Hestia Pelagert: 17 tuổi, cao 1m63.

- Sở hữu ma thuật nguyên tố hệ băng, tạo hình băng.

- Ánh sáng đặc trưng từ ma thuật, vòng ma pháp: Xanh lam.

Mái tóc bạch kim rũ xuống, nhẹ nhàng lướt qua vai và kéo dài đến tận đầu gối như một dòng suối màu bạc. Phần mái được cắt ngắn xõa tự nhiên trước trán, ôm gọn lấy gương mặt thanh thoát và xinh xắn của Hestia.

Đôi mắt màu tím tựa đá thạch anh cuốn hút, sống động theo từng cử động của hàng mi cong vút. Chiếc mũi cao thanh mảnh, cánh môi mềm mại mang ý cười sắc hồng dịu nhẹ, tất cả cùng hòa quyện một cách tinh tế, cứ như mỗi một đường nét là những nốt nhạc hài hòa, cùng nhau dệt lên bản giao hưởng du dương, êm dịu. Khiến người thưởng thức chẳng thể rời mắt hay dừng lắng nghe.

*

*

*

Haden Swanepson: 28 tuổi, cao 1m88.

- Sở hữu ma thuật nguyên tố hệ hỏa, điều khiển lửa.

- Ánh sáng đặc trưng từ ma thuật, vòng ma pháp: Đỏ cam.

Mái tóc màu nâu đen cắt ngắn gọn gàng, phần mái có nếp rẽ nhẹ tự nhiên sang hai phía, để lộ ra chút chân tóc cứng cáp và khá thô do không được chủ nhân chăm chút. Dẫu vậy, điều đó chẳng hề làm giảm đi khí chất, phong độ cùng vẻ ngoài đẹp tựa bức tượng tuyệt tác của Haden.

Dưới đôi mày dày, rậm, đậm nét nam tính, con ngươi sắc lạnh màu vàng hổ phách ánh lên vẻ hoang sơ, làm bộc lộ rõ hơn sự mạnh mẽ và cương nghị của một kẻ cường đại. Dáng vẻ anh hùng dũng cứ y như cái nóng rực cháy từ mặt trời, thiêu rụi hết những thứ được chạm đến. Điểm thêm nốt ruồi nhỏ ở đuôi mắt trái, như một nét chấm phá đầy lôi cuốn, điểm xuyến lên chút thanh nhã, làm dịu bớt đi bức tranh rực lửa vừa nguy nga cũng vừa hùng vĩ.

*

*

*

Lina/Nina: 18 tuổi, cao 1m73.

- Sở hữu khả năng hoán đổi cùng cái bóng.

- Ánh sáng đặc trưng từ khả năng: Đen đục.

Mái tóc màu đỏ rượu mượt mà, được cột cao bởi buộc tóc xanh dương viền ren trắng mềm mại, vừa giữ cho mái tóc luôn gọn gàng đồng thời tạo cảm giác tự nhiên, trong sáng. Phần mái cắt thưa và mỏng, buông lơi trước trán, tôn lên vẻ dịu dàng cùng sự chu đáo, đậm chất của một nữ hầu tận tâm của Lina.

Bên dưới là đôi mắt xám tro long lanh, to tròn, ẩn chứa nét trẻ trung, tươi tắn tràn đầy sức sống. Nhưng ở trạng thái của Nina thì ngược lại, con ngươi trở nên mờ đục đi, chỉ để lại chút màu xám vô hồn le lói, sự hiện diện của cô được bao trùm bằng một luồng khí âm u, huyền bí như một vùng không gian đen kịt bí ẩn chưa được khám phá.

*

*

*

Hilly Beckford: 24 tuổi, cao 1m76.

- Sở hữu ma thuật nguyên tố hệ phong, cơn lốc gió.

- Ánh sáng đặc trưng từ ma thuật, vòng ma pháp: Xám nhạt.

Mái tóc màu đen nhánh của mình chính là thứ bất trị nhất trong số những thứ Hilly từng đối mặt. Dù có cố gắng vuốt ngược phần tóc mái bao nhiêu lần đi nữa, nó vẫn ngang bướng, phủ xuống che lấp đi vầng trán cao, cùng đôi mắt màu đỏ thạch lựu tuyệt đẹp phát ra ánh sáng nhàn nhạt, mang đầy sự kiêu hãnh của anh.

Từng nghĩ đến chuyện cắt phăng nó đi, nhưng nghĩ đến việc mái tóc ngắn chẳng còn làm nổi bật lên vẻ đẹp hào hoa của mình, anh chỉ đành ngậm ngùi để mặc cho nó chiếm lấy chiếc trán thông tuệ.

*

*

*

Bellevue Nosferatu: 27 tuổi, cao 1m75.

- Sở hữu ma thuật nguyên tố hệ hỏa, tinh linh lửa.

- Ánh sáng đặc trưng từ ma thuật, vòng ma pháp: Vàng cam.

Mái tóc màu vàng kim dài tựa một dải lụa, toát lên khí chất thanh lịch khiến bao tiểu thư quý tộc thầm ao ước. Nhưng chủ nhân của nó lại không chút thương tiếc mà búi gọn lên như một thứ thực dụng. Với một bím tóc tết khéo léo quấn bên ngoài cùng, cố định bằng chiếc ruy băng đen dài đơn giản, tung bay nhẹ nhàng mỗi khi đón gió.

Đôi mắt tinh tế, sắc bén mang sắc xanh ngọc bích lấp lánh, như một viên đá quý thượng cấp được mài dũa bởi những bàn tay bậc thầy. Toàn bộ đường nét cô sở hữu đều tô đậm thêm sự cao quý, cùng khí thế mạnh mẽ của một kỵ sĩ từng dạn dày sương gió nơi chiến trường.

*

*

*

Noah Grabowki: 24 tuổi, cao 1m70.

- Sở hữu ma thuật nguyên tố hệ thủy, đặc ân suối nguồn.

- Ánh sáng đặc trưng từ ma thuật, vòng ma pháp: Ngọc lam

Noah là hiện thân hoàn hảo của từ "lãng tử", một hình ảnh lập tức hiện lên trong tâm trí bất kỳ ai nhìn thấy anh. Mái tóc màu vàng sáng óng ả, từng sợi tóc phát ra ánh sáng nhạt như thể dây tơ vàng mỗi khi được ánh sáng chạm đến. Đuôi tóc dài cột hờ, buông thõng trước vai, phần tóc mái được chia tỉ lệ 7/3 vào nếp một cách chỉnh chu ôm lấy gương mặt, tôn lên sự điển trai từ nét mặt tinh xảo của anh.

Thêm với đó là con ngươi xanh lam màu trong vắt không khác gì một viên ngọc biển. Không chỉ đẹp đẽ, đôi mắt ấy còn tỏa ra cảm giác sâu thẳm, tựa như một đại dương giấu kín đầy bí ẩn. Ngoại hình và khí chất tự tin ấy khiến anh cứ như là một chàng hoàng tử bước ra từ trong truyện cổ tích.

*

*

*

Evan Richardson: 26 tuổi, cao 1m83.

- Sở hữu ma thuật nguyên tố hệ mộc, dây leo đằng giác.

- Ánh sáng đặc trưng từ ma thuật, vòng ma pháp: Nâu

Khuôn mặt lạnh lẽo kết hợp với con ngươi đen láy thâm sâu, tựa ánh nhìn của loài quạ được ẩn giấu sau cặp kính dày vuông vức, không chỉ khiến đôi mắt Evan trở nên mờ ảo, khó đoán, mà còn làm người đối diện phải bối rối khi không thể nắm bắt được suy nghĩ của anh thông qua biểu cảm.

Mái tóc xám xanh màu ô liu dài, mềm mượt chạm tới vai, được cột nửa đầu bằng chính lọn tóc nhỏ của mình, vừa giản đơn nhưng cũng không kém phần tinh tế. Một thớ tóc dài từ phần mái trước trán chạm đến sống mũi, được anh khéo léo vén sang một bên để không che mất tầm nhìn. Từng chi tiết đều thể hiện sự chăm kỹ lưỡng, cùng phong thái chỉnh tề hoàn hảo mỗi khi anh xuất hiện, xây dựng nên một hình ảnh không chỉ nghiêm nghị mà còn mang đậm nét lịch thiệp, tri thức.

*

*

*

Davik Gillanda: 25 tuổi, cao 1m84.

- Sở hữu ma thuật nguyên tố hệ bóng tối, tạo hình hư ảnh.

- Ánh sáng đặc trưng từ ma thuật, vòng ma pháp: Đen ánh kim

Mái tóc ngắn màu nâu cam với những thớ tóc thô xơ đang vểnh ngược lên là minh chứng rõ ràng nhất cho tính cách xuề xòa và đơn điệu của Davik. Phần mái được anh vuốt ngược qua loa với những sợi tóc con lỉa chỉa, phản ánh rõ tính cách phóng túng và bất cần trong anh.

Đôi mắt sắc sảo của đại bàng, con ngươi màu bạc lạnh lẽo sắc bén tựa sói hoang, tạo nên một luồng áp lực vô hình khiến bất kỳ ai đối diện cũng không khỏi đề phòng. Tuy có vẻ ngoài gai góc và không mấy thiện lành, nhưng đường sống mũi cao góc cạnh đầy nam tính cùng nụ cười tự tin luôn nở trên môi, làm các cô gái dù có e ngại vẫn không thể không ngoái lại nhìn thêm đôi chút để thưởng thức sự cuốn hút kỳ lạ nơi anh.

*

*

*

Kylevan Nosferatu: 26 tuổi, cao 1m82.

- Sở hữu ma thuật nguyên tố hệ hỏa, cộng hưởng ma pháp.

- Ánh sáng đặc trưng từ ma thuật, vòng ma pháp: Ánh vàng

Mái tóc bồng bềnh ánh vàng kim, rực rỡ như những tia nắng chói chang mùa hạ. Đuôi tóc được cắt tỉa chỉnh tề, ôm sát vào gáy, trong khi phần tóc mái xõa nhẹ trước trán có hơi phồng lên, làm nổi bật nét phóng khoáng và sức hút khó lường của một anh chàng trẻ trung.

Đôi mắt lục bảo trong veo, lấp lánh ý cười, tỏa ra nét thân thiện và dễ gần, như thể mỗi ánh nhìn đều mang theo làn gió tươi mát, thổi tan đi cái nóng nực của ngày hè oi bức. Dù vậy, sự thân thiện khiến cho người đối diện thoải mái đó của anh, không hề che lấp đi thần thái tôn quý bẩm sinh của một quý tộc mà khó ai có thể sánh bằng.

*

*

*

Vivian Sergeant: 19 tuổi, cao 1m71.

- Sở hữu ma thuật nguyên tố hệ ánh sáng, quả cầu ánh sáng.

- Ánh sáng đặc trưng từ ma thuật, vòng ma pháp: Vàng.

Mái tóc đỏ rực như những cánh hoa hồng kéo dài đến tận eo, từng lọn tóc bóng bẩy được uốn nhẹ ở phần đuôi, khiến mái tóc suôn mềm kiêu sa xoè ra tựa chiếc đuôi công kiêu hãnh. Những lọn tóc mái được rẽ đều sang hai bên, ngọn tóc chạm nhẹ ở má được chăm chút tỉ mỉ, uốn lượn mềm mại về phía tai, để lộ ra chiếc trán cao cùng dung mạo xinh đẹp.

Đôi mắt vàng cam lung linh như pha lê, khắc họa nét tự tin ngời ngời và quý quái của một vị tiểu thư cành vàng lá ngọc. Sự chăm chút cầu kỳ và nắm bắt trào lưu thời trang nhanh nhạy, khiến cô trở thành biểu tượng của sắc đẹp. Một hình bóng mà các vị tiểu thư thời thượng luôn tìm kiếm đầu tiên trong các buổi tiệc xa hoa.

Dưới vỏ bọc mang danh nghĩa về thăm người thân sau bao năm chinh chiến sa trường, mục đích thật sự của Haden Swanepson trong chuyến đi này cũng chả khác Hestia Pelagert là mấy.

Trong dãy Modflest có thứ có thể giúp anh hóa giải chú thuật trên người.

Đó cũng chính là lý do vừa trở về thủ đô yết kiến hoàng đế, Haden Swanepson đã xin hoãn lại buổi tiệc khải hoàn mừng chiến thắng, cũng như lễ ban thưởng mà tức tốc lên đường trở về cố hương.

Kẻ tạo ra chú thuật tuy đã chết, nhưng hậu quả khi trúng phải chú thuật là thật sự rất khó lường. Chưa kể quân ta vừa trải qua một trận chiến kịch liệt, tinh lực của binh sĩ gần như bị vắt cạn kiệt. Nếu các nước ngư ông đắc lợi đang đứng ngoài, lợi dụng thời cơ này xâm lược Drolakurs, thì thật sự sẽ để lại một hậu quả cực kỳ tai hại.

Là người thống lĩnh của một quân đoàn tinh nhuệ mạnh bậc nhất đế quốc, Haden Swanepson lúc này càng không thể để xảy ra chuyện gì.

Sau cơn đau giằng xé tựa hàng ngàn mũi kim xuyên qua từng tế bào, khiến Haden Swanepson gần như nghẹt thở. Mồ hôi nhễ nhại thấm ướt chiếc áo sơ mi trắng, nhưng anh vẫn cố gắng lấy lại bình tĩnh.

Ngồi dậy ôm lấy trán xoa dịu đi cơn đau vẫn còn chưa tan ở phần đầu, đôi mắt vàng hổ phách của anh mệt mỏi, liếc nhìn xuống những mạch máu bị nhuộm đen hiện rõ rệt trên từng thớ da thịt, đã lan ra gần như toàn bộ cơ thể.

Có lẽ chỉ thêm hai lần phát tác nữa là sẽ đến giới hạn.

Tuy cơ thể đã hoàn toàn uể oải nhưng giác quan của anh vẫn đủ để nhận ra hai kẻ đang hiện diện nãy giờ trước cửa phòng. Vuốt mái tóc nâu đen bù xù, ướt đẫm mồ hôi của mình lên, với chất giọng trầm đặc trưng không để lộ ra chút cảm xúc nào, anh cất tiếng.

"Vào đi."

Đẩy nhẹ cửa bước vào, Hilly nhanh nhảu đến bên đầu giường rót một ly nước đưa ngay cho Haden, trong khi Noah chậm rãi đi phía sau đưa tay vào chiếc túi da đeo ở eo mình, lọ mọ tìm kiếm thứ gì đấy.

Đón lấy ly nước Hilly đưa cho, yết hầu khô khan như mảnh đất cằn cỗi được tưới nước, Haden Swanepson ngửa cổ uống ực chỉ trong một hơi.

Sau khi trả chiếc ly rỗng về lại cho Hilly, Haden tạo ra một lưỡi dao lửa nhỏ nơi đầu ngón tay. Đặt nó vào lòng bàn tay còn lại, mạnh mẽ rạch một đường ngang, vết thương mở ra, máu cũng bắt đầu rỉ, vẻ mặt anh hững hờ giơ lên về phía Noah.

Nhìn thấy loạt hành động dứt khoát đầy quen thuộc của cấp trên, Hilly không khỏi lắc đầu ngán ngẩm.

Khác với thái độ bình thường như cân đường hộp sữa của Hilly, cánh tay lục tìm của Noah lập tức tăng tốc, khuôn miệng cũng vội vã lên tiếng.

"Từ-Từ từ. Ngài không thể đợi tôi tìm xong được sao?"

Từ trong túi Noah lấy ra một lọ thủy tinh nhỏ, vội vàng chạy đến bên cạnh Haden, cẩn thận hứng từng giọt máu nhỏ từ vết thương ở lòng bàn tay. Gương mặt hiện rõ sự bất mãn, anh quát lớn.

"Bộ chờ tôi tìm xong trước không được à? Tốn vài phút là cực hình với ngài sao? Không hiểu sao tôi lại đi theo một cấp trên éo sợ chết như ngài. Cứ để.."

Danh sách những thứ đáng sợ nhất của Hilly

1. Ánh nhìn chết chóc của sếp

2. Tiếng càm ràm của Noah

3. Gương mặt kinh dị của Belle

4. Thức ăn Evan nấu

5..

Đấy, nằm ở hẳn top 2 luôn đấy, hơn nữa còn đang bật lại với cả sếp.

Hilly biểu cảm đau khổ, dùng hai ngón tay bịt kín tai để ngăn chặn tiếng cằn nhằn đang tiếp diễn với âm lượng lớn ấy. Trái lại, tác nhân kích hoạt máy niệm chú là Haden Swanepson biểu cảm vẫn cứ điềm nhiên, nhìn Noah không khác gì đang nhìn một con mèo xù lông đang liên tục kêu meo meo, bộ dáng thờ ơ như không có ý định gì là sẽ cắt ngang cái máy phát ồn ào đó.

Nào mệt thì tự ngừng thôi.

Sau khi chấm dứt bài ca trách cứ dài ngoằng, Noah cũng bắt đầu nghiêm túc tập trung vào chuyên môn của mình.

Nhỏ vào lọ máu lấy được từ Haden Swanepson trước đó vài giọt nước màu xanh lục đặc sánh, Noah tạo ra một dòng nước êm dịu bao bọc lấy xung quanh, tựa như một con rắn xanh quấn lấy lọ thủy tinh chuyển động theo hình xoắn ốc.

Hilly đứng bên cạnh, dùng băng gạc tỉ mỉ băng bó vết thương ở tay Haden, đôi mắt màu thạch lựu thỉnh thoảng liếc về hướng đang phát ra ánh sáng màu ngọc lam mờ nhạt với ánh nhìn lo lắng.

Ánh sáng tắt lịm, dòng suối nhỏ tiêu tán, lọ thủy tinh rơi xuống tay Noah trở về trạng thái tĩnh lặng vốn có. Anh nhẹ nhõm thở ra một hơi dài, quay người nhìn về phía Haden thông báo.

"Ma thuật trị liệu vẫn chưa bị kháng triệt*, nhưng hiệu quả đã bị giảm đáng kể so với lần trước."

(*) Tình trạng miễn dịch triệt để với một loại ma thuật nào đó.

"Còn lại ở mức bao nhiêu?" Haden dường như cũng đã phần nào đoán được kết quả, giọng điệu bình thản.

Noah cất lọ thủy tinh trở lại vào túi, ngồi phịch xuống chiếc ghế cạnh bên, xúc tích đáp.

"1/4."

"Bao lâu nữa thì tàu cập bến?" Xoay sang Hilly vẫn đang trầm mặc bên cạnh, Haden hỏi.

"Khoảng 3 giờ nữa ạ."

Haden Swanepson bước xuống giường, cởi chiếc áo vẫn còn vương mồ hôi ném sang một góc, phơi bày ra lồng ngực vạm vỡ cùng với những múi cơ rắn rỏi, rõ nét như được chạm khắc ra từ đá ở phần bụng.

Xoay người, bước tới tủ đồ tùy ý lấy ra một chiếc áo sơ mi trắng cùng loại. Anh nhanh chóng choàng nó lên tấm lưng rộng săn chắc được khắc lên những vết sẹo chằng chịt có nông, có sâu của mình. Vừa đóng từng chiếc cúc áo, Haden vừa chậm rãi nói.

"Lần phát tác tiếp theo không cần dùng ma thuật trị liệu nữa, ta sẽ tự giải quyết."

Chú thuật Radeikat không những dày vò người bị trúng phải bằng những cơn đau tựa như muốn chết đi sống lại, mà còn không ngừng hút lấy ma lực. Chính vì thế khi cơ thể nhận lấy ma lực đến từ ma thuật trị liệu, nó cũng sẽ cắn nuốt, khiến khả năng tiếp nhận trị liệu của cơ thể Haden giảm dần đi đáng kể.

Đó cũng là lý do lần phát tác vừa diễn ra, dù đã dùng toàn bộ năng lực mình đang có, nhưng Noah cũng chỉ có giảm bớt đau đớn chỉ ở mức 1/3 cho Haden Swanepson.

Và sau khi nhận trị liệu ở đợt vừa rồi xong, hiệu quả đã lập tức giảm xuống 1/4.

Đối với một chiến binh vung đao kiếm nơi xa trường, việc mất đi khả năng nhận trị liệu là một chuyện đáng sợ đến nhường nào.

Nó chẳng khác gì một con thú hoang lao vào trận chiến mà không có bất kỳ kế hoạch rút lui vậy. Dù có dũng mãnh đến đâu sức chịu đựng của cơ thể cũng sẽ có giới hạn, cứ vượt qua mức thân thể cho phép ấy.

Đối mặt với anh, chỉ có thể là cái chết.

Vậy nên, không thể tiếp tục nhận trị liệu để hiệu quả của nó càng giảm xúc thêm, dù nó có khiến cơn đau phải chịu nhân lên gấp bội phần. Anh còn rất nhiều thứ buộc phải đương đầu, phần trị liệu ít ỏi ấy vẫn nên dành cho những trường hợp cấp bách hơn.

Noah định cất tiếng phản đối, nhưng nhìn thái độ dứt khoát kèm theo chút dửng dưng của Haden Swanepson, anh chỉ đành đáp lại bằng một tiếng tặc lưỡi không vui.

Bước vào nhà ăn với vẻ mặt không có gì ngoài bực dọc, Noah ngồi vào vị trí bàn đang có sự góp mặt của Davik cùng Evan. Anh giơ tay lên, hướng về phía quầy gọi thức ăn cất cao giọng.

"Một cà phê đen, thật đậm đặc vào."

Nhìn bộ dạng khó chịu này của Noah, cả hai cũng đại khái hiểu được phần nào vấn đề. Evan đứng dậy, cất tiếng hỏi.

"Ngài công tước tỉnh rồi à?"

Sau khi được câu trả lời bằng một cái gật đầu cáu kỉnh, Evan nhanh chóng đứng dậy.

"Đúng lúc đang có việc cần báo cáo, tôi sẽ đi thăm ngài ấy đây."

"Vậy tôi cũng.."

Davik ái ngại nhìn gương mặt đã đen xì của Noah, anh vừa nhổm người ngồi dậy đã bị hai cánh tay của Noah ấn chặt vai, ép anh trở về vị trí cũ.

Thôi xong..

Davik khốn khổ gương mặt hiện rõ sự cam chịu, giống như bản thân đang chuẩn bị đương đầu với một tai họa nào đó.

Bàn tay của Noah bấu lấy vai Davik, gương mặt nổi đầy gân xanh, cơn tức giận ém từ nãy đến giờ cuối cùng cũng không còn kiềm thêm được nữa, giọng nói anh thánh thót thốt ra không ngừng nghỉ.

"Biết là chuẩn bị lấy máu sớm nhất sau khi chú thuật phát tác để kiểm tra, nhưng không thể chờ lấy xong dụng cụ ra à? Hơn nữa chỉ cần một giọt, một giọt, chỉ một giọt! Mắc gì phải rạch tay nguyên đường như thế? Bộ dạng đó của ngài ấy có khác gì đứa con nít chuẩn bị tiêm nên vạch mông ra chờ sẵn không? Bộ tưởng.. bla.. bla"

Tai Davik cứ thế bị Noah hành hạ suốt một hồi dài, khiến gương mặt anh phờ phạc như vừa trải qua một trận tra tấn bằng lời nói.

Belle vừa từ ngoài bước vào nhìn những gì đang diễn ra cũng chả dám đến gần, cô dùng tay che lấy một bên mặt đến quầy gọi vài món rồi nhanh chóng đem đi.

*

*

*

Mất đi thính giác Hestia chỉ có thể giao tiếp thông qua những dòng chữ được 'Nina' ghi lại. Nhìn những dòng chữ đầy nỗi tự trách trên giấy, cô càng thêm nỗ lực an ủi cô hầu gái không khác gì người bạn thân, đang co rúm, trốn tránh trong chiếc bóng đen đặc.

"Lina, bình tĩnh lại nào. Tình trạng mất thính lực của em chắc cũng giống như lần trước, tầm 3 hôm là sẽ khôi phục lại thôi, sẽ không sao đâu."

Đôi mắt xám tro vô hồn, 'Nina' vội vàng ghi chép vào quyển sổ nhỏ rồi đưa đến trước mặt Hestia.

"Tôi sẽ tự nhốt mình để kiểm điểm vì sai lầm này. Trong thời gian đó, Nina, người giỏi hơn thay tôi chăm sóc cho tiểu thư. Tôi không còn mặt mũi nào để gặp cô nữa."

Là một cô gái nhạy cảm và mang trong mình một cảm giác tự ti luôn được ẩn giấu. Từ bé Lina đã luôn thấp thỏm chỉ vì một cái tặc lưỡi hay một tiếng thở dài, nó khiến cô chìm ngập trong cảm giác âu lo như thể mình là một kẻ vô dụng có thể bị vứt bỏ bất cứ lúc nào.

Dù suốt thời gian ở cùng Hestia trong phủ bá tước, Lina đã giúp giảm bớt nỗi áp lực vô hình mà bản thân tự tạo ra, nhưng nỗi ám ảnh đó vẫn không thể nào bị xóa nhòa một cách triệt để được.

Sự quan tâm lúc này là rất cần thiết, tuy nhiên trong trạng thái hỗn loạn này của Lina sẽ rất dễ thành mục tiêu công kích tinh thần của bọn Shaloywon ngoài biển. Đã trải qua hành trình suốt gần một tháng, có lẽ phần nào trong cô cũng cảm thấy mệt mỏi. Nếu lúc này tìm một nơi an tĩnh để nghỉ ngơi cũng không phải là ý tưởng tồi.

Đứng dậy, Hestia bước đến nơi chiếc bóng dao động trên sàn nhà, ngồi xổm xuống. Đôi mắt thạch anh tím với ánh nhìn sâu lắng, giọng nói cô mềm mại cất lời.

"Vậy tạm thời chị cứ nghỉ ngơi đi, có Nina bên cạnh chị không phải lo gì cả. Nhưng mà, đừng lâu quá đấy! Em chờ chị."

Cái bóng khẽ run nhẹ, dao động trên sàn tựa như một vũng nước loang, sau đó chậm rãi thu mình chìm sâu vào bóng tối, để lại dáng vẻ tĩnh lặng của một chiếc bóng vốn có của ngày thường.

Bàn tay trắng trẻo của Nina đưa đến dìu Hestia đứng dậy, ngồi lên chiếc giường mềm mại. Từng ngón tay mảnh khảnh cầm lấy chiếc bút bi nhẹ nhàng viết lên quyển sổ nhỏ vài dòng chữ rồi chậm rãi giơ ra trước tầm nhìn của Hestia.

"Lâu rồi không gặp, tiểu thư. Mong cô hãy bỏ qua cho sai sót của Lina mà để tôi tạm thời tiếp nhận vị trí."

"Mong được cô chiếu cố, Nina." Hestia nhoẻn miệng nở ra một nụ cười thanh tao, chào đón sự xuất hiện mới này.

Nina nhẹ nhõm, cảm giác tội lỗi trên gương mặt tan biến dần đi, tuy nhiên đôi mắt vô hồn và gương mặt vô cảm vẫn còn đó. Nhìn cô hiện tại không khác gì một con người được tạo nên từ máy móc, không mang theo bất kỳ cảm xúc nào.

"Mà vừa nãy chị và Belle đã nói chuyện gì thế?" Hestia đưa tay cởi chiếc mũ to đặt xuống bên cạnh, tò mò hỏi.

"Đội trưởng Belle phát hiện tôi khác với Lina, nên cô ấy lo tôi đã bị Shaloywon dùng sức mạnh tinh thần tấn công." Nghe thấy câu hỏi, Nina lập tức viết ngay đáp án trả lời.

"Haha, chị ấy thật sự là người có đôi mắt sắc bén mà." Hestia đưa tay che miệng, bật ra một tiếng cười nhẹ, song chỉ vài giây, khuôn mặt thong thả đã trở nên cẩn trọng hơn. "Tuy Belle không phải người xấu, nhưng trên tàu này người đông phức tạp, chị vẫn nên đừng để bị lộ ra nhiều quá."

Nina gật nhẹ đầu, sau đó nâng quyển sổ trở lại lên tay, ngòi bút lăn dài những nét uyển chuyển, khi nét cuối vừa kết thúc, cô nhẹ nhàng đặt nó vào bàn tay của Hestia.

"Tiểu thư cần cẩn thận. Tôi có thể cảm nhận một màn ma lực mỏng bao phủ không khí, không rõ đã xuất hiện từ khi nào. Hiện tại, nó đã bao trùm toàn bộ con tàu."

"Màn ma lực sao?"

Hestia khựng người, cảm giác bất an trong lòng vốn đã bị quên mất trước đó, giờ phút này lại như một cột nước đang không ngừng dâng trào lên.

Sâu dưới lòng biển hàng ngàn mét, một vòng ma pháp phát ra ánh sáng tím. Các đường hoa văn phức tạp đang dần được hoàn thiện. Hai bên vòng ma pháp nối liền với hai luồng sáng trắng mong manh, tựa như những sợi dây thừng vắt ngang, kéo dài đến vị trí hai con Shaloywon lớn đang gắt gao theo chặt ở đầu và đuôi của con tàu màu trắng tráng lệ.

Hestia chậm rãi thưởng thức các món ăn được Belle mang đến phòng. Nhờ sự giúp đỡ đến từ chữ viết tay của Nina, cuộc trò chuyện không đến mức khó khăn như cô tưởng tượng.

Chẳng lâu sao, Belle tạm có việc nên đã rời đi trước, Nina cẩn thận dìu Hestia ra phía hành lang ngay trước cửa phòng để hóng chút gió nhẹ sau bữa ăn.

Gần 2 giờ chiều, cái nắng chói chang của buổi trưa đã dịu đi, những tia nắng vàng nhạt ấm áp phủ lên da thịt, làm vơi bớt cái lạnh từ cơn gió biển.

Hestia xé nhỏ vụn bánh mì còn thừa, ném về phía đàn hải âu đang bay lượn. Thị lực sắc bén cùng kỹ năng bay điêu luyện, không cần tập dợt trước, chúng cũng đã đớp chính xác hơn 2/3 vụn bánh mì.

Khi phát hiện có thức ăn, đàn hải âu lập tức bay về hướng Hestia đang đứng, chiếc mỏ vàng nhọn không ngừng phát ra tiếng kêu như ngỏ ý muốn xin thêm.

Đối với một người lần đầu ra biển như Hestia, thì nhìn khung cảnh trước mặt không khỏi có chút hưng phấn. Cô vui vẻ tiếp tục rải một nắm vụn bánh ra, đưa ánh mắt thích thú xem bọn chúng tranh nhau đớp.

Xử hết mớ đó dường như vẫn chưa thỏa mãn đối với chúng, chúng tiếp tục bay lại gần Hestia hơn, tiếng kêu cũng trở nên dồn dập. Tuy nhiên số bánh mì trong tay của Hestia cũng đã hết, cô phẩy tay nhẹ bảo chúng rời đi. Đột nhiên, Nina vội bước đến đứng chắn trước mặt, vẻ mặt hiện lên vài tia căng thẳng.

Lúc này Hestia mới chú ý đến sự bất thường của đàn chim trắng.

Vì không thể nghe thấy, Hestia không phát hiện ra sự thay đổi trong tiếng kêu của chúng. Nó gắt gao và tới tấp đến mức khiến người ta thấy chói tai, cùng với đó là cặp mắt màu vốn vàng nhạt không rõ đã chuyển sang đỏ tự bao giờ.

Đó là dấu hiệu tương tự như lúc Vivian Sergeant bị tấn công bởi công kích tinh thần đến từ Shaloywon!

Cả đàn hơn 20 con với đôi mắt đỏ rực, chúng như mất đi lý trí liên tục công kích về phía hai người. Nina liên tục đánh mạnh, hất tung từng con một, nhưng chúng dường như không cảm nhận được đau đớn, xúc giác tựa như vô hiệu hóa. Mỗi lần bị đánh đi lại tiếp tục đập cánh, điên cuồng lao trở về tấn công.

"Tiểu thư, nhanh vào trong phòng đi." Nina quay đầu về hướng Hestia phía sau, khuôn miệng khi phát âm cũng cố chậm rãi nhất có thể để đảm bảo Hestia có thể hiểu được.

Hestia gật đầu, bước chân vội vã chạy về hướng cửa phòng, giọng điệu gấp gáp buông lại một câu cho Nina, người đang cầm chân bọn chim biển.

"Chị cũng phải nhanh vào đ.."

Chưa kịp nói hết câu, một lực cực mạnh húc trực diện vào lưng cô. Mất thăng bằng, Hestia chúi về phía trước, phần bụng va mạnh vào lan can sắt. Tầm mắt liếc ra đằng sau để xác nhận tình hình, lũ hải âu ở vị trí của Lina đã thưa thớt hẳn, 2/3 số đó đang lao trực xuống bằng một tốc độ cao với đôi cánh đã được gập lại, tựa như những mũi tên nhằm vào cô bắn đến.

Hestia cố chịu cơn đau, rướn người tránh khỏi tầm tấn công của chúng, nhưng do khoảng cách quá gần, cộng thêm cú tấn công xảy đến quá nhanh, cô chỉ kịp né khỏi hai con đầu tiên, số phần lớn còn lại cả cơ thể đã phải hoàn toàn hứng trọn.

Dù cho lớp áo đủ dày để làm giảm bớt đi phần nào thương tổn, nhưng lực húc mạnh bạo cứ dồn dập đập mạnh vào lưng không khỏi khiến Hestia cảm thấy đau điếng. Cùng với đó là những đợt tấn công từ phía sau không khác gì cú đẩy hung hãn, làm đôi chân đang cố định trên sàn mất đà, ngã nhào qua lan can rơi trực xuống bên dưới.

Nina cố chạy nhanh lên đưa tay bắt lấy, thế nhưng thứ cánh tay chạm vào chỉ là một khoảng không. Gương mặt ngập tràn nỗi kinh hãi, cô hét toáng lên.

"Tiểu thư!"

Từ trên cao, cơ thể Hestia chao đảo rồi lao thẳng xuống, nhìn sàn tàu cách càng ngày một gần hơn làm tim cô như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Ma thuật? Liệu có ma thuật nào có thể giúp cô vào lúc này?

Dù đã cố gắng trấn tĩnh bản thân để suy nghĩ, nhưng nỗi sợ hãi và hoảng loạn đã khiến đầu óc Hestia trống rỗng, không nghĩ thêm được gì.

Độ cao từ nơi cô rơi xuống ít gì cũng phải 15 mét, nếu nơi rơi xuống là mặt biển thì tỉ lệ tử vong có thể giảm đi, nhưng nếu là mặt sàn cứng của con tàu này thì kết quả chỉ có thể là một.

Cô sẽ bị vỡ đầu mà chết.

Tháo nhanh chiếc găng trên đôi tay không ngừng run rẩy, một vòng ma pháp màu lam dần hiện lên nhưng chỉ trong thoáng chốc nó nhấp nháy lên vài cái rồi biến mất.

Không thể sử dụng được!

Hestia nhắm mắt, nghiến chặt răng, phó mặc tất cả vào vận may, cô hét lớn.

"Cứu với!"

Xúc giác Hestia bị áp lực của gió làm cho tê dại chả còn cảm nhận được gì, thế nhưng không hiểu sao ngay khoảnh khắc tưởng chừng sẽ chạm đất, một luồng nhiệt nóng ấm lại bao bọc lấy cơ thể cô, cứ như là đang được nằm trong vòng tay ai đó vậy.

Vòng tay?

Hestia giật mình, mở mắt. Trước mặt cô, một người cao lớn với mái tóc nâu đen dưới ánh nắng nhạt ôn hòa, đôi mắt hổ phách mở to đầy vẻ kinh ngạc, đang nhìn chằm vào cô.

Mặc dù tai không nghe thấy, nhưng nhìn vào đôi môi đang thốt lên vài chữ ngắn gọn của người kia lúc đó, Hestia vẫn có thể hiểu được người đối diện đang nói gì.

"Có sao không?"

Không thể chính tai nghe thấy âm thanh làm người ta an tâm đó, dù vậy cũng đã đủ giúp Hestia cảm thấy nhẹ nhõm đi rất nhiều, nhịp thở cô luôn nín nhịn vì cơn khủng hoảng cũng đã bắt đầu tuần hoàn trở lại. Hiểm nguy đã qua, tuy nhiên nỗi sợ vừa vài giây trước trong cô vẫn còn chưa tan biến, bàn tay nắm chặt vẫn run lên liên hồi không cách nào kiểm soát.

Nhìn cô gái đang run lẩy bẩy trong vòng tay, đôi mắt lạnh nhạt của Haden Swanepson le lói vài tia lo lắng, anh cố hỏi han tình hình mấy lần, lại không hiểu sao Hestia đến một câu cũng chả đáp lại.

Đang không biết nên làm thế nào thì phía ngoài "ầm" lên một tiếng. Xung quanh con tàu, những cột nước bắn lên cao xuất hiện một cách đột ngột. So với hiện tượng tự nhiên, vị trí của từng cột nước khi ghép lại trở nên tròn trịa một cách bất thường, tựa như những chiếc cọc được đóng xuống có chủ đích.

Tiếng động lớn thu hút sự chú ý của toàn bộ người trên con tàu, ai cũng bước ra nhìn cảnh tượng kỳ lạ với ánh mắt hoang mang, duy chỉ Hestia vẫn im lìm không hề chú ý gì đến.

Phần biển giữa những cột nước chợt tách ra, mực nước bị kéo xuống thấp. Cả con tàu rộng lớn, như một chiếc lá mong manh, cứ thế từng chút một chìm sâu xuống lòng biển vô tận.

Bốn bề toàn là nước, kích thước con tàu chính là vùng duy nhất có thể di chuyển, các đòn ma pháp tấn công chống trả của những kỵ sĩ đứng trên boong khi không xác định được mục tiêu, rõ ràng đều là vô ích.

Con tàu cứ mỗi một đoạn rơi xuống do mặt nước bị hạ thấp, lại phát ra một đợt dư chấn làm rung chuyển cả con tàu. Hestia lúc này mới bình tĩnh lại, ngước nhìn phần nước biển bị tách ra ở xung quanh một cách phản trọng lực, cứ như là miếng thạch màu lam trong suốt bị cắt đi một phần tròn trĩnh ở giữa vậy.

Cô rời khỏi vòng tay Haden Swanepson, nhưng cánh tay vẫn vô thức bám vào vùng bắp tay rắn rỏi của anh, như đang vịn vào một chiếc cột vững chắc để giữ thân bằng sau mỗi đợt dư chấn.

Bản thân lại không phát hiện ra sự vô ý đó, tiếp tục giương mắt nhìn về bức tranh sống động tuy độc đáo nhưng cũng đầy quái lạ ngoài kia mà quên mất rằng, bàn tay mình giờ đây đã chẳng còn sự bảo hộ của đôi găng tay.

Hestia xem Haden như một chiếc cột cũng không có gì là lạ. Khi dư chấn xảy ra, hầu hết người đứng trên tàu đều trở nên chao đảo, không giữ được thân bằng. Chỉ riêng anh là vẫn sừng sững như một ngọn núi không xê dịch dù chỉ một chút.

Nhìn vào bàn tay bé nhỏ đang áp trên cánh tay mình, gương mặt Haden đơ ra như vừa thấy cái gì đó cực kỳ lạ lẫm.

Nơi được Hestia chạm đến, một luồng khí mát lạnh xuyên qua lớp tay áo mỏng, lan dần ra vùng cơ bắp nóng rực. Hơi lạnh phát ra nhàn nhã và chậm rãi, tựa như một viên băng đang không ngừng tỏa nhiệt.

Đây chính là cái lạnh mà Hilly đã cảm nhận lần trước ư?

"Tiểu thư!"

Nina chạy đến, đôi mắt vô hồn và biểu cảm máy móc, song vẫn thấy rõ sự hoảng hốt hiện thoáng trên gương mặt. Cô đến trước mặt và đưa trả lại đôi găng tay Hestia đã làm rơi trong khi từ trên cao rớt xuống, càng mừng rỡ vì tiểu thư được an toàn bao nhiêu, thì 'nội tâm' lại càng thêm phần tự trách bấy nhiêu.

Nhìn thấy đôi găng tay, Hestia lúc này mới "A" lên một tiếng. Tầm nhìn cũng ngay lập tức chuyển sang bàn tay trần đang bám trên cánh tay Haden. Giật mình, nhanh chóng rụt tay lại. Cô vội vã cúi đầu, giọng nói cuống quýt, rối rít xin lỗi.

"N-Ngài công tước, x-xin xin lỗi. Ngài có bị lạnh không, tôi xin lỗi, tôi vô ý quá."

Vừa nói, Hestia lại vừa lấy phần tà áo có lớp bông dày trên người mình, áp lên phần cánh tay nơi bản thân đã chạm đến.

Không ngờ cô lại phạm phải một lỗi ngớ ngẩn như này.

Hơn ai hết, cô biết rõ thân nhiệt của mình lạnh đến mức nào. Đó cũng là một trong những lý do cô tránh tiếp xúc với người khác. Thế mà sau khi kinh hãi vì bị rớt từ trên cao xuống, cả thêm việc hiện tượng kỳ quái đang diễn ra, làm cô đã quên béng đi sự đặc thù của bản thân để rồi lại mắc phải sai lầm thế này.

Có thể ngài ấy đã gọi bảo cô buông ra, nhưng vì không nghe được nên vẫn lì lợm bám chặt vào. Cứ nghĩ đến hướng đó Hestia biểu cảm lại thêm phần áy náy.

Lúc nãy được cứu, vẫn quên chưa cảm ơn ngài ấy. Vậy mà..

"Ta không sao, không cần phải.. Tiểu thư?"

Haden cất tiếng, nhưng nhìn vẻ mặt vẫn chăm chú cố gắng giữ ấm cho cánh tay anh giống như không hề nghe thấy, cộng với những lần gọi lúc đỡ cô khi bị rơi xuống mà không có một câu trả lời. Khiến anh không khỏi liên tưởng đến lần Hestia bảo "nếu tai bị lạnh sẽ tạm thời không nghe thấy được" ở bến cảng Delirdbra.

Một đợt rung chấn nữa diễn ra khiến Haden cắt ngang dòng suy nghĩ. Đôi mắt hổ phách sắc lạnh quét một lượt khắp mọi ngóc ngách chung quanh. Tuy dịp đối mặt với thủy ma thú không nhiều, nhưng có thể dựng nên hiện tượng kỳ dị, còn cả việc ẩn mình một cách hoàn hảo thế này, cũng đủ để Haden nhận biết nó không hề tầm thường chút nào, càng không phải là do hai con Shalowon cấp 5 yếu ớt kia tạo nên.

Nó ít nhất cũng phải cấp 3!

Ma lực bị cắn nuốt, cơ thể cũng bị suy thoái đi từng chút một bởi chú thuật Radeikat, trạng thái của anh vốn đã chẳng còn như thời hoàng kim. Nếu thật sự là cấp 3 thì chắc chắn sẽ là một phen khá khó nhằn, anh cần phải chuẩn bị tinh thần đối mặt với một cuộc ác chiến sắp xảy đến.

"Tất cả cảnh giác và giữ vững tinh thần, chúng ta có thể sẽ tiến vào Jyu-ong!" Giọng Haden cất lên dõng dạc.

Nghe đến "Jyu-ong", cả con tàu lập tức bao trùm vào không khí chết chóc, gương mặt ai nấy cũng đều trở nên nghiêm nghị với đôi mày cau lại, sẵn sàng đối mặt với nguy hiểm sắp diễn ra.

Con tàu cuối cùng cũng chạm đến đáy biển, một vòng ma pháp với những hoa văn phát sáng màu tím hiện lên, kích cỡ của nó ngày một to ra, cho đến khi đủ để nuốt chửng cả con tàu.

Jyu-ong,

Tên gọi đầy đủ là Jyunifer Onger.

Một loại bí cảnh đặc thù được hình dung là vùng đất hiểm nguy, nơi sự sống bị bóp nắn bởi ý chí tàn nhẫn của chủ nhân nó. Chỉ được hình thành từ ma lực của những ma thú thuộc cấp 3 trở lên, tuy nhiên..

Không phải con cấp 3 nào cũng có thể sở hữu được năng lực xuất chúng ấy.

Thoạt nhìn, khu vực đó không có khác biệt gì so với quan cảnh bên ngoài, nhưng dưới mỗi một ngọn cỏ, cành cây nơi đây đều có thể ẩn giấu những ma thú tinh ranh, hoạt động như một bề tôi trung thành đáp ứng lại mọi chỉ lệnh của ma thú kiến tạo nên lãnh địa.

Trú ngụ trong Jyu-ong và kéo con mồi rơi vào là một trong những cách thường làm ở ma thú cấp bậc này. Không phải vì chúng có suy nghĩ đơn giản mà là,

Đây chính là cách hữu hiệu nhất.

Nơi đây, mọi yếu tố đều thuộc quyền kiếm soát của chúng. Không chỉ khiến phương hướng bị bóp méo mà nhận thức về thời gian cũng trở nên mơ hồ.

Hơn hết, điểm mấu chốt là sức mạnh của ma thú sẽ gia tăng lên bội phần so với bên ngoài. Sức mạnh càng lớn, cấp số nhân lên cũng càng trở nên khủng khiếp hơn.

Và khi đã rơi vào rồi.. hi vọng sống sót chỉ còn là mong manh, giống như khi con mồi rơi vào mạng nhện chết chóc. Sức lực yếu ớt cố vùng vẫy đến đâu thì cũng sẽ thành vật tế chờ đến ngày tàn.

*

*

*

Choàng tỉnh bởi bầu không khí đặc quánh khiến người ta ngột ngạt, Hestia giật mình, đưa ánh mắt cảnh giác nhìn khung cảnh lạ lẫm xung quanh.

Bờ biển?

Trước mặt cô, một đại dương xanh biếc mênh mông, từng đợt gió thổi đến làm cho mặt biển xuất hiện vài gợn sóng lăn tăn, trải dài như một dãi lụa mềm mại đang uốn lượn.

Nhưng cảnh tượng yên bình và đẹp đẽ ấy lại chẳng níu kéo được ánh nhìn của Hestia quá lâu. Mặt đất rung chuyển, từ phía xa một cột ánh sáng màu tím tựa như núi lửa đột ngột phun trào, bắn cao đến tận mây, cùng với đó là các luồng khí không ngừng lan tỏa ra nhiều hướng theo những đường hình vòng cung.

Thấy ánh sáng không lành đó đang từ từ tiến đến, lý trí mách bảo cô phải chạy khỏi ngay lập tức. Tuy nhiên bộ dạng hiện tại lại không cho phép điều đó..

Chân cô gập về phía sau, ngồi bệt trên nền cát trắng, hai tay đã bị trói cố định vào một thân cây dừa cao lớn sau lưng, dây leo dài xanh mướt phủ đầy từ bụng đến vai, vô hiệu hoàn toàn cử động của phần thân trên.

Hestia cố cựa quậy nhưng chẳng có thay đổi gì ngoài cơn đau từ cổ tay truyền đến.

Đôi mắt cô căng thẳng, liên tục nhìn vầng sáng tím đang dần vươn tới, rồi lại rướn người ngó ra sau, phía đôi tay đã bị khóa cứng.

Không kịp, căn bản là chả đủ kịp làm gì cả!

Nắm chặt bàn tay, hô hấp cũng dừng lại vì căng thẳng. Hestia cắn môi, bất lực đón chờ nguy cơ đang ập tới.

Cô khẽ rùng mình khi vùng sáng quét xuyên qua, cảm giác thiêu đốt phủ lên lớp da thịt, nội tạng bên trong trở nên nặng nề như có một áp lực vô hình nào đó chèn ép lên. Đến cả từng khớp xương dường như cũng cảm nhận được sự dao động mạnh mẽ tựa như đang đứng kế bên một vụ nổ lớn.

Sau khi để lại cho Hestia một vài dư chấn xảy đến trên cơ thể, nó lại tiếp tục lan rộng thêm ra cứ như một tồn tại mà không ai có thể cản bước được.

Nhưng, cũng chỉ có vậy.

Hestia vui mừng vì tác động nó gây ra không tệ hại như những gì đã tưởng, tuy nhiên sự đề phòng trong cô vẫn không hề thuyên giảm đi.

Trước hết phải thoát khỏi đây, đi tìm Nina và những người khác.

Tì đầu gối xuống cát để giữ thăng bằng, dùng hết chút sức lực hiện đang có Hestia nghiêng người, cố tạo khoảng trống cho chân duỗi thẳng.

Cởi chiếc giày bông ống cao ra, dùng ngón chân cẩn thận tách lớp vải bông, Hestia thành công làm con dao găm bên trong rơi ra đúng như dự định.

Kích cỡ nhỏ gọn và có chiều dài hơn một chút so với bàn tay. Để dễ dàng đặt vào trong giày, Hestia đặc biệt chọn thiết kế tối giản nhất có thể, lược bỏ luôn cả phần cán dao. Đó cũng chính là con dao găm lần trước Hestia đã bị sơ xuất làm cho dính vào tay.

Kẹp nó vào giữa ngón cái và trỏ, cô gập chân lại, cố đưa ra bàn tay bị đang trói bất động đằng sau. Nhưng do khoảng cách quá xa, tay Hestia căn bản không thể chạm được vào.

Dù thử đi thử lại vài lần kết quả vẫn không đổi, thứ nhận lại được chỉ có những cơn đau buốt do dây leo siết chặt ở vùng ngang vai.

Nhìn chằm vào mớ chằng chịt trên người, Hestia nảy ra một ý nghĩ mới.

Có lẽ nên cắt phần ở đây trước.

Chân một lần nữa duỗi thẳng ra, đem thứ vũ khí nhỏ đang kẹp từ chân trái chuyển qua chân phải. Hestia nghiêng đầu sang một bên, hít một hơi sâu, như thể chuẩn bị cho một cú nhắm chính xác và duy nhất.

Cô đưa chân đang giữ con dao nâng nhẹ lên xuống vài cái, rồi dứt khoát "phập" một tiếng. Con dao găm đã yên vị cắm vào thân cây dừa, cách mặt Hestia ba lóng tay.

Hoàn hảo!

Quả nhiên, chỉ với khoảng cách đó thì nào làm khó được cô.

Xoay đầu một cách khó nhọc, cô dùng miệng ngoạm lấy cán dao rút ra, sau đó từ từ cắt đi mớ thực vật phủ trên người. Những sợi chủ chốt đã không còn, tự nhiên các nơi còn lại cũng dần lỏng lẻo theo, cho phép Hestia thoát ra khỏi đó. Lúc này Hestia một lần nữa nhìn kỹ lại quang cảnh vị trí mình đang ở.

Ngoại trừ bờ biển trải dài đã thấy khi vừa tỉnh lại thì phía đằng sau, à không, phải gọi là trung tâm của hòn đảo, toàn bộ là một khu rừng rậm rạp với những cây dừa già nua, cao lớn.

Sau khi phủi sạch cát và chỉnh lại trang phục, Hestia cầm chắc con dao nhỏ trong tay, cặp đồng tử thạch anh tím hiện lên tia cảnh giác cao độ, chậm rãi tiến vào.

Từng nhát, từng nhát cắt hết những lá cây um tùm xuất hiện trên lối đi, đôi mắt liên tục đảo quanh, hoạt động năng xuất nhất có thể để bù vào khoảng khuyết của thính giác.

Bị lạc mất Nina khi rơi vào bí cảnh nguy hiểm này đã là việc tồi tệ nhất trong những điều tồi tệ rồi, thế mà còn lại là trong tình trạng tai chẳng thể nghe, Hestia không tránh được cảm giác bức bối.

Quan sát phía sau lưng một lần nữa để xác nhận nơi mình đứng là an toàn, cô xoè bàn tay của mình ra, vòng ma pháp màu lam to dần xuất hiện, tuy nhiên chỉ trong vài giây lại tiếp tục biến mất y như lần Hestia cố thi triển khi bị rơi xuống từ trên cao.

Dù căn bệnh Ivakshougic làm cho dòng chảy ma lực bị xáo trộn, nhưng trước đây Hestia vẫn có thể thi triển được một vài ma pháp ở mức độ sơ cấp mà đến trẻ con cũng làm được.

Không hiểu sao giờ lại bị vô hiệu hóa, tình trạng giống như lượng ma lực không đủ để tạo nên ma thuật vậy.

Mà thế cũng không đúng! Rõ ràng cô không cảm nhận được sự thất thoát nào của cơ thể, và Hestia vẫn còn khoẻ mạnh đứng đây chính là bằng chứng rõ ràng nhất.

Đối với một ma pháp sư, nếu lượng ma lực trong người cạn kiệt đến mức báo động, thì chắn chắn sớm đã nằm liệt giường từ lâu rồi.

Nghĩ mãi cũng chả tìm ra đáp án, vẻ mặt Hestia sầu não, nâng con dao nhỏ trở lại ngang trước tầm mắt, tiếp tục tiến vào sâu hơn.

Mí mắt nặng trĩu mở ra, tầm nhìn mơ hồ từ trái lảo đảo sang phải một cách bất định.

"Đ-đừng.. đừng qua đây! Quái.. Quái vật!"

Âm thanh run rẩy đầy sợ hãi phát ra, kèm theo đó là tiếng của một con dao đang không ngừng chém loạn trong không khí.

Nghe thấy giọng nói quen thuộc đó, con ngươi mơ hồ hiện lên vẻ kinh ngạc tột cùng. Đôi đồng tử màu vàng hổ phách mở to ra, thị giác cũng nhờ đó mà dần trở nên rõ ràng hơn.

Nơi đây là một tòa nhà cao chót vót, các đợt gió đêm thổi qua làm vạt áo tung bay tạo ra những âm thanh lạch phạch liên hồi.

Trong phông nền màu đỏ cam chói mắt được ánh lên từ rừng lửa cháy rực bên dưới, một người phụ nữ có mái tóc óng ánh vàng tuyệt đẹp, với hai dòng lệ tuôn ra từ cặp mắt vàng kim lấp lánh. Đôi tay bà lẩy bẩy, gắt gao nắm chặt lấy cán dao, giương nó về hướng đứa bé trai đang có biểu cảm cực kỳ bàng hoàng ở đối diện.

Đôi mắt hổ phách kích động rung lên, nỗi thất kinh đan xen sửng sốt, giọng nghẹn ngào như cố đè nén đi tiếng khóc.

"Mẹ.."

Người phụ nữ lại như không hề nghe thấy, cánh môi khô khốc cứ tiếp tục mấp máy hai từ "quái vật" như đã mất đi lý trí. Nhưng tiếng "mẹ" tha thiết vẫn được thốt lên bằng âm thanh nghẹn uất. Đôi chân từng bước, bước tới, để tầm mắt nhìn rõ hơn người thân thuộc nhất của mình.

Tuy nhiên cứ mỗi bước tiến đến, bà ấy lại càng lùi về sau. Nhận thấy ngay sau lưng bà là khoảng không chơi vơi của chiếc cầu thang gãy nối liền giữa các tòa nhà. Cậu bé gấp gáp lùi về, khẩn thiết thốt lên lời van xin.

"M-mẹ đừng lùi nữa. Trở vào đây đi. Làm ơn!"

Nhếch môi cười một cách đau khổ xen lẫn vào tiếng khóc nấc, giọng điệu chua chát, bà thều thào như đang tự nhủ với chính mình.

"Rơi xuống và trở vào, cũng có khác biệt gì đâu."

Bà lại tiếp tục lùi thêm một bước, mặc kệ tiếng thét "đừng mà" vang vọng ở bên tai.

Chân chạm đến bờ thềm vỡ nứt, liếc mắt xuống mặt đất sâu phía dưới không khác gì vực thẳm tử thần, biểu cảm sợ hãi lúc đầu trên gương mặt giờ đã hoàn toàn được thay bằng sự tội lỗi và hối tiếc.

Gió đêm lạnh thấu xương, không chút thương tình thổi thẳng vào gương mặt xinh đẹp của người phụ nữ. Cảnh vật xung quanh dường như trở nên im bật đi, ánh mắt có chút luyến tiếc nhìn đứa nhỏ máu mủ còn non nớt, bà mím môi, nhẹ nhàng thả người ngã ra sau, rồi nhàn nhạt cất lên những lời cuối cùng.

"Ta không nên sinh ra con quái vật như ngươi."

Nhìn người mẹ mình yêu thương nhất quyên sinh ngay trước mặt, lại còn bảo hối hận vì đã sinh ra mình. Đôi mắt cậu chấn động đờ đẫn ra, cơ mặt cứng nhắc không biết nên bày ra biểu cảm gì trong thứ cảm xúc hỗn loạn này.

"Mẹ ơi.."

Không biết phải làm gì, dù vậy đứa trẻ ấy vẫn cất tiếng gọi thân quen nơi tiềm thức. Đôi tay nhỏ nhắn giơ ra khoảng không, cố gắng níu kéo tàn ảnh của người phụ nữ vừa rơi xuống.

Chớp mắt để xua đi dòng lệ nhoè, cậu bé nhìn xuống bàn tay mình. Da thịt quen thuộc biến mất, thay vào đó là lớp vảy đen sần sùi, cùng những móng vuốt sắc nhọn như lưỡi dao.

Hốt hoảng quay đầu nhìn vào cánh cửa kính ở gần đó, lúc này đứa nhỏ ấy mới nhìn kỹ được hình hài dị hợm của chính mình.

Toàn thân được bao bọc bởi một lớp vảy cứng đen bóng, từ lưng kéo dài xuống đuôi đính đầy những viên hắc diệu thạch lấp lánh, cùng đôi cánh lớn nặng trịch sau lưng, cử động ăn khớp theo từng nhịp di chuyển của cơ thể. Phần đầu biến dạng kỳ dị không khác gì ma thú, thứ duy nhất quen thuộc trong cơ thể đầy lạ lẫm kia, chỉ còn duy nhất mỗi đôi nhãn cầu màu hổ phách.

"Ta không nên sinh ra con quái vật như ngươi."

Câu nói tàn nhẫn ấy lại một lần nữa hiện lên trong tâm trí. Giờ phút này đây mới chợt nhận ra rằng, đó không đơn thuần là một lời chửi rủa..

[Cậu,

Thật sự là một con quái vật.]

Giật mình với hình ảnh được phản chiếu, cậu bé lùi lại, lưng va vào bức tường lạnh lẽo sau lưng. Hơi thở đứt quãng, trống tim mạnh bạo như muốn xé toạc cả lồng ngực. Nỗi kinh hoàng trộn lẫn hoảng hốt ẩn hiện trên gương mặt đã chẳng còn là con người. Khuôn miệng lắp bắp nói không nên lời.

"Đ-đây.. là mình ư?"

Mày là quái vậ..

Quái vật th.. nên chết đ..

Chết rồi mày sẽ không cảm th.. đau khổ..

Mày sẽ đư.. gặp mẹ mày nếu m.. chết đ..

Đến đây nào.. con trai của t.. đến đ..

Ánh sáng trong con ngươi vàng mờ nhạt đi như kẻ bị tước mất linh hồn, từng âm thanh mời gọi ma mị đứt đoạn văng vẳng bên tai, nó thôi thúc bước chân cậu chậm rãi đi đến nơi ban công, ngay vị trí hàng lan can đá đã đổ nát tự lúc nào.

Móng vuốt sắc bén giẫm đạp lên từng khối đá nhỏ, đi thẳng ra rìa sàn. Nhìn xuống biển lửa cuộn trào bên dưới, con ngươi màu hổ phách tĩnh lặng như một mặt hồ không gợn sóng.

Âm thanh quỷ dị rời rạc vẫn không ngừng thì thào bên tai, cảm giác như có hàng ngàn con rắn độc bò trườn trên cơ thể, chi phối hết mọi cử động.

Từng luồng gió mạnh thổi tạt vào người cũng không thể làm linh hồn mong manh của đứa trẻ vừa bị tổn thương kia vực dậy. Tất cả trước mắt cậu giờ chỉ là một màu đen vô tận. Tâm trí từ chối bám víu vào thực tại, chỉ muốn chìm mình vào hư vô, lặng lẽ tan biến khỏi thế giới đã lãng quên sự tồn tại của mình.

Ánh mắt vô cảm, nhấc bàn chân quái dị chậm rãi bước ra khoảng không. Đột nhiên, len lỏi trong những giọng nói ma mị, huyễn hoặc kia, một chất giọng thanh tao, trong vắt xâm nhập vào đại não cậu.

Không quá rõ ràng, không quá thân quen, cũng không khiến trí óc gợi nhớ đến một ai cả. Nhưng âm thanh mềm mại đó xen lẫn vào dòng thoại gọi mời của ma quỷ kia, lại khiến cậu trở nên dễ chịu vô cùng.

Cứ như đôi chân vương đầy oán khí đang bị kéo xuống bùn lầy từng chút, từng chút một lại có đôi tay đầy ấm áp dang ra, níu giữ lấy chiếc móng vuốt đen ngòm của quái vật.

Làn nước lạnh ngắt ôm chặt lấy cơ thể, như một tấm màn buốt giá vây hãm. Đôi mắt hổ phách của Haden Swanepson mở bừng, ánh lên trong bóng tối như tia lửa còn sót lại giữa đêm đen.

Như kẻ chết đuối bắt được khúc gỗ đang trôi đến, phần đầu anh nhanh chóng bật dậy khỏi mặt nước.

Bị ngạt trong thời gian dài, cổ họng toàn là thứ nước biển mặn chát làm anh không ngừng ho sặc sụa. Bờ ngực săn chắc cũng phập phồng theo mỗi nhịp thở gấp gáp, cố gắng bù lại cho lượng oxi đã thiếu hụt.

Rất nhanh, Haden Swanepson đã điều chỉnh lại hô hấp, tinh thần dần tỉnh táo hơn. Mơ màng nhìn về cảnh biển đêm trước mặt, bầu trời lấp lánh ánh sao như những ngọn đèn nhỏ chớp nháy giữa màn đêm. Một khung cảnh thật quen thuộc với kẻ từng vô số lần màn trời chiếu đất như anh.

Bất chợt, một luồng sương lạnh giá không biết từ đâu, nhàn nhạt phủ lên cánh tay anh rồi kéo mạnh về sau, khiến tầm mắt mông lung đang ở nơi xa xôi của Haden Swanepson vội vàng quay trở về thực tại.

Cả người anh đang đằm mình trong dòng nước biển, từng đợt sóng vỗ mạnh đến làm cúc áo trên chiếc sơ mi anh bung ra.

Thấy lớp da nhợt nhạt và nhăn nhúm ở phần da bụng, anh biết được thời gian bị ngâm trong biển của mình là không ngắn.

"Tỉnh rồi? May quá."

Giọng nói mềm mại khẽ vang lên, hòa vào tiếng gió biển. Đồng thời, một lực kéo mạnh mẽ giữ chặt cánh tay anh, kéo anh khỏi dòng nước lạnh giá.

Haden xoay đầu, một lớp áo bông dày khẽ chạm vào má, đồng tử anh ngay lập tức giãn ra, ánh mắt ngập tràn nỗi kinh ngạc.

Hestia Pelagert nhăn mặt, dốc hết sức lực lôi anh ra khỏi mặt nước, đôi bàn tay bé nhỏ ấy đang không ngừng run lên vì cái lạnh. Nhưng đó không phải tất cả, thứ làm anh sửng sốt chính là những khối tinh thể băng nhỏ mọc đầy trên phần cổ và một bên má của cô.

Chú ý vẻ mặt Haden Swanepson đang nhìn chằm vào cổ mình Hestia lúc này mới nhận ra, cô "a" lên một tiếng rồi giải thích.

"Lúc tôi bị lạnh quá thì cái này nó lại xuất hiện, bệnh Ivakshougic ấy."

Giọng cô ấy bình thản đến lạ thường, cứ như đã sớm quen với căn bệnh. Liếc qua vết xước đã chảy máu vì bị tinh thể băng cứa trúng ở cằm, Haden Swanepson trầm mặc, tâm trạng cũng có chút nặng nề đi.

Lúc này cơ thể cuối cùng cũng lấy lại được sức lực, anh đứng dậy, từng bước khó khăn được Hestia dìu trở lại vào bờ cát trắng.

Hestia vội vã nhặt về những nhánh và lá dừa khô đã rơi rụng xung quanh đặt xuống trước mặt Haden, giọng điệu có chút ngại ngùng.

"Ừm.. Ngài hiện tại có thể dùng ma thuật tạo lửa không?"

Bắt người vừa xém chết đuối đi nhóm lửa, cô cảm thấy tội lỗi vô cùng, nhưng vậy sẽ nhanh hơn nhiều so với cách tạo lửa truyền thống chậm chạp của cô.

Haden Swanepson quan sát gương mặt đầy ái ngại của Hestia vài giây, không một câu đáp lại. Bàn tay anh khẽ nâng lên, ngón trỏ vẫy nhẹ một cái, ngọn lửa nhỏ lập tức bùng lên giữa mớ gỗ khô được cô đặt sẵn thành đống.

Thật tiện lợi!

Cô chạy thêm vài nơi thu nhập thật nhiều vật có thể đốt xếp gọn ở phía gần tay Haden. Đã sắp xếp xong xuôi Hestia khom người nhìn về phía anh, cất tiếng.

"Ngài ngồi ở đây sưởi ấm, tôi đi tí rồi sẽ trở lại?"

Hestia nhẹ nhõm sau cái gật đơn giản của Haden. Sẽ thật rắc rối nếu ngài ấy muốn nói gì đó mà cô không thể đọc được khẩu hình.

Liếc nhìn bóng lưng nhỏ bé khuất dần sau rừng cây, một tia cảnh giác chầm chậm hiện lên trong đáy mắt. Haden Swanepson từ từ đứng dậy, thận trọng men theo lối Hestia đã rời đi.

Nơi đây là đâu chứ?

Bí cảnh đầy rẫy những quái vật hung tàn và ma thú cấp 3 hùng mạnh ngự trị.

Đến cả anh, người mạnh mẽ nhất trong kỵ sĩ đoàn còn vướng vào mộng cảnh. Thì một thiếu nữ chân yếu tay mềm như kia sao có thể không bị gì?

Còn cả sự thoải mái khi di chuyển ở khu vực nguy hiểm trong đêm tối mà không một chút sợ hãi ấy, nó như tố cáo lên sự bất thường của nhân vật này.

Vừa bị cho trải nghiệm một cơn ác mộng tệ hại, Haden Swanepson không xác định được khung cảnh yên bình này liệu có phải là màng bọc của mộng cảnh khác hay không.

Dù sao, có đề phòng vẫn hơn.

Bước chân của Hestia dừng lại ở cách đó không xa, cô dáo dác nhìn xung quanh như thể không mong có người phát hiện. Trong đôi tay ẩn bên dưới lớp trang phục bông bị ướt là một thứ gì đó khá to được cuộn kỹ càng giấu trong mớ lá dừa xanh mướt.

Haden Swanepson cau mày, mắt dán càng chặt hơn vào bóng dáng khả nghi.

Nhưng khi thấy động tác tiếp theo của Hestia, Haden thoáng sững lại-đôi mắt hổ phách ánh lên chút do dự trước khi chậm rãi quay lưng, trở lại bên đống lửa.

Không lâu sau Hestia cũng đã quay lại, cô xổm người đưa bàn tay lạnh buốt của mình huơ huơ trước ngọn lửa ấm.

Ngó sang ngài công tước ở đối diện vẫn ngồi yên bất động với ánh nhìn đăm chiêu về phía đống lửa, cô chả biết nên mở lời bắt chuyện như nào trong khi mối quan hệ của cả hai cũng chả thân thiết đến mức có thể tán gẫu. Mà nghĩ lại thì, với cái thính giác đã vô hiệu hóa hiện tại, cô có thể giao tiếp được bao nhiêu cơ chứ.

Thôi bỏ đi.

Tự nhủ, Hestia gạt bỏ sự bận tâm, ngồi xuống tiếp tục sưởi ấm đôi tay mình.

Cảm nhận được ánh nhìn của đối phương đã rời đi, Haden thoáng ngập ngừng. Ánh mắt sắc bén dịu đi chút ít, lén lút liếc về bộ trang phục dày khô ráo của Hestia.

Hai mươi tám năm sống trên cuộc đời, Haden Swanepson có nằm mơ cũng không ngờ có một ngày, anh lại trở thành một kẻ nhìn trộm người ta đang thay áo!

Từ khi mất thính giác sau khi cứu Vivian Sergeant, Hestia hành xử đã cẩn trọng hơn rất nhiều.

Trước khi kéo Haden Swanepson lên bờ, Hestia đã nhanh chóng cởi lớp áo bông ngoài cùng, gói kỹ bằng lá dừa tươi rồi giấu vào một gốc cây gần đó.

Cứu người là việc lớn, nhưng cô cũng đâu thể vì cứu người mà khiến mạng sống mình bị đe dọa được!

Bị ngâm nước một lúc có thể bị lạnh, khiến người mọc đầy tinh thể, nhưng chung quy là không thể chết được.

Nhưng nếu phải mặc trang phục ẩm ướt trong cơn gió biển đang bủa vây tứ phía vào ban đêm, thì đến sáng mai chắc chắn cô sẽ bị chết cóng!

Nhắc đến trang phục, Hestia lại nhớ đến lời càm ràm của Lina không lâu trước đó.

Đúng như lời chị ấy nói, đều bị ướt hết cả rồi thì lấy đồ đâu ra thay?

Tầm nhìn không tự chủ, một lần nữa hướng mắt về hướng Haden Swanepson.

Nina mạnh hơn Lina rất nhiều, điều đó khiến Hestia có chút an tâm. Nhưng khi chứng kiến người mạnh mẽ như ngài công tước, còn gặp phải tình huống xém chút đã mất mạng. Làm nổi an tâm phút chốc hóa thành lo lắng muôn phần.

Hi vọng chị ấy, Belle và những người khác vẫn ổn.

Một cái chạm nhẹ bất ngờ chạm vào vai cô, quay đầu Hestia đã thấy Haden không biết từ lúc nào đã ngồi ngay bên cạnh, tay anh cầm một nhành cây khô nhỏ nhịp nhịp xuống nền cát.

Trước ánh sáng lờ mờ của ngọn lửa, cô đưa mắt di chuyển theo chiếc que gỗ.

"Cô.. mất thính giác?"

Nhìn vào dòng chữ ngắn được viết gọn gàng trên cát, Hestia gật đầu, đáp khẽ.

"Vâng, đúng vậy."

Haden thoáng trầm ngâm.

Trước đó ở bến cảng, Hestia từng đề cập với vấn đề này. Sau đó là những biểu hiện như hoàn toàn không nghe thấy sau khi từ trên cao rơi xuống cũng hoàn toàn ăn khớp.

Mộng cảnh trước đó, rõ ràng rất có tác động mạnh đến tâm lý của anh. Nhưng Hestia trước mặt, đối với Haden không khác gì một người bạn có duyên gặp vài lần thuở nhỏ, không có cơ sở gì gây ảnh hưởng tâm lý lớn đến mức độ anh đã trải nghiệm trước đó.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu, bàn tay Haden lại lần nữa vẽ vời trên cát.

"Cô có mơ thấy giấc mộng kỳ quái nào khi vào Jyu-ong không?"

"Giấc mộng kỳ quái?" Hestia nghĩ ngợi vài giây "Hình như không có, dù đúng thật là tôi đã bị bất tỉnh trước đó."

Vậy.. khả năng rất cao là, Hestia không bị ảnh hưởng bởi mộng cảnh có liên quan đến việc thính giác không còn hoạt động.

Nếu đúng như vậy, thì mọi chuyện đã có lời giải đáp. Dù chưa thể hoàn toàn chắc chắn, như sự cảnh giác trong anh bắt đầu giảm dần đi đáng kể.

Khuôn mặt nghiêm nghị có phần giống khi tra khảo tội phạm của Haden giãn ra, nhánh cây nhỏ trên tay anh tiếp tục động đậy trên cát.

"Khi bước vào Jyu-ong, ta đã bị cuốn vào một cơn ác mộng ghê rợn, tưởng chừng không thể tỉnh lại. Nếu không có cô, ta đã không thoát được. Cảm ơn!"

Từng dòng chữ ngay ngắn với đường nét mạnh mẽ không thể che giấu in dưới bóng của ngọn lửa nhỏ đung đưa, khiến người đọc không khỏi chìm ngập trong sự chân thành của người viết.

Hestia có chút mong đợi ngước mắt nhìn lên, tuy nhiên không như cô tưởng tượng. Gương mặt cứng đờ, vô cảm của ngài ấy vẫn vậy, không có một góc độ nào thay đổi để biểu lộ nên lòng biết ơn.

"K-không có gì. Trước đó tôi cũng được ngài giúp đỡ cho rất nhiều rồi." Hestia cười nhẹ một cách gượng gạo đáp.

*

*

*

Ánh trăng chen chúc vào khe nhỏ của chiếc rèm cửa đã kéo kín, lặng lẽ chiếu vào căn phòng tối om.

Thông qua những vật dụng và cổ vật quý giá lấp lánh ánh vàng kim được trang trí bên trong, không khó để đoán ra vị chủ nhân của căn phòng này là một kẻ rất giàu có.

Trong bóng tối, người thanh niên ngồi nhàn nhã trước bàn làm việc, móc ra một chiếc bật lửa vàng sang trọng từ trong túi, chậm rãi châm điếu thuốc đang kẹp hờ trên môi.

Rít một hơi dài, thỏa mãn phả ra làn khói trắng, miệng hắn cong lên phát ra những tiếng cười giễu cợt.

"Ngươi nói là không còn lần theo được dấu vết của hắn?"

Tên đàn ông quỳ mọp trước bàn run rẩy, chẳng biết thốt nên lời biện minh nào sau khi nhiệm vụ mình được giao đã hoàn toàn bị thất bại.

"Hửm?" Hắn không hài lòng với thái độ lặng câm kia, khẽ cau mày. Ấy thế mà gã kia vẫn không hiểu được ý tứ, cúi mặt trốn tránh đi câu hỏi.

Chiếc bật lửa vàng sang trọng bay thẳng vào đầu gã, khiến hắn giật mình đau đớn. Gương mặt điềm tĩnh của người thanh niên bỗng chốc méo mó vì giận dữ, giọng quát lớn vang lên như tiếng sấm:

"Bị câm hết rồi à!"

"T-Thiếu gia, t-tôi xin lỗi! Hãy tha mạng cho tôi!"

Mặc kệ vết thương đã chảy máu sau cú chọi, gã hèn mọn liên tục dập đầu xuống sàn nhà, tiếng van xin cùng tiếng khóc không ngừng lặp đi lặp lại.

Đứng dậy, lật đổ chiếc bàn cùng những thứ đắt đỏ bên trên không một chút do dự, hắn lao tới như một cơn gió, bóp lấy cổ của tên vô dụng kia ép sát vào tường.

"Trước khi bắt đầu ngươi đã ăn nói rất hùng hồn, vậy mà sau khi phá nát Ấu Ma ngươi không những không thành công mà còn để mất dấu hắn.."

Từng chữ rít qua kẽ răng, người đàn ông gương mặt bị sự giận dữ làm cho méo mó. Hốc mắt hiện lên đầy tia máu, âm thanh tiếp tục gầm gừ tựa như tiếng của một con thú đang khát máu.

"Thế thì thứ phế vật như ngươi, giữ lại có ích gì?"

Hô hấp bị bóp nghẹt, gương mặt tên xấu số ửng đỏ lên, gã điên cuồng bấu vào bàn tay đang siết chặt ở cổ, tiếng kêu rên đứt quãng đầy hoảng loạn cũng vì thế mà vang lên trong căn phòng tăm tối.

Đột nhiên, một bàn tay gầy guộc bất ngờ vươn ra chộp lấy cánh tay hắn.

Khiến cho biểu cảm cực kỳ phẫn nộ kia hiển hiện thêm đôi chút ngạc nhiên. Nhưng không quá lâu, khuôn mặt hắn đã nhanh chóng chuyển đổi sang muôn phần chán ghét.

Một trận gió lớn lùa mạnh đến, làm chiếc rèm cửa che phủ ánh trăng bên ngoài lập tức tung bay.

Một người phụ nữ tóc đen ốm yếu với vẻ mặt đã tái nhạt cùng hốc mắt trũng sâu. Dùng ánh mắt buồn bã đã ngấn lệ, bà đau khổ nhìn thanh niên đang chuẩn bị tước đi mạng sống của một con người một cách dửng dưng, không khác gì giẫm chết một con kiến.

Xen vào âm thanh nức nở của tiếng khóc, bà van lơn:

"Xin con đấy! Đừng khiến tội lỗi của mình thêm chồng chất nữa.. Haven à!"

Sau khi được sưởi ấm, chiếc áo mỏng của Haden đã khô ráo phần nào, tinh thể băng trên người Hestia cũng dần tan biến đi.

Cơn gió biển đột ngột lướt qua khiến Hestia khẽ rùng mình. Đôi mắt cô ánh lên vẻ lo lắng nhìn sâu vào khu rừng dừa rậm rạp.

Có lẽ nãy giờ là đủ lâu rồi!

Đứng dậy, nhìn sang Haden ngồi trầm mặc gần đó, cô vừa chỉ tay vào vùng tối đen trong rừng, vừa cất tiếng:

"Công tước, chúng ta đi vào trong thôi, tôi sợ họ bị lạnh."

Họ?

Haden thoáng nhíu mày với câu nói không rõ đầu đuôi, nhưng anh vẫn đứng lên, với tay cầm lấy một nhành cây nhỏ đang cháy, theo sau bước chân cô. Chế độ cảnh giác vừa tắt chưa bao lâu, lại lần nữa được âm thầm bật lên trong đôi mắt.

Đi trên con đường um tùm bị che khuất tầm nhìn, cuối cùng phía sau những lớp lá dừa xanh mướt là ánh sáng chập chờn của ngọn lửa nhỏ sắp bị dập tắt.

Hestia lặng lẽ đi vòng ra sau gốc cây to, thuần thục lôi ra một đống nhánh cây khô không rõ đã chuẩn bị từ lúc nào, rồi tiến tới tiếp thêm vào đống lửa.

Đám lửa lớn cháy bùng lên, Haden nhìn vào cảnh tượng trước mắt mà không khỏi sững sờ.

Những chiếc lá dừa dài được xếp chồng và xen kẽ lên nhau tạo thành một bức tường chắn gió đơn sơ, cố định trên thân dừa cao thẳng đứng. Dưới chân, mặt đất cũng được phủ kín một lớp lá mềm mại, trải dài như một tấm nệm thiên nhiên. Trên đó, các kỵ sĩ trong quân đoàn Xích Nguyệt vẫn nằm bất động, chìm trong cơn mê sâu.

Nhanh chóng bước đến kiểm tra hô hấp của từng người. Haden nhẹ nhõm sau khi cảm nhận được nhịp thở ổn định của họ phả vào đầu ngón tay.

Anh đảo mắt nhìn chung quanh căn chồi lá một vòng, rồi liếc nhẹ sang tấm lưng của cô gái ngồi thẫn thờ trước đống lửa.

Những tán lá đan chồng có phần vụng về nhưng vẫn đủ che chắn gió. Đống củi được chuẩn bị sẵn, cùng với đám tro tàn lớn vừa mới tắt chứng tỏ nó được duy trì suốt một khoảng thời gian dài.

Chỉ với cái cơ thể nhỏ bé ấy, cộng thêm sự bất tiện đến từ căn bệnh.. Vậy mà vẫn có thể xoay sở đến mức này. Thật khó tưởng tượng được cô đã phải vất vả đến nhường nào.

Không những đã cứu anh khỏi một pha thoát chết vừa mới đây, mà còn giúp cả những đồng đội của anh có được chỗ trú ẩn trên hòn đảo bị gió đêm bủa vây tứ phía thế này.

Một vị tiểu thư yếu đuối đáng lẽ phải được bảo vệ, vậy mà giờ đây, cô lại dùng cách của mình bảo vệ ngược lại họ.

Càng nghĩ, lòng anh lại dâng lên một thứ cảm xúc khó tả - một chút ngạc nhiên, một chút khâm phục và cả một chút cảm kích.

Nhìn mái tóc dài màu trắng bạc nhẹ đung đưa theo từng cử động của Hestia, không khỏi khiến Haden gợi lên hình ảnh cô bé tóc đuôi ngựa tràn đầy năng lượng năm nào.

Gương mặt hoạt bát và nụ cười ranh mãnh đã phai nhòa đi theo năm tháng, nhưng hành động cứng rắn khi xưa của cô bé vẫn là một ấn tượng khó phai.

Có lẽ.. dù bị căn bệnh ập đến bất ngờ kìm hãm, sự mạnh mẽ và kiên cường vốn có của cô ấy, vẫn luôn chảy âm thầm như một mạch máu ngầm, khắc sâu vào tiềm thức.. chưa từng thay đổi, dù chỉ một lần.

"Cảm ơn." Dù biết Hestia không thể nghe thấy, và vị trí của anh cũng không ở trong tầm mắt để cô có thể nhận ra. Haden vẫn chậm rãi cất tiếng.

Chỉ là không rõ, lời cảm ơn đó của anh là dành cho hiện tại hay trong quá khứ..

Hoặc cũng có thể là cả 2?

*

*

*

Sau khi lần nữa giao tiếp thông qua nét chữ trên nền cát cùng Hestia, Haden rốt cuộc cũng nắm rõ được tính hình hiện tại.

Bắt đầu từ việc tỉnh dậy và thoát khỏi mớ dây leo, Hestia đã đi sâu vào trong rừng và rồi gặp thêm nhiều người cũng bị trói ở thân cây tương tự mình, nhưng lạ thay là tất cả họ đều trong tình trạng hôn mê, gọi thế nào cũng không tỉnh dậy.

Vì vậy, cô đã nhờ vào con dao nhỏ mình mang theo, bắt tay vào dựng lên một nơi ấm áp để có thể giúp họ duy trì thân nhiệt.

Với một người bị cái lạnh giày vò quanh năm như Hestia, thì "tránh bị lạnh" luôn là thứ làm cô nghĩ đến đầu tiên.

Và cứ như thế, cô cứ lang thang trong rừng rồi mang những người bị gặp nạn trở lại đó, dù quá trình "mang" kia có hơi.. không mấy suôn sẻ..

Vừa kể, biểu cảm Hestia vừa hiện lên sự áy náy khi nhớ đến bộ dạng khó coi của mình khi "lôi" họ từa từa trên cát.

Loay hoay mãi cho đến khi trời sụp tối, Hestia mới bắt gặp được Haden đang đầm mình trong biển.

"Thế nghĩa là, trên đảo này không xuất hiện bất kỳ ma thú nào?" Viết xong nét cuối, Haden ngó sang nhìn Hestia lắng nghe câu trả lời.

"Đúng thế." Hestia đặt hai tay trước người, xoa xoa nhẹ phần bụng, cô xác nhận và nêu ra suy đoán của mình. "Theo như ngài nói, thì có lẽ con ma thú này rất tự tin vào khả năng làm con người chìm vào mộng cảnh, cho nên mới không có động tĩnh nào chăng?"

"Có thể." Haden đáp lại, quan sát thấy tư thế ngồi ôm bụng và gương mặt có phần nhăn nhó của Hestia, anh lập tức viết tiếp lên cát. "Cô đau bụng?"

Gãi nhẹ vào má, cô cười gượng gạo đáp:

"K-không phải.. Tôi chỉ hơi đói thôi."

À cũng phải, vận động suốt cả ngày thì đói là chuyện đương nhiên.

"Để tôi đi quanh đây tìm xem có thứ gì ăn được không."

Haden đặt nhánh cây xuống, vừa đứng dậy định rời đi thì Hestia cất tiếng:

"Tôi tìm rồi, nhưng không có thứ gì cả.. cũng không có động vật nào có thể săn."

Haden nhíu mày, đôi đồng tử màu hổ phách chuyển nhẹ sang màu lửa. Thị giác của anh ngay lập tức bày trừ vật cản và quét ở khu vực xung quanh như một chiếc ra-da.

Đúng thật là ngoại họ ra, không có bất kỳ sinh vật sống nào ở gần đây cả.

Lý do ma thú không động thủ là vì nó sẽ để con mồi của mình chết dần chết mòn bởi cơn đói ư?

Có kiên nhẫn đến vậy à?

Một thứ gì đó hiện lên ở phía xa tầm nhìn khiến Haden phải nheo mắt để xem kỹ càng hơn. Sau khi đã xác định xong, làn khói đỏ rực cháy trong mắt vụt tắt đi như ngọn nến ở trước gió, trả lại màu vàng pha nhẹ chút cam cho con ngươi sắc sảo của anh.

Sâu trong khu rừng của màn đêm đen kịt, một cái bóng di chuyển nhanh đáp lên từng thân dừa cao, giương tầm mắt ra xa như thể đang tìm kiếm thứ gì.

Mùi máu tươi nhàn nhạt phả trong không khí theo con đường được đi ngang, kèm theo đó là tiếng thở không đồng đều và yếu ớt, tựa như vừa tham gia một trận ác chiến nào đó.

Tiếng động bất thường từ đám cỏ đằng sau lưng khiến cái bóng thoáng khựng lại. Đôi mắt mờ ảo hiện lên chút ánh sáng nhẹ trong đêm, với cái lườm chết chóc ghim chằm lên con gấu đen đang đuổi đến.

Cúi người tránh đi cú vồ từ chi trước, lợi dụng sơ hở ở ngay phần bụng to lớn, cái bóng lập tức đâm thẳng vào đó bằng một vật sắc, có độ dài khoảng chừng hai gang tay.

Con gấu đen gầm lên đau đớn, cú vồ từ bên chi còn lại đập tới càng dồn nhiều sức lực hơn. Nhảy lùi về sau ba bước khi vừa cảm nhận được nguy hiểm, tuy kịp thời tránh được, nhưng vết thương đã khô trên chân lại rỉ máu. Cơn đau khiến cơ thể bóng đen chao đảo, khụy gối xuống nền cát.

Tiếng gào và bước chân cũng con gấu hung hãn không vì thế mà ngừng lại, nó vẫn điên cuồng lao đến miếng thịt tươi ngon đang bày ra trước mặt.

Đôi chân như không còn nghe lời, cố gắng hết sức để đứng lên nhưng bắp chân lại chỉ động đậy nhẹ rồi lại nằm im, không nhúc nhích.

Hình ảnh của chiếc móng vuốt sắc bén vươn đến được phản chiếu trong con ngươi màu xám đang mở to.

Bộ não dường như đã hình dung rõ cái chết cận kề. Nắm chặt thứ vũ khí đen ngòm trong tay, cứ như thế bóng đen ấy bất lực đợi chờ cú cào khủng khiếp đang chuẩn bị giáng xuống người mình.

Bỗng, một ngọn lửa sáng chói bừng lên trong màn đêm.

Con gấu đen gào lên những tiếng kêu thảm thiết, nó quằn quại bên trong đống lửa rực rỡ màu vàng.

Cơ thể như đã đến cực hạn, tầm mắt của cái bóng dần mờ đi. Trước khi ngất lịm, chỉ nghe thấy tiếng bước chân tiến đến cùng một giọng nói đầy lạ lẫm phát ra.

"Hửm? Là hầu nữ của nhà Pelagert sao?"

*

*

*

"Có một hòn đảo khác ở gần đây."

Haden cất tiếng, ngón tay chỉ về hướng đã phát hiện ra. Từng chữ nhã ra chậm rãi và rõ ràng để Hestia có thể dễ dàng đọc hiểu khẩu hình.

"Khoảng cách thế nào ạ? Có thể sang đó được không?"

"Chúng ta nên nghỉ ngơi trước để giữ sức, khi trời sáng rồi sẽ tìm cách sau."

Haden bước đến một thân cây cao với buồng dừa nặng trĩu nơi đầu ngọn. Chỉ với vài thao tác đơn giản của ngón tay, anh đã dễ dàng khiến cả buồng rơi xuống. Nhanh tay chụp lấy hai quả, anh trở về chỗ ngồi cũ.

Ngón tay cái và ngón trỏ chụm lại, một ngọn lửa nhỏ xuất hiện với hình dáng của một con dao. Quả dừa cứng vậy mà bị thứ vô hình đó cắt một cách ngọt xớt trên bề mặt, tạo thành một chiếc lỗ nhỏ.

Ngửa cổ lên uống ực một hơi, anh tiếp tục thực hiện động tác đó lên trái còn lại rồi đưa sang cho Hestia nói:

"Uống được, nó chỉ là dừa bình thường thôi."

Được xem một màn biểu diễn ma thuật thuần thục đến từ vị thống lĩnh của một cuộc viễn chinh, Hestia nào nghĩ mình có diễm phúc ấy.

Độ thành thạo trong việc điều khiển nguyên tố của ngài ấy đúng là không thể xem thường!

Cô tự hỏi, liệu mình có thể đạt được tới trình độ này không?

Nhìn đường cắt tròn trịa và gọn gàng trên tay bằng một ánh mắt ngưỡng mộ. Hestia lén lút chuyển tầm mắt đầy khâm phục sang người đàn ông ngồi cạnh bên.

*

*

*

Trời sáng, màu xanh trong lành xua tan đi bóng tối của một đêm dài lạnh lẽo. Hestia ngước nhìn lên bầu trời nhợt nhạt, thiếu vắng đi ánh vàng quen thuộc của mặt trời, ánh mắt tràn đầy thất vọng.

Cô đã ước rằng, sau khi ngủ một giấc tỉnh lại thì tất cả những gì gặp phải đều chỉ là mơ. Nhưng sau khi mở mắt, thực tại đã vả vào mặt cô một cái thật đau điếng.

Nơi duy nhất không có mặt trời, chỉ có thể là Jyu-ong!

"Haiz.." Hestia thở dài trước sự biểu tình của chiếc bụng trống rỗng.

Nhớ mấy món của Lina ghê.

Bước đến gần, Haden thu hồi lại kỹ năng do thám từ đôi mắt. Anh quan sát Hestia - cô đang ngồi xổm, ngây ngốc nhìn lên bầu trời, thỉnh thoảng lại phát ra vài âm thanh chán nản.

Haden khom người, hai tay chống lên gối, nghiêng đầu, cẩn thận để khuôn mặt mình nằm gọn trong tầm mắt của Hestia. Anh chậm rãi cất lời, từng chữ rõ ràng và điềm tĩnh:

"Cô vẫn ổn chứ?"

Vì không nghe thấy được tiếng bước chân, Hestia giật mình khi thấy anh đột ngột xuất hiện ở trước mặt.

Không còn vẻ dày dặn, cao quý khi khoác lên bộ trang phục chủ soái chỉnh tề, Haden giờ đây trông phong trần, có phần xuề xòa, tùy ý trong chiếc sơ mi trắng với hai cúc áo trên cùng buông hờ.

Mái tóc nâu đen lay động trong gió, lướt nhẹ qua hàng mi dày. Có lẽ do đã quen, nên sự lãnh đạm trong đôi mắt hổ phách kia, đã không còn ánh lên vẻ khó chịu thường thấy. Dù cho gương mặt vẫn như nét được chạm khắc trên đá, biểu cảm không thể hiện một sắc thái rõ ràng nào.

Thế mà chẳng hiểu sao ngay khoảnh khắc chạm mắt ấy, tim Hestia lại hẫng đi một nhịp. Tựa như trong thoáng chốc đã quên mất đi cách đập..

Là do gương mặt ngài ấy quá đỗi ưa nhìn?

Hay đây chỉ là một phản ứng tự nhiên khi đối mặt quá gần với người khác giới?

Khi Hestia còn đang mông lung, Haden đã dùng ngón tay mình viết lại lời muốn nói trên cát.

"Cô vẫn ổn chứ?"

Ngài ấy sợ rằng mình không hiểu ư?

Thoáng nghĩ, trí óc Hestia lại quay trở về lần gặp anh trước đống lửa trại. Haden đã tránh đi khi thấy sự bối rối của cô, sau đấy còn giúp cô tạo ra ngọn lửa sưởi ấm khi bị con dao dính vào tay.

Tiếp theo lại là lần giúp cô che tai ở bến cảng, rồi lời nhắc nhở cẩn thận khi hóng chuyện trên ghế. Và trước đó không lâu, bị rơi từ trên cao xuống cũng may mà có anh cứu giúp.

Từng chuyện, từng chuyện như những giọt nước lặng lẽ rơi vào chiếc ly thủy tinh nhỏ, âm thầm tích tụ, đầy lên lúc nào không hay.

Và hơn cả sự tốt bụng.

Nhìn nét chữ đều đặn trên cát, Hestia lại gợi nhớ đến cuộc nói chuyện với anh hôm qua.

Nội dung chính xác thế nào, cô cũng chẳng còn nhớ rõ. Thứ cô khắc ghi, chỉ có cánh tay rắn rỏi vươn ra, chậm rãi ghi lại những dòng chữ trên cát.

Trước giờ, ngoài cha và Lina, chưa ai dành cho cô sự kiên nhẫn đến mức này. Một sự quan tâm âm thầm, không phô trương, nhưng lại đủ để khiến lòng cô dao động.

Thứ xúc cảm đầu đời của một thiếu nữ mới lớn ngọt ngào tựa như món mứt ô mai, cứ thế mà dâng trào lên như một mạch nước ngầm, vừa chậm rãi cũng vừa lặng lẽ.

Gọi là thích thì có lẽ còn hơi sớm, nhưng dường như, cô đã bắt đầu có một cảm tình đặc biệt với người đàn ông này.

Sắp xếp lại mới cảm xúc lộn xộn trong đầu, sự bối rối lúc đầu đã được Hestia thu liễm lại. Cô mỉm cười, âm thanh nhẹ nhàng tựa như một cơn gió thoảng mang theo hương nhài tươi mát.

"Tôi vẫn ổn ạ."

Thiếu nữ vẫn ngồi xổm, hai tay ôm lấy đầu gối. Nhưng giờ đây, thay vì nhìn lên bầu trời với vẻ chán chường, cô lại đối diện với anh, khẽ nở một nụ cười dịu nhẹ.

Anh không giỏi trong việc thấu hiểu phụ nữ, nhưng bằng một cách nào đó, Haden cảm nhận được nụ cười đó khác hẳn so với thường ngày.

Nụ cười ấy vừa như đang chất chứa muôn vàn điều, lại vừa như đang không một tia giấu diếm.

Đồng tử Haden khẽ giãn ra-chỉ lúc này anh mới nhận ra gương mặt mình đang cách cô chưa đầy một gang tay. Một khoảng cách quá gần.

Anh vội lùi lại hai bước. Trong thoáng chốc, vẻ mặt lộ ra chút bối rối, nhưng ngay sau đó, anh đã nhanh chóng điều chỉnh lại bằng một tiếng ho khan. Giọng điệu có chút gượng gạo, anh nói:

"Vậy giờ chúng ta sẽ đi sang phía đảo bên kia."

Đứng dậy, Hestia phủi nhẹ lớp cát bám ở chân váy và nêu ra nghi vấn của mình.

"Thế chúng ta sẽ dùng thân dừa làm bè ạ?"

Trằn trọc suốt cả một đêm, đây là phương pháp duy nhất cô có thể nghĩ ra. Nhưng nếu thật sự phải thực hiện nó, Hestia vẫn không khỏi e sợ.

Vì biết đâu dưới lòng biển kia có thủy ma thú ẩn mình. Với một người không thể chịu lạnh được lâu như cô, đây chẳng phải là cách an toàn.

"Không. Chúng ta sẽ bay."

"À vâng bay.. Hả?"

Mải mê đắm chìm trong dòng suy nghĩ, Hestia chợt lặng người trước câu trả lời chắc nịch của Haden.

"Ngài vừa nói.. bay ạ?"

*

*

*

Cảm giác chao đảo khi bị rơi từ trên cao xuống một lần nữa ập đến, Hestia hai tay nắm chặt lấy mũ che thật kỹ gương mặt của mình.

Đến khi cảm nhận thấy không khí xung quanh đã không còn tạt vào người một cách gay gắt nữa, lúc này cô mới chầm chậm nhấc mũ lên quan sát mọi thứ xung quanh mình.

Bên dưới, mặt biển rộng thênh thang, từng đợt sóng nối liền nhau thành một dải dài, trông như một tấm lụa nhung xanh biếc. Phía xa là hòn đảo mang hình thù của chiếc boomerang kỳ quái, xa hơn nữa còn thêm mấy đảo nhỏ nhưng Hestia lại không thể nhìn rõ hơn.

Trái ngược với một Hestia đang có cảm giác toàn thân đang chơi vơi, Haden tư thế vẫn rất vững vàng dù đang ở trên không trung.

Đôi cánh to rực lửa trải rộng sau lưng anh, mạnh mẽ như một con đại bàng chao lượn giữa bầu trời trong vắt. Hai cánh tay vạm vỡ giữ chặt Hestia ở phía trước, và tốc độ ngày càng tăng khi tiến gần đến hòn đảo.

Tối qua Haden từng nói phải chờ đến trời sáng tìm cách, nhưng thực chất anh đang đợi ma lực phục hồi.

Chỉ khi đó, Haden mới có thể thực hiện phi hành ở một quãng đường dài. Và cũng dự trù cho tình huống xấu nhất là khi vừa lên đảo đã phải vào trạng thái chiến đấu.

Dần quen với cảm giác bay lơ lửng, Hestia xoay đầu, khẽ liếc sang gương mặt nam tính ở ngay bên cạnh.

Lông mày rậm, sắc nét, hơi xếch nhẹ ở phần đuôi tạo nét cứng cỏi và mạnh mẽ thường thấy ở nam giới. Đôi mắt sâu, giữ nguyên ánh nhìn lạnh lẽo, cảnh giác ghim chằm vào hòn đảo chưa rõ hiểm nguy ở phía trước.

Nốt ruồi lệ nhỏ dưới đuôi mắt trái không biết vì cớ gì mà lại tỏa ra một sức hút kỳ lạ, khiến ánh nhìn cô bị cuốn lấy chẳng thể nào dứt ra.

Cánh mũi cao, thẳng tắp, mang theo chút kiêu hãnh của một người có thành tựu cao. Đôi môi mỏng vừa phải, viền rõ nét như đường dao khắc. Cằm nhọn, góc cạnh, càng làm bật lên sự hài hòa trên gương mặt điển trai ấy.

Chết tiệt..

Vừa cảm nắng ngài ấy xong giờ lại phải ở trong tình huống thế này..

Thật sự là không tốt cho tim một chút nào!

Chú ý đến ánh mắt Hestia ghim chặt trên mặt mình, Haden cất tiếng hỏi: "Sao thế?"

Hestia lập tức quay ngoắt đi, hai tay đang túm chặt chiếc mũ cũng tự động kéo xuống thấp hơn. Giọng điệu cô bối rối:

"K-không có gì đâu."

Trời ơi!

Mình vừa nhìn người ta một cách thật lộ liễu kìa!

Nội tâm Hestia không khỏi phê phán hành vi vừa rồi của bản thân.

*

*

*

Đáp xuống bờ biển, ánh mắt cả hai không hẹn mà đồng loạt dùng cái nhìn đề phòng, quan sát khu vực mới lạ này.

Nơi đây cũng không khác hòn đảo trước đó là bao, nhưng thực vật đa dạng hơn, địa hình cũng thêm nhiều đồi núi đá chập chùng.

"Hãy theo sát ta." Haden bước lên trước một bước, trầm giọng nói.

Hestia gật đầu, ngoan ngoãn đi theo từng bước chân anh.

Vừa đi chưa được mười bước vào rừng cây um tùm, họ đã khựng lại trước cảnh tượng cây cối ngã đổ.

Dấu vết móng vuốt của ma thú điên cuồng trên các thân cây, đã chứng tỏ nơi đây không phải là chỗ an toàn.

Haden khẽ động cánh mũi, hít sâu thêm lần nữa. Chút vị tanh nồng của mùi máu còn sót lại trong không khí, giúp anh chọn ra được hướng đi.

Chẳng mấy chốc, một con gấu đen toàn thân bị bỏng nặng hiện ra. Nó hừ hừ trong cổ họng, liếm láp không ngừng mảng bụng đã bị cháy trụi lông.

Gấu Hùng Vương - Cấp 6, mang trong mình thuộc tính giác đấu có sức tấn công thuần vật lý. Nổi tiếng với những cú cào mạnh mẽ và móng vuốt mang độc tố chết người.

Cơ thể bị suy yếu bởi chú thuật, dù vậy đối với Haden, nó không hề có chút uy hiếp nào. Nhưng nguy hiểm cần phải đối mặt trong Jyu-ong là không thể lường, phần ma lực ít ỏi trong người vẫn nên giữ lại cho những tình huống cần thiết khác. Anh xoay người nhìn Hestia đang ở phía sau, vẫy nhẹ tay ra hiệu cho cô lùi về.

Tránh xa khu vực của gấu đen, họ tiến đến một bãi đất trống. Không xa phía trước, xác của 3 con ma thú khác xuất hiện trong tầm mắt.

Họ bước đến gần quan sát. Hai con mang hình dáng sói hoang với bộ lông màu xám - Sói Trương Lang, thuộc cấp 7. Chúng nằm vật vưỡng ra đất với hai vết cắt gọn ghẽ nơi cổ họng.

Và con còn lại là ở cấp 6. Lớp giáp màu đỏ sáng bóng ở phần lưng cứng cáp của loài Bò Cạp Cát nát vụn với một vết đâm sâu. Hai bên càng và phần đuôi độc bị rạn nứt, cùng nhiều dấu vết bị vật gì đó sắc nhọn quẹt qua.

Tuy vết thương trí mạng gây ra cho hai loài là không giống nhau, nhưng điểm chung của cả hai lại là vết đen kì lạ xuất hiện ở các bề mặt vết thương.

Khứu giác của Haden một lần nữa hoạt động, ngoài mùi tanh tưởi từ xác của bọn ma thú, anh còn phát hiện ra mùi rỉ sét đặc trưng của máu con người.

Haden khụy một gối xuống, chạm nhẹ vào vệt máu đỏ sẫm đã khô lưu lại trên hòn đá, trầm ngâm nêu ra nhận định.

"Những người khác có lẽ đang ở trên đảo này."

Hestia nhìn những vệt đen đang bốc lên làn khói xám mà mặt cắt không còn một giọt máu, bờ môi cô run rẩy phát ra âm thanh ngắt quãng.

"Vậy.. sao.."

Thấy sắc mặt Hestia tái nhợt, Haden đoán cô không quen nhìn cảnh máu me, bèn đề nghị:

"Chúng ta đi sang chỗ khác thôi."

Bàn tay bấu chặt vào chiếc mũ trên đầu, Hestia bước chân rời đi trong khi đôi mắt vẫn ngoái lại nhìn thân thể đã nguội lạnh của đám ma thú.

Hestia biết rất rõ phong cách chiến đấu đặc trưng của Nina, nên vừa nhìn vào đã nhận ra ngay ai là tác nhân của những dấu vết đó.

Mím chặt môi, cô tự thì thào với chính mình.

"Trong lúc mình nhàn nhã bên kia đảo, thì chị ấy đã phải trải qua những gì.."

Hai tay vội vã vén lá cây sang hai bên, đôi chân mệt mỏi cố bám vào lối mòn đầy đá sỏi. Mỗi bước chạy dài, nhưng loạng choạng.

Mặc kệ trời mưa như trút nước và những đám mây kéo theo các vầng sáng đỏ tươi ma quái trên bầu trời. Bước chân của bóng dáng nhỏ bé ấy vẫn không ngừng tăng tốc, lao vọt về phía trước, nơi tiếng gầm rú của ma thú vọng lại càng lúc càng gần hơn.

Cô chạy rồi ngã, ngã xong lại đứng lên tiếp tục chạy. Chẳng biết đã qua bao lâu, cuối cùng Hestia cũng đã tận mắt thấy được khung cảnh kinh hoàng đó.

Một bầy ma thú từ sói, gấu, báo, hổ và bò cạp đang bao vây một con người với nhịp thở đã yếu ớt.

Chúng đưa chiếc lưỡi dài, hung tợn liếm láp vòm miệng gớm ghiếc của mình, như đang chuẩn bị thưởng thức một bữa ăn thịnh soạn.

Ý thức như lập tức bị đóng băng, đôi mắt Hestia trợn trừng, miệng cô há hốc, không thể phát ra được âm thanh nào khi nhìn thấy người nằm đó lại chính là Nina.

Nhìn thấy cô đứng chôn chân ở đó, Nina chỉ cười nhẹ với gương mặt đã máu me be bét. Đôi môi lắp bắp khó khăn nhưng khẩu hình vẫn tròn vành rõ chữ.

"Tiểu thư.. Chạy đi.."

Còn chưa kịp vứt lời, đám ma thú như không còn kiên nhẫn thêm được nữa. Cặp móng vuốt sắc bén đâm phập vào xương sườn Nina. Chúng như bị bỏ đói lâu ngày, tranh nhau không ngừng miếng thịt tươi ngon trước mặt.

Những hàm nanh nhọn ngoạm vào cơ thể, cắn xé đến mức không còn hình dạng. Máu bắn tung tóe lên lớp lông bẩn thỉu của chúng. Từng tiếng máu ứa ra ọt ẹp, từng mảnh xương gãy vụn-tất cả hòa vào cơn đói khát điên cuồng.

Theo tiếng ngấu nghiến ghê rợn ấy, bầu trời tâm trí của Hestia giờ đây như một tấm kính không ngừng rạn nứt ra.

Thời gian dừng lại như chiếc kim bị hỏng trên đồng hồ, một khoảng lặng đáng sợ chưa từng có bao trùm lấy thiếu nữ thảm thương kia.

Hestia nước mắt ứa ra trên gương mặt đang đầy hoảng loạn, bước chân nặng nề lao đến bữa ăn tàn nhẫn đang diễn ra ngay trước mặt, giọng hét cô đầy uất hận vang vọng khắp trời xanh:

"Không!"

Một luồng sáng trắng xoẹt qua, làm tê liệt đi đại não. Khoảng đất dưới chân bỗng chốc chìm vào hư ảo, chỉ để lại một vùng tối đen nuốt chửng lấy cơ thể cô.. Hestia choàng bật dậy khỏi cơn mơ, hơi thở dồn dập, mồ hôi lạnh túa ra sau gáy.

Một giọt lệ lăn dài trên má, rơi xuống bàn tay đang run rẩy. Mắt cô mở to với sự dao động không ngừng của đôi đồng tử tím.

Nhận ra đó chỉ là một giấc mơ, biểu cảm kinh sợ của cô lập tức y như một quả bóng bị thoát khí, sự nhẹ nhõm khiến nhịp thở của Hestia bình ổn đi phần nào. Nhưng nhìn đôi tay không ngừng run lẩy bẩy, cô càng rõ hơn sự vô dụng của bản thân.

Nếu thật sự gặp phải tình cảnh đó.. thì cô còn có thể làm được gì ngoài đứng nhìn đây?

Lần nào cũng vậy..

Người nhận được sự bảo vệ, vẫn luôn chỉ có cô!

Một cái chạm nhẹ vào vai xâm nhập vào mớ suy nghĩ hỗn loạn của Hestia. Lúc này cô mới ngẩng đầu, nhìn lên gương mặt của Haden trong đôi mắt đã bị những giọt lệ hoen mờ.

Anh không nói gì ngay lập tức, chỉ lặng lẽ quan sát cô. Không có những lời vỗ về khách sáo, không có câu hỏi ép buộc.

Cảm giác lạnh lẽo của cơn ác mộng vẫn còn vương vấn, nhưng khi ánh mắt Hestia bắt gặp đôi đồng tử sâu thẳm của Haden, một thứ gì đó trong cô như dịu xuống.

Hestia thoáng sững sờ. Cô không biết từ bao giờ, sự xuất hiện của ngài ấy lại khiến cô bớt hoang mang đến vậy.

Hestia quay đi, nhanh chóng gạt đi dòng lệ đọng nơi khóe mắt. Cô lần nữa ngước lên gương mặt ngạc nhiên của Haden, ngữ điệu cố gắng trầm ổn nhất có thể.

"Sao thế ạ?"

Haden khẽ nhíu mày khi nhìn Hestia. Vài giọt nước vẫn còn vương trên má, nhưng đôi mắt màu tím thạch anh lại sớm trở về vẻ bình tĩnh quen thuộc. Chỉ trong tích tắc, mọi cảm xúc thất thố trước đó đều bị cô phông bế lại.

"Cô.. vẫn ổn chứ?"

"Tôi không sao. Chỉ là vừa mơ thấy một giấc mơ kỳ quái thôi." Hestia khịt nhẹ chiếc mũi đã đỏ ửng của mình, cô điều chỉnh lại tư thế ngồi dựa lưng vào một gốc cây to cạnh đó.

Haden vốn không phải là người biết an ủi người khác, môi vừa mấp máy định thốt ra đôi lời gì đó nhưng lại chần chừ. Và rồi vẫn như mọi lần, anh chọn không nói gì thêm mà quay trở về lại cạnh đống lửa.

Hestia ôm lấy chân mình ngồi trên một tấm thảm lá. Từng khoảng không trong đầu đều bị cơn ác mộng ảnh hưởng, khiến nó bị lấp đầy bởi các hình ảnh có nội dung thảm khốc.

Ở khu vực bên kia đảo quá yên bình, làm cô quên mất sự đáng sợ mà Jyu-ong mang lại. Có lẽ không chỉ Nina, những người khác trong quân đoàn có thể cũng..

Suy nghĩ lan man làm cô nhớ đến các vị kỵ sĩ vẫn còn hôn mê trong căn chồi lá. Hestia quay sang nhìn Haden, cất giọng hỏi:

"Mọi người ở bên kia đảo sẽ không sao chứ ạ?"

Sau khi tiến vào Jyu-ong, Haden cũng đã thấy một giấc mơ mà xém chút bản thân bị mất mạng, thì nhìn cô gái hoảng hốt bừng tỉnh khỏi cơn mơ kia, anh có thể đoán được phần nào. Nỗi lo sợ của cô hiện giờ, anh hoàn toàn có thể hiểu.

"Ta đã dựng một kết giới bảo vệ họ, họ sẽ không sao đâu."

Lời nói của Haden chậm rãi để cô có thể đọc rõ được khẩu hình. Dù chẳng thể giãi bày nhưng cảm giác khó chịu tựa như bị chèn ép nơi lòng ngực lúc vừa bừng tỉnh khỏi ác mộng, đã dần tan biến đi khi tầm mắt nhìn thấy được hình bóng anh.

Một cảm giác an tâm lạ lùng đến bản thân Hestia cũng phải ngạc nhiên.

Cảm giác yêu thích một người có thể khiến ta dễ dàng bị cuốn vào những điều kỳ lạ như thế sao?

Tình cảm, đúng là một thứ phức tạp.

Hestia chống cằm, đưa ánh mắt màu tím thạch anh trong veo nhìn về góc chân trời ở phía xa trên mặt biển.

Vì không có sự hiện diện của mặt trời, nên không có ánh bình minh nào ló dạng. Thứ có thể nhìn thấy chỉ là một khoảng trời tối tâm, từ từ chuyển dần sang sắc xanh thanh khiết của bầu trời.

Hestia và Haden tiếp tục đi vòng quanh đảo dò xét thêm tình hình. Suốt dọc đường đi, Haden cũng để ý đến nét âu lo trên gương mặt của người bạn đồng hành.

Rõ ràng trước đó một mình trên đảo hoang cô ấy vẫn có thể tự sắp xếp mọi việc đâu vào đó, vậy mà khi đặt chân lên hòn đảo này tâm trạng lại trở nên rối bời và trầm mặc.

Haden muốn hỏi, nhưng lại do dự.

Vì biết đâu, cũng giống như anh. Cô không muốn tiết lộ ra cơn ác mộng mang đầy nỗi sợ kinh hoàng ấy.

Lúc đó, cô đã không hỏi anh thêm gì, thì giờ Haden cũng không muốn gượng ép.

Bước lên bậc đá cao, Haden bất giác đưa tay xuống, ngụ ý đỡ Hestia. Cô thoáng ngạc nhiên, nhưng rồi chậm rãi đặt tay lên, làm điểm tựa cho một sải chân dài và vững chãi.

Đưa tay ra theo phản xạ, chỉ đến khi cảm nhận được hơi lạnh từ bàn tay Hestia chạm vào, anh mới phát giác ra hành động khác thường của bản thân.

Anh có thói quen lịch thiệp thế này từ bao giờ?

Trên chiến trường, anh chỉ biết chém giết. Lễ nghi duy nhất anh từng học là những quy tắc dành cho buổi yết kiến hoàng gia.

Cái chìa tay của anh trước giờ chỉ toàn để kéo những người đồng đội ra khỏi bùn đất trong chiến trận. Vậy mà giờ anh lại tự nhiên dùng nó như một sự ga lăng dành cho phái nữ sao?

Hestia nhẹ nhàng bước lên, cánh tay bám vịn vào anh cũng đã rời khỏi. Haden nhìn bàn tay đang lơ lửng trong không khí, lòng ngập tràn hoài nghi.

Sự nghi hoặc trong đôi mắt tức thì bị dẹp bỏ, Haden dang cánh tay to chắn trước người Hestia, ánh nhìn cẩn trọng nhìn về phía trước như đang chuẩn bị cho một cuộc đối đầu.

Bóng đen lao vụt đến, một tiếng keng xé gió vang vọng cả vùng trời. Haden tay cầm thanh gươm lửa ma sát với thứ vũ khí đen ngòm trong tay kẻ đó, tạo ra một luồng xung kích dữ dội, khiến Hestia đứng ngay gần đó loạng choạng.

Hé mắt nhìn vào người vừa mới xuất hiện, đồng tử Hestia giãn ra, sự lo lắng tích tụ trên gương mặt tan biến đi, cô mừng rỡ cất tiếng gọi:

"Nina!"

Dưới bộ trang phục hầu nữ đen trắng đã rách tả tơi, vết máu đỏ sẫm nhuộm lên từng mảnh vải. Mái tóc đỏ rượu mềm mại bình thường được cột cao gọn gàng, giờ đang xõa tung trong gió.

Mí mắt nheo lại, lộ rõ sự đau đớn. Nghe thấy tiếng kêu, cặp đôi mắt xám tro lập tức phản ứng, quay đầu nhìn sang Hestia.

Sau khi thấy tiểu thư đã an toàn, cả cơ thể Nina như trút bỏ đi gánh nặng, ngã bịch ra đất, bất tỉnh nhân sự.

Hestia tức tốc lao đến, cô gần như quỳ xuống ôm lấy khối thân thể đã bất động, không ngừng gọi tên Nina.

Nhìn phần bụng và chân in đầy những vệt máu đỏ sẫm, bàn tay Hestia run rẩy vươn tới trước mũi Nina, nhưng khi chỉ còn một khoảng cách nhỏ, nó khựng lại. Một nỗi sợ vô hình ghì chặt lấy cô..

Cô sợ..

Sợ phải đối diện với sự thật tàn nhẫn mà mình đang nghĩ đến.

Nhìn thấy sự do dự và sợ hãi của Hestia, Haden bước tới, đặt nhẹ hai ngón tay lên vị trí mạch ở cổ Nina. Có chút thở phào, anh đưa ra phán đoán.

"Cô ấy không sao đâu, chỉ ngất đi thôi."

Hô hấp như bị bóp nghẹt của Hestia sau khi nghe thấy, lập tức hoạt động trở lại. Đôi tay ôm chặt lấy cơ thể yếu ớt của Nina, cô cúi mặt khóc nấc lên từng tiếng.

*

*

*

Cũng may, tất cả đều là những vết thương nông nên không hề ảnh hưởng đến tính mạng. Sau khi đã được Hestia lau sạch và băng bó tạm bằng góc váy cắt ra từ bộ y phục trên người, nét mặt nhăn nhúm vì đau đớn của Nina đã dần giãn ra.

Bầu trời đen thẫm, lác đác vài vì sao chớp nháy, từng đợt gió biển đêm mang theo hơi lạnh và mùi biển vẫn như ngày đầu bước chân lên đảo.

Haden dựa lưng vào gốc cây, ánh mắt vô thức hướng về Hestia đang ngủ gục bên đống lửa sau khi tự tay xử lý mọi vết thương trên người Nina. Dù biết cô hầu nữ đã không còn đáng ngại, nhưng nét mặt cô vẫn phảng phất một sự căng thẳng chưa thể biến mất hoàn toàn.

Khoan nói đến việc tại sao cô hầu nữ Lina trước đó, giờ lại được gọi là Nina, chỉ riêng biểu cảm kinh sợ của Hestia khi phải đối mặt với cái chết của cô gái kia cũng đủ thấy quan hệ của họ không đơn thuần chỉ là chủ - tớ.

Nét mặt lúc ấy của Hestia, cho đến giờ, vẫn hằn sâu trong tâm trí Haden.

Gương mặt xinh xắn, toát lên nét thanh tao, bình dị đã triệt để bị nhấn chìm bởi nỗi thất kinh và tuyệt vọng làm cho bị chết trân tại chỗ.

Tựa như giọt mưa từ trên cao rơi xuống, vỡ tan ngay khi chạm đất. Một biểu hiện thường thấy ở con người khi phải sắp đánh mất đi thứ gì đó.. quan trọng.

Biểu cảm ấy không chỉ là sợ hãi. Nó là sự sụp đổ hoàn toàn-một cơn tuyệt vọng như vực sâu không đáy.

Ngay cả anh-người đã chứng kiến vô số cảnh chết chóc-cũng cảm thấy lồng ngực như bị ghì chặt, nặng trĩu một cảm giác khó chịu đến mức không thể phớt lờ.

Anh không thích nhìn thấy biểu cảm đó trên gương mặt cô chút nào, và càng không muốn chứng kiến nó thêm một lần nào nữa.

Haden biết rõ suy nghĩ của mình, nhưng duyên cớ gì lại có ý nghĩa đó, anh chẳng thể nào lý giải. Cảm giác mơ hồ ấy như một con thuyền đang rẽ sóng tiến về phía trước, dù bốn bề là sương mù dày đặc.

"Haa.."

Một thiếu niên có mái tóc ánh vàng kim bên cạnh, phát ra âm thanh sảng khoái khi nốc cạn quả dừa nước tươi ngon, phá tan đi đám mây suy nghĩ của Haden.

"Thật tốt khi một người yếu đuối như tôi, luôn chuẩn bị sẵn bên mình mọi thứ thuốc cần thiết khi bị thương." Cậu ta nở một nụ cười tươi rói, mang theo sự thiện lành và vô hại.

Haden dường như dị ứng với ánh hào quang của những người quá cởi mở, vô thức nghiêng người tránh đi tầm nhìn của người kia.

Dù Haden đã tỏ rõ thái độ tránh né, nhưng anh chàng kia vẫn không hề thu mình lại, tiếp tục bắt chuyện một cách tự nhiên.

"Ngài công tước đúng là lạnh lùng như chị tôi đã nói. Ngài có nước dùng một ít dược phẩm bổ sung năng lượng không?"

"Trông cậu bình thản quá nhỉ? Không lo lắng cho Belle à?" Haden mặt nhăn lại, thái độ tránh né không đổi.

"Ồ, ngài cũng thấy lo cho chị gái tôi à? Hai người có thân thiết lắm không?" Tia hào hứng trong đôi mắt lục bảo kia càng nồng đậm hơn, vừa nói cậu vừa dí sát lại gần Haden.

Haden nhíu mày, mất kiên nhẫn. Không nói thêm lời nào, anh vung tay, một thanh kiếm lửa hiện ra giữa không trung rồi cắm phập xuống đất. Giọng điệu anh bộc lộ rõ sự cảnh cáo:

"Tránh xa ta ra!"

"Vâng! Vâng!"

Ánh sáng đỏ rực từ thanh kiếm phản chiếu trong đôi mắt xanh lục bảo. Cậu ta lùi lại, giơ tay lên tỏ vẻ đầu hàng, nhưng khóe môi vẫn nở nụ cười vô tư như không hề e sợ trước luồng áp lực đó.

Cậu trai ấy chính là em trai Belle, người được vớt từ dưới biển lên cách đó không lâu, và được gọi với cái tên là Kyle.

Tiếng lửa cháy lách tách vang lên, Haden cầm lấy một nhánh cây khô tiếp thêm vào ngọn lửa. Sau khi dùng chiếc nón bông to đặt lên bụng Nina như một tấm chăn nhỏ giữ ấm, Hestia cũng bước đến gần đống lửa nơi Haden và Kyle đang ngồi.

"Ta đã đặt kết giới giữ ấm rồi, cô không cần để lại nón ở đó đâu." Haden nhìn Hestia ngồi vào vị trí đối diện, cất tiếng nói.

Anh nhớ rất rõ lúc ở bến cảng, Hestia đã hoảng hốt thế nào khi chiếc mũ bị gió cuốn đi. Vậy mà bây giờ, cô lại sẵn sàng để nó lại bên cạnh người hầu nữ.

Đáp lại lời anh, Hestia chỉ nhẹ mỉm cười như cảm ơn lời quan tâm đó.

"Thế, giờ tôi bắt đầu kể nha?" Vì biết Hestia tai không thể nghe thấy, Kyle nhanh nhảu chuyển chỗ ngồi sang vị trí đối mặt với cô, từng chữ thốt ra chậm nhất có thể.

Hestia rất cảm ơn vì anh bạn này hiểu cho mình, nhưng mà..

"Chậm một chút là được rồi, thế này là chậm quá rồi ạ." Hestia vẻ mặt ái ngại nhìn sang Kyle, người đang phát ra lời thoại với nhịp điệu chậm như ốc sên.

Kyle "ồ" nhẹ lên một tiếng rồi bắt đầu diễn giảng lại những gì đã gặp phải.

Cậu cũng gặp ác mộng từ lúc tiến vào Jyu-ong giống Haden, nhưng chẳng có cô gái dịu dàng nào bên cạnh cứu giúp cả. Thứ kéo cậu thoát khỏi mộng cảnh là một buồng dừa rơi thẳng từ trên cao xuống, đập mạnh đến mức đau thấu xương. Và người đã khiến nó rơi xuống chính là cô hầu nữ thích đáp lên những thân cây cao vẫn còn đang hôn mê kia.

Kể từ khi tỉnh dậy cậu đã phải luôn núp trong một hang động nhỏ hẹp để tránh làm mồi cho ma thú, sau đó là gặp Nina bị tấn công ở cách đó không xa.

Vốn đã đem cô ấy trở về hang để chữa trị, nhưng chẳng hiểu sao, cô ấy đột nhiên bật dậy và chạy mất dạng.

"Con Gấu Hùng Vương bị trụi lông là do cậu làm?" Haden tiếp tục quăng nhành cây vào đống lửa, gương mặt vẫn vô cảm như mọi khi.

Kyle nhướn mày, có chút hờn dỗi khi nhận ra ý châm biếm trong lời của Haden. Cậu khịt mũi.

"Ờ, tôi có phải ma pháp sư cường công đâu, đốt được vậy đã là giỏi lắm rồi."

"Cảm ơn ngài vì đã giúp Lina." Hestia đặt hai tay trước bụng, cúi nhẹ đầu thể hiện lòng biết ơn.

"Ngài gì chứ. Gọi là Kyle được rồi." Cậu vẫy vẫy tay, cười đáp.

Có lẽ do không được tiếp xúc với quá nhiều người, Hestia khá bất ngờ với tính cách thoải mái và biểu cảm phong phú của Kyle.

Mái tóc bồng bềnh ánh vàng kim, phần mái phồng nhẹ xõa trước trán làm nổi bật thêm phần phóng khoáng. Đôi mắt màu xanh lục bảo trong veo cũng tràn ngập ý cười.

Cậu ta không những có ngoại hình dễ gần, mà tính cách còn cực kỳ thân thiện.

"Ngoài 2 người ra thì trên đảo này còn ai khác không?" Haden liếc Kyle, ánh mắt hơi nheo lại như đang dò xét.

"Cũng không rõ nữa.. Nơi đây đầy ma thú, nên là.. tôi đâu dám đi lung tung." Kyle gãi gãi đầu, cười ngượng ngùng.

Có lẽ là do triệu chứng của não yêu đương, Hestia đặc biệt để ý đến từng cử chỉ của Haden.

Đối với Kyle, thái độ anh chán ghét không chút giấu diếm nào, dù lời nói và biểu cảm vẫn cứ dửng dưng như thường lệ.

Giữa hai người họ có mâu thuẫn gì sao?

*

*

*

Trời vừa hừng sáng, Haden một mình rời khỏi để dò thám thêm phần còn lại bên kia đảo. Hestia, Nina và Kyle được anh để lại bên trong kết giới bảo vệ.

Phi hành bằng đôi cánh lửa, Haden từ trên cao nhìn xuống, anh thoáng nhíu mày khi thấy số lượng ma thú đã tăng lên đáng kể ở khu vực hôm qua.

Đột nhiên cảm nhận được khí tức quen thuộc và lượng ma lực bất thường xuất hiện ở gần đó. Haden lập tức chuyển hướng, đôi cánh lửa tăng tốc quét mạnh qua không trung.

Một con Bò Cạp Cát di chuyển linh hoạt với những đốt chân cứng cáp tựa sắt thép. Nó lao vụt, nhắm thẳng đến người kỵ sĩ mặc trang phục đen, hiện đang bị trói chặt hai tay sau một thân cây trong tình trạng đã hôn mê.

Chiếc càng to màu đỏ rực nâng lên, chuẩn bị giáng xuống khối thân thể chẳng còn chút sức phản kháng.

Nhưng kịp chưa chạm đến, một thanh kiếm cháy rực bỗng cắm phập vào thân con Bò Cạp Cát. Toàn bộ cơ thể nó khựng lại, mọi cử động như bị đóng băng.

Haden đáp xuống, đứng chắn trước kỵ sĩ cấp dưới. Bàn tay vươn ra, thanh kiếm theo lời triệu gọi, rút ra khỏi thân con Bò Cạp Cát trở về nằm gọn trong tay anh.

Không đối hoài đến con ma thú đã chỉ còn là một cái xác trống rỗng, Haden nheo mắt, cái nhìn lạnh lẽo hướng về những tiếng sột soạt tiến đến cuốn theo bụi cát mịt mù.

Tám con Bò Cạp Cát đồng loạt lao tới, những chiếc càng đỏ rực quét mạnh qua không khí, phát ra tia lửa như báo hiệu sự cuồng nộ không gì kiềm chế nổi.

Nắm chặt lấy chuôi kiếm, gương mặt Haden lộ ra sự giận dữ hiếm hoi. Anh cau mày, đứng sừng sững ở đấy như một tòa thành kiên cố.

Vì sau lưng anh lúc này, không chỉ có một đồng đội vừa suýt trở thành nạn nhân.

Mà còn là cả một rừng người, bị trói vào thân cây, như thể hàng tá con mồi bị mắc kẹt trong một mạng nhện khổng lồ, đợi chờ trở thành bữa tiệc máu me cho lũ ma vật đang kéo đến.

*

*

*

Lần trước đó Hestia bị mất đi thính giác là kéo dài khoảng 3 ngày, hôm nay đã là ngày thứ ba nhưng tai vẫn không có chút chuyển biến nào khiến cô không khỏi lo lắng.

Cô sẽ vĩnh viễn không thể nghe được nữa sao?

Ý nghĩ tiêu cực loé lên khiến gương mặt Hestia phủ lên một tầng u buồn rõ rệt. Theo thói quen, cô thở dài một tiếng đầy chán nản.

"Tiểu thư đói hả?" Kyle bước tới, nghiêng đầu, đưa mặt vào tầm mắt của Hestia. Tiếp đó là mò mẫm từ trong chiếc túi nhỏ đeo ở hông, lấy ra hai lọ dược phẩm màu xanh sóng sáng. "Dược phẩm hồi năng lượng đây!"

Cả hai người đàn ông này dường như rất biết cách sử dụng nhan sắc của mình nhỉ.

Hết người này tới người kia, cứ thế thay nhau đột kích bất ngờ bằng gương mặt mỹ nam đó.. Nếu đổi lại là một cô gái nào đó khác, chắc đã phải đỏ mặt tía tai, chẳng thể nói nổi một câu ra hồn rồi.

"À không, tôi chỉ đang suy nghĩ bâng quơ một chút thôi." Hestia điềm đạm đáp lời.

Đối với người quan tâm mình, cô trước nay luôn sự cảm kích bằng tất cả chừng mực và thành ý.

"Cảm ơn ngài đã quan tâm."

Cứ tưởng cuộc nói chuyện giữa cả hai cứ vậy mà kết thúc, nhưng Kyle vẫn chưa rời mắt khỏi cô.

Anh ta xoa cằm, ánh mắt ghim chặt vào khuôn mặt Hestia. Biểu cảm vừa như đang suy đoán điều gì đó, lại vừa lộ rõ vẻ thắc mắc chưa thể cất thành lời.

Từng luồng gió thổi qua làm tán cây xào xạc. Cái nhìn chằm chằm ấy vẫn chưa rời đi, khiến Hestia bắt đầu thấy không thoải mái. Cô khẽ cất tiếng: "Có gì sao ạ?"

"Belle nói đúng thật." Như vừa chiêm nghiệm ra gì đấy, Kyle khoanh tay trước ngực, đầu gật gù.

"Vâng?" Hestia trong đầu đầy dấu chấm hỏi.

Kyle mở nắp lọ dược phẩm, nốc cạn một hơi.

"Belle từng kể rằng, tiểu thư là người khách sáo nhất mà chị ấy từng gặp."

"Khách sáo sao?"

"Tối qua, lúc tiểu thư cảm ơn tôi vì đã giúp cô hầu nữ ấy. Hai tay đan trước người, cúi nhẹ đầu trang trọng, còn thêm cả kính ngữ nữa.. Trông hệt như đang gặp hoàng thân quốc thích ấy."

Kyle chậm rãi liệt kê, biểu cảm nghiêm trọng như đang là một vị luật sư đứng ở phiên tòa vạch trần tội ác của bị cáo.

"Đ-đó không phải là một hành động bình thường để thể hiện lòng cảm kích sao ạ?" Hestia đưa tay lên gãi nhẹ má, bản thân cô không nghĩ thói quen này của mình có vấn đề gì.

Kyle nghĩ ngợi một thoáng rồi đáp.

"Mới quen có vài hôm thôi nên tôi cũng không dám chắc. Nhưng kiểu cư xử đó.. có thể sẽ đẩy người khác ra xa đó."

"Vậy sao.." Nghe đến đây Hestia cuối cùng cũng hiểu ra ý của Kyle, nhưng cô không vội nêu ra nhận định của mình mà tiếp tục chăm chú lắng nghe lời anh nói.

"Nếu tôi là bạn của tiểu thư, mà lúc nào tiểu thư cũng khách sáo như vậy.. Tôi sẽ nghĩ là cô không hề muốn thân thiết với tôi." Kyle giọng đều đều, không mang sắc thái phán xét, chỉ như đang đơn thuần bày tỏ một cảm nhận.

Hestia im lặng, tâm trạng cô trùng xuống.

Nên giải thích thế nào đây.. Khi mọi điều anh nói đều hoàn toàn là đúng..

Những lời nói đó của cô, ngoài sự biết ơn chân thành ra thì quả thật nó cũng bao hàm cả biên giới mà Hestia đã "cố tình" dựng lên.

Vì nỗi ám ảnh mà bản thân đã vô tình gây ra trong quá khứ đến từ căn bệnh. Đã từng có một thời kỳ Hestia tự giam mình trong căn phòng nhỏ, từ chối tiếp xúc với mọi người.

Mất một thời gian dài để xua tan đi cái bóng đen ác cảm ấy, nhưng tâm lý sợ mình sẽ tổn thương ai đó đã vẫn như một cơn đau âm ỉ mãi đeo bám cô, khiến Hestia bài xích hết tất cả các mối quan hệ "không cần thiết".

Nếu giờ Hestia nói, lời nói xa cách ấy cô chỉ dùng với những người xa lạ thuộc phạm vi "không cần thiết" đó thì Kyle sẽ có biểu cảm gì đây..

Trong lòng như có một hòn đá đang đè nặng, cô khẽ gạt đi ý định giải thích. Biểu cảm mang đầy tâm sự, Hestia khẽ hỏi.

"Vậy theo như ngài nói, tôi nên sửa thói quen này thế nào đây?"

"Hừm.." Kyle ra vẻ đắn đo, nhưng rất nhanh đã mỉm cười nói tiếp. "Cô đừng dùng kính ngữ với tôi nữa, cứ gọi Kyle đi."

"Nhìn kiểu gì tôi cũng nhỏ tuổi hơn ngài, đâu thể nói trống không được." Hestia xua tay, từ chối ngay tắp lự.

"Thế gọi 'anh Kyle' đi, nghe nhẹ nhàng hơn 'ngài' nhiều." Kyle cười tươi, nét hồn nhiên trên gương mặt rạng rỡ.

"Hả?"

Biết là Kyle thuộc tuýp người cởi mở, nhưng không ngờ anh lại thoải mái đến mức này đối với một người lạ mới quen.

Belle và Kyle đúng là chị em ruột mà.. Tính cách nhiệt tình và hào sảng của họ thật khó để cô có thể chối từ.

Hestia đành miễn cưỡng gật đầu.

"Còn đây nữa, nói cảm ơn thì cứ thoải mái lên, bỏ từ 'ạ' cuối câu đi." Vừa nói Kyle vừa đưa cho cô lọ dược phẩm còn lại, nụ cười vẫn vô tư.

Hestia có chút khó xử, nhận bình dược phẩm trong tay, cô ấp úng trả lời một cách gượng gạo: "À.. được. Cảm ơn.."

Nina nằm ở gần đó khẽ cựa mình, phát ra âm thanh như sắp chuẩn bị tỉnh lại. Nhìn thấy cử động trong tầm mắt, Hestia lập tức đứng phắt dậy, sốt sắng tiến đến xem.

Vì quá để tâm đến tình trạng của Nina, Hestia đã không nhận ra..

Ngay khoảnh khắc cô vừa quay đi, nụ cười sáng rỡ của Kyle đã vụt tắt.

Ánh mắt anh trầm xuống. Sắc xuân chan hòa mang theo ấm áp trong con ngươi lục bảo, giờ đang bị phủ một tầng âm u.

Và nơi đáy mắt sâu thẳm ấy.. thoáng ẩn hiện lên một tia âm hiểm, khó lường.

*

*

*

Những nhát kiếm rực lửa quét mạnh, xuyên thẳng qua lớp giáp cứng như thép của lũ Bò Cạp Cát, dễ dàng như một lưỡi dao nóng lướt qua khối bơ mềm.

Thao tác nhanh nhạy không một động tác thừa. Chỉ trong chớp mắt, Haden đã quét sạch bầy ma thú đang gào rít trước mặt, không chút chần chừ.

Làn gió thổi nhẹ qua những cái xác im lìm trên cát. Âm thanh chém giết dữ dội vang lên nãy giờ cũng đã dừng lại, kết thúc bằng một tiếng "soạt" nhẹ từ cái vẫy tay của Haden, khi làm tan biến đi thanh kiếm lửa - vũ khí được ngưng tụ từ ma lực anh thường dùng.

Anh cúi xuống, bắt đầu cởi trói cho mười sáu người vẫn còn hôn mê bị buộc vào các thân cây sần sùi. Tay làm việc, đầu không ngừng rà soát lại tình hình hiện tại trên đảo.

Số lượng ma thú.. dường như tăng lên sau mỗi một đêm!

Chúng chỉ là cấp 6, cấp 7. Tuy không quá đáng ngại, nhưng đừng quên, ngay từ đầu, dẫn dắt bọn họ rơi vào cái bẫy chết tiệt này còn có 2 con Shaloywon cấp 5. Thêm với đó là một ma thú bậc 3 cường đại chưa thể xác định rõ, đang ẩn mình sau bức màn mang tên Jyu-ong này.

Phần lớn đồng đội đều đã hôn mê, ý thức mơ hồ. Dù bọn ma thú có yếu đến đâu, nếu cứ liên tục xuất hiện thế này, sẽ chẳng khác gì đàn muỗi, thay phiên nhau hút cạn hết ma lực của anh.

Đó là còn chưa kể đến.. lỡ như chú thuật trên người bị phát tán thì..

Một tình huống quá sức tồi tệ với đầy rủi ro bất cập.

Haden siết chặt nắm tay. Dù biết bước vào Jyu-ong là chấp nhận đối mặt với nguy hiểm trăm bề, nhưng hiện giờ, nhưng tình thế đã thật sự đi đến bước tiến thoái lưỡng nan.

Đúng lúc ấy,

Một tia sét trắng xé toạc luồng suy nghĩ của Haden.

Đồng tử anh co rút, gương mặt tối sầm đi. Sự bất ngờ đan xen căng thẳng đột ngột xâm chiếm lấy tâm trí.

Kết giới anh đã tạo..

* * *bị vỡ rồi?

Âm thanh lửa cháy giòn giã xé toạc không khí, lao vụt đến với tốc độ cao. Hestia đang chậm rãi đỡ Nina dậy để đút dược phẩm, còn Kyle thì đứng sát bên cạnh- cả hai đồng loạt thót tim khi vật thể rực lửa ấy sượt ngang qua, rồi đáp mạnh xuống ngay sát bên họ.

Đó là một tấm thảm lửa, được ngưng tụ từ ma lực, lơ lửng thoáng chốc giữa không trung trước khi hạ thấp dần độ cao.

Khi vừa chạm đất, nó phát ra một tiếng nổ nhỏ rồi tan biến như bọt xà phòng. Những khúc gỗ to đặt bên trên cũng lăn lông lốc xuống đất theo quán tính, mang theo mười mấy kỵ sĩ bất tỉnh bị chất thành một đống hỗn loạn, nằm nhoài ra trên nền cát.

"Giúp ta chăm sóc họ!"

Chưa kịp nhìn thấy rõ thân ảnh, Haden đã lao đi trong một vệt sáng đỏ cam, chỉ kịp để lại một câu nói ngắn ngủi, đầy gấp gáp.

"Vừa rồi.. là ngài công tước.. đúng không?" Ngước nhìn tàn ảnh mờ nhạt, còn lơ lửng giữa bầu trời, Kyle gương mặt kinh ngạc, quay sang hỏi Hestia.

"H-hẳn là vậy rồi."

So với lần Haden tuyên bố họ sẽ 'bay', biểu cảm của Hestia đã đỡ choáng váng hơn nhiều. Thậm chí, trên nét mặt cô còn lộ ra chút cảm giác như thể.. đã quen rồi.

*

*

*

Khác với lúc phi hành chậm rãi khi bế Hestia, Haden giờ đây tăng tốc kinh hoàng, lao nhanh về hòn đảo.

Nhìn từ xa, tầng kết giới đỏ cam trong suốt anh tạo nên, đã xuất hiện nhiều vết rạn nứt. Và chung quanh là một đám Sói Trương Lang đang gầm gừ, lăm le miếng mồi ngon bên trong mà không thể chạm tới.

Xác nhận đồng đội vẫn an toàn, sự gấp gáp trong anh vơi dần đi.

Đáp đất, đôi cánh to sau lưng gập lại rồi tan biến. Gương mặt Haden lạnh lẽo, trong khi đôi mắt anh thì lại ẩn chứa ngọn lửa đang bừng cháy không ngừng.

Phát giác có người ở phía sau, bọn ma thú tung mình quay đầu. Những chiếc nanh nhỏ dãi gớm ghiếc, gầm gừ như một lũ chó hoang mất kiểm soát, đồng loạt vươn móng vuốt sắc nhọn, giận dữ tấn công về hướng Haden.

Không một tia hoảng hốt, Haden đưa hai ngón tay lên, hất nhẹ. Một vòng tròn ma pháp xuất hiện dưới chân, từ đó, vô số tia sáng nhỏ tựa như những chú đom đóm bay lên, ngang với tầm tay anh.

Vẽ lên không trung một nét ngang, đốm sáng nhỏ kéo dài, biến thành những chiếc kim nhọn hoắt. Theo cử động của chủ nhân, chúng bay vụt đi, găm trúng thân lũ sói đang phóng đến.

Sau khi đã thực hiện xong, Haden thả tay xuống, từng bước chậm rãi đi ngang qua bầy sói vẫn liên tục kêu ăng ẳng dưới sự tê liệt bất thường của cơ thể.

Chỉ đến khi anh lướt qua, cơ thể cả bầy mới lần lượt phát nổ, cháy đen như vừa bị nướng chín giữa than hồng.

*

*

*

Sau khi ổn định vị trí cho từng kỵ sĩ đang mê man, Kyle và Hestia chia nhau cẩn thận kiểm tra tình trạng của họ.

May mắn là, ngoài hôn mê không tỉnh ra thì không ai có dấu hiệu tổn thương nghiêm trọng nào.

"Hay là tôi dùng dừa chọi vào họ nha?"

Vừa xử lý xong xuôi, Hestia đang thư thả ngồi xuống thì suýt giật bắn mình bởi câu nói vô tư của Kyle.

"Hả? Ngài vừa nói.. gì cơ?" Cô ngơ ngác, hy vọng mình đọc sai khẩu hình.

"Thì tôi cũng nhờ buồng dừa rớt vào người nên mới tỉnh mà, biết đâu họ cũng vậy thì sao?" Kyle đáp, vẻ mặt như đang suy xét nghiêm túc.

"Nhưng.. phương pháp đó.. có hơi.." Không quá đồng tính với cách thức nguy hiểm đó, giọng Hestia ấp úng.

"Yên tâm! Tôi sẽ nhẹ tay.." Không biết từ lúc nào, mỗi bên tay Kyle đều cầm sẵn một quả dừa. Anh vừa cười, vừa đi về phía các kỵ sĩ đang nằm.

"Khoan đã!"

Hestia đứng phắt dậy, lao đến nắm lấy bàn tay giơ lên cao, chuẩn bị vào tư thế của Kyle.

Lực kéo bất ngờ cộng thêm trọng lượng quả dừa khiến Kyle mất đà, ngã nhoài ra sau, nửa người đè lên Hestia nằm bên dưới.

"C-cô có sao không.." Phát hiện tư thế đang thất thố của mình, Kyle lật người lại, định xin lỗi nhưng lời nói lại bị nghẹn nơi cổ họng.

Trái ngược với phản ứng lúng túng của Kyle, Hestia chẳng mấy để tâm đến tư thế có thể gây hiểu lầm ấy. Cô rướn người, dù đôi tay cô vẫn gắt gao khóa lấy cánh tay vừa giơ lên khi nãy của anh.

Vẻ dịu dàng e ngại của thiếu nữ biến mất trong chớp mắt. Thay vào đó, gương mặt Hestia trở nên nghiêm nghị đến mức lạnh lùng, đôi mắt ánh lên nét cứng rắn tựa như một khối băng nhọn đang chỉa tới.

"Họ là cấp dưới, là đồng đội của ngài công tước. Khi nào ngài ấy trở về, ngài có thể đề xuất phương pháp này để ngài ấy quyết định. Cách thức nguy hiểm như vậy.. lỡ như thất bại, ngài sẽ phải chịu đựng cái nhìn ác cảm của ngài ấy, dù có xuất phát từ thiện chí đi chăng nữa."

Ngọn gió nhỏ thổi đến, mái tóc trắng như tuyết của Hestia khẽ tung bay, chạm nhẹ vào gò má của anh. Đôi mắt lục bảo mở to, cơ mặt cứng đờ như thể bị người đối diện làm cho đông cứng.

Nhận ra vẻ sửng sốt của Kyle, Hestia cảm thấy thái độ mình cũng có hơi thái quá, tròng mắt cô đảo hết trái rồi sang phải. Thoại nội tâm dần bắt đầu vang lên trong bộ não.

Đâu cần phải dùng giọng điệu như đang trách mắng vậy chứ! Thôi xong, một phút bốc đồng..

Hestia buông cánh tay Kyle ra, dùng chân nhích nhẹ, cô chầm chậm thoát khỏi sự bao phủ của cơ thể to lớn kia. Ngồi ôm gối, Hestia luống cuống giải thích:

"T-tôi, tôi.. chỉ nghĩ là một chuyện như thế không nên quyết định hời hợt.. Tôi, tôi không có ý định giáo huấn ngài hay gì đâu. Chỉ là.. chỉ là.."

"Phụt."

Không kiềm được nữa, Kyle bật cười thành tiếng. Anh trở mình, nằm ngửa trên bãi cát trắng, cười khanh khách không rõ vì điều gì.

Tiếng cười ấy khiến Hestia ngẩn ra, trong đầu như mọc ra vài cây nấm khó hiểu, đang định hỏi anh ta có sao không thì vừa thốt lên từ "N-ngài.." đã bị lời của Kyle cắt ngang.

"Không phải đã đồng ý là gọi 'anh Kyle' rồi sao?"

Nhìn Hestia, đôi mắt lục bảo sâu lắng, sáng trong như ánh nắng đầu ngày. Khoé môi cong lên thành một nụ cười mỏng tự nhiên, nhẹ nhàng tựa ngọn gió mát thoảng qua giữa mùa hè.

Haden một lần nữa phi tấm thảm cháy rực đáp xuống bên cạnh Hestia và Kyle. Khác với sự vội vã trước đó, lần này anh hạ cánh chậm rãi.

Nhìn bề ngoài, Haden chẳng khác mấy lúc đang sung mãn nhất - vẫn cường đại, khí thế bức người. Nhưng khó ai nhận ra, đằng sau vẻ điềm tĩnh ấy là sự mệt mỏi thấp thoáng trên gương mặt.

Chỉ trong một thời gian ngắn, anh đã tiêu hao đến phân nửa số ma lực của mình. Với một người đang bị ảnh hưởng từ sự bào mòn của chú thuật, việc ma lực suy giảm chỉ càng đẩy anh vào tình trạng nguy hiểm hơn.

Anh nhẹ nhàng đặt các kỵ sĩ xuống khỏi thảm, rồi bước đến trước mặt Kyle, chìa tay ra:

"Còn dược phẩm phục hồi ma lực không?"

Kyle đâu phải ngốc đến mức không biết thái độ chán ghét của Haden với mình trước đó. Rõ ràng anh đã dâng mớ dược phẩm quý giá ấy chỉ để bắt chuyện, vậy mà đối phương lại lạnh nhạt từ chối không chút nể nang.

Thế mà bây giờ, Haden lại chính miệng lên tiếng yêu cầu.

Khoé môi Kyle nhếch lên, ánh mắt thoáng nét tà mị. Nhưng rất nhanh, nụ cười đó đã biến mất, thay bằng vẻ tươi cười đơn thuần như ban đầu.

"Còn, còn. Của ngài đây!" Kyle lục lọi túi, ngoan ngoãn đặt lọ dược phẩm vào tay Haden.

Ngồi chăm Nina ở cách đó không xa. Hestia chú ý đến sắc mặt thoáng vẻ mệt mỏi đó của Haden, nhờ vào cái cau mày sâu hơn so với bình thường.

Ngài ấy đã phải chăm lo cho tất cả mọi người ở đây, trong khi bản thân cô lại hoàn toàn không giúp ích được gì.

Cô đưa bàn tay ra, vòng tròn ma thuật màu lam nhạt loé lên rồi tắt lịm như những lần trước đó.

Hestia thở dài, cảm giác bất lực lại một lần nữa dâng lên như thủy triều.

Bất ngờ, Haden lao đến nắm lấy bàn tay vừa thực hiện ma pháp của cô. Hành động ấy khiến Hestia giật mình. Ánh mắt anh căng cứng, phản chiếu một tia ngạc nhiên mà cô chưa từng thấy trên gương mặt ấy.

"Cô vừa dùng ma thuật gì vậy?" Haden hỏi, ngữ khí đầy nóng vội.

"T-tôi chỉ dùng thuật tạo hình băng bình thường thôi.." Hestia hơi bất ngờ nhưng vẫn đáp. "Nhưng không biết tại sao, gần đây tôi không thể vận dụng được ma lực."

"Cô.. có thể làm lại một lần nữa không?" Giọng Haden dịu đi, nhưng không giấu được vẻ chăm chú.

"À, được.." Hestia đáp khẽ, bàn tay cử động nhẹ như ngầm nhắc anh buông mình ra.

Sau khi được thả tay, cô tiếp tục thực hiện ma thuật đã làm như trước. Nhưng kết quả.. vẫn như cũ.

"Tình trạng này đã xảy ra bao lâu rồi?" Haden hỏi, ánh mắt không rời khỏi bàn tay cô.

"Có lẽ là.. từ sau khi tôi bị mất thính giác." Hestia ngẫm nghĩ rồi đáp.

Haden mở miệng, dường như định nói gì đó, nhưng bắt gặp ánh nhìn tò mò của Kyle đang hóng hớt ở bên cạnh, anh liền im bật, chỉ buông ra hai từ giản đơn:

"Ra vậy."

*

*

*

Cộc,

Cộc,

Cộc.

Tất cả các kỵ sĩ vốn đang mê man, giờ đã tỉnh dần sau vài âm thanh đó. Họ mơ màng tỉnh dậy, rồi lại sững người khi thấy phương pháp vừa gọi mình dậy đang lần lượt thực hiện với những người khác.

Sau khi nghe đề xuất về phương pháp gây sát thương vật lý để đánh thức của Kyle, Haden đã không chút ngần ngại mà thực hiện luôn nó..

Chỉ là khác với phương pháp lấy dừa để chọi trước đó của Kyle, Haden đã dùng chính ngón tay mình cốc đầu từng người một.

So với quả dừa thì cú cốc đầu này đúng là nhẹ hơn, nếu như không nghe thấy tiếng cốc vang trời như muốn nứt cả hộp sọ ra vậy..

Hestia nhìn khung cảnh trước mắt mà không biết làm gì ngoài cười trừ.

Tay áo cô bỗng bị kéo nhẹ. Xoay đầu nhìn Nina với gương mặt tái nhợt nằm cạnh đó. Hestia cất tiếng hỏi:

"Sao thế? Chị thấy đau ở đâu?"

"Lina đang lo lắng cho tiểu thư và muốn 'hoán đổi'" Giọng Nina yếu ớt cất tiếng.

Hestia có chút trầm ngâm như thể không biết nên nói ra sao, mất khoảng vài giây cuối cùng cô thốt:

"Nói ra thì có thể sẽ bất công với chị.. nhưng hiện tại, Lina sẽ không thể chịu đựng được nếu xảy ra tình huống cần phải chiến đấu. Nên là.."

"Tôi hiểu.. tôi cũng rất vui khi tiểu thư lo lắng cho cảm nhận của một cái bóng như tôi." Xen lẫn vào những tiếng ho nhẹ, Nina chầm chậm thốt.

Sau khi quan sát Kyle đang tiếc nuối đống dược phẩm của mình khi phân phát dần cho các kỵ sĩ vừa tỉnh dậy, ánh mắt Haden vội vã dời nhanh sang người Hestia.

Cảm nhận của anh về "thứ đó" không thể nào sai được..

Luồng khí mờ ám, lẩn khuất hiện lên khi Hestia thi triển ma thuật là nguyên nhân chính gây nên chứng tắc nghẽn mạch ma lực của cô.

Anh cần phải xử lý nó sớm. Nếu không, hậu quả sẽ rất khôn lường..

*

*

*

Tối đến, khi mọi người đã chìm dần vào giấc ngủ. Dưới ánh lửa le lói hất lên từ đống lửa gần tàn, Haden lặng lẽ bước đến bên Hestia, người vẫn đang an lành say giấc.

Anh ngồi xuống, tay giơ khẽ trước trán cô. Một luồng ánh sáng vàng mờ nhạt dần hiện lên nơi đầu ngón tay, dịu dàng và tĩnh lặng.

Nhưng chưa kịp chạm vào, một bàn tay khác đột ngột vươn ra, siết chặt lấy cổ tay anh. Luồng sáng kia lập tức tắt ngấm.

Nina sắc mặt nhợt nhạt và thoáng run rẩy vì cơn đau đã gượng người bật dậy. Đôi mắt mờ đục của cô vẫn ánh lên tia cảnh giác dữ dội trong bóng tối.

Nina gằn giọng, từng chữ lạnh tanh như lưỡi đao.

"Ngài muốn làm gì?"

Nhìn thái độ cứng rắn đó của Nina, Haden thoáng trầm mặc.

Cô hầu nữ này rất khác so với lần đầu gặp mặt.

Trước đây, chỉ cần nhìn thấy anh thôi, cô đã hét toáng lên vì sợ. Vậy mà người trước mặt, không những không có chút run rẩy nào, mà trái lại, ánh mắt còn kèm theo vài tia đe dọa như thể đã quen với việc chiến đấu.

Hestia từng gọi cô gái này là Nina, nên ắt hẳn cô ấy hiểu rõ về sự thay đổi này. Huống chi cách họ quan tâm nhau.. đã vượt qua giới hạn chủ tớ thông thường.

Haden cho rằng, dù cô hầu gái này có khả nghi, nhưng ít nhất sẽ không phải là một mối nguy hiểm.

"Cô có biết việc tiểu thư của mình đang bị tắc nghẽn mạch ma lực không?" Haden hỏi, thái độ vẫn điềm tĩnh như lời đe dọa trước mắt chả là gì.

"Cái gì?" Con ngươi xám của Nina giãn ra, nét mặt thoáng lộ vẻ hoảng hốt trước thông tin bất ngờ.

"Ta là người được chính bá tước Pelagert ủy thác hộ tống con gái mình. Cô nghĩ ta sẽ làm hại tiểu thư của cô?" Haden phản bác lại sự hoài nghi.

Nina im lặng.

Ngài ấy nói không sai. Nếu thật sự muốn, ngài ấy có thể làm bất cứ lúc nào mà không cần phải lén lút vào tối muộn.

Huống hồ xung quanh đây, toàn là người của ngài ấy. Muốn giết một ai đó, căn bản không cần đến ngài ấy phải tự mình động tay.

Nhận thấy Nina đã hiểu được ý mình, Haden hất tay cô ra rồi tiếp tục thực hiện.

Khi được luồng sáng từ tay Haden chạm vào trán, cả cơ thể Hestia cũng dần được bao bọc bởi nó. Dường như cũng cảm nhận được gì đó, cô cử động nhẹ phần đầu, cánh môi phát nhẹ ra một âm thanh khó chịu dù vẫn chưa tỉnh dậy.

Không quá lâu, ánh sáng bao phủ trên người cô dần thu lại, hóa thành một hạt châu nằm gọn trong tay Haden.

Sau khi quan sát cơ mặt Hestia đã thả lỏng, Haden đứng dậy rời đi mà không nói thêm gì.

Bước ra khỏi kết giới, Haden dừng lại ở một góc tối, lặng lẽ lăn qua lăn lại hạt châu trên tay. Cảm giác bị theo đuôi.. vẫn chưa biến mất. Gương mặt có chút thiếu kiên nhẫn, anh cất giọng:

"Ta ghét nhất là bị theo dõi và nghe lén."

Từ trong góc khuất, Kyle bước ra. Anh vừa cười, vừa huơ tay như thể mình vô tội đến mức đáng thương. Nhưng ánh mắt lại lấp lánh như đang thích thú khi đùa giỡn trước thú săn.

"Ê, đừng cáu, tôi chỉ đi ngang qua thôi mà!"

Nhìn cái điệu cười ngây ngô đó, nét khó chịu trên mặt Haden càng tăng cao. Anh nhíu mày, ngữ khí nặng nề hơn:

"Đừng có bày ra bộ mặt vô hại đó với ta, ngài tham mưu trưởng vừa nhậm chức!"

"Ôi trời." Cười nhẹ, Kyle nhún vai. Nụ cười hiền hòa bỗng chốc đổi thành cái nhếch mép ranh mãnh. "Ngài vẫn còn giận về chiến lược tôi đã đưa ra ở trận chiến cuối cùng sao?"

Haden hừ nhẹ, không đáp lời, quay đầu về hướng khác.

"Sao ngài có thể nhận ra tôi vậy? Tôi chưa từng kể với Belle về việc nhậm chức này. Ngài cũng chưa từng gặp mặt tôi trước đây mà." Kyle bước gần về phía Haden, vừa vươn vai vừa bâng quơ hỏi, nhưng ánh mắt lại lộ ra sự dò xét.

"3 lần." Giọng trầm thấp, Haden cất lên một câu ngắn gọn đến mức khiến người khác phải căng não.

"?"

Dù không nhìn Haden cũng có thể đoán được gương mặt Kyle đang hiện đầy dấu chấm hỏi. Cất hạt châu vàng ươm trên tay vào túi, anh nhàn nhạt nói tiếp.

"Đó là số lần cậu đã lảng vảng quanh phòng ta."

Kyle thở hắt, khoanh tay trước ngực, dựa lưng vào thân cây bên cạnh. Bộ dạng anh có chút bất lực khi ý đồ của mình từ đầu đã bị người ta phát hiện dễ dàng đến vậy.

"Lợi dụng việc mình là em trai Belle, cộng thêm tình huống đang lênh đênh trên biển, chắc hẳn cậu nghĩ là ta sẽ không có cách để điều tra cậu, Kylevan Nosferatu."

Haden từng câu, từng chữ đâm đều đều vào sự chột dạ của Kyle. Ngưng đoạn, giọng anh bỗng lạnh lẽo đi, nghiêm mặt liếc sang Kyle:

"Cậu, tiếp cận ta có mục đích gì?"

Nhìn gương mặt nghiêm túc của Haden, Kyle thoáng im lặng, nhưng chẳng mất bao lâu, cái giọng giễu cợt lại cất lên:

"Nếu tôi nói tất cả là trùng hợp thì ngài có tin không?"

Haden cũng phần nào đoán được tên giảo hoạt này sẽ không có ý định nói. Ngước mắt nhìn lên bầu trời đen kịt trước những vì sao xa, thái độ anh không còn quá gắt gao, song nét lạnh nhạt vẫn còn đó.

"Nếu cậu tự tin mình có thể sống sót trong Jyu-ong mà không cần sự bảo hộ của ta, thì hãy giữ lại những lời đó xuống cửu tuyền mà kiểm chứng." Haden bộ dạng mất kiên nhẫn, xoay người rời đi.

Người này có thể tinh ranh, giỏi tính toán. Nhưng Haden biết, việc hắn ta không có sở trường chiến đấu là thật.

Quả nhiên lời này có tác dụng, Kyle vội vàng chắn trước mặt ngăn bước đi của Haden. Bốn chữ lực bất tòng tâm hiện rõ trên gương mặt, Kyle thốt: "Đ-Đợi đã!"

Haden dừng bước chân, nhướn mày nhìn như đang chờ đợi cậu ta đưa ra thành ý khi muốn được ai đó giúp đỡ.

Ôm trán, Kyle tặc lưỡi nói: "Chậc. Là do.."

Lời chưa kịp nói đã bị Haden cắt ngang bằng một câu cảnh cáo:

"Nói thật hay quyết định bịa ra lý do tầm phào. Cậu chỉ có một cơ hội duy nhất."

Thật sự lần tiếp xúc này đã khiến ấn tượng của Kyle về Haden hoàn toàn thay đổi.

Anh đã từng nghe người xung quanh nhắc đến cái tên Haden Swanepson rất nhiều lần. Góp nhặt lại hết tất cả, nó tổng hợp cho Kyle một hình ảnh rập khuôn về người thống lĩnh cuộc viễn chinh này là bảy chữ mô tả ngắn gọn.

Là một tên võ phu thô lỗ.

Nhưng Haden đứng trước mắt đây, nào chỉ có vậy.

Rõ ràng anh ta có đầu óc phán đoán nhanh nhạy và hành xử dứt khoát trong mọi tình huống.

Mọi yếu tố đều chỉ ra rằng:

Người đàn ông trước mặt này,

Tuyệt đối không phải kẻ mà anh có thể tùy ý đùa bỡn.

Để suy nghĩ bị nhìn thấu, Kyle thừa nhận mình đã thua từ giây phút đánh giá sai về Haden Swanepson. Chưa kể đến chuyện vô duyên vô cớ rơi vào Jyu-ong - cái hố rắc rối bậc nhất này, mà lại còn chẳng có lấy nổi một kế hoạch thoát thân ra hồn.

Kyle đưa tay vuốt phần tóc mái phồng nhẹ, đôi mắt lục bảo vẫn giữ nguyên ý cười, nhưng đã nghiêm chỉnh hơn.

"Không sai, việc con tàu bị đắm để vô tình được vớt lên, quả thật là do tôi đã nhúng tay vào với mục đích tiếp cận ngài, chứ chả có thủy ma thú nào tấn công cả."

Nhìn đối phương đã lật bài ngửa, nhưng vẫn lòng vòng chưa trả lời câu hỏi trước đó mình đưa. Haden gằn giọng:

"Nói trọng tâm."

Mắt Kyle nheo lại, con ngươi lục bảo khẽ đảo nhẹ.

Gì vậy? Nãy giờ ngài ấy cứ liên tục tỏ ra thiếu kiên nhẫn đến mức đáng ngờ.

Giống như.. có việc gấp khác cần phải xử lý vậy..

Một từ "hửm" nhẹ vang lên trong khuôn miệng Kyle, ánh mắt giảo hoạt cùng nụ cười quỷ quyệt, anh cố ý kéo dài câu nói:

"Ờm.. để xem này.. Chuyện là, khoảng một tháng trước, tôi được giao cho một nhiệm vụ.. Và sau khi hoàn thành xong, tôi đang trên đường về thì lại bị giao thêm một nhiệm vụ nữa."

Kyle ngưng đoạn, vẻ mặt lộ rõ sự oan ức dí sát vào mặt Haden như đang tìm sự đồng cảm.

"Ngài nghĩ xem. Tôi còn chưa kịp về nhà đã bị tống thêm việc mới, chỉ vì..'tôi ở gần đó'. Quá bất công, đúng không?"

Haden đen mặt trước những lời nhí nhố đó, anh quăng cái lườm giận dữ về Kyle.

Kyle giơ hai tay về phía trước, hạ lên nâng xuống như muốn xua tan đi cơn giận của người đối diện.

"Ngài bình tĩnh, không phải tôi không muốn nói trọng điểm.. Chỉ là việc gì cũng phải có đầu, có đuôi mới dễ giải thích được.."

Một chiếc kim lướt ngang qua tóc Kyle, đâm phập vào gốc cây ở ngay phía sau. Bừng lên một vụ nổ, cắt ngang những lời nói thừa thãi kia.

Cảm nhận từng đợt xung kích từ vụ nổ nhỏ từ sát bên người, Kyle cảm giác như có một luồng điện đang chạy dọc nơi sống lưng. Nó khiến anh.. khẽ rùng mình..

Âm thanh lớn bị các kỵ sĩ ở gần đó nghe thấy. Họ nháu nhàu đến xem vì tưởng bị ma thú đột kích. Nhưng sau khi thấy vị cấp trên của mình đang đứng ở đó với gương mặt tựa ác ma, ai cũng lặng lẽ rút lui, sợ làm phiền đến sát khí đang bận bốc lên ấy.

Hestia đã tỉnh lại sau khi bị ma thuật Haden tác động lên không lâu, ngồi đó, cô nhìn đoàn kỵ sĩ rụt rè, sợ hãi trở về mà không khỏi dâng lên nỗi tò mò. Cô quay sang Nina nằm bên cạnh hỏi.

Khác với người thính giác đang bị phong bế như Hestia, Nina nghe rõ mồn một những gì họ vừa bàn luận khi trở vào.

"Có vẻ công tước đang cãi nhau với cái người tên Kyle. Và ngài ấy đã tấn công tên đó bằng ma thuật."

Rõ ràng khi lần đầu gặp ở trên boong tàu, họ đâu có biểu hiện gì là đã quen nhau trước đó. Vậy mà sự mâu thuẫn giữa cả hai lại nghiêm trọng đến mức động chân động tay với nhau sao..

Một cơn nhói bất chợt quặn lấy ngực, kéo Hestia ra khỏi luồng suy nghĩ. Cái lạnh cực hạn buốt nhói, rờn rợn như lớp măng đá dần len lỏi, bám chặt lấy toàn thân cô.

Gì vậy?

Hestia thoáng khựng người trước hiện tượng quen thuộc này. Cô đứng phắt dậy, chạy nhanh về một phía không người bên ngoài kết giới. Cởi chiếc găng tay dày ra, một lần nữa thử thi triển ma pháp.

Vòng ma thuật màu lam từ lòng bàn tay hiện to dần ra, ngay giữa trung tâm, một mảnh kết tinh băng dần được hình thành. Nó phát ra vầng sáng nhẹ lơ lửng trong không trung vài giây trước khi rơi xuống, nằm yên trên tay cô.

"Mình dùng ma thuật được rồi! Nhưng tại sao chứ?" Hestia vui mừng, nhưng vẫn xen lẫn vào đó chút nghi hoặc.

Nina đặt tay nhẹ vai cô từ phía sau, tướng đi không vững vàng cùng cơn ho không kiềm được nơi cổ họng, Nina thì thào kể lại chuyện đã xảy ra vài phút trước.

"Tắc nghẽn mạch ma lực ư?"

Đỡ lấy tay giúp Nina đứng vững, Hestia đưa ánh nhìn mông lung về hướng đã bị lá cây um tùm che phủ đối diện mình ở đằng xa - nơi Haden đang đứng ở bên ngoài kết giới.

*

*

*

Trở về với cuộc đàm thoại sặc mùi thuốc súng của hai người đàn ông.

Sau khi dùng hành động cảnh cáo, Haden vẫn ghim chằm ánh mắt dữ tợn vào Kyle, người đang đứng đơ ra sau pha thót tim vừa rồi.

Kyle ớn lạnh nhẹ, nuốt khan, lén lút liếc nhìn mớ hỗn độn được tạo ra vụ nổ ngay sát bên cạnh.

Hắn điên thật rồi!

Kyle lặng lẽ rủa thầm khi ngửi được mùi khét lẹt từ phần tóc vừa bị cháy xém. Che dấu đôi bàn tay đang toát mồ hôi hột ra sau lưng, anh khẽ đảo mắt sang con người đang sốt sắng trước mặt.

Kệ đi, anh ta đang gấp. Biết đâu việc đó có liên quan đến an nguy của người khác trên đảo. Lằng nhằng ở đây mãi cũng chả có ích lợi gì.

Sau luồng suy nghĩ đó, Kyle dẹp đi vẻ đánh đố, gương mặt lộ ra nét điềm tĩnh trong hai giây, nhưng ngay sau đó lại cố ý tỏ ra bực dọc, ngữ khí đầy không phục.

"Tất cả là do ngài chứ còn ai! Vừa chiến thắng trở về đã cuốn gối về quê. Bên hội đồng hoàng gia có người nghi ngờ ngài có âm mưu khác, nên muốn xác nhận tình trạng sức khỏe của ngài có đúng như những gì đã báo cáo không."

Haden chưa vội tin vào những lời bộc bạch đó, lạnh lùng cất tiếng.

"Giờ đến cả việc vặt vãnh thế này, tham mưu trưởng cũng phải đích thân ra mặt?"

Không chừa lại khoảng không cho Kyle kịp đáp, một tiếng "oành" rền vang phá tan bầu không khí.

Lao vội đến nơi phát ra cú bạo tạc, Kyle ngỡ ngàng trước cảnh tượng hỗn loạn trước mắt.

Hàng đàn ma thú gào thét, điên cuồng cào cấu móng vuốt sắc vào lớp kết giới. Chúng vẫn là loài cấp 6, cấp 7 anh thường thấy nhưng số lượng đã tăng lên gấp đôi, gấp ba..

Chúng chen chúc nhau tràn kín bề mặt bên ngoài của kết giới, tựa như một cơn thủy triều đen đang dâng trào, nhấn chìm mọi lối thoát.