Ba tuần sau ngày rời công ty, Monica rải đi mười hai bộ hồ sơ.
Có những chỗ cô nộp đại, chỉ kịp quét mắt qua bản JD rồi tự trấn an bằng một cái tặc lưỡi: "Việc này mình vẫn dư sức". Có những nơi hồ sơ đi kèm với một lời nhắn gửi riêng cho những mối quan hệ cũ - những người từng vỗ vai cô trong các buổi tiệc cuối năm, rót vào tai cô những lời hứa hẹn ngọt xớt: "Cần đổi gió cứ gọi anh nhé". Thậm chí, có công ty chỉ mới quý trước còn ráo riết săn đón cô với mức lương gấp rưỡi để lôi kéo cô rời khỏi Big4.
Nhưng phản hồi đổ về thưa thớt đến mức nghiệt ngã.
Hộp thư đến tràn ngập một màu xám xịt của những dòng chữ như đóng ra từ một khuôn.
Xin lỗi, hiện tại chúng tôi chưa có nhu cầu. Hoặc nhã nhặn hơn một chút:
Hồ sơ của bạn rất ấn tượng, nhưng không phù hợp với định hướng của công ty tại thời điểm này.
Monica đọc, xóa, rồi lại nhìn chằm chằm vào màn hình cho đến khi những con chữ nhòe đi, trắng xóa như nhau. Chúng lạnh lẽo như thể được tạo ra từ một cỗ máy vô tri, chỉ khác mỗi cái tên công ty nằm ở dòng tiêu đề.
Bản thông báo từ chối thứ tám hiện lên khi những âm thanh ồn ào cuối cùng của phố thị đã lịm hẳn, nhường chỗ cho cái tĩnh lặng gai người của đêm muộn.
Đó là một doanh nghiệp FDI quy mô nhỏ nằm sâu trong khu công nghiệp. Một cái tên mà cô đã nhấn "Gửi" trong cơn mệt mỏi cùng cực vào chiều qua. Monica nhìn màn hình điện thoại, hơi thở bỗng nghẹn lại nơi lồng ngực. Cô đặt máy xuống mặt bàn kính phát ra một tiếng
cạch khô khốc.
"Mẹ kiếp."
Tiếng chửi thề vụn vỡ lọt qua kẽ răng, nhỏ đến mức không đủ làm xao động không khí trong căn hộ nhỏ, nhưng lại khiến cô thấy rùng mình. Monica đứng dậy, đi đi lại lại trong không gian chưa đầy ba mươi mét vuông. Ánh đèn vàng vọt hắt bóng cô đổ dài trên sàn nhà, một cái bóng lẻ loi và đang run rẩy. Trong đầu cô bắt đầu tua lại những cuộc trò chuyện cũ, những cái gật đầu xã giao từng được cô coi là "giá trị bản thân". Hóa ra, khi ánh hào quang của chức danh cũ vụt tắt, những lời hứa ấy chỉ là những bong bóng xà phòng.
Tiền trong tài khoản vẫn còn một con số đủ để cô cầm cự. Nhưng Monica không dám nhìn vào ứng dụng ngân hàng lần thứ hai trong ngày. Có những con số, nếu nhìn thẳng vào, sẽ nghe thấy tiếng đổ vỡ của lòng kiêu hãnh.
Điện thoại rung lên, cắt ngang dòng suy nghĩ đang rối bời
Là mẹ.
Monica nhắm mắt, hít một hơi thật sâu để nén lại những góc cạnh sắc lẹm vừa hình thành trong đáy mắt. Khi cô nhấn nút nghe, giọng cô đã được "gọt giũa" lại. Mềm đi, ấm hơn, như thể cô vừa bước qua một cánh cửa khác để trở thành một người khác.
"A lô.. Mẹ ơi, con nghe đây."
"Châu hả con. Cuối tuần này giỗ ngoại.. Con có thu xếp về được không?" Giọng mẹ chậm rãi, mang theo mùi của khói bếp và sự bao dung của vùng quê nghèo.
"Giỗ ngoại à.." Monica nhìn lên tờ lịch treo tường. Những ô ngày trắng trơn không một dòng ghi chú công việc, một sự trống rỗng đáng sợ. Nhưng theo phản xạ của một kẻ đang cố bám lấy tàn dư của sự thành đạt, cô đáp: "Để con kiểm tra lại lịch họp nha mẹ, dạo này dự án mới hơi bận chút."
"Ừ, mẹ biết mà." Giọng người phụ nữ dịu lại. "Không về cũng không sao. Nhớ đừng làm quá sức, tiền bạc quan trọng nhưng sức khỏe là của mình con ạ."
Monica tựa hẳn lưng vào bức tường lạnh ngắt. "Dạ. Mẹ đừng lo. Con quen rồi."
Đầu dây bên kia im lặng một nhịp ngắn, cái im lặng khiến tim cô thắt lại. "Châu nè.. Đợt điều trị sắp tới của bé Linh.."
"Con nhớ rồi." Monica cắt lời ngay lập tức, không để mẹ kịp nói ra hai chữ "xin lỗi". "Lát nữa con chuyển tiền cho mẹ ngay. Con mới nhận thêm thưởng dự án, chuyện này không có gì phải lo đâu mẹ."
"Ừ.." Người phụ nữ khẽ thở dài. "Xin lỗi con nha. Toàn để con phải lo."
"Mẹ nói gì vậy. Con là chị mà."
Cô mỉm cười, dù biết mẹ không nhìn thấy.
"Với lại.. Con gái mẹ kiếm tiền cũng ổn lắm. Chuyện này có gì đâu."
Cuộc gọi kết thúc. Màn hình tắt ngấm. Mọi cơ mặt của Monica cũng buông chùng xuống theo ánh sáng ấy, để lộ ra sự rệu rã mà cô vừa cố sức che đậy. Cô mở ứng dụng, thực hiện các thao tác chuyển tiền một cách máy móc.
Xác nhận.
Số dư tài khoản nhảy số. Một khoảng trống lớn vừa xuất hiện trong ví, và một vực thẳm vừa mở rộng trong lòng. Cô biết, bệnh viện không chờ cô lấy lại phong độ, và những lọ thuốc của bé Linh không quan tâm đến việc cô có đang thất nghiệp hay không.
Cái tên "Josh" thoáng hiện lên như một bóng ma.
Chỉ một giây, Monica rùng mình, gạt phăng nó đi như chạm phải một tàn lửa nóng bỏng. Không thể. Đã quá muộn để quay đầu. Cô đã từng phản bội anh ta bằng sự kiêu ngạo của mình, và một người đàn ông như Josh sẽ không bao giờ ban phát sự tha thứ cho kẻ đã từng đâm sau lưng anh ta.
Monica đứng thẳng dậy, nhìn vào bóng mình trong gương. Đôi mắt trũng sâu nhưng đầy quyết liệt. Để cứu lấy bé Linh, để bảo vệ giấc mơ yên bình của mẹ, cô hiểu mình buộc phải đánh đổi.
Cô kéo từ ngăn dưới cùng của tủ quần áo một chiếc hộp gỗ nhỏ. Bên trong chỉ vỏn vẹn tấm danh thiếp cũ màu đen tuyền, dập nổi dòng chữ nhũ vàng đơn giản:
Ms Hồng.
Ngón tay Monica lướt qua những con số trên tấm thẻ. Một khi cuộc gọi này được thực hiện, lớp vỏ tự trọng của một "Monica Big4" sẽ bị lột bỏ. Cô sẽ trở thành một quân cờ trong tay Ms Hồng - vị trí có thể thiêu rụi mọi đường về, nhưng cũng là cánh cửa cuối cùng để cô bám trụ lại cuộc chơi này.
Hơi lạnh từ mặt sàn bốc lên, nhưng lòng bàn tay cô lại nóng bừng. Monica cầm điện thoại, hít một hơi thật sâu như nạp vào phổi chút dưỡng khí cuối cùng trước khi bước vào hang cọp.
Tiếng tút dài vang lên trong sự tĩnh lặng rợn người.
Nếu phải bước xuống địa ngục để sinh tồn, cô sẽ bước đi với tư thế của một kẻ dẫn đầu, cho dù cái giá phải trả có là gì đi chăng nữa
**********
Monica có mặt tại câu lạc bộ tư nhân B trên tầng thượng tòa nhà Z lúc 8 giờ.
Thành phố bên dưới lấp lánh như một bàn cờ khổng lồ. Từng dãy đèn xe xếp hàng trật tự, lạnh lùng, giống hệt những năm tháng cô từng ngồi ở tầng cao nhất của tòa nhà Big4 và quen với việc quyết định đường đi của kẻ khác. Cô gọi một ly cocktail, ngồi thẳng lưng, ánh mắt thản nhiên nhìn xuống dòng xe cộ. Phong thái vẫn nguyên vẹn, không một dấu hiệu nào của kẻ đang cạn tiền hay bị xua khỏi cuộc chơi.
Ms Hồng đến đúng giờ hẹn.
Mùi nước hoa nồng nàn đi trước bà ta vài bước. Bộ váy cắt may hoàn hảo, nụ cười lịch thiệp như được luyện tập kỹ càng. Bà ta ngắm Monica từ đầu đến chân, ánh mắt dừng lại lâu hơn ở quầng thâm nhạt dưới mắt cô.
"Trông em hơi tiều tụy" Ms Hồng chép miệng, giọng đầy quan tâm. "Áp lực dư luận dạo này chắc không dễ chịu gì."
Monica nhấp một ngụm nước, mỉm cười nhẹ nhàng: "Cảm ơn chị đã quan tâm. Em vẫn ổn, chỉ là dạo này có nhiều thời gian nghỉ ngơi hơn một chút."
Cuộc trò chuyện khởi đầu êm ái.
Ms Hồng nói về những lời khen từng nghe Josh nhắc đến Monica: Sự nhạy bén, đầu óc chiến lược, khả năng xử lý khủng hoảng "hiếm thấy ở người trẻ". Bà ta kể lại bằng giọng xuýt xoa, như thể đang ôn lại một kỷ niệm đẹp.
Monica lắng nghe, mỉm cười vừa đủ. Cô không ngắt lời. Cũng không tỏ ra xúc động. Những lời khen ấy quen thuộc đến mức gần như vô nghĩa
Khi tập hồ sơ được đẩy sang, Monica chậm rãi lật từng trang.
Điều khoản tăng ca không giới hạn.
Mức hoa hồng bị cắt xuống gần như tượng trưng.
Và con số lương.. Chỉ bằng một phần ba thu nhập cũ của cô.
Cô dừng lại ở trang cuối, gấp tập hồ sơ lại, rồi dùng đầu ngón tay đẩy nhẹ nó về phía đối diện.
"Mọi thứ công ty đưa ra đều rất.. Ấn tượng, nhưng có lẽ em cần thêm thời gian để cân nhắc."
Ms Hồng không hề bất ngờ.
Bà ta nhâm nhi tách cà phê, nụ cười nhạt dần, ánh mắt lộ ra một tia thích thú khó giấu.
"Em vẫn chưa hiểu rõ vị thế của mình à, Monica?"
Giọng bà ta dịu dàng, nhưng từng chữ đều được đặt xuống rất chính xác.
"Em không còn là ngôi sao trong tòa nhà trọc trời kia nữa. Hiện tại, em chỉ là một cái tên đang gặp vấn đề về danh tiếng. Và trong ngành này.." Bà ta khẽ nghiêng đầu. "Không ai thích dính dáng đến rắc rối."
Monica tựa lưng vào ghế, bình thản đáp:
"Vậy thì em càng phải cân nhắc kỹ hơn. Không phải bàn tay nào chìa ra cũng là để cứu người. Có những kẻ chỉ đợi người khác sụp đổ để nhào vào kiếm chác chút lợi lộc cuối cùng."
Ms Hồng bật cười khẽ.
"Đúng là người của Josh."
Bà ta nhìn thẳng vào Monica. "Miệng lưỡi sắc bén. Tôi không phủ nhận mình muốn kiếm chác từ năng lực của em. Nhưng người làm ăn mà, rủi ro của người này là cơ hội của kẻ khác. Đó là quy luật thị trường thôi."
Monica đứng dậy, khoác túi lên vai.
"Cảm ơn chị đã dành thời gian. Em nghĩ cuộc phỏng vấn hôm nay đến đây là đủ rồi."
Gót giày cô vừa chạm sàn, giọng Ms Hồng vang lên phía sau không còn vẻ xã giao nữa mà giống cảnh cáo hơn
"Em sẽ không có nhiều cơ hội như thế này đâu."
Monica khựng lại.
"Trừ khi em chấp nhận biến mất khỏi ngành tài chính."
Ms Hồng thong thả tiếp lời. "Ở đây có luật bất thành văn. Lòng trung thành là thứ duy nhất được nhớ lâu hơn năng lực. Và em.." Bà ta dừng lại một nhịp rồi nhấn mạnh một cách cố ý "
đã đánh mất nó một cách rất công khai."
Những ngón tay Monica siết chặt quai túi. Một nhịp tim chệch khỏi quỹ đạo quen thuộc
"Dù sao thì" Ms Hồng nói tiếp, giọng lại trở nên mềm mại, "Tôi vẫn đánh giá cao cá tính của em. Cứ về nhà suy nghĩ đi. Biết co biết duỗi mới là kẻ sống sót lâu dài."
Monica không quay đầu.
Cô bước thẳng vào thang máy, lưng vẫn thẳng tắp như khi còn đứng trước hội đồng điều hành. Chỉ khi cánh cửa kim loại khép lại, tách cô khỏi ánh nhìn của Ms Hồng, một hơi thở nặng nề mới thoát ra.
Tấm gương trong thang máy phản chiếu gương mặt cô. Vẫn bình tĩnh, nhưng đôi mắt đã tối đi.
Con đường quay lại không còn mù mịt nữa.
Nó đã hiện rõ hình hài của một cái giá.
*******
Rời khỏi cuộc gặp với Monica, Ms Hồng trở về nhà. Bà chưa kịp đặt túi xuống, điện thoại trên bàn đã rung lên bần bật.
Là Josh.
Không vội nghe ngay, bà thong thả tháo đôi khuyên tai, soi mình trong gương rồi mới nhấn nút loa ngoài:
"Thế Khải, anh gọi tôi vào giờ này, e là hơi thiếu tinh tế đấy."
"Hazel. Tám giờ tối mai." Giọng anh vang lên, đặc quánh và lạnh lẽo như băng đá vừa lấy ra từ tủ đông. Không một câu chào, ngắn gọn, vô cảm, mang theo một sự áp đặt không thể khước từ.
Tám giờ tối, Hazel chìm trong bản nhạc Jazz lười biếng. Josh ngồi ở góc khuất nhất, nơi ánh sáng chỉ đủ để rọi lên nửa khuôn mặt cứng nhắc như tạc tượng. Ngón tay anh gõ đều đặn lên thành ly Whiskey, nhịp điệu chậm rãi nhưng mang áp lực của một chiếc đồng hồ đếm ngược.
Ms Hồng bước vào, mang theo mùi hương của quyền lực và sự đắc thắng. Josh không quay đầu, nhưng anh đẩy nhẹ chiếc ly Martini đã được gọi sẵn về phía đối diện. Một sự tiếp đón không chút hơi ấm.
"Nghe nói bà đang dọn chỗ cho một vị khách mới?" Josh vào thẳng vấn đề, đôi mắt vẫn lơ đãng nhìn về phía sân khấu, như thể câu chuyện này chẳng có chút trọng lượng nào với anh.
"Anh thính nhạy quá nhỉ." Ms Hồng nhấp môi vào vành ly, nụ cười lấp lánh dưới ánh đèn mờ. "Người giỏi thì ở đâu chẳng có chỗ, huống chi là người từng được anh rèn giũa."
Đặt ly rượu xuống mặt bàn gỗ. Anh thong thả xoay người lại, ánh mắt bình thản quan sát người đàn bà đối diện, như đang lột trần từng lớp toan tính sau nụ cười kia. Giọng anh điềm nhiên:
"Đừng tuyển cô ta. Bà không đủ sức giữ loại hổ báo như Monica đâu. Nuôi kẻ phản trắc chỉ tổ nát nhà."
Ms Hồng bật cười, âm thanh sắc lạnh xen lẫn tiếng nhạc: "Ồ, từ bao giờ mà quý ngài Thế Khải lại lo cho sự an nguy của đối thủ thế này? Anh càng cấm, tôi lại càng thấy món hàng này.. Đáng giá."
Josh khẽ nhếch môi, một nụ cười thoáng qua mang theo vẻ mỉa mai dành cho kẻ vừa nói một điều nực cười. Anh không vội vã, chỉ im lặng nhấp một ngụm rượu, để mặc khoảng lặng kéo dài như một đòn tra tấn tâm lý, buộc Ms Hồng phải là người lật bài trước.
Cuối cùng, Ms Hồng đặt ly rượu xuống, vẻ cợt nhả biến mất. Bà dùng đầu ngón tay vạch một vòng tròn vô hình trên mặt bàn:
"Dự án kiểm toán FDI lần này. Tôi muốn phía anh rút thầu."
Josh khẽ cười, một nụ cười nhạt đến mức gần như vô hình: "Monica không đáng giá với một dự tiền tỷ đâu," anh đáp, giọng nhẹ tênh, như thể Ms Hồng vừa đưa ra một định giá nực cười cho một món đồ tầm thường.
Ms Hồng thong thả đứng dậy, khoác lại chiếc khăn lụa lên vai. Bà không hề nao núng trước thái độ dửng dưng của anh:
"Vậy sao? Nếu không đáng giá, anh đã chẳng có mặt ở đây. Cái cách anh chèn ép cô ta đến đường cùng, rồi lại đích thân xuất hiện để ra lệnh cho tôi.. Thế Khải ạ, anh đang tự phơi bày điểm yếu của mình đấy."
Bà cúi sát vào tai anh, hơi thở nồng mùi rượu và sự tàn nhẫn: "Tôi sẽ nhận cô ta. Nhưng cô ta là báu vật hay là rác rưởi dưới chân tôi, hoàn toàn phụ thuộc vào danh sách rút thầu ngày mai của anh. Chào nhé."
Bà quay lưng bước đi, tiếng gót giày nhọn gõ xuống sàn gỗ vang lên đều đặn. Josh ngồi lại một mình, bóng tối nuốt chửng lấy anh. Tại nơi mà Monica từng cười rạng rỡ nhất, anh đang đứng trước một lựa chọn: Để mặc cô rơi vào tay Ms Hồng, hay dùng một thương vụ bạc tỷ để đổi lấy sự yên ổn của một kẻ đã phản bội mình.
Tobe continue..
3351
3
