Nửa đêm, Vực Sâu Hắc Thủy im lặng đến đáng sợ. Hàng trăm kiến đen và kiến lửa nấp kín trên mép vực, mắt dán vào khe đá hẹp phía dưới - cửa hang của con ngô công.

Diệp Trần giơ càng lên, hạ xuống dứt khoát.

Ầm! Ầm! Ầm!

Hàng chục tảng đá lớn từ mép vực lăn xuống, chồng chất bịt kín cửa hang. Đội kiến lửa đổ nhựa cây đun nóng chảy vào các khe đá - nhựa nguội, dính cứng các tảng đá lại như đổ bê tông.

"Đốt!" Hỏa Nha hét.

Cỏ khô quanh cửa hang bùng cháy. Khói đặc cuồn cuộn lùa thẳng vào trong hang, từ bên trong vọng ra tiếng gầm giận dữ.

Nó húc. Cửa hang rung bần bật nhưng mười mấy tảng đá dính nhựa chồng lên nhau không hề nhúc nhích. Húc lần hai, lần ba - vẫn trơ trơ.

"Thêm khói!" Diệp Trần hét.

Tiếng gầm trong hang chuyển thành tiếng ho sặc sụa, rồi thành tiếng cào cấu điên cuồng. Đột nhiên - rầm! - vách đá bên cạnh cửa hang vỡ toác. Con ngô công đầy thương tích lao ra từ lỗ hổng, trườn thẳng xuống vực sâu thăm thẳm, khuất dần trong bóng tối.

"Nó.. Chạy rồi?" Một con kiến lửa thì thào.

"Thắng rồi!" Hắc Giác hét lên. Tiếng hò reo vang dậy cả vực - hai tổ tháng trước còn đánh nhau sống chết, giờ mừng thắng lợi như một nhà.

Thiết Ngạc bước tới, cúi đầu chào theo lễ nghi kiến lửa: "Cảm ơn các bạn đã cùng chiến đấu."

Hỏa Nha đáp lễ: "Minh ước đã ký, từ nay hai tổ là một nhà. Có phúc cùng hưởng, có quái cùng đánh."

Tối đó, bãi sông mở tiệc mừng công. Tiểu Lục lết ra bằng năm chân, ôm chầm lấy Diệp Trần: "Anh Trần! Nghe nói anh chạy xấu như sâu đo mà vẫn thoát được!"

"Ai kể?" Diệp Trần trợn mắt nhìn sang Hỏa Nha, nàng huýt sáo nhìn trời. Cả bàn cười ồ lên.

Diệp Trần vừa ăn vừa gãi - trong người ngứa ngáy khắp mình, như có hàng nghìn con kiến nhỏ bò dưới lớp giáp. Càng gãi càng ngứa.

"Thôi chết." Hắn lẩm bẩm, vội chui vào lều. "Đến rồi."

Trong lều, lớp vỏ ngoài của hắn đang nứt ra từng mảng - cơn lột xác lần hai, lên Kiến Vệ, đã đến.

Hắn nằm ngửa quằn quại như con tôm bị luộc, miệng rên rỉ: "Ngứa.. Ngứa quá.. Ai gãi lưng giúp tôi với.."

Thanh Tu thò đầu vào: "Anh Trần, anh ổn không?"

"Ổn cái đầu anh! Ngứa muốn chết!" Hắn vừa rên vừa cười. "Lột xác lần nào cũng như bị tra tấn bằng lông gà."

Gần sáng, lớp vỏ mới cứng lại. Diệp Trần đứng dậy vươn vai - người nhẹ hẳn, sáu chân nhanh nhẹn hơn rõ rệt, đầu hàm tê tê một cảm giác lạ: Độc tố cơ bản của Kiến Vệ.

Hắn bước ra khỏi lều, đón ánh bình minh đầu tiên với tư cách Kiến Vệ. Liên minh vững như bàn thạch, ngô công đã bị đuổi xuống vực sâu.

Đúng lúc đó, một trinh sát hớt hải chạy tới, mặt mày tái mét: "Báo cáo! Ở rìa Hắc Thạch Lâm.. Có người khổng lồ! Quái vật hai chân, to như núi, biết bay!"

Diệp Trần sững người. Người khổng lồ? Ở cái rừng này thì làm gì có..

Hắn nhìn về phía rìa rừng xa xa. Một ngày mới vừa bắt đầu - và có vẻ như, rắc rối mới cũng vừa bắt đầu.

Tiệc mừng lần này nhỏ hơn hẳn mọi khi.

Sau trận đánh đuổi Thiết Bối Ngô Công, cả hai tổ kiến đều mệt lử. Không ai còn sức bày tiệc linh đình như hồi thắng kiến lửa. Chỉ có một đống mật ngọt, vài hạt cỏ khô, và một đám kiến lính ngồi quanh vừa ăn vừa xoa bóp chân cho nhau.

Diệp Trần ngồi ở góc, vừa ăn vừa làm quen với cơ thể mới sau lần lột xác thứ hai đêm qua: Từ Kiến Lính lên Kiến Vệ. Cơ thể to gấp gần chục lần, giáp đen bóng, chân dài khỏe, hai hàm nghiền sắc như dao, trong tuyến độc có thêm một túi độc nhỏ - độc tố cơ bản của Kiến Vệ, đủ làm tê liệt con mồi cỡ vừa.

"Ra dáng rồi đấy." Hắc Giác vỗ vai hắn. "Trước đây nhìn ngươi như thằng nhóc suy dinh dưỡng."

Tiểu Lục lết tới bằng ba chân - cái chân sau bị thương ở trận Huyết Hà vẫn chưa lành hẳn, bó lá thuốc to như cái bánh chưng. Nó ngẩng đầu nhìn Diệp Trần, mắt sáng rỡ: "Anh Trần! Nghe nói anh một mình dụ con ngô công vào hẻm núi? Oai quá!"

"Không phải một mình, có Hỏa Nha đi cùng." Diệp Trần xua tay. "Với lại suýt thì không về được. Anh đã dạy các chú thế nào? Đánh không lại thì chạy - hôm đó anh chạy nhanh nhất đội."

Cả đám cười ồ.

Diệp Trần đang định nói gì đó thì một con kiến trinh sát hớt hải chạy vào, thở không ra hơi: "Báo.. Báo cáo! Rìa rừng phía đông.. Có quái vật!"

"Quái vật gì?" Thiết Ngạc nhíu mày. "Ngô công quay lại à?"

"Không.. Không phải ngô công!" Trinh sát nuốt nước bọt. "Nó chỉ có hai chân! To như quả đồi! Còn biết bay nữa!"

"Hai chân? Biết bay?" Hắc Giác gãi đầu. "Trên đời có con thú nào thế à?"

Diệp Trần thì sững người. Hai chân, biết bay, to như quả đồi - trong mắt kiến thì đúng là to như quả đồi thật.

Hắn đứng bật dậy: "Dẫn ta đi xem. Ngay."

Rìa Hắc Thạch Lâm phía đông, trên một mỏm đá cao, Diệp Trần nằm sấp sau tảng đá, Thanh Tu nằm cạnh, cả hai thò đầu ra nhìn xuống thung lũng bên dưới.

Ở đó có ba "quái vật hai chân" - cao lớn kinh khủng, mỗi bước chân giẫm xuống là cỏ dẹp một mảng, da bọc một lớp "vỏ" sặc sỡ mà Diệp Trần biết gọi là quần áo. Trên vai một con đeo cái giỏ to bằng cái nhà. Và đúng như trinh sát báo: Một trong ba con đang bay, đứng trên một thanh kiếm dài lơ lửng cách mặt đất ba trượng.

"Thấy chưa!" Thanh Tu thì thào, giọng run run. "Quái vật biết bay! Anh Trần, cái thứ này.. Ăn được không?"

Diệp Trần suýt thì ngã khỏi mỏm đá.

"Ăn cái đầu mày." Hắn cốc đầu Thanh Tu một cái. "Đó không phải quái vật. Đó là.. Người."

"Người?" Thanh Tu chớp mắt. "Người là cái gì? Ăn ngon không?"

Diệp Trần im lặng một lúc.

Người. Kiếp trước hắn cũng là người - hai mươi sáu năm, rồi chết trong phòng thí nghiệm, rồi trọng sinh thành kiến. Nhìn xuống "đồng loại" cũ, cảm giác thật khó tả.

"Người là một loài sinh vật hai chân, thông minh, biết dùng công cụ." Hắn giải thích ngắn gọn. "Còn mấy tên này không phải người thường - chúng là tu sĩ, kẻ bay trên kiếm kia ít nhất cũng Luyện Khí tầng bảy tám."

Thanh Tu nuốt nước bọt: "Mạnh hơn anh không?"

"Mạnh hơn." Diệp Trần nói thẳng. "Nhất là tên biết bay. Chúng ta cộng lại cũng không đủ cho nó vỗ một cái."

"Vậy.. Mình làm gì bây giờ?"

"Theo dõi." Diệp Trần nheo mắt nhìn ba bóng người đang tiến sâu vào Hắc Thạch Lâm. "Chúng mang giỏ, đi thành đội, vừa đi vừa nhìn ngang ngó dọc - không phải đi săn. Kiểu này là vào rừng tìm thứ gì đó. Về báo với Thiết Ngạc: Mọi đội tuần tra tránh xa khu vực phía đông, không ai được lại gần bọn người này."

Trên đường về, Thanh Tu vẫn còn thắc mắc: "Anh Trần, sao anh biết nhiều về người thế?"

Diệp Trần cười cười: "Vì anh từng mơ thấy mình là người."

Phía đông Hắc Thạch Lâm, ba bóng người khổng lồ vẫn đang tiến sâu vào rừng. Diệp Trần có một linh cảm không lành: Sự yên bình vừa giành được sau trận ngô công, e là sắp hết rồi.

Sáng hôm sau, Diệp Trần dẫn Thanh Tu và hai trinh sát bám theo đoàn người từ xa.

Việc theo dõi không khó như hắn tưởng. Ba "người khổng lồ" đi đứng ồn ào, mỗi bước chân là một trận rung nhẹ mặt đất, nói chuyện thì oang oang - với đôi râu truy tung của Diệp Trần, muốn mất dấu chúng còn khó hơn muốn theo.

Đến trưa, đoàn người dừng lại dựng trại ở một bãi đất trống. Lúc này Diệp Trần mới thấy rõ: Không phải ba người, mà là tám người. Ba người hôm qua chỉ là tốp đi trước dò đường.

Tám người, bảy nam một nữ, đều mặc cùng một kiểu áo xám có thêu hình đám mây trắng ở ngực. Người dẫn đầu là một thanh niên cao lớn, lưng đeo kiếm, chính là kẻ hôm qua bay trên kiếm. Hắn đứng giữa trại, giọng sang sảng:

"Nghe cho rõ! Thí luyện ngoại môn lần này kéo dài ba ngày. Ai hái được nhiều linh dược nhất, điểm cao nhất, sẽ được ghi tên vào danh sách dự bị nội môn. Huyết Linh Chi, Tử Vân Thảo, quả Chu Quả - thấy là hái, không được bỏ sót!"

"Rõ, Triệu sư huynh!"

Diệp Trần nằm sau bụi cỏ, vừa nghe vừa dịch lại cho ba con kiến trinh sát.

"Thí luyện là gì hả anh Trần?" Thanh Tu hỏi.

"Ờ.. Kiểu như kiểm tra cuối kỳ." Diệp Trần nghĩ một lúc rồi giải thích theo cách kiến hiểu được. "Đám trẻ của tông môn người phải đi hái thuốc để chứng tỏ mình giỏi. Ai giỏi thì được lên chức."

"À." Ba con kiến gật gù. "Hóa ra người khổng lồ cũng phải thi cử. Tội nghiệp."

Diệp Trần suýt bật cười. Hắn tiếp tục nghe.

Một tên đệ tử béo ú, mặt tròn như cái bánh bao, vừa gặm lương khô vừa hỏi: "Triệu sư huynh, nghe nói mỏm đá phía tây có Huyết Linh Chi trăm năm, thật không?"

"Tin đồn thôi." Triệu Cương đáp. "Nhưng cứ đến xem. Huyết Linh Chi trăm năm đáng giá ba mươi điểm - bằng cả ngày hái thuốc thường."

Cô gái duy nhất trong đoàn - chừng mười sáu mười bảy tuổi, buộc tóc đuôi ngựa, mắt to tròn - lúc này lên tiếng, giọng trong veo: "Sư huynh, hay là chúng ta chia nhau ra tìm? Tám người đi một chỗ thì chậm lắm."

"Được." Triệu Cương gật đầu. "Nhưng nhớ kỹ: Không được đi quá xa, gặp yêu thú thì bắn pháo hiệu ngay. Rừng này không phải chỗ chơi."

Diệp Trần ghi nhớ từng chi tiết. Thanh Vân Tông - một tông môn của loài người. Đệ tử ngoại môn. Thí luyện hái linh dược. Và mục tiêu của chúng.. Huyết Linh Chi ở mỏm đá phía tây.

Mỏm đá phía tây. Diệp Trần nhíu mày. Chỗ đó.. Hình như rất gần tổ.

Đang nghĩ thì có chuyện vui. Tên đệ tử béo - Chu Bàn - đi vệ sinh, tiện chân định giẫm lên một đàn kiến thợ đang tha mồi. Cô gái kia vội kêu lên: "Chu sư huynh! Đừng giẫm! Chúng đang tha mồi về tổ, cũng vất vả như chúng ta hái thuốc vậy."

Chu Bàn cười khì: "Lâm sư muội, muội thương cả kiến nữa à?"

"Muội tên là Lâm Tiểu Tiểu." Cô gái nghiêm mặt. "Vạn vật đều có linh tính, không nên giết bừa."

Diệp Trần nhìn cô gái, hơi ngạc nhiên. Trong đám người khổng lồ ồn ào này, lại có một người chịu cúi xuống nhìn một đàn kiến.

Tối đó, về đến tổ, Diệp Trần báo cáo lại toàn bộ với Thiết Ngạc và Hắc Giác.

"Thanh Vân Tông, thí luyện, hái linh dược." Thiết Ngạc trầm ngâm. "Chúng có làm hại tổ ta không?"

"Trước mắt thì chưa." Diệp Trần nói. "Nhưng chúng nhắm tới Huyết Linh Chi ở mỏm đá phía tây. Chỗ đó cách cửa hang phía tây của ta chưa đầy trăm bước chân kiến. Nếu chúng đào bới lung tung.."

"Thì sẽ phát hiện ra tổ." Hắc Giác tiếp lời, mặt nghiêm lại.

"Đúng." Diệp Trần gật đầu. "Ta phải đến đó xem trước. Biết cây linh chi đó ở đâu, ta mới tính được cách đối phó."

Ngoài cửa sổ hang, đêm đã xuống. Xa xa phía đông, ánh lửa trại của đoàn người lập lòe như một con mắt đỏ trong bóng tối.

Diệp Trần nhìn ánh lửa đó, trong lòng có chút bất an. Hắn vừa đánh thắng kiến lửa, vừa đuổi được ngô công - vậy mà giờ đây, mối đe dọa lại đến từ những "người khổng lồ" mà kiếp trước hắn từng là một trong số đó.

Trời vừa hửng sáng, Diệp Trần đã dẫn Thanh Tu và bốn kiến lính tới mỏm đá phía tây.

Cây Huyết Linh Chi nằm đúng như lời đồn: Mọc trên một tảng đá phủ rêu, cách lỗ thông hơi cũ của tổ chưa đầy trăm bước chân kiến. Cây nấm to bằng cái mâm, màu đỏ như máu đông, trên mũ nấm còn lấp lánh những giọt sương linh khí.

"Đẹp thật." Thanh Tu xuýt xoa. "Ăn được không anh?"

"Ăn cái gì mà ăn." Diệp Trần gõ đầu nó. "Đây là thứ bọn người kia đang tìm. Mà vấn đề không phải cây nấm - vấn đề là nếu chúng đào bới quanh đây, sẽ phát hiện ra lỗ thông hơi của tổ ta."

Cả đội im lặng. Lỗ thông hơi cũ tuy đã bỏ hoang, nhưng đào sâu xuống vẫn thông tới đường hầm tầng hai. Một khi bị phát hiện, cả tổ sẽ lộ.

"Vậy mình làm gì? Nhổ nó đi giấu chỗ khác?" Một kiến lính hỏi.

"Nhổ đi thì chúng vẫn đào." Diệp Trần lắc đầu, đi vòng quanh cây nấm, suy nghĩ. "Người hái thuốc giống như người đi chợ - thấy mớ rau dập, rau thối thì bỏ qua, không thèm nhặt. Ta phải làm cho cây nấm này trông.. Không đáng hái."

"Làm sao?"

"Bôi bẩn nó." Diệp Trần cười. "Che mùi linh khí của nó đi, làm cho nó trông như cây nấm hỏng. Bọn họ có ba ngày, rừng thì rộng - ai rảnh mà đào một cây nấm trông như sắp thối?"

Đêm đó, một "đội trang điểm" đặc biệt xuất phát.

Diệp Trần dẫn mười kiến thợ, chia nhau chạy đi chạy về bãi lầy mấy chục chuyến, mỗi chuyến tha một cục bùn thối về. Chúng trét bùn lên khắp mũ nấm, nhét lá khô úa vào các kẽ, còn phun thêm một lớp dịch hôi từ tuyến hôi của kiến thợ - thứ mùi mà chính kiến cũng phải nhăn mặt.

Tiểu Lục què chân cũng đòi đi, bị Hắc Giác ấn ở nhà: "Ngươi ở nhà giữ trứng. Đây là lệnh."

"Thiên vị!" Tiểu Lục ấm ức. "Lần nào có việc vui các người cũng bỏ em lại!"

"Chân què mà đòi trèo đá?" Hắc Giác nói tỉnh bơ. "Ngã một cái là thành Tiểu Lục bẹp."

Cả đội cười ồ, Tiểu Lục hậm hực bỏ đi.

Đến nửa đêm, cây Huyết Linh Chi trăm năm lấp lánh đã biến thành một cục nấm mốc đen thui, bốc mùi hôi thối, trông như đã hỏng từ đời nào.

Diệp Trần đứng nhìn "tác phẩm", gật gù hài lòng: "Hoàn hảo. Đến ta còn không muốn lại gần."

Nhưng hắn vẫn chưa yên tâm. Mùi linh khí của linh chi tuy đã bị át đi phần lớn, nhưng tu sĩ có linh giác nhạy - nếu chúng đi ngang qua mà để ý kỹ, vẫn có thể phát hiện.

"Thanh Tu." Hắn quay sang. "Từ mai, ngươi dẫn hai trinh sát canh ở đây. Thấy bóng người là về báo ngay. Nhớ: Chỉ canh, không được ra tay."

"Rõ!"

Sáng hôm sau, đoàn người quả nhiên tiến về phía mỏm đá phía tây. Diệp Trần nằm trên cành cây cao, tim đập thình thịch, nhìn Triệu Cương dẫn đầu đoàn đi tới.

Chúng dừng lại cách cây nấm chừng hai mươi bước. Triệu Cương nhìn quanh, nhíu mày: "Khu này linh khí đậm hơn chỗ khác. Chia nhau ra tìm, thấy linh chi thì gọi."

Tám người tản ra. Diệp Trần nín thở.

Một tên đệ tử đi ngang qua cây nấm.. Liếc nhìn.. Nhăn mặt vì mùi hôi.. Rồi bỏ đi tiếp.

Diệp Trần thở phào. Kế hoạch thành công bước đầu.

Nhưng đúng lúc đó, có biến.

Một con linh thỏ trắng muốt từ đâu chạy vụt qua trước mặt Lâm Tiểu Tiểu. Mắt cô gái sáng lên: "Linh thỏ! Lông của nó làm bút phù tốt lắm!"

"Lâm sư muội! Đừng chạy lung tung!" Triệu Cương quát.

Nhưng Lâm Tiểu Tiểu đã đuổi theo con thỏ, chạy thẳng về phía khe đá phía tây - nơi Diệp Trần biết rõ là địa bàn của bầy thiết bối lang.

Diệp Trần chửi thề một tiếng trong bụng, quay sang Thanh Tu: "Đi theo! Nhanh!"

Khe đá phía tây là một hẻm núi hẹp, hai bên vách đá dựng đứng, đáy khe đầy đá vụn.

Lâm Tiểu Tiểu đuổi theo con linh thỏ vào đến giữa khe thì con thỏ chui tọt vào một kẽ đá, mất hút. Cô gái đang tiếc hùi hụi thì nghe thấy tiếng gầm gừ từ hai đầu khe.

Ba con thiết bối lang.

Chúng to như con bê, lưng phủ một lớp vảy sắt xám xịt, mắt đỏ ngầu. Con đầu đàn nhe răng, nước dãi chảy ròng ròng. Thiết bối lang là yêu thú Luyện Khí tầng sáu - còn Lâm Tiểu Tiểu chỉ mới Luyện Khí tầng bốn.

"Không xong rồi.." Cô gái siết chặt thanh kiếm, lùi dần vào vách đá.

Trên mỏm đá cao phía trên khe, Diệp Trần và Thanh Tu nằm sấp quan sát.

"Ba con sói, mỗi con mạnh hơn cô ta." Thanh Tu thì thào. "Anh Trần, mình.. Cứu không?"

Diệp Trần không trả lời ngay. Hắn đang tính toán.

Ba con thiết bối lang Luyện Khí tầng sáu. Hắn là Kiến Vệ, tương đương Luyện Khí tầng bảy tám - đánh một con thì được, đánh ba con cùng lúc thì chỉ có nước làm mồi cho chúng. Lý trí bảo hắn: Kèo này thì chạy là thượng sách - quay đầu về tổ, coi như không thấy.

Nhưng hắn lại nhớ đến chuyện hôm qua.

Hôm qua, khi Chu Bàn định giẫm lên đàn kiến thợ, chính cô gái này đã ngăn lại: "Chúng đang tha mồi về tổ, cũng vất vả như chúng ta hái thuốc vậy."

Một người khổng lồ chịu cúi xuống nhìn một đàn kiến - trong mắt Diệp Trần, điều đó đáng giá hơn mười viên linh đan.

Hắn còn nhớ kiếp trước, hồi còn làm nghiên cứu sinh, có lần hắn thấy một con kiến bò trên bàn thí nghiệm. Hắn đã lấy giấy hất nó đi chứ không giết. Lúc đó hắn nghĩ: Nó cũng đang bận việc của nó.

Không ngờ có ngày hắn lại thành con kiến đó.

"Diệp Trần" hắn tự nhủ, "mày có thể không phải anh hùng, nhưng mày không thể làm kẻ vô ơn."

Hắn quay sang Thanh Tu, giọng dứt khoát: "Cứu. Nhưng không đánh trực diện - dùng mưu."

"Dùng mưu thế nào? Sói nó có thèm để ý đến kiến đâu."

"Đúng, nó không để ý đến kiến - đó chính là lợi thế của ta." Diệp Trần chỉ xuống khe đá. "Ngươi thấy tảng đá chông chênh trên vách kia không? Chỉ cần một lực đẩy nhẹ là nó lăn xuống. Vấn đề là làm sao dụ bầy sói vào đúng khe hẹp bên dưới."

Hắn quan sát một lúc rồi nói tiếp: "Sói đi săn theo bầy, chúng sẽ lùa con mồi vào chỗ hẹp để dễ vồ. Cô ta đang bị lùa dần về phía khe hẹp rồi - đúng ý ta. Việc của ta là đảm bảo khi bầy sói vào vị trí, tảng đá phải rơi đúng lúc."

"Nhưng làm sao chắc chắn chúng vào đúng chỗ?"

Diệp Trần cười: "Thì mình 'mời' chúng vào."

Hắn ghé tai Thanh Tu nói nhỏ kế hoạch. Nghe xong, mặt Thanh Tu tái mét: "Anh Trần.. Anh đùa à? Em làm mồi nhử á?"

"Ngươi là đứa chạy nhanh nhất tổ." Diệp Trần vỗ vai nó. "Với lại ngươi nhỏ, sói nó chỉ coi ngươi như món khai vị - vừa đủ để nó đuổi theo, không đủ để nó no."

"An ủi kiểu gì kỳ vậy!"

"Về tổ, lấy một miếng thịt tươi đẫm máu. Nhanh." Diệp Trần nghiêm mặt. "Bảo Hắc Giác dẫn sáu kiến lính khỏe nhất lên vách đá phía trên khe hẹp, mang theo đầy axit. Ta lên đó chỉ huy."

Thanh Tu lao đi như tên bắn.

Diệp Trần nằm lại trên mỏm đá, nhìn xuống khe. Lâm Tiểu Tiểu đã bị thương ở vai, máu thấm đỏ áo. Cô gái vẫn cắn răng vung kiếm, nhưng kiếm pháp đã loạn.

"Cố lên, cô bé." Hắn lẩm bẩm. "Đừng gục trước khi viện binh của cô tới. Viện binh.. Là một bầy kiến."

Trên vách đá phía trên khe hẹp, Diệp Trần nằm sấp sau tảng đá chông chênh, bên cạnh là sáu kiến lính do Hắc Giác dẫn đầu. Tảng đá to bằng cái cối xay, nằm chênh vênh ở mép vách, bên dưới là khe hẹp nơi bầy sói đang lùa Lâm Tiểu Tiểu vào.

"Nghe kỹ." Diệp Trần hạ giọng. "Tảng đá này đứng được là nhờ một cái ngàm đá nhỏ ở chân. Lát nữa ta ra hiệu, mọi người cùng phun axit vào cái ngàm đó, rồi cùng đẩy. Đá lăn xuống khe hẹp - bầy sói không tránh kịp. Nhớ kỹ: Ta không cần đẩy cả tảng đá, chỉ cần ăn mòn cái ngàm giữ nó. Việc nặng để trọng lực lo."

"Nếu trượt thì sao?" Một kiến lính hỏi.

"Thì chúng ta nhảy xuống làm mồi cho sói." Diệp Trần nói tỉnh bơ. "Nên đừng trượt."

Cả đội im lặng, ai nấy đều căng như dây đàn.

Dưới khe, tình hình đã nguy cấp. Lâm Tiểu Tiểu bị dồn vào khe hẹp, vai trái máu chảy đầm đìa. Ba con sói chia ba hướng vây lại, con đầu đàn gầm lên một tiếng rồi lao tới.

Đúng lúc đó, một bóng đen nhỏ xíu lao vụt qua trước mặt bầy sói - Thanh Tu, miệng ngậm một miếng thịt tươi đẫm máu, chạy thẳng về phía khe hẹp.

Mùi máu tươi khiến bầy sói khựng lại. Con sói nhỏ nhất trong bầy quay đầu, mắt đỏ ngầu nhìn theo miếng thịt. Một con kiến bé tí mà dám khiêu khích ngay trước mặt? Nó gầm lên, bỏ Lâm Tiểu Tiểu, đuổi theo Thanh Tu.

Con thứ hai cũng quay đầu đuổi theo. Chỉ còn con đầu đàn vẫn nhìn chằm chằm Lâm Tiểu Tiểu - nhưng cô gái đã tranh thủ lúc này lùi sâu vào khe hẹp, lưng tựa vách đá, kiếm chỉ ra ngoài.

"Cố lên Thanh Tu!" Diệp Trần nghiến răng.

Thanh Tu chạy như bay, bốn chân dài guồng hết tốc lực. Hai con sói đuổi sát phía sau, móng vuốt cào đất đá tung tóe. Khoảng cách rút ngắn dần - mười bước.. Năm bước.. Ba bước..

"Vào vị trí!" Diệp Trần quát khẽ.

Thanh Tu lao vào khe hẹp, luồn qua một kẽ đá nhỏ mà sói không chui lọt, biến mất. Hai con sói khựng lại ở cửa khe, gầm gừ - đúng ngay bên dưới tảng đá chông chênh.

"Bây giờ!" Diệp Trần hét.

Sáu tia axit cùng lúc phun vào cái ngàm đá. Xèo xèo - ngàm đá sủi bọt, mềm nhũn. Bảy con kiến cùng dồn sức đẩy.

Tảng đá rung lên.. Nghiêng dần.. Rồi lăn xuống.

Ầm!

Tiếng nổ vang dội cả khe núi. Đá vụn bay tung tóe. Hai con sói bị tảng đá đè trúng, chỉ kịp rú lên một tiếng rồi im bặt. Con đầu đàn nghe động, quay đầu bỏ chạy - nhưng đã muộn. Diệp Trần đã tính cả nước này: Hắn ra hiệu, Hắc Giác dẫn ba kiến lính từ trên vách nhảy xuống, đáp ngay lên đầu con sói đầu đàn, phun axit thẳng vào mắt nó.

Con sói đầu đàn rú lên đau đớn, mắt mù, hoảng loạn lao đầu vào vách đá rồi cụp đuôi chạy mất hút vào rừng sâu.

Khe đá im lặng trở lại. Chỉ còn tiếng thở dốc của Lâm Tiểu Tiểu.

Cô gái tựa vào vách đá, nhìn lên đỉnh vách. Ở đó, trên nền trời chiều, cô thấy một con kiến đen to lớn đang đứng chỉ huy - xung quanh nó là mấy con kiến lính nhỏ hơn. Con kiến đen đó.. Vừa cứu mạng cô.

Lâm Tiểu Tiểu dụi mắt, tưởng mình hoa mắt vì mất máu. Kiến.. Biết bày mưu đánh sói? Chuyện này nói ra ai tin?

Diệp Trần nhìn xuống, thấy cô gái đang nhìn mình chằm chằm. Hắn giật mình, vội ra lệnh: "Rút! Tất cả rút ngay, không được để cô ta nhìn rõ!"

Bảy bóng đen nhanh chóng biến mất sau vách đá.

Nhưng đã muộn một chút - Lâm Tiểu Tiểu đã kịp nhìn thấy rõ: Một con kiến đen kỳ lạ, to hơn kiến thường, đứng thẳng trên vách đá như một vị tướng.

Cô gái mỉm cười yếu ớt, thì thào: "Cảm ơn.. Ngươi."

Dưới chân vách đá, Thanh Tu bò ra khỏi kẽ đá, thở hổn hển, miệng vẫn ngậm miếng thịt: "Anh Trần.. Lần sau.. Đổi người khác làm mồi.. Suýt thì em thành món khai vị thật!"

Diệp Trần cười, vỗ vai nó: "Mày chạy nhanh thế, sói nào đuổi kịp. Đi, về tổ. Việc còn lại.. Để cô ta tự lo."

Diệp Trần không ngờ Lâm Tiểu Tiểu lại leo lên vách đá.

Hắn vừa về đến cửa hang phía tây, đang định chui vào thì nghe tiếng gọi trong veo từ phía sau: "Này! Con kiến đen kia! Đứng lại!"

Hắn khựng lại. Quay đầu - Lâm Tiểu Tiểu đang đứng dưới chân vách đá, vai băng bó vội bằng một mảnh áo, tay cầm một viên thuốc màu xanh biếc.

"Ta biết ngươi nghe hiểu." Cô gái cười, mắt cong cong. "Vừa rồi.. Cảm ơn ngươi đã cứu ta."

Diệp Trần đứng im, không nhúc nhích. Hắn không dám lại gần - một tu sĩ Luyện Khí tầng bốn muốn giết một con kiến thì dễ như trở bàn tay, dù hắn là Kiến Vệ.

Như đọc được ý nghĩ của hắn, Lâm Tiểu Tiểu đặt viên thuốc xuống một tảng đá phẳng, rồi lùi lại ba bước: "Đây là Hồi Khí Đan, ta được phát khi đi thí luyện. Cho ngươi. Coi như.. Quà cảm ơn. À, ta tên là Lâm Tiểu Tiểu. Còn ngươi tên gì?"

Diệp Trần dở khóc dở cười. Hắn mà trả lời được thì cô gái này chắc ngất xỉu tại chỗ.

Thấy con kiến đen im lặng, Lâm Tiểu Tiểu cũng không để bụng, cô cười hì hì: "Không nói được cũng không sao. Sau này ta gọi ngươi là.. Tiểu Hắc nhé?"

Tiểu Hắc. Diệp Trần suýt sặc. Đường đường là Kiến Vệ oai phong, vừa đánh thắng kiến lửa vừa đuổi được ngô công, giờ bị đặt cho cái tên như tên chó con.

Nhưng nhìn nụ cười chân thành của cô gái, hắn lại không nỡ phản đối. Thôi, Tiểu Hắc thì Tiểu Hắc - ít ra cũng dễ thương.

Nói xong, cô gái cúi đầu chào con kiến một cái thật sâu, rồi quay người đi về phía trại, bước chân còn hơi loạng choạng.

Diệp Trần đợi cô đi khuất mới dám bò tới. Viên Hồi Khí Đan to bằng hạt đậu, tỏa mùi thơm ngát, linh khí ấm áp.

Hắn cắn một miếng nhỏ.

Ngọt. Thơm. Một luồng hơi ấm chạy khắp cơ thể, vết xước do đá vụn bắn vào lúc nãy dịu đi thấy rõ.

"Ngon!" Hắn xuýt xoa. "Ngon hơn mật hoa gấp trăm lần! Đúng là đồ của tu sĩ có khác."

Thanh Tu thò đầu ra: "Anh Trần, cái gì thơm thế?"

Diệp Trần bẻ một mẩu nhỏ đưa cho nó. Thanh Tu ăn xong, mắt sáng rỡ: "Ngon quá! Còn không anh?"

"Còn cái đầu mày." Diệp Trần cất viên đan dược đi. "Một viên này quý lắm, để dành. Mày ăn một mẩu là phúc ba đời rồi."

Trên đường về tổ, Diệp Trần vừa đi vừa nghĩ.

Kiếp trước hắn là người, hắn biết trong đám đông luôn có kẻ tốt người xấu - như vụ tai nạn lab năm đó, có kẻ tắc trách gây ra, cũng có người được hắn cứu. Nhưng hôm nay, một cô gái loài người đã cúi đầu cảm ơn một con kiến, còn tặng đan dược quý.

"Có lẽ.." Hắn lẩm bẩm, "làm kiến cũng không tệ. Ít ra ta biết ai tốt ai xấu, không cần nhìn mặt mà đoán."

Về đến tổ, Tiểu Lục nghe kể chuyện, mắt tròn xoe: "Anh Trần! Người khổng lồ mà cũng biết cảm ơn kiến à?"

"Người tốt thì ở đâu cũng có." Diệp Trần bẻ thêm một mẩu đan dược cho nó. "Ăn đi, bổ lắm. Ăn xong mau lành chân."

Tiểu Lục ăn xong, liếm mép: "Ngọt thật! Anh Trần, sau này em cũng muốn cứu một người khổng lồ để được cho kẹo!"

"Lo lành chân trước đi, nhóc."

Cả tổ cười vang. Không khí vui vẻ hiếm hoi sau những ngày căng thẳng.

Nhưng niềm vui không kéo dài lâu.

Đêm đó, khi Diệp Trần đang nằm nghỉ ở cửa hang, một luồng uy áp mạnh mẽ lướt qua bầu trời phía đông. Mạnh hơn Triệu Cương rất nhiều - ít nhất cũng phải.. Trúc Cơ.

Hắn bật dậy, nhìn lên trời. Một bóng người ngự kiếm bay vụt qua, hướng thẳng về phía mỏm đá phía tây - nơi có cây Huyết Linh Chi.

Tim Diệp Trần chùng xuống.

Tu sĩ Trúc Cơ đến Hắc Thạch Lâm làm gì? Và tại sao lại bay về phía đó?

Hắn có một dự cảm rất xấu. Rất xấu.

Sáng hôm sau, Diệp Trần dẫn Thanh Tu ra mỏm đá phía tây từ sớm.

Hắn muốn xem tên tu sĩ Trúc Cơ đêm qua đến đây làm gì. Nhưng khi tới nơi, mỏm đá trống trơn - chỉ còn cây Huyết Linh Chi bôi bùn thối vẫn nằm đó, không ai động tới.

"Có khi nào hắn chỉ bay ngang qua?" Thanh Tu đoán.

"Không." Diệp Trần lắc đầu. "Uy áp đó dừng lại ở đây một lúc lâu. Hắn đang tìm thứ gì đó."

Hắn đang suy nghĩ thì bầu trời phía đông vang lên tiếng xé gió. Một bóng người ngự kiếm bay tới, đáp xuống mỏm đá cách chỗ chúng nấp chưa đầy mười bước.

Đó là một thanh niên chừng hai mươi lăm tuổi, mặc áo gấm xanh của đệ tử nội môn Thanh Vân Tông, mặt mày tuấn tú nhưng ánh mắt lạnh lùng, khóe miệng luôn nhếch lên vẻ khinh khỉnh.

Hắn vừa đáp xuống đã nhắm mắt lại, hai tay bắt quyết. Một luồng thần thức vô hình tỏa ra, quét khắp mỏm đá.

Diệp Trần nấp sau tảng đá, nín thở. Thần thức của Trúc Cơ quét qua người hắn như một bàn tay lạnh buốt - may mà hắn bất động hoàn toàn, lại có râu truy tung thu liễm khí tức, nên luồng thần thức đó lướt qua mà không dừng lại.

Một lúc sau, tên thanh niên mở mắt, mặt lộ vẻ mừng rỡ không giấu nổi: "Tìm thấy rồi! Linh mạch! Tuy chỉ là một mạch nhỏ, nhưng linh khí tinh thuần thế này.. Ở cái nơi khỉ ho cò gáy này mà cũng có linh mạch!"

Diệp Trần nghe mà tim đập thình thịch. Linh mạch? Dưới mỏm đá này?

Tên thanh niên đi vòng quanh, vừa đi vừa lẩm bẩm tính toán: "Mạch này chạy dài về phía đông.. Ồ, còn kéo xuống dưới nữa. Nếu ta chiếm được, bố trí một tụ linh trận nhỏ, tốc độ tu luyện ít nhất tăng ba thành. Đan dược luyện ra cũng phẩm chất cao hơn."

Hắn dừng lại, ánh mắt lóe lên vẻ tham lam: "Việc này không thể báo cho tông môn. Báo lên thì mạch này thành tài sản chung, ta được chia bao nhiêu? Chi bằng.. Tự mình chiếm."

Diệp Trần lạnh sống lưng. Hắn hiểu tiếng người, nên nghe rõ từng chữ - và càng nghe càng thấy nguy.

"Nhưng dưới này có một tổ kiến." Tên thanh niên cúi xuống, nhìn thấy đường kiến thợ đang tha mồi gần đó, khinh khỉnh cười. "Một bầy sâu bọ. Dọn sạch là xong, tốn bao nhiêu sức."

Sâu bọ. Hai chữ đó như hai cái tát giáng vào mặt Diệp Trần.

Kiếp trước hắn là người, hắn biết có những kẻ nhìn đời bằng nửa con mắt - và Vương Đằng chính là loại đó. Kẻ mạnh chèn ép kẻ yếu, chuyện này ở đâu cũng có; nhưng không phải ai mạnh cũng như vậy - Lâm Tiểu Tiểu là minh chứng ngược lại. Nghe tận tai vẫn khiến hắn sôi máu.

Tên thanh niên đánh dấu vị trí bằng một đạo linh quang bắn xuống đất, rồi ngự kiếm bay đi, miệng còn lẩm bẩm: "Ba ngày nữa quay lại. Trước đó phải chuẩn bị ít độc dược.. Diệt một tổ kiến cho sạch sẽ."

Đợi hắn đi khuất, Diệp Trần mới dám thở mạnh. Thanh Tu run lẩy bẩy bên cạnh: "Anh Trần.. Hắn nói.. Diệt tổ ta?"

"Ừ." Diệp Trần gật đầu, giọng trầm xuống. "Trúc Cơ sơ kỳ. Tương đương với Kiến Tướng - cả tổ ta cộng lại cũng không đánh nổi một mình hắn."

"Vậy.. Mình làm sao?"

Diệp Trần nhìn về hướng tên tu sĩ vừa bay đi, ánh mắt lạnh dần: "Về tổ. Báo với Thiết Ngạc và Mẫu Hậu. Tên này tên là Vương Đằng - ta nghe bọn đệ tử ngoại môn gọi hắn như vậy khi hắn bay qua trại của chúng. Vương Đằng muốn linh mạch dưới chân chúng ta. Và hắn coi chúng ta như sâu bọ."

Hắn siết chặt hàm: "Được thôi. Để xem 'sâu bọ' này có dễ dọn như hắn tưởng không."

Trong đại sảnh trung tâm của tổ, không khí nặng nề như có đá đè.

Diệp Trần vừa báo cáo xong toàn bộ sự việc. Thiết Ngạc, Hắc Giác và mấy đội trưởng kiến lính ngồi quanh, ai nấy mặt mày nghiêm trọng.

"Trúc Cơ sơ kỳ.." Thiết Ngạc lẩm bẩm. "Tương đương Kiến Tướng. Cả tổ ta, kể cả Mẫu Hậu, không ai đạt tới cấp đó."

"Đánh trực diện là tự sát." Hắc Giác nói thẳng. "Một mình hắn có thể san bằng nửa tổ."

"Nhưng hắn chưa ra tay ngay." Diệp Trần phân tích. "Hắn nói ba ngày nữa quay lại. Ba ngày - đó là thời gian của chúng ta."

"Ngươi có kế gì?" Thiết Ngạc nhìn hắn.

"Trước hết phải biết hắn định làm gì." Diệp Trần nói. "Hắn muốn chiếm linh mạch thì phải dọn tổ ta trước. Nhưng Vương Đằng sẽ không tự mình chui xuống hang đào bới - hạng người như hắn coi việc đó là bẩn tay. Hắn sẽ dùng độc, hoặc dùng linh thú."

"Linh thú?"

"Ta nghe hắn nhắc tới 'chuẩn bị'. Kiểu người như Vương Đằng - tham lam mà lười - thường nuôi một con linh thú chuyên đào bới dò đường, để nó làm việc bẩn thay mình."

Thiết Ngạc gật đầu: "Có lý. Vậy ngươi định.."

"Theo dõi hắn." Diệp Trần nói. "Ta có râu truy tung, thu liễm khí tức tốt. Ta sẽ bám theo xem hắn giở trò gì. Biết địch biết ta - đánh không lại cũng phải biết nó đánh mình bằng cách nào."

Hôm sau, dự đoán của Diệp Trần thành sự thật.

Trưa hôm đó, Vương Đằng quay lại mỏm đá phía tây. Lần này hắn không đi một mình - bên cạnh hắn là một con thú kỳ lạ: Thân như con tê tê, phủ đầy vảy sắt xám, mõm dài nhọn, bốn chân ngắn nhưng móng vuốt sắc lẹm. Đó là xuyên sơn linh thú, yêu thú Luyện Khí đỉnh phong, chuyên đào đất đánh hơi.

"Đi." Vương Đằng vỗ đầu con thú. "Tìm tất cả cửa hang của bầy sâu bọ đó, đánh dấu lại. Ba ngày nữa ta quay lại dọn dẹp."

Con xuyên sơn thú sụt sịt mũi, bắt đầu lảng vảng quanh mỏm đá, đánh hơi từng kẽ đá, từng bụi cỏ. Mỗi khi phát hiện một cửa hang, nó lại cào một vệt mùi đặc trưng lên đá.

Diệp Trần nấp cách đó hai mươi bước, dùng râu truy tung ghi nhớ từng vị trí con thú đánh dấu. Hắn không dám lại gần - con xuyên sơn thú Luyện Khí đỉnh phong, mạnh hơn hắn một bậc, khứu giác lại cực nhạy.

"Tham thật." Hắn lẩm bẩm trong bụng. "Linh mạch thì muốn chiếm một mình, tông môn cũng giấu. Loại người này.. Kiếp trước tao gặp nhiều rồi - đồng nghiệp tranh đề tài nghiên cứu cũng y chang cái mặt này."

Đến chiều, Vương Đằng thu con thú về, ngự kiếm bay đi. Diệp Trần bò ra, kiểm tra các điểm bị đánh dấu: Tổng cộng mười bảy cửa hang, lớn nhỏ đều có, tạo thành một vòng tròn quanh khu vực linh mạch.

Hắn ngồi bệt xuống đất, đầu óc quay cuồng.

Mười bảy cửa hang bị đánh dấu. Ba ngày nữa Vương Đằng quay lại - với độc dược, hoặc với chính bàn tay Trúc Cơ của hắn. Một khi hắn ra tay, tổ kiến ngàn con sẽ ra sao?

"Không được." Diệp Trần đứng dậy, ánh mắt kiên định. "Đánh không lại thì chạy - nhưng cả tổ thì chạy đi đâu? Vậy thì chỉ còn một cách: Khiến hắn không tìm ra thứ hắn muốn."

Hắn quay đầu chạy về tổ, trong đầu đã vạch ra một kế hoạch.

Tối đó, trong lều chỉ huy tạm, Diệp Trần trình bày trước Thiết Ngạc và Hắc Giác:

"Ba việc phải làm ngay trong đêm nay. Một: Sơ tán toàn bộ trứng và kiến non xuống tầng hầm sâu nhất - nơi thần thức của hắn khó quét tới. Hai: Lấp đất, phủ đá lên khu vực linh mạch lộ ra ngoài, ngụy trang cho giống đất đá bình thường. Ba: Rải pheromone giả quanh các cửa hang bị đánh dấu, đánh lạc hướng con linh thú của hắn."

Hắc Giác nghe xong, gãi đầu: "Nghe có vẻ.. Được. Nhưng nếu hắn vẫn tìm ra thì sao?"

Diệp Trần cười lạnh: "Thì ta còn kế B, kế C. Nhưng trước hết, cứ làm cho hắn mù đã. Một kẻ tham lam mà không tìm thấy kho báu.. Sẽ tự lộ sơ hở."

Ngoài lều, đêm đã khuya. Xa xa, ánh sao lạnh lẽo rải xuống Hắc Thạch Lâm. Một trận chiến không cân sức sắp bắt đầu - mà vũ khí của bên yếu không phải nanh vuốt, mà là cái đầu.

Ngày thứ hai, con xuyên sơn thú quay lại.

Lần này Vương Đằng không đi cùng - hắn chỉ thả con thú xuống mỏm đá phía tây rồi ngự kiếm bay mất. Con xuyên sơn thú sụt sịt mũi, bắt đầu công việc quen thuộc: Đánh hơi từng kẽ đá, từng bụi cỏ, cào vệt mùi đánh dấu lên mỗi cửa hang nó tìm thấy.

Diệp Trần nấp trên cành cây cao, dùng râu truy tung ghi chép. Hắn đã theo dõi con thú này hai ngày, và hôm nay hắn phát hiện ra một điều khiến sống lưng lạnh toát.

Các điểm đánh dấu không còn rải rác nữa. Chúng đang tạo thành một vòng tròn khép kín - tâm vòng tròn chính là tảng đá nơi cây Huyết Linh Chi mọc, cũng chính là điểm linh mạch lộ ra ngoài rõ nhất.

"Nó đang khoanh vùng." Diệp Trần lẩm bẩm. "Vương Đằng không cần tìm chính xác linh mạch ở đâu. Hắn chỉ cần khoanh một vòng, rồi.. Dọn sạch mọi thứ trong vòng."

Thanh Tu run giọng: "Dọn sạch.. Là sao?"

"Là giết sạch." Diệp Trần nói thẳng. "Độc dược rải xuống hang, hoặc một chưởng Trúc Cơ đánh sập cả khu. Với hắn, một tổ kiến chỉ là thứ vướng chân trên đường đào kho báu."

Hắn không nói tiếp, nhưng trong đầu đã hiện rõ kế hoạch của Vương Đằng: Ba ngày chuẩn bị, ngày thứ tư ra tay. Hôm nay đã là ngày thứ hai.

Vấn đề là thời gian. Theo lời Vương Đằng nói hôm trước - "ba ngày nữa quay lại" - thì ngày mai hắn sẽ ra tay. Hai ngày để chuẩn bị đối phó với một tu sĩ Trúc Cơ. Diệp Trần cười khổ: Kiếp trước chạy deadline luận văn cũng không gấp thế này.

"Về!" Hắn quay đầu. "Không còn thời gian rình nữa. Làm việc thôi."

Tối đó, cả tổ Hắc Giáp Kiến biến thành một công trường khẩn cấp.

Diệp Trần chia việc thành ba mũi. Mũi một do Hắc Giác chỉ huy: Đào gấp một hệ thống hầm sâu mới ở tầng đáy, sâu hơn tầng hiện tại ba lần - nơi thần thức của tu sĩ Trúc Cơ khó quét tới. Mũi hai do Thiết Ngạc chỉ huy: Chuẩn bị đất đá, sẵn sàng lấp các khu vực linh mạch lộ ra ngoài. Mũi ba do chính Diệp Trần chỉ huy: Rải pheromone giả quanh các cửa hang bị đánh dấu, dẫn dụ con xuyên sơn thú đi lệch hướng.

Tiểu Lục què chân cũng đòi việc, được giao nhiệm vụ "chỉ huy đội vận chuyển trứng" - ngồi một chỗ, hô hào cho oai.

"Trứng bên trái! Nhẹ tay! Cái trứng kia mà vỡ thì ta trừ lương của ngươi!" Nó hô to, ra vẻ lắm.

Một kiến thợ cười: "Lương của ngươi còn chưa đủ mua một giọt mật, trừ cái gì?"

Cả đội cười ồ. Giữa lúc nguy cấp mà vẫn có tiếng cười - đó là điều Diệp Trần thích nhất ở cái tổ này.

Nửa đêm, công việc tạm xong. Hầm sâu đã đào được một nửa, pheromone giả đã rải xong. Diệp Trần mệt lử, nhưng hắn không về nghỉ.

Hắn một mình bò lên mỏm đá phía tây, muốn tận mắt kiểm tra lại khu vực linh mạch lần cuối trước khi trời sáng.

Trăng lên cao, ánh sáng bạc rải xuống mỏm đá. Mọi thứ yên tĩnh đến lạ.

Quá yên tĩnh.

Râu truy tung của Diệp Trần khẽ rung lên - trong gió đêm có một mùi lạ, rất nhạt, nhưng hắn nhận ra ngay: Mùi của con xuyên sơn thú.

Nó vừa ở đây. Lúc nửa đêm. Một mình.

Diệp Trần cúi xuống nhìn mặt đất. Dưới ánh trăng, một hàng dấu chân còn mới nguyên in hằn trên lớp đất mềm - dẫn thẳng về phía tảng đá linh mạch.

Hắn lần theo dấu chân, tim đập càng lúc càng nhanh. Dấu chân không dừng ở các cửa hang cũ - nó vòng quanh tảng đá linh mạch một vòng, rồi dừng lại ở một kẽ đá mà ngay cả hắn cũng chưa từng để ý.

Ở đó, dưới ánh trăng, có một vệt sáng mờ màu xanh nhạt - linh khí từ linh mạch rỉ ra ngoài qua kẽ đá.

Con thú đã tìm ra điểm rỉ linh khí.

Diệp Trần siết chặt hàm. Không còn thời gian nữa. Hắn quay đầu lao về tổ.

Thổi còi! Báo động toàn tổ!

Tiếng còi pheromone khẩn cấp vang lên trong đêm, lan khắp mọi đường hầm của tổ Hắc Giáp Kiến. Chỉ trong chốc lát, hàng ngàn con kiến đổ ra khỏi hang ngủ, ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì.

Diệp Trần đứng trên tảng đá cao ở quảng trường trung tâm, giọng vang rền: "Nghe đây! Tình huống khẩn cấp! Tất cả kiến non và trứng phải được chuyển xuống hầm sâu ngay trong đêm nay! Đội một phụ trách vận chuyển! Đội hai lấp đất khu vực phía tây! Đội ba canh gác các cửa hang! Nhanh!"

Không ai hỏi tại sao. Trong tổ kiến, mệnh lệnh khẩn cấp là tuyệt đối.

Cả tổ lập tức chuyển động như một cỗ máy. Hàng dài kiến thợ nối đuôi nhau, mỗi con cõng một quả trứng hoặc một con kiến non còn chưa mở mắt, lặng lẽ mà nhanh chóng di chuyển xuống tầng hầm sâu mới đào. Kiến lính chia nhau canh giữ các ngã rẽ, sẵn sàng chiến đấu.

Tiểu Lục què chân vẫn ngồi ở vị trí "chỉ huy", hô hào khản cả giọng.

"Tiểu đội trưởng Hắc Giác!" Diệp Trần gọi. "Ông dẫn đội hai lên mỏm đá phía tây ngay. Lấp kẽ đá rỉ linh khí, phủ đất đá lên toàn bộ khu vực, ngụy trang cho giống như đất đá bình thường!"

"Rõ!" Hắc Giác dẫn hai mươi kiến lính lao đi.

"Thiết Ngạc!" Diệp Trần quay sang. "Ngài dẫn đội ba phong tỏa tất cả cửa hang bị đánh dấu. Con xuyên sơn thú còn lảng vảng quanh đây - không được để nó vào sâu thêm."

"Rõ!"

Mọi người tản đi làm việc. Diệp Trần đích thân dẫn một tiểu đội lên mỏm đá phía tây giám sát việc ngụy trang.

Dưới ánh trăng, hai mươi con kiến làm việc cật lực. Chúng tha đất đá lấp đầy kẽ đá rỉ linh khí, san phẳng mặt đất, phủ lên một lớp đá vụn và lá khô - chỉ trong một canh giờ, khu vực linh mạch lộ ra ngoài đã biến thành một bãi đất đá tầm thường, không khác gì xung quanh.

Diệp Trần dùng râu truy tung kiểm tra lại ba lần. Mùi linh khí đã bị đất đá che kín gần như hoàn toàn. Kẽ đá rỉ linh khí không còn nhìn thấy nữa.

"Tốt." Hắn gật đầu. "Rút!"

Khi đội ngụy trang rút về, trời đã gần sáng. Cuộc sơ tán kiến non cũng vừa hoàn tất - quả trứng cuối cùng được đặt xuống hầm sâu an toàn.

Thiết Ngạc đi tới, vỗ vai hắn: "Làm tốt lắm. Nhưng.. Nếu hắn vẫn tìm ra thì sao?"

Diệp Trần im lặng một lúc rồi nói, giọng chậm rãi mà chắc nịch:

"Trúc Cơ sơ kỳ tương đương Kiến Tướng, cả tổ xông lên cũng chỉ là đi nộp mạng. Đánh không lại thì chạy - nhưng tổ ở đây, chạy đi đâu? Vậy thì đừng để hắn tìm thấy thứ hắn muốn: Giấu linh mạch đi, giấu kiến non đi, biến nơi này thành một cái hang đá tầm thường trong mắt hắn. Hắn không tìm thấy linh mạch, ắt sẽ sinh nghi, sẽ nóng vội - mà kẻ nóng vội thì dễ lộ sơ hở."

Thiết Ngạc nhìn hắn rất lâu, rồi gật đầu: "Ngươi nói đúng. Vậy tiếp theo?"

"Tiếp theo.." Diệp Trần nhìn về phía mỏm đá phía tây, ánh mắt sắc lại. "Bị động chờ hắn ra tay thì chỉ có đường chết. Ta phải tổ chức phòng thủ chủ động - bẫy hầm, đánh lạc hướng, và.. Nếu có cơ hội, cho hắn một bài học nhớ đời."

Hắn siết chặt hàm, trong đầu đã bắt đầu vạch ra từng bước của kế hoạch mới.

Phía đông, mặt trời nhô lên khỏi Hắc Thạch Lĩnh. Một ngày mới bắt đầu - và với tổ Hắc Giáp Kiến, đó là ngày đầu tiên của một cuộc chiến không cân sức, nơi vũ khí duy nhất của họ là cái đầu của một con kiến từng làm người.

Nửa đêm, Diệp Trần ngồi xổm bên mép khu linh mạch, nhìn chằm chằm vào hàng dấu chân in trên nền đất ẩm.

Dấu chân nhỏ, bốn ngón, vuốt cào sâu hoắm. Râu truy tung của hắn khẽ rung, bắt được mùi còn vương lại: Tanh tanh, ngai ngái, lẫn một tia linh khí rất nhẹ. Đúng là con xuyên sơn thú của Vương Đằng - đêm thứ ba liên tiếp.

"Nó càng lúc càng vào sâu." Thanh Tu thì thầm bên cạnh. "Hôm kia còn cách xa cả trượng, hôm nay đã tới mép khu linh mạch."

Diệp Trần không đáp ngay. Hắn đang tính toán.

Đánh trực diện với Vương Đằng là tự sát - Trúc Cơ sơ kỳ, một cái phất tay cũng đủ nghiền cả đội kiến lính thành bột. Chạy thì không được: Tổ ở đây, Mẫu Hậu ở đây, khu linh mạch ở đây.

"Vậy thì không chờ nữa." Hắn đứng dậy, phủi đất bám trên giáp. "Hắn muốn tới thì cứ tới - nhưng phải tới theo cách của ta."

Một canh giờ sau, trong đường hầm chỉ huy tạm, Thiết Ngạc, Hắc Giác và mấy tiểu đội trưởng ngồi vòng quanh Diệp Trần.

"Kế hoạch rất đơn giản." Diệp Trần vẽ sơ đồ lên nền đất. "Quanh khu linh mạch, ta đào ba vòng hầm sập. Vòng ngoài nông - chủ yếu để cảnh báo, ai sập vào là ta biết ngay hướng nào có địch. Vòng giữa sâu ngang thân người, đáy hầm ta bôi axit - rơi xuống thì không chết nhưng lột một lớp da là chắc. Vòng trong sâu nhất, miệng phủ lá khô trộn đất mỏng, nhìn qua tưởng đất bằng."

Hắc Giác gãi đầu: "Hầm sập với tu sĩ Trúc Cơ thì ăn thua gì? Hắn lướt qua là xong."

"Vương Đằng thì biết bay, hầm sập không bẫy nổi hắn." Diệp Trần lắc đầu. "Nhưng con xuyên sơn thú của hắn thì chỉ biết đi bộ. Nó sập hầm, kêu ầm lên - ta biết ngay địch tới từ hướng nào, vào lúc nào. Biết trước một khắc, ta có thêm một khắc để trở tay."

Thiết Ngạc sờ vết sẹo trên hàm, gật đầu: "Bẫy cảnh báo kiêm câu giờ. Được. Còn con xuyên sơn thú thì sao?"

"Nó khôn, mũi thính, hầm thường khó lừa được nó." Diệp Trần cười khẩy. "Chuyện của nó để mai tính. Đêm nay đào hầm trước đã."

Một yêu cầu duy nhất: Đào xong trước khi trời sáng, đất mang đi rải xa, miệng hầm ngụy trang giống hệt mặt đất xung quanh. Vương Đằng tinh như quỷ, sơ hở một chút là hắn nhìn ra.

Cả đêm đó, gần nghìn con kiến lính và kiến thợ lặng lẽ đào bới quanh khu linh mạch. Đất đào lên được từng tốp kiến thợ khiêng đi rải xa, không để lại ụ đất nào khả nghi. Tiểu Lục chân sau còn chưa lành hẳn, không đào được, bèn xung phong canh gác vòng ngoài - nó trèo lên một cành cây khô, ngồi thẳng lưng nhìn chằm chằm vào bóng tối, trông nghiêm túc đến buồn cười.

Gần sáng, Diệp Trần tự mình kiểm tra từng miệng hầm, phun một lớp axit mỏng xuống đáy những hầm vòng giữa và vòng trong rồi phủ lá khô kín mùi.

"Xong." Hắn ngồi bệt xuống đất, thở phào. "Giờ thì.. Chờ khách tới."

Thanh Tu bỗng hỏi nhỏ: "Anh Trần, nếu Vương Đằng không sập vào cái hầm nào thì sao?"

Diệp Trần cười: "Thì coi như cả tổ tập thể dục buổi đêm. Nhưng ngươi tin ta đi - loại người tự tin như hắn, đi đường lúc nào cũng ngẩng mặt lên trời, có bao giờ thèm nhìn xuống đất đâu."

Nói thì nói vậy, nhưng khi trời hửng sáng, hắn vẫn cho trinh sát rải ra xa gấp đôi ngày thường. Phòng thủ chủ động không phải ngồi chờ trong hầm - mà là biết trước địch tới từ đâu, chuẩn bị trước một bước.

Ở phía xa, trong bóng râm Hắc Thạch Lâm, con xuyên sơn thú lại lén lút mò tới đánh hơi quanh mép khu linh mạch. Nó khựng lại trước một miệng hầm được ngụy trang khéo léo, nghiêng đầu ngửi ngửi, rồi vòng qua.

Diệp Trần nheo mắt nhìn từ xa. Nó khôn hơn hắn tưởng nhiều.

"Được rồi." Hắn lẩm bẩm. "Mày khôn thì tao phải khôn hơn. Đêm nay, tao mời mày ăn một bữa ra trò."

Hầm sập lừa được người, nhưng chưa chắc lừa được thú.

Đêm hôm sau, Diệp Trần nấp sau một tảng đá, nhìn con xuyên sơn thú thản nhiên đi xuyên qua vòng hầm ngoài như đi dạo trong vườn nhà. Nó ngửi ngửi miệng hầm, hắt hơi một cái khinh bỉ, rồi tiếp tục đánh hơi tiến sâu vào trong. Cái mũi của nó thính đến mức ngụy trang bằng lá khô chỉ như trò trẻ con.

"Hầm vô dụng với nó." Thanh Tu thở dài bên cạnh. "Mũi nó ngửi ra hết."

"Ừ." Diệp Trần gật đầu, không hề thất vọng. "Nhưng tao đã bảo rồi - mỗi con thú đều có một tử huyệt. Tử huyệt của con này không phải mũi, mà là cái bụng."

Hắn quay sang dặn Thanh Tu: "Gọi hai chục kiến thợ tới đây. Mang theo lá khô to."

Nửa canh giờ sau, trước mặt Diệp Trần là một đống lá khô. Hắn hít sâu một hơi, vận tuyến mật ngọt trong bụng - gen đầu tiên hắn từng có, gen từng nuôi sống cả sự nghiệp buôn mật của hắn trong tổ. Từng giọt mật vàng óng rỉ ra, hắn cẩn thận phết lên từng chiếc lá.

"Mật của anh Trần!" Một con kiến thợ trẻ nuốt nước bọt đánh ực. "Thơm quá!"

"Cấm ăn!" Diệp Trần quát khẽ, rồi dịu giọng. "Đây là mồi nhử, không phải đồ ăn vặt. Ăn mất một giọt là ta bắt các ngươi nhịn đói ba ngày."

Đám kiến thợ vội vàng ngậm miệng, ngoan ngoãn xếp thành hàng dài.

Kế hoạch của Diệp Trần rất đơn giản: Rải những chiếc lá tẩm mật thành một vệt dài, bắt đầu từ mép khu linh mạch, uốn lượn qua rừng, dẫn thẳng tới khe núi hoang cách đó mấy trượng - nơi không có gì ngoài đá và gió. Xen giữa những chiếc lá mật, hắn còn rắc thêm pheromone giả do chính hắn pha chế: Mùi của một con thú lạ đang giữ "kho báu", đủ để kích thích bản năng tò mò của con xuyên sơn thú.

"Nhớ kỹ." Hắn dặn đội rải mồi. "Mỗi chiếc lá cách nhau đúng ba bước chân. Lá đầu ít mật, lá sau nhiều mật hơn lá trước - phải để nó càng ăn càng thèm, càng đi càng xa."

Đêm đó, con xuyên sơn thú lại mò tới như thường lệ. Nó đang đánh hơi say sưa thì khựng lại. Một mùi thơm ngọt lịm bay tới từ bụi cỏ bên cạnh - mùi mật, thứ mà bất kỳ con thú nào cũng không cưỡng lại được.

Nó lao tới, một hớp nuốt trọn chiếc lá. Ngọt! Ngọt đến run cả râu! Nó ngẩng lên, lại ngửi thấy mùi mật từ chiếc lá thứ hai cách đó ba bước. Rồi chiếc thứ ba, thứ tư..

Cứ thế, con xuyên sơn thú vừa ăn vừa đi, càng đi càng xa khu linh mạch. Đến chiếc lá thứ mấy chục, bụng nó đã căng tròn như quả bóng. Mật ngọt ngấm vào máu khiến nó chếnh choáng, hai mắt díp lại. Nó lảo đảo bò tới khe núi hoang, chui vào một hốc đá, cuộn tròn lại và.. Ngáy khò khò.

Ở một nơi nào đó trong rừng, Vương Đằng thổi còi gọi linh thú về. Tiếng còi vang lên ba lần.

Con xuyên sơn thú trong hốc đá giật giật cái tai, trở mình, rồi tiếp tục ngáy. Mật ngọt vẫn còn vương trên mép nó, óng ánh dưới ánh trăng.

Vương Đằng thổi thêm ba lần nữa, mặt bắt đầu đen lại. Hắn không hiểu con linh thú ngoan ngoãn của mình đêm nay ăn phải thứ gì mà dám giả điếc.

Trong khi đó, Diệp Trần tranh thủ lúc con xuyên sơn thú vắng mặt, dẫn một đội kiến thợ đi rải pheromone che mùi quanh khu linh mạch thêm một lớp nữa. Không có cái mũi thính kia đánh hơi, Vương Đằng muốn tìm ra linh mạch cũng phải tốn gấp đôi công sức.

"Anh Trần, cách này cầm cự được bao lâu?" Thanh Tu hỏi.

Diệp Trần nhìn về phía khe núi xa xăm, nơi con xuyên sơn thú đang ngủ say như chết: "Một hai ngày là cùng. Mật rồi cũng hết, nó tỉnh dậy sẽ quay về. Nhưng một hai ngày là đủ - vì sau chuyện này, Vương Đằng sẽ không tin con thú của hắn nữa. Hắn sẽ tự mình xuống."

Hắn siết chặt hàm. Con xuyên sơn thú chỉ là tay sai. Kẻ thật sự đáng sợ, đêm mai sẽ đích thân tới.

Đêm đó, Vương Đằng đích thân xuống núi.

Hắn mặc đạo bào nội môn màu xanh thẫm, lưng đeo trường kiếm, uy áp Trúc Cơ sơ kỳ khiến không khí xung quanh như đặc lại. Con xuyên sơn thú lẽo đẽo theo sau, bụng vẫn còn căng tròn vì mật, bước đi loạng choạng như người say rượu.

Diệp Trần nấp trong khe đá, nín thở nhìn ra. Trẻ, ngoài hai mươi, mặt mũi sáng sủa - nhưng đôi mắt lạnh như mắt rắn.

Vương Đằng đứng bên mép khu linh mạch, nhìn ba vòng hầm sập chằng chịt, khẽ nhíu mày. Hắn cúi xuống nhặt một chiếc lá khô phủ trên miệng hầm, ngửi ngửi, rồi bỗng cười khẩy.

"Có ý tứ." Hắn nói một mình. "Bẫy cảnh báo ba lớp, đáy bôi chất ăn mòn, ngụy trang khéo đến mức suýt lừa được cả ta. Một bầy sâu bọ mà biết bày binh bố trận thế này.."

Hắn đứng thẳng dậy, ánh mắt lóe lên tia tham lam: "Tổ kiến này có kẻ chỉ huy. Mà kẻ chỉ huy được cả một tổ, chỉ có thể là Kiến Chúa."

Diệp Trần nghe mà sống lưng lạnh toát. Hắn đoán đúng rồi.

Vương Đằng phất tay, thần thức quét ra như tấm lưới vô hình. Hai con kiến thợ đang vận chuyển đất gần đó cứng đờ, bị uy áp đè bẹp xuống đất rồi bay lên rơi vào lòng bàn tay hắn.

"Kiến Chúa của các ngươi ở đâu?" Hắn ép thần thức xuống.

Hai con kiến thợ run lẩy bẩy, râu quơ loạn xạ, phát ra một tràng pheromone hoảng loạn. Vương Đằng cau mày. Hắn là tu sĩ nhân loại, làm sao hiểu được ngôn ngữ pheromone của kiến? Trong tai hắn, những tín hiệu hóa học kia chỉ là.. Im lặng.

"Ngoan cố?" Mặt Vương Đằng sầm lại, tăng uy áp lên. Hai con kiến thợ bị ép đến mức giáp kêu răng rắc, nhưng vẫn chỉ phát ra pheromone hoảng loạn - vì đơn giản là chúng không hiểu hắn hỏi gì, càng không thể trả lời bằng tiếng người.

Diệp Trần nấp trong khe đá, vừa sợ vừa buồn cười. Đánh nhau thì Vương Đằng thắng chắc, nhưng muốn thẩm vấn kiến bằng tiếng người thì đúng là đàn gảy tai trâu.

Cuối cùng Vương Đằng cũng nhận ra mình đang làm chuyện vô ích. Hắn hừ lạnh, ném hai con kiến thợ xuống đất, lấy từ túi trữ vật ra một nắm bột màu đỏ sẫm rắc quanh cửa hang chính.

"Truy tung phấn." Hắn lẩm bẩm. "Để xem Kiến Chúa của các ngươi trốn được đi đâu."

Rắc xong, hắn quay người bỏ đi, con xuyên sơn thú lẽo đẽo theo sau. Trước khi khuất vào bóng tối, hắn còn ngoái lại nhìn khu linh mạch một cái, ánh mắt đầy chiếm hữu.

Đợi hắn đi khuất hẳn, Diệp Trần mới dám bò ra khỏi khe đá, hai chân còn hơi run. Hai con kiến thợ được đồng đội khiêng về, may chỉ bị thương nhẹ vì uy áp.

Đêm đó, trong đường hầm chỉ huy, không khí nặng nề.

"Hắn không còn chỉ muốn linh mạch nữa." Diệp Trần nói khẽ. "Hắn muốn bắt sống Mẫu Hậu. Có Kiến Chúa trong tay, hắn khống chế được cả tổ, linh mạch tự khắc thuộc về hắn."

Thiết Ngạc siết chặt hàm: "Muốn động đến Mẫu Hậu, phải bước qua xác ta."

"Đừng nói chuyện xác chết." Diệp Trần lắc đầu. "Hắn là Trúc Cơ, chúng ta là Luyện Khí. Đánh trực diện, cả tổ xông lên cũng chỉ là đi nộp mạng. Nhưng.." Hắn ngẩng lên, ánh mắt sáng quắc. "Hắn có một điểm yếu chí mạng - hắn làm tất cả những chuyện này sau lưng tông môn."

Hắc Giác ngơ ngác: "Ý ngươi là sao?"

Đệ tử nội môn tự ý chiếm linh mạch chưa đăng ký, lại còn định bắt Kiến Chúa của một tổ kiến có trí khôn - chuyện này mà lộ ra, chấp pháp đường của Thanh Vân Tông sẽ lột da hắn. "Diệp Trần cười lạnh." Đánh không lại thì mượn đao người khác. Việc gì phải tự mình ra tay? "

Cả hầm im lặng một lúc, rồi Thiết Ngạc chậm rãi gật đầu:" Ngươi muốn mượn lực chấp pháp đường. "

" Đúng. "Diệp Trần nhìn về phía rìa rừng, nơi đoàn thí luyện của Thanh Vân Tông đang cắm trại." Và ta đã có sẵn người đưa tin."

Rìa Hắc Thạch Lâm, đoàn thí luyện của Thanh Vân Tông đang thu dọn trại. Kỳ thí luyện hái linh dược đã kết thúc từ mấy hôm trước, nhưng sau vụ Lâm Tiểu Tiểu bị bầy lang vây, Triệu Cương bắt cả đoàn nán lại thêm vài ngày cho chắc ăn. Lâm Tiểu Tiểu ngồi bên đống lửa tàn, đang gói ghém mấy cây linh thảo cuối cùng.

Diệp Trần nấp sau bụi cây, nhìn cô một lúc lâu. Hắn đang cân nhắc xem nên xuất hiện thế nào cho đỡ.. Đáng sợ. Một con kiến đen to bằng chó con đột nhiên bò ra nói chuyện, người bình thường chắc hét toáng lên.

Nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác.

Hắn hít sâu, chậm rãi bò ra khỏi bụi cây, đứng cách Lâm Tiểu Tiểu ba bước chân, khẽ gõ càng xuống đất hai tiếng: Cộc, cộc.

Lâm Tiểu Tiểu ngẩng lên, sững người. Một con kiến đen khổng lồ đang đứng nhìn cô chằm chằm. Nhưng kỳ lạ thay, cô không hề sợ - ngược lại, cảm giác quen thuộc dâng lên: Đêm hôm đó, khi bầy thiết bối lang vây cô, chính một con kiến đen kỳ lạ đã dụ cả bầy lang vào bẫy đá, cứu cô một mạng.

"Là.. Ngươi?" Cô thì thầm, mắt mở to. "Con kiến đen đêm hôm đó?"

Diệp Trần gật đầu. Rồi hắn cúi đầu, phát ra một tràng pheromone có nhịp điệu. Bằng cách nào đó - có lẽ nhờ viên linh đan cô từng cho hắn ăn, hoặc nhờ chính sự chân thành trong ánh mắt hắn - Lâm Tiểu Tiểu hiểu được đại ý.

"Ngươi.. Muốn nhờ ta giúp?" Cô cau mày, ngồi xổm xuống cho ngang tầm mắt hắn. "Chuyện gì?"

Diệp Trần dùng càng vẽ lên mặt đất: Một mạch linh mạch ngoằn ngoèo, một hình người mặc đạo bào bị gạch chéo, rồi một tòa nhà có vẽ hình cái cân.

Lâm Tiểu Tiểu nhìn một lúc, mặt dần biến sắc: "Ngươi nói.. Có đệ tử nội môn muốn chiếm linh mạch? Lén lút, sau lưng tông môn? Và ngươi muốn ta báo lên.. Chấp pháp đường?"

Diệp Trần gật đầu lia lịa.

Lâm Tiểu Tiểu cắn môi, do dự. Cô chỉ là đệ tử ngoại môn mới nhập môn chưa đầy hai năm, còn Vương Đằng là đệ tử nội môn có sư phụ là trưởng lão thực quyền. Cô mà đứng ra tố cáo, chẳng khác gì lấy trứng chọi đá. Nếu không có chứng cứ, người chết đầu tiên chính là cô.

Diệp Trần nhìn ra sự do dự của cô. Hắn không thúc ép, chỉ lặng lẽ lấy từ túi da nhỏ bên hông ra viên linh đan cô tặng hôm trước, đặt nhẹ xuống trước mặt cô rồi đẩy về phía cô.

Ý hắn rất rõ: Hắn không quên ơn, và hắn cũng không ép cô phải trả ơn bằng cách liều mạng.

Lâm Tiểu Tiểu nhìn viên linh đan, rồi nhìn con kiến đen trước mặt. Cô bỗng nhớ lại đêm hôm đó - khi bầy lang vây kín, cô đã tuyệt vọng đến mức nào, và con kiến này đã xuất hiện như thế nào. Nó không nợ cô gì cả. Đêm đó nó cứu cô, hoàn toàn tự nguyện.

Cô thở dài, nhặt viên linh đan nhét lại vào túi da của hắn: "Cất đi. Ta không cần ngươi trả ơn."

Rồi cô đứng dậy, ánh mắt kiên quyết: "Ta đi. Không phải vì ngươi nợ ta, mà vì chuyện này vốn đã sai. Tông quy viết rõ: Linh mạch chưa đăng ký thuộc về tông môn, kẻ tự ý chiếm đoạt - bất kể nội môn hay ngoại môn - đều phải chịu thẩm vấn của chấp pháp đường."

Diệp Trần cúi đầu thật sâu. Hắn không cần cô làm chứng ngay - hắn chỉ cần chấp pháp đường cử người xuống. Còn màn kịch chính, hắn sẽ tự dàn dựng.

Trước khi đi, Lâm Tiểu Tiểu lấy từ trong ngực ra một bình ngọc nhỏ, đổ ra hai viên linh đan tròn vo nhét vào túi da của hắn: "Ăn cho có sức mà đánh nhau. Nhớ đấy, ngươi mà chết, ta không thèm nhặt xác đâu."

Diệp Trần nhận lấy, trịnh trọng gật đầu. Rồi ngay trước mặt cô, hắn bỏ một viên vào miệng, nhai rôm rốp.

"Ngọt thật." Hắn nghĩ, mắt híp lại vì sung sướng.

Lâm Tiểu Tiểu bật cười, rồi quay người chạy về phía trại. Diệp Trần nhìn theo bóng cô khuất dần, siết chặt túi da đựng linh đan.

Được rồi. Người đưa tin đã lên đường. Giờ thì đến lượt hắn chuẩn bị sân khấu.

Chấp pháp đường tới nhanh hơn Diệp Trần tưởng.

Ba ngày sau, một đạo kiếm quang đáp xuống rìa Hắc Thạch Lâm. Người tới là một lão giả râu dài, mặc hắc bào thêu chữ "Pháp" màu bạc - Mạc chấp sự của chấp pháp đường Thanh Vân Tông, uy áp ít nhất Trúc Cơ hậu kỳ.

Đi cùng lão là Lâm Tiểu Tiểu, mặt hơi tái vì lần đầu được cưỡi kiếm bay. Diệp Trần nấp trong khe đá, tim đập thình thịch - hắn đang đặt cược cả tổ kiến vào một người ngoài.

Ít ai để ý, ngay lúc kiếm quang vừa tắt, hai bóng đen đã lặng lẽ tách khỏi Mạc chấp sự, hòa vào rừng cây hai bên nhanh như chớp. Diệp Trần chỉ kịp thấy hai cái bóng mờ - chấp pháp đường làm việc, quả nhiên không bao giờ đi một mình.

Mạc chấp sự vừa đáp xuống đã nhíu mày: "Ngươi nói phát hiện dấu vết khả nghi ở đây?"

"Bẩm chấp sự." Lâm Tiểu Tiểu cúi đầu. "Đệ tử thấy có người lén lút hoạt động quanh đây ban đêm, còn thả linh thú đánh hơi. Đệ tử nghi có người muốn tự ý chiếm linh mạch chưa đăng ký."

Mạc chấp sự gật đầu, thần thức quét ra. Đúng lúc đó, một giọng cười sang sảng vang lên từ trong rừng.

"Ha ha, Mạc chấp sự đại giá quang lâm, không tiếp đón từ xa!"

Vương Đằng thong thả bước ra, đạo bào chỉnh tề, chắp tay hành lễ không chê vào đâu được.

"Mạc chấp sự, đệ tử đi ngang qua đây, thấy linh khí hơi lạ nên tò mò xem qua. Không ngờ kinh động đến chấp pháp đường, thật có lỗi."

Mạc chấp sự nhìn hắn chằm chằm: "Chỉ là đi ngang?"

"Chỉ là đi ngang." Vương Đằng cười thản nhiên. "Đệ tử còn thả xuyên sơn thú ra đánh hơi xem có linh dược gì không - thói quen thôi."

Lâm Tiểu Tiểu siết chặt tay. Nói dối! Nhưng không có chứng cứ, cô chỉ có thể đứng im.

Mạc chấp sự tự mình kiểm tra một vòng: Mặt đất bằng phẳng - Diệp Trần đã cho lấp đất ngụy trang từ trước, không còn dấu vết linh khí. Ba vòng hầm sập - trông như phòng thủ tự nhiên của tổ kiến. Vết axit - kiến phun axit tự vệ, chuyện thường. Truy tung phấn quanh cửa hang - Vương Đằng cười: "Đệ tử đánh dấu để tìm con xuyên sơn thú đi lạc."

Tất cả đều có lời giải thích. Không có chứng cứ nào đủ để kết tội một đệ tử nội môn.

Mạc chấp sự trầm ngâm, rồi quay sang Vương Đằng: "Ta cảnh cáo ngươi: Khu vực này đã có báo cáo khả nghi. Nếu để ta phát hiện ngươi làm chuyện mờ ám sau lưng tông môn, chấp pháp đường sẽ không nương tay."

"Đệ tử ghi nhớ." Vương Đằng cúi đầu ngoan ngoãn đến mức giả tạo.

Mạc chấp sự hừ một tiếng, quay người định đi. Lâm Tiểu Tiểu hoảng hốt - thế này là xong sao? Không có chứng cứ, chấp pháp đường cũng đành bó tay?

Trước khi Mạc chấp sự bước lên kiếm, Vương Đằng quay đầu nhìn về phía rừng sâu, khóe miệng nhếch lên đầy khinh miệt. Không lời nào, nhưng ai cũng đọc được ý trong ánh mắt đó: Lũ sâu bọ các ngươi, làm gì được ta?

Diệp Trần nấp trong khe đá, móng vuốt cắm sâu xuống đất. Nhưng hắn không giận - ngược lại còn khẽ cười.

Vì tất cả đều nằm trong dự tính. Không có chứng cứ, chấp pháp đường chỉ là khách qua đường - điều này hắn đã biết từ đầu. Màn kịch hôm nay chỉ là dạo đầu, mục đích thật sự chỉ có một: Để Vương Đằng tưởng rằng hắn đã an toàn. Kẻ ngạo mạn nhất, cũng là lúc sơ hở nhất.

Đêm đó, Lâm Tiểu Tiểu lén quay lại gặp Diệp Trần bên khe suối, ấm ức đỏ cả mắt: "Xin lỗi.. Ta đã cố hết sức, nhưng không có chứng cứ, Mạc chấp sự cũng không thể làm gì."

"Không sao." Diệp Trần bình tĩnh đến lạ. "Cô làm rất tốt rồi. Giờ ta cần cô làm thêm một việc: Thuyết phục Mạc chấp sự ở lại thêm một đêm - bí mật, đừng cho Vương Đằng biết. Cô cứ nói: Đệ tử dám lấy danh dự đảm bảo, đêm nay hắn nhất định ra tay."

Lâm Tiểu Tiểu sững người: "Ngươi chắc đến vậy?"

Diệp Trần cười lạnh: "Hắn vừa bị cảnh cáo, lại vừa khinh chúng ta ra mặt. Loại người như hắn, đêm nay nhất định dứt điểm - bắt Kiến Chúa, chiếm linh mạch, xóa sạch dấu vết."

Hắn ngẩng lên nhìn bầu trời đầy sao: "Đêm nay, hắn sẽ ra tay thật. Và đó chính là lúc ta cần."

Đêm đó, trăng mờ như phủ một tấm voan xám. Vương Đằng đứng trên ngọn cây cao nhất, nhìn xuống tổ kiến im lìm. Mạc chấp sự đã đi rồi - hắn tận mắt thấy lão cưỡi kiếm bay về hướng tông môn. Không có chứng cứ, chấp pháp đường cũng chỉ là hổ giấy.

"Đêm nay, xong việc." Hắn lẩm bẩm. "Bắt Kiến Chúa, đào linh mạch, xóa sạch dấu vết."

Hắn phất tay. Con xuyên sơn thú từ trong bóng tối chui ra - không hề biết rằng trong hốc đá che kín lá khô gần đó, Mạc chấp sự đang thu liễm khí tức cùng Lâm Tiểu Tiểu nín thở, còn Diệp Trần thì nấp ở khe đá khác, mắt không chớp nhìn vào sân khấu do chính hắn dàn dựng.

Trước khi ra tay, Diệp Trần đã nói với Thiết Ngạc và Hắc Giác: Vương Đằng mạnh hơn chúng ta gấp trăm lần, đánh trực diện là tự sát. Nhưng hắn có hai tử huyệt: Tham và khinh địch. Hắn tưởng chấp sự đã đi, đêm nay nhất định quay lại dứt điểm. Ta chỉ cần hé mùi linh mạch dụ hắn ra tay, giấu nhân chứng ở chỗ hắn không ngờ, để chính xuyên sơn thú và truy tung phấn của hắn làm chứng chống lại hắn - kẻ yếu không cần đao sắc, chỉ cần biết mượn đao người khác.

Để dụ Vương Đằng, Diệp Trần cho bới nhẹ một góc lớp đất ngụy trang, để lộ một tia linh khí nhè nhẹ - vừa đủ cho tu sĩ Trúc Cơ ngửi thấy, vừa đủ trông như "sơ suất".

"Tìm thấy rồi." Hắn cười gằn khi ngửi thấy tia linh khí, ra lệnh: "Đào thẳng xuống phòng Kiến Chúa, bắt sống nó cho ta!"

Con xuyên sơn thú lao đi, móng vuốt cào đất rào rào nhắm thẳng cửa hang chính. Đúng lúc nó sắp chạm tới, một tiếng quát như sấm nổ vang lên: "Dừng tay!"

Mạc chấp sự từ trong hốc đá bước ra, uy áp Trúc Cơ hậu kỳ đè xuống khiến Vương Đằng cứng đờ. Lâm Tiểu Tiểu cũng bước ra theo, mặt tái nhưng ánh mắt kiên quyết.

Vương Đằng sững sờ: "Mạc.. Mạc chấp sự? Sao ngài còn ở đây?"

"Đệ tử nội môn Vương Đằng, đêm hôm lén lút, sai linh thú đào hang bắt Kiến Chúa - ngươi còn gì để nói?"

Vương Đằng mặt trắng bệch, vẫn cố vớt vát: "Chấp sự minh xét! Đệ tử chỉ muốn bắt một con kiến chúa về nghiên cứu!"

"Nghiên cứu?" Mạc chấp sự chỉ xuống đất. "Vậy nắm truy tung phấn quanh cửa hang là để nghiên cứu? Tia linh khí ngươi vừa hít lấy hít để - ngươi dám nói không biết dưới này có linh mạch?"

Từng câu như từng nhát búa nện vào mặt Vương Đằng. Hắn há miệng, không nói được lời nào.

Đúng lúc đó, con xuyên sơn thú bỗng ngửi thấy mùi mật ngọt quen thuộc - Diệp Trần đã lén phết một vệt mật lên tảng đá gần chỗ hắn nấp. Đôi mắt nó sáng rực, quên bẵng mệnh lệnh chủ nhân, bốn chân ngắn cũn lao thẳng về phía tảng đá, vừa chạy vừa chảy nước dãi, ra sức liếm vệt mật, đuôi vẫy tít như chó con được cho xương.

Cả khu rừng im phăng phắc, rồi Lâm Tiểu Tiểu phì cười - vội bịt miệng lại.

Mặt Vương Đằng từ trắng chuyển sang tím. Linh thú bản mệnh của hắn, trước mặt chấp pháp đường, lại bỏ chủ chạy theo mật ong của một con kiến.

"Ngay cả linh thú của ngươi cũng phản ngươi." Mạc chấp sự lắc đầu khinh bỉ. "Còn gì để chối?"

Lão phất tay, một đạo linh quang trói chặt Vương Đằng. Hắn giãy giụa gào lên: "Ta không phục!"

"Không phục thì về chấp pháp đường mà kêu." Mạc chấp sự ngắt lời. "Tự ý chiếm linh mạch chưa đăng ký, mưu hại sinh linh có trí khôn - thẩm cho ra lẽ. Giải về!"

Hai đệ tử chấp pháp từ trong bóng tối bước ra áp giải Vương Đằng đi. Trước khi bị lôi đi, hắn quay đầu nhìn chằm chằm về phía rừng sâu đầy oán độc - nhưng không chứng minh được gì.

Diệp Trần nhìn theo bóng hắn khuất dần, khẽ thở phào. Hắn không tự tay giết Vương Đằng - vì không đủ sức, và cũng không cần. Kẻ mạnh hơn gấp trăm lần, cuối cùng gục ngã vì chính lòng tham và sự khinh địch của mình. Đêm nay, tổ kiến được ngủ yên.

Sáng hôm sau, đoàn Thanh Vân Tông thu dọn hành trang chuẩn bị về tông môn.

Trước khi đi, Mạc chấp sự gọi Lâm Tiểu Tiểu tới, trao cho cô một tấm lệnh bài nhỏ: "Vụ Vương Đằng, ngươi có công tố giác. Về tông môn, chấp pháp đường sẽ ghi nhận."

Rồi lão quay sang Diệp Trần - ừ, lão quay sang.. Khoảng rừng trống trước mặt, nơi không có ai, và nói với giọng đủ lớn để "không khí" nghe thấy: "Linh mạch này, tông môn sẽ đăng ký. Nhưng nể công các ngươi phát hiện và giúp chấp pháp đường phá án, tông môn cho phép tổ kiến các ngươi khai thác. Nhớ kỹ: Dùng để tu luyện thì được, dùng để làm bậy thì đừng trách."

Nói xong, lão bước lên kiếm bay đi, để lại Lâm Tiểu Tiểu đứng ngẩn người. Diệp Trần nấp sau tảng đá, suýt bật cười - lão già này, rõ ràng biết tổ kiến có trí khôn, còn giả vờ nói với "không khí".

Lâm Tiểu Tiểu chạy tới rìa rừng, nơi Diệp Trần đang đợi sẵn. Cô ngồi xổm xuống, nhìn con kiến đen to lớn trước mặt, bỗng không biết nói gì.

"Ta.. Phải về tông môn rồi." Cô khẽ nói. "Kỳ thí luyện kết thúc, lần sau không biết bao giờ mới được ra ngoài."

Diệp Trần gật đầu. Hắn lấy từ túi da ra viên linh đan cuối cùng cô cho, đặt xuống trước mặt cô, rồi đẩy về phía cô - trả lại.

"Không." Lâm Tiểu Tiểu lắc đầu, đẩy viên linh đan về phía hắn. "Tặng ngươi thì là của ngươi. Ăn đi cho khỏe."

Diệp Trần do dự một chút, rồi bỏ viên linh đan vào miệng nhai rôm rốp. Ngọt. Vẫn ngọt như lần đầu.

"Ngươi tên gì?" Lâm Tiểu Tiểu bỗng hỏi. "Ta không thể cứ gọi ngươi là 'con kiến đen' mãi được."

Diệp Trần sững người. Hắn dùng càng viết lên mặt đất hai chữ: Diệp Trần.

"Diệp Trần." Lâm Tiểu Tiểu đọc lên, gật gù. "Tên hay đấy. Ta là Lâm Tiểu Tiểu, đệ tử ngoại môn Thanh Vân Tông. Nhớ kỹ nhé - lần sau gặp lại, ta mời ngươi ăn linh đan thật ngon, không phải loại rẻ tiền này đâu."

Diệp Trần bật cười trong lòng. Loại "rẻ tiền" này, cả tổ kiến gom lại cũng không mua nổi một viên.

"À này." Lâm Tiểu Tiểu hạ giọng, nhìn quanh như sợ ai nghe thấy. "Chuyện tổ kiến các ngươi có trí khôn, ta sẽ không nói với ai đâu. Ngươi yên tâm. Nhưng ngươi cũng phải cẩn thận - thế giới loài người phức tạp hơn ngươi tưởng nhiều. Không phải ai cũng như Vương Đằng, nhưng cũng không phải ai cũng như ta."

Diệp Trần trịnh trọng gật đầu. Hắn hiểu. Vương Đằng là cá nhân xấu, không phải cả tông môn đều xấu - Mạc chấp sự công bằng, Lâm Tiểu Tiểu tốt bụng, đó là minh chứng rõ nhất.

Lúc chia tay, Tiểu Lục lẽo đẽo theo sau Diệp Trần, tò mò hỏi: "Anh Trần, người khổng lồ đó thích anh à? Sao cứ cho anh đồ ăn hoài vậy?"

Diệp Trần gõ nhẹ lên đầu nó: "Đó gọi là bạn bè, nhóc con. Lớn lên rồi sẽ hiểu."

"Em lớn rồi mà!" Tiểu Lục phụng phịu, rồi lại cười toe toét. "Nhưng mà anh Trần giỏi thật đấy! Lừa được cả tu sĩ Trúc Cơ!"

"Không phải lừa." Diệp Trần nghiêm mặt. "Là mượn lực. Nhớ kỹ: Đánh không lại thì đừng có cứng đầu, phải biết dùng cái đầu."

Đoàn người khuất dần sau rặng núi. Rừng Hắc Thạch Lâm trở lại yên tĩnh như chưa từng có ai tới. Diệp Trần đứng ở rìa rừng rất lâu, nhìn về hướng Thanh Vân Tông xa xăm.

Lần đầu tiên trong đời - cả hai đời - hắn nhận ra thế giới bên ngoài tổ kiến rộng lớn đến mức nào. Tông môn, tu sĩ, linh mạch, chấp pháp đường.. Hắn chỉ là một con kiến nhỏ, nhưng hôm nay, một con kiến nhỏ đã khiến một tu sĩ Trúc Cơ phải trả giá.

Đêm đó, khi tổ kiến đã chìm vào giấc ngủ, một kiến lính truyền tin hớt hải chạy tới: "Diệp Trần! Mẫu Hậu muốn gặp riêng ngươi! Ngay bây giờ!"

Diệp Trần sững người. Mẫu Hậu muốn gặp riêng hắn - vào lúc nửa đêm?

Đại sảnh trung tâm của tổ kiến về đêm yên tĩnh đến mức nghe được tiếng nước nhỏ giọt từ vách đá.

Diệp Trần bước vào, tim đập hơi nhanh. Mẫu Hậu muốn gặp riêng hắn lúc nửa đêm - chuyện chưa từng có tiền lệ. Hắn vừa đi vừa nghĩ: Mình có làm gì sai không nhỉ?

Mẫu Hậu nằm trên đài đá giữa sảnh, thân hình khổng lồ phủ ánh sáng nhàn nhạt. Thấy hắn vào, bà khẽ cử động râu, giọng vang lên trong đầu hắn hiền từ như mọi khi:

"Lại đây, đứa nhỏ. Ngồi xuống đi, ta có chuyện muốn kể cho ngươi nghe."

Diệp Trần ngoan ngoãn bò tới, ngồi xuống trước đài đá. Hắn bỗng thấy căng thẳng như học trò bị cô giáo gọi lên bảng.

"Ngươi có bao giờ thắc mắc," Mẫu Hậu chậm rãi nói, "vì sao ngày ngươi nở, ta lại nhìn ngươi rất lâu không?"

Diệp Trần sững người. Ngày hắn nở thành kiến thợ, Mẫu Hậu đã nhìn hắn rất lâu, ánh mắt phức tạp khó hiểu. Hắn từng nghĩ bà phát hiện ra hắn là kẻ trọng sinh.

"Ta nhìn ngươi lâu," Mẫu Hậu nói tiếp, "vì trên người ngươi có một khí tức mà ta đã ngửi thấy một lần trong đời. Một lần duy nhất."

Bà im lặng một lúc, như đang lục lại ký ức từ rất xa xưa.

"Đó là chuyện mấy chục năm về trước. Khi đó ta vừa lên làm Kiến Chúa không lâu. Một đêm tuần tra biên giới rừng, ta gặp một con kiến lạ. Nó đi một mình, không thuộc tổ nào, giáp xám xịt vì phong trần."

"Ta định hỏi nó từ đâu tới, nhưng nó chỉ lắc đầu. Rồi ta phát hiện - trong đầu nó có một mảnh vỡ, mang khí tức giống hệt mảnh vỡ trong đầu ngươi."

Diệp Trần nín thở. Tim hắn đập như trống trận.

"Nó không nói nhiều, chỉ nói một câu: 'Ta phải đi về phía tây. Có thứ đang gọi ta.'Rồi nó đi. Ta đứng nhìn theo bóng nó khuất sau rặng núi phía tây, và từ đó không bao giờ gặp lại nữa."

Đại sảnh chìm vào im lặng. Diệp Trần thấy đầu óc ong ong. Một con kiến khác, cũng mang mảnh vỡ giống hắn, cũng đi về phía tây rồi mất tích. Mảnh vỡ trong đầu hắn rốt cuộc là thứ gì? Còn bao nhiêu mảnh vỡ như thế trên đời?

"Mẫu Hậu," hắn khẽ hỏi, "người có biết mảnh vỡ đó từ đâu tới không?"

Mẫu Hậu lắc đầu, ánh mắt sâu thẳm: "Không biết. Ta chỉ biết thứ mang khí tức như vậy tuyệt đối không phải vật tầm thường. Có những thứ, ngay cả ta cũng không dám hỏi sâu - vì hỏi sâu, có khi lại rước họa vào thân."

Bà nhìn hắn, giọng nghiêm nghị: "Ta kể cho ngươi chuyện này không phải để ngươi tò mò. Con đường của ngươi có lẽ còn dài hơn ngươi tưởng rất nhiều. Một ngày nào đó, khi ngươi đủ mạnh, hãy đi về phía tây xem thử. Biết đâu ngươi sẽ tìm được câu trả lời."

"Nhưng bây giờ," bà dịu giọng lại, "việc quan trọng nhất là sống sót. Mảnh vỡ chọn ngươi, ắt có lý do của nó. Đừng chết trước khi tìm ra lý do đó, nghe chưa?"

Diệp Trần cúi đầu thật sâu: "Dạ, con nhớ rồi." Hắn bỗng thấy sống mũi hơi cay. Kiếp trước hắn là trẻ mồ côi, chưa từng được ai dặn dò ân cần như vậy. Kiếp này, người dặn dò hắn lại là một con kiến chúa khổng lồ.

"Thôi, về nghỉ đi." Mẫu Hậu phất râu. "À, ngày mai ngươi đến kho một chuyến. Tổ kiến có công thì phải thưởng - ta có thứ cho ngươi."

Diệp Trần sững người, rồi mừng rỡ: "Thưởng gì ạ?"

Mẫu Hậu cười mà không đáp, chỉ phất râu đuổi hắn ra. Diệp Trần bò ra khỏi đại sảnh, ngẩng lên nhìn bầu trời đầy sao. Phía tây xa xăm, dãy núi chìm trong bóng tối, im lìm như đang giữ một bí mật khổng lồ.

Một con kiến mang mảnh vỡ đã đi về phía đó rồi mất tích. Rốt cuộc ở đó có thứ gì đang "gọi"?

Hắn siết chặt hàm. Một ngày nào đó, hắn nhất định sẽ đi xem. Nhưng không phải bây giờ - bây giờ, hắn còn một tổ kiến cần bảo vệ, và một kho thưởng đang đợi khám phá.

Nghĩ tới "thưởng", bước chân hắn bỗng nhẹ hẳn đi.

Sáng hôm sau, Diệp Trần tới kho từ rất sớm - sớm đến mức kiến giữ kho còn đang ngáp.

"Thưởng của ngươi đây." Kiến giữ kho lôi từ trong hốc đá ra một cái túi da nhỏ, đặt trước mặt hắn. "Mẫu Hậu dặn: Đây là mẻ linh thạch đầu tiên tổ ta khai thác được từ linh mạch. Ngươi có công đầu, được thưởng trước."

Diệp Trần mở túi ra. Bên trong là mười hai viên đá trong suốt, to bằng hạt đậu, lấp lánh ánh sáng nhàn nhạt. Hắn cầm một viên lên, lập tức cảm thấy một luồng khí mát lạnh, tinh khiết thấm qua lớp giáp, chạy dọc theo kinh mạch.

Linh thạch hạ phẩm. Tiền tệ của thế giới tu chân loài người.

Hắn bỗng thấy buồn cười. Hồi còn là kiến thợ, "tiền" trong tổ là mật ngọt - ai có mật, người đó có tiếng nói. Bây giờ ra thế giới loài người, "tiền" lại là mấy viên đá lấp lánh này. Hóa ra dù là kiến hay người, bản chất cũng giống nhau: Ai nắm được thứ người khác thèm, người đó làm chủ cuộc chơi.

Cất túi linh thạch vào hông, Diệp Trần bắt đầu nghiên cứu con đường tu luyện của loài người - như hắn đã định từ trước.

Hắn còn nhớ mang máng những gì nghe lỏm được từ đám đệ tử ngoại môn hôm thí luyện: Tu sĩ hấp thu linh khí trong linh thạch, dẫn vào đan điền, luyện hóa thành linh lực của mình. Nghe thì đơn giản.

Hắn ngồi xếp bằng - ừ, cố gắng xếp bằng với sáu cái chân không phải chuyện dễ - đặt một viên linh thạch trước mặt, nhắm mắt, thử cảm nhận luồng linh khí bên trong.

Một khắc trôi qua. Hai khắc trôi qua.

Linh khí trong viên đá vẫn nằm im, chẳng thèm nhúc nhích. Diệp Trần mở mắt, gãi đầu. Không được. Cơ thể kiến của hắn dường như không có "đan điền" như loài người, linh khí vào người hắn cứ như nước đổ lá khoai - trôi tuột đi đâu mất.

"Thử cách khác." Hắn lẩm bẩm.

Hắn thử nghiền nát một mẩu linh thạch nhỏ, nuốt vào bụng. Lần này có phản ứng - hệ thống thôn phệ khẽ rung lên, rồi im bặt. Không trích được gen, cũng chẳng cho điểm tiến hóa nào. Chỉ có một dòng thông báo lạnh lùng hiện ra trong đầu: Vật chất vô cơ, không có gen để thôn phệ.

Diệp Trần thở dài, nằm vật ra đất. Hiểu rồi. Con đường của loài người là tích lũy linh khí từng chút một, chậm mà chắc. Con đường của hắn là thôn phệ gen - ăn sinh vật sống, lấy gen, tiến hóa. Hai con đường khác nhau hoàn toàn.

Nhưng điều đó không làm hắn nản. Ngược lại, hắn thấy mắt mình như mở ra thêm một tầng.

Trước đây, thế giới của hắn chỉ có tổ kiến, Hắc Thạch Lâm và Huyết Hà. Bây giờ hắn biết: Ngoài kia có tông môn với hàng vạn tu sĩ, có linh thạch làm tiền tệ, có chấp pháp đường xử án công bằng, có những con đường tu luyện hoàn toàn khác với con đường của hắn. Thế giới này rộng lớn hơn hắn tưởng gấp trăm lần.

"Học được một điều." Hắn lẩm bẩm, cất viên linh thạch vào túi. "Linh thạch không hợp với ta, nhưng nó là tiền của loài người. Sau này nếu còn giao thiệp với họ, có tiền trong túi vẫn hơn."

Tiểu Lục từ đâu chạy tới, thấy hắn nằm dài trên đất, tò mò hỏi: "Anh Trần, anh làm gì thế?"

"Tập ngồi thiền như tu sĩ loài người." Diệp Trần đáp tỉnh bơ.

"Kết quả sao?"

"Ngủ gật hai lần, chóng mặt một lần." Diệp Trần ngồi dậy, phủi đất. "Kết luận: Ta vẫn hợp với nghề ăn hơn."

Tiểu Lục cười lăn ra đất.

Diệp Trần cũng cười, nhưng trong lòng thì đã có tính toán. Mười hai viên linh thạch này, hắn sẽ không dùng bừa. Đây là vốn liếng đầu tiên của hắn ở thế giới loài người - biết đâu một ngày nào đó, hắn sẽ cần đến chúng.

Hắn đeo túi linh thạch lên hông, đứng dậy, nhìn về phía Hắc Thạch Lĩnh đang nhuộm vàng trong nắng chiều. Lên đó hóng gió một chút, nhân tiện.. Nhìn xem thế giới loài người ở phía xa trông như thế nào.