[Bồ Đề Thụ]

Chương 260: Biết mình chưa biết.

Xem nội dung ẩn

Đường về Tịnh Thổ mất hai ngày, và hai ngày ấy trôi qua êm đến mức Lục Dạ thấy lạ.

Không có dấu thú mới, không có kẻ lạ chặn đường, cũng chẳng có lời mặc cả nào cần hắn nghĩ ngợi. Bánh xe nghiến sỏi lạo xạo, con ngựa thở phì phì mỗi khi qua đoạn dốc. Tần Sách cầm cương, vai rộng che nửa tầm nhìn bên trái, chốc chốc lại nghiêng đầu nghe tiếng rừng. Hắn không hỏi Lục Dạ đang nghĩ gì. Lục Dạ biết hắn cố tình không hỏi, và biết cái không hỏi ấy là một cách giữ lời hứa về chuyện ba tấm vảy.

Lục Dạ ngồi sau, lưng tựa thành xe, thùng xe trống hơn lúc đi. Điều hắn mang về không nằm trong thùng. Hắn lật từng điều trong đầu, và lần này không xếp chúng thành một bài học đẹp. Có những chỗ hắn không xếp được. Người râu bạc không xác nhận. Người thợ búa nói "chưa phải hôm nay" về cái tên của giai đoạn đầu. Hắn đếm thiếu một lần nhìn của gã dùng giáo ngắn. Ba chỗ hở, và hắn để chúng hở.

Khi xe dừng bên bãi sỏi cạnh con suối nhỏ, nơi họ dựng trại đêm đầu, Lục Dạ nhặt một cành gậy, ném cho Tần Sách cành thứ hai. Tần Sách nhướng mày.

"Ngươi còn sức?"

"Một lượt."

"Ngón tay ngươi chưa khép hết."

"Ta không cầm gậy bằng hai ngón đó."

Hai người đứng đối mặt trên nền sỏi ẩm. Tần Sách hạ trọng tâm, gót phải ghim xuống, vai nghiêng, thế đứng nghiêng mà chắc như đóng cọc. Hắn vung gậy ngang sườn, nhanh và gọn.

Lục Dạ không nghĩ đến tên chiêu nào. Hắn nhìn vai Tần Sách, thấy cái nhún nhẹ báo trước, và để thân người tự trượt lệch sang phải nửa bước. Gậy quét sát áo. Hắn bước vào theo hướng gậy vừa đi, một bước ngắn, trọng tâm thấp, và đầu gậy của hắn dừng ngay sườn trái Tần Sách, chạm nhẹ như lá rơi.

Tần Sách đứng yên một lúc rồi thở ra. "Lần này ngươi không dừng trước khi bước."

"Ta không cần nhớ nó." Lục Dạ thu gậy. "Ta cần nhớ chỗ ta đã sống sót."

"Câu của ông thợ búa."

"Ừ."

"Ngươi nhớ lời ông ta rồi, còn gì." Tần Sách quay đi thu lửa, nhưng khóe miệng hắn giãn ra một chút. "Ông ta bảo đừng nhớ lời."

Lục Dạ mở miệng, rồi khép lại. Hắn không có câu đáp.

Cổng Tịnh Thổ hiện ra giữa đoạn đường cỏ thấp khi ánh đèn đầu tiên vừa lóe lên trong khu dân cư.

Xe lăn qua những cọc rào buộc vải đỏ sẫm. Điều đầu tiên Lục Dạ thấy là bóng Trần Phong đứng bên một chiếc xe hàng khác, kéo thử từng sợi dây buộc. Tay phải gã còn dải băng cũ, nhưng cách gã cúi kiểm dây đã quen, nhanh và không thừa. Xa hơn, dưới mái giá phơi gân, Hà Lan và Lâm Dịch ngồi bên nhau, hai bóng nghiêng về cùng phía trên tấm da căng. Tiếng dao cạo đều đặn vọng ra, và đâu đó có tiếng búa từ xưởng của Ngô Căn.

Mộc Ly đứng trước kho, cầm sổ, áo xanh lam phai bị gió áp sát người, quầng thâm dưới mắt rõ hơn dưới ánh đèn. Nàng ngẩng lên khi nghe tiếng bánh xe. Lục Dạ thấy vai nàng thả lỏng, như người vừa đặt xuống một gánh mà không muốn ai biết. Nhưng nàng không bước ra đón. Nàng chờ hắn đến trước mặt.

"Chuyến này mua được gì?"

"Không mua."

"Vậy?"

"Biết thêm vài thứ."

"Có hữu dụng không?"

"Có."

Nàng liếc xuống thùng xe, nơi khoảng trống rõ như một cái răng rụng. Nàng đếm bằng mắt, và hắn thấy môi nàng mím lại. "Gân với vảy đem đi, ta ghi trong sổ là bốn bó, hai mươi tấm. Giờ thùng có hai bó, mười bảy tấm."

"Một bó, ba tấm."

"Cho ai?"

"Một người ở trạm."

"Đổi lấy gì?"

"Chưa nhận được gì."

Mộc Ly không đáp ngay. Ngón tay nàng gõ nhẹ lên mép sổ. "Ta không có cột nào cho thứ ngươi vừa nói."

"Ta biết." Lục Dạ nói. "Ghi vào chi phí chưa xác định. Ta sẽ báo lại khi có kết quả, hoặc khi chắc là không có."

"Nếu không có?"

"Thì ta đã trả một bó gân và ba tấm vảy để biết người trạm đã chú ý tới lỗ khoan của chúng ta."

Mộc Ly nhìn hắn lâu hơn mức cần. Nàng không phản đối, nhưng hắn thấy nàng đang cất câu ấy đi chứ không bỏ đi. "Chuyện đó đáng hơn một bó gân ở chỗ nào?"

"Chưa biết."

"Ngươi nói chưa biết nhiều lắm."

"Ta nói khi chưa biết."

Nàng thở ra qua mũi, cúi xuống sổ, ghi một dòng. Hắn không thấy chữ, nhưng nghe nét bút dừng ở chỗ nàng thường gạch chân khi chưa đồng ý.

Hắn đi vào kho. Trên bàn gỗ, mọi thứ vẫn nằm đúng chỗ hắn để lại: Sổ giá hàng, sổ đơn, sổ chi phí, và cục đá cuội đè lên mảnh giấy của Kha Bình, giờ nhàu ở mép vì bị lật quá nhiều lần. Hắn không động vào mảnh giấy ấy. Hắn ngồi xuống, mở một trang trắng.

Hắn không viết cảnh giới. Hắn cầm bút than, viết từng dòng ngắn.

Khai Lực: Đã biết dùng.

Ảnh Bộ: Đã hình thành, chưa hoàn thiện.

Tụ Lực: Biết có tồn tại. Chạm được một nhịp thở khi đứng bằng chân. Chưa học được.

Cảnh giới chỉ để đoán. Thắng thua nằm ở chỗ khác.

Nghề cũng là sức mạnh.

Bút than dừng. Hắn nhìn mấy dòng ấy một lúc, rồi viết thêm một dòng ở cuối trang, nhỏ hơn.

Chưa rõ: Tên giai đoạn đầu. Người râu bạc đang nhìn gì. Vì sao thợ búa không trả hàng.

Hắn khép sổ.

Ngoài kia, tiếng búa vang đều, xen tiếng người gọi nhau, tiếng bánh xe trên nền đất, tiếng Mộc Ly bắt đầu phân hàng cho đội vận chuyển. Trần Phong hỏi một câu gì đó, một giọng khác trả lời. Không ai nhìn về phía kho. Không ai chờ hắn bước ra mới dám làm.

Lục Dạ ngồi nghe. Tịnh Thổ đã bắt đầu chạy mà không cần hắn đứng cạnh từng người. Hắn thấy điều đó, và thấy cả cái hơi chạnh trong lòng mình, nhỏ thôi, như người nhìn chiếc xe mình đóng lăn đi mà không còn cần tay mình đẩy.

Hắn đứng dậy, bước ra cửa kho. Mắt lướt qua giá phơi gân, khu xử lý, sân xe, rồi dừng ở Mộc Ly.

"Ngày mai ngươi kiểm lại nguồn vật liệu."

"Vâng."

"Không chỉ thứ ta đang dùng."

"Còn gì?"

"Thứ ta có thể bán."

Nàng hiểu ngay. Ánh mắt nàng sáng lên một nhịp, cái sáng của người lâu nay đã tự hỏi câu ấy mà chưa dám nói. Nhưng nàng không cười. "Ta kiểm xong sẽ có con số. Ngươi đừng hỏi ta con số tốt hay xấu trước khi ta kiểm."

"Ta không hỏi."

"Ngươi sẽ nghĩ."

"Ta sẽ nghĩ." Hắn nhận. "Nhưng ta không hỏi."

Nàng gật, ôm sổ quay vào kho. Khi nàng đi ngang qua bàn, hắn thấy nàng liếc xuống mảnh giấy nhàu dưới cục đá cuội, rồi liếc lên hắn, rồi đi tiếp, không nói.

Lục Dạ đứng ở cửa kho. Hắn không nhìn ra con đường ngoài cổng. Hắn nhìn tay mình, hai ngón cuối bên phải còn hạt cát nhỏ dưới da, và nhìn mảnh giấy của Kha Bình mà hắn đã để nằm dưới cục đá quá lâu.

Đèn lần lượt tắt trong khu dân cư. Hắn bước lại bàn, nhấc cục đá cuội lên, kéo mảnh giấy ra, và mở nó dưới ánh đèn dầu cuối cùng còn cháy trong kho.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 261: Những thứ chưa AI đếm

Xem nội dung ẩn

Tịnh Thổ không có kèn hiệu. Người ta biết nó đã tỉnh qua tiếng kéo gỗ rít trên nền đất, tiếng chân nặng của đám phu vác bao lương, và tiếng búa gõ vào một thanh sắt cong, lặp đi lặp lại, chưa ra nhịp điệu gì.

Lục Dạ đứng trước cửa kho cũ, chưa vội đẩy. Vai trái hắn còn ê từ hôm khuân gỗ, vết sẹo trên cẳng tay âm ỉ mỗi khi trời trở ẩm. Hắn gầy, xương gò má lồi lên dưới làn da sạm, tóc cắt bằng dao nên chỗ dài chỗ ngắn. Chiếc áo nâu sẫm sờn ở khuỷu. Không ai nhìn vào hắn mà đoán được đây là người đang giữ cả một nơi chốn trong tay.

Hắn đẩy cửa. Mùi lương khô ập ra, lẫn một lớp chua nhẹ của thứ gì bắt đầu ủ.

Người giữ kho đang ngồi xổm cạnh mấy bao hàng sát tường. Thấy hắn, ông bật dậy quá nhanh, bàn tay chai lau vội vào vạt áo, và đứng chắn một nửa người trước chồng bao như sợ hắn nhìn thấy gì.

"Còn được bao nhiêu?" Lục Dạ hỏi.

"Với số người bây giờ thì cầm cự được một thời gian." Ông liếm môi. "Nếu thêm người đến thì.."

"Một thời gian là bao lâu?"

"Cũng.. Tôi đếm bao rồi. Bốn chục bao lớn, mười mấy bao nhỏ. Sổ sách thì không có, nhưng đầu tôi nhớ đủ."

Lục Dạ không nói gì. Hắn bước tới, cúi xuống nắm một góc bao ngoài cùng, nhấc lên. Nhẹ. Hắn đặt xuống, nhấc bao bên cạnh. Nặng đúng như một bao lương phải nặng. Bao thứ ba lại nhẹ.

Người giữ kho đứng im, cổ họng động một cái.

"Ông đếm bao," Lục Dạ nói, không ngẩng đầu. "Còn lương thì ai đếm?"

"Bao nào cũng là bao."

"Bao này không phải bao." Hắn vạch miệng túi ra. Lương bên trong chỉ đầy chưa tới nửa, mặt hạt sẫm và hơi vón. "Bao này đã được đổ ra, vá lại, rồi xếp vào hàng như chưa có gì."

Ông giữ kho cúi đầu. Tóc bạc lốm đốm ở đỉnh đầu lộ ra, rung nhẹ. "Tôi không lấy."

"Ta không hỏi ông lấy."

"Có một người trong đám khuân vác, con gã sốt mấy hôm liền." Ông nói nhanh, như sợ nếu dừng lại sẽ không nói tiếp được nữa. "Chỉ một ít cháo thôi. Tôi tính bù lại phần của tôi, ăn bớt, nhưng rồi quên mất phải ghi, rồi lại có người khác.."

"Mấy người?"

Ông không đáp. Hai bàn tay ông xoắn vào nhau. Lục Dạ thấy rõ ông đang sợ điều gì: Không phải bị phạt, mà bị coi là kẻ làm hao kho, sau bao nhiêu năm là người được tin giữ chìa.

Hắn đứng thẳng lên, vai trái nhói một cái, hắn mặc kệ. Chuyện này khó nói vì nó không có kẻ xấu. Một người cho đi chút cháo cho đứa trẻ sốt thì đáng trách ở chỗ nào. Lỗi nằm ở chỗ cả kho không có chỗ nào để lương đi ra mà còn được gọi là đi ra.

"Kéo hết bao nhẹ ra," hắn nói. "Để riêng một bên. Ta nhấc từng bao."

Họ làm mất gần nửa buổi. Hắn nhấc, ông kéo, cả hai không nói gì nhiều. Khi xong, chồng bao nhẹ cao gần bằng đầu gối. Con số bốn chục mà ông nhớ đã co lại thành thứ Lục Dạ nhẩm trong đầu: Đầy đủ thì chừng ba chục, còn lại là những cái vỏ giữ dáng.

"Ông cầm cự được bao lâu thì ông nói, ta nghe," hắn nói. "Giờ con số thật ngắn hơn ông nói."

"Tôi xin lỗi."

"Không cần." Hắn nhìn ông. "Đứa bé hết sốt chưa?"

Ông giữ kho sững ra. Mãi lúc sau ông mới nói, giọng khô khốc: "Hết rồi."

"Vậy phần đó không tính là mất." Hắn đưa tay chỉ chồng bao nhẹ. "Nhưng từ giờ, bất kỳ lương nào ra khỏi kho, ông phải nói cho ta nghe trước khi nó ra. Không phải để cấm. Để ta biết kho còn bao nhiêu."

Ông gật, chưa dám tin.

Khu chứa nước nằm ở phía sau kho, dưới một mái hiên thấp. Mấy thùng gỗ xếp thành hàng, có thùng còn kín, có thùng mối ghép đã xỉn màu. Một vệt sẫm kéo dài trên nền đất từ chân thùng thứ ba.

Lục Dạ ngồi xổm xuống, áp lòng bàn tay vào thành thùng. Ẩm lạnh. Hắn lần ngón tay dọc theo vệt nước, và dừng lại ở rìa của nó. Ở đó có một đường viền hơi trắng, khô như muối đọng, nằm ngoài vệt ướt hiện tại chừng hai gang tay.

"Rỉ từ bao giờ?" hắn hỏi người phụ trách khu nước, một ông già có đôi vai xệ và hàm râu thưa.

"Mới thôi. Mấy ngày nay."

"Mấy ngày?"

Ông đếm trên đầu ngón tay, đến ngón thứ tư thì dừng. "Bốn. Có khi năm."

"Ông lau nền lần đầu là hôm nào?"

"Hôm.. Hôm thấy ướt."

"Còn vệt trắng này?" Hắn gõ ngón tay xuống đường viền khô. "Cái này không phải bốn năm ngày. Nước rỉ nhiều lần, khô, rồi rỉ tiếp. Mỗi lần để lại một vòng."

Ông già há miệng rồi ngậm lại. Lục Dạ chờ. Hắn không thúc. Gió lùa qua hiên mang theo mùi đất ẩm.

"Tôi thấy nó ướt thì lau," ông nói, giọng thấp xuống. "Lau xong thì khô, tôi tưởng hết. Nó lại ướt thì tôi lau tiếp. Tôi không.. Tôi không nghĩ phải nhớ."

Hắn ghi nhận điều đó. Ông không nói dối. Ông chỉ đếm từ lần ông thấy, không phải từ lần thùng bắt đầu hỏng. Trong ngực hắn có thứ gì chùng xuống, vì hắn hiểu cả kho lẫn nước đang vận hành theo cùng một cách: Người ta nhớ cái họ nhìn thấy, không nhớ cái họ chưa đếm.

"Thùng nào có vòng trắng, đánh dấu cho ta."

"Đánh dấu bằng gì?"

"Đá cuội đặt trên nắp. Ông lấy mấy hòn."

Ông già nhìn hắn, hơi lúng túng, rồi đi tìm đá. Lục Dạ đứng lên. Hắn đếm nhanh trong đầu số thùng, rồi nhớ tới lúc nãy ở trong kho, những bao nhẹ xếp lẫn giữa bao đầy. Hai chuyện giống nhau đến mức hắn thấy khó chịu: Một bên là thứ đã bị lấy đi mà không ai ghi, một bên là thứ đang rò mà không ai đo.

"Ngươi nhìn gì mà lâu vậy?"

Mộc Ly đã đứng cách đó mấy bước từ lúc nào. Nàng mặc áo dài xanh xám quen thuộc, vạt áo dính bụi mịn, tóc buộc gọn sau gáy. Da nàng trắng hơi xanh, kiểu người ít khi chịu đứng dưới nắng.

"Ngươi đứng đó từ bao giờ?"

"Từ lúc ngươi hỏi ông ấy về cái vòng trắng." Nàng bước lại gần, nhìn xuống vệt nước. "Ta không nghe thấy ngươi nói đó là chuyện lớn."

"Chưa phải chuyện lớn. Mới là chuyện chưa ai đếm."

Nàng nhướng mày, không cười. "Nghe cũng như một cách nói khác của chuyện lớn."

Lục Dạ im một chút. Rồi hắn nói: "Ngươi thấy ma lực ở đây thế nào?"

"Không yếu." Nàng đưa mắt quanh một vòng, dừng ở dãy thùng. "Nhưng nếu ngươi định dùng ma pháp để lấp mọi chỗ trống thì ta nói trước, ta không lấp nổi."

"Ta chưa nói sẽ nhờ ngươi lấp."

"Ngươi chưa nói. Nhưng ta thấy ngươi đang nhìn quanh như người đang tìm chỗ để đặt ta vào."

Câu đó nhẹ như đùa, nhưng bàn tay nàng nắm lại hơi chặt. Lục Dạ để ý. Hắn nhớ nàng từng không nói gì khi bị xếp vào khu riêng, và hắn nhớ cả cái cách nàng không nói. Hắn chưa từng hỏi nàng điều đó, và hắn cũng chưa định hỏi bây giờ.

"Ta đang tìm chỗ để không phải đặt ngươi vào đâu cả," hắn đáp. "Nếu việc nào cũng cần ngươi đứng đó thì ngươi thành cái cột chống, và ta thành người sợ ngươi ngã."

Mộc Ly nhìn hắn, ánh mắt hơi lệch đi. "Ta không phải cột chống."

"Ta biết."

Một khoảng im lặng. Từ phía xa, thanh sắt cong lại vang lên, kẻng một tiếng, hai tiếng, rồi thôi.

"Vậy ngươi định làm gì trước?" nàng hỏi, giọng đã bình thường lại. "Nhà ở đang chật."

"Chưa xây nhà."

Nàng quay hẳn người. "Người đang chen nhau ngủ trong kho."

"Ta vừa ở trong đó. Ta thấy."

"Vậy thì.."

"Nhà nào đang có vẫn che được mưa. Xấu, chật, nhưng ở được." Hắn nói chậm, từng chữ. "Nếu giờ chia vật liệu đi dựng thêm thì nước với kho sẽ hụt trước. Nước hụt thì không ai ở nổi, nhà có đẹp mấy cũng thế."

Mộc Ly im một lúc. Gió lùa vạt áo nàng bay lên rồi hạ xuống. "Ta nghĩ nên chừa một phần cho khu ở," nàng nói. "Ít nhất vá mái mấy căn dột. Hôm qua mưa nhỏ mà ta đi qua một dãy, nước nhỏ giọt xuống chỗ người ta nằm."

Lục Dạ định đáp, rồi dừng lại. Hắn đã đi qua khu ở bao nhiêu lần mà không nhìn lên trần. Hắn nhìn xuống chân, nhìn người, nhìn nền đất, nhưng chưa nhìn mái. Chỗ sót này nhỏ, nhưng nó của hắn.

"Phần vá mái thì làm," hắn nói. "Chỉ vá, không dựng mới. Còn lại giữ nguyên thứ tự."

"Ngươi không cãi?"

"Ngươi nói đúng."

Nàng nhìn hắn lâu hơn một nhịp. Nàng quen những người nắm quyền gạt phắt điều nàng nói rồi quay sang làm đúng điều đó vào hôm sau. Còn người này thì gật ngay trước mặt nàng, và vì thế nàng không biết mình nên cảm thấy gì.

"Được," nàng nói, ngắn. "Nhưng ta vẫn nghĩ ba việc ngươi định làm không đủ."

"Ta cũng nghĩ vậy. Chưa đủ, nhưng phải có thứ để bắt đầu."

Hắn nhặt một mảnh gỗ phẳng dưới chân, lấy than khắc lên đó ba chữ, nét than đứt đoạn vì mặt gỗ sần.

Nước. Kho. Đường.

"Đường?" Mộc Ly hỏi.

"Đường để chuyển hàng. Xe hàng, bao lương, ống nước. Không có đường thì có gì cũng nằm yên một chỗ."

Nàng nhìn ba chữ, khẽ nhíu mày như đang xem xét một con số. Hắn đưa mảnh gỗ cho người giữ kho vừa đi tới, hai tay vẫn còn bụi lương. "Treo lên chỗ ai cũng thấy. Từ giờ việc nào không nằm trong ba thứ này thì chờ."

Ông giữ kho cầm mảnh gỗ, ngón tay cứng lại. Ông nhìn hắn, rồi nhìn ba chữ, như lần đầu tiên có người nói cho ông biết rõ cái gì đến trước, cái gì đến sau, và cái gì phải đợi.

"Còn chuyện lương nhẹ?" ông hỏi nhỏ.

"Ông tự đếm lại. Mỗi bao ông nhấc thử. Sau đó ta với ông nghĩ ra cách ghi."

Ông gật.

Mộc Ly đứng nghe, mắt không rời mảnh gỗ. "Ngươi vừa nói đếm lại," nàng bảo. "Vậy ngươi biết số lương thật ngắn hơn số người ta tưởng."

"Biết một phần."

"Mấy phần?"

Hắn nhìn nàng. Nàng hỏi như hỏi về một thí nghiệm, không né, không mềm. "Ta chưa biết hết," hắn nói. "Mới nhấc được nửa số bao."

"Vậy khi ngươi nói với ta 'chưa xây nhà', ngươi chưa biết mình còn bao nhiêu thời gian để không xây."

"Không biết."

Nàng im. Lần đầu nàng thấy hắn nói câu đó thẳng như vậy, mà trong giọng không có chút tránh né nào. Nàng không biết nên thấy yên tâm hơn hay lo hơn.

Lục Dạ quay ra phía con đường đất dẫn ra khỏi Tịnh Thổ, mắt dõi theo một đoạn rồi dừng lại. Chưa có gì để nhìn ở đó cả. Chỉ là đất, cỏ úa, và vài vệt bánh xe cũ.

"Nước nữa," hắn nói, hơn là hỏi. "Ta không thể cứ để thùng rỉ mà đếm ngày."

"Ngươi cần nguồn mới."

"Ta cần biết có nguồn mới hay không."

Từ phía cửa kho, có tiếng bước chân nhẹ, nhẹ đến mức Lục Dạ suýt không nghe ra. Một gã đàn ông vai ngang, cổ dày, cây cung gỗ đeo chéo lưng, đứng dưới ngưỡng cửa với đôi ủng dính bùn khô từ đâu đó. Vết sẹo nhạt chạy từ thái dương xuống sát tai trái.

"Ta nghe nói ngươi muốn tìm nước," Vệ Khang nói.

"Ai nói?"

"Không ai. Ta thấy ngươi cho người đánh dấu thùng bằng đá cuội." Gã nhún vai, ánh mắt lướt qua mảnh gỗ ba chữ trên tay người giữ kho, rồi dừng lại ở Lục Dạ. "Đất phía đông thấp, ẩm hơn chỗ khác. Ta đi qua mấy lần, chưa dám nói gì."

"Vì sao chưa dám?"

"Vì ẩm không có nghĩa là có nước." Gã bước vào một bước, ủng để lại vệt bùn khô trên nền kho. "Ngươi định đào chỗ nào, ta đi trước nhìn. Ta không muốn người của ngươi đào hai ngày rồi chỉ thấy bùn."

Lục Dạ nhìn gã. Một người nói cho hắn biết giới hạn của điều gã biết, trước khi được hỏi.

"Đi," hắn nói. "Ta đi cùng."

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 262: Mạch nước dưới rễ cây

Xem nội dung ẩn

Phía đông Tịnh Thổ, mặt đất trũng xuống thành một dải thấp. Cỏ ở rìa úa vàng, còn giữa lòng thì bết đất ẩm, đạp lên nghe tiếng nhóp nhép chứ không phải tiếng sỏi xạo xạo như khu kho.

Vệ Khang đi trước, bước chân nhẹ đến lạ với thân hình vai ngang cổ dày của gã. Lục Dạ để ý gã đi dọc theo rìa dải đất, lúc nào cũng cách vùng bùn sẫm giữa lòng một quãng, như người đi vòng quanh một cái ao mà không nói là đang né.

Gã dừng lại, cắm mũi dao nhỏ xuống nền rồi nhấc lên, xoay lưỡi giữa hai ngón tay. Đất bám theo lưỡi thành một lớp mỏng, bóng.

"Chỗ này ẩm hơn chỗ khác," gã nói.

Lục Dạ ngồi xổm, bóp một nắm đất trong lòng bàn tay. Dính, mát, ép mạnh cũng không rịn ra giọt nào. Vai trái hắn còn ê, lúc ngồi xuống phải đổi thế một chút cho khỏi nhói.

"Đào được không?"

"Chưa chắc." Vệ Khang lắc đầu. "Đất ẩm là đất giữ nước mưa. Đào hai ngày thấy toàn bùn, mà bùn thì không ai uống."

"Ngươi nói như đã thấy người đào hai ngày."

Gã hơi khựng. Ngón tay vẫn xoay con dao, nhưng chậm đi. "Thấy ở chỗ khác. Không phải ở đây."

"Ngươi đi vòng quanh giữa dải đất từ nãy giờ." Lục Dạ không ngẩng lên, vẫn nhìn nắm đất trên tay. "Ta không hỏi vì sao. Ta chỉ muốn biết ngươi có đi vào giữa lần nào chưa."

Vệ Khang im một lúc. Ở phía sau, một thợ đào đặt xẻng xuống, tiếng cán gỗ chạm đất nghe rõ mồn một.

"Một con nai," gã nói cuối cùng. "Mùa trước. Nó lội vào giữa dải này, chân sụp tới đầu gối, giãy mãi không ra. Ta đứng nhìn gần nửa buổi." Gã nuốt khan. "Ta không muốn người của ngươi bước vào chỗ đó mà ta chưa chắc."

"Nó có ra được không?"

"Không."

Lục Dạ gật. Hắn phủi nắm đất khỏi tay. Điều gã vừa nói không làm hắn thích hơn, nhưng làm hắn tin gã hơn. Một người đi săn biết chỗ nào đất nuốt chân thì cũng biết chỗ nào không nên chỉ bừa. "Vậy không vào giữa. Đào ở rìa trước."

Mộc Ly đi sau cùng, trên tay không vũ khí, chỉ một bình thủy tinh nhỏ và một khối đá xám buộc dây, loại đo ma lực thô nàng tự mài. Đến chỗ mấy phiến đá nằm lẫn trong bùn, nàng đứng khựng lại, bàn chân nửa bước giữa không trung.

"Khoan."

Nàng ngồi xuống, để lòng bàn tay lơ lửng cách mặt đất chừng một gang. Không có ánh sáng, không có gió. Chỉ có một nhịp rung rất khẽ chạy dọc các đầu ngón tay, như chạm vào sợi dây đàn chưa kịp tắt tiếng. Nàng giữ nguyên, không nhúc nhích, rồi hơi nghiêng đầu như đang nghe một thứ không phải âm thanh.

"Có biến động ma lực," nàng nói. "Yếu, nhưng không đều."

"Liên quan đến nước?"

"Không biết." Nàng xúc một ít đất bỏ vào bình, siết nắp. Ngón tay nàng đặt trên nắp lâu hơn mức cần. "Có thể chỉ là khoáng vật nằm bên dưới. Đừng vội kết luận."

"Ta chưa kết luận."

"Ngươi có cái nhìn của người sắp kết luận."

Lục Dạ không cãi. Nàng nói đúng một phần. Hắn đang cân xem dấu vết này đáng tốn bao nhiêu công. "Ghi vị trí. Thử chỗ này trước."

Mộc Ly lấy than vạch một dấu lên phiến đá gần nhất, rồi ghi thêm một nét nhỏ bên cạnh. Lục Dạ liếc thấy nét ấy không phải ký hiệu chỗ đào. Nàng đang đánh dấu chỗ ngón tay rung. Nàng không nói với hắn, và hắn không hỏi.

Hố đầu tiên mất gần nửa ngày mới đào được độ sâu đủ để đánh giá. Ban đầu đất mềm, xẻng xuống ngọt. Rồi đất cứng dần, đổi màu từ nâu sẫm sang vàng nhạt lẫn sạn, và đến một lúc mũi xẻng chạm đá, kêu keng một tiếng khô.

Một thợ đào chống xẻng thở dốc, mồ hôi chảy ròng xuống cằm, áo dính chặt vào lưng. Anh ta nhìn xuống cái hố rồi ngước lên Lục Dạ, vẻ mặt của người đã đào đến chỗ không muốn hỏi nữa mà vẫn phải hỏi.

"Đào tiếp không?"

Lục Dạ đứng ở mép hố, nhìn lớp đá lộ ra dưới đáy. Đào tiếp thì cần thêm người, thêm gỗ chống, thêm ngày công, mà hắn chẳng có lý do gì để tin sâu hơn sẽ có nước. Đất phía trên ẩm, đáy lại là đá khô. Hai thứ ấy không khớp với nhau, và hắn không thích những thứ không khớp mà còn đòi hắn trả thêm công.

"Dừng."

"Nhưng còn chưa sâu.."

"Ta không biết mình có đang đào đúng chỗ hay không." Hắn nói thẳng. "Đào mù thì mất công mà chẳng hơn gì. Đổi chỗ."

Người thợ đứng đó, chưa buông xẻng. Một người khác bên cạnh khẽ chép miệng, không rõ chê hay thở phào. Lục Dạ nghe được cả hai. Hắn biết họ vừa bỏ nửa ngày sức vào một cái hố sẽ lấp lại, và hắn biết điều đó nặng. Ngực hắn nhẩm ra cả con số ngày ăn của từng người đã đào, rồi hắn bắt mình thôi.

"Cái hố này chỉ trả được một thứ," hắn nói. "Biết chỗ này không đáng đào. Lấp lại, đánh dấu. Nửa ngày công hôm nay, ta ghi vào phần của ta, không tính vào phần thợ."

Người thợ lúc nãy cúi đầu, nhưng vai anh ta xuôi xuống một chút. Anh ta quay đi lấy xẻng lấp đất.

Mộc Ly vẫn ngồi xổm cạnh mép hố. Nàng nhặt một mảnh đá vụn từ đống đất mới đào, xoay trong tay, rồi nói bằng giọng bâng quơ. "Đá này khô."

"Ta thấy."

"Ngón tay ta không rung ở chỗ này nữa."

Lục Dạ quay lại nhìn nàng. "Lúc nãy rung ở phiến đá trên kia."

"Ừ." Nàng ngước lên. "Cách hố này chừng mười mấy bước."

"Vậy nó không nằm dưới chỗ ta vừa đào."

"Ta không nói nó nằm dưới đâu. Ta chỉ nói ở đây không rung." Nàng đứng dậy, phủi bụi khỏi đầu gối. "Ngươi hay đòi người ta nói đúng điều họ biết. Ta đang làm đúng thế."

Hắn gần như bật cười. "Ghi nhận."

Vệ Khang dẫn họ vòng qua dải đất thấp, đi men theo chỗ cỏ thưa rồi tới nơi cây bụi mọc dày hơn hẳn. Lá ở đây xanh sẫm hơn chỗ khác, thân cây không cao nhưng bám chặt, và rễ lộ ra khỏi mặt đất thành những vòng chằng chịt như dây thừng bị ai vứt bỏ.

Gã quỳ một gối, dùng mũi dao khều lớp rễ.

"Chỗ này."

"Vì sao?" Lục Dạ hỏi.

"Cây." Gã móc một sợi rễ lên, kéo nó thẳng ra khỏi lớp đất, cho cả hai người nhìn. Sợi rễ dài hơn cánh tay gã mà vẫn chưa thấy đầu. "So với đám cỏ bên kia, rễ nó đâm sâu hơn nhiều. Cây không tự dưng bám xuống sâu nếu bên dưới không có thứ gì cho nó uống."

"Cây cũng có thể đâm sâu vì đất mặt khô."

"Có thể." Vệ Khang không phản đối. Gã nhìn sợi rễ trong tay, rồi nhìn chỗ đất ẩm xung quanh. "Nhưng ở đây đất mặt đâu có khô."

Lục Dạ không đáp ngay. Lý lẽ của gã có lỗ hổng, và gã tự biết lỗ hổng đó nằm ở đâu, vì chính gã vừa nói ra một nửa. Hắn thích điều đó ở gã hơn là một lời chắc nịch.

Mộc Ly cũng quỳ xuống, nhìn rễ rồi nhìn đất. Nàng cạy một nhúm đất lên, bóp, rồi đưa lòng bàn tay lơ lửng phía trên đống rễ. Ngón tay nàng khẽ rung, nhưng chỉ một nhịp, và chỉ ở ngón trỏ. "Ở đây nhẹ hơn chỗ phiến đá. Nhưng có."

"Cùng loại?"

"Không biết." Nàng thu tay về, nắm lại. "Ta không muốn nói cùng loại rồi sau này phải rút lời."

Vệ Khang nhìn nàng, hơi bất ngờ, như người vừa nhận ra mình không đơn độc trong chuyện không dám nói chắc. Gã ngập ngừng một chút. "Ta cũng không chắc."

"Ta biết." Lục Dạ đứng lên, phủi tay. "Nếu ngươi chắc, ta đã không tin."

Gã nhíu mày như không rõ đó là khen hay chê. Mộc Ly liếc sang Lục Dạ, khóe môi nàng nhích nhẹ, rồi lại phẳng xuống.

Hắn ra hiệu cho đám thợ đang đứng chờ ở xa. Họ lục tục kéo tới, xẻng cuốc va nhau lanh canh. Có người còn quệt đất lên trán từ hố trước, chưa kịp rửa.

"Đào ở đây," Lục Dạ nói. "Rộng hơn cái đầu, đất đào lên chất thành vòng để biết sâu bao nhiêu."

"Lại nửa ngày nữa sao?" một người lầm bầm, đủ nhỏ để nếu hắn không nghe cũng không sao.

"Có thể hơn."

Người đó ngậm miệng. Lục Dạ nhìn quanh nhóm thợ, nhìn đôi tay sưng tấy, nhìn mấy khuôn mặt đã thôi hy vọng từ lúc lấp hố đầu. Hắn không nói chắc có nước. Giữa hai chữ "thử" và "chắc" có một khoảng cách mà trước đây hắn đã phải trả giá để hiểu, và hắn không định để người khác đi qua khoảng đó mà không được báo trước.

"Ta chỉ nói thử," hắn nói to hơn một chút, đủ cho tất cả nghe. "Nếu đến hết chiều không thấy dấu hiệu, ta sẽ dừng, không đào thêm vì sợ mất mặt."

Một người thợ lớn tuổi cười khẩy, nhưng nhổ nước bọt vào lòng bàn tay rồi cầm xẻng lên.

Vệ Khang vẫn quỳ bên đống rễ. Gã cắt một đoạn rễ nhỏ bằng dao, cầm lên, và Lục Dạ thấy mặt cắt bóng lên, nhỏ ra một giọt trong suốt rồi thêm một giọt nữa. Gã không nói gì, chỉ đưa đoạn rễ sang cho Mộc Ly. Nàng cầm lấy, nhìn, rồi bỏ vào bình thủy tinh, ngón tay giữ nắp lâu hơn lần trước.

Lục Dạ nhận ra gã không nói vì không muốn nói chắc. Hắn cũng không hỏi. Mũi xẻng đầu tiên cắm xuống đất bên gốc cây.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 263: Thành giếng sụt

Xem nội dung ẩn

Cái hố thứ hai được đào rộng hơn cái đầu, miệng khoét thành vòng tròn, đất đào lên chất quanh thành một bờ thấp. Lục Dạ đứng ở mép, hai tay thả lỏng. Vai trái hắn còn ê, và hắn biết nếu cầm xẻng xuống đó thì chỉ được nửa buổi là vai đòi nghỉ. Nhưng đó không phải lý do chính. Một người đứng giữa hố chỉ thấy bốn bức thành đất. Người đứng trên mép mới thấy được cái hố đang đổi hình.

Dưới hố, Hà Phong chỉ huy đám thợ. Ông thấp, chắc nịch, hai bàn tay to bản với các khớp ngón sưng vì làm việc nhiều năm, râu lởm chởm và áo xám loang đầy vệt đất. Ông nói ít, mỗi câu ngắn và chậm, như đặt từng viên gạch.

"Đất bắt đầu mềm," ông gọi lên.

Vệ Khang cúi xuống ngay. Gã bóp một nắm đất từ thành hố, đưa lên mũi, rồi rê ngón tay dọc theo một đường nứt mảnh chạy ngang lớp đất. "Chậm tay. Thành bên này có dấu muốn trượt."

Lục Dạ nhìn đường nứt. Hắn thấy một điều Vệ Khang chưa nói: Đường nứt không chạy tùy ý, nó chạy song song với một sợi rễ lớn lòi ra từ thành hố, cách rễ chừng một gang. Đất phía trên rễ thì xám khô, đất phía dưới thì sẫm và bóng. Hai lớp đất đang nằm cạnh nhau như hai thứ không quen nhau.

"Hà Phong."

"Hả?"

"Lớp đất này đổi màu ở đâu thì ông cho gỗ chống xuống ngay chỗ đó. Đừng đợi tới chỗ mềm hẳn."

Hà Phong ngước lên, hơi nheo mắt. Ông nhìn thành hố, nhìn chỗ đổi màu, rồi liếc sang đống gỗ chống xếp bên miệng hố, chưa ai đưa xuống. "Gỗ ta còn thiếu hai thanh dài. Mấy thanh có sẵn thì ngắn."

"Thiếu thì chống đoạn xấu nhất trước."

"Đoạn nào là xấu nhất thì ta chưa dám nói." Ông nói thật, giọng trầm xuống. "Ta mới thấy đất mềm lúc nãy. Đáng lẽ ta nên gọi sớm hơn."

Lục Dạ chưa kịp đáp thì đã có tiếng nói khác.

"Để ta."

Mộc Ly bước tới mép hố. Vạt áo dài xanh xám của nàng phất theo gió, nhưng tóc buộc sau gáy thì không xê dịch sợi nào. Bình thủy tinh đựng nhúm rễ nàng cất trong túi vải đeo bên hông, thỉnh thoảng chạm vào đùi nàng kêu lách cách. Nàng đặt hai bàn tay ngang ngực, đan các ngón vào nhau.

"Thổ Thuẫn."

Không có ánh sáng, không có tiếng nổ. Chỉ có mặt đất dưới chân mọi người nặng đi trong một khoảnh khắc, như có ai ấn một bàn tay lên. Một lớp đất dày nhô ra khỏi thành hố, ép sát vào mảng đất đang chực trượt, màu sẫm lại như đã được nện qua một lần.

Nàng giữ nguyên thế tay. Một giọt mồ hôi chảy dọc thái dương, rơi xuống cổ áo. Phép này nàng thuộc, nhưng thuộc để thi triển khác với thuộc để giữ. Mỗi nhịp thở trôi qua là một phần ma lực rời khỏi người nàng, và nàng biết rõ mình còn bao nhiêu, dù không định nói.

"Nhanh lên," nàng nói, giọng đã hơi khàn.

Hà Phong cùng hai thợ đưa thanh chống đầu tiên xuống, dùng búa gỗ đóng nêm. Tiếng gỗ nghiến vào đất khô khốc. Thanh thứ hai chạm đáy thì Mộc Ly buông tay. Lớp đất vẫn đứng đó, nhưng nàng lùi một bước, lồng ngực phập phồng, bàn tay nắm lại để giấu cái run.

Lục Dạ nhìn bàn tay ấy. "Mệt."

"Chưa đến mức."

"Ta không hỏi mức."

"Ta còn giữ được thêm một lần nữa." Nàng đáp quá nhanh.

"Không cần." Hắn nói bình thản. "Ngươi dùng sức đó vào việc khác sau này. Thổ Thuẫn chỉ đỡ được một lúc. Giữ hố này là việc của gỗ và tay người."

Nàng nhìn hắn, môi mím lại. Nàng không thích bị bảo nghỉ giữa chừng, nhất là trước mặt đám thợ vừa thấy nàng làm xong một việc họ không làm được. Nhưng nàng biết điều hắn nói đúng, và biết hắn cũng biết nàng biết. Nàng ngồi xuống gốc cây gần đó, hai tay đặt lên đầu gối, thở chậm lại.

"Phần ma lực của ta lúc nãy không giữ được cả thành hố," nàng nói, không nhìn ai. "Chỉ giữ lớp ngoài thôi. Ta nói trước, đừng ai nghĩ có Thổ Thuẫn là xong."

"Không ai nghĩ vậy," Hà Phong nói.

"Có người nghĩ." Nàng liếc xuống hố, nơi một thợ trẻ đang thò nửa người ra ngoài lan can gỗ tạm, mắt tròn xoe nhìn vách đất nàng vừa nén. Anh ta vội rụt đầu lại.

Hố đào sâu thêm. Đất dưới đáy sẫm dần, bám dính vào xẻng thành từng tảng, phải gõ xẻng vào thành mới rơi ra. Người thợ trẻ lúc nãy, tên là A Tiểu, cởi áo ném lên mép hố, lưng trần dính đầy bùn, hăng nhất trong đám. Anh ta đào như thể muốn chứng tỏ điều gì, vai nhấp nhô, xẻng xuống mạnh hơn mức cần.

"Chậm lại," Hà Phong bảo.

"Còn khỏe mà, thưa."

"Ta không hỏi khỏe."

Lục Dạ nghe câu đó, nhận ra giọng ông giống hắn. Hắn không cười.

Tiếng răng rắc vang lên từ phía thành đông.

Rất khô, rất ngắn, như một ngón tay bẻ gãy cành cây. Thanh chống ở góc đó lệch hẳn đi, một đầu trồi lên khỏi nêm.

"Lùi ra!" Vệ Khang quát.

Cả mảng đất phía trên thanh gỗ ào xuống như một tiếng thở dài lớn. A Tiểu đang đứng gần nhất, không kịp lùi. Chân phải anh ta bị đất quệt xuống rồi đè nghiêng, thân người ngã sấp, miệng bật ra một tiếng rên nghẹn. Hai thợ khác lao tới túm vai kéo ra khỏi vùng đất đang trượt. Phía bên kia, Hà Phong ép cả người vào thành hố đối diện, thanh gỗ chống trong tay ông rung lên.

Bụi đất tan dần.

Người ta kéo A Tiểu lên mép hố. Mặt anh ta tái, nhưng mắt vẫn mở, và việc đầu tiên anh ta làm là cố chống tay ngồi dậy.

"Nằm yên," Vệ Khang nói. Gã quỳ xuống, bàn tay chai sần nắn dọc mắt cá rồi bắp chân anh ta, chậm, từng chút. "Đau chỗ này không?"

"Không.. Không đau."

"Chỗ này?"

"Không." Giọng anh ta hơi cao lên. "Em đứng được. Em đào tiếp được."

Vệ Khang ấn mạnh hơn vào chỗ gần mắt cá. A Tiểu rít qua kẽ răng, mặt nhăn lại.

"Ngươi nói không đau."

"Em.. Em sợ nghỉ rồi người ta không cho làm nữa."

Vệ Khang không đáp. Gã ngẩng lên nhìn Lục Dạ. "Không gãy. Bầm nặng, có thể rạn. Cho nằm vài ngày thì đi lại được."

Lục Dạ vẫn đứng ở mép hố. Hắn không chạy tới. Hắn nhìn phần thành vừa sụt, nhìn thanh chống gãy đôi, nhìn đường nứt hôm trước đã được chống một nửa. Hắn đứng im khá lâu, đủ để một thợ phải nhìn sang xem hắn định nói gì.

Đường nứt hắn thấy từ trước đã báo cho hắn biết chỗ nào sẽ trượt. Hắn đã thấy. Hắn đã bảo chống ngay chỗ đổi màu. Nhưng hắn chỉ bảo, rồi để Mộc Ly dựng Thổ Thuẫn che đi, và cái Thổ Thuẫn che bên ngoài đã làm mọi người tưởng thành hố vững hơn thực tế. Nó cũng làm hắn tưởng thế trong chốc lát.

Hắn bước xuống mấy bậc đất đào tạm, ngồi xuống cạnh A Tiểu. Anh ta lúng túng co chân vào.

"Từ hôm nay đến khi Vệ Khang nói đi được, ngươi nghỉ," Lục Dạ nói. "Công vẫn tính đủ."

"Thưa.. Em.."

"Lúc này ngươi giấu đau là việc sai. Nó làm ta tính thiếu người, và làm người khác tưởng chân ngươi lành." Hắn nhìn anh ta. "Ta không đuổi ai chỉ vì họ bị thương khi đang làm việc cho ta."

A Tiểu há miệng rồi ngậm lại, mắt đỏ lên nhưng cố không để rơi nước. Anh ta gật.

Lục Dạ đứng lên, phủi tay, quay lại nhìn thành hố. "Đào lại đoạn này."

Một người thở ra. "Từ đầu sao?"

"Không." Hắn chỉ vào phần đất còn nguyên phía dưới. "Chỉ đoạn sụt. Lần này gỗ phải xuống cùng lúc với cuốc, không phải sau. Lỗi này của ta, ta là người chọn thứ tự việc."

"Không phải lỗi ông," Hà Phong nói, chống tay lên đầu gối, đứng thẳng dậy. "Ta thấy đất mềm mà gọi chậm."

"Ông gọi đúng lúc ông thấy. Ta là người để gỗ ở trên mặt hố." Lục Dạ không cao giọng. "Hai chuyện đó khác nhau. Ông đừng nhận phần không phải của ông."

Hà Phong nhìn hắn, im lặng một nhịp, rồi gật. Trong ánh mắt ông có thứ gì đó hơi lỏng ra. Ông không nói thêm.

Mộc Ly ngẩng lên từ gốc cây. "Còn Thổ Thuẫn của ta?"

"Gọi ngươi khi nào gỗ chưa kịp xuống, và chỉ khi ngươi còn đủ sức," hắn đáp. "Không dùng để đỡ chỗ ta tính thiếu."

Nàng nhìn hắn lâu hơn mức cần. Nàng định nói gì đó, nhưng thôi, đưa tay vỗ nhẹ lên túi vải bên hông, nơi cái bình đựng rễ lách cách. "Ta ngồi đây quan sát thành đất."

"Quan sát gì?"

"Chỗ đổi màu mà ngươi thấy." Nàng nói không ngẩng. "Ta cũng thấy từ nãy, chưa kịp nói."

Lục Dạ im một chút. Hắn không biết nàng thấy từ lúc nào, và nàng cũng không giải thích. Hắn chỉ gật.

Họ làm lại từ đoạn hỏng. Chậm hơn hẳn. Mỗi nhát cuốc là một thanh gỗ sát theo sau, hai người đóng nêm một người giữ, Vệ Khang đứng bên thành hố đối diện nhìn từng chỗ đất lộ ra, thỉnh thoảng giơ tay ra hiệu dừng. Có lúc dừng cả một khắc để gã nhìn một đường nứt nhỏ mà không ai khác thấy. Lần này không có tiếng răng rắc nào.

Chiều nghiêng xuống, bóng cây đổ dài lên miệng hố. Người đào xúc nốt lớp đất cuối cùng, bàn tay run vì mỏi. Mũi xẻng cắm xuống đáy, rút lên, và người thợ đó chợt dừng.

"Ướt rồi."

Mọi người nhìn xuống. Chỗ mũi xẻng vừa cắm, một vệt sẫm loang ra, rồi nước rịn lên, chậm và đục, làm ướt đôi giày bê bết bùn của người thợ. Anh ta nhấc chân lên, nước vẫn dâng, mỏng như lớp sương, rồi dày hơn.

Có nước.

Hà Phong thở mạnh ra, nụ cười đầu tiên trong ngày bật ra giữa hàng râu lởm chởm. Vài thợ reo khẽ, một người ngồi phịch xuống đất. Lục Dạ chỉ đứng nhìn mặt nước dâng từng chút, đục ngầu, lẫn bùn lơ lửng. Hắn không cười.

Cạnh gốc cây, Mộc Ly mở túi vải, lấy bình thủy tinh ra. Nhúm rễ bên trong vẫn rịn ra những giọt nước nhỏ, đọng thành vệt dưới đáy bình. Nàng giơ bình lên ngang tầm mắt, nhìn lâu, rồi nhìn xuống hố, nơi nước đã dâng quá mắt cá người thợ.

Hai thứ nước ấy trông không giống nhau.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 264: Nước xanh xám

Xem nội dung ẩn

Nước dâng chậm hơn Lục Dạ tưởng.

Ban đầu chỉ là một lớp bùn mỏng loang trên đáy hố. Rồi bùn lắng xuống từng lớp, và màu nước dần lộ ra khi đất lơ lửng chìm hẳn. Không phải màu nâu của nước đọng, cũng không trong như nước suối. Nó xanh xám, đục nhẹ, như mặt kim loại cũ phủ một lớp sương.

Gáo gỗ trong tay Lục Dạ khựng lại giữa chừng.

Hắn đã thấy thứ nước này.

Ký ức không trở về thành hình ảnh trọn vẹn. Chỉ là một cái lạnh chạy dọc sống lưng, như bước vào căn phòng cũ và nhận ra mùi trước khi nhớ ra mình từng ở đây. Một cái giếng khác, một nơi khác, những ngày hắn còn chưa biết tên thứ gì trong thế giới này. Màu nước ấy từng khiến hắn đứng bên miệng giếng rất lâu mà không dám cúi xuống.

Hắn đặt gáo xuống nền đất, không múc.

"Đừng ai chạm vào."

Mấy người thợ đang tụ quanh miệng giếng ngừng nói chuyện. Một người đã giơ tay định vục nước rửa mặt, vội rút lại, bàn tay lơ lửng giữa không trung rồi lau vào quần. Dưới chân họ, nền đất quanh giếng còn in vệt giày bùn của buổi chiều sụt thành.

A Tiểu ngồi tựa gốc cây, chân phải quấn vải, được người ta dìu tới đó để xem. Anh ta nhìn mặt nước, rồi nhìn Lục Dạ. "Thưa, nước có màu thế này.. Có phải do chân em máu chảy xuống không?"

"Chân ngươi không chảy máu."

"Dạ." Anh ta cúi đầu, gãi gáy, vẻ ngượng của người vừa hỏi một câu ngốc mà không biết ngốc ở đâu.

Mộc Ly bước tới. Sức nàng mới hồi một nửa, sắc mặt còn nhợt, môi khô nứt, nhưng bước chân đã vững. Nàng quỳ bên mép giếng, mở bình thủy tinh thứ hai, buộc dây vào cổ bình rồi thả xuống. Bình chạm mặt nước, chìm nửa chừng, rồi được kéo lên đầy đến vai.

Nàng nâng bình đối diện chỗ ánh sáng lọt qua kẽ cây. Màu xanh xám không tan. Bên trong lơ lửng những hạt li ti, sáng mờ như bụi kim loại nghiền mịn.

"Có khoáng," nàng nói, giọng nhỏ lại. "Bùn thì lắng. Thứ này nằm yên trong nước."

"Độc không?"

"Chưa biết." Nàng lắc nhẹ bình, các hạt xoáy lên rồi tản chậm. "Không nặng mùi, nhưng không nặng mùi không có nghĩa là sạch."

Lục Dạ nhìn nàng, nhìn chỗ nàng cầm bình, rồi nhìn đi chỗ khác. Hắn thấy mình thở chậm hơn bình thường, và cố làm cho nó không chậm nữa.

Mộc Ly liếc hắn. Nàng không phải người bỏ qua một cái khựng tay. "Ngươi nhận ra nó."

Không phải câu hỏi.

"Ừ."

"Ở đâu?"

Gió lùa qua miệng giếng, mang hơi ẩm lạnh và mùi đất mới đào. Lục Dạ để nó thổi một lúc. "Trước đây. Chưa phải lúc nói."

Hắn tưởng nàng sẽ gặng. Nàng chỉ khép nắp bình, ngón tay giữ thêm một nhịp. "Được. Nhưng nếu nó dính tới thứ ta đang đo, ngươi phải nói trước khi ta làm hỏng việc."

"Ta sẽ nói."

"Khi nào?"

"Khi ta hiểu đủ để nói thứ có nghĩa, không phải đoán."

Nàng nhìn hắn thêm vài hơi thở. Rồi gật. Không hài lòng, nhưng nhận. Hắn biết nàng sẽ nhớ câu này, và sẽ đòi.

Nàng trải tấm vải sạch sát gốc cây. Một ít nước đổ vào chén sứ nhỏ. Một mẫu đất lấy từ thành giếng. Một mảnh đá bám rêu cạy ra gần mép nước. Ba thứ đặt cạnh nhau, và nàng ngồi xổm trước chúng, để lòng bàn tay lơ lửng trên từng thứ một.

Ở chén nước, đầu ngón tay nàng hơi rung. Ở mảnh đá, rung mạnh hơn. Ở mẫu đất, gần như không.

"Ma lực nằm trong đá nhiều hơn trong nước," nàng lẩm bẩm. "Nước chỉ mang theo một phần."

Nàng lấy bình thủy tinh đựng nhúm rễ ra, đặt cạnh ba thứ kia. Nước rịn từ rễ trong vắt. Nàng đặt tay phía trên. Ngón trỏ rung, một nhịp, rồi thôi.

"Khác," nàng nói. "Rễ cho nước trong, mà vẫn có dấu. Nước giếng đục xanh, dấu nhiều hơn. Ta không biết chúng nối nhau hay chỉ nằm gần nhau."

"Đừng gộp."

"Ta không gộp." Giọng nàng hơi gắt. "Ta đang nói điều ngược lại."

Nàng chuyển chén nước lên một tấm sắt dẹt, nhóm lửa nhỏ bằng củi vụn bên dưới, rồi đưa tay hờ phía trên. "Hỏa Tức."

Một ngọn lửa cam bé xíu hiện giữa lòng bàn tay, to bằng quả trứng chim. Nàng giữ ở khoảng cách vừa đủ, không để chạm nước. Hơi nóng lan lên, nước trong chén bốc khói mỏng, rồi sôi lăn tăn. Nàng thu tay, thở ra một hơi ngắn.

Nước vơi đi một nửa. Ở đáy chén, một lớp cặn xám mịn như bột phủ kín, lấp lánh khi nghiêng.

"Thứ này nằm trong nước. Bay hơi thì còn lại. Không phải đất bẩn. Là khoáng."

Hà Phong chống cuốc đứng gần, thở nặng vì vừa leo lên khỏi hố. Ông ngó cái chén, gãi chòm râu. "Dưới đó đất cứng, nhiều đá. Nước chảy qua đá lâu thì có khi thành thế."

"Có thể." Mộc Ly gật. "Nhưng đá thường không làm ngón tay ta rung."

Không ai nói thêm. Lục Dạ nhìn lớp cặn xám, và cảm giác bất an cũ len lên, mỏng như sợi chỉ. Nó chưa có tên, chưa có hình. Chỉ là một dấu vết cũ xuất hiện ở nơi mới, và hắn từ chối cho nó nhiều nghĩa hơn những gì hắn thật sự biết.

Một người dân đứng tuốt phía sau, áo vải rách vai, nước da xám của kẻ lâu ngày thiếu ăn, rụt rè hỏi. "Vậy cái giếng này.. Bỏ hả?"

"Chưa."

"Nhưng nếu uống không được.."

"Thì không uống." Hắn nói không to, nhưng cả đám đều nghe. "Có nước là điều tốt. Nhưng nước chưa kiểm chứng thì chưa phải nước uống. Ai khát quá mà liều, ta không muốn đi đào mồ."

Người dân cúi đầu, lùi nửa bước. Không ai phản đối. Nhưng Lục Dạ thấy ánh mắt họ đảo sang cái thùng rỉ ở kho, và hắn biết điều họ không nói: Khát thì không đợi kiểm chứng.

Vệ Khang đứng nghe từ nãy, giờ mới lên tiếng, giọng thấp. "Thú rừng không uống nước đục xanh. Ta theo dấu nai cả ngày, nó bỏ qua mấy vũng thế này, đi xa tìm vũng trong."

"Ngươi nhớ chỗ nào có vũng trong?"

"Một chỗ cách đây nửa ngày đi bộ. Hơi xa."

"Lấy mẫu ở đó." Lục Dạ quay sang Mộc Ly. "Ngươi cần nước nguồn khác để so, đúng không?"

"Cần." Nàng buộc gọn dây bình. "Một mẫu nước, một mẫu đất. Mang về trong ngày, đừng để ôi."

"Ngươi đi cùng, hay Vệ Khang tự lấy?"

"Tự lấy. Ta ở lại tách cặn." Nàng đứng dậy, phủi đất khỏi gối. "Cần vài ngày. Chưa thể nói chắc gì."

"Vài ngày là bao nhiêu?"

Nàng nhìn bình trong tay, lần này tính thật. "Ba ngày cho phần cơ bản. Nguồn gốc thì ta không hứa."

Lục Dạ gật. Hắn không thích câu trả lời không hứa, nhưng thích nó hơn một lời hứa rỗng.

Khi mọi người tản ra, hắn đứng lại một mình bên miệng giếng. Mặt nước xanh xám dao động nhẹ theo gió, bóng hắn rọi xuống, méo đi, vỡ ra rồi ghép lại. Hắn đưa tay xuống nhưng không chạm, chỉ để bàn tay lơ lửng cách mặt nước một gang.

Lạnh.

Hắn rút tay về, nắm lại trong vạt áo nâu sẫm. Vết sẹo cũ trên cẳng tay trái nhói khi cơ căng lên.

Rồi hắn nghe tiếng bước chân sau lưng. Không phải nhẹ như Vệ Khang, cũng không đều như Mộc Ly. Là A Tiểu, chống một thanh gỗ làm nạng, chân quấn vải, đứng cách hắn hai bước, mặt đỏ vì phải tự lết đến.

"Thưa," anh ta nói. "Lúc đỡ em ra khỏi hố, em thấy dưới đáy, chỗ thành bên đông sụt, có một mảng đá nhẵn. Không giống đá ở trên."

Lục Dạ quay lại. "Nhẵn thế nào?"

"Như có người mài." Anh ta nuốt khan. "Em chỉ thấy một lúc. Rồi đất đè xuống."

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 265: Sổ ghi của gian kho

Xem nội dung ẩn

Kho cũ không còn đủ dùng nữa. Cái làm Lục Dạ nhận ra giới hạn không phải con số, mà là mùi: Thứ chua nhẹ của lương khô bắt đầu ủ, trộn với mùi gỗ mục. Hắn đứng giữa gian kho, tay cầm cuốn sổ bìa da cũ, và việc đầu tiên hắn làm không phải đi nhìn đống hàng hỏng. Hắn nhìn xem chúng được đặt ở đâu.

Một bao lương bị ẩm, góc dưới sẫm lại và vón cục. Mấy thanh gỗ xây dựng đã có lỗ mọt li ti, bột gỗ mịn rơi thành vệt dưới chân chồng. Bó dược liệu khô để cạnh thùng vật liệu ẩm đã nhạt hẳn mùi, lá xỉn đi như bị rút mất hồn. Mấy cây đục, cưa bám lớp gỉ vàng nâu ở mép lưỡi.

Đêm qua hắn gần như không ngủ. Mảng đá nhẵn A Tiểu nói cứ trở lại trong đầu hắn, cùng màu nước xanh xám. Sáng nay hắn đã cho người ra giếng canh, không cho ai xuống đáy hố, và tự buộc mình quay về kho, vì kho là việc hắn đã hứa với chính mình trước khi giếng có nước. Vai trái hắn vẫn ê. Hắn không nhắc đến.

"Vì sao dược liệu để sát vật liệu ẩm?"

Người giữ kho đứng cúi đầu, hai bàn tay chai xoắn vào nhau. Từ hôm bị lật chuyện bao lương nhẹ, ông chưa ngẩng mặt lên nhìn hắn lâu quá một nhịp. "Không còn chỗ. Chúng tôi nghĩ dùng tạm được."

"Sao không báo?"

"Thấy chuyện nhỏ nên.."

Lục Dạ không lên giọng. Hắn vò bó dược liệu giữa hai ngón, lá vỡ vụn thành bột. Điều khiến hắn khó chịu không phải việc làm sai, mà là cách nó sai: Không ai cố ý, mỗi người nghĩ một chút ẩm, một chút hao cũng chẳng sao. Cộng từng chút ấy lại thì kho đã mất đi một phần giá trị mà chẳng ai nhớ mình làm mất lúc nào.

Hắn từng sống qua những ngày mà một túi muối ướt là cả ngày đói. Chuyện này với hắn không phải khái niệm.

Tiếng bước chân nhẹ ở cửa. Mộc Ly bước vào, ống tay áo xắn quá khuỷu, đầu ngón tay nhuốm màu mực và bột xám. Quầng thâm dưới mắt nàng đậm hơn hôm trước. Cặn từ giếng chiếm gần hết thời gian của nàng, và nàng đến đây không phải vì kho.

"Ta cần một chỗ khô, không gió, không ai đi lại," nàng nói. "Để đặt mẫu cặn."

"Kho đang hỏng."

"Ta thấy." Nàng nhìn quanh, dừng ở dãy thùng khoáng vật. "Mấy thứ này không nên nằm đây."

"Ta biết."

"Ý ta không phải chuyện ẩm." Nàng chỉ tay. "Khoáng để lâu cạnh nước thì đổi tính chất. Ta chưa kiểm hết, nhưng có loại sẽ mất khả năng giữ ma lực, có loại thấm nước còn nặng thêm. Nếu ta cần dùng làm vật liệu khắc trận mà nó hỏng từ trong kho thì công ta bỏ đi."

Lục Dạ nhìn nàng. Hắn chưa nghĩ đến góc đó. Mất lương thì thấy ngay, mất tính chất của một thứ vật liệu thì chẳng ai thấy cho đến lúc dùng. "Tách riêng, khô ráo, kê cao khỏi đất. Ngươi viết ra loại nào nhạy nhất, ta ưu tiên chỗ cho loại đó."

"Ta cần người xếp lại."

"Ta sẽ điều."

"Khu ở cũng thiếu người."

"Ta không rút người từ việc đang gấp." Hắn khép sổ. "Ta lấy những ai chưa có việc nặng."

"Như A Tiểu?"

Hắn nhìn nàng. "Chân hắn chưa đi lại được."

"Ngồi xếp bao thì không cần chân." Nàng nhún vai. "Ta thấy hắn ngồi ngoài kia từ sáng, nhìn người ta làm như nhìn thứ mình bị cấm."

Lục Dạ khựng nửa nhịp. Hắn đã bảo nghỉ, và hắn đã nghĩ nghỉ là điều tốt cho anh ta. Chưa nghĩ đến cảm giác bị gạt ra. "Ngươi nói đúng. Hỏi hắn muốn không. Không ép."

Mộc Ly liếc hắn, giọng thay đổi một chút. "Ngươi làm thế này khéo hơn lần trước."

"Lần trước là lần nào?"

"Lần ngươi rút thợ khỏi giếng để dựng thùng nước."

Hắn khẽ nhếch môi. "Ngươi nhớ dai."

"Ta là người ghi chép."

Trước khi hết buổi, hơn chục người đã được gom lại chuyển hàng. A Tiểu được dìu vào, ngồi trên một thùng rỗng ở góc kho, chân gác lên bao tải, tay phân loại dược liệu theo mùi và màu vì Mộc Ly bảo anh ta mũi thính. Anh ta làm chậm, cẩn thận quá mức, và không dám ngẩng lên khi Lục Dạ đi ngang.

Lục Dạ đứng giữa kho, chỉ tay phân từng khu. Lương khô dồn về phía tường khô nhất. Dược liệu lên giá gỗ cao, tách xa nền. Kim loại và khoáng vật quây thành ô riêng, kê đá phẳng bên dưới. Gỗ xây dựng chồng thưa cho gió lùa qua. Dụng cụ treo lên cột, không vứt thành đống.

Trông không đẹp. Nhưng nhìn vào là biết chỗ nào có gì.

Hắn bước tới bức tường trống cuối kho, lấy than vạch một hàng cột.

"Chỗ này để ghi nhập xuất."

Người giữ kho ngẩng lên. "Ghi thế nào, thưa?"

"Ngày nhận, số lượng, nguồn, ai nhận, còn lại bao nhiêu." Hắn đưa than cho ông. "Ông làm được không?"

Ông nhìn than, nhìn bức tường, ngón tay siết nhẹ. "Tôi.. Chữ nghĩa không giỏi."

Lục Dạ không cười, cũng không thương hại. Hắn nghĩ một chút. "Vậy dùng ký hiệu. Một vạch cho một bao. Mỗi loại một dấu riêng. Ta với ông cùng nghĩ dấu nào dễ nhớ."

Gương mặt ông giữ kho giãn ra như vừa được gỡ khỏi một cái ách. "Vậy tôi làm được."

"Phiền hơn trước," Lục Dạ nói thẳng. "Nhưng khi thiếu hàng, ta biết thiếu ở đâu và ai giữ chỗ đó. Ông không phải một mình gánh trí nhớ nữa." Hắn dừng một nhịp. "Phần cháo cho đứa trẻ hôm trước, ông cũng ghi. Một dấu riêng. Không để ai coi đó là tội."

Ông giữ kho ngẩng hẳn lên lần đầu, mắt hơi đỏ. Ông gật chậm, như đang cân nhắc điều đó là ơn hay là gánh nặng. Có lẽ cả hai.

Khi hắn bước ra, bụi và mùi gỗ còn bám trên áo. Mộc Ly đứng ở ngưỡng cửa, một tay giữ cái bình thủy tinh đựng cặn xám, tay kia vịn khung cửa.

"Ta đặt mẫu ở góc nào được?"

"Ô kim loại, trên đá phẳng."

"Còn thứ ngươi chưa nói với ta?"

Lục Dạ nhìn nàng. Nàng không hỏi bằng giọng đòi, chỉ đặt câu hỏi xuống như đặt một cái bình lên đá. "Chưa đủ để nói."

"Ta biết." Nàng xoay bình trong tay. "Nhưng A Tiểu nói với ta, mảng đá nhẵn dưới hố, hắn thấy nó có đường rãnh. Hắn chưa nói với ngươi chuyện rãnh."

Hắn đứng im.

"Hắn sợ nói sai," nàng nói. "Ta bảo hắn đến tìm ngươi sáng mai. Nếu ngươi vẫn cho hắn ngồi xếp bao, hắn sẽ ngồi đó chờ."

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 266: Khung cho một nơi ở

Xem nội dung ẩn

Sáng hôm sau, A Tiểu đến kho trước cả người giữ kho. Anh ta chống nạng đứng ngoài cửa, mặt tái vì đau chân và vì thức khuya nghĩ cách mở lời, hai tay siết thanh gỗ đến trắng khớp.

Lục Dạ nghe tiếng nạng gõ trên nền đất từ xa. Hắn đặt than xuống, ra ngưỡng cửa.

"Ngươi muốn nói chuyện rãnh."

"Dạ." A Tiểu nuốt khan. "Cô Mộc Ly bảo em đến. Em sợ nói sai, nên em nghĩ cả đêm."

"Nói cái ngươi thấy. Không thêm."

Anh ta nhắm mắt một nhịp, như lục lại trong đầu một bức tranh sắp mờ. "Mảng đá nhẵn, to chừng hai sải tay. Có đường rãnh chạy dọc, hơn một đốt ngón tay. Em thấy hai đường song song. Còn đường thứ ba thì.. Em không chắc. Đất đè xuống rồi."

"Rãnh thẳng hay cong?"

"Thẳng. Cách đều." Anh ta mở mắt, hơi hoảng. "Có thể em nhìn nhầm. Lúc đó em đang bị kéo."

"Có thể." Lục Dạ không an ủi, cũng không nghi ngờ. "Hai đường là chắc, đường thứ ba là không chắc. Ta ghi như vậy."

A Tiểu thở ra. Anh ta chưa biết rằng việc được ghi đúng cả phần mình không chắc là điều hiếm có ở một người đứng đầu.

Lục Dạ quay vào, lấy mảnh than vạch lên tường kho, dưới hàng cột nhập xuất, hai nét song song, một nét đứt. Hắn nhìn ba nét ấy, rồi lấy tay quệt mờ đi. Hắn không muốn ai bước vào kho thấy nó và tự đặt cho nó tên.

"Chuyện này ngươi đã nói với ai?"

"Cô Mộc Ly. Với bác Hà Phong, chỉ nói có đá nhẵn thôi."

"Từ giờ không nói thêm ai. Không phải vì nó là bí mật." Hắn nhìn thẳng. "Vì ta chưa biết nó là gì, mà người ta rất nhanh biến thứ chưa biết thành thứ đáng sợ."

Anh ta gật. Rồi do dự. "Em ngồi xếp bao tiếp được không ạ?"

"Được. Có việc cho ngươi làm."

Hắn ra khỏi kho khi nắng đã lên cao. Thứ đập vào mắt hắn không phải giếng, mà là khu nhà.

Hắn đi dọc con lối hẹp giữa hai dãy mái thấp, nhìn qua những khe vách ghép lỏng. Trong một căn, sáu người nằm co trên rơm, chân người này gác lên vai người kia. Trong căn khác, một người đàn ông ngồi tựa tường, áo mỏng quấn đầu gối, thâm quầng mắt của kẻ làm xong ở khu sản xuất mà chẳng tìm nổi một góc duỗi chân. Có người ngủ ngay dưới mái hiên kho, đầu gối lên bao tải rỗng. Hắn đã từng dùng chính cái bao tải ấy làm gối, vào những đêm chưa có Tịnh Thổ, và bây giờ nhìn lại hắn thấy nó nhỏ hơn hắn nhớ.

Tịnh Thổ đã có người. Chỉ là chưa có chỗ cho họ.

Mộc Ly đến bên hắn từ lối đi, kẹp một tấm gỗ phẳng dưới nách. Hai tay nàng còn dính bột xám, đuôi mắt đỏ vì nhìn quá lâu vào những hạt li ti.

"Ngươi nghe chuyện rãnh rồi."

"Rồi."

"Ngươi định đào lại chỗ đó?"

"Chưa." Hắn nói ngay. "Thành giếng vừa sụt một lần. Đào lại thì người xuống đó vì một mảng đá ta chưa biết có nghĩa gì. Việc đó chờ."

Nàng nhìn hắn, hơi nghiêng đầu. Nàng muốn đào. Hắn thấy rõ điều đó trong cách nàng siết tấm gỗ. Nhưng nàng không cãi, chỉ nói: "Ta không đồng ý hoàn toàn. Ta ghi lại là ta không đồng ý."

"Ghi đi."

"Ta ghi rồi." Nàng chuyển tấm gỗ sang tay kia. "Giờ nói chuyện khác. Căn cuối dãy, bà lão ngủ dưới mái thủng. Đêm qua mưa nhỏ, bà ướt nửa người."

Lục Dạ dừng chân. Câu đó nặng hơn mọi con số hắn đang giữ trong đầu. "Mái nào dột nhiều nhất?"

"Ta đếm được bảy căn. Hai căn dột nặng."

"Vá." Hắn gọi người phụ trách khu ở, một thanh niên gầy cổ dài tên Tiểu Mã, vốn là phu khuân vác được đẩy lên trông coi vì biết đếm. "Bảy căn này đánh dấu. Hà Phong cấp vật liệu, chỉ vá, không dựng mới. Hai căn nặng làm trước."

Tiểu Mã lúng túng. "Thưa, vá mấy căn đó là lấy đi một phần gỗ của kho mới."

"Ta biết. Vẫn vá." Hắn nhìn thẳng cậu ta. "Mưa không đợi kho xong."

Tiểu Mã chạy đi. Mộc Ly nhìn theo, khóe môi nhích lên một chút. Hôm trước hắn bảo chưa đến lượt. Hôm nay hắn vá. Nàng không nhắc, nhưng ánh mắt nàng nhớ.

"Giờ bố trí," Lục Dạ nói. "Ngươi mang gì?"

"Tấm gỗ và than." Nàng đặt tấm gỗ lên một thùng rỗng, rút thỏi than mòn tròn đầu. "Ta nghĩ nên có một bản khung. Không phải bản vẽ đẹp, chỉ để ai cũng biết cái gì nằm ở đâu."

"Vẽ đi."

Nàng vẽ một vòng thô cho khu ở, rồi một khoảng cách, một ô cho khu sản xuất, một ô cho kho. Ba ô nối nhau bằng một đường dài cắt qua giữa. Nét than gọn và dứt, ngón cái quệt ngang chỗ nàng muốn xóa.

"Giếng mới ở phía đông, đất thấp. Khu ở xây gần thì nước ngấm, nền ẩm. Ta muốn dời khu ở lên phần đất cao phía tây. Khô hơn, thoát gió."

Lục Dạ nhìn đường than. Lý lẽ đứng được, nhưng hắn thấy một chỗ vướng. "Phía tây cách giếng xa. Gánh nước mỗi ngày từ giếng về khu ở là bao xa?"

Nàng đo bằng mắt, nhẩm. "Gấp đôi bây giờ."

"Người già và đàn bà gánh nổi không?"

Mộc Ly mím môi. Nàng chưa nghĩ ai sẽ là người gánh. "Không chắc."

"Vậy không dời hết." Hắn cầm than, chấm một điểm giữa bản vẽ. "Dựng một bể chứa nhỏ ở rìa khu ở, nước chuyển bằng xe đẩy, khu sản xuất lo việc đó. Nhà cũ phía đông vá xong thì ở tạm. Nhà mới về sau lên phía tây."

Nàng im, nhìn điểm than. "Làm vậy ta phải đo lại độ ẩm nền chỗ cũ. Nền ẩm thật thì vá mái không đủ."

"Vậy ngươi đo. Nền không ở được thì báo ta, ta đổi."

"Ngươi thật sự sẽ đổi?"

"Nếu ngươi đo ra số liệu." Hắn đưa than lại. "Quyết định cuối vẫn của ta, nhưng ta cần thứ để quyết cho đúng."

Nàng cầm than, siết lại. Hồi lâu mới nói: "Được."

Ngón tay nàng vẽ tiếp. Đường chính từ kho chạy thẳng ra, cắt qua khu sản xuất rồi vòng ra cổng. Lục Dạ nhìn đoạn đường xuyên giữa hai khu nhà, mày hơi chau.

"Đoạn này đổi."

"Vì sao?"

"Xe hàng. Bánh nghiền qua chỗ trẻ con chơi, bụi cuốn vào nhà." Hắn vạch một đường mới vòng sau khu sản xuất. "Đường xe đi sau lưng. Khu ở không bị cắt ngang."

"Người đi bộ sẽ phải đi vòng."

"Đúng." Hắn không né. "Mất công cho người đi, đổi lại không ai bị xe đè. Ta chọn cái thứ hai."

Mộc Ly nhìn bản khung. Nét than của hắn thô hơn nét của nàng, nhưng đường vòng lại hợp lý hơn đường thẳng đẹp mắt nàng vẽ. Nàng hơi tiếc, rồi thôi. Vẽ đẹp và vẽ đúng là hai chuyện khác nhau.

"Bản này chưa phải thiết kế."

"Chỉ là cái khung." Hắn nhìn những vệt than. "Từ giờ cái gì xây ra cũng phải biết nó nằm đâu. Chưa có ô thì chưa có công trình."

Phía xa, tiếng búa gỗ gõ lên mái bắt đầu vang. Hà Phong dẫn hai thợ xách ván và tấm lợp ra dãy nhà phía đông. Một bà lão bước ra khỏi căn cuối dãy, tóc bạc búi lỏng, chống một thanh gỗ tròn, đứng ngước nhìn người thợ trèo lên mái. Bà không nói gì. Chỉ đứng, hai hàng nếp nhăn quanh mắt giật nhẹ khi tấm ván đầu tiên được đặt lên chỗ lỗ thủng.

Lục Dạ nhìn bà một khoảng rất ngắn rồi quay đi. Hắn không muốn bà thấy mình đang nhìn.

Hắn đưa mảnh gỗ khung cho Tiểu Mã vừa chạy về. "Treo cạnh tấm ba chữ ở kho. Ai hỏi cái gì ở đâu thì chỉ vào đó."

Tiểu Mã nhận bằng cả hai tay. Cậu ta chưa đi, đứng ngập ngừng, rồi nói nhỏ: "Thưa, sáng nay có một người lạ hỏi đường vào Tịnh Thổ ở cổng. Em bảo chờ, mà ông ấy không chờ, ông ấy đi vòng ra phía giếng."

Lục Dạ quay phắt lại.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 267: Đất nào làm nền, đá nào giữ ma lực

Xem nội dung ẩn

Lục Dạ không chạy. Hắn quay sang Mộc Ly, giọng thấp: "Ngươi ở lại khu ở, đo nền. Tiểu Mã, dẫn ta ra cổng."

"Ta đi cùng."

"Không. Ngươi còn việc."

Nàng định cãi, rồi nhìn bàn tay hắn, nắm lại rất khẽ, và thôi. Nàng không thích bị gạt ra khỏi chuyện có thể dính đến cái giếng. Hắn biết.

Ra đến cổng, người gác nói ông lạ đã đi từ lâu. Tiểu Mã chỉ hướng phía giếng. Lục Dạ đi theo hướng ấy, nhưng đến nơi chỉ thấy hai người của hắn đang canh, ngồi xổm cạnh miệng hố, một người đang gặm bánh khô. Họ nói không thấy ai.

"Có dấu chân không?"

Người gác lắc đầu. Lục Dạ cúi xuống nền đất quanh miệng giếng. Dấu giày của thợ chồng lên nhau, bùn khô nứt. Nhưng sát một gốc cây cách mép hố chừng mười bước, có một vệt trượt ngắn, như ai đó đã đứng nhìn xuống rồi xoay gót vội. Đế giày hẹp, mũi nhọn, không giống ủng thợ.

Hắn không đuổi. Hắn đo vệt ấy bằng bàn tay mình rồi đứng dậy. "Từ giờ giếng có hai người canh, đổi ca theo kẻng. Ai lạ lại gần thì hỏi tên, không đuổi, không đánh. Rồi báo ta."

"Nếu họ không chịu nói?"

"Thì để họ đi, và nhớ mặt."

Một người dân xa lạ nhìn một cái giếng chưa kiểm chứng. Chỉ có thế, và hắn không cho nó nhiều nghĩa hơn thế.

Quay về, hắn không vào khu ở. Hắn rẽ sang dải đất thấp sau khu sản xuất, nơi hắn đã cho cắm cọc gỗ chia vùng từ hôm trước. Việc này phải làm, giếng hay không giếng. Kho mới cần nền.

Vệ Khang đã ở đó, vừa về từ vũng nước trong, bụi đường bám đầy ống quần. Gã đặt hai túi da căng phồng xuống đất. Hà Phong đứng cạnh, tay chống hông. Mộc Ly đến sau, vì nàng đã đo xong nền mấy căn đầu và bỏ dở nửa chừng để theo hắn, dù hắn bảo không.

"Ta nói ngươi ở lại," Lục Dạ nói.

"Ba căn đo xong rồi. Căn còn lại thì nền khô, ta nhìn là biết." Nàng không nhìn hắn. "Việc này là việc của ta. Đất giữ ma lực thế nào."

Hắn không đuổi nàng về.

"Vệ Khang phụ trách địa hình," hắn nói. "Chỗ nào ngập, chỗ nào trượt, chỗ nào cao ráo. Hà Phong xem đất đá nào xây được. Mộc Ly xem chúng giữ ma lực ra sao."

"Ta cần mẫu nước của gã trước," Mộc Ly nói.

"Cái đó sau. Đất trước."

Nàng mím môi nhưng gật.

Hà Phong ngồi xổm, nắm một nắm đất sẫm bóp lại, ép ra nước. Ông lắc đầu. "Đất này giữ nước quá. Làm nền nhà thì mùa mưa nhão, tường nghiêng. Nhưng tường chắn hay lòng lò thì dùng được."

"Đất sỏi lẫn cát kia?"

"Làm nền ổn. Thoát nước, chịu tải. Nhưng phải đầm kỹ." Ông cào ngón vào lớp đất vàng nhạt, rồi nhặt mảnh đá xám xanh to bằng nắm tay, gõ vào mảnh khác. Tiếng vang đục, chắc. "Loại này chịu lực khá. Đẽo ra hình được."

Mộc Ly đón mảnh đá, nhắm mắt, ấn hai ngón lên mặt đá. Lát sau nàng mở mắt. "Giữ ma lực tốt. Hơn đá ở kho."

"Giữ được là tốt hay xấu?" Hà Phong hỏi.

"Tùy dùng. Khắc trận thì tốt. Xây tường nhà thì nó hút ma lực tản trong không khí, người ở nhạy cảm có khi khó chịu. Ta chưa biết."

"Vậy phân hai cột," Lục Dạ nói. "Độ chịu lực, và khả năng giữ ma lực. Riêng ra."

Vệ Khang chen vào. "Mỏ đá này xa. Nửa ngày đi xe."

Lục Dạ nhìn bản vẽ sơ lược của Mộc Ly. Hắn nhớ những chuyến theo đoàn thương nhân: Món hàng không chỉ là món hàng, nó là cả đoạn đường đưa nó tới tay người dùng. "Không lấy tất cả. Chỉ loại thật sự cần. Phần nào thay được bằng vật liệu thường thì dùng thường."

"Ta muốn một phần cho nghiên cứu," Mộc Ly nói. "Khắc trận thử cần đá giữ ma lực."

"Nói số."

Nàng nói ra một con số. Lục Dạ nhẩm, cắt bớt một phần. "Bấy nhiêu. Phần còn lại cho kho mới."

Nàng cau mày. "Kho quan trọng đến thế?"

"Bây giờ thì đúng."

"Nếu nghiên cứu chậm vì thiếu đá, kho xây xong cũng chẳng có gì tốt để chứa." Giọng nàng không to, nhưng cứng.

"Ngươi nói đúng một nửa." Hắn nhìn thẳng. "Kho sụp trong mùa mưa thì cả người ngươi lẫn thợ ta đều đói. Khi kho xong ta cấp thêm."

Nàng im. Không hài lòng và không giấu. Nhưng nàng thấy hắn đã cắt một phần chứ không gạt cả. "Được. Đợt sau ta nhắc."

"Ta biết."

Hà Phong nhìn hai người, khóe môi giật nhẹ dưới hàng râu. Vệ Khang đẩy hai túi da về phía Mộc Ly. "Nước trong ở vũng đó, ta chưa dám uống."

"Đừng uống," nàng nói ngay.

"Ta biết."

Nàng khẽ cười, lần đầu mấy ngày nay. Rồi nàng mở nắp túi thứ nhất, ngửi, và nụ cười tắt. Nàng đưa lòng bàn tay lơ lửng phía trên miệng túi. Ngón trỏ rung một nhịp.

"Cái này không nên có," nàng nói khẽ. "Nước ở vũng trong cũng có dấu."

Vệ Khang cứng người. "Ta lấy đúng chỗ nai uống."

Lục Dạ nhìn chiếc túi da, rồi nhìn Mộc Ly. Nàng cũng nhìn hắn, và lần này nàng không hỏi.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 268: Lửa để sấy, không để đốt

Xem nội dung ẩn

Hai chiếc túi da được đặt trên đá phẳng ở ô kim loại, cách mẫu cặn xám ba bước chân. Mộc Ly tự sắp, không cho ai chạm vào. Lục Dạ đứng ngoài cửa kho nhìn nàng xếp, và hắn nhận ra nàng chưa nói thêm lời nào về ngón tay rung từ lúc rời dải đất thấp.

"Dấu ở nước vũng trong yếu hơn nước giếng," nàng nói khi hắn bước vào. "Nhẹ hơn nước từ rễ cây. Ta chỉ nói được thế."

"Nghĩa là?"

"Nghĩa là ta không biết nó lan rộng hay chỉ nằm lẻ tẻ." Nàng không ngẩng lên. "Ngươi muốn ta đoán thì ta không đoán."

"Ta không bảo ngươi đoán."

"Mặt ngươi bảo."

Hắn để câu đó trôi qua. Một nửa vì nàng nói đúng, một nửa vì hắn cần việc khác cho cả hai làm. Nàng kiệt vì thức đêm với cặn xám, hắn kiệt vì nhìn nó, và nếu cứ để hai người đứng cạnh những chiếc túi đó thêm một buổi, họ sẽ nói ra những điều chưa có bằng chứng.

"Ra lò thử," hắn nói. "Hà Phong dựng xong từ hôm qua. Ngươi cần làm một việc mà ta biết kết quả đo được."

Nàng ngẩng lên, mắt thoáng cau. "Ngươi bảo ta nghỉ cái này đi làm cái kia."

"Không nghỉ. Đổi."

Lò thử dựng sau khu sản xuất, thấp và lùn, thành xếp bằng đất nện trộn đá vụn, cửa vừa một vòng tay ôm. Bên trong là một mẻ vật liệu ẩm xếp thành tầng, thứ Hà Phong định làm gạch nền cho kho mới. Hơi nóng từ đống củi cháy dở phả ra, hong khô mồ hôi trên cổ Lục Dạ.

Hà Phong đứng cạnh lò, ống tay xắn cao, khớp ngón sưng đỏ. Ông nhìn Mộc Ly bước tới, rồi nhìn Lục Dạ, và nói bằng giọng người đã nghĩ trước câu hỏi. "Ta chưa chắc cái lò này chịu nổi ma pháp."

"Vì sao?"

"Ta xếp bằng tay, đầm không đều ở góc đáy. Ta nói trước."

"Ta biết," Lục Dạ đáp. "Ta cần thử để thấy nó hỏng ở đâu, không cần nó thành công."

Hà Phong nhìn hắn một nhịp. Ông thường không thấy ai nói câu đó với thợ. "Được."

"Chắc chứ?" hắn hỏi Mộc Ly.

"Chắc."

"Cường độ?"

"Nhỏ. Ta cần nhiệt đều, không cần một ngọn lửa."

Nàng đã ngủ được một đêm trọn, sắc mặt khá hơn dù quầng mắt còn nhạt. Áo xanh xám xắn đến khuỷu, tóc buộc gọn. Nàng đứng cách cửa lò hai bước, đủ gần để thấy lòng lò, đủ xa để không bỏng, rồi đưa tay phải ra, lòng bàn tay ngửa.

Ma lực dồn từ vai xuống khuỷu rồi cổ tay. Một luồng khí nóng cuộn lên giữa lòng bàn tay làm không khí quanh đó méo như mặt nước bị khuấy. Một đốm cam nhỏ bật ra.

"Hỏa Tức."

Ngọn lửa không lớn hơn nắm tay trẻ con, cháy ổn định trên da mà không làm nàng bỏng. Nàng đưa tay vào cửa lò, giữ nó lơ lửng giữa các tầng vật liệu. Nhiệt trong lò tăng thấy rõ. Hà Phong lùi nửa bước, cổ áo ướt đẫm.

Lục Dạ quan sát. Ngọn lửa đều, không giật. Nhưng hơi thở nàng đã nông hơn, nhanh hơn, và trên trán nàng xuất hiện những giọt mồ hôi li ti. Hắn đếm nhịp thở của nàng, không phải đếm lửa.

"Dừng."

Nàng thu tay. Lửa tắt ngay, để lại mùi khét nhẹ. Nàng chống tay lên đầu gối, thở từng hơi.

Hà Phong gắp một viên gạch ra bằng cặp kẹp gỗ, bóp thử. "Khô nhanh hơn thật. Gấp rưỡi so với hong củi."

"Nhưng không miễn phí," Lục Dạ nói.

"Ma lực." Mộc Ly ngẩng lên, giọng khàn. "Và sức."

"Ừ."

Hắn nhìn lò, tính nhanh. Một người đốt củi cả ngày chỉ tốn công đẩy củi và gom than. Một pháp sư chỉ cần đứng một lúc, rồi phải nghỉ nửa buổi mới dùng lại được. Nếu để pháp sư thay hoàn toàn nhiên liệu, người đó kiệt trước khi lò kịp nguội. Vấn đề không phải phép mạnh hay yếu. Vấn đề là đặt nó vào chỗ nào.

"Chỉ dùng cho sấy," hắn nói. "Không dùng để nung."

Mộc Ly nhìn hắn. "Ngươi nghĩ đến rồi."

"Có."

"Vì sao?"

"Nung cần nhiệt ổn định rất lâu, ngươi không giữ nổi. Sấy chỉ cần nhiệt vừa, thời gian ngắn."

Nàng gật chậm. "Ta cũng định nói thế. Nghe từ ngươi thì khó chịu hơn."

Hà Phong bật cười khụ khụ. Một thợ trẻ mới được điều sang lò, tò mò hỏi: "Vậy sau này pháp sư làm thay người nhóm lửa ạ?"

"Không." Mộc Ly đáp trước khi Lục Dạ kịp mở lời. "Ta hỗ trợ một công đoạn. Nếu việc nào cũng cần ta đứng đây thì ta thành cái lò."

Người thợ cười, rồi nhận ra câu đó không hẳn là đùa. Lục Dạ để ý bàn tay nàng nắm lại, và nhớ nàng từng không nói gì khi bị xếp vào khu riêng. Hắn không nhắc.

"Ghi lại cho ta," hắn nói với Hà Phong. "Lượng vật liệu sấy được, thời gian, củi tiết kiệm so với hong thường."

"Ngươi muốn đo hiệu quả?" Mộc Ly hỏi.

"Ừ. Không đo thì ta không biết có đáng bắt ngươi hao sức không."

Nàng không đáp. Nhưng cách nàng nhìn hắn đổi đi một chút, rất nhỏ. Nàng đã quen những người coi pháp sư là món đồ hiếm để khoe. Người này coi nàng là một nguồn lực có giới hạn, cần đặt đúng chỗ. Nghe lạnh hơn, nhưng thật hơn.

Hà Phong đặt viên gạch xuống phiến đá, gõ nhẹ. Rồi ông khựng, cúi sát nhìn thành lò chỗ cửa. "Ngươi bảo ta ghi nhiệt." Ông không ngẩng. "Ta ghi thêm cái này nữa."

Lục Dạ bước lại. Ở mép dưới cửa lò, nơi nền đáy gặp thành, có một sợi nứt mảnh như chân tóc, vừa hiện ra, chưa ai thấy.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 269: Một ngọn lửa không bù được một cái lò

Xem nội dung ẩn

Sợi nứt chân tóc ở mép cửa lò không ai dám gọi là vết nứt. Hà Phong lấy than khoanh một vòng quanh nó, ghi thêm một nét bên cạnh, rồi đứng thẳng lên, cái lưng ông kêu rắc một tiếng.

"Dựng lại," ông nói. "Cao hơn một gang tay, đáy dày thêm. Cái góc đáy này ta đầm không kỹ, ta nhận."

"Cửa lò?" Lục Dạ hỏi.

"Ngươi muốn thu nhỏ còn nửa vòng ôm, đúng không?"

"Nhiệt thoát ít hơn."

"Ta biết." Hà Phong lấy mu bàn tay quệt mồ hôi, để lại vệt đất trên trán. "Nhưng cửa nhỏ thì người xếp gạch phải khom nửa người chui vào. Ba lượt là hỏng lưng. Ta không đồng ý cái cửa đó."

Lục Dạ nhìn ông. Hắn nghĩ đến chuyện nhiệt, ông nghĩ đến cái lưng của thợ, và hai chuyện ấy không cùng một con số. "Ông đề nghị gì?"

"Cửa hai lớp. Lớp ngoài rộng cho xếp hàng, lớp trong thu hẹp lúc đốt."

Hắn chưa từng thấy ai làm cửa lò như vậy. Ý tưởng nghe có lý, nhưng hắn không biết nó có giữ nhiệt hay không, và hắn không giả vờ biết. "Làm được không?"

"Phải thử."

"Thử. Nhưng ông ghi: Lò này dựng lại là để biết hỏng ở đâu, không phải để dùng thật."

Hà Phong gật, chậm. Ông hiểu hắn đang chừa cho ông một đường lùi.

Hai ngày sau, lò mới đứng đó, thành dày hơn, cửa hai lớp xám sậm vì đất còn ướt. Vệ Khang không có mặt, gã đã đi lấy thêm mẫu ở phía bắc vũng trong theo lời Lục Dạ dặn. Mộc Ly đứng cạnh lò, tay áo xắn cao, tóc buộc gọn. Nàng đã nghỉ đủ, sắc mặt hồng hơn, nhưng ánh mắt căng. Nàng biết hôm nay Hỏa Tức được đưa vào việc nặng hơn việc sấy: Lục Dạ muốn thử một mẻ gạch nung thấp, chỉ nửa mức nung thật, để đo xem lò chịu tới đâu.

"Ta nói lại cho rõ," nàng nói. "Ngươi bảo chỉ dùng cho sấy."

"Lần này là thử lò, không phải thử ngươi."

"Với ta là một."

"Không." Hắn nhìn thẳng. "Nếu choáng thì dừng, đừng đợi ta nói."

"Biết rồi." Giọng nàng hơi gắt, nhưng nàng không phản bác.

Củi xếp và nhóm trước. Khi than đã đỏ rực, nàng bước tới, đưa tay phải qua khe hẹp của lớp cửa trong. Ma lực dồn xuống cổ tay, hơi nóng cuộn lên.

"Hỏa Tức."

Ngọn lửa cam đỏ trượt vào trong, hòa với lửa củi. Nhiệt lò vọt lên. Qua khe cửa, mẻ gạch chuyển từ xám sang đỏ sậm. Người thợ canh nuốt nước bọt.

Nàng giữ. Một nhịp thở. Hai nhịp. Mồ hôi chảy dọc thái dương, vai run rất khẽ, cánh tay đưa vào lò đã đỏ lên vì nhiệt từ khe cửa. Lục Dạ nhìn môi nàng, nó bắt đầu mất màu.

"Dừng."

"Chưa đủ."

"Dừng."

Nàng nghiến răng. "Gạch chưa đạt. Thêm chút nữa."

"Không."

Nàng quay đầu, mắt đỏ vì khói. "Ngươi không biết gạch đạt hay không. Ngươi đứng đó đếm hơi thở ta."

"Phải." Hắn không chối. "Ta không cần mẻ gạch hoàn hảo bằng giá ngươi ngã xuống."

Hai bên nhìn nhau trong khoảng một hơi. Rồi nàng buông. Ngọn lửa tắt, nàng rút tay ra, lùi một bước, hít mạnh như người vừa nổi lên từ đáy nước. Bàn tay nàng run, nàng giấu vào vạt áo.

Hà Phong gắp một viên gạch ra, đặt xuống phiến đá, gõ búa nhỏ. Viên gạch kêu đục, một mảnh bong khỏi mép.

"Cứng hơn thường chút ít. Không đủ."

"Ta tiếp tục được," Mộc Ly nói.

"Không phải vấn đề ở ngươi."

Nàng quay phắt. "Vậy ở đâu?"

"Ở cái lò."

Nàng im. Nàng nhìn thành lò, nhìn chỗ khói ngả về một bên thay vì thẳng lên, nhìn vệt sém không đều trên miệng cửa. Rồi nàng hiểu. Nhiệt vào được nhưng thất thoát ngay qua chỗ nào đó, và nàng cứ dồn ma lực để bù, tức là lấy sức người vá một công trình chưa đủ tốt. Mặt nàng nóng lên, không phải vì lửa.

"Ta bù sai chỗ," nàng nói khẽ.

"Ngươi bù đúng chỗ ngươi thấy," Hà Phong đáp. "Ta thấy sau ngươi."

Ông gõ thành lò, nghe tiếng. "Chỗ này mỏng."

"Dày thêm?"

"Chỉ chỗ chịu nhiệt chính. Đừng đắp cả thân, tốn vật liệu." Ông quay sang Lục Dạ. "Ý ngươi sao?"

Lục Dạ hơi sững. Ông là thợ cả, tự biết nên làm gì, nhưng vẫn hỏi, như giữ nguyên quy củ ai là người quyết. "Làm như ông nói. Chỉ phần chịu nhiệt."

Mộc Ly cúi xuống nền lò, ngón tay lướt qua mặt đất nóng ran. Nàng nhíu mày. "Chỗ này nữa. Nếu nhiệt dồn ở đây lâu, vật liệu dưới sẽ nứt."

"Nứt thế nào?"

"Chưa biết. Nền nóng nhanh hơn thân lò." Nàng ngẩng lên. "Ta muốn xem thêm."

"Ghi lại. Chưa sửa."

Nàng định phản đối, vì ngồi nhìn một chỗ hỏng mà không sửa là điều nàng không quen. Nhưng nàng thấy Hà Phong đã cào ba ký hiệu than lên thành lò, và nhận ra họ cần biết nó hỏng ở đâu trước khi vá. Nàng ngồi xổm cạnh ông, tay chống cằm, mắt dán vào nền.

Lục Dạ đứng phía sau, nhìn hai người cùng nhìn một chỗ. Lần đầu tiên, họ nói chuyện với nhau như những người cùng làm một việc, không phải qua hắn. Hắn không xen vào.

Một thợ trẻ chạy tới, thở hổn hển. "Thưa, người giữ kho nhờ ngài sang gấp. Ông ấy nói có người đến xin đổi hàng, mà không chịu nói đổi bằng gì."

Lục Dạ quay lại. Hà Phong và Mộc Ly vẫn cúi nhìn nền lò, không ai ngẩng lên.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 270: Vết nứt đầu tiên

Xem nội dung ẩn

Lục Dạ đi nhanh qua dãy kho, để lại sau lưng tiếng búa gõ than lên thành lò. Hắn không quay đầu. Hai người ấy đang làm việc của họ, và hắn không muốn là kẻ đứng giữa.

Trước cửa kho, người giữ kho đứng chắn ngưỡng cửa, tay cầm mảnh gỗ ba chữ như cầm một tấm khiên. Cạnh ông là một gã đàn ông lạ, dáng trung niên, mặc áo vải xám sạch quá mức so với bụi đường, đôi giày da hẹp mũi nhọn dính một vệt đất vàng đã khô. Sau gã là một con la thồ hai sọt phủ vải, cột kỹ.

Lục Dạ nhìn đôi giày trước khi nhìn mặt gã.

"Ông ấy không chịu nói đổi bằng gì," người giữ kho nói nhanh, giọng căng. "Tôi bảo chờ ngài. Tôi không cho vào kho."

"Ông làm đúng."

Gã lạ khẽ cúi đầu, nụ cười vừa đủ lịch sự. "Tại hạ không có ý giấu. Chỉ là hàng này, nói ngoài cửa kho thì không tiện."

"Ngươi tên gì?"

"Cứ gọi tại hạ là người đi buôn."

"Ta hỏi tên."

Gã dừng một nhịp, vẫn cười. "Chuyện đó tại hạ xin nói sau, khi hai bên biết nhau hơn."

Lục Dạ không ép. Ở rìa tầm mắt, hắn thấy người giữ kho nuốt khan, ngón tay siết mảnh gỗ. Ông sợ, nhưng không lùi.

"Sáng nay ngươi hỏi đường vào Tịnh Thổ ở cổng," hắn nói. "Rồi đi vòng ra phía giếng."

Nụ cười của gã không đổi. Nhưng bàn tay gã đang đặt trên dây cương con la khẽ nắm lại, một nhịp rất ngắn. "Tại hạ lạc đường. Đất này nhiều lối, ai chẳng lạc."

"Giếng không nằm trên đường nào cả."

"Vậy sao." Gã nghiêng đầu. "Tại hạ chỉ thấy một đám người đào hố, nên tò mò. Nghề buôn mà, chỗ nào có người đào là chỗ có thứ cần mua cần bán."

Câu trả lời trơn tru, không một chỗ vướng. Lục Dạ ghi nhận chính điều đó: Một người lạc đường thật thường nói vấp. Hắn không kết luận gì. Giày hẹp, vệt đất vàng, một lời nói quá nhẵn, ba dấu hiệu, chưa thành điều gì.

"Ngươi muốn đổi hàng," hắn nói. "Đổi lấy gì?"

"Nước."

Người giữ kho giật mình. Lục Dạ giữ mặt phẳng.

"Nghe nói Tịnh Thổ vừa có giếng mới." Gã vẫn mỉm cười. "Tại hạ có muối tinh, mười sọt nhỏ, và một ít vải dệt kín. Đổi một phần nước giếng ấy, mỗi tháng."

"Ai nói với ngươi có giếng?"

"Đào hố to như vậy, ai chẳng thấy."

"Ai nói với ngươi nó có nước?"

Lần này gã im lâu hơn. Con la phì một hơi, móng cào nền đất. "Nước thì đào hố là để lấy nước," gã đáp, vẫn nhẹ. "Chẳng lẽ để trồng cây?"

Lục Dạ nhìn hai sọt trên lưng la. Muối tinh là thứ Tịnh Thổ đang thiếu, hắn biết, người giữ kho cũng biết, và gã lạ chắc chắn đã đoán ra điều đó từ vẻ gầy của đám phu ngoài cổng. Đề nghị đánh đúng chỗ đau. Một mối làm ăn tốt thường không cần phải đánh đúng chỗ đau đến thế.

"Ta không bán nước," hắn nói.

"Chưa bán, hay không bán?"

"Nước đó chưa kiểm chứng. Ta không bán thứ ta chưa dám uống."

Gã thoáng ngạc nhiên, một chút thật, nhanh như làn gió qua mặt nước. Rồi gã cười lại. "Ngài thật thà hơn tại hạ tưởng. Vậy nếu nó uống được, ngài nhớ tại hạ trước tiên."

"Ta nhớ mọi người đến hỏi."

"Thế là đủ." Gã cúi chào, kéo dây cương. "Tại hạ ở lại vài ngày quanh đây, xin phép dựng tạm một mái nhỏ ngoài cổng."

"Ngoài cổng thì được. Không đi vòng ra giếng."

"Tại hạ nhớ."

Gã dắt la đi. Lục Dạ đứng nhìn theo đôi giày mũi nhọn để lại dấu hẹp trên nền đất, và hắn nói, không quay đầu: "Tiểu Mã."

Cậu thanh niên cổ dài thò ra từ sau góc kho, mặt trắng bệch. "Thưa."

"Cử một người theo, cách xa, không để gã thấy. Chỉ ghi gã gặp ai, hỏi gì. Không làm gì cả."

"Dạ."

Người giữ kho thở ra như vừa bỏ được một khúc gỗ khỏi vai. "Tôi sợ ngài sẽ nhận," ông nói nhỏ. "Muối ấy.. Ai cũng thèm."

"Ta có thèm." Lục Dạ nhìn mảnh gỗ ba chữ trong tay ông. "Nhưng đổi nước lấy muối là đưa cho gã quyền hỏi mỗi tháng. Ta chưa biết gã là ai, thì chưa nên để gã có quyền gì."

Hắn quay lại đường cũ, bước chậm hơn lúc đi. Khi đến gần lò, hắn nghe tiếng Mộc Ly và Hà Phong cãi nhau khẽ về một chỗ nền, hai giọng chồng lên nhau, không ai nhường. Hắn dừng ở khúc quanh, đứng im nghe một lúc, rồi mới bước ra.

Hai người ngừng lại. Mộc Ly nhìn hắn, mắt đỏ vì khói, tóc mai dính má. "Ngươi đi lâu."

"Có người muốn đổi muối lấy nước giếng."

Hà Phong ngẩng phắt. "Muối?"

"Muối tinh, mười sọt nhỏ. Ta từ chối."

Mộc Ly không nói gì. Nhưng ngón tay nàng, đang đặt trên nền lò, khẽ co lại. "Gã biết giếng có nước," nàng nói. "Dù chưa ai nói ra ngoài."

"Ừ."

"Gã đến đúng lúc ta bắt đầu đo cặn."

"Ta biết." Hắn nhìn nàng. "Ngươi chưa nghĩ ai, ta cũng chưa nghĩ ai. Đó là điều ta muốn giữ."

Nàng gật, chậm, hiểu hắn đang xin nàng đừng gọi tên một nghi ngờ khi chưa có bằng chứng, đúng điều chính nàng đã dặn hắn từ chương đầu của cái giếng. Nàng không thích bị trả lại lời của mình, nhưng không cãi.

Rồi một tiếng động nhỏ vang lên.

Rắc.

Cả ba cùng quay lại. Ở mép dưới cửa lò, nơi Hà Phong đã khoanh than, sợi nứt chân tóc hôm trước đã dài ra, chạy dọc thành lò từ chân lên gần miệng cửa, mảnh như sợi tóc nhưng rõ ràng.

"Ra ngoài!" Hà Phong quát.

Đám thợ bỏ dụng cụ, dạt về hai phía. Mộc Ly lùi theo, một tay kéo vạt áo khỏi mặt đất. Chưa kịp đứng vững, một mảng vật liệu phía trên lò đã sụp xuống, đập vào nền đá một tiếng nặng. Khói nóng và bụi cuộn ra che mờ mái kho gần đó.

Không ai bị thương. Mẻ gạch bên trong vỡ vụn.

Khi bụi tan, Hà Phong đứng nhìn đường nứt, bàn tay run khi đặt lên thành lò. Mộc Ly ngồi xuống sát đống đổ, không chạm vào, nhìn mặt cắt hai màu của một mảnh vỡ: Lớp ngoài sẫm cháy, lõi bên trong còn xám nhạt.

"Không phải do Hỏa Tức," nàng nói.

"Ta biết."

"Vậy do vật liệu?"

"Không chỉ vật liệu," Hà Phong nói, lật mảnh vỡ. "Đáy nóng trước, trên nóng sau. Thành giãn không đều, thế là toác."

"Ma lực không làm nứt trực tiếp," Mộc Ly tiếp, chậm như gỡ từng nút. "Nhưng nó đưa nhiệt vào một điểm nhanh hơn củi. Thành lò không chia đều thì chỗ nhận trước nóng quá chỗ nhận sau."

Lục Dạ nhìn đống gạch nát và nhẩm ra con số: Một mẻ vật liệu, hai ngày công thợ, củi, và những ngày chờ. Hắn không giận. Nhưng cái nặng trong ngực rõ hơn.

"Xây lại ạ?" một thợ trẻ lắp bắp.

Hắn nhìn Mộc Ly. "Ngươi thấy sao?"

"Không xây lại y như cũ." Tóc mai dính má, nàng không buồn vén. "Ta muốn đổi cách đưa nhiệt vào. Chưa biết đổi thế nào. Cho ta thời gian."

"Nghiên cứu trước, chưa xây."

Nàng ngẩng lên, ngạc nhiên. "Không làm tiếp ngay?"

"Không phải hôm nay. Thất bại một lần mà dựng lại đúng thứ cũ rồi cầu may thì chỉ thất bại lần hai."

"Ngươi không trách ta?"

"Phép không sai."

"Nhưng người dùng phép là ta."

"Người thiết kế lò cũng có phần. Người quyết dựng gấp cũng có phần." Hắn nhìn nàng. "Người quyết là ta."

Hà Phong khụ khụ cười, lẫn bụi. "Ba người cùng sai."

"Có vẻ vậy."

"Ít ra lần này không phải một mình ta gánh."

Mộc Ly khẽ cười, môi chỉ nhích chút ít. Nhưng ánh mắt nàng đã trở lại vẻ chú tâm quen thuộc, và nàng nghĩ: Lần sau, Hỏa Tức không thể là thứ đắp lên khuyết điểm của công trình. Nó phải nằm trong thiết kế từ đầu.

Lục Dạ cúi nhặt một mảnh đá vỡ. Cạnh sắc cứa nhẹ vào lòng bàn tay hắn, và hắn để nó cứa một lúc.

Từ phía cổng, tiếng kẻng vang lên hai hồi ngắn, tín hiệu hắn đã dặn người canh giếng dùng khi có người lạ lại gần. Hắn ngẩng đầu.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 271: Hỏa tức không cần mạnh hơn

Xem nội dung ẩn

Lục Dạ siết mảnh đá vỡ trong tay, nhưng không chạy. Hồi kẻng thứ hai còn chưa tắt hẳn thì hắn đã quay sang Hà Phong.

"Đống này đừng ai dọn. Để nguyên."

"Ngươi đi đâu?"

"Ra giếng."

Mộc Ly đứng dậy, phủi bụi trên vạt áo xanh xám. "Ta đi."

"Ở lại. Ngươi còn một cái lò chưa biết vì sao nứt."

Nàng nhìn hắn một nhịp, rồi nhìn đống gạch nát. Lần này nàng không cãi, nhưng cái cách nàng cúi xuống nhặt lại mảnh đá hai màu nói rõ nàng ở lại vì lò, không phải vì hắn bảo.

Ra đến giếng, hắn thấy hai người canh đang đứng cạnh một người đàn bà trạc tuổi trung niên, gánh hai thùng gỗ rỗng, áo vá, chân trần đầy bùn. Không phải gã đi buôn. Bà ta cúi gằm, miệng lẩm bẩm xin lỗi, còn một người canh thì cầm chặt đòn gánh của bà, vẻ không biết nên giữ hay trả.

"Bà ấy hỏi nước," người canh nói, mặt đỏ lên. "Tôi theo lời ngài, hỏi tên, không đuổi."

"Tên bà là gì?"

"Dạ, Sáu Mận." Bà ngẩng lên, mắt hoe đỏ. "Thùng nhà tôi cạn từ hôm kia. Cháu tôi nó.. Nó sốt, cần nước nấu cháo. Tôi nghe nói có giếng mới, tôi nghĩ chỉ xin một thùng."

Lục Dạ im lặng. Lại là một đứa trẻ sốt. Hắn không thích việc chuyện này cứ lặp, và hắn không thích cái cảm giác nó đang đẩy hắn về phía một quyết định.

"Nước giếng chưa ai uống được," hắn nói. "Ta không cho bà thứ ta chưa dám uống. Nhưng ta có nước ở thùng cũ trong kho. Có vòng trắng, nhưng đun sôi thì dùng được. Người giữ kho sẽ đưa bà."

"Cảm ơn ngài, cảm ơn.."

"Đừng cảm ơn. Nhớ đun thật sôi." Hắn quay sang người canh. "Dẫn bà ấy đến kho. Ghi vào sổ một dấu riêng, như phần cháo hôm trước."

Người canh gật, dìu bà đi. Khi họ khuất, hắn đứng lại bên miệng giếng. Nước xanh xám lặng, không gợn. Hắn không nhìn lâu. Tiếng kẻng báo có người lạ, và người lạ chỉ là một bà mẹ xin nước. Hắn nhẹ người một chút, rồi tự hỏi vì sao mình lại nhẹ người, trong khi gã đi buôn vẫn đang dựng mái ngoài cổng.

Quay lại lò, hắn thấy đống đổ nát vẫn nằm nguyên, im lặng như vết thương chưa ai muốn băng. Thành lò nứt từ miệng xuống gần đáy, lộ lớp đá bên trong ngả nâu xỉn. Gạch vỡ chất thành đống thấp, mảnh nhỏ mịn như cám lẫn tro. Lòng bàn tay phải hắn vẫn còn vệt cứa se miệng, hắn không nhớ mình bị lúc nào.

Mộc Ly ngồi xổm trước phần thành nứt, nghiêng đầu nhìn vào khe đá. Tóc xổ ra mấy sợi bên gò má. Hà Phong ngồi cạnh, bàn tay to bè đặt lên đầu gối.

"Vết nứt không bắt đầu từ đáy," nàng nói, không quay lại.

"Ta cứ tưởng nứt từ đáy," Hà Phong đáp. "Chỗ đó nóng nhất."

"Đáy nóng hơn thật. Nhưng đáy dày, nó chịu được." Nàng lần ngón tay theo một đường mảnh. "Chỗ này mỏng, lại nằm đúng chỗ lửa của ta đưa vào. Một bên nung đỏ, bên kia còn lạnh. Đá giãn một phía mà không giãn phía kia. Nó tự xé mình."

"Vậy dày thành lên."

"Chưa chắc. Dày chỉ làm nó nứt chậm hơn." Nàng lắc đầu. "Lỗi ở cách nhiệt đi vào. Đổ quá nhiều vào một điểm trong một lúc thì thành nào cũng nứt, chỉ khác sớm hay muộn."

Lục Dạ bước lại. "Lần trước ngươi đẩy lò lên nhiệt nhanh nhất có thể."

"Ừ. Ta muốn gạch xong sớm."

"Là ta muốn. Ta bảo ngươi thử gạch nung thấp, và ta không hỏi nhiệt lên bao nhanh."

Nàng ngẩng lên, định phản bác, nhưng thấy mặt hắn bình thản nên thôi. Hà Phong nhìn từ người này sang người kia, như chờ xem họ lại tranh nhau nhận lỗi.

"Chuyện đó để sau," Lục Dạ nói. "Ta cần biết: Nếu đưa nhiệt vào từ từ thì lò có chịu không."

"Ngươi muốn xây lại?"

"Chưa. Thay phần thành hỏng nặng nhất, gia cố đáy, chỉnh cửa. Còn lại giữ. Sửa được thì ta đỡ tốn một lò mới." Hắn quay sang Mộc Ly. "Cách đốt thì phải đổi."

Mộc Ly đứng dậy, nhìn đống tro lạnh. Hắn biết nàng đang tính chứ không phải thanh minh.

"Cho củi cháy trước," nàng nói chậm, như nhìn thấy cả quá trình trong đầu. "Củi cho nhiệt nền, lò nóng dần từ ngoài vào. Khi nhiệt ổn, ta mới dùng Hỏa Tức bổ sung. Một đợt ngắn, đủ đẩy nhiệt lên chứ không đủ nung cháy một điểm. Rồi ta dừng, chờ nhiệt tản đều ra thành, rồi bổ sung đợt nữa."

Hà Phong cau mày. "Chậm hơn nhiều."

"Chậm hơn. Nhưng ma lực của ta ra từng đợt, nghỉ giữa các đợt. Lò cũng được nghỉ để nhiệt thấm đều."

"Ngươi chắc không?"

"Không chắc," Mộc Ly đáp thẳng. "Nên mới phải thử."

Lục Dạ gật một cái. "Thử. Ta quyết."

Việc sửa lò diễn ra lặng lẽ. Hà Phong gỡ phần thành nứt, nhấc từng viên đá, gõ nghe tiếng rồi quyết giữ hay bỏ. Một thợ trẻ đắp lại đáy bằng đất vàng lẫn sỏi, nện kỹ từng lớp. Cửa lò giữ hai lớp, thu hẹp lúc đốt, để nhiệt khỏi thoát mỗi lần mở.

Khi mẻ gạch mới được xếp vào, khói bếp đã bám đầy mái nhà bên kia bãi đất. Củi được châm trước. Lửa lan chậm, đỏ rồi dịu thành cam sẫm. Lục Dạ đặt tay lên thành lò phía ngoài, thấy hơi ấm thấm qua đá từng chút, không chỗ nào bỏng rát. Hắn gật với Mộc Ly.

Nàng bước tới miệng lò, hít một hơi dài. Bàn tay phải giơ ra, các ngón xòe nhẹ. Ma lực được kéo theo nhịp thở, chạy dọc cánh tay, tụ thành một điểm sáng đỏ cam. Nàng chỉ mấp máy môi.

Hỏa Tức.

Một luồng lửa mảnh trườn vào cửa lò như sợi chỉ nóng. Nó không bùng, không xoáy. Mộc Ly giữ thật ổn định, đầu ngón tay run vì phải kìm. Điều khó nhất không phải gọi lửa ra, mà là đừng cho nó đi quá mạnh.

Rồi nàng thu tay. Lửa tắt hẳn.

Họ chờ. Nhiệt tản ra, thành lò âm ỉ tiếng răng rắc rất nhỏ khi đá nở đều, và không vết nào mở rộng. Khi nhiệt bắt đầu tụt, nàng bước lên lần nữa. Đợt thứ hai ngắn hơn đợt đầu. Đợt thứ ba còn ngắn hơn. Mồ hôi lấm tấm trên trán, nhưng sắc mặt không tái như hôm lò sập.

Khi lửa củi lụi dần, mẻ gạch được kéo ra. Hà Phong cầm một viên gõ xuống nền đá. Tiếng gõ trong và vang, không đục như mẻ trước.

"Cứng hơn," ông nói, giọng ngạc nhiên. "Còn tiết kiệm được củi."

Mộc Ly không cười. Nàng tự bẻ thử vài viên ở rìa mẻ. "Vài viên góc vẫn non. Nhiệt đến muộn. Lò này chưa tốt."

"Nhưng lò không nứt," Lục Dạ nói.

"Ừ. Không nứt."

Hắn nhìn đôi tay nàng khẽ run vì mỏi, rồi nhìn thành lò đứng nguyên. Xấu xí, vá víu, nhưng đứng được.

"Ngươi nghĩ sao?"

Nàng ngồi xuống một khúc gỗ, uống một ngụm nước. "Trước ta nghĩ phải mạnh hơn mới giải quyết được mọi thứ. Hóa ra Hỏa Tức không cần mạnh hơn. Chỉ cần đúng chỗ, đúng lúc, đúng lượng."

Lục Dạ không đáp. Câu ấy ở lại trong đầu hắn lâu hơn hắn muốn.

Từ phía cổng, Tiểu Mã chạy tới, thở dốc. "Thưa, người theo gã đi buôn về báo. Gã dựng mái xong, rồi có một người khác từ phía bắc đến gặp gã. Không phải người của ta. Họ nói chuyện bằng một thứ tiếng người theo dõi không hiểu."

Mộc Ly ngẩng đầu lên.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 272: Thổ thuẫn không phải tường thật

Xem nội dung ẩn

Lục Dạ không hỏi thêm ngay. Hắn nhìn Tiểu Mã, thấy cậu ta thở dốc, tay áo ướt mồ hôi, rồi bảo: "Người theo dõi đâu?"

"Dạ, vẫn nấp ngoài cổng. Em sợ ông ấy bị thấy nên gọi về."

"Gọi về là đúng. Bảo ông ấy ghi lại hình dạng người từ phía bắc: Cao thấp, y phục, đi bộ hay cưỡi. Tiếng nói thì bắt chước lại âm nào nhớ được, không đoán nghĩa."

"Dạ."

Mộc Ly đã đứng hẳn dậy. "Một thứ tiếng chưa ai dịch."

"Chưa biết có phải tiếng khác hay chỉ là giọng vùng," hắn nói. "Đừng gọi tên nó."

"Ta chưa gọi." Nàng nhìn xuống bàn tay vừa dùng phép, rồi nhìn lò. "Ta chỉ muốn biết ai nghe hiểu."

Hắn không đáp. Chuyện đó để người theo dõi lo. Việc trước mặt hắn là nền kho.

Mưa kéo dài hai ngày rồi mới tạnh, để lại bãi đất nhão và mùi bùn bám vào từng góc nhà. Nền kho nằm ở chỗ trũng nhất. Đoạn tường đất phía tây mới đắp ba hôm lúc này nghiêng hẳn ra ngoài, chân tường phình như bụng con vật bị đè. Nước ngấm vào lớp đất dưới khiến nó mềm, chỉ thêm một trận mưa là trượt xuống rãnh.

Hà Phong chống tay lên mặt tường, ấn ngón cái vào chân tường, ngón lún đến đốt thứ hai. "Không giữ nổi. Phải đào cả đoạn này lên, nện lại từ đáy."

Lục Dạ đứng ở mép rãnh, bùn bám đến mắt cá. Đám thợ đứng thành hàng không ai nói gì. A Tiểu đã đi lại được nhưng còn cà nhắc, ôm bó thanh gỗ, mắt chờ lệnh.

"Đào lại thì bao lâu?"

"Ba ngày. Nếu trời không mưa." Hà Phong liếc bầu trời xám nhạt. "Trời này thì ta không dám hứa."

Ba ngày là cả một lượng củi, lương và nhân công. Dời nền thì phải tính lại bản bố trí hắn mới vạch bằng than. Hắn quay sang Mộc Ly.

Nàng đứng cách vài bước, vạt áo xanh xám dính bùn đến đầu gối, quầng thâm sau lần sửa lò chưa tan. Nhưng đôi mắt tỉnh, và hắn nhận ra nàng đã nhìn đoạn tường từ trước khi hắn tới.

"Có ý gì thì nói."

"Thổ Thuẫn. Ta ép một lớp đất vào phần đang trượt, giữ đủ lâu để các ngươi đóng thanh chống. Thanh đứng vững thì ta thả. Không phải đào lại."

"Ngươi vừa dùng Hỏa Tức ba đợt cho lò."

"Ma lực nghỉ rồi." Câu đó thật lòng nhưng chưa đủ thật. Nàng chỉ hồi được chừng ấy. "Thổ Thuẫn nhẹ hơn. Ta không cần giữ lâu."

Hắn nhìn nàng thêm một lúc. "Làm. Ta bảo dừng thì ngươi dừng."

Nàng gật.

Nàng bước tới chân tường, đứng tách hai chân trên bùn, mũi giày lún xuống. Hít sâu, hai tay đưa ra, lòng bàn tay úp xuống đất. Hai vai hạ xuống, dồn vào chân như người sắp nhấc vật nặng. Thổ hệ không giống lửa. Lửa bay ra khỏi tay, còn đất phải được kéo lên từ bên dưới.

Ma lực chạy dọc cánh tay, ánh một vệt vàng nâu mờ ở đầu ngón. Mặt đất khẽ rung. Một lớp đất sẫm nhô dần từ hai bên chân tường, dày dần, ép vào thân tường đang xô ra như cánh tay vô hình đỡ lưng người sắp ngã. Bùn sền sệt đặc lại thành khối cứng xám nâu. Không dựng thành tấm chắn như khi chống tên, mà ép sát như một lớp nẹp.

"Đóng thanh!" Hà Phong quát.

Búa giáng xuống từng nhịp, thanh gỗ cắm sâu vào lớp đất vừa được giữ. Hà Phong tự đóng thanh ở vị trí khó nhất, vai áo xám bết bùn.

Mộc Ly đứng bất động. Gân xanh nổi trên mu bàn tay, ngón hơi cong vì giữ lực. Mồ hôi chảy xuống thái dương, nàng không lau.

Khi thanh thứ sáu cắm xuống, Hà Phong giơ tay. "Đủ."

Nàng thả phép. Lớp đất mềm dần, lún về chỗ cũ, để lại đoạn tường đứng trên những thanh chống. Hà Phong gõ từng thanh, nghiêng đầu nghe. "Đứng được. Cái này hay đấy."

"Chỉ tạm." Nàng chống tay đầu gối rồi mới đứng thẳng, giọng khản. "Thanh chống mới là thứ giữ. Phần ta chỉ cho các ngươi thời gian."

Hà Phong cười, gãi râu. "Ta không dám nghĩ khác."

"Nhớ cho kỹ." Nàng nhìn quanh, không chỉ nói với ông. "Ai nghĩ có Thổ Thuẫn rồi khỏi nện nền thì lần sau tường đổ không phải vì mưa."

A Tiểu gật mạnh, như thể nàng nói riêng với cậu.

Lục Dạ nắm một thanh chống thử độ chắc. Vết cứa trên lòng bàn tay nhói nhẹ. Thanh gỗ không nhúc nhích. "Phía bắc kho cần đào hố trụ, đất cũng mềm. Ngươi giữ vách hố bằng Thổ Thuẫn thì thợ đào có nhanh hơn không?"

"Có thể nhanh. Nhưng ta phải đứng gần và giữ liên tục suốt lúc họ đào."

"Giữ được bao lâu?"

"Ta không biết." Nàng đáp thẳng. "Chưa thử bao giờ."

"Thử, và đo."

Hố trụ đầu tiên được vạch bằng than. Hai thợ cầm xẻng xuống, Mộc Ly đứng mép hố, một tay đặt xuống đất. Lần này đất hai bên vách tự co lại, ép chặt, giữ thành hố đứng thẳng. Người thợ đào nhẹ nhàng hơn hẳn, không còn thấp thỏm nhìn lên.

Lục Dạ đứng cạnh, mắt không nhìn hố mà nhìn nàng. Bàn tay nàng bắt đầu run, nhẹ rồi rõ dần. Môi mím chặt, màu môi nhạt từng chút. Giọt mồ hôi rơi từ cằm xuống tay áo.

"Dừng."

"Chưa xong," nàng nói qua kẽ răng.

"Dừng."

"Gần tới đáy rồi."

"Không cần."

Nàng quay đầu, mắt vằn tia bướng bỉnh, mặt trắng bệch. Hắn không đổi giọng. "Đây không phải trận đánh, không ai đuổi sau lưng. Ngươi gục ở đây, ta mất người làm Linh Quang Trận, và cả chuyện cái giếng."

Nàng mím môi, ngón vẫn bám đất. Rồi từ từ thả.

Vách hố rỉ đất xuống. Người thợ dưới lùi sát góc, hai người trên chạy lại dựng thanh chống, đào nốt theo cách cũ, chậm hơn, nhọc hơn.

Mộc Ly ngồi xuống khúc gỗ bên bờ rãnh, thở chậm, tay buông trên gối. Hắn đưa bình nước. Nàng uống một ngụm lớn rồi tựa tường, nhìn mảng trời xám.

"Ta tính sai. Ta nghĩ giữ được lâu hơn."

"Giờ ngươi biết rồi." Hắn ngồi cạnh, cách một sải tay. "Bao lâu?"

"Chừng một phần ba cái hố." Nàng nhắm mắt nhớ lại. "Sau đó ma lực rút nhanh. Như đào xuống đáy giếng nông, càng xuống càng cạn."

"Ta sẽ không giao ngươi giữ cả hố. Chỉ dùng ở chỗ khó nhất để người làm kịp vào việc. Còn lại vẫn thanh chống, nện nền như họ vẫn làm." Hắn nhìn công trường. "Ta không muốn họ bắt đầu nghĩ có ngươi đứng đó thì mọi thứ tự giữ. Công trình dựa vào sức một người thì người đó mệt, công trình cũng yếu."

Nàng im, rồi gật rất nhẹ.

Hà Phong đi ngang, vỗ vào thân tường có thanh chống. "Đoạn này để ta lo. Hai người nghỉ đi."

Lục Dạ nhìn theo bóng ông. Khi quay lại, nàng đã nhắm mắt, đầu hơi tựa tường, hơi thở dần đều. Hắn không đánh thức nàng.

Từ phía cổng, tiếng bước chân gấp. Người theo dõi gã đi buôn đứng ở rìa công trường, bùn đến đầu gối, chưa dám bước vào. Ông ta không nhìn Lục Dạ. Ông nhìn Mộc Ly đang ngủ tựa tường, rồi nói khẽ: "Thưa, người từ phía bắc đã đi rồi. Nhưng gã đi buôn vừa hỏi người gác cổng một câu."

"Câu gì?"

"Gã hỏi, trong Tịnh Thổ, ai là người dựng được đất."

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 273: Bức tường đầu tiên

Xem nội dung ẩn

Lục Dạ không nhìn Mộc Ly. Hắn nhìn người theo dõi, thấy bùn khô đến đầu gối ông ta, thấy bàn tay ông ta cứ xoa vào nhau như người lạnh dù trời không lạnh.

"Người gác cổng trả lời sao?"

"Dạ, anh ta bảo không biết. Thật ra anh ta không biết thật, anh ta chỉ gác cổng." Ông ta liếm môi. "Nhưng gã đi buôn cười, nói không sao, hỏi chơi thôi."

"Gã hỏi giọng thế nào? Gấp, hay như hỏi chuyện thời tiết?"

Người theo dõi nghĩ một lúc. "Như hỏi thời tiết. Nhưng gã hỏi đúng lúc người gác đang nhìn về phía công trường."

Lục Dạ gật. Một câu hỏi vô hại, hỏi đúng chỗ. Hắn không cho nó nhiều nghĩa hơn thế, nhưng hắn ghi vào đầu cái cách nó được hỏi. "Ông về nghỉ. Mai tiếp tục, vẫn cách xa."

Ông ta đi rồi. Hắn đứng thêm một lúc bên rãnh, nhìn Mộc Ly ngủ tựa tường, và nghĩ đến một việc đơn giản: Nếu có ai hỏi ai dựng được đất, người đó chỉ cần đứng ngoài nhìn công trường này một buổi là có câu trả lời. Hắn không thể giấu nàng. Hắn chỉ có thể đừng để nàng là cái cột duy nhất.

Hôm sau trời tạnh hẳn, nhưng mặt đất vẫn ẩm, mỗi bước chân để lại một dấu lõm đầy nước. Công trường kho bắt đầu có hình dạng của một thứ gì đó thật sự. Đá xếp từng lớp, mạch nối trám bằng đất vàng lẫn sỏi đã nện kỹ. Khung gỗ dựng hai đầu giữ hướng tường. Mọi thứ vẫn chậm, nhưng không còn là cái chậm của lúng túng. A Tiểu phụ trách trộn đất, ngồi trên thùng gỗ vì chân chưa đứng lâu được, tay khuấy đều và mắt không rời bàn tay Hà Phong. Hà Phong kiểm từng viên đá trước khi đặt.

Phần tường ngoài vừa lên ngang ngực thì Tần Sách tới.

Hắn đi từ đường chính vào, bước nặng mà êm, giày bám bùn đến cổ chân mà không lảo đảo. Người cao lớn, vai rộng, cổ và cánh tay gân guốc của kẻ cầm vũ khí từ sớm. Mặt vuông, hàm cứng, da sạm gió sương. Hắn nheo mắt khi nhìn thứ gì, thói quen người luôn đo khoảng cách. Vũ khí bên hông không rời người, ngay cả giữa đám thợ xây.

Hắn không chào ai. Đứng nhìn bức tường một lúc lâu, rồi hỏi Hà Phong: "Cuối cùng cao bao nhiêu?"

"Quá đầu người một chút." Hà Phong đặt viên đá xuống. "Kho thôi mà, đâu phải thành."

"Thấp." Tần Sách bước ra mép đất, nhìn lại. Hắn đi khập khiễng nửa nhịp ở bước đầu, đùi trái hơi kéo, rồi bước đều lại như chưa có gì. "Thú lớn chạy đà là vượt. Người cũng vậy, chỉ cần có chỗ bám."

Hà Phong cau mày nhưng không cãi. Ông biết đó là lời của người đã nhìn nhiều hơn mình về chuyện này.

Lục Dạ đi tới từ phía lò, vừa lau xong bàn tay dính than. Vết cứa ở lòng bàn tay phải còn thấy rõ khi hắn giơ tay chỉ. "Ngươi muốn cao bao nhiêu?"

Tần Sách không đáp ngay. Hắn đi vòng quanh phần tường đang xây, mắt quét từ chân tường ra xa, dừng ở một mô đất thấp ngoài rãnh phía bắc, cách tường chừng hai chục bước. Hắn cúi bốc nắm đất, bóp nát. "Không cần chỉ nâng cao. Mô đất này sát chân tường. Kẻ nào nấp sau nó, đứng lên là ngang đỉnh tường. Chúng dùng nó làm bậc thang."

Lục Dạ nhìn theo. Từ chỗ hắn đứng, mô đất chỉ là một chỗ gồ vô hại.

"San nó?"

"San. Và đừng để gần tường có thứ gì cao hơn đầu gối." Tần Sách đá viên đá xuống rãnh. "Tường không cần đẹp. Nó chỉ cần làm chúng phải đi vòng, để ta thấy chúng trước khi chúng thấy ta."

"Chúng là ai?" Lục Dạ hỏi.

Tần Sách nhìn hắn, lần đầu có chút gì đó như thận trọng. "Không biết. Ta nói tường, không nói người."

"Ừ." Hắn không gặng. "Ta cũng chưa biết."

Hà Phong nhìn mô đất, gật chậm. "Hắn đúng. Ta xây mà không nghĩ tới. Giao ta tính phần san."

"Giao ông," Lục Dạ nói.

Tần Sách nhìn hắn, hơi ngạc nhiên vì không bị hỏi thêm. "Ta đi vòng ngoài mỗi ngày được. Nhìn dấu chân, nhìn chỗ nào bị giẫm. Không cần danh hiệu."

"Ta không giao danh hiệu. Việc kiểm vòng ngoài là của ngươi, vì ngươi nhìn ra chỗ ta không thấy. Có gì báo ta. Và có một việc cụ thể: Có gã đi buôn dựng mái ngoài cổng. Đi buôn hay không, ngươi nhìn."

"Giày gã thế nào?"

Lục Dạ khựng. "Hẹp, mũi nhọn."

Tần Sách khịt mũi. "Giày đi buôn đường dài không ai đi giày thế." Rồi hắn quay đi, không nói thêm, đôi vai hơi thả lỏng.

Việc san đất kéo sang buổi chiều rồi thành cả ngày. Mô đất bị xúc từng xe, đổ xuống chỗ trũng ở rìa đường. Mộc Ly không dùng phép, chỉ đứng bên rãnh cầm tấm thẻ gỗ ghi từng xe để sau tính khối lượng. Nàng vẫn nhợt nhưng tự đứng vững. Hà Phong thỉnh thoảng nhìn sang nàng, rồi lại dùng giọng ông nói với thợ: "Phần nện nền, ai cũng phải làm đủ. Không ai được trông vào pháp sư."

Bức tường lên dần. Không có gì kỳ diệu. Một viên đá đặt xuống, mạch nối trám, thanh gỗ cắm thêm giữ độ thẳng. Lục Dạ ngồi xuống gõ từng đoạn nghe tiếng. Có chỗ rỗng, ông thợ già phải tháo ra làm lại. Có chỗ đá nghiêng, Hà Phong chêm thêm sỏi. Không ai thúc ai.

Khi nắng nhạt hẳn trên những viên đá trên cùng, phần tường chính phía tây và phía bắc kho khép lại. Hà Phong đặt bàn tay lên mặt đá, kéo dọc một đường. "Xong," ông nói, giọng thấp hẳn.

Lục Dạ lùi ra nhìn cả bức tường. Không cao, không đẹp, đá không đều, mạch nối chỗ dày chỗ mỏng. Không ai gọi nó là pháo đài. Nhưng đó là đá thật, mạch thật, trên nền đã nện thật, không phải đất đắp tạm chờ một trận mưa. Hắn nhớ cái kho trống ban đầu, nơi hàng chất đống mà không ai biết chỗ nào là chỗ nào.

Tần Sách đứng bên ngoài, tay chống hông, nhìn từ bên kia rãnh. "Ít nhất giờ có thứ để kẻ khác phải vòng qua."

"Đó là mục đích."

"Thế thì được."

Hắn bắt đầu đi vòng ngoài lần đầu, mắt nheo nhìn từng khoảng đất trống. Đi được chừng ba chục bước, hắn dừng lại ở góc đất sát rãnh, cúi xuống, rồi ngoắc tay gọi Lục Dạ mà không quay đầu.

Lục Dạ bước tới. Trên nền bùn mới khô, có một dấu giày. Đế hẹp, mũi nhọn, in sâu ở gót như người đứng rất lâu, mặt quay về phía công trường.

"Mới," Tần Sách nói. "Sáng nay."

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 274: Trận pháp không phải nét vẽ

Xem nội dung ẩn

Lục Dạ ngồi xổm cạnh dấu giày, không chạm vào. Đế hẹp, mũi nhọn, gót lún sâu. Hắn đặt bàn tay mình cạnh dấu, đo bằng gang rồi nói: "Cùng cỡ với vệt ở gốc cây cạnh giếng."

"Ngươi thấy vệt đó khi nào?"

"Hôm có người hỏi đường ở cổng."

Tần Sách nhìn hắn nửa nhịp, như muốn hỏi sao không nói sớm. Nhưng hắn chỉ khịt mũi. "Gã đứng đây từ lúc tối đến sáng. Chân không đổi, không đi qua đi lại. Người đi buôn không đứng lâu thế ngoài đồng."

"Đó là điều ngươi thấy. Ta chưa gọi nó là gì."

"Ta cũng không gọi." Tần Sách chống tay lên đùi trái, hơi nghiêng người đứng dậy, chỗ thương cũ kéo một nhịp. "Ta chỉ nói đêm nay ta không muốn ngủ."

Câu đó nặng hơn hắn định. Lục Dạ không đáp ngay. Hắn nhớ Mộc Ly nói muốn làm Linh Quang Trận, và nhớ mình đã hứa cấp đá khi tường xong.

Tối ấy, tấm đá đầu tiên được khiêng vào căn nhà cuối khu kho, đặt xuống bàn gỗ với một tiếng trầm khiến mặt bàn rung. Đá xám xanh, loại hắn giữ lại từ đợt phân loại, hồi hắn cắt bớt phần Mộc Ly xin. Bốn tấm, mỗi tấm bằng một bàn tay xòe, cạnh còn lởm chởm vết đục của Hà Phong.

Mộc Ly đứng bên kia bàn, hai tay chống mép gỗ. Hai ngày nghỉ chưa xóa quầng thâm, môi vẫn nhạt, nhưng mắt nàng dán vào tấm đá như người vừa được trả lại món quý.

"Ngươi chỉ cho ta bốn tấm."

"Làm hỏng thì nói trước, đừng giấu." Hắn ngồi đầu bàn, xòe bàn tay có vết cứa rồi nắm lại. "Ngươi muốn làm gì?"

"Linh Quang Trận. Một vòng nhỏ quanh kho, để biết có thứ gì lạ bước vào." Nàng ngừng. "Ngươi hỏi như đã biết ta sẽ nói thế."

"Ta chỉ nhớ ngươi từng nói."

Cửa bật mở, Tần Sách bước vào mang theo mùi đất ẩm. Hắn kéo ghế thấp ngồi, đặt vũ khí ngang gối. "Trận này báo được bao xa?"

"Chưa biết."

"Báo trước bao lâu?"

"Cũng chưa biết."

Hắn nheo mắt. "Vậy ta tin ở cái gì?"

"Tin ở chỗ ta sẽ thử, và nói ngươi nghe nó làm được gì, không làm được gì." Nàng không gắt, cũng không nhún. "Cần chắc chắn hôm nay thì cứ tin mắt ngươi. Trận chỉ thêm một con mắt lúc ngươi vắng."

Tần Sách nhìn nàng lâu hơn. Hắn thích kiểu trả lời không bán thứ hắn không kiểm được.

"Phạm vi giới hạn quanh kho," Lục Dạ nói. "Chưa phủ khu ở. Ngươi thử, ghi từng điểm lỗi. Ổn thì ta mới quyết mở rộng."

"Ta cũng chưa muốn lớn hơn." Mộc Ly kéo bộ dụng cụ: Một cái đục nhỏ mũi sáng bóng vì mài nhiều, búa gỗ nhẹ, mảnh vải thô. Nàng kê tấm đá lên lớp vải gấp, nhìn mặt đá như trang giấy chưa có chữ.

"Trận pháp không phải nét vẽ. Hình dạng chỉ là phần thấy được. Bên dưới là đường đi của ma lực, đường nào cũng cần chỗ vào, chỗ ra, chỗ nghỉ. Khắc thiếu thì ma lực kẹt. Khắc dư thì nó tràn ra chỗ không ai muốn."

Mũi đục chạm đá. Cộc. Cộc. Mỗi nhát lấy đi một vụn nhỏ như hạt gạo. Lục Dạ không thấy nàng dùng ma lực, chỉ thấy ngón cái trượt dọc rãnh vừa tạo để cảm độ sâu. Đường thứ hai cong, nàng khắc chậm, hơi thở nén ở mỗi khúc ngoặt. Đến đường thứ ba, mũi đục trượt khỏi điểm định, để lại vết sâu hơn dự tính.

Nàng dừng hẳn. Môi mím lại. Đầu ngón tay nàng quệt ma lực mỏng chạy dọc rãnh, ánh nhạt chảy đến chỗ sâu thì tụ lại rồi tắt phụt.

"Hỏng. Đoạn này nghẽn. Dùng thì ma lực dồn về đây, đá nóng và nứt."

"Sửa được không?"

"Không." Nàng đặt tấm đá sang bên, mắt dừng thêm một nhịp ở chỗ lỗi. "Mất một. Còn ba."

"Mất công vậy mà bỏ?" Tần Sách hỏi.

"Công mất rồi. Đem dùng thì mất cả kho."

Tấm thứ hai khắc xong khi đèn dầu gần cạn. Nàng đo từng đường bằng ngón tay trước khi ra tay. Hà Phong ghé một lần, đặt xuống hộp mảnh kim loại mỏng, thấy cảnh đó thì gật rồi lui. Lục Dạ ngồi suốt, nhận ra mình không hỏi nàng còn lâu không. Tấm thứ ba nứt nhẹ ở mép khi nàng gõ búa, nàng bỏ luôn. Chỉ còn một.

"Tấm này làm trung tâm," nàng nói, vai kêu lách tách vì mỏi. "Tấm đã khắc làm điểm phụ. Ba điểm nối thông thì mới biết có tới được bước kích hoạt không."

Lục Dạ nhìn những mảnh đá hỏng cạnh bàn. Trận pháp không khác xây dựng là bao: Phải có đá, tay nghề, thời gian, người chịu mất công, và trước thành công phải qua thất bại.

"Ta để đá ở đây. Cần gì báo."

Nàng không ngẩng, tay đã cầm đục.

Tần Sách đứng dậy, vác vũ khí lên vai, đến cửa thì dừng, nửa quay mặt. "Nếu trận này báo được, ta sẽ biết đêm nào nên ngủ."

Hắn đi ra. Phía sau, tiếng đục gõ lại vang đều, nhỏ mà chắc. Lục Dạ ngồi lại thêm một lúc, rồi nhận ra một điều mình chưa nói với ai: Dấu giày hôm nay ở cùng hướng với cái giếng, và đường rãnh A Tiểu thấy cũng nằm về phía đó.

Hắn không nói. Chưa có gì để nói.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 275: Linh quang trận.

Xem nội dung ẩn

Cái nứt ở mép tấm đá thứ ba không sâu như Mộc Ly tưởng. Sáng hôm sau nàng gõ thử bằng cán đục, nghe tiếng đá kêu đục ở một góc rồi trong lại ở phần còn lại, bèn nhờ Hà Phong dùng đục lớn xén bỏ phần mép hỏng. Tấm đá nhỏ đi một vòng tay, nhưng mặt phẳng còn nguyên.

"Nàng bỏ tấm này hôm qua," Hà Phong nói, xoay nó dưới ánh sáng.

"Hôm qua ta bỏ vì tưởng nứt sâu." Nàng không ngẩng lên. "Tưởng sai thì nhặt lại, không có gì phải ngại."

"Dùng làm điểm phụ được?"

"Nhỏ hơn thì đường dẫn phải ngắn hơn. Ta khắc lại cho hợp."

Hà Phong đặt cái đục xuống, thổi bụi khỏi bàn tay to bè đầy khớp sưng. "Một tấm bỏ mà cứu được tấm khác. Cũng đỡ."

Phần việc còn lại kéo qua một đêm trắng và nửa ngày sau đó. Tấm trung tâm là tấm khó nhất. Mộc Ly khắc chậm đến mức Lục Dạ đếm được từng hơi thở nàng nén lại ở mỗi khúc ngoặt. Ba đường dẫn từ tâm tỏa ra, mỗi đường chia hai nhánh, chỗ giao nhau nàng khoét thêm một lỗ nhỏ để ma lực có chỗ dừng chân. Khi đường cuối khép lại, nàng đặt đục xuống, hai vai sụp như người vừa đặt gánh.

Nàng không nói gì. Chỉ nhìn tấm đá, rồi nhìn Lục Dạ.

Hắn đứng dậy khỏi chiếc ghế đã ngồi từ lúc nào không rõ, lưng hơi khom vì ngồi lâu, vai trái ê. Ra cửa, hắn nhìn bãi đất trước kho. "Đặt ở đâu?"

Câu hỏi không dành riêng cho nàng. Tần Sách đứng tựa khung cửa từ lúc nào, bùn khô ở gấu quần, vũ khí buộc ngang hông. Hắn không trả lời ngay, bước ra giữa bãi, quay một vòng thật chậm.

"Tây bắc. Dấu giày hôm qua nằm ở góc đó, ngay rãnh thoát nước. Phía nam có đường chính, người qua nhiều, trận đặt ở đó sẽ kêu cả ngày."

"Đặt lệch một phía thì phía kia hở," Mộc Ly nói.

"Hở thì ta canh. Ta không cần trận thay mắt. Ta cần nó thêm mắt vào chỗ ta nhìn không tới."

Lục Dạ đo bãi đất bằng mắt. Mộc Ly lo chỗ hở, Tần Sách lo chỗ có nguy cơ thật, và hai nỗi lo ấy không cần ai thắng. "Tâm trận đặt góc tây bắc, sát tường mới xây. Hai điểm phụ chia hai bên, kéo vòng về phía nam tới đầu đường kho thì dừng. Chỗ hở Tần Sách canh, đừng cố bịt bằng trận. Ngươi cần bao nhiêu đá và kim loại?"

"Đá thường thì Hà Phong có. Kim loại mỏng ta cần đủ nối ba điểm. Thiếu nửa sợi là đường dẫn đứt."

Hà Phong đếm ra chừng ấy rồi đẩy sang. "Còn dư hai miếng. Ta giữ, đừng mượn thêm."

Họ bố trí trận mất cả buổi. Mộc Ly đi dọc đường than Lục Dạ vạch, chọn chỗ đặt đá, đo khoảng cách bằng sợi dây thắt nút. Tần Sách cầm đầu dây bên kia, đứng im như cái cọc, thỉnh thoảng lên tiếng sửa. Hà Phong và A Tiểu, đã đỡ chân hơn, đào hố nông chôn đá thường, chừa mặt trên ngang đất. Kim loại mỏng lót dưới, nối các điểm thành vòng kín.

Khi viên đá cuối vào chỗ, bãi đất trông như vòng sỏi trẻ con xếp. Chỉ khác ở ba tấm xám xanh nằm giữa vòng, mặt khắc chằng chịt hướng lên trời.

Mộc Ly quỳ bên tấm trung tâm, xắn tay áo cao, để lộ cổ tay mảnh và gân xanh nổi trên da nhợt. Vài sợi tóc dính má vì mồ hôi.

"Ta nạp ma lực vào tâm, để nó tự chạy ra hai điểm phụ. Trận giữ được trong đá bao lâu thì ta chưa biết. Nó sẽ cạn dần, phải nạp lại, không thì tắt."

"Nạp xong ngươi còn đứng được không?"

"Nạp ít thôi. Đủ để nó sáng. Ngươi dặn ta không được gồng. Ta nhớ."

Hắn gật, lùi một bước.

Nàng đặt hai lòng bàn tay lên mặt đá trung tâm, ngón bám vào các rãnh, nhắm mắt, hít dài. Ma lực kéo xuống theo nhịp thở, chảy vào đầu ngón rồi tràn xuống đường khắc. Một vệt sáng xanh nhạt như hơi sương bò dọc rãnh thứ nhất, đến chỗ khoét thì đọng một nhịp rồi mới chảy tiếp. Rãnh thứ hai, thứ ba. Ánh sáng theo lớp kim loại dưới đất vươn ra hai bên. Tấm phụ bên trái sáng trước. Tấm phụ bên phải chậm hơn một nhịp, rồi bắt kịp.

Cả vòng đá hiện một lớp sáng mờ, mỏng như màng nước, đứng yên trên đất.

Mộc Ly mở mắt, thở ra thật chậm. Nàng chưa rút tay, dò từng điểm, môi mấp máy như đếm. "Chạy rồi. Cả ba điểm thông nhau."

Lục Dạ nhìn lớp sáng. Không tiếng gió, không tiếng ong ong, chỉ một vòng xanh nhạt lặng đến mức có thể bỏ sót nếu không nhìn kỹ.

"Phạm vi?"

Nàng đứng lên chậm, đầu gối run, đi dọc vòng đếm bước, rồi bước ra ngoài vài bước. "Từ tâm ra xa nhất tới đây. Rộng chừng một sân nhỏ. Che được góc kho này, chưa tới nửa khu ở. Ta muốn nó rộng hơn."

"Ta không hỏi ngươi muốn gì. Ta hỏi nó đang làm được gì."

Nàng lặng một nhịp. Rồi gật. "Một sân nhỏ. Chỉ thế."

"Vậy ghi là một điểm canh, không phải cả hệ thống canh giữ."

Mộc Ly mím môi, không phản đối.

Tần Sách ngồi xổm ở mép vòng, ném viên sỏi vào giữa. Sỏi lăn rồi dừng. Lớp sáng không dao động.

"Không báo."

"Ta thiết kế để nhạy với vật sống hoặc có ma lực, không phải mọi thứ rơi xuống," nàng đáp. "Nó kêu với cả sỏi thì các ngươi chẳng ngủ được."

"Vậy thử vật sống."

"Phải."

Họ chờ. Tần Sách khoanh tay. Hà Phong bắt đầu thu dụng cụ. Một con chuột đồng lách ra từ khe đá chân tường, chạy lòng vòng gần rãnh, đánh hơi, rồi chạy thẳng vào vòng.

Lớp sáng lay động, một nhịp, như mặt nước khi hạt mưa rơi. Ánh xanh dồn về điểm phụ gần nhất, hơi đậm, rồi dịu lại khi con chuột chui ra phía bên kia.

"Có phản ứng," Mộc Ly nói, lần đầu mấy ngày giọng không còn khô khốc. "Nhưng chậm. Chuột qua gần nửa vòng nó mới dao động. Nếu là thứ chạy nhanh hơn thì đã qua rồi."

"Vậy là tốt," Tần Sách nói.

"Ngươi nói thật?"

"Nó chậm, nhưng nó báo." Hắn nhún vai, giọng vẫn khô. "Ta không cần nó hoàn hảo. Ta cần biết nó làm được gì và không làm được gì. Giờ ta biết."

Lục Dạ nhìn vòng đá, nhìn người đàn bà gầy yếu quỳ dưới đất với hai bàn tay còn run. Một thành công nhỏ đến mức kể cho ai ở nơi khác họ cũng cười. Nhưng đây là thứ chính những người ở đây làm ra, từ đá của mình, bằng công của mình.

"Mộc Ly. Nghỉ đi. Mai ngươi kiểm tra lại, hôm nay xong rồi."

Nàng định nói gì, rồi thôi. Nàng bước ra khỏi vòng chậm rãi, tay đặt hờ lên bụng.

Trời tối dần. Tần Sách đứng lại bên mép vòng sáng, nhìn về góc tây bắc, nơi dấu giày hẹp vẫn nằm trên nền bùn khô. Hắn không nói gì. Lục Dạ bước đến cạnh hắn, hai người đứng im, và cả hai cùng thấy: Lớp sáng xanh nhạt vừa rung nhẹ ở điểm phụ phía bắc, dù chẳng có con vật nào qua.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 276: Một bước chân ngoài vòng đá

Xem nội dung ẩn

Điểm phụ phía bắc rung thêm một lần nữa, rồi lặng.

Tần Sách không động đậy. Hắn đứng nhìn lớp sáng mỏng như màng nước, bàn tay phải đã đặt lên chuôi vũ khí từ lúc nào. Lục Dạ đếm nhịp thở của mình, đến lần thứ tám vẫn không thấy gì thêm.

"Nó rung," Lục Dạ nói khẽ.

"Ta thấy."

"Có thể do đất ẩm. Mộc Ly bảo mối nối cần thời gian."

"Có thể." Tần Sách vẫn nhìn góc tây bắc. "Nhưng nó rung đúng chỗ có dấu giày."

Lục Dạ không cãi. Hắn nhớ Mộc Ly dặn trận phản ứng chậm, và nhớ nàng nói nó chỉ nhạy với vật sống hoặc vật có ma lực. Một vật sống đứng ngoài tầm trận, hoặc một thứ chưa chạm vào mà đã khiến nó động. Hắn không biết, và hắn không đoán.

"Đêm nay ngươi ngủ ở đâu?"

"Ta không ngủ." Tần Sách khịt mũi. "Ta ngồi ở cửa căn nhà gần nhất. Có gì ngươi nghe tiếng ta trước."

Lục Dạ gật. Hắn quay về căn nhà ngủ, nhưng không nằm xuống. Hắn ngồi tựa vách, vai trái ê, mắt mở trong bóng tối, nghe tiếng gió lùa khe cửa. Nghĩ đến cái giếng, đến đường rãnh A Tiểu thấy, đến dấu giày. Ba thứ nằm cùng một hướng. Hắn từ chối nối chúng lại.

Khuya, hắn ngủ gật lúc nào không biết.

Tiếng đá lăn khô khốc vang lên từ phía kho, nhỏ đến mức người ngủ say sẽ tưởng là mơ.

Hắn mở mắt trước khi kịp nghĩ. Ngoài kia, một vệt sáng xanh nhạt chớp lên, tắt, chớp lại. Cánh cửa căn nhà bên cạnh bật mở. Mộc Ly bước ra, áo dài khoác vội, tóc xổ tung quá vai, mặt còn ngái ngủ nhưng ánh mắt đã sắc lại khi thấy vệt sáng.

"Nó báo rồi. Điểm phụ bên trái."

Lục Dạ đã đứng ở ngưỡng cửa, vừa cài dây áo nâu, tóc dựng lên một bên vì nằm. "Ở đâu?"

"Góc tây bắc, sát tường."

Tần Sách đã chạy. Hắn rút vũ khí nửa gang rồi tra lại, kiểm xem nó có trượt không, rồi bám theo chân tường, đi vòng thay vì lao thẳng ra bãi, để khi tới vòng đá thì đã ở phía sau nguồn tiếng động. Hắn dừng cách chân tường chừng mười bước, hạ thấp người, nín thở. Đùi trái hắn căng lên, chỗ thương cũ kéo một nhịp. Hắn mặc kệ.

Một tiếng cào vang lên. Móng nạo vào đá.

Ở góc tường, trong bóng tối, có thứ gì bám sát chân tường mới xây. Hai đốm sáng lờ mờ phản chiếu ánh xanh từ vòng đá. Dần rõ hình thể: Một con thú thân dài thấp, cỡ con chó lớn, lông xám bết bùn, bốn chi mảnh nhưng móng dài quá cỡ, cong như lưỡi liềm nhỏ. Nó cào vào chân tường, vụn đá bong ra rơi lăn tăn xuống rãnh.

Con thú ngừng cào. Cái đầu thấp quay về phía Tần Sách.

Nó đã ngửi thấy hắn.

Tần Sách rút hẳn vũ khí ra khỏi vỏ, đi thêm hai bước, mũi giày lún nhẹ trong đất ẩm. Hắn hạ trọng tâm, hai chân mở rộng, hai gối chùng. Hắn không nghĩ đến kỹ năng nào. Hắn nghĩ đến đất dưới chân: Ẩm, trơn ở rìa rãnh, cứng hơn ở phía trong. Hắn đặt gót vào chỗ cứng.

Con thú gầm thấp, thân sau co lại.

Rồi nó lao tới.

Nhanh hơn Tần Sách tính. Nó không phóng thẳng mà lách đường chéo, móng trước hất lên nhắm ngực hắn. Hắn nghiêng người sang trái, móng xé qua vạt áo, chỉ còn cách da một đốt tay. Tiếng vải rách khô khốc.

Hắn không lùi. Hắn xoay mũi chân phải, xoay cả người, vừa đủ để thân thú trượt qua trước mặt. Hắn không chém xuống. Chém xuống thì con thú biết hắn đã đoán đúng đường vào mà đổi hướng. Hắn nghiêng vũ khí, lấy sống chặn ngang cẳng chân trước vừa chạm đất, rồi gạt mạnh sang bên.

Con thú mất thăng bằng, vai trái hở ra.

Hắn bước vào khoảng hở. Một bước ngắn, trọng tâm dồn xuống, hai tay siết chuôi. Lưỡi vũ khí đánh ngang, lấy toàn bộ sức từ hông và vai, trúng vai trái con thú. Thịt bị đập mạnh. Một tiếng rống ngắn rách ra từ cổ họng nó. Nó bị hất lăn sang bên, trượt dài trên đất ẩm, móng cào lên đá thành vệt trắng. Nó chồm dậy, một chân trước gập lại, không còn đặt xuống nổi.

Tần Sách đứng yên, vũ khí chỉ về phía nó, thở nặng nhưng đều. Đùi trái hắn run nhẹ. Hắn không cho nó thấy.

Con thú nhìn hắn. Hai đốm mắt phản chiếu ánh xanh. Nó lùi một bước, rồi một bước nữa, quay phắt, phóng qua rãnh nước, biến vào bóng tối phía bắc. Tiếng chân nhỏ dần rồi mất.

Tần Sách không đuổi. Hắn không bỏ chỗ đang đứng khi chưa biết mình bảo vệ cái gì phía sau. Hắn nhìn vào bóng tối thêm vài nhịp thở rồi hạ vũ khí.

Lục Dạ chạy tới sau cùng, hơi thở gấp, bàn tay phải nắm chặt, vết cứa nhói theo từng bước. Hắn nhìn vạt áo rách của Tần Sách rồi nhìn thẳng mặt hắn. "Bị thương không?"

"Không." Tần Sách vuốt lại mảnh vải bị xé. "Nó nhanh hơn ta tưởng. Nhưng chỉ lao một đường. Nó không giỏi đổi hướng."

Mộc Ly tới ngay sau, thở dốc, tay ôm vạt áo cho khỏi vướng. Nàng quỳ ngay bên điểm phụ trái. Ánh sáng ở đó đã yếu, đường dẫn chớp từng đợt không đều.

"Có vấn đề."

"Chỗ nào?"

"Nó báo khi con thú đã chạm chân tường. Nó đã bước vào mép phạm vi trước đó một chút, mà trận phản ứng chậm vì ma lực phải lan qua lớp kim loại." Ngón tay nàng lần dọc đường dẫn. "Điểm phụ này chớp không đều. Mối nối chưa đủ sát, hoặc đất ẩm ngấm vào. Phải đào lên xem."

"Ít nhất nó báo," Tần Sách nói.

"Báo muộn."

"Muộn nhưng ta kịp ra. Không có nó, con thú cào tới lúc ta nghe thấy mới chạy, hoặc không nghe thấy. Ta ngủ cách đây bốn mươi bước."

Mộc Ly không đáp. Nhưng vai nàng, vốn gồng cứng, hạ xuống một chút.

Lục Dạ ngồi xuống chỗ con thú đã đứng, nhìn kỹ nền đất. Bốn vết móng rạch sâu vào đất ẩm. Những vệt hướng về chân tường, không về phía cửa kho. Hắn đưa tay lên tường chỗ con thú cào: Vết xước mảnh, trắng, sâu chừng nửa đốt ngón tay, tường không rạn.

"Nó không nhắm vào người. Nó tìm đường vào trong tường. Hoặc ngửi thấy thứ gì bên trong."

"Lương thực?"

"Có thể." Hắn nhớ những bao lương xếp trong kho, nhớ cả đống bao nhẹ vỏ rỗng. "Nếu vậy, lần sau nó hoặc thứ giống nó sẽ quay lại. Và đông hơn."

Tần Sách nhìn vào bóng tối phía bắc. "Ta sẽ theo dấu nó khi đủ sáng. Biết nó từ đâu tới thì đỡ đoán."

"Ngươi đi một mình?"

"Ta không đi xa. Chỉ xem hướng."

"Đi. Nhưng tới chỗ đất cứng thì quay về. Đừng đuổi theo vết thương của nó."

Tần Sách nhếch mép, nét cười rất ngắn.

Lục Dạ quay lại bãi đất, định bảo người dựng thêm chỗ canh. Nhưng chân hắn dừng ở mép vòng đá. Ở rìa phía bắc, cách điểm phụ chừng năm bước, nền bùn hằn một dấu giày. Đế hẹp, mũi nhọn, còn ướt, bên cạnh vệt móng thú.

Dấu giày nằm sau vết móng, như người đến sau, đứng nhìn con thú chạy đi.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 277: Nền đường

Xem nội dung ẩn

Trời còn xám thì Mộc Ly đã quỳ bên điểm phụ trái của Linh Quang Trận. Nàng đào quanh viên đá bằng một mảnh gỗ vát mỏng, không dám dùng dao khắc vì sợ sảy tay làm sứt thêm đường dẫn. Đất ẩm bám vào kẽ móng, lạnh buốt, ngấm lên tận cổ tay. Nàng ép lòng bàn tay xuống mặt đá, đúng cái lòng bàn tay vốn mát hơn người thường mà ngày bé ai nắm cũng giật mình rụt lại. Ma lực chạy từ viên trung tâm sang đây vẫn đều, nhưng đến mối nối thì chùn một nhịp mới nhảy qua.

Nàng gỡ lớp đất ra khỏi miếng kim loại mỏng. Chỗ nối đã hở một khe bằng sợi chỉ, nước ngấm vào đọng lại thành một vệt xỉn. Chính cái khe này là chỗ trận chớp chậm đêm qua, trong khi móng con thú đã sượt qua chân tường.

Nàng không nói với ai. Nàng sang xin Hà Phong một mẩu kim loại dư, uốn lại mối nối bằng kìm gỗ, lót lớp đất sét nung mỏng chặn nước, rồi lấp đất, nén bằng ngón cái từng chút một. Lúc đứng dậy, hai đầu gối nàng rã ra, vạt áo xanh xám đen đến tận gối. Nàng nhìn viên đá chớp lên một cái, sáng đều, rồi quay đi. Chưa ai biết nó có đủ nhanh hay chưa. Nàng cũng chưa dám tin.

Tần Sách về khi nàng đang rửa tay bên thùng nước. Giày hắn ướt sũng, ống quần dính đầy hạt cỏ, vạt áo vẫn còn đường rách do móng thú xé hôm trước. Hắn bước hơi lệch, nặng bên chân trái, bù lại bằng cách đặt chân phải mạnh hơn. Mộc Ly thấy hết, và hắn biết nàng thấy, nên hắn đi thẳng qua mặt nàng không nhìn.

Lục Dạ đang đứng cạnh tường kho, tay đút vào tay áo. Tần Sách dừng cách hắn một bước.

"Dấu đi về phía bắc, qua rãnh, men sườn đồi thấp. Có mấy giọt máu ở chỗ đất mềm. Tới bãi đá thì mất."

"Ngươi không đi tiếp?"

"Không."

"Vì chân?"

"Vì ta không biết sau bãi đá có gì." Tần Sách đáp, mắt vẫn nhìn lên đỉnh đồi xa. Câu trả lời không trả lời hết câu hỏi, và cả hai đều biết. "Một mạch, không vòng, không dừng. Ta không thấy ổ."

"Con đó còn bị thương không?"

"Máu thì còn. Nó vẫn chạy được."

Lục Dạ im một lúc. Hắn nhớ bài học với Khắc Sơn, nhớ lần Tần Sách suýt rút kiếm vì một chuyện không đáng, và hắn không muốn hỏi thêm câu nào khiến người này phải nói ra điều mình định giữ lại. "Ghi hướng đi và chỗ mất dấu. Nếu nó quay lại thì ta biết đầu tiên phải nhìn đâu."

"Ta không biết ghi."

"Ngươi nói, Tiểu Mã ghi."

Tần Sách gật, quay đi. Vai hắn thoáng hạ xuống, như người đặt được một thứ nặng xuống đất dù chỉ trong một hơi thở. Hắn vốn không mong được hỏi han, nhưng việc lời mình được ghi lại làm hắn dễ chịu hơn hắn chịu thừa nhận.

Lục Dạ ở lại một mình bên chân tường. Con thú không phải điều đang đè nặng nhất lên hắn. Từ tối qua, hắn cứ nghĩ đến một chuyện khác, bắt đầu từ lúc hắn đứng nhìn vòng đá chớp yếu. Kho có tường, có trận canh, có người gác, nhưng mọi thứ ra vào kho vẫn phải đi qua dải đất nện giữa kho và khu sản xuất. Xây một cái giếng tốt rồi để người ta gánh nước qua bãi lầy.

Hắn đi ra đường.

Đó là một dải đất rộng vừa hai xe, chạy từ cửa kho vòng ra sau khu sản xuất. Khi khô, đất cứng như đá, bánh xe chỉ hằn hai vệt nông. Qua những ngày mưa vừa rồi, nó đã thành một vệt bùn đặc, và gần cuối đoạn, nơi đất trũng xuống, nước đọng thành một vũng đục.

Một chiếc xe hàng đang mắc ở đó. Người thợ đầu tiên nghiến răng, hai tay nắm chặt càng, thân người ngả hẳn về trước, bánh xe chỉ lún thêm. Anh ta gọi thêm một người, rồi một người nữa. Phải đến người thứ năm, bánh mới sụt ra khỏi vũng với một tiếng nhóp nhép, bùn văng lên tới vai kẻ đứng đầu.

Lục Dạ đi lại, đứng ở mép vũng. Hắn không hỏi ngay. Hắn nhìn xe. Trên thân xe có hai vòng dây gai buộc thùng, nhưng gỗ thành xe còn hằn một vệt dây thứ ba, mới, đã ép xuống lớp bụi bám. Rồi hắn nhìn vệt bánh. Hai vệt ấy sâu hơn nhiều so với vệt xe chở hai thùng đi qua hôm kia, khi đất mới ướt nửa chừng.

"Mất bao lâu để kéo ra?"

Người thợ thở hồng hộc, lấy mu bàn tay gạt bùn trên má. "Chừng một khắc, thưa ngài. Đất khô thì chưa tới một phần ba."

"Ba người là đủ nếu đất khô?"

"Dạ. Ba."

"Xe này chở mấy thùng?"

Người thợ ngừng một nhịp. Rất ngắn, ngắn đến mức nếu Lục Dạ không đang nhìn vào vệt dây thứ ba thì sẽ không nhận ra. Anh ta liếc sang hai người cùng kéo, một người quay mặt đi sửa cái đai quần vốn không lỏng.

"Hai thùng thôi, ngài."

"Còn cái thứ ba nằm đâu?"

Không ai đáp. Giọng Lục Dạ không cao, không có chút trách móc nào, nhưng cái im lặng sau đó nặng hơn mọi tiếng quát. Người thợ siết hai bàn tay vào nhau, mu bàn tay nổi gân.

"Ta thấy dây buộc," Lục Dạ nói, rồi chỉ xuống vệt bánh. "Và đất lún sâu hơn xe hai thùng. Ta không hỏi để phạt. Ta hỏi để biết đất này chịu nổi bao nhiêu."

"Dạ.. Ba thùng." Người thợ nuốt nước bọt. "Chúng tôi tính chở một chuyến cho đỡ phải đi hai. Đường xấu, mỗi chuyến đi lại mất cả buổi. Tôi nghĩ ngài.."

"Ngươi nghĩ ta sẽ bảo chở ít đi."

"Dạ."

"Ta không bảo." Lục Dạ ngồi xổm xuống, dùng ngón tay ấn vào bờ vệt bánh, thấy bùn trào lên qua kẽ. "Ba thùng mà năm người kéo ra được. Hai thùng thì ba người. Ta cần biết hai số đó nằm ở đâu trên cùng một đoạn đường. Chuyến sau, cứ chở như ngươi thấy hợp lý, nhưng nói với Tiểu Mã chở mấy thùng."

Người thợ ngẩng lên, mắt ngơ ngác, như người vừa chuẩn bị chịu một cú đánh mà nó không tới. Hắn lẩm bẩm một câu cám ơn mà Lục Dạ không bắt kịp.

Hắn đứng dậy. Một chiếc xe, một đoạn bùn, năm người mất một khắc. Hắn nhớ những ngày làm thuê cho đoàn thương nhân đi về phía nam. Hồi ấy hắn chỉ biết kiểm hàng, buộc dây, nâng xe, chưa hiểu vì sao người chủ đoàn luôn cau mày nhìn đường trước khi nhìn hàng. Giờ hắn hiểu. Giá một món hàng không chỉ là giá mua, nó còn gồm cả quãng đường nó phải đi qua.

Mộc Ly đã đứng cạnh hắn từ lúc nào. Tay áo nàng vẫn xắn lệch, đầu ngón tay còn dính đất sét nung, hơi thở thoang thoảng mùi khói. Nàng nhìn vũng bùn, rồi nhìn hắn.

"Ta có thể dùng Thổ Thuẫn làm nền."

"Không."

Nàng nhíu mày. "Ta chưa nói hết."

"Ta biết ngươi định nói gì." Giọng hắn đều, không gạt bỏ. "Ngươi dựng đất ép chặt, giữ nền cứng cho xe qua. Ta tin ngươi làm được. Nhưng ngươi giữ được bao lâu? Thả phép xong, đất có còn đứng không?"

"Ngươi nghĩ ta chỉ giữ được cái hố trụ."

"Ta nghĩ ngươi giữ được đúng bấy nhiêu, và ta không muốn lấy bấy nhiêu đó đi đỡ cho một con đường cần chạy hằng ngày."

"Nghe cũng như ta chỉ làm được chuyện nhỏ." Nàng nói, giọng khô lại. Nàng không nhìn hắn, mắt dán vào vũng nước. Trong ngực nàng có một cái gì đó co nhẹ lại, rất quen, cái cảm giác của ngày người ta dọn cho nàng một khu riêng và bảo như vậy là để nàng làm việc cho tiện. "Hôm hố trụ ta run tay, ngươi đã nói cả ba lần dừng đi. Ta nhớ."

"Ta cũng nhớ." Hắn đáp. "Ta nhớ ngươi nghỉ gần nửa ngày mới đứng thẳng nổi, và trong nửa ngày đó không ai thay ngươi xem Linh Quang Trận. Hôm nay mối nối điểm phụ trái là ngươi sửa. Nếu sáng nay ta bắt ngươi dựng nền cho cả đoạn này, giờ ngươi còn đứng đây không?"

Mộc Ly mím môi. Nàng cúi nhìn đầu ngón tay bẩn của mình, rồi buông thõng chúng xuống. Điều hắn nói không sai, và chính điều đó làm nàng bực. "Không giữ được cả đoạn. Ta chỉ giúp được một chỗ, trong một lúc."

"Đúng. Cho nên chỗ nào dùng được ngươi, ta mới dùng. Chỗ khó nhất, lúc cần nhất. Không phải lấy ngươi thay cả con đường."

"Chỗ khó nhất ấy tốn bao lâu nếu không có ta?"

"Ta chưa biết. Vì vậy phải thử." Hắn quay sang người thợ. "Gọi Vệ Khang và Hà Phong tới."

Vệ Khang đến trước. Hắn đi chậm, mắt luôn quét xuống đất theo thói quen của người đi săn lâu năm. Hắn ngoài ba mươi, vai ngang, cổ dày, da sạm nắng gió, vết sẹo cũ chạy từ thái dương xuống tận tai trái làm khuôn mặt thêm cứng. Cây cung gỗ đeo chéo sau lưng, đồ săn bạc màu sờn ở hai khuỷu. Hắn dừng ở mép vũng, ngồi xổm xuống, lấy ngón tay ấn vào bờ đất rồi đưa lên ngửi.

"Đoạn này thấp." Hắn nói. "Nước từ sườn bắc chảy xuống đây vì đây là chỗ trũng nhất. Đất có dấu nước đọng nhiều lần, không phải chỉ mưa mấy hôm nay."

"Nâng nền lên thì sao?"

"Nâng được." Vệ Khang vẫn nhìn mặt đất. "Nhưng nâng mà không lo đường nước, nước tràn sang hai bên, thế nào cũng chui xuống chân tường kho. Phải cho nó một chỗ để đi."

Lục Dạ nhìn về phía kho. Hai bức tường đá mới xây đứng trên nền đã nện kỹ, nhưng nếu nước tìm tới chân chúng mà không có lối thoát thì công sức vừa rồi sẽ thành vô ích. Hắn chưa từng nghĩ tới chuyện đó. Hắn nhìn đường, còn người đi săn nhìn nước.

Hà Phong đến sau, chân nặng vì vừa chạy từ khu lò, mặt dính bồ hóng, đôi tay to bè còn vương tro. Ông nghe Vệ Khang nói xong, cúi xuống nhìn vũng nước một lúc lâu.

"Đào rãnh thoát. Rãnh chạy dọc hai bên, dốc nhẹ ra phía đồng thấp. Nhưng đáy rãnh phải lát sỏi, không thì nước cuốn đất."

"Đào bao dài?"

"Làm hết đường thì lâu." Hà Phong nhăn mặt, nhẩm tính. "Chỉ thử một đoạn thì nhanh. Nhưng mà.." Ông ngừng, liếc về phía khu lò, nơi mẻ gạch đang cháy. "Thợ của ta mà bị rút đi thì mẻ đó ta không nhận."

"Ta nhớ lời ông."

"Nhớ thì tốt." Ông gãi râu. "Ta chỉ nói trước."

Lục Dạ nhìn dải đường trước mặt, rồi nhìn từng người. Ý của ai cũng đúng một phần. Mộc Ly nói nền, Vệ Khang nói nước, Hà Phong nói rãnh, và mỗi người nhìn bằng nghề của mình. Hắn không cần biết hết những thứ đó. Việc của hắn là quyết cái gì làm trước, làm đến đâu, và ai trả giá nếu sai.

"Làm thử một đoạn," hắn nói. "Đoạn trũng này, cộng phần nối hai đầu vừa đủ cho xe ra vào. Hà Phong lo rãnh và lát sỏi, nhưng không rút thợ lò. Chọn người từ nhóm bốc đá. Vệ Khang chỉ chỗ nước chảy, đi trước người đào để khỏi đào sai. Mộc Ly chỉ giúp ở chỗ nền mềm nhất, và ngươi dừng khi ngươi thấy cần dừng."

Mộc Ly ngẩng lên. "Ta quyết?"

"Ngươi biết tay ngươi hơn ta."

Nàng nhìn hắn lâu hơn một nhịp, như đang tìm bẫy trong câu nói. Không thấy. Nàng gật rất khẽ, cổ họng hơi nghẹn mà không để lộ ra. "Được."

Hà Phong đã quay đi gọi thợ mang xẻng. Vệ Khang đứng dậy, phủi tay vào quần, đi dọc mép vũng và bước thử từng bước, mũi giày dò xuống bùn. Đến chỗ trũng nhất, hắn dừng lại, rút từ dải dây lưng một cây cọc gỗ nhỏ chuốt nhọn dùng đánh dấu. Hắn không đóng. Hắn chỉ đặt mũi cọc lên mặt bùn rồi ấn nhẹ bằng một bàn tay.

Cọc chìm xuống, một gang tay, rồi hơn một gang, êm như cắm vào bơ. Vệ Khang rụt tay lại, nhìn đoạn cọc còn nhô lên, lần đầu từ khi tới đây, hắn nhíu mày.

"Sâu hơn ta nghĩ," hắn nói.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 278: Một xe hàng lật nghiêng

Xem nội dung ẩn

Rãnh thoát nước mới đào được nửa chừng, mở ra như một vết rạch đen giữa nền đất vàng. Đất moi lên từ rãnh chất thành gò dọc mép đường, ướt và còn bốc hơi, nên chuyến hàng đi ngang vẫn phải len qua con đường cũ.

Xe rời khu sản xuất với bốn bao lương thực, hai thùng vật liệu và một bó dụng cụ buộc dây gai. Không nhiều. Nhưng với Tịnh Thổ lúc này, bao nào cũng có người đếm, có người lo, và có người nhớ nếu nó mất. Người đánh xe là một thợ trung niên da rám, hai bàn tay chai sần, quen kéo dây cương bằng cả cánh tay chứ không bằng cổ tay. Chính anh ta sáng nay đã bị gọi vào bùn cùng bốn người khác. Lúc bốc hàng, anh ta nói với Tiểu Mã số bao, số thùng, rồi đứng nhìn cậu vạch than như người đang chờ điểm.

Con vật kéo đi thong thả, đầu cúi thấp, hơi thở phả ra thành làn khói mỏng. Bánh xe lăn qua đoạn đất cao, vững và êm. Người đánh xe nới dây một chút, vai chùng xuống.

Gò đất mới đào thu hẹp mặt đường lại còn vừa một xe. Anh ta nghiêng dây, chọn sát gò cho khỏi chạm vũng. Bánh phải leo lên chân gò, bánh trái trượt xuống mép đoạn trũng.

Bánh trái chìm xuống trong một nhịp, như bị ai kéo từ dưới đất. Con vật giật mạnh, cổ ngửa lên, hai chân trước đạp loạn. Thân xe nghiêng hẳn sang trái, gỗ rít lên một âm chói tai.

"Giữ lại!"

Hai người đi sau lao tới chộp thành xe, nhưng bùn đã nuốt quá nửa bánh, sức hai người chỉ đủ làm xe nghiêng chậm hơn một chút. Một thùng vật liệu tuột khỏi dây, rơi xuống nền ẩm với tiếng nặng, nắp bật tung, đá vụn lăn ra thành một vệt dài. Hai bao lương thực trượt theo. Một bao đập xuống góc đá nhọn bên rãnh.

Bao vải toạc ra.

Hạt chảy thành một dòng vàng nhạt, rơi xuống bùn, chìm dần vào nước đục. Không ai nhúc nhích trong vài nhịp thở. Con vật đứng yên, hai sườn phập phồng, mắt trợn trắng.

Lục Dạ đến khi người đánh xe còn đang ôm đầu con vật. Hắn đi nhanh, tay phải nắm lại làm vết cứa trong lòng bàn tay rát lên. Hắn không nhìn bao rách. Hắn nhìn người.

"Có ai bị thương không?"

Người đánh xe lắc đầu. Anh ta thở dốc, mắt vẫn dán vào dòng hạt đang chìm. "Không ạ. Chỉ là hàng."

"Hàng thì còn nhặt được." Lục Dạ ngồi xuống, đưa tay sờ dọc chân con vật, ấn từng khớp. Nó rùng mình nhưng không rụt lại. "Không gãy. Cởi dây cho nó thở."

Người đánh xe vội làm theo, bàn tay run đến nỗi phải cởi nút hai lần. Anh ta không nhìn Lục Dạ. Hắn thấy cái cổ rám nắng của anh ta đỏ dần lên, đỏ kiểu của người đang chờ bị mắng, mà lần này không có ai ở đây bảo anh ta rằng sẽ không.

Hà Phong tới sau, chân nặng nề trên nền bùn, chộp lấy thành xe cùng hai người phụ rồi hô nhịp. Phải thêm bốn người nữa mới nhấc được bánh trái khỏi hố. Bánh vừa bật ra, trục gỗ kêu một tiếng rạn khẽ. Hà Phong cúi xuống, bàn tay to bè sờ dọc thớ gỗ, rồi lắc đầu chậm.

"Nứt một đường. Chưa gãy. Chở nặng thêm lần nữa thì chưa chắc."

"Nứt vì lật hay vì gỗ đã yếu từ trước?"

"Ta không biết." Ông thẳng người, lau tay vào vạt áo. "Gỗ trục này ta chọn, nên nếu ngươi định hỏi ai chọn gỗ thì là ta."

"Ta chưa hỏi vậy."

"Ta nói trước cho khỏi mất công."

Lục Dạ không đáp. Hắn đã đứng dậy, bước đi dọc mép rãnh. Gò đất moi lên chất cao ngang đầu gối, và ngay dưới chân gò, nằm nghiêng giữa hai khối đất, là một tảng đá xám góc cạnh to bằng thân người ngồi, mép trên còn dính vải thô và một vệt hạt vàng. Hắn quỳ xuống nhìn. Đá không nằm ở đó từ trước. Nó có mặt đất mới đào bám quanh chân, còn mặt trên chưa kịp phủ bụi.

"Đá này ở đâu ra?"

Hà Phong đi tới, nhìn một thoáng, khẽ chép miệng. "Đá lót đáy rãnh. Thợ chở tới để sẵn ở đó cho tiện, lát lúc nào đào xong khỏi phải khiêng xa."

"Và đất đào lên đổ cạnh nó."

"Đổ gần chứ đổ đâu. Ai lại đi khiêng xa." Hà Phong định nói tiếp, rồi nhận ra điều Lục Dạ đang nhìn: Gò đất và tảng đá cùng nằm sát mép đường, ép chiếc xe sang trái, đúng vào chỗ nền mềm nhất. Ông im.

"Ta không nói đổ đất ở đâu," Lục Dạ nói. "Ta chỉ nói đào. Ông đổ như mọi khi ông làm. Ta cho xe đi mà không nhìn chỗ đất đổ." Hắn đứng dậy, bàn tay phải siết lại lần nữa. "Lỗi ở ta."

Hà Phong nhìn hắn, hơi há miệng. Có lẽ ông đã chuẩn bị sẵn một câu cãi, nhưng không có ai để cãi. Ông gãi râu, ngượng nghịu nhìn đi chỗ khác. "Ta cũng đổ ẩu."

"Chia ra thì ông một nửa, ta một nửa. Đất đổ xong sẽ chuyển sang bên phải, cách mép đường ít nhất ba sải. Đá lót để ở đầu rãnh, không để giữa đường."

"Chuyển thì tốn người."

"Không chuyển thì xe sau lật tiếp."

"Biết rồi." Ông thở ra. Rồi giọng ông thấp xuống, chỉ đủ cho Lục Dạ nghe. "Ngươi nhận lỗi trước mặt cả đám làm gì? Thợ nghe thấy là họ sẽ nghĩ ngươi dễ."

"Họ nghĩ gì thì ta chưa biết. Ta chỉ biết nếu ta không nói, họ sẽ nghĩ người đánh xe làm sai." Lục Dạ liếc về phía người đánh xe đang vuốt cổ con vật. "Anh ta làm đúng điều ta bảo."

Hà Phong không đáp, nhưng cái cách ông xoay người đi gọi thợ chuyển đất nghe nặng nề mà không bực.

Tiểu Mã đã đứng ở mép rãnh từ lúc nào. Cổ cậu dài vươn về phía trước, người gầy lọt thỏm trong chiếc áo vải bạc màu, tấm gỗ nhỏ ôm sát ngực như cái khiên. Cậu nhìn xe nghiêng, nhìn bao rách, rồi nhìn vội đi chỗ khác. Cậu không đọc được nhiều chữ, nhưng cậu biết hôm nay vạch của mình sẽ phải nhiều hơn mọi ngày.

"Ta ghi gì ạ?"

"Quãng xe đi từ khu sản xuất tới chỗ lật. Số bao, số thùng lúc xuất. Bao rách mất bao nhiêu, thùng đổ mất bao nhiêu, còn dùng được bao nhiêu. Số người phải ra tay. Xe nằm đó bao lâu. Đất chỗ lật ướt hay khô." Hắn dừng. "Và chỗ đất đổ cạnh đường, tảng đá nằm ở đâu. Cậu đứng chỗ này mà ghi, kẻo lát nữa họ chuyển đi rồi thì không còn gì để nhìn."

Tiểu Mã cắn môi, đếm trên ngón tay đầu than, rồi cặm cụi vạch. Được một lúc, cậu ngẩng lên, giọng nhỏ lại. "Ông chủ, lúc nãy con thấy.. Hôm qua ông chủ bảo chở nhiều chở ít thì tuỳ họ. Nhưng hôm nay họ chở bốn bao, con cũng ghi là bốn. Con không biết có phải nhiều không."

"Nhiều hay ít thì chưa biết." Lục Dạ nhìn dây buộc trên xe, chỉ hai vòng, không thêm vệt nào. "Xe này không quá tải. Nó lật vì chỗ nó đi, không phải vì cái nó chở. Cậu ghi đúng rồi."

Người giữ kho cũng tới, lưng còng, tóc lốm đốm bạc rũ xuống trán, đôi mắt già đảo từ bao rách sang thùng đổ như đang đếm lại những gì mình sắp phải nhận. Ông không biết chữ, không biết số lớn. Nhưng khi nhìn thấy dòng hạt đang chìm, ông thở dài một hơi rất khẽ, như người nhìn một cái nồi vừa bị lật.

"Hạt dính bùn thì còn ăn được không?" Lục Dạ hỏi.

"Nhặt lúc còn khô thì được, ngài ạ." Ông nói chậm, khàn. "Hồi trước ta ở chỗ kia, có lần cả bao lúa ngâm nước một đêm. Phơi ba nắng thì ăn được, nhưng nấu lên có mùi, trẻ con không chịu ăn. Mà hao nhiều lắm. Một bao ngâm, còn lại chừng nửa." Ông ngừng, rồi nói như vô tình, mắt vẫn nhìn bùn. "Bao rách thì ta vá, vá xong phải dùng trước, không để dành."

"Bao này còn bao nhiêu hạt sạch?"

"Chưa nhặt xong thì ta không dám nói."

"Nói số ông ước."

Ông giữ kho liếm môi. "Nếu nhặt kịp thì chừng một phần ba. Nếu để mưa xuống thì không còn."

Lục Dạ nhìn trời. Mây thấp, màu chì, chưa có hạt nào rơi. Hắn cúi xuống nhặt một nắm hạt sạch ở mép bao, thả vào túi áo. Không phải để dùng. Để nhớ.

Hắn chưa từng nghĩ mình sẽ đứng ở đây, nhìn một vốc lương thực chìm trong bùn mà thấy ngực thắt lại như vậy. Trước kia, mất một vốc hạt là chuyện của cái dạ dày. Giờ nó là chuyện của người đánh xe đã mất nửa ngày công, của Hà Phong phải bỏ khu lò ra đây, của sáu bảy người phải dừng tay, của cái trục cần thêm gỗ và thời gian. Một tổn thất nhỏ kéo theo cả một chuỗi.

Hắn nhớ tới Kha Bình. Gã chưa bao giờ hỏi giá một món hàng mà không hỏi nó đi đường nào, mất mấy ngày, cần mấy người canh. Hồi đó Lục Dạ nghĩ gã chỉ đang ép giá. Giờ hắn thấy gã đã tính đúng từ đầu, và hắn là người đến muộn.

"Không ai bị khiển trách," hắn nói, đủ lớn cho người xung quanh nghe. "Đường xấu, và chỗ đất đổ là chỗ ta nhìn sót."

Người đánh xe ngẩng lên. Mắt anh ta đỏ, nhưng anh ta không khóc, chỉ đứng im, bàn tay vẫn bám vào cổ con vật như sợ nếu buông ra sẽ không còn chỗ nào để đặt.

"Giờ," Hà Phong gọi vọng từ phía gò đất, "chuyển đất hay sửa trục trước?"

"Chuyển đất trước. Trục để xe nằm đó, ta không dùng." Lục Dạ quay lại. "Hà Phong, ông cần mấy người sửa trục?"

"Hai người lò. Gỗ thì có, mài với đóng nêm."

"Không."

Hà Phong chớp mắt. "Ngươi vừa bảo ta cần thì nói."

"Ta nói thợ lò thì không. Ông cần hai người biết gỗ, ta tìm trong nhóm làm đường." Lục Dạ nhìn ông. "Ta đã hứa không rút người của ông."

Một khoảng im. Hà Phong gãi râu, quay mặt về phía lò, và cái gật đầu của ông chậm đến mức có thể coi là chưa gật.

"Ta nhớ lời ngươi hôm trước," ông nói. "Chưa chắc ngươi nhớ nổi lần thứ ba."

"Lần thứ ba ta sẽ nhớ."

"Thế thì được."

Hắn không biết ông tin hay không. Nhưng ông đã quay đi, quát thợ chuyển đất, và đó là thứ hắn cần lúc này.

Cuối buổi, đất đổ đã được dời sang bên phải đường, tảng đá khiêng ra đầu rãnh. Chiếc xe được kéo sang một bên, bốn người trong nhóm làm đường đang ngồi quanh trục nứt, mài gỗ bằng đá nhám. Người giữ kho cùng cậu thợ trẻ chân bầm ngồi trên tấm vải trải ngoài kho, nhặt từng nắm hạt sạch cho vào một tấm vải riêng, ngón tay lọc từng hạt dính bùn, mắt cúi sát đến mức mũi gần chạm.

Tiểu Mã đứng cạnh Lục Dạ, đầu hơi cúi, ngón tay đen than lướt trên tấm gỗ. Cậu ngập ngừng nhiều lần rồi mới nói.

"Ông chủ. Con ghi hết rồi. Nhưng con chưa biết chữ lỗ viết thế nào."

Lục Dạ khựng lại. Hắn nghĩ một nhịp, rồi lấy mẩu than trong tay áo, vạch bên cạnh cột số một nét gập xuống như bậc thang đi xuống.

"Đây là chỗ mất. Vạch kia là chỗ còn. Cậu dùng hai dấu này, đủ để ta đọc."

Tiểu Mã nhìn dấu, gật mạnh, rồi chép lại bằng nét vạch riêng của cậu. Cậu nhìn lâu hơn mức cần, rồi nói nhỏ như thể sợ ai nghe. "Ông chủ, bậc thang đi xuống. Con nhớ rồi."

Hắn muốn nói gì đó, nhưng chỉ gật.

Người đánh xe đi tới khi đám đông đã tản. Anh ta cầm trong tay một mảnh vải bao rách, mép sờn tua, gấp lại hai lần. Đứng cách Lục Dạ ba bước, anh ta dừng, không biết nên đưa ra hay giấu đi.

"Ngài. Mảnh này còn dùng vá được. Tôi nhặt."

"Đưa ông giữ kho."

"Dạ." Anh ta không đi. Bàn tay cầm mảnh vải khẽ run. "Chuyến này lỗ, tôi biết. Hạt của bốn mươi mấy miệng ăn. Tôi xin ngài trừ phần ăn của tôi mấy ngày. Phần của vợ con tôi thì ngài cứ để."

"Không."

"Ngài khỏi nói khéo." Giọng anh ta thấp, thô. "Tôi làm mất hàng, tôi trả."

"Ta nói không. Ngươi cũng không cần nói lại." Lục Dạ nhìn thẳng vào anh ta. "Ta chưa tính khoản này vào ai."

"Nhưng.."

"Ngươi kéo xe bằng cả tay. Hôm nay con vật không gãy chân là nhờ ngươi không giật dây. Ta thấy." Hắn dừng. "Mai vẫn là xe của ngươi, và đường sẽ khác."

Anh ta nhìn hắn rất lâu, như muốn bám vào từng chữ để tìm chỗ nó không thật. Không tìm thấy, hoặc không dám tin là mình tìm không thấy. Cuối cùng anh ta cúi đầu, quay lưng, mang mảnh vải đi về phía kho, bước chân vẫn nặng như lúc đến.

Lục Dạ đứng đó, nhìn theo cái lưng ấy. Hắn không chắc câu nói của mình đã đến được nơi nó cần đến.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 279: Một con đường

Xem nội dung ẩn

Tấm gỗ lớn được đặt giữa bàn trong căn nhà cuối khu kho, mặt gỗ còn thơm mùi nhựa vì mới bào. Lục Dạ cầm mẩu than, kẻ một đường dọc chia tấm gỗ làm hai cột. Đầu than gãy ngay nét đầu, hắn nhặt mảnh gãy vứt sang bên rồi kẻ lại.

Đất. Đá. Sỏi. Gỗ chống. Nhân công. Xe chở vật liệu. Thời gian. Bảo trì.

Nét chữ hắn xiêu vẹo, mỗi khoản viết xong lại ngừng, nhìn một lúc mới sang khoản kế. Dưới ánh đèn dầu, hai má lõm của hắn càng sâu, mái tóc cắt vội rũ xuống trán. Lòng bàn tay phải đen than, vết cứa lẫn trong đó, kéo nhẹ mỗi lần hắn siết mẩu than.

Tiểu Mã ngồi xổm ở góc bàn, tấm gỗ nhỏ đặt trên đầu gối. Cậu theo từng nét than của hắn như theo một người đi trên dây. Phu khuân vác nào cũng đếm được bao hàng, nhưng chưa ai dạy cậu đếm một con đường. Thỉnh thoảng cậu lén nhìn vào góc tấm gỗ nhỏ, chỗ nét gập như bậc thang đi xuống hắn vạch cho cậu chiều qua, rồi nhìn lại bàn.

"Xe chở vật liệu," Lục Dạ đọc lên khi viết, "ta cần mấy xe cho bốn mươi bước?"

"Con chưa biết, ông chủ."

"Ta cũng chưa. Nhưng ta biết thiếu một thứ." Hắn gõ đầu than lên cột. "Hà Phong báo đào rãnh bốn ngày, lát sỏi hai ngày, chở đá ba ngày. Cả ba con số đều tính người. Không con số nào tính xe."

Tiểu Mã chớp mắt. "Xe thì có."

"Có một chiếc còn chạy, một chiếc nằm cạnh kho với cái trục nứt." Lục Dạ ngẩng lên. "Sỏi, đá, đất đắp, tất cả đều phải chở. Một xe, thì người chờ xe. Nhóm làm đường đứng nhìn nhau."

Cậu há miệng, rồi vội cúi xuống vạch. Hắn nhìn đỉnh đầu cậu một lúc. Hà Phong là thợ giỏi, chưa chắc đã nghĩ chuyện xe, vì ông xưa nay chưa từng phải tính một công trình bằng cái xe duy nhất. Con số ấy hắn tự thấy ra trong lúc kẻ cột. Có thể nhờ kiểm hàng nhiều năm. Hắn không dừng lại ở đó, viết thêm một dòng cạnh cột xe: Sửa trục, mấy ngày, mấy người.

Mộc Ly đẩy cửa bước vào, kéo theo một làn gió lạnh. Áo xanh xám của nàng còn vết bùn khô ở gấu, tóc buộc sau gáy lỏng ra từng sợi. Quầng thâm dưới mắt chưa nhạt, dù nàng đã ngủ được hai đêm theo lời Tiểu Mã báo. Nàng không ngồi. Nàng đứng đối diện, hai tay đặt hờ lên mép bàn, nhìn cột chữ rồi nhìn hắn.

"Còn phần của ta."

"Ta đang chừa chỗ."

"Chừa bằng gì? Ma lực không đếm bằng xe được."

"Ta đếm bằng thứ ngươi mất." Hắn chống cằm. "Hôm giữ hố trụ, ngươi giữ chừng một phần ba độ sâu thì run tay, sau đó nghỉ gần nửa ngày mới đứng thẳng nổi. Trong nửa ngày đó ngươi không khắc đá, không sửa trận. Ta tính khoảng nghỉ ấy là chi phí. Một đợt Thổ Thuẫn, cộng thời gian ngươi mất để hồi."

Nàng im một nhịp. Rồi giọng nàng lạnh xuống, lạnh theo kiểu nàng vẫn lạnh khi bị chạm đúng chỗ. "Ngươi tính ta như một cái xẻng."

"Không."

"Xẻng cũng có chỗ trên bàn này."

"Xẻng hỏng thì thay xẻng." Hắn đáp ngay, không cao giọng. "Ngươi cạn sức thì không ai thay ngươi làm Linh Quang Trận, không ai xem cặn xám. Chi phí của ngươi cao hơn mọi thứ trên bàn này, vì ta không thay được ngươi."

Mộc Ly nhìn hắn. Trong lòng bàn tay nàng, thứ vốn mát hơn người thường từ hồi bé, bỗng thấy nóng nhẹ. Nàng nhớ cái khu riêng người ta dọn cho nàng ngày trước, cái cách ai cũng khen nàng có ích và không ai hỏi nàng muốn ở đâu. Hắn không dọn cho nàng một khu riêng. Hắn đặt tên nàng vào cột chi phí cao nhất, cạnh một thứ hắn gọi là không thay được. Nàng không biết mình nên bực hay không, nên bực vì chuyện gì.

"Viết đi," nàng nói, cứng hơn mức cần. "Đợt ma lực, nửa ngày nghỉ."

"Nửa ngày là ta ước theo hôm hố trụ. Nếu nền mềm hơn hố, ngươi nghỉ lâu hơn."

"Ta biết ta nghỉ bao lâu." Nàng dừng. Rồi, nhỏ giọng hơn, như một lời thú tội: "Hôm đó ta ngồi tới tối mới đứng lên được. Ta nói với ngươi là nửa ngày."

Lục Dạ cầm than. Hắn xóa chữ nửa ngày bằng ngón cái, viết lại. Không nói gì. Tiểu Mã chép dấu đó bằng nét vạch riêng, hai vạch ngắn và một vạch dài, rồi liếc nàng, vội liếc đi chỗ khác.

Hà Phong đến muộn, đẩy cửa kéo theo mùi khói lò và đất ẩm. Ông đứng sau lưng Lục Dạ, nheo mắt đọc cột chữ. Số thì ông đọc được, chữ thì ít. Ông gãi bộ râu lởm chởm, thở ra một hơi rõ to.

"Đường tốt thế này thì đắt thật."

"Đắt."

"Vậy cứ để đường như cũ, làm việc khác."

"Không."

"Ngươi biết cái đắt của bốn mươi bước này bằng nửa cái giá ở góc tây bắc không?" Ông chỉ vào cột nhân công. "Ngươi viết ở đây sáu người, mười ngày. Mười ngày sáu người là sáu mươi công. Ta làm lò bao nhiêu lâu mới ra sáu mươi công?"

"Ông muốn nói gì?"

"Ta muốn nói ta không thích." Hà Phong đáp thẳng. "Đường là việc cần. Nhưng cứ mỗi lần ngươi mở một việc, ta phải nhìn người của ta bị bốc đi bốc lại. Mẻ gạch hôm nay còn mấy viên non ở góc, ta chưa dám nói với ngươi."

"Ông vừa nói rồi."

"Thì ta nói." Ông chép miệng. "Ta nói để ngươi biết trước, đừng để sau ngươi bảo ta giấu."

Lục Dạ đặt than xuống, xoay người đối diện ông. Hắn không vội. "Hôm qua ta nhận cái lỗi đất đổ. Hôm nay ta không nhận thêm lỗi nào nữa, nhưng ta nói thật cái giá. Ta chưa chắc đoạn bốn mươi bước này đáng sáu mươi công. Ta làm để biết."

"Biết gì?"

"Xe mất một khắc cho năm người, hôm qua. Một bao lương thực đổ, một thùng vật liệu bẩn, một cái trục nứt, nửa buổi của sáu bảy người." Hắn chỉ vào góc tấm gỗ nhỏ của Tiểu Mã, chỗ cậu vạch chuyến xe lật. "Ông cho đó là không mất gì sao?"

Hà Phong nhìn tấm gỗ, môi mím lại.

"Con đường xấu vẫn lấy tiền của ta," Lục Dạ nói chậm. "Nó chỉ lấy theo cách khác. Ta không có lựa chọn giữa trả và không trả. Ta chỉ chọn trả ở đâu."

Không ai nói. Đèn dầu xèo nhẹ. Hà Phong vuốt râu, nhìn bản vẽ trên bàn như đang cân lại điều vừa nghe, và hắn nhìn rất lâu vào cột xe.

"Cái lý ấy ta không cãi được," ông nói cuối cùng. "Nhưng cả đường thì không kham nổi."

"Một đoạn thử." Lục Dạ đứng lên, bước tới cạnh bản vẽ đường Vệ Khang phác bằng than hôm trước. "Đoạn trũng mà xe lật, dài bốn mươi bước. Chỗ đất mềm nhất, cho ta số đo thật nhất. Hai đầu nối thì đào rãnh thoát, nện lại, không lát đá. Nếu bốn mươi bước đứng được qua mưa thì ta tính phần còn lại."

"Bốn mươi bước." Hà Phong cười khẽ. "Nghe cụ thể quá."

"Ta muốn biết nó tốn đúng bao nhiêu."

"Vậy sáu người mười ngày của ngươi lấy ở đâu?"

"Nhóm bốc đá và nhóm làm đường. Thêm hai người biết gỗ để sửa trục, không phải thợ lò." Lục Dạ nhìn ông. "Lần thứ ba ta nhớ."

Hà Phong khựng. Ông không nhắc lại lời ông nói hôm qua, nhưng cái nhíu mày dãn ra một chút, và ông chỉ chép miệng. "Ta nghe rồi."

Mộc Ly vẫn đứng đó, nhìn hai người nói xong. Nàng chỉ vào cột bên phải. "Ta làm phần nền mềm nhất thôi. Mỗi lần một đợt ngắn, nghỉ giữa các đợt. Ngươi không được giao thêm."

"Ta ghi vậy."

"Và nếu ta nói dừng, ngươi cũng không ép."

Lục Dạ nhìn nàng. Hắn nhớ hôm hố trụ, nhớ mình đã ba lần bảo nàng dừng, nhớ nàng cắn môi bướng bỉnh. Hắn muốn nói rằng nếu hắn thấy tay nàng run, hắn vẫn sẽ nói, nhưng câu ấy không phải câu nàng cần nghe lúc này. "Ngươi nói dừng thì dừng. Ta chỉ hỏi, không bảo."

"Hỏi cũng là ép."

"Hỏi một lần."

Khóe miệng nàng nhúc nhích như sắp cười, rồi nàng quay mặt đi gạt một sợi tóc. "Một lần."

Vệ Khang đến cuối cùng, tựa vào khung cửa. Hắn không nói gì suốt lúc đó. Giờ hắn nhìn bản vẽ, nhìn cột chữ, rồi nhìn Tiểu Mã đang cắm cúi, và gật đầu một cái. "Đoạn đó ta dẫn nước. Đêm nay đi trước, đánh dấu chỗ rãnh phải đào."

"Cần gì thêm?"

"Một người cầm đuốc. Còn lại ta tự lo."

Lục Dạ quay sang Tiểu Mã. Đầu lưỡi cậu thò ra khóe miệng vì tập trung. "Cậu đi với Vệ Khang. Ghi từng chỗ ông ấy đánh dấu."

Cậu giật mình ngẩng lên, mắt tròn. "Con ạ?"

"Cậu đếm giỏi hơn ta."

Tiểu Mã đỏ cả tai, gật mạnh đến mức tấm gỗ nhỏ rơi khỏi đầu gối. Hà Phong bật cười, vỗ nhẹ lên vai cậu, làm cậu lảo đảo. Vệ Khang nhìn cậu bằng cái nhìn thô ráp của người chưa quen nói lời dịu, rồi buông một câu: "Mang giày kín."

Lục Dạ nhìn lại tấm gỗ lớn, nơi hai cột chữ đã gần kín. Hắn không tin hết những con số trên đó. Mưa có thể đến bất chợt, đá có thể hao hơn tính, người có thể mệt hơn ước. Nhưng chính vì chưa biết nên hắn mới viết ra. Hắn đặt mẩu than xuống, nhìn đoạn đường được đánh dấu bằng ba nét ngắn trên bản vẽ, và thấy rõ rằng cột chi phí đã dài hơn mọi thứ hắn từng tính trước đây.

Nửa đêm, tiếng gõ nhẹ vào khung cửa làm hắn ngẩng lên khỏi tấm gỗ. Vệ Khang đứng ngoài, đuốc đã tắt, giày ngập bùn đến mắt cá. Tiểu Mã đứng sau, tay ôm tấm gỗ nhỏ nhưng không nói gì, mặt xám đi vì lạnh.

Vệ Khang bước vào, không chào. Hắn đặt lên bàn, ngay trên cột chữ chưa khô, cây cọc gỗ chuốt nhọn đã dùng thử ở chỗ trũng nhất. Dưới ánh đèn, phần thân cọc nhuộm màu bùn sẫm chạy dài gần hết, chỉ còn một đốt nhỏ ở đầu chuôi còn sạch.

"Ta ấn cọc xuống chỗ nước đọng nhiều nhất," hắn nói. "Ấn bằng một tay, không đóng. Nó xuống gần hết, chưa chạm cái gì cứng."

Lục Dạ nhìn cây cọc, rồi nhìn xuống cột đất đã kẻ trên tấm gỗ lớn. Số hắn ghi ở đó đều tính cho một lớp nền cạn hơn thế rất nhiều.