Rill và Linbel vừa trở về thì bắt gặp Angela và Lack cũng vừa đặt chân tới.

- Mọi việc ổn chứ?

Linbel hỏi ngay khi trông thấy họ. Lack khẽ gật đầu thay cho câu trả lời. Angela thì không nói gì. Cô bỏ đi vào trong trước, một nét gì đó khó hiểu hiện lên trên gương mặt cô, Linbel có thể nhận ra điều đó.

- Có chuyện gì xảy ra với cô ấy khi ở Chanry sao?

Linbel hỏi khi Angela đã đi khuất. Lack nhún vai, tỏ vẻ không liên can.

- Làm sao tôi biết được.

Cả ba im lặng nhìn theo Angela trong chốc lát, Rill bỏ đi vào trong, Lack cũng thế mà theo sau. Chỉ còn lại Linbel đứng đó, suy nghĩ chưa dứt.

- Lạ thật. Mình không tin là cô ấy vẫn bình thường.

Rill và Lack đã hoàn thành nhiệm vụ một cách suôn sẻ. Giờ đây, mọi việc chỉ còn chờ Shel và Linux trở về an toàn. Theo dự đoán của Eris, có lẽ lúc này họ cũng đang trên đường quay lại.

Trong khi đó thì Shel và Linux vẫn còn trong thị trấn Koala. Họ không thể trở về sớm hơn vì gặp một số rắc rối. Rắc rối là theo những gì Linux nghĩ. Shel có vẻ như muốn nương ná lại đây một thời gian, mặc dù công việc đã ổn thỏa nhưng anh ta hình như chưa muốn trở về.

- Tại sao chúng ta không trở về ngay?

Linux hỏi khi Shel đang ngắm nhìn mặt biển từ căn cứ Koala trên đồi cao.

- Trở về sao? - Shel đáp chậm rãi. - Lâu lắm rồi tôi mới có dịp nhìn lại quê hương mình thế này. Cô không nghĩ tôi nên ở lại thêm một chút à?

Ánh mắt hắn vẫn hướng về phía hoàng hôn. Trong đôi mắt ấy có thứ gì đó lắng lại, mơ hồ, mong manh, như sắp tan chảy dưới sắc đỏ rực của bầu trời chiều. Ngay lúc này đây, Linux vẫn không hiểu vì sao cô lại nhìn thấy những điều ấy, ẩn hiện phía sau đôi mắt kia.

Con người này... hắn có thật sự chỉ vì những điều ấy? Linux nhìn Shel. Đôi mắt ấy, cảm xúc ấy... chưa bao giờ lại chân thật đến vậy. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc, cô buộc mình tỉnh táo lại. Cô không tin con người này. Dù đây có là quê hương của hắn thì đã sao. Một kẻ như hắn không thể chỉ vì hoài niệm mà chậm trễ. Chắc chắn, Shel còn đang toan tính điều gì đó khác.

Bất chợt, Shel quay lại. Hắn bước về phía cô. Từng bước một. Gương mặt vừa rồi còn mông lung bỗng biến mất không dấu vết. Thay vào đó là một sự sắc lạnh trần trụi. Khoảng cách giữa họ bị rút ngắn đến nghẹt thở. Linux nhìn thẳng vào mắt hắn, và cảm nhận được một luồng áp lực dữ dội trùm xuống, như thể không khí xung quanh cũng đang co rút lại.

Ánh mắt Shel rực cháy. Không phải cơn giận dữ bộc phát mà là thứ gì đó sâu hơn, tối hơn. Như muốn thiêu đốt và đâm xuyên thẳng qua tim cô.

- Một ngày nào đó... tôi sẽ giết cô...

Gằn trong cổ họng, Shel nói, đủ để Linux nghe thấy. Lời nói và ánh mắt đó như một lực vô hình va thẳng vào cô, khiến cô bước lui vài bước. Sắc mặt tái đi, nhịp thở rối loạn. Có lẽ cô nghe nhầm, nhưng không... Shel vừa thốt nên những lời đó. Hắn vẫn còn ngay trước mặt cô, nhìn cô với ánh mắt của loài quỷ dữ, như muốn nuốt lấy tim, muốn sở hữu linh hồn, và tóm gọn cả thể xác cô.

- Anh... anh vừa nói gì?!...

Giọng Linux đứt quãng. Tâm trí cô vẫn mắc kẹt trong dòng xoáy đen đặc ấy. Shel chớp mắt. Rồi quay đi.

- Tôi đùa đấy.

Giọng hắn nhẹ bẫng, như chẳng hề mang theo ý nghĩa gì.

Không thêm lời nào, Shel rời đi, bóng dáng dần khuất sau lối xuống đồi. Linux vẫn đứng đó rất lâu, đến khi gió biển lạnh lẽo thổi qua mới chậm rãi hoàn hồn.

- Tôi đùa đấy. - Lời nói ấy lại một lần nữa vang lên, thật vô cảm nhưng lại lạnh đến tận xương.

...

Đêm khuya ở Koala yên bình đến lạ. Từ căn cứ trên đồi cao, biển trải ra trước mắt như một tấm gương khổng lồ đang khẽ chuyển động. Sóng lăn tăn, bọt trắng vỡ nhẹ vào bờ, mang theo một cảm giác dịu dàng khó tả. Linux đứng tựa vào lan can, lặng lẽ nhìn xuống.

Trăng treo cao, in bóng mờ trên mặt nước rồi vỡ tan theo từng đợt sóng. Ánh sáng ấy lay động, lung linh trong mắt cô, mang sắc màu của đêm hè gió lộng, huyền dịu và mong manh.

Giữa khung cảnh bình yên ấy, Linux chợt nhận ra thời gian đã trôi đi quá nhanh. Đã gần một năm, kể từ ngày cô bắt đầu làm quen với cuộc sống này. Nó không dài, nhưng đủ để bào mòn một con người. Dù khó khăn, dù chông chênh, cô vẫn học cách thích nghi, học cách tồn tại. Và rồi, chính sự tồn tại ấy đã âm thầm thay đổi cô... một cách tự nhiên đến mức cô không kịp nhận ra.

Linux của trước kia từng vô tư, từng mang nụ cười thuần khiết khiến người khác phải ganh tị. Nhưng nụ cười ấy dần bị thay thế bằng sợ hãi, lo lắng trước một thế giới đầy cạm bẫy. Xót thương cho những số phận không may trong thời loạn lạc. Giằng xé với những tình cảm khó nói.

Mọi cảm xúc trong cô... cứ ngày một nhiều, lớn dần và lấn áp bên trong. Vẫn chưa đầy một năm, mà mọi thứ xung quanh và trong cô đã thay đổi quá nhiều, quá nhanh, đến mức cô chưa từng có thời gian nghĩ về điều ấy.

Nếu thời gian tiếp tục trôi... liệu cô còn sẽ thay đổi đến đâu? Lý trí. Tình cảm. Hay chính thân phận và con người của cô.

- Hãy ở bên tôi... mãi mãi.

Lời nói ấy bỗng lướt qua trí óc Linux. Tình yêu của Rill, thật nhẹ nhàng và ấm áp. Thế nhưng trong Linux vẫn còn một bức rào cản vô hình và cô không thể vượt qua nó. Nỗi ám ảnh về thân phận. Về quá khứ của chính mình. Giá như cô đừng rung động trước Rill... thì mọi thứ đã không trở nên rắc rối đến vậy.

Giá như trái tim cô đừng yêu anh nhiều đến thế.

- Có lẽ cô cũng thích nơi này chứ đâu riêng gì tôi nhỉ?

Giọng Shel vang lên bất ngờ giữa không gian tĩnh lặng, khiến Linux giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ. Cô quay lại. Shel đang bước tới, nụ cười nhàn nhạt trên môi.

Linux vô thức lùi lại một bước. Ánh mắt, lời nói ban chiều của hắn vẫn còn đó, như một vết hằn chưa kịp phai. Một cảm giác bất an trỗi dậy. Nhưng Shel dường như phớt lờ tất cả, như thể chưa từng gieo vào cô nỗi sợ ấy.

- Có chuyện gì không ổn sao?

Hắn hỏi khi nhận ra sắc mặt Linux. Cô quay đi, lại hướng mắt ra biển. Không trả lời.

Shel vẫn đứng cạnh, im lặng trong chốc lát. Gió mang chút vị mặn của biển, hương vị quen thuộc mà quá lâu rồi Shel mới lại được nếm trải. Giá như thời gian có thể quay lại, để hắn lại được một lần sống như ngày xưa ấy, khi mà nơi này còn tồn tại những người mà hắn yêu thương.

- Những thứ bản thân mong muốn... không hẳn sẽ thực hiện được, đúng không?

Shel bỗng hỏi. Một câu hỏi lạ kì, Linux nghĩ.

- Ý anh là sao? Tôi không hiểu?

Shel nhìn cô, ánh mắt sâu và khó đoán.

- Vậy sao? Tôi thì lại nghĩ cô hiểu điều đó hơn ai hết.

cô nhìn lên, bất giác nhận ra ý nghĩa lời nói của hắn.

Shel tiến lại gần hơn. Gần đến mức cô có thể cảm nhận được hơi thở hắn. Hắn đặt hai tay lên vai cô, giữ chặt. Ánh mắt không rời khỏi cô.

- Cô đối với Rill...

Linux nhìn vào đôi mắt Shel. Ánh mắt đó... lời nói đó...

- Cũng giống như việc tôi đối với cô. Không thể thay đổi được.

Linux không phản kháng. Hay đúng hơn, hắn đã khiến cô không thể phản kháng. Trong ánh mắt Shel lúc này là một thứ cảm xúc rất thật, chân thành đến mức nguy hiểm. Cô vẫn nhìn hắn, không thể quay đi.

- Sáng mai... chúng ta sẽ trở về.

Câu nói kéo Linux trở lại thực tại. Đó là điều cô mong đợi. Nhưng không hiểu vì sao, trong lòng lại dâng lên một cảm giác hụt hẫng mơ hồ. Shel quay lưng đi. Dáng người hắn dần hòa vào bóng tối. Quá khác lạ so với ban chiều, khác đến đáng sợ. Điều gì đã khiến hắn thay đổi nhanh như vậy?

Linux đứng đó, nhìn theo cho đến khi bóng hắn biến mất hoàn toàn. Trong đầu cô chỉ còn lại một câu hỏi không lời đáp. Shel... rốt cuộc là người như thế nào? Mưu mô? Độc đoán? Hay bí ẩn như chính màn đêm đang bao phủ quanh hắn?

...

- Anh Rill! Nhanh lên nào! Bên này nè!

Giọng nói trong trẻo ấy vang lên, gọi thẳng tên anh. Đã rất lâu rồi Rill không còn được nghe lại âm thanh ấy. Chỉ một tiếng gọi thôi cũng đủ khiến trái tim anh run lên, thôi thúc đôi chân vô thức bước đi, về phía nơi giọng nói thân thương ấy vang vọng. Âm thanh mờ ảo, huyễn hoặc, như đến từ một thế giới xa xăm.

Những cánh hoa tím lại lướt qua theo từng cơn gió, mang hương vị quen thuộc đến mức không thể nhầm lẫn, vừa dịu dàng, vừa nhói đau. Mỗi lần đứng trước cánh đồng hoa Linux, Rill luôn như vậy. Dễ chịu vì mùi hương nhẹ nhàng, vì những ký ức ngọt ngào từng có khi ở bên Linux. Nhưng cũng xót xa, đau đớn vì sự rời xa không trở lại của cô bé.

Quá khứ ấy, nơi Rill luôn chôn chặt chính mình. Nơi anh chưa từng, và cũng chưa bao giờ thật sự muốn thoát ra. Không phải vì anh không thể... mà vì anh không hề muốn.

Anh chưa từng muốn quên đi bất cứ điều gì, dù là hạnh phúc hay đau khổ. Mọi thứ thuộc về Linux, anh đều muốn giữ lấy. Mãi mãi.

Nhưng...

Có phải khoảng cách thời gian lại không cho phép điều đó. Hình ảnh về Linux vẫn nhạt nhòa, và anh gần như không thể nhớ nổi gương mặt ấy.

Trong Rill lúc này, chỉ còn lại những âm thanh vang vọng, tưởng như rất gần, nhưng lại xa đến không thể chạm tới. Chúng hối thúc anh bước đi, không cho phép anh dừng lại. Đôi chân anh cứ thế đuổi theo một thứ mơ hồ, nửa tồn tại, nửa tan biến.

Rồi anh nhìn thấy vực thẳm. Bóng tối sâu hun hút mở ra dưới chân. Rill muốn dừng lại nhưng không thể. Những âm thanh kia không ngừng gọi tên anh. Những bàn tay vô hình trong bóng đêm cứ níu lấy không buông.

Anh không thể chống lại. Bất giác thả mình, để cơ thể rơi xuống. Anh đưa tay với lấy, nhưng không thể chạm tới bất cứ điều gì. Ánh sáng giờ chỉ còn là một khái niệm xa vời. Bóng đêm khép lại, nuốt chửng lấy anh.

Rill giật mình tỉnh giấc.

Mồ hôi ướt đẫm trán. Anh bật dậy, hơi thở gấp gáp. Thì ra đó chỉ là một giấc mơ. Anh ngồi thừ ra trong giây lát, để nhịp tim dần ổn định lại. Dạo gần đây, những giấc mơ kỳ quái cứ bám lấy anh. Có lẽ vì anh đã suy nghĩ quá nhiều về chuyện của Linux trước đây.

Rill khoác vội áo, bước ra khỏi phòng. Trăng sáng lôi kéo ánh mắt anh. Mọi thứ trước mắt vẫn mơ hồ, lòa nhòa như chính ánh trăng mờ đục ấy. Trong đầu anh lúc này là những suy nghĩ hỗn độn, không điểm bắt đầu, không hồi kết. Thời gian như một sợi dây dài vô tận, xuyên qua những mảnh ký ức vụn vỡ mà anh không thể với tới.

Nhẹ thở một tiếng nặng nhọc Rill quay đi, thôi không nhìn ánh trăng nữa. Ngay lúc này đây, anh chỉ muốn nhìn thấy nó, và muốn bản thân thuộc về nơi ấy mãi mãi... cứ thế bàn chân anh bước đi.

...

Angela đứng từ xa, lặng lẽ nhìn Rill và Linbel. Có điều gì đó rất lạ, Rill có vẻ quan tâm đến Linbel nhiều hơn bình thường. Thật không giống anh hằng ngày chút nào. Linbel thì có điều gì đặc biệt khiến anh quan tâm? Câu hỏi đặt ra trong đầu cô. Và rồi câu trả lời hiện ra, lạnh lẽo đến tàn nhẫn.

- Cuối cùng thì cũng không phải là mình.

Angela buồn bã quay đi, cô biết bản thân không thể hi vọng điều gì hơn ở Rill. Cô ngước mắt lên, bất chợt bắt gặp Linux. Ánh mắt đó... Angela hiểu. Linux cũng như cô, một thắc mắc khó giải đáp. Điều gì đã xảy ra với Rill? Cô lướt qua Linux, giọng nói vang lên, nhẹ nhưng sắc.

- Đôi khi cũng cần nếm thử cảm giác của kẻ thua cuộc nhỉ?

Câu nói ấy như một lưỡi dao mỏng, cứa thẳng vào tim Linux. Cô không ngờ nó lại đau đến thế. Có lẽ vì tình cảm cô dành cho Rill đã quá sâu.

Linux cố tỏ ra không để tâm. Không nhìn. Không hỏi. Không quan tâm đến những hành động khác lạ của anh. Bởi Rill vốn là người tự do, không thuộc về ai, càng không thuộc về cô. Có lẽ đúng như thế, vì anh chưa từng nói yêu cô, dù chỉ một lần.

Linux cũng quay đầu bỏ đi, trên môi cố gắng nở một nụ cười.

- Phải... có lẽ như vậy thì mình sẽ không còn phải lo lắng, hay sợ hãi về thân phận của chính mình nữa.

Còn Rill, sau khi biết được sự thật về Linbel, anh đã hoàn toàn thay đổi. Cô là Linux của trước đây, và với anh, điều đó đồng nghĩa với trách nhiệm. Anh có thể bỏ mặc bất kỳ ai, nhưng là Linux thì không thể. Anh quan tâm, chăm sóc cho Linbel cũng chỉ là một lẽ đương nhiên, là một điều bình thường.

Nhưng đó chỉ là suy nghĩ của riêng Rill.

Anh không hề nhận ra rằng chính sự hiển nhiên ấy đã vô tình đẩy Linux ra xa hơn. Và trong khoảng lặng không lời đó, một hiểu lầm âm thầm hình thành, đủ để làm tổn thương cả những điều chưa kịp đặt tên.

...

Sau cuộc gặp với Niels, Linux đã chọn ở lại cùng mọi người. Nhưng lựa chọn ấy không khép lại bất cứ điều gì. Ngược lại, nó chỉ vừa mở ra khởi đầu cho một biến động lớn hơn, âm thầm và không thể đảo ngược.

Đêm xuống, không trăng.

Bóng tối trùm kín khu rừng, khiến mọi âm thanh trở nên rõ rệt một cách bất thường. Đêm ấy, Rill, Shel và vài người khác không ở căn cứ. Trời về khuya, họ dừng chân trú tạm dưới một gốc cây cổ thụ giữa rừng sâu. Mưa lất phất rơi, nhẹ và đều, bị tán lá dày che chắn gần hết. Mọi người tranh thủ chợp mắt để lấy lại sức. Chỉ riêng Linux là không, một cảm giác bất an mơ hồ bám riết lấy cô, khiến cô không tài nào nhắm mắt.

Linux rời khỏi chỗ nghỉ, bước chậm quanh khu vực, lắng nghe tiếng côn trùng rả rích vang lên từ mọi phía. Trong bóng tối, mọi thứ trở nên bí ẩn, như đang giấu kín một điều gì đó không lành.

Một bóng người bất chợt xuất hiện, tiến lại gần hơn với Linux. Không thể thấy rõ mặt nhưng làm dâng lên trong cô cảm giác lo lắng, sợ hãi. Linux đứng lại, bước lui vài bước khi nhận ra người đó là ai.

- Anh... là anh? Anh đến đây làm gì?

Niels mỉm cười tỏ vẻ đắc chí trước câu hỏi của Linux.

- Tôi đến đây để đón Người trở về. Công chúa Neor.

Nghe thấy thế Linux bật cười.

- Chỉ một mình anh sao? Anh nghĩ mình là thánh à? - Cô nói, cố giữ giọng bình tĩnh. - Chúng tôi đông hơn anh. Chỉ cần tôi lên tiếng, mọi người sẽ tỉnh lại ngay. Khi đó, anh nghĩ mình còn đường thoát không?

Niels không hề tỏ ra bối rối. Cái cười nửa miệng khiến Linux thoáng rùng mình.

- Cứ thử xem. Tôi không nghĩ họ còn đủ tỉnh táo để tự bảo vệ mình... chứ đừng nói đến bảo vệ cô.

Ánh mắt Linux rơi xuống bàn tay Niels, là một cành thảo dược.

- Đó... đó là... - Giọng cô nghẹn lại.

Niels nhếch môi.

- Tôi nghĩ họ có thể ngon giấc đến lúc mặt trời lên cao.

Linux hoảng hốt chạy lại lay từng người. Nhưng vô ích. Tất cả đều chìm sâu trong giấc ngủ, không một ai phản ứng. Mối nguy hiểm đã ở ngay trước mắt, và cô là người duy nhất còn tỉnh táo để đối diện với nó.

Niels tiến lại gần hơn.

- Thế nào? Công chúa. Người theo tôi chứ?

- Nếu tôi... nói không?

Linux hỏi, dù biết đó là một câu hỏi thật ngớ ngẩn. Niels lại mỉm cười, xong thay đổi thái độ một cách nhanh chóng, gương mặt, ánh mắt dường như đóng băng. Phán một câu quả quyết.

- Tất cả bọn chúng sẽ chết.

Linux khuỵu xuống. Bàn tay cô siết chặt con dao. Cô có thực sự quan trọng đến mức này sao? Đến mức Niels sẵn sàng giết tất cả chỉ để mang cô đi? Cô sẽ chiến đấu? Dù biết rằng sẽ không bao giờ có cơ hội thắng Niels. Nhưng rồi con dao buông lỏng trong tay, cô nhìn Rill đáp lại lời Niels.

- Được. Tôi sẽ theo anh.

Cô ngẩng lên nhìn Niels. Giọng đầy tuyệt vọng.

- Nhưng hãy cho tôi một chút thời gian. Chỉ một chút thôi.

Niels đồng ý, không nói thêm lời nào, rồi quay lưng bước đi, bóng dáng hắn dần tan vào màn đêm ướt lạnh của khu rừng.

Linux nhìn mọi người. Cô không thể liều lĩnh, không có quyền đem an nguy của họ ra đánh cược. Thắng được Niels ư? Một ý nghĩ hoang đường. Chỉ cần cô phản kháng, chỉ cần hắn nổi giận, thì cái giá phải trả sẽ là sinh mạng của tất cả. Linux không dám nghĩ tiếp. Cô không cho phép mình nghĩ tiếp.

Cô bước lại gần Rill. Thật chậm, như sợ chỉ một tiếng động nhỏ cũng có thể đánh thức anh. Linux quỳ xuống bên cạnh, cúi thấp người, nhìn thật kỹ gương mặt ấy, như muốn khắc sâu từng đường nét vào tận đáy tim. Đôi tay run rẩy đưa lên, khẽ chạm vào anh. Những ngón tay lướt qua gò má, hàng chân mày rậm, sống mũi cao, rồi dừng lại nơi đôi môi quen thuộc.

Đến giờ phút này, cô vẫn không thể quên được đêm hôm ấy... nụ hôn anh trao cho cô, ấm áp và ngọt ngào biết bao.

Linux nghiêng người, tựa đầu lên lồng ngực rộng lớn của anh. Trong cái lạnh thấm vào da thịt của màn đêm, hơi ấm ấy vẫn hiện hữu, quen thuộc đến đau lòng. Không thể nhầm lẫn, và không gì có thể thay thế.

Nước mắt rơi xuống trước khi cô kịp ngăn lại.

Cô nghĩ đến Linbel. Phải chăng Rill cần Linbel hơn cô? Con gái của kẻ mà anh từng căm hận. Rill đã thay đổi, và nơi đây không còn điều gì khiến cô phải luyến tiếc nữa. Trong làn nước mắt, hình ảnh của Rill trở nên nhạt nhòa. Mong manh như một giấc mơ đẹp nhưng ngắn ngủi, một ảo ảnh chỉ cần chạm vào là tan vỡ.

Có lẽ... đã đến lúc cô phải buông tay. Giọt lệ ấy... có lẽ là giọt lệ đầu tiên, cũng là giọt cuối cùng của một Linux dành cho Rill. Bởi sau đêm nay, cô sẽ không còn là Linux nữa. Cô sẽ trở lại với cái tên vốn thuộc về mình từ đầu.

Công chúa Neor - Một người không có cùng bầu trời với Rill.

Vì sự an toàn của mọi người Linux đành gạt nước mắt phân li. Mưa vẫn rơi, nhẹ và chậm, hòa lẫn với nỗi buồn thấm sâu trong từng nhịp thở. Đôi chân cô nặng trĩu, nhưng vẫn bước từng bước về phía Niels.

Cô không nói gì. Chỉ lặng lẽ chôn chặt nỗi đau vào tim, cùng Niels rời đi trong bóng đêm. Càng đi xa, khoảng cách giữa cô và mọi người càng lớn. Xa dần một nơi vốn chưa từng thật sự thuộc về cô. Xa dần cuộc sống mà Linux từng níu giữ.

Và xa dần người... cô yêu.

...

Shel bật người ngồi dậy, ánh mắt dõi theo hướng Niels và Linux vừa khuất bóng. Hắn cúi thấp đầu, nhả ra những mảnh lá đã bị nghiền nát trong miệng, loại cỏ hiếm có khả năng trung hòa chất gây ngủ từ thảo dược mà Niels sử dụng. Một chuẩn bị từ trước. Một sự tỉnh táo không dành cho bất kỳ ai khác.

Shel liếc sang Rill. Khóe môi khẽ nhếch lên, một nụ cười không mang lấy nửa phần vui vẻ.

- Cuối cùng thì ngày này cũng đến, để xem ngươi làm sao để có thể chấp nhận sự thật này?

Trong cái bóng tối thẫm một màu ấy, Shel dần mất hút trong rừng sâu. Mọi thứ tĩnh lặng dưới sự rũ rượi của hạt mưa phùn rơi xuống. Lất phất như một tấm màn mỏng, lòe nhòe trong cảnh vật hoang tàn, trên gương mặt sắc lạnh của Shel, trong ánh mắt đầy vẻ căm thù của loài thú dữ.

Hắn dừng lại trước một ngôi mộ hoang sơ, đặt xuống đó một cành hoa dại, màu trắng tinh khiết. Loài hoa mà chủ nhân ngôi mộ yêu thích nhất. Ánh mắt Shel lúc này mới thật sự nhòe đi mà không phải vì mưa.

Một nụ cười chậm rãi hiện lên trên môi, mãn nguyện, nhưng méo mó.

- Cuối cùng thì hắn cũng đã cảm nhận được... điều mà em từng cảm nhận.

Shel đứng đó chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Rồi hắn quay đi. Trước khi rời bước, hắn ngoái đầu nhìn lại ngôi mộ lần cuối. Ánh mắt đã không còn mềm yếu, mà bừng lên sự hoang dại và căm hận nguyên thủy.

- Nhưng như thế là quá dễ dãi đối với hắn. Mọi thứ đều có cái giá của nó... và cái chết cũng chỉ có thể lấy cái chết mới có thể bù đắp được.

Lời thì thào rất khẽ, nhưng lại như ngấm vào từng giọt nước mưa bám trên môi hắn, chảy dọc xuống cằm, rơi vào lòng đất lạnh lẽo, thấm sâu, không thể xóa nhòa.

Mang đến nụ cười mãn nguyện, âm hưởng của lòng thù hận, và bất chợt khơi dậy một khúc mắc trong quá khứ đã qua... Cũng như lúc đến, âm thầm và lặng lẽ. Shel biến mất trong cái màu đục của thực tại. Trả lại sự tĩnh mịch nặng nề, âm u và cô quạnh trong cái đêm dài tưởng chừng như vô tận đó.

...

Sự tuyệt vọng len lỏi, từng chút một ăn sâu vào tâm hồn Linux. Trước những gì đã và đang xảy ra, cô không sao chấp nhận nổi. Điều cô sợ hãi nhất, cuối cùng cũng không thể tránh khỏi. Dù có trốn chạy đến đâu, sự thật về thân phận của chính mình vẫn là thứ cô không thể phủ nhận.

- Người vẫn còn luyến tiếc bọn người đó sao? - Niels đột ngột lên tiếng. - Nghĩ lại đi. Một công chúa thì không thể sống lẫn với bọn họ được.

Linux quay phắt lại, ánh mắt lạnh đi.

- Anh thì biết gì chứ?

- Đúng, tôi không biết. Tôi không hiểu giữa Người và họ có mối quan hệ thế nào. - Giọng Niels trầm xuống. - Nhưng tôi cần sự giúp đỡ của Người. Người là công chúa của một đất nước. Chẳng lẽ Người không nghĩ mình phải gánh lấy trách nhiệm đó sao?

Linux im lặng. Niels nói phải. Cô là một công chúa của một đất nước, làm sao cô có thể ruồng bỏ nhiệm vụ và chức trách đó?

- Vậy anh nói tôi nên làm thế nào? Anh muốn tôi giết bọn họ sao?

- Việc họ sống hay chết không phải là vấn đề quan trọng. Điều tôi cần là công chúa trở về đúng vị trí của mình. Có lẽ kí ức của Người đã mất, nhưng tôi sẽ dần giúp Người hiểu rõ cục diện hiện tại.

Linux bước theo anh trong một khoảng lặng kéo dài, cho đến khi Niels tiếp tục:

- Nhà Vua... biến mất rồi.

Câu nói ấy khiến Linux sững người.

- Biến mất? Ý anh là sao?

- Flow là một đại thống soái, khi nắm trong tay quá nhiều binh quyền. Hắn đã gây áp lực lên toàn bộ giới cầm quyền. Việc đưa công chúa đến Rivie cũng là một bước tính toán của nhà Vua.

- Rivie... - Cái tên vụt qua tâm trí Linux, kéo theo một ký ức mơ hồ. - Tôi nhớ mình từng nhận được thư của anh... rồi trở về... sau đó thì...

Linux không thể nhớ tiếp những điều tiếp theo, nếu cố gắng hơn có lẽ cơn đau đầu lại sẽ kéo đến.

- Tuy nhiên hắn chưa thể lật đổ nhà vua, vì vẫn còn rất nhiều tướng lĩnh trung thành. Vậy nên hắn chỉ có thể giam lỏng ngài ấy ở một nơi nào đó.

- Như vậy hắn vừa nắm quyền, lại khiến những người trung thành không dám hành động? - Linux tiếp lời Niels.

Anh quay sang nhìn cô, xem ra thì cô nắm bắt được tình hình nhanh hơn anh tưởng.

- Người nói đúng. Nếu giờ Người còn không quay về, thì vương triều này chẳng phải sẽ do một mình hắn thao túng sao?

Lúc này Linux mới phần nào hiểu được những lời nói của Niels. Cô im lặng hồi lâu, rồi cất tiếng:

- Flow... là kẻ như thế nào?

Niels khẽ đảo mắt.

- Người hỏi tôi về Flow? - Anh nhếch môi. - Sẽ thú vị đấy, vì hắn không những là một kẻ nắm nhiều quyền hành trong tay, mà còn là một kẻ có lòng tham vọng đến điên cuồng.

Nhìn vẻ mặt của Niels khi nhắc đến Flow, Linux có thể đoán được phần nào mối nguy hiểm của con người này. Niels quay đi, tiếp tục lời nói của mình.

- Cũng chính vì nhận thấy mối nguy hiểm từ Flow lần đó đức vua mới cử công chúa đến Rivie, mục đích nhằm tránh để Flow chú ý đến Người.

Linux trầm ngâm một lát.

- Nếu Flow đang kiểm soát tất cả... tại sao chúng ta không tìm sự trợ giúp từ bên ngoài?

- Người đang nói đến những kẻ như Eris sao? Người nên nhớ cha Người là vua một nước. Để có thể bước lên ngôi vị đó, Ngài không thể tránh được các cuộc trinh phạt. Flow là kẻ thù, nhưng bọn họ cũng không phải là đồng minh. May mắn là Flow chưa phát hiện Người từng đi cùng họ. Nếu không, e rằng cơ hội đưa Người trở về đã không còn.

Điều Niels nói khiến Linux nhớ đến một chuyện.

- Trước đây tôi đã từng bị quân lính bắt giữ, chẳng lẽ Flow không biết điều này?

Nhắc đến điều này cũng khiến Niels có chút suy nghĩ. Lần đó chính Flow ra lệnh tấn công, nhưng lại yêu cầu bắt sống những kẻ cầm đầu, một mệnh lệnh kỳ lạ so với thói quen tàn sát của hắn.

- May là lần đó Flow có việc gấp phải đến Osena. Còn bọn lính ngục thì chắc chẳng bao giờ được thấy mặt một công chúa danh giá. Mà có chết chúng cũng chẳng thể ngờ rằng công chúa có thể đi chung với nhóm người của Eris.

- Thế còn việc tôi mất tích? Hắn không nghi ngờ sao?

Niels nhíu hàng chân mày, rồi dần thả lỏng.

- Việc đức vua đưa công chúa đến Rivie là một lợi thế. Hơn một năm qua, Flow chưa từng đánh động đến nơi này. Chúng ta có thể tận dụng điều đó. Mọi thứ đã được tôi sắp xếp ổn thỏa.

Anh dừng lại, nhìn thẳng vào Linux.

- Công chúa chỉ cần trở về... và nhập đúng vai của mình.

...

Khi Niels và Linux chạm đến ranh giới của hoàng thành, trời đã sáng hẳn. Ánh nắng nhợt nhạt len qua tầng sương mỏng, phủ lên cảnh vật một sắc sáng lạnh lẽo, không hề mang lại cảm giác an toàn.

Từ phía bên kia bức tường đá cao sừng sững, lâu đài Fances hiện ra. Nó vẫn đứng im lìm trên sườn đá cao, đồ sộ và nặng nề, như một bóng đen khổng lồ ngự giữa đất trời. Dưới ánh sáng ban ngày, Fances không hề bớt u ám. Trái lại, những đường nét thô ráp của đá cổ, những tháp canh vươn cao, càng khiến nơi này toát lên cảm giác bị theo dõi. Tựa như chỉ cần bước sai một nhịp, kẻ xâm nhập sẽ lập tức bị nuốt chửng.

Linux bất giác chậm lại. Dù chưa kịp nhớ ra điều gì cụ thể, cơ thể cô vẫn phản ứng theo bản năng, một sự dè chừng mơ hồ, như nơi này từng gieo vào cô nỗi bất an rất sâu.

Băng qua lớp phòng tuyến ngoài cùng, họ tiến vào khuôn viên lâu đài. Đây là lần đầu tiên Linux được nhìn Fances thật kỹ dưới ánh mặt trời.

Niels dẫn cô đi về hướng Tây. Những hàng rào cây cao quá đầu người được cắt tỉa tỉ mỉ, thẳng tắp và kín kẽ. Thoạt nhìn, chúng mang dáng vẻ của một khu vườn được chăm sóc cẩn thận, nhưng càng đi sâu, Linux càng nhận ra sự bất thường. Những lối rẽ chồng chéo, những khúc ngoặt khuất tầm nhìn, tất cả hợp thành một mê cung ẩn mình hoàn hảo.

Một cái bẫy, khoác lên mình lớp vỏ yên bình. Linux hiểu vì sao Niels chọn con đường này. Đây không chỉ là lối đi kín đáo nhất, mà còn là nơi dễ kiểm soát nhất. Bất cứ kẻ lạ mặt nào xuất hiện cũng sẽ lập tức bị phát hiện, hoặc vĩnh viễn không bao giờ tìm được đường ra.

- Tòa lâu đài được bao bọc bốn phía với bốn trận địa khác nhau? - Linux thầm nghĩ.

- Công chúa!

Tiếng gọi bất ngờ kéo cô ra khỏi dòng suy nghĩ. Linux giật mình quay đầu lại. Trước mắt cô là một cô bé tóc đen chừng mười sáu tuổi, gương mặt sáng sủa, ánh mắt lanh lợi. Cô bé vừa chạy đến vừa thở gấp, nhưng vẻ mừng rỡ thì không giấu nổi.

- Cô gái đó là ai? - Linux hỏi Niels.

- Yên tâm. Đó là Rose. Trước đây con bé luôn kề cận công chúa, có điều gì không rõ, cứ hỏi nó. Có Rose bên cạnh Người sẽ biết cách ứng xử đúng như công chúa Neor trước đây, rồi Người sẽ quen dần với nó thôi.

Niels dừng lại thoáng chốc, rồi nói tiếp:

- Bây giờ Người hãy theo Rose về phòng. Tôi còn có việc quan trọng cần xử lý.

Anh quay lưng bước đi, để lại Linux đứng giữa mê cung cây xanh và những bức tường đá lạnh lẽo của Fances.

Nhiệm vụ đưa công chúa trở về xem như đã hoàn thành, nhưng đó chỉ là bước đầu. Phía trước Niels là những thử thách lớn hơn nhiều, những âm mưu chưa lộ diện, và một gánh nặng không thể san sẻ.

Trên vai anh là tương lai của cả Ati–Laua.

Và chính điều đó khiến anh không cho phép bản thân có dù chỉ một khoảnh khắc thảnh thơi nào.

Rose nắm lấy tay Linux một cách tự nhiên, thân mật đến mức khiến cô chưa kịp phản ứng đã bị kéo đi. Hai người băng qua những dãy hành lang dài nối tiếp nhau. Dưới bước chân họ, nền đá vang lên những tiếng rất khẽ, nhanh chóng tan vào sự tĩnh lặng bao trùm toàn bộ cung điện.

Linux lặng lẽ quan sát xung quanh. Quá yên tĩnh. Một sự yên tĩnh không bình thường. Cả một khu cung điện rộng lớn như thế này, vậy mà gần như không thấy bóng người canh giữ. Không khí vắng lặng đến mức khiến cô có cảm giác mình đang bước vào một nơi bị bỏ quên.

Rose liếc nhìn Linux, dường như đọc được suy nghĩ hiện rõ trong ánh mắt cô. Không đợi Linux phải lên tiếng, Rose chủ động giải thích:

- Đây là khu điện do chính công chúa quản lý. Khi Người được cử đến Rivie, đức vua đã cho cắt giảm toàn bộ nhân sự ở đây. Mục đích là để Flow nghĩ rằng nơi này không còn giá trị gì nữa.

Linux khẽ gật đầu. Cô hiểu phần nào dụng ý của cha mình. Việc đưa cô đến Rivie, rồi đồng thời "làm rỗng" cung điện này, tất cả đều là một lớp ngụy trang được tính toán cẩn thận. Nhưng Linux không tin rằng Flow là kẻ dễ bị đánh lừa. Bằng chứng chính là vị trí hiện tại của hắn.

Ý nghĩ đó khiến sống lưng cô lạnh đi. Dù kế hoạch có chặt chẽ đến đâu, đối thủ mà cô phải đối mặt vẫn là một kẻ đầy tham vọng và cực kỳ nguy hiểm. Càng tiến gần hơn tới sự thật, Linux càng cảm nhận rõ áp lực đang siết chặt lấy mình. Những gì đang chờ phía trước, có lẽ không đơn thuần chỉ là thử thách, mà là một cuộc đối đầu khó có thể vượt qua.

- Chúng ta đến nơi rồi.

Rose dừng lại trước một cánh cửa lớn. Linux bước vào trong, không khỏi khựng lại một nhịp. Căn phòng trước mắt cô được trang hoàng lộng lẫy, rèm mỏng buông nhẹ, ánh sáng tràn qua khung cửa soi rõ từng chi tiết tinh xảo, đẹp đến mức hoàn hảo.

Cô chậm rãi đảo mắt nhìn quanh. Không biểu lộ quá nhiều cảm xúc, nhưng ánh nhìn thì quan sát rất kỹ. Tất cả hình ảnh lần lượt in sâu vào mắt Linux. Ánh mắt lướt qua từng món đồ, từng góc phòng, như đang tìm kiếm điều gì đó. Không phải vật gì cụ thể mà là cảm giác. Một dấu hiệu nhỏ nhoi cho thấy nơi này từng là "nhà" của cô.

Linux khẽ nhắm mắt, thở ra một hơi rất nhẹ. Dù rất nhỏ, Rose vẫn nghe thấy.

- Có chuyện gì sao?

- Không có gì.

Linux đáp. Cô chỉ... hơi thất vọng. Căn phòng này không để lại trong cô bất kỳ rung động nào. Không một cảm xúc quen thuộc, không một mảnh ký ức. Nó đẹp, nhưng xa lạ.

Cô bước qua tấm rèm mỏng, tiến đến bên giường. Ánh mắt bất chợt dừng lại nơi chiếc hộp gỗ nhỏ đặt ngay đầu giường. Trái tim cô khẽ chùng xuống. Chiếc hộp toát ra một sức hút kỳ lạ, bên trong liệu đang cất giữ thứ gì đó thuộc về cô?

Linux cầm chiếc hộp lên. Nó đã bị khóa. Cô quay sang Rose, hỏi vội:

- Trong này là gì?

Vừa hỏi xong, chính Linux cũng nhận ra câu hỏi ấy thật ngớ ngẩn. Rose làm sao có thể biết được đồ vật riêng của công chúa. Nhưng cô vẫn hỏi, mong chờ một điều ngoại lệ.

- Em... không biết.

Linux cúi đầu, không nhìn Rose nữa. Giá như cô nhớ được chiếc chìa khóa ở đâu thì tốt biết mấy.

Cô đặt chiếc hộp trở lại đầu giường. Bây giờ không phải lúc để bận tâm đến những điều chưa thể giải đáp. Điều quan trọng hơn là cô phải nhanh chóng nắm rõ mọi thứ, từ những quy tắc trong lâu đài, đến tình hình hiện tại, đến Flow.

Cô cần làm quen lại với tất cả. Để có thể thật sự trở về đúng vị trí của mình.

...

Phía đối diện căn phòng của Linux, cách một khoảng khá xa, nơi tòa tháp nhà nguyện lặng lẽ vươn mình giữa lâu đài. Bên khung cửa sổ chìm sâu trong bóng tối, một ánh mắt âm thầm dõi theo căn phòng đã từng bị bỏ trống suốt một thời gian dài.

Người ấy khẽ bước lên một bước, ánh nắng nhạt tràn qua, soi rõ đôi mắt xanh lục lạnh lẽo. Ánh nhìn lặng yên mà chất chứa những cảm xúc khó đoán, mái tóc nâu khẽ lay động theo cơn gió mỏng manh.

- Cuối cùng thì... nàng cũng đã trở về.

...

Mặt trời đã lên tới đỉnh, Rill chậm rãi tỉnh lại trong cơn choáng váng. Đầu óc anh quay cuồng. Từng tia nắng lọt qua khe lá rọi thẳng vào mắt khiến mọi thứ trước mặt anh tối sầm lại.

Anh đưa tay quờ quạng tìm một điểm tựa, cố gắng ngồi thẳng dậy. Hình ảnh xung quanh dần rõ nét hơn, và người đầu tiên đập vào mắt anh là Shel. Hắn ta ngồi trên một tảng đá nhỏ, dáng vẻ điềm nhiên, trên tay cầm một cành thảo dược đã bắt đầu héo rũ.

Rill đảo mắt nhìn quanh. Những người còn lại bất động một cách kỳ lạ. Nhưng điều khiến tim anh trĩu xuống... là sự vắng mặt của Linux.

Rill đứng bật dậy, tiến thẳng về phía Shel. Hắn vẫn ngồi đó, hướng tầm mắt ra xa. Không quay lại nhưng vẫn có thể biết được ai là người đang đến gần.

- Cậu tỉnh rồi sao?

Shel hỏi nhưng Rill không trả lời, vẫn bước đến gần hơn cho đến khi bàn tay anh đặt lên vai hắn ghì chặt.

- Chuyện gì đã xảy ra?

Rill gằn giọng. Lần đầu tiên Shel thấy ở anh một thái độ như vậy. Nhưng đó dường như không nằm ngoài dự liệu của Shel. Hắn quay lại, mỉm cười. Một nụ cười thản nhiên. Bình thản đến đáng ngờ.

- Sao cậu lại hỏi tôi? Tôi cũng như cậu chỉ là nạn nhân. Manh mối chỉ là sự biến mất của Linux và cành thảo dược còn sót lại trên mặt đất.

Shel nói, lời nói mượt mà như một đoạn diễn văn. Rill nhìn cành thảo dược trên tay hắn, sau một đêm nó đã rủ héo và mất hết dược tính vốn có.

- Rốt cuộc thì... chuyện gì đã xảy ra?

Rill lẩm bẩm, như đang hỏi chính mình.

- Tôi nghĩ cậu phải tự hiểu điều đó, với những gì đang thấy chứ...

Shel bỗng ngừng lại giữa chừng. Trong khoảnh khắc, ánh nhìn trong đôi mắt hắn ta sắc lại, lạnh lẽo.

- Hay là... cậu không muốn tin vào sự thật này?

Câu nói ấy khiến Rill loạng choạng, như dưới chân anh vừa mở ra một vực thẳm không đáy.

- Không... không thể như thế...

Âm thanh bật ra từ nơi sâu thẳm nhất trong anh. Điều Shel ám chỉ là thứ Rill không muốn hay chưa từng dám nghĩ đến. Ánh mắt anh tối sầm lại. Shel không cần nghe thêm gì cũng có thể đọc được những suy nghĩ đó.

Một nụ cười kín đáo lướt qua môi Shel. Hắn bước ngang qua Rill, nhanh và nhẹ, nhưng đủ để để lại một lời khẳng định lạnh lùng:

- Sự thật thì không thể thay đổi được... mãi mãi không thể...

Sự biến mất của Linux không dẫn đến nhiều giả thuyết. Những dấu vết còn lại nhanh chóng bị xâu chuỗi thành một kết luận duy nhất.

Cành thảo dược héo rũ. Thời điểm biến mất quá trùng hợp. Và ai đó nhắc đến vua Aftiji, đủ để cái danh "nội gián" gắn chặt với Linux. Không ai phản đối. Cũng không ai chờ cô quay lại để tự biện minh.

Một kết luận hoàn toàn hợp lý cho những gì đã xảy ra... và cũng là một sự thật mà không ai có thể... hay muốn tin về Linux.
...

Sự dối trá đã bắt đầu và kéo theo những sự dối trá khác.

...

Gió rít lên ngoài hành lang, quất mạnh vào những cánh cửa gỗ, khiến chúng va vào nhau tạo thành chuỗi âm thanh khô khốc trong đêm tối. Bên trong các gian phòng, mọi thứ lại lặng thinh đến ngột ngạt, nơi những kế hoạch được ấp ủ trong im lặng, những toan tính mà kẻ ngoài cuộc vĩnh viễn không thể chạm tới.

Niels lặng yên, ánh mắt lướt qua từng gương mặt đối diện. Đó là những người vẫn còn giữ niềm tin, hoặc ít nhất là cố tỏ ra như vậy, rằng đế chế hiện tại vẫn có thể được cứu vãn. Nhưng ngay trong căn phòng này, mỗi người mang một nỗi bất an riêng. Khi con đường phía trước dần mờ đi, lòng tin và ý chí cũng theo đó mà hao mòn.

- Tôi nghĩ chúng ta không nên mạo hiểm khi chẳng có gì là chắc chắn. Ngài cũng biết, hiện tại chúng ta không có lấy một điểm tựa.

Một người lên tiếng. Anh không đáp. Cũng không tỏ ra phản ứng. Chính sự im lặng ấy của anh khiến bầu không khí càng thêm căng thẳng, sợ rằng chỉ một lời lỡ miệng cũng đủ đẩy tất cả xuống vực sâu.

Niels liếc mắt về phía cánh cửa rồi lại nhìn mọi người trong phòng. Gương mặt không biểu cảm, nhưng ánh mắt thì như chờ đợi một điều gì đó.

Tiếng bước chân vang lên đều đặn ngoài hành lang.

Ánh mắt Niels khẽ đổi. Những người khác cũng đồng loạt ngẩng lên. Bóng người in trên cửa mang theo cảm giác áp chế nặng nề. Cánh cửa bật mở. Mọi ánh nhìn đổ dồn vào kẻ trong chiếc khăn choàng trùm kín mặt.

Niels nhếch môi cười nhẹ.

- Chẳng phải mọi người đang cần một điểm tựa sao? - Anh nói chậm rãi. - Điểm tựa của chúng ta đã đến rồi.

Niels nói, Linux đưa tay kéo chiếc khăn choàng để lộ khuôn mặt. Đôi môi khẽ cong lên tạo thành một nụ cười đầy uy quyền.

- Ta nghĩ cuộc họp vẫn chưa kết thúc nhỉ?

Cả căn phòng chìm trong sự im lặng. Một người trong số họ vô thức nuốt khan, bàn tay đang đặt trên bàn khẽ rụt lại. Không ai lên tiếng. Không khí như bị nén chặt trong từng hơi thở.

Công chúa Neor quay về, điều đó đồng nghĩa với việc quyền lực sẽ bị phân chia, và cuộc chơi bước sang một giai đoạn mới.

Ánh mắt Niels thêm một lần nữa lại thay đổi vì Linux. Chỉ vài ngày ngắn ngủi, nhưng người con gái trước mặt anh như đã trở thành một kẻ khác. Từ ánh nhìn, nụ cười, cho đến giọng nói, mọi lo lắng anh từng mang theo giờ đây bỗng trở nên thừa thãi. Thật khó tin rằng trong khoảng thời gian ngắn mà cô có thể nhập vai hoàn hảo đến thế.

Niels vẽ nên câu chuyện tại Rivie. Công chúa Neor chấp nhận rời bỏ Rivie và trở về Fances này đồng nghĩa với việc bước vào cuộc chiến một mất một còn. Quyết định ấy là đúng hay sai, anh không thể biết.

Điều duy nhất Niels có thể làm lúc này... là hy vọng. Hy vọng rằng lựa chọn của anh sẽ đủ sức xoay chuyển cục diện đang dần sụp đổ.
...

Đêm buông xuống, nuốt trọn vạn vật trong lớp bóng tối dày đặc. Tòa lâu đài im lìm giữa màn đen, như một khối bí mật khổng lồ đang tự che giấu chính mình. Nơi những âm mưu, dối trá và tham vọng không đáy được bọc kín dưới vẻ ngoài hoàn hảo.

Linux đứng lặng trước tấm gương.

Ánh mắt cô dừng lại trên hình ảnh phản chiếu, xa lạ đến mức chính cô cũng không nhận ra. Linux của trước đây dường như chẳng còn tồn tại. Chỉ cần khoác lên mình trang phục sang trọng, mái tóc bới lên và gương mặt tô điểm thêm chút ít đã khiến Linux hoàn toàn biến mất. Hình ảnh phản chiếu lúc này là Neor, một nàng công chúa kiêu hãnh và đầy quyền lực.

Linux quay người, từng bước tiến về cung điện của Flow. Hắn đã cho gọi cô đến phòng chính, nơi diễn ra những cuộc họp quan trọng nhất, và cũng là lần đối mặt đầu tiên kể từ khi cô trở về.

Càng đến gần căn phòng ấy, bước chân cô càng chậm lại. Bàn tay Linux khẽ siết chặt. Cô hiểu rõ Flow là kẻ mưu mô đến mức nào, chỉ một sai sót nhỏ cũng đủ để hắn lật tẩy tất cả.

Cánh cửa đã ngay trước mắt. Linux liếc nhìn Rose đang đi sát bên cạnh. Cảm giác trong cô không hẳn là sợ hãi, cũng không hoàn toàn là lo lắng, mà là một thứ căng thẳng âm ỉ, bắt nguồn từ chính ký ức của cô, giờ đây nó là điểm yếu lớn nhất đang kiềm chân cô.

Rose khẽ gật đầu. Hai người bước qua cánh cửa. Bóng tối trong căn phòng lập tức khép lại phía sau, nuốt chửng lấy họ, trọn vẹn, không để lọt một lối thoát.

Ánh nến trong căn phòng khẽ lắc lư, chỉ một cái chao nhẹ cũng đủ khiến không khí trở nên ngột ngạt. Flow ngồi đối diện Linux, phía sau chiếc bàn dài. Hắn không ngẩng đầu, ánh mắt dán chặt vào tấm bản đồ trải trước mặt. Hắn chỉ ngồi đó mà lại khiến cho đối phương cảm giác lo sợ và đầy áp lực.

- Rivie... - Flow cất giọng, chậm rãi. - Là một nơi xa xôi và đầy thú vị đấy nhỉ?

Hắn vẫn không rời mắt khỏi bản đồ. Căn phòng rơi vào im lặng, nhưng Linux không để hắn chờ lâu.

- Đúng là rất thú vị. Đủ để tôi ở lại đó suốt một thời gian dài. - Cô đáp.

Lúc này Flow mới ngẩng lên. Ánh mắt sắc bén, độc đoán, xoáy thẳng vào Linux. Nhẹ đảo mắt về phía Rose, vẫn vẻ mặt nghiêm nghị ấy.

- Từ khi nào Người lại thích có kẻ khác đi cùng thế nhỉ?

Ánh mắt Linux khẽ dao động trong khoảnh khắc, rất nhanh, và cũng rất kín. Cô lập tức lấy lại dáng vẻ bình thản ban đầu, đáp lại cái nhìn đầy thăm dò của Flow bằng sự táo bạo không hề né tránh.

- Vậy từ khi nào Ngài lại thích những cuộc trò chuyện chỉ dành cho hai người?

Flow nheo nhẹ mắt. Một nụ cười thoáng qua trên môi hắn. Sự hứng thú dần hiện rõ. Hắn luôn thích những kẻ biết đối đáp, biết dựng cho mình một lớp vỏ đủ cứng để không bị nghiền nát ngay từ đầu. Những kẻ tự cho mình là mối đe dọa của kẻ khác, vì đó chính là một phần bản chất của hắn.

- Tại sao công chúa không ngồi xuống? Chúng ta còn nhiều chuyện cần nói với nhau đấy.

- Xem ra thì Ngài có nhiều hứng thú dành cho tôi nhỉ?

Linux vừa nói vừa kéo ghế ngồi xuống đối diện với Flow.

- Những kẻ thông minh đến đâu thì vẫn luôn có một suy nghĩ ngu ngốc rằng có thể đọc được suy nghĩ của kẻ đối diện. Người biết điều đó chứ?

Linux ngước mắt nhìn Flow, xong mỉm cười không kém phần thích thú.

- Đúng vậy, và chúng còn ngu ngốc hơn khi nghĩ rằng đã nắm được cái đuôi của kẻ khác.

Nụ cười của Flow sâu thêm. Căn phòng như căng ra bởi hai luồng đối kháng vô hình. Chỉ riêng Rose đứng cạnh Linux là toát mồ hôi vì những lời nói táo bạo của cô.

- Rivie quả là một vùng đất tốt. - Flow nói.

- Vậy sao?

- Vì công chúa không chỉ sắc bén hơn... mà còn trở nên rạng rỡ và xinh đẹp hơn tôi nghĩ rất nhiều.

- Những lời khen vô vị. - Linux nghĩ vậy, nhưng trên môi vẫn giữ nụ cười vừa đủ.

- Lời khen của Ngài có phải là quá xa xỉ rồi không?

Flow bật cười lớn. Tiếng cười vang lên trong không gian tĩnh mịch rồi đột ngột tắt lịm. Hắn chống khuỷu tay lên bàn, nghiêng người về phía trước, hai bàn tay đan vào nhau che gần nửa khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt sắc lạnh.

- Vậy chẳng hay vì sao Người lại muốn rời khỏi một vùng đất tốt như thế nhỉ?

Linux nhận ra Flow đã dẫn câu chuyện về trọng tâm một cách tự nhiên, thận trọng, gần như không để lộ dấu vết. Cô cũng không phá vỡ nhịp điệu ấy. Vẫn giọng điềm đạm, vẫn nụ cười xã giao hoàn hảo. Linux tiếp tục hoàn thành vai diễn của mình hôm nay.

- Tôi cứ nghĩ vùng đất tốt nhất Ati-Laua chính là mảnh đất dưới chân chúng ta, Fances này chứ? Tôi nghĩ Ngài là người biết rõ điều đó hơn ai hết mà.

Flow buông tay xuống, hắn lại cười, một cách bỡn cợt nhưng trong tâm lại vô cùng nghiêm túc, vở kịch dường như đã thực sự bắt đầu.

- Ồ thế sao? Hóa ra là thế. Tôi không ngờ là lâu nay mình được sống trên mảnh đất tuyệt vời này...

Flow hướng ánh mắt về phía Linux, sự bỡn cợt biến mất. Thay vào đó là cái nhìn đầy ma mãnh.

- ... Mảnh đất của những người thuộc dòng dõi quý tộc.

Linux đưa tay vén những sợi tóc vừa rủ xuống gương mặt, và đáp trả không hề thua kém.

- Phải nói là của những con người đầy tham vọng mới phải.

Flow một lần nữa lại nở nụ cười bí hiểm. Gan của kẻ đối diện hắn quả thật không nhỏ chút nào. Dám trả lời một cách thẳng thừng như thế, quả thật có bản lĩnh. Nhưng hắn thích điều đó, bởi câu trả lời đó đã rút ngắn tất cả những gì mà hắn định hỏi.

- Công chúa quả thật rất tinh ý. Không khiến cho đối phương mất nhiều thời gian, công sức nhưng vẫn đạt được thứ mình muốn...

Linux cười xòa.

- Ngài cũng thế thôi. Như vậy chẳng phải tốt hơn sao?

- Nói vậy... - Flow chậm rãi. - Người nghĩ tôi có thể tin Người, ngay cả khi Người là con gái của nhà vua sao?

Flow nói một cách thẳng thắn hay cách khác chỉ là để khẳng định. Linux nhìn thẳng vào mắt Flow, ánh mắt sắc lẹm, không một chút e dè hay kiêng nể.

- Có lẽ cả tôi và Ngài đều biết sự hấp dẫn của quyền lực là như thế nào mà nhỉ?. nó đủ mạnh cho sự tàn nhẫn... hay cái ảo giác gọi là tình thân... sự tồn tại của tôi và Ngài lúc này không phải là giúp ích cho nhau sao?

Rose nhìn Linux, vẻ mặt cô vẫn điềm tĩnh khi nói ra điều ấy một cách khó tin. Linux không còn chắc liệu đây chỉ là một vai diễn, hay cô đang thật sự trở về với con người vốn thuộc về mình.

Neor - một công chúa quyết đoán, sắc sảo. Chứ không còn là một Linux - với trái tim khao khát hòa bình một cách giản đơn.

Cô gái trước mặt Flow quả thật là một kẻ nguy hiểm. Là một con dao hai lưỡi vô cùng sắc bén. Dĩ nhiên Flow biết rằng không thể tin cô ta. Nhưng vào thời điểm này, sự tồn tại ấy là cần thiết.

Hắn cần cô để hợp pháp hóa quyền lực trong tay mình. Khi có được sự hậu thuẫn từ con gái duy nhất của vua Aftiji, những kẻ từng do dự cũng sẽ buộc phải cúi đầu. Những tưởng cô ta sẽ ở lại Rivie để tận hưởng cuộc sống an bình, không ngờ cô ta lại quay về lúc này. Đánh đổi sự bình yên để khôi phục một phần quyền lực trong tay, xem ra thì ván cược này quá lớn.

Một ván cược lớn. Nhưng Flow sẵn sàng chơi. Dĩ nhiên hắn sẽ cho cô cái cô muốn. Dù sao thì... quyền lực vẫn nằm trong tay hắn. Còn sự tồn tại của cô chỉ còn là vấn đề thời gian.

Linux nhìn nụ cười kia, một sự tĩnh lặng lạnh lẽo lan khắp tâm trí. Cô biết mình chỉ là quân cờ được đặt lên bàn cờ này, không hơn, không kém. Nhưng đôi khi, quân cờ cũng có thể quyết định ván cờ đi về đâu.

Linux và Rose bước ra khỏi căn phòng. Vừa qua khỏi ngưỡng cửa, Rose khẽ thở ra, không khí ngoài hành lang lạnh và loãng, nhưng vẫn dễ chịu hơn áp lực nặng nề vừa bỏ lại phía sau.

Linux quay sang Rose, giọng hạ thấp.

- Em đến báo cho Niels tình hình hiện tại. Bảo anh ấy bắt đầu triển khai kế hoạch.

Rose gật đầu, rồi vội vàng đi ngay. Chỉ còn lại một mình, Linux cũng thở phào nhẹ nhõm. Cảm giác căng thẳng vẫn chưa tan hẳn. Cô quay về phòng, bước qua khuôn viên khu vườn trải dài trong bóng đêm.

Flow dường như chẳng mấy bận tâm đến việc sắp xếp lại trật tự trong lâu đài. Khu cung điện dành cho cô vẫn vắng lặng, lính gác thưa thớt. Chính sự yên ắng ấy khiến Linux không sao an tâm, một thứ tĩnh lặng giả tạo, chỉ đang chờ thời khắc thích hợp để nuốt chửng bất cứ kẻ nào sơ ý.

Linux bước chậm lại. Bóng tối len lỏi giữa những lối đi, quấn lấy cô bằng cảm giác mơ hồ của sự mê hoặc, thứ ma lực thầm lặng luôn rình rập phía sau những bức tường đá lạnh lẽo của lâu đài.

- Linux.

Giữa màn đêm dày đặc, cái tên ấy bất chợt vang lên.

Linux khựng lại. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô tự hỏi liệu mình có nghe nhầm không. Nhưng không, giọng nói đó quá quen thuộc, quen đến mức trái tim cô phản bội lý trí mà đập mạnh lên.

Cô quay lại. Cảm xúc trong cô vỡ òa, choáng ngợp đến nghẹt thở. Trước mắt cô là Rill, một hiện thực không thể tin nổi. Hay chỉ là một giấc mơ mà cô vô thức tự vẽ ra cho mình?

Rill đứng đó, bằng xương bằng thịt, mang theo một bất ngờ khiến Linux suýt quên mất cách hít thở. Cô muốn chạy đến, muốn ôm lấy anh, muốn được một lần nữa cảm nhận hơi ấm quen thuộc ấy.

Khi Linux quay hẳn người lại, Rill bất giác không còn nhận ra cô nữa. Vẻ ngoài xa lạ, khí chất lạnh lùng ấy khiến mọi cảm xúc trong anh như vỡ vụn. Rill đứng yên, đôi mắt nhìn Linux đau đớn đến kỳ lạ. Dù đã biết trước điều này nhưng tại sao anh vẫn xuất hiện ở đây? Tại sao anh vẫn hi vọng một điều gì đó?

- Cô... quả thật là một kẻ phản bội.

Câu nói như một vật sắc nhọn đâm thẳng vào trái tim Linux. Ánh mắt Rill đổi khác. Cô không muốn điều đó. Không muốn anh nhìn cô như vậy, không muốn anh hiểu lầm. Phút chốc dao động, Linux dường quên hết những gì mình đang cần làm.

- Tôi thực sự không...

- Rill.

Lời nói của Linux bị cắt ngang bởi sự xuất hiện đột ngột của Linbel. Khi Rill quay lại thì Linbel đã đứng ngay cạnh anh.

- Cô đến đây làm gì?

- Tôi biết anh đến đây tìm cô ta. Nhưng nếu đi một mình sẽ rất nguy hiểm.

- Thế còn mọi người?

- Yên tâm. Không ai để ý cả.

Sự hiện diện của Linbel kéo Linux trở lại thực tại. Giúp cô nhận biết được cương vị hiện tại của bản thân. Cô hít sâu, dập tắt cảm xúc vừa trỗi dậy. Lấy lại cái phong thái như lúc nói chuyện với Flow, Linux lên tiếng.

- Tôi có thể biết lí do hai người đến tận nơi đây tìm tôi không? - Giọng cô lạnh lẽo.

Rill bước lại gần hơn. Nhìn rõ hơn cái nét mặt thân quen mà giờ đây đã trở nên vô cùng xa lạ.

- Tôi muốn biết sự thật.

Anh biết mình điên rồ. Sự thật đang phơi bày trước mắt, vậy mà anh vẫn muốn nó từ chính miệng cô nói ra. Linux nhìn anh. Cô biết những lời sắp nói sẽ hủy hoại anh thế nào. Nhưng cô không có quyền chọn lựa. Linux bật cười, nụ cười của sự giễu cợt.

- Sự thật? Anh ngu ngốc hay giả vờ ngu ngốc? Sự thật tôi là con gái vua Aftiji. Tôi chưa từng mất trí nhớ. Tôi đến đó chỉ để thăm dò tin tức... Anh hài lòng với sự thật này chứ?

Rill bắt lấy tay cô, siết mạnh. Ánh mắt anh ngập tràn căm phẫn, đau đớn và tuyệt vọng. Linux vội quay đi, cô biết nếu nhìn lâu hơn vào ánh mắt đó... có lẽ cô sẽ bị dao động mất.

- Vậy... cuộc tấn công, việc cô bị giam giữ... tất cả đều là bẫy?

Linux giật tay ra.

- Phải rồi. Tôi nhớ lần đó chính tôi đã đưa mọi người thoát ra khỏi lâu đài nhỉ?

Cô đáp hờ hững.

- Không hiểu sao khi ấy tôi vẫn còn chút hứng thú với trò chơi ấy. Tiếc là nó đã không thú vị như tôi nghĩ. Là một công chúa thì vẫn tốt hơn là những kẻ lang thang.

Gương mặt Rill mỗi lúc một biến sắc hơn. Anh không ngờ con người mà anh luôn tin tưởng, luôn cho rằng sẽ gắn bó với anh nay lại trở thành một kẻ lừa dối. Một con người tàn độc. Rill bước lại gần Linux hơn.

- Vậy tại sao... đêm hôm đó... cô không giết chúng tôi?

Linux tiến sát anh, ghé sát tai. Hơi thở cô nóng rát.

- Tôi chỉ là không muốn bẩn tay... với những kẻ như anh.

Rill chết lặng. Linbel khi nghe câu nói đó không kiềm chế được cơn tức giận, ngay lập tức rút kiếm ra kề vào cổ Linux.

- Nếu thế thì để tôi đưa cô về thế giới bên kia.

Linux bật cười mỉa mai.

- Giết tôi ở đây sao? Rồi hai người sẽ làm gì? Chôn xác tôi trong bóng tối này ư?

Lưỡi kiếm siết sát hơn tạo thành một vết đứt, máu rỉ ra. Rill vội giật tay Linbel lại.

- Cô làm gì vậy?!

- Làm gì ư? Tôi đang giúp mọi người đòi lại món nợ từ cô ta đấy.

Linux đưa tay lên cổ, nhẹ lau vết máu, nhìn vệt đỏ trên tay, ánh mắt đầy khinh miệt.

- Nợ ư? Tôi không nợ ai cả. Chỉ là họ quá ngu ngốc tự dâng mình cho kẻ khác.

- Cô...

Rill đảo mắt nhanh qua Linux với sự tức giận cùng cực. Vẫn là cái thái độ đó, cái nụ cười ném sự khinh bỉ, bỡn cợt vào kẻ đối diện.

- Đừng quên tôi là ai. Sự thật luôn đáng sợ... và luôn tàn nhẫn.

Rill vẫn im lặng, ánh mắt không thay đổi. Người trước mặt anh đã không còn là cô gái anh yêu nữa.

- Giờ thì... hãy rời đi. Tôi sẽ xem như chưa từng có cuộc gặp này.

Linux nói, đánh thức tâm trí Rill khỏi những gì đang suy nghĩ. Anh cúi xuống nắm chặt hơn tay Linbel quay mặt và kéo đi. Im lặng và kìm nén tất cả.

Phía sau Rill

Phía trước Linux...

Những khoảng thời gian khi cả hai còn bên nhau, giờ đã trở thành kí ức, hạnh phúc chưa kịp chạm tới đã vỡ tan. Quá khứ đi qua một lần không trở lại, trở thành vết cắt, sẽ đau.

"Sự thật luôn đáng sợ... và luôn tàn nhẫn."

Câu nói ấy vang vọng trong cả hai. Linux vẫn đứng đó nhìn theo, khoảng cách của họ càng lúc càng xa, bóng đêm mỗi lúc một chen sâu vào khoảng cách đó. Bóng hình Rill dần biến mất trong làn sương đêm. Dù biết trước sẽ có kết cục này nhưng Linux không thể nào dối lòng mình được.

Cô vẫn yêu anh.

Và chính lựa chọn của cô đã vĩnh viễn đẩy anh ra khỏi cuộc đời mình. Nước mắt không thể rơi, chúng chảy ngược vào trong, dồn lại nơi lồng ngực, nơi trái tim như muốn nổ tung ra, nghẹn ngào đến khó thở.

...

Linux trở về phòng khi trời đã khuya. Áo choàng còn chưa kịp tháo ra thì cô đã thấy Niels đứng chờ bên trong, cạnh bàn làm việc. Vẻ căng thẳng hiện rõ trên gương mặt anh, cảm giác của kẻ vừa nhận ra một quân cờ đã bị đẩy đi mà không hề được báo trước.

Linux liếc mắt về phía các cận hầu đứng dọc hai bên phòng, khẽ nâng tay. Không một lời. Các cận hầu lập tức cúi đầu lui ra, cánh cửa khép lại sau lưng họ trong im lặng.

Cô nhắm mắt trong thoáng chốc, thở ra một hơi nhẹ. Một ngày dài, và cô không còn đủ kiên nhẫn để vòng vo.

- Có chuyện gì sao? - Giọng cô bình thản đến lạnh lùng.

- Người đã làm điều đó? - Niels hỏi, ánh mắt không rời khỏi cô.

Linux không đáp ngay. Cô bước sâu vào trong phòng, treo áo choàng lên giá, rồi mới quay lại nhìn anh.

- Ngươi đang bất mãn với quyết định của Ta?

Câu nói của Linux khiến Niels khựng lại. Anh hiểu rất rõ đó không còn là Linux của những ngày trước. Đó là người đang nắm quyền. Nhưng anh vẫn không đồng tình với việc làm của cô.

- Người đang thử thách chính những người của mình. - Niels nói thấp giọng. - Làm như vậy chỉ khiến lực lượng của chúng ta suy yếu.

Linux bước đến bên bàn, đặt tay lên mặt gỗ lạnh.

- Ta không thử thách. - Cô ngước mắt lên, ánh nhìn sắc và dứt khoát. - Ta đang sàng lọc. Lực lượng đông hay ít Ta không quan tâm. Ta chỉ cần những người thực sự trung thành thôi.

Cô dừng lại một nhịp, rồi nói tiếp:

- Ngươi hiểu điều này chứ?

Niels nhìn theo dáng người mảnh mai đang đứng trước mặt mình. Từng bước đi, từng lời nói, Linux đã hoàn toàn lấy lại phong thái của một người dẫn dắt. Việc làm đầu tiên này của cô đã chứng minh điều đó.

- Nhưng Người đã không hề bàn bạc trước với tôi. - Giọng Niels trầm xuống. - Cả Rose cũng không biết. Người thử thách cả tôi... Người không tin tôi sao?

Linux khựng lại, ánh mắt dừng trên Niels rất lâu, đủ lâu để anh bắt đầu cảm thấy bất an.

- Không. - Cô nói chậm rãi. - Ta không phải là không tin ngươi.

Cô tiến lại gần một bước.

- Ta chỉ đang tìm lí do để có thể tin đến mức... dám đặt cả mạng sống của mình vào tay ngươi mà thôi.

Đôi mắt Niels căng lên khi nghe Linux nói. Mọi lời trách móc trong anh tan biến. Cô nói đúng. Ngay từ đầu, Linux chẳng có gì trong tay ngoài những sắp đặt của anh, kể cả Rose cũng do anh đưa đến. Nếu không có lần sàng lọc này thì cô lấy gì để tin tưởng ở anh?

Niels cúi người, quỳ một gối xuống trước mặt Linux.

- Công chúa... vất vả cho Người rồi.

Linux im lặng nhìn kẻ trước mặt, với thân phận mới này cuối cùng cô cũng tìm được một điểm tựa.

...

Thời gian lặng lẽ trôi qua, từng ngày nối tiếp từng ngày. Niels và Linux vẫn không lần ra được bất kỳ manh mối nào về vua Aftiji. Tòa lâu đài đứng đó, im lìm và kín kẽ, như thể những bí mật của nó sinh ra là để mãi mãi bị chôn vùi trong bóng tối.

Đêm xuống, Linux trở về phòng. Cô ngả lưng xuống giường, cơ thể rã rời, tinh thần mệt mỏi đến trống rỗng. Bàn tay vô thức với lấy chiếc hộp đặt nơi đầu giường, chạm nhẹ lên bề mặt lạnh lẽo quen thuộc. Cô nhìn nó một lúc rất lâu, rồi để cơn buồn ngủ kéo mình chìm xuống mà không kịp nhận ra.

Trời trăng lên cao, Linux đang đắm chìm trong giấc ngủ bỗng choàng tỉnh. Đêm nay cô lại mất ngủ như bao đêm trước.

Gió lùa qua khung cửa, làm những tấm rèm mỏng khẽ lay động. Cô bước ra ban công, đôi chân trần chạm vào nền đá lạnh. Gió mạnh dần, mang theo những cánh hoa tím không biết từ đâu bay tới, rơi xuống chân cô. Như một phép nhiệm màu khi gió có thể cuốn những cánh hoa ở xa như thế đến tận đây.

Linux cúi xuống nhặt một cánh hoa. Lòng cô chợt thắt lại, nỗi nhớ trào lên không kịp ngăn. Mái tóc vàng tung bay trong gió, ánh trăng nhuộm lên dáng hình mảnh mai khiến cô trông như một vệt sáng cô độc giữa màn đêm.

Dưới kia, mặt hồ phản chiếu vầng trăng lạnh lẽo. Trời đã bắt đầu trở gió, báo hiệu mùa đông sắp đến. Ánh mắt Linux xa dần, trôi về một miền ký ức mờ nhạt. Cũng vào cái tiết trời se lạnh thế này, cô đã gặp Rill, giữa cánh đồng hoa tím đang nở rộ. Anh mang đến hơi ấm, mang đến tình yêu.

Sau tất cả, Linux hiểu rằng chẳng có điều gì là mãi mãi. Giờ đây chỉ còn lại cô, đứng một mình trong đêm tối lạnh lẽo và cô độc... Linux vẫn mãi là ánh trăng đêm lẻ loi trên bầu trời.

Cùng lúc ấy, ở một nơi rất xa, nơi cánh đồng hoa Linux. Có một người cũng đang nghĩ về người con gái mang tên loài hoa này.

Rill ngồi đó, ngước mắt nhìn lên bầu trời. Những áng mây chậm rãi che khuất vầng trăng sáng. Một ngôi sao băng bất chợt xé ngang bầu trời, vụt sáng rồi biến mất, khiến lòng anh nhói đau. Tình yêu của anh và Linux cũng giống như thế, bùng cháy rực rỡ trong khoảnh khắc, rồi lặng lẽ tàn lụi.

Anh vẫn chưa thể tin rằng cô đã rời xa mình.

Rill nhớ đến lần đầu gặp Linux. Khi ấy trời cũng lạnh như bây giờ. Nhưng chỉ một nụ cười của cô, trong trẻo như ánh mặt trời... đã sưởi ấm mối tình trong anh. Linux bước vào cuộc đời anh nhẹ như một bông hoa dại giữa cánh đồng, mang theo hương thơm dịu dàng khiến anh chìm đắm. Nhưng rồi, cũng như sao băng, cô chỉ ghé qua trong chớp mắt, để lại khoảng trống không gì bù đắp nổi.

Linbel lặng lẽ xuất hiện phía sau.

- Anh đang nghĩ đến Linux sao?

Cô hỏi. Rill không đáp, ánh mắt vẫn dõi về cánh đồng hoa tím trải dài trước mặt. Trong đôi mắt ấy là vô vàn cảm xúc, nhưng được che phủ bằng một sự trầm tĩnh đến đau lòng.

Linbel nhìn anh một lúc, rồi khẽ nói:

- Chuyện đã qua rồi... hãy để nó qua đi. Anh nên quên cô ấy và bắt đầu lại.

Rill quay sang nhìn Linbel.

- Cô biết không? Có những người, gặp rồi sẽ quên. Nhưng cũng có những người... cả đời này cũng không thể quên được.

- Người đó... là Linux?

Rill không nói thêm bất cứ điều gì nữa, vẫn giữ vẻ trầm lặng, anh bước đi, băng qua cánh đồng hoa tím và mất hút trong mắt Linbel.

...

Flow cho ngựa dừng lại. Hắn xuống yên, để đôi chân chạm đất như một cách thừa nhận sự mệt mỏi hiếm hoi. Quãng đường dài đã vắt cạn sức lực không chỉ của hắn, mà của cả đoàn quân phía sau. Flow liếc nhìn họ, những gương mặt xám lại, những bước chân nặng nề.

- Đêm nay nghỉ lại đây.

Mệnh lệnh vừa dứt, binh lính lập tức tản ra dựng trại. Không ai hỏi thêm một lời. Flow bước xuống bờ sông, cúi người rửa mặt. Nước lạnh làm hắn tỉnh táo hơn, nhưng cảm giác lan ra trong lồng ngực lại khiến hắn bất giác dừng lại. Rừng đêm yên tĩnh đến lạ. Hoang dại, nguyên sơ, và bình yên.

Bình yên.

Flow khẽ nhếch môi. Hắn ghét thứ cảm giác đó. Ghét sự thảnh thơi đủ để ký ức trỗi dậy, để những tội lỗi chưa từng được tha thứ nhìn thẳng vào hắn. Không ai hiểu Flow hơn chính bản thân hắn. Và cũng không ai khinh thường hắn nhiều bằng chính hắn.

Hắn ngả lưng xuống đất, mắt khép hờ, mặc cho cơn mệt kéo đến.

Có tiếng động. Flow nghe thấy nhưng không mở mắt. Binh lính di chuyển trong đêm không phải chuyện lạ. Chỉ đến khi âm thanh ấy quá gần... quá nhẹ... hắn mới mở to mắt.

Lưỡi kiếm bổ xuống. Flow lăn người tránh kịp. Thanh kiếm cắm phập vào mặt đất khô cứng. Hắn bật dậy, rút kiếm. Trước mặt là một tên lính trẻ, ánh mắt đỏ ngầu, đầy thù hận.

Tên đó lao tới lần nữa. Chỉ một đòn, Flow đã hất văng hắn ra xa. Chênh lệch sức lực quá rõ ràng. Nhưng kẻ kia vẫn đứng dậy, run rẩy chĩa kiếm về phía hắn, ánh nhìn không hề lùi bước.

Flow bật cười. Hắn tra kiếm. Tên lính sững sờ, quay lại thì phát hiện ra quân lính của Flow đã bao vây lấy hắn. Những bàn tay thô bạo bẻ quặt hai tay hắn ra sau, ép quỳ xuống đất.

- To gan thật. - Flow cúi nhìn. - Trà trộn vào quân ta... chỉ là một tên nhóc mà cũng dám giết ta sao?

Nụ cười nửa miệng của hắn khiến kẻ bị bắt nghiến chặt răng. Trong ánh mắt ấy, thù hận cháy đến điên cuồng.

- Xử hắn chứ, thưa ngài?

Một tên lính cất tiếng. Câu hỏi chỉ mang tính hình thức. Tất cả đều biết, với Flow, một cái phất tay là đủ để kết thúc mọi thứ.

Hắn chưa từng có lòng vị tha. Độc đoán. Lạnh lùng. Không cần lý do, không cần giải thích. Bất cứ thứ gì cản đường, dù nhỏ hay lớn đều chỉ có một kết cục. Thứ duy nhất hấp dẫn được hắn chỉ có tàn sát và quyền lực.

Sự tàn bạo toát ra từ hắn khiến không khí quanh đó đông cứng. Không ai dám thở mạnh.

Flow chậm rãi đưa tay lên, gương mặt ánh lên sự chết chóc. Kẻ giả mạo vẫn căm lặng. Không van xin. Không cầu khẩn. Chỉ có ánh mắt cháy rực thù hận, nhìn thẳng vào Flow như một lời thách thức.

Một cử động nữa thôi, mạng sống kia sẽ chấm dứt. Nhưng Flow dừng lại. Hắn bất chợt hạ tay xuống.

- Trói hắn lại. Ngày mai, đưa hắn cùng trở về.

Mệnh lệnh vang lên khiến cả hàng quân chấn động. Flow quay lưng bỏ đi, để lại phía sau những ánh mắt kinh ngạc. Không ngờ ở Flow... lại có ngoại lệ? Đặc ân này rốt cuộc là ân huệ... hay bản án còn tàn khốc hơn cái chết?

Không ai biết.

Ngoại trừ Flow.

...

Flow ngồi trên giường, kiên nhẫn chờ thứ hắn cần. Cánh cửa bật mở rồi khép lại. Không gian trở về trạng thái im lìm đến ngột ngạt.

- Ta nghĩ ngươi không nên đứng quá lâu ở đó đâu.

Giọng Flow vang lên. Những bước chân bắt đầu di chuyển. Không vội vã lẫn do dự. Bóng người in lên tấm rèm, kéo dài rồi thu lại, cho đến khi hiện ra hoàn toàn trước mắt hắn.

Flow mỉm cười. Chỉ là một thằng nhóc, khoảng chừng mười bốn tuổi. Gầy gò, cứng đầu, và mang ánh mắt của kẻ chưa từng học cách sợ hãi.

- Một ngày rồi nhỉ? Ở đây thế nào? Bọn chúng đối xử với ngươi ổn chứ? Ngươi tên gì?

Flow liên tục hỏi, giọng như đang trò chuyện xã giao. Nhưng đáp trả lại chỉ là sự im lặng. Nhìn kẻ đối diện trong chốc lát, Flow lại nhẹ cười.

- Thái độ tốt đấy. Nhưng không sao. Ta cũng không cần biết. - Hắn nghiêng đầu. - Ta chỉ muốn xem một thứ.

Ánh mắt thằng nhóc khẽ động. - Xem một thứ?

- Cởi áo ra.

Giọng Flow nhẹ nhưng đầy uy quyền. Tên nhóc vẫn lặng thinh như không nghe thấy gì. Một chút lo lắng với vẻ mặt của Flow, nó có thể cảm nhận được ánh mắt của Flow đang có sự thay đổi khi nhìn nó, ánh lên một sự tàn bạo khó có thể đoán được.

- Nếu không tự làm được... thì để ta giúp ngươi.

Hắn chộp lấy cổ tay thằng nhóc, ghì mạnh xuống giường. Thằng nhóc khẽ nhăn mặt vì đau. Flow kéo phăng lớp áo mỏng, để lộ thân hình gầy gò cùng vết sẹo dài vắt ngang ngực.

- Ngươi định làm gì ta?!

Thằng nhóc bấy giờ mới hét lên, giọng nó đầy ức chế.

- Đó là cách xưng hô của ngươi ư? Xấc láo thật.

- Ta không phải là cấp dưới của ngươi.

Flow nhếch đôi môi khi nghe nó nói. Bàn tay hắn chạm lên lồng ngực gầy gò. Thằng nhóc co rúm lại theo phản xạ, không phải vì đau mà vì sự xâm phạm.

- Ngươi đến tìm ta... vì cái này ư?

Flow thì thầm, ngón tay trượt theo vết sẹo dài trên ngực thằng nhóc. Nghe Flow nói nó lấy lại bình tĩnh.

- Hắn nhận ra mình tại sao lại để mình sống chứ?. cho dù như thế thì ta cũng sẽ lấy mạng ngươi. - Suy nghĩ và đôi mắt nó ánh lên sự căm thù.

- Bất ngờ à? Không ngờ ta vẫn còn sống sót mà đến tìm ngươi sao?

Flow buông tay, bật cười thành tiếng.

- Ngươi nên cảm ơn ánh mắt đó. Chính nó đã cứu ngươi khỏi cái chết hôm trước.

Flow đưa tay nhẹ chạm vào đuôi mắt và vuốt xuống gương mặt thằng nhóc, rồi bóp cằm thằng nhóc, buộc nó nhìn thẳng vào mình.

- Trò chơi bắt đầu thú vị rồi đấy. Cố giữ ánh mắt đó cho đến khi không thể nữa.

Ngón tay Flow lại chạm lên vết sẹo.

- Ngươi đến đây vì trả thù cho chính ngươi... hay cho những kẻ đã chết?

Flow đưa gương mặt đến gần hơn, nhìn vào mắt nó. Ánh mắt vô hồn của Flow như chấn áp nó.

- Ngươi định làm gì ta? Giết ta ư?

Thằng nhóc khẽ gằn giọng, Flow buông hẳn nó ra, đứng dậy, lần này hắn cười to hơn.

- Giết ngươi? Nếu muốn, ngươi đã không còn ở đây.

Flow quay lưng, bước qua tấm rèm.

- Ngươi được tự do. Ở lại hay đi tùy thích. Muốn làm gì cũng được... kể cả giết ta, nếu ngươi nghĩ mình đủ khả năng.

Bóng Flow ra khỏi căn phòng, hai người cận hầu cúi đầu chào.

- Hãy sắp xếp cho nó một căn phòng, và nhớ là đừng bỏ đói nó đấy.

Flow ra lệnh. Hắn biết, thằng nhóc đó sẽ không bao giờ buông bỏ thù hận. Nếu nó đã đến, hắn sẽ miễn cưỡng nuôi thêm một con thú cưng vậy.

Thằng nhóc bật dậy, ngồi trượt xuống thành giường. Hai tay kéo áo che lấy bộ ngực gầy lẫn vết sẹo, cằm tựa lên đầu gối. Ánh mắt vô hồn nhìn vào khoảng không, lạnh lẽo như màn đêm đang dần khép lại. Không hiểu điều gì đang xảy ra với nó hay với chính kẻ thủ của nó.

Con người sống quá lâu trong một kí ức cần sự thay đổi? Sự ngoại lệ hay một đặc ân nào đó có thể biến tất cả mọi thứ trở nên khác hoàn toàn... hay lại cuốn chúng vào một vòng xoáy khác giữa tình cảm và lí trí?

...

Khi đã quá mệt mỏi mọi thứ trở nên vô vọng, mong manh đến dễ vụn vỡ. Nó tan chảy, rồi trượt dài qua kẽ tay, để lại khoảng trống lạnh lẽo. Cho đến khi tỉnh giấc... chỉ còn sót lại sự cô độc.

Nỗi đau giờ chỉ còn là lỗ hổng của thời gian, sự tuyệt vọng là nụ cười của bóng tối, dối trá là sứ giả của lòng tham vọng. Còn sự thật, thứ người ta muốn chạm vào nhất lại giống như một liều thuốc độc, càng lại gần lại càng thêm đau.

Mùa đông lại trôi qua, sắc trời ảm đạm. Mùa xuân của muôn loài đang đến gần, nhưng với những con người khốn khổ, nó vẫn không mang theo nổi một nụ cười.

...

Trời vừa hửng sáng, Linux đã được triệu đến gặp Flow. Một buổi sáng quá sớm cho những tin lành.

Cô băng qua khuôn viên cung điện trong im lặng. Khi vừa rẽ qua hành lang đá, một bóng người bất chợt lướt qua ngã rẽ phía trước, nhanh đến mức tưởng như chỉ là ảo giác, nhưng cũng đủ để Linux nhận ra hắn là ai.

Cái vóc dáng ấy, ánh mắt ấy... cảm giác lạnh sống lưng khi đứng gần, tất cả đều quen thuộc đến đáng sợ. Là hắn... không thể nhầm lẫn với ai khác được. Sự xuất hiện của hắn ở đây khiến tim Linux trùng xuống. Một linh cảm xấu len lỏi, có lẽ lại sắp có một chuyện kinh khủng nào đó sẽ xảy ra.

Cuộc gặp với Flow diễn ra ngắn gọn. Hắn ra lệnh cho cô đến làng Malia để thăm dò tình hình. Linux hiểu rất rõ Malia là nơi nào, địa bàn cũ của Eris và những người còn sót lại. Nhưng cô không có quyền từ chối. Trước mặt Flow, mọi lựa chọn đều chỉ là hình thức. Cô nhận lệnh, mang theo Rose và vài người thân tín, rời lâu đài trong im lặng. Những nhiệm vụ của Flow luôn như thế: mạo hiểm, và buộc cô phải tự bước trên lằn ranh của phản bội và sinh tồn.

Làng Malia khá rộng lớn, đông đúc, nhộn nhịp một cách giả tạo, mảnh đất lý tưởng cho những hoạt động ngầm. Chỉ cần vài ngày, Linux đã nắm được bức tranh chung. Sau lần bị tập kích, Eris đã rút lực lượng về Noma. Nhưng Malia không bị bỏ trống.

Hiện tại Rill trấn giữ tại nơi này. Khi biết được tin ấy, trong lòng Linux có chút dao động. Khoảng cách giữa cô và anh, hóa ra gần hơn cô tưởng. Có những lúc, chính cô cũng không rõ mình mong điều gì hơn: được gặp anh một lần, hay mãi mãi không phải đối mặt.

Bề ngoài, Malia vẫn yên ổn. Dân chúng sinh hoạt bình thường, không dấu hiệu bất ổn rõ ràng. Nhưng Linux hiểu, sự yên bình này chỉ là lớp vỏ. Điều khó nhất không phải là quan sát, mà là báo cáo. Cô không thể đẩy ngôi làng này và Rill vào vòng nguy hiểm. Nhưng cũng không thể để Flow nghi ngờ, phá vỡ kế hoạch cô và Niels đang âm thầm xây dựng.

Cuối cùng, Linux viết thư gửi về Fances. Nội dung ngắn gọn, dè dặt, rằng tình hình cần thêm thời gian để xác minh. Không quá nhiều, cũng không quá ít. Những gì nên nói, cô đã nói. Những gì cần giữ kín, cô buộc phải giữ dù cái giá có thể là chính mình.

Vài ngày trôi qua, Linux gần như không rời khỏi căn phòng nhỏ của quán trọ. Mọi việc bên ngoài cô giao lại cho Rose cùng những người thân cận. Thế giới ngoài kia vẫn vận động, còn cô thì đứng yên như đang cố tránh né một điều gì đó chưa sẵn sàng đối mặt.

Rose bước vào phòng, nhưng Linux không quay lại. Ánh mắt cô dừng nơi khung cửa sổ, dõi theo con đường hẹp bên dưới. Kể từ khi đến đây, cô trở nên khác lạ. Gương mặt vương nét u sầu, nhưng lại bình thản một cách lạ lùng, không còn căng cứng như khi ở trong lâu đài. Có lẽ vì nơi này không có Flow, không có những mệnh lệnh đè nặng từng hơi thở.

Dẫu vậy, sự mệt mỏi và lo toan vẫn không biến mất. Chúng chỉ lặng lẽ nằm sâu hơn trong ánh mắt cô.

Rose đứng đó một lúc lâu. Đôi mắt nhìn Linux không giấu nổi sự xót xa. Cô đã ở cạnh Linux khi mới lên mười tuổi, không chỉ với thân phận cận hầu, mà như người thân. Có những cảm xúc, càng thân thiết lại càng không thể che giấu.

- Việc Ta giao cho em, sao rồi?

Giọng Linux cất lên bất ngờ, khiến Rose khẽ giật mình. Cô lập tức lấy lại tập trung, gật đầu rồi nhanh chóng báo cáo những gì mình thu thập được.

Trong lúc Rose nói, Linux hướng mắt ra khung cửa sổ. Con đường kia vẫn đông người qua lại, bình thường đến mức tàn nhẫn. Cô tự hỏi, lúc này có nên đứng ngoài tất cả hay không? Và nếu lựa chọn quay lưng... liệu quá khứ có lặp lại thêm một lần nữa?

Câu hỏi ấy không có lời đáp. Chỉ có sự im lặng ngày một dày hơn trong lòng cô.

...

Chiều dần buông. Linux bước đến cánh đồng hoa, nơi cô và Rill gặp nhau lần đầu tiên. Không có lý do rõ ràng, chỉ là bỗng dưng cô muốn đứng ở đây một lúc, muốn để mình trôi ngược về những ngày còn có thể tin rằng hạnh phúc là thứ nằm trong tầm tay.

Nắng chiều nhuộm đỏ cả không gian, cánh đồng trải dài trước mắt đẹp đến mức tưởng như chỉ cần chạm vào là vỡ. Chính nơi này, Rill đã xuất hiện trong cuộc đời cô. Và cũng chính nơi này, anh từng trao cho cô nụ hôn đầu, dịu dàng và ấm áp đến mức khiến cô ngỡ rằng thời gian có thể dừng lại mãi mãi.

Đứng trước biển hoa bát ngát, Linux chợt thấy lòng mình trống trải. Những suy nghĩ ưu tư dường như tan biến, chỉ còn lại một khoảng trống mơ hồ không tên gọi. Cô đưa tay lên, mở nhẹ lòng bàn tay, hứng lấy ánh nắng đang tàn dần trong ngày.

Thật ấm áp. Hương hoa hòa cùng hơi thở của mùa xuân, len lỏi vào từng giác quan. Linux khẽ nhắm mắt. Trong khoảnh khắc ấy, cô ao ước được gặp Rill... chỉ một lần thôi. Nhưng ao ước ấy vừa lóe lên đã bị chính cô dập tắt. Bởi con đường cô chọn, chưa từng có chỗ cho anh bước cùng.

Vẫn là cánh đồng hoa mang tên người con gái ấy. Nắng chiều càng nhuốm thêm màu nhung nhớ. Hương thơm còn lưu lại bị hương hoa lấn áp khiến Rill nhất thời không thể nhận ra. Vẫn ánh mắt và gương mặt sắc lạnh, như chưa từng bị ánh nắng dịu dàng kia làm tan chảy. Một thứ gì đó giăng ngang tầm mắt, khẽ lấp lánh dưới ánh mặt trời. Rill đưa tay bắt lấy.

Ánh nhìn anh chợt đổi khác.

Anh vội đưa mắt nhìn quanh, trong đáy mắt thoáng qua một cảm xúc mơ hồ... yêu thương, rung động, và cả một niềm hy vọng mà anh tưởng đã chôn vùi từ lâu. Nhưng cánh đồng vẫn im lìm. Không ai đáp lại ánh nhìn tìm kiếm ấy. Chỉ có gió, hoa, và khoảng không quen thuộc.

Sự tuyệt vọng rơi trong đôi mắt. Rill cúi đầu bật cười khẽ, nụ cười không rõ là chua xót hay tự giễu. Trong tay anh là vài sợi tóc vàng mảnh, còn vương trên cành hoa. Chính khoảnh khắc đó, anh mới nhận ra, sâu trong lòng mình, anh vẫn mong được gặp lại cô, thêm một lần nữa, ngay tại nơi này.

Linux đứng lặng sau một gốc cây lớn. Khi Rill xuất hiện, cô đã kịp thời lánh đi. Điều cô ao ước đã trở thành sự thật, nhưng niềm hạnh phúc và nỗi đau lại kéo đến cùng lúc, quấn chặt lấy tim cô.

Cô cắn chặt môi, kìm nén. Kìm nén để không bật khóc. Kìm nén để cảm xúc không tràn ra ngoài. Kìm nén để đôi chân không phản bội lý trí mà lao về phía anh. Hai bàn tay cô bấu chặt vào thân cây thô ráp, đau đến tê dại, nhưng vẫn không đủ để xua đi khát khao được ôm lấy Rill.

Cuối cùng, Linux đứng vững. Bởi cô biết, không bước ra lúc này mới là điều tốt nhất cho anh, và cho chính cô.

Rose lặng lẽ quay đi.

- Chàng trai ấy... tại sao Người lại nhìn anh ta với ánh mắt như vậy?

...

Khi Linux trở về phòng, Rose đã đứng chờ sẵn trước cửa. Gương mặt cô có gì đó khác thường.

- Có chuyện gì sao? - Linux hỏi.

- À... không... - Rose vội quay đi.

Cô không muốn Linux biết mình đã lặng lẽ theo sau. Dù biết như vậy là không đúng, Rose vẫn không thể yên tâm khi để Linux một mình. Ít nhất, nếu có điều gì xảy ra, cô vẫn có thể bảo vệ Linux.

- Rose này.

Rose quay lại khi nghe gọi.

- Sáng mai, hãy cùng Ta đến đền Malin.

- Đền Malin?

- Phải. Ta chỉ muốn đến đó cầu nguyện một chút thôi. Nơi ấy cũng không xa.

...

Amric lang thang một mình trong cung điện của Flow. Nó vẫn chưa rời đi, và cũng không muốn rời đi. Flow đã ban cho nó một đặc ân, thứ mà ở nơi này gần như không tồn tại. Nhưng đặc ân không xóa được mối thù. Ngọn lửa căm hận trong nó vẫn cháy âm ỉ, lặng lẽ chờ một thời khắc đủ gần để thiêu rụi tất cả. Nó ở lại, bởi chỉ cần còn ở đây, nó vẫn còn cơ hội giết Flow.

Những ánh mắt lính gác lướt theo từng bước chân của nó. Tiếng thì thào khe khẽ vang lên sau lưng, đầy cảnh giác và bất mãn. Amric im lặng bước ngang qua. Nó biết họ đang nói gì. Không chỉ những kẻ này, mà tất cả đều thế. Một thằng nhóc không rõ lai lịch, bỗng dưng xuất hiện và được Flow dung túng. Thứ ân huệ mà cả đời bọn chúng cũng chưa từng chạm tới. Ganh ghét, nghi ngờ, căm phẫn, tất cả đều bám lấy nó như một cái bóng.

Đêm xuống sâu hơn. Amric vẫn đứng ngoài hành lang dài hun hút. Nó không ngủ được. Từ vị trí này, dù cách khá xa, nó vẫn nhìn thấy rõ cánh cửa phòng của Flow. Quá ít lính canh. Không biết là vì quá tin vào sức mạnh của bản thân, hay vì Flow tin rằng Amric sẽ không dám ra tay. Căn phòng ấy mở ra ngay trước mắt nó, như một lời thách thức trần trụi. Amric siết chặt nắm tay. Chỉ cần bước thêm vài bước nữa thôi, nó có thể vào đó, có thể chấm dứt tất cả.

Vậy mà nó đứng yên. Là vì sợ? Hay vì biết mình chưa đủ khả năng? Hay là... vì một điều gì khác mơ hồ hơn, thứ khiến chân nó nặng trĩu, dù lưỡi dao trong lòng đã sẵn sàng nhuốm máu?

Ánh mắt của Flow bất chợt hiện về trong tâm trí nó. Uy quyền. Trấn áp. Lạnh lẽo đến tàn nhẫn. Nhưng xen lẫn trong đó... là một thứ Amric không muốn thừa nhận mình đã cảm nhận được, sự đồng cảm.

Điều đó khiến nó bối rối. Đôi mắt luôn vô cảm đến đáng sợ ấy... làm sao có thể chứa đựng thứ cảm xúc đó? Chỉ vì Flow đã không giết nó sao? Chỉ vì những ngoại lệ hiếm hoi mà hắn dành cho nó? Amric đứng giữa hành lang tối, bị kẹt lại giữa thù hận và một cảm giác mông lung khó nói. Rối loạn. Và nguy hiểm hơn bao giờ hết.

Một tiếng động khẽ vang lên từ phía phòng của Flow khiến Amric giật mình. Nó lập tức cảnh giác. Trong bóng tối, một kẻ lạ mặt lướt qua ngưỡng cửa. Là một sát thủ. Amric nhận ra ngay. Nó lao về phía phòng Flow, tim đập dồn dập. Vừa kịp lúc, nó nép mình sau tấm rèm dày, nín thở quan sát. Chỉ cần thêm vài phút nữa thôi, kẻ kia sẽ thay nó trả mối thù mà nó nung nấu bấy lâu nay.

Tên sát thủ tiến từng bước không tiếng động. Flow vẫn nằm đó, bất động trong giấc ngủ sâu. Amric cảm thấy mồ hôi lạnh rịn ra nơi thái dương. Một cảm giác khó chịu tràn lên, không phải phấn khích, mà là lo lắng.

Tại sao hắn không tỉnh? Tại sao căn phòng này luôn lỏng lẻo canh gác đến vậy? Là một sơ hở... hay là cái bẫy được giăng sẵn? Hay Flow thật sự đang ngủ say đến mức không hề hay biết cái chết đang áp sát?

Những câu hỏi dồn dập khiến Amric rối loạn. Lần đầu tiên, nó tự hỏi chính mình:

- Mình phải làm gì đây?

Tên sát thủ đã áp sát bên Flow. Hàng mày hắn khẽ nhíu lại, nhưng không hề có dấu hiệu tỉnh giấc. Hắn đang bị kéo sâu vào một cơn ác mộng không lối thoát. Dường như số phận đã sắp đặt, chính hắn cũng không thể tự cứu lấy mình vào khoảnh khắc này.

Thấy vẻ mặt của Flow, tên sát thủ nhếch môi cười. Hắn chưa từng nghĩ sẽ có ngày được chứng kiến sự đau đớn hiện lên trên gương mặt kẻ thù. Hối lỗi trước cái chết ư? Ý nghĩ ấy khiến hắn khinh miệt. Một kẻ từng vung đao không chớp mắt như Flow mà cũng biết ăn năn sao?

Bàn tay siết chặt chuôi kiếm. Hàm răng nghiến lại. Không còn chần chừ, hắn dốc toàn lực, lao mũi kiếm xuống.

- Có sát thủ! Người đâu! Có sát thủ!

Tiếng hét của Amric xé toạc không gian.

Flow bừng tỉnh nhưng đã muộn. Hắn chỉ kịp giơ tay chụp lấy lưỡi kiếm đang lao xuống. Máu lập tức trào ra từ lòng bàn tay. Tên sát thủ nghiến răng, ghì mạnh hơn. Flow ở thế yếu, buộc phải buông tay để lưỡi kiếm đâm thẳng vào bụng hắn. Ngay khoảnh khắc đó, Flow tung một cú đấm như dồn hết sinh lực còn sót lại. Tên sát thủ bật ngửa, ngã mạnh xuống thềm đá.

Quân lính ập vào trong nháy mắt. Kẻ sát thủ vùng vẫy điên cuồng nhưng nhanh chóng bị khống chế. Flow gượng đứng dậy, nắm chặt chuôi kiếm, rút phăng nó ra khỏi bụng. Một thoáng đau đớn lướt qua gương mặt hắn rồi biến mất, nhường chỗ cho ánh nhìn lạnh lẽo đến rợn người.

Hắn từng bước tiến về phía trước, không do dự hay chần chờ. Một kiếm chém bay đầu tên sát thủ. Chiếc đầu lăn lốc kéo theo những vệt máu loang lỗ đến tận chân Amric, đôi mắt trên khuôn mặt vẫn còn trợn trừng trong nỗi kinh hoàng.

Tay chân Amric cứng lại khi thấy cảnh tượng đó. Mắt nhìn Flow, hắn thậm chí không thèm để ý hay quan tâm tên sát thủ từ đâu đến, hay bị ai sai khiến. Hắn ném mạnh thanh kiếm xuống sàn.

- Đó là kết cục cho những kẻ muốn chống lại ta. Dọn dẹp nơi này.

Lời nói và ánh mắt vẫn tàn độc đến cay nghiệt. Hắn đưa mắt về phía Amric, vẻ mặt bất chợt thay đổi.

- Sao thế? Sợ ta à?

Amric há miệng, nhưng chưa kịp nói gì.

Flow loạng choạng rồi ngã xuống. Vết thương của hắn đã mất quá nhiều máu, khiến hắn không thể đứng vững nữa... Amric lập tức lao tới, đỡ lấy hắn.

- Ngươi không sao chứ? Người đâu! Mau đến đây!

Mọi thứ bắt đầu mờ đi. Flow đưa tay lên, chạm vào gương mặt Amric, giọng đứt quãng, lẫn trong mê man:

- Tại sao? Ngươi hoàn toàn có thể để hắn giết ta... vậy tại sao... lại cứu ta?

Câu hỏi tan vào cơn mê. Người hầu vội vã đưa Flow lên giường, gọi ngự y. Amric đứng lại một mình, nhìn những vệt máu loang lổ còn chưa kịp khô trên sàn đá.

- Phải... mình đã có thể để hắn chết. Nhưng lúc đó... tại sao mình lại không làm như vậy?

...

Trời tối sẫm màu dần. Linux khoác chiếc áo choàng mỏng lên vai, mở cửa bước ra ngoài. Ở hành lang, Rose vẫn đứng đợi sẵn, ánh mắt không giấu nổi vẻ bất an.

- Người có chắc là sẽ đi một mình chứ?

Linux khẽ gật đầu. Nhưng cử chỉ ấy không đủ để trấn an Rose.

- Tại sao chứ? Tại sao Công chúa phải gặp riêng anh ta? Cuối cùng thì anh ta có mối quan hệ gì với Người?

Giọng Linux trầm xuống, lẫn trong đó là một nét nghiêm khắc hiếm thấy.

- Em không được phép hỏi điều đó đâu.

Rose im lặng. Cô nhận ra mình đã vượt quá giới hạn. Dẫu xuất phát từ lo lắng, cô vẫn chỉ là bề tôi, không có quyền nghi ngờ hay can thiệp vào quyết định của Linux. Linux quay lưng bước đi. Cô hiểu Rose chỉ muốn bảo vệ mình, nhưng cô không muốn cô bé đi cùng. Hay đúng hơn, cô không muốn bất kỳ ai xen vào khoảng không gian riêng giữa cô và Rill.

Khi ở đền Malin, cuộc gặp tình cờ với nhóc Luti đã khơi lên trong cô một ý nghĩ không thể dập tắt. Có lẽ, cô không nên tiếp tục đứng ngoài cuộc nữa. Cô không thể thêm một lần khoanh tay nhìn mọi thứ lặp lại, với những con người mà cô yêu thương.

Nhưng đó có thật sự là lý do duy nhất? Hay sâu thẳm trong lòng, cô muốn gặp Rill vì một điều khác, một điều mà chính cô cũng không dám thừa nhận? Vì thế Linux đã nhờ Luti chuyển lời hẹn gặp.

Một lần nữa, Linux đến đền Malin - điểm hẹn của Rill và cô.

Từ vị trí đền Malin có thể nhìn thấy được khu làng Malia, và xa hơn nữa là cánh đồng hoa Linux. Cảnh vật vẫn vẹn nguyên như thuở nào, quen thuộc đến mức khiến lòng người chùng xuống. Chính vì không nỡ rời xa nơi này mà Rill đã đề xuất với Eris để anh trấn giữ Malia. Tòa tháp Malin sau bao năm vẫn sừng sững giữa đất trời, chỉ có điều bên trong giờ đây chỉ còn sót lại vài nghi thức thờ cúng thưa thớt của dân làng.

Rill trầm tư, khi đặt chân đến đây anh lại nghĩ về những ngày tháng khi còn là một đứa trẻ, dù tốt hay xấu thì nơi đây có thể nói là nơi sinh ra anh thêm một lần nữa.

Linux dừng lại phía sau, lặng lẽ nhìn bóng lưng Rill. Cô không gọi, cũng không bước tới, chỉ muốn giữ khoảnh khắc này lâu thêm một chút. Bởi cô biết, khoảnh khắc anh quay lại, mọi thứ sẽ không còn như trước.

Nhìn bóng lưng anh, trong lòng cô bỗng dâng lên một nỗi buồn mơ hồ. Không rõ từ khi nào, hay vì điều gì... mà dáng người ấy lại trở nên cô quạnh và đơn độc đến thế. Bầu không khí u trầm tưởng chừng đã biến mất, giờ đây lại một lần nữa bao trùm và ngự trị quanh anh.

- Cô đến rồi sao?

Rill quay người lại. Linux lập tức thu lại ánh nhìn, chỉ khẽ gật đầu không nói gì. Không phải vì không muốn, mà vì không biết nên bắt đầu từ đâu và bắt đầu như thế nào.

Họ đứng đó, lặng lẽ nhìn nhau. Trong ánh mắt là sự khó tin, khó tin rằng sau tất cả những gì đã xảy ra, họ vẫn có thể đối diện nhau như thế này.

Ẩn sau ánh nhìn ấy là nỗi khao khát được gặp lại người mình yêu thương. Chỉ khi thật sự đánh mất một điều gì đó, con người ta mới hiểu nó quan trọng đến nhường nào.

Linux vẫn luôn yêu Rill, bởi anh mang một trái tim chân chính. Còn Rill thì khác. Dù đã biết thân phận thật sự của Linux, biết cô từng lừa dối, anh vẫn không thể thôi thương nhớ, vẫn chờ đợi một điều gì đó mơ hồ mà chính anh cũng không hề hay biết.

- Cảm ơn anh... vì đã tới.

Linux nói. Lời nói khách sáo của một kẻ gần như xa lạ. Có lẽ trong mắt Rill, Linux giờ đây chỉ còn là một lớp vỏ bọc quen thuộc. Gương mặt ấy, dáng hình ấy đã sớm khắc sâu vào ký ức anh. Đặc biệt là hôm nay, khi cô xuất hiện trong bộ trang phục giản dị, những mảnh ký ức cũ bỗng trỗi dậy, kéo theo những hình ảnh từng khiến anh mềm lòng.

Nhìn cô như thế, sự điềm tĩnh mà anh cố giữ bỗng lung lay. Suýt chút nữa, anh đã để bản thân phạm phải những sai lầm điên rồ. May thay, ánh mắt và giọng nói của Linux kịp thời kéo anh trở về thực tại. Nhắc anh nhớ rằng, bên trong lớp vỏ quen thuộc ấy, mọi thứ đã không còn như xưa.

Rill chuyển hướng nhìn. Ngay cả bản thân anh cũng không rõ vì sao mình lại đứng ở đây. Phải, việc này vốn dĩ đã là một điều điên rồ.

- Tôi chỉ đến đây vì bức thư đó thôi.

Giọng anh lạnh đến trống rỗng. Trước mặt Linux, Rill của ngày xưa không còn nữa, hoặc có lẽ chưa từng tồn tại. Thứ còn sót lại chỉ là một thân xác mang linh hồn khô héo, lụi tàn, bị bào mòn bởi những thứ mà Linux ban tặng. Anh đã từng tin, từng ước vọng rằng mọi thứ rồi sẽ tốt đẹp hơn. Nhưng anh đâu biết được rằng... ước vọng khiến con người chìm đắm vào mộng tưởng, khi đối diện với hiện thực thì ước vọng chỉ còn là sự tuyệt vọng.

Câu nói của Rill vô tâm đến mức tàn nhẫn. Nhưng Linux không mong đợi điều gì khác. Cô cũng không cần vòng vo thêm nữa, cô biết rõ mục đích khiến anh có mặt tại đây.

- Nếu vậy, tôi cũng không cần nói dài dòng nữa. Anh chắc là đã hiểu vấn đề khi đọc lá thư ấy... chủ nhân của nó chắc anh cũng đã biết... chính là Shel.

Rill ngước mắt nhìn lên. Anh biết Shel luôn là một kẻ khó đoán với những hành động bí ẩn. Việc hắn là nội gián không phải không có khả năng. Nhưng chuyện đó lại do chính Linux vạch trần, thì lại nghe thật hoang đường.

- Vậy sao? Nếu đó là sự thật thì sao cô lại là kẻ vạch trần nó nhỉ? Lật mặt chính đồng bọn của mình à?

"Đồng bọn."

Hai từ ấy thốt ra từ miệng Rill một cách dễ dàng. Chẳng lẽ đối với anh cô chỉ có thế? Linux tự hỏi rồi lại tự giễu chính mình. Cô đang trách anh ư? Thật nực cười, cô lấy quyền gì để trách anh đây? Những gì anh biết về cô vốn chỉ là cái vỏ gai xấu xí. Cô trấn tĩnh tinh thần, đi thẳng vào thực tế hơn, cô đã đoán biết được những gì anh sẽ hỏi trước khi đến đây.

- Có lẽ anh đúng. Nhưng đồng minh không có nghĩa là không quay lại cắn nhau.

- Ý cô là sao?

- Kẻ không biết điều thì sẽ không có kết cục tốt. Tham vọng của hắn quá lớn. Hắn thậm chí còn nuôi ý định tạo phản lại nhà vua.

Linux nhếch môi cười. Dù khó khăn, cô vẫn giữ được sự bình thản trước anh.

- Trên thực tế, chúng ta là kẻ thù. Nhưng trong trường hợp này... chúng ta là đồng minh, phải không?

Ánh mắt họ chạm nhau, không để lộ bất kỳ cảm xúc nào. Nhưng sâu trong hai tâm hồn, vẫn có thứ gì đó âm thầm hướng về nhau, như muốn hòa làm một. Linux quay đi, cô sợ rằng bản thân không thể chịu đựng lâu hơn khi đứng gần Rill như thế. Cô không nghĩ bản thân lại yếu lòng đến thế khi ở trước mặt anh, vậy nên cô cần kết thúc chuyện này càng sớm càng tốt.

- Những kẻ quá tham vọng... chỉ là tự vùi xác mình trong những mơ mộng viễn vông.

Câu kết của Linux giúp Rill hiểu ra mọi vấn đề. Linux chỉ mượn tay anh để diệt trừ Shel. Một con người nham hiểm khiến Rill phải rùng mình khi nghĩ đến. Cô gái trước mặt anh không khác gì loài rắn độc, chỉ cần có kẻ nào đe dọa đến mình, cô sẵn sàng phóng ra thứ nọc độc chết người ấy vào đối phương ngay tức khắc.

Cuộc nói chuyện ngắn ngủi kết thúc nhanh chóng, chỉ với vài lời nói khô khan, cứng nhắc. Phải, giữa họ lúc này thì còn gì để nói ngoài những lời ấy? Mọi việc diễn ra quá nhanh, không giống những khoảng thời gian trước đó, khi cả hai còn chờ đợi và nghĩ rằng rồi sẽ gặp lại nhau.

Rill để Linux rời đi. Không còn lý do gì để giữ cô lại nữa. Những gì còn sót lại trong anh lúc này chỉ là một cảm giác hụt hẫng, xen lẫn nuối tiếc.

Linux vừa bước xuống những bậc thang thì khựng lại.

Bên dưới, Linbel đứng đó, xung quanh là một đoàn binh lính đã bao vây sẵn. Cô ta tiến lên vài bước, khóe môi cong lên thành một nụ cười lạnh lẽo, thâm hiểm.

- Lần này thì cô không thể thoát khỏi tay tôi đâu.

Linux không giấu được vẻ ngạc nhiên. Nhưng thứ khiến cô chú ý hơn cả lại là người đứng phía sau Linbel.

Là Ren. Đã rất lâu rồi cô không gặp anh, kể từ lần cả hai cùng nhau thoát khỏi lâu đài. Khi trở về Noma, Linux chỉ nghe loáng thoáng rằng Ren được điều đến Malia để chỉnh đốn đội hình. Vài mảnh ký ức cũ lướt qua, chỉ chút nữa thôi cô đã quên mất sự tồn tại của Ren trong tổ chức. Không ngờ lại gặp nhau trong hoàn cảnh thế này.

Bỏ lơ Ren ra khỏi tầm mắt, cô chuyển hướng sang Linbel, cao giọng hỏi.

- Sao cô lại có mặt ở đây?

- Ngạc nhiên sao? - Linbel bật cười. - Cô nghĩ Rill sẽ tin cô à? Cô lầm rồi. Rill không ngu ngốc đến mức một mình tới gặp một kẻ đáng nguyền rủa như cô.

Linux nhìn sang Rill. Anh đứng đó, im lặng. Ánh mắt trống rỗng đến mức không thể đọc được gì.

Tim cô chợt thắt lại. Không chỉ có Linbel và Ren, mà còn cả một đội quân. Mọi thứ diễn ra đúng lý trí, đúng đến tàn nhẫn. Rill làm vậy thì có gì sai? Chính cô đã đánh mất lòng tin nơi anh. Vậy mà... vì sao ngực cô lại đau đến thế? Vì sao cô vẫn ngu ngốc mong chờ một điều khác, mong rằng anh sẽ không đối xử với cô lạnh lùng đến vậy?

Lúc này Rill mới nhìn sang Linbel, chân mày nheo lại, ánh mắt cơ hồ có chút thay đổi.

- Anh đừng ngăn cản tôi, lần này tôi chắc chắn sẽ không để cô ta đi.

Linbel lên tiếng khi thấy Rill chuyển tầm mắt về hướng mình.

- Có nhất thiết phải như vậy không? - Linux cất giọng, đầy mỉa mai. - Dẫn theo cả một đoàn người để bắt tôi à? Hay anh sợ mình rơi vào bẫy nên cần thêm người hộ tống?

Ren nhìn Linux chằm chằm. Ánh mắt ấy khiến chính anh cũng ngạc nhiên. Người con gái trước mặt anh hoàn toàn khác với hình ảnh trong ký ức. Không còn thánh thiện, không còn nhân từ. Ý nghĩ ấy khiến Ren muốn bật cười thành tiếng, thật không ngờ Linux có thể diễn hay đến thế. Cô ta có thể qua mặt tất cả mọi người, ngay chính Ren còn không thể tin nếu không chứng kiến tận mắt thế này.

Rill quay sang Linbel và Ren, ánh mắt bỗng bùng lên cơn giận dữ.

- Để cô ấy đi.

- Anh...

- Tôi nói là để cô ấy đi.

Giọng Rill gằn xuống. Ren định bước lên nhưng bị Linbel chặn lại. Dù không cam tâm, Linbel vẫn phải khẽ lắc đầu. Thấy thế Ren cũng không muốn đôi co thêm. Anh ra hiệu, binh lính tản sang hai bên, mở lối.

- Dù sao... tôi cũng nên cảm ơn sự chào đón nồng hậu này. Nhờ nó mà tôi nhớ ra mình đang đứng ở vị trí nào.

Linux nói, không quay đầu lại lấy một lần. Cô tiếp tục bước xuống những bậc thang, bóng dáng dần chìm vào bóng tối. Những giọt nước mặn rơi xuống nền đất khô cằn, tan biến không dấu vết.

Lúc này Rill mới bước xuống gần với Linbel hơn, ánh mắt vẫn còn rực lửa.

- Đây là lần cuối cùng. Tôi cảnh cáo cô đấy.

Anh quay sang Ren, cơn giận càng dâng cao.

- Cậu không thấy bản thân đang làm những điều vô ích sao?

Rill bỏ đi, cố gắng kiềm nén, ngọn lửa của sự tức giận đang sôi sục, lấn áp khiến anh như muốn nổ tung.

- Tôi xin lỗi vì đã nghe chuyện của anh và Luti. Nhưng anh đi một mình thì quá nguy hiểm. Nhỡ đó là bẫy...

Rill quay phắt lại, bắt lấy tay Linbel, siết chặt. Sự kiềm chế cuối cùng đã chạm ngưỡng. Bầu không khí qua anh, dường như bị thiêu đốt và rút cạn.

- Đó là việc của tôi. Cô không có quyền xen vào. Cô đã vượt quá giới hạn rồi.

Ren giữ lấy tay Rill.

- Cô ấy không hoàn toàn sai. Cậu không thể đổ hết mọi thứ lên Linbel được. Chính việc cậu đi gặp Linux mới là sai lầm.

- Tôi có lý do của mình. Hai người đừng can thiệp vào những thứ ngoài tầm kiểm soát của mình.

Rill buông tay Linbel, quay đầu bỏ đi. Nếu anh chần chừ thêm chút nào nữa, anh nghĩ anh sẽ điên mất với những thứ hiện tại.

- Cách cậu làm chỉ khiến tôi nghi ngờ hơn thôi. - Ren nói, giọng đầy phẫn nộ. - Không hiểu vì sao Eris và Lack vẫn tin cậu. Riêng tôi, tôi nghĩ sớm muộn gì cậu cũng sẽ chạy theo cái lý tưởng tình yêu to lớn của cậu thôi.

- Đó là chuyện của tôi.

Rill không dừng bước. Anh vốn mặc xác kẻ khác nghĩ như thế nào về mình. Bởi những việc Rill đã muốn thì không ai có thể quyết định thay anh được. Mặc cho Linbel và Ren nhìn theo anh với ánh mắt như thế nào.

Sự xuất hiện của Linbel và Ren như khoét sâu thêm một vết thương trong lòng Linux. Dối trá chồng lên dối trá, hiểu lầm lấn áp hiểu lầm, đẩy khoảng cách giữa hai người ngày càng xa.

- Chúng ta nên trở về thôi.

Ren nói. Linbel im lặng hồi lâu.

- Anh và mọi người cứ về trước. Tôi nghĩ mình không nên trở về ngay vào lúc này.

Ren nhìn cô, hiểu được phần nào tâm trạng ấy. Anh quay đầu dẫn binh lính rời đi, chỉ để lại một câu nói lửng lơ trong không gian trống trải.

- Trốn tránh... không phải là một quyết định hay đâu.

Trong bóng tối tĩnh lặng, Linbel cúi xuống, buông một nụ cười trong vô vọng. Rill... quá vô tình với cô. Hay đúng hơn, là anh vẫn còn yêu Linux?

Ý nghĩ ấy khiến tim cô như thắt lại. Người con gái đó rốt cuộc có gì đặc biệt? Điều gì ở cô ta khiến Rill trở thành một kẻ si tình đến thế? Một kẻ như Linux... liệu có xứng đáng không?

Một bóng người bất ngờ đáp xuống từ những tán cây trước mặt khiến Linbel giật mình. Bản năng trỗi dậy, cô rút kiếm trong tích tắc.

- Đừng căng thẳng vậy chứ. Tôi đâu có ý đánh nhau với cô.

Trước mắt Linbel chỉ là một cô bé, nhỏ người, giọng điệu xấc xược đến khó chịu.

- Ngươi muốn gì?

Linbel hỏi. Rose mỉm cười. Ánh nhìn quét qua Linbel, lạnh lùng và khinh miệt.

- Tôi chỉ tò mò thôi. Muốn nhìn kỹ hơn vẻ mặt của cô lúc này.

- Ngươi....

Chưa kịp nói hết câu, Rose đã cắt ngang.

- Sao thế? Tức giận ư? Cô nghĩ mình đủ tư cách để giận dữ ư?

Thanh kiếm của Linbel lúc này đã kề sát cổ Rose.

- Rốt cuộc ngươi là người của ai?

Rose không trả lời. Khóe môi khẽ nhếch lên, một nụ cười nhạt đến rợn người. Trong khoảnh khắc tiếp theo, cô nắm lấy cổ tay Linbel. Một động tác nhanh, gọn, gần như không thể nhìn thấy. Thanh kiếm rơi xuống đất.

"Rắc."

Âm thanh khô khốc vang lên. Linbel hét khẽ, ôm lấy cổ tay đã gãy. Cô không kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra, chỉ biết rằng con bé trước mặt nhanh hơn và mạnh hơn cô tưởng rất nhiều. Rose cúi xuống, ghé sát khuôn mặt Linbel. Ánh mắt ấy... lạnh lẽo như lưỡi hái của tử thần.

- Biết thân biết phận đi. Lần sau, đừng xen vào chuyện của người khác.

Rose đứng dậy, quay lưng bỏ đi. Cô đã theo dõi Linux từ đầu. Đã chứng kiến tất cả. Đây chỉ là một lời cảnh cáo, cho những gì Linbel đã gây ra với chủ nhân của cô.

Rose tuyệt đối trung thành. Cô thuộc về Linux kể từ ngày Niels dẫn cô vào hoàng thành. Lần trước, cô đã thất bại và để Linux biến mất ngay trước mắt mình. Và cô đã thề. Sẽ không bao giờ để chuyện đó lặp lại.

...

Flow nheo mắt trước luồng ánh sáng bất ngờ tràn vào. Hắn nhăn mặt khó chịu, chậm rãi mở mắt. Mọi thứ trước mặt vẫn còn nhòe nhoẹt, chưa kịp định hình xung quanh. Nhoẻn môi cười khi thấy dáng vẻ của Flow.

- Ngài có biết mình đã ngủ bao lâu rồi không hả? Hứng chút ánh nắng mặt trời đi.

Giọng nói thân thuộc vang lên khiến Flow cảm thấy bình tâm đến lạ. Hắn chớp mắt vài lần để thị giác dần thích nghi. Naron đứng cạnh khung cửa sổ, quay lưng về phía hắn, gương mặt ngập tràn ánh sáng và sức sống. Flow nhìn theo, bất giác thấy khó chịu, không phải vì đau, mà vì sự đối lập ấy.

Hắn thích vẻ mặt đó. Thích cái cách Naron dường như có thể phủi bỏ mọi nặng nề trên đời.

- Ngươi khiến ta phải ganh tị đấy, Naron.

Naron quay lại nhìn Flow khẽ cười.

- Sao thế? Đừng nói là ngài sẽ giết tôi vì điều đó.

Naron bỡn cợt, Flow không đáp. Hắn chỉ chăm chú nhìn vào nét mặt của Naron, trong chốc lát Flow lại nhắm mắt lại vì mệt mỏi.

- Rốt cuộc ngươi là thầy thuốc kiểu gì vậy? - Flow cau mày. - Tại sao ta vẫn thấy đau thế này?

Naron bật cười, bước tới đỡ Flow ngồi dậy.

- Đau à? Không ngờ ngài chịu đau kém vậy. Tôi còn tưởng đây chỉ là vết thương nhỏ.

Flow khẽ hừ một tiếng, thở mạnh khi lưng tựa vào thành giường.

- Phải. Ít ra thì nó vẫn chưa tiễn ta sang bên kia thế giới.

Naron kéo chiếc bàn gỗ nhỏ lại gần.

- Không phải tôi đã nói rồi sao? Mạng ngài lớn lắm.

Flow liếc đĩa thức ăn trên bàn, vẻ mặt lộ rõ sự chán ghét.

- Thôi đi. Những lời nịnh bợ vô vị đó ta nghe đủ rồi. Đừng để nó khiến ngươi bay đầu.

Giọng hắn có chút gắt, nhưng Naron chẳng hề bận tâm, vẫn giữ nguyên nụ cười nửa đùa nửa thật.

- Tiếc là ngài đã phải nghe những lời ấy suốt năm năm qua. Và may mắn thay, cái đầu của tôi vẫn còn nguyên trên cổ.

Flow ăn được vài miếng rồi lại tựa lưng, thở ra nặng nhọc.

- Ngươi đừng nghĩ bản thân ngươi là ngoại lệ, ta không nghĩ những lời nói xấc láo đó có thể kéo dài lòng kiên nhẫn của ta đâu.

Naron nhướng mắt khẽ nhìn về phía Flow. Hắn biết Flow nói thế nhưng Flow sẽ không bao giờ ra tay với hắn, vì hắn vốn là người trung thành nhất bên Flow, hắn tuyệt đối tin vào điều ấy.

- Ngoại lệ? Ngài đừng nói thế, không phải ngài mang về một thằng nhóc sao?

Flow nhếch môi.

- Không ngờ ngươi cũng quan tâm đến thằng nhóc ấy.

Naron bước từng bước chậm rãi lại gần Flow, ngồi xuống cạnh hắn.

- Đối với tôi thì kẻ nào ở cạnh ngài đều đáng quan tâm cả.

Ánh mắt Naron nhìn thẳng vào Flow, hắn quay đi. Ngay cả những lúc như thế này đây mà Flow cũng không thể ghét bỏ hắn, dù chỉ một chút. Naron là kẻ duy nhất ngự trị sự tin tưởng tuyệt đối của hắn, không thể khác hơn được.

...

Linux bước vào phòng họp. Ánh mắt cô lập tức bị thu hút bởi kẻ đứng phía sau Flow - Naron. Hắn chưa lần nào xuất hiện trong những cuộc họp, sự có mặt lần này của hắn có điều gì đó bất ổn chăng? Ánh mắt hắn nhìn cô vẫn không có gì thay đổi, ánh mắt làm dấy lên trong lòng cô rất nhiều suy nghĩ.

Linux chớp mắt, quay đi, buộc bản thân không nhìn hắn thêm nữa. Cô tập trung vào buổi họp hôm nay. Ngoài những gương mặt quen thuộc, còn có thêm một người lạ, kẻ đã thu hút sự chú ý của cả cô lẫn Niels ngay từ đầu.

Linux kéo ghế ngồi xuống, liếc nhìn Niels như muốn hỏi chuyện gì đang xảy ra. Nhưng Niels cũng đáp lại cô bằng ánh mắt tương tự. Rõ ràng, ngay cả anh cũng không biết Flow đang toan tính điều gì.

Không khí trong phòng mỗi lúc một nặng nề. Không ai lên tiếng.

Flow ngồi ở vị trí trung tâm, cố giữ vẻ điềm tĩnh để che giấu vết thương chưa lành. Hắn cũng không hiểu vì sao Naron nhất quyết theo cùng. Trước đó, dù ra lệnh thế nào, hắn cũng chỉ đáp lại rằng không liên can. Vậy mà hôm nay lại thay đổi một cách đột ngột. Flow không tin điều đó xuất phát từ vết thương chưa lành của mình. Thôi không quan tâm đến kẻ sau lưng, hắn hướng ánh mắt về phía cánh cửa.

- Mới ngày đầu tiên mà đến trễ là không hay đâu.

Tất cả đồng loạt nhìn về hướng đó.

- Xin lỗi. Chỉ là đã quá lâu rồi tôi mới có dịp bước vào đây.

Linux kinh ngạc đến mức suýt thốt ra thành tiếng. Kẻ đang bước vào không phải ai xa lạ mà chính là Shel. Hắn bước vào với nụ cười nửa miệng quen thuộc, ánh mắt lướt qua Linux như cố tình dừng lại lâu hơn lẽ thường. Nhưng dường như hắn chẳng mấy để tâm đến phản ứng của cô. Shel kéo ghế, ngồi xuống đối diện Linux, khoảng cách đủ gần để khiến cô thấy rợn người.

Linux quay đi, tránh ánh mắt hắn, ép mình tập trung vào cuộc họp. Niels cũng căng thẳng không kém khi nhận ra sự bàng hoàng không giấu được nơi cô.

- Nếu mọi người đã có mặt đầy đủ. - Flow lên tiếng. - Tôi nghĩ cũng nên bắt đầu.

Cả căn phòng rơi vào im lặng.

- Trước hết, về Shel. - Ánh mắt Flow lướt qua bàn họp. - Có lẽ cậu ta không còn xa lạ với bất kỳ ai ở đây. Kể từ hôm nay, Shel sẽ chính thức quay lại vị trí cũ của mình.

Linux nhìn sang Niels. Trông anh không có vẻ gì là ngạc nhiên trước những lời nói của Flow. Chẳng lẽ anh đã biết trước chuyện này? Không thể như thế được. Linux suy nghĩ trong khi Flow lại tiếp tục nói.

- Ngoài ra, còn một thay đổi khác. Công chúa, ban đầu tôi không có ý định triệu Người quay về. Nhưng tình hình đã khác. Sự có mặt của Người hôm nay là cần thiết.

- Cần thiết? - Linux khẽ cau mày. - Ý ngài là gì?

Flow nghiêng đầu, đưa tay về phía kẻ lạ mặt vẫn im lặng từ đầu buổi họp.

- Fink. Lãnh chúa trấn giữ vùng Chanry. - Giọng hắn trầm xuống. - Kể từ hôm nay, trực tiếp tham gia điều binh và phối hợp cùng Người.

Quyết định của Flow khiến cả Linux lẫn Niels đều sững lại, không giấu được sự bất mãn. Từ trước đến nay, họ luôn hành động cùng nhau, phối hợp ăn ý đến mức gần như không cần lời giải thích. Việc Flow đột ngột tách họ ra không thể chỉ là ngẫu nhiên. Phải chăng trong hắn đã nảy sinh những hoài nghi nhất định?

Linux hiểu rõ Flow chưa từng thật sự đặt niềm tin vào cô. Việc cô có thể tự do hành động đến giờ phần lớn đến từ thân phận hơn là sự tín nhiệm. Điều khiến cô lo lắng hơn cả chính là Niels. Thiếu anh, mọi bước đi tiếp theo đều trở nên khó khăn hơn rất nhiều. Thế nhưng, để tránh làm dấy lên thêm nghi kỵ từ Flow, cả hai buộc phải im lặng chấp nhận, dù biết quyết định này sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến những dự định họ đang âm thầm chuẩn bị.

Cuộc họp kết thúc. Mọi người lần lượt rời khỏi căn phòng.

Naron theo sát phía sau Flow. Ánh mắt hắn không rời khỏi Linux, cô cảm nhận được điều đó. Đôi mắt ấy như chất chứa quá nhiều điều chưa nói, hoặc là không có gì cả. Linux không chắc. Có lẽ tất cả chỉ là sự cảnh giác thường thấy, một kiểu dò xét quen thuộc. Thế nhưng, trong sắc xanh ngọc ấy lại thấp thoáng một thứ gì đó khác lạ, thứ mà cô gần như có thể chạm tới nếu ánh nhìn ấy còn giữ thêm một khắc nữa. Nhưng rồi cái chớp mắt của Naron đã đánh bay tất cả. Hắn hơi cúi đầu, ghé sát tai Flow thì thầm điều gì đó, Flow nhẹ phất tay và hắn rời đi ngay lập tức.

Linux quay đi, ánh mắt lướt qua Shel rồi dừng lại nơi Fink, kẻ vừa được Flow chỉ định là người phối hợp mới của cô. Shel vẫn giữ nụ cười kín đáo quen thuộc, thứ nụ cười khiến người khác không thể đoán được hắn đang nghĩ gì.

Flow bất chợt dừng lại trước thềm cửa, nơi có một kẻ đứng lặng từ đầu đến giờ.

- Ngươi thật đáng trách vì lúc nào cũng đứng ngoài cuộc đấy, Alan.

Linux khẽ giật mình khi nhìn theo hướng Flow nói. Cô không ngờ kẻ đó lại xuất hiện ở đây. Alan bật cười xòa, như thể lời trách của Flow chỉ là một câu đùa.

- Buổi họp hôm nay đâu có nhiệm vụ gì dành cho tôi. Ngài chẳng lẽ bắt tôi ngồi không nhìn mọi người suốt sao?

Flow mỉm cười, đưa tay vỗ nhẹ lên vai Alan.

- Không sao. Hiện tại thì chưa. Nhưng sắp tới, ta nghĩ cậu sẽ rất bận rộn.

Đầu tiên là Shel, giờ lại là Alan. Linux cảm thấy lồng ngực mình siết chặt. Việc thân phận khó mà thoát khỏi bị phơi bày, giờ đây lại thêm hai kẻ mà cô luôn cố tránh xa cùng lúc xuất hiện. Áp lực ấy khiến cô gần như không thể thở đều.

Alan quay sang nhìn Linux, khóe môi nhếch lên đầy ẩn ý. Thông qua Shel, hắn đã biết thân phận thật sự của cô từ trước. Nhưng khi trực tiếp thấy Linux đứng ở đây, trong vị trí này, hắn vẫn không tránh khỏi sự bất ngờ. Mỗi lần gặp lại, Linux đều khác đi, sắc sảo hơn, xa cách hơn, và cũng nguy hiểm hơn.

- Người này là...

Alan hướng ánh mắt về phía Flow, lời nói bỏ lửng.

- Đây là công chúa Neor. Lần đầu cậu diện kiến nhỉ. - Flow đáp.

Alan cúi người, nắm lấy tay Linux, đặt một nụ hôn nhẹ lên mu bàn tay như một nghi thức chào hỏi.

- Thần Alan. Vinh hạnh được diện kiến công chúa.

Hắn ngẩng lên nhìn cô. Dù nàng ta có thay đổi thế nào, có trong cương vị nào đi nữa thì nàng vẫn xinh đẹp, và vẻ đẹp ấy ngày càng mị hoặc khắc sâu trong lòng hắn. Tuy nhiên, dù là một kẻ yêu thích cái đẹp tới đâu đi nữa nhưng Alan đủ tỉnh táo để xác định được rằng: thứ đẹp đẽ trước mắt giờ hắn không thể sở hữu. Vậy nên hắn sẽ tìm cách huỷ hoại thứ không thuộc về mình.

Linux vẫn im lặng. Trong lòng cô là cảm giác hồi hộp đến nghẹt thở. Shel và Alan là hai kẻ mà chỉ cần đứng gần thôi cũng đủ khiến cô cảnh giác. Giờ đây lại cùng xuất hiện, như thể đang khép chặt một vòng vây vô hình quanh cô.

Và việc Flow triệu tập cả hai cùng lúc chỉ có thể dẫn đến một kết luận. Hắn đang chuẩn bị cho một kế hoạch nào đó.

...

Linux vừa bước vào phòng đã không kìm được cơn giận.

- Tại sao ngươi không nói với Ta?

Niels nhìn Linux. Anh hiểu rõ Linux đang nhắc tới điều gì, nhưng vẫn giữ vẻ bình thản quen thuộc.

- Người đang nói đến chuyện nào?

- Đừng nói với Ta là ngươi vô can chuyện của Shel và Alan.

- Dĩ nhiên là tôi biết.

Câu trả lời ngắn gọn ấy khiến ngực Linux như bị siết chặt.

- Vậy tại sao ngươi không nói với Ta? - Giọng cô trầm xuống, gằn từng chữ. - Ngươi có biết nếu Flow phát hiện Ta từng đi cùng bọn họ thì hậu quả sẽ thế nào không?

Niels nhìn thẳng vào cô, ánh mắt vẫn không hề dao động.

- Tôi biết chứ.

Anh chậm rãi nói, như đang thuật lại một sự việc.

- Gần đây Shel và Alan có qua lại với nhau. Khi căn cứ Malia bị tấn công, chính Shel là kẻ mang quân lệnh đến cho Alan. Hôm nay, Alan nhìn thấy công chúa mà vẫn thản nhiên như vậy, chứng tỏ Shel đã lo liệu chuyện này từ trước.

Linux im lặng, bàn tay khẽ siết lại.

- Còn Shel... - Niels tiếp tục. - Hắn đâu phải bây giờ mới biết thân phận của Người. Ngay từ đầu hắn đã nhận ra. Nhưng Người cũng thấy rồi đấy, Shel chưa từng có ý định phơi bày chuyện này.

Niels dừng lại một nhịp, rồi nói tiếp, giọng trầm ổn hơn.

- Đừng quá căng thẳng. Shel không phải đồng minh của chúng ta, nhưng cũng chưa chắc hắn sẽ đứng về phía Flow.

Những phân tích ấy của Niels đủ lý trí, đủ chặt chẽ để khiến Linux không thể phản bác. Cơn giận trong cô dần lắng xuống, nhưng cảm giác bất an thì không hề tan biến. Nó vẫn ở đó, lặng lẽ bám lấy tâm trí cô.

Shel đã lộ diện. Hắn quay trở về với bộ mặt thật của mình. Vậy còn căn cứ thì sao? Eris và những người còn lại sẽ như thế nào?

Linux không tin một kẻ như Shel có thể dễ dàng buông tha tất cả. Hắn đang nắm trong tay quá nhiều bí mật, tất cả như những trò chơi đang chờ hắn bắt đầu.

...

Linux trở về phòng trong trạng thái mệt mỏi. Cô thả người xuống giường, để mặc thân thể chìm vào những suy nghĩ chồng chất. Đôi mắt nặng trĩu khép lại lúc nào không hay.

Khi tỉnh giấc, bóng đêm đã nuốt trọn cung điện. Linux ngồi dậy, đưa mắt nhìn quanh. Căn phòng vẫn lặng im, phủ một sắc tối nhợt nhạt, đùng đục dưới ánh nến heo hắt cháy dở. Mọi thứ quen thuộc đến mức vô vị.

Bỗng nhiên, một ý niệm mơ hồ lướt qua tâm trí cô. Như một mảnh ký ức chưa kịp thành hình.

Linux đứng dậy, bước về phía giá nến và chồng sách đặt bên cạnh. Đúng lúc ấy, cơn đau đầu ập đến dữ dội. Cô đưa tay ôm lấy đầu, hơi thở trở nên gấp gáp. Cơn đau mỗi lúc một siết chặt, khiến cô choáng váng, loạng choạng va vào chiếc bàn nhỏ.

Mọi thứ đổ ập xuống sàn. Âm thanh kim loại va vào nền đá vang lên lạnh buốt. Linux ngồi bệt xuống, chống tay thở dốc, đầu óc quay cuồng.

Một bàn tay chạm nhẹ lên vai cô, giọng nói vội vã.

- Công chúa, Người không sao chứ?

Linux giật thót người, ngước mắt lên. Ánh mắt Naron nhìn cô đầy lo lắng. Trong đôi mắt ấy có quá nhiều cảm xúc, đến nỗi chính hắn cũng không che giấu kịp.

Cơn đau đầu dần dịu xuống. Lần đầu tiên, Linux nhìn rõ gương mặt hắn ở khoảng cách gần như thế. Một vẻ đẹp thuần khiết, gần như thánh thiện, thứ mà cô chưa từng thấy ở bất kỳ ai khác.

- Ngươi... sao lại ở đây?

Câu hỏi khiến ánh mắt Naron thoáng chấn động. Hắn lập tức thu lại biểu cảm, cúi nhẹ đầu.

- Tôi... chỉ là nghe thấy có tiếng động nên không kịp suy nghĩ mà chạy vào đây.

Hắn buông tay ra, đứng thẳng dậy. Linux cũng chậm rãi đứng lên, rồi ngồi xuống ghế đối diện hắn.

- Ta biết Flow cho ngươi nhiều quyền hạn đặc biệt. - Cô nói, giọng lạnh đi. - Nhưng điều đó không có nghĩa là ngươi được phép tự tiện ra vào cung điện của Ta.

Naron cúi đầu sâu hơn, giữ trọn lễ nghi.

- Tôi xin lỗi... tôi chỉ lo rằng Người sẽ xảy ra chuyện.

Linux lặng nhìn hắn. Cô biết rất rõ, kẻ đứng trước mặt mình có thể mang theo những toan tính mà cô không nhìn thấu. Thế nhưng, gương mặt ấy... ánh mắt ấy... lại phủ lên mọi nghi ngờ của cô một lớp mờ mịt khó chịu.

Naron là kẻ tuyệt đối trung thành với Flow. Cô hiểu điều đó.

Nhưng thật khó chấp nhận... khi hai con người ấy lại đứng cạnh nhau: một kẻ khoác lên mình hào quang tỏa sáng, một kẻ lại nhấn mình chìm trong bóng tối. Sự kết hợp ấy vốn đã là một nghịch lý.

Linux khẽ thở dài. Có lẽ cô không nên đào sâu thêm nữa.

- Ngươi ra ngoài đi. Lần sau, đừng tự tiện xuất hiện trong cung điện của Ta.

Naron bước lui từng bước, trước khi quay đầu bỏ đi hắn vẫn đưa ánh mắt đó nhìn Linux trong chốc lát, ánh mắt đầy hoài nghi và chờ đợi một điều gì đó từ người đối diện. Nhưng rồi sự chờ đợi ấy lại khiến chính kẻ chờ đợi phải thất vọng.

- Tôi xin phép.

Naron bước ra khỏi căn phòng, lòng ngập tràn mớ cảm xúc hổn độn. Hắn đang trông mong điều gì? Chờ đợi một câu trả lời chính đáng ư?

Hắn đã luôn tự nhắc nhở rằng bản thân phải trung thành tuyệt đối với Flow. Vậy mà... hắn vẫn có mặt tại đây. Hắn đã không giữ được lòng mình... dù chỉ một chút.

Linux im lặng nhìn theo bóng dáng ấy khuất dần. Mỗi lần chạm mặt con người đó, trong cô lại dấy lên một cảm giác rất mơ hồ. Chỉ biết rằng hắn không giống những kẻ còn lại. Khác thường và không dễ nắm bắt.

Ánh mắt cô rời khỏi cánh cửa, kéo cô trở về với thực tại căn phòng. Linux cúi xuống, lần lượt nhặt những món đồ rơi vãi trên nền đá lạnh. Khi cầm một cuốn sách lên, cô sững lại.

Bên dưới... là một chiếc chìa khóa. Linux chậm rãi nhặt nó lên, đầu ngón tay siết chặt như đang cố nắm lấy một sợi ký ức mong manh. Cô đứng dậy, bước về phía giường. Một hình ảnh hiện lên rõ rệt trong đầu.

Chiếc hộp gỗ nơi đầu giường.

Cô lấy chiếc hộp đặt lên bàn, hít một hơi thật sâu rồi đưa chìa khóa vào ổ khóa. Vừa khít. Một cảm giác khó nói chạy dọc sống lưng. Linux do dự trong giây lát, rồi xoay nhẹ.

Chiếc hộp mở ra. Linux lập tức bật nắp, đôi mắt mở lớn. Vật nằm bên trong không mang theo bất kỳ cảm xúc quen thuộc nào. Không thân thuộc cũng chẳng gợi nhớ. Nhưng khi cô cầm nó lên, quan sát kỹ hơn, tim cô bỗng thắt lại.

Một cái tên được khắc rõ ràng. Đôi mắt Linux căng ra. Ý nghĩa của nó là gì? Cô và người mang cái tên ấy... từng có liên quan đến nhau sao? Ký ức đã mất không cho cô bất kỳ câu trả lời nào.

Linux khép chiếc hộp gỗ lại, đặt nó cẩn thận về chỗ cũ. Cô khoác chiếc áo choàng mỏng rồi bước ra hành lang.

Bên ngoài, cung điện chìm trong sự tĩnh lặng của nửa đêm. Những ngọn đuốc gắn dọc tường cháy leo lét, ánh lửa hắt lên nền đá lạnh, kéo dài những chiếc bóng mờ nhạt trên hành lang vắng. Gió đêm lùa qua, mang theo hơi lạnh dịu nhẹ, khiến vạt áo Linux khẽ lay động.

Cô bước chậm rãi, để mặc suy nghĩ trôi theo từng nhịp chân. Ánh trăng từ trên cao chiếu xuống, dẫn lối cô rẽ sang hành lang phía đông, con đường đá dẫn lên tháp canh hiện ra dưới ánh trăng bạc, cao và tách biệt khỏi phần còn lại của cung điện.

Linux dừng lại nơi lan can tháp, đưa mắt nhìn xuống khoảng không tĩnh mịch bên dưới. Gió trên cao mạnh hơn, thổi tan phần nào cảm giác nặng nề trong lòng cô.

- Có vẻ công chúa rất thích ngắm cảnh lúc nửa đêm nhỉ?

Giọng nói vang lên sau lưng khiến Linux khẽ giật mình. Fink đã đứng đó từ lúc nào, tựa người vào bức tường đá của tháp canh, nụ cười nhàn nhạt treo trên môi.

- Ngươi làm gì ở đây vào giờ này? - Giọng cô trầm xuống, đầy cảnh giác. - Ngươi không biết đây là đâu sao?

Fink chỉ cười xòa, vẻ thản nhiên đến khó chịu.

- Dĩ nhiên là biết. Đây chẳng phải là cung điện của công chúa sao?

- Vậy tại sao Ngươi còn dám...

- Nhưng tôi là ngoại lệ.

Fink cắt ngang, ánh mắt lóe lên vẻ giễu cợt.

- Trước đây cô là công chúa. Nhưng bây giờ... cô cũng chỉ là một kẻ dưới quyền Flow như tôi mà thôi. Chúng ta ngang hàng.

Những lời đó khiến lửa giận bùng lên trong Linux. Trái lại, Fink càng cười sâu hơn, như đang thưởng thức cơn giận ấy.

- Cả một cung điện thế này, cô không thấy mình tham lam sao? Phòng tôi ngay gần đây thôi. Như vậy chẳng phải tiện hơn à? Dù gì thì... chúng ta cũng là cộng sự.

Cách hắn nói hai chữ "cộng sự" khiến Linux muốn quay người bỏ đi ngay lập tức. Nhưng đúng lúc đó, Fink lại cất tiếng.

- Cô sắp có cơ hội chứng minh bản lĩnh rồi đấy. Flow muốn cô và tôi cùng đến Perist.

Linux dừng bước.

- Bản lĩnh của Ta không cần chứng minh. Ai cũng biết điều đó. - Linux cao giọng.

- Tự tin thật đấy. - Fink nhún vai. - Nhưng tôi nghĩ cô nên thay đổi cách xưng hô thì hơn. Tôi không phải bầy tôi của cô.

- Ngươi...

Cơn tức giận dâng lên, rồi bất chợt lắng xuống. Linux khẽ cười. Nụ cười nhẹ đến mức khiến chính Fink cũng khựng lại.

- Tốt thôi, nếu đó là điều anh muốn. Vậy khi nào thì chúng ta lên đường?

Sự thay đổi đột ngột ấy khiến Fink im lặng vài giây, rồi cũng bật cười.

- Cô nên chuẩn bị dần đi. Ngày đó sẽ không xa đâu.

- Mong rằng đó là một hành trình đầy thú vị.

Linux quay đi, để lại Fink đứng một mình nơi tháp canh. Hắn nhìn xuống khoảng không tĩnh mịch bên dưới. Nhìn ánh trăng in bóng trên mặt hồ phẳng lặng, hắn nói một cách bâng quơ:

- Thật đáng tiếc... Flow lại giao nhiệm vụ sớm thế. Tôi chỉ vừa mới trở về Fances thôi mà.

Linux không quan tâm đến. Với cô, ngày hôm nay đã có quá nhiều chuyện tồi tệ. Còn Fink thì vẫn đứng đó, để mặc ký ức của một đêm rất xa trôi về cùng ánh trăng.
...

Tại căn cứ Chanry.

- Chúng ta có sứ giả đến từ Malia.

Một tên lính bước vội vào báo cáo.

- Malia ư?

Fink khẽ nhướng mày. Cái tên ấy quen thuộc đến mức chỉ cần nghe thoáng qua cũng đủ khơi dậy những ký ức tưởng đã bị chôn vùi từ lâu. Quê hương của cô gái ấy... và cả những điều anh đã cố quên.

- Được rồi, hãy sắp xếp một cuộc gặp vào sáng mai.

Đêm xuống rất muộn. Gần nửa đêm, Fink vẫn chưa quay vào trong. Anh đi dọc bờ hồ rộng lớn bao quanh căn cứ. Đêm trăng sáng, bóng in mặt hồ làm dâng trong anh một nỗi niềm thương nhớ vô cùng. Mặt nước hằn in ánh trăng, một vẻ đẹp lung linh huyền ảo, mong manh dễ dàng tan biến bất cứ lúc nào.

Lẽ ra anh đã quên. Ít nhất là anh từng tin như vậy. Hai năm trôi qua, đủ dài để chôn giấu một cảm xúc, đủ đau để tự thuyết phục bản thân rằng mình đã buông bỏ. Cho đến lúc này... mọi thứ lại bất chợt trỗi dậy, như chưa từng biến mất.

- Anh... vẫn khỏe chứ?

Fink khựng lại. Giọng nói ấy... đã rất lâu rồi nhưng anh vẫn có thể nhận ra. Hay nói cách khác, không thể quên... những gì thuộc về cô gái ấy. Anh quay lại.

- Là em. Đúng là em rồi.

Angela đứng đó, dưới ánh trăng nhạt, gương mặt không khác nhiều so với ký ức của anh.

- Phải. Anh biết mà... em là sứ giả đến từ Malia.

Fink quay đi, không còn tỏ ra quá bất ngờ. Dường như ngay từ khoảnh khắc nghe thấy cái tên ấy, anh đã linh cảm được điều này.

- Đúng vậy. Khi nghe đến Malia anh đã nghĩ đến em thật nhiều...

Angela không nói, Fink im lặng trong chốc lát.

- Sứ giả? - Fink cười nhạt. - Có vẻ nhưng mong ước của em đã thành hiện thật nhỉ?

- Có lẽ vậy...

Câu trả lời khe khẽ, mang theo một nỗi ngậm ngùi không giấu được.

- Em và người đó... hạnh phúc chứ?

Anh phải cân nhắc rất lâu mới dám hỏi. Fink luôn mong Angela được hạnh phúc, nhưng gương mặt trước mắt anh không mang theo dấu vết của điều ấy. Anh đã nhiều lần tự hỏi vì sao cô luôn bị quá khứ níu giữ, vì sao vẫn ôm lấy một mối tình vốn dĩ vô vọng.

- Lần này em đến đây... là muốn phía anh hợp tác với bên em.

Angela tránh né câu hỏi.

- Anh biết. Dĩ nhiên là hai bên có thể...

- Nhưng anh hãy đứng về phía vua Aftiji.

Câu nói cắt ngang khiến Fink sững sờ.

- Em... tại sao lại...

- Không phải anh rất yêu em sao? - Angela bất ngờ hỏi. - Hay trong hai năm qua, anh đã không còn chút cảm giác nào nữa?

Fink không thể hiểu được những gì cô đang suy nghĩ. Nhưng anh không thể phủ nhận được những cảm xúc của mình.

- Phải. Anh yêu em. Trước đây, và bây giờ vẫn vậy. Anh chưa từng quên.

Fink luôn thẳng thắn như thế. Không việc gì phải che giấu những cảm xúc thật của mình.

- Trước giờ anh vẫn đứng về phía nhà vua, đúng không? - Angela tiếp lời. - Anh không cần phải đứng cùng phía với Rill chỉ vì em. Em không muốn thế.

- Angela. Không phải thế...

Fink định giải thích. Nhưng cô lại không cho anh cơ hội nào để nói.

- Hãy chống lại Rill và những người của anh ta. Em muốn thế.

Fink im lặng. Anh cần chắc chắn rằng mình không nghe nhầm.

- Ý em là... em muốn đối đầu với họ thật sao?

- Không. Người đối đầu là anh. Việc trung thành vẫn là em... thế nên chúng chẳng có gì liên quan đến nhau cả.

Giọng cô kiên quyết, nhưng ẩn sâu trong đó là sự khẩn cầu. Fink nhìn Angela, lòng dậy lên vô vàn mâu thuẫn. Đối đầu với Rill... tức là đứng về phía Flow. Cô vẫn chưa biết sự thật về vua Aftiji. Anh có nên nói ra không?

Cuối cùng, Fink vẫn chọn im lặng. Có những bí mật không nên kéo thêm người vào. Anh không rõ Angela đang nghĩ gì. Những lời cô nói đầy mâu thuẫn. Nhưng dù thế nào đi nữa, anh cũng không muốn thấy cô đau thêm một lần nào nữa.

Fink khẽ gật đầu. Một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống hàng mi Angela. Cô bước tới, vòng tay ôm lấy anh một cách nhẹ nhàng. Tiếng nói khẽ thì thầm.

- Cảm ơn anh. Đã luôn làm tất cả... vì em.

...

- Phải. Anh sẽ làm tất cả vì em. Và anh đang bắt đầu làm điều đó.

Fink vẫn đứng nơi tòa tháp cao, nhìn xuống mặt hồ tĩnh lặng. Những ký ức ở Chanry vài tháng trước thoáng qua trong đầu anh. Giờ đây, anh đang làm việc cho Flow, đồng thời đẩy Malia vào vòng nguy hiểm. Eris và những người khác không hề hay biết, họ đang có một đồng minh đáng sợ.

Cuối cùng thì anh đang đứng đây... vì Angela... hay còn vì một cái gì khác? Một người luôn mang suy nghĩ độc lập, một người nắm giữ binh đoàn trong tay, liệu có dễ dàng vì tình cảm mà bỏ đi những ý định và lý tưởng ban đầu? Hay tất cả chỉ là một nước cờ, được dùng để che mắt những kẻ xung quanh?

...

Cũng dưới vầng trăng của đêm hôm ấy, trong một góc khuất yên tĩnh của khuôn viên lâu đài, nơi hiếm người lui tới, Shel và Alan bước chậm bên nhau, như thể đang thảnh thơi dạo mát.

- Không ngờ có ngày chúng ta lại cùng nhau đi dạo bình thản thế này.

Alan lên tiếng trước. Shel khẽ nhếch môi.

- Cũng phải. Vì lẽ ra tôi phải mất mạng vào ngày hôm ấy nhỉ?

Alan hiểu rất rõ Shel đang nhắc đến chuyện gì. Nhưng hắn vẫn lờ đi như thể điều đó chưa từng tồn tại.

- Sao thế? Có kẻ nào đủ sức đe dọa đến mạng sống của cậu sao?

Shel dừng bước, ánh mắt không hề mang ý cười.

- Thật sao? Ngài đừng nói rằng đã quên cái bẫy dành cho tôi ngày hôm ấy.

Alan nhìn thẳng vào Shel. Hắn biết rõ, đối phó với một kẻ như Shel chưa bao giờ là chuyện đơn giản. Trước kia chỉ là phó tướng, vậy mà sau những chiến công gần đây, Shel đã một bước trở thành tướng quân, đứng ngang hàng với hắn.

- Xin lỗi. - Alan cười nhẹ. - Có lẽ trò đùa của tôi đã đi quá xa.

- Chỉ là một trò đùa thôi sao? - Shel bật cười. - Vậy thì cảm ơn Ngài. Nhờ nó mà tôi có được một khoảng nghỉ ngơi... khá đáng nhớ.

Cả hai cùng cười. Nhưng trong ánh mắt Shel vẫn còn nguyên sự khó chịu chưa tan. Làm sao anh có thể dễ dàng bỏ qua khi chính anh và Linux đã suýt bỏ mạng trong cái bẫy do Alan giăng ra?

- Vậy cậu định tính sao với nàng công chúa đáng yêu của chúng ta đây?

Alan nhắc đến Linux khiến Shel thoáng trầm ngâm.

- Hiện tại thì sự tồn tại của cô ta là cần thiết.

Alan gật đầu. Nhận định đó không sai. Nhưng nếu ngày trước họ không để Linux quay về với thân phận thật sự, cục diện có lẽ đã khác. Alan liếc nhìn Shel, trong ánh mắt thoáng qua sự khinh miệt.

- Lẽ ra cậu không nên để cô ta quay lại. Lần đó đúng là đáng tiếc... vì tôi đã để cô ta thoát thân ở hoang mạc Xatin.

Vừa dứt lời, Shel lập tức tóm lấy cổ áo Alan, ánh mắt lạnh lẽo.

- Cô ta là con mồi của tôi. Ngài không được phép động vào.

Alan không hề tỏ ra nao núng, chỉ nhìn lại hắn.

- Sao thế? - Hắn nhếch môi. - Nổi giận vì tôi đã làm tổn hại đến cô ta ư?

Câu nói ấy giúp Shel lấy lại bình tĩnh. Hắn buông tay ra, quay lưng bỏ đi.

- Việc của cô ta... để tôi tự giải quyết. Ngài đừng xen vào.

Alan đứng lại, vẫn giữ nguyên nụ cười quen thuộc. - Một kẻ để tình cảm xen vào như ngươi thì không thể làm việc lớn được.

...

Rill im lặng ngồi trước chiếc bàn dài, ánh mắt thả trôi đâu đó, tưởng như không hề chú tâm. Nhưng thực ra không phải vậy. Anh chỉ đơn giản là không muốn nhìn vào mắt Ren, không muốn tự chuốc thêm rắc rối cho chính mình.

Eris vừa đến Malia. Cô nói mình có vài việc cần giải quyết tại đây.

- Có việc gì quan trọng sao? - Giọng Rill đều đều, lạnh nhạt.

Eris nhìn anh. Vẫn là dáng vẻ đó, xa cách, khép kín, làm như thế giới xung quanh không còn liên quan. Một thoáng mệt mỏi lướt qua mắt cô, rồi biến mất. Cô không trách. Ít nhất, cô không cho phép mình trách anh.

- Chúng ta nhận được một số mật báo từ Chanry.

Câu nói khiến không khí đổi khác. Rill ngẩng lên, ánh mắt cuối cùng cũng tụ lại.

- Chanry... - Anh lẩm bẩm. - Nếu là nơi đó thì rắc rối là điều không tránh khỏi.

Ren quay sang anh.

- Sao? Cậu đã điều tra trước rồi ư? - Ren hỏi.

Rill tựa lưng vào ghế, hai tay khoanh trước ngực.

- Không hẳn. Tôi chỉ đoán được phần nào. Fink vốn là kẻ đầy tham vọng. Khi chiến tranh nổ ra, hắn tách khỏi quân đội hoàng gia... điều đó có nghĩa là hắn muốn thâu tóm quyền lực cho riêng mình.

- Ra là vậy... - Ren khẽ nói, vai cũng thả lỏng xuống. Có lẽ tình hình không nghiêm trọng như anh tưởng.

- Đúng thế. Gần đây hắn đã quay lại Fances. Và tôi nghĩ, điều này đủ để chúng ta phải chú ý. - Eris tiếp lời.

Rill nghiêng đầu nhìn Ren.

- Chị không định nhờ tôi và Ren đến Chanry chứ?

Ren nhìn anh, thoáng khó chịu, rồi bất chợt mỉm cười.

- Tiếc cho cậu là thế đấy.

- Phải, lần này lại phải nhờ đến cậu. - Eris nói.

Rill im lặng thoáng chốc. Một cảm giác khó chịu trườn qua lồng ngực. Anh đứng bật dậy.

- Tôi nghĩ việc này không cần gấp gáp như vậy. Tôi xin phép ngoài cuộc lần này.

Eris cũng đứng dậy theo. Giọng trầm hẳn xuống.

- Rill, khoan đã. Cậu không thể cứ...

- Đủ rồi. - Rill cắt ngang, giọng sắc lạnh. - Tôi sẽ đi. Được chưa? Đừng nhắc lại những chuyện đó nữa.

Không gian lập tức lặng ngắt. Ba người nhìn nhau, căng thẳng treo lơ lửng giữa căn phòng. Mọi thứ đã thay đổi. Quá nhiều chuyện đã xảy ra, và chúng âm thầm khoét sâu khoảng cách giữa họ.

Rill quay đi, phá vỡ bầu không khí ngột ngạt, thứ không khí mà không ai muốn phải hít thở. Ren bước theo sau anh, để lại Eris đứng một mình. Chỉ một lát thôi, cô ước gì mọi thứ chưa từng đổi thay. Nhưng đó là một mong muốn quá mong manh. Dòng chảy thời gian vẫn cứ trôi đi, và cuốn theo tất cả những gì từng song hành cùng nó.

Ren bắt lấy vai Rill.

- Khoan đã.

Rill đứng lại nhưng không hề quay mặt về phía Ren.

- Cậu còn muốn gì nữa?

- Tôi biết mối quan hệ giữa chúng ta không còn tốt. Nhưng cậu không cần phải cư xử như vậy. Eris đã quá mệt mỏi rồi. Đừng khiến cô ấy phải lo lắng thêm vì chúng ta.

Cơn giận bất ngờ bùng lên. Rill quay phắt lại, lớn tiếng:

- Tôi chưa từng bắt cô ấy phải lo lắng. Đó là do cô ta tự để tâm quá nhiều đến chuyện của người khác thôi.

Ánh mắt Ren chùng xuống. Hóa ra Rill là người như thế này sao? Lần đầu tiên anh cảm thấy Rill đáng khinh đến thế, một kẻ chỉ biết nghĩ đến cảm xúc cá nhân của chính bản thân.

Rill quay đi, né tránh ánh nhìn đó. Anh biết mình đã nói quá lời. Nhưng anh không kiểm soát được. Anh đang làm sao thế này?

Anh muốn quay trở lại như trước kia. Thà rằng bản thân cứng nhắc, vô cảm, không mong đợi. Thà trái tim đã chết, còn hơn là thứ cảm xúc nửa vời đang xé nát anh từng chút một. Giá như anh chưa từng đến cánh đồng hoa Linux. Giá như anh chỉ đứng nhìn từ xa. Giá như anh chưa từng yêu.

Có lẽ khi đó, mọi thứ đã không trở nên thế này. Anh đang mắc kẹt giữa hai thế giới. Một bên là quá khứ không thể quay lại. Bên kia là hiện tại anh không đủ sức bước tiếp.

- Thôi bỏ đi. Cậu nghĩ gì thì mặc xác cậu. - Ren quay lưng, giọng lạnh hẳn.

Anh bước thêm vài bước, rồi dừng lại.

- Cậu không định ghé qua chỗ Linbel sao? Tôi nghĩ cô ấy đang chờ cậu đấy.

Câu nói rơi xuống, nặng nề hơn cả im lặng. Không hiểu vì sao, Ren chỉ thấy thương cho Linbel. Thương một người đang chờ đợi thứ mà có lẽ... sẽ không bao giờ còn nguyên vẹn nữa.

...

Rill khẽ hé cửa, đứng yên nhìn vào bên trong. Anh biết Linbel giờ này hẳn đã ngủ. Và anh cũng không muốn cô biết mình từng ghé qua. Chỉ là một thoáng nhìn, đủ để chắc rằng cô vẫn ổn là đủ. Bàn tay đặt trên cánh cửa chậm rãi buông xuống, đầu ngón tay lạnh ngắt.

Cơn giận hôm trước đã tan đi lúc nào, chính anh cũng không rõ. Thậm chí, khi nghĩ lại, có lẽ anh nên cảm ơn cô. Cảm ơn vì đã đối xử như vậy với Linux. Đã cho cô ta thấy, không phải việc nào cô ta cũng có thể đạt được như ý nguyện của mình.

Ý nghĩ ấy khiến một cảm giác thỏa mãn âm thầm lan ra trong lồng ngực Rill, nhỏ nhoi, méo mó, nhưng rõ rệt. Một niềm vui điên cuồng vừa đủ để khiến anh ghê sợ chính mình. Rill nhắm mắt lại trong chốc lát, hít vào thật chậm. Yêu càng nhiều, hận càng sâu. Đó là thứ người ta vẫn thường nói đây sao?

Linux là kẻ dối trá. Và anh không thể chấp nhận điều đó, không đủ cao thượng để bỏ qua. Đơn giản vì... anh cũng chỉ là một con người bình thường, vốn dĩ không thể vượt qua được ranh giới của "sự tổn thương".

Liệu sự thanh cao có thể tồn tại trong một con người đã trải qua quá nhiều tổn thương? Hay nó chỉ dành cho những kẻ luôn được chở che, chưa từng nếm trải sự nghiệt ngã của số phận? Những kẻ ấy mang gương mặt rạng rỡ, nụ cười bình yên, và gọi đó là phẩm chất. Còn với Rill, ngay cả một nụ cười lúc này cũng là điều xa xỉ. Huống chi là thứ thanh cao quá đỗi cao quý ấy.

Anh khẽ khép cửa lại, quay người tựa lưng vào bức tường lạnh, sức nặng cơ thể dồn cả lên đó. Ánh trăng nhạt màu tràn qua hành lang, phủ lên gương mặt anh một sắc trắng mờ. Đôi mắt không nhìn vào một điểm nhất định, lạc lõng giữa đêm đen. Mi mắt anh chớp khẽ, khô rát.

Nụ cười... anh đã không còn nhớ rõ cảm giác ấy nữa. Mặc dù Rill đã cố đóng băng chính mình, cố đẩy bản thân vào bóng tối, để mọi thứ không còn tồn tại, để không còn nhận ra cảm giác gì nữa. Nhưng anh đâu biết rằng, khi chúng bắt đầu hiện hữu... thì nó lại đau đớn hơn gấp trăm ngàn lần.

Có lẽ Linux đến bên Rill... nhẹ nhàng như một giấc mơ bạc màu, nhưng rồi lại rời đi một cách trầm lặng, để lại phía sau một khoảng trống không thể lấp đầy. Chỉ đủ để anh kịp thời nhận ra, một bóng hình đã dần đi vào tâm trí. Chính Rill cũng không biết được rằng, khi Linux đi rồi, khi đã thực sự mất đi cô, yêu và hận trong anh không còn phân định rõ ràng nữa... ranh giới của chúng quá mong manh, hòa quyện làm một từ khi nào?

...

Tại lâu đài Fances.

Flow trở về phòng khi đêm đã quá nửa. Lâu đài chìm trong tĩnh lặng, chỉ còn tiếng bước chân hắn vang khẽ trên nền đá lạnh. Có quá nhiều việc phải lo liệu, và khi mọi thứ kết thúc, thứ còn sót lại chỉ là sự mệt mỏi bám riết lấy thân thể.

Hắn nằm xuống giường, nhưng giấc ngủ không chịu đến. Flow biết giấc ngủ sẽ khiến hắn bớt mệt mỏi hơn. Nhưng hắn sợ. Sợ khoảnh khắc nhắm mắt lại, khi bóng tối khép kín, tất cả những thứ hắn cố vứt bỏ sẽ tràn về. Quá khứ chưa từng buông tha hắn. Nó siết chặt, không cho hắn quên, không cho hắn yên.

Cánh cửa phòng khẽ mở. Amric bước vào. Flow nằm đó, mắt nhắm nghiền, nhưng thanh kiếm vẫn đặt sát bên tay, như một thói quen ăn sâu vào bản năng. Amric liếc nhìn lưỡi kiếm, ánh kim loại lạnh lẽo phản chiếu ánh nến mờ. Hắn có quá nhiều kẻ thù. Phòng bị như thế là điều hiển nhiên.

Amric đưa tay chạm nhẹ vào chuôi kiếm. Ngay khoảnh khắc đó, Flow mở mắt. Chỉ trong tích tắc, hắn nắm lấy thanh kiếm, đồng thời tóm lấy cổ tay Amric, xoay người quật nó xuống giường. Lưỡi kiếm lạnh lẽo kề sát cổ Amric. Hơi thở cả hai chạm nhau trong khoảng cách nguy hiểm. Flow sững lại khi nhận ra gương mặt trước mắt.

- Ngươi... sao lại ở đây?

- Ngươi tưởng ta là kẻ nào khác? - Amric đáp, giọng vô cảm. - Hay ngươi nghĩ ta không thể đến đây để giết ngươi?

Ánh mắt xám của Amric trống rỗng, sâu và lạnh. Flow nhìn vào đó, rồi buông kiếm. Cơ thể hắn đổ sập xuống người Amric, tay ôm lấy bụng. Máu lại rỉ ra, nóng và ướt. Có vẻ như vừa rồi hắn đã cử động quá sức cho phép. Amric nhận ra điều đó, vội giữ lấy Flow.

- Ngươi không sao chứ?

Nó cố gắng thoát ra khỏi cơ thể nặng nhọc của Flow, lao về phía cửa.

- Để ta đi gọi ngự y cho ngươi.

- Không! - Flow với tay giữ lại. - Không cần... cứ ở lại đây.

Amric khựng lại. Do dự. Rồi quay về.

- Ta ổn. Không cần đi đâu cả. - Flow nói thêm, giọng yếu đi.

Amric ngồi xuống bên giường. Flow lúc này trông khác lạ, không phải kẻ luôn đứng trên chiến trường với ánh nhìn tàn nhẫn.

- Ngươi chắc chứ? - Amric hỏi, ánh mắt đầy nghi ngờ.

Flow không trả lời. Chỉ nhìn nó, rồi khẽ gật đầu. Amric nghĩ ngợi. Nó không hiểu nổi kẻ trước mặt. Cuối cùng thì hắn và nó là mối quan hệ như thế nào? Kẻ thù ư? Nghĩ đến đó, nó suýt bật cười. Nó không biết mình muốn gì. Và càng không hiểu Flow muốn gì.

- Vì sao ngươi lại muốn ta ở lại?

Flow quay mặt vào trong, im lặng. Chính hắn cũng không có câu trả lời. Chỉ là khoảnh khắc thấy Amric rời đi, một nỗi bất an bất chợt dâng lên. Căn phòng này... quá trống rỗng. Và hắn sợ sự cô độc ấy hơn bất cứ điều gì.

- Tại sao ngay từ đầu ngươi không giết ta? Ta vốn là kẻ thù của ngươi mà?

Amric vẫn cứ hỏi, giọng đều đều. Đôi chân mày Flow lúc này mới nhướng lên.

- Ngươi là kẻ thù của ta?

Hắn bật cười khẽ, nhấn mạnh từng chữ.

- Ngươi nên phân biệt cho rõ. Ta là kẻ thù của ngươi, chứ không phải ngược lại. Câu này đáng lẽ ta phải hỏi ngươi mới đúng. Vì sao ngươi không giết ta? Những lúc thế này chẳng phải là cơ hội tốt sao?

- Ta sẽ giết ngươi. Nhưng không nhất thiết là ngay lúc này. - Amric đáp.

- Vậy à?

Flow lại bật cười lần nữa, và điều đó lại khiến cho vết thương của hắn trở nên đau.

- Không sao chứ?

Amric hỏi nhưng Flow không để ý tới, chân mày hắn khẽ nhăn nhưng rồi lại giãn ra, đôi mắt khẽ nhắm. Hơi thở hắn chậm dần, nét mặt dịu đi một cách lạ lùng.

- Như vậy ta sẽ không phải lo lắng khi ngủ lúc này...

Hắn lẩm nhẩm, rồi chìm vào giấc ngủ dễ dàng đến bất ngờ. Amric nhìn hắn. Flow đã ngủ mà không chút đề phòng. Tin tưởng đến vậy sao? Ý nghĩ lóe lên trong đầu Amric... nó có thể giết hắn ngay lúc này. Chỉ cần một nhát.

Nét mặt Flow lại thay đổi, chân mày hắn cau lại. Gương mặt méo mó trong cơn mộng mị, vẻ mặt lúc nào tưởng chừng cũng tàn độc, cay nghiệt kia sao giờ lại mang vô vàn sự đau thương? Tay hắn siết chặt ga giường, mồ hôi thấm ướt trán.

- Tình trạng này là gì?

Amric thầm nghĩ. Lần trước khi Flow ngủ, hắn cũng lâm vào tình trạng thế này, cái gì đang đeo đuổi hắn? Nó thắc mắc. Flow trở mình, ôm chặt lấy bụng, dù vẫn chưa tỉnh. Máu thấm dần ra áo. Amric hoảng hốt.

- Ngươi không sao chứ?

Nó vội kéo áo Flow ra, nó muốn xem vết thương của hắn thế nào. Rồi cả người Amric như đông cứng lại... một chút bần thần.

- Gì thế này?

Nó buông tay khỏi áo Flow, bàn tay vô thức đặt lên ngực mình... nơi cũng có một vết sẹo, do chính Flow để lại... Amric lại nhìn thấy thứ đó trên thân thể của kẻ thù nó.

Ở ngoài cửa, Naron đứng tựa lưng vào cánh cửa đã khép. Thằng nhóc kia không có ý định giết Flow. Không biết đó là tin tốt hay không. Nhìn ánh trăng vằng vặc trên cao nhen nhóm trong hắn một nỗi niềm lo lắng. Cảm giác như tai họa sắp giáng xuống vậy. Thứ ánh sáng tinh khiết đó như đâm xuyên bóng tối, đi thẳng vào những gì sâu thẳm nằm trong góc kín nhất tâm hồn hắn. Tâm trạng Naron không thể thốt thành lời, hắn biết sự lựa chọn chỉ có một, và hắn không bao giờ thay đổi sự lựa chọn đó.

...

Phía sau ô cửa, một ánh sáng mạnh xuyên thẳng qua không gian tối của căn phòng, im lặng và chờ đợi.

Việc Rill và Ren không tiện lộ diện khiến Ren buộc phải tìm đến một kẻ trung gian. Thông tin về Fink là mục tiêu duy nhất của cuộc gặp này. Cuộc gặp mặt này là do Ren sắp đặt, một kẻ chuyên buôn bán các loại hàng giả tại Chanry. Ren nghĩ có thể moi móc nhiều thông tin từ tên ấy.

Cánh cửa khẽ mở. Bóng người tiến vào, từng bước chậm rãi, rồi dần hiện rõ dưới ánh sáng lờ mờ. Hắn mỉm cười, nụ cười nham hiểm quen thuộc của những kẻ sống bằng mánh khóe.

Rill lặng lẽ quan sát. Tóc vàng dày, mắt xanh lam, dáng dấp điển hình của người Fances. Nhưng thứ khiến anh khó chịu không phải ngoại hình, mà là ánh mắt gian trá không hề che giấu. Chỉ cần liếc qua cũng đủ khiến người khác sinh ác cảm.

Hắn kéo ghế và ngồi xuống, hành động của hắn mang đầy vẻ phóng khoáng.

- Chào cậu. - Hắn nhìn Ren, rồi liếc sang Rill. - Còn người này là..?

Ren cười đáp trả.

- Tôi đã nói rồi mà nhỉ. Đây là Rill.

Gã bật cười thành tiếng.

- À đúng rồi. Xin lỗi, trí nhớ dạo này kém quá.

Hắn đưa tay đến trước mặt Rill, ánh mắt chứa đựng sự ma mãnh của một kẻ từng có nhiều trải nghiệm.

- Chào. Tôi là Chidlan, rất hân hạnh được hợp tác.

Rill không chút phản ứng trước hành động của Chidlan khiến hắn phải nhíu mày.

- Cậu sao thế? - Ren nhắc, khi ấy anh mới đưa tay lên bắt lấy tay Chidlan.

- Sao chúng ta không vào vấn đề chính luôn nhỉ?

Rill nói. Chidlan bật cười lớn hơn.

- Ô. Xin lỗi. Lại làm tốn thời gian của mọi người rồi.

Ren không nói gì, nhưng rõ ràng không hài lòng với sự lạnh nhạt của Rill. Tuy vậy, Chidlan đã bắt đầu.

- Người của tôi theo dõi căn cứ của Fink suốt thời gian gần đây. Hắn biến mất khá lâu... rồi xuất hiện ở Fances. Theo tôi biết được thì chính Flow là người đã cho triệu hồi hắn về đó.

- Flow?

Cái tên vừa thốt ra khiến cả Ren lẫn Rill đều dừng lại. Flow là kẻ đứng sau ngai vàng của Aftiji, một trong những cái bóng quyền lực nhất hiện tại.

- Triệu hồi tới Fances sao? - Rill tự vấn, giọng thấp hơn.

Chidlan đưa ánh mắt đầy vẻ suy xét về phía anh, ánh mắt lấp lửng như muốn mồi nhử sự kiên nhẫn của kẻ đối diện.

- Nếu thông tin chính xác thì nó có liên quan đến một cuộc chiến nào đó... Tuy nhiên, là cuộc chiến như thế nào thì tôi chịu.

- Một cuộc chiến? - Ren lặp lại, tim chùng xuống.

Thông tin của Chidlan khiến cho anh và Rill bất ngờ. Cuộc chiến mà hắn nói tới chắc chắn không phải là những trận chiến dẹp loạn thông thường được.

- Theo thống kê cho thấy dạo gần đây số lượng vũ khí được đặt hàng và mua đi vô cùng lớn. Tôi đã kiểm tra mặc dù từ những con buôn khác nhau, nhưng cách thức đặt hàng thì không thể loại trừ chúng quy về một mối...

Chidlan mỉm cười.

- Chắc tôi không cần nói thêm thì các cậu cũng có thể hiểu vấn đề nhỉ?

Chidlan tựa lưng vào ghế. Nhìn thấy vẻ mặt của hai kẻ đối diện, đôi môi Chidlan khẽ nhếch lên, rõ ràng rất hài lòng. Cuộc vui này nếu có thêm người chẳng phải là thêm phần thú vị sao.

- À, còn một chuyện thú vị nữa. - Hắn nói tiếp. - Fink vừa trở về căn cứ ba ngày trước. Và kẻ đi cùng hắn...

Hắn dừng lại đúng lúc.

- ...là công chúa Neor.

- Công chúa Neor? - Một lần nữa, cả Ren và Rill đều tỏ vẻ ngạc nhiên với điều này. Chidlan quan sát phản ứng đó với vẻ thích thú.

- Thế cậu có dự định gì ư?

Ren hỏi Chidlan, đưa mắt khẽ liếc qua Rill. Cái cười nửa miệng vẫn còn hiện trên môi, Chidlan trả lời Ren.

- Tôi và công chúa Neor là cố nhân đấy. - Hắn nói chậm rãi. - Giữa chúng tôi có ân oán không nhỏ. Nhưng chuyện đó không quan trọng. Quan trọng là... con mồi tự đưa mình đến cửa.

Ren im lặng, muốn xem phản ứng của Rill, nhưng xem ra vô ích. Anh ta lúc này xem ra đã chai sạn với những phản ứng liên quan đến người con gái ấy. Anh thực sự không hiểu, suy nghĩ của Rill là gì? Đôi lúc anh ta quá đa cảm, ngược lại đôi lúc lại quá vô tâm và lạnh lùng.

- Hai người nghĩ sao? Có hứng thú với chuyện này chứ?

Chidlan tiếp tục nói. Ánh mắt chờ đợi, đầy vẻ dò hỏi.

- Cảm ơn thông tin của cậu. - Rill đáp, không do dự. - Chúng tôi chỉ cần biết về Fink. Còn chuyện giữa cậu và công chúa Neor, chúng tôi xin phép ngoài cuộc. Việc của cậu, cậu nên tự giải quyết.

Rill vô cùng dứt khoát, không chút dao động. Ren thì khác. Theo kế hoạch ban đầu, họ chỉ cần thông tin về Fink. Nhưng sự thản nhiên của Rill khiến Ren không thể không suy nghĩ. Liệu anh ta có còn tình cảm với Linux, hay tất cả còn lại là vẻ phớt lờ không quan tâm như thực tại?

...

Đó là một chiều nắng vàng nhẹ lướt quanh làng Malia. Mọi thứ dường như đã quá xa vời với thực tại. Nhưng có những kí ức mãi vẫn khắc sâu trong lòng người, nhẹ nhàng in bóng trong tâm trí. Những khoảnh khắc tưởng chừng đơn giản nhưng lại làm lòng người rung động đến không ngờ.

Ren bước đi trong tình trạng uể oải. Tiếng người nói, trao đổi buôn bán ồn ào khiến anh cảm thấy vô cùng đau đầu. Anh chỉ mong mau rời khỏi nơi này.

Trái ngược hẳn với anh, có một kẻ lúc nào cũng tỏ vẻ rất thích thú... ngay từ lúc bắt đầu chuyến đi tới giờ, đó là Linux. Cô bước nhanh hơn nửa bước, ánh mắt luôn bị cuốn theo mọi thứ xung quanh, như thể đây là chuyến đi chơi hiếm hoi chứ không phải một lần ra ngoài đầy bất tiện. Bình thường, người đi cùng cô là Rill hoặc Lack. Ren chưa bao giờ hiểu vì sao lần này lại đến lượt mình.

Đang mải suy nghĩ, anh chợt thấy Linux quay lại, đưa về phía anh một chiếc bánh nướng còn ấm.

- Chắc anh đói rồi nhỉ?

Giọng cô nhẹ tênh, nụ cười vô tư đến mức khiến Ren khựng lại.

- Đó là những đồng xu cuối cùng? - Ren liếc nhìn Linux, cố gắng hạ giọng.

- Ừm! - Linux đáp gọn, rồi cắn một miếng bánh. - Hết sạch luôn.

Cô chìa chiếc bánh còn lại sát hơn về phía anh.

- Sao thế? Anh không đói sao?

Ren đưa tay giựt lấy.

- Dĩ nhiên là có. Tôi chỉ muốn nói là cô đã dùng hết số tiền mua những thứ vặt vãnh sao? Chỉ với chiếc bánh này thì làm sao mà có sức vác đống đồ này về tới căn cứ chứ?

Linux nheo mắt, rõ ràng bị giọng anh làm cho chột dạ.

- Tôi... đâu biết là chúng đắt đến thế...

Cô nói nhỏ dần, rồi lén quan sát phản ứng của Ren. Khi thấy anh vẫn nhìn mình, ánh mắt cô lập tức đổi sang vẻ nịnh nọt quen thuộc.

- Nhưng với thân thể cường tráng của anh thì chắc không có vấn đề gì đâu ha.

Ren thở ra một hơi ngắn. Tranh cãi với cô lúc này chẳng khác gì tự chuốc mệt vào người.

- Thôi. Đi nhanh lên. Trời sắp tối rồi.

Linux lập tức vui vẻ trở lại, vừa đi vừa ăn nốt chiếc bánh của mình. Khi rẽ qua góc đường, ánh mắt cô chợt dừng lại. Hai đứa trẻ ngồi nép bên bức tường đá. Quần áo rách rưới, gương mặt gầy gò. Chúng nhìn chằm chằm vào chiếc bánh trên tay cô, ánh mắt không che giấu nổi sự thèm khát. Cô quay sang nhìn Ren.

- Ren này... - Cô hỏi khẽ. - Nếu bỏ một bữa ăn mà có thể cứu được một mạng sống, anh có làm không?

Ren nhìn cô, thoáng ngờ vực.

- Chuyện gì nữa đây? - Anh tự hỏi. Không hiểu lắm ý đồ của cô nhưng anh cũng trả lời.

- Cũng có thể...

Chỉ chờ có vậy, Linux liền nhanh tay giật lấy chiếc bánh trên tay anh.

- Anh quả là một người tốt.

Cô nói rồi chạy nhanh về phía hai đứa trẻ, bỏ lại Ren đứng sững giữa đường. Phải đến lúc ấy anh mới hiểu câu hỏi ban nãy dùng để làm gì.

- Cô ta thật là... - Ren ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, tỏ vẻ bất lực.

- Em cảm ơn chị.

Hai đứa trẻ ôm chiếc bánh, ánh mắt sáng lên vì vui sướng. Linux xoa đầu chúng, rồi chỉ tay về phía Ren.

- Là anh đẹp trai tốt bụng kia cho mấy em đó.

Hai đứa trẻ quay lại nhìn Ren, nở nụ cười rụt rè.

- Cảm ơn anh!

Chúng đồng thanh. Linux cũng nhìn anh, nụ cười rạng rỡ dưới ánh nắng chiều. Ren bất chợt lặng người. Chưa bao giờ anh quan sát Linux nhiều và rõ đến thế. Mọi hình ảnh về cô đang chạy qua mắt anh thật chậm... khiến anh ghi nhớ rõ ràng từng chi tiết.

Dáng người hơi nghiêng về phía những đứa trẻ, cử chỉ vụng về nhưng chân thành, nụ cười không chút toan tính. Ánh nắng phủ lên gương mặt cô, khiến cả khoảnh khắc ấy trở nên quá đỗi yên bình, một thứ ánh sáng ấm áp mà Ren đã quên mất cảm giác từ rất lâu.

Cô giống như mặt trời. Không chói lóa, nhưng đủ để xua tan cái lạnh mà anh luôn mang theo.

Ren chớp mắt, kéo mình trở lại hiện tại. Anh không rõ vì sao ký ức này lại hiện lên vào lúc này. Sự yên bình vốn không tồn tại, anh biết rõ điều đó hơn ai hết. Thế nhưng, trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, khi đứng cạnh Linux, anh đã thực sự tin rằng nó có thật.

Ở bên cô, mọi đau thương dường như được thanh tẩy. Như thể chúng không thể chạm tới nơi cô đứng. Và chính điều đó... khiến Ren không thể chấp nhận được thực tại này. Từ lúc gặp lại Linux, anh đã không còn muốn chấp nhận bất kỳ sự thật nào nữa.

...

Linux lặng lẽ rời khỏi căn cứ khi màn đêm vừa khép lại. Mật báo từ Niels đến quá gấp, quá đột ngột, khiến cô không có nhiều thời gian suy xét. Kế hoạch ban đầu là đi thẳng tới Perrist, nhưng quyết định của Flow đã thay đổi lộ trình vào phút chót. Vì thế, cô và Fink buộc phải quay về Chanry trước, một bước lùi không cần thiết, và cũng không an toàn.

Rose theo sát phía sau. Cả hai đều giữ sự cảnh giác cao độ. Chanry chưa bao giờ là nơi có thể đặt niềm tin, nhất là khi đồng hành cùng một kẻ như Fink, kẻ mà mỗi hành động đều có thể là thật, hoặc cũng có thể chỉ là một lớp ngụy trang khác.

Địa điểm hẹn nằm sâu trong khu rừng già bao quanh căn cứ. Những thân cây cổ thụ vươn cao, tán lá chồng chéo che kín ánh trăng, khiến con đường phía trước như bị nuốt chửng bởi bóng tối. Linux dẫn theo vài hầu cận thân tín. Cô biết điều đó làm lộ tung tích, nhưng ở Chanry, sự đề phòng luôn cần được đặt lên trước mọi toan tính khác.

Ở một nơi khác trong rừng, Chidlan ra hiệu. Đám người của hắn tản ra hai bên, âm thầm khép vòng vây, từng bước biến khoảng trống phía trước thành cái bẫy không lối thoát. Hắn liếc nhìn hai "khán giả" đứng phía sau, khóe môi cong lên một nụ cười khó đoán.

Chỉ một thay đổi nhỏ trong bố trí, cả ba đã ở đúng vị trí điểm hẹn Linux.

Rill đứng yên, ánh mắt hướng thẳng về con đường Linux sẽ đi tới. Trong anh không còn cảm xúc hỗn độn, không do dự, không tiếc nuối. Anh chỉ chờ khoảnh khắc cô xuất hiện, chờ nhìn thấy sự sụp đổ của người từng được đặt ở vị trí quá cao. Ý nghĩ ấy khiến anh thấy hả hê một cách trần trụi, thứ mà chưa bao giờ anh cảm thấy khao khát như hiện tại.

Tình yêu là gì chứ? Anh vốn đã sớm không còn tin tưởng vào hai từ này. Khi càng cố tỏ ra yêu thương một cái gì đó, thì chúng lại càng rời xa. Rill đã bắt đầu thấu hiểu và nhận ra điều này. Linux, cô ta bất chợt xuất hiện, làm cho người khác yêu thương, rồi rời xa người đó một cách tàn nhẫn nhất. Cô ta nghĩ cô ta là ai mà có thể đùa giỡn tình cảm của kẻ khác như vậy?

Những suy nghĩ vấy lên trong Rill sự căm ghét và tức giận khôn tả... đôi mắt anh nhìn Linux sớm đã không còn chút cảm xúc, đôi mắt lạnh lùng lúc này chỉ hướng về cô với một vẻ hững hờ, để chuẩn bị chứng kiến màn kịch hay như Chidlan đã hứa hẹn.

Cô ta không còn là người con gái anh từng yêu. Không còn nữa.

Gió đêm rít qua những tán cây, mang theo hơi lạnh trườn dọc sống lưng. Linux khẽ siết dây cương. Một cảm giác bất ổn mơ hồ len vào ý thức, không rõ hình dạng nhưng đủ rõ để khiến cô dừng lại.

Cô ra hiệu cho đoàn người, nhưng đã quá muộn. Những bóng đen tách khỏi màn đêm, chuyển động nhanh và lặng như thú săn. Không phải quân lính, cách chúng di chuyển không có kỷ luật hàng ngũ, chỉ có sự quen thuộc với việc vây bắt.

- Những kẻ buôn người. - Suy nghĩ bất chợt ập đến trong Linux. Cô từng chạm trán chúng một lần. Ký ức không trọn vẹn, nhưng bản năng mách bảo cô rằng đây không phải ngẫu nhiên. Linux ghé sát Rose, hạ giọng:

- Em và mọi người đứng yên tại chỗ. Mục tiêu của chúng là ta. Khi ta tiến sâu hơn, vòng ngoài sẽ lỏng ra. Lúc đó tìm đường thoát.

- Không. Em sẽ đi cùng Công chúa.

- Đây là mệnh lệnh.

Giọng Linux trầm xuống, không cho phép chống đối.

- Xin lỗi Người. Nhưng lần này chúng tôi buộc phải làm trái lệnh Người.

Những hầu cận đồng loạt rút kiếm. Linux hiểu, thuyết phục lúc này là vô nghĩa. Cô siết chặt dây cương, ánh mắt nhanh chóng đo đếm khoảng cách, lối thoát, số lượng đối phương. Trong khi đó thì vòng vây mỗi lúc một siết chặt.

Trong bóng tối sâu hơn, một ánh nhìn bừng lên vì thích thú.

Chidlan quan sát cảnh tượng trước mắt như một cuộc săn hoàn hảo. Để con mồi cảm nhận sợ hãi, hoang mang, rồi tuyệt vọng, đó mới là phần thú vị nhất. Hắn liếc sang Rill và Ren, đứng cách đó không xa, muốn xem đến lúc nào sự kiên nhẫn của họ sẽ bị bào mòn.

Còn hai người kia, ánh mắt vẫn không rời khỏi Linux.

Linux trông mong manh hơn trong đêm tối, vóc dáng nhỏ bé giữa vòng vây khép chặt. Liệu cô ta có thể thoát khỏi đây cùng đám tùy tùng ít ỏi đó? Ren cau mày. Thật khó tin rằng cô từng là một phần của tổ chức, từng đứng ngang hàng với họ.

Dối trá. Chính điều đó đã khiến Ren căm ghét cô. Nhưng khi nhìn thấy cô ta trong hoàn cảnh này, trong lòng anh bỗng dưng đọng lại một sự thương xót. Mặc dù nhỏ nhoi, nhưng Ren có thể cảm nhận rõ được, bởi những điều trước đây ư? Bởi khi còn là một thành viên trong tổ chức, Linux đã thực sự là một con người khiến ai cũng tin tưởng.

Cuộc chiến đã thực sự bắt đầu. Tiếng kim loại va vào nhau, lạnh lẽo cắt ngang màn đêm. Ánh lưỡi kiếm lóe lên rồi vụt tắt, hòa tan vào bóng tối đang cuộn xoáy quanh khu rừng. Rose luôn kề sát bên Linux. Giữ an toàn cho công chúa, đó không chỉ là nhiệm vụ, mà là bản năng của Rose.

Từ phía xa, Chidlan giương cung. Dây cung căng lên, phát ra một âm thanh khô khốc. Ánh mắt hắn khóa chặt lấy mục tiêu. Mũi tên rít gió.

- Cẩn thận!

Tiếng Rose vang lên, xé toạc không khí. Nhưng lời cảnh báo đã quá muộn. Mũi tên cắm sâu vào bả vai Linux. Cô khựng lại, thân người chao đảo rồi rơi khỏi yên ngựa, đập mạnh xuống nền đất.

Một cách vô thức, Rill đưa chân thúc ngựa lao đi. Chidlan nheo mắt. Mũi tên thứ hai được đặt lên dây, kéo căng và vụt tới từ phía sau Rill... trong đêm đen, màu máu dường như không hiện hữu, hòa lẫn với âm sắc của bóng tối. Chỉ cảm nhận được một thứ gì đó ấm, sệt, đang trào ra, hòa lẫn vào tiếng hỗn loạn của chiến trường.

Rill quay lại, ánh mắt anh sững sờ. Chidlan nhướng mày, thoáng ngạc nhiên rồi nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh.

- Giữa ngươi và Rill không phải có nhiều hiềm khích sao? - Hắn nói, giọng đều đều giữa tiếng chém giết. - Làm thế này... có đáng không?

Ren nắm chặt lấy thân mũi tên cắm trên ngực, hơi thở đứt quãng. Máu trào ra khóe môi. Trong đôi mắt anh không chỉ có đau đớn, mà còn là sự kinh ngạc, với đòn đánh bất ngờ của Chidlan, và với chính bản thân mình.

Anh không hiểu vì sao mình lại lao ra. Không có suy tính lẫn lý do. Chỉ là một phản xạ tự nhiên mà chính bản thân anh không thể biết trước được.

- Tiếc thật. - Chidlan bật cười. - Lẽ ra mũi tên đó nên dành cho Rill trước. Nhưng không sao... kết cục rồi cũng thế thôi.

- Ngươi...

Ren vẫn chưa kịp thời tin được điều này thì Chidlan lại tiếp lời:

- Ngạc nhiên lắm sao? Các ngươi thật ngây thơ, nghĩ ta là ai chứ? Một sự hợp tác ngu ngốc.

Rill định quay lại thì Ren bất chợt hét lên.

- Tôi vẫn ổn. - Anh gằn giọng. - Hãy cứu cô ấy đi... nếu không, cậu sẽ hối hận đấy.

Rill khựng lại khi nghe lời nói ấy từ Ren. Không biết được hết ý nghĩ của anh ta lúc này, nhưng với ánh mắt ấy, Rill biết Ren thực sự mong muốn điều ấy. Anh biết lựa chọn của anh rồi sẽ đánh đổi nhiều thứ, nhưng anh không còn con đường nào khác. Chỉ có thể hi vọng trong sự vô vọng để có thể quay đi lúc này.

- Đừng chết.

Hai từ rơi ra nặng nề, như bị ép khỏi lồng ngực. Rill xoay người, thúc ngựa lao thẳng về phía vòng hỗn chiến nơi Linux đang bị vây hãm.

Chidlan lập tức đuổi theo, nhưng Ren chắn ngang trước mặt hắn. Máu thấm đẫm áo, nhưng Ren vẫn ngồi thẳng trên lưng ngựa, dáng người vững vàng đến lạ thường. Chidlan nhìn anh, ánh mắt sắc lạnh dần chuyển sang một sự phấn khích khó tả. Nhìn con người trước mặt, hắn biết bên trong đó sự sống sắp kết thúc. Thật không ngờ, một kẻ sắp trút hơi thở cuối cùng lại có khí chất ngút trời như vậy.

Trong nháy mắt, cả hai thúc ngựa lao vào nhau với tốc độ kinh hoàng. Lưỡi kiếm của Ren xé gió, nhanh đến mức tưởng như có thể lấy đầu đối thủ trong một nhịp thở. Nhưng trong thoáng chốc nó chỉ kịp xé toạc khoảng không trước mặt.

Chidlan thụp người né tránh, đồng thời vung kiếm chém thẳng vào chân trước con ngựa của Ren. Hai chân trước lìa khỏi thân. Con ngựa khuỵu xuống. Ren bị hất văng khỏi yên, cơ thể bay lên rồi rơi mạnh xuống nền đất khô cứng. Một cơn đau dữ dội xé toạc ý thức. Bóng tối tràn tới, dày đặc, lạnh lẽo, gần như đã xâm chiếm hết cơ thể anh. Ánh mắt anh lòa nhòa, tử thần đang tìm tới, chúng đang bủa quanh... và mỗi lúc một gần hơn.

Ren nhắm đôi mắt, sự việc lần này... anh đã hại Rill rồi. Chidlan - một con người mưu mô xảo quyệt. Còn về Rill, dù đôi khi Ren không chịu nổi sự mâu thuẫn trong con người ấy, nhưng anh hiểu có những thứ không thể kiểm soát. Trái tim là thứ không thể trói buộc. Anh muốn Rill đi. Dù đó có là lựa chọn sai lầm.

Vì Rill... Hay vì nụ cười từng mang đến ánh sáng, vẫn còn đọng lại đâu đó trong ký ức? Ren không biết.

Chỉ biết rằng, trong khoảnh khắc cuối cùng, những hình ảnh ấm áp ấy hiện lên rất rõ. Nụ cười chứa đựng một niềm tin vững chắc, thứ mà anh chưa từng, và có lẽ sẽ không bao giờ quên được. Hơi thở cuối cùng tan vào đêm tối. Đôi mắt khép lại. Và sự tội lỗi... lặng lẽ ngủ yên phía sau hàng mi ấy.

Sau khi hạ được Ren, Chidlan không hề chậm lại. Hắn thúc ngựa lao thẳng theo Rill, ánh mắt khóa chặt bóng người đang xé gió trên lưng ngựa phía trước. Cung được giương lên lần nữa. Dây cung bật mạnh. Mũi tên rít qua không khí. Nụ cười chết chóc vừa kịp nở trên môi Chidlan.

Lại tiếng cắm phập vào da thịt. Rill khẽ nhíu mày, cơn đau bén ngọt lan nhanh, nhưng thân người vẫn không chao đảo. Chidlan nghiến răng, ném mạnh cây cung xuống đất.

- Chết tiệt!

Vì Ren mà hắn đã để Rill vượt khỏi tầm ngắm. Mũi tên cuối cùng không trúng đích, ghim lệch lên gần bả vai. Hắn thúc ngựa, cùng đám thủ hạ xông tới. Giọng gầm rú vì nỗi tức giận.

- Không được để cho một tên nào sống sót.

Rill đưa tay ra sau, nắm chặt thân mũi tên rồi kéo mạnh. Da thịt rách toạc. Anh nghiến răng, hơi thở gấp lại, nhưng thà một nhát dứt khoát còn hơn để cơn đau kéo dài. Máu thấm ướt tay áo, rơi xuống lưng ngựa.

Anh vẫn lao đi. Trong đầu không còn hận thù, không còn những suy nghĩ điên loạn. Chỉ còn một điều duy nhất, anh không thể để mất Linux. Lòng yêu thương bất chợt quay trở lại và cuộn trào trong Rill, biến anh thành một kẻ liều lĩnh, bất chấp tất cả... kể cả cái chết.

Băng qua những binh khí, mắt Rill hướng thẳng về phía Linux, cô đang bất động nằm dưới nền đất sỏi đá, anh khom người cúi xuống đưa tay vòng qua người Linux xốc lên lưng ngựa và lao ra khỏi vòng vây. Rose cũng lập tức thúc ngựa theo sau.

- Đuổi theo chúng.

Tiếng Chidlan gào lên đầy điên cuồng. Đám hầu cận của Linux lao ra chắn đường, lấy chính thân mình cản bước truy binh. Chidlan không nương tay. Máu đổ, không một ai sống sót. Cả Rill và Linux đã trốn thoát. Cơn giận trong Chidlan bùng lên đến cực hạn.

...

Ra đến bìa rừng, cảm nhận được khoảng trống phía sau, Rill mới ghìm cương dừng lại. Anh đỡ Linux tựa vào gốc cây. Cô vẫn bất tỉnh. Mũi tên cắm sâu nơi bả vai, máu rỉ ra từng giọt.

Ngực anh thắt lại. Đã nói là hận. Nhưng sao nhìn cô lúc này, tim lại đau đến thế? Tình yêu trong anh quá lớn, lớn đến mức vỡ vụn, biến thành thù hận... rồi giờ đây biến thành nỗi lo sợ mất đi cô.

Rose xuống ngựa, đứng lặng phía sau. Trong hỗn chiến, cô đã nhận ra Rill. Trước đây, cô từng thấy ánh mắt Linux nhìn anh đầy đau đớn và giằng xé. Giờ đây, ánh mắt ấy lại hiện rõ trên gương mặt anh. Cả hai yêu nhau nhiều đến thế sao? Số phận thật là trớ trêu.

- Anh vẫn còn yêu chị ấy sao?

Câu hỏi bất ngờ khiến Rill giật mình quay lại. Ánh mắt anh nhanh chóng thay đổi.

- Cô là ai?

- Em là hầu cận của công chúa Neor. Anh yên tâm.

Rill khẽ thở ra. Như vậy cũng tốt. Linux lúc này cũng cần người chăm sóc.

- Hãy tìm một ít thảo dược cầm máu.

Rill nói. Rose gật đầu, quay đi ngay. Còn anh nhanh chóng nhóm một ít lửa, hơ nóng lưỡi dao, nhẹ kéo vai áo Linux xuống và mạnh dạn rạch một đường sát mũi tên. Gương mặt Linux nhăn lại vì đau mặc dù vẫn còn trong cơn mê man.

- Sẽ ổn cả thôi.

Rill tự nhủ. Nắm chặt mũi tên, rút mạnh. Rose đắp lên đó những lá thảo dược đã được nghiền nát. Cả hai im lặng. Không ai nói gì. Với hoàn cảnh hiện tại, Rose không biết nên vui hay nên buồn. Tình yêu này... liệu có lối thoát, khi tất cả vẫn mắc kẹt trong một vòng luẩn quẩn mù mờ?

Bóng đêm bao trùm. Những ánh mắt trao nhau mang những nỗi niềm khác biệt, nhưng lại ẩn chứa chung những khoảng tối của sự tuyệt vọng, không chút ánh sáng... Ánh mắt Rill không rời khỏi Linux, đưa tay nhẹ vén tóc mai ướt đẫm mồ hôi nơi cô. Với vết thương này, đêm nay có lẽ cô sẽ vất vả nhiều. Một chút do dự nhưng rồi anh cũng đứng lên.

- Chuyện hôm nay... đừng cho cô ấy biết.

Rose nhìn anh gật đầu. Cô hiểu ý Rill. Việc này tốt nhất là không nên để Linux biết, cô cũng không có dự định là sẽ nói ra người cứu Linux chính là Rill. Cô không muốn Linux khó xử trong việc này, hơn nữa việc này có thể làm ảnh hưởng đến công việc của Linux và Niels.

Rill quay đi. Một chút choáng, anh đưa tay chống vào thân cây.

- Anh không sao chứ? Vết thương của anh... có cần em giúp.

Rose tiến lại gần, Rill đưa tay ngăn lại.

- Không cần. Tôi phải đi ngay bây giờ.

Anh nhìn Linux lần cuối. Rồi leo lên lưng ngựa, mặc cho vết thương vẫn rỉ máu, cứ thế phóng thẳng vào màn đêm. Rose đứng lặng nhìn theo. Trong lòng dâng lên một nỗi xót xa khó nói. Cô thầm xin lỗi vì không thể nói ra sự thật về Linux.

Bởi đôi khi, dù tình cảm có lớn đến đâu... sự an nguy của cả đất nước này vẫn nặng hơn tất cả.

...

Trăng tròn lên cao, cô độc hiu quạnh giữa trời đêm rộng lớn, như một kẻ đứng ngoài mọi khổ đau của nhân gian. Đêm đen sâu thẳm, chỉ khiến lòng người bị cuốn vào, khó có thể vực dậy sau những vũng lầy tội lỗi của quá khứ.

Naron đứng cạnh bên khung cửa sổ, nơi tòa tháp nhà nguyện. Đá lạnh thấm qua lòng bàn tay đặt hờ trên bệ cửa. Ánh mắt hắn không rời khỏi cánh cửa phòng của nàng công chúa cao quý. Một điểm sáng xa xôi, chưa từng dành cho hắn.

Trong tâm trí hắn giờ chỉ còn mỗi suy nghĩ đó, hắn không có đủ tư cách để nghĩ khác đi điều ấy. Mọi thứ khẽ khàng lướt qua, phai nhạt dần theo thời gian, hay nói cách khác là không còn tồn tại từ ngày hắn chọn nhốt chân trong tòa tháp này. Vậy mà bản thân Naron vẫn chưa muốn buông bỏ, hắn dùng những hi vọng yếu ớt của mình mong muốn có thể níu kéo những thứ chẳng bao giờ thuộc về hắn.

Chuyển mắt hướng lên bầu trời, ánh mắt xanh ngọc mờ đục. Mái tóc nâu dài phất phơ trong gió. Tất cả mọi thứ toát ra từ con người hắn cho thấy hắn là một kẻ ngoại tộc.

Ngoại tộc - hai từ ấy từng suýt xóa sạch sự tồn tại của hắn khỏi thế gian này. Một kẻ mất cả đất nước, bị rao bán như món hàng tại Ati-Laua. Chịu kiếp sống nô lệ, dưới ánh mắt khinh miệt của bao người.

Thân xác này đã bị biết bao kẻ giày xéo, biết bao kẻ lăng nhục. Mỗi lần bị ép cúi đầu, thứ bị nghiền nát không chỉ là da thịt, mà là niềm kiêu hãnh chảy trong huyết quản. Dòng máu tôn quý ấy trở thành một lời nguyền, vùi dập lên lòng tự tôn cao ngất trời.

Có những đêm, hắn đã nghĩ đến báo thù. Nghĩ đến việc giành lại đất nước đã mất. Nhưng ý nghĩ ấy sớm vỡ vụn như tro tàn. Khi nghị lực bị rút cạn, khi hơi thở cũng trở nên thừa thãi, lấy đâu ra sức để mơ về phục quốc? Hắn từng đứng rất gần ranh giới buông xuôi, nơi chỉ cần bước thêm một bước là mọi thứ sẽ chấm dứt.

Rồi Flow xuất hiện. Không thương hại. Chỉ là một ánh nhìn dừng lại trên hắn. Lạnh, rỗng, và tuyệt đối không phán xét. Lẽ ra hắn phải ghét ánh mắt ấy. Nhưng không. Trái lại, nó khiến hắn dễ chịu đến lạ. Bởi trong đôi mắt đó không có dục vọng, không có khinh thường, không có thứ thương hại giả nhân giả nghĩa mà hắn đã quá quen thuộc. Chỉ là sự tồn tại trần trụi, không hơn không kém.

- Thời thế thay đổi. Đó là sự chuyển hóa của thời gian. Không có gì trường tồn mãi mãi, và khi một quốc gia bị xóa sổ cũng vậy. Đừng cố níu kéo thứ không thể đi cùng thời đại.

Lời nói khi ấy của Flow như khiến hắn thức tỉnh. Đó là chân lí, như một tia sáng xuyên qua màn trời đêm đen quanh hắn. Từ khoảnh khắc đó, hắn hiểu rằng đất nước của hắn đã thực sự kết thúc. Không phải bởi kẻ thù, mà bởi thời vận đã rời đi. Cố bám víu chỉ khiến linh hồn mục ruỗng trong tuyệt vọng.

- Kể từ nay, hắn là người của ta.

Flow quay đi, giọng nói lạnh lẽo, vang vọng trong đêm đen. Bóng dáng đó vẫn còn in rõ trong tròng mắt xanh ngọc. Hướng nhìn không đổi, lòa nhòa, mờ dần khi Flow biến mất. Bóng tối là thứ duy nhất hắn còn thấy khi Flow rời đi. Vậy đấy, một kẻ mang đến đau thương cho bao người không ngờ lại là người mang đến thứ ánh sáng, tia hi vọng mỏng manh trong lòng hắn.

Ánh mắt Naron vẫn dừng lại nơi khoảng không bên ngoài khung cửa sổ. Từ độ cao của tòa tháp, khuôn viên lâu đài trải ra bên dưới như một bức tranh được phủ lớp sương bạc của đêm khuya. Mờ ảo, huyễn hoặc, đẹp đến mức khiến người ta lầm tưởng đó là một giấc mộng. Trăng tàn soi xuống từng lối đi, từng mái vòm, khiến cả cảnh lẫn người đều mang vẻ thánh khiết đến khó tin.

Có ai ngờ rằng đằng sau gương mặt mang vẻ thanh cao ấy từng là những ngày tháng rơi sâu xuống tận cùng bóng đen của địa ngục, sống chung với tội lỗi. Hắn căm ghét vẻ bề ngoài của chính mình, thứ hào quang giả tạo che đậy quá khứ, khiến mọi đau đớn trở nên như chưa từng tồn tại.

- Xem ra thì tâm tư ngươi dạo này đúng là không được ổn định thật rồi.

Giọng Flow vang lên phía sau, kéo Naron ra khỏi dòng suy nghĩ. Hắn khẽ chuyển mắt. Flow đã đứng cạnh bên từ lúc nào, cùng nhìn ra ngoài khung cửa sổ. Nếu khi nãy cảnh vật chỉ mang vẻ huyễn hoặc, thì giờ đây, sự hiện diện của Flow khiến bức tranh ấy nhuốm thêm sắc ma mị.

Naron đứng đó, tựa như một thiên thần bị giam cầm trong tháp đá. Còn Flow lại giống hệt một ác quỷ bước ra từ địa ngục. Hai hình ảnh đối lập đứng cạnh nhau, đủ để người ngoài thêu dệt nên hàng trăm câu chuyện thì thầm trong bóng tối.

- Sao thế? Lâu ngày nhàn rỗi đâm ra chán ư?

Flow hỏi, giọng thản nhiên như thể chỉ đang bâng quơ. Một lúc sau, Naron mới đáp, không quay đầu lại.

- Vết thương của Ngài... đã khỏi hẳn chưa?

Flow nhíu mày, liếc sang hắn. Nhưng Naron vẫn nhìn ra ngoài, rõ ràng đang tránh ánh mắt hắn. Sau một thoáng im lặng, Flow quay đi.

- Ừm.

Khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua.

- Việc lần này... vì sao Ngài lại bất ngờ thay đổi quyết định về Chanry và Perist thế?

Câu hỏi khiến Flow sững lại. Hắn không trả lời ngay.

- Ngươi quan tâm đến vấn đề đó sao?

Naron khẽ đảo mắt. Hắn hiểu sự ngạc nhiên trong giọng Flow, bởi trước giờ hắn chưa từng can dự vào những đại sự như vậy.

- Chỉ là tôi hơi ngạc nhiên về sự thay đổi bất chợt của Ngài thôi.

Flow bật cười. Tiếng cười vang vọng trong tòa tháp trống trải, phá tan bầu không khí tĩnh mịch như một lời cảnh cáo không cần nói rõ.

- Vậy sao?

Tiếng cười chợt tắt. Flow quay lưng, giọng trầm xuống.

- Những thay đổi bất ngờ... thường khiến toan tính của ai đó lệch khỏi quỹ đạo.

Vẻ mặt và ánh mắt hắn tràn ngập niềm phấn khích. Những cảm xúc nơi Flow thay đổi trong chớp mắt, thế nhưng chỉ tạo cho kẻ đối mặt sự lo sợ và hoài nghi. Câu nói của Flow khiến Naron phải suy nghĩ, hắn đang muốn ám chỉ ai? Một kẻ nào đó... hay chính là Naron? Khó có thể lí giải những gì mà Flow suy nghĩ.

Bên dưới khuôn viên, một chuyển động nhỏ thu hút ánh nhìn của Naron. Amric đang ngồi tựa lưng vào bức tượng đá bên bờ hồ, hai chân khoanh lại. Nó ném một viên sỏi xuống mặt nước, vòng sóng lan ra rồi tan biến, như chính vẻ chán chường trên gương mặt nó.

Bất chợt, Amric ngước lên. Ánh nhìn nó dừng lại nơi khung cửa sổ trên cao. Trong mắt nó, khung cảnh ấy mang vẻ ma mị khó diễn tả. Một nét đẹp khiến người ta vừa bị cuốn hút, vừa bất an. Đôi mắt xanh nơi đó sâu và tĩnh, khiến nó không thể rời đi ngay được. Bốn mắt chạm nhau trong khoảnh khắc ngắn.

- Hắn... là người luôn kề cận bên Flow?

Amric tự hỏi, kẻ đó quả thật có điều gì đó rất lôi cuốn, không thể rời mắt được. Gương mặt lạnh, nhưng không đáng sợ như Flow. Đôi mắt ấy mang sức hút lạ thường, bên trong ẩn chứa một thứ gì đó, tuy không ấm áp nhưng ít ra vẫn có thể nhìn thấy được một tia hi vọng nơi giá lạnh.

Naron cũng không rời mắt khỏi Amric, nhìn sơ qua thì nó chẳng có gì đặc biệt ngoài ánh mắt sắc sảo có vẻ đượm nhiều uẩn khúc. Thật khó hiểu vì sao Flow lại có hứng thú với nó. Nhưng Flow vốn là kẻ thất thường. Khi cứu vớt hắn, và cả khi thằng nhóc xuất hiện.

- Là một kẻ thích tạo sự bất ngờ.

Khóe môi Naron nhếch lên rất khẽ trước khi hắn quay đi. Hắn vốn không định bận tâm đến Amric. Nhưng việc nó cứ lởn vởn bên cạnh Flow... là điều không thể làm ngơ.

...

Rill lặng lẽ thả những cánh hoa xuống dòng sông. Nước xiết cuốn chúng đi không do dự, cuộn xoáy rồi mất hút. Ánh mắt anh dõi theo cho đến khi không còn phân biệt được đâu là cánh hoa, đâu là bọt nước.

Ren đã ra đi như thế... bị cuốn khỏi anh ngay trước mắt.

Cảm giác xót xa đè nặng trong lồng ngực, kéo theo hối tiếc và tội lỗi không sao xua nổi. Ren ngã xuống, còn anh thì chỉ có thể bất lực quay đi. Trong thế giới thời chiến này, đã không ít lần anh nhìn thấy những người bên cạnh ngã xuống. Nhưng chưa bao giờ anh thấy mình nhỏ bé đến vậy. Không thể cứu, không thể níu, thậm chí không thể quay đầu nhìn thêm một lần.

Bàn tay anh siết chặt lại. Những chuyện như thế này... đến bao giờ mới kết thúc? Không có câu trả lời. Rill hiểu rõ điều đó hơn ai hết. Anh chỉ là một kẻ tầm thường giữa vòng xoáy thời cuộc, không đủ sức lật ngược thế cờ, không đủ quyền thay đổi vận mệnh. Anh chỉ có thể để mọi thứ trôi đi, theo cách vốn có của nó.

- Đừng tự dằn vặt như thế... sự ra đi của Ren không phải lỗi do cậu.

Rill quay sang, Eris đứng cạnh anh. Mặc dù nói như thế nhưng anh vẫn nhìn thấy một sự mất mát to lớn trong đôi mắt ấy. Anh nhìn cô một thoáng rồi quay đi. Có quá nhiều lời muốn nói, nhưng tất cả đều trở nên vô nghĩa. Lời xin lỗi không thể kéo Ren trở lại, anh biết có những sai lầm không thể thay đổi được. Cố gắng chắp vá chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ, những vết thương cứ thế mà chẳng bao giờ khép lại.

Eris cũng lặng im, nhìn dòng nước cuộn chảy. Cái hương vị này, cô đã nếm trải không biết bao nhiêu lần, nhưng mỗi lần nó xảy ra lại không tránh khỏi sự bi thương, mất mát trong lòng.

Trôi đi... trôi đi...

Mọi thứ đều đang trôi đi.

Theo dòng chảy của số mệnh, cho đến một khi nào đó, ta sẽ không nhìn thấy nó nữa... hoặc chúng không còn tồn tại.

...

Rill trở về phòng khi đêm đã xuống sâu. Sự mệt mỏi ngấm vào từng thớ thịt, nhưng giấc ngủ thì xa vời. Trong căn phòng, không gian chật hẹp đầy u uất, anh đứng bên cửa sổ, khoanh tay trước ngực, ánh mắt trống rỗng hướng ra ngoài, trong đầu là những toan tính chưa thành hình cho chặng đường phía trước.

Angela lặng lẽ quay đi. Lúc này, có lẽ Rill cần sự yên tĩnh hơn bất cứ điều gì. Vừa ngẩng đầu, cô chạm phải Linbel.

Cả hai dừng lại. Không ai nói gì. Họ từng là bạn... rất thân của nhau, và chính điều đó khiến khoảnh khắc này trở nên khó xử hơn bao giờ hết. Angela biết mình không có lý do để giận Linbel, nhưng cảm xúc không nghe theo lý trí. Thứ đang dâng lên trong cô là một nỗi ghen tuông âm thầm, không mong muốn, dành cho người mà cô vẫn luôn trân trọng.

Cô từng tin rằng tình bạn là thứ không thể đem ra so sánh, càng không thể đánh đổi, kể cả với tình yêu. Nhưng thực tế luôn phản bội những ranh giới con người tự vạch ra.

Xin lỗi... nhưng cô yêu Rill. Và điều đó không thể thay đổi.

Angela gượng cười, lướt qua Linbel mà không ngoảnh lại. Linbel đưa tay theo phản xạ, gần như chạm vào tay cô rồi khựng lại. Những ngón tay siết chặt trong khoảng không trống rỗng, chỉ còn ánh mắt dõi theo bóng lưng đang xa dần.

- Xin lỗi... thực sự xin lỗi cậu. Tớ biết Rill là người quan trọng với cậu thế nào.

Sự dằn vặt rơi xuống, không ai đáp lại.

Linbel buông tay. Bàn tay vẫn nắm chặt đến run rẩy. Những bước đi của cô đã lệch khỏi con đường ban đầu. Cô chưa từng muốn mọi thứ trở nên thế này, chưa từng muốn làm Angela tổn thương. Nhưng khi đã bước tới đây, Linbel không còn cách nào quay đầu.

Cô đã bắt đầu rồi. Và không thể dừng lại nữa.

...

Hơi ấm ấy... bàn tay ấy... quen thuộc đến đau lòng. Cố gắng với tới gần hơn để có thể nhận ra một sự tồn tại nào đó. Nhưng càng tiến gần, khoảng cách lại càng giãn ra, như thể thực tại cũng chìm sâu vào bóng tối.

Một thứ chất lỏng sền sệt tràn ra, nóng và dính chặt lấy da thịt. Mùi tanh đặc trưng bủa vây, nặng nề đến nghẹt thở. Nó lan rộng, quấn lấy thân hình mảnh khảnh, tất cả bị nhuộm đỏ trong một sắc màu ma mị và mang đến cảm giác sợ hãi tột cùng.

Là máu. Giật mình choàng tỉnh, hơi thở gấp gáp, tim đập loạn trong lồng ngực. Lại những cơn ác mộng kéo dài và dai dẳng, như một điềm báo về tương lai của đất nước Ati-Laua.

Bóng tối lặng yên khiến ta có thể nghe được hơi thở của nó... nỗi sợ của chính mình. Đêm khuya tĩnh mịch, huyễn hoặc. Bước chân chậm dần trên con đường dẫn về cung điện, phút chốc dừng lại hẳn.

Những bức tượng đá xếp dọc hai bên đường hiện ra dưới ánh trăng nhạt, thân hình uốn éo, đôi mắt chúng mở to nhưng trống rỗng. Chúng nhìn về phía trước, vô hồn, đúng với bản chất của đá. Linux khẽ rùng mình, một nỗi ám ảnh nào đó len lỏi vào tâm trí.

Mọi thứ tưởng rằng là vật vô tri vô giác nhưng thực chất lại mang một ý nghĩa nào đó. Chúng trơ trọi, lặng yên và không muốn thấu hiểu cho bất kì ai. Là những vật trường tồn qua mọi thời đại và là nhân chứng cho những gì xảy ra trong lịch sử, những vết nhơ, tội lỗi vẫn mãi không thể xóa nhòa.

Linux cúi đầu, đưa tay gõ nhè nhẹ vào trán. Đầu óc cô dạo này có vẻ bất ổn, hay suy nghĩ những việc không đâu. Hoặc có lẽ do những cơn ác mộng đã khiến cô phân tâm. Dự định đi dạo một chút để đầu óc nhẹ đi, nhưng xem ra là vô tác dụng.

Những hình ảnh trong mơ vẫn lơ lửng đâu đó, mờ nhạt nhưng dai dẳng. Càng muốn quên, chúng càng bám riết, đặc biệt là gần đây chúng mỗi lúc một tìm đến cô nhiều hơn. Hơi thở cô mệt mỏi, liếc nhìn những bức tượng đá thêm lần nữa rồi tiếp tục bước đi.

Cô đã trở về lâu đài hơn một ngày. Chuyến đi Chanry để lại quá nhiều dư chấn. Linux đưa tay chạm nhẹ vào bả vai. Cơn đau buốt nhắc cô nhớ rằng mình đã từng ở rất gần cái chết. Nếu không có Rose, có lẽ cô đã không còn đứng ở đây. Một tiếng thở dài khẽ vang lên. Ít nhất, số phận tạm thời vẫn chưa muốn lấy mạng cô.

Một sự may mắn mong manh, Linux tự nhủ. Dù vậy, những rắc rối với Fink thì không hề nhỏ. Cô đã viện cớ đụng độ với vài tên phản loạn, nhưng ánh mắt hắn nhìn cô vẫn đầy nghi hoặc, lạnh lẽo và không hề tin tưởng.

Càng nghĩ Linux càng cảm thấy tức giận, hắn là kẻ nào mà bất chợt xuất hiện, làm rối loạn kế hoạch của cô và Niels. Đã thế cái ánh mắt hắn ném cho cô ẩn chứa một sự khinh bỉ đáng kể. Một ánh nhìn khiến cô khó chịu hơn bất cứ điều gì từng phải đối mặt trước đây.

Trong một khoảnh khắc rất ngắn, Linux chợt dừng bước.

- Là ai?

Không gian vẫn lặng im đến mức đáng ngờ. Cô đứng yên, không quay đầu, như thể đã chắc chắn rằng phía sau mình có một ánh nhìn đang tồn tại. Sự bình thản ấy khiến kẻ ẩn mình hiểu ra hắn đã bị phát hiện.

- Lại thất lễ với Người rồi, công chúa.

Linux khẽ thả lỏng gương mặt. Cô đã biết kẻ đó là ai qua giọng nói, là người của Flow. Vậy mà con người đó lại khiến cô không có chút nghi ngờ hay đề phòng, hơn thế nữa cô lại cảm thấy vô cùng dễ chịu với sự xuất hiện của hắn.

Cô quay lại. Người đứng trước mặt cô mang một vẻ đẹp thuần khiết đến mức không thực, quá tĩnh, quá sạch, như một thứ không thuộc về thế giới đầy vết bẩn này. Đôi mắt ấy vẫn vậy, sâu và lặng, không để lộ bất cứ điều gì. Linux chưa từng đọc được suy nghĩ của hắn, chưa từng biết hắn muốn gì. Chỉ biết một điều duy nhất: hắn là hầu cận trung thành của Flow.

Và cũng chính vì thế, hắn không nên xuất hiện ở đây. Linux gạt đi dòng suy nghĩ vừa thoáng qua. Cô đang làm gì vậy? Để bản thân bị đánh lạc hướng chỉ vì vẻ bề ngoài sao? Dù thế nào, hắn vẫn là người đứng về phía Flow. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để xem hắn là một chướng ngại.

- Có chuyện gì sao?

Giọng Linux không mang theo nụ cười thường trực. Trước mặt người này, sự giả tạo bỗng trở nên vô dụng.

Naron nhìn cô trong chốc lát. Hắn không biết phải giải thích thế nào cho sự hiện diện của mình, hay cho chính những hành động khó hiểu bấy lâu nay. Chỉ là mỗi lần nhìn thấy cô, hắn lại muốn dừng lại lâu hơn một chút. Như thể nếu không nhìn đủ, một ngày nào đó sẽ không còn cơ hội nữa.

Hắn rất sợ, sợ điều đó sẽ xảy ra vào một ngày nào đó không xa. Nhưng điều đó có ích sao? Hắn lo sợ vì rồi chắc chắn nó sẽ đến. Vì hắn đã chọn Flow. Và vì Linux thì không bao giờ đứng chung một con đường với Flow.

Naron khẽ chớp mắt, né tránh ánh nhìn thẳng thắn ấy.

- À không. Tôi chỉ đang tìm Fink, có vài lời nhắn từ ngài Flow. Tôi biết sự xuất hiện của tôi sẽ làm Người không vui, nên không tiện ra mặt.

Naron nói, lời nói và thái độ vẫn hiện rõ sự tôn trọng đúng mực. Linux im lặng trong chốc lát rồi quay đi.

- Vậy sao? Sao ngươi chắc ta sẽ không vui? Hay trong mắt ngươi, ta là kẻ nhỏ nhen đến thế?

- Không. Ý tôi không phải...

- Dù sao cũng cùng đường, nếu muốn... ngươi có thể đi cùng.

Linux cắt ngang lời hắn, bước đi trước. Naron đứng sững trong giây lát, cảm xúc trong lòng rối loạn đến khó hiểu, nhưng rồi cũng nhanh chân bước theo phía sau cô.

Từ trên cao, trong bóng tối của khung cửa tháp, Flow lặng lẽ quan sát. Chỉ riêng sự hiện diện ấy đã đủ khiến khoảng không bên dưới bị khóa chặt. Linux và Naron di chuyển trong khuôn viên rộng lớn, nhỏ bé như những quân cờ tự xoay chuyển, mà không hề hay biết bàn tay nắm thế cờ nằm ở đâu.

Ánh mắt Flow lạnh lẽo, không dao động. Bởi hắn biết: một kẻ được kéo ra khỏi vực sâu sẽ không bao giờ quên ai là người nắm giữ mạng sống mình. Flow quay lưng, giọng nói trầm thấp tan vào bóng tối:

- Dù gì mạng sống của ngươi cũng thuộc về ta. Hãy luôn nhớ điều đó.

Phía dưới, Linux bất giác khựng lại, quay đầu nhìn về phía khung cửa sổ. Chỉ là một ô cửa tối đen, sâu hun hút. Không có ai ở đó cả. Có lẽ là cô nhìn nhầm, cô đã vừa thấy Flow đứng đó. Cô bị ám ảnh bởi hắn ta sao?

Mãi chăm chú nhìn về phía cửa sổ nên chân cô vấp phải thứ gì đó. Thân thể loạng choạng. Một cánh tay nhanh chóng chụp lấy cô, kéo ngược lại.

- Người ổn chứ?

Cơn đau buốt bất ngờ xé ngang ý thức. Linux khẽ nhíu mày, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh.

- Không sao. Chỉ là vấp phải viên đá thôi.

Naron buông tay. Nhưng máu đã kịp rỉ ra, thấm dần qua lớp vải mỏng. Cú kéo vừa rồi chạm trúng vết thương chưa lành. Linux cắn răng, nuốt ngược cơn đau. Rose đã dặn cô phải nghỉ ngơi, và cô đã phớt lờ điều đó.

Naron có thể cảm nhận được sự đau đớn từ mắt Linux, hắn càng hoảng hốt hơn khi thấy máu loang ra. Hắn đưa tay đến.

- Công chúa...

Linux bước lui, tránh khỏi tầm tay của hắn.

- Đừng chạm vào ta. - Giọng Linux gắt lên.

Bàn tay hắn khựng lại giữa không trung. Một cảm giác quen thuộc dâng lên trong Naron, nhơ nhuốc, bị khước từ, bị đẩy ra ngoài. Phải rồi. Con người hắn dơ bẩn, bàn tay hắn dơ bẩn, làm sao hắn có thể chạm vào thân thể ngọc ngà cao quý kia.

Không gian quanh hắn tối sầm lại. Như thể hắn đang rơi vào một khoảng trống không đáy, lơ lửng, không điểm tựa. Sự khác biệt là đây sao? Dù có cố gắng thế nào, dù vẻ bề ngoài hắn có thanh cao đến mức nào, nhưng bên trong hắn đã sớm thối rữa và mục nát. Linh hồn này đã sớm bị bóng tối nuốt chửng và không còn đường quay lại.

Linux cúi người, ôm lấy vết thương, từng bước thật chậm rời đi. Cô chỉ muốn trở về phòng ngay lúc này. Phía sau, Naron vẫn đứng yên. Bàn tay buông thõng. Ánh mắt trống rỗng, như của một kẻ đã đánh mất chính mình.

...

Naron đỡ Linux ngồi xuống giường.

- Hãy cứ ngồi yên ở đây.

Giọng hắn trầm, ngắn gọn, gần như một mệnh lệnh. Không đợi cô đáp, Naron quay đi, mở tủ, lục tìm những vật dụng cần thiết. Khi nãy, hắn đã không chịu đựng được khi thấy sự thống khổ của cô với vết thương. Dù gì thì hắn cũng là một thầy thuốc, không thể bỏ mặc người bị thương được. Thật khó khăn, nhưng hắn đã thuyết phục được Linux để hắn giúp cô xem qua vết thương.

Naron dừng bước trước mặt cô, có chút do dự rồi khẽ nói:

- Công chúa... xin cho phép tôi.

Linux quay mặt sang bên.

- Không sao. Hãy làm nhiệm vụ của ngươi.

Bàn tay hắn thật chậm chạm vào vai cô. Khoảnh khắc ấy khiến tim hắn khẽ khựng lại. Thật không thể tin được hắn và cô vẫn còn có ngày kề cận như hôm nay. Điều đó lại làm tăng mớ cảm xúc hỗn độn trong lòng hắn.

Kéo nhẹ vai áo xuống, gương mặt hắn chau lại, đôi mắt nhìn chằm chằm vào bờ vai đó. Vết thương khiến hắn không khỏi xót lòng.

- Sẽ hơi đau. Tôi cần sát trùng.

- Ta chịu được. Yên tâm.

Linux đáp khẽ, cắn nhẹ môi vì đau rồi dịu dần. Cô cảm nhận được sự tập trung trong từng cử động của hắn, bàn tay thuần thục, chính xác. Ánh nhìn của cô vô thức dừng lại nơi gương mặt ấy, gần đến mức có thể thấy rõ từng đường nét: đôi mắt xanh ngọc trong trẻo, mái tóc nâu dài buông nhẹ, gương mặt đầy đặn đến từng góc cạnh.

Một cảm giác quen thuộc mơ hồ lướt qua tâm trí cô, như làn khói mỏng không tan che lấp đi những điều cô không thể nhớ ra.

- Với vết thương thế này... chuyến đi Perrist liệu có ảnh hưởng không?

Giọng Naron kéo cô trở về thực tại. Linux quay ánh mắt sang nơi khác. Cô biết bản thân chỉ là đang bị cuốn hút bởi cái vẻ ưa nhìn của Naron chứ hoàn toàn không có điều gì khác. Không hiểu tại sao, nhưng hắn lại chiếm được nhiều thiện cảm trong cô. Và cô thì không muốn điều đó xảy ra chút nào.

Thấy Linux không trả lời, Naron tiếp tục hỏi.

- Người có nên dời chuyến đi lại không?

- Mọi việc đã định thì không nên thay đổi. - Cô đáp dứt khoát.

Naron dừng tay, ngước mắt nhìn cô. Hắn lại thấy điều đó. Là sức mạnh, sự kiên định ý chí nơi cô. Đây mới là cốt cách của kẻ đứng đầu, không hề lung lay trước thử thách và khó khăn. Hơn nữa việc này chẳng là gì so với việc cô trở lại vùng đất Fances này, một kẻ bất chấp tất cả để lao vào cuộc chiến sống còn trên mảnh đất vương quyền... thì kẻ đó chỉ có thể là kẻ cầm quyền. Thầm thán phục trong lòng khi nghĩ về điều đó, sự kiêu hãnh của cô đã sớm khắc sâu trong tâm trí hắn từ cái nhìn đầu tiên.

- Số phận nằm trong tay ta. Ta có quyền quyết định hướng đi của nó. Ngươi nghĩ sao?

Lời nói và hình ảnh khi xưa của Linux bất chợt vang lên trong tâm trí hắn. Naron khẽ cúi đầu, mỉm cười rất nhẹ, rồi tiếp tục xử lý vết thương. Bởi hắn biết nếu bản thân để ký ức trôi xa hơn, không chừng sẽ không thoát ra được.

- Vậy thì... xin Người cẩn thận hơn. Những vết thương này có thể trở thành chướng ngại trên con đường của Người.

Linux im lặng. Cô hiểu ý hắn. Và cũng chính vì thế, sự mâu thuẫn trong lòng cô lại càng rõ rệt. Hắn rốt cuộc đứng về phía ai?

Cô quay đi, nhìn quanh căn phòng, nơi ở của một vị thầy thuốc được cho là có y thuật giỏi nhất nhì thành Fances này. Căn phòng không có gì đặc biệt ngoài các kệ tủ xếp đầy các loại dược liệu. Chỉ đến lúc này cô mới nhận ra mùi thảo dược thoang thoảng trong không khí, êm dịu đến lạ. Linux khép mắt. Nét mặt cuối cùng cũng thả lỏng.

- Xong rồi. Người có thể nghỉ ngơi.

- Vậy sao. Ta...

Linux cúi xuống, câu nói chợt ngắt lại.

Khoảng cách giữa hai người lúc này gần đến mức nguy hiểm. Hơi thở giao nhau, không gian như đông cứng. Naron nhìn cô, ánh mắt tĩnh lặng, không dao động, như thể mọi cảm xúc đã bị chôn sâu dưới lớp băng dày. Linux cũng đứng yên, bất động, bị giữ chặt bởi đôi mắt màu ngọc ấy, một sức hút không cần lời gọi.

Naron hơi rướn người, khoảng cách bị xóa nhòa. Bàn tay hắn vòng qua vai cô, đặt sau gáy. Gương mặt hắn trở nên mờ dần trong tầm nhìn Linux. Khi đôi môi hắn khẽ chạm vào môi cô cũng là khi ý thức trong cô không còn tồn tại.

Linux gục ngã trên vai hắn. Naron khẽ thở ra, ánh mắt trôi vào khoảng không vô định. May mắn liều thuốc ngủ trên vết thương đã kịp phát huy tác dụng. Nếu không hắn đã phạm phải một sai lầm to lớn.

Hắn nhẹ nhàng đặt Linux nằm xuống giường, ánh nhìn vẫn không rời gương mặt an yên ấy. Trong đôi mắt hắn giờ chỉ còn lại muôn vàn sự bi thương.

- Người đã quên... quên tất cả đúng không?

Naron buông tay, kéo nhẹ tấm màn, rồi đứng dậy.

- Chúc Người ngủ ngon.

Hắn lùi lại vài bước, quay người rời đi, từng động tác vẫn giữ rõ khuôn phép như thường lệ. Từ giờ trở đi, mối quan hệ giữa hắn và Linux sẽ chỉ có thể dừng lại ở đó.

Cánh cửa khép lại phía sau lưng, liên thông với nó là tòa tháp nhà nguyện.

- Ta thật sự rất thích ngươi.

Đó là câu nói cuối cùng Linux dành cho Naron trước khi đến Rivie. Hắn đã nghe thấy. Nhưng không trả lời.

Qua khe cửa nhà nguyện, hắn nhìn thấy Linux đứng chờ trong giây lát, rồi quay đầu rời đi. Hắn không níu kéo. Chưa từng một lần bày tỏ cảm xúc trong lòng vì hắn nghĩ bản thân không xứng, hoặc hắn không buông tay được với nghĩa vụ hiện tại.

Người con gái trong lòng hắn, từ đầu đến cuối vốn dĩ chỉ là một tượng đài. Một thứ ánh sáng quá cao, để hắn chỉ có thể ngước nhìn mà không bao giờ chạm tới. Hắn mải chạy theo hào quang ấy đến mức quên mất mình là ai, thuộc về nơi nào. Vì thế hắn chọn cách giam cầm trái tim mình, vì sợ những điều vô hình xa xăm nơi tương lai, sợ cả chính khát vọng của bản thân.

Sự rời đi của Linux giúp hắn thấu hiểu lòng mình hơn, về tình cảm dành cho cô. Nhưng có lẽ đã quá muộn, vì cô đã bước ra khỏi cuộc đời hắn.

Thời gian trôi qua, mọi thứ chìm xuống tưởng như đã lắng yên. Cho đến ngày hắn quyết định quên đi thì Linux lại xuất hiện. Khi hắn tưởng mình đã buông bỏ thì cô lại khuấy động trong hắn muôn vàn cảm xúc. Từ ngày cô trở về ngày nào hắn cũng đợi ở đây, đợi chờ người con gái ấy tìm đến, trao cho hắn một cơ hội để sửa chữa lỗi lầm.

Nhưng Linux chỉ lướt qua hắn bằng sự dửng dưng xa lạ. Sự phớt lờ của cô đưa hắn vào sự kiệt quệ của lí trí. Cho đến bây giờ thì hắn đã hiểu, hình ảnh của hắn đã không còn tồn tại trong cô, một phần kí ức của cô đã mất... trong đó có hắn.

Thật khó tin nhưng hắn chấp nhận. Chấp nhận là một hồi ức cũ kĩ nếu cô nhớ lại, hoặc nếu không hắn chỉ còn là một giấc mơ bị lãng quên của người con gái đó... một sự chấp nhận đầy nuối tiếc.

Cho đến cuối cùng,

Người con gái ấy
Vẫn đứng nơi phương xa,
Như một tượng đài lặng lẽ.

Chỉ có thể ngước nhìn,
Khoảng cách dài đến vô tận,
Chưa từng một lần chạm tới.

Quá khứ đã trôi qua
Đành xem như giấc mộng cũ
Lãng quên tan giữa hư không.

Nếu đã lựa chọn quay lưng,
Con đường nào còn sót lại,
Cho một trái tim lạc lối?

Bước chân Naron chậm rãi tiến về phía khung cửa sổ. Gió thổi tung mái tóc nâu. Bóng dáng hắn cô độc in lên nền sáng nhợt nhạt.

- Bởi tôi là người của Flow. Tôi thuộc về Ngài ấy.

...

Tại một góc khuất, nơi ánh sáng hiếm khi chạm tới, chỉ có chuột bọ và mùi ẩm mục. Một bóng người đứng nép sau bức tường đổ nát, tránh khỏi vệt sáng hắt ra từ khung cửa sổ vỡ.

- Việc tôi giao cho anh thế nào rồi?

Chàng trai ngoài hai lăm nhìn kẻ đối diện nở nụ cười đầy thành ý. Nhưng sâu trong ánh mắt là sự khinh miệt lạnh lẽo, được che giấu khéo léo. Trong suy nghĩ của hắn, đối phương chẳng qua cũng chỉ là một đứa nhóc liều lĩnh, bất ngờ có gan vươn tay can dự vào cuộc chơi đẫm máu này.

- Tôi đã cho người điều tra, đó là một nhóm buôn người. Trong trận chiến lần đó, có khoảng gần ba mươi kẻ tham gia.

Khóe môi kẻ đứng trong bóng tối cong lên, hài lòng.

- Tốt lắm. Xử lý cho êm. Yêu cầu của anh... không thành vấn đề.

Gã thanh niên cũng mỉm cười theo, ánh mắt ánh lên sự thỏa mãn kín đáo. Trong lòng hắn đã sớm rõ, điều hắn theo đuổi chưa bao giờ là những lời hứa hẹn kia, hắn chỉ cần đạt được thứ mình muốn, thế là đủ.

- Vậy ngươi cứ chờ tin vui đi. Sẽ không lâu đâu.

Hắn nói và quay bước bỏ đi ra khỏi cái nơi sớm đã gọi là đống đổ nát. Giọng cười khanh khách vang lên rồi tắt lịm trong đêm tối.

Từ trong bóng tối bước ra ánh trăng tàn, Rose đứng thẳng người, ánh mắt dõi thẳng về phía khung cửa sổ. Gương mặt không gợn chút cảm xúc. Hai hầu cận đã đứng sẵn phía sau, chờ mệnh lệnh. Cũng chẳng muốn đong đếm lòng kiên nhẫn của kẻ khác.

- Theo dõi hắn. Khi mọi việc xong xuôi... xử lý cho gọn.

Mệnh lệnh được thốt ra ngắn gọn, dứt khoát, không để lại kẽ hở. Trong đôi mắt Rose lóe lên cái nhìn của sự chết chóc.

- Những kẻ làm tổn hại đến thân phận cao quý của hoàng gia thì không thể tha thứ được. Linh hồn các ngươi sẽ sớm ngày rữa mục thôi.

Rose khẽ bật cười, tiếng cười hòa tan dưới ánh trăng tàn, như thể một lời nguyền rủa đến những kẻ mang trọng tội.

...

Sóng biển dập dềnh, khe khẽ như một lời ru dành cho những kẻ cả đời mỏi mệt vì kiếm tìm một chốn bình yên. Koala chiều hôm nay vẫn chìm ngập trong sắc đỏ rực rỡ của hoàng hôn. Một cảnh tượng quá đỗi quen thuộc với người dân nơi này, đến mức chẳng ai buồn dừng mắt lại lâu hơn một nhịp thở. Với họ đó là điều hiển nhiên, ngày nào mà chẳng thế.

Nhưng với Lack, mọi thứ lại hoàn toàn khác. Anh đứng lặng, bị choáng ngợp trước khoảnh khắc hiếm hoi mà đời anh ít khi được chứng kiến. Màu đỏ bùng cháy dữ dội, rực rỡ trong giây phút sắp lụi tàn. Một nghịch lý đẹp đến đau lòng. Giống như con người ấy... trong đôi mắt tưởng chừng đã cạn khô, Lack lại nhìn thấy một sức sống mãnh liệt đến lạ thường. Và rồi chỉ trong chớp mắt, tất cả biến mất. Nhanh đến mức anh không kịp nắm giữ, cũng không kịp hiểu vì sao mình lại hụt hẫng đến thế.

Lack đưa tay vào túi áo, lấy ra một tờ giấy cũ kỹ, hoen ố theo năm tháng. Vài ngày trước, anh đã vô tình tìm thấy nó khi quay lại căn cứ cũ. Nơi ấy giờ đây đã hoang tàn, đổ nát, chẳng còn ai lui tới. Ban đầu chỉ định tìm vài món đồ còn sót lại, vậy mà lại đào bới được thứ chính anh cũng không ngờ đến.

Anh đã từng nghĩ sẽ để mọi chuyện trôi qua, để quá khứ ngủ yên đúng chỗ của nó. Nhưng rốt cuộc anh vẫn không làm được. Thế nên đành lật lại những trang ký ức đã từng khiến tim anh rỉ máu.

Anh bước dọc theo triền dốc, con đường lát đá mở ra phía trước. Một bên là tiếng sóng biển vỗ bờ không dứt, một bên là âm thanh lá cây xào xạc trong gió chiều. Lack cứ thế, lẫn vào đám mù mờ đục của ánh chiều tà.

Càng đi sâu vào thị trấn, vẻ yên bình bên ngoài càng lộ rõ sự giả tạo. Koala tuy cách xa hoàng thành Fances, nhưng vẫn không tránh khỏi sự khống chế gắt gao của hoàng quyền. Lính tuần tra dày đặc, ánh mắt dò xét khắp nơi, dân chúng thì cúi đầu cam chịu trước sự bóc lột của những thế lực ở tầng cao hơn.

Xem ra chuyến đi trước của Linux và Shel đã chẳng hề dễ dàng. Nghĩ đến hai kẻ đó, Lack bất giác rùng mình. Anh bắt đầu tự hỏi liệu tổ chức có nên tiếp tục duy trì mối giao hữu với Koala hay không. Với sự kìm kẹp khắc nghiệt như thế này, liệu thị trấn nhỏ bé này còn đủ kiên cường để chờ đến ngày tổng phản công? Hay sẽ gục ngã, giơ tay chịu trói trước khi thời cơ kịp đến?

Lack khẽ chớp mắt quay đi, không muốn nhìn thẳng vào thực tại đang diễn ra. Càng suy nghĩ, lòng anh càng trĩu nặng. Một nỗi sợ mơ hồ lớn dần trong tâm trí, mọi thứ trước mắt chỉ như một bức tranh mục nát, chằng chịt vết nứt, có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.

Gạt bỏ tất cả, Lack buộc mình tập trung vào mục đích chính của chuyến đi. Anh dò hỏi khắp nơi về địa chỉ ghi trên tờ giấy. Người dân Koala tỏ ra dè dặt đến lạnh lùng. Có kẻ nhìn anh bằng ánh mắt nghi ngại, có kẻ thì thầm sau lưng, vừa chạm mặt chưa kịp mở lời thì họ đã vội xua tay lắc đầu.

Không ít người liếc qua địa chỉ, nhưng thái độ lại kỳ lạ, dường như thể họ biết rõ nhưng cố tình chối bỏ. Lack hiểu, sự giúp đỡ ở nơi này là thứ xa xỉ. Mệt mỏi thấm vào từng bước chân, song anh vẫn không dừng lại.

- Năm đồng. Nếu anh muốn em dẫn anh đến địa chỉ cần tìm.

Một thằng nhóc khoảng chừng mười ba - mười bốn tuổi đang đứng trước mặt anh. Lack nhìn nó trong chốc lát, rồi khẽ chớp mi mắt.

- Được.

Thằng nhóc nhoẻn môi cười, nhướng mắt về phía tờ giấy trên tay Lack. Thoáng chốc, sắc mặt nó bỗng dưng thay đổi.

- Sao thế?

Lack nhíu mày. Thằng nhóc nhìn anh cười te, nó đưa tay gãi gãi đầu.

- Hì... Xem ra thì không lấy được năm đồng từ anh rồi.

Nó quay lưng định chạy đi, nhưng chưa kịp bước thì Lack đã nắm chặt lấy vai nó.

- Mười đồng thì sao?

Lack ra giá. Thằng nhóc quay lại, nụ cười vẫn treo trên môi.

- Em thật sự không biết mà.

- Mười lăm... thì thế nào?

Giọng Lack trầm xuống, bàn tay siết chặt hơn. Cuộc trao đổi lúc này không còn là thương lượng, mà là ép buộc. Trước ánh mắt lạnh lẽo của anh, thằng nhóc cười khổ.

- Ờ... thì mười lăm vậy... anh... anh có thể thả tay ra trước không?

Nó đưa tay chỉ chỉ vào tay đang ghì chặt vai mình. Lack mỉm cười.

- Dĩ nhiên là không. Nhóc định đánh bài chuồn với anh à?

Nghe Lack nói, nét mặt thằng nhóc càng thảm hại hơn. Lúc này, nó chỉ còn biết miễn cưỡng gật đầu, thầm hối hận vì đã dại dột tiếp cận Lack ngay từ đầu.

Cả hai đi bộ dọc theo con đường ra khỏi thị trấn. Tuy nhiên giữa chừng thì chuyến đi của họ bị gián đoạn bởi một cuộc ẩu đả. Một cô gái hoảng loạn chạy ngang qua họ, va vào vài sạp hàng ven đường. Ngay sau đó, một đám người đuổi kịp, xô cô ngã xuống rồi lao vào đánh đập không thương tiếc.

- Lần sau còn dám chạy nữa không hả?! Tao cho mày ăn mặc đầy đủ mà còn không biết điều à?!

Tên cầm đầu vừa gào lên vừa đạp mạnh vào bụng cô gái. Lack lập tức lao tới, nhưng bị thằng nhóc kéo giật lại.

- Anh định làm gì thế ?!

- Giúp cô ấy.

Lack nói. Tuy nhiên anh vẫn không thể lao đến được vì thằng nhóc vẫn không buông mà còn ghì chặt hơn lấy tay anh. Lack quay lại cáu gắt.

- Làm cái gì thế hả?!

- Anh đi theo em.

Thằng nhóc kéo Lack đi một đoạn. Anh hất tay nó ra, giận dữ.

- Cuối cùng nhóc muốn gì?

- Anh nghĩ anh làm vậy là giúp cô ấy sao?

Thằng nhóc quát lên, giọng run run nhưng gay gắt.

- Anh không phải người ở đây. Anh cứu được bao nhiêu lần? Hay chỉ khiến bọn kia điên lên, rồi ai sẽ gánh hậu quả? Là anh à?!

Lack im lặng. Thằng nhóc nói đúng. Anh chỉ có thể cứu cô gái ấy một lần. Và chính lần cứu đó sẽ khiến cuộc sống sau này của cô tồi tệ hơn.

Con người vốn không thể trông chờ sự giúp đỡ từ kẻ khác nếu tự bản thân họ không thể tìm cách tự thoát ra.

Cả hai lặng lẽ rời khỏi thị trấn. Không ai nói với ai lời nào. Thằng nhóc cúi gằm mặt, dáng vẻ ủ rũ khác hẳn sự lanh lợi ban đầu. Có lẽ là do chuyện lúc nãy, hoặc là do nó đang bị ép buộc làm việc mà nó không muốn. Gương mặt nó bí xị, khác hẳn cái vẻ lúc đầu khi nó vừa thấy Lack. Lúc đó nhìn đôi mắt nó sáng và đầy vẻ háo hức. Có lẽ tưởng rằng sẽ kiếm được lợi nhuận từ anh. Nghĩ đến đó thôi cũng khiến Lack buồn cười vì cái vẻ hiện tại của nó.

- Sao thế? Đau chỗ nào à? Gương mặt đó là sao đây?

Anh buông vài câu, cố khuấy động bầu không khí. Thằng nhóc lập tức ngẩng phắt lên, tròn mắt nhìn anh như vừa nghĩ ra điều gì đó.

- Phải rồi. Em đang rất là đau bụng, cần giải quyết gấp. Anh đợi em một chút nhá, em sẽ quay lại ngay.

Nó nói xong, không để cho Lack kịp thời phản ứng. Nó liền vắt giò lên cổ định chuồn lẹ. Nhưng chỉ trong chớp mắt, Lack đã tóm gọn cổ áo nó, kéo giật lại.

- Nhóc đùa với anh đấy à?

- Ha ha... đúng là em đang đùa, không đùa nữa... vậy nhá.

Thằng nhóc gỡ tay Lack ra, cười tỉnh bơ như chưa từng có ý định bỏ trốn.

- Nói xem, ngôi nhà ấy có gì mà khiến ai cũng sợ thế?

Nghe đến đây, thằng nhóc khựng lại. Nó hơi thụt người, đảo mắt nhìn quanh như sợ có ai đó nghe thấy, rồi hạ giọng thì thào:

- Anh biết không... ngôi nhà đó là nơi ẩn chứa... những oan hồn.

- Ha ha ha!

Lack phá lên cười sặc sụa. Phản ứng ấy khiến thằng nhóc đứng đơ ra, mặt đầy hoang mang. Rốt cuộc gã này là loại người gì vậy? Nghe chuyện đáng sợ thế mà lại cười được? Một lúc sau, Lack mới dần nén lại tiếng cười.

- Thôi, đừng đùa nữa. Ngoài mấy chuyện ma quỷ đó, nhóc còn biết gì không?

Thằng nhóc nhăn mặt, có vẻ không vui vì bị cười cợt. Nhưng nó vẫn lên tiếng, như thể sợ nếu im lặng thì ánh mắt đáng sợ ban nãy sẽ quay trở lại.

- Ừm... cũng không nhiều. Chỉ biết là trong làng chẳng ai muốn bén mảng tới đó. May mà ngôi nhà nằm ngoài thị trấn. Nghe nói bị bỏ hoang nhiều năm rồi. Gia đình từng sống ở đó phục vụ cho hoàng triều... mà anh biết rồi đấy, có ai muốn dính dáng gì với những người thuộc về hoàng triều cơ chứ. Chỉ cần bị nghi ngờ thôi cũng đủ vào ngục.

Giọng nó nhỏ dần.

- Người trong gia đình ấy... từng người một biến mất. Không ai quay lại cả.

Rồi nó nuốt khan.

- Mà lạ lắm... dù bỏ hoang lâu rồi, thỉnh thoảng người ta vẫn thấy có bóng người lảng vảng sau mấy ô cửa sổ

Vừa dứt lời, ngôi nhà cũng hiện ra trước mắt. Thằng nhóc lập tức dừng lại, không tiến thêm bước nào.

- Chỉ đến đây thôi nhá. Anh có thể tự đến đó mà đúng không?

Thằng nhóc nói, vội vàng quay đi.

- Này nhóc! Nhóc quên đồ này.

Lack gọi với theo, ném cho nó cái túi tiền. Thằng nhóc quay lại, đưa tay chớp lấy. Cầm túi tiền trên tay, nó cười rạng rỡ. Với độ chuyên nghiệp của nó thì khi chạm vào túi tiền biết ngay là nó nhiều hơn con số mà Lack đưa ra.

- Hì. Cám ơn nhá ông anh hào phóng. Chúc may mắn!

Sau khi nói lời đó, thằng nhóc bốc hơi ngay tức khắc. Chỉ còn lại Lack một mình trên con đường hoang vắng. Lối đi hẹp, cỏ dại mọc um tùm, dấu hiệu rõ ràng của một nơi đã lâu không có người qua lại. Xem ra thì ngôi nhà cũng thật sự đáng sợ như lời đồn.

Đứng trước ngôi nhà đồ sộ, cũ kĩ, Lack không tránh khỏi sự rùng mình. Trời chập tối, lem nhem sắc xám xịt khiến khung cảnh bao quanh càng u ám.

Anh đưa tay đẩy nhẹ cánh cửa, tiếng kèn kẹt khô khốc vang lên. Cánh cửa vừa mở, một lớp bụi dày phủ xuống mặt Lack, anh ho khan lên vài tiếng, đưa tay phủi đi đám bụi. Bên ngoài đã tối, trong nhà lại càng tối hơn, không thể nhìn rõ mọi thứ vào lúc này. Sau một hồi lần mò, anh cũng tìm được chiếc giá nến.

Ánh lửa yếu ớt soi khắp căn phòng. Ngoài những món đồ phủ bụi thời gian, chẳng có gì đặc biệt. Lack mở cửa một căn phòng khác, bước vào thật chậm. Ánh nến chiếu lên bức tường đối diện, nơi treo một bức tranh lớn. Bức tranh họa chân dung của những thành viên trong gia đình.

Bước chân dừng hẳn, một cái gì đó phủ lên đôi mắt sự đau thương. Anh tiến thêm một bước, đưa tay chạm nhẹ vào gương mặt trong tranh.

Là cô ấy.

Gương mặt mà Lack chưa từng quên. Và giờ đây, chỉ một lần nhìn lại cũng đủ khiến tim anh thắt chặt. Anh từng nghĩ đó chỉ là rung động thoáng qua, một cơn gió lướt ngang đời. Nhưng thật không dám tin rằng mọi thứ vẫn tồn tại và ấp ủ trong tận đáy lòng, đang chực chờ đến ngày có thể bùng cháy.

Anh đưa nến sang những người đứng cạnh, những thành viên còn lại trong gia đình. Đôi mắt Lack mở to vì kinh ngạc. Gương mặt ấy... không thể nhầm lẫn. Sự sững sờ chỉ kéo dài trong khoảnh khắc, rồi ánh mắt anh dần trầm xuống. Lack cúi đầu.

- Ra là vậy.

Anh lẩm nhẩm, có vẻ như đã hiểu ra mọi việc. Về một sự thật lẽ ra đã có thể bị chôn vùi nếu anh không lục tìm nó... mà cũng không hẳn, bởi kẻ còn lại cũng đang nung nấu mọi thứ trong lòng, chờ ngày có thể mang hết mọi thứ ra phân trần.

Giờ thì Lack đã hiểu. Thứ mà kẻ đó nhắm đến là gì, cách cư xử của hắn luôn kì lạ là thế, mục đích cuối cùng chỉ đơn giản là hai chữ: hận thù.

Lục tìm quá khứ...
...chỉ biến những điều thực tại thành sự dối trá.

...

Đêm đã quá nửa khuya, tuy nhiên Lack vẫn không thể nào chợp mắt. Anh mở cánh cửa sổ. Bên dưới con đường hẹp, vài bóng người vẫn lặng lẽ thu gom hàng hóa còn sót lại. Dậy sớm, thức khuya... có lẽ đó là cách duy nhất để những con người kham khổ kéo dài một ngày sống của mình.

Lack đưa mắt nhìn về phía xa. Sóng biển vẫn dập dềnh tung bọt trắng xóa, âm thanh rền vang không dứt. Ở nơi gió chưa từng ngơi nghỉ, thì sóng cũng chẳng bao giờ chịu lặng yên.

Một tràng huyên náo bất chợt vọng lên từ con phố khiến anh chú ý. Lại một cuộc rượt đuổi.

Nhanh như sóc, kẻ chạy trước có dáng người nhỏ bé, liều mạng tìm đường thoát thân khỏi bầy sói phía sau. Là một thằng nhóc, nó luồn lách khéo léo tưởng chừng đã sắp thoát, thì bất ngờ bị một đám khác chặn đầu. Nó khựng lại, gương mặt lộ rõ vẻ cầu hòa.

- Tiền tôi cũng đã đưa các anh rồi, các anh còn muốn gì nữa?

Tên cầm đầu nhếch môi cười, ánh mắt đầy khinh miệt.

- Mày nghĩ từng đó là đủ chuộc mạng à? Tao bỏ tiền ra mua mày, thì dù có chết, mày vẫn là người của tao. Tiền mày kiếm được, đương nhiên phải thuộc về tao.

Gồng đôi bàn tay, nắm chặt lấy lớp đất vụn trong tay rồi ném mạnh vào mặt kẻ đối diện. Không chờ phản ứng, nó quay đầu bỏ chạy. Tên cầm đầu gào lên, đưa tay quệt lớp đất dính trên mặt, hắn nhắm đôi mắt buốt rát.

- Chết tiệt. Tóm lấy nó.

Hắn gầm lên trong cơn điên loạn. Chỉ cần tóm được, hắn sẽ xé xác thằng nhóc ấy ra. Nó chạy hết sức, nhưng dù nhanh nhẹn đến đâu, nó vẫn chỉ là một con thỏ nhỏ trước bầy sói đói khát. Chẳng mấy chốc, nó bị dồn đến chân tường, không còn lối thoát.

Tên cầm đầu phất nhẹ tay. Cả đám côn đồ nhào vào. Thằng nhóc co người lại, ngồi sụp xuống, hai tay ôm chặt lấy đầu, chờ đợi cơn mưa roi gậy trút xuống.

Bỗng nhiên, một bóng người lao thẳng vào đám đông. Tiếng va chạm, tiếng quát tháo, tiếng thân thể ngã đổ vang lên hỗn loạn. Thằng nhóc rùng mình, ngẩng đầu lên, ánh mắt bắt gặp một dáng người quen thuộc. Người đó túm lấy tay nó, kéo mạnh.

- Chạy mau. Còn ngồi đó làm gì?!

Mặc cho gậy gộc giáng xuống lưng, cả hai phá vòng vây, lao đi trong đêm tối, chỉ dừng lại khi đã cắt đuôi được bọn còn lại. Họ trốn vào một con hẻm nhỏ. Thằng nhóc thở hổn hển, nheo mắt nhìn người bên cạnh.

- Là anh sao? Em đã nói rồi... anh không nên xen vào chuyện của người khác mà.

Lack không đáp, anh tựa lưng vào tường rồi ngồi phệt xuống đất. Không hề quan tâm đến thằng nhóc, chỉ ngồi chuốt những hơi thở nặng nhọc. Sự thờ ơ ấy khiến nó bực bội. Nó bước đến đứng trước mặt anh.

- Này. Em đang nói chuyện với anh đấy. Có nghe không hả?!

- Nếu anh không xen vào... thì nhóc sẽ chết đó.

Lack ngước lên, ánh mắt chạm thẳng vào mắt nó. Cơn giận trong thằng nhóc chững lại. Lời nói ấy khiến tim nó khẽ run, dù nó vẫn cố tỏ ra ngang bướng.

- Đó là việc của em...

Chưa kịp nói hết câu, Lack đã nắm lấy tay nó kéo xuống. Thằng nhóc nhăn mặt và hét lên vì đau.

- Lại đây. Anh xem vết thương cho.

Anh kéo nó ngồi xuống ngay cạnh mình, đưa hai tay định kéo áo nó xuống xem vết thương thì bất ngờ bị nó đánh bật ra.

- Anh định làm gì vậy?!

Nó hoảng hốt ôm chặt lấy áo. Lack nhìn nó, khẽ cười.

- Xem vết thương. Anh vốn là một thầy thuốc đấy.

Thằng nhóc nhìn Lack, mặt ửng đỏ, miệng thì lắp bắp.

- Không phải... em... em là... con gái đấy.

Lack ôm lấy mặt, không thể nhịn được nữa và anh phá lên cười thành tiếng.

- Đang nghĩ gì thế? Tưởng anh nghĩ nhóc là con trai à?

- Sao... sao anh biết được?

Con bé hỏi. Mặt cứng đờ vì ngượng.

- Là trực giác của anh mách bảo thế thôi.

Lack vừa nói vừa nhẹ nhàng kéo tay nó ra.

- Anh chỉ xem vết thương ở vai. Đừng lo. Với lại... anh không có hứng thú với trẻ con.

Anh nói với giọng bỡn cợt. Con bé lườm anh một cái, rồi lại thay đổi ánh mắt khi thấy những vết thương trên mặt anh. Anh thậm chí không thèm để ý đến chúng, thế mà lại cứ chăm chú vào vết thương của nó.

Có lẽ đã rất lâu rồi... Nó không còn nhận được sự quan tâm như vậy. Vô cùng đơn giản... và cũng vô cùng ấm áp.

...

Lack đưa con bé trở về khách trọ. Cả hai đều cần nghỉ ngơi cho cả ngày dài hôm nay. Để con bé lại trong phòng, anh bước ra hành lang, tìm một góc có thể tựa lưng. Anh cần lấy lại sức, để sáng mai có thể trở về.

- Ngày mai anh sẽ đi sao?

Giọng con bé vang lên bất chợt. Không biết từ lúc nào, nó đã ngồi xuống bên cạnh anh.

- Ừ.

Lack đáp ngắn gọn, ánh mắt vẫn hướng về khoảng không phía trước. Con bé cũng nhìn theo anh. Đôi mắt nó mở to, ánh lên thứ cảm xúc mà chính nó cũng chưa từng nhận ra.

Trong quãng đời của nó, chưa bao giờ nó để tâm đến những thứ xung quanh. Cũng chưa từng biết rằng, những điều tưởng chừng bình thường lại có thể đẹp đến thế. Bầu trời đêm Koala trong vắt và sâu thẳm. Vầng trăng treo cao, tỏa ánh sáng thuần khiết, trắng đến mức khiến người ta không dám tin là có thật.

- Anh có thể... cho em theo cùng không?

Con bé lại chợt hỏi, giọng khẽ đến mức gần như tan vào gió.

- Anh xin lỗi. Em biết là không thể mà.

Lack vẫn điềm đạm, không tỏ vẻ bất ngờ với lời đề nghị ấy.

- Tại sao vậy anh?

- Vì cuộc sống của anh không phù hợp với em. Và em... cũng có con đường của riêng mình. Hãy tìm một nơi bình yên. Sống cuộc sống hạnh phúc mà em đáng được có.

Cả hai vẫn đang nhìn lên bầu trời, nhìn vào vầng trăng sáng. Lúc này con bé mới nhận ra rằng: thứ gì quá đẹp thì sẽ không bao giờ có thể chạm tay đến được. Lời từ chối của Lack vô cùng nhẹ nhàng, vậy mà con bé lại thấy mắt nó ươn ướt, rồi những giọt nước mắt cứ tuôn theo dòng chảy không cách nào kiềm chế được.

- Anh... không định hỏi tên em sao?

- Điều đó không cần thiết.

Giọng nói dửng dưng ấy khiến tim nó khẽ thắt. Nó khẽ nấc lên, cố kìm lại.

- Vậy... còn tên của anh thì sao?

Lack lúc này mới quay qua nhìn con bé. Anh đưa tay lau nước mắt cho nó, nhẹ mỉm cười.

- Em biết không? Có những cuộc gặp gỡ chỉ có duy nhất một lần trong đời. Vì thế không cần phải lưu luyến làm gì. Hãy gạt bỏ tất cả, đừng để chúng cản bước đường tương lai của em. Nhìn đôi mắt này, khuôn mặt này đi... sau này lớn lên em chắc chắn sẽ trở thành cô gái xinh đẹp. Em sẽ gặp được chàng trai tốt, và sẽ có một cuộc sống hạnh phúc đúng không nào?

Con bé ngẩn mặt nhìn anh, khẽ gật đầu rồi vùi mặt vào lồng ngực anh. Nước mắt cứ thế tuôn ra, khóc không thành tiếng. Lack đưa tay xoa nhẹ mái tóc ngắn cũn cỡn của nó, rồi vỗ về nhẹ lưng nó cho đến khi nó thiếp đi trong giấc ngủ...

Ánh nắng sớm tràn qua khung cửa sổ đánh thức con bé. Nó bật dậy trên chiếc giường trong khách trọ. Căn phòng trống không. Chỉ còn lại một mình nó. Bản thân nó cũng chẳng lấy làm ngạc nhiên với điều đó, bởi nó hiểu rằng Lack đã đi.

Nó ngồi trầm ngâm trong chốc lát, đưa mắt nhìn xuống bàn tay còn nắm chặt. Con bé mở bàn tay ra, bên trong là một đồng xu còn sót lại trong số mà Lack đã đưa cho nó. Đưa lên mắt và nhìn thật kỹ, búng mạnh đồng xu lên cao rồi đưa tay chớp lấy. Khóe môi nó khẽ cong lên.

- Từ nay... mày chính là đồng xu may mắn của tao.

...

Hành trình của Fink và Linux đến Perrist chính thức bắt đầu.

Trước khi rời đi, Linux ghé qua phòng Rose để dặn dò vài điều cần thiết. Chuyến đi lần này chỉ có cô và Fink. Không hộ vệ lẫn quân lính, cũng không mang theo bất kỳ người thân cận nào. Flow không muốn gây chú ý, vì vậy chỉ cử hai người lên đường. Hắn nói rằng sẽ có người đợi sẵn ở Perrist.

Nhưng càng nghĩ, Linux càng cảm thấy bất an. Perrist không phải một nơi dễ động đến, một thành phố rộng lớn được bảo vệ bởi lực lượng trấn giữ khá mạnh. Flow rốt cuộc đang toan tính điều gì khi phái cô và Fink đến đó? Những kế hoạch của hắn chưa từng tuân theo một quỹ đạo rõ ràng, và chính điều ấy khiến Linux không cách nào nắm bắt được ý đồ thật sự.

...

Vệt nắng cuối cùng nơi chân trời dần tắt lịm. Linux ghìm cương cho ngựa chậm lại ở một ngã rẽ, ánh mắt dõi theo tia sáng yếu ớt còn sót lại, trong lòng dâng lên cảm xúc mơ hồ. Với những chuyến đi dài cô luôn cảm thấy sự bất an, nó lấn áp, và chiếm lĩnh lấy trái tim lẫn tâm trí cô.

Những lối đi đang dần thu hẹp khi tiến sâu vào nội địa của những khu đất hoang. Linux khẽ thở ra, thúc ngựa tiến sát lại gần Fink hơn. Cả hai vẫn tiếp tục hành trình, lặng lẽ băng qua những mảnh đất hoang phế, nơi mà cả thượng đế lẫn con người đều bỏ rơi chúng.

Đột ngột, một tiếng vút khô khốc xé gió. Sợi dây thừng căng ngang con đường bất ngờ bật lên từ hai bên bụi rậm, quấn chặt vào chân ngựa. Con vật gầm lên trong hoảng loạn, thân ngựa chúi về phía trước, cả hai bị hất văng khỏi lưng ngựa, đập mạnh xuống nền đất khô cứng. Bụi cát tung mù mịt, hơi thở như bị đánh bật khỏi lồng ngực.

- Quá đẹp mắt.

Tên cầm đầu nhếch môi cười, ánh mắt tham lam lướt qua con mồi trước mặt. Linux loạng choạng đứng dậy thì Fink đã nắm lấy tay cô, kéo giật về phía sau.

- Nếu không thể chống trả thì đừng làm vướng tay tôi.

Anh nói. Lạnh lùng rút kiếm, ánh thép lóe lên dưới ánh hoàng hôn tắt dần. Với Fink, đám thổ phỉ này chẳng khác nào lũ sâu bọ ven đường.

Fink lao tới. Một nhát đâm thẳng dứt khoát, mũi kiếm xuyên qua ngực kẻ đầu tiên, đâm sâu đến chuôi. Máu phun ra theo nhịp co giật cuối cùng. Fink xoay người ngay trong đà rút kiếm, lướt đi nhanh đến mức Linux chỉ kịp thấy một vệt sáng lạnh lẽo.

Nhát chém tiếp theo xé toạc không khí. Lưỡi kiếm kéo dài từ bả vai xuống tận hông tên thổ phỉ thứ hai. Âm thanh thịt da bị xé rách vang lên ghê rợn. Thân thể hắn khựng lại trong khoảnh khắc, rồi gục xuống như một khúc gỗ bị chẻ đôi.

Một lưỡi kiếm khác bất ngờ bổ tới từ phía sau lưng Fink.

- Cẩn thận!

Linux hét lên, nhưng đã quá muộn.

Trong tích tắc, Fink chụp lấy cánh tay một tên đứng gần nhất, giật mạnh kéo hắn chắn trước người. Gần như cùng lúc, anh đâm thẳng mũi kiếm vào bụng hắn. Lưỡi thép xuyên qua thân thể mềm yếu, máu phụt ra theo cú siết tay lạnh lùng.

Chưa dừng lại, Fink dồn toàn bộ sức nặng về phía trước, đẩy mạnh cả thân xác đang bị xiên lên. Thân thể tên thổ phỉ bị nhấc bổng, mũi kiếm tiếp tục xuyên thẳng qua lưng hắn, cắm ngập vào ngực kẻ vừa vung nhát chém phía sau.

Fink giật mạnh kiếm ra, lùi lại vài bước. Hai thân xác đổ rầm xuống đất, chồng lên nhau trong vũng máu loang rộng. Một đòn, hai mạng. Những kẻ còn lại tái mặt. Sự hung hăng ban đầu vỡ vụn, chỉ còn lại nỗi hoảng loạn hiện rõ trong từng ánh mắt.

Fink quay lại đối diện với chúng. Anh nhếch môi, nghiêng cổ sang một bên. Tiếng khớp xương răng rắc vang lên, như thể tất cả vừa rồi chỉ là màn khởi động.

Tên thủ lĩnh nuốt khan, lùi lại một bước, rồi lập tức quay đầu bỏ chạy. Không cần mệnh lệnh, đám thổ phỉ tán loạn, biến mất vào rừng sâu, để lại con đường im lặng nặng nề cùng mùi máu tanh còn vương trong không khí.

Linux vẫn đứng sững tại chỗ. Cảnh tượng ấy không còn quá xa lạ với cô. Điều khiến cô bất ngờ chỉ là cách dùng kiếm của Fink, đường kiếm nhanh và dường như không có chút sai sót nào.

Fink ngồi phệt xuống ven đường, thở ra một hơi dài. Anh liếc sang Linux, buông một câu vu vơ:

- Tôi thật không hiểu Flow nghĩ gì khi để tôi hợp tác với một người như cô.

- Ý anh là sao? - Giọng Linux trầm xuống, sắc lạnh.

Fink chẳng buồn che giấu sự khó chịu. Anh ghét sự yếu ớt toát ra từ vẻ ngoài của cô. Không do dự, cũng không nể nang, anh nói thẳng những lời khiêu khích đầy chán chường.

- Cô không giúp được gì cho tôi cả. Ngược lại, còn làm vướng chân tôi.

Lần này, Linux không để cơn giận lấn át. Cô giữ vẻ nghiêm nghị, cúi xuống nhìn thẳng vào mắt Fink.

- Đừng đánh giá người khác chỉ bằng vẻ bề ngoài. - Giọng cô bình tĩnh nhưng sắc bén.

Linux quay lưng, phóng lên lưng ngựa và tiếp tục hành trình. Cả hai băng qua cánh rừng rậm rạp, bóng tối dần nuốt chửng những lối mòn hẹp. Mệt mỏi thấm sâu vào từng bước đi, những con ngựa cũng không còn đủ sức giữ nhịp nhanh như ban đầu. Nhưng giữa vùng hoang vắng thế này, tìm được một nơi trú chân đã là điều xa xỉ.

Cuối cùng, cả hai đành xuống ngựa. Fink đi tìm ít củi khô để nhóm lửa. Linux bẻ vài nhánh hương thảo, ném vào đống lửa vừa bén. Khói trắng bốc lên dày đặc, lan trong không khí tĩnh lặng khiến Fink nhăn mặt.

- Cô làm gì vậy? - Anh hỏi.

- Đuổi côn trùng. - Linux đáp gọn.

Fink im lặng. Anh nhìn cô một lúc, rồi một cảm giác phấn khích mơ hồ chợt trỗi dậy. Xem ra, cô công chúa này không hề nhạt nhẽo như anh từng nghĩ. Anh tìm một chỗ tựa lưng, buông giọng hờ hững:

- Không ngờ một công chúa như cô lại biết những thứ này.

- Tôi chỉ từng trải qua những ngày như thế này thôi.

Linux đáp. Fink khẽ nhếch môi rồi quay mặt đi nơi khác. Màn đêm tĩnh lặng trải rộng trước mắt, đôi mi anh khép lại. Giấc ngủ lúc này là thứ anh cần hơn tất cả.

Ngọn lửa bập bùng trước mặt Linux, ánh sáng chập chờn khiến ký ức cũ ùa về. Khoảng thời gian tồn tại bóng hình của Rill. Ngọn lửa lay động trong gió lạnh đêm khuya, hơi ấm lan tỏa, giống hệt cảm giác khi ở bên anh.

Rill mạnh mẽ, ấm áp như chính ngọn lửa này. Ở bên anh, cô đã học được rất nhiều. Không chỉ là cách sinh tồn, mà còn là cách suy nghĩ, những quan niệm thầm lặng mà anh chưa từng nói thành lời. Linux không ngờ rằng trong hoàn cảnh hiện tại, hình bóng ấy lại tràn ngập tâm trí cô đến vậy.

Linux quay qua nhìn Fink, thấy anh đã chợp mắt nên cô cũng tìm chỗ để tựa lưng. Nhưng vừa ngồi xuống, gương mặt vốn luôn bình thản của cô khẽ nhăn lại. Vết thương vẫn chưa lành, và khi bị ngã khỏi lưng ngựa thì nó lại càng tái phát.

Linux kéo nhẹ vai áo xuống. Da thịt cọ sát khiến cô khẽ hít sâu, nhưng vẫn cố chịu đựng. Chưa bao giờ một vết thương lại hành hạ cô lâu đến thế. Nếu không liên tiếp vướng vào hết chuyện này đến chuyện khác, có lẽ nó đã sớm khỏi.

- Nếu muốn sớm khỏi thì cũng nên chú ý đến nó một chút.

Linux ngước lên. Một chiếc khăn được đưa đến trước mặt. Fink đứng đó từ lúc nào. Trong ánh mắt anh, thoáng qua một chút quan tâm khó nhận ra. Cô im lặng, vẫn không nhận lấy cái khăn.

- Sao thế? - Fink nhướng mày.

- Tôi không muốn vết thương của cô làm phiền tôi thôi. - Anh nói thêm, giọng lạnh nhạt.

Lúc này Linux mới đưa tay nhận lấy chiếc khăn. Khóe môi cô khẽ cong lên. Phải, cứ thẳng thắn và hách dịch như thế, cô lại thấy dễ chịu hơn.

- Vậy thì anh nên quan tâm tôi kỹ một chút. Nếu chuyến đi chậm trễ, e là ảnh hưởng đến đại sự.

Giọng cô mang theo chút châm chọc. Fink quay đi, không đáp. Nhưng trong đầu anh, một suy nghĩ khác vừa hình thành.

Trong ánh mắt đó, anh vừa thấy một nghị lực mạnh mẽ nào đó. Đó không phải sự ảo tưởng, những điều vô hình không cần thể hiện cũng trở nên hữu hình, đơn giản vì nó tồn tại. Nếu không để ý thì không thể biết được rằng... có những thứ phải trải qua thời gian lâu dài mới có thể nhìn thấy được. Và trong đôi mắt xanh lam đó ẩn chứa một nghị lực phi thường.

Linux đắp nhẹ cái khăn lên vết thương. Đau thật, mỗi lần chạm vào vết thương lại thế, đau đớn cùng những cảm giác khác lạ. Rose bảo chính cô bé đã đưa cô thoát khỏi vòng vây đêm hôm đó, nhưng vì sao Linux lại có một cảm nhận khác...

Trong cơn mê man, cô đã thấy Rill. Hay chỉ là vì cô nhớ anh quá nhiều... nên tự tạo ra một ảo giác điên rồ đến vậy.

Linux khẽ thở hắt ra, tựa lưng vào gốc cây. Ánh mắt cô dừng lại ở Fink phía đối diện, hắn dường như đã ngủ. Con người này... đang là một biến số khó lường, thậm chí là trở ngại lớn nhất trong hành trình của cô.

Cô khép hờ mắt. Sự mệt mỏi, những lo toan chồng chất... kéo cô dần chìm vào giấc ngủ.

...

Trời vừa hửng sáng. Linux nặng nề tỉnh giấc, mí mắt khẽ run lên trước khi mở ra. Thứ đầu tiên lọt vào tầm nhìn khiến cô giật mình. Gương mặt của Fink đang ở rất gần. Anh đang nhìn cô không chớp, ánh mắt bình thản đến mức khó chịu.

- Anh nhìn gì vậy?

- Không có gì. Chỉ là tôi thấy lạ. - Fink nói, giọng pha chút giễu cợt. - Cô ngủ quá sâu. Đến mức có người lại gần cũng không hề hay biết.

Linux cau mày, chống tay đứng dậy.

- Đó là chuyện của tôi, không cần anh quan tâm. Với lại, tôi nghĩ anh cũng chẳng khá hơn. Nếu có người tiếp cận thật, chưa chắc anh đã phát hiện ra.

Fink cười xòa.

- Nếu cô nghĩ vậy, thì cứ cho là vậy đi.

Linux không đáp. Cô quay lưng lên ngựa, tiếp tục hành trình như thể cuộc đối thoại vừa rồi chưa từng tồn tại.

Cả hai đi mất thêm nửa ngày, cuối cùng thì họ cũng thấy được thành phố Perrist. Từ triền cao nhìn xuống, thành phố trải rộng như một bức họa thu nhỏ, những mái nhà xếp lớp giữa màu xanh của tán cây. Linux sững lại trong giây lát. Perrist là một cái tên cô chỉ từng nghe qua lời kể. Một trong những thành phố hoa lệ nhất của Ati-Laua.

Sự hồi hộp dâng lên trong lồng ngực. Mọi thứ trước mắt cuốn hút cô hơn những gì từng tưởng tượng. Mất thêm vài giờ men theo con dốc, họ mới thực sự đặt chân vào thành phố. Perrist không giống bất kỳ nơi nào Linux từng đi qua. Rộng lớn, sống động, tráng lệ đến mức khiến cô choáng ngợp.

- Có gì không ổn sao? - Fink hỏi, liếc sang khi nhận ra cô chậm lại.

- Không. Không có gì.

Linux đáp nhanh. Họ tiếp tục tiến sâu vào nội thành. Fink lập tức tìm cách liên lạc với Garrick, người chỉ huy lực lượng đồn trú tại đây. Cả hai được đón tiếp một cách chu đáo, nhưng việc nghỉ ngơi và ngắm cảnh không phải là mục đích của Fink và Linux đến đây. Cả hai biết rõ và có những toan tính riêng về những việc mình cần phải làm.

Đêm tối lại dần buông, Linux đi dọc theo hành lang đá dài, ánh đuốc hắt bóng đổ chập chờn lên tường thành. Từ xa, cô thấy Fink ngồi tựa lưng vào một cột trụ, đầu hơi nghiêng, mắt nhắm lại dường như đang ngủ.

Ánh mắt Linux khẽ tối đi. Cô bước chậm, không gây một tiếng động. Bàn tay rút con dao găm, lưỡi thép lạnh lẽo phản chiếu ánh lửa. Cô đưa nó lên, nhẹ nhàng đặt sát cổ Fink...

Bất chợt, bàn tay anh chộp lấy cổ tay cô.

- Cô định làm gì?

Linux nhìn thẳng vào mắt anh, giọng trầm và điềm tĩnh.

- Tôi chỉ muốn kiểm tra xem anh có thực sự cảm nhận được người khác đến gần hay không. Phản xạ của anh cũng tốt đấy. Nhưng nếu tôi là kẻ thù... thì anh đã mất mạng rồi.

Fink buông tay cô ra, quay mặt đi.

- Không cần cô phải xỏ xiên.

Linux nhoẻn môi cười.

- Sao thế? Anh nghĩ tôi định giết anh chắc?

Fink cũng bỗng dưng bật cười.

- Tôi sẵn biết cô không có đủ can đảm để làm điều đó.

Một lời xem thường không hề che giấu. Linux nhìn anh, ánh mắt lạnh lại.

- Anh đánh giá tôi thấp quá rồi. Sẽ có ngày anh phải hối hận vì lời nói hôm nay.

- Tôi mong ngày đó sẽ sớm đến.

Fink cười cợt, nhưng nụ cười ấy chợt tắt khi ánh mắt Linux khóa chặt lấy anh. Một ánh nhìn sắc lạnh, tĩnh lặng đến đáng sợ, như thể nhìn thấu mọi suy nghĩ đang xoay chuyển trong đầu anh. Trong khoảnh khắc đó, Fink cảm thấy căng thẳng một cách khó hiểu.

...

Sự hiểu lầm gieo rắc trong lòng người sự hận thù. Mang đến những dã tâm không thể ngờ đến...

Ba năm trước, vương quốc Ati-Laua rơi vào thời kỳ bất ổn nghiêm trọng. Nội bộ hoàng triều rạn nứt, các thế lực phản động ngấm ngầm trỗi dậy. Bận rộn đối phó với nguy cơ lật đổ, vua Aftij không còn đủ thời gian để quan tâm đến đời sống dân chúng. Nhân cơ hội đó, những kẻ cầm quyền bên dưới lộng hành, áp bức người dân, vơ vét cho lợi ích cá nhân. Sự phẫn nộ tích tụ, các cuộc nổi dậy nổ ra khắp nơi. Những tổ chức chống đối được thành lập, công khai đối đầu với vua Aftij - kẻ đang ngự trị trên ngai vàng Ati-Laua.

Rill và Lack trên đường trở về làng Malia sau một chuyến dò xét tình hình. Malia được bao bọc bởi khu rừng rậm rạp, tách biệt với thế giới bên ngoài, vì thế nơi đây hiếm khi phải hứng chịu những cuộc chiến đẫm máu. Con đường băng qua rừng nhuộm một màu đỏ sẫm dưới ánh hoàng hôn, hệt như máu hòa vào nắng chiều. Những tia nắng cuối ngày len lỏi qua tán lá, chập chờn đổ bóng dài trên những chiếc lá khô, những gốc cây cằn cỗi, làm cho Lack chú ý hơn những gì đi qua.

Một vệt đỏ kéo dài trên lớp lá khô. Thoạt nhìn, anh tưởng mình hoa mắt vì ánh nắng chói chang. Nhưng không. Rill cũng nhận ra điều bất thường. Cả hai lập tức dừng ngựa, nhảy xuống đất, lần theo dấu vết. Dưới gốc một thân cây cổ thụ, một cô gái nằm bất động. Máu từ vết thương ở bụng thấm đẫm quần áo, loang ra mặt đất.

Lack tiến lại gần, nín thở quan sát. May mắn thay, lồng ngực cô vẫn còn khẽ nhấp nhô, dù yếu ớt nhưng vẫn còn sự sống. Không chần chừ, cả hai nhanh chóng đỡ cô lên lưng ngựa, đưa về căn cứ.

Một vài ngày trôi qua, cô gái cuối cùng cũng tỉnh lại.

- Này, em tên gì? Vì sao lại bị thương nặng như vậy?

Lack lên tiếng hỏi. Cô gái chậm rãi nhìn anh. Đôi mắt tròn xoe, trong veo, phản chiếu ánh sáng nhạt nhòa trong căn phòng. Gương mặt bầu bĩnh ấy hoàn toàn không giống một kẻ từng lăn lộn trong chiến tranh. Sau một hồi im lặng, cô mới khẽ mở miệng.

- Em là Rian... em vốn sống tại Koala... bị quân lính Aftij truy sát nên mới bị thương thế này.

- Truy sát? Vì lí do gì? Không lẽ...

- Phải. - Rian cắt ngang lời Lack. - Em thuộc lực lượng phản động.

Một cô bé chỉ khoảng mười lăm tuổi, gương mặt còn vương nét non nớt, ánh mắt ngây thơ đến lạ. Rill và Lack nhìn nhau, cuối cùng tạm tin lời cô nói là thật và cho phép Rian ở lại căn cứ. Được cứu sống, Rian vô cùng biết ơn họ, đặc biệt là Rill. Trong lòng cô, một thứ tình cảm rất khác, rất lạ, đã lặng lẽ nảy sinh dành cho chàng trai ấy.

...

- Chúng ta có nên báo chuyện của cô bé cho ngài Aaron không?

Lack lên tiếng khi cả hai đang trên đường trở về phòng. Rill liếc nhìn anh một thoáng rồi quay mặt đi, bước chân không hề chậm lại.

- Có cần thiết không? - Giọng Rill lạnh tanh. - Đợi khi cô ta hồi phục thì để cô ta rời khỏi đây.

Lack lập tức nắm lấy vai Rill, kéo anh dừng lại.

- Này... khoan đã. Rian nói cô bé thuộc lực lượng phản động, lại đang bị truy sát. Điều đó có nghĩa là nếu rời khỏi đây, cô bé chẳng còn đường sống.

Rill quay phắt lại, ánh mắt sắc lạnh, giọng nói trầm xuống đầy gằn ép:

- Rian là ai, hay cô ta làm gì, đều không liên quan đến chúng ta. Cậu hiểu chứ?

Nói xong, Rill rẽ sang một lối khác, bỏ mặc Lack đứng lại. Lack nhìn theo bóng lưng ấy, nắm tay siết chặt, rõ ràng không giấu được sự tức giận trước thái độ của Rill.

- Nhìn bạn mình với ánh mắt đó... thật tội nghiệp cho kẻ kia.

Giọng nói vang lên phía sau khiến Lack giật mình. Anh quay lại. Eris đang tựa lưng vào vách tường, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt thản nhiên như thể đã đứng đó từ lâu. Lack nhếch môi cười khẩy.

- Bạn? Tôi có thể xem một kẻ không có trái tim như hắn là bạn sao? Chẳng qua chỉ là một tên ngạo mạn.

Eris khẽ cười. Nụ cười của cô luôn mang theo cảm giác áp đặt khó chịu, thứ mà Lack đã nhận ra ngay từ lần đầu gặp cô.

- Cậu thật ngốc. - Eris nói thẳng. - Rill không vô tâm như cậu nghĩ. Nếu không, cậu ta đã chẳng cho phép mang Rian về đây.

Lack sững người. Eris biết về Rian? Việc đó đáng lẽ chỉ có anh và Rill biết.

- Cô... cô biết ư?

Eris quay mặt đi, ánh mắt lướt qua khoảng không trước mặt.

- Tôi không có thói quen xen vào chuyện người khác. Chỉ là... vô tình biết được thôi.

Cô ngừng lại một nhịp, rồi tiếp tục.

- Hơn nữa, có lẽ cậu không nhận ra, nhưng những lời Rian nói không hoàn toàn là sự thật. Rill ngăn cậu báo cho ngài Aaron không phải vì lạnh lùng, mà là để bảo vệ cô ta. Những lời nói dối ấy có thể qua mắt cậu, nhưng không qua được Rill, và càng không thể qua được Aaron. Đến lúc đó, cô ta mới thực sự không còn đường lui.

Nói xong, Eris rời đi, để lại Lack đứng lặng. Một cảm giác hụt hẫng dâng lên trong lòng anh, vừa vì nhận ra mình đã bị Rian dẫn dắt, vừa vì thất vọng với chính bản thân. Có lẽ... anh vẫn chưa ở trong tổ chức đủ lâu để hiểu những con người nơi này.

Rill là kẻ luôn mang dáng vẻ lạnh lùng khó gần, từ trước đến nay trong mắt anh chẳng khác nào một khối đá không cảm xúc. Suy nghĩ ấy ăn sâu đến mức khiến Lack bỏ qua những hành động âm thầm nhưng khác biệt của Rill. Còn về Eris, cô gái luôn tỏ ra dửng dưng với mọi thứ lại là người nhìn thấu nhiều hơn bất kỳ ai.

Lần đầu tiên, Lack nhận ra một điều đơn giản mà cay đắng: chỉ thấy và chỉ nhìn là chưa đủ, muốn hiểu cần phải học cách suy xét tất cả những gì đang tồn tại quanh mình.

...

Có tiếng gõ cửa vang lên, nhưng Lack vẫn đang vùi đầu bên bàn, giữa mùi thảo dược ngai ngái và những ghi chép còn dang dở. Không buồn ngẩng lên, anh buông giọng hờ hững:

- Vào đi.

Cánh cửa hé mở. Một cái đầu nhỏ ló vào, đôi mắt tròn xoe ngây thơ đảo quanh căn phòng như đang dò xét. Rồi không đợi thêm, chủ nhân của ánh mắt ấy nhảy phắt vào trong.

- Hì. Xem nè!

Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Lack mới tạm gác công việc ngước lên.

- Gì thế?

Rian đứng ngay trước mặt anh, tay phe phẩy một cành hoa trắng nhỏ. Hương thơm dịu nhẹ lập tức lan tỏa, át cả mùi thảo dược khô trong phòng.

- Không phải trước giờ anh đang tìm cái này sao?

Lack sững người. Mắt anh mở to, không tin nổi vào thứ đang ở trước mặt.

- Em nói sao? Đây chính là...

- Là linh dược đó nha. - Rian cắt ngang, vẻ mặt đầy đắc ý.

Vẻ bất ngờ trên gương mặt anh thực sự khiến cô bé không giấu nổi thích thú. Cô thích những đường nét trưởng thành ấy, thích ánh mắt anh khi nhìn mọi thứ... luôn ấm áp, dịu dàng đến lạ. Đó là tất cả những ấn tượng của Rian về Lack, một người trưởng thành với đôi mắt vô cùng ấm áp.

- Em có biết là anh đã tìm nó rất lâu rồi không?

Lack vừa nói vừa định đưa tay cầm lấy, nhưng Rian nhanh tay giật lại. Cô nhảy phóc lên bàn, ngồi vắt vẻo, tiếp tục phe phẩy cành hoa trước mặt anh.

- Nói em biết... anh Rill thích gì nhất đi.

Rian nháy mắt tinh nghịch. Lack chỉ biết mỉm cười, lắc đầu bất lực. Đúng là tính cách trẻ con, lúc nào cũng vô tư, đáng yêu như vậy. Chưa bao giờ anh có thể nổi giận hay khó chịu với cô bé.

- Em quan tâm đến Rill à?

Lack hỏi. Rian gật đầu lia lịa, không chút do dự. Anh nhìn cô bé một lúc, gương mặt anh có vẻ như rất muốn cười nhưng lại cố tỏ ra nghiêm túc.

- Vậy thì xin lỗi em nhá. Anh không hiểu Rill như em nghĩ đâu.

Rian nhăn mặt, rõ ràng không tin. Trong mắt cô, hai người luôn đi cùng nhau, làm sao có thể không hiểu gì về nhau được.

- Không phải chứ? Hai người không phải bạn thân sao?!

Nghe vậy, Lack bật cười thành tiếng. Tiếng cười ấy khiến Rian càng thêm khó hiểu. Cô nheo mắt, gườm gườm nhìn anh.

- Có gì đáng cười hả?

- Ha ha... Em tha cho anh đi. - Lack xua tay. - Em không thấy Rill sao? Anh ta có thế giới riêng của mình. Anh vốn không thể bước qua được rào chắn ấy.

Rian im lặng, mắt mở to nhìn lên trần. Đôi môi mím qua mím lại ngẫm nghĩ trong chốc lát.

- Anh nói cũng phải...

Cô đặt cành linh dược xuống bàn, rồi nhẹ nhàng nhảy xuống.

- Em có việc, phải đi đây. - Rian nháy mắt. - Cái này cho anh. Khi nào thành công nhớ đừng có quên công của em nhá!

Cánh cửa khép lại, trả căn phòng về với sự yên tĩnh quen thuộc. Lack vẫn đứng đó, ánh mắt dõi theo cánh cửa vừa đóng. Vẻ tươi tắn ban nãy đã tan biến từ lúc Rian rời đi.

Anh không rõ cảm giác đang trỗi dậy trong lòng mình là gì, chỉ biết rằng nó khiến anh khó chịu. Một cô gái có tâm hồn trong trẻo đến vậy... rốt cuộc đang che giấu điều gì? Vì sao ngay từ đầu cô lại nói dối anh và Rill? Sau gương mặt thơ ngây ấy... liệu có tồn tại mưu mô hay toan tính nào không?

...

Bóng đêm đen, dày và đặc quánh như muốn nhấn chìm mọi thứ, không buông...

- Anh... Em không thể. Em xin lỗi...

Giọng Rian run rẩy, gần như van nài. Nhưng đáp lại cô, từ sâu trong bóng tối, vẫn là một giọng nói lạnh lẽo, kiên quyết, không hề dao động.

- Đó là mệnh lệnh. Em không có quyền lựa chọn.

Gương mặt Rian tối sầm lại. Cô biết khi anh trai đã nói như vậy thì không còn đường lui nào nữa. Phải, không thể khác được. Cả cô và anh đều phục vụ cho hoàng triều, đều được dạy rằng những kẻ phản loạn như Aaron là kẻ thù. Dù xét về lý lẽ, họ chưa hẳn đã sai, nhưng cái "tội" lớn nhất của họ chính là dám đối đầu với quyền lực tối cao. Và số phận đã an bài để họ đứng ở hai đầu chiến tuyến, vĩnh viễn không thể chung một đường thẳng.

Rian bước ra khỏi căn phòng, rời khỏi bóng tối đang bóp nghẹt lồng ngực mình. Đã rất lâu rồi cô không gặp người mang danh nghĩa là anh trai ấy. Anh luôn khiến cô cảm thấy áp lực nặng nề, nhưng đồng thời, cô vẫn tôn trọng và yêu thương anh. Thứ tình cảm không thể dứt bỏ mang tên gia đình. Và Rian hiểu, anh cũng không còn lựa chọn nào khác. Nghĩa vụ và trách nhiệm đã trói chặt anh, cũng như đang trói chặt chính cô.

Bước ra khỏi cái màn tối đang bao bọc lấy mình, Shel nhìn theo bóng dáng người em gái bé nhỏ qua khung cửa sổ. Anh nhìn lên bàn, cành hoa dại vẫn còn trên đó. Lúc đến, có lẽ tâm trạng Rian khác hẳn lúc rời đi. Shel đưa tay cầm lấy cành hoa, động tác nhẹ đến mức như sợ làm tổn thương nó. Hương thơm dịu dàng lan tỏa. Những bông hoa nhỏ li ti, trắng tinh khiết, trong trẻo như chính tâm hồn của Rian, một cô bé mới mười lăm tuổi.

- Rill sao? Hắn là người như thế nào... mà khiến em thay đổi đến vậy?

Shel lẩm nhẩm. Trước khi đến đây, anh đã âm thầm điều tra không ít về những hoạt động gần đây của em gái của mình.

Đêm hôm ấy, trời lất phất mưa. Không lớn, nhưng rả rích, dai dẳng, phủ lên không gian một màu u uất nặng trĩu suy tư.

Bóng Rian dần tan vào màn mưa. Khóe mắt Shel long lanh. Anh muốn bảo vệ mối tình thân duy nhất còn lại này... nhưng không thể. Chính anh còn không đủ khả năng lựa chọn con đường đúng đắn cho bản thân, thì làm sao có thể kéo Rian ra khỏi vòng xoáy này? Hai chữ "nghĩa vụ" quá lớn, quá nặng đối với anh.

Nếu ngày đó, trước khi mất, cha anh không giao lại trọng trách này... có lẽ anh đã không phải ép em gái mình đến bước đường cùng.

- Phải luôn trung thành với nhà vua.

Những lời ấy vang vọng không dứt trong đầu Shel. Anh ngắt từng cánh hoa nhỏ, buông thả qua ô cửa. Những cánh hoa trắng bị mưa vùi dập, cấu xé, cho đến khi rơi xuống đất. Shel bước xuống bậc thềm, mở toang cánh cửa, rồi hòa mình vào màn mưa, theo hướng Rian vừa biến mất. Số phận không cho con người quyền tự quyết. Nghĩa vụ vẫn là nghĩa vụ. Không thể nào khác được.

Lack gặp Rian trước cửa phòng cô. Chỉ một ánh nhìn, anh đã nhận ra điều gì đó bất thường trong đôi mắt ấy.

- Có chuyện gì sao?

Rian vội vàng che giấu cảm xúc, nở một nụ cười gượng.

- Không ạ. Em chỉ cảm thấy hơi mệt, em vào phòng trước nha.

Cánh cửa khép lại. Nhưng Lack không tin. Một linh cảm mơ hồ khiến anh đưa tay hé cửa nhìn vào. Rian đứng nhìn ra khung cửa sổ, trời vẫn lất phất mưa bên ngoài, ánh mắt cô gái nhỏ buồn đến kì lạ.

Nhìn vào gương mặt ấy... cảm xúc trong lòng Lack lại dâng lên. Anh biết có lẽ chỉ là nhất thời. Nhưng anh không thể phủ nhận rằng mình đã rung động trước cô gái ấy. Sự trong sáng toát ra từ tận đáy tâm hồn Rian có sức cảm hóa kỳ lạ, đủ để làm tan chảy mọi hoài nghi, và khiến Lack quên đi cả những lời dối trá.

...

Mưa trùm kín bầu trời đêm, lạnh lẽo và nặng nề như muốn bóp nghẹt hơi thở. Những hạt mưa xiên xẹo quất vào da thịt, kéo ánh nhìn của Rill trở về thực tại. Anh tựa lưng vào bức tường đá lạnh ngắt, thả trôi dòng suy nghĩ... về Rian.

Đã hơn một tháng kể từ ngày đưa cô bé về đây. Vết thương đã lành hẳn. Không còn lý do gì để giữ cô lại. Nhưng nếu rời đi... cô sẽ đi đâu?

Những lời nói dối. Những ánh nhìn trong veo. Ngay từ đầu Rill đã có thể vạch trần cô, nhưng anh đã không làm. Một điều gì đó đã ngăn anh lại. Trong đôi mắt long lanh ấy không chỉ có dối trá, mà còn là một tâm hồn non nớt, trong sáng đến mức đau lòng. Anh đã không nỡ bóp chết thứ ánh sáng mong manh đó... một sức sống mãnh liệt đang trỗi dậy của tuổi trưởng thành, cũng như một linh hồn yếu ớt đang dần lụi tàn.

Đang suy nghĩ và Rill chợt nhận ra một mùi hương lạ lẫn trong không khí. Mùi của trầm hương. Rill sững người. Tim anh đập mạnh. Không kịp suy nghĩ, anh quay người lao nhanh về phía phòng của Aaron. Cảnh tượng trước cửa đã đủ để anh hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

- Người đâu! - Rill gầm lên. - Phong tỏa toàn bộ căn cứ! Chặn tất cả lối ra vào ngay lập tức!

Quân lính lập tức tán loạn thi hành mệnh lệnh. Rill kéo tấm vải che mặt, rút kiếm, xông thẳng vào phòng Aaron. Mùi trầm hương nồng nặc ập thẳng vào phổi. Dù đã đề phòng, anh vẫn đến muộn một bước và Aaron đã bị sát hại.

Một nhát chí mạng. Gọn gàng và lạnh lùng. Không thể tin được, kẻ nào đủ khả năng trà trộn vào căn cứ, vượt qua mọi lớp phòng vệ và sát hại Aaron dễ dàng đến vậy? Rill quay ngược trở ra, đúng lúc Eris và Lack chạy tới.

- Thế nào rồi? - Lack hổn hển.

- Ngài Aaron đã bị sát hại.

Chỉ cần nhìn vào căn phòng và mùi trầm hương vẫn còn vương lại, Lack cũng hiểu ngay. Một suy nghĩ đồng loạt lóe lên trong đầu cả ba. Cả ba nhanh chân chạy về phía phòng Rian... cô bé là một người rất am hiểu về thảo dược, hơn nữa chỉ có cô là người có động cơ và dễ dàng thực hiện phi vụ này nhất.

Rill đẩy mạnh cánh cửa tiến thẳng vào. Rian vẫn ở đó. Cô đứng quay lưng về phía họ, lặng lẽ nhìn ra khung cửa sổ. Một sự trầm tĩnh lạ lùng đối với một tên sát thủ. Từng giọt nước mưa còn vương trên những lọn tóc nhỏ xuống. Cô không hề quay lại, như thể đã biết trước mọi thứ.

Sự im lặng ấy chính là lời buộc tội. Rill nâng cao thanh kiếm, mũi kiếm hướng thẳng về phía cô.

- Có phải cô đã giết Aaron.

Câu hỏi của Rill không được đáp trả. Không gian vẫn chỉ là tiếng náo loạn của quân lính bên ngoài và tiếng rả rích của cơn mưa bên khung cửa. Rill tiến lên. Từng bước. Từng bước một. Eris và Lack đứng phía sau, nín thở.

Rian chậm rãi quay lại. Gương mặt cô bình thản đến đáng sợ. Giọng cô nhỏ, nhưng rõ ràng.

- Phải. Chính em.

Ngay khoảnh khắc đó, cả Eris và Lack định lao lên cùng Rill tóm lấy tên sát thủ. Nhưng đã quá muộn, Rian bất ngờ chụp lấy lưỡi kiếm của Rill, kéo mạnh về phía mình.

- Rian!

Lưỡi kiếm xuyên thẳng qua thân thể mảnh khảnh ấy. Tất cả như chết lặng. Máu trào ra từ khóe môi Rian, nhỏ xuống từng giọt đỏ thẫm.

- Em... xin lỗi...

Giọng nói yếu ớt vang lên giữa tiếng mưa.

Giữa cơn hỗn loạn, Shel đã trà trộn vào được đám quân lính và tìm cách đến chỗ của Rian. Nhưng khi anh đến nơi, hình ảnh trước mắt khiến thế giới của anh vỡ vụn.

Thanh kiếm trong tay Rill... xuyên qua người Rian. Em gái anh. Người thân duy nhất còn lại. Mọi âm thanh như biến mất. Shel không nghe thấy tiếng mưa, không nghe thấy tiếng người. Chỉ có một khoảng trống khổng lồ xé toạc lồng ngực anh.

Rill buông rơi thanh kiếm, vội đỡ lấy Rian đang khuỵu xuống.

- Tại sao? Tại sao em lại làm vậy?

Rian ngước nhìn anh. Trong ánh mắt dịu dàng ấy là tất cả những điều cô chưa từng dám nói thành lời. Nếu không phải vì nghĩa vụ oái ăm đang đè nặng trên vai, có lẽ giữa cô và anh đã có thể khác. Cô rất thích anh, thích nhiều hơn những gì bản thân cho phép.

Một nụ cười nhợt nhạt nở ra nơi khóe môi nhuốm máu. Nhưng Rian cũng yêu thương và tôn trọng anh trai mình. Giữa Rill và Shel, cô đã không thể lựa chọn. Vì thế, cô mang theo cả hai thứ tình cảm ấy đến nơi vĩnh hằng, nơi mà nghĩa vụ không còn quyền trói buộc cô nữa.

Đôi mắt Rian khép lại. Vĩnh viễn.

Lack quay đi, không dám nhìn thêm.

- Ngu ngốc... - Anh nghiến răng. - Thật ngu ngốc...

Cho Rian, và cho chính anh. Chỉ là những rung động thoáng qua thôi vậy mà vì sao tim anh lại đau đến thế? Lack đấm mạnh vào tường, máu rịn ra từ khớp tay. Nhưng cơn đau đó chẳng là gì so với lồng ngực đang bị xé nát.

Shel đứng chết lặng. Rian đã chết. Vì nghĩa vụ, vì sự trung thành chết tiệt. Một tiếng nứt vỡ vang lên trong tâm trí anh. Nghĩa vụ ư? Nó là gì, khi người anh yêu thương duy nhất đã bị chính nó giết chết?

Một cơn thịnh nộ cuộn trào. Shel muốn lao tới, muốn đâm chết kẻ trước mặt. Nhưng cái chết đến lúc này có phải là quá dễ dãi với hắn? Shel muốn hắn phải biết thế nào là mất mát, là dằn vặt, là tuyệt vọng.

Rian đã chết trong vòng tay người cô yêu. Vậy thì Rill sẽ phải sống trong địa ngục. Rồi một ngày nào đó, máu Rill cũng phải đổ, như thế mới có thể rửa được tội lỗi của chính hắn, và vơi bớt lòng hận thù trong Shel.

Máu đổ sẽ cuốn trôi mọi thứ. Tội lỗi. Nghĩa vụ. Và cả sự trung thành giả dối. Từ giây phút ấy, trong Shel không còn mệnh lệnh, không còn nghĩa vụ, mà chỉ còn hận thù.

Cái chết của Aaron - người đứng đầu tổ chức đã đẩy toàn bộ căn cứ vào cơn hỗn loạn. Tin dữ lan nhanh, những lời thì thầm, nghi kỵ và hoang mang bắt đầu nảy sinh.

Thế nhưng, giữa cơn chao đảo ấy, Eris đã nhanh chóng bộc lộ bản lĩnh mà không phải ai cũng có. Cô giữ vững kỷ luật, trấn an nội bộ, từng bước ổn định lại trật tự đang trên bờ sụp đổ. Với sự hỗ trợ của Rill và Lack, tổ chức dần đứng vững trở lại.

Còn Shel - kẻ khoác lên mình một lớp ngụy trang trung thành hoàn hảo, vẫn đứng trong hàng ngũ như chưa từng mất mát. Không ai biết rằng, nghĩa vụ và trung thành trong hắn đã hoàn toàn vỡ nát. Chính sự hiện diện nghịch lý ấy đã giữ tổ chức chưa sụp đổ... vào khoảnh khắc đáng lẽ nó phải tan rã.

...

Lack sững người khi nhìn thấy cành hoa trắng đặt trước mộ Rian. Có kẻ nào đó đã đến đây trước họ. Rill cũng khẽ khựng lại, bởi ngoài Lack và anh, chỉ còn Eris biết về nơi yên nghỉ của Rian.

Một thoáng lặng im trôi qua. Lack cúi xuống, đặt bó hoa trong tay mình cạnh cành hoa trắng kia. Anh không cần phải suy đoán thêm. Anh biết người đã đến trước là ai. Dù thế nào đi nữa, Lack vẫn thầm cảm ơn kẻ đó vì đã mang đến cho Rian một chút hơi ấm muộn màng, giữa chốn lạnh lẽo này.

Hai người đứng lại thêm một lúc, rồi lặng lẽ quay đi. Lack bước trước, không nói một lời. Rill nhìn theo bóng lưng ấy, anh ta vẫn thế mỗi lần đến thăm Rian. Rill hiểu rõ điều đang ẩn sau gương mặt trầm lặng và đôi mắt mệt mỏi kia... bởi trong đêm định mệnh ấy, chính anh đã nhìn thấy ánh mắt của Lack dõi theo Rian qua khe cửa. Một ánh nhìn chưa kịp nói thành lời thì đã vĩnh viễn muộn màng.

Cái chết... liệu có phải là điểm tận cùng của đau khổ? Không ai có thể định nghĩa. Nó là thứ đáng sợ nhất khi con người nghĩ đến, và đôi khi nó lại là thứ tuyệt vời nhất để đóng lại tất cả những gì mà ta không muốn phải nếm trải. Chết đi là một điều vô cùng dễ dàng, nhưng tiếp tục sống lại là một điều vô cùng khó khăn.

Rian đã mang tất cả theo mình vào cõi vĩnh hằng... trong nụ cười bình yên ở khoảnh khắc cuối cùng. Còn những kẻ còn sống thì bị bỏ lại, buộc phải tiếp tục bước đi giữa mất mát, day dứt và tội lỗi. Có những lúc, sống... còn đau đớn hơn cả cái chết.

Bước chân Rill chậm lại. Anh nhìn bóng lưng Lack phía trước, người vẫn bước đi thẳng, không hề ngoảnh đầu, như thể chỉ cần dừng lại một khắc thôi thì mọi thứ sẽ sụp đổ. Rill không nói ra, nhưng trong lòng anh, cảm giác tội lỗi về cái chết của Rian chưa từng nguôi ngoai.

Bóng tối lặng thinh, như chính những con người bên trong sự bao bọc của nó... đông đặc những tội lỗi do chính bàn tay họ tạo ra.

Người sinh ra giữa thế giới muôn màu
Nhưng rồi những sắc màu dần tan biến
Thời chinh chiến chỉ mang màu tang thương
Sinh ra phải chăng là một gánh nặng
Sinh ra đã mang đầy tội lỗi trên vai
Sống và tồn tại chỉ vì một nguyên do
Đền tội!

...

Shel tỉnh lại trong một căn nhà gỗ nhỏ nằm ven rừng. Có người đã cứu hắn. Toàn thân đau nhức bởi những vết thương chưa kịp khép miệng, hắn cố gắng chống tay ngồi dậy nhưng sức lực cạn kiệt, cơ thể lại đổ xuống giường.

Có tiếng động khe khẽ. Ai đó đang đến gần. Cánh cửa mở ra, ánh sáng ùa vào khiến Shel nheo mắt. Trong khoảnh khắc mơ hồ ấy, hắn tưởng mình nhìn thấy một gương mặt quen thuộc. Cô gái vừa bước vào đã vội đặt khay đồ xuống bàn, nhanh chóng tiến lại đỡ lấy hắn.

- Cẩn thận, Ngài bị thương rất nặng đó.

Lúc này Shel mới nhìn rõ cô. Hắn khẽ thở ra, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười tự giễu. Thật nực cười, sao hắn lại có thể nghĩ đến người đó vào lúc này chứ. Cô gái đỡ Shel ngồi tựa vào thành giường, ánh mắt lo lắng dõi theo.

- Ngài cảm thấy thế nào rồi? Ngài có đói không? Em có chuẩn bị chút đồ ăn.

Cách xưng hô ấy xuất phát từ bộ quân phục trên người Shel trước đó. Cô biết người đàn ông trước mặt hẳn có cấp bậc không nhỏ, chỉ sợ sơ suất sẽ mang họa. Shel không đáp ngay, chỉ lặng lẽ quan sát cô gái trước mặt, cô gái ấy có đôi mắt xanh của bầu trời. Giờ thì anh đã hiểu vì sao lúc nãy mình lại nhầm lẫn. Đôi mắt ấy... rất giống với đôi mắt của người đó.

- Là em đã cứu ta sao?

Shel hỏi, ánh mắt lướt quanh căn nhà gỗ đơn sơ.

- Ngựa của Ngài đã chạy đến đây, khi ấy Ngài đã hôn mê rồi.

Shel đưa tay lấy một mẫu bánh nhỏ. Lúc này anh mới thật sự thả lỏng, dựa hẳn người vào giường.

- Con ngựa vẫn ổn chứ?

- Vâng. Nhưng nếu Ngài muốn đi thì cũng phải đợi những vết thương lành lại đã.

Cô gái nói rồi rướn người kéo tấm rèm cửa sổ. Ánh nắng tràn vào căn phòng. Shel đưa tay như nhẹ hứng lấy tia nắng ấm. Nhìn qua ô cửa, cảnh vật bên ngoài thật bình yên, không khí dễ chịu khiến hắn cảm thấy hài lòng.

- Cảm ơn em đã cứu ta. Có lẽ ta sẽ phải làm phiền em một thời gian. Em tên gì?

- Dạ, em là Uri. Em ra ngoài làm chút việc, Ngài cứ nghỉ ngơi nhé.

Uri mỉm cười, thu dọn vài món đồ vào giỏ rồi bước ra ngoài. Cô ra bờ sông gần đó để giặt giũ. Từ chỗ ngồi, Shel có thể nhìn thấy bóng dáng cô qua khung cửa sổ. Trong căn nhà gỗ nhỏ đơn sơ, anh lặng lẽ dõi theo cô gái làm việc.

Khung cảnh này... bình dị đến lạ.

Đã rất lâu rồi, sự bình dị như thế không còn tồn tại trong cuộc đời Shel. Với hắn, đó là một thứ xa xỉ. Và có lẽ, những ngày dừng chân nơi đây sẽ là quãng thời gian yên bình và dễ chịu nhất mà Shel từng có.

Cô gái nhỏ bình dị và giản đơn
Đôi mắt xanh tựa như bầu trời
Làm ai nhớ làm ai vấn vương?
Gió khẽ vờn đung đưa cành lá
Nắng chiều vàng sưởi ấm lòng ai?

...

Trở lại Perist, Linux nhanh chóng nhận ra nơi này không hề chào đón cô như vẻ bề ngoài của nó. Mối quan hệ với cộng sự mới chẳng những không thuận lợi, mà còn trở thành một gánh nặng. Mọi cử động của cô đều nằm trong tầm mắt của Fink. Ánh nhìn của hắn lúc nào cũng kề sát, lạnh lẽo và tỉnh táo, như thể chỉ chờ cô sơ hở. Linux có cảm giác mình không khác gì bị giam lỏng tại đây.

Cô cần nắm rõ thực lực ở Perrist, nhưng điều đó gần như bất khả thi khi Fink luôn xuất hiện đúng lúc, đúng chỗ. Không một khoảng trống hoặc khe hở nào.

Nửa đêm, Linux bật dậy khỏi giường. Cô bước thật khẽ đến cửa, nhẹ nhàng mở ra, mong rằng bóng tối sẽ che giấu mình khỏi ánh mắt quen thuộc kia. Cô từ từ khép cánh cửa lại.

- Cô định đi đâu thế?

Giọng Fink vang lên ngay sau lưng khiến tim Linux hẫng một nhịp.

- Anh làm gì ở đây?

Linux hỏi.

- Tôi chỉ đi ngang qua thôi.

Linux nghiêng người, nhìn thẳng vào hắn.

- Nếu thật sự là tình cờ, vậy thì tôi nghĩ anh có thể rời đi được rồi.

Fink mỉm cười, nụ cười khiến cô khó chịu.

- Ồ? Nhưng tôi lại nghĩ nếu cô không bận, chúng ta nên trò chuyện một chút.

Không nói thêm lời nào, Linux quay phắt vào phòng và đóng sập cửa. Một lúc lâu trôi qua trong im lặng. Khi chắc chắn không còn tiếng động, cô khẽ mở cửa nhìn ra ngoài. Chỉ một thoáng rồi cô lại lập tức đóng sập cửa lại.

Fink vẫn còn đó, lảng vảng gần hành lang, ánh mắt cảnh giác như đang chờ đợi điều gì. Một gương mặt thật khó ưa, Linux thầm nghĩ. Cô đi vòng quanh căn phòng, cố vắt óc tìm cách thoát khỏi sự giám sát ngột ngạt ấy.

Fink không phải kẻ tầm thường. Việc Flow sắp đặt để hắn và cô cộng tác chắc chắn có dụng ý. Linux bắt đầu xâu chuỗi những chuyện gần đây. Mọi thứ đã không còn diễn ra theo kế hoạch của cô và Niels. Từng bước, từng biến chuyển đều vượt khỏi tầm kiểm soát.

Fink canh chừng cô sát sao đến vậy là vì điều gì? Flow không tin tưởng cô? Trước giờ vốn dĩ đã thế, tất cả chỉ là một cuộc chơi, một ván cược mà Linux chưa bao giờ nắm chắc phần thắng. Nhưng giờ đây, Flow bắt đầu có dấu hiệu đẩy Linux ra khỏi cuộc chơi chứng tỏ thế lực của hắn đang dần lớn mạnh.

Linux hiểu rất rõ. Giờ cô chẳng khác nào con rối trong tay Flow, và hắn hoàn toàn có thể cắt dây bất cứ lúc nào. Bàn tay cô siết chặt lấy thành cửa, khẽ run rẩy. Nỗi sợ và lo lắng dâng lên, âm ỉ mà nặng nề. Linux chợt nghĩ đến Niels, chắc chắn anh cũng đang đối mặt với những rắc rối lớn ở Fances. Còn cô, bị giữ chân tại Perist, bất lực chờ đợi.

Cô chỉ có thể hy vọng Niels đủ sức gánh vác mọi thứ... cho đến khi cô tìm được một lí do chính đáng để quay trở về lâu đài.

Trong khi Linux mắc kẹt giữa muôn trùng biến động tại Perist, thì tại Malia, cục diện đang âm thầm đổi chiều. Kể từ thất bại của Shel trong cuộc tập kích vào thôn địa Malia, thế lực phản loạn không ngừng bành trướng, từng ngày từng giờ lớn mạnh như bóng đêm đang trỗi dậy từ vực sâu.

Dưới sự hoạch định mưu lược của Eris và bàn tay thống lĩnh quả quyết của Rill, vị chỉ huy trẻ tuổi với chuỗi chiến thắng liên tiếp, đội quân ấy dần hóa thành một đạo binh đáng gờm, gieo rắc áp lực nặng nề lên vương quyền đang ngự trị.

Phía vương triều cũng sớm nhận ra mối họa đang hình thành nơi biên địa. Danh tiếng của quân phản loạn vang vọng khắp các miền, phủ lên họ một mỹ danh u ám: những kẻ mang dấu ấn địa ngục, bước ra từ bóng tối của thế giới ngầm. Người đời gọi họ là Quân đoàn Hades.

...

Không khí trong căn phòng nặng nề một cách bất thường. Cuộc họp giữa Flow, Alan và Shel mang theo cảm giác đối đầu rõ rệt, như chỉ cần một lời nói lệch nhịp cũng đủ khiến mọi thứ bùng nổ.

- Trận chiến vừa rồi đúng là một thảm họa. - Flow chậm rãi lên tiếng. - Ta nghĩ chuyện ở Malia không cần cậu tiếp tục nhúng tay vào nữa đâu, Shel.

Alan mỉm cười, dường như tán thành hoàn toàn. Trái lại, sắc mặt Shel thoáng chốc thay đổi. Câu nói ấy không đơn thuần là khiển trách. Shel hiểu rất rõ Flow đang tính toán, và trong những toan tính đó, việc loại bỏ hắn khỏi bàn cờ là một khả năng hoàn toàn có thật.

Chỉ trong khoảnh khắc, Shel đã lấy lại vẻ bình thản, không thể để Flow và Alan nắm thế thượng phong. Khóe môi khẽ cong lên, không hẳn là một nụ cười.

- Vậy sao? Ngài nghĩ tôi không còn đủ sức để chiến đấu nữa à? Hay tôi nên mang quân đội của mình đến một nơi nào khác?

Shel ngừng lại, ánh mắt lướt qua gương mặt Flow.

- Perrist... hay... Osena chẳng hạn?

Mỗi cái tên được thốt ra đều như một nhát dao thăm dò. Shel không bỏ lỡ dù chỉ một phản ứng nhỏ nhất của Flow.

Alan giận dữ, định bật dậy, nhưng ngay lập tức bị giữ lại. Dưới mặt bàn, Flow siết chặt tay Alan. Hắn liếc sang, ánh mắt lạnh lẽo và không hài lòng, buộc Alan phải ngồi yên.

Flow quay lại nhìn Shel. Hắn không giấu được sự bất ngờ. Con người trước mặt biết quá nhiều, nhiều hơn mức một quân Tốt nên biết. Xem ra, không thể tiếp tục coi Shel như một kẻ chỉ biết tuân lệnh nữa. Khóe môi Flow nhếch lên, một nụ cười hòa hoãn nhưng đầy toan tính.

Flow hiểu rất rõ Shel không nhắc đến Perrist và Osena một cách ngẫu nhiên. Kẻ này đã có sẵn kế hoạch cho riêng mình, và đó không phải là thứ có thể xem nhẹ. Shel - một kẻ mưu mô, thâm hiểm và nguy hiểm hơn vẻ ngoài rất nhiều.

- Dĩ nhiên là không rồi. - Flow đáp. - Trước mắt, cứ để ta xử lý mọi việc ở Malia. Còn cậu... sẽ sớm nhận được một nhiệm vụ mới.

Shel đứng dậy, nụ cười lần này hiện rõ hơn, nhưng không hề mang theo sự nhẹ nhõm.

- Vậy thì... tôi sẽ chờ.

Hắn quay đầu, rời khỏi căn phòng.

Shel biết rõ những lời vừa thốt ra là một sự thách thức trực diện với Flow. Nhưng hắn không có lựa chọn nào khác. Trận chiến này, dù phải trả giá thế nào, hắn cũng nhất định phải tham gia.

Vừa bước ra hành lang, sắc mặt Shel lập tức biến đổi. Hắn chống tay lên tường, dồn cả trọng lượng cơ thể vào đó. Cơn đau ập đến, dữ dội và âm thầm, bên dưới lớp vải là vô số vết thương chưa kịp lành, vẫn ngày đêm hành hạ hắn.

Hình ảnh Charle rơi khỏi lưng ngựa bất chợt hiện lên, vô cùng sắc nét. Một mất mát nữa khắc sâu nơi đáy tim. Ngày hôm ấy, hắn thoát chết trong gang tấc. Nhưng đó thật sự là điều đáng mừng sao?

Không.

Trong Shel lúc này chỉ còn lại sự khó chịu, bực dọc và một cơn phẫn nộ không tìm được lối thoát. Hắn hận tất cả, hận kẻ đã cướp đi mọi thứ bên cạnh hắn, hận số phận, hận cái xã hội mục ruỗng này... và hơn hết, hận chính bản thân mình. Vì sao đôi khi hắn lại dao động, có lúc quên đi mối thù ấy? Chính sự nhu nhược của hắn đã cướp đi những người bên cạnh.

Gắng gượng bước tiếp, những cái chết không làm Shel gục ngã, mà nuôi dưỡng thêm lòng thù hận, tiếp sức cho ý chí đang dần trở nên lạnh lẽo. Trong hắn lúc này đang có nhiều thay đổi. Những kế hoạch từng được tính toán kỹ lưỡng giờ đây trở nên vô nghĩa, bởi không có toan tính nào vượt qua được cảm tính đang cuộn trào trong trái tim.

Uri nhẹ nhàng khoác áo lên vai Shel.

- Đêm lạnh, Ngài nên về phòng nghỉ ngơi sớm thôi.

Shel đưa tay giữ lấy bàn tay cô. Hắn xoay người, nhìn thẳng vào đôi mắt ấy, đôi mắt mang đến cho hắn cảm giác bình yên hiếm hoi. Hắn dừng lại một lát, rồi buông tay quay đi.

Ngày hôm đó, người của anh tìm đến, mang theo mật thư buộc anh phải trở về gấp. Uri lo lắng cho những vết thương chưa lành, nhất quyết muốn đi cùng. Nghĩ lại, Shel không hiểu vì sao mình lại đồng ý. Có lẽ là vì đôi mắt ấy, đôi mắt có màu xanh của bầu trời, mang theo cả những hy vọng không còn tồn tại nơi hắn.

Shel ngẩng đầu nhìn lên cao.

Trăng khuyết.

Sự mất mát... đau thương...

Trong đôi mắt đen láy in rõ sự không trọn vẹn. Nó luôn sáng và thu hút ánh nhìn, vùi dập cảm xúc với sự bi thương. Nhẹ nhíu hàng chân mày đậm, Rill hạ ánh mắt xuống. Máu loang dần trên thanh gỗ nhỏ. Mải suy nghĩ, anh đã sơ ý để lưỡi dao cắt vào tay. Rill chống thanh gỗ khắc chữ gần hoàn thành xuống đất, lặng người nhìn vệt máu đang thấm ra.

Hình ảnh ngày hôm đó lại hiện về. Anh nhắm mắt, cố xua đuổi ký ức nhưng vô ích. Chúng đã khắc sâu trong tâm trí, rõ ràng đến tàn nhẫn. Máu vấy qua đôi mắt, và để lại những dư âm kéo dài, đeo bám dai dẳng đến ám ảnh.

Rill gồng tay, rạch mạnh những nét khắc cuối cùng. Anh cẩn thận cắm thanh gỗ sát bên tấm bia của ngôi mộ mới đắp. Một lời chúc muộn màng dành cho người đã đi xa.

- Tôi lại mắc lỗi rồi, cậu thông cảm nhé. Tôi biết cái chết không phải là điều đáng sợ đối với cậu, nhưng cậu biết không? Nó là điều đáng sợ với những kẻ ở lại... trong đó có tôi.

Rill đứng dậy, hướng mắt về vầng trăng khuyết trên cao.

Cả Rill và Shel đều đã nhận ra con đường mà mình đang bước tới. Và cả hai đều biết rằng: dòng suối máu sẽ chảy, cuốn trôi mọi vật cản, kể cả những thứ mà chính họ từng yêu thương.
...

Căn phòng tối lặng đi khi Shel rời khỏi. Gió lùa qua, giật tung tấm rèm, cuốn theo thứ không khí u ám ban nãy. Nhưng sự ngột ngạt không hề tan biến, nó chỉ đổi sang một hình dạng khác, nặng nề hơn.

- Ngài định xử lý hắn thế nào?

Alan lên tiếng, phá vỡ im lặng. Flow khẽ thở dài. Một phản ứng hiếm hoi đến mức đáng ngờ ở một kẻ như hắn. Sự điềm tĩnh thường trực đã không còn, báo hiệu tình thế đang trượt dần khỏi tầm kiểm soát.

- Cứ để mặc hắn, trước mắt chúng ta phải lo liệu việc ở Malia.

Alan nhíu mày. Để Shel tự tung tự tác là điều hắn không hề mong muốn. Trên danh sách cần loại trừ của Alan, Shel luôn là kẻ đứng đầu. Khi Shel còn làm nội gián ở Malia, hắn đã lừa và lấy mất tấm bản đồ Noma, rồi dùng chính nó để uy hiếp Alan về việc liên quan đến công chúa Neor. Chỉ vì muốn độc chiếm Noma, Alan đã giữ tấm bản đồ cho riêng mình. Một sai lầm ngu ngốc nhất đời hắn.

Noma... có lẽ đã đến lúc tạo chút sóng gió cho nơi này.

- Malia hiện vẫn do Rill trấn giữ. Còn Eris thì ngày càng hùng mạnh tại Noma.

Flow trầm mặc. Hắn chưa từng đặt Noma vào tầm mắt, và Eris đã nắm bắt chính sơ hở đó. Giờ muốn vươn tay tới, e rằng đã muộn. Nghĩ đến đây, Flow lại khẽ thở dài.

- Ngài lo cho Noma? Hay là Perrist?

Flow quả thật đang lo lắng, về tất cả.

- Trước mắt, Perrist đã có Fink và Neor lo liệu.

Alan nghiêng đầu.

- Neor ư? Ngài tin tưởng cô ta sao?

Flow quay đi, giọng lạnh hẳn.

- Dĩ nhiên là không. Ngươi nghĩ ta ngu ngốc đến mức không nhận ra dã tâm của cô ta à? Nhưng tạm thời, cô ta vẫn còn giá trị. Còn lão già đó, hãy canh chừng cẩn thận. Tuyệt đối không để lộ tung tích.

Alan nhếch môi.

- Ngài phiền phức quá. Giết quách lão đi cho xong.

Câu nói vừa thốt ra khỏi miệng Alan, Flow đã quay lại nổi cơn thịnh nộ.

- Ngươi vừa nói gì? Giết ông ta? Ngươi biết hậu quả sẽ như thế nào không?

Alan hiểu cơn giận ấy, nhưng vẫn giữ vẻ điềm nhiên.

- Tại sao Ngài không nghĩ đến một chiều hướng tốt hơn nhỉ? Nếu như...

- Ta không muốn đánh cược khi chưa nắm chắc phần thắng.

Flow cắt ngang, rồi quay lưng bước ra khỏi phòng.

- Trước mắt, cứ để cho chúng tự tàn sát lẫn nhau.

Điều duy nhất Flow có thể làm lúc này là chờ thời cơ. Việc hắn chưa giết vua Aftiji không phải vì nhân từ, mà vì toan tính. Nhà vua là con cờ giữ toàn bộ quyền lực. Giữ nhà vua trong tay đồng nghĩa với việc nắm giữ cả vương triều. Nếu nhà vua chết, những kẻ trung thành sẽ nổi dậy, và đó là điều Flow không cần lúc này.

Bí mật vẫn phải là bí mật. Việc Flow đang thay nhà vua điều hành mọi thứ chỉ được phép tồn tại trong bóng tối. Cả Flow lẫn Linux đều hiểu: một khi chuyện này bị phơi bày, không ai dám chắc mình sẽ thắng. Các thế lực sẽ chia phe, và như Flow đã nói, không ai muốn đánh cược khi không cầm chắc phần thắng trong tay.

Bước ngang qua căn phòng phảng phất mùi thảo dược, Flow dừng lại. Hắn ngẩng đầu nhìn vầng trăng tàn.

- Vận mệnh... liệu có thể tin?

Ánh mắt dừng ở một điểm vô định, rồi chợt đổi khác.

- Hay ta nên tin vào chính ta?

Bước chân lại gần cánh cửa, đã đến lúc cần tận dụng hết những gì vốn có...

Trăng khuyết rồi đêm tàn
Ẩn nấp thật khẽ khàng
Để bóng đêm ngự trị
Mở lối đầy mời gọi
Những kẻ không định hướng.

...

Niels cùng vài người thân cận tiến xuống tầng hầm, nơi giam giữ những tù nhân quan trọng nhất. Có lẽ, manh mối anh tìm kiếm đang nằm đâu đó dưới lòng đất ẩm mốc này. Đến trước cổng ngục, Niels ra hiệu cho mọi người dừng lại. Anh muốn vào trong một mình.

Vừa bước đến cánh cửa sắt, hai lính gác lập tức chặn anh lại.

- Ngươi là ai? Ai cho phép tùy tiện vào đây?

Thuộc hạ của Niels lập tức tiến lên, nhưng anh giơ tay ngăn lại. Niels ngước nhìn hai tên lính, ánh mắt cao ngạo và lạnh lùng.

- Thật sự muốn biết ta là ai sao?

Chưa đợi câu trả lời, anh khẽ nghiêng người. Tấm huy hiệu trên ngực áo lóe sáng dưới ánh đuốc. Hai tên lính tái mặt.

- Ngay cả tướng quân mà các ngươi cũng dám chặn đường ư?

Gã quản ngục vội vã bước tới, quát khẽ vài câu răn đe. Hai tên lính lập tức né sang hai bên.

- Không biết có việc gì mà ngài lại đích thân tới đây nhỉ?

Giọng ông ta thấp nhưng dè chừng, mang theo ý dò xét. Niels mỉm cười. Đã lâu rồi anh mới nhìn thấy gương mặt này, vẫn là vẻ trầm tĩnh quen thuộc, thứ khiến người đối diện dễ lầm tưởng về sự vô hại.

- Đã lâu không gặp, Cros!

Cros nhìn Niels, như đã đoán được phần nào mục đích chuyến đi này.

- Chúng ta vào trong rồi hãy nói.

Niels im lặng, bước theo ông. Dù quen biết từ lâu, anh vẫn không chắc mình có thể tin Cros đến đâu. Quá nhiều thứ đã thay đổi... kể cả con người. Hai người đi dọc những ô cửa sắt lạnh lẽo. Không khí ẩm mốc và ngột ngạt của hầm sâu khiến Niels có đôi chút khó chịu.

- Đã đích thân xuống tận đây... xem ra chuyện ngài muốn hỏi không hề đơn giản.

Cros cất tiếng. Niels nhìn ông, quả thật là một người tinh ý. Anh biết mình đang liều lĩnh, nhưng ngoài Cros, thì khó có ai có thể cung cấp những thông tin mà anh cần.

- Phải. Tôi sẽ đi thẳng vấn đề vậy.

Niels dừng bước. Ánh mắt anh vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, không chút do dự hay dao động, dù biết chỉ một câu nói cũng có thể khiến mình đánh mất tất cả.

- Một quản ngục có địa vị như ông có lẽ... sẽ biết về tung tích của đức vua nhỉ?

Cros cũng dừng lại. Ông quay đầu, ánh mắt thoáng đổi khác.

- Ngài gan thật đấy. Hỏi thẳng tôi như vậy đồng nghĩa với việc đối đầu trực tiếp với Thống Soái.

Không khí trở nên căng cứng. Niels hít sâu, ép mình giữ vững giọng nói.

- Phải. Tôi trung thành với nhà vua. Và tôi hy vọng ông cũng vậy.

Cros khẽ mỉm cười, rồi quay đi.

- Thật may mắn khi vẫn còn những người như ngài. Nhưng lần này, tôi đứng ngoài cuộc. Chuyện của đức vua... tôi không thể giúp. Xin lỗi.

Niels im lặng. Thái độ của Cros rất lạ, không hoàn toàn từ chối, cũng không có ý bán đứng anh. Niels giữ lấy vai Cros, kéo ông quay lại.

- Tại sao? Với địa vị của ông, không thể nào ông không lần ra tung tích của đức vua.

Cros nhẹ nhàng gỡ tay Niels xuống, ánh mắt lãnh đạm.

- Tôi đã nói rồi. Việc đó nằm ngoài khả năng của tôi. Ngài nên rời khỏi đây ngay, trước khi mọi chuyện trở nên nghiêm trọng.

Niels siết chặt hàm răng, rồi buông xuôi. Anh quay đi.

- Xin lỗi vì đã làm phiền. Dù sao... cũng cảm ơn ông vì cuộc gặp hôm nay.

- Ngài bảo trọng.

Cros cúi đầu chào. Ánh mắt ông vẫn dõi theo Niels, mang theo một lời xin lỗi không thể nói thành tiếng, bởi có những con người, ông không thể phản bội, dù cái giá phải trả là gì.

Niels rời khỏi nhà ngục cùng binh lính. Trong lòng nặng trĩu. Cros là hy vọng cuối cùng và hy vọng đó đã vụt tắt. Anh cảm thấy chao đảo. Dù cố phủ nhận, Niels biết ý chí mình đang lung lay. Mọi thứ vẫn rơi vào ngõ cụt, không lối thoát, không phương hướng.

Vừa bước ra khỏi khu giam giữ, Niels chạm mặt Flow.

Sự xuất hiện đột ngột ấy khiến tim anh trĩu xuống. Điều đó chứng tỏ người của Flow chưa từng rời mắt khỏi anh. Niềm tin của Flow dành cho Niels đang dần cạn kiệt. Trái lại, Flow vẫn giữ vẻ thản nhiên quen thuộc, điều đó càng khiến Niels căng thẳng. Không biết Flow đang suy nghĩ gì, một con người khoác lớp vỏ điềm tĩnh, nhưng bên trong là thứ nhựa độc không ai đoán được.

Niels và Flow cùng đi trên con đường thông suốt giữa tòa lâu đài. Gió nhẹ đưa vào khi quãng đường sắp kết thúc làm những ngọn nến trên giá khẽ lắc lư. Niels dường như ngưng thở khi nhìn những ngọn nến hiu hắt. Sự ngột ngạt khó diễn tả đang xâm chiếm, làm lan rộng mối lo lắng và căng thẳng trong anh.

- Lần này, ta có một việc quan trọng cần cậu giúp.

Giọng Flow vang lên đột ngột. Niels sững người nhìn hắn, không đáp.

- Nhưng ta nghĩ... với cậu, việc này không quá khó.

Một lúc lâu sau, Niels mới lên tiếng:

- Cuối cùng... ngài muốn tôi làm gì?

- Ta muốn có một người.

Câu trả lời khiến Niels khựng lại.

- Người đó... là ai?

Không khí như đông cứng. Rốt cuộc, kẻ nào lại khiến Flow phải đích thân nhờ đến anh? Flow mỉm cười.

- Không xa lạ. Cả ta và cậu đều biết cô ta. Và biết... cô ta nguy hiểm đến mức nào.

Hai người bước ra khỏi hành lang, đứng dưới bầu trời mở rộng. Gió mạnh thốc tới.

- Eris.

Niels như chết lặng khi cái tên ấy bật ra từ môi Flow. Ánh mắt anh hoang mang, trong khi ánh mắt Flow rực lên tham vọng không che giấu. Gió gào thét, tạt mạnh vào người Niels, như muốn cuốn anh vào vòng xoáy quyền lực không lối thoát.

Niels quay lưng bỏ đi, mang theo một nhiệm vụ nặng nề trên vai.

Còn Flow vẫn đứng đó, ánh mắt dán chặt vào một hướng vô định, kiên định đến đáng sợ, một thứ cảm xúc mà hiếm ai có thể nhìn thấy trong đôi mắt sẫm màu ấy.

...

Trăng lại bắt đầu lên cao, Linux bước ra khỏi căn phòng. Fink vẫn đứng đó, như một cái bóng không rời. Cô biết anh sẽ không bao giờ rời mắt khỏi mình. Linux giữ vẻ thản nhiên, bước đi dọc hành lang. Chỉ một nhịp sau Fink đã theo kịp.

- Cô đi đâu đấy?

Linux khẽ nhắm mắt, hít sâu một hơi, như thể đang kìm nén sự mệt mỏi lẫn bực dọc.

- Tôi đi đâu là việc của tôi. Không cần anh quản.

Fink nhìn cô, ánh mắt thoáng tối lại. Rồi anh nhún vai, giọng bình thản đến khó chịu.

- Tùy cô. Nhưng tôi sẽ đi cùng.

Linux khẽ mím môi, nén mọi sự bực dọc lại. Cô liếc nhìn Fink rồi ánh mắt đảo đi nơi khác.

- Nếu đó là điều anh muốn.

Cô bước tiếp, không ngoảnh đầu. Mặc cho Fink có theo sát phía sau, nhưng cô vẫn muốn đi quanh căn cứ Perrist một lượt. Linh cảm của cô cho thấy có một điều gì đó khác thường đang xảy ra.

- Này, cô định đi đến bao giờ? Không thấy mệt à?

Linux dừng lại, quay đầu.

- Không. Nhưng nếu anh mệt thì cứ về phòng, đóng cửa lại mà ngủ.

Khóe môi Fink cong lên.

- Không hề. Đi cùng cô thế này... ít nhất cũng đỡ buồn chán, phải không?

Linux khẽ bật cười lạnh nhạt.

- Không hiểu Flow kiếm đâu ra một kẻ như anh. Ngài ấy bảo chúng ta hợp tác, chứ đâu dặn anh suốt ngày bám đuôi tôi.

Sắc mặt Fink lập tức thay đổi. Trong một động tác nhanh gọn, anh đẩy Linux ép sát vào bức tường đá. Ánh mắt anh tối sầm.

- Cô vừa nói gì?

Linux không né tránh. Cô nhìn thẳng vào anh, từng chữ thốt ra rõ ràng, dứt khoát.

- Anh. Là. Kẻ. Bám. Đuôi.

Cơn khó chịu hiện rõ trên gương mặt Fink. Anh thật sự không thể tỏ ra dễ chịu đối với Linux được. Cả hai không thể hòa hợp, một chút cũng không.

- Tôi không bám theo cô. - Fink gằn giọng. - Tôi chỉ không muốn cô ra ngoài gây rắc rối cho tôi.

- Vậy anh nghĩ anh không gây rắc rối cho tôi sao?

Cơn giận bùng lên. Linux dồn hết sức đẩy Fink bật ra. Lưng anh va mạnh vào chiếc giá nến gắn trên tường. Một tiếng cạch trầm khẽ vang lên từ sâu trong lòng đá.

Cả hai khựng lại. Không ai nói gì. Họ đứng bất động giữa ánh nến chao đảo, lắng nghe những rung động mơ hồ vọng qua lớp tường dày. Một âm thanh rất nhỏ, như kim loại đang dịch chuyển chậm rãi, rồi tắt hẳn.

Fink cau mày, đưa mắt nhìn chiếc giá nến. Linux cũng nhận ra điều bất thường. Cô tiến lại gần, đặt tay lên cán kim loại lạnh buốt, xoay nhẹ nhưng không có gì xảy ra. Fink bước tới, giữ lấy phần đế. Hai người trao nhau một ánh nhìn ngắn ngủi, rồi cùng dồn lực xoay chiếc giá nến theo chiều ngược lại và giữ cố định.

Một nhịp.

Hai nhịp.

Từ trong vách tường vang lên chuỗi tiếng chuyển động trầm đục, nối tiếp nhau như bánh răng, rồi bức tường khẽ rung, chậm rãi trượt sang một bên. Một cánh cửa bí mật hiện ra, hé mở trong bóng tối. Phía sau nó là một lối đi hẹp, những bậc thang đá xoắn xuống sâu trong lòng đất, tối đen như miệng vực.

Nó dẫn tới đâu?

Linux còn chưa kịp cân nhắc thì Fink đã giật lấy chiếc giá nến, bước thẳng xuống đường hầm. Chần chừ chỉ trong tích tắc, Linux cũng cầm một giá nến khác theo sau.

Vừa đi được vài bước thì cánh cửa sập mạnh lại.

Fink lập tức quay đầu, dồn lực đẩy cửa. Nhưng bức tường đã trở nên bất động, lạnh lẽo và kín bưng. Bóng tối khép lại phía sau lưng họ.

- Thật không may... nếu chúng ta bị nhốt ở đây. - Fink cất giọng, nửa đùa nửa thật.

- Đừng lo, rồi sẽ có cách ra thôi.

Linux đáp rồi tiếp tục bước xuống những bậc thang phía trước. Fink sải bước theo, nắm lấy vai cô giữ lại.

- Cô đùa à? Cứ thế mà đi tiếp, lỡ như không tìm được đường ra thì sao?

Linux quay đầu, ánh mắt lướt qua anh.

- Khi nãy, thấy anh mạnh dạn bước xuống đây, tôi còn tưởng anh gan dạ lắm. Hóa ra cũng chỉ đến thế.

- Cô...

Fink chưa kịp nói hết, Linux đã cắt ngang.

- Lối ra có hay không, phải đi mới biết. Đã bước chân vào rồi, còn sợ cái gì nữa?

Cô quay lưng bước tiếp, không quan tâm Fink có theo sau hay không.

Phía sau, cơn tức giận ban đầu trong Fink dần nhường chỗ cho một cảm xúc khác khó gọi tên hơn. Bóng dáng trước mặt anh, tưởng chừng mong manh nhưng lại mang theo một sự cứng cỏi lạ thường. Thần thái nơi cô khi mơ hồ mông lung, khi rõ ràng đến từng nét. Fink lặng lẽ theo sau, trong lòng dâng lên một cảm giác vừa khâm phục vừa bất an.

Cả hai lần theo đường hầm kéo dài hun hút, hẹp và tối. Ánh sáng duy nhất đến từ một chiếc giá nến đơn độc ở cuối lối đi. Đường hầm khép lại trong một khoang nhỏ hình bán nguyệt. Không có cửa đá hay cơ quan lộ liễu. Chỉ là một gian phòng hẹp, vách ốp gỗ sẫm màu, mặt trong lót bằng lớp da dày, thứ vật liệu thường dùng để hút âm trong các phòng kín.

Linux dừng bước. Cô giơ tay ra hiệu cho Fink im lặng. Ở cuối khoang là một bức vách gỗ phẳng lì. Nếu không quan sát kỹ, nó chẳng khác gì phần tường còn lại. Nhưng sát mép dưới, một khe mảnh gần như vô hình chạy dài theo khung.

Một cánh cửa ngụy trang. Linux tiến lại gần, nghiêng người áp tai vào lớp da lót tường. Những giọng nói trầm thấp vọng tới, bị lọc qua nhiều lớp vật liệu, méo đi nhưng vẫn đủ rõ để nhận ra nhịp điệu của một cuộc họp.

Fink đẩy nhẹ cánh cửa, Linux khẽ vén một góc rèm. Qua khe hở hẹp, ánh đèn vàng từ bên kia tràn vào khoang đệm. Cả hai nín thở.

Phòng họp hiện ra trước mắt họ. Một chiếc bàn đá lớn chiếm vị trí trung tâm, phủ đầy bản đồ và ký hiệu quân sự. Garrick đứng ở đầu bàn, tay chống lên mặt đá. Xung quanh hắn là vài gương mặt quen thuộc trong căn cứ, tất cả đều cúi đầu lắng nghe. Cả Fink và Linux vô càng sững sốt hơn khi nghe được cuộc trò chuyện giữa họ.

Linux khẽ hạ tấm rèm, kéo Fink lùi lại nửa bước. Ngay khi họ buông tay, cánh cửa gỗ phía sau khoang khẽ khép lại, áp sát vào khung, liền lạc như chưa từng bị mở ra.

Cả hai lặng lẽ rời khỏi phòng đệm, lập tức quay ngược lại tầng hầm, tìm cách thoát ra. Nhưng bức tường đá lúc này đã khóa chặt, không nhúc nhích dù chỉ một chút.

- Tìm quanh đi, chắc chắn phải có cơ quan mở nó. - Linux nói nhanh.

Nhưng bức tường trơn tru đến tuyệt vọng, không một dấu vết. Linux ngước lên và chợt thấy một lỗ hổng nhỏ trên cao, vừa đủ cho một người chui qua.

- Đỡ tôi lên.

Fink lập tức làm theo. Linux trèo lên, rồi quay lại.

- Đưa giá nến cho tôi.

- Cô hãy xem thử coi có thể thoát ra từ đó không?

Cô cầm lấy giá nến, soi quanh khoảng không phía trên.

- Không có lối ra. Chỉ là một gác nhỏ để chứa đồ.

Ngay lúc đó, tiếng bước chân vang lên từ dưới cầu thang.

- Thổi nến đi, có người đến.

Fink ra hiệu.

- Đưa tay đây, tôi kéo anh lên.

- Cứ ở yên đấy. Có lẽ chúng đã nhìn thấy tôi.

Linux im lặng. Garrick cùng vài tên lính xuất hiện ở cuối cầu thang.

- Thật thú vị cho một kẻ tò mò đấy, Fink.

Giọng Garrick trầm thấp, đầy vẻ chế giễu.

- Cậu nên biết, sự tò mò thường chẳng mang lại kết cục tốt đẹp.

- Tôi thì thấy thật đáng thất vọng.

Fink đáp, ánh mắt không hề lùi bước. Garrick mỉm cười.

- Vua Aftiji đã mất tích. Ai cũng có quyền lựa chọn con đường của mình. Cả cậu và tôi. Cậu chọn đứng về phía Thống Soái. Còn tôi... có quyền đứng về một thế lực mới.

Garrick nói. Fink bước lui, nép sát vào cánh cửa ngay góc tường vô tình bước chân lên một viên đá lạ. Viên đá bất chợt lún xuống, cánh cửa phía sau ngay lập tức mở ra.

- Bắt lấy hắn!

Garrick quát lớn. Quân lính lao lên, nhưng Fink đã kịp chớp lấy khoảnh khắc ấy, lao thẳng ra ngoài trước khi cánh cửa sập lại. Khi cánh cửa được mở ra lần nữa, Fink đã biến mất. Garrick nghiến răng, tức giận ra lệnh huy động quân lính truy bắt bằng được.

Chỉ khi mọi thứ trở lại yên ắng, Linux mới nhảy xuống. Nhớ lại cách Fink vô tình kích hoạt cơ quan, cô bước lên viên đá ở góc tường.

Cánh cửa mở ra. Linux rời khỏi đường hầm, di chuyển dọc theo lối đi với sự thận trọng tối đa. Cô không ngờ rằng tại Perrist, Garrick lại âm thầm xây dựng một lực lượng riêng, nuôi tham vọng tranh đoạt quyền lực. Một tin dữ cho cả cô lẫn Flow. Perrist sở hữu một đội quân khá hùng mạnh.

Ati-Laua... đang đứng trước bờ vực đen tối. Nó đang nằm trước nguy cơ bị chia cắt bởi vô số thế lực và lòng tham vọng

Ý nghĩ ấy còn chưa dứt, Linux đã bất ngờ chạm trán Garrick cùng toán lính của hắn. Cô hiểu lần này không còn đường lui.

Garrick nhếch môi, ra lệnh:

- Bắt lấy cô ta.

Quân lính ập tới. Linux đứng yên, không kháng cự. Cô biết mọi phản kháng lúc này đều vô nghĩa. Trong đôi mắt chỉ còn lại sự thất vọng lặng lẽ với chính bản thân mình... vì đã không thể làm được nhiều hơn cho Ati-Laua.

...

Fink vẫn lòng vòng trong căn cứ, bóng đêm và những lối đi chằng chịt dường như đang cố tình đánh lạc hướng anh. Hiện tại vẫn không biết Linux ở đâu. Anh biết giờ chính bản thân cũng khó có thể thoát ra khỏi đây một cách an toàn. Nhưng cũng không thể bỏ mặc Linux lại đây, càng nghĩ Fink lại càng thấy phiền toái.

- Đúng là vướng tay vướng chân mà.

Fink lẩm bẩm, như thể trút bực dọc vào khoảng không.

- Hắn kia rồi. Bắt lấy hắn.

Tiếng hô vừa dứt, vài bóng người lao ra từ góc tối. Fink rút kiếm. Ánh thép lóe lên, nhanh và dứt khoát. Chỉ trong khoảnh khắc, những tên lính phía trước đã ngã gục.

Quá tập trung vào kẻ địch trước mặt, Fink không kịp nhận ra sát khí phía sau. Một nhát kiếm từ trên cao bổ xuống. Fink quay lại, quá muộn để tránh nhát kiếm tử thần. Nhưng lưỡi kiếm ấy chưa kịp chạm tới anh...

Một tiếng va khô khốc vang lên. Tên lính khựng lại rồi đổ gục xuống sàn. Fink sững người. Trước mặt anh, Linux đứng đó, tay vẫn giữ khúc gỗ vừa hạ gục đối phương. Cô mỉm cười.

- Thế nào? Cám ơn tôi đi chứ?

Linux vừa đặt khúc gỗ xuống thì lại có thêm một tên lính lao tới. Fink bước lên theo phản xạ, nhưng cô đã chắn ngang trước anh.

- Lần này, tôi không để anh lên mặt đâu.

Fink liếc xuống con dao nhỏ trong tay cô, nhướng mày.

- Với thứ đó à?

Tên lính vung kiếm. Linux lách người, lưỡi kiếm sượt qua trong gang tấc.

- Dĩ nhiên là không.

Cô chộp lấy cổ tay hắn, xoay người, dồn lực quật mạnh. Tên lính đập lưng xuống sàn, bất tỉnh gần như ngay lập tức.

Fink thoáng sững lại. Không ngờ phía sau vẻ bề ngoài đó, lại có một sức mạnh đến vậy. Linux quay sang anh, khẽ nháy mắt.

- Thế nào?

Fink nhún vai.

- Cũng không đến nỗi tệ.

Anh bước lại gần, ánh mắt dừng trên những tên lính nằm bất động.

- Cô không giết họ?

Linux quay lưng bước đi, giọng vang lên đều đều khi cả hai tiếp tục di chuyển.

- Phải. Đối với tôi, máu luôn là điều tội lỗi.

Fink bật cười. Nụ cười không giấu nổi sự mỉa mai.

- Tội lỗi ư? Thế những việc cô đang làm không phải cũng sẽ gây ra những cuộc chiến đẫm máu sao? Lòng tham vọng không bao giờ đứng chung với sự thanh cao. Cô nghĩ mình còn đủ tư cách để nói điều đó à?

Linux dừng lại. Cô quay đầu nhìn anh, ánh mắt không né tránh.

- Phải. Có lẽ tôi không có tư cách để nói nên điều đó. Nhưng tham vọng không phải là ước vọng cho mọi thứ trở nên tốt đẹp hơn sao? Nếu không có tham vọng thì làm sao thay đổi được những thứ mục ruỗng như hiện tại?

Câu nói rơi xuống, dứt khoát. Fink không đáp. Một khoảng lặng kéo dài giữa tiếng bước chân và hơi thở gấp gáp. Anh cảm thấy linh hồn mình bị lấn áp. Người con gái trước mặt anh... lời nói của cô ta... có một sức thuyết phục đến kì lạ.

...

(Hai giờ trước)

Linux bị áp giải theo sau Garrick, hai tên lính kè sát hai bên, xuyên qua những hành lang sâu trong căn cứ Perrist. Cánh cửa gỗ dày mở ra. Không một lời báo trước, Garrick đẩy cô vào trong rồi khép cửa lại phía sau.

Linux vừa định lên tiếng thì chợt khựng lại. Trong phòng còn có một người khác. Người đàn ông đứng quay lưng về phía cô, lặng lẽ nhìn ra khung cửa lớn nơi ánh sáng tràn vào.

- Ông là ai?

Người kia quay lại, cúi đầu thật thấp.

- Công chúa... không nhớ thần sao?

Khi ông ta ngước mặt lên Linux mới có thể nhìn rõ nét mặt của ông ta. Mọi thứ trước đây đang lướt qua đầu Linux.

- Ông là...

Đôi mắt Linux nhíu lại, một cách khó khăn khi lục lọi lại những kí ức trước đây. Cô đang dần nhớ lại mọi chuyện.

- Prusal.

- Vâng, thưa công chúa.

Prusal mỉm cười. Ông từng là một trong những cận thần trung thành nhất của nhà vua. Sau ngày đức vua mất tích, Prusal cũng biến mất không dấu vết. Linux chưa từng nghĩ rằng ông lại đứng phía sau Garrick, và càng không ngờ ông có thể âm thầm gây dựng một lực lượng lớn đến vậy.

- Xin lỗi vì ban nãy đã để bọn quân lính thất lễ với công chúa.

- Không sao. - Linux đáp. - Ta hiểu. Tai mắt của Flow ở khắp nơi. Cẩn trọng vẫn hơn.

Prusal khẽ cúi đầu.

- Vâng. Đúng thế.

Linux nhìn ông, ánh mắt bình thản.

- Ông không cần phải giữ lễ như vậy. Ta không còn là công chúa như trước kia nữa.

- Công chúa đừng nói thế. Với thần, người vẫn là bề trên và đáng được tôn trọng hơn ai hết.

Linux không đáp. Cô bước đến bên cửa sổ, nhìn bầu trời mở rộng phía ngoài.

- Danh xưng không còn quan trọng. Điều quan trọng là lật đổ Flow... và tìm ra tung tích của cha ta.

- Thần hiểu.

Linux hít thở một hơi rồi đảo mắt về phía Prusal.

- Ta vẫn thắc mắc một điều. Vì sao ông còn tin tưởng ta, khi trên danh nghĩa... ta đang đứng về phía Flow?

Prusal mỉm cười, không chút do dự.

- Thần luôn tin tưởng. Trước đây và bây giờ... một người như công chúa thì không thể nào đứng về phe kẻ thù của cha mình được.

Linux cũng khẽ cười.

- Vậy ta nên cảm ơn ông thế nào đây?

Đôi lúc không thể lí giải được mọi thứ đang diễn ra. Mặc dù mọi việc vẫn đang diễn ra trước mắt, nhưng họ vẫn không tin vào nó, vì phía sau sự thật đó lại là một sự thật khác... vì lòng tin tưởng và sự tôn trọng lẫn nhau.

Không ai nói thêm lời nào. Chỉ có ánh mắt chạm nhau, lặng lẽ nhưng thấu hiểu. Linux quay nhìn ra bầu trời lần nữa. Sự xuất hiện của Prusal mang đến cho cô tia hi vọng mới. Perrist, mảnh đất này đã được chiếu sáng một phần.

- Dự định tiếp theo của ông là gì?

- Thần sẽ để công chúa toàn quyền quyết định.

Linux im lặng một lúc.

- Vậy cứ để mọi chuyện như cũ, ta sẽ tìm cách thoát ra khỏi đây.

Prusal thoáng sững người.

- Thần cứ nghĩ công chúa sẽ ở lại... dẫn dắt Perrist.

- Ta phải trở về lâu đài. Niels không thể một mình gánh vác mọi thứ. Đây là thời khắc quan trọng, chúng ta không thể để Fances rơi vào tay Flow được.

Linux dừng lại, ánh mắt sắc bén.

- Perrist mang danh trung lập, không theo nhà vua cũng chẳng theo Flow. Nhưng thực chất đó chỉ là một lớp ngụy trang khiến Flow tạm thời không đánh động đến nơi này không phải sao?

Prusal nhìn cô thật lâu, rồi khẽ gật đầu.

- Quả đúng như vậy.

Cô không nói thêm, bước lên bệ cửa sổ, phóng mình xuống đất bên dưới.

- Vậy nên mọi việc ở đây giao lại cho ông. Ta trở về Fances đây.

- Công chúa bảo trọng!

Prusal hô to trước khi Linux vụt mất.

- Rất khác... quả thật rất khác... công chúa, người đã thật sự thay đổi...

Ông quay lưng bước vào trong, trên môi nở một nụ cười tỏ vẻ hài lòng.

- Người trở nên mạnh mẽ một cách đáng ngạc nhiên.

...

Sau khi nhận được nhiệm vụ từ Flow, Niels đã ngay lập tức đến Noma. Không biết ý định của Flow là gì khi giao cho anh nhiệm vụ này, nhưng Niels không có lí do gì để từ chối. Hơn thế nữa, Niels biết anh đang nằm trong tầm ngắm của Flow. Niềm tin của Flow đối với anh bây giờ đang giảm dần. Và cách duy nhất để có thể lấy lại niềm tin đó chính là hoàn thành tốt nhiệm vụ lần này.

Niels chọn đi một mình. Không phải vì tự tin, mà vì anh không thể để thêm bất kỳ ai vướng vào. Kế hoạch đã được xếp đặt sẵn trong đầu, từng bước một, lạnh lùng và cẩn trọng. Việc bây giờ là chờ đợi thời gian thích hợp.

Mặc dù thế cảm giác bất an vẫn bám riết lấy anh. Trong lòng Niels, chưa bao giờ tồn tại thứ gọi là hoàn hảo. Dù tính toán kỹ đến đâu, thì một góc nhỏ nơi đâu đó vẫn luôn có sơ hở, càng nhỏ càng khó nắm bắt. Những cảm xúc nơi sâu thẳm... rất khó nhận biết và vô cùng nguy hiểm.

Niels mím chặt môi, bàn tay siết chặt vật đang nắm giữ. Một nhịp thở sâu, rồi anh tiếp tục bước đi, như có thể giẫm nát những dao động ấy dưới chân mình.

Đặt chân đến Noma, Niels bắt đầu thăm dò.

Với vị thế hiện tại của Eris, tìm cách tiếp cận là điều không hề dễ dàng. Mọi cánh cửa đều khép kín, mọi lối đi đều có người canh giữ. Niels chỉ có thể quan sát từ xa, thu thập từng mảnh thông tin rời rạc, kiên nhẫn chờ đợi.

Khi thời điểm ấy đến, anh biết... sẽ không có cơ hội thứ hai.

...

Eris băng qua khu rừng, bước chân nhanh và dứt khoát. Niels nhận ra đây là cơ hội hiếm hoi, không có binh lính hoặc ánh mắt giám sát nào khác. Anh giữ khoảng cách vừa đủ, theo sát phía sau.

Bất ngờ, Eris dừng lại và quay phắt người.

- Anh theo tôi có việc gì?

Giọng cô lạnh và sắc, tay đã đặt sẵn lên chuôi kiếm. Niels đứng yên, không tiến thêm bước nào.

- Tôi có chuyện cần nói với cô.

Anh vừa nói vừa tiến lại gần Eris hơn, nhưng cô rất cảnh giác. Ngay lập tức cô lùi lại, kéo giãn khoảng cách giữa hai người.

- Đừng lại gần. Tôi biết anh không đến đây với ý định tốt đẹp gì.

Niels khẽ nheo mày.

- Bình tĩnh nào. Chúng ta không thể nói chuyện sao?

- Giữa tôi và anh thì có gì để nói?

Câu trả lời dứt khoát, không để lại kẽ hở.

Niels nhìn cô thật lâu. Vẻ căng thẳng trong ánh mắt anh dần lắng xuống, thay vào đó là một sự trầm mặc khó hiểu. Anh như đang cân nhắc điều gì đó quan trọng hơn cả sự an toàn của bản thân.

Sau một thoáng im lặng, Niels chậm rãi đưa tay ra. Hành động ấy khiến Eris thoáng sững lại.

- Tôi đến đây là vì... muốn đưa nó cho cô.

Giọng anh thấp và chậm, không giấu được sự do dự.

- Có lẽ khi đó... cô đã đúng. Tôi nợ cô một lời xin lỗi.

Không gian xung quanh bỗng lặng đi. Mọi nghi ngờ trong Eris như bị xô lệch trong khoảnh khắc cô nhìn thấy vật nằm gọn trong lòng bàn tay Niels. Là chiếc khuyên tai của mình. Tim cô khẽ chệch một nhịp. Một cảm giác lạ lẫm len vào, vừa bối rối vừa không kịp đề phòng. Đã một thời gian khá dài trôi qua... vậy mà anh vẫn giữ nó. Điều đó có ý nghĩa gì?

- Anh... đến đây chỉ vì thứ này?

Eris hỏi, giọng không còn sắc như trước. Niels khẽ gật đầu. Ánh mắt anh không rời khỏi cô, bình thản đến mức khó dò.

Eris nhìn anh, lần đầu tiên nhận ra sự cảnh giác của mình có lẽ đã đi quá xa. Trong ánh mắt ấy, cô không tìm thấy sự giả tạo, chỉ có một điều gì đó chân thành đến mức khiến người ta không kịp nghi ngờ.

Sau vài giây ngập ngừng, Eris bước lại gần. Cô đưa tay nhận lấy chiếc khuyên tai. Khoảng cách giữa hai người không còn mang ý nghĩa của đối đầu nữa. Và từ khoảnh khắc này... giữa anh và cô sẽ không còn đơn thuần là kẻ thù.

Nhưng những hi vọng vừa kịp le lói đã bị dập tắt không thương tiếc.

Eris chưa kịp hiểu chuyện gì thì bàn tay Niels siết chặt, thanh kiếm trong tay anh đã kề sát cổ cô. Mọi thứ diễn ra quá nhanh, một khoảnh khắc sơ hở cũng đủ để cán cân nghiêng hẳn về phía anh. Eris nhìn Niels, cảm xúc trong lòng vỡ vụn. Thứ còn sót lại trong ánh mắt cô chỉ là sự căm phẫn và khinh miệt chính mình. Thật ngu ngốc khi đã tin vào những lời Niels nói.

- Ngu ngốc thật.

Cô lẩm bẩm, không rõ là dành cho Niels hay cho chính bản thân. Ánh mắt ấy khiến Niels khựng lại. Lưỡi kiếm chùng xuống trong thoáng chốc... rồi lại siết chặt hơn khi cái tên Flow hiện lên trong đầu anh. Anh không thể từ bỏ, chỉ có cô mới giúp được anh lúc này.

- Cô sẽ theo tôi?

Niels đặt câu hỏi trên cả tính lịch sự vốn có của anh. Chính anh cũng không hiểu vì sao lại thế, cứ việc bức ép như mọi khi là xong. Nhưng hiện tại anh đang đưa sự kiên nhẫn của chính mình ra để chờ đợi câu trả lời từ Eris.

- Dĩ nhiên là không.

Dứt lời, cô bất ngờ đưa tay chộp lấy lưỡi kiếm.

- Cô làm gì vậy?!

Niels hoảng hốt khi thấy máu bắt đầu rỉ ra từ lòng bàn tay Eris. Phản xạ khiến anh buông kiếm và đó là sai lầm.

Thanh kiếm của Eris lập tức vung lên. Niels lùi gấp vài bước để tránh, tim đập mạnh. Chỉ trong nháy mắt, thế cục đảo chiều. Anh đứng trơ trọi, không vũ khí.

Eris liếc nhìn thanh kiếm của anh trong tay mình, khóe môi nhếch lên.

- Tặng tôi à?

Niels không đáp. Ánh mắt anh dán chặt vào những giọt máu đang nhỏ xuống từ tay cô. Anh thật không dám nghĩ cô sẽ dùng tay bắt lấy lưỡi kiếm. Anh quên mất cô là một kẻ liều lĩnh, xem ra khó có thể đưa cô đi với biện pháp nhẹ nhàng.

Thật điên rồ, anh hoảng hốt gì chứ? Viết thương đó chẳng thể giết chết cô, vậy mà anh lại ngu ngốc đánh mất vũ khí của mình.

Eris thả thanh kiếm của anh rơi xuống phía sau rồi tiếp tục tấn công. Nhưng lần này, Niels nhanh hơn. Anh né mũi kiếm, đồng thời siết chặt cổ tay cô, buộc Eris phải đánh rơi vũ khí. Cô đưa mắt hằn hộc nhìn anh, anh mỉm môi.

- Như vậy có phải công bằng không...

Câu nói chưa kịp kết thúc, một cú đấm đã giáng thẳng vào mặt anh. Niels loạng choạng, máu trào ra nơi khóe môi, nhưng bàn tay vẫn ghì chặt lấy Eris không buông. Anh ngẩng đầu, đưa một tay lau vết máu, ánh mắt tối lại.

- Chết tiệt.

Niels gầm gừ. Eris nhếch môi:

- Sao thế? Anh nghĩ tôi không thể dùng cách này sao?

- Nếu cô muốn...

Niels quét chân, hất ngã Eris.

- Thì tôi sẽ không khách sáo nữa.

Anh đè cô xuống đất, khóa chặt hai tay. Toàn thân Eris ê ẩm dưới sức nặng của anh. Cô vùng vẫy điên cuồng, rồi bất ngờ co chân, dồn lực đạp mạnh vào bụng Niels khiến anh ngã văng ra.

- Đúng là cứng đầu thật...

Niels ôm bụng, nhíu mày. Cả hai lồm cồm bò dậy, Eris xoa cổ tay đau nhức. Cô biết bây giờ chỉ có chiến thắng được anh... còn nếu không thì chính cô cũng chưa biết ý đồ của Niels là gì. Ánh mắt hai người chạm nhau, không còn lời nói, chỉ còn toan tính và sát khí.

Eris lao lên trước. Nhanh đến mức Niels không kịp né tránh, và anh cũng không định tránh nó.

Cú đấm giáng thẳng vào mặt anh. Cùng lúc đó, bàn tay Niels siết chặt lấy tay cô. Anh xoay đầu, nhổ ngụm máu, nhếch miệng với cái cười nửa đùa, nửa bực dọc.

- Không ngờ cô lại bạo lực đến vậy.

Eris giựt tay lại, nhưng Niels ghì chặt lấy nó, ánh mắt anh nhìn cô đầy khiêu khích. Anh kéo mạnh khiến cô ngã vào lòng anh.

- Như vậy khiến cô dễ chịu hơn chứ?

- Anh...

Một cú đánh mạnh vào sau gáy khiến Eris gục xuống ngay tức khắc. Cô ngã lên người Niels, và anh cũng ngã ngửa ra sau. Niels nằm yên vài giây, thở dốc, rồi xoay người đặt Eris nằm ngay ngắn bên cạnh. Anh xé một mảnh vải, cẩn thận băng lại vết thương trên tay cô.

Nhìn gương mặt bất tỉnh ấy, Niels khẽ thở dài.

- Tôi cũng không định sẽ khiến cô đau, chỉ tại cô quá ngoan cố thôi.

...

Niels đưa Eris trở về lâu đài và giao cô cho Flow. Hắn nhìn chiến lợi phẩm trước mặt bằng vẻ thỏa mãn không che giấu. Nụ cười ấy đủ để Niels hiểu niềm tin của Flow đã được lấy lại, ít nhất là như bề ngoài hiện tại.

Niels rời khỏi đại sảnh, bước chậm xuống những bậc thang dài hun hút, để mặc tiếng ồn phía sau tan dần. Anh đi về phía khu vườn, nơi ánh trăng trải xuống những lối đá lạnh lẽo. Ở đó, không có ánh mắt dò xét, không có mệnh lệnh, cũng không có Flow. Chỉ còn lại anh.

Niels mở bàn tay. Chiếc khuyên tai ánh lên dưới ánh trăng nhạt nhòa. Ánh sáng ấy như cứa thẳng vào mắt anh. Anh nhắm chặt mắt, rồi siết tay lại đến mức các khớp ngón tay trở nên đau đớn. Anh biết những cảm xúc này là sai. Sai thời điểm. Sai vị trí. Sai cả con người.

Niels chưa từng nghĩ rằng thứ gọi là tình cảm cá nhân lại có thể len sâu và làm anh rối loạn đến vậy. Anh hiểu rất rõ lòng mình, hiểu rõ thứ tình cảm đang âm thầm dành cho Eris. Và chính vì hiểu quá rõ, cảm giác tội lỗi lại càng nặng nề, tội lỗi với nghĩa vụ anh mang trên vai, và với chính người con gái anh đã phản bội.

Ngước mắt nhìn lên ánh trăng cao vời vợi, cảm thấy một điều gì đó mất mát, những điều gì đó quá xa xôi mà anh không thể nắm bắt, hoặc với tay tới được.

Ở một nơi khác trong lâu đài, Eris đứng lặng bên khung cửa sổ.

Hành động của Niels khiến cô thất vọng hơn bất cứ điều gì. Trước đây, khi cùng ở trong thung lũng với anh đã khiến cho cô nghĩ rằng một ngày nào đó anh sẽ có cùng trí hướng với cô. Nhưng giờ đây, Eris mới hiểu, khoảng thời gian ngắn ngủi ấy chưa từng đủ để cô nhìn thấu con người thật của anh.

Hình ảnh Niels không ngừng hiện lên trong tâm trí cô. Ánh mắt, giọng nói, những khoảnh khắc tưởng như chân thành. Cả những ký ức cũ, những thứ cô đã cố chôn vùi, cũng bất ngờ trỗi dậy.

Eris biết những quá khứ đó chẳng là gì cả, đối với Niels và cô. Nhưng không hiểu sao cô luôn nghĩ về nó... nhiều đến thế. Ngước mắt nhìn trời bên khung cửa sổ, ánh trăng hằn in trong mắt... của cô và anh.

Vẫn chung một bầu trời
Là cùng một ánh trăng
Hai nỗi lòng khao khát
Hướng đến người yêu thương.

...

Khi một sự kiện xảy ra, ta lại cảm thấy đêm đó lại thật dài... tưởng chừng như vô tận.

Rill rời khỏi phòng. Mọi thứ trong ngày vẫn diễn ra bình thường, quá bình thường đến mức khiến lòng người trống rỗng. Đêm tối âm u dễ dàng đánh thức những cảm xúc đã bị chôn sâu từ lâu. Khi đang bước đi, anh chợt nhìn thấy Angela lặng lẽ mở cửa phòng. Cô quan sát xung quanh một cách thận trọng , rồi nhanh chóng rời đi. Sự bất thường ấy khiến Rill chú ý.

Angela băng vào rừng. Giữa màn đêm tĩnh lặng, khu rừng yên ắng đến mức tưởng như có thể nuốt chửng mọi âm thanh, một nơi vừa bình yên mà vừa cô độc. Cô dừng lại trước một ngôi mộ nhỏ, đặt xuống đóa hoa đã chuẩn bị sẵn. Chỉ đến lúc ấy, mọi phòng bị mới sụp đổ.

Angela quỳ xuống, ôm chặt lấy tấm bia mộ và bật khóc. Tiếng nức nở bị kìm nén từ lâu vỡ òa trong đêm tối. Cô đã quá mệt mỏi, quá cô đơn với cuộc sống hiện tại. Cuối cùng, người duy nhất cô có thể chia sẻ mọi niềm vui, nỗi buồn, kể cả những lúc tuyệt vọng nhất... lại là người nằm dưới lớp đất sâu lạnh lẽo.

Đôi tay cô run rẩy chạm lên từng nét chữ khắc trên bia mộ ông Kail, như từng vết khắc cứa sâu vào tim. Cô cần cha, cần vòng tay ấm áp đó, chỉ ước có thể cảm nhận nó thêm một lần nữa.

Một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai cô. Ấm áp đến mức khiến Angela vô thức nhắm mắt lại, rồi giật mình quay đầu.

- Cô... vẫn ổn chứ?

Giọng Rill trầm và khẽ. Nhìn thấy anh nước mắt cô lại càng thêm rơi. Cô lao tới ôm chầm lấy anh, oà khóc như một đứa trẻ đã chịu đựng quá lâu.

Rill khựng lại trong giây lát. Rồi anh chậm rãi đặt tay lên lưng cô, nhẹ nhàng vỗ về không lời an ủi, chỉ có sự hiện diện đủ ấm để xoa dịu phần nào nỗi đau.

Sự đơn độc nơi cô, sự đơn độc nơi anh, phút chốc hòa làm một.

...

Cả hai lặng im ngắm nhìn cánh đồng hoa Linux trải dài bất tận. Không ai lên tiếng. Chỉ có gió khẽ lay, mang theo hương hoa dịu nhẹ như len lỏi vào từng ngóc ngách tâm hồn, âm thầm xoa dịu những vết đau còn sót lại. Angela khẽ liếc nhìn Rill rồi lại hướng mắt về phía cánh đồng, lòng nhẹ đi một cách lạ lùng.

- Sao anh lại đưa em đến đây?

Cô hỏi khẽ. Rill quay sang, thoáng chần chừ.

- Tôi... chỉ là...

Anh ngập ngừng, rồi quay mặt đi. Thật ra, chính anh cũng không biết phải giải thích thế nào. Chỉ là mỗi lần ngồi ở nơi này, nhìn cánh đồng hoa trải dài dưới ánh trăng, hít thở mùi hương quen thuộc ấy, lòng anh lại dần lắng xuống, nhẹ nhõm hơn, như thể mọi nặng nề đều được đặt tạm sang một bên.

Angela nhìn anh, bất chợt mỉm cười. Cô đứng dậy, nét u buồn trên gương mặt tan đi, thay vào đó là một sự tươi sáng rạng rỡ. Rill ngước nhìn theo.

- Cảm ơn anh đã an ủi em. Em cảm thấy ổn hơn nhiều rồi.

- Tôi... có làm gì đâu.

Rill nói, giọng thấp và có phần bối rối. Anh thực sự không hiểu, bởi từ nãy đến giờ anh đâu nói gì, chỉ lặng lẽ ngồi cạnh cô.

Angela mỉm cười, đặt tay lên ngực mình.

- Dù anh không nói... nhưng em cảm nhận được. Từ đây, biết rằng trong thân tâm anh đang quan tâm em.

Rill sững lại trước lời nói ấy. Chưa kịp phản ứng, Angela đã đưa tay ra trước mặt anh.

- Lần đầu tiên khi quay lại nơi này, em mới cảm nhận rõ trái tim ấm áp của anh. Cứ như vậy thôi... hãy quan tâm đến em, theo bất cứ cách nào cũng được. Như một người bạn, hay một người thân... hãy chia sẻ trái tim ấm áp đó cho em.

Họ nhìn nhau trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Không cần thêm lời nào, dường như cả hai đều hiểu. Rill chậm rãi đưa tay nắm lấy tay Angela, rồi đứng lên đối diện với cô.

Đêm tối mông lung, dịu dàng như phủ một lớp ánh sáng mềm mại lên gương mặt anh. Rill mỉm cười, một nụ cười ấm áp như ánh mặt trời, khiến tim Angela bất giác rung lên, tràn ngập một cảm giác hạnh phúc mà cô chưa từng chạm tới.

Có lẽ, chính những mất mát và khổ đau... rồi sẽ đưa những mảnh vỡ tổn thương tìm thấy nhau, và ghép chúng lại thành một điều gì đó trọn vẹn hơn.

...

Eris lặng lẽ nhìn ra ngoài khung cửa sổ. Hai ngày đã trôi qua, căn phòng vẫn yên ắng đến mức ngột ngạt. Xem ra Flow đã cố tình cho cô đủ thời gian để suy nghĩ, hoặc để tự dồn mình vào bế tắc.

- Cô ngoan ngoãn hơn tôi nghĩ đấy.

Giọng Flow vang lên sau lưng. Eris quay lại. Không biết từ lúc nào hắn đã đứng trong phòng.

- Cô nghĩ sao về đề nghị của tôi?

Flow đi thẳng vào vấn đề. Eris quay mặt đi. Cô hiểu quá rõ con người đứng trước mặt mình. Và cô cũng đủ tỉnh táo để nhận ra đằng sau vẻ bình thản kia là một âm mưu đang chờ được thực hiện. "Hòa bình" chỉ là cái vỏ. Với Flow, thứ duy nhất có giá trị luôn là quyền lực.

- Sao thế? - Flow tiếp lời, giọng trầm xuống. - Giữa chúng ta... vẫn còn điều gì chưa đủ rõ ràng sao?

Eris im lặng trong chốc lát. Nhưng cô biết, im lặng lúc này không còn là lựa chọn an toàn.

- Tôi cần thêm thời gian suy nghĩ. Được chứ?

Một thoáng dao động lướt qua ánh mắt Flow. Sự mất kiên nhẫn bắt đầu lộ diện, dù giọng nói của hắn vẫn giữ được vẻ nhẹ nhàng đến đáng ngờ.

- Hai ngày vẫn chưa đủ sao? - Hắn hỏi. - Một người quyết đoán như cô... cần từng ấy thời gian để lựa chọn ư? Hay là cô đang âm thầm tính toán điều gì khác?

Cuối cùng thì Flow cũng không làm ngơ được nữa, hắn thẳng thắn trong lời nói. Đã thế thì Eris cũng không cần phải nhượng bước làm gì.

- Giữa tôi và anh... chẳng phải đã quá hiểu rõ nhau rồi sao?

Cô đáp, ánh mắt lạnh đi.

- "Mong muốn hòa bình", "mong mọi thứ sẽ trở nên tốt hơn", anh thật sự nghĩ tôi có thể tin những lời đó sao?

Eris nhấn mạnh lại những gì mà Flow đã đề cập với cô. Sự tức giận bùng lên trong Flow, nhưng hắn ép nó chìm xuống. Nổi giận lúc này chẳng mang lại lợi ích gì.

- Được thôi. Tôi cho cô thêm một ngày để suy nghĩ.

Cánh cửa khép sập lại phía sau lưng Flow. Hắn tựa người vào đó, hơi thở nặng nề hơn thường lệ. Chỉ khi đứng trước cô gái ấy, hắn mới đánh mất sự kiểm soát của mình. Đã bảy năm trôi qua, một quãng thời gian đủ dài để mọi thứ phai mờ. Ít nhất, hắn đã từng nghĩ như vậy. Tin rằng thời gian sẽ bào mòn tất cả, rằng luân lý và lý trí sẽ thắng thế.

Nhưng hắn đã sai. Trước mắt hắn, Eris vẫn như ngày nào, vẫn là kẻ nằm ngoài tầm tay, là thứ hắn không thể nắm giữ hay sở hữu. Dòng máu ấy... vốn dĩ thuộc về hắn. Vậy mà tại sao lại mang theo sự đối nghịch đến tàn nhẫn như thế?

Flow siết chặt hai bàn tay, chặt đến mức run rẩy, như đang bóp nát một thứ vô hình. Phải... đôi tay này đang muốn tóm lấy cổ cô gái bên kia bức tường... siết chặt cho đến khi không còn một hơi thở nào nữa.

Suy nghĩ trong Flow như cạn kiệt, dồn ép đến mức không còn lối thoát. Hắn quay phắt lại, đẩy tung cánh cửa.

Eris giật mình quay đầu. Cô lập tức cảm nhận được luồng không khí bất thường bao trùm lấy hắn: lạnh, nặng và đầy sát ý. Flow tiến lại gần. Bản năng mách bảo đó là nguy hiểm. Eris lùi từng bước, cho đến khi lưng chạm vào bức tường lạnh ngắt.

Không nói một lời, Flow rút con dao nhỏ, rạch mạnh một đường sâu vào lòng bàn tay mình.

- Anh làm gì thế?! - Eris hoảng hốt lao tới chộp lấy tay hắn. - Anh điên rồi sao?!

Flow hất mạnh cô ra. Eris va vào tường, đau điếng. Hắn bật cười lớn, tiếng cười méo mó và điên loạn.

- Phải. Anh đang điên lên đây... em không thấy sao?

Tim Eris thắt lại. Cách xưng hô ấy... đã rất lâu rồi cô không còn nghe nữa. Kể từ ngày cả hai chọn hai con đường đối nghịch.

Flow đưa bàn tay đẫm máu về phía cô, chạm thật nhẹ lên gương mặt ấy, như thể đang vuốt ve một kỷ niệm đã mục rữa.

- Em thấy không? - Hắn thì thầm. - Dòng máu này... và dòng máu đang chảy trong người em... chẳng phải là một sao? Anh đã từng làm tất cả vì em.

Ánh mắt Flow dịu xuống một cách nguy hiểm. Eris cũng nhìn hắn. Trái tim cô dao động, run rẩy trước những gì quen thuộc đến đau đớn. Máu nóng từ tay hắn loang ra trên má cô. Bàn tay ấy trượt xuống cổ... rồi bất chợt tóm lấy, ấn mạnh vào tường.

- Vậy tại sao em nhẫn tâm phản bội lại anh?

Áp lực tăng dần. Eris không thể thở. Cô bấu chặt lấy tay hắn, vùng vẫy trong tuyệt vọng nhưng vô ích. Đôi mắt Flow lúc này tràn ngập sát khí. Eris biết cô có thể chết bất cứ lúc nào với ánh mắt đó.

Bất chợt, Flow buông tay.

Eris gục xuống sàn, ôm lấy cổ, hít thở từng hơi đứt quãng, nặng nhọc và đau đớn. Flow đứng sững lại. Ánh mắt hắn dần lấy lại lý trí. Hắn nhìn Eris... rồi nhìn bàn tay đẫm máu của chính mình. Bàn tay ấy run lên.

- Mình... mình vừa làm gì thế này?

Flow quay lưng bỏ chạy, đóng sập cửa lại phía sau. Eris gượng đứng dậy, từng bước tiến về phía cánh cửa. Cô đặt hai tay lên đó, nghiêng đầu, áp má và lồng ngực vào lớp gỗ lạnh.

- Anh... còn ở đó chứ?

Giọng cô rất nhỏ, nhưng đủ để hắn nghe thấy. Flow im lặng không nói hay tạo ra bất kì tiếng động nào. Hắn tựa lưng vào cánh cửa, nhìn chằm chằm vào bàn tay đang chảy máu của mình.

Eris khẽ nhắm mắt.

- Em biết anh vẫn còn ở đó... em cảm nhận được... hơi ấm của anh... qua cánh cửa này.

Giữa hai phía cánh cửa là hai trái tim hoàn toàn khác nhau. Một đang dấn sâu vào bóng tối và tội lỗi. Một khao khát thoát ra, vươn về ánh sáng.

Nhưng trớ trêu thay, cả hai lại giống nhau đến tàn nhẫn, cùng mang nỗi đau khi kẻ đối diện chính là người chung dòng máu, là người thân duy nhất... và là người mà chính họ đã từng yêu thương hơn chính bản thân mình.

...

Flow trở về phòng trong trạng thái bần thần đến rỗng không. Hắn ngã người xuống giường như một cái xác còn thở. Bàn tay bị rạch vẫn buông thõng bên thành giường, mặc cho máu rỉ ra, nhỏ giọt xuống sàn đá lạnh.

Cánh cửa mở ra. Amric bước vào, không hỏi han. Nó mở tủ lấy băng vải và thuốc, rồi tiến lại gần. Flow không liếc nhìn lấy một lần. Đôi mắt hắn mở to, nhưng trống rỗng, không phản chiếu bất kỳ cảm xúc nào.

Nó ngồi xuống, nắm lấy cánh tay Flow để băng bó. Không nghĩ kẻ trước mắt... cũng có lúc trông đáng thương đến vậy.

Ngay khi chạm vào vết thương, Flow khẽ siết bàn tay lại, như một phản xạ yếu ớt.

- Sao thế? - Amric cất giọng. - Ngươi mà cũng biết đau à?

- Phải. Ta đang rất đau. - Flow đáp khẽ.

Amric nhìn hắn. Nó biết rõ cơn đau ấy không nằm ở vết thương nơi tay. Nó nằm sâu hơn, nơi trái tim đang bị xé toạc từng chút một.

Một lúc sau, Flow bất chợt lên tiếng, giọng đều đều như đang nói về cái chết của kẻ khác.

- Ngươi... có thể giết ta lúc này.

Hắn quay đầu nhìn lên trần.

- Ta sẽ không phản kháng đâu.

Bàn tay Amric khựng lại. Nó nhìn Flow thêm một lần nữa, rồi bật cười khô khốc.

- Giết ngươi ư? Đùa sao? Giết ngươi lúc này chẳng khác gì giải thoát cho ngươi. Ngươi nghĩ cái chết là cái giá đắt nhất à?

Amric cúi xuống, tiếp tục quấn băng.

- Với tình trạng của ngươi bây giờ... ta nghĩ để ngươi sống mới là cách trả thù hay nhất.

Flow khẽ cong môi. Một nụ cười mỏng manh, vô vọng, không còn sức sống.

- Độc ác thật. - Hắn thì thầm. - Ngươi đúng là rất biết cách trả thù.

Amric không đáp. Nó chỉ lặng lẽ hoàn thành việc băng bó. Căn phòng chìm trong im lặng. Flow nhắm mắt lại, mặc cho tâm trí trôi dạt trong những mảnh ký ức rời rạc, những thứ càng nhớ càng đau, càng níu giữ càng tuyệt vọng...

Sự bình yên vốn chưa từng bền lâu. Nó chỉ ghé qua đời người như một ảo giác ngắn ngủi, đủ để người ta tin rằng mình đang sống, trước khi bị tước đoạt không thương tiếc. Và khi mọi thứ sụp đổ, thứ còn lại không phải là ký ức đẹp đẽ... mà là những vết thương rỉ máu mãi không thể lành.

Eris trở về làng cùng Cros.

Cô vừa bước qua cổng làng thì dừng hẳn lại. Không cần nhìn, Eris cũng biết... có thứ gì đó đã chết. Không khí đặc quánh mùi tanh của máu, mùi tro tàn và nỗi tuyệt vọng chưa kịp tan. Tim cô siết chặt, đau đến mức không thở nổi.

Một giọt nước mắt rơi xuống trước cả khi Eris kịp hiểu vì sao mình khóc. Những người cô yêu thương... đã gặp chuyện. Eris chạy đến những thân xác đổ gục trên nền đất đỏ sẫm máu. Rồi cô thấy Flow nằm đó, bất động trên vũng máu của chính mình.

- Anh Flow... - Giọng Eris run rẩy, vỡ vụn. - Tỉnh dậy đi... đừng làm em sợ mà... tỉnh dậy đi...

Cô quỳ sụp xuống, ôm lấy thân thể lạnh. Những giọt nước mắt rơi liên tiếp, trượt trên gương mặt tái nhợt của Flow.

- Làm ơn... mở mắt ra đi...

Mặc cho cô có gào khóc, đáp lại chỉ là một sự im lặng tàn nhẫn.

- Để cho ta.

Cros kéo Eris lùi lại. Ông quỳ xuống, cẩn trọng đỡ lấy Flow trong vòng tay. Vết thương quá nặng và cần được chăm sóc ngay.

Phía sau họ, ngôi làng chìm trong im lặng chết chóc. Và sự bình yên... thứ từng tồn tại nơi đây đã chết cùng những người không kịp chạy trốn.

...

Eris, Cros cùng một số người khác đặt những bó hoa trắng xuống những mồ đất mới đắp, trong số đó có cha mẹ cô. Sự chết chóc, bi thương đã đổ lên ngôi làng này. Eris đưa tay ôm lấy lồng ngực, đau đớn đến khó tả.

Khói trầm hương ngày tang chậm rãi bốc lên, quấn lấy không khí. Mùi hương nặng nề ấy khiến Eris choáng váng, ngột ngạt đến mức không thể hít thở. Cô quay đi, sợ rằng nếu ở lại thêm một giây nào nữa, chính mình cũng sẽ gục ngã nơi đây.

Eris bước vào phòng. Flow nằm bất động trên giường, hơi thở yếu ớt đến mức tưởng chừng có thể tan biến bất cứ lúc nào. Cô ngồi xuống bên cạnh anh, đưa tay run rẩy chạm lên lớp băng trắng quấn quanh ngực anh, nơi sự sống đang được níu giữ một cách mong manh.

Cô đau. Đau đến mức chỉ muốn biến mất khỏi thế giới này, chỉ để không phải nhìn thấy anh trong tình trạng như vậy. Eris nghiêng người áp sát vào Flow, vòng tay ôm lấy anh thật khẽ, như sợ chỉ cần mạnh hơn một chút thôi, anh sẽ vỡ vụn.

- Làm ơn... đừng bỏ em lại một mình... - Giọng cô thì thầm, đứt quãng. - giữa những bi thương này. Em cần anh... anh là người em thương yêu duy nhất còn sót lại trên cõi đời này.

Những ngày sau đó lặng lẽ trôi qua. Dư âm bi thương không còn đọng lại trong tim Eris nữa, không phải vì nó đã biến mất, mà bởi cô đã tê liệt trước mất mát quá lớn.

Flow vẫn mê man, chưa một lần tỉnh lại. Liệu anh có thể bước qua được bờ vực của địa ngục? Và nếu Flow tỉnh dậy... liệu đó có thật sự là một điều may mắn? Khi chính đôi mắt anh đã chứng kiến sự ra đi của những người thân yêu nhất đời mình.

Cuộc sống đôi khi lại chính là địa ngục, nơi những linh hồn đã tổn thương bị thiêu đốt, cho đến khi không còn đủ sức để kêu gào.

Cros đặt tay lên vai Eris. Cô quay lại nhìn ông. Không một lời nói, chỉ bằng cử chỉ nhẹ nhàng ấy, trái tim đang run rẩy của cô bỗng dịu xuống. Trong đôi mắt Cros là một sự trầm tĩnh kỳ lạ, thứ bình thản hiếm hoi còn sót lại giữa tàn tro, đủ để khiến người đối diện tạm thời tìm được một chỗ đứng cho tâm hồn mình.

Họ đứng cạnh nhau, lặng lẽ nhìn về phía xa. Những cột khói xám xịt bốc lên, giăng kín bầu trời như một lời nguyền không hồi kết. Trời cao vẫn ở đó, rộng lớn và lạnh lùng, vô cảm trước mọi đau khổ đang diễn ra phía dưới.

Phải chăng đó là quy luật của tạo hóa?

Dẫm đạp lên nhau để tồn tại và sống sót. Có ai được quyền lựa chọn một cuộc đời yên bình? Tất cả chỉ là một ảo vọng xa xỉ trong thời đại này. Nơi hoặc là đứng lên, hoặc là nằm dưới chân kẻ khác?

Sự sống không còn là hạnh phúc. Muốn chết cũng không thể chết. Chỉ muốn trái tim này bị dày vò đến mức không còn cảm giác.

Trong ánh mắt ấy, không còn niềm vui, cũng chẳng còn lòng trắc ẩn. Thứ thay thế là sự lạc lõng hoang dại, là hận thù, là mùi máu tanh đã vấy bẩn tận sâu linh hồn. Nó xâm chiếm Flow, bẻ cong con người hắn, từng chút một biến hắn thành một thứ tồn tại khát máu. Một ác quỷ muốn cả nhân loại phải nếm trải nỗi đau mà chính hắn đã chịu đựng.

Một con người khác đang dần hình thành trong Flow. Sẽ không còn nước mắt rơi nữa. Cuộc đời hắn từ đây chỉ còn một màu đỏ duy nhất, sắc máu do chính bàn tay hắn tạo nên.

Eris nhìn thấy sự thay đổi ấy nơi anh trai mình. Đau đớn nhưng không thể làm gì. Cô bất lực, bởi chính cô cũng chưa từng vượt qua được nỗi đau ấy. Nhưng giữa cô và Flow, là hai con đường trái ngược.

Chính vì đã cảm nhận quá rõ mất mát, Eris không muốn bất kỳ ai khác phải rơi vào bi kịch giống mình. Cô không muốn thế giới này tiếp tục sinh ra thêm những linh hồn vỡ vụn.

Cô không thể chịu đựng được khi nhìn người mình yêu quý tự chôn mình trong bùn lầy của hận thù. Nhưng cô cũng không thể ngăn cản trái tim đang khát máu ấy. Vì vậy, lựa chọn duy nhất của Eris... là rời xa khỏi con người này. Rời xa khỏi trái tim đã khô cạn, sắp mục nát trong bóng tối của địa ngục.

Flow im lặng, không gọi hay ngăn cản sự ra đi của Eris. Chỉ lặng lẽ lùi sâu hơn vào bóng tối. Ngay lúc này, ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối đã có sự phân định rõ ràng, chỉ một bước chân, nhưng vĩnh viễn không thể vượt qua.

Flow biết chỉ cần hắn đặt chân qua vạch ranh giới kia, thì thứ ánh sáng đó sẽ thiêu rụi hắn, thiêu rụi thể xác nhơ bẩn và linh hồn đã vấy máu này. Và hắn cũng không muốn Eris đặt chân vào vũng lầy của chính mình.

Trái tim hắn đã khô cạn ư? Không hẳn, bởi hắn vẫn yêu thương Eris, mối tình thân duy nhất còn sót lại. Chính vì thế, Flow chọn cách im lặng để cô ra đi. Để mỗi người theo đuổi lý tưởng riêng của mình, dù con đường ấy không bao giờ còn giao nhau nữa.

Quyết định này của hắn liệu có là đúng không? Khi mà bản thân hắn không thể biết được những gì diễn ra trong tương lai, khi mà linh hồn hắn chỉ còn tồn tại niềm khát vọng chiếm hữu tất cả vào ngày hắn gặp lại người em gái mà hắn yêu thương.

...

- Có phải... mình đã sai với quyết định đó không? Nếu khi ấy mình không rời đi, thì liệu mọi chuyện có thay đổi không?

Eris quay mặt về phía cửa sổ, để câu hỏi tan vào khoảng không tĩnh lặng. Ngay khoảnh khắc ấy, một bóng người thoáng hiện bên ngoài. Một cô gái đứng nép trong bóng tối, ánh mắt cảnh giác lướt nhanh khắp xung quanh. Khi chắc chắn không ai để ý, cô ta tiến lại gần, luồn một con dao mỏng qua những song sắt lạnh lẽo.

- Cầm lấy.

Eris không nhìn con dao được đưa tới. Ánh mắt cô dừng lại ở con dao còn lại giắt bên hông cô gái.

- Cô là người của ai? - Eris hỏi, giọng thấp nhưng sắc.

Cô gái khẽ khựng lại, rồi đáp gọn:

- Cô không cần biết. Tôi giúp cô chỉ vì một lý do, tôi không muốn cô hợp tác với Flow. Chỉ vậy thôi.

Không chờ phản hồi, cô ta quay lưng biến mất vào bóng đêm.

Eris nắm chặt con dao trong tay. Lưỡi kim loại lạnh ngắt mang đến cho cô một tia tỉnh táo hiếm hoi. Với nó, những song sắt kia không còn là nhà tù tuyệt đối. Điều cô cần bây giờ... chỉ là thời điểm.

Giữa đêm.

Khi mọi thứ chìm sâu vào tĩnh mịch, Eris cẩn trọng cạy từng thanh sắt. Tiếng kim loại khẽ rên rỉ như hơi thở bị kìm nén. Cô trượt ra ngoài, hòa mình vào bóng tối của khu vườn lâu đài.

Bóng đêm che chở cô, như lớp áo choàng hoàn hảo nhất.

Cô di chuyển nhanh nhưng kín đáo, tránh xa những vùng sáng thưa thớt của đèn tuần tra. Khi chạm tới cuối con đường phủ bóng cây, Eris dừng lại khi thấy Flow xuất hiện. Không bất ngờ. Chỉ là xác nhận cho điều cô đã lường trước.

Eris xoay người bỏ chạy, cô đổi hướng ngay lập tức, lao thẳng về phía tây của lâu đài, nơi cô biết rõ mình có lợi thế hơn bất kỳ ai.

Phía trước, những hàng rào cây cao quá đầu người hiện ra, được cắt tỉa thẳng tắp và kín kẽ. Thoạt nhìn, đó chỉ là một khu vườn được chăm sóc cẩn thận. Nhưng Eris hiểu rõ: càng đi sâu, những lối rẽ sẽ chồng chéo, những khúc ngoặt sẽ khuất tầm nhìn, và mọi con đường sẽ dẫn vào một mê cung được ngụy trang hoàn hảo.

Một cái bẫy.

Nhưng là cái bẫy dành cho kẻ truy đuổi.

Eris lao vào mê cung không do dự, đổi hướng liên tục, cố ý để lại những dấu hiệu mơ hồ rồi biến mất sau những bức tường cây dày đặc. Tiếng bước chân phía sau vang vọng, va đập vào các lối rẽ, trở nên rối loạn và khó xác định phương hướng.

Ngay khi cô vừa rẽ gấp vào một lối hẹp khác, Eris đâm sầm vào một thân người.

- Bắt lấy cô ta.

Giọng Flow xé toạc màn đêm.

Niels giữ chặt Eris. Ánh mắt anh ta lướt nhanh xuống con dao trong tay cô, và ngay lập tức, cánh tay siết ngang cổ cô đến nghẹt thở. Hơi thở nóng rát phả sát tai, mang theo sự thản nhiên lạnh lẽo.

- Cô nghĩ sao... nếu tôi lại giao cô cho Flow?

Flow đang tiến đến gần hơn. Eris không chần chừ. Cô siết chặt cán dao, dồn toàn bộ sức lực đâm thẳng vào bả vai Niels. Cánh tay siết cổ buông lỏng. Eris tuột khỏi vòng kìm giữ và lao đi ngay khoảnh khắc đó, thân hình nhỏ bé nhanh chóng bị bóng tối sâu thẳm của mê cung nuốt chửng.

Niels khuỵu xuống, một tay ôm lấy vai đang rỉ máu.

Flow bước tới. Hắn nhìn Niels, rồi chậm rãi đưa ánh mắt về phía khoảng đen hun hút nơi Eris đã biến mất. Mệnh lệnh truy đuổi được ban ra, nhưng hắn biết mê cung này không phải nơi có thể giữ chân cô.

Khóe môi Flow khẽ cong lên, một nụ cười vô thức, trống rỗng. Trong khoảnh khắc ấy, hắn tự hỏi vì sao Eris lại nhất quyết lựa chọn con đường này, con đường buộc cả hai phải đau đớn và tổn thương.

Lựa chọn của cô đã làm hắn bị thương. Đó là một vết thương không gì có thể chữa lành.

Flow quay đầu bỏ đi.

- Ta không nghĩ cậu lại bất cẩn đến mức hứng trọn một nhát dao của cô ta.

Lời nói ấy mang theo ẩn ý rõ ràng. Niels hiểu, thêm một lần nữa anh đã đánh mất niềm tin nơi Flow. Nhưng không hiểu tại sao lòng anh vẫn nhẹ đến thế, có lẽ... chỉ cần Eris được an toàn, thế là đủ.

Đúng lúc ấy, Cros đang trên đường tìm Flow để báo cáo một vài việc thì vô tình trông thấy Eris đang tìm cách thoát khỏi vòng vây. Ông sững lại trong giây lát, rồi lập tức quay đầu.

- Dạ chúng ta không tìm gặp Thống Soái nữa sao?

Tên lính theo sau ngạc nhiên hỏi khi thấy Cros đổi hướng.

- Đúng vậy. Ta vừa nhớ ra vẫn còn vài việc quan trọng cần xử lý. Chúng ta quay về thôi. Còn nữa, chuyện ta đến tìm Flow hôm nay tuyệt đối không được tiết lộ, rõ chưa?

- Vâng thưa ngài.

Tên lính lập tức tuân lệnh. Cros vội vàng rời đi, không muốn bất kỳ ai phát hiện rằng ông đã có mặt ở đây, và càng không muốn ai biết ông đã trông thấy Eris ngay lúc này.

Từ một góc khuất, Rose lặng lẽ nhìn theo hướng Eris vừa trốn thoát. Ánh mắt cô dừng lại nơi con dao trong tay.

- Hãy sớm trở về... mọi chuyện ngày càng rối ren rồi...

Rose thì thầm, siết chặt con dao mà cô đã nhặt được, con dao mà Linux đã làm rơi.

Eris sau khi thoát ra khỏi tòa lâu đài, cứ thế chạy không ngoảnh đầu lại. Cô lao vào rừng sâu, cho đến khi hơi thở cạn kiệt, hai chân không còn nhấc nổi. Cô dừng lại, thở dốc, ánh mắt rơi xuống con dao trong tay... rồi bất chợt đánh rơi nó.

Là máu. Máu của Niels vẫn còn vương trên lưỡi dao. Cô đã đâm anh. Mọi thứ lại diễn ra dễ dàng đến thế sao? Niels có thể đoán trước được điều đó vậy tại sao hắn không né tránh? Hay... hắn cố tình để cô làm vậy?

Ý nghĩ ấy khiến Eris rùng mình. Cô vội vàng gạt phăng nó đi.

Dù thế nào, chính Niels đã đẩy cô vào tình cảnh này. Cô không thể và cũng sẽ không tin tưởng con người ấy thêm một lần nào nữa. Cô tự nhủ như vậy, nhưng giọt máu của sự sai lầm lại khiến lòng người không thể xua tan đi trong tâm trí. Khiến con người hoang mang mãi không buông.

Eris trở về Malia để tìm Rill. Cô cần câu trả lời, đặc biệt là về Linux. Cô gái đã giúp cô chắc chắn có liên quan đến Linux, bởi Eris đã nhìn thấy con dao đó. Con dao mà trước kia chính tay cô đã tặng cho Linux.

Những gì Eris biết lúc này vô cùng mâu thuẫn với nhau. Cô nên bắt đầu từ đâu? Giữa Linux, Flow và vua Aftiji thì đâu mới là sự thật? Câu hỏi ấy không thể giải đáp ngay lúc này. Cô cần thêm thông tin. Nhiều hơn nữa, về những con người đang giăng lưới quanh mình.

Rill lặng lẽ quan sát Eris, trông cô có điều gì đó thay đổi. Mặc dù cô cố gắng không để lộ ra nhưng cũng không thể nào qua mắt được anh, người luôn từng kề cận bên cô.

Cùng khoảng thời gian đó, Linux và Fink trở về lâu đài, lập tức tìm gặp Flow để báo cáo tình hình tại Perrist. Flow đón nhận thông tin với vẻ điềm tĩnh đến lạnh lùng.

Chỉ bấy nhiêu cũng đủ để Linux hiểu ra. Ngay từ đầu, việc Flow cử cô và Fink đến Perrist đã là một phép thử. Một ván cờ do chính hắn tạo ra, cuối cùng thì cô vẫn không thể thoát khỏi bàn tay của hắn. Flow giống như kẻ điều khiển bóng tối, và Linux không thể nào có thể thoát ra khỏi cái bóng tối mà hắn giăng phủ.

Cô bước đến bên giường, cầm chiếc hộp gỗ lên, ngắm nhìn nó trong giây lát... rồi mở ra.
...

Đêm đen chìm trong tĩnh lặng. Con người đắm mình trong muôn vàn suy nghĩ, nung nấu những khát vọng xa vời. Đôi khi quá nhỏ bé, đôi khi lại quá lớn lao. Và để chạm đến chúng, họ sẵn sàng đánh đổi tất cả.

Họ bước vào khúc dạ vũ của số phận, khoác lên mình những chiếc mặt nạ. Từng bước nhảy có đẫm máu nơi bàn chân... nhưng tay vẫn giữ chặt chiếc mặt nạ, không buông.

...

Cậu bé Tigya, mười lăm tuổi, đang trên đường đến tòa lâu đài. Nó men theo lối mòn xuyên rừng, rồi dừng lại bên một vách núi dựng đứng. Tigya tiến sát mép đá, cúi nhìn xuống bên dưới.

Nó không sợ độ cao. Nhưng ở góc nhìn này, vực sâu hun hút như nuốt trọn cả ánh sáng, đủ khiến da đầu người ta tê dại.

- Cha mẹ ơi... sâu thật đấy. Nghe nói mấy thung lũng kiểu này hay có ác quỷ sinh sống thì phải?

Nó lẩm bẩm, vừa nói vừa rụt cổ lại như để tự hù dọa chính mình. Đúng lúc ấy, một cô gái từ phía sau đi tới. Trông thấy Tigya đứng sát mép vực, cô giật mình hét lớn:

- Này cậu bé. Ở đó rất nguy hiểm.

Tiếng hét khiến Tigya giật nảy người. Nó loạng choạng một nhịp, rồi nhanh chóng lấy lại thăng bằng.

- Kẻ nào dám làm ta giật mình?!

Nó quay phắt lại, định quát tiếp thì bỗng khựng người. Mắt mở to, miệng há hốc.

- Cha mẹ ơi... một thiên thần.

Ý nghĩ bật ra trong đầu nó một cách vô thức.

- Chị... chị là ai thế?

Tigya lắp bắp hỏi.

- Này nhóc, lại đây mau! Đứng chỗ đó nguy hiểm lắm!

Cô gái vẫy tay gọi. Tigya nhìn cô, trong đầu lóe lên một ý nghĩ tinh quái. Chỉ trong chớp mắt, gương mặt nó méo xệch, nước mắt trào ra.

- Làm sao đây... em không muốn sống nữa...

Cô gái hoảng hốt.

- Này, đừng có nói linh tinh. Sao lại không muốn sống?

Trong lòng Tigya cười thầm. Nó biết chiêu này chắc chắn hiệu nghiệm. Với thân hình nhỏ nhắn và bụ bẫm của nó. Mặc dù đã ở tuổi mười lăm nhưng nhìn nó không hề có vẻ gì là hơn một đứa trẻ mới bước qua tuổi lên mười.

- Không ai cần em cả... ai cũng bảo em đáng ghét...

Nó nức nở, diễn đạt đến mức chính mình cũng suýt tin.

- Không phải thế đâu. Nhìn em rất đáng yêu cơ mà?

Cô gái dịu dàng nói.

- Thật hả chị?

Cô mỉm cười, gật đầu.

- Thật chứ. Chị nói thật.

Nụ cười ấy khiến Tigya ngẩn người. Trong giây lát, nó quên cả đóng kịch, chỉ đứng nhìn cô như bị hút mất hồn vía.

- Lại đây nào, nhóc.

Cô gọi lần nữa. Tigya định bước vào, nhưng bất chợt tảng đá ngay chân nó bị nứt ra. Nó hét lên. Cô gái lao tới, kịp thời chộp lấy tay nó, kéo mạnh lên khỏi mép vực.

- Chị đã nói là nguy hiểm rồi mà.

Cô thở gấp.

- Em không sao chứ?

- Không... chỉ là hú hồn một phen thôi.

Tigya xoa ngực, nhẹ vuốt để lấy lại bình tĩnh.

- Giờ thì ổn rồi. Về nhà đi, và nhớ đừng bao giờ nghĩ mấy chuyện ngốc nghếch như vậy nữa.

Cô đứng dậy. Tigya ngước nhìn cô, vẻ mặt ngơ ngác khó hiểu.

- Sao lại về nhà? Không phải chị cho em đi theo chị sao?

Cô gái sững người.

- Không phải chứ? Chị có nói vậy sao?

- Có mà. Chị bảo em đáng yêu còn gì?

- Đáng yêu thì liên quan gì đến việc cho đi theo chứ?

Cô trố mắt, rồi cúi xuống ngang tầm mắt nó.

- Thôi nào, đừng làm thế. Chị còn nhiều việc quan trọng phải làm. Không thể cho em theo được. Rất nguy hiểm, hiểu không?

Giọng nói cô mềm mại, ngọt ngào như rót mật vào tai. Nhắc đến "việc quan trọng", Tigya chợt sực nhớ. Nó cũng đang mang trên mình một nhiệm vụ không kém phần hệ trọng. Nó không thể ở đây dây dưa với "thiên thần" vừa gặp lần đầu.

Thế là Tigya quay đi, tiếp tục băng qua khu rừng, hướng thẳng về phía tòa lâu đài. Cô gái đứng lại, nhìn theo bóng dáng nhỏ bé ấy, khẽ nhíu mày.

- Hướng đó... Không phải là đường đến tòa lâu đài sao?

...

Trời đã về khuya. Rose đang bước đi thì chợt trông thấy Amric lảng vảng bên cánh cung điện của Flow. Cảnh tượng ấy với cô giờ đây chẳng còn gì lạ lẫm. Tên nhóc đó... sớm muộn cũng sẽ nằm gọn trong tay cô mà thôi.

Đang mải suy nghĩ, bất chợt bị ai đó ném một hòn sỏi vào lưng. Rose khựng lại, quay đầu nhìn quanh, ánh mắt cảnh giác. Ngay lúc đó, Tigya từ đâu nhảy xổ ra.

- Hù!

Rose giật mình, trừng to mắt.

- Sao... sao nhóc lại ở đây?

- Em đến đây theo lời hứa của anh Niels đấy chứ?

Tigya đáp tỉnh bơ. Rose càng ngạc nhiên.

- Lời hứa nào?

- Thì anh ấy bảo khi em đủ mười lăm tuổi sẽ cho em theo mà.

Lúc này Rose mới hiểu ra.

- Hóa ra là anh ấy đưa nhóc vào đây?

- Hỏng phải! Là em tự đến đó chứ.

Tigya vội cãi. Rose tròn mắt.

- Cái gì? Nhóc vào đây bằng cách nào?

- Thì trèo tường vào.

Rose bật cười, đưa tay đặt ngang đỉnh đầu Tigya để so sánh.

- Ha ha... Không phải chứ? Bức tường cao thế kia mà nhóc chỉ có chừng này... khó tin thật đấy.

Tigya bực bội quay phắt đi, lầm bầm.

- Hổng tin thì thôi. Người đâu mà thấy ghét, chẳng bằng một góc "thiên thần" của mình.

- Ê nhóc! Lảm nhảm gì đó?

Rose hỏi. Tigya chợt thay đổi thái độ. Ánh mắt nó sáng lên, quay lại tỏ vẻ hớn hở.

- Chị không biết đâu. Trên đường đến đây em đã gặp một thiên thần đó.

- Nhóc đang đùa chị à?

- Thật mà. Chị ấy có mái tóc vàng dài óng ánh, gương mặt thon nhỏ, đôi mắt to tròn, còn nụ cười thì... thôi rồi. Dịu dàng đến mức như muốn lấy mất linh hồn người khác. Chỉ thiếu mỗi đôi cánh là bay về trời được luôn.

Rose nhìn nó, đưa tay lên tỏ vẻ răn dạy.

- Bớt mơ mộng đi. Những cô gái trông dịu dàng thường mang trái tim ác quỷ đấy.

- Bộ gương mặt ác quỷ như chị lại mang trái tim thiên thần sao?

Tigya cúi đầu lẩm bẩm. Rose liền gõ lên đầu nó. Giọng gần như quát lên.

- Bậy. Cả gương mặt và trái tim của chị đều là của thiên thần, biết chưa?

Nó đưa hai tay ôm lấy đầu, lườm Rose giận lẫy.

- Không biết. Mà cũng không cần biết.

Tigya hằn học trả lời. Rose nhìn nó tức giận, nó vẫn đáng ghét như ngày nào. Cả hai đang tranh cãi thì bỗng có tiếng bước chân.

- Núp nhanh nào nhóc.

Rose khẽ nói. Tigya lập tức chui vào bụi cây gần đó. Rose quay lại, giả vờ như chẳng có chuyện gì. May mắn thay, người vừa xuất hiện lại là Linux.

- Công chúa Neor!

Rose lên tiếng. Linux đảo mắt nhìn sang.

- May quá, gặp em ở đây rồi.

- Có chuyện gì sao?

Linux đưa cho Rose một phong thư nhỏ.

- Giúp ta chuyển cái này cho Niels nhé. Ta có việc gấp, không tiện gặp ngài ấy.

Nói xong, Linux rời đi ngay. Tigya thò đầu ra khỏi bụi cây, mắt dõi theo không chớp.

- Này... chị ấy là ai vậy?

- Gì thế nhóc?

Rose hỏi, nhận ra vẻ mặt khác thường của nó.

- Đúng là chị ấy... hôm nay em đã gặp chị ấy... đúng là "thiên thần" của em rồi. Ôi chị ơi! Tình yêu của em đã đến rồi!

Tigya nói.

- Cái gì?! Nhóc nhầm không đấy? Chị ấy là công chúa, hơn nhóc không ít tuổi đâu.

Tigya bước ra khỏi đám cây.

- Thì có sao? Chị cũng từng thích anh Niels mà. Anh ấy còn hơn chị cả chục tuổi đó thôi.

Rose hoảng hốt bịt miệng nó lại.

- Im nào nhóc, đừng có ăn nói linh tinh.

Nhưng Tigya không chịu thua, kéo tay cô ra.

- Thì sự thật là vậy còn gì?

Rose cứng họng, đành thừa nhận.

- Ừ thì... đúng là vậy. Nhưng con trai lớn tuổi hơn con gái là chuyện bình thường. Còn con gái lớn hơn con trai thì khác.

- Khác chỗ nào? Cũng là thích nhau cả thôi. Dù sao em vẫn yêu thiên thần của em.

Rose nhìn gương mặt hí hửng ấy, bất lực thở dài. Trước giờ, cô chưa từng thắng nổi Tigya.

- Ừ thì mặc kệ. Chị phải đến gặp anh Niels đây. Mà nhóc cũng phải đến đó để thông báo việc nhóc đang ở đây đấy.

...

Một cô bé không nhà cửa, không người thân, lang thang khắp đầu đường xó chợ. Ngày hôm đó cũng như bao ngày khác, con bé chui ra khỏi hốc nhỏ nơi vách tường đổ nát, sương đêm phủ xuống khiến cơ thể gầy gò run lên vì lạnh và đói.

Nó lê bước xuống phố, mong tìm được thứ gì đó có thể lấp đầy chiếc bụng trống rỗng. Cầm cái bánh bao nóng hổi trên tay nó vừa thổi vừa cười khúc khích.

- Nhìn kìa! Lại là con bé dơ bẩn đó.

Con bé ngẩng lên. Một đám nhóc đã chặn ngay trước mặt nó.

- Ngày nào nó cũng quanh quẩn ở đây. Chắc lại đi trộm bánh bao.

Nghe vậy, nó vội giấu chiếc bánh ra sau lưng.

- Tôi không có trộm. Là của bác ấy cho tôi đấy chứ.

Nó lí nhí biện minh. Nhưng lời nói ấy chẳng có trọng lượng gì trong mắt những đứa trẻ kia. Chúng lao tới, giằng lấy chiếc bánh, rồi xô đẩy, đánh con bé không chút thương xót.

- Mày nói láo. Ai mà lại đi cho bánh một con bé nhơ nhuốc như mày chứ?

- Con bé không nói dối. Bác ấy cho nó thật. Chính tôi đã thấy.

Một giọng nói vang lên. Một cậu thiếu niên từ đâu bước tới. Lũ trẻ quay sang nhìn cậu.

- Anh nói thật chứ?

Cậu thiếu niên nhìn con bé lấm lem trước mặt trong chốc lát, rồi khẽ gật đầu. Thấy vậy, lũ trẻ buông tay, lẩm bẩm vài câu rồi bỏ đi. Cậu vội chạy tới, đỡ con bé đứng dậy.

- Em không sao chứ?

Con bé ngước nhìn cậu, ánh mắt run rẩy.

- Có thật... là anh thấy bác ấy cho em không?

Cậu im lặng. Ngay từ đầu, con bé đã biết cậu nói dối. Bởi chiếc bánh đó... chính tay nó đã lấy trộm.

- Anh nói dối. Chính em đã trộm nó. Anh thấy em đáng thương đến mức phải nói dối để giúp em sao?

Nó bật khóc, quay người định bỏ chạy, trong lòng cảm thấy tủi nhục vô cùng. Cậu thiếu niên vội bắt lấy tay nó kéo lại.

- Anh xin lỗi... Lúc đó anh không nghĩ được nhiều như vậy. Anh chỉ nghĩ làm sao để giúp em thôi.

Cô bé quay lại. Mắt ướt đẫm vì cảm động.

- Thật là xấu xa... em đã lấy trộm nó.

Cậu khẽ xoa đầu nó.

- Một lần không hẳn là xấu. Hứa với anh, lần sau đừng như thế nữa.

Con bé nhìn cậu, chậm rãi gật đầu. Cậu mỉm cười.

- Ngoan lắm.

Một mảnh đời bé nhỏ trôi dạt,
Sẽ về đâu nếu không ai níu giữ?
Sẽ là gì nếu không ai cứu vớt?
Một nụ cười trong đêm đông giá lạnh
Sưởi ấm linh hồn tưởng chừng sắp vỡ vụn.

...

Nụ cười lúc ấy của Niels thật ngọt ngào và ấm áp. Lần đầu tiên gặp anh, Rose đã khắc sâu những hình ảnh đó vào kí ức. Thời gian cứ thế dần trôi đi, và cô vẫn chôn chặt những cảm xúc ấy trong tim.

Rose biết Niels không quan tâm nhiều đến những chuyện tình cảm riêng tư, bởi những trách nhiệm anh gánh vác quá lớn. Nhưng như thế thì đã sao? Hiện tại, cô vẫn ở đây, vẫn được nhìn thấy anh mỗi ngày. Với Rose... như vậy là đủ. Cô bất chợt mỉm cười.

- Có chuyện gì vui sao?

Tigya chợt hỏi. Rose quay sang, đưa tay xoa đầu nó. Theo cái cách mà Niels vẫn làm khi cô còn là một đứa trẻ.

- Con nít. Không nên hỏi nhiều.

Tigya gạt tay cô ra.

- Gì chứ? Chị nghĩ mình lớn lắm sao? Dù gì cũng chỉ hơn em có một tuổi.

- Vậy là đủ lớn để yêu rồi, nhóc ạ.

Rose mỉm cười, ngước mắt lên nhìn bầu trời.

- Hôm nay nhiều sao thật đấy, đẹp phải không nhóc?

Nhóc Tigya cũng chuyển hướng nhìn. Cả hai ngồi trên bức tường thành, đung đưa đôi chân, và ngắm nhìn những ánh sáng lấp lánh. Một thứ ánh sáng xa xôi nhưng luôn thắp lên niềm hi vọng trong những trái tim đầy nhiệt huyết.

...