Nàng Rowliza - Chì Đen [Xóa]
Theo dõi
7,355 ❤︎ Bài viết: 366 Tìm chủ đề
19161 26
Nàng Rowliza

Tác giả: Chì Đen

Thể loại: Giả tưởng cổ đại, phương tây, tâm lý, tình cảm, chính trị, chiến tranh.

Độ dài: 34 chương.

Tình trạng: Hoàn thành.

54522989789_baf6f0965a_o.jpg
​

Lời Mở Đầu​

Tình yêu đối với con người luôn là một điều kỳ diệu, vô cùng thiêng liêng. Có kẻ khao khát nó cả đời, nhưng cũng có kẻ chỉ một lần yêu.. là đủ để vỡ nát mãi mãi.

Nó không chỉ phá hủy trái tim, mà còn đánh đổ một lời thề.

Nó không chỉ thiêu cháy con người, mà có thể đốt rụi cả một đế chế.

Bởi tình yêu trong hình hài đẹp đẽ nhất.. lại thường mang dáng dấp của những bi thương.

Và đôi khi, chỉ một tình yêu duy nhất.. cũng đủ để cuốn trôi một vương triều.

Người ta từng nói: "Khi một vị vua ngã xuống vì tình, máu sẽ chảy thành sông."

Nhưng đâu chỉ có vua. Một cô gái vô danh.. cũng có thể đảo ngược cả vận mệnh vương quốc. Nếu tình yêu trong nàng đủ mạnh để thắp lửa trong những trái tim đã từ lâu hóa đá.

Câu chuyện của họ bắt đầu từ một khúc sông bình lặng..

Và kết thúc bằng cả một bản anh hùng ca.. nhuộm máu.

* * *​
 
Chỉnh sửa cuối:
7,355 ❤︎ Bài viết: 366 Tìm chủ đề
Chương 1: Dòng Sông Và Đốm Lửa​

Thuở ấy, khi bóng đêm của áp bức còn phủ kín các miền đất, nơi những sinh linh thấp hèn bị buộc phải cúi đầu sống như loài vật, một vương triều hùng mạnh tên Merot vẫn đang nắm giữ quyền sinh sát cả một cõi phương Bắc.

Nô lệ lúc này là tầng lớp cùng khổ nhất dưới mặt trời. Họ không có tên, không có quyền, và đôi khi.. không có cả mộng mơ. Những kẻ dám trốn chạy đa phần chỉ tự chuốc lấy cái chết.

Thế giới khi ấy như bức họa được vẽ bằng tro tàn. Sắc xám phủ dày khắp trời đất. Giữa cõi mịt mùng ấy.. có một đốm lửa nhỏ le lói. Một ánh sáng mong manh nhưng chẳng gì có thể vùi dập được.

Rowliza, một cô gái trẻ của làng ven sông Tiru, sinh ra giữa nghèo khó, không danh vọng cũng chẳng dòng dõi. Nàng không mang trong mình quyền lực, chỉ mang một thứ dịu dàng khó gọi tên đó là hơi ấm. Như một ngọn lửa nhỏ cháy giữa mùa đông, nàng khiến kẻ khác muốn lại gần, không phải vì sợ lạnh mà vì không muốn cô đơn.

Mái tóc nàng đỏ rực như ráng chiều vừa rơi xuống mặt đất, buông dài qua vai như tơ dệt từ ánh mặt trời khi tàn. Mỗi lần gió thổi, tóc nàng khẽ lay, ánh lên những tia sáng kỳ diệu, tựa như đang cười đùa cùng gió sông, như thể chính nàng là phần hồn còn sống của dòng nước đang ngủ quên.

Trong ngôi làng nhỏ lặng lẽ nép mình bên chân núi, giữa vương quốc Merot đã cũ kỹ. Nàng không chỉ là con gái của đất mà là hơi ấm của trời, một mảnh nắng còn sót lại giữa tàn tro và u ám.

Số phận của nàng Rowliza bắt đầu thay đổi kể từ buổi chiều định mệnh ấy.

Ánh nắng chạng vạng rực rỡ nhuộm đỏ mặt nước dòng sông Tiru, dòng sông hiền hòa uốn quanh ngôi làng nhỏ nằm sâu trong thung lũng phía Bắc vương quốc Merot. Gió thì thầm qua những hàng lau sậy ven bờ, đưa mùi hoa dại phảng phất theo từng nhịp sóng nhẹ. Rowliza sau khi lấy nước xong, nàng ngồi xuống một tảng đá lớn nhô ra khỏi bờ đất, tháo đôi giày vải mỏng, thả đôi chân trần vào làn nước mát lạnh. Dòng sông mơn man da thịt như một lời vỗ về. Rowliza khẽ khép mắt, để gió vờn qua từng lọn tóc, lòng thanh thản hiếm hoi.

Nhưng bình yên không kéo dài lâu, một vật gì đó chạm nhẹ vào cổ chân nàng. Cảm giác lành lạnh khiến nàng giật mình. Cúi xuống nàng nhìn thấy một mảnh giấy bị dính đầy bùn và rong. Bản năng khiến nàng nhặt lấy, là một bức thư không rõ hình dạng, nhưng dòng chữ in trên giấy đã nhòe đi bởi nước và thời gian. Cảm giác mách bảo nàng rằng đây là một bức thư mật.. của kẻ đang chạy trốn hoặc sắp chết.

Rowliza chưa kịp suy nghĩ gì thêm thì một cơn gió mạnh bất chợt ập đến, thốc tung mớ tóc rối và váy áo lấm lem của nàng. Cành cây kêu răng rắc, mặt sông vốn phẳng lặng bỗng gợn lên một vòng sóng lăn tăn. Tiếng gì đó vang lên, không lớn nhưng đủ để chấn động giữa khoảng không yên tĩnh. Như tiếng nước bị khuấy động, hay một thứ gì nặng nề vừa chìm nổi trong làn nước.

Nàng quay đầu lại, đôi mắt mở to khi trông thấy một thân người đang chậm rãi trôi về phía mép sông, mắc lại giữa đám rong rêu.

Là một chàng trai trẻ, điều đầu tiên nàng nhận ra là tuổi đời anh ta còn rất trẻ, có lẽ không lớn hơn nàng là bao. Cơ thể chàng lấm đầy bùn đất, quần áo rách loang lổ vết máu, có chỗ như thể đã bị chém xuyên da thịt. Mái tóc sẫm màu của chàng dính bết vào trán. Khuôn mặt tái nhợt của chàng trắng bệch như sáp, đôi môi tím tái lại vì lạnh và mất máu. Trông chàng như một cái xác đã rời khỏi trần thế từ lâu.

Tim Rowliza đập thình thịch. Nỗi sợ hãi và thương cảm cùng lúc cuộn lên trong lòng. Nàng bước đến chậm rãi, như sợ đánh thức một linh hồn vừa lìa cõi sống. Quỳ xuống bên cạnh và đưa tay run rẩy áp nhẹ lên cổ chàng. Có một nhịp đập rất nhẹ, vô cùng mong manh. Tựa như tiếng gõ yếu ớt của ai đó nơi cánh cửa vực sâu.

Chàng còn sống.

Không kịp đắn đo cũng chẳng kịp suy tính, Rowliza quỳ xuống luồn tay qua vai chàng trai lạ, kéo thân thể nặng trĩu của chàng ra khỏi vòng tay lạnh lẽo của nước. Làn da chàng buốt như băng, vết thương vẫn rỉ máu âm ỉ, máu ngấm qua lớp vải ướt, nhuộm cả vào làn da nàng.

Nàng gồng mình. Gập người nửa cõng nửa dìu, lê từng bước qua lối mòn ẩm ướt dẫn về căn nhà gỗ nhỏ ở rìa làng, nơi không ai lui tới, nơi chỉ có nàng và gió sống cùng nhau. Nàng không biết chàng là ai, không biết vì sao chàng lại trôi dạt đến nơi này, cũng không chắc liệu việc cứu chàng là đúng hay sai. Nhưng trong thoáng chốc, khi ánh mắt ấy mở ra giữa mê man, có điều gì đó khiến nàng không thể buông tay. Ánh nhìn thoảng qua như ánh chớp lặng, một thứ cảm giác kỳ lạ, như thể bàn tay định mệnh vừa chạm khẽ vào vai nàng.

Những ngày sau đó, nàng chăm sóc cho chàng như một người mẹ chăm đứa con đang hấp hối. Mỗi hơi thở chàng hít vào là một hy vọng nhỏ nhoi. Mỗi cử động dù nhỏ đến mức khó nhận ra cũng là một phép màu.

Cho đến một buổi sáng đầy sương.. chàng mở mắt.

Đôi đồng tử màu xám tro lấp lánh ánh kim nhìn thẳng vào nàng, đôi mắt ấy có gì đó rất lạ. Lạnh lùng và vô cùng sắc sảo, nhưng lại bối rối đến ngơ ngác. Trong khoảnh khắc ấy, cả hai người đều lặng im.

Rowliza mừng rỡ không nói gì, nàng mỉm cười, một nụ cười dịu dàng như nắng đầu đông. Còn chàng, ánh mắt dừng lại nơi mái tóc nàng, một mái tóc đỏ, dày và xoăn nhẹ, đổ dài xuống vai như lửa cháy. Trong đôi mắt mờ mịt của kẻ vừa thoát khỏi cái chết, màu tóc ấy rực rỡ đến chói mắt, như thể có thể thiêu rụi ký ức đau thương.

Cảnh tượng ấy hằn sâu trong tâm trí chàng, trở thành dấu ấn đầu tiên của sự sống sau những ngày lạc trong bóng tối. Dù có chết đi, chàng biết mình cũng không bao giờ quên được khoảnh khắc ấy.

Chàng trai đó là Terio.

Có lẽ nàng chỉ biết được về chàng chỉ qua cái tên đó. Nếu ngày chàng tỉnh lại nói với nàng nhiều hơn một cái tên, thì có lẽ cuộc đời của họ sẽ có được một cái kết trọn vẹn chăng?

Thân phận của chàng là một ẩn số sống sót giữa dòng sông sinh mệnh. Terio không biết vì sao mình sống sót, cũng chẳng rõ vì sao số phận lại đưa đẩy chàng đến nơi này. Một căn nhà gỗ đơn sơ bên dòng sông hiền hòa, với một cô gái mang ánh mắt dịu dàng như sương sớm.

Chàng cảm nhận được lòng tốt trong từng cử chỉ của Rowliza, từ ánh mắt luôn dõi theo đến đôi tay khéo léo thay băng, những đêm thức trắng lau mồ hôi khi cơn sốt hành hạ. Nhưng ngay cả khi lòng biết ơn dâng lên, Terio vẫn không thể để mình yếu mềm. Một lời nói lỡ miệng, một mẩu sự thật buột ra, cũng đủ để cô gái ấy gặp họa.

Rowliza với tất cả ánh sáng nàng mang theo, vẫn là một người xa lạ. Một người tốt nhưng chưa đủ để chàng trao đi niềm tin. Bởi trong mắt Terio, thế giới này còn tàn nhẫn hơn vẻ đẹp của nàng rất nhiều.

Terio tạm trú chân tại ngôi nhà nhỏ ấy, chàng định sẽ rời đi ngay khi cơ thể đủ sức gượng dậy. Nhưng số phận vẫn như thường lệ.. luôn có cách giữ chân những kẻ muốn trốn chạy.

Chẳng bao lâu sau đó một dấu hiệu đã đến, là một mảnh vải nhỏ được gấp vuông vức, giắt kín trong hốc cửa sổ nơi không ai chú ý. Terio mở ra đọc dòng chữ viết bằng mực thẫm đã nhòe nước sương, mật báo rằng chàng chưa thể trở về vào lúc này.

Vậy là mọi toan tính phải dừng lại. Cuộc hành trình của chàng vẫn chưa thể tiếp tục. Và ngôi nhà nhỏ nơi làng nhỏ kia, cùng cô gái mang màu tóc đỏ, sẽ là nơi chàng nương náu, ít nhất là thêm một thời gian nữa.
 
Chỉnh sửa cuối:
7,355 ❤︎ Bài viết: 366 Tìm chủ đề
Chương 2: Ký Ức Giữa Làn Nước​

Có một khoảnh khắc giữa sự sống và cái chết. Nơi không có ánh sáng lẫn tiếng gọi nào của trời đất. Chỉ là khoảng lặng đặc quánh như máu đông. Ở nơi ấy linh hồn chưa kịp lìa xác, nhưng thể xác đã không còn là nơi nương náu. Đó là nơi Terio đã trôi qua.

Tiếng vó ngựa dồn dập như sấm đuổi sau lưng. Chàng không nhớ nổi mình đã chạy bao lâu, đã chém ngã bao nhiêu kẻ truy sát. Bầu trời hôm ấy đen như mực và đất thì đỏ như máu. Những mũi tên xé gió gào thét bên tai, còn hơi thở thì vỡ vụn từng nhịp như xương sườn bị nghiền nát. Chàng chạy không phải như một chiến binh, mà như con sói bị thương, bị săn đến tận chân trời cuối cùng.

Mùi máu ngập trong không khí, mùi của kẻ khác và cả của chính mình. Chàng không nhớ đã giết ai và ai còn đuổi theo, chỉ biết nếu dừng lại sẽ không còn ngày mai.

- Không được chết.

Giọng nói vang lên trong trí óc như một mệnh lệnh cuối cùng. Không phải vì sợ hãi mà vì điều gì đó còn chưa làm xong.

Trước mặt là rừng thưa, sau lưng là tiếng hò hét gầm gào. Terio băng qua bụi gai, lách giữa những thân cây gãy đổ, máu trộn với mồ hôi tạt lên mặt. Đột ngột mặt đất sụp xuống, một bờ vực thấp lởm chởm đá và rễ cây mục nát. Cơ thể chàng đổ nhào không kịp giữ thăng bằng.

Gió rít bên tai, thân thể đập vào một mỏm đá, lưng quặn đau. Làn nước nhanh chóng ôm lấy chàng, lạnh và buốt giá.

Dòng sông Tiru đêm ấy phẫn nộ như quái vật bị đánh thức. Nó cuốn lấy Terio như muốn nhấn chìm mọi dấu vết của một kẻ đã đi quá giới hạn của sống còn.

Chàng vùng vẫy nhưng tay chân đã rã rời. Mỗi lần ngoi lên là một lần nước tràn vào phổi, bỏng rát và ngột ngạt. Những vết thương bắt đầu tê dại, cơ thể co rút từng hồi.

Chàng cố ngẩng đầu lên. Trên cao, giữa lớp mây đen xé toạc, một mảnh trăng bạc vỡ làm đôi, vệt sáng yếu ớt rọi xuống mặt sông. Nhưng ánh sáng ấy không cứu nổi chàng, chỉ khiến chàng thấy rõ hơn màu máu đang loang ra từ ngực mình, cuộn xoáy thành hình thù kỳ dị trong nước.

Lần cuối cùng khi còn tỉnh, Terio thấy những ngón tay mình tím tái, cố gắng vươn lên trong vô vọng.

Sau đó.. không còn gì nữa.

Không ánh sáng.

Không tiếng động.

Chỉ còn cảm giác thân thể rơi vào hư vô, bị bóng tối nuốt gọn..

* * *

Thế giới trở lại bằng một cơn đau, như một sợi chỉ níu hồn người khỏi vực sâu, nó buốt nhói ở ngực rồi lan dọc xuống cánh tay. Terio mở mắt.

Nơi đó không phải là sông cũng chẳng phải địa ngục.

Ánh sáng lờ mờ xuyên qua lớp mái gỗ, mùi thảo dược và tro bếp thoảng quanh. Trần nhà thấp với mái rơm nghiêng nghiêng. Có tiếng nước nhỏ giọt, tiếng lá khô xào xạc trong gió. Một nơi xa lạ và yên tĩnh đến đáng ngờ.

Chàng đảo mắt chậm rãi nhìn quanh và rồi.. bắt gặp một đôi mắt.

Đôi mắt màu mật ong sẫm, phản chiếu thứ ánh sáng mà chàng từng tưởng chỉ có ở những giấc mơ xa xưa. Nàng đang ngồi đó, đầu hơi cúi, tay cầm một chén thuốc đã nguội, ánh nhìn khẽ dao động khi thấy chàng mở mắt.

Khoảnh khắc ấy, thời gian như ngừng trôi.

Mái tóc đỏ rực buông dài ánh lên dưới tia nắng mờ. Màu đỏ ấy khiến chàng choáng váng trong chốc lát, như ngọn lửa ánh sáng đầu tiên đập vào mắt sau một hành trình dài trong địa ngục. Khuôn mặt nàng dịu dàng, hơi xanh xao vì mất ngủ, nhưng lại mang một thứ gì đó khiến chàng.. không thể rời mắt.

Terio không thể động đậy. Cơ thể đau đớn như bị đóng vào trăm mũi kim. Cả cổ họng cũng như đóng băng, không phát ra được âm thanh nào. Nhưng trong lòng.. là một cảm giác rất lạ. Không phải sợ hãi cũng không phải nghi ngờ, mà là một nỗi bình yên đến tàn nhẫn. Giống như thể cái chết đã tha cho chàng, nhưng thay vào đó lại đày đọa bằng một cảnh tượng quá đẹp, khiến người từng thấy máu tanh quá nhiều phải sợ hãi.

Chàng nhắm mi mắt, nhẹ thở, một sự cảm thán trong lòng.

- Ta.. còn sống?

Những ngày sau đó trôi qua như giấc mộng mùa đông bị lãng quên.. dài, lặng câm và lạnh thấu đến tận xương. Nhưng trong căn nhà nhỏ nơi rìa làng ấy, có hai sinh mệnh đang dần sưởi ấm nhau, không bằng lửa mà bằng sự hiện diện lặng lẽ không thể gọi tên.

Terio dường như không nói. Những câu hỏi về người con gái đã kéo mình khỏi miệng vực cứ nằm im đâu đó trong tâm trí chàng, như những mũi tên gãy cắm dưới đáy sông. Rowliza cũng chẳng hỏi gì về vết thương in sâu nơi ngực trái chàng, hay ánh nhìn u uẩn như kẻ vừa bước qua bãi chiến trường chưa kịp chôn xác người.

Họ sống bên nhau như hai kẻ lạc đường bị số phận vứt chung vào một góc khuất của thế giới, cùng thở và cùng tồn tại, nhưng chẳng dám tiến lại quá gần. Như thể chỉ cần một cái chạm nhẹ, mọi thứ sẽ vỡ ra.. quá khứ, hiện tại, và cả những điều trong tương lai vẫn chưa kịp hình thành.

Ban đầu Terio ăn rất ít. Cơ thể yếu ớt khiến mọi chuyển động đều chậm chạp, nhưng ánh mắt chàng thì không hề như vậy. Mỗi khi Rowliza đi qua ánh nhìn ấy lại khẽ lay động, không rõ rệt nhưng đủ để cho thấy chàng vẫn đang lặng lẽ ghi nhớ từng bước chân, dáng đứng và cả tiếng thở mong manh của nàng.

Rồi một đêm nọ, trời trút nước như thể muốn gột rửa tất cả dấu máu còn sót lại trên đất. Gió hú bên ngoài rít xuyên qua kẽ lá, rền rĩ như tiếng than vãn của những linh hồn chưa được gọi tên.

Rowliza ngồi bên bếp lửa. Nàng cúi thấp, ném thêm củi khô vào lò. Lửa nổ lách tách, ánh sáng lập lòe nhảy múa trên khuôn mặt nàng, phản chiếu mái tóc đỏ rực như những tia hoàng hôn bị xé vụn giữa trời mưa.

Từ chiếc giường ghép bằng mấy tấm gỗ xám xịt, Terio khẽ quay đầu. Đôi mắt chàng tìm đến nàng như thể đã quen thuộc với hình ảnh ấy hơn cả những vì sao. Một khoảng lặng dài rồi tiếng chàng cất lên, trầm thấp như hơi thở sót lại của một kẻ vừa leo từ vực chết trở lên.

- Vì sao nàng lại cứu ta?

Rowliza không đáp ngay. Nàng đưa mắt nhìn qua khung cửa nhỏ, nơi mưa đọng thành giọt trên từng cọng rêu. Gương mặt nàng mờ trong ánh lửa, trong bóng đêm hoặc trong điều gì đó khó hình dung.

Một lát sau nàng nhẹ nhàng nói.

- Vì chàng còn sống.

- Chỉ vì thế sao?

Nàng tiếp tục ném thêm củi vào lò, giọng vẫn bình thản, không lên không xuống.

- Chỉ thế thôi.

Terio khẽ rùng mình. Không phải vì gió lùa qua cửa. Mà vì những lời đó.. vô cùng đơn giản, nhưng như cơn địa chấn nhẹ nhàng làm rạn ra một mảng trong lòng ngực chàng. Một kẻ đã nhiều lần cận kề cái chết, chưa từng một ai nói với chàng rằng.. chỉ sống thôi đã là đủ để được cứu.

Không vì ngôi vị, không vì chiến tích, không vì món lợi hay bí mật gì ẩn sau đôi mắt chàng. Chỉ vì.. chàng còn thở.

Một khoảng im lặng kéo dài. Lửa vẫn cháy nhưng dường như đã nhỏ lại.

Rowliza rút hai tay vào trong tay áo, hơi ngước nhìn về phía chàng. Nàng không nói gì nhưng trong ánh mắt có gì đó chùng xuống, không phải thương hại mà như thể nàng đã nhìn thấy một phần trong con người ấy.. là sự trống rỗng mà chính nàng cũng đang mang.

Terio cất tiếng lần nữa.. giọng đã nhẹ hơn.

- Nếu ta không tỉnh lại.. nàng có buồn không?

Rowliza thoáng khựng lại. Nàng nghiêng đầu, như thể đang lắng nghe không phải câu hỏi, mà là một cơn gió đang thử thì thầm điều gì.

- Ta không biết. - Nàng nói khẽ.

- Nhưng khi thấy chàng mở mắt.. ta đã thực sự rất vui.

Lần đầu tiên Terio quay hẳn mặt lại nhìn nàng, một cách rõ ràng và đầy đủ. Không phải bằng ánh mắt của một người ẩn nấp hay sợ bị tổn thương. Mà như một kẻ vừa tìm thấy gì đó giữa thế giới đang đổ nát. Chàng im lặng rất lâu rồi mỉm cười rất nhẹ, mong manh như một vệt máu loãng trên tuyết tan.

- Vậy.. có lẽ ta sẽ cố sống thêm một chút nữa.

Bên ngoài mưa vẫn chưa dứt. Nhưng giữa bốn vách gỗ mong manh có hơi ấm từ một điều gì đó, chưa kịp gọi tên đang len lỏi qua từng hơi thở.

* * *
 
Chỉnh sửa cuối:
7,355 ❤︎ Bài viết: 366 Tìm chủ đề
Chương 3: Con Mồi Của Kẻ Thống Trị​

Dưới bóng thành lũy sừng sững của Công tước Phuxi, ngôi làng nhỏ bên bờ Tiru, dường như sống trong nỗi sợ hãi không bao giờ kết thúc. Những bức tường đá xám xịt phía xa kia không chỉ là pháo đài, mà là biểu tượng cho quyền lực nghiền nát. Mỗi tiếng vó ngựa đi qua là một hồi chuông báo hiệu thu thuế, mỗi sắc lệnh mới ban xuống là thêm một kẻ bị xiềng cổ, kéo lê chân trần vào mỏ đá lạnh lẽo, nơi xương người mục nát thành bụi đá trắng.

Rowliza vẫn sống lặng lẽ như bao người khác, nhưng ánh mắt nàng không bao giờ khuất phục. Giữa những khuôn mặt cúi gằm vì sợ hãi, ánh mắt Rowliza vẫn ngẩng lên, trong veo như mặt nước nhưng sâu thẳm như chứa cả ngọn lửa đang chờ dịp bùng lên.

Một buổi chiều xám mù, khi mây kéo thấp xuống tận mặt đất, Công tước Phuxi ghé ngang ngôi làng ven sông cùng đoàn kỵ binh giáp sắt, tiếng chân ngựa dội vang như tiếng trống tử thần. Hộ vệ kéo theo sau hắn như một đàn kền kền bọc thép, đôi mắt lạnh lẽo rà soát từng ánh nhìn run rẩy, từng tiếng thở cũng vội vàng giấu kín sau làn khói bếp.

Phuxi cưỡi ngựa đen, dáng người cao lớn bọc trong lớp áo choàng đen viền vàng, từ trên cao nhìn xuống đám dân như một vị thần xét xử. Những kẻ bên dưới hắn lúc này chỉ như lũ kiến hèn mọn, đang rạp mình chờ đợi phán quyết. Ánh mắt hắn liếc xuống và rồi bất chợt dừng lại.

Bên mép giếng làng, giữa đám người co rúm vì sợ hãi, nàng đứng đó. Rowliza trong áo vải sờn vai, tóc đỏ như ngọn lửa cuối ngày thả dài trong gió. Nàng không cúi đầu cũng không run rẩy. Không trốn tránh ánh nhìn của hắn mà chỉ đứng đó, trầm tĩnh như thể sự hiện diện của hắn, kẻ nắm quyền sinh sát cả vùng này hoàn toàn không đáng để nàng bận tâm.

Phuxi khẽ nhếch môi.

- Một con ngốc.

Hắn lẩm bẩm, ánh mắt vẫn không rời hướng nhìn về nàng, rồi nghiêng đầu ghé vào tai một tên lính kỵ theo sau, giọng trầm mà gọn, như một mệnh lệnh đã định sẵn.

- Đưa cô ta đến đây.

Những thứ càng khó nắm bắt càng khiến hắn muốn nghiền nát trong tay. Và khi thứ đó dám chọc thẳng vào niềm kiêu hãnh tối thượng của hắn.. thì tuyệt đối không thể để yên.

Tiếng thép lách cách vang lên khi hai tên lính bước tới, bàn tay thô bạo chụp lấy cánh tay gầy của Rowliza. Dân làng không ai dám ngăn cản, chỉ cúi đầu thật thấp, miệng thì thầm những lời khấn nguyện rối rắm. Ai cũng biết công tước Phuxi là quái vật có hình người, nhưng hiếm khi hắn ngang tàn đến mức trắng trợn bắt một cô gái giữa ban ngày như thế.

Rowliza giật mạnh khỏi tay chúng. Nàng không la hét cũng không van xin. Ánh mắt nàng cháy lên như than hồng âm ỉ giữa cơn gió giá lạnh. Tay nàng siết lại, không sợ hãi mà chỉ có sự căm phẫn và khinh bỉ.

Phuxi thúc ngựa tiến lại gần hơn, đôi mắt hẹp nheo lại như kẻ đang thưởng thức một món thú săn lạ lẫm.

- Ngươi nghĩ mình là ai?

Hắn cất giọng, trầm và đều như sấm rền từ nơi xa xăm, nhỏ nhưng đủ chấn động.

- Đứng đó.. nhìn ta như thể ngươi không thuộc về thế giới này.

Rowliza vẫn không cúi đầu. Mắt nàng không chớp, giọng cất lên mảnh mai mà rắn rỏi.

- Ta không nghĩ mình thuộc về bất cứ thứ gì.. của ngài.

Nàng đáp, giọng nhẹ như gió nhưng sắc như lưỡi dao mỏng. Một cơn gió tạt qua làm tóc nàng tung bay, như vệt lửa quét ngang mặt kẻ quyền thế.

Một khoảng lặng trong thoáng chốc, rồi Phuxi bật cười. Một tiếng cười khan, ngắn, nhưng đằng sau đó là sự rực cháy của lòng kiêu hãnh bị thách thức.

- Vậy sao? - Hắn nói, ánh mắt tối lại ngay tức khắc.

- Vậy ta sẽ cho ngươi thấy những gì thuộc về ta.. không ai có thể thoát khỏi.. kể cả ngươi.

Hắn phất tay, ngay lập tức hai tên lính lôi Rowliza đi. Nàng vùng vẫy với ánh mắt vô cùng căm phẫn.

- Ta không phạm tội, không làm gì sai! Ngài không có quyền để bắt ta.

Phuxi dừng ngựa quay lại nhìn, ánh mắt lại dừng trên gương mặt nàng, nhỏ bé nhưng quật cường như cành liễu giữa bão giông. Khóe môi hắn càng mở rộng hơn, giọng cười vang vọng, đáng sợ và vô cùng uy quyền.

- Quyền? Ngươi không biết ta là ai sao? Ta là quyền lực ở nơi này.

Và thế là nàng bị kéo đi, không một ai dám can ngăn, không một ai dám lên tiếng.

* * *

Dưới bóng chiều vừa tắt, khi ánh sáng cuối cùng nhuộm vàng những đỉnh đồi xa, Terio ngồi dựa lưng vào vách gỗ của ngôi nhà nhỏ, giữa làn không khí yên tĩnh dịu dàng đến lạ. Gió nhẹ luồn qua khe cửa, lay động mùi cỏ khô và thoảng đưa hương khói bếp từ xa. Mái rơm lạo xạo trong gió như ru chàng vào một cõi quên lãng.

Ở đây không còn tiếng gươm giáo cũng không còn ánh mắt nghi ngờ. Chỉ có sự giản dị nguyên sơ và bình yên mà chàng chưa từng biết đến. Trong bóng tối ấm áp của gian nhà nhỏ, giữa tiếng kêu của dế và tiếng lách tách từ bếp lửa vừa tàn, Terio thấy mình như tan ra trong không gian đó. Không là ai cả.. cũng không phải trốn chạy điều gì.

Từ ngày ẩn náu nơi này, chàng hiếm khi bước ra ngoài khi mặt trời còn cao. Nhưng chính bóng tối ấy lại mang đến cho chàng cảm giác được che chở. Như thể ít nhất trong khoảnh khắc này, thế giới đã tạm quên chàng, và chàng cũng được phép quên đi chính mình.

Bỗng có tiếng chân vội vã dẫm lên nền đất sỏi. Một bóng dáng nhỏ xíu gầy gò lướt qua ngưỡng cửa, hơi thở gấp gáp như thể mang theo cả cơn hoảng loạn của làng nhỏ vừa bị nhấn chìm.

- Terio! - Giọng thằng bé thì thào run lên vì sợ lẫn giận dữ.

Chàng ngẩng đầu. Đó là Fel, đứa bé hay lẻn vào vườn hái trộm vài trái táo dại rồi trở nên quen thuộc. Dần dần nó biết được có một "người lạ" đang sống trong ngôi nhà mà cả làng tưởng bỏ hoang. Nó không hỏi nhiều nhưng lại hay để lại bánh mì bên bậu cửa.

- Có chuyện gì?

Terio hỏi, mắt chàng nheo lại khi thấy đôi tay bé con kia run bần bật.

- Họ.. bắt chị Rowliza rồi. - Fel nuốt khan.

Căn phòng bỗng như bị rút cạn không khí. Terio đứng bật dậy, bóng chàng kéo dài trên vách gỗ, nghiêng ngả trong ánh lửa leo lét.

- Cái gì?

- Lúc chiều.. Công tước Phuxi đến làng..

Giọng Fel rối loạn ngắt quãng.

- Chỉ nhìn thôi.. chỉ vì ánh mắt của chị ấy thôi. Rồi ông ta cho lính kéo chị ấy đi ngay trước mặt mọi người. Không ai dám cản..

Fel siết chặt tay.

- Ai cũng sợ hắn. Nhưng em.. em phải nói với ai đó. Và chỉ có anh là người duy nhất em nghĩ tới.

Terio siết nắm tay, chàng cảm thấy những vết thương cũ vừa lành trên cánh tay như đang nóng lên trở lại, từng thớ thịt rùng mình theo cơn giận âm ỉ.

- Rowliza..

Cái tên thốt lên trong lòng chàng như một nhát dao vừa bén vừa nhức nhối.

Chàng biết Phuxi không phải kẻ ra tay vì cơn giận ngắn ngủi. Hắn bắt người không phải để trừng phạt.. mà để chiếm đoạt. Và những ai rơi vào tay hắn chẳng bao giờ được bước ra nguyên vẹn.

- Em có biết họ đưa cô ấy đi đâu không?

Terio hỏi, giọng trầm xuống, cố giấu đi ngọn lửa đang bùng lên sau đáy mắt.

Fel gật đầu nhanh.

- Vào thành. Em nghe lính nói.. phòng giam trong tòa cánh bắc.

Terio trầm ngâm giây lát, rồi cúi xuống đặt tay lên vai thằng bé.

- Em đã làm đúng. Cảm ơn em.

Fel ngẩng lên nhìn chàng.

- Anh sẽ cứu chị ấy chứ?

Chàng không đáp mà chỉ khẽ gật đầu.

* * *
 
Chỉnh sửa cuối:
7,355 ❤︎ Bài viết: 366 Tìm chủ đề
Chương 4: Trốn Thoát​

Đêm buông xuống thành cổ như một tấm màn dày đặc và lạnh lẽo, trùm kín mọi sinh linh dưới nó bằng một sự im lặng đáng sợ. Không gian tĩnh lặng đến mức chính bóng tối cũng dường như đang nín thở. Những ngọn đuốc lẻ loi rực cháy dọc hành lang chỉ kịp ném ra thứ ánh sáng lập lòe, nhuộm lên bức tường đá rêu phong những hình thù méo mó, như ác quỷ đang bò đi trong câm lặng.

Tòa cánh bắc là góc khuất lạnh lẽo và cô lập nhất của lâu đài. Ánh trăng đục như sữa chỉ đủ soi những vệt máu khô đã hóa thành bóng trên bậc thềm. Dưới tầng sâu cuối hành lang giam, là một căn phòng nhỏ chỉ vừa đủ cho một con người tồn tại. Không khí đặc quánh mùi máu, ẩm mốc và tuyệt vọng.

Rowliza ngồi bất động nơi góc phòng, hai tay bị trói ngược sau lưng bằng sợi dây thừng thô sần đã nhuốm máu. Cổ tay nàng rớm đỏ những vết siết hằn sâu như thể chính tội lỗi đang khắc vào da thịt. Tóc rối xõa xuống dính vào vết bẩn trên gò má nhợt nhạt. Đôi mắt nàng nhìn vào khoảng không trước mặt, nơi không có gì ngoài bức tường đá câm lặng.

Cuộc đời nàng chẳng lẽ kết thúc ở đây sao? Một cái kết vô nghĩa, không tên, không ai nhớ đến, như thể nàng chưa từng tồn tại?

Nàng tự hỏi. Nhưng ngay cả những lúc như vậy, đôi mắt nàng vẫn chưa một lần hạ xuống khi đối diện với quyền lực, lại càng không khi đứng trước cái chết.

Bên ngoài, bóng tối hòa tan vào tường thành. Terio đang quan sát, bộ áo vải đen trùm kín, thanh dao giắt bên hông lấp loáng ánh thép mờ, và đôi mắt sắc lạnh, trầm như vực sâu không đáy.

Tiếng bước chân rời đi của lính gác xa dần. Một cái bóng lướt qua, rồi biến mất vào trong lòng đất đá như chưa từng tồn tại.

Một tiếng động nhỏ rồi cánh cửa phòng giam khẽ mở. Rowliza quay đầu lại, đôi mắt ánh lên tia cảnh giác. Nhưng rồi ánh nến rọi lên khuôn mặt kia, gương mặt mà dù trong mơ nàng cũng không dám gọi tên.

- Terio..

Giọng nàng thoảng qua như một hơi gió đứt quãng. Giây phút nhìn thấy chàng, nàng không biết nên tin vào hy vọng, hay sợ hãi rằng đây chỉ là ảo giác cuối cùng trước cái chết.

Chàng không trả lời, chỉ bước nhanh tới quỳ xuống cạnh nàng. Lưỡi dao mảnh loáng lên dưới ánh nến, lách qua cổ tay nàng rồi cắt phăng sợi dây trói. Khi dây tuột ra đôi vai nàng sụp xuống vì kiệt sức, cả thân người ngả vào lòng chàng.

Terio đỡ lấy, ôm chặt nàng vào ngực, như thể chỉ cần chậm một giây, nàng sẽ vỡ tan trong cơn ác mộng mà chàng không bao giờ muốn tưởng tượng. Hơi thở nàng nóng, mỏng và yếu. Nhưng vẫn còn đó. Vẫn sống.

Và ngay trong khoảnh khắc ấy, giữa hơi ấm còn vương trên lòng bàn tay, khi ôm sinh mệnh nhỏ bé ấy trong lòng, chàng nhận ra đây không còn là một nhiệm vụ. Đây là điều duy nhất chàng không thể đánh mất.

- Ta đến rồi.

Terio khẽ nói, giọng trầm đến nỗi như vọng từ nơi khác. Trán chàng chạm vào mái tóc rối bụi, nhẹ và chậm. Chàng từng nghĩ mình đã chết lặng với những thứ như cảm xúc. Nhưng khoảnh khắc ôm lấy nàng, trái tim lại đập loạn một cách đáng sợ.

Rowliza không nói. Nàng chỉ để yên mình trong vòng tay ấy. Nàng kiên cường biết bao, nàng chưa từng khuất phục.. nhưng trong vòng tay này, nàng lại trở nên yếu mềm. Một khoảnh khắc vỡ tan.. nhưng cũng là lúc những điều chưa từng được gọi tên trong tim lặng lẽ từng nhịp đập.

Tiếng động bất ngờ vang lên ở hành lang, Terio lập tức siết tay kéo nàng đứng dậy.

- Chúng ta phải đi.

Rowliza gật đầu, nhưng tay nàng vẫn không rời khỏi tay chàng.

Họ lao vào bóng tối. Những bước chân nối nhau dọc những hành lang hẹp, bám vào hơi thở của đêm như hai chiếc bóng vượt thoát số phận. Sau lưng họ là nhà giam, quyền lực, dây trói và máu. Trước mặt chỉ là màn đêm.. nhưng trong mắt nàng, lần đầu tiên màn đêm đó không còn là tuyệt vọng.

Nó là tự do.

Trong rừng sâu không một ánh sao, chỉ có sự tĩnh mịch đặc quánh, rợn ngợp như thể cả thế giới đang nín thở chờ điều gì đó sắp vỡ òa. Gió lùa qua những tán cây cổ thụ, tạo nên âm thanh như tiếng thì thầm của những hồn ma lang thang giữa rừng thẳm. Mỗi nhịp lá xào xạc là một lời cảnh báo, như muốn nói rằng bóng tối này không hoàn toàn là bạn.

Terio nắm chặt tay Rowliza, kéo nàng chạy theo những lối mòn ngoằn ngoèo xuyên rừng. Cành khô quật vào mặt, rễ cây quấn lấy cổ chân như muốn níu họ lại. Dưới chân là bùn lầy và đá nhọn, rạch từng đường rướm máu. Họ không kịp suy nghĩ cũng không dám quay đầu. Mỗi bước chạy là một canh bạc với tử thần, là một lời thách thức ném về phía sau, nơi gông xiềng, hình phạt, và quyền lực đang đuổi sát từng hơi thở.

Sau lưng xa xa, tiếng tù và gác vang lên. Tiếng vó ngựa bắt đầu vọng lại từ các cổng thành. Terio quay đầu, ánh mắt lóe lên tia tính toán lạnh lùng. Chàng biết thời gian không còn nhiều. Họ phải biến mất trước khi lũ kỵ binh bắt kịp.

Họ lội qua một con suối lạnh như kim châm. Nước ngập đến đầu gối, rét buốt như cắt vào da thịt. Rowliza khựng lại một thoáng, đôi môi tái nhợt, tay run lên vì lạnh, hơi thở trở nên mong manh trong sương đêm. Nhưng nàng không than vãn, chỉ siết chặt tay Terio như bám lấy một phần của sự sống, và cũng là tất cả những gì còn lại của hy vọng.

- Chỉ một đoạn nữa thôi.

Terio thì thầm, giọng khàn đặc hơi thở, tay đưa lên gạt mái tóc ướt sũng khỏi trán nàng.

- Ta hứa.

Họ dừng lại lần đầu tiên là dưới một vòm đá phủ đầy rêu, nơi những dây leo rủ xuống như rèm màn thiên nhiên che chắn khỏi tầm nhìn. Ánh trăng không thể len qua lớp tán rừng dày đặc, để lại không gian ấy hoàn toàn chìm trong một sắc tối mờ mịt. Bên trong gió dường như bị chặn, chỉ còn lại hơi lạnh ngấm vào từng thớ da thịt, khiến vai Rowliza run nhẹ.

Terio cúi xuống lần mò trong bóng tối tìm kiếm một ít củi khô. Chàng nhóm lửa, từng động tác nhanh gọn và khéo léo. Chỉ trong chốc lát một đốm lửa nhỏ bập bùng cháy lên. Ánh lửa dội ánh sáng ấm áp lên tường đá và gương mặt họ. Bóng hai người đổ dài, nhẹ lắc lư như đang giữa ranh giới của sống còn và định mệnh.

Rowliza ngồi sát vào ngọn lửa, hai tay áp vào nhau, mắt vẫn khép hờ như chưa hoàn toàn tin đây là thực. Gò má nàng hằn vết xước, tóc ướt dính vào thái dương, nhưng ánh lửa khiến đôi mắt nàng phản chiếu vẻ gì đó vừa mỏi mệt vừa đẹp lạ lùng, giống một cánh hoa còn vương sương trong bão tố.

Ngoài kia trong rừng sâu, một tiếng tru vang lên. Dài và âm vọng. Là tiếng sói. Rồi một tiếng nữa gần hơn. Rowliza ngẩng đầu.

- Chúng sẽ đến gần chứ?

Giọng nàng khàn đặc vì lạnh và kiệt sức. Terio ngồi xuống cạnh nàng, mắt nhìn ra màn đêm.

- Không đâu, nếu chúng ngửi thấy mùi lửa. Nhưng chúng sẽ rình và chờ đợi.

Chàng quay sang ánh mắt dịu lại.

- Chúng không quá nguy hiểm, khi trời sáng chúng sẽ rời đi.

Rowliza gật nhẹ. Một thoáng im lặng, chỉ có tiếng lửa lách tách và tiếng gió luồn qua kẽ đá.

- Chàng đã từng sợ chưa? - Nàng hỏi, mắt vẫn dõi theo ánh lửa.

Terio khựng lại. Một câu hỏi đơn giản nhưng lại cắm thẳng vào nơi sâu nhất trong tâm trí. Chàng từng nhìn vào cái chết. Từng cười nhạt trước gươm kề cổ. Nhưng khi nhìn thấy nàng trong ngục tối, chàng đã sợ theo một cách chưa từng biết đến.

- Đã từng..

Chàng nói khẽ. Rowliza quay sang nhìn chàng, dường như muốn hỏi thêm gì đó nhưng rồi lại im lặng.

Một cơn gió mạnh ào qua làm ngọn lửa nghiêng ngả, bóng họ lay động trong ánh sáng lập lờ. Terio bất giác nhích đến gần nàng hơn, muốn dùng bờ vai rắn chắc để nàng tựa vào. Chàng choàng cánh tay qua vai nàng, kéo sát vào lòng như thể che chắn, không muốn một tia gió nào lọt qua.

- Nàng nên nghỉ ngơi một chút, ta sẽ canh chừng. - Chàng nói.

- Còn chàng? Chàng không nghỉ ngơi sao? - Rowliza nhìn chàng.

- Ta từng thức trắng nhiều đêm trên chiến trường. Ta không sao, hãy tin ở ta. - Terio nhẹ mỉm cười đáp.

Nụ cười ấy, ánh mắt ấy.. nơi chàng mọi thứ quá ấm áp, khiến nàng không thể chối từ, có chàng bên cạnh lúc này quả thật khiến nàng yên tâm đến lạ.

Bên ngoài, tiếng sói tru một lần nữa.. nhưng xa hơn.

Bên trong, ánh lửa bập bùng soi bóng người con gái đang khép mi mắt. Terio đưa tay khẽ vén một lọn tóc rơi xuống mặt nàng. Bàn tay chàng, từng vấy máu nơi chiến trường, giờ đây lại chạm vào Rowliza với sự dịu dàng mà chính chàng cũng chưa từng biết tới.

* * *

Khi bình minh đầu tiên nhú lên sau những đỉnh đồi, rọi ánh sáng nhàn nhạt qua làn sương mỏng, họ đã ra khỏi khu rừng. Dưới chân đồi là mái nhà quen thuộc, làng xóm cũ với khói bếp leo lên từng cuộn, yên ả như thể thế giới vẫn chưa hề đổi thay. Họ trở lại trong lặng lẽ. Không kèn trống, không đám đông reo hò, chỉ là hai kẻ mang trên mình dấu vết của cuộc đào thoát, bụi đất, vết thương, và một sự biến đổi trong ánh mắt.

Nhưng với họ.. nơi tưởng chừng là điểm tận cùng ấy, lại chính là khởi đầu của một điều gì đó mới mẻ.

* * *
 
Chỉnh sửa cuối:
7,355 ❤︎ Bài viết: 366 Tìm chủ đề
Chương 5: Sự Khởi Sinh​

Từ sau đêm họ trở về, làng ven sông Tiru không còn là ngôi làng cũ kỹ, u ám của những ngày run rẩy trong im lặng. Không ai gióng chuông tuyên bố chiến thắng, không có rượu rót tràn hay lời ca vang vọng. Nhưng một điều gì đó đã đổi thay, sâu thẳm và âm ỉ, như thể mặt đất đang thở lại sau một mùa đông dài khắc nghiệt.

Sự im lặng vẫn còn đó nhưng không còn mang sắc thái sợ hãi. Nó là sự lặng yên trước một khởi đầu, là nhịp tim của đất trời đang chuyển mình, của những đôi mắt vừa mở ra sau cơn mê dài. Ngôi làng ấy từng là nơi chỉ tồn tại như thể đã chết, giờ bắt đầu tỏa ra một ánh sáng mới. Thứ ánh sáng chỉ có thể sinh ra từ mất mát đau thương và lòng tin.

Terio không còn che giấu thân phận. Không còn là chàng trai sống lặng lẽ, lẩn trốn cả thế giới ngoài kia. Chàng bước ra không mang theo danh xưng cao quý, không đeo gươm sáng loáng, chỉ có ánh mắt từng trải với đôi tay chai sần, và chính điều đó khiến người khác lắng nghe. Chàng không dạy đánh trận cũng chẳng xúi giục nổi dậy. Thứ Terio trao cho họ là những bài học giản dị nhưng quý giá. Cách giữ hơi thở khi bóng đen cận kề, cách cảm nhận tiếng động giữa rừng, là cách khiến kẻ áp bức phải do dự trước khi giáng đòn.

Chàng truyền lại những điều mà một kẻ từng sống sót phải đánh đổi cả niềm tin mới học được. Cách đọc gió, cách buộc dây thừng không để lại dấu, cách đốt khói báo hiệu khi hiểm họa tới gần. Mỗi động tác, mỗi chỉ dẫn là một mảnh của sự tự do, lặng lẽ nhưng sắc bén như mũi tên bay trong đêm.

Cậu bé Fel tám tuổi có đôi mắt to hơn cả sự tò mò, là người đầu tiên theo sát Terio như chiếc bóng nhỏ. Ban đầu chỉ là chạy vặt, truyền tin, nhưng rồi Fel cũng đòi học cách đọc dấu chân và dựng bẫy thỏ. Terio xoa đầu cậu bé, nụ cười dịu dàng thoáng qua gương mặt góc cạnh.

- Một ngày nào đó, em sẽ là người bảo vệ nơi này. - Chàng bảo.

Fel nhe răng cười hồn nhiên, áo vá vai tung bay trong gió. Cậu nhóc chạy đi giữa nắng chiều, để lại tiếng cười vang vọng như khúc sáo mùa xuân.

Trong những ngày ấy, Rowliza quan sát mọi thứ như một kẻ đang nhìn thấy mùa xuân đầu tiên sau mùa đông lạnh giá. Dưới ánh mắt nàng ngôi làng như bừng tỉnh. Những người từng chỉ biết cúi đầu giờ đã biết chia nhau ổ bánh mì cuối cùng, biết cầm gậy đứng canh thay nhau mỗi đêm trăng. Họ rèn lại những lưỡi cuốc cùn, khâu lại áo cũ, và truyền cho nhau cách làm thuốc từ vỏ cây khô. Không ai gọi tên cuộc nổi dậy, nhưng trong từng hơi thở họ biết họ không còn cô độc. Họ không còn dựa vào lòng thương xót từ phía trên, họ sẽ nắm bắt mọi thứ từ chính đôi tay mình.

Giữa tất cả những thay đổi đó, Rowliza cảm thấy mình cũng ngày càng trở nên mạnh mẽ. Như một mạch sống đang âm thầm hồi sinh bên trong. Trên những cánh đồng hoa dại, dễ dàng bắt gặp hình bóng nàng đang chỉ dạy bọn trẻ cách phân biệt rễ độc và rễ thuốc. Mỗi khi nàng cười, như vệt nắng cuối ngày, ấm áp và vô cùng dịu dàng.

Một chiều, Fel mang đến cho nàng bó hoa rừng lốm đốm trắng, những cánh hoa như sao nhỏ rơi vãi trong rừng sâu.

- Em theo dấu con thỏ.. rồi nghĩ.. chị Rowliza có lẽ sẽ thích hoa hơn là thịt thỏ.

Cậu nhóc bối rối giấu đôi tay lấm lem sau lưng.

Rowliza ôm bó hoa vào ngực, rồi cúi xuống đặt một nụ hôn nhẹ lên trán cậu bé, ngay nơi có vệt bùn khô như dấu son ngọt ngào của tuổi thơ.

- Chị thích lắm. - Nàng thì thầm. - Cảm ơn em.

Từ xa, dưới bóng cây cổ thụ, Terio lặng lẽ nhìn hai người. Chàng không nói cũng không tiến lại gần. Nhưng trong ánh mắt, thứ ánh sáng từng mòn đi sau tháng năm ẩn dật, nay bỗng lấp lánh như chồi xanh sau trận tuyết đầu tiên.

* * *

Mỗi chiều khi mặt trời buông lửng sau những rặng đồi xa, Rowliza thường đứng trên đỉnh đồi, để gió vờn qua từng kẽ tóc và khói bếp loang nhẹ như một khúc ru từ lòng đất. Dưới chân nàng là thế giới trải dài, yên bình đến mong manh. Tưởng như chỉ cần khẽ chớp mắt mọi thứ sẽ tan vào hư vô.

Nhưng ở đó bên cạnh nàng.. luôn có Terio.

Chàng đứng cạnh nàng, chỉ hiện diện mà chẳng cần lên tiếng, như thể sự im lặng của chàng chính là lời nói dịu dàng nhất. Có những ngày bận rộn họ không nói với nhau lấy một câu. Nhưng ánh mắt vẫn dõi theo nhau không rời. Nàng dễ dàng tìm thấy chàng giữ đám đông, thân hình to lớn khiến chàng nổi bật hơn bao giờ hết. Còn trong mắt chàng, nàng luôn là người tỏa sáng nhất, một đóa hoa kiêu sa giữa cánh đồng hoa dại.

Tình yêu của họ không đến bằng lời hứa, không khởi đầu bằng ước mơ. Nó nảy sinh như hơi thở đầu tiên sau khi ngoi lên từ đáy sâu. Vô cùng bản năng và mãnh liệt, nhưng cũng tĩnh lặng đến vô cùng. Giữa những ngày làng nhỏ hồi sinh, giữa tiếng búa đập lưỡi dao, trong tiếng cười trẻ nhỏ, và nhịp tim đất rừng, tình yêu ấy đâm chồi như giọt sương trên ngọn cỏ.. trong veo, mong manh, và chỉ người thật sự sống chậm mới có thể nhìn thấy được.

Họ không hứa ở bên nhau mãi mãi. Cả hai đều đã quá hiểu rằng cuộc đời vốn không rộng lượng với kẻ mộng mơ. Nhưng chính vì thế họ càng sống trọn từng giờ cạnh nhau, như thời gian có thể kết thúc bất cứ lúc nào.

Một sáng tinh mơ, khi màn sương còn giăng như tấm khăn voan mỏng trên mặt sông Tiru, Rowliza lặng lẽ rời khỏi căn nhà nhỏ. Nàng bước chân trần trên lớp cỏ còn ướt đẫm sương, để mặc gió se lạnh ve vuốt làn da, và hương hoa dại len lỏi vào từng hơi thở. Nàng ngồi xuống bên mép nước, mái tóc xõa dài lẫn vào màu sương trắng nhạt. Tay nàng khẽ chạm mặt sông lạnh buốt rồi rụt lại. Nàng bật cười khe khẽ, không rõ vì lạnh hay vì khoái chí với trò nghịch ngợm của mình.

Đúng lúc đó, một chiếc áo choàng dày nhẹ nhàng phủ lên vai nàng từ phía sau.

- Một mình ra đây, không áo ấm, không giày dép.. nàng tính cảm lạnh rồi bắt ai phải lo lắng đây?

Giọng Terio trầm, pha chút trách mắng vụng về, như thể đang giấu một nỗi hoảng hốt nhỏ sau vẻ điềm tĩnh thường thấy.

Rowliza ngẩng đầu, ánh mắt nàng lấp lánh như vừa bắt được một điều thú vị.

- Em chỉ đang hòa mình với thiên nhiên thôi mà.

Nàng kéo áo lại sát người, rồi lém lỉnh nhìn chàng.

- Hoặc cũng có thể là.. em biết thế nào cũng có người mang áo đến.

Terio sững người một chút trước ánh mắt tinh nghịch ấy. Chàng thở ra, bất lực cười rồi ngồi xuống bên cạnh. Mắt chàng bỗng dừng lại ở đám hoa nhỏ ven sông, những bông trắng rung rinh như thầm thì với gió.

- Nàng thích hoa đó sao?

Rowliza nghiêng đầu, nửa đùa nửa thật.

- Nếu có ai đó đan chúng thành vòng hoa tặng em, chắc em sẽ thích lắm.

Terio nhíu mày, ngỡ nàng chỉ buột miệng trêu đùa, nhưng ánh mắt nàng vẫn không rời khỏi mấy bông hoa. Sau một khắc do dự, chàng nói khẽ.

- Chờ ta một lát.

Rồi như một kẻ đang bước vào chiến trận hoàn toàn xa lạ, Terio cúi xuống hái từng cọng hoa, lóng ngóng chọn lựa như thể chúng là vũ khí quý hiếm. Bàn tay to lớn quen cầm kiếm giờ lại vụng về đan từng sợi vào nhau, mỗi lần sợi hoa gãy hoặc lệch chàng lại nhíu mày, lặng lẽ chỉnh lại, lòng thầm cảm thán. - Làm sao người ta có thể đan được thứ mong manh thế này?

Có một lúc, cạnh lá cứa nhẹ vào ngón tay chàng, khiến chàng khựng lại. Rowliza nhìn cảnh đó không nhịn được cười khúc khích, đưa tay che miệng để không bật ra thành tiếng.

- Không cần làm đẹp đâu. - Nàng nói, giọng đầy trìu mến pha chút trêu chọc.

Cuối cùng sau bao nỗ lực, Terio cũng đưa ra được một vòng hoa méo mó, nghiêng ngả như sắp vỡ vụn dưới cái nhìn đầu tiên. Nhưng chàng nâng nó bằng hai tay, nghiêm trang như trao một báu vật hiếm có.

- Cho nàng.

Rowliza nhận lấy, nâng niu như một báu vật thật sự. Nàng đội lên đầu một cách trịnh trọng như thể đang nhận lấy vương miện của một nữ hoàng.

- Hoàn hảo. - Nàng cười, ánh mắt rực rỡ như tia nắng đầu ngày.

- Em chưa từng thấy vương miện nào đặc biệt như này, và cũng chưa từng thấy cái nào khiến tim mình vui đến thế.

Terio ngượng ngùng quay đi, đưa tay gãi gãi gáy.

- Ta biết ta không giỏi mấy việc này..

- Nhưng nó rất đặc biệt. - Rowliza nhìn chàng, ánh mắt dịu dàng như nắng sớm xuyên qua kẽ lá.

- Chàng đã làm bằng cả trái tim.

Họ ngồi trên lớp cỏ mềm như nhung, không ai nói thêm lời nào. Mặt trời bắt đầu ló dạng nhuộm màu lên dòng nước, lên vòng hoa trên tóc nàng, và lên cả ánh mắt chàng.. đang lặng lẽ ngắm nhìn nàng từ bên cạnh. Tiếng chim bắt đầu lảnh lót trên ngọn cây cao, vẽ nên một khúc ca mộc mạc mà chỉ những tâm hồn đang yêu mới nghe trọn.

Không có lời thề hứa nào được nói ra, họ không cần thề hứa. Bởi trong khoảnh khắc đó, giữa sương mai và hoa dại, họ đã biết tình yêu không cần vĩ đại để trường tồn, nó chỉ cần thật thà và được sống trọn trong từng phút giây.

* * *
​
 
Chỉnh sửa cuối:
7,355 ❤︎ Bài viết: 366 Tìm chủ đề
Chương 6: Không Lời Từ Biệt​

Trăng non chưa kịp tròn thì lửa đã bốc cháy từ rìa làng. Không phải ánh lửa ấm áp của bếp củi mà là ngọn lửa của sự tàn sát, đỏ rực và hung tợn như muốn nuốt chửng mọi sự sống trong nháy mắt.

Từ đỉnh đồi phía bắc, quân của Công tước Phuxi tràn xuống như bầy thú hoang sau chuỗi ngày đói khát. Tiếng vó ngựa cuồng loạn giày xéo lên đất làng, như những hồi trống tang dồn dập đánh thẳng vào tim người. Ngọn đuốc bừng lên không để soi đường mà để thiêu rụi mái nhà, giấc ngủ và cả hy vọng.

- Chúng đến rồi!

Một tiếng hét vỡ ra giữa đêm, rồi nghẹn lại trong tiếng tên xé gió, tiếng gươm thép va nhau chan chát, tiếng gào khóc và tiếng sập đổ của một làng quê từng yên bình.

Người già, trẻ nhỏ, kẻ không còn sức kháng cự được xô đẩy giữa biển người hoảng loạn. Rowliza cắn răng kéo tay Fel, dẫn đầu nhóm dân chạy về hướng Tây. Bàn tay nàng rướm máu. Lòng bàn tay rách một đường sâu khi đỡ một người ngã giữa đám lính. Cơn đau bỏng rát nhưng nàng không được phép dừng lại.

Giữa hỗn loạn một bóng người lao tới, mạnh mẽ và rực cháy như chính ngọn lửa đang vây quanh.

- Lối này!

Terio hét lên, mắt quét nhanh khắp đám người. Ánh sáng từ những mái nhà bốc cháy phản chiếu trong đôi mắt chàng, sáng rực như lưỡi gươm vừa tuốt ra khỏi vỏ.

Chàng dẫn họ men theo triền đồi về phía lùm cây dày. Khi ánh lửa đã cách xa, Terio ra hiệu cho mọi người dừng lại ẩn mình dưới bụi rậm. Chàng nhìn mọi người rồi nhìn về phía các đuốc lửa chập chờn nơi xa, chàng biết sự an toàn này không thể duy trì được lâu.

- Ở lại đây.. cho đến khi ta quay lại.

Chàng nói khẽ, giọng khản đặc vì chạy và chiến đấu, sau đó xoay người nhưng một bàn tay nắm lấy vạt áo chàng siết chặt.

- Không, chàng không thể đi.. - Rowliza thốt lên, giọng nghẹn lại trong cổ.

Terio khựng bước. Bàn tay nàng ướt sũng. Chàng cúi xuống và trái tim như bị ai đó bóp nghẹt. Máu từ lòng bàn tay nàng đang chảy, đỏ và nóng như ngọn lửa thiêu rụi trái tim chàng.

Không một lời, chàng kéo vạt áo mình lên cắn mạnh và xé ra một dải vải. Terio quỳ xuống, bàn tay thô ráp nâng lấy tay nàng như đang chạm vào một vật báu mong manh. Động tác của chàng dịu dàng đến kỳ lạ giữa cơn hỗn loạn. Chàng siết tấm vải quanh vết thương, vừa đủ chắc để cầm máu, vừa đủ mềm để không làm nàng đau.

- Rowliza.. - Chàng thì thầm, ánh mắt dừng lại nơi mắt nàng.

Nàng nhìn chàng đôi mắt đầy nước, cố gắng kìm nén không để rơi giọt nào. Chỉ có đôi môi run run và bàn tay siết lấy dải băng trắng.

- Hãy tin ta. Chỉ lần này thôi. - Chàng nói, dẫu chính chàng cũng không dám tin vào lời hứa vừa buột ra.

Họ nhìn nhau, lâu hơn cả một cái chớp mắt, ngắn hơn một kiếp người.

Rồi Terio cúi xuống đặt lên môi nàng một nụ hôn. Nhẹ như một hơi thở, thoảng qua như sương, nhưng mang nặng cả lời tạm biệt không thốt thành. Sau đó chàng đứng lên quay đi, không ngoái đầu lại dù chỉ một lần.

Trong màn đêm rực cháy Terio một mình lao ngược dòng hỗn loạn, chạy về phía con dốc nơi bầy lính đang truy lùng. Chàng dùng chính tiếng bước chân mình, tiếng kim loại va vào đá, vệt máu trên thân cây để dụ địch đi hướng khác. Mỗi bước chân chàng là một bước lùi dấn sâu vào vòng tay lạnh lẽo của cái chết.

Chàng là bóng chim xé qua trời đêm. Là ngọn lửa dẫn dụ giữa đêm đen. Là chiến binh đơn độc đối đầu với cả một bầy sói.

Và rồi từ đỉnh đồi cao, một mũi tên được bắn ra. Lạnh và sắc như phán quyết của số mệnh. Mũi tên xé toạc bóng tối, xuyên qua không gian, xuyên qua áo giáp và xương thịt, xuyên cả trái tim của một người đang sống.

Chỉ một khoảnh khắc, như tia sét rạch ngang bầu trời. Hình ảnh những sợi tơ trời giăng ngang tầm mắt.. mái tóc đỏ cùng nụ cười của nàng.. có lẽ chàng sẽ không bao giờ.. có thể nhìn thấy được nữa.

Thân thể Terio ngã xuống và lăn qua bờ đá, rơi vào dòng sông Tiru đang chảy siết, như thể trở về với nơi đã bắt đầu hành trình. Dòng nước cuốn lấy chàng, không ồn ào, không dữ dội, mà như tay của mẹ hiền đón đứa con trở về sau một kiếp phiêu bạt.

Chàng ra đi không lời từ biệt.

Khi Rowliza chạy đến bờ sông, chỉ còn mặt nước đỏ lặng thinh và những vòng xoáy cuộn trào lạnh lẽo. Nàng quỳ xuống, một tay siết chặt dải băng trắng giờ nhuộm máu, tay kia chạm vào mặt nước như muốn níu lại điều không thể.

Không còn tiếng khóc cũng chẳng gào thét. Chỉ có ánh mắt trống rỗng của một kẻ vừa đánh mất một nửa linh hồn. Dưới bầu trời đầy sao, nơi từng có hai vì sao lạc tìm thấy nhau.. giờ đây chỉ còn lại một.

Như thể định mệnh vẫn chưa thôi hành hạ trái tim đã rách nát, Rowliza bị bắt. Mang tội danh phản loạn, nàng bị xiềng xích lôi đi giữa tiếng hò hét, ánh mắt khinh miệt và ngọn roi của kẻ quyền thế. Không xét xử, không tha thứ, nàng bị ném vào pháo đài phía nam. Nơi ánh sáng không đặt chân tới, nơi từng hơi thở đều vang vọng như tiếng gõ đinh vào nắp quan tài. Người ta gọi đó là hầm quên lãng, nơi thời gian không trôi mà mục rỗng.

Ba năm trôi qua, mỗi ngày là một dấu cắt vào da thịt. Không ai gọi tên nàng, không ai biết nàng từng sống và từng yêu. Chỉ có đá lạnh cùng tiếng dây xích lê qua nền đá, cùng tiếng tim mình đập trong tuyệt vọng cạn kiệt.

Nàng tồn tại bằng ký ức. Bằng một ánh mắt từng nhìn nàng như thể thế gian chỉ còn một người đáng để sống. Bằng một bàn tay từng lau giọt máu trên tay nàng, buộc dải băng trắng bằng cả trái tim. Bằng một nụ hôn nhẹ như gió thoảng, nhưng đau đớn đến tận cùng.

Trong bóng tối không có bình minh ấy, ký ức về Terio là thứ duy nhất không mục nát. Không còn là khát vọng được yêu, mà là vệt sáng cuối cùng giữ cho tâm hồn nàng khỏi vỡ vụn thành tro bụi.

Cho đến một đêm mùa hạ, khi bầu trời như trĩu nặng, đè nén bởi những tầng mây dày đặc không thể mưa. Không khí đặc quánh như dầu và mặt đất nóng đến mức nứt nẻ. Dưới lòng đất hơi nóng bốc lên như hơi thở của những linh hồn bị giam cầm quá lâu, một cuộc nổi dậy nổ ra.

Tiếng xiềng xích gãy vụn vang lên giữa đêm, như tiếng phá vỡ của một thời đại bị áp bức. Tiếng gào thét của những kẻ từng quỳ rạp nay cất cao, không còn run rẩy. Lửa bùng trong mắt kẻ khốn cùng, và giữa cơn hỗn mang của bạo loạn, máu và tự do hòa làm một.

Rowliza trốn thoát. Không ai để ý, không ai ngăn nàng. Như một giọt nước cuối cùng rơi khỏi đáy chén định mệnh, nàng bị vứt trả về thế giới, một thế giới mà nàng từng thuộc về.. giờ đây đã hoang tàn.

Nàng lần tìm về ngôi làng cũ. Nhưng nơi từng có tiếng cười, có khói bếp, có bàn tay Terio.. giờ chỉ còn lại đống tro tàn. Gió lùa qua như thể đang lật lại từng trang sách đã cháy, cuốn theo tiếng thì thầm của quá khứ. Mọi thứ đã bị quét sạch như thể chưa từng có ai dám yêu, chưa từng có ai dám hy vọng.

Rowliza đến bên dòng sông Tiru, nơi từng mang Terio đến, rồi cũng mang chàng đi không lời từ biệt. Ba năm trôi qua, dòng nước vẫn lạnh, vẫn chảy cùng hướng, như thể thời gian đã bỏ quên nó, hoặc cố tình giữ nguyên để hành hạ trái tim nàng.

Nàng đi dọc bờ sông, bàn chân dẫm lên cỏ dại lấm tấm sương, và cả những mảnh ký ức rơi rớt giữa mỗi nhịp bước. Không phương hướng, không mục tiêu. Chỉ là đi, như thể trái tim bị đánh cắp đang níu tay nàng, dẫn nàng về phía điều gì đó chưa thể gọi tên.

Vì biết đâu ở tận cùng của những con đường không được vẽ lên bản đồ, nơi mà số phận chưa dám viết lời cuối, nàng sẽ lại tìm thấy một điều gì đó còn sống.

Một nơi có thể gọi là "thuộc về".

Một lần nữa.

* * *
 
Chỉnh sửa cuối:
7,355 ❤︎ Bài viết: 366 Tìm chủ đề
Chương 7: Vận Mệnh Xoay Chiều​

Có những hành trình không bắt đầu bằng một điểm đến, mà khởi sinh từ những mất mát không thể gọi tên trong quá khứ đã qua.

Rowliza đi không phải vì nàng biết nơi cần đến, mà vì chẳng còn nơi nào để quay về. Sau những ngày dài lặng lẽ vượt rừng rậm mù sương, nơi mỗi bước chân đều lạnh như chạm vào bia đá, nơi không còn tiếng người, không còn âm thanh ngoài gió và tiếng tim đập đơn độc, nàng cuối cùng cũng đến được một vùng đất xa xôi, nằm khuất bên rìa đồng bằng phía Nam.

Khi nàng ngẩng đầu lên, nắng chiều đã tắt gần hết. Mặt trời chìm dần như vết thương không cầm máu, nhuộm đỏ cả chân trời. Và chính lúc ấy, phía xa dưới nền trời rực đỏ, bóng dáng của tòa lâu đài nguy nga mà Đức Vua Phato cai trị hiện lên. Tường thành trắng xám phủ bụi thời gian, những ngọn tháp vươn lên sắc như giáo, uy nghi và lạnh lẽo, đứng sừng sững như kẻ canh giữ quá khứ của một vương triều không biết cúi đầu.

Đó là thành chính của Đức Vua Phato, trái tim quyền lực của cả Merot này.

Rowliza dừng lại. Ngôi làng này không phải điểm dừng của hy vọng, nhưng là nơi nàng chọn trú ẩn trước cơn bão sắp tới. Vì nếu đi xa hơn, nếu tiến đến thành phố nơi đầy quyền lực đó, nàng sợ.. sợ một điều gì đó mà nàng cũng chẳng thể hình dung.

Ngôi làng dưới đồng bằng hối hả, náo nhiệt như một dòng chảy không ngừng. Tiếng gọi hàng lan xen tiếng vó ngựa, tiếng cười nói chen vào âm thanh của những bánh xe lăn trên mặt đất. Khung cảnh ấy thật sống động, ồn ào và dường như đang trêu ngươi một kẻ vừa bước ra từ tàn tích của quá khứ.

Tại đây nàng tìm được một mái nhà đơn sơ của một gia đình buôn bán đồ khô. Họ thuê nàng giúp việc hằng ngày: Chẻ củi, nấu bếp, gánh nước, cắt cỏ.. Đổi lại là một cuộc sống đủ ăn, đủ mặc, đủ yên bình để không ai hỏi quá nhiều. Những bữa cơm nóng, tiếng cười con trẻ, đôi lần khiến trái tim nàng chùng xuống vì một thứ cảm giác đã lãng quên từ lâu, những điều gọi là bình thường.

Nhưng với Rowliza, mọi thứ lại trôi qua như những chiếc lá khô giữa dòng.. lặng lẽ, không màu, không vị, không để lại dấu vết. Có những đêm nàng nằm trong bóng tối và thầm hỏi.

- Đây có thật là nơi mình thuộc về không?

Nàng sống lặng lẽ như một hạt bụi chìm trong dòng người không tên. Cho đến một buổi chiều, khi nắng vàng nghiêng chảy như mật xuống những tán lá đã ngả màu thu, số phận lại một lần nữa gõ cánh cửa đời nàng, lặng lẽ mà chẳng bao giờ báo trước.

Rowliza đang trên đường trở về sau phiên chợ chiều. Gùi rỗng trên vai, đôi chân rã rời, đầu óc mải miết với những công việc vặt thường ngày. Nhưng rồi nàng dừng lại, ánh mắt bị kéo bởi một điều gì đó bất thường dưới gốc cây cổ thụ ven rừng. Một dáng người gục xuống nền cỏ ẩm ướt. Máu đỏ tươi loang trên tấm áo choàng, thấm vào đất ẩm hòa lẫn mùi tanh nhẹ của đồng cỏ sau mưa. Mặt úp xuống đất, hai bàn tay co quắp như thể vừa cố gắng vươn đến một điều gì.. rồi đổ gục giữa chừng.

Trong khoảnh khắc đó nhịp tim nàng như dừng lại. Hình ảnh ấy, một người đàn ông trẻ bất tỉnh, cô độc giữa thiên nhiên vô tình rạch toạc lớp vỏ im lặng nàng đã cố xây dựng suốt ba năm qua.

Nàng bước tới chậm rãi, như thể sợ chỉ cần một bước chân vội vã sẽ khiến tất cả tan biến. Gió chiều thổi qua những tán cây rì rào như tiếng gọi từ nơi nào đó thật xa xăm. Khi nàng quỳ xuống bên người ấy, hơi thở vẫn còn, yếu ớt như một sợi chỉ buộc vào mép vực của sự sống, nàng hoảng loạn bất giác lùi lại một bước.

- Terio..

Cái tên hiện lên trong đầu nàng không một lời báo trước. Mái tóc rối bời ấy, bờ vai rộng thấm máu, hơi thở phập phồng giữa ranh giới sống chết. Cả bàn tay đang mở ra nơi mặt đất, như thể chính nó đã từng níu lấy tay nàng trong những đêm trốn chạy năm nào.

Nàng run rẩy, cổ họng nghẹn lại vô cùng khô khốc. Một phần trong nàng thét lên rằng đây chỉ là ảo ảnh. Nhưng phần còn lại, phần mềm yếu mong manh nhất trong nàng, vẫn muốn níu giữ chút ánh sáng le lói, trong tâm hồn lại thầm thì.

- Nếu là chàng thì sao? Nếu lần này định mệnh trả lại cho ta điều nó từng cướp đi thì sao?

Một cơn đau nhói nơi lồng ngực, không phải từ cơ thể mà từ những ký ức. Nàng muốn đưa tay ra chạm vào khuôn mặt người ấy, nhưng lại rụt lại như chạm phải lửa. Vì nàng biết đó không thể nào là Terio. Chàng đã ra đi, đã hòa vào dòng nước sông Tiru lạnh lẽo. Và những gì nàng đang thấy.. chỉ là một ảo mộng được nhào nặn từ khát khao chưa bao giờ lặng im.

Nàng nhắm mắt hít sâu, rồi mở mắt ra lần nữa, để thấy rõ người đàn ông này không phải Terio. Nhưng là một người đang thoi thóp giữa bờ vực cái chết cần được cứu giúp. Như nàng từng cần một bàn tay kéo mình khỏi vực sâu của những năm tháng trốn chạy.

- Đừng chết.

Nàng thì thầm, không biết là đang nói với người đàn ông xa lạ, hay với hình bóng Terio trong ký ức, hoặc với chính trái tim đang rỉ máu của mình.

Không do dự thêm nàng quỳ xuống hẳn. Lấy dao rọc vạt áo của mình, nàng nhanh chóng xé thành băng, áp lên vết thương sâu hoắm nơi ngực người ấy. Bàn tay nàng thoăn thoắt, không còn run rẩy, như thể bản năng chăm sóc và bảo vệ đã sống dậy trong từng động tác. Chiếc áo choàng cũ nàng cởi ra, phủ lên người đàn ông lạ, che chắn làn gió đang lạnh dần theo buổi chiều tà.

Từng chút một, nàng cố gắng kéo người đàn ông ra khỏi vùng đất ẩm ướt. Hơi thở ấy mong manh như một sợi tảo lững lờ trôi trong dòng sông Tiru của ký ức.

Nàng không hay cũng chẳng hề biết, rằng người đang nằm gục dưới tay nàng không phải ai khác mà chính là Đức Vua Phato, vị quân vương từng làm thay đổi vận mệnh cả một vương triều, ngài nắm giữ vận mệnh của bao người.. trong đó có cả nàng.

Và định mệnh.. như một kẻ chơi cờ kiên nhẫn, lại vừa xoay nhẹ bàn tay.

Rowliza, người từng chạy trốn khỏi quyền lực.. nay lại vô tình cứu được.. chính người đang đứng trên đỉnh cao của quyền lực đó.

* * *
 
Chỉnh sửa cuối:
7,355 ❤︎ Bài viết: 366 Tìm chủ đề
Chương 8: Lễ Hiến Tế​

Ngôi làng nơi Rowliza cư ngụ nằm lọt thỏm dưới chân dãy núi cổ, một nơi mà thời gian dường như không còn bước chân đến, và lịch sử đã ngừng thở từ hàng thế kỷ trước. Ở đó cây rừng mọc thành hàng như những người canh giữ cổ xưa, đá rêu thì thầm những bí mật từ lòng đất, và không ai dám nhắc đến cái tên thật của ngọn núi thiêng, nơi mà dân làng tin rằng các vị thần đã từng ngự trị.

Tín ngưỡng ở vùng đất này không có đền thờ nguy nga, không có sách kinh chép tay bằng vàng bạc, chỉ là những lời thì thầm trộn lẫn âm thanh gió núi. Và mỗi năm khi đêm Đông chí, đêm dài nhất nuốt cả trời đất kéo đến, làng lại tổ chức một lễ hiến tế. Lễ dâng người cho những vị thần cổ đã ngủ quên trong lòng núi.

Người được chọn sẽ lên đỉnh đá, nơi có bàn tế phủ rêu và máu cũ, gửi đi lời khẩn nguyện cho mùa màng, sự sống và sự tha thứ. Đó là một nghi thức vừa linh thiêng vừa rùng rợn, nơi sinh và tử quyện lấy nhau như hai mặt của một tờ giấy bạc mỏng.

Năm ấy tai họa trút xuống làng như một bản án. Ruộng khô nứt chân chim, lúa vàng chưa trổ bông đã cháy khét dưới nắng. Dịch bệnh lặng lẽ xâm nhập từng căn nhà, trẻ con sốt mê man trong tiếng khóc không thành tiếng. Đêm đến, bầy sói trắng từ rừng sâu tràn về như những cái bóng, kéo xác gia súc đi không để lại một giọt máu.

Sự sợ hãi cứ thế biến con người thành đá. Các trưởng lão trong cơn tuyệt vọng đã chọn giải pháp cuối cùng. Hiến tế một người.

Họ không cần bàn bạc lâu, không rút thăm, không ai phản đối. Cái tên Rowliza được xướng lên như một lưỡi dao lặng lẽ cắm vào không khí. Bởi nàng là người lạ. Không gia đình, không cội rễ, không ai đủ thân thiết để phải khóc thương.

Nàng không kêu gào, cũng chẳng vùng vẫy phản kháng. Nàng chỉ lặng im, ánh mắt như một mặt hồ trước cơn giông, phẳng lặng đến mức khiến người khác không dám nhìn vào. Nhưng trong sự im lặng đó, một điều gì đó đang cháy lên. Không phải là nỗi sợ mà là sự tỉnh thức.

Rowliza đã từng sống sót qua chiến tranh, vượt qua tù ngục, và chứng kiến cái chết của người nàng yêu thương nhất. Nàng hiểu rõ cái chết không phải điều đáng sợ nhất, điều khiến người ta rùng mình chính là một cái chết vô nghĩa, lặng lẽ chìm vào lãng quên. Và nàng mang trong mình ngọn lửa không tên. Nàng biết rằng nếu còn sống, nàng có thể xoay chuyển không chỉ số mệnh của mình, mà cả sự thờ ơ đã thấm vào xương thịt dân làng này.

* * *

Đêm hiến tế đến.

Trời không trăng. Gió thổi qua từng kẽ đá phát ra những âm thanh như lời thì thầm của ngàn vong linh. Trên đỉnh đá thiêng, ngọn lửa lớn được thắp lên từ nhựa thông và tro rừng, bập bùng như một con thú cổ xưa tỉnh giấc.

Rowliza quỳ trước bàn tế, dây thừng thô bện bằng vỏ cây siết quanh cổ tay nàng. Đầu cúi xuống, tóc đỏ xõa dài trên lưng, ánh đuốc hắt lên tạo thành những vệt lửa nhảy múa trên gương mặt nàng, nơi không mang sự hoảng loạn, chỉ là một sự im lặng kỳ lạ như đã biết trước điều gì sẽ đến.

Các trưởng lão tụng đọc những câu thần chú đã cũ đến mức chính họ cũng không hiểu nghĩa, tiếng hô hào vang vọng trong màn sương lạnh trộn lẫn với tiếng trống dồn dập. Âm thanh nặng như nhịp tim của núi rừng khi bị đánh thức.

Rowliza giữa trung tâm vòng tế nhắm mắt. Nhưng trong thẳm sâu nàng đang chờ đợi. Một khoảnh khắc, một dấu hiệu, hay chỉ là một khe hở nhỏ nhất trong nghi lễ tăm tối này.. để có thể đổi lấy mạng sống.

Trong tay áo nàng giấu một con dao nhỏ, lưỡi sắc được mài lại từ một mảnh thép gãy. Từ đêm hôm trước, nàng đã vờ lên cơn đau để thoa nhựa cọ lên các nút thắt dây trói, tạo sự trơn nhờn khó thấy. Không ai nghi ngờ gì ở một cô gái mỏng manh sắp bị tế sống.

Trong lòng nàng, mỗi nhịp tim là một tính toán, mỗi hơi thở là một chờ đợi.

Một người mang lửa bước lên, châm mồi thiêng vào vòng tế gỗ khô. Ngọn lửa nghi lễ bắt đầu leo lét bốc lên từ vòng gỗ tế, rực sáng trong bóng đêm như đôi mắt của những vị thần đang dõi theo, soi rực cả gương mặt Rowliza.

Mùi nhựa cây, tro than và máu khô quyện trong không khí, lặng lẽ và nặng nề như một bản án đã được định đoạt. Vị trưởng tế nâng cao tay, miệng lẩm nhẩm bài xướng cổ, khoảnh khắc chuyển giao giữa người và thần đang đến gần.

Đúng lúc đó gió nổi lên. Từ dưới chân núi một luồng gió xoáy gào thét như lũ rồng vô hình quét qua lễ đàn. Ngọn lửa đang cháy co rút lại, rồi bùng lên lần nữa, dữ dội và hoang dại, như thể một linh hồn nào đó đang nổi giận.

Bầu trời vốn đêm đó vẫn im lặng đột nhiên chớp lên, một tia sét xé tan mây, rạch ngang trời đen đặc, như lời khẳng định đến từ cõi linh thiêng. Cả ngọn núi như rung chuyển, những người đứng gần bàn tế hét lên, có kẻ ngã quỵ, có người bịt mắt trong sợ hãi.

Trong khoảnh khắc ấy, Rowliza bật dậy.

Dây trói đứt tung, mái tóc đỏ tung bay dữ dội trong gió như lửa sống giữa đêm tối. Trong mắt dân làng, hình ảnh ấy không còn là một người thiếu nữ bị tế, mà là hiện thân của một thế lực cổ xưa, một linh hồn thức tỉnh được thần linh ban tặng.

Người già rùng mình quỳ xuống. Trẻ nhỏ nín khóc bám chặt lấy váy mẹ. Đám đông im phăng phắc không ai dám thốt lời.

Mây đen kéo đến như một tấm màn khổng lồ bao phủ đỉnh lễ đàn. Gió rít thành tiếng thét và rồi cơn mưa ập xuống. Một cơn mưa xối xả như thả lỏng một thế kỷ khát cháy, dập tắt toàn bộ lửa tế. Lửa bị dập khói bốc lên mù mịt. Nhưng Rowliza vẫn đứng đó giữa khói tàn và nước mưa, không một vết bỏng, không một vết thương. Nàng ta không chết ngay cả khi lửa hiến tế được thắp lên. Nàng đã được thần linh lựa chọn, là người sống sót duy nhất trở về từ cõi chết.

Nàng ngẩng mặt để những giọt mưa lạnh chạm vào da thịt đang nóng rực. Trong mắt nàng có điều gì đó vừa vỡ ra.. không phải là nỗi sợ mà là một nhận thức.

Trong lòng nàng lý trí vang lên.

- Ta đã sống.. là do may mắn..

Nhưng sâu hơn thế là một tiếng thì thầm khác, nhẹ như gió nhưng lại là sự hoài nghi.

- Hay chính ta là người được chọn?

..
 
Chỉnh sửa cuối:
7,355 ❤︎ Bài viết: 366 Tìm chủ đề
Chương 9: Người Được Chọn​

Dưới bóng tàn của đêm tế định mệnh, khi lửa đã tàn và khói đã tan vào rừng sâu. Rowliza vẫn đứng đó, không còn là một cô gái bị trói như vật hiến tế mà là hiện thân của một điều gì đó lớn hơn, linh thiêng hơn. Và chính từ khoảnh khắc ấy, nàng biết mình không còn thuộc về chính mình nữa.

Không phải sự sống sót kỳ lạ đã thay đổi cuộc đời nàng, mà là ánh mắt của người dân sau đó. Là những đứa trẻ quỳ trước nàng xin được chạm vào vạt áo. Là những bà mẹ đưa tay nàng chạm lên trán con thơ như một lời chúc phúc. Là ánh nến cháy suốt đêm dưới hiên nhà người lạ cầu mong một mùa màng bình yên.

Rowliza không thể quay lưng với những niềm tin ấy. Nàng không còn là cô gái ngơ ngác giữa rừng sâu nữa, nàng phải trở nên xứng đáng hơn, vì nàng là "Người được chọn".

Danh xưng ấy không chỉ là sự sùng bái của dân làng, mà là lời nhắc nhở đầy trọng lượng của số mệnh. Rowliza cảm nhận rõ ràng rằng một cánh cửa mới đã mở ra, và phía bên kia là hành trình mà nàng phải một mình gánh lấy. Không ai đẩy nàng vào đó nhưng cũng không ai có thể theo cùng.

Trong những đêm dài không ngủ, khi cả làng yên ả sau màn sương, nàng âm thầm nghiên cứu những mảnh ghi chép cũ được lưu giữ trong kho đền thờ cổ. Dưới ánh nến leo lét nàng lần giở từng tấm thẻ da thú khắc chữ cổ, học cách viết và đọc các ký hiệu tế lễ đã bị quên lãng qua các thế hệ.

Có đêm nàng lên đồi cao, nằm ngửa giữa trời và ngắm sao, lần đầu tiên học cách đọc các chòm tinh như những câu thần chú lặng lẽ của vũ trụ. Người xưa tin rằng các vị thần gửi ý chỉ qua thiên văn, và nàng với lòng tin run rẩy mà mãnh liệt, đã lần theo những đường ánh sáng đó như một lối mòn dẫn về phía ý trời.

Bên trong nàng một phần con người cũ dần tan biến. Rowliza của quá khứ là cô gái sống vì tự do và bản năng, giờ đây học cách cúi đầu trước những thế lực vô hình, nhưng không phải vì khuất phục, mà để hiểu và dẫn dắt những hi vọng trong bóng tối.

Trong sự tĩnh lặng linh thiêng đó, dân làng bắt đầu gọi nàng bằng những danh xưng thì thầm qua ngọn gió rừng. "Người sống sót khỏi lửa tế.", "Người được thần linh bảo vệ.". Rồi đơn giản mà đầy tôn kính: "Người được chọn."

Xuân trôi qua trong những buổi sớm ẩm ướt, nàng miệt mài học chữ cổ và nghi thức xưa. Hạ đến với nắng cháy rừng, nàng luyện điều chế hương, tay chai sạn mà lòng vẫn sáng. Thu về lá vàng rơi bên thềm, nàng lặng lẽ nghe chuyện từ các bô lão, gom góp từng mẩu ký ức của đất. Đông tới tuyết phủ trắng mặt sông, nàng học cách tĩnh tâm giữa rừng vắng, đối diện với chính mình.

Thời gian trôi qua như những khúc nhạc nối tiếp. Mỗi thời khắc là một bài học, một vết khắc lên tâm hồn nàng. Rowliza không chỉ học để hiểu mà để trở thành người được chọn một cách xứng đáng.

Song song với khoảng thời gian đó, câu chuyện về nàng cùng rời khỏi rìa làng như hạt giống được gió gieo đi. Theo chân các đoàn thương nhân và lữ hành, câu chuyện ấy băng qua những dãy núi phủ tuyết, vượt những thảo nguyên hoang vu, tìm đến những vùng đất mà ngay cả thần thoại cũng hiếm khi chạm đến.

Người ta kể rằng một thiếu nữ với mái tóc đỏ như lửa đã đứng dậy từ lửa tế sống, không cháy rụi, không tuyệt vọng, mà như một đốm lửa cổ đại được đánh thức.

Người ta nói: "Khi nàng đứng dậy, gió đổi chiều. Lửa quỳ xuống. Sấm sét mở đường."

Những lời kể đó lan đến tai các tế sư hoàng thành, họ bật cười mỉa mai. Họ cho rằng đó chỉ là lời đồn thổi vô căn cứ từ dân gian mê tín, thần thánh hóa quá mức một cô gái sống sót sau lễ hiến tế. Họ lần giở sách cổ mà không tìm thấy dấu hiệu nào trùng khớp, và càng không thể hiểu vì sao Đức Vua lại bận tâm đến những điều như thế.

Quyết định của Đức Vua Phato là một điều không ai có thể hiểu. Khi ngài nghe về câu chuyện dân gian đang lan truyền, một sự im lặng nặng nề bao trùm cả gian đại điện. Ly rượu trong tay khựng lại giữa không trung, như thể chính thời gian cũng ngừng trôi trong giây phút đó. Ngài đã trầm ngâm trong một khoảng lặng dài. Một mái tóc đỏ như dải chiều hoàng hôn, một đôi mắt từng khiến rừng sâu ngừng thở, tất cả bừng dậy trong trí nhớ ngài như làn hương cũ thoảng qua giấc mộng chưa kịp quên.

Khi ấy giữa rừng sâu, ngài đã từng ở lằn ranh giữa sống và chết.. và nàng xuất hiện. Không vương miện, không lễ nghi, nàng không biết ngài là ai. Nàng đến như một phần của đất trời, như thể thần linh đã gửi nàng đến để cứu ngài trở lại cuộc đời.

Rồi nàng rời đi. Nhẹ như sương tan lúc bình minh. Không một lời tạm biệt. Không một dấu vết để ngài tìm ra.

Phato, giữa quyền lực ngất trời, đã mang theo hình bóng ấy suốt những ngày tháng dài sau đó. Ngài thì thầm.

- Nếu thật sự có thể.. ta mong đó là nàng..

Ngay lập tức, một chỉ dụ được ban xuống.

- Mời "Người được chọn" đến hoàng thành. Hãy để nàng tế lễ cho mùa mới và ban phước cho vương quốc.

* * *

Dưới ánh trăng tàn, trong căn điện ngầm sâu bên dưới đại đền, nơi không ai dám bén mảng sau giờ tế lễ, có một bóng đen đang lăng lẽ khuấy động gió đêm.

Đôi mắt khép hờ của Đại Tế khẽ mở ra. Moven là người đứng đầu nghi lễ hoàng triều, kẻ nắm giữ những bí ẩn cổ xưa và là cánh tay phải của các đời vua trong việc giữ vững trật tự tâm linh của vương quốc. Tin về "Người được chọn" vừa tới, lão không nổi giận, không lo lắng, chỉ mỉm cười, nụ cười méo mó như bóng của một con rắn đang trườn dưới lớp áo lụa.

Moven không tin vào thần linh. Lão chỉ tin vào sự sợ hãi. Thứ sợ hãi mà lão đã gieo xuống từng triều đại, khiến cả các vị vua cũng phải nể sợ khi bước qua ngưỡng cửa điện tế. Lão không phụng sự trời đất, lão thao túng tín ngưỡng như một người chơi cờ thành thạo. Tín ngưỡng nơi đây mọi thứ phải theo ý lão, viết lại nghi lễ cổ theo lợi ích riêng, và xóa bỏ mọi dấu vết của những kẻ dám đặt câu hỏi.

Trong tay lão tôn giáo không còn là đức tin mà là xiềng xích bọc vàng. Và bây giờ cái xiềng ấy đang bị lung lay bởi một cô gái từ rừng núi không huyết thống, không gốc rễ hoàng tộc là một mối đe dọa.

- Người được chọn? - Moven khẽ nhếch môi.

- Một đứa trẻ rừng.. dám bước qua lửa và được thần linh xướng danh?

Lão ngửa mặt lên nhìn bóng trăng méo mó xuyên qua ô cửa, in trên tường đá ẩm, như thể đang thì thầm với những thế lực nào đó không ai thấy được.

- Không có thần linh nào tồn tại ngoài những gì ta cho phép. Không có định mệnh nào được viết mà chưa qua tay ta.

Đôi mắt lão hằn sâu những nếp nhăn như rễ cây độc cắm sâu trong đá, khẽ nheo lại lần nữa. Nhưng lần này sau làn mi là một bóng tối không còn thấy đáy.

- Một ngọn lửa hoang dã..

Giọng lão trầm, lướt qua như một lời phán quyết gửi đến kẻ đã vượt quá giới hạn.

* * * không nên được mang vào điện thánh.

* * *

Tin chỉ dụ đến vào một buổi sáng, khi sương vẫn còn nặng trên mái lá và chim rừng chưa cất tiếng hót. Một viên sứ giả cưỡi ngựa trắng, áo choàng dài thêu chỉ vàng óng ánh trong ánh sáng mờ nhạt của bình minh. Ông mang theo một cuộn thư được đóng bằng triện hoàng gia, dấu ấn của quyền lực và định mệnh.

Khi những lời trong thư được đọc vang lên, cả làng như nín thở. Không tiếng xì xào, không tiếng hoài nghi, chỉ có một khoảng lặng đến rợn người như thể cả không gian cũng cúi đầu trước điều thiêng liêng sắp xảy ra.

Rowliza lúc ấy đang cùng người làng phơi thảo dược, hương bạc hà dập dìu trong gió, nhưng nàng chẳng còn cảm nhận được gì nữa. Nàng từ từ đứng thẳng dậy, đôi mắt chậm rãi ngước lên không nhìn sứ giả, không nhìn lá thư, mà nhìn về phía xa nơi chân trời vừa chớm sáng một dải đỏ rực.

Không một nét ngạc nhiên trong ánh mắt. Không run sợ hay bối rối. Nàng biết ngày này sẽ đến, chỉ là nó đến nhanh hơn nàng nghĩ mà thôi.

Là ân phước hay là một khúc quanh nữa của cuộc đời? Lần này không mang theo cứu rỗi mà là thử thách lớn hơn? Không ai trả lời được, chỉ có tiếng gió buốt từ những rặng cây thổi về, mang theo hơi lạnh mơ hồ của điều chưa biết.

Dân làng tiễn nàng đi như tiễn một nữ thần bước qua nhân gian. Họ rải cánh hoa trên con đường đất nứt nẻ, đốt nến suốt đêm bên hiên nhà và lặng lẽ thì thầm những lời khấn nguyện với ánh mắt nhòe lệ.

Rowliza bước đi giữa hai dòng người, đoàn thị vệ mặc giáp bạc đi phía sau, không ai dám nhìn thẳng vào mắt nàng quá lâu, như thể bên trong đôi mắt ấy là một phần của cõi thiêng, là bản án của tương lai, là lời tiên tri mà nếu nhìn sâu vào họ sẽ thấy chính số mệnh mình đang run rẩy.

Đoàn người khuất dần trong sương. Ngôi làng lại chìm vào tĩnh lặng, nhưng đó không còn là sự yên bình của một vùng quê hẻo lánh nữa. Đó là sự tĩnh mịch sau khi cánh cửa số phận đã khép lại phía sau một người.. và mở ra trước cả một vương triều.

* * *
 
Chỉnh sửa cuối:
7,355 ❤︎ Bài viết: 366 Tìm chủ đề
Chương 10: Đường Đến Hoàng Thành​

Hành trình đến hoàng thành không còn là cuộc đào thoát của một kẻ bị săn đuổi. Không còn xiềng xích, không còn màn đêm ẩm ướt của rừng sâu. Lần này Rowliza ngồi thẳng lưng trên lưng ngựa trắng, đôi mắt nhìn về phía trước, băng qua những đồng cỏ mùa xuân bừng nở dưới nắng vàng. Dân chúng hai bên đường cúi mình trong im lặng, không bởi sắc lệnh mà vì một thứ thiêng liêng hơn, lòng tin và sự ngưỡng mộ.

Thế nhưng con đường đó không phải là con đường bằng phẳng trải đầy hoa. Số phận vẫn chưa buông tha nàng. Nó chỉ thay hình đổi dạng, khéo léo, tinh vi, và nguy hiểm hơn.

Dẫn đầu đội thị vệ hộ tống là Lyan, đội trưởng cận vệ hoàng gia, một người nổi danh không vì máu lạnh, mà vì không hề dao động trước kẻ thù, trước lời cầu xin, và trước cả cái chết. Đối với chàng, lòng trung thành là bản năng, không phải lựa chọn hay cảm xúc. Còn thần linh? Chàng chưa từng quỳ gối, chưa từng cầu nguyện, bởi chàng tin kẻ cầm kiếm cần đôi mắt sáng chứ không phải trái tim mềm.

Chàng được chọn hộ tống "Người được chọn" không vì tin nàng là hiện thân thần thánh, mà vì Nhà Vua cần một thanh kiếm không do dự hay run tay trước bóng tối.

Ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy Rowliza, ánh mắt Lyan đã dừng lại lâu hơn mức cần thiết. Nàng không giống những gì tin đồn mô tả, không có hào quang thần thánh, không lời tiên tri thoảng trên môi. Nàng chỉ là một cô gái trẻ, gầy, với mái tóc đỏ và ánh mắt trầm tĩnh đến khó chịu. Không ai ở tuổi đôi mươi lại mang đôi mắt như đã sống qua cả kiếp người. Lyan lướt qua nàng, quyết định giữ khoảng cách vừa đủ để bảo vệ, nhưng không đủ để bị cuốn vào những điều vô nghĩa.

Trong đêm trại đầu tiên giữa rừng biên địa, khi đoàn người dừng chân bên một hẻm núi, ánh lửa lập lòe trên gương mặt những người lính ướt sũng. Lyan ngồi cách Rowliza mấy bước, tựa lưng vào vách đá, tay đặt trên chuôi kiếm. Ánh lửa phản chiếu đôi mắt chàng, sáng nhưng lại vô cùng xa xăm.

Chàng không nói nhiều, tránh ánh mắt của nàng như thể sợ rằng nếu nhìn đủ lâu, chàng sẽ đánh mất những điều mà chàng luôn tôn thờ trước đó. Nhưng chính sự im lặng ấy lại khiến Rowliza để tâm.

Nàng từng bị trói buộc bởi số mệnh, như cách Lyan bị trói buộc bởi bổn phận. Và khi nhìn vào trong ánh mắt đó, nàng nhận ra chàng đang lặng lẽ gánh vác những nghĩa vụ, đôi khi lại là một điều mà chính chàng không còn tin tưởng. Khi mắt họ chạm nhau, đôi mắt Lyan đầy dò xét rồi lại quay đi như không có chuyện gì.

Ba ngày sau, họ tiến vào rừng Cổ Tế, vùng đất bị lãng quên bởi cả thần linh lẫn loài người. Đó từng là nơi hành hình những kẻ xúc phạm tín ngưỡng cổ đại. Làn sương ở đây mang mùi tro bụi và máu khô, Lyan siết tay chặt cán kiếm. Dù không tin ma quỷ, nhưng chàng biết rõ có những điều vô cùng tàn nhẫn mà không cần đến phép thuật.

Trong lúc sương chiều còn chưa tan thì tai họa ập đến. Những kẻ tấn công xuất hiện như từ lòng đất chui lên, chúng đeo mặt nạ đất sét nứt nẻ, vẽ những hình thù kỳ dị, đôi mắt lấp ló trong bóng tối như dã thú. Không có hiệu lệnh, không có cảnh báo, chỉ có ám khí bay vút ra từ tán lá, không nhắm vào đội hình mà nhắm thẳng vào Rowliza.

Lyan không do dự, phản xạ chiến trường bật lên như bản năng. Chàng ghì dây cương, phi người qua quật nàng khỏi lưng ngựa đúng khoảnh khắc mũi tên cắm phập vào yên da. Cả hai lăn xuống khe suối cạn, đá lởm chởm rạch vào tay chân.

Trận đánh chỉ kéo dài chưa đầy mười phút, máu đổ và người ngã. Kẻ tấn công biến mất như chưa từng tồn tại. Ba thị vệ trọng thương và lối mòn rải đầy dấu chân lạ. Chúng không lấy gì, không cướp, thứ chúng cần là mạng nàng.

Đêm đó trời đổ mưa rừng rả rích và dai dẳng, lửa không nhóm được. Cả đoàn dừng lại trong một hang đá lạnh ngắt. Rowliza băng bó cho từng người bị thương. Khi đến chỗ Lyan, người đã che cho nàng khỏi một mũi lao, nàng cúi đầu lặng lẽ cởi áo giáp trên vai chàng. Máu thấm qua vải mùi tanh nồng nặc.

- Người không cần làm vậy. - Lyan nói, giọng chàng trầm khàn.

- Ta biết. - Nàng đáp, ánh mắt vẫn nhìn xuống.

- Nhưng ngài cũng đã làm điều không cần làm vì ta.

Không phải một lời cảm ơn, không phải biểu hiện yếu đuối. Chỉ là một sự thật được thừa nhận, bình thản và thẳng thắn như chính cách nàng nhìn cuộc đời.

Lyan định nói gì đó, lời phủ nhận hay một câu chối từ, nhưng rồi im lặng. Khi ánh mắt nàng ngẩng lên, không cảm xúc cũng không kỳ vọng. Nhưng sâu trong đó Lyan thấy một thứ mà chàng không thể gọi tên. Một người từng đối mặt với cái chết nhiều lần đến mức không còn sợ nó nữa, vượt xa mọi thứ chàng từng biết. Có thể vì vậy mà Lyan bắt đầu để tâm đến nàng nhiều hơn.

Rowliza xoa đôi bàn tay vào nhau, khẽ hà hơi để xua đi cái lạnh. Thời tiết quá khắc nghiệt, mọi người co cụm lại một góc để tránh gió. Có lẽ vì điều đó khiến Lyan kiên nhẫn hơn trong việc nhóm lửa. Sau một thời gian dài cố gắng thì ngọn lửa leo lét cũng được nhóm lên. Trong khí trời ẩm ướt, chỉ một tia sáng nhỏ nhoi cũng làm lòng người trở nên ấm áp đến lạ.

Rowliza đến kiểm tra vết thương cho các thị vệ, ánh lửa yếu ớt hắt lên gương mặt nàng, không nhu mì cũng chẳng lạnh lùng, mà là một dạng yên ổn khiến người ta phải giật mình.

Lyan quan sát không nói gì. Nhưng lần đầu tiên một vết rạn nhỏ nứt ra trong định kiến vững chắc của chàng.

Những hình ảnh về nàng trước khi gia nhập đội hành quân bỗng hiện lên. Ở ngôi làng ấy, khi nàng ngồi giữa lũ trẻ chỉ chúng cách phân biệt các loại thảo dược, những lời căn dặn các trưởng lão làng trước khi lên đường. Hoặc khi nàng đi bộ suốt quãng đường để ngựa cho người bị thương. Mỗi việc nàng làm đều nhỏ nhặt, không mang hơi thở của phép màu, nhưng lại có sức mạnh gắn kết những người đang dần tan vỡ.

Lyan không còn nghĩ nàng là "Người được chọn" của thần linh. Nhưng chàng bắt đầu hiểu nàng là người duy nhất có thể khiến những kẻ máu lạnh như chàng tin vào điều gì đó lớn hơn chính mình.

Trong khoảnh khắc nhận ra sự thật đó, chàng thấy trái tim mình run rẩy. Không vì lạnh mà vì một nỗi sợ đang len lỏi đâu đó.. lần đầu tiên trong đời, Lyan sợ mình không đủ mạnh để giữ cho một ai đó sống sót. Và cũng là lần đầu chàng muốn rút kiếm ra.. để bảo vệ ai đó không phải vì nghĩa vụ, mà vì một đức tin chưa bao giờ hình thành trong chàng.

* * *

Mưa rừng kéo dài như thể đất trời cũng đang thử thách ý chí của những kẻ đặt chân vào vùng cấm địa. Rừng Cổ Tế chưa bao giờ là nơi dành cho kẻ sống, hàng thế kỷ những lời đồn thổi về hồn ma huyết tế, tiếng kêu than trong sương, và những xác người không bao giờ trở ra, đã khiến nơi đây trở thành nỗi sợ nguyên thủy của cả vương quốc.

- Chúng ta không thể ở lại đây lâu hơn. - Lyan khẽ nói khi đứng cạnh nàng dưới mái đá ướt đẫm sương.

- Chúng có thể đang chờ. Nếu đi tiếp, đoạn đường phía trước chưa chắc đã an toàn. - Rowliza nói, Lyan khá đồng tình với điều đó.

- Mưa che đi dấu vết, nhưng cũng làm đường trở nên nguy hiểm. Ta sẽ dẫn đường. - Lyan cuối cùng cũng đưa ra quyết định.

- Phía trước là gì? - Rowliza hỏi.

- Không phải đường mòn. - Lyan nhìn nàng.

- Là lối của thợ săn, một con đường cũ không ai còn dùng. Nhưng ta từng qua đó một lần khi còn làm lính trinh sát ở biên cương.

Không ai phản đối. Không ai hỏi vì sao một đội trưởng cận vệ lại từng là lính trinh sát, hay vì sao con đường ấy không có trên bản đồ. Trong khoảnh khắc ấy, mọi người chỉ cần một niềm tin để đặt chân về phía trước.

Lyan đi trước, Rowliza đi ngay sau. Lối mòn của thợ săn không dễ, ẩm ướt và trơn trượt, rêu phủ đầy đá, dây leo bấu víu vào từng bước chân. Cả đoàn đi như bóng ma lặng lẽ, hơi thở nghẹn trong cổ.

Đến ngàyy thứ tư, khi hoàng hôn đỏ như máu rỏ xuống từ chân trời. Lyan trèo lên một gò đất cao, đưa tay vén cành lá.

Trước mắt họ rừng rậm như rút lui. Cánh đồng lau sậy hiện ra dưới nắng chiều rực rỡ. Xa xa là những cột đá cổ, dấu hiệu cho thấy họ đã chạm vào biên giới của rừng Cổ Tế.

- Chúng ta ra khỏi rừng rồi. - Lyan thì thầm, như nói với bóng tối vừa bị bỏ lại sau lưng.

Những người lính đằng sau ngẩng đầu, lần đầu tiên thấy bầu trời rộng như thế sau nhiều ngày bị cây rừng nuốt chửng. Một vài người quỳ xuống, không phải vì kiệt sức mà vì nhẹ nhõm.

Rowliza đứng cạnh Lyan, gió cuốn tóc đỏ cháy rực trong ánh chiều hoàng hôn. Nàng im lặng như cố khắc ghi cảnh tượng đẹp đẽ này.

Lyan nhìn sang, và lần đầu tiên trong đời chàng cảm thấy mình phải cúi đầu. Không phải vì thua cuộc mà vì đứng trước một điều không thể lý giải.. nhưng không thể phủ nhận.

Nếu điều nàng mang theo không phải phép màu.. thì có lẽ chính phép màu cũng chỉ là một từ để con người giải thích những điều như nàng.
 
Chỉnh sửa cuối:
7,355 ❤︎ Bài viết: 366 Tìm chủ đề
Chương 11: Diện Kiến Nhà Vua​

Trong chính điện đền thờ cổ, nơi trần cao chạm tới những vì sao bằng phù điêu dát vàng, Đại Tế Moven đang quỳ gối trước tượng thần cổ. Ánh nến chập chờn lắc lư theo gió lùa từ hành lang đá, rọi lên gương mặt ông ta thứ ánh sáng ẩm ướt và âm u của những thế kỷ bị lãng quên, nơi niềm tin và mưu đồ hòa vào nhau như khói hương chưa bao giờ tắt.

Một thị giả xuất hiện sau cánh cửa đá, rồi bước vội qua thềm lạnh, cúi rạp và thì thầm bên tai Moven. Ông ta không xoay người lại, vẫn giữ nguyên tư thế quỳ nhưng bàn tay nắm chặt lấy cây trượng gỗ mun khảm đá huyết dụ. Các khớp ngón tay trắng bệch vì siết quá mạnh.

- Rowliza đã vào thành.

Mắt Moven mở ra, không còn là ánh nhìn khép hờ của kẻ từng trải, mà là thứ gì đó lộ rõ sự bất ngờ, phẫn nộ và hiểm độc.

Giọng ông ta vang lên trầm thấp như tiếng gió rít qua khe đá, lạnh và sắc như âm vọng từ địa ngục.

- Vậy thì.. để xem các vị thần của cô sẽ đi được bao xa.

* * *

Trên đại lộ hoàng thành lát đá trắng, kèn đồng ngân lên những hồi dài, nốt nhạc dội vang giữa tường thành cao ngất. Cổng đá khổng lồ chạm khắc hình sư tử ba đầu của triều đại cổ xưa mở ra chậm rãi, nặng nề như một lời thề truyền kiếp. Ánh nắng rót qua khe cổng dội xuống sàn cẩm thạch, soi sáng cả một hành lang dài dẫn đến điện tế hoàng gia.

Đoàn hộ tống bước qua, gươm giơ chào trong im lặng. Rowliza dẫn đầu, nàng không mặc áo choàng vàng, cũng chẳng đội vương miện hoa nào. Trên người nàng chỉ là tấm áo dài xám tro đơn giản, nhưng mỗi bước chân lại mang dáng dấp của một huyền thoại vừa trở về từ lửa thiêng và bùn máu. Mái tóc tung nhẹ theo gió ánh lên dưới những mái vòm kính lấp lánh, như ngọn lửa không thể dập tắt.

Tiếng bước chân nàng không vang lớn, chỉ như làn gió lướt trên đá. Nhưng với những người đang dõi theo trong im lặng, những quan thần, binh sĩ, cung nữ.. thì âm thanh ấy tựa hồ như tiếng trống từ ngàn năm vọng lại.

Trong chính điện rực rỡ ánh sáng, nơi ngai vàng đặt trên bệ đá cao, Đức Vua Phato đã đứng dậy từ lúc nào, như bị hút lấy bởi một thứ lực vô hình. Ngài không nói, không hít thở, cũng không chớp mắt. Cho đến khi ánh mắt bắt gặp nàng.

Ngay khoảnh khắc ấy mọi thứ trong ngài như vỡ ra, mái tóc đỏ như lửa cháy dưới ánh vàng của mái vòm hoàng cung. Đôi mắt ấy tĩnh lặng mà sâu thẳm, như những giấc mơ mờ ảo tưởng đã tan vào quên lãng.

- Là nàng.. thật sự là nàng..

Ngài thốt lên, gần như thì thầm cho chính mình nghe thấy.

Như hai dòng thời gian va chạm vào nhau, Rowliza cũng bất chợt khựng lại. Toàn thân nàng chấn động bởi người đang hiện diện trước mắt. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nàng nhận ra một điều chưa từng dám nghĩ đến. Người đàn ông trẻ bị thương bên bờ suối hôm ấy.. không thể nào là ngài?

Tim nàng đập mạnh. Một cơn bối rối trào lên nhưng nàng đã kịp thời kìm lại. Không được biểu lộ bất cứ điều gì. Không thể. Đây có thể thực sự chỉ là trùng hợp.. có lẽ Nhà Vua cũng biết điều đó, hoặc có thể ngài cũng không nhận ra nàng.

Rowliza bước tiếp đến trước ngai vàng, trước vương quyền, trước tất cả những gì từng giam hãm hoặc khước từ nàng. Nàng quỳ xuống, không cúi đầu như kẻ phục tùng mà như một định mệnh.. đã trở lại.

Tất cả triều thần im phăng phắc, không một tiếng xì xào. Chỉ có hơi thở và một ánh nhìn.. không phải giữa Vua và con dân, mà là giữa hai con người bắt đầu được gắn kết bởi sợi dây của số phận.

* * *

Từ một góc khuất trong hành lang, ẩn dưới ánh sáng nhiều màu của điện kính, một đôi mắt khác đang dõi theo. Lạnh lẽo, cay đắng, và vô cùng thâm sâu.

Đại Tế Moven.

Bàn tay ông ta siết nhẹ chuỗi ngọc đeo tay. Một tiếng động gần như không nghe được, như tiếng rạn vỡ của thủy tinh trong lòng. Ông ta hiểu, trò chơi giờ mới thật sự bắt đầu.

* * *

Nghi lễ đón tiếp long trọng tại hoàng cung kết thúc trong tiếng trống đại lễ vang dội khắp quảng trường hoàng thành. Rowliza được tháp tùng bởi một đoàn thị nữ và thị vệ đến phòng nữ tế, nơi ở được dành riêng cho người thực hiện nghi thức thiêng liêng mở đầu mùa mới. Đó là một căn phòng cao nhất của tòa tháp phía Đông, nơi ánh bình minh là thứ đầu tiên chạm tới mỗi ngày.

Khi cánh cửa chạm trổ hình nguyệt quang mở ra, Rowliza đứng lặng vài giây với những gì trước mắt, căn phòng này đẹp đến nghẹt thở.

Trần vòm cao vút khảm kính màu, ánh sáng hắt xuống tựa như những mảnh vỡ của cầu vồng. Sàn đá trắng được chạm khắc tinh xảo, uốn lượn như dòng chảy của thời gian. Tường treo thảm thêu bằng chỉ bạc và những lư hương nhỏ luôn tỏa ra hương hoa dịu dàng.

Trong thoáng chốc nàng không biết phải làm gì với sự xa hoa ấy. Mọi thứ quá lộng lẫy, quá hoàn mỹ đến mức gần như.. không thực. Nó giống như một chiếc lồng mạ vàng, đẹp đến nổi khiến người ta quên mất rằng mình đang bị giam cầm.

Nhưng nàng không để sự choáng ngợp đánh lạc tinh thần mình. Trong lòng Rowliza vẫn còn âm ỉ những tàn dư của bóng tối nơi rừng Cổ Tế. Vụ phục kích đó chắc chắn không phải một tai nạn, hay hành động của những tên cướp vô danh. Có ai đó muốn nàng chết trước khi đặt chân đến nơi này.

Trong khi Rowliza âm thầm chuẩn bị, thì Đại Tế Moven cũng đang bắt đầu lên kế hoạch cho một âm mưu thâm hiểm. Lão biết rõ nếu buổi tế diễn ra suôn sẻ, nếu hình ảnh Rowliza khắc sâu vào tâm trí thần dân như một điềm lành mới, thì quyền lực thiêng sẽ nghiêng về phía nàng. Và Moven không thể để điều đó xảy ra. Lão cần một lễ tế thất bại, cần một vết nhơ, một khủng hoảng. Để chứng minh rằng việc lựa chọn Rowliza là một sai lầm.

* * *

Tối hôm đó Lyan bước đến tháp nữ tế, nơi mà chàng dường như không bao giờ lui tới. Thị nữ mở cửa báo rằng nàng đã cho gọi chàng. Điều này không như thường lệ, một người vừa được phong danh lại dám trực tiếp triệu kiến một cận thần của Nhà Vua.

Nhưng chàng vẫn đi, khi cánh cửa mở ra Lyan dừng lại vài giây, ánh mắt chạm vào Rowliza ngồi bên bàn đá. Nàng đang chăm chú nghiên cứu một cuốn sách cổ, mái tóc dài thả xuống vai, ánh sáng từ kính màu chiếu lên người nàng như phủ lên lớp ánh sáng thần thánh.

- Tôi không nghĩ sau chuyến hộ tống, mình còn có nghĩa vụ phục vụ người. - Lyan nói, không tiến lại quá gần, chàng đứng cách bàn đá khoảng vài bước.

- Ngài ngồi đi. - Rowliza gấp cuốn sách lại, nhìn lên, ánh mắt sắc và bình tĩnh.

- Ta không mời ngài đến đây vì những lợi ích cá nhân.

Lyan lặng lẽ kéo ghế ngồi xuống đối diện. Mắt chàng không rời khỏi nàng.

- Vậy hãy cho tôi biết điều người muốn là gì?

Rowliza trầm ngâm một thoáng, như đang cân nhắc rồi nàng tiếp tục.

- Đêm hôm đó, mọi chuyện chắc chắn không phải là sự ngẫu nhiên đúng không?

Lyan im lặng. Một loại im lặng không cần xác nhận, vì đó là sự thật. Khi trở về hoàng thành, chàng vẫn đang âm thầm điều tra về manh mối cuộc ám sát hôm đó. Nhưng chàng vẫn do dự. Rowliza chỉ là người mới, không nên bị cuốn vào những âm mưu quyền lực quá sớm.

- Đám người đó nhắm đến ta, ngài biết rõ điều đó. - Rowliza tiếp tục nói, một lời khẳng định.

- Có thể ngài nghĩ một kẻ như ta không nên dấn thân vào cuộc chiến này. Nhưng ngài thấy đấy.. ta không phải là người khơi mào. Sắp tới là lễ tế đầu xuân. Nếu điều gì đó xảy ra, nó sẽ không chỉ phá hỏng danh dự của ta, mà còn gieo tai họa lên đức tin của toàn dân.

Lyan nhìn nàng thêm một lúc. Trong mắt nàng không có sự sợ hãi, chỉ có sự quyết tâm. Nàng nói đúng, nếu kẻ đó nhắm tới nàng thì chắc chắn hắn sẽ tiếp tục hành động.

Chàng lúc này không chỉ đơn thuần nghe nàng nói, ánh mắt chàng vẫn luôn dõi theo nàng. Mọi hành động, cách ngẩng đầu, cứng cỏi như thể chính nàng là người ban mệnh lệnh. Trong một thoáng, chàng không chắc mình đang phục vụ một tế nữ.. hay một người nào đó còn lớn hơn thế.

- Tôi sẽ điều tra thêm. - Cuối cùng, Lyan nói.

- Ngày hôm đó tôi là người chịu trách nhiệm bảo vệ buổi lễ. Vậy nên.. người hãy chỉ làm tốt phần của mình.

Không phải một lời hứa. Nhưng đủ để khiến nàng tin rằng mình không đơn độc.

* * *
 
Chỉnh sửa cuối:
7,355 ❤︎ Bài viết: 366 Tìm chủ đề
Chương 12: Nghi Thức Và Thử Thách​

Trước khi ngày tế lễ diễn ra Rowliza gần như không rời khỏi phòng. Nàng nghiên cứu lại các nghi lễ cổ, lật từng trang kinh văn, rà từng chi tiết nhỏ. Nàng không đơn thuần chuẩn bị cho một nghi lễ, nàng đang chuẩn bị cho một trận chiến. Một cuộc chiến không gươm giáo mà bằng niềm tin, lời tụng và sức mạnh nội tâm.

Và rồi ngày tế lễ đầu xuân đến. Điện tế được trang hoàng rực rỡ, hàng trăm ngọn đuốc rợp hai bên hành lang đá. Hàng ngàn người đổ về quảng trường, và từng ánh mắt đều đổ dồn về phía trung tâm nơi Rowliza xuất hiện.

Nàng bước đi giữa hai hàng thị vệ hoàng gia. Áo choàng trắng chấm đất, đầu đội vòng hoa nguyệt quế, tay cầm bó cỏ lộc xuân, một biểu tượng của sinh khí mới. Khi nàng bước đến bệ tế, ánh sáng bình minh đột ngột rọi qua mái kính, vẽ nên một vầng hào quang mỏng như tơ quanh dáng hình nàng. Đám đông lặng đi, không vì phép màu mà vì sự tĩnh tại đến lạ thường.

Vua Phato bước ra từ cánh sau của đài tế. Ngài mặc lễ phục đen viền chỉ đỏ, không kim loại quý, không đá châu báu, chỉ có vương miện đơn sắc như một lời nguyện cầu khiêm nhường trước các vị thần. Nhưng chính sự giản dị đó lại làm tôn lên dáng vẻ và khí chất của một đấng quân vương. Ánh nắng chiếu xuống trên gương mặt góc cạnh, ánh mắt sâu như thể đã nhìn xuyên bao biến động lịch sử. Phato của hiện tại không còn là một vị vua ngự trên ngai, mà là một người bảo hộ sẵn sàng đón lấy cả vương triều trong hai tay.

Khi ánh mắt ngài chạm vào Rowliza, một khoảnh khắc như ngưng động. Không phải vì nàng đẹp mà vì nàng đã thay đổi. Vị nữ tế đơn sơ ngày đầu vào cung giờ đây tỏa sáng như một biểu tượng. Có điều gì đó trong khí chất của nàng khiến lòng ngài khẽ chao đảo, một điều mà ngay cả bản thân ngài cũng không biết rõ.

Nghi lễ bắt đầu, tiếng trống tế vang lên ba hồi. Cũng chính lúc đó, một vài bóng người lạ bắt đầu len lỏi qua đám đông. Áo choàng trùm kín mặt với những hành động bất thường. Một tên trong số chúng lẻn gần tới khu tế phẩm, tay giấu một vật gì đó bên trong áo.

Nhưng Lyan đã chờ sẵn. Từ các mái vòm phía trên, lính cận vệ ngụy trang trong trang phục tế sư lập tức áp sát. Không một tiếng hét, không một đòn thừa. Chỉ vài động tác gọn gàng, những kẻ phá hoại bị kéo ngược ra khỏi đám đông, biến mất trong im lặng như thể chúng chưa từng tồn tại.

Tất cả được xử lý trong góc khuất, nghi lễ vẫn tiếp tục, không một ai trên lễ đài hay trong dân chúng nhận ra sự hỗn loạn vừa bị dập tắt.

Mọi thứ tưởng như suôn sẻ.. cho đến khi một tế khí bằng vàng bất ngờ nổ tung khi được đặt lên bàn đá. Mảnh vỡ bay tứ tán, khói xám cuồn cuộn bốc lên, một góc bàn tế vỡ vụn. Các tế sư vội vã thụp xuống trong sự rối loạn. Đám đông cũng bắt đầu nhốn nháo.

Phía sau là Moven, vị Đại Tế vẫn đứng yên như tượng đá. Gương mặt lão không hề biến sắc, lạnh lùng và vô cùng nhẫn tâm. Như thể mọi chuyện đều đã nằm trong tính toán của lão.

Rowliza khẽ đưa tay che mặt, bước lùi.. nhưng bàn tay Nhà Vua đã kịp nắm lấy tay nàng và giữ chặt.

- Không sao đâu. - Ngài nói, giọng trầm thấp, vừa đủ để nàng nghe.

- Cứ tiếp tục.

Rowliza ngẩng lên. Một thoáng nghi ngờ lướt qua trong đầu, nếu sai sót mạng nàng sẽ là cái giá. Nhà Vua đang làm gì vậy? Thiên vị nàng? Hay là.. đang đặt niềm tin? Ánh mắt ngài không rời nàng, vẫn cương nghị như tiếp thêm cho nàng một phần sức mạnh để có thể tiếp tục.

Nàng gật nhẹ, hít một hơi sâu rồi bước lên. Bó cỏ lộc xuân trong tay nàng dường như sáng hơn dưới ánh sáng buổi sớm, bất chấp khói vẫn cuồn cuộn phía sau. Nàng nâng cao bó cỏ rồi cất tiếng tụng niệm.

Ban đầu nhỏ như gió nhẹ chạm vào mặt hồ. Rồi lớn dần thành nhịp sóng thần âm thanh, lan tỏa khắp đài tế vượt qua mùi khói lẫn tiếng xì xào, vượt qua mọi ánh mắt hoang mang.

Lễ tế vẫn cứ thế tiếp tục. Dưới sự bảo vệ lặng lẽ của Lyan và đội cận vệ, mọi nghi thức còn lại đều được thực hiện trọn vẹn. Không một bước sai, không một lời thừa.

Rowliza không lùi bước. Những lời tụng niệm của nàng không chỉ là nghi thức, mà là lời khẳng định với trời cao, với đất mẹ, và với cả kẻ đang giấu mình trong bóng tối. Mỗi lời như một nhát chém ánh sáng cắt ngang mọi u mê, xuyên thẳng vào trái tim những kẻ còn đang nghi ngờ.

Người dân bắt đầu cúi đầu như vừa chứng kiến một nữ tế hóa thành một biểu tượng. Không còn là người được chọn mà là người mà cả vương triều đang đặt niềm tin.

* * *

Khi nghi lễ kết thúc, quảng trường dần vắng bóng. Nhà vua phất nhẹ tay, một cử chỉ không lời nhưng đủ khiến quần thần và cận vệ lặng lẽ rút lui khỏi khu tế đàn. Trong thoáng chốc, không gian chỉ còn lại hai người. Vị quân vương và nữ tế, đứng giữa thềm đá loang khói và ánh sáng chiều nhạt.

Rowliza quỳ xuống. Vạt áo trắng còn vương chút tro bụi, vạt tay vẫn còn mùi khói lẩn khuất trong những nếp gấp. Nàng không chờ hiệu lệnh, cũng không để tự bào chữa.

- Thần thất trách. Tai nạn xảy ra trong lễ tế là điều không thể chối cãi. Nếu có ai phải chịu trách nhiệm thì đó là thần. - Nàng cất giọng, điềm tĩnh nhưng cứng rắn.

Phato vẫn đứng yên, cao lớn và trầm mặc như một pho tượng. Ánh nắng cuối ngày rọi xiên qua mái vòm, chiếu xuống bóng ngài đổ dài trên nền đá, khiến tăng vẻ uy nghi lại càng thêm lạnh lùng xa cách.

Ngài không vội đáp. Đôi mắt lặng lẽ như đang cân nhắc giữa lòng khoan dung và nghĩa vụ vương quyền.

- Một nghi thức bị gián đoạn không làm đổ một vương triều. - Ngài nói một cách chậm rãi.

- Nàng không mất kiểm soát. Nàng đã ứng phó được, như vậy là đủ.

Giọng ngài dịu hơn cả ánh nắng buổi chiều, nhưng lại nặng tựa đá núi khó lay chuyển.

- Chẳng ai có thể lường trước được sự hỗn loạn nhưng nàng đã vượt qua nó.

Rowliza ngẩng đầu. Trong mắt nàng là một vệt nghi hoặc, mảnh nhưng rõ rệt. Không phải vì lòng độ lượng mà vì.. ngài quá dịu dàng. Quá trái ngược với tất cả những gì nàng từng hình dung về một vị quân vương trong chính trị và nghi lễ.

- Ngài không sợ sao? - Nàng hỏi, thành thật như thể câu hỏi ấy đã chực chờ từ lâu.

- Không sợ thần là quân cờ sai, là kẻ bị lợi dụng, là nguy cơ cho ngai vàng của ngài?

Phato nhìn thẳng vào mắt nàng. Trong một khoảnh khắc, ánh mắt ngài không còn rõ nét, mờ nhòe như một mặt gương đồng phủ bụi thời gian. Nhưng lời ngài khi cất lên lại rõ ràng hơn bao giờ hết.

- Nếu ta từng sợ.. - Ngài khẽ đáp.

* * * Ta đã chẳng đứng yên giữa khói lửa, càng không để nàng tiếp tục nghi thức đến cùng.

Rowliza im lặng. Một luồng cảm xúc lạ lẫm trườn qua lồng ngực, khiến nàng chao đảo trong thoáng chốc. Nhưng rồi như bản năng, nàng kìm lại tất cả cảm xúc và cả những nghi ngờ mơ hồ đang trỗi dậy.

Phato là một vị quân vương, nàng không quên điều đó. Và sự dịu dàng của ngài lúc này.. chẳng phải là lòng vị tha vượt quá khuôn phép cần có hay sao?

- Vậy ra.. ngài nhớ. - Nàng cất giọng rất khẽ, như thể lời ấy không dành cho bất kỳ ai ngoài chính mình.

Một quãng lặng trải dài giữa hai người. Rồi Phato bước tới, chậm rãi nhưng không chần chừ, đưa tay đỡ lấy nàng đứng dậy. Bàn tay ấy ấm, vững chãi và lặng lẽ đến kỳ lạ.

- Nàng có nghĩ ta sẽ quên người đã cứu mạng mình không?

Ngài nói. Không mang ơn cũng chẳng ban thưởng. Chỉ như đang xác nhận một sự thật giản đơn, nhưng chính điều giản đơn ấy lại khiến tim nàng đập mạnh trong lồng ngực.

Rowliza quay mặt đi, giấu ánh mắt đang dao động.

- Vậy.. mọi thứ từ đầu đến giờ, việc thần được chọn, việc thần được giữ lại, được tin tưởng.. có phải là.. trả ơn?

- Không. - Phato đáp dứt khoát.

- Nếu chỉ là trả ơn, ta đã để nàng rời đi sau lần đầu gặp mặt. Nhưng ta không làm vậy. Vì nàng không chỉ là ân nhân của ta.

Ngài im lặng một chút, như để chọn lựa từng từ.

- Nàng là điều mà vương quốc này cần.

Ngài nói rồi nhanh chóng quay đi, như sợ một sự thật bị phát hiện.. có lẽ ngài giữ nàng lại không hoàn toàn là vì vương quốc này.

Rowliza siết chặt bàn tay, nàng không biết nên hổ thẹn hay cảm động. Chỉ biết rằng tất cả mọi toan tính nàng từng suy xét, tất cả những phòng bị trong lòng giờ đây trở nên mong manh trước lòng tin mà ngài dành cho nàng.

Nhưng tận sâu trong trái tim, một phần của nàng vẫn hoài nghi.. về số phận kỳ lạ đã đưa nàng trở thành "người được chọn".
 
Chỉnh sửa cuối:
7,355 ❤︎ Bài viết: 366 Tìm chủ đề
Chương 13: Huyết Tế Trong Lòng Đá​

Gió đêm rít qua các khe đá như tiếng than khóc vọng lại từ quá khứ xa xăm. Mùi tro tàn và hương thảo cháy dở vẫn còn vương trong không khí, ngai ngái như máu khô thấm trong đất. Điện tế đã đóng cửa từ lâu nhưng Rowliza vẫn quay lại, nàng lặng lẽ hòa vào bóng tối như một chiếc bóng không hình.

Cảnh tượng tĩnh mịch đến nghẹt thở. Không còn tiếng tụng niệm, không còn mùi trầm hương nồng ấm. Nơi từng là trung tâm của một nghi lễ suýt trở thành đại họa, giờ chỉ còn lại tàn tích lặng lẽ và cảm giác bất an ngấm vào xương tủy.

Kho linh vật nằm sau ba lớp hành lang đá được canh giữ bằng một ổ khóa đồng sáng loáng. Rowliza áp tai vào cánh cửa lắng nghe, không có tiếng động nào.

Chìa khóa đã bị thu lại sau lễ tế, nhưng nàng vẫn nhớ một lối hậu nhỏ, từng được dùng để vận chuyển tế phẩm, khe đá lẩn dưới rễ của một gốc cây hóa thạch. Nàng cúi mình luồn qua, để bụi rêu cào rách vạt áo, và cuối cùng ngẩng đầu giữa một không gian tối đen đặc quánh mùi ẩm mục của thời gian.

Chỉ có ánh sáng lờ mờ từ khe hở sau lưng hắt vào. Mắt nàng quen dần với bóng tối. Tay nàng dò tìm trong không gian mịt mù, lần lên những vết chạm khắc trên tường đá lạnh ngắt. Có thứ gì đó khác thường ở đây.. Nàng nhắm mắt, cố gắng dựng lại trong đầu những bản vẽ đã xem trước lễ. Nếu nhớ không lầm..

Đột nhiên, từ phía cửa chính một tiếng động rất nhỏ vang lên. Có ai đó đang vào. Rowliza vội thụp người xuống, áp người vào góc tường, nàng như nín thở. Tiếng bước chân khẽ khàng nhưng không vội vã, như thể người kia biết rõ mình đang đến đâu.

Nàng đảo mắt tìm đường thoát. Nhưng phía trước chỉ là giá lễ nặng nề và tường đá đặc. Không đường lui.

- Chết tiệt. - Nàng thầm rủa.

Rồi đột ngột một bàn tay bất ngờ bịt miệng nàng từ phía sau. Trước khi kịp giãy giụa, toàn thân nàng đã bị kéo ngược, lao vào một khoảng hẹp bí mật giữa hai lớp tường đá. Một không gian chỉ đủ chỗ cho hai người lẩn trốn. Ánh mắt Rowliza lóe lên sự kinh hãi, tim nàng đập dồn dập. Trong lúc còn chưa định thần thì một giọng trầm quen thuộc thì thầm sát tai.

- Là tôi.

Chắc chắn rằng Rowliza đã nhận ra mình, Lyan lúc này mới khẽ buông tay. Mặt chàng lấm tro, áo choàng đẫm mồ hôi và bụi đất. Hơi thở chàng gấp nhưng ánh mắt vẫn lạnh và tỉnh táo như mọi khi.

- Tôi theo dấu một kẻ mang bùa cấm, không ngờ người cũng ở đây. - Lyan thì thầm, mắt liếc ra khe tường.

Họ áp sát nhau trong bóng tối, hơi thở hòa quyện với nỗi hồi hộp quặn thắt. Bên ngoài tiếng bước chân mỗi lúc một gần. Lyan đặt tay lên chuôi dao, ánh mắt cảnh giác như dã thú. Không khí như bị rút cạn.. căng thẳng đến nghẹt thở. Có vẻ người kia đã cảm thấy điều gì đó.

Nhưng rồi bước chân ấy dần thưa.. rồi xa hẳn.

Rowliza hít sâu cố lấy lại nhịp thở. Khi đã chắc chắn kẻ lạ không còn quanh đây, nàng quay sang Lyan, chưa kịp nói gì thì nàng đưa tay đến chạm vào một vết khắc lạnh buốt trên vách đá phía sau chàng.

Ba nhánh nhọn xoắn lại thành một hình xoáy ốc, khắc sâu như vừa được rạch bằng dao lễ. Nét khắc run nhẹ nhưng dứt khoát, và hình như vẫn còn mùi máu mới.

- Là nó.. - Rowliza thì thầm, như không tin nổi mắt mình.

Lyan nhíu mày, cũng quay lại nhìn theo hướng tay nàng. Trong khoảnh khắc ấy, vẻ nghi ngờ trong mắt chàng chuyển thành cảnh giác cao độ.

- Trong những ngày chuẩn bị cho lễ tế, ta từng xem lại bản đồ cấu trúc kho linh vật cũ. Mọi người đều nghĩ chỉ có một gian duy nhất, nhưng thực ra..

Nàng lần tay quanh bức tường, tìm đến khe rãnh dưới ký hiệu, rồi mạnh dạn nhấn vào. Một âm thanh trầm đục vang lên.

* * * nơi đây còn một tầng hầm. - Nàng nói.

Đất dưới chân họ khẽ rung. Rowliza giật mình nắm lấy tay Lyan theo phản xạ. Chàng siết nhẹ, trấn an.

- Không sao. Chúng ta đang đi xuống.

Mặt sàn đá bắt đầu lún xuống, chậm rãi hạ thành một lối dẫn vào lòng đất. Không khí từ tầng hầm phả lên, mùi nấm mục, hơi đất, và thoang thoảng.. mùi máu cũ thấm sâu vào đá.

Họ bước xuống trong im lặng. Mỗi bậc thang như dẫn họ xa dần ánh sáng, xa dần sự bình yên mỏng manh còn sót lại.

Tầng hầm bên dưới nhỏ hơn kho chính, nhưng cảm giác u ám nặng nề âm khí. Trên tường, những tấm vải tế cũ nát được treo thành hàng, từng sợi chỉ loang máu khô. Ở trung tâm là một bệ đá phẳng, nơi từng dùng để chuẩn bị tế vật. Và phía sau nó, trong một hốc sâu nơi ánh sáng không chạm tới.. là ký hiệu cấm.

Lần này không phải một vết khắc đơn lẻ. Mà là một vòng kết giới hoàn chỉnh, khắc đầy đủ từng đường xoáy, từng ký tự cổ ngữ.. và thấm máu người.

- Thật khó tin.. nơi này lại có thể tồn tại. - Lyan rít khẽ.

Rowliza lặng người. Nàng biết đây không chỉ là nơi cất giữ linh vật, mà là nơi biến linh hồn con người thành vật tế sống. Và Moven bằng cách nào đó, vẫn đang tiếp tục nghi lễ ấy sau hàng thế kỷ bị cấm.

* * *

Cánh cửa đá khép lại chậm rãi sau lưng họ, giấu đi tầng hầm cấm trong bóng tối sâu thẳm. Lyan rút một chiếc khăn lụa mỏng từ bên trong áo choàng, cẩn thận lau đi dấu tay mờ mà Rowliza để lại nơi mép đá. Mỗi cử động đều chính xác thận trọng, như thể chàng đang tẩy đi không chỉ vết tích, mà cả sự hiện diện của một sự thật bị lãng quên. Khi hoàn tất, không còn một hạt bụi nào lệch khỏi vị trí cũ, như chưa từng có ai bước vào.

Cả hai tiếp tục theo lối vào cũ, chui ra khỏi kho linh vật.

- Tôi sẽ vòng theo lối khác. Người quay về bằng đường cũ. Đừng để bị phát hiện. - Lyan lên tiếng.

Rowliza thoáng dừng lại, ánh mắt dò xét gương mặt nghiêm nghị của chàng. Nhưng Lyan không lay động, đôi mắt chàng vẫn tĩnh lặng.

- Đừng tiến xa thêm nữa, thưa nữ tế. - Chàng nói, khẽ thôi nhưng rất rõ.

- Việc này đã vượt khỏi tầm tay của người rồi. Nếu biết người ở đây, Nhà Vua sẽ lo lắng.. Ngài đã đang theo dõi mọi chuyển động, và đã bắt đầu hành động.

Rowliza mím môi, gió đêm khẽ lướt qua vạt áo nàng.

- Ngài ấy để tâm đến ta đến vậy sao? - Nàng hỏi, giọng nhẹ như một hơi thở.

Lyan im lặng chốc lát, rồi đáp lại rất chừng mực.

- Ngài ấy quan sát kỹ hơn người tưởng. Và khi Nhà Vua để tâm đến điều gì.. không có gì là ngẫu nhiên.

Chàng nghiêng đầu như một cái cúi chào ngắn, không có gì hơn ngoài sự kính trọng. Với Lyan, nàng là một phần trong trật tự đang dịch chuyển.. và chàng chỉ là người canh giữ nó.

- Xin hãy để Nhà Vua xử lý phần còn lại. - Chàng tiếp tục nói.

- Nếu người bước vào giữa các thế lực lúc này.. có thể người sẽ không còn cơ hội để chọn đứng về phía nào nữa.

Không chờ lời đáp, Lyan xoay bước, thân ảnh hòa vào bóng đêm như một phần của nó, để lại Rowliza đứng lặng trong khoảng không chỉ còn lại tiếng gió.

* * *

Phòng nghị sự của hoàng cung ngập ánh sáng vàng dịu, nhưng trong không gian ấy không khí lại nặng như đá.

Nhà Vua lặng im đứng bên cửa sổ, bóng ngài đổ dài xuống nền đá, lẫn vào ánh đèn lung linh từ vương đô bên dưới. Phía sau Lyan quỳ một gối, đầu cúi thấp.

- Ngươi nói.. hắn dùng chính kho linh vật để tạo đàn tế sống? - Nhà vua chậm rãi hỏi, như đang tự mình lặp lại cho rõ.

- Vâng, bệ hạ. - Lyan đáp và tiếp tục nói.

- Ký hiệu cấm đã xuất hiện trở lại. Không chỉ là dấu vết mà là một vòng nghi lễ hoàn chỉnh, được tiếp tế bằng máu người. Thần tin những kẻ liên quan đến cuộc ám sát trong rừng Tế Cổ đều là tay chân hắn. Nghi thức ấy không hề bị quên lãng.. chỉ được dời đi và tiếp tục.

Một thoáng im lặng kéo dài. Chỉ có tiếng gió thổi ngoài ban công, như gợi lại mùi máu cũ từ tầng hầm tối.

- Ta biết Moven có dã tâm. - Nhà vua lên tiếng, chậm và trĩu nặng.

- Nhưng tín ngưỡng và chính trị luôn song hành như hai dòng sông không giao nhau. Trừ khử một tư tế cấp cao lúc này.. thì khác nào tuyên chiến với chính Thần Linh.

Phato quay lại, ánh mắt ngài không còn vẻ điềm đạm thường thấy mà pha lẫn sự mệt mỏi và cơn giằng xé nội tâm.

- Có lẽ.. đã đến lúc phá vỡ những giáo lý xưa cũ. Dân chúng không cần một đức tin chôn mình trong bóng tối. Họ cần một biểu tượng mới, một ánh sáng thật sự.. và ta cần một người đủ vững vàng để thay thế..

Ánh mắt ngài dừng lại nơi tấm màn gió khẽ lay động, như nhìn thấy một bóng người không đứng ở đó.

Lyan lặng thinh. Có lẽ chàng biết người ấy, không ai khác ngoài Rowliza.

- Ngài đang muốn nói đến nữ tế? - Lyan khẳng định, Nhà Vua khẽ nhíu mày.

- Ta muốn đưa nàng lên dẫn dắt dân chúng. Nàng có sự sùng kính, có trí tuệ và có ánh sáng mà họ đang khao khát. Trước tiên là chiếm lấy lòng họ, sau đó.. đánh đổi những điều mục rỗng trong bóng tối.

Ngài dừng lại rồi thở dài.

- Nhưng chính vì thế, nàng sẽ trở thành mục tiêu.

Lyan ngẩng đầu lên nhưng nhà vua không nhìn chàng. Ngài chỉ nhìn vào đêm tối phía xa xa vương đô.. nơi ánh đèn yếu ớt mờ đi như niềm tin mỏng manh trong trái tim những kẻ đang chờ đợi một phép màu.

- Thần tin nữ tế mạnh mẽ hơn chúng ta nghĩ. Nhưng nếu để nàng đối đầu với Moven một mình.. đó là đặt cược cả một vương triều. - Lyan nói sau một thoáng do dự.

Nhà Vua im lặng, ngài không nói thêm, đưa tay ra hiệu cho Lyan lui xuống. Căn phòng phút chốc hoàn toàn chìm trong im lặng, chỉ còn hơi thở run rẫy trong bóng tối.

- Nếu ta giữ nàng ngoài vòng xoáy, nàng sẽ an toàn. Nhưng ánh sáng đó.. sẽ vụt tắt.

Ngài siết chặt tay, như để trấn giữ chính mình khỏi một điều cảm xúc đang trào dâng.

- Còn nếu ta đưa nàng vào ván cờ này.. thì ít nhất, ta có thể giữ nàng ở bên cạnh.

Trong khoảnh khắc, ánh mắt ngài bỗng chùng xuống, rồi buông một câu rất khẽ, như thể đang thổ lộ một điều giấu kín từ lâu.

- Ta không biết đâu mới là đúng. Ta chỉ biết.. ta không muốn mất nàng.

* * *
 
Chỉnh sửa cuối:
7,355 ❤︎ Bài viết: 366 Tìm chủ đề
Chương 14: Tro Tàn​

Dưới ánh bình minh mờ sương, những tin đồn bắt đầu len lỏi khắp vương đô như những dòng nước ngầm âm ỉ, về một nữ tế mới mang trong mình ánh sáng của thần linh, về một nghi lễ từng suýt biến thành đại họa, và về sự xuất hiện của một người có thể định hình lại toàn bộ đức tin đã cũ. Dù chưa có bất kỳ chiếu chỉ nào ban ra, tên của Rowliza đã được xướng lên như một nữ thần cứu thế.

Tất cả đều đến từ một mệnh lệnh âm thầm nhưng quyết liệt của Nhà Vua. Nếu trước đây nàng vẫn còn là một lời đồn, vậy thì ngài sẽ biến nó thành một huyền thoại sống thật sự.

Không kèn trống, không tuyên cáo. Chỉ là một cái gật đầu với các trưởng lão ngôn sử, một lệnh truyền xuống người phụ trách các tế lễ cấp vùng, và những lá thư bí mật gửi đến các trung tâm học thuật. Biểu tượng của Rowliza bắt đầu xuất hiện dần trong các tranh vẽ tường, trong bài tụng ca và cả trong những giấc mơ của những người già sắp lìa đời. Tất cả như một cơn sóng ngầm, yên ả nhưng không gì có thể ngăn nổi.

* * *

Tối hôm ấy, Nhà Vua đến tìm Rowliza. Không có đoàn tùy tùng, không lễ nghi, chỉ một mình ngài trong áo choàng giản dị. Gặp nàng trong điện tế cũ, nơi ngài nói muốn xem lại những dấu tích của vụ việc, nhưng thật ra.. là để trao đổi điều ngài đã cân nhắc từ lâu.

- Nàng sẽ phải gánh lấy một thứ không dễ dàng đâu. Ánh sáng ấy sẽ rọi tới cả những góc tối ta không thể kiểm soát. - Nhà vua nói, mắt nhìn vào những vết nứt còn lưu lại trên bàn lễ.

- Nếu ngài lo thần không đủ sức. Hãy để thần chứng minh. - Nàng nói.

Nhà vua im lặng một lát. Rồi với giọng rất khẽ nhưng đầy quyết định, ngài nói.

- Ta muốn xem hầm cấm, nàng hãy giải thích cho ta nhiều hơn về nó.

Rowliza thoáng khựng lại.

- Đó là nơi quân vương không nên bước chân vào.. Nó có thể làm tổn hại đến phúc khí của ngài.

Nhà vua khẽ nhếch môi, không cười, nhưng ánh mắt lóe lên như cắt qua bóng tối.

- Nếu một nơi như vậy có thể ảnh hưởng đến ta, thì có lẽ.. ta vốn không xứng đáng ngồi trên ngai vàng.

Rowliza một thoáng im lặng, ánh mắt Nhà Vua không cho phép nàng nghi ngờ. Lệnh cấm nơi ấy.. chỉ được giải trừ khi chính quân vương đích thân dẫn đường.

Họ đi qua hành lang cũ, vượt qua những cánh cửa đá từng đóng kín hàng thế kỷ. Chỉ có hai người đi xuống. Lyan theo lệnh ở lại phía trên, lặng lẽ đứng gác. Không hỏi vì sao, nhưng ánh mắt chàng khi nhìn cánh cửa khép lại sau lưng chủ nhân, đã ngập tràn bất an và lo lắng.

Khi họ bước tới tầng cuối cùng, nơi vòng kết giới máu từng bị phát hiện, một giọng nói trầm khàn vang lên trong bóng tối.

- Một vị vua tự mình xuống đây. - Giọng Moven khô khốc vang lên từ nơi sâu nhất.

- Phải chăng ngai vàng đã bắt đầu sợ hãi?

Từ bóng tối Moven bước ra, khuôn mặt gầy rộc, đôi mắt sâu hoắm đỏ rực vì thiếu ngủ, tấm áo tế cũ sộc sệch lấm máu khô. Nhà vua không tỏ vẻ ngạc nhiên, ngài dường như đã đoán trước điều này.

- Ta không muốn làm lớn chuyện. Vì đức tin và sự ổn định của vương triều. Rút lui đi Moven, đây là cơ hội cuối cùng.

Moven bật cười, tiếng cười méo mó như kẻ đã không còn gì để mất.

- Ngài định thay thế ta bằng ả ta ư? - Hắn chỉ tay về phía Rowliza.

- Một kẻ chưa hiểu gì về sức mạnh thần linh? Một ngọn lửa yếu ớt tưởng có thể đốt cháy cả đêm đen sao?

Hắn lùi về phía bệ đá, tay kéo ra một lọ dầu thiêng, mắt hắn lóe lên điên loạn.

- Ngài muốn gạt ta? Được thôi. Vậy hãy cùng chết dưới ánh nhìn của thần linh đi!

Hắn ném lọ dầu vào bệ đá. Lửa bùng lên. Hắn đã bày trận từ trước, mồi lửa dẫn dắt chỉ trong khoảnh khắc vách đá xung quanh đỏ rực, khói dày đặc tràn ra. Mùi thịt cháy và máu cũ quyện lấy nhau. Vòng nghi lễ bắt lửa, bốc cháy dữ dội như một miệng ngục mở ra.

Trong khói lửa, Moven rút dao tế gào lên như dã thú và lao về phía Rowliza. Nhà vua phản ứng trong chớp mắt, kéo mạnh Rowliza về phía sau. Bờ vai ngài chắn lấy lưỡi dao, máu phun ra nhưng mắt không hề lay chuyển. Ngài vung kiếm, một đường chém dứt khoát, lạnh lẽo và chính xác như một bản án.

Moven ngã vật xuống, đôi mắt hắn mở trừng, điên dại đến tận phút cuối cùng.

Lửa lan nhanh, trần đá bắt đầu rạn nứt. Khói cuộn lại như những bàn tay đen muốn bóp nghẹt sự sống. Rowliza lảo đảo vì sức nóng, lao đến đỡ lấy Nhà Vua đang khụy xuống vì vết thương. Tay nàng run rẩy, nhưng ánh mắt không hề hoảng loạn, cố đỡ thân hình đã đẫm máu kia dậy.

- Ngài.. ngài bị thương rồi!

- Ta không sao.. - Phato nói, ngài kéo nàng theo, qua lối cũ dẫn ngược trở lên. Phía sau họ, ngọn lửa bùng cao, đá bắt đầu nứt ra, từng mảng đổ sập như muốn kéo theo cả quá khứ bị phong kín.

Khi họ bật được lên tầng trên, Lyan lao tới đỡ lấy cả hai. Mặt chàng trắng bệch khi nhìn thấy máu trên tay áo Nhà Vua.

- Bệ Hạ!

- Ta ổn. - Ngài nói, khàn giọng.

- Đỡ nàng.. trước.

Ngay khi ba người vừa thoát ra, cánh cửa đá sau lưng đổ sập, bụi mù cuốn lên như chôn vùi toàn bộ những gì thuộc về bóng tối, chôn vùi tất cả những gì Moven từng cố gắng níu giữ.

* * *

Trong gian phòng nghỉ, ánh nến nhàn nhạt, mùi hương thảo nhẹ lan trong không khí. Nhà vua ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế gỗ khắc, áo choàng đã cởi bỏ, băng vải trên vai nhuốm vệt đỏ nhạt. Vết đâm không sâu, nhưng vẫn cần được chăm sóc cẩn thận.

Rowliza bước tới, tay cầm thau nước và dải băng mới. Nàng đi đến bên cạnh, ánh mắt không giấu được nét căng thẳng.

- Thần.. sẽ giúp ngài xử lý vết thương. - Nàng nói, giọng đều và rõ.

Nhà Vua nghiêng đầu nhìn nàng một thoáng rồi khẽ gật. Không một lời than phiền, không cử chỉ né tránh, ngài im lặng để nàng tháo lớp vải cũ. Vết thương đã khép miệng, nhưng máu vẫn rỉ qua từng nhịp mạch, như thể cơ thể vẫn giữ nguyên sức sống không lùi bước, bất chấp mọi đau đớn.

Rowliza chạm nhẹ vào vai ngài, lau vết máu bằng khăn ấm. Tay nàng không run nhưng ánh mắt thì chất đầy nỗi lo.

- Ngài không nên làm vậy. - Nàng khẽ nói, ánh mắt không rời miếng băng.

- Nếu có chuyện gì tồi tệ hơn xảy ra.. thần sẽ không đủ sức mà gánh lấy.

Nhà Vua không đáp ngay. Nhưng trong ánh mắt dõi theo nàng, có một điều gì đó mềm xuống, như một vết nứt mỏng trong lớp băng lạnh vốn bao quanh tâm trí ngài.

Được nàng lo lắng, dù chỉ một chút.. vết thương thế này cũng chẳng là gì.

- Không đâu. - Cuối cùng ngài nói, giọng trầm và nhẹ như gió lướt qua vách cửa.

- Ta đã đoán trước mọi khả năng. Chuyện tồi tệ nhất.. đã ở lại trong tầng hầm đó rồi.

* * *
​
 
Chỉnh sửa cuối:
7,355 ❤︎ Bài viết: 366 Tìm chủ đề
Chương 15: Vương Hậu Tương Lai​

Tin về cái chết của Đại Tế Moven không được công bố rầm rộ, không một thông báo chính thức nào được ban ra. Nhưng trong nội bộ triều đình chẳng một ai là không hay biết. Người ta thì thầm về trận hỏa hoạn kỳ lạ trong hầm cấm, về máu đổ trên những phiến đá cổ, và nhất là.. về vết thương của Đức Vua.

Những lời bàn tán ban đầu chỉ là những tiếng thì thầm lặng lẽ giữa các thị thần trong hành lang. Rằng một vị vua không nên để máu mình đổ ra vì một nữ tế. Rằng việc ấy nếu là thật, không những làm tổn hại đến uy danh vương quyền, mà còn làm đảo lộn luân thường lễ nghi vốn được gìn giữ hàng thế kỷ.

Những lời bàn tán ấy tất nhiên nhanh chóng đến tai Nhà Vua. Ngài thừa biết, chỉ cần một mệnh lệnh mọi âm thanh sẽ tắt lịm như chưa từng tồn tại. Nhưng rồi có lẽ chính ngài lại là người âm thầm để mặc những lời ấy lan đi.

Một quyết định âm thầm, nhưng toan tính hơn bất kỳ âm mưu nào từng gieo xuống chính trường.

Phato biết nếu muốn giữ nàng bên cạnh chỉ vì tình yêu thì ngài không thể. Ngài không thể làm điều đó như một người đàn ông đơn thuần. Nhưng nếu biến tình yêu thành vận mệnh, biến nàng thành một phần không thể tách rời khỏi ngai vàng.. thì không ai có thể tranh cãi.

Vì vậy những lời đồn không bị dập tắt. Trái lại nó được âm thầm châm thêm dầu vào lửa. Những bóng dáng không tên đi lại giữa phủ tướng quân, phủ tế lệnh, hội đồng pháp sư cũ. Chuyện về Rowliza, về ánh sáng thần linh, về sự sủng ái bất thường được khéo léo bôi thêm vài vệt màu nghi hoặc. Dưới tay người khác đó là âm mưu phản loạn. Nhưng dưới tay Đức Vua.. đó là một màn dạo đầu.

Rồi các lão thần cao niên cũng bắt đầu nhíu mày. Những buổi họp nhỏ không tên được mở ra sau cánh cửa đóng kín. Càng nhiều người biết, câu chuyện càng bị bóp méo thành một khúc ca đen tối.

Cho đến một ngày, khi mùa hạ vừa chớm, trong buổi thiết triều đầu tiên sau biến cố ở hầm cấm, sự im lặng bị phá vỡ. Một đại thần thuộc phái bảo thủ đứng ra, giọng không cao nhưng đủ để mọi người nghe rõ.

- Thần không nghi ngờ lòng quả cảm của Bệ Hạ. Nhưng.. để một nữ tế làm tổn thương đến chính ngài.. thật sự là điều khó dung thứ.

Không khí điện triều lặng như bị rút sạch hơi thở. Mỗi một lời ấy như mũi giáo không chỉ hướng vào Rowliza, người đang quỳ dưới đại điện, mà còn nhắm thẳng vào quyết định của Đức Vua. Những cái gật đầu, những ánh mắt nhìn nhau, những cái nhíu mày lộ rõ. Không cần phải nói thêm lời nào, dòng chảy của triều chính đã chuẩn bị xô đẩy nàng đến bờ vực.

Sau một khoảng thời gian dài Nhà Vua đứng dậy. Ngài bước chậm rãi xuống bậc thềm, tiếng bước chân dội vang trong đại điện lạnh. Mắt không nhìn ai ngoài người con gái đang quỳ bên dưới. Mỗi bước chân là một quyết định. Mỗi tiếng động là một tiếng chuông gõ xuống cục diện đang xoay chuyển.

Ngài cất giọng.

- Nhiều người hỏi vì sao ta bị thương vì một nữ tế. Hỏi rằng điều đó có hợp đạo, hợp lễ, hợp vương pháp không..

Ngài dừng lại trước Rowliza rồi cúi xuống, đưa hai tay đỡ lấy tay nàng, đỡ nàng đứng dậy giữa ánh nhìn chết lặng của toàn thể quần thần.

- Ta bị thương.. là vì bảo vệ vương hậu tương lai của mình.

Một câu nói. Một đòn sấm sét. Cả đại điện chấn động như vừa rung chuyển dưới một cơn địa chấn.

Một khoảng lặng nặng nề kéo dài như thể thời gian cũng ngừng trôi. Rồi một vị đại thần, chính là người vừa lên tiếng chất vấn, chậm rãi bước ra giữa điện. Khuôn mặt ông trắng bệch như người vừa chứng kiến một cơn thịnh nộ thần thánh. Đôi chân run lên nhưng vẫn phải bước.

Ông cúi người thật sâu rồi quỳ xuống.

- Bệ Hạ đã định, thần.. không dám trái mệnh.

Ngay sau đó, tiếng vải áo sột soạt vang lên dồn dập như sóng cuộn, từng người một quỳ xuống. Không ai dám thốt lời, không ai còn dũng khí phản đối. Tất cả đều hiểu từ khoảnh khắc ấy, lý lẽ đã chết và ngai vàng chính là luật pháp tối thượng.

Tình cảm vừa bị nghi ngờ giờ đã trở thành định mệnh. Một khi định mệnh được ấn định bởi chính Nhà Vua thì phản đối chính là tạo phản.

Cả Rowliza cũng không giấu nổi kinh ngạc. Đôi mắt nàng mở lớn, lòng chao đảo bởi vô vàn cảm xúc, sững sờ và nghi hoặc. Nhưng.. nàng không thể nói gì, hay làm bất cứ điều gì vào lúc này.

Trong đôi mắt nàng, Phato thấy cả ánh sáng lẫn sự cay đắng. Một phần trong ngài thầm đớn đau. Là vua một vương quốc mà cuối cùng phải dùng đến cách này để có thể giữ nàng ở bên.

Bên trong ngài là một tình yêu âm thầm mà mãnh liệt, được ủ sâu trong năm tháng, chưa từng phai nhòa kể từ ngày nàng bước ra từ khu rừng ấy, mang theo ánh sáng và sự sống mà ngài tưởng đã vĩnh viễn mất đi.

Giờ đây khi nàng hiện hữu trước mặt, không còn là giấc mộng, không còn là ký ức, trái tim tưởng đã hóa đá vì vương quyền lại một lần nữa rạo rực thổn thức đến tận cùng. Mỗi lần bước qua nàng nơi đại điện, mỗi khi thấy nàng đứng lặng bên thềm điện tế, ngài lại nhớ đến khu rừng năm nào, nhớ ánh mắt ấy giữa miền hoang vu ấy, ấm áp như ngọn lửa sưởi hồn người lạc lối.

* * *

Sau buổi thiết triều hôm ấy, ánh chiều tà lặng lẽ đổ xuống những hành lang dài, trải lên nền đá cẩm thạch một lớp ánh sáng đỏ như lửa tàn. Gió từ hồ sen phía Tây thổi nhẹ qua các khung cửa mở, làm những tấm rèm lụa lay động.

Trong thư phòng, nhà vua cho lui hết thị thần. Căn phòng trở nên trống trải đến mức có thể nghe rõ tiếng hơi thở. Ngài đứng một mình trước khung cửa lớn, ánh mắt phóng về phía hồ nước tĩnh lặng, nơi từng chiếc lá sen đang khẽ nghiêng mình dưới ánh nắng chiều.

Bỗng có tiếng bước chân nhẹ vang lên phía sau. Không cần quay lại, ngài đã biết đó là ai.

Rowliza dừng lại cách ngài vài bước. Nàng không hành lễ cũng không cất tiếng chào. Chỉ đứng đó, tay buông thõng bên tà áo, ánh mắt như được đẽo từ sương đá, lặng lẽ nhưng lạnh lùng. Giọng nàng cất lên, nhẹ như gió nhưng đủ sức xé toạc màn yên tĩnh trong phòng.

- Thần không nghĩ đó là cách giải quyết duy nhất mà ngài có thể làm.

Phato vẫn không quay lại. Như thể chưa đủ can đảm để đối diện với ánh mắt ấy, đôi mắt từng khiến ngài cảm phục, giờ lại trở thành một tấm gương phản chiếu sự thất vọng sâu sắc.

Rowliza tiếp lời, lần này giọng nàng cứng rắn hơn.

- Tất cả mọi việc.. không phải là sự trùng hợp, đúng không?

Phato nhắm mắt một thoáng. Và rồi như thể đã đến lúc phải nói ra điều không thể giấu được nữa, ngài thừa nhận.

- Thật sự.. có nhiều cách giải quyết. Nhưng với ta đó là cách tốt nhất nên được chọn.

Cuối cùng ngài quay lại. Trong ánh sáng chạng vạng, gương mặt vị vua lộ rõ sự mệt mỏi. Không phải thể xác mà là sự mệt mỏi của người đã đi quá xa trên con đường không lối quay về.

- Thần dường như quá ngu ngốc.. - Rowliza nói, giọng trầm xuống.

- Mọi thứ đã được ngài sắp đặt từ khi ban chiếu chỉ triệu thần vào hoàng thành này.

Ngài bước tới chậm rãi rồi dừng lại khi chỉ còn cách nàng một sải tay. Giọng ngài hạ thấp, gần như là lời thì thầm.

- Ta từng nói nàng là điều mà vương quốc này cần. Ta không nói dối. Nhưng..

Ngài nhìn vào mắt nàng.

- Nàng cũng là điều mà ta mong muốn.

Không khí trong căn phòng như đông cứng lại. Không ngai vàng, không nghi lễ, không lời hứa hẹn nào vang lên. Chỉ có một người đàn ông đang thú nhận trước một người phụ nữ. Không phải với tư cách một vị vua mà chỉ như một kẻ đã đánh cược cả trái tim mình.

Nhưng Rowliza vẫn không lay động. Nàng đứng đó, đôi mắt sâu không gợn sóng, bình thản đến tàn nhẫn.

Phato khẽ hỏi, giọng ngài có gì đó chùn xuống.

- Nàng giận vì ta đã quyết định mà không thông qua nàng ư?

Rowliza quay đi, không một lời oán trách, không một tia giận dữ. Chỉ là một câu đáp hờ hững, dội lại như tiếng vọng trống rỗng giữa vách tường.

- Không. Hãy làm những gì ngài muốn. - Và nàng bước đi, không nhìn lại.

Phato không đuổi theo. Ngài chỉ đứng đó, dõi theo bóng lưng nàng dần khuất sau cánh cửa khép hờ.

Căn phòng trở nên lạnh lẽo như bị bỏ quên giữa hoàng hôn. Một sự im lặng kéo dài như màn đêm chưa kịp buông xuống, chỉ còn lại Nhà Vua một mình, giữa tòa cung điện vàng son, với nỗi dằn vặt đang gặm nhấm từng suy nghĩ. Ngài siết tay lại, ánh mắt rũ xuống.

Phải chăng ngài đã sai?

Phải chăng trong khi cố gắng giữ nàng ở lại, ngài lại chính là người khiến nàng tổn thương nhất? Phải chăng việc trói buộc nàng bằng quyền lực, thứ nàng chưa từng mong muốn, lại chính là con đường ngắn nhất đẩy nàng ra xa?

* * *

Tối hôm ấy, trong phòng tháp nguyện, nơi hương nhang trầm mặc tỏa ra như những tiếng thở dài, Rowliza đứng trước gương đồng. Không một biểu cảm, không một nếp nhăn nơi trán hay khóe miệng. Nhưng sâu trong đáy mắt nàng là một cơn giông không thể dứt.

Nàng nghĩ lại câu hỏi cuối cùng của Nhà Vua. - Nàng giận vì ta đã quyết định mà không thông qua nàng ư?

Không. Nàng không giận ngài. Chỉ là.. nàng giận chính mình. Giận vì không thể bình thản đón nhận tình cảm của ngài. Giận vì trái tim mình quá yếu đuối để đáp lại một điều quý giá như thế. Và giận vì.. trong sâu thẳm, nàng vẫn chưa thể buông được một cái tên.

Terio.

Cái tên ấy chưa bao giờ được nhắc lại. Không một lần. Nàng đã cố giấu nó đi, khóa chặt trong góc sâu nhất của ký ức như chưa từng tồn tại. Nhưng rồi nó vẫn ở đó, vẫn âm thầm và bền bỉ. Như rễ cây mọc dưới phiến đá, không ai thấy nhưng cũng không thể nhổ bỏ.

Sự giằng xé ấy nàng giấu đi từ lâu. Trong những đêm khuya không ngủ. Trong những lần đứng một mình bên bệ tế cổ, nhìn ngọn lửa xanh cháy âm ỉ. Trong từng lời cầu nguyện, từng hơi thở, từng cái chớp mắt không ai để ý.

Có đôi lúc nàng muốn buông hết. Muốn gạt bỏ quá khứ để đón lấy hiện tại, muốn bước đến bên con người kia, người đã vì nàng mà không tiếc hi sinh bất cứ thứ gì.

Nhưng trái tim.. chưa bao giờ nghe lời lý trí. Và giờ đây nàng hiểu rõ hơn bao giờ hết. Sự thật đau đớn nhất không nằm ở những mưu tính của bất kỳ ai, mà nằm ở chính chỗ, nàng không thể yêu Nhà Vua một cách trọn vẹn, như cách ngài yêu nàng.

* * *
 
7,355 ❤︎ Bài viết: 366 Tìm chủ đề
Chương 16: Phía Sau Hào Quang​

Gió lay động những tán cây trong cung điện, cuốn theo mùi hương trầm quyện vào lớp sương mờ ảo, như một lời cầu nguyện không lời của ngàn tín đồ trong đêm. Trên những bức tường đá nhuốm rêu thời gian, cờ hiệu vương triều tung bay như hơi thở của một thời đại đang chuyển mình.

Tuyên chiếu đã ban, tên nàng Rowliza giờ vang vọng khắp đại điện, thánh đường, quảng trường. Không còn là nữ tế thần mang mặt nạ bạc giữa làn khói linh thiêng, nàng đã trở thành biểu tượng của một đức tin được nhân hóa. Một vị hôn thê thiên mệnh, người sẽ thắp sáng ngai vàng bằng hào quang của thần linh.

Các bá quan từng nghi kỵ nay lại là kẻ mong hôn lễ sớm cử hành. Trong điện nghị sự, trước bản đồ vương quốc căng trải, từng lời phản đối lặng đi. Chỉ còn tiếng tán đồng hoặc sự im lặng quỳ phục. Một vài đại thần vẫn muốn cất tiếng, nhưng dưới ánh mắt Nhà Vua, tất cả đều cúi đầu. Quyền lực đã thắng lý lẽ.

Rowliza không còn là một người phụ nữ. Nàng là chìa khóa của trật tự mới, là ngọn đèn dẫn lối cho tín đồ lưu lạc, là câu trả lời cho mọi rối loạn của thời cuộc.

Nhà Vua hiểu điều đó.

Ngài đã yêu nàng không chỉ vì sự tinh anh, kiêu hãnh, hay vẻ huyền bí của nàng, mà bởi nàng khiến ngai vàng vốn lạnh lẽo của ngài có hình hài, có linh hồn. Nhưng ngài cũng biết nếu giữ nàng lại, thì chẳng khác nào giam cầm một ngọn lửa. Ngài luôn thầm nhủ rằng nhân dân đang cần ánh sáng ấy để soi đường.

Ngài yêu nàng.. điều đó là thật. Nhưng tình yêu ấy giờ đã vượt khỏi khuôn khổ cá nhân. Nó mang theo cả gánh nặng của một vương triều đang đứng giữa lằn ranh thay đổi.

Và nàng cũng thấu suốt tất cả.

Từ khi tuyên chiếu được ban ra, nàng không một lần phản đối. Nàng lặng lẽ đi qua các điện thờ, đặt tay lên các bức tượng thần cổ, và gật đầu trước những lời tán tụng. Nàng không thờ ơ cũng không từ chối, nhưng ánh mắt vẫn giữ nguyên một độ sâu mà không lời ca ngợi nào chạm tới được. Bởi trong tim nàng vẫn còn một cái tên chưa được khép lại.

Tình cảm của Nhà Vua, nàng trân trọng. Sự hy sinh của ngài, nàng ghi nhớ. Nhưng trái tim.. chưa bao giờ nghe theo sự sắp đặt của lí trí.

Từ những ánh mắt trên phố, từ những lời thì thầm ngưỡng vọng, từ những đứa trẻ chắp tay bên lề đường.. Rowliza hiểu rằng nàng không thể quay lưng. Định mệnh đã đưa nàng đến đây không phải để sống cho riêng mình.

- Nếu không thể chọn lấy hạnh phúc cho bản thân, thì chí ít.. hãy biến nó thành ánh sáng cho những người khác.

Có thể nàng không yêu Nhà Vua như cách một thiếu nữ yêu lần đầu. Nhưng nàng có thể đứng bên ngài, không phải như một người vợ mà như một phần của ánh sáng mà vương quốc này đang mong đợi. Như một ngọn đèn thiêng thắp sáng trong đêm đen chực vỡ.

* * *

Dưới màn đêm trước ngày chính lễ, vương đô rực rỡ như một giấc mộng dát vàng. Ánh sáng từ hàng ngàn ngọn đèn hoa trải khắp các con phố, nhuộm hồng những viên đá lát đường xưa cũ. Trên tường thành từng dải lụa đỏ thẫm bay phấp phới. Từ các tháp canh cao vút, cờ vàng có thêu biểu tượng mặt trời tung bay dưới ánh trăng, biểu trưng cho một thời kỳ thịnh vượng mới.

Khắp các quảng trường người dân tụ hội, họ ca hát nhảy múa, tung những cánh hoa giấy lên trời như rải mộng lành cho đất nước. Tiếng trống vang rền, tiếng sáo dìu dặt, hòa vào nhau như một khúc khải hoàn thánh khiết. Và giữa biển người hân hoan ấy, một cái tên được xướng lên không ngừng nghỉ, như một lời khấn nguyện gửi tới thần linh.

- Rowliza.. phước lành của Thần Linh.

Còn nàng Rowliza, đứng giữa cung điện cao nhất, nơi ánh hào quang của nhà vua và muôn dân phủ trọn, lại lặng lẽ như một ngọn nến sắp tàn. Rèm lụa trắng khẽ lay theo làn gió đêm, tiếng chuông ngân từ xa vọng về như nhịp tim chậm rãi. Trên người nàng lúc này là chiếc váy cưới trắng tinh khiết, thêu chỉ bạc tinh xảo đến từng đường kim mũi chỉ, không đơn thuần là y phục mà còn là một bản khấn thầm lặng, được dệt nên từ đức tin và hy vọng của muôn người.

Nhưng trái tim nàng.. vẫn là một miền hoang vu, rộng lớn và tĩnh lặng như cánh rừng bị lãng quên dưới lớp sương mờ. Nơi chưa dấu chân người từng chạm tới, nơi gió vẫn thì thầm những điều không ai hiểu được.

Rowliza đứng trước tấm gương đồng lớn. Trong gương là ánh mắt từng nhìn thấy ngọn lửa tế, từng vượt qua cái chết và dám gánh lấy ý chỉ thần linh. Nhưng giờ đây đôi mắt ấy lại đong đầy một nỗi buồn sâu không đáy. Không phải vì sợ hãi.. mà vì lựa chọn.

Ngoài kia là một vị vua yêu nàng bằng tất cả sự chân thành, nguyện chờ đợi dù chẳng được hồi đáp. Nhưng sâu thẳm trong tim nàng, Terio vẫn còn đó. Cái tên ấy vẫn thổn thức trong những đêm không thể ngủ. Trong tiếng gió rít giữa khe núi, nàng vẫn nghe thấy lời hứa chưa trọn. Dẫu biết người ấy có thể đã mãi không còn, nhưng mảnh ký ức ấy vẫn rực cháy như ngọn lửa trong giấc mộng.

Nàng bước ra ban công, nơi trăng sáng soi rọi xuống mái thành rêu phong. Gió lạnh nhưng không làm nàng run. Từ nơi cao nhất của cung điện, nàng nhìn thấy hàng ngàn ánh đèn dưới phố, như những vì sao sa chân giữa chốn nhân gian. Họ tin vào nàng, họ đặt hy vọng vào nàng. Và chính điều đó đã khiến nàng hiểu.. mình không còn là một cô gái đơn độc giữa núi rừng.

Rowliza quay vào trong, đôi tay khẽ run khi mở chiếc hộp gỗ nhỏ. Bên trong là một dải vải trắng cũ, vương chút bụi thời gian, vết máu nâu thẫm đã khô cứng theo năm tháng.

Trên tay nàng lúc này, là những gì còn sót lại từ chàng, là mảnh vải từng nhẹ thấm những giọt máu hoen rỉ nơi lòng bàn tay, giờ lại như quấn chặt lấy trái tim đau đớn của nàng.

Nàng đưa mảnh vải lên, đặt gần ngọn lửa đang chập chờn. Lửa bén vào vải như nuốt lấy một quá khứ mà nàng chẳng dám buông bỏ. Mùi vải cháy thoảng trong không khí như một khúc tiễn đưa.

- Ta đã giữ chàng trong tim quá lâu rồi.. Terio..

Giọng nàng khẽ, như đang nói với bóng tối, hoặc với chính mình.

Ngọn lửa hừng lên một thoáng rồi lụi tàn, tro vải rơi xuống từng mảnh như cánh hoa khô bị gió cuốn, như một phần ký ức đang nhẹ nhàng rời đi.

* * * Nhưng ta không sống chỉ để nhớ nữa.

* * *
 
Chỉnh sửa cuối:
7,355 ❤︎ Bài viết: 366 Tìm chủ đề
Chương 17: Hôn Lễ Hoàng Gia​

Sáng hôm sau, tiếng chuông thiêng vang lên từ tháp gác cổ, báo hiệu khởi đầu một ngày trọng đại. Lễ thành hôn hoàng gia giữa Đức Vua Phato và Nữ Tế Rowliza. Đó không chỉ là một nghi lễ vương thất mà là dấu mốc chuyển mình của thời đại, sự kết tinh giữa vương quyền và đức tin.

Cổng thành mở rộng từ rạng đông, những đoàn người hành hương nối dài, tay cầm cành nguyệt quế, miệng tụng niệm lời chúc lành, tiến về phía đại quảng trường phía trước Đền Tế. Cả vương quốc như nín lặng. Dân chúng đổ về quảng trường lớn, chen chân trong những con phố rợp cờ hoa, để chờ nhìn thấy nàng Rowliza, người được chọn, đấng nữ tế, và giờ đây là vương hậu tương lai.

Lễ đường hoàng gia được dựng bên trong điện thần cổ, nơi ánh sáng chiếu xuyên qua những khung cửa kính màu, soi lên tường đá khắc đầy tích cổ. Dưới mái vòm dát vàng, nơi ngọn lửa thiêng cháy suốt ngàn năm, các trưởng tế chuẩn bị nghi thức hợp hôn dưới sự chứng giám của các vị thần cổ xưa.

Rowliza bước vào lễ đường trong chiếc váy trắng như một vì sao giáng thế, bước đi giữa nhân gian với vẻ thánh khiết khiến vạn vật phải lặng câm. Nàng tiến bước giữa hai hàng giáo sĩ thắp đèn và xướng tụng. Tiếng nhạc cung đình vang lên và những chuông bạc ngân vang như lời của đất trời.

Đức Vua Phato đứng chờ bên bệ tế trung tâm, mình khoác áo bào màu đêm, bên ngực đính biểu chương vương quyền. Vẻ uy nghiêm đĩnh đạc của ngài khiến không ít người phải trầm trồ ngưỡng mộ. Một vị vua vẫn đang ở đỉnh cao của sức mạnh, với ánh mắt sáng quắc, gương mặt góc cạnh và mái tóc sẫm như đêm. Thần thái điềm tĩnh nhưng toát ra thứ khí chất khiến người khác phải cúi đầu, một bậc quân vương được trời đất chọn ban. Khi ánh mắt Vua Phato bắt gặp nàng, thời gian như lặng đi một nhịp. Như một giấc mơ. Nàng đã sắp thuộc về ngài.

Rowliza sánh bước đến bên Đức Vua, hai người đứng cạnh nhau giữa lễ đường ngập ánh nến và hương trầm, cả không gian như ngưng đọng, tất cả như bị cuốn vào một nhịp thở duy nhất, ngỡ ngàng và táng thưởng. Họ quá đẹp đôi, nàng trong trắng mà thanh cao, ngài trầm mặc mà quyền uy. Một đóa tuyết trắng sánh cùng bóng đêm lộng lẫy, tương phản mà vô cùng hòa hợp.

Giữa khói hương trầm tỏa mờ, hai người quỳ xuống trước ngọn lửa thiêng. Vị đại tế đứng giữa nâng cao thanh quyền trượng bạc.

- Trước sự chứng giám của đất trời và các đấng thần linh. Hôm nay vương quốc chào đón một cuộc hợp hôn, không chỉ của hai trái tim mà của vương quyền và đức tin.

Đức Vua Phato đưa tay ra, Rowliza sau một thoáng ngập ngừng, đã đặt tay mình vào tay ngài không phải vì trái tim đã hoàn toàn thuộc về ngài, mà vì một điều cao cả hơn cả tình yêu. Một định mệnh nàng đã chọn với tất cả lý trí, lòng trắc ẩn, và vì ngọn lửa hy vọng đang được thắp lên trong tim của muôn người.

Tiếng chuông thiêng ngân vang ba lần, báo hiệu lễ hợp hôn đã thành.

Không phải là kết thúc của một câu chuyện tình mà là khởi đầu của một sử thi mới. Và dù trái tim nàng vẫn có một khoảng trống không thể lấp đầy, nhưng nàng biết.. nàng đã trưởng thành, để yêu một đất nước, yêu cả một dân tộc, và học cách chấp nhận tình yêu theo cách mà số phận đã vẽ nên.

Sau nghi lễ, hoàng cung vẫn ngập trong sắc hoa và tiếng nhạc. Nhưng trong niềm hoan hỉ lan khắp các dãy hành lang đá cổ, vẫn còn một chỗ trống trong trái tim Đức Vua Phato. Một điều duy nhất ngài mong đợi để ngày đại lễ được viên mãn. Đó là sự trở về của người em họ xa, người mà ngài còn yêu thương hơn cả ruột thịt, chàng trai mà ngài luôn tự hào, dũng sĩ lừng danh của vương triều.

Ngài đã nhiều lần kể cho Rowliza nghe về chàng trai ấy, chàng không chỉ là một chiến binh kiệt xuất, mà còn là hiện thân của lòng quả cảm, trung thành bất biến. Một người đã nhiều lần mang lại những chiến thắng vinh quang cho hoàng tộc.

Vài ngày trước hôn lễ, tin chiến thắng từ nơi xa xôi gửi về, rằng chàng đã phá tan thế lực dị giáo nơi biên viễn mang lại hòa bình cho vùng đất máu lửa. Chàng đang trên đường trở về, chiến giáp còn vương khói lửa, mang theo hào quang chiến thắng và sự chờ mong của cả vương quốc. Nếu như chàng đến kịp.. Phato tin chắc niềm vui hôm nay sẽ sáng rực thêm vạn lần.

Cho đến khi hôn lễ vừa khép lại, mặt trời chiều nghiêng bóng trên mái cung điện ngàn năm, một tiếng tù và trỗi dậy từ vọng lâu canh thành, trầm hùng và dồn dập như tiếng sấm đầu mùa. Tiếng vó ngựa vọng về từ xa ngân vang như khúc khải hoàn.

Cổng thành mở rộng, giữa ánh hoàng kim trải dài trên bậc đá cổ, đoàn kỵ sĩ tiến vào, áo choàng tung bay, chiến giáp lấp lánh dưới ánh nắng cuối ngày. Dẫn đầu đoàn là một người cưỡi ngựa đen tuyền, oai vệ như bước ra từ trang sử thi, thân hình thẳng đứng, giáp bạc vẫn còn đẫm hơi gió chiến trường.

Tin vui lan đi như lửa bén vào cánh đồng cỏ khô.

- Vị anh hùng đã trở về!

Mọi người rẽ thành hai hàng dọc đại sảnh, ai nấy đều dõi mắt theo bóng người ấy với ánh nhìn ngưỡng mộ lẫn thán phục. Đức Vua Phato đích thân rời bậc điện, ánh mắt bừng sáng một cách hiếm thấy, tiến nhanh về phía người đang bước xuống ngựa. Niềm vui trong lòng ngài như vỡ òa thành ngọn sóng, không lời nào có thể diễn tả trọn vẹn sự xúc động trong giây phút ấy.

Giữa cung điện tráng lệ, giữa những bức tường đá ngàn năm chứng kiến bao nhiêu đổi thay, ánh mắt Rowliza dừng lại.

Giữa hàng dài kỵ sĩ, giữa những tiếng hô vang mừng chiến thắng, giữa ánh chiều vàng nhảy múa trên nền cẩm thạch.. nàng nhìn thấy bóng người ấy.

Chỉ một khoảnh khắc, mọi âm thanh như bị nuốt chửng. Tiếng chuông, tiếng người, tiếng gió, tất cả rơi vào hư không.

Người đứng trước nàng không ai khác mà chính là.. Terio.

Chàng không còn là một chàng trai trẻ lang bạt của ngày xưa, mà là một dũng tướng mang trong mình cả vầng sáng của chiến thắng, và cái bóng cô độc của những đêm dài nơi chiến tuyến. Giáp trụ bạc phản chiếu ánh nắng chiều lấp lánh, tấm choàng gió tung bay như cờ trận. Terio giờ đây sừng sững giữa đại sảnh, như một pho tượng bước ra từ truyền thuyết.

Cho đến khi.. ánh mắt họ chạm nhau.

Một ánh nhìn tưởng như đã bị chôn vùi dưới bao mùa gió cát, nay lại sống dậy như vết nứt đầu tiên trên bức tường kiên cố của số phận. Cái nhìn ấy không cần lời nhưng đủ sức làm rung chuyển cả tâm hồn.

Như hai cơn gió cũ từng lạc nhau giữa bao mùa bão, nay bất ngờ tìm thấy nhau trong lòng cung điện rực rỡ ánh vàng.

Rowliza dường như không thở nổi. Dưới ánh hoàng hôn trải dài khắp đại sảnh, nàng đứng lặng người. Giữa hàng chục ánh nhìn đổ dồn về phía vị anh hùng vừa trở về, nhưng nàng chẳng thấy gì ngoài gương mặt quen thuộc kia. Gương mặt mà nàng từng khắc ghi trong tâm trí, đôi mắt từng soi sáng nàng giữa cơn tuyệt vọng, đôi tay từng là nơi duy nhất nàng dám trao trọn niềm tin.

Chỉ có một điều thay đổi, ánh nhìn ấy giờ đây lại mang theo thứ gì đó.. nặng hơn cả sự nhớ thương. Sự im lặng. Sự buông bỏ. Và có lẽ cả một nỗi đau không tên.

Nàng nhớ đến những lời kể mơ hồ của Nhà Vua, về chàng dũng sĩ mà ngài luôn tự hào. Lúc ấy nàng chỉ lắng nghe như nghe về một người xa lạ trong biên niên sử vương triều. Nàng chưa bao giờ gắn cái tên ấy với Terio. Làm sao nàng lại không nhận ra? Làm sao nàng có thể quên mất.. chàng?

Phải chăng số phận chưa từng để họ thuộc về nhau?

Chàng từng kể mọi điều.. trừ thân phận. Nhà Vua cũng nói tất cả.. trừ một cái tên.

Còn Terio, chàng cũng đứng lặng. Ánh mắt chàng khóa chặt lấy nàng như thể thế giới xung quanh đã tan biến. Mới đây thôi chàng còn đứng bên sườn núi hoang gió, phóng tầm mắt về làng cũ, lòng hy vọng mong manh được nhìn thấy nàng.. nhưng ngôi làng giờ chỉ còn là tro bụi.

Chàng nào ngờ bước chân tìm kiếm lại dẫn mình đến đây, đến trái tim vương quốc, đến ngay giữa cung điện của vinh quang và bi kịch. Rowliza lại xuất hiện trước mắt chàng.. không phải trong chiếc váy giản dị giữa đồng hoa năm nào, mà trong vương bào hoàng tộc. Vừa được trao cho vị trí danh giá nhất trong vương triều, không phải bởi tình yêu, mà bởi định mệnh mà nàng không thể từ chối.

Terio muốn bước tới, muốn hỏi, muốn gào lên. - Tại sao nàng lại ở đây? Tại sao không chờ ta? Tại sao lại là người ấy?

Nhưng tất cả chỉ đọng lại trong đôi mắt chàng, đôi mắt của một chiến binh, đã đi qua bao nhiêu ngã rẽ của sinh tử, giờ đây lại bị đánh gục bởi một sự thật đau lòng hơn cả đao kiếm. Chàng không thốt nên lời. Ngay cả nỗi oán trách cũng trở nên quá nặng nề để nói ra.

Năm năm.. một khoảng thời gian đủ dài để mọi điều cũ kỹ hóa tro tàn, để một vùng đất xanh hóa sỏi đá. Có lẽ.. chính chàng đã quá ngốc khi nghĩ rằng, sau tất cả nàng sẽ mãi đứng một nơi để đợi chàng.

Terio khẽ mỉm cười, một nụ cười đầy cay đắng, vừa như mỉa mai bản thân, vừa như cúi đầu trước trớ trêu mà thần linh sắp đặt.

Terio không nói gì. Chỉ khẽ gật đầu như lời chào muộn màng. Bỏ lại một trái tim tan vỡ.. không chỉ của nàng, mà của cả một định mệnh tưởng chừng đã viết xong.

* * *
​
 
Chỉnh sửa cuối:
7,355 ❤︎ Bài viết: 366 Tìm chủ đề
Chương 18: Hồi Ức Dưới Trăng​

Đêm khuya, ánh trăng trải xuống mặt sông Tiru một dải sáng mong manh. Gió nhẹ thổi từ lòng sông, mang theo cái lạnh tê tái không thành hình, nhưng len lỏi vào tận xương tủy. Trên phiến đá lớn phủ đầy rêu sẫm, Terio ngồi lặng im, dáng hình chàng cao lớn nhưng cô độc, nổi bật như một chiếc bóng in lên nền sáng loang lổ của đêm trăng, đầy u uẩn và trầm mặc.

Dòng nước trôi chậm rãi, lặng lẽ như thể chính sông Tiru cũng đang nghiêng mình lắng nghe tiếng lòng người chiến binh không ngủ. Ánh trăng phản chiếu lên đôi mắt trầm ngâm của chàng, làm lộ ra những gợn sóng cảm xúc mà bao năm qua chàng đã cố chôn sâu dưới lớp mặt nạ lạnh lùng.

Terio cúi đầu, đôi tay chai sạn siết lại trong vô thức. Trái tim tưởng đã cứng rắn như thép giờ lại đau nhói bởi một thứ vết thương vô hình. Vết thương ấy.. không máu, không hình, nhưng dai dẳng và thiêu đốt hơn bất kỳ vết thương nào nơi chiến trường.

Rowliza..

Tên nàng như một lời gọi, nhẹ như gió nhưng vang lên như sấm trong lòng. Nàng như ngọn lửa đỏ rực giữa mùa đông xám xịt, như sợi tơ trời quấn quanh trái tim chàng, vừa mềm mại lại vừa thiêu đốt đến tận cùng.

Chàng vẫn nhớ.. nhớ rõ như thể tất cả chỉ mới hôm qua. Những buổi chiều cuối cùng bên nhau, ánh nắng trải dài len qua tóc nàng, nụ cười như thể vừa thoảng hương hoa dại, và đôi tay bé nhỏ từng níu lấy vạt áo chàng trong khoảnh khắc lặng lẽ dưới chân đồi. Tất cả từng chi tiết vẫn còn nguyên vẹn, như thể thời gian không thể làm phai mờ được chúng.

Khi ấy, chàng đã nhận được mật báo từ cung điện, một lời triệu hồi bí mật từ Đức Vua Phato. Chiến sự đang cận kề, vương triều cần đến chàng.

Terio đã nghĩ sẽ đợi, sẽ chờ một khoảnh khắc thích hợp để nói lời từ biệt, hay ít nhất là một lời hứa hẹn, dù chỉ là một câu ngắn gọn, rằng "hãy chờ ta".

Nhưng số phận không cho chàng cơ hội ấy. Không có một hẹn ước nào cả.

Cuộc đột kích bất ngờ của công tước Phuxi đã cuốn phăng tất cả. Đêm hôm đó, máu nhuộm đỏ cả rìa làng. Mũi tên xuyên qua vai không lấy được mạng sống của chàng, dòng sông Tiru lại cuốn trôi, cuốn chàng đi trong dòng chảy số mệnh, đưa chàng rời xa người con gái mà trái tim chưa từng một lần rời bỏ.

Khi tỉnh lại, chàng thấy mình đang nằm trên cỗ xe ngựa lắc lư giữa màn sương dày, được bao quanh bởi những hầu cận trung thành. Thân thể tê dại, trí óc mơ hồ, nhưng điều duy nhất hiện lên rõ ràng là.. nàng đã không còn ở đó.

Chàng lúc này đã ở rất xa khu làng, họ đã trên đường trở về hoàng thành. Khi đó tình thế đang cấp bách, chàng chẳng thể quay lại được nữa, chàng đã đi mà chẳng một lời từ biệt.

Terio yêu nàng. Sâu sắc. Mãnh liệt. Nhưng chàng đã không thể chọn nàng.

Chàng đã chọn nghĩa vụ.

Chàng ra trận, một lần đi mà đã năm năm. Mỗi lần ngẩng đầu lên là một bầu trời xa lạ. Mỗi lần rút gươm là cách xa nàng thêm một bước.

Năm năm. Tưởng chừng như là một cuộc đời khác.

Terio ngước nhìn bầu trời, mây đã kéo đến giấu đi cả ánh trăng. Sông Tiru vẫn trôi, nhưng trong lòng chàng một phần đã chết. Đêm nay, lần đầu tiên sau bao năm chàng để mình yếu mềm. Để những hồi ức cũ ùa về, như một cơn thủy triều, nhấn chìm toàn bộ những gì mà chàng đã gắng gượng suốt thời gian qua.

Chàng thì thầm như nói với gió, với nước, hoặc với chính bản thân mình.

- Giá như đêm ấy, ta quay lại.. Giá như có thể nói với nàng một lời thôi..

Nhưng đời này của chàng đã không có hai từ giá như. Chỉ còn lại sự im lặng. Và một tình yêu chưa từng thành lời, đang dần hóa đá trong lòng một kẻ trở về quá muộn màng.

Nỗi đau trong lòng Terio không ngừng gặm nhấm. Mỗi khi nhắm mắt lại hình ảnh Rowliza lại hiện lên. Nàng tay trong tay cùng Đức Vua, nụ cười mơ hồ dưới ánh nắng, một sự bình yên mà chàng chẳng thể nào chạm tới. Chàng tưởng tượng ra cảnh họ hạnh phúc bên nhau, tưởng tượng ra ánh mắt nàng vẫn rực rỡ như xưa, nhưng giờ đây đã dành cho một người khác. Và trong cái tưởng tượng ấy, chàng tuyệt vọng cùng trái tim rỉ máu.

Nhưng chàng đâu hay biết, rằng nỗi đau của Rowliza còn sâu sắc hơn cả chàng.

Nếu Terio có thể thấy được những gì nàng đã phải trải qua.. những tháng ngày bị giam cầm trong những nghi thức và trách nhiệm mà nàng không hề lựa chọn. Nàng đã từng quỳ trước thần linh, khóc đến cạn khô nước mắt, gọi tên chàng trong vô vọng. Từng ngày cứ thế trôi qua, nàng buộc phải sống như một biểu tượng, một đức tin, không được phép yếu mềm, không được phép tiếc thương một bóng hình đã biến mất.

* * *

Sáng hôm sau, khi ánh nắng vừa nhạt lên mái nhà, Đức Vua Phato và Rowliza cùng nhau dạo bước trên phố. Bàn tay ngài dịu dàng nắm lấy tay nàng, như thể muốn bảo bọc lấy một đóa hoa quý hiếm giữa chốn trần gian khắc nghiệt. Dân chúng cúi chào với ánh mắt rạng rỡ ngưỡng mộ. Còn Terio đứng ở góc khuất, mắt dõi theo từng bước chân của họ.

Tim chàng như bị bóp nghẹt. Sự hiện diện của họ cùng nhau, cái gần gũi nhẹ nhàng ấy, đối với chàng chẳng khác nào một đòn tra tấn, như một vết thương lặng lẽ cắm sâu vào lòng. Chàng không hận, không ghen. Nhưng nỗi đau.. thứ nỗi đau của một người từng yêu và vẫn còn yêu.. đang âm thầm rút cạn từng hơi thở.

Phato tình cờ ngoảnh lại, ánh mắt sắc sảo lướt qua đám đông. Một thoáng rất khẽ, nhưng ngài đã nhìn thấy Terio. Người em họ mà ngài luôn tin tưởng yêu thương, người chiến binh đã mang chiến thắng về cho vương triều. Nhưng lúc này trong đôi mắt ấy.. là điều gì đó khác lạ. Một vết nứt rất nhỏ nhưng sâu đến tận cùng đáy vực.

Ngài thoáng nhíu mày, như muốn hiểu điều gì đang hiện hữu nơi đó, một nỗi cô đơn không tên, một thứ bi thương mà gươm đao không gây ra được. Nhưng ngài không hiểu được điều ấy. Với ngài Terio là biểu tượng của sức mạnh không thể gục ngã, vậy nên những thứ yếu mềm đang hiện hữu kia phải chăng là do ngài lầm tưởng?

Ngài quay sang Rowliza, vẫn mỉm cười dịu dàng. Nhưng ánh mắt nàng cũng đã trôi cùng hướng về phía Terio. Có điều gì đó mong manh trong đôi mắt sương mờ, có điều gì đó thổn thức chưa kịp hóa thành lời, và những điều nguyên vẹn đang rung lên chỉ bởi một ánh nhìn.

- Muốn gặp chàng không? - Đức Vua hỏi, giọng nhẹ nhàng triều mến.

- Terio khá dễ gần. Nếu nàng muốn làm quen với chàng, cứ đến bắt chuyện, không sao đâu.

Rowliza khẽ giật mình. Trái tim nàng đập nhanh như có ai đánh vào một hồi chuông bất chợt. Nàng lưỡng lự rồi khẽ gật đầu. Nhẹ nhàng mà chậm rãi. Như đang bước vào một cơn mơ mà mình không rõ lối ra.

Đức vua hôn nhẹ lên má nàng, dịu dàng buông tay để nàng rời đi.

Ngài không hề hay biết, không một ai trong vương quốc này biết, rằng giữa hai người họ đã từng là tất cả của nhau. Với ngài họ là hai người quan trọng nhất. Nếu họ gần gũi, nếu họ có thể hòa hợp thì ngài chỉ có thể thấy vui mừng. Chẳng có lý do gì để nghi ngờ.

Rowliza tiến về phía Terio. Mỗi bước chân như đi qua một đoạn ký ức cũ. Chàng quay lại, ánh mắt họ gặp nhau, chỉ một khắc thôi mà cả hai như nghẹn thở.

Họ đứng nép vào một gian hàng vắng người, dưới bóng râm của mái lá lụp xụp. Không ai nói trước. Chỉ có đôi mắt đầy những điều chưa từng nói.

Cuối cùng nàng lên tiếng, giọng run run nhẹ như gió thoảng.

- Terio.. ta đã tưởng chàng chết rồi.

Chàng khẽ cười, nụ cười đến nhói lòng.

- Ta cũng tưởng nàng đã quên ta.

Nàng cúi đầu, nước mắt lặng lẽ rơi trên tay áo trắng như tuyết tan, tan nhanh như thể chưa từng tồn tại.

- Xin lỗi. Ta không thể.. làm gì khác. Họ nói chàng đã chết, ta phải sống tiếp.. như thể chẳng còn gì để tiếc thương.

Chàng khẽ lắc đầu, ánh mắt chùng xuống.

- Không. Là ta mới phải xin lỗi. Ta đã rời đi mà không một lời từ biệt. Lẽ ra ta phải cố quay lại, bằng mọi giá..

Lại là sự im lặng. Nhưng lần này là im lặng của sự chấp nhận.

Họ đứng rất gần, như có thể chạm vào nhau. Nhưng khoảng cách thật sự giữa họ.. lại là một vương miện, một vương triều, và năm năm trống rỗng không thể lấy lại.

Nếu như họ gặp lại sớm hơn, trước khi số phận buộc nàng phải đội chiếc vương miện định mệnh đó.. phải chăng đã có một kết cục khác?

Tình yêu này.. đã đến lúc phải lặng lẽ khép lại.

Không phải vì họ hết yêu nhau. Mà bởi vì trên con đường trước mặt, không còn chỗ cho những gì riêng tư. Trái tim họ có thể rớm máu nhưng danh dự, sự trung thành và nghĩa vụ vẫn phải được giữ trọn.

Trong mắt họ, Đức Vua là người tốt, là một người vô cùng vĩ đại. Họ không thể phản bội ngài. Không bao giờ.

* * *
​
 
7,355 ❤︎ Bài viết: 366 Tìm chủ đề
Chương 19: Người Được Giao Phó​

Tình yêu giữ Terio và Rowliza, tưởng chừng như đã đến hồi kết thúc. Thế nhưng ngọn lửa tình yêu ấy lại chưa từng bị dập tắt bởi lý trí và nghĩa vụ. Trong sâu thẳm trái tim họ, nó chỉ như một đốm than hồng, âm ỉ cháy dưới lớp tro dày của danh dự và trách nhiệm, chỉ cần một làn gió nhẹ thôi cũng đủ khiến nó bùng lên mãnh liệt. Và rồi làn gió đó đã đến, nhẹ nhàng, không báo trước, mang theo dư vị của những ánh nhìn chưa trọn, của những ký ức chưa thể quên.

Từ những buổi hội kiến trong đại điện, đến những lần đồng hành trong các nghi lễ hoàng gia, hay chỉ là một thoáng dạo quanh khu vườn mùa xuân theo chân Đức Vua, tất cả đều trở thành chất xúc tác vô hình khiến cảm xúc bị chôn sâu ngày một trỗi dậy. Họ không dám nói gì, không dám thổ lộ, nhưng ánh mắt mỗi lần chạm nhau đã nói hết tất cả.

Một lần chàng đưa tay đỡ nàng khi váy nàng vướng bậc thềm, cái chạm khẽ như tia điện chạy thẳng vào tim. Một lần nàng quay lại giữa đám đông yến tiệc, ánh mắt nàng vô tình bắt gặp chàng đang lặng nhìn, chỉ một giây ngắn ngủi, cũng đủ khiến hai người thao thức cả đêm. Những khoảnh khắc ấy, như hàng ngàn mũi kim mảnh xuyên vào da thịt, nhói buốt tận tâm can. Để họ biết tình yêu ấy vẫn còn và chưa từng bị quên lãng.

* * *

Từ ngày được sắc phong trở thành Nữ Tế Hoàng Gia, Rowliza vẫn chưa thể hoàn tất nghi thức hành hương cuối cùng. Lễ Dâng Thánh Vật tại Thánh Sơn Ethyla, nơi được xem là cánh cổng nối liền thế gian và cõi thần linh. Đó là một vùng đất cao nguyên mịt mù sương bạc, nơi truyền thuyết kể rằng các vị Thần cổ từng đặt chân xuống trần thế để dạy dân cách thờ phụng, cách sống và cách chết. Những dòng linh khí từ đất trời nơi đây không chỉ thấm vào cây cỏ, đá núi, mà còn thấm sâu vào lịch sử của vương triều, khiến Ethyla trở thành biểu tượng thiêng liêng bất khả xâm phạm.

Theo luật nghi thức cổ xưa được ghi chép lại bằng máu và lời thề, bất kỳ ai được chọn làm Tế Sư Tối Cao đều phải tự thân vượt qua chặng đường khắc nghiệt đến đỉnh Ethyla, dâng lên bảo vật tượng trưng cho sự quy phục tuyệt đối trước ý chí thần linh và số phận của toàn vương triều.

Thế nhưng kể từ khoảnh khắc khoác lên mình tấm áo lụa thêu biểu tượng Nữ Tế, Rowliza bị cuốn thẳng vào vòng xoáy của quyền lực và nghi lễ hoàng cung. Lễ thành hôn với Đức Vua Phato, rồi những yến tiệc nối tiếp nhau không dứt, các buổi đón tiếp sứ giả từ khắp các chư hầu, những phiên triều bàn đại sự.. từng ngày trôi qua như bị cắt thành những lát mỏng và vùi lấp trong nghĩa vụ. Hành trình hành hương, điều vốn là phần thiêng liêng nhất trong sứ mệnh của nàng, đã bị dồn xuống dưới cùng trong danh sách những điều chưa thể thực hiện.

Nhiều lần các đại tế quan đã quỳ tâu, tha thiết đề nghị sớm cử Nữ Tế lên đường. Nhưng Đức Vua luôn tìm cách khéo léo hoãn lại, không vì triều chính, mà vì nỗi lo âm ỉ trong lòng. Chuyến hành hương ấy không giống bất kỳ nghi lễ nào. Đó là một cuộc vượt rừng băng núi kéo dài hàng tuần, đi qua những vùng đất nơi cái chết có thể rình rập sau mỗi tảng đá, nơi một tiếng hú trong đêm cũng có thể là tiếng gọi từ quỷ thần hoặc kẻ cướp. Làm sao ngài có thể để người mình yêu thương rời khỏi vòng tay mình, tiến vào nơi ngay cả lính trinh sát còn không dám đặt chân?

Nhưng rồi mùa trăng thứ ba đã đến, kỳ trăng duy nhất trong năm mà linh khí Ethyla mở ra như một cánh cổng mời gọi tế lễ. Đó là thời điểm các vì sao hội tụ trên bầu trời cao nguyên, khi tiếng gió thổi qua rặng thông cổ mang theo những thanh âm xưa cũ. Luật tế cổ đã ghi rõ ai bỏ lỡ kỳ trăng này, sẽ mang tội bất kính với thần linh, và tai họa sẽ trút xuống không chỉ cá nhân mà cả triều đại. Không còn cách nào trì hoãn được nữa.

Buổi chiều hôm đó, khi sắc trời dần chuyển sang màu xám tro, Phato đứng lặng trước khung cửa sổ cao nhất trong cung điện. Ngài không nói gì, chỉ lặng im nhìn về hướng Bắc, nơi đường hành hương sẽ bắt đầu. Trong lòng ngài là một cơn giằng xé của trách nhiệm của một đế vương. Người hiểu rõ lễ nghi không thể phá vỡ, và nỗi bất an của một người chồng, không muốn buông tay người phụ nữ duy nhất mình yêu thương vào tay số mệnh lạnh lùng.

Khi Rowliza bước vào, nhẹ như một làn hương, Phato không quay lại, nhưng giọng ngài khẽ vang.

- Nếu có bất kỳ con đường nào khác.. ta thà tự mình đi thay nàng.

Ngài xoay người, đôi mắt sâu thẳm đầy lo âu.

- Ethyla là nơi lạnh giá, hoang dã.. và đầy cạm bẫy.

Rowliza mỉm cười, không phải nụ cười của một người liều lĩnh hay ngang ngược, mà là nụ cười của một người thấu hiểu trọng trách của mình như một phần máu thịt.

- Thần linh đã chọn thiếp. - Nàng thì thầm.

- Thiếp không thể là kẻ trốn tránh. Thiếp không chỉ là Nữ Tế mà còn là Vương Hậu của dân tộc này. Nếu ngay cả thiếp cũng sợ hãi trước sứ mệnh được giao, thì liệu còn ai có thể tin vào ân phúc mà các Thần đã ban cho ngai vàng của ngài?

Phato không trả lời. Ngài chỉ bước tới, kéo nàng vào lòng thật chặt, như thể muốn giữ lại một phần hơi ấm trước khi gió Ethyla cướp lấy.

- Ta xin lỗi.. Ta chỉ muốn nâng niu nàng trong bình yên. Vậy mà hết lần này đến lần khác.. thứ ta đặt vào tay nàng lại là hiểm nguy.

* * *

Trong khuôn viên lát đá cổ của chính điện, nơi từng chứng kiến bao lời thề trung thành và cũng là nơi máu đã đổ xuống để đổi lấy hòa bình. Vua Phato bước chậm rãi bên Terio, người chiến binh mà ngài tin tưởng nhất.

Gió chiều lướt qua những cột đá cao sừng sững, khiến những dải cờ thêu biểu tượng vương triều đập nhè nhẹ vào nhau. Từ ngày Terio trở về từ vùng biên ải lạnh lẽo, họ chưa từng có một cuộc trò chuyện riêng nào. Nhưng hôm nay, Phato không đến với tư cách một vị quân vương ngự trị trên ngai vàng, mà là một con người với trái tim đang nặng trĩu, sắp giao phó điều quý giá nhất trong cuộc đời mình.

- Ngươi đã từng vượt qua chiến trường, sống sót giữa mưa tên và máu đổ. - Phato cất giọng trầm và thấp, vang vọng dưới mái vòm rộng lớn.

- Nhưng điều ta muốn trao cho ngươi lần này.. còn quý giá hơn cả ngai vàng.

Ngài dừng bước, đôi mắt sắc như gươm xoáy thẳng vào Terio. Không lời hoa mỹ, không vòng vo, chỉ một câu như cắm thẳng vào niềm tin.

- Ta không thể giao nàng cho bất kỳ ai ngoài ngươi.

Terio đứng đó, im lặng. Bóng chàng kéo dài dưới ánh tà dương. Có lẽ nhà vua đã nói đúng, chính chàng cũng không thể yên tâm để một ai khác hộ tống nàng. Rowliza, người mà mỗi lần chàng nhìn thấy, trái tim lại như muốn vỡ ra vì những điều không thể gọi tên.

Chàng đã cố giữ khoảng cách, đã tránh ánh mắt nàng, đã tự nhủ hàng ngàn lần rằng mọi thứ đã trôi về quá khứ.. Nhưng giờ đây, khi nhà vua thẳng tay đặt vận mệnh nàng vào tay mình, mọi sự kiên định trong lòng chàng bất giác vỡ tan.

Chậm rãi, Terio quỳ xuống giữa nền đá lạnh. Một đầu gối chạm đất, tay phải đặt lên ngực trái, nơi trái tim chàng đang đập dữ dội.

- Thần sẽ không để bàn tay nào chạm đến nàng. Kể cả Thần Thánh.. nếu cần.

Giọng nói của chàng vang lên, như một lời thề máu khắc vào đá.

Phato nhìn chàng thật lâu. Trong đôi mắt ngài không có sự nghi ngờ, chỉ là một nỗi đau âm thầm, của người biết rõ mình vừa trao đi điều quý giá nhất.. cho người duy nhất có thể bảo vệ nó.

* * *

Việc chuẩn bị diễn ra trong ba ngày với sự cẩn trọng tuyệt đối. Đội ngũ hành hương hơn sáu mươi người được lựa chọn kỹ lưỡng. Từ các tế sư mang kiến thức cổ xưa, đến đội hộ vệ tinh nhuệ từng trải qua nhiều chiến địa, cùng những phu xe, và người thông thạo địa hình Ethyla, nơi không chỉ có đá núi và bão tuyết, mà còn là những truyền thuyết rợn người về tiếng gầm của thần linh, và bóng dáng của các sinh vật canh giữ thần thoại.

Bốn cỗ xe lớn được chuẩn bị tỉ mỉ. Một xe chở lễ vật, xe thứ hai chứa đầy lương thực, dược liệu và thảo dược. Hai xe cuối cùng chất vũ khí, lều trại và vật dụng thiết yếu để sống sót giữa vùng hoang dã lạnh lẽo.

Ngày khởi hành, trời còn chưa sáng hẳn, những đám mây còn đọng trên đỉnh thành, nhưng đoàn người đã chỉnh tề bên Cổng Thành Bắc. Những ngọn đuốc lớn rực cháy dọc hành lang, ánh sáng vàng rọi lên các tấm áo choàng, soi rõ từng gương mặt đang dần dấn bước vào định mệnh.

Trên lưng một con chiến mã đen, Terio xuất hiện như bóng của màn đêm còn sót lại. Chàng lặng lẽ quan sát đoàn người, chấn chỉnh hàng ngũ, phân phó từng nhiệm vụ.

Đức Vua Phato xuất hiện trong chiến bào đen thẫm viền vàng, không ai lẫn được, oai phong mà u uẩn, rực rỡ mà tĩnh lặng. Mỗi bước chân ngài vang lên như tiếng chuông báo hiệu giữa làn sương lạnh. Không một ai dám thở mạnh khi ngài tiến đến, chỉ có tiếng vó ngựa gõ lóc cóc và tiếng chuông bạc treo cao khẽ ngân trong làn gió sớm.

Ngài dừng lại trước Rowliza. Ánh mắt ngài như một cơn giông chưa trút xuống, đầy giằng xé và bất an. Là ánh mắt của một đế vương đang làm điều đúng, nhưng lại cảm thấy trái tim mình như đang bị xé làm đôi.

Ngài đỡ tay nàng, đưa nàng lên cỗ xe. Bàn tay nhỏ nhắn của nàng nằm gọn trong tay ngài, ấm nhưng cũng mong manh. Ngài siết lấy, như thể nếu buông ra, một phần trái tim mình sẽ rơi xuống đá lạnh Ethyla.

- Dù có bất cứ chuyện gì xảy ra.. - Giọng ngài khàn khàn, như chạm vào tận cùng nỗi lo.

- Hãy hứa với ta.. mạng sống của nàng là quan trọng nhất.

Rowliza khẽ lắc đầu, nhưng nụ cười trên môi lại dịu dàng như một tia nắng sớm.

- Thiếp sẽ trở về. - Nàng nói.

- Mang theo lời chúc phúc của thần linh dành cho Bệ Hạ, và cho vương triều này.

Terio quay đầu nhìn họ, chàng không nói lời nào. Nhưng bàn tay nắm lấy dây cương thì siết chặt. Không phải vì sợ hãi mà là vì một lời thề âm thầm không cần nói ra. Nếu có mũi tên nào định bay đến nàng, thì trước hết.. nó phải xuyên qua ngực chàng.

* * *

Đâu đó nơi hành lang khuất, một góc tối nơi ánh sáng không thể tới được, một bóng hình lặng lẽ nhìn theo đoàn người, một ánh mắt sắc và lạnh, một sắc lệnh trong âm thầm.

- Hãy truyền tin đi, rằng chuyến đi của Nữ Tế đã bắt đầu..

* * *
​
 
Chỉnh sửa cuối:
Chia sẻ bài viết
Trạng thái
Không mở trả lời sau này.

Những người đang xem chủ đề này

Tổng: 1
Thành viên: 0, Khách: 1

Các chủ đề tương tự

Thời Không
[Lyrics + Vietsub] Hắn Và Nàng – Phan Tư Vũ, Virgil - OST Thần Ấn Vương Tọa
Trả lời
0
Đọc
346
Thời Không
Thời Không
Sương Tuyet
Ngôn Tình Chàng Ác Ma Và Nàng Võ Sư - Sương Tuyết
2 3
Trả lời
41
Đọc
3K
Sương Tuyet
Sương Tuyet
Thùy Minh
Đọc hiểu: Một mình nàng, ngọn đèn khuya, Áo đầm giọt lệ tóc se mái đầu - Truyện Kiều, Nguyễn Du
Trả lời
0
Đọc
13K
Thùy Minh
Thùy Minh
Nhiên Trần
[Lyrics + Vietsub] Nói Với Nàng - Tăng Thuấn Hy - Lâm Giang Tiên OST
Trả lời
0
Đọc
1K
Nhiên Trần
Nhiên Trần
thohongmeomeo
[Lyrics + Vietsub] Ta Và Nàng - A Yue Yue, Nga Lậu
Trả lời
0
Đọc
386
thohongmeomeo
thohongmeomeo

Nội dung nổi bật

Xu hướng nội dung

Chia sẻ trang này

Back