[Bồ Đề Thụ]

Chương 40: Chúng ta ở lại

Xem nội dung ẩn

Gió sau cơn bão tuyết quật liên hồi qua khe núi, mang theo cái lạnh như muốn đông cứng từng hơi thở. Nắng chiều nhạt nhẽo xói qua làn sương đục, chiếu xuống khoảng sân đầm đìa vết máu đông xám đen và ba cái xác dã thú nằm ngửa bụng trên tuyết.

Mảng tường đá phía đông-thứ từng ngốn của mười mấy con người ba ngày đập đá, trát bùn-bây giờ chỉ còn là một đống vụn vỡ hỗn loạn. Bùn đóng băng bị lực tác động của Sơn Báo vỡ vụn thành từng mảng lớn, văng vãi khắp nơi. Kho lương thực tạm thời ở góc tường bị tuyết tràn vào ngập quá nửa; hai bao hạt giống khô quý giá gom được từ phế tích bị tảng đá hộc đè rách một góc, rải ra nền đất ẩm ướt.

Lục Dạ ngồi bệt xuống một tảng đá phẳng gần cửa ra vào, tay phải siết chặt đoạn dải vải rách quấn tạm vết thương. Vết chém cũ ở vai trái vỡ rộng, máu đỏ tươi thấm đen cả mảng áo da thú sần sùi. Mỗi nhịp thở của hắn kéo theo một cơn giật nhói dọc xương sống, nhưng đôi mắt đen thẫm vẫn miết dọc theo từng khoảng tổn thất.

Cố Thanh Nghi bước tới, đặt một chiếc hộc gỗ đựng ba mẩu rựa sắt gãy và vài cuộn dây thừng gai tơi tả xuống chân hắn. Bàn tay nàng quấn vải trắng đầy vệt máu khô, ngón cái rướm máu do dằm gỗ đâm vẫn chưa kịp rút hết.

"Thống kê xong rồi," Cố Thanh Nghi cất giọng khàn đục, ánh mắt đảo qua đám đông đang nằm ngồi ngả ngốn bên trong nhà đá. "Mất một phần ba thịt khô dự trữ vì bị quái vật giẫm nát lẫn vào tuyết máu. Hai bao hạt giống bị ẩm, nếu không sấy khô ngay trong đêm nay thì coi như bỏ. Tường phía đông sụp bốn mét, rào chắn gỗ nát hoàn toàn. Ba người bị thương nặng, năm người bị móng vuốt cào rách da thịt."

Lục Dạ không đáp ngay. Hắn dùng răng cắn chặt một đầu dải vải, tay phải giật mạnh một cú để siết chặt vết thương trên vai trái. Cơ mặt hắn co rút lại, mồ hôi lạnh chảy thành vệt trên má rồi đóng băng ngay tức khắc.

"Số thuốc cầm máu còn bao nhiêu?" Hắn hỏi, giọng đanh cứng.

"Chỉ đủ dùng hai lần nữa," Cố Thanh Nghi nhặt thanh gỗ gãy dưới đất, quẹt một đường lên tuyết. "Nếu vết thương của anh và Hùng bị nhiễm trùng do cái lạnh, chúng ta không có thứ gì để cứu."

Trong gian nhà đá chính, không khí ngột ngạt bao trùm. Tiếng rên hừ hừ của những người bị thương hòa lẫn vào tiếng gió rít qua khe hổng vách tường đá.

Trọng-gã đàn ông luôn nhen nhóm ý định bỏ đi-đang lẳng lặng gom lại gói đồ cá nhân của mình. Gã cuộn chặt mẩu chăn đệm xơ xác, nhặt lên chiếc đục sắt còn lành lặn duy nhất, rồi bước ra giữa gian nhà.

Lần này, không chỉ mình gã. Hai thanh niên đi cùng gã đêm trước cũng lẳng lặng đứng dậy, lưng đeo gùi gỗ, mắt tránh né những ánh nhìn của mọi người xung quanh.

"Lục Dạ," Trọng đứng cách Lục Dạ năm bước chân, giọng run run nhưng đốm lửa sợ hãi trong mắt gã đã biến thành sự quyết tuyệt tàn nhẫn của kẻ đường cùng. "Tường sụp rồi. Máu thú xốc lên thế này, đêm nay hoặc ngày mai sẽ có thêm dã thú bò tới. Nơi này không phải là nơi ở được nữa."

Hùng đang tay ôm vết thương ở gáy, nghe vậy liền chửi thề một tiếng, định chồm dậy: "Mẹ kiếp cái nhà chú! Vừa đánh xong quái vật, tay chân người ta còn chưa kịp rửa máu, chú lại đòi quẩy gói bỏ đi?"

"Tôi bỏ đi thì làm sao?" Trọng gào lên, gân cổ nổi phồng. "Đống đá này ngăn được một con báo, có ngăn được cả đàn không? Lương thực mất một nửa, thuốc hết, tường thủng! Ở lại đây là chờ chết cào từng ngày! Chúng ta chạy ra khỏi lò than để sống, chứ không phải để chôn thây trong cái hộc đá này!"

Tiếng tranh cãi vang lên như mồi lửa ném vào đống rơm khô.

Một số người lao động nghèo ngồi ở góc lều phụ bắt đầu nháo nhác. Họ nhìn cái xác Sơn Báo bét nhè thịt xương, nhìn mảng tường đá sụp đổ, rồi nhìn xuống phần khẩu phần ăn vốn đã ít ỏi nay còn bị rút ngắn hơn nữa. Sự hoảng loạn lan ra rất nhanh.

"Nói đúng đấy.. Nơi này xui xẻo lắm.."

"Tuyết sắp phủ kín núi rồi, không đi bây giờ thì bão tới không còn đường mà đi.."

Lục Dạ lặng lẽ đứng dậy. Hắn không vung thanh sắt, cũng không gầm lên đe dọa như những tên quản thúc ở lò than. Hắn bước từng bước chậm rãi đến trước mặt Trọng, ánh mắt phẳng lặng như mặt hồ đóng băng.

"Muốn đi?" Lục Dạ hỏi ngắn gọn.

Trọng nuốt nghẹn một cái, siết chặt chiếc đục sắt trong tay, gật đầu: "Phải. Lần này tôi đi thật. Ai muốn sống thì đi theo tôi!"

Lục Dạ nhìn gã, rồi quay sang nhìn cả gian nhà đá. Mọi cặp mắt-từ Hùng đang hừng hực tức giận, Sạn đang hoang mang, đến những đứa trẻ ôm chặt lấy mẹ chúng trong góc tối-đều dồn về phía hắn.

Hắn không đưa ra quyết định thay họ. Hắn không đứng lên bệ đá đọc diễn văn về hy vọng hay tương lai.

Lục Dạ nghiêng người, nhường ra một lối đi trống trải hướng thẳng ra khe núi phủ đầy tuyết trắng.

"Đường ở đó," Lục Dạ cất giọng, tiếng nói nhỏ nhưng lấn át cả tiếng gió rít qua khe tường. "Ai muốn đi, bước ra. Tài sản cá nhân tự mang theo. Nhưng thức ăn chung và công cụ đập đá phải để lại."

Trọng khựng lại. Gã nhìn Lục Dạ, rồi nhìn con đường tuyết trắng xóa dẫn ra thung lũng vô định ngoài kia-nơi không có tường đá chắn gió, không có lửa ấm, và đầy vết chân dã thú vừa đi qua.

Khoảng sân rơi vào một nhịp lặng câm đến ngạt thở. Tuyết vụn bị gió quật lả tả xéo qua lối đi trống mà Lục Dạ vừa vạt ra.

Trọng đứng chần chừ giữa ranh giới đó. Gã liếc nhìn con đường trắng xóa, thăm thẳm dẫn xuống chân núi-nơi gió hoang gầm tháo và bóng tối đang nhanh chóng tràn xuống. Đằng sau gã, hai thanh niên từng hăng hái đòi đi bắt đầu giật lùi lại nửa bước. Tay họ ôm chặt lấy bao vải đựng mẩu thịt khô đông cứng, mắt dán chặt vào tuyết đỏ rực máu dã thú ngay trước mặt.

"Đi đi," Sạn lên tiếng, giọng rung rung nhưng đanh lại. Gã cầm thanh gỗ bọc sắt nhích lên một bước, đứng sóng đôi cùng Hùng. "Ra ngoài kia mà tìm 'tự do' của các người. Nhưng đừng có hòng mang theo cái xẻng sắt do chúng tôi vừa đổ máu bảo vệ."

Trọng cắn chặt môi đến bật máu, hai hàm răng nghiến ken kẹt. Gã ngoảnh lại nhìn mảng tường đá sụp mất một nửa, nhìn nấm mồ đá của lão Tôn đứng vững vàng trên gờ núi tây, rồi lại nhìn gian nhà đá rực lên ánh lửa vàng ấm áp trong góc sâu.

Gã nhận ra một sự thật tàn nhẫn: Ngoài cái hộc đá rách rưới này ra, họ hoàn toàn không có nơi nào khác để đi. Ra ngoài kia, họ không có tường chắn gió, không có bẫy đá, và quan trọng nhất-sẽ không có ai đứng ra cắm thanh sắt vào mắt con quái vật khi nó lao tới.

"Mẹ kiếp.." Trọng chửi thề một tiếng trong cổ họng. Gã buông cuộn chăn đệm rơi thịch xuống đất, giận dữ đá văng một viên đá nhỏ dưới chân rồi quay gót bước ngược vào trong, gằn giọng: "Tôi ra gờ núi bắc vác đá. Tối nay không gia cố xong bức tường này, tất cả làm mồi cho thú hết!"

Hai gã thanh niên đi theo gã cúp đầu, lặng lẽ vứt gùi gỗ xuống rồi lủi nhanh ra phía ngoài dọn dẹp đống vụn vỡ.

Lục Dạ không buông lời mỉa mai hay tỏ thái độ thắng thế. Hắn nhìn đám đông bắt đầu tự giác tỏa ra các góc-người khiêng xác thú, kẻ gom hạt giống ẩm đem đi sấy trên đá nóng, người nối lại những sợi dây thừng rách.

Mọi thứ diễn ra không cần một lời cổ vũ nào. Họ chọn ở lại không phải vì Lục Dạ hứa hẹn cho họ một tương lai tươi sáng hay một Tịnh Thổ trong mơ. Họ ở lại vì mảnh ruộng nhỏ vừa gieo hạt dưới tuyết, vì căn nhà đá gập ghềnh vừa che chở họ qua cơn sinh tử, vì những người đồng cảnh ngộ vừa cùng họ đổ máu, và vì nấm mồ có bia đá của người vừa nằm xuống ban sáng.

Cố Thanh Nghi bước tới bên cạnh Lục Dạ. Nàng nhìn bức tường đá tơi tả đang được Hùng và Trọng gồng sức kéo từng tảng đá to lên gia cố lại, rồi đưa mắt nhìn Lục Dạ, giọng bình thản nhưng chứa đựng sức nặng chưa từng có:

"Tôi ở lại."

Lục Dạ quay sang nhìn nàng, vai hắn vẫn rỉ máu thấm qua lớp vải quấn: "Vì sao?"

Cố Thanh Nghi nhìn những vệt bùn băng đang được trát lại trên vách đá, nghiêng đầu đáp:

"Bởi vì nếu chúng ta rời đi bây giờ, tất cả những thứ này chỉ là một nơi chúng ta từng đi qua. Một cái hố tạm bợ. Tôi muốn xem nó có thể trở thành cái gì."

Nàng không nói đến những điều to tát. Ánh mắt nàng kiên định, góc cạnh và đầy bản lĩnh-sự bản lĩnh của một người đã chọn đối mặt với thực tại khắc nghiệt thay vì chạy trốn.

Lục Dạ nhìn quanh một lượt.

Hắn chưa phải là một vị lãnh chủ trị vì muôn dân. Nơi này chưa có những tòa thành kiên cố, chưa có luật pháp hoàn chỉnh, chưa có quân đội hay thương mại sầm uất. Càng chưa thể gọi là một "Tịnh Thổ".

Nhưng đứng giữa cái lạnh cắt da cắt thịt của Vận Rủi Chi Địa, giữa những con người lem luốc, kiệt sức nhưng đang gồng mình bám trụ, hắn biết có một thứ thực sự đã đơm hoa kết rễ: Một cộng đồng.

Lục Dạ siết chặt tay phải, cúi xuống nhặt thanh sắt gọt nhọn lên, giọng đanh gọn vang lên giữa tiếng gió ngàn:

"Vậy thì ở lại."

Hắn quay lưng bước về phía mảng tường đổ, dồn lực nhấc một tảng đá hộc dẹt lên.

"Từ ngày mai, chúng ta không chỉ tìm cách sống sót. Chúng ta phải học cách sống."

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 41: Ngày mai bắt đầu từ đâu?

Xem nội dung ẩn

Cơn bão tuyết rút đi để lại một vệt nắng hanh vàng lạnh giắt trên đỉnh núi đá phía bắc. Khói từ gian nhà đá chính bốc lên thẳng tắp, tan nhanh vào không khí buốt giá.

Sau trận tử chiến với đàn dã thú biến dạng đêm qua, nỗi sợ hãi về việc bỏ chạy đã tạm thời chìm xuống. Không còn ai thu dọn đống chăn đệm xơ xác để sửa bọc gùi gỗ nữa. Nhưng cái lạnh, cái đói và thực tại đổ nát lập tức lấp đầy khoảng trống đó bằng những câu hỏi gai góc hơn.

Họ không còn hỏi: "Có nên ở lại đây không?"

Thay vào đó, những ánh mắt trũng sâu vì thiếu ngủ dồn về phía Lục Dạ, hỏi một câu trống hoác: "Ở lại rồi thì làm gì?"

Lục Dạ bước ra góc sân chung. Vai trái hắn bọc một lớp da thú khô để giữ chặt gạc vải bó vết thương. Hắn nhặt lên một phiến đá vôi phẳng to bằng mặt bàng, dùng vệt than đen lấy từ bếp lửa bắt đầu vạch từng đường ngang dọc lên bề mặt đá.

Mọi người quây lại thành một vòng rộng. Hùng tay vác chiếc xẻng sứt mỏ, Trọng đứng tấp vào góc tường với bộ dạng lấm lem bùn đất, Cố Thanh Nghi tựa lưng vào cọc gỗ, hai tay khoanh trước ngực lặng lẽ quan sát.

Lục Dạ vạch xong tám dòng than đen, ngẩng đầu nhìn quanh:

"Chúng ta có tám việc phải làm. Nước sạch. Lương thực. Chỗ ở. Y tế. Phòng thủ. Công cụ. Vệ sinh môi trường. Phân công lao động."

Tiếng xầm xì lập tức rỉ ra từ đám đông.

Sạn nuốt bọt ừng ực, chỉ tay vào mảng tường đá phía đông vừa được đắp lại tạm bợ: "Anh Dạ, con Sơn Báo hôm qua đập một cú là hỏng mất một nửa tường. Tôi e là phải đập đá to hơn để dựng lại toàn bộ hàng rào phòng thủ trước. Không có tường, đêm nay thú nó lại bò vào thì sao?"

"Tường quan trọng, nhưng cái hộc củi kia chẳng còn mấy mẩu," Trọng lập tức cãi lại, giọng cộc lốc. "Không có củi đốt thì chưa đợi thú vào ăn thịt, đêm nay cả lũ đã chết đông thành đá rồi. Phải cho người lên ngọn núi phía tây chặt gỗ khô!"

"Thịt khô cũng chỉ còn đủ ăn ba ngày nữa!" Một người phụ nữ bế con nhỏ gầy giuộc cất giọng run run. "Mấy đứa trẻ sốt bế trên tay còn chưa có bát cháo nóng nào. Phải gieo tiếp hạt giống hoặc tìm cách đi săn ngay!"

"Mở rộng khu ruộng đi! Đất ở bãi suối cạn mềm lắm, gieo ngay còn kịp!"

"Sửa lại lò rèn trước! Cuốc gãy hết rồi, lấy cái gì mà đào đất làm ruộng?"

Mỗi người một ý. Sự hỗn loạn không đến từ lòng tham hay sự chống đối, mà đến từ cái nghèo và sự thiếu thốn bủa vằn khắp phía. Ai cũng có lý do chính đáng cho đề xuất của mình, vì thứ nào đối với họ lúc này cũng liên quan trực tiếp đến tính mạng.

Cố Thanh Nghi bước tiến lên một bước. Nàng nhặt một mẩu than gãy dưới đất, liếc nhìn Lục Dạ: "Nhân lực chúng ta có mười chín người khỏe mạnh có thể lao động nặng. Nếu chia ra làm cùng lúc năm việc: Vừa đập đá làm tường, vừa đi chặt củi, vừa làm ruộng, vừa rèn công cụ, vừa canh gác.. Mỗi nhóm chỉ có ba đến bốn người. Làm dở dang mỗi thứ một ít thì một tuần nữa chúng ta chẳng có cái gì hoàn chỉnh cả."

Lục Dạ gật đầu. Hắn bước lại gần phiến đá vôi, dùng lòng bàn tay xóa đi ba dòng chữ phía dưới, chỉ để lại năm mục chính.

"Sức chúng ta không đủ để làm tất cả cùng lúc," Lục Dạ nói, giọng thản nhiên nhưng dứt khoát. "Ưu tiên lệch một ly, cả lũ ra ma."

Hắn dùng thanh sắt gõ nhẹ vào từng dòng than đen theo thứ tự từ trên xuống dưới:

"Thứ nhất: Nước. Không có nước sạch, hai ngày nữa bệnh dịch bùng phát, khỏi cần làm gì hết.

Thứ hai: Lương thực. Kiểm kê lại toàn bộ thịt khô và hạt giống còn sấy được, chia khẩu phần tối thiểu.

Thứ ba: Nơi ở. Gia cố mái nhà chính, che kín các kẽ hở bằng bùn tuyết để giữ nhiệt, chưa xây tường đá mới vội.

Thứ tư: Y tế. Gom toàn bộ thảo dược khô còn lại, cách ly ba người sốt nặng ra góc lều phụ.

Thứ năm: Phòng thủ. Chỉ cử hai người thay phiên nhau gác trên gờ đá bắc, làm bẫy đá đơn giản ở lối vào. Chưa đổ sức dựng tường kiên cố."

"Không dựng tường?" Sạn trợn mắt. "Thế quái vật đến thì tính sao?"

Lục Dạ quay sang nhìn Sạn, ánh mắt không một chút dao động: "Một nơi muốn tồn tại không cần làm mọi thứ cùng lúc. Nó cần biết thứ gì không thể để mất trước. Mất tường, chúng ta dùng bẫy và người gác để bù. Nhưng mất người vì chết đói hay rét run, thì tường đá kiên cố đến đâu cũng chỉ là cái lăng mộ."

Lời Lục Dạ rơi xuống giữa sân như một khối đá nặng thả thẳng xuống lòng hồ đóng băng. Sự im lặng bao trùm. Những người vốn đang hừng hực tranh cãi chầm chậm cúi đầu nhìn xuống phiến đá vôi khắc năm dòng than đen gọn lỏn.

Không một triết lý hoa mỹ. Không một lời hứa hẹn hão huyền về một Tịnh Thổ phồn vinh. Chỉ là những con số tàn nhẫn và thứ tự sinh tồn không thể chối bỏ.

Trọng là người lên tiếng trước. Gã quệt vệt bùn bẩn trên má, nhìn vào dòng thứ ba: "Nếu chưa xây tường mới, mảng thủng phía đông tối nay chèn bằng gì?"

"Chèn bằng gỗ củi gom được ở bờ suối cạn và chất đá vụn bên ngoài," Lục Dạ trả lời ngay. "Hùng phụ trách nhóm này, gom thêm hai người nữa. Làm xong trước khi trời tối hẳn."

"Được," Hùng gật đầu cái rụi. Gã nhặt chiếc xẻng sứt mỏ lên, ngoảnh sang hai gã thanh niên đứng gần đó. "Hai đứa đi theo tao ra bãi suối!"

Lục Dạ tiếp tục phân công, giọng hắn đều đặn, không có nét chần chừ của một kẻ đang dò dẫm:

"Sạn dẫn hai người đi kiểm tra lại mạch suối cạn phía tây. Lọc sơ bằng than củi và cát thô trước khi gánh về. Người bệnh tuyệt đối không được uống nước chưa đun sôi."

"Rõ!" Sạn đáp nhanh, lập tức vơ lấy hai chiếc thùng gỗ ghép tạm.

"Cố Thanh Nghi," Lục Dạ quay sang nhìn người phụ nữ đang tựa lưng vào cọc gỗ. "Cô phụ trách phân loại lương thực và kiểm tra số thuốc còn lại. Chia thành từng phần nhỏ đủ cho năm ngày tới. Ai làm việc nặng nhận phần thịt, trẻ em và người sốt ưu tiên cháo loãng với hạt giống dập."

Cố Thanh Nghi gật đầu. Nàng không bàn cãi về sự phân biệt giữa "người làm việc nặng" và những người khác, bởi nàng hiểu quá rõ: Nếu lực lượng lao động chính đổ gục vì đói, cả khu định cư này sẽ sụp đổ dây chuyền trong vòng ba ngày.

"Còn lại bốn người," Lục Dạ quét mắt qua những người chưa được gọi tên, "theo tôi lên gờ đá bắc. Chúng ta sẽ đặt bẫy đá sạt và chuẩn bị củi đốt cho đêm nay."

Đám đông lập tức phân ra thành từng nhóm nhỏ. Tiếng vung xẻng, tiếng vác gỗ cối, tiếng dây thừng sột soạt kéo lê trên tuyết nhanh chóng xua tan cái không khí u ám ngột ngạt vừa rồi. Mỗi người một việc, những bước chân lao động gấp gáp nhưng không còn sự hoảng loạn hỗn loạn của ngày đầu tiên.

Trời sẩm tối rất nhanh. Nhiệt độ hạ xuống đột ngột khiến lớp tuyết mới rơi bắt đầu cứng lại thành một tấm băng giòn.

Bên trong gian nhà đá chính, luồng không khí ấm áp tỏa ra từ lò lửa trung tâm được chặn lại bởi mảng tường chèn tạm bằng gỗ và đá hộc. Mùi khói củi thông ngát nồng hòa lẫn với mùi cháo hạt giống ninh kỹ.

Lục Dạ ngồi tựa lưng vào vách đá gồ ghề, đôi mắt đăm đăm nhìn ngọn lửa nhảy múa. Lòng bàn tay hắn đầy những vệt than đen và vệt máu đông rỉ ra từ vết thương chưa lành hoàn toàn ở vai.

Cố Thanh Nghi bước đến, đặt xuống bên cạnh hắn một bát gỗ nhỏ đựng cháo loãng nghi ngút khói cùng vài vệt thịt khô xé nhỏ. Nàng lặng lẽ ngồi xuống tảng đá đối diện, tay cầm đoạn vạt vải xé ra tự quấn lại ngón tay rướm máu.

"Hôm nay giải quyết xong năm việc," Cố Thanh Nghi cất giọng, âm thanh lọt qua tiếng gió gầm ngoài khe núi. "Nhưng lương thực chỉ gượng được năm ngày. Hạt giống ẩm đem sấy khô chỉ còn giữ được một nửa khả năng nảy mầm."

"Từng bước một," Lục Dạ cầm bát cháo lên, húp một ngụm lớn. Sự nóng rát lan dần xuống dạ dày đang cồn cào. "Chúng ta không thể vạch ra kế hoạch cho cả năm khi chưa biết ngày mai có bão tuyết hay không."

"Mọi người đang nghe theo anh," Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn. "Không phải vì họ tôn anh làm thủ lĩnh hay lãnh chúa. Mà vì anh cho họ thấy một con đường rõ ràng để không phải chết trong đêm nay."

Lục Dạ hạ bát gỗ xuống, ánh mắt phẳng lặng như dòng nước ngầm dưới băng: "Ta không cần làm thủ lĩnh. Ta chỉ cần họ không làm vướng chân khi quái vật đến, và biết tự cầm cuốc khi đến mùa gieo hạt."

Cố Thanh Nghi mỉm cười nhẹ-một nụ cười thoáng qua, cứng cỏi và góc cạnh: "Nhưng anh vừa tạo ra thứ mà họ chưa từng có ở lò than hay trên đường tháo chạy."

"Thứ gì?"

"Một phương hướng."

Nàng đứng dậy, phủi lớp tuyết vụn bám trên vạt áo da thú rồi bước về phía góc dành cho người bệnh để tiếp tục kiểm tra các vết thương.

Lục Dạ nhìn theo bóng lưng nàng, rồi quay lại nhìn phiến đá vôi đặt ở góc nhà. Ngọn lửa chập chờn chiếu sáng năm dòng chữ than đen. Chúng không phải là luật pháp, cũng chẳng phải là bản thiết kế của một đế chế.

Chúng chỉ là những nét gạch sơ khai đánh dấu điểm bắt đầu của một cộng đồng sinh tồn.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 42: Luật đầu tiên

Xem nội dung ẩn

Gió gầm qua khe núi đá phía bắc, lùa qua những kẽ hở trên vách gỗ chèn tạm, tạo thành tiếng hú rin rít kéo dài. Tuyết bắt đầu đóng băng cứng thành từng mảng xám xịt quanh gian nhà đá chính.

Mọi người vừa kết thúc buổi chia khẩu phần tối. Bát cháo loãng với mấy mẩu thịt khô xé nhỏ chỉ đủ tráng dạ dày, nhưng tiếng chuyện trò thì thầm đã bớt đi vẻ hoảng loạn của những ngày trước. Người ta bắt đầu biết thu dọn chỗ nằm, dùng than củi vẽ vài đường lên vách đá làm dấu đánh dấu số ngày còn sống sót.

Đúng lúc đó, một tiếng động rôm rốp vang lên từ góc tối sâu nhất của kho lương thực tạm thời.

"Thằng chó này! Mày làm cái gì đấy?"

Tiếng Hùng hét lên gân cổ, xé rách không khí oi ngột bên trong căn nhà.

Ngay sau đó là tiếng ngã rầm, một bao tải bằng da thú rách bung ra, vài vốc hạt giống dập rơi vãi lênh láng trên nền đất ẩm. Hùng lao tới như một con gấu điên tiết, một tay đè ngửa một gã đàn ông gầy còm xuống đất, tay kia giơ chiếc xẻng sứt mỏ lên cao.

Gã đàn ông bị đè dưới đất tên là Lộc. Mặt gã tái dại, hai hốc mắt sâu hoắm lồi ra vì hoảng sợ. Trong vạt áo da thú rách rưới của gã, hai cục thịt khô to bằng bàn tay rơi ra, dính đầy bụi than.

"Tôi.. Tôi không cố ý! Con tôi nó sốt ba ngày nay rồi.. Nó đói quá.." Lộc gào lên, hai tay giơ lên đỡ lấy cán xẻng của Hùng, giọng run bắn.

"Đói? Ở đây ai không đói?" Hùng đỏ ngầu mắt, chửi thề một tiếng rồi thúc mạnh đầu gối vào sườn Lộc. "Đêm qua tao với anh em gánh đá suýt gãy lưng mới đổi được mấy mẩu thịt này! Mày mò vào kho trộm riêng cho nhà mày à? Tao đập chết mẹ mày!"

Mọi người trong nhà đá lập tức xô lại. Tiếng xô đẩy, tiếng trẻ con khóc thét và tiếng chửi rủa bùng lên như một mồi lửa thả vào đống củi khô.

Sạn chen vào giữa, giằng lấy chiếc xẻng từ tay Hùng: "Đừng đánh nữa! Đánh chết nó thì giải quyết được cái gì?"

"Không đánh à?" Một người đàn ông khác từng tham gia nhóm khiêng đá tiến lên, mặt hầm hầm. "Kho lương chia chung, mỗi ngày mỗi người chỉ được một bát cháo loãng. Nó lén giấu hai miếng thịt to bằng cái bát! Nếu hôm nay không bắt được, mai đến lượt đứa nào lén ăn trộm? Đuổi mẹ nó ra khỏi khu trú đi!"

"Đúng! Đuổi nó đi! Cho nó ra ngoài cho quái vật ăn thịt!"

"Tha cho nó một lần đi.. Con nó mới năm tuổi, đuổi đi thì cả nhà nó chết rét mất!"

Hai phe gào vào mặt nhau. Người muốn đánh chết Lộc để làm gương, người đòi tống cút ra khỏi cửa, vài người phụ nữ ôm con nhỏ thì đứng co ro ở góc tường, ánh mắt đầy sợ hãi và thương hại nhưng không ai dám bước ra can ngăn.

Lộc nằm bệt dưới đất, hai tay ôm lấy lồng ngực vừa bị ăn một cú thúc đau đớn, máu mũi chảy rỏng ròng xuống cằm. Gã không van xin nữa, chỉ giương đôi mắt đỏ ngầu nhìn đống thịt khô rơi vãi dưới đất, rồi quay sang nhìn về phía góc lều phụ-nơi đứa con nhỏ của gã đang nằm mê man vì sốt cao.

Cố Thanh Nghi từ trong khu người bệnh bước ra. Nàng nhặt hai miếng thịt khô lên, lau sạch lớp bụi than bám bên ngoài, rồi ngẩng đầu nhìn quanh đám đông đang hỗn loạn.

"Sở dĩ tối nay Lộc mò vào kho được," Cố Thanh Nghi cất giọng lạnh nhạt, "là vì cửa kho chỉ gài bằng một mẩu gỗ mục. Người gác kho giờ này đang ngồi sưởi lửa ngoài sân."

Gã thanh niên phụ trách gác kho mặt cắt không còn một giọt máu, lủi nhanh ra sau lưng Hùng.

"Nhưng đó không phải là lý do để trộm," Cố Thanh Nghi nói tiếp, ánh mắt dừng lại trên người Lộc. "Hai miếng thịt này là khẩu phần cả ngày của bốn người làm việc nặng."

"Xong chưa?"

Một giọng nói trầm thấp, phẳng lặng vang lên từ phía cửa vào.

Đám đông lập tức dạt ra hai bên. Lục Dạ bước vào. Vai trái hắn vẫn bó chặt vạt vải trắng rướm máu khô, tay phải cầm thanh sắt dài dính vệt than. Hắn không nhìn Lộc, cũng không nhìn đống hạt giống rơi vãi, mà đi thẳng đến trước phiến đá vôi lớn đặt ở góc nhà-nơi sáng nay hắn vừa vạch ra năm dòng ưu tiên.

Lục Dạ quay lại, liếc nhìn Hùng đang thở hộc hốc, rồi nhìn sang Lộc vẫn đang nằm co quắp dưới nền đất.

"Nói," Lục Dạ buông một từ ngắn gọn.

Hùng hất hàm về phía Lộc: "Nó trộm thịt khô trong kho. Tôi bắt quả đắng tại trận. Anh Dạ, cứ theo lệ cũ ở lò than mà làm: Chặt một ngón tay rồi tống ra ngoài tuyết!"

"Không! Anh Dạ ơi, tha cho chồng tôi!" Khang-vợ của Lộc-từ góc nhà lao ra, quỳ gục xuống trước mặt Lục Dạ, đầu đập gạt gạt xuống nền đá dăm. "Chồng tôi sai rồi! Mấy miếng thịt này chúng tôi trả lại, trả lại hết! Xin anh đừng đuổi gia đình tôi đi.. Ngoài kia tuyết rơi, ra ngoài là chết mất!"

Lục Dạ không cúi xuống kéo người phụ nữ dậy. Hắn nhìn Lộc: "Mày lấy từ lúc nào?"

Lộc nuốt một ngụm bọt lẫn máu, giọng thều thào: "Lúc.. Lúc mọi người đang tập trung đẩy tảng đá chèn mảng tường phía đông. Tôi.. Tôi lén chui qua kẽ hở vách gỗ.."

"Mày có biết thịt trong kho là của chung không?"

"Tôi biết.."

"Mày có biết nếu kho mất lương thực, những người đi làm nặng đêm nay sẽ không có gì ăn không?"

Lộc cúi gập đầu xuống đất, hai tay siết chặt lấy đất bùn lạnh ngắt, không trả lời.

Một khoảng im lặng nặng nề bao trùm lấy gian nhà đá. Mọi ánh mắt đều dồn về phía Lục Dạ. Hùng siết chặt nắm đấm, chực chờ một mệnh lệnh để lao vào tống cổ gia đình Lộc ra ngoài. Cố Thanh Nghi đứng im bên cạnh, đôi mày nhíu nhẹ, muốn xem Lục Dạ sẽ xử lý thế nào trước bài toán đầu tiên về trật tự.

Nếu tha thứ chỉ vì hoàn cảnh đáng thương, kho lương sẽ trở thành cái chợ xói mòn, ai đói cũng có quyền lén lấy. Kỷ luật vừa dựng lên buổi sáng sẽ sụp đổ ngay trong đêm.

Nhưng nếu tống cổ Lộc ra ngoài bão tuyết lúc này, gã và đứa con năm tuổi chắc chắn sẽ chết. Ở một nơi chỉ có mười chín người lao động, việc biến một người phạm sai lầm thành một cái xác vô nghĩa là thứ xa xỉ mà họ chưa trả nổi.

Lục Dạ nhặt mẩu than đen dưới đất lên. Hắn bước lại gần phiến đá vôi, không viết thêm chữ nào, chỉ gõ nhẹ mẩu than vào vách đá tạo thành những tiếng cộc, cộc đều đặn.

"Hùng," Lục Dạ cất tiếng.

"Có tôi!"

"Đuổi nó đi, mày có thêm được miếng thịt nào không?"

Hùng ngơ ngác một giây, rồi hầm hầm đáp: "Không! Nhưng đuổi nó để kẻ khác không dám bắt chước!"

"Đuổi nó đi, ai sẽ gánh đá thay phần nó ngày mai?" Lục Dạ hỏi tiếp.

Hùng nghẹn lời, mắt đảo qua đảo lại nhưng không trả lời được.

Lục Dạ quay sang nhìn Lộc. Ánh mắt hắn lạnh lẽo, không một chút gợn sóng thương hại, nhưng cũng không có sự giận dữ của một kẻ bị xúc phạm quyền lực.

"Mày trộm hai miếng thịt," Lục Dạ cất giọng thản nhiên. "Ngày mai, khẩu phần của mày cắt một nửa. Một nửa đó trả lại vào kho."

Lộc ngẩng xao đầu lên, ánh mắt đầy vẻ ngỡ ngàng.

"Chưa xong," Lục Dạ dằn giọng, từng từ nặng trịch. "Trong ba ngày tới, mày không được ngồi sưởi lửa ở nhà chính. Ban ngày đi gánh đá với nhóm của Hùng, ban đêm gác kho từ giữa đêm đến sáng. Việc gác kho của mày không được tính vào ca lao động bình thường."

"Anh Dạ!" Hùng giật nẩy người, bất bình gào lên. "Xử nhẹ thế sao được? Thế thì hòa cả làng à?"

"Nghe cho rõ đây," Lục Dạ xoay người lại, ánh mắt quét qua toàn bộ đám đông đang xôn xao.

"Ở đây không có ai là thánh sống để tha thứ cho kẻ trộm. Mày làm sai, mày phải trả giá bằng sức lao động của mày. Nhưng ở cái xó này, một cái xác chết đông không có giá trị gì cả. Tao cần sức của mày để đào đất và gánh đá."

Hắn tiến một bước lại gần Lộc, cúi thấp người xuống:

"Nếu mày tái phạm một lần nữa, tao không đuổi mày đi. Tao sẽ tự tay ném mày xuống vực bắc. Lúc đó, không ai cứu được mày. Nghe rõ chưa?"

Lộc run bắn người, đầu đập mạnh xuống đất: "Rõ.. Tôi nghe rõ rồi! Cảm ơn anh Dạ.. Cảm ơn anh.."

Khán phòng đá rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở. Không ai lên tiếng nữa. Hùng thở hộc hốc, siết chặt hai nắm đấm rồi tặc lưỡi quay mặt đi chỗ khác. Gã không hoàn toàn hài lòng, nhưng cái lý của Lục Dạ quá thực tế. Đuổi Lộc đi đồng nghĩa với việc nhóm của gã thiếu mất một đầu người gánh đá giữa lúc tay chân ai nấy đều muốn rời ra vì kiệt sức.

Lục Dạ bước lại gần phiến đá vôi lớn ở góc nhà. Hắn giơ thanh sắt dính vệt than đen lên, bắt đầu vạch từng nét thẳng, dứt khoát lên mặt đá, ngay phía dưới năm ưu tiên sinh tồn đã ghi ban sáng.

Cố Thanh Nghi tiến lại gần, nhìn những vạch than xám xịt vừa được kéo xuống. Nàng cất giọng nhẹ, đủ để người đứng gần nghe thấy: "Anh không chọn giải pháp làm vừa lòng số đông."

"Tao không ở đây để làm hài lòng ai," Lục Dạ đáp, mắt không rời khỏi mặt đá. "Người ta muốn phạt nặng để hả giận, hoặc đòi tha thứ để tự trấn an bản thân rằng mình là người tốt. Cả hai thứ đó đều không ăn được."

"Nhưng nếu gã không gánh nổi đá vì thiếu khẩu phần?" Cố Thanh Nghi nhíu mày. "Cắt một nửa khẩu phần trong ba ngày giữa cái lạnh này có thể khiến gã gục ngay trên bãi đá."

"Thế thì gã phải chịu," Lục Dạ dừng tay, quay lại nhìn nàng bằng đôi mắt phẳng lặng. "Đã dám thò tay vào kho lương thì phải chấp nhận trả cái giá tương ứng. Nếu gã chết vì kiệt sức, đó là giới hạn của gã. Nhưng nếu tao không cắt khẩu phần, ngày mai sẽ có kẻ thứ hai thử vận may."

Cố Thanh Nghi im lặng vài giây. Nàng nhìn Lộc đang được vợ dìu về góc nhà, gương mặt gã xám xịt nhưng ánh mắt không còn vẻ tuyệt vọng hoàn toàn của một kẻ bị dồn vào đường cùng. Nàng phải thừa nhận Lục Dạ đã tính toán đúng: Gã không nương tay, nhưng gã để lại một sợi dây thừng để người ta tự leo lên hoặc tự siết cổ mình. Tha thứ suông chỉ làm tha hóa kỷ luật, còn sự trừng phạt tàn bạo vô nghĩa chỉ tạo ra sự uất hận.

Lục Dạ gõ thanh sắt vào phiến đá vôi, tiếng động khô khốc vang lên thu hút toàn bộ sự chú ý của mười tám con người trong nhà đá.

"Từ hôm nay," Lục Dạ nói, giọng lạnh và chắc như đinh đóng cột, "đây là quy tắc ở nơi này."

Hắn chỉ thanh sắt vào ba dòng than vừa khắc:

* Một: Tài sản chung trong kho không ai được tự ý chiếm đoạt. Kẻ nào lén lấy sẽ phải hoàn trả gấp đôi bằng khẩu phần và sức lao động.

* Hai: Bị bắt lần thứ nhất: Cắt khẩu phần, tăng ca lao động, công khai hành vi trước cộng đồng.

* Ba: Tái phạm lần thứ hai: Tước bỏ toàn bộ quyền lợi ở khu trú và trục xuất khỏi Tịnh Thổ.

"Đã ghi lên đá thì không có ngoại lệ," Lục Dạ quét mắt qua từng người, từ Hùng, Sạn, cho đến những người phụ nữ đang ôm con ở góc nhà. "Tao không quan tâm chúng mày từng là ai trước khi đến đây-thợ rèn, dân cướp hay kẻ bỏ chạy. Bước vào đây, ăn chung một nồi cháo, gác chung một mảng tường thì phải tuân theo cái này. Ai thấy không sống nổi theo luật, bước ra khỏi cửa ngay bây giờ."

Không một ai di chuyển. Tiếng gió bão ngoài khe núi vẫn rít lên từng hồi ghê rợn, nhắc nhở họ rằng bên ngoài cánh cửa kia chỉ có cái chết đông cứng và nanh móng của lũ quái biến dạng.

Sạn hít một hơi sâu, tiến lên nhặt hai miếng thịt khô bị rơi lúc nãy giao lại cho Cố Thanh Nghi: "Tôi hiểu rồi. Từ đêm nay, nhóm gánh nước sẽ tự phân ca gác kho cùng với Lộc. Không để xẩy ra chuyện này lần nữa."

Hùng cũng hốt một vốc đất chèn lại bọc da thú bị xé rách, hắng giọng cộc lốc: "Mai tao sẽ giám sát nó gánh đá. Thiếu một chuyến tao lôi cổ nó ra bãi tuyết."

Đám đông bắt đầu tản ra. Sự căng thẳng ngột ngạt dần lắng xuống, thay vào đó là nhịp làm việc lẳng lặng nhưng có trật tự hơn. Lộc ngồi thu mình ở góc tường đá mù sương, đón lấy bát nước ấm từ tay vợ, cắn răng chịu đựng cơn đau từ mạng sườn. Gã không oán hận Lục Dạ. Ở cái vùng đất Vận Rủi này, một bản án phạt lao động để đổi lấy sự sống cho đứa con năm tuổi là thứ nhân từ nhất mà gã từng nhận được.

Lục Dạ ngồi xuống cạnh bếp lửa trung tâm, thả thanh sắt xuống nền đất.

Cố Thanh Nghi bước đến, chìa ra một miếng da thú sạch đã được nhúng nước ấm: "Lau vệt máu trên vai đi. Vết thương của anh lại rỉ máu rồi."

Lục Dạ nhận lấy miếng da, không nói lời cảm ơn, chỉ lặng lẽ áp miếng da ấm vào cổ áo.

"Luật đầu tiên," Cố Thanh Nghi ngồi xuống tảng đá đối diện, nhìn về phía phiến đá vôi đang phản chiếu ánh lửa bập bùng. "Anh vừa đặt ra thứ gông cùm đầu tiên cho họ."

"Không phải gông cùm," Lục Dạ nhìn ngọn lửa nhảy múa. "Là ranh giới. Không có ranh giới, mười chín con người này sẽ tự xé xác nhau trước khi quái vật tìm đến."

Cố Thanh Nghi nhìn hắn rất lâu. Người đàn ông này không có lời lẽ hoa mỹ, không hứa hẹn tương lai, nhưng từng bước hắn đi đều cắm sâu một cột mốc xuống mặt đất cằn cỗi này. Tịnh Thổ-nơi mà họ từng mơ hồ nhắc đến như một chỗ trốn bão-đang bắt đầu hình thành những thớ cơ đầu tiên từ chính sự tàn nhẫn và thực tế ấy.

Trời về đêm càng lúc càng lạnh. Lộc lặng lẽ đứng dậy, khoác lên mình chiếc áo da thú rách rưới, cầm lấy thanh gậy gỗ đi về phía cửa kho lương thực để bắt đầu ca gác đầu tiên của mình dưới cái rét cắt da.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 43: AI sở hữu mảnh đất?

Xem nội dung ẩn

Mặt tuyết dưới chân bãi suối cạn bắt đầu tan chảy, để lộ ra những mảng đất xám xịt, xốp nhão và sũng nước. Sau hai tuần dọn dẹp đá hộc và vỡ vụn, một vệt đất rộng chừng nửa sào đã được làm sạch.

Giữa mảng đất đen xì ấy, năm sáu vệt mầm xanh nhỏ bằng đầu ngón tay trỏ đột ngột nhô lên khỏi lớp bùn lạnh.

Những mầm cây đầu tiên của mùa xuân.

Sạn là người nhìn thấy trước. Gã quăng cái cuốc sứt mỏ xuống đất, quỳ rọc xuống bùn nhão, hai tay chắp lại như thể vừa nhìn thấy phép kỳ diệu. Tiếng la reo của gã kéo cả nhóm đang đào đá ở mép suối chạy ùa tới. Người quỳ xuống, người chụm đầu nhìn, những đôi bàn tay thô ráp, nứt nẻ vì rét run bỗng run rẩy không dám đụng vào mảnh lá non manh mún.

Nhưng niềm vui ngắn ngủi ấy tan đi nhanh như vệt sương buổi sáng.

"Đoạn đất này là do tao với hai đứa cháu đào suốt bốn ngày đêm," Hùng bước tới, cắm phập chiếc xẻng xuống ngay cạnh vệt mầm. Gã quệt mồ hôi trên trán, giọng cộc lốc dứt khoát: "Lúc bọn tao gánh đá gãy cả lưng thì tụi mày còn mải đi nhặt củi khô ngoài rừng. Đoạn đất nhô mầm này thuộc về nhóm tao. Bọn tao sẽ tự chăm, đến lúc thu hoạch chia nhau."

"Mày nói cái gì đấy Hùng?" Sạn đứng phắt dậy, mặt đỏ gay. "Hạt giống là do ai mang tới? Là do tao với nhóm đi gõ từng cánh cửa nhà đá cũ nhặt về! Không có hạt của bọn tao thì mày đào đất trống lên để ngắm à? Mảnh ruộng này phải tính cho người có hạt!"

"Có hạt mà không có đất trồng thì hạt mày thối rữa dưới tuyết à?" Một gã thanh niên đi cùng Hùng lên tiếng, giơ cánh tay đầy vết xước máu ra. "Nhìn tay bọn tao xem! Đá hộc to bằng cái thúng, không có tụi tao cạy lên thì cái cuốc của mày bổ xuống gãy đôi cán!"

"Thế tụi tao không gác à?" Trọng-gã thợ mộc ngơ ngác thường ngày-bỗng chen vào, giọng cự cãi không kém phần gắt gao. "Hai đêm nay ai đứng trên gờ đá bắc chịu gió buốt gạt lũ linh hống xuống vực để tụi mày yên ổn ngủ mà có sức đào đất? Không có người gác, quái vật nó giậm một bãi thì cả mầm lẫn người thành tương ngâm bùn! Mảnh đất này tất cả đều có công, sao nhóm mày đòi nhận riêng?"

"Mày gác là việc của mày! Việc gác có chia khẩu phần cháo riêng mỗi đêm rồi!" Hùng cãi trắng phượng. "Đất ai làm thì người ấy hưởng! Từ xưa tới nay ở cái lò than hay dưới đồng bằng đều thế! Mày không đổ mồ hôi đào mảnh đất này thì đừng mong mò tay vào ăn ngọn rau nào!"

"Mày dám nói lại lần nữa xem?"

Sạn xông tới, hai tay siết chặt lấy cổ áo Hùng. Hùng không giương mắt nhìn xuống mà giơ ngay chiếc xẻng lên, mắt hầm hầm chực hạ xuống.

Mấy gã thanh niên hai bên lập tức lao vào giằng co. Tiếng chửi rủa, tiếng đất bùn bắn tung tóe dưới những đôi ủng da thú rách rưới. Sự tranh chấp không còn là cuộc cãi vã nhỏ nhặt của một vài cá nhân. Nó là ranh giới sinh tồn. Khi mầm sống thực sự nhú lên từ lòng đất, cái đói triệt hạ tiềm thức người ta, buộc họ phải giành giật từng tấc đất để giữ lấy cái quyền được ăn trong tương lai.

"Dừng tay."

Một giọng nói gãy gọn vang lên từ gờ đá cao.

Cố Thanh Nghi bước xuống. Nàng khoác chiếc áo da thú quấn chặt ngang hông, tay cầm một thanh gỗ đã gọt nhẵn dùng để đo đạc. Nàng bước thẳng vào giữa hai nhóm người đang giằng co, không sợ hãi cũng chẳng hề né tránh chiếc xẻng trên tay Hùng.

"Bỏ xẻng xuống," Cố Thanh Nghi nhìn Hùng, mắt lạnh như băng. "Anh định dùng chiếc xẻng duy nhất còn đào được đất để bổ vào đầu người cùng gánh đá à?"

Hùng hất mạnh tay, buông cổ áo Sạn ra nhưng vẫn nhếch môi: "Cô Thanh Nghi, cô là người đọc sách, cô nói xem có đúng lý không? Đất bọn tao bỏ công ra đào, giờ mầm cây mọc lên, tụi nó nhảy vào đòi chia bình tông. Thế thì sau này ai dại gì đi đào đá làm ruộng nữa? Cứ ngồi chờ người khác làm rồi nhảy vào ăn hớt à?"

"Đúng đấy! Đất của ai người nấy giữ!" Mấy người đứng sau Hùng gào lên hưởng ứng.

Cố Thanh Nghi không đáp ngay. Nàng cúi xuống nhìn vệt mầm xanh nhỏ bé dưới lớp bùn. Nàng hiểu sự nguy hiểm của trận chiến này. Đây không phải là một vụ trộm thịt khô như của Lộc. Vụ trộm thịt là vi phạm quy tắc chung, còn việc phân chia mảnh đất này lại chạm vào gốc rễ của quyền sở hữu.

Nếu hôm nay Lục Dạ hay nàng gật đầu cho Hùng nhận mảnh đất đó là của riêng, thì ngày mai cả khu trú sẽ chia rẽ thành từng phe phái. Người chiếm lòng suối, kẻ chiếm gờ đá, người giữ lò rèn. Cộng đồng chưa kịp lớn lên sẽ tự xé lẻ ra thành những nhóm nhỏ tranh giành tài nguyên.

Nhưng nếu ép Hùng giao toàn bộ sản lượng cho chung mà không có sự đền bù thỏa đáng, cày xới và khai phá sẽ lập tức đình trệ. Không ai muốn bỏ sức ra làm cho kẻ khác hưởng trọn.

"Lục Dạ đâu?" Cố Thanh Nghi ngẩng đầu hỏi Sạn.

"Anh Dạ đang ở phía lò rèn cũ kiểm tra đống sắt vụn," Sạn quệt vệt máu trên môi, hầm hầm đáp.

"Gọi anh ấy ra đây," Cố Thanh Nghi dằn giọng. "Trận này không giải quyết bằng nắm đấm hay vài câu cãi vã được đâu."

Chưa đầy năm phút sau, Lục Dạ bước tới. Hắn đi chậm, vạt áo da thú bám đầy vệt than đen và rỉ sắt. Tay phải hắn cầm thanh sắt dài quen thuộc, bước chân giậm đều đặn trên lớp tuyết nhão.

Hắn không nhìn Hùng, cũng không nhìn Sạn. Hắn đi thẳng đến vệt mầm xanh, cúi người xuống quan sát vài giây rồi đứng thẳng dậy, xoay người lại nhìn mười mấy con người đang thở hộc hốc vì tức giận.

"Mới có mấy ngọn cỏ mọc lên mà chúng mày đã muốn chém nhau à?" Lục Dạ lên tiếng, giọng thản nhiên nhưng sắc lẹm.

"Anh Dạ, anh phân xử đi!" Hùng bước lên một bước, chỉ vào mảnh đất. "Bọn tao đào mảng đất này. Hạt là của chung, nhưng công đào là của bọn tao. Bọn tao đòi quyền giữ mảnh này thì có gì sai?"

Lục Dạ nhìn Hùng, rồi quay sang nhìn cả đám đông đang im lặng chờ đợi.

"Mày muốn sở hữu mảnh đất này?" Lục Dạ hỏi.

"Đúng!"

"Thế tao hỏi mày," Lục Dạ vung thanh sắt chỉ về phía gờ đá bắc nơi Trọng vừa đứng gác đêm qua. "Nếu quái vật tràn xuống từ gờ đá, mày có tự cầm xẻng ra đỡ cho mảnh đất của mày không? Hay mày sẽ gọi nhóm gác ra đỡ thay?"

Hùng khựng lại, môi giật giật nhưng không thốt ra được câu nào.

Lục Dạ lại chỉ thanh sắt về phía mạch nước cạn: "Mày có tự gánh nước từ suối về tưới cho ruộng của mày không? Hay mày lấy nước từ đống nước lọc than mà nhóm của Sạn gánh về mỗi sáng?"

Sân suối cạn hoàn toàn im lặng. Chỉ còn tiếng gió rít qua những khe đá nhọn.

Lục Dạ bước thêm một bước về phía Hùng, thanh sắt trong tay hắn hạ thấp xuống, chĩa thẳng vào lớp bùn nhão ngay dưới chân gã thợ than.

"Mày nghĩ mày gánh vài chuyến đá là mảnh đất này thành của riêng mày?" Lục Dạ dằn từng từ, giọng khô khốc. "Nếu tao cho mày mảnh đất này, tao cũng sẽ cho nhóm gác gờ đá cái cổng chính. Khi quái vật đến, bọn tao đứng nhìn ruộng của mày bị giậm nát. Mày tự đi mà giữ lấy cái tài sản của mày."

Mặt Hùng tái đi. Gã nuốt một ngụm bọt gắt, bàn tay siết chặt cán xẻng run lên nhè nhẹ, nhưng không dám cãi lại một lời.

"Còn nhóm của Sạn," Lục Dạ xoay gót chân, ánh mắt lạnh lẽo quét sang gã thợ gác. "Chúng mày mang được vài vốc hạt giống về, rồi tưởng thế là xong việc? Không có người đào hết đống đá hộc này, hạt giống của chúng mày cắm xuống cát khô hay ném vào khe đá?"

Sạn cúi gạt đầu xuống, vạt áo rách rưới đung đung theo cơn gió lạnh. Mấy gã thanh niên đi cùng gã ban nãy còn hung hăng xô đẩy, giờ lủi dần ra phía sau.

Cố Thanh Nghi tiến lại gần Lục Dạ. Nàng nhìn phiến đá dăm phẳng dưới chân, rồi cất giọng rõ ràng để tất cả mười chín con người có mặt đều nghe thấy:

"Nếu phân chia đất cho từng cá nhân lúc này, chúng ta sẽ tự phá hủy mọi thứ. Đất không tự mọc ra củi, không tự dẫn nước, cũng không tự đánh đuổi quái vật. Không ai ở đây có đủ sức tự mình làm hết những việc đó để giữ riêng cho mình một mảnh đất."

Nàng quay sang nhìn Lục Dạ, gật nhẹ đầu. Đây là điều hai người đã trao đổi ngắn trước đó, nhưng lúc này Lục Dạ cần đặt ra một cột mốc dứt khoát.

Lục Dạ cắm phập thanh sắt xuống nền đất xốp nhão, tạo thành một vệt sâu ngăn cách giữa khu đất vừa khai phá và lòng suối cạn.

"Nghe cho rõ đây," Lục Dạ nói, ánh mắt cứng như thép. "Toàn bộ đất đai ở cái Tịnh Thổ này là của chung cộng đồng. Không một cá nhân hay một nhóm nào có quyền tuyên bố sở hữu riêng bất kỳ tấc đất nào."

Một tiếng xì xào nhỏ bùng lên trong đám đông, nhưng lập tức bị ánh mắt của Lục Dạ đè bẹp.

"Nhưng," Lục Dạ nói tiếp, giọng chậm rãi hơn, "sức lao động của chúng mày không bị san phẳng."

Hắn chỉ tay vào Hùng: "Nhóm mày bỏ công đào đá khai phá mảnh đất này. Mảnh đất này do nhóm mày tiếp tục canh tác. Khi thu hoạch, một phần sản lượng bắt buộc phải nộp vào kho lương chung để nuôi nhóm gác tường, nuôi người gánh nước và người chữa bệnh."

"Phần còn lại?" Hùng vô thức hỏi, giọng đã hạ bớt sự hung hăng.

"Phần còn lại chia trực tiếp cho nhóm trực tiếp làm ra nó," Lục Dạ đáp dứt khoát. "Làm nhiều hưởng nhiều, làm ít hưởng ít. Đã nhận đất mà để đất mốc meo, tao tước quyền canh tác giao cho người khác. Kẻ không làm mà đòi nhúng tay vào thu hoạch của người khác, tao coi như kẻ trộm."

Sạn nghe vậy thì mắt sáng lên, vội vã cất lời: "Thế còn hạt giống của nhóm tôi?"

"Hạt giống đưa vào ruộng nào, nhóm thu hoạch phải trả lại gấp đôi số lượng hạt giống đó vào kho dự trữ sau mùa vụ," Cố Thanh Nghi chen vào giải thích, giọng gãy gọn. "Cộng đồng giữ đất và nguồn nước, người lao động giữ quyền hưởng thành quả tương ứng với công sức. Không ai nuốt chót vót công lao của người khác, nhưng cũng không ai được tự biến mình thành chủ đất ở đây."

Đám đông hoàn toàn im lặng. Trọng-gã thợ mộc đứng gác đêm-gật gật đầu, vẻ mặt giãn ra rõ rệt. Cách tính này rõ ràng và công bằng. Nhóm gánh đá có đất để làm và được ăn nhiều hơn nếu họ bỏ thêm sức, nhưng họ không thể đuổi người gác gờ đá ra khỏi sự bảo vệ chung. Nhóm gác đêm cũng yên tâm rằng phần lương thực họ nhận được từ kho chung là cái giá xứng đáng cho tính mạng họ bỏ ra trên vách đá.

Hùng nhìn vệt mầm xanh dưới đất, rồi nhìn sang Lục Dạ. Gã thở ra một hơi dài, vệt hơi trắng xóa tan nhanh vào không khí lạnh.

"Được," Hùng nói, giọng cộc lốc nhưng không còn sự chống đối. "Mảnh này nhóm tao làm. Mai tao dẫn người đào thêm mảng đất bên bờ tây. Nhưng nói trước, đứa nào lén mò vào vắt trộm ngọn rau của tao, tao đập gãy tay!"

"Mày cứ làm đúng luật," Lục Dạ nhặt thanh sắt lên, dằn giọng. "Kẻ nào vi phạm, cứ chiếu theo ba dòng khắc trên phiến đá ở nhà chính mà xử."

Đám đông dần tản ra. Hùng cùng hai đứa cháu lại nhặt xẻng, bắt đầu gạt nốt những mảng đá dăm quanh vệt mầm xanh. Sạn quệt vệt máu trên môi, lặng lẽ đi về phía bờ suối để kiểm tra lại các thùng gỗ hứng nước. Xung đột vừa bùng lên như ngọn lửa liếm qua đống củi khô đã được dập tắt không phải bằng sự nhượng bộ, mà bằng một khung trật tự mới.

Cố Thanh Nghi đứng bên bờ ruộng, dùng thanh gỗ gọt nhẵn đánh dấu ranh giới mảng đất vừa khai phá.

"Một cơ chế kinh tế sơ khai," Nàng nói nhỏ, tay tỉ mẩn vạch một đường thẳng trên mặt đất sũng nước. "Không có chủ đất, chỉ có quyền canh tác và nghĩa vụ đóng góp. Anh vừa ngăn chặn được một cuộc chiến chia rẽ phe phái đấy."

Lục Dạ nhìn những mầm cây xanh mỏng manh đang rung rinh trước gió lạnh. Hắn nâng chiếc ủng da thú lên, gạt bỏ mảng bùn bám dưới đế.

"Hôm nay chúng nó tranh đất vì đói," Lục Dạ nói, ánh mắt nhìn về phía những dãy núi xám xịt bao quanh Vận Rủi Chi Địa. "Ngày mai khi thức ăn đủ hơn, chúng nó sẽ tranh nhau những thứ khác. Nếu không đóng cọc ranh giới từ bây giờ, đến lúc nơi này đông người lên, thứ chảy trên mảnh đất này sẽ là máu chứ không phải nước suối."

Hắn xoay người bước đi về phía khu nhà đá, nơi tiếng búa rèn thô sơ bắt đầu vang lên chát, chát đều đặn.

Hạt giống của sự sở hữu đã được gieo xuống, nhưng nó không thuộc về kẻ mạnh nhất hay kẻ hung hãn nhất. Nó thuộc về một trật tự đang dần được khắc sâu vào lòng người ở vùng đất bị ruồng bỏ này.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 44: Xưởng rèn

Xem nội dung ẩn

Cú nện của lưỡi cuốc sắt xuống nền đá dăm vang lên một tiếng keng chói óc, kèm theo vài tia lửa bắn ra rồi tắt ngấm. Hùng cúi xuống, nhặt phần lưỡi kim loại đã bị gãy đôi, mảng gỉ xám bong ra dính đầy trên những ngón tay chà nhám.

"Mười phút," Hùng nhổ một bãi nước bọt đục ngầu xuống rãnh đất. "Cái thứ sắt mục lấy từ đống phế tích này không chịu nổi ba trăm cú nện."

Xung quanh gã, năm sáu người đàn ông khác cũng đang ngồi bệt dưới cái gờ đá lộng gió. Lưỡi giáo bằng thép cuộn nhặt từ trạm gác cũ đã quăn queo như lá chuối khô; hai chiếc xẻng duy nhất dùng để đào kênh thoát nước thì một chiếc đã gãy cán, chiếc còn lại lưỡi mẻ thành hình răng cưa. Công cụ lao động và vũ khí phòng thủ của cả khu trú đang tự phân hủy theo từng giờ làm việc.

"Không có công cụ mới, kênh thoát nước phía đông sẽ dừng," Cố Thanh Nghi bước tới, tay ôm quyển sổ chép làm từ bìa vỏ cây khô. Nàng chỉ ngón tay về phía những rãnh mút nước dang dở. "Mưa xuống, nước suối tràn qua gờ đá sẽ cuốn sạch mảng ruộng vừa gieo."

Lục Dạ đi đến bên cạnh Hùng, cúi xuống nhặt nửa lưỡi cuốc gãy. Hắn dùng ngón tay cái miết nhẹ qua vết gãy xốp rỗng. Sắt tái chế từ đồ phế thải bị lẫn quá nhiều xỉ và tạp chất, lại qua tay những kẻ không biết kỹ thuật nhiệt độ, việc gãy vỡ chỉ là chuyện sớm muộn.

"Trong đám người mới đến tuần trước, có một gã từng làm ở xưởng đúc cẩu đá," Trọng-gã thợ mộc-từ phía gờ đá đi xuống, tay xách theo một chiếc đe thô sơ thực chất là một khối đá hộc bề mặt tương đối phẳng. "Tên gã là Lực. Gã bảo nếu có than củi và vạt gió, gã có thể dựng được một lò rèn thô."

Lục Dạ ngẩng đầu: "Gọi gã ra đây."

Lực là một người đàn ông ngoài bốn mươi, lưng khom, hai cánh tay cuồn cuộn những mảng sẹo bỏng cũ xám xịt. Gã đi tới, nhìn nửa lưỡi cuốc gãy trong tay Lục Dạ rồi tặc lưỡi:

"Sắt nguội nện thành hình thì chỉ để ngắm. Muốn làm ra thứ bổ được đá, gọt được gỗ, phải có lò thổi than củi đạt nhiệt độ, phải có đe sắt thật chứ không dùng cái cục đá mục này được."

"Mày cần những gì?" Lục Dạ hỏi ngắn gọn.

"Nước ngọt, than củi cứng, ống thổi da thú, và.." Lực ngập ngừng, mắt đảo qua dải sắt vạt nối bảo vệ cổng chính. ".. Toàn bộ số sắt phế liệu còn lại trong kho. Kể cả mấy thanh gia cố cổng."

Một tiếng động khựng lại vang lên từ phía nhóm gác gờ đá. Sạn-gã thợ gác vừa đi tới-ngay lập tức sầm mặt:

"Mày điên à? Tháo sắt gia cố cổng để làm cuốc? Quái vật hoặc cướp mò tới, chúng tao đỡ bằng cái gì? Bằng mấy cái cuốc mẻ của chúng mày chắc?"

"Không có cuốc đào đất, tuần sau lấy cái gì nhét vào mồm mà đứng đấy mà gác?" Lực quay lại cãi thẳng mặt Sạn. "Mày cầm cái giáo quăn này đâm được con lợn rừng nào không? Muốn vũ khí tốt hay muốn cổng sắt cứng mà bụng rỗng?"

Xung đột lập tức bùng lên giữa hai nhóm. Một bên là những kẻ trực tiếp lao động dưới ruộng, chịu áp lực từ thời gian gieo hạt và đất cứng. Bên còn lại là lực lượng gác đêm, những kẻ hàng ngày đối mặt với bóng tối bên ngoài gờ đá và coi mỗi mảnh kim loại trên cánh cổng là lá chắn bảo vệ mạng sống của chính mình.

"Mấy thanh sắt cổng là thứ duy nhất ngăn được thú dữ lao thẳng vào khu nhà đá," Sạn bước tiến lên một bước, bàn tay siết chặt lấy cán giáo gãy. "Tao không cho phép tháo một đinh sắt nào ở đó."

"Mày không cho?" Hùng đứng bật dậy, cao hơn Sạn nửa cái đầu, ngực phập phồng. "Thế mai này không có ngô ăn, nhóm gác của mày tự đi mà gặm đá!"

Cố Thanh Nghi nhìn hai bên đang gầm ghè nhau, nhẹ nhàng lùi lại nửa bước đứng bên cạnh Lục Dạ, nói nhỏ chỉ đủ hai người nghe:

"Số kim loại khả dụng chúng ta thu gom được trong tháng qua chỉ có chừng bốn mươi cân. Nếu đúc vũ khí, chỉ đủ năm mũi giáo và hai lưỡi rìu chiến. Nếu đúc công cụ, đủ năm cái cuốc, ba cái xẻng và hai con dao đẽo gỗ. Không thể làm cả hai."

Lục Dạ im lặng. Hắn nhìn gã thợ rèn Lực, rồi nhìn sang Sạn và Hùng.

Đây không phải là một cuộc tranh cãi về sở thích. Đó là cuộc chiến giữa sự an toàn trước mắt và khả năng sinh tồn lâu dài. Nếu nghiêng về phòng thủ, họ giữ được cánh cổng nhưng sẽ chết đói khi mùa đông tới vì ruộng đất không thể mở rộng. Nếu nghiêng toàn bộ về sản xuất, một đợt tấn công bất ngờ của quái vật hoặc thú dữ sẽ quét sạch toàn bộ Tịnh Thổ trước khi mùa vụ kịp thu hoạch.

Lục Dạ không đọc diễn văn. Hắn bước thẳng tới dải rào chắn bằng gỗ gia cố sắt ở cổng chính, dùng đầu thanh sắt trong tay gõ mạnh vào thanh gia cố ngang chát, chát.

Âm thanh kim loại vang vọng cắt đứt tiếng cãi vã của đám đông.

"Lực," Lục Dạ quay lại, ánh mắt khóa chặt gã thợ rèn. "Mày đúc một cân sắt phế liệu thì hao hụt mất bao nhiêu?"

"Hao hụt xỉ khoảng một phần tư," Lực trả lời, giọng chần chừ. "Nếu sắt quá bẩn, có khi mất một nửa."

"Bốn mươi cân sắt. Tao cho mày sử dụng ba mươi cân," Lục Dạ cất giọng dứt khoát, không để bất kỳ ai ngắt lời. "Trong ba mươi cân đó, làm ra bốn lưỡi cuốc, hai con dao đẽo gỗ. Số sắt còn lại, rèn lại thành sáu mũi giáo mới dầy bản hơn, có gờ gia cường."

Sạn lập tức khè lên: "Lục Dạ! Mười cân sắt gia cố cổng bị tháo đi, cánh cổng sẽ lỏng lẻo-"

"Cánh cổng lỏng lẻo thì gia cố bằng gỗ kép và cọc đá," Lục Dạ nhìn thẳng vào mắt Sạn, giọng lạnh như băng. "Vũ khí không làm ra lương thực. Nhưng nếu không có cuốc để làm ruộng, tao lấy cái gì trả lương cho nhóm gác của mày vào tháng sau?"

Sạn nghẹn lời. Bàn tay gã buông lỏng cán giáo quăn.

Lục Dạ quay sang Hùng: "Nhóm mày nhận cuốc mới, chỉ tiêu đào rãnh thoát nước tăng gấp đôi. Trong ba ngày phải xong bờ kè phía đông. Đứa nào làm gãy cuốc vì ẩu, tao cắt một phần ba khẩu phần ăn tuần đó để bù vào chi phí rèn lại."

Hùng nuốt ngụm bọt, gật đầu thật mạnh: "Được! Có cuốc sắc, tao chấp cả mảng đá phía bờ tây!"

"Còn mày," Lục Dạ bước tới trước mặt Lực, hạ thấp giọng nhưng đầy sức nặng. "Chiều nay dựng xong lò rèn. Tối nay bắt đầu nhóm lửa. Nếu tao thấy ba mươi cân sắt biến thành một đống xỉ bỏ đi, mày sẽ là người thay vị trí của Trọng đứng gác đêm ngoài vách đá mà không có áo da."

Lực rùng mình một cái, hai cánh tay chà nhám siết chặt lại: "Tao làm được. Cho tao hai người phụ nén ống thổi da!"

Lục Dạ không nói thêm từ nào. Hắn quay sang Cố Thanh Nghi: "Ghi chép lại số lượng kim loại giao cho Lực. Mỗi sản phẩm đúc ra phải cân lại trọng lượng."

Cố Thanh Nghi mỉm cười nhẹ, cây bút vỏ cây trong tay nàng nhanh chóng vạch xuống những dòng chữ nhỏ gọn:

"Đã hiểu. Phân bổ: 75% cho công cụ sản xuất, 25% cho vũ khí phòng thủ."

Nắng chiều gắt gỏng chiếu xuống lòng suối cạn. Khu trú chưa có một bức tường thành kiên cố nào, nhưng âm thanh của đống đá hộc được dọn dẹp và tiếng bước chân vội vã đi gom than củi bắt đầu vang lên rộn rã.

Lục Dạ đứng trên gờ đá cao nhìn xuống. Hắn biết, quyết định này không làm cho Tịnh Thổ an toàn hơn ngay lập tức, nhưng nó cho nơi này một cơ hội để tự nuôi sống chính mình.

Khói xám xịt bắt đầu bốc lên từ gờ đá phía đông khu trú. Lò rèn đầu tiên của Tịnh Thổ chỉ là một hố đút củi sâu nửa thước đắp bằng bùn sét trộn rơm mục, xung quanh xếp thành vòng tròn bằng ba tầng đá hộc chịu nhiệt nhặt dưới lòng suối.

Lực cởi trần phần thân trên, những mảng sẹo bỏng cũ nổi gân guốc đỏ rực dưới ánh lửa. Gã cầm hai sợi dây da thú nối với một cặp túi da dê khâu kín, liên tục kéo đẩy đều đặn. Mỗi cú nén của gã thổi một luồng gió mạnh qua ống nứa cắm thẳng vào đáy lò, khiến đống than củi cứng rực lên màu cam chói mắt.

"Đút thêm than!" Lực gào lên qua tiếng gió rít và tiếng củi nổ lốp bốp. "Sắt xỉ mục này không đủ nhiệt thì nện chỉ có nát!"

Trọng và một gã thanh niên khác vội vã xúc từng vốc than củi đen nhánh thả vào miệng lò. Nhiệt độ bùng lên hất thẳng vào mặt mọi người xung quanh, mùi lưu huỳnh lẫn mùi da thú cháy xém khét lẹt cả một góc núi.

Lục Dạ đứng cách đó năm bước chân. Hắn im lặng quan sát. Trong đôi mắt hắn phản chiếu ngọn lửa màu cam đang liếm qua những thanh sắt phế liệu xếp ở mép lò. Thanh gia cố cổng chính bị tháo ra ban chiều giờ đã bị chặt thành từng đoạn ngắn bằng lòng bàn tay.

Lực dùng một chiếc kẹp sắt tự chế-thực chất là hai đoạn thép uốn gập đôi lại-kẹp một khối sắt đã hồng rực đặt lên bề mặt tảng đá đe.

Chát!

Cú nện đầu tiên từ chiếc búa sắt sứt góc của Lực hạ xuống. Tia lửa bắn tung tóe lên ngực trần của gã, nhưng gã không chớp mắt. Khối sắt đỏ bị ép chặt, mảng xỉ đen bong ra rớt xuống đất rơi gạt gạt như vảy cá.

Chát! Chát! Chát!

Tiếng búa đập vang lên gãy gọn, có nhịp điệu dứt khoát. Cả khu trú dừng mọi việc. Những người phụ nữ ôm con nhỏ từ trong nhà đá bước ra nghển cổ nhìn. Hùng gác chiếc xẻng mẻ lên vai, tựa lưng vào vách đá ngắm nhìn từng cú nện. Ngay cả Sạn và nhóm gác gờ đá-những kẻ từng hầm hầm tức giận vì mất đi thanh sắt gia cố cổng-cũng lẳng lặng tiến lại gần, mắt không rời khỏi khối sắt đang dần biến hình dưới tay Lực.

Tiếng búa rèn này không phải tiếng vũ khí chém giết. Nó là âm thanh của sự nhào nặn. Lần đầu tiên từ khi chạy trốn đến cái xó Vận Rủi này, họ được nghe một âm thanh mang tính tạo dựng chứ không phải sự sụp đổ hay tàn phá.

Cố Thanh Nghi ngồi trên tảng đá phẳng gần đó, giở quyển sổ chép ra. Nàng nhúng đầu que gỗ vào vệt mực làm từ than trộn mỡ thú, bắt đầu ghi lại từng con số.

"Thanh sắt gia cố cổng: Nặng bảy cân. Sau khi luyện lại và lọc xỉ, còn bốn cân rưỡi," Nàng cất giọng nhẹ nhàng nhưng đủ rõ ràng để Lục Dạ nghe thấy. "Mất gần bốn mươi phần trăm trọng lượng vì tạp chất. Độ hao hụt cao hơn Lực dự tính."

Lục Dạ bước đến cạnh lò, không quay đầu lại: "Nó vẫn ra được lưỡi cuốc chứ?"

"Đủ," Cố Thanh Nghi ngẩng đầu nhìn về phía chiếc búa của Lực. "Nhưng nếu độ hao hụt này giữ nguyên cho toàn bộ đống phế liệu, số lượng vũ khí chúng ta tính làm cho nhóm của Sạn sẽ phải thu nhỏ lại. Hoặc sáu mũi giáo sẽ ngắn đi một gang tay, hoặc phải bớt đi một lưỡi cuốc."

Lực vừa nhúng khối sắt đã định hình vào thùng nước lạnh để tôi.

Xèo!

Một luồng hơi nước trắng xóa bùng lên, kèm theo mùi tanh nồng của sắt tôi nước suối. Lực nâng lưỡi cuốc đầu tiên ra khỏi thùng nước. Bề mặt kim loại không phẳng mịn như đồ thương mại ngoài thành trấn, nó sần sùi, màu xám đen cặn kẽ, nhưng phần lưỡi được đập mỏng và gọt qua bằng đá mài đã ánh lên một vệt sáng sắc lạnh.

Lực quay lại, giơ cao lưỡi cuốc còn bốc khói nghi ngút về phía Hùng: "Đến mà lấy! Xem cái thứ này có bổ gãy được đá nhà mày không!"

Hùng bước nhanh tới, chộp lấy lưỡi cuốc. Gã không sợ nóng, dùng bàn tay thô ráp miết mạnh qua phần sống thép dầy dặn rồi tra ngay vào chiếc cán gỗ tần皮 đã đẽo sẵn. Gã vung tay, bổ mạnh lưỡi cuốc xuống mảng đá vôi ngay cạnh chân lò.

Phập!

Mảng đá vôi nứt đôi. Lưỡi cuốc cắm sâu vào lòng đá, không hề cong vên hay sứt mẻ.

"Tốt! Thép cứng lắm!" Hùng reo lên, mặt rạng rỡ hẳn. Gã quay sang nhìn Lục Dạ, giơ chiếc cuốc mới lên như một chiến lợi phẩm. "Có bốn cái này, bờ kè phía đông tao làm xong trong hai ngày!"

Đám đông reo hò nhỏ. Sự hoài nghi và bầu không khí u ám đè nặng từ chiều hoàn toàn biến mất.

Lực quệt mồ hôi trên trán, nhếch môi cười để lộ hàm răng sứt. Gã kẹp tiếp khối sắt thứ hai bỏ vào lòng lò than đang rực đỏ.

Lục Dạ đi tới trước thùng nước tôi sắt. Hắn cúi xuống nhặt một mảnh sắt vụn bị ném đi vì chứa quá nhiều xỉ. Hắn miết ngón tay lên mảng sắt mục, rồi ngẩng đầu nhìn Cố Thanh Nghi.

"Không bớt lưỡi cuốc," Lục Dạ dằn giọng, "Bớt độ dài của mũi giáo. Giáo ngắn dễ xoay xở hơn trong khe đá hẹp."

Cố Thanh Nghi mỉm cười, vạch một đường sửa lên tờ bìa vỏ cây: "Được. Giảm chiều dài mũi giáo từ hai mươi phân xuống mười lăm phân. Tiết kiệm đủ kim loại để giữ nguyên bốn lưỡi cuốc và hai dao đẽo."

Nàng gập quyển sổ lại, đứng dậy bước sóng đôi với Lục Dạ về phía khu nhà đá chính. Đêm bắt đầu buông xuống Vận Rủi Chi Địa. Gió lạnh vẫn gào hú qua các khe núi, nhưng ngọn lửa từ xưởng rèn thô sơ vẫn bốc cao, hắt những vệt sáng màu cam lên những gương mặt lem luốc than củi.

Tịnh Thổ lúc này vẫn chỉ là một cái hốc đá rách rưới. Không tường cao, không hào sâu, không có những xưởng đúc đồ sộ. Nhưng giữa khoảng trời tối om này, âm thanh chát, chát của chiếc búa rèn đập vào đe đá đã mang lại một thứ mà họ chưa từng có trong suốt những ngày chạy trốn:

Khả năng tự sửa chữa và tạo ra công cụ để tiếp tục sống.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 45: Người lạ đến từ phía bắc

Xem nội dung ẩn

Gió bấc thổi lồng lộn qua khe hẹp gờ đá, mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt của vùng núi phía bắc. Sạn co người trong chiếc áo da dê chắp vá, hai tay xoa mạnh vào nhau để tìm chút hơi ấm rồi đưa mắt quan sát lối vệt đá cạn dẫn ra bên ngoài Vận Rủi Chi Địa.

Bên chân gã, chiếc giáo mới đúc từ lò rèn của Lực nằm tựa vào vách đá. Mũi giáo tuy ngắn đi một gang tay nhưng phần gờ gờ nổi giữa lưỡi thép ánh lên màu xám đen lì lợm, không còn cảm giác rung rinh, quăn queo như thanh sắt mục cũ.

"Sạn! Có động tĩnh!"

Gã thợ gác đi cùng đứng ở điểm cao hơn nói giật giọng, tay chỉ về phía dải bụi rậm khô héo nằm cách đường ranh giới khoảng ba trăm thước.

Sạn lập tức nhổm dậy, chộp lấy cán giáo. Gã nheo mắt nhìn qua khe đá. Giữa những vệt sương mù xám đục đang cuộn lên từ lòng vực, một bóng người loạng choạng bước ra.

Kẻ đó đi không thành hàng, một chân bước xiêu quẹo như sắp khuỵu xuống. Bộ quần áo trên người gã xơ xướp, bám đầy mảng máu khô sẫm màu và vệt bùn đất đọng lại thành từng mảng cứng.

"Một người?" Sạn hỏi khè qua kẽ răng.

"Chỉ thấy một. Nhưng phía sau có vết máu kéo dài."

"Báo cho Lục Dạ ngay," Sạn dặn gã đi cùng, mắt vẫn không rời khỏi bóng người đang lết từng bước về phía cổng gờ đá. "Mới đổi mấy cái thanh sắt cổng lấy cuốc, đừng để kẻ nào mò vào lúc này."

Gã thợ gác vội vã tụt xuống dải đá hộc, chạy xốc về khu nhà chính.

Năm phút sau, Lục Dạ đã xuất hiện ở điểm gác cao nhất. Theo sau hắn là Cố Thanh Nghi và Hùng, tay mỗi người đều lăm lăm thanh sắt hoặc chiếc cuốc mới đúc.

Bóng người kỳ lạ kia đã gục xuống ngay trước vệt đá ranh giới. Gã nằm sấp trên nền đá lạnh, một tay với về phía trước như cố bám lấy vệt mầm xanh của khu ruộng sơ khai, thân thể rung lên từng đợt theo nhịp thở gấp gáp, đứt quãng.

"Để tao ra dứt điểm," Hùng bước tiến một bước, siết chặt cán cuốc. "Nhỡ đâu là mồi nhử của tụi cướp ở núi phía bắc."

"Đứng yên," Lục Dạ giơ tay ngăn lại. Hắn nheo mắt nhìn vệt máu kéo dài phía sau gã lạ mặt. Vệt máu đông lại thành từng mảng nhỏ, xen lẫn dấu chân vội vã của ít nhất ba bốn người khác nhưng đã dừng lại ở quãng đường cách đó nửa cây số.

Lục Dạ nhảy qua gờ đá thấp, bước dứt khoát về phía gã lạ mặt. Thanh sắt gia cố cổng cũ-nay đã được Lực rèn lại thành một thanh xà xăm dầy dặn-chĩa thẳng vào gáy người đang nằm dưới đất.

"Dậy." Lục Dạ dằn giọng.

Gã lạ mặt run rẩy, từ từ lật ngửa thân mình ra. Đó là một gã gầy gộc, hai hốc mắt sâu hoắm, gò má nhô cao dưới làn da xám xịt vì đói lạnh. Trên vai trái gã có một vết đâm sâu, mép thịt hoại tử bốc mùi hôi hám.

Gã nhìn Lục Dạ, rồi nhìn thanh sắt trong tay hắn. Đôi môi nứt nẻ chảy máu của gã máy máy, thốt ra những âm thanh kỳ lạ, trĩu nặng, không hoàn toàn giống ngôn ngữ phổ thông của vùng đồng bằng.

"Kha.. Krash.. Vahr.."

Gã vừa nói vừa dùng chút sức tàn giơ một bàn tay gầy giuộc lên, hai ngón tay chụm lại rồi trỏ vào cổ mình, làm động tác nuốt ngụm bọt tưởng tượng.

"Gã không nói tiếng của chúng ta," Cố Thanh Nghi đã đi tới từ lúc nào. Nàng quan sát kiểu dệt trên vạt áo rách của gã lạ mặt, rồi hạ thấp giọng. "Đây là thổ ngữ của dân du mục dốc núi phía bắc. Loại vải thô dệt từ xơ gai này chỉ có vùng biên giới mới dùng."

"Đuổi đi," Sạn từ phía sau nói vọng ra, giọng căng thẳng. "Tịnh Thổ không dư lương thực cho kẻ lạ. Hơn nữa gã mang vết thương do người đâm, rước gã vào là rước họa."

Đám đông xung quanh bắt đầu xì xào. Những người mới thu hoạch đợt rau gieo hạt đầu tiên nhìn gã lạ mặt với ánh mắt cảnh giác. Trải nghiệm bị truy đuổi và cướp bóc trong quá khứ khiến sự sợ hãi đối với "kẻ bên ngoài" trở thành một bản năng ăn sâu vào máu họ.

Lục Dạ cúi xuống, dùng đầu thanh sắt lật nhẹ mảng túi da đeo bên hông gã lạ mặt. Bên trong không có vũ khí, chỉ có một miếng đá bọt nhẵn bóng và vài mảng rễ cây khô đã bị gọt dở.

Gã lạ mặt thấy Lục Dạ lục đồ, không chống cự, chỉ gục đầu xuống nền đá hộc, giọng thều thào qua kẽ răng bằng thứ ngôn ngữ chắp vá:

"Thức.. Ăn.. Bị.. Đuổi.."

Hai từ "thức ăn" và "bị đuổi" phát ra cứng nhắc, méo mó, nhưng đủ để Lục Dạ và Cố Thanh Nghi hiểu được. Gã đã cố học vài từ phổ thông trên đường tháo chạy.

"Hắn đi một mình," Cố Thanh Nghi nói, ngẩng đầu nhìn về phía những dải núi chập chùng phía bắc. "Nhưng vết đâm này do giáo sắt gây ra. Tụi cướp du mục không dùng giáo sắt dầy như thế này."

Lục Dạ đứng im vài giây. Hắn không có sự thương hại vô điều kiện, nhưng hắn hiểu một điều: Một kẻ bò được đến tận đây trong tình trạng này nghĩa là phía bắc gờ đá không còn là vùng đất trống hoàn toàn im lìm nữa.

"Túm lấy hắn," Lục Dạ ra lệnh cho Trọng và Hùng. "Đưa vào cái hốc đá cũ sát cổng gác. Không cho phép gã bước qua vệt rãnh thoát nước vào khu nhà chính."

"Lục Dạ! Mày giữ gã lại thật à?" Sạn gầm lên.

"Tao giữ gã để hỏi," Lục Dạ quay lại, ánh mắt sắc như dao chém qua mặt Sạn. "Nếu phía bắc có một toán người có giáo sắt đang di chuyển, tao cần biết bọn chúng cách đây bao xa trước khi chúng tự mò đến cổng gờ đá này."

Sạn nghẹn lời, hầm hầm lùi lại một bước nhưng không cãi thêm.

Hùng và Trọng xốc hai nách gã lạ mặt kéo xếch đi. Gã không còn lực để phản ứng, đôi chân lê trên nền đá hộc để lại một vệt máu loang mỏng.

Cố Thanh Nghi đi cạnh Lục Dạ, tay vạch một dòng nhỏ vào bản ghi chép nhân lực:

"Người lạ đến từ phía bắc. Chưa rõ nhân thân. Cần cách ly và khai thác thông tin."

Nàng ngẩng đầu nhìn Lục Dạ: "Anh nghĩ gã là tiên phong hay kẻ đào tẩu?"

"Dù là gì," Lục Dạ miết chặt thanh sắt trong tay, ánh mắt nhìn thẳng về con đường mòn phủ đầy sương lạnh. "Tin đồn về một nơi có nước ngọt và lửa rèn ở cái xó Vận Rủi này.. Bắt đầu rò rỉ ra ngoài rồi."

Hốc đá cách ly nằm lọt thỏm dưới một vệt đá sụp phía đông cổng gác, ẩm thấp và bốc mùi rêu mục. Gã lạ mặt nằm co quắp trên lớp lá khô, ngực phập phồng theo từng nhịp thở đứt quãng.

Cố Thanh Nghi đặt đĩa gốm thô đựng nước ấm và một mảng củ dại đã luộc chín xuống nền đá. Nàng không tiến quá gần, giữ khoảng cách đúng ba bước chân. Lục Dạ đứng dựa lưng vào vách đá ngay cửa hốc, thanh sắt xăm tựa bên hông, ánh mắt trầm lặng dõi theo từng cử động nhỏ của kẻ nằm dưới đất.

Gã lạ mặt ngửi thấy mùi củ chín thì hai mắt chợt mở to. Gã dùng chút sức lực cuối cùng chồm dậy, hai tay vơ lấy đĩa gốm rồi nhét ngấu nghiến miếng củ vào miệng, vừa nuốt nghẹn vừa ngửa cổ uống ừng ực ngụm nước ấm. Nước mắt xen lẫn bụi bẩn chảy gạt thành hai vệt dài trên đôi gò má xám xịt.

"Từ từ thôi," Cố Thanh Nghi cất giọng gãy gọn. Nàng giơ ba ngón tay lên, rồi chỉ hướng bắc. "Mày.. Từ đâu đến? Bao nhiêu người?"

Gã lạ mặt nuốt ực miếng củ cuối cùng, ngực thở hốc hếch. Gã nhìn Cố Thanh Nghi, rồi đảo mắt sang Lục Dạ. Nhìn thấy thanh sắt và vẻ mặt lạnh như băng của Lục Dạ, gã vô thức co hai chân lại, vạt áo rách siết chặt lấy vết thương trên vai làm gã đau đớn nhăn mặt.

"Kha.. Khai thác.. Mỏ," Gã cất giọng méo mó, dùng vài từ phổ thông bập bẹ vừa học được kết hợp với điệu bộ quơ tay. "Mỏ đá.. Phía bắc. Bọn chúng.. Đánh.. Ép làm.."

Gã dùng ngón tay vạch những vệt ngắn trên nền đất ẩm, tạo thành hình một khu trại rộng có rào gỗ, rồi dùng lòng bàn tay đập mạnh xuống xới tung vết vạch.

"Sụp.. Trốn.. Chạy," Gã thều thào, giơ hai ngón tay làm động tác người bước đi. "Mười hai người.. Chạy. Bọn chúng.. Đuổi theo."

Lục Dạ bước tiến một bước, vệt bóng đen của hắn phủ trùm lên gã lạ mặt. Hắn cúi đầu, giọng khô khốc:

"Bọn chúng là ai?"

Gã lạ mặt run lên một cái, mắt hiện rõ sự hãi hùng. Gã chỉ vào vết đâm hoại tử trên vai mình, rồi cố gắng bắt chước âm thanh của một loại biểu tượng:

"Giáp.. Sắt. Cờ.. Vệt đỏ. Bọn.. Buôn người. Bọn.. Săn cướp dốc núi."

Cố Thanh Nghi nhíu mày. Nàng nhìn Lục Dạ, hạ thấp giọng: "Một toán quân tư nhân hoặc băng cướp quy mô lớn ở ranh giới phía bắc. Chúng lập trại lao dịch để khai thác đá phế tích hoặc khoáng sản. Nếu gã này trốn thoát được đến tận đây.."

"Nghĩa là quãng đường không quá ba ngày đi bộ," Lục Dạ ngắt lời, tiếp nối mạch suy luận. Hắn quay sang nhìn gã lạ mặt: "Mười một người còn lại đâu?"

Gã lạ mặt gục đầu xuống, hai tay bám chặt lấy đầu gối, lắc đầu liên tục. Gã giơ ba ngón tay lên, rồi hạ gập từng ngón xuống nền đá:

"Chết.. Bị bắt lại.. Chỉ còn.. Hai ba người.. Phân tán."

Gã ngẩng đầu nhìn Lục Dạ, ánh mắt cầu xin chớp chớp liên hồi. Gã bò rướn về phía trước nửa thước, hai tay chụm lại dập mạnh xuống nền đá hộc nghe chát, chát:

"Cho ở.. Làm việc.. Đào đá.. Đúp.. Đúp lực.."

Gã cố dùng từ "làm việc" để chứng minh giá trị của mình, giống như một con thú bị dồn vào chân tường đang cố trưng ra chút sức lực cuối cùng để đổi lấy mạng sống.

Lục Dạ nhìn bàn tay đầy vết chai sần và móng tay gãy nát của gã lạ mặt. Đây là đôi tay của một kẻ lao dịch thực sự, không phải tay của một sát thủ hay gián điệp được huấn luyện. Nhưng điều đó không có nghĩa là nguy cơ bị loại bỏ.

"Gã nói thật một nửa," Lục Dạ quay sang Cố Thanh Nghi. "Toán người phía bắc là thật. Vết thương do thương sắt gây ra không giả được. Nhưng gã không đi một mình."

Gã lạ mặt giật mình khi nghe Lục Dạ nói, dù không hiểu hết từng từ nhưng gã cảm nhận được sự hoài nghi trong giọng nói đó.

"Ý anh là sao?" Cố Thanh Nghi hỏi.

"Vết máu trên đường gờ đá dừng lại cách đây nửa cây số không phải của một mình gã," Lục Dạ nhìn thẳng vào hốc mắt gã lạ mặt. "Có kẻ đang nấp ở dải rậm phía bắc quan sát cái hốc đá này. Gã là đứa được thả vào đây để dò phản ứng của chúng ta."

Gã lạ mặt tái xám mặt mày. Gã run rẩy nuốt nghẹn một ngụm bọt gắt, hai tay siết chặt lấy mảng áo rách, không dám cãi lại một từ. Sự im lặng của gã chính là câu trả lời rõ ràng nhất.

Cố Thanh Nghi đứng dậy, tay siết chặt quyển sổ chép làm từ vỏ cây. Nàng nhìn ra phía cổng gờ đá, nơi Sạn và nhóm gác đang lăm lăm mũi giáo đứng canh.

"Nếu bọn buôn người phía bắc đang lùng bắt những kẻ đào tẩu này," Nàng cất giọng trầm tư, "sớm muộn gì vết chân của chúng cũng kéo đến tận ranh giới Vận Rủi Chi Địa. Tịnh Thổ không còn là một cái hốc ẩn nấp hoàn toàn vô danh nữa."

Lục Dạ bước ra khỏi hốc đá. Hắn đứng dưới dải nắng chiều muộn đang nhạt dần trên các đỉnh núi xám.

"Trọng! Sạn!" Lục Dạ gọi lớn.

Hai gã thợ gác lập tức bước lại gần.

"Khóa gã này trong hốc đá. Cho gã ăn một nửa khẩu phần mỗi ngày, thay băng vết thương," Lục Dạ dặn dò, giọng lạnh và cứng như đá hộc. "Tăng gấp đôi người gác gờ đá đêm nay. Thấy bất kỳ bóng người nào lảng vảng ở dải bụi rậm phía bắc, không bắn đuổi, chỉ báo động."

"Còn gã này thì sao? Xử lý thế nào?" Sạn hất hàm về phía hốc đá.

"Giữ mạng cho gã," Lục Dạ đè thanh sắt xuống đất, tạo thành một vệt sâu. "Gã biết sơ đồ trại phía bắc và cách bọn buôn người di chuyển. Thứ đó.. Sắp tới chúng ta sẽ cần đến."

Hắn quay lưng bước về khu nhà chính, nơi ngọn lửa lò rèn của Lực lại bắt đầu bùng lên những tia đỏ quạnh trong chạng vọng. Cánh cửa ranh giới đã mở ra một khe hẹp. Những kẻ bị ruồng bỏ ngoài kia đã bắt đầu ngửi thấy mùi khói lửa của nơi này, và cùng với họ, những tai họa từ thế giới bên ngoài cũng đang lặng lẽ bò đến.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 46: Không phải AI cũng muốn được cứu

Xem nội dung ẩn

Gã lạ mặt tên A Lỗ đã tỉnh lại sau một đêm được đắp lá thuốc và nuốt vài ngụm cháo củ dại. Vết thương trên vai gã vẫn bốc mùi khét nhẹ của thịt thối bị nung bằng dao nóng, nhưng cơn sốt mê sảng đã lui.

Sáng sớm, Lục Dạ bước vào hốc đá. Đi sau hắn là Cố Thanh Nghi và Sạn.

A Lỗ co rúm người lại dưới góc đá, hai tay ôm khư khư lấy mảnh bát sứ mẻ-thứ duy nhất gã dùng để tự vệ. Lục Dạ không nhìn mảnh sứ, hắn thả một bao vải đay nhỏ xuống chân A Lỗ. Bên trong là ba củ dại luộc và một nhúm muối mỏ xám.

"Ăn đi," Lục Dạ cất giọng khô khốc. "Nói tiếp về những kẻ phía sau mày."

A Lỗ vội vã bốc lấy củ dại, nhét tống nhét táng vào miệng. Gã vừa nuốt nghẹn vừa nói, giọng khò khè như tiếng ống tre mục bị gió lùa:

"Có.. Năm người nữa. Đang trốn ở dải đá nứt.. Cách đây năm cây số về phía bắc. Bọn họ.. Không đi nổi nữa."

"Tại sao lúc đầu mày nói chỉ có một mình mày trốn thoát?" Sạn bước tới một bước, tay tì lên chuôi giáo, mắt trợn ngược. "Mày lừa bọn tao?"

A Lỗ giật bắn người, đầu dập xuống nền đá r rần: "Không.. Không dám! Vì.. Vì trong đó có A Cường.. Hắn.. Hắn từng là người của băng cướp dốc núi. Tôi sợ.. Sợ các người không cứu.."

Cả hốc đá chìm vào im lặng.

Sạn chửi thề một tiếng, quay sang Lục Dạ: "Tôi đã nói mà! Bọn này không thật thà. Một gã cướp? Chúng ta vừa mới dọn sạch đám cướp rác rưởi ở dải đồi, giờ lại rước một gã cướp khác vào nhà à?"

Cố Thanh Nghi mở sổ vỏ cây, không ngẩng đầu lên nhưng ngón tay siết chặt lấy mẩu than đen: "Gã đó làm gì trong băng cướp? Tại sao lại bị nhốt ở mỏ đá?"

A Lỗ ngước mắt lên, hai tròng mắt đỏ ngầu vệt máu: "A Cường.. Hắn bị băng cướp phản bội. Hắn không chịu đốt làng.. Nên bị đại ca chúng nó đánh gãy một chân, bán vào mỏ đá làm lao dịch cùng chúng tôi. Hắn đã cứu tôi hai lần trong mỏ.."

"Kể chuyện hay đấy," Sạn bĩu môi. "Kẻ nào vào đây mà chẳng nói mình bị oan? Lục Dạ, anh định thế nào? Tôi đề nghị đuổi gã này đi, còn đám ngoài kia mặc kệ chúng nó tự sinh tự tước."

Lục Dạ không đáp lại Sạn ngay. Hắn cúi xuống nhìn A Lỗ, ánh mắt sâu hun hút không để lộ chút cảm xúc nào:

"Người từng cầm dao giết người, khi đói quá sẽ lại cầm dao. Mày lấy gì bảo đảm hắn không cắt cổ người trong trại lúc đêm tối?"

A Lỗ run giật giật. Gã không trả lời được. Trong cái thế giới tàn khốc này, chẳng có gì đảm bảo cho lòng tin cả. Gã gục đầu xuống nền đất ẩm, tiếng thở dốc nặng trịch.

Lục Dạ quay người bước ra khỏi hốc đá. Cố Thanh Nghi đi sánh ngang cùng hắn ra đến cổng gờ đá. Nắng sáng chiếu lên những mảng ruộng cải dại vừa nhú mầm xanh mướt-thành quả của hàng tuần liền đào đất, dẫn nước của mấy mươi con người.

"Anh thật sự cân nhắc việc đưa họ về?" Cố Thanh Nghi hỏi, giọng nàng điềm tĩnh nhưng chứa đựng sự bảo trọng. "Trại chúng ta vừa mới đi vào quỹ đạo. Luật lệ vừa được ghi xuống. Người trong trại đang bắt đầu tin vào trật tự này. Nếu đưa một kẻ từng làm cướp về, nỗi sợ hãi sẽ phá hỏng sự ổn định mong manh đó."

"Chúng ta thiếu người," Lục Dạ dừng lại bên bờ rãnh nước. Hắn nhìn xuống dòng nước đục đang chảy chậm rãi. "Xưởng rèn thiếu thợ, đường ống nước thiếu người đào, gờ đá thiếu người gác. Nếu chỉ nhận những kẻ 'sạch sẽ', Tịnh Thổ sẽ chết vì kiệt sức trước khi bị kẻ thù đè bẹp."

"Nhưng nhận một kẻ có nguy cơ, cái giá phải trả có thể là máu của người mình," Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn.

"Vậy thì phải đặt ra cái giá mà hắn phải trả nếu muốn bước qua cổng này," Lục Dạ đáp ngắn gọn.

Buổi trưa, Lục Dạ tập hợp toàn bộ người trong khu trú tại khoảng đất trống trước lò rèn. Ngọn lửa lò rèn vẫn bốc khói nghi ngút, tiếng búa của Lực nện xuống tảng sắt rè rè đều đặn.

Lục Dạ đứng trên một tảng đá cao. Hắn không dùng những lời lẽ hoa mỹ, chỉ đi thẳng vào vấn đề:

"Có một nhóm năm người phía bắc đang trốn trong khe đá. Trong đó có một kẻ từng là cướp dốc núi. Họ muốn xin vào đây."

Lời vừa thốt ra, đám đông lập tức xôn xao.

"Không được!" Một người thợ đào đất giơ cao chiếc cuốc cùn. "Chúng ta vất vả lắm mới có được mớ củ dại này. Tại sao phải nuôi một gã cướp?"

"Đúng đấy! Cướp thì mãi là cướp! Chiều nay hắn vào, đêm mai hắn mở cổng cho đồng bọn vào gặt cổ chúng ta thì sao?" Tiếng ủng hộ vang lên rầm rộ từ phía nhóm người cũ.

Lực dừng tay búa, lau mồ hôi trên trán, cất giọng ồm ồm: "Lục Dạ, anh là người đứng đầu, anh quyết. Nhưng tôi nói trước, nếu hắn dám đụng vào lò rèn của tôi, tôi dùng kìm nung kẹp gặt họng hắn."

Trọng-người phụ trách kho lương-bước ra, chìa sổ chép ra: "Lương thực hiện tại chỉ đủ cho chúng ta ăn hai bữa một ngày trong vòng mười ngày nữa. Thêm năm miệng ăn, khẩu phần phải giảm xuống."

Sự giận dữ và lo âu lan nhanh như vệt dầu cháy. Người ta sợ mất ăn, sợ mất an toàn. Đó là bản năng sinh tồn cơ bản nhất.

Lục Dạ giơ tay lên. Đám đông dần im lặng, nhưng những ánh mắt nheo lại đầy cảnh giác vẫn chĩa về phía hắn.

"Tịnh Thổ không phải là nơi từ thiện," Lục Dạ lên tiếng, giọng hắn đanh lại, lấn gạt tiếng gió qua khe núi. "Ở đây không ai được tha thứ hay cưu mang chỉ vì họ đáng thương. Nhưng Tịnh Thổ cũng không phải nơi khép cửa tự sát."

Hắn chỉ tay về hướng bắc: "Băng cướp mỏ đá đang lùng bắt họ. Bọn chúng có giáp sắt, có thương dài, và chúng đang ở cách đây không quá ba ngày đường. Nếu chúng ta bỏ mặc năm người đó, họ sẽ chết, hoặc bị bắt lại. Và khi bị tra tấn, họ sẽ khai ra sự tồn tại của khu trú này."

Đám đông bắt đầu thì thào. Mối đe dọa từ bên ngoài lập tức đè bẹp sự bất mãn nội bộ.

"Chúng ta cần thông tin của bọn buôn người. Chúng ta cần sức lực để đào kênh và gác cổng," Lục Dạ nói tiếp. "Kẻ nào muốn vào Tịnh Thổ, bất kể quá khứ là ai, phải chấp nhận bốn điều kiện."

Hắn bước xuống khỏi tảng đá, nhìn từng người một:

"Thứ nhất: Khai báo toàn bộ quá khứ và kỹ năng. Không giấu giếm."

"Thứ hai: Giao nộp toàn bộ vũ khí. Trong vòng ba tháng đầu, không được tự do mang theo đồ kim loại sắc nhọn."

"Thứ ba: Chịu sự giám sát trực tiếp. Bắt buộc làm các công việc nặng nhọc nhất-đào kênh, gánh đá, dọn vệ sinh."

"Thứ tư: Chấp nhận luật của Tịnh Thổ. Trộm cắp, phản bội hay gây tổn hại cho người khác-tử hình hoặc đuổi ra dải đá chết."

Cố Thanh Nghi đứng bên cạnh, nhanh tay ghi lại bốn điều này lên mảnh vỏ cây khô. Nàng ngẩng đầu lên, bổ sung thêm một câu bằng giọng trong trẻo nhưng kiên quyết:

"Ai bước qua cổng này là chấp nhận bỏ lại quá khứ phía sau. Quá khứ không cứu được các người, và nó cũng không phải là cớ để các người đòi đặc quyền. Ở đây, giá trị của một người tính bằng công sức họ bỏ ra hôm nay."

Đám đông im lặng. Không còn ai hô hào đuổi người nữa. Lực hừ một tiếng, quay lại nhặt chiếc búa heavy: "Được. Nếu hắn chấp nhận làm trâu làm ngựa ba tháng, tôi cho hắn một cơ hội."

Trọng gật đầu: "Nhưng khẩu phần của người mới phải cắt một nửa trong mười ngày đầu để bù vào chi phí y tế."

Lục Dạ nhìn sang Cố Thanh Nghi. Nàng gật đầu nhẹ. Một thỏa thuận ngầm đã được thiết lập giữa tính tàn khốc của sinh tồn và sự trật tự của luật pháp.

"Sạn, Trọng, chọn ba người nữa mang theo giáo sắt," Lục Dạ quay sang phía cổng. "Đi theo gã A Lỗ. Mang đám người đó về đây. Nếu kẻ nào kháng cự hoặc có dấu hiệu phục kích-đâm chết tại chỗ."

Mặt trời đứng bóng hắt ánh nắng gay gắt xuống dải đá nứt phía bắc. Không khí oi nồng quyện với mùi cỏ khô cháy xém.

A Lỗ đi đầu, bước chân xiêu vẹo nhưng cố bò rướn qua những khe đá hẹp. Theo sau gã là Lục Dạ, Sạn và hai người thợ gác mang giáo sắt ngắn. Hùng xách chiếc cuốc mới rèn đi bọc hậu, đôi mắt trợn ngược cảnh giác từng hốc đá hai bên đường.

"Đến.. Đến rồi," A Lỗ dừng lại trước một hốc đá nứt sụt sâu hun hút, tay run rẩy chỉ vào bên trong. "A Cường! Là tôi.. A Lỗ đây!"

Một tiếng động kịch liệt vang lên từ bóng tối. Tiếp đó là tiếng thở dốc nặng trịch và tiếng kim loại ma sát trên đá hộc nghe gai người.

Một gã đàn ông lực lưỡng lao ra từ hốc đá. Chân trái gã bị gãy, uốn cong thành một góc dị dạng và được buộc tạm bằng hai thanh gỗ mục. Bàn tay phải của gã lăm lăm một mảnh đao sắt sứt mẻ, ánh mắt đỏ ngầu như thú dữ bị dồn vào chân tường. Phía sau gã, bốn bóng người gầy còm, rách rưới đang co rúm lại, vạt áo bám đầy vết máu đông.

"Mày dẫn người đến bắt tao?" Gã gầm lên, giọng đục ngầu, mũi đao chỉ thẳng vào mặt A Lỗ.

"Không! A Cường, hạ đao xuống!" A Lỗ cuống quýt dập đầu xuống đất. "Là người của Tịnh Thổ.. Họ đến cứu chúng ta!"

"Tịnh Thổ?" Gã chân gãy-A Cường-nhếch môi cười nhạt, để lộ hàm răng vàng ố. Gã nhìn lướt qua nhóm của Lục Dạ, dừng lại ở mấy mũi giáo sắt dầy dặn và vẻ mặt lạnh như băng của Lục Dạ. "Ở cái vùng Vận Rủi này làm gì có 'Tịnh Thổ'? Mày bị tụi nó lừa rồi đồ ngu! Bọn này chỉ muốn bắt chúng ta làm nô lệ tiếp thôi!"

Sạn bước tiến lên một bước, mũi giáo sắt chĩa thẳng vào ngực A Cường: "Bớt liều mạng đi gã cướp. Nếu bọn tao muốn bắt làm nô lệ thì mày không sống được đến lúc nói câu thứ hai đâu."

"Cướp?" A Cường khè lên qua kẽ răng, mắt vằn tia máu. Gã siết chặt cán đao, dù một chân không đứng vững nhưng sát khí tích tụ từ những năm tháng chém giết vẫn bùng lên rõ rệt. "Thì ra mày đã khai sạch. Phải, tao từng là cướp đấy! Tao từng chém người, từng cướp lương! Rồi sao? Tụi mày định treo cổ tao lên cây à?"

Hùng từ phía sau bước tới, giơ chiếc cuốc sắt lên: "Lục Dạ, gã này không có ý định hàng đâu. Để tao bổ một cuốc cho xong chuyện, dẫn bốn người kia về thôi."

Bốn người trong hốc đá nghe vậy thì khóc ầm lên, một người phụ nữ gầy giuộc ôm chặt lấy đứa trẻ nhỏ bò ra dập đầu liên tục: "Xin các ông.. Đừng giết A Cường! Hắn không giết người ở mỏ đá.. Hắn đã che chở cho mẹ con tôi.."

Lục Dạ vẫn im lặng. Hắn bước dứt khoát về phía A Cường. Mũi đao trong tay A Cường run lên, gã đâm thẳng một đao về phía ngực Lục Dạ:

"Cút ra!"

Chát!

Lục Dạ không tránh né quá nhiều, hắn nghiêng người né lưỡi đao thô sển, bàn tay trái vươn ra như tia chớp kẹp chặt lấy cổ tay A Cường, dùng lực siết mạnh.

Rắc!

Gã cướp thốt lên một tiếng stưng nức vì đau, mảnh đao sắt rơi bệt xuống nền đá hộc. Lục Dạ xoay người, chân phải đạp mạnh vào gối chân lành của A Cường, quật ngã gã lực lưỡng xuống đất, đầu gối đè chặt lên gáy gã.

A Lỗ gào lên van xin: "Đừng sát hại hắn! Tôi van ông!"

A Cường bị đè bệt xuống đất, vạt áo rách dính chặt vào vết thương cũ, nhưng gã vẫn cố ngoảnh mặt lên, nhổ một bãi nước bọt lẫn máu: "Chém đi! Tao không cúi đầu trước kẻ nào nữa đâu!"

Lục Dạ đứng dậy, buông gã ra, buông thanh sắt xăm trong tay xuống cắm phập vào khe đá ngay sát đầu A Cường.

"Ở đây không ai cần mày cúi đầu," Lục Dạ nói, giọng đanh và sắc. "Và cũng không ai rảnh rỗi đi cứu một kẻ muốn chết."

Hắn chỉ tay về hướng Tịnh Thổ: "Khu trú có luật. Bước qua cổng, mày phải nộp vũ khí, làm việc như trâu ngựa ba tháng để trả tiền lương thực và thuốc lá. Mày từng là cướp, người trong trại sẽ coi mày là mối đe dọa. Hàng ngày mày sẽ phải sống dưới sự giám sát của giáo sắt."

A Cường ngơ ngác, vết máu trên môi gã chảy giọt xuống đất. Gã dùng hai tay chống thân người dậy, nhìn Lục Dạ với vẻ không tin nổi: "Mày.. Mày không giết tao? Cũng không biến tao thành nô lệ?"

"Mày có hai lựa chọn," Lục Dạ nhặt thanh sắt lên, quay lưng lại. "Một: Nằm lại cái hốc đá này chờ tụi buôn người tới xích cổ hoặc thối rữa vì vết thương ở chân. Hai: Chấp nhận luật, chịu xích gông ba tháng, dùng sức lực của mày để đổi lấy một chỗ ngủ không bị gặt cổ đêm tối."

A Cường nhìn xuống đôi bàn tay chai sạn phủ đầy sẹo của mình, rồi nhìn sang bốn người rách rưới đang run rẩy phía sau. Sự bất kham và ngông cuồng trong mắt gã dần bị thay thế bởi sự mệt mỏi cùng cực của một kẻ đã tháo chạy suốt nhiều tháng trời.

Gã vươn tay, nhặt mảnh đao sứt dưới đất lên.

Sạn lập tức siết chặt cán giáo, bước tới một bước.

Nhưng A Cường không tấn công. Gã cầm lưỡi đao bằng hai tay, giơ qua đầu, quay mũi đao về phía Lục Dạ rồi cắm mạnh xuống nền đá.

"Tao giao đao," A Cường thở hốc hếch, giọng khàn đặc. "Nhưng tao nói trước.. Tao làm việc cho khẩu phần của tao và mẹ con nó, chứ tao không làm chó cho ai."

Lục Dạ không gật đầu, cũng không mỉm cười. Hắn quay sang Hùng: "Đẽo hai thanh gỗ chắc làm nẹp lại chân cho hắn. Trọng, xách đồ đạc của bốn người kia."

"Còn gã này?" Sạn hất hàm về phía A Cường.

"Sạn và Hùng xóc hai bên," Lục Dạ dặn ngắn gọn. "Về đến cổng, giao hắn cho Cố Thanh Nghi ghi danh. Đặt hắn vào danh sách giám sát đặc biệt."

Đoàn người bắt đầu rút lui khỏi dải đá nứt. A Cường nghiến răng chịu đựng cơn đau gãy xương khi được Hùng và Sạn xốc đi. Gã ngoái đầu nhìn lại con đường dốc phía bắc-nơi tăm tối mà gã vừa thoát ra-rồi nhìn về phía gờ đá Tịnh Thổ đang thấp thoáng trong sương chiều.

Lục Dạ đi cuối đoàn. Hắn nhặt mảnh đao sắt của A Cường lên, ngắm nhìn phần lưỡi bị mẻ. Sắt không tồi, có thể đem về xưởng rèn của Lực để nấu lại thành hai mũi giáo mới.

Hắn hiểu, việc tiếp nhận một kẻ từng làm cướp sẽ gieo xuống khu trú một mầm mầm bất ổn. Nhưng trong một thế giới mà tất cả đều bị ruồng bỏ, ranh giới giữa kẻ thiện và kẻ ác đã bị xóa mờ bởi sự đói khát. Điều giữ cho nơi này không biến thành một ổ cướp mới không phải là sự thơ mộng hay lòng vị tha, mà là sự tàn khốc của luật lệ và cái giá phải trả cho từng hành động.

Trời bắt đầu sẩm tối khi cả nhóm bước qua vệt rãnh thoát nước cổng chính. Cố Thanh Nghi đã đứng đợi sẵn ở đó, tay cầm quyển sổ vỏ cây và ngọn đèn mỡ thú thô sơ.

Nàng nhìn A Cường đang lê chân tới, rồi nhìn Lục Dạ. Lục Dạ gật đầu nhẹ.

Cố Thanh Nghi giơ ngọn đèn lên, ngón tay vạch những đường mực than đen dứt khoát xuống mặt bìa:

"A Cường. Từng là cướp. Lao động giám sát: 90 ngày. Khẩu phần: Một nửa. Không vũ khí."

Nàng ngẩng đầu nhìn gã cướp chân gãy, cất giọng lạnh chăng: "Chào mừng đến Tịnh Thổ. Ở đây không có người tốt hay kẻ xấu, chỉ có người làm việc và kẻ vi phạm luật. Bước sai một bước, anh sẽ tự tay đóng cánh cổng này lại."

A Cường nuốt nghẹn ngụm bọt, gật đầu một cái thật mạnh.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 47: Người của chúng ta.

Xem nội dung ẩn

Mặt trời chưa vượt khỏi gờ đá phía đông nhưng tiếng đập chát chúa của xưởng rèn đã xé tan màn sương mù tích tụ sau một đêm lạnh.

Sáng hôm nay, Tịnh Thổ đông hơn thường lệ. Sáu người mới-bao gồm gã cướp chân gãy A Cường, A Lỗ và mẹ con người phụ nữ gầy giuộc-đã trải qua đêm đầu tiên bên dưới mái bạt che tạm cạnh vách đá phía tây. Đêm qua không có tiếng la giật mình, không có cuộc tập kích nào từ thế lực bên ngoài, nhưng sự căng thẳng vẫn hiển hiện trên nét mặt từng người.

Khái niệm "chúng ta" ở Tịnh Thổ vẫn là một thứ vô cùng mong manh.

Tại khoảng đất trống trung tâm, Lục Dạ ngồi trên một thanh gỗ tròn xẻ đôi. Trước mặt hắn là Cố Thanh Nghi cùng sổ vạch than than, và ba người đứng thành một hàng ngang: Trọng "Thợ Mộc", gã A Cường đang chống hai thanh nẹp gỗ dưới nách, và một gã đàn ông người gầy đét, đôi mắt xám tro linh hoạt tên là Lão Kiệt.

"Sức khỏe thế nào rồi?" Lục Dạ ngẩng đầu nhìn A Cường.

"Nhờ mấy thanh nẹp của anh Hùng, xương chưa bị lệch," A Cường gạt mồ hôi trên trán, giọng khàn nhưng không còn vẻ hung tợn như ngày hôm qua. "Tôi ngồi một chỗ vẫn đẽo gỗ hoặc mài đá được. Khẩu phần một nửa thì làm việc một nửa, tôi không ăn không của ai."

Cố Thanh Nghi không ngẩng đầu, tay vẫn lia vệt than xuống vạt vỏ cây: "Cứ theo luật. Ba tháng lao động giám sát, không vũ khí. Anh không có quyền đòi hỏi, nhưng không ai cắt bớt phần ăn tối thiểu của anh."

Lục Dạ chuyển ánh mắt sang Lão Kiệt. Gã này chắp hai tay sau lưng, ngón tay cái liên tục gãi vào lớp da sần sùi ở cẳng tay.

"Anh làm được gì?" Lục Dạ hỏi ngắn gọn.

"Tôi biết tìm thảo dược," Lão Kiệt nhanh nhảu nói, vội vã như sợ bị đuổi đi ngay lập tức. "Trước khi bị đẩy vào vùng Vận Rủi, tôi từng đi theo một ông thầy thuốc ngoài thị trấn biên giới. Tôi biết loại rễ cây nào cầm máu, loại lá nào đun nước uống đỡ sốt rát ruột. Mấy vết ho hoét vì sương độc ở đây.. Tôi chữa được!"

Sạn đứng canh gác gần đó hừ nhẹ một tiếng: "Nói mồm ai chẳng nói được. Ở đây rễ cây độc nhiều hơn rễ ăn được, nhầm một cái là đi cả đám."

"Tôi không nói dối!" Lão Kiệt sốc lại vạt áo rách, để lộ một túi vải nhỏ buộc ngang hông, đầy mùi ngái nồng của đất và rễ cây khô. "Sáng nay lúc đi đi vệ sinh ở bờ rãnh phía nam, tôi đã thấy cây Ngải Đá. Mấy người ở đây bị mụn mủ vì thiếu muối, giã lá đó đắp vào hai ngày là xẹp!"

Lục Dạ nhìn sang Trọng Thợ Mộc: "Thế còn anh?"

Trọng là người đi cùng nhóm A Lỗ, yên lặng từ qua đến giờ. Hắn chìa hai bàn tay ra. Bàn tay rộng, ngón ngắn, các khớp ngón tay to bè và dính đầy những vết sẹo do đục đục cưa bào xé rách.

"Tôi không biết đánh nhau," Trọng nói gãy gọn. "Nhưng đưa cho tôi một cây rìu cùn và ba ngày, tôi làm được hai cái vỉ đỡ mái nhà không đọng nước mưa. Cái lán bạt các người đang dựng đằng kia.. Làm sai kèo rồi. Mưa xuống một trận là sập gãy cổ."

Lục Dạ nhìn theo hướng tay Trọng chỉ. Đúng là mái lán tạm bằng bạt và cành cây khô đằng tây đang bị võng xuống ở giữa. Hùng và mấy người thợ gác đã dựng nó theo bản năng, chỉ biết gác gỗ lên chứ không hề biết tính lực chịu gãy.

Cố Thanh Nghi ngừng tay vạch than, mắt chớp nhẹ. Nàng nhìn Lục Dạ, ánh mắt chuyển từ sự dè chừng ban đầu sang một sự tính toán lạnh rảnh.

Tịnh Thổ hiện tại có sức người, nhưng thiếu trầm trọng những người có kỹ năng thực tế. Lục Dạ biết chiến đấu, biết tính toán hướng đi dài hạn, nhưng hắn không thể vừa đi tuần gác, vừa tự đẽo kèo nhà, vừa đi hái lá chữa sốt cho đám trẻ con.

"Cộng đồng không nuôi kẻ ăn bám, nhưng cũng không hoang phí năng lực," Lục Dạ đứng dậy. Hắn quay sang Trọng: "Anh Trọng, từ hôm nay anh phụ trách sửa lại toàn bộ mái che khu ở và kho lương. Hùng sẽ cấp cho anh ba người trợ lực và gỗ xẻ từ phía rừng thưa."

Trọng gật đầu, không nói thêm một lời thừa thãi, quay lưng đi thẳng về phía khu lán bạt bị võng.

Lục Dạ nhìn sang Lão Kiệt: "Đi cùng Cố Thanh Nghi. Chỉ cho cô ấy loại cây Ngải Đá anh vừa nói. Nếu đúng, anh sẽ được cấp một góc lán làm nơi chế thuốc và phụ trách y tế ban đầu."

Lão Kiệt thở phào một hơi dài, đôi vai gầy nhô lên hạ xuống, gật đầu liên tạch.

Tuy nhiên, bầu không khí dễ chịu ngắn ngủi đó lập tức bị đập tan bởi những tiếng la hét xôn xao từ phía kho lương thực chung.

"Trả lại đây! Đó là phần ngũ cốc của nhóm cũ!"

Tiếng của Bính-một trong những người theo Lục Dạ từ những ngày đầu-vang lên gay gắt.

Lục Dạ rảo bước tiến về phía kho lương. Tại đây, Bính đang giằng co một bao hạt dại sấy khô với người phụ nữ đi cùng A Cường. Đứa trẻ nhỏ co rúm núp sau lưng mẹ, mắt nhắm tịt vì sợ hãi.

"Có chuyện gì?" Lục Dạ cất giọng đanh lại.

Bính quay lại, mặt đỏ gay vì tức giận: "Lục Dạ! Anh xem đi! Mấy người mới này vừa đến đã đòi chia khẩu phần ngũ cốc tinh chế! Lương thực này là do chúng tôi đổ mồ hôi, suýt bỏ mạng trong đợt săn tuần trước mới thu gom được. Bọn họ chưa làm được cái gì cho Tịnh Thổ mà đã đòi ăn đồ tốt nhất sao?"

Người phụ nữ gầy giuộc run rẩy, nước mắt lưng chừng nhưng cố ôm chặt lấy đứa con: "Tôi.. Tôi không đòi đồ tốt. Đứa nhỏ bị tiêu chảy ba ngày nay rồi.. Nó không nuốt nổi rễ cây sống nữa. Tôi chỉ xin một vốc cám mịn đun nước.."

"Không xin xỏ gì hết!" Bính quát lên. "Ai ở đây lúc mới đến cũng phải ăn rễ cây! Mấy người là cái đống nợ từ đâu chui ra, lại còn có cả gã cướp chân gãy kia nữa! Tại sao chúng tôi phải nhường miếng ăn của mình cho kẻ thù cũ?"

Xung quanh, mấy người dân cũ của khu trú cũng xầm xè gật đầu. Xung đột lợi ích đã bắt đầu bộc lộ rõ ràng. Khi miếng ăn còn giới hạn, sự xuất hiện của những cái miệng mới luôn đem lại cảm giác bị đe dọa. Sự cảm thông ban đầu nhường chỗ cho sự ích kỷ sinh tồn.

A Cường từ xa chống nạng gỗ lao tới, hai mắt trợn ngược, răng nghiến trèo trẹo: "Mày chửi ai là đống nợ? Mẹ kiếp, tao chống một chân cũng đập chết tươi loại như mày!"

"Mày thử bước tới xem!" Bính rút chiếc dăm nhọn giắt lưng ra.

Keng!

Một tiếng động đanh gọn vang lên. Mũi giáo sắt trong tay Sạn đã phóng thẳng xuống khoảng đất trống ngay giữa hai người, cắm sâu vào lòng đất ba tấc.

"Thằng nào ngon bước qua mũi giáo này," Sạn lạnh lùng nói, tay siết chặt cán giáo.

Lục Dạ bước vào giữa đám đông. Hắn không nhìn A Cường, cũng không nhìn Bính, mà nhìn thẳng vào bao ngũ cốc đang rơi vung vải vài hạt dưới đất.

"Bính," Lục Dạ cất giọng bình tĩnh đến đáng sợ. "Anh nghĩ số ngũ cốc này là của riêng nhóm cũ?"

Bính ngẩn người, cứng họng một lúc rồi viện cớ: "Nhưng.. Nhưng chúng tôi đã bỏ công sức ra!"

"Đúng, các anh bỏ công sức," Lục Dạ nói tiếp, mắt quét qua toàn bộ đám đông đang vây quanh. "Nhưng tường rào anh đứng gác là do ai đắp? Công cụ sắt anh dùng để đi săn là do ai rèn? Nước anh uống mỗi ngày là do ai đào rãnh dẫn về? Ở Tịnh Thổ, không có thứ gì thuộc về riêng một cá nhân hay một nhóm người cũ."

Hắn quay sang nhìn người phụ nữ và đứa trẻ: "Nhưng Bính nói không sai một điểm: Tịnh Thổ không có sự bố rát miễn phí. Khẩu phần được phân theo mức độ đóng góp và nhu cầu đặc biệt do Cố Thanh Nghi phê duyệt, không ai được tự ý móc kho lấy đồ."

Lục Dạ quay sang Cố Thanh Nghi: "Kiểm tra tình trạng đứa trẻ. Nếu đúng là bệnh, trích khẩu phần y tế khẩn cấp cấp cho nó một phần bún cám. Trừ vào phần lương thực tương lai của A Cường và Lão Kiệt."

A Cường ngỡ ngàng nhìn Lục Dạ, rồi ngoảnh sang đứa con nhỏ đang run rẩy. Gã nuốt một ngụm bọt đắng ngắt, không gầm ghè nữa, chậm rãi hạ hai thanh nẹp gỗ xuống.

Bính tuy vẫn còn hậm hực nhưng không thể cãi lại lý lẽ của Lục Dạ, đành hầm hừ nhặt lại bao ngũ cốc rồi bỏ đi.

Cuộc va chạm nhỏ tạm thời được dập tắt, nhưng vết nứt giữa "người cũ" và "người mới" vẫn còn nguyên đó. Những người cũ nhìn nhóm mới bằng ánh mắt nghi ngờ và tiếc rẻ từng vốc lương thực, trong khi nhóm người mới thu mình lại với sự tự ti và đề phòng tột độ.

Lục Dạ hiểu rằng, nếu không thể chứng minh được giá trị của những người mới bằng hành động thực tế, cái gọi là "luật pháp" cũng chỉ giữ được trật tự trên bề nổi. Sự rạn nứt bên trong sẽ sớm làm sụp đổ Tịnh Thổ trước khi kẻ thù bên ngoài tràn tới.

Trời bắt đầu đứng bóng. Lão Kiệt đi theo Cố Thanh Nghi ra vách đá phía nam để hái cây Ngải Đá, trong khi Trọng Thợ Mộc đã bắt tay vào việc tháo dỡ phần mái lán hỏng cùng với Hùng.

Đúng lúc đó, từ phía khu vực bìa rừng thưa-nơi nhóm săn bắn phụ trách-vang lên tiếng tù và bằng sừng thú rúc lên dồn dập.

U.. U.. U..

Đó là tín hiệu có người bị thương nặng hoặc gặp sự cố bất ngờ ngoài phạm vi gác.

Lục Dạ lập tức siết chặt cán đao sắt giắt hông, xoay người lao về phía cổng gờ đá. Sạn và hai người thợ gác mang giáo sắt nhanh chóng nối gót theo sau.

Tiếng tù và xé tan bầu không khí ngột ngạt của buổi trưa.

Lục Dạ lao ra khỏi cổng gờ đá, theo sau là Sạn và hai gã thợ gác. Cách ranh giới khu trú chừng ba trăm thước, phía dải bụi rậm ven rừng thưa, ba gã thợ săn thuộc nhóm cũ đang khệ nệ khiêng một người dốc ngược chạy về.

Đó là Dũng-gã thợ săn khỏe nhất nhóm cũ. Đùi trái của hắn bị một vết ngoạm sâu hoắm, máu đỏ tươi phun ra thành từng dòng dồn dập, nhuộm đỏ cả vệt cỏ khô dưới chân.

"Rắn độc! Rắn Gai Lưng ngoạm phải!" Gã đi cùng gầm lên, mặt tái dại vì sợ hãi. "Nó cắn khi Dũng đang phát bạt bụi rậm! Máu không cầm được, hắn ngất rồi!"

Toàn bộ người trong khu trú ùa ra cổng. Bính-người vừa tranh chấp bao ngũ cốc lúc sáng-chạy tới đỡ lấy Dũng. Nhìn vết thương sưng phồng tím ngắt và dòng máu đen sì bắt đầu trào ra từ mép thịt hoại tử, Bính hoảng hốt gào lên:

"Cắt chân! Lấy dao cắt chân hắn đi không độc chạy vào tim!"

Bính rút chiếc dăm nhọn giắt lưng, giơ cao định vung xuống đùi Dũng.

"Dừng tay!"

Một tiếng quát gãy gọn vang lên. Lão Kiệt từ trong đám đông xông ra, gạt phắt tay Bính. Dù sức vóc gầy đét, nhưng động tác của gã thầy thuốc mới đến lại nhanh đến kỳ lạ. Hắn cúi gập người, dùng hai ngón tay ấn mạnh vào hai huyệt vị phía trên đùi Dũng, rồi rút ngay một dải dây gai thô siết chặt lấy mấu cơ háng.

Dòng máu phun trào lập tức chậm lại thành từng giọt uể ả.

"Anh điên à?" Bính trợn mắt, chĩa dao vào mặt Lão Kiệt. "Mày định để độc chạy khắp người hắn sao? Đồ người mới rác rưởi!"

"Cắt chân lúc này hắn mất máu mà chết trước khi hết độc!" Lão Kiệt không hề ngước lên, hai tay thoăn thoắt vặt vội nắm lá Ngải Đá tươi mà gã vừa hái cùng Cố Thanh Nghi lúc sáng. Gã nhét nắm lá vào miệng, nghiến răng nhai dập tạch tạch rồi nhổ thẳng mảng bãi lá xanh thẫm, bốc mùi nồng hắc vào vết thương của Dũng.

Gã quay sang Cố Thanh Nghi đang đứng cạnh: "Cần lửa! Lấy cho tôi một thanh sắt nung đỏ và ngụm nước muối đậm!"

Bính vẫn muốn lao vào cản trở: "Lục Dạ! Không thể để một kẻ xa lạ mang rễ cây dại chữa cho người của chúng ta được! Nhỡ hắn bỏ độc giết Dũng thì sao?"

Lục Dạ bước tiến một bước, vẩy tay đè vai Bính xuống: "Đứng yên. Để hắn làm."

Ánh mắt Lục Dạ lạnh và đanh. Hắn quan sát từng thao tác của Lão Kiệt-không một động tác thừa, ánh mắt gã thầy thuốc gầy gộc tập trung cao độ, hoàn toàn quên mất sự đe dọa xung quanh.

Một gã thợ rèn mang thanh xà xăm nung đỏ từ lò chạy ra. Lão Kiệt giật lấy thanh sắt, không chút chần chừ, áp thẳng đầu sắt đỏ rực vào vết ngoạm độc trên đùi Dũng.

Xèo!

Mùi thịt cháy khét lẹt bốc lên quyện với tiếng gầm hú đau đớn bản năng của Dũng dù hắn vẫn đang hôn mê. Máu độc tím đen bị nhiệt độ cao ép trào ngược ra ngoài, quện vào mảng lá Ngải Đá rồi khô lại thành một mảng vảy đen đút.

Lão Kiệt tiếp tục dùng nước muối dội rửa, tay ấn đè vào vệt thương để ép hết dịch mủ độc ra ngoài. Hắn rút từ túi vải ra một nắm rễ cây khô xám, nhai nát rồi bôi tiếp lên vết thương đã được đốt cháy tạc.

Sau năm phút ngạt thở, nhịp thở gấp gáp của Dũng bắt đầu dịu lại. Mắt hắn hết trợn ngược, sắc mặt từ xám dại dần chuyển sang xanh tái nhưng đã có vệt hồng trở lại.

Lão Kiệt đứng dậy, hai tay bám đầy máu và mủ độc. Gã lau mồ mồ hôi trên trán bằng vạt áo rách, thở hốc hếch nhìn Lục Dạ:

"Đã giữ được mạng. Độc chưa vào tim. Cho hắn nằm chỗ thoáng, ba ngày sau vết thương sẽ đóng vảy."

Đám đông xung quanh chìm vào im lặng tuyệt đối.

Bính đứng ngẩn ngơ, chiếc dăm nhọn trên tay chậm rãi hạ xuống. Hắn nhìn Dũng đã qua cơn nguy kịch, rồi nhìn sang Lão Kiệt-gã "người mới" mà năm phút trước hắn còn coi là một đống nợ rác rưởi.

Không ai nói một lời triết lý nào. Nhưng sự thật diễn ra trước mắt đã giội một gáo nước lạnh vào sự tự ngạo và định kiến của những người cũ.

Đúng lúc đó, một tiếng Rắc.. Bốp! Vang lên từ phía khu lán bạt tây.

Gió chiều thổi mạnh qua gờ đá, đập liên hồi vào mái lán vừa được Trọng Thợ Mộc gia cố lại lúc trưa. Những mái lán cũ do nhóm Hùng dựng vên váo đã bị gió lùa nghiêng ngả, nhưng riêng phần mái lán mới do Trọng làm-được chắp nối bằng các khớp gỗ xẻ đực cái khép kín và các đường kè đá đè gốc-vẫn đứng vững chãi, không hề rung rinh lấy một phân.

Hùng đứng dưới chân lán, ngước nhìn phần kèo gỗ chắc chắn, quay sang nhìn Trọng Thợ Mộc bằng ánh mắt thán phục rõ rệt.

Lục Dạ bước lại gần nghĩa trang nhỏ và khu vực kho lương. Hắn nhặt cuốn sổ vỏ cây từ tay Cố Thanh Nghi.

Cố Thanh Nghi nhìn hắn, khóe môi khẽ nhếch lên một vệt rất nhỏ: "Anh thấy chưa? Một kẻ từng làm cướp, một thầy thuốc lang bạt, một thợ mộc bị ruồng bỏ.. Khi đặt đúng chỗ, họ không phải là tai họa."

Lục Dạ gật đầu. Hắn dùng mẩu than đen, tự tay gạch đi dòng chữ cũ trên trang bìa cuốn sổ nhân lực.

Trước đây, sổ ghi: "Tổng số: 34 người cũ, 6 người mới."

Lục Dạ vạch một dòng mới, dứt khoát và rõ ràng:

"Y tế: Lão Kiệt.

Xây dựng/Mộc: Trọng.

Lao động/Gác: A Cường, A Lỗ.."

Hắn không còn phân chia "người cũ" hay "người mới". Khái niệm ranh giới vô nghĩa đó đã bị xóa bỏ bởi chính dòng máu được cứu sống và những kèo nhà đứng vững trước gió lạnh.

Lục Dạ ngẩng đầu nhìn toàn bộ cộng đồng đang bắt đầu tản ra làm việc. Bính đã chủ động xách một đĩa cháo củ dại mang đến cho Lão Kiệt, dù mặt vẫn còn hơi gượng gạo nhưng động tác đã bớt đi sự hằn học. A Cường đang ngồi trên tảng đá, chân đeo nẹp nhưng hai tay đẽo thành thạo những cán giáo bằng gỗ sần sùi cho nhóm gác.

"Tịnh Thổ không cần những kẻ hoàn hảo," Lục Dạ cất giọng trầm thấp, chỉ đủ cho Cố Thanh Nghi nghe thấy. "Chúng ta chỉ cần những kẻ biết mình có thể làm gì để không bị chết thối ở cái xó này."

Cố Thanh Nghi nhìn dòng chữ mới trên sổ, gật đầu: "Vậy là, chúng ta chính thức có người của mình rồi."

Mặt trời lặn xuống sau dải núi phía bắc, hắt những vệt sáng đỏ quạnh cuối cùng lên cổng gờ đá. Tịnh Thổ vẫn sơ khai, vẫn nghèo khổ và đầy hiểm nguy rình rập từ bên ngoài. Nhưng chiều nay, những con người bị thế giới từ bỏ đã bắt đầu nhìn nhau bằng ánh mắt của những kẻ chung một con thuyền.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 48: Giá của thứ không có

Xem nội dung ẩn

Gió mùa khô từ đại địa hoang xơ hất tung lớp bụi xám bám trên các mái bạt lán cư trú. Sau đợt sắp xếp lại nhân lực và chữa trị cho Dũng, nhịp sinh hoạt ở Tịnh Thổ bắt đầu đi vào quỹ đạo. Những công việc sản xuất thô sơ diễn ra liên tục, nhưng áp lực thiếu hụt tài nguyên sinh tồn lại bắt đầu trồi lên như một tảng đá đè nặng ngực mọi người.

Trong căn lán đá dùng làm nơi họp chung, Lục Dạ ngồi trước một phiến đá phẳng đặt trên mặt đất. Cố Thanh Nghi bóp nhẹ vài viên than củi nát, giơ ngón tay dính vết đen ghi từng dòng chữ ngắn lên bìa vỏ cây thô.

Sạn, Hùng và Lão Kiệt ngồi xung quanh. Ánh mắt ai nấy đều chằm chằm nhìn vào số lượng vật tư ít ỏi được liệt kê.

"Chúng ta hết sạch muối rồi," Cố Thanh Nghi cất giọng, không một gợn cảm xúc thừa. Nàng gạt ngón tay trỏ dính bồ hóng than sang bên cạnh. "Hai cân muối còn lại từ kho dự trữ cũ đã đem nấu cháo cho đám người bị thương và trẻ con đợt vừa rồi. Từ hôm qua, nhóm thợ gác bắt đầu bị rủn cơ tay, chân sưng phù vì thiếu muối."

Lão Kiệt gật đầu xác nhận. Gã thầy thuốc chìa bàn tay sần sùi bám đầy vết nhựa thảo dược ra: "Không có muối, vết thương mổ độc của Dũng rất dễ mưng mủ lại. Rễ cây chỉ cầm được máu và hạ sốt, chứ không thay được muối ăn. Trong vòng năm ngày tới nếu không có muối bổ sung, cả khu này sẽ run rẩy không giơ nổi cán giáo đâu."

"Còn thuốc thì sao?" Lục Dạ ngẩng đầu nhìn Lão Kiệt.

"Thuốc giảm đau và bột cầm máu đắt tiền thì hoàn toàn không có," Lão Kiệt thở dài một hơi. "Mấy loại lá tôi hái quanh đây chỉ là đồ chữa tạm. Trẻ con đang bắt đầu bị mụn nhọt, người già ho sặc sụa mỗi khi sương đêm xuống. Ngoài ra.. Vải băng vết thương đã giặt đi giặt lại ba lần, xơ ra như xơ dừa rồi."

Hùng đập mạnh tay xuống đùi, giơ chiếc cuốc vừa được lò rèn nối lại lưỡi lên: "Lò rèn của ông Lực cũng đang kêu trời. Sắt phế liệu nhặt xung quanh phế tích đã nấu sạch. Giờ muốn rèn thêm hai cái lưỡi cuốc hay sửa lại dăm giáo hỏng cũng không có nguyên liệu. Cứ dùng đá đẽo gọt thì đào đất ba hôm là mòn vẹt."

Khoảng không gian trong lán đá chìm vào sự im lặng ngột ngạt.

Tịnh Thổ đã có người, có quy tắc, có người biết làm mộc, biết bốc thuốc, biết gác cổng. Nhưng họ đang đối mặt với một bức tường đá vô hình: Những thứ thiết yếu nhất để duy trì sự sống lâu dài-muối, kim loại, vải vóc, thuốc men đặc trị-không thể tự nhiên mọc ra từ lòng đất đá khô cằn của Vận Rủi Chi Địa.

"Không thể tự cung tự cấp tất cả," Lục Dạ trầm ngâm. Hắn dùng ngón tay di nhẹ vệt bụi trên phiến đá. "Một cộng đồng co cụm tự sản xuất chỉ có thể duy trì sự sống trong vài tuần. Muốn tồn tại lâu hơn, phải mở đường ra bên ngoài."

"Bên ngoài?" Sạn nhếch môi, nheo mắt nhìn ra phía cổng gờ đá. "Phía đông cách đây ba ngày đường có khu chợ biên giới của đám buôn người và bọn thổ phỉ hoang dã. Nhưng chúng ta lấy cái gì để đổi? Mang hai cái cuốc cùn với mấy gùi rễ cây dại đi trao đổi à? Bọn thương nhân ở đó sẽ lột sạch da chúng ta trước khi nhả ra một hạt muối."

Đúng lúc này, Bính đứng ngoài cửa lán bước vào, trên tay bê một chiếc hũ đất nung sứt mẻ. Hắn đặt mạnh chiếc hũ xuống giữa phiến đá.

Lạch cạch!

Bên trong hũ là chừng chục viên đá có màu sắc lạ kỳ: Một số viên phát ra ánh xanh lục nhạt, một số có vân đỏ thẫm như máu đông, bề mặt nhẵn bóng.

"Cái này thì sao?" Bính nói, mắt loé lên tia hy vọng. "Đây là đá phát sáng nhặt được trong các khe hốc phế tích ngầm hôm đợt chúng ta dọn dẹp. Mấy gã đi buôn qua vùng này cực kỳ thích mấy thứ kỳ dị này. Nghe đâu lũ quý tộc ngoài thành lớn dùng nó làm đồ trang sức. Chúng ta dùng đống đá này đi đổi muối và sắt!"

Hùng nghếch mắt nhìn hũ đá, tò mò thò tay bốc một viên lên ngắm nghía: "Nhìn đẹp đấy chứ. Chắc chắn đổi được không ít lương thực đâu."

Mọi người trong lán bắt đầu xôn xao. Ý tưởng dùng những viên đá nhặt được trong phế tích để đổi lấy tài nguyên thiết yếu dường như là một lối thoát vô cùng dễ dàng.

Tuy nhiên, Lục Dạ chỉ nhìn chiếc hũ đất một giây rồi gạt nhẹ nó sang một bên.

"Không dùng thứ này được," Lục Dạ đanh giọng.

Bính ngẩn người, bất bình lên tiếng: "Tại sao? Đá này đẹp như thế, ở phế tích ngầm khó lắm mới nhặt được vài viên! Anh định ôm đống đá này làm kỷ niệm à?"

Lục Dạ ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lẽo và dứt khoát nhìn xoáy vào Bính:

"Đá đẹp đến mấy, khi bụng anh đói rát ruột, anh có nuốt được nó không?"

Bính khựng lại, ngập ngừng: "Thì.. Thì chúng ta mang đi đổi cho kẻ khác!"

"Kẻ khác là ai?" Lục Dạ đập nhẹ đầu ngón tay xuống phiến đá. "Chúng ta không có chợ, không có tuyến đường thương mại ổn định, cũng không có sức mạnh quân sự để bảo vệ một tài sản giá trị cao. Một nhóm người ăn mặc rách rưới, mang theo đống đá quý này đến khu giao thương biên giới, điều đầu tiên bọn thương nhân và cướp bóc nghĩ đến không phải là đưa muối cho anh."

Cố Thanh Nghi tiếp lời, giọng nàng sắc lẹm như lưỡi dao gọt gỗ: "Chúng sẽ nghĩ đằng sau chúng ta có một mỏ đá quý. Chúng sẽ tra tấn người mang đá đi để tìm ra Tịnh Thổ. Và quan trọng nhất: Trong thời kỳ loạn lạc ở vùng Vận Rủi này, hạt muối và lưỡi sắt mới là thứ cứu sống con người. Đá phát sáng chỉ là thứ đồ chơi vô giá trị với những kẻ đang mỏi mòn tìm miếng ăn."

Nàng ngước nhìn Lục Dạ rồi buông một câu điểm nhấn:

"Giá trị không nằm trong thứ chúng ta có. Nó nằm ở thứ người khác sẵn sàng đổi lấy nó."

Lục Dạ gật đầu: "Đá quý đối với chúng ta hiện tại chỉ là đá hộc. Muốn thương mại, phải tìm ra thứ mà vùng đất này đang khát, và thứ mà Tịnh Thổ có thể cung cấp ổn định mà không tự rước họa vào thân."

Lão Kiệt gãi cằm, suy ngẫm một hồi rồi ngập ngừng lên tiếng: "Nếu nói về thứ người khác cần.. Cao thảo dược cô đặc thì sao? Loại cao lá Ngải Đá và rễ đắng tôi nấu có thể giữ được cả tháng không hỏng, cầm máu và chống nhiễm trùng cực tốt. Bọn thợ săn và thương nhân đi qua vùng hoang dã này sợ nhất là vết thương mưng mủ."

Trọng Thợ Mộc từ ngoài lán đi vào, đặt xuống bàn hai cái bẫy sập bằng gỗ bọc sắt nhỏ gọn: "Gỗ dẻo ở rừng thưa phía bắc rất bền. Tôi có thể làm bẫy thú và dăm giáo gỗ gia công chuẩn xác. Bọn lái buôn nhỏ rất thiếu công cụ săn bắn thô."

Lục Dạ đứng dậy, dứt khoát đưa ra quyết định:

"Đá quý cất sâu vào kho ngầm, cấm ai mang ra ngoài lộ diện. Chúng ta sẽ gom năm hũ cao thảo dược của Lão Kiệt, mười cái bẫy gỗ của Trọng, và một số da thú sấy khô từ đợt săn trước. Nhiệm vụ duy nhất: Đổi lấy muối ăn, sắt phế liệu và vải thô."

Hắn quay sang Sạn và Hùng: "Sạn, Hùng, hai người chọn ba gã thợ gác nhanh nhạy nhất. Chuẩn bị hành trang. Chúng ta sẽ lập một đội tuần tra thương mại nhỏ, đi khảo sát tuyến đường mòn phía đông."

Khái niệm "thương mại" và "trao đổi" lần đầu tiên xuất hiện chính thức trong tư duy của cộng đồng Tịnh Thổ. Đó không còn là việc nhặt nhạnh sinh tồn thụ động, mà là bước đi chủ động đầu tiên để kết nối với thế giới bên ngoài.

Chiều hôm đó, toàn bộ khu trú bắt đầu bận rộn prepare cho chuyến đi giao thương đầu tiên. Nhưng không ai ngờ rằng, thế giới bên ngoài ranh giới Tịnh Thổ lại vận hành bằng những luật lệ tàn nhẫn và xảo quyệt hơn họ tưởng rất nhiều.

Nắng chiều kéo dài những vệt bóng đen thẫm trên dải đá nứt. Sạn cùng Hùng gom toàn bộ sản phẩm giao thương đầu tiên đặt trên một tấm da thú sấy khô giữa khoảng sân đá.

Bảy hũ cao thảo dược cô đặc do Lão Kiệt nấu tỉ mẩn từ đêm qua, được bịt kín miệng bằng da trăn dại. Bốn cái bẫy gỗ kiên cố của Trọng Thợ Mộc, cùng năm bộ da thú sấy nhẵn mỳ. Đây là tất cả thứ thặng dư mà Tịnh Thổ có thể chắt bóp được từ sức lao động của mấy mươi con người.

Cố Thanh Nghi cầm ngọn cỏ khô gạt nhẹ mép da trăn trên miệng hũ cao, ngửi thử mùi ngái đắng bốc lên rồi ngẩng đầu nhìn Lục Dạ: "Bổ sung thêm ba bó rễ đắng phơi khô. Bọn đi đường xa rất dễ bị tiêu chảy vì uống nước đầm lầy, rễ đắng sẽ có giá hơn da thú."

Lục Dạ gật đầu, vẫy tay bảo Bính mang thêm ba bó rễ cây đã bó chặt bằng dây gai đặt vào gùi.

"Sạn, Hùng, hai người đi cùng tôi," Lục Dạ siết chặt lại quai dao sắt giắt hông. "Trọng ở lại cùng A Cường và hai thợ gác gia cố lại cổng gỗ. Lão Kiệt tiếp tục tích trữ thảo dược tươi."

A Cường chống hai thanh nẹp gỗ tiến tới, bàn tay thô sần giơ ra một mảnh đá mài nhẵn nhỏ bằng hai ngón tay: "Mang cái này theo. Mài sắc mũi giáo hay dăm dao nhanh hơn đá hộc thông thường. Bọn đi buôn dọc đường sẽ thích nó."

Lục Dạ nhận lấy mảnh đá mài, vỗ nhẹ vào vai gã cướp chân gãy rồi cùng nhóm Sạn khoác gùi rời khỏi cổng gờ đá.

Tuyến đường mòn phía đông dẫn ra khỏi ranh giới Vận Rủi Chi Địa là một dải đất nứt nẻ, hai bên mọc đầy những bụi gai mục và đá hộc nhọn xé dải áo. Càng đi xa khỏi Tịnh Thổ, không khí sinh tồn tàn khốc của thế giới bên ngoài càng hiện rõ.

Sau hai giờ di chuyển qua dải khe núi hẹp, họ dừng lại ở đỉnh một gò đá cao. Từ đây nhìn xuống là một vùng thung lũng khô cạn-nơi giao nhau của ba con đường mòn thô sơ. Đó là Điểm Trao Đổi Đá Xám, một khu chợ tự phát vô luật lệ của bọn thợ săn lang bạt, những kẻ đào phế tích và vài đoàn thương nhân liều mạng.

Từ trên gò đá nhìn xuống, Điểm Trao Đổi chỉ là vài chục cái túp lều rơm mục rách rưới dựng tạm bợ. Mùi mỡ thú cháy khét, mùi chất thải bốc lên quyện với tiếng mặc cả cãi vã oang oang vang vọng lên tận đỉnh gò.

Sạn siết chặt cán giáo, nheo mắt nhìn đám người bên dưới: "Lộn xộn lắm. Ít nhất có ba nhóm cướp dạo đang rình mò quanh mấy lều bạt."

"Chúng ta đến để đổi đồ, không đến để gây chiến," Lục Dạ nói ngắn gọn. "Hùng khoác gùi, đi giữa. Sạn bọc hậu. Không lộ diện toàn bộ hàng hóa cùng một lúc."

Đoàn ba người chậm rãi bước xuống dốc đá. Ngay khi vạt áo rách cùng vẻ ngoài lạ lẫm của họ xuất hiện ở lối vào Điểm Trao Đổi, hàng chục ánh mắt lõm sâu, vằn tia máu từ bên dưới các mái lán lập tức xoáy dồn vào gùi hàng trên lưng Hùng.

Một gã đàn ông mất một bên tai, da thịt xám xịt như thây ma đang ngồi mài lưỡi dao cùn trên tảng đá. Gã ngẩng đầu nhìn Lục Dạ, nhếch môi để lộ hàm răng sứt mẻ: "Người mới à? Có hàng gì? Lương thực hay đàn bà?"

Lục Dạ không đáp lời gã. Hắn dẫn nhóm tiến thẳng về phía một góc đất trống có cây keo khô-nơi một gã thương nhân béo lùn đang ngồi trên hai thùng gỗ khóa xích sắt cẩn thận. Bên cạnh gã béo là bốn gã bảo vệ cao lớn mang giáo dài và khiên gỗ bọc da.

Gã béo nheo đôi mắt híp tịt nhìn Lục Dạ, ánh mắt dừng lại ở sự điềm tĩnh kỳ lạ và thanh dao sắt giắt bên hông hắn.

"Ta là Cát Táp," gã béo cất giọng khàn khàn như tiếng đá nghiến. "Có gì đổi muối và sắt? Đừng mang mấy thứ đá cuội vớ vẩn đến làm mất thời gian của ta."

Lục Dạ ra hiệu cho Hùng đặt gùi xuống. Hắn rút ra một hũ cao thảo dược và một cái bẫy gỗ do Trọng làm, đặt lên mặt thùng gỗ.

"Cao thảo dược cầm máu, chống mưng mủ vết thương độc. Bẫy gỗ gông dẻo chịu lực cao," Lục Dạ cất giọng đanh gọn. "Chúng ta cần muối hạt và hai miếng sắt phế liệu."

Cát Táp nhếch môi, thò bàn tay mỡ màng giật lấy hũ cao. Gã giật phắt lớp da trăn, đưa lên mũi ngửi rồi dùng ngón tay quệt một chút cao đắng đưa lên lưỡi nếm thử. Đôi mắt híp của gã co lại một vệt rất nhỏ-sự ngạc nhiên thoáng qua trước chất lượng cô đặc hoàn hảo của hũ cao mà Lão Kiệt nấu.

Tuy nhiên, nét mặt gã lập tức chuyển sang vẻ khinh khỉnh, hất tay ném hũ cao trở lại gùi:

"Thảo dược dại nấu linh tinh. Loại này ngoài thị trấn đầy ra, chẳng ai thèm dùng. Còn cái bẫy gỗ này.. Gãy lúc nào không biết. Một hũ cao này của mày chỉ đổi được nửa vốc muối bẩn thôi."

Hùng trợn mắt, siết chặt quai cuốc: "Nửa vốc muối? Lão béo, gã thầy thuốc của chúng ta nấu hũ cao này mất cả ngày đêm đấy!"

Gã bảo vệ đứng cạnh Cát Táp lập tức dằn mạnh gốc giáo sắt xuống đất: Chát!

Lục Dạ giơ tay ngăn Hùng lại. Hắn nhìn chằm chằm vào ánh mắt xảo quyệt của Cát Táp. Hắn hiểu gã thương nhân này đang cố tình ép giá. Nhưng điều tồi tệ hơn là Tịnh Thổ đang ở thế yếu: Họ khát muối, còn đối phương nắm giữ nguồn tài nguyên độc quyền ở khu vực này.

"Thêm ba bó rễ đắng cầm tiêu chảy và mảnh đá mài này," Lục Dạ lấy nốt mảnh đá mài của A Cường đặt lên thùng gỗ, giọng vẫn giữ sự lạnh lùng dứt khoát. "Đổi lấy hai cân muối sạch và một thanh sắt vụn. Được thì giao dịch, không thì chúng ta gom đồ về."

Cát Táp nhìn mảnh đá mài nhẵn thút và ba bó rễ đắng phơi khô chuẩn xác, rồi lại nhìn ánh mắt không một chút gợn sóng của Lục Dạ. Gã biết nếu ép quá đà, nhóm người này sẽ quay lưng đi ngay lập tức.

"Một cân rưỡi muối bọc vải, một miếng sắt vụn. Không mặc cả nữa," Cát Táp hất hàm ra hiệu cho bảo vệ móc từ thùng gỗ ra một túi vải thô đính vệt muối trắng đục và một mẩu xà xăm sắt gỉ.

Lục Dạ kiểm tra túi muối, nếm thử độ mặn rồi gật đầu ngắn gọn. Hắn thu lấy sắt và muối, ra hiệu cho Hùng khoác gùi rút lui.

Chuyến giao thương đầu tiên kết thúc. Tịnh Thổ đã có muối và sắt, nhưng cái giá phải trả là toàn bộ số tài nguyên tích trữ mấy ngày qua bị bóc ngạch với giá rẻ mửa.

Khi cả nhóm bước ra khỏi Điểm Trao Đổi, Hùng hằn học nhổ một bãi nước bọt xuống rãnh đá: "Lũ thương nhân hút máu! Chúng ta bị lừa mất một nửa giá trị rồi!"

Lục Dạ siết chặt túi muối trong tay, ánh mắt nhìn thẳng về phía con đường mòn trở về Tịnh Thổ. Hắn không tức giận, cũng không hối hận.

"Đây là cái giá phải trả cho việc chúng ta chưa có vị thế," Lục Dạ cất giọng lạnh chăng. "Nhưng ít nhất, hôm nay chúng ta đã biết hạt muối ngoài này đắt thế nào. Muốn không bị ép giá, lần sau Tịnh Thổ phải mang đến thứ mà chúng không thể tìm thấy ở bất kỳ đâu khác."

Bóng tối chiều bắt đầu phủ xuống dải đá nứt. Chuyến đi mở ra một thực tế tàn khốc: Thương mại không phải là sự sẻ chia từ thiện, mà là một cuộc chiến không tiếng súng giữa lòng tham và nhu cầu sinh tồn.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 49: Đoàn người bên ngoài

Xem nội dung ẩn

Sương sớm chưa tan hết trên dải đá nứt phía đông thì tiếng còi đá báo động từ chòi gác đã rúc lên hai tiếng ngắn, dồn dập.

Tút.. Tút!

Sạn lao vội lên gờ đá cao nhất, tay siết chặt cán giáo sắt, mắt nheo lại nhìn về phía dải đất bằng phẳng dẫn ra khỏi Vận Rủi Chi Địa.

Một đoàn người chừng mười lăm người đang chậm rãi tiến vào ranh giới Tịnh Thổ. Họ không ăn mặc rách rưới như đám cướp hay thợ săn lang bạt ở Điểm Trao Đổi Đá Xám. Đoàn người này đi cùng bốn con lạc đà hai bướu cổ lùn chở đầy những bao tải bọc da bò thô, năm gã bảo vệ mặc giáp da đép đinh nẹp kim loại, tay lăm lăm giáo ngắn. Dẫn đầu là một lão già râu xám, lưng còng nhưng đôi mắt sâu quắt quay tít cảnh giác.

Họ không phải đại thương hội từ các thành phố lớn, cũng không phải lực lượng quân sự. Đây là một đoàn thương nhân nhỏ tự do-những kẻ đánh đổi tính mạng dọc các vùng hoang dã để thu gom tài nguyên thô.

"Lục Dạ, mở cổng hay giơ giáo?" Sạn hỏi, giọng đanh lại, không quay đầu.

Lục Dạ bước lên cạnh Sạn, quan sát kỹ động tác của đoàn người. Bọn bảo vệ đi sau xe kéo giơ cao một dải vải trắng buộc trên đầu cọc gỗ-dấu hiệu xin thương lượng hòa bình của giới đi buôn hoang dã.

"Không mở cổng," Lục Dạ ra lệnh ngắn gọn. "Cử Hùng và hai thợ gác đứng trên gờ đá chĩa giáo xuống. Tôi và Cố Thanh Nghi ra ngoài gặp họ."

Cố Thanh Nghi bước tới, tay cầm quyển sổ vỏ cây than dính. Nàng liếc nhìn bốn con lạc đà tải hàng rồi thì thầm với Lục Dạ: "Bọt mỡ dưới chân lạc đà đã khô. Họ đã đi ít nhất năm ngày đường từ vùng mỏ phía nam. Thứ họ mang theo không phải là ngũ cốc thông thường."

Hai người bước qua rãnh thoát nước, dừng lại cách đoàn thương nhân chừng mười thước. Đám bảo vệ của đoàn người lập tức chĩa mũi giáo về phía trước, nhưng lão già râu xám giơ tay ra hiệu dừng lại.

Lão già tiến lên hai bước, ánh mắt lướt qua hàng rào cọc gỗ kiên cố, lò rèn đang bốc khói đen và những gã thợ gác mặt lạnh như băng trên gờ đá Tịnh Thổ. Sự ngạc nhiên thoáng qua trên gương mặt nhăn nheo của lão.

"Ta là Ba Đạt," lão già cất giọng khàn khàn, chắp hai tay trước ngực theo nghi thức giao thương hoang dã. "Đoàn buôn nhỏ từ biên giới phía nam. Chúng ta lạc đường vào dải đá nứt vì tránh đợt bão cát đêm qua. Không có ý gây chiến."

Lục Dạ dừng bước, tay vẫn đặt nhẹ trên cán dao sắt: "Tịnh Thổ không đón khách vãng lai. Các người muốn gì?"

Ba Đạt nhếch môi cười, chỉ tay về phía những bao tải bọc da trên lưng lạc đà: "Ở đây chúng ta có muối hạt trắng mịn, ba cuộn vải thô, hai hũ dầu mỡ thú đun đèn và một ít lưỡi cuốc sắt đúc sẵn. Ta thấy khu trú của các ngươi vừa mới dựng.. Chắc chắn đang khát những thứ này."

Nhắc đến "muối trắng" và "sắt đúc", vài gã thợ gác đứng trên tường đá không tự chủ được mà siết chặt ngón tay. Lần giao thương cay đắng ở Điểm Trao Đổi Đá Xám hôm trước vẫn còn mới nguyên, nguồn muối bẩn đổi được quá ít ỏi so với nhu cầu của cả cộng đồng.

"Các người muốn đổi lấy cái gì?" Lục Dạ hỏi, đi thẳng vào vấn đề.

Ba Đạt nheo mắt nhìn xung quanh dải vách đá hẹp. Lão hít một hơi sâu, ngửi mùi quặng sắt khét nồng bốc ra từ khu vực phế tích ngầm mà nhóm Hùng vừa dọn dẹp mấy ngày trước.

"Đá Xám Lửa," Ba Đạt cất giọng chậm rãi. "Loại đá quặng màu xám đen có vân đỏ nhặt được quanh các hốc phế tích bị sụt lở. Thị trấn phía nam đang cần nó để luyện kim. Cho ta hai bao quặng Đá Xám Lửa, toàn bộ số muối hạt và hai cuộn vải này thuộc về các ngươi."

Lục Dạ chau mày. Đống quặng đá xám đen đó nằm ngổn ngang khắp vùng phế tích ngầm Tịnh Thổ. Trong mắt nhóm của hắn, đó chỉ là những tảng đá nặng trịch, giòn và khó rèn hơn sắt thông thường, lò rèn của ông Lực đập vài lần là nứt vỡ nên bị vứt xó làm gờ đắp tường.

Một giao dịch quá lời: Dùng đống đá hộc vứt đi để đổi lấy muối trắng mịn và vải thô-những thứ Tịnh Thổ đang thèm khát từng ngày.

Lục Dạ quay sang nhìn Cố Thanh Nghi. Hắn nhẩm tính số lượng đá quặng đang chất đống ở góc tường, cảm thấy đây là cơ hội tốt để giải quyết triệt để cơn khát tài nguyên sinh tồn trước mắt.

"Được," Lục Dạ gật đầu, chuẩn bị ra lệnh cho Hùng vào kho bốc hai bao quặng ra. "Chúng ta chấp nhận giao dịch."

Ba Đạt nghe vậy, đôi mắt sâu quắt lóe lên một tia vui mừng cực kỳ nhanh. Lão lập tức quay lưng ra hiệu cho người nhà chở muối xuống.

Tuy nhiên, Cố Thanh Nghi bất ngờ bước tiến lên một bước, chắn ngay trước mặt Lục Dạ. Nàng không nhìn lão già Ba Đạt, mà chộp lấy cổ tay Lục Dạ, kéo mạnh hắn lùi lại hai bước.

"Dừng lại!" Cố Thanh Nghi nói, giọng hạ thấp nhưng đanh lại như thép nguội. "Anh đang mắc bẫy rồi."

Lục Dạ ngẩn người, nheo mắt nhìn nàng: "Mắc bẫy? Đống đá xám đó chúng ta có cả tảng lớn ngoài phế tích, không dùng làm được gì."

Cố Thanh Nghi xoay người, quay lưng về phía đoàn thương nhân. Nàng ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Lục Dạ, ánh mắt tràn ngập sự tỉnh táo và quyết đoán:

"Anh tính được lượng hàng có trong kho, nhưng anh chưa tính được lòng tham của gã già đó."

Nàng chỉ tay về phía chiếc gùi bọc da của lão Ba Đạt: "Xem kỹ đi! Bọc da che bao tải muối của lão bị xước một vệt lớn, bên trong lòi ra khung gỗ đựng than củi chất lượng cao. Một đoàn buôn nhỏ đi lạc bão cát sẽ không bao giờ mang theo than luyện kim chuyên dụng nếu họ không biết trước ở đây có cái gì!"

Lục Dạ siết nhẹ quai dao sắt, ánh mắt lướt nhanh qua năm gã bảo vệ đứng quanh xe kéo. Đúng như Cố Thanh Nghi nói, bọc đinh kẹp trên giáp da của bọn chúng có vệt đen mịn-loại bồ hóng than củi đun nhiệt độ cao chỉ có ở các lò luyện quặng lớn. Lão Ba Đạt không hề đi lạc. Lão đến đây vì biết chính xác phế tích này có loại quặng gì.

Lục Dạ quay lại, sắc mặt lạnh như băng. Hắn tiến một bước về phía lão già râu xám, giọng chầm chậm:

"Hai bao quặng lấy muối và vải? Giá đó không bán nữa."

Nụ cười đồn xoa trên mặt Ba Đạt khựng lại. Lão nheo mắt nhìn Lục Dạ, rồi liếc sang Cố Thanh Nghi đang đứng điềm nhiên phía sau. Sự xảo quyệt trong đôi mắt lão già nhanh chóng thay bằng sự tức giận bị lột mặt mạ.

"Người trẻ tuổi, đừng tham quá," Ba Đạt hạ giọng, gằn từng tiếng. "Quặng Đá Xám Lửa ở vùng hoang dã này chỉ là đá vụn nếu không có lò đúc thành lớn. Ngươi giữ lại cũng chỉ đắp tường rào. Nửa bao muối trắng và hai cuộn vải thô đủ nuôi cả cái xóm rách này của ngươi qua mùa khô đấy."

"Nếu nó chỉ là đá vụn, ông mang theo cả xe than luyện kim chuyên dụng đi tìm nó làm gì?" Cố Thanh Nghi cất giọng cắt ngang, không cho lão già cơ hội lấp liếm. Nàng chìa quyển sổ vỏ cây ra, chỉ vào vết than đen: "Một cân quặng Đá Xám Lửa ngoài thị trấn phía nam đổi được ba cân muối hạt sạch hoặc năm lưỡi cuốc sắt gia công. Hai bao quặng của ông nặng ít nhất năm mươi cân. Ông định dùng năm cân muối bẩn để nuốt trắng nửa tảng mỏ của chúng tôi à?"

Nói xong, nàng quay sang Lục Dạ, bồi thêm một câu phẳng đéc: "Em đã tính rồi. Cho dù chúng ta chưa rèn được loại đá này, thì việc để nó nằm dưới phế tích vẫn an toàn hơn việc bán tống bán tháo cho một gã cáo già."

Đám bảo vệ của Ba Đạt lập tức rục rịch, hai gã chĩa thẳng cọc giáo ngắn về phía Cố Thanh Nghi.

Rắc!

Trê gờ đá cao, Sạn giằng mạnh cán giáo sắt xuống mép đá hộc. Hùng cùng ba thợ gác đồng loạt giương cung bẫy gỗ, những mũi tên vót nhọn chĩa thẳng vào đầu lão Ba Đạt. Bầu không khí lập tức rơi vào thế giằng co ngạt thở.

Ba Đạt nuốt một ngụm bọt khô khốc. Lão nhìn hàng rào gai kiên cố, nhìn ánh mắt không một chút dao động của Lục Dạ, rồi lại nhìn mũi tên gỗ đang chĩa xuống từ trên cao. Lão biết mình đã đánh giá thấp cái cộng đồng vừa mới dựng này. Người quản lý ở đây không phải là mấy gã thợ săn ngu ngốc chỉ biết nhìn thấy miếng ăn trước mắt.

Lão già giơ tay ra hiệu cho bảo vệ hạ giáo xuống. Lão hít một hơi sâu, nheo mắt thở dài:

"Được rồi. Ta nhận thua. Cô gái này tính toán giỏi lắm."

Ba Đạt vỗ tay bộp bộp vào hông con lạc đà: "Một bao quặng đổi toàn bộ bốn bao muối hạt trắng, hai cuộn vải thô và ba lưỡi cuốc sắt đúc sẵn. Đây là hạn mức cuối cùng của ta. Nếu không đồng ý, ta quay xe về. Các ngươi cứ ôm đống đá đó mà ăn thay cơm."

Lục Dạ nhìn Cố Thanh Nghi. Nàng khẽ gật đầu một cái thật nhẹ. Đây đã là mức giá sát với thực tế nhất mà họ có thể ép một đoàn buôn lưu động nhả ra mà không đẩy hai bên vào một cuộc đổ máu vô ích.

"Giao dịch," Lục Dạ chốt câu ngắn gọn.

Hai bao tải muối nặng trịch, ba lưỡi cuốc sắt bóng nhẵn cùng hai cuộn vải thô được hạ xuống khỏi lưng lạc đà. Đổi lại, Hùng cùng hai người thợ gác khiêng ra một bao quặng Đá Xám Lửa chất đầy từ kho ngầm.

Khi đoàn người của Ba Đạt thúc lạc đà quay đầu lùi dần ra khỏi dải đá nứt, lão già râu xám ngoái đầu nhìn Lục Dạ và Cố Thanh Nghi một lần cuối.

"Nhớ lấy, gã trẻ tuổi," Ba Đạt cất giọng khàn khàn vọng lại qua dải gió khô. "Một khi thứ đá này rời khỏi đây, thị trấn phía nam sẽ biết dưới lòng đất của các ngươi có cái gì. Lần sau đến đây.. Sẽ không chỉ có một đoàn buôn nhỏ như ta đâu."

Đoàn lạc đà biến mất sau dải bụi mù phía xa.

Toàn bộ người ở Tịnh Thổ ùa ra cổng. Nhìn bốn bao muối hạt trắng mịn không lẫn cát bẩn và những lưỡi cuốc sắt sáng quắc, Bính và đám thợ gác hò reo vui mừng. Cơn khát muối rủn cơ tay chân kéo dài nửa tháng qua cuối cùng đã được giải quyết.

Nhưng Lục Dạ không mỉm cười. Hắn đứng yên bên cạnh Cố Thanh Nghi, nhìn bao quặng bị xé vệt đen dưới đất.

Hắn quay sang nhìn Cố Thanh Nghi. Bàn tay nàng vẫn dính lem luốc những vệt bồ hóng than củi, gương mặt mệt mỏi nhưng đôi mắt vẫn giữ nguyên sự sắc sảo.

"Hôm nay nếu không có cô, ta đã ném toàn bộ kho tài nguyên của khu trú qua cửa sổ," Lục Dạ nói, giọng trầm thấp.

Cố Thanh Nghi cất quyển sổ vỏ cây vào vạt áo, gạt nhẹ lọn tóc xơ xác rủ xuống trán: "Anh giỏi nhìn hướng đi và dứt khoát khi chiến đấu. Nhưng anh chưa từng đi buôn. Ở ngoài đó, lòng tham không có giới hạn, và số liệu thì không biết dối trá."

Nàng ngẩng đầu nhìn ra con đường mòn thút sâu về phía nam: "Lão già đó nói đúng một điều. Chúng ta vừa đổi được muối, nhưng cũng vừa tự treo một miếng mồi ngon lên trước mắt những kẻ bên ngoài."

Lục Dạ siết chặt nắm đấm, cảm nhận độ cứng của lưỡi cuốc sắt mới đổi được dưới chân. Hắn nhận ra một bài học cay đắng nhưng thực tế: Xây dựng một cộng đồng không chỉ là cầm giáo đi gác hay vạt cây làm lán. Một sơ suất trên bàn đàm phán thương mại có thể đẩy cả hàng chục con người vào nguy cơ diệt vong mà không cần tới một tiếng chém giết.

"Nhập kho toàn bộ muối và sắt," Lục Dạ ra lệnh cho Hùng, giọng lạnh và đanh. "Từ hôm nay, gia tăng gấp đôi người gác dải đá nứt phía nam. Lập tức."

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 50: Cái giá của một sai lầm

Xem nội dung ẩn

Kho lương phía tây khu trú rỗng một nửa so với tính toán.

Sáng sớm, sương muối còn đọng dày trên những lớp cỏ khô phủ mái. Lục Dạ đứng trước ba chiếc thùng gỗ rỗng, tay cầm mảnh than nhỏ cùng phiến đá phẳng đã bị gọt nhẵn góc. Bên cạnh hắn, hai bao muối thô nằm chỏng chơ trên nền đất ẩm. Muối bị vón cục, ngả màu xám đục vì lẫn nhiều tạp chất.

Đoàn thương nhân nhỏ đã rời đi từ lúc trời chưa hừng sáng. Họ để lại hai bao muối này, năm tấm vải thô vụn, cùng một ít thanh kim loại phế liệu thu gom từ các phế tích phía đông. Đổi lại, họ chở đi gần một phần ba số quặng sắt thô mà nhóm người của Lục Dạ phải mất gần một tháng đào bới và khuân vác từ lòng núi.

"Chỉ có ngần này thôi sao?"

Trần Thăng – người phụ trách nhóm khai khoáng – ném mạnh cái cuốc sắt xuống đất. Mũi cuốc cắm phập vào nền đất sét, phát ra tiếng phập nặng trịch. Bàn tay chai sạn đầy vết xước của gã run lên vì tức giận. "Mười hai người chúng tôi xới tung cả cái hang đá, ba người bị đá đè dập ngón chân, đổi về được hai bao muối bẩn với mấy miếng sắt vụn này?"

Xung quanh, năm sáu người đàn ông khác bước lại gần. Ánh mắt họ nhìn Lục Dạ không còn sự sùng bái đơn thuần như những ngày đầu thoát khỏi vòng vây. Bụng họ đang đói, lưng họ đang đau vì lao động nặng nhọc, và cái họ nhận lại là sự hụt hẫng rõ rệt.

"Thương nhân bảo quặng của chúng ta lẫn nhiều tạp chất, công chở qua vùng Vận Rủi Chi Địa rủi ro cao nên giá chỉ có thế," một người giữ kho nhỏ giọng nói, mắt lén nhìn Lục Dạ. "Lúc đó.. Lục thủ lĩnh đã gật đầu."

Lời vừa thốt ra, không khí quanh kho lương chùng xuống.

Lục Dạ không né tránh. Hắn cúi xuống, bốc một nắm muối thô lên, đưa sát mũi hít nhẹ rồi xoa mạnh hai ngón tay vào nhau. Cảm giác thô ráp, hạt muối cứng và lẫn nhiều cát than. Hắn thả nắm muối trở lại bao, ngẩng đầu nhìn thẳng vào Trần Thăng.

"Mức giá đó thấp hơn một nửa so với giá trị thực tế của lượng quặng," Lục Dạ lên tiếng, giọng bình thản nhưng không có sự bào chữa. "Ta đã tính sai."

Trần Thăng khựng lại. Gã chuẩn bị sẵn một bụng những lời gắt gỏng, nhưng việc Lục Dạ nhận sai ngay lập tức khiến sự gay gắt của gã nghẹn lại nơi cổ họng. Gã nuốt nghẹn, hô hấp hơi dồn dập: "Bây giờ nói tính sai thì giải quyết được gì? Mùa khô sắp tới, không có đủ muối và công cụ tốt, anh bảo anh em sống làm sao?"

"Tôi không nói để phủi trách nhiệm," Lục Dạ bước tới, nhặt chiếc cuốc của Trần Thăng lên, phủi sạch đất bám ở đầu sắt. "Nhưng trách nhiệm không nằm ở một mình quyết định của tôi."

Hắn quay sang người giữ kho: "Lúc thương nhân cân quặng, ngươi có cân lại không?"

Người giữ kho giật mình, run tay: "Tôi.. Tôi thấy họ dùng cân đòn của họ, nhìn qua có vẻ đúng.."

"Ngươi không cân lại. Ngươi không biết một 'đơn vị' của họ nặng bao nhiêu so với cách chúng ta ước lượng," Lục Dạ xoay mặt đá trong tay về phía mọi người. "Trần Thăng, lúc giao quặng, nhóm của ngươi chỉ báo 'mười hai gùi đầy', không ai biết chính xác trong mười hai gùi đó có bao nhiêu phần là đá thải, bao nhiêu phần là quặng phẩm chất cao. Chúng ta giao dịch bằng sự ước chừng. Và khi giao dịch bằng sự ước chừng với kẻ chuyên buôn bán, chúng ta thua là điều chắc chắn."

Cố Thanh Nghi từ phía sau đi tới. Nàng mang theo một cuộn dây thừng được thắt nút đều đặn và một chiếc đòn cân gỗ tự chế. Nàng đặt chiếc đòn cân lên cọc gỗ gần đó, ánh mắt lướt qua đám đông đang im lặng.

"Lỗi của Lục Dạ là đã gật đầu khi chưa nắm rõ con số," Cố Thanh Nghi cất giọng, gãy gọn và sắc lẹm. "Còn lỗi của các người là làm việc theo thói quen cũ. Đây không phải là một nhóm lưu dân chia nhau miếng thịt thừa sau trận chiến nữa. Muốn trao đổi với bên ngoài, chúng ta phải có quy tắc của chính mình."

Trần Thăng nhíu mày: "Quy tắc gì? Giờ hàng đã mất, muối thì ít, quy tắc có làm đầy bao muối được không?"

"Có," Lục Dạ ngắt lời gã. Hắn dùng mảnh than vẽ một đường thẳng chia đôi phiến đá. "Nếu không có quy tắc, chuyến thương nhân tiếp theo đến, chúng ta sẽ lại bị gạt tiếp. Hoặc chúng ta sẽ đánh nhau với họ rồi chẳng thu được gì ngoài máu."

Hắn chỉ tay vào phiến đá, bắt đầu viết những nét chữ góc cạnh, rõ ràng:

* Đơn vị đo lường chung: Chuẩn hóa gùi, cân, dung tích chứa.

* Sổ kho: Mọi vật tư ra vào phải có ghi chép và xác nhận của ít nhất hai người.

* Giá tham chiếu: Thiết lập mức giá tối thiểu cho từng loại tài nguyên dựa trên lượng lao động bỏ ra.

* Bộ phận kiểm hàng: Không một gùi hàng nào được đem giao đổi nếu chưa qua kiểm tra chất lượng.

Mọi người xúm lại quanh phiến đá. Những gương mặt lấm lem bùn đất, chai sạn vì sương gió nhìn vào các dòng chữ. Đối với họ, những thứ này thật xa lạ. Trước đây, khi còn sống dưới sự cai trị của các thế lực lớn, họ chỉ biết làm theo lệnh hoặc đi cướp đoạt để tồn tại. Chưa từng có ai dạy họ cách vận hành một hệ thống.

"Lục Dạ," Trần Thăng hít một hơi sâu, chỉ vào dòng đầu tiên. "Ai sẽ là người làm những việc này? Chúng ta toàn người lam lũ, biết chữ được mấy ai?"

"Không biết thì học," Lục Dạ đáp dứt khoát. "Trần Thăng, ngươi hiểu rõ nhất vất vả của việc đào quặng. Từ hôm nay, ngươi trực tiếp tham gia vào khâu kiểm tra phẩm chất quặng trước khi nhập kho. Nếu quặng xấu, ngươi không cho xuất. Nếu thương nhân trả giá thấp hơn mức lao động của người của ngươi, ngươi có quyền từ chối giao dịch."

Trần Thăng ngẩn ra. Gã nhìn bàn tay thô ráp của mình, rồi nhìn Lục Dạ. Sự uất hận trong mắt gã dần tan đi, thay vào đó là một áp lực hoàn toàn mới. Gã không còn là người chỉ biết gánh đất đào đá; gã bắt đầu phải chịu trách nhiệm cho giá trị công sức của đồng đội.

"Được," Trần Thăng siết chặt nắm đấm. "Nếu lần sau còn để bọn thương nhân dắt mũi, anh cứ chặt đầu tôi."

"Ta không cần đầu của ngươi," Lục Dạ quay lưng, bước về phía góc kho lương. "Ta cần muối sạch và thép tốt."

Cố Thanh Nghi bước đi bên cạnh Lục Dạ khi hai người rời khỏi khu kho. Nắng sáng bắt đầu chiếu qua những ngọn cây xơ xát của Vận Rủi Chi Địa, hắt lên lưng áo dính bụi của hắn.

"Anh nhận sai nhanh đấy," Cố Thanh Nghi nói, giọng không có vẻ giễu cợt, chỉ có sự quan sát tĩnh lặng.

"Sai thì phải nhận," Lục Dạ không ngoái đầu. "Dùng uy quyền giả tạo để giấu sai lầm chỉ làm tổn hại đến sự tồn hại của nơi này."

"Nhưng anh đã biến sai lầm đó thành cớ để siết lại kỷ luật," nàng tiếp tục, ánh mắt sắc sảo nhìn nghiêng gương mặt hắn. "Anh tính trước cả rồi?"

Lục Dạ dừng bước, quay lại nhìn nàng. Trong đôi mắt thâm trầm của hắn không có sự tự mãn, chỉ có sự mệt mỏi thực tế của một người đang phải gánh trên vai mạng sống của hàng chục con người.

"Ta không thần thánh đến mức tính trước thất bại," hắn nói thấp giọng. "Ta chỉ biết, nếu một thất bại không đổi lại được một bài học thể chế, thì cái giá chúng ta trả cho hai bao muối bẩn đó thực sự là vô giá."

Nắng trưa đổ xuống khu vực sân chung, rọi rõ mảng bụi xám bay mù mạt mỗi khi có người qua lại.

Dưới bóng râm của lán đá trung tâm, một chiếc bàn gỗ chân ngắn đã được Trọng Thợ Mộc dựng vội từ sáng. Trên mặt bàn, Cố Thanh Nghi đặt ba chiếc hũ đất nung cỡ bằng nhau, một khung cân đòn bằng gỗ đẻo nhẵn có thắt dây gai, cùng vài viên đá cuội đã được lựa chọn kỹ lưỡng về trọng lượng.

Đám đông vây quanh bàn càng lúc càng đông. Không chỉ nhóm đào mỏ của Trần Thăng, mà cả thợ gác, người làm bếp, vài gã vừa từ khu dọn phế tích trở về cũng tò mò ghé mắt nhìn.

"Từ hôm nay," Lục Dạ đứng bên cạnh bàn, giọng hắn trầm nhưng vang rõ trong khoảng sân tĩnh lặng, "Tịnh Thổ dùng hệ thống đo lường này. Không ước lượng bằng gùi, không nhìn bằng mắt."

Hắn nhặt một viên đá cuội to bằng nắm tay lên, đặt vào một bên đĩa cân gỗ: "Một viên đá này là một 'đơn vị'. Một gùi quặng, một túi muối hay một bó thảo dược mang ra giao thương, tất cả phải quy ra số viên đá này."

Bính-người phụ trách kho lương tạm thời-tiến lên một bước, gãi đầu ngập ngừng: "Lục thủ lĩnh, làm thế này có rắc rối quá không? Trước giờ chúng ta cứ chia đều theo đầu người, cần bao nhiêu lấy bấy nhiêu.."

"Trước giờ chúng ta sống qua ngày," Cố Thanh Nghi cắt ngang, tay nàng thoăn thoắt xếp ba tờ vỏ cây phơi khô lên bàn. Nàng dùng đầu củi đen vạch những đường kẻ dọc ngang thành từng ô nhỏ. "Bây giờ người đông lên, tài nguyên ít đi. Nếu không ghi rõ nhập bao nhiêu, xuất bao nhiêu, Bính, anh lấy gì bảo đảm tuần sau khu trú không chết đói?"

Bính nuốt ngụm nước bọt, im lặng lùi lại.

Cố Thanh Nghi nâng tờ vỏ cây đầu tiên lên trước mặt mọi người. Trên đó là ba cột rõ ràng: Tên vật tư, Số lượng (đơn vị), và Người phụ trách nhận/xuất.

"Đây là Sổ Kho," nàng cất giọng gãy gọn. "Mỗi lần nhập lương thực, muối, sắt hay thuốc, người nhận phải mang hàng qua bàn này cân. Tôi sẽ ghi sổ, và người phụ trách nhóm-dù là Trần Thăng bên đào mỏ, Lão Kiệt bên y tế, hay Hùng bên thợ gác-phải điểm một vết bồ hóng hoặc tự ký vào đây."

Trần Thăng nhìn tờ vỏ cây, cau mày: "Tôi không biết chữ."

"Tôi sẽ dạy anh và Bính nhận biết vài ký hiệu đơn giản trong ba ngày," Cố Thanh Nghi đáp, không một chút chần chừ. "Không cần viết văn, chỉ cần biết mặt số và tên vật tư mình phụ trách. Ai không chịu học, giao công việc quản lý lại cho người khác."

Một vài tiếng xầm xì vang lên. Nhưng không có sự phản đối gay gắt nào. Bài học mất trắng lượng lớn quặng sắt hồi sáng vẫn còn mưng mủ trong lòng mọi người. Bọn họ mệt mỏi vì lao động cực nhọc, nhưng càng sợ cảm giác công sức của mình bị kẻ khác tước đoạt một cách vô lý.

Lục Dạ bước tới, đặt bàn tay to thô ráp lên vai Trần Thăng: "Chiều nay, nhóm đào mỏ đem toàn bộ số quặng còn lại trong kho ra cân lại. Đã có cân, có sổ, từ giờ quặng xuất đi phải đổi đúng giá trị. Nếu thương nhân ép giá dưới mức quy định, dừng giao dịch."

Trần Thăng siết chặt nắm đấm, ánh mắt lộ rõ sự dứt khoát: "Tôi hiểu rồi. Lần sau gã nào muốn ăn chặn một hạt muối của anh em, phải bước qua cái cân này trước."

Cuộc họp ngắn kết thúc, đám đông tản ra làm việc. Nhưng bầu không khí ở khu trú đã có một sự thay đổi ngầm. Bàn cân gỗ và cuộn sổ vỏ cây của Cố Thanh Nghi dựng ngay góc lán đá trở thành một điểm tựa mới-nơi mọi thứ từ cọng rau, hạt muối đến tảng sắt đều bắt đầu được định giá minh bạch.

Đến tối, khi ánh lửa từ các đống than hồng bập bùng hất những vệt sáng đỏ quạnh lên vách đá, Lục Dạ ngồi một mình bên gờ đá cao quan sát khu trú.

Phía dưới, Cố Thanh Nghi đang cặm cụi dưới ánh đèn mỡ thú, hướng dẫn Bính và Trần Thăng dùng đầu củi vẽ từng gạch đánh dấu số lượng. Tiếng tranh luận nhỏ gãy gọn giữa họ hòa lẫn vào tiếng chan chát của lò rèn ông Lực phía xa.

Sạn bước tới, tựa lưng vào vách đá gọt nhẵn, rút con dao nhỏ gọt gọt cành gỗ khô: "Một chuyến giao thương thất bại mà làm khu trú xáo trộn cả ngày. Anh không lo người ta bảo anh mềm yếu, bị gã buôn già kia dắt mũi à?"

Lục Dạ không quay đầu, ánh mắt vẫn dõi theo chấm lửa nhỏ dưới lán đá: "Ta bị dắt mũi thật. Nhưng nếu giấu cái sai đó đi để giữ cái gọi là 'uy nghiêm của kẻ đứng đầu', Tịnh Thổ sẽ sụp đổ từ bên trong trước khi kẻ thù bên ngoài kéo đến."

Hắn đứng dậy, phủi sạch bụi đá bám trên quần: "Sai lầm này đắt. Nhưng nó cho chúng ta một bộ khung."

Sạn ngừng tay gọt gỗ, nhìn Lục Dạ một hồi rồi khẽ nhếch môi: "Bộ khung này.. Nghe có vẻ giống một thành trì thật sự rồi đấy."

"Chưa đâu," Lục Dạ nói, giọng lạnh và phẳng. "Chúng ta mới chỉ bắt đầu học cách không tự làm mình chết đói thôi."

Hắn bước xuống gờ đá, tiến về phía lán trung tâm-nơi những con chữ thô xơ trên bìa vỏ cây đang dần định hình nên trật tự đầu tiên của Tịnh Thổ.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 51: Người phụ nữ không muốn cúi đầu

Xem nội dung ẩn

Mùi thảo dược sắc đặc trộn lẫn mùi da thú ngâm vôi bốc lên nồng nặc trong chiếc lán đá nằm sát vách núi phía Bắc. Đây là nơi Lão Kiệt-một ông lão từng làm phu dịch trong quân đội cũ-dùng làm chỗ cứu chữa cho những người bị thương sau các chuyến đi rừng hoặc làm việc ngoài mỏ.

Nắng chiều hất qua khe đá, soi rõ những gã đàn ông cởi nát áo, vai dính đầy vết sẹo cũ mới đang nằm rên hừ hừ trên lớp lá khô.

Lão Kiệt vội vã giã nắm lá rừng trong cối đá, tay chân luống cuống làm đổ văng vãi ra sàn. Bệnh nhân nằm trên gác gỗ là gã thợ gác bị mủ gân chân do xước gai độc từ hai ngày trước. Vết thương sưng tấy, tím lịm, bốc mùi hôi thối.

"Nhẹ tay thôi, Lão Kiệt! Rát quá!" Gã thợ gác chửi thề, suýt nữa đá văng bát thuốc.

"Cắt bỏ phần thịt thối đó đi, nếu không muốn độc ăn vào xương."

Một giọng nữ khô khốc, gãy gọn vang lên từ góc lán.

Lão Kiệt khựng lại, ngẩng đầu lên. Người vừa nói ngồi trên một chiếc mỏm đá nhẵn, tựa lưng vào vách. Nàng tên Nhã, theo đoàn người mới đến từ phía Bắc hai ngày trước. Nàng khoác chiếc áo da thú bạc màu, tóc cắt ngắn ngang vai buộc túm bằng một sợi dây gai. Dưới bắp tay trần của nàng là những vết sẹo dài khoắm-dấu vết của những chuyến bươn chải qua vùng đất hoang dã.

Lão Kiệt cau mày, vẻ mặt không mấy dễ chịu: "Nói thì dễ lắm. Không có dao bén, không có thuốc cầm máu, cắt ra gã chảy máu đến chết à?"

Nhã không đáp bằng lời. Nàng đứng dậy, thong thả bước tới. Từ trong bao da đeo bên hông, nàng rút ra một thanh dao nhỏ chỉ bằng hai ngón tay, lưỡi dao mỏng dính, sáng quắt dưới ánh nắng. Nàng tiến lại gần gã thợ gác đang rên rỉ, ánh mắt lạnh nhạt nhìn chằm chằm vào cái chân sưng phồng.

"Nằm yên," Nhã nói, giọng không có chút gợn sóng.

Gã thợ gác hơi giật mình bởi sự dứt khoát của nàng, nhưng cơn đau làm gã run rẩy, gật đầu lia lịa.

Nhã ấn nhẹ hai ngón tay quanh vết thương. Gã thợ gác giật nảy người, nghiến răng ken két. Nàng không bận tâm, lấy trong túi ra một lọ bột đắng hất thẳng lên vết thương, rồi bằng một động tác cực kỳ dứt khoát, dán lưỡi dao mỏng rạch một đường dài dọc theo khối mủ.

Mủ xanh pha máu đen bắn ra ngoài. Gã thợ gác gầm lên một tiếng rồi ngất xỉu.

Thao tác của Nhã nhanh đến mức Lão Kiệt đứng bên cạnh còn chưa kịp can thiệp. Nàng dùng một miếng vải sạch miết mạnh, ép sạch dịch bẩn ra ngoài, sau đó rắc tiếp một loại bột gỗ màu tro rồi gạt phắt tay Lão Kiệt ra khi ông định đưa cối lá giã dở tới.

"Lá của ông chỉ làm vết thương bít lại sớm hơn, nhốt mủ bên trong," Nhã lạnh lùng nói, lau lưỡi dao vào gấu áo rồi nhét lại vào vỏ. "Cho hắn uống nước muối nhạt. Sáng mai sẽ hạ sốt."

Lão Kiệt nhìn vết thương đã ngưng chảy máu, màu tím tái quanh mép thịt bắt đầu dịu lại, trong lòng vừa kinh ngạc vừa cảm thấy tự trọng bị tổn thương. Ông hắng giọng, cố tỏ ra nghiêm nghị:

"Cô biết chữa bệnh, tốt lắm. Nhưng ở Tịnh Thổ này, khu y tế do ta phụ trách. Lục thủ lĩnh đã phân công rồi. Từ mai cô phải nộp lại số thuốc đó vào kho chung, nghe theo sắp xếp của ta. Muốn chữa cho ai, dùng thuốc gì, phải qua tay ta duyệt."

Nhã khựng lại. Nàng quay đầu nhìn Lão Kiệt, ánh mắt chậm rãi quét từ đỉnh đầu xuống đôi bàn tay còn dính đầy nhựa lá dại của ông.

"Nghe ông?" Nàng nhếch môi, một nụ cười giễu cợt xuất hiện rất nhanh rồi biến mất. "Để ông dùng mấy thứ lá bẩn này làm thối rữa chân của người khác à?"

"Cô nói cái gì?" Lão Kiệt đỏ gay mặt, đập đập cái cối đá xuống đất. "Đây là quy định! Người mới đến phải tuân theo sự phân công của người đứng đầu. Cô nghĩ cô là ai?"

"Ta là người giữ mạng của ta," Nhã thu dọn túi đồ nghề nhỏ của mình, đeo lại lên thắt lưng. Nàng đứng thẳng người, vóc dáng không quá cao nhưng sống lưng thẳng tắp như cây thông trên vách đá. "Ta không rời khỏi nơi cũ, bỏ lại nửa số người trong đoàn chết gục trên đường chỉ để đến đây đổi sang một cái lồng khác."

Nàng bước ra khỏi lán đá, không thèm ngoảnh đầu lại nhìn Lão Kiệt đang tức giận giậm chân.

Tin tức nhanh chóng truyền đến lán trung tâm.

Lão Kiệt đùng đùng sát khí bước tới tìm Lục Dạ, lúc này hắn đang cùng Trọng Thợ Mộc kiểm tra lại độ chắc của những chiếc xà gỗ dựng lán lương thực.

"Lục thủ lĩnh, cô ta không coi ai ra gì cả!" Lão Kiệt bất bình lên tiếng, ngón tay run run chỉ về phía khu vực người mới ở. "Thuốc men cô ta giữ riêng, không chịu nộp kho. Lại còn tự ý can thiệp vào việc chữa trị, khinh thường người phụ trách. Nếu ai đến đây cũng tự làm theo ý mình, cái khu trú này ra cái thể thống gì nữa?"

Lục Dạ dừng tay đập đinh gỗ. Hắn ngoảnh lại, gương mặt trầm mặc không thể hiện chút cảm xúc nào.

"Cô ta chữa được cho người không?" Lục Dạ hỏi ngắn gọn.

Lão Kiệt khựng lại một chút, nuốt ngụm nước bọt rồi gật đầu miễn cưỡng: "Thì.. Vết thương của gã thợ gác có bớt sưng. Nhưng đó là chuyện kỹ thuật! Cái chính là thái độ chống đối quy định chung!"

Lục Dạ trao lại cây búa gỗ cho Trọng, phủi tay áo rồi quay sang nhìn Lão Kiệt: "Đi gọi Cố Thanh Nghi đến lán đá. Ta muốn gặp người phụ nữ đó."

Một lúc sau, trong lán đá trống trải, Nhã đứng đối diện với Lục Dạ và Cố Thanh Nghi.

Nàng không tỏ ra sợ hãi, cũng không có vẻ khềm nát hay nịnh bợ thường thấy ở những kẻ đi tị nạn vừa thoát khỏi cái chết. Hai tay nàng khoanh trước ngực, mắt nhìn thẳng vào Lục Dạ.

"Lão Kiệt nói cô từ chối nộp thuốc và không chịu làm việc dưới sự quản lý của y tế khu trú," Lục Dạ mở lời, giọng hắn phẳng lặng nhưng mang theo áp lực tự nhiên của một kẻ từng trải qua vô số sinh tử.

"Thuốc đó là ta tự vào rừng sâu hái, tự dùng máu và mồ hôi đổi lấy," Nhã đáp, không né tránh ánh mắt của hắn. "Ta không giao nó cho một kẻ không biết phân biệt vết thương nhiễm trùng với vết thương nhiễm độc. Còn về việc làm dưới quyền.. Ta không nhận mệnh lệnh từ người kém cỏi hơn mình."

Cố Thanh Nghi ngồi ở chiếc bàn gỗ bên cạnh, tay cầm đầu củi ghi chép, ngẩng đầu lên nhìn Nhã. Ánh mắt nàng dừng lại trên những vết sẹo và bàn tay chai sạn của người phụ nữ đối diện.

"Cô cần gì để ở lại Tịnh Thổ?" Cố Thanh Nghi cất giọng, cắt ngang bầu không khí căng thẳng.

Nhã liếc nhìn Cố Thanh Nghi, rồi lại nhìn Lục Dạ: "Một chỗ ngủ không ngập nước khi mưa, và quyền tự quyết định ta chữa cho ai, dùng thuốc gì. Ta có thể trả tiền trọ hoặc làm việc khác để đổi lấy lương thực. Nhưng ta không chịu sự sai bảo của bất kỳ ai."

Lão Kiệt đứng bên cạnh tức giận nói: "Ngông cuồng! Ở Tịnh Thổ này mọi thứ đều phải quy về một mối!"

"Lão Kiệt, ông ra ngoài trước đi," Lục Dạ bất ngờ lên tiếng.

Lão Kiệt há miệng định nói gì đó, nhưng nhìn thấy ánh mắt dứt khoát của Lục Dạ, ông đành hậm hực giậm chân bước ra khỏi lán.

Trong lán chỉ còn lại ba người.

Lục Dạ bước đến trước mặt Nhã, khoảng cách chỉ còn hai bước chân. Hắn nhìn sâu vào mắt nàng: "Ở đây không có ai sống miễn phí. Cô muốn quyền tự chủ, cô phải gánh trách nhiệm tương đương."

Nhã nhướng mày: "Trách nhiệm thế nào?"

"Cô không cần nộp thuốc vào kho chung, không cần nghe lệnh Lão Kiệt," Lục Dạ nói chậm rãi. "Nhưng nếu có ca thương hại nặng mà Lão Kiệt không xử lý được, cô phải can thiệp. Nếu cô dùng thuốc của mình cứu người của Tịnh Thổ, kho chung sẽ đền bù lại cho cô bằng lương thực, muối hoặc công cụ theo đúng giá trị."

Nhã nhíu mày, có vẻ bất ngờ trước đề nghị này: "Anh không ép ta nhập vào hệ thống của anh?"

"Tao ép cô, cô cũng sẽ tìm cách chống đối hoặc bỏ đi," Lục Dạ thản nhiên đáp. "Tịnh Thổ thiếu người giỏi, nhưng không thiếu những kẻ gượng ép phục tùng rồi đâm sau lưng người khác."

Cố Thanh Nghi mỉm cười nhẹ. Nàng đặt tờ vỏ cây xuống bàn, nhìn Nhã: "Chúng tôi gọi đó là quyền tự chủ chuyên môn. Cô là người chữa bệnh, cô hiểu công việc của mình nhất. Tịnh Thổ chỉ cung cấp cho cô một môi trường an toàn để làm việc đó, đổi lại, cô cống hiến năng lực khi cộng đồng cần."

Nhã im lặng hồi lâu. Ánh mắt cứng cỏi của nàng bắt đầu dịu đi đôi chút. Nàng nhìn Lục Dạ, rồi lại nhìn Cố Thanh Nghi.

"Nếu ta nói 'không' thì sao?" Nhã thử thách.

Lục Dạ quay lưng bước về phía cửa lán, giọng hắn vang lại nhẹ nhàng nhưng rõ ràng:

"Thì cô vẫn có thể ở lại đây như một người khách, tự làm tự ăn. Nhưng khi nguy hiểm đến, cô sẽ phải tự bảo vệ mình, vì cô không thuộc về tổ chức phòng thủ chung."

Hắn dừng lại ở ngưỡng cửa, ngoảnh mặt lại: "Chấp nhận tự do đồng nghĩa với việc chấp nhận tự gánh lấy rủi ro. Chọn đi."

Nhã đứng ngơ ngác trong lán đá. Nàng nhìn tấm lưng thô ráp của gã thủ lĩnh trẻ tuổi, rồi nhìn nụ cười bình tĩnh của người phụ nữ đang ngồi bên bàn gỗ. Lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi quê nhà bị tàn phá, nàng cảm thấy mình không bị coi là một món hàng, một kẻ nô lệ, hay một công cụ để sai bảo.

Nàng hít một hơi sâu, ngực phập phồng: "Được. Ta chấp nhận thỏa thuận."

Nhã bước ra khỏi lán đá khi bóng chiều đã đổ dài trên các vệt đụn cát phía xa. Nàng đi thẳng về phía góc lán dựng tạm của nhóm lưu dân mới đến, tay siết chặt quai túi da. Sự nghi ngại ban đầu biến mất, thay vào đó là một cảm giác nhẹ nhõm hiếm hoi mà nàng chưa từng có trong suốt ba năm bạt mạng hoang dã.

Trong lán trung tâm, Cố Thanh Nghi cẩn thận dùng đầu củi vẽ thêm một dòng vào tờ vỏ cây làm sổ nhân sự:

Nhã - Y tế độc lập. Tự chủ chuyên môn/Đổi tài nguyên lấy dịch vụ cứu chữa.

"Anh đã bắt đầu hiểu cách giữ chân những người có cá tính rồi đấy," Cố Thanh Nghi không ngẩng đầu, cất giọng tà tà.

Lục Dạ ngồi xuống phiến đá đối diện, nhặt con dao gọt lại thanh gỗ làm cọc gác: "Một kẻ có tài nhưng uất hận vì bị ép buộc sẽ nguy hiểm hơn một kẻ bất tài. Ta không cần sự phục tùng giả tạo."

"Nhưng Lão Kiệt sẽ không vui," nàng quay sang nhìn hắn. "Cái uy của một người quản lý cũ vừa bị gạt sang một bên."

"Lão Kiệt là người tốt, nhưng tư duy của ông ta dừng lại ở việc chia khẩu phần và nghe lệnh," Lục Dạ đáp dứt khoát. "Tịnh Thổ muốn sống sót qua mùa khô tới thì không thể giữ cái cách vận hành lộn xộn đó được. Ai làm tốt việc gì, để họ làm việc đó."

Cố Thanh Nghi nhìn chằm chằm vào hắn một lúc. Trong mắt nàng lóe lên một tia sáng kỳ lạ. Nàng gấp tờ vỏ cây lại, đặt ngay ngắn bên cạnh đòn cân gỗ.

"Muốn xây một nơi không có áp bức, anh phải chấp nhận để người khác có quyền nói 'không'. Hôm nay anh đã làm được điều đó."

Lục Dạ khựng tay dao. Hắn ngẩng đầu đối diện với ánh mắt của nàng. Hai người không nói thêm câu nào, nhưng sự thấu hiểu âm thầm giữa họ lại tiến thêm một bước đằm chắc, không cần đến những lời hứa hẹn sáo rỗng.

Sáng hôm sau, khu trú Tịnh Thổ vận hành theo một nhịp điệu mới.

Ở góc lán phía Bắc, Nhã không nộp lại túi thuốc dại. Nàng tự mình dựng một cái kệ gỗ nhỏ ngay bên ngoài lán cá nhân, xếp gọn ba hũ cao cô đặc và hai gói bột chữa nhiễm trùng. Khi một gã thợ đào mỏ bị gãy mép ngón tay do đá đè tìm đến, Nhã trực tiếp xử lý vết thương. Nàng không đòi hỏi khẩu phần ăn của gã, mà chỉ lấy lại một thanh sắt nhỏ do gã nhặt được dưới lòng đất.

Lão Kiệt đứng xa xa nhìn sang, dù vẫn cau có nhưng không còn ra mặt cản trở. Ông nhận ra những ca chấn thương xương khớp rắc rối hay vết thương hoại tử-những thứ khiến ông đổ mồ hôi hột vì bế tắc-đều được bàn tay lạnh lùng nhưng chuẩn xác của Nhã giải quyết gọn gàng.

Đến giữa trưa, Lục Dạ đi qua khu vực mỏ đá. Trần Thăng cùng nhóm công nhân đang vác từng gùi quặng sắt đưa lên đòn cân gỗ. Bính đứng bên cạnh, tay cầm đầu củi cẩn thận gạch từng nét trên bìa vỏ cây, đối chiếu từng viên đá cân đúng như quy trình mới.

Không còn tiếng cãi vã, không còn sự hoài nghi về việc kẻ nào làm nhiều kẻ nào hưởng ít. Một trật tự sơ khai nhưng minh bạch đang dần thấm sâu vào từng ngón tay, từng bước chân của những con người ở đây.

Nhã đứng tựa vào cột lán y tế, mắt dõi theo Lục Dạ đang cùng Trọng Thợ Mộc vác những thanh xà gỗ lớn chuẩn bị gia cố lại toàn bộ ranh giới phía Bắc. Nàng khẽ nhếch môi, rút thanh dao nhỏ ra mài nhẵn vào phiến đá dưới chân.

Nàng ở lại Tịnh Thổ. Không phải vì bị xích bởi một mệnh lệnh, cũng không phải vì lòng thương hại ban phát. Nàng ở lại vì ở nơi này, nàng được đứng thẳng lưng làm một người thợ chữa bệnh đúng nghĩa.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 52: Hệ thống nước

Xem nội dung ẩn

Dân số ở Tịnh Thổ cán mốc năm mươi người sau đợt tiếp nhận lưu dân mới nhất. Cái giá của sự gia tăng đó hiện ra ngay vào mỗi buổi sáng tại khu vực giếng đá duy nhất ở trung tâm.

Một vệt nước vương vãi đầm đìa xung quanh thành giếng. Mấy mảng rêu xanh bị giày xéo nát bét dưới những đôi gót chân trần và giày da thô rách. Ba người đàn bà đang đứng cãi nhau chí mạng vì chiếc gàu gỗ duy nhất bị tuột dây rơi xuống đáy. Phía sau họ, sáu bảy người khác cầm can nhựa, vỏ bầu khô kiên nhẫn xếp thành một hàng dài kéo tận ra tới lối đi chính.

Mạch nước ngầm chảy yếu. Mùa khô bắt đầu siết chặt. Cứ múc được ba gàu, đáy giếng lại trơ ra lớp bùn xám đục ngầu, phải mất nửa giờ đồng hồ nước mới chầm chậm rịn ra trở lại.

Lục Dạ đứng trên phiến đá cao gần đó, tay cầm một thanh gỗ dài gõ nhẹ vào gót chân. Hắn nhìn dòng người đợi nước, chân mày chau lại.

"Một ngày chúng ta tốn gần bốn tiếng chỉ để người dân đứng chờ múc từng ngụm nước đục," Cố Thanh Nghi bước đến, tay ôm một cuộn vỏ cây sồi lớn. Nàng đặt cuộn vỏ cây lên phiến đá, phẳng phẳng mặt vỏ đã được vẽ ngoằn ngoèo bằng than đen. "Đó là chưa tính đến lượng nước cần cho lò rèn của thợ mộc, khu y tế của Nhã, và mấy luống rau mới nảy mầm của đám người Trần Thăng."

Lục Dạ cúi xuống nhìn sơ đồ. Đó là bản đồ địa hình quanh khu vực Tịnh Thổ do Cố Thanh Nghi tự tay khảo sát ba ngày qua.

"Giếng đá này không trụ nổi qua hai tuần nữa nếu mưa không xuống," Cố Thanh Nghi ngón tay trỏ nhấn mạnh vào một điểm cách Tịnh Thổ khoảng ba cây số về phía Tây Bắc. "Cách đây không xa, ngay dưới chân vách đá sỏi, có một khe suối ngầm tự nhiên. Nước ở đó chảy quanh năm, trong và không có vị đắng của vôi."

"Ba cây số," Lục Dạ nhẩm tính, mắt quét qua khoảng khoảng cách giữa hai điểm. "Chênh lệch độ cao thế nào?"

"Vách đá cao hơn Tịnh Thổ khoảng năm mét. Độ dốc tự nhiên hoàn hảo để nước tự chảy về mà không cần dùng đến sức người hay máy bơm," Cố Thanh Nghi chỉ tiếp vào các vệt than kéo dài. "Em đề xuất đào một kênh dẫn nước khép kín bằng các máng gỗ xẻ đôi, chôn nông dưới lòng đất để tránh nắng làm bốc hơi và tránh quái vật làm ô nhiễm."

Lục Dạ im lặng gõ thanh gỗ xuống đá. Ý tưởng này quá táo bạo, nhưng nó giải quyết tận gốc vấn đề sống còn của nơi này.

"Cần bao nhiêu nhân lực?" Hắn hỏi thẳng.

"Tất cả," Cố Thanh Nghi ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt hắn. "Toàn bộ sức nam giới khỏe mạnh trong mười ngày. Chúng ta phải xẻ ít nhất hai mươi cây gỗ lớn làm máng, đào một đường rãnh sâu nửa mét kéo dài ba cây số qua dốc đá."

Lời vừa thốt ra, không khí quanh đó như khựng lại.

Trọng Thợ Mộc-người vừa đi ngang qua xách theo đống đinh sắt-nghe thấy liền dừng khựng lại, xô cái giỏ xuống đất đánh chảng.

"Cô Cố, cô nói giỡn hay thật đấy?" Trọng Thợ Mộc trợn mắt. "Dừng toàn bộ việc dựng rào phòng thủ phía Bắc? Dừng cả việc xẻ gỗ làm mái lán cho đám lưu dân mới? Chúng ta đang thiếu chỗ ngủ, tường rào thì trống hoác, nếu thú rừng hay cướp mò tới thì lấy cái gì mà đỡ?"

Lão Kiệt từ xa cũng lấp xấp chạy lại, gương mặt nhăn nheo co rúm lại vì hoảng hốt: "Không được! Đào đường rãnh ba cây số? Đáng lẽ phải mở rộng khu đất trồng khoai trước! Lương thực dự trữ chỉ còn đủ ăn trong hai tuần nữa thôi. Không có khoai, nước trong thì uống thay cơm được chắc?"

Xung đột lập tức bùng nổ ngay tại phiến đá trung tâm.

Những tiếng bàn tán xao động lan rộng ra khắp khu trú. Người muốn có tường rào để yên tâm ngủ ban đêm, người muốn ưu tiên làm ruộng để không bị chết đói, người lại than thở việc hạ tầng gỗ làm nhà ở đang quá xập xệ.

Cố Thanh Nghi không hề bối rối. Nàng đứng thẳng, ngón tay vẫn đè chặt lên bản vẽ vỏ cây.

"Nếu không có nước, khoai của ông Kiệt gieo xuống sẽ chết khô trong ba ngày," Cố Thanh Nghi cất giọng lạnh, đanh thép. "Không có nước, lò rèn của Trọng Thợ Mộc không thể làm nguội thép để rèn đinh hay gia cố rào. Y tế không có nước sạch sẽ nhiễm trùng. Và quan trọng nhất: Khi nguồn giếng này cạn hẳn, năm mươi con người ở đây sẽ đâm chém nhau chỉ vì một gàu bùn."

"Nhưng đánh đổi toàn bộ sức lực lúc này là quá mạo hiểm!" Trọng Thợ Mộc gằn giọng. "Chỉ cần một đợt tấn công nhỏ của lũ quái lang ngoài kia, rào chắn chưa xong sẽ biến Tịnh Thổ thành cái hũ mắm!"

Hai luồng ý kiến hất ngược nhau như nước với lửa. Một bên là sự an toàn và cái bụng trước mắt, một bên là nền tảng sống còn cho tương lai lâu dài.

Lục Dạ đứng lặng giữa hai bên. Hắn không ngắt lời họ, chỉ im lặng quan sát từng gương mặt: Sự lo âu hiện rõ trên mắt Lão Kiệt, sự cẩn trọng của Trọng Thợ Mộc, và sự kiên định không chút lay chuyển của Cố Thanh Nghi.

Hắn cúi xuống, nhặt một viên sỏi đen trên mặt đất, thả rơi tõm xuống đáy giếng đá đang cạn khô. Tiếng bộp đục ngầu vang lên từ dưới sâu, khô khốc và yếu ớt.

Lục Dạ ngẩng đầu nhìn toàn bộ đám đông đang vây quanh.

"Chúng ta không làm toàn bộ cùng một lúc," Lục Dạ cất giọng. Âm thanh không quá lớn nhưng cắt đứt toàn bộ tiếng xì xầm.

Cố Thanh Nghi nhíu mày nhìn hắn: "Anh muốn chia nhỏ?"

"Đúng," Lục Dạ quay sang Trọng Thợ Mộc và Lão Kiệt. "Chúng ta không dừng hoàn toàn các việc khác. Công trình thủy lợi này sẽ chia làm ba giai đoạn."

Hắn nhặt thanh gỗ, vạch ba đường lên mặt đất:

"Giai đoạn một: Trong ba ngày tới, chỉ dùng một nửa nhân lực khỏe mạnh để đào đoạn đường dẫn từ nguồn suối ra khỏi vách đá một cây số. Một nửa nhân lực còn lại: Trọng tiếp tục gia cố những đoạn rào yếu nhất phía Bắc, Lão Kiệt cho người làm đất ở khu ruộng gần bờ suối."

"Như vậy tiến độ sẽ kéo dài gấp đôi!" Cố Thanh Nghi lập tức phản bác.

"Nhưng chúng ta không tự biến mình thành mục tiêu sống động khi bỏ trống phòng thủ," Lục Dạ nhìn nàng, ánh mắt kiên định. "Và quan trọng hơn, mọi người cần thấy nước chảy được một đoạn thì mới tin rằng công sức họ bỏ ra không bị đổ sông đổ biển."

Trọng Thợ Mộc thở ra một hơi dài, căng thẳng trên vai giãn bớt: "Nếu chia ca như vậy, nhóm thợ của tôi chịu được."

Lão Kiệt cũng gật đầu ngập ngừng: "Có người làm đất tiếp thì tôi không ý kiến nữa."

Cố Thanh Nghi nhìn Lục Dạ hồi lâu. Nàng hiểu hắn đang chọn một giải pháp dung hòa để giữ cho bộ máy không bị gãy đổ vì quá tải tâm lý. Nàng gật đầu, cuốn cuộn vỏ cây lại.

"Được. Bắt đầu từ chiều nay."

Sáng hôm sau, tiếng cuốc xẻng nện xuống lòng đất đá vang vọng khắp vách núi phía Tây Bắc.

Công trình không phục vụ cho cái ăn của ngày hôm nay, mà là hơi thở của nhiều tháng sau, chính thức khởi động.

Nắng gắt đổ xuống đoạn dốc sỏi phía Tây Bắc. Đất ở đây lẫn nhiều đá dăm cứng như thép, mỗi cú bổ cuốc xuống chỉ bật lên một vệt lửa mỏng cùng những tiếng chát, chát chói tai.

Trần Thăng gạt mồ hôi chảy ròng ròng xuống cằm, cơ vai siết chặt lại khi dồn sức dìm lưỡi xẻng vào lòng đất sét khô. Bên cạnh gã, bốn người đàn ông khác cũng đang cong lưng đào từng thúng đất hất lên bờ. Sau lưng họ, con rãnh nhỏ sâu cỡ hai gang tay chầm chậm kéo dài như một vết sẹo xám ngoét xẻ ngang triền núi.

"Má nó, đá này cứng quá!" Trần Thăng chửi thề một tiếng, buông xẻng xoa xoa bàn tay rộp rát. "Đào từ sáng đến giờ mới được hơn trăm thước. Kiểu này đến mùa mưa năm sau chưa chắc nước đã về tới lán!"

Cố Thanh Nghi bước dọc theo mép rãnh, tay cầm dây dọi thắt nút và một thanh gỗ đẻo phẳng. Nàng cúi xuống đặt thanh gỗ lên lòng đường rãnh, mắt nhìn chắt chát vào mực nước chao chao trong cái hũ gốm nhỏ buộc ở đầu dây.

"Đoạn này bị võng rồi, Trần Thăng," Cố Thanh Nghi lên tiếng, giọng không chút mệt mỏi dù da mặt nàng đã đỏ lên vì nắng. "Hạ độ sâu đằng kia xuống thêm ba ngón tay nữa. Nước chảy ngang qua chỗ này sẽ bị đọng lại, dồn bùn làm tắc toàn bộ máng."

Trần Thăng nhăn mặt nhìn nàng: "Cô Cố à, đào sâu thêm ba ngón tay là đụng đúng tảng đá vôi to đùng ở dưới đấy! Anh em thở không ra hơi rồi."

"Đã đào thì phải đào cho đúng," Lục Dạ từ phía sau bước tới, vai vác hai thanh gỗ thông xẻ đôi dài gần bốn mét. Hắn hạ hai thanh gỗ xuống đất đánh rầm, vệt mồ hôi ướt đẫm làm manh áo vải thô dính chặt vào khuôn ngực vạm vỡ. "Nước không biết leo dốc. Sai một phân độ dốc, công sức của cả nhóm mấy ngày qua thành vô ích."

Lục Dạ không nói nhiều, hắn nhặt chiếc cuốc chim từ tay một thợ đào lùi lại, tiến thẳng tới điểm tảng đá vôi. Hắn giậm chân lấy trụ, hai tay vung cuốc lên cao quá đầu rồi quật xuống dứt khoát.

Xoảng!

Mảnh đá vôi vỡ văng ra tung tóe. Lục Dạ không dừng lại, nhịp cuốc của hắn đều đặn, chính xác và dốc toàn bộ lực bắp tay vào từng điểm mấu chốt. Trần Thăng nhìn Lục Dạ tự tay bổ đá, gạt đi ngụm nước bọt rồi im lặng nhặt xẻng lên làm tiếp. Không ai còn mở miệng than phiền một câu nào nữa.

Đến ngày thứ ba của giai đoạn một, đường dẫn chính từ nguồn suối ngầm dưới vách đá đã hình thành.

Một dãy máng gỗ thông xẻ đôi, ghép nối vào nhau bằng khớp mộng thô sơ nhưng khép kín, được đặt lọt thỏm dưới lòng rãnh đá. Để chống thấm và chống mục, Cố Thanh Nghi chỉ đạo người dân dùng nhựa cây rừng trộn với tro bếp miết chặt vào từng khe hở.

Trời sẩm tối. Toàn bộ khu trú tụ tập đông đủ ở đoạn rãnh cách nguồn suối hơn tám trăm mét-nơi kết thúc của giai đoạn thi công đầu tiên.

Trọng Thợ Mộc cùng Lão Kiệt đứng sát mép rãnh, ánh mắt đầy sự hoài nghi lẫn hồi hộp. Đám lưu dân mới đến cũng xúm lại, đứng chật cả hai bên bờ dốc.

"Rút miếng chặn nguồn đi!" Lục Dạ đứng ở đầu dòng suối phía trên cao, cất tiếng hô lớn.

Trần Thăng giật mạnh thanh gỗ chặn cửa nguồn.

Một dòng nước trong vắt, lạnh ngắt gầm nhẹ một tiếng rồi tràn vào lòng máng gỗ. Nó uốn lượn qua đống đá dăm, chảy qua đoạn đường rãnh ngoằn ngoèo do hàng chục bàn tay chai sạn vừa đào xới ba ngày qua. Nước cuộn tròn, cuốn theo vài cọng rác khô, chầm chậm nhưng dứt khoát tiến về phía trước.

Róc rách.. Róc rách..

Âm thanh trong trẻo của nước chảy vang lên rõ mùng một giữa không gian tĩnh mịch của núi rừng Vận Rủi Chi Địa.

Đúng tám trăm mét. Dòng nước dừng lại ở điểm chứa tạm thời-một cái hố đá lớn được lót bạt da thú. Nước dâng lên nhanh chóng, phản chiếu ánh hoàng hôn đỏ quạnh của chiều tà, trong vắt và không hề có một gạt bùn đục.

Một thoáng im lặng trôi qua. Rồi tiếng reo hò bùng nổ.

Lão Kiệt lao tới, quỳ gối xuống mép hố đá, vục hai bàn tay gầy giuộc múc một ngụm nước đầy đưa lên miệng uống ừng ực. Nước tràn qua cằm ông, tạt xuống cái áo vạt tơi tả.

"Ngọt! Nước ngọt lắm!" Lão Kiệt ngẩng đầu lên, hai mắt đỏ hoe, giọng run run gào lên. "Không có vị đắng! Không có mùi bùn thối!"

Đám đông tràn xuống. Mọi người tranh nhau vục tay rửa mặt, lấy vạt áo thấm những giọt nước mát lạnh. Bính-người giữ kho-đứng nhìn dòng nước chảy đều đặn vào hố, lấy đầu củi đánh một dấu X thật to lên phiến đá bên cạnh, mặt lộ rõ sự thán phục.

Trọng Thợ Mộc bước lại gần Cố Thanh Nghi và Lục Dạ. Gã nhìn dòng nước đang dâng đầy hố, rồi nhìn đôi bàn tay bị trầy xước vì gạt đá của chính mình.

"Cô Cố, Lục thủ lĩnh," Trọng Thợ Mộc hít một hơi sâu, giọng thô ráp nhưng chân thành. "Tôi sai rồi. Con đường nước này.. Nó đáng giá hơn mấy cái cọc rào của tôi nhiều."

Cố Thanh Nghi nhìn dòng nước, gật đầu nhẹ với Trọng: "Chưa xong đâu. Mới chỉ được một phần ba quãng đường. Nhưng từ giờ, người của anh không phải xách từng gàu nước đục từ giếng đá về nữa. Lò rèn sẽ có nước làm nguội ngay tại chỗ."

Lục Dạ không reo hò cùng đám đông. Hắn bước lại gần hố nước, cúi xuống rửa sạch lớp bụi than bám đầy trên hai bàn tay. Cảm giác mát lạnh xua đi cơn mệt mỏi tích tụ suốt ba ngày qua.

Lần đầu tiên kể từ khi dựng lên khu trú này, cộng đồng của họ không còn dốc toàn lực chỉ để đối phó với cái đói hay sự đe dọa của ngày hôm nay. Họ đã bỏ công sức của hiện tại để tạo ra một thứ phục vụ cho tương lai của nhiều tháng sau.

Đó không còn là một chỗ ẩn nấp tạm bợ của những kẻ chạy giặc. Đó là mầm mống đầu tiên của một nơi để sống.

 

[Bồ Đề Thụ]

CHƯƠNG 53: MƯA

Xem nội dung ẩn

Mây đen kéo đến từ phía Đông Nam từ giữa trưa, dày đặc và xám xịt như một khối chì khổng lồ chực đè nát dải núi đá trọc. Không khí oi nồng, ngột ngạt đến mức từng nhịp thở cũng thấy lồng ngực nóng rát.

Lục Dạ đứng trên gờ đá cao nhất phía sau lán trung tâm, mắt chằm chằm nhìn về vệt mây đen đang cuộn xoáy trên bầu trời. Gió bắt đầu rít qua các khe đá, mang theo mùi ẩm ướt nồng nặc của đất khô gặp hơi nước.

Mùa khô ở Vận Rủi Chi Địa không kết thúc bằng những trận mưa rào êm ả. Nó luôn mở đầu bằng một đợt cuồng phong bão táp.

"Lục Dạ! Kênh dẫn nước!"

Cố Thanh Nghi từ dưới dốc chạy lên, tóc bị gió thổi tung rối xù. Nàng vội vã phủi đống lá khô dính trên vạt áo, giọng gấp gáp: "Đoạn kênh xẻ dốc từ vách núi về chưa kịp gia cố bờ kè. Nếu mưa xuống quá lớn, nước từ trên đỉnh vách đá sẽ đổ dồn xuống, kéo theo bùn và đá hộc làm sập toàn bộ hệ thống máng gỗ chúng ta mới chôn!"

Lục Dạ không tốn một giây suy nghĩ, quay phắt người lại gào lớn về phía khu trung tâm: "Trần Thăng! Trọng! Tập hợp toàn bộ đàn ông! Mang theo xẻng, cọc gỗ và toàn bộ bao da thú hiện có!"

Tiếng tù và bằng sừng linh dương vang lên dồn dập ba hồi ngắn. Cả khu trú Tịnh Thổ đang hối hả chằng buộc lại mái lán lập tức khựng lại. Nửa số người lập tức buông công việc tay chân, ôm lấy dụng cụ lao về phía dốc núi phía Tây Bắc.

Nhưng thiên nhiên không chờ đợi con người tính toán.

Đùng!

Một tia chớp xé rách màn mây đen kịt, nối liền bầu trời với vách núi xa xa. Ngay sau đó là tiếng sấm nổ tung rền sĩ, làm rung chuyển cả phiến đá dưới chân Lục Dạ.

Chỉ vài phút sau, những giọt mưa to bằng hạt ngô bắt đầu bóp chát xuống mặt đất khô nứt nẻ. Mưa đổ xuống như trút nước, nhanh và dữ dội đến mức tầm nhìn bị kéo xuống chỉ còn vài mét.

Bề mặt đất nứt nẻ của Vận Rủi Chi Địa vốn khô khốc suốt nhiều tháng không kịp thẩm thấu lượng nước khổng lồ này. Nước không ngấm xuống đất mà chảy tràn trên bề mặt, gom lại thành những dòng chảy cuồn cuộn đổ từ trên đỉnh vách đá xuống.

Đoạn kênh đào chưa hoàn thành nhanh chóng biến thành một lòng suối dữ.

"Xếp bao cát! Chặn dòng chảy từ vách đá phía trên lại!" Lục Dạ hét lớn trong tiếng mưa gầm hú. Hắn lao xuống lòng rãnh, hai tay ôm lấy một bao đất đầy dán chặt vào mép rãnh để lái dòng nước lũ ra hướng khác.

Trần Thăng và nhóm công nhân nhảy xuống theo, ngụp lặn trong dòng nước bùn xám đục ngầu ngang đầu gối. Họ dùng cuốc dằn cọc gỗ xuống mép kè, cố gắng bảo vệ dãy máng gỗ thông vừa mới ghép xong.

"Không được rồi! Lượng nước trên vách đá tràn xuống quá mạnh!" Trọng Thợ Mộc gào lên, gã vừa vuốt mặt vừa chống đỡ một vệt gỗ đang bị nước xô lệch.

Rắc! Boom!

Một mảng sườn dốc phía trên bị sạt lở. Đất đá trộn lẫn bùn nhão đổ ập xuống lòng rãnh, đè nát ba đoạn máng gỗ vừa chôn chiều qua. Tiếng gỗ gãy rắc rắc chìm nghỉm trong tiếng mưa gầm.

"Tránh ra!" Lục Dạ kịp thời túm cổ áo Trần Thăng kéo giật lùi lại ngay trước khi một khối đá to bằng thúng ập xuống đúng vị trí gã vừa đứng.

Bùn đỏ bắn tung tóe lên mặt mọi người. Cả đoạn rãnh đào ba ngày qua giờ đây biến thành một vệt mương bùn đục ngầu, cuồn cuộn rác rưởi và gỗ mục.

Không chỉ có kênh nước. Từ phía khu trú, tiếng kêu cứu hốt hoảng của Lão Kiệt vọng lại trong mưa:

"Lục thủ lĩnh! Khu ruộng mới đắp bị ngập rồi! Hạt giống.. Hạt giống khoai mì vừa gieo bị nước cuốn hết rồi!"

Lục Dạ đứng giữa cơn mưa tầm tã, nước mưa chảy ròng ròng trên cằm, nhỏ xuống bộ ngực phập phồng vì mệt mỏi. Hắn nhìn đoạn máng gỗ vỡ nát bị bùn san bằng, rồi nhìn về phía khu trú đang chìm trong biển nước đục.

Thiên nhiên vừa tung ra cú đấm đầu tiên vào công trình non trẻ của Tịnh Thổ.

Lục Dạ gạt phắt nước mưa trên mặt, quay phắt người lại phía khu trú.

"Trọng! Cho một nửa nhóm dùng cọc gỗ cố định lại đoạn kênh chưa sập để khoanh vùng lở!" Hắn gầm lên trong tiếng sấm, giọng đanh thép cắt ngang cơn cuồng phong. "Trần Thăng, mang tất cả những người còn lại theo ta về khu ruộng!"

Trận mưa mỗi lúc một nặng hạt, hạt mưa quật vào da thịt rát bấu. Khu ruộng mới vỡ hoang nằm ở vùng đất thấp ven bờ suối giờ đã biến thành một đầm lầy đỏ quạch. Dòng nước lũ từ sườn núi tràn qua, xé rách đê đập tạm thời bằng đất nén, cuốn phăng những luống khoai mì vừa được gieo trồng hai ngày trước.

Lão Kiệt quỳ gối giữa bùn lầy ngang hông, hai tay điên cuồng bới cào đống bùn nhão để tìm lại những củ giống bị nước cuốn. Bàn tay gầy guộc của ông trầy xước, máu hòa lẫn vào bùn đỏ.

"Không tìm được đâu! Lên bờ đi Lão Kiệt!" Trần Thăng lao tới túm lấy nách ông kéo lên.

"Buông ra! Hạt giống.. Đó là lương thực cho cả tháng sau đấy!" Lão Kiệt gào lên trong tiếng khóc nghẹn ngào, hai mắt đỏ ngầu gạt tay Trần Thăng ra.

Lục Dạ bước xăm xăm xuống lòng đầm lầy, vạt áo dính chặt vào người vì nước và bùn. Hắn dằn mạnh một tấm ván gỗ lớn xuống điểm đê bị vỡ, lấy thân mình tựa chặt vào để cản dòng nước xiết.

"Trần Thăng, thả cọc! Lấy đá to chèn đằng sau tấm ván!" Lục Dạ hô lớn, cơ bắp trên lưng cuồn cuộn siết chặt khi gồng mình chống lại sức nước tràn về.

Mấy gã thợ đào mỏ lao xuống theo. Họ vác những phiến đá hộc nặng hàng chục cân xô tới, chèn chặt phía sau lưng Lục Dạ. Cùng lúc đó, Cố Thanh Nghi dẫn nhóm phụ nữ mang theo các bao tải da thú đựng cát cắm cúi đắp nối lại bờ kè bị thủng.

Sau hơn hai tiếng đồng hồ vật lộn với trận cuồng phong, cơn mưa rào đầu mùa cũng chầm chậm ngớt dần. Mây đen tan đi, trả lại bầu trời chiều xám xịt và lạnh lẽo.

Toàn bộ Tịnh Thổ chìm trong mảng hỗn độn.

Một phần ba khu ruộng bị san phẳng, hạt giống tổn thất gần một nửa. Kênh dẫn nước vừa kỳ công xây dựng bị bùn đất lấp mất gần năm trăm mét, ba đoạn máng gỗ vỡ tan tành. Đám lưu dân ngồi bệt dưới đất, thân thể run rẩy vì lạnh và kiệt sức, ánh mắt tràn ngập sự chán nản và vô vọng.

Cố Thanh Nghi bước đến bên cạnh Lục Dạ, chân nàng dính đầy bùn đỏ. Nàng nhìn con kênh ngập tràn bùn đất, rồi nhìn Lục Dạ đang đứng lặng thinh bên đống máng gỗ gãy.

"Chúng ta đã tính thiếu sức chịu tải của thiên tai," Cố Thanh Nghi nói khẽ, giọng trầm xuống. "Địa hình vách đá làm gia tăng lưu lượng nước chảy tràn. Nếu không có hệ thống thoát nước phụ, bất kỳ trận mưa nào cũng có thể phá hủy công trình này."

Lục Dạ cúi xuống, nhặt một đoạn máng gỗ bị xé rách mép lên xem xét. Mặt gỗ bị nứt dọc do áp lực nước và đá xô.

Hắn không giận dữ, cũng không lộ vẻ nản lòng.

"Ta đã quá chủ quan," Lục Dạ trầm giọng, ánh mắt xoáy sâu vào vết nứt trên thanh gỗ. "Ta chỉ tính đến việc dẫn nước về khi trời đẹp, mà quên mất việc xả nước đi khi trời bão."

Hắn đứng dậy, vung tay ném đoạn gỗ mục vào đống bùn nhão.

"Trần Thăng, báo mọi người nghỉ ngơi. Sáng mai dọn dẹp bùn, làm lại máng." Lục Dạ nhìn toàn bộ khung cảnh xơ xác của khu trú, cất giọng lạnh chăng: "Lần này, chúng ta sẽ đào thêm hai rãnh xả lũ ở hai bên mép kênh. Không được xây dựng một hệ thống chỉ chịu được ngày đẹp trời."

Cố Thanh Nghi nhìn thẳng vào mắt hắn, một tia ấm áp khẽ lướt qua gương mặt mệt mỏi của nàng. Sự trưởng thành của một người lãnh đạo không nằm ở việc chưa từng thất bại, mà nằm ở cách hắn nhìn thẳng vào vết nứt do sai lầm tạo ra để đắp lại cho vững chắc hơn.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 54: Cố thanh nghi nói "anh sai"

Xem nội dung ẩn

Mùi bùn ngái và hơi ẩm xộc lên nồng nặc sau trận mưa rào. Nắng chiều hất những vệt sáng vàng vọt, yếu ớt xuống con kênh vừa bị tàn phá.

Lục Dạ quỳ gối bên mép rãnh đào, bàn tay dính đầy đất xám nhám xù. Hắn vừa dùng thanh gỗ dài đo lại độ sâu của đoạn rãnh bị sạt lở. Chiều sâu hiện tại chỉ còn tầm hai gang tay, bùn đỏ và đá hộc từ trên sườn dốc đã lấp kín hơn bốn mươi mét lòng kênh.

"Sáng mai, chia nhóm thợ thành hai," Lục Dạ quay sang dặn Trần Thăng đang đứng vác xẻng bên cạnh, giọng trần và khô khốc. "Một nửa dọn bùn ở đạn này, một nửa lên rừng chặt thêm mười cây thông nữa để xẻ máng mới."

Trần Thăng gật đầu, chìa bàn tay phồng rộp ra vuốt lại mớ tóc ướt sũng: "Rãnh xả lũ anh nói lúc chiều.. Đào rộng bao nhiêu?"

"Mỗi bên một mét, sâu bằng lòng kênh chính," Lục Dạ đứng dậy, gạt mảng bùn khô bám trên đầu gối. "Đào thẳng ra phía thung lũng đá xám, để nước mưa tràn qua là tự chảy tuột xuống đó, không dồn vào khu ruộng nữa."

"Anh đang tính sai đấy."

Một giọng nói thanh lạnh, dứt khoát vang lên từ phía sau gờ đá.

Cố Thanh Nghi bước tới. Tóc nàng buộc gọn sau cổ, vạt áo nhuộm đỏ một mảng bùn khô. Trên tay nàng không cầm dây dọi hay hũ gốm đo mực nước như mọi khi, mà là một thanh tre dẹt được khắc nhiều vạch than đen tỉ mỉ.

Lục Dạ quay lại, mày hơi nhíu: "Sai chỗ nào?"

"Hướng thoát nước," Cố Thanh Nghi tiến thẳng đến mép rãnh, dùng đầu thanh tre chỉ xuống lớp đất đỏ nhão dưới chân hai người. "Anh muốn dẫn nước lũ ra thung lũng đá xám vì ở đó dốc và trống. Nhưng anh chưa nhìn kỹ cấu tạo lớp địa tầng bên dưới."

Nàng cúi xuống, dùng đầu thanh tre xọc mạnh xuống lòng đất bên cạnh rãnh xả mà Lục Dạ vừa vạch sơ đồ. Sau khoảng hai gang tay, thanh tre chạm vào một bề mặt cứng, vang lên tiếng cốc cốc khô khốc.

"Dưới lớp đất sét này không phải là đá hộc chắc chắn, mà là một mảng đá vôi phong hóa bị nứt gãy," Cố Thanh Nghi ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt Lục Dạ. "Nếu anh đào hai rãnh xả lũ dồn toàn bộ lượng nước mưa từ đỉnh núi chảy về hướng đó, nước sẽ ngấm xuống các khe nứt này. Chỉ cần hai trận mưa lớn nữa, toàn bộ phần chân dốc phía Tây Bắc-nơi đặt ba cái lán tập trung của đám người mới đến-sẽ bị sụt trượt hoàn toàn."

Trần Thăng nghe vậy thì giật mình, lùi lại một bước nhìn xuống lòng đất dưới chân.

Lục Dạ không bối rối. Hắn bước lại gần, nhặt một viên đá ném mạnh xuống thung lũng đá xám bên dưới. Viên đá nảy vài vòng rồi rơi tọt xuống khe sâu.

"Thung lũng đá xám là hướng duy nhất có độ dốc đủ lớn để thoát nước nhanh," Lục Dạ cất giọng dứt khoát, lập luận dựa trên quan sát thực tế của hắn. "Nếu dẫn sang hướng Đông, đường đi sẽ dài gấp ba lần, phải vòng qua khu ruộng. Nước thoát chậm thì kênh chính sẽ lại ngập bùn. Rủi ro sạt lở chân dốc chỉ là lý thuyết, còn việc kênh sập lần nữa là thực tế vừa xảy ra chiều nay."

"Đó không phải là lý thuyết, đó là địa chất!" Cố Thanh Nghi gằn giọng, ánh mắt lóe lên sự gay gắt rõ rệt. Nàng bước tới một bước, đứng đối diện hắn, khoảng cách chỉ còn nửa thước. "Anh nhìn thấy cái rãnh sập chiều nay vì nó đập ngay vào mắt anh. Nhưng anh không thấy mảng chân dốc sắp sụt vì nó nằm dưới lòng đất! Anh định cược mạng của mười lăm con người ở ba căn lán phía dưới chỉ vì muốn tiết kiệm ba ngày công đào đường dẫn sang hướng Đông sao?"

"Tôi không cược mạng của ai cả!" Lục Dạ trầm giọng xuống, cơ hàm bĩnh chặt lại. Hắn cảm thấy sự phản bác của nàng đang chạm vào điểm mấu chốt trong cách điều hành của hắn-sự thực dụng và tốc độ. "Nhân lực của chúng ta đang chạm trần. Lão Kiệt đòi người dọn ruộng, Trọng đòi người đẽo cọc rào, lưu dân mới thì đói và rét. Nếu tôi bắt họ tốn thêm một tuần để vòng đường rãnh xả sang phía Đông, cả khu trú này sẽ kiệt sức trước khi cơn mưa tiếp theo ập đến!"

"Vậy nên anh chọn làm nhanh chứ không chọn làm đúng?" Cố Thanh Nghi chớp mắt, câu nói thốt ra sắc như dao cạo. "Anh làm thủ lĩnh, anh quen giải quyết mọi việc bằng cách dồn sức và đưa ra quyết định tức thì. Nhưng tự nhiên không vận hành theo mệnh lệnh của anh. Anh có thể bắt người ta làm việc đến kiệt sức, nhưng anh không thể bắt một mảng đá vôi bị ngấm nước không sạt lở!"

Hai người đứng đối diện nhau giữa lòng rãnh đào nham nhở.

Trần Thăng đứng bên cạnh nuốt ngụm nước bọt, ôm xẻng thối lùi lại vài bước. Gã chưa bao giờ thấy ai ở Tịnh Thổ dám đứng trước mặt Lục Dạ, chỉ thẳng vào mặt hắn mà tranh luận gay gắt đến thế. Từ trước đến nay, lời của Lục Dạ là mệnh lệnh dứt khoát, là điểm tựa cho tất cả.

Lục Dạ nhìn xoáy vào đôi mắt kiên định của Cố Thanh Nghi. Trong mắt nàng không có sự hoảng sợ, không có sự phục tùng vô điều kiện, mà chỉ có sự lạnh lùng của những con số, những vạch đo và lý trí tuyệt đối.

Nút thắt xung đột giữa một kẻ sinh tồn bằng bản năng, sự quyết đoán ngắn hạn và một người tính toán dựa trên quy luật lâu dài đã bùng nổ ngay trên vết nứt của con kênh hỏng.

Lục Dạ hít một hơi sâu, luồng khí lạnh tràn vào phổi làm ngực hắn phập phồng. Hắn không gầm lên, cũng không dùng quyền lực để dập tắt lời nàng.

"Cho tôi xem bằng chứng," Lục Dạ nói, giọng lạnh như băng. "Cho tôi thấy mảng đá vôi nứt mà cô nói."

Cố Thanh Nghi không nói thêm một lời thừa. Nàng xoay người, vẫy tay ra hiệu: "Đi theo tôi."

Cố Thanh Nghi dẫn Lục Dạ đi vòng qua mép thung lũng đá xám, chui qua một chòm bụi rậm đầy gai nhọn.

Đó là một sườn dốc bị che khuất bởi đống nứt gãy của lớp đá vôi xám nham nhở. Nước mưa từ trận cuồng phong lúc chiều vẫn đang rỉ ra từng vệt đục ngầu từ các kẽ đá, chảy xuống vùng đất chân dốc phía dưới.

Cố Thanh Nghi dừng lại bên một khe nứt rộng chừng hai gang tay, sâu hun hút. Nàng nhặt một thanh gỗ mục, chọc thẳng vào lớp đất bồi bên trong khe. Thanh gỗ chui tọt xuống dễ dàng như cắm vào hũ mật. Nàng gạt lớp bùn trên bề mặt, để lộ ra cấu trúc bên dưới: Những lớp đá vôi xốp bị ăn mòn rải rác như tổ ong, bám đầy các vệt nứt màu đất sét trắng.

"Nhìn kỹ đi," Cố Thanh Nghi cất giọng, chỉ ngón tay mảnh khảnh vào chỗ tiếp giáp giữa lớp đá và khối đất mềm. "Đây là hiện tượng karst phong hóa. Bề mặt sườn dốc nhìn qua thì cứng như đá hộc, nhưng toàn bộ phần móng nâng đỡ nó lại là một hệ thống hang rỗng bị vôi hóa."

Nàng ngẩng đầu nhìn hắn, gió núi thổi qua làm vạt áo ướt nhẹp bám sát vào bờ vai mảnh rảnh.

"Nước mưa bình thường ngấm chậm thì không sao," Cố Thanh Nghi tiếp tục, từng từ ngữ đều dứt khoát và đanh thép. "Nhưng nếu anh tập trung toàn bộ lượng nước xả lũ từ con kênh dẫn về đây, áp lực dòng chảy sẽ xói sạch lớp đất bồi trong các khe nứt này chỉ trong vài giờ. Khi lớp đệm bị trống, toàn bộ khối đá nặng hàng chục tấn phía trên sẽ sụt đứng thẳng xuống ngay ba căn lán phía dưới."

Lục Dạ cúi người xuống. Hắn không nói gì, tự tay thò xuống khe đá, bốc một nắm đất trộn lẫn đá vôi vỡ. Hắn siết chặt bàn tay lại. Lớp đá xốp rã ra từng mảng vụn mềm nhão dưới lực ép của ngón tay hắn.

Hắn lại nhìn xuống phía chân dốc. Nhìn từ vị trí này, ba căn lán gỗ lợp lá cọ tạm bợ của nhóm người mới đến nằm ngay dưới đường sạt lở tiềm tàng.

Lục Dạ đứng dậy, phủi sạch lớp bụi vôi bám trên lòng bàn tay.

Sự im lặng kéo dài giữa hai người. Tiếng nước chảy róc rách rỉ ra từ kẽ đá vôi vang lên đều đặn, như một lời nhắc nhở lạnh xát về sự hiện diện của hiểm họa ẩn ngầm.

"Anh không cần lúc nào cũng đúng," Cố Thanh Nghi lên tiếng trước, giọng nàng đã dịu xuống đôi chút, không còn sự gay gắt lúc ban đầu nhưng vẫn giữ nguyên vẻ tỉnh táo.

Lục Dạ nhìn nàng, cơ mặt hơi giãn ra nhưng ánh mắt vẫn thâm trầm: "Ta biết."

Cố Thanh Nghi nhìn thẳng vào mắt hắn, khẽ lắc đầu: "Không. Anh mới chỉ bắt đầu biết thôi."

Nàng cúi xuống cuốn lấy thanh tre đo đạc, nói tiếp: "Anh quen gánh vác mọi thứ một mình, quen dùng bản năng sinh tồn và sức mạnh dứt khoát để đè bẹp khó khăn. Cách đó giúp anh đưa những người này sống sót qua các cuộc đi săn hay những trận đụng độ. Nhưng để duy trì một cộng đồng lâu dài, bản năng là chưa đủ. Tính toán sai một ly về hạ tầng sẽ trả giá bằng mạng sống của người khác mà anh không hề hay biết."

Lục Dạ đứng lặng trên sườn đá phong hóa. Lời nàng thốt ra không phải là sự chỉ trích vô căn cứ, mà là một sự thật trần trụi được đặt ngay trước mắt hắn. Hắn đã tính đúng sức người, tính đúng lượng gỗ, nhưng hắn đã bỏ qua quy luật của lòng đất-thứ không chịu sự chi phối bởi ý chí hay sự quyết đoán của hắn.

"Hướng Đông," Lục Dạ cất giọng, âm thanh trầm xuống hẳn. "Đường rãnh thoát nước sẽ đào vòng sang phía Đông, xả thẳng ra lòng suối tự nhiên."

Cố Thanh Nghi ngẩng lên nhìn hắn, đôi mắt lóe lên một nét ngạc nhiên mỏng manh rồi nhanh chóng biến mất. Nàng gật đầu: "Tốn thêm bốn ngày công. Nhưng an toàn tuyệt đối."

"Sáng mai ta sẽ tự mình dẫn nhóm Trần Thăng sang phía Đông đào đường rãnh mới," Lục Dạ quay người bước đi, nhưng dừng lại sau hai bước, ngoái đầu nhìn nàng. "Còn bản vẽ độ dốc của đoạn kênh chính.. Cô sửa lại giúp ta."

Cố Thanh Nghi nhìn theo bóng lưng vạm vỡ của hắn đang chầm chậm khuất sau chòm bụi gai. Một tia sáng ấm áp khẽ lướt qua gương mặt mệt mỏi của nàng.

Không có sự ngượng ngùng hay tự ái của một kẻ làm thủ lĩnh bị bác bỏ ý kiến. Lục Dạ chấp nhận cái sai một cách thản nhiên và sửa chữa nó ngay lập tức. Giữa hai người họ không còn là mối quan hệ phụ thuộc giữa người bảo vệ và kẻ được bảo vệ, mà đã nâng lên một nấc mới: Sự tôn trọng tuyệt đối dành cho năng lực và chuyên môn của đối phương.

Sáng hôm sau, khi ánh mặt trời vừa nhô lên khỏi đỉnh vách đá xám, tiếng cuốc xẻng lại vang lên giòn giã ở phía Đông khu trú.

Sơ đồ kênh thoát nước mới được Cố Thanh Nghi vẽ lại bằng than trên mảnh vỏ cây sồi đặt ngay giữa khu đất trống. Lục Dạ trực tiếp cầm xẻng, bổ những nhát đầu tiên xuống dải đất thịt chắc chắn phía Đông, mở đường cho một kênh xả lũ vững chãi hơn.

Sự va chạm đã qua đi, để lại một vết sẹo trên lòng đất và một nền móng chắc chắn hơn trong cách vận hành của Tịnh Thổ.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 55: Cánh cửa

Xem nội dung ẩn

Khung gỗ cừu già cao hơn hai trượng dựng sừng sỏ giữa hai vách đá hẹp. Đường kính mỗi thân gỗ rộng cỡ một vòng tay người ôm, vỏ cạo nhẵn thín, xám ngoét dưới nắng sớm.

Đó là khung của cánh cổng đầu tiên.

Trần Thăng đứng dưới chân cổng, hai tay bám vào dây cáp tết bằng vỏ cây gai, cổ gân guốc nổi phồng lên như rễ cây. Gã hét lớn: "Kéo! Giữ chặt lấy con quay!"

Tám người đàn ông cơ bắp cuồn cuộn ở phía trên vách đá đồng loạt gầm lên một tiếng. Tiếng ròng rọc bằng gỗ nghiến vào nhau kêu két.. Két.. Nhức óc. Khối gỗ ngang nặng cả trăm cân từ từ nhích lên, chèn chặt vào ngàm đá đã được đẽo gọt từ trước.

Lục Dạ đứng trên gờ đá cao quan sát toàn cảnh. Hắn mặc chiếc áo da thú cũ sờn gối, tay cầm một thanh đao sắt mới được đúc lại từ xưởng rèn. Đáy mắt hắn phản chiếu bóng xám gồ ghề của công trình đang dần hoàn thiện.

Một khoảng hở duy nhất nối Tịnh Thổ với vùng đất hoang hoán bên ngoài sắp sửa bị lấp kín.

"Thứ này rốt cuộc là để bảo vệ chúng ta, hay là tự biến chỗ này thành cái tù?"

Lão Kiệt-người phụ trách khu ruộng vừa gieo hạt-nhổ một bãi nước bọt đục ngầu xuống đất. Lão khoanh tay trước ngực, hai con mắt tiệt lét nhìn chằm chằm vào khoảng khoảng không đang thu hẹp dần giữa hai cánh cổng gỗ.

Lục Dạ không ngoái đầu lại, giọng trầm đục: "Ông sợ cái gì?"

"Tôi không sợ," Lão Kiệt hừ lạnh. "Tôi chỉ thấy phiền. Trước đây không có cổng, người ta muốn đi săn thì đi, muốn kiếm củi thì kiếm. Giờ dựng cái khung gỗ này lên, muốn ra muốn vào lại phải nhìn mặt mấy cái thằng cầm giáo đứng trực. Rồi còn người mới thì sao? Ngoài kia thiếu gì kẻ lang bạt. Cánh cổng đóng lại, người bên ngoài nhìn vào sẽ nghĩ chúng ta coi họ như kẻ thù."

"Nếu không có cổng, trận mưa vừa rồi quái vật rừng sâu đã xộc thẳng vào khu lán," Trần Thăng từ bên dưới trèo lên, vừa đập đập hai bàn tay bám đầy dăm gỗ vào hông vừa gằn giọng ngắt lời lão Kiệt. "Lão chỉ biết nhìn mấy gốc lúa của lão. Không có tường, không có cổng, lúc lũ sói xám tràn xuống thì lão lấy cuốc ra mà gạt chúng nó chắc?"

"Mày thì biết cái gì!" Lão Kiệt quay xắt sang. "Khu trú này thành hình là nhờ người ta tìm đến. Giờ đóng kín cổng lại, khóa chặt chốt, khác nào tuyên bố với bên ngoài là Tịnh Thổ không chứa thêm ai nữa? Bỏ rơi những kẻ lang bạt khác, vậy cái tên 'Tịnh Thổ' này dựng lên làm cái quái gì?"

Hai quan điểm lập tức chia rẽ đám người đứng xung quanh.

Một bên là những người muốn an toàn tuyệt đối. Họ đã quá hãi hùng những đêm ngủ chập chờn, tay không rời cán dao, phập phồng sợ hãi bóng đen từ rừng sâu hay những toán cướp đường tràn vào giết sạch. Với họ, cánh cổng gỗ dày này là ranh giới giữa sống và chết. Càng khóa chặt, càng ít người lạ bước qua, họ càng yên tâm.

Bên còn lại là những người từng bị xua đuổi. Họ nhớ lại cảm giác đói khát, kiệt sức gõ cửa các khu định cư cũ nhưng chỉ nhận lại những mũi giáo chĩa ra lạnh ngắt. Họ sợ Tịnh Thổ sẽ biến thành chính cái nơi mà họ từng căm ghét.

Xung đột không phát ra tiếng chửi thề gắt gỏng, nhưng nó chực chờ bùng nổ qua từng ánh mắt hằn học liếc nhìn nhau.

Lục Dạ xoay người lại. Ánh mắt hắn lướt qua gương mặt từng người.

"Trần Thăng," Lục Dạ cất giọng.

"Có tôi!"

"Đem cánh cổng thứ hai lên chốt. Chưa lắp then."

Trần Thăng ngơ ngác mất nửa giây, rồi gật đầu dứt khoát: "Rõ!"

Lão Kiệt nhíu mày: "Lục Dạ, rốt cuộc anh tính sao? Khóa hay mở?"

Lục Dạ không đáp lời lão Kiệt ngay. Hắn bước xuống gờ đá, tiến lại gần khung cổng vừa hoàn thành. Gỗ cừu tươi vẫn còn rỉ ra nhựa thơm ngái, bám chặt vào lòng bàn tay khi hắn chạm vào. Hắn miết nhẹ ngón tay lên bề mặt gỗ xù xì.

Cố Thanh Nghi từ phía xưởng rèn đi tới. Nàng ôm một chồng bản kê vật liệu bằng vỏ cây sồi khô, gạt mớ tóc xõa bên tai. Nàng đứng cách Lục Dạ ba bước, nhìn cánh cổng gỗ sừng sững rồi nhìn sang hắn.

"Anh không thể vừa muốn an toàn tuyệt đối, vừa muốn mở lòng rộng rãi với tất cả mọi người," Cố Thanh Nghi cất giọng thanh thản, nhưng từng từ đều xoáy thẳng vào thực tế. "Một cánh cổng mở toang là một lời mời cho cả thương nhân lẫn kẻ cướp. Một cánh cổng khóa chặt là sự tự sát chậm chạp của một cộng đồng thiếu nhân lực."

Lục Dạ nghiêng đầu nhìn nàng: "Cô nghĩ nên làm thế nào?"

"Không phải tôi nghĩ thế nào," Cố Thanh Nghi thản nhiên đáp, chìa bảng vỏ cây ra trước mặt hắn. "Mà là hệ thống của anh phải chịu tải được thế nào. Hiện tại chúng ta có bốn mươi mốt người. Lương thực chỉ đủ ăn trong ba tháng nếu không có nguồn bổ sung. Nếu mở cổng đón thêm mười người nữa mà không kiểm soát, kho lương sẽ cạn sạch trước khi vụ lúa đầu tiên thu hoạch. Nhưng nếu đóng cổng, xưởng rèn sẽ không có quặng sắt mới, chúng ta sẽ không có muối."

Nàng dừng lại một chút, đôi mắt sắc sảo chĩa thẳng vào Lục Dạ: "Cánh cổng không phải là cái khóa cửa nhà. Nó là một bộ lọc. Vấn đề là anh định lọc cái gì?"

Lục Dạ im lặng. Hắn bước qua khoảng không giữa hai trụ cổng, bước ra ngoài vách đá.

Trước mặt hắn là con đường mòn gập ghềnh xẻ ngang qua dải rừng rậm, dẫn thẳng ra vùng đất hoang hoán vắng ngắt. Gió núi thổi lồng lộn, mang theo tiếng lá cây rì rào và mùi nguyên thủy của tự nhiên dữ dội.

Đã từng có thời điểm, hắn chỉ muốn tìm một cái hang đá, lấp kín miệng hang và sống qua ngày cùng vài ba người. Nhưng Tịnh Thổ hiện tại đã vượt qua tầm kiểm soát của một nhóm sinh tồn nhỏ. Nó là một sinh thể đang lớn lên, và cái sinh thể này cần thở.

"Đưa mọi người tập trung lại đây," Lục Dạ quay lại, dặn Trần Thăng.

Chỉ mười phút sau, toàn bộ người trong khu trú-từ thợ rèn bẩn thỉu vết than, người làm ruộng lầy lội bùn đất đến những phụ nữ đang nhặt thảo dược-đều vây quanh chân cổng gỗ.

Mọi cặp mắt đều dồn về phía Lục Dạ.

Lục Dạ đứng trên một gờ đá cao ngang tầm ngực người lớn. Hắn không cầm giáo, hai tay buông thõng.

"Từ hôm nay, cánh cổng này sẽ không bao giờ bị khóa chết vào ban ngày," Lục Dạ cất giọng, tiếng hắn không quá to nhưng trầm và vang, lấn tạt cả tiếng gió qua khe núi. "Nhưng nó cũng sẽ không bao giờ mở ra vô điều kiện."

Đám đông bên dưới xì xào. Lão Kiệt nhướng mày định nói gì đó, nhưng Lục Dạ giơ bàn tay lên ngắt lời.

"Quy tắc mở cổng như sau," Hắn tiếp tục, giọng đanh lại như thép nguội:

"Một: Bất kỳ ai bước qua cổng này vào Tịnh Thổ đều phải nộp lại toàn bộ vũ khí cá nhân cho thợ gác cổng giữ. Rời đi sẽ được trả lại."

"Hai: Hàng hóa, lương thực mang vào phải được khai báo rõ ràng ở trạm kiểm kho. Không có ngoại lệ."

"Ba: Người từ bên ngoài đến muốn gia nhập Tịnh Thổ phải chấp nhận ba ngày quan sát tại khu lán tạm ngoài cổng. Không được tự do đi lại trong khu sinh hoạt chính cho đến khi có người trong cộng đồng bảo lãnh."

"Bốn: Bất kể xuất thân, chủng tộc hay quá khứ là gì, chỉ cần bước qua cánh cổng này và tuân thủ luật của Tịnh Thổ, không ai có quyền đuổi họ đi. Nhưng kẻ nào vi phạm.."

Lục Dạ dừng lại một nhịp, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua từng gương mặt: ".. Sẽ bị tống ra ngoài cổng và vĩnh viễn không được quay lại."

Một sự im lặng đè nặng lên đám đông.

Không còn ai tranh cãi về việc nên đóng hay mở nữa. Lục Dạ đã không chọn một giải pháp xoa dịu. Hắn dựng lên một cơ chế.

Lão Kiệt gãi gãi cái cằm lởm chởm râu bạc, lẩm nhẩm lại ba quy tắc rồi thở dài một tiếng, không nói thêm câu nào nữa. Trần Thăng thì siết chặt nắm đấm, ánh mắt lộ rõ sự tán đồng dứt khoát.

Cố Thanh Nghi đứng ở góc đám đông, khẽ gật đầu. Nàng không nói gì, chỉ cúi xuống dùng mảnh than đánh dấu thêm vài dòng vào tấm vỏ cây sồi.

Lục Dạ bước xuống khỏi gờ đá, tiến về phía hai cánh cổng gỗ to lớn. Hắn cùng Trần Thăng mỗi người một bên, nắm lấy tay cầm bằng gỗ cừu, chậm rãi đẩy hai cánh cổng khép lại.

Rầm!

Tiếng gỗ nặng nề va vào nhau vang lên giòn giã, chấn động cả khe núi. Khung gỗ khớp khăng khít vào ngàm đá, để lại một khe hở nhỏ ở giữa.

Lục Dạ đưa tay cài thanh chốt ngang bằng gỗ lim dày khụ vào ngàm.

Cánh cổng đã hoàn thành. Tịnh Thổ từ khoảnh khắc này không còn là một tập hợp những căn lán vô danh rải rác trong rừng.

Nó đã có ranh giới. Có bên trong, và có bên ngoài.

Đêm đầu tiên sau khi dựng cổng, sương mù từ hẻm núi cuộn về đặc quánh như sữa thiu. Mùi gỗ cừu tươi hòa lẫn mùi nhựa lim chát ngắt đọng lại trong không khí se lạnh.

Một đống lửa lớn được đốt lên ngay mép gờ đá bên trong cánh cổng. Trần Thăng cùng hai người thanh niên gác ca đêm ngồi quanh đống lửa, tay lăm lăm lăm thanh giáo bịt sắt, mắt không rời khỏi khe hở nhỏ của cánh cổng gỗ đóng kín.

Lục Dạ bước tới, ném thêm vài thanh gỗ khô vào đống lửa. Tiếng củi nách tách reo lên, bắn ra những tia lửa đỏ rực. Hắn khoác chiếc áo da thú dày, ngồi xuống tảng đá đối diện Trần Thăng.

"Mệt không?" Lục Dạ hỏi.

Trần Thăng xoa xoa hai hốc mắt sâu quầng vì thiếu ngủ, cười hếch miệng: "Được tự tay đóng cái chốt gỗ đó vào ngàm, mệt mấy cũng đáng anh ạ. Tối nay nằm trong lán, lần đầu tiên tôi không phải giật mình tỉnh dậy mỗi khi nghe tiếng lá khô gãy ngoài rừng."

"Đừng chủ quan," Lục Dạ trầm giọng, ánh mắt hướng về phía thanh chốt ngang nặng trịch. "Một cái chốt gỗ chỉ chặn được dã thú và những kẻ bộc phát. Với những kẻ có ý đồ thật sự, cái cổng này chỉ là một vật cản tốn thêm vài phút để phá."

"Vậy.. Tại sao anh vẫn cho mở cổng vào ban ngày?" Trần Thăng ngập ngừng, hỏi thật lòng câu hỏi mà gã đã giữ trong đầu suốt cả chiều. "Lão Kiệt nói đúng một nửa. Mở cổng ra, kẻ gian trà trộn vào thì sao?"

Lục Dạ rút thanh đao ngắn bên hông ra, dùng một mảnh đá mài nhỏ liếm nhẹ dọc theo lưỡi thép. Tiếng xoẹt.. Xoẹt.. Vang lên đều đặn trong đêm tĩnh mịch.

"Nếu không mở cổng, chúng ta lấy đâu ra muối cho mùa đông?" Lục Dạ không ngẩng đầu lên, vừa mài đao vừa nói. "Lương thực trong kho đủ ăn ba tháng, nhưng không có muối, người khỏe đến mấy cũng rụng tóc, sưng khớp rồi gục ngã. Không có thợ mộc mới, ai sẽ làm xẻng gỗ cho khu ruộng? Không có quặng sắt từ bên ngoài, lò rèn của chúng ta lấy gì để đỏ lửa?"

Hắn ngừng tay mài, giơ lưỡi đao lên trước ánh lửa. Ánh thép sáng quắc phản chiếu gương mặt góc cạnh, thầm trầm của hắn.

"Chúng ta cần những thứ ở bên ngoài," Lục Dạ tiếp tục, giọng đanh lại. "Mà muốn lấy được thứ bên ngoài, chúng ta phải chấp nhận rủi ro. Cánh cổng này không phải để ngăn người khác bước vào. Nó tồn tại để chúng ta có quyền quyết định ai bước vào và ai phải ở lại bên ngoài."

Trần Thăng lặng người đi vài giây rồi gật đầu dứt khoát. Gã siết chặt cán giáo, cảm thấy cái gánh nặng gác cổng trên vai mình từ nay đã mang một ý nghĩa hoàn toàn khác. Không chỉ là canh gác, mà là bảo vệ cái quyền "được quyết định" của cả khu trú.

Phía sau khu lán chính, Cố Thanh Nghi vẫn ngồi bên đống lửa nhỏ trước hiên căn nhà gỗ mới dựng.

Nàng đặt mảnh vỏ cây sồi lên đùi, cầm thanh than nhỏ tỉ mỉ kẻ lại bản đồ mặt bằng của Tịnh Thổ. Cánh cổng gỗ vừa dựng xong được nàng đánh dấu bằng một nét than gạch chéo rất đậm ngay khe hẹp của hai vách đá.

Tiếng bước chân giẫm trên lá khô nhẹ nhàng vang lên. Lục Dạ đi tới, đứng lại bên cạnh đống lửa của nàng.

"Chưa ngủ sao?" Hắn hỏi.

"Tôi đang phân chia lại khu vực cất giữ tài sản," Cố Thanh Nghi ngẩng lên, ngón tay dính đầy vệt than đen. Nàng chỉ vào mảnh vỏ cây. "Anh đã ra quy định bốn điểm chiều nay, nhưng trên thực tế, chúng ta thiếu người vận hành."

"Thiếu thế nào?"

"Cần ít nhất hai người chuyên kiểm tra hàng hóa ở trạm kiểm kho. Một người biết phân biệt các loại quặng và thảo dược để định giá chính xác, tránh việc bị thương nhân bên ngoài ép giá như lần trước. Cần một khu lán tạm riêng biệt nằm ngoài cánh cổng cho những người mới đến ở trong ba ngày quan sát-chúng ta chưa xây cái lán đó."

Cố Thanh Nghi đặt thanh than xuống, ngước mắt nhìn thẳng vào Lục Dạ: "Luật pháp hay quy tắc anh đưa ra sẽ chỉ là một mớ lời nói suông nếu không có con người và cơ sở vật chất để thực thi nó. Anh nghĩ ra quy tắc rất nhanh, nhưng người biến nó thành hiện thực lại là toàn bộ cái cộng đồng đang thiếu hụt nhân lực này."

Lục Dạ nhìn tấm vỏ cây dày đặc những nét vẽ phẳng tắp và logic của nàng. Hắn không hề tỏ ra khó chịu trước sự thẳng thắn đến mức lạnh lùng đó.

"Lán tạm ngoài cổng, sáng mai ta sẽ bảo nhóm thợ mộc dựng ngay," Lục Dạ nói, giọng thản nhiên. "Còn người kiểm hàng.. Cô phụ trách đi."

Cố Thanh Nghi nhíu mày: "Tôi đã phải quản lý kho lương và tính toán thủy lợi."

"Cô là người duy nhất ở đây không bị người khác dùng lời lẽ ngon ngọt để lừa," Lục Dạ nhìn nàng, ánh mắt dừng lại ở đôi bàn tay thanh tú nhưng đã xuất hiện vài vết chai sạn vì làm việc. "Cũng là người duy nhất nhìn ra được giá trị thật của từng bao muối, từng cân sắt. Cô không làm thì không ai làm nổi."

Cố Thanh Nghi im lặng vài giây. Nàng nhìn ánh lửa bấp bùng chiếu lên gương mặt kiên định của hắn. Không có sự van xin, không có sự áp đặt vô lý, chỉ là một sự tin tưởng tuyệt đối dựa trên năng lực thực tế.

Nàng khẽ thở dài một hơi nhẹ chững, nhặt thanh than lên: "Được. Nhưng tôi cần hai người phụ việc. Trần Thăng phải điều cho tôi một người biết chữ."

"Được."

Lục Dạ gật đầu, xoay người định bước đi.

"Lục Dạ," Cố Thanh Nghi gọi với theo.

Hắn dừng bước, ngoái đầu lại.

Cố Thanh Nghi nhìn về phía cánh cổng gỗ sừng sững ẩn hiện trong màn sương mù ngoài xa.

"Anh có sợ không?" Nàng khẽ hỏi, giọng nói lọt chỏm giữa tiếng gió đêm. "Khi cánh cổng đóng lại, thế giới bên ngoài sẽ bắt đầu tò mò về những gì nằm bên trong này. Chúng ta không còn là một đám người lén lút trốn trong rừng nữa. Chúng ta vừa tự dựng lên một cái đích."

Lục Dạ im lặng một lúc lâu. Hắn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm thăm thẳm không một ngôi sao, chỉ có dải sương mù đục ngầu cuồn cuộn qua vách đá.

"Sợ hay không thì cánh cổng cũng đã dựng lên rồi," Lục Dạ đáp, giọng trầm đục và dứt khoát. "Một nơi muốn tồn tại thì phải có hình dạng. Từ hôm nay, đây không còn là chỗ trốn của những kẻ chạy nát chân. Đây là Tịnh Thổ."

Hắn bước tiếp vào khoảng tối giữa các căn lán, để lại Cố Thanh Nghi ngồi lặng lẽ bên đống lửa.

Cánh cổng gỗ cao hai trượng đứng sừng sỏ giữa hai vách đá, như một cột mốc cắm sâu vào lòng đất. Nó tách biệt thế giới thành hai nửa. Bên ngoài là sự hoang dã, hỗn loạn và tàn nhẫn của Vận Rủi Chi Địa. Bên trong là ngọn lửa bấp bùng, là tiếng thở đều đặn của những con người đang bắt đầu tìm lại quyền được sống.

Một ranh giới đã được vạch ra. Và không ai có thể quay trở lại thời điểm trước khi cánh cổng này xuất hiện.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 56: Tiếng gọi trong đêm

Xem nội dung ẩn

Đêm muộn, giông mù bốc lên từ lòng hẻm núi đùn qua những rãnh đá hẹp, phủ một lớp hơi ẩm đặc quánh lên khắp khu định cư. Cánh cổng gỗ cừu mới dựng sừng sỏ giữa hai vách đá như một gã khổng lồ im lìm trầm mặc. Bên trên chòi gác nhỏ, ngọn đuốc quấn mỡ thú cháy lép bép, phả ra những vệt khói đen ngoằn ngoèo xé tan màn đêm đục ngầu.

Trần Thăng cùng hai người thanh niên gác ca đêm ngồi quanh đống lửa nhỏ dưới chân chòi. Tay gã siết chặt cán giáo bịt sắt, mắt không rời khỏi khe hở hẹp của cánh cổng đóng kín.

Rắc.

Tiếng cành cây gãy giòn giã vang lên từ dải rừng rậm phía ngoài vách đá.

Trần Thăng lập tức đứng bật dậy, mũi giáo chĩa thẳng về phía cánh cổng. Hai người thợ gác bên cạnh cũng giật mình giắt vội thanh đao ngắn vào hông, giương cung gỗ về hướng khe hở.

"Ai?" Trần Thăng quát lớn, giọng đè thấp nhưng đầy cảnh giác.

Không có tiếng trả lời, chỉ có tiếng thở hốc hác, đứt quãng của nhiều người đang cuống cuồng chạy dẫm lên thảm lá mục. Ngay sau đó là một tiếng thét thất thanh vang lên, xé rách không gian tĩnh mịch của hẻm núi:

"Cứu.. Cứu với! Mở cổng ra!"

Tiếng đập cửa thô bạo rung chuyển cả khung gỗ cừu già. Rầm! Rầm! Rầm!

"Mở cổng! Làm ơn mở cổng! Chúng nó sắp đuổi tới nơi rồi!"

Trần Thăng bước nhanh lên nấc thang gỗ của chòi gác, ghé mắt nhìn qua khe hở trên tường rào. Trong màn sương mù chập chùng bóng tối, ba bóng người xộc xệch đang dán chặt lưng vào cánh cổng gỗ. Một người trong số đó ngã gục xuống bùn, tay vẫn cố bám lấy chân trụ cổng.

"Anh Thăng, sao đây? Có mở không?" Người thanh niên cầm cung run run hỏi, ngón tay đặt trên dây cung đã vắt cạn sức căng.

"Đứng yên đó!" Trần Thăng gạt đi. "Chưa biết bên ngoài có bao nhiêu kẻ bẫy người. Thằng Hai, chạy vào báo cho anh Lục Dạ ngay!"

Trong khu lán chính, Lục Dạ vốn chưa từng ngủ sâu. Tiếng bước chân dồn dập của thợ gác vừa chạm vào thềm đá, hắn đã mở mắt, tay vơ lấy thanh đao ngắn đặt ngay đầu giường. Hắn bước ra khỏi lán, Cố Thanh Nghi cũng đã cầm theo chiếc đèn bão che vải tối màu đi ngay phía sau.

"Có chuyện gì?" Lục Dạ vừa bước nhanh về phía cổng vừa hỏi.

"Có người kêu cứu ngoài cổng, anh Thăng bảo không được mở!"

Khi Lục Dạ tới nơi, quanh chân cổng đã bắt đầu có thêm vài người dân giật mình tỉnh dậy, lén lút nấp sau các căn lán ngó ra. Lão Kiệt cũng vội vã chạy tới, tay lăm lăm chiếc cuốc sắt.

"Lục Dạ! Không được mở!" Lão Kiệt gằn giọng, khuôn mặt lằn lên những vệt nhăn nhúm dưới ánh đuốc. "Ban đêm sương mù thế này, biết đâu là bọn cướp đường giả vờ? Mở cổng ra là dắt quỷ vào nhà đấy!"

"Đúng đấy, ban ngày đã định ra quy tắc rồi, đêm đến đóng chặt cổng không tiếp người lạ!" Một người dân khác hùa theo. "Họ bị ai đuổi thì mặc họ, liên quan gì đến chúng ta?"

Lục Dạ không đáp. Hắn trèo lên chòi gác, đứng sóng đôi với Trần Thăng. Hắn nghiêng đầu, tập trung thính giác vào khoảng không bên ngoài.

Tiếng thở dốc bên ngoài vô cùng hỗn loạn. Một giọng nói khàn đục, ngọng ngiụ lạ kỳ vang lên: "Kéo.. Kéo nó lên! Nó không đi nổi nữa rồi!"

Đó không phải là giọng của con người bình thường. Âm vực trầm thô, gián đoạn như tiếng gầm gừ của thú dữ bị thương.

Ánh đuốc từ chòi gác hắt xuống một khoảng hở nhỏ ngoài cổng. Lục Dạ nhìn rõ ba bóng hình dưới lớp sương mù.

Một người đàn ông loài người thân thể gầy rộc, mặc mảnh áo da rách rưới đang ra sức xóc nách một kẻ khác. Kẻ được xóc nách có chiều cao khiêm tốn, chỉ ngang hông người lớn, nhưng vai rộng thô ráp, chòm râu quăn tợn bám đầy bùn đất-đó là một người Dwarf (Tộc Chùy/Người Lùn). Chân phải của hắn bị gãy, xương quặp ra ngoài lộ cả vệt máu tươi đen thẫm.

Và kẻ thứ ba đang đứng chắn phía trước hai người họ, hai tay lăm lăm một thanh gỗ gãy. Hắn có một đôi tai nhọn phủ lông xám dựng đứng trên đầu, đôi mắt trong đêm lóe lên ánh xanh loáng quạng của dã thú-một Beastfolk (Tộc Thú).

Cả ba kẻ đó đều gầy giơ xương, khắp người là những vết sẹo cũ mới đan xen.

"Đó.. Đó là cái giống gì vậy?" Người thợ gác cầm cung giật mình lùi lại một bước, mũi mũi tên chĩa thẳng xuống dưới. "Quái vật!"

"Không phải quái vật," Cố Thanh Nghi bước lên chòi gác từ lúc nào, nàng hạ thấp chiếc đèn bão, nheo mắt nhìn. "Là người bán nhân và thợ luyện kim bị xua đuổi ở vùng mỏ phía Bắc. Họ là sinh linh, không phải dã thú."

Đúng lúc này, từ phía dải rừng rậm xuất hiện năm sáu bóng đen tay cầm đuốc sáng quắc. Tiếng gót giày nạm sắt nện dồn dập trên đá vụn.

Một gã gã đàn ông cao lớn mặc giáp da nạm đinh, tay lăm lăm thanh đao lớn bước ra khỏi hàng cây. Ánh lửa đuốc chiếu lên khuôn mặt chằng chịt vết sẹo chéo qua con mắt trái của hắn.

Hắn khựng lại vài giây khi nhìn thấy khung cổng gỗ cừu cao hai trượng sừng sỏ giữa hai vách đá, rồi nhìn lên chòi gác có người đứng canh.

Gã giơ đao chĩa thẳng vào ba kẻ đang dán chặt vào cánh cổng, quát lớn:

"Này mấy đứa trên tường! Đừng có xía vào chuyện của đoàn đi săn! Giao ba cái thứ súc vật bị nguyền rủa đó ra đây!"

Tiếng quát gã vang vọng khắp khe núi, mang theo sự hách dịch và đe dọa trắng trợn.

Trần Thăng nhìn Lục Dạ: "Anh Dạ?"

Bên dưới cánh cổng, người đàn ông loài người ngẩng đầu lên. Gương mặt hắn hốc hác, đôi mắt đờ đẫn vì kiệt sức nhìn lên chòi gác. Hắn không van xin nữa, chỉ dùng hết sức tàn đẩy gã Dwarf và gã Beastfolk lùi sâu vào góc chân cổng, còn bản thân giơ hai bàn tay không run rẩy lên.

"Chúng tôi.. Chúng tôi không phải quái vật.." Hắn thào thào, cổ họng khô khốc. "Làm ơn.."

Gã cầm đao mang giáp da hừ lạnh một tiếng, tiến thêm ba bước. "Nghe đây! Ba đứa này là nô lệ bỏ trốn từ mỏ quặng của đại tộc phía Bắc. Chúng nó mang dòng máu bẩn thỉu bị thần linh nguyền rủa. Bắt lại hoặc giết chết là lệnh! Mấy người trong khu lán này muốn rước họa vào thân đấy à?"

Lão Kiệt đứng dưới chân chòi gác nghe vậy thì hoảng hốt kêu lên: "Lục Dạ! Nghe người ta nói chưa? Là nô lệ của đại tộc đấy! Chúng ta không trêu vào nổi đâu! Mặc kệ họ đi!"

Đám đông bên dưới bắt đầu xôn xao. Sự sợ hãi lan nhanh như vết dầu loang. Người ta có thể chấp nhận cứu một kẻ lang bạt đói khát, nhưng kéo theo sự truy đuổi của một thế lực có trang bị giáp sắt và đao nhọn là điều hoàn toàn khác.

Lục Dạ đứng trên chòi gác, tay vẫn đặt trên cán đao. Hắn nhìn gã mang giáp da bên dưới, rồi lướt mắt qua ba kẻ đang tuyệt vọng dán mình vào vách gỗ.

Đó là lần đầu tiên, khái niệm "kẻ bị ruồng bỏ" -không chỉ là con người, mà là những chủng tộc khác bị coi như súc vật-đặt đối diện với Tịnh Thổ một cách rõ ràng và tàn nhẫn nhất.

Gã mang giáp da thấy Lục Dạ chần chừ, liền nở một nụ cười tàn nhẫn. Hắn bước thẳng tới, giơ thanh đao bổ về phía gã Beastfolk đang quỳ dưới đất.

"Chết đi đồ súc vật!"

Xoẹt!

Một mũi tên gỗ bịt sắt xé gió lao xuống từ chòi gác, cắm phập vào lòng đất ngay trước mũi giày của gã mang giáp da, cách ngón chân hắn chưa đầy nửa tấc. Đất đá bắn tung đái lên ống chân hắn.

Gã giáp da khựng khựng lại, mặt biến sắc, ngẩng tắp đầu nhìn lên.

Lục Dạ buông cây cung gỗ trong tay Trần Thăng ra. Hắn cúi đầu, ánh mắt lạnh lẽo như băng giá rọi thẳng xuống kẻ cầm đao.

"Ranh giới của Tịnh Thổ bắt đầu từ vạch mũi tên đó," Lục Dạ cất giọng, tiếng hắn không to nhưng lấn tạt cả tiếng gió gào qua khe núi. "Bước qua một bước nữa, nộp mạng lại."

Mũi tên cắm sâu vào lòng đất còn rung lên ong.. Ong.. Từng nhịp. Khói đuốc khét lẹt tạt qua mặt gã mang giáp da, làm vệt sẹo chéo trên con mắt trái của hắn giật liên hồi.

Gã trừng mắt nhìn Lục Dạ, bàn tay siết chặt cán đao đến mức gân xanh nổi phồng: "Mày có biết mày đang nói chuyện với ai không? Đoàn săn mỏ đá xám thuộc dưới quyền quản lý của phái đao răng cưa! Mày vì ba cái thứ súc vật lai tạp này mà muốn gây chiến à?"

Lục Dạ không giải thích, cũng không đối thoại triết lý. Hắn giơ tay ra hiệu.

Trần Thăng cùng hai người thợ gác lập tức giương cung, ba mũi tên bịt sắt đồng loạt chĩa thẳng vào ngực gã giáp da và năm kẻ đi cùng. Trên vách đá hai bên hẻm núi, những đống đá hộc dùng để phòng thủ đã được đẩy ra mép vực, chỉ chờ người thả tay.

"Tao đếm đến ba," Lục Dạ cất giọng đanh gọn, không một chút gợn sóng. "Một."

Gã giáp da lùi lại một bước theo bản năng. Hắn nhìn quanh địa hình hẹp của hẻm núi, rồi nhìn hai cánh cổng gỗ cừu kiên cố đằng sau Lục Dạ. Lực lượng của hắn chỉ có sáu người, lọt vào cái phễu này hoàn toàn làm mồi cho cung tên và đá hộc.

"Được.. Tốt lắm!" Gã nhổ một bãi nước bọt đặc quánh xuống đất, chỉ đao về phía chòi gác. "Chút nữa bọn mày sẽ biết cái giá của việc chứa chấp đồ nguyền rủa! Rút!"

Sáu bóng đen nhanh chóng lùi lại vào màn sương mù, tiếng gót giày nạm sắt xa dần rồi mất hút sau dải rừng rậm.

Không không khí bên ngoài cổng rơi vào sự im lặng tờ mờ.

Trần Thăng thở phào một hơi, hạ cung xuống: "Anh Dạ, tụi nó đi rồi."

"Chưa xong đâu," Lục Dạ nhảy từ chòi gác xuống đất. Hắn quay sang Trần Thăng: "Trần Thăng, đưa bốn người mang giáo ra ngoài canh chừng hướng dải rừng. Cố Thanh Nghi, chuẩn bị lán tạm."

"Rõ!"

Két.. Két..

Thanh chốt gỗ lim được rút ra. Hai cánh cổng gỗ nặng nề chậm rãi hé mở một khoảng vừa đủ một người chui qua. Lục Dạ bước ra ngoài đầu tiên, tay cầm chắc thanh đao ngắn.

Ba kẻ bên ngoài vẫn nằm bệt dưới đất. Người đàn ông loài người ngẩng đầu nhìn Lục Dạ bước tới, đôi môi khô nứt nẻ rung lên nhưng không thốt ra được từ nào. Gã Beastfolk vẫn giơ thanh gỗ gãy chắn trước mặt gã Dwarf bị gãy chân, đôi mắt màu xanh lục trợn ngược đầy vẻ cảnh giác tột độ của một con thú bị dồn vào đường cùng.

"Hạ gỗ xuống," Lục Dạ đứng cách họ ba bước, lên tiếng. "Muốn sống thì đi theo vào trong."

Gã Beastfolk gầm nhẹ một tiếng trong cổ họng, nhìn xoáy vào Lục Dạ như muốn đánh giá xem lời nói đó là thật hay là một cái bẫy khác. Nhưng khi nhìn thấy gã Dwarf bên cạnh đã ngất đi vì mất máu và đau đớn, hắn chậm rãi thả thanh gỗ xuống đất, hai vai gục xuống vì kiệt sức.

Trần Thăng cùng hai người thợ gác tiến lại, xóc nách gã Dwarf và hỗ trợ người đàn ông loài người. Gã Beastfolk tự mình gồng mình đứng dậy, khập khễnh bước theo sau, đôi tai nhọn vẫn dảnh lên nghe ngóng từng tiếng động nhỏ nhất xung quanh.

Khi cả ba người bước qua ranh giới của cánh cổng, tiếng Rầm! Nặng nề lại vang lên. Thanh chốt gỗ lim cài chặt vào ngàm đá.

Đám đông dân chúng trong Tịnh Thổ đã vây quanh khoảng sân trước lán tạm. Ánh đuốc bập bùng chiếu rõ hình dáng của ba kẻ mới đến.

Sự xì xào lập tức bùng lên như một tổ ong bị động.

"Trời ơi.. Nhìn cái tai hắn kìa! Là người thú thật đấy!" Một người phụ nữ hoảng hốt kéo đứa con nhỏ lùi lại sau lưng.

"Còn cái gã lùn tịt đó nữa, chân cẳng gãy gập thế kia thì làm ăn được gì? Chỉ tốn lương thực!"

Lão Kiệt bước tới, nhìn gã Beastfolk đang gầm gừ đáp trả những ánh mắt xua đuổi của đám đông. Lão quay sang Lục Dạ, giọng đầy gay gắt: "Lục Dạ! Anh mang cái giống loài gì về thế này? Người với người còn chưa lo xong, giờ lại rước cả thú nhân với lũ quái vật lùn về đây? Chúng nó mà nổi điên lên thì ai chịu trách nhiệm?"

"Tôi chịu," Lục Dạ ngắt lời lão Kiệt bằng một câu ngắn gọn. Hắn nhìn thẳng vào mắt lão Kiệt khiến lão khựng lại, bao nhiêu lời định nói tiếp đều nghẹn lại trong cổ họng.

Cố Thanh Nghi tiến lại gần, tay ôm một hũ nước sạch và vài mảnh vải bó rách. Nàng không tỏ ra sợ hãi hay kỳ thị, thản nhiên quỳ xuống bên cạnh gã Dwarf đang ngất lịm, dùng dao cắt bỏ phần ống quần nham nhở để kiểm tra vết thương.

"Xương cẳng chân gãy đôi, nhiễm trùng nặng," Cố Thanh Nghi ngẩng đầu nhìn Lục Dạ. "Nếu không bó lại và dùng thuốc hạ sốt ngay đêm nay, hắn sẽ chết."

Người đàn ông loài người trong nhóm mới đến lập tức quỳ gối gục đầu xuống đất перед Lục Dạ: "Ngài.. Ngài lãnh đạo! Làm ơn cứu lấy hắn! Hắn là thợ sửa công cụ của chúng tôi.. Trên đường chạy trốn hắn đã đỡ cho tôi một đòn đao.. Làm ơn!"

Lục Dạ cúi xuống nhìn người đàn ông: "Tên gì?"

"Tôi.. Tôi tên A Lang. Đây là Bỗm.." Gã chỉ tay sang gã Beastfolk: ".. Còn người đang gãy chân tên là Kael."

"A Lang," Lục Dạ lên tiếng, giọng lạnh nhưng rõ ràng. "Ở Tịnh Thổ có luật. Chúng ta không bỏ mặc người bước qua cánh cổng, nhưng cũng không nuôi kẻ ăn bám. Muốn ở lại, cả ba phải làm việc để trả tiền thuốc và lương thực."

A Lang dập đầu liên tục xuống nền đất bùn: "Chúng tôi làm! Việc gì chúng tôi cũng làm! Xin ngài đừng đuổi chúng tôi ra ngoài!"

Gã Beastfolk-Bỗm-nhìn hành động dập đầu của A Lang, rồi lại nhìn Cố Thanh Nghi đang cẩn thận dùng nước sạch rửa vết thương đầy mủ cho gã Dwarf. Đôi mắt xanh lục tàn nhẫn của hắn dần dịu xuống. Hắn không gầm gừ nữa, chỉ lặng lẽ bước đến ngồi bệt xuống bên cạnh gã Dwarf, giơ bàn tay đầy móng nanh ra giữ chặt lấy vai bạn mình để Cố Thanh Nghi dễ thao tác.

Lục Dạ quay lại nhìn đám đông đang đứng xung quanh, những gương mặt vẫn còn nguyên sự kỳ thị và sợ hãi.

"Trần Thăng, giải tán đám đông," Lục Dạ dặn. "Đưa A Lang và Bỗm vào lán tạm ngoài cổng. Sáng mai xử lý tiếp."

Đám đông bắt đầu tản ra, vừa đi vừa bàn tán xôn xao. Sự xuất hiện của ba kẻ này đã phá vỡ hoàn toàn sự bình yên ngắn ngủi của Tịnh Thổ. Ranh giới không còn chỉ là giữa người trong và người ngoài, mà là giữa các chủng tộc vốn đã mang hận thù và định kiến từ hàng trăm năm qua.

Lục Dạ đứng lại trước lán tạm. Cố Thanh Nghi đang cùng một thợ chữa bệnh quấn nẹp gỗ vào chân cho gã Dwarf.

"Anh biết việc này sẽ tạo ra tiền lệ chứ?" Cố Thanh Nghi vừa buộc nút dây vải vừa nói, không ngẩng đầu lên. "Người ngoài sẽ biết Tịnh Thổ thu nhận cả những kẻ bị các thế lực khác xua đuổi và săn bắt. Chúng ta sẽ trở thành cái gai trong mắt bọn chúng."

Lục Dạ rút thanh đao ngắn ra, lau vệt sương đêm bám trên lưỡi thép rồi tra vào bao.

"Một nơi chỉ toàn những kẻ giống nhau thì không bao giờ lớn mạnh được," Lục Dạ nói, ánh mắt nhìn ra phía cánh cổng gỗ đóng kín trong đêm tối. "Lũ người đuổi theo hồi nãy sẽ quay lại. Mới chỉ là bắt đầu thôi."

Đêm đó, Tịnh Thổ không ai ngủ yên.

Cánh cổng gỗ cừu vẫn đứng vững giữa hai vách đá, nhưng phía sau nó, một hạt giống của sự thay đổi-đầy xung đột và mạo hiểm-đã chính thức được gieo xuống.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 57: Ba chủng tộc.

Xem nội dung ẩn

Ánh nắng buổi sáng xuyên qua lớp sương mù đặc quánh ở hẻm núi, chiếu xuống khu đất trống nằm giữa khu lán chính và trạm kiểm kho.

Ba người mới đến trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn.

A Lang ngồi gục đầu bên mép hiên lán tạm, hai bàn tay co quắp bám chặt lấy đầu gối rách rưới. Ngay bên cạnh hắn, Bỗm-gã Beastfolk-ngồi xếp bằng trên đất. Đôi tai nhọn phủ lông xám dựng đứng trên đầu gã liên tục giật giật theo từng tiếng động nhỏ. Đôi mắt màu xanh lục của gã đảo quanh liên hồi, chĩa ánh nhìn gằn gừ đầy cảnh giác về phía bất kỳ ai bước qua.

Còn Kael, gã Dwarf, đang nằm lịm trên chiếc cống gỗ được lót lá khô. Chân phải của hắn được bó chặt bằng hai thanh nẹp gỗ cừu và dây gai, vết thương đã giảm bớt mủ nhưng cơn sốt vẫn khiến chòm râu quăn tợn của hắn rung lên từng hồi theo nhịp thở dồn dập.

Người dân trong Tịnh Thổ đứng thành từng nhóm nhỏ từ xa ngó lại. Sự tò mò trộn lẫn với nỗi sợ hãi chực chờ bùng nổ.

"Đấy.. Nhìn cái mặt hắn xem, chả khác gì con chó rừng!" Một người đàn ông tay cầm cuốc xào xạc bước qua, thì thầm với người bên cạnh. "Giống này hung tợn lắm, nghe nói ban đêm chúng nó ăn thịt sống đấy."

"Còn cái gã ngắn ngủn kia nữa. Dị dạng thế kia thì làm ăn được tích sự gì? Rước về chỉ tốn thêm thuốc men với gạo ăn."

Tiếng bàn tán tuy đè thấp nhưng trong không gian vắng lặng của buổi sáng, từng chữ vẫn lọt thẳng vào tai Bỗm. Gã Beastfolk nhe răng nanh ra, phát ra một tiếng hè.. Nhỏ trong họng, ngón tay có móng nhọn bấu sâu vào mặt đất bùn.

A Lang run rẩy vỗ nhẹ vào vai Bỗm, thì thầm bằng thứ ngôn ngữ ngọng ngiụ: "Bỗm.. Im đi.. Đừng gây chuyện.."

Lục Dạ bước tới từ khu lò rèn. Hắn mặc chiếc áo da thú cũ, trên tay cầm theo ba khúc gỗ xẻ và một bó dây gai mới tết. Đi ngay sau hắn là Lão Kiệt và Trần Thăng.

Lão Kiệt khoanh tay, lông mày nhíu chặt đến mức tạo thành một vệt rãnh sâu trên trán. Lão dừng lại cách Bỗm năm bước, tuyệt đối không tiến thêm một phân.

"Lục Dạ, tôi nói thật cho anh biết," Lão Kiệt hất cằm về phía Bỗm. "Khu này từ trước tới giờ toàn người với người. Giờ cho cái giống thú nhân này ở chung, đến bữa ăn ngồi chung một chỗ thế nào được? Tối đến ai dám ngủ?"

Lục Dạ không ngẩng đầu lên, hắn thả bó dây gai xuống trước mặt A Lang. "Lão lo chuyện ăn uống hay lo chuyện cày ruộng?"

"Tôi lo cả hai!" Lão Kiệt gằn giọng. "Người trong lán tôi sáng nay đã kêu rồi. Họ bảo nếu bắt họ ăn chung bàn hoặc chia khẩu phần lương thực cho lũ này, họ sẽ không ra đồng nữa."

Trần Thăng đứng bên cạnh hừ lạnh: "Không ra đồng thì nhịn đói! Lão Kiệt, anh Dạ đã nói rồi, người bước qua cổng nộp vũ khí và chấp nhận luật thì là người của khu này."

"Nó là thú, không phải người!" Lão Kiệt quát lên, ngón tay run run chỉ thẳng vào Bỗm. "Mày nhìn xem nó có điểm nào giống con người không?"

Bỗm lập tức chồm dậy. Đôi tai nhọn ép sát vào da đầu, gã chĩa hai bàn tay có móng nhọn về phía Lão Kiệt, phát ra tiếng gầm gừ đe dọa rõ mùng một. Lão Kiệt giật thót mình, lùi lại hai bước, tay quơ lấy chiếc cuốc sắt chĩa ra trước mặt.

Sự căng thẳng leo thang trong chớp mắt. Đám đông xung quanh lập tức nhao nhao, mấy người đàn ông vội vã vơ lấy gậy gỗ và xẻng quây lại.

Xoẹt!

Lục Dạ rút thanh đao ngắn bên hông ra, cắm phập lưỡi thép xuống mặt đất ngay giữa Bỗm và Lão Kiệt.

Tiếng kim loại cắm vào đất đá vang lên đanh gọn. Cả khu đất rơi vào im lặng dắt díu.

Lục Dạ nhìn Lão Kiệt, rồi xoay sang nhìn gã Beastfolk đang trừng mắt nhìn mình.

"Ở Tịnh Thổ không có luật bắt mọi người phải thích nhau," Lục Dạ cất giọng, đè thấp âm lượng nhưng cực kỳ dứt khoát. "Không ai ép ông phải ăn chung bàn với hắn. Nhưng kẻ nào dùng vũ khí chĩa vào người trong khu trú khi chưa có lệnh, nộp lại toàn bộ khẩu phần ăn ba ngày."

Lão Kiệt nghẹn lời. Lão nhìn thanh đao cắm sâu dưới đất, lại nhìn ánh mắt lạnh như băng của Lục Dạ, đành ấm ức hạ chiếc cuốc sắt xuống. Lão hừ một tiếng thật mạnh rồi quay lưng bỏ đi về phía khu ruộng.

Lục Dạ cúi xuống, rút thanh đao lên tra vào bao. Hắn nhìn Bỗm: "Thu móng nanh lại. Muốn sống ở đây thì cất cái bộ dạng đó đi. Lần sau còn chồm lên như thế, ta tự tay bẻ ngón tay ngươi."

A Lang vội vã kéo tay Bỗm xuống, liên tục cúi đầu tạ lỗi với Lục Dạ. Bỗm hít một hơi sâu, đôi tai nhọn chậm rãi dựng trở lại, nhưng ánh mắt nhìn Lục Dạ đã bớt đi vài phần hung tợn, thay vào đó là sự kiêng nể rõ rệt trước sức mạnh và sự lạnh lùng của gã thủ lĩnh loài người.

Đúng lúc này, Cố Thanh Nghi đi tới, tay ôm một khay gỗ đựng vài mớ thảo dược khô và một hũ mỡ trăn.

Nàng lướt qua đám đông đang xì xào, tiến thẳng đến bên cạnh Kael-gã Dwarf vẫn đang mê man. Nàng đặt khay gỗ xuống, lấy dao nhỏ cắt bớt phần lá khô bó quanh chân gã ra để kiểm tra vết thương.

Một đứa trẻ chừng năm sáu tuổi-con gái của một gia đình thợ mộc-đang tung tăng chạy theo mẹ đi nhặt củi. Đứa trẻ tò mò, nhân lúc mẹ nó đang đứng bàn tán với người khác, nó lén lút tiến lại gần lán tạm.

Nó dừng lại cách Bỗm hai bước, đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào cái đuôi ngắn xù lông đang khẽ đung đưa sau lưng gã Beastfolk.

Trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng, đứa bé đưa bàn tay nhỏ xíu ra, vô tình chạm nhẹ vào cái tai nhọn phủ lông xám của Bỗm.

Thính giác và phản xạ tự nhiên của giống loài Beastfolk cực kỳ nhạy cảm. Bị đụng vào vị trí nhạy cảm nhất một cách đột ngột, Bỗm giật nảy người. Gã quay gập đầu lại, hai hàm răng nanh Fè ra, phát ra một tiếng gầm vang như tiếng hổ báo động:

"Gừ rừ rừ!"

"Trời ơi! Con tôi!"

Người mẹ quay lại nhìn thấy cảnh đó thì gào lên một tiếng xé lòng. Thị quăng gánh củi, lao tới kéo xộc đứa trẻ lùi lại khiến đứa bé ngã ngửa ra đất, khóc thét lên vì hoảng sợ.

"Nó định ăn thịt con tôi! Nó định giết con tôi!" Người mẹ gào khóc, ôm chặt lấy đứa trẻ.

Thồng-chồng của thị, một gã thợ mộc to con-từ trong xưởng gỗ lao ra. Thấy con gái đang khóc ngất và vợ đang gào khóc dưới đất, mặt gã đỏ gay lên vì giận dữ. Gã vơ lấy một thanh gỗ vuông to bằng cổ tay, lao thẳng về phía Bỗm:

"Đồ súc vật! Mi định làm gì con tao?"

Thanh gỗ xé gió giội thẳng xuống đầu Bỗm. Bỗm không lùi, gã chồm lên, hai bàn tay giơ ra định chộp lấy thanh gỗ để cắn xé.

Xung đột bùng nổ quá nhanh. Mấy người dân xung quanh lập tức cầm gậy lao vào hỗ trợ gã thợ mộc. A Lang hoảng hốt lao ra đỡ nhưng bị gạt ngã chới với xuống bùn.

Máu và bạo lực chực chờ nhuộm đỏ khu đất trống ngay trong buổi sáng đầu tiên.

Thanh gỗ trong tay thợ mộc giáng thẳng xuống, nhưng chưa kịp chạm vào vai Bỗm thì một bàn tay to lớn đã vươn ra tóm chặt lấy cổ tay gã. Lực bóp mạnh đến mức gã thợ mộc đau đớn buông thõng ngón tay, thanh gỗ rơi bộp xuống đất bùn.

Lục Dạ đứng chắn giữa hai bên. Khuôn mặt hắn tối sầm lại, đôi mắt sắc lạnh quét qua đám đông đang hừng hực lửa giận.

"Đủ rồi!" Giọng Lục Dạ vang lên trầm đục nhưng sắc như dao cạo, chặn đứng mọi tiếng la hét.

Gã thợ mộc ôm cổ tay đỏ rực, thở hồng hộc, chỉ tay vào Bỗm và quát lớn: "Anh nhìn xem! Nó định cắn con tôi! Loại súc vật này không thể giữ lại ở đây được! Anh mà còn bao che, chúng tôi sẽ tự tay đuổi cổ bọn chúng ra khỏi cổng!"

Đám đông hùa theo, những tiếng hô mắng dồn dập vang lên: "Đúng thế! Đuổi chúng đi!", "Đưa bọn thú nhân ra ngoài!", "Ở đây không có chỗ cho lũ quái vật!".

Bỗm vẫn quỳ một chân trên đất, lồng ngực phập phồng thở dốc, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm đến mức móng nhọn găm vào lòng bàn tay rỉ máu. Gã không thèm cúi đầu, ánh mắt sắc lẹm gườm gườm nhìn gã thợ mộc như muốn ăn tươi nuốt sống.

Cố Thanh Nghi đặt vội cuộn vải xuống, đứng phắt dậy bước tới cạnh Lục Dạ. Nàng không nhìn đám đông đang kích động, mà quay sang nhìn người mẹ vẫn đang ôm đứa con khóc thét.

"Chị vừa nói nó định ăn thịt con chị sao?" Cố Thanh Nghi cất giọng lạnh lùng, át cả tiếng khóc của đứa trẻ. "Nếu nó muốn ăn thịt, đứa bé này đã không còn nguyên vẹn từ giây đầu tiên nó chạm vào tai hắn. Con chị đụng vào điểm nhạy cảm nhất của một giống loài có bản năng tự vệ. Ai trong số các người bị người lạ chọc vào chỗ hiểm mà không phản ứng?"

Người mẹ nghẹn lời, mặt tái mét đi, siết chặt đứa con vào ngực nhưng vẫn lẩm bẩm: "Nhưng.. Nhưng nó là thú.."

"Nó là con người hay là thú không quan trọng bằng quy định của Tịnh Thổ," Lục Dạ quay sang nhìn thẳng vào gã thợ mộc. "Thanh gỗ vừa rồi chém xuống, nếu ta không cản lại, kết quả là gì? Một bên chết, bên kia bị đuổi đi, và khu trú này chính thức chia rẽ thành từng bầy đàn chém giết lẫn nhau."

Gã thợ mộc cắn răng, không dám đối diện với ánh mắt của Lục Dạ, nhưng vẫn lầm bầm: "Vậy cứ để nó hù dọa con nít chắc?"

"Không ai được phép hù dọa ai," Lục Dạ xoay người lại, nhìn thẳng vào Bỗm. Gã Beastfolk nhe hàm răng nanh, nhưng khi chạm phải ánh mắt dứt khoát của Lục Dạ, gã dần thu lại tiếng gầm gừ, hạ thấp đôi tai xuống.

Lục Dạ bước đến gần Bỗm, cúi người nhìn thẳng vào mặt gã: "Ngươi muốn ở lại đây, điều đầu tiên phải học là kiềm chế cái bản năng dã thú đó lại. Không ai ở đây làm hại ngươi nếu ngươi không động thủ trước. Nhưng nếu ngươi dám nhe nanh với trẻ con một lần nữa, ta sẽ tự tay tước đi quyền đứng bằng hai chân của ngươi."

Bỗm khựng lại. Gã ngước lên nhìn Lục Dạ, không thấy sự khinh miệt hay sợ hãi trong đôi mắt ấy, chỉ thấy một bức tường kiên cố không thể phá vỡ. Bỗm chậm rãi gật đầu một cái thật nặng, khàn giọng phát ra một tiếng: "Biết.."

Lục Dạ đứng thẳng người dậy, quét mắt nhìn toàn bộ đám đông đang vây quanh.

"Tất cả giải tán!" Lục Dạ quát lớn. "Lão Kiệt, dẫn người của ông về khu ruộng. Thợ mộc, mang vợ con về lán. Ai còn tụ tập ở đây gây rối, khẩu phần lương thực tuần này bị trừ một nửa."

Uy hiếp từ vị trí thủ lĩnh và những quy định cứng nhắc đã chứng minh hiệu quả. Đám đông ngập ngừng vài giây, rồi lác đác tản ra. Gã thợ mộc trừng mắt nhìn Bỗm lần cuối rồi kéo vợ con lùi lại, lầm bầm bỏ đi. Lão Kiệt hậm hực quay lưng, dẫn theo mấy người thợ ruộng bước về phía bờ mương đang đào dở.

Khoảng sân trước lán tạm dần trở nên trống trải.

A Lang run rẩy đỡ gã Dwarf đang mê man nằm xuống lại đệm lá, rồi ngẩng đầu nhìn Lục Dạ với ánh mắt cảm kích pha lẫn sợ hãi.

Cố Thanh Nghi thở dài, quay lại tiếp tục công việc bó chân cho Kael. Nàng ngước lên nhìn Lục Dạ đang đứng chống tay nhìn ra phía cổng, giọng nói đều đều vang lên: "Anh nghĩ họ sẽ mất bao lâu để chấp nhận nhau?"

"Không cần họ phải chấp nhận nhau," Lục Dạ đáp, không quay đầu lại. "Chỉ cần họ hiểu rằng nếu không đứng chung dưới một mái nhà này, bên ngoài kia bọn họ đều phải chết."

Trần Thăng đi tới, hạ thấp giọng báo cáo: "Anh Dạ, hướng dải rừng phía Bắc hồi sáng có dấu hiệu động tĩnh. Bọn săn mỏ đá xám có vẻ chưa từ bỏ ý định."

Lục Dạ rút thanh đao ngắn ra, nhìn vết sương còn đọng trên lưỡi thép.

"Bọn chúng sẽ không từ bỏ đâu," Lục Dạ nói khẽ. "Sắp xếp thêm người gác ca ngày ở chòi phía Bắc. Kẻ nào dám bước qua vạch mũi tên lần nữa, không cần báo cáo, bắn hạ."

Mặt trời trưa lơ lửng trên đỉnh hẻm núi, rọi ánh nắng gắt gao xuống khu định cư nhỏ bé. Giữa những vết nứt của sự thù hận và khác biệt chủng tộc, hạt giống của một xã hội hỗn tạp đã thực sự bén rễ, cằn cỗi nhưng ngoan cường.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 58: Cái giá của sự khác biệt.

Xem nội dung ẩn

Buổi sáng bên trong khu lò rèn của Tịnh Thổ bắt đầu bằng tiếng cộp cộp khô khốc của búa sắt nện trên đe.

Kael, gã Dwarf tuy chân vẫn còn bó nẹp gỗ nằm trên chiếc chõng dựng tạm ở góc xưởng, nhưng tay gã đã cầm một thanh dũa nhỏ cạo sạch bavia trên lưỡi cuốc vừa được nung đỏ. Chòm râu quăn tợn của gã rung lên theo từng nhịp thở khò khè. Đứng đối diện gã là lão thợ rèn người loài người-một gã đàn ông vạm vỡ tên Hổ, tay cầm kìm cặp miếng sắt dày.

Hổ ném cái nhìn bực dọc xuống gã Dwarf đang ngồi bệt dưới đất, giọng cộc lốc:

"Này lùn, bảo lần thứ ba rồi. Lò này dùng than củi đốt tự nhiên, không có cái hệ thống ống thông gió dưới gầm như tụi mày dưới mỏ sâu đâu. Đừng có chỉ tay năm ngón nữa."

Kael ngước đôi mắt đục ngầu vì khói than lên, khạc ra một bãi nước bọt và gằn giọng bằng thứ tiếng phổ thông lơ lớ, méo mó:

"Thô lỗ. Đồ của tụi mày làm ra gọi là sắt à? Cầm chặt một nhát là mẻ lưỡi. Tao bảo đục thêm hai lỗ thông gió ở dưới vách lò để tăng nhiệt lượng, không thì thép non không bao giờ chín đều."

"Mày chê đồ tao làm à?" Hổ quăng mạnh chiếc kìm xuống bàn gỗ khiến tia lửa bắn tung tóe. Gã bước đến, cao ngạo nhìn xuống gã Dwarf đang tàn phế. "Thích thì tự ra mà nhóm lò đi! Đừng có ở đây mà chõ mỏ vào việc của người khác."

Tiếng cãi vã thu hút sự chú ý của mấy người thợ đang làm việc quanh đó. Họ dừng tay, đứng dồn lại trước cửa lò rèn, ánh mắt nhìn Kael đầy vẻ bài xích. Sự khác biệt về kỹ thuật lập tức biến thành sự đố kỵ và khinh miệt giữa hai chủng tộc.

Đúng lúc đó, Cố Thanh Nghi bước qua vách ngăn của xưởng. Nàng cầm trên tay một bản phác thảo bằng than củi trên một mảng da thú khô, nhìn thẳng vào hai kẻ đang hằm hằm lao vào nhau.

"Đủ chưa?" Cố Thanh Nghi ném miếng da thú lên bàn, ngắt lời cuộc cãi vã. "Lò rèn của khu này chỉ còn đủ quặng cho ba ngày nữa. Nếu các người tiếp tục cãi nhau xem ai giỏi hơn, thì đến cuối tuần toàn bộ cuốc xẻng gãy hết, tự ra đồng mà cào đất bằng tay."

Hổ hậm hực lùi lại, khoanh tay trước ngực: "Cô bảo hắn xem, cứ chê bai cách làm của loài người chúng tôi."

Kael hừ mũi, quay mặt đi chỗ khác, lẩm bẩm: "Đúng là lũ cứng đầu.."

Cố Thanh Nghi không bênh vực ai. Nàng chỉ ngón tay thon dài vào bản phác thảo trên da thú, nơi có những nét vẽ nguệch ngoạc mô phỏng cấu trúc lò nung.

"Hổ nói đúng, chúng ta không có bễ thổi ngầm bằng sức nước như dưới mỏ của tộc người lùn," Cố Thanh Nghi nói chậm rãi, ánh mắt sắc sảo đảo qua cả hai. "Nhưng Kael nói đúng ở điểm nhiệt lượng của lò hiện tại quá thấp, thép không đủ độ già để đúc đầu cuốc. Thay vì cãi nhau, sao không kết hợp hệ thống thông gió thủ công bằng ống bễ da mà Kael vẽ với loại quặng sắt nông mà Hổ đang khai thác?"

Hổ nhíu mày: "Ý cô là.. Dùng ống bễ thổi tay gắn vào cái lò hiện tại?"

Kael liếc nhìn bản phác thảo, đôi mày rậm khẽ giật. Gã trầm ngâm vài giây rồi gật đầu cộc lốc: "Được.. Nhưng phải làm thêm một cái van chắn bằng đất sét để giữ áp suất. Không thì lửa tạt ngược ra ngoài bỏng mặt."

Cố Thanh Nghi quay sang Hổ: "Làm được không?"

Hổ nuốt khan một ngụm nước bọt, nhìn gã Dwarf với vẻ miễn cưỡng nhưng không thể phủ nhận tính khả thi của ý kiến đó. Gã giật lấy miếng da thú từ tay Cố Thanh Nghi, quay người giật mạnh chiếc búa trên đe: "Được thôi! Để tao xem cái thứ van đất sét của mày lợi hại đến mức nào!"

Sự hợp tác đầu tiên giữa hai chủng tộc không bắt đầu từ sự hòa hợp hay cảm thông, mà bắt đầu từ một yêu cầu sống còn của công việc.

Ở bên ngoài, khu ruộng phía đông, A Lang đang lom khom cùng mấy người nông dân vác từng gánh bùn đất đắp bờ mương dẫn nước. Bỗm-gã Beastfolk-vác trên vai một khúc cây gỗ lớn gấp đôi người thường, bước từng bước nặng nhọc đi về phía hàng rào phòng thủ.

Trần Thăng đứng trên chòi gác nhìn xuống, tay xoay tròn mũi giáo ngắn. Gã liếc thấy Bỗm thả khúc cây xuống cạnh vách rào một cách gọn gàng, liền cất giọng gọi lớn:

"Này, con thú kia!"

Bỗm khựng lại, đôi tai nhọn dựng ngược lên. Gã quay phắt đầu lại, trợn mắt nhìn Trần Thăng với vẻ mặt gầm ghè quen thuộc.

Trần Thăng không sợ, nhảy phóc từ trên thang gỗ xuống, bước thẳng tới cách Bỗm hai bước. Gã ném cho Bỗm một bầu nước bằng da thú cũ.

Bỗm theo phản xạ đưa tay chộp lấy bầu nước, nhe nanh gầm nhẹ: "Mày muốn giở trò gì?"

"Uống đi rồi bê tiếp chỗ gỗ bên kia," Trần Thăng hất cằm về phía đống thân cây tùng ngổn ngang dưới gốc vách đá. "Đừng có trưng cái mặt đó ra đây. Ở Tịnh Thổ này, ai không làm việc thì không có phần cháo buổi tối. Mày là thú hay là người tao không quan tâm, nhưng sức của mày khỏe thì phải gánh việc nặng hơn tao."

Bỗm nhìn bầu nước trong tay, lại nhìn gương mặt sạm nắng đầy vết sẹo chiến đấu của Trần Thăng. Gã không nói gì, rút nút gỗ tu ừng ực nửa bầu nước, rồi ném trả lại cho Trần Thăng. Gã quay người tiến về phía đống gỗ, cúi xuống vác liền hai khúc cây lớn lên vai mà không cần dùng đến dây thừng.

Trần Thăng bắt lấy bầu nước, lắc đầu cười nhạt: "Đúng là cái giống cứng đầu."

Lục Dạ đứng trên bệ đá cao gần lán chỉ huy, lặng lẽ quan sát toàn bộ khung cảnh từ lò rèn đến khu mương nước và hàng rào. Hắn thấy gã Dwarf và gã thợ người đang cúi đầu chung lưng đấu cật bên chiếc lò nung đang bốc khói nghi ngút. Hắn thấy đứa trẻ hồi hôm qua bị Bỗm dọa sợ nay đang đứng nép sau lưng mẹ, tò mò nhìn gã Beastfolk vác gỗ đi qua mà không còn khóc thét lên nữa.

Không có những bài diễn văn hoa mỹ về sự đoàn kết. Không có sự tha thứ hay cảm hóa kỳ diệu nào biến kẻ thù thành bạn thân trong một đêm.

Chỉ có quy tắc, lao động, va chạm, và một điểm tựa chung mang tên sự sinh tồn.

Chiều hôm đó, tiếng còi báo động bằng tù và vang lên từ chòi gác phía Nam, cắt ngang bầu không khí lao động khẩn trương của khu định cư.

Trần Thăng giật mình vứt chiếc xẻng xuống đất, vơ lấy thanh giáo ngắn chạy thẳng lên bậc thang gỗ. Đứng trên đỉnh chòi, mắt gã híp lại nhìn xuyên qua lớp sương chiều mỏng manh đang bò xuống từ sườn núi.

Dưới chân thung lũng, sát ranh giới con đường mòn dẫn vào hẻm núi, ba bóng người đang lảo đảo dìu nhau chạy thục mạng. Phía sau họ, cách chừng trăm bước chân, năm sáu con chó săn lông xám gầm gừ đuổi sát gót, cái lưỡi thè dài nhỏ dãi tanh tưởi. Sát ngay sau bầy chó là hai gã thợ săn mặc giáp da thô, tay giương cung gỗ bắn vãi đạn về phía trước.

"Cứu.. Cứu với! Chúng nó đuổi theo tới sát cổng rồi!" Người đàn ông đi đầu ngã nhào xuống bãi cỏ tranh, vừa lê lết thân mình vừa hét lên khản đặc.

Trần Thăng nhận ra đây không phải nhóm của A Lang, mà là hai người tị nạn nữa từ hướng mỏ quặng phía Bắc vừa tháo chạy đến.

Bên dưới khu sân chính, tiếng xôn xao lập tức bùng lên. Lão Kiệt vứt vội chiếc cuốc, chạy ra giữa sân, mặt cắt không còn giọt máu: "Lại nữa rồi! Bọn chúng lại kéo tới! Lục Dạ đâu? Mấy kẻ đó mang họa đến cho chúng ta rồi!"

Đám đông bắt đầu hoảng loạn. Vài người thợ tay cầm dao gọt củi lùi dần về phía lán, ánh mắt nhìn ra cánh cổng gỗ đầy sợ hãi. Nếu mở cổng lúc này, bầy chó săn và đám thợ săn tàn bạo kia sẽ tràn thẳng vào khu trú. Nhưng nếu không mở, hai con người kia sẽ chết ngay trước mặt họ trong vòng chưa đầy một phút.

Đúng lúc đó, Lục Dạ bước ra từ lán chỉ huy. Hắn không nhìn đám đông đang hoảng loạn, mà cất cao giọng ra lệnh:

"Trần Thăng, hạ cửa sổ chòi gác! Cố Thanh Nghi, chuẩn bị cung tên!"

Cố Thanh Nghi không nói hai lời, nàng vớ lấy cây cung gỗ tự chế góc lán, kẹp ống tên bên hông, bước phắt lên chòi gác đứng cạnh Lục Dạ. Nàng không hề run tay khi rút một mũi tên mài nhọn ra khỏi ống.

Bên ngoài cổng, một mũi tên cắm phập vào gốc cây ngay cạnh gã đàn ông đang ngã quỵ. Gã thợ săn phía sau cười lớn, giương cung định bồi thêm phát thứ hai kết liễu con mồi.

"Bắn," Lục Dạ nhả ra một chữ ngắn ngủn.

Vút! Vút!

Hai mũi tên từ chòi gác lao đi với lực siết căng cứng. Mũi tên của Cố Thanh Nghi ghim thẳng vào đùi con chó săn đi đầu, khiến nó gào lên một tiếng thảm thiết rồi lăn cù nhào xuống đất. Mũi tên của Lục Dạ cắm phập vào thân cây cách tai gã thợ săn đi đầu chưa đầy một gang tay, xé rách một mảng vành tai khiến gã hoảng hốt khựng lại, suýt ngã ngửa.

"Đứa nào dám bước qua vạch đá trắng, hôm nay xác định bỏ lại mạng ở đây!" Lục Dạ gầm lên, giọng nói trầm đục vang vọng cả vách núi, át cả tiếng gầm gừ của bầy thú dữ.

Gã thợ săn bị thương ở tai ôm chặt đầu, trừng mắt nhìn lên chòi gác. Gã nhận ra bộ giáp da cáu bẩn và gương mặt lạnh lùng không chút dao động của Lục Dạ từ trận đụng độ trước. Gã nghiến răng, kéo giật đám đồng bọn lại: "Được lắm! Cứ giữ lấy bọn phản chủ đó đi! Xem bọn mày che chở được tụi nó đến bao giờ!"

Đám thợ săn và bầy chó hậm hực quay lưng lùi vào khu rừng thưa, nhưng ánh mắt vẫn gườm gườm đầy đe dọa.

Lục Dạ ra hiệu cho Trần Thăng: "Mở cổng nhỏ. Đưa hai người đó vào."

Cánh cửa gỗ cừu kẽo kẹt mở một khoảng hẹp. A Lang và Bỗm từ trong lán chạy ra, vội vã kéo hai kẻ mới đến ngã quỵ vào bên trong. Cửa đóng sập lại, then gỗ cài chặt.

Người dân trong khu trú đứng lặng đi, không ai dám thốt lên một lời phản đối nào nữa. Họ nhìn Lục Dạ bước xuống từ chòi gác, bước chân vững chãi, không mảy may hoảng hốt trước hiểm họa đang chực chờ bên ngoài.

Cố Thanh Nghi bước theo sau Lục Dạ, nàng đặt cây cung xuống bàn, liếc nhìn sang khu lò rèn bên cạnh nơi Kael và Hổ vẫn đang cặm cụi thử nghiệm chiếc lò nung cải tiến.

Sự khác biệt về chủng tộc, những mâu thuẫn vụn vặt ban đầu, giờ đây đều phải lùi lại trước một thực tế tàn nhẫn: Bên ngoài bức tường gỗ cừu kia, thế giới không dung thứ cho kẻ yếu. Và Tịnh Thổ, dẫu chật chội, dẫu nghèo nàn, là nơi duy nhất những sinh mạng bị ruồng bỏ có thể giữ lại hơi thở của mình.

Lục Dạ dừng bước, quay lại nhìn tấm bảng gỗ ghi danh sách lao động mà hắn vừa khắc thêm tên của hai người mới đến.

Hắn biết rõ, ngày mà Tịnh Thổ có thể yên bình làm ăn chưa tới. Nhưng ít nhất, vào lúc này, cánh cổng ấy đã không bị đóng sập trước những kẻ cần cứu mạng.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 59: Cái tên.

Xem nội dung ẩn

Mặt trời đứng bóng, hắt thứ ánh sáng trắng đục xuống khu lán trại. Bụi đất mịt mờ bay lên theo từng bước chân của những người thợ vác gỗ đi qua khoảng sân chung.

Lão Kiệt ôm một chồng bảng gỗ mỏng bước đến cạnh kho chứa lương thực, đập mạnh xuống bàn rồi thở hắt ra một hơi. Lão quay sang nhìn Trần Thăng đang cọ rửa thanh giáo, cất giọng khàn đục:

"Này, từ sáng tới giờ tụi mày cứ gọi cái chỗ này là gì thế? Hết gọi là 'khu trú', rồi lại 'trạm phía Nam', nghe cứ phèn phét thế nào ấy. Người ta đi qua hỏi tụi mày ở đâu, chẳng lẽ bảo ở cái bãi đất rách này à?"

Trần Thăng ngước mắt lên, buông giẻ lau xuống bàn. "Thế theo ông gọi là gì? Đặt tên to to vào rồi mai mốt bọn thợ săn mỏ đá hay đoàn buôn lậu nó kéo đến đập nát à?"

"Không đặt tên to, nhưng ít ra phải có một cái danh cho đàng hoàng." Lão Kiệt hất cằm về phía mấy người mới đến đang phụ quét dọn kho. "Bọn kia từ phương Bắc trốn xuống, hỏi tụi nó ở đâu, tụi nó bảo ở trốn tránh. Nghe chán ngắt."

Cuộc tranh cãi nhỏ nhanh chóng lan ra khắp khu lán trại. Tiếng búa đập ở xưởng rèn thưa dần rồi tắt hẳn. Hổ bước ra, quệt mồ hôi nhễ nhại trên trán, bĩu môi nói lớn: "Theo tôi cứ lấy tên người thủ lĩnh mà gán vào. Gọi là Trấn Lục Dạ, hoặc không thì Dạ Thành. Nghe thế bọn ngoài kia mới nể."

Vừa dứt lời, từ góc lán phía Tây, Kael-gã Dwarf chân vẫn đang bó nẹp-khập khiễng chống gậy lê bước ra. Gã khạc nhổ một bãi nước bọt xuống đất, cười khẩy bằng thứ tiếng phổ thông lơ lớ:

"Trấn với chả thành. Cái bãi rác này mà đòi gọi là thành à? Lũ loài người chúng mày đúng là thích vẽ vời mấy cái thứ hư danh rỗng tuếch. Cứ gọi là Hầm Mỏ Số Hai cho tao."

Mấy người thợ mộc đứng gần đó lập tức phản ứng. "Mỏ cái con khỉ gì! Tụi tao làm ruộng, làm nhà ở đây, chứ có phải chui rúc dưới hầm mỏ như tụi bay đâu!"

Không khí quanh khu sân chung bắt đầu nóng lên. Mỗi người một ý, ai cũng muốn áp đặt cái tên theo góc nhìn và lợi ích của nhóm mình. Kẻ thì muốn dùng tên hẻm núi, người muốn lấy tên vùng đất cũ đã bị tàn phá, có kẻ lại muốn dùng tên của những người ngã xuống trong trận chiến trước.

Đúng lúc đám đông bắt đầu nhao nhao cãi vã, Lục Dạ từ trong lán chỉ huy bước ra.

Hắn không nói một lời, chỉ lạnh lùng quét mắt một vòng. Ánh mắt sắc như dao cạo khiến tiếng cãi vã thưa dần rồi tắt hẳn. Mọi người dạt ra, nhường lối cho hắn đi thẳng về phía bãi đất trống giữa trung tâm khu định cư.

Lục Dạ bước đến cạnh phiến đá lớn dùng làm bàn họp, nơi từ sáng sớm đã có mấy bản phác thảo chi chít số liệu phân chia lương thực và vật tư.

Lão Kiệt bước lên một bước, nhíu mày hỏi: "Lục Dạ, anh thấy sao? Bọn họ cứ cãi nhau mãi. Phải đặt cho cái khu này một cái tên chính thức chứ. Cứ gọi chung chung thế này mãi không ổn."

Lục Dạ cầm mẩu than củi trên bàn lên, nhưng không viết gì xuống đá. Hắn quay người, ngước mắt nhìn ra phía xa.

Ngoài kia, qua hàng rào gỗ cừu mới dựng, là nghĩa trang nhỏ nằm lặng lẽ dưới chân dốc với vài nấm mồ đắp đất sơ sài. Xa hơn một chút là khoảnh ruộng bậc thang đang nhú lên những mầm xanh đầu mùa. Gần hơn là khói bếp từ mấy gian lán mới dựng đang bay lên la đà trong gió chiều.

Trần Thăng đứng dựa lưng vào cột chòi gác, khoanh tay chờ đợi quyết định của người thủ lĩnh. Cố Thanh Nghi bước từ trong kho thuốc ra, trên tay cầm cuộn vải băng, lặng lẽ đứng dựa vào khung cửa, ánh mắt dán chặt vào bóng lưng rắn rỏi của Lục Dạ.

"Tên gì không quan trọng," giọng Lục Dạ cất lên trầm đục, vang rõ trong không gian tĩnh lặng.

Hổ ngẩn người, chớp mắt hỏi: "Không quan trọng là sao? Thế chẳng nhẽ cứ để không thế này à?"

Lục Dạ xoay người lại, đối diện với hàng chục con người đang đứng chờ câu trả lời.

"Quan trọng là sau này, khi một kẻ nào đó bị ruồng bỏ bước qua cánh cổng kia, hoặc khi chính chúng ta đi đến một nơi khác và có ai đó hỏi từ đâu đến, chúng ta có thể ngẩng đầu lên mà trả lời," Lục Dạ dừng lại một nhịp, ánh mắt đảo qua từng gương mặt sạm nắng, đầy vết sẹo của những kẻ từng chạy trốn cái chết.

Hắn không chọn tên mình. Hắn không dùng tên của một chủng tộc nào, cũng chẳng mượn danh nghĩa của một vùng đất cũ kỹ đã chết.

Mẩu than trên tay Lục Dạ vạch một đường dứt khoát lên cột gỗ chính giữa khu lán trại, khắc sâu ba chữ rõ mùng một.

TỊNH THỔ.

Không ai hô hô vang dậy. Không có tiếng trống chiêng hay tiệc tùng ăn mừng.

Nhưng khi nhìn ba chữ cái thô kệch khắc trên cột gỗ, Lão Kiệt khẽ mím chặt môi, bàn tay đang nắm chặt vạt áo thả lỏng xuống. Hổ gãi đầu, lẩm bẩm đọc lại hai từ đó rồi gật đầu một cái thật mạnh. Gã Dwarf Kael đứng chống gậy ở góc xa, nheo mắt nhìn dòng chữ, chòm râu quăn rung lên một cái rồi khẽ hừ mũi quay đi, nhưng không nói thêm lời phản đối nào nữa.

Cố Thanh Nghi nhìn Lục Dạ, khóe môi thoáng hiện lên một nụ cười nhạt rất khó nhận ra. Nàng hiểu ý nghĩa của ba chữ đó. Đó không phải là một lời tuyên bố bành trướng hay một giấc mơ lập quốc hoành tráng.

Đó chỉ là một giới hạn tối thiểu: Nơi này tồn tại để những kẻ không còn nơi nào khác trên cõi đời này có thể đứng lại mà thở, mà sống, và làm người.

Chiều buông xuống hẻm núi nhanh hơn mọi ngày. Lớp sương xám đặc quánh từ sườn núi bắt đầu tràn qua kẽ đá, phủ một màn mờ đục lên những mái lán thấp lè tè của Tịnh Thổ.

Trên bãi đất trống, sau khi cái tên được khắc lên cột gỗ chính, không khí náo nhiệt ban chiều lắng xuống, nhường chỗ cho sự tĩnh lặng của giờ nghỉ ngơi. Mọi người tản dần về các khu lán của mình. Tiếng cọ xát của đá mài, tiếng búa gõ lác đác từ lò rèn vọng lại đứt quãng trong gió lạnh.

Lục Dạ vẫn đứng trước tấm bảng gỗ ghi danh sách vật tư. Hắn cầm mẩu than, gạch bỏ những định mức đã phát trong ngày, đôi mày rậm khẽ nhíu lại khi nhìn con số lương thực dự trữ trong kho đang vơi dần.

Cố Thanh Nghi bước đến, đặt một bát nước ấm lên bàn gỗ trước mặt hắn. Nàng không nói gì, chỉ đứng lặng bên cạnh, đưa mắt nhìn theo hướng nhìn của hắn ra phía cánh cổng gỗ cừu mới dựng.

"Lương thực trong kho chỉ đủ duy trì thêm ba tuần nữa nếu tính cả số người mới đến," Cố Thanh Nghi cất giọng bình thản, không có vẻ gì là lo lắng thái quá, chỉ thuần túy là một báo cáo thực tế.

Lục Dạ cầm bát nước lên uống một ngụm rồi đặt xuống, giọng trầm đục: "Hôm nay đám thợ săn phía Bắc chỉ thăm dò. Chúng biết chúng ta có cung tên và thủ lĩnh cứng tay, nhưng chúng chưa từ bỏ ý định."

"Bọn chúng không cần đánh trực diện," Cố Thanh Nghi nhịp ngón tay lên mặt bàn gỗ. "Một nhóm người bị đuổi cùng giết tận không có nghĩa lý gì với những kẻ coi mạng người như cỏ rác ngoài kia. Bọn chúng đợi chúng ta tự kiệt quệ."

Lục Dạ không đáp. Hắn xoay người, bước chậm rãi về phía khu lán tạm nơi đám người mới đến đang nhóm lửa sưởi ấm.

Bên đống lửa nhỏ leo lét, A Lang đang chia những củ khoai nướng nhỏ xíu cho hai người vừa được cứu vào buổi chiều. Gã Beastfolk tên Bỗm ngồi xếp bằng góc bên kia, dùng hòn đá mài cẩn thận cạo lớp rỉ sét trên một con dao săn cũ. Kael, gã Dwarf chân bị thương, đang ngậm tẩu thuốc rít một hơi dài, làn khói cay xồng xộc bốc lên làm chòm râu quăn rung lên từng nhịp.

Thấy bóng Lục Dạ bước tới, không khí quanh đống lửa chùng xuống. A Lang vội vàng đứng dậy, cúi đầu thấp đến mức gần sát đất: "Thủ.. Thủ lĩnh.."

Lục Dạ dừng lại cách đống lửa hai bước, ánh mắt đảo qua gương mặt hốc hác của những kẻ vừa bước chân vào nơi này. Hắn không nói những lời an ủi sáo rỗng kiểu như "Cứ yên tâm ở đây", bởi vì ở vùng đất này, sự an toàn chưa bao giờ là thứ có sẵn để hứa hẹn.

"Mai, nhóm của Lão Kiệt sẽ mở rộng thêm hai vạt ruộng bậc thang phía khe suối," Lục Dạ nhìn thẳng vào A Lang, giọng nói chắc nịch. "Ngươi biết làm việc đồng án không?"

A Lang ngẩn người, vội gật đầu liên hồi: "Biết.. Biết chứ! Tôi từng làm tá điền ba năm trước khi làng cũ bị thiêu trụi."

"Tốt," Lục Dạ chuyển hướng nhìn sang Bỗm. Gã Beastfolk ngẩng đầu lên, đôi mắt xanh lục chớp chớp trừng trừng nhìn lại, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp áo da thú rách rưới như một con dã thú sẵn sàng phập tới bất cứ lúc nào. Lục Dạ điềm tĩnh nói tiếp: "Sức của ngươi khỏe. Từ ngày mai, theo Trần Thăng lên rừng phía Tây đốn gỗ gia cố đoạn hàng rào phía Nam. Không được tự ý bỏ vị trí."

Bỗm nhe hàm răng nanh, phát ra một tiếng hừ nhẹ trong cổ họng, nhưng gã không gầm gừ hay chồm lên như hôm qua nữa. Gã cúi đầu nhìn con dao trong tay, cộc lốc đáp: "Biết rồi."

Kael tháo cái tẩu ra khỏi miệng, khạc một bãi nước bọt xuống đất rồi cười khẩy: "Thế còn tao? Cái chân gãy này chắc ngồi chơi xơi nước ăn bám bọn mày à?"

"Ngươi ở xưởng rèn," Lục Dạ quay sang nhìn gã Dwarf. "Phụ với Hổ cải tiến mấy cái đầu cuốc và mũi giáo. Nếu làm hỏng quặng, trừ khẩu phần ăn của ngươi."

Kael nhướng mày, chòm râu quăn giật giật tỏ vẻ bất mãn với cách ra lệnh trịch thuợng của gã loài người, nhưng trong ánh mắt đục ngầu lại lóe lên một tia thích thú hiếm hoi. Gã đập mạnh cái tẩu xuống lòng bàn tay: "Được thôi! Để tao xem cái lò rèn rách nát của tụi mày chịu được nhiệt độ cao đến đâu!"

Lục Dạ không nói thêm gì nữa, quay người bước đi.

Cố Thanh Nghi đứng đợi hắn ở đoạn rẽ tối lờ mờ ánh đuốc. Nàng nhìn theo bóng lưng cao lớn của hắn đang chìm dần vào màn đêm, giọng nói trầm lắng vang lên giữa cái lạnh của hẻm núi:

"Anh vừa nhét vào cái lồng này đủ loại dã thú, thợ mỏ và cả những kẻ trốn chạy."

"Họ không có chỗ nào để đi nữa," Lục Dạ dừng bước, ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm đặc quánh mây mù, nơi chẳng có nổi một vì sao ló dạng. "Và chúng ta cũng vậy."

Cố Thanh Nghi không đáp lại. Nàng bước lên sóng vai cùng hắn, cất bước đi về phía lán chỉ huy.

Phía sau lưng họ, cái tên Tịnh Thổ khắc trên cột gỗ chìm dần trong bóng tối, đứng sừng sững giữa ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết, chờ đợi một ngày mai không báo trước.