[Yashaka]

Chương 20: Chiến thắng nhỏ

Xem nội dung ẩn

Hai ngày sau khi cầu sập, quân tiên phong kiến lửa bên này sông bắt đầu đói.

Lúc đầu chúng còn cố giấu - vẫn dàn trận, vẫn hò hét như thường. Nhưng đến ngày thứ hai, hàng ngũ bắt đầu lảo đảo. Có con đang đứng gác thì ngã lăn ra vì đói. Có đội đi kiếm ăn thì bị đội ba của Hắc Giác phục kích đánh tan tác.

Sáng ngày thứ ba, Thiết Ngạc ra lệnh tổng tấn công.

Tám trăm kiến lính đen từ Hắc Thạch Lĩnh tràn xuống như một cơn lũ đen. Đối mặt với chúng là hai nghìn con kiến lửa đói lả - vẫn đông gấp đôi, nhưng đã không còn là đội quân hiếu chiến ba ngày trước nữa.

Diệp Trần xông lên cùng đội ba. Hắn không còn phải tính toán nhiều nữa - lúc này chỉ cần đánh nhanh, đánh mạnh, không cho địch kịp hoàn hồn. Axit phun, hàm nghiền cắn, giáp chịu nhiệt đỡ những cú phun độc hỏa yếu ớt của đám kiến lửa đói.

Đến giữa trưa, quân tiên phong kiến lửa vỡ trận hoàn toàn. Một phần bị tiêu diệt, phần còn lại liều mình bơi qua sông - và một nửa trong số đó chìm nghỉm giữa dòng.

Trên bờ bên kia, một bóng đỏ khổng lồ xuất hiện.

Hỏa Liệt Kiến Vương.

Hắn to gấp hai chục lần kiến lính thường, giáp đỏ như máu, trên đầu đội một cái vương miện bằng xương thú. Uy áp của Kiến Tướng đỉnh phong tỏa ra khiến cả khúc sông như nặng thêm. Hắn nhìn chằm chằm sang bờ bên này - nhìn thẳng vào Thiết Ngạc, rồi dừng lại ở Diệp Trần một giây.

Một giây đó, Diệp Trần cảm thấy như bị một ngọn núi đè lên người. Hắn siết chặt hàm, không lùi một bước.

Hỏa Liệt Kiến Vương không vượt sông. Hắn chỉ giơ càng lên, chỉ về phía tổ Hắc Giáp Kiến, rồi quay người bỏ đi. Đại quân kiến lửa còn lại lặng lẽ rút theo.

Không cần lời nào. Ai cũng hiểu: Lần này thua, lần sau sẽ quay lại.

Tối đó, Hắc Thạch Lĩnh mở tiệc mừng công. Mật ngọt, hạt ngon bày đầy. Tiểu Lục dù chân còn bó lá thuốc cũng lết ra, ôm lấy Diệp Trần: "Anh Trần! Em nghe kể hết rồi! Một mình anh phá cầu!"

"Suýt thì không về được." Diệp Trần cười. "Lần sau em đi cùng nhé - với điều kiện chân lành."

"Nhất định!"

Hắc Giác đi tới, đặt một miếng mật lớn trước mặt Diệp Trần: "Ăn đi. Công đầu trận này là của ngươi - không chỉ vì phá cầu, mà vì ngươi đã nghĩ ra cách thắng mà không cần nướng thêm quân."

Thiết Ngạc cũng đến, vỗ vai hắn: "Làm tốt lắm."

Diệp Trần đang định khiêm tốn vài câu thì mặt đất bỗng rung lên.

Không phải rung nhẹ như mấy đêm trước. Lần này rung mạnh, rung lâu - cả Hắc Thạch Lĩnh như đang thở. Từ lòng Huyết Hà vọng lên một tiếng gầm trầm đục, xa xăm mà đầy uy lực.

Tiệc mừng im bặt. Tất cả mọi người đều nhìn về phía con sông đen kịt.

Thiết Ngạc siết chặt hàm, vết sẹo hình răng cưa hằn sâu: "Nó.. Tỉnh rồi."

Diệp Trần cảm thấy sống lưng lạnh toát. Thiết Bối Ngô Công - con quái vật mười năm trước đã nuốt hàng trăm kiến của cả hai bên - đang thức dậy. Và lần này, không có bảy ngày chém giết đẫm máu nào để đổ lỗi. Chỉ có một con quái vật đói sau mười năm ngủ.

Hắn đang nghĩ xem phải làm gì thì một con kiến lính truyền tin hớt hải chạy tới: "Diệp Trần! Mẫu Hậu triệu kiến ngươi! Ngay bây giờ, ở đại sảnh trung tâm!"

Cả đám đông ồ lên. Mẫu Hậu triệu kiến một con kiến lính tân binh - chuyện chưa từng có.

Diệp Trần đứng dậy, phủi bụi trên giáp. Một bên là con ngô công khổng lồ sắp trồi lên, một bên là Kiến Chúa triệu kiến giữa đêm. Đêm nay coi bộ còn dài.

Hắn nhìn lên bầu trời đầy sao, lẩm bẩm: "Đánh không lại thì chạy.. Nhưng có những thứ, chạy cũng không thoát. Thôi thì gặp sao hay vậy."

Rồi hắn sải bước về phía tổ, bóng đen nhỏ bé khuất dần trong đường hầm.

 

[Yashaka]

Chương 21: Diện kiến Mẫu Hậu

Xem nội dung ẩn

Đường hầm về đại sảnh trung tâm dài hơn Diệp Trần nhớ - có lẽ vì đêm nay hắn đi một mình, không có Tiểu Lục líu lo bên cạnh. Hai bên vách hầm, kiến thợ trực đêm tránh sang một bên cúi đầu chào: Tin Mẫu Hậu triệu kiến một con kiến lính tân binh đã lan khắp tổ nhanh hơn cả pheromone báo động.

Diệp Trần cố giữ vẻ mặt bình thản, nhưng trong bụng thì đang đánh lô tô. Mẫu Hậu muốn gặp riêng mình lúc nửa đêm, ngay sau khi con ngô công tỉnh dậy - hoặc bà đổ tội cho mình đã chọc giận nó, hoặc bà biết mình không phải kiến thật.

"Thôi. Đánh không lại thì chạy, nhưng Mẫu Hậu thì chạy đi đâu. Gặp sao hay vậy."

Đại sảnh trung tâm hiện ra cuối đường hầm: Hang đá khổng lồ, trần cao vút, vách khảm tinh thể phát ánh sáng xanh nhạt. Giữa sảnh, trên bệ đá cao, là Mẫu Hậu - thân hình to gấp mấy chục lần hắn, giáp đen bóng như mun, đôi râu dài thõng xuống hai bên như hai dải lụa. Hàng chục kiến hộ vệ đứng im như tượng.

"Diệp Trần đến." Một kiến hộ vệ thông báo.

Hắn tiến lên, cúi đầu: "Bái kiến Mẫu Hậu."

Im lặng. Hắn ngẩng lên một chút, thấy đôi mắt kép khổng lồ của bà đang nhìn mình thật lâu - giống hệt hôm hắn nở.

Tim Diệp Trần đập thình thịch.

"Ngày ngươi nở, ta đã nhìn ngươi rất lâu." Mẫu Hậu nói chậm rãi. "Ngươi có biết vì sao không?"

"Bẩm.. Không biết."

"Vì trong đầu ngươi, có một thứ không thuộc về loài kiến."

Diệp Trần cứng đờ. Mồ hôi - nếu kiến có mồ hôi - đang túa ra khắp giáp.

"Ta không biết nó là gì - chỉ biết nó rất cũ, và nó đã chọn ngươi." Bà nói tiếp. "Ngươi không cần sợ."

"Nếu ta muốn hại ngươi, ngươi đã không sống đến hôm nay." Giọng bà dịu đi một chút. "Ta chỉ muốn ngươi biết: Ta biết ngươi không phải con kiến thường. Và vì thế, có những việc chỉ ngươi làm được."

Bà ngừng một lúc: "Thiết Bối Ngô Công đã tỉnh. Mười năm trước nó nuốt hàng trăm con của cả hai tổ. Giờ nó đói. Nếu hai tổ còn đánh nhau, nó sẽ ăn sạch cả hai - không phân biệt đen đỏ."

"Ý Mẫu Hậu là.. Giảng hòa với kiến lửa?" Diệp Trần hỏi.

"Phải. Kẻ thù chung trước mắt, thù cũ gác lại." Bà nhìn hắn. "Ta cần một sứ giả sang tổ kiến lửa. Người đó phải đủ khôn để không bị chúng ăn thịt ngay cổng, đủ dẻo miệng để thuyết phục bọn nóng tính đó, và.. Đủ đặc biệt để chúng tin rằng tổ ta thật lòng."

"Và người đó là con?" Hắn chỉ vào mình.

"Ngoài ngươi ra, còn ai?" Trong mắt bà lóe lên một tia cười hiếm hoi. "Cả tổ này, chỉ có ngươi khiến kiến lửa mất cầu, mất hai nghìn quân mà ta không tốn một giọt máu. Chúng hận ngươi, nhưng cũng sẽ nể ngươi. Đó là vốn liếng của sứ giả."

Diệp Trần gãi đầu. Kiếp trước làm nghiên cứu sinh còn chưa được cử đi công tác tỉnh ngoài, giờ trọng sinh thành kiến lại được đi "công tác nước ngoài". Đời đúng là khó đoán.

"Con đi." Hắn gật đầu. "Nhưng bọn kiến lửa nóng như lửa - con cần tín vật, không thì chưa mở miệng đã bị nướng."

"Ta đã chuẩn bị." Mẫu Hậu ra hiệu. Một kiến hộ vệ mang vào một vật nhỏ bằng sáp ong, trên khắc dấu pheromone đặc biệt - mùi của Kiến Chúa, không thể giả mạo. "Ấn pheromone của ta. Cầm nó, ngươi chính là miệng lưỡi của ta."

Hắn nhận lấy ấn, cất cẩn thận vào túi da thú bên hông.

"Nhớ kỹ." Trước khi hắn lui ra, Mẫu Hậu nói thêm. "Thứ trong đầu ngươi.. Một ngày nào đó, ngươi sẽ phải tìm hiểu nó là gì. Nhưng không phải bây giờ. Bây giờ, sống sót đã."

Diệp Trần cúi đầu thật sâu, quay người bước ra. Ngoài sảnh, đêm vẫn đen, sông vẫn gầm. Nhưng trong túi hắn đã có thêm một thứ nặng trĩu: Niềm tin của Kiến Chúa, và một bí mật chỉ mới hé một nửa.

 

[Yashaka]

Chương 22: Ngô công tàn phá

Xem nội dung ẩn

Sáng hôm sau, Diệp Trần chưa kịp chuẩn bị lên đường sang tổ kiến lửa thì tin dữ đã về tới.

Đội tuần tra phía đông mất liên lạc. Năm con kiến lính, đi từ chiều qua, đến sáng không một con về. Thanh Tu dẫn hai trinh sát đi tìm, chỉ tìm thấy một vệt bùn dài ngoằn ngoèo trên mặt đất, rộng bằng cả thân người - và một cái càng kiến gãy, dính đầy dịch nhầy.

"Ngô công đi qua đây." Thanh Tu báo cáo, giọng run run. "Vệt bò còn mới. Nó đi về phía vùng đệm."

Vùng đệm - dải đất hoang giữa tổ Hắc Giáp và Huyết Hà, nơi hai tổ vẫn ngầm coi là đất không của ai, tuần tra hai bên thỉnh thoảng chạm mặt là lại ẩu đả vài hiệp rồi ai về nhà nấy. Giờ thì không còn ai ẩu đả nữa, vì chẳng còn ai dám bén mảng.

Buổi trưa, tin từ bờ sông về: Một đội kiếm ăn của tổ bị tấn công ngay gần bãi sậy. Kẻ tấn công không thèm giấu mặt - một con ngô công dài hơn mười trượng, thân to bằng thân cây, lớp giáp đen ánh thép, hàng trăm cái chân quẫy đạp như sóng. Nó ủi đổ cả một bụi sậy, ngoạm một phát ba con kiến lính rồi lặn xuống sông, chỉ để lại mặt nước sủi bọt đỏ.

Đến chiều, bên kia sông cũng có động tĩnh. Khói báo động của kiến lửa bốc lên ba lần - tín hiệu khẩn cấp nhất của chúng. Trinh sát của Thanh Tu liều mình bơi qua khúc cạn quan sát, về báo: Bãi đất bồi phía nam của kiến lửa bị cày nát như có bão quét qua, ít nhất hai đội tuần tra của chúng mất tích.

"Con quái này không phân biệt đen đỏ thật." Hắc Giác nghiến răng. "Mười năm trước nó cũng thế - gặp ai ăn nấy."

Thiết Ngạc triệu tập họp khẩn trong đêm. Bản đồ da thú trải ra, những vệt đỏ đánh dấu vị trí ngô công xuất hiện: Đông một vệt, tây một vệt, nam một vệt - nó đang đi vòng quanh, dọn sạch vùng đệm như người ta dọn mâm cỗ trước bữa tiệc.

"Nó đang ăn lấy sức sau mười năm ngủ." Thiết Ngạc nói. "Ăn no vùng đệm rồi, bước tiếp theo sẽ là tổ của ai đó. Tổ ta hay tổ lửa, chỉ là chuyện nó rẽ trái hay rẽ phải."

Cả lều im phăng phắc.

Diệp Trần nhìn bản đồ, trong đầu tính toán nhanh. Ngô công to như vậy, đánh trực diện là tự sát - cả hai tổ cộng lại cũng không đủ nhét kẽ răng nó. Chạy thì chạy đi đâu, tổ ở đây, kiến non ở đây, Mẫu Hậu ở đây.

"Chỉ còn một cách." Hắn lên tiếng. "Hai tổ liên thủ. Một tổ không làm gì được nó, nhưng hai tổ hợp lại thì có thể nghĩ cách."

"Ngươi định sang đó thật à?" Hắc Giác lo lắng. "Bọn kiến lửa vừa thua trận, đang cay cú. Ngươi sang đó, khác gì dê vào miệng cọp?"

"Khác chứ." Diệp Trần vỗ vào túi da bên hông, nơi cất ấn pheromone. "Dê này có ấn của Mẫu Hậu. Với lại -" hắn cười, "- bọn chúng cũng đang bị ngô công ăn thịt. Lúc đói và sợ, người ta dễ nghe lời hơn lúc no."

Thiết Ngạc nhìn hắn một lúc lâu, rồi gật đầu: "Đi đi. Ta cho Thanh Tu đi cùng ngươi - nó nhỏ, nhanh, thuộc đường sông. Nhớ lời ta dặn lần trước: Xong việc thì về ngay, không ham đánh."

"Rõ!"

Đêm đó, Diệp Trần kiểm tra lại hành trang: Ấn pheromone, một bầu mật ngọt đầy ắp từ tuyến của mình - "ngoại giao không thể thiếu quà", hắn nghĩ - và một bụng đầy mưu kế.

Trước khi đi, Tiểu Lục lết cái chân bó lá thuốc ra tiễn, dúi vào tay hắn một gói hạt rang: "Anh Trần, ăn đường cho ngọt miệng, nói chuyện cho lọt tai."

Diệp Trần bật cười, xoa đầu cậu nhóc: "Ở nhà dưỡng thương cho lành. Anh về sẽ kể chuyện tổ kiến lửa cho nghe."

Hắn và Thanh Tu khuất dần trong bóng đêm, hướng về phía Huyết Hà - nơi bên kia bờ, một tổ kiến đỏ rực đang chờ, và dưới lòng sông, một con quái vật khổng lồ đang say mồi.

 

[Yashaka]

Chương 23: Sứ giả sang sông

Xem nội dung ẩn

Qua sông là một nghệ thuật, nhất là khi bên kia sông là kẻ thù vừa bị mình đánh cho tơi tả ba ngày trước.

Diệp Trần và Thanh Tu không dám đi đường khe núi thượng lưu - nơi đó giờ là bãi chiến trường, kiến lửa canh phòng nghiêm ngặt. Họ chọn khúc sông hẹp phía hạ lưu, nơi có một bãi sậy dày. Thanh Tu - kiến trinh sát nhỏ con chân dài - dẫn đường, hai người kết một cái bè sậy nhỏ, lợi dụng đêm tối và sương mù trôi qua.

"Nhớ nhé." Diệp Trần dặn khi bè cập bờ bên kia. "Lát nữa bọn chúng có chửi, có dọa, em đừng sợ. Chúng ta là sứ giả, không phải tù binh. Ngẩng cao đầu lên."

"Em.. Em cố." Thanh Tu nuốt nước bọt.

Tổ Hỏa Liệt Kiến hiện ra trước mắt: Một gò đất đỏ khổng lồ, cao gấp đôi tổ Hắc Giáp, xung quanh là hàng rào cành khô cháy xém. Trên gò, đuốc cháy rực - kiến lửa thích ánh sáng, tổ của chúng lúc nào cũng sáng như ban ngày. Lính gác đứng thành hai hàng ở cổng, giáp đỏ bóng loáng, càng nhe ra đầy đe dọa.

Diệp Trần chỉnh lại túi da, ưỡn ngực bước tới: "Sứ giả tổ Hắc Giáp Kiến, xin gặp chỉ huy của các ngươi!"

Cả hàng lính gác quay lại nhìn. Im lặng một giây. Rồi cười ồ lên.

"Kiến đen? Sứ giả?" Một tên lính gác to con bước ra, nhìn Diệp Trần từ đầu đến chân như nhìn một con bọ. "Bọn bay đánh thua rồi giờ sang xin hàng à?"

"Không phải xin hàng, là bàn chuyện lớn." Diệp Trần giữ giọng bình tĩnh. "Chuyện liên quan đến cái mạng của cả tổ các ngươi."

Tên lính gác nheo mắt: "Mày là thằng nào mà dám ăn nói.."

"Ta là Diệp Trần." Hắn nói rõ từng chữ. "Người phá cầu đất của các ngươi."

Không khí đông cứng lại.

Tên lính gác sững người, rồi gầm lên: "Chính mày! Anh em tao có ba đứa chết chìm vì mày!" Nó giơ càng lên, đám lính phía sau cũng xông tới.

Thanh Tu sợ đến run cả râu. Diệp Trần thì vẫn đứng yên, thậm chí còn giơ cao cái ấn pheromone trong tay: "Giết sứ giả mang ấn của Kiến Chúa - các ngươi muốn khai chiến với cả tổ Hắc Giáp trong lúc ngô công đang ăn thịt tuần tra của các ngươi à?"

Câu nói đó như một gáo nước lạnh. Đám lính khựng lại. Tin ngô công tàn phá đã lan khắp tổ lửa từ chiều qua - ai cũng biết, nhưng không ai dám nói to.

Tên lính gác nghiến răng ken két, nhưng cuối cùng hạ càng xuống: "Đứng yên đó! Tao vào báo!"

Nó quay vào trong, đi được vài bước còn quay lại hăm dọa: "Mày mà giở trò, tao nướng mày đầu tiên!"

Diệp Trần thở phào, quay sang Thanh Tu cười khẽ: "Thấy chưa, có ấn là khác ngay. Quyền lực mềm, hiểu không?"

"Em chỉ hiểu là vừa rồi em suýt tè ra quần." Thanh Tu thành thật.

Hai người đợi ngoài cổng gần nửa canh giờ, bị cả đám kiến lửa vây quanh chỉ trỏ như xem khỉ. Có đứa còn ném vỏ hạt vào người họ. Diệp Trần nhặt một cái vỏ hạt lên, phủi phủi rồi bỏ vào túi: "Quà lưu niệm. Về khoe với Tiểu Lục."

Cuối cùng tên lính gác quay ra, mặt hầm hầm: "Chỉ huy đồng ý gặp. Nhưng chỉ một đứa được vào. Thằng nhỏ kia ở ngoài!"

Diệp Trần nhìn Thanh Tu, gật đầu: "Em ở đây đợi. Đừng đi lung tung, đừng ăn bậy - đồ của kiến lửa có khi tẩm ớt."

Một mình hắn bước qua cổng tổ kiến lửa, đi sâu vào lòng gò đất đỏ rực. Xung quanh, hàng trăm cặp mắt đỏ quắc nhìn theo - căm hận, tò mò, và một chút sợ hãi.

Hắn siết chặt ấn pheromone trong tay. Vở kịch ngoại giao khó nhất đời hắn - à nhầm, khó nhất cả hai đời hắn - sắp bắt đầu.

 

[Yashaka]

Chương 24: Mật ngọt mở đường

Xem nội dung ẩn

Đường hầm tổ kiến lửa khác hẳn tổ Hắc Giáp: Vách đá nung đỏ, hơi nóng phả vào mặt. Diệp Trần vừa đi vừa nghĩ: Gen chịu nhiệt của mình so với bọn này đúng là đồ chơi trẻ con.

Tên lính gác dẫn hắn đến một sảnh đá rộng. Trên bệ cao, một con kiến lửa to lớn đang ngồi - chỉ huy trung niên, giáp đỏ sẫm, râu cháy xém một bên.

"Ngươi là sứ giả?" Giọng ông ta như đá lăn trên than nóng. "Nói đi, tổ đen các ngươi muốn gì?"

Diệp Trần cúi đầu chào, giơ ấn pheromone lên: "Trước hết, xin trình ấn tín của Mẫu Hậu tổ Hắc Giáp - chứng minh ta đến với thiện ý, không phải gian tế."

Kiến hầu cận chạy lên kiểm tra ấn, ngửi kỹ rồi gật đầu xác nhận. Sắc mặt viên chỉ huy dịu đi một chút.

"Được. Nói."

"Thiết Bối Ngô Công đã tỉnh." Diệp Trần đi thẳng vào vấn đề. "Hai ngày qua, tổ ta mất một đội tuần tra và một đội kiếm ăn. Nghe nói bên các ngài cũng mất hai đội tuần tra ở bãi bồi phía nam. Đúng không?"

Viên chỉ huy im lặng - tức là đúng.

"Nó đói sau mười năm ngủ. Vùng đệm sắp bị nó ăn sạch. Sau đó, nó sẽ chọn một trong hai tổ để 'ăn tráng miệng'." Diệp Trần nhìn thẳng vào mắt ông ta. "Một tổ không đánh lại nó. Nhưng hai tổ liên thủ, chúng ta có cơ hội."

"Buồn cười!" Một tiếng quát vang lên từ bên cạnh. "Tổ đen các ngươi vừa đánh bọn ta tơi tả, giờ lại đòi liên thủ? Mặt dày thật!"

Diệp Trần quay lại - một con kiến lửa trẻ, giáp đỏ tươi như lửa mới nhen, thân hình cân đối, đôi mắt sáng quắc đang trừng hắn. Trên vai cô ta đeo huy hiệu chỉ huy.

"Vị này là?" Hắn hỏi.

"Hỏa Nha! Phó chỉ huy quân tiên phong!" Cô ta bước ra giữa sảnh, chỉ thẳng càng vào mặt hắn. "Ngươi chính là thằng phá cầu đất? Đấu với ta một trận! Thắng thì ta tin tổ ngươi có thành ý, thua thì ngươi không xứng làm sứ giả!"

Viên chỉ huy trung niên ho khan: "Hỏa Nha, nó là sứ giả, không được.."

"Cháu chỉ 'thử hàng' thôi mà, thúc!" Hỏa Nha quay sang, giọng nũng nịu nhưng mắt vẫn sắc như dao. "Sứ giả mà yếu như sên thì bàn chuyện liên thủ với ai?"

Diệp Trần đau đầu. Đàm phán ngoại giao mà mở màn bằng đấu tay đôi - đúng phong cách kiến lửa: Nóng tính, thẳng ruột ngựa.

"Khoan đã." Hắn giơ tay. "Đánh nhau thì được, nhưng trước khi đánh, ta có quà ra mắt."

Hắn mở túi da, lấy ra bầu mật ngọt đầy ắp. Mùi mật thơm phức lan tỏa khắp sảnh đá.

Cả sảnh im lặng. Rồi hắn nghe thấy tiếng nuốt nước bọt - ừng ực - từ mấy con lính gác đứng gần.

Viên chỉ huy cứng đờ người. Hỏa Nha thì mắt sáng rực, nhưng cố giữ vẻ nghiêm: "Cái.. Cái gì đây?"

"Mật ngọt đặc sản tổ Hắc Giáp." Diệp Trần cười tươi, rót một ít ra lá. "Quà gặp mặt. Các vị nếm thử cho biết."

Một con lính gác không nhịn được, lén liếm một giọt. Rồi mắt nó trợn tròn: "Ngọt! Ngọt hơn mật tổ mình gấp mười lần!"

Cả sảnh nhốn nháo. Viên chỉ huy ho khan hai tiếng giữ uy nghiêm, nhưng râu ông ta cứ run run hướng về phía bầu mật.

Diệp Trần trong bụng cười thầm: Tuyến mật ngọt ơi là tuyến mật ngọt, ngươi cứu ta không biết bao nhiêu lần rồi. Ngọt là chân lý vượt mọi biên giới tổ kiến!

Hắn đặt bầu mật xuống giữa sảnh: "Quà này tặng chung cho sảnh. Còn chuyện đấu thử -" hắn quay sang Hỏa Nha, "- ta nhận lời. Nhưng có qua có lại: Nếu ta không thua quá thảm, cô phải ngồi nghe ta nói hết chuyện liên thủ. Được không?"

Hỏa Nha liếm giọt mật dính trên càng, mắt lim dim sung sướng, rồi mở mắt cười toe toét: "Được! Ra sân tập! Để xem 'anh hùng phá cầu' có xứng với giọt mật này không!"

Diệp Trần thở dài đi theo. Ngoại giao kiểu kiến lửa: Trước khi nói chuyện, phải đấm nhau một trận đã. Thôi thì nhập gia tùy tục vậy.

 

[Yashaka]

Chương 25: Hỏa Nha

Xem nội dung ẩn

Sân tập của tổ kiến lửa là một bãi đất nung phẳng, xung quanh đuốc cháy rực. Tin "sứ giả kiến đen đấu với Hỏa Nha" lan nhanh như cháy rừng - chỉ một lúc mà cả sân đã chật kín kiến lửa đến xem, hò hét ầm ĩ.

Diệp Trần đứng giữa sân, khởi động sáu cái chân cho đỡ cứng. Đối diện, Hỏa Nha đang xoay càng khởi động, mắt sáng như hai hòn than.

"Luật đơn giản." Cô ta nói lớn cho cả sân nghe. "Không dùng độc, không cắn chỗ hiểm. Ai ngã hoặc ra khỏi vòng trước thì thua. Ngươi là khách, ta nhường ngươi ra tay trước!"

"Không cần." Diệp Trần lắc đầu. "Cô ra tay trước đi. Ta quen.. Phòng thủ phản công."

Thật ra hắn đang tính toán nhanh trong đầu. Hỏa Nha là kiến lửa, giáp chịu nhiệt, sức mạnh thuộc hàng chỉ huy trẻ - đánh trực diện hắn không có cửa thắng. Nhưng mục tiêu của hắn không phải thắng, mà là "không thua quá thảm" để cô ta chịu ngồi nghe chuyện liên thủ. Vậy thì chiến thuật là: Câu giờ, né đòn, tỏ ra lì đòn.

"Được, đừng trách ta không nể khách!" Hỏa Nha quát một tiếng, lao tới như một hòn lửa.

Càng của cô ta quật xuống - Diệp Trần lách sang trái. Càng thứ hai quét ngang - hắn cúi rạp người. Tốc độ của cô ta nhanh thật, nhưng Diệp Trần có [Lông cảm chấn] ở chân: Mỗi bước di chuyển của đối thủ đều tạo rung động mặt đất, hắn "nghe" được trước cả khi mắt kịp nhìn.

Cả sân ồ lên. Sứ giả kiến đen né được ba đòn liên tiếp của Hỏa Nha mà không hề hấn gì.

"Khá đấy!" Hỏa Nha cười lớn, càng múa càng nhanh. "Xem chiêu này!"

Cô ta giả vờ đánh trái rồi bất ngờ xoay người quật phải - một đòn hiểm. Nhưng rung động mặt đất đã tố cáo ý đồ: Chân trụ của cô ta dồn lực sang phải trước nửa nhịp. Diệp Trần lộn một vòng qua đầu cô ta, đáp xuống sau lưng, còn tranh thủ vỗ nhẹ vào giáp cô ta một cái: "Đòn hay đấy!"

Hỏa Nha đỏ mặt - không biết vì giận hay vì xấu hổ. Cô ta gầm lên, tấn công dồn dập như bão lửa. Diệp Trần né, lách, lộn, có lúc bị càng quệt trúng giáp nghe "keng" một tiếng, nhưng giáp [Giáp chịu nhiệt] của hắn đỡ được phần lớn.

Đánh được gần một khắc, Hỏa Nha bắt đầu thở dốc. Diệp Trần thì vẫn tỉnh bơ - kiếp trước hắn là nghiên cứu sinh thức đêm quen rồi, sức bền tốt; kiếp này làm kiến thợ tha hạt bao nhiêu tháng, chân cẳng dẻo dai.

"Ngươi.. Ngươi chỉ biết chạy à?" Hỏa Nha thở hổn hển, chống càng xuống đất. "Đàn ông con trai gì mà không dám đánh trực diện!"

"Ai bảo ta không dám?" Diệp Trần cười. "Ta chỉ đang đợi cô mệt thôi. Đánh nhau cũng như làm nghiên cứu - phải biết chờ thời điểm."

Hắn vừa dứt lời thì mặt đất bỗng rung chuyển dữ dội.

Không phải rung động của bước chân. Mà là rung động của một thứ khổng lồ đang di chuyển rất nhanh - [Lông cảm chấn] ở chân hắn báo động ầm ĩ.

Từ phía cổng tổ, một con kiến lửa hớt hải lao vào sân, gào lên: "Báo! Ngô công! Ngô công đang tấn công đội tuần tra ở bãi sậy phía đông! Đội trưởng bị thương, anh em sắp không chống nổi!"

Cả sân tập im bặt. Hỏa Nha sững người, rồi không nói một lời, quay đầu lao về phía cổng.

Diệp Trần cũng lao theo. Hắn là sứ giả, việc này không thuộc phận sự của hắn. Nhưng trong đầu hắn chỉ có một ý nghĩ: Cơ hội. Cơ hội để chứng minh "liên thủ" không phải lời nói suông - bằng hành động, ngay lúc này.

"Đợi ta với!" Hắn hét lên, đuổi theo bóng đỏ của Hỏa Nha khuất dần trong đường hầm. "Đánh ngô công thì một mình cô không xong đâu!"

 

[Yashaka]

Chương 26: Cứu viện

Xem nội dung ẩn

Bãi sậy phía đông tổ kiến lửa giờ đã thành bãi chiến trường.

Khi Diệp Trần và Hỏa Nha tới nơi, cảnh tượng trước mắt khiến hắn lạnh sống lưng: Con ngô công dài gần hai mươi trượng đang quẫy đạp giữa đám sậy đổ nát, lớp giáp đen ánh thép, hàng trăm cái chân cào nát mặt đất. Mấy chục con kiến lửa vây quanh phun độc hỏa - nhưng chỉ làm giáp nó xém đen một chút.

Giữa vòng vây, năm con kiến lửa bị thương nằm la liệt, đội trưởng tuần tra đã bị ngoạm đứt một chân. Hai con lính trẻ đang liều mình kéo đội trưởng ra, nhưng ngô công đã quay đầu lại, cái miệng đầy răng nghiền há ra..

"Tránh ra!" Hỏa Nha gào lên, lao tới.

"Đừng!" Diệp Trần hét lên, nhưng đã muộn - Hỏa Nha đã xông vào, càng quật mạnh vào đầu ngô công.

Keng!

Càng của cô ta nảy ra như đánh vào thép. Ngô công chỉ lắc đầu một cái, rồi cái đuôi khổng lồ quất ngang - Hỏa Nha bay văng ra xa, đập vào một gốc sậy, nằm im.

"Đánh không lại." Diệp Trần nghiến răng. Con quái này ít nhất cũng tương đương Kiến Tướng, thậm chí hơn. Đánh trực diện là tự sát - chân hắn đã lùi nửa bước trước cả khi đầu kịp nghĩ.

Nhưng năm con kiến lửa bị thương kia chạy không nổi. Và Hỏa Nha đang nằm đó.

Hắn nhìn quanh bãi sậy, não chạy hết tốc lực. Ngô công to, nặng, chân nhiều - điểm yếu của những con to nặng là lún. Là sình lầy.

Phía tây bãi sậy có một vũng bùn lớn - bùn sông Huyết Hà, sâu và nhão. Hắn nhớ đã thấy lúc qua sông.

"Mọi người nghe đây!" Hắn gào lên với đám kiến lửa đang hoảng loạn. "Dụ nó ra vũng bùn phía tây! Đừng đánh nó, chỉ cần chạy và hét!"

Đám kiến lửa ngơ ngác nhìn con kiến đen lạ hoắc. Nhưng lúc này không còn ai nghĩ được gì khác - chúng làm theo.

Diệp Trần lao tới chỗ Hỏa Nha, lay cô ta dậy: "Dậy! Còn đánh được không?"

Hỏa Nha mở mắt, thấy hắn, sững sờ: "Ngươi.. Sao ngươi còn ở đây?"

"Đi rồi ai cứu cô?" Hắn kéo cô ta đứng dậy. "Nghe ta: Cô dẫn đội của cô chạy về phía vũng bùn, vừa chạy vừa phun độc hỏa vào mặt nó cho nó điên lên đuổi theo. Ta đi trước chuẩn bị."

Hỏa Nha nhìn hắn một giây, rồi gật đầu - không hỏi thêm một câu.

Đám kiến lửa vừa chạy vừa phun lửa vào mặt ngô công. Con quái đau và điên tiết, gầm lên đuổi theo, hàng trăm cái chân nện xuống đất ầm ầm.

Diệp Trần đã đứng sẵn bên vũng bùn, trên tay là cành sậy khô buộc miếng vải tẩm mật ngọt - mùi thơm bay theo gió.

Ngô công đuổi tới mép vũng bùn, khựng lại - bản năng mách bảo chỗ này nguy hiểm. Diệp Trần ném cành sậy tẩm mật qua đầu nó, rơi xuống giữa vũng bùn.

Mùi mật ngọt quyến rũ. Con quái đói sau mười năm ngủ không cưỡng lại được - nó lao tới.

Thân hình khổng lồ của nó lún sâu vào bùn nhão. Hàng trăm cái chân quẫy đạp càng làm nó lún sâu hơn. Nó gầm lên giận dữ, nhưng càng giãy càng lún.

"Chạy!" Diệp Trần hét.

Về đến cổng tổ, Hỏa Nha bỗng dừng lại, quay sang Diệp Trần nhìn hắn rất lâu, rồi đấm nhẹ vào vai hắn một cái:

"Ngươi không đánh nó, mà vẫn thắng nó." Cô ta nói, giọng đầy thán phục. "Ta sống hai mươi năm, lần đầu thấy có con kiến đánh nhau bằng.. Cái đầu như ngươi."

"Quá khen." Diệp Trần cười, nhưng trong bụng thì thở phào - vừa rồi mà tính sai một ly, cả đám đã thành mồi cho ngô công.

"Trận đấu thử lúc nãy!" Hỏa Nha nói tiếp, "- coi như ta thua. Ngươi không chỉ lì đòn, mà còn dám xông vào cứu người của ta. Từ giờ, chuyện liên thủ -" cô ta vỗ ngực, "- ta ủng hộ hết mình!"

Xung quanh, đám kiến lửa chứng kiến từ đầu đến cuối đồng loạt hò reo. Cái nhìn họ dành cho con kiến đen đã khác hẳn - không còn căm hận, mà là nể phục.

Diệp Trần gãi đầu cười. Ngoại giao kiểu này hắn thích: Làm một việc, hơn ngàn lời.

 

[Yashaka]

Chương 27: Minh ước

Xem nội dung ẩn

Ba ngày sau trận cứu viện ở bãi sậy, bãi sông cạn giữa Huyết Hà trở thành nơi náo nhiệt nhất vùng.

Diệp Trần đứng giữa bãi, nhìn hai đoàn kiến tiến lại từ hai phía mà cảm khái: Mới mấy hôm trước còn đánh nhau vỡ đầu ở chính khúc sông này, giờ lại ngồi chung một bãi để ký hiệp ước.

Bên này: Thiết Ngạc dẫn đầu, theo sau là Hắc Giác và hai mươi kiến lính đội ba - ai nấy giáp đen bóng, đội hình nghiêm chỉnh.

Bên kia: Hỏa Nha dẫn đầu, theo sau là viên chỉ huy trung niên hôm trước - giờ Diệp Trần mới biết ông ta tên là Hỏa Thạch, chú ruột của Hỏa Nha - cùng hai mươi kiến lửa giáp đỏ rực.

Hai đoàn dừng lại cách nhau mười bước chân, nhìn nhau chằm chằm. Không khí căng như dây đàn.

Diệp Trần bước ra giữa, ho khan: "Các vị, hôm nay chúng ta họp ở đây vì một mục đích duy nhất: Con ngô công đang ăn thịt cả hai tổ. Ta đề xuất minh ước sơ bộ gồm ba điều."

Hắn giơ một chân lên: "Một - đình chiến ngay lập tức. Mọi xung đột ở vùng đệm dừng hết. Ai vi phạm, hai tổ cùng xử."

Hỏa Thạch gật đầu. Thiết Ngạc cũng gật đầu.

Hắn giơ chân thứ hai: "Hai - chia sẻ tin tức. Ngô công xuất hiện ở đâu, bên nào thấy trước phải báo cho bên kia trong ngày. Trinh sát hai bên được phép qua lại vùng đệm."

"Đồng ý." Hỏa Nha nói ngay.

Chân thứ ba: "Ba - khi một bên bị ngô công tấn công, bên kia phải cử viện binh trong khả năng. Không ai được đứng nhìn."

Lần này cả hai bên im lặng một lúc. Điều này đồng nghĩa với việc phải đổ máu vì kẻ thù cũ - không dễ nuốt.

Chính Hỏa Nha lên tiếng trước: "Ta đồng ý. Hôm trước ở bãi sậy, nếu không có Diệp Trần, đội tuần tra của ta đã mất sạch. Ân này, tổ lửa phải trả."

Thiết Ngạc nhìn Hỏa Nha, rồi nhìn Diệp Trần, cuối cùng gật đầu: "Tổ Hắc Giáp cũng đồng ý."

Diệp Trần thở phào. Nhưng chưa xong - ký kết kiểu kiến còn một thủ tục "ngoại giao" đặc biệt.

Hắn lấy ra một phiến đá phẳng, đặt giữa bãi. "Theo lệ cũ của loài kiến, minh ước phải được 'đóng dấu' bằng pheromone của chỉ huy hai bên - để mọi con kiến trong tổ đều ngửi được mùi cam kết."

Thiết Ngạc bước lên, tiết pheromone của mình - mùi trầm, đanh, mùi của kỷ luật thép. Hỏa Nha bước lên - mùi nồng, ấm, mùi của lửa. Hai mùi quyện vào nhau, tạo thành một mùi mới lạ lẫm nhưng hài hòa.

Hắc Giác đứng bên cạnh lẩm bẩm: "Mùi này.. Ngửi cũng được đấy chứ."

Cả bãi bật cười. Không khí căng thẳng tan biến quá nửa.

Hỏa Thạch bỗng lên tiếng, giọng ồm ồm: "Còn một điều nữa. Minh ước thì ký rồi, nhưng ai chỉ huy chung khi đánh ngô công? Hai tổ không thể mỗi bên đánh một kiểu."

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Diệp Trần.

Hắn giật mình: "Nhìn ta làm gì?"

"Ngoài ngươi ra còn ai?" Hỏa Nha cười toe toét. "Ngươi là con kiến duy nhất được cả hai tổ nể. Ngươi làm 'quân sư chung', hai bên cùng nghe ngươi điều phối. Có ý kiến gì không?"

Thiết Ngạc vuốt râu: "Ta không ý kiến."

Diệp Trần gãi đầu. Từ sứ giả hòa bình, giờ thăng chức thành quân sư liên quân - con đường công danh của hắn lên nhanh như diều gặp gió. Kiếp trước làm nghiên cứu sinh ba năm chưa được làm trưởng nhóm đề tài nào.

"Được, ta nhận." Hắn gật đầu. "Nhưng nói trước: Đánh ngô công không thể đánh bừa. Trước hết, ta phải biết hang ổ của nó ở đâu. Biết người biết ta -" hắn ngừng lại, thấy mọi người ngơ ngác, bèn đổi cách nói, "- ý ta là, phải tìm ra nhà nó, mới tính được cách đánh."

Hỏa Nha vỗ vai hắn: "Vậy việc đầu tiên của quân sư: Tìm hang ngô công. Cần gì cứ nói!"

Diệp Trần nhìn về phía dòng Huyết Hà đen kịt. "Cho ta ba ngày. Ba ngày nữa, ta sẽ mang về vị trí hang ổ của nó."

 

[Yashaka]

Chương 28: Truy dấu

Xem nội dung ẩn

Hứa thì dễ, làm mới khó.

Đêm đó trong lều chỉ huy tạm ở bãi sông, Diệp Trần trải bản đồ ra, cắm ba cái que đánh dấu ba vị trí ngô công từng xuất hiện. Thanh Tu ngồi bên cạnh, Hỏa Nha cũng có mặt - cô ta nhất quyết đòi tham gia "đội truy dấu" với lý do: "Ta thuộc địa hình bên này sông hơn các ngươi."

"Vấn đề là thế này." Diệp Trần gõ gõ lên bản đồ. "Ngô công di chuyển dưới nước là chính. Nước sông xóa sạch mùi và dấu vết. Râu của chúng ta -" hắn lắc lắc đôi râu của mình, "- chỉ ngửi được mùi trong phạm vi gần. Muốn lần dấu một con quái bơi dưới sông, râu thường không đủ nhạy."

"Vậy phải làm sao?" Hỏa Nha hỏi. "Chẳng lẽ lặn xuống sông mò?"

"Không cần lặn." Hắn lắc đầu. "Ngô công dù bơi dưới nước, nhưng nó vẫn phải lên bờ ăn. Mỗi lần lên bờ, nó để lại mùi cơ thể trên đất đá. Mùi đó rất nhạt, râu thường không bắt được từ xa - nhưng nếu có đôi râu đủ nhạy, ta có thể lần theo những vệt mùi loãng đó, như lần theo sợi chỉ, để tìm ra chỗ nó hay lên xuống nhất. Chỗ lên xuống nhiều nhất, gần đó chính là hang ổ."

Thanh Tu chớp mắt: "Nhưng râu của chúng ta không đủ nhạy.."

"Râu chúng ta không đủ, nhưng râu của con khác thì đủ." Diệp Trần cười. "Các ngươi có biết thạch huyệt dế không?"

Hỏa Nha và Thanh Tu cùng lắc đầu.

"Là một loài dế sống trong hang đá, mù, nhưng có đôi râu dài gấp ba lần thân - nhạy đến mức nghe được cả tiếng tim đập của con mồi trong bóng tối." Hắn giải thích. "Kiếp trước - à ý ta là, ta từng đọc trong.. Trong truyền thừa của tổ - loài này có gen râu truy tung cực mạnh. Nếu ta ăn được một con, hệ thống sẽ trích gen đó cho ta, râu ta sẽ nhạy lên gấp nhiều lần."

Hắn ngừng lại, sắp xếp lý luận cho rõ ràng: "Nghe này, đây là bài toán ba bước. Ngô công quá mạnh, không thể đánh bừa - phải tìm hang ổ trước để tính kế. Hang ổ dưới nước không tìm bằng mắt được, chỉ lần bằng mùi - mà mùi loãng thế này, râu thường vô dụng. Vậy nên ta cần râu nhạy hơn, và thạch huyệt dế là nguồn gen gần nhất, dễ kiếm nhất. Ăn dế - được râu - lần mùi - tìm hang."

Hỏa Nha nghe xong, vỗ đùi đánh đét: "Có lý! Vậy đi bắt dế!"

"Khoan." Diệp Trần giơ tay. "Thạch huyệt dế không dễ bắt. Nó mù nhưng râu nhạy, chân sau bật nhảy xa gấp hai mươi lần thân. Trong hang đá tối om, nó nghe thấy ta từ xa - ta chưa tới gần nó đã nhảy mất. Phải dùng mưu. Hang đá ở Hắc Thạch Lĩnh, phía sau tổ ta - hồi làm kiến thợ ta từng nghe mấy con kiến già kể trong đó có dế hang."

Hỏa Nha đứng bật dậy, mắt sáng rực: "Đi ngay đêm nay?"

"Đi ngay." Diệp Trần gật đầu, rồi cười. "Nhưng nói trước: Vào hang bắt dế, ta cần cô giúp một việc - cô là kiến lửa, râu của cô.. Có ngửi được trong bóng tối không?"

"Đùa à?" Hỏa Nha vỗ ngực. "Mắt ta trong bóng tối nhìn rõ gấp ba các ngươi! Đi, để xem dế hang nhanh hay ta nhanh!"

Nhìn cô ta hừng hực khí thế, Diệp Trần bỗng thấy yên tâm lạ thường. Có một người bạn chiến đấu như thế này bên cạnh - nóng tính nhưng nghĩa khí, nói là làm - chuyến đi này coi bộ không tệ.

Đêm đó, ba bóng đen nhỏ bé lặng lẽ rời bãi sông, hướng về Hắc Thạch Lĩnh. Phía sau họ, dòng Huyết Hà vẫn đen kịt trôi - và ở đâu đó dưới đáy sâu, con quái vật khổng lồ đang say ngủ sau bữa ăn no.

 

[Yashaka]

Chương 29: Dế hang

Xem nội dung ẩn

Hang đá ở Hắc Thạch Lĩnh tối đến mức Diệp Trần phải dùng râu để "nhìn" đường. Ba người nối đuôi nhau lách qua khe đá hẹp, Hỏa Nha đi đầu dẫn đường bằng mắt nhìn đêm của kiến lửa.

Trong bóng tối sâu thẳm vang lên những tiếng "tách.. Tách.." rất khẽ - tiếng chân dế chạm đá.

"Nhanh thật." Hắn thì thầm khi "thấy" con dế bằng rung động: To bằng nắm tay, đôi râu dài quét qua quét lại như hai cái radar, chân sau gập lại sẵn sàng bật nhảy. "Nó đã phát hiện ra chúng ta rồi."

Quả nhiên, con dế bỗng bật nhảy - vút một cái, biến mất vào bóng tối sâu hơn.

"Đuổi theo!" Hỏa Nha định lao theo.

"Đừng!" Diệp Trần giữ cô ta lại. "Trong hang tối này, nó nghe thấy ta từ mười bước, ta không bao giờ đuổi kịp nó. Phải dùng bẫy."

Hắn quan sát xung quanh hang. Vách đá ẩm ướt, rêu phủ, và ở góc hang có một tấm mạng nhện cũ - chủ nhân bỏ đi từ lâu, tơ vẫn còn dai.

"Kế hoạch thế này." Hắn nói nhanh. "Thanh Tu, em nhỏ nhất, chui vào khe đá phía đông giả làm con mồi - cào nhẹ vào vách tạo rung động đều đặn, dụ dế tới. Hỏa Nha, cô đứng ở cửa hang phía tây chặn đường rút - nhưng đừng động đậy, nó nghe được đấy. Còn ta -" hắn gỡ tấm mạng nhện xuống, "- ta giăng tơ ở giữa đường đi của nó."

"Ngươi biết giăng tơ à?" Hỏa Nha ngạc nhiên.

"Kiếp trước - à, hồi nhỏ ta hay xem nhện giăng tơ." Hắn lấp liếm, tay thoăn thoắt căng tấm mạng nhện ngang lối đi hẹp nhất của hang, cố định bằng ít nhựa cây vẫn còn trong túi da. "Xong."

Ba người vào vị trí. Thanh Tu bắt đầu cào nhẹ vào vách đá: Cạch.. Cạch.. Cạch.. Đều đặn như tiếng tim đập.

Một lúc sau, rung động báo về: Con dế đang tiến lại gần, đôi râu quét loạn xạ - nó tưởng có con mồi nhỏ.

Gần hơn. Gần hơn nữa..

Đúng lúc con dế nhảy vọt qua lối hẹp - phựt! Nó đâm sầm vào tấm mạng nhện, bốn chân vướng chặt vào tơ.

"Ngay bây giờ!" Diệp Trần hét.

Hỏa Nha từ cửa hang lao tới như tia lửa, càng kẹp chặt con dế đang giãy giụa. Thanh Tu cũng xông ra phụ một tay. Con dế khỏe kinh khủng, nhưng vướng tơ càng giãy càng chặt.

Diệp Trần tiến lại, nhìn con dế đang bị giữ chặt. Đôi râu dài của nó vẫn quét qua quét lại trong không khí - nhạy đến mức hắn có thể cảm nhận được luồng khí chuyển động.

"Xin lỗi nhé." Hắn nói nhỏ, giọng thật lòng hiếm thấy. "Một con dế đổi lấy đường sống của hai tổ - món này hời, ta không từ chối được."

Hắn há miệng, cắn một phát dứt khoát.

Mảnh vỡ trong đầu nóng lên quen thuộc. Giọng hệ thống vang lên: "Phát hiện gen đặc trưng: [Râu truy tung] - siêu nhạy với mùi loãng và rung động nhỏ. Dung hợp vào slot râu (đang trống). Thành công."

Một luồng ấm chạy dọc hai cái râu của Diệp Trần. Hắn cảm thấy chúng dài ra, nhẹ đi - và thế giới bỗng trở nên chi tiết hơn. Hắn ngửi thấy mùi rêu trên vách đá cách mười bước, nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt ở khe đá phía xa, thậm chí ngửi thấy mùi mật ngọt còn dính trên càng Hỏa Nha.

"Thế nào?" Hỏa Nha hỏi.

Diệp Trần nhắm mắt, giơ râu quét một vòng trong hang, rồi mở mắt cười toe toét: "Tuyệt vời. Giờ ta ngửi được cả mùi.. Cô ăn vụng mật hôm qua chưa rửa càng."

Hỏa Nha đỏ mặt: "Ngươi - sao ngươi biết?"

"Râu nói cho ta biết." Hắn đắc ý vẫy vẫy đôi râu mới. "Đi thôi. Có đôi râu này, hang ổ ngô công chạy đằng trời cũng không thoát."

Ba người rời hang đá lúc trời vừa hửng sáng. Diệp Trần đi đầu, đôi râu mới quét qua quét lại trong gió sớm, bắt lấy từng vệt mùi loãng - và lần đầu tiên, hắn "nhìn" thấy thế giới bằng mùi hương: Một bản đồ vô hình trải ra trước mắt, dẫn thẳng về phía Huyết Hà.

 

[Yashaka]

Chương 30: Hang ổ

Xem nội dung ẩn

Có [Râu truy tung], việc lần dấu ngô công trở nên dễ như lần theo mùi lẩu mắm trong chợ đêm.

Diệp Trần dẫn Hỏa Nha và Thanh Tu đi dọc bờ Huyết Hà. Đôi râu mới quét liên tục, bắt lấy những vệt mùi mà trước đây hắn không bao giờ nhận ra: Mùi tanh nồng của dịch nhầy ngô công lẫn trong mùi bùn, mùi sậy, mùi nước. Vệt mùi đứt đoạn - chỗ đậm chỗ nhạt - nhưng hắn lần được: Đậm dần về phía hạ lưu.

"Hướng này." Hắn chỉ về phía nam. "Nó hay lên bờ ở khúc này nhất."

Càng đi, vệt mùi càng đậm. Địa hình cũng thay đổi: Bờ sông thấp dần, đá đen nhô lên lởm chởm, nước sông đen sẫm như mực. Thanh Tu rùng mình: "Chỗ này các cụ kể gọi là Vực Sâu Hắc Thủy. Nước sâu không thấy đáy, không con gì dám xuống."

Họ dừng lại trên một mỏm đá cao nhìn xuống. Và Diệp Trần sững người.

Dưới vực sâu, mặt nước đen kịt bỗng cuộn lên. Một cái đầu khổng lồ trồi lên - riêng cái đầu đã to bằng cái thúng úp, đôi râu thịt quét qua quét lại, cái miệng đầy răng nghiền há ra ngáp một cái dài. Rồi cả thân hình nó trườn lên bãi đá ngầm: Dài gần hai mươi trượng, to hơn hẳn lời đồn mười trượng - nhìn gần mới biết lời đồn còn khiêm tốn, giáp đen ánh thép lấp lánh dưới nắng, hàng trăm cái chân cào vào đá nghe ken két.

"Nó to hơn tưởng tượng gấp đôi." Hỏa Nha thì thầm, lần đầu tiên giọng cô ta run run. "Mười năm trước nó chưa to thế này.."

Diệp Trần nín thở quan sát. Đôi râu mới còn giúp hắn "đọc" được chi tiết: Trên bụng ngô công có một vết sẹo dài lõm sâu, màu sẫm hơn vùng giáp xung quanh - vết thương cũ chưa lành hẳn. Hắn nhớ lời Thiết Ngạc kể: Mười năm trước, trong trận hỗn chiến, ngô công bị thương ở bụng rồi mới lặn xuống ngủ.

"Thấy vết sẹo ở bụng nó không?" Hắn chỉ cho Hỏa Nha. "Vết thương mười năm chưa lành hẳn. Đó có thể là điểm yếu duy nhất của nó."

Họ không dám ở lại lâu. Ghi nhớ địa hình quanh vực - vách đá cao, chỉ một lối lên xuống bằng bãi đá ngầm - rồi lặng lẽ rút lui.

Chiều hôm đó, tại bãi sông, lễ tuyên thệ trước toàn quân chính thức diễn ra.

Lần này không chỉ có chỉ huy hai bên. Thiết Ngạc mang theo Hắc Giác và đội ba. Hỏa Thạch mang theo đội thân vệ kiến lửa. Hai đoàn đứng thành hai hàng dài dọc bãi sông, giáp đen và giáp đỏ xen nhau mà không còn nhe càng - cảnh tượng một tháng trước không ai dám mơ.

Diệp Trần đặt phiến đá đã đóng dấu pheromone lên bệ đất cao. Thiết Ngạc và Hỏa Nha cùng bước lên, mỗi người nhỏ một giọt dịch đặc biệt của tổ mình lên phiến đá - trước mặt hàng nghìn con kiến hai tổ, cam kết bằng cả dòng máu. Minh ước đã ký kín ba ngày trước; hôm nay là tuyên thệ công khai, để không một con kiến nào có thể nói mình không biết.

"Minh ước sơ bộ giữa tổ Hắc Giáp và tổ Hỏa Liệt." Diệp Trần tuyên bố lớn. "Đình chiến, chia sẻ tin tức, cứu viện lẫn nhau - cho đến khi Thiết Bối Ngô Công bị đuổi khỏi vùng này!"

"Đuổi ngô công!" Hàng trăm con kiến hai tổ đồng thanh hò reo. Tiếng hò vang dội cả khúc sông.

Sau lễ ký, Thiết Ngạc kéo Diệp Trần ra một góc: "Hang ổ tìm ra rồi. Bước tiếp theo tính sao?"

Diệp Trần nhìn về phía hạ lưu, lắc lắc đôi râu mới: "Hang nó ở dưới vực sâu, không thể đánh thẳng vào. Phải dụ nó ra, đánh ở địa hình ta chọn. Muốn dụ được nó, phải trinh sát được nó di chuyển lúc nào, đi đường nào - mà trinh sát dưới nước, chân ta hiện tại không đủ nhanh. Ta cần cơ động trên mặt sông: Nhanh, nhẹ, lướt được trên nước. Loài chân quèo ở mặt sông này đi trên nước như đi trên đất - nếu ta có được gen của nó.."

Thiết Ngạc hiểu ý ngay: "Ngươi lại định đi săn?"

"Quân sư mà không có chân chạy nhanh thì làm ăn gì được." Diệp Trần cười. "Cho ta vài ngày nữa. Có chân lướt sóng, ta sẽ vẽ được toàn bộ đường đi nước bước của con quái đó - rồi chúng ta sẽ cho nó một trận nhớ đời."

Xa xa phía hạ lưu, mặt nước Vực Sâu Hắc Thủy bỗng cuộn lên một đợt sóng lớn - như thể con quái vật dưới đó cũng đang nghe ngóng.

 

[Yashaka]

Chương 31: Chân lướt sóng

Xem nội dung ẩn

Minh ước sơ bộ vừa ký xong trên phiến đá ở bãi sông, Diệp Trần đã túm lấy Thanh Tu kéo ra một góc khuất.

"Trinh sát hang ổ và dụ nó vào bẫy đều phải qua sông." Hắn hạ giọng. "Vấn đề là tôi không biết bơi, em cũng không. Cả đội ba cộng lại, đứa nào xuống nước sâu cũng chỉ có nước làm mồi cho cá. Thế thì dụ kiểu gì - đứng trên bờ vẫy râu gọi nó sang à?"

Thanh Tu há miệng, không cãi được câu nào.

Sáng sớm hôm sau, hai con kiến nấp sau tảng đá ở khúc sông lặng, nhìn mấy con chân quèo lướt trên mặt nước - sáu cái chân dài chạm nhẹ mà không hề chìm.

"Bọn nó đi trên sức căng mặt nước." Diệp Trần thì thầm. "Chân có lông chống thấm, trọng lượng phân tán. Tôi cần đúng cái gen này."

Hắn nhỏ một giọt mật ngọt lên mép chiếc lá khô trôi gần bờ. Một con chân quèo to gấp bốn năm lần hắn lướt tới, vừa đặt cả sáu chân lên mép lá thì Diệp Trần lao ra.

Hắn tính rất kỹ, trừ một chi tiết: Chân quèo nhanh hơn hắn tưởng. Hàm nghiền chỉ kịp ngoạm trúng một chân sau - và con mồi hoảng loạn vùng mạnh, kéo lê cả người hắn trên mặt nước như diều gặp gió.

"Giữ nó lại!" Thanh Tu lao tới đè hai chân trước của nó. Hai con kiến vật lộn ngay trên mặt sông, nước bắn tung tóe, mãi đến khi Hàm nghiền cắn đứt khớp chân nó mới chịu nằm im.

Diệp Trần ngồi phịch xuống bờ, người ướt sũng, đẩy cái chân dài về phía Thanh Tu: "Chia đôi. Không có em thì nó kéo tôi sang bờ bên kia rồi."

Ăn xong, hệ thống báo: Trích được [Chân lướt sóng] - slot chân, thay thế [Lông cảm chấn] .

Diệp Trần ngồi nhìn đôi chân mình một lúc lâu. Đổi gen chân nghĩa là mất [Lông cảm chấn] - cái mánh từng cứu cả đội ba khỏi nhện sói đêm nào, tiếc thì tiếc thật. Nhưng sắp tới chiến trường chính là mặt sông Huyết Hà: Không đi được trên nước thì trinh sát hang ổ và dụ ngô công vào bẫy đều chỉ là nói suông. Râu truy tung mới có đã gánh được việc lần dấu và đánh hơi, bù lại phần nào khoảng trống cảm nhận rung động mặt đất. Tính kỹ thì món này lời hơn lỗ - đổi.

Một luồng ấm chạy dọc sáu cái chân: Lông mọc lại thành lớp cứng chống thấm, đệm chân dày lên. Hắn bước ra mặt sông.

Bước đầu tiên - chìm tới bụng. Bước thứ năm thì ngã sấp mặt, uống no một bụng nước sông.

Thanh Tu ôm bụng cười lăn trên bờ: "Chân lướt sóng kiểu gì mà uống nước thay cơm thế anh Trần?"

"Im! Đang khởi động!" Hắn lóp ngóp bò dậy, nhớ cách con chân quèo di chuyển: Chân chạm nhẹ, đều, không dồn lực một chỗ. Hắn bước chậm rãi - và mặt nước đỡ lấy hắn. Rồi nhanh dần, cuối cùng hắn chạy vèo vèo ngang qua mặt sông, để lại phía sau một vệt sóng nhỏ.

"Được rồi!" Hắn cười toe toét, rồi nhìn về phía thượng nguồn - nơi Vực Sâu Hắc Thủy ẩn sau những dãy đá đen. Chân đã có. Giờ cần một chiến trường xứng với nó.

 

[Yashaka]

Chương 32: Hẻm núi Hắc Phong

Xem nội dung ẩn

Hắc Giác bảo đây là cái rọ. Diệp Trần thì gọi nó là cái bẫy - mà bẫy thì phải có mồi.

Ba ngày sau, hắn đứng trên một mỏm đá cao, nhìn xuống khe núi hẹp hun hút phía dưới. Hai bên là vách đá đen dựng đứng, ở giữa chỉ vừa một con suối nhỏ chảy xiết. Gió lùa qua khe núi rít lên từng hồi, nghe như có ai đang huýt sáo bằng cổ họng bị nghẹt.

"Đây." Hắn chỉ xuống. "Hẻm núi Hắc Phong. Chiến trường của chúng ta."

Hỏa Nha đứng bên cạnh, râu khẽ rung: "Hẹp thật. Nhưng con ngô công to như thế, dụ nó chui vào đây được à?"

"Chính vì nó to mới phải dụ vào chỗ hẹp." Diệp Trần ngồi xuống, vẽ sơ đồ lên mặt đá. "Nghe tôi phân tích: Đánh trực diện với nó là tự sát - giáp cứng như sắt, một cú quật đuôi là cả tiểu đội bay màu. Nhưng trong hẻm núi hẹp thế này, nó không xoay trở được, chỉ còn cách bò thẳng. Vách cao hàng chục mét - đá lăn từ trên xuống, nó tránh đi đâu? Và quan trọng nhất: Đường từ hang ổ ở Vực Sâu Hắc Thủy ra đây chỉ có một lối này - ta chọn chiến trường, không phải nó."

Hỏa Nha nghe xong, im lặng một lúc rồi gật đầu: "Có lý. Nóng tính như tôi mà cũng phải phục cái đầu của anh."

Thanh Tu từ dưới khe núi bò lên, thở hổn hển: "Tôi đo rồi. Chỗ hẹp nhất chỉ rộng gấp ba bề ngang thân ngô công, vách hai bên trơn, không có chỗ bám để nó trèo lên."

"Hoàn hảo." Diệp Trần đứng dậy. "Nó mà vào đây thì chẳng khác gì chui đầu vào rọ."

Hắc Giác ném một hòn đá xuống khe núi, nghe tiếng vang vọng mãi mới tắt: "Vấn đề là làm sao dụ được nó vào đúng cái rọ này. Nó sống mười năm, khôn như quỷ."

Diệp Trần cười, giơ sáu cái chân lên: "Thì tôi với Hỏa Nha làm mồi. Hai đứa tôi chạy trên mặt nước nhanh hơn nó lội - nó đuổi không kịp, bỏ thì tiếc. Cứ thế dẫn nó một mạch từ Vực Sâu Hắc Thủy vào đây."

"Ngươi điên rồi." Hắc Giác trợn mắt. "Lỡ nó đuổi kịp thì sao?"

"Thì chạy tiếp." Diệp Trần tỉnh bơ. "Đánh không lại thì chạy, có gì mà mất mặt. Dụ quái chứ có phải quyết đấu đâu - chạy nhanh cũng là một loại bản lĩnh."

Hỏa Nha phá lên cười: "Được! Tôi thích cái kiểu này. Đánh nhau mà còn phải chạy cho đẹp thì mới vui."

Cả nhóm đứng trên mỏm đá, nhìn xuống hẻm núi gió rít. Kế hoạch đã có. Giờ chỉ còn một việc: Biến cái rọ này thành cái bẫy thật sự.

 

[Yashaka]

Chương 33: Chuẩn bị

Xem nội dung ẩn

Tin hẻm núi Hắc Phong được chọn làm chiến trường vừa lan ra, hai tổ kiến đã biến khe núi thành một công trường náo nhiệt.

Trên vách đá hai bên, đội kiến đen của Hắc Giác lầm lũi khuân từng tảng đá lớn ra mép vực, xếp thành hàng ngay ngắn như xếp gạch. Bên kia vách, đội kiến lửa của Hỏa Nha làm việc theo kiểu hoàn toàn khác: Chúng vừa khuân vừa cãi nhau ỏm tỏi, tảng đá nào đặt lệch một chút là cả bọn xúm vào tranh luận xem lệch về hướng nào.

"Này!" Một con kiến lửa hét lên. "Đặt viên này ra mép thêm chút nữa!"

"Ra nữa là nó lăn xuống đè chết người bây giờ!" Kiến đen đáp lại, mặt lạnh tanh.

Cãi thì cãi, nhưng đến trưa đống đá bên vách kiến lửa đã cao ngang bên kiến đen - ồn ào mà hiệu quả, đúng phong cách của họ.

Diệp Trần đứng giữa, đầu muốn nổ tung: "Thôi! Hai bên làm theo cách của mình, miễn là đá nằm đúng vị trí tôi đánh dấu. Đừng cãi nhau nữa, đá chưa lăn mà người đã lăn xuống trước rồi!"

Ở bãi đất trống dưới chân núi, một nhóm khác đang thu gom nhựa cây. Những cây thông đen cổ thụ chảy ra thứ nhựa vàng sẫm, dính như keo, bắt lửa là cháy bùng bùng rất lâu. Tiểu Lục dù chân sau còn chưa lành hẳn cũng lết ra đòi làm, bị Hắc Giác ấn ngồi xuống một đống nhựa:

"Ngươi ngồi đây phân loại nhựa. Nhựa khô để riêng, nhựa ướt để riêng. Đây là lệnh."

Tiểu Lục ấm ức: "Tiểu đội trưởng thiên vị! Anh Trần được đi dụ quái.."

"Vì nó có não, ngươi chỉ có chân - mà chân còn đang què." Hắc Giác nói tỉnh bơ, câu này ông đã dùng một lần ở vụ phá cầu và thấy rất hiệu quả.

Cả bãi bật cười. Tiểu Lục đỏ mặt, cúi đầu phân loại nhựa, miệng lẩm bẩm: "Đợi chân tôi lành, tôi cũng đi dụ quái cho xem."

Hỏa Nha đi kiểm tra kho nhựa, bốc một cục lên ngửi: "Thứ này cháy tốt thật. Nhưng làm sao đưa lửa xuống đúng đầu con ngô công? Ném từ trên vách xuống à?"

"Không." Diệp Trần lắc đầu, chỉ vào đống cỏ khô chất cao như núi bên cạnh. "Ta bện cỏ khô thành bè, trét nhựa lên trên, châm lửa rồi thả trôi theo suối vào hẻm núi. Lửa đi đường nước - nó không ngờ tới. Trên vách thì đá lăn. Hai đường cùng lúc."

Hỏa Nha gật gù: "Đá trên trời rơi xuống, lửa dưới nước trôi vào. Con ngô công có ba đầu sáu tay cũng không đỡ nổi."

"Đừng chủ quan." Diệp Trần nghiêm mặt. "Nó sống sót qua trận chiến mười năm trước, khôn lắm. Bẫy này chỉ có một cơ hội - sập không trúng là nó không bao giờ chui vào lần hai."

Cả công trường im lặng một nhịp, rồi ai lại vào việc nấy, tay chân nhanh hơn hẳn. Ba ngày. Họ có đúng ba ngày để biến hẻm núi thành cái bẫy hoàn hảo.

 

[Yashaka]

Chương 34: Lửa và đá

Xem nội dung ẩn

Muốn biết lửa có trị được con ngô công không, nói suông vô ích - phải đốt thử một mẻ thật.

Chiều hôm đó, ở bãi đất trống cách xa khu rừng, Diệp Trần cho thử nghiệm đốt nhựa cây.

Một đống nhựa được chất lên bè cỏ khô, Hỏa Nha tự tay châm lửa. Ngọn lửa bùng lên ngay lập tức - không phải cháy lèo xèo như củi khô, mà là một cột lửa vàng rực, khói đen cuồn cuộn, nóng đến mức đứng cách mấy mét vẫn phải lùi lại.

"Cháy dữ thật." Hắc Giác nhíu mày. "Nhưng con ngô công giáp dày như sắt, lửa này có làm gì được nó không?"

"Đúng câu hỏi." Diệp Trần gật đầu. "Thử nghiệm hôm nay không phải để xem lửa có cháy to không - mà để xem nó cháy lâu bao lâu, và khói nhiều cỡ nào. Vì kế hoạch của tôi không phải thiêu chết nó."

"Thế là gì?"

"Hun." Diệp Trần nói gọn. "Lửa lớn + khói dày trong hẻm núi hẹp. Nó không chết cháy thì cũng ngạt khói, hoảng loạn, mất phương hướng. Lúc đó đá lăn mới là đòn kết liễu."

Trong lúc bè lửa đang cháy rừng rực, Thanh Tu từ phía Vực Sâu Hắc Thủy vội vã chạy về, mặt mày hớt hải: "Anh Trần! Con ngô công nó.. Nó trồi lên khỏi vực rồi! Đang gầm rú ở mép nước!"

Cả nhóm lập tức kéo nhau đi xem. Từ xa, họ thấy con quái vật khổng lồ đang dựng nửa thân lên khỏi mặt nước đen - đoạn thân trồi lên cao như một tòa tháp, giáp lưng đen bóng như sắt, hàng trăm cái chân khua loạn xạ. Nó ngửa cổ gầm lên, và trong khoảnh khắc đó, phần bụng của nó lộ ra.

Diệp Trần nín thở.

Ở giữa bụng nó, có một vết sẹo dài, méo mó, màu hồng sẫm - da non chưa lành hẳn, khác hẳn với lớp giáp cứng bao quanh. Đó là vết thương từ trận chiến mười năm trước, trận mà Thiết Ngạc suýt mất mạng. Mười năm rồi mà vẫn chưa lành hẳn.

"Thấy chưa." Diệp Trần thì thầm, mắt sáng lên. "Giáp lưng nó thì đá lăn cũng khó xuyên, nhưng vết sẹo ở bụng là da non - đá nhọn rơi trúng chỗ đó là xuyên được. Mười năm không lành nghĩa là chỗ đó mãi mãi là điểm yếu."

Hỏa Nha rùng mình: "Mười năm.. Vết thương mười năm không lành. Con quái này đúng là dai như đỉa."

"Vậy nên đòn quyết định phải nhắm vào bụng nó." Diệp Trần quay sang Hắc Giác. "Đá lăn phải chọn loại có cạnh nhọn, không lấy đá tròn. Và thời điểm thả đá là lúc nó dựng người lên - như lúc này này."

Hắc Giác gật đầu, lập tức chạy đi truyền lệnh đổi toàn bộ đá tròn thành đá nhọn. Diệp Trần vẫn đứng nhìn con ngô công đang gầm rú xa xa, trong đầu tính toán lại từng bước của kế hoạch. Vết sẹo mười năm không lành - đó là món quà mà trận chiến xưa để lại cho họ. Giờ chỉ cần biết dùng nó đúng cách.

 

[Yashaka]

Chương 35: Ngày quyết chiến

Xem nội dung ẩn

Sáng ngày quyết chiến, hẻm núi Hắc Phong im phăng phắc. Đá nhọn đã xếp đầy hai mép vực, bè cỏ khô trét nhựa chất đống ở thượng nguồn con suối, đội lửa của kiến lửa nấp kín trong các khe đá. Tất cả chỉ chờ một tiếng hiệu.

Diệp Trần đứng ở cửa hẻm núi, kiểm tra lại sáu cái chân của mình lần thứ ba trong buổi sáng. Thiết Ngạc đi tới, vỗ vai hắn:

"Căng thẳng à?"

"Một chút." Diệp Trần cười gượng. "Lần trước phá cầu, cùng lắm là chết mình tôi. Lần này mà sai một bước, cả hai tổ cùng trả giá."

"Nghĩ nhiều làm gì." Thiết Ngạc nói. "Kế hoạch ngươi vạch ra là kế hoạch tốt nhất mà hai tổ từng có. Việc còn lại là làm đúng như đã tập."

Hỏa Nha từ phía bên kia chạy tới, giáp đỏ rực rỡ dưới nắng sớm: "Đội mồi sẵn sàng! Tôi với anh Trần đi trước, Thanh Tu dẫn đường vòng. Đội lửa do phó của tôi chỉ huy - yên tâm, nó nóng tính giống tôi nhưng nghe lệnh lắm."

Tiểu Lục lết tới bằng năm chân, mặt mày bí xị: "Anh Trần, cho em đi với. Em chỉ đứng xa xa thôi, không vướng chân đâu."

"Không." Diệp Trần lắc đầu dứt khoát. "Chân em chưa lành, chạy không nhanh bằng bọn anh. Đi dụ quái mà chạy chậm thì không phải dụ quái, mà là dâng mồi. Ở nhà với đội hậu cần, đó cũng là lệnh."

Tiểu Lục cúi đầu, lí nhí: "Rõ.. Anh nhớ chạy nhanh vào đấy."

Diệp Trần bật cười, xoa đầu cậu nhóc: "Yên tâm. Chạy là sở trường của anh."

Phân công xong, hắn đứng một mình ở cửa hẻm núi một lúc. Trong đầu hắn lướt qua tất cả các bước: Dụ nó ra khỏi vực, dẫn qua khúc sông cạn, vào hẻm núi, hiệu lệnh đá lăn, bè lửa trôi vào. Mỗi bước đều có phương án dự phòng, trừ một điều không ai dự phòng được - con ngô công khôn hơn họ tưởng thì sao?

Hắn hít sâu một hơi. Bình thường, gặp thứ đánh không lại thì việc khôn ngoan nhất là chạy - không mất mặt. Nhưng hôm nay không phải chuyện một mình hắn. Hôm nay là chuyện của hai tổ, hàng vạn con kiến đang đặt cược mạng sống vào cái đầu của hắn.

"Nhưng có thể đánh thắng thì đừng nói nhiều." Hắn lẩm bẩm, siết chặt hàm.

Hắn quay lại, giơ càng lên cao. Đội mồi ba con kiến lặng lẽ rời khỏi cửa hẻm núi, hướng về phía Vực Sâu Hắc Thủy. Phía sau, hàng trăm con mắt dõi theo họ, không một tiếng động.

Gió lùa qua hẻm núi, rít lên từng hồi như tiếng kèn xung trận.

 

[Yashaka]

Chương 36: Dụ quái

Xem nội dung ẩn

Vực Sâu Hắc Thủy lặng như tờ. Mặt nước đen kịt không một gợn sóng, nhưng ai cũng biết dưới đó có một con quái vật đang say ngủ sau cơn gầm rú hôm qua.

Diệp Trần, Hỏa Nha và Thanh Tu nấp sau một tảng đá ở mép vực. Kế hoạch rất đơn giản: Chọc cho nó tỉnh, chọc cho nó điên, rồi chạy.

"Ai chọc trước?" Thanh Tu hỏi nhỏ.

"Tôi." Hỏa Nha bước ra, không chút do dự. Nàng há miệng, một tia lửa độc màu đỏ rực bắn thẳng xuống mặt nước, kèm theo một tiếng hét lanh lảnh: "Này đồ giun đất khổng lồ! Dậy đi! Ngủ mười năm chưa đã à?"

Mặt nước sủi bọt.

Diệp Trần tiếp lời, giọng tỉnh bơ: "Nghe nói mười năm trước mày bị đánh cho một vết sẹo ở bụng đến giờ chưa lành. Hôm nay bọn tao đến xem thử vết sẹo đó còn đau không."

Rầm!

Mặt nước nổ tung. Con ngô công trồi lên như một tòa tháp đen, nước chảy ròng ròng trên lớp giáp bóng loáng. Đôi mắt đỏ như than hồng của nó khóa chặt vào ba con kiến nhỏ bé trên bờ.

"Chạy!" Diệp Trần hét.

Ba con kiến quay đầu bỏ chạy, nhắm hướng khúc sông cạn mà lao đi. Phía sau, con ngô công gầm lên một tiếng rung chuyển cả vực, hàng trăm cái chân khua loạn xạ, thân hình khổng lồ trườn lên bờ đuổi theo.

Nó nhanh hơn họ tưởng rất nhiều. May mà nó vừa tỉnh giấc, thân hình còn cứng đờ sau một đêm ngủ say, tốc độ chưa lên hết - ba con kiến luồn lách giữa những tảng đá lớn ven bờ, thân hình khổng lồ của nó cứ mắc kẹt sau mỗi tảng đá, chỉ kịp gầm rú tức tối.

"Nhanh nữa lên!" Hỏa Nha hét, vừa chạy vừa quay lại phun thêm một tia lửa độc vào mặt nó. "Đồ chậm chạp! Bò nhanh lên xem nào!"

Diệp Trần vừa chạy vừa lẩm bẩm: "Mẹ ơi, sao nó nhanh thế này.."

Họ lao tới khúc sông cạn. Diệp Trần không chút do dự lao thẳng xuống mặt nước - sáu cái chân lướt trên mặt sông nhẹ như không. Hỏa Nha theo sau - thân hình kiến lửa nhẹ hơn con ngô công cả vạn lần, cũng lướt được một đoạn nhờ đà chạy - nhưng chỉ một đoạn ngắn rồi cũng phải leo lên bờ. Thanh Tu thì chạy vòng theo bờ.

Con ngô công lao theo xuống nước. Nhưng thân hình nặng nề của nó không hợp với mặt nước chút nào - nó bì bõm, chìm nửa thân, tốc độ giảm hẳn, vừa bơi vừa gầm gừ tức tối.

"Ha ha!" Diệp Trần vừa lướt vừa quay lại hét. "Trên cạn mày là vua, xuống nước mày chỉ là cục thịt nổi! Đuổi kịp tao thì tao gọi mày bằng cụ!"

Con ngô công điên tiết, dồn hết sức trườn qua khúc sông, mắt đỏ rực chỉ còn nhìn thấy hai con kiến nhỏ đang lướt đi phía trước. Nó không hề để ý rằng phía trước mặt, hai vách đá đen đang dần khép lại thành một khe núi hẹp.

Hẻm núi Hắc Phong đã ở ngay trước mắt. Diệp Trần liếc nhanh về phía mép vực - ở đó, Hắc Giác đang nấp kín, càng giơ cao, chờ hiệu lệnh.

"Thêm chút nữa.." Diệp Trần thì thầm. "Vào đi, vào sâu thêm chút nữa.."

 

[Yashaka]

Chương 37: Sập bẫy

Xem nội dung ẩn

Con ngô công trườn hẳn vào giữa hẻm núi, thân hình khổng lồ choán gần hết khe hẹp. Nó ngẩng đầu gầm lên, âm thanh dội qua dội lại giữa hai vách đá, đinh tai nhức óc.

Diệp Trần và Hỏa Nha đã chạy vọt ra khỏi cửa hẻm bên kia. Hắn quay phắt lại, giơ càng lên cao, hét vang:

"Thả đá!"

Trên hai mép vực, Hắc Giác hạ càng xuống. Hàng chục tảng đá nhọn hoắt đồng loạt lăn khỏi mép vực, rơi thẳng xuống đầu con ngô công.

Rầm! Rầm! Rầm!

Đá nện vào lớp giáp sắt của nó, tóe lửa, vỡ vụn. Con ngô công gầm lên đau đớn, quẫy mạnh, đuôi khổng lồ quật vào vách đá làm đá vụn bay mù mịt. Nhưng khe núi quá hẹp - nó không xoay người được, không vung đuôi được, chỉ còn cách hứng trọn cơn mưa đá.

"Chưa đủ!" Diệp Trần hét. "Bè lửa!"

Từ thượng nguồn con suối, hàng chục bè cỏ khô trét nhựa đang cháy rừng rực trôi ào vào hẻm núi. Lửa gặp gió trong khe hẹp bùng lên dữ dội, khói đen cuồn cuộn bốc lên mù mịt. Con ngô công bị khói xộc vào mắt, ho sặc sụa, quẫy đạp loạn xạ.

Đúng lúc đó, con ngô công ngẩng cao đầu gầm lên - phần bụng mềm phơi ra - một tảng đá nhọn lớn nhất rơi trúng ngay giữa bụng nó, đúng chỗ vết sẹo mười năm chưa lành.

Phập!

Vết sẹo rách toác. Dịch vàng ứa ra. Con ngô công gầm lên một tiếng thảm thiết chưa từng có, cả hẻm núi rung chuyển, đá vụn từ hai vách rào rào rơi xuống.

"Trúng rồi!" Hỏa Nha reo lên. "Vết sẹo rách rồi!"

Trên mép vực, cả hai đội kiến cùng hò reo. Kế hoạch đang diễn ra hoàn hảo hơn cả mong đợi. Con quái vật khổng lồ quằn quại giữa biển lửa và mưa đá, vết thương ở bụng chảy dịch không ngừng.

Nhưng Diệp Trần thì không reo. Hắn nhìn chằm chằm vào con ngô công, trong lòng dâng lên một cảm giác bất an kỳ lạ. Đôi mắt đỏ của nó đang nhìn thẳng vào hắn - không phải ánh mắt của con thú bị thương hoảng loạn, mà là ánh mắt của kẻ đang dồn hết cơn điên vào một mục tiêu duy nhất.

Nó đã tìm ra ai là kẻ bày ra cái bẫy này.

Con ngô công đột ngột ngừng quẫy đạp. Nó co người lại, hàng trăm cái chân cắm sâu xuống đất - rồi bật mạnh, lao thẳng về phía cửa hẻm núi, về phía Diệp Trần, bất chấp đá lăn và lửa cháy đang đổ lên người.

"Không ổn!" Diệp Trần hét lên. "Nó nhắm vào tôi!"

Hỏa Nha lập tức phun một bức tường lửa độc chắn ngang cửa hẻm, nhưng con ngô công đang điên không hề chậm lại - nó lao xuyên qua lửa, lớp giáp sắt đỏ rực lên, miệng há to đầy răng nhọn, chỉ còn cách Diệp Trần vài chục mét.

 

[Yashaka]

Chương 38: Cơn điên của ngô công

Xem nội dung ẩn

Con ngô công lao ra khỏi cửa hẻm như một cơn lốc đen đỏ, miệng há to, nhắm thẳng vào Diệp Trần mà đớp.

Trong khoảnh khắc đó, đầu óc Diệp Trần tỉnh táo đến lạ. Hắn đánh giá tình hình trong đúng một giây: Giáp nó tuy rách một vết ở bụng nhưng vẫn còn nguyên tám chín phần, sức nó vẫn đủ quật chết hắn chỉ bằng một cú vung đuôi, còn hắn thì axit có phun cũng chẳng thấm vào đâu, hàm thì không cắn xuyên nổi giáp sắt.

Kết luận: Đánh không lại.

"Chạy!" Hắn hét lên một tiếng rồi quay đầu bỏ chạy, không một chút do dự, không một chút sĩ diện.

Vấn đề là: Chân lướt sóng trên mặt nước thì thần sầu, nhưng trên mặt đất đá lởm chởm thì nó trơn như đi giày trượt băng. Hắn chạy được ba bước thì trượt chân, ngã sấp mặt, lăn lông lốc như quả bóng.

"Anh Trần!" Thanh Tu hét lên thất thanh.

Đúng lúc cái miệng đầy răng nhọn của con ngô công sắp đớp trúng hắn, một bức tường lửa đỏ rực bùng lên chắn ngang. Hỏa Nha lao tới, đứng chắn trước mặt Diệp Trần, miệng phun lửa độc liên tục vào mặt con quái vật:

"Muốn ăn thịt bạn ta thì bước qua xác ta trước!"

Con ngô công bị lửa xộc vào mắt, gầm lên đau đớn, khựng lại một nhịp. Diệp Trần nhân cơ hội lồm cồm bò dậy - lần này hắn khôn ra, không chạy bằng sáu chân nữa mà dùng cả bụng trườn như rắn, tốc độ tuy xấu hổ nhưng ít ra không ngã.

"Chạy kiểu gì thế kia?" Hỏa Nha vừa phun lửa vừa hét. "Trông như con sâu đo!"

"Chạy được là tốt rồi! Đẹp để làm gì, để cúng à?" Diệp Trần hét lại, mặt đỏ bừng.

Hai người một chạy một yểm hộ, lùi dần về phía mỏm đá cao. Con ngô công điên cuồng đuổi theo, đuôi quật đổ cả một tảng đá lớn, nhưng mỗi lần nó sắp vồ được thì Hỏa Nha lại phun lửa vào mặt nó, buộc nó phải khựng lại.

Cuối cùng, cả hai cũng leo được lên mỏm đá - chỗ mà thân hình khổng lồ của con ngô công không trèo lên nổi. Nó đứng dưới chân đá, ngẩng đầu gầm rú, mắt đỏ rực nhìn hai con kiến nhỏ bé trên cao, rồi đột ngột quay đầu, trườn về phía Vực Sâu Hắc Thủy.

Nó bỏ đi. Không phải vì sợ, mà vì vết thương ở bụng đang chảy dịch quá nhiều - nó cần về hang để liếm vết thương.

Diệp Trần ngồi phịch xuống mỏm đá, thở hồng hộc, cả người run lẩy bẩy: "Suýt nữa thì.. Thành mồi cho giun."

Hỏa Nha ngồi xuống bên cạnh, cũng thở dốc: "Anh chạy xấu thật đấy. Nhưng mà.." Nàng cười toe toét. "Chạy đúng lúc lắm. Sĩ diện hão thì giờ đã nằm trong bụng nó rồi."

Diệp Trần gật đầu, phủi lớp bụi trên giáp: "Đánh không lại thì chạy - bài học xương máu của tôi đấy, chẳng mất mặt chút nào."

Hắn nhìn theo bóng con ngô công đang khuất dần về phía vực sâu, trong đầu chợt lóe lên một ý nghĩ. Nó về hang. Mà cái hang của nó..

 

[Yashaka]

Chương 39: Điểm yếu

Xem nội dung ẩn

"Mà cái hang của nó.." Diệp Trần lẩm bẩm, mắt dán vào hướng Vực Sâu Hắc Thủy.

Hỏa Nha ngơ ngác: "Hang thì sao? Anh định chui vào hang nó đánh tiếp à? Vừa suýt chết xong đã quên rồi?"

"Không." Diệp Trần lắc đầu, trong đầu hắn đang xâu chuỗi lại tất cả những gì đã quan sát được. "Tôi đang nghĩ về cái hang đó. Mấy lần trinh sát trước, Thanh Tu đều báo hang ngô công nằm trong một khe đá hẹp ở vực sâu - một khe đá, một lối vào duy nhất, hai bên là vách dựng đứng không trèo được."

"Thì sao?"

"Thì đó chính là điểm yếu của nó." Hắn đứng bật dậy, mắt sáng lên. "Nghe tôi nói: Đánh trực diện thì không giết nổi nó - giáp quá cứng, bẫy đá lửa vừa rồi chỉ làm nó điên hơn chứ không hạ được. Nhưng hang nó chỉ có một cửa hẹp, thì ta không cần giết nó nữa. Bịt cửa lại, hun khói vào - nó hoặc ngạt chết trong đó, hoặc đào đường khác mà chui ra, mất ít nhất vài ngày, đúng lúc vết thương ở bụng chưa lành. Tính kiểu gì ta cũng thắng."

Hỏa Nha há hốc miệng: "Không giết được thì nhốt nó lại.. Anh đúng là đồ mưu mô."

"Gọi là linh hoạt chiến thuật." Diệp Trần cười hì hì. "Đánh không lại thì chạy, giết không được thì nhốt - cùng một bài cả thôi."

Hai người lập tức chạy về báo cho Thiết Ngạc và Hắc Giác. Nghe xong kế hoạch mới, Thiết Ngạc im lặng một lúc lâu rồi gật đầu:

"Được. Bẫy đá lửa đã chứng minh là không hạ nổi nó - càng đánh nó càng điên, càng điên càng nguy hiểm. Nhốt nó lại là cách khôn ngoan hơn. Nhưng bịt cửa hang bằng gì? Nó khỏe như thế, đá thường nó húc một cái là vỡ."

"Đá tảng lớn từ trên vách vực lăn xuống, xếp chồng lên nhau." Diệp Trần đã tính sẵn. "Một tảng nó húc vỡ được, mười tảng chồng lên nhau thì nó húc đến sáng mai. Chưa kể ta đổ nhựa cây nóng chảy vào các khe đá - nhựa nguội là dính cứng như đổ bê tông."

Hắc Giác vỗ đùi: "Hay! Lần này để đội đá của tôi làm chủ công. Vừa rồi thả đá chưa đã tay, còn tức."

Hỏa Nha giơ càng: "Đội lửa của tôi lo phần đốt và hun khói. Lần này phải làm cho khói mù mịt cả cái vực."

Thiết Ngạc nhìn hai vị chỉ huy trẻ hăng hái, khẽ mỉm cười: "Vậy thì làm. Lần này không cần dụ nó ra nữa - nó đã tự chui về hang rồi. Ta chỉ việc đến.. Đóng cửa lại."

Cả nhóm nhìn nhau, cùng bật cười. Đóng cửa nhốt quái vật - nghe sao mà nhẹ nhàng thế, trong khi một canh giờ trước họ còn suýt mất mạng.

Đêm đó, hai tổ kiến lặng lẽ hành quân về phía Vực Sâu Hắc Thủy, mang theo đá tảng, nhựa cây và cỏ khô. Trận quyết chiến thật sự - trận không cần đổ máu - sắp bắt đầu.