Tạ Tinh Lan vừa ngẩng đầu đã thấy sắc mặt Tần Anh lạnh như sương giá, hắn đặt hồ sơ xuống rồi bước tới.

- Có phát hiện gì sao?

Ngoài trời, ánh chiều tà đang dần tắt, tia nắng cuối cùng nơi chân trời cũng vừa chìm xuống. Khi Tần Anh ngẩng đầu lên, đôi mắt nàng cũng phủ đầy vẻ tối tăm khó đoán, nàng ngập ngừng một lát rồi cuối cùng vẫn lắc đầu.

- Manh mối quá hỗn loạn, ta vẫn chưa phát hiện được gì.

Giọng nàng khàn khàn nặng nề, chẳng khác nào cục diện rối ren hiện tại, họ đã bị cuốn vào mê trận với vô số đầu mối chằng chịt mà vẫn chưa tìm ra cách phá giải, Tạ Tinh Lan nói:

- Vụ án này đã kéo dài nhiều năm, cũng không cần nóng vội nhất thời, ta đã sai Phùng Tiêu điều tra manh mối về cái chết của Triệu Liêm, lát nữa trở về Kim Ngô Vệ, có lẽ sẽ có tin tức mới. Dù án cũ khó tra đến đâu thì cái chết của Triệu Liêm cũng không thể hoàn toàn không để lại sơ hở.

Tần Anh gật đầu, bên cạnh, Lý Phương Nhuỵ thấy vậy cũng hiểu lúc này không nên kéo Tần Anh nói chuyện phiếm nữa, nàng nhìn hai người rồi hỏi:

- Có việc gì ta giúp được không? Nếu thiếu nhân thủ, ta có thể điều một số võ vệ của Quận vương phủ tới.

- Tạm thời chưa cần.

Tần Anh dừng một chút rồi nói tiếp:

- Quận chúa đã giúp rất nhiều rồi.

Lý Phương Nhuỵ cười khổ.

- Ý huyện chúa là chuyện tới thăm ngoại tổ mẫu sao? Chuyện đó có đáng gì đâu, huống hồ những điều hỏi được ở phủ Vĩnh Xuyên Bá chưa chắc đã hữu dụng.

Tần Anh không nói thêm, đến lúc chuẩn bị rời nha môn, nàng vừa đi ra ngoài vừa nói với Tạ Tinh Lan:

- Hung thủ cố ý chọn những cô nương có đặc điểm giống hệt nhau để ra tay, điều đó chứng tỏ hắn mang lòng oán hận rất sâu với kiểu dung mạo ấy, đặc biệt là hành vi hủy hoại khuôn mặt càng cho thấy tâm lý ngược đãi của hắn, nếu vậy, rất có thể hắn từng bị một nữ tử mang dung mạo tương tự tổn thương.

Tạ Tinh Lan gật đầu.

- Trước đây chúng ta cũng từng phân tích như vậy.

Tần Anh tiếp lời:

- Vậy bên cạnh hắn nhất định từng xuất hiện một người như thế, hoặc người đó có thân phận đặc biệt khiến hắn không thể trả thù, nên chuyển sự căm hận sang những người khác, hoặc là, số nạn nhân bị hắn sát hại không chỉ có ba người mà chúng ta đã biết.

Tạ Tinh Lan trầm ngâm:

- Ý người là chúng ta cần tìm những nữ tử khác có dung mạo tương tự?

Nói đến đây, hắn vô thức nhìn Lý Phương Nhuỵ một cái rồi tiếp:

- Vụ án xảy ra từ mười năm trước, nếu người chúng ta cần tìm vẫn còn sống thì hiện giờ ít nhất cũng đã ngoài ba mươi tuổi, nhưng hung thủ năm đó liên tiếp sát hại ba người, sau đó lại không tiếp tục gây án, liệu có phải mối thù trong lòng hắn đã được giải quyết rồi không?

Tần Anh cau mày lắc đầu.

- Ta cũng không chắc, chỉ là đột nhiên cảm thấy suy đoán này rất có khả năng, hiện giờ manh mối trong tay quá nhiều, muốn mò kim đáy biển tìm người cũng chẳng dễ dàng gì, để ta suy nghĩ thêm.

Tạ Tinh Lan đáp một tiếng, ra khỏi nha môn, hắn lập tức lên ngựa quay về Kim Ngô Vệ.

Tần Anh và Lý Phương Nhuỵ cùng đường một đoạn nên ngồi chung xe ngựa trở về. Trong xe, Tần Anh ngồi lặng, đôi mày nhíu chặt như người nhập định, Bạch Uyên khẽ hỏi:

- Huyện chúa đang nghĩ gì vậy?

Tần Anh cũng không giấu giếm.

- Đang nghĩ về Lư cô nương.

Bạch Uyên nghiêng đầu.

- Lư cô nương? Người đang nghĩ vì sao hôm nay nàng ấy tới xin lỗi Thôi thế tử sao?

Tần Anh lắc đầu.

- Ta đang nghĩ vì sao hôm nay bệnh của nàng ấy phát tác đột ngột như vậy, hình như nàng ấy rất dễ bị kinh sợ.

Bạch Uyên chần chừ nói:

- Lư cô nương sống khá khép kín, nô tỳ cũng không hiểu rõ, chỉ biết nàng ấy sớm quy y cửa Phật, xem như một trường hợp đặc biệt trong giới quý nữ kinh thành.

Tần Anh khẽ nói:

- Ta biết lúc nhỏ nàng ấy từng được đưa tới am ni cô nuôi dưỡng hai năm, nhưng không biết rốt cuộc bắt đầu lễ Phật từ khi nào. Theo lý mà nói, lúc còn nhỏ các tiểu thư thế gia đáng lẽ phải được chăm sóc chu đáo nhất.

Bạch Uyên có phần khó xử.

- Chuyện đó nô tỳ cũng không biết, nếu huyện chúa thực sự tò mò thì tới Quốc Công phủ hỏi thử?

Tần Anh lắc đầu.

- Như vậy quá đường đột, để ta nghĩ thêm đã.

Bạch Uyên vén rèm nhìn ra ngoài.

- Trời tối rồi, nếu thật sự không được, người về hỏi Hầu gia là được. Chẳng phải Hầu gia từng nói Lư cô nương bằng tuổi người, năm đó còn cùng bệ hạ chạy nạn tới Phong Châu sao?

Trong lòng Tần Anh khẽ động.

- Đúng rồi, hỏi phụ thân.

Bạch Uyên cười nói:

- Hầu gia tuy không tham gia triều chính nhưng hiểu biết chuyện trong ngoài triều đình vô cùng sâu rộng, nghĩ lại cũng thấy đáng tiếc. Nếu Hầu gia bước vào triều nắm quyền, e rằng còn lợi hại hơn cả Trịnh gia hay Thôi gia.

Tần Anh bật cười.

- Trịnh gia có Thái hậu nương nương, Hoàng hậu nương nương và Nhị hoàng tử, Thôi gia có Đức phi cùng Ngũ hoàng tử, phủ chúng ta cuối cùng vẫn không thể sánh bằng. Ta lại thấy phụ thân như bây giờ rất tốt, tránh xa tranh đấu, làm một người đứng ngoài quan sát, vừa có thể tu dưỡng tâm tính, vừa kéo dài tuổi thọ, tốt nhất là sống đến một trăm tuổi.

Bạch Uyên vội nói:

- Hầu gia và huyện chúa đều sẽ sống lâu trăm tuổi!

Tâm trạng Tần Anh thoải mái hơn đôi chút, đi được nửa đường, xe ngựa bỗng dừng lại vì tiếng gọi của Lý Phương Nhuỵ. Tần Anh vén rèm nhìn ra ngoài, thấy đã tới chỗ hai người chia đường, Lý Phương Nhuỵ cũng đang vén rèm xe nhìn sang nàng.

- Huyện chúa ngày mai còn tới nha môn chứ?

Tần Anh gật đầu.

- Khả năng cao là sẽ đi.

Lý Phương Nhuỵ lập tức hỏi:

- Vậy ta có thể tới tìm huyện chúa không?

Khóe môi Tần Anh cong lên.

- Chỉ cần Chu đại nhân không ngăn cô.

Như vậy tức là đã đồng ý, nụ cười trên mặt Lý Phương Nhuỵ lập tức rạng rỡ hơn.

- Vậy sau giờ Ngọ ngày mai ta sẽ tới nha môn tìm huyện chúa!

Tần Anh gật đầu, hai người từ biệt nhau trên ngự đạo rồi chia hai hướng đông tây mà đi, xe ngựa rất nhanh tiến vào phường Trường Lạc. Khi Tần Anh trở về Hầu phủ, Tần Chương đã đợi nàng dùng bữa tối.

Hai cha con ngồi xuống, đợi bữa cơm dùng được hơn nửa, Tần Anh mới hỏi tới chuyện của phủ Lư Quốc Công, Tần Chương chần chừ đáp:

- Ta chỉ biết cô nương Lư gia bằng tuổi con, nhưng năm đó ở Phong Châu, nó cũng giống con, vẫn chỉ là đứa trẻ còn bế trên tay, chuyện sau khi nó lớn lên, ta không rõ lắm, lúc từ Phong Châu trở về, nó mới chỉ vừa biết bi bô tập nói.

Loạn Phong Châu kéo dài một năm rưỡi, khi ấy nàng và Lư Nguyệt Ngưng mới vừa tròn hai tuổi, Tần Anh gật đầu.

- Không sao, cha không biết cũng không có gì.

Thấy giữa hàng mày nàng đầy vẻ ưu tư, Tần Chương thử hỏi:

- Sao vậy, cô nương nhà Lư gia có liên quan tới vụ án sao?

Tần Anh từ trước tới nay chưa từng giấu giếm phụ thân điều gì, nhưng chuyện còn chưa xác định được, nàng cũng khó giải thích.

- Hôm nay con gặp nàng ấy ở nha môn, còn xảy ra chút chuyện, lúc đó nàng ấy bị dọa đến phát bệnh rồi ngất đi, con chỉ tò mò không biết tính tình ấy được hình thành như thế nào.

Nghĩ tới thân thế của Lư Nguyệt Ngưng, Tần Chương không khỏi mang theo vài phần thương cảm.

- Nó từ nhỏ đã yếu ớt bệnh tật, mới vài tuổi đã mất mẫu thân, phụ thân nó lại là người chẳng mấy quan tâm gia đình, e rằng cuộc sống của nó cũng chẳng dễ dàng gì.

Trước đây Tần Anh chưa từng hỏi kỹ chuyện nhà họ Lư, nghe vậy nàng lập tức hỏi:

- Mẫu thân nàng ấy mất từ khi nào?

- Hình như là... năm Trinh Nguyên thứ chín?

Tần Chương không chắc lắm, liền quay sang hỏi Tần Quảng đang đứng hầu ngoài cửa.

- Tần Quảng, có phải mùa đông năm Trinh Nguyên thứ chín không?

Tần Quảng suy nghĩ rồi đáp:

- Có lẽ là tháng Giêng năm Trinh Nguyên thứ mười.

Tần Anh thoáng sững người.

- Đầu năm Trinh Nguyên thứ mười...

Tần Chương gật đầu.

- Vậy là ta nhớ nhầm một chút, khi ấy nó còn chưa đầy bảy tuổi. Tuy phụ thân nó không tái giá, nhưng từ đó về sau suốt ngày chỉ nghe người ta nhắc đến chuyện ông ta thế này thế nọ, chỉ cần nghe cũng đoán được ông ta chẳng quan tâm gì tới con gái. Ông ta không về phủ, đương nhiên Lư cô nương chỉ có thể do các ma ma chăm sóc.

Trong lòng Tần Anh chợt động.

- Phụ thân còn nhớ những lời đồn liên quan đến phụ thân nàng ấy bắt đầu từ khi nào không?

- Chắc là sau khi mẫu thân nó qua đời. Nghe nói ông ta sợ nhìn vật nhớ người nên mua một trang viên ngoài thành để trồng lan, trồng một lần là bảy tám tháng liền, ngay cả nhà cũng chẳng về. Ông ta không trở về, Lư cô nương tự nhiên chỉ có thể sống với đám ma ma trong phủ.

Lúc này Tần Anh bỗng hỏi:

- Phụ thân có biết trong Lư phủ từng có nữ quyến nào trên mặt có nốt ruồi lệ, lại thích mặc y phục rực rỡ không?

- Nốt ruồi lệ? Y phục rực rỡ?

Tần Chương thoáng kinh ngạc, nhưng suy nghĩ kỹ một lúc, ông nghiêm mặt nói:

- Thật ra đúng là có một người, chính là mẫu thân của Lư cô nương, hình như trên mặt bà ấy có một nốt ruồi lệ, nhưng bà ấy không thích mặc y phục rực rỡ. Ta nhớ bà ấy cũng là người ăn chay lễ Phật, năm đó tới Phong Châu, trong thành người người hoang mang lo sợ. Khi mẫu thân con vừa nhiễm dịch bệnh, không ai dám tới thăm, chỉ có bà ấy từng đích thân mang tới một quyển kinh chép tay, nói là để cầu phúc cho mẫu thân con.

- Bà ấy xuất thân từ nhà Vu gia ở Mật Châu, gia giáo cực kỳ nghiêm cẩn. Bây giờ ta đã không còn nhớ rõ dung mạo của bà ấy nữa, chỉ nhớ bà ấy rất thích mặc trường sam cổ đứng tay rộng, cả người không phấn son, cũng hiếm khi đeo trâm cài hay trang sức. Toàn thân thanh sạch giản dị, đoan trang nghiêm cẩn, không có lấy một chút qua loa, chỉ nhìn thôi cũng thấy giống một người từ bi tu hành, tuy chưa thực sự xuất gia nhưng rất có khí chất thiền môn.

Dù Tần Chương không miêu tả dung mạo cụ thể của Vu thị, Tần Anh vẫn có thể hình dung được phong thái của bà, nhưng Vu thị không thích ăn mặc rực rỡ, như vậy lại không phù hợp với đặc điểm của các nạn nhân trong vụ án năm xưa. Chỉ có điều, nốt ruồi lệ ấy lại trùng hợp đến lạ.

Thấy nàng trầm tư, Tần Chương hỏi:

- Sao con lại hỏi chuyện này?

Thần sắc Tần Anh dịu đi đôi chút.

- Trên mặt Phương Nhuỵ cũng có một nốt ruồi lệ, nàng ấy nói lần đầu tiên gặp Lư cô nương, Lư cô nương đã nhìn nàng ấy với vẻ rất kinh ngạc.

Tần Chương lập tức hiểu ra, ông vốn định cảm thán Vu thị hồng nhan bạc mệnh, nhưng nghĩ tới người vợ đã mất ở Phong Châu của mình, trong lòng lại dâng lên nỗi bi thương, nhất thời chẳng còn tâm trạng nghĩ tới chuyện của người khác nữa.

Sau bữa tối, Tần Chương tới kinh thất tu đạo, Tần Anh giữ Tần Quảng ở lại, Tần Quảng ngơ ngác hỏi:

- Huyện chúa muốn lão nô làm gì?

Tần Anh lấy từ trong tay áo ra mấy tờ giấy.

- Ta muốn nhờ ông giúp một việc, đây đều là những cửa hàng có khả năng liên quan tới vụ án, nhưng phía sau mỗi cửa hàng đều có chủ nhân khác nhau, đa số lại là gia đình quyền quý giàu sang. Nếu đi điều tra từng nơi sẽ rất mất thời gian, ta muốn nhờ ông xem thử có biết những cửa hàng này thực chất thuộc về nhà nào không.

Tần Quảng hiểu ngay, ông cầm danh sách lên xem, trên đó ghi rõ địa chỉ cửa hàng, tên tiệm, ngành nghề kinh doanh cùng tên chưởng quỹ tra được, vừa nhìn qua, ông đã nhận ra hai nơi.

- Nếu lão nô nhớ không nhầm thì hai tiệm tơ lụa này đều thuộc phủ Bình Xương Hầu họ Bùi, tửu lâu này là của phủ Định Bắc Hầu, còn tiền trang Đồng Phúc này, phía sau hẳn là Hoài Dương Quận vương...

Nghe vậy, Tần Anh lập tức sai người mang giấy bút tới, Tần Quảng vừa nói, nàng vừa ghi chép, không bao lâu sau, Tần Quảng lại nói:

- Cửa tiệm Thấu Ngọc Trai này thuộc phủ Lư Quốc Công, còn cái này --

Tần Anh lập tức ngắt lời.

- Phủ Lư Quốc Công? Ta nhớ trước đây phủ Lư Quốc Công từng có một tiệm đồ sứ, nhưng sau đó đã đóng cửa.

Tần Quảng bật cười.

- Đó chắc chỉ là nghề phụ thôi, nghề chính của phủ Lư Quốc Công là ngọc thạch và phỉ thúy. Tộc địa của họ ở Phạm Dương, núi Thanh Tước tại Phạm Dương lại là nơi nổi tiếng sản xuất phỉ thúy. Ở kinh thành cũng có nhà Đoàn gia kinh doanh ngọc khí, nhưng phần lớn ngọc của họ đều đến từ Thanh Châu, nguồn hàng không thể sánh với phủ Lư Quốc Công.

Tần Anh nhớ ra Đoàn gia quả thực cũng có một cửa tiệm ngọc khí, nàng thầm nghĩ lần này tìm Tần Quảng quả nhiên là tìm đúng người, thế là nàng tiếp tục để ông kể, Tần Quảng nhìn danh sách, lần lượt giải thích xuất thân và bối cảnh của hơn mười cửa hàng. Chỉ có một số cửa tiệm đã đóng cửa từ nhiều năm trước, hoặc đổi tên rồi chuyển địa điểm nên ông cũng không biết lai lịch cụ thể.

Dù vậy, nhìn những ghi chú được bổ sung kín đặc trên danh sách, Tần Anh vẫn cảm thấy đầu óc sáng tỏ hơn rất nhiều. Sau khi cảm tạ Tần Quảng, nàng dẫn Bạch Uyên trở về viện tắm gội thay y phục.

Rời khỏi phòng tắm, Tần Anh lại cầm mấy tờ giấy kia lên xem kỹ, Bạch Uyên đang giúp nàng sắp xếp quần áo, khóe mắt vừa đảo qua, nàng liền thấy tiểu nha đầu Bạch Lê đang cầm áo lót của Tần Anh định mang đi giặt hồ, sắc mặt nàng lập tức thay đổi.

- Đứng lại, ta thật sự sợ ngươi rồi đấy, đừng động vào mấy thứ này nữa, mau về nghỉ ngơi đi. Lỡ đâu lại làm hỏng y phục thì sao, bây giờ huyện chúa tính tình tốt nên không trách phạt ngươi, chứ đổi thành người khác thì chưa chắc đâu.

Bạch Lê có chút tủi thân:

- Tỷ sao lại nói vậy, sau chuyện lần trước, muội đã nhớ kỹ rồi mà.

Bạch Uyên đưa tay chọc nhẹ lên trán nàng.

- Ta nhớ ra rồi, hai tháng trước ngươi cũng từng gây ra sai sót, còn bảo đảm với ta sẽ không tái phạm, khi ấy ta tin ngươi, kết quả chẳng bao lâu sau ngươi lại mắc lỗi. Từ nay về sau ngươi chỉ cần phụ trách hầu hạ bút mực trong Thanh Ngô Viện là được, chuyện y phục và trang sức cứ để ta quản.

Bạch Lê nhỏ giọng cầu xin:

- Lần này muội thật sự đã nhớ rồi, huyện chúa đâu có thường xuyên dùng bút mực, tỷ bảo muội hầu hạ việc đó, chẳng phải thành ra muội vô dụng lắm sao? Tỷ quên chuyện kia đi được không.

Bạch Uyên hừ nhẹ.

- Ta là kiểu bị rắn cắn một lần thì mười năm còn sợ dây thừng, không quên nổi đâu, với lại bây giờ huyện chúa dùng bút mực ngày càng nhiều, ngươi cũng biết vài chữ, vừa hay có thể giúp được việc.

Thấy không còn đường thương lượng, Bạch Lê chỉ đành đáp lời rồi lui xuống, Bạch Uyên thở dài, vừa quay người lại, nàng liền thấy Tần Anh đang nhìn mình với ánh mắt sâu xa, vẻ bực bội trên mặt nàng lập tức biến mất, vội giải thích:

- Huyện chúa đừng trách nô tỳ, đứa nhỏ ấy cứ như thiếu một sợi gân vậy, chuyện gì cũng nhớ trước quên sau, trước đây nô tỳ vẫn luôn chiều nó.

Tần Anh lắc đầu.

- Không phải, ta chỉ đang nghĩ tới câu ngươi vừa nói thôi.

Bạch Uyên bước tới gần.

- Nô tỳ nói gì cơ? Chuyện y phục trang sức để nô tỳ quản sao?

Tần Anh nói:

- Không, ngươi vừa nói 'bị rắn cắn một lần thì mười năm còn sợ dây thừng', nếu lúc nãy Bạch Lê đang giúp ta sắp xếp hồ sơ giấy tờ, ngươi chắc chắn sẽ không phản ứng lớn như vậy, nhưng vừa thấy nó đụng tới quần áo, nhất là y phục mặc sát người, ngươi lập tức nhớ tới chuyện lần trước nó giặt hỏng áo lót của ta...

Bạch Uyên bĩu môi.

- Chứ còn gì nữa, đến bây giờ nô tỳ vẫn còn tiếc thay cho người đây.

Ánh mắt Tần Anh chợt sáng chợt tối, một lúc sau nàng lẩm bẩm:

- Phải là như vậy mới đúng, người bình thường tuyệt đối sẽ không có phản ứng lớn như thế, trừ phi thật sự đã từng bị rắn cắn...

Bạch Uyên nghe mà chẳng hiểu gì.

- Huyện chúa đang nói gì vậy? Ai bị rắn cắn cơ?

Tần Anh lắc đầu, sắc mặt càng thêm trầm ngâm, nàng đứng dậy, chậm rãi đi qua đi lại trong phòng, Bạch Uyên biết nàng đang suy nghĩ nên không dám lên tiếng quấy rầy. Đột nhiên, Tần Anh dừng bước.

- Sáng mai chúng ta tới Hình bộ một chuyến.

Bạch Uyên chớp mắt, nhanh nhẹn hỏi:

- Người định đi tìm Thôi thế tử sao?

Tần Anh gật đầu.

- Đúng vậy, ta có chuyện muốn hỏi hắn.

Biểu cảm của Bạch Uyên thoáng trở nên kỳ lạ, nhưng chỉ trong nháy mắt, những ngày gần đây, nàng hiểu rõ hơn ai hết rằng Tần Anh đã không còn để Thôi thế tử trong lòng nữa, nàng đáp:

- Vậy người mau nghỉ ngơi sớm đi.

...

Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, Tần Anh đã lên xe ngựa tới Thiên Bộ Lang.

Thiên Bộ Lang nằm dưới chân tường Hoàng thành, nơi đặt trụ sở của Lục bộ và các nha môn vệ ty, Thẩm Lạc đánh xe đi dọc ngự đạo, tới gần Tuyên Vũ Môn thì rẽ phải, lại đi thêm chừng hai nén hương nữa mới tới trước cổng Hình bộ.

Sáng sớm, cổng chính Hình bộ đã mở rộng, các tiểu lại và nha dịch đều đang vội vã điểm danh, Tần Anh xuống xe, báo rõ thân phận. Nghe nói nàng muốn gặp Thôi Mộ Chi, nha sai trực ban lập tức vào trong thông báo. Chẳng bao lâu sau, Tần Anh đã thấy Thôi Mộ Chi sải bước từ bên trong đi ra, nhìn thấy đúng là nàng, hắn rõ ràng có chút bất ngờ.

- Sao người lại tới đây?

Tần Anh nghiêm túc đáp:

- Ta có một việc muốn thỉnh giáo, không biết hiện giờ Thôi đại nhân có rảnh không?

- Có.

Thôi Mộ Chi trả lời ngay không cần suy nghĩ, nhưng vừa dứt lời, hắn liền cảm thấy có gì đó không ổn. Mặc dù đã bị Tần Anh lạnh nhạt suốt nhiều ngày, nhưng hình ảnh nàng theo đuổi mình trước kia vẫn khắc sâu trong lòng hắn. Trong khoảnh khắc, hắn không nhịn được mà nghĩ: Lẽ nào Tần Anh đã giả vờ suốt bao lâu nay, cuối cùng không nhịn nổi nữa? Nàng thật sự đang dùng chiêu lạt mềm buộc chặt sao?

Nếu là trước đây, hắn hẳn sẽ cảm thấy chán ghét và bài xích, thế nhưng lúc này, nhịp tim hắn lại bất ngờ tăng nhanh, hắn phải cố sức kiềm chế mới không để lộ chút cảm xúc nào, giọng nói vẫn bình thản như thường:

- Trong nha môn có sương phòng, người đi theo ta.

Tần Anh gật đầu rồi theo hắn vào trong.

Thôi Mộ Chi đi phía trước, nghe tiếng bước chân của Tần Anh theo sau lưng mình, hắn bỗng có cảm giác hoảng hốt khó tả, sự thay đổi thái độ của Tần Anh đối với hắn quá lớn, dù đã gần một tháng trôi qua, hắn vẫn chưa hoàn toàn quen được. May mà hôm nay nàng lại chủ động tới tìm hắn, dù không biết nàng muốn nói gì, nhưng hắn lại có cảm giác như thời gian đã quay trở về một tháng trước.

Đến sương phòng, Thôi Mộ Chi nghiêm chỉnh mời nàng ngồi xuống, sau một thoáng do dự, hắn còn cho lui hết người hầu xung quanh để Tần Anh có thể nói chuyện mà không cần kiêng dè. Thấy hắn làm vậy, Tần Anh cũng lộ vẻ hài lòng.

Thôi Mộ Chi âm thầm quan sát nét mặt nàng, càng nhìn, hắn càng cảm thấy suy đoán của mình là đúng, hắn ngồi xuống bên cạnh, thản nhiên hỏi:

- Có chuyện gì?

Tần Anh nghiêm mặt đáp:

- Điều ta sắp hỏi có thể hơi đường đột, nếu Thôi đại nhân thật sự không muốn trả lời thì cũng không sao, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, ta thấy không ai thích hợp hơn ngươi.

Nghe hai chữ "đường đột", tim Thôi Mộ Chi lại đập nhanh thêm một nhịp, theo tính cách trước đây của Tần Anh, dù là thích hay ghét, nàng đều thể hiện thẳng thắn đến mức khiến người khác khó chống đỡ, như vậy chẳng phải rất dễ làm người khác bối rối hay sao?

Lưng hắn vô thức thẳng hơn vài phần.

- Người cứ nói.

Tần Anh gật đầu.

- Ta muốn hỏi Thôi đại nhân về Lư Nguyệt Ngưng, nàng ấy không có khuê mật thân thiết nào khác, còn ngươi và nàng ấy là thanh mai trúc mã lớn lên cùng nhau, ngoài người trong Quốc Công phủ ra, ngươi là người hiểu nàng ấy và Quốc Công phủ nhất. Ta muốn hỏi nàng ấy bắt đầu lễ Phật từ năm nào, và mẫu thân nàng ấy năm đó qua đời vì bệnh gì.

Vừa nghe xong, sắc mặt Thôi Mộ Chi lập tức cứng đờ, cả người hắn như mất hồn, hắn chỉ ngồi đó nhìn Tần Anh không chớp mắt, không nói lấy một lời, trong lòng Tần Anh khẽ thở dài.

- Đây là chuyện riêng của Lư gia, nếu Thôi đại nhân không muốn nói thì cũng không sao.

Ngay khoảnh khắc ấy, sợi dây căng chặt trong lòng Thôi Mộ Chi bỗng đứt phựt, cổ họng hắn nghẹn lại, sự chờ mong âm thầm vừa rồi tan biến hoàn toàn, mà câu hỏi của Tần Anh càng khiến tâm tư của hắn trở nên buồn cười đến đáng thương, nắm tay đặt trên đầu gối khẽ siết chặt. Một lúc lâu sau hắn mới khó khăn lên tiếng:

- Vì sao người lại hỏi chuyện của Ngưng nhi?

Tần Anh cũng không giấu giếm.

- Ta có vài suy đoán liên quan đến vụ án, nhưng chưa có chứng cứ, cho nên ta không tiện trực tiếp tới Quốc Công phủ dò hỏi.

Nghe vậy, những suy nghĩ hỗn loạn trong lòng Thôi Mộ Chi cũng tan đi vài phần, hắn cau mày hỏi:

- Lẽ nào vụ án cũ có liên quan tới phủ Lư Quốc Công? Hay có liên quan tới Ngưng nhi?

Tần Anh lắc đầu.

- Ta không chắc, chỉ là có vài manh mối rất kỳ lạ, khiến ta không thể không liên tưởng, những điều ta vừa hỏi, ngươi có thể giúp ta không? Nếu bất tiện, ta sẽ nghĩ cách khác.

Tần Anh hoàn toàn mang dáng vẻ bàn việc công, Thôi Mộ Chi do dự giây lát rồi trầm giọng nói:

- Cũng không có gì là không thể nói, Ngưng nhi được đưa vào am ni cô từ năm bốn tuổi. Khi ấy chính mẫu thân nàng ấy đi cùng, hai mẹ con ở đó suốt bốn tháng. Ban đầu phụ thân nàng ấy cho rằng cách này chẳng có tác dụng gì, nhưng lúc đó Lư lão Quốc Công vẫn còn sống, lão Quốc Công cũng là người tin Phật, nên đã quyết định để Ngưng nhi và mẫu thân nàng ấy tới am tu hành.

- Sau chuyện năm đó, hằng năm nàng ấy đều vào am ni cô vào tháng hai, đến tháng sáu mới trở về, sang tháng Bảy lại đi, cứ như vậy suốt hai năm liền. Mãi đến đầu năm Trinh Nguyên thứ chín, lão Quốc công phủ Lư gia lâm bệnh nguy kịch, mẫu thân nàng ấy phải ở lại trong phủ hầu bệnh. Không lâu sau, lão Quốc công qua đời, cả nhà lại phải để tang nên việc đi lễ Phật đành gác lại, đến nửa cuối năm Trinh Nguyên thứ chín, mẫu thân nàng ấy cũng ngã bệnh, từ đó không thể đi nữa.

Dừng một chút, Thôi Mộ Chi nói tiếp:

- Khi ấy ta cũng còn nhỏ, chỉ nhớ từng theo mẫu thân đến phủ thăm hỏi, nhưng lần nào cũng không gặp được mẫu thân nàng ấy, hình như bà mắc bệnh lao có thể lây, bà ấy cầm cự đến tận cuối năm, qua năm mới còn chưa hết tháng Giêng thì đã qua đời.

Tần Anh lại hỏi:

- Sau đó thì sao?

- Sau đó là Quốc Công phủ lo tang sự.

Nhắc đến chuyện cũ, giọng Thôi Mộ Chi trở nên nặng nề.

- Khi ấy Ngưng nhi mới sáu tuổi, còn ta đã hơn mười một. Mất mẫu thân rồi, bên cạnh nàng chỉ có đại bá mẫu chăm nom, trông vô cùng đáng thương, từ nhỏ nàng thường ở trong am ni cô, ngoài Lư Toản ra cũng chẳng thân thiết với đám tiểu bối khác, chỉ có ta là khá quen thuộc với nàng, vì vậy ta cũng đặc biệt quan tâm chăm sóc nàng hơn.

Tần Anh gật đầu.

- Rồi sao nữa?

Giọng Thôi Mộ Chi càng lúc càng trầm xuống.

- Sau đó nàng phải thủ hiếu cho mẫu thân, suốt một năm không rời kinh thành, ta và mẫu thân thỉnh thoảng đến phủ thăm nàng, lâu dần nàng cũng xem ta như nửa người huynh trưởng. Khi ấy phụ thân nàng đau buồn quá độ, không chỉ tinh thần sa sút mà tính tình còn thất thường, lúc vui lúc giận, ông thường xuyên ra ngoài uống rượu giải sầu, bỏ mặc nàng không quan tâm, thậm chí còn đánh mất chức quan.

- Phụ thân của Lư Toản là trưởng huynh trong nhà, vừa khuyên nhủ vừa trách mắng, mấy tháng sau mới khiến ông ấy tỉnh táo lại đôi phần, ông không muốn nhìn cảnh mà nhớ người nên bắt đầu tìm thú vui khác để dời sự chú ý. Ban đầu là đi thăm họ hàng bằng hữu, sau đó đến xem xét các sản nghiệp của Lư gia, cuối cùng phát hiện trồng hoa có thể dưỡng tâm dưỡng tính nên chuyển đến trang tử ngoài thành trồng hoa, đi một lần là nửa năm.

- Đến các sản nghiệp của Lư gia xem xét?

Tần Anh khẽ động lòng, lại hỏi:

- Ông ấy ra ngoài thành trồng hoa từ khi nào, ngươi còn nhớ không?

Tần Anh hỏi rất tỉ mỉ, Thôi Mộ Chi cũng thận trọng đáp:

- Khi ấy ông ấy chẳng còn tâm trí lo việc triều đình nên bắt đầu hỏi han chuyện quản lý trong phủ, còn thời điểm ra ngoài thành trồng hoa thì ta không nhớ rõ, chỉ nhớ là vài tháng sau tang lễ, có lẽ vào mùa thu. Ta còn nhớ lần đến Quốc Công phủ thăm hỏi vào mùa thu năm ấy, trong viện của nhị phòng chỉ còn mình Ngưng nhi, khung cảnh thu tiêu điều, nàng còn nhỏ như vậy mà phải ở một mình trong viện các rộng lớn, đêm nào cũng sợ đến phát khóc.

Những chuyện Lư Nguyệt Ngưng gặp phải lúc nhỏ quả thực quá đỗi bi thảm, Tần Anh không khỏi thở dài, Thôi Mộ Chi lại nói:

- Sang mùa xuân năm sau, vì sức khỏe Ngưng nhi vẫn không tốt, lại luôn nhớ thương mẫu thân nên nàng chủ động xin Quốc công gia được đi lễ Phật. Khi ấy ta sắp nhập quân ngũ, còn từng đi tiễn nàng một lần, trước kia đi lễ Phật còn có mẫu thân đi cùng, nhưng từ đó về sau đều chỉ có một mình nàng, mà khi ấy nàng vẫn chỉ là một đứa trẻ chưa trưởng thành.

Nhớ lại chuyện cũ, trong giọng Thôi Mộ Chi nhiều thêm vài phần thương xót, nghĩ đến thái độ trước đây của mình đối với Lư Nguyệt Ngưng, hắn cũng không khỏi sinh lòng áy náy. Hắn nhịn không được hỏi:

- Vậy rốt cuộc người đang nghi ngờ ai trong Quốc Công phủ? Chẳng lẽ nghi ngờ Ngưng nhi sao? Năm đó nàng ấy mới sáu tuổi, vừa mất mẫu thân, vụ án cũ thế nào cũng không thể liên quan đến nàng ấy được.

Tần Anh gật đầu.

- Đương nhiên ta không nghi nàng ấy là hung thủ.

Dừng một chút, nàng lại hỏi:

- Mẫu thân nàng ấy có quan hệ tốt với những người khác trong Lư gia không?

Thôi Mộ Chi càng thêm khó hiểu, nghiêm mặt đáp:

- Đương nhiên là tốt, mẫu thân nàng ấy là người được phụ thân nàng ấy đích thân cầu cưới về. Tuy không xuất thân từ thế gia ở kinh thành, nhưng bà là người của Vu thị ở Mật Châu, cũng là dòng dõi thư hương trăm năm, năm đó bà còn được gọi là đệ nhất mỹ nhân Mật Châu. Hơn nữa tính tình bà dịu dàng lương thiện, phu thê hòa thuận, cầm sắt tương hòa, lại thêm Quốc Công phủ nhân khẩu đơn giản, phụ thân nàng ấy và Quốc công gia là huynh đệ ruột thịt, không cần tranh đấu lẫn nhau, đương nhiên mọi người đều rất hòa thuận.

Tần Anh khẽ nhíu mày, rõ ràng câu trả lời của Thôi Mộ Chi vẫn chưa giải đáp được nghi vấn trong lòng nàng, nàng không khỏi hỏi tiếp:

- Những điều này là do ngươi tận mắt thấy, hay là do Lư cô nương kể cho ngươi nghe?

Trong lời nói của Tần Anh mang theo vài phần nghi ngờ, Thôi Mộ Chi lập tức có chút không vui.

- Chuyện của phụ mẫu nàng ấy ngoài phố phường cũng có lưu truyền, còn việc ngày thường họ chung sống thế nào, khi ta qua lại trong phủ cũng có thể thấy được đôi phần, những chuyện khác thì chỉ khi Ngưng nhi kể ta mới biết, sao vậy? Chẳng lẽ trong đó còn có điều gì giả dối, hay là Ngưng nhi sẽ nói dối sao?

Thấy hắn đã có phần mất kiên nhẫn, dù còn nghi vấn Tần Anh cũng không tiện hỏi thêm, nàng khẽ thở dài.

- Điều tra án vốn không tránh khỏi nghi ngờ, ta không hề có ý bất kính, điều muốn hỏi cũng chỉ có vậy thôi, đa tạ ngươi.

Tần Anh vốn là người dứt khoát, vừa dứt lời nàng đã đứng dậy định rời đi, Thôi Mộ Chi cũng theo đó đứng lên.

- Ta biết người rất có thiên phú trong việc phá án, nhưng dù là nghi ngờ Ngưng nhi hay nghi ngờ người của Lư thị, hiện giờ nghe thế nào cũng thấy quá hoang đường, nửa đời trước của Ngưng nhi đã đủ bất hạnh rồi, người hỏi ta thì không sao, nhưng tốt nhất đừng nhắc đến chuyện mẫu thân nàng ấy trước mặt người trong Quốc Công phủ.

Tần Anh vừa cảm tạ hắn, tuy không thích giọng điệu ấy, nhưng việc Thôi Mộ Chi luôn che chở cho Lư Nguyệt Ngưng cũng chẳng khiến nàng bất ngờ, khóe môi nàng khẽ cong lên.

- Ngươi cứ yên tâm, nếu không cân nhắc những điều đó, ta cũng sẽ không đến hỏi ngươi, không làm lỡ việc công của ngươi nữa, cáo từ.

Tần Anh lễ độ chu toàn, thái độ lại rạch ròi rõ ràng, Thôi Mộ Chi vốn chỉ muốn nhắc nhở nàng, nhưng nhận được câu trả lời như vậy, trong lòng hắn ngược lại càng thêm bức bối. Thấy Tần Anh sải bước đi ra ngoài, hắn không nhịn được tiến lên một bước.

- Người có suy đoán gì thì nói rõ ra đi, cũng để ta biết rốt cuộc là ta thấy hoang đường, hay thật sự có căn cứ.

Bước chân Tần Anh khựng lại, nàng không quay đầu, chỉ đáp:

- Đợi tìm được chứng cứ, Kinh Kỳ nha môn tự nhiên sẽ bẩm báo với Thôi đại nhân.

Thôi Mộ Chi nghẹn lại trong lòng, chỉ có thể trơ mắt nhìn Tần Anh rời khỏi Hình bộ nha môn, lên xe ngựa xong, Thẩm Lạc ở bên ngoài hỏi:

- Huyện chúa, giờ chúng ta đi đâu?

Tần Anh vén rèm nhìn về phía tây Thiên Bộ Lang.

- Đến nha môn Kim Ngô Vệ xem thử, nếu Tạ đại nhân có mặt, ta vừa hay có chuyện muốn báo cho hắn.

Thẩm Lạc quay đầu ngựa, xe ngựa lăn bánh dọc theo trường nhai, đi thêm chừng thời gian hai nén hương thì tới trước cổng Kim Ngô Vệ uy nghiêm nghiêm ngặt, Thẩm Lạc dừng xe, tiến lên dò hỏi, chẳng bao lâu sau đã quay lại.

- Huyện chúa, Tạ đại nhân đang ở trong nha môn.

Tần Anh vén rèm bước xuống xe, đám thị vệ ở cổng đều nhận ra nàng, sau khi hành lễ liền vội vàng dẫn nàng vào trong, vừa đi vừa nói:

- Tạ Khâm sứ đã tới nha môn được một lúc rồi, giờ này phần lớn đang nói chuyện với Phùng đại nhân.

Tần Anh gật đầu, nàng men theo hành lang quen thuộc đi về phía Long Dực Vệ. Lúc này mặt trời đã lên cao, ánh nắng thu ấm áp phủ khắp các nơi trong Kim Ngô Vệ, khi đi ngang qua giáo trường, nàng thấy một đội quân hơn trăm người đang thao luyện thương pháp, theo từng hồi trống quân vang lên, động tác của đám quân sĩ thuần thục, chỉnh tề và sắc bén, nhưng đúng lúc ấy, có vài người bất ngờ chú ý tới Tần Anh.

Có lẽ vì trong Kim Ngô Vệ hiếm khi xuất hiện nữ tử, lại thêm một người trong số đó nhận ra Tần Anh nên không nhịn được khẽ kêu lên một tiếng. Trong thoáng chốc, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía nàng, tiếng trống quân vẫn vang lên không ngớt, nhưng đội ngũ vốn chỉnh tề ngay lập tức rối loạn, động tác và hàng ngũ của đám quân sĩ không còn đồng đều như trước, Tần Anh không hề để ý đến điều đó, nhưng khi Tạ Tinh Lan từ hậu nha bước ra, cảnh đầu tiên hắn nhìn thấy chính là đám quân sĩ chỉ mải mê nhìn Tần Anh mà bỏ bê cả việc thao luyện trận pháp.

Mày kiếm của hắn lập tức dựng lên, hắn tăng nhanh bước chân, ánh mắt sắc lạnh quét về phía đội ngũ, những quân sĩ bị ánh mắt ấy lướt qua đều cảm thấy sống lưng lạnh buốt, đến khi nhìn rõ là hắn, ai nấy lập tức quay đầu trở lại, không dám liếc thêm lấy một lần.

Tần Anh thấy Tạ Tinh Lan đi ra thì chỉ cảm thấy thật trùng hợp, đến khi tới gần, nàng lại thấy sắc mặt hắn lạnh lùng như băng, không biết giữa ban ngày ban mặt là ai đã chọc giận hắn, đang còn nghi hoặc thì nghe giọng hắn cất lên, coi như khá ôn hòa:

- Ta đang định đi tìm người.

Ánh mắt Tần Anh sáng lên.

- Là đã tra được gì rồi sao?

Thấy hắn gật đầu, nàng lập tức nói:

- Vừa hay, ta cũng có một suy đoán muốn nói cho ngươi biết!

Nghe vậy, khóe môi Tạ Tinh Lan bất giác cong lên, Tần Anh lại tiếp tục:

- Hôm qua tuy cảm thấy kỳ lạ nhưng không lần ra được manh mối, đêm qua ta suy nghĩ cả nửa đêm, vừa rồi lại đến Hình bộ gặp Thôi Mộ Chi một chuyến, càng nghĩ càng thấy khả năng ấy rất lớn --

Giọng nàng nghiêm túc, xen lẫn sự hưng phấn khi tìm được phương hướng mới, nhưng Tạ Tinh Lan lại không lập tức hỏi nàng đang suy đoán điều gì, nụ cười nơi khóe môi hắn dần biến mất, hắn trầm giọng hỏi:

- Đến Hình bộ?

- Đến tìm Thôi Mộ Chi.

Tần Anh gật đầu đáp, nàng không nhận ra sắc tối thoáng hiện giữa hàng mày đáy mắt hắn, lại nhìn về phía hậu nha phía sau lưng hắn.

- Đổi chỗ khác nói chuyện đi.

Tạ Tinh Lan xoay người dẫn nàng vào hậu nha, đến một gian thiên sảnh yên tĩnh, hắn mới bình thản hỏi:

- Tìm Thôi Mộ Chi là muốn hỏi chuyện gì?

Sắc mặt Tần Anh trở nên nghiêm túc.

- Lư thị.

Tạ Tinh Lan khẽ nhíu mày.

- Quốc Công phủ Lư gia?

- Đúng vậy.

Tần Anh đáp, rồi kể lại những lời Lý Phương Nhuỵ đã nói hôm qua, sau đó nàng giải thích:

- Lư Nguyệt Ngưng dù có nhát gan đến đâu cũng không thể chỉ vì nhìn thấy người khác mặc váy đỏ mà hoảng sợ, nếu nói đến váy đỏ thì trước đây ta cũng thường mặc y phục màu sắc tươi sáng, nhưng chưa từng thấy nàng ấy nhìn ta bằng ánh mắt như vậy, khi ấy ta đã nghi ngờ, điều khiến nàng ấy kinh ngạc không chỉ là chiếc váy đỏ.

Tạ Tinh Lan nói:

- Còn có nốt ruồi lệ nơi khóe mắt của Lý Phương Nhuỵ.

Tần Anh gật đầu.

- Đúng vậy. Váy đỏ, nốt ruồi lệ, hai đặc điểm này cộng lại thì người phù hợp không nhiều, mà Lư Nguyệt Ngưng ở kinh thành lại chẳng có mấy bằng hữu, nên ta nghĩ liệu trong Quốc Công phủ có vị nữ quyến nào mang những đặc điểm ấy hay không. Ngoài ra, chúng ta từng nói qua, hung thủ lựa chọn ba nạn nhân như vậy, nhất định từng oán hận sâu sắc một người có những đặc điểm tương tự.

- Sau khi về nhà, ta nhắc đến Lư thị với phụ thân rồi hỏi xem trong Lư gia có ai như vậy không, phụ thân ta nói, mẫu thân của Lư Nguyệt Ngưng có một nốt ruồi lệ nơi khóe mắt, hơn nữa bà ấy qua đời vào đầu năm Trinh Nguyên thứ mười.

Trong thiên sảnh chỉ có hai người, giọng nói trong trẻo của Tần Anh vang lên như ngọc chạm vào nhau, đồng tử Tạ Tinh Lan khẽ co lại.

- Bà ấy cũng thích mặc váy đỏ sao?

Lần này Tần Anh lại thở dài.

- Không, phụ thân ta nói bà ấy ăn mặc thanh nhã đoan trang, lại là người một lòng lễ Phật, khi Lư Nguyệt Ngưng còn nhỏ mắc bệnh bị đưa đến am ni cô, đó chính là ý của mẫu thân nàng ấy. Sau này Lư Nguyệt Ngưng một lòng lễ Phật cũng phần nhiều vì tưởng nhớ mẫu thân, điểm này lại hoàn toàn khác.

Tạ Tinh Lan suy nghĩ một lát rồi nói:

- Vậy phản ứng khác thường của Lư Nguyệt Ngưng khi gặp Lý Phương Nhuỵ có phải vì nốt ruồi lệ trên mặt Lý Phương Nhuỵ rất giống mẫu thân nàng ấy không?

- Khả năng đó rất lớn, nhưng trên người nàng ấy còn có một điểm kỳ lạ khác.

Nàng nghiêm giọng nói tiếp:

- Hôm qua nàng ấy phát bệnh trong nha môn vì quá hoảng sợ, ban đầu ta chỉ cho rằng nàng ấy quá nhát gan, lại thể chất yếu ớt, nhưng như Phương Nhuỵ đã nói, khi nàng ấy chạy tới công đường thì ta đã khống chế kẻ hành hung rồi. Ngoài việc vị phu nhân kia đáng thương một chút, nàng ấy hoàn toàn không nhìn thấy cảnh tượng máu me hay bạo lực gì, thế nhưng lại bị dọa đến mức phát bệnh. Hôm nay gặp Thôi Mộ Chi, hắn nói sau khi mẫu thân nàng ấy qua đời, chính nàng ấy chủ động xin tiếp tục đến am ni cô lễ Phật.

- Khi ấy nàng còn chưa đầy tám tuổi, một đứa trẻ như vậy mà dám dẫn theo người hầu sống nhiều năm trong am ni cô, dù có người hầu đi cùng, tâm tính như thế cũng không phải tiểu thư khuê các được nuông chiều bình thường có thể có được, người như vậy tuyệt đối không thể chỉ vì thấy một phụ nhân bị đánh mà sợ đến phát bệnh.

Dừng lại một chút, Tần Anh trầm giọng:

- Ta nghi nàng ấy không phải bị dọa, mà là cảnh tượng hôm qua đã gợi lại ký ức đau khổ nào đó, khiến nàng ấy kinh hãi, hoảng loạn rồi phát bệnh.

Sắc mặt Tạ Tinh Lan lạnh như nước.

- Ý người là trước đây nàng ấy từng nhìn thấy người khác bị đánh nên mới để lại bóng ma trong lòng?

- Đúng vậy, và người đó không phải người xa lạ, thậm chí ta còn nghi người ấy chính là mẫu thân nàng ấy.

Đáy mắt nàng hiện lên một tia u ám.

- Ta từng nghĩ liệu đó có phải Quốc công phu nhân hiện nay hay không, nhưng Lư Nguyệt Ngưng quanh năm ở am ni cô, rất ít ở kinh thành, khó có khả năng có tình cảm sâu đậm với đại bá mẫu. Hơn nữa chuyện xấu trong nhà không thể truyền ra ngoài, Quốc công gia cũng không có lý do gì để cho cháu gái mình nhìn thấy những chuyện ấy. Suy đi tính lại, khả năng hợp lý nhất vẫn là mẫu thân nàng ấy từng bị ngược đãi, đánh đập.

Tạ Tinh Lan lập tức nói:

- Nếu là mẫu thân nàng ấy, vậy người ra tay chỉ có thể là phụ thân nàng ấy.

Tần Anh trầm ngâm một lát rồi đáp:

- Vừa rồi Thôi Mộ Chi nói, sau khi Vu thị qua đời, Lư Nhị gia từng suy sụp một thời gian, tính tình thất thường, ngay cả chức quan cũng bỏ mặc. Sau đó được Quốc công gia vừa khuyên vừa mắng mới tỉnh táo lại, khi ấy ông ta đi thăm thân thích bằng hữu trước, rồi đến các sản nghiệp trong nhà tuần tra, sau đó mới ra ngoài thành mở trang tử trồng lan, mà năm đó ở phường An Dân, Quốc Công phủ có một cửa hàng đồ sứ.

- Đêm qua ta còn hỏi quản gia trong phủ, quản gia nói Quốc Công phủ chủ yếu kinh doanh ngọc khí, trên con phố có cửa tiệm Trường Phúc Lụa mà chúng ta điều tra trước đây có một cửa hiệu ngọc khí tên Thấu Ngọc Trai, cũng là sản nghiệp của Quốc Công phủ.

- Vì Phạm Ngọc Bình là tú nương nên trước giờ chúng ta luôn nghĩ vụ án có liên quan đến nghề thêu, nhưng nếu hung thủ vốn không phải khách của tiệm vải, mà là chủ nhân của cửa hàng bên cạnh, thường xuyên qua lại nên vô tình gặp Phạm Ngọc Bình, vậy mọi chuyện cũng hợp lý. Hơn nữa nếu là Lư Nhị gia, với thân phận và địa vị của ông ta, muốn mua chuộc Quách Trọng Vân và Triệu Liêm cũng hoàn toàn có thể.

Nghe Tần Anh phân tích rõ từng mắt xích, trong mắt Tạ Tinh Lan cũng lóe lên tia sáng lạnh, hắn trầm giọng nói:

- Kim Ngô Vệ bên này vừa tra được tin về cái chết của Triệu Liêm, ngày mùng một tháng ấy, có người từng nhìn thấy hắn xuất hiện ở ngõ Yên Chi phía bắc Đông Thị.

Ánh mắt Tần Anh sáng lên đôi chút, chăm chú nhìn Tạ Tinh Lan không chớp mắt, Tạ Tinh Lan tiếp tục:

- Nha môn đã cho vẽ chân dung Triệu Liêm, sở dĩ tra đến ngõ Yên Chi là vì đã có manh mối. Hôm đó hắn không mặc công phục, nhưng làm bộ đầu nhiều năm, những người từng có kiện tụng với nha môn đều nhận ra hắn. Trên con phố ngang bên ngoài ngõ Yên Chi có một tiệm trang sức, năm kia tiệm ấy bị trộm, vụ án được báo lên Kinh Kỳ nha môn, chính Triệu Liêm dẫn người đi bắt trộm.

- Bọn đạo tặc lấy đi số trang sức phỉ thúy trị giá mấy nghìn lượng bạc, sau này nha môn tuy đã thu hồi được tang vật, nhưng lúc trả lại cho chủ tiệm, Triệu Liêm nổi lòng tham, lén giữ lại một tượng Phật bằng ngọc phỉ thúy, chưởng quỹ khi ấy giận mà không dám nói, chỉ có thể cắn răng nuốt xuống, cũng vì vậy mà vừa hận vừa sợ Triệu Liêm, may mà sau đó Triệu Liêm không tiếp tục đến vòi vĩnh hối lộ bọn họ.

Tần Anh chợt nhớ đến những món đồ bằng phỉ thúy trong nhà Triệu Liêm, thảo nào hắn có nhiều bảo vật như vậy, hóa ra đều là tham ô mà có.

Tạ Tinh Lan lại nói:

- Tối mùng một hôm đó, trước khi đóng cửa tiệm, vị chưởng quỹ ấy từng nhìn thấy Triệu Liêm đi ngang qua. Lúc ấy ông ta giật nảy mình, còn tưởng Triệu Liêm đến tìm mình đòi đồ, nên thấp thỏm lo sợ, thế nhưng lại thấy Triệu Liêm bước đi rất gấp gáp, giống như cũng đang muốn tránh mặt người quen, rồi nhanh chóng rẽ vào ngõ Yên Chi. Trong ngõ Yên Chi có cả nhà dân lẫn cửa hàng buôn bán xen lẫn nhau, cuối ngõ thông ra sông Ngọc Quan, đáng tiếc là sau đó vị chưởng quỹ kia đóng cửa về nhà, không biết cuối cùng Triệu Liêm đã đi đâu. Hôm nay ta đang định mang theo chân dung hắn đến ngõ Yên Chi điều tra kỹ hơn.

Tần Anh liền hỏi:

- Xung quanh ngõ Yên Chi có nơi nào liên quan đến Quốc Công phủ không?

- Hiện vẫn chưa biết, nhưng bây giờ đã có hướng điều tra, đương nhiên có thể lưu tâm đến điểm này.

Nói tới đây, hắn lại chần chừ:

- Giả sử suy đoán vừa rồi của người là đúng, vậy động cơ là gì? Năm đó mẫu thân của Lư Nguyệt Ngưng là bệnh chết.

Đôi mắt đẹp của Tần Anh hơi nheo lại.

- Ta vẫn chưa xác định được, vì chưa có chứng cứ nên cũng chưa tiện đến Quốc Công phủ dò hỏi, nhưng Quốc Công phủ nhất định đang che giấu một bí mật không muốn ai biết.

Nói đến đây, nàng trầm giọng:

- Có lẽ nên bắt đầu từ bệnh tình của Vu thị, gia tộc như Quốc Công phủ, nếu mắc trọng bệnh thì chắc chắn không thể thiếu ngự y chữa trị. Ta sẽ đến phủ của Nhu Gia một chuyến, phụ thân nàng ấy làm ngự y nhiều năm, nhất định biết rõ bệnh tình của Lư phu nhân.

Nhờ thân phận thuận lợi, Tần Anh rất nhanh đã đưa ra quyết định.

- Thế này đi, ngươi dẫn Kim Ngô Vệ tiếp tục điều tra Triệu Liêm, dù sao đây cũng là vụ án mới, đừng để manh mối bị đứt đoạn, còn ta sẽ đi tra những chuyện cũ của Quốc Công phủ.

Tạ Tinh Lan cũng thấy cách phân công này rất hợp lý, nhưng hắn vẫn có chút không yên lòng.

- Hay để Tạ Kiên đi cùng người?

Tần Anh bật cười.

- Đã là điều tra bí mật, mang theo người của Kim Ngô Vệ thì còn ra thể thống gì, hơn nữa người quen biết Tạ Kiên chỉ cần liếc mắt là nhận ra hắn là thuộc hạ của ngươi, biết đâu lại sinh thêm rắc rối.

Tạ Tinh Lan gật đầu.

- Người cẩn thận một chút.

Tần Anh đánh giá hắn từ trên xuống dưới hai lượt.

- Ngươi còn quan tâm đến sự an nguy của ta hơn cả phụ thân ta nữa.

Lời nói quá mức thẳng thắn khiến Tạ Tinh Lan khựng lại, trong nhất thời hắn không biết phải đáp lại thế nào, nhưng Tần Anh vốn chẳng cần hắn trả lời, nàng nhanh nhẹn bước ra ngoài, ngước nhìn sắc trời rồi khẽ nhíu mày.

- Hôm qua ta đã hẹn với Phương Nhuỵ sẽ đến Kinh Kỳ nha môn, một lát nữa tiện đường phải ghé Quận vương phủ báo cho nàng ấy một tiếng, kẻo nàng ấy lại đi một chuyến vô ích.

Tạ Tinh Lan gọi Phùng Tiêu cùng những người khác tới dặn dò vài câu rồi cũng rời nha môn.

Ra khỏi nha môn, hai bên chia đường mà đi, Tần Anh dặn dò một tiếng, Thẩm Lạc liền đánh xe đến Quận vương phủ trước. Quận vương phủ nằm ở vị trí rất thuận lợi, xuất phát từ ngoài Hoàng thành, chỉ mất khoảng hai nén hương đã đến nơi, lúc này vẫn còn sớm, Tần Anh bảo Thẩm Lạc đi gọi cửa. Ban đầu nàng chỉ định nhờ người gác cổng chuyển lời, nhưng Thẩm Lạc vừa nói xong, phía sau bức bình phong đã có một đoàn người bước ra.

Người dẫn đầu là Lý Vân Kỳ, hắn mặc võ bào màu nguyệt bạch, trong tay cầm một cây trường cung, trông như sắp đi săn, nhìn thấy xe ngựa của Tần Anh, hắn có chút bất ngờ.

- Phương Nhuỵ đang định đến Kinh Kỳ nha môn tìm người.

Tần Anh vốn không có thiện cảm với Lý Vân Kỳ, nhưng lại rất yêu thích Lý Phương Nhuỵ, vì thế nàng vẫn hòa nhã đáp:

- Hôm nay ta không đến nha môn, đặc biệt ghé qua báo cho nàng ấy một tiếng, kẻo đi uổng công.

Người hầu dắt ngựa tới, Lý Vân Kỳ xoay người lên ngựa, do dự một lát rồi hỏi:

- Nghe nói vụ án của các người tiến triển không thuận lợi, có cần ta giúp gì không?

Tần Anh khẽ nhướng mày.

- Nhân lực các nha môn hiện vẫn đầy đủ, đa tạ thế tử.

Lý Vân Kỳ vốn đã đoán trước sẽ nhận được câu trả lời này, suy nghĩ một lát rồi cáo từ, tiếng vó ngựa vang lên dồn dập, chẳng mấy chốc đã phi xa ngoài tầm một mũi tên, Tần Anh cũng đang chuẩn bị rời đi, đúng lúc ấy, bên trong cổng lại vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng, Tần Anh nhìn kỹ, chỉ thấy Lý Phương Nhuỵ mặc váy đỏ, chạy tới thở hồng hộc. Vừa thấy xe ngựa của Tần Anh vẫn còn ở đó, nàng lập tức mừng rỡ.

- May quá ta tới kịp! Tiểu đồng truyền lời xong, ta sốt ruột muốn chết, chỉ sợ huyện chúa để lại một câu rồi đi mất.

Vừa nói nàng vừa chạy đến trước xe ngựa, Tần Anh thầm nghĩ, nếu không phải Lý Vân Kỳ giữ nàng lại nói thêm vài câu, e rằng giờ này nàng đã đi rồi. Sau khi giải thích đôi câu, Lý Phương Nhuỵ vừa nghe nói phải đi nơi khác liền lập tức bảo:

- Đi nơi khác cũng được, ta cũng có thể đi cùng huyện chúa.

Tần Anh hơi do dự, dù sao những suy đoán của nàng hiện giờ vẫn chưa có chứng cứ, người biết càng nhiều càng dễ phát sinh biến cố, nhưng Lý Phương Nhuỵ lại chẳng nghĩ sâu xa như vậy. Thấy nàng không từ chối ngay, nàng liền tự mình vòng ra phía trước, Tần Anh còn đang tò mò nàng định làm gì, thì thấy rèm xe bị vén lên, Lý Phương Nhuỵ cười tươi rói leo lên xe.

- Hôm nay để ta làm hộ vệ cho huyện chúa!

Tần Anh dở khóc dở cười.

- Ta nào dám để cô nương làm hộ vệ cho mình...

Lý Phương Nhuỵ chân thành nói:

- Vậy thì cứ cho ta đi cùng đi, ta sẽ không làm phiền huyện chúa đâu. Sáng nay ta đã chuẩn bị từ sớm rồi, chỉ chờ đến trưa là đi nha môn tìm mọi người, từ tối qua trở về ta đã mong ngóng mãi.

Thấy nàng như vậy, Tần Anh cũng không biết làm sao, đành nói:

- Nếu cô nương nhất quyết muốn đi cùng thì phải hứa với ta một chuyện, dù nghe thấy gì hay nhìn thấy gì, không được hỏi nhiều, cũng không được tiết lộ với bất kỳ ai một chữ.

Lý Phương Nhuỵ lập tức giơ tay thề.

- Ta bảo đảm làm được!

Nàng vừa nghiêm túc vừa phấn khích, thấy Tần Anh đồng ý, nàng lại vội vàng vén rèm xe, dặn dò mấy nha hoàn đi theo bên ngoài, nói thẳng hôm nay không cần các nàng hầu hạ nữa, bộ dạng háo hức ấy khiến cả Bạch Uyên cũng bật cười, Tần Anh bất đắc dĩ lắc đầu, rồi dặn Thẩm Lạc:

- Đến phủ của Nhu Gia.

Xe ngựa lăn bánh, Lý Phương Nhuỵ ngơ ngác hỏi:

- Nhu Gia?

Tần Anh gật đầu.

- Là con gái của Lục ngự y ở Thái Y viện.

Lý Phương Nhuỵ giật mình.

- Chẳng phải đó là vị tiểu thư trước kia từng được định thân với Thôi Thế tử sao, chúng ta đến phủ nàng ấy làm --

Chữ "gì" còn chưa kịp thốt ra, Lý Phương Nhuỵ chợt nhớ tới lời hứa vừa rồi với Tần Anh, nàng lập tức kinh hãi dùng hai tay bịt chặt miệng mình. Ngày thường nàng vốn hào sảng, nhanh nhẹn, thế mà lúc này lại có vẻ ngây ngô vụng về như một đứa trẻ, chọc cho Bạch Uyên bật cười thành tiếng, ngay cả Tần Anh cũng cười theo.

- Để xem hôm nay cô nương nhịn được đến lúc nào, nếu không nhịn nổi nữa, ta sẽ cho người đưa cô về phủ ngay.

Lý Phương Nhuỵ cũng có chút phiền muộn, nhưng vẫn cố tỏ ra bình thản.

- Dù thế nào đi nữa, ta cũng chịu được.

Đã nói là không hỏi, nên Lý Phương Nhuỵ cũng không tiện mở miệng hỏi thêm chuyện vụ án, nàng vốn thông minh, biết vụ án vẫn chưa kết thúc, Tần Anh cũng không thể vô duyên vô cớ đi thăm bạn bè người thân, chuyến này hẳn vẫn có liên quan đến việc điều tra. Nàng mím chặt môi, cố nén sự tò mò trong lòng, mãi đến khi xe ngựa dừng trước Lục phủ, nàng mới khẽ thở phào một hơi.

Tần Anh chỉ lo Lục ngự y không có mặt trong phủ, sau khi hỏi gia nhân canh cổng, biết cả cha con Lục Nhu Gia đều đang ở nhà, nàng mới yên tâm, cả đoàn theo gia nhân đi vào, chưa được mấy bước thì Lục Nhu Gia đã nhận được tin, vui vẻ chạy ra đón.

- Huyện chúa, sao hôm nay người lại tới?

Tần Anh khẽ cười.

- Ta không đến tìm cô nương, ta có một chuyện muốn hỏi phụ thân cô.

Vì đã quá thân thiết nên nàng đi thẳng vào vấn đề, Lục Nhu Gia hơi ngạc nhiên, lại nhìn sang Lý Phương Nhuỵ đi cùng, lúc này Lý Phương Nhuỵ lập tức nói:

- Đừng hỏi vì sao, huyện chúa không cho hỏi thì cô nương cũng không được hỏi.

Lục Nhu Gia nghe vậy thì sững người, trong lòng không khỏi lo lắng đã xảy ra biến cố gì, đến lúc ấy Tần Anh mới giới thiệu thân phận của Lý Phương Nhuỵ, Lục Nhu Gia vừa nghe liền thốt lên:

- Thì ra người là đại tiểu thư phủ Quận vương --

Lý Phương Nhuỵ cười chua chát.

- Xem ra cô nương cũng biết chuyện trước đây ta suýt chết một lần rồi...

Lục Nhu Gia mỉm cười, vội dẫn hai người vào chính sảnh ngồi xuống. Chẳng bao lâu sau, Lục Thủ Nhân và Lục phu nhân cùng từ hậu đường bước ra, hai vợ chồng đều biết Tần Anh từng giúp đỡ Lục Nhu Gia nên vô cùng cảm kích, còn định sai người chuẩn bị tiệc chiêu đãi, nhưng Lục Nhu Gia vội khuyên:

- Hôm nay huyện chúa đến là có chính sự muốn hỏi phụ thân, hôm khác chúng ta lại mời huyện chúa đến phủ dùng bữa.

Lục phu nhân vốn hiền hòa, nghe vậy chỉ lui xuống chuẩn bị trà bánh, Lục Thủ Nhân cũng cho mọi người lui ra, lúc ấy Tần Anh mới hỏi đến chuyện năm xưa của phủ Lư Quốc công. Nghe xong, Lục Thủ Nhân hơi kinh ngạc.

- Nhị phu nhân phủ Quốc công... chuyện ấy cũng phải mười năm trước rồi nhỉ, để ta nghĩ xem. Khi ấy ta đã vào Thái y viện, nhưng chưa từng đến Quốc Công phủ khám bệnh...

Ông trầm ngâm thêm một lúc rồi lắc đầu.

- Ta không nhớ chuyện này, có lẽ vị thái y được mời năm ấy không phải người quen biết với ta.

Tần Anh hơi bất ngờ, lại hỏi tiếp:

- Năm đó nhị phu nhân mắc bệnh lao, xin hỏi trong Thái y viện khi ấy, vị đại phu nào giỏi chữa bệnh lao nhất?

Lục Thủ Nhân đáp:

- Là Viện chính Phùng Ngọc Chinh, ông ấy rất giỏi các chứng bệnh nội tạng, đặc biệt là bệnh lao. Trong kinh thành, hễ ai mắc bệnh lao đều sẽ mời ông ấy đến khám, chỉ tiếc tuổi ông ấy đã cao, bảy tám năm trước đã cáo lão hồi hương, hiện giờ không còn ở kinh thành nữa, con cháu và gia nhân cũng đều đã trở về quê cũ.

Tần Anh lập tức thấy khó xử.

- Vậy chẳng phải không còn cách nào kiểm chứng sao?

Lục Thủ Nhân lắc đầu.

- Vẫn còn một cách, mỗi lần Thái y viện xuất chẩn đều lưu lại hồ sơ, toàn bộ đều được cất giữ trong kho của Thái y viện, với những gia đình như Quốc Công phủ, nếu có người bệnh nặng cần mời thái y thì phải dâng tấu xin chỉ, sau đó Thái y viện mới cử người đến khám, đồng thời cũng lưu lại hồ sơ, huyện chúa chỉ cần căn theo năm đó, tìm sổ ghi chép việc xuất chẩn của Phùng đại nhân là được.

Vốn còn thất vọng, nghe đến đây hai mắt Tần Anh lập tức sáng lên.

- Được, vậy ta sẽ vào cung ngay.

Lúc này đã qua giờ Ngọ, từ Lục phủ đến hoàng cung còn mất khoảng nửa canh giờ, Tần Anh không muốn chậm trễ, lập tức đứng dậy cáo từ. Dù rất tò mò không hiểu vì sao nàng lại hỏi những chuyện ấy, Lục Thủ Nhân vẫn rất biết điều, không hỏi thêm một câu, sau khi từ biệt cả ông lẫn Lục phu nhân, Tần Anh dẫn theo Lý Phương Nhuỵ rời khỏi Lục phủ.

Lúc đầu chỉ đến Lục phủ, nhưng giờ lại phải vào cung, Lý Phương Nhuỵ nhăn nhó nói:

- Từ sau chuyện lần trước, mẫu thân đã đưa ta vào cung thỉnh tội với Thái hậu nương nương một lần rồi, hôm nay ta không dám đi cùng người nữa, lát tới ngoài cổng cung thì cứ để ta xuống xe, ta ở đó chờ tin tốt của người.

Nói xong, nàng lại nhìn Tần Anh với vẻ vừa tò mò vừa cố nhịn, Tần Anh nói:

- Hay ta đưa cô về Quận vương phủ trước? Đợi ngoài cổng cung cũng chẳng phải cách, ta đến Thái y viện tra hồ sơ, còn phải xin Thái hậu ban khẩu dụ mới được.

Nghe vậy, Lý Phương Nhuỵ lập tức ngồi thẳng lưng, vẻ tò mò trên mặt cũng biến mất.

- Ta đợi được.

Tần Anh bật cười lắc đầu, thật không hiểu một vị tiểu thư khuê các như Lý Phương Nhuỵ lấy đâu ra sức chịu đựng để cứ nhất quyết theo nàng chịu khổ.

Nếu nàng đã quyết như vậy thì Tần Anh cũng không tiện ép, xe ngựa men theo ngự đạo đi thẳng về phía bắc, đến ngoài Tuyên Vũ Môn thì mặt trời đã ngả về tây. Xuống xe, Tần Anh để Thẩm Lạc ở lại trông chừng Lý Phương Nhuỵ, còn mình dẫn Bạch Uyên bước vào hoàng cung.

Thân phận nàng cao quý, lại được Thái hậu hết mực yêu thương, chỉ cần nói là vào thỉnh an Thái hậu thì ngay cả tấu xin yết kiến cũng không cần dâng trước. Đây là lần thứ hai trong vòng một tháng nàng vào cung, bốn bức tường son cao ngất che kín cả bầu trời, khiến Tần Anh vẫn chưa thể quen với uy nghiêm của hoàng gia.

Tên tiểu thái giám dẫn đường đưa nàng đến trước điện Vĩnh Thọ, tiểu thái giám canh cửa vừa thấy nàng liền lập tức vào trong bẩm báo, chẳng bao lâu sau đã ra truyền chỉ, mời nàng vào điện yết kiến.

Trịnh Thái hậu đang tựa trên chiếc mỹ nhân tháp cạnh cửa sổ, ánh nắng thu ấm áp phủ lên nửa người bà. Bà khẽ nheo mắt, dường như vừa tỉnh giấc ngủ trưa nên thần sắc vẫn còn đôi phần lười biếng, thấy Tần Anh đến, bà nở nụ cười hiền từ, đưa tay gọi nàng lại ngồi bên cạnh.

- Hôm nay sao con lại vào cung thăm ai gia?

Ngay trên đường đi, Tần Anh đã nghĩ sẵn lý do.

- Mấy hôm nay con vẫn nhớ Thái hậu nương nương nên muốn vào cung thỉnh an người. Ngoài ra... mấy ngày nay phụ thân con lại tái phát chứng đau đầu, người nói nhiều năm trước Phùng đại nhân của Thái y viện từng kê một phương thuốc rất hiệu nghiệm, nhưng sau này lại làm thất lạc, con nghe nói mỗi lần Thái y viện khám bệnh đều lưu lại hồ sơ, nên muốn đến tìm thử phương thuốc ấy.

Đó chỉ là một chuyện nhỏ, lại thể hiện tấm lòng hiếu thảo của nàng, Thái hậu mỉm cười nói:

- Cuối cùng con cũng biết quan tâm phụ thân rồi, ngồi đây trò chuyện với ai gia một lát, lát nữa ai gia sẽ sai người dẫn con đi tìm.

Năm nay Thái hậu đã ngoài năm mươi, dẫu được chăm sóc rất tốt, mái tóc hai bên mai vẫn đã điểm bạc, trên gương mặt bà lúc nào cũng nở nụ cười hiền hậu, ánh mắt đầy vẻ ôn hòa, đặc biệt với hàng tiểu bối, bà hiếm khi nghiêm khắc hay nặng lời. Lúc này bà nắm tay Tần Anh, dịu dàng chẳng khác nào bà ngoại ruột của nàng, nhưng đồng thời, bà cũng là người có quyền thế cao nhất trong dòng họ Trịnh, dưới sự che chở của bà, cả họ Trịnh đang ở thời kỳ huy hoàng nhất. Vì vậy, đứng trước mặt bà, dù Tần Anh không cảm thấy áp lực quá lớn, nàng vẫn tuyệt đối không dám lơ là.

Thái hậu ngủ trưa không lâu, tinh thần cũng chưa hoàn toàn tỉnh táo, sau khi Tần Anh ngồi trò chuyện chừng hai chén trà, bà liền sai tổng quản thái giám gọi một vị chấp sự thái giám trẻ tuổi dẫn Tần Anh đến Thái y viện.

Ra khỏi cung Vĩnh Thọ, Tần Anh khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Thái y viện không nằm trong hậu cung mà ở khu nội ngoại thành của hoàng cung, vị chấp sự thái giám lặng lẽ dẫn đường, còn Tần Anh vừa đi vừa sắp xếp lại những suy đoán của mình về Lư gia. Hung thủ mang lòng căm hận, xuống tay vô cùng tàn bạo, nhưng nếu hung thủ thật sự là Lư nhị gia, vậy ông ta vì sao lại ôm hận với Lư nhị phu nhân?

Đến trước cổng Thái y viện, chỉ thấy bên trong vô cùng bận rộn, các ngự y, thái giám và tiểu đồng ai nấy đều tất bật. Chấp sự thái giám nói rõ ý định đến đây, vị ngự y trực ban hôm ấy liền sai một tiểu thái giám dẫn Tần Anh đến kho lưu trữ.

Kho hồ sơ nằm sâu nhất trong Thái y viện, vì nhiều năm không có người dọn dẹp, vừa bước vào cửa, Tần Anh đã bị bụi bặm xộc thẳng vào mặt đến sặc một tiếng. Thấy vậy, chấp sự thái giám định vào giúp, nhưng Tần Anh khéo léo từ chối, thấy được dịp nhàn hạ, hắn cũng không miễn cưỡng, chỉ đứng đợi bên ngoài.

Kho tuy phủ đầy bụi, nhưng hồ sơ không quá nhiều, lại được sắp xếp theo từng năm, chẳng bao lâu, Tần Anh đã tìm thấy trên giá sách ở góc đông bắc những quyển sổ ghi chép việc xuất chẩn của Phùng Ngọc Chinh trong khoảng năm Trinh Nguyên thứ chín đến năm Trinh Nguyên thứ mười.

Nàng phủi lớp bụi dày trên bìa sổ rồi mang đến cạnh khung cửa sổ phía bắc, cửa sổ đã bị đóng kín từ lâu, vì nhiều năm không được tu sửa, lớp giấy dán cửa dày cộp đã bị sâu mọt đục thủng vài lỗ nhỏ.

Tần Anh chọn nơi có ánh sáng rõ nhất rồi cẩn thận giở từng trang.

Vu thị và Lư Nguyệt Ngưng trở về kinh vào năm Trinh Nguyên thứ chín để chăm sóc lão Quốc công đang lâm bệnh, sau đó ở lại chịu tang. Thôi Mộ Chi tuy không nói rõ Vu thị phát bệnh vào tháng nào, nhưng bệnh lao rất hiếm khi khiến người ta đột ngột qua đời, như vậy có thể suy ra, ít nhất từ nửa cuối năm Trinh Nguyên thứ chín, bà ấy đã bắt đầu phát bệnh.

Trong đầu Tần Anh mọi suy nghĩ đều rất rõ ràng, thế nhưng, từ tháng sáu năm Trinh Nguyên thứ chín cho đến tận đêm giao thừa năm ấy, nàng vẫn không tìm thấy bất cứ ghi chép nào về việc Phùng Ngọc Chinh từng đến phủ Lư Quốc công khám bệnh. Tim nàng đập nhanh hơn, nàng lập tức lật sang sổ ghi chép tháng Giêng năm Trinh Nguyên thứ mười.

Dù trước đó chưa từng mời Phùng Ngọc Chinh, thì vào đầu năm Trinh Nguyên thứ mười, cũng là lúc Vu thị sắp qua đời, bệnh tình nguy kịch, dù thế nào đi nữa, Quốc Công phủ cũng phải mời vị danh y giỏi chữa bệnh lao nhất kinh thành mới đúng--

Bạch Uyên vẫn luôn đi theo Tần Anh, Tần Anh không bảo nàng giúp đỡ, nhưng nàng vẫn chăm chú quan sát sắc mặt chủ nhân. Chỉ thấy Tần Anh sốt ruột lật từng trang hồ sơ, đọc hơn mười trang, nàng bỗng khựng lại, dường như vẫn chưa cam lòng, nàng lại lật đi lật lại thêm mấy chục trang nữa. Cuối cùng, nàng cầm cuốn sổ ấy đứng lặng, gương mặt lạnh hẳn xuống.

Bạch Uyên dè dặt hỏi:

- Huyện chúa... người tìm thấy rồi sao?

Tần Anh khẽ lắc đầu.

- Suốt cả một năm không có bất kỳ ghi chép nào, bệnh lao cũng chẳng phải căn bệnh khó nói. Nếu dùng thuốc đúng, người bệnh còn có thể sống thêm vài năm, điều đó chứng tỏ, nhị phu nhân năm ấy tuyệt đối không chết vì bệnh lao.

Bạch Uyên hít mạnh một hơi lạnh, trong các thế gia vọng tộc vốn không thiếu những bí mật không thể để người ngoài biết, phủ Lư Quốc Công luôn nói với bên ngoài rằng nhị phu nhân mất vì bệnh lao, chẳng lẽ đó chỉ là lời nói dối?

Dứt lời, Tần Anh chậm rãi khép cuốn sổ lại, nàng định quay người đặt nó về chỗ cũ, nhưng đúng lúc xoay người, trong lòng bỗng dấy lên cảm giác bất thường.

Lúc này nàng đang đứng phía bắc, muốn cất lại cuốn sổ thì phải đi sang phía đông, ngay trên ô cửa sổ chéo phía trước, lớp giấy dán cửa cũng bị thủng vài lỗ, vì phía ấy khuất sáng nên bên ngoài tối om.

Điều kỳ lạ là, ở cái lỗ gần bệ cửa nhất, chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện một mảng đen kịt hoàn toàn khác với những lỗ thủng còn lại.

Tần Anh chăm chú nhìn kỹ, ngay giây tiếp theo, nàng lùi mạnh nửa bước.

Thứ hiện ra trong lỗ thủng, là một con mắt đen láy, lạnh lẽo, đang chăm chăm nhìn thẳng vào nàng.

- Ai ở ngoài đó?!

Tần Anh quát khẽ, con mắt phía sau lỗ thủng lập tức biến mất. Ban đầu Bạch Uyên không nhìn thấy gì, nhưng lúc này nàng lại thấy một bóng người mờ nhạt lướt vụt qua phía sau khung cửa tối om, tiếp đó là tiếng bước chân sột soạt vang lên.

Bạch Uyên hơi hoảng hốt.

- Huyện chúa, có người đứng ngoài theo dõi chúng ta sao?

Nàng còn chưa dứt lời thì Tần Anh đã cất cuốn sổ về chỗ cũ rồi bước nhanh ra ngoài, nàng đi nhanh như gió, Bạch Uyên phải chạy mới theo kịp. Ra đến cửa, vừa gặp chấp sự thái giám, Tần Anh chỉ nói ngắn gọn:

- Đi thôi.

Rồi tiếp tục bước không ngừng, chấp sự thái giám vừa sai người khóa cửa kho, vừa vội vàng đuổi theo, vừa ra khỏi Thái y viện, hắn đã thấy Tần Anh đi thẳng về phía đông.

Hắn không khỏi khó hiểu.

- Huyện chúa định đi đâu vậy?

Thái y viện nằm sát phủ Hữu Giám Môn, nơi phụ trách việc canh giữ cổng cung, giữa hai dãy điện có một khu rừng nhỏ yên tĩnh, một con đường mòn xuyên qua rừng dẫn đến Nghi Môn ở phía đông bắc, lối vào nội uyển. Tần Anh bước nhanh vào con đường ấy, ánh mắt liên tục đảo khắp xung quanh nhưng không thấy bóng người nào, nàng lại sải bước về phía Nghi Môn.

Hai tiểu thái giám canh cổng đều nhận ra nàng, lập tức hành lễ, Tần Anh hỏi ngay:

- Vừa rồi có ai từ đây đi vào nội uyển không?

Hai người nhìn nhau, một người đáp:

- Bẩm huyện chúa, vừa rồi Tam điện hạ từ bên ngoài đi vào.

Tần Anh khựng lại, Tam hoàng tử... Lý Diễm?

Trinh Nguyên Đế có sáu người con, Đại hoàng tử và Tứ hoàng tử đều không phải con chính thất, lại mất sớm, hiện nay chỉ còn ba vị hoàng tử và một vị công chúa. Nhị hoàng tử Lý Côn là con trai của Trịnh Hoàng hậu, Ngũ hoàng tử Lý Nguyệt là con trai của Thôi Đức phi, còn Tam hoàng tử Lý Diễm, mẫu phi là Thục phi Bùi Cận, xuất thân từ phủ Bình Xương hầu.

Bình Xương hầu Bùi Chính Thanh là người đứng đầu phe văn thần, hiện giữ chức Thượng thư Lễ bộ, môn sinh và cố giao trải khắp triều đình, được Trinh Nguyên Đế hết sức tín nhiệm. Dù có con gái là phi tần trong cung, dưới gối còn có một vị hoàng tử, nhưng Bùi Chính Thanh làm việc vô cùng cẩn trọng, chính trực, chỉ trung thành với hoàng quyền, đồng thời cũng dạy dỗ con gái tính tình ôn hòa, không tranh không giành.

Trong nguyên tác, Bùi Chính Thanh chưa từng ủng hộ Lý Diễm tranh đoạt ngôi vị Thái tử, cũng không đứng về phe Trịnh gia hay Thôi gia, cả đời ông chỉ trung thành với hoàng đế. Khi biết Trinh Nguyên Đế truyền ngôi cho Ngũ hoàng tử Lý Nguyệt, ông lập tức dẫn đầu bá quan văn võ tôn phò tân đế, nhờ đó giữ vững vinh hoa phú quý cho cả dòng Bùi gia.

Tần Anh khẽ cau mày, Lý Diễm đang yên đang lành chạy vào khu rừng nhỏ đó làm gì, vì sao lại đứng ngoài cửa sổ nhìn trộm? Quan trọng hơn, không biết những lời vừa rồi nàng và Bạch Uyên nói với nhau, hắn đã nghe được bao nhiêu.

Lý Diễm chỉ nhỏ hơn Nhị hoàng tử Lý Côn một tuổi, nhưng vì Thục phi Bùi Cận vốn có tính tình điềm đạm, không màng tranh đoạt, nên bao năm qua Lý Diễm chỉ chuyên tâm theo học với các vị phu tử, rất ít khi can dự vào triều chính. Lại thêm việc Trinh Nguyên Đế nhiều năm chỉ sủng ái một mình Thôi Đức phi, đối với Thục phi khá lạnh nhạt, nên cũng chẳng mấy coi trọng Lý Diễm.

Trong nguyên tác, Lý Diễm hầu như không có tiếng tăm, chỉ là cái bóng bên cạnh hai người anh em của mình. Sau này, nhờ ông ngoại và mẫu phi luôn cẩn trọng, biết tiến biết lui, hắn không hề bị cuốn vào cuộc tranh đoạt ngôi vị, cuối cùng bình yên làm một vị vương gia phú quý suốt cả đời.

Lý Diễm đã chạy mất dạng từ lâu, có lẽ đã quay về cung của mình, tuy hành động vừa rồi của hắn rất kỳ lạ, nhưng Tần Anh nhớ rõ trong nguyên tác hắn chưa từng làm điều gì xấu, vì vậy cũng dần buông lỏng cảnh giác. Huống hồ nàng cũng không bắt quả tang hắn tại chỗ, chẳng lẽ chỉ dựa vào một con mắt nhìn qua lỗ thủng mà đi chất vấn một vị hoàng tử đương triều, nghĩ vậy, nàng đành gác lại ý định tiếp tục truy xét.

Đúng lúc ấy, vị chấp sự thái giám của cung Vĩnh Thọ thở hổn hển chạy tới.

- Huyện chúa, người định đi đâu vậy? Nô tài đuổi theo người một hồi mới kịp, người đã tìm được phương thuốc cần tìm chưa?

Tần Anh bình thản quay người lại.

- Không có gì, vừa rồi ta thấy một bóng người hơi quen nên tưởng là người quen, ta đã tìm được phương thuốc rồi, phiền ngươi bẩm lại với Thái hậu nương nương giúp ta một tiếng, ta sẽ không quay lại quấy rầy người nữa.

Chấp sự thái giám vâng dạ, tiễn Tần Anh ra khỏi Nghi Môn rồi mới quay về, con đường từ Tuyên Vũ Môn ra ngoài cung rất dài, nhớ đến Lý Phương Nhuỵ vẫn còn chờ bên ngoài, Tần Anh bất giác bước nhanh hơn. Vừa ra khỏi cổng cung, nàng đã thấy Lý Phương Nhuỵ vén rèm cửa xe, không ngừng ngóng trông, thấy nàng xuất hiện, gương mặt Lý Phương Nhuỵ lập tức rạng rỡ.

Tần Anh bước đến, lên xe ngựa rồi ngồi xuống, vừa ổn định chỗ ngồi, Lý Phương Nhuỵ đã mở to đôi mắt sáng long lanh nhìn nàng, Tần Anh chỉ nói:

- Đã tìm được đáp án rồi, nhưng lại nảy sinh thêm một nghi vấn khác.

Nghe đến đó, Lý Phương Nhuỵ tò mò đến mức lòng như có mèo cào, nhưng nàng đã hứa với Tần Anh sẽ không hỏi, nên chỉ đành cố nhịn.

Thấy dáng vẻ ấy, Tần Anh bất đắc dĩ hỏi:

- Vẫn muốn tiếp tục theo ta sao?

Lý Phương Nhuỵ bĩu môi.

- Thật sự không thể nói cho ta biết sao? Ta rất muốn giúp người.

Tần Anh khẽ thở dài.

- Hiện giờ vẫn chưa có chứng cứ, nên ta không thể nói mình đang nghi ngờ ai là hung thủ, cô nương cứ yên tâm, nếu vụ án có tiến triển, ta sẽ lập tức bảo Thẩm Lạc đến báo cho cô biết. Mấy ngày này cô cứ ở yên trong phủ chờ tin, nếu thật sự cần cô giúp, ta cũng sẽ đến tìm, nhưng những gì cô nghe thấy và nhìn thấy hôm nay, tuyệt đối không được nói với bất kỳ ai, được chứ?

Lý Phương Nhuỵ gật đầu.

- Vậy cũng chỉ còn cách ấy thôi...

Nàng thật lòng muốn giúp, nhưng lời Tần Anh cũng rất có lý, hôm qua nàng chỉ ở nha môn nửa ngày mà đến tình hình vụ án còn chưa hiểu rõ, nếu cứ cố chấp đi theo, chỉ càng thêm vướng chân vướng tay. Nghĩ vậy, Lý Phương Nhuỵ buồn bã nói:

- Thôi vậy, ta về phủ đây.

Xe ngựa quay về Quận vương phủ, Tần Anh lại an ủi nàng thêm một lúc, đến trước cổng phủ, sắc mặt Lý Phương Nhuỵ đã khá hơn nhiều, sau khi từ biệt Tần Anh, nàng nhanh chân bước vào trong.

Nghe tin Lý Phương Nhuỵ trở về, tỳ nữ Thấm Sương đã đứng chờ sẵn ở hành lang gần tiền viện từ sớm, vừa thấy nàng, Thấm Sương liền tiến lên.

- Tiểu thư, Vương phi đã đợi người rất lâu rồi, người mau qua gặp Vương phi đi.

Lý Phương Nhuỵ ngạc nhiên.

- Mẫu thân? Mẫu thân đợi ta làm gì?

Mang theo đầy bụng nghi hoặc, nàng đến viện của Liễu thị, vừa vào cửa đã thấy Liễu thị đang ngồi trước bàn trang điểm, tỉ mỉ kẻ mày, Lý Phương Nhuỵ bước tới.

- Mẫu thân định ra ngoài sao?

Liễu thị quan sát nàng từ trên xuống dưới rồi gật đầu.

- Bộ y phục này cũng tạm được, không cần thay nữa, lát nữa theo ta đến phủ Trưởng công chúa dự tiệc, hôm nay Trưởng công chúa mở một buổi nhã tập, mời rất nhiều phu nhân và tiểu thư, con nhất định phải đi cùng.

Lý Phương Nhuỵ ghét nhất những buổi yến tiệc như thế, lần nào tham dự cũng chỉ có thể giữ đủ lễ nghi, xã giao với những vị phu nhân và tiểu thư chẳng mấy thân quen, nàng đang định từ chối thì Liễu thị khẽ cau mày.

- Nghe nói hôm nay con đi cùng Vân Dương huyện chúa, hai đứa đã đi đâu?

Lý Phương Nhuỵ đã hứa với Tần Anh sẽ không tiết lộ nên chỉ đáp:

- Bọn con đến thăm một vị cô nương, là thiên kim của Lục ngự y trong cung.

Liễu thị nghi hoặc.

- Lục ngự y, có phải nhà Lục gia trước đây náo động cả kinh thành vì sắp kết thân với phủ Trường Thanh hầu không?

Lý Phương Nhuỵ gật đầu, Liễu thị nhướng mày.

- Gia thế hai nhà vốn chẳng tương xứng, ban đầu ai cũng nói phủ Trường Thanh hầu báo đáp ân cứu mạng nên muốn kết thân, người ngoài nghe vào đều khen họ biết trọng tình nghĩa, rất cảm động, nhưng ngay từ đầu ta đã thấy chuyện ấy không ổn, nữ nhi nhà Lục gia nếu gả vào Hầu phủ thì biết dựa vào đâu để đứng vững?

Liễu thị vừa nói vừa đứng dậy thay y phục.

- Cuối cùng vẫn không thành, thế mới thấy chuyện cưới gả, tốt nhất vẫn nên môn đăng hộ đối.

Lý Phương Nhuỵ bĩu môi.

- Mẫu thân, con không đi có được không?

Liễu thị không để nàng từ chối, trực tiếp nắm tay nàng.

- Hôm nay đều là nữ quyến cả, con sợ gì chứ? Các phủ Quốc công, Hầu tước, Bá tước đều sẽ đến, huống hồ chuyện của con mấy hôm trước đã truyền khắp kinh thành, hôm nay vừa hay để mọi người tận mắt nhìn thấy con bình an vô sự, cũng đỡ để họ bàn tán rồi thêu dệt thêm.

Nghe nhắc đến chuyện bỏ nhà đi, Lý Phương Nhuỵ vẫn còn thấy áy náy, nhưng khi nghe nói các phủ Quốc công đều sẽ có mặt, lòng nàng chợt khẽ động, nàng không biết vì sao Tần Anh lại điều tra phủ Lư Quốc công, nhưng nếu Tần Anh đã điều tra, vậy chắc chắn Lư gia đang che giấu manh mối gì đó, nghĩ đến đây, nàng lập tức đồng ý đi cùng.

Hai mẹ con dẫn theo tỳ nữ lên xe ngựa, từ Quận vương phủ đến phủ Trưởng công chúa Văn Xuyên không xa, chỉ đi chừng hai nén nhang là tới. Vừa xuống xe, Lý Phương Nhuỵ đã thấy trước cổng phủ công chúa đỗ hơn mười cỗ xe ngựa sang trọng, hai mẹ con xem như đến khá muộn, có thị nữ đứng ngoài nghênh đón, nhanh chóng dẫn họ đến thủy các, nơi diễn ra buổi nhã tập hôm nay.

Bên trong thủy các hương thơm ngào ngạt, trâm cài lấp lánh, người người đông đúc, vừa bước vào, Liễu thị lập tức hành lễ với Trưởng công chúa, rồi khéo léo trò chuyện, chào hỏi mọi người. Xuất thân từ phủ Vĩnh Xuyên Bá, lớn lên ở kinh thành, sau này tuy theo chồng đến Quân Châu nhưng lại gả cho một vị Quận vương của hoàng thất, nên thân phận của bà còn cao quý hơn không ít vị phu nhân, thiếu phu nhân có mặt ở đây.

Lý Phương Nhuỵ theo sau mẫu thân, trên môi luôn giữ nụ cười, liên tục hành lễ thỉnh an các bậc trưởng bối, thế nhưng ánh mắt nàng vẫn không ngừng đảo quanh khắp thủy các, chẳng bao lâu, mắt nàng bỗng sáng lên. Đúng lúc ấy, Liễu thị vừa cười nói vừa bước đến trước mặt Dương thị, Quốc công phu nhân của phủ Lư Quốc công. Sau vài câu xã giao, Lý Phương Nhuỵ chủ động tiến lên.

- Hôm nay sao không thấy Nguyệt Ngưng đến?

Dương thị hơi ngạc nhiên.

- Ngưng nhi mấy hôm nay không được khỏe, đang ở trong phủ dưỡng bệnh.

Dương thị biết rất rõ Lư Nguyệt Ngưng không có mấy bằng hữu thân thiết ở kinh thành, bởi vậy bà hoàn toàn không ngờ Lý Phương Nhuỵ lại chủ động hỏi thăm nàng. Điều càng khiến bà bất ngờ hơn là Lý Phương Nhuỵ còn nói tiếp:

- Ta biết sức khỏe của nàng ấy vốn không tốt, không ngờ lần này lại bệnh nặng thêm, mấy hôm nay có tiện không? Ta nên đến phủ thăm muội ấy mới phải.

Dương thị nén vẻ kinh ngạc, âm thầm đánh giá Lý Phương Nhuỵ từ trên xuống dưới, trong đầu bà bỗng lóe lên một ý nghĩ, bà dịu dàng đáp:

- Tiện chứ, tiện lắm, nó dưỡng bệnh nên chỉ quanh quẩn trong phòng thôi, cô nương muốn đến lúc nào cũng được.

Ngay cả Liễu thị cũng ngạc nhiên, bởi từ trước đến nay bà chưa từng nghe con gái nói mình thân thiết với Lư Nguyệt Ngưng, nhưng trước mặt Dương thị, bà cũng không tiện hỏi. Đúng lúc ấy, Lý Phương Nhuỵ lại nói:

- Nếu vậy, sau khi nhã tập kết thúc, ta sẽ đến phủ thăm nàng ấy.

Dương thị cười càng thêm rạng rỡ.

-Vậy thì còn gì bằng, nhân tiện cũng mời Quận vương phi đến phủ bọn ta ngồi chơi.

Trong lòng Liễu thị không khỏi thấp thỏm, bà quay sang nhìn Lý Phương Nhuỵ, chỉ thấy nàng đầy vẻ mong đợi, ánh mắt sáng rỡ. Dù cảm thấy có điều kỳ lạ, Liễu thị cũng không nỡ làm con gái mất mặt trước mọi người, đành thuận theo ý nàng.

- Vậy thì tốt quá, ta vốn đã muốn đến quý phủ thăm hỏi từ lâu, chỉ là hôm nay Phương Nhuỵ nóng lòng quá, thành ra có phần đường đột.

Quận vương Tuyên Bình Lý Ngao là hậu duệ tông thất của hoàng tộc Lý gia. Thuở trước từng nắm binh quyền, sau khi hồi kinh lại thay Trinh Nguyên Đế thống lĩnh Thần Sách quân phía tây thành, so với phủ Lư Quốc công, địa vị của Quận vương phủ cao hơn hẳn một bậc. Trước đây mỗi lần Liễu thị dự tiệc, tuy không tỏ vẻ cao ngạo, nhưng cũng chưa từng có ý định kết giao sâu với phủ Lư Quốc công, hôm nay thì lại khác.

Trong lòng Dương thị thoáng qua vô số suy tính, càng thêm nhiệt tình.

- Quận vương phi nói vậy là khách sáo rồi, nếu Phương Nhuỵ và Ngưng nhi đã thân thiết, sau này người đừng khách khí với ta nữa, để ta sai người về phủ chuẩn bị trước.

Nói xong, bà lập tức dặn một bà vú bên cạnh trở về phủ trước, sau đó, bà lại kín đáo liếc nhìn Lý Phương Nhuỵ.

Mấy ngày trước, chuyện của Lý Phương Nhuỵ làm cả kinh thành náo động, ai nấy đều tưởng nàng đã mất mạng, mãi sau mới biết chỉ là hiểu lầm, tính tình nàng tuy không dịu dàng, nhưng xuất thân cực kỳ cao quý, nay cũng đã đến tuổi nghị thân. Đúng lúc con trai bà là Lư Toản vẫn chưa có ý trung nhân, nếu hai nhà có thể kết thân, tiền đồ của phủ Lư Quốc công chắc chắn sẽ không còn ảm đạm như hiện nay.

Thấy Dương thị chân thành như vậy, Liễu thị cũng chẳng còn gì khó chịu, hai người lại trò chuyện thêm một lúc, đợi lúc không còn ai để ý, Liễu thị mới khẽ véo tay con gái.

- Con bé này, sao lại hấp tấp vậy, bây giờ ngay cả ta cũng phải theo con đến làm phiền người ta.

Lý Phương Nhuỵ nhỏ giọng đáp:

- Con chỉ muốn đến thăm Nguyệt Ngưng thôi, mẫu thân sang ngồi chơi một lát rồi chúng ta sẽ về.

Liễu thị lắc đầu.

- Ta thật chẳng biết từ bao giờ con lại thân thiết với cô nương nhà Lư gia như vậy...

Lý Phương Nhuỵ thoáng chột dạ, đúng lúc ấy, tiệc khúc thủy lưu thương đã bày xong, Trưởng công chúa Văn Xuyên Lý Quỳnh mời mọi người nhập tiệc, Liễu thị cũng thôi không hỏi nữa, dẫn Lý Phương Nhuỵ ngồi vào vị trí đầu phía tây.

Những người cùng bàn đều là các vị phu nhân và tiểu thư quyền quý, ngồi đối diện Lý Phương Nhuỵ là Trịnh Yên, đại tiểu thư phủ Tín Quốc công. Nàng đã quá mười sáu tuổi, là cháu gái ruột của Trịnh Hoàng hậu, phụ thân nàng là Tả tướng quân Kim Ngô vệ Trịnh Minh Khang, còn Trưởng công chúa Văn Xuyên chính là cô mẫu của nàng.

Ngồi cạnh Trịnh Yên là Triều Hoa quận chúa Tiêu Mi, không biết nghe được chuyện gì, Trịnh Yên kinh ngạc thốt lên:

- Nàng ấy lại làm chuyện ngang ngược như vậy sao?

Giọng nàng không hề nhỏ, khiến mọi người xung quanh đều quay sang nhìn, ngay cả Trưởng công chúa Văn Xuyên cũng hỏi:

- Hai đứa đang thì thầm chuyện gì vậy?

Trịnh Yên lộ vẻ áy náy, Tiêu Mi lại không nhịn được, lên tiếng:

- Hôm nay Yên muội không thấy Vân Dương nên hỏi nàng ấy đang làm gì, ta bảo dạo này Vân Dương đang làm nữ thần bộ, suốt ngày theo Kim Ngô vệ với nha môn Kinh Kỳ đi điều tra án mạng, người không biết còn tưởng triều ta đã cho nữ tử ra làm quan rồi.

Giọng Tiêu Mi không lớn cũng không nhỏ, vừa đủ để hơn hai mươi người trong bàn đều nghe rõ, mọi người đều mang vẻ mặt khác nhau, Trưởng công chúa Văn Xuyên cũng chỉ cười lắc đầu.

- Con bé ấy xưa nay vốn tùy hứng, có lẽ lại tìm được trò vui mới thôi.

Trịnh Yên không nói gì, Tiêu Mi khẽ hừ một tiếng.

- Nếu Thái hậu nương nương biết được, không biết sẽ tức giận đến mức nào, người ghét nhất là nữ tử can dự vào chính sự.

Nghe đến đây, Lý Phương Nhuỵ không nhịn nổi nữa.

- Quận chúa nói vậy là không đúng, Vân Dương huyện chúa thông minh hơn người, nàng cùng Kim Ngô vệ và nha môn Kinh Kỳ điều tra vụ án chẳng qua vì có tài phá án, có thể giúp ích mà thôi. Gần đây kinh thành liên tiếp xảy ra nhiều vụ án, nếu không có Vân Dương huyện chúa, những người bị hại ấy e rằng đến chết cũng không thể nhắm mắt. Nàng mang lòng hiệp nghĩa, không quản ngại cực khổ, dù Thái hậu nương nương có biết chuyện, người cũng tuyệt đối sẽ không trách nàng.

- Nàng theo mọi người bôn ba khắp nơi, dãi nắng dầm sương, chịu biết bao vất vả, trong suốt quá trình ấy chưa từng cầu danh, cầu lợi hay cầu quyền thế, như vậy thì liên quan gì đến chuyện can dự chính sự? Chuyện phủ Bá mọi người đều biết cả rồi, chỉ vì tư tâm của mình mà hủy hoại thanh danh người khác, đến cuối cùng, kẻ xuống tay độc ác lại chính là khuê mật mà mình vẫn luôn thật lòng đối đãi.

- Còn vụ án Đậu gia nữa, hung thủ giết người lại chính là em trai ruột của người đã chết, không biết mọi người có thấy sợ không. Riêng ta, chỉ cần nghĩ đến lòng người hiểm độc, những kẻ giết người ấy có khi hôm nay còn ngồi chung bàn ăn với chúng ta, có khi chỉ vừa lướt qua nhau trên phố là ta đã thấy sống lưng lạnh toát.

Nói rồi, Lý Phương Nhuỵ như thật sự thấy lạnh, vòng hai tay ôm lấy cánh tay mình. Thấy nàng như vậy, những người khác cũng bất giác đồng cảm, ai nấy đều thấy trong lòng lạnh đi vài phần, Lý Phương Nhuỵ nói tiếp:

- Ai mà chẳng biết nha môn Kinh Kỳ làm việc chậm chạp thế nào, nếu vụ án nào cũng có một vị thần bộ lợi hại, chỉ trong vài ngày đã tìm ra hung thủ, thì bất kể người ấy là nam hay nữ, xuất thân thấp kém hay cao quý, ta đều kính phục ba phần.

Ban đầu Liễu thị không muốn con gái đứng ra tranh luận, nhưng nghe Lý Phương Nhuỵ nói xong, bà lại thấy rất có lý. Đối diện, sắc mặt Tiêu Mi hơi cứng lại, nàng còn chưa kịp mở miệng thì đã có người chuyển sang bàn tán chuyện phủ Trung Viễn Bá.

Hôm nay nữ quyến phủ Trường Thanh hầu không được mời dự tiệc, nên mọi người cũng chẳng còn kiêng dè, nói rồi nói mãi, câu chuyện lại chuyển sang vụ án Đậu gia. Ân oán trai gái, huynh đệ tương tàn vốn đã đủ khiến người ta tò mò, lại thêm những lời đồn thêu dệt suốt nhiều ngày qua, hai vụ án càng bị truyền miệng đến mức ly kỳ như những câu chuyện trong thoại bản.

Thế là buổi nhã tập vốn nên tao nhã thanh cao của giới quan lại, chẳng mấy chốc lại biến thành nơi các vị phu nhân và tiểu thư say sưa bàn luận về những vụ án mạng, ngay cả Trưởng công chúa Văn Xuyên là chủ nhân bữa tiệc cũng khó lòng ngăn cản, bà chỉ liếc Tiêu Mi vài cái, rồi cũng mỉm cười góp chuyện với mọi người.

Mọi người mỗi người một ý, chẳng bao lâu sau, câu chuyện lại chuyển sang lời đồn mấy hôm trước về việc Lý Phương Nhuỵ "bị sát hại", biết không thể tránh được, Lý Phương Nhuỵ thẳng thắn thừa nhận, là bởi vì bản thân ra ngoài thành du ngoạn mùa thu, ham chơi quá nên mới gây ra hiểu lầm ấy.

Mọi người đều ngầm hiểu sự thật, nhưng chẳng ai vạch trần, lúc ấy, một vị phu nhân ngồi đối diện lên tiếng:

- Có điều ta nghe nói gần đây nha môn Kinh Kỳ và Kim Ngô vệ đang điều tra lại một vụ án cũ khác, đó là vụ án xảy ra cách đây mười năm, vô cùng rúng động, không biết các vị còn nhớ không, có một năm liên tiếp ba cô nương bị sát hại, hung thủ đều cưỡng hiếp rồi giết chết họ khi họ mặc váy đỏ, còn hủy cả dung mạo của các cô nương ấy...

Các tiểu thư trẻ tuổi nghe xong đều sợ hãi kêu lên, ngược lại, những vị phu nhân lớn tuổi phần lớn đều còn nhớ chuyện ấy, một người nói:

- Sao lại điều tra lại vụ đó? Ta nhớ năm ấy sợ đến mức hai tháng liền không dám ra khỏi cửa, nhưng chẳng phải vụ án đã được phá từ lâu rồi sao.

Một người khác tiếp lời:

- Hình như nghe nói hung thủ năm đó bị bắt nhầm."

- Ý phu nhân là... hung thủ thật sự của vụ án năm ấy, suốt mười năm qua vẫn luôn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật sao?

Tiếng hít khí lạnh vang lên liên tiếp, những vị phu nhân còn nhớ vụ án cũ đều thấy sống lưng lạnh toát. Ban nãy khi nghe Lý Phương Nhuỵ kể, các nàng còn chưa cảm nhận rõ, nhưng lúc này mới thật sự thấy rằng rất có thể hung thủ năm ấy đã từng lướt qua ngay bên cạnh mình, nghĩ đến đó, ai nấy đều không khỏi lộ vẻ sợ hãi.

Vị phu nhân vừa lên tiếng lúc trước nhìn sang Lý Phương Nhuỵ.

- Vụ án này, Vân Dương huyện chúa cũng tham gia điều tra sao?

Lý Phương Nhuỵ gật đầu xác nhận, nhưng cũng không dám nói nhiều, mọi người nghe vậy liền bàn tán xôn xao, có người nghi ngờ vụ án đã trôi qua mười năm, dù Tần Anh cùng nha môn có điều tra cũng khó lòng tìm ra hung thủ thật sự, cũng có người nói, nếu Tần Anh quả thật giỏi phá án, thì đây chính là phép thử lớn nhất đối với nàng, Lý Phương Nhuỵ lặng lẽ nghe mọi người nghị luận, trong lòng càng thêm kiên định phải đến phủ Lư Quốc Công một chuyến.

Đến khi buổi nhã tập kết thúc thì cũng đã gần giờ Dậu, vì đã nhận lời đến phủ Lư Quốc Công làm khách, xe ngựa của mẹ con Liễu thị liền đi theo phía sau xe của Dương thị, cùng nhau đến Quốc Công phủ.

Dương thị đã sớm sai người về phủ chuẩn bị, khi đoàn người tới nơi, tỳ nữ và ma ma đều đứng trước cổng nghênh đón. Sau khi vào phủ, Liễu thị không ngớt lời khen ngợi cảnh trí trong phủ, Dương thị mỉm cười mời hai mẹ con vào tiền viện ngồi nghỉ, rồi sai người gọi Lư Toản tới, Lư Toản vốn đã biết hai người sẽ đến nên ngoan ngoãn ra bái kiến Liễu thị.

Liễu thị lại khen Lư Toản vài câu, bỗng nhíu mày hỏi:

- Trong vườn tiếng chim hót nhiều quá, phủ các người nuôi chim sao?

Sắc mặt Dương thị nhạt đi đôi chút.

- Không phải chúng ta, là nhị thúc của nó thích nuôi.

Liễu thị vốn đã nghe không ít chuyện về Quốc Công phủ nên cũng không hỏi thêm, Dương thị càng chẳng muốn nói nhiều. Thấy ánh mắt Lý Phương Nhuỵ hướng về hậu viện, bà liền dặn:

- Toản nhi, Phương Nhuỵ đến thăm Ngưng nhi, con đưa nàng ấy qua gặp Ngưng nhi đi.

Lư Toản vâng lời, Lý Phương Nhuỵ đứng dậy, theo Lư Toản đi vào hậu viện, dọc theo hành lang về phía bắc không bao lâu, nàng đã đi tới bên ngoài khu viện đầy tiếng chim ríu rít, không khỏi hỏi:

- Đây là nơi nhị thúc của ngươi nuôi chim sao?

Lư Toản gật đầu, rồi hỏi ngược lại:

- Sao cô nương lại đến thăm Ngưng nhi?

Lý Phương Nhuỵ nghiêm túc đáp:

- Hôm qua chính mắt ta thấy nàng ấy ngất xỉu, tình hình rất nguy cấp, hôm nay gặp Quốc công phu nhân ở phủ công chúa, ta liền muốn đến xem nàng ấy thế nào.

Lư Toản cũng không nghĩ nhiều, Lý Phương Nhuỵ vừa đi vừa ngắm nhìn đình đài lầu các trong Quốc Công phủ, lại hỏi:

- Bệnh của Lư cô nương là do đâu mà có? Ta nghe nói mẫu thân nàng ấy cũng mất vì bệnh, chẳng lẽ hai mẹ con mắc cùng một chứng bệnh?

Lư Toản lắc đầu.

- Không phải, Ngưng nhi từ khi còn trong bụng mẹ đã mang bệnh yếu bẩm sinh, trước bốn tuổi vẫn chưa rõ ràng, nhưng đến năm bốn tuổi thì đột nhiên trở nặng, còn mẫu thân muội ấy qua đời vì bệnh lao --

Lý Phương Nhuỵ khẽ gật đầu, không bao lâu sau, hai người đã tới viện của Lư Nguyệt Ngưng.

Thấy Lý Phương Nhuỵ đến thăm bệnh, cả chủ lẫn tớ của Lư Nguyệt Ngưng đều vô cùng bất ngờ, nàng vẫn dựa trên giường, gương mặt tái nhợt không chút huyết sắc. So với mấy hôm trước, bên cửa sổ phía tây đang mở có thêm một chiếc lồng chim, trong lồng nhốt một con chim bói cá với bộ lông xanh sẫm, tiếng chim hót lanh lảnh khiến căn phòng nồng mùi thuốc cũng như có thêm vài phần sinh khí. Thế nhưng Lư Nguyệt Ngưng lại chẳng buồn liếc nhìn chiếc lồng lấy một cái, chỉ uể oải trò chuyện vài câu với Lý Phương Nhuỵ.

Hai người vừa nói được mấy câu, vẻ mặt Lư Nguyệt Ngưng bỗng hiện lên sự bực bội, thấp giọng quát:

- Mang con chim đó ra ngoài đi, ồn chết được.

Tiếng hót của chim bói cá vốn trong trẻo, Lý Phương Nhuỵ không hề thấy chói tai, nhưng nghĩ Lư Nguyệt Ngưng đang bệnh, có lẽ cần yên tĩnh, nàng nhìn Vân Trúc mang chiếc lồng đi rồi hỏi:

- Có phải là phụ thân của cô nương tặng không?

Sắc mặt Lư Nguyệt Ngưng thoáng cứng lại, khóe môi miễn cưỡng cong lên.

- Ngươi biết rồi sao?

Lý Phương Nhuỵ đáp:

- Ta vừa đi ngang qua viện kia, nghe thấy rất nhiều tiếng chim hót, nghe nói nhị lão gia thích nuôi chim để dưỡng tính.

Hai người đang trò chuyện thì Vân Trúc quay trở lại, vẻ mặt khó xử nhìn Lư Toản.

- Thế tử, bên Bách Điểu Các có người tới, nói có chút việc muốn nhờ người giúp, mời người qua đó một chuyến...

Lư Toản nhíu mày đứng dậy, nhanh chóng bước ra ngoài, Lý Phương Nhuỵ vốn không để ý, nhưng chẳng mấy chốc bên ngoài đã vang lên giọng nói đầy vẻ bực bội của Lư Toản.

- Chỉ là một con vẹt thôi, có đáng phải làm rầm rộ như vậy không?

Giọng hắn đầy miễn cưỡng, ngay sau đó lại vang lên tiếng van nài khe khẽ của một gã sai vặt. Một lát sau, Lư Toản bước nhanh trở vào nội thất, áy náy nói với Lý Phương Nhuỵ:

- Cô nương cứ ở đây trò chuyện với Ngưng nhi trước, ta đi một lát sẽ quay lại.

Lý Phương Nhuỵ gật đầu.

- Ngươi cứ đi làm việc đi, ta biết đường mà.

Lư Toản xoay người rời đi, trong phòng chỉ còn lại Lý Phương Nhuỵ và Lư Nguyệt Ngưng nhìn nhau, Lý Phương Nhuỵ vốn muốn dò hỏi bệnh tình của mẫu thân Lư Nguyệt Ngưng, nhưng thấy nàng ấy bệnh nặng, sắc mặt tiều tụy, nàng cũng không tiện hỏi thẳng. Sau mấy lần gượng gạo tìm chuyện để nói, cuối cùng Lý Phương Nhuỵ cũng không chịu nổi bầu không khí ngượng ngùng ấy nữa.

- Cô nương cứ nghỉ ngơi cho khỏe, mẫu thân ta còn đang chờ, hôm khác ta sẽ lại đến thăm.

Nàng viện cớ cáo từ, Vân Trúc muốn đưa tiễn nhưng bị nàng nhẹ nhàng từ chối. Từ nhỏ nàng đã tập võ, lại từng theo Tuyên Bình Quận vương sống trong quân doanh hai năm, khả năng nhận phương hướng và ghi nhớ đường đi cực kỳ xuất sắc, nàng men theo đường cũ trở về, không hề đi sai dù chỉ một bước.

Sắp tới giữa mùa thu, nhưng hoa cỏ trong Quốc Công phủ vẫn xanh tươi um tùm, Lý Phương Nhuỵ đi một mình trên hành lang vắng lặng, thầm suy nghĩ làm sao mới có thể hỏi được chuyện năm xưa mà không đánh rắn động cỏ, làm hỏng đại cục của Tần Anh. Đang mải suy nghĩ, nàng bỗng nghe từ khu rừng phong phía sau bên trái truyền đến một tiếng động khác thường.

Lý Phương Nhuỵ khẽ cau mày, lập tức quay người nhìn vào rừng, ánh mắt nàng vô cùng sắc bén, nhưng dưới ánh chiều tà vàng nhạt chỉ thấy cây cối um tùm, bóng cành tĩnh lặng, hoàn toàn không có bóng người, đúng lúc nàng đang thấy kỳ lạ thì lại nghe một tràng tiếng vỗ cánh phành phạch, một con chim hồng tước với bộ lông đỏ rực từ tán cây bay vút lên.

Thoạt nhìn đã biết là chim nuôi trong nhà, nó như nhận rõ đường đi, sải cánh bay thẳng qua bức tường viện cao ngất, Lý Phương Nhuỵ lắc đầu, thầm cười chính mình, gan dạ như nàng mà lại bị một con chim làm cho giật mình, nghĩ vậy, nàng quay người, bước nhanh về phía tiền viện.

Cùng lúc ấy, trong phủ Lâm Xuyên hầu, Tần Anh đang sốt ruột chờ tin tức, mãi đến khi vầng trăng sáng treo cao giữa trời, Thẩm Lạc mới dẫn theo một người đàn ông trung niên bước vào cổng phủ. Vừa gặp Tần Anh, Thẩm Lạc lập tức bẩm báo:

- Huyện chúa, đây là ông chủ của Đỉnh Thịnh Nha Hành, quả nhiên ông ấy vẫn còn nhớ chuyện mười năm trước từng giúp Quốc Công phủ bán đi một nhóm nô bộc.

Thẩm Lạc nhìn sang người đàn ông trung niên, người nọ cúi mình hành lễ với Tần Anh rồi cung kính nói:

- Tiểu nhân tên Trần Hoài Đức, khoảng hơn mười năm trước, từng giúp Quốc Công phủ mua vào mấy đợt gia nô, cũng từng thay phủ bán đi vài đợt.

Tần Anh khẽ nhíu mày.

- Vì sao lại có đến vài đợt? Ông còn nhớ những người bị bán đi là ai không?

Trần Hoài Đức đáp:

- Tiểu nhân không rõ nội tình, chỉ biết những tiểu tư và gia nô bị bán đi phần lớn đều là người Mật Châu, họ còn cầu xin tiểu nhân bán họ trở về Mật Châu, nhưng Mật Châu ở tận Lĩnh Nam, đường sá xa xôi. Hơn nữa, quản sự của Quốc công phủ đã đặc biệt dặn dò phải đưa những người đó đến một nơi nhất định.

Tần Anh chăm chú nhìn ông ta.

- Đến đâu?

Trần Hoài Đức thoáng lộ vẻ chột dạ.

- Người đến dặn dò là vị quản sự rất có thể diện trong Quốc Công phủ, nên tiểu nhân nào dám trái lệnh, nói... phải bán hết bọn họ đến vùng Tây Bắc lạnh giá.

- Bán đến vùng Tây Bắc lạnh giá?

Nghe giọng Tần Anh trầm xuống, Trần Hoài Đức vội vàng đáp:

- Đúng vậy. Tiểu nhân cũng không dám hỏi vì sao, chỉ đoán chắc đám nô bộc ấy đã phạm lỗi trong Quốc Công phủ, nên mới bị bán đến nơi hẻo lánh để chịu khổ.

Tần Anh khẽ nheo mắt, mẫu thân của Lư Nguyệt Ngưng là người Mật Châu, vậy những nô bộc gốc Mật Châu này hẳn đều là người theo bà từ nhà mẹ đẻ sang Quốc Công phủ khi xuất giá, nàng hỏi tiếp:

- Khi đó tổng cộng bán bao nhiêu người?

- Laand lượt từng đợt, chắc cũng khoảng mười mấy đến hai mươi người.

- Từng đợt?

- Đúng vậy. Đại khái bắt đầu từ năm Trinh Nguyên thứ bảy thì đã bán vài người, sau đó năm nào cũng bán một ít, nha hành của tiểu nhân thường giúp Quốc Công phủ xử lý những việc như vậy nên đều biết cả, có điều Quốc Công phủ là thế gia vọng tộc, mỗi năm bán đi một ít nô tỳ cũng là chuyện rất bình thường.

Năm Trinh Nguyên thứ bảy, Tần Anh mới bốn tuổi, Lư Nguyệt Ngưng cũng vừa tròn bốn tuổi, chính năm ấy bệnh tim của Lư Nguyệt Ngưng đột ngột phát tác, rồi được đưa vào am ni cô dưỡng bệnh, cũng chính từ năm ấy, Lư Húc bắt đầu bán hết những người hầu thân cận của Vu thị?

Tần Anh lại hỏi:

- Ông nói người đến dặn dò là vị quản sự rất có thể diện trong Quốc Công phủ, là ai?

Trần Hoài Đức đáp:

- Là tam quản gia của Quốc Công phủ năm đó, hình như tên Lư Nguyên Bân, đại quản gia theo hầu lão Quốc công gia, nhị quản gia theo hầu Quốc công gia hiện nay, còn tam quản gia thì theo nhị lão gia, cchính ông ta đến nha hành căn dặn, nên chúng tiểu nhân chỉ việc làm theo. Từ năm Trinh Nguyên thứ bảy đến năm Trinh Nguyên thứ chín, trong ba năm ấy là bán nhiều nhất.

Ban đầu Tần Anh chỉ định tìm những người từng ở Quốc Công phủ mười năm trước để dò hỏi chuyện cũ, nàng cũng biết, những gia tộc quyền quý mỗi khi xảy ra biến cố thường sẽ thay một đợt nô bộc, vì vậy mới đi hỏi thăm ở mấy nha hành. Quả nhiên nàng tìm được nha hành chuyên làm việc cho phủ Lư Quốc Công, nhưng điều nàng hỏi vốn là chuyện vào khoảng năm Trinh Nguyên thứ mười, không ngờ việc Lư gia bán hết người của Vu thị lại diễn ra trước khi Vu thị qua đời.

Mật Châu ở tận Lĩnh Nam, cách kinh thành hàng ngàn dặm, Vu thị gả vào Quốc Công phủ nhiều năm, những người theo bà từ nhà mẹ đẻ sang tất nhiên đều là tâm phúc, vậy mà tất cả bọn họ đều bị tam quản gia dưới trướng Lư Húc bán đi, không cần nghĩ cũng biết, đây chắc chắn là ý của Lư Húc.

Thôi Mộ Chi từng nói vợ chồng họ cầm sắt hòa minh, đây mà gọi là cầm sắt hòa minh sao?

Tần Anh vội hỏi:

- Sau đó tất cả đều bị ông bán lên phía bắc?

Trần Hoài Đức lộ vẻ ngượng ngùng.

- Không... không phải toàn bộ, ban đầu đúng là đều định bán đi, nhưng trong số đó có một tiểu nha đầu rất xinh đẹp, hôm ấy đúng lúc có một phú thân đến nha hành chọn tỳ nữ, vừa nhìn trúng nàng ấy đã trả ngay mấy chục lượng bạc. Tiểu nhân nghĩ, chỉ là một tiểu nha đầu, vất vả đưa lên tận phía bắc cũng không bán được giá ấy, sau khi hỏi ý nàng ta, nàng cũng không muốn đi đường xa lên phương bắc, nên theo vị phú thân kia luôn, người đó là ông chủ họ Lý, mở hí lâu Sướng Âm ở phía tây thành.

- Chỉ mình nàng ấy ở lại kinh thành?

Trần Hoài Đức gật đầu.

- Vâng, những người còn lại, gần nhất cũng bị đưa đến các nơi như Ngô Châu, Phong Châu ở phía bắc.

Tần Anh suy nghĩ giây lát rồi gật đầu.

- Được, ta hiểu rồi. Ông về trước đi, nếu sau này còn cần ông giúp, ta sẽ cho người tìm.

Trần Hoài Đức thở phào nhẹ nhõm, lập tức hành lễ cáo lui, sau khi ông ta rời đi, Thẩm Lạc hỏi:

- Huyện chúa, chúng ta có đến tìm ông chủ Lý không?

Tần Anh gật đầu.

- Sáng mai đi ngay.

Lúc này đã gần sang canh hai, may mà vẫn có thu hoạch, chỉ là đã hơn mười năm trôi qua, Tần Anh không biết tiểu nha đầu ấy còn ở kinh thành hay không. Nếu nàng ta lại bị bán đến nơi khác, thì manh mối này coi như đứt đoạn.

Mang theo nỗi bận lòng ấy, Tần Anh nghỉ ngơi, sáng hôm sau, nàng thức dậy sớm hơn thường lệ một chút, ăn sáng xong, trời vừa hửng sáng, Tần Chương hôm nay phải ra khỏi thành để luận đạo, nên cùng Tần Anh rời phủ. Dù rất đau lòng khi thấy con gái ngày nào cũng tất bật bôn ba, nhưng tinh thần và khí sắc của nàng giờ đã khác hẳn trước kia, vì thế Tần Chương cũng vui mừng khi thấy nàng như vậy.

Hai cha con chia tay trước cổng phủ, Tần Anh lập tức đi thẳng đến hí lâu Sướng Âm.

Hí lâu Sướng Âm nằm ở phía nam Tây Thị, khi nàng tới nơi, cửa lớn tầng một vẫn còn đóng kín. Giờ vẫn còn sớm, hí lâu thường phải đến buổi chiều mới mở cửa đón khách rồi hoạt động đến tận khuya, lúc này trong lâu hẳn chỉ còn vài người trực.

Thẩm Lạc tiến lên gõ cửa, một lúc lâu sau mới nghe tiếng bước chân lê dép chậm chạp, cánh cửa hé mở, để lộ gương mặt còn ngái ngủ của một tiểu nhị mặc áo vải màu nâu, hắn vừa dụi mắt vừa hỏi đầy nghi hoặc:

- Các vị cần gì?

Thẩm Lạc nói rõ mục đích, nghe nói họ muốn hỏi địa chỉ của ông chủ, cơn buồn ngủ của tiểu nhị lập tức tan đi quá nửa, hắn đưa mắt nhìn vượt qua Thẩm Lạc, đánh giá Tần Anh từ trên xuống dưới. Thấy y phục của nàng sang trọng, khí thế bất phàm, hắn không dám chậm trễ.

- Ông chủ bọn ta ở ngõ Đàn Nhi, phường An Hưng, các vị cứ hỏi nhà Lý gia là biết, cũng không xa đây lắm.

Có được địa chỉ, Tần Anh cũng không nhiều lời, cảm ơn một tiếng rồi lên xe ngựa, Thẩm Lạc đánh xe thẳng đến ngõ Đàn Nhi.

Nhà cửa trong phường An Hưng phần lớn đều rộng rãi, các hộ trong ngõ Đàn Nhi lại càng là những phủ viện ba, năm tiến. Khi tìm được phủ Lý gia, mặt trời vừa nhô khỏi tầng mây, Thẩm Lạc tiến lên gõ cửa, báo rõ thân phận, người gác cổng lập tức cung kính mời Tần Anh vào chính đường.

Đợi chừng một lát, một người đàn ông trung niên hơi mập bước nhanh ra ngoài, biết người tới là Vân Dương huyện chúa, ông ta vô cùng thấp thỏm. Tần Anh không vòng vo, đi thẳng vào chuyện, hỏi về việc mười hai năm trước ông từng mua một tỳ nữ. Nghe vậy, ông chủ Lý kinh ngạc hỏi:

- Huyện chúa muốn hỏi Thúy Nương sao?

Ánh mắt Tần Anh lập tức sáng lên.

- Nàng ấy vẫn còn ở phủ?

Ông chủ Lý gật đầu.

- Năm đó sau khi mua Thúy Nương về phủ, chẳng bao lâu ta đã nạp nàng làm thiếp, không biết huyện chúa tìm nàng có việc gì?

Tần Anh mừng rỡ khôn xiết.

- Ta muốn hỏi nàng vài chuyện cũ, phiền ông mời nàng ra đây.

Ông chủ Lý lập tức sai tiểu tư vào hậu viện gọi người, đồng thời dặn dâng trà và điểm tâm, không bao lâu sau, một mỹ phụ chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi bước vào, chính là Thúy Nương, Tần Anh đưa mắt quan sát. Y phục trên người nàng đều là gấm vóc thượng hạng, trên búi tóc cài trâm ngọc trắng cùng trang sức tinh xảoán, dg người đầy đặn, gương mặt như hoa đào mùa xuân, chỉ nhìn qua cũng đủ biết những năm qua nàng sống trong Lý phủ rất tốt.

Ông chủ Lý giới thiệu thân phận của Tần Anh, Thúy Nương lập tức lộ vẻ kinh hoảng. Sau khi hành lễ, nàng mới khó hiểu hỏi:

- Không biết huyện chúa tìm dân phụ có việc gì?

Tần Anh nhìn sang ông chủ Lý.

- Phiền ông tạm lánh mặt một lát.

Dù không hiểu nguyên do, ông chủ Lý cũng không dám trái ý, ông lập tức dẫn cả tiểu tư lẫn tỳ nữ lui xuống. Chẳng mấy chốc, trong chính đường chỉ còn lại một mình Thúy Nương, Tần Anh đi thẳng vào vấn đề:

- Cô theo nhị phu nhân phủ Lư Quốc công từ Mật Châu lên kinh thành phải không?

Thúy Nương sững người.

- Sao huyện chúa biết?

Tần Anh nghiêm giọng:

- Hôm nay ta đến là muốn hỏi chuyện năm xưa khi tiểu thư nhà cô gả vào Quốc Công phủ, dù đã hơn mười năm trôi qua, nhưng hẳn cô vẫn còn nhớ ít nhiều. Cô theo hầu bà ấy không phải một ngày hai ngày, vậy hãy kể cho ta nghe thật tỉ mỉ, từ việc vì sao tiểu thư nhà cô gả vào phủ Lư gia, đến sau khi vào phủ đã xảy ra những chuyện gì.

Tim Thúy Nương đập nhanh hơn, nhưng trước thân phận tôn quý của Tần Anh, nàng cũng không dám hỏi nhiều. Sau một hồi hồi tưởng, nàng chậm rãi kể:

- Năm đó dân phụ là tỳ nữ của phủ Vu gia ở Mật Châu, mười tuổi vào Vu phủ, trước khi tiểu thư xuất giá đã hầu hạ trong viện của người ba bốn năm, dân phụ nhớ năm ấy nhị lão gia Quốc Công phủ đến thư viện Đồng Hương ở Mật Châu đi học. Sau đó cùng công tử nhà chúng ta làm bạn đồng môn suốt nửa năm. Trong nửa năm ấy, ngài ấy thường xuyên đến phủ làm khách, vì vậy quen biết tiểu thư nhà bọn ta, sau khi trở về kinh thành, ngài ấy lập tức sai người đến Mật Châu cầu hôn.

- Tiểu thư là đích nữ thứ của phu nhân bọn ta, Đại tiểu thư đã gả cho công tử nhà Thứ sử Mật Châu, thấy công tử Quốc Công phủ chân thành cầu cưới nhị tiểu thư, trong nhà ai cũng vui vẻ kết mối hôn sự này. Hơn nữa năm ấy nhị lão gia phong độ tuấn tú, học vấn xuất chúng, lão gia cũng rất hài lòng, chỉ có điều... ban đầu tiểu thư lại không muốn.

Tần Anh nheo mắt.

- Vì sao?

Thúy Nương khẽ cúi đầu.

- Bởi vì... năm ấy tiểu thư thật ra đã có người trong lòng, người đó là công tử của một thế gia khác ở Mật Châu, hai người xem như thanh mai trúc mã, đôi bên đều có tình cảm, chỉ chưa từng nói rõ thành lời, cũng chỉ có những người hầu cận như bọn ta mới biết tiểu thư đặc biệt coi trọng vị công tử ấy. Sau khi nhị lão gia đến cầu thân, tiểu thư vô cùng khó xử, nhưng từ xưa chuyện hôn nhân của con cái đều do cha mẹ quyết định, dưới sự khuyên bảo của lão gia và phu nhân, cuối cùng tiểu thư đành phải đồng ý.

- Có thể gả vào Quốc Công phủ, bọn ta cũng thật lòng mừng cho tiểu thư, suy cho cùng, những rung động thuở thiếu nữ rồi cũng sẽ qua. Năm ấy hôn lễ vô cùng long trọng, đoàn rước dâu đi suốt một tháng, mỗi nơi đi qua đều là mười dặm hồng trang. Đến khi vào kinh thành lại càng náo nhiệt chưa từng thấy, đám người từ Mật Châu như bọn ta lúc ấy chẳng khác gì nhà quê, sau này Quốc công gia và đại lão gia đều đối xử với tiểu thư rất tốt.

Tần Anh lập tức hỏi:

- Nếu đã tốt, vì sao những người thân cận như các cô lại bị bán đi?

Thúy Nương mím môi.

- Ban đầu chỉ là nhị lão gia quá mức để tâm đến tiểu thư, về sau... không biết từ đâu ngài ấy biết được chuyện khi còn ở Mật Châu, tiểu thư từng qua lại khá thân thiết với vị công tử kia. Ngài ấy từng nghi ngờ tiểu thư, hai người cũng vì việc đó mà cãi nhau không ít lần, dần dần tính tình nhị lão gia càng lúc càng nóng nảy, cuộc sống của tiểu thư ngày một khó khăn. Ngay cả sau khi sinh tiểu tiểu thư cũng không hề thay đổi, đến năm Trinh Nguyên thứ bảy... nhị lão gia bắt đầu ra tay với những người hầu bên cạnh tiểu thư.

Nhớ lại chuyện cũ, giữa chân mày Thúy Nương hiện lên nỗi đau buồn.

- Khi ấy dân phụ chỉ là nha hoàn hạng hai bên cạnh tiểu thư, hai tỷ tỷ được tiểu thư tin tưởng nhất là những người đầu tiên bị bán đi. Nhị lão gia là chủ tử, dù lúc ấy Quốc Công phủ chưa hoàn toàn do ngài ấy quyết định, nhưng muốn trừng trị mấy nha hoàn thì đâu có khó. Sau hai vị tỷ tỷ ấy thì đến lượt dân phụ, chỉ vì dân phụ lỡ làm đổ một chén trà...

Nàng khẽ thở dài.

- Khi còn ở Mật Châu, nhị lão gia ôn hòa nho nhã, chưa bao giờ tự cao vì xuất thân, nhưng sau khi thành thân với tiểu thư, chẳng hiểu vì sao ngài ấy như biến thành một con người khác, về sau mỗi lần cãi vã gay gắt, ngài ấy... còn động tay với tiểu thư.

Tim Tần Anh bỗng thắt lại.

- Ngay trước mặt các cô sao? Người trong Quốc Công phủ có biết không?

Thúy Nương đầu tiên lắc đầu, sau đó lại chần chừ.

- Lúc đầu một hai lần là trước mặt hạ nhân, sau này ngài ấy đều cố tình tránh người khác, còn những người trong phủ... có lẽ không biết, nhưng cũng khó nói. Tiểu thư từ nhỏ lớn lên trong gia đình trọng lễ nghĩa, thơ sách, lúc nào cũng nghĩ chuyện xấu trong nhà không nên truyền ra ngoài, Nhị lão gia cũng rất khôn khéo, chưa bao giờ để vết thương lộ ra nơi dễ nhìn thấy. Nhưng dù sao cũng cùng sống trong một phủ, chuyện của nhị phòng giấu kín đến đâu thì giấy cũng không gói được lửa, chỉ là Quốc công gia và đại phòng chưa từng tỏ thái độ gì, nên dân phụ cũng không dám chắc họ có biết hay không.

Đúng như nàng suy đoán, Tần Anh ngước nhìn ánh nắng thu đang dần lên cao, nhưng trong lòng lại lạnh buốt từng cơn, nàng tiếp tục hỏi:

- Ngoài việc đánh đập tiểu thư nhà cô rồi bán hết các cô đi, còn xảy ra chuyện gì khác không? Lúc nãy cô nói nhị lão gia quá mức để tâm đến bà ấy, đó là gì?

Thúy Nương cau mày đáp:

- Ngay sau khi thành thân, nhị lão gia đã bắt đầu quản thúc từng lời nói, cử chỉ của tiểu thư, ban đầu là quản chuyện ăn mặc, sau đó quản cả thư từ qua lại với gia đình, rồi đến việc kết giao bằng hữu ở kinh thành. Tiểu thư vốn là người Mật Châu, lên kinh thành quen biết chẳng được mấy ai, nhưng chỉ hơn một năm sau khi thành thân, nhị lão gia đã không cho tiểu thư tự ý ra ngoài thăm bạn, trừ khi đi cùng ngài ấy, ngay cả thư gửi về nhà cũng phải đưa cho ngài ấy xem trước...

- Cô vừa nói quản cả chuyện ăn mặc?

Trong mắt Thúy Nương, đó là chuyện nhỏ nhặt nhất, nhưng Tần Anh lại cảnh giác hỏi ngay:

- Trước khi xuất giá, có phải tiểu thư nhà cô đặc biệt thích mặc y phục màu đỏ?

Thúy Nương vô cùng kinh ngạc.

- Huyện chúa cũng biết sao?

Trong mắt Tần Anh lóe lên một tia sáng sắc bén, mọi nghi hoặc trước đây về đặc điểm của các nạn nhân đều được giải đáp ngay lúc này, Thúy Nương tiếp lời:

- Khi còn ở Mật Châu, tiểu thư được cả nhà cưng chiều, tính tình cũng phóng khoáng, tự do. Người thích nhất là mặc váy đỏ cưỡi ngựa rong ruổi, nhưng sau khi đến kinh thành, nhị lão gia không cho tiểu thư mặc màu đỏ nữa, cũng không cho tiểu thư cưỡi ngựa. Ngoại trừ những người theo từ Mật Châu lên, không ai biết thật ra tiểu thư vốn rất thích ăn mặc rực rỡ.

Thúy Nương thở dài một tiếng:

- Ngay cả khi phu nhân và công tử lên kinh thăm tiểu thư, người cũng không thể nói ra sự thật, ai cũng nghĩ tiểu thư gả vào Quốc Công phủ thì vinh hoa phú quý, cao sang tột bậc, nhưng chỉ những người như bọn ta mới biết cuộc sống của tiểu thư đau khổ đến mức chẳng khác nào ngồi tù. Thế nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, đời này vốn là gả gà theo gà, gả chó theo chó. Tiểu thư một thân một mình nơi kinh thành, không người nương tựa, chỉ có thể mặc cho nhị lão gia chà đạp."

- Sau này dân phụ bị bán đi, may mắn được ở lại kinh thành, nhưng nghe nói Quốc Công phủ đã hạ lệnh không cho bọn ta lưu lại kinh thành, nên mấy năm đầu dân phụ cũng không dám lộ mặt. May mà lão gia đối xử với dân phụ rất tốt, phu nhân cũng là người rộng lượng, chỉ là dân phụ không ngờ, rời phủ mới được hai năm thì tiểu thư đã qua đời. Nghĩ cũng biết, sống những ngày tháng như vậy thì trong lòng sao có thể thanh thản? Lòng dạ u uất mãi, sớm muộn gì cũng sẽ sinh bệnh...

Tần Anh nói:

- Quốc Công phủ nói tiểu thư nhà cô mắc bệnh lao.

Thúy Nương lắc đầu không chắc chắn.

- Chuyện đó thì dân phụ không rõ, khi dân phụ rời phủ, tuy tiểu thư thường xuyên đau ốm vặt nhưng chưa đến mức nguy hiểm tính mạng, sau này cũng có thể vì u uất trong lòng quá lâu nên sinh bệnh nặng. Dân phụ chỉ thấy tiếc thay cho tiểu thư, nếu năm ấy người cứng rắn hơn một chút, không chịu gả xa đến kinh thành, thì mọi chuyện đã khác rồi.

Tần Anh lại hỏi:

- Còn bệnh của tiểu tiểu thư thì sao?

Nghe vậy, trên gương mặt Thúy Nương thoáng hiện vẻ không đành lòng.

- Thật ra... thật ra năm ấy tiểu tiểu thư hoàn toàn không có bệnh.

Tần Anh kinh ngạc đến mức ngồi thẳng người dậy.

- Không có bệnh?

- Đúng vậy. Tiểu thư không chịu nổi cuộc sống bị giam cầm trong phủ, không chỉ bị nhị lão gia quản thúc khắp nơi, hai người còn thường xuyên cãi vã, ngài ấy lại còn động tay động chân, tiểu thư thật sự không thể chịu đựng thêm được nữa. Cho nên người mới nói tiểu tiểu thư mắc bệnh, cần đến nơi thanh tịnh của cửa Phật để dưỡng bệnh.

- Mấy năm ấy tiểu thư cũng bắt đầu ăn chay niệm Phật, có lẽ là muốn tìm một chỗ dựa tinh thần, một chút an ủi, nếu không, người thật sự chẳng thể sống nổi. Nhị lão gia không đồng ý, tiểu thư bèn đi cầu xin Quốc công gia, vì tiểu tiểu thư, Quốc công gia đã chấp thuận, nhưng nhị lão gia nổi trận lôi đình, cũng chính lần đó, ngài ấy bán hai vị tỷ tỷ thân cận nhất của tiểu thư. Trước khi tiểu thư đưa tiểu tiểu thư đến am ni cô, dân phụ cũng bị đuổi ra khỏi phủ.

Tần Anh không khỏi nói:

- Nhưng ta đã gặp Lư cô nương, nàng ấy thật sự có bệnh.

Thúy Nương cúi đầu, trong mắt đầy xót xa.

- Sau này thì dân phụ không biết, nhưng ban đầu, để tiểu tiểu thư giả bệnh, tiểu thư từng cho nàng uống một ít ngũ thạch tán, loại thuốc ấy vốn là thuốc những người tu đạo thường dùng, nhưng nếu cho trẻ nhỏ uống, sẽ khiến toàn thân phát sốt, hô hấp dồn dập. Tiểu thư còn dặn tiểu tiểu thư giả vờ ôm ngực đau đớn, đại phu đến khám, vì không tìm ra nguyên nhân, nên kết luận đó là chứng bệnh tim bẩm sinh.

Nghe đến đây, Tần Anh vô cùng chấn động, ngay cả Bạch Uyên đứng bên cạnh cũng sững sờ, nàng không nhịn được lên tiếng:

- Ngay cả người lớn cũng không thể dùng nhiều ngũ thạch tán, huống hồ là trẻ con, chẳng phải sẽ hại thân thể sao, tiểu thư nhà các người...

Giọng Thúy Nương khàn hẳn đi.

- Tiểu thư cũng chẳng còn cách nào khác, nếu cứ tiếp tục ở lại Quốc Công phủ, thì người còn sống nổi sao?

Bạch Uyên nghẹn nơi cổ họng, nàng biết Vu thị năm ấy đã bị dồn đến đường cùng, nên cũng không đành lòng trách cứ. Lúc này, Tần Anh lại nghiêm mặt hỏi:

- Sau khi rời phủ, cô còn dò hỏi tin tức của Quốc Công phủ nữa không?

Thúy Nương gật đầu.

- Tất nhiên là có, dân phụ luôn lo cho tiểu thư và tiểu tiểu thư, nhưng không dám tự mình ra ngoài, chỉ có thể nhờ lão gia giúp nghe ngóng. Sau này biết tiểu thư đưa tiểu tiểu thư đến am ni cô ở suốt nửa năm, dân phụ mới yên tâm phần nào.

- Lư Húc không đến am ni cô sao?

Thúy Nương nói:

- Am ni cô không cho nam nhân ở lại qua đêm, cho dù ngài ấy có đến, cũng chỉ ở được nửa ngày rồi phải rời đi.

Tần Anh lại hỏi:

- Là am nào?

- Tịnh Duyên Am, dưới chân núi Nam Lăng ngoài thành.

Tần Anh khẽ gật đầu.

- Sau khi tiểu thư nhà cô qua đời, cô còn biết gì nữa không?

Trong mắt Thúy Nương hiện đầy vẻ cảm khái.

- Ngày tiểu thư đưa tang, dân phụ còn lén theo tiễn một đoạn, sau đó thỉnh thoảng vẫn nhờ người dò hỏi tin tức Quốc Công phủ, rồi nghe nói tiểu tiểu thư lại quay về am ni cô, còn vị nhị lão gia kia thì suốt ngày sống buông thả, chẳng làm nên trò trống gì. Khi ấy dân phụ còn nghĩ đó chính là báo ứng, hạng người như ông ta, cho dù có làm quan trong triều, e rằng cũng chẳng bao giờ thật lòng vì dân.

Tần Anh đã có đáp án trong lòng.

- Ta hiểu rồi, đa tạ cô. Những điều hôm nay ta hỏi, trước mắt đừng nói với lão gia nhà cô.

Thúy Nương do dự hỏi:

- Huyện chúa hỏi những chuyện này có phải Quốc Công phủ đã xảy ra chuyện gì không?

Thấy Tần Anh không phải người khó gần, nàng đánh bạo nói tiếp:

- Mấy hôm trước vụ án ở phủ Trung Viễn Bá và Đậu gia gây chấn động khắp kinh thành, mọi người đều đồn huyện chúa rất giỏi phá án. Hôm nay người lại hỏi chuyện mười mấy năm trước, chắc chắn không phải vô duyên vô cớ. Lẽ nào tiểu thư nhà bọn ta năm ấy không phải chết vì bệnh lao?

Thúy Nương là người rất thông minh, nhưng Tần Anh chỉ có thể đáp:

- Hôm nay ta chưa thể nói rõ với cô, có lẽ ít ngày nữa, cô sẽ biết toàn bộ sự thật.

Án của nha môn chỉ được công bố sau khi kết án, nghe vậy, lòng Thúy Nương chợt trĩu xuống, nàng vội vàng đáp lời, đưa Tần Anh ra tận cổng, nàng vẫn không nhịn được nói:

- Bất kể là minh oan cho ai, cũng bất kể huyện chúa đang điều tra chuyện gì, chỉ cần huyện chúa có thể để thiên hạ biết được bộ mặt thật của Lư nhị lão gia, dân phụ sẽ vô cùng biết ơn người.

Lên xe ngựa, Tần Anh ngẩng đầu nhìn trời rồi dặn Thẩm Lạc:

- Ra khỏi thành, đến Tịnh Duyên Am.

...

Trên con phố ngang ở phía tây bắc ngõ Phù Dung, đám Kim Ngô Vệ đang cầm chân dung Triệu Liêm, gõ cửa từng nhà để đối chiếu, Tạ Kiên đứng bên cạnh Tạ Tinh Lan, nói:

- Đã điều tra hơn một trăm hộ rồi, có phải trong số đó có người nói dối không? Rõ ràng Triệu Liêm đã đi vào ngõ, sao có thể tự nhiên biến mất? Vậy mà từ trước ra sau, từ trái sang phải, chẳng một ai từng nhìn thấy hắn.

Tạ Tinh Lan hỏi:

- Có bao nhiêu căn nhà bỏ trống?

- Mười hai căn, thuộc hạ đã hỏi hàng xóm, đa phần là nhà của thương nhân, hoặc họ đi buôn xa nửa tháng mới về một lần, hoặc chỉ dùng làm kho chứa hàng, cũng có vài căn là biệt viện của các gia đình giàu có, mấy tháng mới có người ghé qua.

Tạ Tinh Lan trầm ngâm, hôm qua hắn dẫn Kim Ngô Vệ điều tra quanh ngõ Phù Dung suốt gần cả ngày, vậy mà không một ai chú ý đến Triệu Liêm hôm xảy ra án. Lúc đó đã gần chập tối, phần lớn các hộ dân đều đóng cửa ăn cơm, người qua lại trên đường vốn cũng không nhiều, có người vốn không quen biết Triệu Liêm, dù có lướt qua nhau cũng khó mà lưu lại ấn tượng.

Nhưng sau đó họ còn điều tra ba con phố lớn đầy cửa hàng buôn bán, kết quả vẫn không ai từng nhìn thấy Triệu Liêm. Thời điểm chiều tối, đa số cửa hiệu vẫn chưa đóng cửa, nếu không một ai gặp hắn, thì chỉ có thể chứng minh một điều, Triệu Liêm đi từ phía nam đến, nhưng chưa từng rời khỏi khu vực quanh ngõ Phù Dung, vì thế hôm nay toàn bộ Kim Ngô Vệ lại quay về tiếp tục rà soát các ngõ dân cư xung quanh.

Tạ Tinh Lan nói:

- Án xảy ra vào ngày hai mươi chín tháng bảy, mấy ngày trước đó Triệu Liêm đều làm việc ở nha môn, chưa từng đi nơi khác, cũng không sai ai đưa thư. Thế nhưng đến ngày mùng một, hắn lại một mình đi thăm bạn, ở giữa chỉ có hai ngày, hắn không hề hẹn trước với ai, điều đó chứng tỏ hắn biết chắc, ngày mùng một đến sẽ không gặp cảnh người đi vắng.

Ánh mắt Tạ Tinh Lan quét qua đám Kim Ngô Vệ đang gõ cửa điều tra ở phía xa, đột nhiên hắn lên tiếng:

- Đi điều tra mấy căn nhà bỏ trống kia, xem căn nào cứ đến đầu mỗi tháng là nhất định có người ở.

Mắt Tạ Kiên sáng bừng, lập tức nhận lệnh lập tức rời đi, còn Tạ Tinh Lan chậm rãi xoay người, đưa mắt nhìn về dòng sông Ngọc Quan cách đó không xa.

Nơi này nằm phía bắc Đông Thị, thuộc đoạn trung lưu của sông Ngọc Quan, khoảng cách tới nơi phát hiện thi thể Triệu Liêm tuy không quá gần, nhưng cũng không xa. Nếu hung thủ giết người rồi ném xác xuống sông tại đây, để đến đêm hôm sau thi thể nổi lên mặt nước, sáng hôm sau mới bị phát hiện thì hoàn toàn hợp lý.

Tạ Kiên đi rất nhanh, trở về cũng rất nhanh.

- Công tử, tìm được ba nơi rồi, có ba căn viện là nơi các thương nhân dùng để cất hàng hóa, một nhà chứa dược liệu, một nhà chứa tơ lụa, còn một nhà thì cất đồ trang sức và ngọc khí.

Đồng tử Tạ Tinh Lan khẽ co lại.

- Ngọc khí và trang sức?

Tạ Kiên gật đầu.

- Hàng xóm của căn nhà đó nói trong viện có đặt rất nhiều dụng cụ chế tác ngọc, thỉnh thoảng còn nghe thấy tiếng mài đá phát ra từ bên trong, chỉ vào khoảng mùng một, mùng mười và hai mươi hằng tháng mới có người tới, có lúc là chuyển hàng vào, có lúc lại chở hàng ra. Một số được đựng trong những thùng gỗ lớn, còn một số thì khiêng cả những khối đá nguyên thạch đã cắt đôi, nhìn rõ bên trong là ngọc. Nhà bên cạnh còn nói, đúng mùng một và mùng hai tháng này, trong viện từ sáng đến tối đều rất náo nhiệt.

Tạ Tinh Lan lập tức nói:

- Dẫn đường --

...

Tạ Kiên đi trước dẫn đường, nơi họ đến là một con hẻm nhỏ phía đông ngõ Phù Dung. Trong hẻm có bảy, tám hộ dân, căn viện mà Tạ Kiên nhắc đến chính là căn đầu tiên ngay lối vào. Lúc này cánh cổng gỗ sơn đen đóng chặt, trên cửa cũng không treo biển hiệu, không biết thuộc về nhà nào.

- Có biết là cửa hàng nào không?

Tạ Kiên lắc đầu.

- Việc đó thì họ cũng không biết.

Thấy Tạ Tinh Lan chăm chú nhìn cánh cổng, Tạ Kiên hỏi:

- Công tử cho rằng là nơi này sao?

Tạ Tinh Lan đáp:

- Tần Anh từng nói, Lư gia chế tác rất nhiều ngọc khí, ngươi hẳn cũng còn nhớ, trong nhà Triệu Liêm bày không ít phỉ thúy và ngọc khí, chất lượng những món đó đều rất tốt. Triệu Liêm chỉ là một bổ đầu, không thể nào toàn bộ đều là của cải tham ô được, quan trọng hơn muốn cắt gọt và mài ngọc thì cần rất nhiều nước, nơi này, nhà nào cũng có giếng sao?

Ánh mắt Tạ Kiên lập tức sáng lên.

- Có, có, hôm qua thuộc hạ đi điều tra đã để ý, hầu như nhà nào cũng có giếng nước.

Tạ Tinh Lan lập tức phân phó:

- Đi gọi lý chính tới, xem căn viện này là của ai.

Sau khi dặn dò xong, Tạ Tinh Lan lại đi dọc theo đường ra bờ sông Ngọc Quan, suốt dọc đường đều là những con ngõ dân cư. Nếu là giữa đêm, khi mọi nhà đều đóng kín cửa, thì dù bên ngoài có động tĩnh nhỏ đến đâu cũng rất khó bị phát hiện, khi hắn quay trở lại trước cổng căn viện, Tạ Kiên đã dẫn lý chính tới.

Trong tay lý chính cầm cuốn sổ hộ tịch ghi chép hơn trăm hộ dân quanh ngõ Phù Dung, vừa thấy Tạ Tinh Lan, ông ta lập tức cung kính lật giở cuốn sổ đã ngả vàng. Một lát sau, mắt ông sáng lên.

- Bẩm đại nhân, chủ nhân của căn viện này tên là Lư Văn Đào, hiện đã thành thân, có một người vợ và hai con, có điều họ không thường xuyên ở đây.

Tạ Tinh Lan nhíu mày.

- Họ Lư? Ông ta làm gì?

Lý chính nghe vậy thì nở nụ cười nhẹ nhõm.

- Vị lão gia này là đại quản gia của phủ Lư Quốc Công, căn viện này chỉ mua để không thôi, đại nhân cứ yên tâm, nhà này tuyệt đối không có vấn đề gì đâu --

Giọng ông ta đầy vẻ chắc chắn, trong lòng còn thầm nghĩ, đây là Quốc Công phủ danh giá, Kim Ngô Vệ còn điều tra làm gì, nhưng lời vừa dứt, ông ta đã thấy sắc mặt Tạ Tinh Lan lạnh đi vài phần, tim lý chính chợt thắt lại, lập tức im bặt, không dám nói thêm một lời.

Tạ Tinh Lan ngẩng đầu nhìn sắc trời, mặt trời đã ngả về tây, hắn trầm giọng ra lệnh:

- Tập hợp nhân thủ, đến phủ Lư Quốc Công.

- Phu nhân, Quốc công gia đã về!

Ánh chiều đỏ phủ kín chân trời, Lư Dạng khoác theo ánh tà dương bước vào cổng viện Thủ Thận, Dương thị vội vàng bước ra đón, vui mừng gọi:

- Lão gia!

Sau đó đích thân hầu hạ Lư Dạng thay y phục, đợi ông thay thường phục, ngồi xuống giường sập, bàn ăn cũng đã bày sẵn những món ngon đủ sắc hương vị, Dương thị tự tay rót cho ông một chén rượu.

- Hôm nay lão gia vất vả rồi, uống chén rượu cho đỡ mệt.

Lư Dạng liếc bà một cái, không nói gì, chỉ cầm chén rượu nhấp một ngụm. Thấy sắc mặt chồng, Dương thị dò hỏi:

- Chuyện thiếp nói với lão gia tối qua, lão gia đã suy nghĩ kỹ chưa?

Lư Dạng nghe vậy liền nhíu mày, chén rượu ngon trong miệng cũng trở nên đắng chát. Ông khó khăn nuốt xuống, đặt chén rượu sang một bên, vừa cầm đũa ăn vừa nói:

- Không cần thiết.

Nụ cười đầy mặt của Dương thị lập tức tan biến, bà khó hiểu hỏi:

- Sao lại không cần thiết? Lão gia cũng muốn Toản nhi đi theo con đường quân ngũ, nếu đã vậy, tại sao không kết giao với phủ Tuyên Bình Quận vương? Tuyên Bình Quận vương phủ là một trong những tông thất tôn quý nhất, lại còn thay bệ hạ nắm giữ một nửa Thần Sách quân, cơ hội tốt như vậy, vì sao lão gia không thử một lần?

Hứng thú dùng bữa của Lư Dạng cũng mất đi hơn nửa, ông đặt đũa xuống.

- Bà cũng biết thân phận của Quận vương phủ, Quốc Công phủ của chúng ta bây giờ đã không còn như trước, làm sao có thể với tới họ? Bà cũng biết, trước đây người Quận vương phủ nhắm tới chính là Vi gia --

Lư Dạng hiện giữ chức Thị lang Lễ bộ, mà người từng được phủ Tuyên Bình Quận vương chọn làm phu quân cho Lý Phương Nhuỵ chính là con trai cấp trên trực tiếp của ông. Cuối cùng, ngay cả công tử Vi gia cũng không thể trở thành con rể Quận vương phủ, huống hồ là Lư gia bây giờ.

Dương thị nghe xong liền cười lạnh.

- Lão gia cũng biết Quốc Công phủ không còn được như trước sao? Nếu đã biết thì càng phải nghĩ cách mới đúng, vừa hay Ngưng nhi cũng có chút giao tình với tiểu thư Quận vương phủ, hôm qua mẹ con họ đến phủ chúng ta, trò chuyện cũng rất vui vẻ, sao không nhân cơ hội đó tìm cách tiến thêm một bước? Hay là sau này Toản nhi chỉ có thể cưới một tiểu thư nhà quan bình thường, rồi kế thừa tước vị, cuối cùng cũng chỉ làm một vị thị lang nửa vời, chẳng cao chẳng thấp?

Lư Dạng vẫn không hề dao động.

- Ta khuyên bà đừng ôm những ý nghĩ ấy nữa, cho dù tiểu thư Quận vương phủ thật sự có chút giao tình với Ngưng nhi, thì được mấy phần? Lẽ nào chỉ vì Ngưng nhi mà nàng ấy chịu gả cho Toản nhi? Quận vương phủ là gia thế thế nào, tâm tư của bà, người ta chỉ cần nhìn một cái là hiểu, nếu bà cứ nhất quyết mặt dày đi lấy lòng, đi tính toán, thì đừng trách tôi trở mặt với bà.

Vốn trong lòng Dương thị đã đầy uất ức, nghe vậy, lửa giận lập tức bùng lên, bà đứng phắt dậy khỏi giường.

- Thế nào gọi là mặt dày đi lấy lòng? Những gì thiếp tính toán chẳng lẽ là vì bản thân thiếp sao?

Bà nhìn chằm chằm Lư Dạng, đầy oán giận.

- Thiếp thật sự không hiểu, năm xưa lão gia cũng từng đầy chí lớn, hùng tâm vạn trượng, nhưng vì sao từ sau khi phụ thân qua đời, lão gia lại ngày càng cẩn trọng, đến cả tên viện của chúng ta cũng đổi thành Thủ Thận. Trên triều đình đấu đá không ngừng, cẩn trọng là đúng, nhưng lão gia cẩn trọng hết năm này qua năm khác, cuối cùng lại biến mình thành con rùa rụt cổ --

- Lão gia thử nhìn khắp kinh thành đi, nhìn nhà Thôi gia, nhìn nhà Đoàn gia, ngày trước họ đâu bằng Lư gia? Vậy mà bây giờ ai nấy đều nắm quyền cao chức trọng, đứng trước mặt họ, chỉ e lão gia đến thở mạnh cũng không dám! Lão gia tự nhìn lại mình xem, trên người còn lại mấy phần khí phách của một vị Lư Quốc Công? Lão gia không còn chí khí thì thôi, ngày ngày còn dạy Toản Nhi phải cẩn trọng, phải dè dặt, lẽ nào lão gia cũng muốn con trai mình trở thành một con rùa rụt cổ như vậy hay sao?

Lư Dạng thân là gia chủ một nhà, vậy mà bị Dương thị chỉ thẳng vào mặt mắng là đồ rùa rụt cổ, trong lòng đương nhiên nổi giận, nhưng ông cố nén cơn tức xuống, lại liếc ra ngoài cửa sổ một cái rồi quát:

- Ồn ào cái gì? Bà định làm mất sạch thể diện của cả nhà hay sao?

Dương thị mang vẻ mặt vừa giận vừa thất vọng, nghiến răng nói:

- Mất sạch thể diện? Lão gia thay vì trách thiếp thì nên đi nhìn người đệ đệ tốt của mình đi, bao năm nay hắn gây ra bao chuyện hoang đường, chuyện nào chẳng khiến Quốc Công phủ mất hết mặt mũi? Làm huynh trưởng mà người chẳng quản, hôm nay còn mặt mũi gì để trách thiếp?

Nhắc đến chuyện hôm qua, bà càng giận quá hóa cười.

- Tối qua rõ ràng là cơ hội hiếm có, thiếp vốn định để Toản nhi trò chuyện nhiều hơn với Quận vương phi và quận chúa. Ai ngờ người đệ đệ tốt của người chỉ vì một con vẹt bị ốm mà nhất quyết bắt Toản nhi đứng ra, đi mời thợ nuôi chim của Ty Dưỡng Sinh trong cung tới chữa bệnh, Toản nhi nói trong phủ đang có khách, đi lại bất tiện, vậy mà hắn còn bảo sẽ tự mình sang tạ tội với Quận vương phi!

Dương thị hít sâu một hơi mới đè nén được cơn giận trong lồng ngực.

- Rốt cuộc là ai làm mất hết thể diện? Toản nhi không muốn kinh động đến tiền viện, đành phải đi tìm thợ chữa chim cho hắn, đến lúc trở về thì Quận vương phi cùng quận chúa đã đi mất rồi!

Nói đến đây, vành mắt Dương thị đỏ hoe, tức đến nghẹn lời, thấy vậy, Lư Dạng cũng mềm lòng, khẽ thở dài.

- Ta biết phu nhân chịu nhiều uất ức, nhưng ta chỉ có một người đệ đệ này, dù nó có vô dụng đến đâu cũng chẳng thể nhốt nó lại được. Ta đã quản, cũng đã khuyên, thậm chí còn phái cả người thân tín nhất đến bên cạnh nó để trông chừng, ngoài như vậy ra thì còn có thể làm gì nữa?

- Ta biết nàng muốn tính toán tiền đồ cho Toản nhi, nhưng vinh hoa phú quý đâu dễ cầu đến thế, thay vì mơ cầu những thứ ấy, chi bằng giữ vững cơ nghiệp trước mắt, ggây dựng gia nghiệp thì dễ, giữ gìn mới khó. Hiện nay Đoàn gia, Thôi gia đều đang hiển hách, nhưng nàng thử xem, vinh hiển ấy có thể kéo dài mấy đời? Có lúc biết giấu tài, chờ thời cũng chẳng phải chuyện xấu, Toản nhi là con ruột của ta, lẽ nào ta lại không mong nó sống tốt?

Dương thị khàn giọng đáp:

- Thiếp chỉ mong lão gia để tâm hơn, tranh thủ thêm vài cơ hội mà thôi, sao qua miệng lão gia lại thành chuyện hung hiểm đến vậy, tước vị Quốc công phủ là thế tập, có gì mà không giữ nổi? Hiện giờ chúng ta rõ ràng chỉ còn cái danh tước vị, sắp đến lúc ngồi không mà ăn hết của cải rồ, đó mới là điều thiếp lo lắng, thiếp --

- Quốc Công gia, phu nhân --

Dương thị còn chưa dứt lời thì ngoài cửa đã vang lên tiếng tiểu tư, bà nổi giận quát:

- Cút! Đừng đến quấy rầy ta nói chuyện với Quốc công gia!

Trong giọng bà đầy vẻ tức giận, nếu là ngày thường, đám tiểu tư nha hoàn đã sớm sợ hãi lui ra tận ngoài sân, nhưng lần này tên tiểu tư vẫn không đi, tiếp tục bẩm:

- Phu nhân, có người tới bái phỏng --

Dương thị cau mày.

- Là ai?

Tiểu tư vội đáp:

- Là người của Kim Ngô vệ, người dẫn đầu là Tạ Khâm sứ của Kim Ngô vệ, vị đại nhân quản hạt Long Dực vệ, thế tử vừa nghe tin cũng đã đến tiền viện rồi.

...

Tại tiền viện Quốc Công phủ, Tạ Tinh Lan không vào chính sảnh ngồi chờ, chỉ dẫn theo một nhóm Dực vệ đứng đợi giữa sân. Một lát sau, thế tử Lư Toản đến trước, hắn đưa mắt đánh giá Tạ Tinh Lan từ trên xuống dưới rồi nghi hoặc hỏi:

- Tạ Tinh Lan? Ngươi dẫn Kim Ngô vệ đến phủ chúng ta làm gì?

Thần sắc Tạ Tinh Lan lạnh lùng nghiêm nghị.

- Đợi phụ thân và mẫu thân của ngươi ra rồi hãy nói.

Lư Toản định hỏi thêm, nhưng nhớ tới việc gần đây nghe nói Tạ Tinh Lan đang điều tra một vụ án cũ, trong lòng bỗng dâng lên dự cảm chẳng lành. Đúng lúc ấy, Quốc Công Lư Dạng cùng phu nhân Dương thị đồng thời bước ra.

Vừa thấy hai người, Tạ Tinh Lan đi thẳng vào vấn đề.

- Xin hỏi Quốc Công gia, Lư Văn Đào có phải người của quý phủ không?

Con ngươi Lư Dạng khẽ co lại.

- Tạ Khâm sứ tìm hắn có việc gì?

Tạ Tinh Lan đảo mắt nhìn ba người trước mặt, lạnh giọng đáp:

- Hiện có một vụ án giết người, bọn ta nghi ngờ có liên quan đến người này, bọn ta cần tìm được hắn, đưa hắn đến hiện trường để khám xét.

Lời ấy chẳng khác nào tiếng sét giữa trời quang, khiến cả ba người đều biến sắc, Lư Dạng không dám tin hỏi lại:

- Án giết người? Các ngươi nghi ngờ Lư Văn Đào giết người sao?

Bên cạnh, Lư Toản cũng nói:

- Hắn là quản sự trong phủ chúng ta, từ trước đến nay luôn tận tâm tận lực, tuyệt đối không thể giết người.

Dương thị chợt nhớ tới những lời đồn nghe được hôm qua ở phủ Văn Xuyên Trưởng công chúa, liền hỏi:

- Các ngươi điều tra vụ án nào? Chẳng lẽ là vụ án cũ mười năm trước? Các ngươi nghi ngờ Lư Văn Đào chính là hung thủ năm xưa sát hại các cô nương?

Lư Dạng và Lư Toản đều quay sang nhìn bà, sắc mặt Dương thị hơi tái đi.

- Hôm qua ở phủ Trưởng công chúa, mọi người nhắc đến việc Vân Dương huyện chúa gần đây cùng nha môn phá án, còn nói tới vụ án cũ ấy, có lẽ Toản nhi không nhớ, nhưng Quốc Công gia chắc chắn còn nhớ. Mười năm trước, ba vị cô nương bị sát hại, cả kinh thành ai nấy đều hoang mang, thiếp và nữ quyến trong phủ khi ấy cũng chẳng dám bước chân ra ngoài.

Thần sắc Lư Dạng vô cùng phức tạp, ông quay sang nhìn Tạ Tinh Lan.

- Tạ Khâm sứ, rốt cuộc là chuyện gì? Hiện giờ Lư Văn Đào không có trong phủ, hắn là quản sự bên cạnh nhị đệ ta, thường theo nhị đệ ở biệt viện --

Tạ Tinh Lan chăm chú quan sát vẻ mặt ba người.

- Biệt viện ở đâu? Vụ án hiện vẫn chưa điều tra rõ, nha môn mới chỉ nghi ngờ, chưa tiện tiết lộ nội tình, nếu không phải hắn, sau khi bọn ta điều tra kỹ càng, đương nhiên sẽ không vu oan cho hắn.

Lư Dạng quay sang hỏi Lư Toản:

- Hôm qua sau khi nhị thúc con trở về, buổi tối đã về đâu?

Lư Toản đáp:

- Về ngõ Liễu Nhi phía nam thành, dạo này vì con vẹt bị bệnh nên thúc ấy đã nhiều ngày không về trang viên ngoài thành, thêm nữa còn phải trông coi việc làm ăn của cửa hàng, nên vẫn ở ngõ Liễu Nhi.

Lư Dạng liền nói với Tạ Tinh Lan:

- Vậy đến ngõ Liễu Nhi là có thể tìm được hắn.

Tạ Tinh Lan gật đầu, lại đưa mắt nhìn khắp tiền viện rồi nói:

- Hiện tại chỉ là lần theo manh mối mới tra đến quý phủ, mọi người trong phủ không cần hoảng sợ, nha môn sẽ không bỏ lọt kẻ ác, cũng tuyệt đối không vu oan người vô tội.

Thấy Tạ Tinh Lan chuẩn bị đi tìm Lư Văn Đào, Lư Dạng liền dặn Lư Toản:

- Con đi cùng đi, tiện thể dẫn đường cho Tạ Khâm sứ, đến đó xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, Văn Đào không thể nào làm hại người khác, nếu có hiểu lầm thì nhất định phải làm cho rõ.

Lư Toản cũng thấy chuyện này chẳng khác nào sét đánh ngang tai, lập tức sai người chuẩn bị ngựa, Tạ Tinh Lan thấy vậy cũng không phản đối. Chẳng mấy chốc, hắn dẫn người rời khỏi Quốc Công phủ, cùng Lư Toản phi ngựa về phía ngõ Liễu Nhi ở phía đông thành.

Dương thị không ngờ lại xảy ra chuyện như vậy, tức tối nói:

- Cái tên Tạ Tinh Lan này ta cũng biết, nửa năm nay hắn gây ra không ít chuyện ngang ngược, chỉ vì được bệ hạ coi trọng nên chẳng ai làm gì được hắn. Bây giờ chẳng biết hắn điều tra kiểu gì mà lại hắt nước bẩn lên đầu Văn Đào, tốt nhất chuyện này đừng làm lớn, nếu không bên ngoài lại chẳng biết sẽ đồn đại Quốc Công phủ chúng ta thế nào nữa!

Dương thị giận dữ mắng một hồi, nhưng dứt lời vẫn không nghe Lư Dạng đáp lại lấy một câu. Trong lòng bà cười lạnh, chỉ thấy mấy năm nay Lư Dạng quả thật càng lúc càng hèn nhát, bà quay người nhìn ông:

- Lão gia lúc nãy đáng lẽ không nên --

Dương thị vốn định nói không nên để Lư Toản đi theo, kẻo người không rõ nội tình lại đem tiếng xấu đổ lên đầu hắn, nhưng lời vừa đến miệng, bà đã thấy Lư Dạng đang chăm chăm nhìn theo hướng mọi người rời đi với ánh mắt lạnh lẽo đầy sát khí, dáng vẻ uy nghi ấy, đã nhiều năm rồi bà chưa từng nhìn thấy.

Tim Dương thị bỗng giật thót một cái.

...

Màn đêm vừa buông xuống, ánh đèn vàng nhạt từ từng nhà trong ngõ Liễu Nhi hắt ra ngoài, Tạ Tinh Lan cùng đoàn người giảm tốc độ, chậm rãi tiến về biệt viện của Quốc Công phủ ở cuối ngõ.

Tạ Tinh Lan hỏi Lư Tán:

- Vì sao Nhị gia nhà ngươi lại ở nơi này?

Lư Toản đáp:

- Nhị thúc tính tình cổ quái, hỉ nộ thất thường, ở trong phủ thường xuyên cãi vã với phụ thân, nhưng thúc ấy lại có phần e sợ phụ thân, không muốn bị quản thúc, nên mấy năm nay phần lớn thời gian đều ở riêng bên ngoài.

Ánh mắt Tạ Tinh Lan càng thêm sâu thẳm, Lư Toản cũng hỏi:

- Rốt cuộc vì sao lại điều tra đến Lư quản sự?

Đến lúc này, Tạ Tinh Lan cũng không né tránh nữa, thẳng thắn đáp:

- Bọn ta phát hiện một tòa nhà nghi là hiện trường gây án, sau khi điều tra, mới biết tòa nhà đó thuộc sở hữu của Lư Văn Đào.

Sắc mặt Lư Toản biến đổi không ngừng, chẳng bao lâu sau, hắn ghìm cương ngựa trước tiên.

- Đến rồi!

Cánh cổng lớn sơn đen đóng chặt, trên tấm biển treo cao trước cửa đề hai chữ 'Lư trạch', Tạ Tinh Lan ngước mắt nhìn vào, thấy trong sân vẫn sáng đèn, mọi người lần lượt xuống ngựa, Tạ Kiên nhanh chân tiến lên gõ cửa.

"Rầm! Rầm! Rầm!" Mấy tiếng gõ mạnh mẽ như muốn chấn động lòng người. Chẳng mấy chốc, trong sân vang lên tiếng nói chuyện, rồi tiếng bước chân tiến lại gần cổng, cửa mở ra kêu "két" một tiếng, một tiểu tư trẻ tuổi nhìn ra ngoài với vẻ ngơ ngác. Vừa thấy Lư Toản, hắn lập tức kinh ngạc:

- Thế tử sao lại tới đây?

Tạ Kiên lạnh giọng:

- Bọn ta là người của Kim Ngô vệ, đến điều tra vụ án, lão gia nhà ngươi và Lư Văn Đào có ở đây không?

- Thế tử đến đây?

Vừa dứt lời Tạ Kiên, bên trong sân vang lên giọng nói của một nam nhân trung niên, tiểu tư quay đầu đáp:

- Lư quản gia, là thế tử và người của Kim Ngô vệ, họ tìm lão gia và ngài.

Tiếng bước chân nhanh chóng tới gần, không lâu sau, một khuôn mặt vuông vức hiện ra sau cánh cửa, chính là quản gia Quốc Công phủ, Lư Văn Đào. Ông ta liếc thấy quan phục của Tạ Tinh Lan rồi nhìn sang Lư Toản, sau một thoáng chần chừ mới hỏi:

- Sao thế tử lại cùng các vị đại nhân Kim Ngô vệ đến đây? Nhị lão gia hiện không có nhà, thế tử tìm tiểu nhân sao?

Lư Toản trầm giọng:

- Không phải ta tìm, mà là Kim Ngô vệ tìm.

Tạ Tinh Lan lạnh lùng hỏi:

- Đêm mùng một tháng tám ngươi ở đâu?

Lư Văn Đào hơi nheo mắt, bình tĩnh đáp:

- Không biết vì sao đại nhân lại hỏi như vậy? Đêm hôm ấy... tiểu nhân ở nhà cùng phu nhân và các con, không trực ban...

Tạ Tinh Lan nhìn ông ta bằng ánh mắt lạnh băng, đột nhiên ra lệnh:

- Bắt!

Tạ Kiên lập tức đẩy tung cánh cửa, cùng hai Dực vệ xông vào sân, Lư Văn Đào thân hình cao lớn, vạm vỡ, thấy vậy liền lùi nhanh hai bước, nhìn thân pháp của ông ta, rõ ràng cũng là người biết võ. Nhưng sau khi liếc nhìn Lư Toản, chẳng biết nghĩ đến điều gì, ông ta lại nhanh chóng dừng lại, đợi Tạ Kiên cùng hai Dực vệ áp sát, ông ta không hề chống cự, để mặc bọn họ khống chế.

Chỉ có điều vẻ mặt đầy tủi nhục.

- Xin hỏi đại nhân vì sao bắt tiểu nhân? Đêm mùng một tháng tám, tiểu nhân thật sự ở nhà.

Tạ Tinh Lan hỏi:

- Nhà ngươi ở đâu?

- Ngay trên phố Quảng An, cách Quốc công phủ không xa.

Tạ Tinh Lan khẽ gật đầu.

- Được, bọn ta sẽ đến điều tra, nhưng trước mắt, ngươi phải theo bọn ta đến ngõ Phù Dung một chuyến, xem thử trong biệt viện của ngươi đang giấu thứ gì.

Lư Văn Đào giật mình.

- Ngõ Phù Dung?

Ông ta đầy vẻ kinh ngạc, dường như hoàn toàn không ngờ nơi đó lại xảy ra chuyện.

Tạ Kiên cười lạnh:

- Đừng giả vờ nữa, mau đi!

Mục đích tìm Lư Văn Đào vốn là để khám xét căn viện ấy, Tạ Kiên cùng các Dực vệ đẩy ông ta ra ngoài, Tạ Tinh Lan quay sang hỏi tiểu tư:

- Nhị lão gia nhà ngươi đi đâu rồi?

Tiểu tư bị dọa đến mặt cắt không còn giọt máu, lắc đầu đáp:

- Tiểu nhân không biết, hai hôm nay con hồng loan mà lão gia yêu quý nhất bị bệnh, lão gia vẫn luôn vì chuyện ấy mà phiền lòng, hôm nay vào giờ Ngọ, lão gia chỉ dẫn theo phu xe ra ngoài, không ai biết đã đi đâu.

Tạ Tinh Lan nhìn Lư Toản, Lư Toản giải thích:

- Hồng Loan là con vẹt Nhị thúc nuôi, vài ngày trước nó phát bệnh, không ăn không uống, mấy hôm nay Nhị thúc đã mời rất nhiều đại phu chuyên chữa bệnh cho chim thú nhưng đều không hiệu quả. Hôm qua ta còn mời cả thợ trong cung tới xem, người đó đã chỉ cách điều dưỡng, hiện giờ hồng Loan vẫn đang được nuôi ở Bạch Điểu các trong phủ, còn Nhị thúc đi đâu thì ta thật sự không biết.

Tạ Tinh Lan cảm thấy có điều gì đó rất kỳ lạ, nhưng hiện giờ chưa có chứng cứ nên cũng không tiện truy hỏi thêm, chỉ phân phó:

- Trước về ngõ Phù Dung.

Để tiện đi nhanh, tiểu tư trong viện dắt cho Lư Văn Đào một con ngựa, đến khi mọi người nhân lúc đêm tối trở lại ngõ Phù Dung thì các hộ dân trong ngõ đều đã đóng kín cửa, con ngõ nhỏ yên tĩnh đến lạ, Lư Văn Đào lấy chìa khóa mở cửa.

Đó là một tiểu viện hai sân, tiền sảnh bày đầy bàn ghế cùng các dụng cụ dùng để chạm khắc ngọc và chế tác trang sức, trông chẳng khác nào một xưởng gia công ngọc, hai dãy sương phòng chất đầy rương hòm lớn nhỏ cùng đá ngọc thô, đúng là nơi cất giữ hàng hóa, ba gian chính phòng phía hậu viện thì được bày biện đầy đủ đồ đạc, trang trí thanh nhã, giống như nơi dành cho chủ nhân tạm nghỉ.

Tạ Kiên cầm đèn lồng nhanh chóng lục soát khắp trước sau, rồi quay lại bẩm báo:

- Công tử, không có ai cả, cũng không phát hiện dấu vết đánh nhau, mọi nơi đều khá ngăn nắp, tiền sảnh là xưởng chế tác, phía sau là nơi ở.

Mọi người đứng chờ giữa sân, Lư Văn Đào nghe vậy liền nói:

- Đại nhân, tiểu nhân thật sự không hiểu, một căn viện bình thường như thế này, sao bỗng nhiên lại thành nơi Kim Ngô vệ điều tra? Rốt cuộc căn viện này đã phạm chuyện gì?

Ánh mắt Tạ Tinh Lan sắc bén như lưỡi đao nhìn thẳng ông ta.

- Ngươi có quen Triệu Liêm, bộ đầu của Kinh Kỳ nha môn không?

Lư Văn Đào nhíu mày.

- Có từng qua lại, có chuyện gì sao?

Tạ Tinh Lan lạnh giọng:

- Đêm khuya mùng một tháng tám, hắn bị sát hại, đến sáng mùng ba, thi thể được phát hiện ở hạ lưu sông Ngọc Quan. Lúc ấy xác đã ngâm nước đến trương phình, mà nhân chứng cuối cùng nhìn thấy hắn cho biết, lần cuối cùng hắn xuất hiện là khi bước vào ngõ Phù Dung.

Lư Văn Đào kinh hãi.

- Triệu bộ đầu chết rồi?

Ông ta vội nói tiếp:

- Đại nhân, ngõ Phù Dung đâu chỉ có một lối, khu vực trước sau trái phải đều thuộc ngõ Phù Dung, hắn có thể đi vào từ phía nam, đi ra từ phía bắc, hoặc vòng sang hai phía đông tây rồi rời đi, đều có khả năng, vì sao các ngài lại khẳng định hắn đã vào căn viện của tiểu nhân? Đêm mùng một tháng tám, tiểu nhân vốn dĩ chưa từng đến đây.

Ánh mắt Tạ Tinh Lan càng thêm sắc lạnh.

- Vậy sao? Nhưng hàng xóm của ngươi nói rằng suốt ngày mùng một và mùng hai, trong căn viện này vẫn luôn có động tĩnh.

Sắc mặt Lư Văn Đào thoáng cứng lại, đúng lúc ấy, Tạ Tinh Lan tự mình bước vào tiền sảnh, Tạ Kiên cùng các Dực vệ lập tức cầm đèn lồng theo sau, Lư Toản cũng đi tới cửa. Đến lúc này hắn mới biết, hóa ra Kinh Kỳ nha môn lại có một vị bộ đầu bị sát hại!

Lư Toản lên tiếng:

- Một bộ đầu bị giết không phải chuyện nhỏ, nhưng Lư quản sự với Triệu bộ đầu không oán không thù, cũng không có lý do gì để giết ông ấy.

- Có thù oán hay không, bây giờ kết luận vẫn còn quá sớm.

Ánh mắt Tạ Tinh Lan lướt qua đủ loại dụng cụ trong phòng, trong tiền sảnh đặt sáu chiếc bàn làm việc của thợ thủ công, ngoài đủ loại dụng cụ chạm khắc ngọc, còn có hai giá cắt ngọc bằng nước. Đây là dụng cụ không thể thiếu để chế tác và mài ngọc, trên mặt bàn cố định một trục quay, dây cát nối với bàn đạp, dùng lực chân đạp để kéo bánh mài chuyển động, rồi dùng dây cát cắt ngọc. Bên cạnh còn đặt những thùng gỗ đựng đầy nước sạch, dùng để làm mát và rửa sạch bụi đá trong quá trình mài ngọc.

Lư Văn Đào bị người canh giữ, không thể tùy ý đi lại, bèn lớn tiếng giải thích:

- Nơi này dùng để chứa hàng cho cửa hiệu, thỉnh thoảng cũng làm xưởng chế tác, nhất là khi có khách quý cần gấp những món ngọc đặc biệt thì sẽ tới đây gia công, những dụng cụ này đều được chuẩn bị từ lâu, tuyệt đối không có gì khả nghi.

Tạ Tinh Lan không hề dao động, đúng lúc ấy, ánh mắt hắn bỗng dừng lại ở góc tường xa nhất, hắn nhận lấy chiếc đèn lồng từ tay Tạ Kiên, sải bước đi tới. Vừa đến gần, đôi mày kiếm lập tức nhíu chặt.

Đặt ở góc tường là một chiếc chum đất, miệng chum rộng chừng ba thước, cao quá nửa người, trên miệng chum đậy kín bằng một tấm nắp gỗ, Tạ Tinh Lan tiến lên nhấc nắp ra. Bên trong chứa hơn nửa chum nước tù, vì nhiều ngày không có ai lui tới nên trên mặt nước phủ một lớp bụi mỏng, nhìn đã thấy đục ngầu.

Hắn phân phó:

- Đưa người vào.

Lư Văn Đào vừa bước vào đã thấy Tạ Tinh Lan đứng trước chiếc chum nước, liền nói:

- Chế tác ngọc phải liên tục dội nước lên giá mài, nên mỗi khi có việc, bọn ta đều trữ đầy nước trong chum, khỏi phải liên tục ra ngoài gánh nước, chuyện này có gì lạ đâu.

Bên trong chum tối đen, không biết Tạ Tinh Lan nghĩ đến điều gì, bỗng quay người đi về hậu viện.

Trong chính phòng hậu viện, chính giữa đặt một bộ bàn ghế, gian phía tây là thư phòng kiêm nơi nghỉ đơn sơ, gian phía đông là phòng ngủ, Tạ Tinh Lan đi một vòng hai bên rồi trở lại chính sảnh, đưa mắt quan sát khắp nơi, cuối cùng ánh mắt dừng trên một bộ tửu cụ bằng sứ Thanh đặt trên chiếc tủ cao nơi góc phòng.

Bộ tửu cụ ấy vô cùng tinh xảo, một bình rượu cùng tám chén rượu men xanh, màu men ôn nhuận, ánh men sáng bóng, nhưng lúc này, trong tám chiếc chén, có sáu chiếc úp xuống, còn hai chiếc lại được đặt ngửa.

Hắn chậm rãi bước tới quan sát hồi lâu, ánh mắt lại quét qua chiếc bàn vuông và ghế trong phòng, dường như đã nghĩ thông điều gì, đồng tử hắn bỗng sáng lên. Ngay sau đó, hắn lập tức quay trở lại tiền sảnh, đi thẳng đến chiếc chum nước rồi quát:

- Đổ hết nước ra!

Các Dực vệ lập tức ùa tới, khiêng chiếc chum ra cạnh cửa hông, chậm rãi đổ nước tù xuống ngoài sân, đến lúc nước gần cạn, Tạ Tinh Lan lên tiếng:

- Dừng!

Hắn bước tới miệng chum, cầm đuốc cẩn thận quan sát thành chum, đúng lúc ấy, cách đó không xa, Tạ Vịnh bỗng khẽ "ồ" một tiếng.

- Đây là thứ gì?

Tạ Tinh Lan quay sang, chỉ thấy đầu ngón tay Tạ Vịnh đang kẹp một sợi lông tơ màu đỏ, vừa đi tới vừa nói:

- Thuộc hạ phát hiện ở góc chiếc bàn dài sát tường, hình như là lông của loài chim nào đó.

Tạ Tinh Lan lập tức hỏi Lư Văn Đào:

- Ngày mùng một lão gia nhà ngươi có tới đây không?

Lư Văn Đào lắc đầu.

- Lão gia đã lâu lắm không tới.

Tạ Tinh Lan hỏi tiếp:

- Vậy sợi lông chim này giải thích thế nào?

Lư Văn Đào mím môi.

- Lão gia rất thích nuôi chim, người bên cạnh đều phải chăm sóc chim giúp lão gia, trên người vô tình dính lông chim rồi mang tới đây cũng là chuyện rất bình thường.

Tạ Tinh Lan cười lạnh.

- Đã vậy, ngươi nói ngày mùng một ngươi cũng không tới đây, thế hàng xóm nghe thấy động tĩnh trong viện hôm đó là ai?

Lư Văn Đào ngập ngừng:

- Có lẽ... là chưởng quỹ của cửa hiệu, tiểu nhân từng để lại chìa khóa ở cửa hàng, có thể hôm ấy họ thiếu hàng nên tới lấy.

Ánh mắt Tạ Tinh Lan sắc bén như dao, còn Lư Văn Đào vẫn tỏ ra khá bình tĩnh, Tạ Tinh Lan ra lệnh:

- Lục soát kỹ cho ta, tất cả mọi ngóc ngách đều phải tìm, một sợi tóc cũng không được bỏ sót!

Các Dực vệ đồng thanh lĩnh mệnh rồi tản ra, Tạ Tinh Lan cũng bước tới bên cửa sổ. Đúng lúc hắn quay người, phía xa Tạ Kiên đang giơ cao bó đuốc kiểm tra xà nhà, cũng chính trong khoảnh khắc ấy, từ trong chiếc chum nước bỗng lóe lên một tia sáng rất nhỏ, lướt qua khóe mắt Tạ Tinh Lan.

Đôi mày kiếm của hắn khẽ nhíu lại, hắn quay người nhìn vào trong chum.

Chiếc chum rất sâu, nhìn xuống chỉ thấy dưới đáy phủ một lớp cặn nước, Tạ Tinh Lan bèn hạ hẳn chiếc đèn lồng xuống trong chum. Đến khi ánh sáng chiếu rọi tận đáy, hắn lại nhìn thấy tia sáng nhàn nhạt kia, hắn cúi người xuống. Một lát sau, giữa hai đầu ngón tay đã kẹp thêm một mảnh ngọc đỏ vỡ vụn, vừa nhìn rõ hình dạng mảnh ngọc ấy, đôi mắt Tạ Tinh Lan lập tức sáng bừng.

Hắn đứng phắt dậy, quát hỏi Lư Văn Đào:

- Ta hỏi ngươi lần cuối, ngày mùng một rốt cuộc là ai đã ở đây?

Lư Văn Đào nhăn nhó đáp:

- Tiểu nhân thật sự không biết, nếu đại nhân nhất quyết muốn hỏi thì để tiểu nhân đến cửa hiệu hỏi thử? Dù sao tiểu nhân và lão gia tuyệt đối không thể có mặt ở đây --

Lư Toản đứng bên cạnh nói:

- Dù có hỏi ra hôm đó là ai ở đây thì đã sao?

Đáy mắt Tạ Tinh Lan hiện lên một tia mỉa mai.

- Đã sao ư? Nơi này chính là hiện trường Triệu Liêm bị sát hại, kẻ có mặt ở đây đêm mùng một chính là hung thủ giết Triệu Liêm! Ngươi đoán xem ta sẽ làm gì?

Lư Toản nhíu chặt mày.

- Ngươi có chứng cứ gì?

Lư Văn Đào cũng vội nói:

- Đại nhân nói năng cẩn thận, một nơi bình thường như thế này sao bỗng thành hiện trường giết người được, nếu truyền ra ngoài, việc làm ăn của Quốc công phủ chúng ta sau này còn làm sao tiếp tục...

Tạ Tinh Lan chậm rãi giơ tay lên, mảnh mã não Nam Hồng vỡ trong tay hắn lập tức thu hút ánh mắt của tất cả mọi người, hắn lạnh lùng nói:

- Nếu đây không phải nơi Triệu Liêm bị sát hại, vậy tại sao mảnh vỡ của hạt mã não Nam Hồng trên miếng ngọc bội của hắn lại xuất hiện ở đây?

Lư gia làm nghề buôn bán ngọc đá, ngay cả Lư Toản cũng lập tức nhận ra đây là loại mã não Nam Hồng thượng hạng, hắn kinh ngạc nói:

- Nhà chúng ta kinh doanh ngọc đá, tuy chủ yếu là phỉ thúy, nhưng cũng có không ít loại đá quý khác, mã não cũng không thiếu, chỉ dựa vào một mảnh vỡ nhỏ thế này, sao có thể khẳng định là từ ngọc bội của Triệu Liêm?

Thấy Tạ Tinh Lan phát hiện được chứng cứ quan trọng như vậy, tinh thần của toàn bộ Dực vệ đều phấn chấn hẳn lên, chỉ nghe giọng Tạ Tinh Lan đầy áp bức vang lên:

- Trên người Triệu Liêm có đeo một khối ngọc bội phỉ thúy rất đẹp, trên dây đeo còn xâu mấy hạt mã não Nam Hồng, màu sắc và kích cỡ của những hạt ấy hoàn toàn giống hệt nhau, hôm khám nghiệm tử thi, ta từng phát hiện sợi dây xâu ngọc khá lỏng, nhìn là biết đã thiếu một hạt, đến hôm nay mới biết, không phải là thiếu, mà là đã bị vỡ nát.

- Mảnh ngọc này tuy chỉ là chưa đến một nửa hạt châu, nhưng vẫn có thể nhìn ra hình dáng và kích thước ban đầu của nó, chính giữa vốn có lỗ xâu dây, chỉ cần mang mảnh vỡ này đối chiếu với những hạt mã não Nam Hồng trên chuỗi ngọc của Triệu Liêm, sẽ lập tức chứng minh được đây chính là mảnh vỡ từ ngọc bội của hắn.

Thấy Lư Toản còn định cãi lại, Tạ Tinh Lan nói trước:

- Chẳng lẽ các ngươi vừa khéo mài ra một hạt châu có kích thước y hệt, lỗ xâu dây cũng giống hệt, ngay cả vết mài mòn do dây cọ vào mặt ngọc cũng hoàn toàn giống nhau?

Lư Toản kinh hãi đến thất thần, nhất thời không biết phản bác thế nào, hắn vội nhìn sang Lư Văn Đào, chỉ thấy Lư Văn Đào cũng sững sờ đứng đó, vẻ mặt liên tục biến đổi. Thấy hai người đều câm lặng, Tạ Tinh Lan lập tức phân phó:

- Tìm kỹ cho ta, hạt châu hẳn đã va vào thành chum nước rồi vỡ, phần lớn mảnh vỡ còn lại chắc chắn vẫn còn trong căn phòng này, phải tìm bằng được!

Nếu ghép lại được nguyên cả hạt châu, Lư gia sẽ không còn gì để chối cãi nữa!

Các Dực vệ đồng loạt cầm đuốc tản ra lục soát, chỉ trong chốc lát cả xưởng ngọc đã sáng rực như ban ngày, không bao lâu sau, Tạ Vịnh bước tới.

- Công tử, thuộc hạ lại tìm được hai sợi lông chim nữa, cũng đều màu đỏ.

Tạ Tinh Lan nhìn qua, quả nhiên cùng màu với mấy sợi lúc trước, hắn quay sang hỏi Lư Văn Đào:

- Lần gần nhất Nhị gia nhà ngươi đến đây là khi nào?

Lư Văn Đào cứng giọng đáp:

- Hai tháng trước.

Tạ Tinh Lan không hỏi thêm, lúc này, điều hắn muốn tìm nhất vẫn là phần còn lại của hạt châu, thế nhưng sau gần một nén hương, các Dực vệ gần như đã lật tung cả xưởng, ngay cả bụi bặm trong góc cũng sắp tiện tay lau sạch, vậy mà vẫn không tìm thấy phần còn lại của hạt mã não Nam Hồng.

Tạ Kiên vẻ mặt đau đầu quay về bẩm báo, ngay cả Tạ Tinh Lan cũng trăm mối không lời giải, Lư Toản thấy vậy liền hỏi:

- Vậy các ngươi rốt cuộc nghi ai? Có phải chưởng quỹ cửa hiệu không?

Hắn quay sang Lư Văn Đào.

- Lư quản gia, người mau nói rõ đi, ngày mùng một hôm đó rốt cuộc là ai đến đây, nếu người không nói, Kim Ngô vệ sẽ nghi ngờ người và Nhị thúc!

Lư Văn Đào đáp:

- Tiểu nhân chỉ để lại chìa khóa, cũng không biết ai đã lấy, theo lẽ thường thì chỉ có chưởng quỹ mới dùng đến, nhưng... nhưng tiểu nhân quản bọn họ khá lỏng lẻo, về sau cũng có vài tiểu nhị tự mang chìa khóa đến lấy hàng.

Lư Toản nghe vậy càng nổi giận.

- Lư quản gia, từ nhỏ ta đã nhìn người làm việc, trước kia ở cạnh phụ thân, người chưa từng xảy ra sai sót, sao theo Nhị thúc mấy năm nay lại càng lúc càng hồ đồ?!

Nghe vậy, Tạ Tinh Lan khẽ nhướng mày nhìn hắn rồi đột nhiên hạ lệnh:

- Để lại hai người canh giữ nơi này, Tạ Vịnh dẫn người đến Lư trạch ở ngõ Liễu Nhi, hễ thấy Lư Nhị gia thì lập tức mời ông ta về Kim Ngô vệ. Những người còn lại theo ta về Quốc Công phủ, xem đêm nay Lư Nhị gia sẽ về ngõ Liễu Nhi hay về Quốc Công phủ, cũng đưa Lư Văn Đào đến Quốc Công phủ, xem Quốc Công gia nói thế nào.

Nghe nói phải về gặp Lư Dạng, vẻ mặt Lư Toản lập tức giãn ra đôi chút, ngược lại, thần sắc Lư Văn Đào càng thêm nặng nề, ông ta ngoái đầu nhìn xưởng ngọc một lần nữa rồi mới theo mọi người ra ngoài.

Sau khi lên ngựa, Tạ Tinh Lan khẽ dặn Tạ Kiên:

- Phái một người đến phủ Lâm Xuyên Hầu.

Không cần Tạ Tinh Lan nói rõ, Tạ Kiên cũng hiểu hắn muốn báo tin điều tra hôm nay cho Tần Anh biết. Thế là, khi đoàn người hướng về Quốc Công phủ, một Dực vệ khác cũng đã phi ngựa rời khỏi phố dài, thẳng đến phủ Lâm Xuyên Hầu.

...

Buổi chiều Kim Ngô vệ bất ngờ xuất hiện chẳng khác nào tai họa từ trên trời rơi xuống, sau khi Lư Toản dẫn họ rời đi, lòng Dương thị vẫn thấp thỏm không yên. Trái lại, Lư Dạng vẫn giữ được bình tĩnh, không ngừng khuyên bà yên lòng.

Nhưng ông càng khuyên, Dương thị càng thêm lo lắng, đến gần canh hai, hai vợ chồng đều không sao chợp mắt. Khi nghe tin Kim Ngô vệ cùng Lư Toản đã trở về, cả hai lập tức vội vã chạy đến tiền viện, vừa bước tới cổng sân, cả hai đều giật mình. Không chỉ có Lư Toản trở về, ngay cả Lư Văn Đào cũng bị đưa về. Hơn nữa, ông ta còn bị hai Dực vệ áp giải, rõ ràng là đối đãi như trọng phạm.

Lư Dạng bước nhanh tới.

- Tạ Khâm sứ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, chẳng lẽ thật sự có vấn đề sao?

Tạ Tinh Lan nhìn về phía hậu viện.

- Nghe nói Lư Nhị gia vẫn chưa về phủ?

Lư Dạng gật đầu xác nhận, rồi đầy lo lắng nhìn Lư Văn Đào, Lư Toản không nhịn được nói:

- Phụ thân, mẫu thân, bọn họ đã điều tra ra rồi, Triệu Liêm, bộ đầu của Kinh Kỳ nha môn, chết trong căn nhà ở ngõ Phù Dung do Lư quản gia mua, căn nhà ấy vốn dùng để chứa hàng cho cửa hiệu, bên trong còn có rất nhiều dụng cụ chế tác ngọc--

Dương thị nghe đến đây thì trước mắt tối sầm, thân hình lảo đảo.

- Dựa vào đâu mà nói Triệu bộ đầu chết ở đó?

Lư Toản khó nhọc đáp:

- Bọn họ nói... ở đó tìm được một mảnh vỡ của hạt ngọc trên miếng ngọc bội mà Triệu Liêm đeo lúc chết...

Dương thị chấn động tột độ, Lư Dạng cũng vô cùng kinh ngạc, lập tức quay sang hỏi Lư Văn Đào:

- Văn Đào, chuyện này là thế nào?

Lư Văn Đào khổ sở kêu oan:

- Tiểu nhân cũng không biết, Tạ đại nhân nói vụ việc xảy ra ngày mùng một, nhưng hôm ấy tiểu nhân và Nhị lão gia đều không đến căn viện đó, chẳng ai biết đã xảy ra chuyện gì. Trước đây tiểu nhân từng để lại chìa khóa ở cửa hàng Thấu Ngọc Trai, có lẽ chưởng quỹ hoặc tiểu nhị đã đến, là tiểu nhân có tội, tiểu nhân không nên sơ suất như vậy.

Lư Dạng lập tức quát:

- Ngươi thật hồ đồ, nơi quan trọng như thế mà lại giao chìa khóa cho người ngoài? Bây giờ căn viện ấy xảy ra án mạng, ngươi và Nhị đệ đều không thoát khỏi liên can!

Nói xong, ông quay sang Tạ Tinh Lan, thành khẩn nói:

- Tạ Khâm sứ, nếu chỉ là chuyện của hạ nhân thì bây giờ trời cũng đã khuya, chi bằng ngày mai ta sẽ phái người điều tra rõ ràng, sau đó áp giải kẻ đó đến Kim Ngô vệ, cũng đỡ để các vị phải vất vả.

Nghe Lư Dạng chỉ bằng vài câu đã đẩy toàn bộ tội lỗi sang một hạ nhân vô danh, ánh mắt Tạ Tinh Lan lạnh như lưỡi đao, hắn nhìn thẳng Lư Dạng rồi bất ngờ hỏi:

- Trước đây Lư Văn Đào vốn là quản gia bên cạnh Quốc Công gia, vì sao sau này Quốc Công gia lại điều ông ta sang hầu hạ Lư Nhị gia?

Mi mắt Lư Đường khẽ giật.

- Chuyện đó có liên quan gì đến vụ án?

Tạ Tinh Lan bình thản đáp:

- Chỉ là ta thấy kỳ lạ, danh tiếng của Lư Nhị gia ở bên ngoài vốn chẳng tốt đẹp, nếu Lư Văn Đào thật sự là người đắc lực, vì sao Quốc Công gia lại đưa ông ta sang cho người đệ đệ không nên thân ấy? Vậy quản sự cũ của Lư Nhị gia đâu rồi?

Sắc mặt Lư Dạng liên tiếp thay đổi.

- Ta và Lư Húc là huynh đệ ruột, quản sự cũ của nó phạm lỗi nên bị ta xử phạt, vì thế ta mới điều quản gia của mình sang cho nó, đều là người một nhà, có gì không đúng?"

Tạ Tinh Lan tiếp tục truy hỏi không buông:

- Hắn phạm lỗi gì mà bị Quốc Công gia xử phạt? Tên hắn là gì? Hiện giờ Lư Húc đã mất tích hơn nửa ngày, chuyện này rất khả nghi, lúc này chỉ có Quốc Công gia mới có thể trả lời những câu hỏi ấy.

Lư Dạng nghiến chặt răng, đáy mắt cũng dâng lên vài phần tức giận, đúng lúc hắn không nhịn được nữa, định mở miệng bác bỏ lời Tạ Tinh Lan, bên ngoài tiền viện bỗng truyền đến một trận xôn xao!

Ngay sau đó, một giọng nói trong trẻo vang lên:

- Vị quản sự đó tên là Lư Nguyên Bân!

Tạ Tinh Lan vốn quay lưng về phía ngoài, nghe tiếng liền xoay người lại, vừa nhìn thấy bóng dáng thanh tú đứng trước cổng viện, đáy mắt hắn chợt sáng lên, chưa kịp lên tiếng, Tần Anh đã sải bước đi tới, nói tiếp:

- Cuối năm Trinh Nguyên thứ mười, Lư Nguyên Bân vì biển thủ ngân lượng trong phủ nên bị Quốc Công phủ đuổi đi, hắn vốn là tiểu tư được mua vào phủ, không phải gia nô, nên sau khi bị đuổi tất nhiên phải trở về quê, nào ngờ đúng lúc giữa mùa đông, đường trơn vì tuyết, xe ngựa mất lái, hắn chết trên đường hồi hương.

Nói liền một hơi, nàng cũng đã đến trước mặt Tạ Tinh Lan, thấy hắn chăm chú nhìn mình không chớp mắt, nàng hạ thấp giọng:

- Ta vừa về đến phủ thì Dực vệ đã tới báo tin, mọi chuyện ta đều biết rồi.

Hai câu nói khẽ như mật ngữ, Tạ Tinh Lan khựng lại giây lát rồi mới dời mắt khỏi gương mặt nàng, Lư Dạng thì kinh ngạc nhìn Tần Anh, dường như không ngờ nàng lại biết cả chuyện cũ năm xưa.

Tần Anh liếc ba người nhà Lư gia.

- Điều ta biết không chỉ có từng ấy, nay nơi Triệu Liêm bị sát hại cũng đã tìm ra, Lư nhị lão gia và vị quản gia này đều không thể chối bỏ trách nhiệm, nếu các người cảm thấy oan uổng thì cứ gọi ông ta ra đối chất.

Lư Dạng cứng giọng đáp:

- Huyện chúa nói vậy là có ý gì, thứ nhất, nhị đệ ta đi đâu bọn ta không biết, thứ hai, vụ án hiện giờ vẫn còn rất nhiều điểm nghi vấn, bọn ta còn chưa rõ đầu đuôi sự việc, lấy gì mà đối chất với các người?

Lúc này Dương thị cũng lên tiếng:

- Huyện chúa cũng nghi ngờ bọn ta sao? Hôm qua Lý cô nương còn nói huyện chúa có tài phá án, trước mặt mọi người hết lời khen ngợi, không ngờ hôm nay huyện chúa cũng lại vô cớ vu oan cho người khác--

- Lý cô nương? Là vị Lý cô nương nào?

- Chính là tiểu thư Quận vương phủ.

Tần Anh ngạc nhiên.

- Phương Nhuỵ? Vì sao nàng ấy lại nhắc đến ta?

Dương thị không mấy vui vẻ, đem chuyện hôm qua Trưởng công chúa mở tiệc kể lại, rồi nói:

- Cô ấy thân thiết với Nguyệt Ngưng nhà bọn ta, còn đến thăm bệnh tình của con bé, cô ấy vô cùng khâm phục huyện chúa, vậy mà hôm nay huyện chúa lại phụ lòng người luôn ngưỡng mộ mình.

Tần Anh không ngờ còn có chuyện này, không cần nghĩ cũng biết, hẳn là Lý Phương Nhuỵ không chờ nổi nữa, muốn giúp nàng một tay, nhân có cơ hội quang minh chính đại bước vào Quốc Công phủ nên lấy cớ đến thăm bệnh. Trong lòng nàng khẽ thở dài, nhưng ngoài mặt vẫn nghiêm nghị.

- Có phải vu oan hay không, tự bọn ta sẽ có chứng cứ rõ ràng, chỉ cần Nhị lão gia chịu ra đối chất là được.

Tim Dương thị đập như trống dồn.

- Bọn ta thật sự không biết đệ ấy đang ở đâu.

Tần Anh nhìn sang Tạ Tinh Lan, dù không biết hôm nay nàng đã điều tra được những gì, nhưng thấy nàng bình tĩnh tự tin như vậy, hắn hiểu chuyến đi này thu hoạch không ít, chỉ là hắn cũng không đoán được tung tích của Lư Húc.

- Lư Húc hiện ở ngõ Liễu Nhi, ta đã sai Tạ Vịnh đến đó chờ, nhưng đến giờ vẫn chưa có tin tức, chứng tỏ hắn chưa hề quay về.

Tần Anh càng thấy kỳ lạ, lại nhìn sang Lư Toản, Lư Toản mặt mày rối loạn, vội vàng biện giải:

- Hôm qua bọn ta đều gặp Nhị thúc, thúc ấy làm việc chẳng bao giờ nói trước với ai, chẳng ai biết suốt ngày thúc ấy đi đâu...

Thấy vẻ mặt hắn không giống giả vờ, Tần Anh và Tạ Tinh Lan cũng từ bỏ ý định ép hỏi, Tần Anh vừa định kể cho Tạ Tinh Lan nghe những điều mình điều tra được hôm nay, khóe mắt lại thoáng thấy Thẩm Lạc dẫn theo một gã tiểu tư của phủ Lâm Xuyên Hầu đang thấp thỏm đứng ngoài viện.

Nàng giật mình, tên tiểu tư này không đi theo nàng đến đây, mà nàng mới tới Quốc Công phủ chưa bao lâu, trông như hắn đuổi theo nàng tới nơi, nàng lập tức bước nhanh ra cổng viện.

- Có chuyện gì vậy?

Tên tiểu tư tiến lên hai bước.

- Huyện chúa, không phải chuyện trong phủ chúng ta, mà là Quận vương phủ, vừa rồi Quận vương phủ sai người đến nói giờ này Lý cô nương vẫn chưa trở về, muốn hỏi có phải người đi cùng huyện chúa làm việc gì không, họ bảo sáng sớm hôm nay Lý cô nương đã rời phủ, ngay cả tỳ nữ Thấm Sương cũng không mang theo.

Tim Tần Anh chợt thắt lại.

- Không có, hôm nay ta chưa từng gặp nàng ấy.

Tên tiểu tư thở phào.

- Vậy thì tốt rồi, tiểu nhân xin về bẩm báo với người bên Quận vương phủ...

Tần Anh khẽ cau mày, trong lòng nàng mơ hồ dâng lên một cảm giác bất an, hiện giờ Lý Phương Nhuỵ không còn bị ép gả nữa, lại luôn áy náy vì lần bỏ nhà đi trước đã khiến Quận vương và Vương phi lo lắng, chưa đầy nửa tháng, nàng ấy tuyệt đối sẽ không cố tình bỏ nhà qua đêm thêm một lần nữa, Tần Anh ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, nỗi lo trong lòng càng lúc càng nặng, đã qua canh hai rồi, một mình nàng ấy rốt cuộc đã đi đâu?

Khi Tần Anh với vẻ mặt nặng nề quay trở lại, Lư Toản vẫn đang ra sức giải thích với Tạ Tinh Lan.

- Hôm qua vì đưa con vẹt đi chữa bệnh nên ta cố ý ra ngoài một chuyến, khi ấy Lý cô nương vẫn còn ở chỗ Ngưng nhi, ta thất lễ rời đi trước, đến lúc quay về thì Nhị thúc đã đi mất rồi, làm sao ta biết ông ấy đi đâu?

- Hôm qua phụ thân ta có công vụ ở nha môn nên về rất muộn, mẫu thân phải tiếp khách, vốn cũng không gặp thúc ấy. Hạ nhân nói lúc thúc ấy rời đi thì Lý Phương Nhuỵ và mẫu thân nàng vẫn còn ở đó, tính tình thúc ấy thất thường, không thích giao tiếp, đương nhiên sẽ tránh mặt khách, hôm nay ra ngoài có lẽ cũng là để tìm--

- Khoan đã--

Lư Toản còn chưa dứt lời, Tần Anh bỗng ngắt lời hắn, nàng bước nhanh đến trước mặt Lư Toản, gấp gáp hỏi:

- Vừa rồi ngươi nói hôm qua lúc Phương Nhuỵ và mẫu thân nàng đến phủ các ngươi thì Nhị thúc ngươi cũng có mặt?

Lư Toản gật đầu xác nhận, Tần Anh vội hỏi tiếp:

- Vậy Nhị thúc ngươi có gặp Phương Nhuỵ không?

Lư Toản lập tức lắc đầu.

- Chắc chắn là không, lúc nàng đến thăm Ngưng nhi là chính tay ta đưa nàng vào, khi ấy Nhị thúc đã rời khỏi chỗ Ngưng nhi rồi, sau đó ta...

Hắn chợt ngập ngừng.

- Sau đó ta không đưa nàng ấy trở ra, nàng tự mình đi từ hậu viện ra ngoài, nhưng... nhưng Nhị thúc ta không thích gặp khách lạ, chắc... chắc cũng không đến mức chạm mặt nàng.

Nghe giọng điệu không mấy chắc chắn của Lư Toản, hơi thở Tần Anh bỗng trở nên gấp gáp, nàng quay sang nhìn Tạ Tinh Lan, giọng đầy lo lắng:

- Phương Nhuỵ có thể đang gặp nguy hiểm!

Đầu giờ Tý, trong đêm thu cuối lạnh lẽo không trăng không sao, Tạ Tinh Lan và Tần Anh đang thúc ngựa hết tốc lực chạy về Quận vương phủ.

Tạ Tinh Lan cưỡi ngựa đi sát bên xe ngựa, lên tiếng hỏi:

- Vì sao người đoán Lý Phương Nhuỵ có thể đã gặp nạn? Hung thủ mười năm nay chưa từng ra tay, hơn nữa Phương Nhuỵ lại là thiên kim dòng dõi quyền quý, ai cũng không dám dễ dàng động đến nàng.

Tần Anh vén rèm xe, nói rất nhanh:

- Bởi vì Phương Nhuỵ quá giống Vu thị năm đó.

Ánh mắt Tạ Tinh Lan chợt nghiêm lại, Tần Anh liền kể một mạch:

- Ta đã tìm được tỳ nữ từng theo Vu thị vào kinh năm xưa, từ nàng ấy ta biết được rằng, trước mặt người ngoài Lư Húc luôn ôn hòa nho nhã, nhưng bản tính lại vô cùng đa nghi và hung bạo, vừa mới gả vào Quốc Công phủ, Vu thị đã bị hắn quản thúc rất nghiêm. Sau khi biết ở Mật Châu nàng từng có một người thanh mai trúc mã, hắn càng lạnh lùng cay nghiệt với nàng, thậm chí còn thường xuyên đánh đập. Từ năm Trinh Nguyên thứ bảy trở đi, những người thân tín bên cạnh Vu thị lần lượt bị Lư Húc bán đi, khiến nàng hoàn toàn cô độc, không còn chỗ dựa, bị hắn khống chế triệt để.

- Lư Húc quen biết Vu thị khi còn đi học ở Mật Châu. Năm ấy, Vu thị tính tình hào sảng, thích nhất là mặc váy đỏ cưỡi ngựa rong ruổi, Lư Húc hết sức si mê nàng, thế nhưng sau khi Vu thị gả vào Quốc Công phủ, tâm tính hắn dần trở nên méo mó, hắn không cho nàng mặc y phục màu sắc rực rỡ, cũng không cho nàng cưỡi ngựa kết giao bằng hữu như trước, người trong Quốc Công phủ và cả kinh thành đều nói nàng đoan trang thanh nhã, nào ai biết nàng vốn yêu thích xiêm y sặc sỡ, là một cô nương phóng khoáng, sống tùy ý theo lòng mình.

Tần Anh khẽ thở dốc một hơi rồi nói tiếp:

- Tuy dung mạo của Phương Nhuỵ và Vu thị không giống nhau, nhưng cả hai đều có nốt ruồi lệ dưới mắt. Quan trọng hơn, tính tình của Phương Nhuỵ cũng rất giống Vu thị, nếu bị Lư Húc để mắt tới, rất khó đảm bảo hắn sẽ không nảy sinh tà niệm, hiện giờ cả hai người đều mất tích, ta thực sự nghi ngờ Phương Nhuỵ đã gặp nguy hiểm.

Sắc mặt Tạ Tinh Lan lập tức trở nên nghiêm nghị, lúc này Tần Anh lại nói:

- Hôm nay ta còn đến am Tịnh Duyên, nơi năm xưa Lư Nguyệt Ngưng và mẫu thân nàng ấy từng đến tĩnh tu, ngôi am này được nhiều gia tộc quyền quý trong kinh thành quyên góp hương hỏa, thường dành cho các nữ quyến đến thanh tu. Năm đó Lư Nguyệt Ngưng và mẫu thân từng ở đó hai năm, sau này bản thân nàng ấy lại trước sau tu hành thêm năm sáu năm nữa, vì vậy mấy vị sư thái trong am biết khá nhiều chuyện của Lư gia, chuyện về Lư Nguyên Bân chính là do các vị ấy kể cho ta.

Nghe vậy, Tạ Tinh Lan chợt hiểu ra, thảo nào trước khi Dực Vệ đến, Tần Anh mới vừa về phủ, thấy nàng nhìn về cuối con phố, hắn nói:

- Qua góc đường phía trước, đi thêm chừng nửa nén hương là tới.

Phủ Tuyên Bình Quận vương cách phủ Lư Quốc Công không quá xa, khi mọi người nhân lúc đêm khuya đến trước cổng phủ, vừa hay gặp Lý Vân Kỳ dẫn theo mấy võ vệ xuống ngựa. Hai bên chạm mặt, Lý Vân Kỳ cau mày hỏi:

- Sao các người lại đến đây?

Tần Anh bước xuống xe ngựa.

- Ngươi đi tìm Phương Nhuỵ sao?

Lý Vân Kỳ gật đầu, Tần Anh nói ngay:

- Phương Nhuỵ có thể đang gặp nguy hiểm, chúng ta cũng đến để tìm nàng.

Lý Vân Kỳ khó hiểu.

- Người biết chuyện gì?

Tần Anh nhìn vào trong phủ.

- Lát nữa ta sẽ nói rõ với ngươi, Quận vương và Thấm Sương đang ở đâu?

Lý Vân Kỳ do dự giây lát rồi không hỏi thêm.

- Ở trong phủ, đi theo ta.

Hắn dẫn đường phía trước, Tần Anh và Tạ Tinh Lan theo sau tiến vào Quận vương phủ, đã qua giờ Tý, nhưng trong phủ vẫn đèn đuốc sáng trưng, lần trước hai người cùng đến đây cũng vì Lý Phương Nhuỵ. Hôm nay cùng đến, vẫn là vì Lý Phương Nhuỵ, chỉ khác một điều, lần trước nàng cố ý bỏ nhà đi, còn lần này thì không.

Khi cả đoàn đến chính viện, chỉ thấy Tuyên Bình Quận vương Lý Ngao và Quận vương phi Liễu thị đều đang chờ trong đại sảnh. Vừa nhìn thấy Lý Vân Kỳ, Liễu thị lập tức đứng dậy.

- Tìm thấy con bé chưa?

Lý Vân Kỳ lắc đầu, Liễu thị và Lý Ngao đang thất vọng thì chợt nhìn thấy hai người phía sau hắn, Liễu thị kinh ngạc:

- Huyện chúa và Tạ Khâm sứ sao cũng tới?

Lý Ngao cũng đứng dậy.

- Bọn ta còn chưa báo quan, hai người đây là...

Tần Anh vội vàng đáp:

- Vừa rồi Quận vương phủ sai người đến Hầu phủ hỏi thăm, ta mới biết Phương Nhuỵ cả ngày chưa về nhà, ta và Tạ Khâm sứ vừa khéo đang điều tra một vụ án cũ có liên quan mật thiết đến phủ Lư Quốc Công. Sau khi biết Phương Nhuỵ mất tích, bọn ta nghi ngờ nàng đã gặp nguy hiểm nên mới không thể trở về.

Liễu thị nghe mà chưa hiểu.

- Gặp nguy hiểm?

Lý Ngao cũng hỏi:

- Các người điều tra án cũ, lại còn liên quan đến Phủ Lư Quốc Công, nhưng chuyện đó thì có liên quan gì đến Phương Nhuỵ?

Tần Anh nhìn sang Tạ Tinh Lan, hắn trầm giọng đáp:

- Chuyện này phải bắt đầu từ vụ 'Lý cô nương bị sát hại' lần trước, khi ấy có kẻ lợi dụng việc Lý cô nương bỏ nhà đi để ngụy tạo thành án mạng, mục đích là mượn thế lực Quận vương phủ khơi lại vụ án cũ mười năm trước. Vụ án năm ấy bị xử oan, hung thủ đến nay vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, ba nạn nhân năm xưa đều là những cô nương mười bảy mười tám tuổi, dưới mắt trái đều có nốt ruồi lệ, lại đều thích mặc váy đỏ--

Lý Ngao không nhịn được ngắt lời:

- Khi ấy bọn ta đều tưởng người chết là Phương Nhuỵ, lúc đến nha môn, các người cũng từng nhắc đến vụ án cũ đó, nhưng chuyện ấy thì liên quan gì đến việc hôm nay Phương Nhuỵ mất tích?

Lý Vân Kỳ trầm giọng:

- Những đặc điểm người vừa nói, Phương Nhuỵ cũng đều có, ý người là... các người đã tìm ra hung thủ năm xưa, mà bây giờ hắn lại nổi sát tâm, muốn ra tay với Phương Nhuỵ?

Phản ứng của Lý Vân Kỳ rất nhanh, Tạ Tinh Lan gật đầu.

- Hôm qua Quận vương phi đưa Lý Phương Nhuỵ đến phủ Lư Quốc Công, mà những manh mối chúng ta điều tra được hiện nay cũng đều chỉ về Quốc Công phủ, hung thủ rất có thể đang ở trong phủ ấy.

Liễu thị giật mình.

- Ý là hôm qua Phương Nhuỵ đã gặp mặt hung thủ?

Tần Anh bước lên.

- Vương phi, hôm qua Phương Nhuỵ có nói gì với người không?

Liễu thị ngơ ngác rồi sốt ruột đáp:

- Không có. Hôm qua đến phủ Trưởng công chúa dự tiệc, Phương Nhuỵ đột nhiên nói với Quốc Công phu nhân rằng muốn đến thăm tiểu thư Lư gia. Ta còn thấy lạ, trước giờ đâu biết nó thân thiết với cô nương nhà Lư gia.

Tần Anh nghe mà trong lòng thắt lại.

- Chuyện này là lỗi của ta, hôm qua nàng ấy cùng ta ra ngoài, biết ta đang điều tra phủ Lư Quốc Công, chắc hẳn nàng muốn giúp ta điều tra nên mới đến Quốc Công phủ.

Liễu thị bừng tỉnh.

- Thảo nào, ta chưa từng nghe nó nhắc đến cô nương nhà Lư gia... vậy mà nó lại mang tâm tư như thế, giờ phải làm sao? Hung thủ là ai? Ai muốn hại nó?

Liễu thị vốn biết rất ít về vụ án cũ mười năm trước, nhưng bà từng tận mắt nhìn thấy thi thể giả của Lý Phương Nhuỵ, từng thấy một cô nương đang yên đang lành bị hủy hoại dung mạo. Hôm qua tại buổi nhã tập của Trưởng công chúa Văn Xuyên, bà lại nghe mấy vị phu nhân kể về sự khủng khiếp của vụ án năm ấy. Chỉ cần nghĩ đến khả năng Lý Phương Nhuỵ thật sự đã rơi vào tay một tên hung đồ tàn ác, bà liền cảm thấy trời đất trước mắt tối sầm.

Tần Anh tiếp tục hỏi:

- Vậy hôm qua ở Quốc Công phủ, Phương Nhuỵ có nhắc đến việc gặp ai không? Sau khi rời Quốc công phủ, nàng ấy có hỏi thăm chuyện gì không?

Giọng Liễu thị run run:

- Không, nó đến thăm Lư cô nương, rồi cùng Quốc Công phu nhân uống trà. Sau đó Quốc Công phu nhân nhất quyết giữ chúng ta ở lại dùng bữa tối, nên ăn xong mới cáo từ, không gặp thêm ai cả. Trên đường về, nó chỉ cảm thán Lư cô nương bệnh tật đáng thương, lại nói nàng ấy mất mẹ từ sớm--

Nói đến đây, Liễu thị như chợt nhớ ra điều gì, sắc mặt hơi đổi.

- Sau đó ta nói nàng ấy vẫn còn phụ thân, chỉ là phụ thân nàng bỏ quan theo nghề buôn, lại gây ra không ít chuyện cười, nhiều năm nay không còn xuất hiện trong giới thế gia nữa. Nó hỏi ta là chuyện cười gì, ta liền kể vài điều nghe được, chẳng hạn như Lư Nhị lão gia mê nuôi chim, thích chơi hoa, nó nghe xong thì rất xúc động, sau đó cũng không nói gì thêm.

Sắc mặt Tần Anh càng thêm trầm xuống, nàng quay sang nhìn Thấm Sương đang đứng bên cạnh, Thấm Sương sốt ruột nói:

- Nô tỳ nhớ ra rồi, tối qua sau khi về phòng, tiểu thư từng hỏi nô tỳ rằng hình như phủ Lư Quốc Công có một cửa hàng ngọc khí mà người thấy rất quen, nô tỳ mới nhớ ra hồi tháng Giêng, phủ chúng ta từng mua mấy món đồ bày bằng phỉ thúy ở một cửa hàng tên là Thấu Ngọc Trai. Khi đó quản gia còn nói cửa hàng ngọc ấy là sản nghiệp của phủ Lư Quốc Công phủ, hơn nữa trong kinh thành còn có mấy cửa hàng ngọc nổi tiếng khác cũng đều là sản nghiệp của Quốc Công phủ.

Tần Anh khẽ cau mày.

- Nàng ấy chỉ hỏi mỗi chuyện đó thôi sao?

Thấm Sương gật đầu.

- Vâng, chỉ hỏi mỗi chuyện ấy, sau đó tiểu thư tắm rửa thay y phục rồi nghỉ ngơi. Sáng nay trước khi ra ngoài cũng không hỏi gì thêm, cũng không nói sẽ đi đâu, chỉ bảo chưa đến nửa ngày sẽ trở về.

Lời đáp của Thấm Sương chẳng những không khiến sắc mặt Tần Anh khá hơn, trái lại còn khiến đôi mày nàng nhíu chặt hơn, Lý Vân Kỳ hỏi:

- Rốt cuộc là chuyện gì? Muội ấy hỏi việc đó để làm gì?

Tần Anh nhìn sang Tạ Tinh Lan.

- Hôm kia ở nha môn, nàng ấy đã cùng chúng ta xem một phần hồ sơ vụ án, khi đó nàng còn chưa biết Thấu Ngọc Trai là cửa hàng ngọc của Quốc Công phủ. Hôm qua, nàng vừa thấy ta điều tra chuyện cũ của phủ Lư Quốc Công, sau đó lại biết trong hồ sơ vụ án cũng xuất hiện cửa hàng ngọc này, nên nhất định đã đến Thấu Ngọc Trai.

Lúc này Tạ Tinh Lan lên tiếng:

- Ta đã sai người áp giải cả Lư Văn Đào và Lư Toản đến đây, chắc họ sắp tới rồi. Lát nữa chúng ta sẽ đến Thấu Ngọc Trai trước, nhưng có lẽ nàng ấy không còn ở đó nữa, nếu không cũng không thể chậm trễ đến tận bây giờ, điều quan trọng nhất vẫn là phải tìm ra nơi Lư Húc đang ẩn náu.

Nghe đến cái tên Lư Húc, Lý Ngao lập tức trợn mắt.

- Lư Húc? Các người đang tìm vị Nhị lão gia của Quốc Công phủ? Chẳng lẽ hắn chính là hung thủ vụ án năm xưa? Phương Nhuỵ chưa về là đang ở trong tay hắn?

Tạ Tinh Lan đáp:

- Hiện giờ vẫn chỉ là suy đoán.

Lời nói hết sức thận trọng, nhưng hắn cũng không phủ nhận, điều đó đủ để chứng minh suy đoán của Lý Ngao là đúng, ông nghiến chặt răng.

- Nhị lão gia của Quốc Công phủ... lại là tên hung thủ giết người mười năm trước? Sao có thể như vậy...

Dù không dám tin, nhưng nghĩ đến sự an nguy của Lý Phương Nhuỵ, ông biết dù chỉ có một tia hy vọng cũng không thể bỏ qua, ông lập tức ra lệnh:

- Vân Kỳ, lập tức điều động nhân thủ, đêm nay nhất định phải tìm ra hắn, nếu muội muội con thật sự gặp bất trắc, ta --

Giọng Lý Ngao khàn đặc, Liễu thị cũng lảo đảo như sắp ngã, nỗi đau lại dâng lên.

- Quốc Công phủ lại nuôi dưỡng một tên sát nhân như thế... Nói vậy hôm qua Phương Nhuỵ thật sự có thể đã gặp hắn... đang yên đang lành sao lại thành ra thế này, lần trước chúng ta đã đau đớn một phen rồi, lần này còn có thể hóa hiểm thành lành hay không? Nếu Phương Nhuỵ thật sự xảy ra chuyện, chẳng lẽ lại để ta đầu bạc tiễn đầu xanh sao?

Trong lòng Tần Anh căng như dây đàn, đáy mắt hiện rõ vẻ áy náy.

Hôm kia, nàng không nỡ từ chối lời nài nỉ của Lý Phương Nhuỵ, nên đã đưa nàng đến nha môn. Hôm qua, nàng lại đồng ý để Phương Nhuỵ cùng mình đến Lục phủ, Phương Nhuỵ tính tình ngay thẳng, nhiệt huyết đầy mình, nhưng lại không hề có kinh nghiệm hay thủ đoạn điều tra phá án, còn nàng cũng không suy nghĩ nhiều, chỉ cho rằng Phương Nhuỵ sẽ ngoan ngoãn ở trong phủ chờ tin tức, nào ngờ chỉ trong một ngày một đêm ngắn ngủi, mọi chuyện lại sắp dẫn đến đại họa, Tần Anh khó nhọc lên tiếng:

- Chuyện này thật sự là lỗi của --

Chữ "ta" còn chưa kịp nói ra đã bị Tạ Tinh Lan cắt ngang, nàng kinh ngạc nhìn hắn, Tạ Tinh Lan bình tĩnh nói:

- Là ta suy tính chưa chu toàn, nàng ấy vốn không phải người của nha môn, không nên để nàng biết nội tình vụ án. Nếu không phải vậy, hôm nay nàng cũng sẽ không tự mình hành động, việc cấp bách nhất lúc này là cứu người, ta sẽ lập tức dẫn người đến Thấu Ngọc Trai tìm tung tích của nàng, nếu không thể bình an đưa nàng trở về, ta sẽ đến phủ thỉnh tội.

Lần trước Lý Phương Nhuỵ bỏ nhà đi cũng là do Tạ Tinh Lan tìm về, Liễu thị vốn không phải người vong ân phụ nghĩa. Lúc này bà đỏ hoe mắt, lắc đầu.

- Tạ đại nhân không cần nói như vậy, ta hiểu rõ tính khí của Phương Nhuỵ nhất, một khi nó đã quyết định thì sẽ không dễ dàng từ bỏ, để ca ca nó dẫn võ vệ Quận vương phủ đi cùng các người tìm kiếm.

Bà quay sang Lý Vân Kỳ.

- Vân Kỳ, đưa muội muội con trở về!

Lý Vân Kỳ đáp một tiếng rồi đi kiểm kê nhân thủ, Tần Anh lại nhìn sang Tạ Tinh Lan.

Lý Ngao còn đang định gọi thân binh của Thần Sách quân đi theo, Tạ Tinh Lan cũng quay đầu nhìn nàng, bốn mắt giao nhau. Ngoài vẻ nghiêm nghị sẵn sàng đối mặt mọi tình huống, trong ánh mắt hắn còn ẩn chứa một sự quan tâm khó nhận ra, hắn hạ giọng nói:

- Cứu người là quan trọng nhất, không phải lỗi của người.

Nỗi áy náy nghẹn cứng nơi lồng ngực Tần Anh, mây mù vẫn phủ kín gương mặt nàng, bốn chữ ngắn ngủi ấy tuy không thể khiến nàng mỉm cười, nhưng việc Tạ Tinh Lan chủ động gánh lấy trách nhiệm để an ủi nàng cũng khiến vẻ u ám giữa hàng mày nàng vơi đi đôi chút. Thời gian cấp bách, lúc này, cứu người mới là điều quan trọng nhất.

Khi đoàn người rầm rộ rời khỏi Quận vương phủ, họ thấy Lư Toản và Lư Văn Đào đã bị áp giải đến.

Cùng đi còn có Tạ Vịnh, người trước đó canh giữ ở ngõ Liễu Nhi, hắn bẩm báo:

- Lúc thuộc hạ rời đi, Lư Húc vẫn chưa trở về ngõ Liễu Nhi, thuộc hạ hỏi tên tiểu tư trong viện, hắn nói Lư Húc còn có một căn nhà khác trong thành, vừa rồi thuộc hạ đã dẫn người đến đó tìm, nhưng trong nhà chỉ có một lão bộc trông coi, nói rằng Lư Húc đã nhiều ngày chưa từng đến.

Vừa nhìn thấy người Lư gia, ánh mắt Lý Vân Kỳ lập tức phủ đầy lạnh lẽo, Tạ Tinh Lan quát hỏi Lư Văn Đào:

- Lư Húc trong thành còn chỗ ở nào khác không?

Lư Văn Đào lắc đầu.

- Không còn, chỉ có hai nơi ấy.

Tạ Tinh Lan lập tức ra lệnh:

- Đến Thấu Ngọc Trai!

Thấu Ngọc Trai nằm trên con phố ngang bên ngoài cửa tiệm Trường Phúc Lụa, chỉ cách vị trí cũ của cửa tiệm Trường Phúc Lụa năm xưa vài chục bước chân, nhờ việc làm ăn phát đạt, cửa hàng đã mở hơn mười năm mà vẫn hưng thịnh, đoàn người xuất phát từ Quận vương phủ, tiếng vó ngựa dồn dập vang vọng khắp phố dài trong màn đêm.

Trong xe ngựa, Bạch Uyên nhìn Tần Anh với gương mặt nặng trĩu như nước lặng, không khỏi lo lắng, nàng khẽ an ủi:

- Huyện chúa, Lý cô nương biết võ công, sẽ không dễ bị người khác bắt nạt đâu.

Dù Lý Phương Nhuỵ biết võ, nhưng Tần Anh chưa từng tận mắt chứng kiến thân thủ của nàng, huống hồ nam nữ vốn chênh lệch về thể lực, đã là hung đồ thì thủ đoạn tất nhiên vô cùng tàn độc, mà Phương Nhuỵ lại quá đơn thuần, ai dám chắc nàng sẽ bình an?

Tình thế nguy cấp, nhưng thấy Bạch Uyên đầy vẻ lo âu, Tần Anh vẫn khẽ gật đầu đáp lại.

Khi đoàn người đến Thấu Ngọc Trai, cả con phố đã chìm trong bóng tối, Tạ Kiên xuống ngựa gõ cửa, đợi khá lâu mới nghe thấy tiếng bước chân chậm chạp tiến ra.

Tên tiểu nhị ngủ lại trông cửa hàng vẫn còn ngái ngủ, vừa mở cửa đã thấy bên ngoài đứng kín mấy chục người, hắn sợ đến mức suýt tưởng có cướp kéo tới. Sững sờ hồi lâu, hắn mới nhận ra quan phục của Kim Ngô Vệ, rồi lại nhìn thấy Lư Toản và Lư Văn Đào đang bị trói hai tay.

Tạ Tinh Lan bước lên hỏi:

- Hôm nay vào buổi sáng, trong cửa hàng có từng đến một cô nương trẻ mặc váy đỏ không? Nàng ấy có nốt ruồi lệ dưới mắt trái, y phục sang trọng, trên áo thêu hoa hải đường Tây phủ, đi một mình, không mang theo tỳ nữ.

Tên tiểu nhị hoàn hồn sau cơn kinh hãi.

- Hình... hình như đúng là có một vị cô nương như thế từng đến...

Tạ Tinh Lan khẽ nhíu mày.

- Nàng đến lúc nào? Sau khi đến đã làm gì? Rời đi vào giờ nào? Đi theo hướng nào?

Tạ Tinh Lan liên tiếp hỏi bốn câu, tên tiểu nhị lúc này mới bình tĩnh đáp:

- Vị cô nương ấy đến sau giờ Ngọ, sau khi vào cửa hàng, nàng xem các món trang sức, ban đầu tiểu nhân còn tưởng nàng đến mua vòng ngọc, nào ngờ nàng chỉ cầm lên ngắm chứ không mua. Sau đó nàng hỏi cửa hàng ngọc của bọn ta ở kinh thành còn có những chi nhánh nào, lại đặc biệt hỏi ở phường An Dân và khu phía nam Đông Thị có hay không--

- Lúc ấy là nhị chưởng quầy tiếp chuyện vị cô nương kia, thấy nàng ăn mặc sang quý, nhị chưởng quầy liền đáp rằng ở phường An Dân không có cửa hàng của bọn ta, nhưng phía nam Đông Thị thì có một cửa hiệu nằm trên phố Trường Hưng, tên là Chẩm Quỳnh Trai...

Tần Anh đứng bên xe ngựa, vừa nghe đến đó đã lập tức nhíu mày.

- Chẩm Quỳnh Trai?

Nàng bước lên phía trước, lúc này, Tạ Tinh Lan cũng nhớ ra.

- Có phải ở phía đông phố Trường Hưng, ngay cạnh tửu lâu Bách Yến không?

Tên tiểu nhị lập tức gật đầu.

- Đúng, chính là chỗ đó.

Tạ Tinh Lan và Tần Anh bất giác nhìn nhau, lần trước, khi quay lại hiện trường vụ án năm xưa, họ từng đến Miếu Táo Quân, nơi từng là Miếu Táo Quân nay đã trở thành phố Trường Hưng. Khi ấy, họ chỉ chú ý đến tửu lâu Bách Yến của Định Bắc Hầu phủ, còn cửa hàng ngọc bên cạnh thì không để tâm, nhưng cả hai đều nhớ trên tấm biển hiệu có viết ba chữ Chẩm Quỳnh Trai.

Nơi đó cách chỗ Phạm Ngọc Bình bị sát hại không xa, còn hai địa điểm khác mà Lý Phương Nhuỵ hỏi tới lại chính là nơi La Cẩn Nhi và Khang Tố Cầm bị hại, rõ ràng nàng đã bắt đầu nghi ngờ hung thủ ẩn náu trong Phủ Lư Quốc Công, nên mới đi điều tra các sản nghiệp của phủ này.

Tần Anh lại hỏi:

- Sau đó thì sao?

Tên tiểu nhị đáp:

- Vị cô nương ấy nói phố Trường Hưng là mới xây, rồi hỏi Chẩm Quỳnh Trai mười năm trước nằm ở đâu, có từng đổi tên hay không, nhưng nhị chưởng quầy mới đến cửa hàng được bốn năm nên không biết, bèn nói sẽ vào hậu viện hỏi đại chưởng quầy.

- Nhị chưởng quầy vừa vào hậu viện thì đúng lúc gặp Nhị lão gia đến cửa hàng, nên tiện hỏi luôn, Nhị lão gia nói Chẩm Quỳnh Trai từ khi mở cửa đã mang tên ấy, chưa từng đổi, Nhị chưởng quầy liền quay ra trả lời vị cô nương kia. Sau khi nghe xong, nàng cũng không nói gì thêm, chỉ xem thêm vài chiếc vòng rồi rời đi, theo hướng nàng đi thì hình như là về phía đông bắc.

Vừa nghe đến ba chữ "nhị lão gia", sắc mặt tất cả mọi người đều thay đổi, tên tiểu nhị hoàn toàn không hay biết, vẫn nói tiếp, Tần Anh lập tức hỏi:

- Nhị lão gia nhà các ngươi rời cửa hàng lúc nào?

Tên tiểu nhị nghĩ ngợi một lát.

- Sau khi vị cô nương ấy đi khoảng một nén hương thì nhị lão gia cũng rời khỏi.

Sắc mặt mọi người càng thêm căng thẳng, Tần Anh nhìn Tạ Tinh Lan.

- Phương Nhuỵ đã đến Chẩm Quỳnh Trai, nàng đi bộ, còn Lư Húc đi xe ngựa, chỉ cần một nén hương là hắn có thể đuổi kịp.

Vừa dứt lời, Tạ Tinh Lan rơi vào trầm tư, Lý Vân Kỳ sốt ruột lên tiếng:

- Vậy còn chờ gì nữa, mau đến Chẩm Quỳnh Trai?

Tạ Tinh Lan lại quay sang nhìn Lư Văn Đào và Lư Toản.

- Ngoài hai chỗ ở trong thành, Lư Húc còn nơi nào khác không?

Lư Văn Đào chần chừ, ngược lại, Lư Toản lập tức đáp:

- Nhị thúc còn có hai trang viên ngoài thành, một nơi là sản nghiệp vốn có của nhị phòng, mùa hè thường đến tránh nóng, còn một nơi khác là trang viên ông ấy mua năm xưa để trồng hoa. Sau này không còn thích nữa, hoa viên cũng bỏ hoang, mấy năm nay chỉ sai người trông coi, bản thân ông ấy rất ít khi đến.

Lý Vân Kỳ hỏi:

- Ý ngươi là muốn đến thẳng trang viên của hắn tìm người?

Tạ Tinh Lan gật đầu.

- Trong cửa hàng ngọc có rất nhiều tiểu nhị, hắn không thể ra tay ở đó, hiện giờ đã chứng minh suy đoán của chúng ta là đúng, quay lại Chẩm Quỳnh Trai cũng vô ích, gần đây nha môn điều tra lại vụ án cũ, hắn không thể không hay biết. Huống hồ, Phương Nhuỵ rất đặc biệt, với tính cách của hắn, e rằng sẽ không dễ dàng xử lý nàng, hôm nay hắn còn mang theo xa phu. Nếu giấu một người trong xe ngựa rồi đưa ra khỏi thành thì quân canh cổng thành cũng khó lòng phát hiện.

Tạ Tinh Lan nhìn sang Tần Anh, nàng không hề phản đối, khẽ gật đầu.

- Ta cũng nghĩ như vậy, hơn nữa, ta còn cho rằng hôm nay hắn sẽ không đến nơi ở thường xuyên, mà sẽ đến trang viên có hoa viên bỏ hoang kia.

Tạ Tinh Lan lập tức quyết định:

- Chia làm hai đường, Tạ Vịnh và Phùng Tiêu dẫn người đến nơi ở thường xuyên, chúng ta đến trang viên cũ.

Lý Vân Kỳ do dự chốc lát rồi nói:

- Ta cũng đi cùng các ngươi đến trang viên cũ.

Việc cấp bách, mọi người lập tức lên ngựa lên xe, tiếng vó ngựa xé tan màn đêm, đoàn người cầm đuốc sáng rực như một con hỏa long lao thẳng về phía cổng thành. Đến nơi, quân thủ thành giật mình, vội cầm binh khí bày trận, chỉ đến khi nhận ra người đến là Kim Ngô Vệ và hộ vệ Thần Sách quân của Quận vương phủ, họ mới mở cổng cho đi.

Ra khỏi thành, Tạ Vịnh và Phùng Tiêu dẫn một đội nhân mã đi về phía tây, những người còn lại đều tiến về phía đông, trang viên trước kia Lư Húc dùng để trồng hoa nằm bên bờ sông Ngọc Quan ngoài thành. Mọi người men theo bờ tây con sông, vội vã đi trong đêm, khoảng nửa canh giờ sau, phía trước đã hiện ra một thôn làng ven sông, nhà cửa xen lẫn giữa hoa cỏ.

Ngôi làng này cách kinh thành rất gần, tựa núi kề sông, phong cảnh hữu tình, không ít quyền quý trong kinh đều mua ruộng đất, xây dựng biệt viện và hoa viên ở đây, nhưng lúc này chẳng ai còn tâm trí ngắm cảnh. Từ xa vọng lại tiếng nước sông cuồn cuộn, sau khi đi thêm chừng hai nén hương trên con đường nhỏ trong thôn, một tòa đại trạch tường trắng loang lổ hiện ra trước mắt mọi người.

Mái cong chồng lớp, đình đài nối tiếp, tường trắng ngói xám vốn thanh nhã, thế nhưng vì đã lâu không có người ở nên lớp vôi trên tường bong tróc, sơn cửa bạc màu, trước cổng chính cỏ dại và rêu xanh mọc um tùm, khắp nơi đều toát lên vẻ tiêu điều hoang phế.

Vừa bước xuống xe, Tần Anh đã nhìn thấy trên con đường cỏ dại trước cổng có hai vệt bánh xe mới tinh, dấu bánh xe kéo dài thẳng đến cổng lớn rồi mất hút sau bậc cửa cao ngang đầu gối, nàng lập tức nói:

- Hôm nay có xe ngựa đến đây!

Thấy Tần Anh đoán đúng, tinh thần mọi người đều chấn động, Tạ Tinh Lan liếc nhìn Tạ Kiên. Tạ Kiên lập tức rút trường đao bên hông, tiến lên dùng mũi đao khều vài cái vào khe cửa, chỉ nghe "rắc" một tiếng khẽ, cánh cổng lớn lập tức mở ra.

Để tránh đánh rắn động cỏ, Tạ Kiên giao bó đuốc cho người khác, dẫn mấy Kim Ngô Vệ đi trước trong bóng tối, những người còn lại cầm đuốc theo sau.

Bên trong cũng tiêu điều chẳng khác gì bên ngoài, đủ thấy Lư Húc quả thực đã lâu không đến nơi này, lúc này cả tòa đại trạch yên tĩnh như tờ, chìm trong bóng đêm đen đặc, không ai biết Lư Húc đang ở đâu.

Chẳng bao lâu sau, Tạ Kiên quay lại.

- Công tử, huyện chúa, quả thật có một cỗ xe ngựa, trong xe không có ai, ngoài ra còn tìm được một người, hẳn là xa phu.

Lời vừa dứt, hai cấm vệ đã lôi từ căn phòng phía trước một người đàn ông ra, một người trong số họ lớn tiếng bẩm báo:

- Công tử, hắn khai hôm nay Lư Húc quả thật đã đưa một cô nương trẻ tuổi đến đây!

Tên xa phu đang ngủ thì bị đánh thức, vừa nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, cơn buồn ngủ lập tức tan biến sạch sẽ, Tần Anh không kịp hỏi nhiều, chỉ gấp gáp hỏi ngay:

- Lư Húc đã đưa vị cô nương ấy đi đâu?

Tên xa phu hoảng hốt chỉ về phía hậu viện.

- Ở bên trong, trong gian chính phòng của chính viện.

Lần này không cần Kim Ngô Vệ đi tiên phong, Tần Anh là người đầu tiên bước lên, Tạ Tinh Lan lập tức sải bước theo sát bên nàng, Lý Vân Kỳ thấy vậy cũng nắm chặt chuôi kiếm bên hông, nhanh chóng đuổi theo.

Men theo hành lang phủ đầy rêu xanh đi thẳng về phía bắc, chẳng mấy chốc chính viện mà tên xa phu nói đã hiện ra trước mắt, cửa viện đang khép hờ, trong màn đêm đen kịt, trên khung cửa sổ phía tây chỉ le lói một ánh nến nhỏ bằng hạt đậu.

Tần Anh nín thở, lặng lẽ bước vào sân.

Nàng đi rất nhanh nhưng hoàn toàn không phát ra tiếng động, thế nhưng vừa đến dưới mái hiên, thân hình nàng bỗng khựng lại, cửa chính của gian chính phòng không khóa, chỉ khép hờ, một vệt sáng mờ từ gian phòng phía tây hắt vào đại sảnh.

Trong phòng yên tĩnh đến lạ thường, nhưng đầu ngón tay Tần Anh lại bắt đầu run nhè nhẹ, bởi cùng với ánh đèn hắt ra, còn có một mùi máu tanh nồng nặc đến nghẹt thở.

Là máu người, chỉ có một lượng máu cực lớn mới có thể tỏa ra mùi tanh đậm đặc như vậy.

Chẳng lẽ họ đã đến muộn?

Trái tim thấp thỏm suốt nửa đêm của Tần Anh bỗng đau nhói, sắc mặt Tạ Tinh Lan và Lý Vân Kỳ cũng lập tức thay đổi, Tạ Tinh Lan bước nhanh hai bước, đẩy tung cánh cửa, đôi mắt Lý Vân Kỳ đỏ ngầu, khàn giọng gọi:

- Phương Nhuỵ!

Ba người gần như đồng thời xông vào, vừa bước qua cửa, cảnh tượng trước mắt lại khiến tim họ thắt lại, đại sảnh rộng chừng năm trượng vuông, trên nền đá xanh phủ đầy bụi lại loang lổ máu tươi và những vệt kéo lê, đồng tử Tần Anh như bị kim đâm, nàng lần theo vệt máu nhìn về phía gian phòng phía tây còn sáng đèn, chỉ mới nhìn một cái, tai nàng đã ong lên.

Ngay trước cửa phòng phía tây là một vũng máu lớn như dòng suối nhỏ, Tần Anh không dám tưởng tượng lúc này Lý Phương Nhuỵ phía sau cánh cửa ấy đã thành ra thế nào, đứng bên cạnh, Lý Vân Kỳ siết chặt nắm tay đến mức các khớp xương kêu răng rắc, Tạ Tinh Lan hơi nheo mắt, là người đầu tiên bước về phía cửa phòng, Tần Anh và Lý Vân Kỳ vội vàng theo sau, nhưng ngay khi vừa bước qua ngưỡng cửa, cả ba người đều sững sờ.

Gần như cùng lúc ấy, ngoài sân vang lên mấy tiếng kinh hô, tiếp đó là tiếng chân người chạy vào đại sảnh, ba người trước cửa phòng đồng loạt quay đầu lại, biểu cảm trên gương mặt ai nấy đều vô cùng đặc sắc.

Người vừa chạy tới chính là Lý Phương Nhuỵ, thấy ba người, nàng lộ vẻ kỳ quái, rồi thở phào nhẹ nhõm.

- Các người tìm được đến đây rồi! Tốt quá!

Nàng bước nhanh vào phòng, chỉ người đàn ông trung niên đang nằm thoi thóp dưới đất.

- Ta đang lo không biết tên cầm thú này có bị ta đánh chết hay chưa, mau xem giúp ta!

Lư Húc mày kiếm mắt sáng, gương mặt gầy gò, có ba phần giống Lư Quốc công.

Lúc này hắn nhắm nghiền hai mắt nằm trên mặt đất, khắp mặt tím bầm, sưng vù, khóe miệng và mũi còn vương máu bọt, máu tươi khiến người ta kinh hãi đều chảy ra từ vết thương dưới sườn trái, hơn nửa thân người hắn đã ngập trong máu, miệng vết thương chỉ được quấn qua loa bằng mấy mảnh vải xé từ áo ngoài của chính hắn.

Dung mạo Lý Phương Nhuỵ cũng chẳng khá hơn, tóc nàng đã xổ tung một nửa, má phải sưng đỏ một mảng, cổ áo bị kéo bung ra, rồi lại được nàng tùy tiện nhét lại, trên mặt, cổ áo và vạt váy đều lấm tấm những vết máu.

Nhìn thấy nàng vẫn bình yên đứng trước mặt mình, Tần Anh cuối cùng cũng thả lỏng phần nào, sợi dây căng cứng trong lòng cũng dịu xuống đôi chút, ánh mắt nàng lướt sang bên cạnh, một đoạn gậy gỗ nhọn đã bị bẻ gãy, dính đầy máu, nằm lẻ loi trên nền đất, không xa đó, cạnh chân bàn còn có nửa đoạn còn lại, nhìn hình dáng, đó hẳn là cây chống cửa sổ.

Tần Anh trước tiên quan sát nàng từ trên xuống dưới.

- Cô nương còn bị thương chỗ nào khác không?

Lý Phương Nhuỵ lắc đầu, mấy lọn tóc rối khẽ lay động bên gò má sưng đỏ.

- Không, không. Chỉ bị vài vết thương nhỏ thôi, có điều tên này, nếu ông ta cứ thế chết thật thì ta khó mà giải thích, nên đành băng bó sơ cho ông ta, nhưng máu vẫn không cầm được. Vừa rồi ta định ra ngoài tìm xem còn ai không, ai ngờ không quen đường, đi lạc ra phía sau, may mà chưa đi xa đã nghe phía trước có tiếng động, không ngờ các người lại đến.

Lý Vân Kỳ cũng chăm chú quan sát nàng.

- Máu trên người muội--

Lý Phương Nhuỵ khịt mũi.

- Không phải máu của muội, đều là máu của ông ta, tên súc sinh này tuy có chút sức lực, nhưng vẫn không phải đối thủ của muội, ông ta cứ tưởng trói hai tay muội lại là xong, chỉ có lúc muội đốt dây vải để cởi trói thì vô ý làm bỏng luôn cổ tay.

Nói rồi nàng giơ cổ tay trái lên, quả nhiên trên đó nổi một mảng bỏng rộp, Tần Anh nhìn về phía chiếc trường kỷ cạnh cửa sổ. Rất nhanh, dưới bóng chiếc giường nàng nhìn thấy một đoạn vải đã bị đốt cháy đứt, Tạ Tinh Lan từ lâu đã ngồi xuống bắt mạch cho Lư Húc, lúc này hắn nói:

- Hô hấp ổn định, mạch hơi yếu, chỉ là mất máu quá nhiều, hắn phải được đưa về Quốc Công phủ chữa trị, hiện giờ hắn vẫn chưa thể chết.

Nghe vậy, Lý Phương Nhuỵ kinh ngạc.

- Quốc Công phủ nào? Các người quen biết ông ta sao?

Tần Anh gật đầu.

- Phủ Lư Quốc công, nếu không có gì bất ngờ, thì ông ta chính là người chúng ta đang tìm, hôm nay cô nương đến Thấu Ngọc Trai, sau đó bị đưa đi thế nào?

Nhắc đến chuyện ban ngày, Lý Phương Nhuỵ vẫn còn thấy sợ.

- Ta biết huyện chúa đang điều tra bệnh tình của vị nhị phu nhân Quốc Công phủ, nên nghĩ rằng hung thủ có lẽ có liên quan đến Quốc Công phủ. Hôm qua ta đến Quốc Công phủ một chuyến, nhưng phát hiện không tiện trực tiếp hỏi chuyện vị phu nhân năm đó, nên không dám hành động thiếu suy nghĩ. Sau khi về phủ, ta nhớ ra Lư gia có rất nhiều sản nghiệp, mà nơi ba nạn nhân năm xưa bị sát hại đều nằm gần khu phố đông đúc. Ta liền nghĩ, liệu hung thủ có phải là người làm trong sản nghiệp của Lư gia hay không? Vì thế hôm nay ta đến Thấu Ngọc Trai trước--

- Phủ chúng ta từng mua không ít ngọc khí ở đó, sau khi dò hỏi, ta biết còn có một cửa hàng tên Chẩm Quỳnh Trai cũng thuộc Quốc Công phủ, sau đó, trên đường đến Chẩm Quỳnh Trai, ta gặp người này.

Nói đến đây, nàng lạnh lùng liếc Lư Húc đang nằm dưới đất.

- Ta hỏi thăm trong Chẩm Quỳnh Trai một lúc nhưng cũng không thu được gì, lúc ra ngoài thì đúng lúc gặp ông ta, ông ta nói mình là nhị chưởng quầy của Chẩm Quỳnh Trai, rồi hỏi ta có phải đang muốn mua ngọc nên mới dò hỏi cửa hàng không. Ta nghĩ có thể moi thêm được tin tức nên đương nhiên nhận là phải, ông ta bèn nói mười năm trước Chẩm Quỳnh Trai vốn tên là Chẩm Quỳnh Các, nằm phía nam thư cục Văn Tân, bây giờ cửa hiệu cũ vẫn còn, ông ta có thể đưa ta đến xem...

Nói đến đây, Lý Phương Nhuỵ đầy vẻ hối hận.

- Lúc ấy đúng là ta hồ đồ, ta nghĩ giữa ban ngày ban mặt, lại ở khu phố đông người, thư cục Văn Tân cũng không xa. Hơn nữa thấy ông ta trạc tuổi phụ thân ta, dáng vẻ lại nho nhã lịch sự, thế là ta thật sự lên xe ngựa, ban đầu xe còn đi đúng hướng về thư cục Văn Tân, ông ta vừa đi vừa trò chuyện với ta. Thấy ông ta quá nhiệt tình, ta còn tưởng ông ta chỉ muốn dụ ta mua ngọc để kiếm thêm tiền bên ngoài, nhưng nói được một lúc, đầu óc ta dần mê man, đến khi tỉnh lại, ta đã ở nơi này rồi.

Càng nói, Lý Phương Nhuỵ càng thấy chột dạ, lén nhìn sắc mặt của Lý Vân Kỳ, gương mặt Lý Vân Kỳ đen sì như đáy nồi, vừa giận vừa xót.

- Muội còn dám nữa sao?! Thật sự cho rằng biết vài đường quyền cước thì không ai làm hại được mình, lần trước một mình chạy vào rừng sâu, lần này lại dám lên xe ngựa của người lạ, một cô nương như muội, cho dù giữa ban ngày ban mặt, người ta muốn lấy mạng cũng chỉ trong chớp mắt!

Biết mình sai, Lý Phương Nhuỵ không dám cãi lại.

Lúc này ngoài phòng lại vang lên tiếng người nói chuyện, Tạ Tinh Lan lắng tai nghe chốc lát rồi cất cao giọng:

- Cho Lư Toản vào.

Người đứng ngoài sân chính là Lư Toản, hắn bước nhanh vào phòng, trước tiên nhìn thấy Lý Phương Nhuỵ trong chiếc váy đỏ nổi bật, khi ánh mắt rơi xuống Lư Húc đang nằm dưới đất, tia hy vọng cuối cùng trong mắt hắn lập tức tan biến.

Tạ Tinh Lan lạnh giọng hỏi:

- Đây hẳn là Nhị thúc của ngươi, không sai chứ, hôm nay ông ta bắt cóc Lý cô nương đến đây, nhưng lại bị chính nàng ấy chế ngự, hiện giờ ông ta bị thương khá nặng, trước tiên đưa về thành chữa trị, đợi tỉnh lại sẽ thẩm vấn.

Lư Toản chỉ cảm thấy như sét đánh ngang tai, trong tình cảnh này, cho dù hắn có tài ăn nói đến đâu cũng không thể biện giải nổi. Đứng bên cạnh, Lý Phương Nhuỵ gần như không tin nổi vào tai mình.

- Nhị thúc của hắn? Người này là Nhị lão gia phủ Lư Quốc Công? Là phụ thân của Lư Nguyệt Ngưng?!

Giọng nàng càng lúc càng cao, kinh ngạc đến mức mắt muốn rớt ra ngoài, nàng nhìn Tần Anh đầy kinh ngạc, rồi chợt bừng tỉnh.

- Vậy ra người mà huyện chúa nghi ngờ hôm đó chính là ông ta? Ông ta chính là hung thủ thật sự của vụ án năm xưa sao?!

Mọi chuyện đã đến nước này, hơn nữa còn bắt được tận tay, Tần Anh gật đầu.

- Đúng vậy.

Lý Phương Nhuỵ hít vào một hơi lạnh, lúc này Tạ Tinh Lan đã sai người vào khiêng Lư Húc ra ngoài, các Dực Vệ chẳng hề nhẹ tay, Lư Húc đang hôn mê khẽ cau mày, nhìn ông ta, mồ hôi lạnh trên trán Lư Toản tuôn như mưa. Hắn không dám tưởng tượng tiếp theo Quốc Công phủ sẽ phải đối mặt với điều gì, nhưng hắn hiểu, trời thật sự đã sập, phủ Lư Quốc Công đã đến lúc tận số.

Sau khi Lư Húc bị khiêng đi, Tạ Tinh Lan đứng dậy, ánh mắt sắc như lưỡi kiếm quét khắp căn phòng, rồi hắn hỏi Lý Phương Nhuỵ:

- Sau khi tỉnh lại đã xảy ra chuyện gì? Cô nương làm thế nào khiến ông ta bị trọng thương?

Lý Phương Nhuỵ hoàn hồn sau cơn kinh hãi, chỉ về phía chiếc trường kỷ.

- Lúc tỉnh dậy, ta đang nằm trên giường, hai tay bị trói bằng dải vải, Lư Húc đã thắp đèn, ngồi bên cạnh nhìn ta với ánh mắt rất kỳ quái. Thấy ta tỉnh, ông ta còn cười với ta một cái, rồi sờ lên mặt ta bằng vẻ rất quái dị, đến lúc đó ta mới hiểu ông ta định làm gì.

- Khi ấy thuốc mê vẫn chưa tan hết, ta còn chưa có nhiều sức, nên cố nói chuyện để kéo dài thời gian, ta hỏi ông ta là ai, vì sao đưa ta đến đây, ông ta lại lẩm bẩm những câu như 'không thể trách ta', 'quá giống rồi', thấy ta không hề hoảng sợ như ông ta mong muốn, hắn càng lúc càng nóng nảy, ông ta dường như rất muốn nhìn thấy ta kinh hãi, luống cuống, còn hỏi vì sao ta không khóc, nói xong liền tát ta một cái.

Lý Phương Nhuỵ đưa tay sờ lên chỗ sưng, đau đến nhăn mặt rồi tiếp tục:

- Thấy ta vẫn không đủ sợ hãi, ông ta lại kéo cổ áo ta, vì ông ta đứng quá gần nên ta chớp được cơ hội, ta đá thẳng một cú vào ngực ông ta. Có lẽ ông ta đã dùng thuốc mê với ta nên lúc ấy sức lực vẫn chưa hồi phục, chỉ đá khiến ông ta lảo đảo, thấy ta vẫn còn sức phản kháng, ông ta lập tức trở nên điên cuồng, ông ta nhào tới đè chặt hai chân ta, rồi bóp cổ ta--

Nói đến đây, nàng chỉ về phía ngọn đèn.

- May đúng lúc chiếc đèn đặt trên chiếc bàn cạnh giường ta vừa giãy giụa vừa đưa dây vải vào lửa đốt, dù bị bỏng cổ tay nhưng cuối cùng cũng cởi được trói, thấy ta đã được tự do, ông ta chẳng hề sợ hãi, dường như ông ta tin chắc ta không thể đánh thắng mình. Lúc ấy đầu ta vẫn còn choáng, bèn chộp lấy cây chống cửa sổ làm vũ khí.

- Ông ta rất khỏe, lại phát điên muốn khống chế ta, ban đầu ta định chạy ra ngoài, nhưng vừa chạy đến cửa chính, ông ta đã túm cổ áo và tóc ta từ phía sau, kéo ngược trở lại, ta tức quá nên cũng không còn nương tay, đến cả cây chống cửa sổ cũng bị đánh gãy, thế mà ông ta như chẳng biết đau. Lần thứ hai hắn bóp cổ ta, ta liền dùng đầu nhọn của cây gỗ đã gãy đâm thẳng vào người ông ta.

Thấy Lý Phương Nhuỵ vẫn khỏe mạnh hoạt bát, mọi người vốn đã yên lòng, nhưng nghe nàng kể lại quá trình vừa rồi, ai nấy đều thấy tim thắt lại, nàng đã chỉnh lại cổ áo nên không nhìn rõ vết thương, thế nhưng có thể tưởng tượng được trên người nàng hẳn còn không ít vết bầm kín.

Lý Vân Kỳ không nhịn được quở trách:

- Muội thấy chưa, cho dù biết võ thì sao, gặp kẻ liều mạng lại còn dùng thủ đoạn hèn hạ, cuối cùng vẫn chịu thiệt. Hôm nay chẳng qua là may mắn gặp một kẻ không biết võ, nếu ông ta biết chút võ nghệ thôi thì giờ này muội đã bị hành hạ đến sống không bằng chết, muội... muội có biết phụ thân và mẫu thân lo cho muội đến mức nào không!

Lý Phương Nhuỵ cũng vẫn còn sợ hãi, lần trước chỉ là một phen hú vía, lần này không chỉ kinh hãi mà còn thực sự nguy hiểm, chỉ cần thuốc mê mạnh hơn một chút, hoặc Lư Húc ra tay trước khi nàng tỉnh lại, thì nàng thật sự đã không còn đường sống.

- Muội xin lỗi, ca ca.

Nàng trước tiên cúi đầu nhận lỗi, rồi nhìn sang Tần Anh và Tạ Tinh Lan.

- Còn cả hai người nữa, lại khiến hai người phải lo lắng.

Tần Anh khẽ thở dài.

- Là ta không nên để cô nương biết nội tình vụ án, nếu hôm nay cô xảy ra chuyện, ta thật sự không còn mặt mũi nào gặp phụ thân và mẫu thân cô. May mà cô còn có chút khả năng tự bảo vệ mình, nhưng lần sau tuyệt đối không được tự ý hành động nữa.

Lý Phương Nhuỵ áy náy nói:

- Sao có thể trách huyện chúa được, chính người đã bảo ta ở nhà chờ tin, là ta không ngồi yên nổi. Người yên tâm, lần này chịu khổ một phen cũng coi như rút được bài học, về sau nhất định ta sẽ không làm vậy nữa.

Tính tình Lý Phương Nhuỵ vốn hào sảng, cứng cỏi, lại rất có chủ kiến, bình thường nàng rất ít khi chịu nghe lời Lý Ngao và Liễu thị. Trong nhà, cũng chỉ có Lý Vân Kỳ mới khuyên nổi nàng, thế nhưng lúc này, đứng trước Tần Anh, nàng lại ngoan ngoãn tự nhận lỗi, khiến ngay cả Lý Vân Kỳ đứng bên cạnh cũng trợn mắt kinh ngạc.

Tạ Tinh Lan sai người thu thập toàn bộ vật chứng tại hiện trường, đồng thời lệnh cho Tạ Kiên khám xét chiếc xe ngựa Lư Húc đã đi đến đây, chưa đầy nửa nén hương sau, họ tìm được trên xe hai đoạn hương mê còn cháy dở, loại hương này được pha thêm trầm hương và đàn hương, mùi cực kỳ nhạt. Bởi vậy khi Lý Phương Nhuỵ lên xe, nàng hoàn toàn không phát hiện điều gì bất thường.

Sau khi mang theo toàn bộ vật chứng, cả đoàn rời khỏi trang viên trong màn đêm, trên đường quay về, Lư Húc vẫn được đặt trong chính chiếc xe ngựa của ông ta, xa phu tiếp tục đánh xe. Tên xa phu mặt cắt không còn giọt máu, nào dám trái lệnh.

Hiện giờ Lý Phương Nhuỵ vừa là người bị hại, vừa là nhân chứng, vừa nghe nói sẽ đưa Lư Húc về Quốc Công phủ để đối chất và định tội, nàng lập tức tỏ ý không quay về Quận vương phủ trước, mà muốn theo đoàn người đến Quốc Công phủ. Lý Vân Kỳ thấy vậy đành sai hộ vệ Thần Sách quân phi ngựa về phủ báo tin trước, để Lý Ngao và Liễu thị yên lòng.

Lúc này đã là nửa đêm về sáng, rèm xe ngựa được buông kín, Tần Anh đang cẩn thận kiểm tra từng vết bầm trên người Lý Phương Nhuỵ, trên cổ nàng hằn mấy vệt tím do Lư Húc bóp, vai và lưng cũng đầy những mảng bầm xanh vì va đập lúc giằng co. Bên cạnh Tần Anh không có rượu thuốc, nàng chỉ có thể dùng tay xoa bóp trước những chỗ tụ máu trên vai lưng để giúp vết bầm tan bớt.

Lý Phương Nhuỵ vừa đau đến mức nhăn nhó, vừa mới nảy sinh ra vài phần sợ hãi cùng tủi thân.

- Ta thật không ngờ Lư Húc lại là hung thủ giết người, mười năm trước, phụ thân và phu nhân của ông ta lần lượt qua đời, vậy mà ông ta lại đi giết người sao? Thủ đoạn còn tàn độc đến thế, hôm qua ở phủ Trưởng công chúa, nghe mọi người kể mà ta lạnh cả sống lưng.

Tần Anh trước tiên kể lại chuyện Lư Húc và Vu thị thành hôn thế nào, đến khi biết tính tình của mình trước khi xuất giá lại có vài phần giống Vu thị, Lý Phương Nhuỵ mới bừng tỉnh.

- Thảo nào, thảo nào ông ta cứ lẩm bẩm nói là 'rất giống'...

Xoa bóp xong chỗ bị thương cho nàng, Lý Phương Nhuỵ cài lại vạt áo, Bạch Uyên cũng giúp nàng búi lại mái tóc đã xổ tung một nửa, Tần Anh nhìn gò má sưng đỏ của nàng rồi nói:

- Trước đây mỗi khi gây án, Lư Húc đều thích hành hạ nạn nhân khi họ còn sống, lại thêm cô nương có vài phần giống Vu thị, ông ta càng muốn đợi cô tỉnh lại, nếu không phải vì vậy, hôm nay chỉ e--

Lý Phương Nhuỵ méo mặt gật đầu.

- Là do ta nghĩ mọi chuyện quá đơn giản, lại quá tự phụ, từ nhỏ ta lớn lên ở Quận vương phủ, chưa từng chịu khổ gì nên cứ tưởng mình chẳng sợ trời, chẳng sợ đất, hôm nay xem như đã nhận được một bài học.

Nói đến đây, nàng bỗng nhìn Tần Anh.

- Huyện chúa không sợ sao?

Tần Anh khẽ sững người, không ngờ nàng lại hỏi như vậy.

- Không thể nào không sợ, điều tra án mạng tức là đối mặt với những hung thủ ẩn mình trong bóng tối, những kẻ ấy phần lớn đều tâm ngoan thủ lạt, chẳng ai biết sẽ gặp phải chuyện gì. Vì thế phụ thân ta mới dặn ta luôn mang theo Thẩm Lạc và Bạch Uyên, nên ta vẫn luôn đưa họ theo, nhưng dù không có họ, điều quan trọng nhất vẫn là phải biết tự bảo vệ mình.

Lý Phương Nhuỵ gật đầu, rồi lại bán tín bán nghi nhìn Tần Anh.

- Trước đây chưa từng trải qua những chuyện thế này nên ta cũng chưa từng nghĩ sâu, nhưng sau lần này, ta thật sự rất tò mò vì sao huyện chúa lại giúp nha môn điều tra án.

Tần Anh khẽ nheo mắt, chỉ nhẹ giọng đáp:

- Nếu cô từng nhìn thấy người cha già của Khang Tố Cầm với ánh mắt đầy khẩn cầu, từng nhìn thấy người mẹ của La Cẩn Nhi khóc đến tuyệt vọng, có lẽ cô sẽ hiểu.

Lý Phương Nhuỵ thoáng ngẩn người, không biết nàng nhớ tới điều gì mà giữa hàng mày ánh mắt hiện lên vài phần đau thương.

- Ta hiểu rồi, hôm ấy khi ta từ bên ngoài trở về nhà, trước lúc mẫu thân nhìn thấy ta, trên gương mặt người cũng là vẻ đau đớn và tuyệt vọng như thế.

Lúc mọi người rời kinh thành đã gần canh tư, qua một chuyến đi đi về về, đến khi trở lại ngoài kinh thành thì đã qua canh năm. Đã vào cuối thu, trời sáng ngày một muộn, lúc này bầu trời đen đặc như mực, chính là khoảng khắc đen tối và lạnh lẽo nhất trước bình minh, cổng thành vẫn chưa mở, đám vệ quân canh thành nghe tiếng gọi bên ngoài mới sai binh lính đang gà gật mở cổng. Mọi người nối nhau tiến vào thành, thúc ngựa thẳng đến phủ Lư Quốc Công.

Lư Toản thất thần cưỡi ngựa theo sau, trong mắt không còn chút thần thái nào, Lư Văn Đào bị trói hai tay, cũng cưỡi ngựa theo đoàn, sắc mặt nặng nề chưa từng có. Tiếng vó ngựa vang vọng trên con đường Ngự nhai không một bóng người, khi khoảng cách đến phủ Lư Quốc Công ngày càng gần, Lư Văn Đào liếc nhìn Lư Toản, vẻ u ám trong mắt càng lúc càng sâu.

Trong phủ Lư Quốc Công vẫn sáng đèn rực rỡ, đám Dực vệ mà Tạ Tinh Lan để lại đang canh giữ trong phủ, vừa thấy bọn họ trở về liền bước lên bẩm báo:

- Đại nhân, Quốc Công gia và phu nhân vừa mới nghỉ ngơi, toàn bộ hạ nhân trong phủ đều đã bị canh giữ, không một ai rời khỏi phủ.

Tạ Tinh Lan phân phó:

- Gọi bọn họ ra đây, đồng thời sai người đi mời đại phu.

Dực vệ lập tức lĩnh mệnh, Lư Húc cũng được khiêng vào một gian sương phòng trong phủ Quốc Công, vừa đặt người xuống thì Lư Dạng và Dương thị đã vội vã chạy ra. Thấy trong tiền viện không chỉ có Kim Ngô vệ mà còn có cả Thần Sách quân, khí thế vô cùng lớn, hai người đều giật mình, ngay sau đó, họ nhìn thấy Lý Phương Nhuỵ đang đứng bên cạnh Tần Anh.

Mi mắt Dương thị giật mạnh.

- Lý cô nương--

Thấy Lý Phương Nhuỵ lạnh lùng nhìn mình, Dương thị vô cùng khó hiểu, lại quay sang nhìn Lư Toản.

- Toản nhi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Giọng Lư Toản khàn đặc.

- Mẫu thân, chúng con đã tìm thấy Nhị thúc ở trang viên ngoài thành, hôm nay Nhị thúc bắt cóc Lý cô nương, định giở trò bất chính, nhưng lại bị Lý cô nương phản kháng. Khi chúng con đến nơi, Lý cô nương vừa mới đâm bị thương Nhị thúc, hiện giờ Nhị thúc bị trọng thương, hôn mê bất tỉnh, đợi thúc ấy tỉnh lại, người hãy tự hỏi thúc ấy đã làm những gì.

Lư Toản như mất hồn mất vía, trên mặt chỉ còn vẻ nhục nhã, nghe xong những lời ấy, Dương thị chỉ cảm thấy như sét đánh giữa trời quang, những vết thương trên mặt Lý Phương Nhuỵ hiện rõ mồn một, Lư Toản càng không thể bịa ra lời nói dối như vậy trước mặt bao nhiêu người, trước mắt Dương thị tối sầm, suýt nữa ngã quỵ.

Đúng lúc ấy, Lư Dạng cuối cùng cũng lên tiếng.

- Hiểu lầm, nhất định là hiểu lầm, tuy Nhị đệ ta hành sự phóng túng, nhưng tuyệt đối không thể làm ra chuyện càn quấy như vậy, Lý cô nương, chuyện này...

Lý Phương Nhuỵ cười lạnh.

- Hiểu lầm? Hôm nay ta đã kể rõ đầu đuôi sự việc với Kim Ngô vệ, chẳng lẽ Quốc Công gia cho rằng những vết thương trên người ta đều do chính ta tự đánh mình?

- Hay là chính ta tự đi vào trang viên của Lư Húc? Hoặc ta với ông ta có thâm thù đại hận gì nên hôm nay cố ý đến ám sát ông ta? Dù ta không có nhân chứng thì hôm nay Lư Húc vẫn mang theo xa phu, tên xa phu ấy tuy chỉ nghe lệnh làm việc, nhưng hắn vừa là người chứng kiến, vừa là đồng phạm, cũng là nhân chứng, chưa kể, trên xe ngựa của Lư Húc còn tìm được mê hương.

Nàng lạnh giọng:

- Nhân chứng, vật chứng đều đủ cả, ngài còn muốn bao che cho ông ta sao?!

Lý Phương Nhuỵ tuy tính tình ngay thẳng, nhưng cũng ghét cái ác như kẻ thù, huống chi lần này chính bản thân nàng là người bị hại, nàng càng không thể mềm lòng, nghe vậy, Lư Dạng lộ vẻ hoảng hốt.

- Sao lại có thể như vậy, chẳng lẽ đệ ấy phát điên rồi...

Ông nhìn về phía sau mọi người.

- Tên xa phu đâu? Ta muốn đích thân hỏi hắn xem hôm nay Lư Húc có phải lại uống rượu hay không, chắc chắn hắn uống quá nhiều, phát điên nên mới vô lễ với Lý cô nương.

Lý Phương Nhuỵ tức giận quát:

- Ông ta tỉnh táo vô cùng, ông ta lừa ta lên xe ngựa trước, rồi dùng mê hương khiến ta hôn mê. Đến khi ta tỉnh lại thì đã bị ông ta trói chặt, rõ ràng mọi chuyện đều đã được lên kế hoạch từ trước, ngài đừng hòng thị phi lẫn lộn!

- Phương Nhuỵ--

Lời nàng vừa dứt thì ngoài sân vang lên một tiếng gọi, Lý Phương Nhuỵ quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Liễu thị và Lý Ngao đã vội vã chạy đến ngay trong đêm, sống mũi nàng cay xè, vội vàng bước tới đón.

Liễu thị vừa nhìn thấy những vết thương trên mặt con gái thì đau lòng khôn xiết, lần trước Lý Phương Nhuỵ bỏ nhà ra đi khiến cả nhà đau đớn như đứt từng khúc ruột, nhưng lúc trở vềnàng không hề bị thương tích gì. Còn hôm nay, trên mặt, trên cổ nàng đầy vết thương, cổ tay còn bị bỏng, khiến Liễu thị tức giận đến cực điểm.

Vừa rồi bà và Lý Ngao cũng đã nghe hết những lời Lý Phương Nhuỵ nói, nghĩ đến chuyện nàng bị lừa lên xe, bị đánh thuốc mê rồi bị trói lại, tim gan như quặn thắt.

- Thật sự là hắn đã bắt cóc con, còn hành hạ con đến mức này, con còn bị thương ở đâu nữa? Sao lại chảy nhiều máu như vậy?

Lý Phương Nhuỵ vội vàng trấn an Liễu thị, rồi kể lại đầu đuôi chuyện mình đã thoát thân và phản đòn Lư Húc ra sao. Nghe xong, Liễu thị càng đau đớn như tim bị xé nát, ngay cả Lý Ngao cũng không thể nhẫn nhịn khi ái nữ của mình phải chịu khổ như vậy, lập tức quát lớn:

- Hay cho một phủ Lư Quốc Công, đường đường là Nhị gia Quốc Công phủ mà lại táng tận lương tâm đến thế, chuyện này tuyệt đối không thể bỏ qua, ta muốn xem thử trong kinh thành này rốt cuộc còn có vương pháp hay không!

Lời ông vừa dứt, Dực vệ cũng đã mời đại phu tới, Tạ Tinh Lan bảo đại phu vào xem thương thế của Lư Húc, mọi người đều trầm mặc đứng chờ bên ngoài. Thấy Lý Ngao và Liễu thị đã đến, Lư Dạng dù còn muốn biện giải cũng không biết mở miệng thế nào, chỉ đành đứng cứng đờ giữa sân như một pho tượng đá.

Sau khoảng hai khắc, đại phu cầm đơn thuốc bước ra.

- Vết thương của người bị thương khá rộng, nhưng không tổn hại đến chỗ hiểm, tiểu nhân đã cầm máu cho ngài ấy rồi, chỉ cần sắc theo đơn thuốc này cho uống, chẳng bao lâu nữa ngài ấy sẽ tỉnh lại.

Khám xong cho Lư Húc, Tần Anh lại mời đại phu xem vết thương cho Lý Phương Nhuỵ, Lúc ấy, Lư Dạng sai hạ nhân trong phủ đi sắc thuốc, thấy vậy, Tạ Tinh Lan lập tức lên tiếng ngăn lại, rồi quay sang dặn Tạ Kiên:

- Ngươi đích thân đi giám sát.

Thấy hắn cẩn trọng đến vậy, Lư Dạng chỉ đành ngượng ngùng im lặng.

Đại phu khám vết thương cho Lý Phương Nhuỵ trong thiên sảnh, rồi lấy thuốc mỡ từ hòm thuốc ra, thấy vậy, Dương thị lập tức sai người đi lấy loại thuốc trị thương tốt nhất trong phủ, Liễu thị vừa nghĩ đến việc mọi chuyện đều bắt nguồn từ bữa tiệc tối qua ở Quốc Công phủ thì càng không có thiện cảm với Dương thị, Dương thị khổ sở nói:

- Xin Quận vương phi cho ta được bày tỏ chút thành ý, coi như chuộc lỗi với Lý cô nương...

Nói rồi bà nghiến răng nhìn về phía căn sương phòng nơi Lư Húc đang nằm.

- Người đâu biết ta cũng hận tên súc sinh ấy đến nhường nào, nhưng bao năm qua ta cũng chẳng làm gì được, giờ hắn gây ra đại họa thế này, chẳng phải muốn kéo cả phủ chúng ta vào lao ngục hay sao, người cũng biết những người còn lại trong phủ mà, ai dám để Lý cô nương chịu dù chỉ một chút tủi thân?

Liễu thị tuy không cố ý làm khó bà, nhưng cũng chẳng vì vài câu ấy mà nguôi giận, bà đuổi Dương thị ra ngoài, đợi bôi thuốc mỡ cho Lý Phương Nhuỵ xong mới bước ra. Lúc này thuốc cũng đã sắc xong, Tạ Kiên đứng giám sát Dực vệ đút từng ngụm thuốc cho Lư Húc, đến khi Tạ Kiên cầm bát thuốc rỗng ra ngoài phục mệnh, màn mây xám phía chân trời đã dần tan, cuối cùng cũng lộ ra một dải ánh trắng mờ của buổi bình minh.

Lư Húc vẫn chưa tỉnh, Tạ Tinh Lan sai Tạ Kiên đi thẩm vấn tên xa phu, trong lúc ấy, Tạ Vịnh và Phùng Tiêu cũng dẫn một đội Kim Ngô vệ khác quay về. Sau khi nghe kể lại việc đến ngôi nhà cũ nhưng không thu được kết quả, hai người đều lộ vẻ may mắn vì mình không đuổi theo nhầm hướng.

Bên phía Tạ Kiên, chỉ mất thời gian chừng một nén hương đã lấy được một bản khẩu cung hoàn chỉnh. Đọc xong lời khai, Tạ Tinh Lan đưa cho Lý Ngao và Lý Vân Kỳ xem, hai cha con đọc xong, sắc mặt càng thêm phẫn nộ.

Lúc ấy Tạ Tinh Lan mới nói:

- Tuy đã có lời khai, nhưng vụ án này còn liên quan đến vụ án cũ, mong Quận vương và thế tử đừng quá nóng vội.

Lý Ngao lúc này lại vô cùng bình tĩnh.

- Ngươi cứ yên tâm, hôm nay trong mắt người ngoài, Phương Nhuỵ chỉ bị thương, cho dù có náo đến trước mặt bệ hạ thì cùng lắm cũng chỉ là tội mưu sát chưa thành, rất khó xử tử hắn. Nếu hắn còn mang trên mình án mạng khác, vậy nhất định phải điều tra rõ ràng toàn bộ tội trạng của vụ án năm xưa, để Lư phủ không còn lời nào chối cãi!

Lần trước, vì chuyện Lý Phương Nhuỵ bỏ nhà đi, Lý Ngao để lại ấn tượng là người nóng nảy, thô trực, nhưng lúc này ông lại phân tích đâu ra đấy, khiến Tạ Tinh Lan rất hài lòng. Hắn liền đưa bản khẩu cung cho Tần Anh, đọc xong, Tần Anh khẽ cau mày.

- Hắn lại ghé một cửa hàng bán đồ ám môn trước sao? Là để mua mê hương ư?

Tạ Tinh Lan gật đầu.

- Hắn đã có dự mưu từ trước, ta đã sai người đến điều tra cửa hàng ngọc của Lư gia, ta nghi ngờ gần Văn Tân Thư Cục năm xưa quả thật từng có cửa hàng của Lư gia, điểm này Lư Dạng cũng không dám phủ nhận.

Lời hắn vừa dứt, Tạ Kiên đã bước nhanh tới.

- Công tử, Quốc Công gia đã xác nhận rồi, cửa hàng ngọc mà chúng ta điều tra được, tên là 'Cúc Ngọc Các', chính là tiền thân của Chẩm Quỳnh Các, những lời Lư Húc ban ngày nói với Lý cô nương chỉ là để lừa gạt nàng.

Lý Phương Nhuỵ đang an ủi Liễu thị, nghe vậy cũng bước tới, chỉ nghe Tạ Kiên tiếp tục:

- Cúc Ngọc Các nằm cách Văn Tân Thư Cục khoảng hơn mười trượng, ở phía đối diện chếch sang, chỉ cần điều tra xem trước và sau thời điểm vụ án năm xưa xảy ra, Lư Húc có từng đến những nơi ấy hay không là đủ chứng minh hắn có cơ hội gây án. Còn cửa hàng gần nơi La Cẩn Nhi bị sát hại là một cửa hàng đồ sứ của Lư gia, hiện nay đã đóng cửa.

Quả nhiên đúng như bọn họ suy đoán, hung thủ là người có liên quan đến những cửa hàng san sát nơi phố xá phồn hoa, chỉ là lúc ấy, không ai ngờ kẻ sát nhân không chỉ giàu có mà còn xuất thân quyền quý. Hiện giờ tuy đã bắt quả tang Lư Húc mưu hại Lý Phương Nhuỵ, nhưng vụ án cũ mười năm trước liệu hắn có dễ dàng nhận tội hay không?

- Nhị tiểu thư, sao người lại đến đây?

Lúc này trong phủ có quá nhiều người, chính sảnh, sương phòng phía tiền viện đều đã chật kín, ngay cả khoảng sân giữa cũng đứng đầy Kim Ngô vệ và võ vệ Thần Sách quân, đám binh vệ đều im lặng như tờ, cho đến khi nha hoàn bên cạnh Dương thị khẽ kêu lên.

Mọi người đồng loạt nhìn về phía cổng sân, trong chính sảnh, Tần Anh cùng những người khác cũng đưa mắt nhìn theo, dưới ánh bình minh nhàn nhạt, Lư Nguyệt Ngưng không biết đã từ hậu viện đi ra từ lúc nào. Sắc mặt nàng vẫn tái nhợt vì bệnh, trên người chỉ khoác một bộ váy màu trắng ngà mỏng manh, đứng giữa cơn gió lạnh đầu thu, dáng vẻ yếu ớt như không còn chút sức lực, càng khiến người ta thấy thương xót.

Thấy trong sân đầy người, lại nhìn thấy Lư Toản và Lư Dạng mặt mày nhếch nhác đứng dưới mái hiên, Lư Nguyệt Ngưng lập tức hiểu đã xảy ra đại sự, nàng chậm rãi bước vào sân, ánh mắt lướt qua Tần Anh và mọi người, rồi dừng trên gò má đầy thương tích của Lý Phương Nhuỵ, gương mặt nàng tràn đầy vẻ mờ mịt, sau đó nàng đi đến trước mặt cha con Lư Dạng.

- Đại bá, đã xảy ra chuyện gì vậy?

Sau khi bị Liễu thị đuổi ra ngoài, Dương thị vẫn đứng dưới mái hiên lau nước mắt, nghe vậy liền không nhịn được mà nói:

- Còn xảy ra chuyện gì nữa? Mau đi hỏi người phụ thân tốt của con, hắn ta đúng là tẩu hỏa nhập ma rồi, ngay cả tiểu thư phủ Quận vương cũng dám ra tay hãm hại!

Lưng Lư Nguyệt Ngưng cứng đờ.

- Chuyện... chuyện này sao có thể?

Lư Toản nhìn nàng với ánh mắt đầy thương xót.

- Ngưng nhi, là thật, muội không thể tưởng tượng nổi đâu, thúc ấy suýt nữa đã hại chết Lý Phương Nhuỵ, nếu không phải nàng ấy biết võ nghệ thì hậu quả hôm nay đã không còn cách cứu vãn.

Sắc mặt Lư Nguyệt Ngưng thoáng trắng bệch như bị dọa ngây người, hô hấp nàng trở nên gấp gáp, ngay sau đó không nhịn được ho dữ dội, nàng đưa tay che miệng, ho đến mức hai gò má đỏ bừng. Đúng lúc ấy, một Dực vệ canh giữ Lư Húc vội vàng chạy ra khỏi sương phòng, lớn tiếng bẩm báo:

- Đại nhân, Quận vương, nghi phạm tỉnh rồi!

Hai chữ "nghi phạm" khiến sắc mặt tất cả mọi người trong Lư phủ đều trở nên vô cùng khó coi, Tạ Tinh Lan cùng mọi người lập tức rời chính sảnh, nhanh chân đi về phía sương phòng, vừa bước qua cửa, quả nhiên đã thấy Lư Húc nằm trên giường mở mắt, lặng lẽ nhìn về phía cửa.

Thấy trước mặt có đông người như vậy, trên gương mặt tái nhợt của Lư Húc thoáng hiện một tia u ám, nhưng rất nhanh, ông ta đã khôi phục vẻ bình thường, chỉ mang theo chút đau đớn nhìn mọi người, Tạ Tinh Lan bước đến trước mặt ông ta.

- Lư Húc, ông có nhận là chính mình đã bắt cóc Lý Phương Nhuỵ, mưu đồ làm chuyện bất chính hay không?

Lý Phương Nhuỵ đứng giữa đám đông, ánh mắt Lư Húc lướt qua nàng, mọi người đều nghĩ ông ta sẽ phủ nhận, nào ngờ ông ta lại nặng nề gật đầu.

- Không sai, là ta...

Giọng ông ta khàn đặc, mày hơi nhíu lại, dường như vì vết thương đau đớn, cũng như đang chìm trong một đoạn ký ức nào đó, không cần Tạ Tinh Lan tiếp tục hỏi, hắn đã nói tiếp:

- Là ta nhất thời hồ đồ, hôm ấy trên phố, ta nhìn thấy cô nương, cứ ngỡ đã gặp lại người vợ quá cố của mình, trong phút chốc không kiềm chế được tình cảm nên... nên mới dùng thủ đoạn hèn hạ, ta chỉ muốn đưa cô nương đến trang viên, cho cô nương xem những khóm hoa ta trồng vì quá nhớ nàng ấy, ta không biết thân phận của cô nương. Là ta hồ đồ, chỉ là trong trang viên ấy từ lâu đã chẳng còn hoa nữa...

Lời ấy vừa dứt, sắc mặt Tạ Tinh Lan lập tức lạnh hẳn, Lý Phương Nhuỵ càng không nhịn được, bước lên trước.

- Ông nói dối! Ông vốn là kẻ điên cuồng hung bạo, ngay từ đầu đã ôm ý định giết người, ông muốn lặp lại chuyện mười năm trước, cưỡng hiếp rồi sát hại những cô gái mặc váy đỏ!

Lư Húc nhìn nàng với vẻ đầy khó hiểu.

- Mười năm trước? Cô nương đang nói gì vậy? Bao năm nay ta vẫn luôn cầu nguyện để phu nhân của ta được trở lại nhân gian, hôm ấy nhìn thấy cô nương, ta cứ ngỡ tâm nguyện đã thành, chỉ vì tâm ma nhất thời trỗi dậy nên mới mạo phạm cô nương. Ta thật sự không hiểu cô nương đang nói gì, không phải ta muốn giết người, mà là cô nương phản kháng quá quyết liệt, nếu không thì sao ta lại bị cô nương đâm trọng thương thế này?

Hắn hơi cử động thân mình, kéo theo vết thương đau nhói, mồ hôi lạnh lập tức túa ra, nhìn gương mặt đầy phẫn nộ của Lý Phương Nhuỵ, hắn lại mang vẻ áy náy nói:

- Cô nương cứ yên tâm, là ta sai trước, ta tuyệt đối sẽ không trách cô nương.

Thấy hắn trắng trợn đổi trắng thay đen, còn giả vờ giả vịt như thế, Lý Phương Nhuỵ tức đến muốn bốc khói.

- Đồ ác nhân! Ông--

Tức giận cũng vô ích, thấy Lý Phương Nhuỵ đã nhắc đến vụ án mười năm trước, Tạ Tinh Lan lạnh giọng hỏi:

- Ngày mười sáu tháng tám năm Trinh Nguyên thứ mười, ông ở đâu?

- Chuyện mười năm trước... ta nhớ không rõ.

Ông ta chần chừ một lát rồi nói tiếp:

- Mười sáu tháng tám là ngày sau Tết Trung thu, chuyện đó thì ta nhớ, hôm ấy ta ở trong phủ, luôn ở cạnh con gái ta là Nguyệt Ngưng, năm đó con bé đã bảy tuổi rồi, chắc hẳn vẫn còn nhớ...

Đôi mắt Tạ Tinh Lan khẽ nheo lại, ngoài cửa, Liễu thị và Lý Vân Kỳ đồng thời nhìn về phía Lư Nguyệt Ngưng, nàng sắc mặt tái nhợt đi theo tới đây, vừa hay nghe được lời Lư Húc.

Liễu thị lên tiếng hỏi:

- Lư cô nương, cô cũng nghe rồi đấy, phụ thân cô nói hôm sau Tết Trung thu năm ấy ông ta luôn ở cùng cô, có thật như vậy không?

Trong mắt Lư Nguyệt Ngưng thoáng hiện vẻ kinh hãi, nàng lấy khăn tay che miệng mũi, nghe câu hỏi thì do dự, thấy tất cả mọi người trong ngoài phòng đều nhìn mình, cuối cùng nàng mím môi đáp:

- Đúng vậy, ta nhớ rất rõ, hôm ấy phụ thân quả thật luôn ở cùng ta.

Trong phòng, Tạ Tinh Lan không hề nhìn Lư Nguyệt Ngưng, chỉ chăm chú nhìn Lư Húc nằm trên giường, Tần Anh cũng chỉ khẽ liếc ra ngoài rồi lập tức dõi mắt về phía Lư Húc. Đối diện ánh mắt sắc bén của hai người, trên mặt Lư Húc vẫn chỉ là vẻ uất ức như bị oan.

Dù Lư Nguyệt Ngưng đã nói như vậy, nhưng không ai thực sự tin, thấy mọi người đều nghi ngờ mình, nàng lộ vẻ tủi thân, đôi mắt ngân ngấn nước. Đúng lúc ấy, khóe mắt nàng bỗng nhìn thấy một bóng người bước vào sân, đôi mắt nàng sáng lên, vành mắt cũng lập tức đỏ hoe.

Cùng lúc đó, một Dực vệ bước nhanh đến cửa bẩm báo:

- Đại nhân, Thôi đại nhân của Hình bộ đến rồi--

Phủ Trường Thanh hầu cách Quốc Công phủ không xa, sáng nay, Thôi Mộ Chi nghe nói đêm qua Quốc Công phủ có động tĩnh lớn, ngay cả Kim Ngô vệ và Thần Sách quân cũng xuất hiện nên tự nhiên muốn tới xem, chỉ là hắn không ngờ, vừa đến nơi đã gặp cảnh tượng lớn như vậy.

Hắn nhanh chân bước đến dưới hành lang thì vừa lúc gặp Lư Nguyệt Ngưng đang rưng rưng nước mắt, Lư Nguyệt Ngưng chặn bước chân hắn, nghẹn ngào nói:

- Mộ Chi ca ca, huynh đến đúng lúc lắm, bọn họ nói phụ thân muội là hung thủ giết người.

Mày Thôi Mộ Chi lập tức nhíu chặt, rõ ràng vô cùng kinh ngạc, mới chỉ hai ngày, sao đã muốn kết tội Lư Húc là hung thủ giết người? Bỗng nhiên hắn nhớ đến chuyện hai hôm trước Tần Anh từng đến tìm mình để hỏi thăm, tim hắn thắt lại, trong lòng chợt dâng lên một dự cảm vô cùng bất an.

Trong sương phòng, Tạ Tinh Lan không còn tâm trí để ý đến Thôi Mộ Chi, chỉ nghiêm giọng hỏi:

- Ông không nhận chuyện mười năm trước, vậy cái chết của Triệu Liêm ông giải thích thế nào?

- Triệu Liêm là ai?

Lư Húc nhìn Tạ Tinh Lan với vẻ mặt đầy nghi hoặc, như thể hoàn toàn không quen biết Triệu Liêm, thấy bộ dạng ấy của ông ta, vẻ u ám giữa mày mắt Tạ Tinh Lan càng thêm nặng nề.

- Ông không quen Triệu Liêm, vậy vì sao chuỗi hạt trang sức của hắn lại xuất hiện trong căn nhà ở ngõ Phù Dung của Lư Văn Đào? Đêm mùng một đầu tháng này, ông ở đâu?

Tuy vết thương của Lư Húc đã được cầm máu, nhưng vẫn đau thấu tim gan, trán ông ta lấm tấm mồ hôi lạnh, giọng nói mơ hồ:

- Đêm mùng một sao? Ta không nhớ rõ, chắc là ta ở căn nhà trong ngõ Liễu Nhi.

Tuy Lư Húc đã bị bắt quả tang, nhưng vì bị Lý Phương Nhuỵ đâm trọng thương, lúc này ông ta đã quyết tâm cắn chết không nhận, Tạ Tinh Lan cũng không vội truy hỏi, hắn lạnh lùng quan sát Lư Húc từ trên xuống dưới, rồi cất tiếng:

- Người đâu--

Tạ Kiên, Phùng Tiêu cùng những người khác lập tức từ ngoài bước vào, Tạ Kiên chắp tay hỏi:

- Công tử có gì phân phó?

Đáy mắt Tạ Tinh Lan hiện lên một tia cười lạnh.

- Đã giữ được mạng rồi thì không cần để ông ta ở đây nữa, lập tức áp giải ông ta về đại lao Kim Ngô vệ, sau khi giam giữ phải canh phòng nghiêm ngặt.

Tạ Kiên và Phùng Tiêu lĩnh mệnh, hai người tiến lên kéo Lư Húc dậy, vết thương của ông ta vừa mới cầm máu, lúc này bị kéo mạnh lập tức đau như bị xé toạc, khiến ông ta không kìm được mà thét lên thảm thiết. Đứng ngoài cửa, Lư Dạng vội bước tới.

- Tạ đại nhân, cho dù đệ ấy có tội, nhưng hiện giờ tính mạng đệ ấy đang nguy kịch, nếu giam vào đại lao Kim Ngô vệ, e rằng đệ ấy chẳng sống nổi mấy ngày.

Tạ Tinh Lan lạnh lùng đáp:

- Yên tâm, hiện giờ dù ông ta có muốn chết, ta cũng sẽ không để ông ta chết.

Lư Dạng cau mày.

- Chuyện của Lý cô nương thật sự chỉ là hiểu lầm, còn những gì ngài vừa nói, nào là vụ án mười năm trước, nào là cái chết của Triệu Liêm, đều không liên quan gì đến Nhị đệ ta, ngài không thể cứ thế mà giam hắn--

Tạ Tinh Lan còn chưa kịp lên tiếng thì người nhà Lý gia đã nổi giận trước, Lý Ngao quát lớn:

- Lư Dạng! Đến nước này mà ngươi vẫn còn che chở cho đứa em còn không bằng cầm thú ấy sao? Hắn bắt cóc Phương Nhuỵ đã đủ chứng minh hắn mang ý định giết người, chỉ riêng tội ấy đã đủ để tống giam hắn, tại sao lại không thể? Không chỉ giam hắn, ta còn muốn vào cung diện kiến bệ hạ để đòi một lời công bằng, trong các ngươi, hễ ai dám bao che cho hắn, một kẻ cũng đừng hòng thoát!

- Quận vương bớt giận, ta tuyệt đối không phải bao che, ta...

Lư Dạng không sao biện bạch nổi, gương mặt đầy vẻ sốt ruột và lo lắng, ông chỉ có thể trơ mắt nhìn Tạ Kiên và Phùng Tiêu kéo Lư Húc xuống khỏi giường. Trên người Lư Húc bê bết máu, thấy mình thật sự sắp bị áp giải vào đại lao Kim Ngô vệ, hắn lập tức giãy giụa.

- Đại ca, oan uổng cho đệ, đệ không muốn vào đại lao Kim Ngô vệ, đại ca cứu đệ...

Ông ta liên tục kêu oan, khi bị lôi ra khỏi cửa, vừa ngẩng đầu đã nhìn thấy Thôi Mộ Chi và Lư Nguyệt Ngưng.

Lư Húc vội vàng lớn tiếng:

- Mộ Chi, thế thúc bị oan, thế thúc không hề muốn hại người, con phải cứu thế thúc, Ngưng nhi, mau bảo Mộ Chi cứu phụ thân, phụ thân bị oan...

Hắn gào khóc kêu oan, nhưng vẫn bị cưỡng ép lôi đi, dáng vẻ vừa chật vật vừa nhục nhã, Lư Nguyệt Ngưng nước mắt lưng tròng, dùng khăn tay lau nước mắt dọc theo gò má, đợi đến khi Lư Húc bị kéo khỏi tiền viện, nàng mới tiến một bước đến bên cạnh Thôi Mộ Chi.

- Mộ Chi ca ca, phụ thân ta thật sự bị oan, người tuyệt đối không hề muốn hại Lý cô nương.

Thôi Mộ Chi quay đầu nhìn nàng, chỉ thấy nước mắt nàng không ngừng lăn dài trên gò má, đáy mắt tràn đầy vẻ cầu khẩn, Lư Nguyệt Ngưng từ nhỏ đã nhiều bệnh tật, số phận long đong, bao năm qua hắn vẫn luôn quan tâm chăm sóc nàng, nhưng hiếm khi thấy nàng đáng thương và hèn mọn đến vậy. Nếu là chuyện khác, có lẽ hắn đã không ngần ngại giúp đỡ, nhưng giờ đây, Lư Húc là nghi phạm trong một vụ án giết người, đây tuyệt đối không phải chuyện nhỏ.

Trong lúc nhất thời, hắn không biết phải nói gì, đúng lúc ấy, mọi người trong phòng cũng lần lượt bước ra.

Thôi Mộ Chi liếc mắt đã nhìn thấy gò má sưng đỏ rõ rệt của Lý Phương Nhuỵ, lại thấy trên váy áo nàng còn lấm tấm vết máu, ngay sau đó, Tạ Tinh Lan và Tần Anh cũng bước ra.

Tạ Tinh Lan đang dặn dò Tạ Vịnh:

- Áp giải tên xa phu và Lư Văn Đào về đại lao Kim Ngô vệ, giam riêng từng người, lại dẫn thêm một đội đến ngõ Liễu Nhi, bắt luôn tên tiểu tư ở đó, đồng thời khám xét kỹ toàn bộ căn nhà.

Tạ Vịnh lĩnh mệnh, Lư Dạng đứng bên cạnh thấy vậy thì biết mọi chuyện đã không còn đường cứu vãn, trên mặt ông hiện rõ vẻ hoảng sợ và bất an, Dương thị cũng đỏ hoe mắt, hoàn toàn không biết phải làm sao, Lư Toản đứng ở mép ngoài cùng, ánh mắt vô hồn, đối với hắn mà nói, bầu trời đã sụp đổ.

Tạ Tinh Lan lại dặn đám Dực vệ:

- Đến Kinh Kỳ nha môn một chuyến, báo cho Chu đại nhân biết tình hình bên này, những người còn lại theo ta khám xét toàn bộ Quốc Công phủ.

Nghe vậy, Lư Dạng không nhịn được lên tiếng:

- Tạ đại nhân có ý gì? Chẳng lẽ muốn coi toàn bộ Quốc Công phủ chúng ta là nghi phạm sao?

Ánh mắt Tạ Tinh Lan sắc như dao quét về phía ông.

- Quốc Công gia quả thật có hiềm nghi bao che, còn toàn bộ người trong Quốc Công phủ, ai cũng có khả năng là đồng phạm. Đến nước này, ta khuyên Quốc Công gia đừng phí lời nữa, nếu không, đó sẽ là cản trở công vụ.

Tạ Tinh Lan hoàn toàn không nể mặt, Lư Dạng cũng chẳng còn cách nào khác, chỉ có thể nhẫn nhục nói:

- Quận vương muốn vào cung diện kiến bệ hạ, ta cũng sẽ vào cung, Lư Húc dù có là tội nhân, nhưng những người còn lại trong phủ chúng ta đều vô tội--

Lý Ngao cười lạnh.

- Được bệ hạ ngự phán thì còn gì bằng.

Tạ Tinh Lan mặc kệ cuộc đấu khẩu giữa hai người, chỉ gọi một tên tiểu tư trong phủ dẫn đường, lúc này, Lư Toản vốn vẫn còn thất thần bỗng bước lên một bước.

- Ngươi muốn khám nơi nào, ta dẫn các ngươi đi.

Sắc mặt hắn xám xịt như tro, nhưng trong mắt lại hiện lên vẻ cương nghị, đến nước này, Lư Húc chắc chắn sẽ liên lụy cả Quốc Công phủ, nhưng nếu Tạ Tinh Lan định nhân cơ hội này bôi nhọ Quốc Công phủ thì tuyệt đối không thể, Lư Toản ngẩng cằm.

- Ngươi cứ yên tâm, ta sẽ không giở trò, ta chỉ muốn nói với ngươi rằng, toàn bộ Quốc Công phủ không sợ các người điều tra.

Tạ Tinh Lan lạnh nhạt đáp:

- Vậy thì càng tốt!

Nói xong, hắn quay sang người nhà Lý gia.

- Hiện giờ việc Lư Húc làm hại Lý cô nương đã không thể chối cãi, nhưng nha môn vẫn cần tiếp tục thu thập chứng cứ, Lý cô nương chỉ bị thương nhẹ, không tiện ở lại đây lâu, chi bằng mọi người về phủ trước, đến khi thẩm vấn nghiêm ngặt Lư Húc, sẽ mời Lý cô nương đến làm chứng.

Lý Ngao vốn đã quyết định sẽ vào cung diện thánh, bèn nhìn sang Lý Phương Nhuỵ.

- Về phủ trước.

Lý Phương Nhuỵ lại nói:

- Con chỉ bị thương ngoài da, lại đã bôi thuốc rồi, không đáng ngại--

Nàng còn muốn tiếp tục theo bọn họ, nhưng Liễu thị không đồng ý.

- Con bị thương, lại thức trắng cả đêm, dù thế nào cũng phải về phủ nghỉ ngơi, nếu muốn biết tiến triển, lát nữa lại đến nha môn cũng chưa muộn không phải sao?

Lý Ngao cũng nghĩ như vậy, thấy cha mẹ đều đã lo lắng suốt cả đêm, Lý Phương Nhuỵ chỉ đành thuận theo ý hai người.

Sau khi người nhà Lý gia rời đi, Tạ Tinh Lan lập tức ra lệnh canh giữ nghiêm ngặt mọi nơi trong phủ, không cho bất kỳ ai của Quốc Công phủ ra ngoài. Sau đó, hắn bảo Lư Toản dẫn đường, Thôi Mộ Chi đứng bên cạnh quan sát hồi lâu, lúc này mới theo tới.

- Đêm qua rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Xưa nay Tạ Tinh Lan vốn chẳng có sắc mặt hòa nhã với Thôi Mộ Chi, Tần Anh chỉ khẽ lướt mắt qua Lư Nguyệt Ngưng rồi kể lại toàn bộ quá trình đêm qua bắt quả tang Lư Húc. Ban đầu Thôi Mộ Chi vẫn còn ôm một tia hy vọng, nhưng sau khi nghe hết mọi chuyện, lòng hắn chợt trĩu xuống. Cho dù cuối cùng Lư Húc lại là người bị Lý Phương Nhuỵ đâm trọng thương, thì chỉ riêng lời khai của tên xa phu và Lý Phương Nhuỵ, cộng thêm những vết thương trên người nàng, cũng đã đủ chứng minh Lư Húc quả thật có ý đồ hại người.

Thôi Mộ Chi không thể tin nổi, hắn lại nhìn sang Lư Nguyệt Ngưng, gương mặt nàng cũng hơi tái đi, thấy Tạ Tinh Lan chuẩn bị khám xét nơi ở của Lư Húc.

Nàng cũng theo sau vợ chồng Lư Dạng, nàng bước nhanh đến bên cạnh Thôi Mộ Chi, nhỏ giọng nói:

- Mộ Chi ca ca, dù có nói phụ thân muội mạo phạm Lý cô nương, nhưng bọn họ còn nhắc đến Triệu Liêm, rồi cả vụ án mười năm trước, những chuyện ấy sao có thể là do phụ thân muội làm được? Mộ Chi ca ca, muội không hiểu việc của nha môn, nhưng có huynh ở đây, huynh nhất định sẽ không để phụ thân muội chịu oan, đúng không?

Thôi Mộ Chi nghiêm giọng đáp:

- Nha môn phá án phải dựa vào chứng cứ, nếu không có chứng cứ, cũng sẽ không vu oan cho phụ thân muội.

Lư Nguyệt Ngưng nghẹn ngào gật đầu.

- Vậy thì tốt...

Lư Toản đi phía trước dẫn đường, chẳng bao lâu sau, mọi người đã đến trước Bách Điểu Các, ngăn cách bởi bức tường viện cao lớn, mọi người vẫn có thể nghe thấy tiếng chim ríu rít vang lên, động tĩnh tối qua quá lớn khiến những người thợ chăm sóc chim trong Bách Điểu Các đều nơm nớp lo sợ. Lúc này trời còn sớm, cửa viện chỉ khép hờ, qua khe cửa có thể thấy một tên tiểu tư đang thu dọn lồng chim.

Tạ Tinh Lan bỗng hỏi:

- Lư Húc bắt đầu thích nuôi chim từ khi nào?

Lư Toản dừng chân.

- Khoảng năm, sáu năm trước, khu vườn này được xây dựng từ bốn năm trước.

Nói đến đây, hắn vẫn không nhịn được cất lời:

- Mấy năm nay tuy ông ấy ngày càng ăn chơi phóng túng, nhưng vụ án mười năm trước, sao lại có thể liên quan đến thúc ấy được?

Dẫu sao cũng cùng là người một nhà, cho dù Lư Toản có chán ghét Lư Húc đến đâu, trong lòng vẫn không khỏi có vài phần bao che, Tạ Tinh Lan không đáp, hắn đang định cất bước thì cánh cổng Bách Điểu Các bỗng được đẩy mở, một người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi tuổi xách theo một chiếc lồng chim, vội vã bước ra ngoài.

Chiếc lồng chim được chạm khắc vô cùng tinh xảo, bên trong có một con vẹt lông đỏ rực, điều kỳ lạ là lúc này nó nằm bất động dưới đáy lồng, dường như đã tắt thở, người đàn ông trung niên run giọng bẩm báo:

- Quốc Công gia, thế tử, lão nô có việc bẩm báo, Hồng Loan... Hồng Loan chết rồi, chuyện này biết làm sao đây...

Hồng lLoan là con vẹt mà Lư Húc yêu quý nhất, mấy ngày gần đây ông ta trở về phủ cũng chỉ vì con vẹt này bị bệnh, Lư Dạng và Lư Toản vốn đã không ưa việc Lư Húc chỉ biết ham mê chim chóc, bỏ bê chính sự, nay trong phủ đang rối như tơ vò, nào còn tâm trí quan tâm đến một con chim, Lư Toản lạnh nhạt nói:

- Chỉ là một con chim mà thôi, chết thì đem đi thiêu đi, kẻo lây bệnh.

Người đàn ông trung niên lộ vẻ sợ hãi.

- Nhưng lão nô e rằng không biết ăn nói thế nào với Nhị lão gia.

Lư Toản cười lạnh.

- Ăn nói? Thúc ấy còn có cơ hội nghe ngươi giải thích hay không còn chưa biết...

Nói xong, hắn cất bước.

- Viện của Nhị thúc ở cách đây không xa.

Tạ Tinh Lan và Tần Anh đương nhiên không để tâm đến sống chết của con vẹt, lập tức theo Lư Toản đến nơi ở của Lư Húc. Chẳng bao lâu, mọi người đã đến trước một tiểu viện hai sân, dù Lư Húc rất ít khi ở đây, nhưng vẫn luôn có người quét dọn chăm sóc, khắp nơi đều ngăn nắp sạch sẽ, tên tiểu tư canh giữ nơi này nơm nớp lo sợ mở từng cánh cửa, Tạ Tinh Lan dẫn người đi thẳng vào chính phòng.

Căn phòng được bài trí thanh nhã mà quý phái, trên chiếc giá Đa Bảo thông sang thư phòng bày mấy món đồ ngọc phỉ thúy lấp lánh ánh sáng, nhưng vừa bước vào thư phòng, Tạ Tinh Lan đã cau mày, căn phòng tuy gọn gàng, nhưng trên nghiên mực, bút lông, giấy và nghiên đều phủ một lớp bụi mỏng, chỉ nhìn cũng biết chủ nhân đã rất lâu không đến đây cầm bút, ngay cả giá sách và án kỷ cũng mang vẻ tiêu điều vắng lặng.

Lư Toản nói:

- Ở đây chẳng có gì đáng xem, mấy năm nay Nhị thúc chỉ về ở đôi ba ngày vào dịp lễ tết, đồ đạc trong phòng cũng quanh năm không dùng đến, ta thật không hiểu các người còn muốn khám xét điều gì.

Dù vậy, Tạ Tinh Lan vẫn ra lệnh mở tất cả tủ và ngăn kéo, không bao lâu sau, một Dực vệ lên tiếng:

- Đại nhân, cánh tủ này bị khóa.

Tạ Tinh Lan bước tới, quay đầu nhìn tên tiểu tư, hắn cuống quýt đáp:

- Tiểu nhân chỉ giữ chìa khóa cửa phòng, còn chìa khóa những nơi quan trọng như thế này tiểu nhân cũng không biết ở đâu.

Tạ Tinh Lan không chần chừ.

- Phá khóa.

Dực vệ rút đao, chỉ hai nhát đã chém đứt ổ khó, khi mở cánh tủ ra, mọi người đều sửng sốt, bên trong chỉ đặt duy nhất một cuộn tranh, Dực vệ cung kính đưa bức họa cho Tạ Tinh Lan, hắn nhanh nhẹn tháo dây buộc.

Theo cuộn tranh từ từ mở ra, trước mắt mọi người hiện lên hình ảnh một thiếu nữ mặc váy đỏ sống động như thật, thiếu nữ trong tranh thần thái rạng rỡ, dung mạo thanh tú thoát tục, nốt ruồi lệ dưới mắt trái càng khiến gương mặt nàng thêm vài phần quyến rũ.

Lư Toản đứng gần nhất, kinh ngạc thốt lên:

- Đây... đây là Nhị thẩm sao?

Hắn vừa hỏi vừa quay đầu nhìn vợ chồng Lư Dạng phía sau, không hiểu vì sao, khi nhìn thấy bức tranh ấy, trong mắt Lư Dạng lại thoáng hiện vẻ chán ghét, Dương thị chăm chú nhìn một lúc rồi gật đầu.

- Đúng là giống đệ muội, đã nhiều năm như vậy rồi, ta cũng gần quên mất dung mạo của muội ấy, chỉ là người trong tranh không có vẻ đoan trang, tĩnh nhã như đệ muội ngoài đời, Ngưng nhi, con lại đây xem--

Lư Nguyệt Ngưng vốn đi cuối cùng, nghe Dương thị gọi, nàng đành bước lên hai bước, vừa nhìn thấy người trong tranh, đồng tử nàng khẽ co rút, ánh nước mắt vừa mới dịu đi lại dâng lên lần nữa.

- Đúng vậy, đó là mẫu thân ta."

Lúc này Lư Dạng lên tiếng:

- Lư Húc giữ lại chân dung của người vợ đã mất chẳng phải là chuyện rất bình thường sao? Vừa rồi chính đệ ấy cũng nói, vì quá nhớ thương vong thê nên mới nhất thời hồ đồ, các người không biết đệ ấy si tình với mẫu thân của Ngưng nhi đến mức nào, bao năm nay đệ ấy không tái giá cũng là vì không muốn phụ lòng thê tử...

Tần Anh bình thản nghe những lời ấy, nhưng ánh mắt nàng lại dừng trên người Lư Nguyệt Ngưng, chỉ thấy nàng khẽ cúi đầu, không ngừng dùng khăn tay lau khóe mắt, trong mắt người ngoài, nàng đau lòng đến cực điểm.

Tần Anh lại khẽ cau mày, nàng nhìn Lư Nguyệt Ngưng rồi dịu giọng hỏi:

- Lư cô nương, trong căn phòng này còn lưu lại di vật nào của mẫu thân cô không?

Lư Nguyệt Ngưng đành ngẩng đầu, ánh mắt buồn bã lướt khắp căn phòng một vòng rồi lắc đầu.

- Không còn nữa, năm ấy sau khi mẫu thân qua đời vì bệnh, phần lớn di vật đều được chôn theo, một ít đồ cũ còn lại cũng đều do phụ thân cất giữ, mấy năm nay ta rất ít đến nơi này nên cũng không biết người cất chúng ở đâu.

Tần Anh lại hỏi:

- Thuở nhỏ hẳn cô lớn lên trong viện này? Sau khi mẫu thân mất, cô rất ít quay lại, vậy mỗi khi nhớ mẫu thân, cô thường đến đâu?

Lư Nguyệt Ngưng dường như không muốn nhớ lại chuyện cũ, nàng lại cúi đầu.

- Đúng vậy, lúc nhỏ ta sống ở đây cùng phụ thân và mẫu thân, về sau mẫu thân bệnh nặng, phụ thân sợ ta bị lây bệnh khí nên chuyển ta sang viện hiện nay, bên ta vẫn còn giữ không ít di vật của mẫu thân, mỗi khi nhớ người, ta chỉ cần ngắm những món đồ ấy là đủ.

Giọng nàng buồn bã đến mức khiến người khác không nỡ hỏi thêm, nhưng Tần Anh vẫn tiếp tục:

- Năm đó khi mẫu thân cô nương qua đời, cô có ở bên cạnh bà ấy không?

Nàng bước về phía cửa hai bước, nhìn vào gian nội thất.

- Năm ấy bà ấy mất trong căn phòng bên trong kia phải không?

Bàn tay đang cầm khăn của Lư Nguyệt Ngưng khẽ run lên, nàng nghẹn ngào đáp:

- Lúc ấy ta ở bên cạnh...

Tần Anh lại hỏi:

- Cô nương tận mắt nhìn bà ấy trút hơi thở cuối cùng sao?

Câu hỏi ấy quá mức tàn nhẫn, mọi người đều giật mình, dường như Lư Nguyệt Ngưng cũng bị gợi lại ký ức đau đớn nhất, nàng cúi đầu thấp hơn nữa, đôi vai khẽ run lên, rồi lại không kìm được bật khóc, Thôi Mộ Chi đứng bên cạnh thấy vậy, không đành lòng nói:

- Huyện chúa hỏi những chuyện này để làm gì? Chúng có liên quan gì đến vụ án? Làm gì có ai hỏi như người?

Ánh mắt Tạ Tinh Lan trở nên sâu thẳm, lúc ấy hắn lên tiếng:

- Đã hỏi đến đây rồi thì vào nội thất xem thử.

Hắn cuộn lại bức tranh, giao cho Dực vệ mang đi làm chứng cứ, sau đó dẫn đầu rời thư phòng tiến vào nội thất, Lư Nguyệt Ngưng vẫn đứng nguyên tại chỗ, không hề nhúc nhích, Tần Anh đi được vài bước, thấy nàng vẫn còn đứng đó thì chậm rãi nói:

- Lư cô nương không vào cùng sao? Nếu cô thật sự tin rằng phụ thân mình bị oan, vậy hãy cùng vào xem, xem thử những chứng cứ chúng ta tìm được có gì sai sót hay không.

Lư Nguyệt Ngưng nhìn về phía nội thất, đồng tử nàng co rút như bị kim châm, ngay sau đó lại vội vàng dời mắt đi.

- Ta vừa bước vào đó, là sẽ nhớ đến dáng vẻ mẫu thân qua đời năm ấy, ta không muốn vào.

Tần Anh lặng lẽ quan sát nàng từ trên xuống dưới một lát, nàng cũng không đi vào trong, thay vào đó, nàng bước đến đứng cạnh Lư Nguyệt Ngưng, khẽ thở dài.

- Cô nương đừng trách ta hỏi nhiều, nhìn thấy cô, ta lại nhớ đến chính mình. Năm ấy khi mẫu thân ta qua đời, ta vẫn chỉ là một đứa trẻ, ngay cả dung mạo của người cũng không còn nhớ rõ, năm ấy phụ thân cô hẳn rất yêu mẫu thân cô, phải không?

Thôi Mộ Chi vốn đã đi đến cửa gian nội thất, nghe vậy liền khựng bước, quay đầu nhìn lại.

Lư Nguyệt Ngưng khó nhọc nuốt xuống một ngụm, chỉ nhìn những phiến đá xanh dưới chân, khẽ đáp:

- Phải...

Giọng Tần Anh trầm lắng:

- Ta hiểu, phụ thân ta cũng vậy, người chưa từng nghĩ đến chuyện tái giá, chỉ vì không muốn phụ lòng mẫu thân ta.

Nàng chợt quay sang nhìn Lư Nguyệt Ngưng.

- Năm ấy khi mẫu thân cô nương bệnh nặng, có phải chính phụ thân cô luôn ở bên cạnh chăm sóc bà ấy không?

Tần Anh chăm chú nhìn nghiêng gương mặt Lư Nguyệt Ngưng, chỉ thấy nàng khẽ co cằm lại, quai hàm căng cứng, rồi khàn giọng đáp:

- Đúng vậy...

Dường như có chút xúc động, Tần Anh lại chậm rãi nói:

- Chỉ là... nếu ông ấy thật sự nhớ thương mẫu thân cô, vì sao lại cất hết di vật của bà ấy đi? Trong căn phòng này gần như chẳng còn lưu lại chút dấu vết nào của bà ấy. Còn phụ thân ta, bao năm nay vẫn dùng những đồ vật được chuẩn bị cùng mẫu thân ta năm xưa, có vài món đồ cũ, dù đã hỏng cũng chẳng nỡ bỏ.

Lư Nguyệt Ngưng lắc đầu.

- Ta cũng không biết vì sao.

Tần Anh nhìn nàng một lúc, ánh mắt vô tình lướt đến Dực vệ đang đứng chờ ngoài cửa, trên tay người đó vẫn cầm bức họa mà Tạ Tinh Lan vừa mở, nàng khẽ nói:

- Lệnh đường khi còn trẻ quả thật xinh đẹp rạng rỡ, cô nương vẫn còn nhớ dung mạo của bà ấy chứ?

Lư Nguyệt Ngưng đáp với giọng hơi gấp:

- Thật ra ta cũng không còn nhớ rõ, đã mười năm rồi, chỉ là máu mủ tình thâm, vừa nhìn thấy bức họa ấy, mọi ký ức bỗng trở nên rõ ràng--

Ánh mắt Tần Anh hơi trầm xuống.

- Vậy hẳn cô nương vẫn còn nhớ dáng vẻ rạng rỡ của bà năm ấy, bà ấy sinh ra đã xinh đẹp, làn da hẳn trắng như tuyết, ta biết bà còn thành tâm lễ Phật, giọng nói của bà ấy chắc hẳn cũng rất dịu dàng, chỉ tiếc cũng giống mẫu thân ta, hồng nhan bạc mệnh, tuổi xuân vắn số.

Không biết Lư Nguyệt Ngưng nhớ đến điều gì, nàng bỗng siết chặt chiếc khăn tay, Vân Trúc đang đỡ nàng, lúc này mới phát hiện cả người nàng đang run lên, nàng ấy vội hỏi:

- Tiểu thư, người sao vậy?

Lư Nguyệt Ngưng tái mặt, đưa tay ôm ngực.

- Ta thấy trong người không khỏe, huyện chúa, ta muốn về trước...

Thôi Mộ Chi đứng nhìn từ nãy đến giờ, lúc này hắn bước nhanh tới, hắn liếc Tần Anh một cái đầy ẩn ý rồi nói:

- Muội về nghỉ trước đi, có ta ở đây, muội không cần lo lắng, điều quan trọng nhất lúc này là dưỡng bệnh.

Lư Nguyệt Ngưng cảm kích nhìn hắn, ánh mắt tràn đầy tin tưởng, sau đó nàng dựa vào Vân Trúc, lảo đảo rời khỏi sân, đợi hai người đi khuất khỏi cổng viện, Thôi Mộ Chi mới quay sang nhìn Tần Anh.

- Rốt cuộc người muốn làm gì? Nàng ấy chỉ là một người bệnh, người cũng thấy rồi đấy, dù phụ thân nàng ấy có tệ hại đến đâu thì chuyện đó cũng không liên quan đến nàng. Nàng ấy quanh năm nằm trên giường dưỡng bệnh, chẳng lẽ việc phụ thân làm ác cũng muốn quy thành nàng ấy là đồng phạm sao?

Vẻ đau lòng và xúc động trên mặt Tần Anh lập tức tan biến, đúng vậy, vừa rồi nàng nói nhiều như thế với Lư Nguyệt Ngưng, quả thật là đang thăm dò, nhưng đối với Thôi Mộ Chi, nàng không cần phải giải thích mọi chuyện.

Nàng bình thản nói:

- Ta biết Thôi đại nhân có lòng che chở Lư cô nương, dù sao hai người cũng là thanh mai trúc mã, ta cũng chẳng muốn làm khó một cô nương đang bệnh, vừa rồi ta chỉ hỏi vài chuyện cũ, đâu có trách cứ nàng điều gì.

Thôi Mộ Chi mím môi.

- Những lời người vừa nói, câu nào cũng như cứa vào tim, nếu có người hỏi huyện chúa về chuyện mẫu thân mình như thế, người có thể bình thản được sao? Ta cũng không phải cố ý bênh vực nàng, điều tra án thì cứ điều tra, hà tất phải làm tổn thương người khác như vậy?

Nghe vậy, Tần Anh vừa buồn cười vừa bất lực, nàng đánh giá Thôi Mộ Chi từ trên xuống dưới rồi chậm rãi nói:

- Thôi đại nhân quả là một quân tử biết thương hương tiếc ngọc, chỉ mong sau này, ngươi vẫn luôn tin tưởng Lư cô nương như hôm nay.

Thật ra Thôi Mộ Chi vốn không có ý ấy, nhưng nghe Tần Anh nói vậy, hắn cũng không muốn chịu lép vế.

- Bọn ta lớn lên cùng nhau, ta cũng tận mắt chứng kiến nàng chịu đủ mọi khổ sở, đương nhiên ta tin nàng.

Tần Anh suýt nữa thì vỗ tay khen hắn, đúng lúc ấy, Tạ Tinh Lan từ nội thất bước ra, vừa ra khỏi cửa, hắn đã nhìn thấy Tần Anh và Thôi Mộ Chi đứng cạnh nhau, đôi mày kiếm khẽ nhíu lại, hắn bước tới.

- Trong nội thất không phát hiện điều gì bất thường, toàn bộ di vật của mẫu thân Lư Nguyệt Ngưng đều đã bị cất đi, bây giờ chỉ còn lại một ít đồ dùng riêng của Lư Húc.

Tần Anh vốn đã đoán trước.

- Lư Nguyệt Ngưng thấy trong người không khỏe nên về trước rồi, nơi này tìm được không nhiều chứng cứ, có lẽ căn nhà ở ngõ Liễu Nhi sẽ có thêm manh mối.

Tạ Tinh Lan cũng nghĩ như vậy, hắn lại liếc nhìn vợ chồng Lư Dạng.

- Những người khác tạm thời không cần, nhưng tất cả tiểu tư và nha hoàn từng hầu hạ Lư Húc đều phải đưa về Kim Ngô vệ thẩm vấn, người đâu--

Theo một tiếng ra lệnh của hắn, chớp mắt lại có thêm hơn mười người bị áp giải khỏi phủ, động tĩnh lớn như vậy chắc chắn không thể giấu được, Dương thị gần như có thể tưởng tượng được, lúc này khắp kinh thành hẳn đã bắt đầu truyền tai nhau đủ loại lời đồn.

Mọi người rời khỏi viện của Lư Húc, trên đường đi về ngoại viện, Tần Anh vẻ mặt trầm ngâm, vừa đi, nàng vừa nhiều lần ngoái đầu nhìn về phía viện của Lư Nguyệt Ngưng, ánh mắt của cả Tạ Tinh Lan lẫn Thôi Mộ Chi đều dừng trên người nàng, Tạ Tinh Lan cũng lộ vẻ suy tư.

Đến ngoại viện, tất cả những người cần bắt giữ để thẩm vấn đều đã bị đưa đi, Tạ Tinh Lan để lại một đội Dực vệ canh giữ Quốc Công phủ rồi chuẩn bị rời đi, Thôi Mộ Chi thấy vậy liền hỏi:

- Các người định về Kim Ngô vệ thẩm vấn Lư Húc sao?

Tạ Tinh Lan liếc hắn một cái.



- Vụ án này còn chưa đến lúc để Hình bộ cùng thẩm, Thôi đại nhân vẫn nên biết tránh hiềm nghi.

Thôi Mộ Chi cau mày.

- Tránh hiềm nghi? Ta và Lư gia đâu có quan hệ huyết thống, tại sao phải tránh?

Tạ Tinh Lan lạnh nhạt đáp:

- Quan hệ riêng giữa ngươi và Lư Nguyệt Ngưng quá thân thiết, ai ai cũng biết, nếu lúc này ngươi tham gia xét xử vụ án, đừng nói người khác, chỉ e ngay cả Tuyên Bình Quận vương cũng sẽ không phục.

Hắn chẳng buồn đôi co thêm với Thôi Mộ Chi, sau khi dặn dò Dực vệ xong, hắn cùng Tần Anh rời khỏi Quốc Công phủ. Ra đến cổng lớn, nét mặt Tạ Tinh Lan mới dịu đi đôi chút.

- Trong phủ này có quá ít manh mối, ta sẽ đích thân đến ngõ Liễu Nhi một chuyến, Lư Húc là loại người mềm cứng đều không ăn, muốn hắn nhận tội không dễ. Hơn nữa vụ án mười năm trước vốn đã rất khó tìm nhân chứng và vật chứng, nhìn thì có vẻ đã bắt được hung thủ, nhưng muốn kết án vẫn còn cả một chặng đường rất dài. Đêm qua người thức trắng cả đêm, trước hết hãy về phủ nghỉ ngơi đi.

Giữa hai hàng mày Tần Anh vẫn phủ kín mây mù, rõ ràng nàng không hề có ý định trở về, nàng hít sâu một hơi rồi nói:

- Ngăn cách bởi rèm xe, nói chuyện có nhiều điều bất tiện, ngươi lên xe ngựa đi, ta có chuyện muốn nói kỹ với ngươi.

Nói xong, Tần Anh bước lên xe trước, đã muốn Tạ Tinh Lan cùng ngồi, Bạch Uyên lập tức hiểu ý, ngoan ngoãn đứng chờ bên ngoài, chỉ thấy Tạ Tinh Lan khựng người trong chốc lát, rồi mới ra lệnh cho Tạ Kiên dắt ngựa, rèm xe khẽ buông xuống, bóng dáng hắn cũng biến mất sau lớp rèm.

Lúc trước có Bạch Uyên đi cùng, lại thêm Lý Phương Nhuỵ ngồi chung nên trong xe cũng không thấy chật, nhưng Tạ Tinh Lan thân hình cao lớn, vừa ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, hắn như một pho tượng lớn, cao hơn Tần Anh đến nửa cái đầu, vạt áo hai người trên đầu gối chỉ cách nhau chừng một gang tay, khoang xe vốn rộng rãi bỗng trở nên chật hẹp, ngay cả không khí cũng dường như đặc quánh lại, khiến người ta cảm thấy hô hấp có phần khó khăn.

Trong khoang xe ánh sáng lờ mờ, Tần Anh không nhìn rõ gương mặt Tạ Tinh Lan, đợi xe ngựa lăn bánh, nàng hạ thấp giọng nói:

- Lư Nguyệt Ngưng đang nói dối--

Thấy nàng cố ý gọi mình lên xe để nói riêng, Tạ Tinh Lan đã đoán hẳn nàng phát hiện được điều gì quan trọng, nhưng nghe vậy, hắn lại không hề tỏ ra bất ngờ.

- Ta biết, nàng ta đã làm chứng giả cho Lư Húc, đêm mười sáu tháng tám năm Trinh Nguyên thứ mười, nàng ta không thể nào ở cùng Lư Húc suốt cả đêm.

Giọng Tạ Tinh Lan vẫn bình thản như thường, nhưng ngay sau khi hắn dứt lời, Tần Anh liền lắc đầu.

- Không, không chỉ có chuyện đó.

Tạ Tinh Lan khẽ nhíu mày, liền nghe Tần Anh tiếp tục:

- Nàng ta không chỉ làm chứng giả cho Lư Húc, nàng ta còn che giấu sự thật về cái chết của mẫu thân mình--

Tạ Tinh Lan hoàn toàn chưa từng nghĩ đến điểm này, mà những lời tiếp theo của Tần Anh càng khiến sống lưng hắn lạnh toát.

- Thậm chí, rất có khả năng nàng ấy đã tận mắt chứng kiến phụ thân mình gây án.

- Hôm trước ta đến phủ Nhu Gia hỏi phụ thân nàng ấy, ông ấy nói mình không hề biết Vu thị mắc bệnh lao, lại bảo rằng mười năm trước, người giỏi chữa bệnh lao nhất là Viện chính Phùng Ngọc Chinh của Thái y viện, vì thế ta đã vào cung một chuyến. Ta tra sổ ghi chép những lần Phùng Ngọc Chinh xuất chẩn vào năm Trinh Nguyên thứ chín và thứ mười, nhưng điều kỳ lạ là Phùng Ngọc Chinh chưa từng chữa bệnh cho Vu thị.

Giọng Tần Anh vô cùng nghiêm túc, nàng vừa dứt lời, Tạ Tinh Lan lập tức nói:

- Năm ấy Vu thị đã bệnh nguy kịch, Quốc Công phủ không thể nào không dốc sức cứu chữa, thế nhưng lại không mời Phùng Ngọc Chinh, vậy chỉ có một lời giải thích, năm ấy Vu thị vốn không hề mắc bệnh lao.

Tần Anh gật đầu.

- Đúng vậy, Thôi Mộ Chi từng nói, năm ấy lúc họ đến thăm bệnh, hoàn toàn không được gặp Vu thị, cộng thêm việc Quốc Công phủ cố ý bịa ra chuyện bệnh lao, rõ ràng là muốn che giấu việc Vu thị không thể gặp người ngoài, ta có lý do để suy đoán, Vu thị từng bị bạo hành, thương tích rất nặng, nếu gặp người ngoài sẽ lập tức bại lộ, cho nên họ mới bịa ra cái cớ mắc bệnh truyền nhiễm.

- Nha hoàn của Vu thị cũng từng nói, sau này mỗi lần Lư Húc đánh người đều cố tránh mặt người khác, hạ nhân có thể tránh, Lư Dạng và những người khác cũng có thể tránh, nhưng Lư Nguyệt Ngưng thì sao? Vu thị dưỡng bệnh suốt nửa năm mới qua đời, dù Lư Nguyệt Ngưng đã chuyển sang viện khác ở, cũng không thể nào suốt nửa năm không gặp mẫu thân, cho nên nàng ta chắc chắn biết mẫu thân mình không hề mắc bệnh lao.

Tạ Tinh Lan hỏi:

- Cho nên vừa rồi người mới cố tình nhắc đến mẫu thân nàng ta?

Tần Anh gật đầu.

- Đúng, vừa rồi nàng ta che mặt khóc rất đáng thương, nhưng nhìn biểu cảm và những động tác rất nhỏ của nàng ta, ta có thể khẳng định, nàng ta nhất định biết rõ chân tướng cái chết của mẫu thân--

Trong khoang xe tối mờ, ánh mắt Tạ Tinh Lan lại như hữu hình, chăm chú nhìn Tần Anh, nàng tiếp tục:

- Dù là người điềm tĩnh đến đâu, những thay đổi rất nhỏ trên gương mặt vẫn sẽ bộc lộ cảm xúc thật, có người vì muốn đánh lạc hướng sẽ cố ý làm ra những động tác và biểu cảm khác để che giấu, Lư Nguyệt Ngưng vừa rồi chính là như vậy.

- Ngay từ lúc bước vào viện của Lư Húc, ta đã bắt đầu quan sát nàng ta, khi ấy sắc mặt nàng đã rất khác thường, sau khi nhìn thấy bức chân dung của mẫu thân, nàng ta càng khó khống chế cảm xúc, nhưng nàng ta rất cẩn thận, dùng nước mắt để che giấu toàn bộ sự bất thường.

Tần Anh trầm ngâm.

- Nàng ta còn luôn dùng khăn tay che miệng và mũi, cúi thấp mắt, không dám để người khác nhìn thấy ánh mắt mình, nhưng dù vậy, những phản ứng theo bản năng khác vẫn bán đứng nàng ta. Cằm hơi rụt lại, vai và lưng khom xuống, cố ý né tránh ánh mắt mọi người, đó không phải là đau buồn, mà là sợ hãi và trốn tránh. Nếu chỉ vì không muốn nhớ lại chuyện cũ về mẫu thân, thì sự lảng tránh còn có thể hiểu được, nhưng sự sợ hãi của nàng ta quá rõ ràng, nó khiến ta nhớ ngay đến lần nàng ta ngất xỉu trong nha môn. Bao năm nay nàng ta không dám quay lại viện của Lư Húc, cũng vì sợ, vì năm đó nàng ta đã tận mắt nhìn thấy phụ thân mình bạo hành mẫu thân ngay trong viện này--

- Lúc Lư Dạng nhìn bức họa rồi nói, Lư Húc nhớ thương vợ cũ biết bao, si tình đến nhường nào, Lư Nguyệt Ngưng không chỉ co vai, mà còn mím chặt môi, cằm càng cúi thấp hơn, bàn tay siết khăn cũng dùng lực rất mạnh, đó là biểu hiện của sự phẫn nộ và nhẫn nhịn, chứng tỏ nàng ta hoàn toàn không đồng ý với lời của Lư Dạng. Điều đó cũng cho thấy, nàng ta biết rõ mẫu thân mình đã sống những ngày tháng thế nào, đến lúc bước vào nội thất, nàng ta càng sợ hãi, không dám tiến lên, ta nghi ngờ, nàng ta từng nhìn thấy thi thể của mẫu thân, cũng biết vì sao bà ấy phải chết.

Trong mắt Tạ Tinh Lan hiện lên vẻ chấn động, ban nãy hắn cũng đã thấy biểu hiện của Lư Nguyệt Ngưng, hưng đúng như lời Tần Anh nói, nước mắt đã che lấp tất cả, chỉ khiến người khác nghĩ rằng nàng xúc cảnh sinh tình, không muốn nhớ lại chuyện mẫu thân qua đời. Còn Tần Anh, hiển nhiên giỏi quan sát sắc mặt người khác hơn hắn rất nhiều, không chỉ quan sát cực kỳ tỉ mỉ, nàng còn nắm bắt chính xác từng thay đổi nhỏ trong biểu cảm của Lư Nguyệt Ngưng, từ đó nhìn thấu được ý nghĩ thật sự của đối phương.

Trong lòng Tạ Tinh Lan không khỏi kinh ngạc, một lát sau hắn mới hỏi:

- Nếu Vu thị không chết vì bệnh lao, thì rất có thể bà ấy bị Lư Húc ngược đãi đến chết, nhưng vì sao người lại nói, Lư Nguyệt Ngưng có thể từng tận mắt nhìn thấy phụ thân mình giết người?

Tần Anh khẽ nheo mắt.

- Bởi vì, lần đầu tiên nhìn thấy Phương Nhuỵ, nàng ta đã lộ vẻ kinh hoảng.

- Ban đầu, chúng ta đều cho rằng, là vì khí chất và cách ăn mặc của Lý Phương Nhuỵ rất giống Vu thị, mà khi vụ án xảy ra, Lư Nguyệt Ngưng vẫn chỉ là một đứa trẻ, hiện trường gây án lại đều ở những nơi vắng vẻ, nên chắc chắn không liên quan đến nàng. Thế nhưng, Vu thị mặc váy đỏ, phóng khoáng rạng rỡ, là Vu thị trước khi xuất giá, sau khi gả vào Quốc Công phủ, khí chất và dung mạo của bà ấy đã thay đổi rất nhiều--

Trong mắt Tạ Tinh Lan lóe lên tia sáng.

- Lý Phương Nhuỵ hoàn toàn khác với Vu thị mà Lư Nguyệt Ngưng quen biết, nàng ta tuyệt đối không thể chỉ vì một nốt ruồi lệ mà kinh hãi như vậy, chỉ có một khả năng, lúc ấy Lý Phương Nhuỵ khiến nàng ta nhớ đến, không phải mẫu thân mình, mà là những nạn nhân của vụ án năm xưa, chính vì từng tận mắt chứng kiến họ chết như thế nào, nên nàng ta mới thất thố đến vậy.

Tần Anh gật đầu.

- Theo thời gian và địa điểm ba nạn nhân bị sát hại năm ấy, người nàng ta nhìn thấy rất có thể là La Cẩn Nhi, Phạm Ngọc Bình và Khang Tố Cầm đều bị sát hại bên ngoài, chỉ có La Cẩn Nhi là sau khi chết mới bị mang đi vứt xác. Năm đó Quốc Công phủ có một cửa hàng đồ sứ ở ven ngự đạo phía nam thành, không xa hiệu sách cũ của La gia. Ta nghi ngờ, La Cẩn Nhi bị sát hại ở đó, mà lúc ấy, Lư Nguyệt Ngưng cũng có mặt.

Nói đến đây, Tần Anh khẽ thở dài.

- Nhưng tất cả vẫn chỉ là suy đoán, trừ khi, tìm được nhân chứng khác.

Đột nhiên Tạ Tinh Lan lên tiếng:

- Người ngoài không biết, nhưng Lư Nguyên Bân chắc chắn biết, chỉ tiếc năm đó hắn gặp chuyện ngoài ý muốn--

Nói đến đây, hơi thở Tạ Tinh Lan chợt khựng lại.

- Chỉ e, cái chết của hắn không phải là ngoài ý muốn, sau đó Lư Dạng lại điều Lư Văn Đào sang theo Lư Húc, bao năm nay Lư Văn Đào vẫn luôn đi theo Lư Húc ăn chơi lêu lổng, chuyện này, quả thật quá mức kỳ lạ.

- Ý của ngươi là Lư Dạng biết rõ nội tình? Giao Lư Văn Đào cho Lư Húc là để... là để giám sát Lư Húc?

Tần Anh gấp gáp nói:

- Sau vụ án năm xưa, hung thủ suốt mười năm không hề gây án nữa, chuyện này vốn đã rất kỳ lạ, mà xét về thời gian thì đúng lúc trùng khớp với thời điểm Lư Văn Đào theo hầu Lư Húc--

Tạ Tinh Lan trầm giọng:

- Phải đến nhà Lư Văn Đào một chuyến.

Tần Anh tiếp lời:

- Lư Húc điên cuồng hung bạo, cũng chẳng phải loại người cẩn trọng kín kẽ, như vậy mới giải thích được vì sao chuyện của Vu thị năm xưa không hề để lộ một chút phong thanh, chính vì phủ Lư Quốc Công âm thầm đứng ra che giấu, ông ta biết những việc đệ đệ mình làm sẽ hủy hoại cả Quốc Công phủ, nên mới điều quản gia đắc lực nhất đến bên cạnh Lư Húc.

Nàng lại nói:

- Tốt nhất là tìm được người cũ trong Quốc Công phủ để chứng minh Lư Nguyệt Ngưng đã làm chứng gian cho Lư Húc, còn Lư Văn Đào, hắn chỉ là hạ nhân, chẳng có quan hệ huyết thống với Lư Húc, nếu có thể cạy miệng hắn thì càng tốt.

Tạ Tinh Lan trầm ngâm:

- Lư Nguyệt Ngưng đã biết chân tướng năm đó, liệu có khả năng khiến nàng ta đứng ra làm chứng không?

Nhớ đến dáng vẻ của Lư Nguyệt Ngưng hôm nay, Tần Anh lắc đầu.

- Chỉ e không dễ, Lư Nguyệt Ngưng tuy trải qua nhiều sóng gió, nhưng theo lời sư thái ở am Tĩnh Duyên, tính tình nàng ấy vô cùng bình tĩnh và kiên cường, một cô bé mới bảy, tám tuổi, bất kể vì lý do gì mà có thể ở trong am ni cô, ngày ngày bầu bạn cùng đèn xanh tượng Phật suốt mấy năm trời, thì tâm tính đã vượt xa người thường.

Tạ Tinh Lan khẽ gật đầu.

- Được, những việc còn lại cứ để ta sai người điều tra.

Hắn vén rèm nhìn ra ngoài, thấy mặt trời thu đã lên đến đỉnh đầu, liền nói:

- Không còn sớm nữa, người về phủ trước đi.

Tần Anh vẫn có chút không yên lòng, Tạ Tinh Lan lại nói:

- Đều chỉ là việc chạy vạy dò hỏi, không cần người phải theo chịu vất vả.

Thân thể hiện tại của Tần Anh vốn là tiểu thư khuê các được nuông chiều từ nhỏ, đêm qua lại thức trắng, lúc này quả thật mệt mỏi rã rời, ngay cả đầu óc cũng trở nên chậm chạp, nàng đành đáp:

- Đến chiều ta sẽ qua nha môn Kim Ngô Vệ xem tình hình.

Tạ Tinh Lan đáp một tiếng, rồi vén rèm bảo dừng xe, đợi hắn xuống xe ngựa, Thẩm Lạc mới đánh xe đưa Tần Anh trở về phủ Lâm Xuyên Hầu.

Tần Anh vén rèm nhìn theo bóng Tạ Tinh Lan tung mình lên ngựa, nàng do dự một lát, cuối cùng vẫn không cất lời dặn dò, Bạch Uyên chui vào trong xe, vừa rồi nàng chỉ nghe loáng thoáng vài câu, lúc này mới nói:

- May mà Tạ đại nhân còn nghĩ đến việc huyện chúa không chịu nổi nữa, nô tỳ thì người như sắp rã ra rồi, huống chi là huyện chúa? Có điều nô tỳ thấy Tạ đại nhân dạo này càng lúc càng chăm chỉ, hình như chẳng định nghỉ ngơi chút nào.

Trong lòng Tần Anh khẽ rung động, Bạch Uyên lại nói:

- Nhưng lần này điều tra đến phủ Lư Quốc Công, liệu có thể tra đến cùng không? Mấy năm nay Lư gia tuy đã sa sút, nhưng dù sao cũng là thế gia lâu đời, khi tiên đế còn tại vị, trong phủ còn từng có một vị phi tần nhập cung, chỉ tiếc không sinh được con nối dõi, nếu chuyện này kinh động đến Thái hậu và bệ hạ, cũng chẳng biết bọn họ sẽ nhìn nhận thế nào.

Bạch Uyên là nha hoàn của Hầu phủ, hiểu biết hơn hẳn người thường, thấy nàng cũng nghĩ đến tầng này, lòng Tần Anh càng thêm nặng nề.

- Chỉ cần chứng cứ xác thực, lại có nhân chứng, thì dù là Thái hậu hay bệ hạ cũng khó lòng nói gì được.

Bạch Uyên gật đầu.

- Hy vọng chuyến này của Tạ đại nhân sẽ thuận lợi.

...

Tần Anh cả đêm không về phủ khiến Tần Chương lo lắng không thôi, thấy sắc mặt nàng hơi tiều tụy, ông vội sai người dâng các món canh thuốc và thức ăn bồi bổ.

- Ăn chút gì rồi hẵng đi nghỉ, con như vậy còn vất vả hơn cả nha dịch trong nha môn, ai mà ngờ được Lư nhị lão gia lại mất hết nhân tính đến thế...

Tần Anh bụng đói cồn cào, nghe vậy có chút ngạc nhiên.

- Cha cũng biết rồi sao?

Tần Chương chỉ lên vầng mặt trời đã lên cao.

- Đã hơn nửa ngày rồi, sáng sớm hôm nay tin tức đã lan truyền khắp nơi, ban đầu còn chưa rõ ràng, đến vừa rồi mới biết Lư Húc vì có ý đồ bất chính với tiểu thư Quận vương phủ nên đã bị Kim Ngô Vệ bắt giam.

Tần Anh không ngờ tin tức lại truyền nhanh như vậy, ăn xong canh và cơm, nàng mới trở về Thanh Ngô viện nghỉ ngơi.

Vừa đặt lưng xuống giường, nàng liền ngủ thiếp đi, đến khi tỉnh lại thì đã hơn hai canh giờ trôi qua, ngoài cửa sổ, mặt trời đã ngả về tây, ánh chiều vàng óng phủ kín chân trời, Tần Anh định thần lại, vội đứng dậy rửa mặt thay y phục.

Đến tiền sảnh, biết Tần Chương đang ở kinh thất tu đạo, nàng không quấy rầy, dùng qua chút cơm tối, nàng dặn Thẩm Lạc chuẩn bị ngựa, lại dặn dò Tần Quảng vài câu, rồi cùng Bạch Uyên và Thẩm Lạc rời phủ, thẳng đến nha môn Kim Ngô Vệ.

Nghỉ ngơi nửa ngày, tinh thần Tần Anh đã hồi phục rất nhiều, trên đường đi, nàng chậm rãi sắp xếp lại toàn bộ vụ án trong đầu, nghĩ tới nghĩ lui, nàng lại thấy khó xử, những chứng cứ hiện có chỉ đủ chứng minh cái chết của Triệu Liêm không thoát khỏi liên quan đến Lư Húc, nhưng vụ án cũ đã qua mười năm, muốn tìm vật chứng quả thật khó như lên trời, còn về nhân chứng... Tần Anh khẽ nheo mắt.

Khi xe ngựa đến trước nha môn Kim Ngô Vệ, tia nắng cuối cùng cũng vừa khuất sau đường chân trời, Tần Anh nhảy xuống xe, chưa bước vào cổng, nàng đã nhìn thấy một cỗ xe ngựa quen mắt đỗ bên cạnh nha môn, ánh mắt nàng lập tức sáng lên, vội vàng bước nhanh vào trong.

Thị vệ gác cổng đã sớm vào trong bẩm báo, Tần Anh vừa đi được nửa đường thì thấy Tạ Kiên vội vã bước ra nghênh đón. Sau khi hành lễ, Tạ Kiên nói:

- Huyện chúa đến không đúng lúc, công tử nhà bọn ta vẫn chưa trở về.

Tần Anh hơi ngạc nhiên.

- Vì sao vẫn chưa về?

Tạ Kiên hạ thấp giọng:

- Bệ hạ triệu kiến.

Thấy Tần Anh khó hiểu, hắn tiếp tục:

- Ban ngày Quận vương đã vào cung một chuyến, bẩm báo chuyện Lư Húc, bệ hạ nghe xong vô cùng tức giận, lập tức triệu cả phủ Lư Quốc Công và công tử vào cung, đã đi hơn nửa canh giờ rồi mà vẫn chưa trở lại, cũng chẳng biết bệ hạ đã nói những gì.

Sắc mặt Tần Anh nghiêm nghị hơn vài phần, nhưng cũng không lấy làm bất ngờ, nàng lại hỏi:

- Lý Phương Nhuỵ có phải cũng đến rồi không?

Tạ Kiên gật đầu.

- Lý cô nương và thế tử Quận vương đều đã tới, cũng là để hỏi tiến triển vụ án, nhưng tiểu nhân không nói rõ với họ. Hôm nay công tử đích thân đến ngõ Liễu Nhi một chuyến, đáng tiếc lục soát cả lượt vẫn không thu được gì, chỉ bắt được hai tên tiểu đồng hầu hạ ở đó. Ngoài ra, người của bọn ta cũng đến nhà Lư Văn Đào, quả nhiên hỏi được không ít chuyện.

- Vợ con Lư Văn Đào nói rằng hắn là quản gia thân tín của Lư Húc, từ mười năm trước đã luôn theo hầu bên cạnh, Lư Văn Đào còn biết võ công. Trước kia vì chăm sóc Lư Húc nên ngay cả ngày lễ tết cũng không về nhà, hai năm gần đây mới khá hơn một chút, mỗi tháng có thể về ở vài ngày, còn lại hầu như nửa bước cũng không rời Lư Húc.

Nói đến đây, Tạ Kiên hừ lạnh.

- Còn nữa, chẳng phải Lư Văn Đào từng nói đêm mùng một hắn không ở ngõ Phù Dung mà ở nhà mình sao? Bọn ta đã đi hỏi rồi, vợ hắn nói đêm hôm đó hắn căn bản không hề ở nhà, hôm mùng một hắn đúng là có về, nhưng chỉ về vào buổi sáng, đến trưa đã rời đi. Mấy tên tiểu đồng ở ngõ Liễu Nhi cũng khai giống hệt, hắn sáng sớm ra ngoài, đến trưa mới quay về, rồi chiều hôm mùng một lại cùng Lư Húc rời đi, nói là đến cửa hàng ngọc, mãi đến nửa đêm hôm ấy hai người mới trở về, nhưng sáng sớm hôm sau, cả hai lại tiếp tục ra ngoài.

Tần Anh lập tức hỏi:

- Chỉ có hai người bọn họ thôi sao? Vẫn chưa thẩm vấn Lư Văn Đào?

Tạ Kiên gật đầu.

- Đúng vậy, hôm đó chính Lư Văn Đào đánh xe, không có xa phu đi cùng, bọn ta vẫn chưa kịp thẩm vấn hắn, ban ngày vừa đi điều tra mấy nơi trở về nha môn thì thánh chỉ của bệ hạ đã đến, nên phải đợi công tử trở về rồi mới xét hỏi.

Tần Anh khẽ gật đầu, đến khu vực của Long Dực Vệ, nàng thấy Lý Phương Nhuỵ và Lý Vân Kỳ đang chờ trong sảnh, vừa nhìn thấy nàng, Lý Phương Nhuỵ liền vội vàng bước ra đón.

- Huyện chúa--

Vết sưng đỏ trên mặt Lý Phương Nhuỵ đã tiêu đi quá nửa, tinh thần cũng rất phấn chấn, hiển nhiên nàng chỉ mong sớm đưa tên ác đồ ra trước pháp luật, hai người cùng bước vào trong, Lý Vân Kỳ cười nhạt:

- Phương Nhuỵ vừa nói huyện chúa sắp tới, quả nhiên người liền đến.

Tần Anh nói:

- Ta nghe nói Quận vương đã vào cung diện kiến bệ hạ.

Trong mắt Lý Vân Kỳ ánh lên vẻ lạnh lẽo.

- Lần này Lư Húc dám động tà tâm đến Phương Nhuỵ, phụ thân dù thế nào cũng không nuốt trôi cục tức này, mà phủ Lư Quốc Công chắc chắn cũng sẽ không chịu bỏ qua, nếu đã vậy, cứ để bệ hạ phân xử công bằng.

Lý Phương Nhuỵ lúc này nhìn Tạ Kiên hỏi:

- Lư Húc trong ngục thế nào rồi?

Tạ Kiên đáp:

- Lý cô nương cứ yên tâm, chết thì chưa chết được, chỉ là chịu chút khổ sở thôi, lúc thuộc hạ vừa đi xem, vị Lư nhị lão gia của Quốc Công phủ ấy đã gần như không chịu nổi nữa. Trái lại, tên quản gia kia vẫn rất bình tĩnh, còn những người khác thì đều có vẻ hoang mang.

Tần Anh hỏi:

- Hiện giờ bắt được bao nhiêu người rồi?

- Cả thảy mười sáu người, những gia nhân từng hầu hạ Lư Húc trong Quốc Công phủ đều đã bị đưa về, chỉ tiếc người theo hầu lâu nhất cũng mới bảy năm, không ai đã ở cạnh Lư Húc từ năm Trinh Nguyên thứ mười, thuộc hạ e rằng khó hỏi được điều gì hữu ích.

Nghe vậy, Lý Phương Nhuỵ cau mày.

- Vậy phải làm sao đây, nếu không thể kết tội hắn về những chuyện mười năm trước, chẳng phải hắn sẽ thoát được một tội lớn sao?

Tần Anh trầm giọng:

- Đợi Tạ Khâm sứ trở về.

Cho đến khi màn đêm buông xuống, đèn đuốc khắp Kim Ngô Vệ lần lượt được thắp sáng, Tạ Tinh Lan mới từ trong cung trở về, vừa bước vào nha môn, hắn đã biết Tần Anh tới nên bước chân càng thêm gấp gáp, đến thiên sảnh gặp mọi người, hắn nói ngay:

- Bệ hạ đã biết vụ án, lệnh cho Long Dực Vệ nhanh chóng điều tra, phải cho Quận vương phủ một lời giải thích, nếu Lư Húc thật sự có tội thì nghiêm trị, còn nếu không thì phải trả lại sự trong sạch cho Quốc Công phủ.

Lý Phương Nhuỵ tức giận nói:

- Bọn họ còn có gì gọi là trong sạch nữa chứ?!

Tạ Tinh Lan nhìn sang Tần Anh.

- Người đều biết rồi?

Tần Anh gật đầu.

- Tạ Kiên đã kể cả rồi, nếu đã xác định Lư Văn Đào nói dối, có phải nên thẩm vấn hắn không? Ta nghĩ rồi, vụ án cũ không tìm được manh mối thì cứ bắt đầu từ cái chết của Triệu Liêm, cái chết của Triệu Liêm đã có đầu mối, nếu buộc bọn chúng khai thật, động cơ giết Triệu Liêm sẽ là một điểm đột phá, mà nếu Lư Văn Đào chịu khai những điều hắn biết, chắc chắn sẽ rất có ích cho vụ án mười năm trước.

Tạ Kiên khó hiểu hỏi:

- Nhưng huyện chúa, vụ án cũ hiện giờ chẳng có chứng cứ gì, chỉ thẩm vấn hắn thì có ích sao?

Tần Anh nói với vẻ chắc chắn:

- Điều tra thông thường là từ vật chứng lần ra con người, lấy chứng cứ làm trọng, nhưng hiện giờ chúng ta đã có nhân chứng trong tay, vậy có thể đi từ người đến vật, lấy lời khai làm trọng, đây gọi là thẩm vấn định hướng. Lư Văn Đào năm đó nhanh chóng được điều đến theo hầu Lư Húc, suốt mười năm qua lại luôn kề cận nửa bước không rời, Lư Dạng không thể nào không nói cho hắn biết vì sao lại bảo hắn đi theo Lư Húc. Thậm chí, với thân phận là tâm phúc thân cận nhất của Lư Dạng, rất có thể hắn còn giúp thu dọn hậu quả, nếu dùng đúng phương pháp khiến hắn khai thật, sẽ nhanh hơn nhiều so với việc chúng ta mò kim đáy biển, đương nhiên, điều kiện tiên quyết là phải khiến hắn nói ra sự thật.

Tạ Kiên buột miệng:

- Dùng cực hình sao?

Tần Anh lắc đầu.

- Tra tấn rất dễ khiến người ta chịu không nổi mà nhận bừa, như vậy thì việc thẩm vấn sẽ mất hết ý nghĩa.

Tạ Kiên vốn định nói tra tấn vốn là thủ đoạn quen thuộc của Kim Ngô Vệ, thế nhưng đối diện với đôi mắt trong trẻo, kiên định của Tần Anh, hắn lại không sao mở miệng nổi. Hắn gãi đầu đầy ngượng ngùng, quay sang nhìn Tạ Tinh Lan.

Tạ Tinh Lan nói:

- Lư Văn Đào tuy tâm cơ sâu kín, nhưng hắn có vợ có con, không phải loại cùng hung cực ác, chẳng còn gì để mất, cứ thẩm vấn trước xem sao.

Nói xong, hắn nhìn ba người Tần Anh.

- Trong địa lao khá hỗn tạp, ba người cứ ở đây chờ tin đi.

Tần Anh còn chưa kịp lên tiếng thì Lý Phương Nhuỵ đã nói trước:

- Tạ đại nhân, bọn ta đến đây chính là muốn xem có thể hỏi ra được điều gì, xin cứ để bọn ta đi theo, bọn ta bảo đảm sẽ không làm ảnh hưởng đến việc thẩm vấn.

Tạ Tinh Lan nhìn sang Tần Anh, thấy nàng muốn nói lại thôi, rõ ràng cũng muốn đi cùng, hắn do dự giây lát rồi gật đầu đồng ý.

Mọi người rời thiên sảnh, đi về phía đại lao Kim Ngô Vệ, lúc này trời đã tối hẳn, Tạ Kiên cầm đuốc đi trước, những người còn lại theo sau bước vào hành lang tối om, mới đi được vài bước, từ sâu trong địa lao bỗng vang lên một tiếng kêu thảm thiết xé lòng.

Tần Anh khẽ nhíu mày.

- Có chuyện gì vậy?

Tạ Kiên vừa đi vừa đáp:

- Là Hàn Kỳ, vụ án tham ô hắn phụ trách trước đây có mấy tên phạm nhân hai hôm nay mới áp giải về kinh, hiện đang thẩm vấn, bọn chúng tham ô không ít nên toàn là xương cứng, lúc này chắc đang dùng hình.

Nghe nói là tham quan, chút khó chịu trong lòng Tần Anh cũng dần tan đi, Tạ Kiên dẫn mọi người đến khu giam giữ người của Lư gia. Qua song gỗ, Tần Anh nhìn thấy tất cả gia nhân Lư gia, kể cả người đánh xe, còn Lư Văn Đào và Lư Húc thì bị giam riêng ở hai phòng khác.

Để không ảnh hưởng việc thẩm vấn, Tạ Tinh Lan đưa Tần Anh cùng hai anh em Lý Phương Nhuỵ vào gian phòng ngăn cách bên cạnh phòng thẩm vấn, chờ một lát, từ bức tường bên kia vang lên tiếng xích sắt kéo lê trên nền đất, rất nhanh sau đó là giọng của Tạ Kiên.

- Lư Văn Đào, bọn ta đã gặp vợ ngươi, hôm mùng một ngươi đúng là có về nhà, nhưng chỉ ở lại hai canh giờ rồi rời đi, vợ ngươi nói suốt những năm qua ngươi luôn theo hầu Lư Húc, thời gian ở cạnh hắn còn nhiều hơn ở cùng vợ con, mấy tên tiểu đồng ở ngõ Liễu Nhi cũng khai rằng sáng ngươi về nhà, chiều quay lại rồi cùng Lư Húc đánh xe rời đi.

Vì đã nắm được chứng cứ xác thực nên lần này chính Tạ Kiên trực tiếp thẩm vấn, giọng hắn nghiêm nghị, đầy áp lực. Sau một hồi im lặng, Lư Văn Đào cuối cùng cũng mở miệng.

- Ta nhớ ra rồi, hôm đó ta theo lão gia đến Sấu Ngọc Trai một chuyến, sau đó lại đến Chẩm Quỳnh Trai xem mấy khối ngọc thô, rồi bọn ta ở lại Chẩm Quỳnh Trai mãi không về, đến nửa đêm mới trở lại, khi ấy đám tiểu nhị và gia nhân ở Chẩm Quỳnh Trai đều đã tan ca, nên không ai nhìn thấy bọn ta.

- Hoàn toàn là nói dối!

Tạ Kiên quát lạnh.

- Người của bọn ta đã đi hỏi tiểu nhị ở Sấu Ngọc Trai và Chẩm Quỳnh Trai, hôm đó không một ai nhìn thấy hai người các ngươi, cũng chẳng có ai đến căn nhà ở ngõ Phù Dung, đến nước này mà ngươi vẫn dám nói dối sao? Khai thật đi, có phải hôm đó ngươi đã cùng Lư Húc đến ngõ Phù Dung, sau đó đợi bộ đầu Triệu Liêm tới, vì Triệu Liêm lấy việc quan phủ điều tra lại vụ án cũ để uy hiếp Lư Húc, nên ngươi và Lư Húc đã dìm ông ta vào chum nước cho đến chết?

Lư Văn Đào nghe đến đó vẫn bình thản như mặt nước không gợn, chậm rãi nói:

- Không biết những suy đoán ấy của đại nhân từ đâu mà có? Ta đã nói từ trước rồi, chìa khóa căn nhà ở ngõ Phù Dung ta từng giao cho người khác, bọn họ nói chưa từng đến ngõ Phù Dung thì đại nhân tin, còn ta nói chưa từng đến, vì sao đại nhân lại không tin?

Tạ Kiên nghiến răng:

- Vậy ngươi giải thích thế nào về đám lông chim đó? Còn cả mảnh hạt chuỗi bị vỡ?

Lư Văn Đào bình thản đáp:

- Lần trước ta đã nói rồi, lông chim là do người khác mang đến khi họ vào đó, còn mảnh hạt chuỗi, biết đâu chỉ là trùng hợp, dù sao bọn ta cũng từng chế tác rất nhiều chuỗi hạt mã não đỏ ở nơi ấy, chỉ một mảnh vỡ thì chứng minh được điều gì?

Trong gian phòng bên cạnh, Tần Anh khẽ cau mày, Tạ Kiên hoàn toàn không áp chế được Lư Văn Đào, hắn bình tĩnh ung dung, giống như miếng thịt luộc già, mặc cho dao cứa cũng không chịu nhả, cứ hỏi thế này thì tuyệt đối không thu được kết quả gì, nhưng nếu lúc này lập tức đổi người thẩm vấn thì lại càng khiến phía tra hỏi lộ vẻ yếu thế.

Nàng ổn định tâm thần, tiếp tục lắng nghe.

Lúc này Tạ Kiên lại hỏi:

- Tiểu nhị trong cửa hàng của các ngươi đều nói mùng một và mùng hai các ngươi không hề đến Sấu Ngọc Trai, vậy sáng sớm mùng hai ngươi ra khỏi nhà để làm gì? Có phải lại quay về ngõ Phù Dung để xóa dấu vết hay không?

Lư Văn Đào vẫn không hề dao động.

- Tất nhiên là không, con vẹt của lão gia bị bệnh, con vẹt ấy tên là Hồng Loan, là con chim ông ấy yêu quý nhất suốt hai năm qua. Để nuôi nó, lão gia đã bỏ ra không biết bao nhiêu bạc, nhưng sáng hôm đó, Hồng Loan bỗng không chịu ăn uống, lão gia vừa nhìn đã biết nó có điều bất ổn, nên sáng sớm đã ra ngoài tìm người chuyên chữa bệnh cho chim thú.

Tạ Kiên hỏi:

- Đến đâu?

- Đến chợ chim cá hoa cỏ ở ngõ Hòe Thụ, phía nam thành, tìm Từ Vĩnh Phú.

Lư Văn Đào đáp dứt khoát, khiến Tạ Kiên nhất thời không biết phải hỏi tiếp thế nào, trong gian bên cạnh, Tần Anh khẽ nói:

- Lời này của hắn có lẽ là thật, phải lập tức sai người đến đó xác minh.

Lý Phương Nhuỵ tức tối:

- Nhưng con vẹt ấy không bệnh sớm, không bệnh muộn, lại đúng sáng hôm đó phát bệnh? Trùng hợp đến vậy sao?

Câu nói ấy khiến lòng Tần Anh khẽ chấn động, nàng nhìn sang Tạ Tinh Lan.

- Ta nhớ chuỗi hạt mã não đỏ trên ngọc bội của Triệu Liêm khá lớn, hình như mỗi hạt cỡ đầu ngón út?

Trong mắt Tạ Tinh Lan lóe lên một tia sáng.

- Đúng vậy, mảnh vỡ tìm được không lớn, vẫn còn hơn nửa hạt bị thất lạc.

Giọng Tần Anh lập tức trở nên gấp gáp.

- Con vẹt ấy mới chết đêm qua, hy vọng vẫn còn kịp! Ta phải đến Quốc Công phủ ngay!

Vừa dứt lời, nàng đã xoay người chạy ra ngoài, Lý Phương Nhuỵ và Lý Vân Kỳ đều ngẩn người, Lý Phương Nhuỵ khó hiểu nhìn Tạ Tinh Lan.

- Huyện chúa đi làm gì vậy?

Tạ Tinh Lan nhìn theo bóng lưng đang vội vã rời đi của Tần Anh, chậm rãi đáp:

- Đi tìm chứng cứ khiến Lư Văn Đào không còn đường chối cãi.

Đêm đen như mực, hai bên ngự lộ đèn đuốc sáng rực, muôn vàn ánh đèn lồng gấm vóc đan xen với ánh vàng ngọc, rực rỡ huy hoàng, thế nhưng Tần Anh ngồi trong xe ngựa chẳng còn lòng nào ngắm cảnh, chỉ liên tục thúc giục:

- Thẩm Lạc, nhanh hơn nữa--

Tiếng roi quất vun vút, tiếng vó ngựa dồn dập như sấm, từng nhịp đều nện mạnh vào lòng nàng.

May mà phủ Lư Quốc Công nằm trong phường Trường Xuân, cách hoàng thành không xa, xe ngựa phi nước đại chừng hai nén hương thì dừng lại trước cổng phủ.

Tần Anh vén rèm nhảy xuống xe, đi thẳng vào phủ, tên gác cổng vừa thấy nàng liền vội vàng hành lễ, Tần Anh không dừng bước.

- Ta đến Bách Điểu Các xem một chút--

Tên tiểu tư hơi sửng sốt, vội sai người đi báo cho Lư Dạng, đợi dặn dò xong quay đầu lại thì chỉ thấy Tần Anh đã đi xa mấy trượng, hắn giật mình, lập tức chạy theo.

Tần Anh vốn biết đường, đến trước Bách Điểu Các, nàng lại nghe thấy tiếng chim ríu rít, đẩy cửa bước vào, trước mắt là vô số lồng chim treo khắp nơi. Hai tên tiểu tư đang tranh thủ trời tối thu dọn lồng, bị tiếng động làm giật mình, hai người quay đầu nhìn, nhận ra thân phận cao quý của Tần Anh, họ vội vàng tiến lên hành lễ.

Tần Anh hỏi ngay:

- Ngoài hai người các ngươi, những người khác đâu?

Một tên đáp:

- Mấy vị sư phụ đều đã về nhà rồi, hiện chỉ còn bọn tiểu nhân ở đây chăm sóc.

Tần Anh nheo mắt.

- Con vẹt tên Hồng Loan mà Lư nhị lão gia yêu quý nhất hiện ở đâu?

Hai tên tiểu tư nhìn nhau, người vừa trả lời ban nãy nói:

- Hồng Loan đêm qua đã chết rồi, giờ... giờ đã bị thiêu rồi, là Triệu sư phụ xin ý kiến thế tử, thế tử bảo đem thiêu.

Trong lòng Tần Anh lập tức trầm xuống, nàng hỏi tiếp:

- Thiêu ở đâu? Dẫn ta đi xem.

Tên tiểu tư đáp:

- Trong Bách Điểu Các không nhóm lửa, nên mang đến thủy phòng để thiêu, huyện chúa, xin đi theo tiểu nhân--

Hắn lập tức dẫn đường, vừa ra khỏi cửa, đã thấy Lư Dạng nhận được tin, từ nội viện vội vã đi tới, nhìn thấy Tần Anh, ông ta đầy vẻ khó hiểu.

- Huyện chúa đến Bách Điểu Các làm gì?

Tần Anh đáp ngắn gọn:

- Đến tìm một thứ.

Tên tiểu tư bên cạnh nói:

- Quốc Công gia, huyện chúa muốn xem xác Hồng Loan, nhưng Hồng Loan đã bị thiêu rồi, e rằng giờ chỉ còn tro.

Ban đầu giữa hai hàng mày Lư Dạng còn mang vài phần nghiêm nghị, nghe vậy, ánh mắt ông ta thoáng sáng lên, vẻ mặt cũng nhẹ nhõm hơn.

- Nếu huyện chúa muốn xem thì cứ dẫn nàng ấy đi--

Tên tiểu tư vâng dạ, tiếp tục dẫn đến thủy phòng, Lư Dạng nhìn theo bóng lưng Tần Anh, thần sắc phức tạp rồi cũng chậm rãi đi theo, ông ta không tin một con chim chết đã bị đốt thành tro còn có thể tìm ra chứng cứ gì bất lợi.

Thủy phòng nằm ở góc tây bắc Quốc Công phủ, trong sân bếp, vừa đến nơi, Tần Anh đã thấy trong phòng có ba bếp lò lớn đang cháy rừng rực. Trên bếp đặt nồi sắt lớn nấu nước nóng, nàng hỏi lão bộc trong thủy phòng:

- Con vẹt chết được đưa đến sáng nay đã bị thiêu ở đâu?

Lão bộc không biết có chuyện gì xảy ra, thấy Lư Dạng cũng đi theo, ông ta chỉ vào một bếp lửa đang cháy rất mạnh.

- Bị ném vào bếp này để thiêu.

Bếp được chia làm hai tầng, tầng trên để củi đốt, tầng dưới là ngăn chứa tro, lúc này ngọn lửa trong bếp vẫn bùng lên dữ dội, đã cháy suốt cả một ngày. Đừng nói xác chim, ngay cả bao nhiêu củi cũng đã cháy thành tro từ lâu, Bạch Uyên và Thẩm Lạc đều lộ vẻ thất vọng, thế nhưng Tần Anh lại hỏi:

- Hôm nay đã xúc tro chưa?

Lão bộc lắc đầu.

Vẫn chưa, đợi tối các chủ tử dùng xong nước nóng mới dập lửa rồi xúc tro.

Đôi mắt Tần Anh lập tức sáng lên, ánh mắt nàng quét qua đống tro dưới bếp, rồi xắn tay áo.

- Dập lửa trong bếp ngay, sau đó mang cho ta hai cái xẻng xúc tro!

...

Sau gần nửa canh giờ thẩm vấn, Lư Văn Đào vẫn kín miệng như bưng, Tạ Kiên bất lực đành tạm dừng việc tra hỏi, hắn ủ rũ bước vào gian bên cạnh, vẻ mặt đầy chán nản.

- Công tử, thuộc hạ không hỏi ra được gì, tên Lư Văn Đào này đúng là loại trơ lì, nhất quyết không chịu nhận, có phải chúng ta chỉ còn cách dùng hình thì hắn mới chịu khai không?

Trong gian phòng ngăn cách, ánh nến chập chờn lay động, phản chiếu thành những đốm sáng lúc tỏ lúc mờ trong đáy mắt Tạ Tinh Lan, hắn rời khỏi gian cách, bước đến bên ngoài phòng thẩm vấn, ghé mắt nhìn qua ô cửa sổ nhỏ trên cửa ngục, chỉ thấy Lư Văn Đào ngồi ngay ngắn trên ghế tra khảo, sắc mặt nghiêm nghị, thần thái bình tĩnh đến lạ.

Phòng thẩm vấn bốn bề kín mít, ô cửa nhỏ trên cửa ngục chỉ rộng chừng ba ngón tay, Tạ Tinh Lan đứng lặng bên ngoài quan sát. Lư Văn Đào bị trói chặt trên ghế tra khảo, nhất cử nhất động đều rất khó nhận ra, bỗng nhiên, Tạ Tinh Lan thấy hắn ngẩng đầu nhìn lên ô cửa thông gió phía trên.

Tạ Tinh Lan vẫn đứng yên bất động, chỉ sau vài nhịp thở, Lư Văn Đào lại ngẩng đầu nhìn thêm một lần nữa.

Tạ Tinh Lan trầm ngâm suy nghĩ, rất nhanh quay về gian cách, dặn Tạ Kiên:

- Mang toàn bộ sổ sách liên quan đến Lư Văn Đào cùng thê tử và con cái hắn mà hôm nay tra được đến đây.

Lúc này Tạ Kiên đang nghe Lý Phương Nhuỵ nói Tần Anh đã đi tìm chứng cứ, vừa nghe lệnh, hắn lập tức xoay người đi ra ngoài, Lý Phương Nhuỵ và Lý Vân Kỳ đều nhìn về phía Tạ Tinh Lan, Lý Vân Kỳ hỏi:

- Đêm nay còn có thể khiến hắn khai nhận không? Còn Lư Húc thì sao, các người định khi nào thẩm vấn hắn?

Tạ Tinh Lan trầm giọng đáp:

- Một khi nhận tội thì khó thoát án chết, Lư Húc càng không thể dễ dàng khai nhận.

Lý Phương Nhuỵ nhìn ra ngoài một cái.

- Huyện chúa đã rời đi gần hai nén hương rồi, chẳng biết bao giờ mới trở lại, đã rất khuya, liệu nàng ấy thật sự có thể tìm được chứng cứ khiến Lư Văn Đào mở miệng sao?

Tạ Tinh Lan cũng không thể trả lời, hắn vẫn nhớ rõ, sáng nay Lư Toản từng sai người nuôi chim đem con vẹt đi thiêu hủy, đã tròn một ngày trôi qua, không ai biết con vẹt lúc này ra sao.

Dẫu tin rằng Tần Anh sẽ không bỏ sót bất cứ manh mối nào, nhưng Tạ Tinh Lan cũng không phải người chỉ biết ngồi chờ tin tức, hắn trầm mặt nói:

- Một lát nữa sẽ thẩm vấn hắn thêm lần nữa.

Sau khoảng một nén hương, Tạ Kiên mang toàn bộ hồ sơ thu thập được trong ngày đến, Tạ Tinh Lan mở từng quyển xem kỹ, rồi ra hiệu cho Tạ Kiên đến gần, thấp giọng dặn dò vài câu, Tạ Kiên hơi kinh ngạc, nhưng vẫn lập tức xoay người rời khỏi ngục thất.

Lúc này, Tạ Tinh Lan bảo Tạ Vịnh mở cửa lao, tự mình bước vào phòng thẩm vấn, thấy người đến là hắn, Lư Văn Đào theo bản năng thẳng lưng hơn vài phần.

Tạ Tinh Lan dừng lại trước bàn tra khảo, không nói một lời, chỉ dùng ánh mắt thâm trầm nhìn hắn, đúng lúc ấy, tiếng mõ báo canh từ nơi xa vọng vào trong lao ngục, theo nhịp tiếng mõ, Tạ Tinh Lan chậm rãi lên tiếng:

- Đã sang canh ba, giờ Tỵ ngươi bị bắt vào nha môn, đến lúc này đã qua bảy canh giờ, ngươi rất biết nhẫn nhịn, nhưng tính tình của ta thì không tốt như vậy, ta cho... ngươi thêm một canh giờ nữa.

Vừa dứt lời, mí mắt Lư Văn Đào khẽ giật, hắn ngẩng đầu nhìn Tạ Tinh Lan, Tạ Tinh Lan nhìn thẳng vào mắt hắn, lạnh lùng nói:

- Nếu ngươi thành thật khai báo, ta có thể xử nhẹ, không liên lụy đến thê nhi của ngươi, nhưng nếu vẫn ngoan cố không chịu khai, thê tử và hai đứa con của ngươi sẽ phải chịu tội liên đới, Triệu Liêm tuy chỉ là lại dịch, nhưng cũng là quan viên của triều đình, mưu hại mệnh quan triều đình, dù có tăng thêm mấy bậc trọng tội cũng không quá.

Lư Văn Đào mím chặt môi.

- Nếu Tạ đại nhân đã có chứng cứ xác thực thì cứ định tội cho tiểu nhân, tiểu nhân thân phận thấp hèn, nào dám chống lệnh, đại nhân cứ việc đem mọi tội lỗi đổ lên đầu tiểu nhân.

Khóe môi Tạ Tinh Lan nhếch lên đầy lạnh lẽo.

- Ngươi là lão bộc của Quốc Công phủ, hẳn từng nghe danh phụ thân ta, nếu là trước kia, ta muốn định tội ngươi thế nào thì sẽ là thế ấy, nhưng hôm nay, ta muốn cho ngươi một cơ hội được công bằng, chỉ xem ngươi có cần hay không.

Lư Văn Đào nghiến chặt rang, đối diện với Tạ Tinh Lan, hắn dường như sợ nói nhiều sẽ lộ sơ hở, không còn càn quấy như lúc đối mặt với Tạ Kiên, Tạ Tinh Lan vẫn âm trầm nhìn hắn, không nổi giận, cũng không ép hỏi, chính sự bình thản ấy lại khiến trên trán Lư Văn Đào dần rịn một lớp mồ hôi mỏng.

Tạ Kiên lớn tiếng quát tháo, qua lại cũng chỉ là những thủ đoạn tra khảo thường thấy, nhưng Tạ Tinh Lan thì khác, hắn là Khâm sát sứ của Long Dực Vệ, quyền cao chức trọng. Hơn nữa, còn có một người cha nổi tiếng tàn nhẫn, h nói có thể liên lụy đến thê nhi, thì quả thật có thể làm được, nói cho hắn một canh giờ, thì cũng thật sự chỉ cho đúng một canh giờ.

Trong ngục không đặt đồng hồ nước để tính giờ, Lư Văn Đào không biết thời gian đã trôi qua bao lâu, chỉ đành ngẩng đầu nhìn ô cửa thông gió phía trên, thế nhưng ô cửa chỉ lớn bằng bàn tay, là một khoảng tối đen sì, chẳng thấy trăng cũng chẳng thấy sao, hắn hoàn toàn không biết một canh giờ còn lại bao nhiêu.

Ngọn đèn dầu nơi góc tường dần lụi xuống, thời gian lặng lẽ trôi qua lúc nào không hay, Lư Văn Đào khó nhọc nuốt nước bọt hai lần, sau hơn mười lần thấp thỏm nhìn lên ô cửa thông gió, sống lưng vốn thẳng tắp của hắn bắt đầu khom xuống, tay chân cũng vô thức co quắp, nỗi bồn chồn dần hiện rõ trên hàng mày, cả người đều thấp thỏm không yên.

Tạ Tinh Lan tựa vào mép bàn tra khảo, lúc này mới chậm rãi lên tiếng:

- Ngươi là người hầu lâu năm trong Quốc Công phủ, từ nhỏ đã theo hầu Lư Dạng, sau này được ban họ "Lư", trở thành tâm phúc thân cận nhất bên cạnh hắn, nhưng nói cho cùng, ngươi vẫn chỉ là nô tài của Quốc Công phủ, ngay cả một đôi nhi nữ của ngươi cũng vẫn mang thân phận nô tịch, nếu Lư Dạng thật lòng coi trọng ngươi, vì sao không chuộc thân, xóa nô tịch cho ngươi?

Lư Văn Đào cắn chặt rang, Tạ Tinh Lan tiếp lời:

- Phu nhân ngươi biết ngươi bị bắt thì vô cùng lo lắng, trưởng tử của ngươi năm nay tám tuổi, tiểu nữ mới bốn tuổi. Những năm qua, thời gian ngươi ở bên họ đếm trên đầu ngón tay, nhưng con trai và con gái ngươi vẫn chưa biết rằng có lẽ từ nay về sau, ngươi sẽ không còn được ở cạnh chúng nữa. Hiện giờ chúng được mặc gấm đeo vàng, nhưng ngươi thử đoán xem, khi ngươi đang bị giam trong ngục Kim Ngô Vệ, Lư Dạng ở bên ngoài sẽ đối đãi tử tế với mẹ con họ, hay sẽ vì kiêng kỵ mà ra tay với họ?

- Họ chẳng biết gì cả!

Lư Văn Đào cuối cùng cũng không nhịn được mà lên tiếng phản bác, Tạ Tinh Lan lại nhìn sang ngọn đèn dầu nơi góc tường, ánh lửa càng lúc càng yếu, hắn lạnh nhạt nói:

- Ngươi còn nửa canh giờ--

Tim Lư Văn Đào đập thình thịch, từng tiếng vang như gõ bên tai, hắn ngẩng đầu nhìn ô cửa thông gió, trong khe cửa chật hẹp chỉ có một khoảng trời đêm đen kịt, tựa như con đường phía trước của hắn, không hề có lấy một tia sáng.

Tạ Tinh Lan lại nói:

- Ngươi theo Lư Dạng nhiều năm, cũng coi như từng trải, hẳn ngươi biết lần này Lư Húc bị bắt quả tang, hắn khó lòng thoát khỏi kiếp nạn, trông nom hắn bao nhiêu năm như vậy, e rằng ngươi cũng không ngờ hắn lại vô dụng đến thế.

Lư Văn Đào cúi gằm đầu, hai tay đặt trên đầu gối siết chặt vạt áo, quai hàm cũng căng cứng, Tạ Tinh Lan từ trên cao nhìn xuống hắn.

- Hiện nay quản gia của Quốc Công phủ là Lư Văn Cường, xét về tư lịch, hắn còn kém ngươi rất xa, ngươi đã dùng mười năm đẹp nhất đời mình để phò tá, cuối cùng lại chỉ theo hầu một kẻ như Lư Húc, nghĩ đến đây, hẳn trong lòng ngươi cũng chẳng cam tâm.

Ngón tay Tạ Tinh Lan khẽ gõ lên mặt bàn.

"Cộc... cộc..."

Tiếng gõ giòn tan vang lên như từng giọt nước của đồng hồ nước, hết tiếng này đến tiếng khác nện thẳng vào lòng Lư Văn Đào. Lúc này, Tạ Tinh Lan mới chậm rãi nói tiếp:

- Trước khi đến gặp ngươi, ta đã gặp Lư Húc, ngươi đoán xem hắn đã nói gì?

Lư Văn Đào chậm rãi ngẩng đầu nhìn Tạ Tinh Lan, khóe môi Tạ Tinh Lan khẽ nhếch lên.

- Hắn mưu hại Lý Phương Nhuỵ, bị bắt quả tang tại trận, nhưng những tội khác hắn muốn đổ lên đầu ai thì sẽ đổ lên đầu kẻ đó.

Đồng tử Lư Văn Đào khẽ run, Tạ Tinh Lan tuy không nói thẳng, nhưng ý tứ đã quá rõ ràng, Lư Húc chỉ nhận tội mưu hại Lý Phương Nhuỵ, còn mọi tội danh khác, hắn sẽ đẩy hết cho người cùng tham gia, dù sao ngoài những người đó, cũng chẳng còn nhân chứng nào khác.

Lư Văn Đào lại cúi đầu, mồ hôi lạnh từ thái dương hắn chảy xuống, men theo chiếc cổ nổi đầy gân xanh, nhưng hắn vẫn khom lưng ngồi đó, không thốt ra lấy một chữ.

Tạ Tinh Lan cũng chẳng sốt ruột, hắn lặng lẽ chờ thêm một lúc, rồi đi đến góc tường, dùng que khêu nhẹ bấc đèn đã gần chìm hẳn trong dầu.

Ánh sáng trong phòng sáng lên đôi chút, hắn bình thản nói:

- Ngươi còn hai khắc nữa.

Đầu ngón tay đặt trên đầu gối của Lư Văn Đào khẽ run, nhưng chẳng biết hắn nghĩ đến điều gì, bỗng siết chặt tay thành nắm đấm, ép bản thân bình tĩnh lại, hắn khàn giọng nói, thanh âm như bị dao cùn cứa qua:

- Đại nhân đừng lừa tiểu nhân nữa, tiểu nhân mang thân phận nô tịch, đã đi đến bước này rồi, cho dù được xử nhẹ thế nào, kết cục cũng chỉ có con đường chết.

Tạ Tinh Lan nhìn hắn.

- Đến cả thê tử và con cái ngươi cũng mặc kệ sao?

Lư Văn Đào đưa tay lau mồ hôi lạnh trên trán, xiềng sắt nơi cổ tay va vào nhau, phát ra những tiếng leng keng vụn vặt, nhưng hắn không đáp nữa, hắn nghiến chặt răng, sắc mặt trắng bệch, dường như chỉ cần mở miệng là sẽ lỡ lời.

Ánh mắt Tạ Tinh Lan lạnh đi vài phần.

- Thời gian của ngươi không còn nhiều.

Lư Văn Đào vẫn cúi gằm đầu, rõ ràng trong lòng đã sinh sợ hãi, nhưng hắn vẫn run giọng nói:

- Đại nhân, đại nhân đích thân đến thẩm vấn tiểu nhân, chứng tỏ vẫn là vì chứng cứ chưa đủ, nếu không ngài đâu cần phải phân tích lợi hại với tiểu nhân như vậy--

- Ai nói chứng cứ chưa đủ?!

Đúng lúc Lư Văn Đào đã gần như sụp đổ, nhưng vẫn cố giữ lấy chút phòng tuyến cuối cùng, Tạ Tinh Lan đang cảm thấy hắn khó đối phó hơn dự liệu thì giọng nói của Tần Anh bỗng vang lên ngoài cửa ngục.

"Két..."

Cửa gỗ được đẩy mở, quả nhiên, Tần Anh đang đứng ở cửa, trong tay nàng cầm một chiếc khăn lụa, nàng dứt khoát mở khăn ra, bên trong bọc một hạt châu ngọc Nam Hồng đã vỡ, tuy viên ngọc đã bị lửa nung đến nứt vài đường, nhưng vẫn có thể nhận ra đây chính là viên ngọc trên chuỗi hạt của Triệu Liêm!

Tần Anh sải bước vào trong, nhìn chằm chằm Lư Văn Đào.

- Mấy ngày nay Lư Húc vẫn luôn lo lắng vì con vẹt bị bệnh, nên ngươi mới buông lỏng cảnh giác, nhưng chắc ngươi không ngờ, con vẹt bị bệnh không phải vì nguyên nhân nào khác, mà là vì nó đã nuốt phải viên ngọc này, chẳng phải ngươi nói mảnh ngọc vỡ không thể chứng minh Triệu Liêm từng đến căn nhà trong ngõ Phù Dung sao? Bây giờ viên ngọc này lại xuất hiện cùng xác con vẹt, ngươi còn gì để nói?

Giọng Tần Anh dồn dập, khí thế bức người, Lư Văn Đào bị quát đến sững sờ, hắn nhìn chằm chằm viên ngọc, há miệng nhưng không thể phát ra nổi một âm thanh, hai mắt Tạ Tinh Lan sáng bừng.

- Người tìm được rồi?

Tần Anh nhìn hắn, gật đầu.

- Người thợ nuôi vẹt nhận lệnh của Lư Toản, quả thật đã đem con vẹt đi thiêu, nhưng ta tìm thấy bộ xương cháy dở của nó cùng viên ngọc này trong bếp lò của phòng nước ở Quốc Công phủ. Bếp lò ấy rỗng bên trong, giữa trên và dưới có một tầng ngăn kín, xác con vẹt chưa cháy hết đã rơi xuống đống tro cùng viên ngọc. Lúc ta tìm thấy, viên ngọc vẫn còn dính liền với phần nội tạng đã cháy đen của con vẹt, đủ để chứng minh chính nó đã nuốt viên ngọc này.

Lư Văn Đào không dám tin.

- Sao... sao có thể chứ?

- Sao lại không thể?

Tần Anh cười lạnh.

- Rất nhiều loài chim đều thích những vật lấp lánh, viên ngọc Nam Hồng này sáng bóng, con vẹt nuốt nó là chuyện hết sức bình thường. Đêm đó sau khi các ngươi giết người, có phải vì vội vàng mang xác đi phi tang nên quên mất con vẹt vẫn còn trong phòng? Đến việc nó nuốt viên ngọc cũng không hề hay biết, nếu con vẹt không phát bệnh thì cũng thôi, nhưng lưới trời lồng lộng, báo ứng chẳng sai. Con chim mà Lư Húc yêu quý nhất lại chết vì chính việc hắn đi giết người, còn viên ngọc này gặp lửa cũng không tan, đúng là thiên lý rõ ràng, kẻ phạm tội cuối cùng cũng không thể thoát!

Giọng Tần Anh bỗng trở nên sắc bén.

- Lư Húc đi đâu cũng mang theo Hồng Loan, chưa từng rời nửa bước, ngươi còn dám nói hắn chưa từng đến ngõ Phù Dung sao?!

Thân thể Lư Văn Đào run lên dữ dội, đồng tử co rút, nắm tay siết chặt cũng bắt đầu run rẩy, đúng lúc ấy, tiếng mõ báo canh từ xa lại một lần nữa vọng đến.

Tạ Tinh Lan nghiêm giọng:

- Hết giờ rồi, xem ra ngươi--

- Ta nói--

Lư Văn Đào thở dốc, hai chữ ấy vừa thốt ra, tuyến phòng thủ cuối cùng trong lòng hắn cũng hoàn toàn sụp đổ, hắn nuốt mạnh một ngụm nước bọt, ánh mắt dao động không biết nên nhìn về đâu, rồi run giọng nói:

- Đêm mùng một, lão gia quả thật đã đến ngõ Phù Dung.

Nghe vậy, chân mày Tần Anh và Tạ Tinh Lan đều khẽ nhướng lên, Lư Văn Đào tiếp tục, giọng nói vẫn còn run rẩy:

- Hôm đó vốn như mọi lần, đến ngõ Phù Dung để xem ngọc liệu, bọn ta không ngờ Triệu Liêm lại đến. Hắn... hắn đến để đòi ngọc liệu, không chỉ đòi ngọc liệu, lần này còn đòi cả vàng bạc, hơn nữa còn mở miệng đòi đến năm nghìn lượng.

Hắn ngẩng đầu nhìn hai người, tuy đã không chịu nổi tra hỏi mà khai nhận, nhưng trong lòng vẫn vô cùng hoảng loạn, hắn lại cúi đầu.

- Quốc Công phủ tuy gia sản lớn, nhưng những năm gần đây Đoàn gia cũng kinh doanh ngọc khí, thế lực Đoàn gia ngày càng hưng thịnh, rất nhiều thế gia quý tộc đều trở thành khách hàng của họ, Quốc Công phủ tuy vẫn còn vài cửa hiệu lâu năm, nhưng số bạc thực sự đến tay Nhị lão gia cũng chẳng còn bao nhiêu, hắn đòi số tiền ấy... Nhị lão gia sao có thể đồng ý? Sau đó... sau đó...

Đúng lúc sắp nói đến chỗ quan trọng, Lư Văn Đào lại chần chừ, Tạ Tinh Lan lập tức quát lớn:

- Sau đó Lư Húc sai ngươi đi mua rượu thịt, giả vờ tiếp đãi Triệu Liêm, thực chất là tìm cơ hội chuốc say hắn, rồi các ngươi kéo hắn đến bể nước dìm chết, ngụy tạo thành vụ chết đuối, đợi đến nửa đêm không có người qua lại, mới đem xác vứt xuống sông Ngọc Quan.

Lư Văn Đào kinh hãi ngẩng đầu nhìn Tạ Tinh Lan, rõ ràng, hắn đã đoán hoàn toàn chính xác, Tạ Tinh Lan tiếp tục:

- Triệu Liêm biết võ, nhưng ngoài vết bầm ở phần eo sau, trên người hắn không hề có thêm thương tích nào khác, điều đó chứng tỏ hắn gần như không hề chống cự trước khi chết đuối. Trong chính đường phía sau nhà ngươi có một bộ tửu cụ bằng sứ men xanh, bộ đồ ấy đã lâu không dùng, phủ đầy bụi, thế nhưng chỉ có chiếc bình rượu và hai chén rượu ngoài cùng từng bị di chuyển, chứng tỏ gần đây có người đã dùng đến. Căn nhà ấy vốn ít người lui tới, người dám dùng bộ tửu cụ đó chỉ có thể là Lư Húc, Triệu Liêm đến đòi tiền, Lư Húc giả ý khoản đãi rồi nhân cơ hội hạ sát, mọi chuyện đều hợp tình hợp lý.

Khóe môi Lư Văn Đào giật giật, trong mắt hắn hiện lên vẻ tuyệt vọng như lòng đã chết, hắn lại cúi đầu.

- Không sai, khi đó Nhị lão gia tức giận vô cùng, nhưng ngoài mặt không hề để lộ, ngài ấy giả vờ trấn an Triệu Liêm, sai ta ra phố lớn mua rượu thịt về, thậm chí chẳng cần dùng thuốc mê, chỉ cần chuốc Triệu Liêm say mềm, vừa ấn đầu hắn vào bể nước, hắn đã chẳng còn sức giãy giụa nữa.

- Hôm đó lão gia mang theo Hồng Loan, khi bọn ta còn ở tiền sảnh, Hồng Loan vẫn ở hậu đường. Sau khi vứt xác trở về, nó đã bay ra tiền sảnh, nhưng bọn ta đều không biết nó đã nuốt viên ngọc ấy, khi đó lão gia sợ hãi vô cùng, chỉ vội vã muốn trở về phủ, sau khi ta qua loa thu dọn hiện trường thì cũng rời đi. Sáng sớm hôm sau con vẹt phát bệnh, nhưng sau khi xem qua tình hình của nó, ta lại quay trở về căn nhà trong ngõ Phù Dung, giả vờ đến xem ngọc liệu, ở đó suốt nửa ngày rồi mới rời đi...

Đầu Lư Văn Đào càng lúc càng cúi thấp, mồ hôi theo gò má chảy xuống, nhỏ lên mu bàn tay đang đặt trên đầu gối, nhìn giọt mồ hôi ấy, hắn ý thức rõ mình đã hoàn toàn thất bại, hắn càng hiểu rằng, một khi đã mở miệng, thì sẽ không còn đường quay đầu nữa.

Quả nhiên, lúc này Tạ Tinh Lan lên tiếng:

- Vì sao Triệu Liêm lại đến uy hiếp Lư Húc đòi tiền?

Hai hàm răng Lư Văn Đào nghiến ken két, hai bàn tay đặt trên đầu gối run lên dữ dội, khiến xiềng sắt nơi cổ tay va chạm vào nhau leng keng không ngớt, toàn thân hắn căng cứng, đến một lúc nào đó, hắn bỗng lắc đầu.

- Ta không biết... ta không biết...

Tần Anh và Tạ Tinh Lan đồng thời nhíu mày, sắc mặt đều trở nên khó coi, việc Lư Văn Đào bắt đầu khai nhận vốn là dấu hiệu tốt, nhưng dường như hắn vẫn cố giữ một giới hạn cuối cùng, đã đến nước này, hắn vẫn ngoan cố chống cự. Hắn co rúm vai, tránh né ánh mắt hai người, như đang tự bảo vệ mình, cũng như đang cố dựng lại lớp phòng bị vừa mới sụp đổ.

Tạ Tinh Lan bước tới, túm lấy cổ áo hắn, mạnh tay kéo cả người hắn ngồi thẳng dậy.

- Lư Văn Đào! Đến lúc này rồi mà ngươi vẫn muốn che chở cho Lư Húc sao? Có phải Triệu Liêm biết sự thật về vụ Lư Húc giết người mười năm trước hay không?

Lư Văn Đào liên tục lắc đầu, cơ mặt hắn co giật, như muốn nghiến nát cả hàm rang, mồ hôi lạnh làm ướt đẫm tóc mai, trong đôi mắt hắn ngập tràn nỗi sợ hãi, nhưng khi đối mặt với lời chất vấn của Tạ Tinh Lan, chính nỗi sợ ấy lại trở thành lớp khiên bảo vệ cuối cùng. Đột nhiên, giữa vẻ tuyệt vọng trong đáy mắt hắn lóe lên một tia sáng, giống như đã quyết tâm liều chết, môi hắn hé mở, đầu lưỡi thè ra, rồi bất ngờ cắn mạnh xuống!

- Hắn muốn cắn lưỡi tự vẫn--

Tần Anh đứng bên cạnh, vừa nhìn thấy động tác ấy đã hiểu ngay hắn định làm gì, lập tức quát lớn, cùng lúc đó, Tạ Tinh Lan nhanh như chớp bóp chặt hai má Lư Văn Đào, động tác của hắn đã rất nhanh, nhưng Lư Văn Đào một lòng cầu chết, cú cắn dùng hết sức lực, đầu lưỡi hắn vừa bị cắn rách thì miệng cũng cắn trúng hổ khẩu trên bàn tay Tạ Tinh Lan, lập tức cắn rách da thịt.

Tạ Kiên cùng những người đứng gác ngoài cửa thấy vậy liền ùa vào, bọn họ giữ chặt đầu và mặt Lư Văn Đào từ bốn phía. Lúc này Tạ Tinh Lan mới buông tay, lùi lại hai bước, chỉ thấy nơi hổ khẩu trên bàn tay chàng bị cắn thành hai lỗ máu sâu, máu tươi theo bàn tay nhỏ từng giọt xuống nền đất.

Cắn lưỡi tự vẫn là một cách chết vô cùng đau đớn, Tần Anh chỉ từng nghe nói, chưa bao giờ tận mắt chứng kiến. Giờ phút này, thấy Lư Văn Đào thật sự quyết tâm dùng cách ấy để kết liễu mạng sống, trong lòng nàng chấn động khó có thể diễn tả, lại thấy Tạ Tinh Lan vì ngăn cản mà bị cắn bị thương, nàng vội đặt viên ngọc sang một bên, cầm chiếc khăn lụa bước đến.

- Ngươi thế nào rồi?

Lớp da thịt nơi hổ khẩu gần như bị cắn xuyên, đối với Tạ Tinh Lan, vết thương này tuy đau nhưng chẳng đáng là gì, thế nhưng Tần Anh lại căng thẳng vô cùng, nàng nhẹ nhàng mở bàn tay hắn ra, trước tiên dùng khăn lau sạch vết máu, rồi cẩn thận xem vết thương có bị cắn thủng hay không.

Phía sau, Tạ Kiên đã giáng mạnh một quyền vào mặt Lư Văn Đào, hắn chỉ kịp rên lên một tiếng, lập tức bị nhét một dải vải vào miệng để ngăn cắn lưỡi lần nữa, Tạ Kiên chửi mắng vài câu rồi quay lại.

- Công tử, người có sao không?

Tạ Tinh Lan liếc nhìn Tần Anh đang cúi đầu lau máu cho mình, khẽ nhíu mày.

- Hắn thật sự quyết tâm tìm chết.

Tần Anh lắc đầu.

- Phải lập tức mời đại phu đến cầm máu cho ngươi.

Ngoài cửa, Tạ Vịnh vội sai người đi mời đại phu, Tạ Kiên đứng phía sau, vừa tức vừa xót.

- Đã bao lâu rồi công tử chưa bị thương chứ, thật quá đáng, hôm nay suýt nữa bị hắn cắn mất cả một miếng thịt, tên khốn ấy ta thật muốn cho hắn nếm đủ cực hình...

Chỉ là vài vết cắn, vẫn chưa đến mức mất thịt, Tạ Tinh Lan cũng lười giải thích. Đúng lúc ấy, Tần Anh lại sờ vào tay áo, lấy ra một chiếc khăn sạch, tạm thời băng chặt vết thương để cầm máu. Vừa ngẩng đầu, nàng bắt gặp Tạ Tinh Lan đang chăm chú nhìn mình, hắn cao hơn nàng gần nửa cái đầu, ánh mắt sâu thẳm, mang theo một ý vị khó nói thành lời.

Tần Anh đang buộc nút khăn, không hiểu sao tay nàng bỗng run lên, nút thắt vô tình siết quá chặt, đau đến mức Tạ Tinh Lan khẽ hít một hơi lạnh.

- Người--

Tần Anh lập tức lộ vẻ áy náy, nàng vội nới lỏng nút thắt, rồi quay đầu nhìn Lư Văn Đào, khóe môi vẫn còn dính máu, nghiêm giọng nói:

- Với quyết tâm như vậy, đêm nay không thể tiếp tục thẩm vấn hắn được nữa, phải canh giữ thật nghiêm, tuyệt đối không để hắn tự sát.

Tạ Tinh Lan nhìn nút khăn buộc trên tay mình.

- Buộc hắn thật chặt, giam xuống địa lao.

Sau biến cố vừa rồi, đám Long Dực Vệ không dám lơ là, bọn họ trói chặt tay chân Lư Văn Đào, nhét kín miếng vải trong miệng, cắt đứt mọi khả năng tự sát, rồi nửa khiêng nửa kéo hắn xuống địa lao. Ngục của Kim Ngô Vệ được xây trên mặt đất, nhưng còn có một địa lao đặc biệt âm u, ẩm thấp, tối tăm không thấy ánh sáng, chuyên dùng để giam giữ những trọng phạm ngoan cố, ở nơi đó, dù ý chí có kiên cường đến đâu, bị giam vài ngày cũng khó tránh khỏi để lộ sơ hở.

Khi Lư Văn Đào bị đưa đi, Lý Phương Nhuỵ và Lý Vân Kỳ trong gian cách cũng bước ra, hai người đã nghe toàn bộ cuộc thẩm vấn suốt cả đêm, thấy Tạ Tinh Lan bị cắn bị thương, họ cũng hiểu Lư Văn Đào thật sự một lòng cầu chết, Lý Vân Kỳ khó hiểu hỏi:

- Hắn đã chịu thừa nhận giết Triệu Liêm, vậy vì sao không khai luôn chuyện cũ năm xưa?

Sắc mặt Tần Anh nặng nề, Tạ Tinh Lan đáp:

- Khai nhận việc giết Triệu Liêm chỉ là tội của riêng Lư Húc, nhưng nếu khai ra vụ án mười năm trước, thì đó sẽ là tội của cả Quốc Công phủ.

Lý Vân Kỳ nheo mắt.

- Ý của ngươi là Lư Quốc Công cũng có dính líu?

Tạ Tinh Lan không trả lời, nhưng Lý Vân Kỳ từ nhỏ lớn lên bên cạnh Lý Ngao, tâm tư vốn rất tinh tế, hắn trầm giọng:

- Nếu thật là vậy, e rằng lần này ngươi phải gặm một khúc xương rất cứng rồi.

Giữa hai hàng mày Tạ Tinh Lan hiện lên vẻ nặng nề.

- Quả thực là một khúc xương rất cứng.

Tần Anh cảm thấy lời ấy của chàng dường như còn có ý sâu xa khác, đang định hỏi thì Tạ Vịnh từ ngoài vội vã chạy vào.

- Công tử, đại phu đã được mời đến rồi, chắc sẽ tới ngay --

Không tiếp tục thẩm vấn nữa, mọi người liền rời khỏi ngục thất, đi về đại sảnh của Long Dực Vệ, nhưng mới đi được vài bước, tiếng mõ báo canh từ xa lại vang lên, Lý Phương Nhuỵ ngạc nhiên.

- Hả? Vừa rồi chẳng phải mới điểm canh tư sao, nhanh vậy đã đến canh năm rồi?

Nàng nhìn lên bầu trời, dù nghĩ thế nào cũng thấy không hợp lý, lúc này Tạ Kiên bật cười.

- Xem ra Lý cô nương cũng bị công tử nhà bọn ta dùng kế đánh lừa rồi.

Lý Phương Nhuỵ đầy vẻ khó hiểu, ngay cả Tần Anh cũng hơi ngạc nhiên, Tạ Kiên cười giải thích:

- Công tử sai ta tìm người đánh mõ đến gõ giả để Lư Văn Đào nghe thấy, khi tiếng mõ báo canh ba vang lên, thực ra mới chỉ quá nửa canh hai, đến lúc gõ giả canh tư thì thực tế mới sang canh ba được hai khắc. Trong ngục không có đồng hồ nước để tính thời gian, công tử muốn lợi dụng điều đó tạo áp lực, ép Lư Văn Đào nhanh chóng khuất phục, còn tiếng mõ vừa rồi mới là tiếng báo canh tư thật sự.

Lý Phương Nhuỵ vô cùng kinh ngạc.

- Còn có cách như vậy sao?

Ngay cả Tần Anh cũng không ngờ Tạ Tinh Lan lại có thủ đoạn này, đáy mắt nàng thoáng hiện vẻ khâm phục, nhưng lúc ấy Tạ Kiên lại tiếc nuối nói:

- Đáng tiếc quá, chỉ còn thiếu một chút nữa là có thể khiến hắn khai hết mọi chuyện, giờ thì hắn đã nảy sinh ý định cầu chết, đây mới là điều khó giải quyết nhất.

Một khi người ta đã quyết tâm tìm chết thì sẽ không còn biết sợ hãi, cũng chẳng còn điều gì vướng bận, nhưng nhớ đến lời Tạ Tinh Lan từng nói trước đó, Tần Anh không khỏi lên tiếng:

- Hắn còn có thê tử và con cái, sao lại nỡ lòng tìm đến cái chết?

Nói đến đây, nàng chợt nhớ tới Kim Văn Diên năm xưa từng nhận tội thay Lư Húc, nàng bỗng dừng bước.

- Năm đó Kim Văn Diên rất có thể vì thê tử và con cái mà cam tâm chịu chết, hôm nay Lư Văn Đào vốn đã sắp khai hết, nhưng đột nhiên lại lộ vẻ sợ hãi rồi ngậm miệng, hắn cầu chết không phải vì sợ tội, mà càng giống như sợ mình thật sự nói ra toàn bộ nội tình.

Nàng nhìn Tạ Tinh Lan, vội vàng nói:

- Có khi nào hắn kiêng dè vì thê tử và con cái vẫn còn ở bên ngoài không? Dù sao năm xưa bọn họ ép Kim Văn Diên khuất phục cũng dùng chính thủ đoạn ấy.

Tạ Tinh Lan hơi nheo mắt, không biết hắn nghĩ đến điều gì, chỉ trầm giọng nói:

- Ta có một kế.