[Bồ Đề Thụ]

Chương 60 - những kẻ bị ruồng bỏ.

Xem nội dung ẩn

Mặt trời đứng bóng. Thứ ánh sáng loang lổ xuyên qua tầng mây xám xịt của Vận Rủi Chi Địa, không đủ ấm áp nhưng đủ để làm khô những vũng nước đọng sau trận mưa cuối tuần qua.

Không còn tiếng rên rỉ vì đói khát. Không còn những ánh mắt dè chừng thủ thế mỗi khi có người bước qua lều của người khác.

Bên góc khu đất trũng, mấy luống lúa mạch đã bật lên những chồi xanh mướt. Từng hạt giống gom nhặt từ những lữ đoàn hoang tàn trước đây giờ đã cắm rễ vào lớp đất đen được cải tạo kỹ lưỡng. Gần đó, lò rèn của khu trú lúc nào cũng phả ra tiếng búa đập đanh thép. Đám tro tàn bay lên lẫn vào khói trắng, hòa vào mùi mồ hôi và mùi sắt nung khét lẹt.

Một người Dwarf với bộ râu quai nón dày cộm, vai vác một thanh xẻng vừa được gia cố bằng mối hàn kép, bước ngang qua hàng rào gỗ. Hắn gật đầu với một thợ săn Beastfolk đang ngồi bên hiên nhà, tay mài lại mũi lao bằng đá sắc lẹm. Không ai nói với ai câu nào. Không có những cái ôm thắm thiết hay lời chào xã giao thừa thãi. Chỉ là cái gật đầu xác nhận sự tồn tại của nhau trong cùng một không gian chật chội nhưng an toàn.

Lục Dạ đứng trên bức tường chắn bằng đá xếp chồng và gỗ khô. Hắn nhìn xuống khoảng sân nhỏ bên dưới. Trẻ con đang rượt đuổi nhau quanh những gốc cây trụi lá. Tiếng cười đùa của chúng nhỏ bé, lạc lõng giữa không gian bao la của vùng đất chết, nhưng lại là âm thanh duy nhất kéo nơi này ra khỏi vẻ tĩnh mịch chết chóc thường ngày.

Cố Thanh Nghi bước lên đoạn tường chắn, đặt một xấp bản ghi chép vật liệu xuống mép đá. Nàng phủi bụi bám trên tay, liếc nhìn xuống dưới.

- Kho lương chỉ đủ dùng cho ba mươi ngày nữa nếu tính cả số người mới vào hôm qua, - giọng nàng phẳng lặng, không chút cảm xúc thừa thãi. - Lượng nước ở giếng phụ phía tây đang giảm. Mùa khô tới sẽ sớm hơn mọi năm.

- Đã bảo thợ mỏ đào thêm ngách phụ bên sườn đồi, - Lục Dạ không quay đầu, ánh mắt vẫn dán chặt vào khoảng trống bên ngoài cánh cổng lớn. - Nhóm người Dwarf hôm qua có chịu xuống mỏ không?

- Chịu. Nhưng họ muốn tự quy định thời gian làm việc theo cách của họ, không theo chu kỳ mặt trời như người thường.

Lục Dạ nhếch môi, một nụ cười nhạt không chạm đến đáy mắt.

- Miễn là không bỏ việc và làm ra đúng sản lượng cam kết, họ muốn làm lúc nào cũng được.

- Anh đang dễ dãi với họ quá mức đấy.

- Không phải dễ dãi. Là quy tắc thích nghi. Ở cái đất này, kẻ nào bắt người khác sống theo lề thói cũ là kẻ tự sát trước tiên.

Cố Thanh Nghi không phản bác. Nàng tựa lưng vào bức tường chắn, nhìn theo hướng nhìn của Lục Dạ. Phía xa, ngoài tầm với của những cây giáo gác cổng, đường chân trời vẫn một màu xám xịt, xơ xác và vô tận. Nơi đó từng nuốt chửng hàng chục đoàn người, từng chôn vùi hàng trăm xác chết vô danh mà không để lại một tiếng thở dài.

Nhưng ở đây, ngay dưới chân họ lúc này, mọi thứ đã khác.

Họ không còn chỉ chật vật tìm cách qua ngày. Họ đã có tường để chắn gió, có giếng để uống nước, có lò rèn để sửa chữa công cụ, và có cả những ngôi mộ được chôn cất tử tế ở sườn đồi phía nam.

Một cộng đồng. Nhỏ bé, rách rưới, đầy rẫy những mảnh vá từ những mảnh đời bị thế giới bên ngoài vứt bỏ. Nhưng nó đang thở. Nó đang tự vận hành bằng chính sức lao động và những luật lệ do chính họ đặt ra từ máu và mồ hôi.

- Lục Dạ.

- Nói.

- Nếu một ngày bên ngoài biết nơi này tồn tại thì sao?

Câu hỏi cất lên nhẹ bẫng, lơ lửng giữa làn gió lạnh thổi thốc qua khe núi.

Lục Dạ không trả lời ngay. Hắn đưa tay chạm lên vết sẹo dài trên cổ tay trái - dấu tích từ trận chiến mở cửa vùng đất này vài tháng trước. Vết thương đã lành thành một đường da cứng ngắc, nhưng cảm giác đau nhức âm ỉ mỗi khi trái gió trở trời thì chưa bao giờ biến mất.

Hắn biết rõ câu trả lời. Không cần phải nói ra thành lời, cả hai đều hiểu.

Một nơi có nước, có lương thực, có công cụ và có sự trật tự giữa vùng đất hoang tàn này sớm muộn gì cũng sẽ lọt vào mắt xanh của những kẻ mạnh hơn. Những thế lực lớn ngoài kia không bao giờ dung thứ cho những thứ nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng. Hoặc là thu phục, hoặc là san bằng.

- Thì lúc đó, - Lục Dạ cất giọng trầm đục, không dao động, - chúng ta sẽ tính tiếp bằng những thứ đang có trong tay.

Buổi chiều trôi qua trong tiếng búa đập đều đặn và tiếng bước chân hối hả của những người thợ. Không một ai trong khu định cư nhận ra sự thay đổi nhỏ nhoi ở đường chân trời phía bắc, nơi ranh giới giữa sương mù và vách núi đá chập chùng gặp nhau.

Cách cánh cổng gỗ cừu chừng một dặm, trên một mỏm đá cao nhìn thẳng xuống thung lũng, một tốp người đang đứng lặng lẽ.

Họ không phải là những kẻ tị nạn rách rưới, cũng chẳng phải đám thợ săn vặt vãnh chuyên lén lút cướp bóc lương thực. Cả thảy năm tên, đều mặc áo giáp thép thuộc da tinh chế, trên ngực khắc huy hiệu hình một bánh xe răng cưa bị gãy đôi - dấu ấn đặc trưng của Liên đoàn Khai mỏ phương Bắc, một thế lực tàn bạo chuyên quét sạch mọi nhóm người độc lập để chiếm đoạt tài nguyên.

Tên đi đầu buông ống nhòm da thú xuống, nheo mắt nhìn qua lớp thấu kính mờ đục. Hắn ta nhổ một bãi nước bọt xuống khe đá, khóe môi giật giật nụ cười khinh bỉ.

- Thấy gì thế, đội trưởng? - Tên đứng sau thủ rỉ hỏi, tay vô thức đặt lên đốc kiếm bên hông.

Tên đội trưởng không đáp ngay. Hắn đưa tay chỉ thẳng về phía làn khói bếp đang bốc lên la đà từ những mái lán thấp lè tè phía dưới, nơi tấm biển khắc hai chữ Tịnh Thổ đang lấp ló sau hàng rào gỗ cừu.

- Nhìn kỹ đi. Mấy tuần trước, chỗ đó chỉ là một bãi đất trống rác rưởi đầy xương thú và người chết. Giờ thì sao? Có tường, có ruộng bậc thang, có cả khói lò rèn.

Mấy tên lính đánh thuê rướn cổ nhìn theo. Đứa nào đứa nấy lộ rõ vẻ tham lam trong ánh mắt. Ở Vận Rủi Chi Địa này, một nơi có thể trồng trọt và tự sản xuất công cụ chẳng khác nào một mỏ vàng lộ thiên giữa chốn bãi tha ma.

- Bọn chúng đông không? Có vũ khí mạnh không? - Tên lính tò mò hỏi tiếp.

- Toàn lũ rác rưởi bị ruồng bỏ từ các mỏ quặng cũ dạt về đây, cộng thêm vài tên quái thai dị tộc. Cung tên tự chế, giáo mọc nhọn, vài thanh sắt phế liệu. Không đáng kể. - Tên đội trưởng cười gằn, thu ống nhòm lại, giắt gọn vào thắt lưng da. - Nhưng chúng dám dựng tường, dám lập ra một cái gọi là luật lệ riêng ngay trên lãnh địa mà Liên đoàn ta coi là bãi sau. Đúng là gan cùng mình.

- Có cần báo về cứ điểm chính để điều quân xuống san bằng luôn không, đại úy?

- San bằng thì phí. Đất đã được cải tạo, giếng nước đã đào sẵn, lại có cả lò rèn và kho lương thực đang tích trữ. Việc gì phải đập phá? - Tên đội trưởng quay lưng lại, ra hiệu cho đồng đội lùi xuống dốc khuất gió. - Về báo cáo lại với chủ quản rằng chúng ta đã tìm thấy mục tiêu. Chờ lệnh điều động từ tổng bộ, ba ngày sau sẽ quét sạch cái ổ chuột này. Đứa nào chống đối thì chém đầu treo lên cổng, số còn lại bắt làm nô lệ mỏ quặng.

- Rõ!

Năm bóng người nhanh chóng biến mất sau sườn núi, để lại khoảng không gian phía trên thung lũng chìm trong sự tĩnh lặng nặng nề.

Bên trong Tịnh Thổ, Lục Dạ vẫn đứng trên đoạn tường chắn nhìn xuống khoảng sân nhỏ. Hắn không hề hay biết ánh mắt của thế giới bên ngoài đã chạm đến từng mái nhà, từng luống rau mà họổ công vun đắp suốt thời gian qua.

Cố Thanh Nghi bước lại gần, đưa cho hắn một mẩu bánh mì khô kèm một vắt muối nhỏ. Nàng nhìn theo ánh mắt trầm ngâm của hắn, cất giọng đều đều:

- Nghĩ gì thế?

- Không gì cả, - Lục Dạ cầm lấy mẩu bánh, cắn một miếng nhỏ khô khốc nhưng chắc dạ. - Chỉ là cảm giác yên bình này ngắn hơn ta tưởng.

- Chẳng bao giờ có cái gọi là yên bình thực sự ở cái vùng đất này cả. Anh biết rõ điều đó hơn ai hết.

Lục Dạ gật đầu, không phản bác. Hắn nuốt nghẹn phần bánh cứng trong cổ họng, đưa tay siết chặt lại quai dao rựa bên hông.

Bầu trời phía tây đã chuyển sang một màu đỏ đục như máu đông, hắt những vệt sáng cuối ngày xuống ba chữ Tịnh Thổ khắc sâu trên cột gỗ chính. Cộng đồng nhỏ bé ấy vẫn đang thở, vẫn đang lầm lũi sống qua từng ngày bằng mồ hôi và máu. Nhưng ngay bên ngoài cánh cổng gỗ cừu kia, bánh xe của thế lực bên ngoài đã bắt đầu chuyển động.

Lục Dạ quay người bước xuống khỏi bức tường chắn, cất giọng ngắn gọn ra lệnh cho Trần Thăng đang đứng trực bên dưới:

- Tối nay tăng gấp đôi tuần tra ở cổng phía Bắc.

- Có chuyện gì à, thủ lĩnh? - Trần Thăng giật mình hỏi, tay vô thức vơ lấy ngọn giáo.

Lục Dạ không trả lời. Hắn chỉ nhìn thẳng về phía trước, bước đi những bước vững chãi trên nền đất nện chắc nịch của khu định cư.

Ngày mai, mọi thứ sẽ khác.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 61 - những người đứng ngoài cổng

Xem nội dung ẩn

Mặt trời chưa kịp ló dạng hẳn qua đỉnh dãy hẻm núi phía đông, sương mù vẫn còn đặc quánh bám vào từng thanh gỗ cừu của hàng rào phòng thủ. Tiếng kèn lệnh cộc lốc, khàn đục từ đâu đó vọng lại, phá tan sự yên tĩnh thưa thớt của buổi sớm ở Tịnh Thổ.

Trần Thăng giật mình ngẩng đầu lên từ chòi gác. Tay gã vội vã vơ lấy cây lao ngắn, mắt nheo lại nhìn qua khe hở giữa hai tấm ván chắn.

Cách cổng lớn chừng hai trăm bước chân, một nhóm người đang đứng lặng lẽ trên bãi cỏ tranh khô xác. Không có tiếng hô hào dọa nạt, không có tiếng gầm gừ của chó săn hay tiếng lộc cộc của xe ngựa chở vũ khí. Bọn chúng đứng đó, đúng năm người, đều mặc giáp da thuộc nhuộm xám sẫm, trên vai quấn dải khăn đỏ - dấu hiệu quen thuộc của đám lính đánh thuê tự do chuyên lùng sục các khu định cư nhỏ để thu thuế bảo kê hoặc cướp phá.

- Lục Dạ! - Trần Thăng quay đầu gầm nhỏ xuống phía dưới sân. - Bọn chúng tới rồi.

Lục Dạ bước ra từ lán chỉ huy. Hắn không vội mặc bộ giáp da nặng nề, chỉ cầm theo cây dao rựa quen thuộc, bước những bước chắc nịch lên chòi gác. Cố Thanh Nghi theo sát phía sau, trên vai quấn ống tên gỗ tự chế, mặt lạnh như tiền.

Cả hai đứng cạnh Trần Thăng, nhìn chằm chằm xuống bãi đất trống bên ngoài.

Nhóm năm tên lính đánh thuê vẫn đứng yên vị trí. Tên đi đầu chống kiếm xuống đất, ngẩng mặt nhìn chằm chằm lên tấm biển gỗ vừa được treo hôm qua với hai chữ Tịnh Thổ hãy còn vết mực mới. Hắn ta không tiến lại gần, cũng chẳng ra hiệu tấn công.

- Chúng đứng đó bao lâu rồi? - Lục Dạ cất giọng trầm đục, không một chút hoảng hốt.

- Gần hai canh giờ, từ lúc trời còn tờ mờ sáng, - Trần Thăng nuốt khan một ngụm nước bọt, siết chặt cán lao trong bàn tay đẫm mồ hôi. - Tụi nó tính làm gì thế? Chờ người kéo đến đánh hội đồng à?

- Không, - Cố Thanh Nghi nheo mắt quan sát từng cử chỉ của nhóm người bên dưới. - Bọn chúng đang đo đạc.

- Đo đạc cái gì?

- Đo khoảng cách từ vị trí ẩn nấp đến cổng, đo tốc độ phản ứng của chúng ta, và xem xem cái bãi rác này có đáng để bọn chúng bỏ sức ra càn quét hay không.

Lục Dạ gật nhẹ đầu. Hắn hiểu rõ thủ đoạn này. Ở cái vùng đất không có luật pháp này, sự im lặng và quan sát đôi khi đáng sợ hơn cả một trận đánh giáp lá cà. Bọn chúng muốn xem Tịnh Thổ là một cộng đồng có tổ chức hay chỉ là một đám ô hợp chui rúc chờ ngày chết đói.

Lão Kiệt từ khu kho lương chạy hộc tốc tới chân chòi gác, mặt cắt không còn giọt máu, giọng lắp bắp:

- Lục Dạ! Hay là.. Hay là mở cổng cho tụi nó vào? Hoặc đưa ít lương thực ra cống nộp cho xong chuyện? Tụi nó mà kéo đại quân xuống thì cái chỗ này thành tro mất!

- Ngậm miệng lại, - Lục Dạ lạnh lùng liếc xuống, cắt ngang lời Lão Kiệt. - Đưa lương thực cho chó ăn còn hơn ném vào mõm lũ cướp đó.

- Nhưng mà..

- Không nhưng nhược gì hết. Trần Thăng, đi kiểm tra lại số giáo mác và nước uống trong kho. Cố Thanh Nghi, chuẩn bị cung sẵn sàng trên chòi. Không lệnh của ta, không ai được tự ý bước ra khỏi cổng.

Đám đông người dân trong khu định cư bắt đầu nhao nhao kéo ra sân. Tiếng bàn tán xì xào vang lên khắp các dãy lán. Sợ hãi, nghi kỵ, và cả sự bất an lại bủa vây lấy những con người vừa mới tìm lại được chút hơi thở ấm áp ở đây.

Lục Dạ đứng sừng sững trên chòi gác, bóng lưng rộng lớn của hắn chắn ngang tầm nhìn hướng ra ngoài cổng. Hắn không nói gì để trấn an họ, bởi vì trong thế giới này, lời hứa suông không có giá trị bằng một thanh giáo được mài sắc.

Ánh nắng ban mai xuyên qua lớp sương mỏng, hắt lên bãi đất trống một thứ ánh sáng lạnh ngắt. Nhóm năm tên lính đánh thuê vẫn đứng nguyên vị trí, không nhúc nhích. Tên đi đầu buông tay khỏi chuôi kiếm, chậm rãi bước lên trước hai bước, dừng lại ngay ranh giới vạch đá trắng mà Lục Dạ từng vạch ra trong trận đụng độ trước.

Hắn ta ngẩng đầu lên, nhe nanh cười nhạt, giọng nói khàn đục vang vọng qua khe núi:

- Này cái ổ chuột mới dựng! Chủ nhân vùng mỏ phía Bắc gửi lời hỏi thăm. Các ngươi làm ăn cũng khá đấy nhỉ? Có tường, có ruộng, lại còn cắm cả biển hiệu to thế cơ à?

Không một ai bên trong đáp lời. Trần Thăng siết chặt cán lao, các cơ bắp trên tay căng cứng. Cố Thanh Nghi đặt nhẹ ngón tay lên dây cung, mắt dán chặt vào từng cử động của tên lính đánh thuê.

Tên kia thấy bên trong im lặng liền cười lớn hơn, giọng điệu mang theo sự giễu cợt trơ trẽn:

- Ở cái vùng đất này, kẻ nào muốn sống yên ổn đều phải đóng cống nạp. Nể tình tụi mày mới chân ướt chân ráo kéo đến đây, đại nhân tụi tao ra ơn: Nộp một nửa số lương thực trong kho và giao ra hai tên thợ rèn người Dwarf hôm trước vừa trốn khỏi mỏ quặng. Làm được điều đó, tụi tao buông tha. Còn nếu không..

Hắn dừng lại, rút từ thắt lưng ra một con dao găm ngắn, cắm phập xuống đất ngay sát vạch đá trắng.

- Thì ngày mai, cái bãi rác này sẽ cháy thành tro. Không một ai sống sót.

Cả khu định cư bên trong nín thở. Lão Kiệt vô thức lùi lại một bước, mặt tái mét. Vài người thợ tay cầm cuốc xẻng đưa mắt nhìn nhau đầy lo lắng. Áp lực từ một thế lực có tổ chức đè nặng lên từng mái lán, biến bầu không khí buổi sáng thành một thứ vô hình bóp nghẹt lồng ngực.

Lục Dạ bước lên sát mép chòi gác. Hắn không hề tức giận. Khuôn mặt góc cạnh không biểu lộ một chút dao động nào trước lời đe dọa.

Hắn chậm rãi rút từ trong vạt áo ra một khúc gỗ nhỏ, dùng dao rựa gọt bỏ một mẩu vỏ xù xì, hành động thản nhiên như thể kẻ đang đứng trước mặt chỉ là một con ruồi vo ve bên lề đường.

- Nói xong chưa? - Lục Dạ cất giọng trầm đục, âm thanh không lớn nhưng đủ để mọi người xung quanh nghe rõ từng chữ.

Tên lính đánh thuê nheo mắt, nụ cười trên môi vụt tắt, thay vào đó là vẻ mặt hầm hầm tức giận:

- Mày điếc à, hay muốn thử bản lĩnh của Liên đoàn Khai mỏ?

Lục Dạ ngẩng đầu lên, đôi mắt sắc lạnh găm thẳng vào đối phương.

- Muốn nói chuyện thì đứng từ bên ngoài mà nói. Còn muốn cống nạp hay đòi người, quay về bảo chủ nhân của tụi mày tự mang quân đến đây mà lấy.

Hắn ngừng lại một nhịp, giơ mũi dao rựa chỉ thẳng xuống vạch đá trắng dưới chân tên lính.

- Cánh cửa này không phải thứ người khác muốn mở là mở được. Bước qua vạch đó, tao chặt chân.

Không khí chùng xuống đến nghẹt thở. Tên lính đánh thuê trợn trừng mắt, nghiến ken két hàm răng, bàn tay vô thức đưa lên chạm vào chuôi kiếm. Hắn không ngờ một kẻ ở cái xó xỉnh rách nát này lại dám đáp trả cộc lốc và thách thức đến vậy.

Nhưng nhìn ánh mắt không chút sợ hãi của Lục Dạ và mũi tên đã lên nòng sẵn trên chòi gác của Cố Thanh Nghi, tên đội trưởng lính đánh thuê hít sâu một hơi, kìm nén cơn giận. Hắn nhổ một bãi nước bọt xuống đất, giật mạnh con dao găm cắm ở vạch đá lên, quay ngoắt lưng lại.

- Được lắm! Cứ giữ lấy cái mạng rách đó đi! Đợi đến lúc đại quân kéo tới, tao xem tụi mày cứng cổ được bao lâu!

Hắn vẫy tay ra hiệu. Năm tên lính quay lưng hầm hực bước đi, nhanh chóng biến mất sau sườn đồi gập ghềnh.

Bên trong khu định cư, tiếng thở phào nhẹ nhõm vang lên đây đó. Lão Kiệt chống tay lên gối thở dốc, mồ hôi nhễ nhại trên trán. Nhưng Lục Dạ không hề lơi lỏng. Hắn buông con dao rựa xuống bàn gỗ, quay sang nhìn Trần Thăng và Cố Thanh Nghi.

- Bọn chúng không đánh ngay, - Lục Dạ nói ngắn gọn. - Nhưng chúng đã xác nhận được vị trí. Từ hôm nay, siết chặt kỷ luật. Không ai được ra khỏi cổng nếu không có sự cho phép của ta.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 62 - giá của một cái tên

Xem nội dung ẩn

Đoàn người rải rác có cờ hiệu màu xám mốc rút lui vào chiều qua không để lại gì ngoài những vết móng ngựa sâu lấm lem bùn tuyết. Bọn họ đi rồi, nhưng bầu không khí căng như dây đàn vặn quá tay vẫn treo lơ lửng trên từng góc sân, từng mái nứa của khu lòng chảo.

Đến sáng hôm sau, tin tức về cái nơi nằm sâu trong Vận Rủi Chi Địa bắt đầu rò rỉ ra ngoài theo gót chân những kẻ đi săn lẻ tóm được vài lời xầm xì ở thị trấn biên giới.

Trong cái quán rượu nồng mùi bia chua và mỡ lợn rán cháy cách hẻm núi ba mươi dặm, người ta bắt đầu bàn tán. Kẻ thì gọi đó là "ổ chuột của tụi trốn thù", kẻ lại bĩu môi bảo đó là "vùng đất vô chủ của lũ nguyền rủa". Những gã buôn nô lệ tụ tập ở góc tối thì mắt sáng rực, rỉ rả tính toán xem có bao nhiêu cái đầu trốn thoát đang tụ tập một chỗ để gom một mẻ cho tiện.

Nhưng trong chính cái lòng chảo này, một từ ngữ mới bắt đầu rơi vào giữa những cuộc trò chuyện bên bếp lửa.

Tịnh Thổ.

Từ này do Lục Dạ vô tình thốt ra khi dựng lại hàng rào phía Tây hai tuần trước, rồi Cố Thanh Nghi ghi lại trên mép bảng kiểm kê tài nguyên. Giờ đây, nó lan đi như vết dầu loang trên mặt nước lạnh.

Sáng sớm, mù sương còn giăng kín các lối đi trải đá hộc, Lục Dạ bước ra khỏi căn nhà gỗ nhỏ. Hắn khoác chiếc áo da sói cũ, vai đeo đai dao, tay cầm cây sào gỗ dùng để đo chiều cao mực nước ở rãnh thoát hiểm.

Vừa đi qua xưởng gỗ tạm, hắn đã nghe thấy tiếng cãi vã.

- Tịnh Thổ cái gì chứ! - Một gã thợ săn tên Bành, tay đang mài lưỡi xẻng đá trên tấm đao mài, gạt mạnh bọt nước sang một bên. - Chúng ta chỉ là một đám chạy trốn gom lại một chỗ để khỏi chết rét. Đặt cái tên nghe kêu như thuộc địa của vương công quốc chủ, rồi để tụi Nam Hẻm Núi nó xách quân tới san phẳng à?

- Nhưng có tên thì mới ra một cái nơi chốn! - Lão Dwarf già ngồi gần đó, gõ búa chát một cái vào mảnh sắt vụn. - Ngươi muốn suốt đời bị gọi là lũ nô lệ vô chủ à? Có tên thì người ta mới biết chỗ này có chủ!

- Chủ cái gì? Ai là chủ? Lục Dạ à? Hay ngươi? - Bành đứng phắt dậy, vứt cái đao mài xuống đất.

Lục Dạ dừng chân cách đó năm bước. Hắn không gầm lên, cũng không can thiệp ngay. Hắn đứng yên nhìn vệt nước mài đao đen ngòm đang chảy chậm xuống kẽ đất.

Bành quay đầu lại, thấy Lục Dạ thì hơi giật mình, cổ họng ắng lại. Gã nuốt một ngụm nước bọt, quay lưng tiếp tục nhặt cây xẻng lên, nhưng lực tay đã giảm đi một nửa.

Lục Dạ bước tiếp về phía cổng chính. Cố Thanh Nghi đã đứng đó từ bao giờ. Cô mặc chiếc áo vải thô dầy cộp, đầu quấn khăn len xám, tay cầm thanh gỗ dẹt đang vạch những nét than gạch chia ranh giới lối đi cho các xe vác củi.

- Người ta bắt đầu sợ cái tên đó rồi đấy. - Cố Thanh Nghi không ngẩng đầu, chỉ cất giọng đều đều khi nghe tiếng gót giày của Lục Dạ dừng lại bên cạnh.

- Cô cũng sợ à? - Lục Dạ hỏi.

- Tôi không sợ cái tên. Tôi sợ thứ đi kèm với nó. - Cố Thanh Nghi đặt thanh gỗ xuống, quay sang nhìn hắn. Mắt cô thâm quầng vì thức đêm rà soát lại lượng lương thực dự trữ. - Khi anh không có tên, anh là một đống rác ngoài hẻm núi. Người ta có thể tiện chân đá một cái, hoặc lờ đi. Nhưng khi anh tự gọi mình là một cái gì đó, anh đang bắt người khác phải thừa nhận anh. Mà ở cái vùng này, muốn người khác thừa nhận thì phải trả bằng máu hoặc vàng.

Lục Dạ nhìn tấm biển bằng thớt gỗ thông chưa gọt hết vỏ đang tựa vào chân tường đá. Tấm gỗ đó do mấy đứa trẻ trong khu tị nạn lén dùng than vẽ lên hai chữ "TỊNH THỔ" từ chiều qua, giờ bị mưa sương làm nhòe đi một nửa.

- Nếu không có tên, - Lục Dạ nói, giọng trầm và đanh như tiếng đá chạm nhau, - thì mười ngày nữa, khi thương nhân tới, họ sẽ hỏi 'đây là đâu'. Chúng ta trả lời sao?'Đây là chỗ tụi tôi trốn'? Nếu chính chúng ta còn coi nơi này là cái ổ trốn chui trốn lủi, thì ai sẽ coi chúng ta là người để giao dịch?

Cố Thanh Nghi im lặng. Cô cúi xuống, nhặt tấm gỗ thông lên. Móng tay cô miết qua những vệt than đen dính lem luốc trên thớ gỗ thô.

- Người ngoài sẽ không chấp nhận cái tên này đâu. - Cô nói, giọng cứng cỏi nhưng ẩn chứa một sự tính toán thực tế. - Bọn Nam Hẻm Núi sẽ coi đây là một sự thách thức. Bọn buôn người sẽ coi đây là một cái nhãn dán trên món hàng.

- Tên của chúng ta không cần người khác cho phép mới tồn tại. - Lục Dạ đáp ngắn gọn.

Hắn bước lại gần góc tường, rút ra cây đao ngắn bên hông. Không dùng phép thuật, không dùng thứ triết lý cao siêu nào, hắn đè tấm gỗ thông lên gờ đá hộc, bắt đầu dùng mũi đao khắc sâu vào thớ gỗ.

Sột.. Sột..

Những dăm gỗ tươi bắn ra, rơi xuống lớp tuyết mỏng dưới chân. Từng nét chữ đâm sâu vào lòng gỗ, góc cạnh, xù xì, không uốn lượn mỹ miều.

TỊNH THỔ.

Nét khắc sâu đến nửa phân, lộ ra màu gỗ thông vàng sẫm bên trong.

Bành đứng xa xa nhìn lại. Lão Dwarf ngừng tay búa. Mấy người phụ nữ đang nhóm bếp sưởi cũng ngoái đầu ra nhìn. Không ai reo hò. Sự im lặng bao trùm lấy lối vào hẻm núi, chỉ có tiếng mũi đao của Lục Dạ miết sắt lẹm trên gỗ.

Hắn khắc xong, tra đao vào bao. Không lau mồ hôi trên trán, hắn hếch gáy về phía hai gã thanh niên đang đứng gác cổng:

- Đóng đinh tấm này lên xà ngang phía trên cổng.

- Đóng.. Đóng ngay bây giờ sao anh Dạ? - Một gã ấp úng. - Đoàn người hôm qua nếu quay lại thấy cái này..

- Bọn họ hôm qua đã biết chúng ta là ai rồi. - Lục Dạ ngắt lời, mắt nhìn thẳng ra khoảng không mênh mông ngoài hẻm núi. - Đóng lên. Để ai tới đây cũng biết: Bước qua vạch này là bước vào nhà của người khác, không phải cái bãi vô chủ muốn dẫm thế nào thì dẫm.

Hai gã thanh niên nhìn nhau, rồi một gã chạy đi lấy búa và đinh sắt.

Tiếng búa nện chát.. Chát.. Vang vọng khắp dốc đá. Tấm gỗ mang hai chữ TỊNH THỔ được cố định vững chắc ngay chính giữa xà ngang của cánh cổng gỗ thông thô ráp.

Đó không phải là một lời tuyên chiến với thế giới bên ngoài.

Đó chỉ là lần đầu tiên, mấy trăm con người sống dật dờ trong cái hố đá này công khai đưa lưng ra đỡ lấy một cái tên, chấp nhận mọi dông bão mà cái tên đó sắp sửa kéo đến.

Cái giá của hai chữ trên xà ngang cánh cổng đến nhanh hơn bất kỳ ai trong Tịnh Thổ hình dung.

Buổi chiều cùng ngày, tuyết bắt đầu rơi nặng hạt hơn. Những bông tuyết xám đục cuộn tròn theo từng cơn gió luồn qua khe núi, đập chan chát vào tấm bảng gỗ thông vừa mới dựng. Mực than nhòe đi, nhưng những đường khắc sâu của Lục Dạ vẫn trần trụi lộ ra giữa khoảng không xám xịt.

Ở phía bên kia đồi, ba gã thợ săn trinh sát của Tịnh Thổ vội vã chạy về, gót giày dính đầy bùn nhão. Bọn họ không dắt theo thú săn, mặt gã nào gã nấy xám ngắt.

- Anh Dạ! - Gã dẫn đầu thở dốc, hai tay vịn chặt lấy cọc gỗ phòng thủ, bọt hơi phả ra từng luồng trắng xóa. - Có người ở trạm giao dịch phía Nam.. Bọn chúng dán giấy rồi!

Lục Dạ đang cùng Barin kiểm tra lại bộ gá bằng đinh đĩa cho cánh cổng. Hắn không ngẩng đầu, tay vẫn siết chặt con ốc vặn:

- Dán cái gì?

- Bọn chúng gọi nơi này là "Lãnh địa nô lệ vô chủ Tịnh Thổ". Bọn thương nhân bên ngoài đang truyền tay nhau cái bản đồ mới. Tên của chúng ta bị gạch một đường đỏ ngoằn ngoèo, ghi chú thêm bên cạnh: 'Vùng đất của kẻ nguyền rủa - Không luật pháp - Cần thu hồi'.

Lão Dwarf Barin chửi thề một tiếng bằng tiếng tộc Dwarf, cúi xuống nhổ một bãi nước bọt đục ngầu ra đất:

- Mẹ kiếp tụi chó săn! Vừa nghe thấy tiếng người là muốn vội vã xích cổ lại ngay!

Cố Thanh Nghi đứng gần đó, tay đang bế một đứa trẻ con tộc Beastfolk bị sốt nhẹ. Cô lặng lẽ giao đứa trẻ lại cho người mẹ trẻ rồi bước lại gần Lục Dạ. Nét mặt cô trầm xuống, nếp nhăn mảnh nơi vầng trán hiện rõ dưới ánh sáng mù mạt của buổi chiều tà.

- Đúng như tôi nói. - Cô cất giọng, không trách móc nhưng đầy sự tỉnh táo lạnh lùng. - Bọn chúng không sợ một nhóm người trốn chui trốn lủi. Bọn chúng sợ một cái tên có thể gom những kẻ đó lại thành một khối. Tịnh Thổ trong mắt bọn chúng không phải là nơi nương tựa, mà là một mầm mống phản loạn cần phải dập từ trong trứng nước.

Lục Dạ buông cây cờ-le bằng sắt xuống, đứng thẳng người dậy. Hắn cao hơn Cố Thanh Nghi nửa cái đầu, bóng hắn đổ dài lên vệt tuyết đang tan dưới chân.

- Vậy cô muốn chúng ta gỡ cái bảng đó xuống? - Hắn nhìn thẳng vào mắt cô.

- Gỡ xuống cũng chẳng còn tác dụng gì nữa. - Cố Thanh Nghi thản nhiên đáp, mắt cô không né tránh. - Tên đã xướng lên rồi, muốn thu lại chỉ làm cho bọn chúng thấy chúng ta yếu ớt. Nhưng từ hôm nay, giá muối sẽ tăng, giá sắt sẽ đắt gấp đôi, và bất kỳ ai bước ra khỏi hẻm núi này để kiếm củi cũng sẽ bị coi là mục tiêu săn đuổi. Anh đã sẵn sàng gánh cái giá đó chưa, Lục Dạ?

Lục Dạ không trả lời ngay. Hắn quay lưng bước ra giữa khoảng sân chung.

Nhờ có tấm bảng gỗ dựng lên lúc sáng, không khí trong Tịnh Thổ không hề bình yên. Người ta tụ tập thành từng nhóm ba, nhóm bốn dưới các góc hiên vách nứa. Có tiếng cãi vã, có tiếng trẻ con khóc gắt vì lạnh, và cả những ánh mắt hoài nghi, lo ấu chiếu thẳng về phía hắn.

Bành - gã thợ săn vừa cãi nhau lúc sáng - đang đứng giữa một đám đông khoảng mười người. Gã chỉ tay về phía cánh cổng, giọng hằn học:

- Các người thấy chưa? Tôi đã bảo rồi! Thà cứ để yên như cũ, ai sống được thì sống, chết thì chôn! Giờ dán cái tên đó lên, bọn chúng sẽ đưa cả đội kỵ binh tới đây san bằng nơi này! Ai chịu trách nhiệm? Lục Dạ chịu chắc?

Đám đông xì xầm. Mấy người già run rẩy co gối vào ngực, mắt dại đi vì ký ức về những đợt càn quét của tụi buôn nô lệ năm xưa lại dội về.

Lục Dạ đi thẳng vào giữa đám đông. Bước chân hắn nặng trịch, phát ra tiếng sột soạt gãy gọn trên lớp tuyết mỏng.

Tiếng xì xầm nhỏ dần, rồi tắt hẳn khi Lục Dạ dừng lại trước mặt Bành.

Bành vô thức lùi lại nửa bước, tay thủ thế nắm chặt lấy cán đao hunting bên hông, nhưng mắt gã đảo liên hồi:

- Anh Dạ.. Tôi.. Tôi chỉ nói thực tế thôi! Người dân cần ăn, cần sống, không cần cái danh xưng hão huyền để làm mồi cho tụi kỵ binh!

Lục Dạ nhìn gã, ánh mắt sâu thẳm như giếng cạn mùa đông, hoàn toàn không có một chút giận dữ.

- Ngươi nói đúng. - Lục Dạ cất giọng, tiếng hắn không lớn nhưng đanh rèn, lọt vào tai từng người đang đứng trong sân. - Cái tên không làm chúng ta no bụng. Cái tên cũng không đỡ được mũi tên của kỵ binh.

Hắn chỉ tay ngược về phía cánh cổng gỗ thông thô ráp:

- Nhưng không có cái tên đó, ngày mai gã thương nhân đi qua sẽ nhìn ngươi như một con thú hoang. Bọn chúng sẽ ném cho ngươi một mẩu bread mục rồi dắt vợ con ngươi đi vì 'đây là đất vô chủ'. Ngươi muốn làm người có tên, hay muốn làm con thú hoang bị gạt ra khỏi bản đồ?

Bành há miệng, cổ họng ắng lại, không thốt ra được câu nào. Mắt gã co rút lại, bàn tay đang siết cán đao từ từ nới lỏng ra.

Lục Dạ đảo mắt nhìn một lượt qua từng khuôn mặt xung quanh: Từ lão Dwarf da dẻ nhăn nheo, gã Beastfolk Clan Sói tay chân đầy sẹo, cho đến những người phụ nữ áo quần tả tơi.

- Tịnh Thổ không phải là cái lá chắn thần kỳ bảo vệ các người khỏi chết. - Lục Dạ gõ mạnh gót giày xuống nền đá cứng. - Tịnh Thổ là câu trả lời của chúng ta với thế giới bên ngoài: Rằng chúng ta đang ở đây, tự làm ra hạt gạo, tự đào cái giếng, và tự chôn người chết của mình. Ai muốn lấy nơi này, phải bước qua xác của chúng ta.

Không có tiếng reo hò hô vang khẩu hiệu. Đây không phải là một bài diễn văn truyền cảm hứng của các vị tướng quân trên chiến trường. Đó là sự thật trần trụi, lạnh lẽo mà mọi kẻ bị ruồng bỏ ở cái hố đá này buộc phải nuốt trôi.

Lão Barin hắng giọng một tiếng thật to, nhổ thêm một bãi nước bọt rồi xoay người đi về phía lò rèn. Tiếng đe thép lại vang lên chát.. Chát.. Đều đặn giữa không gian giá lạnh.

Bành cúi đầu, lặng lẽ nhặt cây xẻng đá lên, bước về phía rãnh nước dở dang mà không nói thêm một lời nào.

Cố Thanh Nghi tiến lại đứng cạnh Lục Dạ. Cô nhìn tấm bảng gỗ TỊNH THỔ đung đưa nhẹ trong gió tuyết phía trên cao.

- Anh vừa tự trói mình vào tất cả bọn họ đấy. - Cô nói nhẹ nhàng.

- Không phải ta trói. - Lục Dạ quay người bước về phía kho lương tạm, tay siết lại quai đai dao. - Là tất cả chúng ta tự chọn trói lại với nhau để khỏi bị thổi bay.

Đêm đó, tuyết phủ kín mặt đất Tịnh Thổ một màu trắng xóa. Trên xà ngang cánh cổng, hai chữ khắc sâu vào thớ gỗ bắt đầu đóng một lớp băng mỏng, lấp lánh dưới ánh trăng mờ.

Tịnh Thổ vẫn nghèo đói, vẫn yếu ớt, và vẫn nằm ngay trước họng súng của thế giới bên ngo

Ài. Nhưng từ đêm nay, những kẻ sống bên trong nó đã biết mình thuộc về đâu.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 63 - đoàn thương nhân thứ hai.

Xem nội dung ẩn

Nắng sớm vừa rọi qua đỉnh núi phía đông, tiếng chuông báo hiệu ở tháp quan sát tạm thời đã vang lên ba tiếng ngắn, đục ngầu.

Không phải tiếng chuông báo động bị tấn công. Đó là tín hiệu có xe kéo và súc vật di chuyển từ con đường độc đạo dẫn vào hẻm núi.

Lục Dạ bước lên bệ đá cao cạnh cổng chính. Trần Thăng và vài người thợ săn lập tức vội vã chạy lên theo, tay siết chặt cán giáo, mắt dán chặt về phía dốc đồi.

Một đoàn người đang chầm chậm tiến vào. Không phải nhóm lính đánh thuê áo vải rách rưới sáng hôm qua, cũng không phải vài gã buôn lẻ cưỡi lừa dắt theo vài bao tải quặng. Đoàn người này có tới năm chiếc xe kéo lớn covered phủ bạt xám chắc chắn, kéo bởi những con bò đuôi dài khỏe mạnh. Đi hai bên là khoảng mười hai tên lính hộ vệ mặc giáp da dầy, đeo kiếm ngắn bên hông và cầm nỏ tay.

Dẫn đầu đoàn là một gã đàn ông béo béo cưỡi con lừa xám, mặc áo khoác dạ dày dặn. Bên cạnh hắn là một gã gầy gò tay cầm cuốn sổ da, cùng một gã gã da ngăm mang vóc dáng người vùng phía Nam - kẻ làm nhiệm vụ phiên dịch và định giá.

Đoàn xe dừng lại đúng khoảng cách năm mươi bước trước cổng Tịnh Thổ. Gã gầy gò cầm sổ bước lên vài bước, cất giọng oang oang:

- Quản sự vùng này đâu? Chúng ta là đoàn buôn của Hội Thương gia Vùng Thung Lũng! Đến để trao đổi khoáng sản!

Trần Thăng nhìn Lục Dạ, hạ thấp giọng:

- Trang bị của tụi này tốt lắm. Lũ hộ vệ kia không phải hạng xoàng, tay đều đậu trên chuôi kiếm. Có cho vào không?

Lục Dạ đẩy cánh cửa gỗ nỏ ra một khoảng vừa đủ một người bước qua. Hắn bước ra ngoài, một mình, không mang theo vũ khí lớn, chỉ có chiếc dao găm dắt sau thắt lưng. Cố Thanh Nghi lặng lẽ bước lên bệ đá phía trên, nỏ tay đã lắp sẵn tên, hướng thẳng vào vị trí gã cưỡi lừa.

- Nói ở đây, - Lục Dạ dừng lại ở khoảng cách mười bước.

Gã béo béo trên lưng lừa nheo mắt nhìn Lục Dạ. Hắn đánh giá bộ quần áo da thú sờn vải, đôi bàn tay đầy vết chai sạn và ánh mắt tĩnh lặng như hồ nước sâu của người đối diện. Hắn nhếch môi cười, phẩy tay nhẹ một cái. Gã định giá da ngăm bước lên, mở chiếc hòm nhỏ gánh bên hông ra.

- Nghe nói các ngươi vừa thu thập được một lượng lớn quặng sắt thô và đá lửa từ khu mỏ cũ, - gã béo cất giọng ồm ồm. - Ta đến đây để thu mua toàn bộ. Giá cả fair play. Một bao muối tinh đổi lấy năm bao quặng sắt thô. Vải thô một cuộn đổi lấy mười bao.

Trần Thăng đứng sau cánh cửa nghe thấy vậy thì nghiến răng chửi đổng một tiếng.

Tỷ lệ đó không phải là mua bán. Đó là ăn cướp. Ở các thị trấn phía Nam, ba bao quặng sắt thô đã đủ đổi một bao muối. Bọn chúng đang ép giá Tịnh Thổ xuống còn chưa bằng một phần ba giá thị trường.

Lục Dạ không biến đổi nét mặt:

- Giá đó quá thấp.

Gã gầy gò cầm sổ nhếch môi, gõ gõ cây bút lông cừu lên trang giấy:

- Thấp? Này gã trẻ tuổi, ngươi nên hiểu rõ vị thế của mình. Các ngươi không có giấy phép thương mại của Liên đoàn. Các ngươi không có đường giao thông an toàn. Ngoài chúng ta ra, không một đoàn buôn chính thống nào dám mò vào cái hẻm núi khói độc này để thu mua quặng cho các ngươi đâu.

Gã béo gật gù, tiếp lời với vẻ bề trên:

- Quặng sắt trong tay các ngươi chỉ là đá vụn nếu không đưa được ra thị trấn. Các ngươi ôm đống đá đó mà ăn được qua mùa đông này sao? Ngược lại, muối, thuốc bôi chống hoại tử, vải vóc và lưỡi cuốc sắt trong xe của ta.. Mới là thứ giữ cho mấy trăm cái miệng rách rưới ở đây sống sót.

Lời của gã rơi vào không gian, đập thẳng vào thực tế phũ phàng mà Tịnh Thổ đang đối mặt.

Phía sau hàng rào gỗ, vài người dân bắt đầu thì thầm. Một người phụ nữ bế đứa con nhỏ đang hắt hơi liên tục nghển cổ nhìn qua kẽ hở. Trong kho chung của Tịnh Thổ, lượng muối dự trữ đã cạn đến đáy từ ba ngày trước. Không có muối, người lao động nặng lực tay chân sẽ nhũn ra, thịt săn được không thể muối khô để dành cho mùa đông, và vết thương của những người thợ rèn sẽ rất dễ bị nhiễm trùng.

Cố Thanh Nghi từ trên bệ đá cất giọng nói xuống, âm thanh trong vắt nhưng lạnh như băng:

- Đường thương mại do con người đi mà thành. Bọn ta không bán cho các ngươi, thì bán cho đoàn khác.

Gã béo bật cười ha hả, tiếng cười làm cái bụng phệ của hắn rung lên:

- Đoàn khác? Cô gái nhỏ ơi, cả vùng này ai mà không biết con đường qua hẻm phía Tây do ai kiểm soát? Không có dấu ấn của Hội Thương gia chúng ta, không một cái xe bò nào qua nổi đèo đâu. Các ngươi.. Không có sự lựa chọn!

Không khí trước cổng Tịnh Thổ đông cứng lại. Gã béo béo cưỡi lừa khoanh tay trước ngực, ánh mắt đắc thắng giấu sau lớp mỡ mặt. Hắn biết rõ ranh giới giữa kẻ có tài nguyên nhưng thiếu lối thoát và kẻ nắm đằng cán của dòng chảy hàng hóa.

Cố Thanh Nghi bước xuống khỏi bệ đá, tiến lại gần Lục Dạ. Nàng không nhìn đoàn thương nhân, chỉ hạ thấp giọng, đôi mắt xám đảo qua những toa xe covered phủ bạt phía sau:

- Trong hai toa xe đầu có mùi thuốc khô và muối mặn. Tụi nó mang theo cả thuốc lá đỏ - thứ chỉ dùng để cầm máu và chống thối rữa cho vết thương nặng. Lương thực trong kho của chúng ta còn trụ được, nhưng ba người thợ mỏ bị đá đè tuần trước đang sốt cao. Không có thuốc, họ không qua nổi ba ngày nữa.

Lục Dạ nhìn sang Cố Thanh Nghi. Bàn tay nàng siết chặt chiếc nỏ, khớp ngón tay trắng bệch.

- Nếu chấp nhận mức giá này, - Cố Thanh Nghi tiếp tục, giọng đanh lại, - chúng ta sẽ mất sạch số quặng tích trữ suốt một tháng qua để đổi lấy một lượng muối và thuốc chỉ đủ dùng trong ba tuần. Sau ba tuần, chúng lại đến, và giá sẽ còn thấp hơn.

- Nhưng nếu từ chối, - Lục Dạ nói nhẹ, mắt hướng về phía người phụ nữ bế con nhỏ đang đứng nép sau cánh cửa gỗ, - người bệnh không thể ăn giá trị của quặng.

Hắn tiến lên hai bước, dừng lại ngay trước mũi con lừa xám. Gã béo nhếch môi, chuẩn bị tinh thần đón nhận một sự đầu hàng hoàn toàn.

- Một bao muối đổi bốn bao quặng sắt, - Lục Dạ cất giọng, không một gợn sóng cảm xúc. - Thuốc bôi và vải thô đổi theo tỷ lệ chuẩn của thị trấn phía Nam. Bọn ta chỉ bán một nửa số quặng hiện có.

Gã gầy gò cầm sổ lập tức xuy một tiếng, giơ tay xua xua:

- Ngươi đang nằm mơ đấy à? Một nửa? Chúng ta mất công kéo cả đoàn xe đến đây không phải để thu gom vài bao quặng vụn! Hoặc bán toàn bộ với giá của chúng ta, hoặc chúng ta quay xe. Để xem đống đá rác của các ngươi chữa được bệnh không!

Gã béo giơ tay ra hiệu cho gã gầy ngưng lại. Hắn nheo mắt nhìn Lục Dạ, cảm nhận được sự dứt khoát không hề rung chuyển trong ánh mắt của người đàn ông trước mặt. Kẻ này không phải loại người bị dồn vào thế bí sẽ hoảng loạn. Hắn chấp nhận giao dịch, nhưng hắn tự vạch ra ranh giới.

- Một bao muối đổi bốn bao quặng. Được, - gã béo bất ngờ gật đầu, nụ cười trở nên gian xảo. - Nhưng ta có điều kiện. Toàn bộ chi phí bốc xếp và vận chuyển ra khỏi hẻm núi do người của các ngươi đảm nhận. Và trong vòng một tháng tới, các ngươi không được bán quặng cho bất kỳ ai khác ngoài Hội Thương gia chúng ta.

Trần Thăng nghe vậy liền sấn tới, nhưng Lục Dạ giơ tay chặn lại.

- Việc bốc xếp người của ta sẽ làm, - Lục Dạ đáp ngắn gọn. - Còn việc bán cho ai sau một tháng nữa, đó là chuyện của Tịnh Thổ.

Gã béo hừ lạnh một tiếng trong mũi, quay đầu vẫy tay ra hiệu cho đám hộ vệ lùi lại. Gã gầy gò hậm hực mở sổ ghi chép, bắt đầu tiến hành kiểm đếm.

Những bao quặng nặng trịch được người của Tịnh Thổ khiêng ra, đổi lấy những bao muối xám, vài cuộn vải thô và những hũ thuốc cầm máu bốc mùi nồng nặc. Không có niềm vui nào trên gương mặt những người công nhân. Mồ hôi và máu của họ đổ xuống dưới lòng đất trong một tháng qua chỉ đổi lại được vài hòm hàng hóa khiêm tốn.

Trần Thăng vừa vác bao muối cuối cùng cất vào kho vừa nghiến răng chửi thề:

- Mẹ kiếp! Bọn chó săn đó ăn dày quá! Số quặng đó nếu đưa được đến thị trấn chính phải đổi được gấp ba chỗ này!

Cố Thanh Nghi đứng bên hông kho lương, tay cầm hũ thuốc vôi vừa nhận được, tỉ mỉ kiểm tra lớp bọc sáp. Nàng nhìn Lục Dạ đang lặng lẽ đứng nhìn đoàn xe bò chầm chậm lăn bánh rời đi, để lại những vệt bánh xe sâu xé rách mặt đất nện.

- Anh biết chúng ta vừa sập bẫy phụ thuộc đúng không? - Nàng cất giọng, ánh mắt sắc lạnh. - Hôm nay chúng ta nhượng bộ vì muối và thuốc. Lần sau chúng sẽ mang lương thực đến và ép chúng ta bán cả quyền khai thác mỏ.

- Ta biết, - Lục Dạ quay người lại, nhìn về phía con đường mòn ngoằn ngoèo dẫn ra khỏi hẻm núi. - Phụ thuộc vào một kẻ mua duy nhất cũng giống như tự xích cổ mình vào cọc.

Hắn siết chặt bàn tay, cảm nhận sự thô ráp của lớp da chai sạn trên lòng bàn tay mình.

- Phải tìm một con đường khác. Con đường không phụ thuộc vào bọn chúng.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 64 - con đường không thuộc về AI.

Xem nội dung ẩn

Lục Dạ đạp chân lên mép tảng đá nhô ra khỏi sườn núi. Dưới chân hắn, hẻm núi Vận Rủi kéo dài như một vệt rạch đen ngoằn ngoèo giữa lòng cao nguyên thô ráp. Con đường duy nhất dẫn ra thế giới bên ngoài nằm co quắp ở đáy hẻm, bị hai vách đá dựng đứng kẹp chặt.

Trần Thăng vai đeo cung, tay lôi một khúc gỗ mục chèn dưới chân cho đỡ trượt, bước lên đứng cạnh hắn. Hắn thở ra một ngụm hơi khói trắng giữa cái lạnh sương muối đầu mùa, cất giọng cằn nhằn:

- Chỗ này là "Khe Lưng Ong". Chỉ cần hai mươi tên bắn cung đứng trên hai vách đá, một đoàn xe trăm người đi vào đây cũng thành cừu vào chuồng. Bọn thương nhân hôm qua đi đường này, chắc chắn tụi nó đã tính kỹ từng bước rồi.

Lục Dạ lấy từ trong túi vải ra một miếng than đen cùng tấm vỏ cây khô đã bào phẳng. Hắn tỉ mỉ phác lại độ dốc của lòng hẻm núi, vừa vẽ vừa hỏi:

- Muốn ra tới con đường cái phía Nam, phải qua mấy điểm nghẽn thế này?

- Ba điểm, - Trần Thăng chỉ tay về phía xa, nơi sương mù còn giăng dày đặc. - Qua khỏi Khe Lưng Ong là tới khu rừng thưa của Bang Thợ Săn. Đoạn đó bằng phẳng nhất, nhưng cũng là nơi tốn tiền nhất. Tiếp đó là cầu treo qua sông Đỏ. Qua sông mới thực sự đặt chân lên đất của thị trấn.

Lục Dạ dừng vệt than trên vỏ cây.

- Bang Thợ Săn? Tên bọn chúng là gì?

Trần Thăng nhổ một bãi nước bọt xuống vực, vẻ mặt khó chịu:

- Cần gì tên. Tụi nó là một lũ gom góp từ mấy làng phế thải, dựng cái đồn bằng gỗ ở ngã ba đường rồi tự xưng là chủ rừng. Ai chở hàng đi qua cũng phải nộp "phí trông đường". Không nộp? Hàng ở lại, người đi tiếp.. Hoặc ngược lại.

Cố Thanh Nghi từ phía sau đi tới. Nàng không mặc áo dệt thô thông thường mà khoác chiếc áo da sói cũ đã được xỏ dây xích sắt ở các khớp vai - bộ giáp tự chế gọn nhẹ nhất nàng có. Nàng thả xuống chân một túi lương khô nhỏ và hũ nước bằng bầu đất.

- Tụi nó vừa tăng phí tuần trước, - Cố Thanh Nghi cất giọng, mắt nhìn chằm chằm vào bản đồ Lục Dạ đang vẽ. - Mỗi xe hàng qua đồn phải nộp hai mươi phần trăm giá trị ước tính. Bọn thương nhân ép giá quặng của chúng ta hôm qua một phần cũng vì phải tính cả chi phí "nộp xâu" này cho tụi thợ săn.

- Chúng ta không thể mãi phụ thuộc vào đoàn xe của gã béo đó, - Lục Dạ đặt tấm vỏ cây xuống đá, dùng ngón tay cái di di vệt than. - Nếu Tịnh Thổ tự chở quặng ra thị trấn phía Nam, tự mua muối và thuốc mang về, giá trị thu lại sẽ gấp đôi. Nhưng để làm được việc đó, chúng ta phải tự đi qua con đường này.

- Đi qua thì dễ, - Trần Thăng vỗ vỗ vào cánh cung trên vai, - nhưng đi mà còn nguyên vẹn cả người lẫn hàng mới là khó. Lục Dạ, người của mình toàn công nhân với người bệnh mới hồi phục, đánh nhau trên địa hình của tụi nó không có cửa đâu.

- Ai nói ta muốn đánh? - Lục Dạ ngẩng đầu lên.

Cố Thanh Nghi cau mày, ánh mắt xám hiện lên vẻ nghi ngại:

- Anh muốn thương lượng? Bọn thợ săn ở ngã ba đường không phải thương nhân. Bọn chúng sống nhờ việc trấn lột những kẻ yếu hơn. Thương lượng với lũ đó chỉ làm tụi nó nghĩ chúng ta sợ.

- Bọn chúng sống nhờ trấn lột, nhưng mục đích cuối cùng vẫn là tài nguyên để sống, - Lục Dạ đứng dậy, phủi bụi than dính trên quần. - Đánh nhau mất người, mất tên, mất thời gian. Nếu chi phí trấn lột của chúng cao hơn cái giá chúng ta đưa ra, chúng sẽ phải suy nghĩ.

Hắn quay sang nhìn Cố Thanh Nghi:

- Chọn năm người khỏe mạnh, mang theo ba bao quặng sắt chưa luyện và hai hòm gỗ thô. Chúng ta xuống núi.

- Mang quặng làm gì? - Trần Thăng ngơ ngác. - Mang đi nộp cho tụi nó à?

- Mang đi để cho tụi nó thấy thứ chúng ta có, - Lục Dạ nói rồi sải bước đi xuống dốc. - Và để tụi nó hiểu thứ chúng ta có thể cướp lại nếu tụi nó chạm vào người của Tịnh Thổ.

Con đường dẫn đến ngã ba rừng thưa lầy lội bởi tuyết tan muộn. Những vệt bánh xe bò rãnh sâu hoắm đọng đầy nước màu nâu sẫm. Hai bên đường, những cây thông già đứng trơ trụi, cành lá phủ đầy một lớp rêu xám xịt.

Đồn của Bang Thợ Săn thực chất là một dãy nhà gỗ ghẻ lở dựng nối liền nhau bằng những cây cọc nhọn đóng xuống đất. Phía trước cổng dựng một cây gỗ chắn ngang đường, bên trên treo lủng lẳng mấy cái đầu lâu thú khô khốc và vài chiếc hũ đất vỡ.

Khi nhóm của Lục Dạ tiến vào khoảng trống trước đồn, ba gã gác cổng lập tức bước ra. Chúng mặc áo da thú hôi rình, tay lăm lăm những cây giáo sắt gỉ sét và nỏ gỗ thô sơ.

- Đứng lại! - Gã có gò má cao, tai bị xẻm một nửa gầm lên. - Của bọn nào? Đi đâu?

Trần Thăng và hai thợ mỏ đi sau lập tức siết chặt đòn gióng khiêng hòm. Cố Thanh Nghi bước lệch sang bên phải một bước, tay phải hạ thấp rơi đúng vào vị trí chuôi dao găm bên hông. Nhịp thở của nàng duy trì ở mức ngắn và đều - trạng thái sẵn sàng lao lên chỉ trong một nhịp đập của tim.

Lục Dạ bước lên trước, hai tay xòe ra để trống, hoàn toàn không cầm vũ khí.

- Ta đến từ Tịnh Thổ, - hắn nói, giọng bình thản đến mức gã gác cổng phải nheo mắt nhìn kỹ. - Tìm người có trách nhiệm ở đây để nói chuyện.

Gã tai xẻm nhổ một bãi nước bọt đen ngòm vị thuốc lá ra đất, cười khẩy:

- Tịnh Thổ? Cái hốc đá của lũ nô lệ trốn trại với bọn bệnh tật đó à? Tụi mày có cái gì mà nói chuyện? Muốn qua đường thì mỗi người nộp một đồng bạc, hoặc để lại phân nửa đống đồ trong hòm kia!

- Bảo chủ của ngươi ra đây, - Lục Dạ không đổi giọng, ánh mắt xoáy thẳng vào gã gác cổng. - Ngươi không có quyền quyết định thứ ta sắp nói đâu.

Khí áp xung quanh người Lục Dạ chùng xuống. Không có sát khí vô hình hay năng lượng bùng nổ, chỉ là sự lạnh lẽo dứt khoát của một kẻ đã quen đứng ở ranh giới sinh tử. Gã tai xẻm khựng lại, nụ cười trên mặt cứng đờ. Hắn lùi lại nửa bước, nuốt một ngụm nước bọt rồi quay đầu hét lớn vào trong đồn:

- Đại ca! Có lũ ở hẻm núi ra đòi gặp!

Cánh cửa gỗ dày nặng nề mở ra. Một người đàn ông cao lớn, vai rộng như gấu bước ra. Hắn khoác tấm áo da gấu xám, một bên mắt bị che kín bởi miếng da đen, tay cầm một cây rìu chiến hai lưỡi cán dài. Theo sau hắn là khoảng mười lăm gã thợ săn ăn mặc lộn xộn nhưng ánh mắt đều đặn toát ra vẻ hung hãn của những kẻ quen giết chóc.

Tên độc nhãn dừng lại cách Lục Dạ năm bước. Hắn đảo cái mắt còn lại nhìn từ Lục Dạ sang Cố Thanh Nghi, rồi dừng lại ở hai hòm gỗ đặt dưới đất.

- Ta là Sắt Đen, - gã mở miệng, giọng ồm ồm như tiếng đá lăn dưới đáy giếng. - Kẻ nào đứng đầu Tịnh Thổ?

- Ta, - Lục Dạ đáp.

Sắt Đen nhếch mép, để lộ hàm răng vàng ố:

- Nghe nói tụi mày mới tự đặt tên cho cái hốc đá đó. Nhưng ở vùng đất này, cái tên không giúp tụi mày bớt phải nộp tiền đâu. Muốn mở đường buôn bán à? Quy tắc cũ: Mỗi chuyến xe qua đây, nộp ba phần mười. Bằng không, quay về cái lỗ của tụi mày mà gặm đá.

Trần Thăng nghiến răng ken kết, định bước lên nhưng Cố Thanh Nghi giơ tay giữ lại. Nàng nhìn Lục Dạ, chờ đợi phản ứng của hắn.

Lục Dạ không giận dữ. Hắn tiến lại gần một hòm gỗ, dùng chân đá nhẹ vào nắp. Nắp hòm bật ra, để lộ những thỏi quặng sắt màu xám đen đã qua sơ chế, góc cạnh sắc nhọn ánh lên dưới ánh nắng nhạt.

- Đây là quặng của Tịnh Thổ, - Lục Dạ nói. - Mỗi tháng chúng ta có thể khai thác gấp mười chỗ này. Nếu chúng ta hợp tác, con đường này sẽ luôn có xe hàng qua lại.

Sắt Đen cười lớn, đám đàn phong phía sau cũng hùa theo cười ố ô:

- Hợp tác? Ngươi bị điên à? Bọn ta chỉ việc ngồi đây thu phí, việc gì phải hợp tác với lũ các ngươi? Ngươi nộp ba phần, bọn ta cho qua. Ngươi không nộp, bọn ta tự đến hẻm núi lấy!

Lục Dạ nhìn thẳng vào mắt Sắt Đen, giọng nói chậm rãi nhưng rõ ràng từng chữ:

- Ngươi có ba mươi người. Hẻm núi Vận Rủi có hai lối vào hẹp. Nếu ngươi kéo người đến, ta cam đoan ngươi mất ít nhất một nửa số người trước khi nhìn thấy một bao quặng. Và sau đó, con đường này sẽ không còn một chuyến xe hàng nào nữa.

Nụ cười trên mặt Sắt Đen khựng lại. Tay hắn siết chặt cán rìu gỗ.

- Ngươi dọa ta đấy à? - Sắt Đen hạ thấp trọng tâm, cơ bắp trên vai cuồn cuộn lên.

- Ta không dọa, ta tính toán cho ngươi thấy, - Lục Dạ dậm chân xuống mặt đường lầy lội. - Con đường này dài năm dặm. Mùa đông sắp tới, thú dữ xuống núi, người từ phía Bắc tràn xuống. Một mình Bang Thợ Săn của ngươi không đủ người để gác suốt năm dặm đường này.

Lục Dạ chỉ tay về phía hai vách đá Khe Lưng Ong xa xa:

- Chúng ta đưa ra một thỏa thuận: Tịnh Thổ sẽ tự dựng ba tháp quan sát và cắt người tuần tra hai dặm đường từ hẻm núi ra đến đồn của ngươi. Bọn ta chịu trách nhiệm dọn dẹp thú dữ và giữ an toàn cho đoạn đường đó. Đổi lại, hàng hóa của Tịnh Thổ đi qua đồn này chỉ nộp năm phần trăm phí - coi như tiền bảo trì cầu treo phía Nam.

Không gian rơi vào yên lặng. Chỉ có tiếng gió rít qua những cành thông khô.

Gã tai xẻm đứng bên cạnh Sắt Đen thì thầm:

- Đại ca, đừng nghe nó! Bọn nó toàn lũ ốm yếu, lấy đâu ra người mà gác đường? Cứ ép tụi nó nộp phân nửa!

Sắt Đen không trả lời ngay. Hắn nhìn chằm chằm vào Lục Dạ, rồi lại nhìn sang Cố Thanh Nghi - người từ đầu đến cuối vẫn đứng ở tư thế sẵn sàng tuốt dao, ánh mắt lạnh lẽo không một chút gợn sóng. Hắn biết loại ánh mắt đó. Đó là ánh mắt của những kẻ đã từng đi qua cõi chết, không biết sợ là gì.

- Tự bảo vệ đường? - Sắt Đen gằn giọng. - Ngươi nghĩ dựng mấy cái tháp gỗ là xong à? Nếu đường xảy ra chuyện, hàng hóa của thương nhân khác bị cướp trên đoạn đường của ngươi thì sao?

- Tịnh Thổ đền toàn bộ, - Lục Dạ đáp ngay lập tức, không một giây suy nghĩ. - Nhưng nếu kẻ nào cướp trên đoạn đường đó, chúng ta sẽ săn đuổi chúng đến cùng.

Sắt Đen hít một hơi sâu. Hắn hạ cây rìu xuống, cắm cập lưỡi rìu vào khúc gỗ dựng bên cạnh.

- Năm phần trăm là quá ít, - Sắt Đen lắc đầu. - Hai mươi phần trăm. Không thương lượng nữa.

- Mười phần trăm, - Lục Dạ sửa lại. - Hoặc là chúng ta quay về, và từ nay về sau không một bao quặng nào ra khỏi hẻm núi nữa. Các ngươi cứ ở đây mà thu phí của không khí.

Sắt Đen nheo cái mắt còn lại. Lần đầu tiên, gã thủ lĩnh thợ săn cảm thấy mình bị dồn vào thế thụ động bởi một kẻ thậm chí không mang theo một cây đao.

Sắt Đen không nhúc nhích. Bàn tay to xù xề của hắn vẫn siết chặt cán rìu, gân xanh nổi lên như những rễ cây già. Ánh mắt gã thủ lĩnh thợ săn dừng lại trên gương mặt Lục Dạ. Hắn tìm kiếm một tia dao động, một sự sợ hãi hay ít nhất là một cú chớp mắt tính toán. Nhưng không có gì cả. Lục Dạ đứng đó, vững chãi như khối đá đen dưới lòng hẻm núi Vận Rủi.

Một gã tay cầm nỏ bên phía Bang Thợ Săn nuốt nước bọt ừng ực. Ngón tay trỏ của hắn hơi run lên trên cò nỏ. Cố Thanh Nghi lập tức liếc sang. Nàng không xoay người, chỉ khẽ nhích gót chân trái về phía sau, hạ thấp trọng tâm. Nếu con tên đó rời khỏi rãnh nỏ, lưỡi dao găm của nàng sẽ cắm vào cổ gã đó trước khi hắn kịp nạp lại mũi tên thứ hai.

Bầu không khí căng như sợi dây đàn sắp đứt.

- Đại ca! - Gã tai xẻm đứng cạnh Sắt Đen nói rít qua kẽ răng. - Đừng để lũ rác rưởi này làm mờ mắt! Chúng nó chỉ có mấy người, làm thịt hết rồi cướp đống quặng này!

Sắt Đen giơ tay lên. Một động tác ngắn, dứt khoát. Gã tai xẻm ngậm miệng lại, dù mặt xưng xỉa bất mãn.

- Mười lăm phần trăm, - Sắt Đen cất giọng, tiếng rống trầm đục vang lên trong cổ họng. - Mười lăm phần trăm cho mỗi chuyến xe. Và đoạn đường hai dặm kia, nếu có bất kỳ kẻ nào bị cướp, Tịnh Thổ các ngươi phải đền bằng quặng sắt gấp đôi giá trị.

Lục Dạ nhìn thẳng vào mắt Sắt Đen. Hắn không vội đồng ý ngay. Sự nhượng bộ quá nhanh sẽ chỉ khiến đối phương nghi ngờ hoặc nổi ham muốn ép giá tiếp. Hắn quay sang nhìn Cố Thanh Nghi. Nàng khẽ gật đầu - mức giá mười lăm phần trăm vẫn nằm trong ngưỡng Tịnh Thổ có thể chịu đựng được để duy trì dòng chảy hàng hóa.

- Mười lăm phần trăm, - Lục Dạ nói, giọng đanh lại. - Đổi lại, Bang Thợ Săn không được tự ý bước qua ranh giới tháp quan sát thứ nhất của Tịnh Thổ. Kẻ nào vượt qua mà không báo trước, bọn ta sẽ coi như kẻ cướp.

Sắt Đen nhếch môi, nhổ một bãi nước bọt nữa xuống đất:

- Được! Nhưng để ta xem lũ các ngươi giữ đường thế nào. Nếu đoạn đường đó xảy ra chuyện hai lần, thỏa thuận này coi như vứt đi!

- Giao dịch thành công, - Lục Dạ đẩy nhẹ hòm quặng về phía trước. - Chỗ này coi như tiền cọc cho tháng đầu tiên.

Hắn quay lưng đi ngay lập tức, không một chút chần chừ. Cố Thanh Nghi và Trần Thăng cùng nhóm thợ mỏ lùi lại từng bước, mắt không rời khỏi đám lính gác cho đến khi khoảng cách cự ly vượt qua tầm bắn của nỏ tay.

Đoạn đường về Tịnh Thổ chìm trong im lặng. Trần Thăng vác chiếc hòm rỗng trên vai, bước chân nện xuống bùn bừa bãi. Hắn nhịn không nổi nữa, chạy lên ngang hàng với Lục Dạ:

- Lục Dạ! Sao phải chịu nhún nhường tụi nó thế? Mười lăm phần trăm vẫn là ăn cướp! Bọn ta đổ mồ hôi đập từng viên đá ra, tự nhiên phải chia cho lũ ngồi mát ăn bát vàng đó một phần sáu?

Lục Dạ vẫn giữ nhịp bước đều đặn, mắt quan sát từng vách đá hai bên đường:

- Nếu hôm nay chúng ta đánh nhau với tụi nó, ta và Cố Thanh Nghi có thể giết chết Sắt Đen và vài tên nữa. Nhưng người của mình đi theo sẽ chết ít nhất hai người.

Hắn dừng lại, chỉ tay về phía khu vực Khe Lưng Ong:

- Giết xong Bang Thợ Săn, con đường này vẫn không thuộc về chúng ta. Sẽ có nhóm thợ săn khác, hoặc một lũ cướp từ phía Bắc tràn xuống chiếm lấy ngã ba đường. Lúc đó chúng ta lại phải đánh tiếp à?

Trần Thăng ngơ ngác, không trả lời được.

Cố Thanh Nghi đi cạnh cất giọng, âm thanh sắc lạnh:

- Anh ta mua thời gian. Mười lăm phần trăm đó không phải tiền nộp xâu. Đó là tiền thuê Bang Thợ Săn làm cái lá chắn phía ngoài cho Tịnh Thổ.

Lục Dạ gật đầu:

- Đúng vậy. Bây giờ chúng ta chưa đủ người để kiểm soát toàn bộ con đường dài năm dặm. Nhận trách nhiệm giữ hai dặm gần hẻm núi vừa tầm với khả năng của chúng ta. Khi Tịnh Thổ dựng xong ba tháp quan sát và có lực lượng tuần tra cố định, con đường đó sẽ thực sự đổi chủ. Lúc đó, chính Sắt Đen mới là kẻ phải nhìn mặt chúng ta mà sống.

Trần Thăng hít một hơi sâu, gãi gãi cái đầu bù xù. Hắn bắt đầu hiểu ra. Lục Dạ không nhìn vào mười lăm phần trăm quặng mất đi ngày hôm nay. Hắn đang nhìn vào sự an toàn của toàn bộ khu vực trong ba tháng tới.

Khi cả nhóm đi qua cánh cổng gỗ của Tịnh Thổ, hoàng hôn đã buông xuống. Những làn khói bếp xanh xám bốc lên từ những ngôi nhà thô sơ dựng bằng đá và gỗ. Người dân đứng chờ sẵn ở hai bên đường, ánh mắt đầy lo âu xen lẫn kỳ vọng.

Lục Dạ bước lên bệ đá giữa sân chung, nhìn xuống đám đông:

- Từ ngày mai, chúng ta cần mười người khỏe mạnh để dựng ba tháp quan sát ở đầu hẻm núi. Trần Thăng chịu trách nhiệm đội tuần tra đường dài.

Hắn nhìn Cố Thanh Nghi:

- Chọn những kẻ bắn nỏ tốt nhất. Con đường này đã mở, nhưng muốn đi trên đó, chúng ta phải tự mang theo giáo và nỏ.

Không có tiếng reo hò mừng rỡ nào. Những người dân Tịnh Thổ lặng lẽ gật đầu. Họ hiểu rằng, cái tên Tịnh Thổ vừa khắc lên bảng gỗ ở cổng không mang lại sự bình yên miễn phí. Để giữ được nó, mỗi người trong số họ đều phải gánh thêm một phần trách nhiệm.

Lục Dạ đứng trên bệ đá, nhìn về hướng con đường tối thẫm dẫn ra thế giới bên ngoài. Hắn biết, thỏa thuận với Sắt Đen chỉ là bước khởi đầu. Con đường này chưa thuộc về ai cả, và thế giới bên ngoài sẽ không để yên cho một cộng đồng tự do lớn lên ngay trước mắt chúng.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 65 - người không muốn nộp thuế.

Xem nội dung ẩn

Sương muối bám một lớp trắng xóa trên những gióng gỗ chắn của tuyến phòng thủ ngoài. Tiếng búa nện vang lên đều đặn từ lò rèn của Tịnh Thổ, chen lẫn với tiếng ho húng hắng của những người thợ vừa bước ra khỏi ca trực đêm.

Lục Dạ đứng trước kho dự trữ trung tâm. Trước mặt hắn là ba con hươu rừng cỡ lớn vừa được xẻ thịt và hai bao nấm khô. Chúng được xếp ngay ngắn trên chiếc ván gỗ kê cao khỏi mặt đất lầy lội.

Đứng bên cạnh đống thịt là Lý Đại - một thợ săn dày dạn kinh nghiệm, thân hình lực lưỡng, tay phải mang một vệt sẹo dài chạy dọc từ cổ tay lên đến cùi chỏ. Sau lưng hắn là bốn thợ săn khác, ai nấy đều mang vẻ mặt lầm lỳ, tay siết chặt bao đao da.

- Chỗ thịt này là của đội ta săn được ở khu đồi phía Đông, - Lý Đại cất giọng, âm thanh khàn khàn đè thấp. - Ta mang một nửa con đến đây để trao đổi lấy hai hũ muối và một cuộn băng gạc. Phần còn lại ta mang về nhà.

Lục Dạ cúi xuống nhìn đống thịt tươi, rồi ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Lý Đại:

- Theo quy định mới từ tuần trước, tất cả những sản lượng vượt quá mức tiêu thụ cơ bản của cá nhân hoặc đội nhóm đều phải trích ra một phần năm đóng vào kho chung.

Không khí xung quanh lập tức chùng xuống. Trần Thăng đang vác một bao than gần đó dừng khựng lại, dời mắt về phía Lục Dạ và Lý Đại.

Lý Đại nheo mắt, gân xanh trên cổ nổi phồng lên. Hắn bước lên một bước, chỉ ngón tay thô ráp vào ngực mình:

- Một phần năm? Lục Dạ, ngươi nói lại xem? Chỗ thịt này là do ta và bốn anh em thức trắng hai đêm trong tuyết, đối mặt với bầy sói xám mới vác được về. Ta tự săn, tự đổ máu, tự nuôi gia đình ta. Tại sao ta phải cắt một phần năm cho cái kho chung đó?

- Để duy trì muối, thuốc, công cụ và người gác cổng, - Lục Dạ đáp, giọng bình thản nhưng không có vẻ gì là sẽ nhượng bộ.

- Thuốc và muối ta vừa nói là ta đổi bằng thịt! - Lý Đại gằn giọng, tiếng rít qua kẽ răng. - Ta không xin miễn phí! Ta đem sức lao động của ta ra đổi sòng phẳng. Còn cái kho chung của ngươi, nó nuôi những kẻ không thể tự đi săn, nuôi lũ người bệnh và lũ trẻ con rên rỉ ở khu trong. Tại sao mồ hôi của ta phải nuôi lũ người đó?

Những người dân xung quanh bắt đầu vây lại thành một vòng tròn. Một số thợ mỏ vừa đi ca sáng về đứng lặng lẽ phía sau Lý Đại, ánh mắt họ hiện lên sự đồng tình thầm lặng. Họ cũng làm việc kiệt sức dưới lòng đất, và ý nghĩ phải cắt ra một phần thành quả lao động của mình để nộp vào một nơi mà họ không trực tiếp kiểm soát khiến họ cảm thấy bất an.

Cố Thanh Nghi từ tháp quan sát bước xuống. Nàng không can thiệp vào cuộc tranh luận, chỉ đứng ở rìa đám đông, đôi mắt xám quan sát biểu cảm của từng người. Nàng hiểu đây không phải là một cuộc nổi loạn bộc phát. Đây là điểm va chạm tất yếu khi Tịnh Thổ chuyển từ một nhóm người chạy trốn cùng chung sống sang một cộng đồng có tổ chức.

- Ngươi nghĩ muối ngươi đổi được từ đâu ra? - Lục Dạ cất giọng, hắn chỉ tay về phía con đường dẫn ra cổng chính. - Muối đó là do chúng ta bán quặng sắt cho đoàn thương nhân. Quặng sắt đó được đập ra từ lòng núi nhờ cuốc sắt của lò rèn chung. Và con đường chở quặng ra ngoài được bảo vệ bởi mười người gác tháp - những kẻ suốt cả ngày hôm nay không thể đi săn như ngươi vì họ phải đứng trên cao lội gió tuyết.

Lý Đại nghếch cằm, cãi lại:

- Vậy thì trả công cho họ! Kẻ nào gác đường thì trả lương cho kẻ đó! Việc gì phải bắt tất cả chúng ta nộp tài nguyên vào một chỗ?

- Nếu không có kho chung, lấy gì trả công cho người gác đường? - Lục Dạ hỏi ngược lại. - Lấy gì sửa lại cánh cổng gỗ khi nó bị đập gãy? Lấy gì mua thuốc cho thợ rèn khi họ bị bỏng gang? Nếu mỗi người chỉ biết giữ lấy phần của mình, Tịnh Thổ này không phải là một cộng đồng. Nó chỉ là một cái chợ tạm, nơi ai mạnh kẻ đó sống, và khi thế lực bên ngoài tràn vào, từng kẻ một sẽ bị nghiền nát.

Lý Đại im lặng một nhịp. Hắn nhìn quanh đám đông, thấy nhiều người bắt đầu xì xào. Hắn biết Lục Dạ nói không sai, nhưng cái cảm giác bị bắt buộc nộp ra thứ do chính tay mình làm ra vẫn khiến hắn nghẹn đắng ở cổ họng.

- Ta không dùng đến tháp quan sát phía Đông, - Lý Đại cố chấp gằn từng chữ. - Ta chỉ săn ở khu phía Tây. Ta cũng không bị thương, không cần thuốc của lò rèn. Nếu ta cam đoan tự bảo vệ mình, không dùng một hạt muối hay một hũ thuốc nào từ kho chung, ta có quyền không nộp không?

Lục Dạ nhìn Lý Đại thật sâu. Hắn bước lại gần gã thợ săn, giọng nói trầm xuống nhưng mang theo trọng lượng cực kỳ khủng khiếp:

- Ngươi không thể chọn sống ở Tịnh Thổ mà chỉ dùng những thứ ngươi thích. Con đường ngươi đi dưới chân, nguồn nước ngươi uống ở giếng chung, và cái tên "Tịnh Thổ" đang giữ cho lũ cướp bên ngoài không dám tùy tiện xông vào đây xẻ thịt ngươi - tất cả những thứ đó đều được dựng lên từ công sức của mọi người.

- Ngươi muốn tính sòng phẳng? - Lục Dạ bước thêm một bước, ép Lý Đại phải lùi lại nửa bước. - Được. Vậy chúng ta sẽ tính xem ngươi thực sự không dùng thứ gì.

Đám đông vây quanh rơi vào im lặng tuyệt đối. Không ai lên tiếng, chỉ có tiếng gió rít cắt qua những khe nứt trên vách đá.

Lục Dạ cúi xuống, nhặt một cành cây khô dưới đất, bắt đầu vạch từng đường lên lớp tuyết mỏng dưới chân Lý Đại:

- Ngươi nói ngươi chỉ săn ở khu đồi phía Tây. Để ra được khu đồi đó, ngươi đi qua con đường mòn do nhóm thợ mỏ phát quang tuần trước. Ngươi mang ba con hươu về đây mà không bị lũ sói xám xâu xé là nhờ hai tháp canh ở vách đèo đánh lửa xua đuổi thú dữ suốt đêm.

Lục Dạ đâm cành cây xuống đất, ngẩng đầu nhìn gã thợ săn:

- Ngươi muốn tính riêng? Được. Từ hôm nay, ngươi và đội của ngươi không được bước đi trên con đường mòn đó nữa. Tự phát quang lấy đường mà đi. Đêm đến, tháp canh sẽ không đốt lửa hướng về phía dốc Tây. Khi người của ngươi bị thương hay bị sói đuổi, tự chống đỡ, không được chạy về cổng Tịnh Thổ. Bởi vì cánh cổng đó được dựng bằng gỗ do người khác đẽo, được gác bởi những kẻ không đi săn vì bận cầm giáo.

Lý Đại biến sắc. Môi hắn giật giật, hai tay siết chặt thành nắm đấm nhưng không thốt ra được lời nào. Hắn hiểu rõ khu đồi phía Tây hiểm trở thế nào. Không có ngọn lửa báo hiệu từ tháp canh và con đường đã dọn sạch gai rậm, đội năm người của hắn chưa chắc đã sống sót quay về sau mỗi chuyến đi đêm.

- Tịnh Thổ không phải cái chợ để ngươi lựa chọn mua thứ này, bỏ thứ kia, - Lục Dạ ném cành cây đi, âm thanh khô khốc. - Đã đứng dưới cái tên này thì phải gánh trách nhiệm giữ lấy nó. Một phần năm sản lượng trích ra không phải nộp cho ta hay cho bất kỳ ai. Số tài nguyên đó nằm ở kho chung để bảo đảm rằng ngày mai, khi ngươi gãy chân trong rừng, gia đình ngươi vẫn có cơm ăn, và vết thương của ngươi có thuốc bôi.

Cố Thanh Nghi từ rìa đám đông bước lại gần. Nàng lấy ra một tấm vỏ cây đã khắc sẵn các vạch chia, đưa cho Lý Đại:

- Việc ghi chép trích nộp sẽ làm công khai. Mỗi tuần, người của các đội đi săn và đội làm mỏ sẽ cùng kiểm kê kho chung một lần. Số tài nguyên xuất ra dùng vào việc gì - mua bao nhiêu muối, sửa bao nhiêu cây giáo, cấp bao nhiêu lương thực cho người ốm - đều ghi rõ trên bảng gỗ ở sân chính. Không ai được tự ý đụng vào một hạt muối nếu không có sự đồng ý của đại diện các nhóm.

Lý Đại nhìn tấm vỏ cây trên tay Cố Thanh Nghi, rồi lại nhìn sang Lục Dạ. Sự giận dữ ban đầu trong mắt hắn dần nhạt đi, thay vào đó là sự tỉnh táo phũ phàng của một kẻ hiểu rõ quy luật sinh tồn. Hắn hít một hơi sâu, ngực phập phồng, rồi lùi lại một bước.

- Một phần năm, - Lý Đại gằn giọng, kéo bao thịt hươu vứt mạnh xuống trước bệ gỗ. - Nhưng nếu ta phát hiện có kẻ nào lén lút tuồn đồ trong kho chung ra ngoài làm của riêng, chính tay ta sẽ bẻ gãy cổ nó.

- Nếu có kẻ tham ô, ngươi không cần bẻ cổ nó, - Lục Dạ đáp dứt khoát. - Luật của Tịnh Thổ sẽ tước bỏ quyền ở lại đây của hắn. Đuổi ra khỏi hẻm núi.

Lý Đại không nói thêm lời nào, quay lưng vẫy tay gọi bốn gã thợ săn đi theo mình bước nhanh về phía khu lán ở. Đám đông xung quanh dần tản ra, nhưng những tiếng thì thầm xì xào vẫn chưa dứt. Người ta không còn cãi vã công khai, nhưng khái niệm "đóng góp cho cộng đồng" vừa mới cắm rễ vào đầu họ theo một cách đầy gai góc và thực tế.

Trần Thăng tiến lại gần, nhìn bao thịt hươu tươi vừa được thu vào kho chung, rồi nhìn Lục Dạ:

- Mới gạt qua được một gã cứng đầu. Nhưng Lục Dạ này, vài hôm nữa đến kỳ thu quặng của nhóm thợ mỏ, lũ gầy giuộc đó chắc chắn cũng sẽ kêu ca. Ngươi tính sao?

- Làm đúng theo nguyên tắc, - Lục Dạ xoay người bước về phía xưởng rèn. - Minh bạch việc thu xuất. Để họ thấy tài nguyên nộp vào thực sự quay lại bảo vệ chính họ. Nếu không có luật và sự đóng góp bắt buộc, nơi này chỉ là một mớ hỗn độn chờ ngày sụp đổ.

Cố Thanh Nghi đi song song bên cạnh hắn, ánh mắt nhìn thẳng về phía những chiếc tháp canh đang đón gió lạnh trên cao:

- Anh vừa bước qua vạch ranh giới rồi. Từ hôm nay, anh không chỉ là người dẫn họ đi tìm chỗ trốn. Anh là kẻ bắt họ phải trả giá để được sống tự do.

- Tự do chưa bao giờ miễn phí, - Lục Dạ đáp ngắn gọn.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 66 - kho chung.

Xem nội dung ẩn

Nắng hanh của mùa thu muộn chiếu rọi qua những kẽ hở của vách đá, hắt lên khu đất trống phía sau dãy nhà gỗ mới dựng. Lục Dạ đứng trước một khoảng đất bằng phẳng, rộng chừng năm mươi thước vuông, lưng tựa vào vách núi đá vôi kiên cố.

Xung quanh hắn, mấy chục người dân Tịnh Thổ đã tập trung đông đủ. Sau vụ tranh chấp sản lượng đi săn với Lý Đại vài ngày trước, không khí trong cộng đồng vẫn còn âm ỉ sự ngờ vực. Mọi người đều biết, việc thu trích một phần năm sản lượng vào tài sản chung chỉ là bước đầu. Vấn đề lớn hơn, nhạy cảm hơn gấp nhiều lần vừa được Lục Dạ đưa ra: Lập kho dự trữ chính thức cho toàn bộ Tịnh Thổ.

Trần Thăng cùng hai thợ mỏ khỏe mạnh đang đặt những cây gỗ tròn lớn xuống đất làm đà kê cho phần nền kho, tránh hơi ẩm từ lòng đất bốc lên làm hỏng lương thực.

- Lập kho chung? - Một người đàn ông luống tuổi, mắt sâu hằn lên những vệt chân chim, đứng ra khỏi đám đông. Ông là Trương Lão, trước đây từng làm thủ kho cho một mỏ quặng tư nhân trước khi chạy trốn vào Vận Rủi Chi Địa. - Lục Dạ, chuyện nộp một phần ngũ tài nguyên để giữ đường, giữ cổng, chúng ta đã đồng ý. Nhưng gom toàn bộ phần dư thừa vào một cái kho rồi giao cho ai đó nắm giữ.. E là không ổn.

Một vài tiếng xì xào rần rật nổi lên từ phía sau.

- Đúng đấy! Ngày trước ở mỏ quặng, tên chủ mỏ cũng bảo lập kho chung để phòng mùa đông. Đến khi tuyết rơi đầy đèo, hắn khóa chặt cửa kho, để bọn ta chết đói còn hắn đem lương thực đi bán cho quân lính!

- Chúng ta cực khổ chạy trốn tới đây là để không phải nhìn mặt kẻ khác mà xin ăn! Giờ lại đem đồ ăn của mình nhốt vào một cái hòm, chìa khóa nằm trong tay người khác, thế thì có khác gì ngày xưa?

Những câu nói cắt ngang bầu không khí, đầy sự cay đắng và cảnh giác. Họ từng là nô lệ, là công nhân bị bóc xóc, là những kẻ bị xô đẩy đến bước đường cùng. Trải nghiệm trong quá khứ khiến họ dị ứng tuyệt đối với bất kỳ thứ gì có hình bóng của quyền lực tập trung.

Lục Dạ lặng lẽ lắng nghe. Hắn không ngắt lời, cũng không lộ vẻ khó chịu. Hắn chờ cho những tiếng xầm xào dịu bớt rồi mới bước lên một bước, đối mặt với Trương Lão và đám đông.

- Ta không yêu cầu các người giao toàn bộ lương thực của gia đình mình cho kho chung, - Lục Dạ cất giọng, âm thanh không lớn nhưng gãy gọn, truyền đi rõ ràng. - Phần lương thực sinh hoạt hàng ngày của từng nhà, từng đội vẫn do các người tự giữ. Kho chung chỉ chứa phần đóng góp một phần ngũ theo quy định, cùng với số tài nguyên do Tịnh Thổ tự khai thác tập thể.

Trương Lão nheo mắt:

- Nói thì dễ lắm. Nhưng ai sẽ là người giữ chìa khóa cái kho đó? Ngươi? Hay Cố tiểu thư? Hay là Trần Thăng? Cho dù là ai, khi đói kém đến, người nắm chìa khóa sẽ là người có quyền sinh quyền sát.

Trần Thăng dừng tay búa, lau mồ hôi trên trán, định lên tiếng phân bua rằng mình không bao giờ tơ hào một hạt gạo, nhưng Lục Dạ đã giơ tay ra hiệu cho hắn im lặng.

- Ta không giữ chìa khóa, - Lục Dạ nói thẳng. - Cố Thanh Nghi không giữ, Trần Thăng cũng không.

Cả đám đông khựng lại.

- Vậy ai giữ? - Trương Lão nhíu mày.

- Kho chung sẽ có hai ổ khóa riêng biệt, dùng hai chìa khóa khác nhau, - Lục Dạ chỉ tay về phía bản vẽ phác thảo trên tấm bảng gỗ gần đó. - Muốn mở cửa kho, phải có cả hai chìa khóa tra vào cùng một lúc. Chìa khóa thứ nhất sẽ do đại diện của nhóm sản xuất - tức là người do thợ mỏ và thợ săn thay nhau bầu ra theo tháng - nắm giữ. Chìa khóa thứ hai do đại diện nhóm phòng thủ và y tế giữ.

Hắn nhìn một lượt quanh đám đông, tiếp tục dằn từng chữ:

- Mỗi lần xuất hay nhập kho, dù chỉ là một bao muối hay một bó gạc y tế, đều phải thực hiện trước sự chứng kiến của ít nhất ba người thuộc các nhóm khác nhau. Tấm bảng gỗ ngoài cửa kho sẽ ghi rõ: Ngày nào, nhập bao nhiêu, xuất bao nhiêu, dùng vào việc gì, ai là người ký nhận. Cuối mỗi tuần, sổ sách sẽ được đọc công khai tại sân chung.

Cố Thanh Nghi bước lên, cầm một cuốn sổ đóng bằng giấy thô và vỏ cây khô giơ lên cao:

- Mọi con số đều được đối chiếu. Nếu kiểm kê cuối tuần lệch dù chỉ một cân lương thực, người giữ chìa khóa tuần đó sẽ phải giải trình trước toàn bộ cộng đồng. Nếu có hành vi cố ý gian dối, quyền giữ chìa khóa của nhóm đó sẽ bị hủy bỏ, và kẻ vi phạm sẽ bị xử lý theo quy tắc chung.

Nghe đến đây, sự căng thẳng trên gương mặt Trương Lão có phần giãn ra. Mối đe dọa lớn nhất đối với họ không phải là việc chia sẻ tài nguyên, mà là sự thiếu minh bạch và nguy cơ bị thao túng bởi một cá nhân nắm toàn quyền. Mô hình "hai chìa khóa và kiểm toán công khai" của Lục Dạ đã trực tiếp đánh trúng vào nỗi sợ đó, xoa dịu đi tâm lý bất an của những người từng bị phản bội.

Trương Lão quay sang nhìn mấy người thợ mỏ đứng cạnh, họ gật đầu nhè nhẹ.

- Nếu đúng như những gì ngươi nói.. - Trương Lão hít một hơi sâu, - thì ta không có ý kiến gì nữa. Nhưng việc xây dựng kho phải làm cho cẩn thận. Lương thực để mờ mịt là hỏng hết.

- Việc đó giao cho ông, - Lục Dạ nói ngay. - Ông từng làm ở kho mỏ, biết cách chống ẩm và mối mọt. Ông sẽ cùng Trần Thăng giám sát việc dựng kho này.

Trương Lão ngẩn người ra một chút. Ông không ngờ Lục Dạ lại giao ngay trách nhiệm đó cho một kẻ vừa cất lời phản đối gay gắt nhất. Nét mặt già nua của ông dịu lại, ông gật đầu dứt khoát:

- Được. Đã nhận lời thì ta làm cho đàng hoàng. Gỗ dựng kho phải là gỗ thông già đã phơi khô, vách phải trát đất sét trộn rơm để giữ nhiệt.

Nội bộ tạm thời thông suốt. Ngay trong ngày hôm đó, công trình dựng kho dự trữ chính thức được khởi công. Những khúc gỗ thông lớn được xẻ ra, bào phẳng, đóng chặt xuống nền đá. Mọi người chia nhau làm việc: Đội thợ mỏ đập đá làm móng, phụ nữ và người già trộn đất sét trát tường, đội thợ săn tiếp tục duy trì việc cung cấp thịt tươi và củi khô.

Sau ba ngày làm việc liên tục, căn nhà kho bằng gỗ và đá kiên cố rộng hơn năm mươi thước vuông đã hoàn thành. Hai ổ khóa bằng sắt rèn thô sơ nhưng chắc chắn được thợ rèn lắp vào cánh cửa gỗ hai lớp. Chìa khóa thứ nhất được giao cho Trương Lão - người được nhóm sản xuất bầu ra. Chìa khóa thứ hai do Cố Thanh Nghi đại diện bên phòng thủ nắm giữ.

Toàn bộ tài nguyên trích nộp từ đợt săn bắn của Lý Đại, cùng quặng sắt sơ chế, muối hạt mua từ đoàn thương nhân và đống lương thực dự trữ ban đầu của Tịnh Thổ đều được chuyển vào bên trong.

Tối hôm đó, cánh cửa kho dày nặng nề closed lại. Tiếng "lạch tạch" của hai ổ khóa sắt vang lên rõ ràng giữa đêm lạnh. Mọi người tản về lán của mình với một cảm giác yên tâm kỳ lạ. Lần đầu tiên, họ cảm thấy số tài nguyên tích góp được không chỉ là của riêng ai, mà là một tấm đệm an toàn chống đỡ cho tất cả họ trước mùa đông sắp tới.

Nhưng sự yên bình đó không kéo dài được bao lâu.

Sáng sớm ngày thứ tư sau khi kho chung đi vào hoạt động, tiếng la hán phá tan sương mù buổi sớm tại khu nhà kho.

- Lục Dạ! Cố tiểu thư! Đến đây mau! Có chuyện rồi!

Tiếng gọi thất thanh của Trương Lão làm náo động cả Tịnh Thổ.

Lục Dạ lập tức bật dậy khỏi sập gỗ, khoác nhanh chiếc áo da thú rồi sải bước lao về phía nhà kho. Cố Thanh Nghi và Trần Thăng cũng đã có mặt ở đó từ trước.

Trước cửa kho, Trương Lão đứng chết trân, khuôn mặt tái dại. Cánh cửa gỗ vẫn đóng kín, hai ổ khóa sắt vẫn nằm nguyên ở vị trí cũ, không hề có dấu vết bị đập phá hay cạy mở.

Tuy nhiên, khi Trương Lão và Cố Thanh Nghi cùng tra chìa khóa mở cửa bước vào để kiểm tra lương thực định kỳ buổi sáng, họ phát hiện ra một khung cảnh hỗn loạn bên trong.

Góc kho nơi chất hai bao lúa mạch thô cùng một hòm ngũ cốc dự trữ đã bị xới tung. Vải bao bị xé rách nát, hạt ngũ cốc vãi tung tóe trên nền đất trát rơm. Nhưng điều đáng sợ hơn cả là: Toàn bộ số ngũ cốc trong hòm - khoảng bốn mươi cân lương thực khô - đã hoàn toàn biến mất.

- Không thể nào.. - Trương Lão run run chỉ tay vào đống vỏ bao rách tả tơi. - Chiều qua chính tay ta và Cố tiểu thư khóa cửa! Chìa khóa ta luôn đeo trên cổ, chưa từng rời thân một phút! Cửa không hỏng, khóa không cạy, làm sao lương thực lại mất được?

Trần Thăng lập tức tuốt dao găm, mắt đảo quanh các góc tối trong kho, gầm lên:

- Có kẻ gian! Chắc chắn có kẻ đã lén đánh thêm chìa khóa, hoặc.. Hoặc một trong hai người giữ chìa khóa đã lén mở cửa ban đêm!

Ánh mắt của Trần Thăng và vài người dân vừa chạy tới lập tức đổ dồn về phía Trương Lão và Cố Thanh Nghi. Bầu không khí minh bạch vừa mới xây dựng dựng lên trong phút chốc bị rạn nứt nghiêm trọng. Sự ngờ vực độc hại bắt đầu bùng lên trong mắt từng người.

Lục Dạ không nói một lời. Hắn bước qua đống lúa mạch vung vãi, tiến thẳng về phía góc kho bị xới tung, cúi người xuống sát mặt đất.

Không khí bên trong nhà kho đặc quánh sự nghi ngại. Trương Lão đứng tựa lưng vào mép khung cửa gỗ, gương mặt xám ngắt như tro tàn, bàn tay run rẩy siết chặt chiếc chìa khóa sắt đeo trước ngực. Mấy người thợ mỏ đứng phía sau bắt đầu xì xào, ánh mắt dò xét ranh ma hết nhìn ông già lại quay sang nhìn Cố Thanh Nghi.

- Tối qua ai là người rời khỏi kho sau cùng? - Một gã thợ mỏ tên Hùng cất giọng đay nghiến. - Chìa khóa chỉ có hai cái. Cửa kho không hỏng, tường gỗ không nứt. Không có kẻ giữ chìa mở đường thì lương thực tự mọc cánh bay chắc?

Trần Thăng siết chặt cán dao găm, bước hờ tới trước mặt gã thợ mỏ:

- Mày bớt ngậm máu phun người đi! Cố tiểu thư thức suốt đêm ở tháp quan sát phía Tây, cả đội gác đều làm chứng. Ý mày bảo ai lén mở cửa?

- Ta không nói Cố tiểu thư! - Hùng nghếch cằm chỉ thẳng vào Trương Lão. - Lão già này từng làm thủ kho ở mỏ quặng! Lão quen tay quen mắt mấy trò này rồi!

- Ngươi.. Ngươi nói vớ vẩn! - Trương Lão nghẹn ngào, ngực phập phồng dữ dội. - Ta thề có thần núi chứng giám! Nếu ta tơ hào một hạt lúa của Tịnh Thổ, cứ việc chặt tay ta ném xuống vực!

- Đủ rồi, - Lục Dạ cất giọng.

Âm thanh không lớn nhưng đè bẹp toàn bộ những tiếng cãi vã. Hắn vẫn quỳ một gối ở góc kho, tay cầm một vốc đất sét trát tường đã bị vỡ vụn. Hắn đưa vốc đất lên gần mũi hít nhẹ, rồi thả xuống, mắt chăm chú nhìn vào khoảng không hẹp giữa chân tường gỗ và mặt đá tự nhiên phía sau.

Cố Thanh Nghi tiến lại gần, ngồi xuống bên cạnh hắn. Nàng nhìn theo ánh mắt Lục Dạ, hạ thấp giọng:

- Anh thấy gì?

Lục Dạ chỉ tay vào phần chân tường gỗ nhô ra. Nơi tiếp giáp giữa lớp đất sét trát rơm và đá vôi dưới nền có một lỗ hổng chỉ to bằng nắm tay người lớn. Xung quanh mép lỗ hổng, đất sét bị gạt sang hai bên, để lộ những vết rãnh nhỏ xíu, dày đặc dán sát sàn đá.

- Không phải người lấy, - Lục Dạ cất giọng gãy gọn, đứng dậy phủi bụi dính trên đầu gối. - Là chuột đá.

Trần Thăng ngơ ngác:

- Chuột? Chuột nào ăn hết bốn mươi cân lúa mạch trong một đêm?

- Không phải một con, - Lục Dạ bước lại gần chiếc hòm gỗ bị lật nghiêng, dùng ngón tay quệt một vệt màu xám nhạt dính trên mép hòm. - Đây là nước dãi và lông của bầy chuột đá hẻm núi. Mùa thu muộn, tuyết bắt đầu rơi trên đỉnh đèo, tụi nó kéo bầy đi tìm chỗ trữ ăn qua mùa đông. Mùi lúa mạch khô trong kho thu hút tụi nó.

Hắn quay sang nhìn Trương Lão và gã thợ mỏ tên Hùng:

- Tường kho phía sau dựa sát vào vách đá tự nhiên. Khi dựng kho, các ngươi chỉ trát đất sét phía ngoài mà không đập bỏ lớp đá xốp bị hoại tử phía dưới. Bầy chuột đục thủng lớp đá xốp đó, chui qua kẽ nứt dưới chân tường rồi xé bao tải tha lương thực đi.

Trương Lão vội vàng quỳ xuống góc tường, rọi ngọn đuốc vào kẽ nứt. Đúng như lời Lục Dạ nói, sâu bên trong cái lỗ nhỏ là một đường hầm ngoằn ngoèo đâm thẳng vào lòng vách đá. Lẩn khuất trên vệt đường mòn đó vẫn còn vô số hạt lúa mạch rơi vãi và những vệt phân chuột nhỏ như hạt tiêu.

Gã thợ mỏ tên Hùng mặt đỏ gay, lúng túng lùi lại nửa bước, ánh mắt né tránh không dám nhìn Trương Lão.

Trương Lão thở ra một hơi dài, hai vai chùng xuống như vừa trút được một tảng đá ngàn cân. Hắn ngước nhìn Lục Dạ, giọng run run:

- Là lỗi của ta.. Ta làm kho không kỹ, chỉ chú ý chống ẩm bề mặt mà quên mất bầy sâu bọ dưới chân núi. Số lương thực bị mất.. Ta sẽ trừ vào phần ăn của ta để bù lại.

- Không cần, - Lục Dạ đáp dứt khoát. - Đây là bài học chung cho tất cả. Minh bạch về người giữ chìa khóa và kiểm toán công khai là đúng, nhưng chỉ bảo vệ kho trước lòng tham của con người thì chưa đủ. Muốn giữ được tài sản, hệ thống bảo quản phải hoàn chỉnh trước cả thiên nhiên.

Hắn quay sang chỉ đạo Trần Thăng và đội thợ rèn:

- Ngay hôm nay, dọn sạch toàn bộ lương thực ra ngoài. Đốt lửa xông khói dọc kẽ đá để đuổi bầy chuột. Sau đó, dùng xỉ sắt nung chảy trộn với vữa đá sét để lót lại toàn bộ chân tường và nền kho. Mặt sàn phải kê cao thêm hai thước bằng đà gỗ bọc tôn sắt.

Cố Thanh Nghi cất cuốn sổ kiểm kê vào túi da, ánh mắt nhìn quanh những người dân đang đứng lố nhố trước cửa kho:

- Chuyện hôm nay kết thúc ở đây. Mọi sự nghi ngờ vô căn cứ khi chưa kiểm tra thực tế sẽ bị tính vào hành vi gây mất đoàn kết. Hùng, hôm nay ngươi và đội của ngươi chịu trách nhiệm gùi đá và xỉ sắt về cho đội sửa kho.

Gã thợ mỏ Hùng gật đầu lia lịa, không một lời cãi lại:

- Rõ.. Rõ rồi, Cố tiểu thư. Ta đi ngay đây.

Đám đông dần tản đi. Sự căng thẳng ngột ngạt bao trùm Tịnh Thổ suốt từ đầu giờ sáng tan biến, thay vào đó là nhịp độ làm việc khẩn trương. Đội thợ rèn lập tức nhóm lò, nấu chảy đống xỉ sắt vụn từ việc luyện quặng. Đội của Hùng vác gùi ngược lên suối lấy đất sét dẻo. Trương Lão cùng vài người già tỉ mỉ phân loại lại từng bao muối và ngũ cốc còn nguyên vẹn, cẩn thận kê cao lên kệ gỗ tạm thời.

Lục Dạ đứng ngoài hiên kho, nhìn những làn khói đen xông chuột bốc lên từ kẽ đá. Cố Thanh Nghi bước lại đứng cạnh hắn, khoanh tay trước ngực:

- Một lỗ hổng nhỏ dưới chân tường suýt chút nữa đã phá hỏng toàn bộ sự tin tưởng mà anh mất công dựng lên.

- Sự tin tưởng không tự nhiên sinh ra, cũng không thể duy trì bằng lời nói, - Lục Dạ nhìn vệt khói tan dần vào không trung. - Nó được củng cố sau mỗi lần chúng ta tìm ra sự thật và sửa chữa sai lầm.

Hắn siết chặt nắm đấm, cảm nhận cái lạnh của gió mùa thu đang đậm dần:

- Kho chung đã sửa xong lỗ hổng. Nhưng Tịnh Thổ còn rất nhiều lỗ hổng khác.. Và gió bắt đầu thổi mạnh rồi.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 67 - người bị đuổi khỏi thị trấn.

Xem nội dung ẩn

Gió bắc bắt đầu mang theo vị sương muối lạnh gắt quăng quật qua những hẻm đá của Vận Rủi Chi Địa.

Trên tháp quan sát phía Đông Tịnh Thổ, tiếng tù và làm bằng sừng dê rừng vang lên hai tiếng ngắn, trầm đục. Đó không phải tín hiệu báo động quân địch tấn công, mà là dấu hiệu có kẻ lạ đang tiến gần đến khoảng trống trước cổng.

Lục Dạ siết lại dải da quấn quanh cổ tay, bước nhanh ra vách đèo. Cố Thanh Nghi cùng hai người gác cổng đã đứng sẵn ở bệ đá cao, tay lăm lăm lẫy nỏ.

Bên dưới con dốc rải đầy đá hộc, một nhóm năm người đang lảo đảo bước đi. Họ đi rất chậm, mỗi bước chân như rệu rã dưới cái lạnh gắt của buổi sớm.

Dẫn đầu là một người đàn ông Beastfolk thuộc tộc Sói - đôi tai dơi sụp xuống áp sát mái tóc xám xịt dính bết bụi đường, đuôi cuộn chặt lấy nếp áo da rách rưới. Ngay sau hắn là một người Dwarfs già, bộ râu xám dài quắn quéo dính đầy mồ hôi khô, vai vác một chiếc đe sắt nhỏ bọc trong bao tải mục. Theo sau cùng là một người phụ nữ loài người tay dắt một đứa trẻ chừng năm tuổi, tay kia bế ngửa một đứa bé nhỏ hơn được bọc trong tấm chăn nỉ rách tả tơi.

Họ không mang vũ khí dài. Toàn bộ tài sản chỉ là vài cái gùi mây méo mó và mấy bọc vải cột ngang hông.

- Đứng lại! - Người gác cổng trên vách đá hô lớn, chĩa mũi tên gỗ bọc sắt xuống dốc. - Đây là Tịnh Thổ. Ai cho phép các ngươi tiến vào?

Nhóm người dừng khực lại. Người Beastfolk giơ hai bàn tay gầy giuộc, để lộ những khớp ngón sưng tấy vì lạnh, lên khỏi đầu. Hắn bước lên nửa bước, cất giọng khàn đục như tiếng đá nghiền:

- Chúng tôi.. Không đến để đánh nhau. Xin hãy cho chúng tôi xin miếng nước nóng.

Lục Dạ bước ra mép bệ đá, nhìn xuống từng người một. Ánh mắt hắn dừng lại ở đôi bàn chân rớm máu của người phụ nữ loài người - cô ta đi một đôi giày da đã há mõm, gót chân quấn chặt bằng những dải vải xỉn màu dính đầy dịch vàng. Hai đứa trẻ không khóc, mắt chúng đờ đẫn vì đói và lạnh.

Cố Thanh Nghi hạ nỏ xuống, quay sang nhìn Lục Dạ:

- Nhìn vết thương và nẹp da trên tay gã Beastfolk thì họ vừa chạy trốn khỏi trấn Hắc Thạch. Phía nam trấn đó tuần trước vừa có đợt truy quét nô lệ bỏ trốn và dân tị nạn.

- Mở cổng phụ, - Lục Dạ dặn người gác. - Chỉ cho năm người họ bước vào khoảng sân giữa hai lớp tường. Không cho vào khu nhà ở.

Cánh cổng gỗ thông dày nặng nề nhích ra một khoảng vừa đủ một người chui qua. Năm người mới vội vã lách vào, lập tức quỵ xuống lớp tuyết mỏng ở khoảng sân ngoài. Hơi ấm tỏa ra từ lò than của tháp canh khiến người phụ nữ run lên cầm cập, cô ta vội vã ôm chặt hai đứa nhỏ vào lòng, môi mấp máy không thành tiếng.

Trần Thăng mang ra một gáo nước ấm và vài củ khoai nướng còn nóng. Người Dwarf già không lao vào lấy thức ăn ngay. Hắn lấy chiếc đe sắt trên vai xuống, đặt cẩn thận lên đá rồi mới chìa đôi bàn tay chai sạn ra nhận củ khoai, cẩn thận bẻ đôi đưa cho người phụ nữ một nửa.

Lục Dạ từ trên bậc đá bước xuống, đứng cách họ năm bước chân.

- Tại sao bị đuổi khỏi thị trấn? - Lục Dạ hỏi thẳng.

Gã Beastfolk ngẩng đầu, mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ:

- Quan thị trấn Hắc Thạch ra lệnh thu thuế đầu người mới. Mỗi tháng ba đồng bạc. Bọn tôi.. Không có tiền. Họ gom tất cả những kẻ không có giấy đăng ký cư trú, tịch thu lán trại rồi xua ra khỏi tường thành trước khi tuyết rơi. Nếu quay lại, họ sẽ chặt gót chân.

Một tiếng thở dài não nuột vang lên từ phía sau. Mấy người dân Tịnh Thổ nghe tiếng động đã kéo đến đứng chật quanh bờ rào gỗ.

- Lại là quan trấn Hắc Thạch, - Trương Lão nghiến răng, nhổ một bãi nước bọt xuống đất. - Lũ lợn đó chỉ biết vắt chanh bỏ vỏ. Mùa hè cần người đào hố vôi thì lùa dân vào, mùa đông thiếu lương thực thì xua ra đường cho chết rét.

Người phụ nữ ngước nhìn Lục Dạ, ánh mắt cầu xin khẩn thiết. Cô ta dập đầu xuống lớp đá lạnh:

- Trưởng官! Xin ngài.. Xin cho mẹ con tôi ở lại. Tôi biết dệt vải, biết may vá da thú. Con tôi ngoan lắm, chúng không ăn nhiều đâu..

Lục Dạ chưa kịp trả lời thì trong đám đông cư dân Tịnh Thổ đã có tiếng la lớn:

- Không được! Lục Dạ, không thể nhận họ!

Một người đàn ông cao lớn tên là Vương Hùng - đại diện cho nhóm thợ làm đường - xô rào gỗ bước ra. Mặt hắn cau có, tay chỉ vào năm người mới:

- Kho chung của chúng ta vừa mới bị mất một lượng lớn lương thực, vừa mới sửa lại xong! Mùa đông đến đít rồi, thịt hươu săn về ngày một ít, củi khô tích trữ cũng chỉ đủ cho người hiện tại. Bây giờ nhận thêm năm miệng ăn này, đến tháng sau lấy cái gì nhét vào mồm?

- Đúng đấy! - Vài tiếng hô hưởng ứng vang lên từ nhóm thợ mỏ. - Tịnh Thổ đâu phải cái xóm từ thiện! Chúng ta vất vả đổ mồ hôi, máu me mới dựng được cái xóm này, tại sao phải chia cơm cho kẻ từ đâu chui ra?

- Hơn nữa, - Vương Hùng tiếp tục đay nghiến, mắt nhìn xoáy vào gã Beastfolk. - Nhận loài người thì đành một lẽ, lại còn đèo bòng thêm gã Beastfolk với tên Dwarf già này? Bọn Beastfolk ăn nhiều như voi, đến lúc đói lên ai bảo đảm nó không nổi điên cắn người của chúng ta?

Gã Beastfolk co người lại, tai cụp sát đầu, tay siết chặt lấy bờ vai gầy gộc của đứa trẻ loài người như một phản xạ bảo vệ. Người Dwarf già lẳng lặng nhặt chiếc đe sắt lên, ôm vào lòng, mắt nhìn trố trố xuống đất.

Cố Thanh Nghi bước tới bên cạnh Lục Dạ, giọng hạ thấp chỉ đủ hai người nghe:

- Vương Hùng nói không sai. Lương thực dự trữ của chúng ta hiện tại chỉ vừa đủ mức an toàn cho tám mươi người qua mùa đông. Nếu cứ thấy người tị nạn là nhận, tin tức lan ra, hàng trăm người từ Hắc Thạch sẽ kéo đến đây. Khi đó Tịnh Thổ sẽ tự chết đè lên chính mình.

Lục Dạ nhìn Vương Hùng, rồi lại nhìn năm con người đang co ro dưới đất. Hắn hiểu rõ cái giá của sự nhân đạo vô lối trong một thế giới tàn nhẫn. Sự phản đối của Vương Hùng không phải là sự độc ác vô lý, mà là bản năng sinh tồn hoàn toàn hợp lý của một cộng đồng vừa mới thoát khỏi cảnh chết đói.

Lục Dạ tiến lên hai bước, đứng ngay giữa ranh giới phân chia giữa cư dân Tịnh Thổ và năm người mới.

- Vương Hùng nói đúng, - Lục Dạ cất giọng, âm thanh đanh thép dập tắt mọi tiếng ồn ào. - Tịnh Thổ không phải là nơi từ thiện. Chúng ta không có lương thực dư thừa để nuôi không bất kỳ ai.

Người phụ nữ run lên, gương mặt xám xịt gục xuống sát tuyết. Đứa trẻ nắm chặt lấy vạt áo rách của mẹ.

Lục Dạ quay sang nhìn năm người mới, ánh mắt lạnh tĩnh nhưng không có sự khinh thị:

- Ta sẽ không hứa cho các ngươi thức ăn miễn phí. Ta cũng không hứa các ngươi sẽ có nhà ấm để ngủ hay được sống sung túc. Ở Tịnh Thổ, không có bữa ăn nào từ trên trời rơi xuống.

Hắn dừng lại một nhịp, nhìn thẳng vào mắt từng người trong nhóm tị nạn:

- Nhưng nếu các người có tay, có chân, và chịu bỏ sức ra để đổi lấy sự sống - ta cho các người một cơ hội tự nuôi sống chính mình. Ở đây, không ai có quyền đuổi các người đi chỉ vì các người là Beastfolk, Dwarf hay kẻ không có tiền nộp thuế.

Hắn quay lại đối mặt với toàn bộ cư dân Tịnh Thổ:

- Họ sẽ bước qua cánh cổng này. Nhờ có họ, công việc đào hào phòng thủ thứ hai và mở rộng khu trồng trọt mùa xuân sẽ có thêm người làm. Nhưng họ sẽ không nhận một hạt lúa nào từ kho chung trong hai tuần đầu tiên.

Trần Thăng giật mình:

- Lục Dạ, hai tuần không cấp lương thực thì họ sống bằng gì?

Lục Dạ nhìn người Dwarf già và gã Beastfolk:

- Bằng thứ mà họ mang theo trong đầu và trên đôi tay của họ.

Không khí trong sân lắng xuống. Lời tuyên bố của Lục Dạ như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào cả hai bên: Cư dân cũ bớt đi sự bất mãn vì kho chung không bị xâm phạm, còn những người mới nhận ra cái giá khắc nghiệt để đổi lấy sự an toàn.

- Ta chấp nhận! - Người Dwarf già bước lên trước một bước, giọng trầm ồm như tiếng búa gõ vào đe. - Tên ta là Bố Lỗ Đặc. Chỉ cần cho ta một góc lò rèn, một ít than vụn và thực phẩm tối thiểu đủ nuôi sống đứa trẻ này, ta sẽ chứng minh ta không phải kẻ ăn bám.

Gã Beastfolk tộc Sói cũng dập đầu xuống đất:

- Tôi là Sùng Bạt. Tôi có thể đi săn ở những hẻm đá nguy hiểm nhất, nơi người thường không dám bước vào. Chỉ cần cho chúng tôi ở lại dưới mái che.

Lục Dạ gật đầu, quay sang dặn Cố Thanh Nghi:

- Phân cho họ một gian lán gỗ trống ở góc tường phía Tây, xa khu kho lương. Cho họ mượn hai tấm chăn nỉ cũ, một chiếc nồi sắt và ba ngày khẩu phần lương thực khẩn cấp - tính theo giá cho vay, sẽ trừ vào sản lượng làm việc của họ sau này.

- Rõ, - Cố Thanh Nghi lấy cuốn sổ da ghi chép ngay lập tức.

Vương Hùng hừ lạnh một tiếng, mặc dù vẫn còn hằn học nhưng không thể đưa ra lý do phản đối thêm. Hắn xoay người xoa hai tay vào nhau đi về phía khu thợ mỏ. Đám đông cư dân cũng dần tản ra, quay trở lại với công việc thường ngày, nhưng ánh mắt dò xét vẫn dán chặt vào từng chuyển động của năm người mới.

Ngay trong chiều hôm đó, nhóm tị nạn không hề nghỉ ngơi. Cơ thể họ mệt nhoài, nhưng nỗi sợ bị tống xuất ra khỏi Tịnh Thổ còn lớn hơn cơn đói.

Người phụ nữ tên Á Ni sau khi dỗ hai đứa trẻ ngủ thiếp đi trên đống rơm khô dưới gian lán lùa gió, lập tức ôm lấy đống giẻ rách và một chiếc chậu gỗ đi ra bờ suối. Dù nước suối băng giá làm hai bàn tay cô ta đỏ xổng, sưng tấy, Á Ni vẫn tỉ mỉ giặt sạch từng tấm da thú cũ cho các thợ săn trong làng để đổi lấy vài củ khoai lang nướng.

Trong khi đó, Bố Lỗ Đặc kéo chiếc đe sắt của mình đến khu lò rèn thô sơ do Trần Thăng phụ trách. Lò rèn của Tịnh Thổ lúc này chỉ là một hố đất nung vội vàng, ống thổi khí bằng da dê hay bị rò rỉ khiến nhiệt độ lò không bao giờ đạt mức tối đa.

Bố Lỗ Đặc đứng quan sát Trần Thăng chật vật rèn lại chiếc lưỡi cuốc bị quăn queo. Lão Dwarf không nói gì, lẳng lặng tiến lại gần, cầm lấy chiếc kẹp sắt dầm củi than. Lão điều chỉnh lại vị trí các cục than gỗ, dùng tay miết chặt khe hở trên ống thổi da dê bằng một nắm đất dẻo trộn tro.

- Thổi đi, - Bố Lỗ Đặc nói ngắn gọn.

Trần Thăng bán nghi bán ngờ gạt tay kéo ống thổi. Ngọn lửa trong hố đất lập tức bùng lên xanh lét, sức nóng tỏa ra rực rỡ hơn hẳn bình thường. Bố Lỗ Đặc giật lấy chiếc búa nặng mười cân từ tay Trần Thăng, nện liên tiếp năm nhát dứt khoát vào lưỡi cuốc nung đỏ. Tiếng "chát! Chát!" vang lên giòn giã, dẹp lép phần kim loại dư thừa một cách hoàn hảo.

Trần Thăng há hốc miệng nhìn chiếc lưỡi cuốc vừa được sửa lại phẳng tắp, cạnh sắc như nước.

- Lão già.. Ông làm thế nào vậy?

- Nhiệt lượng bị phân tán vì cách xếp than ngu ngốc của chú mày, - Bố Lỗ Đặc cừu nữ hừ một tiếng, đặt búa xuống. - Cho ta một chỗ ngủ bên lò rèn. Ta sẽ sửa lại toàn bộ bộ thổi khí cho Tịnh Thổ. Đổi lại, mỗi ngày chia cho ta một cân lương thực thô.

Ở phía bên kia, gã Beastfolk Sùng Bạt đã biến mất vào rừng thông phía bắc từ giữa trưa cùng chiếc nỏ gỗ mượn của đội gác. Khi hoàng hôn buông xuống, hắn quay trở lại qua cánh cổng phụ. Trên lưng hắn không phải là hươu hay lợn rừng, mà là ba con thỏ tuyết béo múp cùng một bọc rễ cây rừng có mùi thơm hăng hăng.

Hắn mang một con thỏ và bọc rễ cây đến trước lán của Lục Dạ.

- Rễ cây này đun nước uống có thể hạ sốt cho người bị thương, - Sùng Bạt đặt con thỏ xuống đất, hạ giọng. - Đây là phần đóng góp của tôi cho ngày hôm nay. Tôi không dùng thức ăn của kho chung.

Lục Dạ bước ra khỏi lán, nhìn con thỏ tươi và đống rễ cây. Hắn không nhận lấy con thỏ, mà chỉ tay về phía khu nhà bếp tập thể:

- Mang con thỏ đến cho Cố Thanh Nghi. Cô ấy sẽ ghi nhận giá trị của nó vào sổ công lao động của ngươi. Sau khi trừ đi chi phí thuê nỏ và khẩu phần khẩn cấp, phần dư sẽ thuộc về ngươi.

Sùng Bạt nhìn Lục Dạ, đôi tai dơi khẽ dựng lên. Hắn cúi đầu dứt khoát rồi ôm con thỏ đi về phía nhà bếp.

Cùng đêm đó, Lục Dạ và Cố Thanh Nghi ngồi bên ngọn đèn dầu trong căn lán chính. Trên bàn là bản đồ địa hình Tịnh Thổ cùng cuốn sổ kiểm kê nhân khẩu mới.

- Lão Dwarf Bố Lỗ Đặc đã giúp lò rèn tăng gấp đôi hiệu suất nung sắt chỉ trong một buổi chiều, - Cố Thanh Nghi vừa ghi chép vừa nói, ánh mắt lộ rõ sự ngạc nhiên. - Còn gã Beastfolk Sùng Bạt thuộc đường rừng đến mức có thể tìm thấy thảo dược ngay trong mùa đông. Cả hai người họ đều có giá trị vượt xa những gì họ ăn.

- Đó là lý do tại sao chúng ta không đuổi họ đi, - Lục Dạ trầm ngâm. - Lòng thương hại không giữ được Tịnh Thổ, nhưng biết cách đặt đúng người vào đúng chỗ sẽ giúp Tịnh Thổ mạnh lên.

- Nhưng vấn đề người tị nạn sẽ không dừng lại ở đây, - Cố Thanh Nghi ngẩng đầu nhìn hắn, nét mặt trở nên nghiêm túc. - Tin tức về một nơi cho phép người tị nạn tự do sinh sống mà không bị thu thuế đầu người tàn bạo sẽ sớm lan tới thị trấn Hắc Thạch và các mỏ quặng lân cận. Sắp tới sẽ có thêm hàng chục, thậm chí hàng trăm người kéo đến.

Lục Dạ đứng dậy, tiến đến bên cửa sổ nhìn ra cánh cổng gỗ sẫm màu trong đêm.

- Tịnh Thổ hiện tại giống như một cái cây mới nhú mầm. Nếu gió bão đến quá sớm, nó sẽ gãy. Chúng ta cần thiết lập một quy tắc tiếp nhận rõ ràng trước khi làn sóng tiếp theo tràn tới.

- Anh định làm thế nào?

- Bắt đầu từ ngày mai, - Lục Dạ xoay người lại, ánh mắt kiên định. - Bất kỳ ai bước qua cánh cổng Tịnh Thổ đều phải đi qua một quy trình thử thách ba bước: Lao động bắt buộc - Đánh giá năng lực - và Đóng góp tài sản chung. Không ai được ngoại lệ, kể cả người quen hay kẻ mạnh.

Cố Thanh Nghi gật đầu đồng ý. Nàng đóng cuốn sổ lại, chuẩn bị đứng dậy thì tiếng bước chân gấp gáp ngoài hiên vang lên. Trần Thăng xô cửa bước vào, thở không ra hơi:

- Lục Dạ! Lão Bố Lỗ Đặc vừa phát hiện ra một thứ trong đống quặng thô chúng ta đào từ hẻm đá phía Tây!

- Thứ gì? - Lục Dạ nhíu mày.

- Không phải quặng sắt thông thường, - Trần Thăng nuốt bọt, mắt sáng lên. - Lão nói đó là quặng sắt tinh luyện chứa hàm lượng bạc cao. Tấn công hay phòng thủ đều cần nó, nhưng nếu thế lực bên ngoài biết chúng ta sở hữu mỏ này.. Họ sẽ không để Tịnh Thổ yên đâu!

Lục Dạ tĩnh lặng trong giây lát. Sự xuất hiện của người mới không chỉ mang lại nhân lực và kỹ năng, mà còn kéo theo những bí mật có thể đảo lộn hoàn toàn sự tồn tại mỏng manh của vùng đất này.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 68 - không có bữa ăn miễn phí.

Xem nội dung ẩn

Sương muối đóng dầy thành từng mảng trắng xóa trên những nhành thông già quanh Tịnh Thổ. Mới mờ sáng, khu đất trống giữa lán gỗ và khu lò rèn đã rộn lên tiếng bước chân.

Năm người mới bước ra khỏi gian lán lùa gió. Dù hai gối còn run vì cái lạnh ngấm vào xương, họ vẫn đứng xếp hàng thẳng tắp trước bậc đá. Đứa nhỏ nhất ba tuổi được người phụ nữ tên Á Ni quấn chặt trong tấm nỉ cũ, gục đầu trên vai mẹ ngủ khì.

Lục Dạ bước ra, tay cầm cuốn sổ da do Cố Thanh Nghi vừa giao lại. Hắn không dạo đầu, đi thẳng vào việc:

- Ở Tịnh Thổ, công việc không chia theo hoàn cảnh, mà chia theo thứ các ngươi làm được.

Hắn nhìn Bố Lỗ Đặc. Lão Dwarf đứng khoanh tay, hai vai u bừa, bộ râu xám giắt gọn vào đai da ngang hông.

- Bố Lỗ Đặc. Ngươi vào khu lò rèn. Phụ trách bảo trì ống thổi, đúc lại công cụ lao động và kiểm tra chất lượng quặng sắt đưa về.

- Được, - Bố Lỗ Đặc đáp gọn lỏn, giọng trầm như tiếng gõ gỗ mun. - Cần thêm một đống xỉ than và ba cái kẹp sắt dài hơn. Lò rèn hiện tại của các ngươi nông quá, tốn than mà nhiệt không gom.

- Trần Thăng sẽ giao đủ cho ngươi.

Lục Dạ chuyển ánh mắt sang Sùng Bạt. Gã Beastfolk tộc Sói khẽ giật tai, người hơi cúi xuống, hai cánh tay dài đặt song song bên hông.

- Sùng Bạt. Ngươi theo đội săn của Vương Hùng. Nhiệm vụ của ngươi là dẫn đường ở dải núi phía Bắc, đặt bẫy thú nhỏ và thu gom thảo dược hạ sốt.

Sùng Bạt gật đầu dứt khoát:

- Rõ. Tôi thuộc từng hang đá từ đây đến hẻm Sương Muối.

Cuối cùng, Lục Dạ nhìn Á Ni:

- Á Ni. Ngươi theo Cố Thanh Nghi về khu dệt và may vá. Nhiệm vụ là sửa sang lại toàn bộ trang phục mùa đông cho đội canh gác, làm đệm lót trong giáp da. Đứa trẻ lớn có thể phụ nhặt ống thoi hoặc xé sợi.

Á Ni siết nhẹ tay đứa con lớn, cúi đầu thật thấp:

- Cảm ơn ngài. Tôi sẽ không để hỏng một mảng chỉ nào.

Sự phân công diễn ra gãy gọn, không ai thắc mắc. Nhưng khi Bố Lỗ Đặc cầm chiếc kẹp sắt bước vào khu xưởng rèn thô sơ, một bóng người cao lớn đã đứng chặn ngay trước bệ đá kê đe.

Đó là Lực - thợ rèn chính cũ của Tịnh Thổ, một người đàn ông vai rộng như cánh phản, ngực trần nổi cuồn cuộn dẫu trời lạnh thấu xương. Lực đang quạt lò, trên tay cầm chiếc búa nặng mười lăm cân.

Lực nhìn chằm chằm vào lão Dwarf già, ánh mắt gắt gỏng:

- Lùi lại. Đây là xưởng của đội rèn cũ.

Bố Lỗ Đặc không dừng bước, tiếp tục tiến về phía hố than:

- Lò rèn này củi đun tốn gấp đôi bình thường, sắt đập ra đầy vết nứt. Ngươi gọi đây là xưởng?

- Ngươi nói cái gì? - Lực xô mạnh chiếc búa xuống sàn đá làm bắn ra một chuỗi tia lửa đỏ rực. - Lũ tị nạn mới vác mặt đến đây chưa đầy một ngày đã muốn trèo lên đầu người khác? Toàn bộ xẻng, cuốc, mũi tên của Tịnh Thổ từ trước đến nay đều do tay ta đập ra! Ngươi có quyền gì mà chê?

Trần Thăng từ ngoài bước vào, định lên tiếng can ngăn:

- Lực! Đây là phân công của Lục Dạ..

- Lục Dạ phân công việc, chứ không phân công cho kẻ ngoài vào chiếm xưởng! - Lực cắt ngang, giọng tức giận. - Chúng ta đổ mồ hôi dựng lò này từ lúc nơi đây chỉ là đống đá vụn. Giờ một tên Dwarf từ đâu chui ra, chưa đóng góp được một hạt lúa đã đòi làm chủ cái đe chính? Muốn dùng xưởng thì đứng ra đun than, quạt lửa như học việc trước đã!

Xung đột lập tức thu hút sự chú ý của nhóm thợ mỏ và vài thợ rèn khác. Họ vây quanh cửa xưởng, tiếng xì xào bắt đầu nổi lên.

- Đúng đấy, người mới thì phải có thứ tự trước sau chứ.

- Lực nói phải, xưởng rèn là tài sản của cả cộng đồng làm ra, sao tự nhiên nhường vị trí thợ chính cho người ngoài?

Bố Lỗ Đặc đứng đối diện với Lực. Chiều cao của lão chỉ đến ngực đối phương, nhưng ánh mắt giấu sau bộ râu rậm rạp không hề nao núng. Lão đặt chiếc đe nhỏ mang theo xuống sàn, cất giọng khàn khàn:

- Ta không đến để tranh cái xưởng xơ xác này với ngươi. Ta đến để giữ cho cái xưởng này không làm lãng phí quặng của Tịnh Thổ.

- Nói phét! - Lực cười gằn, giơ chiếc phôi sắt đang nung đỏ dở trong lò lên. - Phôi sắt này ta vừa đập nửa canh giờ, sắt già cứng như đá. Ngươi giỏi thì nhảy vào mà làm! Nếu ngươi đập phẳng được nó trong ba mươi tiếng búa mà không nứt mép, ta nhường bệ đe chính cho ngươi! Còn không làm được thì biến ra khu nhặt than!

Ánh mắt của toàn bộ thợ rèn đổ dồn vào Bố Lỗ Đặc.

Lão Dwarf không đáp. Lão tháo chiếc đai da ngang hông, quấn chặt lấy hai cẳng tay. Lão bước tới bên hố than, không dùng kẹp mà lấy ngón tay dày cộp trực tiếp chỉnh lại vị trí hai thanh củi bách khô, rồi gạt cần thổi khí hai nhịp ngắn, một nhịp dài.

Ngọn lửa vàng vọt trong lò lập tức chuyển sang sắc trắng xanh rực mắt. Nhiệt độ bùng lên khiến những người đứng quanh phải lùi lại nửa bước.

Bố Lỗ Đặc gắp thanh phôi sắt đỏ rực đặt lên đe. Lão giơ chiếc búa mười cân của mình lên cao.

"Keng!"

Tiếng búa đầu tiên vang lên không phải là tiếng kim loại va chạm khô khốc, mà là một âm thanh trầm đục, chấn động thẳng vào màng nhĩ người đứng xem. Thanh sắt đỏ rực như mềm ra dưới quỹ đạo búa kỳ lạ của lão Dwarf.

"Keng! Keng! Keng!"

Mỗi nhát búa hạ xuống đều dứt khoát, không một động tác thừa. Vệt xỉ đen bám ngoài vỏ phôi sắt bong ra từng mảng như vảy cá. Lực đứng bên cạnh, nụ cười coi thường trên mặt cứng đờ lại. Hắn là thợ rèn lâu năm, hắn nhận ra ngay: Bố Lỗ Đặc không dùng sức mạnh cơ bắp để ép sắt, mà đang dùng nhịp điệu búa để triệt tiêu các thớ nứt bên trong cấu trúc kim loại.

Đúng đến nhát búa thứ hai mươi hai, Bố Lỗ Đặc dừng tay.

Lão thả thanh phôi sắt vào chậu nước lạnh bên cạnh. Tiếng "xèèè" vang lên cùng làn hơi nước bốc lên nghi ngút.

Khi khói tan, thanh phôi sắt nằm ở đáy chậu đã biến thành một lưỡi xẻng phẳng tắp, bề mặt xám xanh mịn màng, mép cắt thẳng tắp như được gọt bằng dao. Không hề có một vết nứt nhỏ nào ở hai đầu.

Toàn bộ xưởng rèn rơi vào yên lặng tuyệt đối. Tiếng thở hắt ra của Lực vang lên rõ mùng một.

Bố Lỗ Đặc nhặt lưỡi xẻng lên, quăng cạch một tiếng xuống bệ đá trước mặt Lực.

- Góc lò của ngươi ngố lắm. Than chưa xả hết khí độc đã vội nung sắt, làm sắt bị giòn. Ngươi muốn đập thêm mười năm nữa thì chất lượng vẫn chỉ như đống phế thải thôi.

Lực nhìn lưỡi xẻng, rồi lại nhìn bàn tay đầy vết sẹo nứt nẻ của Bố Lỗ Đặc. Bờ vai u bừa của gã thợ rèn gục xuống một chút. Hắn siết chặt cán búa, mặt đỏ gay vì xấu hổ nhưng không thể thốt ra một lời nào để cãi lại.

Lục Dạ cùng Cố Thanh Nghi đứng ở góc tường ngoài xưởng rèn từ lúc nào. Quan sát xong toàn bộ vụ việc, Lục Dạ bước vào.

Đám đông tự động rẽ ra một lối đi.

- Lực, - Lục Dạ gọi tên gã thợ rèn.

Lực cúi đầu, giọng thấp xuống:

- Lục Dạ.. Tôi sai rồi. Kỹ nghệ của ông ta.. Hơn tôi rất nhiều.

- Ngươi không sai vì muốn bảo vệ thành quả của xưởng rèn, - Lục Dạ nói, ánh mắt quét qua toàn bộ thợ rèn trong căn phòng. - Ngươi sai vì nghĩ rằng xưởng rèn này thuộc về riêng nhóm của ngươi.

Hắn tiến lại gần bệ đe, chỉ vào lưỡi xẻng vừa hoàn thành:

- Xưởng rèn, lò đúc, quặng sắt hay kho lương - tất cả những thứ này đều là tài sản chung của Tịnh Thổ. Chúng được dựng lên bằng sức của mọi người để phục vụ sự sinh tồn của tất cả. Không ai có quyền giữ nó làm của riêng, và cũng không ai được phép chiếm lấy nó nếu không chứng minh được năng lực của mình.

Hắn xoay sang nhìn Bố Lỗ Đặc:

- Từ hôm nay, Bố Lỗ Đặc là thợ rèn trưởng, phụ trách kỹ thuật và cải tiến lò đúc. Lực làm phó, phụ trách quản lý nhân lực và phân phối thành phẩm. Ai có ý kiến gì nữa không?

Không một tiếng phản đối. Lực hít một hơi sâu, tiến lại trước mặt Bố Lỗ Đặc, nghiêng người gật đầu một cái:

- Thợ rèn trưởng. Từ nay tôi nghe theo ông.

Bố Lỗ Đặc hừ nhẹ một tiếng trong cổ họng, nhưng nét mặt đã dịu đi đôi chút. Lão nhặt chiếc kẹp sắt lên:

- Được rồi. Gom toàn bộ đống phế liệu góc kia lại. Hôm nay chúng ta sẽ nấu lại toàn bộ sắt vụn thành mũi tên chống giáp.

Trong khi xưởng rèn bắt đầu hoạt động trở lại với nhịp điệu dồn dập hơn, thì ở phía rừng thông phía Bắc, một cuộc chạm trán khác lại đang diễn ra giữa nhóm thợ săn của Vương Hùng và gã Beastfolk Sùng Bạt.

Tuyết tan dở dang khiến mặt sàn rừng thông phía Bắc biến thành một đầm lầy trơn trượt ngập tuyết nhão và lá mục. Gió hú qua các khe đá rỗng, tạo nên những tiếng rít u hồn chói tai.

Vương Hùng đi đầu, tay lăm lăm cây giáo ngắn bọc sắt, gót ủng da gõ dồn dập xuống lòng hẻm đá. Phía sau hắn là ba thợ săn cũ của Tịnh Thổ. Sùng Bạt đi tụt lại sau cùng, bước chân gã Beastfolk nhẹ như mèo, hầu như không phát ra một tiếng động nào trên lớp tuyết xốp.

- Nghe cho rõ đây, tên mặt sói, - Vương Hùng dừng lại trước một ngã ba hẻm đá, ngoảnh lại nhếch môi khinh khỉnh. - Rừng Bắc này là địa bàn của bọn ta từ hai tháng nay. Mùa đông thú rừng trốn hết vào hang sâu, đến thợ săn lão luyện còn trắng tay đi về. Hôm nay Lục Dạ xếp ngươi đi theo, nhưng đừng tưởng bọn ta sẽ chia phần cho kẻ đi dạo!

Hai gã thợ săn đi cùng bật cười hùa theo:

- Đúng đấy! Đừng có lảng vảng làm động dấu chân hươu của bọn ta.

Sùng Bạt không thèm chớp mắt. Gã dừng lại bên một gốc thông già, cúi người hửi nhẹ vào mảng vỏ cây xù xì bị cào xước. Đôi tai dơi trên đỉnh đầu gã khẽ rung lên hai nhịp, xoay về hướng đèo đá phía Tây.

- Đi hướng đó là nộp mạng, - Sùng Bạt cất giọng khàn khàn, tay chỉ về phía thung lũng đá vôi mà Vương Hùng đang tính bước vào.

Vương Hùng sầm mặt, bước ngược trở lại:

- Ngươi nói cái gì? Bọn ta săn ở thung lũng đó cả tháng nay!

- Mấy ngày trước thì được. Nhưng giờ có một đàn gấu đá vừa di cư từ đỉnh núi cao xuống tránh bão, - Sùng Bạt bình tĩnh nói, ngón tay trỏ chỉ xuống vệt bùn ướt dưới chân. - Nhìn kỹ đi. Dấu chân sói rừng bình thường ngón chân chụm lại. Đây là vết móng gấu đá cào để đánh dấu lãnh thổ, độ sâu này cho thấy nó nặng ít nhất bốn trăm cân. Nó đang đói, và nó đang nằm rình ở góc ngoặt hẻm đá.

Một thợ săn trẻ trong nhóm cúi xuống nhìn kỹ vệt bùn, quả nhiên thấy ba rãnh cào sâu xé rách cả rễ cây ẩn dưới tuyết. Hắn nuốt bọt đánh ừng ực, vô thức lùi lại nửa bước.

Vương Hùng mặt đỏ gay vì sĩ diện. Hắn siết chặt cán giáo, gầm lên:

- Lảm nhảm! Ngươi lấy cớ để né việc thì có! Bọn ta ra đây từ sớm không phải để nghe một tên tị nạn dọa dẫm!

- Muốn chết thì cứ đi, - Sùng Bạt lạnh lùng quay lưng, rẽ sang con đường mòn nhỏ dốc ngược lên đèo đá phía Đông. - Nhưng nỏ của Tịnh Thổ cho mượn hỏng thì tôi không đền đâu.

Nói rồi, gã Beastfolk lao đi nhanh như một vệt bóng xám, mất hút sau những bụi gai tuyết.

Vương Hùng đứng ngơ ngác giữa ngã ba. Hai gã thợ săn đi theo nhìn nhau lo lắng:

- Anh Hùng.. Hay là nghe nó? Dấu cào đó nhìn mới lắm, chắc chưa quá nửa canh giờ đâu..

- Mẹ kiếp! - Vương Hùng nhổ một bãi nước bọt xuống tuyết, hằn học ra lệnh. - Đi theo nó! Để xem tên mặt sói đó làm được trò trống gì!

Cả nhóm cắm đầu chạy đuổi theo vết chân của Sùng Bạt. Lên đến đỉnh đèo đá phía Đông - nơi gió bắc quật liên hồi vào mặt rát như dao cứa - họ thấy Sùng Bạt đang phủ phục trên một bệ đá đuôi nheo.

Gã giơ một ngón tay lên môi, ra hiệu yên lặng.

Vương Hùng bò lại gần, dằn giọng:

- Ngươi mò lên cái rãnh đá cạn cợt này làm gì? Ở đây làm gì có..

Tiếng nói của Vương Hùng khựng lại trong cổ họng.

Bên dưới dốc đá, trong một hốc núi khuất gió, một đàn lợn rừng lông xám chừng bảy con đang húc mõm xuống đất bùn tìm rễ cây dại. Con to nhất nặng phải hơn hai tạ, hai chiếc răng nanh trắng hếu cong vút lên tận mắt.

- Lợn rừng núi.. - Mắt Vương Hùng sáng rực lên. Đã hai tuần nay Tịnh Thổ không thu hoạch được con thú lớn nào. Nếu bắt được đàn này, nguồn thịt dự trữ cho kho chung sẽ giải quyết được một nửa cơn khủng hoảng.

Vương Hùng lập tức giơ tay ra lệnh cho hai thợ săn:

- Giăng lưới ở miệng hẻm! Ta với hai người xông xuống lùa chúng vào bẫy!

- Ngốc nghếch, - Sùng Bạt thì thầm, tay giữ chặt cây nỏ gỗ. - Lợn rừng mùa này da dầy như giáp sắt, lùa xuống dốc nó húc gãy chân cả đám. Lưới bện bằng dây thừng cũ của các người không giữ nổi con nhỏ nhất đâu.

- Chứ ngươi muốn sao? - Vương Hùng nghiến răng. - Ngồi nhìn nó ăn xong rồi đi mất à?

- Nhìn cho kỹ, - Sùng Bạt rít qua kẽ răng.

Gã rút ra một mũi tên ngắn, nhưng không bắn vào con lợn đầu đàn. Gã dùng đầu mũi tên cọ mạnh vào một loại củ rừng màu nâu xẫm vừa đào được lúc trưa, khiến nhựa cây dính chặt vào đầu bọc sắt.

"Tách!"

Dây nỏ bật lên một tiếng thanh thoát.

Mũi tên xé gió cắm phập vào tảng đá ngay sát tai con lợn chúa. Mùi nhựa củ rừng nồng nặc bốc lên gặp hơi lạnh lập tức tỏa ra một làn khói mỏng màu xám nhạt. Con lợn chúa khụt khịt mũi, đôi mắt đỏ ngầu lập tức biến thành ngơ ngác. Nó hí lên một tiếng thất thanh rồi cắm đầu chạy ngược lên dốc đá - lao thẳng về phía hẻm hẹp nơi Sùng Bạt và nhóm thợ săn đang phục kích. Cả đàn lợn hoảng loạn nối đuôi nhau chạy theo con đầu đàn.

- Bắn vào khớp chân sau của chúng! - Sùng Bạt quát lớn, gã đã nạp xong mũi tên thứ hai.

Hai tiếng nỏ vang lên cùng lúc. Hai con lợn rừng đi đầu ngã quỵ, lăn lốc mấy vòng trên dốc đá, gào lên thảm thiết. Con lợn chúa bị Sùng Bạt bắn một mũi tên thứ hai cắm thẳng vào gáy, ngã gục ngay trước chân Vương Hùng không kịp ngáp một tiếng.

Toàn bộ cuộc săn diễn ra chưa đầy ba phút. Ba con lợn rừng lớn nằm gục trên tuyết, máu đỏ tươi nhuộm thắm một khoảng đất trắng.

Vương Hùng đứng ngơ ngác nhìn con lợn chúa khổng lồ dưới chân mình, rồi nhìn sang Sùng Bạt đang lẳng lặng thu hồi những mũi tên gỗ. Gã thợ rèn kiêu ngạo mọi khi giờ đây tay run lên vì phấn khích lẫn bàng hoàng.

- Loại nhựa cây đó.. Là cái gì? - Vương Hùng nuốt bọt hỏi.

- Củ Mê Hồn, - Sùng Bạt đáp ngắn gọn, cất nỏ vào lưng. - Làm thú rừng hoảng loạn và mất phương hướng. Nhưng mùi của nó tan nhanh lắm. Mau xẻ thịt kéo về Tịnh Thổ trước khi mùi máu dụ đàn gấu đá tới.

Ba thợ săn cũ không ai bảo ai, lập tức xắn tay áo lao vào mổ thịt và cột dây kéo. Không còn một lời mỉa mai hay ánh mắt khinh thị nào hướng về gã Beastfolk nữa. Bằng năng lực sinh tồn tàn nhẫn và hiệu quả, Sùng Bạt đã tự khắc tên mình vào vị trí thợ săn dẫn đường của Tịnh Thổ.

Khi hoàng hôn nhuộm đỏ các vách đá Vận Rủi Chi Địa, đoàn người kéo ba con lợn rừng nặng hàng trăm cân trở về trong tiếng reo hò của dân làng.

Lục Dạ đứng trên tháp canh quan sát cảnh tượng đó. Cố Thanh Nghi bước đến bên cạnh, đưa cho hắn bản thống kê lượng lương thực vừa thu hoạch được.

- Hôm nay kho chung nhận được ba trăm cân thịt lợn rừng tươi, lò rèn nâng năng suất sửa chữa công cụ lên gấp đôi, và khu may vá đã hoàn thành mươi bộ áo da bọc nỉ cho đội gác, - Cố Thanh Nghi cất giọng nhẹ nhàng nhưng chứa đựng sự thán phục. - Chỉ với năm người mới.

- Họ không mang theo tài sản, nhưng họ mang theo kỹ năng sinh tồn, - Lục Dạ nói, ánh mắt nhìn xuống Bố Lỗ Đặc và Sùng Bạt đang cùng cư dân cũ chia nhau những gáo nước ấm bên đống lửa. - Sự nghi ngờ của Vương Hùng hay Lực là tự nhiên. Nhưng khi họ thấy người mới mang lại miếng ăn và sự an toàn cho chính họ, ranh giới giữa "người cũ" và "người mới" sẽ tự động xóa bỏ.

- Anh đã đúng khi không cho họ thức ăn miễn phí, - Cố Thanh Nghi mỉm cười. - Nếu nhận họ như kẻ ăn xin, họ sẽ mãi là gánh nặng và bị coi thường. Cho họ cơ hội tự đổi lấy vị trí, họ sẽ trở thành trụ cột.

Lục Dạ xoay người, tựa lưng vào bờ rào gỗ:

- Nguyên tắc này từ nay sẽ thành luật của Tịnh Thổ: Không có bữa ăn nào miễn phí. Ai muốn ở lại đều phải tạo ra giá trị.

Cố Thanh Nghi gật đầu, vội ghi chép lại lời hắn vào sổ tay. Nàng ngẩng lên, nhìn ánh mắt thâm trầm của Lục Dạ:

- Nhưng Lục Dạ, chuyện Bố Lỗ Đặc phát hiện ra quặng sắt pha bạc chiều nay.. Anh định xử lý thế nào? Nếu tin này rò rỉ ra ngoài, các thế lực buôn bán nô lệ và khoáng sản ở trấn Hắc Thạch sẽ không để chúng ta yên đâu.

Lục Dạ siết chặt nắm đấm, ánh mắt lạnh lại dưới ánh lửa chạng vạng:

- Lập tức niêm phong hẻm đá phía Tây. Gom toàn bộ quặng bạc đã đào về kho ngầm dưới lán chính. Chuyện này, ngoài tôi, cô, Trần Thăng và Bố Lỗ Đặc ra, không ai được phép biết thêm một chữ.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 69: Kẻ đến để mua người

Xem nội dung ẩn

Mùi mỡ lợn rán cháy khét trộn lẫn với mùi quặng sắt nồng nặc bốc lên từ phía khu lò rèn. Mấy ngày nay, nhiệt độ trong thung lũng giảm sâu, sương muối phủ trắng xóa những ngọn cỏ khô ngoài rìa ranh giới Tịnh Thổ. Người ta phải đốt thêm củi, nhưng củi khô trong kho chung chẳng còn bao nhiêu.

Lục Dạ ngồi trên một chiếc xô gỗ lật ngược cạnh đoạn tường rào đang xây dở. Trước mặt hắn là một mảnh vỏ cây bạch dương được gọt nhẵn, trên đó Cố Thanh Nghi vừa dùng than ghi lại lượng lương thực còn tồn đọng.

"Muối chỉ còn đủ dùng trong mười hai ngày," Cố Thanh Nghi đặt cục than xuống, ngón tay cô bám đầy vệt đen. "Nếu tiếp tục giữ mức khẩu phần như hiện tại, tuần sau chúng ta phải ăn đồ nấu không muối. Lũ trẻ bắt đầu bị lở miệng rồi."

Lục Dạ không ngẩng đầu, tay vẫn cầm chiếc dao nhỏ đẽo gọt một thanh gỗ làm then cửa. "Đoàn thương nhân trước có quay lại không?"

"Không. Giá khoáng sản chúng ta đưa ra lần trước khiến họ không có lời nhiều. Bọn họ biết chúng ta đang kẹt, nên cố tình ngâm." Cố Thanh Nghi lau mồ hôi trên trán, để lại một vệt than ngang lông mày. "Bọn họ đang chờ chúng ta tự hạ giá."

Đúng lúc đó, tiếng tù và bằng sừng súc vật vang lên từ hướng cổng chính. Đó không phải tiếng báo động có địch tấn công-chỉ có hai tiếng ngắn, ngắt quãng. Có khách đến.

Lục Dạ đứng dậy, giắt chiếc dao gọt vào cạp quần, phủi bụi gỗ bám trên vạt áo tơi. Hắn bước về phía cổng. Cố Thanh Nghi lặng lẽ đi sau hắn nửa bước, tay tự nhiên đặt lên chuôi thanh đoản đao gắt bên hông.

Trước cổng Tịnh Thổ không phải là đoàn xe chất đầy bao tải nông sản hay những thùng muối mặn như lần trước.

Đó là một đoàn người gọn gàng hơn hẳn. Chỉ có ba chiếc xe mui bạt bọc da thú dày chống nước, kéo bởi những con ngựa lùn chân to chuyên đi đường núi. Đi kèm là khoảng mười lăm gã hộ vệ mặc giáp da đệm kim loại, tay lơn lơn cầm giáo ngắn, mắt đảo liên hồi xung quanh.

Kẻ dẫn đầu nhảy xuống khỏi lưng ngựa. Hắn là một người đàn ông trung niên béo phệ, khoác chiếc áo lông thú màu xám bạc đã bạc màu ở khu vực khuỷu tay. Hắn không đeo vũ khí, trên cổ đeo một chuỗi hạt làm bằng xương thú chạm khắc khá tinh xảo.

Hắn nhìn tấm bảng gỗ khắc hai chữ "TỊNH THỔ" đóng chặt ở cổng, góc miệng hơi nhếch lên thành một nụ cười nửa khinh khỉnh nửa tò mò.

"Ai là người nói được ở đây?" Gã béo lên tiếng, giọng rè rè như tiếng kim loại cọ vào đá.

Lục Dạ bước qua cánh cổng gỗ xẻ thô, dừng lại cách gã năm bước chân. Đây là khoảng cách an toàn mà hắn luôn duy trì với bất kỳ người ngoài nào.

"Tôi," Lục Dạ đáp, mắt lướt qua mười lăm gã hộ vệ. "Đoàn thương nhân của ông mang theo thứ gì? Mặt hàng chúng tôi cần hiện tại là muối và vải thô."

Gã béo gãi gãi cái cằm mỡ đầy râu quặp, cười hì hì: "Ta không bán muối. Ta cũng chẳng cần mấy thứ đá quặng bẩn thỉu mà lũ thương nhân lặt vặt đồn đại về các ngươi."

Hắn bước tiến thêm một bước, nhưng Cố Thanh Nghi lập tức nhích người lên, tay rút nhẹ đoản đao ra khỏi vỏ một khoảng bằng đốt ngón tay. Tiếng "cạch" nhỏ vang lên lạnh ngắt. Gã béo dừng lại ngay, hai tay giơ lên phân sưa, nhưng đôi mắt nhỏ hẹp lại nheo nheo đầy tính toán.

"Đừng nóng, cô gái," Gã béo xoay người nhìn gã thợ săn Beastfolk đứng gác trên chòi quan sát, rồi lại nhìn gã Dwarf già đang vác một thanh sắt đi ngang qua phía trong sân. "Ta đến đây để mua thứ có giá trị nhất ở cái chỗ khỉ ho cò gáy này."

Lục Dạ nhíu mày: "Thứ gì?"

Gã béo tiến sát lại gần hơn một chút, hạ thấp giọng nhưng đủ để những người đứng gần cổng nghe rõ:

"Người."

Bản thân hai chữ đó rơi xuống đất như một cục đá lạnh ném vào chậu nước sôi. Cố Thanh Nghi biến sắc. Mấy gã thợ săn đứng gần đó ngừng tay, ánh mắt lập tức đanh lại, tay siết chặt lấy cán rìu và cung tên.

Lục Dạ vẫn giữ khuôn mặt không chút biến đổi. Hắn nhìn thẳng vào mắt gã thương nhân. "Tịnh Thổ không bán nô lệ."

"Nô lệ?" Gã béo bật cười khoái trá, tiếng cười làm cái bụng mỡ của hắn rung lên dưới lớp áo lông. "Ngươi nhầm rồi, thanh niên. Ta là một thương nhân lương thiện. Ta không bán mua nô lệ. Ta đến đây để thuê nhân công-hoặc nếu ngươi thích gọi bằng cái từ cao sang hơn: Chiêu mộ."

Hắn vỗ tay hai cái. Một tên gia nhân từ trên xe bước xuống, ôm theo một chiếc rương gỗ nhỏ. Tên gia nhân mở nắp rương ngay trước mặt Lục Dạ.

Bên trong không phải là tiền đồng hay tiền sắt vụn. Đó là những thỏi bạc nguyên chất, sáng lấp lánh dưới ánh nắng yếu ớt của buổi chiều tà, đi kèm là vài hũ muối tinh màu trắng tinh khiết-thứ muối đắt đỏ chỉ có giới quý tộc ở các thành thị phía Nam mới dùng đến.

"Thành bang phía Nam đang mở rộng mỏ đá và cần người gác đường," Gã béo xòe bàn tay tay đeo đầy nhẫn bạc ra. "Một gã Beastfolk biết săn bắn, ta trả mười thỏi bạc một năm. Một gã thợ rèn Dwarf, mười lăm thỏi. Ngay cả những gã đàn ông loài người khỏe mạnh biết cầm giáo ở đây, ta trả tám thỏi. Ta cung cấp lương thực, áo ấm, và.." hắn chỉ tay vào hũ muối, ".. Muối tinh."

Gã quay đầu nhìn đám người Tịnh Thổ đang túm tụm lại phía sau cánh cổng.

Xung quanh, không khí bỗng nhiên chùng xuống.

Số bạc đó quá lớn. Mười thỏi bạc đủ để một gia đình nông dân sống thoải mái trong hai năm. Và quan trọng hơn là muối. Mùi muối tinh thoang thoảng trong không khí làm nhiều người không tự chủ được mà nuốt nước bọt.

Một gã thanh niên tên Trạch-người từng theo Lục Dạ từ những ngày đầu chạy trốn-tiến lại gần, giọng run run thì thầm vào tai Lục Dạ: "Lục Dạ.. Mười thỏi bạc.. Bọn tôi làm ở đây cả năm cũng chẳng nhìn thấy một đồng bạc tròn."

Gã béo nghe thấy câu đó. Nụ cười trên mặt hắn càng lúc càng rộng ra. Hắn biết hắn đã gãi đúng chỗ ngứa. Lương thiện hay lý tưởng thì cũng không thể lấp đầy cái dạ dày đang cồn cào vì thiếu muối và cái lạnh của mùa đông.

"Sao hả?" Gã béo nhìn Lục Dạ, ánh mắt tràn đầy sự tự tin của một kẻ nắm đằng cán. "Ta nghe nói ở đây các ngươi tự gọi mình là Tịnh Thổ? Tự do lắm đúng không? Đã tự do thì phải để họ tự lựa chọn chứ? Ngươi đâu phải chủ nhân của họ, đúng không?"

Lục Dạ nhìn hũ muối trắng, rồi nhìn gã thanh niên tên Trạch đang cúi đầu, tránh ánh mắt của hắn.

Hắn chuyển ánh mắt về phía gã thương nhân.

"Ông muốn thuê bao nhiêu người?" Lục Dạ hỏi, giọng bình thản đến mức kỳ lạ.

"Bao nhiêu ta cũng lấy," Gã béo vỗ đùi đánh đét. "Miễn là có sức khỏe, biết nghe lời. Ta cho các ngươi nửa canh giờ để suy nghĩ và gom đồ đạc. Ai đi, nhận trước một nửa tiền cọc."

Gã quay lưng đi về phía chiếc xe mui bạt, nhai nhồm nhàm một miếng thịt khô rút ra từ túi áo, như thể cuộc giao dịch đã hoàn tất năm mươi phần trăm.

Cố Thanh Nghi bước nhanh đến bên cạnh Lục Dạ, giọng cô đè thấp nhưng tràn đầy sự tức giận: "Anh điên rồi sao? Hắn ta đang công khai phân rã nơi này! Nếu người giỏi nhất đi theo hắn, chúng ta lấy gì để bảo vệ tường rào? Lấy gì để làm việc?"

Lục Dạ không trả lời cô ngay. Hắn quay lại nhìn đám người đang đứng quanh cổng. Sự dao động hiện rõ trên từng khuôn mặt. Có sự thèm muốn, có sự sợ hãi, và cả sự tính toán.

"Tập hợp mọi người lại," Lục Dạ nói với Cố Thanh Nghi. "Ở khu đất trống giữa sân."

Tiếng chuông sắt treo bên hông khu lò rèn vang lên ba hồi dồn dập. Không phải tiếng báo động thù địch, nhưng cái âm thanh sắt va vào nhau chan chát ấy vẫn kéo toàn bộ cư dân Tịnh Thổ tụ tập về khu đất trống giữa lán gỗ.

Hơn năm mươi con người đứng chen chúc. Gió bắc lùa qua khe núi quật vào những tấm áo da chắp vá. Bên cạnh họ, ba chiếc xe mui bạt của đoàn thương nhân vẫn đỗ chễm chệ ngay trước cánh cổng mở nửa. Gã béo khoanh tay đứng tựa vào thành xe, nhai nhồm nhàm cọng cỏ dại, ánh mắt giễu cợt lướt qua đám đông như một kẻ đi chợ chọn súc vật.

Lục Dạ bước lên bệ đá cao nhất giữa sân. Hắn nhìn xuống những khuôn mặt đang căng ra vì lo âu và hy vọng.

Trạch-gã thanh niên vừa cất lời lúc nãy-đứng ngay hàng đầu, hai bàn tay co quắp siết chặt gấu áo nỉ cũ rích. Bên cạnh gã, vài thợ săn trẻ tuổi khác cũng đùn đẩy nhau, ánh mắt không rời khỏi những thỏi bạc nguyên chất đang xếp gọn trong chiếc rương gỗ mở nắp dưới chân gã thương nhân.

"Đoàn thương nhân ngoài cổng muốn thuê người," Lục Dạ mở lời, giọng hắn không cao nhưng lọt vào tai từng người nhờ sự im lặng bao trùm. "Họ trả lương bằng bạc nguyên chất và muối tinh. Lương một năm của một thợ săn hoặc thợ rèn đủ để nuôi một gia đình sống đủ đầy ở các trấn phía Nam."

Tiếng xào xạc nổi lên lập tức. Những tiếng thì thầm nổi lên như ong vỡ tổ.

"Nhiều bạc thế cơ à?"

"Có muối tinh nữa.. Mấy tuần nay đứa nhỏ nhà tôi ăn cháo đắng ngắt vì thiếu muối rồi.."

"Lục Dạ có cho đi không nhỉ?"

Lục Dạ đưa tay lên, đám đông lập tức im bạt.

"Tịnh Thổ không phải là nhà tù. Tôi chưa từng dùng xiềng xóm hay khế ước để giữ chân ai ở đây," Lục Dạ nói tiếp, ánh mắt dừng lại ở Trạch. "Ai muốn đi, bước ra phía trước. Tôi sẽ không ngăn cản, cũng không truy cứu."

Trạch hít một hơi thật sâu. Gã nhìn sang gã thương nhân béo đang gật đầu khích lệ, rồi nhìn lại căn lán gỗ lùa gió mà gã cùng Lục Dạ đã dựng lên hai tháng trước. Cuối cùng, sự túng quẫn và viễn cảnh về những thỏi bạc lấp lánh đã thắng. Trạch bước ra khỏi hàng.

Theo sau gã là ba gã thợ săn trẻ khác và một người thợ mỏ cũ. Tổng cộng năm người.

Gã béo bật cười lớn, tiếng cười sảng khoái vang vọng khắp khu sân: "Tốt lắm! Toàn những gã trai lực lưỡng! Đưa tay đây, nhận cọc trước hai thỏi bạc mỗi người!"

Gã vỗ tay ra hiệu cho tên gia nhân bưng rương bạc tiến lên. Trạch run run đưa bàn tay chằng chịt vết sẹo vì chặt gỗ ra.

"Thong thả đã," Lục Dạ cất tiếng.

Tên gia nhân khựng lại. Gã béo nheo mắt, nụ cười trên mặt hơi nhạt đi: "Sao hả, thủ lĩnh Lục? Ngươi định đổi ý, muốn nuốt lời à?"

"Tôi nói rồi, tôi không cấm họ đi," Lục Dạ bước xuống khỏi bệ đá, đi thẳng đến trước mặt năm người vừa bước ra. "Nhưng trước khi nhận bạc, các người cần nghe cho rõ điều kiện mà gã thương nhân này chưa nói hết."

Hắn xoay sang nhìn gã béo: "Ông nói đây là hợp đồng làm thuê. Vậy bản hợp đồng đó đâu? Đưa đây cho tôi xem."

Gã béo hừ một tiếng, rút từ trong ngực áo ra một cuộn giấy da dê cừu màu vàng đục, liệng về phía Lục Dạ. Lục Dạ giơ tay hứng lấy, mở ra. Cố Thanh Nghi tiến lại gần, ghé mắt đọc cùng hắn.

Chỉ lướt qua vài dòng chữ nhỏ viết bằng mực tàu đen kim loại, lông mày Cố Thanh Nghi đã dựng ngược lên.

"Đây không phải là hợp đồng làm thuê!" Cố Thanh Nghi gõ mạnh ngón tay vào trang giấy da, giọng đanh lại. "Đây là giấy bán thân!'Người đi theo đoàn phải giao nộp toàn bộ vũ khí, chấp nhận sự quản lý tuyệt đối của chủ nợ, không có quyền tự ý chấm dứt thời hạn lao động nếu chưa hoàn trả gấp ba lần số tiền cọc'!"

Đám đông bên dưới xôn xao.

Trạch tái mặt, nhìn sang gã béo: "Ông.. Ông nói chỉ là đi gác đường một năm thôi mà?"

Gã béo thu lại nụ cười giả tạo, nhổ bãi nước bọt xuống đất bùn, lộ ra bản chất của một kẻ buôn người lão luyện: "Mấy thằng ngu các ngươi nghĩ bạc tự nhiên từ trên trời rơi xuống chắc? Ra khỏi cái hẻm núi này, các ngươi chỉ là lũ tị nạn không căn cước, không bảo hộ! Không ký giấy này, lấy cái gì đảm bảo các ngươi không ôm bạc của ta rồi bỏ trốn? Mười thỏi bạc đó là giá mua đứt sinh mạng các ngươi trong năm năm!"

Hắn chắp tay sau lưng, tiến lại gần Trạch, hạ thấp giọng đầy dụ dỗ: "Nhưng thì sao nào? Ít nhất các ngươi có cơm nóng để ăn, có áo da để mặc, có muối để nêm vào canh. Còn ở lại cái xưởng rách này thì sao? Ăn cháo nhạt, phơi lưng ra chịu rét, rồi đến một ngày lũ cướp hay quan quân kéo đến xẻ thịt các ngươi!"

Trạch đứng chết dí tại chỗ. Bàn tay gã giơ ra giữa chừng cứng đờ lại. Hai thỏi bạc nằm trong rương chỉ cách ngón tay gã vài phân, nhưng lúc này nó lạnh lẽo và nặng nề như một chiếc vòng sắt chuẩn bị tráo vào cổ.

Gã quay sang nhìn Lục Dạ, ánh mắt cầu cứu: "Lục Dạ.. Tôi.."

"Cậu có quyền chọn," Lục Dạ nhìn gã, giọng bình thản không chút trách móc. "Nếu cậu muốn bán tự do của mình để lấy năm năm no đủ, đó là quyền của cậu. Nhưng một khi đã bước ra khỏi cánh cổng kia với tư cách là tài sản của hắn, Tịnh Thổ sẽ không còn là nơi bảo hộ cho cậu nữa. Khi hắn đánh đập hay đẩy cậu vào hầm mỏ sập, chúng tôi sẽ không đến cứu."

Lục Dạ cuộn tờ giấy da lại, quăng trả về phía gã béo. Hắn quay lưng bước về phía cổng chính, giơ tay ra lệnh cho Trần Thăng:

"Trần Thăng, mở rộng cổng."

Hắn đứng bên cánh cổng gỗ xẻ thô, ánh mắt lạnh lẽo quét qua năm người vừa bước ra: "Ai muốn nhận bạc và ký giấy bán thân, đi theo hắn. Ai muốn ở lại, quay về hàng."

Không khí trong sân Tịnh Thổ chùng xuống đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng gió quật vào các mái lán gỗ.

Gã thương nhân béo bắt đầu mất kiên nhẫn. Hắn vỗ mạnh vào rương bạc, tiếng kim loại va chạm nghe chát chúa: "Sao hả? Năm năm đổi lấy một đời không lo chết đói! Có đi không thì bảo? Ta không rảnh đứng đây ngửi mùi khói lò rèn của các ngươi!"

Hai gã thợ săn trẻ đứng đằng sau Trạch bắt đầu run rẩy. Một gã nuốt bọt, nhìn vệt máu khô trên vạt áo tơi của Lục Dạ-vệt máu của con lợn rừng mà nhóm Sùng Bạt vừa săn về chiều qua. Gã nhìn sang góc lò rèn, nơi Bố Lỗ Đặc đang cùng Lực quạt lửa đỏ rực, tiếng búa đập sắt vang lên đều đặn, chắc chắn.

Ở đây đói, lạnh, và vất vả. Nhưng không ai bắt họ phải quỳ xuống. Không ai gọi họ là nô lệ.

Gã thợ săn trẻ thối lui một bước, rồi quay đầu chạy biến về phía hàng ngũ. Gã thứ hai cũng nhanh chóng làm theo.

Cuối cùng, chỉ còn lại Trạch và người thợ mỏ cũ.

Trạch nhìn hai thỏi bạc lấp lánh trong rương, rồi lại nhìn bàn tay đầy vết sẹo của chính mình. Gã nhớ lại cái đêm cùng Lục Dạ trốn khỏi sự truy bắt của lũ buôn nô lệ, nhớ lại khoảnh khắc cánh cổng Tịnh Thổ mở ra đón gã vào.

Gã chậm rãi thu bàn tay lại, siết thành nắm đấm.

"Tôi.. Tôi không đi nữa," Trạch lẩm bẩm, rồi ngẩng đầu nói to hơn, giọng nghẹn ngào: "Tôi không bán mình!"

Gã quay lưng, cắm đầu chạy xộc về lại chỗ cũ giữa đám đông. Người thợ mỏ còn lại nhìn gã béo một cái đầy ghê tởm rồi cũng lẳng lặng lui về.

Kế hoạch chia rẽ và thu mua nhân lực của gã thương nhân béo hoàn toàn phá sản.

Sắc mặt gã béo biến thành màu gan heo. Hắn giận dữ hất tay, tên gia nhân lập tức sập mạnh nắp rương gỗ lại. Hắn bước tiến hai bước về phía Lục Dạ, ngón tay đeo nhẫn bạc chỉ thẳng vào mặt hắn, giọng đầy đe dọa:

"Ngươi nghĩ ngươi thông minh lắm sao, Lục Dạ? Ngươi giữ lũ rác rưởi này lại để làm gì? Để làm vua một cái xó xỉnh tàn tàn này à? Ngươi nghĩ ngươi có thể bảo vệ tất cả bọn họ mãi sao?"

Hắn tiến sát đến mức Lục Dạ có thể nhìn thấy những tia máu nổi lên trong lòng đen mắt hắn: "Thành bang phía Nam đang thiếu người. Các phe phái ở trấn Hắc Thạch đang chú ý đến hẻm núi này. Hôm nay ta đến đây bằng bạc. Lần sau, kẻ đến đây sẽ mang theo kiếm và lửa! Đến lúc đó, để xem cái 'Tịnh Thổ' rách này giữ nổi sinh mạng của ai!"

Lục Dạ không né tránh ngón tay đang chỉ vào mặt mình. Hắn đứng thẳng, bờ vai rộng che khuất ánh nắng chiều tà chiếu lên cánh cổng.

"Mang theo bạc và người của ông cút khỏi đây," Lục Dạ nói, từng từ dứt khoát như đinh đóng cột. "Lần sau ông quay lại, dù mang theo bạc hay mang theo kiếm, Tịnh Thổ cũng sẽ đón tiếp bằng thứ tương ứng."

Gã béo nghiến răng trần trọc, hừ mạnh một tiếng rồi quay lưng leo lên xe mui bạt. Mười lăm gã hộ vệ nhanh chóng tuốt kiếm bọc hông, hộ tống ba chiếc xe quay đầu, lội qua lớp tuyết nhão rút lui về hướng con đường mòn phía Nam.

Cánh cổng gỗ nặng nề của Tịnh Thổ chậm rãi đóng lại, then cài bằng gỗ bách gạt cạch một tiếng chốt chặt.

Trời đã sập tối. Đống lửa lớn giữa sân được đốt lên, ánh lửa đỏ quạch soi rõ từng khuôn mặt vừa trải qua một cơn sóng gió nội tâm.

Cố Thanh Nghi đi đến bên cạnh Lục Dạ, nhìn ra hướng con đường mòn đã khuất trong sương mù: "Lời hắn nói không sai đâu. Chúng ta đã từ chối một thế lực buôn người lớn ở phía Nam. Họ sẽ không để yên cho một cộng đồng tự do tồn tại ngay sát ranh giới của họ."

Lục Dạ nhìn những người dân đang quây quần bên đống lửa. Trạch đang cùng Trần Thăng khiêng những thanh gỗ nặng để củng cố lại đoạn tường rào phía Tây.

"Hắn nói đúng một điều," Lục Dạ trầm giọng, tay siết chặt lấy chuôi dao gọt gỗ. "Tôi không thể bảo vệ họ mãi bằng sức của một mình mình. Muốn tồn tại, Tịnh Thổ phải tự biến thành một thứ mà kẻ khác không thể dùng bạc để mua, cũng không thể dùng kiếm để đè bẹp."

Sáng hôm sau.

Khi tiếng tù và báo hiệu ca gác mới vang lên, một sự việc bất thường lại xảy ra ở khu vực lán ở phía Đông.

Một vị trí gác đêm bị bỏ trống. Một chiếc chăn nỉ cũ và toàn bộ khẩu phần lương thực khô ba ngày của gã thợ săn tên Trạch đã biến mất.

Cửa lán gỗ mở sang sảng trong gió lạnh. Trạch đã tự ý rời khỏi Tịnh Thổ trong đêm.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 70: Một người biến mất.

Xem nội dung ẩn

Gió mùa đông thổi qua khe núi, quật liên hồi vào chiếc cổng gỗ vừa được đóng chặt của Tịnh Thổ.

Trong gian lán rộng dùng làm chỗ ngủ chung cho nhóm thợ săn phía Đông, không khí chìm vào sự im lặng đè nén. Góc tường-nơi chiếc chăn nỉ cũ của Trạch vẫn thường được xếp gọn gàng mỗi sáng-giờ đây trống trơn. Một khoảng đất nén phơi ra dưới ánh sáng lờ mờ, trống hoác như một khoảnh răng bị nhổ mất.

Trần Thăng đứng ở cửa lán, hai tay khoanh trước ngực, nét mặt xám xịt. Gã dùng mũi ủng da đá nhẹ vào bộ khung giường gỗ gãy mất một chân của Trạch.

"Nó đi từ lúc nào?" Trần Thăng ngoái đầu hỏi ba gã thợ săn đang đứng co cụm ở góc lán.

Một gã thợ săn trẻ nuốt bọt, ngập ngừng: "Khoảng giữa ca gác thứ ba. Lúc đó trời sương mù dày đặc nhất. Trạch nói nó ra sau bãi đá đi vệ sinh.. Mãi không thấy vào, tôi ra tìm thì chỉ còn thấy vết chân hướng ra con đường mòn phía Nam."

"Nó mang theo những gì?" Cố Thanh Nghi bước vào lán, tà áo da hổ phách quết qua bậc cửa gỗ. Ánh mắt cô lướt qua toàn bộ không gian nhỏ hẹp, dừng lại ở chiếc kệ tre góc tường.

"Túi lương khô ba ngày, một con dao gọt gỗ, hai cuộn dây thừng nanh lợn rừng," gã thợ săn đáp. "Áo da nỉ nó mặc trên người. Không đụng đến bất kỳ thứ gì thuộc về kho chung."

Trần Thăng hừ lạnh một tiếng, đấm mạnh ngón tay vào vách lán khiến bụi gỗ rơi lả tả: "Mẹ kiếp! Chiều qua vừa nói cứng không bán mình, đêm xuống đã lén lút trốn đi! Chiếc rương bạc của gã béo đó làm nó mờ mắt rồi. Nó trốn theo đoàn xe đó chứ còn đi đâu nữa!"

Tiếng xầm xì bắt đầu lan ra bên ngoài lán. Mấy người dân đi ngang qua dừng chân, ghé mắt nhìn vào bên trong. Sự hoài nghi và giận dữ bùng lên rất nhanh trong mắt những kẻ ở lại. Chiều qua, Trạch đã chọn quay về hàng ngũ, chọn đứng cùng họ. Sự tự nguyện đó từng là một niềm an ủi nhỏ ngoi lên giữa cái nghèo đói. Nhưng hành động bỏ trốn trong đêm này chẳng khác nào một cái tát lật mặt.

"Nó biết rõ vị trí các trạm gác đêm của chúng ta," Trần Thăng quay sang Cố Thanh Nghi, giọng nói gắt gỏng. "Nó biết cả lịch trình ca gác, biết khu vực kho lương dự phòng đặt ở đâu. Nếu nó đuổi kịp đoàn xe và bán những thông tin đó cho gã béo, Tịnh Thổ sẽ nát!"

"Lúc này đoàn xe của gã béo chưa đi quá xa," Cố Thanh Nghi nhíu mày, tính toán nhanh trong đầu. "Đường tuyết nhão khiến xe mui bạt đi rất chậm. Nếu cử một đội thợ săn gọn nhẹ đuổi theo hướng đường khe đá, trước giữa trưa có thể bắt kịp."

Trần Thăng lập tức nắm lấy chuôi dao găm bên hông: "Để tôi đi. Tôi mang theo ba người. Bắt được nó, tôi xách cổ nó về đây cho mọi người xử lý."

"Không cần."

Một giọng nói trầm tĩnh cất lên từ phía sau đám đông. Người dân tự động rẽ ra làm hai bên. Lục Dạ bước vào lán. Hắn mặc chiếc áo da sẫm màu, đôi ủng da dính một lớp tuyết mỏng chưa tan. Hắn đã đứng ở góc sân nghe toàn bộ câu chuyện từ đầu.

Trần Thăng quay lại, ngơ ngác: "Lục Dạ? Cậu nói cái gì không cần? Nó là kẻ phản bội! Nó mang thông tin của Tịnh Thổ đi bán cho lũ buôn người!"

"Cậu có chứng cứ nó bán thông tin không?" Lục Dạ hỏi, ánh mắt hắn dừng lại ở khoảng đất trống nơi Trạch từng nằm.

"Cần gì chứng cứ!" Trần Thăng gầm lên, hai mắt đỏ ngầu. "Đêm hôm trốn đi, mang theo lương thực, lại đúng vào lúc gã thương nhân béo vừa rời đi! Không theo gã đó thì nó đi đâu? Mệt mỏi, đói khát, chịu không nổi khổ cực ở đây chứ gì? Nó muốn đổi lấy bạc!"

Lục Dạ bước đến gần chiếc kệ tre, giơ tay quệt một đường bụi trên mặt gỗ. Hắn bình tĩnh lên tiếng: "Trạch lấy lương thực đủ dùng trong ba ngày. Đúng bằng khẩu phần dự trữ cá nhân mà hắn được chia từ ca gác tuần trước. Hắn không lấy trộm một hạt ngô nào của kho chung, không mang theo vũ khí của xưởng rèn, cũng không mở chốt cổng chính làm động đến trạm canh."

"Điều đó thì có ý nghĩa gì?" Trần Thăng gạt tay. "Nó vẫn là trốn đi!"

"Điều đó có nghĩa là hắn lựa chọn rời đi," Lục Dạ quay lại nhìn Trần Thăng, từng chữ dứt khoát. "Không phải trốn."

"Rời đi hay trốn thì khác quái gì nhau?" Trần Thăng bước tiến một bước, chỉ tay ra hướng cổng Tịnh Thổ. "Nó mang theo sự an toàn của chúng ta ra ngoài đó! Cậu có biết một khi gã béo nắm được sơ đồ phòng thủ của Tịnh Thổ, lần sau hắn kéo quân đến sẽ thế nào không? Chúng ta phải bắt nó lại. Phải làm gương để những kẻ khác trong cái xóm này biết: Đến Tịnh Thổ thì dễ, nhưng muốn rời đi thì phải trả giá!"

Cố Thanh Nghi không lên tiếng hùa theo Trần Thăng, nhưng cô nhìn Lục Dạ với ánh mắt nghi ngại: "Trần Thăng nói có lý đấy, Lục Dạ. Chúng ta đang ở giai đoạn quá nhạy cảm. Thế lực bên ngoài đang dòm ngó. Một lỗ hổng thông tin lúc này có thể trả giá bằng máu của tất cả mọi người. Anh thực sự muốn thả hắn đi sao?"

Đám đông bên ngoài bắt đầu nhao nhao hưởng ứng lời của Trần Thăng và Cố Thanh Nghi.

"Bắt nó về đi!"

"Không thể để nó bán đứng chúng ta được!"

"Lục Dạ, anh quá mềm lòng rồi!"

Lục Dạ không giải thích ngay. Hắn quay người bước ra khỏi lán gỗ, đi thẳng ra giữa khoảng sân rộng. Ánh nắng buổi sáng nhạt nhòa xuyên qua lớp sương mù, hắt lên thân hình cao lớn của hắn. Đám đông lẵng nhẵng đi theo, bao quây lấy hắn.

Lục Dạ đứng lại, quay nhìn từng khuôn mặt xung quanh. Những thợ săn, thợ rèn, những người phụ nữ dệt vải, những đứa trẻ co ro trong xó lán-tất cả đều đang nhìn hắn bằng ánh mắt vừa lo sợ vừa đòi hỏi một sự trừng phạt.

"Mọi người nghe cho rõ," Lục Dạ cất giọng, tiếng nói của hắn đè đè lên những tiếng rì rầm của đám đông. "Tôi cấm bất kỳ ai bước ra khỏi cổng để truy bắt Trạch."

Một tiếng ồ lên giận dữ bùng nổ từ phía Trần Thăng và nhóm thợ săn.

"Tại sao?" Trần Thăng bước xộc tới, hai nắm đấm siết chặt đến mức khớp xương kêu cắc cắc. "Cậu sợ tai tiếng sao? Cậu sợ người ta nói Tịnh Thổ tàn nhẫn à?"

Lục Dạ nhìn thẳng vào mắt Trần Thăng, không tránh né một ly: "Trần Thăng, chiều qua trên bệ đá này, chính tôi đã nói gì trước mặt toàn bộ mọi người?"

Trần Thăng khựng lại, môi gã giật giật nhưng không trả lời.

"Tôi đã nói: Tịnh Thổ không phải là nhà tù," Lục Dạ nhắc lại, giọng nói không mang theo một chút cảm xúc cá nhân nào nhưng nặng trịch như đá tảng. "Tôi nói tôi không dùng xiềng xóm hay khế ước để giữ chân ai ở đây. Ai muốn đi, bước ra phía trước."

"Nhưng đêm qua nó không bước ra!" Trần Thăng cãi lại. "Nó lén lút trốn đi!"

"Vì hắn sợ," Lục Dạ ngắt lời. "Hắn sợ cái ánh mắt giận dữ mà cậu đang mang lúc này. Hắn sợ nếu hắn nói hắn muốn đi, các người sẽ quây lại chửi rủa hắn, coi hắn là kẻ phản bội, thậm chí tước đoạt cả khẩu phần ăn mà hắn đã tự tay làm ra để đổi lấy."

Lục Dạ chỉ tay về phía bức tường rào gỗ thô sơ bao quanh Tịnh Thổ: "Chúng ta dựng cái tường này lên để làm gì? Để ngăn lũ buôn nô lệ, ngăn thú dữ, ngăn những kẻ muốn tước đoạt sinh mạng của chúng ta từ bên ngoài. Nếu hôm nay chúng ta quay súng lại, dùng chính bức tường này để nhốt người ở bên trong, dùng cái chết và sự trừng phạt để đe dọa những kẻ muốn rời đi.. Thì Tịnh Thổ này khác quái gì cái xưởng nô lệ của lũ buôn người?"

Khoảng sân rơi vào một sự im lặng chết chóc. Lời nói của Lục Dạ như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào sự phẫn nộ đang bốc ngùn ngút của đám đông.

Trần Thăng đứng ngơ ngác, bàn tay đang siết chặt chuôi dao từ từ nới lỏng ra. Gã thở dốc, hai mắt chớp chớp nhìn Lục Dạ, nhưng trong lòng gã sự không phục vẫn còn nguyên đó.

Cố Thanh Nghi tiến lại gần Lục Dạ, hạ thấp giọng chỉ đủ cho hai người nghe: "Tôi hiểu lý do của anh về mặt tư tưởng. Nhưng thực tế thì sao? Anh không sợ hắn bán thông tin sao?"

Lục Dạ quay sang nhìn cô. Ánh mắt hắn lóe lên một nét u tối hiếm hoi.

"Sợ chứ," Lục Dạ đáp ngắn gọn.

Cố Thanh Nghi nhướng mày: "Sợ? Vậy tại sao anh vẫn làm?"

"Bởi vì.." Lục Dạ nhìn ra hướng cánh cổng gỗ đang khép chặt, ".. Bởi vì nếu muốn nơi này không biến thành một nhà tù mới, chúng ta phải chấp nhận rủi ro. Chúng ta phải chấp nhận rằng con người ở đây có quyền lựa chọn. Kể cả khi lựa chọn đó gây bất lợi cho chúng ta."

"Đó là một sự đánh đổi quá mạo hiểm," Cố Thanh Nghi thốt lên, giọng cô lộ rõ sự bất an. "Anh đang lấy sự an toàn của hơn mươi năm con người ra để đánh cược cho một nguyên tắc mơ hồ."

"Nó không mơ hồ," Lục Dạ quay lại nhìn toàn bộ dân chúng. "Nếu Tịnh Thổ chỉ giữ được người bằng cách khóa cửa và đe dọa, thì ngày người ta phá được cái cổng này, nơi đây sẽ tự sụp đổ từ bên trong. Nơi này phải là nơi người ta muốn ở lại, chứ không phải nơi người ta không thể trốn thoát."

Hắn bước về phía Trần Thăng, vỗ mạnh vào vai gã thợ săn: "Trần Thăng, thay vì tốn sức lực và máu để đi bắt một kẻ đã quyết định rời bỏ chúng ta, hãy dùng sức đó để củng cố lại các trạm gác. Trạch biết vị trí gác đêm cũ? Vậy thì hôm nay thay đổi toàn bộ sơ đồ gác đêm. Trạch biết vị trí kho lương? Chuyển kho lương sang khu vực lò rèn. Làm cho những thông tin hắn mang đi trở thành phế thải."

Trần Thăng nhìn Lục Dạ một hồi lâu, cuối cùng thở dài một hơi ngán ngẩm, hất tay Lục Dạ ra khỏi vai mình: "Cậu luôn có lý lẽ của cậu.. Nhưng tôi nói trước, nếu vì việc này mà Tịnh Thổ gặp họa, tôi sẽ không để yên đâu."

Trần Thăng hầm hừ quay người, gọi mấy gã thợ săn đi về phía khu trạm gác để bắt đầu di chuyển đồ đạc. Đám đông xung quanh cũng dần giải tán, nhưng những tiếng thì thầm bàn tán vẫn tiếp tục lan ra.

Cố Thanh Nghi đứng lại bên cạnh Lục Dạ. Cô nhìn hắn, ánh mắt phức tạp: "Anh vừa tạo ra một tiền lệ nguy hiểm đấy, Lục Dạ. Từ hôm nay, ai cũng biết họ có thể tự ý rời đi bất cứ lúc nào."

"Đó không phải tiền lệ nguy hiểm," Lục Dạ đáp, giọng hắn chìm xuống giữa tiếng búa đập sắt vang lên từ phía lò rèn của Bố Lỗ Đặc. "Đó là cái giá của tự do. Và chúng ta vừa mới bắt đầu phải trả nó."

Sương mù trưa không tan hết mà đọng lại thành những hạt nước li ti trên vai áo da của Lục Dạ.

Khu vực kho lương dự trữ phía sau lán gỗ chính đang bận rộn một cách hỗn loạn. Theo lệnh của Lục Dạ, toàn bộ các bao ngô thô, thịt thú hun khói và những hũ mỡ lợn gạt đầy đang được vận chuyển khẩn cấp sang khu vực lòng núi sau xưởng rèn-nơi Bố Lỗ Đặc và nhóm thợ mỏ vừa gia cố xong bằng gạch đá nung.

Trần Thăng trực tiếp bê từng bao ngô nặng trịch, mặt hầm hầm. Mồ hôi trộn lẫn bụi cám ra như tắm, nhưng gã không thèm lau, chỉ cắm đầu làm như để giải tỏa sự bực bội trong lòng.

Cố Thanh Nghi đứng bên hông khu lò rèn, tay cầm bản vẽ phác thảo sơ đồ mặt bằng Tịnh Thổ. Cô dùng cành cây khô gạt gạt lên dốc đất, tính toán lại bán kính quan sát của các trạm gác mới. Khi Lục Dạ bước tới, cô không ngẩng đầu lên, chỉ cất giọng đều đều:

"Tôi vừa kiểm tra lại đường rút phía khe đá hẹp. Trạch từng cùng nhóm thợ săn tuần tra khu vực đó ba tuần trước. Hắn biết rõ mỏm đá nào có thể leo qua mà không chạm vào bẫy thú."

Lục Dạ cúi xuống, nhặt một viên sỏi nhỏ ném nhẹ vào lòng khe đá trước mặt: "Vậy thì lấp đường đó lại. Đặt chông tre và xếp đá tảng chặn ngang. Mở một đường đi mới ở phía gò đất cao hơn."

"Thay đổi một con đường tốn ít nhất ba ngày công của mười người," Cố Thanh Nghi ngẩng lên, đôi mắt xám chớp chớp nhìn hắn. "Chi phí nhân lực đó là vì một mình Trạch. Anh bảo vệ nguyên tắc 'không giữ người bằng khóa cửa', nhưng cả cộng đồng này đang phải gánh hậu quả cho quyết định của hắn."

Lục Dạ nhìn những thợ săn đang gánh đá leo lên dốc. "Nếu chúng ta đem hắn về treo lên cổng để răn đe, cộng đồng này sẽ tiết kiệm được ba ngày công, nhưng mất đi lý do họ ở lại đây. Họ sẽ sống trong sự sợ hãi rằng ngày mai, nếu họ chán nản hay kiệt sức, họ cũng sẽ bị treo lên như thế."

"Sợ hãi đôi khi giữ cho một cộng đồng trật tự nhanh hơn là lý tưởng," Cố Thanh Nghi thản nhiên đáp, tay vẫn tỉ mỉ vạch thêm một đường ranh giới mới lên đất. "Ở các thị trấn phía Nam, không ai quản lý người tị nạn bằng sự tự do. Người ta quản lý bằng sổ sách, khế ước và án phạt."

"Và đó là lý do vì sao những người ở đây phải chạy trốn khỏi các thị trấn phía Nam," Lục Dạ dứt khoát.

Đúng lúc đó, tiếng hốt hoảng từ phía cổng chính vang lên. Bố Lỗ Đặc-gã Dwarf già-tay cầm chiếc búa rèn cán ngắn, chạy xộc tới, bộ râu xám xịt phập phồng theo từng nhịp thở dồn dập.

"Lục Dạ! Có dấu vết ngoài khe núi!" Bố Lỗ Đặc hô to.

Lục Dạ và Cố Thanh Nghi lập tức đứng dậy. Trần Thăng từ kho lương nghe tiếng cũng buông bao ngô xuống, vội vã chạy lại, tay lăm lăm lẳn đao.

Cả nhóm bước nhanh ra mép ranh giới phía Tây Nam. Nơi đây là một dốc đá nghiêng dẫn ra con đường lộ. Trên lớp tuyết nhão đọng lại từ đêm qua, những vệt chân dẫm nát còn khá mới.

Bố Lỗ Đặc quỳ gối xuống, ngón tay thô ráp quệt vào vệt tuyết đóng băng: "Không phải dấu chân người đi bộ đơn thuần. Có dấu ủng da đế sắt của bọn hộ vệ, và.." gã chỉ vào vệt lõm sâu kéo dài trên đất, ".. Dấu chân của gã Trạch."

Trần Thăng nghiến răng ken két: "Tôi đã bảo mà! Nó ra gặp gã béo ngay trong đêm! Nhìn đi, dấu chân hai bên đi song song, không có dấu hiệu giằng co hay kéo lê. Nó tự nguyện bước lên xe của chúng!"

Cố Thanh Nghi quan sát kỹ khu vực xung quanh. Cách đó không xa là một vài vỏ củ dại bị gọt dở ném trên tuyết.

"Hắn đã đứng chờ gã béo ở đây từ nửa đêm," Cố Thanh Nghi kết luận, giọng lạnh đi vài phần. "Hắn mang theo thông tin và đổi lấy suất đi theo đoàn xe. Bạc cọc chiều qua gã béo hứa hẹn chính là thứ kéo hắn đi."

Trần Thăng quay sang nhìn Lục Dạ, ánh mắt tràn đầy sự mỉa mai và giận dữ: "Bây giờ thì rõ rồi nhé thủ lĩnh? Người mà cậu bảo vệ 'quyền được lựa chọn' vừa mới đem cái đầu của tất cả chúng ta bán cho gã buôn người! Cậu vẫn nghĩ cấm truy bắt là đúng sao?"

Đám đông dân chúng theo ra xem cũng zacz đầu xôn xao. Sự hoài nghi lúc sáng giờ đây biến thành niềm chua chát thực sự. Họ đã chia cho Trạch từng miếng thịt khô, từng củ khoai nướng trong những ngày đói nhất. Vậy mà chỉ cần vài thỏi bạc và một lời hứa hẹn no đủ, gã đã sẵn sàng quay lưng.

Lục Dạ nhìn vệt bánh xe kéo dài rẽ về phía con đường cái dẫn xuống phía Nam. Hắn không hề né tránh ánh mắt của Trần Thăng hay những người xung quanh.

"Trạch đã chọn bán thông tin để lấy sự bảo hộ của gã thương nhân," Lục Dạ cất giọng, bình thản đến mức tàn nhẫn. "Đó là lựa chọn của hắn. Và hắn sẽ phải tự gánh hậu quả của lựa chọn đó."

"Hậu quả cái quái gì!" Trần Thăng gầm lên. "Nó đang ôm bạc sung sướng trên xe mui bạt, còn chúng ta thì phải còng lưng đi chuyển kho lương, đào thêm hầm gác!"

Lục Dạ bước tới, đặt tay lên vai Trần Thăng, ghé sát tai gã: "Cậu nghĩ gã thương nhân béo đó sẽ đối xử với một kẻ phản bội ra sao khi hắn đã khai hết thông tin? Khi Tịnh Thổ thay đổi toàn bộ hệ thống gác và kho lương, những gì Trạch khai sẽ trở thành lời nói dối. Gã béo sẽ nhận ra thứ gã mua về chỉ là một gã thợ săn phế thải."

Lục Dạ quay lại nhìn toàn bộ dân chúng Tịnh Thổ:

"Nghe đây! Trạch đã rời đi, và hắn chọn trở thành kẻ thù tiềm tàng của chúng ta. Tôi không hối hận vì đã để hắn đi, bởi vì nếu hôm nay tôi giết hắn hay giam hắn lại, tôi sẽ biến Tịnh Thổ thành nơi mà các người muốn đào tẩu mỗi ngày."

Hắn chỉ tay về phía cánh cổng gỗ đóng chặt:

"Nhưng hãy nhớ lấy điều này: Tịnh Thổ mở cổng cho những ai muốn đến và tìm kiếm tự do. Tịnh Thổ cũng không khóa cửa giữ người. Nhưng một khi đã bước ra khỏi cánh cổng này với tư cách là kẻ phản bội hay bán đứng đồng đội, cánh cổng này sẽ vĩnh viễn khép lại với kẻ đó. Không có lần thứ hai."

Lời nói của Lục Dạ như một nhát đao chém đứt sự mập mờ. Tự do ở Tịnh Thổ không phải là sự dung dưỡng vô lối. Đó là một khoảng không gian có ranh giới rõ ràng: Người ở lại được tôn trọng và bảo vệ; kẻ bước ra đi có quyền rời đi, nhưng phải tự gánh lấy ngọn giáo của thế giới bên ngoài và sự quay lưng vĩnh viễn của Tịnh Thổ.

Trần Thăng hít một hơi thật sâu. Sự uất hận trong mắt gã chuyển thành một thứ quyết tâm lạnh lẽo. Gã nhổ một bãi nước bọt xuống vệt bánh xe của đoàn thương nhân.

"Được," Trần Thăng quay lưng lại với con đường phía Nam. "Tôi đi lấp đường khe đá. Tôi sẽ biến cái lối đi mà nó biết thành một cái bẫy chông."

Đám đông cũng lặng lẽ tản ra. Không còn ai nhắc đến tên của Trạch nữa. Cái tên đó đã bị gạt ra khỏi đời sống của Tịnh Thổ, nhanh như cách vệt tuyết nhão bị bùn đất đè lên.

Chiều muộn.

Lục Dạ ngồi một mình trên chòi quan sát cao nhất ở góc Tây Bắc. Từ đây có thể nhìn bao quát toàn bộ Tịnh Thổ: Những làn khói xám bốc lên từ lò rèn của Bố Lỗ Đặc, tiếng trẻ con nô đùa rụt rè bên hiên lán gỗ, và những dải rào chắn bằng gỗ bách đang được củng cố lại dưới tay nhóm Trần Thăng.

Cố Thanh Nghi trèo lên chòi, mang theo một bát soup ngô nóng hổi. Cô đưa bát cho hắn rồi tựa lưng vào lan can gỗ, nhìn ra ranh giới thung lũng.

"Hôm nay anh đã đánh đổi một phần an toàn thực tế lấy một nguyên tắc," cô nói, mắt nhìn về phía xa.

Lục Dạ húp một ngụm soup nóng, vị ngọt thanh của ngô xua đi cái lạnh đang bám trên môi: "Không phải đánh đổi. Đó là cái giá phải trả để xây dựng một thứ luật lệ không viết bằng mực."

"Luật lệ gì?"

"Người ta chỉ chiến đấu bảo vệ một nơi khi họ biết họ ở đó vì họ chọn như thế, chứ không phải vì họ không có đường lui," Lục Dạ đặt bát gỗ xuống. "Trạch rời đi làm chúng ta yếu đi một chút về quân số, nhưng làm cho những người ở lại biết rõ giá trị của cánh cổng này."

Cố Thanh Nghi nghiêng đầu nhìn Lục Dạ. Ánh lửa từ đống lửa trung tâm bên dưới hắt lên khuôn mặt góc cạnh, thâm trầm của hắn. Cô nhận ra người đàn ông trước mặt không còn chỉ là gã thanh niên liều mạng dốc sức dọn dẹp đá hoang hai tháng trước. Hắn đang tư duy như một kẻ đứng đầu-kẻ phải chấp nhận những vết xước trên da thịt để giữ cho bộ khung bên trong không bị mục nát.

"Chương tiếp theo sẽ khó khăn hơn đấy," Cố Thanh Nghi thong thả nói, tay mân mê chuôi đoản đao. "Trạch mang đi những thông tin cũ, nhưng gã béo sẽ không bỏ qua Tịnh Thổ. Và sự tự do mà anh trao cho họ.. Sớm muộn cũng sẽ đòi hỏi một hệ thống quản lý thông tin chặt chẽ hơn."

Lục Dạ gật đầu, ánh mắt đăm đắm nhìn vào bóng tối đang sập xuống thung lũng.

"Tôi biết. Tự do không có nghĩa là không có bí mật. Chúng ta sẽ phải học cách quản lý thứ mà chúng ta vừa cho phép tồn tại."

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 71: Giá của tự do

Xem nội dung ẩn

Gió mùa đông thổi qua khe đá, cuốn theo những đám bụi tuyết xám đục đập thẳng vào vách lán chính.

Bên trong gian phòng họp bằng gỗ bách còn thơm mùi nhựa mới, bầu không khí ngột ngạt đến mức nghe rõ cả tiếng than nổ lách tách trong bếp lò. Bốn người ngồi quanh chiếc bàn ghép từ những tấm ván xẻ thô: Lục Dạ, Cố Thanh Nghi, Trần Thăng và Bố Lỗ Đặc.

Trần Thăng vừa đi kiểm tra khu trạm gác phía Nam về. Gã quăng mạnh chiếc bao tay da thấm đẫm tuyết nhão xuống bàn, hai mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ và tức giận.

"Nó khai sạch rồi," Trần Thăng mở đầu, giọng rè đi vì khản đặc. "Sáng nay nhóm tuần tra ra khe đá hẹp thì phát hiện vết chân của đội trinh sát từ phía thị trấn Nam. Họ không đi mò mẫm nữa. Họ đi thẳng một đường qua đúng điểm mù giữa hai trạm gác cũ-chính là chỗ mà Trạch phụ trách gác hồi tháng trước!"

Bố Lỗ Đặc gõ gõ ngón tay ngắn thô ráp xuống mặt bàn, nét mặt già nua xám xịt: "Không chỉ có thế. Lò rèn phía sau cũng phải tính lại. Trạch biết rõ chúng ta dùng than đá lấy từ đâu, biết dung tích lò nấu quặng mỗi ngày ra được bao nhiêu lưỡi đao. Gã thương nhân béo đó chỉ cần tính nhẩm là biết Tịnh Thổ có bao nhiêu tay đao, bao nhiêu sắt phế liệu."

Cố Thanh Nghi trải tấm bản đồ vẽ bằng than lên bàn. Cô dùng ngón tay chỉ vào từng điểm màu đỏ vừa được đánh dấu thêm:

"Tuyến nước ngầm dẫn từ suối đá về bể chứa trung tâm: Trạch biết. Kho lương dự phòng dưới lòng đất cũ: Trạch biết. Tổng số người lớn có khả năng cầm vũ khí: Trạch nắm chính xác đến từng người vì hắn là kẻ trực tiếp chia phần ăn mỗi tuần." Cô ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh lẽo nhìn Lục Dạ. "Nói cách khác, gã thương nhân phía Nam bây giờ cầm trong tay một cuốn sổ tay toàn bộ Tịnh Thổ. Hắn biết chúng ta mạnh ở đâu, và quan trọng hơn.. Hắn biết chúng ta sẽ chết đói sau bao nhiêu ngày nếu bị bao vây."

Trần Thăng đập mạnh tay xuống bàn: "Tất cả là vì cậu cho phép nó 'tự do rời đi'! Nếu đêm đó tôi mang người đuổi theo chặt chân nó, Tịnh Thổ đã không bị lột sạch vỏ thế này!"

Tiếng quát của Trần Thăng vang vọng ra ngoài cửa lán. Vài thợ săn đứng gác bên ngoài hơi xê dịch bước chân, nhưng không ai dám thò đầu vào.

Lục Dạ ngồi yên ở đầu bàn. Hắn không đeo găng tay. Đôi bàn tay đầy vết sẹo ngang dọc vì gọt gỗ và rèn sắt nắm nhẹ lại trên mặt gỗ thô. Hắn không ngắt lời Trần Thăng, cũng không dùng quyền hạn thủ lĩnh để gạt đi sự giận dữ của gã.

"Cậu nói đúng một nửa, Trần Thăng," Lục Dạ cất giọng. Tiếng hắn trầm, không cao giọng nhưng khiến cái đập bàn của Trần Thăng trở nên trơ trọi. "Trạch mang thông tin đi là thực tế. Chúng ta đang đối mặt với nguy cơ bị lộ toàn bộ hạ tầng."

"Vậy cậu định nhận lỗi thế nào với mấy trăm người bên ngoài?" Trần Thăng sáp lại gần, hai mắt trợn ngược. "Họ gom từng hạt ngô, dựng từng khúc gỗ. Bây giờ chỉ vì cái lý thuyết 'không giữ người bằng khóa' của cậu mà tất cả đứng trước họng súng của lũ buôn người!"

"Tôi không nhận lỗi vì đã cho hắn lựa chọn rời đi," Lục Dạ nhìn thẳng vào Trần Thăng. "Nhưng tôi nhận trách nhiệm vì đã để một người biết quá nhiều thứ mà hắn không cần phải biết."

Cố Thanh Nghi nhướng mày, ngón tay cô dừng lại trên bản đồ: "Anh có ý gì?"

Lục Dạ đứng dậy, bước đến bên cửa sổ nhìn ra khoảng sân trung tâm. Bên ngoài, những người dân vẫn đang tiếp tục vác đá, gánh nước. Họ làm việc nhưng thỉnh thoảng lại ngoái nhìn về phía lán họp với vẻ bất an. Sự sợ hãi lộ liễu đã bắt đầu gieo rắc từ khi tin tức Trạch bỏ đi lan ra.

"Từ trước đến nay, chúng ta quản lý Tịnh Thổ theo kiểu một gia đình lớn," Lục Dạ quay lại, ánh mắt sắc lẹm. "Ai gác ở đâu thì biết toàn bộ mạng lưới gác. Ai chia lương thực thì nắm toàn bộ sổ sách kho. Ai rèn đao thì biết trong kho còn bao nhiêu thỏi sắt. Chúng ta nghĩ rằng minh bạch hoàn toàn là tin tưởng. Nhưng đó không phải là tin tưởng-đó là sự ngây thơ."

Hắn bước lại bàn, dùng cành than gạch một đường đậm chia tấm bản đồ Tịnh Thổ làm ba khu vực riêng biệt.

"T tự do không có nghĩa là mọi người đều có quyền biết tất cả mọi thứ," Lục Dạ nói, từng chữ rành rọt. "Một gã thợ săn đi gác chỉ cần biết phạm vi hai trăm thước xung quanh trạm của hắn và tín hiệu báo động khi có biến. Hắn không cần biết kho lương dự phòng đặt ở hầm đá nào. Một thợ rèn chỉ cần biết số lượng quặng hắn nhận mỗi sáng, không cần biết tổng lượng sắt dự trữ trong hang."

Bố Lỗ Đặc cau mày, bộ râu xám rung rung: "Cậu muốn giấu thông tin với chính người của mình? Lục Dạ, người dân ở đây tìm đến Tịnh Thổ vì họ chán ngấy sự lừa dối và áp bóc của lũ chúa đất phía Nam. Nếu cậu bắt đầu che giấu, họ sẽ nghĩ cậu đang biến nơi này thành một lãnh địa riêng."

"Có sự khác biệt giữa che giấu để cai trị và phân loại thông tin để bảo vệ," Lục Dạ đáp ngay lập tức. Hắn nhìn gã Dwarf già. "Bố Lỗ Đặc, ông có muốn một gã thợ học việc mới vào xưởng rèn hai ngày, chưa biết rõ lòng người, nắm được toàn bộ công thức pha kim loại của ông rồi ngày mai hắn chán đời bỏ đi bán cho kẻ khác không?"

Bố Lỗ Đặc nghẹn lời. Gã vuốt râu, hừ một tiếng rồi im lặng.

Cố Thanh Nghi lập tức nắm lấy ý đồ của Lục Dạ. Cô gật đầu, mắt sáng lên một nét tính toán sắc sảo:

"Phân cấp thông tin.

* Thông tin công khai: Lương thực còn đủ ăn bao nhiêu ngày, luật lệ cộng đồng, công việc hàng ngày, phân công ca trực. Tất cả mọi người đều phải biết để tự chủ động.

* Thông tin nội bộ: Sơ đồ sản xuất của xưởng rèn, tuyến đường vận chuyển thương mại, nguồn nước dự phòng. Chỉ những người trực tiếp phụ trách khu vực đó mới được biết.

* Thông tin phòng thủ quân sự: Sơ đồ bẫy ngầm, vị trí hầm trú ẩn khẩn cấp, tín hiệu phản công, số lượng vũ khí dự trữ thực tế. Chỉ Lục Dạ, tôi, Trần Thăng và những người chỉ huy trực tiếp nắm giữ."

Trần Thăng nghe xong, sự hầm hừ trên mặt giảm đi một nửa, nhưng gã vẫn khoanh tay lạnh lùng: "Nghe thì hay đấy. Nhưng cái đó là chuyện của tương lai. Còn hiện tại thì sao? Những gì Trạch đã biết, gã béo phía Nam đã biết. Cậu phân cấp bây giờ thì giải quyết được cái gì cho con đường khe đá đang bị nhòm ngó?"

Lục Dạ cúi xuống, lấy viên than xóa đi toàn bộ các điểm đỏ cũ trên bản đồ.

"Những gì Trạch biết, từ hôm nay sẽ trở thành thông tin giả," Lục Dạ dứt khoát. "Trần Thăng, ngay chiều nay, cho người phá hủy toàn bộ các bẫy cũ ở khe đá. Dời trạm gác số 3 lên đỉnh gò. Bố Lỗ Đặc, chuyển toàn bộ quặng sắt về hang đá phía Bắc, bỏ trống hầm cũ. Cố Thanh Nghi, cô cùng tôi thiết lập một tuyến đường dẫn nước mới."

Hắn ngẩng lên nhìn cả ba người: "Chúng ta sẽ tốn công sức trong ba ngày tới. Nhưng khi gã béo dùng thông tin của Trạch để dẫn quân vào, thứ hắn chạm vào sẽ là những cái bẫy trống rỗng và những họng súng đã đợi sẵn ở vị trí mới."

Trần Thăng nhìn vết than bị xóa mờ trên bản đồ, rồi nhìn ánh mắt không một chút dao động của Lục Dạ. Gã hít một hơi sâu, ngực phập phồng.

"Được," Trần Thăng cất giọng, sự giận dữ đã biến thành sự lạnh lùng của một tay thợ săn sắp đi đặt bẫy. "Tôi sẽ làm. Nhưng Lục Dạ, nếu lần sau lại có kẻ muốn 'tự do rời đi' mang theo thông tin mới thì sao?"

Lục Dạ đứng thẳng người, hai tay chắp sau lưng, ánh mắt đăm đắm nhìn ra cánh cổng Tịnh Thổ.

"Lần sau, kẻ rời đi sẽ chỉ mang theo được thông tin về công việc của chính hắn," Lục Dạ đáp. "Hắn có thể tự do đi. Nhưng hắn sẽ không còn khả năng bán đứng cả Tịnh Thổ nữa."

Buổi chiều, cơn mưa tuyết phùn bắt đầu rơi xuống thung lũng, biến những lối đi quanh các lán gỗ thành những vệt bùn nhão nhoét.

Tin tức về việc thay đổi sơ đồ phòng thủ và di dời các khu vực kho bãi nhanh chóng lan ra toàn bộ Tịnh Thổ. Không ai nói ra, nhưng bầu không khí hoài nghi và bất an bộc lộ rõ qua những ánh mắt liếc nhìn nhau, những cái thì thầm ngắt quãng mỗi khi Lục Dạ hay Trần Thăng đi qua.

Trước hiên nhà ăn chung, hơn năm mươi con người tụ tập. Đàn ông mang theo xẻng, cuốc; phụ nữ quấn chặt những chiếc khăn nỉ cũ kỹ; vài người thợ rèn da dính đầy bồ hóng đứng co cụm. Họ đang đợi một lời giải thích.

Lục Dạ bước lên bệ đá cao trước nhà ăn. Hắn không mang theo vũ khí, chỉ mặc chiếc áo da sẫm màu đã bạc phếch ở khuỷu tay. Cố Thanh Nghi đứng dựa vào cột gỗ bên cạnh, tay cầm cuốn sổ ghi chép nhân khẩu.

Một gã thợ săn già tên A Khắc bước ra khỏi đám đông, lên tiếng trước. Giọng ông ta khàn khàn, đầy vẻ ngập ngừng nhưng kiên quyết:

"Lục Dạ, có thật là gã Trạch đã mang sơ đồ trạm gác và kho lương bán cho lũ buôn người không? Tại sao chúng tôi phải bỏ cả buổi chiều để đào hào mới, dời kho lương sang hầm đá phía Bắc trong khi ngô vừa thu hoạch chưa kịp phơi khô?"

Đám đông nhao nhao lên sau câu hỏi của A Khắc.

"Đúng đấy! Đang yên đang lành tự nhiên bắt chuyển đi!"

"Có phải gã béo phía Nam sắp kéo quân đánh sang đây không?"

"Sao lại để nó trốn đi dễ dàng như thế? Nếu lúc đầu giam nó lại thì đâu đến nông nỗi này!"

Lục Dạ đưa tay lên, cử chỉ đơn giản nhưng áp đặt một sự im lặng tức thì xuống khoảng sân. Hắn nhìn vòng quanh từng khuôn mặt.

"Trạch đã rời đi, và hắn mang theo những gì hắn biết về nơi này," Lục Dạ cất giọng, tiếng hắn xuyên qua cái lạnh của buổi chiều. "Đó là sự thật. Việc gã thương nhân phía Nam dùng thông tin đó để ép giá hoặc gây áp lực với chúng ta cũng là sự thật."

"Vậy tại sao anh không cấm người ta rời đi?" Một người phụ nữ bế con nhỏ kêu lên. "Chúng tôi ở đây làm việc, góp lương thực, chỉ muốn có một nơi an toàn. Nếu ai thích đi thì đi, rồi mang thông tin ra bán, thì cái Tịnh Thổ này an toàn ở chỗ nào?"

Lục Dạ nhìn người phụ nữ đó, ánh mắt hắn dịu lại một chút nhưng giọng nói vẫn kiên định:

"Tôi không cấm ai rời đi, bởi vì ngày mà Tịnh Thổ bắt đầu xích chân cư dân của mình lại, nơi này sẽ không còn là Tịnh Thổ nữa. Nó sẽ trở thành một cái trại nô lệ khác, chỉ khác là do tôi và các người tự dựng lên."

Hắn dừng lại một nhịp, bước xuống một bậc đá, tiến gần hơn về phía đám đông:

"Nhưng tự do không có nghĩa là ngây thơ. Chúng ta đã mắc sai lầm. Sai lầm của chúng ta là đã để một gã thợ săn đi gác nắm được toàn bộ vị trí kho lương. Sai lầm của chúng ta là để một thợ rèn biết rõ từng con đường ngầm dẫn nước. Chúng ta đối xử với nhau bằng sự tin tưởng tuyệt đối của một gia đình nhỏ, nhưng bây giờ Tịnh Thổ đã có gần hai trăm người. Chúng ta không thể quản lý một cộng đồng bằng sự ngây thơ được nữa."

Lục Dạ chỉ tay về phía chiếc bảng gỗ mới được đóng cạnh cổng chính:

"Từ hôm nay, Tịnh Thổ sẽ có quy tắc thông tin rõ ràng.

Mọi người sẽ biết rõ mỗi ngày chúng ta còn bao nhiêu lương thực, ai phải làm công việc gì, đóng góp bao nhiêu vào kho chung. Tất cả những thứ đó được ghi công khai trên bảng gỗ mỗi tuần. Không ai giấu giếm các người về bữa ăn hay sự sống còn của cộng đồng này."

Hắn hạ giọng, tàn nhẫn và dứt khoát:

"Nhưng vị trí của các bẫy ngầm, sơ đồ phòng thủ quân sự, các tuyến đường rút khẩn cấp và lượng vũ khí dự trữ thực tế.. Từ nay sẽ chỉ có những người trực tiếp chiến đấu và chịu trách nhiệm phòng thủ được biết. Kẻ đi gác biết việc đi gác, kẻ làm bẫy biết việc làm bẫy. Tự do rời đi là quyền của các người. Nhưng khi bước ra khỏi cánh cổng này, thứ duy nhất các người có thể mang theo là sức lao động của bản thân, chứ không phải sinh mạng của những người ở lại!"

Lời nói của Lục Dạ đập mạnh vào tâm lý đám đông. Những tiếng xì xào dịu bớt. A Khắc trầm ngâm một lúc rồi gật đầu:

"Nếu gạch rạch ròi như thế.. Kẻ muốn trốn cũng chẳng còn gì nhiều để bán."

"Đúng vậy," Cố Thanh Nghi bước tiến lên một bước, lên tiếng tiếp lời Lục Dạ. Cô mở cuốn sổ trên tay, giọng nói rõ ràng, mang tính kỹ thuật sắc sảo. "Hôm nay chúng ta tốn công dời kho, đào hào là để biến toàn bộ những gì gã Trạch biết thành rác rưởi. Lũ buôn người phía Nam nếu tin vào thông tin cũ mà mò tới, chúng sẽ đâm đầu vào đá. Đây không phải là hình phạt cho các vị, đây là cái giá phải trả để sửa chữa một lỗ hổng."

Trần Thăng đứng ở góc sân, tựa lưng vào cọc gỗ, khoanh tay nhìn toàn bộ cảnh tượng. Gã nhếch môi nở một nụ cười nhạt. Gã nhận ra cách xử lý của Lục Dạ tàn nhẫn hơn gã nghĩ rất nhiều. Lục Dạ không dùng bạo lực hay sự sợ hãi để đe dọa người dân, mà dùng sự phân cấp lạnh lùng để tước đi "giá trị" của những kẻ có ý định phản bội trong tương lai.

Đám đông bắt đầu tản ra. Đàn ông vác xẻng hướng về phía hào nước mới, phụ nữ quay lại khu bếp để chuẩn bị bữa tối. Sự giận dữ ban sáng đã chuyển hóa thành một nhịp điệu làm việc gấp gáp nhưng có trật tự.

Đêm xuống.

Bên trong căn lán nhỏ của Lục Dạ, ngọn đèn dầu tù mù tỏa ra ánh vàng nhạt. Trên bàn là tấm sơ đồ Tịnh Thổ đã được vẽ lại hoàn toàn. Cố Thanh Nghi ngồi đối diện, đang tỉ mỉ phân loại danh sách cư dân theo từng nhóm công việc và mức độ tiếp xúc thông tin.

"Xong rồi," cô đặt cây bút lông ngỗng xuống, vươn vai một cái. "Từ hôm nay, nhóm thợ rèn của Bố Lỗ Đặc chỉ nhận quặng đã qua sơ chế từ nhóm khai thác. Họ không biết mỏ quặng nằm ở đâu. Nhóm thợ săn chỉ biết khu vực đi gác được phân công theo ca, hai ngày đổi một lần. Anh vừa biến Tịnh Thổ thành một cỗ máy vận hành theo từng bánh răng riêng biệt đấy."

Lục Dạ quay lưng lại với bàn làm việc, tựa đầu vào vách gỗ: "Đó là cách duy nhất. Nếu muốn bảo vệ sự tự do cho họ, chúng ta phải kiểm soát thứ có thể phá hủy nó."

Cố Thanh Nghi nhìn hắn, ánh mắt phức tạp: "Anh đang thay đổi đấy, Lục Dạ. Hai tháng trước, anh chỉ muốn gom vài người lại để cùng không bị chết đói qua mùa đông. Bây giờ anh đang xây dựng cấu trúc của một trị trấn.. Hoặc một lãnh địa."

"Tôi không muốn làm chủ nơi này," Lục Dạ nhắm mắt lại, giọng khàn đi vì mệt mỏi. "Nhưng nếu tôi không tạo ra luật lệ và ranh giới, thế lực bên ngoài sẽ đến và biến nơi này thành trang trại của chúng. Sự khác biệt giữa Tịnh Thổ và những kẻ ngoài kia không phải là chúng ta không có luật, mà là luật của chúng ta được dựng lên để bảo vệ con người, chứ không phải để cai trị họ."

Cố Thanh Nghi không đáp. Cô nhìn ngọn lửa ngọn đèn dầu chao đảo theo từng cơn gió lùa qua kẽ vách.

Nơi này không còn là một khu lều tị nạn tự phát nữa. Qua vụ việc của Trạch, Tịnh Thổ vừa hoàn tất bước chuyển mình đau đớn đầu tiên: Từ một nhóm sinh tồn dựa vào tình cảm và sự tự phát, bước sang một cộng đồng có tư duy quản trị, có ranh giới bảo mật và biết cách tự bảo vệ mình trước những cặp mắt tò mò của thế giới bên ngoài.

Cánh cổng gỗ của Tịnh Thổ vẫn đứng đó dưới mưa tuyết, không khóa chặt nhưng đã có thêm những bóng người canh gác âm thầm trong đêm.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 72: Bức tường thứ hai.

Xem nội dung ẩn

Nắng sớm mùa đông chênh chếch chiếu qua vệt mây xám xịt, hắt những luồng sáng nhạt nhòa xuống khoảng sân trung tâm. Tuyết không còn rơi, nhưng cái lạnh cắt da vẫn luồn qua từng kẽ vách gỗ.

Trên bàn làm việc của Lục Dạ, Cố Thanh Nghi vừa trải ra một bản vẽ mới. Không còn là tấm bản đồ ranh giới Tịnh Thổ sơ xài bằng than rải rác những chấm đỏ, lần này là một sơ đồ kiến trúc tỉ mỉ vẽ bằng mực mực đen pha dầu thực vật.

"Cái chúng ta vừa sửa ngày hôm qua ở khe đá hẹp chỉ là giải pháp tình thế," Cố Thanh Nghi gõ ngón tay trỏ xuống góc dưới bản vẽ. "Nếu gã béo phía Nam hay bất kỳ thế lực nào mang theo năm mươi tay súng có giáp hạng nhẹ tới đây, bức tường gỗ gông ngoài cổng chính sẽ sụp đổ trong vòng hai mươi phút."

Lục Dạ bước tới, nhìn vào những đường nét hình răng cưa được vẽ quanh vành ngoài của thung lũng.

"Cô muốn xây thêm một tuyến phòng thủ nữa?" Hắn hỏi.

"Không phải muốn, mà là bắt buộc," Cố Thanh Nghi ngẩng lên, mắt cô thâm quầng vì thức trắng đêm nhưng ánh nhìn cực kỳ tỉnh táo. "Tường gỗ hiện tại quá mỏng. Nó chỉ có tác dụng ngăn thú dữ và những toán cướp vặt nhỏ lẻ. Khi thế giới bên ngoài bắt đầu chú ý đến Tịnh Thổ, chúng ta cần một hệ thống phòng thủ có chiều sâu. Tôi gọi đây là Bức tường thứ hai."

Sơ đồ của Cố Thanh Nghi không phải là một bức tường đá đồ sộ theo kiểu các đại lãnh địa phía Nam. Cô thiết kế một hệ thống liên hoàn: Một cái hào sâu rộng ba thước đào quanh chân đồi, phía sau hào là dải chướng ngại vật cắm cọc gỗ vót nhọn phủ tuyết, tiếp theo là ba tháp quan sát bằng gỗ bách cao sáu thước có tầm nhìn bao quát toàn bộ ba hướng tiếp cận thung lũng, và cuối cùng là một đường rút ngầm chạy dọc theo vách đá về phía hang Bắc.

Lục Dạ lặng lẽ quan sát từng chi tiết. Tư duy của Cố Thanh Nghi không dừng lại ở việc chắn đạn hay cản người, cô đang tính toán đến khả năng tiêu hao và rút lui nếu vỡ trận.

"Ý tưởng rất tốt," Lục Dạ nhận xét, giọng trầm xuống. "Nhưng cô tính xem chúng ta mất bao lâu để hoàn thành cái này?"

"Nếu tập trung toàn bộ sức lao động của người lớn trong Tịnh Thổ, không nghỉ ngơi: Bốn tuần."

"Bốn tuần," Lục Dạ nhắc lại số liệu. Hắn lắc đầu. "Vậy ai sẽ làm việc ở lò rèn? Ai đi gánh nước, phơi ngô, săn thú và đốn gỗ đốt cho mùa đông? Chúng ta vừa tiếp nhận thêm chục người mới. Kho lương thực chưa đầy, nếu rút toàn bộ nhân lực ra làm công trình phòng thủ, chưa chờ quân địch tới, chúng ta đã chết chết đói hoặc chết rét trước."

Cố Thanh Nghi mấp máy môi, định nói gì đó nhưng rồi dừng lại. Cô nhìn lại bản vẽ của mình, những con số và khối lượng đất đá cần đào xới hiện lên rõ ràng. Cô tính toán mọi biến số về mặt quân sự, nhưng Lục Dạ phải tính toán sự cân bằng sống còn của toàn bộ cộng đồng.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân nặng nề vang lên ngoài cửa. Bố Lỗ Đặc đẩy cửa bước vào, mang theo một luồng gió lạnh giá. Gã lão Dwarf ném chiếc búa rèn gắt gỏng xuống sàn gỗ, tạo nên một tiếng "boong" chát chúa.

"Ngoài kia đang ầm ĩ lên rồi," Bố Lỗ Đặc cừ xát hai bàn tay thô ráp vào nhau. "Trần Thăng vừa bắt đầu bắt mấy toán thanh niên đi đào hào thử nghiệm ở sườn Đông. Mới đào được hai thước đất đóng băng thì gãy mất ba cái xẻng sắt. Mấy tay thợ săn đang gầm lên vì họ phải bỏ ca đi săn buổi sáng."

Lục Dạ nhìn Bố Lỗ Đặc: "Lò rèn có đủ sắt rèn thêm xẻng không?"

"Lấy đâu ra?" Bố Lỗ Đặc trố mắt, râu cằm rung lên gắt gỏng. "Quặng sắt mỏng còn phải ưu tiên đúc đầu tên và gia cố lưỡi đao. Bây giờ bắt tôi nấu sắt làm xẻng xúc đất? Cậu có biết một cái xẻng tốn bao nhiêu than đá không, Lục Dạ?"

Trần Thăng cũng vừa bước vào lán, mặt gã hầm hầm, áo da dính đầy đất nát và tuyết tan: "Lục Dạ, cô Thanh Nghi! Mọi người ra mà xem. Dân chúng không chịu làm đâu. Họ bảo ngày qua ngày hết dời kho lại đến đào đất. Họ đến đây để sống, không phải để làm phu dịch cho một cái đồn binh!"

Cố Thanh Nghi đứng thẳng dậy, giọng cô đanh lại: "Nếu không đào hào, khi kẻ thù kéo đến, họ thậm chí không có chỗ mà chết!"

"Nhưng hiện tại chưa có kẻ thù nào tới cả!" Trần Thăng văng mạng phản bác. "Cái họ thấy trước mắt là cái bụng đói và cái lưng đau vỡ ra vì đục đất đá đóng băng! Cô ngồi trong phòng vẽ bản đồ thì dễ lắm, Thanh Nghi!"

Không khí trong lán họp lập tức căng như dây đàn. Cố Thanh Nghi mím chặt môi, ánh mắt cô tóe lửa nhìn Trần Thăng, bàn tay nắm chặt mép bản đồ đến mức làm nếp giấy nhăn nhúm. Trần Thăng không lùi bước, hai tay khoanh trước ngực, thở ra từng hơi khói trắng đục.

Lục Dạ bước đến giữa hai người. Hắn không quát mắng, cũng không tỏ ra tức giận. Hắn nhặt chiếc búa của Bố Lỗ Đặc dưới sàn lên, đặt lại gọn gàng góc bàn.

"Tất cả im lặng," Lục Dạ lên tiếng.

Sự điềm tĩnh tàn nhẫn của hắn lập tức kéo nhiệt độ trong phòng xuống. Trần Thăng nuốt nước bọt, hừ một tiếng rồi quay đi. Cố Thanh Nghi hít một hơi sâu, thả lỏng ngón tay khỏi tấm bản đồ.

"Cố Thanh Nghi nói đúng về nguy cơ," Lục Dạ quay sang nhìn Trần Thăng. "Thế giới bên ngoài đã biết đến chúng ta. Nếu không có phòng thủ, Tịnh Thổ chỉ là một miếng mồi béo bở. Chúng ta không thể đợi đạn bắn vào cổng mới bắt đầu đào hào."

Trần Thăng định ngắt lời, nhưng Lục Dạ giơ tay chặn lại, rồi quay sang nhìn Cố Thanh Nghi:

"Nhưng Trần Thăng và Bố Lỗ Đặc cũng đúng. Tịnh Thổ không phải là một đồn quân sự. Chúng ta không thể ép mọi người bỏ hết việc sinh tồn để làm một công trình quá sức trong một tháng."

Cố Thanh Nghi nhíu mày: "Vậy anh định làm thế nào? Một nửa bức tường thì chẳng có tác dụng gì cả."

"Chúng ta không làm toàn bộ một lúc," Lục Dạ cầm viên than, tiến lại bản vẽ của Cố Thanh Nghi. Hắn không xóa đi thiết kế của cô, mà dùng than khoanh vùng từng khu vực. "Chúng ta chia công trình này làm bốn giai đoạn."

Hắn chỉ vào điểm cao nhất ở phía Tây thung lũng:

"Giai đoạn một: Dựng một tháp quan sát duy nhất trên đỉnh gò Tây và đào năm mươi thước hào ở điểm yếu nhất. Mỗi ngày, mỗi toán làm việc chỉ cần bỏ ra một canh giờ sau ca lao động chính. Lò rèn chỉ cần cấp hai cái xẻng gia cố mỗi tuần. Bố Lỗ Đặc, ông làm được chứ?"

Bố Lỗ Đặc tính toán nhẩm trong đầu, rồi hừ nhẹ một tiếng: "Một canh giờ và hai cái xẻng.. Được. Thế thì không ảnh hưởng đến việc đúc đao."

Lục Dạ nhìn sang Trần Thăng: "Trần Thăng, ông điều phối các toán thợ săn. Không bỏ ca săn. Cứ xoay vòng, mỗi đội đi săn về sẽ đào năm thước hào trước khi nghỉ ngơi. Ai đào xong phần của mình thì được chia thêm một phần củi đốt."

Trần Thăng vẻ mặt giãn ra đôi chút. Gã gật đầu: "Có thưởng củi đốt thì chúng nó sẽ làm. Đất đóng băng khó đào, nhưng chia nhỏ ra thì chịu được."

Cuối cùng, Lục Dạ quay lại đối mặt với Cố Thanh Nghi. Hắn nhìn sâu vào mắt cô:

"Giai đoạn một hoàn thành trong hai tuần. Sau đó chúng ta mới đánh giá lại nhân lực để làm giai đoạn hai. Bức tường này sẽ không xong trong một tháng, Thanh Nghi. Nó có thể mất ba tháng, hoặc nửa năm. Nhưng nó sẽ lớn lên cùng với Tịnh Thổ, chứ không phải vắt kiệt Tịnh Thổ để ra đời."

Cố Thanh Nghi nhìn những đường vòng tròn chia nhỏ trên bản đồ của mình. Tư duy quân sự thuần túy của cô luôn đòi hỏi sự hoàn hảo và tốc độ tối đa để đối phó với nguy cơ. Nhưng nhìn cách Lục Dạ phân bổ từng chút một-biến một gánh nặng khổng lồ thành những mẩu việc nhỏ gắn liền với lợi ích củi đốt và ca trực-cô nhận ra hắn đang vận hành cộng đồng này bằng một thứ logic thực tế đến đáng sợ.

"Được," Cố Thanh Nghi gật đầu, giọng cô hạ xuống nhưng mang theo sự nể phục ngầm. "Tôi sẽ chỉnh lại bản thiết kế theo từng giai đoạn. Chiều nay tôi sẽ ra gò Tây đo đạc lại tọa độ tháp quan sát."

"Tôi đi cùng cô," Lục Dạ nói. Hắn khoác chiếc áo da lên vai, bước ra phía cửa. "Đến lúc phải cho mọi người thấy, bức tường này dựng lên là để bảo vệ nhà của chính họ, chứ không phải công trình riêng của ai."

Gió chiều trên đỉnh gò Tây thổi lồng lộn, mang theo cái lạnh như kim châm đâm thẳng vào da thịt. Từ vị trí này nhìn xuống, toàn bộ thung lũng Tịnh Thổ thu gọn vào trong tầm mắt: Những mái nhà gỗ xếp hàng lượt bượt, khói bếp từ nhà ăn chung bốc lên thành từng vệt xám mảnh, và những bóng người nhỏ như con kiến đang di chuyển giữa các con đường bùn đất.

Lục Dạ cắm cọc gỗ đầu tiên xuống lòng đất đã đóng băng cứng như đá. Hắn dùng sống búa nện mạnh ba phát liên tiếp. Tiếng "chát! Chát! Chát!" vang vọng khắp sườn gò.

Cố Thanh Nghi đứng cạnh đó, tay cầm dây dọi và thước gỗ để đo góc nghiêng của tháp quan sát. Vạt áo bạt của cô tạt mạnh trong gió, nhưng đôi tay giữ cọc đo vẫn chuẩn xác không hề rung chuyển.

"Chỗ này," Cố Thanh Nghi dùng mũi giày diệt lên lớp tuyết mỏng. "Từ đỉnh gò này có thể nhìn bao quát toàn bộ con đường mòn phía Nam và toàn bộ khu rừng phía Đông. Chỉ cần một người gác ở đây với một chiếc tù và, không toán quân nào có thể tiếp cận Tịnh Thổ trong phạm vi hai dặm mà không bị phát hiện."

Lục Dạ ngẩng lên, lau vệt mồ hôi vừa rịn ra trên trán dù nhiệt độ đang dưới độ âm. Hắn nhìn theo hướng tay cô chỉ.

Phía dưới gò, một nhóm năm thợ săn vừa kết thúc ca đi săn trở về. Họ mang theo hai con lợn rừng nhỏ. Thay vì về thẳng lán nghỉ ngơi, nhóm thợ săn dừng lại ở chân gò. Trần Thăng đã đứng đó từ trước, tay cầm hai thanh xẻng gia cố cùng một bó củi thông thơm phức.

"Mỗi người mười thước hào!" Tiếng Trần Thăng oang oang vang lên. "Đào xong cầm củi về sưởi! Kẻ nào làm gian dối, đào không đủ sâu hai thước thì chiều mai không có phần!"

Mấy tay thợ săn cằn nhằn vài tiếng, nhưng nhìn thấy bó củi khô-thứ tài nguyên quý giá trong mùa đông-họ lập tức xắn tay áo, nhổ nước bọt vào lòng bàn tay rồi cầm xẻng nện xuống đất. Tiếng kim loại va vào đất đá đóng băng vang lên chan chát.

Cố Thanh Nghi thu dây dọi, đi lại gần Lục Dạ: "Cách của anh có hiệu quả. Bằng cách gắn củi đốt với từng thước hào, anh biến một nghĩa vụ nặng nề thành một cuộc trao đổi sòng phẳng."

"Con người không thể sống mãi bằng khẩu hiệu," Lục Dạ vừa dùng cuốc xới từng mảng đất cứng vừa nói. "Họ có thể vì sự cuồng nhiệt ban đầu mà dốc sức làm việc hai ngày, ba ngày. Nhưng đến ngày thứ tư, nếu bụng vẫn đói và lưng vẫn lạnh, họ sẽ bắt đầu hoài nghi. Muốn một hệ thống vận hành lâu dài, phải cho họ thấy mỗi giọt mồ hôi rơi xuống đều đổi lại được một giá trị thực tế."

Cố Thanh Nghi nhìn xuống đôi bàn tay rắn rỏi của Lục Dạ đang thuần thục cuốc đất. Cô lặng lẽ nhận ra sự khác biệt giữa hắn và những kẻ lãnh đạo ở các thành bang phía Nam. Những kẻ đó dùng roi da và xiềng xích để bắt nô lệ đào hào; còn Lục Dạ dùng luật lệ và sự minh bạch về lợi ích.

Đúng lúc đó, một tiếng la lớn vang lên từ phía chân gò.

A Khắc-lão thợ săn già-vừa quăng chiếc xẻng xuống đất. Lão đứng chống tay vào hông, mặt đỏ gay vì tức giận, hướng về phía Trần Thăng mà quát:

"Trần Thăng! Đất ở chỗ này toàn đá tảng! Chúng tôi đập gãy cả cuốc mà mới chỉ xới được một lớp bề mặt! Tại sao nhóm phía Đông đất mềm lại được chia cùng số củi như chúng tôi?"

Mấy thợ săn trong đội của A Khắc cũng bắt đầu buông công cụ, hùa theo:

"Đúng đấy! Thế này là không công bằng! Đất đá thế này có đào cả đêm cũng không xong mười thước!"

Trần Thăng trợn mắt, sáp lại gần A Khắc: "Mười thước là mười thước! Quy định của Lục Dạ đã đưa ra từ sáng, ông lão còn muốn mặc cả cái gì?"

"Tôi không mặc cả, tôi nói thực tế!" A Khắc đập mạnh chân xuống tảng đá ngầm dưới tuyết. "Muốn đào qua chỗ này phải có đục sắt và búa nặng của thợ rèn! Bắt thợ săn chúng tôi dùng xẻng cùn đập đá thì khác gì đánh đố?"

Không khí bên dưới lập tức trở nên căng thẳng. Những người làm việc ở các đoạn hào lân cận bắt đầu dừng tay, ngoái đầu lại nhìn. Một mầm mống bất mãn mới lại vừa phát sinh.

Lục Dạ buông cuốc, rảo bước đi xuống chân gò. Cố Thanh Nghi nhanh chóng bước theo sau.

Khi Lục Dạ đến nơi, Trần Thăng và A Khắc đang đứng trừng mắt nhìn nhau. Lục Dạ không can hai người ra, hắn đi thẳng tới vị trí mà A Khắc vừa đào. Hắn cúi xuống, phủi lớp tuyết và đất vụn, dùng tay rà lên mảng đá xám xịt bên dưới.

Đó là một dải đá vôi ngầm kéo dài. Nếu dùng xẻng thông thường, quả thực không thể đào sâu xuống thành hào được.

"A Khắc nói đúng," Lục Dạ ngẩng lên, lên tiếng xoa dịu tình hình.

Trần Thăng khựng lại, vẻ mặt hơi cứng đờ: "Nhưng Lục Dạ, nếu ai gặp đá cũng đòi giảm khối lượng thì.."

"Không giảm khối lượng, nhưng điều chỉnh công cụ và quy trình," Lục Dạ ngắt lời Trần Thăng. Hắn quay sang nhìn A Khắc. "Đoạn này toàn đá vôi. Đào hào bằng xẻng là vô ích. Chúng ta sẽ không đào sâu xuống ở đoạn này."

A Khắc ngơ ngác: "Không đào? Vậy để trống cho quân địch đi qua à?"

Cố Thanh Nghi bước lên, cô nhìn mảng đá ngầm rồi lập tức hiểu ra ý đồ của Lục Dạ. Cô lấy cây bút than trong túi ra, gạch một đường trên mảnh giấy nháp:

"Không đào xuống, nhưng chúng ta sẽ tận dụng đá vôi này để xếp chồng lên thành một bức tường đá thấp cao bốn thước. Đá đục ra từ gò Tây sẽ được chuyển về đây. Thay vì hào âm, đoạn này sẽ là tường dương."

Lục Dạ gật đầu với Cố Thanh Nghi, rồi nói tiếp với A Khắc:

"Nhóm của ông không cần đào sâu hai thước nữa. Nhiệm vụ của nhóm ông hôm nay là đập vỡ dải đá vôi này thành các khối vừa tay, xếp thành một bờ rào đá dài năm thước. Khối lượng công việc tương đương, nhưng công cụ hiện tại của các ông làm được. Nhận củi như bình thường."

A Khắc nhìn mảng đá, rồi nhìn Lục Dạ. Lão hít một hơi sâu, sự giận dữ trên mặt biến mất hoàn toàn, thay vào đó là sự nể phục.

"Nếu xếp tường đá thì chúng tôi làm được," A Khắc nhặt chiếc búa ngắn lên. "Tôi sẽ làm xong năm thước đá này trước khi mặt trời lặn."

Sự cố nhỏ được giải quyết trong vòng năm phút. Các toán thợ săn lại tiếp tục hăng hái đập đá, đào đất. Tiếng lao động lại rộn rã khắp sườn đồi.

Trần Thăng đi tới bên cạnh Lục Dạ, gãi đầu có chút hổ thẹn: "Tôi nóng tính quá. Cứ nghĩ ông già đó muốn trốn việc."

"Ông coi quản việc thi công, phải biết phân biệt giữa kẻ cố tình trốn việc và kẻ đang gặp bế tắc thực sự," Lục Dạ vỗ mạnh vào vai Trần Thăng. "Nếu ông dùng quyền lực ép họ làm điều vô lý, ông sẽ biến sự hợp tác thành sự chống đối. Lần sau hãy quan sát mặt đất trước khi quát người khác."

Trần Thăng gật đầu: "Tôi nhớ rồi."

Trời sẩm tối.

Tháp quan sát đầu tiên trên đỉnh gò Tây đã hoàn thành phần khung gỗ bách vững chắc. Bốn cọc trụ to bằng vòng tay ôm được cắm sâu vào lòng đất, gia cố bằng đá vôi đập vụn nén chặt. Trên đỉnh tháp, một mái che bằng vỏ cây sẫm màu đã được lợp xong.

Lục Dạ và Cố Thanh Nghi leo lên sàn tháp cao sáu thước. Gió trên cao thổi lồng lộn, nhưng tầm nhìn từ đây rộng lớn đến kinh ngạc.

Từ góc nhìn này, tuyến hào phòng thủ mới đào-dù chỉ mới là những vệt đen ngắn đứt quãng như những vết sẹo trên nền tuyết trắng-đã bắt đầu định hình rõ ràng ranh giới của Tịnh Thổ. Nơi này không còn là một thung lũng vô danh mà bất kỳ ai cũng có thể tiện đường ghé qua hay xâm phạm.

Tịnh Thổ đã có ranh giới. Và ranh giới đó đang được gia cố bằng đá, sắt, mồ hôi và sự đồng thuận của những con người sống bên trong nó.

Cố Thanh Nghi tựa vào lan can gỗ, nhìn xuống những đốm lửa sưởi vừa được thắp lên ở các trạm đào hào.

"Lãnh thổ," cô khẽ thốt lên hai chữ. "Chúng ta đang tạo ra một lãnh thổ thực sự."

Lục Dạ đứng bên cạnh cô, mắt nhìn đăm đăm về hướng Nam-nơi bóng tối đang nuốt chửng những dải núi xa. Hắn biết, bức tường thứ hai này chỉ mới là sự bắt đầu. Khi thế giới bên ngoài nhận ra Tịnh Thổ không phải là một đống cát dễ đè bẹp, những thử thách thực sự mang tên chủ quyền, quyền lực và xung đột lợi ích sẽ bắt đầu kéo đến.

"Đây mới chỉ là nền móng," Lục Dạ cất giọng trầm đục. "Muốn giữ được nơi này, chúng ta còn rất nhiều thứ phải xây."

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 73 - người đến từ phía nam.

Xem nội dung ẩn

Nắng buổi sáng chiếu qua những khoảng hở trên tường gỗ mới dựng, rọi xuống khoảng đất trống trước khu nhà trung tâm. Không khí có vị mặn của mồ hôi và mùi gỗ tươi vừa đẽo. Mấy thợ rèn dwarf đang quăng những thanh sắt phế liệu vào lò nung, tiếng búa đập chát.. Chát.. Đều đặn vang lên, hòa lẫn với tiếng trẻ con hò reo chạy đuổi nhau ở khu sinh hoạt.

Mọi thứ đang vận hành theo một trật tự chậm rãi nhưng chắc chắn. Cho đến khi tiếng tù và xừng xực vang lên từ tháp quan sát phía Nam.

Ba tiếng ngắn, một tiếng dài. Cảnh báo có người lạ tiếp cận với số lượng vừa phải.

Lục Dạ đang ngồi bên bàn gỗ kê tạm, ngón tay miết nhẹ lên tấm bản đồ vẽ dở bằng than. Hắn không vội vàng đứng dậy, chỉ ngẩng đầu nhìn Cố Thanh Nghi vừa bước từ tháp gác xuống.

"Bao nhiêu người?" Lục Dạ hỏi.

"Sáu người," Cố Thanh Nghi chỉnh lại bao kiếm bên hông, giọng lạnh thấu: "Mặc giáp da gia công kỹ, đi ngựa tốt. Không mang theo xe hàng, nhưng người đi đầu mang theo một hộp gỗ dài. Họ dừng lại ngay vạch đá đánh dấu ranh giới ngoài."

Lục Dạ gật đầu, đứng dậy phủi bụi bám trên quần áo. Hắn không khoác giáp, cũng không cầm theo thanh đại đao quen thuộc, chỉ giắt một con dao ngắn bên hông.

"Gọi lão dwarf và hai thợ săn đi cùng. Những người khác tiếp tục làm việc, không tụ tập."

Khi Lục Dạ ra đến cổng chính, sáu người cưỡi ngựa đã đứng chờ sẵn. Nhìn cách họ giữ khoảng cách với cánh cổng gỗ và tư thế tay luôn đặt gần chuôi kiếm, Lục Dạ biết đây không phải lũ cướp vặt hay đám thương nhân mua nô lệ. Họ là người của một tổ chức có kỷ luật.

Người đi đầu là một người đàn ông trung niên, râu tóc cắt tỉa gọn gàng, khuôn mặt sắt đá không một chút gợn cảm xúc. Y mặc áo chẽn da màu xám đậm, bên ngoài khoác áo choàng mang phù hiệu một ngọn núi cách điệu đè lên hai thanh kiếm bắt chéo.

Y nhìn Lục Dạ bước ra, mắt đảo qua dãy tường gỗ, những tháp gác sơ khai và đám người đang nép sau khe cửa nhìn ra. Trong mắt y không có sự coi thường, nhưng lại đầy sự lạnh lẽo của một kẻ đi thu nợ.

"Ai là người đứng đầu ở đây?" Người đàn ông cất tiếng. Giọng y vang, tròn chữ, loại giọng điệu của kẻ quen đưa ra mệnh lệnh ở những nơi có trật tự.

"Tôi," Lục Dạ dừng lại cách con ngựa đầu tiên năm bước chân: "Các vị đến Tịnh Thổ có việc gì?"

Người đàn ông nheo mắt lại khi nghe hai chữ "Tịnh Thổ". Y lấy từ trong hộp gỗ ra một cuộn da thuộc đã ố vàng, trên đó có con dấu sáp đỏ chói và những dòng chữ viết bằng mực đen đậm nét.

"Tôi là Bản Đốc quan đại diện cho Liên minh Trấn Phía Nam," y nói, tay mở cuộn da ra nhưng không đưa cho Lục Dạ, chỉ giơ lên cao: "Theo văn bản quản lý lãnh thổ số 402 được ký kết từ bốn mươi năm trước, toàn bộ vùng đất phía bắc rặng núi xám - bao gồm cả khu vực các người gọi là Vận Rủi Chi Địa - thuộc quyền quản lý trực thuộc của Liên minh."

Y nhìn xoáy vào Lục Dạ, tiếp tục bằng giọng đọc văn bản khô khốc:

"Các ngươi tự ý tụ tập, xây dựng công trình, khai thác khoáng sản và cư trú bất hợp pháp trên đất của Liên minh. Hôm nay tôi đến đây để thông báo ba điều."

Cố Thanh Nghi đứng bên cạnh Lục Dạ, tay đã siết nhẹ vào chuôi kiếm. Lục Dạ giơ nhẹ tay trái ra hiệu cho cô bình tĩnh. Hắn nhìn thẳng vào mắt vị Bản Đốc quan.

"Nói đi."

"Thứ nhất," vị quan cất giọng, từng từ rơi xuống như đá gõ vào kim loại: "Toàn bộ cư dân ở đây phải đăng ký danh tính vào danh sách quản lý của Liên minh trong vòng bảy ngày."

"Thứ hai, mỗi đầu người phải nộp thuế cư trú định kỳ, tính từ đầu năm nay. Thuế có thể nộp bằng quặng sắt, lương thực hoặc tiền kim loại."

"Thứ ba, mọi hoạt động xây dựng, mở rộng tường thành và khai thác tài nguyên phải được sự cho phép bằng văn bản của Tòa Thị Chính Phía Nam."

Không khí xung quanh cổng thành như đông cứng lại. Mấy thợ săn đi theo Lục Dạ thở dốc, mắt bốc lửa giận. Họ đã bỏ máu, bỏ sức ra dọn từng gốc cây, đào từng hố đất để dựng lên cái chỗ chui ra chui vào này khi nó còn là một vùng đất chết đầy thú dữ và khí độc. Lúc đó không thấy bóng dáng một viên chức nào của Liên minh. Giờ đây, khi Tịnh Thổ bắt đầu có hình thù, người ta mang một mảnh giấy cũ đến để đòi thu phí.

Lục Dạ không giận dữ. Hắn chỉ nhìn cuộn da thuộc trong tay đối phương, rồi nhìn thẳng vào mắt y.

"Xong chưa?" Lục Dạ hỏi.

Bản Đốc quan ngẩn ra một chút. Y vốn quen với việc thấy những kẻ cư trú bất hợp pháp hoặc là quỳ van xin, hoặc là nổi giận vô lối. Sự bình thản của thanh niên trước mặt khiến y cảm thấy không thoải mái.

"Đó là mệnh lệnh chính thức," y lạnh giọng: "Nếu không tuân thủ, nơi này sẽ bị coi là ổ phiến quân chiếm đóng đất công, và Liên minh sẽ dùng lực lượng cưỡng chế."

Lục Dạ bước thêm một bước về phía trước. Hắn dừng lại ngay sát đầu con ngựa của vị Bản Đốc quan. Con ngựa hơi giật mình, xê dịch chân, nhưng Lục Dạ vẫn đứng vững như một tảng đá.

"Tôi có vài điều muốn hỏi," Lục Dạ lên tiếng, giọng thấp nhưng lọt vào tai từng người.

"Nói."

Lục Dạ chỉ tay ra vùng đất hoang hoang vắng phía sau lưng đoàn người:

"Hai năm trước, khi tuyết phủ kín vùng này và thú hoang tràn xuống, Liên minh của các ông có người nào ở đây không?"

Bản Đốc quan nhíu mày: "Đó là vùng hoang dã chưa khai phá-"

"Trả lời thẳng vào câu hỏi," Lục Dạ ngắt lời, giọng không hề nâng cao nhưng mang theo một áp lực nặng nề: "Có hay không?"

"Không."

"Năm ngoái, khi đám cướp bóc tràn qua đây, đốt phá các bộ tộc nhỏ và bắt người đi làm nô lệ, các ông có người nào đến bảo vệ họ không?"

Bản Đốc quan mấp máy môi, nét mặt hơi biến đổi: "Liên minh chỉ bảo vệ những người có đăng ký cư trú-"

"Có hay không?" Lục Dạ lại ngắt lời.

"Không!" Bản Đốc quan gằn giọng, bắt đầu mất kiên nhẫn.

Lục Dạ chỉ tay vào tường gỗ của Tịnh Thổ:

"Đoạn tường này, con giếng bên trong, cái lò rèn đang đỏ lửa kia, có một đồng tiền nào của Liên minh các ông bỏ ra không? Có một giọt mồ hôi nào của các ông rơi xuống đây không?"

Bản Đốc quan lạnh mặt, thu cuộn da lại, cho vào hộp gỗ rồi khóa cạch một tiếng:

"Lịch sử và luật pháp không vận hành bằng cảm xúc của ngươi, thanh niên. Đất đai thuộc về người có danh nghĩa sở hữu trên văn bản, không thuộc về kẻ đến trước hay kẻ bỏ sức. Ngươi có thể không phục, nhưng giấy tờ của chúng ta là thật."

Y quay đầu ngựa, nhìn xuống Lục Dạ từ trên cao:

"Hôm nay các người đến để quản lý cái gì?" Lục Dạ đột ngột hỏi câu cuối cùng.

"Chúng ta đến để lập lại trật tự," Bản Đốc quan đáp trả dứt khoát: "Cho các ngươi ba ngày để suy nghĩ. Ba ngày sau, đoàn thu thuế sẽ tới cùng một đội hộ vệ. Hoặc là ký vào bản đăng ký và nộp thuế, hoặc là chuẩn bị dọn dẹp khỏi vùng đất này."

Nói xong, y giật dây sà, con ngựa quay đầu chạy sải bước. Bụi đỏ mốc lên sau vó ngựa của sáu người, mờ mịt cả một khoảng đường.

Lục Dạ đứng nguyên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng đoàn người xa dần cho đến khi họ chỉ còn là những chấm nhỏ trên con đường mòn dẫn về phía Nam.

Cố Thanh Nghi tiến lại gần, tay cô vẫn siết chặt chuôi kiếm, khớp ngón tay trắng bệch:

"Chúng ta làm gì bây giờ? Đánh hay hàng?"

Lục Dạ quay lại, nhìn vào khuôn mặt lo ấu của những người dân đang đứng sau cánh cổng. Họ nghe thấy hết. Sự sợ hãi vừa mới lắng xuống sau trận chiến với thú dữ giờ lại ngoi lên dưới một hình thái khác: Áp lực của những kẻ tự xưng là chủ nhân của thế giới bên ngoài.

"Không đánh, cũng không hàng," Lục Dạ nói, bước qua cánh cổng gỗ: "Vào trong. Gọi lão dwarf và Cố Thanh Nghi theo tôi. Chúng ta cần xem kỹ cái gọi là 'giấy tờ lịch sử' của họ."

Căn nhà gỗ trung tâm ngột ngạt mùi khói than và mùi mồ hôi. Lão thợ rèn Dwarf - tên gọi Barin - vứt mạnh cái đe nhỏ trên tay xuống bàn khiến đống giấy tờ chao đảo.

"Một lũ chó săn khoác áo quan!" Barin khạc một bãi nước bọt xuống sàn, râu ria xù lên vì giận dữ. "Lúc đất này tràn ngập quái vật với khí độc, lũ quan lại Phía Nam có coi đây là đất của chúng nó không? Giờ Tịnh Thổ có sắt, có lúa, có nước sạch, chúng nó xòe cái tờ giấy lộn ra để đòi xâu xé!"

Cố Thanh Nghi đứng dựa lưng vào cột gỗ, đôi mắt lạnh như băng: "Đoàn hộ vệ đi cùng lực lượng thu thuế ba ngày sau chắc chắn không phải quân chính quy của Liên minh. Phía Nam đang bận rộn với các cuộc tranh chấp lãnh thổ ở dải hành lang phía Tây. Lũ Bản Đốc quan này nhiều khả năng chỉ là một chi nhánh tư nhân hoặc một nhóm quý tộc địa phương mượn danh nghĩa Liên minh để thu lợi riêng."

Lục Dạ ngồi ở đầu bàn, ngón tay vẫn gõ nhịp đều đặn xuống mặt gỗ. Hắn nhìn sang Barin:

"Lão Barin, lão sống ở vùng ranh giới này lâu nhất. Cái gọi là 'Liên minh Trấn Phía Nam' thực chất có quyền lực đến đâu ở dải đất này?"

"Quyền lực?" Barin hừ lạnh một tiếng. "Nói cho cậu biết, cách đây mười năm, Liên minh đúng là có đặt một trạm gác ở cửa núi. Nhưng sau đợt bùng phát Quái Thú mùa đông năm đó, trạm gác bị san bằng, lũ quan lại rút chạy sạch sẽ. Cái tờ văn bản số 402 gì đó mà tên Bản Đốc quan cầm.. Đúng là thật, nhưng nó chỉ có giá trị khi họ có đủ quân để đè bẹp những kẻ không nghe lời."

Barin dừng lại một chút, giọng trầm xuống: "Tuy nhiên, Lục Dạ, chúng nó có ngựa tốt, giáp sắt đồng bộ và quan trọng nhất: Chúng nó kiểm soát các tuyến đường thương mại phía Nam. Nếu Tịnh Thổ bị gán mác 'ổ phiến quân', các đoàn buôn sẽ không ai dám bén mảng đến đây nữa. Chúng ta sẽ bị cô lập hoàn toàn."

Sự im lặng bao trùm lấy căn phòng. Đây mới là đòn đau nhất. Tịnh Thổ có thể tự cung tự cấp lương thực trong ngắn hạn, nhưng để phát triển - để có thêm muối, dược liệu đặc biệt, vải vóc và công nghệ chế tác nâng cao - họ bắt buộc phải giao thương với bên ngoài.

"Ba ngày.." Lục Dạ khẽ thì thầm. Hắn ngẩng đầu nhìn Cố Thanh Nghi. "Thanh Nghi, chọn năm thợ săn nhanh nhạy nhất, theo dõi đoàn người của tên Bản Đốc quan từ xa. Tôi muốn biết chính xác trại dừng chân của chúng, số lượng quân viện trợ nếu có, và quan trọng nhất: Xem chúng có thực sự gửi tin về Tòa Thị Chính Phía Nam hay không."

"Rõ," Cố Thanh Nghi gật đầu, xoay người bước nhanh ra khỏi phòng.

"Còn lão Barin," Lục Dạ quay sang ông lão Dwarf, ánh mắt lóe lên một tia sáng sắc lạnh: "Lò rèn từ hôm nay hoạt động hết công suất. Không đóng giáp nặng, tập trung đúc mũi mũi tên xuyên giáp và chông sắt. Nếu chúng muốn thu thuế bằng sắt, chúng ta sẽ cho chúng 'sắt' theo đúng nghĩa đen."

Đêm đó, Tịnh Thổ không ngủ.

Dưới ánh đuốc chập chờn, tiếng đe đập rèn rẹt kéo dài suốt đêm. Những người dân từng chịu cảnh lưu lạc nay lặng lẽ chuyền tay nhau từng thanh gỗ, gia cố lại các đoạn tường yếu. Không ai than van, cũng không ai bàn lùi. Họ đã quá quen với việc phải chiến đấu để giành giật sự sống từ tay thiên nhiên và quái vật; giờ đây, phải chiến đấu với con người để giữ lấy mái nhà, họ cũng không lùi bước.

Đến rạng sáng ngày thứ hai, Cố Thanh Nghi trở về. Tuyết mỏng bám trên vai áo cô chưa kịp tan.

"Có tin tức rồi," cô uống một hớp nước ấm, giọng gấp gáp: "Đúng như chúng ta đoán. Tên Bản Đốc quan đó tên là Kael. Y không hề gửi tin về trung tâm Liên minh. Trại của chúng đặt cách đây hai mươi dặm, tại một mỏ khoáng sản cũ. Đi cùng y có khoảng bốn mươi tay lính thuê giáp nhẹ và hai mươi kỵ binh."

"Bốn mươi lính thuê và hai mươi kỵ binh.." Lục Dạ lẩm nhẩm. "Lực lượng này quá mạnh đối với một chuyến thu thuế thông thường, nhưng lại quá mỏng nếu muốn công phá Tịnh Thổ bằng một trận chiến sòng phẳng."

"Chính xác," Cố Thanh Nghi gật đầu. "Kael muốn dùng uy thế của 'Liên minh' để ép chúng ta tự hàng. Y không muốn tổn thất lực lượng vì đám lính thuê đó tốn rất nhiều tiền chiêu mộ. Y tin rằng một nhóm người lưu vong như chúng ta sẽ run sợ trước cái danh nghĩa quản lý chính thức."

Lục Dạ đứng dậy, đi đến bên cửa sổ nhìn ra khoảng sân đang hừng hực khí thế làm việc.

"Kael đã sai ở hai điểm," Lục Dạ nói, nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi nhưng mắt thì lạnh ngắt. "Thứ nhất, y nghĩ Tịnh Thổ chỉ là một nhóm dân nghèo đói tụ tập chui rúc. Thứ hai.. Y nghĩ luật pháp của kẻ mạnh ở Phía Nam có thể áp đặt lên những kẻ đã bước ra từ cõi chết."

Hắn quay lại nhìn Cố Thanh Nghi và Barin vừa bước vào:

"Ba ngày sau, chúng ta sẽ mở cổng đón đoàn thu thuế. Nhưng địa điểm nộp thuế.. Sẽ do chúng ta quyết định."

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 74: Mảnh giấy cũ.

Xem nội dung ẩn

Ngọn đèn dầu trong căn phòng bằng đá tảng cháy leo lét, tỏa ra mùi mỡ động vật ngai ngái. Lục Dạ ngồi trước bàn, mắt không rời khỏi tấm bản đồ da dê cùng ba cuộn văn thư bằng giấy vỏ cây đã ngả sang màu ố vàng. Các mép giấy bị mục gãy, nhiều chỗ dính vết mốc đen.

Cố Thanh Nghi đứng bên cạnh, dùng một thanh gạt gỗ nhỏ cẩn thận tách từng lớp giấy bị dính chặt vào nhau do ẩm ướt. Ngón tay cô dính đầy bụi giấy cổ.

Ở góc phòng, lão Dwarf gõ cộc cộc ngón tay thô ráp xuống mặt bàn. Lão đưa một kính phóng đại tự chế bằng thủy tinh đục lên mắt, soi từng dòng ký tự được khắc bằng mực kim loại.

- Đây là vạn tự tự hình của Đế quốc cũ. - Lão Dwarf cất giọng ồm ồm, hơi thở nồng mùi rượu lúa mạch tự nấu. - Loại văn tự này đã ngừng sử dụng từ sáu mươi năm trước, khi đại hồng thủy tràn qua vùng đồng bằng phía Nam.

Lục Dạ ngẩng đầu:

- Lão đọc được bao nhiêu?

- Khoảng bảy phần. - Lão Dwarfs chỉ ngón tay sần sùi vào dãy con số ở góc dưới tấm văn thư. - Đây không phải là giấy tờ sở hữu cá nhân. Đây là bản kê khai ranh giới địa chính của Trấn Sương Hạt thuộc Tỉnh Ngoại Vi số Bốn. Vận Rủi Chi Địa.. Thời đó gọi là Thung Lũng Đá Vôi.

Cố Thanh Nghi dừng tay gạt. Cô nhìn Lục Dạ, lông mày hơi nhíu lại:

- Tức là mảnh đất này thực sự từng có chủ?

- Theo luật pháp của chính quyền cũ thì đúng. - Lão Dwarf tháo kính phóng đại xuống, thở dài một tiếng. - Tờ giấy này ghi rõ: Thung Lũng Đá Vôi thuộc quyền khai thác của Dòng họ Vĩnh An. Mọi tài nguyên khoáng sản, nguồn nước và quyền thu thuế trong bán kính năm mươi dặm đều thuộc về đại diện của họ.

Lục Dạ cầm tấm giấy lên, ngón tay miết nhẹ qua con dấu đóng bằng sáp đỏ đã khô nứt. Con dấu mang hình một cây tuyết tùng đè lên hai thanh kiếm bắt xéo. Đúng là biểu tượng của nhóm người tự xưng đại diện phía Nam vừa tới ban sáng.

- Sáu mươi năm. - Lục Dạ nói, giọng không trầm không bổng. - Trong sáu mươi năm đó, dòng họ này có gửi một người nào tới đây không?

- Không. - Lão Dwarf lắc đầu. - Khi quái vật tràn xuống và đất đai bị nhiễm độc, họ là những kẻ đầu tiên thu dọn tài sản rút về phía Nam. Nơi này bị xóa tên khỏi sổ sách thu thuế từ bốn mươi năm trước.

Cố Thanh Nghi khoanh tay trước ngực, tựa lưng vào tường đá. Cô nhìn ra phía cửa sổ nhỏ hướng về phía cổng chính của Tịnh Thổ.

- Họ không quan tâm đến mảnh đất hoang. Họ quan tâm đến thứ đang nằm trên mảnh đất đó. - Cô nói ngắn gọn. - Hai lò rèn, ba cái giếng nước ngọt, khu ruộng bậc thang vừa thu hoạch và hơn bốn trăm lao động.

- Đúng vậy. - Lục Dạ đặt cuộn giấy xuống bàn. - Một mảnh đất hoang không có giá trị. Nhưng một mảnh đất hoang đã có người khai phá, có hạ tầng và có sản lượng thì lại là một tài sản lớn. Tờ giấy này không phải là bằng chứng pháp lý. Nó là cái cớ.

Cửa phòng bật mở. Một thợ săn trẻ tuổi bước vào, hơi thở còn gấp gáp vì chạy nhanh:

- Thủ lĩnh, nhóm người phía Nam không chịu rời đi. Họ đã dựng lều ngay ngoài phạm vi tháp quan sát. Họ cắm cờ của Dòng họ Vĩnh An xuống đất.

Lục Dạ đứng dậy, phủi nhẹ lớp bụi bám trên áo vải thô:

- Họ có bao nhiêu người?

- Bảy người. Hai kẻ mặc giáp da, ba kẻ mang nỏ, và hai lão già mặc áo dài quản gia. Họ mang theo cả một hòm gỗ.

- Ra ngoài xem sao. - Lục Dạ nói rồi bước đi. Cố Thanh Nghi và lão Dwarf nhanh chóng bước theo sau.

Ngoài cổng Tịnh Thổ, không khí chùng xuống tột độ.

Một nhóm Cư dân Tịnh Thổ đang đứng tựa vào bức tường gạch đá thô, tay lăm lăm gậy gỗ và cuốc sắt. Họ nhìn về phía bảy người lạ mặt bằng ánh mắt cảnh giác xen lẫn lo sợ. Bức tường gỗ phía sau họ tuy chắc chắn nhưng chưa đủ cao để che khuất toàn bộ tầm nhìn.

Người đại diện phía Nam - một người đàn ông trung niên mang bộ râu quai nón cắt tỉa gọn gàng, mặc áo khoác dạ màu xanh sẫm dệt kim tuyến - đang đứng khoanh tay bên cạnh chiếc hòm gỗ mở nắp. Bên trong hòm là những cuộn giấy da cũ và vài thỏi bạc đã xỉn màu.

Thấy Lục Dạ bước ra, người đàn ông nhếch môi, mỉm cười nhẹ nhưng ánh mắt hoàn toàn lạnh lẽo.

- Ngươi là Lục Dạ? Người đứng đầu khu định cư tự phát này? - Hắn cất giọng, tiếng phổ thông phát ra rất chuẩn xác, mang giọng điệu của kẻ cửa trên.

Lục Dạ dừng lại ở khoảng cách mười bước chân. Hắn không chắp tay, cũng không cúi đầu:

- Tịnh Thổ không phải khu định cư tự phát. Đây là nơi sống của chúng tôi. Ông là ai?

- Ta là Quản sự Nhị khóa của Dòng họ Vĩnh An, Trần Bỉnh. - Người đàn ông vỗ tay lên hòm gỗ. - Sáng nay ta đã đưa giấy tờ cho người của ngươi. Bản gốc văn tự khai phá từ đại hồng thủy vẫn còn nguyên con dấu của Tỉnh trưởng. Nơi các ngươi đang đứng, giếng nước các ngươi đang dùng, và cả quặng sắt các ngươi đang đào.. Tất cả đều là tài sản hợp pháp của dòng họ chúng ta.

Một số người dân Tịnh Thổ đứng sau lưng Lục Dạ bắt đầu xì xầm. Ánh mắt họ dại đi vì hoang mang. Trong tâm trí của những nô lệ trốn chạy hay những kẻ bị đuổi khỏi thị trấn, "Tờ giấy có con dấu" luôn là thứ gì đó mang sức mạnh tuyệt đối. Tờ giấy đại diện cho quân đội, cho pháp luật, cho những kẻ có thể tống họ vào ngục tối hoặc treo cổ họ lên cây khô.

Lục Dạ không ngoảnh đầu lại, hắn hỏi thẳng:

- Ông muốn gì?

Trần Bỉnh cười khẩy, bước tiến lên một bước:

- Chúng ta không phải kẻ tàn nhẫn. Dòng họ Vĩnh An chấp nhận cho các ngươi tiếp tục ở lại đây. Nhưng từ tháng sau, Tịnh Thổ phải tuân thủ ba điều kiện.

Hắn giơ ba ngón tay:

- Thứ nhất, nộp sáu phần mười sản lượng khoáng sản và lương thực mỗi mùa làm phí thuê đất.

- Thứ hai, toàn bộ người dân phải đăng ký danh sách nhân hộ khẩu vào sổ sách của dòng họ, chịu sự quản lý của quan lại do chúng ta bổ nhiệm.

- Thứ ba, tháo bỏ bức tường cổng kia. Đất của Dòng họ Vĩnh An không cho phép bất kỳ ai tự ý dựng pháo đài.

Sự im lặng bao trùm. Mức phí sáu phần mười đồng nghĩa với việc toàn bộ Tịnh Thổ sẽ phải nhịn ăn để nuôi những kẻ vừa xuất hiện. Đăng ký sổ sách đồng nghĩa với việc những nô lệ trốn thoát có thể bị truy bắt hoặc bán đi bất cứ lúc nào.

Cố Thanh Nghi bước lên song song với Lục Dạ, bàn tay cô đã đặt lên chuôi thanh đoản đao dắt bên hông. Cô ghé sát tai Lục Dạ nói nhỏ:

- Nếu chấp nhận, nơi này sẽ biến thành đồn điền nô lệ của họ. Nếu đánh, chúng ta chưa rõ phía sau họ có bao nhiêu lực lượng.

Lục Dạ nhìn thẳng vào mắt Trần Bỉnh. Hắn không giận dữ, cũng không tỏ ra nao núng. Hắn bước thêm hai bước về phía trước, khoảng cách giữa hai người giờ chỉ còn năm bước.

- Tờ giấy của ông ghi ngày tháng nào? - Lục Dạ hỏi.

Trần Bỉnh hơi ngơ ngác trước câu hỏi, nhưng vẫn đáp với vẻ tự hào:

- Năm Minh Triết thứ bốn mươi hai. Do chính Tỉnh trưởng ấn ký!

- Bốn mươi bốn năm trước. - Lục Dạ nói chậm rãi, giọng vang rõ cho tất cả mọi người cùng nghe. - Bốn mươi bốn năm trước, khi quái vật tràn vào vạt rừng phía Bắc, Tỉnh trưởng của các ông ở đâu? Dòng họ Vĩnh An ở đâu?

Trần Bỉnh biến sắc, biến giọng:

- Ngươi..

- Khi mùa đông năm ngoái tuyết phủ dày ba thước, người ở đây phải ăn cỏ khô và uống nước băng để sống, Dòng họ Vĩnh An có mang một hạt cốc nào tới đây không? - Lục Dạ tiếp tục, từng câu chữ gãy gọn như tiếng đe đập xuống khối thép nguội. - Khi chúng tôi đào cái giếng đầu tiên, mất ba người vì đất lở, tờ giấy của các ông có giúp chúng tôi giữ lại mạng sống cho họ không?

Dân chúng phía sau Lục Dạ bắt đầu ngẩng đầu lên. Ánh mắt hoang mang dần thay bằng sự phẫn nộ thực tế.

Trần Bỉnh sầm mặt xuống, tay siết chặt lấy mép áo khoác:

- Lục Dạ! Ngươi muốn phủ nhận pháp luật của Tỉnh Ngoại Vi? Ngươi có biết hậu quả của việc chiếm giữ tài sản tư nhân là gì không?

- Tôi không phủ nhận tờ giấy của ông. - Lục Dạ bình thản đáp. - Nhưng pháp luật hay quyền sở hữu đều dựa trên một nguyên tắc cơ bản: Ngươi quản lý thứ gì, ngươi mới có quyền sở hữu thứ đó.

Hắn chỉ tay xuống mặt đất dưới chân:

- Ông muốn thu thuế? Được thôi. Hãy trả lời cho dân chúng ở đây biết: Trong sáu mươi năm qua, Dòng họ Vĩnh An đã chi bao nhiêu tiền để duy trì con đường dẫn vào thung lũng này? Các ông đã cử bao nhiêu lính tới đây để bảo vệ họ khỏi thú dữ?

Trần Bỉnh nghẹn lời. Môi hắn giật giật nhưng không thốt ra được câu nào.

Lục Dạ bước thêm một bước, ép sát ánh nhìn về phía viên quản sự:

- Ông không có câu trả lời. Vì các ông chưa từng quản lý nơi này dù chỉ một ngày. Một mảnh giấy bị bỏ quên sáu mươi năm không thể biến công sức xương máu của hàng trăm con người thành tài sản của các ông.

Trần Bỉnh lùi lại nửa bước, ánh mắt hiện lên sự hung tợn. Hắn ra hiệu cho hai kẻ mặc giáp da phía sau. Hai gã tay sai lập tức đặt tay lên cán kiếm.

Trên tháp quan sát của Tịnh Thổ, tiếng cạch nhẹ của ba cây nỏ dốc vang lên. Ba gã thợ săn Tịnh Thổ đã giương cung, mũi tên bịt sắt chĩa thẳng vào đầu Trần Bỉnh.

Cố Thanh Nghi rút nửa lưỡi đao ra khỏi vỏ, ánh thép lạnh ngắt phản chiếu ánh nắng chiều.

Không khí ngưng đọng như gạt được thành khối.

Trần Bỉnh nhìn quanh một lượt. Hắn nhìn thấy ba mũi nỏ trên cao, nhìn thấy thanh đao của Cố Thanh Nghi, nhìn thấy ánh mắt đằng đằng sát khí của hàng chục người dân đang cầm cuốc xẻng phía sau Lục Dạ. Hắn hiểu rõ: Nếu xô xát xảy ra ngay lúc này, bảy người họ sẽ không thể rời khỏi đây sống sót.

Hắn hít một hơi sâu, đè nén sự nhục nhã, rồi giơ tay ra hiệu cho tay sai lùi lại.

Trần Bỉnh quay sang nhìn Lục Dạ, nụ cười trên mặt đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại sự đe dọa trần trụi:

- Ngươi nói rất hay, Lục Dạ. Ngươi dùng lý lẽ của kẻ dại khờ để biện hộ cho sự vô pháp. Tốt lắm.

Hắn cúi xuống, tự tay đóng sầm nắp hòm gỗ lại, khóa cạch một tiếng.

- Dòng họ Vĩnh An không đôi co với những kẻ trốn chạy. Tờ giấy này có hiệu lực hay không, không do ngươi quyết định, cũng không do mấy cái cuốc sắt của dân ngươi quyết định.

Trần Bỉnh quay lưng bước đi, nhưng dừng lại sau ba bước, ngoảnh đầu nói một câu cuối cùng:

- Các ngươi sẽ sớm hiểu: Trên đời này, quyền sở hữu chưa bao giờ được viết bằng mực. Nó được viết bằng máu và sắt. Rút quân!

Nhóm người phía Nam nhanh chóng thu dọn lều bạt, kéo chiếc hòm gỗ rời đi theo con đường mòn phía thung lũng.

Tiếng bước chân của họ xa dần, nhưng áp lực đè nặng lên cổng Tịnh Thổ vẫn không hề giảm bớt.

Cố Thanh Nghi tra đao vào vỏ, bước tới bên cạnh Lục Dạ:

- Họ sẽ quay lại. Lần sau sẽ không chỉ có hai kẻ mặc giáp da và một quản sự mang hòm giấy.

Lục Dạ nhìn theo bóng lưng của đoàn người đã mờ dần trong sương chiều. Hắn quay lại nhìn dân chúng Tịnh Thổ. Mọi người vẫn đứng đó, lặng thinh, ánh mắt dồn cả vào hắn.

- Thu nỏ xuống. - Lục Dạ ra lệnh cho người trên tháp quan sát.

Hắn quay sang nói với Cố Thanh Nghi và lão Dwarf:

- Họ nói đúng một điều. Tờ giấy đó không có hiệu lực với chúng ta, nhưng nó cho những kẻ có thế lực một lý do chính đáng để cướp phá. Chúng ta không thể chỉ chờ họ mang quân tới.

- Anh muốn làm gì? - Cố Thanh Nghi hỏi.

- Vào trong. - Lục Dạ dứt khoát. - Chúng ta phải họp toàn bộ cộng đồng. Tịnh Thổ phải tự trả lời một câu hỏi mà chúng ta đã né tránh suốt sáu tháng qua.

Bóng tối sụp xuống thung lũng nhanh như một cái chớp mắt. Ngọn gió đêm hất tung những hạt tuyết vụn từ đỉnh núi đá vôi, quật bôm bốp vào các tấm ván gỗ vừa gia cố trên cổng Tịnh Thổ.

Trong nhà cộng đồng, sương muối bám thành vệt trắng xóa bên ngoài ô cửa kính đục. Một ngọn đèn măng-xông treo giữa xà nhà tỏa ánh sáng vàng khè, chiếu xuống hơn ba mươi con người đang ngồi chật nén trên những hàng ghế ván xẻ.

Lục Dạ đứng cạnh cây cột gụ center. Hắn không ngồi. Chiếc áo khoác da sói hở cổ để lộ vết sẹo dài chạy từ quai hàm xuống xương đòn - vết tích của đợt quái thú tràn qua mùa đông năm ngoái.

- Bảy người hồi chiều đã rút về phía ngã ba sông. - Cố Thanh Nghi trải tấm bản đồ da lên bàn, ngón tay trỏ chỉ vào điểm màu đỏ vừa gạch bằng than. - Họ dựng lều ở trạm gác cũ của Dòng họ Vĩnh An. Không đi xa. Trần Bỉnh cho hai kỵ binh cưỡi ngựa chiến chạy ngược về hướng thị trấn phía Nam. Rõ ràng là đi gọi viện binh.

Lão Dwarf Barin ngồi gõ hai gót bốt sắt vào chân ghế cộp cộp, mặt hầm hầm:

- Gọi viện binh thì sao? Lũ lính thuê phía Nam không dám vượt qua dốc Đá Mài đâu. Đường hẹp, hai bên là vực, chỉ cần mười nỏ thủ đứng trên đỉnh hất đá xuống là cả đoàn ngựa ngã lộn cổ.

- Họ không cần vượt dốc Đá Mài để đánh chúng ta, Barin. - Cố Thanh Nghi ngẩng đầu, ánh mắt sắc như lưỡi trích. - Họ chỉ cần chặn ngã ba sông. Đoàn buôn muối từ phía Tây sẽ không vào được. Mỏ quặng của chúng ta đúc ra sắt cũng không mang ra ngoài bán lấy lương thực được. Họ muốn bóp chết chúng ta từ từ.

Một thợ săn lâu năm tên A Sương đứng bật dậy, hai tay siết chặt cái cán giáo đẽo bằng gỗ sến:

- Vậy thì đánh! Chúng ta có hơn một trăm người biết cầm cung nỏ. Khi họ còn chưa kéo quân đông tới, kéo ra ngã ba sông hốt gọn bảy đứa đó!

- Hốt gọn bảy đứa đó rồi sao? - Lục Dạ cất giọng.

Câu nói nhẹ hẫng nhưng khiến cả căn phòng lập tức im phắc. A Sương khựng lại, môi mấp máy nhưng không phát ra tiếng.

Lục Dạ bước hai bước về phía giữa phòng. Ánh đèn hắt lên nửa khuôn mặt góc cạnh của hắn.

- Giết bảy người đó rất dễ. Đêm nay tôi và Thanh Nghi đi, rạng sáng mai không còn một cái xác nào ở ngã ba sông. - Hắn nhìn quanh một lượt, ánh mắt dừng lại ở những thợ săn trẻ đang hừng hực khí thế. - Nhưng giết xong rồi thì sao? Dòng họ Vĩnh An sẽ có lý do chính thức để phát lệnh truy nã toàn khu vực. Họ sẽ không gửi quản sự mang hòm giấy tới nữa. Họ sẽ gửi hai trăm lính chính quy, mang theo súng thần công và xe phá thành.

Hắn chỉ tay ra hướng cổng chính:

- Bức tường gỗ ngoài kia chịu được bao nhiêu phát đạn pháo? Kho lương của chúng ta cầm cự được bao nhiêu ngày nếu bị bao vây toàn diện?

A Sương chậm rãi ngồi xuống, đầu cúi gầm, hai bàn tay nổi đầy gân xanh nén chặt trên gối.

Lão Barin nhổ một bãi nước bọt vào góc tường, giọng khàn khàn:

- Vậy rốt cuộc cậu tính sao, Lục Dạ? Tờ giấy cũ đó là thật. Luật pháp của lũ quan lại phía Nam đứng về phía họ. Chúng ta không có danh nghĩa. Trong mắt thế giới bên ngoài, chúng ta chỉ là lũ cướp đất, lũ nô lệ trốn trại tụ tập bậy bạ.

Lục Dạ bước tới bàn, cầm cuộn da thuộc mang con dấu sáp đỏ của Dòng họ Vĩnh An lên. Hắn không xé, cũng không ném đi. Hắn mở nó ra, đặt ngay ngắn giữa bàn.

- Danh nghĩa không phải thứ thiên hạ ban cho, mà là thứ do chúng ta tự xác lập. - Lục Dạ nói, từng từ dứt khoát. - Bốn mươi tư năm trước, mảnh giấy này có hiệu lực vì Dòng họ Vĩnh An bỏ tiền ra khai phá, cử người tới quản lý. Nhưng khi nguy hiểm tới, họ tự tay bỏ rơi nó. Một quyền sở hữu bị từ bỏ trong nửa thế kỷ không thể tự nhiên sống lại chỉ vì nơi này có người làm cho nó sinh lợi.

Hắn quay sang Cố Thanh Nghi:

- Thanh Nghi, sáng mai cô mang hai người xuống trạm gác ngã ba sông.

Cố Thanh Nghi giương mắt nhìn hắn:

- Đến gặp Trần Bỉnh?

- Đúng. Mang theo hai bao muối tinh và ba thanh sắt đúc từ lò rèn của Barin. - Lục Dạ lạnh lùng dặn dò. - Đưa cho hắn.

Toàn bộ căn phòng ồ lên. Lão Barin suýt nữa chồm người qua bàn:

- Cậu điên rồi sao Lục Dạ? Đó là hàng hóa của chúng ta! Đưa cho lũ chó săn đó làm gì?

- Đưa muối và sắt không phải là nộp thuế. - Lục Dạ giơ tay ngắt lời lão Dwarf. - Đưa cho hắn dưới danh nghĩa quà trao đổi giao thương. Thanh Nghi, cô nhắn nguyên văn lời tôi với Trần Bỉnh: Tịnh Thổ không công nhận đơn từ nộp thuế đơn phương từ một giấy tờ bị bỏ hoang bốn mươi năm. Nhưng Tịnh Thổ sẵn sàng hợp tác thương mại với Dòng họ Vĩnh An như hai bên độc lập.

Hắn miết mạnh ngón tay xuống mặt bàn gỗ:

- Nếu họ muốn thu lợi từ mảnh đất này, họ phải mua nó bằng hàng hóa hoặc tiền kim loại theo giá thị trường. Nếu họ muốn dùng vũ lực.. Tịnh Thổ sẽ đốt sạch kho quặng, lấp toàn bộ giếng nước ngọt, rồi rút sâu vào dãy núi Đá Vôi. Họ sẽ chỉ nhận lại một đống tro tàn và một dải đất hoang đúng nghĩa như sáu mươi năm trước.

Cố Thanh Nghi lặng người đi một giây. Ánh mắt cô lóe lên một tia sáng thông suốt. Cô gật đầu dứt khoát:

- Tôi hiểu rồi. Cho họ thấy: Chiếm đoạt bằng vũ lực sẽ không thu được một xu sứt, còn hợp tác thì hai bên cùng có lợi.

- Nhưng Trần Bỉnh là một kẻ kiêu ngạo. Hắn sẽ không chấp nhận thương lượng dễ dàng như vậy đâu. - A Sương ngẩng đầu lên hỏi, vẻ lo lắng vẫn chưa tan.

- Hắn không chấp nhận ngay cũng không sao. - Lục Dạ xoay người nhìn ra phía cửa sổ, nơi bóng tối dầy đặc đang bao trùm lấy những dãy núi trùng điệp. - Điều quan trọng là chúng ta kéo dài thời gian. Mỗi ngày kéo dài được là một ngày Barin đúc thêm được hàng trăm mũi tên xuyên giáp, là một ngày tuyến hào phòng thủ thứ hai của Thanh Nghi hoàn thành.

Hắn quay lại nhìn tất cả mọi người trong phòng, giọng trầm xuống nhưng chứa đựng một sức nặng kỳ lạ:

- Đừng mong chờ ai đó đến thừa nhận Tịnh Thổ. Nơi này là do tay các người đào giếng, dựng tường, đổ máu để giữ. Bắt đầu từ ngày mai, không ai được gọi nơi này là 'khu tị nạn' hay 'trạm dừng chân' nữa.

Lục Dạ bước đến trước bảng gỗ treo ở vách tường trung tâm, dùng một thỏi than đen gạch mạnh hai đường gạch chân dưới hai chữ vừa đẽo thô:

TỊNH THỔ

- Bất kỳ ai bước qua cánh cổng kia, dù là thương nhân hay binh lính, muốn nói chuyện với chúng ta thì phải tuân theo quy tắc ở đây. Ai muốn cướp nó.. Phải bước qua xác của toàn bộ người trong phòng này.

Căn nhà cộng đồng chìm vào một sự im lặng trang nghiêm. Không có tiếng hò reo vang dội, cũng không có lời thề thốt sáo rỗng. Nhưng những bàn tay thô ráp đang siết chặt cán công cụ, những bờ vai gầy gò đang tựa sát vào nhau, và những ánh mắt nhìn về phía Lục Dạ đã không còn vẻ hoang mang của những kẻ bị ruồng bỏ.

Trần Bỉnh mang đến một mảnh giấy cũ để đòi lại vùng đất.

Nhưng hắn không hiểu rằng, vùng đất này đã không còn là Thung Lũng Đá Vôi vô chủ của sáu mươi năm trước. Nó đã có tên, có người bảo vệ, và quan trọng nhất - nó đã có một cái giá mà bất kỳ kẻ nào muốn chạm vào cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 75: Tịnh thổ không còn vô chủ.

Xem nội dung ẩn

Sương sớm chưa tan hết trên những mái nhà lợp lá nứa. Ngã ba sông yên tĩnh đến mức nghe rõ tiếng nước chảy rì rào đập vào các cọc gỗ chặn dòng.

Đúng như Lục Dạ dự đoán, Trần Bỉnh không nhận quà giao thương. Hai bao muối tinh cùng ba thanh sắt đúc bị quăng trả lại ngay trước ranh giới trạm gác. Bọn tay sai của Dòng họ Vĩnh An không nổ súng, cũng không thu dọn lều bạt. Họ chỉ dựng thêm một cột mốc bằng đá đánh dấu ranh giới, đứng khoanh tay nhìn về phía Tịnh Thổ bằng ánh mắt lạnh như băng.

Một sự đe dọa không lời, nhưng dai dẳng.

Tin tức hai bao muối bị trả về lan đi nhanh chóng. Mấy trăm con người trong Tịnh Thổ bắt đầu xì xầm. Trên các luống rau vừa phủ rơm tránh rét, những người nông dân vừa làm vừa ngoái đầu nhìn ra hướng cổng. Ở lò rèn, tiếng búa đập xuống đe sắt của Barin vang lên gấp gáp hơn, dồn dập hơn thường ngày.

Giữa trưa, Lục Dạ bước ra bãi đất trống trung tâm - nơi vốn dùng làm chỗ đập lúa và hội họp của cả khu định cư.

Hắn không bắc ghế, không đứng lên bục cao. Hắn chỉ đứng tựa lưng vào cây cọc gỗ dựng bảng tên "TỊNH THỔ". Bên cạnh hắn, Cố Thanh Nghi đang cầm một cuốn sổ da ghi chép lại toàn bộ nhân khẩu và lượng lương thực còn tích trữ.

Lục Dạ gõ ba cái thật mạnh vào chiếc khống bằng đồng treo trên cọc. Tiếng đồng vang lên giòn giã, dội lại từ vách núi đá vôi.

Keng! Keng! Keng!

Người dân từ các góc đường mòn chậm rãi đổ về. Thợ săn mang theo cung nỏ chưa tháo dây. Thợ rèn tay còn dính đầy than đen. Phụ nữ bế con, những người già chống gậy gỗ đứng chen chúc ở vòng ngoài. Hơn bốn trăm con người tạo thành một vòng tròn lớn, bao quanh Lục Dạ.

Không ai nói một lời nào. Tất cả đều chờ đợi.

Lục Dạ nhìn một lượt những khuôn mặt hốc hác, những đôi bàn tay chằng chịt vết sẹo vì lao động và chiến đấu. Hắn thẳng lưng, giọng nói vang lên bình thản nhưng rành rọt:

- Nhóm người phía Nam vừa trả lại muối và sắt. Họ không muốn buôn bán. Họ muốn chúng ta dỡ tường thành, nộp sáu phần mười lương thực và biến toàn bộ người ở đây thành nô lệ trên sổ sách của họ.

Một làn sóng xầm xì rào rào vang lên. Mấy người thợ săn trẻ tuổi siết chặt cán giáo, mặt đỏ gay.

Lục Dạ nâng tay lên, đám đông lập tức im lặng.

- Tôi không gọi mọi người ra đây để bàn cách đánh nhau với họ. - Hắn tiếp tục. - Tôi gọi mọi người ra đây để hỏi một câu.

Hắn chỉ tay xuống mặt đất dưới chân mình, nơi những bước chân đã dẫm nát lớp cỏ dại thành một con đường bằng phẳng.

- Bốn mươi tư năm trước, người ta bỏ mảnh đất này vì nó chỉ có quái vật và sương độc. Chúng ta tới đây, dọn đá, đào giếng, dựng nhà, chôn cất người thân ngã xuống. Nhưng cho đến hôm nay, chúng ta vẫn sống như những kẻ ở nhờ. Khi có người mang một mảnh giấy cũ tới, mọi người lại sợ hãi, lại nghĩ đến chuyện thu dọn đồ đạc chạy sâu vào rừng.

Lục Dạ dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua từng nhóm người:

- Vậy tôi muốn hỏi: Chúng ta có muốn chính thức tuyên bố vùng đất này là của mình không?

Câu hỏi rơi vào khoảng không. Ngột ngạt và nặng nề.

Một người thợ dựng nhà già nua, lưng đã còng gập, bước ra một bước. Lão giơ bàn tay mất hai ngón ra, giọng run run:

- Thủ lĩnh Lục Dạ.. Chúng ta tuyên bố thì có ích gì? Họ có quân đội, có triều đình, có giấy tờ của Tỉnh trưởng. Chúng ta nhận nơi này là của mình, liệu họ có để chúng ta yên không? Hay là họ sẽ mang đại bác tới san bằng nơi này?

- Đúng đấy! - Một người phụ nữ đứng đằng sau lên tiếng, tay siết chặt đứa nhỏ đang co quắp vì lạnh. - Chúng ta dọn đi nơi khác được không? Vào sâu trong núi đá vôi.. Dù cực một chút nhưng không ai tìm tới đòi thuế.

- Đốt rẫy sang vùng mới? Cô nói nghe dễ nhỉ! - A Sương - gã thợ săn nóng tính - gầm lên. - Mùa đông tới đít rồi! Nhảy vào rừng sâu thì lấy gì mà ăn? Lại ăn củ chuối rừng với uống nước tuyết qua ngày sao? Vất vả lắm mới dựng được cái lò rèn, cái giếng ngọt này, giờ bỏ đi là bỏ thế nào?

- Nhưng đánh làm sao lại họ? Họ là quan lại! Chống lại quan lại là làm cướp! - Người đàn ông dựng nhà cãi lại, mặt xám ngắt.

Mâu thuẫn bùng nổ. Đám đông chia thành hai phe rõ rệt. Một phe - chủ yếu là những thợ săn trẻ, thợ rèn và những nô lệ vừa trốn thoát - muốn giữ bằng mọi giá. Phe còn lại - những gia đình có con nhỏ, người già từng trải qua những cuộc tàn sát của chính quyền cũ - chỉ muốn nhẫn nhịn hoặc bỏ chạy để giữ mạng.

Tiếng cãi vã mỗi lúc một lớn. Có người đã xô đẩy nhau.

Cố Thanh Nghi bước lên một bước, tay đặt lên cán đoản đao. Cô định cất giọng can thiệp nhưng Lục Dạ đã giơ tay ngăn cô lại.

Hắn không quát mắng, cũng không dùng quyền uy để dập tắt những tiếng la hót. Hắn chỉ lặng lẽ đứng đó, nhìn sự sợ hãi và uất hận của họ bộc phát ra ngoài.

Hắn hiểu. Đây là sự sợ hãi đã ăn sâu vào tủy xương của những kẻ bị ruồng bỏ. Suốt hàng chục năm, họ bị dạy rằng họ không có quyền sở hữu bất cứ thứ gì - kể cả bản thân mình. Tờ giấy của Dòng họ Vĩnh An không chỉ là một lời đe dọa quân sự, mà nó còn đánh thẳng vào vết thương tâm lý cũ kỹ đó.

Đúng lúc cuộc tranh luận lên đến đỉnh điểm, một người đàn ông từ phía cuối đám đông chậm rãi bước ra.

Đó là Mộc - gã thợ săn từng lén thu dọn hành lý định bỏ trốn khỏi Tịnh Thổ từ hai tháng trước vì sợ hãi, nhưng sau đó đã quay lại vì không tìm thấy đường sống bên ngoài. Hắn mang một vết sẹo gạch ngang qua mắt trái, vai đeo chiếc nỏ gỗ đã mòn sần.

Mộc đi tới giữa bãi đất, đứng đối diện với Lục Dạ và toàn thể dân chúng.

Hắn nhìn gã thợ dựng nhà già, rồi nhìn người phụ nữ đang ôm con. Giọng hắn trầm đục, khàn khàn vì khói thuốc lá rừng:

- Hai tháng trước, ta từng thu dọn đồ đạc định chạy trốn. Mọi người ở đây chắc nhiều người biết.

Đám đông dần vắng tiếng cãi vã, ánh mắt dồn về phía Mộc.

Mộc nhếch miệng cười khổ, chỉ tay ra hướng thung lũng phía Tây:

- Ta chạy ra ngoài ba mươi dặm. Ta thấy gì? Ta thấy những làng mạc bị bọn lính thuê đốt phá. Ta thấy những kẻ không có mảnh đất cắm dùi phải đi làm nô lệ chặt gỗ cho các trang trại lớn, bị đánh đập như con chó, chết rồi bị văng xác xuống vực. Ta không tìm thấy chỗ nào yên ổn cả.

Hắn quay người lại, giơ tay chỉ vào bức tường gỗ của Tịnh Thổ, chỉ vào những mái nhà đang bốc khói bếp nghi ngút:

- Nơi này không phải là thiên đường. Ở đây chúng ta vẫn phải gánh đá gãy lưng, vẫn phải nhịn đói khi mùa đông tới, vẫn phải gác đêm lạnh buốt xương. Nhưng ở đây.. Không ai xích chân ta lại. Không ai đánh con ta vì nó lỡ tay làm rớt cái bát.

Mộc nhìn thẳng vào người đàn ông già vừa đòi bỏ đi:

- Bác nói chúng ta bỏ chạy vào núi sâu? Được thôi. Nhưng sang năm, khi có một dòng họ khác mang một tấm giấy cũ khác tới vùng núi đó, chúng ta lại chạy tiếp sao? Chúng ta định chạy cho đến khi ngã gục xuống tuyết mới dừng lại à?

Cả bãi đất trống chìm vào im lặng. Người đàn ông già mấp máy môi, nhưng cuối cùng chỉ biết thở dài một tiếng rồi gục đầu xuống.

Mộc bước tới trước bảng gỗ "TỊNH THỔ", rút thanh đao dắt sau lưng ra. Hắn không chém ai, mà dùng mũi đao vạch một đường sâu xuống mặt đất ngay trước cọc gỗ.

- Tờ giấy của họ nói mảnh đất này là của họ vì có chữ ký của một kẻ chết rấp nào đó từ bốn mươi năm trước. - Mộc cất giọng đanh thép. - Còn ta, ta nhận nơi này là của ta vì máu của anh em ta đã chảy xuống con đường này. Nếu không nhận nơi này là của chúng ta, thì sớm muộn gì cũng sẽ có kẻ đến đuổi chúng ta đi như đuổi một lũ chó hoang!

Lục Dạ bước lên, đứng song song với Mộc. Hắn nhìn ra toàn thể đám đông, cất giọng lạnh ghẻ:

- Mộc nói đúng. Tịnh Thổ không phải do tôi sở hữu, cũng không phải do Dòng họ Vĩnh An sở hữu. Nó chỉ trở thành tài sản của mọi người khi tất cả cùng đứng ra nhận lấy nó.

Hắn giơ tay phải lên, ngón tay trỏ chỉ xuống đường rãnh vừa được vạch trên đất:

- Bây giờ, không ai ép buộc ai. Bất kỳ ai cảm thấy không thể mạo hiểm, muốn rời đi tìm nơi khác sinh sống, Tịnh Thổ sẽ cấp cho ba ngày lương thực và muối để lên đường. Không ai giữ, không ai truy cứu.

Hắn ngắt nhịp, ánh mắt trở nên sắc lẹm:

- Nhưng những ai quyết định bước qua đường rãnh này và ở lại.. Từ hôm nay, mảnh đất dưới chân các người là của các người. Khi kẻ khác tới cướp, các người không phải đang bảo vệ tôi, mà là đang bảo vệ nhà của chính mình.

Lục Dạ lùi lại nửa bước, nhường lại khoảng trống trung tâm.

Gió lạnh từ ngã ba sông thổi qua bãi đất, làm tà áo da của hắn tung bay. Hơn bốn trăm con người đứng chôn chân tại chỗ. Sự lựa chọn đặt ra trước mắt họ không còn là chuyện nghe lời một thủ lĩnh, mà là tự mình gánh lấy trách nhiệm cho sự tồn tại của chính mình.

Cố Thanh Nghi là người đầu tiên bước lên. Cô không nói một từ nào, chỉ lặng lẽ bước qua đường rãnh, đứng sang phía Lục Dạ.

Tiếp theo là lão Dwarf Barin. Lão vác cái búa sắt nặng trịch trên vai, gót bốt nạm sắt nện bộp một phát qua đường vạch, hất cằm nhìn đám đông.

A Sương và nhóm thợ săn bước lên.

Rồi đến Mộc.

Người phụ nữ ôm con nhìn đứa trẻ trong tay, rồi nhìn về phía căn nhà gỗ nhỏ có khói bếp bốc lên của mình. Cô siết chặt con, bước từng bước qua rãnh đất.

Người thợ dựng nhà già nua run rẩy chống gậy. Lão nhìn đường vạch sâu trên đất, rồi ngẩng đầu nhìn Lục Dạ. Lão không nói gì, nhưng đôi bàn tay sần sùi siết chặt lấy thân gậy gỗ, chậm rãi bước qua.

Một người, mười người, trăm người..

Không có tiếng reo hò phấn khích. Chỉ có tiếng bước chân dẫm lên sỏi đá sột soạt. Toàn bộ bốn trăm con người lần lượt bước qua đường rãnh, đứng ken đặc bên phía bảng tên Tịnh Thổ.

Không một ai quay lưng đi về hướng cổng ra.

Bãi đất trống lặng đi trong một thoáng ngắn ngủi trước khi nhịp sinh hoạt bình thường trở lại. Tuy nhiên, bầu không khí đã hoàn toàn đổi khác. Sự u uất, phập phồng lo sợ ban sáng dường như đã nhường chỗ cho một thứ quyết tâm lầm lỳ, đè nén.

Không ai bảo ai, mọi người tự giác tản ra về vị trí của mình. Lần này, không còn ai vừa làm vừa dáo dác nhìn ra cổng nữa. Mấy người thợ sắt ở lò rèn đập đe mạnh hơn. Mộc và đội thợ săn vác cung nỏ đi thẳng ra phía tháp quan sát ngoài cùng, ánh mắt đăm đăm nhìn về phía ngã ba sông.

Lục Dạ bước về phía căn nhà gỗ trung tâm, Cố Thanh Nghi và lão Dwarf Barin bước song song ngay bên cạnh.

- Mộc làm khá lắm. - Cố Thanh Nghi cất giọng, bàn tay cô đã rời khỏi cán đoản đao từ lúc nào. - Tôi cứ nghĩ hôm nay sẽ có ít nhất một phần ba số người xin nhận lương thực để rời đi.

- Khi người ta đã chạm đến đáy của sự dồn đuổi, việc bỏ chạy không còn mang lại cảm giác an toàn nữa. - Lục Dạ đi vào trong phòng, ngồi xuống chiếc ghế ván xẻ. - Nhưng biểu quyết chỉ là bước đầu tiên. Tuyên bố mảnh đất này thuộc về mình thì dễ, làm cho thế giới bên ngoài phải thừa nhận sự tồn tại đó mới là chuyện sinh tử.

Lão Barin văng cái búa trần xuống mặt bàn gỗ làm vang lên một tiếng rầm nặng kịch. Lão kéo chiếc ghế đẩu lại ngồi, hai tay chống lên gối:

- Cậu Lục này, dân chúng đã chọn ở lại, tức là họ đã giao cái cổ của họ vào tay cậu rồi đấy. Bọn Vĩnh An không thu được thuế, lại bị chúng ta ép phải thương lượng như hai bên bình đẳng, chắc chắn chúng sẽ không để yên. Chiêu trò nắn gân của Trần Bỉnh thất bại, lần tới đến đây sẽ là quân thật, kiếm thật.

Lục Dạ gật đầu, ngón tay gõ nhẹ xuống mặt bàn theo nhịp đều đặn:

- Tôi biết. Vì thế chúng ta phải làm rõ hai việc ngay trong hôm nay. Thứ nhất, Tịnh Thổ không phải là một nhóm cướp tập hợp lại để chống đối chính quyền. Thứ hai, chúng ta kiểm soát vùng đất này bằng năng lực thực tế, không phải bằng lời nói suông.

Hắn quay sang nhìn Cố Thanh Nghi:

- Thanh Nghi, sổ sách địa chính và phân bổ nhân lực hiện tại ra sao?

Cố Thanh Nghi mở cuộn sổ da mịn ra, lật từng trang giấy ghi chép bằng thứ mực tự chế đen sẫm:

- Tổng nhân khẩu hiện tại là bốn trăm hai mươi mốt người. Trong đó có một trăm sáu mươi người có khả năng chiến đấu hoặc làm các công việc nặng nhọc. Toàn bộ khu vực định cư rộng khoảng bốn mươi ha, bao gồm khu nhà ở, ba giếng nước ngọt, xưởng đúc sắt và hệ thống ruộng bậc thang dọc theo sườn núi phía Đông.

Cô ngẩng đầu lên, tiếp tục:

- Nếu tính theo luật đất đai của bất kỳ chính quyền nào phía Nam, việc chúng ta khai phá một vùng đất hoang bị bỏ trống trên mười năm và biến nó thành nơi có sản lượng kinh tế ổn định.. Thì về mặt thực tế, chúng ta đã có cái gọi là 'quyền chiếm hữu khởi thủy'. Trần Bỉnh cầm mảnh giấy sáu mươi năm trước ra dọa, nhưng hắn hoàn toàn không có bằng chứng chứng minh Dòng họ Vĩnh An duy trì sự quản lý liên tục ở đây.

- Đó chính là điểm tựa của chúng ta. - Lục Dạ trầm giọng. - Lần tới, nếu chúng mang quân tới hoặc đưa người trung gian đến đàm phán, chúng ta sẽ không tranh luận về việc ai có giấy tờ trước. Chúng ta sẽ bắt chúng phải nhìn vào thực tế.

Hắn đứng dậy, bước tới trước tấm bản đồ địa hình vẽ thô trên vách tường đá:

- Chúng ta có ba lợi thế mà Dòng họ Vĩnh An không có. Một là toàn bộ nguồn nước ngọt duy nhất của thung lũng nằm trong tầm kiểm soát của tháp pháo Tịnh Thổ. Hai là chúng ta nắm giữ hầm mỏ và kỹ thuật đúc sắt của Barin - thứ mà các đoàn thương nhân phía Tây cực kỳ thèm muốn. Ba là người dân ở đây đấu tranh vì sự sinh tồn của chính họ, chứ không phải vì tiền lương của một quản sự.

Lão Barin hừ một tiếng qua lỗ mũi, nhưng khóe môi khoét sâu một nụ cười ngạo nghễ:

- Nói hay lắm. Mấy thanh sắt đúc đợt này của ta đã pha thêm quặng niken, cứng hơn hẳn loại giáp da quèn của bọn tay sai phía Nam. Để xem kiếm của chúng có chém gãy được rào chắn của ta không.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vội vã từ bên ngoài dội vào. Mộc đẩy cửa bước vào, trên áo vẫn còn dính những vệt tuyết tan:

- Thủ lĩnh, bọn người phía Nam có động thái mới.

Lục Dạ quay lại:

- Trần Bỉnh tấn công?

- Không. - Mộc thở dốc, lắc đầu. - Chúng không tiến lên phía Tịnh Thổ. Trần Bỉnh cho người nhổ cái cột mốc đá dựng ban sáng, lùi toàn bộ lực lượng về phía bên kia ngã ba sông. Nhưng trước khi lùi đi, hắn cho cắm một lá cờ đen có thêu hình cán cân và cây tuyết tùng ngay giữa con đường chính dẫn ra thị trấn.

Cố Thanh Nghi hơi nhíu mày:

- Cờ ranh giới phong tỏa thương mại.

- Đúng vậy. - Mộc siết chặt nắm đấm. - Hắn tuyên bố với tất cả các đoàn thương nhân đi qua ngã ba sông rằng Tịnh Thổ là 'vùng đất tranh chấp bất hợp pháp'. Bất kỳ ai giao thương, mua bán khoáng sản hay lương thực với chúng ta sẽ bị Dòng họ Vĩnh An coi là kẻ thù và sẽ bị tịch thu toàn bộ hàng hóa khi đi qua địa bàn phía Nam.

Ánh mắt Lục Dạ tối sầm lại.

Đây chính là đòn hiểm nhất của những kẻ nắm giữ quyền lực chính thống. Họ không cần dùng đến một đao một kiếm để san bằng một pháo đài. Họ chỉ cần dùng ảnh hưởng chính trị và luật pháp để biến pháo đài đó thành một hòn đảo cô độc giữa đại ngàn. Không có thương mại, không có muối tươi, không có thuốc men từ bên ngoài.. Một cộng đồng dù có kiên cường đến đâu cũng sẽ tự mục nát từ bên trong theo thời gian.

Lão Barin chửi đổng một câu nặng nề bằng tiếng Dwarf rồi đập tay xuống bàn:

- Mẹ kiếp lũ xơ xao! Chúng ta vừa mới thống nhất được người dân, chúng lại chơi trò bẩn thiểu này!

Cố Thanh Nghi nhìn Lục Dạ, giọng cô lắng xuống nhưng cực kỳ tỉnh táo:

- Chiêu này hiệu quả đấy. Đoàn buôn muối phía Tây vốn đã e ngại uy thế của Dòng họ Vĩnh An. Nếu có lá cờ đó, họ thà đi đường vòng tốn thêm năm ngày còn hơn mạo hiểm bị tịch thu hàng. Chúng ta không thiếu lương thực trong ngắn hạn, nhưng muối và thuốc lá rừng sẽ cạn sạch trong vòng hai tháng tới.

Lục Dạ bước chậm rãi ra phía cửa sổ. Từ đây, hắn có thể nhìn thấy con đường nhỏ uốn lượn qua khe núi, dẫn thẳng ra ngã ba sông nơi lá cờ đen vừa được cắm xuống.

Hắn không giận dữ. Bắt đầu từ khoảnh khắc bốn trăm con người bước qua đường rãnh trên đất ban sáng, hắn biết những thử thách kiểu này sẽ xuất hiện liên tục. Thế giới bên ngoài sẽ không dễ dàng chấp nhận một vùng đất của những kẻ trốn chạy tự đứng trên đôi chân của mình.

- Họ muốn phong tỏa để chúng ta tự sụp đổ. - Lục Dạ cất giọng, tiếng nói chìm trong tiếng gió rít qua khe cửa. - Vậy thì chúng ta phải cho họ thấy: Tịnh Thổ không sống nhờ vào sự rủ lòng thương hay sự cho phép của Dòng họ Vĩnh An.

Hắn xoay người lại, ánh mắt rực lên một quyết tâm đanh thép:

- Barin, từ ngày mai, dừng toàn bộ việc đúc các công cụ nông nghiệp thông thường. Tập trung toàn bộ lò rèn để đúc mũi tên xuyên giáp và gia cố hệ thống nỏ gạt trên tường thành.

- Rõ! - Lão Dwarf đáp ngắn gọn.

- Thanh Nghi, chọn ra mười người tinh nhuệ nhất trong đội thợ săn. Chúng ta sẽ không ngồi chờ đoàn buôn đến nữa. Chúng ta sẽ tự mở một tuyến đường thương mại mới đi vòng qua dãy núi phía Bắc, kết nối trực tiếp với các bộ tộc tự do ở vùng cao nguyên.

Cố Thanh Nghi giương mắt nhìn hắn, môi hơi hé mở:

- Đường phía Bắc cực kỳ nguy hiểm, địa hình toàn vực sâu và thú dữ..

- Nguy hiểm nhưng không có kẻ nào cắm cờ đòi thu thuế. - Lục Dạ ngắt lời, giọng dứt khoát như đinh đóng cột. - Tịnh Thổ đã không còn là vùng đất vô chủ để kẻ khác muốn đến thì đến, muốn đuổi thì đuổi. Muốn giữ được cái tên này, chúng ta phải tự vạch ra con đường của riêng mình.

Trần Bỉnh cắm lá cờ đen ở ngã ba sông để khẳng định quyền lực của kẻ đi trước. Nhưng hắn không hề biết rằng, chính hành động ép người vào thế chân tường đó đã vô tình đẩy Tịnh Thổ bước sang một giai đoạn mới: Không còn là một khu tị nạn co cụm để sinh tồn, mà bắt đầu vươn vòi rồng ra xung quanh, khắc tên mình lên bản đồ của thế giới bên ngoài.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 76: Lời thề không có vua.

Xem nội dung ẩn

Sương mù buổi sớm trên ngã ba sông không còn mang theo vị muối tinh hay mùi khói bốc ra từ những chuyến xe hàng của người Nam. Sau khi lá cờ đen ranh giới được cắm xuống, con đường mòn dẫn ra thị trấn vắng ngắt. Không một tiếng chuông lạc đà, không một vết bánh xe mới.

Nhưng bên trong tường gỗ của Tịnh Thổ, không khí lại dồn nén theo một cách khác.

Trận biểu quyết ngày hôm trước không chỉ để lại một đường rãnh sâu vạch trên bãi đất trống. Nó để lại một câu hỏi chưa có lời đáp: Bốn trăm mười ba con người đã chọn ở lại, nhưng họ ở lại với tư cách gì? Và ai sẽ là người quyết định xem ngày mai họ phải ăn bao nhiêu lương thực, gác bao nhiêu ca, hay cầm giáo lao vào đâu khi quân Nam kéo đến?

Giữa trưa, nắng hanh hanh rọi xuống khoảng sân rộng trước lò rèn của Barin.

Một chiếc bàn gỗ thông ghép thô ráp được kê ngay giữa sân. Trên bàn không có rượu, không có cờ hoa, cũng chẳng có lá thư tay hay tấm thảm trải sang trọng nào. Chỉ có một bản danh sách nhân khẩu đã sờn mép do Cố Thanh Nghi chép, một cái khống đồng nhỏ, và một mẩu than đen nằm trần trụi trên mặt gỗ.

Hơn hai trăm người đại diện cho các nhóm cư dân - từ thợ săn, thợ rèn, người trồng rau cho đến những nô lệ trốn chạy vừa qua cơn xáo trộn - đứng vây quanh bàn.

A Sương đứng tựa vào một cọc gỗ, hai tay khoanh trước ngực, mắt nhìn xoáy vào Lục Dạ. Cách đó vài bước, lão Dwarf Barin ngồi chĩnh chện trên một thùng gỗ mun, tay lơ đãng gọt móng tay bằng một lưỡi trắm thép.

Cố Thanh Nghi đứng cạnh bàn. Cô khoác chiếc áo da báo sương đã sờn vai, sổ da mở sẵn trên tay. Cô ngẩng đầu nhìn Lục Dạ rồi cất giọng, tiếng nói cắt ngang tiếng gió rít qua khe núi:

- Mọi người đều đã ở đây. Việc kiểm kê kho chung đã xong. Nhưng từ sáng đến giờ, có ba nhóm thợ săn và hai đội trực cổng đến gặp tôi. Họ muốn biết một việc.

Cô dừng lại một nhịp, ánh mắt lướt qua đám đông rồi dừng lại ở Lục Dạ:

- Họ hỏi: Nếu Dòng họ Vĩnh An đánh tới, ai là người có quyền ra lệnh cuối cùng? Lục Dạ có phải là Chủ lãnh địa của Tịnh Thổ không?

Câu hỏi tạt một gáo nước lạnh vào bầu không khí đang im lùm.

Một gã thợ săn trẻ thuộc nhóm của A Sương bước lên một bước, giọng oang oang:

- Còn phải hỏi sao? Từ lúc khai phá cái giếng đầu tiên đến khi dựng tường thành, không có thủ lĩnh Lục Dạ thì chúng ta chết xơ xương trong rừng từ mùa đông trước rồi! Bây giờ người Nam đòi thu thuế, chúng ta cần một người đứng đầu có toàn quyền. Cứ bầu thủ lĩnh Lục Dạ làm Chủ lãnh địa, ai không nghe lệnh thì đuổi ra khỏi cổng!

Mấy gã thợ rèn đi theo Barin nghe vậy liền giơ búa lên hưởng ứng:

- Đúng đấy! Ở cái vùng đất ma quỷ này, không có vua hay thủ lĩnh quyền lực thì làm sao chống lại bọn quân chính quy? Cứ để thủ lĩnh Lục Dạ quyết định tất cả!

Tiếng rì rầm tán đồng lan ra nhanh chóng. Đối với những con người cả đời sống dưới quyền sinh sát của chủ nô, quan lại hay thủ lĩnh băng nhóm, tư duy của họ rất đơn giản: Muốn sống sót qua giông bão, họ cần một "người chủ" mạnh mẽ để tựa vào. Trao toàn bộ quyền lực cho một người là cách nhanh nhất để họ trút bỏ sự sợ hãi và trách nhiệm của chính mình.

Mộc - gã thợ săn mang vết sẹo ngang mắt - không hùa theo. Hắn đứng thốt ở vòng ngoài, khoanh tay nhìn Lục Dạ, chờ đợi.

Lục Dạ bước tới trước bàn gỗ. Hắn cầm mẩu than đen lên, xoay xoay trong các ngón tay. Hắn không nhìn đám đông đang reo hò, mà nhìn xuống chiếc bàn thô ráp.

Hắn nhặt cái khống đồng lên, gõ nhẹ một tiếng.

Keng!

Âm thanh đanh gọn dập tắt những tiếng bàn tán.

- Các người muốn trao quyền tuyệt đối cho tôi? - Lục Dạ ngẩng đầu, giọng bình thản đến mức lạnh lẽo.

Gã thợ săn trẻ gật đầu cái rụp:

- Phải! Chỉ có thủ lĩnh mới quyết định được ai làm gì, ai đánh ai!

Lục Dạ nhìn thẳng vào mắt gã thanh niên:

- Vậy nếu ngày mai tôi bảo anh mang toàn bộ số muối còn lại đi đổi lấy một chuyến hàng không rõ nguồn gốc, khiến toàn bộ trẻ con ở đây thiếu muối bị bệnh chết, anh có nghe không?

Gã thanh niên khựng lại, mặt nghệt ra:

- Cái đó.. Thủ lĩnh làm sao lại quyết định ngu ngốc như thế được..

- Tại sao lại không? - Lục Dạ ngắt lời, hạ giọng xuống một tông, đanh lại như thép nguội. - Tôi là người, không phải thần thánh. Tôi cũng có thể tính sai. Tôi cũng có thể mệt mỏi, tức giận, hoặc đưa ra một quyết định tồi tệ vì thông tin sai lệch. Bốn mươi tư năm trước, cái gã quan lại cầm ấn tín ở tỉnh lỵ cũng từng đưa ra một quyết định "đúng đắn" trên giấy, và kết quả là thung lũng này biến thành cái nghĩa địa bị bỏ hoang.

Hắn quay sang nhìn toàn bộ đám đông, ánh mắt sắc như lưỡi dao vừa tuốt khỏi vỏ:

- Nếu hôm nay các người trao cho tôi quyền quyết định mọi thứ mà không có gì ngăn lại.. Thì ngày mai, nếu tôi sai, ai sẽ là người đứng ra cản tôi? Hay các người lại ngoan ngoãn đi vào chỗ chết chỉ vì tôi có cái danh xưng 'Chủ lãnh địa'?

Bãi đất trống lặng đi. Không ai trả lời được.

Lão Barin ngừng gọt móng tay, ngẩng cái đầu hói đầy vết sẹo lên nhìn Lục Dạ, trong đôi mắt già đời lóe lên một vệt sáng kỳ lạ.

Lục Dạ cúi xuống, dùng mẩu than đen đập mạnh lên mặt bàn gỗ thông. Hắn kéo một đường thẳng tắp từ mép bàn này sang mép bàn kia, rồi viết ba dòng chữ ngắn gọn bằng thứ ký tự đơn giản mà người dân ở đây ai cũng có thể đọc được.

- Tịnh Thổ thành hình vì chúng ta không còn đường lùi. - Lục Dạ vừa viết vừa cất giọng đanh thép. - Chúng ta không lập ra nơi này để tự biến mình thành nô lệ cho một kẻ chủ nhân mới. Ở đây không có vua, không có chúa đất, và càng không có quý tộc ngồi mát ăn bát vàng.

Hắn buông mẩu than xuống, chỉ tay vào ba dòng chữ đen ngòm trên mặt bàn:

- Từ hôm nay, Tịnh Thổ sống hay chết dựa trên ba điều này.

Cố Thanh Nghi bước tới gần bàn, đọc to từng dòng chữ để cả bãi đất cùng nghe:

- Điều thứ nhất: Người sống trên mảnh đất này và đổ mồ hôi vì nó có quyền ở lại. Không ai có quyền đuổi họ đi nếu họ không vi phạm quy ước chung.

- Điều thứ hai: Người tuân thủ quy ước có quyền làm việc, giao thương và sở hữu toàn bộ thành quả lao động của mình sau khi đã đóng góp phần tài sản chung cho cộng đồng.

- Điều thứ ba: Không một ai - kể cả Lục Dạ, Cố Thanh Nghi hay Barin - được đứng trên quy ước.

Tiếng sóng gió rít qua rừng nứa phía sau tháp gác dường như cũng không đè nấp được từng câu chữ vang lên giữa bãi đất.

Một người đàn ông gia nhập Tịnh Thổ từ đợt tị nạn trước gãi đầu, cất giọng rón rén:

- Thủ lĩnh Lục Dạ.. Nói như vậy nghĩa là từ nay thủ lĩnh không quản chúng tôi nữa sao? Nếu có kẻ phạm tội, hoặc khi quân Nam đánh tới thì ai đứng ra điều hành?

Lục Dạ nhìn người đàn ông đó, trả lời dứt khoát:

- Tôi quản lý công việc chiến đấu và an ninh vì tôi có khả năng làm việc đó tốt nhất hiện tại, không phải vì tôi sở hữu mạng sống của các người. Thanh Nghi quản lý kho lương và địa chính vì cô ấy tính toán minh bạch. Barin quản lý lò rèn vì ông ấy là thợ giỏi nhất. Chúng tôi phân công công việc dựa trên năng lực, chứ không phải dựa trên tước vị.

Hắn bước lên một bước, đối mặt với tất cả:

- Nếu một ngày tôi đưa ra mệnh lệnh quân sự ngu ngốc làm chết người vô ích, Cố Thanh Nghi và Barin có quyền triệu tập đại diện các nhóm để bác bỏ lệnh đó. Ngược lại, nếu một người trong các người vi phạm quy ước, ăn trộm lương thực hoặc phá hoại tài sản chung, dù hắn là anh em ruột của tôi, hắn cũng sẽ bị xử lý theo đúng điều luật đã ghi.

- Không có ngoại lệ. Không có ân xá cá nhân.

Gió mùa đông thổi qua làm bụi than trên mặt bàn gỗ bay là tả.

A Sương nhìn ba dòng chữ đen đút trên bàn, rồi nhìn Lục Dạ. Gã thợ săn đột nhiên bật cười hếch mũi, bước lên dùng bàn tay thô ráp đập mạnh xuống mặt bàn ngay cạnh đường vạch than:

- Được! Nghe được đấy! Cả đời ta ghét nhất là nghe mấy gã quan lại rống lên 'đây là đất của triều đình, các ngươi là dân đen phải nghe lời'. Ở đây làm bao nhiêu ăn bấy nhiêu, có luật rõ ràng, ta đồng ý!

Lão Barin đứng dậy, vác cái búa sắt nặng trịch lên vai, bước tới nhổ một bãi nước bọt xuống đất rồi hất cằm:

- Lũ Dwarf chúng ta sống dưới lòng đất hàng trăm năm cũng chưa từng phục một gã vua nào không biết cầm búa. Ba điều này ngắn gọn, không có từ ngữ hoa mỹ của lũ học sĩ lừa đảo. Ta ký tên lò rèn vào đây!

Lão cầm mẩu than, đè một hình cái búa nhỏ ngay dưới góc bảng gỗ.

Một không khí mới bắt đầu lan tỏa. Không còn là sự cuồng nhiệt bốc đồng đòi tung hô một chủ nhân mới, mà là sự cẩn trọng, chín chắn của những con người bắt đầu hiểu rằng họ đang tự tay đặt gạch xây dựng nền móng cho cuộc sống của chính mình.

Từng đại diện bước lên.

Mộc bước lên, dùng con dao săn khắc một hình đầu mũi tên lên bàn.

Người thợ dựng nhà già nua bước lên, dùng ngón tay run rẩy chạm vào ba dòng chữ than, rồi cúi đầu điểm một vệt than đen lên gáy gậy gỗ của mình.

Cố Thanh Nghi đứng bên cạnh Lục Dạ, lặng lẽ nhìn từng người dân bước qua bàn gỗ. Cô quay sang nhìn hắn, ánh mắt phức tạp nhưng đong đầy sự tin tưởng:

- Anh vừa tự tay tước đi cơ hội trở thành một chúa tể vùng biên giới đấy, Lục Dạ. Bọn người ở thị trấn phía Nam mà biết điều này, chúng sẽ bảo anh là kẻ điên.

Lục Dạ nhìn con đường vắng ra ngã ba sông, môi nở một nụ cười nhạt lạnh lẽo:

- Chúa tể thì dễ bị ám sát hoặc bị thay thế bởi một chúa tể khác mạnh hơn. Nhưng một cộng đồng biết tự đứng trên luật pháp của chính mình.. Thì không một gã chúa tể nào có thể dễ dàng nuốt chửng được.

Nghi thức tuyên bố quy ước kết thúc không có tiệc rượu hay tiếng đàn hát chúc mừng. Buổi chiều hôm ấy, mặt trời lặn sớm đằng sau những đỉnh núi đá vôi phía Tây, để lại trên nền trời một vệt mây đỏ quạch như máu đóng vảy.

Trên mặt bàn gỗ thông đặt giữa bãi đất, những biểu tượng khắc thô - từ mũi tên, cái búa, chiếc gậy gỗ đến những vệt than gạch chéo - nằm ken đặc dưới ba dòng quy ước. Lục Dạ không cho dời chiếc bàn đi. Hắn sai người dựng một mái che bằng cỏ tranh ngay tại chỗ, biến chiếc bàn thành chiếc cột mốc trung tâm của Tịnh Thổ.

Tối hôm đó, ngọn đèn măng-xông trong nhà cộng đồng tỏa ánh sáng vàng rực.

Cố Thanh Nghi ngồi bên chiếc bàn dài, cẩn thận chép lại ba điều quy ước lên một tấm da dê mịn đã qua xử lý chống ẩm. Tay cô đưa ngòi bút ngỗng đều đặn, tiếng nét mực chạm vào bề mặt da thuộc phát ra âm thanh sột soạt nho nhỏ.

Lục Dạ đứng bên khung cửa sổ hẹp, tay cầm một thanh tre vót nhọn lơ đễng gọt từng lớp vỏ mỏng.

- Tấm da dê này sẽ treo ở cổng chính. - Cố Thanh Nghi vừa thổi cho khô lớp mực đen vừa cất giọng, mắt không ngẩng lên. - Nhưng anh có nghĩ ba điều này là quá sớm không? Chúng ta còn chưa giải quyết xong lá cờ đen của Trần Bỉnh ở ngã ba sông.

Lục Dạ dừng lưỡi dao gọt tre, quay lại nhìn cô:

- Không sớm. Nếu không có quy ước này trước, khi áp lực bên ngoài tăng lên, Tịnh Thổ sẽ tự vỡ vụn từ bên trong.

Hắn bước tới bàn, kéo chiếc ghế đẩu ngồi xuống đối diện với cô.

- Trần Bỉnh cắm cờ phong tỏa thương mại vì hắn nghĩ chúng ta là một lũ cướp co cụm. Hắn chờ chúng ta hoảng loạn, chờ người dân trong này xâu xé lẫn nhau vì thiếu muối và lương thực. - Lục Dạ chỉ tay vào tấm da dê. - Khi người ta biết mình có quyền lợi thực sự ở đây, họ sẽ không dễ dàng nổi loạn chỉ vì thiếu một bao muối.

Cố Thanh Nghi đặt cây bút xuống khay gỗ, hai tay khoanh lại trên mặt bàn. Cô nhìn thẳng vào mắt hắn:

- Anh nói đúng về mặt tinh thần. Nhưng thực tế thì muối trong kho chung chỉ còn đủ dùng trong bốn tuần nữa. Đội thợ săn của Mộc vừa báo về, các nhánh suối phía Bắc đã bắt đầu đóng băng mỏng. Tuyến đường vòng qua dãy núi phía Bắc mà anh định mở.. Tuyết rơi dày hơn mọi năm.

Lục Dạ không bất ngờ. Hắn rút từ trong túi áo ra một miếng bản đồ nhỏ vẽ trên da thỏ, trải ra giữa hai người.

- Tuyến phía Bắc nguy hiểm, nhưng không phải không đi được. Bốn ngày trước, gã Dwarf già Barin đã cho tôi xem một ghi chép cũ của tộc gnomish từng sống ở chân núi đá vôi. Có một khe rãnh đứt gãy gọi là 'Khe Hẻm Tử Thần', chạy xuyên qua dãy núi về phía Tây Bắc, dẫn thẳng tới vùng lòng chảo của các bộ tộc thợ săn tự do.

- Khe Hẻm Tử Thần? - Cố Thanh Nghi nhíu mày. - Nghe cái tên đã biết nơi đó không dành cho các đoàn xe chở hàng.

- Xe hàng không đi được, nhưng người vác gù thì được. - Lục Dạ điềm tĩnh đáp. - Chúng ta không cần mang hàng trăm tấn quặng sắt ra ngoài ngay lập tức. Chúng ta chỉ cần mang theo sắt đúc chất lượng cao và da thú đã qua xử lý để đổi lấy muối tinh và thuốc men cấp thiết.

Hắn miết ngón tay theo đường vẽ ngoằn ngoèo trên da thỏ:

- Sáng mai, tôi sẽ tự dẫn một đội năm người đi khảo sát Khe Hẻm Tử Thần.

Cố Thanh Nghi lập tức đứng bật dậy, chiếc ghế đẩu sau lưng cô chao đảo suýt ngã:

- Anh đi? Anh vừa mới tuyên bố không ai đứng trên quy ước, vừa mới ổn định được tư tưởng của dân chúng, giờ anh lại bỏ đi vào một khe núi nguy hiểm sao?

- Tôi đi vì tôi là người có khả năng sinh tồn trong rừng sâu tốt nhất ở đây. - Lục Dạ ngẩng đầu nhìn cô, giọng nói không hề có sự dao động. - Thanh Nghi, quy ước vừa lập ra cần có người ở lại thực thi. Cô nắm rõ sổ sách, biết rõ lượng lương thực phân phối mỗi ngày, và quan trọng nhất.. Người dân tin sự minh bạch của cô.

Cố Thanh Nghi siết chặt hai bàn tay lại, các khớp ngón tay trắng bệch. Cô nhìn hắn, môi bặm lại thành một đường thẳng tắp.

Sự phản kháng trong ánh mắt cô không phải là sự hờn dỗi của một phụ nữ yếu đuối, mà là sự tính toán thiệt hại của một người đồng hành. Cô biết hắn nói đúng. Nếu cả hai cùng đi, Tịnh Thổ sẽ rơi vào trạng thái rắn mất đầu giữa lúc bọn người phía Nam đang chực chờ. Nhưng nếu hắn không quay về..

- Ba ngày. - Cố Thanh Nghi cất giọng, đanh lại và dứt khoát. - Nếu sau ba ngày anh không quay về hoặc không có tín hiệu khói từ đỉnh núi phía Bắc, tôi sẽ cho đóng chặt cổng Tịnh Thổ, chuyển toàn bộ kho lương vào hầm đá, và tôi sẽ không cử một ai đi tìm anh cả.

Lục Dạ nhìn cô, khóe môi hơi nhếch lên một vệt cười rất mỏng:

- Quyết định hay lắm. Đó mới đúng là quy tắc làm việc của chúng ta.

Hắn đứng dậy, khoác lại chiếc áo da sói lên vai, kiểm tra lại dây nỏ dắt bên hông.

Đúng lúc đó, từ bên ngoài căn nhà gỗ có tiếng bước chân dồn dập chạy tới. Mộc đẩy xô cánh cửa gỗ, gió lạnh gào thét ùa vào làm ngọn đèn măng-xông chao đảo mạnh.

- Thủ lĩnh Lục Dạ! Cô Thanh Nghi! Có biến ở tháp quan sát phía Đông! - Mộc thở dốc, mặt cắt không còn một giọt máu.

Lục Dạ lập tức siết chặt cán dao:

- Quân Nam tấn công?

- Không phải! - Mộc lắc đầu gắt gao. - Là một đám người.. Khoảng mười lăm người, đang lết trên tuyết hướng về phía cổng chúng ta. Họ không mang vũ khí, nhưng.. Nhưng đằng sau họ là một toán kỵ binh của Dòng họ Vĩnh An đang đuổi theo!

Cố Thanh Nghi nhìn Lục Dạ, ánh mắt lập tức trở nên cảnh giác:

- Trần Bỉnh đang cố tình xua người tị nạn về phía chúng ta để thử phản ứng, hoặc muốn mượn tay chúng ta để có cớ nổ súng.

Lục Dạ không nói một lời nào. Hắn sải bước dài đi thẳng ra khỏi nhà cộng đồng, Cố Thanh Nghi và Mộc nhanh chóng đuổi theo phía sau.

Trên mặt đất phủ một lớp sương muối trắng xóa, tiếng khống đồng báo động nhẹ rung lên keng.. Keng.. Cắt ngang đêm tĩnh mịch. Bốn mươi thợ săn và người gác cổng đã tập trung đông đủ trên tường gỗ, cung nỏ đã lắp sẵn tên, ánh mắt đăm đăm nhìn ra khoảng không tối đen ngoài cổng.

Lục Dạ bước lên bục quan sát cao nhất.

Cách cổng Tịnh Thổ chưa đầy ba trăm thước, trên dải tuyết trắng xóa, mười mấy bóng người rách rưới đang ngã duối dụi, cố bò về phía ánh đèn của Tịnh Thổ. Đằng sau họ, tiếng vó ngựa dồn dập dập.. Dập.. Dập.. Nện xuống mặt đất rêu frozen.

Sáu kỵ binh mặc giáp da đen của Dòng họ Vĩnh An đang thong thả cưỡi ngựa phía sau, tay lăm lăm những cây roi da nạm đinh sắt và giáo ngắn. Họ không vội giết những kẻ đang chạy trốn, mà giống như những kẻ đi săn đang dồn con mồi vào bẫy.

Một tiếng gầm lạnh lùng của gã đội trưởng kỵ binh Nam vang lên giữa đêm vắng:

- Lũ nô lệ trốn trại kia! Bước thêm một bước nữa qua mốc ranh giới, toàn bộ các ngươi sẽ bị phanh thây!

Đám người tị nạn phía trước khựng lại trong sự tuyệt vọng. Một người phụ nữ bế một đứa trẻ co quắp ngã gục xuống tuyết, hướng về phía tường gỗ của Tịnh Thổ, giơ bàn tay gầy giuộc đầy máu lên:

- Cứu.. Cứu con tôi với..

Trên tường gỗ, A Sương siết chặt dây nỏ, ngón tay run run vì ức chế. Gã quay sang nhìn Lục Dạ:

- Thủ lĩnh! Có bắn không? Chúng nó chỉ cách cổng hai trăm thước!

Cố Thanh Nghi đứng bên cạnh Lục Dạ, hạ giọng nhắc nhở cấp thiết:

- Lục Dạ, đây là bẫy! Bán một mũi tên ra ngoài lúc này, Trần Bỉnh sẽ có lý do chính thức tuyên bố Tịnh Thổ dung dưỡng tội phạm xúi giục nổi loạn, hắn sẽ kéo toàn bộ lực lượng phía Nam tới đây ngay lập tức!

Đám người tị nạn dưới tuyết đã dừng lại. Sáu kỵ binh Nam từ từ dừng ngựa ngay trước vạch ranh giới, gã đội trưởng ngẩng đầu nhìn lên tường gỗ Tịnh Thổ, khóe miệng nhếch lên một nụ cười đắc ý và khiêu khích.

Hắn biết rõ Tịnh Thổ vừa lập quy ước, vừa tuyên bố không mở cổng tùy tiện. Hắn muốn xem gã thủ lĩnh Lục Dạ sẽ chọn cách nuốt lời thề hay đứng nhìn đồng loại bị chém giết ngay trước cửa nhà.

Lục Dạ đứng trên bục gỗ cao, gió đêm hất tung mái tóc đen chằng chịt vết tuyết của hắn. Ánh mắt hắn lạnh lẽo nhìn xuống đám người đang nằm trên tuyết, rồi lướt qua ánh mắt khiêu khích của tên đội trưởng kỵ binh Nam.

Hắn không ra lệnh bắn tên. Hắn cũng không cho mở cổng.

Hắn chậm rãi bước xuống cầu thang gỗ, tháo chiếc áo khoác da sói quăng cho Mộc, tay cầm theo một thanh đao đúc thô dài ba thước.

- Lục Dạ! Anh làm gì đấy? - Cố Thanh Nghi gọi giật ngược lại.

Lục Dạ dừng lại ở cánh cửa gỗ hẹp bên hông cổng chính. Hắn quay đầu lại nhìn cô và toàn thể những người dân đang đứng nín thở trên tường thành.

- Quy ước nói người sống trên đất này có quyền ở lại, chứ không nói chúng ta phải giấu mặt sau tường gỗ khi kẻ khác đến tận cửa khiêu khích. - Lục Dạ cất giọng bình thản. - Mở cửa hông. Một mình tôi ra.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 77: Người đầu tiên phản đối lục dạ.

Xem nội dung ẩn

Sau trận đụng độ dưới tuyết muộn đêm qua, bầu không khí ở Tịnh Thổ không vì thế mà ngột ngạt hơn, nhưng những rãnh nứt ngầm bắt đầu lộ ra rõ rệt dưới ánh nắng ban ngày.

Mười lăm người tị nạn bị kỵ binh Nam đuổi bắt không được mở cổng cho vào ngay. Theo đúng quy ước vừa dựng, họ được đưa vào khu nhà cách ly tạm thời dựng bằng tre nứa ở sát chân tường phía Tây, do đội thợ săn của Mộc trực tiếp canh gác. Lương thực và nước ấm được Cố Thanh Nghi phân phát theo đúng định mức cơ bản: Hai bát cháo loãng mỗi ngày cho người lớn, thêm một phần củ mài luộc cho trẻ nhỏ.

Nhưng vấn đề lớn nhất của Tịnh Thổ lúc này không nằm ở mười lăm miệng ăn mới đến, mà nằm ở dòng nước.

Tiết trời chót mùa đông rét cằn cỗi. Dòng suối nhỏ chảy từ khe đá phía Bắc - nguồn nước ngọt duy nhất cung cấp cho toàn bộ khu dân cư, bể ngâm da của thợ đóng giày và ba lò luyện sắt của Barin - bắt đầu kiệt dòng. Băng đóng dày ở thượng nguồn khiến mực nước đổ về bể chứa chung ở giữa sân giảm mất một nửa.

Giữa trưa, tiếng cãi vã oang oang bùng lên ngay bên bể chứa nước đục bằng đá thô.

Hơn ba mươi người đứng túm tụm quanh bể. Một bên là nhóm thợ rèn do Barin dẫn đầu, tay ai nấy lăm lăm gáo gỗ và thùng sắt lớn. Bên kia là nhóm trồng trọt và làm da thuộc do Lý Chấn - một gã nông dân từng bị lưu tày, lưng khòm, tay chân chằng chịt vết sẹo vì nước vôi ăn - đứng đầu.

- Ông già kia! Đừng có cậy mình là thợ rèn của Tịnh Thổ mà múc sạch nước bể! - Lý Chấn vung cái gáo gỗ thủng một lỗ, giọng khàn khàn gắt gỏng. - Khu trồng rau trong hầm đất của chúng tôi cần nước tưới mỗi ngày. Đống da thú gác trên sào không có nước ngâm vôi thì hỏng hết! Bọn tôi lấy gì đổi lấy lương thực?

Barin vặn mình, ném bóp cái thùng sắt xuống đất nghe chát một tiếng, râu tóc dựng ngược:

- Lũ mắt mù các ngươi thì biết cái gì! Lò đúc sắt đang đỏ lửa, thiếu nước làm nguội đao kiếm thì sắt bị giòn, rã ra thành cám! Không có vũ khí sắt tốt, ngày mai quân Nam nó dắt ngựa vào đây thì đống da thú rác rưởi của ngươi có đỡ được giáo nhọn không? Cút ra để thợ rèn múc nước trước!

- Luật đã ghi rõ! - Lý Chấn không lùi nửa bước, gã bước lên đập mạnh chân xuống nền đất ướt nhẹp. - Mọi người sống ở đây đều có quyền sử dụng tài sản chung như nhau! Lục Dạ từng nói không ai có đặc quyền! Lò rèn các người mỗi ngày ngốn ba mươi thùng nước, dân chúng tôi lấy gì mà uống, lấy gì mà làm việc?

Hai bên gầm ghè, tay đã bắt đầu đặt vào cán búa, cán cuốc.

Cố Thanh Nghi từ nhà cộng đồng đi tới, tay ôm cuốn sổ da. Cô chau mày nhìn đống thùng gỗ nằm lăn lóc dưới đất:

- Tất cả dừng tay lại! Việc chia nước đã có phương án từ tuần trước. Lò rèn dùng hai phần ba nguồn nước chảy ca sáng, khu nông nghiệp và sinh hoạt dùng ca chiều. Có gì mà phải gào lên?

Lý Chấn quay gắt lại nhìn Cố Thanh Nghi. Gã không hề gục đầu e sợ như những lần gặp quan lại triều đình trước đây. Ánh mắt gã hằn lên những vệt máu đỏ:

- Phương án của cô Thanh Nghi và thủ lĩnh Lục Dạ không còn đúng nữa!

Đám đông xung quanh lặng đi một nhịp. Đây là lần đầu tiên có người công khai tuyên bố lệnh của những người đứng đầu Tịnh Thổ là "không đúng".

Lý Chấn chỉ tay vào lòng bể đá đã cạn trọc gạch:

- Ca sáng lò rèn ngâm sắt xong, xả nước thải ra toàn mùi xỉ sắt và dầu mỡ. Dòng suối yếu, nước xả ra chảy thẳng xuống rãnh phía dưới. Đến ca chiều chúng tôi múc nước thì toàn nước cặn độc hại, tưới rau thì rau chết, ngâm da thì da bị mục! Lục Dạ phân chia theo thời gian ca sáng ca chiều là sai lầm! Hắn chỉ biết đánh nhau với đúc đao, hắn không biết làm nông!

Tiếng rì rầm rùng rùng nổi lên từ nhóm người làm ruộng.

- Đúng đấy! Nước ca chiều toàn dầu mỡ!

- Lục Dạ tính toán không đúng rồi!

Lục Dạ bước tới từ phía tháp quan sát. Hắn vẫn mặc chiếc áo da sói cũ, tay cầm thanh đao thô ngắn. Hắn không hề tỏ ra tức giận, cũng không mang theo vệ sĩ hay thợ săn dằn mặt. Hắn đứng ở mép bể đá, nhìn dòng nước chảy như sợi chỉ từ ống tre dẫn ra.

- Lý Chấn. - Lục Dạ cất giọng, bình thản. - Anh vừa nói tôi sai?

Lý Chấn siết chặt cái gáo gỗ trong tay. Lưng gã vẫn khòm, nhưng gã ngẩng gáy lên nhìn thẳng vào mắt Lục Dạ. Sự sợ hãi đối với tước vị thủ lĩnh vẫn còn đó, nhưng cơn tức giận của một kẻ bị dồn vào đường cùng và niềm tin vào ba điều quy ước hôm qua đã cho gã sức mạnh để đứng thẳng.

- Phải! Tôi nói thủ lĩnh sai! - Lý Chấn gằn từng chữ. - Thủ lĩnh chia ca theo giờ là cách của kẻ không hiểu nguồn nước! Suối mùa đông nước chảy chậm, rãnh xả chung lại đặt cao hơn bể lắng. Nếu cứ dùng cách của thủ lĩnh, trong vòng năm ngày nữa, toàn bộ đống da ngâm của Tịnh Thổ sẽ thối vữa, còn khu trồng rau mầm trong hầm sẽ chết khô!

Cố Thanh Nghi bước lên một bước, định mở sổ giải thích về biểu đồ phân phối nhân lực, nhưng Lục Dạ giơ tay chặn cô lại.

Hắn nhìn Lý Chấn, rồi nhìn sang Barin đang hầm hừ:

- Anh có phương án tốt hơn?

Lý Chấn bước tới cạnh bể đá, dùng đầu chiếc gáo gỗ vạch trực tiếp lên nền đất ẩm ba đường rãnh:

- Không chia theo giờ! Phải chia theo dòng! 수ối dẫn từ khe núi xuống phải qua một bể lọc bằng than và sỏi trước. Từ bể lọc, xẻ làm hai đường dẫn bằng tre chẻ đôi. Đường bên trái chạy thẳng vào bể ngâm lò rèn, đường bên phải dẫn vào bể chứa sinh hoạt và tưới tiêu. Nước thải của lò rèn không xả ngược ra rãnh chung nữa, mà phải dẫn riêng ra phía rãnh thoát nước thải bên ngoài tường gỗ!

Gã ngẩng đầu lên, thở hển hển:

- Làm như vậy, lò rèn có nước sạch dùng liên tục, mà người làm nông chúng tôi không phải dùng lại nước cặn độc hại! Nhưng thủ lĩnh và cô Thanh Nghi vì muốn tiết kiệm công sức xây dựng nên đã bắt chúng tôi dùng chung một đường dẫn! Đó là cái sai!

Barin nghe xong, trố mắt nhìn ba đường rãnh vạch trên đất. Lão thợ rèn già cúi xuống, lấy ngón tay thô ráp di di vệt bùn, rồi hất cằm ngẫm nghĩ:

- Ờ.. Cái gã lưng khòm này nói.. Nghe cũng có lý đấy. Nước ngâm sắt nếu lẫn xà phòng hay vôi ngâm da của tụi nó chảy ngược vào lò thì thép cũng bị xỉn.

Cố Thanh Nghi nhìn bản vẽ vạch trên đất của Lý Chấn, rồi nhìn lại cuốn sổ ghi chép phân bổ của mình. Tay cô dừng lại trên trang giấy. Cô ngẩng đầu nhìn Lục Dạ, hạ giọng:

- Anh ấy nói đúng. Tôi đã tính toán lượng nước theo tổng khối lượng dung tích, mà bỏ qua yếu tố chất lượng nước sau khi sử dụng và độ dốc của rãnh xả. Phương án chia hai đường dẫn xẻ rãnh của Lý Chấn tối ưu hơn.

Đám đông xung quanh nín thở nhìn Lục Dạ.

Một gã thợ săn trẻ đứng gần đó lén nhìn nét mặt Lục Dạ, chờ đợi một phản ứng quen thuộc của những kẻ cầm quyền khi bị hạ uy tín trước mặt đông người: Một cơn giận dữ, một lời đe dọa, hoặc ít nhất là một cớ phạt vì tội "vô lễ".

Lục Dạ bước đến trước vệt vẽ của Lý Chấn. Hắn ngồi xổm xuống, dùng ngón tay miết theo vạch tre dẫn nước mà Lý Chấn vừa phác thảo.

- Để xẻ thêm một đường dẫn tre và đào bể lọc than sỏi này, cần bao nhiêu người và mất bao lâu? - Lục Dạ ngẩng đầu hỏi.

Lý Chấn ngơ ngác mất một giây. Gã không ngờ Lục Dạ lại hỏi câu này thay vì trách phạt.

- Cần.. Cần tám người đào rãnh, năm người đi chặt tre già ở khe núi, và hai người thu gom than bùn. Nếu làm gấp, chiều mai sẽ xong. - Lý Chấn ngập ngừng đáp.

Lục Dạ đứng dậy, dứt khoát:

- Được. Từ chiều nay, dừng chia nước theo ca. Lý Chấn, anh trực tiếp chỉ huy mười lăm người gồm cả thợ rèn và người làm nông đào rãnh xẻ đường dẫn nước theo đúng sơ đồ này. Barin, cho thợ rèn phụ trách rèn năm cái xẻng sắt ngắn để đào rãnh đá.

Hắn quay sang nhìn toàn bộ người dân đang đứng quanh bể:

- Lý Chấn nói đúng. Phương án ban đầu của tôi và Thanh Nghi là sai sót, làm ảnh hưởng đến công việc của khu nông nghiệp. Từ hôm nay, hệ thống dẫn nước sẽ làm theo cách của Lý Chấn.

Một sự im lặng ngỡ ngàng bao trùm lấy bãi đất.

Lý Chấn đứng ngơ ngác, cái gáo gỗ thủng trên tay gã suýt rơi xuống đất. Gã nhìn Lục Dạ, đôi mắt khòm đờ đẫn như không tin vào tai mình. Hắn vừa công khai thừa nhận mình sai trước mặt tất cả mọi người mà không hề tỏ ra ngập ngừng hay xấu hổ.

Lục Dạ bước đến trước mặt Lý Chấn, vỗ nhẹ vào vai gã nông dân lưng khòm:

- Lần sau, nếu thấy điều gì tôi quyết định không hợp lý, cứ nói thẳng ra như hôm nay. Ở Tịnh Thổ này, nếu chỉ có một mình tôi được phép đúng.. Thì nơi này sớm muộn gì cũng sẽ sụp đổ.

Lời nói của Lục Dạ tan vào cơn gió lạnh đầu chiều, nhưng dư âm của nó thì bám chặt lấy suy nghĩ của từng người có mặt. Không ai xô xát nữa. Nhóm thợ rèn lẳng lặng thu dọn thùng sắt, còn Lý Chấn thì đứng ngẩn ngơ nhìn bàn tay sần sùi của mình - bàn tay vừa vỗ xuống vệt đất để cãi lại người đứng đầu Tịnh Thổ.

Ngay trong buổi chiều hôm đó, công trường xẻ rãnh dẫn nước bắt đầu hoạt động.

Mười lăm người do Lý Chấn chỉ huy chia làm hai nhóm: Một nhóm đi chặt những cây tre già to bằng bắp đùi ở khe núi phía Bắc, nhóm còn lại dùng cuốc sắt và đục đá xẻ một đường rãnh mới chạy dọc theo chân tường gỗ. Barin không hề hầm hừ như mọi khi, lão cho hai gã thợ rèn lực lưỡng nhất mang đục đến hỗ trợ đập vỡ những tảng đá vôi ngáng đường dẫn.

Lục Dạ không can thiệp vào công việc của họ. Hắn đứng trên bục gác cao ở góc phía Tây, quan sát nhịp độ làm việc dưới bãi đất.

Cố Thanh Nghi bước lên cầu thang gỗ. Tiếng gót giày da nện cộp.. Cộp.. Đều đặn trên mặt sàn sần sùi. Cô cầm theo cuốn sổ địa chính đã được gạch xóa và điều chỉnh lại sơ đồ rãnh nước.

- Anh vừa tạo ra một tiền lệ nguy hiểm đấy. - Cố Thanh Nghi đứng bên cạnh hắn, ánh mắt lướt qua nhóm người của Lý Chấn đang hò kéo một cây tre lớn. - Từ hôm nay, bất kỳ ai cảm thấy không vừa ý với chính sách phân phối cũng có thể đứng ra chỉ mặt anh và nói: "Lục Dạ sai rồi".

Lục Dạ nhìn những tia khói bốc lên từ bếp ăn cộng đồng phía xa, giọng bình thản:

- Đó không phải tiền lệ nguy hiểm. Đó là thứ bắt buộc phải có.

- Anh không sợ uy tín của mình bị giảm sút sao? - Cô quay sang nhìn hắn, lông mày hơi nhíu lại. - Một cộng đồng nhỏ như chúng ta, sống giữa vòng vây của quân Nam và thương nhân ép giá, cần một mệnh lệnh thống nhất. Nếu ai cũng đòi tranh luận trước khi làm, chúng ta sẽ tan rã vì bất đồng nội bộ trước khi kẻ thù đánh tới.

- Nếu mệnh lệnh thống nhất đó dẫn cả đám xuống vực, thì sự uy tín của tôi có tác dụng gì? - Lục Dạ quay lại nhìn cô, ánh mắt sâu thẫm như lòng giếng đá. - Thanh Nghi, cô biết vì sao bang hội hay triều đình ngoài kia dễ sụp đổ không? Không phải vì họ thiếu kẻ mạnh. Mà vì họ tạo ra một cơ chế nơi gã đứng đầu không bao giờ được phép sai. Khi kẻ đứng đầu sai, cả hệ thống phải dối trá để giấu cái sai đó đi, cho đến khi mọi thứ nổ tung.

Hắn chỉ tay xuống Lý Chấn - người đang khom lưng dùng thước dây đo độ dốc của rãnh đá:

- Lý Chấn hiểu rõ nước ngọt hơn tôi. Barin hiểu rõ chất lượng sắt hơn tôi. Cô hiểu rõ sổ sách và lương thực hơn tôi. Việc của tôi không phải là tỏ ra thông minh hơn tất cả bọn họ trong mọi lĩnh vực, mà là tạo ra một nơi để những kẻ giỏi nhất trong việc của họ dám lên tiếng.

Cố Thanh Nghi im lặng. Cô nhìn xuống cuốn sổ tay của mình, nơi những con số phân phối nước cũ đã được gạch bỏ để thay bằng phương án xẻ rãnh đôi của Lý Chấn.

Một cảm giác kỳ lạ len lỏi trong lòng cô. Những người cai trị mà cô từng biết - từ gia tộc cũ cho đến gã quản lý mỏ của quân Nam - chưa từng có ai xử lý một lời phản đối theo cách này. Họ dùng roi da, gông cuồng hoặc cái chết để bảo vệ sự "đúng đắn" của mình. Nhưng Lục Dạ lại dùng sự thừa nhận để biến một gã nông dân hay chống đối thành người chịu trách nhiệm trực tiếp cho nguồn nước của cả cộng đồng.

- Anh nghĩ phương án của Lý Chấn sẽ chạy tốt chứ? - Cô hỏi, giọng mềm đi một nhịp.

- Không thử thì làm sao biết? - Lục Dạ nhếch môi. - Nếu tối mai rãnh nước mới hoạt động tốt, chúng ta có nước sạch. Nếu nó tắc, Lý Chấn sẽ là người tự tay sửa nó mà không có cớ để oán trách ai nữa.

Đến chiều ngày hôm sau, rãnh nước mới chính thức hoàn thành.

Một ống tre chẻ đôi dài hơn ba mươi thước được nối từ bể lọc than sỏi ở thượng nguồn, chia làm hai nhánh rõ rệt. Nhánh bên trái xả nước trong vắt vào bể chứa lò rèn, nhánh bên phải dẫn nước mát lạnh chảy thẳng vào khu sinh hoạt và bể ngâm da thuộc. Rãnh xả nước thải của lò rèn được đào sâu hơn, dẫn thẳng ra rãnh thoát nước ngoài tường thành chứ không còn đọng lại ở rãnh chung.

Lý Chấn đứng bên bể đá, gạt cần tre cho nước chảy qua. Dòng nước trong veo, không một vết dầu mỡ hay mùi cặn sắt, ào ào đổ đầy bể chứa trong tiếng reo hò của nhóm làm nông và dệt vải.

Gã nông dân lưng khòm lau mồ hôi trên trán, gương mặt sạm nắng lộ ra một nụ cười rạng rỡ hiếm hoi. Gã ngước nhìn lên tháp gác phía xa.

Lục Dạ vẫn đứng đó. Hắn không bước xuống để nhận lời cảm ơn, cũng không tỏ ra đắc thắng. Hắn chỉ gật nhẹ đầu một cái rồi quay lưng đi kiểm tra kho dự trữ cung nỏ.

Lý Chấn siết chặt chiếc gáo gỗ mới trong tay, quay sang bảo với mấy gã thợ săn đứng cạnh:

- Nhìn cái gì? Mai bắt đầu gieo đợt rau mầm mới trong hầm đất! Nước sạch thế này mà trồng rau hỏng thì chính tay ta sẽ tự phạt gạt nửa phần ăn!

Bầu không khí căng thẳng tồn tại suốt mấy ngày qua dường như được giải tỏa theo dòng nước mới. Người dân Tịnh Thổ bắt đầu nhận ra một sự thật ngầm hiểu: Ở đây, tiếng nói của họ không bị dập tắt bằng bạo lực. Nhưng đổi lại, khi họ đưa ra ý kiến, họ phải tự tay chứng minh ý kiến đó là đúng bằng mồ mồ hôi của chính mình.

Sập tối, khi tuyết lại bắt đầu rơi lấm tấm trên mái cỏ tranh, Cố Thanh Nghi mang bản thống kê nhân lực mới vào căn nhà gỗ cộng đồng.

Lục Dạ đang ngồi bên bếp lửa, dùng đá mài liếc lại lưỡi đao sắt. Tiếng sột.. Sột.. Vang lên đều đặn giữa không gian yên tĩnh.

- Hệ thống nước chạy tốt. - Cố Thanh Nghi đặt tách nước lá rừng ấm lên bàn gỗ cạnh hắn. - Năng suất rửa da thuộc tăng gấp đôi. Barin cũng báo lò rèn có thể đúc thêm mười lăm mũi giáo sắt trong tuần này nhờ nguồn nước làm nguội ổn định.

Lục Dạ không ngẩng đầu, tay vẫn mài đao:

- Tốt.

- Hôm nay có ba người tị nạn mới ở khu cách ly xin gia nhập đội làm đường. - Cố Thanh Nghi nói tiếp. - Họ nói họ nghe thấy chuyện Lý Chấn cãi lại anh chiều qua mà không bị phạt gông. Họ tin nơi này thực sự không có chủ nô.

Lục Dạ dừng tay mài, ngước mắt nhìn ngọn lửa đang bập bùng trong bếp đá.

- Người ta không tin vào những lời thề hoa mỹ treo trên tường gỗ. - Hắn chậm rãi nói. - Họ chỉ tin khi thấy một kẻ yếu có thể cãi lại kẻ mạnh mà vẫn sống sót.

Cố Thanh Nghi nhìn nghiêng gương mặt góc cạnh của hắn dưới ánh lửa vàng quánh. Sự trầm mặc của hắn không phải là sự lạnh lùng của một kẻ trị tộc vô cảm, mà là sự dứt khoát của một người hiểu rõ từng cái giá phải trả cho từng quy tắc mình dựng lên.

- Nhưng anh biết không.. - Cô nhẹ nhàng dựa lưng vào cạnh bàn. - Lý Chấn sẽ không phải là người duy nhất phản đối anh đâu. Khi Tịnh Thổ đông hơn, sẽ có thêm nhiều kẻ nghi ngờ quyết định của anh.

Lục Dạ tra thanh đao vào vỏ da, đứng dậy.

- Càng nhiều người phản đối có lý, Tịnh Thổ càng ít mắc sai lầm. - Hắn nhặt chiếc áo khoác da sói lên. - Tôi chỉ sợ những kẻ gật đầu với tất cả mọi thứ tôi nói. Lũ đó mới là những kẻ sẽ đốt cháy nơi này đầu tiên khi có sự cố.

Hắn mở cửa bước ra đêm lạnh.

Gió tuyết thổi thốc vào căn nhà gỗ, làm ngọn lửa trong bếp bùng lên một vệt sáng đỏ rực rồi dịu lại. Cố Thanh Nghi đứng nhìn theo bóng lưng hắn khuất dần sau những mái nhà gỗ nhô cao giữa đêm tối.

Tịnh Thổ không còn là một cái trại sinh tồn tạm bợ của những kẻ chạy trốn. Nó bắt đầu có hình thù của một cộng đồng có đời sống chính trị - nơi quyền lực không nằm ở độ sắc của lưỡi đao, mà bắt đầu được chằng buộc bởi những quy tắc và sự đồng thuận khắt khe.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 78: Đêm bị đốt

Xem nội dung ẩn

Gió từ khe núi phía Bắc đêm nay thổi mạnh hơn thường lệ, hất những hạt tuyết muối tạt rần rật vào các vách nứa. Cả Tịnh Thổ chìm vào cái lạnh hắt hiu của canh ba. Ngoại trừ tiếng bước chân đều đặn của hai người canh gác trên tháp gỗ phía Tây, mọi mái nhà cỏ tranh đều im lìm.

Đúng lúc đó, một vệt sáng đỏ rực phụt lên từ góc Đông Nam.

Oành!

Không phải tiếng nổ lớn, mà là tiếng lửa gặp dầu bùng lên dữ dội. Lửa bén vào đống tre khô và gỗ thông dự trữ ở kho vật liệu số hai - nơi tích trữ toàn bộ xà gồ, ván sàn và tre chẻ đôi dùng cho đợt mở rộng hầm đất mùa đông.

- Cháy! Kho vật liệu cháy rồi!

Tiếng tù và bằng sừng trâu vang lên dồn dập, xé tan đêm tĩnh mịch. Tiếng gõ vào thanh sắt phế liệu ở giữa sân dồn dập như tim đập.

Lục Dạ là người đầu tiên lao ra khỏi nhà cộng đồng. Hắn chỉ mặc chiếc áo lót da thú, tay cầm thanh đao thô, chân không kịp xỏ tất. Nhìn ngọn lửa cao hơn hai thước đang ngoạm lấy mái tranh của kho số hai, mắt hắn đanh lại.

- Múc nước! Lấy bao tải ướt đập lửa! - Cố Thanh Nghi vừa chạy tới vừa gào lớn, tóc xõa tung sau lưng.

Người dân từ các dãy nhà nháo nhác lao ra. Tiếng xô gỗ va vào thành bể đá chát chát, tiếng chửi bủa, tiếng trẻ con khóc thét tạo thành một khoảng hỗn loạn. Hơn năm mươi người nối thành một hàng truyền tay nhau từng thùng nước từ bể chứa mới xẻ chiều qua. Nhưng gỗ thông tích dầu cháy quá dữ dội, nước tạt vào chỉ bốc lên những cột khói đen sì, hôi nồng nặc.

- Cắt mái! - Lục Dạ nhảy gót lên bức tường ván ép cạnh kho. Hắn vung đao vung vẩy, chặt đứt những sợi dây vần liên kết giữa kho số hai và kho lương thực cách đó chưa đầy mười thước. - Đập sập gian tre phía Đông! Không để lửa lan sang kho lương!

Mộc cùng ba thợ săn lao vào, dùng rìu bổ nát các cọc chống tre. Gian phụ sụp xuống, ngắt đứt đường đi của ngọn lửa. Đến khi mặt trời hếch một vệt sáng màu xám tro ở chân trời phía Đông, ngọn lửa mới hoàn toàn bị khống chế.

Kho số hai chỉ còn là một đống than đen xì, bốc khói khét lẹt. Toàn bộ gỗ thông xây dựng quý giá chuẩn bị cho mùa đông đã biến thành tro bụi.

Nhưng điều khiến bầu không khí ở Tịnh Thổ lạnh hơn cả tuyết là những gì tìm thấy dưới đống tàn than.

- Đây không phải tai nạn. - Cố Thanh Nghi cúi xuống, dùng một thanh gỗ gạt đống tro.

Nằm dưới nền đất ẩm là vỏ một hũ sứ vỡ nát, bên trong vẫn còn đọng lại vệt cặn màu đen dính dấp - dầu ép từ hạt gõ, thứ chất đốt cực nhạy lửa mà đội thợ săn chỉ dùng để thắp đèn tháp gác. Ngay cạnh đó là một vệt vải xô thấm dầu bị cháy dở.

Có kẻ đã cố tình phóng hỏa.

Đám đông túm tụm xung quanh bắt đầu rì rầm. Ánh mắt họ nhìn nhau không còn sự tin tưởng của ngày hôm qua, mà thay vào đó là sự nghi ngờ, cảnh giác.

- Là người mới! - Một gã thợ săn cũ đứng cạnh Mộc lên tiếng, giọng hằn học. - Chỉ có đám tị nạn mới đến tuần trước mới không biết giá trị của đống gỗ này! Hoặc là lũ Beastfolk! Bọn chúng đêm qua có người lảng vảng gần khu Đông!

- Ngươi nói cái gì? - Một gã Beastfolk tộc Sói tên Kael bước ra từ đám đông, cơ mặt giật giật, để lộ hai răng nanh nhọn hắt. - Bọn ta đêm qua phụ trách tuần tra rãnh nước ngoài tường! Nếu bọn ta muốn đốt, bọn ta đã đốt kho lương chứ không đốt đống gỗ này! Đừng có vu vạ!

- Ngươi chối à? Hũ dầu này lấy từ kho gác phía Đông, chỉ có đội tuần tra đêm của các ngươi mới tiếp cận được! - Gã thợ săn tiến lên một bước, tay đã đặt vào cán rìu.

Đám đông lập tức chia làm hai phe rõ rệt. Những người dân cũ của Tịnh Thổ đứng co cụm về một phía, tay lăm lăm cuốc xổng. Nhóm Beastfolk và những người mới tị nạn lùi lại sát tường gỗ, ánh mắt tóe lửa, gầm ghè đáp trả. Những uất ức, ngờ vực tích tụ bấy lâu về sự phân biệt giữa "người cũ" và "người mới" như đống rơm khô chỉ chờ vệt dầu này để bùng lên.

Keng!

Lục Dạ cắm thanh đao thô xuống nền đất cháy đen ngay giữa hai nhóm người. Tiếng kim loại va vào đá lạnh ngắt khiến mọi tiếng cãi vã khựng lại.

Hắn lướt ánh mắt lạnh như băng qua từng khuôn mặt:

- Cấm gậy gộc. Cấm rút vũ khí. Kẻ nào tự ý ra tay trả đũa trước khi có kết luận, đuổi khỏi Tịnh Thổ ngay lập tức.

- Thủ lĩnh! - Gã thợ săn cũ bất bình. - Đống gỗ này là công sức cả tháng của bọn tôi! Nếu không làm rõ, đêm nay nó đốt kho lương thì tất cả chết đói hết à?

- Tôi nói: Cấm. - Lục Dạ lặp lại từng chữ, giọng không cao nhưng nặng như tảng đá đè lên ngực mọi người. - Mộc, đưa đội thợ săn phong tỏa toàn bộ các cổng. Cố Thanh Nghi, kiểm kê lại toàn bộ số dầu còn lại trong kho gác.

Hắn quay sang Kael và nhóm Beastfolk:

- Nhóm của Kael không được rời khỏi khu nhà phía Tây, nhưng cũng không ai được phép động vào họ. Tôi sẽ tự tay tìm ra kẻ đốt.

Lục Dạ cúi xuống, nhặt mảnh hũ sứ vỡ lên. Hắn ngửi vệt dầu cháy dở, rồi lẳng lặng nhìn những vệt chân trên nền bùn nhão đã bị giẫm nát bởi đám đông chữa cháy.

Hắn biết rõ, ngọn lửa này không đơn thuần là phá hoại tài sản. Nó là một nhát đao đâm thẳng vào cái gáy yếu nhất của Tịnh Thổ: Sự tin tưởng lẫn nhau giữa những kẻ bị ruồng bỏ vừa mới gom lại sống chung một mái nhà.

Sương lạnh mùa đông đọng lại thành từng giọt đặc quánh trên các cọc gỗ của nhà cộng đồng. Trong khi khu nhà phía Tây bị nhóm thợ săn của Mộc canh giữ trong bầu không khí ngột ngạt, Lục Dạ cùng Cố Thanh Nghi bắt đầu lần theo những manh mối còn lại.

Mảnh hũ sứ vỡ không phải đồ tị nạn. Đám người mới đến rách rưới không mang theo nổi một cái bát lành lặn, nói gì đến loại hũ gốm tráng men nâu thô - thứ hàng hóa mà đoàn thương nhân mùa thu từng đổi cho Tịnh Thổ.

- Cả Tịnh Thổ chỉ có năm cái hũ loại này. - Cố Thanh Nghi đặt cuốn sổ kho lên bàn gỗ, ngón tay chỉ vào dòng chữ mực tàu đã mờ. - Hai cái ở bếp ăn chung, một cái ở nhà y tế của bà Lão La, hai cái còn lại nằm ở kho gác phía Đông do đội tuần tra giữ.

- Cái ở kho gác phía Đông đâu? - Lục Dạ hỏi, mắt không rời mảnh gốm tráng men nâu.

- Sáng nay kiểm tra, một cái đã biến mất. - Cô hạ thấp giọng. - Chìa khóa kho gác đêm qua do ba người nắm giữ: Kael của tộc Beastfolk, Mộc, và Trương Tam.

Trương Tam.

Cái tên vang lên khiến không gian trong căn nhà gỗ chững lại một nhịp. Trương Tam là một trong những thợ săn đầu tiên theo Lục Dạ từ ngày Tịnh Thổ mới chỉ là vài cọc tre dựng tạm bên khe núi. Hắn từng cầm thương đứng gác cùng Lục Dạ suốt những đêm tuyết rơi dày nhất, từng chịu một vết chém ngang sườn để bảo vệ kho muối cũ. But vài tuần gần đây, khi Tịnh Thổ đông lên và tổ chức thành các đội ngũ rõ ràng, Trương Tam dần bị đẩy ra khỏi vị trí chỉ huy. Hắn không giỏi tính toán như Cố Thanh Nghi, không điệu nghệ như Mộc, cũng chẳng có sức mạnh man rợ như đám Beastfolk. Quyền quản lý đội thợ săn số hai của hắn gần đây đã bị sáp nhập vào đội chung của Mộc.

Lục Dạ đứng dậy, đi thẳng ra phía sau khu nhà rèn.

Trương Tam đang ngồi một mình bên đống củi mục, tay cầm thanh dao gọt củi gọt dở một cái cán xẻng. Vạt áo da của hắn ám mùi khói nồng nặc - không chỉ là mùi khói bếp, mà là mùi dầu hạt gõ khét lẹt dính chặt vào nếp vải.

Lục Dạ bước đến, dừng lại trước mặt hắn.

Trương Tam ngẩng đầu lên. Ánh mắt hắn không có sự hốt hoảng của kẻ vừa phạm tội, mà đầy vệt máu đỏ cằn cỗi và một nỗi cay đắng dồn nén đến u Mê. Hắn dừng tay gọt, buông rơi thanh dao xuống bùn nhão.

- Cần gì phải đi hỏi đám Beastfolk hay người tị nạn cho mệt. - Trương Tam cất giọng, khàn đặc như hai hòn đá chà vào nhau. - Là ta đốt đấy.

Lục Dạ không rút đao, cũng không gầm lên. Hắn chỉ nhìn thẳng vào mắt người đồng đội cũ:

- Tại sao?

- Tại sao à? - Trương Tam bật cười cay đắng, khóe miệng giật giật. Hắn đứng phắt dậy, chỉ tay về phía những dãy nhà gỗ mới dựng. - Thủ lĩnh nhìn lại xem! Nơi này bây giờ là cái gì? Chúng ta bỏ máu ra dựng tường, nhịn đói qua mùa tuyết để rồi bây giờ đám Beastfolk được đi tuần tra, đám tị nạn được chia cháo, còn những kẻ theo thủ lĩnh từ ngày đầu như ta thì bị coi như cái giẻ chùi chân!

Hắn siết chặt nắm đấm, hai vai run lên vì uất ức:

- Lão Barin được cấp lò rèn riêng. Lý Chấn cãi thủ lĩnh thì được làm quản lý rãnh nước. Còn ta? Ta bị gộp vào dưới quyền Mộc! Ta lấy dầu đốt đống gỗ đó đấy! Ta muốn cho thủ lĩnh thấy cái lũ người mới kia chẳng bảo vệ được cái gì cả! Ta muốn Tịnh Thổ quay lại như ngày xưa - chỉ có vài người chúng ta, sống chết có nhau!

- Ngày xưa? - Lục Dạ cất giọng chậm rãi, mỗi từ như một lưỡi đao cứa vào không khí. - Ngày xưa là ngày nào? Ngày mà mười hai người chúng ta co quắp trong hầm đá, mỗi ngày chia nhau nửa củ mài, nhìn từng người chết vì lạnh mà không làm được gì? Đó là thứ anh muốn quay lại?

Trương Tam nghẹn lời, ngực phập phồng dữ dội.

- Anh bất mãn vì mất quyền lợi, nhưng anh lại trút sự bất mãn đó vào đống gỗ xây nhà cho người già và trẻ con qua mùa đông. - Lục Dạ tiến lên một bước, áp sát Trương Tam. - Anh nghĩ anh đốt gỗ là hại người mới? Không. Anh đang tự tay đốt đi cái nơi mà chính anh đã đổ máu để dựng nên.

Trương Tam lùi lại một bước, tấm lưng gầy va mạnh vào vách nứa. Hắn nhìn xuống đôi bàn tay dính đen vệt than dầu của mình, sự cay đắng dần bị thay thế bởi một nỗi sợ hãi muộn màng.

Một canh giờ sau, cuộc họp toàn cộng đồng được triệu tập khẩn cấp tại bãi đất trống trung tâm.

Hơn trăm người đứng vây thành một vòng tròn lớn. Trương Tam bị dẫn ra giữa sân, tay không bị trói, nhưng đầu gục thấp xuống ngực. Bên cạnh hắn là hũ dầu cháy dở và mảnh vải xô được trưng ra công khai.

Tiếng xì xào bùng lên như tổ ong vỡ.

- Là Trương Tam sao? Kẻ thuộc đội thợ săn cũ?

- Không phải người mới, cũng không phải Beastfolk..

Gã thợ săn từng đòi đánh Kael buổi sáng mặt mày xám xịt, lủi dần về phía sau đám đông. Kael và nhóm Beastfolk đứng thẳng lưng, ánh mắt ngẩng cao nhưng không hề tỏ ra đắc thắng hay giễu kợt.

Cố Thanh Nghi bước ra, đọc rõ từng chi tiết của vụ việc, từ việc trộm dầu, phóng hỏa kho gỗ cho đến động cơ bất mãn cá nhân. Cô không dùng những lời lẽ hoa mỹ, chỉ nêu đúng sự thật và thiệt hại thực tế: Toàn bộ gỗ thông dựng nhà mùa đông bị hủy hoại, nguy cơ cháy lan sang kho lương.

Đám đông bắt đầu la ó.

- Trừng phạt hắn!

- Xử theo quy ước! Hắn suýt nữa làm tất cả chết cháy!

- Đuổi hắn khỏi Tịnh Thổ!

Lục Dạ bước ra giữa bãi đất, đứng bên cạnh Trương Tam. Không gian lập tức trật tự trở lại.

- Theo quy ước Tịnh Thổ vừa lập: Phá hoại tài sản chung, đe dọa sự an toàn của cộng đồng sẽ bị tịch thu toàn bộ phần đóng góp và bị tước quyền cư trú. - Lục Dạ cất giọng, vang rõ đến từng góc sân.

Trương Tam run lên một nhịp, gục đầu sâu hơn.

- Nhưng Trương Tam có công xây dựng tường thành ban đầu, chưa gây thiệt hại về người. - Lục Dạ nói tiếp, mắt lướt qua đám đông. - Phạt: Tịch thu toàn bộ khẩu phần thịt khô dự trữ cá nhân. Trong hai tháng tới, chuyển sang làm thợ đào đất ở hầm lương thực phía Tây dưới sự giám sát của Lý Chấn. Mọi quyền tham gia họp cộng đồng bị tước bỏ cho đến khi bồi thường đủ số gỗ đã cháy.

Một gã thợ săn cũ ngập ngừng giơ tay:

- Thủ lĩnh.. Hắn là người cũ của chúng ta.. Liệu phạt vậy có nặng quá không? Chỉ là đống gỗ thôi mà..

Lục Dạ quay gắt lại nhìn gã thợ săn vừa lên tiếng:

- Nếu người đốt đống gỗ này đêm qua là Kael, hay là một người tị nạn mới đến ba ngày, các anh có nói câu "chỉ là đống gỗ thôi" không?

Câu hỏi của Lục Dạ như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt nhóm người cũ. Gã thợ săn cúi đầu, không dám ho he một tiếng.

- Luật pháp ở Tịnh Thổ dựng lên không phải để bảo vệ người cũ và trừng phạt người mới. - Lục Dạ đập mạnh cán đao xuống đất. - Bất kể là ai, theo ta từ ngày đầu hay mới bước qua cổng ngày hôm qua, phạm luật thì xử như nhau. Kẻ nào nghĩ mình có đặc quyền đứng trên quy tắc vì "có công", kẻ đó đang tự tay phá nát nơi này.

Lục Dạ nhìn Trương Tam:

- Anh có phục không?

Trương Tam quỳ một chân xuống nền đất lạnh, giọng run rẩy nhưng dứt khoát:

- Tôi.. Phục phạt. Cảm ơn thủ lĩnh đã không đuổi tôi khỏi cổng.

Cuộc xử lý kết thúc không có máu chảy, không có những trận đòn thù hằn, nhưng nó để lại một khoảng trầm lặng sâu sắc trong lòng tất cả mọi người. Nhóm người tị nạn mới và Beastfolk nhìn Lục Dạ bằng một ánh mắt hoàn toàn khác. Họ hiểu rằng, lời thề "Không ai đứng trên luật pháp" dán trên tấm bảng gỗ ở cổng thành không phải là một khẩu hiệu rỗng tuếch để dụ dỗ người ngoài.

Sập tối, Cố Thanh Nghi đứng bên cửa sổ nhà cộng đồng, nhìn Trương Tam lẳng lặng vác xẻng đi về phía hầm đất phía Tây, còn Kael thì chủ động mang một bó tre già đến hỗ trợ nhóm thợ rèn sửa lại mái kho.

- Anh vừa giữ được Trương Tam, vừa giữ được sự tin tưởng của những người mới. - Cô quay lại bảo Lục Dạ đang ngồi bên bếp lửa.

Lục Dạ ch châm một thanh củi khô vào đống than đỏ:

- Tôi không giữ ai cả. Bọn họ tự chọn ở lại vì cái luật này. Nhưng chuyện này mới chỉ là va chạm nội bộ.

Hắn ngẩng đầu nhìn ra phía cổng thành - nơi bóng tối đêm đông đang đổ xuống mênh mông và cõi lặng lẽ.

- Kẻ phá hoại từ bên trong chúng ta đã xử xong. Nhưng kẻ mang thông tin của Tịnh Thổ ra ngoài.. Đã dắt người tới rồi.

Ngoài cổng thành, tiếng chân ngựa dồn dập vang lên trong đêm tuyết, kèm theo tiếng xích sắt va vào nhau lách cách ngột ngạt.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 79: Đoàn quân đến.

Xem nội dung ẩn

Mới tơ mờ sáng, sương mù từ dưới lòng hẻm núi dâng lên che khuất những cọc nhọn của hàng rào phòng thủ ngoài cùng. Tuyết rơi thưa hơn, nhưng cái lạnh cắt da cắt thịt vẫn bám chặt vào từng thớ gỗ, vách nứa.

Lục Dạ đang ở khu nhà rèn cùng Barin. Mấy thanh sắt phế liệu từ kho số hai bị cháy đêm qua được gom lại, đập bẹt ra để làm thêm gờ gia cố cho cánh cổng gỗ phía Bắc. Tiếng búa nện chát.. Chát.. Đều đặn vang lên giữa làn khói than nghi ngút.

Tiếng bước chân gấp gáp rầm rập chạy tới. Mộc lao vào xưởng rèn, thở ra từng giọt hơi trắng xóa, gương mặt xám xịt:

- Thủ lĩnh! Có quân!

Lục Dạ không buông búa ngay. Hắn giơ thanh sắt đỏ rực thả vào chậu nước nguội, tiếng xèo vang lên cùng cột hơi nước bốc cao che khuất khuôn mặt góc cạnh.

- Bao nhiêu? - Hắn hỏi, giọng thản nhiên.

- Ít nhất sáu mươi ngựa. Phía sau còn có hai xe tải chở quân hạng nhẹ và người đi bộ. Tổng cộng không dưới một trăm năm mươi. - Mộc nuốt một ngụm nước bọt dry khốc. - Họ mang cờ. Cờ hình đầu đại bàng xương xám trên nền vải đỏ.

Cố Thanh Nghi vừa lúc bước vào xưởng. Nghe thấy biểu tượng "đại bàng xương xám", mắt cô nheo lại:

- Đoàn người mang giấy tờ cổ ở Chương 73. Lãnh chúa vùng Nam Hẻm Núi - nam tước vương phủ cũ. Lần trước họ tới bằng giấy tờ, lần này họ đem theo thép.

Lục Dạ lau tay vào chiếc giẻ ám khói than, bước ra khỏi lò rèn:

- Đánh trống báo động nhẹ. Không gõ sắt dồn dập như đêm qua. Cho người già, trẻ con và người bệnh lùi hết xuống hầm đất số hai. Đội thợ săn tập hợp trên tháp gác.

- Bố trí lực lượng chiến đấu thế nào? - Mộc hỏi, tay đã siết chặt bao đao.

- Không có lực lượng chiến đấu. - Lục Dạ đi qua sân chung. - Chỉ có những người giữ nhà. Bảo họ mang theo cung, lao tre và cuốc xổng. Ai có gì dùng nấy.

Khi Lục Dạ bước lên mặt tường thành làm bằng gỗ thông và ván ép, đoàn quân phía xa đã tiến vào tầm mắt.

Họ không giấu giếm sự xuất hiện. Sáu mươi kỵ binh mặc giáp da đệm thép đi thành đội hình hai hàng ngang. Phía sau là hai chiếc xe ngựa gia cố bằng gỗ dày, gờ xe dính đầy bùn đất khô cứng. Những gã binh lính đi bộ mang giáo dài và khiên gỗ bọc sắt, bước chân rầm rập làm rung nhẹ lớp tuyết mỏng dưới mặt đất.

Lá cờ vải đỏ thẫm hình đầu đại bàng xương xám rủ xuống trong làn không khí lặng gió.

Đoàn quân dừng lại ở khoảng cách hai trăm thước - đúng tầm ngoài của cung tên tự chế.

Một gã sĩ quan mặc áo giáp vẩy cá, khoác áo lông cáo xám thúc ngựa tiến lên chừng mươi bước. Hắn dừng lại, đảo mắt nhìn qua bờ tường gỗ gia cố xộc xệch của Tịnh Thổ, ánh mắt lộ rõ sự coi thường.

- Kẻ quản lý nơi này ra mặt! - Tiếng gã sĩ quan vang lên, ồn ào và mang theo uy thế của kẻ quen bề trên.

Lục Dạ đứng trên bục gỗ sau parapet, hai tay chống lên gờ tường, không mặc giáp hạng nặng, chỉ khoác chiếc áo da thú cũ.

- Tôi là Lục Dạ. Có việc gì?

Gã sĩ quan hơi bất ngờ trước thái độ thản nhiên của người thanh niên trên tường. Hắn rút ra một cuộn da cừu giơ lên, nhưng không đọc mà ném thẳng xuống bãi tuyết trước mặt:

- Lần trước đại diện của Nam tước đã cho các ngươi cơ hội tự giác nộp thuế và đăng ký làm dân thuộc địa địa phương. Nhưng các ngươi khước từ. Hôm nay, quân đoàn Nam Hẻm Núi tới đây để thu hồi đất đai thuộc chủ quyền cổ.

Hắn chỉ roi ngựa về phía cổng gỗ Tịnh Thổ:

- Yêu cầu của Nam tước rất đơn giản:

Một: Mở cổng thành, dọn dẹp hàng rào.

Hai: Giao ra toàn bộ kho lương và năm mươi phần trăm lượng khoáng sản đã khai thác trong mùa thu.

Ba: Giao ra mười kẻ cầm đầu để điểm danh, đồng thời nộp lại toàn bộ người mới tị nạn và Beastfolk để phân loại làm lao dịch.

Bốn: Bắt đầu từ tháng này, Tịnh Thổ nằm dưới quyền cai trị của sĩ quan giám sát do Nam tước bổ nhiệm.

Lời vừa thốt ra, những người dân Tịnh Thổ đứng phía sau Lục Dạ đã xiết chặt tay vào cán cuốc, gậy gỗ. Mộc đứng cạnh Lục Dạ, răng ken két nghiến vào nhau. Kael và nhóm Beastfolk đứng ở chân tường, những móng vuốt đã vô thức vươn ra khỏi kẽ tay.

Gã sĩ quan giơ tay lên. Phía sau hắn, hàng binh lính mang giáo đồng loạt bước tiến một bước. Tiếng giáp sắt va vào nhau lách cách đe dọa. Hai gã xạ thủ trên xe tải bắt đầu lên dây quay của những cây nỏ hạng nặng.

- Các ngươi có nửa canh giờ để suy nghĩ. - Gã sĩ quan cười nhạt, ánh mắt đắc thắng. - Đừng nghĩ cái bờ tường gỗ này chặn được nỏ bắn đá của Nam tước.

Lục Dạ nhìn cuộn da cừu nằm trần trụi trên tuyết. Hắn không nhìn gã sĩ quan nữa, mà quay đầu nhìn xuống sân Tịnh Thổ.

Cố Thanh Nghi đang đứng ở giữa sân, tay ôm cuốn sổ kho đã đóng lại. Bà Lão La ôm hai đứa trẻ núp sau vách đá. Barin tay cầm cây búa rèn nặng trịch, đứng chắn trước cửa lò rèn. Đám người tị nạn rách rưới vừa đến tuần trước - những kẻ vừa được chia nửa bát cháo nóng chiều qua - đang lẳng lặng nhặt những hòn đá to bằng nắm đấm xếp thành từng đống quanh chân tường.

Không ai bỏ chạy. Không ai van xin Lục Dạ mở cổng để thoát thân.

Họ đã từng bị đuổi khỏi thị trấn, từng bị bán làm nô lệ, từng bị vứt bỏ như cỏ rác ở Vận Rủi Chi Địa. Bờ tường gỗ này có thể mỏng, đống củi kia có thể cháy, nhưng đây là nơi duy nhất trên đời coi họ là con người.

Lục Dạ ngoảnh mặt lại, nhìn thẳng vào gã sĩ quan cưỡi ngựa.

- Không cần nửa canh giờ. - Lục Dạ cất giọng, tiếng hắn qua làn sương lạnh nghe rõ mùng một.

Gã sĩ quan nhướng mày:

- Ngươi đồng ý mở cổng?

Lục Dạ vịn tay vào gờ tường gỗ, rời khỏi tháp gác bước xuống nấc thang đầu tiên:

- Nếu chúng ta không mở thì sao?

Gã sĩ quan sa sầm mặt. Hắn tuốt thanh đao gạt bên hông ra, chỉ thẳng về phía Tịnh Thổ:

- Thì các ngươi sẽ học cách nghe lời. Bằng máu.

Lục Dạ dừng lại ở nấc thang giữa tường thành. Hắn ngoái đầu nhìn gã sĩ quan một lần cuối, khóe miệng hơi nhếch lên một vệt lạnh lẽo:

- Vậy thì hôm nay chúng ta sẽ xem thử.. Ai mới là người cần học.

Nắng sớm yếu ớt xuyên qua lớp sương mù, rọi xuống hàng thế trận nghiêm trang của quân Nam Hẻm Núi. Tiếng tù và bằng đồng vang lên trầm đục, ngân dài xé tan bầu không khí tĩnh mịch của cõi lòng chảo.

Gã sĩ quan chỉ huy phất mạnh thanh đao gạt. Sáu mươi kỵ binh lùi lại phía sau làm hàng ngũ bọc lót, nhường đường cho năm mươi tay giáo hạng nhẹ và hai chiếc xe nỏ tiến lên.

- Bắn hạ tháp gác! Cho bọn chúng biết thế nào là uy lực của Nam tước! - Gã sĩ quan gào lớn.

Phập! Phập!

Hai mũi tên nỏ bọc sắt to bằng cổ tay người lớn xé gió lao tới. Một mũi cắm phập vào cột tháp gác phía Tây, làm các phiến gỗ thông rung lên bần bật, bắn ra vô số dăm gỗ. Mũi thứ hai xuyên thủng lớp ván ép gia cố trên bờ tường, sượt qua vai một thợ săn làm gã ngã ngã ngửa ra sau, máu tươi bắn lên tuyết.

- Không được hoảng! Núp hết xuống sau gờ tường! - Cố Thanh Nghi đứng ở chân cầu thang gào lên. Cô cầm thanh kiếm mỏng, tay còn lại liên tục vẫy nhóm hậu cần chuyển những bao cát và đá hộc chất lên nấc tường thứ hai.

Trên bờ tường, Lục Dạ không ra lệnh bắn trả. Hắn đứng ép lưng vào vách gỗ gia cố, nhẫn nại lắng nghe tiếng bước chân rầm rập của quân địch đang tiến vào khoảng cách một trăm thước.

- Mộc! - Lục Dạ gọi.

- Có tôi! - Mộc bò đến bên cạnh hắn, trán đầm đìa mồ hôi dù trời lạnh cắt da.

- Đội cung tên chỉ được bắn khi bọn chúng bước qua vệt tre đánh dấu ở mốc năm mươi thước. Nhắm vào chân ngựa và binh lính không có khiên. Không bắn hoang phí một mũi tên nào.

- Rõ!

Quân Nam Hẻm Núi tiến quân rất có quy luật. Nhóm lính mang khiên gỗ bọc sắt bước đi phía trước, dựng thành một bức tường sắt di động che chắn cho đội thương thủ theo sau. Bọn chúng tự tin rằng cái cổng gỗ tự chế cùng vài chục gã thợ săn nhếch nhác phía trên sẽ sụp đổ ngay khi vạt cây cọc nhọn đầu tiên bị hất văng.

Chín mươi thước.. Bảy mươi thước..

Khi bước chân của toán lính đầu tiên đạp lên vệt tuyết đã bị san phẳng ở mốc năm mươi thước, Lục Dạ phất tay:

- Bắn!

Bật! Bật! Bật!

Hơn hai mươi mũi tên tre bịt sắt từ trên tường gỗ lao xuống như mưa. Không phải loại cung nỏ chiến trường chuẩn chỉnh, nhưng ở khoảng cách gần, lực giương của cung thợ săn làm bằng gân thú cực kỳ tàn nhẫn.

Toán lính phía trước hốt hoảng nâng khiên đỡ, nhưng những mũi tên không nhằm vào ngực hay đầu bọn chúng. Chúng cắm thẳng vào cổ chân, đùi và những khoảng hở dưới gờ khiên. Tiếng la hét thảm thiết vang lên. Ba gã lính đi đầu ngã gục, làm đứt đoạn hàng ngũ che chắn.

Ngay lập tức, Kael cùng năm gã Beastfolk đứng trên bục gác đồng loạt phóng những cây lao tre bọc sắt xuống. Lực phóng kinh hoàng của tộc Sói đâm xuyên qua lớp giáp da đệm thép, cắm chặt một gã thương thủ xuống nền đất bùn.

- Lũ rác rưởi! Bắn nỏ đá! Đốt cổng cho ta! - Gã sĩ quan chỉ huy tức giận gầm lên. Hắn thúc ngựa chạy dọc hàng ngũ, vung roi quất vào lưng những gã lính đang do dự.

Một chiếc xe tải chở nỏ được đẩy thẳng về phía cổng chính. Phía trên xe, một quả cầu vải thô tẩm dầu đã được châm lửa, bùng bùng cháy đỏ. Bọn chúng muốn dùng nỏ bắn quả cầu lửa này đâm thủng cánh cổng gỗ thông.

- Bọn chúng muốn đốt cổng! - Barin đứng dưới sân gầm lên, hai tay siết chặt búa rèn. - Cho đám thợ rèn ra liều với bọn chúng!

- Đứng yên đấy! - Lục Dạ nhảy gót xuống chân tường, cất giọng lạnh đứt đoạn. Hắn quay sang nhìn Cố Thanh Nghi. - Cho kích hoạt rãnh nước.

Cố Thanh Nghi gật đầu, lao về phía cần gạt tre ở cạnh bể lọc đá.

Rắc!

Cần gạt bị gạt phắt xuống. Dòng nước ngọt vừa được Lý Chấn xẻ rãnh chiều qua không chảy vào bể chứa nữa, mà theo một đường ống tre chẻ đôi chôn ngầm dưới đất xả thẳng ra khu vực bãi trống trước cổng thành.

Bãi đất vốn đã bị giẫm nát bởi hàng trăm bước chân nay gặp lượng nước lớn xả ra lập tức biến thành một đầm bùn nhão nhoét, trơn trượt. Chiếc xe tải chở nỏ nặng hàng trăm cân đang đà tiến lên bất ngờ bị lún sâu hai bánh trước xuống hố bùn ẩn dưới lớp tuyết. Mấy gã lính đẩy xe trượt chân ngã sóng xoài, quả cầu lửa trên cần nỏ bị chấn động rơi gẫy đập ngược vào thùng xe, lửa bùng lên đốt cháy chính chiếc xe nỏ của quân Nam.

Tiếng hỗn loạn bùng nổ ngay trước cổng Tịnh Thổ.

Gã sĩ quan chỉ huy tức đến nổ mắt. Hắn không ngờ một cộng đồng nhếch nhác, toàn những kẻ bị ruồng bỏ lại có thể lợi dụng địa hình và hệ thống thủy lợi đơn sơ để cản trở một quân đoàn chính quy.

- Kỵ binh! Rút đao! Trèo qua bờ tường phía Đông! - Hắn gầm lên, tuốt đao múa vòng trên đầu.

Sáu mươi kỵ binh bắt đầu tách đội hình, tràn sang phía bờ tường yếu hơn - nơi kho gỗ số hai vừa bị cháy đêm qua.

Lục Dạ đứng dưới chân cổng gỗ, tay siết chặt cán thanh đao thô. Hắn nhìn ra ngoài bờ tường đang khói bốc nghi ngút, ánh mắt không một chút dao động.

Xung đột thực sự giữa Tịnh Thổ và thế lực bên ngoài lúc này mới chính thức bắt đầu.