Đúng như Cẩu Chảy nói, khi gã thông ngôn mang tiền đến thanh toán, hắn kiệm lời đến mức gã thông ngôn phải ngạc nhiên:

- Có chuyện gì xảy ra với ông à? Tiền nong sòng phẳng rồi còn gì nữa!

Hắn ậm ừ cho qua chuyện. Tôi cảm thông với hắn: Sớm va chạm trường đời, chưa là giang hồ nhưng phần nào hắn đã nhuốm chút nghĩa khí quân tử, cộng với máu sĩ như rượu pha mật ong, đã uống vào là ngấm, vì vậy buộc phải giấu giếm chuyện Cẩu Chảy biết thanh kiếm bị gã tăng giá khiến hắn băn khoăn. Thực tình, tuy hắn và gã thông ngôn chưa thề non, hẹn biển kết giao huynh đệ vườn đào như ba anh em Lưu - Quan - Trương trong "Tam quốc diễn nghĩa". Nhưng chả gì đã từng nói với nhau câu: "Cùng nhau cá kiếm" rồi. Mà các cụ xưa dạy: "Lời nói đọi máu", vì thế khi bắt buộc phải nín nhịn hắn thấy bậm bục trong lòng.. Hay là cứ.. Hắn nhủ. Nhưng vừa nghĩ đến bỗng khuôn mặt và cái nhìn lạnh băng chứa đầy ma lực cùng với những câu nói đe nẹt nặng tựa ngàn cân của Cẩu Chảy hiện lên, sắc lẹm như lưỡi dao chiếc máy chém hắn mua được của một thằng cha chuyên thu gom đồ phế liệu ở ngoại ô thành phố. Thôi! - Hắn tặc lưỡi - Không thể đùa với cha khựa ấy được. Ấm ớ là mất chỗ đội mũ như chơi. Nghĩ rồi hắn nhợm cổ nuốt sự lấn bấn tình nghĩa vào trong bụng..

- Có gì thì nói đi! - Gã thông ngôn lại giục.

- Không có gì thật mà. - Hắn chối nhưng mắt lảng đi chỗ khác không nhìn gã thông ngôn.

- Hay là bị con cừu non cho ăn quả lượn rồi? - Gã thông ngôn buông thêm một dữ kiện.

Con cừu non gã thông ngôn ám chỉ ấy chính là Mai Thảo. Nghe, hắn có cớ nổi xung, gắt:

- Đã nói không có gì rồi còn hỏi.

- Không hỏi thì không hỏi. - Gã thông ngôn cười - Vậy bây giờ tôi có yêu cầu mới đây.

- Có gì thì cứ phun ra! - Hắn nói.

- Yêu cầu chẳng có gì to tát cả. - Gã thông ngôn nói - Đây là lần thứ ba tôi đến, mà chỉ được ngồi ở tầng trệt ngắm toàn thứ rác rưởi và ngửi mùi chuột chết. Bữa nay nổi hứng muốn lên tầng trên tham quan, được chứ?

Thằng này có ý gì đây? Nghĩ vậy nhưng hắn tung ra câu nói đùa:

- Muốn vô khám làm phạm à?

- Thì trước hết phải xem chúa ngục bố trí phương tiện đãi ngộ cho tù nhân ra sao đã - Gã thông ngôn đáp lại.

- Thích thì nhích. - Hắn nói - Prison của tôi không được như khám Chí Hòa hay Hỏa Lò, nhưng cũng đủ hình cụ tiếp đãi những tù phạm như ông.

- Cải tạo miễn phí chứ? - Gã thông ngôn đùa lại.

- Miễn phí nhưng nếu ông có lòng thì đây cũng không chê! - Đáp rồi hắn đứng dậy chìa tay - Nào, xin mời ngài phiên dịch.

Rồi cả hai trèo cầu thang lên gác. Trên sàn, ngoài gian đầu cạnh bậc cầu thang là phòng ngủ kiêm nơi vẽ tranh, còn những gian kia chứa đủ các loại. Đập vào mắt gã thông ngôn khi mở cửa là chiếc máy chém nằm chềnh hềnh ở giữa; xung quanh dây chằng, giá kê, tủ đựng, cột, xà, cũi, xích sắt, còng tay, cùm chân, gông đeo treo lủng lẳng, thậm chí còn có cả một cái giá treo cổ bằng gỗ, hai chân dựng đứng trên khung, thanh giữa buông lơ lửng sợi dây thòng lọng; trên mặt bàn bày la liệt những dụng cụ tra tấn như lò thiêu, dùi nung, kìm, kẹp, búa khảo, dao xẻo thịt, kéo lột da.. Toàn một màu hắc ám, tra tấn, chết chóc làm cho gã thông ngôn lạnh sống lưng, toát mồ hôi hột..

- Tôi.. Tôi cứ tưởng ông nói đùa, hóa ra là thật. - Gã thông ngôn nói - Ông moi đâu ra những thứ này?

- Ở hàng sắt vụn, đồ đồng nát, công ty phế liệu, chợ đồ cũ.. - Hắn đáp - Thiếu mỗi hàng tiền thôi.

- Ông tha lôi về nhiều thế này không là con nợ mới lạ? - Gã thông ngôn nói - Chắc những thứ này ông lôi về chuẩn bị cho chương trình nghệ thuật gì đấy phải không?

- Sao ông biết? - Hắn chột dạ.

- Tôi không chỉ biết mà còn đọc cả đề cương rồi cơ! - Giọng gã thông ngôn tự đắc - Phải nói ý đồ của ông quá chuẩn. Chủ đề tư tưởng sâu sắc, vừa mới vừa lạ. Có điều hơi nhiều xèng..

Lại là ông họa sĩ già mỏng môi hay hớt đây mà. Nghĩ rồi hắn hỏi:

- Thế ông ấy còn nói gì với ông không?

- Tôi đến nhờ ông ấy chú thích mấy bức vẽ, tình cờ đọc được ở máy tính của ông ấy. - Gã thông ngôn cúi xuống xem đề can dán trên khung chiếc máy chém - Tôi nghe ông ấy nói: Loại hình nghệ thuật ông định phô diễn độc đáo, nếu thành công thì tiếng tăm của ông nổi đình nổi đám. Nhưng có điều chi phí vào đấy tốn kém lắm, tính ra phải tiền tỉ, thậm chí còn hơn. Xong rồi ông ấy còn bảo: Nể thì viết, chứ chương trình ấy nặng đoa lắm, trong khi đó nợ nần của ông còn đìa ra, không chừng nửa vời phải đắp chiếu. Cho nên ông phải nghĩ.

- Tôi nghĩ mãi rồi. - Hắn nói - Đấy là mục tiêu của cả đời của tôi. Mà tôi có xù đâu mà ông ấy nhắc với ông.

- Nghe thế nào thì tôi nói lại để ông biết thôi. - Đang nói chợt gã thông ngôn giật giọng - Này, làm thế nào mà ông thuổng được cả cái máy chém này thế?

- Tôi mua bán đàng hoàng đấy, chứ không phải đồ ăn cắp đâu. - Hắn đáp.

- Tôi không có ý thế. - Gã thông ngôn chỉ vào cái đề can dán trên thân máy - Ý tôi là làm sao ông lại kiếm được cái máy chém xuất xứ từ triều đại anh, em nhà họ Ngô mới ghê răng chứ!

- À.. - Hắn vỡ lẽ câu hỏi của gã thông ngôn liền giải thích - Thực ra máy này không phải của Ngô Đình Diệm. Mà nó nằm lẫn trong đống sắt phế liệu nhập từ nước ngoài về. Khi tôi mua nó gỉ ngoen, gỉ ngoét, thiếu be, thiếu bét. Tôi phải thuê một tay thợ cơ khí ở miền Nam, trước kia là sĩ quan cộng hòa, biết nguyên lý hoạt động của máy chém, đến tu sửa lại rồi gắn mác giả vào cho có yếu tố lịch sử.

- À, treo đầu dê bán thịt cầy. Thế mà tôi cứ tưởng nó là con đẻ của luật 10/59. - Gã thông ngôn gật gù, tháo kính ra lấy cà vạt lau rồi lại đeo vào - "Nghề chơi cũng lắm công phu". Cụ Tiên Điền nói chẳng bỏ đi câu nào. Thế ông dự định sau chương trình ông thu về được bao nhiêu chưa?

- Thu cái gì? - Hắn hỏi.

- Tiền bán vé cho khán giả đến xem ấy! - Gã thông ngôn nói.

- Ông biết tôi là ai không mà hỏi câu ấy? - Hắn hất hàm, hỏi tiếp.

- Ông hỏi thế là sao? - Gã thông ngôn nhăn trán chưa hiểu - Ông đừng nói mình là tỉ phú nhé!

- Tôi không phải tỉ phú, nhưng tôi đâu chỉ là họa sĩ vẽ tranh, mà tôi còn là nghệ sĩ sáng tạo ông hiểu chưa. Ông đừng ngộ nhận và cho tôi đơn thuần như mấy cha nghệ sĩ mặc áo đuôi tôm, chải đầu bóng lộng, đeo kính cơn, mặc com lê, thắt cà vạt loè loẹt, thuê khán phòng, trình bày mấy thứ lăng nhăng, sắp xếp những loại lằng nhằng khoe mẽ và gọi đó là nghệ thuật để bán vé lấy tiền - Hắn kéo gã thông ngôn ra cửa sổ, chỉ tay lên đê - Ông nhìn đi. Khán phòng của tôi là kia kìa..

Gã thông ngôn nhìn theo tay hắn chỉ, hỏi:

- Trên đê kia á?

- Chứ sao! - Hắn vênh mặt đáp - Sân khấu của tôi nằm trên đường đê dài hàng trăm mét mới có thể diễn đạt nổi một chương trình vi diệu cho hàng ngàn khán giả đến đây để thẩm thấu một loại hình văn hóa dân tộc đích thực. Vì vậy tôi đâu phải làm nghệ thuật vì tiền..

Ở nơi trú ngụ, tôi thấy dường như hắn bị tăng động, thái độ tự mãn, hăng hái, tiếng nói mạnh mẽ, quyết liệt như muốn ném từng từ, từng ý vào mặt người nghe. Nhưng hình như gã thông ngôn quá quen với loại các nghệ sĩ một tấc đến giời rồi nên không bị tác động:

- Ông quên rằng con người từ lâu đã coi văn hoá và nghệ thuật là hàng hóa rồi hay sao?

- Tôi đâu có phủ nhận. - Hắn đồng ý với gã thông ngôn rồi nói - Nhưng ngoài sự trao đổi mà ông gọi là hàng hóa ấy, thì sự sáng tạo là gì nếu người nghệ sĩ không biết tìm tòi, khám phá đến tận cội nguồn và cốt lõi của sự sống để lý giải và củng cố thêm vào niềm tin bản thiện và bớt đi hành vi của cõi ác?

- Thôi đi ông! - Gã thông ngôn xua tay - Quăng cái lý thuyết thiện, ác ấy vào sọt rác. Ai chả biết cuộc đời luôn song hành cái xấu, cái tốt và mãi mãi tồn tại. Ông là nghệ sĩ, muốn sáng tạo cứ sáng tạo. Nhưng muốn thực hiện phải có tiền. Mà không có tiền thì phải ra sức cá kiếm. Không kiếm được thì đừng mơ..

- Đúng là miệng lưỡi của lũ thông dịch. Giáo điều thô thiển - Hắn cười nhạt - Tôi không thèm tranh luận với ông nữa!

- Được, tạm đình chiến. - Gã thông ngôn cười rồi hỏi - Thế còn hai gian kia ông chứa gì đấy?

- Một gian chứa tranh cỏ, còn một gian để không. - Hắn đáp.

- Ông mở ra tôi xem nào! - Gã thông ngôn nói.

- Toàn tranh hàng chợ, rẻ thối, xem làm gì. - Nói vậy nhưng hắn vẫn mở khóa đẩy cửa ra.

Mùi mực và dầu vẽ xộc lên sặc sụa làm gã thông ngôn nhăn mũi xì xịt, cau mặt nhìn những bức tranh xếp chồng trong đó. Gã chiếu lệ lật xem vài bức rồi cầm bức tranh vẽ hình một thiếu nữ mặc áo dài đứng dưới cây hoa phượng ven bờ hồ lên, hỏi:

- Vẫn có người đặt ông vẽ à? - Gã thông ngôn hỏi.

- Không thế thì tôi sống bằng gì? - Hắn đáp - Từ xưa đến nay không dựa vào đấy thì dựa vào đâu.

- Chuyển sang đồ cổ thì cắt hợp đồng, giải tán chuyện vẽ vời đi! - Gã thông ngôn nói - Có quý nhân phù trợ rồi, ông không giàu mới lạ.

- Ông nói như dễ húp lắm ấy! - Hắn bĩu môi rồi nói thêm - Mà bỏ gì thì bỏ, nhưng vẽ thì không bao giờ tôi bỏ!

Gã thông ngôn trả bức tranh về chỗ cũ:

- Tôi có bảo ông bỏ đâu. Nhưng có cơ hội thì tranh thủ chịu khó cá kiếm. Khi đẫy tễ rồi lúc ấy vẽ gì thì vẽ ai bảo sao. Nhưng có vẽ thì vẽ những bức tranh ra tranh. Tối thiểu phải có giá như bức ông biếu không cho con thỏ non ấy, chứ đừng vẽ loại tranh chợ này mang tiếng ra.

- Đến lúc đó hãy hay. - Khó chịu vì gã thông ngôn nói móc, nhưng sự thực là vậy, hắn đành chép miệng - Biết đến bao giờ đã có tiền mà há miệng chờ sung.

- Thời cơ kiếm thì có đấy. - Gã thông ngôn nói - Nhưng vấn đề là ông có dám không thôi.

- Trừ phi nhảy vào biển lửa, rừng đao. - Hắn quả quyết như dân giang hồ - Còn đây chấp tất!

- Không đến nỗi như thế. - Gã thông ngôn ra ngoài đi sang gian để trống ngó nghiêng rồi nói tiếp - Có điều công việc này phải kín đáo một chút.

- Miệng tôi lúc nào cần cũng sẵn sàng gắn xi nên ông đừng lo. - Hắn đưa ngón tay trỏ quệt ngang miệng.

- Vùng này tình hình an ninh thế nào? - Gã thông ngôn đột nhiên hỏi.

- Tốt! - Hắn đáp - Chưa mất trộm bao giờ. Nhưng sao ông hỏi thế?

- Quan hệ của ông với hàng xóm láng giềng ra sao? - Không để ý, gã thông ngôn hỏi tiếp.

- Gọi là xóm đê ngoài nhưng sinh hoạt không khác gì trong phố. Vì trước kia đây là bãi rác nên có một số hộ nhảy dù ra thành xóm liều. Về sau may nhờ chính quyền giải quyết cho định cư. Toàn là dân tứ chiếng nên ai nấy đều sống theo kiểu mũ ni che tai, nhà nào biết nhà nấy. - Hắn giải thích.

- Phía sau nhà ông là sông Hồng à? - Gã thông ngôn hỏi.

- Biết rồi sao còn hỏi. - Hắn cằn nhằn - Ông là người trên giời à mà hỏi thế?

- Cần thì vẫn phải hỏi. - Gã thông ngôn nói rồi tiếp - Dưới bờ sông ấy có bến đò hay bến tàu không?

- Vớ vẩn! - Hắn tỏ ra khó chịu - Gì mà như hỏi cung ấy. Muốn biết tự ông xuống mà xem.

- Cần tôi sẽ xem! - Giọng gã thông ngôn nghiêm túc - Còn bây giờ tôi hỏi, ông trả lời.

- Ông có quyền gì mà ra lệnh cho tôi? - Hắn cương còng hỏi lại.

- Tôi theo lệnh của ông chủ. - Gã thông ngôn nói - Nếu ông không muốn thì tôi về sẽ báo lại cho ông ấy.

Nghe hai từ ông chủ hắn cau mặt lại. Hôm trước vừa gặp không thấy lão ta nói gì, hôm nay lại phái gã thông ngôn đến dò la.. Vậy là ý gì nhỉ?

- Ông ta muốn biết gì ở tôi? - Hắn hỏi.

- Ông chủ bảo tôi tìm hiểu địa hình nơi ông ở về trình ông ấy, còn làm gì thì tôi không biết - Gã thông ngôn đáp.

- Ông có đoán được ông ấy có ý gì không? - Hắn hỏi.

- Tôi đồ rằng ông chủ tìm nơi tập kết hàng. - Gã thông ngôn nói - Theo tôi, nhà ông là ô kê đấy. Gần đường, sát sông, thưa thớt dân cư, xa cơ quan nhà nước, đi lại thuận tiện vừa kín đáo vừa an toàn.

- Nếu tôi không muốn thì sao? - Hắn cương còng.

- Trả lời câu hỏi ấy là của ông chủ, còn tôi chỉ là đứa truyền đạt. - Gã thông ngôn nói - Nhưng ông nghĩ kỹ đi. Nếu cho ông chủ thuê không thiệt đâu. Mà sao ông băn khoăn nhỉ. Ông cứ coi cho bọn nước ngoài thuê bến, bãi ấy, cấn cá gì. Đã nghèo còn sĩ!

- Nói dễ nghe nhỉ! - Hắn cười khẩy - Toàn là đồ quốc cấm, dây vào có ngày đi tù cả lũ.

- Chưa chi đã thọt cả dái lên cổ. - Gã thông ngôn kích - Sợ thì đừng làm nữa. Muốn có tiền lại vừa đéo vừa run.

- Thì cũng phải để người ta suy tính chứ. - Hắn nói.

- Tính toán gì? - Gã thông ngôn chỉ vào kho chứa đồ - Ông là họa sĩ, lại đang dự định làm chương trình nghệ thuật, việc chuẩn bị đồ đoàn là lẽ đương nhiên, có mang đến ai thèm để ý, lý do thuận lợi quá còn gì.

- Nhưng.. - Hắn đắn đo - Nếu tôi đồng ý thì tiền nong thế nào?

- Tưởng gì.. - Gã thông ngôn cười - Cái đó ông khỏi lo. Có điều khi báo giá bao nhiêu, tôi sẽ thống nhất với ông trước. Nhưng ông nhớ trong đó có cả tiền phết phẩy của tôi đấy.

- An tâm đi! "Gái có công chồng không phụ" - Hắn tung ra câu thành ngữ rồi thăm dò - Nhưng.. Nhỡ ông chủ của ông phát hiện ra thì sao?

- Chỉ có giời biết, đất biết, ông biết, tôi biết, vài cái vật vô tri ở đây biết. Không nói thì ai biết, trừ khi ông phản thùng tôi. - Gã thông ngôn nói.

- Đã nói với nhau cùng cá kiếm, thì làm gì có chuyện phản thùng. - Nói rồi hắn thăm dò tiếp - À, thế bao giờ, ông giới thiệu cho tôi gặp ông chủ của ông?

- Cứ chịu khó tích trữ phiếu bé ngoan đi rồi khắc được gặp. - Gã thông ngôn vỗ vai hắn phủ dụ - An tâm đi, lần nào gặp ông chủ mà tôi chả nói tốt cho ông vài câu.

Như vậy bọn nó chưa gặp nhau, hoặc có gặp nhưng Cẩu Chảy chưa xử gã tội nâng giá thanh kiếm. Nghĩ rồi hắn nói:

- Cảm ơn ông. Không còn gì thì xuống nhà làm ấm trà đi.

Cả hai đi ra cầu thang, nhưng khi xuống đến ngang, nhìn thấy Nỡm đang cầm vòi tưới cây trong vườn, gã thông ngôn dừng bước quay lại hỏi:

- Này, ả làm mướn kia có dẻo lưỡi ngồi lê đôi mách không đấy?

- Yên chí đi! - Hắn nói - Người của tôi đấy!

- Người của tôi là sao? - Gã thông ngôn nhắc lại câu hắn nói và nhìn hắn bằng ánh mắt nghi ngờ - Hay là phi công trẻ lái máy bay bà già đấy?

- Mẹ.. - Bị bắp thóp, hắn cuống giọng lập bập - Không.. Không.. Có.. Có gì.. Đâu..

Nghe gã thông ngôn nói, ở nơi kín tôi phá lên cười sặc sụa vì thấy hắn ấp úng chối đây đẩy nhưng mặt lại đỏ bừng thú nhận..

Phần III - Chương 21: Tiểu Thuyết - Bảo Vật Để Đời - Nguyễn Nhuận Hồng Phương

Nghe hắn trình bày gặp Cẩu Chảy rồi nhưng chưa chụp được ảnh, Hoàng Đồ Cổ bảo hắn tả lại hình dáng. Về môn này hắn không ngại, bởi hồi học cảnh sát tuy bỏ dở ngang chừng, nhưng may đã kịp dự mấy tiết giảng về phương pháp nhận dạng. Vả, đặc trưng nghề nghiệp hoạ sĩ, buộc hắn phải nhớ từng chi tiết để còn vẽ, vì thế khi nghe sư phụ yêu cầu, hắn hồ hởi tả lại như kẻ trúng mánh. Nhưng vừa nghe vài đặc điểm, Hoàng Đồ Cổ đã xua tay ra hiệu cho hắn im:

- Khỏi tả nữa. Thằng ấy ta biết rồi. Dưới cằm nó còn có một nốt son phải không? Nếu đúng thì Cẩu Chảy là tên giả, còn tên thật của nó là Nùng Trí Cao, người dân tộc Choang, gốc gác tổ tiên nhà nó thuộc Châu tự trị Văn Sơn tỉnh Vân Nam. Năm 1931 khi quân Quan Đông Nhật Bản chiếm đóng Trung Quốc, cha, mẹ nó chạy loạn sang Pha Long, huyện Mường Khương, tỉnh Lào Cai sinh sống rồi đẻ nó ra ở đấy. Để ghi nhớ cội nguồn gốc tích nên bố nó đặt tên nó trùng với tên của một tù trưởng người Choang thời Tống..

Mẹ kiếp.. Gớm thật! Hắn rủa thầm. Ông này như ma xó, biết rõ cả tông ti họ hàng, hang hốc nhà người ta. Hắn ca cẩm:

- Thế mà gã thông ngôn bảo lão ta là khựa chính tông?

- Thì chả nòi thì là gì! Mày có nhớ sự kiện trước khi xảy ra chiến sự tháng 2 năm 79 người Hoa ùn ùn kéo nhau về nước không. Cả nhà nó hùa theo. - Bỗng Hoàng Đồ Cổ vỗ trán như sực nhớ - À.. Mà hỏi cũng bằng thừa. Vì lúc ấy mày còn bé tí, nhớ gì!

- Sao lại không nhớ! - Hắn cãi rồi sờ lên đầu - Cái sẹo này là chứng tích của năm ấy đây. Đệ bị đúp lớp một cũng vì cú ngã này, sao quên được!

- À.. Ừ.. - Hoàng Đồ Cổ cười - Ta nhớ rồi. Bữa mày bị cây ổi hành, ta đang tháp tùng "Ông Tướng" lên thị sát vùng biên, lúc ta và ông ấy về, mày còn đang nằm bó xương ở nhà lão lang vườn dưới Văn Giang..

- Lang vườn là thế nào! - Hắn ngắt lời rồi vặn lại - Cụ lang Hà không những hồi ấy cả miền Bắc biết danh, mà còn nổi tiếng là chuyên viên xương khớp. Chả thế Đại hội thể dục thể thao các nước Xã hội Chủ nghĩa, nhà nước còn đón cụ lên nắn khớp, bó xương cho các tuyển thủ đấy sư phụ ạ.

- Lang vườn 100 phần trăm! - Hoàng Đồ Cổ phản ứng đồng thời hiện nguyên hình bác sĩ - Ông ta có học hành gì đâu, chẳng qua tớp được nghề gia truyền thôi, ai phong hàm cấp cho mà gọi là chuyên viên. Mày nói lão ta tài giỏi, tài giỏi mà sau bó xong tay mày vẫn bị so le thế!

Nghe Hoàng Đồ Cổ mỉa mai, chê bai cụ lang Hà làm hắn khó chịu. Lạ gì! Kiểu đố kị nghề nghiệp đây mà. Nghĩ vậy, hắn định thanh minh tại lúc đó do ngứa, hắn trộm tháo lá thuốc ra để gãi, cho nên tay mới bị ngắn, tay dài như thế. Nhưng rồi sợ Hoàng Đồ Cổ phật ý nên hắn không cãi nữa mà hạ giọng:

- Dĩ nhiên, sư phụ có học vẫn có hơn. À.. Mà này, làm sao sư phụ lại biết tông tích lão Cẩu Chảy rõ như vậy?

- Không chỉ biết, mà ta còn vập một trận với nó trong lần lên Hiển Lễ mua đồ tuỳ táng. - Hoàng Đồ Cổ nói rồi kể - Lần ấy ta đã ngã giá và đặt tiền cọc cho chủ nhà rồi. Nhưng lẽ ra hôm ấy ta đem đủ tiền hay về nhà cầm tiền lên lấy ngay thì đã không mất chiếc bình vôi quai rồng gốm đời Lý, và chiếc bình sứ cổ đời Minh. Nhưng vì lúc về, có khách nhờ ta đi Hải Phòng mất ba hôm. Thế là lừa lúc ta đi vắng, thằng cẩu trệ mò lên trèo giá trả thêm tiền cuỗm mất.

Về vụ đồ tùy táng ở Hiển Lễ, hắn đã nghe gã thông ngôn nói rồi, nhưng còn chuyện sư phụ bị Cẩu Chảy nẫng tay trên thì giờ hắn mới biết. Nhìn thái độ và cách nói, hắn hiểu sư phụ còn cay cú với Cẩu Chảy còn hơn cả ăn phải ớt chỉ thiên.

- Nhưng sư phụ đặt tiền cọc rồi cơ mà! - Hắn nói.

- Cọc cạch cũng là gì. - Sư phụ cười khẩy - Cháu còn lạ gì lòng dạ của mấy ông nông dân nước mình nữa. Hiếm hoi lắm mới vớ được của, thấy nó trả hơn tiền là tối mắt lại ngay.

- Cái chậu ấy chắc có giá lắm sư phụ nhỉ! - Hắn nói.

- Chủ yếu là hiếm. - Sư phụ nói - Loại gốm sứ thời Lý được các nghệ nhân tạo dáng tao nhã, thanh mảnh, trau chuốt, tỉ mỉ, kỳ công lắm.. Nhưng cái ta nói ở đây không phải là giá cả, mà vì thằng khốn đó chơi bẩn. Vậy mà lúc nào cũng tự vỗ ngực khoe khoang là Hán quân tử.

Hắn suýt bật cười vì Hoàng Đồ Cổ nói cụm từ quân tử Hán thành Hán quán tử nhưng kìm lại được. Hắn lấy tấm ảnh trống đồng Ngọc Lũ đưa ra:

- Cẩu Chảy yêu cầu cái này, sư phụ xem giải quyết được không?

Hoàng Đồ Cổ cầm ảnh xem, gật gù:

- Nghe ra thằng khựa này đang âm mưu móc ruột bảo vật nước ta đây.

- Lão ấy còn bảo đệ dò la xem sư phụ có trống đồng Hoàng Hạ không. Lão ta nói với đệ loại ấy đang được giá. - Hắn phịa thêm cho quan trọng.

- Đúng là bản chất bành trướng. - Hoàng Đồ Cổ lẩm bẩm - Không từ thủ đoạn nào.

- Liệu có giải quyết được không sư phụ? - Hắn hỏi.

- Trống đồng Ngọc Lũ và trống đồng Hoàng Hạ cùng nằm trong danh mục di chỉ khảo cổ các loại trống đồng do nhà nước quản lý. - Hoàng Đồ Cổ giảng giải - Tuy vậy vẫn còn trôi nổi rải rác ngoài dân gian..

- Sốt ruột! - Hắn cắt lời - Sư phụ trả lời thẳng vào trọng tâm đi, dài dòng mãi..

- Cũng có thể được mà cũng có thể không. - Hoàng Đồ Cổ nhìn đệ tử vẻ cảm thông - Tất nhiên còn nhiều yếu tố phải cân nhắc. Nhưng một khi động đến đồ quốc bảo cứ phải tà tà, không thể ăn xổi, ở thì được. Để ta suy nghĩ đã. Thế ngoài trống còn gì nữa không?

Thấy áng chừng sư phụ xuôi xuôi, lời nói đã bớt biểu hiện hằn thù sắc tộc, hắn liền mang chuyện Cẩu Chảy muốn thuê nhà hắn làm kho tập kết đồ cổ và xin ý kiến sư phụ nên hay không nên. Nghe, Hoàng Đồ Cổ không trả lời mà có vẻ suy nghĩ như đang tính toán điều gì. Sốt ruột, hắn giục:

- Theo ý sư phụ thì có nên cho thuê không hay thế nào?

- Ta đang lo cho cháu. - Sư phụ đột ngột thay đổi nhân xưng.

Thấy vậy hắn cũng đổi cách gọi:

- Chú lo cái gì cho cháu?

- Kể ra, nếu không là người thân trong gia đình cháu thì đâu cần ta phải lo. - Âm hưởng giọng Hoàng Đồ Cổ bỗng nhiên lắng xuống - Đặc biệt là bố cháu. Ông ấy không đơn giản là một vị tướng, mà còn là một người anh, và đúng nghĩa hơn, ông là một người thầy trong cuộc sống của ta. Cho nên..

- Thôi cái vở đạo lý ấy đi ông chú ơi! - Hắn chèn ngang lời Hoàng Đồ Cổ - Nếu cần lời khuyên bảo và răn dạy, cháu đã không đến đây để tôn chú làm sư phụ. Nếu không muốn giúp thì ông chú cứ nói một câu, thằng này sẽ biến! Còn xin phép, đừng bao giờ nhắc đến "Ông Tướng" ấy nữa cho đau tai.

Hoàng Đồ Cổ cau trán nhìn hắn. Thằng này quả thực thuộc loại nước đổ đầu vịt. Bố nó đứng trước hàng ngàn quân, nói một câu mọi người răm rắp nghe, vậy mà phải chào thua thằng con bất trị như trâu sứt sẹo này. Hoàng Đồ Cổ thay đổi chiến thuật:

- Không phải ta không giúp. Nhưng cháu có thể bật mí cho ta biết cháu cần tiền để chi vào việc gì không?

- Chẳng nói giấu gì chú - Hắn thành thực - Ngoài số tiền nợ, cháu còn dự tính muốn tổ chức một chương trình nghệ thuật.

- Chi phí tất cả khoảng bao nhiêu? - Sư phụ hỏi.

- Chưa cụ thể, nhưng phải tiền tỉ trở ngược. - Hắn đáp.

- Ta hiểu rồi! - Hoàng Đồ Cổ nói sau giây lát - Được, ta sẽ giúp, nhưng nghe ta dặn này: Thứ nhất, không được để Cẩu Chảy biết những chuyện ta nói với cháu. Thứ hai, mọi động thái của nó nhất thiết phải báo cáo cho ta biết.

- Xong! Đệ hứa sẽ tuân theo đúng lời sư phụ dạy. Cần im lặng mồm đệ sẽ đóng hàm thiếc - Hắn đáp rồi hỏi - Nhưng còn chuyện cho lão ta thuê kho chứa đồ thì sao hả sư phụ?

- Cho thuê cũng được, nhưng ta lo cho sự an toàn của cháu. - Hoàng Đồ Cổ nói.

- Sư phụ đừng lo! - Hắn xua tay - Nhà đệ ở ngoại ô, gần bờ sông, tiền sử là bãi rác và xóm liều, toàn là dân nhảy dù quen sống kiểu nhà ai biết nhà ấy.

- Bình thường là vậy, nhưng một khi đã là nơi chứa bảo vật, toàn đồ quý lại khác. - Hoàng Đồ Cổ phân tích - Nhà của ta hàng rào kiên cố lại còn có Camera theo dõi 24 trên 24, và vệ sĩ võ nghệ cao cường vậy mà vẫn phải cảnh giác. Huống hồ ở nơi đầu trộm, đuôi cướp ấy. Đấy là chưa kể biết đâu lúc nào đấy bị thằng "khựa" lật lọng.

Nghe sư phụ đưa dữ kiện ra, lưng hắn toát mồ hôi lạnh:

- Quả thật những gì sư phụ nói, đệ chưa nghĩ tới.

- Phải có chương trình phòng vệ. - Hoàng Đồ Cổ cao giọng khuyên - Một khi đã va vào đồ cổ cần cảnh giác cao độ, đặt ra nhiều tình huống có thể xảy ra để phòng bị.

- Hay là đệ ra "Công ty vệ sĩ" thuê lấy một đứa, sư phụ thấy được không? - Hắn hỏi.

Nghe, Hoàng Đồ Cổ cười phá lên rồi nói:

- Thuê loại hết đát trói gà không chặt ấy về nuôi báo cô à. Cháu ra các cửa hàng, cửa hiệu tìm hiểu xem ta nói có đúng không. Núp sau bộ quần áo đeo phù hiệu vệ sĩ ấy toàn là U60 trở ngược. Võ vẽ như cào cào mổ cứt thì bảo vệ cái gì? Chí ít phải tìm đứa nào còn trẻ, khoẻ, có nhãn mác đai đen, đai vàng mới o ke..

- Có.. Có rồi! - Hắn giật giọng reo còn trong đầu hình ảnh Bùi Minh Thiết hiện lên - Dân đặc nhiệm đàng hoàng, cỡ như đệ, nó chấp dăm thằng.

- Kiếm đâu ra mà nhanh thế? - Hoàng Đồ Cổ nhìn hắn vẻ tò mò - Nhưng phải là đứa trung thành, chứ vớ phải thằng ất ơ là xơi quả tớm đấy!

- Sư phụ an tâm đi. Thằng này chỉ thiếu tiền, còn lòng trung thành có thừa. Cảm ơn sư phụ đã gợi ý cho đệ tử "Những việc cần làm ngay". - Hắn nhắc lại câu của Tổng Bí thư Nguyễn Văn Linh sau đó lấy điện thoại ra hí hoáy nhắn tin cho Thiết rồi quay lại nói - Nó bảo đang ở quê, hẹn đệ sang tuần sẽ xuống. Cụ thể gặp gỡ ra sao đệ tử sẽ báo cáo. Một lần nữa cảm ơn sư phụ.

- Cảm ơn gì! - Hoàng Đồ Cổ phẩy tay - Đã tôn ta là thầy thì ta phải có trách nhiệm. Mà thôi, nó mang đồ lên rồi. Ăn đã, mọi việc tính sau.

Người vệ sĩ câm bê mâm vào đặt xuống sập rồi khoanh tay đứng đợi. Hoàng Đồ Cổ chỉ tay vào tủ rượu, vệ sĩ câm hiểu ý, mở tủ, chọn bình tích rượu màu da lươn in nhãn mác San Lùng bê ra. Hắn biết đây là thứ rượu đặc sản của người Dao đỏ ở thôn San Lùng, xã Bản Xèo, huyện Bát Xát, tỉnh Lào Cai, và từng được xếp vào hàng danh tửu nước Việt. Rượu San Lùng có mùi hương lạ, đặc trưng của men lá rừng, vị đậm đà của thóc nương ủ nảy mầm sau đó mới chưng cất.

- Nhìn bình rượu này lại nhớ hồi chú còn là bác sĩ của "Ông Tướng". - Hắn nói - Thi thoảng ngày lễ, ngày tết lính biên phòng Hoàng Liên Sơn gửi về.

- Đã làm đến chức ấy thì thiếu gì sản vật trên rừng, dưới bể. - Hoàng Đồ Cổ gật gù, ngồi khoanh chân xếp bằng niệm hoài quá khứ - Nhưng lúc ấy ăn, uống đơn giản, ào ào theo kiểu lính tráng. Bây giờ có tiền mới biết cách thưởng thức. Ví dụ như bữa hôm nay, rượu này nhắm với thịt dúi rừng mới hợp khẩu vị.

Nghe sư phụ nói hắn nghĩ sẽ có sơn hào, hải vị, nhưng khi người vệ sĩ câm mở lồng bàn ra hắn ngạc nhiên. Vì trong mâm ngoài đĩa bún, duy có một chiếc liễn kiểu cổ, trơn bóng cùng màu da lươn như bình tích rượu. Người vệ sĩ sắp bát, đũa ngay ngắn đặt trước mặt khách, chủ, rồi nghiêng bình rót rượu ra hai chiếc ly bằng bạc, hình khối cách điệu lòng thuyền, đế 3 chân, thuộc loại ly ngày xưa dành cho vua, quan ngự tửu. Sau khi rót rượu ra, người vệ sĩ nhấc nắp liễn đựng thức ăn, hơi nóng phả nghi ngút, bốc lên mang theo mùi thơm chua chua, ngầy ngậy của gia vị ướp thịt dúi nấu theo món giả cầy làm miệng hắn ứa nước miếng. Như vậy đây là bữa tiệc độc món. Khi tất cả đã sẵn sàng. Hoàng Đồ Cổ phất tay cho người vệ lui rồi hất hàm ra hiệu cho hắn vào tiệc. Hai tay hắn trịnh trọng nâng ly lên cộc vào ly của sư phụ cung kính:

- Sư phụ cho phép đệ tử kiếu. Dạo này công an giao thông mở chiến dịch, kiểm tra nồng độ gắt gao lắm.

- Không uống thì ăn. - Hoàng Đồ Cổ uống cạn ly rồi tự tay lấy thìa múc thịt tiếp vào bát của hắn - Theo người dân tộc vùng Tam Đảo, thịt dúi tráng dương, bổ thận. Xong bữa, thích thì ta lại điều một bé đến mát xa từ A đến Z cho.

Nghe thế, cơ thể hắn phản ứng tức thì, nhiệt độ tăng, cảm xúc dục vọng râm ran, hàng trăm mạch máu ứ, dồn, giậm giật trong huyết quản, truyền lan xuống dưới thức tỉnh thần kinh xúc giác của tôi. Tôi oằn oại, uể oải, miễn cưỡng và không khỏi ngần ngại khi nghĩ đến những giây phút sắp tới phải lên gân, lên cốt, gồng mình lao vào trận hoan lạc cuồng loạn, nhơ nhớp, nhầy nhụa, vô hướng định mà gái ngành thực hành biểu diễn..

Đành thôi, tôi tắc lưỡi. Ai bảo định phận đã gắn tôi vào với hắn. Có khác gì như người lính tuyệt đối chấp hành quyền lệnh chỉ huy; là phận kiếp tôi đòi theo hầu ông chủ. Vậy thì việc phải phục tùng và thụ hưởng kể cả những hương vị mát lành, sung sướng, ngon, thơm hay động thái nhục dục xấu xa, bỉ ổi, thối tha, hôi hám âu cũng là lẽ đương nhiên..

Tôi đang ngụy biện, huyễn hoặc vậy, thì bỗng nhiên cảm giác nhiệt lượng của thân chủ giảm hẳn, độ dương trở về bằng không như chưa hề bị ngoại cảnh xúc tác. Tôi chợt hiểu: Ngoài Mai Thảo không ai có thể làm được điều này. Quả vậy, trong đầu hắn hình ảnh Mai Thảo bỗng hiện lên rực rỡ như đoá hoa hướng dương, thể như ánh ban mai xuyên chiếu xua tan màn đêm u tối. Nàng như chiếc khăn ma thuật của Nữ thần Sắc đẹp trong câu nguyền huyền thoại của xứ sở Olympia: "Nếu ai đã thắt khăn ấy thì người mình yêu sẽ là người yêu mình"..

- Sao tự nhiên lại thần người ra thế? - Tiếng Hoàng Đồ Cổ dứt hắn ra khỏi dòng suy tư.

- À.. À.. Không có gì.. - Hắn lúng túng, giọng lập bập, không uống mà mặt đỏ bừng, cầm ly rượu lên chữa ngượng - Tự nhiên đệ tử thấy không có hứng.

- Có bé nào rồi phải không? - Hoàng Đồ Cổ bắt thóp.

- Đâu có.. - Hắn tránh cái nhìn của sư phụ - Sư phụ chỉ đoán mò..

- Không mò đâu! - Hoàng Đồ Cổ nói sau khi tợp một hớp rượu - Người ta chỉ chê làm tình với gái một khi có người yêu để phụng thờ..

- Kinh nghiệm ấy rút ra từ cuộc đời của sư phụ à? - Hắn hỏi.

Hoàng Đồ Cổ chống đũa vào bát, thẫn thờ, ánh nhìn xa xăm, khuôn mặt trở nên tư lự, làm cho hắn tin rằng câu hỏi của hắn đã đưa sư phụ gợi nhớ về một cuộc tình nào đó..

- Đúng vậy! - Hoàng Đồ Cổ buông tiếng thở dài thú nhận rồi nói - Có điều chuyện ấy đến với ta sau khi ta đã có bà xã rồi mới rách chuyện.

Ra thế! Hắn nghĩ: Vậy là chuyện sư phụ bị vợ ném tư trang ra đường mà gã thông ngôn nói là đúng. Hắn gạ:

- Nguyên nhân thế nào ạ?

- Cũng từ đồ cổ mà ra.. - Hoàng Đồ Cổ kể - Nếu không ta đã không bỏ nghề bác sĩ. Hồi đang phục vụ cho bố cháu, khi biết ta có năng lực, ông ấy gợi ý cho ta ra nước ngoài học để khi về bổ sung làm cán bộ nguồn của ngành y tế. Nhưng không ngờ ta vướng vào lưới tình, hệt như con ruồi mắc vào tơ nhện.

- Ai mà mết được Hoàng Đốc tờ chắc phải cỡ hoa hậu thế giới. - Hắn cười khùng khục rồi nhấc bình tích rót rượu vào ly của sư phụ - Cháu nhớ có lần nghe bà bô kể: Cô Bạch Trà một thời từng nổi tiếng hoa khôi ở Trường Đại học Y. Sư phụ phải giở hết các ngón nghề theo đuổi ba năm cô ấy mới ô kê. Người nào đấy mê hoặc được chú chắc phải xinh đẹp hơn cô Bạch Trà.

Nghe hắn nhắc đến vợ, Hoàng Đồ Cổ xua tay:

- Nói về độ nhan sắc thì người ấy không bằng Bạch Trà được.

- Vậy sao sư phụ còn buông cô Bạch Trà để theo người khác? - Hắn hỏi.

- Không xinh đẹp nhưng lại là thứ ái tình ngoài luồng hiểu chưa! - Mặt đỏ rần vì hơi men, sư phụ cầm ly rượu lên nhứ về phía hắn - Mà cháu đã vấp đâu mà biết. Cứ chui vào tròng đi rồi sẽ hiểu. Thứ tình nhân ngoài luồng vi diệu lắm. Không khác gì thứ men lá của loại rượu này, dễ say lại lạ..

- Lạ gì mà lạ.. - Hắn vặn lại - Đàn bà đứa nào chả giống đứa nào.

- Khác.. Khác nhiều.. - Chừng như ngấm men, tinh mắt sư phụ vằn đỏ, giọng nói líu tíu - Đã vập vào khó.. Khó quên.. Lắm.. Vì.. Vì cách diễn rất có nghề nên mới bắt người ta đam đắm, luỵ tình mà quên đi cái nghĩa tào khang..

Rồi đột nhiên Hoàng Đồ Cổ im lặng, đặt ly rượu xuống, hai tay bưng mặt, nấc nghẹn, nước mắt nhoè nhoẹt chảy ra, làm cho hắn không ngờ một người dày dạn trường đời như Hoàng Đồ Cổ lại niệm hoài, nuối tiếc, đau khổ thế. Và qua đó hắn hiểu sư phụ đang có giây phút nhớ về những kí ức không muốn nhớ. Bởi cũng vì cuộc tình ngoài luồng ấy mà sư phụ đã phải ra khỏi ngành và bị vợ, con ruồng bỏ..

Hắn lấy giấy lau đưa cho sư phụ và buông ra một lời khuyên an ủi hệt như phim Hàn Quốc:

- Thôi sư phụ à. Việc gì đã qua thì cho nó qua đi.

Một lát, sư phụ ngẩng mặt lên nhìn hắn, thổn thức:

- Cháu biết không, người ta có thể bằng mọi cách, mọi giá, mọi thủ đoạn để làm ra tiền bạc và sự giàu có. Nhưng một khi người ta dùng tiền bạc, của cải để đổi lấy tình thương yêu và sự tĩnh tâm cho linh hồn mới thật khó làm sao..

Câu nói ngắn gọn gần như cách ngôn của Hoàng Đồ Cổ mang ý nghĩa đạo lý giáo dục trong nguyên tắc đạo đức tình yêu làm hắn day dứt trong tâm trí, khiến trên đường về, mặc dù đang lái xe ý nghĩ ấy vẫn luẩn quẩn day dứt trong tâm trí. Tuy không kể cụ thể, nói rõ nguyên nhân, nhưng qua câu chuyện nửa kín, nửa hở và động thái nhuốm màu ký ức, chìm trong men rượu, nhưng hắn hiểu sư phụ day dứt, ân hận và hối tiếc vô cùng. Vì trót phụ bạc cô Bạch Trà đã làm cho hạnh phúc dở dang, gia đình tan vỡ..

Từ chuyện ấy, hắn lan man nghĩ đến Mai Thảo. Nàng hiện lên lung linh như một nụ sen hồng hé nở giữa sáng mai này. Toàn thân nàng toát lên tư chất dịu dàng, trinh bạch, thanh cao, thuần khiết.. Tự nhiên hắn thấy ngượng ngập, xấu hổ làm sao ấy.. Cái kim trong bọc lâu ngày cũng ra. Biết đâu đến một ngày nào đó, chuyện tình ngoài luồng của hắn với Nỡm lòi ra thì sao. Chả gì ngay lần đầu gặp Mai Thảo đã nghi hoặc, để ý. Và đôi lần nàng có lời bóng gió xa xôi rồi đó ư. Nếu lộ ra chắc nàng sẽ khinh bỉ, phỉ nhổ vào mặt và xua đuổi hắn không một chút tiếc thương..

Nghĩ đến đấy, không hiểu sao bỗng nhiên hắn lo lắng tới mức vặn ga làm cho tốc độ xe đột ngột thay đổi, chồm lên bất ngờ khiến tay lái loạng choạng suýt lao xe xuống vệ đường.. Hắn vội phanh lại, thẫn thờ một lát rồi ngầm ngã thề thốt: Mai Thảo ơi, từ nay anh sẽ không bao giờ chung đụng với người đàn bà nào nữa. Tất cả để dành riêng cho em..

Ở nơi trú ngụ, tôi vui mừng khôn xiết. Vậy là từ nay nhờ Mai Thảo tôi thoát cảnh chúi đầu vào nơi ngập ngụa, dơ dáy của gái ngành hay miễn cưỡng chiều theo ý của hắn hì hụi, hùng hục vày vò làn da nhăn nheo của bộ ngực nhẽo nhèo nhèo, dai nhanh nhách, chán ngơ, chán ngắt của gái già. Thể như câu ca dao của dân gian đúc kết: "Trai tơ vớ gái nạ dòng. Như nước mắm thối chấm lòng lợn thiu". Và thế là sau nhiều năm, đây là lần đầu tiên. Vâng, thưa độc giả: Đây là lần đầu tiên trong đời hắn và tôi là đồng chí..

Phần III - Chương 22: Tiểu Thuyết - Bảo Vật Để Đời - Nguyễn Nhuận Hồng Phương

Y lời hẹn, đầu tuần Thiết tới gặp hắn, thậm chí còn đèo theo một túi "sắn dù". Vẫn cái giọng lơ lớ sền sệt thổ ngữ miền sơn cước, Thiết khoe:

- Năm nay sắn được mùa tôi về dỡ giúp bà xã. Lúc đi lấy một bao để ở nhà trọ một ít đỡ tiền ăn sáng, còn mang mấy củ sang đây làm quà cho ông gọi là cây nhà, lá vườn. Đặc sản Lập Thạch đấy!

Hắn chưa kịp nói Nỡm lên tiếng dè bỉu:

- Đặc sản.. Thứ sắn này lợn ăn còn chết vì say huống chi là người.

- Ấy không sao! - Thiết nhấc túi sắn đặt lên mặt bàn - Tôi mang cả đường phên nấu bằng mía xương gà đây rồi. Bà chị khỏi lo. Sắn dù ăn với đường phên không say đâu.

Nghe Thiết gọi mình là bà chị Nỡm khó chịu, ngúng nguẩy hỏi:

- Nào, ông chủ có xơi không để tôi còn luộc, đỡ bữa trưa nay?

- Đem cất đi. - Hắn cau mặt - Còn trưa nay chuyện ăn uống thế nào kệ chúng tôi!

- Lại tưỡn lên quán trên đê chứ gì! - Cặp môi Nỡm cong vêu như đỉa phải vôi - Liệu liệu không lại làm bạn với cầu tiêu..

- Ơ.. - Mặt hắn bỗng sắt lại, trừng trạo, cau mày nhìn Nỡm, gằn giọng - Việc ấy phận sự của bà đâu mà can thiệp vào. Biến ngay đi cho tôi nhờ. Nhờn quen.. Cút!

Nỡm ngỡ ngàng nhìn ông chủ. Đây là lần đầu tiên ả thấy "phi công trẻ" cáu bẳn vậy. Còn riêng thì tôi hiểu. Nguyên nhân từ hôm ở trên nhà Hoàng Đồ Cổ về. Mặc dù nhiều lần Nỡm có động thái õng ẹo khêu gợi theo kiểu mời anh xơi nhưng hắn lảng. Như vậy câu chuyện gia đình tan vỡ của sư phụ kể có tác dụng, và lời thề bồi ngầm ngã với Mai Thảo có hiệu lực. Tôi vui, còn Nỡm dường như vẫn ngỡ ngàng chưa hiểu tại sao thái độ hắn lại thế, đành then lén xách túi sắn mang cất đi. Nhưng cứ nhìn dáng dấp và bước đi nặng nề là biết ả ấm ức.. Thiết nhìn theo, hỏi:

- Bà ấy là thế nào với ông?

- Là người làm mướn chứ là gì! - Hắn nói to như cố tình cho Nỡm nghe thấy, rồi còn bồi thêm câu thành ngữ để tỏ rõ sự cố ý dứt tình - Được đằng chân lân đằng đầu. Chuyện gì cũng sấn sổ nhảy vào.

- Ông thông cảm đi. - Thiết lên tiếng can - Người nhà quê nhiều lúc vui chuyện bao đồng, nghĩ làm gì cho mệt óc.

- Đành thế, nhưng phải nói cho mà biết. - Hắn nói.

- Thôi đi. - Thiết lái sang chuyện khác - Hôm trước ông nhắn tin cho tôi đến. Vậy có việc gì thế?

- À.. - Hắn hỏi lại - Ông đi xe ôm thế thu nhập ổn không?

- Cũng nhì nhằng. - Thiết nhìn hắn, đáp - Bữa no, bữa đói, bữa béo, bữa gầy. Nhưng ông hỏi chuyện ấy làm gì. Ông đừng nói với tôi, muốn bỏ vẽ tranh chuyển sang nghề xe ôm đấy nha.

Nói xong Thiết cười phớ lớ. Hắn không hùa theo, cong ngón tay gõ mặt bàn như suy tính rồi đột nhiên đề nghị:

- Ông về làm với tôi đi?

Thiết tỏ vẻ ngạc nhiên:

- Ông nói sao?

- Tôi có phi vụ làm ăn, cần người cộng sự, ông và tôi chẳng gì đã sống với nhau một thời gian rồi, nên tính vời ông đến. - Hắn nói.

- Tôi trên răng dưới cát tút làm gì được? - Thiết giãy nảy - Có con xe cà tàng kia bán đi không nổi bữa nhậu, lấy gì ra vốn liếng mà cộng sự với ông?

- Tôi đâu nói cần vốn của ông! - Hắn xua tay - Cái tôi cần là bản lĩnh của ông.

- Giời ạ.. - Thiết tỏ ra thất vọng, não nề - Một kẻ bị tuột xích tống khứ ra khỏi ngành, làm gì còn đủ tư cách để ai tin nữa mà nói đến bản lĩnh hả ông. Xin ông đừng ngoáy vào nỗi đau của tôi nữa ông họa sĩ ơi.

- Tôi không đùa! - Hắn nói - Tôi gọi ông đến vì tôi đang cần cái "tuột xích" của ông đấy!

- Ông nói gì lạ vậy? - Hai mắt Thiết lồi ra như hai con ốc nhồi - Trong mắt mọi người, tôi là kẻ mất phẩm chất. Còn ông nói thế là sao?

- Ông tuột xích là đối với xã hội. - Hắn nói - Còn tôi điều đó không quan trọng. Tôi chọn, vì ông hội đủ cả hai tiêu chí tôi cần.

- Tiêu chí gì vậy? - Thiết hỏi.

- Lòng trung thành và giỏi võ. - Hắn đáp.

- Ông cần tôi đi đòi nợ à? - Thiết hỏi.

- Tôi chưa giàu đến mức có tiền cho thiên hạ vay. - Hắn nói - Nói cho đúng: Bây giờ tôi mới bắt đầu bước vào giai đoạn khởi nghiệp.

- Ông lập công ty hay mở Gallery bán tranh? - Thiết nhìn hắn.

Hắn đáp sau vài giây suy nghĩ:

- Không giấu gì ông, tôi muốn nhảy vào lĩnh vực đồ cổ nên cần có người cộng sự tin tưởng. May quá, đang cần lại gặp ông.

- Ông nói cụ thể công việc ra xem liệu tôi có kham được không đã. - Thiết đề nghị.

- Thì cùng nhau cá kiếm thôi mà! - Hắn bắt chước dùng từ của gã thông ngôn - Còn công việc tiến hành như thế nào dần dà ông sẽ hiểu. Cái trước mắt, nếu không cấn cá gì thì ông chuyển đến ở với tôi. Vừa đỡ tiền nhà trọ, vừa không phải lang thang nữa. Còn lương lậu, chiến hữu với nhau, tôi không để thiệt cho ông đâu mà ông ngại.

- Với ông, tôi ngại gì đâu! - Thiết cảm động, giọng nhỏ lại - Hoàn cảnh của tôi hiện nay thế nào thì ông biết đấy. Về quê cũng dở, ở lại Hà Nội thì lận đận, nhưng không làm lấy tiền đâu giúp đỡ gia đình. Nhưng kể ra nghề xe ôm thời buổi này khó kiếm thật. Khách đi đa số bây giờ họ ới Taxi, vừa an toàn lại mưa không đến mặt, nắng chẳng đến đầu; còn vận chuyển nhỏ đã có Grab, ship hàng đến tận nơi. Vì thế ông bảo gặp tôi ông may, nhưng chính tôi mới là người may nhất. Thôi, thế này nhé: Nếu ông đã nghĩ kĩ rồi thì tôi sẽ làm việc cho ông. Tuy vậy, bạn bè là một chuyện, còn trong công việc phải phân cấp rõ ràng. Tôi theo sự chỉ đạo của ông. Làm gì ông cứ bảo, cần đi đâu ông cứ sai; không biết thì ông hướng dẫn. Riêng lòng trung thành của tôi thì ông khỏi bận tâm, tôi sẽ tận tình làm việc và bảo vệ ông như bảo vệ con ngươi của mắt mình.

- Ô kê! - Hắn chìa tay cho Thiết - Đó cũng là những gì tôi muốn ở ông. Rất mong chúng ta hợp tác lâu dài.

- Tôi cũng hy vọng thế! - Thiết nói cùng với cái bắt tay siết chặt.

Vừa lúc ấy ông họa sĩ già cưỡi xe điện cho trôi từ dốc đê trôi xuống tận cửa. Hắn reo to:

- Thiêng quá.. Vừa nghĩ đến Tào Tháo thì Tào Tháo xuất hiện. Tôi đang định chiều nay đến chỗ thầy đây.

- Cậu thì bao giờ chả định.. - Ông hoạ sĩ già nói rồi tháo mũ bảo hiểm treo lên ghi đông đi vào, hỏi - Cậu đã đọc tài liệu tôi gửi chưa mà không trả lời?

- Chết thật! - Hắn vỗ trán - Bận quá nên mấy hôm nay tôi không mở máy. Để lát tôi xem.

Ông họa sĩ già đưa cho hắn tệp giấy rồi nhìn Thiết:

- Sợ vi tính của cậu hỏng hay mạng bị trục trặc nên tôi in đem đến đây này. Mà thôi, cậu bận khách thì tôi về, để lúc khác trao đổi cũng được.

- Thì thầy cứ ngồi xuống đã. Khách khứa gì đâu. Đây là anh Thiết, trước là bạn đồng môn, giờ là cộng sự với tôi. - Đang giới thiệu, như chợt nhớ hắn hỏi - À, thế còn đứa cháu thầy sao rồi, bị cưa chân không?

Ông họa sĩ già bắt tay chào Thiết rồi quay lại trả lời hắn:

- Cũng nhờ tiền cậu đưa kịp thời cho tôi đấy, không chỉ chậm nửa ngày nữa thì thằng bé bị tháo khớp háng. Ơn trời, may thật.

- Trời, đất gì. - Hắn nghe ông họa sĩ già thấy lòng nhẹ nhõm - Quan trọng là đúng thời điểm. Chúc mừng cháu của thầy tai, qua nạn khỏi. Thế còn chương trình của tôi. Nghe cô học trò xinh đẹp của thầy ca cẩm, thầy còn hoài nghi tính khả thi lắm phải không?

- Một núi việc, một núi tiền đấy chứ không đùa đâu. - Ông họa sĩ già lắc đầu, chặc lưỡi vẻ khó tin - Tôi đọc đề cương và lập dự toán xong thấy quá ghê gớm nên nói với Mai Thảo khuyên cậu xem lại.

- Nhưng theo thầy chương trình nghệ thuật ấy có đạt và nên tiến hành không? - Hắn hỏi - Thầy hãy trả lời thật tâm.

- Làm được thì còn nói làm gì. - Ông họa sĩ già nói - Cả đời phấn đấu làm việc như tôi còn chưa nghĩ ra được công trình như thế. Thủ pháp sáng tạo, độc đáo. Nhưng thực lòng, để thực hiện đâu dễ, nhất là trong hoàn cảnh hiện tại..

- Thôi, thầy khỏi nói! - Hắn ngắt lời ông họa sĩ già - Tôi chỉ cần đoạn trên thầy nói, còn đoạn dưới thầy khỏi nghĩ.

- Nhiều tiền lắm đấy, chứ không ít đâu! - Ông hoạ sĩ già nói như rên.

- Thầy an tâm đi! Đừng lo vì chương trình ấy mà tôi xù tiền của thầy. Còn bây giờ thế này nhé! Việc kiếm tiền tôi lo, còn thầy và bạn tôi - Hắn chỉ tay vào Thiết - Giúp đỡ tôi tiến hành công việc chuẩn bị vật dụng cho chương trình ấy.

- Cậu coi tôi là đầu sai? - Ông họa sĩ già nói.

- Không dám! - Hắn xua tay - Ý tôi không phải vậy. Mà nhờ thầy giúp đỡ tôi thể như hồi trước thầy bảo tôi nhái tranh cho người bạn của thầy ở Sài Gòn ấy.

- Cậu vẽ bức nào tôi trả tiền bức ấy, có bắt cậu làm không công đâu mà kể - Ông họa sĩ già khó chịu khi hắn nói ra những điều không nên nói.

- Thầy yên tâm. Bạn tôi nghe khác gì vịt nghe sấm. - Hắn nháy mắt với Thiết - Còn anh nhớ lời tôi dặn đây: Từ giờ trở đi, thầy phân công làm gì, anh tuyệt đối chấp hành.

- Vâng, tôi xin nghe! - Thiết đáp rồi nói với ông họa sĩ già - Có gì thầy cứ sai bảo, em tuyệt đối phục tùng.

Ông họa sĩ già ngẩn người chưa biết nói sao. Còn tôi phần nào đoán được tâm trạng ông họa sĩ già. Hắn vẫn nợ ông một món, còn chương trình nghệ thuật hắn đã mở lời nhờ ông rồi. Hai điều kiện móc nối ràng buộc nhau khiến ông không thể chối từ. Về việc này tôi thừa nhận hắn cực cao thủ. Hắn đã giăng ra cái bẫy vừa mềm như nhung lụa lại vừa cứng như gang, thép để ông họa sĩ già chui vào. Vẫn biết hắn vốn là người trọng tình, trọng nghĩa, tính tình khảng khái, có lòng tự tôn cao, điều đó thể hiện qua việc cháu ông bị tai nạn và cách xử sự của hắn khiến ông rất nể phục. Nhưng đời là vô thường, được đoạn nào hay đoạn đó, lòng người còn theo hoàn cảnh. Nếu không giúp, ông sợ hắn tự ái bầy hầy, bài bây, trong khi đó cuối năm nay ông cần tiền mang về quê xây nhà thờ họ rồi. Nếu không có ông biết nói năng với họ mạc thế nào.. Nhưng còn giúp hắn thì cực bận bịu và vất vả. Vì chương trình nghệ thuật ấy không đơn giản như một cuộc trưng bày tranh. Nó là một tổ hợp được trình diễn trên bình diện một quãng đê dài hàng trăm mét, khâu chuẩn bị rườm rà, phức tạp. Nào là khán trường, người thực hiện, đồ lề, công cụ, rồi thì ánh sáng, âm nhạc.. Trăm thứ bà rằn phải lo, mà tính ông lại không cẩu thả hay làm đại khái qua loa được. Đã làm, đã giúp ai là tận tâm, tận sức.. Tôi nghe rõ tiếng ông thở dài có phần ngao ngán, nhưng rồi cuối cùng như kẻ đứng trước đôi dòng phải lựa một, ông đành lòng tắc lưỡi chọn dòng nước trong hơn. Ông hạ mình nói:

- Xuyên suốt phần biểu cảm trong chương trình giải trình sự sống ấy là diễn viên chính vào vai Trinh nữ, vậy cậu đã có dự định chọn ai chưa?

Nghe ông hoạ sĩ già nói, biết ông xuôi xuôi hắn vui ra mặt:

- Thì thầy đã gợi ý cho tôi rồi đấy thôi. Mai Thảo là người thích hợp nhất vào vai ấy. Múa, hát toàn năng. Mạn phép thầy, tôi rập rạp nói rồi nhưng nàng còn lưỡng lự. Nếu gặp thầy động viên nàng giúp tôi đôi câu.

- Đồng ý hay không là do Mai Thảo chứ tôi biết làm sao? - Ông hoạ sĩ già nói - Nếu được em ấy tham gia thì tốt, nhưng cậu thông cảm. Cả câu lạc bộ và gia đình em ấy đều biết tôi, nên có chuyện gì không hay xảy ra tôi không biết nói năng với họ thế nào. Vì vậy không vì bất cứ lý do nào mà ép em ấy đâu.

- Thầy an tâm đi! - Hắn cười vì biết ông họa sĩ già nhắc khéo đến bức tranh - Với sắc diện và tài năng học trò của thầy, thì bức tranh mười ngàn đô ấy đâu đã xứng. Với tôi, nàng là bông hoa vô giá.

- Thì tôi cứ nói trước để cậu lưu ý. - Ông hoạ sĩ già mân mê chén nước - Vì tôi đã nghe ai đấy từng nói: Một khi người đàn ông khen đàn bà đẹp là có ý ngoại tình.

Hắn nheo mắt nhìn ông tinh quái:

- Thầy nói câu đó đứng ở góc độ người thầy đang bảo vệ học trò, hay là người đàn ông chưa lập gia đình đấy?

Ông hoạ sĩ già lừ mắt nhìn hắn không đáp rồi tảng lờ đứng dậy đi về phía buồng vệ sinh. Thừa dịp Thiết hỏi:

- Hai ông vừa nói đến cô bé hôm nọ tôi gặp ở vườn hoa Lý Tự Trọng phải không?

- Ừ! - Hắn gật đầu - Mai Thảo là trò cưng nên thầy muốn đặt biển "Cấm sờ vào hiện vật".

- Kể ra xét thái độ của ông, tôi cũng nghi ngờ lắm. - Thiết cười ranh mãnh - Cô bé ấy xinh đẹp, tươi tắn, ngon lành thế cơ mà.

- Chả biết được! - Hắn cợt nhả - Ai bảo làm hoa để người ta hái, làm gái cho người ta.. Yêu mà..

- Ừ, phải rồi! - Thiết nhìn hắn gật đầu - Yêu thì được, chứ chơi là không nên. À, mà ông họa sĩ già chưa có vợ thật à?

Hắn nhìn về phía buồng vệ sinh rồi nhỏ tiếng:

- Nghe nói hồi trẻ ông ta cũng sướt mướt dã man, tiêu điều lắm. Dân sĩ mà. Nhưng do duyên tình gặp điều trái ngang, bất trắc nên tắt lửa lòng. Hận tình thê lương lần nữa kéo dài theo thời gian nên đến giờ vẫn còn chay tịnh.

- Nguyên nhân sao? - Thiết tiếp tục hỏi.

- Tất cả cũng từ bệnh sĩ mà ra. - Hắn đáp - Ông cứ thử nhìn vào giới nghệ sĩ mà xem: Có cặp đôi nào yêu đương hoàn hảo đâu. Lúc bít rít quặp nhau tình đẹp như mơ, thề thốt trăm năm đầu bạc, răng long, hạnh phúc vuông, tròn.. Chưa được mấy bữa đã đường ai nấy đi. Thậm chí còn lôi nhau lên mạng dày vò, bóc phốt.. - Chợt nhìn thấy ông họa sĩ già từ buồng vệ sinh ra, hắn chuyển giọng, nói to - Tôi có phải phạm nhân đâu mà ông cứ cung phạm thế nhỉ.

- Cung phạm việc gì vậy? - Ông họa sĩ già hỏi.

- Không có gì! - Hắn xua tay - Ông bạn tôi mắc bệnh nghề nghiệp nên ngứa mồm hỏi linh tinh thôi.

- Nhà cậu có thước rút không? - Chợt ông họa sĩ già hỏi.

- Thầy đo gì mà hỏi thước? - Hắn hỏi lại.

- Tôi muốn kiểm tra thực địa trên mặt đê để tính toán cụ thể cho chương trình nghệ thuật. - Ông họa sĩ già đáp - Đi vội nên quên.

- Cẩn thận thế cơ à! - Hắn nhướn cặp mắt chó khói nhìn ông - Vậy để tôi bảo chị Nỡm đi mua.

- Không cần mua. - Thiết giơ điện thoại lên - Có thước đây rồi. Đo đạc bằng công nghệ cao cực chính xác.

- Đúng là dân hình sự có khác! - Hắn suýt xoa - Vậy nhờ ông phục vụ thầy giúp tôi. À, không. Coi như ông được tính vào biên chế từ bây giờ. Để ghi nhớ cuộc gặp gỡ của bộ tam tam gặp nhau ngày hôm nay, tôi sẽ bảo bà Nỡm xuống bến hỏi bọn thuyền chài kiếm lấy con cá chiên về nấu dấm đãi các vị.

- Tưởng mạn ngược mới có cá chiên chứ khúc sông này cũng có à? - Ông họa sĩ già hoài nghi.

- Có hết, chỉ thiếu hàng tiền thôi thầy ạ. - Nói xong hắn gọi - Chị Nỡm đâu, vào tôi nhờ đây.

Mặc cho hắn đợi Nỡm vào. Thiết kiếm cọc tiêu rồi theo ông họa sĩ già lên mặt đê đo đạc địa hình.

Phần III - Chương 23: Tiểu Thuyết - Bảo Vật Để Đời - Nguyễn Nhuận Hồng Phương

Ngả trưa, sau khi cơm nước xong ông họa sĩ già cưỡi xe điện mang theo bản vẽ khảo sát, ghi chép thực địa về. Còn Thiết nghe theo ý hắn, về nơi trọ cắt hợp đồng, gói ghém tư trang rồi chuyển sang ở nhà hắn luôn. Thu xếp giường chiếu chỗ nằm cho Thiết xong, hắn bảo Nỡm đem thêm chiếc ghế xuống kê cạnh ghế của hắn ở góc tĩnh tâm. Theo thói quen Nỡm định ra đóng cầu dao cho máy bơm chạy nhưng hắn bảo:

- Thôi, từ nay có anh Thiết rồi, không phải đi sớm, về muộn nữa. Mọi việc tôi sẽ hướng dẫn anh ấy làm.

- Sao khéo thế! - Nỡm hờn mát, ánh mắt gợn buồn - Vậy lúc nào thì ông chủ đuổi tôi?

- Ai đuổi đâu mà nói vậy? - Hắn đáp rồi nói thêm - Mà bao giờ không thích nữa thì nghỉ.

- Không đuổi sao lúc sáng nặng lời với tôi vậy? - Tay Nỡm mân mê gấu áo còn ánh mắt đong đưa cùng câu hờn trách.

- Trước khác, giờ khác! - Hắn vươn tay ngắt một nhành cây úa lá ném xuống lòng suối cạn - Có phải lúc nào cũng như lúc nào đâu!

- Hay có người bắt mất hồn, mất vía rồi? - Nỡm buông lửng câu hỏi.

- Có thì đã sao? - Hắn chủng chẳng nói - Ai cấm được ai!

- Là con bé họa sĩ ấy phải không? - Nỡm hỏi tiếp.

Hắn im lặng, mà im lặng đồng nghĩa với thừa nhận. Thấy vậy Nỡm cũng lúng túng không biết nói sao khi người tình đã quyết dứt áo ra đi, thì may sao vừa lúc ấy Thiết từ trong nhà đi ra, đầu còn ướt nhợt vì vừa tắm xong, anh thản nhiên nói bô bô:

- Tôi vừa dạo vòng quanh khu đất nhà ông. Nói chung kín đáo, an ninh, duy ven bờ sông có hiện tượng lở đất. Giá kè đá được thì tốt.

- Biết đấy nhưng còn "tiên có khồng". Bao giờ kiếm được chẳng bảo tôi cũng kè. - Nói rồi hắn dặn - Ông đun nước pha trà đi, tôi có chút việc với chị Nỡm một lát xong sẽ ra.

Nói rồi hắn vào nhà, chủ động dắt xe đạp ra cho Nỡm, lững thững sánh đôi cùng đi, lặng lẽ, ân cần không khác gì nhân tình tiễn tình nhân. Động thái này hơi lạ nha. Vì kể từ ngày Nỡm đến đây làm việc, và kể cả lúc đã cặp với nhau tôi chưa bao giờ thấy hắn xử sự thế. Hay là hắn ân hận, muốn nối lại chăng? Có thể lắm chứ! Tôi thầm nhủ. Nào biết mô, tê, răng, rứa thế nào với cái đồ ôn vật sáng nắng, chiều mưa, tính khí thất thường, dễ dàng dời đổi như thay áo của bọn nghệ sĩ. Tôi lo lắng vậy, nhưng suy cho cùng, cho dù tôi không thích cũng làm gì được hắn. Vì như đã nói: Một khi đấng tạo hoá phân nhiệm tôi chỉ là thứ phụ thể đeo, bám của cái thể xác cao trên 1 mét 70, trong đầu có một bộ óc nhằng nhịt những sợi dây thần kinh bất ổn và lồi lõm như mặt đường đang làm dở và ngổn ngang những ổ voi, ổ gà.. Thì tôi chỉ có quyền nín lặng chờ xem sự thể sẽ xảy ra sao mà thôi.

Hai người sánh vai đến chân dốc đê hắn dừng lại, tay vịn ghi đông xe đạp buông ra một câu tỏ rõ thái độ kiên định lập trường nhưng âm điệu lại nhẹ nhàng khá mùi mẫn:

- Tôi xin lỗi vì sáng nay đã nặng lời. Nhưng hoàn cảnh cuộc sống phải vậy. Tôi vẫn biết vợ chồng ông, bà giúp tôi nhiều mà tôi chưa trả ơn được. Ngay cả công sá hay tiền mua vật liệu cũng vậy. Nhưng làm sao tôi cứ lợi dụng ông, bà mãi thế được. Để thư thả ít bữa nữa tôi sẽ thanh toán trả hết công nợ cho hai người..

- Đây có trách, có đòi đâu mà phải kể.. - Nỡm ngắt ngang lời.

- Tôi hiểu chuyện tiền nong đã đành, nhưng còn chuyện kia.. - Hắn ý nhị nhắc đến mối quan hệ ngoài luồng - Cứ dây dưa mãi thế sao được, còn ông ấy..

- Dào ôi.. - Nỡm nguýt môi, giọng dè bỉu - Cái ngữ ấy chỉ nốc rượu là tài thôi, chứ "làm ăn" được gì mà nói đến.

- Đành là thế! - Hắn lấy tay xoa ghi đông xe - Nhưng thực lòng, ngoài đôi, ba bữa rượu tôi thấy ông ấy là người chịu thương, chịu khó, không nề hà công việc nặng nhọc, hôi hám. Mà nói đi rồi nghĩ lại, chẳng gì hai người cũng có vài ba mặt con với nhau. Nhỡ chẳng may để bọn trẻ biết, đã rách chuyện còn vi phạm đạo đức, liêm sỉ của con người. Tôi hóa ra là kẻ mắc tội phá hoại hạnh phúc gia đình người khác. Vì vậy cách tốt nhất là chúng ta thôi đi, nên dừng lại, không tiếp tục làm thế nữa..

Hình như lời thuyết phục vừa mang tính đe nẹt, kèm theo vài ba ý khuyên nhủ chân thành của hắn có tác dụng, cho Nỡm hiểu cuộc tình này không thể níu kéo được nữa nên người đàn bà đành thở dài, giọng lí nhí:

- Tôi biết mình đã xấu lại già nên đành im phận, chẳng dám trèo cao, mơ mộng hão huyền nữa. Nhưng chẳng gì đã có thời gian vui vẻ tốt đẹp với nhau, vì thế cho dù có nhẹ tình thì vẫn còn nặng nghĩa, đừng nên hắt hủi coi nhau như quân thù, quân hằn..

- Ơ.. - Hắn khẽ kêu lên - Tôi có đuổi chị đâu mà nói vậy. Hàng ngày chị vẫn đến chăm nom, giúp việc cho tôi mà.

Nghe hắn thay đổi cách xưng hô, Nỡm không đáp, ngoảy người vẻ hờn tủi, quay quả dắt xe bước phăm phăm lên dốc, còn hắn đứng như trời trồng nhìn theo, hẫng hụt, thẫn thờ như vừa đánh rơi vật gì quý giá.. Một lát, chờ cho tiếng xích khô dầu rên cót két.. Cót két.. Xa dần, lắng hết hắn mới quay vào đi ra góc tĩnh tâm nơi Thiết pha trà ngồi đợi.

Phần III - Chương 24: Tiểu Thuyết - Bảo Vật Để Đời - Nguyễn Nhuận Hồng Phương

- Vậy là xong.. - Hắn thở phào khi gieo cặp mông lên ghế.

- Nước của ông đây. - Thiết bê chén nước mời hắn - Mà ông nói xong gì cơ?

- À.. À.. - Hắn đón chén nước đặt lên ngai ghế, phẩy tay - Không có gì, chút chuyện riêng thôi. Anh uống nước đi rồi tôi bàn với anh chút việc.

Nói rồi hắn cầm chén trà lên nhâm nhi từng ngụm nhỏ, vị trà đậm đà, chát ngọt lan trong khoang miệng, mùi thơm dìu dịu tỏa ra ve vuốt khứu giác làm cho tâm trạng sập sùi của hắn vừa nói lời chia tay với "máy bay bà già" hồi tĩnh lại. Đã lâu hắn mới lại ra đây ngồi, khác là lần này có Thiết. Đó là điều lạ khi hắn tự phá vỡ thói quen sinh hoạt dị biệt của mình. Nhưng tôi hiểu: Do tính chất công việc, vả, theo ý của sư phụ dạy: Vập vào nghề này cần phải có trợ thủ. May sao, đúng là cầu được, ước thấy, run rủi trời xui, đất khiến thế nào cho hắn gặp Thiết tuột xích lang thang cầu bơ, cầu bất ngoài lề xã hội. Vậy suy ra lời gã thông ngôn nói không sai: Hoàng Đồ Cổ là quý nhân phù trợ cực chính xác. Và giờ đây hắn có Thiết khác nào như quân sư Gia Cát Lượng từng ví: "Hổ mọc thêm cánh". Nghĩ vậy, vui nên hắn cười thành tiếng. Thiết hỏi:

- Gì mà vui thế ông?

Hắn vỗ vai Thiết:

- Đúng là tôi đang vui. Nhưng muốn cho niềm vui được trọn vẹn, thì tôi và anh còn nhiều việc phải làm.

- Làm gì thì ông cứ phân công, tôi sẽ cố gắng hoàn thành. - Thiết nói, giọng nhỏ nhẹ như tâm sự - Tôi nhớ lúc mẹ tôi còn sống bà thường dạy: Đã chơi với bạn, nên đối xử nhiệt tình, chân thành, để khi gặp hoạn nạn sẽ có người cưu mang, giúp đỡ. Còn nếu là hợp tác làm ăn, thì nghĩa là có đi, có lại, không kể tuổi tác mà lợi nhuận phải phân bằng. Vì vậy có nói ra ông cũng đừng cho tôi kể lể, nhưng quả thực lần này gặp lại ông đối với tôi còn hơn cả một người bạn. Vì thế tôi thấy không hổ thẹn trong thời gian còn ở trong trường bọn mình đã đối xử thân tình với nhau như anh em. Nhân quả này âu cũng do tôi biết nghe lời mẹ tôi răn dạy.

- Xin lỗi anh, tôi không biết chuyện bà mất. Nhưng tôi nhớ hồi ở trường bà vẫn còn mà - Hắn nói rồi hỏi - Vậy mẹ anh mất hồi nào?

- Mẹ tôi mất đúng thời gian tôi đang biệt phái sang Lào. - Giọng Thiết buồn buồn - Bây giờ đôi khi nghĩ lại thấy cứ sao sao ấy ông ạ. Lúc cha mẹ còn sống, vô tình; ngày nghỉ cuối tuần không về; lễ, tết viện lý do rủ nhau đàn đúm, bù khú rượu chè, bia bọt.. Đến khi các cụ mất mới ân hận, nhưng lúc đó muộn rồi. Chả thế mỗi khi gặp, tôi vẫn nhắc mấy thằng bạn còn bố, còn mẹ: Bọn mày hãy nhìn gương tao đây này, liệu mà đối xử với cha, mẹ, đừng vô tình bạc bẽo rồi ân hận cả đời..

Nghe Thiết kể bỗng nhiên hắn liên hệ đến mình. Ừ, nếu Thiết không nói chắc hắn quên trên đời này hắn còn có cha mẹ. Một chút xao động khi hình ảnh phụ, mẫu của hắn hiện lên trong tâm trí: So với cha, người đàn ông luôn đặt trách nhiệm xã hội lên hàng đầu, lấy mục tiêu lý tưởng phấn đấu làm kim chỉ Nam cho mọi hành động, có tiếng nói uy quyền và ý chí quyết đoán mạnh mẽ như cây tùng, cây bách. Thì ngược lại, mẹ hắn lại nhẹ nhàng mềm mại như cành liễu rủ bên hồ. Mẹ vốn quê làng Chuông, mà gái làng Chuông từng được so sánh như kim loại quý: "Gái làng Chuông như vàng lên giá..". Mẹ là người con gái nổi tiếng vừa xinh đẹp, nết na, hiền dịu, vừa chịu thương, chịu khó. Nhưng với hắn: Mẹ không chỉ là người phụ nữ đảm đang tề gia, nội trợ luôn gần gũi, săn sóc ông, bà nội lúc già, yếu, dành thời gian cho chồng chăm lo bộn bề sự nghiệp; mà mẹ còn như chiếc nón bài thơ duyên dáng của làng Chuông, vừa che nắng, che mưa, vừa chở che, bênh vực, bảo vệ hắn mỗi khi bị cha rầy la, mắng mỏ.. Vậy mà giờ đây.. Hắn lắc đầu xua những hình ảnh ấy cho nỗi nhớ qua đi, thì cái giọng đều đều da diết của anh Thiết cứ âm âm như níu kéo hắn trở về hoài niệm:

* * * Có nên chăng lấy lý do đổ thừa biện hộ cho hoàn cảnh khách quan, vô tình bỏ quên công nghĩa sinh thành và dưỡng dục của cha, mẹ. Người đời khi nói đến cha, mẹ đã đúc kết rồi: "Đi khắp thế gian không ai tốt bằng mẹ - Gánh nặng cuộc đời không ai khổ bằng cha". Ơn nghĩa cao, dày ấy suốt đời không trả nổi, đạo làm con sao kể hết. Bởi các đấng sinh thành luôn yêu thương ta vô bờ bến, luôn cho ta những gì tốt đẹp nhất. Tình cảm của cha mẹ dành cho con cái là duy nhất thiêng liêng. Vì thế ta phải làm tròn đạo hiếu thờ mẹ, kính cha; phải giữ tròn bổn phận người làm con, phải làm tròn hai chữ "Đạo hiếu" cho chính bản thân mình. Để một khi cha mẹ rời bỏ cõi trần, được an lòng nhắm mắt xuôi tay và chúng ta không phải nuối hận trong lòng. Mà trên đời này làm gì có thang thuốc chữa lành bệnh hối hận đâu cơ chứ..

- Thôi.. Thôi.. - Hắn kêu lên thất thần - Đừng nói nữa! Xin anh đấy, đừng nói nữa..

Thiết ngừng lời nhìn hắn: Trong ánh chiều chạng vạng, ánh sáng phản chiếu màu diệp lục ám lên khuôn mặt hắn chuyển màu ảm đạm. Lòng hắn đang quằn xé.. Không, tôi cảm nhận trái tim hắn đang rỉ máu đúng hơn. Không hiểu Thiết cố tình hay vô ý, nhưng những lời Thiết nói ra, trì siết tâm can, buộc hắn nhớ lại những gì hắn đã sao nhãng; thể như ánh sáng rọi chiếu trong đường hầm u tối..

- Tôi xin lỗi.. - Thiết ngập ngừng.

- Không.. Không.. - Hắn mân mê chiếc chén - Tôi nên cảm ơn anh mới đúng.

- Sao ông lại phải cảm ơn tôi? - Thiết hỏi.

- Vì anh vừa đánh thức cho tôi nhớ đến một điều trót đã lãng quên. - Hắn nói.

- Hình như lâu rồi ông chưa về nhà? - Thiết hỏi.

- Sao anh biết tôi không về? - Hắn cau mặt nghi ngờ nhìn Thiết rồi vỗ trán như vỡ lẽ - À.. Tôi quên ở trường có giảng môn "Tâm lý học tội phạm" nên anh có khả năng bắt thóp được ý nghĩ của người khác..

- Không phải vậy. - Thiết nói gạt đi - Ông đâu phải tội phạm mà nói thế! Chẳng qua tôi thấy ông quá nhạy cảm, trạng thái thay đổi từ vui sang buồn khi nghe nhắc đến chuyện gia đình nên tôi đoán bừa thôi.

- Đoán bừa mà rất đúng! - Hắn vỗ vai Thiết - Thật tiếc cho một cảnh sát gặp phải kiếp phận nửa đời lưu lạc, và cũng uổng phí cho ngành an ninh để sổng mất một thám tử Sê Lốc Hôm tài năng.

- Tài năng gì đâu. - Thiết nói - Chẳng qua đó là nhiệm vụ.

- Này! - Hắn hất hàm - Tôi hỏi thật: Phải ra khỏi ngành anh có tiếc không?

Nghe hắn hỏi, khuôn mặt Thiết trở lên trầm ngâm, ngẫm nghĩ chút rồi trả lời:

- Thật lòng, không chỉ tiếc mà còn thấy xấu hổ và tự nhục. Vì Đảng, Nhà nước tốn bao nhiêu tiền, của để đào tạo ra mình. Dăm, bảy năm chứ ít gì. Vậy chỉ vì cái lợi trước mắt mà phủi sạch..

- Ai ký quyết định kỷ luật anh? - Hắn hỏi.

- Thì ông già nhà ông ký chứ ai! - Thiết đáp - Cả bằng tốt nghiệp lúc ra trường, rồi quyết định thăng cấp đều là chữ ký của ông ấy hết.

- Thật lòng anh có cay cú ông ấy không? - Hắn hỏi.

- Không phải ra toà án binh đã là may chứ cú nỗi gì! - Thiết đáp - Tội chạy án nặng lắm chứ nhẹ gì đâu. May mà lúc xét kỷ luật, nhờ thành tích phá án, rồi cộng với gia đình có Bằng Tổ quốc Ghi công nên tôi được thuyên giảm, chứ không thì mặc áo Juventus là cái chắc.

- Còn lương lậu thế nào? - Hắn hỏi.

- Lương cái con khỉ! - Thiết quặc lại - Đã tuột xích, tuổi lại không đủ, lấy đâu ra thời gian mà hưởng chế độ. Lúc cầm quyết định, tài vụ thanh toán mỗi năm cho một tháng lương được vài trăm bọ.

- Nghĩ cũng tiếc thật! - Hắn tặc lưỡi - Bây giờ nghe đâu "chạy" vào công chức nhà nước phải tốn tiền tỷ chưa nói đến vào ngành an ninh..

- Thôi, phận của tôi coi như xong xèng rồi. - Thiết xua tay rồi gợi ý - Thế còn chuyện của ông. Lúc nãy ông bảo lâu rồi ông chưa về nhà là sao?

- Thì vẫn là chuyện tôi bỏ học đi vẽ đấy thôi. - Hắn nói - Hồi ấy ông già bất đồng quan điểm với tôi, va nhau một trận to. Ông già bắt tôi sống theo ý ông ấy, còn dọa nạt không học thì sung vào lính. Tôi không chịu, thế là ông ấy đuổi. Tức khí, tôi bỏ nhà đi từ bấy đến nay.

- Vậy từ hồi ấy đến nay ông không về lần nào? - Thiết hỏi.

- Nói cho đúng, tôi mon men về đôi lần. Nhưng vừa bước đến cửa ông ấy lệnh cho cần vụ đuổi - Hắn nói.

- Thế còn ý mẹ ông thì sao. Bà không can thiệp à? - Thiết hỏi.

- Bà già thương tôi lắm nhưng làm được gì! - Hắn phẩy tay - Thi thoảng tôi gọi điện về, bà ấy chỉ khóc. Còn ông bô tôi thì có ý định viết giấy từ tôi cơ mà.

- Tình hình căng thế cơ à? - Thiết chép miệng thở dài.

- Mẹ tôi sợ chồng một, sợ dư luận mười. - Hắn nói - Chẳng gì cũng mang tiếng gia đình thuộc hàng danh gia vọng tộc, bà lo ngại chuyện vỡ lở, ầm ĩ, bung bét ra ảnh hưởng đến địa vị của "Ông Tướng" nên đành nín lặng.

Thiết nghiêng mặt đăm chiêu nhìn hắn, tung ra câu hỏi thăm dò:

- Nhưng chẳng nhẽ cứ để tình trạng như thế mãi à?

- Tôi cũng chưa biết làm thế nào. - Hắn nói rồi hỏi lại - Ông va chạm nhiều, có cách nào mách nước cho tôi được không?

- Kể cũng khó.. - Ngẫm nghĩ rồi Thiết đưa ra một giả định - Hay là ông về gặp ông già nói chuyện, lựa lời xin lỗi một câu. Tôi nghĩ cha mẹ nào chả thương con. Nước mắt chảy xuôi mà..

- Ông tạnh ngay cái vở ấy đi! Trừ khi.. - Hắn gạt phăng lời khuyên của Thiết và định nói "Trừ khi bao giờ ông ấy chết", nhưng chợt thấy nặng lời liền chữa lại - Trừ khi "Trạch đẻ ngọn đa.." hoặc giả tôi thành danh, tiền thật nhiều tôi mới về.

Biết ngay một lúc khó lay chuyển được lập trường của hắn, đành phải "Mưa dầm thấm lâu" Thiết lựa lời:

- Ông coi tôi là bạn thì tôi cũng quan niệm bố mẹ ông như bố mẹ tôi nên góp ý vậy, chứ để lâu sống mãi thế nặng nề lắm. Trong lúc đó ông là nghệ sĩ đang có những dự định lớn cơ mà..

- Đấy! - Hắn nói - Là bạn bè anh còn thông cảm với tôi. Đằng này ông già tôi luôn áp đặt, bắt tôi phải sống theo cách của ông ấy, đi theo con đường ông ấy cho là duy nhất đúng! Như thế có phải ông ấy đã can thiệp thô bạo vào sự lựa chọn đời sống riêng tư của tôi không. Trong khi đó đứng trước muôn người, ông ấy thao thao bất tuyệt rao giảng: Phải đấu tranh, bảo vệ nhân phẩm, bảo vệ quyền tự do của mỗi cá nhân. Nói thật, tôi bất phục. Với tôi, cho dù với tư cách là "Ông Tướng" mà ép tôi, thì nơi ấy có là thiên đường cực lạc tôi cũng không cần. Không ai có thể bắt được tôi bỏ đi niềm mê của mình.

- Tất nhiên! - Thiết lựa lời - Bất cứ ai cấm đoán niềm yêu thích đam mê của người khác là sai. Nhưng nếu ông đặt mình ở cương vị một vị tướng có con là ông, có lẽ dễ thông cảm. Vì nhìn rộng ra, từ trung ương đến địa phương ở nước ta hiện nay, tuy không là tất cả, nhưng hầu hết từ nguyên thủ quốc gia, cho đến tướng, tá, viên chức, hay bất kể một ai có địa vị trong xã hội, không ai không lo cho sự kế thừa. Nói theo kiểu biện hộ, thì cho đó là sự tiếp nối truyền thống. Nhưng huỵch toẹt ra, đấy là hệ luỵ tư tưởng của chủ nghĩa cát cứ phong kiến còn dây rớt lại. Và suy rộng ra, không thể không đề cập tới nguồn cội dòng giống..

- Nghĩa là theo kiểu mặc áo không thể không chui qua khỏi đầu. Đúng thế chứ ông công an tuột xích? - Hắn ngắt nhời anh Thiết kéo dài giọng rồi phá lên cười ha hả.

- Thì đại loại na ná là thế. - Thiết đáp lại.

- Thôi! Mặc xác, mo phú cách sống của các vị công thần. Còn tôi sống theo kiểu của tôi - Hắn đập tay lên ngai ghế - Mà muộn rồi, anh vào bếp xem nồi canh trưa nay còn thì đun lên cho mì vào ăn tạm.

- Sao phải ăn tạm? - Thiết nói - Cơm nước trưa nay phần bà Nỡm còn nguyên.

- Không ăn thật à? - Hắn hỏi cùng với cái nhíu mày cau có.

- Sao không thấy bà ấy động đũa động bát nhỉ. Hay vì bị dị ứng cá chiên? - Thiết băn khoăn.

Dị ứng con khỉ! Nghe anh Thiết nói tôi rủa thầm, còn hắn im lặng tảng lờ như không nghe thấy. Nhưng trong tâm trạng của hắn và tôi cùng hiểu lý do vì sao trưa nay người đàn bà ấy bỏ cơm không ăn.

Phần III - Chương 25: Tiểu Thuyết - Bảo Vật Để Đời - Nguyễn Nhuận Hồng Phương

Gần như cả đêm hắn không ngủ. Mồm hắn tuyên bố "Mặc xác", "Mo phú", nhưng vào đêm tĩnh khuya, nỗi u uất bừng sôi, trong lòng sóng lại dâng trào như có từng cơn thác lũ ùa về. Thà rằng Thiết không khêu gợi chuyện gia đình ra, ai ngờ câu chuyện tưởng vô tình thành cố ý. Với bố, hắn không cần nghĩ, mối hận và sự phản kháng đã thành lớp rào ngăn cách mà tưởng như không bao giờ gỡ nổi. Nhưng với mẹ, là cả một niềm thương nhớ. Hắn đã phải mất bao nhiêu thời gian mới dìm được sự lãng quên vào tận đáy lòng, ai ngờ hôm nay những lời tâm sự của Thiết như lưỡi dao mổ, chích vào vết thương cũ khiến vết đau trào máu.. Mẹ ơi.. Mẹ ơi.. Hắn thầm thì gọi mẹ, lẫn trong tiếng gọi thiết tha là những giọt nước mắt nhớ thương, ân hận..

Rồi cứ vậy, hắn trằn trọc cho đến khi thiếp đi mà tâm trí vẫn ôm nỗi niềm khắc khoải cho đến sáng, lúc Mai Thảo gọi điện đến hắn mới chợt nhớ có hẹn hôm nay đưa nàng đi tìm chủ đề cảm hứng vẽ tranh để tham gia cuộc thi. Hắn uể oải bảo nàng chờ rồi bần thần suy nghĩ về địa điểm đưa nàng đến. Hắn lướt nhanh trong đầu những nơi có danh lam thắng cảnh: Trong nội thành thì nhiều. Ngoài những địa điểm nổi tiếng xuất hiện trong thời kỳ tiền khởi nghĩa và đấu tranh giải phóng đất nước như: Lăng Bác, Nhà Bảo tàng lịch sử, văn hóa các giai tầng, các cơ sở hoạt động của những vị lãnh tụ cách mạng qua mọi thời kỳ. Rồi cả những địa điểm chính trị, kinh tế xã hội và các di tích cổ kính, linh thiêng xa xưa như chùa chiền và những thắng cảnh đã được xếp hạng như: Hồ Gươm, Văn Miếu Quốc Tử Giám, Hoàng Thành Thăng Long, rồi cụm Tứ trấn Hà Nội gồm: Đền Bạch Mã, đền Voi Phục, đền Kim Liên, đền Quán Thánh.. Ở ngoại thành cũng vô khối di tích.. Thành Cổ Loa, Đền Hai Bà, Chùa Hương Tích, Bà Chúa Kho, Đồi 79 Mùa Xuân, K9 Ba Vì, Làng Văn hóa các dân tộc Việt Nam.. Nhưng toàn những cái có nhiều họa sĩ thể hiện rồi, vì thế không thể tạo ra nguồn cảm hứng sáng tạo mới mẻ cho một bộ óc ngây thơ và trái tim thỏ non của nàng..

Kệ.. Tính sau, cứ đi đã! Nghĩ thế rồi hắn vùng dậy, vào phòng đánh răng, rửa mặt xong rồi hắn sang phòng Thiết định dặn dò công việc, nhưng đã thấy chăn, màn gấp nếp phẳng lì, sắc lẹm tưởng như chạm vào là bị đứt tay. Chà chà.. Hắn tặc lưỡi khen thầm: Xe ôm rồi mà vẫn giữ nguyên nề nếp tác phong lính tráng. Dậy sớm, thức khuya, nội vụ chỉnh trang, ngăn nắp, gọn gàng và thời gian chính xác không khác gì đồng hồ Thuỵ Sĩ. Chợt nghe tiếng nước rào rào như mưa, hắn ra lan can nhìn xuống. Thì ra Thiết và Nỡm đang ở trong khu rừng tự tạo, và Nỡm đang hướng dẫn cho Thiết tưới cây cối trong vườn. Vậy là giận thì giận nhưng Nỡm vẫn tới. Hắn thở phào nhẹ nhõm. Nhưng Thiết là để hắn dùng vào việc khác, chứ không phải việc nhà cửa, vườn tược. Còn với Nỡm, mặc dù vì yêu Mai Thảo nên hắn tuyên bố cắt đứt chuyện tình ái vụng trộm, nhưng hắn vẫn rất cần đến Nỡm. Vì trong chương trình nghệ thuật, mọi đồ vật dính đến hơi hướng làng quê vẫn cần vợ chồng Nỡm giúp, mà chồng Nỡm ngoài nhược điểm nốc rượu và yếu chuyện mây mưa lại là một kẻ đầu sai của vợ..

Đang suy nghĩ thì lần nữa con dế lại kêu. Chắc nàng sốt ruột lắm nên giục đây. Hắn mỉm cười cầm máy áp lên nghe. Hóa ra không phải Mai Thảo mà là gã thông ngôn gọi, giọng oang oang trong loa:

- Ô kê chưa ông họa sĩ?

- Ai mà con gà đen đấy? - Mặc dù biết điều gã thông ngôn hỏi, nhưng hắn vẫn vờ hỏi lại.

- Thì việc kho chứa ấy chứ việc gì! - Gã thông ngôn nói - Ô kê đi để còn báo giá cho ông chủ.

- À.. Đã xong! - Hắn khẳng định rồi nói thêm - Bao giờ cần dùng cho thời gian cụ thể để cho người dọn dẹp.

- Ngay và luôn! - Gã thông ngôn đáp - Vì ông nhớ không chỉ có đồ ông mua, mà còn chuyển ở nơi khác về.

- Lại còn thế nữa! - Hắn nói câu nói quen miệng rồi hỏi - Trả tiền tháng hay năm đấy?

- Thích tháng thì tháng, thích năm thì năm. Thích sao chiều thế! - Gã thông ngôn cười khùng khục - Miễn là cùng nhau "cá kiếm".

- Tôi thích lĩnh cả cụm. Mà ông liệu đấy.. - Giọng hắn khập khừng - Nghe chừng Cẩu Chảy cáo già lắm. Lộ ra là toi!

- Ông gặp rồi hay sao mà biết ông ta cáo? - Tiếng gã thông ngôn giật cục trong ống nghe.

- À.. À.. Không.. Không.. - Biết lỡ lời, hắn chữa rồi xí xóa - Không có ông dẫn lối làm sao tôi gặp được. Chẳng qua vì thấy ông nói năng cung kính, nể trọng ông ta nên tôi đoán liều vậy.

- Liều ăn nhiều! - Gã thông ngôn nói - Rồi ông sẽ được gặp. Nhưng nói để ông biết: Với lão khựa này thì đừng có đùa, phải lựa chiều dẹt ông hiểu chưa. Mà suy cho cùng: Tôi, ông và cả cái người gọi là ông chủ kia cũng chỉ nằm trong mối quan hệ lợi ích mà thôi. Không ai giúp ai vô điều kiện cả. Miệng lưỡi xảo ngôn xã giao bề ngoài chẳng qua vì khái niệm giả dối và thật thà là hai mặt của một vấn đề thôi ông hiểu chưa..

- Như kiểu quảng cáo 2 trong 1 trên mạng phải không? - Hắn tiếp lời gã thông ngôn rồi khùng khục cười theo.

- Đại loại là thế! - Gã thông ngôn nói - Thôi, ông cho máy bay bà già dọn dẹp chuẩn bị kho chứa đi, còn tiền nong thế nào sau khi tiếp kiến và ngã giá với ông chủ tôi sẽ gửi tin nhắn cho ông.

- Trong đó kèm cả phần cá kiếm của ông rồi chứ? - Hắn hỏi.

- Tất nhiên! - Gã thông ngôn đáp - Mà ông cũng có phần đấy. Tôi sẽ tăng cao hơn giá thị trường vài giá. Đương nhiên ngoài phần cứng, ông còn được nhận phần mềm theo cơ chế ngoài luồng: Cưa đôi, ông nửa, tôi nửa, ô kê chưa.

Nói rồi gã thông ngôn tắt máy đánh rụp một cái. Còn hắn thì bần thần vì tỉ lệ phần trăm gã thông ngôn vừa nói. Mẹ kiếp! Ăn tham không cẩn thận vỡ mõm! Hắn rủa. Hắn không ngại số tiền gã thông ngôn đớp, mà hắn lo nếu Cẩu Chảy phát hiện ra sẽ cho hắn đồng mưu và ảnh hưởng đến chuyện đồ cổ. Nhưng thôi! Hắn chặc lưỡi. Nghĩ làm gì cho mệt óc. Nước đến đâu bắc cầu đến đấy. Giải quyết việc trước mắt đã! Nghĩ vậy hắn vụm tay bắc loa tay gọi Thiết.

Thiết từ dưới vườn đi vào, bắt gặp Nỡm nép dưới gầm cầu thang nghe trộm điện thoại. Thấy anh, chị ta vội lủi ra, Thiết tảng lờ không biết, bước lên cầu thang đến chỗ hắn đợi:

- Có việc gì thưa sếp? - Thiết hỏi.

Hắn ngỡ ngàng nhìn anh mặc quần lửng, áo may ô ba lỗ, da nhám, cơ bắp nổi cuồn cuộn, chắc nịch, to vâm trông như đô vật bước vào sới. Bo đì của cha này được đấy! Hắn nghĩ vậy rồi nói:

- Bây giờ tôi có cái hẹn phải đi. Có việc này cần anh làm ngay.

- Vâng, sếp cứ chỉ thị. - Thiết rập hai tay vào mép quần đứng lập nghiêm kiểu đợi lệnh - Xin hoàn thành nhiệm vụ.

Động tác của Thiết làm hắn phì cười:

- Gì mà cứng nhắc thế! - Hắn kéo Thiết sang kho tranh - Như tôi đã nói với anh rồi đấy. Tạm thời thời gian này tôi dừng vẽ, chuyển sang chạy mánh đồ cổ. Còn hai gian này tôi cho người ta thuê làm kho chứa. Hôm nay anh ở nhà giúp tôi thu dọn, đóng gói toàn bộ đống tranh này gọn lại, chuyển lên gác xép rồi quét tước sạch sẽ.

- Obey! - Thiết đáp bằng tiếng Anh, rồi chỉ tay sang gian để chiếc máy chém và các hình cụ - Thế còn gian bên này có thu dọn lại không?

- Không được động chạm hoặc di chuyển những đồ vật để trong gian đó khi tôi chưa có ý kiến. - Hắn nói - Anh cứ làm theo những gì tôi bảo đã.

- Obey! - Thiết rập gót, đáp rồi dò hỏi - Thế bao giờ thì hàng tập kết về thưa sếp?

- Cứ tiếng Việt mà nói, và cũng đừng hỏi thừa. - Hắn bắt chước lời của sư phụ rồi dặn - Ở đây dần dà anh sẽ biết. Nhưng nghe tôi dặn này: Nếu tình cờ có ai hỏi thì ông bảo đang chuẩn bị vật dụng cho chương trình biểu diễn nghệ thuật đón chào đại lễ ngàn năm Thăng Long và ngày giải phóng Thủ đô.. - Hắn đang nói vừa lúc đó điện thoại báo tin nhắn. Hắn mở xem. Hàng chữ "Sao lâu vậy anh?" hiện lên. Hắn mường tượng ra khuôn mặt phụng phịu đáng yêu của Mai Thảo, liền gửi lại cho nàng hình trái tim lồng nhau rồi tắt máy bảo Thiết - Thôi, công việc đại loại là thế. Bây giờ muộn rồi, tôi phải đi đây!

- Ông cứ an tâm đi đi. - Thiết đáp - Tôi sẽ tiến hành làm ngay.

Hắn vào phòng đeo ba lô, xách giá vẽ đi ra. Lúc đưa chùm chìa khóa cho Thiết chợt hỏi:

- À anh Thiết này. Hôm nay tôi đi dã ngoại tìm phong cảnh vẽ. Anh là người đi nhiều, theo anh, tôi nên đi đâu?

Nghe hắn hỏi, Thiết ngớ người ra nhưng rồi nhanh trí hỏi lại:

- Ông đi cùng bạn gái à?

- Cứ cho là thế đi. - Hắn nói - Tôi nghĩ mãi rồi, trong nội đô toàn những nơi đã đến, không lãng mạn mấy.

- Theo tôi, mùa này ông lên Tam Đảo là ô kê nhất! - Thiết góp ý - Vùng sơn cước ấy vừa là địa điểm du lịch lại vừa là nơi núi rừng còn hoang sơ. Đường đất không xa mà thiên nhiên lãng mạn vô cùng..

Nghe Thiết khuyên, ở nơi trú tôi vui thầm mong hắn đồng ý, nhưng hắn còn chập chờn.. Tôi biết hắn băn khoăn vì đường lên Tam Đảo sẽ phải đi qua tư dinh Hoàng Đồ Cổ. Tuy vậy cuối cùng hắn vẫn quyết.

- Ô kê! Tôi nghe ông. - Hắn gật đầu, xốc lại ba lô rồi dặn - Khi dọn dẹp sắp xếp anh nhớ chú ý cẩn thận, đừng để gãy khung, rách tranh. Tuy chưa hoàn mỹ nhưng là công sức nhiều năm lao động của tôi đấy! Mà còn việc này nữa. Cho dù biết nhắc là thừa, nhưng tôi vẫn phải nói: Kể cả bà Nỡm và ông họa sĩ già cũng đừng cho họ biết việc chúng ta đang làm.

- Tôi hiểu! - Thiết vung vẩy chùm chìa khoá - Bí mật là bài học đầu tiên của ngành an ninh mà.

Hắn phẩy tay, không đáp, bước xuống cầu thang. Còn Thiết quay vào mở cửa phòng chuẩn bị làm việc. Trong phòng ngổn ngang những tranh là tranh. Thiết khá ngạc nhiên vì không ngờ số lượng tranh nhiều thế và thầm phục sức lao động của hắn. Có lẽ phải đến vài trăm bức, đủ loại, các kích cỡ, có cả tranh vẽ trên vải, giấy, gỗ, bìa.. Ngoài ra còn những bức chưa lồng khung kẹp thả dàn trên dây.. "Nghệ thuật thiên bẩm thường gắn liền với sự điên khùng..". Thiết không nhớ đã đọc câu văn ấy ở cuốn sách nào và của ai. Nhưng khi tận mắt nhìn đống tranh ngồn ngộn này mới thấy bọn người này khác đời thật. Anh nghĩ rồi chọn những bức tranh cùng cỡ xếp vào nhau thành từng cọc, lấy dây buộc lại. Đang khi, Thiết phát hiện nằm trong những bức tranh có một chiếc hòm khoá chuông hình chữ nhật làm bằng tôn hoa, kiểu hòm của các sinh viên nghèo ở thế kỉ XX thay va li đựng quần áo. May, hòm không khoá, Thiết tò mò mở nắp: Thì ra trong đó toàn là tranh chân dung vẽ bố, mẹ hắn. Dù không phải là họa sĩ và trình độ thưởng thức nghệ thuật không có nghề, nhưng Thiết vẫn cảm nhận được nỗi nhớ nhung da diết, tâm tư tình cảm thân thương khôn nguôi của một đứa con đối với cha, mẹ hằng yêu quý qua những nét vẽ vừa tài hoa vừa chân ái..

Thiết bần thần ngắm nhìn những bức tranh và thực sự xúc động: Hóa ra, ẩn sau những câu nói cục cằn, hờn giận vẫn bao chứa nỗi niềm sâu kín của một trái tim trắc ẩn. Ngẫm nghĩ một lát, anh lấy điện thoại ra chụp lại tất cả những bức tranh gửi đi rồi ngồi đợi.. Vài giây sau tiếng chuông điện thoại gọi đến. Thiết nhìn màn hình kiểm tra, xác nhận số rồi mới áp lên tai:

- Báo cáo thủ trưởng..

Tiếng bên kia ngắt ngang: - Có việc đột xuất hay sao mà gọi vào giờ này?

- Dạ.. - Thiết đưa tay lên xoa đầu - Báo cáo thủ trưởng: Trong khi dọn kho, tình cờ tôi phát hiện ra một lô tranh họa sĩ vẽ thủ trưởng và bà nhà. Tôi sẽ chụp lại gửi thủ trưởng xem ạ.

Tiếng bên kia: - Thằng bé không có nhà à?

- Vâng, thưa thủ trưởng! - Thiết đáp - Họa sĩ mang giá vẽ đi dã ngoại rồi ạ.

- Thằng bé có nói đi đâu và đi cùng ai không? - Tiếng đầu dây bên kia hỏi.

- Dạ.. - Thiết nói - Họa sĩ đi cùng bạn gái lên Tam Đảo ạ.

- Là cô họa sĩ chú báo cáo trong chuyên án "Gấu ăn trăng" phải không? - Tiếp tục là một câu hỏi.

- Dạ, vâng, đúng rồi thưa thủ trưởng! - Thiết thưa - Tên nữ họa sĩ ấy là Mai Thảo ạ.

Tiếng bên kia: - Tôi hiểu. Thằng bé có nói với chú bao giờ "Gấu" xuất hiện không?

- Thưa thủ trưởng! - Thiết nói - Họa sĩ chưa nói, nhưng trước khi đi, họa sĩ yêu cầu tôi dọn dẹp gian trên tầng để làm kho. Tôi tin khi có kho hàng sẽ đến, và lúc đó ắt "Gấu" sẽ mò ra khỏi hang.

Tiếng bên kia: - Tình hình diễn biến thế nào chú nhớ báo cáo ngay. Còn về những bức chân dung. Thay mặt bà xã, cảm ơn chú.

- Dạ, thưa thủ trưởng không có gì, vì là trách nhiệm của tôi. - Thiết đáp - Chỉ mong qua đó thủ trưởng thông cảm và hiểu cho hoạ sĩ ạ.

- Tôi hiểu! - Sau lời đáp là tiếng ngắt máy khô khốc.

Phần IV - Chương 26: Tiểu Thuyết - Bảo Vật Để Đời - Nguyễn Nhuận Hồng Phương

Đường lên Tam Đảo tuy ngắn nhưng nổi tiếng tiềm ẩn nguy cơ gây tai nạn. Không kể cung đường từ Thủ đô đến địa phận huyện. Chỉ tính riêng đoạn từ dưới chân núi lên đến thị trấn Tam Đảo có 10 cây số, nhưng mặt đường hẹp, đèo dốc quanh co, ngoằn ngoèo vừa gấp, vừa khúc khuỷu bởi có hàng chục chiếc "cua tay áo" cực kỳ nguy hiểm. Các phương tiện tham gia giao thông liên tiếp phải đối diện song song, bên này là sườn núi cao dựng đứng, bên kia là vực sâu hun hút..

Tuy thế, cảm giác khi có phụ nữ ngồi đằng sau ôm eo vượt qua sự sợ hãi. Hắn tỏ ra thích thú và không cưỡng nổi niềm kích ứng khi cảm nhận hơi nóng hổi từ vầng ngực trinh nguyên của nàng áp sát mỗi lần chiếc xe vào cua. Trong lúc đó, không biết do hồi hộp, lo lắng khi xe vượt đèo, hay nàng cố tình tạo ra tình huống, mà cứ mỗi lần xe lượn vòng tay của nàng lại níu chặt lấy hắn, tạo khoảng cách xác thịt của giống cái và giống đực biên độ sát sàn sạt chỉ số gần bằng 0, khiến nhiệt lượng ego (bản ngã) ham muốn bùng phát tăng hứng mãnh liệt..

Như đã diễn trình: Là phụ thể, nhưng tôi đương nhiệm một trong chức năng tứ khoái, thứ xung lực đặc hữu của giống đực. Nếu trước đó muốn thoả mãn cơn dục, hắn mò đến "máy bay bà già". Nhưng kể từ ngày "cắt đứt dây chuông" dứt tình vụng trộm; rẽ lối, sang đường, thề bồi như nhất dành cho Mai Thảo, thì mỗi lần phụ thể ngọ nguậy cương còng, hắn lại khoác lên chiếc mặt nạ mô phạm, ra điều lý trí, đạo mạo chính nhân quân tử chế ngự không thoả hiệp, buộc tôi không được vượt qua lằn ranh đỏ, còn trong đầu thầm thì hô khẩu hiệu: "Hãy kìm nén hưng phấn, kiên nhẫn đợi chờ..".

Tôi hiểu động thái ấy đồng thời hắn gián tiếp cảnh báo, nhắc nhở cho tôi biết: Mai Thảo là của để dành. Không vì đạo đức tôn thờ tình yêu, mà nàng chính là "Trinh nữ" trong chương trình "Nghệ thuật giải trình sự sống" hắn ấp ủ từ lâu. Cho nên hắn không muốn đồng lõa vấy bẩn bừa bãi lên thân xác nàng trước khi buổi diễn trình dâng hiến lên các đấng vô hình trong đó có Apollo, vị thần tượng trưng cho ánh sáng và nghệ thuật mà hắn nguyện suốt đời phụng sự. Còn nếu một khi quá hứng tình, muốn giảm tải, hắn dùng biện pháp xem phim sếch kết hợp với thủ pháp "quay tay" để giải thoát.. Tôi đang suy tưởng thì hắn cho xe tạt vào ven đường, đỗ lại bảo Mai Thảo:

- Nghỉ một lát đã em.

Nàng xuống xe, cởi mũ bảo hiểm treo lên ghi đông. Hôm nay nàng mặc trang phục Jean đồng bộ, quần bó, áo chẽn màu xanh rêu, đội mũ lưới trùm tóc, chân xỏ giày thể thao, khoẻ khoắn rất hợp với kiểu đi phượt vùng cao. Rời xe, nàng chạy ào ra ven đường, nhìn cảnh vật phía dưới và reo lên như một đứa trẻ:

- Ôi, dưới cánh rừng kia có cái đầm rộng ơi là rộng. Hơi nước là là bay lên, kết lại từng vầng, không khác gì cảnh tiên giới trong phim thần thoại của Trung Quốc, đẹp quá anh ơi.

- Không phải đầm mà đó là hồ Xạ Hương. - Hắn nói rồi mở ba lô lấy máy ảnh đi đến chỗ nàng đứng, giải thích thêm - Đây là vùng rừng núi nguyên sinh. Tam Đảo là "Vườn sinh thái Quốc gia", thực vật đa dạng, động vật đa loài, khí hậu quanh năm mát mẻ, có nhiều danh thắng nên được nhà nước bảo vệ. À, mà em đã lên Tam Đảo bao giờ chưa?

- Em chưa. - Nàng đáp rồi dang rộng cánh tay hà hít những làn gió trong lành thổi từ dưới thung lũng lên - Không gian ở đây thoáng đãng tinh khiết quá anh à.

Hắn không nói, lùi lại chọn góc, giơ máy lên chụp. Thấy vậy, nàng nhoẻn cười tinh nghịch rồi cử động, tạo dáng, tạo kiểu theo nhiều thế cho hắn chụp. Giữa thiên nhiên trong vắt, xanh ngần, bỗng chốc Mai Thảo hóa thân thành nàng sơn nữ duyên dáng giữa non ngàn xanh ngát..

- Anh không những có tài hội hoạ, mà xứng đáng được em tấn phong là nghệ sĩ nhiếp ảnh đấy! - Nàng nói, khi cầm máy ảnh xem hình - Anh chụp ảnh đẹp thật!

- Tại người đẹp nên ảnh mới đẹp đấy. - Hắn nịnh rồi ra xe lấy chai nước đưa cho nàng, giọng nhẹ nhàng như làn gió - Từ đây lên cao nhiệt độ thay đổi, lạnh và nhiều sương mù, em uống nước vào giữ thân nhiệt cho cơ thể.

Được gọi là người đẹp lại thấy hắn ân cần quan tâm, Mai Thảo cảm động, mặt nàng ửng hồng, cặp mi dày chớp chớp, ánh mắt chứa chan niềm cảm mến dành cho hắn:

- Anh chu đáo thế này, ai được anh yêu thật may mắn.

Câu giả định nửa mở, nửa khép của nàng làm cho hắn bối rối, không biết đáp sao, hắn quàng máy ảnh qua vai, xuống đường dắt xe ra, bảo nàng:

- Thôi, đi đi em. Đến muộn, nắng lên mây tan hết. - Nhưng khi nàng ngồi lên hắn dặn - Dọc đường đi nếu thấy chỗ nào đẹp, em thích bảo anh đỗ lại chụp ảnh làm kỉ niệm. Em đồng ý chứ?

- Bữa nay Mai Thảo tự nguyện là phạm nhân của anh rồi, nên đi đâu, làm gì, em xin theo "Chúa ngục". - Nàng lên xe, nhoẻn cười, dí dỏm nói.

Nghe vậy, hắn đùa lại:

- Sao chỉ có bữa nay. Thế nhỡ ra anh muốn em làm "tù nhân" cả đời thì sao?

- Anh đã nói nhỡ ra thì làm sao thành sự thật được phải không? - Nàng khôn khéo đáp lại.

Hắn nín lặng nổ máy, cho xe chạy, khi đến đoạn đường bằng hắn lật kính mũ lên quay lại hỏi:

- Sao em lại không tin điều anh nói là thật?

Hai khuôn mặt kề sát nhau, nàng nhìn hắn qua lớp kính mờ sương, giọng nói hòa trong tiếng gió:

- Vì khẩu ngữ của anh là một giả định mang theo hai nghĩa vừa cười cợt, vừa ảo ảnh nên đâu phải là chân lý!

- Em nói sao khó hiểu quá! - Hắn nói rồi gặng - Em giải nghĩa đi.

- Anh không phải nghĩ! "Đàn bà vốn tóc dài, óc ngắn" em nói lung tung đấy mà - Nàng đưa ra câu thành ngữ rồi đập tay vào vai hắn - Thôi, anh chú ý vào lái xe đi, không nhỡ ra lại đưa cả xe lẫn hai đứa xuống vực "rang cà phê" đấy!

- Em yên tâm, anh là tay lái lụa rang cà phê sao được. Nhưng nói cho đúng. Câu giả định "nhỡ ra" em vừa nói mới chính xác, còn khẩu ngữ em dùng lúc trước là lung tung thật - Nói rồi hắn hét - Mai Thảo, bám chặt vào!

Sau tiếng hét, hắn hứng khởi vít ga, tốc độ tăng đột ngột, làm Mai Thảo ngồi sau mất thăng bằng bất ngờ bổ chửng, vội vàng quàng tay ôm choàng lấy vòng eo hắn. Trong cảm thức, thân nhiệt từ ngực nàng tăng ào ạt, nhịp đập trái tim dồn dập, hơi ấm nồng nàn lan truyền đến tận nơi tôi trú ngụ. Tôi oằn oại trở mình, nổi hứng râm ran.. Nhưng hắn kệ, không để ý, mặc nhiên cho xe lao đi với tốc độ của kẻ đang yêu..

Gần một giờ sau đến Tam Đảo. Từ đầu dốc nhìn bao quát: Thị trấn nằm lọt giữa thung lũng. Phố xá, nhà hàng, cửa hiệu, lâu đài, biệt thự.. Tầng tầng, lớp lớp xung quanh núi non trùng điệp, nhấp nhô rười rượi màu xanh. Xa xa.. Trên đỉnh ngọn Thiên Nhị, tháp truyền hình đứng sừng sững, uy nghi in trên nền trời thăm thẳm.. Điểm xuyết vào bức tranh thiên nhiên sinh động ấy là những đoạn đường quanh co, gấp khúc tạo thành chữ "N" nằm ngang, bên cạnh đó là những thửa ruộng rau xanh, những trảng thực vật trồng cây thuốc nối tiếp nhau theo sườn dốc, cạnh những ngôi nhà ngất nghểu trên vách đá cheo leo, lúc ẩn, lúc hiện trong những vạt mây bồng bềnh bay lên từ dưới thung sâu..

Mùa này thời tiết đẹp lại là ngày cuối tuần nên khách du lịch đông. Trên quảng trường, vườn hoa và công viên nườm nượp người đi lại; trước khách sạn và các nhà hàng, xe ô tô và xe máy dựng thả dàn. Lúc hắn lái xe vào phố, vì bô xe vỡ, tiếng nổ tằng tằng đập vào vách núi rồi vọng lại như tiếng súng liên thanh, phá vỡ không gian yên tĩnh vốn có của một khu du lịch sinh thái nên ai cũng nhìn. Biết vậy, hắn kệ, thậm chí còn cố tình vù ga cho to hơn làm cho Mai Thảo phải bẹo vào lưng ra hiệu cho hắn bớt hưng phấn.

Đến đầu chợ, hắn không đi vào trung tâm, mà cho xe rẽ ngang lên phía Cổng Trời. Đây là một trong điểm tham quan nổi tiếng ở Tam Đảo. Đường đi hiểm trở, vắt ngang vực thẳm, không dành cho những ai sợ độ cao. Dốc đứng, quanh co uốn lượn như dải lụa, càng lên nhiệt độ thay đổi rõ rệt, khung cảnh mở ra choáng ngợp, sương mù dâng lên rồi buông lơi ảo mờ sương khói, kết lại thành mây vờn vã trên đỉnh núi, cuốn quyện vào nhau sà xuống phủ lên tấm thảm thực vật trên cánh rừng nguyên sinh, tạo nên một khuôn hình vừa hùng vĩ vừa thơ mộng.. Mai Thảo ngây người trước khung cảnh thiên nhiên. Nàng trầm trồ:

- Eo ôi, không phải là một trời mây, mà là cả một biển mây anh ơi! Nhìn đã muốn vẽ rồi.

- Cảm hứng nhanh thế ư? - Hắn hỏi.

- Rung động tuyệt vời! - Nàng reo - Đến đây em không nghĩ rằng gần ngay Hà Nội lại có một nơi đẹp đẽ, hùng vĩ mà nên thơ thế này.

- Đây là nơi kỳ vĩ nhất của Tam Đảo. - Hắn đến chỗ nàng đứng, giải thích - Các nghệ sĩ nhiếp ảnh thường lên đây săn mây chụp ảnh. Lát nữa khi mặt trời lên cao, nắng nhiều, mây mỏng dãn ra, em sẽ nhìn thấy toàn bộ thành phố Vĩnh Yên và quang cảnh phía dưới..

- Em muốn ghi lại khoảnh khắc này! - Nàng cắt ngang lời hắn và giục - Anh lấy cho em cái túi. Nhanh lên không mảng mây trên sườn núi kia trôi mất.

Hắn ra xe mang túi vào cho Mai Thảo. Nàng lấy ghế ngồi, chọn chỗ đặt giá vẽ, mở túi lấy giấy bút ra, nheo mắt ngắm rồi liên tiếp ký họa như sợ khuôn hình kia biến mất. Trong khi ấy hắn không vẽ, mà trèo lên phiến đá mồ côi chon von đứng ven đường ngắm nàng, thi thoảng giơ máy ảnh lên chụp và im lặng mặc cho nàng chìm vào giây phút thăng hoa. Khoảng mươi phút sau Mai Thảo cầm bức ký họa ra chỗ hắn:

- Thầy giáo xem trò ký họa được không?

- Ai dám làm thầy của em chứ! - Hắn cong tay cụng nhẹ lên đầu nàng rồi nói sau khi xem bức ký họa - Trong thông báo cuộc thi, thể lệ đề tài không hạn chế, chính thế lại càng khó cho người tham dự khi chọn chủ đề tư tưởng thể hiện. Vì vậy vấn đề mấu chốt phải tìm ra nguồn cảm hứng sáng tạo mới. Như em đã biết: Hội họa là sự biểu lộ cảm xúc qua nét cọ, thông qua cách thể hiện màu sắc, đường nét, người ta có thể cảm nhận được ý đồ của tác giả khi truyền tải trên một họa phẩm. Nguồn cảm hứng càng thanh cao bao nhiêu thì nét cọ càng vi diệu. Mỗi bức tranh, từ mảng miếng, hình khối, đường nét đến màu sắc khi trình bày phải có độ chín, tỏa ra năng lượng, nguồn cảm hứng tự thân hướng đến những điều tốt đẹp, hoàn mỹ, chân thực hơn về cuộc sống. Sức mạnh và sự kì diệu của hội họa là vậy. Trong bức ký họa này.. - Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp - Anh nhận ra sự xúc cảm nồng nàn, chân thành của em trước sự hùng vĩ, sinh động của thiên nhiên. Tất nhiên, để có bức tranh hoàn đủ còn phải kỳ công thổi hồn vào đó..

- Anh nói cứ như là giảng viên của em ở trường ấy! Nhưng em có cảm giác hình như vẫn còn ý nào đấy anh chưa nói ra? - Nàng hỏi khi hắn ngừng lời.

- Em biết không - Hắn gật đầu - Khi đọc những bài viết in trong "Tạp chí Mỹ thuật", anh thấy các Nhà phê bình khi nhận xét về một tác phẩm nào đấy thường hay lặp lại một câu thế này: "Bức tranh được tác giả thể hiện công phu, rất đẹp nhưng không mới..". Anh không cho câu nói vừa khen, vừa chê ấy là sáo hoặc sai. Nhưng nó buộc chúng ta phải suy nghĩ, tìm tòi vươn đến nguồn cảm hứng và sự sáng tạo để không dẫm lên bước chân của người khác..

- Em hiểu ý anh nói. - Nàng nói - Nhưng để được vậy đâu đơn giản..

Đang khi điện thoại có chuông. Nhạc báo hiệu cài riêng nên không cần xem số hắn vẫn biết đó là cuộc gọi của Hoàng Đồ Cổ.

- Xin lỗi em, anh có điện thoại. - Nói rồi hắn nhảy xuống đi ra một quãng mới nghe - Chào sư phụ. Có việc gì mà sư phụ thỉnh đệ đấy?

- Thế cứ có việc ta mới được gọi đồ đệ à? - Sư phụ vặn lại.

- Dạ, đệ không có ý ấy! - Hắn đáp rồi khoả lấp bằng lời hỏi thăm - Sao hôm nay nghe giọng sư phụ lạ thế. Sư phụ vẫn khoẻ chứ ạ?

- Cũng tàm tạm. - Sư phụ nói rồi hỏi - Tình hình kho, bãi, thuê mướn sao rồi?

- Dạ, đệ đang chờ báo giá. Thế còn trống đồng có chưa sư phụ? - Hắn đáp, vừa lúc đó trên đường có mấy chiếc xe máy rú ga đi qua, tiếng nổ át tiếng sư phụ khiến hắn phải hỏi lại - Sư phụ nói gì cơ?

- Ta đã dặn chuyện ấy không nói trên điện thoại được. - Sư phụ nhắc lại rồi hỏi - Đang đi đâu à?

- Sao sư phụ lại biết đệ đang đi? - Hắn hỏi lại.

- Thì có tiếng còi xe máy đấy thôi! - Sư phụ nói - Đi phượt à?

Làm sao sư phụ biết mình đi phượt nhỉ? Một chút gợn nảy sinh trong đầu làm hắn ấp úng như ngậm hột thị:

- Không.. Không.. À.. Đệ.. Đệ..

- Đi với bạn gái hay sao mà líu cả lưỡi vào thế? - Sư phụ hỏi.

Mẹ kiếp! Lão này như ma xó. Hắn rủa thầm, liếc về phía Mai Thảo rồi thú thật:

- Quả không gì qua mắt sư phụ được. Đệ đang cùng người bạn lên Tam Đảo dã ngoại tìm cảm hứng sáng tác. Mà sao sư phụ đoán tài thế?

Tiếng sư phụ cười khùng khục trong ống nghe:

- Bởi ta và đệ tâm linh tương thông mới vậy. Này, thế này nhé: Trưa nay đưa bạn về ta ăn cơm. Ta mời, nhân tiện ta có việc cần bàn. Thế nhé!

Hắn định nói lời khước từ nhưng không kịp vì sư phụ tắt máy đánh rụp một cái. Lời dặn có việc cần bàn và câu kết thế nhé khô khốc, gọn lỏn như ra lệnh làm hắn băn khoăn. Chắc sư phụ muốn hắn về bàn vụ trống đồng. Nhưng nếu vậy thì buổi dã ngoại với Mai Thảo làm sao đây. Liệu nàng có tự ái không? Hắn nhíu mày ngẩn ngơ suy nghĩ. Đúng là tiến thoái lưỡng nan. Không về gặp nhỡ sư phụ phật ý thì rách chuyện. Với hắn, Hoàng Đồ Cổ không chỉ là sư phụ mà còn đang là quý nhân phù trợ. Chợt hắn nhớ đến câu nói của Cẩu Chảy: ".. Đôi khi số phận con người chỉ thay đổi trong một khoảnh khắc..". Mà khoảnh khắc tức là thời cơ, vì vậy không thể buông bỏ được. Chỉ có một thanh đoản kiếm không phải bỏ ra chút vốn liếng nào đã thấy tiền nong rủng rỉnh rồi, huống chi trống đồng là bảo vật quốc gia, đồ vừa quý, vừa hiếm mà Cẩu Chảy đang cần.. Tuy thế phải thăm ý người đẹp đã. Nghĩ vậy rồi hắn quay về chỗ Mai Thảo ngồi.

- Hành trình hôm nay có lẽ phải thay đổi em à! - Hắn nói.

- Anh có việc đột xuất à? - Nàng hỏi nhưng thấy hắn chập chờn liền bảo - Vậy ý anh thế nào nói đi!

Hắn ra vẻ lăn tăn rồi đáp sau tiếng thở dài:

- Anh dự định hôm nay bọn mình đi dã ngoại cả ngày. Nhưng bây giờ bất ngờ có việc nên băn khoăn chưa biết làm thế nào. Chẳng mấy khi có dịp đưa em đi..

- Sao phải vậy. - Nàng chen lời hắn - Nếu việc gấp cần giải quyết thì về anh à. Em không nghĩ gì đâu.

- Tuy không cần gấp lắm nhưng họ đã nhắn rồi mà không gặp người ta lại cho mình không cần.. - Hắn tỏ vẻ chần vần, ngập ngừng - Mà mình lại đang phụ thuộc người ta.

- Vậy thì quyết thôi! - Nàng nhảy từ trên cồ đá xuống - Thời hạn nộp tranh còn lâu. Bữa nào rảnh mình lại đi anh ạ.

Thấy nàng nói vậy hắn vui, còn tôi phục hắn diễn giỏi, làm cho nàng đồng cảm mà lại không lỡ hẹn với sư phụ. Tuy thế tôi lại tiếc hùi hụi, vì cứ đinh ninh trưa nay sẽ được cùng nàng ăn uống, nghỉ ngơi ở khách sạn Anh Đào, một khách sạn nổi tiếng ở Tam Đảo, có đầy đủ các phương tiện phục vụ cao cấp. Và biết đâu đấy, do điều kiện gần gũi xô đẩy tức cảnh sinh tình, cho hắn nổi hứng bất ngờ kéo tôi vào cuộc mây mưa không hẹn trước..

- Thôi, thế này Mai Thảo nhé! - Hắn ngắt luồng suy tưởng của tôi bằng một quyết định - Hoàn cảnh thế nên đành phải làm theo kiểu du kích vậy. Bây giờ vẫn còn sớm, anh tranh thủ đưa em đến những địa điểm thắng cảnh ở Tam Đảo, mình chụp ảnh lấy mẫu mang về lọc ra chọn chủ đề để vẽ. Sau đấy thì xuống núi. Trưa nay mình ăn cơm dưới đó. Em đồng ý chứ?

- Nhất trí như bản in! - Nàng nhoẻn cười - Hôm nay em đã vui lòng làm "phạm nhân" của anh rồi mà. Đi thôi "chúa ngục". Nhưng đến nhà ai vậy anh?

- Nói như người vùng sơn cước. Khắc đi khắc đến! - Hắn đáp rồi lên xe nổ máy.

Phần IV - Chương 27: Tiểu Thuyết - Bảo Vật Để Đời - Nguyễn Nhuận Hồng Phương

Người mở cửa cho hắn và Mai Thảo không phải tay vệ sĩ câm mà là cô Bạch Trà, vợ Hoàng Đồ Cổ. Hắn ngạc nhiên, hỏi:

- Ơ.. Sao cô lại ở đây?

- Sao cô lại không được ở đây? - Bạch Trà mở rộng cửa, giọng đay đả - Theo cháu thì đây không phải nhà cô à?

- À.. Cháu xin lỗi! - Hắn chữa ngượng, quay lại bảo Mai Thảo - Giới thiệu với em, đây là cô Bạch Trà, phu nhân của sư phụ anh. Hoa khôi nổi tiếng một thời của ngành y nước Việt. Đã lâu rồi anh mới gặp lại mà cô ấy vẫn trẻ trung, xinh đẹp như ngày nào..

- Đừng nịnh thối! - Cô Bạch Trà ngắt lời mắng nhưng da mặt ửng hồng - Hai chú cháu mày ăn phải bả của nhau có khác, chỉ được cái lẻo mồm.

Lựa lúc hai bên ngừng khẩu chiến Mai Thảo nhanh nhảu:

- Cháu chào cô Bạch Trà. Tên cô không những đã hay mà quả là cô xinh đẹp thật ạ.

- Lại được con nhỏ này nữa! - Bạch Trà cười, nét mặt hài hoà, khoé môi hé mở, lộ ra hàm răng như hoa hàm tiếu.

Cô ấy đẹp thật! Mai Thảo thầm nhận xét. Trong trang phục giản dị, quần thụng, áo cổ xẻ, da trắng mịn màng làm tôn thêm chiếc dây chuyền bạch kim có cái mặt hình tháp đa tầng, cài xen những viên sapphire lập thể màu xanh ngọc.

- Cháu nói thật mà! - Mai Thảo nói lúc đi vào - Nếu khi nào cháu vẽ tranh Phật bà, dứt khoát xin cô làm mẫu.

- Sao cháu không tự lấy mẫu mình mà vẽ? - Bạch Trà nói - Đã xinh đẹp lại còn khéo nói. Thôi, đừng mèo khen mèo dài đuôi nữa. Ra rửa ráy cho mát rồi vào nhà đi. Chú Hoàng sốt ruột ngóng mãi các cháu đấy.

- Em đi trước đi, cất xe xong anh vào. - Hắn bảo Mai Thảo rồi dắt xe đi.

- Vẫn giữ được con cào cào của bố cháu đóng thùng ở Nga gửi về đấy à? - Bạch Trà nhìn chiếc xe máy, hỏi.

- Vâng, vẫn là sản phẩm "siêu xe" nổi tiếng thời bao cấp đấy ạ! - Hắn dừng lại trả lời.

- Siêu cái con khỉ! - Bạch Trà nguýt - Thời buổi này ai còn đi cái của nợ ấy nữa. Sao cháu không kiếm lấy cái ô tô mà đi?

- Ô tô thì ai chẳng thích. - Hắn vỗ yên xe máy - Nhưng từ xe máy đến ô tô với họa sĩ là điều không tưởng cô ơi.

- Cô nghe chú Hoàng nói cháu mê đồ cổ rồi phải không? - Bạch Trà hỏi.

- Thì cháu đang muốn làm đệ tử của chú để thay đổi số phận đây! - Hắn nói.

- À.. - Chợt như sực nhớ, Bạch Trà hỏi - Cháu còn nhớ cái xe U oát chú Hoàng mua thanh lý của cơ quan bố cháu không?

- Sao cháu không nhớ! - Hắn nói - Con xe ấy ở với bố cháu hàng chục năm, cho đến khi ông ấy được đề bạt lên bộ thì cũng vừa hết thời gian sử dụng. Thế cái xe ấy đâu rồi cô?

- Vẫn để trong ga ra ở biệt thự của mẹ con cô dưới Hồ Tây đấy. - Bạch Trà nói - Nhiều người hỏi mua nhưng chú Hoàng không bán. Bảo để làm kỉ niệm.

- Xe ấy nát lắm rồi cô nhỉ? - Hắn hỏi.

- Nát là nát thế nào! - Bạch Trà nói - Chú mua máy tổng thành mới thuê thợ thay rồi. Còn vỏ ngoài sơn si sang thành màu kem sáng; lắp bảng táp lô theo công nghệ mới, có cả màn hình đẹp và sang lắm. Cháu thích hôm nào về lấy mà đi.

- Thôi, để chú ấy đi, cháu cọc cạch xe máy cũng được. - Bụng hắn thích nhưng nói lại ẩy ra.

- Nhà thừa xe. - Bạch Trà nói - Từ ngày là trở thành Hoàng Đồ Cổ chú ấy đi xe Mercedes, còn cô thì đi con xe Mini Cooper hai cửa. Hai em của cháu du học bên Úc đứa nào đứa nấy có tài khoản riêng rồi, đến tuổi trưởng thành khỏi lo.

- Vậy cô nói với chú nhượng lại xe ấy cho cháu nhé! - Hắn gãi đầu - Còn tiền cháu sẽ trả dần.

- Muỗi! - Bạch Trà phẩy tay - Đáng gì mà dần với dà. Thôi, việc xe pháo để cô nói với chú. Cất xe đi rồi vào không chú đợi.

Nói rồi Bạch Trà quày quả đi vào, hắn ra chỗ Mai Thảo. Nàng vặn vòi nước cho hắn rửa, trách:

- Sao anh không nói với em đến nhà người quen, để em mua cái gì mang vào làm quà.

- Mua còn bị mắng thì mua làm gì! - Hắn cầm chiếc khăn tay nàng đưa rồi bảo - Em nhìn xem, cơ ngơi của họ bề thế thế này còn thiếu thứ gì mà phải mua.

- Anh chả hiểu gì phụ nữ cả! - Nàng làu bàu - Với phụ nữ việc trao đổi quà cáp trong quan hệ là bức tranh đa sắc, chứ đâu cứng nhắc như bức vẽ đơn màu.

- Ái chà chà.. - Hắn kêu lên - Mai Thảo của anh hôm nay triết lý nha.

- Chả thế à. Mà ai là "của anh" bao giờ mà nói liều thế! - Nàng làm mặt giận, ngúng nguẩy lùi lại đi sau.

Hắn liếc xéo nàng, mỉm cười rồi đi vào. Lúc đi qua hòn non bộ, hắn làm vẻ lờ nhưng xúc giác bản ngã tự thức bởi nhớ tới hương vị của "gái ngành" khi lần đầu Hoàng Đồ Cổ đưa vào động làm thuốc thử, khiến cảm xúc của tôi bỗng nhiên bừng hứng vô lối, thấy vậy hắn thò tay kéo vạt áo xuống che cửa quần rồi vội rảo bước đi.

Vào đến trảng sân thấy người vệ sĩ câm, điếc đứng đợi dưới hiên; cửa mở sẵn nhưng ở phòng bên cạnh chứ không phải phòng khách. Khi hắn và Mai Thảo đến gần, anh ta trịnh trọng, nghiêng người, một tay áp lên ngực, còn tay kia ngửa ra mời vào. Hắn gật đầu chào lại rồi cùng Mai Thảo bước vào nhà.

Hóa ra dự cảm của hắn không sai: Sư phụ ốm vì thế không tiếp hắn ở phòng khách được, mà nằm trên Sô Pha bọc nệm da kê trong phòng. Ở góc tường cạnh đấy có chiếc tủ nhỏ. Thoạt nhìn hắn nhận ra lẵng hoa quả của bố hắn để trên mặt tủ, vì tờ thiếp chúc sức khoẻ và chữ ký của "Ông Tướng" nằm xen giữa chùm nho Mỹ và hộp yến sào đặc sản của tỉnh Khánh Hoà. Vậy ra khi biết nguyên thuộc hạ của mình ốm, ông ấy có gửi quà lên. Nghĩ vậy nhưng hắn lờ đi coi như không biết mà bước đến giường sư phụ nằm.

Sư phụ giơ tay cho hắn bắt khi lại gần. Hắn cảm giác tay sư phụ lạnh và nhận ra thần thái sư phụ thay đổi. Trên người đắp chăn mỏng, da mặt biến sắc, tái xanh, vẻ mệt mỏi, duy tinh mắt vẫn đảo hoạt lanh lợi.

- Thảo nào lúc nghe điện đệ đã ngờ ngợ có chuyện.. - Hắn ngồi xuống cạnh giường lấy tay mình chà đi, chà lại như muốn làm cho tay sư phụ nóng lên, giọng lo lắng - Sư phụ ốm sao vậy?

- Không sao! - Sư phụ chuồi người nằm nhích lên, nói - Cảm cúm xoàng xuỵt qua loa thôi mà.

- Cảm cúm qua loa thôi mà.. - Bạch Trà bê khay nước từ ngoài đi vào, nguýt chồng, trề môi đay lại - Không cấp cứu kịp thì sắp đến cữ cúng thất tuần rồi.

- Em cứ nói quá làm cho bọn trẻ sợ! - Sư phụ nói.

- Ai nói quá? - Bạch Trà đặt khay xuống mặt tủ đầu giường, bê cốc nước đưa cho Mai Thảo và hắn rồi nói tiếp - May mà có chú vệ sĩ theo dõi Camera phát hiện kịp thời, chứ chậm một chút thì đã "lên tủ xơi chuối cả nải, ngắm gà khỏa thân" rồi.

- Chú cháu bị làm sao hả cô? - Mai Thảo nén cười vì câu nói của Bạch Trà.

- Bị đột quỵ! - Bạch Trà đáp rồi như nhân đà xả hơi cho hả cơn bức bối, Bạch Trà đay đả một thôi một hồi - Khoe mãi rượu mật gấu, mật mèo, hổ beo, hổ cốt "bổ âm, bổ dương, bổ giường, bổ chiếu" , nốc mãi vào nên mới thành bổ chửng đấy! May mà từ lâu cô đã đề phòng, chuẩn bị sẵn mấy viên An cung ngưu hoàng hoàn mang lên kịp chứ không thì người này có giời cứu.

- Cô Bạch Trà nói đúng đấy các cháu ạ! - Sư phụ nháy mắt với hắn và Mai Thảo - Không có cô mang thuốc lên kịp thời, chú có sống cũng mang tật.

- Chẳng thế à.. - Mặt Bạch Trà vênh lên tự đắc - Lúc nào tôi chả nhắc hai đứa con nếu có điện nhớ bảo bố chú ý giữ gìn sức khoẻ, nhưng có nghe đâu. Mang tiếng bác sĩ mà sinh hoạt bừa bãi..

- Thôi, anh biết lỗi rồi. Cảm ơn em đã cứu mạng. Từ giờ anh hứa rút kinh nghiệm. - Nhận lỗi rồi sư phụ bảo vợ - Thôi, em xuống nhà xem cơm nước thế nào đi, muộn rồi đấy!

Nghe chồng nhắc, Bạch Trà bảo Mai Thảo:

- Cháu gái xuống dưới nhà với cô. Mặc kệ cho cánh đàn ông trò chuyện với nhau.

Đợi hai cô cháu ra ngoài, sư phụ nói:

- Cứ toàng toạc như xé vải ấy!

- Đệ thấy cô Bạch Trà còn quan tâm đến sư phụ lắm! - Hắn nhận xét.

- Người ấy vốn khẩu xà tâm Phật mà cháu. Tuy thế nhưng xa thương, gần thường. - Sư phụ gật đầu rồi hỏi - Mà này, hai đứa cháu yêu nhau lâu chưa?

- Chưa, làm gì mà nhanh thế! - Hắn đưa tay lên xoa đầu - Nhưng sư phụ thấy cô ấy được không?

- Con bé sinh vào tháng mấy? - Sư phụ không đáp mà hỏi.

- Thấy nói với đệ sinh nhật vào ngày Quốc khánh. - Hắn trả lời.

- Sao khéo đẻ thế! - Sư phụ nói như reo - Một đứa sinh vào ngày lập nước, còn một đứa chọn ngày thành lập quân đội tòi ra.

- Sư phụ vẫn còn nhớ sinh nhật của đệ cơ à? - Hắn nhướng mắt nhìn sư phụ.

Sư phụ nhích người cao lên, đáp một lèo:

- Cháu không nhớ cứ mỗi lần sắp đến ngày 22 tháng 12 hàng năm ta phải cất công lên tận Kinh Bắc lùng giấy dó mang về làm quà sinh nhật cho quý tử của vợ chồng "Ông Tướng" à!

- Trí nhớ của sư phụ hơi bị chuẩn! - Hắn tấm tắc - Mà không hiểu sao hồi ấy cháu thích loại giấy ấy thế nhỉ!

- Vì loại giấy đó mang hồn dân tộc mà. - Sư phụ nói xong bỗng chuyển làn, hỏi - Mà thôi, bây giờ tranh thủ nói cho ta biết, từ hôm ấy Cẩu Chảy đã động tĩnh gì không?

- Thì đệ đang chờ tin trống đồng của sư phụ mới báo cho ông ấy mà. - Hắn đáp rồi hỏi - Thế trống chiêng có chưa hả sư phụ?

- Có rồi! - Sư phụ nói - Một chiếc trống đồng Ngọc Lũ đời đầu, hoa văn đẹp, rõ nét, nhưng khi khai quật do đào không cẩn thận nên đường viền có lỗi, vết hằn sâu 3 li, dài độ 3, 5cm. Lát nữa đưa điện thoại cho cậu vệ sĩ chụp mấy kiểu ảnh, khi nào thằng khựa đến đệ đưa cho nó xem. Nếu ưng ý đệ lên mang về. Nhớ là giá cứng, không có mặc cả, mặc lẽ gì.

- Sao sư phụ không gửi vào Zalo cho đệ? - Hắn hỏi.

- Càng hạn chế thông tin trên mạng càng tốt. - Sư phụ phẩy tay.

- Thế còn trống Hoàng Hạ thì sao hả sư phụ? - Hắn hỏi - Nghe chừng Cẩu Chảy khát loại trống ấy lắm.

- Bọn khựa thèm khát cả nước ta chứ riêng gì cái trống ấy đâu! - Sư phụ nói.

- "Mua của kẻ chán, bán cho người thèm", sư phụ chả từng nói thế là gì! - Hắn nhoe nhoẻn cười.

- Đồ giả cổ bày chơi thì nói vậy, chứ còn trong tự điển thì của thật thì làm gì có chán hay thèm. - Sư phụ lừ mắt nhìn hắn - Trước mắt cứ tạm thế đã. Bảo vật quốc gia chứ có phải hàng bán dạo đâu mà vội.

- Sư phụ không vội, nhưng đệ sốt ruột. - Hắn đưa tay lên đầu xoa vết sẹo hình con sên - Bao nhiêu thứ cần đến tiền.

- Vậy mà còn cương còng giương cao cờ tự chủ! - Sư phụ cười khẩy - Chưa nghe người xưa nói gì à. "Lùi một bước biển rộng trời cao, nhẫn một chút sóng yên gió lặng, nhịn một chút là bình yên". Đạo lí đơn giản vậy sao không theo.

- Cái đạo lí ấy bị đóng hòm từ đời tám hoánh rồi! - Biết sư phụ nhắc khéo chuyện mâu thuẫn của hai bố con, hắn liền chẹn ngang bằng câu nói ngang phè - Đang là thời bùng nổ công nghệ 4.0 rồi sư phụ ơi. Đến máy móc còn biết trao đổi thông tin với nhau thay cho con người rồi. Vậy mà các tiền bối cứ muốn nhốt tuổi trẻ vào cái lồng giáo điều của Khổng Tử như thế là sao.

- Thế còn cái chương trình nghệ thuật gì gì đấy có tốn nhiều tiền không? - Biết nói cũng không lại với đứa bầy nhầy này, sư phụ hỏi sang chuyện khác.

- Cố vấn của đệ đang lên Maket. - Hắn đáp - Sơ sơ tính phải chi đến tiền tỉ.

- Định bao giờ thì diễn? - Sư phụ hỏi tiếp.

- Đệ định tổ chức vào dịp Đại lễ Ngàn năm Thăng Long. Nhưng tình hình tiền nong thế này hơi căng. Mọi việc chuẩn bị chưa đâu vào đâu cả.

- Có ích lợi gì không mà vất vả tốn kém thế! - Sư phụ tặc lưỡi.

- Với kẻ mù nghệ thuật thì không, nhưng với người đam mê sáng tạo thì ngược lại. - Hắn tưng tửng đáp lại.

Sư phụ định nói thì người vệ sĩ câm, điếc xuất hiện. Chủ, tớ khoa tay "nói chuyện" với nhau một lúc sau đó sư phụ bảo hắn:

- Đưa điện thoại cho cậu vệ sĩ chụp ảnh cho.

- Để đệ đi với anh ấy. - Hắn nhỏm dậy - Điện thoại Nô ki a đời cũ, người không quen khó chụp lắm.

Thực tình hắn lấy lý do ấy để theo người vệ sĩ vào kho thăm dò đồ cổ, nhưng sư phụ đã lên tiếng ngăn lại:

- Đừng lo. Trừ lái máy bay ra, còn vệ sĩ của ta không gì không làm được.

Cực chẳng đã hắn đành đưa điện thoại cho người vệ sĩ. Vừa lúc đó cô Bạch Trà đi vào, tay bưng khay đồ ăn vào, trong khay có bát, đũa và chiếc liễn màu da lươn. Không thấy Mai Thảo, hắn hỏi:

- Mai Thảo đâu hả cô?

- Đang hí hoáy vẽ ngoài sân kia kìa. - Cô Bạch Trà đặt khay xuống, đáp - Máu họa sĩ có khác, nhìn gạch đá cũng là nghệ thuật. Hai đứa chờ cô cho chú ăn xong rồi ăn nhé!

- Vâng, chúng cháu chưa đói đâu. - Hắn đáp - Cô đừng ngại.

- Sao không cho bọn trẻ ăn trước đi. Anh ăn sau cũng được. - Sư phụ nói.

- Ưu tiên người bệnh trước! - Cô Bạch Trà nói rồi bảo hắn - Cháu nâng cho đầu giường cao thêm chút rồi nhấc cái bàn kia đặt lên cho chú dễ ăn.

Theo lời, hắn quay đầu giường cao lên theo tư thế nửa nằm, nửa ngồi rồi cầm chiếc bàn ăn dành cho bệnh nhân đặt ngang qua bụng sư phụ.

- Còn gì nữa không cô? - Làm xong hắn hỏi.

- Được rồi. Cảm ơn cháu! - Cô Bạch Trà đáp rồi đặt khay lên mặt bàn, mở vung liễn, hơi bốc lên nghi ngút, thơm lựng, trong liễn những khúc cá vàng ươm rõ ngon.

- Cô bồi dưỡng cho chú cháu món gì mà ngon thế? - Mùi cá ngầy ngậy tỏa ra làm lưỡi hắn tứa nước miếng.

- Cá hồi xốt cam. - Cô Bạch Trà đáp - Đây là món ăn dành cho người sau đột quỵ.

- Lại cá hồi.. - Sư phụ nhăn mặt, ca cẩm - Ăn nhiều ngửi cũng thấy sợ.

- Thuốc kèm với thang. - Cô Bạch Trà nói - Mình chịu khó ăn đủ 7 bữa em sẽ thay món khác. Muốn nhanh lành bệnh thì phải cố. Cá hồi ngoài dinh dưỡng bồi bổ sức khoẻ còn tốt cho tim mạch.

- Để đấy lát anh ăn. - Sư phụ đậy nắp liễn lại - Em cho các cháu ăn cơm đi.

- Không được! - Cô Bạch Trà lật nắp vung xúc cá ra bát xắn từng miếng nhỏ lấy thìa bón cho chồng, giọng nhẹ nhàng - Mình yên chí, cho mình ăn xong em với hai cháu sẽ ăn. Không có lý nào người lành ăn trước người bệnh, phải không cháu?

- Cô cháu nói đúng đấy chú ạ! - Hắn phụ họa - Sư phụ gắng ăn cho chóng lành bệnh.

- Mình nghe em ăn đi kẻo nguội. - Dỗ dành rồi cô Bạch Trà bắt chước phim Hàn Quốc - Nào.. Anh nói "A" đi.

Nói rồi cô Bạch Trà nhìn hắn nháy mắt làm hắn suýt phì cười, còn sư phụ đành há mồm ra để vợ đút cho. Cứ thế, Bạch Trà vừa nựng lời vỗ về, vừa nài ép chồng ăn, mơn trớn ngọt ngào đến nỗi hắn không nghĩ họ đã từng mâu thuẫn đến mức ly thân và đứng trước ranh giới của sự đổ vỡ. Ăn gần hết lưng cơm, sư phụ lắc đầu:

- Thôi, ngán lắm rồi. Không ăn nữa.

- Thêm miếng nữa đi.. - Bạch Trà dứ dứ thìa vào mồm sư phụ.

- Cố nữa là phí công em đấy! - Sư phụ lấy tay che miệng rồi bảo hắn - Cháu lấy cho ta cốc nước.

Hắn đứng lên rót nước mang đến. Bạch Trà chờ chồng súc miệng xong, lấy khăn lau tay, lau mồm rồi nói:

- À, có chuyện này quên em chưa nói với mình.

- Chuyện gì em? - Sư phụ hỏi.

- Con xe U - oát để lâu gỉ ra. Em tính đưa cho cháu nó đi, được không mình?

Tưởng sư phụ từ chối, ai ngờ sư phụ hưởng ứng:

- Ý cô Bạch Trà vậy, còn ý thằng cháu thì sao?

Hắn xoa vết sẹo trên đầu:

- Chú không dùng nữa thì để cho cháu.

- Không dùng nhưng không phải đồ bỏ đi! - Sư phụ nói - Công ty Du lịch Thủ đô kết con xe ấy lắm. Bọn nó mua về, cải tiến tháo gọng, bỏ bạt, sơn si lại sửa thành xe mui trần chở khách Tây. Bao lần đến gạ nhưng ta không bán.

- Mình cứ dài dòng nhiêu khê.. - Bạch Trà ngắt lời chồng - Nói nhiều lại trở thành kể công.

- Anh không có ý ấy! - Sư phụ xua tay - Ai chứ cháu nó tôi đâu tiếc. Nhưng cũng phải nói để nó hiểu: Cũng nhờ bố nó duyệt thanh lý con xe ấy mà tôi từ Hoàng đốc tờ sang thành Hoàng Đồ Cổ đấy.

- Đệ còn lạ gì mà không hiểu. - Hắn nói - Chẳng qua ngày ấy quản lý không nghiêm, cảnh sát giao thông nhìn thấy biển con xe sấy hãi như đỉa phải vôi không dám chặn. Chứ vào thời buổi bây giờ xem, nhốt vào bãi sớm.

- Thời đó gọi là quyền lực mềm. - Sư phụ nhổm người lên - Có như vậy mới tạo ra thời cơ. Và khi thời cơ đến phải chớp ngay. Để lỡ là tuột mất cơ hội..

- Như con xe U oát phải không sư phụ? - Hắn ngang lời, cười tít mắt - Bây giờ đệ cũng bắt chước sư phụ, chớp ngay để có phương tiện hành nghề đúng không sư phụ?

- Đúng rồi! Ngồi ô tô mưa không đến mặt, nắng chẳng đến đầu, vừa nhanh chóng, vừa thuận lợi chẳng sướng hơn cưỡi con cào cào ấy à! - Sư phụ gật đầu rồi chép miệng - Chỉ tiếc đã đổi sang biển trắng rồi, không còn thị uy được như trước.

- Đỏ hay trắng vẫn có lỗ thủng sư phụ ạ! - Hắn nói - Nhà tài phiệt Rockefeller người Mỹ từng nói: "Cái gì không mua được bằng tiền thì mua được bằng rất nhiều tiền" như một định lý rồi sư phụ ạ.

- Đấy là luân lý của bọn bất lương. - Giọng sư phụ đột nhiên thay đổi, trầm ấm lạ thường - Không phải cái gì cũng mua được bằng rất nhiều tiền đâu cháu ạ. Như bố cháu đấy là một ví dụ chẳng hạn. Ta biết nhắc đến bố cháu, cháu không thích nhưng ta vẫn phải nói: Cháu là con, nhưng kể từ nhỏ đến khi lớn lên đã bao giờ cháu thấy ai dùng tiền mua được bố cháu chưa?

- Dào ôi.. - Hắn ngắt lời sư phụ - "Trong sạch quá hoá trong veo. Cách mạng quá hoá nghèo". Thế sao sư phụ đang làm bác sĩ lại bỏ ngang. Sao không đi theo để được nghèo như ông ấy?

Nghe đệ tử hỏi vặn, sư phụ chưa biết giải thích thế nào, Bạch Trà đang dọn dẹp nghe vậy bê khay đồ đứng lên, đỡ lời chồng:

- Mỗi người mỗi hoàn cảnh, mỗi người một chí hướng. Cháu hỏi thế làm khó cho chú. Nhưng cô là người gần gũi với mẹ cháu nên có chuyện gì mẹ cháu cũng tâm sự. Trong chuyện tiền tài và vật chất, bố cháu là người cứng rắn, ứng xử nghiêm khắc. Chả thế ngay cả họ hàng dưới quê cũng hiểu lầm, ai cũng cho bố cháu bổng, lộc nhiều nhưng keo bẩn. Nhưng thực ra, ngoài tiêu chuẩn chế độ, bố mẹ cháu có gì thu nhập đâu. Làm quan thanh liêm thời nào cũng thế. Không tham ô, tham nhũng thì lấy đâu ra mà giúp đỡ.

- Thế anh mới nhắc để nó hiểu. - Sư phụ tiếp lời vợ - Cái gì cũng có giới hạn. Giấy rách giữ lề. Không nói thì ai cũng tự khắc phải biết mình sinh ra từ đâu chứ!

Nghe, hắn định phản ứng lại thì Bạch Trà lấy khuỷu tay ẩy người hắn ra hiệu im lặng:

- Thôi, có gì lát nữa rồi nói. Bây giờ cô, cháu mình đi ăn cơm đã, không để cho con bé mải vẽ phơi nắng nhỡ bị hạ đường huyết thì khổ.

Phần IV - Chương 28: Tiểu Thuyết - Bảo Vật Để Đời - Nguyễn Nhuận Hồng Phương

Ở nhà Hoàng Đồ Cổ về tới Hà Nội, trước khi chia tay hắn đưa Mai Thảo đến quán Cafe ba số 7. Hắn dẫn nàng lên tầng ra sân ngoài trời nơi hắn thường ngồi mỗi khi tới. Hắn gọi Cafe đen cho mình và Cappuccino cho nàng. Trời sẩm tối, Hồ Gươm ngày cuối hạ thật đẹp, không khí bớt oi nồng, gió mơn man, sóng nước lăn tăn, từng làn hơi mỏng là là, bảng lảng; dòng người, xe đi lại tấp nập, lấp loá ánh đèn, cây cầu Thê Húc vồng cong, rực màu son và đền Ngọc Sơn cổ kính thả bóng xuống mặt hồ lung linh trong ánh sáng của những ngọn đèn chùm xuyên qua những đài hoa nở muộn sót lại trên tán cành phượng vĩ. Thấp hơn chút là những cây bằng lăng hoa tím và hàng liễu đứng ven hồ trong điệu thức uyển chuyển, kiêu sa, duyên dáng, nhẹ buông những áng tóc suôn dài, mượt mà như những thiếu nữ tình tứ đang ngóng đợi tình lang..

Mặc dù cảnh trí ở đây đã được hắn miêu tả nhiều lần trong các bức tranh, nhưng cứ mỗi lần đến hắn lại phát hiện ra một nét mới, nhất là bữa nay có Mai Thảo. Nàng ngồi sát lan can, khuôn mặt nghiêng, hàng tóc mai buông lơi trên vầng trán thanh cao, cách điệu với đường viền chân mày hình cánh cung, làm tôn thêm vẻ kiêu hãnh của bờ mi che "cửa sổ tâm hồn" rồi nối với sống mũi thuôn thuôn làm nền cho cánh mũi và khoé miệng tạo nên dáng vẻ kiêu hãnh.. Vô tình, hình ảnh nàng như bức hoạ bán thân của Thánh nữ in đậm giữa khuôn hình thiên nhiên vừa nên thơ vừa mơ mộng.. Hắn ngây người ngắm như muốn ghi trọn hình ảnh nàng vào tâm thức..

- Sao anh nhìn em ghê thế? - Nàng hỏi.

- Em đẹp thật! - Hắn không cưỡng nổi lời khen - Rất đáng vẽ.

- Rất đáng vẽ thôi ư.. - Nàng tinh nghịch nhắc rồi hỏi - Chẳng nhẽ em chỉ đáng làm mẫu để cho họa sĩ vẽ hay sao?

Hắn bối rối chưa biết đối đáp sao thì may vừa lúc nhân viên nhà hàng bê đồ uống tới. Chờ cho nhân viên vào, hắn nhấc tách Cappuccino đặt trước mặt nàng lảng sang chuyện khác:

- Hôm nay phải bỏ dở chuyến dã ngoại Tam Đảo em có buồn không?

- Không buồn tẹo nào! - Nàng véo von - Phải nói là vui mới đúng. Nhất là em được gặp cô Bạch Trà. Cô ấy vừa xinh đẹp lại vừa mạnh mẽ.

- Cô Bạch Trà vốn thẳng tính, nói năng bỗ bã thế nhưng hiểu biết và rất tình cảm. - Hắn nói.

- Chỉ thoáng qua nhưng em thấy cô, chú ấy rất quan tâm đến anh. - Nàng thủ thỉ - Cứ coi anh như là con đẻ ấy.

- Có thể là do bố, mẹ anh và cô, chú Hoàng từ lâu là chỗ thân tình. - Hắn nói - Đặc biệt từ hồi gia đình cô chú ấy ở nhà tập thể, quan hệ giữa mẹ anh và cô ấy thân nhau còn hơn cả chị em ruột. Về sau này chú ấy sang ngành đồ cổ xa nhau mới ít gặp.

- Lúc em xuống bếp với cô Bạch Trà. Cô ấy kể với em trước kia chú Hoàng là bác sĩ riêng cho bố anh.

- Ừ đúng rồi! - Hắn nói - Anh quên chưa nói với em. Xin lỗi em nha.

- Anh quên hay không muốn cho em biết? - Nàng đay đả.

- Anh muốn nói thật mà, nhưng vì chưa có dịp. - Hắn phân trần rồi cầm thìa gõ nhẹ lên thành phin Cafe - Thế cô ấy có nói gì về anh không?

- Cô ấy bảo anh có ba điều nổi bật, đó là thông minh, lãnh đạm, cuồng nghệ thuật. Còn cá tính thì mạnh, bướng bỉnh, lì lợm, hay hờn dỗi, muốn gì làm bằng được, ai can cũng không nghe. - Nàng kéo dài giọng đáp.

- Nói thế chả biết là khen hay chê nữa. - Hắn tủm tỉm cười - Đã xấu người lại xấu cả nết phải không em. Chẳng nhẽ cô ấy không chấm cho anh điểm nào tốt hay sao.

- Có! - Nàng cười - Cô Bạch Trà ấy khen anh thích kẹo Sô cô la và có năng khiếu vẽ từ bé.

- Chỉ có thế thôi ư? - Hắn nghiêng đầu nhìn nàng

- À.. Còn! - Đột nhiên nàng xoay người lại đối diện với hắn - Có chuyện này cô Bạch Trà dặn không nói với anh, nhưng em nghĩ anh nên biết.

- Vậy em nói đi! - Hắn chăm chú đợi.

Thoáng một chút đắn đo hiện trên gương mặt rồi nàng nói:

- Cô Bạch Trà bảo với em, mấy hôm trước bố, mẹ anh lên thăm chú Hoàng.

Nghe, hắn chau mày lại, trong đầu hiện lên lẵng hoa quả đặt trên mặt tủ. Thế ra bố mẹ hắn thân chinh lên đây thăm chứ không phải cho cận vệ mang quà đến. Vậy liệu sư phụ có hở ra việc hắn vập vào đồ cổ không nhỉ? Hắn băn khoăn nghi hoặc.. Lại còn chiếc xe U - oát nữa. Ý đồ cho hắn, liệu việc ấy có sự can thiệp của "Ông Tướng" không?

- Cô Bạch Trà còn nói gì với em nữa không? - Hắn biến sự thắc mắc thành câu hỏi.

- Chả còn chuyện gì cả. - Nàng trả lời - Vì sau đấy cô Bạch Trà vào bếp nấu cơm, còn em vác giá vẽ ra sân ký họa. Mà cần gì cô ấy nói, chuyện gì của anh mà em không biết!

- Em biết gì về anh rồi? - Hắn hỏi.

- Chuyện hồi bé ngã cây ổi này; chuyện bỏ học cảnh sát rồi chuyện mâu thuẫn với gia đình, cãi bố bỏ nhà đi vẽ.. - Nàng kể vanh vách.

- Ai nói mà em biết? - Hắn ngắt lời nàng rồi vỗ trán chợt hiểu - À.. Anh biết là ai rồi. Mỏng môi chỉ có ông họa sĩ già thôi.

- Không phải tự nhiên thầy giáo nói đâu, tại em tò mò gặng hỏi đấy! - Nàng thanh minh cho ông họa sĩ già - Hôm thầy giáo đến khuyên em tham gia chương trình nghệ thuật của anh, em ra điều kiện bắt thầy trích ngang lý lịch của anh xong em mới đồng ý. Mà cũng lỗi tại anh cơ..

- Sao lại là lỗi tại anh? - Hắn nhìn nàng vẻ ngạc nhiên.

- Ai bảo cứ giấu người ta? - Giọng nàng nũng nịu.

- Toàn chuyện dớ dẩn, hay ho gì mà nói! - Hắn lầu bầu.

- Không hay cũng không được giấu! - Nàng nói như ra lệnh - Từ nay bất cứ có chuyện nhỏ, chuyện to gì cũng phải nói với em, không em giận đừng có dỗ!

- Được rồi! - Hắn hứa - Anh hứa từ nay không giấu em chuyện gì nữa

Tuy mồm hắn nói vậy, nhưng trong lòng lại nghĩ khác. Sao có thể chấp nhận điều trớ trêu mà nàng yêu cầu. Có phải cái gì cũng hở ra được đâu. Thể như chuyện đồ cổ chẳng hạn. Bụng phụ nữ toen hoẻn như trôn bát, miệng đàn bà như cái loa phường, chưa đánh đã khai, sao tin được mà nói.. Trong khi ấy Mai Thảo ngó vẻ mặt đần ngớ của hắn, ngỡ hắn quy phục rồi liền mở túi lấy tập ký họa ra đưa cho hắn:

- Anh xem trong mấy bức ký họa này nên chọn cái nào?

Hắn chiều ý nàng cầm cuốn sổ lật xem, chọn đại một bức đưa lại cho nàng:

- Nếu vẽ thì lấy cái này. Nhưng nếu chỉ vẽ cảnh thôi thì đơn điệu lắm.

- Vậy là trùng ý em rồi! - Nàng reo - Em đang tìm xem góc nào hợp để đưa cô Bạch Trà vào. Em mê khuôn mặt xinh đẹp và thân hình quý phái của cô ấy. Được rồi. Em sẽ cố gắng thể hiện, nhưng tiêu đề thì anh phải đặt đấy! Vẽ xong, anh kiểm tra đẹp gửi dự thi, còn không thì em tặng cô Bạch Trà làm kỷ niệm. Anh thấy sao?

- Ô kê! - Hắn đáp chiếu lệ - Em vẽ đi rồi anh xem.

- Anh sao thế? - Nhận ra thái độ của hắn không mặn mà lắm, nàng hỏi - Anh có vấn đề gì à?

Nghe nàng hỏi, chần chừ trong giây lát, xong hắn đem chuyện xe ô tô thuật lại cho nàng nghe rồi băn khoăn:

- Anh đang đấu tranh tư tưởng, có nên lấy hay không.

- Vấn đề là anh có thích ô tô không? - Mai Thảo hỏi.

- Đàn ông thời nay không thích ô tô mới lạ! - Hắn đáp.

- "Thích thì nhích". - Nàng mở nắp phin Cafe ra xem rồi nói - Hay vì chuyện tiền nong hả anh?

- Kể ra cô, chú ấy tính toán tiền nong cho anh nợ lại đi một nhẽ. - Hắn nói sau tiếng thở dài - Không trả hết được một lần thì trả dần. Nhưng đằng này lại có ý cho không nên anh mới nghĩ.

- Có xe ô tô cũng thích. - Nàng nói - Không phải em chê xe máy, nhưng cứ như sáng nay đấy, lúc anh lái "con cào cào" vào phố Tam Đảo nổ bành bành, dân tình nhìn mình cứ như người trên trời rơi xuống.

Nghe nàng gọi chiếc xe máy của mình là con cào cào hắn cười:

- Vậy là em cũng thích ô tô?

Nàng xúc đường vào khuấy cho tan rồi nhấc tách cafe đặt xuống trước mặt hắn:

- Thế anh nghĩ chỉ mỗi đàn ông các anh mới thích xe ô tô thôi à?

- Vậy thì quyết em nhé! - Hắn cầm tách Cafe lên, nhìn nàng, gạ - Thực lòng anh cũng thích con xe ấy. Thời buổi này cưỡi nó trông bụi bụi mà tính dã chiến lại cao. Đường dài chạy mệt nghỉ.

- Nhưng anh có bằng lái chưa mà lấy xe? - Nàng cũng bắt chước hắn cầm ly Cappuccino lên áp vào miệng nhưng chưa uống mà hỏi.

- Bằng C2 cứng cựa! - Hắn nhấp ngụm Cafe, đặt tách xuống, móc túi lấy ví mở ra đưa bằng lái xe cho nàng - Kiểm tra đi xem đúng không.

- Eo ôi! - Nàng cầm chiếc bằng xem, ngẩng nhìn hắn, sửng sốt - Anh học lái xe bao giờ mà sớm thế. Lâu ơi là lâu.

- Có học hành trường lớp gì đâu. - Hắn nói vẻ tự đắc - Hồi học nghiệp vụ, trường anh gần trường đào tạo lái xe của cảnh sát, thi thoảng sang đấy chơi, bãi tập rộng, anh nhảy lên xe nghịch ngợm, lái bừa. Mấy vị giáo viên thấy anh lái được, hướng dẫn thêm rồi cho thi. Loạng quạng thế mà khi sát hạch tốt nghiệp loại ưu đấy nha.

- Anh nói thế nào chứ làm gì có chuyện dễ dàng thế! - Nàng ngước cặp mắt hoài nghi nhìn hắn.

- Kể ra có tí chút ảnh hưởng thật. - Hắn vê vê tách cafe trong tay rồi thú thật - Tay lái cũng tạm, nhưng đỗ được thi là nhờ vào vía của ông già. Đặc biệt là phần lý thuyết.

- Có thế chứ! - Nàng vỡ lẽ - Vậy anh có quyết tâm lấy xe không?

- Để anh suy nghĩ chút đã.. - Hắn lưỡng lự thế nhưng sau khi nhấp thêm ngụm Cafe lại bảo - Hôm nào đến lấy xe, em đi với..

Bất chợt đang nói miệng hắn cứng lại vì Cẩu Chảy đột ngột xuất hiện. Ông ta đi một mình, từ dưới cầu thang nhô lên. Khác là tối nay không đội mũ lưỡi trai màu trắng như hôm đến nhà hắn, mà đội mũ beret màu xám, phần le phía trước thè lè ra như mỏ vịt làm cho khuôn mặt hình quả bầu càng phốp pháp hơn. Trong quầng sáng hắt lên từ những ngọn đèn đường, cặp mu mắt một mí vồng cao khiến đôi chân mày đã thưa lại càng thưa, đối lập với hàng râu con kiến rậm rì trên ria mép như con sâu róm bám trên sẹo cây ổi mà hồi nhỏ hắn vẫn trèo.

- Anh sao thế? - Tự nhiên thấy mặt hắn đần ra Mai Thảo hỏi.

- Không.. Không có gì.. - Hắn lắp bắp đáp lại rồi đặt tách cafe xuống, kín đáo theo dõi.

Trong khi đó Cẩu Chảy thản nhiên đi qua chỗ hai người ra ngồi ở chiếc bàn kê cuối sân. Một lát hắn nghe Cẩu Chảy trả lời nhân viên phục vụ khi anh ta đến hỏi đồ uống:

- Tôi còn đợi chú em của tôi đến. Lúc ấy gọi sau.

Âm vực giọng Cẩu Chảy đáp to bất thường, và cặp từ "chú em" cố tình nhấn mạnh như ngầm báo cho hắn biết mục đích ông ta đến đây tìm gặp hắn. Tự nhiên hắn chờn chợn, tóc gáy dựng và gai ốc nổi rần rần sau lưng. Sao Cẩu Chảy lại biết hắn ở đây? Chẳng lẽ ông ta theo dõi? Liền một lúc nhiều câu hỏi đặt ra. Nhưng có một điều hắn hiểu: Cẩu Chảy đã nói thế nghĩa là hắn không thể không gặp. Nhưng còn Mai Thảo? Không thể để nàng tiếp xúc với Cẩu Chảy được. Đang do dự, đột nhiên trong đầu hắn xuất hiện mẹo vặt. Hắn thò tay vào túi bấm điện thoại cho đèn sáng, rút ra vờ xem rồi nói nhỏ với nàng:

- Ở nhà nhắn tin báo có khách đến mua tranh em à.

- Bà Nỡm nhắn cho anh à? - Nàng hỏi kèm với cái nhìn xét nét.

- Không! - Hắn chối rồi nhét điện thoại vào túi - Là anh Thiết nhắn.

- Anh Thiết đến bao giờ mà em không biết? - Nàng nhướng mắt nhìn hắn.

Hắn mở ví lấy tiền để lên bàn trả nhà hàng, nhấc chiếc tách chặn cho gió khỏi bay rồi nói:

- À, anh quên chưa phô với em, anh Thiết đến ở với anh rồi. Mà em biết không. Cuộc đi dã ngoại Tam Đảo hôm nay là do anh Thiết gợi ý đấy!

- Thật thế á! - Nàng vui ra mặt - Mừng nhất từ nay anh ấy không phải lang thang nữa. Anh về nói với anh Thiết thư thả hôm nào em đến thăm.

- Ô kê! Xin tuân lệnh! - Hắn bật dậy đứng nghiêm - Còn bây giờ anh đưa em về.

- Khiếp, cứ làm như quân đội ấy! - Nàng đứng lên theo - Mà anh về trước đi không để khách người ta đợi. Lát xuống em gọi taxi.

- Vậy em xuống đi anh gọi xe cho.

Nói xong hắn theo nàng xuống tầng dưới, lúc qua quầy hắn bảo nhân viên gọi xe giúp rồi vào lấy túi đồ mang ra cho nàng đang đứng đợi xe ở ven đường.

- Anh về đi. Lát xe đến em khắc về. - Nàng giục.

Mặc nàng giục, hắn chờ đến khi taxi tới, lịch sự mở cửa cho nàng ngồi yên vị, trả tiền tài xế, dặn dò anh ta lái cẩn thận, giơ tay vẫy tạm biệt nàng khi chiếc xe hòa vào dòng người và xe cộ tấp nập trên đường. Còn hắn đứng đấy theo dõi chờ cho xe taxi lượn quanh đường bờ hồ, lướt qua Nhà Thuỷ Tạ và các cửa hàng, cửa hiệu, rẽ sang phố Nhà Thờ xong rồi hắn mới trở lại quán Cafe 3 số 7 để tiếp kiến vị khách không hẹn mà gặp.

Phần IV - Chương 29: Tiểu Thuyết - Bảo Vật Để Đời - Nguyễn Nhuận Hồng Phương

Thấy hắn quay lại, người nhân viên đứng quầy tưởng hắn để quên đồ liền hỏi. Hắn xua tay ra hiệu không phải rồi dò hỏi Cẩu Chảy có phải là khách quen của quán không. Người nhân viên vỗ trán đánh thức trí nhớ vài giây rồi lắc đầu, trả lời ông ta là khách đến lần đầu. Như vậy dứt khoát Cẩu Chảy ngầm ngã theo dõi.. Hắn nghĩ vậy rồi suy luận, cho rằng do gã thông ngôn khai ra hắn là con ông tướng ngành an ninh, vì thế nên ông ta đề phòng chiêu "gậy ông đập lưng ông" bị công an úp sọt. Hoặc giả vì Cẩu Chảy nóng lòng muốn hắn mơi đồ cổ trong kho của sư phụ ra nên đi tìm hắn. Kệ! Hắn tắc lưỡi. "Sân nào cũng diễn, nhạc nào cũng nhảy", cứ miễn là có tiền..

- Ông ta đã gọi đồ uống chưa? - Mặc dù đã nghe Cẩu Chảy nói nhưng hắn vẫn hỏi nhân viên.

- Dạ, chưa họa sĩ ạ! - Người nhân viên đáp - Em hỏi, ông ấy bảo đang chờ chú em nào đấy, nhưng chờ mãi chưa thấy đến.

- Chú em ấy là tớ đây chứ ai! - Hắn cười khùng khục rồi dặn - Lát cậu lên hỏi xem ông ta uống gì thì làm cho ông ấy.

- Vậy ra đó là người quen của họa sĩ! - Người nhân viên nói rồi hỏi - Thế họa sĩ có dùng thêm gì nữa không ạ?

- Cho tớ tách Lipton. - Nói rồi hắn leo cầu thang lên gác, ra sân thượng, đi đến chỗ Cẩu Chảy.

- Người đẹp về rồi à? - Cẩu Chảy chỉ tay vào ghế ra hiệu cho hắn ngồi.

- Về rồi! - Hắn đáp rồi ngồi xuống - Sếp uống gì để gọi?

- Con nhỏ có biết công chuyện chú em làm với ta không? - Cẩu Chảy không trả lời mà hỏi.

- Tôi đâu phải là đứa trẻ mà chưa đặt đít đã mở mồm! - Hắn sẵng giọng.

- Vậy thì tốt! - Cẩu Chảy không để ý đến thái độ của hắn, nói tiếp - Đừng bao giờ tin vào đàn bà, nhất là trong buôn bán đồ cổ..

Đang nói bỗng ông ta ngừng lại vì lúc ấy người nhân viên đi ra. Anh ta hạ khay xuống, nhấc cốc trà Lipton đặt trước mặt hắn rồi cầm cuốn Menu lễ độ đưa cho Cẩu Chảy:

- Thưa, quý ông dùng gì ạ?

- Cho ly Cafe muối. - Cẩu Chảy phẩy tay ra ý không cầm.

- Dạ, xin quý khách chờ một lát đồ uống sẽ có ạ.

Nói rồi người nhân viên quay ra, nhưng đi được vài bước Cẩu Chảy gọi giật lại, dúi cho anh ta tờ năm trăm nghìn và dặn:

- Ta bao toàn bộ sân thượng tối nay. Đừng để khách lên, giữ yên ắng cho anh em tôi nói chuyện.

Người nhân viên cầm tiền vâng, dạ rối rít rồi đi xuống. Chờ anh ta khuất dưới thang gác, hắn hỏi:

- Sao sếp biết tôi ở đây mà đến?

- Ta không có bổn phận trả lời câu hỏi ấy! - Cẩu Chảy nói.

- Sếp theo dõi tôi à? - Hắn hỏi tiếp.

- Câu chú em vừa hỏi cũng là câu trả lời đấy! - Cẩu Chảy nhìn xói vào mắt hắn, chiếc răng vàng trong mồm ông ta lấp lóa theo nhịp môi - Nếu không theo dõi làm sao ta biết đường đến đây!

- Vậy sếp còn biết những gì về tôi rồi? - Hắn tiếp tục hỏi.

Cẩu Chảy cầm cốc nước đưa lên ngang tầm, nheo mắt ngắm nghía rồi nói:

- Đồ cổ tàng ẩn trong lớp trầm tích ngàn triệu năm còn tìm ra, huống chi thế giới đang bước vào cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ tư. Tốc độ công nghệ phát triển như vũ bão, thời đại thông tin số thay đổi chóng mặt, bởi vậy muốn tìm hiểu thân thế về một họa sĩ sống ở thủ đô gắn liền với một giai thoại nổi tiếng về bức tranh trị giá chục nghìn đô, tuy không dễ nhưng đâu khó như mò kim đáy bể.

- Còn gì nữa sếp nói tiếp đi! - Hắn hất hàm, giục khi thấy Cẩu Chảy ngưng lời.

- Thế đủ rồi! - Cẩu Chảy đáp - Bởi chú em hỏi nên ta nói thôi. Chứ còn nguyên tắc trong công việc, không được cho người ta biết những gì mình hiểu về họ.

- Sếp làm cứ như hoạt động tình báo ấy? - Hắn nói.

- Chú em nhắc tới tình báo là đã nhắc tới khuynh hướng nguyên lý tổ chức phát triển xã hội rồi đấy! - Cẩu Chảy nói làm cái le mũ đội trên đầu gật gù theo nhịp như vịt mổ ngô - Chú em chớ có tách rời đời sống con người ra khỏi hoạt động tình báo. Bởi nghề tình báo vốn đã có ngay từ khi trái đất xuất hiện mối quan hệ cộng đồng xã hội. Hoạt động tình báo không phải là cụm từ ước lệ, mà nó là dòng chảy bất biến siêu năng lực tạo nên kỳ tích, gắn với thành quả được sinh ra từ những bộ óc có tư tưởng lớn..

- Lớn, bé gì.. - Hắn ngắt lời, bập ngược lại Cẩu Chảy - Với tôi tình báo và gián điệp, chẳng qua là trò lừa lọc bẩn thỉu nằm trong thuyết âm mưu.

- Suy nghĩ của chú em rất thiển cận. - Cẩu Chảy nhếch mép cười khẩy rồi nói tiếp - Phàm trong các lĩnh vực kinh tế, chính trị, quốc phòng, an ninh, ngoại giao, và bao hàm cả khoa học kỹ thuật, công nghệ, môi trường, văn hóa, thông tin xã hội nữa. Mọi thứ đều gắn kết vào cái thuyết âm mưu mà chú em vừa cho là lừa lọc, bẩn thỉu ấy. Nhưng trong thực tế, tình báo và gián điệp lại có vai trò cạnh tranh, quyết định cho lợi ích của một cá nhân hay quyền lợi của một quốc gia. Tôi đưa ví dụ này để chú em dễ hiểu: Cách đây gần hai ngàn năm, để phá vỡ được "Con đường tơ lụa" độc quyền của Trung Quốc, người Ấn Độ phải nhờ đến sự phản bội của công chúa Trung Hoa khi được gả cho vua Khôtan xứ Tân Cương lúc đó vẫn thuộc Ấn Độ. Ngoài bí quyết sản xuất chế phẩm truyền giống, để trót lọt công chúa phải giấu những con tằm vào khăn đội trên đầu. Từ đấy nghề trồng dâu, nuôi tằm, ươm tơ, dệt lụa ở Ấn Độ mới phát triển. Còn đế chế La Mã muốn lấy được bí mật ấy lại dùng kế treo thưởng khuyến khích các vị truyền giáo Ba Tư đánh cắp tằm giống. Thế là các giáo sĩ nảy ra sáng kiến: Nhốt những con tằm vào cây thiền trượng đem qua biên giới. Từ đấy Trung Quốc mất thế độc quyền tơ lụa..

Tôi lúc đó ở nơi trú ngụ đang say sưa nghe Cẩu Chảy kể về những con tằm bị đánh cắp, thì bỗng nghe hắn đột ngột hỏi:

- Nói như thế là sếp sang Việt Nam để hoạt động tình báo à?

Cẩu Chảy nghe hắn hỏi, chững lại như chim bị trượt tên, nhưng rồi với bản lĩnh lọc lõi của một con thú trải nhiều lần thoát chết, ông ta trấn tĩnh lại ngay:

- Tình báo, tình biếc gì. Với ta mọi thứ chỉ là tiền!

- Vậy những chuyện sếp nói thì liên can gì đến đồ cổ? - Hắn vặn hỏi.

- Sao không liên quan! - Cẩu Chảy nhìn hắn ngạc nhiên, đang định nói thì người nhân viên mang Cafe lên. Đợi nhân viên đi khỏi ông ta tiếp tục nói - Ta nhớ có lần lên mua một mớ đồ tùy táng trong một ngôi mộ ở làng Hiển Lễ. Nhờ cho ém người moi tin nên mặc dù đối thủ làm giá rồi mà ta vẫn qua mặt được. Đặc biệt trong đó có chiếc bình sứ cổ đời Minh.

Nghe, hắn biết Cẩu Chảy đang kể về vụ Hoàng Đồ Cổ bị ông ta nẫng tay trên liền nói mỉa:

- Ở Việt Nam chúng tôi gọi đấy là mua tranh, bán cướp. Hay hớm gì trò ấy!

Cẩu Chảy cầm tách Cafe lên đang định uống nghe hắn nói vậy dằn xuống, mạnh đến nỗi nước Cafe sóng ra ngoài:

- Chú em nhớ trong từ điển mua bán đồ cổ không có cụm từ ấy! Mà phải coi đó là khoảnh khắc! Là cơ hội! Mình không chớp thằng khác đớp ngay!

Thấy Cẩu Chảy nổi nóng, hắn sợ lỡ mồm nói năng nhờn mặt làm ông ta phật lòng ảnh hưởng đến chuyện "cá kiếm". Để hạ nhiệt, hắn chuyển thái độ, cười xoà, lấy giấy thấm những giọt Cafe rớt ra bàn, lau xung quanh thành tách cho sạch, dùng hai tay bê lên trịnh trọng mời Cẩu Chảy rồi hỏi:

- Kho, bãi tôi chuẩn bị xong rồi đấy, bao giờ thì sếp cho chuyển hàng về?

- Bất kỳ lúc nào. - Cẩu Chảy nói - Đồ đoàn của ta sẵn rồi, nhưng để rải rác ở nhiều nơi. Việc chuyển về bằng đường bộ hay đường sông do thằng thông ngôn đảm nhiệm. Có điều bây giờ ta muốn khai thác nguồn hàng quý, hiếm cao cấp hơn.

- Vì thế sếp muốn tôi móc bảo vật ở kho của Hoàng Đồ Cổ ra?

Cẩu Chảy tỏ vẻ hài lòng về động thái sửa lỗi của hắn, hạ giọng:

- Chú em có làm không công đâu nhỉ! Trừ khi chú em chê tiền.

- Chỉ có thằng điên và đứa ngu mới chê tiền. - Hắn nói.

- Hảo lớ.. - Cẩu Chảy buột miệng thốt ra câu Hán ngữ rồi nói - Dân Việt của chú em mở miệng ra chả có câu "Tiền là tiên là Phật.." là gì.

Thế còn lũ khựa thì chê à.. Trong đầu hắn nghĩ thế nhưng khi nói lại khác đi:

- Thì là tiên, là Phật nên tôi mới phải tìm đến sếp.

- Là đôi bên đều có lợi. - Cẩu Chảy phẩy tay rồi hỏi - Chuyện trống đồng sao rồi?

- Đây, sếp xem đi! - Hắn lấy điện thoại mở Album ảnh đưa cho Cẩu Chảy - Tôi có hỏi trống đồng Hoàng Hạ như sếp dặn. Nhưng Hoàng Đồ Cổ nói loại ấy khó tìm, trong kho ông ta chỉ có loại này thôi. Sếp xem nếu đúng thì tôi đi lấy về.

- Nhìn qua ảnh sao biết được đúng, sai. - Cẩu Chảy xem xong trả điện thoại lại cho hắn - Muốn biết thật hay giả phải thử mới chính xác. Mà để xác định được thì phải mang về Đại Lục mới có phương tiện.

- Sao sếp không thử ở Việt Nam? - Hắn hỏi.

- Làm thế có bằng lạy ông tôi ở bụi này à! - Cẩu Chảy đáp.

- Vậy có lấy hay không? - Hắn sốt ruột, hỏi.

- Hoàng Đồ Cổ định giá cái trống ấy bao nhiêu? - Cẩu Chảy không đáp mà hỏi giá.

- 30.000 Nhân dân tệ, không mặc cả. - Hắn đáp.

- Tiền còn tiền cược trước? - Cẩu Chảy hỏi tiếp.

- Tôi không thấy ông ấy nói đến. - Hắn lắc đầu - Chỉ nghe ông ta dặn: Khách thỏa thuận thì lên chở trống về kiểm tra đồng ý lấy thì trả tiền.

- Hoàng Đồ Cổ có biết khách hàng là ta không? - Cẩu Chảy đột ngột hỏi.

- Gã thông ngôn dặn tôi rồi. Việc ai biết người đó. - Hắn làu bàu - Tôi có phải ếch đâu mà sếp hỏi vậy.

- Hảo lớ! - Cẩu Chảy lại tung ra lời khen bằng ngôn ngữ dân tộc của ông ta - Vậy chú em lên mang trống về đi!

- Sang tuần tôi sẽ lên đem về. Nhưng.. - Hắn ngập ngừng.

- Nhưng sao? - Cẩu Chảy hỏi - Có gì nói đi.

- Ý tôi muốn biết.. - Hắn đưa tay lên đầu xoa vết sẹo hình con sên rồi hỏi - Sếp chi cho tôi bao nhiêu phần trăm trong vụ này?

- Với ta mà chú em còn chắc, lép thế sao! - Cẩu Chảy bĩu môi, hàng râu con kiến cộm lên như muốn rơi khỏi mép - Thôi được, ta biết chú em đang bí tiền trả nợ. Thế này nhé: Ngoài 5% hoa hồng theo thông lệ, ta cộng thêm cho 2% vì đó là mặt hàng quý, hiếm. Vậy được chưa?

- Tính theo Nhân dân tệ hay Việt Nam đồng, thưa sếp? - Hắn hỏi.

- Tất cả đều dịch sang Việt Nam đồng! - Cẩu Chảy nheo mắt nhìn hắn - Đừng ù xoẹ, nhập nhèm đánh lận con đen.

- Thế em mới hỏi để sau này thanh toán cho đỡ phiền phức. - Tay hắn đang từ xoa chuyển sang gãi, miệng nhăn nhở chuyển nhân xưng từ tôi sang em - Nhưng thưa sếp, đấy là khi công việc mua, bán trót lọt. Vậy còn vì nguyên do nào đấy chuyện không thành, sếp không lấy thì chi cho em bao nhiêu? Gì thì gì em cũng mất công chuyên chở..

- Chú em mới vào nghề mà đã lỏi thế! - Cẩu Chảy ngắt lời hắn - Nằm giữa không muốn mất phần chăn.

- Mất lòng trước, hơn được lòng sau. - Hắn chặc lưỡi - Không nói trước thế để về sau chạy theo mà đuổi à. Tốt nhất sếp cứ cho nhau một con số cho chắc ăn.

- Ô kê! - Cẩu Chảy nhượng bộ - Thôi được, ta chiều chú em. Công xá, xăng cộ đi lại chi ngoài hàng 3 triệu. Còn khi mua, bán thông đồng, bén giọt, chú em đã nhận hoa hồng rồi thì khoản trên miễn!

- Sếp rắn còn hơn cả đinh bù loong! - Hắn nói - Sếp đã nghe người Việt có câu: Xởi lởi trời để của cho, bo bo trời co của lại chưa?

- Người khôn như chú em bên nước ta đầy! - Cẩu Chảy cười lớn.

Nghe Cẩu Chảy nhại lại câu nói của diễn viên hài làm hắn cười theo:

- Dạ, thì em cũng học từ sếp đấy ạ. Tuy vậy tính ra có đáng là bao.

- Tất nhiên! - Cẩu Chảy nhìn hắn nháy mắt - So ra còn kém xa bức tranh của chú em dâng tặng cho người đẹp.

- So thế cũng so.. - Hắn sầm mặt lại, lầm bầm - Tôi cho gái đấy thì đã sao!

- Sao, khó chịu hả? - Cẩu Chảy hỏi - Ta nói là bởi thiên hạ ngỡ tưởng chú em giàu có nên mới chơi ngông quăng tiền qua cửa sổ như thế. Chứ nào ai biết ngoài nợ nan, chú em còn đang lo kiếm tiền chi phí cho chương trình nghệ thuật để lấy danh.

Mẹ kiếp! Hắn rủa thầm. Lại là gã thông ngôn mỏng môi, chuyện gì cũng tâu hớt. Nghĩ vậy hắn vùng vằng:

- Nghèo, giàu ảnh hưởng gì đến thiên hạ. Động tí là xắn quần lội vào đời tư người khác!

- Thế mới nên chuyện! - Cẩu Chảy nhắp ngụm Cafe rồi nói - Nếu ta không biết thì cũng nhầm chú là đại gia chứ đâu nghĩ chú em Chúa Chổm thế!

- Tôi nghèo nhưng không hèn! - Hắn nói.

- Chính vì ta quý đức tính khảng khái ấy nên mới tìm đến liên kết làm ăn với chú em. - Nói rồi Cẩu Chảy nhấc ghế dịch sang ngồi gần hắn, nhỏ giọng - Có mánh này bẫm lắm, nhưng không biết chú em có dám không?

- Thì sếp nói ra xem việc gì! - Hắn nói.

- Ta sợ nghe xong chú em rét sun vòi lại! - Cẩu Chảy khích.

- Với tôi, bất kể việc gì, miễn là ra tiền! - Hắn nói cứng - Sếp nói đi!

- Có người đặt ta mua tấm địa đồ "Hoàng Triều trực tỉnh địa dư toàn đồ". - Bản đồ Việt Nam à? - Hắn hỏi.

- Không! - Cẩu Chảy đáp - Địa đồ của Trung Quốc.

- Của Trung Quốc sao lại dạt sang Việt Nam? - Hắn chau mày khó hiểu.

- Có di dời, thất tán thế mình mới có cơ hội kiếm tiền chứ! - Cẩu Chảy nói.

- Thế người ta mua về làm gì? - Hắn nghiêng đầu ra ý chưa hiểu.

Thấy hắn phun ra toàn câu hỏi ngớ ngẩn, Cẩu Chảy liếc mắt, bĩu môi khiến hàng râu mép vếch lên ra ý nhạo báng và ngạc nhiên, không hiểu sao hắn là họa sĩ mà lại tung ra những câu hỏi vô nghĩa vậy. Tuy nhiên ông ta vẫn đáp:

- Ở Trung Quốc có nhiều dòng tộc, nay đất nước phát triển, họ thừa tiền nên muốn sưu tầm cổ vật của tổ tiên lưu lạc bốn phương mang về, nhằm phô trương thanh thế, khoe sự giàu sang, khẳng định năng lực trường tồn vinh hoa phú quý.. Mà chả nói đâu xa, ngay ở đất nước của chú em cũng kém cạnh gì! Từ các vị đại gia cho đến công hầu, tướng, tá, đua nhau lùng tìm bảo vật làm đồ phong thuỷ trấn trạch gia phong đấy thôi.

Từ lúc hai người nói chuyện, ở nơi trú ngụ, tôi chăm chú lắng nghe, nhưng khi Cẩu Chảy so sánh để dẫn chứng, thì tôi đồ rằng ông ta muốn dùng chiêu bài "Xảo ngôn lệnh sắc tiễn hỉ nhân" (Lời nói của kẻ trí trá tựa sắc đẹp dễ mê hoặc lòng người) mà dân Tàu vẫn thường sử dụng một khi nhằm tẩy não ai. Vì thế tôi rất khó chịu. Cũng xin thưa với độc giả rằng: Tuy là phụ thể, nhưng tôi cũng võ vẽ hiểu thế nào là đúng, sai, trái, phải. Khi thời đại sang trang, xã hội chuyển biến từ cũ sang mới; đang là nền kinh tế kế hoạch hoá tập trung, bao cấp, nay đổi mới sang cơ chế thị trường. Nếu trước kia, thương nghiệp tư nhân bị loại bỏ, hàng hóa đóng khung, o ép, phân phối, xếp hạng theo chế độ tem phiếu, mọi thứ toàn bộ đều do nhà nước nắm toàn quyền điều hành. Thì giờ đây dân chúng được tự chủ, tự chọn, tự tìm, tự phát, tự giành lấy cách sống cho mình, tựa khi các vật chất cọ xát vào nhau sẽ dịch chuyển tìm chỗ đứng. Vì thế cuộc sống ắt sẽ phân hoá khoảng cách, thang bậc giàu, nghèo trong mọi giai tầng. Sự tác nhân của môi trường sống dễ bề nảy sinh ra những hiện tượng tiêu cực, kích thích lối sống thực dụng, phát sinh chủ nghĩa cá nhân, làm băng hoại đạo đức kể cả những vị lãnh đạo có chức sắc đang cầm cân, nảy mực điều hành bộ máy nhà nước. Mặc dù vậy, ai không biết chứ suốt ngần ấy năm, kể từ ngày thiên định, đấng hóa công gắn tôi vào bản mệnh theo hắn cùng lớn lên, rồi kể cả lúc nhận thức được. Thì ngoài bộ ngũ sự đồng hun và chiếc bát hương bằng sứ có hình song long chầu nhật, nguyệt, với mấy thứ đồ cúng đặt trên rương thờ do ông, bà truyền lại, hắn và tôi đều chưa thấy "Ông Tướng" khuân vác, tha lôi, hay ai người đến cúng tiến bất cứ đồ vật gì gọi là đồ phong thuỷ (Kể cả Hoàng Đổ Cổ mang đến biếu ông cũng không nhận). À.. Mà quên, nếu có thể gọi đó là vật trấn vệ, hộ thân, thì phải kể đến khẩu súng lục và chiếc ống nhòm ngành an ninh trang bị chiểu theo chức trách ông đương nhiệm. Súng lục là vũ khí tự vệ, còn ống nhòm là để khi ông đi thị sát vùng biên và hải đảo.. Vì thế trong mắt hắn và tôi: "Ông Tướng" điển hình cho sự mẫn cán và liêm khiết.. Hình như lúc đó hắn đồng tình với suy nghĩ của tôi và khó chịu với Cẩu Chảy, nhưng vì ngại làm mếch lòng ảnh hưởng đến chuyện làm ăn, nên hắn hỏi:

- Thế cái địa đồ ấy định giá bao nhiêu?

- Cứ có trong tay đã, còn phát bao nhiêu là tuỳ mình! - Cẩu Chảy khẳng định - Có thể nói đó là vật vô giá!

- Nó giá trị ở niên đại hay vì chất liệu mà quý thế? - Hắn hỏi tiếp.

- Ngoài hai điều kiện chú em vừa nói, giá trị thứ ba là vì nó thuộc cổ vật độc nhất vô nhị - Cẩu Chảy nói.

- Hiếm thế thì tìm đâu ra! - Hắn chau mày lại.

- Hiếm thì không hiếm - Cẩu Chảy giảng giải - Nhưng ngoài dị bản ra còn toàn đồ lô, đồ in lại thôi.

- Thế thì kiếm đâu ra! - Hắn nói.

- Người cầm trong tay bản lâu đời nhất là Hoàng Đồ Cổ - Cẩu Chảy nói.

- Đồ độc vậy liệu ông ta có nhả ra không? - Hắn phân vân.

- Thế mới cần đến tài năng của chú em! - Cẩu Chảy kích.

- Hỏi thật sếp.. - Đắn đo chút rồi hắn hỏi - Nếu tôi moi được cái địa đồ ấy ra, cụ thể tiền nong tôi thu về được bao nhiêu?

- Thì cứ có đi rồi nói chuyện! - Cẩu Chảy bảo hắn.

- Không! - Hắn lắc đầu, giọng khảng khái - Tôi muốn cưa đứt, đục suốt, sòng phẳng, dứt điểm!

Cẩu Chảy gườm gườm nhìn hắn như cú vọ rình mồi, rồi đưa ra một mức giá mà cho đến khi về đến nhà, hắn vẫn thấy gai sống lưng nổi cộm:

- Khi tấm bản đồ nằm trên tay tôi, chú em sẽ nhận ngay 2 tỷ Việt Nam đồng.

Phần IV - Chương 30: Tiểu Thuyết - Bảo Vật Để Đời - Nguyễn Nhuận Hồng Phương

Về nhà khi lên kiểm tra gian Thiết dọn dẹp làm kho, không đợi anh hỏi hắn nói:

- Vừa rồi tôi gặp ông chủ thuê. Ông ta nói hàng hoá sẽ đưa đến bằng cả đường bộ hoặc đường sông vào bất cứ thời gian nào. Trước khi hàng đến gã thông ngôn sẽ điện trước, vì vậy anh phải mở điện thoại 24 trên 24 đề phòng lúc có việc tôi đi vắng.

- Tôi hiểu! - Thiết đáp rồi bàn - Hàng vận chuyển đường bộ thì không vấn đề gì, nhưng nếu là đường sông thì hơi zích zắc một chút. Theo tôi, ông nên cho mở thêm một cái cổng ở hàng rào phía bờ sông. Tôi nghĩ nếu được thế, lúc chuyển các thứ lên vừa nhanh, gọn, không phải đi vòng mà kín đáo, tránh được tai, mắt thiên hạ.

- Ô kê con gà đen! - Hắn vỗ vai Thiết - Đúng là tuệ nhãn của trinh sát có khác. Ý kiến đề xuất quá chuẩn. Mai anh tiến hành giúp tôi ngay. Nếu cần gì anh cứ sai bà Nỡm.

- Vâng, mai tôi sẽ làm. - Thiết ngập ngừng - Nhưng..

- Sao, có chuyện gì à? - Hắn giục khi thấy Thiết lưỡng lự - Tôi coi anh là tâm phúc rồi. Vì vậy có chuyện gì anh cứ mạnh dạn nói. Tôi nghe đây.

Thiết đắn đo chút rồi nói:

- Sáng nay, lúc tôi dọn dẹp, chị Nỡm lân la lên hỏi dọn làm gì. Tôi trả lời ông chủ bảo thì tôi làm chứ không biết. Chị ta liền khoe biết hết chuyện ông cho thuê kho chứa hàng rồi.

- Sao bà ta lại biết nhỉ? - Hắn hỏi.

- Không phải tôi đưa chuyện đâu, nhưng sáng nay tôi bắt gặp chị ấy nghe trộm ông nói chuyện điện thoại.

Nghe Thiết nói, hắn nhíu mày, cau mặt lại:

- Đúng là đàn bà.. Bà ta còn nói gì nữa không?

- Chị ấy bảo ông còn nợ vợ chồng chị ta tiền mua vật liệu và tiền lương hàng năm nay rồi. - Thiết nói - Tôi nghe chừng người đàn bà này hay lam, hay làm, nhưng cũng chịu khó để ý chuyện bao đồng lắm!

- Theo anh có nên cho bà ta nghỉ việc không? - Hắn hỏi sau một lát suy nghĩ.

Thiết hiểu lời anh phần nào đã tác động đến hắn. Và đấy cũng là chủ ý của anh. Thực tình anh không ghét bỏ gì vợ chồng chị Nỡm. Tuy vậy căn cứ vào tầm quan trọng và phức tạp của chuyên án "Gấu ăn trăng", thì những gì ở đây sắp xảy ra người nhiều chuyện như chị ta không nên biết. Nghĩ vậy, Thiết dấn thêm một bước:

- Bản chất người nông dân cơ bản tốt, chịu khó, chất phác, thật thà. Họ nói năng vô tư, không ý tứ gì nhưng thói quen tộc tuệch vô ý đôi khi vô tình lại trở thành thói xấu, dễ làm hỏng việc. Cho nên ông cần nghĩ kỹ, còn quyết sao là tuỳ ông.

- Thế này nhé! - Hắn nói dứt khoát sau giây phút suy nghĩ - Mấy hôm nữa có tiền, tôi sẽ thanh toán sòng phẳng rồi cho vợ chồng bà ấy nghỉ. Nhưng nếu vậy mọi việc lại đổ lên đầu anh.

- Không sao! - Thiết nói - Ngoài việc chăm sóc vườn tược có gì đâu. Nhưng để an toàn, theo tôi nên trang bị hệ thống Camera ông ạ. Giả dụ ông có đi đâu vẫn theo dõi được.

- Tôi cũng nghĩ đến rồi. - Hắn đưa tay vò đầu - Nhưng đâu phải muốn là được. Tiền chưa có, mà động vào thứ gì cũng cần chi. Lúc nãy trên đường về ông họa sĩ già điện cho tôi cũng hỏi đến tiền.

- Đấy, ông nhắc tôi mới nhớ. - Đúng là đầu giờ chiều nay ông họa sĩ già tới đây. Tôi không giáp mặt, ông ấy đứng nói chuyện với chị Nỡm một lát rồi về.

- Ông ấy đem cho tôi xem bản dự toán chi phí cho chương trình nghệ thuật. - Hắn nói kèm theo tiếng thở dài - Động đến cái gì cũng là tiền.

- Khó thì gỡ dần vậy. - Thiết động viên - Nhưng có việc gì lần nữa được, chứ Camera nên lắp ngay. Chi phí cho khoản này, ông để tôi lo.

- Anh đi xe ôm lấy đâu ra tiền? - Hắn hỏi.

- Tôi dành dụm được chút quỹ đen. - Thiết nói - Nếu lắp Camera loại mắt thần cao cấp thì không đủ. Nhưng lắp độ 10 mắt thông dụng thì ô kê!

- Cần gì phải thần với thánh! - Hắn buông lời phụ hoạ rồi tỏ vẻ áy náy - Nhưng làm như thế cứ thấy sao sao ấy.. Hồi cùng học với nhau anh giúp tôi đi một nhẽ, bây giờ mang tiếng tôi là chủ lại còn dựa dẫm.. Hay.. Thôi anh Thiết ạ.

- Có gì đâu mà ông phải băn khoăn! - Thiết lên tiếng gạt phăng ý nghĩ lấn cấn trong đầu hắn - Thế này nhé! Ông cứ coi như số tiền ấy tôi cho ông vay được chưa? Khi làm được ông có tiếc tôi đâu mà ngại.

- Vậy thì được! - Hắn hồ hởi nói - Mua thế nào, công xá thuê mướn thợ, tổng số hết bao nhiêu anh cứ ghi vào giấy cho tôi.

- Sao phải mất tiền thuê! - Thiết cười, lấy cùi tay thúc nhẹ vào sườn hắn - Mua về tôi khắc lắp chẳng phải nhờ thợ thuyền nào cả!

- Lại còn thế nữa! - Hắn nhướng cặp mi chó khói nhìn viên sĩ quan an ninh "tuột xích" với bộ mặt đầy vẻ ngạc nhiên - Anh thế mà nhiều võ vặt nhỉ?

- Vặt vãnh gì đâu. - Thiết đáp lại - Chẳng qua đi xe ôm, trong lúc đợi khách, tôi mở mạng đọc nên biết thôi.

- Đúng là thời đại công nghệ, không biết cứ vào tra Google! - Hắn nói rồi ngáp - Thôi, tôi đi ngủ đây. Cả ngày nay rong ruổi mệt bã người.

- Vâng, ông đi ngủ đi. - Thiết nói - Tôi xuống nhà thả con Mực cho nó đi vệ sinh.

- À anh Thiết này! - Hắn gọi giật Thiết lại - Mai Thảo nhờ tôi chuyển lời hỏi thăm anh. Nghe tôi nói anh chuyển đến ở với tôi nàng vui lắm. Nàng nói lúc nào sẽ đến gặp anh.

- Cô bé chu đáo quá! - Thiết dừng trước cầu thang, quay lại nói - Ông có liên lạc, cho tôi gửi lời cảm ơn cô ấy.

Nói rồi anh xuống tầng, ra cột hiên tháo dây xích cho con Mực. Con chó mừng rỡ rít lên khe khẽ. Anh vỗ về, ve vuốt, âu yếm nó một lát rồi đứng dậy lững thững đi về phía bờ sông. Anh ngồi xuống bờ đất, lưng tựa hàng rào, lấy điện thoại mở ra xem thời gian: Chưa đến giờ liên lạc, còn 15 phút nữa. Anh lơ đễnh ngửa mặt ngắm màn đêm. Những ngôi sao nhấp nháy lúc ẩn, lúc hiện trong những vạt mây xám lững lờ trôi trên vòm trời cao lộng như chơi trò đuổi, bắt. Tiếng sóng mênh mang vỗ ì oạp từ dưới sông vọng lên hòa vào tiếng gió thổi đu đưa rặng tre ven bờ âm a như tiếng sáo mục đồng, thi thoảng xen vào giữa khoảng ngưng của dòng thanh âm ấy là tiếng côn trùng nỉ non khêu gợi tâm tư, đưa anh về với những gì đã xảy ra.. Đang tham gia lớp huấn luyện "Lực lượng tham gia bảo vệ an ninh trật tự cơ sở", Thiết nhận lệnh về Bộ nhận công tác. Là quân nhân nằm trong lực lượng Công an Nhân dân, việc nhận lệnh làm nhiệm vụ là lẽ đương nhiên. Nhưng khác với mọi khi, lần điều động này mang tính đột biến. Không công văn, giấy tờ, mà lúc nhận điện chỉ thấy sếp dặn anh: Thu xếp quân, tư trang, xe lên đón về thẳng cơ quan. Cho nên dù đã có vài năm thâm niên công tác rồi, nhưng Thiết vẫn thấy hồi hộp, xao xuyến như lần đầu nhận lệnh làm nhiệm vụ.

Lúc xe đưa anh về cơ quan đã muộn. Anh đi thẳng lên nhà chỉ huy. Phòng sếp vẫn sáng đèn. Anh gõ cửa xin phép vào. Nhưng khi vào trong Thiết nhận ra ngoài Trưởng phòng hình sự, sếp lãnh đạo trực tiếp của anh, còn có Thiếu tướng, Tổng cục phó Cảnh sát Phòng chống Tội phạm. Đã lâu anh mới lại gặp ông. Tóc bạc hơn, vầng trán thêm nhiều vết rạn, cặp mắt sắc lẹm nép dưới đôi chân mày hình lưỡi mác bẻ góc thuôn theo đường sống mũi ôm lấy cánh mũi dày, lỗ to, tròn, nở rộng, tương xứng với khoé miệng mím lại thành hình cung, toát lên vẻ cương trực, thẳng thắn của một con người sống bằng lý tưởng và mang nhiều hoài bão..

Thiết rập gót đứng lập nghiêm, giơ tay chào, đang định thưa, gửi thì ông chủ động đứng dậy bắt tay và bảo anh ngồi xuống. Sau vài phút nước nôi, hỏi han dăm câu thường lệ, ba người chụm đầu vào bàn bạc công việc. Đến lúc đó anh mới biết mình được gọi về để tham gia vào chuyên án "Gấu ăn trăng". Một lát sau, khi công việc hòm hòm, sếp của anh tế nhị xin phép ra ngoài để ông nói chuyện riêng với Thiết.

- Đồng chí có biết vì sao chuyên án này lại lấy tên là "Gấu ăn trăng" không? - Ông hỏi rồi không đợi Thiết trả lời mà nói tiếp - Người xưa khi chưa được khoa học giải thích, họ quan niệm vào những ngày nguyệt thực, mặt trăng bị gấu ăn. Để xua đuổi, họ tập trung tạo ra tiếng động bằng cách gõ trống, thanh la, não bạt và hò hét để giành lại mặt trăng. Đấy là truyền thuyết. Còn thực tế hiện nay, cùng với âm mưu lấn chiếm đất liền ở biên giới và quần đảo ở biển Đông. Thì vấn nạn chảy máu cổ vật ở nước ta cũng là một trong những mưu mô thâm hiểm mà họ đã toan tính từ lâu. Nào khác gì bọn quỷ gấu xấu xa, tàn ác, thâm độc muốn tranh cướp, xâu xé mặt trăng xinh đẹp, cướp đi ánh sáng dịu dàng tỏa bóng xuống nhân gian..

- Vâng, thưa thủ trưởng! - Thiết lựa lúc ông ngưng lời, nói xen vào - Với tôi đây là lĩnh vực mới chưa va chạm bao giờ.

Ông gật đầu như xác nhận rồi tiếp tục nói:

- Mặc dầu nhà nước ta đã có nhiều biện pháp và ban hành các quy định, chế tài nhằm ngăn chặn, nhưng họ vẫn không từ bỏ thủ đoạn. Từ đồ sành, sứ, tranh dân gian, các sản phẩm nghệ thuật cùng với mọi bảo vật như: Ấn tín, tấu, sớ, bản đồ, áo hoàng bào, triều phục các đời Ngô, Lê, Lý, Trần, Nguyễn.. Và còn những báu vật như: Trống, chiêng, cung, nỏ, gươm, kiếm, giáo, mác, đao, khiên.. Để thu hút các cổ vật có giá trị của nước ta; trên thị trường, họ tạo ra từng đợt sóng cao trào, tổ chức hội chợ mở ra các phiên đấu giá, đẩy giá cả lên ngất ngưởng, khêu gợi, mua chuộc lòng tham của các thương nhân. Đấy là chưa kể đến việc làm giả cổ thao túng làm nhiễu loạn thị trường..

Hôm ấy ông phân tích và giảng giải khá nhiều cho Thiết hiểu sâu thêm mối nguy hiểm của đối phương về một loại hình mà anh chưa am tường lắm. Anh lắng nghe chăm chú như nuốt từng lời ông nói. Cuối cùng khi đề cập đến đứa con trai của mình, ông đổi nhân xưng:

- Trong đơn vị, không ai hiểu thằng bé nhà tôi như chú. Nó là đứa được thừa hưởng truyền thống ưu việt của gia đình, lẽ ra nó phải biết nắm lấy cơ hội ấy để phấn đấu, nối chí ông, cha. Nhưng không, nó buông bỏ để đuổi theo thứ tự do duy lý, và coi những gì tôn thờ mới là sự sản sinh ra tri thức. Rồi mê muội lao vào nghệ thuật đến mức cực đoan, ích kỷ đáng sợ, vượt qua cả vòng kiểm soát của gia đình. Nói thật với chú, hết cách tôi đành bất lực. "Cá không ăn muối cá ươn" phó mặc cho cuộc đời dạy dỗ nó. Đi chán, khổ rồi khắc tìm về. Cứ tưởng vậy nhưng đến đận này thì không thể làm ngơ được nữa. Để xảy ra cơ sự gì thì danh dự, nề nếp gia phong của dòng họ tôi đổ sông, đổ biển hết. Mà đâu chỉ có vậy. Con dại cái mang. Tôi đau lòng đã đành, còn bà nhà tôi, bề ngoài thì vậy, nhưng trong lòng chín từng khúc ruột. Chú biết không, từ ngày nó bỏ đi không đêm nào bà ấy yên giấc. Nay để nó vập vào chuyện ấy nếu không ai can ngăn thằng bé lao sâu vào sai phạm, mắc phải vòng pháp lý thì biết làm sao..

Lấp loáng trong ánh điện, bóng ông in trên tường, dáng lưng vồng cong, mái đầu bạc thấp dần, bờ vai rung rung, giọng nói nhỏ lại, thanh âm ngàn ngạt như người bị khé cổ. Dường như bao điều uẩn khúc về đứa con đang trĩu nặng đè lên trái tim mẫn cảm, khiến tâm trạng ông thay đổi. Thiết chợt nhận ra: Cho dù ở bất cứ cương vị nào, đã là con người, có những thời điểm không dễ gì kìm được cảm xúc trào dâng, nhất là đối với tình cảm máu mủ ruột già. Và dù không nói ra, anh hiểu; ông muốn anh đảm nhận trách nhiệm góp phần ngăn chặn kéo con ông ra khỏi vũng lầy tội lỗi..

Đang trong dòng suy tư, đột nhiên tiếng điện thoại nhấm nhách nhắc anh đã đến giờ liên lạc. Dẫu vậy, anh vẫn thận trọng đứng lên quan sát xung quanh rồi mới bật máy, bấm số. Nhưng chưa hết hồi chuông báo, anh đã nghe tiếng thủ trưởng thúc giục vang lên trong ống nghe:

- Tình hình sao rồi. Chú nói đi, tôi nghe đây!

Biết thủ trưởng sốt ruột, Thiết báo cáo lại cho ông những gì anh đã nghe, đã biết rồi nói ra sự suy nghĩ của riêng mình:

- Thưa thủ trưởng. Theo tôi phỏng đoán: Tiền mua chiếc trống đồng rất cao, nên "Gấu" không để cho gã thông ngôn giao dịch mà sẽ trực tiếp đến kiểm tra trước khi trả tiền.

- Chú nghĩ đúng đấy! - Ông đáp rồi hỏi - Thế thằng bé có nói với chú hôm nào đi lấy trống không?

Thiết suýt bật cười vì thấy mỗi khi nhắc đến đứa con trai ông hay dùng cụm từ "Thằng bé", âm điệu nghe thân thương nhưng ngồ ngộ làm sao ấy..

- Dạ! - Thiết đáp - Thưa thủ trưởng, không thấy hoạ sĩ nói thời gian cụ thể, nhưng có ráo với tôi, sang tuần lấy ô tô về. Tôi chắc cậu ấy muốn chở trống bằng xe ô tô, vừa an toàn lại kín đáo.

- Còn về việc lắp, đặt Camera - Ông nhắc - Tôi đã chỉ thị cho phòng bảo mật chuẩn bị rồi. Nhưng khi lắp đặt chú phải giấu kín, tránh lộ. Khi lắp xong gửi mật khẩu cho tôi để tiện theo dõi và lưu hình

- Xin tuân lệnh! - Thiết đáp.

- À này.. - Ông nói như chợt nhớ - Tiền nong chi tiêu nếu thiếu, chú nhớ nhắc để tôi gửi đừng ngại.

- Dạ, có gì tôi sẽ báo cáo ạ! - Thiết đáp và nói thêm - Mà số tiền thủ trưởng đưa cho tôi còn nhiều tiêu hết làm sao được ạ.

- Thì tôi cứ dặn trước thế. - Ông nói - Cần chi gì chú cứ chi. Nhưng nhớ tuyệt đối không dùng đến tiền của đơn vị, và khéo đừng để thằng bé biết. Tuy ham vẽ vời thế nhưng nó vẫn là con nhà nòi đấy.

- Dạ, tôi biết! - Thiết mỉm cười - Cậu ấy là người thông minh, tinh ý và rất nhạy bén. Tôi sẽ cẩn thận ạ.

- À, chú Thiết này! - Ông hỏi thêm - Chú có thấy thằng bé tâm sự gì với chú về chuyện của nó với cô Mai Thảo không? - Ông hỏi.

- Thưa thủ trưởng - Thiết nói - Cậu ấy không nói, nhưng tôi thấy hai người tình cảm lắm ạ.

- Mong vậy. - Ông nói sau tiếng thở dài ngân trong ống nghe - Biết đâu khi có vợ, thằng bé thay đổi tính nết..

Nói rồi ông tắt máy. Thiết lặng người hình dung ra khuôn mặt trĩu nặng lo âu của người cha với con trai. Tự nhiên trong lòng anh xuất hiện sự nhận biết cảm thông, lòng vị tha, trắc ẩn của con người với con người; song hành cùng với nghĩa vụ và trách nhiệm của một người chiến sĩ làm nhiệm vụ chiến đấu diệt trừ cái ác, bảo vệ lẽ phải mang an lành cho những trái tim..

Cũng phải nói thêm rằng: Tất cả những hành động của anh Thiết trong quá trình vào vai sĩ quan công an bị tuột xích mà tôi biết được, là vì sau khi chuyên án khép lại Thiết kể tôi nhớ và ghi lại.

Phần IV - Chương 31: Tiểu Thuyết - Bảo Vật Để Đời - Nguyễn Nhuận Hồng Phương

Hôm đi lấy xe, hắn gọi taxi, nhắn tin cho Mai Thảo rồi đến đón nàng. Biệt thự Bạch Trà nằm ven Hồ Tây, xung quanh trồng cây xanh, soi bóng xuống mặt hồ, nổi bật giữa các toà nhà kề bên vì tổng thể bề ngoài biệt thự toát lên một màu trắng, thứ màu được ngành nghệ thuật tôn sùng là chủ đạo của các sắc màu tự nhiên, tượng trưng cho sự khôi nguyên, tinh tế, trang nhã, thuần khiết.. Vậy nên rất được giai tầng quyền quý, danh gia vọng tộc ưa chuộng sử dụng. Biệt thự Bạch Trà nguy nga, tráng lệ còn bởi được mô phỏng và cách điệu theo kiểu kiến trúc của Nhà hát Opera Sydney ở Australia: Với ba tầng mái xếp lớp hình con sò, ngập chìm trong ánh sáng mặt trời buổi sớm rồi phản quang lại, tôn lên sắc khí bóng bẩy, điệu đà, sang trọng, quý phái như chính nữ chủ nhân của nó.

Hôm nay Bạch Trà diện đồ khá phô trương so với lứa tuổi, nhưng lại hợp với cảnh trí phong quang, hài hòa của ngôi biệt thự: Áo may liền váy, cổ thùa ren, hai hàng diềm đính ngọc trai thay cúc; chân đi giày bệt, tất cổ ngắn, cả bộ trang phục đồng màu với lớp sơn trắng bên ngoài của ngôi biệt thự. Hắn lặng ngắm nữ chủ nhân, trong đầu nảy ra ý nghĩ: Nếu trên đầu Bạch Trà đội mũ rộng vành, cổ thắt nơ, hoặc quàng một chiếc khăn hoa, hay buông voan che mặt, sẽ không khác gì những bậc phu nhân quý phái trong những bức họa của các họa sĩ thời phục hưng..

- Nhận được điện của cháu, chú Hoàng giục là ngay hôm sau cô về Hà Nội. - Vẫn cái giọng nhiệt thành, sôi nổi khi cô Bạch Trà mở cổng cho hắn và Mai Thảo - Hai đứa thông cảm nhà neo người. Các cụ bên nội, bên ngoại về với "Thế giới Người hiền" rồi. Hiện thời hai em du học nước ngoài. Chú Hoàng thế nào thì các cháu biết rồi đấy. Vì vậy đi đâu thì chớ, về đến nhà quanh quẩn nhõn mình cô..

- Biệt thự đẹp quá cô ạ! - Mai Thảo dường như không chú ý đến lời của chủ nhân vì mải ngắm nên nói theo ý mình - Hôm nào cô cho cháu đến đây vẽ cô nhé!

- Cháu thì lúc nào chỉ vẽ vời thôi! - Bạch Trà cong tay khẽ củng đầu nàng, cười, bảo - Nhưng hôm nay đến đây lấy xe thì trước tiên phải đi xem xe đã.

Nói rồi Bạch Trà đưa hắn và Mai Thảo về phía sau biệt thự, đến dãy nhà xe cô mở khoang cửa cho hai người đi vào. Mắt hắn lướt mắt nhanh và thoáng có nhận xét chiếc xe được sư phụ nâng niu, gìn giữ cẩn thận như một báu vật. Và hắn còn ngạc nhiên hơn, vì không nghĩ chiếc xe U oát được trang bị lại đẹp thế. Thoạt trông ngỡ xe mới, mặc dù hôm đi dã ngoại, lúc vào nhà sư phụ đã tả, nhưng nay tận mắt nhìn hắn vẫn thấy thật lạ. Vỏ ngoài xe sơn mượt mà, bóng láng, tấm bạt phủ mui mấy mươi năm trước bố hắn sở hữu màu xanh vằn vện dã chiến, nay được thay bằng loại vải dù hai lớp màu ghi nhạt, vừa có thể chống nóng và chống nước. Hắn liếc nhìn sang Mai Thảo, thấy cặp mắt nàng tròn vo, lấp lánh như hai viên bi ve vì ngỡ ngàng. Tự nhiên trong đầu hắn tưởng tượng ra cảnh khi tháo bỏ tấm bạt ra thành xe mui trần, hắn ngồi lái còn nàng đứng cạnh, một tay bám vai hắn, môt tay vịn khung mui, gió thổi ngược chiều, tóc nàng vờn trong gió, vầng ngực thanh tân căng tròn khêu gợi..

- Nhìn như xe mới anh ạ! - Mai Thảo thì thào.

Hắn bừng tỉnh, lấy tay vỗ nhẹ lên nắp ca pô như chàng kỵ sĩ vỗ về lưng con tuấn mã yêu quý. Có khác chăng, tiếng vỗ nắp ca pô kêu bùng bùng âm, a toàn chất thép, chứ không hí vang trời như con tuấn mã chuẩn bị phi nước đại trên đường đua xa ngái..

- Chìa khóa đây, cháu lên nổ máy đi! - Bạch Trà đưa chùm chìa khóa cho hắn.

Hắn mở cửa lên ca bin ngồi xuống ghế chưa nổ máy vội mà ngắm nghía. Toàn bộ hệ thống táp lô đời mới, bảng đồng hồ điện tử, màn hình cảm ứng 7 Inch, Camera hành trình, gương chiếu hậu, giá để điện thoại, nước hoa khử mùi.. Sư phụ chịu chơi thật, hắn thốt thầm rồi khởi động. Sau mấy tiếng "Cẹc.. Cẹc", máy nổ êm ru, hắn xoa vô lăng, ve vuốt bảng táp lô rồi tiện tay bật màn hình, màu sáng xanh, mọi cửa sổ hiện lên, hắn chạm vào hình nốt nhạc, tiếng đàn buông nhè nhẹ, rồi giọng sư phụ vang lên ngân nga, thánh thót: "Chiều thanh vắng là đây, âm thầm gió rì rào. Rừng cây chim muông lắng suốt canh thâu. Hỡi em! Thấu chăng tình anh lòng bao trìu mến. Mãi bên em, trong chiều.."

- Lâu lắm cháu mới lại nghe chú hát, giọng vẫn mượt và tình cảm như ca sĩ Ngọc Tân cô ạ. - Hắn nói khi tắt máy rời khỏi buồng lái.

- Dào ôi! - Môi cô Bạch Trà cong tớn lên - Có mỗi bài "tủ" vác từ Liên Xô về làm màu để cưa cẩm chứ báu bở gì!

- Cô nói thế nào chứ! - Hắn bênh sư phụ - Cháu nhớ trước kia mỗi lần có dịp tụ tập liên hoan, thấy chú hát những bài ca cách mạng cũng hay lắm mà.

- Gọi là được thôi. - Cô Bạch Trà trề môi - Thấy người ta nịnh, cứ tưởng là hay nên chịu khó thu đĩa lắm.

- Mẹ cháu bảo ngày trước cũng vì nghe tiếng hát của chú mà cô ngã vào lòng chú ấy còn gì! - Hắn cười.

- Thật thế hả cô? - Mai Thảo hỏi đế vào.

Thoáng một chút kỷ niệm trở về trong ký ức, cô Bạch Trà nói sau tiếng thở dài:

- Đó là lần sinh nhật tuổi 18 của cô. Chú đến dự, vừa đàn, vừa hát bài "Đôi bờ". Lúc ấy cô nghe mà cứ tưởng như Bạch mã hoàng tử xuất hiện trong truyện cổ tích. Nhưng không phải để cứu nàng công chúa bị giam cầm vì lời nguyền của mụ phù thuỷ. Mà chàng đến để gieo vào lòng cô bé vừa thoát thân thành thiếu nữ cả một trời tương tư sầu nhớ. Câu ca từ "Mãi bên em trong chiều vắng thanh bình.." như lời thề nguyền ước hẹn, ai ngờ lại là thứ bùa mê hại một đời con gái..

- Cháu nghĩ..

Hắn cất lời định nói một câu an ủi thì cô Bạch Trà như bừng tỉnh, xua tay:

- Thôi, đấy là chuyện của người lớn. "Cây thập tự đời ai người ấy vác". Nhưng các cháu nên nhớ một điều: Cửa ải vượt qua khó nhất của con người không phải là đường tình, mà chính là gia đình. Gia đình nhỏ bé nhưng mang sức nặng ngàn cân. Trong đạo lý, kể cả vô tình hay hữu ý, nếu ai đấy nỡ bỏ quên hạnh phúc gia đình người đó không đáng giá một xu.

Kết luận xong cô Bạch Trà bước ra ngoài, hắn và Mai Thảo theo sau. Lúc lên đến sân Mai Thảo muốn xoa dịu nỗi niềm phức hợp trong lòng nữ chủ nhân liền hỏi:

- Cô ơi, ngôi biệt thự này xây lâu chưa ạ?

Đâu ngờ câu hỏi vô tình lại đưa tâm tư nữ chủ nhân trở về với niệm hoài dĩ vãng. Cô Bạch Trà dừng bước, bâng khuâng nhìn lên vòm mái hình con sò với dáng điệu như lần đầu nhìn thấy, giọng bùi ngùi:

- Ngày khởi công xây biệt thự này cũng là đêm đầu tiên cô và chú sống ly thân. Mà thôi! - Chợt giọng cô Bạch Trà dứt khoát, đưa tay mở rộng cửa - Nhắc làm gì đến những chuyện đã qua. Vào đi các cháu.

Mai Thảo định nói một câu gì đó, thấy vậy hắn lắc đầu ra ý bảo đừng rồi cùng nàng theo chân nữ chủ nhân đi vào. Trong phòng khách, trái với những đồ đạc độc đáo, quý, hiếm đắt giá bày biện trong phòng khách nơi sư phụ ở. Phòng khách trong ngôi biệt thự này giản dị đến không ngờ. Hắn ngạc nhiên vì tịnh không có một thứ đồ cổ nào. Ngoài bộ Sofa và chiếc tủ ly sơn màu cánh gián kê cạnh chiếc tủ lạnh Saratov cổ lỗ sĩ nằm sát góc tường được chiếu cố xếp hạng gọi đó là đồ cũ, thì điểm nhấn chính là cặp loa thùng Pioneer CS - 922 và dàn âm thanh Akai chạy băng cối từng nổi tiếng vào thập niên 70, được đặt trong kệ treo trên tường, sát với khung tranh cỡ 50x70 vẽ hai đứa bé, một trai, một gái, tay chống cằm, nằm duỗi dài trên thảm cỏ xanh rờn, bốn con mắt tròn vo ngây thơ nhìn xuống..

- Cô vẫn còn giữ bức tranh cháu vẽ hai em à? - Hắn hỏi.

- Giữ chứ! - Cô Bạch Trà nói - Tuy nét vẽ của cháu lúc đó mộc mạc, đơn sơ, nhưng lại ghi nhận thời gian đẹp đẽ, hạnh phúc nhất của gia đình cô.

- Kỷ niệm mãi mãi là vẫn là kỷ niệm phải không cô! - Hắn nói - Cháu nhớ bức tranh này là bức cháu vẽ đầu tiên trên vải toan mà chú Hoàng mua cho, vì vậy nên cháu nhớ lắm.

- Dù vui hay buồn, đã là kỷ niệm người ta không quên được. - Cô Bạch Trà đứng lên đi đén mở tủ lạnh, bê bình nước ra đưa cho Mai Thảo - Cô quanh năm chỉ uống nước lọc thôi, các cháu uống tạm.

- Bây giờ cô khác trước thật. Sinh hoạt giản tiện, đồ đạc bày biện trong nhà sơ sài.. - Hắn buột miệng.

- Không cầu kỳ, đỏm dáng, điệu đà hình thức như cô Bạch Trà ngày trước phải không? - Nữ chủ nhân như đọc được ý trăn trở của vị khách, nở nụ cười chua chát - Cũng tại cô của cháu dị ứng với đồ cổ chứ đâu dám chê. Vì vậy sau khi làm xong khu nhà trên ấy, cô yêu cầu chú chuyển hết lên trên đó.

- Cháu thấy đồ cổ đẹp mà cô! - Mai Thảo hồn nhiên nói - Ba mẹ cháu cũng mê lắm.

- Ừ đúng rồi! Nó đẹp và có giá trị với người thích, còn với cô thì không - Cô Bạch Trà nói rồi như sực nhớ - À, Mai Thảo nhắc cô mới nhớ. Muốn đồ cổ thì có đồ cổ đây.

- Gì vậy cô? - Hắn hỏi.

- Đợi đấy rồi khắc biết! - Nói rồi Bạch Trà đứng dậy đi vào buồng.

- Vậy là sao hả anh? - Nàng hỏi.

Hắn nhún vai, nghiêng đầu tỏ vẻ không hiểu, vừa lúc đó cô Bạch Trà cầm túi xách ra để xuống bàn, kéo khóa lấy ra một chiếc hộp hình lục lăng đặt xuống trước mặt Mai Thảo:

- Cháu mở ra đi.

Mai Thảo nghe lời mở hộp, trong đó là một chiếc vòng đá phơn phớt màu lam, phản quang dưới ánh sáng điện, lóng lánh, trong suốt, luênh loáng toát ra màu xanh mê hoặc, du dị, bảng lảng màn sương khói của ánh trăng huyền ảo, mơ hồ vi diệu lan toả trên trời đêm thăm thẳm.. Không cưỡng nổi, nàng cầm chiếc vòng ướm vào cổ tay rồi tháo ra, đặt lên lòng bàn tay, xuýt xoa:

- Trời ạ, chiếc vòng đẹp quá!

- Đây là chiếc vòng đá quý. Đá này được mệnh danh là Đá Mặt Trăng. Nhưng nó không phải của cô, mà chú Hoàng nhờ cô mang về cho cháu đấy!

- Sao ạ? - Mai Thảo thảng thốt - Chú Hoàng cho cháu ư?

- Thì chiếc vòng đang nằm trên tay cháu đấy thôi! - Cô Bạch Trà cười, nhìn khuôn mặt ngơ ngác của nàng.

- Nhưng vì sao chứ? - Mai Thảo dường như chưa tin.

- Là thế này cháu ạ. - Cô Bạch Trà giải thích - Chú Hoàng nói với cô: Trong 12 cung Hoàng đạo của thuật chiêm tinh, tuổi cháu ứng với Cung Xử Nữ. Cung này hợp với các gam màu nhẹ nhàng, thanh cao của thiên nhiên như: Xanh da trời, nâu đất, hoàng yến và tím chàm. Nhưng đẹp và may mắn nhất vẫn là màu khói lam. Vì phụ nữ sinh vào ngày, tháng đó tương ứng với sự nguyên khiết, trinh bạch, khoan dung, sáng láng của Đức Mẹ Đồng Trinh..

- Eo ôi.. - Mai Thảo reo ngang lời Bạch Trà - Mà làm sao chú Hoàng biết tuổi của cháu?

- Cái đó thì cô chịu! - Cô Bạch Trà đáp.

- Anh nói với chú ấy à? - Mai Thảo quay sang nhìn hắn nghi ngờ.

Ở nơi trú ngụ tôi đợi xem hắn trả lời thế nào. Nhưng không, hắn chọn cách nhún vai, ỡm ờ không ra thừa nhận cũng không ra chối bỏ rồi hỏi:

- Đấy là phần Mai Thảo, thế còn cung, số của cháu, chú Hoàng nói thế nào hả cô?

- Hai đứa hợp nhau hết chê! - Cô Bạch Trà tủm tỉm - Chú Hoàng bảo cháu là Cung Ma Kết, thuộc hàng bán thần, nửa trên là người, nửa dưới mang tướng tinh loài Sơn Dương trên núi Olympia trong thần thoại Hy Lạp. Những trang nam tử thuộc cung này, thường mang khí phách hào hùng, kiên cường, quyết liệt, không dễ dàng đầu hàng, khuất phục. Sẵn sàng đương đầu nghênh tiếp với mọi địch thủ, chiến đấu bảo vệ tổ ấm của mình bằng mọi giá. Trí tuệ là lá gan của con người, còn vũ khí là cặp sừng thần bá sắc nhọn, uy phong, bạo liệt. Tuy vậy, khi đứng trước Cung Xử Nữ lại tỏ ra mềm yếu, dung dị tôn thờ, nhường nhịn, sủng ái, hết mực yêu chiều, thuỷ chung, như nhất suốt đời..

- Eo ôi.. - Mặt Mai Thảo đỏ bừng, nàng chống chế bằng sự xấu hổ, e lệ khi bị gán ghép - Cháu với anh ấy có gì đâu..

- Chưa có rồi sẽ có. - Cô Bạch Trà nháy mắt với hắn - Phải không họa sĩ?

- Cảm ơn cô chú đã vun vén cho bọn cháu. - Hắn tỏ ra vui sướng liền nói vơ vào - Cháu cũng hy vọng là vậy.

- Đừng có mà vơ vào! - Nàng cự nự lại - Cung, số ấy của người phương Tây, còn em là người âm lịch.

Nói xong nàng khúc khích cười làm hắn chưng hửng vì hắn vốn là người theo chủ nghĩa vô thần, không tin vào tướng số. Còn tôi thì ngược lại, không muốn đoản mệnh nửa đường đứt gánh như lời phán của thầy tướng phán trong lá số tử vi cho hắn lúc mới sinh. Tôi còn nhớ như in khi xem lá số, thấy cung mệnh cháu mình xấu. Ông nội gặng gõ hỏi thầy tướng xem có cách nào kéo dài tuổi thọ cho đứa cháu đích tôn không. Thầy tướng an thiền, nhập định một lát rồi phán một câu duy nhất: "Đức năng thắng số!". Từ đấy, tôi coi câu nói đó như lá bùa cứu mạng, muốn khuyên hắn hướng thiện, tu tâm, cải tính, góp nhân, tích đức mong thay đổi kiếp phận, kéo dài thêm tuổi thọ. Nhưng hắn phớt lờ, thậm chí đã không tin còn coi thường. Điều này như độc giả đã biết: Ngoài chuyện hồi bé trèo cây ổi, ngã suýt chết, gãy xương, để lại sẹo trên đầu; còn đi học thì lười, phải nhờ đến uy phong của bố mới đỗ vào trường cảnh sát. Vậy mà đã yên đâu. Đang học, phá bĩnh, cãi cha, ruồng mẹ, bỏ nhà lang thang theo mấy họa sĩ bờ hồ ở đầu đường, xó chợ kiếm sống.. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, thực lòng về việc này cũng không nên đổ hết cho hắn. Vì nhớ lúc mẹ vào cữ thụ thai, khi tôi thừa hành sự phân nhiệm của đấng anh linh kết gắn vào hắn. Trong khi tôi có thể quan sát, cảm nhận thế giới tâm linh, thì hắn vẫn chưa hoàn đủ còn ngu ngơ chỉ biết đòi ăn và thèm ngủ. Hắn ăn và ngủ đủ 9 tháng 10 ngày mới thoát thai. Và cũng từ đó tôi và hắn như sao đổi ngôi. Khi hắn chui ra thành con người thì tôi bắt đầu lệ thuộc vào hắn như đã đặc tả ở phần đầu truyện..

Tôi đang mải nhớ về thời thơ ấu bỗng nghe hắn hỏi:

- Vậy theo âm lịch thì anh và em không hợp tuổi à?

- Em chả biết! - Nàng nhấm nhẳng - Muốn biết anh hỏi cô Bạch Trà ấy.

- Được rồi đừng cãi nhau nữa. - Cô Bạch Trà cười - Cô là người âm lịch đây. Con trai sinh năm 1982 tuổi Nhâm Tuất cung Ly; con gái sinh năm 1988 tuổi Mậu Thìn mệnh Chấn. Một đứa là Thuỷ, một đứa là Mộc. Thuỷ tượng trưng là nước, Mộc tượng trưng là cây cối, hoa lá. Cây không có nước cây chết khô chết héo. Vì vậy tính theo cung mệnh tử vi hai tuổi này rất hợp.

- Eo ôi.. - Mai Thảo tròn mắt trầm trồ - Cô Bạch Trà siêu thế..

- Thì cô là người âm lịch mà lị! - Cô Bạch Trà đáp - Còn chú Hoàng đi Tây nên theo thuật chiêm tinh.

- Cả cô lẫn chú đều biết cung, số thế sao lại.. - Đang nói hắn bụm miệng lại.

- Lại ly thân phải không? - Cô Bạch Trà tiếp lời hắn - Đã nói tại vì bài hát "Đôi bờ" đấy thôi. Nhưng kể ra so sánh vậy là khập khiễng lắm. Với cô, những cái đó mang tính ước lệ. Điều quan trọng là người ta sống thế nào, ứng xử với nhau ra sao cho phải lẽ đời..

- Thưa cô đúng thế ạ! - Mai Thảo lanh chanh hùa theo - Theo cháu sống với nhau là phải tôn trọng và có trách nhiệm. Vì sự gắn kết bền vững của gia đình chính là nền tảng phát triển xã hội cô nhỉ.

- Thôi đi bà cụ non ơi! - Hắn giễu - Tí tuổi đầu mà làm cứ như người từng trải ấy!

- Chả thế à.. - Mai Thảo chụm môi nguýt lại hắn.

- Mai Thảo suy nghĩ đúng đấy cháu ạ! - Cô Bạch Trà nói - Đôi khi người ta đặt vai trò, trách nhiệm xã hội lên quá cao, cho gia đình là nhỏ bé. Họ đâu biết gia đình chính là tổ ấm, là mối quan hệ thiêng liêng, là cầu nối tình cảm giữa cha, mẹ, vợ, chồng, con cái. Các cháu nên nhớ: Gia đình mãi mãi là nơi bình yên, chỗ dựa tinh thần vững bền trong cuộc sống; là chốn dung thân để ta trở về sau những vất vả, toan tính, gian lao, khổ đau; là cánh cửa luôn khoan dung mở rộng sau những sai lầm, vấp ngã..

- Trời ơi.. Cô nói cứ như Nhà tâm lý học ấy. Nhưng cô ơi! - Hắn kêu lên - Có phải gia đình nào cũng được như cô nói đâu!

- Cô biết chứ! - Cô Bạch Trà cầm cốc nước lên, ôm khư khư giữa hai bàn tay - Hạnh phúc đẹp nhưng mỏng như chiếc cốc pha lê này. Nâng niu, gìn giữ thì còn, vô tình buông bỏ thì vỡ. Đó không phải quy luật mà là lẽ đời. Hạnh phúc và tan vỡ, niềm vui và nỗi đau ở giữa khoảng cách hiện thực và mơ hồ..

Cô Bạch Trà nói một thôi một hồi, tựa như dòng suối bị tắc được thông, ào ạt chảy. Hình như hắn biết nữ chủ nhân ngôi biệt thự đang giãi bày niềm ẩn ức của mình. Chờ cho Bạch Trà dừng thổn thức, hắn hỏi:

- Vậy còn lòng vị tha thì sao hả cô?

- Lòng vị tha ư? - Cô Bạch Trà đặt cốc xuống, trầm tư một lát như muốn tìm từ để nói - Chẳng qua chính là sự hy sinh của người này cho người khác. Nhưng sự tha thứ có giới hạn không? Con người vốn không rộng lượng được như lời Phật dạy. Bởi cứ cho đi mà chẳng được nhận về liệu có mù quáng như loài thiêu thân lao vào đèn trong mùa Kinh trập?

- Nói như vậy là không có lối thoát hay sao hả cô? - Hắn hỏi.

- Cháu có biết nguyên nhân vì sao cô không dùng một thứ đồ cổ nào ở trong nhà này không? - Cô Bạch Trà chợt hỏi.

- Sao hả cô? - Hắn nhướng cặp mắt ti hí lên chờ đợi.

- Chính vì những thứ ấy đã phá nát hạnh phúc gia đình của mẹ con cô đấy! - Cô Bạch Trà kể - Quả thực lúc chú Hoàng còn công tác trong Ban bảo vệ sức khoẻ ở cơ quan do bố cháu quản lý. Lương bổng theo cấp bậc, cuộc sống sinh hoạt có khó khăn thật. Tuy thế khó khăn, vất vả lúc đó đâu chi riêng mình. Nhưng ông ấy không cam chịu, muốn làm giàu, muốn có nhà riêng, thế là tìm cách xoay xỏa. Một lần đến chợ đồ cũ ở phố Hoàng Hoa Thám, tình cờ mua được chiếc bình gốm cổ, gặp khách, bán lãi. Vập vào ham. Thế là từ đấy bỏ nghề y, suốt ngày lân la, nghiên cứu, sưu tầm mua đi, bán lại. Cô công nhận chú kiếm được nhiều tiền thật. Nhưng ai ngờ đó cũng là lúc tan đàn xẻ nghé. Cơ sự xảy ra từ lần mang chiếc bát sứ đời nhà Thanh sang đấu giá ở Hội chợ Hồng Kông. Bị thòng thẹo cho vào tròng, dan díu với một con bé người Thượng Hải - Cô Bạch Trà chợt đứng lên - Để cô vào lấy ảnh ra cho các cháu xem.

Cô Bạch Trà vào buồng cầm chiếc phong bì trong đó có mấy tấm ảnh ra đưa cho hai người. Mai Thảo lật mấy tấm ra xem, buột miệng:

- Đẹp như thế này thảo nào..

Chợt nàng im bặt vì biết vô tình nhỡ lời. Còn hắn bề ngoài không biểu hiện, nhưng thừa nhận người trong ảnh là một phụ nữ xinh đẹp và vô cùng quyến rũ. Lòng vả như lòng sung. Rựa đực thằng nào chả vậy, đừng hơi tí lại vác quan điểm, lý tưởng, lập trường hay thuỷ chung, thuỷ thượng ra loè nhau khi nhu cầu sinh lý tình dục lên cơn.. Hắn chợt nhớ lần gã thông ngôn nhận xét về Hoàng sư phụ coi gái là "món khoái khẩu" . Rất có thể! Hắn chặc lưỡi: Đến bụi bặm, xộc xệch, bã nhão như "Gái ngành" còn không chê, huống hồ nhìn ngon thế này mà không chết mới lạ. Không bập ngay có bằng "Chó chê cứt nát".. Nghĩ thế rồi hắn hỏi:

- Làm sao mà cô có những bức ảnh này. Cô thuê thám tử à?

- Cháu nghĩ cô tầm thường thế ư? - Cô Bạch Trà nói - Làm thế phỏng ích gì!

- Thế ai gửi cho cô ạ? - Mai Thảo hỏi xen vào.

- Lòng sám hối của người phạm tội. - Cô Bạch Trà đáp rồi tung ra tiêu đề bộ phim của Đạo diễn Phan Kỳ Nam - Kiểu như "Tự thú trước bình minh" ấy. Chú Hoàng đưa cho cô khi người đàn bà kia định dùng những bức ảnh này để khống chế chú ấy.

- Kể ra ông chú của cháu cũng gan dạ như "Chú lính chì dũng cảm" trong truyện của Andersen đấy chứ! - Hắn nhăn nhở nói - Nhưng sao chú Hoàng biết lỗi rồi mà cô không tha thứ?

- Phụ nữ dễ dãi quá, trong mắt đàn ông sẽ biến thành con đĩ! - Cô Bạch Trà nói.

- Eo ôi.. - Mai Thảo lè lưỡi - Nghe cô nói khiếp quá!

- Chẳng lẽ cô cứ để tình cảnh nhùng nhằng mãi thế sao? - Hắn nói

- Cháu muốn biết quan hệ của cô và chú Hoàng sẽ thế nào phải không? - Cô Bạch Trà hỏi.

- Vâng! - Hắn gật đầu - Cháu thấy chú Hoàng còn quan tâm đến cô nhiều lắm mà!

- Ân hận thì đúng hơn. - Cô Bạch Trà chép miệng - Và hơn cả ân hận chính là sự ăn năn, xấu hổ.

- Cô biết vậy sao không mở lòng ạ? - Hắn hỏi.

- Không mở lòng mà hai đứa lại gặp cô ở trên ấy à? - Bạch Trà nói.

- Thế mà cháu cứ tưởng.. - Hắn reo lên vui mừng - Vậy là Châu về Hợp Phố rồi cô nhỉ.

- Hợp hiếc gì! - Bạch Trà phẩy tay - Tại nể bố mẹ cháu kiên trì khuyên nên cô mới tha đấy.

- Châu về Hợp Phố là sao hả anh? - Mai Thảo hỏi chen ngang.

- À.. - Hắn giải thích - Đó là câu thành ngữ của điển cố Trung Quốc. Đại ý những gì quý giá có thất lạc ở đâu thì cuối cùng cũng quay về.. À, mà em muốn biết cứ gõ vào YouTube là biết ngay.

- Nói thế thì em hỏi anh làm gì! - Mai Thảo ph. Ụng phịu.

- Được rồi, lúc khác anh sẽ giải thích cho em. - An ủi nàng xong hắn quay sang hỏi cô Bạch Trà - Thế ngoài sự tác động của bố mẹ cháu còn lý do nào nữa không hả cô?

- Cũng có đấy. - Nữ chủ nhân ngước nhìn hai đứa con trong bức họa treo trên tường, trầm ngâm một lát rồi trả lời, âm hưởng giọng nói da diết - Cái chính là cô không muốn để cho hai em của các cháu phải day dứt đeo đẳng nỗi buồn khổ vì sự tan vỡ do bố, mẹ gây ra. Như vậy tội nghiệp lắm..

Nghe Bạch Trà nói, hắn ngùi ngùi trong dạ, mắt cay xè, vội cúi xuống giấu đi thái độ mềm yếu của mình, còn Mai Thảo không kìm nổi, nàng dang tay ôm choàng lấy nữ chủ nhân, gục đầu lên vai sụt sùi xúc động..

Phần IV - Chương 32: Tiểu Thuyết - Bảo Vật Để Đời - Nguyễn Nhuận Hồng Phương

- Ông đi sớm thế? - Thiết chạy thể dục về, anh đến thẳng chỗ hắn đang kiểm tra xe ô tô.

- Tôi đi sớm vì đã hẹn với khách rồi. - Hắn trả lời rồi rút thước thăm lên xem mức dầu sau đó cắm về chỗ cũ - Dầu đủ nhưng nước làm mát thiếu một chút.

- Để tôi lấy. - Thiết nhanh nhẹn vào lấy chiếc xô ra bể múc nước xách vào đưa cho hắn rồi hỏi - Ông đi bao giờ về?

Hắn nghiêng xô đổ thêm nước vào két cho đầy rồi đáp:

- Không có gì trục trặc, lấy được hàng tôi về luôn.

- Ông còn tiền đi đường không? - Thiết hỏi.

- An tâm đi ông bạn! - Hắn đưa cho Thiết chiếc xô, đóng nắp két nước, nhảy xuống đất, đậy nắp ca - pô lại, xoa tay - Không nhiều nhưng đủ tiền xăng xe.

- Chờ tôi một lát. - Dặn xong, anh xách xô cất đi rồi lên phòng ngủ lấy tiền mang xuống đưa cho hắn - Đi xa, ông mang theo dự phòng. Không tiêu đến lại mang về trả tôi.

Hắn định từ chối, nhưng nghe Thiết nói vậy nên lẳng lặng cầm tiền cất vào ví, trèo lên ca bin nổ máy, giơ tay chào rồi cho xe đi. Đến đầu dốc lên đê qua gương chiếu hậu hắn thấy Thiết vẫn đứng đấy, tay vẫy, mắt dõi theo. Lại thêm một món nợ, nhưng lần này là món nợ cả tiền lẫn tình. Cùng với ý nghĩ ấy hắn nhấn ga, chiếc xe đột ngột chồm lên vọt khỏi dốc..

Trước tiên phải lấy trống đồng về và nhân tiện hỏi sư phụ xem tấm bản đồ thế nào. Đó là ý nghĩ của hắn khi cho xe rẽ vào đường liên tỉnh. Có tiền mới nói đến chuyện thanh toán công xá, nợ nần trả vợ chồng Nỡm trước khi cho nghỉ việc; rồi cả tiền trả cho ông họa sĩ già mang về quê xây nhà thờ tổ, và tạm ứng trước một khoản để ông ấy chuẩn bị cho chương trình nghệ thuật. À.. Hắn sực nhớ: Lại còn khoản 50 triệu Cẩu Chảy ứng trước chứ! Kiểu gì khi thanh toán chả bị khấu trừ! Hắn thở dài ngao ngán. Vậy số tiền còn lại bõ bèn gì, trang trải sao đủ. Cho nên bằng bất kỳ giá nào cũng phải móc được tấm địa đồ ấy ra. Số tiền 2 tỷ đồng cho tấm bản đồ Cẩu Chảy phát ra treo lơ lửng trong đầu hắn như miếng mồi câu nhử cá khiến hắn thèm nhỏ dãi. Nếu có được tấm địa đồ thì lo gì, dư thừa cho mọi khoản chi tiêu. Mà trả hết nợ là xong xèng! Hắn tắc lưỡi.

Tuy hắn nghĩ vậy nhưng tôi biết trong lòng hắn vẫn có chút lăn tăn, cấn cá với vợ chồng Nỡm. Trí não hắn vốn nhớ dai, lương tâm lại không phải là người cạn tàu, ráo máng, đúng như cổ nhân nói: "Đèn hết dầu đèn cháy tới tim. Một ngày gá nghĩa cũng niềm phu thê". Vì thế những kỷ niệm về Nỡm với hắn thi thoảng thức nhắc như kiểu trâu nhai lại, cho dù đó là cỏ già hay rơm mục quá mùa. Nhớ khi nghe Thiết khuyên cho vợ chồng Nỡm thôi việc, bề ngoài hắn nói cứng, hắt ra, nhưng thực tình trong bụng còn mang nặng nghĩa đời lắm. Chẳng gì từ khi hắn chuyển đến đây, chi chi hà sự từ công to, việc nhớn, nặng, nhẹ, khó khăn, đều một tay vợ chồng Nỡm lăn lộn, nhiệt tình giúp đỡ. Đấy là chưa kể đến chuyện Nỡm là người đầu tiên cho hắn biết thế nào là mùi đàn bà. Mùi vị ấy tạo nên cột mốc kỳ tích, trở thành điểm nhấn, một ấn tượng khó phai, khó quên trong trái tim kẻ lang bạt kỳ hồ bị sắc màu cám dỗ và những đường nét đa diện du dị mê hoặc..

Nhớ bữa ấy trời mưa tầm tã, dông, gió ầm ầm như muốn nhấc ngôi nhà sàn vừa dựng ném xuống dòng sông Hồng cuồn cuộn phù sa. Trong khi đó, trên bầu trời thi thoảng những ánh chớp nhì nhằng rạch ngang như muốn xé toạc không gian. Nỡm từ ngoài vườn vào. Chị ta vừa chạy ra buộc lại cọc chống cho chiếc guồng nước khỏi đổ. Vì không mặc vải mưa nên người ướt như chuột lội. Quần, áo mỏng bết vào thân thể, khiến những đường cong, nét khuất của phụ nữ hiện lên rõ mồn một, không khác gì hồi bé hắn tập vẽ, lấy tờ giấy pơ luya áp lên các hình để tô theo. Có điều lúc ấy hắn còn nhỏ, không cảm giác. Còn giờ thì khác. Tuổi đương thì cộng với thị giác nhạy cảm quan sát của họa sĩ, khiến tâm trạng đột nhiên kích ứng, lôi cuốn tôi theo đà ham muốn dục tính không định trước của hắn. Quả thật lúc đó tôi không ham muốn lắm vì nhớ đến câu ca dao: "Trai tơ vớ phải nạ dòng, như nước mắm thối chấm lòng lợn thiu" để chê bai, mai mỉa là trai tân mà lang chạ với đàn bà hơn tuổi đã có chồng, con.

Vậy là tôi - Kẻ được đấng hóa công phân nhiệm, còn trinh trắng tơ mành mành thế này, vậy mà phải nhận vào thứ ôi, thiu, quá đát như vầy thì chịu sao nổi. Tôi rùng mình, nghĩ tới thời khắc phải chung đụng, ngụp lặn trong cái thế giới bị so sánh như "Lòng lợn thiu chấm với nước mắm thối" làm tôi thấy kinh hãi, ghê ghê muốn nôn mửa, bất giác phần xác tôi mềm chùng, dụt, nhũn lại. Và hình như lúc đó hắn bị lây cảm giác của tôi nên có phần dao động..

Nhưng với Nỡm thì không. Sau khoảnh khắc phát hiện ra cơn sóng tình đột biến đờ đẫn từ cặp mắt chó khói của hắn, xúc giác giống cái của người đàn bà bừng sôi mãnh liệt, như loài thú hoang trong rừng sâu say ánh đèn của người đi săn. "Nạ dòng vớ được trai tơ, đêm nằm hí hửng như vơ được vàng". Nỡm chớp thời cơ không khác nữ du kích công đồn viết trong sách giáo khoa. Nỡm viện cớ trời mưa gió đòi ngủ lại, còn sự việc sau đó xảy ra như thế nào không kể chắc độc giả cũng hiểu..

Rồi tất cả đã trở thành dĩ vãng khi có Mai Thảo. Nàng không những mơn mởn tươi trẻ, xinh đẹp, hồn nhiên, trinh bạch như nụ hồng vừa hé, có đôi giọt sương đậu lại ảnh ướt, lung linh, lấp lánh như pha lê trong nắng sớm ban mai; mà nàng còn hút hồn, tạo hưng phấn cho hắn vẽ thành công bức tranh "Lưỡng thú". Để rồi bức tranh ấy đã gây ra vụ Scandal chấn động có một không hai trong buổi trưng bày tranh ở mảnh đất ngàn năm văn hiến, khi hắn nghễu nghện tuyên bố biếu không cho nàng họa phẩm định giá 10 ngàn USD, làm xôn xao giới nghệ thuật cả nước và được báo chí thổi phồng đẩy tên tuổi hắn nổi lên như sóng cồn..

Vì mải mê vừa lái vừa nghĩ nên khi xe đến tận tư dinh của sư phụ hắn mới tỉnh. Sau mấy tiếng chuông gọi, người vệ sĩ câm, điếc mở rộng cổng cho hắn đỗ xe vào trong sân. Xuống xe hắn đi đến chỗ sư phụ ngồi hong nắng ở bộ bàn ghế đá kê dưới gốc hai cây ngô đồng. Bữa nay da dẻ sư phụ còn xanh nhưng trông chừng đã khoẻ hơn.

- Người đẹp đâu mà đi một mình? - Sư phụ hỏi khi hắn đến.

- Đệ không muốn để đàn bà biết chuyện làm ăn. Dễ hỏng việc - Hắn đáp.

- Zô vườn địa đàng rồi hay sao mà đã thành đàn bà? - Sư phụ nhìn hắn nghi ngờ.

- Chưa gì cả. - Hắn đáp rồi ngồi xuống bên cạnh sư phụ - Làm sao đốt cháy giai đoạn nhanh thế được. Trông liễu yếu đào tơ thế nhưng bướng không kém gì nghé hoa ngứa sừng. Đệ tử còn chưa ngỏ lời cơ mà.

- Uống nước đi. Trà Long Tỉnh khách mua hàng vừa biếu ta đấy! - Sư phụ rót nước đưa cho hắn rồi nói tiếp - Ta mới tiếp xúc với Mai Thảo nên chưa biết sao, nhưng thấy cô Bạch Trà khen con bé lắm.

- Mai Thảo cũng quý cô Bạch Trà sư phụ ạ. Chả thế hôm đến lấy xe, nghe cô kể chuyện, nàng khóc hết nước mắt, nhưng khi nghe nói hai người hòa hợp rồi lại cười như nghé - Nói xong hắn nhìn sư phụ xem ý.

- Lại kể tội ta chứ gì! - Sư phụ chặc lưỡi - Đàn bà mà! Chuyện thường ngày ở huyện. Nhưng thôi, không nói chuyện ấy nữa. Uống nước đi rồi nói cho ta xem có gì mới không?

Nghe sư phụ hỏi, hắn kể lại chuyện hôm về gặp Cẩu Chảy, và ông ta hỏi mua tấm địa đồ "Hoàng Triều trực tỉnh địa dư toàn đồ". Nghe xong sư phụ chau mặt lại, hắn tưởng sư phụ cân nhắc về giá cả liền hỏi:

- Cái địa đồ ấy có gì mà đắt thế sư phụ?

- Ông ta có nói mục đích mua về không? - Sư phụ không đáp mà hỏi lại.

- Ông ta bảo với đệ: Bọn nhà giàu và lũ đại gia ở Đại Lục thừa tiền mua về treo chơi, giải quyết khâu oai - Hắn đáp rồi đoán - Cái địa đồ ấy chắc quý lắm bọn nó mới trả giá cao thế phải không sư phụ?

- Đó là tấm bản đồ do nghệ nhân người Hán chế tác. - Sư phụ nói - Nó không chỉ hiếm, quý mà còn là báu vật mang hồn, cốt của xứ Hoa Lục..

- Thế sư phụ có cái địa đồ ấy không ạ? - Hắn sốt sắng hỏi.

- Có mà không có. - Sư phụ đáp lấp lửng.

- Sư phụ nói thế là thế nào? - Hắn khó chịu vì kiểu nói tung hoả mù của sư phụ - Hay là chưa được giá thì sư phụ cứ phát một câu, đệ về nói với ông ta.

Hoàng sư phụ nín lặng, ngả người ra phía sau, một tay gối gáy, một tay vắt trán, mắt lim dim, trầm tư suy nghĩ. Thấy vậy hắn cũng lặng im, nhâm nhi chén trà Long Tỉnh. Một lát, người vệ sĩ câm, điếc từ trong đi ra, anh ta vẫy tay ra hiệu cho hắn theo anh ta vào nhà khiêng chiếc thùng gỗ đựng trống đồng ra. Mẹ kiếp.. Hắn rủa thầm khi túm vào quai thùng nhấc lên. Trống chiêng gì mà nặng thế!

Hai người khệ nệ khiêng ra đặt xuống chỗ sư phụ ngồi. Tiếng động làm sư phụ bừng tỉnh, ngồi dậy, gật đầu rồi ra hiệu cho hai người nhấc chiếc trống đồng đặt lên mặt bàn. Sau đó sư phụ khoát tay bảo hắn ngồi xuống giới thiệu:

- Đây là trống đồng Ngọc Lũ, giai đoạn nền văn hóa Đông Sơn, đường kính 79cm, chiều cao 63cm, nặng 86 kg. Hoạ tiết mặt trống đúc nổi, hoa văn hình sao 14 cánh, khảm đường viền zích zắc và hình quả trám; khối trống hình chóp ngược, thượng loe, đáy thắt, đế phình. Thân trống trang trí hình chim Lạc và các động tác con trai giương cung, bắn nỏ; con gái thổi kèn, nhảy múa trong lễ hội cầu mùa của người xưa. Về khiếm khuyết thì như lần trước ta đã nói với đệ rồi đấy: Do khi khai thác thợ đào vô ý nên đường viền trống bị xước, có một vết hằn sâu 3 li, dài dưới 3, 5 cm..

- Sao sư phụ phải nhiêu khê, dài dòng thế! - Hắn ngắt lời sư phụ - Đến cái xe còn chẳng tiếc đệ, kể gì đến thứ này mà sư phụ cẩn thận vậy.

- Xe là xe, còn đây là nguyên tắc giao dịch đồ cổ. - Sư phụ trừng mắt nhìn hắn - Cẩn thận không thừa, hay là để khi bị lừa mới hiểu.

- Vâng, thưa sư phụ, đệ rõ rồi! - Hắn đáp rồi hỏi - Thế còn tấm địa đồ thì sao ạ?

- Cứ làm xong cái trống đã! Vội gì! - Sư phụ đáp rồi ngả người xuống ghế, vắt tay lên trán vẻ mệt mỏi.

- Nhưng nếu ông ấy hỏi thì đệ trả lời sao ạ? - Hắn gặng.

- Bảo với lão ta: Ai bán cái địa đồ giá ấy, mang đến đây ta mua cho chục cái. - Sư phụ đáp rồi hẩy tay - Thôi, đi đi, đừng lải nhải nữa, ta mệt rồi.

Vậy đúng là chưa được giá. Hắn nghĩ và đang định hỏi tiếp thì người vệ sĩ xua tay có ý bảo hắn đừng làm phiền sư phụ nữa, rồi ra hiệu bảo hắn cùng anh ta khiêng trống mang ra xe. Người vệ sĩ có lẽ rất thạo việc, nên sau khi đặt trống lên thùng xe còn chằng, buộc rất cẩn thận. Xong xuôi, hắn lên nổ máy chờ người vệ sĩ mở cổng đánh xe ra, chợt sư phụ lù lù hiện ra trước cửa. Hắn vội hạ kính, nhưng chưa kịp nói sư phụ đã lên tiếng:

- Về theo đường dốc Dây Diều, qua cầu Kim Anh, xuyên sang khu công nghiệp. Đi đường ấy xóc và xa vài cây số nhưng an toàn. Đừng có tưỡn mặt ra đường Quốc lộ gặp phải bọn liên ngành đón lõng kiểm tra lại rách chuyện.

- Zét - xơ! - Hắn đáp, giơ tay chào rồi khởi hành đi.

Phần IV - Chương 33: Tiểu Thuyết - Bảo Vật Để Đời - Nguyễn Nhuận Hồng Phương

Quả thực đi theo đường dốc Dây Diều khá xóc. Tuy có lần hắn đã đi đường này nhưng là xe hai bánh nên dễ lạng, lách. Bây giờ đi xe bốn bánh mới thấy đường xấu. Mặt đường hẹp, nền đất sét đỏ pha cát, chạy quanh co, vòng vèo chênh nghiêng theo sườn đồi, mưa nhỏ cũng dễ bị nhão nhoét, lầy lội trơn trượt. Mặc dù bánh xe đã được sư phụ độ loại lốp to nhưng bộ phận chống sốc và hệ thống giảm chấn vẫn nguyên thuỷ, nên mỗi lần qua ổ gà, ổ trâu vẫn nảy tưng tưng, làm hắn thi thoảng phải ngoái lại nhìn xem chiếc thùng đựng trống có bị suy chuyển không. Nhưng tuyệt nhiên không cập rập hề hấn gì! Hắn thở phào nhẹ nhõm. Đến lúc đó hắn mới thấy giá trị chằng, buộc cẩn thận của người vệ sĩ câm điếc.

Xe qua dốc Dây Diều đến ngã tư Thạch Lỗi, nhớ lời sư phụ dặn hắn không nhập vào đường Quốc lộ theo đường sân bay Nội Bài, mà cho xe vọt thẳng, men bờ sông, xuyên đường làng tắt sang khu công nghiệp Quang Minh, và đinh ninh đi đường này ắt không bị kiểm tra. Ai ngờ, lúc xe vượt qua cầu Phù Trì, sắp đến đoạn rẽ sang địa phận Đông Anh, thì xuất hiện trạm kiểm soát. Một viên cảnh sát giao thông cao, to lừng lững đứng sừng sững trên đường, mồm ngậm còi, tay cầm dùi cui giơ lên lệnh cho hắn đỗ xe lại. Hắn giảm tốc độ, mắt ngó nghiêng tìm lối thoát. Nhưng đường độc đạo, hai bên là ruộng lúa, nhỡ nhảy xuống đấy chắc phải thuê cần cẩu. Biết không thoát, hắn giảm tốc độ cho xe đỗ lại, hạ kính, ngó đầu, hỏi:

- Có gì đấy sếp ơi?

Viên cảnh sát hạ dùi cui, nhè còi ra khỏi miệng, cái còi màu vàng choé buộc dây đeo lủng lẳng trước ngực trông như sợi dây chuyền của mấy tay chơi tỉnh lẻ, khiến hắn suýt phì cười nhưng kìm lại được. Viên cảnh sát rập gót, lập nghiêm, giơ tay lên vành mũ chào, nói dõng dạc:

- Đỗ dịch vào trong kia! Xuống xe, xuất trình giấy tờ!

- Em đi chơi về thôi trung uý ơi.. Có gì đâu mà kiểm tra - Hắn cười nhăn nhở, phịa ra một lý do.

- Đề nghị chấp hành quy định! - Giọng nói viên trung uý cảnh sát giao thông dứt khoát - Yêu cầu xuống xe xuất trình giấy tờ thực hiện đúng chức trách!

- Vâng, xin tuân lệnh! - Biết không đùa được với nhà đương sự, hắn cho xe vào ven đường đỗ lại, tắt máy, kéo khóa cốp lấy giấy tờ, mở cửa xe bước xuống đưa cho anh ta - Giấy tờ đây thưa sếp.

- Bằng lái? - Nhà chức trách cầm tệp giấy xem qua loa rồi hỏi tiếp.

- Dạ.. Dạ.. - Hắn lập cập móc túi hậu lấy ví mở ra, lóng ngóng bất ngờ chiếc ví tuột khỏi tay, văng xuống đất làm tấm bằng lái và xấp tiền trong ví rơi tung toé. Hắn luống cuống cúi xuống vơ vội rồi nhặt chiếc bằng lên, trịnh trọng - Giấy phép lái xe của em đây, thưa sếp.

Nhà chức trách cầm tấm bằng trên tay, nhưng ánh mắt lại tập trung vào xấp tiền:

- Mua, bán gì mà đem theo nhiều tiền thế?

Hắn cảm giác âm lượng câu hỏi của nhà chức trách giảm đáng kể so với lúc trước, thể như khi ta vặn volume cho tiếng loa nhỏ lại, liền đáp:

- Dạ, nhiều nhặn gì đâu sếp. Có vài đồng lẻ thôi mà.

- Trên xe chở hàng gì? - Nhà chức trách tiếp tục đặt câu hỏi.

Hắn đưa tay lên đầu xoa vết sẹo:

- Dạ.. Thưa.. - Hắn đáp - Có gì đâu sếp.

Nhà chức trách kiễng chân nhướng mắt nhìn vào xe, hất hàm:

- Thế cái thùng để trên xe kia là cái gì?

- À.. À.. - Hắn cuống - Dạ.. Dạ.. Có gì đâu. Chẳng qua đó là đồ mẫu họa thôi mà sếp.

Ở nơi trú tôi đang căng thẳng theo dõi xem hắn đối đáp thế nào để thoát khỏi kiếp nạn, thì không ngờ hắn lanh trí tung ra câu trả lời bằng một cụm từ chuyên môn như đánh đố.

- Đồ mẫu họa là cái gì? - Nhà chức trách nghe không hiểu, mặt nhăn như nhai phải sạn, nghiêm giọng - Lên xe mở thùng ra cho tôi kiểm tra!

Sau câu nói, anh ta phất tay ra hiệu buộc hắn chấp hành. Biết không cưỡng được, hắn đành trèo lên nhấc nắp thùng ra. Nhưng vì dây rợ ràng buộc, chằng néo chắc quá không di chuyển mà cũng không nghiêng được, hắn nói:

- Thùng nặng lắm, ngót một tạ, mình em không bê được. Sếp chịu khó lên đây kiểm tra vậy.

Không nề hà đang mặc quân phục, nhà chức trách co gối trèo lên, mắt ngó, tay sờ, mồm hỏi:

- Nó là cái gì đây?

- Dạ, nó là cái trống đồng ạ. - Hắn đáp.

- Trống đồng ư? - Sau sự ngạc nhiên, nhà chức trách vỗ "Bung bung.." vào mặt trống rồi hỏi tiếp - Trống cổ à?

- Dạ.. Cổ, nhưng là cổ nghệ thuật ạ. - Hắn trả lời một câu mà hai ý.

- Nói thế là thế nào? - Nhà chức trách nghi ngờ nhìn xói vào mặt hắn.

- Dạ.. Thưa sếp - Hai tay hắn xoắn vào nhau như vặn dây thừng - Em mượn về để vẽ ạ.

- Vẽ? - Nhà chức trách trợn tròn mắt nhìn cái sẹo trên đầu hắn - Anh là hoạ sĩ à?

- Dạ, vâng. Em đúng là họa sĩ ạ! - Hắn đáp không ngắc ngứ.

- Vậy giấy tờ, bằng bổi chứng nhận đâu, trình ra xem? - Nhà chức trách chưa tin.

Nghe yêu cầu của nhà chức trách, tôi chột dạ lo thay cho thân chủ. Đòi hỏi này cực khó! Vì hắn có học hành, trường, lớp gì đâu mà có chứng chỉ. Trong lúc đó hắn bối rối thực sự. Tình ngay, lý gian. Rõ là hắn từng vẽ tranh bán để kiếm sống, nhưng giờ đây giữa đồng không, mông quạnh này lấy gì chứng minh là họa sĩ? Đang khi, chợt hắn nhớ trong ví có tờ hợp đồng thuê phòng trưng bày tranh. Không kìm nổi niềm vui, hắn reo:

- Có đây rồi sếp ơi!

Sau tiếng kêu như bắt được của, hắn lấy ví ra, nhưng thêm một lần vì vội, hắn lại đánh rơi, xấp tiền một lần nữa lại bung ra làm cho nhà chức trách phải nhắc nhở:

- Cứ tà tà, không việc gì phải vội!

- Vâng.. - Hắn nghe lời, mặc kệ xấp tiền rơi trên sàn xe, lấy bản hợp đồng ra trình anh ta - Thưa sếp, giấy tờ đây ạ.

Nhà chức trách cầm tờ giấy mở ra chăm chú đọc, gật gù vẻ thừa nhận người đứng trước mình đúng là họa sĩ. Nhưng bỗng nhiên anh ta chỉ ngược vào cái trống:

- Thế còn cái này, giấy đâu?

- Giấy gì ạ, thưa sếp? - Hắn hỏi lại.

- Giấy xác nhận của cá nhân hay đơn vị cho mượn chứ giấy gì! - Nhà chức trách nói.

- Dạ.. Dạ.. Dạ.. - Hắn líu lưỡi - Em nghĩ không cần nên không làm giấy ạ.

- Đơn giản thế! Nhỡ đó là đồ ăn cắp thì sao? - Nhà chức trách suy diễn.

- Dạ, không phải đồ ăn cắp đâu sếp ạ! - Hắn thanh minh - Chủ nhân chiếc trống này là một cán bộ nhà nước về nghỉ chế độ ạ.

- Không phải đồ ăn cắp, biết đâu lại là đồ quốc cấm? - Lần này nhà chức trách liên hệ rộng hơn.

- Dạ, sếp cứ nghĩ lên quá, chứ đây là đồ giả cổ em mượn về làm mẫu vẽ, chứ lấy đâu ra đồ thật ạ. - Hắn nói nhưng trong bụng bắt đầu run.

- Thật, giả biết thế nào phân biệt được? - Nhà chức trách nói - Thôi, thế này nhé: Cho xuống kia lập biên bản, giữ lại, khi nào đem giấy tờ đến thì giải quyết.

- Thôi mà sếp.. - Hắn nói như rên - Làm ơn sếp linh động tha cho em đi, sếp..

- Thiếu giấy tờ thì linh động thế nào bây giờ? - Nhà chức trách lắc đầu vẻ khó khăn - Họa sĩ nói xem nào.

- Sai thì là em sai rồi.. - Nghe nhà chức trách đổi nhân xưng, gọi mình theo nghệ danh, hắn thấy nhẹ lòng, liền cầm xấp tiền lên cố tình tạo ra tiếng sột soạt - Chỉ mong sếp giơ cao đánh sẽ..

- Đánh sẽ là đánh kiểu gì nhỉ? - Nhà chức trách chau mày tỏ vẻ chưa hiểu.

- Dạ.. Dạ.. - Hắn ngập ngừng - Là sếp cho em được làm luật mềm ạ.

- Luật mềm à? - Nhà chức trách hất hàm - Họa sĩ định thế nào, trình bày đi?

Hắn cầm xấp tiền lên, lấy ra hai tờ năm trăm nghìn:

- Sếp cầm đôi đồng vui vẻ sinh hoạt trưa nay..

Nhà chức trách ngó trước, nhìn sau, một tay cầm tiền còn một tay chỉ sang bên kia đường:

- Tôi vui vẻ, thế còn hai đồng chí cùng đội với tôi trưa nay nhịn à?

Thấy nhà chức trách "Bật đèn xanh", hắn vội xỉa thêm 4 tờ năm trăm nghìn nữa dúi vào tay anh ta:

- Thế này mà sếp nói với em ngay từ đầu có phải đỡ mất thời gian không.

- Không thế làm sao tìm ra lỗi vi phạm? - Nhà chức trách nhét tiền vào túi rồi nhảy xuống xe.

- À.. Thưa sếp.. - Hắn hỏi theo - Trên đường về nhỡ lại bị giữ thì làm thế nào ạ?

- Có "bảo hành" rồi! - Viên cảnh sát xua tay - Cứ yên chí đi đi!

Nghe vậy, nhưng suốt chặng đường từ đấy về đến Prison của mình, hắn luôn bồn chồn, thắc thỏm, lo âu. Thời thế này tin thế nào được, lòng tin con người ngày nay thuộc hàng xa xỉ rồi. Nghĩ thế nên hễ thoáng nhìn thấy bóng người mặc áo màu vàng đất, là hắn lại run như cầy sấy. Chỉ đến khi về đến nhà, Thiết và Nỡm khiêng chiếc trống đồng lên nằm yên ả trên nhà sàn hắn mới thở phào như vừa thoát nạn. Xong xuôi, hắn kể lại chuyện bị cảnh sát giao thông tuýt còi dừng xe, và diễn trình cách thoát nạn thế nào cho Thiết nghe. Nghe xong Thiết không nói gì, nhưng trong đầu anh nghĩ: Sẽ phải báo cáo việc này cho "Ông Tướng" biết để lường. Nhỡ không may ngang đường xe bị giữ lại, có ai đấy tọc mạch quay clip đưa lên mạng sẽ ảnh hưởng đến chuyên án đang thực hiện..

Trong lúc Thiết nghĩ, Nỡm tròn mắt, há mồm nghe hắn kể rồi xuýt xoa:

- Đúng là ông trời có mắt..

- Trời, đất gì! - Hắn trề môi như con đỉa trâu dè bỉu - May mà có mấy triệu trước lúc đi anh Thiết đưa cho tôi mới thoát. Không thì không biết thế nào. Chứng tỏ đồng tiền có mãnh lực thật.

- Dào ôi.. - Nỡm chạnh lòng, nguýt - Đi xe ôm rách như tổ đỉa cũng có tiền cho ông chủ mượn cơ à.

- Dạ.. - Thiết nói - Chẳng qua có ít tiền dành dụm phòng khi xe bị hỏng hóc trên đường tôi đưa cho ông ấy, chứ có nhiều nhặn gì đâu chị.

- Có tiền thì cứ việc chu cấp. - Nỡm cười nhạt - Chỉ sợ chẳng có mãi được thôi, sao phải thanh minh, thanh nga..

- Ơ cái bà này.. - Hắn trừng mắt nhìn Nỡm - Không nói ngứa miệng à?

- Ai ngứa miệng? - Nỡm cãi - Đây thấy có người giúp thì mừng cho, chứ ai tự dưng hới mưng mang tiền cho vay.

- Nói thế là ý gì đây? - Hắn sừng sộ - Bà đừng nghĩ giúp được tôi một tý mà muốn nói gì thì nói đâu nhé! Cứ an tâm, tôi sẽ trả đủ cả vốn lẫn lãi cho vợ chồng bà.

- Ai nói gì đến chuyện nợ nần, công xá mà ông chủ nhắc? - Người đàn bà biết lỡ lời vội phân trần.

- Không nói! Thế ai vừa bảo là tự dưng hới mưng? - Hắn gầm ghè, mặt tím lịm - Tôi là thằng biết ơn bà hiểu chưa. Đừng vì này, vì nọ mà mất hết tình nghĩa. Anh Thiết đây đối với tôi cũng vì tình con người, tình đồng chí, đồng đội, chứ anh ấy kiếm lợi gì ở cái thằng họa sĩ rách này..

Hắn nói một thôi một hồi, như kiểu tức nước vỡ bờ, xối xả như chan tương, đổ mẻ, làm cho Nỡm tủi thân nước mắt lưng tròng, nín lặng, nhưng trong bụng vẫn bặm bục ra chiều ấm ức. Nhìn Nỡm vậy ở nơi trú ngụ tự dưng tôi mủi lòng thấy thương thương.. Tôi biết không phải Nỡm có ý vin vào công lao giúp đỡ hay cho mượn tiền nong. Mà xuất phát bởi nguồn cơn khó chịu đau đắng của người đàn bà đang hồi xuân, chồng đã vậy, nay bị nhân tình nặng lời tuy vậy vẫn luôn bám vào hy vọng.. Trong lúc tôi nghĩ thì anh Thiết lên tiếng dàn hòa:

- Tất cả chỉ là hiểu lầm thôi. Hai người nghe tôi, sống với nhau có tình có nghĩa, đừng vì hiểu sai để sau này lại ân hận.

- Ai ân hận thì ân hận chứ còn những gì tôi đã làm không bao giờ tôi hối tiếc! - Nỡm ấm ức thanh minh lẫn trong nước mắt, nhưng dằn từng câu, tròn vành, rõ tiếng, dứt khoát như cố tình cho hắn nghe, hắn hiểu rồi dỗi hờn quay quả, đung đưa thân hình, lúc lắc cặp mông, lạch bạch bước xuống cầu thang..

Phần V - Chương 34: Tiểu Thuyết - Bảo Vật Để Đời - Nguyễn Nhuận Hồng Phương

Chương 34 Có một sự kiện trùng lặp, cùng hôm hắn mang trống về thuyền chở đồ cổ cũng đến. Vào quãng nửa đêm, lúc Thiết đang ngủ, hắn sang đánh thức, nói gã thông ngôn gọi điện báo thuyền vừa cập bến bảo anh đi cùng. Thấy tình hình đột xuất, cần phải báo ngay cho "Ông Tướng" biết để theo dõi kịp thời. Thiết viện lý do rửa mặt cho tỉnh ngủ, anh vào toilet mở cho nước chảy ào ào rồi nháy máy ám hiệu. Sau khi nhận tín hiệu đáp lại, anh về phòng mặc quần áo rồi cùng hắn đi ra bằng lối cổng sau.

Đường xuống bãi sông cao và dốc, khó đi nhưng lúc làm cổng Thiết đã đánh thành từng bậc, lại được ánh sáng từ những dãy nhà cao tầng bên bờ đối diện hắt sáng nên dễ đi. Và đúng như Thiết dự tính. Mở thêm cổng phía hàng rào phía sau, việc đi lại thuận tiện và tránh được sự ồn ào không cần thiết. Mặc dù trong con mắt dân chúng trong vùng, họa sĩ được liệt vào hộ dân đặc biệt. Bởi khi cảnh sát khu vực ngầm ngã điều tra, biết rõ nguồn gốc xuất thân của hắn, nên chính quyền khu phố cũng nể nang, ngần ngại, chỉ khi nào cần thiết lắm mới liên hệ. Thêm nữa, vì kiểu cách khuôn viên nhà cửa xây dựng khác thường, hắn lại làm nghề không giống ai, cộng với danh vị tự phong, kiểu sống dị biệt, che chắn, cách ngăn với thế giới bên ngoài bằng một bức phù điêu ghi tràng giang, đại hải những dòng chữ đánh đố người ít học, kèm thêm cạnh đó là cái biển "Prison" thay cho lính gác đứng trước cổng, mà nếu được phiên dịch cho dễ hiểu theo đúng cả nghĩa đen và nghĩa trắng thì rất chi nhiêu khê và đầy sự đe dọa. Nào là "Nhà tù", "Trại giam", "Trung tâm giam giữ", "Cơ sở cải huấn", "Trại cải tạo".. Vân vân và mây mây.. Tựu chung đó là những cụm từ thoạt nghe thấy đã sởn cả da gà..

Tuy nhiên, điều kiện dị lập như thế lại hợp với phương cách làm ăn của những kẻ chuyên hoạt động trong bóng tối, với hành tung bí ẩn và phi pháp như Cẩu Chảy. Nhưng có một chi tiết mà Thiết vẫn khó hiểu: Rõ ràng Cẩu Chảy biết nguồn gốc họa sĩ là con một cán lãnh đạo cao cấp ngành an ninh, vậy mà Cẩu Chảy không kiêng dè, vẫn cố tình mua chuộc, lôi kéo con trai ông vào cuộc. Thiết nhớ hôm thảo luận lập chuyên án, khi anh nêu vấn đề này ra. "Ông Tướng" và sếp của anh đã phân tích: Ngoài việc lợi dụng vào cá tính ngang ngạnh, phá cách, phóng túng, thích tự do theo đuổi niềm đam mê, tôn thờ nghệ thuật như loài thiêu thân của hoạ sĩ. Thì kiểu ngầm ngã thách đố, thâm ý chấp nê nghiệp vụ an ninh mà Cẩu Chảy đang thực hiện là sự pha trộn giữa mềm và cứng, giữa kín và hở từ xưa vốn là thói quen hoạt động tình báo kinh tế của giới kinh doanh với những loại hàng quốc cấm. Bọn họ dựa vào những điều khoản tự do buôn bán, trao đổi cổ vật và quy pháp chưa rõ rệt, hoàn đủ của ta, nên thường sử dụng chiêu bài tranh tối, tranh sáng, kết hợp giữa mua chuộc, lách luật và lợi nhuận. Trong mua chuộc có đe dọa, trong lợi nhuận có khống chế. Lựa vào kẽ hở quản lý, vào lòng tham con người, tạo ra thị trường giả, lúc đột ngột đẩy giá cao lên, rồi bất ngờ hạ giá thấp; tuồn đồ giả cổ vào, móc bảo vật quý hiếm giá trị về.. Vì vậy việc Cẩu Chảy tìm mọi cách đưa họa sĩ vào guồng xoay như một sự đương nhiên. Nhưng theo nhận định chung của Tổ chuyên án "Gấu ăn trăng" : Việc "Gấu" (Tên Cẩu Chảy trong chuyên án) tìm cách dùng tiền mua chuộc, o bế, lôi kéo họa sĩ không chỉ là buôn bán đồ cổ thông thường, mà còn có mục đích khác. Cho nên nhiệm vụ của Thiết phải làm sao phát hiện ra âm mưu của "Gấu", ẩn thân, mai phục chờ thời cơ " Bắt tận tay, day tận trán", đồng thời kết hợp bảo vệ họa sĩ. Bởi vậy sau khi nhận lệnh, lúc nào anh cũng háo hức như người chiến sĩ trên chiến trường mong mỏi bước vào trận đánh. Chờ mãi, chờ mãi rồi cũng tới. Và đêm nay chiến dịch đã bắt đầu.. Thiết vừa đi vừa nghĩ lan man, cho tới ven sông anh dừng lại.

Thời tiết chớm thu, gió hây hây lạnh, lòng sông nước cạn, dòng chảy lững lờ, ít phù sa nên bớt ngầu ngã. Phía bờ sông sau nhà liền kề với dải đất nhà hắn, mùa này bến bãi trở nên rộng rãi, thuận tiện cho các ngư phủ đêm đêm nghỉ ngơi trên những con thuyền thanh thản nằm ghếch mũi lên những doi cát xốp, mềm, mịn trải dài từ thượng nguồn về phía hạ lưu.

Đồ cổ chở đến trên một con thuyền vận tải chạy bằng máy khá lớn. Từ xa con thuyền đậu lù lù nghênh ngang nổi bật trong màn đêm, trông như chiến hải của bọn tặc biển trong bộ phim "Những tên cướp biển của thế kỷ 20" chiếu trên ti vi. Mũi thuyền cong tạo dáng đầu rồng, khoang chứa hàng liền với khoang lái hình chữ nhật có mui vòm che đóng bằng gỗ, cửa thông gió mở bốn bề. Giữa khoang treo chiếc đèn chống gió hình lục lăng, lắc lư theo nhịp sóng như kẻ đảo đồng. Vì mực nước nông, sợ mắc cạn nên thuyền neo xa bờ. Để lên, xuống, phụ thuyền dùng một tấm gỗ ghép bậc làm cầu bắc từ trên thuyền chống xuống bãi cát.

Trên thuyền, trong ánh sáng nhập nhoè, lắc lư theo dòng chảy, hắn nhận ra gã thông ngôn đầu đội mũ bê rê, ngực thắt cà vạt kẻ sọc, lấp lánh ánh kim, đứng lẫn trong mấy người phu thuyền lố nhố, to, cao hơn gã hẳn một cái đầu. Và cho dù hình hài, vóc dáng của gã thấp, bé, nhẹ cân, vậy mà trông gã vẫn nổi bật không lẫn vào đâu được. Trong khung cảnh ấy bất chợt làm cho hắn liên tưởng đến khẩu ngữ ở chương trình quảng cáo trên ti vi của hãng bia cổ rụt Sài Gòn: "Có thể bạn không cao, nhưng người khác cũng phải ngước nhìn".

Khi hắn và Thiết đến gần, gã thông ngôn vẫy tay ra hiệu bảo hai người trèo lên cầu. Lên thuyền Thiết nhận ra ngoài gã thông ngôn còn bốn người nữa. Trong tốp ba người đứng mé sạp thuyền, anh đoán cả ba đều là người nhà thuyền. Một người đứng tuổi, dáng vẻ như chủ, miệng ngậm tẩu, đầu vấn khăn mỏ rìu, trang phục bà ba, ông ta đứng cạnh buồng lái, tay tì lên mái chèo. Còn hai người trẻ hơn. Một người cởi trần, quần xà lỏn; một người đứng kề bên mặc áo ngắn buông vạt, phanh ngực, da dẻ đậm màu nắng, gió.. Riêng người thứ tư đứng cạnh gã thông ngôn khác hẳn. Trông na ná kiểu dân xã hội vì dáng dấp, phong thái và trang phục: Quần áo kiểu ba tàu màu tối. Lấp loáng trong quầng sáng từ trên bờ chiếu xuống, nhân tướng lồ lộ: Mặt lưỡi cày, trụi tóc, trán ngắn, hốc mắt sâu, chân mày xếch ngược, mũi gồ, nhân trung bẹp, môi thâm sì, khi nói hở ra hàm răng xin xít, nhọn như răng chuột bạch. Căn cứ vào bài học cơ bản về nhân tướng, cùng với kinh nghiệm phá án, Thiết hiểu đây là những nét biểu trưng của một kẻ ác độc, nham hiểm. Và nếu không phải người nhà thuyền thì ắt là tay sai của "Gấu" cho theo với mục đích do thám. Thiết nghĩ và khẳng định vậy nên anh chủ tâm để ý.. Chợt tiếng của gã thông ngôn vang lên dứt anh khỏi dòng suy diễn:

- Này, người này là thế nào với ông đấy, họa sĩ?

- Đây là anh Thiết, vệ sĩ của tôi. - Hắn đáp rồi hỏi lại - Sao, có gì không ông thông ngôn?

- Không có gì! - Gã thông ngôn đáp nhưng vẫn thắc mắc - Vì lần trước đến tôi không gặp nên hỏi thôi.

- Trước chưa gặp thì lần này gặp. - Hắn nói rồi hất hàm về người mà Thiết nghi là kẻ do thám, hỏi - Còn vị đứng cạnh ông, người nhà thuyền hay phe bên ông đấy?

- Phe phủng gì. - Gã thông ngôn đáp - Đây là người được ông chủ sai đi làm nhiệm vụ áp tải.

- Ông ấy áp tải, thế còn ông làm gì? - Hắn hỏi.

- Hôm nay tôi làm chân dẫn đường. - Gã thông ngôn nói - Còn mọi việc do ông ấy giải quyết hết!

- Thế ngân sách, ai giải quyết cho tôi? - Hắn hỏi.

- Muốn biết đi mà hỏi ông ấy! - Giọng gã thông ngôn buông sõng.

Ông chủ thuyền lấy tay vỗ vào mái thuyền, nói to:

- Này, muốn cãi nhau các vị để về nhà mà cãi. Có giải phóng nhanh hàng để tôi còn đi không!

Nghe, Thiết cho rằng đã có chuyện gì trục trặc xảy ra. Trong khi ấy họa sĩ vẫn thắc mắc, mắt nhìn tên do thám:

- Thế là thế nào. Ai trả tiền cho tôi đây?

- Xin lỗi, việc nào đến sẽ đến. Còn chuyện nội bộ của chúng tôi, không phận sự miễn hỏi! - Từ nãy đến giờ tên do thám giữ thái độ lạnh băng, nghe họa sĩ hỏi vậy lên tiếng đáp rồi móc túi lấy chìa khóa đưa cho gã thông ngôn, trừng mắt, lệnh - Đừng nhiều lời. Xuống mở cửa!

Gã thông ngôn nghe chừng bặm bục nhưng vẫn phải tuân lời, cầm chìa khoá, vẫy tay ra hiệu cho hắn và Thiết theo sau. Nhìn dáng vẻ gã thông ngôn bước đi bất thường, thân thể vặn vẹo như người bị bệnh đau cột sống, hắn bước mau đến gần gã thông ngôn lúc thọc chìa khóa vào ổ hỏi nhỏ:

- Ông làm sao mà đi đứng trông khổ sở thế?

- Ngứa mồm à mà hỏi nhiều thế!

Gã thông ngôn quặc lại rồi đẩy cửa ra. Ánh sáng từ chiếc đèn chống gió treo trên mui lấp lóa không rõ, nhưng với con mắt nghiệp vụ thoáng chút Thiết đã bao quát hết tất cả: Lòng khoang rộng, có mươi chiếc thùng gỗ cao, thấp, to, nhỏ. Nhìn cách đóng Thiết đoán trong đó đa số là đồ sành, sứ. Nhưng anh hơi lạ, thuyền to, khoang chứa rộng nhưng đồ chở đến không nhiều. Chưa biết chất lượng đồ cổ trong thùng thế nào nhưng số lượng ít thế này chứng tỏ "Gấu" chưa tin, còn nghi ngại họa sĩ nên đề phòng. Thiết suy luận. Trong lúc đó khác với ý nghĩ của Thiết giấu trong đầu, họa sĩ tồng tộc lên tiếng, giọng đổng đảng:

- Cùng chuyến sao chở lắt nhắt có vài thùng thế này?

- Hỏi thừa! - Gã thông ngôn hình như vẫn khó chịu nên đáp lại vẻ cáu bẳn - Lính tráng tuân lệnh tướng, đầy tớ theo ý chủ. Sai đâu làm đấy. Nhiệm vụ của tôi là dẫn đường, việc của ông là chuẩn bị kho. Còn những gì không phải phận sự của mình, tốt nhất ông đừng tọc mạch.

- Đã thế thì gọi nhau xuống đây làm gì? - Hắn quặc lại gã thông ngôn.

- Gọi xuống là để ông xem hàng, dẫn đường đi không đêm tối thế này biết đâu mà mò!

- Hôm nay ông phiên dịch hơi nhiều lời đấy! - Họa sĩ trề môi nguýt - Ông nhớ tôi và ông đang cùng nhau nói tiếng Kinh đấy nhé. Đừng tinh tướng!

Gã thông ngôn xoay người lại đối diện với hắn, cong ngón tay cái vảy vảy ra phía sau có ý báo hiệu cho hắn nói năng chú ý rồi bảo:

- Thôi, nửa đêm rồi, bây giờ anh em chúng tôi chuyển đồ, còn ông đi trước dẫn đường, đã nói đến phận sự thì cứ việc ai người ấy làm. Đừng nhiều lời.

Nhìn động thái của gã thông ngôn, Thiết hiểu ngay gã có ý thông báo cho họa sĩ biết tên do thám đang nghe trộm, nhưng vì hắn không để ý. Anh liền nhanh trí ứng phó:

- Ông chủ của tôi tiện mồm thì nói thôi, chứ có ý gì đâu thưa ông.

- Thì tôi cũng muốn nhắc ông chủ anh, việc ai người ấy làm. - Gã thông ngôn nhay lại - Nhiệm vụ của tôi là dẫn đường cho thuyền đến, còn ông chủ của ông là người cho thuê kho bãi, cứ theo hợp đồng mà lĩnh tiền. Để ý chuyện bao đồng làm gì!

- Vâng, đúng là thế ạ. Vậy các ông cho người khuân đồ lên đi, tôi sẽ dẫn đường cho - Nói rồi Thiết bảo hắn - Ta xuống thôi ông chủ.

- Anh phát hiện có vấn đề gì à? - Hắn hỏi nhỏ khi hai người xuống khỏi cầu đứng chờ trên bãi cát.

- Tôi nghĩ họ chưa tin ông nên đề phòng. Còn số đồ cổ mang đến rất có thể chỉ là phép thử - Thiết đáp.

- Làm sao anh biết? - Hắn hỏi.

Thiết kéo hắn ra xa một quãng rồi đáp:

- Đấy là kinh nghiệm tôi rút ra được từ hồi còn làm nhiệm vụ phá án. Vả lại từ lúc lên thuyền, tôi đã thấy tên áp tải luôn đảo mắt soi mói, theo dõi, lát sau lại nghe tay thông ngôn xẵng giọng nói với ông nên tôi đoán vậy

- Thật tiếc cho ngành an ninh bỏ phí mất một người tài. - Hắn tặc lưỡi rồi vỗ vai Thiết - Nhưng nó nghi ngờ cũng phải. Vì chủ của bọn chúng đã biết tôi là con nhà nòi của an ninh mà.

- Thôi đừng nói nữa, bọn họ xuống kia rồi. - Thiết bảo hắn rồi to giọng khi tốp người từ trên thuyền đi tới - Ông chủ cứ về trước đi, để tôi dẫn đường cho.

Nghe hắn về trước còn Thiết dừng lại chờ. Trừ ông chủ thuyền còn hai phu thuyền và gã thông ngôn cùng tên do thám bỗng chốc biến thành phu bốc vác, khệ nệ khuân đồ. Nhưng vì đi trên cát nên trật trẹo khó bước, liêu xiêu chực ngã. Khi đến chân dốc chừng như gã thông ngôn mệt, thở hổn hển, oải, đặt thùng xuống, cằn nhằn:

- Cứ ngỡ gần ai ngờ xa thế. Đồ nặng lại đi trên cát, khổ hơn cả lúc chuyển trong rừng ra.

- Chỉ giỏi kêu! - Tên do thám lên tiếng - Sao lúc có mặt ông chủ không há mõm ra mà gào.

- Tôi kêu kệ mẹ tôi, ai khiến ông chõ mồm vào? - Gã thông ngôn quặc lại.

- Đúng là cái mồm làm khổ cái thân. Tự làm thì tự chịu. - Tên do thám cười khẩy, giọng mai mỉa - Tham thì thâm, kêu gì!

- Mẹ kiếp.. - Gã thông ngôn chửi đổng - Cứ vênh đi. Rồi sẽ có ngày..

Câu nói nửa chừng của gã làm Thiết khó hiểu, còn một trong hai người phụ thuyền thấy hai gã cãi nhau, khó chịu, nói:

- Các ông cùng thờ một chủ mà động tí là hơn, thua với nhau. Có nghe ông chủ thuyền nhắc không. Dưới khoang còn hơn chục thùng nữa đấy. Giải phóng nhanh để thuyền còn đi. Không cứ lớ xớ ở đây mà gặp cảnh sát đường sông kiểm tra thì ốm đòn.

Gã thông ngôn và tên do thám nghe có vẻ chờn. Tuy thế trước khi vác thùng lên gã còn cố nặn ra một câu:

- Lần sau ông bảo với ông chủ đi bằng ô tô. Đi đường thuỷ vừa nguy hiểm vừa vất vả.

- Có im mồm đi không. Lèm bèm mãi! - Tên do thám gằn giọng đáp lại rồi xốc thùng lên vai trèo lên dốc.

Thiết đi trước nghe hai đứa cãi nhau anh cười thầm. Khi đến chân cầu thang, họa sĩ đã đợi sẵn. Chờ bọn họ đặt đồ xuống, hắn đưa cho mỗi phu khuân vác một chai nước lọc rồi bảo:

- Các vị cứ để đấy, người của tôi sẽ mang lên kho. Còn các vị xuống thuyền nhanh chóng chuyển đồ lên.

Nói vậy nhưng loai nhoai phải gần hai tiếng đồng hồ mới chuyển hết đồ lên được. Và khi các thùng đồ đã yên ắng nằm trong kho, hai người phụ thuyền xuống bến, gã thông ngôn lên tầng ra sảnh hiên ngồi bệt ngay xuống tấm thảm lót sàn, thở dốc, uốn éo người vì mỏi mệt. Còn tên do thám kho kiểm tra, đảo mắt ngó ngàng, soi mói mọi chỗ. Thiết đứng bên ngoài trong tư cách vệ sĩ, nhưng thực chất anh ngầm ngã theo dõi: Qua hành động của tên do thám, anh biết tên này đang dùng thiết bị ghi hình quay lại. Nhưng anh an tâm vì khi lắp đặt, anh đã dùng loại Camera mắt nhỏ, hiện đại và được ngụy trang, giấu kín nên rất khó phát hiện.

Trong lúc đó, bên ngoài, họa sĩ cầm lon "Bò húc" mang đến chỗ gã thông ngôn ngồi đưa cho gã.

- Cảm ơn! - Gã thông ngôn cầm lon nước, đáp cộc lốc rồi bóc ra tu ừng ực.

- Vì sao lại có chuyện sao đổi ngôi thế? - Hắn ngồi xuống bên cạnh, hỏi.

- Người ta là ông chủ muốn gì mà không được! - Gã thông ngôn nói kèm theo hành động ném vỏ lon vào góc nhà.

- Ông làm gì để mất lòng tin với Cẩu Chảy thế? - Hắn hỏi.

- Trên đời này làm gì có niềm tin! - Gã thông ngôn nhìn hắn vẻ khinh bỉ, nhích người ra như tránh bẩn - Kể cả tôi và ông!

- Ông nói thế là sao? - Hắn nhướng mắt nhìn kẻ đối thoại vẻ ngạc nhiên.

- Chả sao cả! - Gã thông ngôn đáp giọng bất cần - Từ nay trở đi tôi và ông đừng có gì dính dáng gì đến nhau nữa!

- Ơ.. - Hắn kêu lên vì ngạc nhiên nhưng cố ghìm tiếng lại - Đã nói với nhau cùng "cá kiếm" cơ mà. Ông sao thế?

- Tôi tưởng tôi nói thế là ông biết rồi chứ? - Gã thông ngôn gằn giọng, nghe thấy cả tiếng răng siết vào nhau.

- Biết gì? - Mắt họa sĩ trợn lên như muốn rách - Ông nói thế là sao tôi chưa hiểu! - Hắn nói.

- Ông chưa hiểu thật hay là diễn đấy? - Gã thông ngôn nhìn hắn nghi hoặc.

- Ông nói thế là sao? - Hắn nhắc lại câu vừa nói rồi thêm - Tôi kịch cọt gì với ông bao giờ?

- Không diễn, không kịch, sao Cẩu Chảy lại biết thanh đoản kiếm bị tăng giá? - Gã thông ngôn nói.

- À.. - Chừng vỡ lẽ, hắn chau mày lại - Thật thế ư. Nhưng tôi có nói gì đâu!

- Không nói mà nhận được tiền thưởng? - Gã thông ngôn bĩu môi.

- À.. - Hắn thốt thêm một tiếng "À.." phụ đề cho sự vỡ lẽ rồi thanh minh - Tôi hiểu rồi.. Nhưng do khi nâng giá lên ông không bảo trước cho tôi, chứ đâu phải tại tôi. Thế Cẩu Chảy có làm gì ông không?

- Không làm gì nhưng nhìn đây.. - Nói rồi gã thông ngôn xoay người lại, vạch áo lên.

Dưới ánh điện, mảng lưng trần của gã nhấp nhoáng chỗ đen, chỗ sáng, vằn vện những vết lằn roi, vệt nào cũng sưng mọng, rướm máu, khiến hắn thảng thốt:

- Ôi.. Sao lại đến nông nỗi này!

- Đây mới chỉ là cảnh cáo lần đầu! - Gã thông ngôn nói - Tha xử bằng hình cụ, nhưng kèm theo trận roi da này là lột hết sạch tiền.

- Sao lại ác thế nhỉ? - Hắn lẩm bẩm không thành tiếng rồi thanh minh tiếp - Xin lỗi, nhưng quả thực tôi không có ý tố cáo ông.

- Từ vô tình thành cố ý! - Gã thông ngôn hạ giọng - Tôi mong đúng như ông nói.

- Ông tin tôi đi! - Hắn nói - Thề có trời, đất, tôi chưa bao giờ có ý phản bội lại đồng bạn. Còn tiền, ông cứ coi như của đi thay người. Tôi sẽ tìm cách bù cho ông.

- Thôi.. Thôi.. - Gã thông ngôn kéo áo xuống, xua tay - Có thật thế tôi cũng không nhận.

- Sao vậy? - Hắn hỏi.

- Cẩu Chảy tuyên bố rồi: Nếu tái phạm sẽ bị chặt ngón tay, thậm chí cả năm ngón! - Gã thông ngôn dừng lại chút rồi nói tiếp - Ngay lúc gặp nhau dưới thuyền, nghe ông nhắc tôi và ông cùng nói tiếng Kinh là tôi hiểu. Nhưng có câu này tôi nói thật với ông: "Làm bạn với vua như chơi với hổ". Tuy Cẩu Chảy không là vua, nhưng..

Đang nói dở thì tên do thám từ trong kho ra, gã thông ngôn vội đóng kín mồm lại, vờ cúi xuống lau giày. Tên do thám lên tiếng:

- Xong xuôi cả rồi, về thôi!

- Thế còn tiền thuê kho của tôi? - Hắn hỏi.

- Thằng này chỉ biết nhận lệnh mang hàng đến thôi, còn thuê mướn, tiền nong thế nào là do ông chủ.

Tên do thám trả lời xong khỏa tay lên trời thay cho lời chào rồi bước xuống cầu thang. Hoạ sĩ định cất tiếng thì gã thông ngôn bấm vào sườn hắn có ý bảo đừng nói, rồi vin vai hắn đứng dậy, nhưng vì đau nên gã loạng choạng suýt ngã. Thiết thấy vậy vội chạy lại đỡ. Gã thông ngôn nắm tay anh đứng thẳng người lên, chợt quay lại bảo hắn:

- Thằng ấy không chỉ đi áp tải đâu. Nó còn đến để nhận mặt ông đấy!

Nghe gã thông ngôn nói, hắn đang nhỏm lên bỗng dưng buông người phịch xuống sàn, mông đau điếng. Thiết hỏi:

- Ông chủ sao thế ạ?

Hắn xua tay ra hiệu không sao và có ý bảo anh dìu gã thông ngôn đi. Thiết hiểu ý đỡ gã thông ngôn xuống thang gác, dìu đến bờ sông đưa lên boong rồi đợi thuyền rời bến anh quay lại bờ sông mở điện thoại gọi cho "Ông Tướng", hỏi xem chất lượng đường truyền Camera. Khi được ông trả lời hình ảnh nét, âm thanh rõ, anh yên tâm tắt máy quay về khoá cổng lại rồi vào nhà.

Phần V - Chương 35: Tiểu Thuyết - Bảo Vật Để Đời - Nguyễn Nhuận Hồng Phương

Như vậy "Gấu" đã xuất đầu lộ diện. Thiết nghĩ trong lúc xuống dưới nhà, bật đèn soi đường ra ngõ. Nhưng sao ông ta lại đến vào giờ này? Thiết đặt nghi vấn rồi tự lý giải: Như vậy chứng tỏ "Gấu" thận trọng, đề phòng xảy ra tình huống xấu, nên cho gã thông ngôn và tên do thám tiền trạm trước xem binh tình thế nào rồi mới đến.

Từ chân dốc nhìn lên, bữa nay mặt đê tối om như đêm ba mươi. Thiết không nhìn thấy "Gấu", và cũng không thấy phương tiện như taxi hay xe ôm, mà chỉ có hàng cây ven đê, hòa lẫn với tấm biển đồng và bức tượng bán thân của ngài David Henry Thoreau giăng thành vệt thẫm màu. Trong lúc đó ngọn đèn mắc trên nóc cổng chào toả ra ánh sáng vàng đục, nhập nhòa lẫn trong màn sương sớm nên rất khó phân biệt.

Nhưng khi Thiết mở khóa đẩy cánh cổng hé ra, "Gấu" bất thình lình xuất hiện như từ dưới đất chui lên, áo khoác dài liền mũ trùm đầu một màu xám xịt. Tuy là người từng trải với nhiều tình huống bất thường, nhưng cái kiểu lộ diện đột ngột của "Gấu" khiến Thiết không khỏi bất ngờ, anh giật lùi lại phía sau, co người thủ thế phản ứng theo bản năng tự vệ, nhưng rồi anh trấn tĩnh lại, chào:

- Kính ông. Ông chủ tôi đang đợi ông trong nhà - Nói xong anh nghiêng người nhường đường cho khách.

- Anh là người mới? - "Gấu" không đi mà hỏi.

- Thưa ông.. - Thiết đáp - Đúng là tôi mới đến nhưng là người cũ từ lâu của ông họa sĩ ạ.

- Người làm công hay là vệ sĩ? - "Gấu" hỏi tiếp.

Thiết ngẩng mặt nhìn "Gấu", trong ánh sáng nhập nhoè, anh nhận ra luồng tinh chiếu như những đốm lân tinh lấp láy toát ra từ cặp tròng con ngươi mang vẻ nghi hoặc, soi mói, không khác gì nhãn quan của lũ gấu rừng mỗi khi rình mồi.. Thiết hiểu do thấy sự phản ứng tự vệ lúc nãy của anh nên "Gấu" hỏi vậy. Anh điềm nhiên đáp:

- Kiêm cả hai việc thưa ông. Lúc cần bảo vệ tôi là vệ sĩ, lúc có việc tôi là người làm công. Vậy có gì không thưa ông?

- Không có gì - "Gấu" xua tay rồi ra hiệu cho anh đi trước dẫn đường.

Theo ý, Thiết khóa cổng lại rồi đi vượt lên. Lúc qua chỗ chiếc xe U oát đỗ, "Gấu" vỗ tay vào nắp ca pô, hỏi:

- Họa sĩ lôi ở đâu ra con xe này đấy?

- Thưa ông, việc đó tôi không biết ạ! - Thiết dừng lại, đáp.

- Không biết hay biết mà không nói? - "Gấu" tung ra câu nửa nạc nửa mỡ.

Thiết không đáp lại dẫn khách vào nhà, anh dừng lại dưới chân cầu thang, khom người lễ phép:

- Thưa ông, ông chủ tôi đợi ông trên tầng ạ.

"Gấu" cởi áo khoác đưa cho Thiết. Anh cầm chiếc áo vắt lên tay, nhìn ông ta khá ngạc nhiên: Sau khi lột tấm áo hắc ám bên ngoài, "Gấu" như con tắc kè biến hình: Da mặt bóng, tóc thưa, trán cao, mắt ti hí, má bầu; tay xách cặp da đen, chân đi giày thấp cổ; đồng phục may bằng vải lụa óng vàng, lấp lánh sợi kim tuyến. Mỗi khi nhếch mép chiếc răng vàng loé sáng. Trong hình hài này nếu trên đầu của "Gấu" thêm chiếc mũ ni mềm điểm hoa, chóp đỏ, nẹp ngắn thêu hình long, phượng thì không khác gì gã Ba Tàu Chợ Lớn ở bộ phim nào đấy anh đã xem nhưng không nhớ tên.

Trong khi "Gấu" đi lên tầng và Thiết đang nghĩ thì nghe tiếng họa sĩ từ trên nói vọng xuống:

- Anh Thiết pha ấm trà mang lên đây cho tôi. Nhớ xách luôn cả phích nước nữa.

- Vâng, tôi làm đây, thưa ông chủ! - Thiết đáp.

Thiết quay lại, treo chiếc áo khoác lên mắc rồi hí hoáy súc ấm, pha trà bưng lên tráng chén, rót nước ra mời rồi lấy cớ đi kiểm tra địa phận để ông chủ và khách nói chuyện. Nhưng thực tình khi xuống anh vòng về phía sau, nhẹ nhàng trèo lên đống tiểu sành xếp dưới hiên, áp tai lên vách ván lịa tường nghe trộm:

- Chú em móc ở đâu ra tay này đấy? - Tiếng "Gấu" hỏi.

- Ông hỏi anh Thiết à? - Họa sĩ hỏi lại.

- Nhà chú em có mấy Thiết mà còn hỏi lại? - "Gấu" vặn lại.

Vậy là "Gấu" đang tra xét về mình. Anh Thiết nghĩ. Và mặc dù trước đó đã bàn bạc, thống nhất với họa sĩ cách trả lời, lường trước tình huống khi có ai hỏi nhưng lúc này Thiết vẫn hồi hộp..

- Thiết là dân xe ôm. - Trên tầng giọng họa sĩ cộc lốc vọng xuống.

- Nhà anh ta ở đâu? Vợ, con thế nào? Lai lịch, nguồn gốc ra sao chú em có biết không? - "Gấu" truy tiếp.

Trong một câu hỏi "Gấu" kèm theo ba ý làm cho họa sĩ khó chịu:

- Ông hỏi gì như công an hỏi cung tội phạm ấy! Tôi đâu phải đứa ngu mà dùng người không chọn!

"Gấu" nhận ra thái độ của họa sĩ hôm nay như chó ăn phải bả liền hạ giọng:

- Chú em thông cảm, những gì ta cần biết thuộc phạm trù công việc. Chú em nên thành thực.

- Ông bảo tôi không thành thực? - Họa sĩ hất hàm hỏi rồi gằn tiếng - Không thành thực mà để ông có cớ hành hạ gã thông ngôn như thế!

- À.. Ta hiểu rồi! - "Gấu" vỡ lẽ - Nó kể với chú em à?

- Chỉ còn thiếu nó nhổ nước bọt vào mặt tôi thôi! - Họa sĩ lầm bầm - Nhưng sao ông ác thế!

- Chú em cho thế là ác ư! Vậy nếu chú em ở địa vị ta, nếu phát hiện ra kẻ ăn chặn chú em xử sự thế nào? - "Gấu" hỏi.

- Tôi chưa biết, nhưng tôi không bao giờ làm trò tra tấn như ông! - Họa sĩ khẳng khái - Không dùng thì bỏ!

- Vì chưa làm chủ nên chú em nói vậy thôi! - "Gấu" lên tiếng sau ít giây im lặng rồi tiếp tục nói - Nếu ta không xử nó như thế, chẳng những mất tiền, mà có lúc nó còn thòng thẹo dắt mũi cả ta lẫn chú. Nói vậy là chú em đã hiểu vì sao ta không tin nó rồi chứ?

- Đành là thế, nhưng nhìn cái lưng của gã nhầy nhụa thế, tôi thấy cứ tồi tội thế nào ấy.. - Họa sĩ nói kèm tiếng thở dài.

- Tập nhìn cho quen đi chú em! - "Gấu" nói - Chú em có biết câu ngạn ngữ của người đời không "Nhân nhượng là tự sát, độc ác là huy hoàng". Đó là cẩm nang giắt lưng của người làm chủ đấy.

- Thế thì nhẫn tâm quá! - Họa sĩ nói - Mục đích của tôi là kiếm tiền. Tôi không thèm làm ông chủ!

- Chú em bảo không làm, nhưng chân đang bước vào đấy thôi. - "Gấu" cười khẩy.

Ở bên ngoài Thiết cảm tưởng râu mép của "Gấu" nhếch lên, mấy sợi lông mọc trên mụn nốt ruồi quý tướng của y rung rung. Trong khi đó họa sĩ chưa rõ ý, hỏi lại:

- Ông nói thế là sao?

- Thế ta hỏi chú em. Chú em thuê mướn tay Thiết kia về với tư cách gì, nếu không phải tư cách ông chủ? - "Gấu" hỏi vặn lại.

- Anh Thiết là ngoại lệ. - Họa sĩ đổi giọng, đáp - Anh ấy là người anh em họ xa của tôi. Bố mẹ anh Thiết người gốc Hà Nội, nhưng hồi chống Pháp hai bác tôi theo cách mạng tham gia kháng chiến, lên Lập Thạch hoạt động rồi sinh anh ấy ở trên đó. Học xong phổ thông vào lính, hết nghĩa vụ về lái công nông thuê, đến khi nhà nước cấm, thất nghiệp. Hoàn cảnh rất khó khăn, vợ làm ruộng, hai đứa con còn nhỏ, ốm đau, quặt quẹo luôn, nghèo túng quá nên phải tha phương về đây cầu thực. Gặp tôi, anh Thiết nói đang cố gắng làm việc, dành dụm, tích cóp tiền, khi có vốn đổi nghề xe ôm sang chạy taxi. Đúng lúc tôi đang muốn cho bà giúp việc nghỉ nên kéo anh ấy về đây. Dù sao hơi hướng người nhà vẫn đáng tin cậy hơn. "Một giọt máu đào hơn ao nước lã" , phải không ông?

Núp trong nơi thường trú, tôi cũng như anh Thiết hồi hộp đợi xem hắn trả lời thế nào. Vì lớ xớ nói hớ sẽ bị lòi đuôi ra. Nhưng quả thực khi nghe hắn dùng thành ngữ để kết câu, tôi thở phào bởi không ngờ hắn trả lời lưu loát và rất thông minh. Một câu trả lời kết hợp vừa hư cấu, vừa hiện thực, vừa ảo diệu không khác gì hỏa mù tung ra mịt mờ pha trộn giữa thật, giả, đúng, sai khó suy đoán, đúng nghĩa như câu của người Anh nói: "Một nửa ổ bánh mì vẫn là bánh mì, nhưng một nửa sự thật thì không phải là sự thật" làm cho "Gấu" không biết đâu mà lần, như lạc vào mê hồn trận, lơ ngơ, nửa tin, nửa ngờ như chú gấu rừng ăn nhầm phải mật ong hoa Đỗ Quyên dở say, dở tỉnh..

- Nhưng này hoạ sĩ! - Đột nhiên "Gấu" khoát tay, hỏi - Chú em bảo gia đình tay Thiết nghèo, thiếu ăn, mà sao nhìn bắp tay anh ta săn chắc như người có võ ấy nhỉ?

- Chuyện! - Họa sĩ tặc lưỡi - Thời thanh niên, trước lúc đi bộ đội anh ấy từng là đô vật nổi tiếng một thời ở miền đá dựng mà lại. Có thế tôi mới tuyển anh ấy về làm vệ sĩ chứ!

Nghe hắn bịa, ở nơi lưu trú tôi mỉm cười vì không nghĩ kẻ chung thân với mình đối đáp cao thủ thế. Còn anh Thiết theo dõi qua khe ván bưng thấy mặt "Gấu" thuỗn ra như ngỗng ỉa, cặp chân mày chau lại như đang cố nghĩ về một điều gì đấy.

- Hiểu rồi! - Lát sau "Gấu" nói - Thảo nào lúc mở cổng thoạt nhìn thấy ta, anh ta co người tự vệ thủ thế phản ứng lại đúng như người có võ. Nhưng vừa rồi chú em bảo miền.. Miền gì dựng cơ?

- À.. - Họa sĩ cao giọng giảng giải - Ông là người đi nhiều, biết rộng có thế mà không hiểu. Đấy là "Miền đá dựng" tên chữ các nhà nho ngày xưa phiên nghĩa huyện Lập Thạch. Giải âm theo Hán ngữ Lập là dựng còn Thạch là đá..

- Rồi.. Rồi.. Rồi.. - "Gấu" ngắt lời, lấp liếm vốn hiểu biết của mình rồi lảng sang chuyện khác - Ta nghe lúc nãy chú em nói, chú em tuyển tay Thiết về thay cho đứa đàn bà giúp việc là ô kê đấy. Nghề này kỵ nhất đàn bà xía vào.

- Giống đàn bà chưa đặt đít đã đặt mồm. - Họa sĩ đồng tình rồi hỏi - Nhưng hôm nay ông đến muộn thế này không phải vì chuyện thuê mướn, đổi chác người làm của tôi chứ?

- Tất nhiên! - "Gấu" đáp - Trích ngang về tay vệ sĩ của chú em tạm thế đã. Còn bây giờ sang mục khác.

- Sang đến mục trả tiền cho tôi à? - Họa sĩ hỏi.

Bên ngoài, Thiết suýt phì cười thành tiếng. Anh vội đưa tay lên bụm miệng nhưng vô tình khuỷu tay va vào vách tường gây ra tiếng động. "Gấu" nghe thấy, chột dạ, cảnh giác, hỏi:

- Ta nghe có tiếng động sau nhà.

- Chuột, là chuột đấy.. - Họa sĩ cười khà khà - Nhà tôi chuột chạy thành đàn.

- Thế tay vệ sĩ đâu rồi? - "Gấu" hỏi.

- Sao tự nhiên ông lại hỏi anh ấy? - Họa sĩ hỏi lại.

- Thì chú em cứ trả lời ta đi. - "Gấu" nói - Chú em sai tay Thiết đi đâu?

- Anh ấy đi làm bổn phận của anh ấy chứ đi đâu! - Họa sĩ có vẻ phật ý rồi giải thích - Có lẽ đi tuần xong bây giờ về ngồi ở góc tĩnh tâm ngoài vườn, cố ý tránh để cho tôi và ông bàn chuyện. Nhưng sao ông lại đa nghi thế!

- Thì cứ cho là ta đa nghi đi! - "Gấu" nói - Chú em gọi một cuộc điện thoại xem sao. Mà chú em nhớ mở loa ngoài ra.

Bên ngoài Thiết nghe vậy thầm tự trách mình vô ý rồi lẹ làng tụt xuống, đi nhanh ra vườn, vừa đi anh vừa khởi động lại điện thoại. Thật may, vừa trèo lên ghế thì tiếng chuông reo. Anh nén thở, áp máy lên tai:

- Dạ, thưa ông chủ, tôi đây!

- Anh đang ở đâu? - Họa sĩ hỏi.

- Dạ, thưa ông chủ. - Biết họa sĩ mở loa ngoài Thiết đáp rành rọt cố tình cho cả "Gấu" nghe - Tôi vừa đi tuần phòng quanh địa phận một vòng xem có động tĩnh gì không rồi về ngồi nghỉ ở góc tĩnh tâm ạ. Ông chủ gọi tôi có việc gì không thưa ông?

Không lời đáp lại, nhưng Thiết nghe rõ tiếng cười sảng khoái của họa sĩ:

- Ông đã thấy vệ sĩ của tôi chu đáo chưa. Ông đúng là con cháu Tào Tháo.

- Không đa nghi không phải là hậu duệ của Thừa tướng! - Tiếng "Gấu" vọng vào loa - Mà cảnh giác có thừa đâu!

Bên ngoài Thiết mỉm cười, đợi một lát cho im ắng hẳn, anh cúp điện thoại rồi quay vào nhưng lần này thận trọng hơn, anh lắc xem chiếc tiểu vững vàng chưa rồi mới trèo lên.

Trên sàn, tiếng "Gấu":

- Đồ ta yêu cầu chú em, thế nào rồi?

- Tôi vừa mang về trưa nay. - Họa sĩ đáp - Kiểm tra xong, chồng đủ tiền là ô kê!

- Nhanh thế ư? - "Gấu" ngạc nhiên, giọng như reo - Chú em tài thật đấy. Ta đặt lòng tin quá đúng chỗ. Vậy chú em mang ra đây cho ta xem.

- Giời ạ.. - Họa sĩ nói - Ba người mới khiêng lên được đây đấy. Gần một tạ ai bê ra được. Để trong phòng ngủ ấy. Ông vào tận nơi mà xem.

- Chú em nói cái gì? - "Gấu" giật giọng hỏi.

- Thì trống đồng chứ cái gì! - Họa sĩ đáp - Lúc trên đường về gặp công an còn suýt thì bị tịch thu.

- Trời ạ.. - "Gấu" rên rẩm - Ta đâu hỏi chú em cái ấy.

- Thế là thế nào? - Họa sĩ hỏi lại rồi nói - Ông chả bảo tôi mua là gì!

- Cái trống thì đương nhiên rồi - "Gấu" công nhận - Để lát nữa ta xem. Thứ ta hỏi là tấm địa đồ cơ.

- À.. - Họa sĩ vỡ lẽ - Tấm địa đồ ấy à.. Hình như có đấy, nhưng nghe chừng chưa được giá.

- Hoàng Đồ Cổ đòi bao nhiêu? - "Gấu" hỏi.

- Ông ấy không đòi mà chỉ bảo "Ai bán giá ấy, mang đến đây ta mua cho 10 cái!" - Họa sĩ nhắc lại y xì câu nói của sư phụ.

Ắng một lát rồi bên ngoài Thiết nghe "Gấu" hỏi:

- Nhưng có đúng là tấm bản đồ "Hoàng triều trực tỉnh địa dư toàn đồ" không?

- Ông hỏi tôi, tôi biết hỏi ai? - Họa sĩ cằn nhằn - Nào đã nhìn thấy mặt ngang, mũi dọc thế nào mà nói.

- Ta muốn biết trong tay Hoàng Đồ Cổ có tấm bản đồ ấy không? - "Gấu" hỏi.

- Có hay không tôi không biết! - Họa sĩ đáp - Vì lúc tôi hỏi, ông ấy trả lời lấp lửng, nhưng theo tôi, Hoàng Đồ Cổ đang dò giá là chính.

- Nếu là tiền thì không thành vấn đề! - "Gấu" nói - Chỉ sợ vì lý do khác.

- Làm gì có lý do gì ngoài tiền. - Họa sĩ khẳng định cứ như đi guốc trong bụng sư phụ - Với Hoàng Đồ Cổ tiền còn hơn cả tiên, cả phật.

- Chú em nên nhớ Hoàng Đồ Cổ từng nằm trong hàng ngũ an ninh đấy. - "Gấu" nói.

- Xì.. - Họa sĩ sì tiếng mũi rồi nói - Kể cả người có nhiều cống hiến, hoạt động lâu năm, một khi đã rẽ ngang, buộc phải rời khỏi ngành đều xuống cấp hết! Không xã hội đen thì cũng dính đến bụi bặm giang hồ. Hoàng Đồ Cổ không là ngoại lệ. Nếu không thế sao giàu ú ụ vậy!

- Chú em có vẻ hiểu kỹ về họ Hoàng nhỉ! - "Gấu" tặc lưỡi.

- Không kỹ nhưng cũng đủ dùng. - Họa sĩ trả lời giọng ất ơ - Nếu không hiểu làm sao tôi móc được trống đồng ra cho ông.

- Chứng tỏ ngay từ đầu ta đã không nhầm năng lực của chú em! - "Gấu" nói - Vì thế ta mới cần chú em trong phi vụ địa đồ.

- Thiếu gì cổ vật mà ông cứ chăm chăm vào cái địa đồ ấy nhỉ? - Họa sĩ trề môi nguýt - Và nếu như tôi không nhầm thì tấm bản đồ ấy đã triển lãm rồi mà.

- Đành thế, nhưng theo ta biết, tấm địa đồ Hoàng Đồ Cổ đang cầm là tấm cổ nhất! - "Gấu" nói - Trong giới đồ cổ cái nào tuổi càng cao càng có giá.

- Thảo nào khi tôi hỏi, ông ta dền dứ mãi. - Họa sĩ nói.

- Theo chú em, liệu Hoàng Đồ Cổ có nhả ra không? - "Gấu" hỏi.

- Tôi chưa biết.. - Họa sĩ ngập ngừng rồi nói - Nhưng xét theo câu nói: "Cái gì không mua được bằng tiền sẽ mua được bằng rất nhiều tiền", thì với Hoàng Đồ Cổ chỉ là giá cả thôi.

- Với tài năng của chú em liệu có lấy được tấm địa đồ ấy ra không? - "Gấu" hỏi.

- Phải có thời gian tiếp cận móc nối xem thế nào chứ! Sao tôi dám khẳng định được! - Họa sĩ nói - Trước hết ông cứ thanh toán cho tôi tiền thuê kho và tiền cái trống đã. Còn tấm địa đồ tính sau. Khoản nào cưa đứt khoản ấy.

- Được thôi, chú em dẫn ta vào xem trống. - "Gấu" nói.

Họa sĩ đưa"Gấu" vào gian Thiết ngủ bật đèn lên. "Gấu" mân mó, rút kính hiển vi mini ra săm soi, kiểm tra, chụp ảnh xong hai người ra ngoài về chỗ cũ ngồi. Thấy "Gấu" lặng thinh, họa sĩ sốt ruột:

- Thế nào, cái trống ô kê chứ?

- Câu hỏi ấy của chú em muốn trả lời chính xác phải chờ sau khi giám định. - "Gấu" đáp - Đây chỉ là sơ khảo, đánh giá theo kinh nghiệm. Còn muốn xác đáng không có gì qua mắt được khoa học. Nhưng không sao, trước mắt xét theo tiêu chuẩn cơ bản ban đầu cái trống là được.

- Sao chỉ là được thôi? - Họa sĩ hỏi vặn.

- Để ta giải thích một chút cho chú em hiểu. - "Gấu" nói - Trong phân tầng trị giá đồ cổ, kể cả ba loại: Di vật, Cổ vật và Bảo vật mỗi loại mang đặc thù khác nhau. Nhưng với người muốn chiếm hữu lại tuỳ thuộc vào giai tầng địa vị xã hội của họ. Kể cả là chiếc trống đồng chú em mang về. Nó không chỉ là một tác phẩm nghệ thuật của nghệ nhân xa xưa chế tác ra, mà nó còn có giá trị tư tưởng văn hóa của một giai đoạn phát triển xã hội. Nhưng đôi khi vật phẩm ấy chỉ là đồ chơi dành cho những người có tiền hợm của, hão danh, thích khoe mẽ, thấy ai có thì đua, thì đú để có bằng được. Khác hẳn với hàng ngũ Danh gia Vọng tộc. Những người luôn đề cao huyết thống dòng tộc, muốn định vị và minh chứng truyền dõi gia phong khả ái của họ bằng những bảo vật độc bản truyền đời..

- Nếu tôi không nhầm, thì ông đang nói đến giá trị của tấm địa đồ? - Họa sĩ hỏi ngang.

- Chú em thật thông minh! - "Gấu" cười, hai tay vỗ vào nhau - Nghe một hiểu mười. Một khi có trong tay tấm địa đồ ấy thì chú em một bước trở thành tỷ phú!

- Còn ông sẽ trở thành đại tỷ phú phải không? - Họa sĩ bĩu môi - Nghe ông nói dễ như húp cháo ấy! Bây giờ ý ông sao, nói rõ ra xem nào? -.

- Thế này nhé! - "Gấu" nói - Về tiền thuê kho và chiếc trống đồng ta sẽ thanh toán một cục cho chú em. Tất nhiên là sẽ khấu trừ số tiền chú em vay trước..

- Sao vội trừ thế? - Họa sĩ đưa tay lên đầu xoa chiếc sẹo hình con sên - Từ từ để đến khi lấy được tấm địa đồ hãy trừ được không?

- Có tiền mua ô tô mà chú em cứ giả nghèo! - "Gấu" nói.

- Xe người ta cho tôi mượn đấy ông ạ! - Họa sĩ thanh minh.

- Cái xe ấy của Hoàng Đồ Cổ đúng không? - "Gấu" hỏi .

- Sao ông biết? - Họa sĩ ngạc nhiên.

- Ta còn biết nhờ cái xe ấy mà Hoàng Đồ Cổ mới phất lên được như ngày nay. - "Gấu" lấp lửng - Nhưng thôi, đấy là việc của chú em. Mua hay mượn chú em có phương tiện là tốt rồi. Điều ta muốn biết là chú em có quyết tâm móc tấm địa đồ ra không?

- Có tiền là quyết được hết! - Họa sĩ khẳng định.

Đứng bên ngoài Thiết lắng nghe, lọc ý, suy luận.. Anh thầm tiếc góc sàn này không đặt Camera nên "Ông Tướng" không nhận được cuộc nói chuyện này, nên anh phải căng tai nghe để còn báo cáo lại. Thực tình vốn hiểu biết về đồ cổ của anh hạn chế. Nhưng khi nghe "Gấu" và hoạ sĩ nói đến tấm địa đồ nào đấy, tuy chưa hiểu, nhưng xét hành vi qua đối thoại, anh cho rằng mục tiêu chính của "Gấu" là cái đó. Và đúng như anh dự đoán khi nghe "Gấu" lên tiếng:

- "Bôn ba không qua thời vận". - "Gấu" nhắc câu thành ngữ rồi tiếp - Nếu chú em hạ quyết tâm ta sẽ xé giấy nợ và coi 50 triệu ấy là tiền lộ phí cầu may. Còn phi vụ địa đồ, ta sẵn sàng dốc đến giọt rượu cuối cùng. Chú em sẽ nhận được 3 tỷ Việt Nam đồng tiền hoa hồng sau khi hoàn thành!

- Sao cơ.. - Nghe, thân nhiệt họa sĩ nóng bừng kêu lên như không tin vào tai mình rồi nén tâm thầm nghĩ. Tận 3 tỷ hoa hồng..

Bên dưới tôi nghe số tiền "Gấu" đưa ra cũng hãi. Không ngờ cái địa đồ ấy cao giá đến vậy. Có gì mà khiếp thế nhỉ? Tôi tự hỏi. Hay là trong bức địa đồ ấy ẩn giấu một thông điệp như kiểu mật mã để giải trình dẫn đường đến một kho báu nào đó như trong truyện "Đảo giấu vàng"? Tôi đang tự hỏi thì nghe "Gấu" đáp thản nhiên như không:

- Đúng vậy! Chú em suy nghĩ đi. Nếu đồng ý, ta ứng trước cho chú em 2 tỷ, số còn lại sẽ trả hết sau khi ta cầm tấm địa đồ trong tay.

- Đấy là tính gộp cả tiền mua tấm địa đồ à? - Họa sĩ hỏi.

- Không! - "Gấu" đáp - Đấy là tiền riêng của chú em. Còn Hoàng Đồ Cổ phát giá bao nhiêu thì bảo ta.

- Được rồi, tôi nhận lời! - Sau một hồi im lặng, họa sĩ lên tiếng - Miễn là không dính dáng đến chính trị.

- Không chính trị, chính em gì cả. - "Gấu" đáp - Ở đây chỉ có tiền.

- Vậy thì ok! - Họa sĩ nói - Nhưng chắc vẫn có điều kiện kèm theo chứ?

- Tất nhiên! Điều kiện là luật bất thành văn trong giao dịch đồ cổ rồi - "Gấu" nói.

- Vậy đổi lại tôi cũng có điều kiện với ông - Họa sĩ nói.

- Điều kiện của chú em là gì? - "Gấu" hỏi.

- Ông hãy tha cho gã thông ngôn. - Họa sĩ nêu yêu cầu.

- Chú em nên nhớ: Trong muôn loài mang chữ con thì Con Người là loài động vật dễ bất tín, lật lọng nhất trên hành tinh này! - Cẩu Chảy nói.

- Kệ! - Họa sĩ tỏ ra bướng bỉnh - Ý tôi không thay đổi.

- Chú em mềm lòng quá. Nhưng thôi, nể chú em có tình ta sẽ tha cho nó lần này - "Gấu" đưa chiếc cặp số cho họa sĩ - Còn đây là tiền của chú em. Ngoài 2 tỷ tiền đặt cọc trong đó có cả tiền thuê kho và tờ giấy ký nợ lần trước. Xem xong chú em đốt bỏ hay để lại làm kỷ niệm thì tuỳ.

- Thế bây giờ viết giấy biên nhận chứ? - Họa sĩ xoay cặp khoá số về phía mình.

- Khỏi cần! - Sau cái phất tay "Gấu" móc túi lấy ra mảnh giấy đưa cho họa sĩ - Mã số mở cặp đây. Còn bây giờ chú em gọi tay Thiết lái xe đưa ta về. Bên ngoài, anh Thiết lẹ làng tụt xuống lẩn nhanh ra góc tĩnh tâm, bật điện thoại đợi họa sĩ gọi đến.

Phần V - Chương 37: Tiểu Thuyết - Bảo Vật Để Đời - Nguyễn Nhuận Hồng Phương

Khoác lại tấm áo ngoài "Gấu" leo lên xe ngồi và dặn anh Thiết khi xe chuyển bánh:

- Chú em cho xe chạy về cầu Chương Dương vào thành phố.

- Ông về khách sạn hay phố nào ạ? - Thiết cho xe khởi hành rồi hỏi.

- Chắc chú em thông thuộc đường xá Hà Nội lắm nhỉ? - "Gấu" không đáp mà hỏi.

- Dạ, thưa ông! - Thiết nói - Làm nghề xe ôm buộc phải biết đường để đưa, đón khách ạ.

- Chú em cứ đi đi, đến đâu ta sẽ bảo. - Nói rồi "Gấu" hỏi tiếp - Chú em có bằng lái sao không xin vào hãng Taxi mà chạy?

Thiết đoán "Gấu" đang dò la xem giữa câu trả lời của anh và họa sĩ có khớp không nên buông tiếng thở dài rồi nói:

- Đâu có phải muốn mà được thưa ông. Tôi dân ngoại tỉnh, đi xe ôm kiếm được bao nhiêu đâu. Trong khi đó phần đóng góp vào hãng Taxi cao, lại còn tiền cược nhận xe nữa. Chi hẩu thì được xe tốt, chi kém thì xe cọc cạch. Ông bảo lấy đâu ra tiền. Đi vay mượn lờ lãi chóng mặt, không khéo bán cả nhà đi cũng không đủ trả.

Nghe anh ca thán, "Gấu" ngả người trên thành ghế im lặng. Anh Thiết nhìn qua gương phản hậu: Sau khi khoác lại chiếc áo dài liền mũ, "Gấu" trở về nguyên hình u tối như màn đêm. "Gấu" ngửa mặt, vắt tay lên trán dường như đang toan tính điều gì có vẻ nung nấu lắm. Động thái này, kiểu gì "Gấu" cũng sẽ giở bài với anh. Với những kẻ gian hùng, xảo quyệt như "Gấu", toan tính, mưu mô, nham hiểm luôn thường trực trong đầu. Được! Anh sẵn sàng tiếp chiêu nghênh chiến. Thiết nghĩ vậy rồi tập trung vào điều khiển xe.

Đã lâu anh mới lái xe trong đêm. Thật tuyệt! Mặt đê nhỏ nhưng êm và vắng. Con đường lượn lờ theo chiều chảy của dòng sông. Qua kính chắn gió, lấp loáng trong ánh đèn pha, màn trời cao lộng như làm nền cho khung cảnh. Một bên ruộng đồng mênh mang và những ngôi làng yên ả nằm phơi mình trong làn sương mờ ảo; bên kia sông, thành phố về đêm sắc màu rực rỡ. Những con đường bươn dài, ánh đèn nối nhau như suối thép ra lò. Hàng ngàn ô cửa những toà cao ốc hình hộp sừng sững đứng ken nhau như những con mắt thao thức canh đêm. Xen vào đó là lâu đài, biệt thự nguy nga, tráng lệ và những ngọn tháp vút cao vươn đến vòm trời lồng lộng.. Không khí trong lành và cảnh trí thanh bình vậy mà anh vẫn phải căng óc suy tính để đối phó với một kẻ gian hùng, mưu mô, xảo quyệt. Thiết đang suy tư chợt "Gấu" lên tiếng:

- Họa sĩ trả cho chú em mỗi tháng bao nhiêu?

Thiết ngớt ga, giảm bớt tốc độ rồi trả lời:

- Bữa gặp nhau chú ấy bảo có ý thay người giúp việc nên muốn tôi đến. Chỗ tình cảm họ hàng, tin tưởng nhau là chính, mặc cả, mặc lẽ làm gì. Tôi tin khi chú ấy ăn nên, làm ra sẽ không để cho tôi thiệt.

- Giữa thời đại kim tiền, niềm tin là thứ hàng xa xỉ, hiếm hoi. - "Gấu" vươn vai trở về tư thế cũ - Ta mong chú em đặt lòng tin đúng chỗ.

- Vâng, thưa ông, tôi cũng hy vọng vậy! - Thiết đáp.

- Có bao giờ chú em đã nghĩ chuyển gia đình về sống ở Hà Nội không? - "Gấu" đột ngột hỏi.

- Ối giời ơi.. - Thiết rên như phải bỏng - Ông là người ở hành tinh nào đến mà hỏi tôi chuyện khó như hái sao trên trời vậy?

- Một khi con người dám, thì sao trên trời cũng có thể hái! - "Gấu" nói.

- Phận như tôi, lấy gì để mà mơ hả ông? - Thiết than vãn.

- Dường như chú em là người sẵn sàng cam chịu với số phận và dễ dàng buông mặc cho hoàn cảnh? - "Gấu" hỏi.

- Không tiền, không cam chịu, không buông bỏ thì biết làm thế nào hả ông! - Thiết đáp.

- Chẳng qua chú em chưa gặp được cao nhân đấy thôi. - "Gấu" nói.

- Đi xe ôm gặp toàn người túi rách, mặc cả từng xu, lấy đâu ra cao nhân! - Thiết nói.

"Gấu" im lặng vì lúc đó xe chạy đến vòng xuyến Cầu Chui Gia Lâm. Vào lúc này tuy trời chưa sáng nhưng trên đường đã có người, xe cộ và các phương tiện tham gia giao thông nên anh phải tập trung vào xử trí các tình huống. Thiết giảm tốc độ cho xe vòng sang đường Nguyễn Văn Cừ lên cầu Chương Dương.

- Chú em đưa ta ra Hồ Gươm. - Lúc xe đi gần hết cầu "Gấu" nhắc.

Y lời, Thiết lái xe xuống hết dốc cầu, quành theo vòng xuyến về đường Trần Nhật Duật sang phố Nguyễn Hữu Huân. Chạy quãng nữa, anh bật đèn xin đường vào phố Lò Sũ, đến ngang chừng rẽ sang phố Hàng Dầu rồi hòa vào Đại lộ Đinh Tiên Hoàng. Đến trước cổng Đền Ngọc Sơn anh cho xe dừng lại, hỏi:

- Ông xuống đây chứ ạ?

- Vội gì! - "Gấu" nói - Chú em cứ cho xe vào bãi gửi đã!

Lại gì nữa đây? Thiết nhíu mày lại. Tuy vậy anh vẫn dấn ga đi thêm một đoạn nữa cho xe vào bãi gửi. Trong sân nhiều xe đỗ, loanh quanh một lát tìm chỗ, Thiết lùi xe vào ô trống đỗ lại, mở cửa xuống khỏa mắt nhìn quanh tìm nhân viên. Một anh chàng mặc đồ xanh công nhân, đầu đội mũ lưỡi trai lật ngược, khuỷu tay đeo băng "Giữ xe" chừng còn ngái ngủ, cầm cuốn vé từ lều bạt chạy ra bảo Thiết:

- Bây giờ là 4 giờ 15 phút, làm tròn là 4 giờ. Giờ đầu tính năm mươi nghìn, kể từ giờ sau mỗi tiếng thu ba mươi nghìn.

- Khỏi cần vé! - "Gấu" xuống xe rút ra tờ 500 nghìn đưa cho anh ta - Anh em chúng tôi ra ngắm hồ, thư giãn hít thở không khí trong lành một lát. Ngần này ô kê chưa?

- Đẹp như Kiều vẽ dở rồi thưa sếp! - Anh chàng trông xe khúm núm, đưa tờ tiền lên gãi mũi, tay kia giật phắt chiếc vé Thiết vừa cầm vò nhẹm đi, nhe bộ răng ám khói thuốc xỉn vàng, ố đục, lam nham như miệng thùng toilet lâu ngày chưa cọ rửa, nhăn nhở cười - Cảm ơn xế, chúc buổi sáng tốt lành.

- Chú em thấy không, thiên hạ chẳng có ai chê tiền cả! - "Gấu" nói khi hai người ngồi trên ghế đá ven hồ.

Biết "Gấu" sắp giở vở Thiết im lặng, lơ đễnh ngắm nhìn cảnh vật xung quanh: Mới chớm thu, tiết trời se se, màu trời bàng bạc, những hàng cây ven bờ chừng như biết chuyển mùa nên cũng thu mình thẹn thò, e ấp đợi thay màu áo mới. Trên khoảng trống bên cạnh những thảm hoa trên bờ, dăm, ba tốp người dậy sớm tập thể dục và chạy bộ. Xa xa Tháp Rùa rêu phong cổ kính nổi trên mặt hồ như tấm thảm xanh ngần, mênh mang, huyền ảo, bềnh bồng trong những vầng hơi nước bảng lảng bay là là trên mặt nước..

- Chú em có suy nghĩ gì về lời ta đề xuất không? - "Gấu" ngắt ngang dòng suy nghĩ của Thiết.

- Chuyện gì thưa ông? - Anh vờ chưa rõ.

- Việc chuyển gia đình về Hà Nội ấy! - "Gấu" nhắc lại.

- À.. - Thiết nói như vỡ lẽ - Chuyện ấy khó như mò kim đáy bể thưa ông.

- Ta đã nói chẳng qua chú em chưa gặp được cao nhân đấy thôi! - "Gấu" vỗ vai Thiết nhắc lại câu nói lúc trước.

- Cao nhân ư? - Thiết nói - Tìm đâu ra thưa ông?

- Xa tít chân trời, gần ngay trước mặt. - "Gấu" nói.

- Ý ông nói chính ông là cao nhân? - Thiết tỏ vẻ ngạc nhiên nhìn "Gấu".

- So với cao nhân, ta còn là bậc thầy! - Giọng "Gấu" tự mãn - Có điều chú em có gan làm không.

- Làm gì thưa ông? - Thiết hỏi.

- Làm vệ sĩ cho ta! - "Gấu" nói.

- Đang làm ở đấy sao tôi bỏ đi được? - Thiết nói.

- Làm ở đấy thì bao giờ chú em ngóc đầu lên được? - "Gấu" nói - Nếu chịu khó theo ta, chú em sẽ nhanh chóng đổi vận, lên đời.

- Cứ như ông nói thì theo ông là có tiền.. - Giọng Thiết nhẹ nhàng nhưng rõ ràng - Cảm ơn ông đã có ý giúp tôi. Nhưng như ông biết đấy, với hoàn cảnh làm thuê giữa tôi và họa sĩ là khoảng cách chủ, tớ. Tuy thế trong quan hệ thân tộc, dù sao tôi với họa sĩ cũng là tình anh em. Nếu bây giờ không vì lý do gì tôi bỏ đi, đeo tiếng lật lọng, mặt mũi nào khi về làng, dám nhìn họ hàng thân thích nữa. Đất lề, quê thói mà ông.

- Ta khen chú em không vì tiền mà giữ chữ tín tình huynh đệ. - "Gấu" nói - Nhưng ta có một công việc nhẹ nhàng, không phải nhảy vào rừng đao, biển lửa nhưng chú em vẫn kiếm được bộn tiền mà không mang tiếng phản thùng, miễn là phải giữ kín.

Từ lúc lên xe Thiết hiểu anh đang phải đương đầu với một kẻ lọc lõi, nham hiểm nhiều mánh khoé. Vì thế, khi giao tiếp anh luôn thận trọng làm sao không bị nghi ngờ, lộ ra thân phận. Trong từng lúc, từng nơi, từng lời đối thoại, thậm chí từng khoảnh khắc của động thái, anh phải hóa thân như thật. Làm sao đúng là một người lái xe ôm, kẻ làm thuê kiêm vệ sĩ và đang ở trong một hoàn cảnh ngặt nghèo, thiếu thốn mọi bề, vợ dại, con thơ, tha phương cầu thực, mong kiếm được nhiều tiền để thay vận, đổi đời, tuy vậy vẫn giữ được bản chất, cốt cách trong sạch của người nông dân. Nghe "Gấu" chuyển làn, anh tỏ vẻ háo hức:

- Công việc ấy là công việc gì thưa ông?

- Đơn giản là hàng ngày chú em chỉ cần ghi lại mọi hoạt động trong nhà họa sĩ. - "Gấu" nói - Họa sĩ làm gì, đi đâu, gặp ai, những người nào đến, đến thời điểm nào, và nếu có thể chú em để ý nghe xem họ đến vì việc gì..

- Vậy là ông xui tôi làm do thám à? - Thiết hỏi.

- Chưa hẳn là do thám, chỉ ở mức theo dõi thôi. - "Gấu" vỗ nhẹ lên vai Thiết.

- Việc ấy thì dễ. Và làm như vậy không mang tiếng là phản bội đâu ông nhỉ - Thiết tỏ ra ham hố.

- Việc nhẹ lương cao! - "Gấu" thêm một cái vỗ lên vai Thiết.

- Nhưng tại sao ông phải làm thế với ông chủ của tôi? - Thiết hỏi - Tôi thấy hai người quan hệ thân thiết lắm cơ mà.

- Ta làm thế chính là muốn bảo vệ cho ông chủ của chú em. Thương trường như chiến trường. Chủ của chú em mới tập toẹ vào nghề, hăng hái như ngựa non háu đá, nhưng kinh nghiệm còn non và xanh lắm. Mà chú em biết đấy. Kho ta thuê, hàng hóa toàn đồ quý hiếm, không ngăn ngừa phòng bị trước thì chính ta sạt nghiệp, thậm chí còn bị công an tóm.. - "Gấu" nói một thôi một hồi rồi chêm một câu thành ngữ thay cho kết luận - Người xưa nói "Giáo đâm thẳng dễ tránh, tên bắn lén khó phòng" là thế, cho nên ta mới cần đến chú em.

- Vâng! - Thiết nói - Thưa ông, để tôi suy nghĩ rồi trả lời ạ

- Hiệu quả nhất là trả lời bằng hành động. - "Gấu" đứng dậy vươn vai, những khớp xương chuyển động kêu răng rắc - Có gì thì ghi vào giấy, hôm nào ta đến đưa cho ta mà nhận tiền.

- Ông nói thật chứ ạ? - Thiết hỏi.

- Chú em nghi ngờ ta ư! - "Gấu" trừng mắt nhìn Thiết - Có cần ta đưa tiền trước không?

- Dạ, không cần đâu ạ! - Thiết đáp.

- Muốn có tiền cứ thế mà làm! - Nói rồi "Gấu" đứng dậy.

- Bây giờ ông đi đâu để tôi vào lấy xe? - Thiết đứng lên theo.

- Khỏi! - "Gấu" phẩy tay - Chú em về đi, điểm đến của ta là đây rồi.

"Gấu" nói vậy, nhưng khi Thiết vào bãi lái xe ra đã không thấy bóng dáng ông ta đâu. Đề phòng "Gấu" theo dõi anh cho xe vòng lại đường lên cầu Chương Dương nhưng không qua cầu, mà đi đường dưới, cho xe chạy thẳng đến Vườn hoa Bác Cổ dừng lại. Anh rút điện thoại ra, nhưng trước khi gọi cho "Ông Tướng" anh về hàng ghế sau, sờ soạng mọi chỗ, kiểm tra kỹ càng xem "Gấu" có cài máy ghi âm không rồi mới bấm số.

Sau khi nghe Thiết báo cáo tình hình, "Ông Tướng" quyết:

- Thế này nhé. Nói chuyện trên điện thoại không hết ý được. Bây giờ chú tìm cái ngõ nào khuất cho ô tô đỗ ở đấy. Tôi điện cho sếp chú ra đón về Bộ, sau khi hội ý xong lại đưa chú ra xe.

Phần VI - Chương 38: Tiểu Thuyết - Bảo Vật Để Đời - Nguyễn Nhuận Hồng Phương

Mai Thảo say sưa, mê mải vào bức tranh đang vẽ. Nàng chăm chú đến nỗi hắn vào nhà, đứng đằng sau nàng một hồi lâu mà nàng vẫn không biết. Không gian tĩnh lặng làm nổi lên tiếng động của ngọn cọ du di chà trên bề mặt vải toan từng nét dài, ngắn tạo ra dòng thanh âm nhè nhẹ, mềm mại, uyển chuyển sột soạt như con mèo nhỏ mỗi lần nghịch ngợm lấy chiếc móng xinh xinh gại lên mặt giấy.. Căn phòng rộng, ánh nắng chan hòa lùa qua cửa sổ tràn lên những bức vẽ treo trên tường. Hắn cảm động khi thấy bức tranh "Lưỡng thú" treo trân trọng trên tường, ngay phía dưới là bức chân dung tự hoạ năm nàng tròn mười tám tuổi. Bức chân dung vẽ bằng nét chì đen, trắng, mộc mạc, gần như một bản phác thảo hơn là bức tranh, nhưng vẫn toát lên vẻ thơ ngây, hồn nhiên, thanh khiết, dung dị.. Bỗng nhiên hắn bồi hồi nhớ lại lần đầu gặp nàng ở sân trường mỹ thuật, khi nàng đứng cạnh bức phù điêu "Tam mã". Sắc đẹp dịu dàng, dáng dấp yêu kiều, tư thế đoan trang của nàng từ vô tình thành hữu ý, cho hắn niềm hưng phấn, vượt qua sự cảm nhận tầm thường, vươn lên cõi vô định hoá thân giữa con người với con thú, đã cho hắn cơ hội làm nên một họa phẩm để đời.. Còn hơn thế, nếu duyên số là định kiếp, thì may thay, đấng hoá công đã cho hắn gặp nàng trong cuộc bói hoa lãng mạn có một không hai, thể như sự định đoạt run rủi của số phận đã trao tặng nàng cho hắn trong cuộc đời này. Như bị mê hoặc, hắn bước đến gần bức chân dung, đưa tay ve vuốt nhúm tóc đuôi gà mảnh mai thả trên bờ vai nàng..

Nghe tiếng động, Mai Thảo quay lại, mừng rỡ đứng lên, vồn vã:

- Ôi.. Anh.. Em đang mong.. - Nàng ngưng lời.

- Em mong anh hay mong ai? - Hắn buông lời bỡn cợt.

- Ứ ừ.. - Mặt nàng ửng hồng, ngúng nguẩy - Biết rồi còn giả vờ trêu em. Ứ chơi với anh nữa.

Hắn nhìn nàng đắm đuối, cầm tay nàng nâng lên môi hôn, thì thầm:

- Anh xin lỗi.

Mai Thảo e thẹn nắm tay hắn kéo đến bức tranh nàng đang vẽ:

- Ông giáo già khuyên em vẽ xong bức tranh này sẽ gửi cùng với bức tranh của anh đi dự thi, ý anh sao?

- Của em chứ sao lại là của anh? - Hắn nhón tay bẹo má nàng - Em thấy sao cứ làm. Ý của người đẹp là ý trời mà..

- Em ứ thích anh nói thế đâu! - Nàng nguẩy người hờn mát.

- Ừ thôi, anh xin lỗi! - Nói rồi hắn cúi xuống nhìn bức tranh nàng đang vẽ - Em vẽ cô Bạch Trà đứng bên khóm hoa trà bạch, cạnh hòn non bộ đẹp quá. Thế em định đặt tiêu đề cho bức tranh này là gì chưa? - Hắn hỏi.

- Anh quên à? - Nàng ngước đôi mắt lóng lánh như hai viên bi ve nhìn hắn - Hôm chọn ký họa để vẽ, em chả giao hẹn em vẽ còn tiêu đề là do anh đặt đấy ư!

- Anh nhớ rồi, để anh nghĩ thêm.. - Hắn nói - Nhưng quả thật là khó

- Ứ.. - Nàng nũng nịu, áp sát thân hình vào người hắn - Kệ.. Em ứ biết..

Hắn nhận hơi ấm nồng nàn từ bầu ngực thanh xuân lan truyền sang bờ ngực hắn; những lọn tóc thoảng hương thơm của nàng mơn man gờn gợn trên má đánh thức giác quan thèm muốn.. Hắn dang tay ôm diết lấy nàng trong nhiệt huyết bừng sôi mãnh liệt.. Đây.. Đây là đôi mắt chan chứa nỗi khát thèm, quyến rũ.. Kia.. Kia là bờ môi khêu gợi.. Vô thức, hắn nhận chìm hắn trong cảm thức đê mê.. Giờ đây, nàng là bức tranh hoàn mỹ nhất! Tất thảy xung quanh không là gì, không có gì hơn ngoài nàng. Nàng là cả một bầu trời, hành tinh của riêng hắn.. Không! Không hẳn thế! Trái tim của hắn bừng thức: Không! Nàng là niềm vui chân ái tình yêu dành riêng của hắn..

Hắn và nàng đang rạo rực đam mê, bỗng "Rầm" một tiếng, cánh cửa bật tung, đổ sập. Cơn cuồng phong đột ngột ập vào, gió cuốn, bụi bay mù mịt, cơn lốc cuồn cuộn thổi thốc vào làm cho tất cả đồ vật trong nhà chao đảo loảng xoảng đổ vỡ.. Những bức vẽ treo trên tường cùng với bức tranh "Lưỡng thú" và bức chân dung của nàng rơi xuống đè lên bức tranh đang vẽ dở rách toạc thành nhiều mảnh.. Rồi cùng với bão tố và sự đổ vỡ, tên do thám và Cẩu Chảy bất ngờ xuất hiện. Cả hai bộ mặt sát khí đằng đằng, một kẻ cầm thanh đoản kiếm, một đứa lăm lăm tay súng chĩa về phía hai người. Mai Thảo run rẩy, sợ hãi chúi về đằng sau ôm chặt lấy người mình yêu. Mặt nàng tái dại, không còn giọt máu:

- Anh ơi, em sợ..

- Đừng sợ, em yên tâm, có anh đây rồi! - Hắn vỗ về nàng rồi xoay người lại trừng mắt nhìn đối thủ, nhưng vẫn không kìm nổi sự thảng thốt - Các.. Các.. Các người muốn gì?

- Muốn gì thì chú em tự biết. - Khẩu súng lục trên tay Cẩu Chảy quay tít rồi đưa lên mũi ngửi, không khác gì những gã cao bồi miền Tây - Đứa nào lộ ra cho công an biết đến tịch thu hết đồ của ta?

- Chuyện đó làm sao tôi biết được? - Hắn cãi.

- Đừng có rắn đóng giả lươn! - Giọng Cẩu Chảy gầm gừ như thú dữ - Không nói làm sao bố của mày biết được?

- Ông đừng ngậm máu phun người! - Hắn phản ứng lại - Tôi không biết gì hết!

- Tội trạng của nó rành rành như ban ngày rồi thưa ông chủ! - Tên do thám chĩa thanh đoản kiếm về phía hai người - Xử đứa nào trước hay xử cả hai, thưa ông?

- Xử con người yêu nó trước! - Cẩu Chảy lệnh - Để cho nó nếm mùi đau khổ..

Tên do thám tuân lệnh xông tới, gạt hắn ra túm lấy Mai Thảo, vung đoản kiếm lên, ánh thép sáng loà..

- Không.. Không.. Không.. - Hắn gào lên thảm thiết.

- Ông chủ.. Ông chủ.. Tỉnh dậy.. Tỉnh dậy đi.. - Anh Thiết vừa gọi vừa lay người hắn.

Hắn chồm dậy, riết róng túm lấy Thiết, mắt lạc thần, lơ ngơ, nhớn nhác như gà con lạc mẹ:

- Mai Thảo đâu.. Đâu.. Đâu rồi..

- Làm gì có ai? - Thiết vỗ nhẹ vào má hắn - Tôi đây mà.

Dần thoát khỏi sự ám ảnh, hắn buông Thiết ra, dụi mắt:

- Anh Thiết à, thế mà tôi cứ tưởng..

- Ông mơ ngủ à? - Thiết hỏi.

- Anh về lâu chưa? - Hắn hỏi lại.

- Tôi về phòng vừa cởi áo ra thì nghe thấy ông kêu liền chạy sang. - Anh Thiết nói - Tại ông thức khuya nên mệt quá đấy mà.

- Tôi chợp mắt được một lúc thì gặp ác mộng. - Hắn thắc thỏm - Không biết mê như thế có điềm báo gì không?

- Ông mơ thế nào? - Anh Thiết hỏi.

Thay câu trả lời hắn lật gối cầm chiếc phong bì đưa cho anh Thiết:

- Anh xem đi sẽ hiểu vì sao tôi mơ thấy ác mộng.

Anh Thiết giở ra, thoáng nhìn khiến anh rùng mình. Cùng với tấm ảnh Mai Thảo ngồi trên sân thượng uống cafe với hắn ở quán ba số 7 là một xấp tiền âm phủ.

- Sao lại thế này? - Anh Thiết hỏi.

- Tôi cũng không hiểu nữa.. - Hắn uể oải nói.

- Giữa ông và Cẩu Chảy có giao kèo gì với nhau à? - Anh Thiết hỏi.

Hắn cúi xuống nhấc chiếc cặp số để dưới gầm giường lên mở ra:

- Đây là tiền Cẩu Chảy đặt cọc cho tôi, kèm theo là chiếc phong bì đó.

- Ông ta nhờ ông mua cái gì mà nhiều tiền thế? - Mặc dù đã biết nhưng anh Thiết vờ như không.

Nghe anh Thiết hỏi, hắn liền mang chuyện thỏa thuận giữa hắn và Cẩu Chảy kể lại cho anh nghe. Trong nơi trú ngụ, tôi thở phào nhẹ nhõm. Tuy vào thời điểm đó, tôi chưa biết anh làm nhiệm vụ ngầm, mà vẫn đinh ninh anh tuột xích bị đuổi ra khỏi ngành. Nhưng giữa lúc nước sôi, lửa bỏng này, đầu óc hắn đang rối như canh hẹ, còn tôi có lo lắng cũng chỉ là lo hão. Nên tôi tin anh Thiết từng va chạm, hiểu lẽ đời sẽ có những lời an ủi, động viên, góp ý cho kẻ hám tiền là hắn.

- Theo anh Cẩu Chảy làm thế là có ý gì? - Kể xong hắn hỏi - Ông ta sợ tôi cuỗm mất tiền hay lo tôi báo cho ông già tôi?

Thiết hiểu hắn đang hoang mang. Sự hoang mang, lo lắng của người đứng trước thế cờ tiến, thoái lưỡng nan. Bỏ thì lấy tiền đâu trang trải nợ nần, lấy đâu ra nguồn kinh phí để thực hiện chương trình nghệ thuật, rồi ước mơ vươn tới xây dựng "Prison" của hắn trở thành một địa chỉ văn hóa độc đáo, dành cho khách du lịch trong và nước ngoài đến tham quan..

Chợt Thiết nhớ lại buổi sáng lúc Tổ chuyên án "Gấu ăn trăng" hội ý. Sau khi nghe anh báo cáo tình hình và ý kiến sếp trực tiếp của anh tham góp. "Ông Tướng" tổng hợp rồi phân tích:

- Như vậy chúng ta đã rõ được ý đồ và mục tiêu chính của "Gấu" là tấm địa đồ "Hoàng Triều trực tỉnh địa dư toàn đồ". Cho nên tôi cho rằng, chuyến vận chuyển đầu tiên bằng thuyền mang cổ vật tới của "Gấu" chỉ là phép thử. Tôi suy luận như thế là căn cứ sau khi theo dõi Camera, đúc kết ra những nguyên nhân như sau. Một là, 12 thứ đồ đóng trong thùng kín khẩu độ to, bé, cao, thấp sàn sàn như nhau. Vì thế tôi cho rằng trong đó chứa các loại bình, lọ, chậu, ang, vò.. Bằng gốm, sành, sứ hoặc đất nung. Nhưng có thể chỉ là đồ giả cổ. Hai là, khi đến thái độ "Gấu" tỏ ra thờ ơ, không quan tâm, chú trọng đến số hàng cất trong kho. Điều đó chứng tỏ những đồ vật nằm trong đó không có giá trị hoặc giá trị thấp. Tất nhiên đấy chỉ là ước đoán riêng của tôi. Vì vậy Tổ chuyên án cần đồng chí Thiết tìm cách chụp ảnh hoặc ghi hình lại gửi về nhờ các chuyên gia đồ cổ xác định. Nhưng nhớ phải làm khéo, tránh bị lộ..

- Thưa Thủ trưởng! - Nhân lúc "Ông Tướng" ngừng lời để uống nước, sếp trực tiếp của Thiết hỏi - Theo như tôi được biết: Vào thời Nguyễn, khoảng năm 1838, nước ta đã có tấm bản đồ "Đại Nam nhất thống toàn đồ". Trong đó ấn định ghi danh hai quần đảo "Hoàng Sa" và "Vạn Lý Trường Sa" được khẳng định thuộc chủ quyền lãnh thổ của nước ta. Vậy vì sao "Gấu" không lùng mua mà lại tìm mua tấm địa đồ " Hoàng Triều trực tỉnh địa dư toàn đồ" của chính họ vẽ?

- Tôi hiểu câu hỏi của đồng chí -"Ông Tướng" nói - Vào thời điểm hiện nay đây là vấn đề tế nhị và rất nhạy cảm. Như các đồng chí đã biết: Vào dịp cuối năm, Đảng, Chính phủ và nhân dân cả nước đang chuẩn bị cho Ngày Đại lễ Kỷ niệm 1000 năm Thăng Long, vậy mà nhiệt lượng trên Biển Đông tăng đột biến nóng bỏng. Tham vọng bành trướng của nước láng giềng ngày càng lộ rõ ý đồ. Vì vậy việc tìm cổ vật làm chứng cứ để khi cần minh chứng với Hội đồng trọng tài Quốc tế là điều cốt yếu. Nhưng để có được cổ vật, người ta không thể công khai vì tránh vấp phải vấn đề chính trị. Bởi vậy họ lợi dụng vào thương trường, viện lý do vào các dòng tộc muốn tìm lại bảo vật gia truyền bằng bất cứ giá nào. Chính vì thế "Gấu" mồi chài hoa hồng cao cho thằng bé nhà tôi những 3 tỷ chưa tính đến tiền thực mua của người bán..

Thiết suýt phì cười vì mỗi khi nhắc đến con trai mình "Ông Tướng" lại gọi họa sĩ là "thằng bé", nhưng rồi anh vờ cúi xuống bụm miệng lại. Trong lúc ấy "Ông Tướng" tiếp tục nói:

- Giải thích thêm cho các đồng chí hiểu: Vì sao họ lại lùng mua tấm địa đồ ấy bằng mọi giá. Vì trong bức địa đồ "Hoàng Triều trực tỉnh địa dư toàn đồ" , kể cả bản vẽ tay trước kia, hay bản hoàn chỉnh do nhà Thanh in ấn, xuất bản vào năm 1904, thể hiện rõ giới hạn cực nam Trung Quốc chỉ đến đảo Hải Nam, không có hai quần đảo Trường Sa và Hoàng Sa như họ công bố vào thời điểm hiện nay. Thêm một lý do nữa, là thời gian những tấm địa đồ họ muốn tìm xuất xứ lâu đời hơn tấm bản đồ "Đại Nam nhất thống toàn đồ" của nước ta.

Nghe "Ông Tướng" nói xong cả hai đồng thanh "À" lên cùng lúc. Thiết nhanh nhảu nói:

- Nếu vậy thì làm sao ông Hoàng Đồ Cổ có tấm địa đồ ấy được, thưa Thiếu tướng?

- Đúng là chưa chắc đã có. Nhưng để biết có hay không đích thân tôi sẽ xác minh. - "Ông Tướng" nói - Mà nếu có thực, thì không riêng gì Hoàng Đồ Cổ, mà bất cứ ai là công dân Việt Nam nếu có cũng không được phép bán. Vì nó không thuộc vào tài sản cá nhân, mà thuộc về tài sản do Quốc gia quản lý. Nếu nâng tầm cao lên, nó còn mang sứ mệnh khẳng định toàn vẹn chủ quyền lãnh thổ của Tổ quốc!

- Thưa Thủ trưởng! - Sếp trực tiếp của Thiết băn khoăn - Tình hình như vậy thì chuyên án "Gấu ăn trăng" xử lý thế nào, liệu phải bỏ ngang không ạ?

- Còn ý của đồng chí Thiết thì sao? - "Ông Tướng" quay sang hỏi Thiết.

- Thưa Thiếu tướng! - Thiết nói - Theo tôi, ta phục kích đợi cho "Gấu" đem thêm hàng nữa đến thì bắt gọn ạ.

- Ý kiến của hai đồng chí đều chưa ổn. - "Ông Tướng" cong tay gõ nhịp lên tấm kính mặt bàn rồi nói - Nhân đây tôi thông báo để các đồng chí biết: Tôi đã báo cáo và trình bày chuyên án với Bộ trưởng. Nghe xong Bộ trưởng đã đồng ý phê duyệt phương án tác chiến và rất kỳ vọng chờ đợi vào kết quả của chúng ta. Tuy vậy, xét tình huống hiện nay, nếu tiếp tục tiến hành sẽ gặp khó khăn. Nhưng không vì khó mà chúng ta được phép bỏ ngang. Cổ nhân nói "Ba anh thợ da họp lại thành Gia Cát Lượng" . Huống chi ba chúng ta là những chiến sĩ của lực lượng Công an vũ trang Nhân dân, đầy đủ bản lĩnh, dũng khí, mưu trí, có kinh nghiệm từng trải đánh án. Vì vậy rất mong mọi người đồng tâm hiệp lực, chụm đầu lại cùng nhau tìm ra hướng giải quyết..

- Thế còn ý kiến đề xuất của đồng chí Thiết thì sao ạ, thưa Thủ trưởng? - Sếp trực tiếp của Thiết hỏi.

- Về ý kiến của đồng chí Thiết, thoạt nghe có vẻ ổn, nhưng thực ra không dễ thực hiện. - "Ông Tướng" đáp - Như trên tôi đã nói. Mục đích chính của "Gấu" là bức địa đồ. Trong lúc đó chúng ta muốn phá án cần phải có đầy đủ chứng cứ. Mà muốn có chứng cứ thì phải làm sao cho "Gấu" chuyển các bảo vật quốc gia có giá trị đến. Nhưng một khi chưa nắm được bức địa đồ trong tay bọn chúng sẽ nghi ngờ, chờn vờn không hành động hoặc hành động cầm chừng. Các đồng chí nên nhớ, chúng ta đang đối đầu với những kẻ tội phạm mang tầm cỡ quốc tế, trí tuệ cao, nhiều mưu mẹo, tính toán đa phương thức, nhưng lại đội lốt trong vỏ bọc thương nhân, có thị thực được phép công khai du nhập vào nước ta khai thác nguồn hàng thương phẩm theo sự thoả thuận ký kết mậu dịch giữa hai chính phủ. Vì vậy, nếu non tay, bắt vội, thiếu chứng cứ xác thực sẽ ảnh hưởng đến quan hệ đối tác hàng xóm, láng giềng. Và mặc nhiên ngành an ninh của chúng ta sẽ bị hạ phẩm giá..

- Vậy bây giờ phải làm sao, xin Thiếu tướng chỉ đạo cho phương hướng cụ thể. - Thiết sốt ruột, hỏi.

- Mặc cho áp lực của nhiệm vụ, trước hết chúng ta cần phải kiên nhẫn giăng bẫy chờ đợi, theo dõi mọi động thái của đối phương. Chỉ khi nào có đầy đủ dữ kiện, căn cứ vào số liệu được xác thực chính xác để làm bằng chứng chúng ta mới cất vó - "Ông Tướng" chỉ tay về phía sếp trực tiếp của Thiết, nói - Trong thời gian này, đồng chí có nhiệm vụ sang phòng lưu trữ, lục tìm hồ sơ, xem lại các vụ báo án những cổ vật mang tính lịch sử lâu đời ở đình, chùa, miếu mạo nào đã bị kẻ gian lấy cắp chưa tìm ra liệt kê lại rồi nộp cho tôi. Còn đồng chí Thiết, tiếp tục nhiệm vụ bám sát cơ sở, tuyệt đối không để lộ mình, không chỉ với đối phương mà kể cả với thằng bé nhà tôi và những người khác. Riêng việc "Gấu" muốn lôi kéo đồng chí làm tay trong. Tùy thuộc vào tình hình cụ thể vận dụng và đồng chí phải giữ liên lạc và báo cáo thường xuyên, tuyệt đối không nôn nóng, chờ chỉ thị của tôi. Các đồng chí nghe rõ chưa?

Ông nhấn mạnh khiến hai người đứng phắt dậy lập nghiêm, giơ tay lên vành tai chào, đồng loạt trả lời:

- Báo cáo rõ!

- Xin lỗi, tôi quen mồm. - Ông Tướng " cười xoà, vẫy tay ra hiệu cho hai người ngồi xuống, rồi ông thay đổi nhân xưng, âm lượng nhẹ nhàng, giọng nói mềm mỏng, trầm ấm thể như đang trải bầu tâm sự với người thân của mình - Không nói thì hai chú cũng biết. Thằng bé nhà tôi đang đứng trước nguy cơ trở thành tội phạm gián tiếp tiếp tay cho kẻ gian, làm tổn hại đến nền an ninh và lợi ích quốc gia. Về việc này, không ai được phép cho đó là sự vô tình, kể cả tôi, vin cớ biện hộ cho hành động sai lầm ấy. Hai chú biết không, đã nhiều đêm tôi suy tư, tự kiểm điểm, rồi ngộ ra: Phần nào đấy tôi chính là tác nhân đã đẩy con trai mình vào con đường lầm lỗi ấy. Tự tôi đã biến tôi thành một người cha cực đoan, giáo điều, khát khao muốn cho con mình nối nghiệp đến mức khiên cưỡng, không chịu chấp nhận thiên hướng thay đổi sự phát triển của giới trẻ trong xã hội ngày nay. Luôn cho mình là người cha hoàn hảo, duy nhất đúng mà coi thường, phủ nhận lập trường, quan điểm sống của nó. Không tìm hiểu, tâm sự xem thằng bé muốn sao, đam mê những gì, năng khiếu đến đâu, có phù hợp với hoàn cảnh xã hội không? Nhưng không! Tôi đã lấy quyền đẻ ra nó phủ quyết hết! Và hậu quả như hai chú đã thấy, âu đó cũng là sự trả giá cho tôi. Nếu trong lòng tôi còn vương chút băn khoăn, thì sự cấn cá ấy chính là vì mẹ nó. Người xưa nói con dại, cái mang, thì bao năm rồi, bà ấy đã phải vác lên thân xác mình một bên là quyền lực, sự áp đặt của chồng; một bên là đứa con dứt ruột đẻ ra. Sự chịu đựng của bà ấy giờ đây chính tôi là người phải gỡ bỏ. Vì vậy sau khi lập chuyên án, tôi đã xác định thằng bé không chỉ là con trai tôi. Mà nó còn là một công dân có bổn phận đối diện với cuộc sống, và phải chịu trách nhiệm trước pháp luật cho hành động sai trái của mình. Cho nên tôi mong hai chú hãy coi đó là nhiệm vụ cứu giúp một công dân đang bước vào con đường lầm lỡ, chứ không phải với danh nghĩa giải thoát con một vị tướng..

* * * Kế hoạch sáng nay Tổ chuyên án đã bàn định như vậy. Nhưng bây giờ lại phát sinh thêm tình huống " Gấu " dùng Mai Thảo làm chiêu bài đe doạ, để khống chế. Vậy đêm nay phải gọi về báo cáo cho " Ông Tướng " biết tình hình để có phương án đối phó. Nhưng trước tiên phải ổn định tinh thần cho hắn đã. Nghĩ rồi anh Thiết nói:

- Lôi kéo, mua chuộc, dọa nạt là phương châm của những kẻ làm ăn trái luật. Với những người như Cẩu Chảy, luôn cho rằng mỗi con người sống ở trên đời này đều có một mã giá. Nên một khi ông ta đã bỏ tiền ra đầu tư thì phải có lãi, đấy là quy luật trong buôn bán. Nhưng vì sợ bị đối tác lật lọng, không chỉ là kinh tế mà còn dây dưa với luật pháp. Vì vậy bức ảnh Mai Thảo và những đồng tiền âm phủ kia, chính là điều kiện ra giá để bảo đảm cho sự an toàn ấy.

- Nếu vậy.. - Hắn ngần ngừ một lát rồi tiếp - Hay là tôi trả tiền lại, không làm nữa?

Anh Thiết im lặng, anh nhớ lại lời căn dặn của " Ông Tướng " khi tiễn anh ra cửa:

- Theo như chú nói, " Gấu " không muốn cho thằng bé nhà tôi biết giá trị thực về tấm địa đồ ấy. Vì nếu biết tôi tin nó sẽ không làm. Như vậy dẫu sao nó còn biết điểm dừng, đó là cái may cho tôi. Nhưng còn chúng ta nhân đó cần tương kế, tựu kế, lựa gió bẻ măng và coi đó là một vụ phá án buôn lậu đồ cổ, đừng để lan man dính dáng sang chuyện chính trị.

" Ông Tướng" đã dặn dò như thế vì vậy khi thấy hắn có vẻ chập chờn nửa muốn, nửa không, anh lựa lời:

- Theo tôi, cứ từ từ để xem sao đã. Nếu vội vàng biết đâu sẽ lỡ thời cơ kiếm tiền. Xe đến núi ắt có đường, vội gì! Nhất là lúc này ông còn bao nhiêu việc cần tiền để giải quyết.

Nghe anh Thiết nói, hắn bập ngay, vỗ tay vào cặp tiền:

- Anh nói đúng chỉ còn mánh này thôi, giờ mà bỏ cuộc thì không biết xoay đâu ra. Kệ! Nước dâng đến đâu thuyền trôi đến đó.

- Ông cứ cân nhắc cho kỹ. - Anh Thiết nói rồi như chợt nhớ - À.. Mà bà Nỡm đâu sao lúc về tôi không thấy?

- Tôi gọi điện bảo chồng cho bà ấy nghỉ việc rồi. - Hắn nói - Đề phòng hàng nhập vào kho, người vô tâm chưa đặt trôn đã đặt miệng. Nhỡ lộ ra rách chuyện. Chặn trước là hơn.

- Thế tiếp theo ông định giải quyết thế nào? - Anh Thiết hỏi.

- Nhờ anh giúp tôi mang tiền đến thanh toán cho vợ chồng nhà ấy. - Giọng hắn chùng xuống - Kể ra người ta đang làm cho mình rất tốt, nay tự nhiên cho thôi việc, giờ giáp mặt ngại lắm.

- Tôi hiểu mà! - Anh Thiết nói - Ông cứ thu xếp cho địa chỉ, tôi đến cho.

- Tôi ghi vào sổ hết rồi. Ngoài tiền công của bà Nỡm, và những thứ đồ lề chồng bà ấy mua giúp tôi, anh mang thêm 50 triệu nữa biếu riêng, coi đó là sự đền ơn, đáp nghĩa của tôi cho gia đình họ. À, còn việc này nữa - Hắn nói như sực nhớ - Anh đem cả con Mực đến cho họ nuôi. Con chó giống Phú Quốc. Lão chồng bà Nỡm thích nó lắm, lần nào đến cũng gạ. Tôi hứa tìm cho nhưng chưa tìm được. Nhân tiện đây biếu luôn, cả cái chuồng bằng thép inox nữa, dứt điểm cho đỡ lằng nhằng.

Trong nơi trú ngụ, tôi hài lòng về cách xử sự của hắn. Chẳng gì Nỡm cũng là người vỡ hoang cho hắn và tôi biết thế nào là niềm vui thú xác thịt. Cho dù giờ đây đã có Mai Thảo và thời gian đã dần xa, nhưng Nỡm như mối tình đầu dễ gì đã lãng quên.. Tôi đang hoài niệm về những phút giây chung đụng với Nỡm thì nghe anh Thiết bảo hắn:

- Vậy ông nghỉ đi, tôi xuống nấu cơm. Nấu xong tôi sẽ gọi. Còn việc đem tiền và chó đến nhà vợ chồng bà Nỡm chiều tôi sẽ đi.

- Ừ, anh nấu cơm đi, tôi thấy đói rồi. - Hắn uể oải nằm xuống, kéo chiếc cặp số gối đầu lên rồi nói thêm - Lát nữa tôi cũng gọi cho ông hoạ sĩ già đến lấy tiền cho xong nợ.

Phần VI - Chương 39: Tiểu Thuyết - Bảo Vật Để Đời - Nguyễn Nhuận Hồng Phương