[Yashaka]

Chương 40: Lột xác lần hai

Xem nội dung ẩn

Nửa đêm, Vực Sâu Hắc Thủy im lặng đến đáng sợ. Hàng trăm kiến đen và kiến lửa nấp kín trên mép vực, mắt dán vào khe đá hẹp phía dưới - cửa hang của con ngô công.

Diệp Trần giơ càng lên, hạ xuống dứt khoát.

Ầm! Ầm! Ầm!

Hàng chục tảng đá lớn từ mép vực lăn xuống, chồng chất bịt kín cửa hang. Đội kiến lửa đổ nhựa cây đun nóng chảy vào các khe đá - nhựa nguội, dính cứng các tảng đá lại như đổ bê tông.

"Đốt!" Hỏa Nha hét.

Cỏ khô quanh cửa hang bùng cháy. Khói đặc cuồn cuộn lùa thẳng vào trong hang, từ bên trong vọng ra tiếng gầm giận dữ.

Nó húc. Cửa hang rung bần bật nhưng mười mấy tảng đá dính nhựa chồng lên nhau không hề nhúc nhích. Húc lần hai, lần ba - vẫn trơ trơ.

"Thêm khói!" Diệp Trần hét.

Tiếng gầm trong hang chuyển thành tiếng ho sặc sụa, rồi thành tiếng cào cấu điên cuồng. Đột nhiên - rầm! - vách đá bên cạnh cửa hang vỡ toác. Con ngô công đầy thương tích lao ra từ lỗ hổng, trườn thẳng xuống vực sâu thăm thẳm, khuất dần trong bóng tối.

"Nó.. Chạy rồi?" Một con kiến lửa thì thào.

"Thắng rồi!" Hắc Giác hét lên. Tiếng hò reo vang dậy cả vực - hai tổ tháng trước còn đánh nhau sống chết, giờ mừng thắng lợi như một nhà.

Thiết Ngạc bước tới, cúi đầu chào theo lễ nghi kiến lửa: "Cảm ơn các bạn đã cùng chiến đấu."

Hỏa Nha đáp lễ: "Minh ước đã ký, từ nay hai tổ là một nhà. Có phúc cùng hưởng, có quái cùng đánh."

Tối đó, bãi sông mở tiệc mừng công. Tiểu Lục lết ra bằng năm chân, ôm chầm lấy Diệp Trần: "Anh Trần! Nghe nói anh chạy xấu như sâu đo mà vẫn thoát được!"

"Ai kể?" Diệp Trần trợn mắt nhìn sang Hỏa Nha, nàng huýt sáo nhìn trời. Cả bàn cười ồ lên.

Diệp Trần vừa ăn vừa gãi - trong người ngứa ngáy khắp mình, như có hàng nghìn con kiến nhỏ bò dưới lớp giáp. Càng gãi càng ngứa.

"Thôi chết." Hắn lẩm bẩm, vội chui vào lều. "Đến rồi."

Trong lều, lớp vỏ ngoài của hắn đang nứt ra từng mảng - cơn lột xác lần hai, lên Kiến Vệ, đã đến.

Hắn nằm ngửa quằn quại như con tôm bị luộc, miệng rên rỉ: "Ngứa.. Ngứa quá.. Ai gãi lưng giúp tôi với.."

Thanh Tu thò đầu vào: "Anh Trần, anh ổn không?"

"Ổn cái đầu anh! Ngứa muốn chết!" Hắn vừa rên vừa cười. "Lột xác lần nào cũng như bị tra tấn bằng lông gà."

Gần sáng, lớp vỏ mới cứng lại. Diệp Trần đứng dậy vươn vai - người nhẹ hẳn, sáu chân nhanh nhẹn hơn rõ rệt, đầu hàm tê tê một cảm giác lạ: Độc tố cơ bản của Kiến Vệ.

Hắn bước ra khỏi lều, đón ánh bình minh đầu tiên với tư cách Kiến Vệ. Liên minh vững như bàn thạch, ngô công đã bị đuổi xuống vực sâu.

Đúng lúc đó, một trinh sát hớt hải chạy tới, mặt mày tái mét: "Báo cáo! Ở rìa Hắc Thạch Lâm.. Có người khổng lồ! Quái vật hai chân, to như núi, biết bay!"

Diệp Trần sững người. Người khổng lồ? Ở cái rừng này thì làm gì có..

Hắn nhìn về phía rìa rừng xa xa. Một ngày mới vừa bắt đầu - và có vẻ như, rắc rối mới cũng vừa bắt đầu.

 

[Yashaka]

Chương 41: Người khổng lồ

Xem nội dung ẩn

Tiệc mừng lần này nhỏ hơn hẳn mọi khi.

Sau trận đánh đuổi Thiết Bối Ngô Công, cả hai tổ kiến đều mệt lử. Không ai còn sức bày tiệc linh đình như hồi thắng kiến lửa. Chỉ có một đống mật ngọt, vài hạt cỏ khô, và một đám kiến lính ngồi quanh vừa ăn vừa xoa bóp chân cho nhau.

Diệp Trần ngồi ở góc, vừa ăn vừa làm quen với cơ thể mới sau lần lột xác thứ hai đêm qua: Từ Kiến Lính lên Kiến Vệ. Cơ thể to gấp gần chục lần, giáp đen bóng, chân dài khỏe, hai hàm nghiền sắc như dao, trong tuyến độc có thêm một túi độc nhỏ - độc tố cơ bản của Kiến Vệ, đủ làm tê liệt con mồi cỡ vừa.

"Ra dáng rồi đấy." Hắc Giác vỗ vai hắn. "Trước đây nhìn ngươi như thằng nhóc suy dinh dưỡng."

Tiểu Lục lết tới bằng ba chân - cái chân sau bị thương ở trận Huyết Hà vẫn chưa lành hẳn, bó lá thuốc to như cái bánh chưng. Nó ngẩng đầu nhìn Diệp Trần, mắt sáng rỡ: "Anh Trần! Nghe nói anh một mình dụ con ngô công vào hẻm núi? Oai quá!"

"Không phải một mình, có Hỏa Nha đi cùng." Diệp Trần xua tay. "Với lại suýt thì không về được. Anh đã dạy các chú thế nào? Đánh không lại thì chạy - hôm đó anh chạy nhanh nhất đội."

Cả đám cười ồ.

Diệp Trần đang định nói gì đó thì một con kiến trinh sát hớt hải chạy vào, thở không ra hơi: "Báo.. Báo cáo! Rìa rừng phía đông.. Có quái vật!"

"Quái vật gì?" Thiết Ngạc nhíu mày. "Ngô công quay lại à?"

"Không.. Không phải ngô công!" Trinh sát nuốt nước bọt. "Nó chỉ có hai chân! To như quả đồi! Còn biết bay nữa!"

"Hai chân? Biết bay?" Hắc Giác gãi đầu. "Trên đời có con thú nào thế à?"

Diệp Trần thì sững người. Hai chân, biết bay, to như quả đồi - trong mắt kiến thì đúng là to như quả đồi thật.

Hắn đứng bật dậy: "Dẫn ta đi xem. Ngay."

Rìa Hắc Thạch Lâm phía đông, trên một mỏm đá cao, Diệp Trần nằm sấp sau tảng đá, Thanh Tu nằm cạnh, cả hai thò đầu ra nhìn xuống thung lũng bên dưới.

Ở đó có ba "quái vật hai chân" - cao lớn kinh khủng, mỗi bước chân giẫm xuống là cỏ dẹp một mảng, da bọc một lớp "vỏ" sặc sỡ mà Diệp Trần biết gọi là quần áo. Trên vai một con đeo cái giỏ to bằng cái nhà. Và đúng như trinh sát báo: Một trong ba con đang bay, đứng trên một thanh kiếm dài lơ lửng cách mặt đất ba trượng.

"Thấy chưa!" Thanh Tu thì thào, giọng run run. "Quái vật biết bay! Anh Trần, cái thứ này.. Ăn được không?"

Diệp Trần suýt thì ngã khỏi mỏm đá.

"Ăn cái đầu mày." Hắn cốc đầu Thanh Tu một cái. "Đó không phải quái vật. Đó là.. Người."

"Người?" Thanh Tu chớp mắt. "Người là cái gì? Ăn ngon không?"

Diệp Trần im lặng một lúc.

Người. Kiếp trước hắn cũng là người - hai mươi sáu năm, rồi chết trong phòng thí nghiệm, rồi trọng sinh thành kiến. Nhìn xuống "đồng loại" cũ, cảm giác thật khó tả.

"Người là một loài sinh vật hai chân, thông minh, biết dùng công cụ." Hắn giải thích ngắn gọn. "Còn mấy tên này không phải người thường - chúng là tu sĩ, kẻ bay trên kiếm kia ít nhất cũng Luyện Khí tầng bảy tám."

Thanh Tu nuốt nước bọt: "Mạnh hơn anh không?"

"Mạnh hơn." Diệp Trần nói thẳng. "Nhất là tên biết bay. Chúng ta cộng lại cũng không đủ cho nó vỗ một cái."

"Vậy.. Mình làm gì bây giờ?"

"Theo dõi." Diệp Trần nheo mắt nhìn ba bóng người đang tiến sâu vào Hắc Thạch Lâm. "Chúng mang giỏ, đi thành đội, vừa đi vừa nhìn ngang ngó dọc - không phải đi săn. Kiểu này là vào rừng tìm thứ gì đó. Về báo với Thiết Ngạc: Mọi đội tuần tra tránh xa khu vực phía đông, không ai được lại gần bọn người này."

Trên đường về, Thanh Tu vẫn còn thắc mắc: "Anh Trần, sao anh biết nhiều về người thế?"

Diệp Trần cười cười: "Vì anh từng mơ thấy mình là người."

Phía đông Hắc Thạch Lâm, ba bóng người khổng lồ vẫn đang tiến sâu vào rừng. Diệp Trần có một linh cảm không lành: Sự yên bình vừa giành được sau trận ngô công, e là sắp hết rồi.

 

[Yashaka]

Chương 42: Thí luyện

Xem nội dung ẩn

Sáng hôm sau, Diệp Trần dẫn Thanh Tu và hai trinh sát bám theo đoàn người từ xa.

Việc theo dõi không khó như hắn tưởng. Ba "người khổng lồ" đi đứng ồn ào, mỗi bước chân là một trận rung nhẹ mặt đất, nói chuyện thì oang oang - với đôi râu truy tung của Diệp Trần, muốn mất dấu chúng còn khó hơn muốn theo.

Đến trưa, đoàn người dừng lại dựng trại ở một bãi đất trống. Lúc này Diệp Trần mới thấy rõ: Không phải ba người, mà là tám người. Ba người hôm qua chỉ là tốp đi trước dò đường.

Tám người, bảy nam một nữ, đều mặc cùng một kiểu áo xám có thêu hình đám mây trắng ở ngực. Người dẫn đầu là một thanh niên cao lớn, lưng đeo kiếm, chính là kẻ hôm qua bay trên kiếm. Hắn đứng giữa trại, giọng sang sảng:

"Nghe cho rõ! Thí luyện ngoại môn lần này kéo dài ba ngày. Ai hái được nhiều linh dược nhất, điểm cao nhất, sẽ được ghi tên vào danh sách dự bị nội môn. Huyết Linh Chi, Tử Vân Thảo, quả Chu Quả - thấy là hái, không được bỏ sót!"

"Rõ, Triệu sư huynh!"

Diệp Trần nằm sau bụi cỏ, vừa nghe vừa dịch lại cho ba con kiến trinh sát.

"Thí luyện là gì hả anh Trần?" Thanh Tu hỏi.

"Ờ.. Kiểu như kiểm tra cuối kỳ." Diệp Trần nghĩ một lúc rồi giải thích theo cách kiến hiểu được. "Đám trẻ của tông môn người phải đi hái thuốc để chứng tỏ mình giỏi. Ai giỏi thì được lên chức."

"À." Ba con kiến gật gù. "Hóa ra người khổng lồ cũng phải thi cử. Tội nghiệp."

Diệp Trần suýt bật cười. Hắn tiếp tục nghe.

Một tên đệ tử béo ú, mặt tròn như cái bánh bao, vừa gặm lương khô vừa hỏi: "Triệu sư huynh, nghe nói mỏm đá phía tây có Huyết Linh Chi trăm năm, thật không?"

"Tin đồn thôi." Triệu Cương đáp. "Nhưng cứ đến xem. Huyết Linh Chi trăm năm đáng giá ba mươi điểm - bằng cả ngày hái thuốc thường."

Cô gái duy nhất trong đoàn - chừng mười sáu mười bảy tuổi, buộc tóc đuôi ngựa, mắt to tròn - lúc này lên tiếng, giọng trong veo: "Sư huynh, hay là chúng ta chia nhau ra tìm? Tám người đi một chỗ thì chậm lắm."

"Được." Triệu Cương gật đầu. "Nhưng nhớ kỹ: Không được đi quá xa, gặp yêu thú thì bắn pháo hiệu ngay. Rừng này không phải chỗ chơi."

Diệp Trần ghi nhớ từng chi tiết. Thanh Vân Tông - một tông môn của loài người. Đệ tử ngoại môn. Thí luyện hái linh dược. Và mục tiêu của chúng.. Huyết Linh Chi ở mỏm đá phía tây.

Mỏm đá phía tây. Diệp Trần nhíu mày. Chỗ đó.. Hình như rất gần tổ.

Đang nghĩ thì có chuyện vui. Tên đệ tử béo - Chu Bàn - đi vệ sinh, tiện chân định giẫm lên một đàn kiến thợ đang tha mồi. Cô gái kia vội kêu lên: "Chu sư huynh! Đừng giẫm! Chúng đang tha mồi về tổ, cũng vất vả như chúng ta hái thuốc vậy."

Chu Bàn cười khì: "Lâm sư muội, muội thương cả kiến nữa à?"

"Muội tên là Lâm Tiểu Tiểu." Cô gái nghiêm mặt. "Vạn vật đều có linh tính, không nên giết bừa."

Diệp Trần nhìn cô gái, hơi ngạc nhiên. Trong đám người khổng lồ ồn ào này, lại có một người chịu cúi xuống nhìn một đàn kiến.

Tối đó, về đến tổ, Diệp Trần báo cáo lại toàn bộ với Thiết Ngạc và Hắc Giác.

"Thanh Vân Tông, thí luyện, hái linh dược." Thiết Ngạc trầm ngâm. "Chúng có làm hại tổ ta không?"

"Trước mắt thì chưa." Diệp Trần nói. "Nhưng chúng nhắm tới Huyết Linh Chi ở mỏm đá phía tây. Chỗ đó cách cửa hang phía tây của ta chưa đầy trăm bước chân kiến. Nếu chúng đào bới lung tung.."

"Thì sẽ phát hiện ra tổ." Hắc Giác tiếp lời, mặt nghiêm lại.

"Đúng." Diệp Trần gật đầu. "Ta phải đến đó xem trước. Biết cây linh chi đó ở đâu, ta mới tính được cách đối phó."

Ngoài cửa sổ hang, đêm đã xuống. Xa xa phía đông, ánh lửa trại của đoàn người lập lòe như một con mắt đỏ trong bóng tối.

Diệp Trần nhìn ánh lửa đó, trong lòng có chút bất an. Hắn vừa đánh thắng kiến lửa, vừa đuổi được ngô công - vậy mà giờ đây, mối đe dọa lại đến từ những "người khổng lồ" mà kiếp trước hắn từng là một trong số đó.

 

[Yashaka]

Chương 43: Huyết Linh Chi

Xem nội dung ẩn

Trời vừa hửng sáng, Diệp Trần đã dẫn Thanh Tu và bốn kiến lính tới mỏm đá phía tây.

Cây Huyết Linh Chi nằm đúng như lời đồn: Mọc trên một tảng đá phủ rêu, cách lỗ thông hơi cũ của tổ chưa đầy trăm bước chân kiến. Cây nấm to bằng cái mâm, màu đỏ như máu đông, trên mũ nấm còn lấp lánh những giọt sương linh khí.

"Đẹp thật." Thanh Tu xuýt xoa. "Ăn được không anh?"

"Ăn cái gì mà ăn." Diệp Trần gõ đầu nó. "Đây là thứ bọn người kia đang tìm. Mà vấn đề không phải cây nấm - vấn đề là nếu chúng đào bới quanh đây, sẽ phát hiện ra lỗ thông hơi của tổ ta."

Cả đội im lặng. Lỗ thông hơi cũ tuy đã bỏ hoang, nhưng đào sâu xuống vẫn thông tới đường hầm tầng hai. Một khi bị phát hiện, cả tổ sẽ lộ.

"Vậy mình làm gì? Nhổ nó đi giấu chỗ khác?" Một kiến lính hỏi.

"Nhổ đi thì chúng vẫn đào." Diệp Trần lắc đầu, đi vòng quanh cây nấm, suy nghĩ. "Người hái thuốc giống như người đi chợ - thấy mớ rau dập, rau thối thì bỏ qua, không thèm nhặt. Ta phải làm cho cây nấm này trông.. Không đáng hái."

"Làm sao?"

"Bôi bẩn nó." Diệp Trần cười. "Che mùi linh khí của nó đi, làm cho nó trông như cây nấm hỏng. Bọn họ có ba ngày, rừng thì rộng - ai rảnh mà đào một cây nấm trông như sắp thối?"

Đêm đó, một "đội trang điểm" đặc biệt xuất phát.

Diệp Trần dẫn mười kiến thợ, chia nhau chạy đi chạy về bãi lầy mấy chục chuyến, mỗi chuyến tha một cục bùn thối về. Chúng trét bùn lên khắp mũ nấm, nhét lá khô úa vào các kẽ, còn phun thêm một lớp dịch hôi từ tuyến hôi của kiến thợ - thứ mùi mà chính kiến cũng phải nhăn mặt.

Tiểu Lục què chân cũng đòi đi, bị Hắc Giác ấn ở nhà: "Ngươi ở nhà giữ trứng. Đây là lệnh."

"Thiên vị!" Tiểu Lục ấm ức. "Lần nào có việc vui các người cũng bỏ em lại!"

"Chân què mà đòi trèo đá?" Hắc Giác nói tỉnh bơ. "Ngã một cái là thành Tiểu Lục bẹp."

Cả đội cười ồ, Tiểu Lục hậm hực bỏ đi.

Đến nửa đêm, cây Huyết Linh Chi trăm năm lấp lánh đã biến thành một cục nấm mốc đen thui, bốc mùi hôi thối, trông như đã hỏng từ đời nào.

Diệp Trần đứng nhìn "tác phẩm", gật gù hài lòng: "Hoàn hảo. Đến ta còn không muốn lại gần."

Nhưng hắn vẫn chưa yên tâm. Mùi linh khí của linh chi tuy đã bị át đi phần lớn, nhưng tu sĩ có linh giác nhạy - nếu chúng đi ngang qua mà để ý kỹ, vẫn có thể phát hiện.

"Thanh Tu." Hắn quay sang. "Từ mai, ngươi dẫn hai trinh sát canh ở đây. Thấy bóng người là về báo ngay. Nhớ: Chỉ canh, không được ra tay."

"Rõ!"

Sáng hôm sau, đoàn người quả nhiên tiến về phía mỏm đá phía tây. Diệp Trần nằm trên cành cây cao, tim đập thình thịch, nhìn Triệu Cương dẫn đầu đoàn đi tới.

Chúng dừng lại cách cây nấm chừng hai mươi bước. Triệu Cương nhìn quanh, nhíu mày: "Khu này linh khí đậm hơn chỗ khác. Chia nhau ra tìm, thấy linh chi thì gọi."

Tám người tản ra. Diệp Trần nín thở.

Một tên đệ tử đi ngang qua cây nấm.. Liếc nhìn.. Nhăn mặt vì mùi hôi.. Rồi bỏ đi tiếp.

Diệp Trần thở phào. Kế hoạch thành công bước đầu.

Nhưng đúng lúc đó, có biến.

Một con linh thỏ trắng muốt từ đâu chạy vụt qua trước mặt Lâm Tiểu Tiểu. Mắt cô gái sáng lên: "Linh thỏ! Lông của nó làm bút phù tốt lắm!"

"Lâm sư muội! Đừng chạy lung tung!" Triệu Cương quát.

Nhưng Lâm Tiểu Tiểu đã đuổi theo con thỏ, chạy thẳng về phía khe đá phía tây - nơi Diệp Trần biết rõ là địa bàn của bầy thiết bối lang.

Diệp Trần chửi thề một tiếng trong bụng, quay sang Thanh Tu: "Đi theo! Nhanh!"