Chương 30: Bóng Tối Thì Thầm Bấm để xem Gió hoàng hôn thổi qua những hành lang đá trong cung điện Merot, kéo theo tiếng rì rầm của hàng trăm lá cờ nhỏ treo trên các mái vòm. Bầu trời chuyển dần từ xanh thẳm sang tím sẫm, như thể chính nó cũng đang hoài nghi về những gì đang đến. Trong một gian phòng khuất sâu phía Tây của cung điện, nơi ánh mặt trời chỉ còn rọi vào như vệt sáng cuối cùng trước đêm tối, Taleyzi ngồi lặng lẽ bên khung cửa sổ. Trước mặt chàng là bản đồ quân sự trải rộng, những mũi tên đỏ đánh dấu đường tiến quân của các đơn vị mới được điều động bởi Terio, vị tướng trẻ được vua Phato tuyệt đối tin cậy. Tay Taleyzi siết nhẹ. Mỗi khi nhìn vào những quyết định mới ấy, một phần trong chàng lại như đang bị bào mòn. Từng là người được nhà vua cưng chiều, từng là bàn tay phải của vương triều, Taleyzi giờ đây thấy mình dần bị gạt ra bên lề. Không ai nói điều đó thành lời, nhưng sự thật rành rành đang phơi bày qua từng cuộc họp bị rút ngắn, từng sắc lệnh không còn nhắc tên chàng, và ánh mắt Nhà Vua chỉ còn tìm đến Terio với ánh nhìn ngập tràn kỳ vọng. Đúng vào lúc ấy, như một chiếc bóng Licote xuất hiện. Hắn bước vào phòng không một lời xin phép, như thể nơi đây đã thuộc về hắn từ lâu. Vạt áo choàng đen thẫm lướt qua nền đá, tạo nên âm thanh khẽ khàng nhưng rợn người như móng vuốt của bóng tối đang gõ cửa. - Ngài đến đây làm gì? Taleyzi hỏi, giọng trầm nhưng đầy cảnh giác. Licote không trả lời ngay. Hắn tiến đến gần cửa sổ, cùng hướng ánh nhìn ra bầu trời đang đổ bóng lên mái vòm hoàng cung. - Ta chỉ đến để nói một vài lời.. về công lý, về trật tự.. và về ngươi. Hắn mỉm cười, đôi mắt nheo lại như một con cáo vừa ngửi thấy mùi máu. Taleyzi không đáp, nhưng ánh mắt chàng chợt dao động. Licote đã thấy điều đó. Hắn đi một vòng chậm rãi quanh căn phòng, như thể đang diễn một vở kịch chỉ có hai vai. - Ngươi có bao giờ tự hỏi vì sao Terio, một kẻ không mang dòng máu thuần hoàng gia lại được nắm toàn bộ quân quyền không? Hắn nói, từng lời rót ra như thuốc độc. - Vì năng lực. Taleyzi trả lời, giọng đầy mâu thuẫn, như thể đang tự thuyết phục chính mình. - Hay vì hắn được lòng cả hai người quan trọng nhất trong cung điện này? - Licote nhấn mạnh. - Vua Phato.. và nữ tế Rowliza. Cái tên ấy khiến sống lưng Taleyzi cứng lại. Licote mỉm cười, có vẻ như hắn đã tìm thấy điểm yếu. - Ta biết ngươi từng coi Terio như ruột thịt, nhưng hắn thì sao? Giờ hắn là biểu tượng của một triều đại mới, nơi mà những kẻ như ngươi và ta.. những người mang dòng máu quý tộc thật sự lại bị xem là tàn dư lỗi thời. Taleyzi im lặng. Đôi bàn tay đặt trên bàn đã siết chặt đến trắng bệch. Licote ngồi xuống đối diện, giọng hắn trầm thấp, như lời xúi giục của một ác thần trong đêm. - Chúng ta không cần phải phục tùng. Chúng ta có thể giành lại vị trí xứng đáng của mình. Ngươi có thể trở lại đúng với danh nghĩa người kế thừa xứng đáng, huyết thống quý tộc thuần chính nhất Merot. Ngươi có thể ngồi bên cạnh Đức Vua, không phải dưới chân một kẻ vô danh. - Và đổi lại? - Taleyzi hỏi khẽ. Licote mỉm cười. Hắn không cần nói nhiều hơn. Bởi Taleyzi đã hiểu. Cái giá chính là Terio. Những ngày sau đó, Licote tiếp tục bồi đắp mối nghi kỵ. Hắn rỉ tai Taleyzi về những lần gặp gỡ mờ ám giữa Terio và Rowliza, về cái vòng hoa trắng đầy tình ý nơi chợ chính, về ánh mắt mà một người đàn ông không nên dành cho Vương Hậu của Nhà Vua. Từng mảnh thông tin nhỏ được thêu dệt, rải rác như hạt giống tăm tối gieo vào lòng Taleyzi. Và trong những đêm dài, khi tiếng trống canh vọng lại từ xa, chàng bắt đầu nhìn người em họ năm xưa bằng ánh mắt khác. Không còn là tình thân mà là sự phản bội. Licote như một con nhện khổng lồ đang lặng lẽ dệt mạng. Và Taleyzi dù chưa biết đã tự nguyện đặt mình vào giữa tâm lưới. Một cuộc chơi đã bắt đầu, nơi kẻ thắng không nhất thiết phải mạnh hơn mà chỉ cần thủ đoạn hơn. Và trong bóng tối đó, kẻ đang thì thầm.. không bao giờ nói thật tất cả. * * * Khi mùa xuân vừa chạm đến rìa trời phía Bắc, những cánh đồng băng tan lộ ra lớp đất đỏ cằn cỗi, dấu vết của một vùng đất từng chìm trong khói lửa. Ở đó tại biên viễn lạnh giá, tàn dư của các thế lực nổi loạn cuối cùng đang tụ hội, như những vệt máu loang lổ còn sót lại sau một vết thương chưa lành. Dưới danh nghĩa phục quốc, chúng rắp tâm gây nên một trận phản loạn cuối cùng, đòn đánh cuối cùng trước khi quyền lực hoàn toàn nghiêng hẳn về tay Đức Vua Phato. Nhà Vua biết rõ điều đó, nhưng ngài không hề nao núng. Trong tim ngài vẫn luôn đặt trọn niềm tin vào Terio, vị tướng trẻ dũng mãnh, người đã nhiều lần vượt qua những hiểm nguy không tưởng để mang lại bình yên cho đất nước. Nếu cuộc chinh phạt sắp tới giành được thắng lợi, vương quốc sẽ lần đầu tiên trong hàng thế kỷ thống nhất dưới một ngọn cờ duy nhất. Sẽ không còn những lãnh chúa tự phong, không còn những thành trì dựng nên từ hận thù và dối trá. Nhưng nếu thất bại, triều đình sẽ tan rã từ trong cốt lõi, và ngai vàng vốn đã lung lay bởi bao nhiêu đợt gió ngầm sẽ chỉ còn là chiếc ngai trống cho kẻ khác đến đoạt lấy. Trận chiến này không chỉ là phép thử dành cho binh lực, mà còn là trận chiến cuối cùng quét sạch mưu mô lẩn khuất trong lòng triều chính. Nhà Vua đã chuẩn bị. Không chỉ binh giáp mà còn cả lòng người. Dưới tầng tầng lớp lớp lễ nghi và gấm vóc, một cơn sóng ngầm đang vặn mình chờ dịp trỗi dậy. Những kẻ như Licote vẫn chưa lộ mặt, nhưng móng vuốt của chúng đã len sâu vào từng kẽ đá của cung điện hoàng gia. Và vì thế, trước khi binh sĩ xuất chinh, một yến tiệc lớn được tổ chức ngay giữa quảng trường trung tâm hoàng thành. Không phải chỉ là buổi tiệc tiễn quân mà là một lời tuyên bố. Một khẳng định gửi đến toàn thể dân chúng rằng triều đình không hề run sợ. Rằng dù phía trước là gió bão, thì trái tim của chính nghĩa vẫn không ngừng đập trong từng nhịp trống trận, trong từng bước chân của đoàn quân sắp rời thành. Rằng chính nghĩa không lùi bước. Nhưng ngay cả trong ánh rượu chan hòa, những tiếng đàn vang vọng và nụ cười gượng gạo, đã có những ánh mắt âm thầm quan sát, đợi chờ khoảnh khắc hỗn loạn để tung ra nhát dao chí mạng. * * *
Chương 31: Trước Cơn Bão Lớn Bấm để xem Những chiếc đèn lồng đỏ thẫm trãi dọc từ cổng thành đến tận bậc thềm cung điện, như dòng máu rực rỡ chảy xuyên suốt trái tim của hoàng thành. Tiếng trống dồn dập như nhịp đập của đất trời, hòa cùng âm thanh của kèn đồng, tiếng cười và mùi rượu nồng thẫm, làm nên một buổi lễ tiễn quân chưa từng có trong nhiều năm trở lại đây. Người dân chen chân trên các tầng bậc đá, tay giơ cao chén rượu, hô vang tên những tướng lĩnh sắp ra trận như một lời cầu chúc gửi gắm vận mệnh quốc gia. Dưới ánh sáng rực rỡ và những tiếng hô vang, chỉ có vài bóng người lặng lẽ không nhập vào niềm vui chung. Từ khoảng tối giữa hàng cột phủ rêu cổ kính, Licote khoác chiếc áo choàng tím sẫm, đứng yên bất động. Đôi mắt hắn ánh lên sắc vàng lạnh, dõi theo từng chuyển động của Terio đang nghiêm cẩn cúi đầu trước Nhà Vua nơi bậc thềm trung tâm. Gã không cười cũng không nhíu mày, chỉ nhè nhẹ nghiêng đầu như một kẻ nhẫn nại đã gieo xong hạt giống, giờ chỉ đợi ngày quả độc chín rộ. Sau khi hoàn tất nghi lễ trước mặt Nhà Vua, Terio lặng lẽ rút lui về một góc khuất, nơi ánh đèn không chạm tới và tiếng hò reo cũng lùi xa. Ánh mắt chàng trầm sâu như mặt hồ khi đêm xuống, phản chiếu những khoảng lặng không tên. Giữa biển người đang hân hoan, một khoảnh khắc bất chợt xảy đến, khi ánh mắt chàng vô tình bắt gặp ánh nhìn của Rowliza. Từng nhịp đập trong lòng chàng như dừng lại. Chàng hiểu đã đến lúc phải thốt ra lời từ biệt sau cùng, dù đau đến nhường nào. Từ ngày Nhà Vua đem hết tâm sự giãi bày cùng chàng, về chiếc vòng hoa lặng thinh mà thấu tận đáy lòng, chàng đã hạ quyết tâm dừng lại. Mối dây ràng buộc tưởng như bất khả kháng ấy, chàng không thể để nó kéo cả ba người rơi sâu hơn nữa vào vực xoáy định mệnh. Nhưng giữa lý trí và cảm xúc, luôn luôn tồn tại một vùng xám. Họ chưa từng có một lời rõ ràng, chưa từng khép lại bằng bất cứ câu chia ly nào. Và chàng biết, bản thân không thể mãi trốn tránh. Đã đến lúc phải nhìn thẳng vào nhau.. một lần sau cuối. Chàng cầm lấy ly rượu, lặng lẽ cụng cùng vài vị tướng gần bên, nụ cười thoáng qua như làn khói mỏng. Rồi chẳng để ai kịp nhận ra, chàng rút lui nhẹ như một cơn gió thoảng.. không dấu vết, không lời nào, chỉ để lại một khoảng trống âm thầm giữa cuộc tiệc đang còn dang dỡ. Cách đó không xa, Taleyzi đứng nơi rìa ánh sáng, ly rượu trong tay vẫn đầy nguyên sóng sánh dưới ánh đèn. Ánh mắt chàng rọi xuyên buổi tiệc, lạc giữa đám đông mà chẳng dừng lại ở ai. Chỉ đến khi thấy bóng Rowliza lặng lẽ xin lui với lý do không khỏe, chàng mới khẽ nghiêng người, bước qua khoảng sân, luồn qua vài chiếc cột lớn rồi sánh vai với Licote trong thoáng chốc. Gió lùa qua mái vòm đá, cuốn theo giọng nói mỏng như khói của Taleyzi. - Cô ta đã đến đường hầm. Không đợi phản hồi, chàng quay đi hòa vào ánh đèn và tiếng người như chưa từng xuất hiện. Rowliza lúc này đã rời khỏi đại sảnh ồn ã. Bên dưới lớp áo choàng nhung đen, nàng giấu đi ánh nhìn kiên quyết. Phòng nhỏ nơi cuối hành lang vẫn còn mùi gỗ cũ. Tấm ván sàn, bị xô lệch rất khẽ, hé ra miệng hầm tối đen. Không cần đuốc, nàng trượt mình vào trong bóng tối như nước chảy về lòng đất nhanh gọn và dứt khoát. Phía trên tiếng rượu rót vẫn còn vang vọng, nhưng thời khắc đã bắt đầu nhuốm màu khác lạ. Dưới lòng đất, cánh cửa bí ẩn đã mở ra, dẫn lối cho những điều không ai còn kiểm soát. * * * Chỉ vài phút sau khi Rowliza rời khỏi yến tiệc, Licote đã nhẹ nhàng tiến đến gần Đức Vua. Trong tay hắn vẫn là ly rượu chưa cạn, ánh mắt như không nhìn vào đâu cả, chỉ khẽ lướt qua khoảng sân đá phủ ánh đèn lồng. - Trăng đêm nay tròn quá, thưa Bệ Hạ. Hay chúng ta cưỡi ngựa ra ngoài một lát? Qua rừng phía tây.. hít thở chút khí lạnh đêm đầu mùa, lấy chút điềm lành cho trận chiến sắp tới. Câu nói tưởng chừng chỉ là lời tán gẫu vu vơ, nhưng như thể đã được sắp đặt từ trước, các đại thần, tướng lĩnh và cả Nhà Vua đều gật đầu. Vài tiếng cười cất lên, tiếng vó ngựa chuẩn bị rục rịch bên ngoài tường thành. Và rồi đoàn người rời cung điện trong ánh đuốc vàng rực, hướng về cánh rừng phía tây, nơi con đường hầm ngầm cổ xưa dẫn ra. Trong khi đó, dưới ánh trăng loang loáng trên mặt sông, Rowliza đã chờ sẵn bên bờ nước. Nơi đây từng là chốn trú ẩn yên bình nhất của nàng và Terio, đã chứng kiến bao cái ôm vụng trộm, bao ánh nhìn thầm thì không lời. Lòng nàng cuộn trào như mặt sông đêm, mắt không rời khỏi lùm cây phía xa, nơi bóng người vừa bước ra trong im lặng, đó là Terio. Ngay khoảnh khắc ấy, mọi rào cản đều tan biến. Không cần lời gọi, không cần dấu hiệu, Rowliza chạy đến ôm lấy chàng. Nàng không bật khóc nhưng nước mắt đã lặng lẽ thấm ướt vai áo chàng. Cái ôm không níu giữ mà như một cái buông tay cuối cùng, cố níu lấy chút tàn dư của điều đã không còn. Terio giữ lấy nàng, mạnh mẽ và run rẩy. Bàn tay chai sạn của người từng cầm gươm qua bao trận chiến giờ đây lại dịu dàng đến kỳ lạ, miết chậm theo lọn tóc nàng, như muốn ghi khắc từng sợi, từng hơi thở vào tận cùng trí nhớ. Mắt họ chạm nhau trong ánh trăng, và chỉ một cái nhìn cũng đủ để thốt lên tất cả những gì không thể nói thành lời. Họ biết.. đây là lần cuối cùng. Nụ hôn đến nhẹ như gió, nhưng cháy bỏng như lửa, không còn là sự vồ vập. Một nụ hôn rớm lệ đến như hơi thở cuối cùng trước khi chìm vào giấc ngủ dài, như một lời tiễn biệt đau đớn và đẹp đẽ. Môi chạm môi nhưng tim như đang rạn nứt. Rowliza gục vào ngực Terio, nơi nhịp tim gấp gáp như tiếng trống tiễn quân ra trận. Nàng nghe thấy tiếng thở của chàng đứt quãng, nghẹn ngào, như thể chính chàng cũng đang rơi tự do vào vực thẳm. Terio buông nàng ra rất chậm. Mỗi ngón tay như một nhát dao, cắt từng mảnh dũng khí ra khỏi lòng chàng. Nhưng rồi họ đã chọn. Họ buông tay nhau, mong rằng bằng sự dũng cảm muộn màng ấy, có thể giữ được chút danh dự cuối cùng. Tiếc thay.. sau bao đớn đau và dằn vặt để đưa ra quyết định cuối cùng, vậy mà số phận vẫn không chịu buông tha cho họ. Một tiếng động khô khốc vang lên phía sau. Tiếng giẫm lên lá mục. Trong bóng tối dày đặc của rừng, những ánh đuốc bỗng sáng lên, xé toạc đêm đen như những con mắt phán xét. Licote bước ra trước tiên. Trên gương mặt là một nụ cười mỏng như tơ nhện nhưng bén như lưỡi dao. Hắn không cần nói gì, chỉ ánh mắt ấy đã là một bản án. Theo sau hắn là Taleyzi. Dù đã biết từ trước, nhưng vẫn thất thần như bị đánh gục bởi chính sự thật này. Và rồi Đức Vua Phato xuất hiện. Từng bước chân ngài chậm rãi đến gần và dừng lại. Ngài đứng đó, khuôn mặt như tượng đá, đông cứng, vô cảm, nhưng trong ánh mắt ấy là cả một biển gào thét. Gào thét vì sự phản bội. Gào thét vì tình yêu tan vỡ. Gào thét vì một giấc mộng sụp đổ. Mọi người đứng đó bất động, như thể cả khu rừng cũng nín thở. Không ai nói lời nào, không ai cần phải giải thích. Cảnh tượng trước mắt rõ ràng hơn bất kỳ lời buộc tội nào. Rowliza quay lại, chạm vào ánh mắt của Đức Vua, ánh mắt của một người vừa mất tất cả. Hai con người từng là niềm tin lớn nhất trong lòng ngài, giờ đây lại phản bội ngài theo cách đau đớn nhất. Licote cúi đầu, giọng rót như rượu độc. - Bệ Hạ.. thần cho rằng không thể dung thứ cho hai kẻ đã làm ô uế danh dự của hoàng tộc. Nhà Vua không đáp. Ngài chỉ nhắm mắt một lúc như để kiềm chế, hay để chôn giấu một điều gì đó vỡ vụn. Rồi ngài ra hiệu. Ngay lập tức, binh lính ào ra từ các hướng, bao vây họ như những chiếc bóng của định mệnh. Terio không chống cự. Chàng lặng im đưa hai tay ra, để mặc những vòng xích sắt lạnh lẽo giam chặt lấy cổ tay. Rowliza cũng không phản ứng. Chẳng còn một lời biện minh nào, bởi nàng biết, trong mắt người đời.. nàng đã là một kẻ tội đồ. Gió rít lên qua từng tán lá, cuốn theo tiếng xiềng xích va vào nhau như khúc nhạc tang cho một tình yêu bị kết án. Dưới ánh sao lạnh lẽo, nơi từng là thánh địa thiêng liêng của những lần yêu trong lặng thầm, giờ chỉ còn lại dòng sông, chứng nhân lặng lẽ, gào lên trong tuyệt vọng, như muốn xóa đi dấu tích cuối cùng của một chuyện tình bị nguyền rủa.
Chương 32: Lời Thú Tội Bấm để xem Terio bị nhốt trong tầng sâu nhất của ngục tối, nơi ánh sáng đã từ lâu bị nuốt chửng, nơi thời gian không còn đo đếm bằng ngày đêm, mà bằng tiếng nhỏ giọt vô tận của nước rỉ từ vách đá. Nơi chẳng còn gì sự cô độc gặm nhấm từng khắc. Xiềng xích sắt lạnh cắn chặt cổ tay, lạnh buốt như những lời phán xét không thể chối cãi. Nhưng điều khiến chàng thấy nặng nề nhất.. không phải là gông xiềng. Mà là sợi xích vô hình đang siết nghẹt lấy trái tim mình.. mang tên phản bội. Tiếng bản lề rỉ sét nghiến lên âm thanh sắc lẹm, cánh cửa nhà lao mở ra. Terio ngẩng đầu, đôi mắt đã quen với bóng tối chợt nheo lại khi nhận ra người vừa bước vào. Không phải cai ngục, không phải kẻ thẩm vấn mà là Đức Vua Phato. Đức Vua mặc trường bào đen, không gươm, không thị vệ. Chỉ một mình, và chính sự đơn độc ấy.. lại khiến sự xuất hiện của ngài nặng nề như một bản án từ trời cao giáng xuống. Terio lập tức quỳ gối, gò lưng cúi rạp xuống nền đá lạnh, không dám ngẩng lên. Không phải vì sợ.. mà vì không còn đủ tư cách để nhìn vào mắt ngài. Phato đứng trước mặt chàng, đôi giày ngập trong lớp bụi ẩm của ngục thất, ánh mắt tối sầm lại bởi thứ cảm xúc mà ngay cả những cơn thịnh nộ của chiến trường cũng chưa từng gợi nên.. đó là sự thất vọng. Giọng ngài vang lên, trầm và chậm như lưỡi dao kéo lê trên da thịt. - Thần tin.. nàng chung thủy với người. Ngài nhắc lại chính câu nói Terio từng thốt ra, câu nói tưởng là một lời trấn an, nhưng giờ đây lại trở thành bằng chứng cho sự phản bội. Terio không đáp. Môi chàng mím chặt, ánh mắt dán xuống mặt đất đen ngòm, nơi từng hạt bụi như gào lên tội lỗi. Không có từ nào xứng đáng để nói ra. Chàng không chỉ phản bội một lời thề, mà còn phá vỡ trái tim của người từng đặt niềm tin nơi chàng. Sự im lặng kéo dài giữa hai người đàn ông, một là bậc quân vương mang trên vai vận mệnh vương quốc, một là vị anh hùng từng được tung hô khắp các bờ cõi lục địa. Giữa họ từng có sự tin tưởng không lời, từng có thứ tình cảm vượt trên cả huyết thống. Giờ đây lại bị chia cắt bởi một tình yêu cấm kỵ. Rất lâu sau, Terio mới cất lời, từng chữ như rơi ra từ hàm răng siết chặt. - Mọi tội lỗi.. đều là của thần. Thần đã không giữ được mình, chính thần đã dụ dỗ nàng. Thần xin nhận lấy cái chết để đền tồi. Phato không đáp ngay. Ngài chỉ siết chặt nắm tay. Khi lên tiếng, giọng ngài đã không còn giận, mà là thứ đau đớn lạnh lùng đến tê dại. - Ngươi không chỉ phản bội ta.. mà còn phản bội lòng tin của cả đất nước này. Terio vẫn quỳ. Bóng dáng chàng lặng như đá. Không biện minh. Không nước mắt. Nhưng trong lòng, từng tiếng nói của Phato như đâm xoáy vào vết thương đã lở loét, khoét sâu vào niềm tin mà chàng từng dùng tất cả để dựng nên lý tưởng sống của mình. Ngoài kia, những lời xì xào đang dần trở thành ngọn lửa thiêu rụi mọi di sản mà họ từng dày công gây dựng. - Không giữ nổi một người phụ nữ bên cạnh, thì làm sao giữ nổi một vương triều? - Vị anh hùng ư? Chỉ là một kẻ yếu đuối, để cảm xúc làm lu mờ lý trí. - Rowliza, người được chọn ư? Nữ thần gì chứ? Chỉ là một ả đàn bà giấu dao trong tay áo. Từng câu, từng chữ, như mũi tên nhắm thẳng vào lòng dân. Không chỉ Terio mà cả Rowliza, người từng được tung hô là ánh sáng của đức tin, giờ đây cũng bị chôn vùi trong bùn lầy dư luận. Bao nhiêu niềm tin, bao nhiêu kỳ vọng, giờ chỉ còn lại sự thất vọng cay nghiệt. Terio gục đầu xuống. Xiềng xích sắt nặng nề, nhưng nỗi hổ thẹn trong lòng còn nặng hơn tất cả. Không một vết thương nào trên thân thể, nhưng linh hồn chàng đã nứt vỡ, từng mảnh từng mảnh rơi vào vực sâu không đáy. Có lẽ.. chàng đã thực sự đánh mất tất cả. Đất nước, Đức Vua, danh dự, và cả chính bản thân mình. * * * Rowliza bị giam trong chính căn phòng từng là thánh điện của nàng, nơi mỗi đêm nàng quỳ dưới ánh nến, dâng lời nguyện cho thần linh và cho cả vương quốc. Mọi thứ dường như vẫn nguyên vẹn, tường vẫn là màu trắng ngà dịu nhẹ, rèm vẫn thoảng hương cúc trắng, bàn thờ vẫn còn dấu tay nàng đặt lần cuối.. Nhưng tất cả nay chỉ còn là lớp vỏ bọc giả tạo cho một nhà giam được bọc vàng. Không xiềng xích, nhưng từng bước đi, từng hơi thở cũng là một bản án vô hình. Những thị nữ thân cận đều đã bị điều đi không một lời từ biệt. Thay vào đó là những gương mặt xa lạ, ánh mắt nhìn nàng đầy dè chừng, không còn tôn kính cũng chẳng có lòng thương. Tin tức về nàng lan đi như lửa bén rơm, nhanh đến mức chính nàng cũng không thể ngăn được mình nghe thấy. Người dân từng cúi đầu khi nghe tên nàng, giờ thì thầm nguyền rủa sau lưng. Từng câu từng chữ như gai độc cắm thẳng vào tim. Nàng từng được xem là "người được chọn", hiện thân của thánh ý, nay chỉ còn là một biểu tượng bị nguyền rủa. Nàng nghe thấy qua những khe cửa, những lời thầm thì nhức nhối. - Làm nữ tế mà lại lén lút tư tình.. - Giả nhân giả nghĩa.. Đức Vua tôn sùng thế mà cũng phản bội.. - Chắc từ đầu là mưu tính, mê hoặc cả Nhà Vua lẫn tướng quân. Rowliza không khóc nữa. Từ đêm ở bờ sông ấy, đêm cuối cùng đôi mắt nàng còn ướt vì xúc cảm, giọt lệ đã hóa thành tro và trái tim đã chết lặng. Chỉ còn một nỗi đau âm ỉ kéo dài, như vết chém không cầm máu nổi. Trong lòng nàng, vừa là nỗi lo cho Terio, người có thể đang bị tra khảo trong ngục. Vừa là nỗi đau cho Đức Vua, người đã từng nâng niu nàng như báu vật, giờ thì bị chính nàng đâm một nhát chí mạng vào tim. Nàng ngồi trước tấm gương đồng, đối diện chính mình, một hình hài quen thuộc nhưng ánh mắt thì xa lạ đến rợn người. Đôi mắt từng rực sáng bởi niềm tin giờ đục ngầu nỗi xót xa. Nàng tháo chiếc vương niệm có đính đá linh thiêng mà ngày đăng phong Nhà Vua từng đích thân đội lên đầu nàng. Những ngón tay run rẩy đặt nó xuống bàn, như chính tay mình vừa chôn đi đức tin của cả một vương triều. - Ta đã không còn là người được chọn.. Ngoài cửa sổ, tiếng chuông từ tháp cổ vẫn vang lên mỗi giờ mỗi khắc, nhưng trong lòng Rowliza, đức tin đã im lặng. Có lẽ.. định mệnh chưa bao giờ mỉm cười với tình yêu của họ. Và nàng, trong chiếc lồng vàng, chỉ còn lại sự chờ đợi cay nghiệt, phán xét, xóa tội.. hay kết thúc? * * * Phato đứng trước cánh cửa căn phòng ngài từng đích thân cho xây nên. Nơi ngài từng trao niềm tin, từng nghĩ sẽ là thánh đường của tình yêu giữa vương quyền và định mệnh. Nhưng giờ đây, nó chỉ là một nấm mồ đẹp đẽ cho một thứ tình cảm đã chết. Không ai mở cửa cho ngài. Ngài không cần. Tự tay đẩy cửa, như tự rạch toang vết thương trong lòng mình. Ánh sáng trong phòng mờ nhạt, chỉ có một vài ngọn nến nhỏ lập lòe lay động. Rowliza đang ngồi bên cửa sổ, tấm lưng mảnh khảnh phủ một lớp ánh trăng mỏng như sương. Nghe tiếng bước chân, nàng quay lại. Đôi mắt từng long lanh đức tin, giờ đầy tĩnh lặng và buồn đau. Ánh nhìn họ gặp nhau trong một khoảnh khắc dài như vĩnh cửu. Hai con người ấy.. Không phải vua và tế nữ, mà là một người đàn ông mang trái tim bị phản bội, và một người phụ nữ mang trái tim đầy tội lỗi. Cuối cùng, chính nàng là người lên tiếng. Giọng nàng không run rẩy, mà bình thản như thể đã tập nói những điều này hàng ngàn lần trong lòng. - Ngài có quyền giận dữ. Có quyền khinh ghét thiếp. Phato không đáp. Ngài chỉ tiến lại gần, chậm rãi như đang bước giữa chiến trường vỡ vụn. Mỗi bước chân là một nhịp tim nghẹn lại, mỗi cái nhìn là một nhát dao tự đâm vào chính mình. Rowliza khẽ hít thật sâu rồi nàng bắt đầu kể. Không biện minh, không tô hồng. Chỉ là sự thật lạnh lẽo và trần trụi. Lần đầu gặp Terio, ánh mắt không thể quên, những buổi gặp trộm bên bờ sông, cái nắm tay thoáng qua mà ám ảnh mãi, những đêm dài chỉ dám nhớ nhau trong thinh lặng. Tình yêu ấy đã bắt đầu trước cả ngai vàng, trước cả danh hiệu, trước cả khi nàng biết mình sẽ gắn cuộc đời với thánh điện. Mỗi lời như lột bỏ một mảng da, để lộ nỗi đau đỏ rực trong mắt Phato. - Thiếp chưa từng cố lừa dối ngài.. chỉ là.. tình cảm ấy, đã tồn tại từ trước khi thiếp biết thế nào là định mệnh, là trách nhiệm, là ngôi vị. Ánh mắt Đức Vua mờ đi trong im lặng. Ngài không cắt lời nàng cũng không chất vấn, chỉ lặng lẽ để nàng nói. Rồi ngài quay đi, giọng trầm nặng như vang lên từ vực sâu. - Ta đã từng nghĩ, chỉ cần cho nàng mọi thứ.. Quyền lực, danh vị, đức tin của cả vương quốc, thì nàng sẽ nhìn về phía ta.. Ngài dừng lại, ngước nhìn nàng lần cuối đầy tuyệt vọng. - Nhưng thì ra.. trái tim nàng đã đặt ở nơi khác từ trước khi ta gặp nàng. Rowliza cúi đầu, nước mắt trào ra lặng lẽ rơi trên gấu váy. Nhưng không cầu xin tha thứ. Vì nàng biết, có những vết thương không thể chữa lành bằng lời biện minh. * * *
