt lấy vật đó trước ngực Rill, đôi mắt nhắm nghiền như đang cầu nguyện. Một lúc sau, nó mở mắt, nở nụ cười rạng rỡ.

- Xong rồi!

- Em làm gì vậy? - Rill vẫn thắc mắc.

- Hì! Đây là bùa bình an, nãy giờ em đã cầu nguyện hết tất cả những điều tốt đẹp nhất cho anh rồi.

Rill im lặng, đôi mắt cứ cuốn vào Linux không rời. Sao lại có thể đáng yêu đến thế? Lồng ngực cậu nhóc lúc này mới bồi hồi làm sao. Con bé cứ khiến tim cậu nhóc xao động.

Cậu thương Linux. Thương rất nhiều. Như ruột thịt. Như một phần không thể tách rời.

Rill không biết cảm giác có em gái là thế nào. Nhưng cậu biết một điều rất rõ, từ giây phút này trở đi, cậu sẽ ở bên, sẽ bảo vệ và chăm sóc cho Linux, cho dù phải đánh đổi bằng cả cuộc đời mình.

Cả hai ngồi xuống bãi cỏ còn đẫm hơi sương. Những giọt nước trên lá phản chiếu ánh trăng, lấp lánh như những mảnh sao rơi xuống mặt đất. Linux khẽ quay mặt đi, hai má nóng lên, ửng đỏ lúc nào không hay. Khi mọi thứ lắng lại, nó mới chợt nhận ra mình vừa yếu đuối đến mức nào.

- Sao vậy?

Rill nghiêng đầu hỏi. Linux lúng túng đưa hai ngón tay chạm vào nhau, giọng lí nhí:

- Không... không có gì hết.

Cái dáng vẻ vụng về ấy khiến Rill bật cười. Nụ cười rất khẽ, rất thật. Cậu nhìn con bé, cảm giác ấm áp lan nhanh trong lồng ngực, chỉ cần ngồi cạnh nhau thế này thôi cũng đủ để xua tan mọi mệt mỏi.

Linux nhìn lên bầu trời đầy sao lấp lánh. Đôi mắt lập tức sáng bừng, chưa bao giờ nó thấy bầu trời đẹp đến thế, thứ ánh sáng lung linh, bé nhỏ nơi xa xôi ấy luôn nhen nhóm niềm tin trong trái tim con bé.

- Trời đêm nay đẹp quá.

Đảo mắt nhìn bầu trời trong chốc lát, trăng tròn lôi kéo ánh nhìn của cô bé. Nó làm Linux nhớ đến những ngày còn trong tòa tháp ấy, nơi đền Malin. Linux thường đứng dưới mái vòm cong, đối mặt với ánh trăng đêm, như thấu tỏ lòng nhau, một sự cô độc khó diễn tả bằng lời.

- Em sao thế?

Rill hỏi khi thấy ánh mắt Linux bất chợt thay đổi. Mắt con bé vẫn nhìn về hướng ánh trăng đó, khẽ nói:

- Trời đêm có hàng ngàn, hàng vạn ngôi sao, nhưng mặt trăng thì chỉ có một. Có đôi lúc... em đã nghĩ mình giống nó. Thật đơn độc, lẻ loi đến đáng sợ.

- Em còn có anh mà.

Rill buột miệng nói ra, rồi vội cúi mặt xuống, ngượng ngùng chính vì lời nói của mình. Cậu không kịp suy nghĩ, chỉ là phản xạ tự nhiên khi nghe Linux thổ lộ. Cô bé quay sang nhìn cậu, nụ cười dịu lại.

- Phải. Giờ thì em đã có anh.

Tim Rill khẽ rung lên. Cậu luôn bị cảm động bởi những lời nói của cô bé. Linux chỉ là một đứa trẻ tám tuổi nhưng lời lẽ lại chững chạc đến lạ. Nghĩ thế Rill bật cười.

- Gì vậy? - Linux hỏi khi trông thấy Rill cười.

- Bí mật. - Rill bảo.

- Anh đang nghĩ cái gì trong đầu thế?

Linux đẩy Rill, chúng lăn trên đám cỏ. Rồi nằm gối tay nhìn lên bầu trời đầy sao. Trong khoảnh khắc yên bình ấy, một cảm giác bất an chợt len lỏi trong lòng Rill. Như thể đâu đó trong bóng tối, một mối đe dọa đang lặng lẽ tiến lại gần. Gương mặt cậu dần căng thẳng. Linux quay sang, nhìn thấy điều đó liền lên tiếng:

- Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.

Rill nhìn Linux. Đôi mắt lấp lánh như sao trời, vẫn nụ cười chất chứa tất cả lòng yêu thương trên môi, Linux nói:

- Hạnh phúc không phải rồi sẽ mỉm cười sao?

Rill cũng cười.

- Ừ. Hạnh phúc rồi sẽ mỉm cười.

Thật vậy, vào chính giờ phút này đây chúng đang rất hạnh phúc. Niềm tin và sự ấm áp đang lan tỏa trong hai trái tim bé nhỏ và trong sáng.

...

Linux mở mắt, con bé xoay qua nhìn Rill, hình như cậu đã ngủ... mặt quay về hướng nó. Con bé lặng lẽ ngắm nhìn thật lâu. Chưa bao giờ nó cảm thấy thích thú khi nhìn cậu như thế này, muốn nhìn gương mặt cậu kĩ hơn, muốn ghi nhớ đôi mắt đen đặc trưng bên trong rèm mi kia. Mái tóc ngắn cũn cỡn, đen tuyền hợp với màu mắt. Thích cái chân mày với đủ loại cảm xúc của Rill. Khi chau lại, khi nhướng lên, mọi cảm xúc của Rill dường như đều được thể hiện qua đó.

Linux đưa tay vẽ trong không khí, lần theo những đường nét vô hình trên gương mặt cậu, xong thì lại phì cười một mình. Bất chợt, Rill mở mắt.

- Em bị hâm à? Sao cười một mình thế?

Linux giật mình quay phắt đi.

- Em... ngủ đây.

Giọng nói vội vã không che được vành tai đang đỏ bừng vì ngượng. Rill khẽ mỉm cười, đưa tay xoa nhẹ lên đầu nó.

- Ừ. Ngủ đi. Chúng ta cần lấy lại sức... ngày mai còn phải đi tiếp.

Linux nhắm mắt lại. Dưới bầu trời đầy sao, hơi thở hai đứa trẻ dần đều đặn, yên bình như thế giới ngoài kia chưa từng tồn tại hiểm nguy.

Đêm tối lặng yên, một chút thôi muốn dang rộng vòng tay, ôm trọn hai đứa trẻ lạc lõng giữa rừng sâu. Thời gian trôi chậm đến đáng sợ. Và đúng như linh cảm của Rill... tai họa đã đến.

Từ xa, ánh đuốc loang loáng xuyên qua màn cây rậm rạp. Tiếng bước chân, tiếng kim loại va vào nhau khô khốc. Ông Kail dẫn theo quân lính, từng bước siết chặt vòng vây. Quá gần và không còn đường lui.

Rill quay sang Linux, giọng gấp gáp nhưng kiên quyết:

- Em hãy chạy trước rồi tìm chỗ nào đó núp vào, nghe rõ chưa?

- Thế còn anh? - Linux hỏi.

- Anh sẽ theo sau, hiểu không?

- Không. Em sẽ không đi nếu không có anh Rill.

Rill siết chặt vai nó, ánh mắt gấp gáp nhưng dịu dàng đến đau lòng.

- Nghe lời anh. Nếu thoát được... anh sẽ đợi em ở cánh đồng hoa. Nhất định sẽ đợi.

Linux đứng chết lặng trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy. Nó biết nếu chần chừ, cả hai sẽ cùng bị bắt. Cuối cùng, nó quay đầu chạy, dốc hết sức lực còn sót lại. Rill thì lao về hướng ngược lại, cố gắng tìm cách đánh lạc hướng quân lính và ông Kail.

Khi ánh đèn đuốc rọi đến Rill thì Linux đã kịp vùi mình vào đám cỏ rậm rạp, mọc đan xen trong khu rừng. Ông Kail tiến lại gần, nhìn thấy Rill ông ta tóm lấy nó và bảo:

- Thằng nhóc ở đây thì con nhỏ cũng không thể đi xa. Lục soát xung quanh.

Linux ôm chặt miệng, nước mắt trào ra không kiểm soát. Một tên lính tiến sát lại gần. Nó hụp sâu xuống, toàn thân cứng đờ, nhưng cứ rung lên bần bật. Ánh lửa len qua từng kẽ lá, tim nó như ngừng đập, hơi thở bị bóp nghẹt. Chỉ cần thêm một bước nữa thôi... Nhưng rồi, tên lính bất chợt đứng lại, quơ quơ cây đuốc rồi quay đi nơi khác. Bóng tối đã bảo vệ Linux, chẳng ai phát hiện ra nó trong đám cỏ. Cuộc tìm kiếm thất bại. Ông Kail ra lệnh rút quân, mang theo Rill trở về.

Từ phía sau cánh cửa khép hờ, Angela lặng lẽ nhìn theo. Ánh mắt Rill lướt qua nó, trống rỗng, vô hồn, không còn phản chiếu bất cứ điều gì. Kể cả nó. Ánh mắt ấy chỉ hướng về một người duy nhất... Linux. Khoảnh khắc đó, Angela hiểu rằng mình đã hoàn toàn bị bỏ lại phía sau.

Rill bị giam trong một căn phòng nhỏ, nơi đó chỉ có một ô cửa trên cao, cậu ngồi một góc mắt nhìn qua ô cửa đó. Chỉ là một ô vuông nhỏ, ánh sáng xuyên qua, trắng, tẻ nhạt và vô vị. Rill đã biết được kết cục của cậu khi trở lại đây. Khi bảo Linux chạy đi, cậu đã quyết định đánh đổi cả mạng sống.

Angela cũng như Rill, nhìn ra ngoài trời rồi nhìn đến căn phòng nơi Rill bị giam giữ. Con bé vẫn không thể nào quên ánh mắt của Rill tối hôm đó... cứ như một nỗi ám ảnh cứ bám lấy tâm trí trẻ thơ của Angela.

Trước ngày hành quyết Rill, Angela đã lén thả cậu ra ngoài. Nó không đành lòng để cậu chết như thế, dù gì nó cũng là con của ông Kail, cha nó yêu thương nó như vậy có lẽ nếu biết được thì cũng chỉ một vài lời trách mắng. Hơn thế nữa, thứ ông Kail cần là Linux chứ không phải Rill, khi cậu biến mất, chẳng có ai truy đuổi.

Ngày đầu tiên được tự do, Rill chạy thẳng đến cánh đồng hoa. Khi đặt chân tới nơi, tim cậu khẽ run lên. Cánh đồng vẫn như xưa, hoa dại tím nhạt nở rộ dưới ánh chiều tà, phản phất hương thơm ngọt ngào khó nhầm lẫn. Rill ngồi xuống ngọn đồi nhỏ và chờ đợi.

Cậu đợi rất lâu.
Nhưng Linux không đến.

Rill đứng dậy, quay đầu nhìn lại không biết bao nhiêu lần. Hy vọng dần nguội lạnh, chỉ còn gió đêm lạnh buốt thổi qua cánh đồng trống trải. Cậu tự nhủ có lẽ mình đến sai lúc.

Nhưng ngày hôm sau... rồi ngày kế tiếp... Linux vẫn không xuất hiện. Linux hoàn toàn biến mất, như chưa từng tồn tại trong cuộc đời Rill. Thế nhưng mọi kí ức về cô bé lại không thể nào phai nhạt trong Rill. Đặc biệt là những bông hoa dại tím nhạt trên cánh đồng. Nó làm Rill cảm thấy nhớ Linux nhiều hơn. Từng bông hoa ở đó đều khắc họa hình ảnh và mang tên của người mà Rill luôn chờ đợi và mong nhớ - "Hoa Linux".

Thời gian sẽ trôi đi,
Không bông hoa nào mãi không tàn.
Hiện tại sẽ trôi về quá khứ,
Hồi ức liệu một ngày có tàn phai...
Theo năm tháng lòng người có đổi thay?

...

 

[Chì Đen]

Chương 5: Cô Gái Không Tên


"Trưởng thành - thay đổi
Những va chạm cuộc sống rồi sẽ khiến bản thân của mỗi người phải thay đổi.
Buộc họ phải học cách khoác lên mình vỏ bọc phù hợp nhất để tồn tại."​

Xem nội dung ẩn

Thời gian cứ thế lặng lẽ trôi qua, với bao sự thay đổi mà bản thân con người không thể sắp đặt được. Thấm thoát đã mười năm trôi qua kể từ lúc Linux rời xa Rill. Đó là một khoảng thời gian đủ dài để một đứa trẻ lớn lên, đủ để ký ức trở thành vết sẹo, cũng để người ta tự hỏi: sau tất cả những mất mát và biến đổi ấy, liệu có thể chạm tới một cái kết tốt đẹp hay không?

Mười năm trôi qua, Ati-Laua chưa từng thực sự được bình yên. Đất nước từng hùng mạnh nay chao đảo bên bờ suy tàn. Con người thay đổi, lý tưởng rạn vỡ, và máu vẫn tiếp tục đổ xuống mảnh đất này.

Giờ đây Rill đã là một chàng trai chững chạc của tuổi hai mươi. Dòng máu chiến binh chảy trong huyết quản đã tôi luyện anh thành một chiến binh thực thụ. Anh gia nhập một lực lượng hoạt động ngầm gần thị trấn cũ. Một trong những thế lực nổi dậy hình thành từ tàn dư sau các cuộc chinh phạt của vua Aftiji.

Rill đứng từ trên cao nhìn xuống, dưới chân anh vẫn là mảnh đất Malia - vùng đất thánh năm nào. Nhưng giờ đây mọi thứ đã khác, năm đó khi lễ hiến tế được thực hiện, cũng là lúc Vua Aftiji cho quân tiêu diệt tất cả các thế lực tại đền Malin. Các quan tư tế luôn cho mình là đấng thần linh tối cao, tạo nhiều sức ép cho hoàng quyền. Vậy nên việc nhà vua muốn thâu tóm nơi đây là chuyện khó tránh khỏi. Danh xưng vùng đất thánh cuối cùng cũng lụi tàn, nhưng Rill vẫn ở đây, đã mười năm, không biết vì chờ đợi điều gì?

Từ phía Chanry gửi đến một số lượng lớn vũ khí, và Rill không ngờ người mang chúng đến lại là một người mà anh đã quen biết từ lâu.

Một binh sĩ từ xa chạy tới, dừng lại trước mặt Rill, khẽ cúi đầu.

- Thưa chỉ huy, đoàn xe đã vào vị trí. Toàn bộ vũ khí đều còn nguyên vẹn, chờ lệnh kiểm tra.

Rill khẽ gật đầu.

- Cho người xuống nhận hàng. Kiểm tra kỹ từng thùng.

Lack đứng bên cạnh bật cười khẽ, vỗ vai Rill.

- Đi thôi. Để người ta chờ lâu không hay.

Rill quay lại đi theo, bên cạnh anh lúc này là những người đồng đội mới. Thời gian lặng lẽ trôi qua, mang đến rồi lại lấy đi, những người bên cạnh anh. Cho đến khi nào... cho đến bao giờ... con người mới có thể thấy được điểm dừng của cuộc đời mình?

Người dẫn đầu đoàn xe là một cô gái. Vừa nhìn thấy Rill, cô nhanh chóng nhảy xuống ngựa.

- Anh Rill.

Lack đưa mắt nhìn. Trong chiếc áo choàng đen, khí chất toát ra từ cô có đôi chút lạnh lùng. Tuy nhiên đường nét và sự thân thiện trên gương mặt cô làm Lack có chút thiện cảm. Cô gái xinh đẹp, đôi mắt đen sắc sảo, khuôn mặt thanh tú, mái tóc đen ngang vai càng làm tăng sự mạnh mẽ không khác gì một nữ chiến binh nơi cô. Anh quay qua khẽ thì thầm bên tai Rill:

- Cậu quen sao?

Rill đưa mắt nhìn, ngẫm nghĩ trong chốc lát.

- Không quen.

Shel đứng gần xe vũ khí, với dáng vẻ quen thuộc của một kẻ từng nhiều lần phụ trách phân phối trang bị. khi đang mân mê một thanh kiếm, nghe thấy Rill trả lời Shel cũng đưa đôi mắt nhìn qua, chờ đợi một điều gì đó thú vị.

- Em là Angela đây. Anh nhớ chứ?

Cô gái nói, đôi mắt đầy vẻ đợi chờ hướng về Rill. Trong khoảng thời gian đó, cô đã kịp thời đánh giá mọi thứ thuộc về anh. Sau bao năm, anh cũng đã thay đổi quá nhiều, thân hình cao lớn, rắn rỏi, gương mặt góc cạnh, ánh mắt đen lạnh lẽo, chỉ còn đôi chân mày rậm là gợi lại chút thân quen mong manh. Ánh mắt nơi anh có đôi chút lạnh lùng, điều đó làm khơi gợi đôi chút về những điều không hay trong quá khứ, thứ khiến Angela luôn lo lắng trong thời gian qua.

- Angela? - Rill suy nghĩ trong chốc lát. Một thoáng dao động lướt qua trong đôi mắt.

- Không.

Rill nhả ra một chữ, khiến Angela không thể tin vào tai mình.

- Em là Angela. Anh... anh thực sự không nhớ sao?

Angela nhẫn nại, cố gắng đợi Rill nhớ ra. Còn Rill thì vẫn lặng thinh. Không phải anh không nhớ. Anh chỉ không muốn nhớ. Những ký ức ấy anh đã cố chôn vùi chúng từ rất lâu rồi. Nhắm mi mắt trong chốc lát, ghì chặt mọi thứ trong nó, Rill thở hắt ra một tiếng.

- Là... cô sao?

Câu trả lời đầy hoài nghi của Rill khiến Shel bất giác mỉm cười. Angela cũng trở nên vui mừng khi Rill nhận ra cô. Cô cũng biết khi nãy anh chỉ nói thế thôi, nhưng trong lòng anh chắc chắn sẽ nghĩ khác.

- Phải, là em!

- Này, các cậu định đứng đó đến bao giờ, nên thu xếp mọi thứ sớm đi.

Eris lên tiếng. Giọng cô không lớn, nhưng đủ để cắt ngang mọi âm thanh xung quanh. Ngay lập tức, mọi người tản ra kiểm tra số vũ khí, không ai chậm trễ lấy một nhịp. Shel đứng cạnh Rill, khoé môi khẽ nhếch.

- Không ngờ bên ngoài cậu cũng trăng hoa đến như vậy.

Rill sững lại khi nghe Shel nói, ánh mắt có đôi chút khó chịu.

- Đừng xen vào chuyện của tôi.

Ánh mắt tỏ vẻ quan tâm đến kẻ bên cạnh, đôi môi Shel vẫn mỉm cười, tay đặt nhẹ lên vai Rill.

- Tôi chỉ là quan tâm đến cậu một chút thôi mà.

Hất tay Shel ra, Rill không nói gì thêm và bỏ đi. Shel nhìn theo, sắc thái trong mắt thay đổi tức khắc, khóe môi bất giác mở rộng hơn. Lack cũng nhìn theo Rill.

- Sự lạnh lùng... đáng sợ thật.

Suy nghĩ và khẽ rùng mình quay sang thấy Eris đứng cạnh, với ánh mắt nghiêm nghị ở cô, vẻ mặt Lack lúc này mới tỏ ra một sự am hiểu thật sự. Người lạnh lùng nhất ở đây... có lẽ không phải Rill.

Thấy Rill đã bỏ đi. Angela định đuổi theo nhưng bị Lack kéo lại.

- Cô định làm gì? Trông mong gì ở kẻ lạnh lùng vô cảm ấy sao?

- Lạnh lùng vô cảm ư?

Angela lặp lại, một khoảng không nào đó rơi trong đôi mắt, ánh nhìn có chút thay đổi của sự nghi hoặc rồi cũng sải bước chạy theo.

- Anh Rill. Anh đi đâu thế?

Angela gọi, Rill dừng lại.

- Đó không phải là việc của cô. Quay về đi.

Lời nói của Rill khiến Angela như lặng đi. Xem ra thì sự nghi hoặc của cô là sự thật. Cô đã hi vọng biết bao, đã mong chờ đến ngày gặp lại Rill biết bao. Vậy mà trong cái khoảnh khắc tưởng chừng vui sướng nhất ấy lại bị Rill bóp nát trong một câu nói.

- Anh sao thế?

Angela nắm lấy tay Rill, cố gắng kéo gần khoảng cách. Nhưng Rill rút tay lại, ánh mắt sắc lạnh, rồi nhanh chóng kiềm lại. Chớp mi mắt, che đi mọi thứ trong ánh mắt đen vốn dĩ đã trống rỗng từ rất lâu, quay mặt đi hướng khác.

- Angela, chúng ta đã không còn là những đứa trẻ... Tôi và cô đều đã thay đổi.

Anh quay lưng bước đi. Angela đứng đó, mọi hy vọng sụp đổ. Cô đã chờ đợi, đã tin tưởng, đã nghĩ rằng chỉ cần gặp lại... mọi thứ sẽ khác. Rill đã thật sự thay đổi kể từ cái ngày ấy? Sự lạnh lùng ấy đã ăn sâu vào Rill, trở thành bản năng thật sự của hiện tại. Linux thật sự quan trọng thế sao? Đã khiến Rill thay đổi lớn đến thế sao?

Hai bàn tay đặt lên vai khiến Angela giật thót người.

- Cô là người quen của Rill sao?

Angela quay lại. Kẻ phía sau cô là một gã với mái tóc lòa xòa gần như che hết nửa khuôn mặt. Màu tóc hung đỏ, đôi mắt hắn sắc lẹm. Trong ánh mắt lại ẩn chứa sự tinh ranh gian xảo khó lường.

- Điều đó thì liên quan gì tới anh?

Angela đáp lại. Shel nhìn cô với ánh mắt tìm hiểu. Anh tiến đến gần cô hơn, cúi xuống khẽ thì thầm:

- Đừng bận tâm đến Rill. Cô thấy đấy, hắn vốn không hề quan tâm đến cô. Nhưng tôi thì khác, tôi có thể giúp cô bất cứ thứ gì nếu cô cần.

Shel mỉm cười quay đi, ánh mắt như nắm bắt được thứ mình muốn. Angela nhìn theo, cau mày:

- Tên này... tâm thần chắc?

...

Chiều dần tàn, Rill rảo bước trên con đường quen thuộc. Con đường dẫn đến cánh đồng hoa Linux. Mọi thứ vẫn như mọi khi, vậy mà khi đặt chân lên thảm hoa tím trải dài trước mắt, tim anh lại bất chợt đập lệch một nhịp. Một cảm giác hồi hộp mơ hồ lan ra trong lồng ngực, như có điều gì đó đang chờ sẵn ở nơi này.

Nắng chiều đổ xuống, nhuộm vàng không gian. Dưới ánh sáng ấy, sắc tím của hoa trở nên đậm và sâu hơn, đẹp đến nao lòng. In hằn trong đôi mắt Rill... vẫn là màu hoa của sự thương nhớ, màu sắc ấy chưa từng phai đi dù thời gian có trôi qua.

Trời bắt đầu vào đông, gió se se lạnh. Lại một mùa đông nữa sắp đến, lạnh giá, câm lặng, và đủ sức đóng băng cả một trái tim đã quen với cô độc.

Linux vẫn không xuất hiện kể từ ngày đó, nhưng Rill vẫn không nguôi hi vọng, anh vẫn chờ đợi dù đôi lúc đó là sự vô vọng. Từ khi mất đi những người thân, anh những tưởng bản thân sẽ chỉ là một kẻ đơn độc và lãnh cảm với mọi thứ xung quanh. Cho đến khi Linux xuất hiện, cô bé lại khơi gợi mọi cảm xúc nơi Rill, giúp cậu nhóc như tái sinh một lần nữa.

Cái tên Linux giờ đã trở nên quá xa vời trong kí ức, khi đó anh vẫn chỉ còn là một đứa trẻ, mà trẻ con thì rất dễ tổn thương. Đối với Rill, không có sự mất mát nào có thể lớn hơn việc anh mất đi Linux, anh đã nuôi dưỡng sự tổn thương ấy khi còn là một đứa trẻ cho đến khi trưởng thành.

Sự xuất hiện của Angela đã khuấy động tất cả. Quá khứ tràn về, mang theo cả hạnh phúc lẫn đau đớn, cuộn thành một cơn sóng lớn trong lòng anh.

Rill đứng đó, dưới ánh chiều tà, nheo mắt nhìn thẳng về hướng mặt trời. Ánh sáng làm nhòe đi mọi sắc màu, in bóng thế giới lên đôi mắt đen trầm mặc. Trưởng thành - thay đổi. Rill của hiện tại không còn là một cậu nhóc với trái tim ấm áp năm nào. Những va chạm cuộc sống rồi sẽ khiến bản thân của mỗi người phải thay đổi. Buộc họ phải học cách khoác lên mình vỏ bọc phù hợp nhất để tồn tại.

Gió thổi qua, mái tóc đen lòa xòa che đi một phần gương mặt góc cạnh. Đông đến mang theo cái lạnh và nỗi nhớ khôn nguôi. Gió lay mạnh, những cánh hoa tách rời khỏi nhau cuốn bay khắp nơi. Cánh hoa tím phủ xuống mắt Rill khiến mọi thứ trở nên mờ ảo, Rill đưa tay lên muốn nắm lấy những cánh hoa ấy.

Vẫn đẹp như ngày đầu chạm mắt
Cảnh cũ lặng im chẳng đổi thay
Chỉ nỗi lòng trôi xa theo năm tháng
Để ký ức hóa thành giấc mơ say

Hay chỉ là ảo mộng mong manh
Chạm vào chỉ khiến tim đau nhói
Nếu có thể được một lần đánh đổi
Chỉ xin một khoảnh khắc hạnh phúc

Dẫu phải trả bằng cả đời phía trước
Nguyện cam lòng chẳng hề hối tiếc.

Ấm áp, mềm mại như cánh hoa... Một bàn tay bất ngờ chạm vào tay anh giữa cơn mưa hoa ấy... nhẹ nhàng, mỏng manh, bất giác khiến tim anh thổn thức.

- Linux!

Rill thốt lên, tiếng gọi không thể kiểm soát.

Những cánh hoa dần rơi xuống... nổi bật giữa nền tím là sắc vàng như ánh mặt trời... Một cô gái hiện ra trước mắt anh. Như một ảo ảnh, mờ nhạt rồi rõ dần.

Mái tóc vàng óng tung bay trong gió. Bàn tay cô vẫn chạm vào tay anh, ấm áp đến lạ. Rill buông tay xuống, đôi mắt tràn đầy ngỡ ngàng. Cô gái nhìn anh không né tránh, ánh mắt lam sâu thẳm, dạn dĩ và tràn đầy sức sống của tuổi trưởng thành.

Ánh nhìn ấy thẳng thắn, không sợ hãi khiến Rill cảm thấy khó chịu. Một cảm xúc lạ lẫm dâng lên, cướp đi mọi phản ứng. Anh chỉ đứng đó, trống rỗng, nhìn cô không rời.

Cô gái ngã xuống, bất tỉnh trước mắt Rill, anh tìm mọi cách để có thể giúp cô tỉnh lại nhưng vô ích. Không những thế, trên người cô còn nhiều vết thương nghiêm trọng khác nên anh không thể bỏ mặc. Cuối cùng Rill quyết định đưa cô gái trở về mong Lack có thể giúp đỡ.

Theo suy đoán của Lack thì cô gái bị hương của một loại thảo dược làm cho thần kinh bị tê liệt, khiến cô rơi vào giấc ngủ sâu. Ngoài ra, trên đầu cô bị va đập khá nặng cần được băng bó.

Shel cũng có mặt. Ánh mắt anh dừng trên cô gái, khác thường đến mức Lack cũng nhận ra.

- Có chuyện gì sao? - Lack hỏi. Shel bật cười quay đi.

- Không. Chỉ là... cô ấy quá xinh đẹp thôi.

- Hắn lại thế nữa rồi. - Lack nhẹ lắc đầu.

Một ngày trôi qua, cô gái dần tỉnh lại. Nhưng cô lại không hề nhớ gì về quá khứ của mình. Trước mắt họ tạm để cô ở lại, cũng không có cách nào khác.

Rill và Lack đứng từ xa quan sát cô gái. Cô ngồi trước cửa phòng, mắt nhìn lên bầu trời dõi theo những áng mây lơ lửng.

- Cậu thấy thế nào? - Rill quay sang hỏi Lack.

- Tôi đã kiểm tra kĩ, vết thương ở vùng đầu khá nặng. Có lẽ cô ta bị mất trí nhớ thật.

Rill nhìn vẻ thẫn thờ của cô gái, rồi nhìn Lack.

- Vậy giờ chúng ta phải giải quyết sao đây?

Lack khoác tay lên vai Rill, giả vờ trầm tư.

- Chuyện này tôi nghĩ... cậu nên tự lo liệu đi nha.

Lack nói, và nhanh chóng lẩn đi. Rill chỉ biết thở dài nhìn theo.

Rill tiến lại gần. Cô gái ngẩng lên. Ánh mắt họ chạm nhau. Im lặng. Ánh nhìn của Rill sâu và lạnh, trống rỗng đến đáng sợ. Khẽ có gió khiến mái tóc xòa xuống che khuất đi một phần khuôn mặt. Sau mái tóc đen, ánh mắt ấy lúc ẩn lúc hiện, màu mắt nguyên chất, không vương đọng bất cứ một thứ gì. Cô gái lặng đi trong chốc lát, cô đang bị cuốn vào đó, cảm giác bản thân đang bị nuốt chửng.

- Anh... anh ta đáng sợ quá. - Cô vội quay đi, cố gắng trấn tĩnh và tránh né sự xâm nhập đáng sợ của ánh mắt đó.

Mắt Rill bất giác căng lên, trên tay cô gái là một nhánh hoa Linux nhỏ.

- Cô... lấy nó ở đâu thế?

- Tôi thấy nó vướng vào áo của tôi. Đẹp nhỉ?

Ánh mắt tò mò ấy khiến Rill thoáng thấy hình bóng của Linux năm xưa. Chỉ một khoảnh khắc thoáng qua rồi tan biến.

- Nó tên gì vậy nhỉ?

Cô gái lại hỏi. Không gian xung quanh vẫn lặng thinh, trong chốc lát một điều gì đó khiến Rill phải phân giải.

- Linux! Đó là hoa trên cánh đồng. Nơi...

Rill nói và bất chợt im bặt. Anh không nghĩ bản thân sẽ nói với cô điều đó.

- Linux? Cái tên nghe lạ quá. Mà có cả một cánh đồng hoa sao? Anh có thể dẫn tôi đến đó chứ?

Cô gái tiếp tục hỏi. Rill nhìn cô, trong đôi mắt có điều gì đó thay đổi.

- Ở đây gió lớn, cô nên vào phòng nghỉ ngơi đi.

Rill tránh câu hỏi của cô gái. Một sự ích kỷ trỗi lên trong lòng, anh không muốn bất kì ai xen vào những kỉ niệm đẹp đó. Đặc biệt là một người xa lạ như cô gái này.

- Tôi...

- Mà cô cũng nên tìm cho mình một cái tên. Như vậy sẽ dễ dàng cho mọi người hơn trong việc nói chuyện.

Rill nói chen ngang trước khi cô gái nói thêm một điều gì khác mà anh không muốn nghe, và dường như điều đó có tác dụng.

- Một cái tên ư?

Cô gái nhướng đôi mắt, lẩm nhẩm nhìn Rill.

- Đúng vậy. Tôi nên gọi cô là gì?

Rill hỏi, cô gái suy nghĩ. Tên của cô... sẽ là gì? Cô nhìn nhành hoa trên tay bất giác mỉm cười.

- Linux! Hãy gọi tôi là Linux.

-?

Nét mặt Rill thay đổi, đôi mắt nheo lại, ngạc nhiên trước câu trả lời của cô gái. Linux ư? Anh làm sao có thể chấp nhận với cái tên đó.

- Sao thế? Không được ư?

Cô gái hỏi, thoáng chốc các đường nét trên gương mặt Rill dần giãn ra, quay trở lại dáng vẻ ban đầu của nó.

- Không. Tùy cô.

Rill quay đi, anh lo sợ gì chứ? Dù gì thì điều đó cũng không ảnh hưởng gì đến anh. Việc gì anh phải quan tâm đến vấn đề đó. Thôi thì cứ để mặc mọi chuyện.

Angela đứng từ xa nhìn Rill và Linux.

- Anh Rill có vẻ quan tâm đến cô ta?

Thật khó có thể chấp nhận với suy nghĩ đó. Cô đã đến và quyết định sẽ ở lại đây, vì Rill cô có thể làm tất cả, và cô không cho phép kẻ xa lạ nào chen chân vào giữa cô và Rill.

- Sao thế? Sợ mất hắn ta sao? - Một giọng nói vang lên bên tai.

Angela quay đầu, Shel đã đứng cạnh, và thì thầm bên tai cô lúc nào. Angela bước lui vài bước, nhìn anh không một chút thiện ý. Cái gương mặt không một chút gì khiến cho cô ưa cả. Đặc biệt là đôi mắt chứa đựng đầy âm mưu đen tối đó, và đôi môi lúc nào cũng nhếch lên nhưng không rõ một nụ cười.

- Anh biết gì mà nói chứ?

Angela bỏ đi, Shel tựa vào hành lang hướng mắt về phía Rill và Linux, suy nghĩ trong hắn có chút tư vị hào hứng.

- Thú vị thật.

...

 

[Chì Đen]

Chương 6: Vũ Nữ Tóc Vàng

"Con người lạnh lùng vô tình, mấy ai biết được thiên nhiên cũng không ngừng chuyển đổi,
cũng như chính con người vậy, luôn song hành cùng nhau..."​

Xem nội dung ẩn

Trời vào đông, tuyết lại rơi phủ trắng vạn vật. Ngoài trời, những thân cây trơ trụi đứng im trong giá lạnh, cành khô đen sạm oằn mình dưới lớp tuyết dày. Có ai biết được, ẩn sâu bên trong lớp vỏ xù xì ấy, một mầm sống vẫn đang âm thầm tồn tại, chờ đến ngày nắng ấm để phá vỡ lớp giam cầm mà vươn lên.

Con người lạnh lùng vô tình, mấy ai biết được thiên nhiên cũng không ngừng chuyển đổi, cũng như chính con người vậy, luôn song hành cùng nhau.

...

Khi Rill vừa bước ra khỏi phòng Linux đã vội chạy theo. Anh quay lại, gương mặt trầm tĩnh không chút cảm xúc.

- Có chuyện gì sao?

Linux đứng lại ngay trước mặt Rill. Ngập ngừng trong chốc lát, hai bàn tay nắm chặt lấy vạt áo.

- Tôi... tôi có thể đi cùng không?

Ánh mắt cô sáng lên, chứa đầy mong chờ. Nhưng câu trả lời của Rill đến nhanh và lạnh.

- Không được.

Không một chút do dự hay kẽ hở cho hi vọng chen vào.

Trong mắt anh, Linux chỉ là một kẻ gặp nạn cần được giúp đỡ. Anh không có ý định sẽ cho cô tham gia vào bất cứ hoạt động nào. Hiện tại thì cô dường như đã bình phục hoàn toàn... ngoại trừ một điều: kí ức. Mọi kí ức trong cô đã hoàn toàn biến mất, và dường như không có dấu hiệu nào chứng tỏ chúng sẽ quay trở lại.

Linux ngày ngày cũng chỉ có thể ra vào khu bếp giúp đỡ những việc lặt vặt. Cô cảm thấy khó chịu khi mọi người lại tất bật với bao công việc, cô muốn bản thân có ích hơn.

- Vì sao chứ? Tôi có thể giúp mà.

Linux cố níu lại, nhưng vẻ mặt Rill vẫn rất trầm lặng, không mảy may có chút nét gì là sẽ thay đổi ý kiến. Anh nhìn cô, đôi mắt màu lam sâu thẳm, vẻ tinh anh hiện rõ trong nó, nhưng sắc mặt vẫn nhợt nhạt. Mái tóc vàng cùng làn da trắng khiến mọi thứ toát lên từ cô là một sự nhẹ nhàng, mong manh. Nhìn dáng người mảnh khảnh của cô anh chỉ khẽ thở dài và quay đi.

- Tôi nói không là không.

Lời nói dứt khoát của Rill dập tắt hết mọi nỗ lực và hi vọng cuối cùng trong cô. Thoáng buồn và thất vọng, cô quay vào trong, vẻ ủ rủ.

- Anh nhớ cẩn thận nhé.

Rill không đáp. Anh quay đi như chưa từng nghe thấy.

...

Noma là vùng đất tách biệt, được bao bọc xung quanh bởi vách núi treo leo, cũng là nơi ngoài tầm kiểm soát của vua Aftiji. Eris nghĩ đó là một vị trí tốt để có thể đóng quân, tuy nhiên việc có thể đưa quân đến đó là một vấn đề khó khăn. Cô đã để Rill đi dò xét và thất bại, bởi hiện tại họ chỉ biết duy nhất một con đường đến đó, nhìn tấm bản đồ trên bàn, các vùng lân cận đều rõ ràng ngoại trừ Noma.

- Tôi biết kẻ có thứ mà chúng ta cần.

Shel lên tiếng, mọi người đều ngước nhìn.

- Lãnh chúa Alan, hắn thường hay qua lại với các thương gia lớn, vô tình tấm bản đồ Noma lại rơi vào tay hắn, theo tôi được biết thì tấm bản đồ vẫn còn trong phủ của hắn.

Eris có chút suy ngẫm.

- Nếu hắn đã cất giữ vật đó cho riêng mình, vậy nếu chúng ta có thể trà trộn vào phủ lấy được tấm bản đồ hắn sẽ không thể làm lớn vụ này, việc đó sẽ đến tai nhà vua. Nhưng cách tiếp cận mới là vấn đề.

- Hắn ta... đặc biệt yêu thích những cô gái tóc vàng.

Shel nói, đôi chút lấp lửng đánh mắt về phía Rill.

- Và tôi nhớ không nhầm thì chỗ Rill đang có một người rất phù hợp.

- Không được. - Rill lập tức phản đối. - Cô ấy không liên quan gì cả.

Nhưng trong mắt Eris đã lóe lên một ý nghĩ.

- Lễ hội trăng tròn sắp tới. Chỉ cần để cô ấy trong vai một vũ nữ biểu diễn trên phố, chắc chắn sẽ thu hút được hắn ta.

Sự im lặng bao trùm căn phòng. Rill siết chặt tay, dù không muốn nhưng anh cũng không làm khác được.

...

Lễ hội đêm trăng tròn là lễ hội cầu phúc, mang nhiều phước lành đến người dân. Đêm hôm đó đường phố đông đúc, tấp nập, người dân đổ ra đường, cầu phúc, ca hát, say mê trong không khí lễ hội.

Lãnh chúa Alan đứng từ trên tường thành nhìn xuống, hắn cũng đang chiêm ngưỡng không khí của lễ hội. Tiếng trống vang dội, điệu nhạc rộn ràng, tất cả làm cho bầu không khí trở nên thật háo hức đáng mong chờ. Từng đoàn người diễu hành trên phố, mang theo những nghi thức truyền thống, hoặc những vũ điệu lạ lẫm làm mê hoặc lòng người.

Dưới ánh trăng vàng huyền ảo, vạn vật trở nên mơ hồ. Đèn lồng treo rợp đường phố, những đuốc lửa phút chốc lại phựt cháy lên thu hút đám đông bởi những đoàn diễu hành.

Ánh mắt Alan đang bị câu dẫn, dễ dàng bị thu hút bởi một vũ nữ trên phố, đứng trên bục cao của xe kéo, nàng ta dường như tách biệt với đám đông xung quanh. Bước nhảy của nàng đầy ngẫu hứng, phóng khoáng, lại không kém phần quyến rũ. Khi xe tiến gần tường thành, nàng đưa tay kéo khăn trùm đầu.

Mái tóc vàng bung xõa dưới ánh trăng. Đôi mắt nàng ngước lên, chạm thẳng vào ánh nhìn của Alan.

Đôi mắt xám của hắn hướng theo nàng không rời, là một kẻ yêu thích cái đẹp nhưng có lẽ hắn chưa bao giờ trông thấy một vẻ đẹp như vậy. Vừa thuần khiết, vừa nguy hiểm... như ánh trăng soi xuống lưỡi kiếm trong đêm.

- Điều tra xem, nàng ta từ đâu đến. - Alan ra lệnh.

Không lâu sau, tin tức được mang về. Nàng ta theo đoàn bán nghệ đến từ phương Bắc. Đã đến đây được hơn hai tuần. Chỉ bán nghệ, không bán thân, chỉ điều đó thôi cũng làm trỗi dậy sự hứng thú mãnh liệt trong hắn.

- Ba ngày nữa là tiệc sinh thần của ta, sắp xếp để nàng ta biểu diễn vào đêm hôm đó.

...

Theo chân đoàn người bước vào thành trì của lãnh chúa Alan, Linux không khỏi cảm thấy lo lắng. Những bức tường cao sừng sững, ánh đuốc soi rọi từng bước chân khiến cô có cảm giác như đang tự nguyện bước vào một chiếc bẫy đã được giăng sẵn. Rill và Shel theo sát phía sau, im lặng nhưng cảnh giác đến cực độ.

Yến tiệc đã bắt đầu từ lâu.

Trong đại sảnh, rượu ngon tràn ly, tiếng cười nói hòa lẫn hương son phấn nồng nàn. Alan là một kẻ biết hưởng thụ, bên cạnh hắn là các cô gái trẻ vây quanh, bên trái vô cùng quyến rũ, bên phải lại càng mặn mà, càng nhìn lại càng khiến hắn say mê. Đặc biệt những nữ nhân vây quanh hắn, tất cả đều mang màu tóc vàng. Hắn thích màu tóc ấy, kết hợp với làn da trắng muốt, tạo nên thứ mỹ cảm khiến hắn say mê đến cuồng dại.

Tiếng nhạc đột ngột đổi nhịp. Alan ngẩng đầu, ánh mắt hướng về cánh cửa lớn vừa mở ra. Đoàn vũ công tiến vào, tiết mục mở màn lập tức khuấy động cả đại sảnh. Những chuyển động dứt khoát, mạnh mẽ nhưng không kém phần mê hoặc, hòa nhịp hoàn hảo cùng tiếng trống dồn dập. Alan nheo mắt, sự hứng thú hiện rõ. Một đoàn múa như thế, lẽ ra không nên xuất hiện ở vùng đất nhỏ bé này.

Sau tiết mục mở màn vô cùng hấp dẫn, các vũ công tách ra, đứng thành hai hàng. Không gian chợt lắng xuống. Hai vũ công nam khiêng vào trung tâm một tấm thảm đỏ cuộn tròn, hoa văn dị vực nổi bật dưới ánh đèn. Tiếng trống vang lên lần nữa, từng nhịp như thúc vào lồng ngực.

Chiếc thảm lay động, lăn tròn về phía trước. Đến khi dừng lại ngay trước mặt Alan, lớp vải cuối cùng bung ra.

Dưới chân Alan là nàng vũ nữ yêu kiều của đêm trăng tròn. Sự xuất hiện của nàng làm lu mờ những kẻ vây quanh hắn hiện tại. Nàng đưa tay về phía hắn, Alan bật cười, nắm lấy tay nàng, kéo đứng dậy.

Nàng khẽ đưa ánh mắt, mỉm cười quay đi và điệu nhảy của nàng bắt đầu.

Từng bước chân trần lướt nhẹ trên sàn đá, lục lạc nơi mắt cá vang lên khe khẽ, mơ hồ mà khiêu khích. Lớp lụa đỏ mỏng manh che giấu thân thể, càng khiến từng chuyển động trở nên mị hoặc. Alan dõi theo không chớp mắt, hắn đưa tay lên, khẽ hít hà mùi hương còn vương lại.

Đẹp.

Quá đẹp.

Đẹp đến mức hắn chợt nhận ra mình đã phạm sai lầm. Một tuyệt phẩm như thế... đáng lẽ chỉ nên thuộc về một mình hắn.

Alan đứng lên, ra hiệu cho tất cả dừng lại. Một cử chỉ đơn giản nhưng khiến cả đại sảnh chết lặng. Tiếng nhạc tắt ngấm. Các vũ công hoảng hốt quỳ rạp xuống. Alan bước từng bước chậm rãi đến trước nàng vũ nữ, đưa tay nâng cằm nàng lên. Nhẹ nhàng và từ tốn, nhưng khiến cho những kẻ bên cạnh cả thở cũng không dám.

Khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau, Linux mới thật sự cảm thấy nỗi sợ bóp nghẹt lồng ngực. Sự run rẩy ấy khiến Alan vô cùng hài lòng. Tại đây, trong thủ phủ này, hắn là chủ, tất cả đều phải quy phục hắn. Vậy nhưng ánh mắt sợ hãi ấy lại khiến lòng hắn có chút lay động, bông hoa xinh đẹp thế này, hắn không đành lòng tổn thương chút nào. Chỉ cần một tay, Alan nhấc bổng Linux lên vai. Hắn không thể kiên nhẫn lâu hơn, muốn nếm thử trái ngọt.

- Ban thưởng, cho chúng trở về trước.

Alan quay lưng rời khỏi sảnh tiệc, nhưng Rill đã ngăn lại.

- Thưa Ngài. Nàng ấy chỉ bán nghệ, không bán thân.

Alan nhìn hai tên vũ công nam trước mặt, rồi lại đưa mắt nhìn mỹ nữ trong tay. Khoé môi càng lúc lại càng mở rộng.

- Nếu đã là trái cấm... thì ta lại càng muốn nếm thử một lần.

Hắn cười to, quay đi. Shel đưa tay giữ lấy Rill, lúc này họ vô cùng nóng lòng nhưng cũng không thể manh động. Khi vào phủ, họ đã cho người bí mật đi tìm kiếm tấm bản đồ, vẫn chưa có kết quả gì, việc Alan bất ngờ đưa Linux đi vượt ngoài tầm kiểm soát.

Trong phòng riêng của Alan, đặt Linux xuống giường. Alan quay lưng, lấy một vật trên bàn rồi cất đi, không hề hay biết ánh mắt cô đã khóa chặt vào chiếc tủ gỗ ấy, nơi cất giữ thứ họ đang tìm. Linux lén lấy trong ngực áo ra chiếc khăn tay đã tẩm thuốc mê. Khi cô tiến lại gần, Alan bất ngờ quay lại. Cô giấu vội chiếc khăn sau lưng.

- Sao thế? Nàng nóng lòng đến thế sao?

Alan nhìn Linux, hắn tiến từng bước, cô lui dần cho đến khi ngã trên thành giường. Hắn đưa tay bắt lấy tay cô bẻ ngược ra phía sau, chiếc khăn rơi xuống.

- Nghĩ rằng có thể qua mắt được ta sao? Ai cử nàng đến đây hả?

- Thưa ngài, dân nữ không bán thân, đây chỉ là cách dân nữ bảo vệ chính mình mà thôi.

Đẩy Linux vào sát góc tường, lồng ngực ép chặt lấy lưng cô, Alan đưa lưỡi liếm nhẹ vành tai Linux, hắn thì thầm:

- Cũng phải, nàng mong manh yếu đuối thế này, sẽ không ai đành lòng đẩy nàng vào chỗ chết. Chỉ cần nàng đồng ý ở lại bên ta, ta có thể cho nàng mọi vinh hoa phú quý mà nàng muốn.

Linux khẽ thu mình trước hành động của Alan, cố gắng vùng vẫy nhưng không thể.

- Bên cạnh ngài thiếu gì nữ nhân xinh đẹp, việc gì phải cưỡng ép vũ nữ tha hương như dân nữ chứ?

Xoay Linux lại, để cô đối diện với hắn, rồi thô bạo đẩy cô xuống, hai bàn tay cô áp chặt trên ngực hắn, cố gắng đẩy ra, thấy thế hắn liền bắt lấy tay cô siết chặt, thân thể to lớn của hắn trườn lên khiến cô không thể nào kháng cự. Sự giãy giụa nơi cô lại làm hắn thêm bội phần hưng phấn.

- Ta vẫn là thích cưỡng ép nàng.

Alan cúi xuống, hơi thở dồn dập, đôi môi hắn lần mò trên cổ rồi dừng trên khuôn vai trắng muốt, bất ngờ cắn mạnh, một chút vị máu khiến hắn say mê. Linux sớm đã không còn chút sức lực, sự vẫy vùng nơi cô đã đi tới bờ vực của sự tuyệt vọng. Khi đặt chân đến đây cô cũng phần nào biết được kết cục này, nhưng khi đối mặt với thực tại thì trong cô lại là sự kinh hãi tột cùng.

Dùng chuôi kiếm đánh thật mạnh từ phía sau khiến Alan bất tỉnh. Rill vội lao tới đỡ lấy Linux, dù chưa tìm được tấm bản đồ nhưng anh không thể để cô rơi vào nguy hiểm như vậy.

- Cô ổn chứ?

Giọng anh trầm xuống, nhìn cô có đôi chút xót lòng. Đầu tóc rũ rượi, cổ tay hằn in những vết bầm tím, bờ vai rướm máu. Rill khoác tấm áo choàng che đi trang phục mỏng manh nơi cô. Chỉ mới đó thôi mà hắn đã giày vò cô đến mức này, nếu anh đến chậm một bước không biết mọi chuyện sẽ tồi tệ đến mức nào nữa. Rill tự hỏi, từ khi nào bản thân lại trở nên tàn nhẫn đến thế? Một cô gái yếu đuối như cô, sao anh lại nhẫn tâm lợi dụng?

- Tấm bản đồ.

Linux chỉ về phía tủ, nơi Alan cất giữ tấm bản đồ. Tưởng rằng nhiệm vụ thất bại, không ngờ lại lấy được nó trong phút chót.

- Đi thôi, Shel đang đợi bên ngoài.

Bước ra khỏi cửa, những tên lính gác nằm ngổn ngang bên ngoài. Với tấm bản đồ trong tay, họ nhanh chóng rời khỏi thành trì, để lại phía sau một đêm trăng nhuốm đầy nguy hiểm và tội lỗi.

...

 

[Chì Đen]

Chương 7: Nữ Chiến Binh​

"Thời loạn lạc... không bao giờ in vết chân của những kẻ yếu đuối"​

Xem nội dung ẩn

Vách đá treo leo hai bên, ôm trọn lấy con đường hẹp bé nhỏ bên dưới. Nơi xa xôi khẽ vang vọng âm thanh những cơn bão tuyết thét gào. Linux ngước nhìn xung quanh, trong mắt cô là cảnh vật vô cùng đồ sộ và to lớn, giống như thiên nhiên đang phô bày vẻ nguyên sơ của nó.

Trên cao, những khối tuyết khổng lồ như từng mảnh ghép bám hờ trên vách đá, tưởng chừng có thể rơi xuống bất cứ khi nào. Khí trời lạnh lẽo khắc nghiệt, hơi thở hóa thành làn khói trắng mỏng manh, Linux khẽ rùng mình. Sự hùng vĩ và giận dữ của thiên nhiên khiến con người lại càng trở nên bé nhỏ. Đặc biệt là đối với một người như Linux. Cô đang tập làm quen với mọi thứ, như một ấu trùng mới lột xác, lạ lẫm với thế giới bao quanh.

Rill đi trước, bước chân vững vàng. Linux lặng lẽ theo sau. Đã vài ngày trôi qua kể từ khi họ thoát khỏi thành trì của lãnh chúa Alan. Và cũng từ đó, Rill dường như trở nên xa cách hơn bao giờ hết.

- Này, chúng ta đi đâu thế? - Linux lên tiếng, cố phá tan bầu không khí nặng nề.

Rill dừng chân, chỉ tay về phía trước.

- Qua khỏi vách núi phía trước có một con đường mòn, nó dẫn đến một ngôi làng nhỏ. Ở đó... cô sẽ nhận được sự giúp đỡ.

- Ý anh là sao? Tôi không hiểu. - Linux cau mày.

Lúc này Rill mới quay lại nhìn cô. Ánh mắt anh vẫn như ngày đầu gặp mặt, lạnh và trầm, không để lộ bất kỳ cảm xúc nào.

- Cô nên rời khỏi đây.

Lời nói của Rill khiến Linux vô cùng bất ngờ, vì lí do gì mà anh muốn cô rời đi? Cô đã làm điều gì sai, điều gì khiến anh ghét bỏ? Rill quay đi, Linux vội nắm lấy vạt áo anh.

- Tại sao chứ? Tại sao anh lại muốn tôi rời đi?

Rill đưa tay kéo lại vạt áo, hành động đó khiến Linux có chút loạng choạng. Giọng anh trầm xuống, gay gắt hơn mức cần thiết.

- Nếu cô ở lại, tôi không dám chắc cô sẽ an toàn. Cô có thể bị cuốn vào nguy hiểm bất cứ lúc nào, giống như lần trước.

Linux lặng đi. Là sự quan tâm... hay là sự thiếu tin tưởng? Cô nhất thời khó phân định.

- Anh không tin tưởng tôi sao? Điều mọi người có thể làm, tại sao tôi lại không?

Rill đưa tay giữ lấy vai Linux, nhìn thẳng vào mắt cô, giọng hạ thấp.

- Nếu hôm đó tôi không đến kịp thì sao? Không phải lúc nào cũng may mắn như vậy. Cô hiểu chứ?

Linux quay đi, né tránh cái nhìn từ đôi mắt anh. Cô không hiểu anh, hoặc có lẽ là hiểu, nhưng không dám đối diện. Cô là ai? Từ đâu đến? Cô chẳng biết gì về thế giới này, Rill là người đầu tiên tìm thấy cô, anh như cọng rơm cứu mạng mà cô bắt được trong lúc bản thân chẳng có gì.

Rill buông tay, thở hắt ra. Anh nhận ra hành động của mình có phần thô lỗ. Đang định lên tiếng thì bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa vọng lại từ sườn núi. Rill lập tức kéo cô nép sát vào vách đá.

Phía trên, một đội lính tuần tra khoảng mười người phi ngựa ngang qua. Tiếng vó ngựa dồn dập làm những mảng tuyết lớn rung chuyển, rồi lở xuống. Không kịp nghĩ nhiều, Rill vòng tay kéo Linux vào lòng, xoay người che chắn cho cô, ép sát cả hai vào vách đá lạnh ngắt. Cánh tay anh chắn ngang trên đầu cô, thân hình cao lớn hoàn toàn bao bọc lấy cô.

- Cẩn thận! - Anh thì thầm.

Tuyết trượt dài trên lưng anh, lạnh buốt. Linux nhắm chặt mắt, nép sát vào anh, chờ đợi cơn nguy hiểm qua đi. Khi tiếng vó ngựa dần xa, cả hai đã bị vùi người trong tuyết trắng. Lạnh đến tê dại.

Tuyết càng lạnh bao nhiêu thì Linux càng cảm nhận rõ hơi nóng từ cơ thể Rill bấy nhiêu khi chạm vào. Cô mở mắt, lồng ngực anh phập phồng, hơi thở có chút hỗn loạn, nóng ran khi chạm vào gáy cô. Linux ngước lên, ánh mắt họ chạm nhau trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

- Không sao chứ? - Rill hỏi.

- Không... cảm ơn anh...

Rill đứng bật dậy, hất những đám tuyết ra khỏi. Linux cũng loạng choạng đứng lên. Cô nhìn anh, như cố hình dung những gì vừa xảy ra. Nơi anh mọi thứ thật ấm áp, khác hẳn cái vẻ bề ngoài của anh.

- Chúng ta trở về thôi. - Rill quay đi trước.

- Còn chuyện lúc nãy...

- Ở đây không an toàn, trước mắt nên trở về căn cứ đã.

Nghe thấy thế Linux vội theo sau, dù sao thì cô vẫn chưa phải rời đi lúc này.

...

Eris và Rill đứng từ xa quan sát Linux.

- Chị thật sự muốn giữ cô ta sao? - Rill hỏi.

Eris trầm ngâm trong giây lát.

- Cô ta không vô dụng. Nếu có thể, cậu hãy sắp xếp để cô ta đến gặp tôi.

Nói rồi Eris quay đi, không chờ thêm câu trả lời. Rill nhìn theo, ánh mắt thoáng lưỡng lự. Qua nhiều ngày tiếp xúc, anh cũng hiểu được phần nào về Linux. Dù ký ức đã mất, đầu óc cô vẫn linh hoạt, nhạy bén, có khả năng phán đoán nguy hiểm và không ngần ngại lao vào nơi hiểm địa.

Vậy nhưng Rill thực tâm vẫn là muốn để Linux rời đi. Cô gái ấy, vẻ ngoài mong manh yếu đuối làm anh cảm thấy cô có thể bị bóp chết bất cứ lúc nào tại thời buổi loạn lạc này. Mải suy nghĩ, khi nhìn lại thì đã không còn thấy Linux nữa. Rill đứng lặng, nhìn vào khoảng không lạnh lẽo.

Tại một nơi khác của hành lang, Linux đang trên đường trở về phòng. Bước chân cô chậm lại, một chút lo lắng rồi lại tiếp tục bước đi. Có người đang theo dõi cô. Linux bất ngờ quay lại. Shel đứng đó, mỉm cười.

- Cảm nhận tốt thật đấy.

- Anh theo tôi làm gì? - Linux cảnh giác.

Shel tiến lại gần hơn.

- Đừng lạnh lùng vậy chứ. Tôi chỉ muốn trò chuyện một chút thôi.

Cô bước lui từng bước, cô có cảm giác không tốt về Shel. Không khí xung quanh hắn mang âm hưởng gì đó gọi là... bóng tối. Một cảm giác khiến da thịt cô căng ra theo bản năng.

- Chúng ta có gì để nói sao?

- Sao lại không? - Shel cười nhạt. - Dù gì thì cô cũng đã là người của nơi này rồi. Hiểu nhau hơn một chút, chẳng phải tốt sao?

Linux hụt chân xuống bậc hành lang, thân người chao đảo. Shel lập tức đỡ lấy, đôi môi hắn lướt nhẹ qua trán cô. Linux hoảng hốt đẩy mạnh hắn ra.

- Đừng hiểu lầm. - Shel nói, vẫn cười. - Chỉ là vô ý thôi.

- Tôi... tôi về phòng trước đây.

Cô vội vã rời đi. Shel đứng lại, đưa hai ngón tay lên môi như hôn gió, ánh mắt không rời khỏi bóng dáng cô khuất dần. Khóe môi hắn cong lên.

...

Nắng sớm vàng đục, phủ lên khí trời sắc thái của sự ảm đạm, mờ nhạt mang vẻ yếu ớt buông xuống khoảng trống nơi khuôn viên. Mặc dù thế cũng không thể làm dịu bớt cái lạnh của ngày đông. Xoa xoa lòng bàn tay rồi đan chúng vào nhau. Suốt một thời gian không nhìn thấy ánh mặt trời. Nhưng điều đó cũng chẳng làm Linux cảm thấy vui. Có thứ gì đó trong tim cô, một thứ gì đó nặng trĩu mà cô không thể hình dung.

Có tiếng bước chân phía sau. Linux quay lại. Rill đang tiến về phía cô. Ánh mắt anh hôm nay có phần khác lạ.

- Cầm lấy.

Chưa kịp hỏi câu nào thì anh đã quăng đến cho cô một thanh kiếm. Cô đưa tay chụp lấy, đôi mắt vẫn dò hỏi từ phía anh.

- Ý định của anh ta là gì? - Linux tự hỏi, chưa kịp hiểu chuyện gì thì Rill đã rút kiếm, lao thẳng tới.

- Này. Anh định làm cái quái gì thế?

Không có câu trả lời. Lưỡi kiếm giáng xuống, sát đến mức Linux có thể cảm nhận được gió rít bên tai. Theo bản năng, cô giơ kiếm đỡ. Tiếng kim loại va vào nhau khiến đầu óc cô choáng váng. Cô nhắm nghiền mắt, lực do Rill tác động quá mạnh khiến Linux ngã bật ra phía sau. Bàn tay cô run lên bần bật vì tê buốt.

- Anh ta định giết mình sao? - Cô trợn mắt nhìn Rill không nói nên lời.

- Tốt. Cứ thế mà làm.

Rill nói một cách trầm tĩnh và lại tiếp tục tấn công. Không thể suy nghĩ gì nhiều hơn, hai tay cô nắm chặt lấy chuôi kiếm.

Lần này thì thanh kiếm đã rơi khỏi tay của Linux, cô không thể cầm vững nổi thanh kiếm với lực quá mạnh như thế của Rill. Anh nhìn thanh kiếm dưới đất, chớp mắt chuyển hướng về phía cô một cách lạnh lùng.

- Nhặt lên.

Cô thở gấp. Mồ hôi lạnh trượt dài trên trán. Cuối cùng thì cô không biết Rill sao bỗng dưng lại như thế với cô. Linux cau có hét lên.

- Tôi có gây thù hằn gì với anh à? Anh có bị điên không?!

Rill không đáp. Đưa chân hất thanh kiếm về phía cô.

Linux nhìn thanh kiếm, rồi nhìn Rill. Nét mặt anh vẫn thế. Không biểu lộ chút cảm xúc nào, sắc mặt cô cũng đanh lại, cô cúi xuống, đưa tay nhặt lấy thanh kiếm, nắm chắc trong lòng bàn tay. Ánh mắt cương định nhìn về phía anh.

- Tốt thôi. Nếu đó là điều anh muốn.

Lần này thì cô có vẻ đỡ được đường kiếm của Rill khá dễ dàng.

- Cô ta có vẻ nhanh hơn trước. - Rill suy nghĩ và ngay lập tức xoay người tung nhát tiếp theo. Phản xạ của Rill quá nhanh khiến Linux không kịp ứng phó. Bước lui và bất chợt bị hụt chân xuống bậc thềm, cô bị ngã người ra phía sau. Lưỡi kiếm đã kề sát ngay trước mắt. Cô nhắm chặt mắt lại.

Âm thanh chói tai một lần nữa lại vang lên. Cô vẫn không thể định hình được mọi thứ.

- Cậu định lấy mạng cô ấy đấy à?

Giọng nói này... Linux mở mắt, Shel một tay đỡ lấy cô, tay còn lại thì thì vung kiếm cản nhát chém của Rill.

Rill nhẹ chớp mi mắt, thu hồi kiếm.

- Chỉ là một buổi luyện tập thôi.

Một buổi luyện tập? Shel đưa mắt nhìn Rill. Linux đứng thẳng dậy khỏi cánh tay của Shel.

- Anh nói cái gì? Luyện tập?

- Không phải cô muốn ở lại sao? Muốn thế trước hết phải mạnh mẽ hơn cái đã.

Câu nói của Rill khiến cô trở nên tức giận. Cô không thể tin được là anh có thể làm như thế mà không nói một lời nào với cô. Ít nhất thì cũng phải có một lời giải thích trước đó, hoặc là bây giờ phải xin lỗi chứ.

- Anh...

- Cậu không thấy vậy là quá đáng sao? Cô ấy không phải là một chiến binh, cậu không thể nóng vội như thế được.

Linux vừa định nói thì Shel đã lên tiếng. Rill nhìn cả hai trong chốc lát rồi quay đi.

- Nóng vội ư? Tôi nghĩ chiến tranh thì không chờ đợi cô ấy có thời gian trở thành chiến binh đâu. Muốn tồn tại... tốt nhất là tự học cách bảo vệ mình.

Rill vẫn giữ vẻ thản nhiên. Giọng nói không có chút gì cho rằng mình đã sai cả. Anh cứ thế bước đi. Bóng Rill xa dần, nhưng Linux vẫn nhìn theo, ánh mắt thất thần. Cô bước đi và bất chợt khuỵu xuống. Cổ chân cô đau nhói, có lẽ đã bị trật từ lúc ngã. Shel vội đỡ lấy cô.

- Cô ổn chứ?

Linux gượng đứng dậy, khập khiễng bước đi, không quay lại.

- Tôi không sao.

- Muốn tồn tại... tốt nhất là tự học cách bảo vệ mình. - Lời nói của Rill vẫn còn đọng lại trong Linux. Rill nói đúng, cô quá yếu mềm và mỏng manh trong cái thời đại này. Nếu cô đã quyết định bám trụ nơi đây thì cô phải thay đổi, cô cần học cách để trở thành một nữ chiến binh.

Thời loạn lạc... không bao giờ in vết chân của những kẻ yếu đuối.

Shel đứng lại một mình trong khuôn viên. Anh cúi xuống, nhặt thanh kiếm lên. Ánh mắt tối dần, khó đoán.

- Mọi chuyện... liệu có như mình mong đợi?

 

[Chì Đen]

Chương 8: Lời Xin Lỗi

"Quanh ta vốn luôn tồn tại những thứ mà ta không thể biết hết được,
cần có thời gian tìm tòi và nhìn nhận mới có thể hiểu.
Mọi thứ luôn tồn tại với mục đích riêng của nó, chỉ là do chính ta chưa khám phá ra."​

Xem nội dung ẩn

Linux lặng lẽ đứng sau cánh cửa khép hờ. Đây là lần đầu tiên cô tận mắt chứng kiến hậu quả của một cuộc chiến. Những binh lính thương tích đầy mình, thậm chí có người đã không còn nguyên vẹn khi trở về. Dù chỉ đứng bên ngoài, mùi tanh nồng của máu vẫn xộc thẳng vào mũi, quện cùng hơi lạnh khiến dạ dày cô cuộn thắt. Tiếng rên rỉ đứt quãng, tiếng thở gấp gáp, tiếng gọi trong mê man... vang vọng bên tai, không ngừng, không lối thoát.

Ghê rợn và đáng sợ. Đó là cảm nhận của một kẻ không còn ký ức, đứng trước một hiện thực quá tàn khốc. Bàn tay Linux bám chặt lấy khung cửa, gương mặt cô nhợt nhạt đến bất thường. Lồng ngực siết lại trong hơi thở rối loạn. Cô đã từng nhìn thấy những cảnh như thế này? Nỗi sợ này... liệu trước đây có từng tồn tại trong cô?

- Cho tôi qua một chút.

Giọng Lack vang lên. Linux giật mình, vô thức lùi sang bên. Lack bước vào, Angela theo sát phía sau.

- Để tôi giúp anh.

Angela nói, nhưng ánh mắt lại lướt nhanh về phía Linux, mang theo sự khó chịu không hề che giấu.

Cái nhìn của Angela khiến Linux hiểu rằng cô không thuộc về nơi này. Giữa họ tồn tại một ranh giới vô hình, không phải bằng lời nói, mà bằng trải nghiệm, bằng những thứ cô không có. Cảm giác lạc lõng ập tới khiến tim cô thắt lại. Linux đưa tay ôm lấy ngực, hơi thở gấp gáp, run rẩy. Tại sao? Tại sao cô không thể giống họ?

Một bàn tay đặt lên vai cô.

- Cô ổn chứ?

Linux giật mình quay lại, gương mặt thất thần.

- Đừng chạm vào tôi.

Cô hất mạnh tay Rill ra. Anh sững lại trong thoáng chốc. Phản ứng ấy vượt ngoài dự đoán của anh. Không lẽ vì buổi luyện tập hôm trước mà cô tỏ thái độ như thế với anh? Linux tránh đi ánh mắt đầy dò xét nơi Rill. Anh khẽ thu tay lại, nhìn cô thế này trong lòng lại có một cảm xúc bất chợt khó nói.

- Cô có vẻ không được khỏe, nên về phòng nghỉ ngơi trước đi. Việc ở đây đã có mọi người lo.

Rill nói, gạt đi những điều mơ hồ rồi nhanh chóng quay đi vào trong. Linux im lặng, không nhìn theo, đứng đó trong chốc lát, rồi lê từng bước thật chậm cách xa khỏi căn phòng.

...

Shel nằm vắt chân trên lan can, đầu gối tựa trên tay, nheo mắt nhìn những giọt nước đông cứng trên mái hiên. Anh bẻ một cành cây đưa vào miệng nhẹ nhai, vị chát chát cùng ngọt nhẹ quyện nơi đầu lưỡi, để lại cảm giác tê tê khiến anh vô cùng phấn khích. Bận rộn hay nguy hiểm chưa bao giờ làm Shel mất đi vẻ thong dong, và anh cũng luôn tự biết cách tìm niềm vui cho chính mình.

Đánh mắt về phía khoảng sân khi thấy Linux đi đến. Cô đứng lại cách anh một khoảng không xa, trên tay cầm một thanh kiếm và đó là điều khiến anh chú tâm tới.

Shel lập tức ngồi thẳng dậy, quăng cành cây trên tay đi.

- Cô định làm gì thế?

Linux rút kiếm ra, hai tay nắm chặt lấy và thủ thế.

- Tôi muốn anh dạy tôi cách trở thành một chiến binh.

Câu nói của Linux tạo cho Shel sự phấn khích, nó còn tê dại hơn cả vị của cành cây kia. Anh nhếch môi mỉm cười, chống tay lên lan can rồi nhảy xuống nhẹ nhàng. Thong thả và chậm rãi, bước lại gần với Linux hơn, anh cũng rút kiếm ra. Nụ cười vẫn còn trên môi, Shel nháy mắt.

- Rất vinh dự.

Linux nuốt khan, ghì chặt bàn tay, mắt tập trung cao độ. Shel lao tới vun vút. Chỉ trong nháy mắt, thanh kiếm văng khỏi tay Linux. Cô khuỵu gối, bàn tay chống xuống đất vẫn còn run, không kịp định hình chuyện gì vừa xảy ra. Khi ngẩng lên, Shel đã đứng ngay trước mặt.

- Anh ta quá nhanh và quá mạnh, hơn hẳn Rill lần trước. - Cô suy nghĩ.

Shel tra kiếm vào vỏ, nét mặt vẫn y như lúc bắt đầu, anh đưa tay tới.

- Xem ra thì hôm trước Rill đã nhẹ tay với cô rồi.

Cô nhìn anh rồi cũng đưa tay bắt lấy, Shel kéo cô đứng dậy.

- Cô biết đấy, để trở thành một chiến binh không dễ, có những người phải được tập luyện từ nhỏ. Tôi nghĩ cô nên từ bỏ ý định này.

Anh nói như một lời khuyên nhủ, một cách nghiêm túc. Thái độ mà rất ít khi xuất hiện ở một kẻ bỡn cợt như anh.

- Nhưng tôi...

- Sức mạnh không phải là thứ duy nhất cần cho những cuộc chiến. Yên tâm đi, cô có cái mà không phải ai cũng có.

Buông tay Linux và Shel quay đầu bỏ đi.

- Cái mà không phải ai cũng có? - Điều mà Shel nói khiến Linux tự chất vấn chính mình, cô im lặng, không một lời can ngăn hay níu kéo Shel.

Từ trên cao, Rill và Lack vẫn đang quan sát từ lúc họ bắt đầu. Rill quay mặt đi, khẽ thở dài.

- Ngu ngốc.

Lack liếc mắt, cũng thở dài theo.

- Không phải chính cậu làm cho cô ấy có những hành động như thế sao?

Rill không đáp, Lack ngao ngán lắc đầu bỏ đi.

- Thật là hết thuốc chữa với cậu.

Lack vào phòng lấy một ít đồ rồi chạy nhanh xuống sân khi Linux vẫn còn ở đó.

- Linux.

Anh gọi, cô quay lại thì lập tức ném cho cô một chiếc giỏ mây. Linux đưa tay bắt lấy, vẫn chưa hiểu chuyện gì.

- Gì vậy?

- Đi với tôi.

Trong khi Linux còn đờ đẫn đứng đó thì Lack đã gần khuất khỏi tầm mắt. Cô bước đi, khẽ nhăn mặt vì cổ chân lại bị đau.

- Này, đợi tôi với.

Linux khập khiễng chạy theo Lack. Rill thì vẫn đứng đó nhìn theo cho đến khi bọn họ bước ra khỏi cổng.

Lack và Linux rời khỏi căn cứ, lặng lẽ bước đi giữa khoảng không trắng xóa. Họ băng qua con sông rộng lớn đã đóng băng. Những đám bông lau giờ chỉ còn lại những cái xác khô trơ trọi, lỏm ngỏm không ngóc dậy nổi bởi sự ghì chặt của lớp băng bên dưới.

Lack vẫn đi phía trước, Linux cũng không buồn hỏi thêm gì nữa, chỉ lẳng lặng theo sau, để mặc suy nghĩ trôi theo từng bước chân. Bất chợt, Lack dừng lại rồi ngồi xuống. Anh rút từ ống giày ra một con dao nhỏ, động tác khiến Linux chú ý.

Anh dùng lực để nạy một mảng băng nhỏ. Sau một hồi vật lộn anh cũng moi được một thứ gì đó lên. Anh nhìn nó, khóe môi cong lên thành một nụ cười hài lòng. Linux nãy giờ quan sát vẫn chưa hiểu chuyện gì. Lack ngoắc tay gọi cô lại, cầm chiếc giỏ mây rồi thả vật vừa lấy được vào trong.

- Gì vậy?

Linux hỏi và nhìn vào. Đó là một cái rễ cây đen đúa. Cô tự hỏi không biết Lack lấy nó làm gì.

- Thảo dược đó. Cầm máu rất tốt.

Lack giải thích. Linux tỏ vẻ nghi ngờ. Cô cầm lấy cái rễ cây, nheo mắt, vẫn chưa thể tin được.

- Thật ư?

Cô muốn khẳng định lại thêm một lần nữa. Lack gật đầu.

- Làm sao mà anh có thể nhận biết nó giữa bao nhiêu cái rễ cây khác chứ?

Sự tò mò của Linux bắt đầu trỗi dậy.

- Cô nhìn này.

Lack chỉ sang một rễ cây khác, dùng dao cắt nhẹ phần trên.

- Loại này nhìn rất nhẵn. Chỉ cần cứa nhẹ thì lập tức chảy ra một loại nhựa đen.

Vừa nói anh vừa đưa tay quệt lấy một ít nhựa đưa đến trước mặt Linux.

- Để chắc chắn hơn cô có thể ngửi thử.

Linux khịt mũi. Gương mặt lập tức nhăn lại.

- Kinh quá!

Lack bật cười trước phản ứng ấy.

- Này, anh đùa tôi đấy à?

- Không. Tôi chỉ đang giúp cô học cách phân biệt thôi.

Dù nói vậy, anh vẫn cười nghiêng ngả, rõ ràng là cố ý trêu chọc. Linux nhìn anh một lúc rồi cũng bật cười theo, làn khói trắng từ hơi thở phủ qua đôi mắt, mang theo cảm giác nhẹ nhõm hiếm hoi. Ở cạnh và nói chuyện cùng Lack thế này, cô thấy dễ chịu hơn rất nhiều.

- Cô nhìn cái này thử xem.

Lack chỉ về phía một vài cái cây mọc ngang tầm cổ chân. Chúng trơ trụi lá, nhỏ tầm cỡ bằng ngón tay, mang sắc xanh sẫm.

- Loại này giúp giảm đau khi bị thương.

Mắt Linux sáng lên, nhìn chăm chăm vào những cái cây mà anh vừa chỉ.

- Thế à? Tôi từng thấy chúng nhiều lần mà không biết đấy.

- Ừ. - Lack nói chậm rãi. - Quanh ta vốn luôn tồn tại những thứ mà ta không thể biết hết được, cần có thời gian tìm tòi và nhìn nhận mới có thể hiểu. Mọi thứ luôn tồn tại với mục đích riêng của nó, chỉ là do chính ta chưa khám phá ra thôi.

Lời nói ấy khiến cái nhìn của Linux chìm trong sự suy ngẫm. Tồn tại với mục đích riêng của nó? Có phải cô cũng thế? Cũng như lời Shel đã nói "cái mà không phải ai cũng có".

- Sao thế? Có gì không ổn sao? - Lack hỏi khi thấy cô im lặng.

- À không. Chỉ là... tôi thấy hơi tiếc. Giá như trước đây tôi biết để tận dụng những thứ này sớm hơn.

Linux quay đi, ánh mắt dừng lại ở một cụm hoa trắng nhỏ li ti mọc sát bên tảng đá. Những bông hoa mọc ra từ tuyết, trắng muốt mang vẻ đẹp thanh khiết làm cô không thể rời mắt.

- Thật kỳ diệu. - Linux khẽ nói. - Giữa cái lạnh như thế này mà chúng vẫn có thể sống.

- Loại đó phơi khô, pha với nước uống sẽ giúp tinh thần dễ chịu hơn. - Lack tiếp lời.

- Nó cũng là thảo dược à?

- Ừm. Theo các thầy thuốc thì thuộc loại an thần. Nếu thích, cô có thể lấy một ít.

Linux nhìn những bông hoa, thoáng do dự. Mình cần đến chúng ư? Còn chưa kịp nghĩ xong, Lack đã nói tiếp:

- Để trị bệnh thần kinh cho Rill.

Cả hai nhìn nhau rồi phá lên cười. Câu đùa của Lack như gột rửa những vướng bận còn sót lại trong lòng Linux. Có lẽ anh hiểu cô vẫn chưa nguôi chuyện buổi luyện tập hôm trước.

Gió mang hơi thở của nữ hoàng băng tuyết kéo đến, khô ráp và vô cùng rét buốt. Nhưng trái tim Linux không còn lạnh như vậy nữa. Một hơi ấm mỏng manh vẫn tồn tại, không lớn, nhưng đủ để nhen lên trong cô nghị lực và niềm tin.

Cô biết mình cần thời gian. Cần học cách làm quen. Và cần kiên định hơn với chính những suy nghĩ của bản thân.

...

Tiếng gõ cửa vang lên, Lack không bận tâm lắm, vẫn đang loay hoay phân các loại thảo dược trên bàn. Tay phân loại, tay nghiền thuốc, giọng nói lười nhác lên tiếng:

- Vào đi.

Cánh cửa mở ra. Rill bước vào. Chỉ cần nghe nhịp bước chân, Lack đã đoán được người đến là ai.

- Có chuyện gì sao? - Lack hỏi, mắt vẫn dán vào công việc.

Rill bước lại cạnh những ngăn tủ đựng thuốc của Lack. Chẳng cần sự hướng dẫn của chủ nhân căn phòng anh cũng có thể tìm được thứ mình muốn.

- Tôi cần một ít thứ này. - Rill nói.

Lúc ấy Lack mới ngẩng lên. Ánh mắt anh lướt qua lọ thuốc trong tay Rill rồi ngả lưng ra ghế, khóe môi cong lên.

- Sao thế? Cuối cùng cũng thấy có lỗi rồi à?

Rill quay đi, chẳng trả lời đúng vào câu hỏi của Lack.

- Ngày mai có buổi họp quan trọng đấy.

- Ừ. - Lack lẩm bẩm, quay lại với đống thảo dược trước mặt, nhẹ cười với suy nghĩ. - Não cậu đúng là có vấn đề thật.

...

Lack và Rill vòng qua khuôn viên cũng là lúc Linux vừa đi đến. Thấy cô, Lack bỗng quay sang hỏi Rill, giọng cố tình cao hơn bình thường:

- Hôm trước cậu đến chỗ tôi lấy lọ thuốc xoa bóp, dùng hiệu quả tốt chứ?

Rill liếc qua Lack. Trong đôi mắt người kia ánh lên nét cười pha chút châm chọc. Nhưng điều đó dường như chẳng làm thay đổi gì vẻ mặt của Rill.

- Tốt.

Một câu trả lời ngắn gọn, khô khốc, chẳng có gì hài hước vậy mà Lack bỗng dưng phá lên cười khi nghe câu trả lời ấy.

Linux đứng lại nhìn theo họ. Đêm hôm trước khi trở về phòng cô thấy trên bàn có lọ thuốc và một mảnh giấy ghi lại cách sử dụng. Vậy ra... là do Rill mang đến sao? Và nếu đúng như vậy, thì đó có được xem là một lời xin lỗi?

...

Đêm nhẹ trôi, trời khuya dần, mặc dù thế Linux vẫn phải theo Rill đến một nơi. Anh đi trước, chẳng nói một lời. Cô theo sau, cũng không biết phải nên nói gì với anh. Ở cạnh Rill, im lặng dường như là lựa chọn an toàn nhất. Rill dừng lại trước một căn phòng.

- Cô vào đi.

Linux nhìn Rill trong khi anh đã quay đi nơi khác. Cô thực sự muốn có thể trở nên thân thiện với những người xung quanh hơn, nhưng... con người trước mắt cô sao lại khó gần đến mức đó. Nhẹ thở dài rồi cô bước vào căn phòng.

Linux ngoái nhìn lần nữa, bóng tối ngự trị trong đôi mắt, chỉ còn thấy bóng lưng nơi Rill. Con người đó, quay mặt với mọi thứ chỉ còn đối mặt với sự đơn độc...

Như là loài nhím
Tiến lại gần sẽ xù gai ngay tức khắc
Thu mình với thế giới xung quanh
Kẻ muốn chạm vào nhưng không thể.

Làm trỗi dậy sự tò mò không nên có
Khơi gợi lòng ham muốn khó kiềm chế
Nỗi khát khao phá bỏ mọi rào cản
Muốn thấu hiểu và san sẻ nỗi cô độc.

Khẽ chớp mi mắt, cánh cửa khép lại phía sau lưng làm những suy nghĩ mơ hồ nơi Linux tan biến. Cảm xúc nơi cô, không rõ ràng, khó phân định, thoáng qua và dễ dàng bị cuốn theo những gì diễn ra xung quanh.

Eris đang ngồi sau bàn làm việc, trước mặt là những xấp tài liệu dày, được sắp xếp gọn gàng. Không gian bao quanh cô vô cùng lạnh lẽo.

- Chị gọi tôi đến có việc gì sao? - Linux lên tiếng.

- Cô ngồi đi.

Eris nói ngắn gọn, ánh mắt vẫn không rời khỏi những giấy tờ trên bàn. Linux ngồi xuống đối diện, im lặng. Đêm khuya, không gian kín, và sự im lặng kéo dài khiến cô trở nên căng thẳng. Đây là lần hiếm hoi, nếu không muốn nói là lần đầu cô tiếp xúc gần Eris đến vậy.

Eris - người đứng đầu tổ chức hiện diện như một áp lực vô hình. Gương mặt lạnh lùng không để lộ cảm xúc, đôi mắt sắc bén như có thể xuyên thấu suy nghĩ người khác. Mái tóc đen được bới cao càng làm rõ phong thái nghiêm nghị, uy quyền không cần phô trương.

Eris dừng tay, rút ra một quyển sách rồi đặt xuống trước mặt Linux.

- Cô biết cái này chứ?

Eris bất chợt hỏi. Ánh mắt Eris không hề rời Linux, quan sát từng chuyển động nhỏ nhất. Linux cầm lấy mở ra. Bên trong là một tấm bản đồ được gấp cẩn thận. Cô nhìn chăm chú, nét mặt gần như không thay đổi, nhưng trong sâu thẳm, có thứ gì đó khẽ rung lên, quen thuộc mà xa lạ.

- Đây là...

Linux ngẩng đầu. Chân mày Eris hơi nhíu lại, kiên nhẫn chờ đợi, nhưng áp lực thì ngày một rõ rệt. Linux cúi xuống nhìn tấm bản đồ thêm lần nữa, câu trả lời nửa khẳng định nửa nghi hoặc:

- Bản đồ tổng quan của toàn Ati-Laua?

...

Bên ngoài, Rill vẫn đứng chờ. Cả anh và Eris đều đang thử nghiệm. Dù Linux đã mất trí nhớ, liệu cô còn phản xạ vô thức trước những tri thức từng in sâu? Và nếu có... thì cô biết được bao nhiêu? Hay nói cách khác, họ có tận dụng được điều đó hay không?

Linux mở cửa bước ra, Rill quay đầu nhìn vào trong phòng. Eris nhìn anh, khẽ gật đầu thay cho mọi câu trả lời.

...

 

[Chì Đen]

Chương 9: Như Ánh Mặt Trời

"Sự trọn vẹn vốn dĩ chẳng bao giờ tồn tại,
được hay mất chẳng ai đoán biết được"​

Xem nội dung ẩn

Ngày hôm ấy là một ngày nắng dịu. Rill và Lack vào làng, họ dẫn theo cả Linux. Rill sải bước phía trước, dáng đi thẳng và dứt khoát, ánh mắt chỉ hướng về con đường trước mặt, dường như chẳng buồn bận tâm đến hai người phía sau. Linux và Lack theo sau, nhìn thái độ lạnh nhạt của kẻ đi trước, Linux không giấu nổi cảm giác khó chịu cho đến khi họ gặp người dân đầu tiên.

Đó là một ông lão. Vừa trông thấy Rill và Lack, ông đã vui vẻ vẫy tay chào từ xa, nụ cười hiền hậu hiện rõ trên gương mặt đầy nếp nhăn.

- Lâu quá không thấy hai cậu xuống làng. Có thời gian thì ghé qua chỗ lão mang ít bắp cải về. Dạo này chúng xanh tốt lắm.

Ông nói bằng giọng hồ hởi. Rill chỉ khẽ cúi đầu đáp lễ, động tác gọn gàng nhưng đủ thể hiện sự tôn trọng. Lack thì dừng lại hỏi thăm ông vài câu, rồi cả ba tiếp tục lên đường.

Đi được một đoạn, Linux nhận ra điều kỳ lạ. Hễ gặp ai, người dân cũng niềm nở chào hỏi, hỏi han sức khỏe, rồi không quên dặn họ ghé qua lấy thứ này thứ nọ. Cuối cùng, Linux không nhịn được, kéo nhẹ vai Lack.

- Này, bộ ai mấy anh cũng quen biết hết hả?

Lack quay sang, bật cười.

- Tôi với Rill là chuyên gia ngoại giao mà.

Linux cau mày, đẩy nhẹ vai anh.

- Tôi hỏi nghiêm túc đó.

Lack cười rồi bất chợt nghiêm túc trở lại. Anh trầm giọng:

- Cuộc sống quân đội mà... đôi khi cũng muốn quên đi cảm giác chém giết hằng ngày. Đôi khi cũng muốn có một cuộc sống thật bình dị. Thỉnh thoảng chúng tôi xuống làng giúp người dân trồng trọt, chăn nuôi. Họ vui... mà chúng tôi cũng thấy dễ thở hơn.

Lack im lặng một lúc, rồi nói tiếp, giọng nhẹ đi như đang nói với chính mình:

- Một ngày nào đó, khi chiến tranh kết thúc, có lẽ tôi và Rill cũng mong muốn được trở thành một người dân bình thường. Ngày ngày làm việc, đêm tối quây quần bên những người thân...

Nói đến đây thì Lack không nói nữa, trong ánh mắt anh như có điều gì đó như vỡ ra. "Người thân" - bọn họ sớm đã chẳng còn người thân nào... đã từ rất lâu rồi. Những người đồng hành chung trên con đường cùng Lack lúc này có lẽ là những người thân của anh. Từ những kẻ xa lạ họ sẽ trở thành người thân... nếu như trong tim họ cùng mang một chí hướng.

Lack ngước mắt nhìn những tia nắng lấp lánh xuyên qua tán lá trên cao, khẽ nheo đôi mắt, đôi môi miễn cưỡng vẽ một đường cong thay cho nụ cười. Những ước vọng quá xa xôi, nhưng luôn khiến con người khao khát có được.

Linux im lặng. Cô chẳng biết gì cả, cô chỉ mới bắt đầu học cách hiểu thế giới này. Vậy mà những lời của Lack vẫn khiến cô cảm nhận rõ ràng nỗi niềm trong ánh mắt anh. Niềm khao khát nơi anh, mãnh liệt nhưng đầy sự kiềm nén. Chẳng biết tới bao giờ anh mới có thể đạt được những mong muốn vô cùng bình dị ấy?

Nhìn Rill đi phía trước, dáng vẻ lạnh lùng chẳng thay đổi. Phía bên trong đó, liệu có tồn tại niềm khao khát như Lack? Tâm hồn Rill liệu có khô cằn như chính vẻ bề ngoài của anh? Hay tất cả chỉ là một sự ngụy trang, một lớp vỏ muốn che giấu đi sự mềm yếu luôn tồn tại bên trong một con người.

Bất giác, Linux tự hỏi không biết khi Rill làm những công việc thường nhật của một người dân thì trông sẽ như thế nào? Hằng ngày cô chỉ thấy anh trong bộ giáp và chiếc áo choàng đen. Nếu trong một chiếc áo vải bình thường thì nhìn anh có khác lạ và dễ gần hơn không?

- Anh Rill!

Tiếng gọi vang lên lanh lảnh. Một đám trẻ từ đâu ùa tới, vây chặt lấy Rill. Linux bất ngờ vì điều đó. Không hiểu sao đám trẻ ấy có vẻ quý một tên có gương mặt lạnh lùng như hắn đến như vậy. Nhìn mà xem, đứa nào cũng háo hức, ánh mắt sáng rực... vậy mà mặt anh ta vẫn cứ ngây ra, chẳng nhếch môi cười lên được một cái.

- Mấy đứa nhỏ này có vấn đề gì à?

Linux lẩm bẩm. Lack nghe thấy, bật cười. Anh nghiêng người, ghé sát tai cô thì thầm:

- Nhìn Rill vậy thôi, nhưng anh ta rất khéo tay.

Vừa hay lúc đó có một đứa trẻ đưa cho Rill một khúc gỗ nhỏ. Anh không nói gì, chỉ lặng lẽ ngồi xuống tảng đá ven đường, rút từ bên hông ra một con dao nhỏ. Đám trẻ lập tức ngồi vòng quanh, nín thở dõi theo từng cử động của đôi tay anh. Linux cũng vậy, ánh mắt cô vô thức bị hút chặt, không rời khỏi Rill lấy một giây.

Con dao lướt đi gọn gàng, từng mảnh gỗ mỏng rơi xuống. Chẳng bao lâu sau, từ khúc gỗ thô ráp, một hình nhân nhỏ nhắn tinh xảo hiện ra. Rill đưa nó cho đứa trẻ. Ngay lập tức, bọn trẻ reo lên, đuổi nhau tranh giành, tiếng cười vang cả một góc đường.

Linux nhìn Rill. Gương mặt anh vẫn lạnh lẽo như cũ, không hề để lộ chút vui vẻ nào.

- Anh ta quả thật chẳng biết cười. - Cô buột miệng nhận xét.

- Có lẽ tôi nên nghiên cứu về loại thuốc chữa bệnh này.

Lack đáp tỉnh bơ, giọng nghiêm túc đến mức như đang bàn chuyện học thuật vậy.

...

Chiều dần buông. Phải mất hơn vài giờ loanh quanh khắp làng, họ mới gom đủ những vật dụng cần thiết. Rill và Lack mỗi người ôm một đống đồ lỉnh kỉnh, bước đi nặng nề, trong khi Linux thì hoàn toàn trái ngược, cô chạy nhảy phía trước, hết ghé sạp hàng này lại tò mò dừng trước quầy khác. Đi được một đoạn, cô quay lại, vẫy tay giục hai người vì họ đi quá chậm.

Đây là lần đầu tiên Linux được dạo trong làng, lại đúng ngày họp chợ. Không khí ồn ào, sắc màu rực rỡ và những gương mặt xa lạ khiến cô phấn khích ra mặt. Nhìn nụ cười rạng rỡ ấy, Rill khẽ cau mày làu bàu:

- Có gì đáng thích thú thế chứ?

Lack liếc anh, bật cười.

- Thì lần đầu cô ấy đến đây mà.

Rill nhẹ thở dài.

- Thật là... không hiểu sao cậu lại muốn đưa cô ta theo nữa.

- Này, đừng ích kỉ thế chứ? - Lack đáp. - Linux không nhớ gì về quá khứ. Ít nhất cũng nên cho cô ấy cơ hội làm quen dần với thực tại.

Rill im lặng. Có lẽ Lack nói đúng. Kể từ lúc đưa Linux về, ngoài nhiệm vụ lần trước, cô vẫn mãi loanh quanh trong căn cứ. Nghĩ lại, đôi khi chính anh cũng thấy mình quá thô lỗ, cộc cằn với cô.

- Tôi biết cậu rất khó chấp nhận Linux. Sự ngây thơ của cô ấy vốn không thuộc về thế giới của chúng ta. Nhưng nếu không thể chấp nhận hiện tại... thì sao không để tương lai thay đổi nó? Để cô ấy tự tìm cách hòa nhập, chẳng phải tốt hơn sao?

Lack tiếp tục nói. Rill không định phản bác. Chỉ là... anh chưa từng nghĩ theo hướng đó. Lúc này đây, anh mới nhận ra người gặp khó khăn nhất có lẽ chính là Linux. Cô phải thích nghi với một cuộc sống hoàn toàn xa lạ, không có lấy một mảnh ký ức để bấu víu. Vậy mà anh còn gây không ít khó dễ cho cô.

Trong lúc suy nghĩ, ánh mắt Rill vô thức dõi theo Linux. Đúng lúc ấy, cô quay lại, bắt gặp ánh nhìn của anh thì tít mắt cười đáp trả. Rill giật mình, vội quay đi, cảm giác gượng gạo dâng lên. - Khỉ thật... mình không định nhìn cô ta như thế.

- Không phải cậu đang ganh tị với cô ấy đấy chứ? - Lack bất chợt lên tiếng.

- Ganh tị? Đùa à? Tôi ganh tị gì với cô ta chứ?

Lack không đáp ngay, chỉ lặng lẽ nhìn Linux thêm một lần nữa.

- Nụ cười của cô ấy... rất ấm áp, đúng không? Thứ mà tất cả chúng ta đều không có.

Khi nghe câu nói của Lack, Rill mới bất giác nhận ra điều đó. Bình thường anh chẳng để tâm nhiều, chỉ mơ hồ cảm nhận Linux khác với những người xung quanh. Giờ thì anh hiểu, chính là ở nụ cười ấy. Quả thật, đôi lúc anh cũng bị cảm hóa bởi vẻ rạng ngời kia. Nụ cười của cô giống như ánh mặt trời, tỏa sáng mà ấm áp.

- Phải rồi... - Rill trầm giọng. - Cô ta không nhớ gì về quá khứ, trong lòng chẳng mang bất cứ điều gì buồn phiền.

- Đó không phải điều tốt sao? Thật khó có ai có thể sống hạnh phúc trong cái thời đại này. Hãy cứ để cho cô ấy tự do đến khi nào có thể đi.

Rill định để câu chuyện trôi qua như vậy. Nhưng những lời của Lack khiến anh không thể rời mắt khỏi bóng dáng đang chạy nhảy phía trước kia. Mong muốn cô có thể làm quen với thế giới này, mong muốn cô hòa nhập... là mong muốn cô có thể nếm trải nỗi bất hạnh của nhân gian này. Những suy nghĩ sâu xa chỉ khiến con người cảm thấy trái tim họ đầy dẫy sự ích kỉ và tội lỗi.

Cả hai vẫn không rời mắt khỏi Linux. Nụ cười ấy... liệu còn tồn tại được bao lâu? Trái tim thuần khiết ấy liệu có đủ mạnh để tách ra khỏi sự xâm chiếm của biết bao thế lực đen tối xung quanh? Không ai đoán trước được điều gì, chỉ biết ngay lúc này đây trên gương mặt đó ngập tràn hạnh phúc.

Người con gái trước mắt họ tựa như ánh mặt trời, mang theo hơi ấm, đang dần lan tỏa và chạm đến những trái tim vốn đã lạnh giá từ rất lâu.

...

Làn sương mỏng lặng lẽ giăng ngang màn đêm. Linux ngồi một mình ngoài hành lang, bóng dáng nhỏ bé chìm trong ánh sáng nhạt nhòa, mang theo vẻ trầm tư hiếm thấy. Dù đã dần thích nghi với cuộc sống hiện tại, trong lòng cô vẫn không ngừng quay quắt bởi câu hỏi về chính mình, về những ký ức đã mất.

Tuyết phủ kín khung cảnh xung quanh, nuốt trọn mọi màu sắc. Linux nhìn ra xa, cố gắng lần tìm những mảnh vụn quá khứ. Nhưng những gì còn sót lại trong tâm trí cô cũng giống như cảnh vật trước mắt. Một khoảng trắng tinh khiết tựa những điều đẹp đẽ... và trống rỗng.

Cô nhắm mắt, ép bản thân nhớ lại. Lần này, sự cố gắng vượt quá giới hạn. Một cơn đau nhói bất ngờ ập đến, sắc mặt Linux tái đi, đầu óc như bị xé toạc, cô cảm giác mình sắp chạm được vào điều gì đó... nhưng rồi tất cả lại vụt tắt.

- Cô... không sao chứ?

Linux giật mình ngẩng lên. Rill đã đứng trước mặt cô từ lúc nào. Nhìn thấy anh, cô khẽ mỉm cười, vội vàng kéo cảm xúc trở về dáng vẻ thường ngày.

- Không. Tôi không sao.

Rill quan sát cô trong giây lát, rồi ngồi xuống bên cạnh. - Trông cô ấy có vẻ khá hơn rồi... - Anh nghĩ thầm.

- Có chuyện gì khiến cô bận tâm sao?

Linux lại mỉm cười, nụ cười quen thuộc, như thể nỗi u uẩn vừa rồi chưa từng tồn tại.

- Dĩ nhiên là không. Tại sao anh lại nghĩ vậy?

Đưa mắt nhìn, Rill không ngờ cô có thể thay đổi thái độ một cách nhanh chóng đến như vậy.

- Không... chỉ là tôi đã nhìn thấy nó. Vẻ mặt đầy tâm trạng của cô. - Anh chậm rãi nói. - Có lẽ cô rất giỏi trong việc che giấu cảm xúc. Thật ra... tôi còn cảm thấy ganh tị. Lúc nào cũng thấy cô tươi vui, dường như chẳng có điều gì phải bận tâm.

Nói ra những lời ấy, chính Rill cũng không hiểu vì sao lòng mình lại nhẹ đi. Đã quá lâu rồi anh không còn nhìn thấy một gương mặt rạng rỡ như vậy. Phải chăng chính điều đó khiến anh vô thức khao khát, khiến lời nói tuột ra dễ dàng hơn bình thường?

- Điều đó đúng mà. - Linux đáp, giọng nhẹ tênh. - Một kẻ không có kí ức như tôi thì việc gì phải suy nghĩ hay buồn phiền chứ?

Cô vẫn cười, cố gắng chôn chặt những rối ren trong lòng. Rill im lặng một lúc, rồi đứng dậy.

- Nếu vậy thì tôi về phòng trước đây.

Anh quay lưng đi. Chỉ là một cuộc trò chuyện ngắn, vậy mà anh lại cảm thấy mình đang lãng phí thời gian vào những suy nghĩ vô nghĩa. Chỉ mới gặp Linux thôi, tại sao ở bên cô anh lại thấy dễ chịu đến vậy? Rill không muốn chấp nhận điều đó, không muốn thừa nhận rằng cô gái này mang theo một thứ gì đó khác biệt.

Bất chợt, Linux nắm lấy tay anh.

- Khoan đã!

Rill quay lại. Ánh mắt hai người chạm nhau trong thoáng chốc. Linux vội buông tay.

- Xin lỗi... tôi không cố ý.

Rill trầm ngâm vài giây, rồi lại ngồi xuống bên cạnh cô. Có lẽ anh nên ngồi lại trong chốc lát. Anh nhìn ra khoảng không của bóng tối, thản nhiên thở dài, hơi thở phả ra làn khói trắng lờ mờ rồi nhanh chóng tan biến trong bóng đêm.

- Không sao.

Linux im lặng. Cô không biết nên nói gì tiếp theo. Sương đêm buông xuống, kéo theo hơi lạnh nhè nhẹ thấm qua hai tâm hồn - một đông đặc quá khứ, một trống rỗng trắng xóa.

Sự im lặng của Rill không có gì là lạ, anh luôn có cách gặm nhấm nỗi đau một mình. Trước giờ anh vẫn luôn chỉ ở một mình... ngoại trừ đêm nay. Còn về Linux, cô vẫn do dự, không biết có nên mở lời, có nên để lộ những cảm xúc của chính mình không?

- Có lẽ... anh không thể hiểu được tâm trạng của tôi.

Linux bỗng nhiên lên tiếng khiến Rill phải chú ý. Nét mặt người con gái u buồn khiến anh cảm thấy mọi thứ trở nên lạ lẫm. Trước giờ anh chưa từng để tâm nhiều, bởi trong mắt anh, Linux luôn là cô gái với nụ cười rạng rỡ, như ánh mặt trời không bao giờ tắt. Thế nhưng lúc này đây, ánh sáng ấy dường như đã mờ đi.

- Anh biết đấy...

Linux tiếp tục nói, Rill thoát ra những suy nghĩ mông lung trong đầu.

- Một ngày nào đó, có lẽ là ngày mai, một tuần, một tháng, một năm, hoặc lâu hơn thế. Trí nhớ của tôi rồi cũng sẽ hồi phục. Đến lúc đó, anh nghĩ tôi sẽ trở về với nó... hay vẫn tiếp tục cuộc sống hiện tại? Nếu tôi là một kẻ mồ côi không người thân thì không sao. Nhưng ngược lại, nếu tôi có một gia đình hoặc trên vai tôi đang gánh vác một nhiệm vụ nào đó thì sao?

Câu hỏi rơi vào khoảng không tĩnh lặng. Rill không biết phải trả lời thế nào. Mọi thứ nghe tưởng chừng đơn giản, nhưng càng nghĩ lại càng phức tạp. Linux ngước nhìn bầu trời đêm rộng lớn. Ánh trăng treo lẻ loi giữa không trung, trơ trọi và lạnh lẽo. Cô khẽ nói:

- Anh thấy nó chứ? Nhiều lúc tôi thấy mình thật giống nó... đơn độc... lẻ loi đến đáng sợ.

- Không phải đâu. Cô còn có t...

Rill bất chợt im lặng. Những lời sắp thốt ra bị chính anh nuốt ngược trở lại.

- Cô còn có tôi mà. - Không hiểu sao anh đã định nói thế. Lời nói và cử chỉ của cô lúc này làm anh nhớ đến Linux trước đây. Mãi anh vẫn không thể quên được những lời nói ấy.

"- Trời đêm có hàng ngàn, hàng vạn ngôi sao, nhưng mặt trăng thì chỉ có một. Có đôi lúc... em đã nghĩ mình giống nó. Thật đơn độc, lẻ loi đến đáng sợ.

- Em còn có anh mà."

Hình ảnh trong ký ức bỗng ùa về, rõ ràng đến đau đớn. Anh siết chặt ánh mắt, như cố kìm nén thứ cảm xúc đang trỗi dậy trong lồng ngực.

- Tôi về phòng trước đây.

Phớt lờ tất cả những gì đang diễn ra, Rill đứng lên và quay đi. Anh lo lắng, lo lắng những xúc cảm trong anh bắt đầu hiện hữu. Sợ rằng có ai đó sẽ nhìn thấy được những yếu điểm nơi con người anh.

Từ một góc khuất, Angela lặng lẽ dõi theo Rill rồi bước theo anh. Cô có chuyện muốn nói với anh.

Sự bỏ đi đột ngột của Rill cũng không khiến Linux suy nghĩ gì nhiều. Bởi cô biết tính cách con người anh. Có thể ngồi lại nghe cô nói chuyện trong chốc lát cũng đã là ngoài sức tưởng tượng.

Linux ngồi đó chốc lát rồi cũng đứng lên trở về phòng. Dọc hành lang dài hun hút, gió đêm bất chợt tràn đến, mang theo hơi lạnh se sắt. Bước chân cô chậm lại khi trông thấy Rill và Angela ở phía xa. Khoảng cách quá lớn khiến cô không nghe được họ đang nói gì, chỉ thấy rõ rằng họ đang tranh cãi.

Một lúc sau, Rill bỏ đi. Angela quay người bước thẳng về phía Linux.

- Nãy giờ... cô ở đây sao?

Linux giật mình khi nghe Angela hỏi.

- Xin lỗi. Tôi không cố ý đâu... chỉ là tình cờ đi ngang qua thôi. - Linux tỏ vẻ bối rối trả lời.

Angela khẽ cười, nụ cười lạnh lẽo.

- Đúng vậy. Chỉ là tình cờ. Trên thế gian này thật lắm chuyện tình cờ bất bình thường.

Nói rồi, cô lướt qua Linux định rời đi. Linux đưa tay nắm lấy vai Angela, kéo lại.

- Đừng ăn nói một cách trẻ con như thế. Cô nghĩ tôi là ai chứ?

Angela quay phắt lại, chỉ thẳng tay vào Linux.

- Nghĩ cô là ai ư? Một kẻ không nhà cửa như cô đừng nên quá tự cao. Lẽ ra cô không nên có mặt ở đây. Hãy trở lại với thân phận và cuộc sống của cô đi.

Linux nắm lấy cổ tay Angela, siết chặt:

- Việc tôi đi hay ở không phải do cô quyết định. Tôi chưa hẳn đã thua cô đâu. Đừng nghĩ tôi là kẻ ngu ngốc, dễ bị người khác hiếp đáp. Tôi nói cho cô biết: Cô tôn trọng tôi thì tôi tôn trọng cô. Còn nếu không... thì trong mắt tôi, cô cũng chỉ là một kẻ tầm thường.

Linux buông tay ra.

- Cô có sức mạnh...

Rồi gõ nhẹ ngón tay vào trán mình.

- Còn tôi có trí óc. Cô nghĩ sao?

Sau những gì đã trải qua tại căn cứ, Linux giờ đây đã đủ tự tin để đứng thẳng và khẳng định giá trị của bản thân. Angela sững người. Cơn giận trong cô bùng lên, dữ dội.

- Được. Để rồi xem, một ngày nào đó tôi sẽ cho cô thấy tôi hơn hẳn cô về mọi mặt.

- Tôi sẽ đợi.

Linux tỏ vẻ thách thức. Angela tức giận bỏ đi. Linux vẫn đứng đó nhìn theo rồi lại ngước mắt nhìn lên bầu trời. Angela không chấp nhận cô, điều đó cũng chẳng có gì lạ. Sự trọn vẹn vốn dĩ chẳng bao giờ tồn tại, được hay mất chẳng ai đoán biết được. Màn đêm vẫn cứ thế lẳng lặng trôi qua trong ánh mắt buồn chứa đựng một điều gì đó khó có thể diễn tả, hay nhìn thấy được trong một con người còn chứa đựng quá nhiều điều bí ẩn.

...

 

[Chì Đen]

Chương 10: Hồi Kết Của Mười Năm

"Cô quá mong manh, quá thuần khiết
Sợ rằng sẽ vỡ tan nếu như anh chạm vào."​

Xem nội dung ẩn

Ánh nắng ban mai trải dài trên những mái nhà nhỏ cũ kĩ nơi ngôi làng, lướt nhẹ trên đầu ngọn cây những khu rừng bạt ngàn. Mang hơi ấm trong ánh mắt của Rill và Lack.

- Cậu có vẻ quan tâm đến cô ấy.

Lack cất tiếng, giọng điềm nhiên nhưng không giấu ý dò xét. Rill quay sang nhìn anh trong thoáng chốc, rồi lại đảo mắt về phía chân trời xa xôi.

- Ý cậu là gì?

- Ý tôi là cậu có thấy bản thân mình thay đổi không? Trước đây tôi chưa từng thấy cậu để tâm đến ai như thế.

Rill hiểu rõ điều Lack muốn nói. Anh cũng chẳng có gì ngạc nhiên hay bất ngờ khi Lack hỏi anh trực tiếp như vậy. Lack nhìn sang Rill, nét mặt ấy vẫn như thường lệ, thờ ơ lạnh lùng như mọi khi. Như thể chẳng có điều gì đủ sức lay động con người này, chứ đừng nói đến việc chạm vào cảm xúc thật được chôn giấu bên trong.

- Này. Tôi đang hỏi cậu đấy.

Lack lên tiếng nhắc lại. Rill không chuyển hướng nhìn, mọi cơ mặt của anh giống như bị đông cứng, không điều gì có thể chuyển dời.

- Không có gì thay đổi cả. - Rill đáp, giọng đều đều. - Tôi chỉ không muốn cô ta gây ra rắc rối mà thôi.

Lack quay mặt đi, bất giác nhận ra mình không thể nào phân biệt được đâu là sự thật, đâu là những lời ngụy trang của Rill. Có lẽ ngay cả bản thân Rill... cũng không còn phân định rõ ràng nữa.

Gió nhẹ thổi, men theo từng hơi thở, kẻ bên cạnh mọi thứ quá phức tạp, khiến một người giản đơn như Lack không cách nào thấu hiểu. Bức tường mà Rill dựng lên quá cao, cao đến mức khiến người khác chưa kịp chạm tới đã muốn bỏ cuộc.

...

Trời đã ngả về chiều, vậy mà Linux vẫn một mình lang thang giữa khu rừng. Đây là lần đầu tiên cô ở ngoài một mình lâu đến thế. Trời nhanh chóng xuống sắc, bóng tối trườn xuống từng tán cây, chẳng mấy chốc đã nuốt trọn lối đi phía trước. Linux bước tiếp trong mơ hồ, những cành khô, cỏ dại cứa vào chân, rát buốt. Một cảm giác bất an len lỏi trong cô, dường như có ánh mắt nào đó đang dõi theo. Nỗi sợ âm thầm lớn dần.

Linux đi nhanh hơn. Bước chân gấp gáp, tiếng động cũng vang lên rõ rệt giữa không gian tĩnh lặng. Mối nguy hiểm đang đến gần, rất gần. Cảm giác ấy khiến cô rùng mình, kéo theo những mảnh ký ức vụn vỡ: sự truy đuổi, tiếng chân dồn dập, quân lính... Tất cả ùa về, rõ nét rồi lại hỗn loạn, chồng chéo lên nhau đến nghẹt thở.

Đầu cô đau buốt. Lại như thế, cứ mỗi lần chạm gần đến ký ức, cơn đau lại ập đến dữ dội như muốn xé nát tâm trí. Linux đưa tay ôm lấy đầu, tay còn lại bám lấy thân cây, cố gắng giữ thăng bằng để có thể đi tiếp. Có tiếng gọi phía sau, nhưng Linux không thể nhận ra nữa. Một bóng đen đang đuổi theo cô, mỗi lúc một gần hơn...

Cơ thể không chịu nổi nữa. Linux ngã xuống. Bóng đen lao tới bắt lấy cô. Trong cơn hoảng loạn, cô chỉ kịp thốt ra vài tiếng đứt quãng:

- Đừng... hãy để tôi yên...

- Cô sao thế? Là tôi đây mà.

Ý thức vụn vỡ. Linux ngất đi.

- Có lẽ cô ấy lại bị những điều đáng sợ đeo đuổi. - Rill quỳ xuống, đỡ lấy đầu Linux. Anh khẽ vén những lọn tóc rối che khuất gương mặt cô, một cử chỉ hoàn toàn vô thức.

Anh đã từng bảo rằng cô cần mạnh mẽ để bảo vệ bản thân mình. Anh vốn không ưa gì những kẻ yếu đuối, nhu nhược lúc nào cũng dựa dẫm vào kẻ khác. Anh biết rõ cô không phải là một kẻ yếu đuối, ý chí của cô rất kiên cường. Chỉ có điều nhìn cô quá mong manh, quá thuần khiết. Mọi thứ nơi cô chỉ khiến anh cảm thấy sợ, sợ rằng anh sẽ phá hoại mọi thứ, hoặc chúng có thể sẽ vỡ ngay nếu anh chạm vào.

Nhưng càng cố tránh né bao nhiêu, anh lại càng để tâm bấy nhiêu. Linux mang đến cho Rill đôi lúc là những cảm giác thân quen, đôi khi lại là những cảm giác lạ lẫm đến khó tả. Khi anh muốn đẩy cô ra xa thì cô lại gần ngay trước mắt, thế nhưng khi ngay cạnh cô thì cảm xúc trong anh lại là điều gì đó quá đỗi mơ hồ, xa xăm khó phân định.

Rill để Linux ngồi tựa vào gốc cây. Khi cô nhắm mắt, mọi thứ thật bình yên, như một mặt hồ phẳng lặng... Anh ngồi cạnh nhìn cô trong chốc lát rồi quay đi, những suy nghĩ trong anh là gì? Anh không thể hiểu. Rill đứng lên bước đi nơi khác, như trốn tránh một điều gì đó. Những thứ mà trước đây chưa từng tồn tại.

Linux dần tỉnh lại, khi mở mắt cô thấy bóng lưng nơi Rill. Anh đứng đó, dáng người cao lớn, lặng lẽ. Cô chỉ im lặng nhìn, dường như anh luôn xuất hiện đúng lúc cô cần nhất. Nhưng điều đó cũng chẳng mang ý nghĩa gì, bởi vì anh là kẻ lạnh lùng vô cùng khó hiểu, mọi thứ nơi anh rối ren và phức tạp, dù có muốn lại gần anh hơn thì cũng không thể.

Khi Rill quay lại, ánh mắt họ chạm nhau. Họ gần như có thể nhìn thấu được mọi suy nghĩ. Những điều mông lung ấy lại quá mờ nhạt, một khoảnh khắc ngắn ngủi ấy đã không thể lưu giữ chúng.

Rill vội bước đến, đỡ cô dậy.

- Cô không sao chứ? Chuyện gì đã xảy ra?

Linux lắc đầu.

- Tôi không sao. Tôi gần như đã nhớ ra một điều gì đó.

- Cô nhớ ra điều gì? - Rill hỏi dồn.

Linux đứng thẳng người.

- Không. Khi tưởng chừng như nhớ ra mọi thứ thì chúng lại biến mất một cách nhanh chóng.

- Lần sau hãy cẩn thận hơn. Cô không nên ra ngoài một mình như thế.

Rill bảo. Linux bất giác thay đổi thái độ. Một cảm giác khó chịu trào lên trong lồng ngực.

- Việc tôi ra ngoài thì có liên quan gì đến anh chứ? Tôi vốn đâu phải tù nhân.

- Ý tôi không phải vậy. Nhưng như vậy sẽ rất nguy hiểm. Nếu cần thiết cô có thể gọi tôi.

Linux nhìn Rill, cố gắng hạ mọi sự căm phẫn trong lòng xuống. Nhưng dù có cố thế nào thì cô vẫn không thể làm được, giờ đây mỗi lời nói của anh chỉ khiến cho cô càng thêm khó chịu.

- Anh lo tôi sẽ gây rắc rối cho anh ư? - Cô cười nhạt. - Anh yên tâm, tôi sẽ chẳng làm điều gì ngu ngốc đâu.

Linux nói một cách vô cùng bực dọc rồi quay mặt bỏ đi. Cô thật sự không muốn phải tranh chấp với Rill thêm một lời nào nữa.

- Tôi...

Rill đưa tay định giữ Linux nhưng lại thôi. Anh hiểu cô đã nghe thấy những gì anh nói với Lack. Và anh cũng hiểu rõ, bản thân mình không hề có ý đó. Chỉ là... anh không muốn thừa nhận rằng mình đang thật sự quan tâm đến một người khác.

Rill bước theo sau Linux, ánh mắt không rời khỏi dáng vẻ mảnh mai phía trước. Không suy nghĩ, hay cũng không biết được rằng người con gái trước mắt một ngày nào đó... sẽ làm đảo lộn cuộc sống nơi anh.

Cả hai trở về căn cứ. Từ trên cao, Eris và Lack lặng lẽ dõi theo.

- Chị có vẻ đánh giá cao về cô ấy.

Lack lên tiếng, ánh mắt vẫn hướng xuống phía dưới.

- Đó là lí do vì sao tôi nhờ Rill tìm hiểu thêm về cô ấy. - Eris đáp, giọng bình thản.

Lack quay sang nhìn Eris, khẽ nhướng mày.

- Ra là do chị nhờ cậy. Vậy mà tôi cứ nghĩ Rill đã thay đổi chứ... Hóa ra là do tôi hiểu lầm. Cũng phải, một kẻ có trái tim sắt đá như Rill thì đâu dễ gì thay đổi. Tôi nói đúng chứ?

Eris quay lưng bước vào trong, để lại một câu nói mơ hồ:

- Cũng có thể như vậy lắm chứ.

- Hả!? Là sao?

Lack hỏi, nhưng Eris đã đi khuất. Anh đứng lại một mình, lắc đầu khó hiểu.

- Dạo này... mọi người đều kỳ lạ thật.

Angela đứng ở một nơi khác nhìn xuống. - Có thật như vậy không? Anh Rill đang dần thay đổi ư? Cô có thể làm được điều đó sao?

Angela quay người định rời đi thì giật mình khi bắt gặp Shel đứng ngay gần đó.

- Anh... anh làm gì ở đây?

- Có vẻ như cô đang không vui nhỉ?

Phớt lờ hắn, cô tiếp tục đi.

- Việc đó không liên quan đến anh. Đừng có xen vào việc của tôi.

Shel không đuổi theo. Anh chỉ đưa mắt nhìn về phía Rill và Linux ở xa, khóe môi cong lên, ánh mắt chứa đựng niềm phấn khích khó diễn tả.

- Có lẽ cuộc vui chỉ mới bắt đầu.

...

Hôm đó, Rill và Angela cùng nhau thực hiện một nhiệm vụ. Những dịp như thế này không nhiều, khiến Angela không giấu nổi cảm giác hồi hộp. Nhưng Rill vẫn vậy, im lặng, lạnh lùng đến vô cảm. Không khí quanh anh lạnh buốt như một bức tường vô hình, ngăn cách mọi thứ tiến lại gần.

- Anh đang nghĩ gì thế? - Angela hỏi, cố phá tan sự im lặng.

- Không gì cả.

Câu trả lời cộc lốc của Rill khiến lòng cô trĩu xuống.

- Anh sao vậy? Tại sao anh không thể dễ chịu với em một chút? Khi đi cùng Linux, em thấy anh rất khác.

- Việc đó chẳng liên quan gì đến nhau cả.

Giọng Rill vẫn lạnh băng, như chẳng hề quan tâm hay để ý đến những gì mà Angela nói.

- Không liên quan ư? Với em anh lạnh lùng vô cảm, còn với Linux anh mở lòng quan tâm.

Angela tỏ vẻ bức xúc. Rill đi nhanh hơn.

- Đừng nói chuyện vớ vẩn. Chúng ta trở về thôi.

- Anh quan tâm đến Linux... vì anh nghĩ cô ấy là Linux trước đây ư?

Angela gần như hét lên. Nghe thấy thế Rill lập tức quay lại. Trong ánh mắt anh thoáng qua một nỗi đau sâu kín.

- Angela, tôi chưa từng nghĩ cô ấy là Linux trước đây. Chưa bao giờ.

Rill nhấn mạnh từng chữ.

- Vậy tại sao anh lại gọi cô ta là Linux?

Angela hỏi, Rill nhìn thẳng vào cô.

- Đó chỉ là một sự ngẫu nhiên mà thôi.

Angela bật cười, tiếng cười sắc lạnh.

- Đúng vậy. Đó chỉ là một sự ngẫu nhiên. Dù có thế nào đi nữa thì cô ta không thể là Linux được, vì cô bé đó đã chết cách đây hơn mười năm rồi.

Câu nói như cắm thẳng vào Rill. Cơn giận bùng lên, anh túm chặt lấy vai Angela.

- Cô dựa vào đâu mà nói như vậy!? Chính mắt tôi đã thấy Linux an toàn! Cô lấy tư cách gì để nói Linux đã chết!?

Giọng Rill càng lớn, Angela càng cứng rắn.

- Dựa vào đâu ư? - Cô gằn giọng . - Năm đó, Linux quay lại đền Malin tìm anh khi anh đã rời đi. Chính mắt em nhìn thấy con bé bị đưa lên đài hiến tế. Hơn mười năm rồi, Rill. Nếu Linux còn sống, tại sao cô ấy chưa từng xuất hiện? Anh nói đi!

Những lời ấy như bóp nghẹt trái tim anh. Rill dần buông lỏng tay. Lý trí bắt đầu dao động. Phải... nếu Linux còn sống chắc chắn cô bé sẽ tìm anh. Họ đã hứa sẽ gặp nhau trên cánh đồng hoa, Linux không xuất hiện việc đó có nghĩa là...

Rill không dám nghĩ đến những điều tiếp theo. Ánh mắt anh rơi xuống đáy vực, len lỏi sự đau thương và tuyệt vọng. Rill vẫn luôn ôm hi vọng, dù đôi lúc là vô vọng đi nữa, thì anh vẫn luôn mong một ngày nào đó có thể gặp lại Linux. Cô bé đã cho anh biết được thế nào là ý nghĩa của cuộc sống. Nhưng không ngờ sự thật lại quá tàn nhẫn như vậy.

Đã hơn mười năm chờ đợi và đây có lẽ là hồi kết mà anh lo sợ nhất. Rill không biết nói gì hơn, chỉ biết quay lưng lẳng lặng bỏ đi. Angela vội nắm lấy tay anh.

- Xin anh... hãy quên đi những quá khứ đau buồn đó.

Rill rút tay ra khỏi và tiếp tục bước đi, ánh mắt lúc này đã trở nên hoang dại, trống rỗng.

- Không thể... tôi không thể làm được điều đó.

...

 

[Chì Đen]

Chương 11: Băng Tan​

"Khi thực sự yêu thương một thứ gì đó thì nó lại biến mất...
chỉ còn sót lại sự tổn thương, trái tim rồi sẽ lại đau..."​

Xem nội dung ẩn

Rill tựa lưng vào hành lang, ánh mắt hướng ra khoảng sân chìm trong bóng tối. Đêm nuốt trọn mọi thứ, để lại những khoảng trống mênh mang, trơ trọi. Trong anh cũng vậy, không mang màu của cảm xúc, mọi thứ nơi anh như đã bị ai đó lấy mất... Bóng đêm ngự trị, khẽ vươn những ngón tay vô hình, kéo linh hồn anh lùi sâu hơn vào nơi chỉ tồn tại những chiếc lồng lạnh lẽo, giam cầm chính bản thân mình.

Linux nhìn thấy Rill từ xa. Anh đứng đó, khoanh tay trước ngực, để mặc bóng tối ôm trọn lấy mình. Chàng trai đó, đôi mắt trôi dạt, dáng người tựa như đang thu mình trước bóng tối... cô độc lẻ loi giữa đêm khuya tĩnh mịch.

- Có vẻ như mùa xuân đã đến rồi nhỉ?

Rill quay đầu, Linux đã đứng cạnh anh từ lúc nào. Anh ngước mắt nhìn lên, những cành cây rủ xuống mái hiên lớm chớm sắc đỏ. Anh chẳng bao giờ để ý đến chúng. Và cũng chẳng biết từ khi nào chúng đã bung nụ, chui ra khỏi lớp tuyết trắng, trở thành những cánh hoa khoe sắc đỏ thắm. Sắc đỏ ấy cứ như nung nấu, như muốn làm tan chảy hết lớp tuyết xung quanh vậy.

- Khuya rồi, không ngủ sao? - Rill hỏi. Linux khẽ nhún vai.

- Có lẽ tôi bị mất ngủ... như ai đó.

Ánh mắt cô vẫn dõi theo những cánh hoa trên cao. Linux biết, trong Rill luôn tồn tại những khoảng tối mà người khác không thể chạm vào. Lẽ ra cô không nên bận tâm. Nhưng khi nhìn thấy dáng vẻ ấy, sự cô độc nơi anh... thì lòng cô lại mềm đi, muốn bước đến cạnh anh, dù chỉ để san sẻ một phần rất nhỏ những nỗi muộn phiền trong anh.

Gương mặt Rill giãn ra. Lời nói tưởng chừng vô tình ấy lại khiến anh cảm thấy dễ chịu một cách lạ thường. Gió thoáng qua khiến cành cây trên cao rung rinh, những cánh hoa đỏ nhẹ rơi tự do trong không trung. Chúng làm cho cả Rill và Linux dâng trào cảm xúc, sự rung động trước một khoảnh khắc tuyệt đẹp.

Rill dõi theo cánh hoa rồi dừng ánh mắt trên mái tóc vàng của Linux. Màu tóc ấy làm cánh hoa đỏ càng thêm nổi bật, thu hút ánh nhìn đến lạ kì. Ánh mắt anh trượt dần xuống gương mặt cô, nơi đôi môi đang mỉm cười khi đưa tay hứng lấy một cánh hoa.

Một cảm giác mềm mại, ấm áp len lỏi trong ngực anh. Như bị cảm hóa trước vẻ rạng ngời đó, khóe môi Rill nhẹ cong lên vẽ theo những đường viền của cảm xúc. Anh cười, một nụ cười đã rất lâu rồi chẳng còn tồn tại.

- Anh nhìn này!

Linux quay sang, đưa tay ra khoe cánh hoa vừa bắt được. Gần như cùng lúc, Rill đưa tay lên. Bàn tay anh khẽ lướt qua mái tóc cô, nhẹ đến mức như một cơn gió thoảng. Nụ cười vẫn còn vương trên môi anh.

Linux bất chợt im bặt, trước mắt cô chẳng còn điều gì khác ngoài nụ cười của Rill. Cảm giác như một đứa trẻ vô tình nếm được vị ngọt đầu tiên, khiến tim cô lạc nhịp. Phải chăng đây là lần đầu tiên cô thấy anh cười? Nụ cười ấy quá ấm áp, quá dịu dàng... khiến cô không thể rời mắt.

- Này...

Giọng Rill kéo cô trở về thực tại. Anh đặt cánh hoa vào lòng bàn tay cô. Nụ cười trên môi anh đã biến mất tự lúc nào, như chưa từng tồn tại. Linux nhìn những cánh hoa trên tay, chợt nghĩ rồi chúng cũng sớm ngày khô héo mà thôi. Cô buông tay xuống, để mọi thứ rơi đi, trong lòng có đôi chút nuối tiếc.

Rill quay mặt đi. Vừa rồi, anh đã cảm thấy rất dễ chịu, một cảm giác xa lạ đến mức chính anh cũng không hiểu nổi. Vì sao khi đứng cạnh Linux, mọi thứ lại trở nên nhẹ nhàng như vậy?

Anh không tìm được câu trả lời. Chỉ biết rằng đó hẳn chỉ là những cảm xúc thoáng qua. Bởi với anh, Linux vẫn là một người xa lạ. Là một điều gì đó quá mong manh, quá xa xôi, mà anh không thể, cũng không dám đưa tay chạm tới.

- Cô đã từng thực sự hạnh phúc chưa?

Câu hỏi của Rill bất chợt, nhẹ như gió thoảng nhưng lại khiến Linux khựng lại.

- Tôi...

Cô không nói nên lời. Không phải vì không muốn trả lời, mà vì bản thân cô cũng không có câu trả lời. Kí ức trống rỗng, quá khứ mờ mịt, đến cả khái niệm hạnh phúc đối với cô cũng chỉ là một từ ngữ xa lạ. Linux im lặng. Rill nhìn cô, chợt hiểu ra.

- Xin lỗi... lẽ ra tôi không nên hỏi cô điều đó.

- Rill này...

Linux khẽ gọi. Anh quay lại. Cô nhìn anh, nụ cười thoảng nhẹ trên môi, mong manh như giọt sương trong đêm.

- Hạnh phúc rồi sẽ mỉm cười. Không phải sao?

Rill nhìn Linux như kẻ mất hồn. Lời nói ấy... một lần nữa, kéo anh trở về quá khứ. Linux trước đây cũng từng nói với anh như thế. Nhưng hạnh phúc thật sự có mỉm cười với anh không? Hay chỉ là một hơi ấm thoáng qua, đủ để gieo hi vọng rồi lặng lẽ biến mất, để lại anh với những chờ đợi không hồi kết, cho những điều vốn dĩ chưa từng tồn tại?

Linux quay đi, trở về phòng. Đôi lúc Rill tưởng như mình đã có thể xóa nhòa những hình ảnh cũ kĩ đó. Nhưng rồi, chúng lại tìm tới anh... một cách nhẹ nhàng, làm anh cảm thấy thương nhớ da diết.

Rill bước đi, không muốn trở về phòng nữa. Anh ngồi xuống ngọn đồi ngắm nhìn cánh đồng hoa Linux. Gió đêm lại kéo đến, mang theo hương hoa hòa lẫn sương đêm. Lạnh buốt, nhưng anh không hề cảm nhận được. Bởi lúc này trái tim anh còn lạnh hơn thế.

"Hạnh phúc rồi sẽ mỉm cười."

Câu nói một lần nữa vang vọng trong tâm trí anh. Rill đưa tay ngắt lấy một bông hoa, ngắm nhìn nó rồi lại đảo mắt về cánh đồng trải dài phía trước. Những cánh hoa trôi theo gió. Anh đưa tay hứng lấy, nó làm anh nhớ lại lần đầu tiên gặp cô gái ấy. Nụ cười ấy như ánh nắng mặt trời, thật ấm áp. Lòng Rill dần ấm lên khi nghĩ đến điều ấy.

Rill nhắm đôi mắt, mặt cúi gằm, cố gắng gạt đi những hình ảnh hiện tại. Vì sao anh lại cho phép bản thân nghĩ đến điều đó? Phải chăng anh đang cố gắng níu kéo và tìm lại cảm giác yêu thương?

Từ ngày Linux rời xa, anh đã cố gắng giữ lòng, giam nhốt trái tim mình, không cho phép nó rung động thêm lần nào nữa. Không phải vì anh không cần yêu thương... mà vì anh sợ. Sợ rằng khi anh yêu thương một thứ gì đó... thì nó lại biến mất. Anh sợ sự tổn thương, sợ trái tim sẽ lại đau... như trước kia.

Rill không biết rằng, mùa xuân đang đến gần. Hơi ấm đó sẽ làm tan đi lớp băng tuyết, vạn vật sẽ đâm chồi nảy lộc. Và lớp băng ngự trị trong lòng anh cũng không ngoại lệ.

Thời gian chầm chậm trôi, trời sáng dần. Rill vẫn ngồi đó, ánh mắt hướng về một nơi xa xôi vô định. Những tia nắng đầu tiên chiếu xuống, mang một hơi ấm dịu dàng. Anh đứng lên, định quay về thì bất ngờ có một vòng tay ôm chặt lấy anh từ phía sau.

- Anh hãy quên đi những chuyện đã qua. Hãy sống với hiện tại và tương lai.

Rill nhắm mắt lại khi nghe giọng nói của Angela. Khẽ hít thở, rồi nhẹ nhàng gỡ tay cô ra.

- Sao cô lại ở đây?

Angela nắm chặt lấy tay Rill không buông.

- Đừng như thế... hãy nhìn em này. Tại sao anh lại tự dằn vặt như vậy chứ? Anh đã ở đây suốt cả đêm. Anh khiến em lo lắng. Anh biết không?

Rill hiểu ý của cô. Nhưng chính vì hiểu, lại khiến anh càng thêm khó xử.

- Angela này. Cô không cần phải như thế. Tôi...

- Tại sao lại không cần? Anh có biết anh làm như vậy khiến em đau lòng đến mức nào không? Tại sao anh không hiểu tình cảm của em?

Rill giữ lấy vai cô, ánh mắt đầy xót xa. Làm sao anh không biết chứ? Nhưng anh có thể làm gì đây? Trái tim anh không thể đáp lại. Và anh càng không thể trao cho cô hi vọng khi chính anh không thể giữ trọn nó.

- Angela... từ trước đến nay, tôi chỉ xem cô là bạn. Và sau này... cũng vậy. Cô hiểu chứ?

Angela lặng người. Rill quay lưng bước đi. Cô đứng đó, nước mắt lặng lẽ rơi.

- Tại sao... tại sao không thể là em?

...

Mọi thứ trôi đi chậm rãi, lặng lẽ xuôi theo dòng thời gian, mang theo những mâu thuẫn tình cảm khó có thể giải quyết của riêng từng người. Đó là quãng lặng mong manh, khi những rạn nứt chỉ vừa được nhen nhóm. Không ai biết rằng, mọi thứ sẽ bùng cháy với những biến cố không thể ngờ đến vào một ngày không xa.

 

[Chì Đen]

Chương 12: Tàn Dư Malia​

"Sự vô cảm của anh đã làm tổn thương đến trái tim cô. Là do anh gây ra... cách đây hơn mười năm và bây giờ chính anh lại làm nó rạng nứt thêm một lần nữa..."​

Xem nội dung ẩn

Alan được lệnh đem quân đi dẹp tàn dư của bọn phản loạn còn sót lại ở Malia. Hắn biết rõ đó không phải đám ô hợp tầm thường, mà là một tổ chức hoạt động ngầm, chuyên thu nạp những kẻ từng bại trận, âm thầm kết bè kết cánh, từng bước hình thành một thế lực đủ sức đe dọa chính quyền đương thời.

Điều khiến Alan khó chịu không nằm ở bản thân nhiệm vụ, mà ở cách nó được giao cho hắn. Hắn là lãnh chúa trấn giữ vùng biên, quen kiểm soát phòng tuyến và duy trì sự ổn định của cả một khu vực rộng lớn. Trong khi đó, Malia lại là khu rừng núi hiểm trở, thế lực ngầm chằng chịt, hoàn toàn nằm ngoài phạm vi quản hạt của hắn. Việc điều hắn vượt núi truy quét đám phản loạn ấy, rốt cuộc là vì thiếu người... hay cố tình đẩy hắn vào thế khó?

Khi kẻ mang quân lệnh bước vào sảnh, Alan bất giác cong môi cười. Một nụ cười không hề mang ý hoan nghênh.

- Có cần một lời giải thích khi cậu xuất hiện ở đây không?

Mặc dù chỉ gặp qua một lần, nhưng Alan không thể nào quên. Đặc biệt là đêm hôm đó, khi kẻ đứng trước mặt hắn từng sánh vai với một người mà cả đời này Alan cũng không thể xóa khỏi ký ức.

- Ngài nghĩ... khi tôi có mặt ở đây, thì lời giải thích nào mới là hợp lý?

Câu trả lời khiến Alan hạ người, tựa hẳn lưng vào ghế, ánh mắt lười biếng mà sắc lạnh.

- Cậu biết đấy, Malia không thuộc phạm vi ta quản lý. Hơn nữa địa hình nơi đó cũng không phải là nơi ta am hiểu.

Người kia không đáp lời ngay. Hắn quay sang hầu cận, khẽ ra hiệu. Một vật được dâng lên trước mặt Alan.

- Xem như quà ra mắt. Về binh lực tôi sẽ hỗ trợ. Nhưng nhiệm vụ lần này không phải đồ sát. Đại thống soái đã hạ lệnh bắt sống những kẻ cầm đầu.

Alan cầm lấy tấm bản đồ. Chỉ liếc qua một lần, hắn đã nhận ra mức độ chuẩn bị công phu, từng con đường mòn, từng tuyến tiếp tế, thậm chí cả vị trí đóng quân của bọn phản loạn đều được đánh dấu rõ ràng.

- Dày công như vậy... - Alan khẽ bật cười. - Thế mà cuối cùng lại dâng cho ta một món mồi béo bở. Cậu không định lập công sao?

Đôi mắt xám của Alan lặng lẽ quan sát kẻ đứng dưới sảnh. Một kẻ khôn ngoan, mưu sâu, nét mặt kín kẽ đến mức không để lộ dù chỉ một kẽ hở.

- Tất cả đều là quyết định từ trên ban xuống. Thân phận tôi tớ như tôi, nào dám trái thánh ý.

Alan nhìn hắn thêm lần nữa. Trong khoảnh khắc, ký ức cũ trỗi dậy, hương vị đêm hôm đó thật đáng nhớ và cũng thật đáng hận. Sự nhục nhã ấy hắn mãi không thể nào quên.

...

Angela phóng ngựa theo sau Rill. Suốt quãng đường, cả hai không trao đổi lấy một lời. Mặc dù cô luôn cố tìm cách tiếp cận, hay mở lòng với anh nhưng lại không thể. Cũng như lần này, cô đã cố gắng bằng mọi giá để được đi cùng Rill, hy vọng chuyến đi này sẽ khác, rằng giữa họ sẽ có một khe hở nhỏ để bước vào. Nhưng đổi lại chỉ là cảm giác thất vọng ngày một chồng chất.

Kể từ hôm đó, Rill gần như không nói chuyện với cô, trừ những lúc bắt buộc vì nhiệm vụ. Anh vẫn điềm tĩnh, vẫn đúng mực đến hoàn hảo, nhưng chính điều ấy lại khiến Angela nghẹt thở. Vì sao anh có thể phớt lờ cô dễ dàng đến vậy? Như thể cô chưa từng tồn tại... hay đúng hơn là chưa từng được anh chấp nhận. Chưa bao giờ, dù là hiện tại hay hơn mười năm về trước.

Con đường trở về bỗng trở nên bất thường. Rill bất giác ghìm ngựa lại, giơ tay ra hiệu cho đội quân phía sau dừng bước.

- Mọi người ở lại đây. Tôi đi trước xem xét.

- Em đi với anh.

Không chờ câu trả lời, Angela thúc ngựa theo sau. Và rồi, cảnh tượng trước mắt khiến cả hai như chết lặng.

Căn cứ đã bị tấn công. Khói lửa vẫn còn âm ỉ, mùi máu tanh nồng nặc trong không khí. Xác người ngổn ngang khiến Rill không thể phân biệt ai còn sống, ai đã chết. Cả hai vội lao vào trong, nhưng tất cả đã quá muộn.

...

Sau đợt tấn công do tướng quân Alan trực tiếp chỉ huy - kẻ vốn là lãnh chúa trấn giữ vùng biên. Linux, Shel cùng một số người khác bị bắt giữ. Eris và Lack kịp thời dẫn những người còn sống sót phá vòng vây, rút lui an toàn. Với sự tỉnh táo và quyết đoán, Eris nhanh chóng ổn định tình hình, đồng thời tìm cách liên lạc với Rill và Angela.

Khi đoàn tù binh bị áp giải về doanh trại, Alan đích thân ra nghênh đón. Ánh mắt hắn lướt qua từng khuôn mặt với vẻ lạnh lùng, cho đến khi dừng lại nơi Linux. Khóe môi hắn khẽ nhếch lên.

- Trừ cô ta. Đưa những kẻ còn lại đi.

Shel bị kéo đi. Trước khi khuất dạng, anh ngoái đầu nhìn lại Linux. Trong khoảnh khắc ấy, nỗi bất an bóp nghẹt lồng ngực. Alan không phải kẻ dễ bỏ qua thù cũ. Shel chỉ có thể cầu mong tên thống lĩnh đó có thể giữ được bình tĩnh, không vì cơn nóng giận nhất thời mà tước đi mạng sống của cô.

Alan kéo Linux vào lều chỉ huy, thô bạo ném cô xuống sàn. Chỉ cần nhìn thấy cô thôi cũng đủ khiến lửa giận trong hắn bốc lên.

- Sao nàng im lặng thế? - Giọng hắn trầm thấp. - Lần gặp lại này, nàng nghĩ ta nên xử lý nàng thế nào?

Linux ngẩng đầu. Mái tóc rối phủ xuống che đi nửa gương mặt, nhưng ánh mắt sau lớp tóc lại lạnh lẽo đến đáng sợ.

- Giết ta đi.

Giọng cô mỏng nhưng dứt khoát, căm phẫn không hề che giấu. Alan khựng lại trong giây lát. Nữ nhân trước mắt đã khác hoàn toàn so với lần trước gặp mặt. Khi ấy ánh mắt cô chỉ có sợ hãi. Còn giờ đây, không một chút run rẩy. Alan cúi xuống đưa tay tóm lấy cổ cô siết chặt.

- Nàng nghĩ ta không dám sao? - Hắn nghiến răng. - Hôm nay ta sẽ cho nàng biết... con người thật của ta là gì.

Bàn tay Alan ngày càng siết chặt. Trước mắt hắn là một đóa hoa đẹp nhất mà hắn từng gặp, nhưng vẻ đẹp ấy lại mang theo độc tính. Và với hắn, một bông hoa độc... không đáng để lưu giữ.

Trước sức mạnh áp đảo của Alan, Linux hoàn toàn không thể kháng cự. Hơi thở cô đứt quãng, ý thức dần tan rã. Khi cái chết cận kề, cô cầu mong có ai đó xuất hiện, người luôn cứu giúp mỗi khi cô cần. Trong khoảnh khắc mơ hồ ấy, hình ảnh chàng trai ấy bất chợt hiện lên trong tâm trí, nụ cười nơi anh khi ấy, ấm áp và ngọt ngào biết bao.

- Tướng quân. Có quân lệnh khẩn từ Fances.

Tiếng gọi gấp gáp vang lên ngoài lều. Alan chậm rãi buông tay. Hắn bước ra ngoài, mở quân lệnh ra đọc, rồi liếc nhìn thân thể đang thoi thóp bên trong lều. Xem ra hắn chưa thể giết cô lúc này.

- Rút quân. Áp giải toàn bộ tù binh về Fances.

...

Rill và Angela tiếp tục lục soát khắp nơi, nhưng tuyệt nhiên không còn dấu hiệu của người sống. Trước mắt họ chỉ là những thân xác lạnh lẽo nằm rải rác giữa đổ nát. Rill siết chặt tay, lồng ngực nhói lên từng nhịp. Chiến tranh và quyền lực, anh căm ghét tất cả. Chính chúng đã xé nát bao sinh mạng vô tội. Khung cảnh hoang tàn trước mắt khiến nỗi bất an trong anh ngày một lớn hơn.

Khẽ nghe có tiếng động trong đống đổ nát, Rill và Angela vội lật lên với hi vọng tìm được manh mối gì đó. Thì ra đó là nhóc Luti, thằng nhóc từng được Eris cứu sống mang về căn cứ. Nghe thấy có tiếng động mạnh nó co người lại la hét.

- Bọn bay đừng tưởng đông mà hiếp người. Ta không sợ đâu.

- Này nhóc! Mọi người đâu cả rồi? - Rill lên tiếng.

Nhận ra giọng anh, Luti sững lại, rồi òa lên mừng rỡ, bò ra khỏi nơi trú ẩn. Nó kể lại tất cả những gì mình chứng kiến trong lúc trốn tránh. Nghe xong, Rill lo lắng cho những người bị bắt đi, nhưng vẫn giữ được sự tỉnh táo. Điều quan trọng nhất lúc này là không để cảm xúc chi phối, anh cần tìm Eris và những người còn sống sót trước.

Vài ngày trôi qua, Eris vẫn chưa lần ra tung tích của Rill và Angela. Cô buộc phải đưa những người còn lại ẩn mình sâu trong rừng. Về phía Rill, nhìn cục diện hiện tại, quân lính đã kiệt sức với trận chiến trước đó, vậy nên anh cũng tìm một nơi an toàn để họ có thể nghỉ ngơi. Họ dừng chân lại một con suối nhỏ. Sau khi chấn chỉnh đội hình, anh quay sang thấy Angela đang ngồi lặng im bên bờ suối, ánh mắt vô định.

- Có chuyện gì sao?

Rill ngồi xuống cạnh cô. Angela quay mặt đi, cô vẫn còn cảm thấy khó xử với những gì đã nói với anh.

- Không.

Giọng nói trống rỗng. Rill nhìn cô, trên gương mặt đó, anh thấy thoáng nét buồn. Trong cô, hoặc trong anh, những nỗi niềm không thể thấu hiểu.

- Tôi xin lỗi... - Rill lên tiếng.

- Vì chuyện gì?

Angela hỏi, chỉ để đáp lại cho có. Dường như cô đã quen với sự hờ hững đến lạnh nhạt của anh. Dù anh nói gì lúc này, cô cũng chẳng còn mong đợi nữa.

Rill im lặng hồi lâu. Anh chưa từng giỏi bày tỏ cảm xúc.

- Vì tất cả... Tôi biết thời gian qua cô cũng không dễ dàng gì.

Lời xin lỗi vụng về, nhưng là thật lòng. Angela quay sang nhìn anh trong giây lát rồi lại quay đi. Trong lòng dâng lên quá nhiều thứ, xót xa, thấu hiểu, và cả sự kìm nén.

- Không có gì... chỉ là em mất cha và trở thành một đứa trẻ mồ côi như anh. Trong khoảng thời gian tập luyện cho những trận chiến, em mới phần nào hiểu được cuộc sống của anh không đơn giản như em từng nghĩ. Nhưng em không ngờ anh lại thay đổi đến vậy. Ngày chia tay, sự lạnh lùng ấy gần như bóp nghẹt tim em. Em cứ nghĩ rồi anh sẽ khác... nhưng em đã sai. Khi gặp lại anh, em mới biết ... trái tim ấm áp của cậu nhóc năm xưa đã không còn.

- Tôi..

Angela đứng lên.

- Không phải anh nói sẽ quay lại căn cứ tìm manh mối sao? Đi thôi.

Lời nói dứt khoát cắt ngang dòng cảm xúc của Rill. Lần đầu tiên anh thấy cô cự tuyệt một cách lạnh lùng như vậy. Anh nhìn theo bóng lưng cô, sự vô cảm của anh đã làm tổn thương đến trái tim cô. Là do anh gây ra.... cách đây hơn mười năm và bây giờ chính anh lại làm cho nó rạn nứt thêm một lần nữa.

Cả hai quay lại gần căn cứ, ngồi chờ trên con đường dẫn vào trong và bắt đầu quan sát xung quanh. Rill tin rằng Eris sẽ cho người quay lại tìm họ. Việc duy nhất mà họ có thể làm lúc này là chờ đợi.

Hoàng hôn dần buông, vệt nắng cuối cùng trải dài trên cảnh hoang tàn, màu ố vàng... đỏ và lịm dần theo bóng tối. Đúng như Rill đã suy đoán, Lack đã quay lại tìm họ, nhờ vậy Rill đã đưa quân đội tái hợp cùng Eris trong rừng.

Khi nhìn thấy Eris an toàn, Rill nhẹ mỉm cười. Một cảm xúc lạ len lỏi trong lòng, không biết gọi đó là gì? Chỉ biết rằng nó làm cho Rill cảm thấy nhẹ lòng, một chút ấm áp, và dễ dàng kéo khóe môi anh lên để hình thành một nụ cười. Khó nói nhưng Rill cảm nhận được bản thân đang dần thay đổi. Từ lúc nào chính anh cũng không hay biết.

Cùng khi ấy mật báo của Eris cũng đã về tới. Cô mở thư ra, sắc mặt trầm xuống.

- Sao thế? - Lack hỏi.

- Họ đã bị áp giải về Fances rồi.

Lời nói vừa dứt, bầu không khí lập tức nặng nề. Với quân phản loạn, thông lệ chỉ có hai kết cục: hoặc bị tiêu diệt ngay tại trận, hoặc bị giam giữ dưới quyền của vị tướng trực tiếp chinh phạt. Việc đưa thẳng tù binh về hoàng thành là điều chưa từng có tiền lệ. Vua Aftiji... rốt cuộc đang toan tính điều gì?

- Nếu như vậy việc giải cứu họ cứ để tôi. Chị nên ở lại đây với mọi người.

Rill nói. Ngay sau đó, Lack và Angela cũng đồng loạt lên tiếng.

- Tôi sẽ đi với cậu. - Em sẽ đi cùng anh.

Eris lắc đầu.

- Nếu là Fances, tôi nên là người đi cùng Rill. Không ai ở đây hiểu rõ hoàng thành và những quy tắc ngầm bên trong đó hơn tôi.

Eris lên tiếng và quay sang Lack, đặt vào tay anh một phong thư.

- Ở đây phải nhờ cậu và Angela. Tại Noma tôi đã sắp xếp người hỗ trợ, hãy liên hệ và đưa quân về đó.

Lack siết chặt phong thư trong tay. Eris và Rill không nói thêm lời nào, quay lưng rời đi, hướng về hoàng thành Fances, nơi tập trung quyền lực tối cao của vương quốc, và cũng là nơi vua Aftiji đang ngự trị.

...

 

[Chì Đen]

Chương 13: Bên Trong Tòa Lâu Đài​

"Có những niềm tin chỉ đơn thuần là lòng tin tưởng... và sự tin tưởng lẫn nhau trong cùng một đồng đội sẽ là nền móng vững chắc, để nó dễ dàng biến thành sức mạnh vượt ra ngoài tầm với một cách thần kì."​

Xem nội dung ẩn

Trong khi Rill và Eris lặng lẽ tiến về phía hoàng thành, thì phía bên kia bức tường đá cao sừng sững ấy, lâu đài Fances vẫn đứng im lìm trên sườn cao giáp rừng, như một bóng đen khổng lồ canh giữ những bí mật của mình.

Dưới nền móng lạnh lẽo của lâu đài, sâu trong những tầng ngục ngầm chìm dưới lòng đất, Linux, Shel và những người còn lại đang bị giam cầm, nơi ánh sáng không bao giờ chạm tới.

Tiếng khóa sắt vang lên khô khốc. Hai tên lính bước vào. Một tên chỉ tay thẳng về phía trước.

- Ngươi. Đi theo ta.

Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về Shel. Linux theo phản xạ đưa tay chắn lại.

- Các ngươi muốn gì?

Shel đặt tay lên vai cô, khẽ lắc đầu.

- Không sao đâu. Tôi sẽ quay lại nhanh thôi.

Cánh cửa sắt khép lại sau lưng Shel. Âm thanh vang vọng ấy khiến không gian càng thêm ngột ngạt. Thời gian trôi qua chậm chạp. Một vài giờ sau Shel vẫn không trở lại.

Sự lo lắng khiến Linux không thể ngồi yên. Cô biết, ở lại đây quá lâu sẽ chỉ khiến tình hình tệ hơn, nhưng tìm cách thoát ra lúc này lại gần như bất khả thi. Nhìn quanh, những người còn lại đã tự tìm cho mình một góc tường, tranh thủ chợp mắt giữa sự mệt mỏi và tuyệt vọng.

Linux tiến sát song sắt, dõi mắt vào bóng tối sâu hun hút của lối ra duy nhất. Ánh nhìn cô trở nên sắc bén, như đang cố xuyên qua màn đêm dày đặc. Cô nhắm mắt, lần lại ký ức về con đường khi bị áp giải tới đây. Dù bị che mắt, cô vẫn ghi nhớ được cảm giác những bậc thang đi xuống, rồi lại đi lên, những khúc ngoặt, độ sâu của tầng hầm. Đây là một nhà ngục biệt lập, nằm sau nhiều lớp phòng ngầm. Tuy nhiên, muốn thoát ra thì phải qua được hai tên lính gác. Vấn đề là làm sao hạ được chúng mà không gây náo động?

- Tôi cần đi giải quyết một chút.

Một tên lính gác lẩm bẩm rồi bỏ đi. Tên còn lại ngáp dài, ánh mắt lười nhác liếc qua đám tù nhân.

- Có lẽ chợp mắt một chút cũng không sao.

Suy nghĩ và hắn ngồi tựa lưng vào tường, đôi mắt khép hờ. Linux biết đó là cơ hội. Ánh mắt cô lướt nhanh qua những chiếc giá nến dọc theo cầu thang lối ra. Chỉ trong khoảnh khắc, cô đã đưa ra quyết định.

- Này, mọi người.

Giọng cô thì thào. Những khuôn mặt mệt mỏi ngước lên.

- Chúng ta cần ra khỏi đây.

Linux tháo một chiếc vòng tay, đưa cho chàng trai bên cạnh.

- Cậu có thể dùng nó đánh đổ cái giá nến đó không?

Linux chỉ tay về cái giá nến phía lối ra. Mọi người nhìn theo, rồi quay lại nhìn Linux bằng ánh mắt vừa kinh ngạc vừa hoài nghi.

- Cô đùa à? - Chàng trai lắc đầu. - Với góc này, ném trúng đã khó, đừng nói là làm đổ.

Linux nhìn lại giá nến lần nữa. Cô biết anh ta nói đúng. Kế hoạch này mong manh đến mức liều lĩnh.

- Nếu như đánh đổ được nó thì chúng ta làm sao có thể thoát ra khỏi đây?

Ren bước lên, cầm lấy chiếc vòng từ tay chàng trai.

- Có thể. - Linux ngẩng lên nhìn anh. - Tôi cần thời gian để mở khóa. Chỉ cần anh tạo được cơ hội.

Ren nhìn chằm chằm vào chiếc giá nến phía cuối lối đi, bàn tay siết chặt chiếc vòng.

- Này. Cậu chắc chứ. Nếu thất bại thì sao? - Chàng trai bên cạnh lo lắng nắm lấy tay Ren.

- Thì sao nào? Không thử thì làm sao biết. Thà liều một lần còn hơn ngồi chờ chết. - Ren đáp, giọng bình thản.

Không khí trong ngục như đông cứng lại. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Ren. Mồ hôi lấm tấm trên trán anh. Sự liều lĩnh này liệu có đổi lấy được tự do, hay chỉ khiến tất cả rơi vào tuyệt vọng sớm hơn? Hơn nữa, chẳng ai dám chắc Linux thật sự có thể mở được ổ khóa kia.

Linux nhìn Ren, khẽ mỉm cười.

- Đừng nhìn tôi như thế. Chưa chắc là tôi làm được đâu.

- Tôi tin tưởng ở anh.

Linux nói, cô đặt niềm tin tuyệt đối nơi Ren, và anh cũng có thể cảm nhận được điều đó. Lần đầu tiên anh cảm nhận được một niềm tin vững chắc đến như vậy, dành cho anh.

- Đợi tôi một chút nhé. Khi nào tôi ra hiệu thì bắt đầu.

Linux nói nhanh. Cô tháo thêm một chiếc vòng tay, bẻ gãy nó dứt khoát rồi đưa lên miệng cắn dẹp một đầu. Động tác thuần thục đến mức chính cô cũng thoáng ngẩn ra. Cảm giác này... cô từng làm qua rồi. Trong một kiếp sống nào đó, hay trong một lần bị giam giữ trước đây?

- Khá chuyên nghiệp rồi đó. Tôi tin ở cô.

Giọng Ren kéo Linux trở lại thực tại. Anh nháy mắt. Cô khẽ gật đầu, ánh mắt hiện lên sự quyết đoán.

- Chúng ta sẽ làm được.

Ren luồn tay qua song sắt, canh chuẩn từng nhịp thở rồi phóng mạnh chiếc vòng. Kim loại xé gió, bay theo một góc xiên hẹp, va trúng chiếc giá nến. Âm thanh vang lên sắc lạnh. Giá nến đổ, lăn xuống bậc thang, tạo thành một chuỗi âm thanh vang vọng, xa dần và... xa dần.

- Ai đấy?!

Tên lính gác giật mình hét lên, chộp lấy ngọn đuốc trên tường, soi vội vào trong ngục. Thấy mọi người vẫn ngồi im, mắt nhắm nghiền như đang ngủ, hắn cau mày một chút rồi quay đi kiểm tra phía ngoài.

Ngay khi tiếng bước chân xa dần, Linux bật dậy. Cô thò tay qua song sắt, đưa đầu kim loại đã dẹp vào ổ khóa. Mọi người nín thở. Thời gian như kéo dài vô tận. Mồ hôi chảy dọc thái dương cô. Khó hơn cô nghĩ... ổ khóa cứng, tay cô bắt đầu run lên vì căng thẳng.

- Nếu không được thì dừng lại đi... trước khi hắn quay lại.

Có người thì thào. Một bàn tay đưa tới định kéo Linux ra. Nhưng Ren lập tức giữ chặt lại.

- Hãy tin tưởng ở cô ấy!

Giọng anh trầm xuống, dứt khoát. Cũng như khoảnh khắc Linux đặt niềm tin nơi anh. Và bây giờ anh lại đặt trọn niềm tin ấy nơi cô. Không phải vì chắc chắn thành công, mà vì anh tin rằng để thoát khỏi nơi này, họ cần tin nhau trước tiên.

Có những niềm tin chỉ đơn thuần là lòng tin tưởng... và sự tin tưởng lẫn nhau trong cùng một đồng đội sẽ là nền móng vững chắc, để nó dễ dàng biến thành sức mạnh vượt ra ngoài tầm với một cách thần kì.

- Rắc!

Âm thanh khẽ vang lên như một sợi dây căng bị cắt đứt. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, tất cả đều nín thở, rồi ánh mắt họ đồng loạt sáng lên.

- Cô ấy làm được rồi.

Linux lập tức tháo ổ khóa. Ren chộp lấy sợi xích nặng trĩu, giật mạnh. Cánh cửa bật mở. Không ai nói thêm lời nào, cả nhóm tràn ra ngoài đúng lúc tên lính kia cũng đang quay trở lại. Họ nhanh chóng nép sát vào bức tường phía sau lối vào. Bước chân mỗi lúc một lớn dần cũng như ánh đèn đuốc mỗi lúc một sáng.

Vừa khi cái bóng của hắn ló ra, Ren đã lao lên. Một nhát kiếm gọn gàng xuyên thẳng qua cổ họng khiến hắn không kịp hét lên tiếng nào, mọi người luồn qua hai bên, chạy xuống tầng dưới. Chỉ còn lại Ren và Linux.

Tên lính lúc này vẫn còn thoi thóp, mắt hắn trợn to nhìn Linux, khóe miệng rỉ máu, tay với tới phía trước như cố gắng níu lấy một thứ gì đó, ú ớ vài tiếng rồi buông xuôi. Hắn chết trong khi mắt vẫn còn trợn to nhìn chằm chằm vào cô. Linux cảm thấy ám ảnh với hình ảnh đó, cô vẫn chưa thực sự quen với những cảnh tượng như thế này, sắc mặt cô dần tái đi... suy cho cùng thì tên lính này cũng chỉ là một gã tay sai, chết như vậy liệu có đáng?

Ren rút kiếm, nắm lấy khuỷu tay cô kéo mạnh.

- Đi thôi. Mọi người đang đợi, cô còn đứng đó làm gì?

Linux không nói gì, chỉ để mặc anh kéo đi. Cô buộc mình gạt hình ảnh kia ra khỏi đầu, tập trung vào việc sống sót.

Linux dường như thông thuộc lối đi trong tầng hầm lâu đài, mọi linh cảm của cô dường như chính xác. Mọi người không khỏi kinh ngạc, kể cả chính cô. Bất chợt, Linux dừng lại.

- Sao vậy? - Ren hỏi.

- Tôi không thể để Shel lại được.

Linux nói. Nhưng quay lại lúc này đồng nghĩa với việc tự đẩy mình vào nguy hiểm, nên Linux quyết định quay lại một mình. Cô tin với khả năng của mình thì có thể quay lại và trở ra một cách dễ dàng. Mọi người do dự rồi cũng đồng ý. Nhưng Ren thì lại không cho phép điều đó.

- Tôi sẽ đi cùng cô.

Anh nói, chần chờ trong chốc lát rồi cả hai cũng cùng quay ngược trở lại. Linux bị phân vân giữa hai ngã rẽ. Thật kì lạ, mới lúc nãy đây mọi thứ còn hiện rõ trong đầu cô nhưng bây giờ chúng lại biến mất một cách nhanh chóng. Linux cố nhớ lại nhưng không thể. Trước mắt cô lúc này mọi thứ trở nên lạ lẫm, không còn thân thuộc như vừa nãy nữa.

- Này, sao thế? - Ren nhận ra sự bất thường.

Linux lắc đầu, không muốn làm anh lo.

- Không. Tôi chỉ là...

Chưa kịp nói hết, vài bóng người xuất hiện ở cuối hành lang. Ren lập tức rút kiếm.

- Chạy qua lối đó. Thoát ra ngoài. Tôi sẽ chặn chúng.

- Nhưng...

- Đi ngay!

Ren lao lên. Linux không còn lựa chọn. Cô quay người bỏ chạy, tim đập điên cuồng. Hành lang nối tiếp hành lang. Cô rẽ vào bất cứ lối nào hiện ra trước mắt. Mọi thứ dồn dập như thúc ép lấy trái tim cô, đến mức không thể thở. Mọi thứ nghiêng ngã, điên đảo trong đầu cô.

- Tại sao... tại sao mình không cảm nhận được nữa?

Linux cố gắng tìm lại những trực giác ban đầu. Nhưng càng cố tập trung, cơn đau đầu càng dữ dội. Linux ôm lấy đầu, bước chân loạng choạng.

- Chuyện gì thế này?

Trước mắt cô, mọi thứ trở nên mờ ảo, méo mó, uốn cong như bị hút vào một vòng xoáy vô hình. Một bàn tay bất ngờ nắm lấy vai cô. Linux quay lại, chưa kịp nhìn rõ khuôn mặt kia thì bóng tối đã nuốt chửng lấy ý thức.

Shel đưa tay đỡ lấy Linux. Ánh mắt anh lướt qua gương mặt tái nhợt ấy, thoáng đôi chút khác lạ.

- Thật là... cô khiến tôi phải bận tâm nhiều đấy.

Anh suy nghĩ, rồi bế Linux lên, bước nhanh dọc theo hành lang tối. Phía xa vang lên âm thanh rất khẽ. Shel lập tức ép người vào vách, nín thở. Ánh nến quét qua nền đá, bóng người đổ dài trên tường.

Anh đặt Linux xuống tựa vào một góc khuất, tay đã nắm chặt chuôi kiếm.

- Hai tên, sẽ nhanh thôi.

Shel vừa bước ra thì khựng lại.

- Là... là hai người à?

Trước mặt anh, Eris và Rill cũng sững sờ không kém.

- Mọi người đâu cả rồi? - Eris hỏi gấp.

- Không biết. Có lẽ... đã thoát ra trước rồi.

Vừa nói Shel vừa đi lại gần chỗ Linux, lúc này mới thực sự thở phào.

- Linux sao thế?

Rill bước tới. Shel đỡ Linux lên, đặt thẳng vào tay anh.

- Giao lại cho cậu đấy.

Không để Rill kịp phản ứng, Shel đã xoay người.

- Giờ phải tìm lối ra. Cái lâu đài quái quỷ này, lối đi gì mà nhiều thế không biết. - Shel càm ràm.

- Tôi biết đường.

Giọng nói khàn khàn vang lên. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Linux.

- Cô tỉnh rồi sao? - Shel ngạc nhiên.

Linux bám lấy vai Rill để đứng vững, hơi thở vẫn chưa ổn định. Rill siết chặt khuỷu tay cô.

- Cô ổn chứ?

- Tôi ổn. Nhưng nếu không rời khỏi đây ngay... thì khó nói.

Cô bước lên trước, không hề do dự.

- Khoan, không phải hướng đó. - Shel gọi lại.

Linux quay đầu, ánh mắt đã tỉnh táo hẳn.

- Chúng ta cần giúp Ren, anh ta còn mắc kẹt trong đó.

Không ai hỏi thêm. Họ quay ngược lại theo chỉ dẫn của Linux. Quả nhiên, chỉ mất một lúc đã thấy Ren đang bị kẹt giữa hai toán lính. Với sự hỗ trợ kịp thời, cả nhóm rút lui gọn gàng trước khi quân tiếp viện kéo tới.

- Đi thôi.

Eris ra hiệu bằng tay. Không chần chừ, họ lao về phía sâu trong lòng lâu đài. Linux dẫn họ đến một hành lang hẹp, dốc xuống. Những bậc đá cũ mòn, tường đá lạnh ẩm, rõ ràng là lối đi bị bỏ quên từ lâu.

- Đây là đường thoát.

- Dẫn đi đâu? - Shel hỏi gấp.

- Ra sườn núi. Từ đó có lối ngầm thông thẳng vào rừng.

Không đợi ai xác nhận, Linux đã bước tiếp. Phía sau, tiếng hô hoán vang lên, có vẻ quân lính đã phát hiện ra họ. Cánh cửa đá cuối hành lang bật mở. Gió lạnh thốc vào mặt. Trước mắt họ là vách núi dựng đứng, bên dưới là rừng đen dày đặc. Một lối đi hẹp men theo sườn đá kéo dài xuống thấp.

Họ vừa rời khỏi lâu đài chưa được bao xa thì ánh đuốc bừng lên phía sau. Quân lính truy đuổi tràn ra. Trong bóng tối hỗn loạn, cả nhóm buộc phải tản ra. Tiếng chân người, tiếng thở dốc, tiếng gọi nhau vang lên chồng chéo. Rừng đêm nuốt chửng từng bóng người một.

Không ai biết... ai sẽ là người còn đứng lại sau cùng.

...

 

[Chì Đen]

Chương 14: Sự Rung Động

"Tình yêu là điều anh luôn khao khát
Nửa muốn có được, nửa sợ mất đi."​

Xem nội dung ẩn

Rill và Linux lao về cùng một hướng, bước chân dẫm nát lớp lá khô trong bóng đêm đặc quánh. Gió rít bên tai, tiếng kim loại va vào nhau và tiếng hô hoán phía sau dồn dập như thúc ép từng nhịp tim. Trước mắt họ chỉ là một màn đen vô tận, sâu hoắm như nuốt chửng mọi lối thoát.

Hơi thở Linux gấp dần. Đôi chân cô tê cứng, mỗi bước chạy nặng như đeo chì. Cơ thể không còn nghe theo ý chí nữa. Cô loạng choạng, suýt ngã.

Ngay khoảnh khắc ấy, Rill quay lại, nắm chặt lấy tay cô và kéo mạnh.

- Lối này!

Một khe hẹp hiện ra ngay sau vách đá. Cả hai ép sát người vào bóng tối. Đoàn lính gầm gừ chạy lướt qua, ánh đuốc quét ngang khuôn mặt họ trong gang tấc rồi vụt đi. Tim Linux như ngừng đập.

Chỉ khi tiếng bước chân xa dần, Rill mới kéo cô băng qua con hẻm đá, dẫn đến một khoảng rừng khuất sau vách núi. Bóng tối yên ắng trở lại, chỉ còn tiếng gió khe khẽ và hơi thở nặng nề của hai người.

- Không sao chứ? - Rill hỏi khẽ.

Linux lắc đầu. Rill dừng mắt nơi cánh tay cô, ánh mắt anh trầm xuống, vội đưa tay bắt lấy.

- Cô bị thương rồi.

Lúc này, cơn đau nơi cánh tay mới ập đến rõ rệt. Cô vô thức rút tay về.

- Không sao. Chỉ là vết xước nhỏ thôi.

Máu vẫn rỉ ra từ vết đứt khá sâu. Linux khẽ nhăn mặt, nhưng vẫn cố giữ giọng bình thản. Rill nhìn cô một lúc lâu. Trước đây, trong suy nghĩ của anh, Linux luôn là một cô gái mong manh, dễ vỡ. Một người không thuộc về chiến trường. Nhưng người con gái đang đứng trước mặt anh lúc này thì không. Cô kiên cường hơn những gì anh từng tưởng, gan dạ đến mức coi thường cả đau đớn của chính mình.

Rill nhẹ thở ra, kéo Linux ngồi xuống tựa vào gốc cây. Anh xé một mảnh vải, cẩn thận băng lại vết thương cho cô.

- Nếu đau thì cứ nói đau. Cô không cần phải mạnh mẽ theo cách đó. Vết thương kiểu này, nếu không xử lý đàng hoàng, sẽ khiến cô khổ sở vài ngày đấy.

Linux nhìn anh. Lần đầu tiên, cô quan sát Rill ở khoảng cách gần đến vậy. Gương mặt góc cạnh, ánh mắt lạnh lùng thường ngày giờ đây lại dịu đi trong sự tập trung. Sự điềm tĩnh ấy... dịu dàng hơn cô từng nghĩ. Rill không hề nhận ra ánh nhìn của cô, càng không biết rằng ở khoảng cách này, mọi lớp phòng bị nơi anh dường như đều tan biến.

- Cảm ơn anh...

Tiếng nói rất khẽ, nhưng Rill vẫn nghe thấy.

- Nếu muốn cảm ơn tôi thì lần sau nên biết quan tâm đến bản thân một chút.

Rill ngẩng lên, bất chợt chạm phải ánh mắt Linux. Cả hai lặng đi trong một nhịp thở. Anh đứng bật dậy, quay mặt đi.

- Tôi đi kiếm ít củi. Phải nhóm lửa, trời sẽ lạnh hơn nữa.

Rill bước nhanh. Anh lo lắng, sợ rằng nếu ở lâu hơn bên cạnh Linux lúc này thì mọi thứ sẽ bại lộ mất...

Ngọn lửa bùng lên, xua tan phần nào cái lạnh và bóng tối vây quanh. Trong đêm rừng hoang vắng, chỉ cần một đốm sáng nhỏ thôi cũng đủ khiến con người an lòng đến lạ. Rill bẻ vài nhánh hương thảo, thả vào đống lửa. Khói bốc lên, mang theo mùi hương dịu nhẹ. Linux khẽ ho vì khói. Rill ngồi xuống cạnh cô.

- Chịu khó một chút. Thứ này giúp xua bớt côn trùng.

Rill nói Linux mới để ý rằng mới khi nãy lũ côn trùng còn vây lấy cô mà giờ đã vãn bớt. Linux nhìn anh, nhẹ cười.

- Kinh nghiệm đi rừng hả?

Rill ném thêm củi vào lửa, ánh lửa hắt lên gương mặt anh, làm mềm đi những đường nét vốn lạnh lùng.

- Có lẽ vậy.

Linux im lặng một lúc, rồi khẽ lên tiếng.

- Có anh ở đây... thật may mắn. Dù sao thì... cảm ơn anh. Cảm ơn vì đã đến cứu tôi.

Lúc này Rill mới ngước mắt nhìn cô.

- Đừng nói vậy. Đây không phải công của riêng tôi. Là tất cả mọi người.

Nghe thế, Linux quay mặt đi. Ánh lửa phản chiếu trong đôi mắt cô khẽ lay động.

- Xin lỗi... chỉ vì tôi mà mọi người mới rơi vào hoàn cảnh này. Tôi luôn mang lại rắc rối. Nếu tôi không xuất hiện... có lẽ mọi người đã không bị truy sát.

Giọng cô nhỏ dần, như thể mọi tội lỗi trên đời đều đang đè nặng lên vai mình. Rill bỗng đưa tay nắm lấy vai cô, xoay người Linux quay về phía anh. Động tác dứt khoát, nhưng bàn tay lại ấm và vững đến lạ. Anh nhìn thẳng vào mắt cô.

- Vì sao cô lại nghĩ như vậy? - Giọng anh thấp, nhưng kiên định. - Cô có biết rằng sự xuất hiện của cô đã mang lại sự thay đổi cho tất cả mọi người và...

Rill không nói nên lời những suy nghĩ tiếp theo. Ngập ngừng quay đi.

- Và em cũng làm thay đổi cuộc đời tôi. - Ý nghĩ ấy lướt qua, chạm khẽ vào trái tim anh rồi tan biến nhanh chóng.

Linux nhìn khuôn mặt Rill nở một nụ cười, lúc này cô có thể cảm nhận được sự chân thành từ trái tim anh. Không còn lạnh lùng như khi vừa gặp anh nữa. Linux không biết rằng, ngay lúc này đây, trái tim Rill đang dần tan chảy... bởi chính cô.

Trong ánh lửa chập chờn, khuôn mặt Rill mờ dần. Mái tóc dài mềm mại nhẹ nhàng chạm vào vai anh, cảm thấy thật ấm áp, bình yên. Không một chút lo lắng, bận tâm hay suy nghĩ và chìm dần trong giấc ngủ. Rill nghiêng đầu nhìn Linux bên cạnh, trong lòng bỗng rạo rực. Ngay lúc này đây họ đang rất gần, hương hoa dại vương trên tóc, nhẹ nhàng đi vào lòng anh.

Thế giới xung quanh lặng đi, thời gian như ngưng đọng, những sinh linh đang nhen nhóm ánh sáng xung quanh họ, thứ ánh sáng của cảm xúc, niềm tin vốn dĩ không thể định hình. Ngay lúc này đây Rill không nghe được tiếng gì khác ngoài tiếng trái tim đang thổn thức của chính mình.

Tình yêu là điều anh luôn khao khát
Nửa muốn có được, nửa sợ mất đi
Sợ rằng nhanh đến cũng sẽ nhanh đi
Nguyện cầu xin một lần được đánh cược
Mơ ước về những tháng ngày hạnh phúc.

...

Nắng sớm len qua tán lá, dịu dàng xua đi hơi lạnh còn sót lại của màn đêm. Ánh sáng chạm lên mí mắt khiến Linux khẽ cựa mình tỉnh giấc. Sau một giấc ngủ sâu, cơ thể nhẹ nhõm hơn hẳn, những mệt mỏi như đã tan vào bóng tối phía sau lưng.

Cô ngồi dậy, đảo mắt nhìn quanh. Rill không ở đó. Khoảng đất trống nơi ngọn lửa đã tàn chỉ còn lại tro nguội và vài cành củi cháy dở. Linux đứng lên, gọi tên anh. Không có tiếng đáp. Một thoáng bất an lướt qua, cô bước đi, ánh mắt không ngừng dò xét xung quanh.

Những hạt bụi nắng xuyên qua kẽ lá rơi xuống, lấp lánh mang thứ ánh sáng huyền ảo. Khu rừng buổi sớm mang vẻ đẹp yên bình đến mê hoặc, như có một sức hút vô hình kéo bước chân Linux đi xa dần. Cô quên mất mình đang tìm ai đó, chỉ lặng lẽ bước theo tiếng nước róc rách vọng lại từ xa...

Khi Rill quay về, trên tay là vài quả rừng vừa hái được, ánh mắt anh lập tức tối lại. Linux không còn ở đó. Anh gọi tên cô, giọng vọng vào rừng cây rồi tan biến trong tĩnh lặng. Rill đặt vội những quả cây xuống đất, không chần chừ thêm, quay người đi tìm.

Con thác hiện ra trước mắt Linux, nước từ trên cao đổ xuống trắng xóa, tung bọt như sương. Cảnh tượng ấy đẹp đến mức cô sững người, không tin vào mắt mình.

Linux ngồi xuống bên suối, đưa tay chạm vào làn nước mát lạnh. Cô hất nhẹ nước lên không trung, những giọt nước vỡ ra dưới nắng sớm, ánh lên nhiều sắc màu. Một nụ cười vô thức nở trên môi cô, vô cùng thuần khiết và rạng rỡ.

Rill đứng cách đó không xa. Khi trông thấy Linux, anh khẽ thở ra, như trút được một gánh nặng vô hình. Rill tựa vào gốc cây, lặng lẽ nhìn cô. Dưới ánh nắng ban mai, Linux trông khác hẳn, sinh động, tự do, và đẹp đến mức khiến anh không thể rời mắt. Khóe môi Rill bất giác mỉm cười từ khi nào, cảm xúc trong anh, mỗi lúc một vô thức hơn, đến nỗi chính bản thân anh cũng không thể nhận biết.

Có tiếng động gì đó khẽ vang lên trong bụi rậm. Linux đứng lên hướng mắt nhìn, tán lá cây lại nhẹ rung.

- Gì vậy nhỉ? - Linux suy nghĩ, đột nhiên một con thú rừng lao thẳng về phía cô. Linux hoảng hốt hét lên, bàn chân trượt trên đá ướt.

- Cẩn thận!

Rill lao tới. Anh túm lấy tay Linux, kéo mạnh về phía mình, vòng tay ôm chặt lấy cô, bàn tay còn lại đỡ lấy đầu cô. Cả hai ngã xuống, nước bắn tung tóe.

Con thú bất chợt lướt qua, rồi biến mất trong tán cây phía đối diện, để lại không gian tĩnh lặng đến nghẹt thở.

- Không sao chứ? - Rill hỏi, giọng gấp gáp.

Linux không đáp. Cô nhìn anh. Ánh mắt họ chạm phải nhau, những giọt nước trên tóc anh rơi xuống, nhỏ giọt. Linux cũng thế, mái tóc ướt bám chặt vào cơ thể, làn da trắng hồng, trong làn nước mát lạnh nhìn cô càng thêm rạng ngời sức sống.

Cảnh vật xung quanh như thu hẹp lại, không còn tiếng thác, không còn tiếng gió, chỉ còn đôi mắt ấy, hơi thở ấy, và đôi môi ấy... như đang mê hoặc Rill. Anh ngây người, anh chưa từng nhìn ai như vậy, và cũng chưa từng để một ai gần đến thế. Gần đến mức... chỉ cần nghiêng nhẹ thêm chút nữa thôi... là có thể chạm môi...

- Tôi... tôi không thở được...

Giọng Linux run nhẹ. Rill bừng tỉnh. Anh lập tức buông tay, đứng bật dậy, quay mặt đi.

- Xin lỗi... - Giọng anh khẽ đến mức gần như tan vào không khí.

- Anh... đã ướt hết rồi.

Linux nhẹ chạm tay vào anh. Chỉ một cái chạm nhẹ ấy thôi cũng đủ khiến Rill giật mình. Anh lùi lại một bước.

- Không... không sao đâu.

Từ khoảnh khắc nhận ra lòng mình, Rill không còn có thể đối diện Linux một cách tự nhiên nữa. Mọi tiếp xúc dù nhỏ đến đâu đều khiến tim anh rối loạn, một cảm giác phức tạp mà anh chưa từng trải qua.

Rill bước lên bờ, đưa tay kéo Linux lên. Lần nữa, ánh mắt họ chạm nhau, chỉ trong chớp mắt rồi vội vàng quay đi, như hai kẻ cùng sợ đối phương nhìn thấu điều gì đó.

- Ban nãy Rill đã định... - Mặt Linux nóng bừng. Cô lắc đầu, cố xua đi suy nghĩ ấy. - Không phải đâu... chắc mình nghĩ nhiều rồi.

- Lúc nãy anh đi đâu sao không gọi tôi cùng đi?

Linux hỏi, muốn tìm cách phá tan bầu không khí căng thẳng.

- Tôi đi tìm chút đồ ăn. Thấy cô ngủ... nên không nỡ đánh thức.

Rill đáp rồi cả hai lại chìm trong sự im lặng, không biết phải nói gì thêm. Lúc này đây cảm xúc trong họ thật khó nói, không thể diễn tả bằng lời.

...

 

[Chì Đen]

Chương 15: Hoạn Nạn Cùng Kẻ Thù​

"Nếu đã không chung lối cớ sao lại gặp
Nếu như đã gặp duyên phận không tan."​

Xem nội dung ẩn

Bị quân Aftiji truy đuổi đến đường cùng, nhóm của Eris bị ép sát mép vách núi. Phía sau là tiếng giáp sắt và tiếng bước chân dồn dập, phía trước chỉ còn vực sâu thăm thẳm nuốt trọn ánh nhìn. Không còn đường lui, họ quay lại, chọn chiến đấu.

Tên cầm đầu quân Aftiji cao lớn như một bức tường thép, sức mạnh áp đảo. Hắn đối đầu trực diện với Eris. Những đòn đánh va chạm dữ dội, đến khi cả hai cùng mất thăng bằng rơi xuống vách núi. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Eris chỉ kịp thấy bầu trời chao đảo rồi tất cả chìm vào bóng tối.

Trong cơn mê man, Eris vẫn cảm nhận được cơ thể đau nhức đến tê dại, mí mắt nặng trĩu không sao mở ra nổi. Giữa cơn mơ hồ, có ai đó ôm cô trên tay, di chuyển giữa những bước chân vững chắc.

...

Eris giật mình tỉnh dậy trong một hang núi hẹp. Không khí lạnh và ẩm bủa vây. Cánh tay trái đau buốt khiến cô khẽ rên lên. Cô nhìn xuống, vết thương đã được băng bó cẩn thận. Có kẻ nào đó đã cứu cô.

Tiếng bước chân vang lên, mỗi lúc một gần. Mặt đất khẽ rung theo từng nhịp. Eris lập tức nín thở, nép sát vào vách đá, bàn tay siết chặt con dao nhỏ. Đợi đúng khoảnh khắc, cô vung dao về phía kẻ vừa xuất hiện.

Hắn bắt gọn cổ tay cô, lực siết mạnh đến mức con dao rơi khỏi tay Eris. Người đứng trước mặt cô không ai khác mà chính là kẻ cầm đầu quân Aftiji.

- Xong rồi... - Eris thầm nghĩ. Hắn cúi xuống nhặt con dao, đưa thẳng về phía cô. Eris nhắm nghiền mắt, chờ đợi cái kết tất yếu. Nhưng không có gì xảy ra. Cô khẽ mở mắt. Con dao dừng lại ngay trước mặt.

- Cô làm gì thế? Còn không mau cầm lấy?

Giọng hắn trầm ổn đến kỳ lạ. Eris mở to mắt nhìn hắn.

- Không phải anh định giết tôi sao?

- Nếu tôi muốn giết cô, cô nghĩ mình còn sống đến giờ à?

Nghe những lời hắn nói Eris càng thêm kinh ngạc vì biết rằng người cứu và băng bó vết thương cho cô lại chính là kẻ thù của cô.

- Anh thực sự không muốn giết tôi sao? Nếu là vậy thì tôi cũng không biết ơn anh đâu.

Eris lạnh lùng nói. Nghe vậy, kẻ đối diện cũng hừ nhẹ một tiếng rồi tiếp lời.

- Tôi cần cô biết ơn ư? Giữ sức đi. Nếu không, tôi sẽ bỏ cô lại trong thung lũng này.

Eris nhẹ bật cười, giọng điệu có chút chế giễu.

- Tôi đoán không sai. Anh đang cần đến sự giúp đỡ của tôi để có thể ra khỏi đây.

Khóe môi hắn cong lên. Ít ra thì cô cũng có thể hiểu một phần nào đó với "lòng tốt" mà hắn dành cho cô.

- Thông minh đấy. Biết điều thì hợp tác. Cô đang bị thương, một mình thì không thể sống sót đâu. Thung lũng này nguy hiểm thế nào, chắc tôi không cần nhắc.

Nói xong, hắn quay lưng đi trước. Eris nhìn theo, trong lòng dấy lên nghi ngờ. Việc hắn để cô sống không thể chỉ vì lý do đó. Nhưng khi nhận ra hắn đã đi xa, cô buộc phải đứng dậy đuổi theo. Họ đi vòng quanh trong thung lũng nhưng vẫn không tìm được lối ra. Eris không đi nổi nữa ngồi xuống gọi.

- Này... này... tôi muốn nghỉ một chút.

Cô ôm lấy cánh tay đau của mình. Hình như nó vừa bị va vào đâu đó. Trông thấy thế hắn liền quay lại ngay.

- Tay cô sao thế? Đưa tôi xem nào.

- Đừng có chạm vào nó.

Eris lớn tiếng. Chân mày nhíu lại đầy vẻ cáu gắt.

- Tôi chỉ muốn giúp thôi. Cô thật khó chịu đấy, Eris.

Cái tên khiến cô sững người. Ánh mắt đen láy nhìn hắn đầy cảnh giác.

- Anh biết tôi?

Nghe câu hỏi của cô hắn liền bật cười.

- Tôi tưởng cô thông minh hơn chứ. Cô nghĩ mình che giấu được thân phận sao? Eris, người đứng đầu tổ chức hoạt động bí mật sau khu rừng Malia. Một con người khó gần. Tôi nói đúng chứ?

Hắn nói, phân giải, tỏ ra là kẻ hiểu biết nhiều về Eris. Mặc dù thế ánh mắt và nét mặt hắn vẫn không có gì gọi là ác ý. Từ lúc tỉnh lại và gặp hắn ở hang núi Eris không còn cảm thấy cái vẻ khát chiến của hắn như trước đó nữa. Điều đó chứng tỏ hắn không mảy may đề phòng hoặc có ý định trừ khử ít nhất là trong khoảng thời gian này.

- Niels là tên của tôi, hãy cứ gọi như vậy.

- Niels? - Ánh mắt Eris bất chợt siết lại. Kẻ đứng trước mặt cô là một trong những tướng lĩnh được nhà vua trọng dụng nhất. Thật không ngờ lúc này cô lại đang cùng chung hoạn nạn với một kẻ như hắn, người mà có nằm mơ cô cũng muốn giết. Suy nghĩ và rút bàn tay lại.

- Được rồi. Đừng tưởng tôi bị thương không làm gì được anh. Tôi có thể cho anh lãnh trọn con dao bất cứ lúc nào. Và còn một điều nữa anh cần phải biết: Tôi không cần biết anh là ai. Tên gì. Điều đó chẳng có ý nghĩa gì với tôi cả. Tôi chỉ cần biết một điều. Anh là kẻ thù. Thế là quá đủ.

Niels không nói gì, anh nhìn Eris với một ánh mắt khác hẳn... Xem ra anh phải biết rằng trong cô đã định hình sẵn vị trí của anh. Cô gái trước mắt anh, gương mặt sắt lạnh, ánh mắt cương định, lẽ ra anh phải nhớ rõ về thân phận của cô. Một cô gái, đứng đầu một tổ chức thì không thể tầm thường như những kẻ khác được.

Nhưng rồi tất cả những đánh giá dò xét trong mắt Niels nhanh chóng tan biến chỉ bằng một cái chớp mắt. Anh quay đi, khẽ nhếch môi, trong lòng có đôi chút hứng thú với những gì sắp xảy ra, xem ra việc có cô bầu bạn tại nơi đây sẽ vô cùng thú vị.

Họ tiếp tục lên đường, càng lúc càng lún sâu vào khu rừng rậm rạp. Ánh sáng bị tán cây dày đặc bẻ vụn, không khí ẩm lạnh bám sát từng bước chân.

Bất chợt, Eris dừng lại. Trong tích tắc, con dao trên tay cô rời khỏi quỹ đạo an toàn, lao thẳng về phía Niels.

Anh vừa kịp quay đầu thì lưỡi dao sượt ngang má, để lại một vết cắt mảnh rướm máu. Phản xạ bản năng bật lên. Niels xoay người, tóm lấy cổ Eris, siết mạnh, đẩy cô áp sát thân cây.

- Cô định giết tôi à? - Ánh mắt anh tối sầm.

- Bỏ tôi ra. Anh quay lại mà xem. - Eris gằn giọng.

Niels chần chừ trong nửa nhịp thở rồi quay đầu. Sau lưng anh, một con rắn bị ghim chặt vào gốc cây, thân mình co giật yếu ớt, mũi dao của Eris xuyên thẳng qua giữa thân nó. Niels sững lại, lập tức buông tay.

Eris ho khẽ, đưa tay xoa cổ, ánh mắt lạnh lùng lướt qua anh. Cô bước đến gốc cây, rút con dao ra dứt khoát.

- Lần sau hãy kiềm chế bản tính cộc cằn của anh. Thật thô lỗ.

Cô nói, giọng đầy mỉa mai. Lau lưỡi dao rồi liếc sang anh.

- Tôi nghĩ anh nợ tôi một lời xin lỗi đấy.

Niels không đáp. Ánh mắt anh dừng lại ở thứ gì đó lấp lánh dưới lớp lá khô. Anh cúi xuống nhặt lên. Đó là chiếc khuyên tai của Eris, hẳn đã rơi ra khi anh siết cổ cô.

Niels ngước nhìn Eris, rồi khép bàn tay lại, nắm chặt chiếc khuyên tai trong lòng bàn tay.

...

Họ tiếp tục đi, càng lúc càng lún sâu vào khu rừng già. Cây cối mọc chen chúc, thân nọ ép thân kia, dày đến mức ánh mặt trời hoàn toàn bị nuốt chửng. Không khí ẩm mốc xông vào mũi, bám dính vào da thịt như một lời cảnh báo. Khi chiều buông xuống, lối mòn dưới chân cũng dần tan biến, chỉ còn bóng tối chồng lên bóng tối.

Đêm tối trong rừng sâu khiến cho mọi vật càng trở nên đáng sợ. Eris và Niels ngồi đối diện bên đống lửa bập bùng. Ánh lửa đỏ hắt lên gương mặt cả hai, chập chờn và méo mó. Không ai nói gì, chỉ cơ sự căng thẳng được kéo căng trong ánh mắt cả hai. Ngoài vòng sáng nhỏ nhoi nơi họ ngồi ra thì còn lại là bóng tối đặc quánh, nuốt trọn mọi âm thanh.

Nguy hiểm có thể ập tới bất cứ lúc nào. Eris ngước lên. Không trăng. Hoặc có, nhưng bị tán lá dày đặc che kín. Cảm giác bất an siết chặt lồng ngực cô.

Rồi cô nghe thấy tiếng bước chân. Rất khẽ nhưng không nhầm được. Eris lập tức cúi xuống, đưa tay định dập tắt đống lửa thì Niels chụp lấy cổ tay cô.

- Cô định làm gì?

- Anh không thấy lửa đã dụ họ đến đây sao?

- Cô nhầm rồi. - Niels thấp giọng. - Có thể hỏi lối ra từ họ.

Eris siết hàm. Cô không đồng tình với ý kiến đó của anh. Những bóng người xuất hiện bên rìa ánh lửa. Chúng tiến lại gần, dáng đi khom khom, cách ăn mặc vô cùng hoang dại, ánh mắt lóe lên thứ ánh sáng không phải của con người. Bản năng thúc Eris lùi sát về phía đống lửa. Niels bước lên trước, cố gắng giải thích cho họ biết lí do anh và cô bị rơi vào đây, và đang cần được giúp đỡ.

Nhưng không có ánh mắt nào lắng nghe. Chúng xông lên. Eris không chần chừ. Cô giật lấy một cây đuốc lửa, đâm thẳng vào mặt tên lao đến gần nhất. Tiếng thét xé toạc màn đêm. Mùi thịt cháy khét lẹt bốc lên khiến những kẻ còn lại sợ hãi lùi bước.

- Giờ thì anh đã thấy tôi đúng rồi chứ? - Eris nói, hơi thở gấp.

- Được rồi. Tôi sai. - Niels nghiến răng.

Lần này anh rút kiếm. Họ tựa lưng sát vào nhau, vòng sáng của lửa run rẩy quanh hai thân người. Bọn chúng chần chừ chốc lát rồi đồng loạt lao tới.

Lưỡi kiếm vung lên. Máu bắn tung tóe, nhuộm đỏ một mảng áo Niels, vẩy lên má Eris. Cô đưa tay quệt vội, đầu hơi nghiêng đi.

- Anh hơi mạnh tay đấy.

- Cẩn thận!

Niels kéo mạnh Eris về phía sau, đồng thời xoay người đâm xuyên bụng kẻ đang lao tới. Xác đổ sầm xuống. Eris quay lại nhìn anh, thoáng sững người. Nhưng cô chưa kịp mở lời thì một bóng đen khác đã áp sát.

Eris vùng khỏi vòng tay Niels. Lưỡi dao gọn gàng cắt ngang cổ kẻ tấn công, kịp thời đánh đổi hơi thở của kẻ đang muốn tước đoạt nó.

Niels liếc nhìn cô, khóe môi nhếch lên giữa hỗn loạn.

- Còn giá trị lợi dụng lẫn nhau nhỉ.

Eris không đáp. Cô rút dao khỏi cổ xác chết, máu phun ra rồi nhanh chóng đông lại trên làn da tái nhợt.

- Vậy thì anh hãy cố mà giữ lấy cái mạng cho mình.

Cô nói, khi định cử động mạnh hơn chút nữa thì sắc mặt bất chợt biến đổi. Vết thương nơi cánh tay cô lúc này đang đau nhói.

- Này. Cô sao vậy?! - Niels quát.

Anh đẩy mạnh Eris sang một bên, tránh khỏi mũi giáo của những kẻ ma quái. Cô ngã xuống nền đất khô cứng, choáng váng. Cô gượng dậy, cố gắng nhìn rõ mọi thứ. Hình ảnh Neils lờ mờ hiện lên, cùng với những kẻ quái dị... anh đã bị thất thế và cả hai bị tóm gọn.

Chúng lôi Eris và Niels đi, cho đến một cụm nhà gỗ dựng tạm bợ, xiêu vẹo trong rừng. Có lẽ đó là nơi trú ẩn của bọn chúng. Cả hai bị trói chặt vào thân cây thô ráp. Những sợi dây siết sâu vào da. Không lâu sau, đám người lạ mặt tản đi, bóng dáng chúng tan vào rừng như chưa từng tồn tại. Im lặng phủ xuống trong thoáng chốc.

- Cô nghĩ... chúng sẽ làm gì chúng ta? - Niels lên tiếng, giọng trầm thấp.

- Chúng sẽ có một bữa tối ngon lành nếu chúng ta không nhanh chóng thoát ra khỏi đây.

Câu trả lời lạnh lẽo khiến sống lưng Niels gai lên.

- Cô đùa đấy à? Cô nghĩ chúng là loại người gì?

Eris nhẹ nhướng hàng chân mày. - Nói vậy cũng tin thật sao?

- Tin hay không tùy anh. Dù sao thì tôi cũng sẽ thoát ra khỏi đây. - Eris nói.

- Nghe thì hay đấy. - Niels đáp. - Nhưng hiện tại, trong tay chúng ta không có nổi một tấc sắt.

- Anh không có, không có nghĩa là tôi cũng không.

Nghe Eris nói Niels đưa mắt nhìn cô.

- Giúp tôi lấy cây trâm trên đầu xuống.

- Để làm gì? - Niels thắc mắc.

- Muốn sống thì đừng hỏi nhiều.

Niels đưa miệng cắn lấy cây trâm rút ra. Anh hơi cúi đầu thận trọng canh đúng tay Eris thả xuống. Bắt được nó, Eris khéo léo tách lớp vỏ bên ngoài. Bây giờ thì Niels mới hiểu ý cô. Bên trong là một lưỡi thép mỏng, sắc lẹm, ánh lên thứ ánh sáng lạnh lẽo. Có nó cô có thể cắt dây một cách dễ dàng để giải thoát cho cả hai.

- Quả thật nguy hiểm.

Niels nhìn Eris bất chợt nói. Lời nói chỉ khiến cô nhẹ nheo mày, có đôi chút không hiểu ý anh.

- Giờ tôi cảm thấy tính mạng mình không phải bị bọn người kia đe dọa mà lại chính là cô đấy. - Niels tiếp tục nói.

- Anh nghĩ tôi muốn giết anh ư?

Lúc này Eris mới lên tiếng, Niels nhún vai tỏ vẻ không quan tâm đến vấn đề đó trả lời.

- Không. Chỉ là nói vậy thôi. Tôi biết cô sẽ không làm thế. Dù sao thì tôi cũng là người đã cứu cô khi rơi xuống vách núi.

- Nếu anh biết vậy thì đừng nói nhiều nữa. Điều tiếp theo cần phải làm là tìm được lối thoát ra khỏi nơi nguy hiểm này.

...

Bóng đêm vẫn ôm chặt lấy khu rừng già. Dày, lạnh và nặng nề. Eris và Niels dò dẫm từng bước, mọi giác quan đều căng ra đến mức đau nhức. Đi được một đoạn, Eris đột ngột nắm lấy tay Niels, kéo giật lại.

- Khoan đã.

- Chuyện gì vậy?

Cô không trả lời. Chỉ trong một nhịp thở, Niels cũng nghe thấy thứ mà cô nghe được. Tiếng gầm gừ trầm thấp, kéo dài, vang lên từ nhiều phía từ bầy sói hoang.

Chưa kịp phản ứng, một bóng đen lao vọt ra, hàm răng cắm phập vào cánh tay Niels. Anh gầm lên, vung mạnh hất con thú văng ra.

- Chết tiệt! Trời tối quá... không thể thấy chúng tấn công hướng nào.

Eris xoay người, con dao trong tay đã dựng thẳng.

- Im đi. - Cô quát khẽ. - Anh không biết lắng nghe à?

Cô lao về phía bóng tối. Tiếng rú xé toạc màn đêm. Lưỡi dao xuyên thẳng vào cổ con sói, cắt đứt tiếng gầm gừ chỉ trong tích tắc. Thân xác nó đổ sập xuống nền lá mục.

Niels hướng mắt về phía Eris. - Thính giác của cô ta... quá nhạy.

Chưa kịp hoàn hồn, Eris đã lao qua anh. Con sói thứ hai vừa xuất hiện liền gục xuống dưới nhát dao dứt khoát. Tiếng thét của nó khiến những con còn lại chùn bước. Chúng gầm gừ, vờn quanh, ánh mắt lập lòe trong bóng tối.

- Nào hãy cố gắng mà cảm nhận đi chứ?

Niels nhắm mắt, ép mình lắng nghe. Tiếng gió bị xé ra khi thân hình chúng chuyển động. - Là phía sau.

Anh xoay người, kiếm vung mạnh. Máu nóng bắn lên, nhuộm đen lưỡi thép. Khóe môi khẽ nhếch lên. - Được rồi!

Eris kéo lấy tay anh.

- Chạy!

- Sao vậy?

- Anh không cảm thấy chúng quá đông sao?

Niels quay lại chém vào con sói đang lao đến, rồi tiếp tục cùng Eris bỏ chạy.

- Có ánh sáng phía trước.

Họ lao khỏi rìa rừng già. Ánh trăng tràn xuống, lộ ra con đường mấp mô trước mắt. Nhưng phía sau, tiếng sói vẫn đuổi sát, không hề giảm.

- Làm sao để thoát khỏi chúng đây? - Eris quay đầu, tim đập dồn.

- Ôi không...

Niels khựng lại. Eris cũng dừng chân. Trước mặt họ là một con thác khổng lồ, nước đổ ầm ầm như muốn nuốt trọn cả màn đêm. Không còn đường lui. Ngay khoảnh khắc họ mất cảnh giác, một con sói lao vọt tới Eris.

Niels chụp lấy vai cô kéo giật lại, cánh tay còn lại vòng qua người cô để đỡ. Thanh kiếm tuột khỏi tay anh, rơi xuống dòng thác, biến mất trong tiếng nước gầm rú. Nanh vuốt cắm phập vào bắp tay anh.

- Chết tiệt! - Niels lớn tiếng.

Eris không do dự, vung dao đâm thẳng vào cổ con sói. Nó gục xuống trong cơn co giật cuối cùng.

- Anh bị điên à, sao lại để rơi kiếm lúc này? - Eris gằn giọng.

Niels đảo mắt nhìn cô, khóe môi cong lên đầy châm chọc.

- Làm sao đây, để cứu kẻ thù như cô, ngay cả vũ khí tôi cũng không cần.

Eris quay đi, vô cùng khó chịu với thái độ châm chọc của anh. Trong một hoàn cảnh như thế này mà hắn cũng không quên những lời mỉa mai cô. Eris hất mạnh con sói ra, cố bước khỏi vòng tay Niels. Nhưng ngay khi chân vừa chạm đất, mép bờ dưới chân bất ngờ sạt xuống. Cơ thể cô trượt khỏi điểm tựa, rơi thẳng xuống vực nước cuồng nộ.

- Eris!

Niels lao theo, chụp lấy tay cô trong khoảnh khắc cuối cùng. Rồi cả hai cùng bị kéo xuống, biến mất trong dòng thác dữ dội, chỉ còn tiếng nước gầm vang vọng giữa đêm tối.

...

Nếu đã không chung lối cớ sao lại gặp
Nếu như đã gặp duyên phận không tan.

 

[Chì Đen]

Chương 16: Hoang Mạc Của Sự Chết Chóc

"Đời người chỉ như một trò chơi. Và một khi trò chơi đến hồi kết thúc thì sẽ không bao giờ có thể kéo dài hơn được." ​

Xem nội dung ẩn

Vùng đất trước mắt khô cằn đến tuyệt vọng. Sỏi đá trải dài, cây cối trơ trụi, chết khô như những bộ xương phơi nắng. Rill và Linux vẫn bước đi giữa trưa nắng gắt, nhưng mỗi bước chân lại nặng nề hơn bước trước. Họ không biết mình đang đi về đâu, hay liệu còn có nơi nào để đi.

Cả hai đã hoàn toàn mất phương hướng.

Ánh nắng trút xuống như một lớp màn mỏng rung rinh, khiến cảnh vật trước mắt méo mó, chập chờn như ảo ảnh. Linux đảo mắt nhìn quanh, chỉ thấy đất đá nứt nẻ và những thân cây cong queo, cháy sạm. Cơn khát và mệt mỏi bào mòn ý chí từng chút một.

Rồi điều tồi tệ nhất xảy ra.

Alan xuất hiện.

Vừa nhìn thấy họ, hắn lập tức ra lệnh truy đuổi. Phóng ngựa dẫn đầu, Alan ép sát con mồi, nhịp vó ngựa dồn dập như tiếng trống. Trong lồng ngực hắn dâng lên thứ cảm giác quen thuộc, phấn khích, rạo rực, khoái trá khi nắm trong tay mạng sống của kẻ khác.

Quân lính mỗi lúc một áp sát. Phía trước Rill và Linux là một bãi cỏ bông lau khô cao quá đầu người. Sau lớp cỏ ấy là một vách núi dựng đứng.

Đường cùng.

Nhưng họ không còn lựa chọn nào khác. Rill và Linux liều mình lao vào bãi cỏ. Thân hình cả hai nhanh chóng bị nuốt chửng trong sắc vàng khô khốc. Đám quân lính dừng lại trước rìa cỏ, nhìn theo.

- Chúng ta có vào không? - Một tên lính hỏi.

Alan nheo mắt.

- Phía sau là vách núi. Chúng không có lối thoát. - Hắn đáp, giọng thản nhiên. - Đám cỏ này quá rộng. Vào đó chẳng khác nào mở đường cho chúng quay lại.

Hắn trầm ngâm giây lát, rồi khóe môi nhếch lên. Ánh mắt xám nhạt lóe lên sát khí lạnh lẽo của kẻ nắm bắt sự sống.

- Ta có ý này hay hơn nhiều... Bao vây các hướng. Châm lửa. Có lẽ chúng ta sẽ có trò vui để xem đấy.

Lệnh vừa dứt, binh lính tản ra, phóng ngựa khép kín các góc. Lửa được châm vào bãi cỏ khô. Gió thổi tới, ngọn lửa bùng lên dữ dội, lan nhanh như thú đói được thả xích. Bọn chúng chỉ việc đứng nhìn.

Bên trong, Rill và Linux vật lộn giữa rừng cỏ cao vút. Lá khô cứa rách da thịt, để lại những vết xước nhỏ nhưng rát buốt. Hơi nóng ập tới, không khí trở nên ngột ngạt, khói bắt đầu tràn vào phổi.

Lửa đang đến gần. Họ biết phía trước là vách núi. Biết rõ không có đường thoát. Nhưng quay đầu lại đồng nghĩa với cái chết dưới tay Alan.

Cả hai vẫn chạy. Không còn quyền lựa chọn. Không còn khả năng lựa chọn. Chỉ còn bản năng sinh tồn thúc họ lao đi, chạy cho đến khi bàn chân chạm vào đá lạnh của vách núi, nơi mọi con đường đều kết thúc.

...

Alan vẫn đứng chờ.

Ngọn lửa trước mặt hắn đã dịu dần, chỉ còn lại những vệt tàn đỏ leo lét giữa bãi cỏ cháy xém. Khói tan chậm, để lộ khoảng đất trống ám mùi khét. Ánh mắt xám nhạt của hắn khẽ dao động, một tia ngạc nhiên thoáng qua.

- Không thể nào...

Hắn lẩm nhẩm, ánh nhìn dán chặt vào rìa bãi cỏ.

- Chẳng lẽ chúng chịu chết trong đó?

Alan luôn tin rằng con người, khi bị dồn đến đường cùng, sẽ chọn lao ra đối mặt với nguy hiểm hơn là chết dần trong lửa. Nếu Rill và Linux thật sự chọn cách đó, thì quả là một quyết định ngu ngốc và đáng thất vọng.

Chờ đến khi ngọn lửa lụi hẳn, Alan ra hiệu. Hắn cùng binh lính tiến lại gần vách núi để kiểm tra. Khi lớp khói mỏng tan đi, một cửa hang nhỏ hiện ra, nấp kín trong vách đá.

Mọi thứ lập tức rõ ràng. Một tên lính vừa định xông vào thì Alan giơ tay ngăn lại.

- Khoan đã.

Hắn nheo mắt nhìn sâu vào bóng tối trong hang, rồi chậm rãi cất tiếng:

- Nếu ta nhớ không nhầm thì... đây là lối dẫn đến hoang mạc Xatin.

- Hoang mạc Xatin? - Một tên lính lặp lại, giọng đầy nghi hoặc.

- Đúng vậy. - Alan đáp. - Dù chúng có thoát khỏi tay chúng ta, thì cũng không thể sống sót ở đó. Cuối cùng, chúng vẫn sẽ chết khô giữa cát và nắng thôi.

Không cần thêm lời nào, Alan thúc ngựa quay đầu. Đám binh lính lập tức theo sau. Trước khi rời đi, hắn ngoái lại nhìn cái hang thêm một lần nữa, ánh mắt lạnh lẽo như đang nhìn một bàn cờ đã an bài xong nước cuối.

- Coi như các ngươi gặp may. Nhưng có thoát ra được nơi đó không là tùy vào các ngươi.

Suy nghĩ rồi hắn phóng ngựa đi, không chút do dự.

Với Alan, cuộc truy đuổi này chưa bao giờ là nhiệm vụ, nó chỉ là một trò tiêu khiển. Hắn quan niệm đời người chỉ như một trò chơi, và một khi trò chơi đến hồi kết thúc thì sẽ không bao giờ có thể kéo dài hơn được. Cá cược thì luôn có người thắng, kẻ thua. Và khi kết quả đã định thì không bao giờ có thể thay đổi.

...

Rill và Linux vẫn tiếp tục chạy.

Họ biết rõ mình đang lao thẳng vào hiểm nguy, nhưng không ai dừng lại. Trong hoang mạc này, do dự đồng nghĩa với cái chết. Ý chí phải cứng rắn, bước chân phải quyết đoán cho dù phía trước là gì đi nữa.

Ánh nắng dịu dần khi về chiều, hơi nóng rút khỏi mặt cát giúp họ thở dễ hơn. Nhưng ngay sau đó, đêm tối tràn xuống, mang theo làn sương lạnh và gió khô rít qua da thịt. Dù mệt đến rã rời, họ vẫn không dám dừng. Cả hai đều hiểu khi mặt trời mọc, hoang mạc Xatin sẽ biến thành một lò thiêu.

Linux khẽ run lên vì lạnh.

- Có cần nghỉ một chút không? - Rill hỏi.

Linux lắc đầu ngay.

- Không đâu. Chúng ta phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt. Anh biết nơi này nguy hiểm thế nào mà.

Những dấu chân in sâu trên cát mịn nhanh chóng bị gió xóa nhòa, như hoang mạc cố tình phủ nhận sự tồn tại của họ. Bên dưới lớp cát là hơi nóng còn sót lại từ ban ngày, phía trên là tiếng nức nẻ của vách đá treo leo do sự thay đổi nhiệt độ ngày và đêm.

Một vài mảnh đá nhỏ rơi xuống, lăn đến bên chân Linux. Cô ngẩng đầu lên. Những vết nứt đang mở rộng.

- Rill...

Chưa kịp dứt lời, đá từ trên cao đổ ập xuống.

- Cẩn thận!

Linux lao tới, đẩy mạnh Rill. Cả hai ngã nhào, lăn trên nền cát khô đúng khoảnh khắc mảng đá lớn sập xuống phía sau, bụi cát bốc lên mù mịt. Rill gượng dậy trước, lập tức quay lại đỡ cô.

- Cô không sao chứ?

Linux chống tay ngồi dậy, lắc đầu. Cả hai cùng nhìn về phía đống đá vụn, tim vẫn còn đập dồn. Chỉ chậm một nhịp thôi, họ đã bị chôn vùi dưới đó.

Gió rít qua các khe đá, phát ra những âm thanh rên rỉ ghê rợn, như tiếng mời gọi của tử thần, hắn đang mở sẵn cánh cổng chờ đợi những kẻ lạc lối bước vào.

Linux khập khiễng đứng lên. Rill nắm lấy tay cô, cả hai tựa vào nhau mới giữ được thăng bằng. Từ đống đá vụn, vài con bọ cạp bò ra, chiếc đuôi cong lên lấp lánh độc tính.

- Đừng động!

Rill vòng tay qua eo Linux, nhấc bổng cô khỏi mặt cát, lùi nhanh vài bước. Chỉ cần sơ sẩy, nọc độc kia đủ giết người trong chớp mắt. Lúc này họ mới nhìn rõ xung quanh. Xương khô rải rác khắp nơi, của thú dữ nơi hoang mạc, và cũng có thể là của... những kẻ lạc bước như họ.

Linux nghe rõ hơi thở của Rill, rất gần. Bàn tay anh siết chặt, rắn rỏi và run nhẹ. Cô cúi nhìn cánh tay ấy, trong lòng dâng lên một cảm giác khó nói. Không ngờ anh lại chủ động bảo vệ cô đến như vậy. Cô khẽ chạm vào bắp tay anh, như muốn xoa dịu bớt sự lo lắng trong anh.

- Không sao đâu, để tôi xuống... tôi tự lo được mà.

Rill lúc này mới gượng gạo buông cô xuống. Có lẽ sự mong manh nơi cô, từ những ngày đầu gặp mặt đã hằn sâu trong tiềm thức nơi anh, khiến anh luôn trong tâm thế muốn che chở và bảo vệ cho cô.

- Xin lỗi... chỉ là tôi sợ cô sẽ giẫm lên chúng.

Linux quay mặt đi, tránh ánh mắt anh. Những lúc thế này, cô càng lúng túng hơn cả anh. Không biết từ khi nào, giữa họ lại trở nên khó đối mặt như thế này? Ngay cả nhìn thẳng vào mắt anh, cô cũng chẳng dám.

- Chúng ta đi tiếp thôi.

Cô nói khẽ rồi kéo áo choàng quấn chặt hơn, chỉnh lại mũ trùm che bớt gương mặt, như sợ ánh mắt anh nhìn thấu điều gì đó.

- Cô có cần nghỉ ngơi...

Rill đưa tay định giữ cô lại, nhưng cô đã bước ra khỏi tầm với.

- Không được. Chúng ta phải tìm được ốc đảo trước khi mặt trời mọc. Nếu không... chúng ta sẽ chết khô trong này mất.

Cô đi trước, dáng người nhỏ bé nhưng cứng cỏi giữa hoang mạc mênh mông. Rill đứng lại một thoáng, rồi bước theo. Người con gái đó... dường như không bị sự mệt mỏi bào mòn.

Việc đi theo vách núi xem chừng là điều quá nguy hiểm thế nên họ càng lúc càng tiến sâu vào lòng nội địa của hoang mạc Xatin.

...

Những gốc cây khô trơ trọi vặn xoắn trong những hình thù méo mó kì quái. Linux đưa tay chạm vào một thân cây nứt nẻ. Cô nhắm mắt, hít sâu rồi thở ra thật chậm, như đang lắng nghe thứ gì đó còn sót lại nơi đây.

Tuyệt vọng.

Không có sự sống. Ốc đảo này đã chết từ rất lâu, bị hoang mạc nuốt chửng không chút thương xót. Thời gian của cô và Rill cũng đang cạn dần, chỉ trong chốc lát nữa thôi, mặt trời sẽ mọc và cả hai sẽ sớm chết khô dưới ánh nắng đó.

- Này. Cô định đi đâu thế?

Rill nắm lấy tay Linux, kéo cô lại.

- Tôi muốn kiểm tra thêm. Có thể... vẫn còn nguồn nước.

- Với một nơi như thế này ư?

Rill đảo mắt nhìn quanh. Không còn gì tàn tạ hơn thế. Cây cối dường như đã quằn quại đến hơi thở cuối cùng trước khi gục ngã, thân mình bị vùi lấp dưới lớp cát sỏi khô cứng. Những cơn bão cát đi qua và đã cuốn bay sự sống của chúng.

- Những chỗ trũng thấp... vẫn còn hy vọng.

Linux nói, dù chính cô cũng không dám chắc. Họ tiến về nơi trũng nhất của ốc đảo, những bể nước đã sớm bốc hơi và bị lấp đầy bởi cát.

- Đi thôi. Không còn gì ở đây cả.

Rill quay lưng lại thì giọng Linux cắt ngang.

- Khoan đã.

Cô lao tới một gốc cây. Lá đã sẫm đen vì khô cháy. Rill vừa kịp bước tới thì Linux rút lấy thanh kiếm của anh chặt mạnh vào gốc cây.

- Cô làm gì thế?

Thanh kiếm rơi xuống cát. Linux quỳ xuống, run run đặt tay lên vết chặt. Rồi cô cười, một nụ cười bật ra đầy bất ngờ.

- Là nhựa cây...

Ánh vui mừng bừng sáng trên gương mặt cô. Linux cào tay xuống lớp cát sát gốc cây.

- Giúp tôi nào. Bên dưới là nguồn nước đấy.

Rill ngạc nhiên khi nghe cô nói.

- Sao cô biết được..?

- Nó vẫn còn sống. Loại cây này không thể tồn tại nếu mạch nước quá xa.

Linux hào hứng giải thích, tay thì quơ lấy một nhánh cây khô bên cạnh để có thể đào bới lớp cát lên. Rill nhìn cô, chợt nhận ra cô hiểu biết nhiều hơn anh từng nghĩ. Và ngay lúc ấy, anh thấy mình thật may mắn khi có cô ở bên.

Sau một lúc nỗ lực đào bới thì họ cũng bắt gặp nguồn nước. Những giọt nước hiếm hoi trong hoang mạc này, trào ra như một thứ nhựa sống mãnh liệt, tinh khiết, mang đến niềm phấn chấn cho những kẻ tìm ra chúng.

- Anh có mang thứ gì có thể đựng không?

Linux hỏi sau khi đã nếm thử thứ nước ngọt lịm đó. Rill lấy ra một chiếc túi da nhỏ. Ít nhất thì cũng có thứ đựng để dự trữ đi đường, để có thể cầm cự được cho đến khi họ tìm thấy một ốc đảo khác.

Anh lặng lẽ quan sát Linux. Từ lúc nào, hình ảnh của cô đã chiếm trọn tầm mắt anh. Một thứ cảm xúc lớn dần trong lồng ngực, nếu không bị ngăn lại, thứ tình cảm ấy sẽ sớm biến thành thứ mà con người vẫn luôn khát khao và chờ đợi.

...

Những tia nắng đầu tiên tràn xuống hoang mạc. Chỉ mới là buổi sớm, nhưng Linux đã cảm nhận được cái nóng xuyên thấu qua da thịt, như thể ánh mặt trời không chiếu mà đang thiêu đốt. Nhiệt độ tăng lên từng nhịp thở. Ánh nắng bùng cháy dữ dội, gặm nhấm từng chút sinh lực còn sót lại trong cơ thể cô và Rill.

Gió nổi lên, mang theo cát bụi khô khốc quất vào da. Những giọt nước dự trữ cuối cùng đã cạn từ lúc nào. Dù trước đó họ từng nghỉ chân, từng tìm được chút thức ăn ít ỏi ở một ốc đảo nhỏ, tất cả giờ chỉ như ký ức xa xỉ, hoàn toàn vô nghĩa giữa vùng đất khắc nghiệt này.

Ánh nắng xuyên qua lớp vải mỏng, cắm sâu vào thân thể. Những giọt mồ hôi trượt dài theo cơ thể, nóng bỏng và bốc hơi khi chưa kịp tiếp xúc với mặt cát. Cổ họng Linux rát buốt, khô nứt, mỗi lần nuốt nước bọt đều đau đớn. Đôi mắt bắt đầu nhòe đi, cảnh vật trước mắt rung lắc, biến dạng.

- Nước... tôi thấy nước... - Linux chợt nói.

- Không đâu. Chỉ là ảo giác thôi. Ở đây làm gì có nước.

Cô khuỵu xuống, đưa tay hớt cát lên.

- Là nước đây mà.

Rill hoảng hốt kéo cô lại trước khi cô kịp đưa nó vào miệng.

- Không phải đâu. Chỉ là ảo giác thôi... cố lên nào...

Cả hai đều đã kiệt sức. Trước mắt họ chỉ còn những hình ảnh mà tâm trí khao khát nhất. Nhiều ngày bị vắt cạn ý chí khiến họ không còn đủ tỉnh táo để phân biệt đâu là thật, đâu là ảo ảnh. Những ảo giác phình to, bao trùm lấy ý thức.

Ở phía xa, một cơn lốc cát mờ đục đang tiến đến, nuốt trọn không gian. Rill lập tức quay lưng về phía gió, kéo Linux ngồi xuống, dùng áo choàng trùm kín cả hai. Anh ôm chặt lấy cô, như thể chỉ cần lỏng tay ra, cô sẽ bị cơn bão cuốn mất. Sự ghì chặt đó khiến cô có phần ngột ngạt, Linux khẽ cựa quậy trong vòng tay anh.

- Yên nào. Nó sẽ qua nhanh thôi.

Rill thì thào. Cả hai nhắm nghiền mắt. Bão cát đi qua, không hoàn toàn vùi họ trong đó.

- Cô vẫn ổn?

Linux mở mắt, gật nhẹ.

- Thế còn anh?

Buông Linux ra, Rill đứng lên. Lớp cát phủ trên người anh đổ xuống.

- Tôi ổn. Cô có thể đi tiếp được chứ?

- Ừm...

Linux cũng đứng lên, khẽ loạng choạng. Rill đưa tay giữ lấy, giọng vội vã.

- Cô sao thế?

Linux đẩy tay Rill, nhắm mắt lại cố trấn tĩnh.

- Không. Tôi không sao, tôi vẫn ổn... tôi ổn...

Giọng cô yếu ớt đến mức chính mình cũng không tin nổi. Rill không nói gì, chỉ lặng lẽ đưa tay chỉnh lại áo choàng giúp cô, rồi kéo cô nép sát vào người mình.

- Đi cạnh tôi.

Linux ngẩn lên, thân thể cường tráng của Rill cản bớt những tia nắng bỏng rát. Gương mặt anh lúc này không hiện hữu rõ trong mắt cô, nhưng cô có thể hình dung rõ ràng từng đường nét trên nó. Linux cúi xuống, không nói gì, khóe môi bỗng dưng chuyển động thành một nụ cười thật nhẹ trong vô thức. Trong lòng dâng lên thứ cảm giác kì lạ, mơ hồ như đầu óc cô lúc này, cô lúc này đã không còn đủ tỉnh táo để nhận thức mọi việc, cũng như cảm xúc của chính mình.

Họ tiếp tục bước đi. Không nước. Không lương thực. Bước chân rệu rã, liêu xiêu trên nền cát nóng. Các bức màn vẩn đục mỗi lúc một phủ dày lên đôi mắt của Linux, mọi thứ trước mắt cô mờ dần, một chút đảo ngược và vặn vẹo trên màn mắt.

Nhíu đôi mắt vì những hình ảnh lòa nhòa, vì cái rát của gió cát thổi vào. Nhưng đến khi nhắm lại thì cô lại không thể nào mở nó ra được nữa, mi mắt dính chặt vào nhau, bước đi không còn định hình, những quãng đường nóng khô đã làm cô tiêu hao hết sức lực. Cô ngã xuống với cái nóng và sự đói khát.

Rill dùng những sức lực cuối cùng để có thể đưa Linux ra khỏi hoang mạc. Cơ thể Linux nóng bừng như thể đang cháy trên tay anh. Bây giờ, trước mắt Rill lại hiện ra những hàng cây xanh.

- Nếu có cây... sẽ có nước.

Anh bám lấy suy nghĩ đó, bước về phía trước. Nhưng đám cây kia luôn ở rất gần mà mãi không thể chạm tới. Bước chân nặng dần... nặng dần... cho đến khi không thể nhấc nổi.

Rill ngã quỵ.

Cát nóng áp lên mặt, bỏng rát. Trong tầm nhìn mờ dần, chỉ còn gương mặt của Linux. Anh cố mở mắt, chỉ để nhìn cô lâu thêm một chút. Trong ánh nắng chói lòa, mái tóc vàng của cô lấp lánh tỏa sáng rồi biến mất... cũng như anh không còn đủ sức dù là để mở đôi mắt của chính mình.

...

 

[Chì Đen]

Chương 17: Thân Phận Thật Sự

"Con người khi lựa chọn một điều gì đó, cũng luôn cho rằng sự lựa chọn của họ là đúng... cho đến khi họ nhận ra rằng nó sai."​

Xem nội dung ẩn

Cơn say nắng rút dần. Ý thức trở lại từng chút một, nặng nề như bị kéo lên từ đáy sâu. Linux mở mắt. Ánh sáng khiến mi mắt cô run lên đau nhức.

- Chuyện gì... đã xảy ra?

Ánh chiều tà phủ khắp không gian, sắc vàng nhạt rơi lặng lẽ trên tán lá. Ký ức đứt đoạn ùa về: hoang mạc Xatin, hơi nóng thiêu đốt, cổ họng khô cháy, cơ thể kiệt quệ đến mức không còn cảm giác. Dư âm của mặt trời vẫn âm ỉ trong lồng ngực cô, như một vết bỏng chưa kịp lành.

Linux chợt giật mình khi nghĩ đến Rill. Cô xoay đầu, tim chùng xuống rồi lại bật nhịp khi thấy anh vẫn còn ngay bên cạnh. Gương mặt anh tái nhợt, hơi thở nặng nề. Có lẽ anh đã dốc cạn sức lực để đưa cả hai thoát khỏi hoang mạc. Linux thở ra thật khẽ.

Cô ngồi dậy, đảo mắt nhìn quanh. Cây cối um tùm bao quanh, bóng râm dày đặc, là một khu rừng. Linux chớp mắt thêm vài lần, một chút hoang mang, cứ ngỡ như đang còn chìm sâu trong một giấc mơ. Cô cố trấn tĩnh thì bắt gặp Shel đang đứng phía xa, trao đổi điều gì đó với một kẻ lạ mặt.

- Sao anh ta lại ở đây? - Linux đứng dậy, bước chậm về phía họ.

- Được rồi, đi đi. Ta biết phải làm gì.

Shel nói. Kẻ lạ mặt quay lưng rời đi.

- Ai vậy?

Linux lên tiếng. Shel giật mình quay lại, nhưng rất nhanh, vẻ bối rối bị che giấu hoàn toàn. Sự bình thản quay về, trơn tru đến mức hoàn hảo.

- Cô đã tỉnh rồi sao?

- Anh làm gì ở đây?

Shel quay mặt đi.

- Còn gặng hỏi tôi ư? Lẽ ra cô phải cảm ơn tôi vì đã đưa cô và Rill đến đây.

Linux ngạc nhiên khi nghe Shel nói.

- Anh... đã đưa chúng tôi tới đây?

- Đúng vậy. Tôi phát hiện hai người ở bìa rừng.

- Ra là vậy.

Linux nhìn Shel, ánh mắt dò xét. Shel tiến lại gần hơn một bước.

- Cô lúc nào cũng khiến tôi bận tâm, lo lắng đấy.

Khoảng cách bị thu hẹp quá nhanh. Thái độ của hắn có đôi phần khác lạ. Một cảm giác bất an lướt qua da thịt Linux. Cô bước lui và vội quay đi.

- Vậy sao? Anh quan tâm tôi đến thế sao?

- Linux.

Shel gọi, rồi bất ngờ nắm lấy tay cô, kéo mạnh về phía mình. Cô chưa kịp phản ứng thì đã bị ôm chặt. Ánh mắt hắn lướt qua vai cô. Thấy Rill đã tỉnh, khóe môi Shel khẽ cong lên một nụ cười mơ hồ.

- Anh làm gì vậy?!

Linux vùng vẫy, nhưng vòng tay Shel siết chặt như gọng kìm.

- Tôi yêu cô.

Shel cúi xuống, hôn lên môi cô, không vội vàng, không cuồng nhiệt, mà chậm rãi, chiếm đoạt. Phía sau, Rill chết lặng. Sự kinh ngạc chỉ thoáng qua trong mắt anh, rồi anh quay mặt đi, như thể không thể nhìn thêm.

Linux đẩy mạnh. Shel loạng choạng lùi lại. Cô đưa tay lên che miệng, hơi thở gấp gáp.

- Anh... anh điên à?

Shel nhìn cô, ánh mắt không hề dao động, giọng bình tĩnh đến đáng sợ.

- Sao thế? Tôi không có quyền yêu cô sao?

- Tôi... tôi...

Linux quay đầu bỏ chạy. Shel nhìn theo bóng lưng cô, rồi đưa tay chạm lên môi mình, liếm nhẹ như đang ghi nhớ.

- Cảm giác này...

Linux quay lại phía Rill và bắt gặp anh đang đứng đó.

- Anh... đã tỉnh rồi sao?

Rill quay sang, khẽ gật đầu, không nói gì.

- Anh ổn chứ? - Vẻ trầm lặng của anh khiến Linux bất an.

- Mừng vì cậu đã tỉnh.

Giọng Shel vang lên phía sau. Linux lập tức quay đi, tránh ánh mắt hắn. Rill nhận ra điều đó, khẽ kéo cô về phía mình rồi đối diện Shel.

- Thì ra cậu là người đã đưa tôi và cô ấy đến đây.

- Bất ngờ chứ? - Shel mỉm cười.

- Mọi người đâu cả rồi? - Rill hỏi.

- Họ an toàn. Đã trở về Noma và đang chờ chúng ta... cùng Eris.

- Eris? Chị ấy đã đi đâu.

Rill ngạc nhiên với câu trả lời của Shel. Hắn nhún vai, lời nói bông đùa.

- Có lẽ đang tận hưởng vài phút thư giãn hiếm hoi.

- Đây không phải lúc đùa đâu.

Nhìn thấy Rill gằn giọng, Shel mới trở nên nghiêm túc hơn trong lời nói.

- Sự biến mất của Eris khiến mọi người vô cùng hoang mang. Nhưng tôi tin chị ấy sẽ sớm quay trở lại thôi.

Không ai nói thêm lời nào.

Cả ba tiếp tục lên đường, họ cần trở về càng sớm càng tốt. Hương rừng quen thuộc, nó làm cho cả Rill và Shel nhớ đến những ngày tháng chinh chiến đã qua, gắn liền với Malia, dưới sự bao bọc của khu rừng già. Mọi thứ cuối cùng rồi cũng đến, họ đã bắt đầu bước ra khỏi ranh giới của sự bao bọc của nơi ấy.

Lớp lá khô xốp, âm thanh giòn tan bên dưới từng bước chân. Rill đột ngột dừng lại.

- Cẩn thận bên dưới.

Lời cảnh báo của Rill quá muộn, lớp đất bên dưới chân Linux bất chợt sụp xuống. Shel chộp lấy cô theo phản xạ, nhưng cả hai mất thăng bằng và cùng rơi xuống. Rill lao tới, thở phào khi nhận ra phía dưới không có bẫy nhọn hay vật gì nguy hiểm. May mắn đó chỉ là một cái hố cạn dùng để bắt thú rừng.

- Đợi tôi, tôi sẽ kéo hai người lên.

Rill nói vọng xuống và quay đi tìm vật gì có thể giúp họ leo lên. Linux mở mắt, đầu óc còn choáng váng. Shel khẽ nhăn mặt vì đau.

- Anh không sao chứ?

Cô hỏi. Shel nhìn cô chằm chằm trong chốc lát.

- Tôi sẽ tắt thở mất nếu cô còn nằm trên người tôi thế này.

Linux giật mình, vội ngồi bật dậy.

- Cảm ơn... vì đã đỡ tôi.

Shel chống tay ngồi dậy, nghiêng người sát lại gần với cô hơn, ánh mắt đầy nét cười.

- Tôi đâu có đỡ. Tôi còn tưởng cô cố tình lao vào lòng tôi đấy chứ.

- Anh...

- Nhưng tôi rất thích như vậy.

Shel bật cười quay đi. Hắn lại bỡn cợt, thật không thể tin nổi hắn vẫn có thể đùa giỡn trong tình trạng như thế này.

Rill chặt lấy một sợi dây rừng ném xuống kéo họ lên. Khi đứng vững, Linux khẽ khụy người, cổ chân cô đã trật.

- Để tôi giúp cô.

Shel ngồi xuống đưa tay định bế cô lên. Linux lập tức né tránh.

- Không cần đâu. Tôi... tôi có thể tự đi.

Cô cố bước, mỗi bước đều đau buốt. Cô không muốn Shel chạm vào mình, sự hiện diện của hắn khiến da thịt cô căng cứng. Shel phớt lờ lời phản đối, vẫn cúi xuống bế cô lên.

- Tôi đã bảo là tôi có thể tự đi cơ mà.

- Cô không được phép nói không đâu.

Shel gằn giọng, ánh mắt sắc lạnh ấy khiến cô im bặt.

- Tôi nghĩ tôi có thể làm việc này.

Rill đứng chắn trước mặt Shel. Hai người đối diện nhau. Không khí lặng đến nghẹt thở. Thoáng chốc, khóe môi Shel khẽ nhếch lên.

- Tốt thôi.

Rill quay sang Linux, ánh mắt dịu lại hẳn.

- Được chứ?

Linux một chút bỡ ngỡ với hành động và thái độ của Rill rồi cũng khẽ gật đầu.

Trong vòng tay Rill, cô cảm thấy thật dễ chịu. Cô nhìn lên, từ góc độ này, không thể nhìn thấy được hết gương mặt và đôi mắt đó. Nhưng rồi Linux lại tự hài lòng với hiện tại, nếu lúc này nhìn vào mắt anh, có lẽ cô sẽ cảm thấy ngại ngùng và khó xử vô cùng.

Cô cúi xuống khẽ tựa đầu vào lồng ngực anh, thật gần... như nghe được từng nhịp đập nơi con tim anh vậy. Có lẽ những ngày qua, ở cạnh Rill quá lâu, nên giờ đây trong tâm trí và suy nghĩ của cô mới ngập tràn hình ảnh của anh như vậy.

Shel đi phía trước. Dáng vẻ thản nhiên, tỏ vẻ chẳng bận tâm điều gì, nhưng thỉnh thoảng ánh mắt hắn vẫn liếc ngược lại, sắc lạnh và sâu thẳm.

- Nhiều khi ngươi thật quá trẻ con. Ngươi đã thực sự thay đổi...vì cô ta. Và đó sẽ là điều khiến ngươi phải ân hận.

Ý nghĩ ấy xoáy sâu trong tâm trí Shel. Dã tâm lặng lẽ nung nấu, không để lộ ra ngoài một chút nào. Hắn nhìn thẳng phía trước, bước chân vẫn đều đặn như chưa từng quay đầu.

Rill và Linux theo sau, lúc này Rill đang nghĩ về Eris và mọi người. Sau một thời gian dài, việc chiến đấu chống lại vua Aftiji của họ gần như đổ vỡ. Eris biến mất một cách không rõ lí do, hiện tại họ lại đang nằm trong sự truy sát.

- Cô có cảm thấy sợ không?

Câu hỏi của Rill vang lên bất chợt, phá vỡ sự im lặng.

- Hửm?

Linux hơi ngạc nhiên, ngước nhìn anh.

- Eris mất tích... còn tình cảnh của chúng ta bây giờ...

Chỉ nói đến đó Rill chợt im lặng. Linux biết điều mà anh đang nghĩ đến.

- Anh lo nghĩ quá xa rồi đấy. Sẽ không có chuyện gì đâu. Rồi sẽ tìm thấy Eris thôi.

- Ý tôi không phải vậy. - Giọng Rill trầm xuống. - Ở bên chúng tôi... cô không cảm thấy cái chết có thể đến bất cứ lúc nào sao?

Linux im lặng. Cô hiểu anh đang nói gì. Chỉ là cô không muốn thốt ra những điều khiến lòng người run rẩy. Thấy sự im lặng của cô, Rill hiểu chắc cô đã cảm nhận được nguy hiểm... và có lẽ đang do dự. Những suy nghĩ trong anh lúc này chỉ là sự lo sợ mất đi người mà anh đang động lòng yêu thương.

- Nếu cô rời đi thì sao? Nếu cô không thể tiếp tục? - Những ý nghĩ ấy khiến ngực anh thắt lại.

Shel vẫn đi trước, Rill và Linux theo sau, giọng của Linux nhẹ như gió thoáng qua, đủ để Rill có thể nghe thấy.

- Rill này... anh biết không, con người ai cũng khao khát được sống. Tôi, mọi người, và cả anh nữa. Nhưng có khi nào anh nghĩ rằng... muốn có một cuộc sống có ý nghĩa, một cuộc sống thực sự hạnh phúc thì phải có sự bình yên.

Cô ngẩng lên nhìn anh, ánh mắt dịu dàng mà kiên định.

- Với tôi, khát vọng sống chính là khát vọng hòa bình. Vì vậy... anh đừng nói những lời như thế nữa. Tôi sẽ không rời bỏ anh. Không rời bỏ mọi người. Chúng ta sẽ luôn ở bên nhau, được chứ?

Rill dần buông tay, để Linux đứng vững trên mặt đất. Anh nhìn cô thật lâu, nhìn vào đôi mắt đầy ma lực, như mê hoặc lòng người. Anh phải làm sao đây? Làm sao để thoát khỏi những cảm xúc và rung động mà cô mang lại?

Không kịp suy nghĩ thêm, Rill đưa tay ôm chầm lấy cô. Linux mở to đôi mắt, rồi dần dịu xuống thả lỏng trong lòng anh. Trong đêm tối cơ thể Rill thật là ấm áp, đôi bàn tay từ từ đưa lên thật nhẹ nhàng ôm lấy Rill. Tiếng Rill thì thầm bên tai cô, như một lời hẹn ước, rằng họ sẽ không bao giờ rời xa nhau.

- Phải... tôi cũng vậy. Tôi muốn ở bên cạnh cô. Mãi mãi... và mãi mãi.

...

Niels tỉnh lại bên bờ suối, cơ thể nặng trĩu như bị nghiền nát. Toàn thân anh đau nhức, hơi thở đứt quãng. Anh cố chống tay ngồi dậy, nhưng sức lực đã cạn kiệt, chỉ đủ để anh nằm yên, mặc cho dòng nước róc rách bên tai.

- Eris...

Tên cô bật ra khỏi môi anh một cách vô thức. Niels giật mình, dồn hết chút sức còn sót lại để quay đầu nhìn quanh. Khi thấy Eris nằm bất động cách đó không xa, tim anh thắt lại. Anh bò từng chút một về phía cô, bàn tay run rẩy chạm lên cổ cô. Nhịp đập vẫn còn.

- Cô ta vẫn ổn.

Niels thở dốc, ngồi phịch xuống. Anh nghiến răng, dùng toàn bộ ý chí kéo Eris lên bờ. Đặt cô tựa vào gốc cây, anh cũng trượt xuống ngồi cạnh, lưng dựa vào thân gỗ thô ráp. Gió đêm thổi qua, lạnh buốt, nhưng anh không còn đủ sức để run rẩy nữa.

- Tôi và cô... nhất định sẽ thoát ra khỏi đây...

Khi Eris mở mắt ra, ánh sáng ban mai đã len qua kẽ lá. Đầu cô đau nhức. Trước mắt cô là Niels, ngồi sát bên, đầu gục xuống, sắc mặt tái nhợt đến đáng sợ.

- An toàn rồi, có lẽ hắn đã đưa mình lên đây.

Suy nghĩ và nhìn quanh. Đây là rìa thung lũng, họ có thể thoát ra ngoài một cách dễ dàng từ đây.

- Này. Chúng ta tiếp tục thôi.

Eris đưa tay lay Niels.

- !?

Cô cau mày, đặt tay lên trán anh. Hơi nóng khiến cô giật mình.

- Nóng quá... hắn sốt rồi.

Cô chậc lưỡi, xé một mảnh vải, bước xuống suối thấm nước. Cô quay lại nhìn Niels.

- Anh phải cảm ơn tôi vì đã không để anh chết ở đây một mình đấy.

Cô quỳ xuống thấm mồ hôi trên trán cho anh.

- Coi như là trả anh việc đã cứu tôi ở chân núi.

Eris lẩm bẩm. Niels khẽ nhíu mày. Mi mắt anh run lên, cố mở ra trong cơn mê sảng. Cô cúi thấp hơn để nhìn rõ khuôn mặt anh.

- Thấy thế nào? Đỡ hơn chưa?

Không có câu trả lời. Nhưng ánh mắt anh mở ra, không còn sắc lạnh, không còn tính toán. Chỉ có mệt mỏi, hoang mang... và một thứ cảm xúc xa lạ khiến Eris dừng mọi hoạt động lại.

- Ánh mắt này là sao chứ..?

Chưa kịp phản ứng, Niels đưa tay lên, luồn qua mái tóc, kéo cô lại gần. Môi anh chạm vào môi cô, vụng về, nóng rực, đầy hơi thở sốt mê. Eris sững người trong một nhịp tim. Rồi cô đẩy mạnh anh ra.

- Anh điên à?!

Niels không đáp. Đầu anh gục xuống vai cô, toàn thân mềm nhũn.

- Hắn đang trong cơn mê sảng?

Nhìn cánh tay anh rơi thõng xuống. Trên bắp tay là vết thương do nanh sói xé toạc, da tái nhợt, có lẽ anh đã bị mất quá nhiều máu khi ngâm mình trong nước. Eris cắn môi, cô cực kì ghét bộ dạng này của kẻ thù, sao lại khiến lòng cảm thấy có chút tội lỗi cơ chứ.

Cô chỉnh lại tư thế cho anh, để đầu anh tựa vào gốc cây, rồi đứng dậy.

- Lần này tôi bỏ qua. Anh mà chạm vào tôi lần nữa thì sẽ không yên đâu.

...

Chiều buông xuống, một ngày trôi qua. Niels tỉnh dậy trong ánh lửa bập bùng. Trước mắt anh, Eris đang ngồi bên một đống lửa nhỏ, và nướng một vài con cá. Mùi cá nướng lan trong không khí, ấm áp đến lạ. Anh ngồi yên, lặng lẽ quan sát cô.

Sắc mặt Eris có chút nhợt nhạt, mái tóc đen dài bung xoã khiến đường nét trên gương mặt thêm phần dịu dàng. Anh nhẹ chớp mắt, khóe môi khẽ cong lên. Có lẽ anh đói đến hoa mắt rồi nên mới nhìn ra được nét dịu dàng trên gương mặt sắc lạnh kia.

- Đừng nói là cô định ăn hết chúng khi tôi còn chưa tỉnh nha.

Eris ngẩng lên nhìn anh, không đáp. Cô đưa xiên cá về phía anh.

- Của anh.

Niels liếc xuống cánh tay đã được băng bó cẩn thận, rồi lại nhìn cô, giọng lười nhác.

- Tôi bị thương nặng đấy. Cô có thể lại gần hơn không?

Eris nheo mắt, lập tức rụt tay lại.

- Xem ra thì anh không đói rồi.

Thấy thế Niels vội bật dậy, đưa tay còn lại chộp lấy xiên cá.

- Đã hơn hai ngày rồi, tôi chưa có gì vào bụng.

Eris im lặng quan sát Niels. Chỉ nhìn thôi cũng thấy... đáng ghét. Anh ăn rất tập trung, như thể cả thế giới lúc này chỉ còn lại mùi cá nướng và cái bụng trống rỗng. Nhận ra ánh mắt của cô, Niels chậm lại.

- Mặt tôi dính gì à?

- Không. Lo việc của anh đi. - Eris quay đi.

Nếu Niels không nhớ... Vậy cô bận tâm làm gì chứ. Sau một lúc nghỉ ngơi lấy lại sức, cả hai tiếp tục tìm đường ra.

- Này. Cô có vấn đề gì sao?

Niels bỗng hỏi. Nhìn Eris có gì đó khác lạ. Cô đi nhanh hơn không nói, nụ hôn khi ấy... vẫn ám ảnh trong tâm trí cô.

- Chuyện gì thế nhỉ?

Niels tự hỏi rồi tiếp tục bám theo cô. Có vẻ như anh thật sự không nhớ gì về chuyện đó. Họ đã tìm thấy con đường mòn. Cả hai lần theo nó và thoát ra khỏi thung lũng. Niels lên tiếng.

- Chúng ta đã thoát ra khỏi thung lũng rồi tôi nghĩ...

- Đường ai nấy đi.

Eris trả lời tiếp câu nói của Niels. Cô rẽ sang một lối khác đi ngay không nói thêm một lời từ biệt nào.

Niels đứng lại, nhìn theo bóng lưng cô khuất dần giữa rừng cây. Khóe môi anh khẽ nhếch lên. Anh quay người, định trở về lâu đài. Nhưng chỉ đi được vài bước, một ý nghĩ thoáng qua khiến anh chậm lại. Niels dừng hẳn, rồi quay đầu, lặng lẽ bám theo hướng Eris đã đi. Eris không hề hay biết, vẫn tiếp tục đi tìm mọi người mà không biết rằng chính cô đang mang lại sự nguy hiểm cho họ.

Eris nhanh chóng hội ngộ Shel và mọi người tại một khe núi hẹp. Khi nhìn thấy cô, Rill thở phào nhẹ nhõm, cảm giác một phần gánh nặng vừa được đặt xuống.

Ở phía xa, sau một gốc cây lớn, Niels đứng lặng. Ánh mắt anh vô tình dừng lại ở một dáng người quen thuộc.

- Đó là... không thể nào. Không thể là cô ấy được.

Niels nheo mắt, cố nhìn rõ hơn. Phải chăng anh nhìn nhầm, bởi người mà anh nghĩ đến không thể nào đi cùng với đám người của Eris được.

Khoảng cách quá xa. Tán cây và địa hình che khuất tầm nhìn khiến anh không thể chắc chắn. Nhưng anh không thể lại gần hơn. Chỉ cần một bước sơ suất, họ sẽ phát hiện ra anh. Niels kiên nhẫn quan sát, tìm kiếm cơ hội. Nhưng họ luôn đi cùng nhau, không để lộ kẽ hở.

Cho đến khi mọi người tạm dừng chân nghỉ ngơi. Linux tách khỏi nhóm, bước xuống một con suối nhỏ để rửa mặt. Ánh mắt Niels tối lại. Đó chính là cơ hội tốt cho anh.

Cùng lúc đó, Shel lướt ngang qua Rill, giọng trầm xuống, thì thầm:

- Tôi có chuyện muốn nói với cậu.

Rill liếc nhìn anh, rồi im lặng bước theo. Hai người tách ra, đi đến một khoảng rừng yên tĩnh hơn.

- Có chuyện gì mà không thể nói trước mặt mọi người? - Rill hỏi, giọng cảnh giác.

- Dĩ nhiên đó là chuyện riêng giữa hai chúng ta.

Shel quay lại nhìn thẳng vào anh, ánh mắt sắc và sâu.

- Cậu yêu Linux?

Câu hỏi quá trực diện khiến Rill sững người trong một nhịp thở. Anh im lặng. Những suy nghĩ hỗn loạn chồng chéo trong đầu, nhưng cổ họng anh như bị siết chặt.

Shel khẽ nhếch môi.

- Không nói được sao? Vậy thì...

- Phải.

Rill cắt ngang, giọng chắc nịch.

- Tôi yêu cô ấy. Vậy nên tôi sẽ không để cậu cướp mất đâu.

Shel bật cười khe khẽ, như thể đã đoán trước câu trả lời đó.

- Vậy sao? Trùng hợp thật. Tôi cũng sẽ không buông Linux ra đâu.

Hắn tiến một bước, giọng trầm xuống.

- Cô ấy không hợp với cậu. Tôi khuyên cậu đừng dấn thân sâu thêm, nếu không muốn phải hối hận.

Rill tiến sát lại, ánh mắt lạnh đi.

- Tôi sẽ không hối hận với lựa chọn của mình.

Nói xong, anh quay lưng bỏ đi. Để mình Shel đứng lại nhìn theo. Hắn chậm rãi đưa tay chạm lên môi. Dư âm của nụ hôn đêm hôm trước vẫn còn đó, rõ ràng và sống động.

- Không hối hận sao..?

Giọng Shel thấp đến gần như thì thầm.

- Ngay cả khi cậu biết được thân phận thực sự của Linux? Tôi không tin cậu có thể làm được điều ấy.

Vẫn cái vẻ nửa cười nửa không, nơi ánh mắt là những toan tính, dự định khó đoán.

- Có lẽ cậu không biết rằng con người khi lựa chọn một điều gì đó, cũng luôn cho rằng sự lựa chọn của họ là đúng... cho đến khi họ nhận ra rằng nó sai... và cậu chính là một kẻ như thế.

...

 

[Chì Đen]

Chương 18: Nụ Hôn

"Con người cứ mãi khao khát có được thứ mình cần,
nhưng đến khi gần chạm vào điều đó thì lại là nỗi sợ hãi sẽ mất đi nó"​

Xem nội dung ẩn

Linux ngồi xuống bên dòng suối nhỏ, cúi người đưa hai tay vào làn nước mát lạnh. Cái lạnh lan dọc theo đầu ngón tay khiến cô khẽ thở ra.

- Dễ chịu thật...

- Neor... là Người, phải không?

Giọng nói vang lên phía sau khiến Linux giật thót. Cô mất thăng bằng, trượt chân lao thẳng xuống suối. Nước bắn tung tóe, lạnh buốt. Linux vội vàng chống tay đứng dậy, toàn thân ướt sũng, quay phắt lại.

Khoảnh khắc ấy, ánh mắt Niels chạm thẳng vào gương mặt cô. Anh đứng sững.

- Công chúa. Tại sao Người lại ở đây?

Linux chết lặng. Trước mặt cô là một kẻ hoàn toàn xa lạ với thân hình cao lớn, khoác bộ giáp đen, gương mặt góc cạnh mang vẻ hung dữ, tạo sự áp đảo cho cô khi lần đầu gặp mặt. Trong ánh mắt hắn là một sự ngỡ ngàng, như không thể tin vào một điều gì đó. Và hắn đang nhìn cô, không rời, ánh mắt xoáy sâu, đang chờ đợi câu trả lời.

- Neor là ai? - Linux cất giọng, cố giữ bình tĩnh. - Có lẽ anh nhầm rồi. Tôi không phải người anh đang tìm.

Niels đột ngột chụp lấy tay cô, siết chặt. Lực mạnh đến mức khiến Linux nhăn mặt.

- Tại sao Người lại đi cùng đám người kia?!

- Buông tôi ra! - Linux quát lên, giật mạnh tay về. - Anh là ai? Tôi đã nói rồi, tôi không phải Neor, cũng không phải công chúa gì hết!

Những lời nói kỳ quái cùng hành động thô bạo của hắn khiến cô vừa tức giận vừa hoảng loạn. Niels lùi lại nửa bước, ánh mắt dao động dữ dội.

- Không thể nào... - Anh lẩm bẩm. - Người chính là công chúa Neor. Con gái của vua Aftiji. Điều đó không thể sai được.

Từng từ như đập thẳng vào đầu Linux.

- Công chúa..? - Giọng cô run lên. - Con gái... vua Aftiji..?

Cô nhìn Niels, cổ họng nghẹn lại. Mọi thứ như sụp đổ trong khoảnh khắc.

- Không thể nào... - Cô lắc đầu, lùi lại.

Bất chợt, Linux đẩy mạnh Niels sang một bên rồi quay người bỏ chạy.

- Không. Đó không thể nào là sự thật được.

Niels không đuổi theo. Anh đứng lại bên dòng suối, nhìn theo bóng dáng cô khuất dần giữa rừng cây, bàn tay siết chặt.

- Rồi tôi sẽ đưa Người trở về... - Anh thì thầm. - Ati-Laua cần Người.

Anh nhìn dòng nước đang chảy thêm một lúc, rồi quay lưng rời đi, hướng về phía tòa lâu đài đang ẩn mình nơi xa xăm.

Linux chạy về phía mọi người trong bộ đồ vẫn còn ướt sũng. Tóc cô bết lại, nước nhỏ giọt xuống vai, nhưng thứ khiến người khác chú ý hơn cả là gương mặt tái đi vì bàng hoàng.

- Cô sao vậy? - Rill lên tiếng ngay khi trông thấy cô.

Linux ngập ngừng, cổ họng nghẹn cứng. Trong khoảnh khắc ấy, cô không biết phải nói gì. Làm sao cô có thể nói ra sự thật rằng chỉ vài phút trước, cô vừa bị gọi bằng một cái tên xa lạ, và bị gán cho một thân phận khiến mọi thứ có thể sụp đổ?

Nếu mọi người biết... họ sẽ nghĩ gì khi bấy lâu nay đã cưu mang một kẻ như cô? Suy nghĩ rối loạn trào lên, nhưng rất nhanh, Linux ép bản thân bình tĩnh lại. Cô không được phép hoảng loạn.

- Không có gì. Tôi chỉ sơ ý trượt chân xuống suối thôi.

Linux đáp khẽ, rồi lặng lẽ đi về một góc khuất. Cô ngồi xuống, ôm lấy hai đầu gối, để mặc những lời của Niels vang vọng trong đầu.

Mọi thứ quá mơ hồ. Nhưng nếu lời Niels nói là thật... Nếu cô thực sự là con gái của vua Aftiji, kẻ mà tất cả bọn họ đang tìm cách lật đổ thì sự tồn tại của cô ở đây là gì? Một trò trớ trêu hay một sai lầm? Linux tự nhủ rằng đó chỉ là lời bịa đặt, một cách chia rẽ. Nhưng dù cố gắng thế nào, nỗi lo vẫn lặng lẽ bám chặt lấy cô.

Rill để ý không thấy Linux quay lại, vừa định đứng lên thì Eris đã đưa tay giữ anh lại.

- Tôi có việc muốn nói với cô ấy. Cậu cứ ở đây.

Linux đứng lên, định quay về phía mọi người thì chợt thấy Eris đang tiến lại gần.

- Chị ấy là người tinh ý nhất. Chị ấy đã nhận ra điều gì sao? - Tim cô khẽ siết lại.

- Linux.

Eris gọi tên cô. Giọng không nặng, nhưng đủ khiến Linux giật mình.

- Cô hiểu việc chúng ta đang làm chứ?

- !?

Linux ngạc nhiên với câu hỏi ấy. Eris nhìn thẳng vào mắt cô, ánh nhìn điềm tĩnh nhưng sâu, như đang chờ đợi một câu trả lời không chỉ bằng lời nói. Linux hít sâu, rồi khẽ gật đầu.

- Vậy cô có đủ niềm tin để vượt qua nó?

Một sự im lặng thoáng qua.

- Vâng.

Eris mỉm cười rất nhẹ. Cô nắm lấy tay Linux, đặt vào đó một con dao nhỏ, lạnh và chắc.

- Cầm lấy. Cố gắng tự bảo vệ bản thân.

- Sao lại...

Eris quay đi. Linux cảm nhận rõ sự do dự trong lòng Eris, nhưng sau cùng, chị ấy vẫn lựa chọn đặt niềm tin vào cô, một sự tin tưởng không cần đến bất kỳ lời giải thích nào.

Ngay cả Eris cũng không rõ vì sao mình làm vậy. Dù Linux xuất hiện đầy bí ẩn, dù đôi lúc có những hành động khó hiểu, Eris vẫn chọn tin cô. Một lựa chọn hiếm hoi, có lẽ chưa từng dành cho bất kỳ ai trước đây.

- Có thể mọi chuyện của những ngày qua khiến cô bất an. - Giọng Eris vọng lại khi đã quay lưng. - Nhưng tôi tin cô đủ can đảm để vượt qua.

Linux nhìn theo bóng Eris khuất dần. Bàn tay Linux khẽ siết lấy con dao.

- Là một lời động viên... Chị ấy nghĩ mình chỉ đang mất tinh thần... Và chị ấy vẫn tin mình...

Một niềm tin kỳ lạ, mong manh nhưng mạnh mẽ. Eris hẳn cũng hiểu: nếu đặt niềm tin đúng chỗ, nó sẽ trở thành sợi dây liên kết bền chặt. Còn nếu sai... nó có thể dẫn đến những sai lầm chết người. Nhưng rồi mặc dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, thì cô vẫn muốn đánh cược với trực giác của chính mình một lần.

Cảm xúc trong Linux cuộn trào. Sợ hãi, lo lắng, trống rỗng, rồi bất chợt tan đi, nhường chỗ cho một cảm giác khác: rung động và biết ơn đến nghẹn ngào.

Linux chợt nghĩ, mỗi con người đều mang theo những ký ức, dù hạnh phúc hay đau khổ, để bước tiếp và tìm kiếm ước vọng của riêng mình. Và có lẽ, thượng đế đã ban cho cô một sự may mắn hiếm hoi: được gặp Eris, gặp mọi người, để bắt đầu một ký ức mới, một ký ức ấm áp, được tạo nên từ những con người có trái tim chân chính.

Quá khứ giờ đây không còn quan trọng nữa. Linux muốn ở lại. Ở bên Rill. Ở bên họ. Tiếp tục đi tìm khát vọng sống của chính mình. Trong bước ngoặt của mỗi đời người, luôn cần một sự lựa chọn. Và Linux đã tìm ra con đường mà cô muốn bước tiếp.

Sau quãng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi, cả nhóm tiếp tục lên đường trở về Noma, căn cứ mới được thiết lập, nơi họ có thể nhanh chóng ổn định đội hình và bắt đầu những kế hoạch tiếp theo.

Cổng Noma đã mở sẵn. Mọi người đứng chờ từ trước, ánh mắt lộ rõ sự mong ngóng. Khi nhóm của Eris vừa xuất hiện, tiếng chào hỏi lập tức vang lên rộn ràng. Vừa trông thấy Rill, Lack đã sải bước tới, vỗ mạnh lên vai anh.

- Lâu ngày không được thấy vẻ mặt lầm lì của cậu tôi mới nhớ làm sao.

Rill của lúc này đã khác, anh nhẹ cười thay cho lời chào hỏi. Chỉ vậy thôi cũng đủ khiến Lack không tin vào mắt mình.

Ở phía sau, Eris đã kéo một cô gái bước lên phía trước.

- Giới thiệu với mọi người, đây là Linbel. Người đã giúp tôi sắp xếp mọi chuyện ở Noma trong thời gian qua.

Linbel cúi người chào, thái độ điềm đạm và lịch thiệp. Khi ngẩng đầu lên, ánh mắt cô vô tình chạm phải Rill. Trong khoảnh khắc rất ngắn, ánh nhìn ấy khẽ dao động, như vừa nhận ra điều gì đó quen thuộc, hoặc vừa lướt qua một cảm xúc khó nói.

...

Đêm đã khuya. Cả Noma chìm trong tĩnh lặng, những hơi thở đều đều vang lên sau cánh cửa khép kín. Chỉ riêng Rill vẫn thức. Một cảm giác bất an mơ hồ bám riết lấy anh, khiến giấc ngủ trở nên xa xỉ.

Anh nằm nghiêng, gối đầu lên tay, ánh mắt vô thức dừng lại nơi khung cửa sổ hé mở. Gió đêm lùa vào, cuốn tung tấm rèm mỏng manh. Trăng sáng khẽ luồn qua từng đám mây mù, cùng những tiếng u u vang vọng xa xăm trong đêm tối. Chúng mang đến những cảm giác lo âu không định hình.

Rill bật dậy. Anh khoác vội áo choàng, quyết định lên sân thượng để hít thở chút không khí đêm. Những bậc thang vang lên tiếng bước chân trầm khẽ. Khi sắp chạm tới ánh trăng, anh bất chợt đứng lại.

Rill xoay người trong tích tắc, chộp lấy cánh tay kẻ bám theo, ép mạnh người đó vào vách đá lạnh buốt.

- Vì sao cô theo tôi?

Gương mặt và ánh mắt sắc lạnh kề sát của Rill khiến tim Linbel lệch đi một nhịp, không biết vì lo sợ hay vì một điều gì khác. Bàn tay thô ráp và sự mạnh bạo của anh khiến cô không cách nào cử động được. Ánh mắt anh tối sầm, không gợn chút cảm xúc, lạnh lẽo đến đáng sợ. Đó chính là Rill, con người mà cô chỉ biết qua lời đồn và những ánh nhìn xa cách.

- Tôi...

Linbel khẽ chớp mắt đi nơi khác, cô thực sự không đủ dũng cảm để nhìn thẳng vào đôi mắt đó.

- Tôi... cũng chỉ là cảm thấy khó ngủ, khi thấy anh chỉ có đôi chút tò mò không biết anh sẽ đi đâu thôi.

Anh nhìn cô trong chốc lát, gằn giọng buông lời cảnh cáo.

- Tốt nhất cô nên thu lại sự tò mò của chính mình đi. Đừng bao giờ bước vào ranh giới của tôi.

Anh buông tay, quay lưng rời đi, không ngoái lại. Linbel vẫn đứng đó nhìn theo, đưa tay lên xoa nắn cổ tay. Nếu Rill mạnh tay thêm chút nữa thì có thể anh sẽ khiến nó gãy mất. Cô cũng quay đi, khẽ càu nhàu.

- Anh nghĩ mình là ai mà lại mạnh tay như thế chứ?

...

Vài ngày sau, Eris cuối cùng cũng sắp xếp ổn thỏa mọi việc tại Noma. Nhưng ai cũng hiểu đây có lẽ sẽ là khoảng thời gian khó khăn nhất của tổ chức.

Trong căn phòng họp, Eris đứng giữa vòng người, giọng trầm nhưng dứt khoát.

- Hôm nay tôi gọi mọi người đến là để thông báo về kế hoạch sắp tới.

Không ai lên tiếng. Tất cả đều chăm chú nhìn cô.

- Tình hình hiện tại của chúng ta thế nào, tôi tin mọi người đều đã rõ. Lực lượng cần được củng cố, nhưng điều đó không hề dễ dàng.

- Có phải cô muốn chúng tôi tìm kiếm thêm chiến hữu không? - Shel cất giọng, ánh mắt lóe lên sự hứng thú.

- Một đề xuất không tệ. - Eris gật đầu. - Tôi đã xác định ba địa điểm.

- Ở đâu? - Lack hỏi ngay.

- Địa điểm tôi muốn mọi người đến nằm ở ba thị trấn. Chanry, Narro và một thị trấn cách đây khá xa đó là Koala.

- Nghe hấp dẫn đấy. Tôi sẽ đến Koala.

Shel bước lên phía trước, ánh mắt mọi người dồn về phía anh. Anh mỉm cười.

- Chỉ là tôi từng sống ở đấy.

Shel đưa tay nắm lấy tay Linux kéo về phía mình.

- Và người đi cùng tôi, dĩ nhiên phải là người thông minh và xinh đẹp nhất. Đúng không, Linux?

- Ơ... Tôi!?

- Hình như chúng ta chưa từng làm việc chung nhỉ?

Shel nghiêng đầu, liếc sang Rill, khóe môi cong lên đầy khiêu khích. - Tôi sẽ không để cậu bắt lấy cô ấy trước đâu.

- Tôi sẽ đi cùng Lack đến Chanry, dù gì tôi cũng đến từ đó, sẽ dễ dàng hơn người khác đi nhỉ.

Angela lên tiếng, bước đến đứng cạnh Lack. Rill nhìn cô. Angela chủ động chọn người đi cùng là Lack, rõ ràng là đang tránh anh.

- Như vậy nơi cuối cùng phải nhờ đến cậu rồi. - Eris quay sang Rill.

- Tôi cũng muốn tham gia.

Linbel bất ngờ bước lên, đứng cạnh Rill.

- Cậu nghĩ sao? - Eris hỏi.

Rill im lặng trong chốc lát rồi cũng gật đầu.

- Coi như đã quyết định xong.

- Trước khi lên đường, hãy đến gặp trưởng làng Malia. Ông ấy là móc nối trung gian, tại đó các cậu sẽ nhận được thư giới thiệu.

Eris dặn dò trước khi mọi người bước ra khỏi phòng. Rill đi trước, bước chân dứt khoát. Linux nhìn theo bóng lưng anh, khẽ nhíu mày với sự khác lạ của anh.

- Tôi cũng xin rút lui đây. - Shel nói, quay sang nháy mắt với Linux. - Nhớ nghỉ ngơi sớm nhé... bạn đồng hành của tôi.

...

Khi họ đặt chân đến làng Malia thì trời đã khuya. Cả đoàn quyết định nghỉ lại một đêm.

Rill một mình tản bước trong khuôn viên, gió đêm thổi qua mang theo mùi cỏ ẩm và hương vị quen thuộc. Không giống Noma, nơi này gợi lên trong anh cảm giác thân thuộc đến đau lòng. Malia không phải nơi anh sinh ra, nhưng lại là nơi duy nhất anh từng gọi là "nhà". Tuổi thơ phiêu bạt, lưu lạc theo người thân từ vùng đất này sang vùng đất khác, cho đến khi dừng chân nơi đây... lần đầu tiên trong đời, anh có một chốn để trở về.

Những ký ức cũ lặng lẽ trỗi dậy, kéo bước chân anh đi trong vô thức. Khi hoàn hồn, Rill đã đứng trước cửa phòng Linux.

Anh đứng đó rất lâu. Nhìn cánh cửa gỗ khép hờ, như nhìn vào một ranh giới mong manh giữa lý trí và khát vọng. Bàn tay anh đưa lên, chần chừ trong không trung... rồi lại buông xuống. Sương đêm nhẹ thấm ướt lớp áo bên ngoài, lạnh buốt, nhưng không lạnh bằng nỗi rối bời trong lồng ngực.

Anh không biết mình muốn gì. Hay đúng hơn... anh biết, nhưng không dám thừa nhận. Chỉ một bước nữa thôi. Một lần vượt quá giới hạn. Một lần chạm vào điều cấm kỵ mà con người luôn khao khát. Nhưng anh sợ. Sợ sự tham lam của chính mình sẽ kéo anh rơi xuống vực sâu không lối thoát.

Con người cứ mãi khao khát có được thứ mình cần, nhưng đến khi gần chạm vào điều đó thì lại là nỗi sợ hãi sẽ mất đi nó.

Rill đặt tay lên cánh cửa, dừng lại ở đó. Chỉ thế thôi với anh đã là quá đủ. Anh tự nhủ mình không thể tiến thêm bước nào nữa, cho dù phía bên kia là điều anh khao khát đến nhường nào.

Ngay khoảnh khắc ấy, cánh cửa bất ngờ mở ra. Linux bước ra và chạm phải tay anh.

Đầu ngón tay Rill khẽ lướt qua gò má cô, một hơi ấm rất khẽ, rất thật giữa đêm khuya lạnh lẽo. Cả hai sững người. Không ai nói gì. Chỉ có ánh mắt chạm nhau trong im lặng, ngỡ ngàng, cả thời gian cũng ngừng trôi.

Khi Rill định quay đi thì Linux lại mở cánh cửa đó... Khoảnh khắc ấy, mọi do dự trong anh tan vỡ.

- Anh... tìm tôi có chuyện gì ư?

Linux ngập ngừng, Rill nắm lấy tay cô kéo đi.

- Đi cùng với tôi một chút...

- ..!?

Anh thật ngu ngốc. Vì sao chứ? Vì cái gì mà anh cứ tự trói buộc bản thân bằng những lý do vô nghĩa. Anh sợ bản thân mình chìm đắm trong nó hay anh sợ sự tổn thương? Anh luôn tự cho bản thân mình những lí do khiến anh dằn vặt, đau khổ. Suy cho cùng, tất cả đều do chính anh tạo ra.

Vậy nên... anh phải kết thúc nó đi thôi. Rill dẫn Linux đi trên con đường quen thuộc. Cô nhìn anh, vẻ mặt anh lúc này khiến cô không thể đoán được điều gì đang xảy ra.

- Chúng ta đang đi đâu thế?

Anh không đáp. Rồi anh dừng lại. Trước mắt họ là một cánh đồng hoa, tím ngát trong ánh trăng.

- Đẹp quá...

Linux thốt lên, gần như quên mất mọi hoang mang.

- Có lẽ cô còn nhớ nơi này?

Rill hỏi, Linux hơi phân vân.

- Nơi này...

- Đây là nơi lần đầu tiên chúng ta gặp nhau.

Rill đứng lặng nhìn cánh đồng. Anh chưa từng cho ai bước vào thế giới của mình. Nhưng giờ đây, anh muốn người con gái này hiểu anh, về con người thật phía sau lớp vỏ bọc lạnh lùng kia. Anh muốn được hạnh phúc, cho dù chỉ trong thời khắc này thôi.

Ánh mắt Rill trôi về nơi xa xăm, vô định. Gương mặt ấy, ánh mắt ấy khiến Linux không thể kiềm lòng được. Dáng vẻ anh vẫn thế, như khắc sâu vào tiềm thức của cô... anh thu mình trước bóng đêm, anh lẻ loi đơn độc. Và chính điều đó khiến cô muốn bước tới, muốn ở bên anh, muốn chia sẻ phần nào nỗi trống trải trong lòng anh.

Linux đưa tay đến, muốn nắm lấy tay anh... nhưng bất chợt dừng lại.

Những lời nói của Niels lại vang lên trong đầu cô. Nó như là rào cản, như một sợi dây vô hình trói buộc cô, không cho phép cô tiến đến gần anh, vậy nên Linux đưa tay giữ lấy tim mình. Trái tim cô rung động trước anh mất rồi, không thể nói thành lời, hay thể hiện. Cô có thể đến với anh nếu như anh biết được thân phận thật sự của cô hay không?

Rill bất ngờ nắm lấy tay cô. Rất nhẹ, nhưng đủ để cô cảm nhận sự run rẩy và quyết tâm trong đó.

- Hãy ở bên tôi... mãi mãi!

Linux nhìn anh, không thốt nên lời. Trái tim cô như ngừng đập. Bàn tay anh ấm áp đến mức khiến cô quên đi mọi sợ hãi. Những cánh hoa tím bay lượn trong gió, mờ ảo như một giấc mơ. Hiện thực hay chỉ là một giấc mơ? Chính Linux cũng không biết điều đó, và cũng không còn tâm trí đâu để suy nghĩ đến điều đó.

Rill đưa tay nhẹ vén mái tóc rối trên gương mặt cô. Đầu ngón tay anh lướt khẽ trên gò má, chạm vào bờ môi mềm mại. Từng cử chỉ đều chậm rãi, dịu dàng, như sợ làm vỡ khoảnh khắc này. Anh cúi xuống... và đặt lên môi cô một nụ hôn.

Mờ ảo ẩn hiện qua từng tán hoa
Hai bóng người dưới một vầng trăng sáng
Nụ hôn thật ngọt ngào khẽ trao nhau
Nhẹ thoảng hương hoa theo gió cuốn trôi
Trôi đi những lo lắng về quá khứ
Trôi đi những nỗi sợ về tương lai
Chỉ còn vương lại đây những hi vọng
Về một chuyện tình yêu đang rực cháy.

...

 

[Chì Đen]

Chương 19: Gặp Lại Linux

"Thứ duy nhất con người không thể nắm bắt được... đó chính là trái tim"​

Xem nội dung ẩn

Angela tựa người vào lan can hành lang, lặng lẽ nhìn vào khoảng tối vô tận đang nuốt chửng lấy mình. Cô đứng đó, để mặc những dòng suy nghĩ trôi dạt không điểm đến. Trong lòng Angela lúc này là một cảm xúc mơ hồ đến khó diễn tả. Buồn ư? Đau đớn ư? Không hẳn. Một sự trống rỗng trong lòng, là cô đơn hay lạc lõng? chính cô cũng không phân biệt được.

Ký ức chầm chậm quay về. Quá khứ với đủ đầy những mảnh ghép đối lập: hạnh phúc có, khổ đau có, và cả những khoảnh khắc tuyệt vọng tưởng chừng không thể gượng dậy. Cô nhớ mẹ. Nhớ cái ngày bà rời đi, lặng lẽ biệt tăm, bỏ lại hai cha con bơ vơ giữa cuộc đời. Phải chăng bà đã không còn yêu cha? Hay tàn nhẫn hơn... bà cũng chưa từng yêu đứa con gái do chính mình sinh ra?

Ý nghĩ ấy khiến Angela bật cười, một nụ cười câm lặng và cay đắng.

- Bà ấy làm gì yêu mình khi mà đã ra đi biền biệt không quay về chứ.

Thật khó tin rằng lúc này đây cô lại muốn có mẹ ở bên, muốn lại là một đứa trẻ như ngày nào, vẫn nằm trong vòng tay ấm áp của mẹ, như khi còn bé thơ... Hình ảnh ấy mặc dù không còn rõ ràng, mặc dù đã mờ nhạt theo thời gian, nhưng đôi lúc chúng vẫn nhẹ nhàng chạm vào trái tim Angela, vào tâm hồn cô. Thật khẽ nhưng lại mang lại một nỗi đau tận cùng.

Angela lớn lên bên cha. Một người đàn ông nóng nảy, thường quát tháo, trong mắt người đời chẳng mấy ai xem ông là người tốt. Nhưng với cô, ông vẫn là một người cha tuyệt vời. Ông yêu thương và chăm sóc cô bằng tình yêu của một người cha thực sự. Angela từng nghĩ, như thế là đủ, như thế là món quà bù đắp cho những mất mát thuở ban đầu. Nào ngờ, cuộc đời lại nhẫn tâm cướp đi người thân duy nhất còn sót lại.

Cô khẽ bật cười, nụ cười chua chát. Rốt cuộc, đời người chẳng khác nào một con rối, để mặc sợi dây số phận tùy ý giật kéo.

Một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai khiến Angela giật mình quay lại.

- Cậu lại thế rồi.

Angela nhẹ mỉm cười khi nhìn thấy Linbel.

- Thì ra là cậu...

- Cậu mong là một ai khác sao?

Angela nhẹ lắc đầu... vì cô biết người đó không bao giờ xuất hiện trước mặt cô vào lúc này.

- Cậu thay đổi nhiều quá.

Linbel nói, ánh mắt trầm lặng, chan chứa sự thấu hiểu. Angela nhìn cô, không đáp. Linbel lại tiếp lời:

- Trong cái ánh mắt ấy của cậu... đã mất đi tia hi vọng cuối cùng rồi.

Angela im lặng, quay mặt đi như một sự thừa nhận không lời. Cô và Linbel quen nhau đã lâu, từ thời còn trong đội huấn luyện bốn năm trước. Những ngày đồng cam cộng khổ ấy đủ để Linbel hiểu được phần nào tâm tư sâu kín trong Angela.

- Cậu đã biết người đó rồi sao? - Angela hỏi.

- Tớ biết cậu đến đây là vì cái gì. Tớ biết khi nhìn thấy ánh mắt của cậu. Không khó để nhận ra điều đó chút nào.

Angela mỉm cười... một cách bình thản.

- Thì đã sao chứ? Tất cả chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Những suy nghĩ trẻ thơ ấy... sẽ không bao giờ quay lại nữa.

Linbel nhìn Angela, cô không nỡ nhìn người bạn của mình thế này, thật sự không muốn.

- Thật chứ? Có thật cậu sẽ vượt qua... tất cả không?

...

- Rill này.

Eris gọi khẽ, nhưng đủ khiến anh dừng dòng suy nghĩ đang trượt xa khỏi cuộc bàn bạc trước mặt.

- Chuyến đi Narro lần này... cậu phải đặc biệt cẩn trọng. Ở đó, tai mắt của vua Aftiji nhiều hơn những gì chúng ta nhìn thấy.

Rill ngẩng lên, ánh mắt lạnh có một chút suy xét.

- Chị đang lo lắng điều gì sao?

Rill hỏi. Eris im lặng trong giây lát, như đang cân nhắc điều gì đó.

- Không.

Eris biết Rill đủ bản lĩnh để tự xoay xở mọi chuyện. Nhưng cảm giác bất an trong cô vẫn không sao xua đi được.

Đêm hôm ấy, quân Aftiji đổ ập đến, đánh thẳng vào điểm yếu nhất của tổ chức. Chính xác đến đáng sợ. Làm sao chúng có thể biết? Nếu không phải thông tin nội bộ bị rò rỉ... thì là gì? Và nếu thật sự có kẻ phản bội, liệu đó có phải là một người mà Eris từng tin tưởng?

Cô không dám nghĩ tiếp.

Những con người này, đều là trụ cột của tổ chức. Tài năng, thông minh, và không ít kẻ đầy tham vọng. Những phẩm chất ấy là sức mạnh... nhưng cũng chính là mối đe dọa kinh khủng nhất nếu có ai đó mang tham vọng khác.

- Mọi người chắc đã chuẩn bị xong rồi. Cậu nên cùng họ xuất phát.

Eris nói như thể chỉ đang thúc giục tiến độ. Có những suy nghĩ, nói ra đồng nghĩa với việc gieo mầm nghi kỵ, và đó là điều nguy hiểm nhất trong thời điểm này. Dù người đứng trước mặt có là người cô tin tưởng nhất đi nữa.

Nhưng Rill không cần lời giải thích. Dù không có mặt trong đêm đó, anh vẫn lần ra được sự việc qua từng mảnh suy luận. Sau khi Noma bị khống chế, một phần lực lượng đã được điều về đây. Chỉ một đợt tấn công mà nắm được chính xác thời điểm, vị trí, bố trí phòng thủ, nếu không phải kẻ hiểu rõ nội tình tổ chức, làm sao có thể làm được?

Rill cảnh giác hơn bất kỳ ai lúc này. Anh hiểu rõ tình thế, hiểu cả mức độ nguy hiểm của kẻ đang ẩn mình trong bóng tối. Và anh biết kẻ đó sẽ không lộ diện vì một sai lầm nhỏ. Một kẻ đủ thông minh để phản bội, chắc chắn đủ khôn ngoan để ẩn mình.

- Mọi người đã đi từ sớm rồi, chúng ta cũng nên xuất phát thôi.

Giọng Linbel vang lên, kéo Rill trở lại thực tại. Mải chìm trong suy nghĩ về những gì Eris nói mà anh gần như quên mất sự hiện diện của cô. Cả hai lên ngựa. Không ai nói thêm lời nào, và chuyến đi bắt đầu, mang theo những nghi ngờ chưa có lời giải.

Lúc này Shel và Linux đã đi được một đoạn khá xa. Con đường phía trước còn dài, và rõ ràng họ đang chạy đua với thời gian.

- Cô không nghĩ chúng ta nên nghỉ ngơi sao?

Shel nói. Linux không đáp, chỉ thúc cho ngựa đi nhanh hơn.

- Tôi không nghĩ là tôi cảm thấy mệt.

Shel nhếch môi. Thái độ lạnh lùng ấy không làm hắn khó chịu. Ngược lại, nó khiến hắn thấy thú vị.

- Có nhất thiết phải như vậy không?

Ngay khoảnh khắc ấy.

Vút!

Một âm thanh sắc lẹm xé gió lao tới.

- Cẩn thận!

Shel gầm lên, lao người sang. Hắn ôm chặt lấy Linux, đẩy cô khỏi yên ngựa. Cả hai ngã xuống, lăn dài trên lớp lá khô, bụi đất tung lên mù mịt.

Linux nhìn lên, tim đập mạnh. Trước mắt cô, một sợi dây thép mảnh căng ngang con đường, ở độ cao vừa đủ để... cắt lìa đầu người cưỡi ngựa. - Mình... suýt nữa thì mất đầu vì nó.

Shel đảo mắt, lướt nhanh quanh rừng cây. Chẳng có ai cả, đó chỉ là một cái bẫy, của bọn cướp ư? Không phải... không có một tên cướp nào cả. Tất cả đều đáng ngờ.

Trong lùm cây xa hơn, một bóng đen thoáng vụt qua. Ánh mắt sắc lạnh lóe lên. - Đó là lời cảnh cáo cho ngươi, tên ngạo mạn.

Shel phút chốc lấy lại được bình tĩnh, khóe môi khẽ cong. Một nụ cười mơ hồ, khó đoán. Dường như hắn đã đoán biết được kẻ giăng bẫy là ai.

- Chỉ là một cái bẫy. Có lẽ nó muốn chúng ta nghỉ ngơi một chút.

Hắn quay sang Linux, thản nhiên nói. Linux gạt tay Shel ra, ngồi bật dậy.

- Anh nghĩ mọi chuyện đơn giản vậy sao? Tôi thì lại nghĩ khác đấy.

Shel cũng đứng lên, nhìn cô thoáng chốc. Linux không phải kẻ dễ bị dọa. Và hắn càng không phải người dễ để lộ sơ hở.

- Vậy theo cô thì sao? - Hắn hỏi, ánh mắt nheo lại. - Có kẻ đang muốn giết chúng ta?

Linux im lặng. Cô không đọc được gì trong đôi mắt ấy, một đôi mắt tinh ranh, tỉnh táo, và trống rỗng cảm xúc thật. Shel là ai? Đồng minh hay mối nguy? Cô không chắc... chưa bao giờ chắc.

- Hay là... - Shel bỗng đổi giọng. - Cô nghĩ sẽ an toàn hơn nếu đi cùng Rill?

Shel đột nhiên thay đổi đề tài, nhắc đến Rill khiến Linux ngạc nhiên.

- Rill thì có liên quan gì đến chuyện này?

Shel tiến lại gần hơn. Hắn đưa tay lên, chạm nhẹ vào cằm cô, ép cô chuyển hướng nhìn vào mắt mình.

- Nó có liên quan đến trái tim của tôi đấy.

Câu nói của Shel khiến Linux phân tâm, cô chợt nghĩ đến chuyện đêm qua... giữa Rill và cô. Nhìn thấy sự dao động ấy, Shel mỉm cười.

- Trái tim Rill rồi sẽ rạn vỡ một lần nữa... vì cô.

Ánh mắt Linux tối lại. Lời nói đó của Shel... cuối cùng có hàm ý gì? Hắn ta đã biết được điều gì từ cô. Nếu Shel thực sự biết, tại sao hắn không vạch trần tất cả? Hay đằng sau sự im lặng ấy còn ẩn giấu một mục đích khác?

Shel quay lưng đi đột ngột. Nụ cười trên môi hắn biến mất nhanh như chưa từng tồn tại. Khác hẳn với cái vẻ luôn tự đắc vốn có của hắn. Chuyện gì đã xảy ra? Điều gì đã chen ngang niềm phấn khích vừa rồi.

Tất cả chẳng phải đã như những gì mà Shel mong muốn: Rill và Linux, và rồi mọi chuyện sẽ đổ vỡ khi Rill biết được thân phận thật sự của cô. Rill sẽ phải ân hận, phải hối tiếc suốt đời. Đó là việc của Rill, Shel không quan tâm. Nhưng còn Linux, cho đến cuối cùng thì người mà cô quan tâm cũng vẫn chỉ là Rill.

Shel làm sao biết được sau nụ hôn lần đó mà hắn trao cho cô... thì trái tim hắn đã không còn nghe theo hắn nữa. Shel có thể đoán biết được mọi thứ diễn ra theo đúng những gì mình đã nghĩ. Chỉ trừ một thứ...

Thứ duy nhất con người không thể nắm bắt được... đó chính là trái tim.

...

Rill và Linbel không mất quá nhiều thời gian để hoàn thành nhiệm vụ. Với Rill, đó chỉ là một việc đơn giản, gần như theo thói quen. Thế nhưng, trong lúc mọi thứ đã xong xuôi, những lời nhắc nhở của Eris vẫn lẩn quẩn trong đầu anh. Cách cô nói khi ấy... như đang che giấu điều gì đó. Một sự do dự không tiện thổ lộ. Vì sao?

- Rill này!

Giọng Linbel kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ. Rill quay lại.

- Chúng ta khoan hãy trở về, có được không?

Đề nghị bất ngờ khiến anh hơi ngạc nhiên.

- Có chuyện gì sao?

- Tôi bỗng nhiên muốn đến một nơi.

Rill chớp mắt nhẹ. Anh đã nghĩ là có tình huống phát sinh, hóa ra chỉ là một ý muốn nhất thời.

- Vậy cô cứ đi đi. Tôi sẽ quay về trước để báo cáo tình hình cho Eris.

Nói xong, anh xoay người một cách bình thản. Rill không có tâm trí để bận tâm đến những chuyện ngoài nhiệm vụ. Linbel muốn đi đâu là quyền của cô, và anh vốn không can dự.

- Rill.

Giọng Linbel vang lên lần nữa.

- Anh biết cánh đồng hoa ấy chứ?

Rill khựng lại. Cánh đồng hoa? Ý của Linbel là gì?

- Cánh đồng hoa Linux?

Không để Rill phải đắn đo suy nghĩ. Linbel tiếp tục nói, và điều đó khiến Rill trở nên kinh ngạc, Linbel đang nhắc đến cánh đồng hoa Linux. Điều đó có ý nghĩa gì?

Linbel dẫn anh đi, băng qua bìa rừng, rẽ vào con đường quen thuộc đến mức Rill không cần nghĩ cũng biết họ đang đi đâu. Rồi cánh đồng hoa bát ngát mở ra trước mắt, Linbel dẫn anh đến đây, cô đang muốn chứng tỏ điều gì?

Cả hai xuống ngựa, tiến lại gần hơn.

- Thật kỳ lạ... linh cảm của tôi không hề sai. Những hình ảnh chập chờn xuất hiện trong đầu tôi... đều là thật. - Linbel thì thầm.

Cô quay sang Rill, gương mặt rạng rỡ, ánh mắt sáng lên vì phấn khích. Rill vẫn chưa hiểu lắm về những gì mình đang nghe thấy, hay nói cách khác anh vẫn chưa kịp tiếp thu một sự thật nào đó về cô.

- Đẹp thật. Anh thấy không?

Linbel hỏi, Rill không trả lời. Thay vào đó anh đang muốn khẳng định một điều gì khác.

- Cô... làm sao biết nơi này?

Linbel nhìn xuống cánh đồng, ánh mắt chợt xa xăm, như đang nhìn xuyên qua lớp thời gian của hiện tại.

- Đó là giấc mơ của tôi... về tuổi thơ... - Cô nói khẽ.

- Giấc mơ?

Rill không giấu được sự kinh ngạc. Linbel quay sang nhìn anh, nụ cười thoáng buồn.

- Thật là buồn cười khi tôi đã rời xa nơi này hơn mười năm mà không hề nhớ đến nó.

Mỗi lời Linbel nói ra đều như từng lớp ký ức bị bóc tách, chậm rãi nhưng không thể tránh né. Cô đưa tay chỉ về phía xa, nơi đền Malin mờ dần trong nắng chiều.

- Nếu tôi nhớ không lầm thì đó là nơi tôi sinh ra, những thứ nơi đây, tôi đã rời xa nó một cách vô tình. Tôi để lại đây những kí ức của tuổi thơ, mặc dù không muốn nhưng có lẽ số phận là thế. Mọi người tìm thấy tôi dưới một chân đồi nhỏ, bị thương và không còn nhớ được điều gì nữa... cho đến khi tôi quay lại đây thì những giấc mơ, những kí ức đó lại ập tới... một cách mơ hồ nhưng dai dẳng... hạnh phúc, khổ đau... mọi thứ như đang đến với tôi, đang muốn tôi biết đến chúng là một phần trong cuộc đời của tôi.

Linbel dừng lại. Rill nhìn cô. Không phải im lặng, mà là sững sờ. Không còn nghi ngờ gì nữa. Cô gái đang đứng trước mặt anh, không thể nhầm lẫn. Chính là Linux. Người anh đã chờ đợi. Người anh luôn muốn được gặp lại. Người mà anh từng nghĩ đã mất mãi mãi. Linux chưa chết. Cô không tìm anh chỉ vì đã mất trí nhớ. Một lý do quá hợp lý... đến tàn nhẫn.

Lúc này, Rill mới nhận ra. Linbel cũng sở hữu mái tóc vàng óng và đôi mắt xanh như chính Linux trước kia vậy. Những nét quen thuộc đến đau lòng.

Vì sao đến bây giờ anh mới thấy?
Vì sao đến bây giờ anh mới nhận ra?

Điều gì đã che phủ ký ức của anh? Điều gì đã khiến hình bóng cô bé năm xưa mờ nhạt đến thế? Ánh mắt Rill nhìn Linbel trĩu nặng oán trách. Trách vì sao cô xuất hiện quá muộn. Trách vì sao cô để anh sống trong dằn vặt suốt từng ấy năm. Và rồi, anh quay sang trách chính mình, vì trong khoảng thời gian gần đây... anh đã không còn nhớ đến hình bóng của cô bé năm xưa nữa.

Anh nên vui. Nên hạnh phúc. Nhưng không phải. Mọi thứ không giống như những gì anh từng tưởng tượng. Trong lòng anh lúc này là một cảm giác lạ lẫm đến đau đớn. Cô gái trước mặt anh... dù là Linux của quá khứ nhưng lại xa lạ vô cùng, cô ấy không hề khơi gợi những cảm xúc trước đây trong lòng anh. Đứng trước Linbel, Rill không thể tìm lại được những cảm xúc đã mất.

Và rồi... một hình ảnh khác len vào tâm trí anh.

Linux của hiện tại.

Khoảnh khắc đầu tiên anh gặp cô cũng chính tại nơi này. Cảm giác thân quen đến khó hiểu. Hơi ấm của cô đã chạm vào trái tim băng giá của anh ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Khác với những gì đang diễn ra, anh thực sự vô cảm trước cô gái này, vô cảm với Linux trước đây? Tại sao lại có thể như vậy? Anh không hiểu nổi chính mình. Trong anh lúc này chỉ còn lại hình bóng của Linux hiện tại. Có phải vì tình yêu anh dành cho cô đã lấn át tất cả. Lấn át cả những gì lẽ ra phải được trân trọng, nhưng đã thuộc về quá khứ. Một quá khứ không còn chỗ đứng trong hiện tại này nữa.

Lòng mãi chờ đợi người sẽ quay lại
Tưởng rằng lòng này sẽ mãi sắt son
Gặp lại người chỉ có sự hụt hẫng
Thời gian trôi khiến lòng quên đi mất
Những cảm xúc những ước vọng khi xưa
Gặp lại người chỉ còn sự xa cách
Than trách người vì rời đi quá lâu
Tự trách mình... vì lòng đã đổi thay.

...