[Bồ Đề Thụ]

Chương 80: Cánh cổng tịnh thổ.

Xem nội dung ẩn

Bụi đen từ quả cầu lửa của chiếc xe nỏ bị lật bốc lên khét lẹt. Tuyết xung quanh khu vực rãnh nước vừa xả xối xả nhanh chóng biến thành một vùng bùn xám ngoét, sền sệt, lẫn lộn giữa tro than và dấu chân người.

Đoàn quân Nam Hẻm Núi chững lại trong vài nhịp thở. Nhưng sự hỗn loạn không kéo dài lâu.

Gã sĩ quan chỉ huy rút kiếm gạt, mắt vằn lên những vệt máu đỏ gầu. Hắn nhận ra mình đã khinh địch khi để một đám dân tị nạn dùng mấy mẹo vặt thủy lợi làm chậm bước tiến.

- Đội thương thủ đứng lại giữ dốc! - Gã gào lên, tiếng khàn đi vì lạnh và giận dữ. - Kỵ binh vòng qua bờ tường phía Đông! Nơi đó gờ tường thấp, dốc đá nông! Trèo lên cho ta!

Tiếng tù và bằng đồng lại vang lên, lần này dồn dập và gắt gỏng hơn. Sáu mươi kỵ binh nhanh chóng chuyển hướng, móng ngựa nện xuống mặt tuyết vang lên những tiếng bập.. Bập.. Nặng trịch. Bọn chúng vòng qua bãi bùn lầy, nhắm thẳng vào đoạn tường bằng gỗ thông nối với vách đá phía Đông - nơi kho vật liệu số hai vừa bị cháy rụi đêm qua, khung gỗ vẫn còn ám đen và gia cố sơ sài.

Trên bờ tường chính, Lục Dạ nhảy gót xuống bục gỗ. Hắn không nhìn ra bãi chiến trường phía trước nữa. Trong mắt hắn lúc này, toàn bộ Tịnh Thổ là một cỗ máy thô sơ vừa mới lắp ráp, và từng bộ phận phải hoạt động đúng vị trí của nó để không bị nghiền nát.

- Mộc! - Lục Dạ gọi lớn.

- Có! - Mộc chạy xộc tới, trán dính đầy bồ hóng.

- Ngươi dẫn mười tay cung tốt nhất sang bục quan sát phía Đông. Đứng trên vách đá cao, không bắn thương thủ, chỉ nhắm vào đầu ngựa của đám kỵ binh khi chúng leo dốc. Bật móng ngựa ra khỏi vách đá là chúng tự ngã.

- Rõ! - Mộc dằn mạnh cây cung gân thú xuống đất rồi dắt nhóm thợ săn lao đi.

Lục Dạ quay sang Cố Thanh Nghi. Cô đang đứng bên gờ tường phía trong, tóc xõa ra vài lọn dính vào má đầy mồ hôi. Tay cô cầm cây thước gỗ dùng để đo đạc địa hình, trên đó ghi xít xát những con số bằng than.

- Thanh Nghi, hệ thống rút lui thế nào?

- Hầm đất số hai đã chốt phía trong. Người già, trẻ con và hai mươi bao lương thực dự phòng đã hạ xuống dưới. - Cố Thanh Nghi nói nhanh, giọng gãy gọn, không một chút run rẩy. - Nhưng đường rút ra hẻm phía sau bị sạt tuyết nửa mét. Nếu tường phía Đông thủng, chúng ta chỉ giữ được khu vực xưởng rèn và bể nước trong vòng mười lăm phút.

- Mười lăm phút là đủ. - Lục Dạ ngoái lại nhìn sân chung.

Ở đó, không có những người binh lính chính quy với áo giáp sáng loáng.

Chỉ có Barin - lão thợ rèn Dwarf tay lăm lăm cây búa nện thép, người dính đầy tro than, đứng chắn ngay cửa lò.

Có Kael cùng nhóm Beastfolk tộc Sói - những kẻ vốn bị coi là quái vật dị dạng ở các thị trấn phía Nam, giờ đang gồng lưng vác những phiến đá to bằng gầu nước xếp thành hàng rào phụ ngay sau cổng gỗ.

Có cả những người phụ nữ vừa tới Tịnh Thổ tuần trước, tay run rẩy nhưng vẫn xiết chặt những cây lao tre chẻ đôi, sẵn sàng chuyền tên và tiếp nước cho đội thợ săn trên tường.

Đây không phải là một quân đội. Đây là một tập hợp những kẻ chẳng còn nơi nào để lùi.

Uỳnh!

Một tiếng động rung chuyển vang lên từ bờ tường phía Đông. Một con ngựa chiến của quân Nam Hẻm Núi vượt qua được dốc đá nông, hất văng hai cọc nhọn phòng thủ. Gã kỵ binh trên lưng ngựa vung đao gạt, chém đứt làm đôi cây cọc gỗ thông. Theo sau hắn, năm kỵ binh khác hò reo tràn lên, mũi giáo đâm thẳng vào gờ tường yếu ớt.

Mặt ván ép gia cố rung lên bần bật rồi vỡ vụn. Dăm gỗ bắn tung tóe. Một gã thợ săn Tịnh Thổ đứng trên bục gác bị giáo đâm trúng ngực, ngã văng xuống đống tuyết dưới chân tường, máu nhuộm đỏ một khoảng đất.

- Tường thủng rồi! - Tiếng gào thất thanh vang lên từ khu nhà kho.

Sự hoảng loạn bắt đầu nhen nhóm. Vài người tị nạn mới đến giật nảy mình, vô thức lùi lại phía sau vài bước, mắt dại đi vì sợ hãi.

Lục Dạ không gầm lên. Hắn không đọc những lời triết lý về lòng dũng cảm. Hắn lao thẳng về phía bờ tường sụp rách.

Thanh đao thô trong tay Lục Dạ quét ra một vệt sáng lạnh lẽo. Rắc! Cán giáo của gã kỵ binh vừa vượt qua tường bị đứt làm đôi. Trước khi gã kịp rút đao ngắn bên hông, Lục Dạ đã bước tiến một bước, vung vai húc mạnh vào hông con ngựa.

Sức mạnh thể chất của một kẻ từng sống sót qua hàng chục trận sinh tử ở Vận Rủi Chi Địa khiến con ngựa chiến chao đảo, mất trượt chân trên nền gỗ mục. Lục Dạ xoay lưỡi đao, sống đao đập mạnh vào quai hàm gã kỵ binh, hất văng gã xuống đất.

- Đốt rơm tẩm mỡ bên hông kho! - Lục Dạ gào lớn, giọng lấn át tiếng binh khí va chạm. - Kael! Mang đống củi khô chặn lỗ hổng!

Kael gầm lên một tiếng xé cổ họng, gã Beastfolk tộc Sói cùng ba đồng loại lao tới. Bọn họ không dùng vũ khí, mà vác nguyên cả những khúc gỗ cây thông chưa xẻ dài gần ba mét, đâm mạnh ra ngoài lỗ thủng bờ tường.

Đống củi khô tẩm mỡ cừu bên hông kho số hai bị châm lửa. Ngọn lửa bùng lên nhanh chóng nhờ gió lạnh, tạo thành một bức tường lửa dày đặc ngay tại điểm gãy của bờ tường. Khói đen mù mạt và hơi nóng bốc lên ngùn ngụt khiến đàn ngựa chiến của quân Nam sợ hãi, hí lên điên cuồng rồi giật lùi lại dốc đá, mặc cho gã sĩ quan chỉ huy phía sau chửi rủa om sòm.

Lục Dạ đứng trước đống củi đang cháy, ngực phập phồng. Vệt máu của gã kỵ binh bắn lên má hắn, lạnh ngắt rồi nhanh chóng khô lại.

Hắn nhìn ra ngoài bờ tường qua làn khói đen. Đoàn quân Nam Hẻm Núi đã dừng lại. Bọn chúng không còn vẻ hăng hái ban đầu. Bốn gã kỵ binh bị ngã dốc đá đang nằm bất động dưới đầm bùn. Một chiếc xe nỏ bị cháy rụi. Hơn chục gã thương thủ bị thương do tên tre đang được đồng đội kéo lùi về phía sau.

Gã sĩ quan chỉ huy cưỡi ngựa ở khoảng cách một trăm thước, mặt xám xịt như tro tàn. Hắn nhìn bờ tường gỗ cháy dở nhưng vẫn đứng vững, nhìn những mũi tên tre vẫn chĩa thẳng ra ngoài không một chút dao động.

Hắn hiểu rằng, muốn san bằng cái lòng chảo này, hắn phải bỏ lại ít nhất một nửa số quân ở đây. Và Nam tước Nam Hẻm Núi gửi hắn đến đây để thu thuế và tiếp quản, chứ không phải để nướng sạch lực lượng kỵ binh quý giá vào một cái xưởng rèn tự chế.

Tiếng tù và của quân Nam lại vang lên, nhưng lần này là nhịp điệu kéo dài, chậm rãi.

- Rút quân! - Tiếng gã sĩ quan cay đắng vang lên giữa làn sương mùa đông.

Đoàn kỵ binh chậm rãi quay đầu, dạt sang hai bên để bảo vệ đội thương thủ và chiếc xe tải còn lại lùi dần ra khỏi tầm bắn của thợ săn. Bọn chúng để lại trên bãi bùn hai chiếc xe nỏ hỏng, mấy cái khiên vỡ và những vệt máu sẫm màu đang bị tuyết rơi xuống che phủ.

Trên bờ tường Tịnh Thổ, không có tiếng reo hò chiến thắng.

Mọi người đứng ngây ra, tay vẫn cầm chặt gậy gỗ, lao tre, thở ra những luồng hơi trắng xóa. Mộc gục đầu vào gờ tường, hai tay run lên vì kiệt sức. Barin buông rơi cây búa nện thép xuống đất, phát ra một tiếng chát đục ngầu.

Lục Dạ trèo lên bục gỗ cao nhất, nhìn đoàn quân Nam Hẻm Núi thu đội hình rút về phía con đường mòn dẫn ra khỏi hẻm núi.

Hắn không đuổi theo. Hắn biết rõ Tịnh Thổ không có khả năng truy kích.

Cố Thanh Nghi bước đến bên cạnh hắn, lau vệt bồ hóng trên trán. Cô nhìn đoạn tường phía Đông vẫn còn nghi ngút khói đen và những lỗ thủng do tên nỏ bắn nát.

- Chúng ta thắng rồi? - Cô hỏi, giọng nhỏ như thì xầm.

Lục Dạ nhìn xuống sân Tịnh Thổ.

Hai thợ săn đang khiêng một đồng đội bị tên đâm xuyên đùi vào nhà y tế. Đoạn tường phía Đông vỡ nát một khoảng lớn, để lộ ra những cây cột gỗ thông bị cháy xém. Kho gỗ số hai gần như sụp hoàn toàn. Lượng tên tre chuẩn bị suốt hai tuần qua đã dùng hết hơn một nửa.

Lục Dạ lắc đầu, ánh mắt sâu thẫm như đáy vực:

- Không.

Hắn xoay người, nhìn về phía những mái nhà vách nứa nằm im lìm dưới làn sương muộn:

- Chúng ta chỉ vừa mới bắt đầu trả giá cho cái tên của nơi này thôi.

Đoàn quân Nam Hẻm Núi rút lui được gần hai dặm thì dừng lại ở cửa gãy của hẻm núi. Gã sĩ quan chỉ huy đứng trên lưng ngựa, ngoái nhìn vệt khói đen vẫn bốc lên từ phía Tịnh Thổ. Mặt hắn gân guốc, bàn tay xiết chặt cương ngựa đến mức tróc từng mảng da.

Hắn không thể quay về báo cáo với Nam tước rằng mình bị đánh bại bởi một đám dân tị nạn, nhưng hắn cũng thừa hiểu nếu xông vào lần nữa, cái giá phải trả sẽ là toàn bộ đội kỵ binh nòng nỗ.

Khi sương mù chiều bắt đầu buông xuống, một đoàn người khác từ hướng Tây tiến lại. Đó không phải binh lính, mà là đoàn thương nhân của thương hội Mộc Mã - những kẻ từng ép giá khoáng sản của Tịnh Thổ ở Chương 63. Người dẫn đầu là một gã đại thương gia béo bệu, khoác áo lông gấu, cưỡi trên chiếc xe kéo hai ngựa.

Gã sĩ quan chỉ huy gạt ngựa tiến lại, giọng cộc lốc:

- Lũ thương nhân các ngươi đến đây làm gì? Muốn xem kịch hay sao?

Gã thương gia Mộc Mã mỉm cười thản nhiên, bước xuống xe, chìa ra một tờ văn thư có dấu ấn của Liên minh Thương trấn tự do phía Tây:

- Ngài sĩ quan, Nam tước muốn đất, nhưng chúng tôi muốn đường. Nếu ngài san bằng cái lòng chảo đó, tuyến đường giao thương qua hẻm núi này sẽ bị quái vật và tụi thổ phỉ chiếm lại. Ai sẽ bảo vệ chuyến hàng của chúng tôi?

- Lũ rác rưởi đó dám chống lại quân đội! - Gã sĩ quan gầm lên.

- Bọn họ không chống lại ngài, bọn họ chỉ chống lại việc bị biến thành nô lệ. - Gã thương gia nhàn nhã gõ chiếc gậy đầu bọc đồng xuống tuyết. - Để tôi đứng ra làm trung gian. Ngài giữ được thể diện, thu được phí đường; bọn họ giữ được mạng; còn chúng tôi có thị trường. Đó là cách thế giới này vận hành, chứ không phải vứt năm mươi kỵ binh vào cái hố bùn kia.

Hai canh giờ sau.

Trước cổng Tịnh Thổ, gã thương gia Mộc Mã đi cùng hai gã vệ sĩ không mang vũ khí tiến lại gần khoảng cách ba mươi bước. Hắn giơ hai tay lên cao, cất tiếng gọi:

- Lục Dạ thủ lĩnh! Tôi mang tới một lời đề nghị, không phải mũi tên!

Lục Dạ đứng trên bục gác đã bị cháy xém một nửa. Bên cạnh hắn, Cố Thanh Nghi tay siết chặt thanh kiếm ngắn, mắt không rời gã thương gia.

- Nói đi. - Lục Dạ cất giọng khô khốc.

- Ngài sĩ quan Nam Hẻm Núi đồng ý rút quân hoàn toàn khỏi hẻm núi trong mùa đông này. - Gã thương gia cất giọng hào sảng. - Đổi lại, Tịnh Thổ phải cam kết ba điều:

Thứ nhất: Không được mở rộng phạm vi tường thành ra ngoài lòng chảo trong vòng hai năm.

Thứ hai: Không được tấn công hay thu phí bất kỳ đoàn thương buôn nào đi qua tuyến đường chính ngoài hẻm núi.

Thứ ba: Phải duy trì việc trao đổi khoáng sản với thương hội Mộc Mã theo mức giá cố định.

Lục Dạ đè tay lên gờ gỗ mục, hỏi ngược lại:

- Đổi lại, chúng tôi được gì?

- Sự công nhận. - Gã thương gia thu lại nụ cười, giọng trở nên nghiêm túc. - Nam Hẻm Núi và Liên minh Thương trấn sẽ công nhận Tịnh Thổ là một khu vực tự quản lý thực tế. Không ai đến thu thuế thổ địa, không ai đến bắt người, không ai dán giấy phong tỏa. Bắt đầu từ hôm nay, các người không còn là "lũ nô lệ trốn chạy" hay "đám thổ phỉ vô chủ". Các người là Tịnh Thổ.

Cố Thanh Nghi ghé sát tai Lục Dạ, nói nhỏ:

- Bọn họ đang câu giờ. Bọn họ biết mùa đông sắp đến, đánh tiếp sẽ thiệt hại. Nhưng đây là khoảng trống duy nhất chúng ta có thể thở.

Lục Dạ nhìn gã thương gia, rồi nhìn ra con đường mòn phủ đầy tuyết phía sau. Hắn hiểu rõ bản chất của bản thỏa thuận này: Đây không phải là sự từ bi, mà là sự thỏa hiệp của những kẻ mạnh khi nhận ra việc đè bẹp Tịnh Thổ tốn kém hơn việc để Tịnh Thổ tồn tại.

- Tôi đồng ý. - Lục Dạ nói, tiếng hắn đanh lại. - Nhưng thêm một điều kiện.

- Điều kiện gì? - Gã thương gia nhướng mày.

- Thương hội Mộc Mã phải cung cấp cho chúng tôi ba trăm cân muối thô và hai mươi cuộn vải bông ngay trong tuần này, tính theo giá thị trường ngang bằng, không ép giá. Nếu không, cánh cổng này sẽ không bao giờ mở cho bất kỳ chiếc xe hàng nào của các người.

Gã thương gia ngơ ngác một chút, rồi bất ngờ bật cười khoái trá:

- Được! Rất có khí phách! Giao dịch thành công!

Mặt trời lặn hẳn xuống sau vách núi đá đen. Đoàn quân Nam Hẻm Núi cùng đoàn thương nhân lùi dần vào bóng tối của khu rừng phía xa.

Tịnh Thổ chìm vào một khoảng không tĩnh lặng lạ thường.

Nắng tàn rọi xuống mảnh đất tan hoang. Đoạn tường phía Đông vỡ nát, than hồng vẫn còn bốc lên những vệt khói xám nhạt. Khu nhà kho số hai sụp một góc, gỗ mục rải rác khắp nơi. Trong nhà y tế tạm thời, tiếng rên hừ hừ của những người bị thương vang lên đứt quãng. Mấy phụ nữ đang dùng nước ấm lau vệt máu trên chân một thợ săn trẻ tuổi.

Barin ngồi bệt xuống đống xỉ than trước cửa lò rèn, hai bàn tay thô ráp bám đầy bồ hóng vuốt mạnh lên mặt, để lại những vệt đen lem luốc. Kael cùng nhóm Beastfolk lẳng lặng nhặt nhạnh từng mũi tên tre còn nguyên vẹn gắm trên bãi bùn gom lại thành đống.

Cố Thanh Nghi cầm cuốn sổ ghi chép đã bị ố đen một góc vì khói, bước đến bên cạnh Lục Dạ.

- Tổn thất thế nào? - Lục Dạ hỏi, mắt vẫn nhìn về phía cánh cổng gỗ đã gãy mất một bên bản lề.

- Bảy người bị thương nặng, hai mươi người bị thương nhẹ. Kho gỗ số hai mất trắng. Lương thực hỏng khoảng mười phần trăm do nước ngọt tràn vào khi xả rãnh. Tường thành phía Đông phải mất ít nhất một tháng mới dựng lại được như cũ. - Cố Thanh Nghi đọc từng dòng chữ, giọng cô lặng đi. - Chúng ta kiệt quệ rồi, Lục Dạ. Nếu bọn chúng quay lại vào ngày mai, chúng ta không còn một mũi tên nào để bắn.

- Bọn chúng sẽ không quay lại vào ngày mai. - Lục Dạ thản nhiên đáp. Hắn cúi xuống, nhặt một mảnh gỗ cháy dở dưới chân lên, bóp nát nó thành bột đen trong lòng bàn tay. - Bọn chúng là thương nhân và quý tộc. Bọn chúng tính toán lợi ích. Hôm nay chúng ta cho bọn chúng thấy rằng việc nuốt chửng Tịnh Thổ sẽ làm bọn chúng gãy răng.

Cố Thanh Nghi nhìn bàn tay bám đầy bột than của Lục Dạ, rồi ngước lên nhìn gương mặt góc cạnh, lạnh xám của hắn.

- Anh không giống người lãnh đạo một cộng đồng sinh tồn nữa. - Cô đột ngột nói.

Lục Dạ quay sang nhìn cô:

- Vậy ta giống cái gì?

- Giống một kẻ đang bắt đầu xây dựng một luật lệ mới. - Cố Thanh Nghi dằn giọng, mắt đăm đăm. - Nhưng anh có biết cái giá của việc này không? Khi thế giới ngoài kia công nhận chúng ta tồn tại, bọn họ sẽ không dùng kiếm nữa. Bọn họ sẽ dùng tiền, dùng muối, dùng sự chia rẽ từ bên trong để siết cổ nơi này.

Lục Dạ không trả lời ngay. Hắn bước lại gần cánh cổng gỗ gãy gục, giơ tay chạm vào dòng chữ "TỊNH THỔ" vừa được khắc sâu vào thớ gỗ thông tuần trước. Mảng gỗ xung quanh chữ đã bị khói lửa làm đen nhẻm, nhưng hai chữ ấy vẫn hằn rõ, thô giáp và lì lợm.

- Ta biết. - Lục Dạ cất giọng, tiếng hắn trầm xuống, hòa vào tiếng gió mùa đông đang rít qua khe núi. - Nhưng ít nhất, tối nay những người sống ở đây không còn phải trốn chui trốn lủi như những con chuột dưới hầm đá. Bọn họ có một nơi để đứng, có một cái tên để gọi, và có một ranh giới để bảo vệ.

Hắn quay lưng lại với cánh cổng, hướng mắt về phía những căn nhà vách nứa đang bắt đầu sáng lên những đốm lửa sưởi đầu tiên.

Một mùa đông dài và khắc nghiệt thực sự mới chỉ vừa mới bắt đầu.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 81: Sau tiếng kiếm

Xem nội dung ẩn

Chương 81: Sau tiếng kiếm

Khói xám từ đống củi ẩm cháy dở lảng bảng bò qua chân tường đá. Gió từ ngoài hẻm núi lùa vào, kéo theo mùi khét nẹt của gỗ thông bị phóng hỏa hòa lẫn mùi tanh nồng của máu tụ.

Tịnh Thổ lặng ngắt.

Không có một tiếng reo hò nào vang lên sau khi bóng dáng những gã kỵ binh Nam Hẻm Núi rút hẳn qua dốc đá. Không ai nhấc nổi tay lên mà hô hoán victory. Bọn họ đứng trố mắt nhìn ra khoảng khoảng trống trước cổng, nơi tuyết bị giẫm nát cày xới thành một bãi bùn đen ngòm, lốm đốm những vết máu đông lại thành mảng tím thẫm.

Lục Dạ bước xuống khỏi bục gác gỗ đã sập mất một bên cột chống. Giày da của hắn nện sột soạt trên đống đá vụn. Thanh đao ngắn bên hông hắn chưa tra vào bao, lưỡi thép dính dăm gỗ và vệt máu khô chưa kịp lau.

Một gã thợ săn trẻ tuổi tộc Beastfolk, cánh tay trái quấn mảng vải xé ra từ gấu áo dính máu sẫm, vịn tay vào cọc rào gãy. Gã nhìn quanh lòng chảo, giọng run lên ngập ngừng:

- Anh Dạ.. Chúng ta.. Thắng thật rồi sao?

Lục Dạ dừng bước ngay trước đoạn tường thành phía Đông vừa bị xe húc gỗ của đối phương phá sập một khoảng dài hơn ba trượng. Mấy cây cọc gỗ thông to bằng vòng tay người lớn bị húc gãy đôi, xơ ra như chổi rơm, lộ rõ khoảng trống mênh mông nhìn thẳng ra khu rừng đen.

Hắn nhìn khoảng tường nát, rồi ngoái đầu nhìn lại khu nhà kho số hai chỉ còn là đống củi mục bốc khói nghi ngút. Xa hơn một chút, dưới hiên nhà y tế tạm thời, tiếng khóc ỉ ôi của mấy đứa trẻ bị văng mảnh gỗ vào người vang lên đứt quãng.

- Thắng à? - Lục Dạ cất giọng, tiếng hắn khô khốc như hai miếng gỗ mục va vào nhau. - Nếu cái đống nát này mà gọi là thắng, thì ngươi thử nghĩ xem cái giá của thua sẽ là cái gì?

Gã thợ săn mông quạnh nhìn theo hướng tay Lục Dạ chỉ, rồi cúi đầu, lặng lẽ siết chặt vòng vải quấn quanh vết thương trên tay.

Cố Thanh Nghi từ phía khu nhà kho đi lại. Mặt cô bám đầy bồ hóng đen lem luốc, mép áo giáp da bị rách một đường dài làm lộ ra lớp vải lót xám bên trong. Tay cô cầm một cây thước gỗ dùng để đo đạc kỹ thuật, nhưng giờ cây thước đã gãy đôi.

- Bọn chúng rút thật rồi. - Cố Thanh Nghi đứng lại cách Lục Dạ hai bước, lau vệt mồ hôi trộn lẫn bụi than trên trán. - Nhưng phía đồi Nam vẫn còn hai gã trinh sát cưỡi ngựa đứng quan sát. Bọn chúng không đi xa đâu.

- Ta biết. - Lục Dạ tra đao vào bao. Tiếng kịch bằng kim loại lạnh ngắt vang lên giữa khoảng không tĩnh lặng. - Bọn chúng đứng đó để xem xem chúng ta dọn cái đống này mất bao lâu.

Lão Dwarf Barin lôi từ trong đống đổ nát ra một cái đe sắt bị lật úp. Lão cởi phăng cái áo da đơm cúc đồng đã rách bươm, vứt mạnh xuống đất, để lộ lồng ngực vạm vỡ dính đầy vệt than đen. Lão nhổ một bãi nước bọt lẫn máu loãng xuống đống xỉ:

- Mẹ kiếp, gỗ tích trữ cả tháng qua để dựng hàng rào phía Bắc cháy sạch trong nửa canh giờ. Giờ lấy cái quái gì mà lấp cái lỗ thủng ba trượng này?

- Dùng đá hộc. - Bành - gã thợ săn vừa được chữa thương ở chân - đi khập khiễng lại gần, tay vịn vào một thanh gỗ cháy dở. - Lấy đá dưới rãnh nước mà xếp lên. Phải dựng lại tường ngay trong đêm nay! Nhỡ đêm nay bọn chúng quay lại thì sao?

- Nói như rồng leo! - Barin quay phắt lại, hai mắt đỏ ngầu gầm lên. - Đá ở rãnh nước chưa đẽo, xếp lên không có vữa bùn nhào rơm thì kỵ binh nó ủi một cái là đổ ụp! Mà lấy ai ra khiêng đá? Nhìn quanh xem! Mấy chục thằng thợ rèn với thợ săn nằm liệt một đống trong khu y tế kia kìa!

- Thế giờ để cái cổng hoang cho kỵ binh nó cưỡi ngựa vào à? - Bành gào lên, cổ họng nổi đầy gân xanh.

Hai người đứng trừng trừng nhìn nhau. Khoảng sân lại bùng lên tiếng cãi vã xì xầm của vài chục người dân đang hoang mang tụ tập xung quanh. Người thì đòi gom toàn bộ người khỏe đi nhặt đá xếp tường, kẻ lại gào lên đòi đem lượng nước ngọt còn lại trong kho đi dập tắt mấy đống than hồng dưới nhà kho số hai để cứu lấy mấy cân muối bị chôn vùi bên dưới.

Cố Thanh Nghi quay sang Lục Dạ. Cô không can thiệp vào cuộc cãi vã của Barin và Bành, chỉ lặng lẽ giơ mảnh giấy ghi chép đã bị cháy xém một góc lên trước mặt hắn:

- Thuốc cầm máu chỉ còn đủ dùng cho ba người nữa. Bảy người bị thương nặng ở đùi và ngực nếu không có thuốc lá ngải nung dầu dừa để đắp thì đến đêm nay sẽ sốt cao mà chết. Nhưng muối ngọt dự trữ để làm sạch vết thương thì nằm dưới đống than cháy kia.

Lục Dạ siết chặt bàn tay lại. Lớp da trên mu bàn tay hắn trầy xước, dính đầy bùn đất khô.

Hắn nhìn về phía nhà y tế tạm - nơi có tiếng rên hừ hừ của những người vừa gạt thân mình ra đỡ đao cho cánh cổng. Hắn lại nhìn về phía lỗ thủng tường thành phía Đông, nơi gió lạnh từ bên ngoài đang cuồn cuộn lùa vào lòng chảo như muốn nuốt chửng nơi này.

- Lục Dạ! - Bành bước tới một bước, mặt đối mặt với hắn. - Anh quyết đi! Dùng người sửa tường, hay đi bới đống than?

Mọi ánh mắt xung quanh lập tức đổ dồn về phía Lục Dạ. Không ai hô vang khẩu hiệu. Không ai chờ đợi một bài phát biểu hùng hình. Bọn họ chỉ chờ một cái gật đầu để biết đêm nay mình phải bỏ mạng ở đâu.

Lục Dạ bước lại gần đống gỗ cháy dở. Hắn cúi xuống, nhặt một mảnh gỗ thông chưa bị than hóa hoàn toàn lên, miết ngón tay qua bề mặt thô ráp của nó.

- Người bị thương trước. - Lục Dạ cất giọng, đanh và gọn.

- Anh điên rồi sao? - Bành thốt lên. - Tường thủng kìa!

- Tường thủng thì đêm nay cắt thêm ba ca trực gác ngoài dốc. - Lục Dạ quay sang nhìn thẳng vào mắt Bành. - Tường vỡ thì tháng sau dựng lại được. Nhưng người chết vì thiếu thuốc đêm nay, tháng sau ngươi đào đâu ra người đứng lên cái hàng rào đó nữa?

Hắn không đợi Bành trả lời, quay ngay sang Barin:

- Barin, gom toàn bộ thợ rèn còn đi lại được. Không rèn vũ khí nữa. Đốt lò, nấu nước sôi, mang toàn bộ vải sạch còn lại trong kho ra hấp tiệt trùng cho bên y tế.

- Còn đống than nhà kho? - Barin hỏi.

- Cố Thanh Nghi dẫn nhóm Beastfolk bới đống than lấy muối và thuốc dự trữ ra. - Lục Dạ chỉ tay về phía khu nhà kho bốc khói. - Cứu được bao nhiêu hay bấy nhiêu.

Hắn quay sang nhìn toàn bộ đám đông đang đứng lặng im:

- Những người còn lại, chia ra hai tốp. Tốp một thu dọn xỉ than, kéo cọc gỗ chưa cháy hết về chèn tạm vào lỗ thủng phía Đông. Không cần đẹp, không cần kiên cố, chỉ cần dăng gai tre ra bên ngoài để ngựa không xông thẳng vào được. Tốp hai đi gánh nước ngọt từ khe núi về bốt dự trữ.

Không ai di chuyển ngay. Mọi người vẫn đứng trơ ra dưới làn sương chiều rét mướt.

Lục Dạ tự tay văng mảnh gỗ thông đang cầm xuống đất, cúi người nhấc một khúc gỗ tròn nặng cả trăm cân bị cháy dở lên vai. Cơ vai hắn cuộn lên dưới lớp áo da sói cũ, xương sống phát ra tiếng rắc nhẹ. Hắn rảo bước đi thẳng về phía khoảng tường bị sụp.

Barin nhìn theo bóng lưng Lục Dạ, chửi thề một tiếng rồi quay người xua tay gào lên với mấy gã thợ rèn:

- Đứng trố mắt ra đấy làm cái quái gì nữa? Nhóm lò lên! Mau!

Đám đông lập tức giãn ra. Tiếng bước chân vội vã, tiếng xẻng đá va vào lòng rãnh, tiếng gỗ cháy dở bị xé ra vang lên dồn dập khắp lòng chảo.

Tịnh Thổ không tổ chức tiệc mừng chiến thắng. Bằng những bàn tay rướm máu và những cái lưng ướt đẫm mồ hôi giữa trời đông giá rét, nó bắt đầu cắn răng trả từng đồng nợ cho việc được tiếp tục tồn tại.

Bóng tối bao trùm lấy Tịnh Thổ nhanh hơn mọi ngày. Ranh giới giữa lòng chảo và khoảng rừng đen bên ngoài bị xé rách bởi lỗ thủng phía Đông, nơi gió hẻm núi thốc vào liên hồi, mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt.

Mùi thuốc lá ngải nung dầu dừa cháy khét lẹt xộc lên từ khu nhà y tế tạm thời. Tiếng ken kẹt của lưỡi cưa thô ráp cắt qua thớ thịt, tiếng rên hừ hừ cố nén vào trong cổ họng của những gã đàn ông bị thương khiến bầu không khí thêm nặng nề.

Lục Dạ đặt khúc gỗ tròn thứ sáu xuống chân bức tường vỡ. Áo da sói của hắn ướt đẫm mồ hôi, dính bết vào lưng. Mùa đông ở Vận Rủi Chi Địa buốt giá, nhưng hơi nóng từ cơ thể hắn phả ra thành những luồng khói trắng qua sống mũi.

Cố Thanh Nghi đi tới, trên tay ôm một mâm gỗ đựng năm hũ muối nhỏ dính đầy bồ hóng đen.

- Bới được bấy nhiêu thôi. - Cô đặt mâm gỗ xuống bệ đá. - Lượng muối bẩn dính than rải ở dưới đáy kho thì không dùng để ăn được nữa, tôi đã cho người lọc lại để rửa vết thương.

Lục Dạ cúi xuống lấy ngón tay miết nhẹ vào mảng hạt muối xám xịt. Hắn đưa lên lưỡi nếm thử. Vị mặn đắng xộc thẳng vào cổ họng.

- Cứ dùng đi. - Hắn phủi tay. - Còn hơn là dùng nước khe chưa nấu.

- Thương nhân Nam Hẻm Núi sẽ không quay lại trong một hai tuần tới đâu. - Cố Thanh Nghi ngồi tựa lưng vào mép tường đá chưa sụp, hai gối co lên sát ngực. Cô gạt mấy sợi tóc dính bết bên thái dương. - Bọn chúng mất tám con ngựa và mười hai gã kỵ binh ở cửa hẻm núi. Với bọn buôn người, đó là khoản lỗ lớn. Nhưng điều đó có nghĩa là từ giờ, tuyến đường tiếp tế duy nhất của chúng ta với bên ngoài đã bị cắt đứt hoàn toàn.

- Chúng ta chưa từng có tuyến đường tiếp tế nào cả. - Lục Dạ đứng thẳng người, mắt nhìn ra khoảng tối đen mịt mùng ngoài hẻm núi. - Bọn chúng tới đây là để cướp, không phải để bán hàng.

- Nhưng chúng ta cần sắt. - Cố Thanh Nghi chỉ tay về phía lò rèn của Barin. Tiếng búa nện chát.. Chát.. Vẫn vang lên đều đặn nhưng thưa thớt. - Cuốc đá gãy hết rồi. Đợt tấn công vừa rồi làm hỏng hơn bốn mươi đầu giáo sắt. Không có sắt mới để rèn lại, lần sau chúng ta lấy gì mà chống đỡ?

Lục Dạ im lặng. Hắn bước lại gần lỗ thủng, nhặt một cành tre gai dài vừa được gạt từ trên núi xuống, cắm chặt vào kẽ đá.

Một bóng người khập khiễng bước ra từ khu nhà y tế. Đó là lão Dwarf Barin. Hai cánh tay lão cuồn cuộn gân máu, mặt đen đúa vì bồ hóng. Lão cầm theo một thanh sắt dẹp đã bị cong queo, ném bịch xuống chân Lục Dạ.

- Mũi nhọn của xe húc gỗ bên địch. - Barin nhổ một bãi nước bọt. - Sắt pha tạp chất, giòn như bánh quy khô. Nhưng nấu chảy ra thì cũng gom được mươi kilôgram sắt vụn.

- Thằng Bé Ngố tộc Beastfolk thế nào rồi? - Lục Dạ hỏi, mắt không rời thanh sắt dẹp.

Barin im lặng một chút, bàn tay thô giáp miết mạnh vào chòm râu xơ xác:

- Mất một cái chân trái. Cắt tới đùi rồi. Ta dùng sắt nung đỏ dí vào để cầm máu.. Hắn không chết, nhưng từ giờ không đi săn được nữa.

Không khí rơi vào sự im lặng đè nén.

Một đứa trẻ tộc Beastfolk khoảng tám tuổi, tay ôm cái gáo dừa đựng nước ấm, rón rén bước lại gần. Nó nhìn Lục Dạ, rồi nhìn vết thương gãy nát trên vai áo hắn, khẽ cất giọng run run:

- Anh.. Anh Dạ, uống nước..

Lục Dạ cúi người nhặt cái gáo dừa, uống một ngụm nhỏ rồi trả lại cho đứa trẻ:

- Về khu nhà ở đi. Đêm nay không được ra khỏi vách nứa.

Đứa trẻ gật đầu cái rụi, ôm gáo dừa chạy biến vào mảng tối.

Cố Thanh Nghi nhìn theo bóng dáng đứa trẻ, rồi quay lại nhìn Lục Dạ:

- Chúng ta chỉ đang kéo dài thời gian thôi, Lục Dạ. Chiến thắng này không cho chúng ta thêm cái gì ngoài một đống nợ: Nợ lương thực, nợ thuốc men, nợ sắt rèn, và nợ cả tương lai của những người bị tàn phế như thằng Bé Ngố.

Lục Dạ bước lại gần đoạn rào gai vừa mới dựng tạm. Hắn rút thanh đao ngắn ra, dùng cán đao nện mạnh vào cọc tre chính cho nó cắm sâu thêm vào lòng đất nhão.

Thập.. Thập..

- Muốn không phải trả nợ, - Lục Dạ vừa nện vừa nói, giọng hắn chìm trong tiếng gió rít - thì chỉ có một cách: Biến cái hố đá này thành nơi mà bọn chúng muốn tới giao dịch hơn là tới cướp.

- Anh nghĩ bọn thương nhân bên ngoài dễ tính thế sao? - Cố Thanh Nghi cười cay đắng.

- Bọn chúng không dễ tính, nhưng bọn chúng thèm tiền. - Lục Dạ tra đao vào bao, quay người lại nhìn Cố Thanh Nghi và Barin. - Bọn chúng không cần biết Tịnh Thổ là cái gì. Chúng nó chỉ cần biết ở đây có thứ mà nơi khác không có.

- Thứ gì? - Barin chau mày. - Đất đá hay tuyết lạnh?

- Ngày mai dọn dẹp xong khu nhà kho, - Lục Dạ không trả lời thẳng câu hỏi của Barin, hắn bước qua đống xỉ than, quay lưng đi về phía bốt gác - gom tất cả những người còn đi lại được. Chúng ta không dựng lại tường gỗ nữa. Dùng đá hộc nhào bùn sét mà xây. Xây tới đâu, đầm chặt tới đó.

- Còn những người đã chết? - Cố Thanh Nghi hỏi giật lại.

Lục Dạ dừng bước ngay dưới bóng râm của cây gỗ xà ngang cổng chính. Hắn ngoái đầu nhìn về phía góc hẻm núi - nơi ba thi thể bọc trong những tấm bao tải thô đang nằm phủ một lớp vải xám.

- Rạng sáng mai, khi sương chưa tan, - Lục Dạ cất giọng thấp xuống - mang họ ra phía sườn đồi Tây.

- Chôn chung một hố à? - Barin hắng giọng.

- Không. - Lục Dạ đáp, mắt nhìn xoáy vào khoảng không tối om. - Đào từng hố riêng. Tịnh Thổ không chôn người của mình như chôn súc vật.

Hắn quay người đi hẳn vào bóng tối của lòng chảo.

Đêm đó, gió hẻm núi vẫn gào thét qua lỗ thủng tường thành. Trong từng căn nhà nứa vội vã chèn lại vách, tiếng thở dài dắt dây qua những mảng sương lạnh. Tịnh Thổ đã đẩy lùi được đợt tấn công đầu tiên, nhưng vết thương mà nó mang trên mình thì vừa mới bắt đầu mưng mủ.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 82: Những người không trở về

Xem nội dung ẩn

Chương 82: Những người không trở về

Màn sương đục ngầu buổi sớm chưa kịp tan trên đỉnh hẻm núi thì căn nhà y tế tạm thời đã mất đi tiếng thở.

Toàn bộ lòng chảo chìm trong một thứ im lặng nặng trịch. Không có tiếng sắt đập từ lò rèn của Barin, cũng không có tiếng xẻng đá nạo rãnh. Người ta chỉ nghe thấy tiếng gió lùa qua khe tường vỡ, rít lên từng hồi như tiếng dao cứa vào thớ gỗ mục.

Ba thi thể được khiêng ra đặt nằm trên một tấm dát tre rộng ở giữa khoảng sân chung.

Gã thợ săn trẻ tộc Beastfolk bị rách ổ bụng từ chiều qua không qua khỏi. Bên cạnh gã là một người đàn ông tộc Dwarf tuổi đã quá tuần năm mươi, lồng ngực bẹp dí vì trúng đá húc từ xe công thành. Thi thể thứ ba là một thiếu niên người Người, người gầy gộc, trên cổ còn nguyên mảng sẹo sâu do vòng xích nô lệ cũ siết vào.

Lục Dạ đứng cách tấm dát tre năm bước chân. Tay hắn bóp chặt cán đao ngắn, mắt nhìn xoáy vào ba gương mặt đã tím tái dưới lớp tuyết mỏng vừa rơi đêm qua.

Đây là lần đầu tiên Tịnh Thổ có người chết trong lúc trực tiếp cầm vũ khí bảo vệ ranh giới.

Một người đàn bà da sẫm, đầu quấn mảng khăn xám gạch - mẹ của thiếu niên tộc Người - quỳ gối xuống bùn đất nhão. Bà không khóc thành tiếng, chỉ hai tay ôm lấy cặp chân lạnh ngắt của con mình, trán dán chặt vào mảng chiếu rách, bờ vai gầy nhom rung lên từng hồi dồn dập.

- Tôi muốn đưa cháu về phía góc đồi Tây. - Người đàn bà ngẩng đầu lên, mắt đỏ ngầu gân máu, nhìn Lục Dạ. - Theo lệ của dân làng cũ tôi, người chết khi chưa có vợ phải được thiêu bằng củi thông xanh, rồi rải tro xuống nguồn nước để hồn về với mẹ.

- Không được! - Một gã Beastfolk Clan Sói tiến tới một bước, nanh hàm dưới chìa ra ngoài môi. Gã chỉ tay vào xác gã thợ săn cùng tộc. - Đồng tộc của tôi là chiến sĩ! Người tộc Sói chết phải để nguyên thân xác trên gò đá cao cho đại bàng rỉa thịt. Hồn gã phải bay theo gió, không được dốt thành tro vứt xuống nước!

- Cả hai tụi mày câm hết miệng lại! - Lão Dwarf Barin bước phăng phăng tới, tay lăm lăm cây búa sắt thô. Lão gạt gã Beastfolk sang một bên, giọng khàn đục vì sương lạnh. - Lão Kael là thợ rèn tộc Dwarf! Người của núi đá thì phải đập nát đá đắp thành gò, đẽo tên khắc vào vách hốc đá. Mẹ kiếp, không có củi thông hay đại bàng nào ở đây hết!

Mâu thuẫn bùng lên nhanh như một đốm lửa rơi vào bổi khô.

Người dân xung quanh bắt đầu vây lại thành ba nhóm rõ rệt. Nhóm tộc Người đứng về phía bà mẹ gầy gộc, những bàn tay siết chặt lấy cán cuốc. Nhóm Beastfolk gầm ghừ trong cổ họng, gõ gậy gỗ xuống đất. Mấy gã thợ rèn tộc Dwarf thì đứng ken đặc quanh thi thể lão Kael, ngực phập phồng đe dọa.

- Đây là người của Tịnh Thổ! - Bà mẹ gào lên, tay níu lấy vạt áo thiếu niên. - Nhưng nó là con tôi! Lẽ nào đến lúc chết nó cũng không được về với tổ tiên nó sao?

- Bọn mày muốn quăng xác anh em tao cho chim rỉa à? - Một người tộc Người văng một câu chửi thề.

Gã Beastfolk Clan Sói lập tức tuốt con dao gọt da bên hông ra. Tiếng kim loại va vào nhau chát một tiếng giòn tan.

Cố Thanh Nghi từ khu nhà kho bước lại. Mặt cô tái đi vì lạnh, trên tay ôm một cuộn dây thừng dán bôi nhựa cây. Cô đứng chen vào giữa hai nhóm người, đưa tay chặn ngang trước ngực gã Beastfolk:

- Lùi lại! Nhìn xem các người đang làm cái gì trước mặt những người vừa nằm xuống?

- Cô không phải người tộc chúng tôi, cô không có quyền quyết định! - Gã Beastfolk gầm lên, mắt đỏ ầu. - Dân tộc nào có thần linh của dân tộc đó. Tịnh Thổ không có thần, nhưng chúng tôi không thể bỏ phong tục!

Xung đột lên đến đỉnh điểm. Không ai chịu lùi một bước. Sự khác biệt về gốc rễ, chủng tộc và tín ngưỡng - thứ vốn bị đè nén dưới cái đói và cái chết rình rấp suốt mấy tháng qua - nay plung ra ngay trên xác của ba người vừa nằm xuống vì lòng chảo này.

Lục Dạ không can thiệp. Hắn im lặng nhìn từng gương mặt đang giận dữ, nhìn những bàn tay đang siết chặt cán vũ khí hướng về phía đồng đội cũ.

Hắn bước tới, đế giày nện mạnh lên tấm dát tre.

Rắc!

Thanh gỗ dát tre gãy đôi под sức nặng của bước chân hắn. Tiếng động gãy gọn cắt đứt hoàn toàn những tiếng gầm ghừ và cãi vã.

Đám đông giật mình im bạt.

Lục Dạ cúi người, nhặt thanh gỗ gãy lên, quay lại nhìn gã Beastfolk Clan Sói, rồi đảo mắt sang lão Barin và người đàn bà tộc Người.

- Các người muốn đưa họ về với thần linh của các người? - Lục Dạ hỏi, giọng lạnh như băng gạt.

Không ai trả lời.

- Lúc xe công thành của kẻ thù ủi vào cổng, - Lục Dạ chỉ tay về phía lỗ thủng tường thành vừa chèn rào gai - có gã kỵ binh nào hỏi ba người này thuộc chủng tộc nào trước khi vung kiếm không?

Hắn bước lại gần thi thể thiếu niên tộc Người, quỳ một bên gối xuống bùn đất, tự tay kéo tấm vải xám che kín gương mặt đã lạnh ngắt của đứa trẻ.

- Lúc ba người này lao ra đỡ đao cho cánh cổng, bọn họ có hỏi xem người đứng sau lưng mình thờ phụng cái gì không?

Lão Barin mấp máy môi, định nói gì đó nhưng rồi im lặng, hạ cây búa sắt xuống ngang đùi. Gã Beastfolk Clan Sói từ từ hạ thấp con dao gọt da, ánh mắt gã cụp xuống nhìn vệt máu đông trên tấm dát tre.

Lục Dạ đứng dậy, mặt đối mặt với toàn bộ đám đông đang vây quanh.

- Muốn đốt củi, muốn đắp đá, hay muốn đưa lên gò gồ, - Hắn cất giọng đanh lại, từng từ lọt thấu vào tai từng người - gia quyến và đồng tộc cứ việc làm theo nghi thức của mình. Tịnh Thổ không cấm, cũng không ép ai phải bỏ tổ tiên.

Hắn dừng lại một nhịp, giơ tay chỉ thẳng về phía vách đá lớn phía Bắc lòng chảo - nơi bệ đá thô ráp đứng sừng sững giữa trời đông.

- Nhưng sau khi làm xong nghi thức của các người, - Lục Dạ nói tiếp - xác của họ sẽ được chôn tại chân vách đá phía Bắc. Và tên của họ sẽ được khắc chung trên một tấm bia đá duy nhất.

Người đàn bà gầy gộc ngước mắt lên, nước mắt lăn dài qua mảng bồ hóng trên má:

- Nhưng.. Nhưng họ khác nhau..

- Chúng ta có thể khác nhau lúc sống. - Lục Dạ ngắt lời bà, ánh mắt hắn sâu thẳm và kiên định. - Nhưng khi một người đã chết vì bảo vệ nơi này, lịch sử không được phép hỏi người đó thuộc chủng tộc nào trước khi nhớ tên họ.

Cả khoảng sân chìm vào im lặng tuyệt đối. Tiếng gió từ hẻm núi thổi qua không còn vẻ gào thét, mà như một tiếng thở dài thút thít chạy dọc qua vách đá.

Trời về trưa, sương mù tan bớt nhưng cái lạnh vẫn khoét sâu vào từng thớ thịt.

Dưới chân vách đá phía Bắc, ba ngọn lửa nghi thức được nhóm lên cách nhau vài mươi bước chân.

Phía bên trái, ngọn lửa củi thông xanh bùng lên cháy đỏ rực, phả ra mùi nhựa thơm nồng. Người đàn bà tộc Người quỳ rạp dưới đất, hai tay rải từng vốc tro ấm xuống một chiếc hũ đất nung nhỏ. Bên phải, gã Beastfolk Clan Sói hú lên một tiếng dài cất giọng bi ai theo điệu hát cổ truyền của bộ tộc, tay gã nâng tấm da thú che thân người đồng đội đã khuất. Ở giữa, Barin cùng ba gã thợ rèn gõ búa chát.. Chát.. Lên thanh thép nung, tạo nên những tiếng đập nhịp nhàng như nhịp tim của lòng núi.

Không ai quấy rầy ai. Sự khác biệt về phong tục vẫn ở đó, nhưng sự thù nghịch lúc sáng đã nhường chỗ cho một nỗi đau chung trần trụi.

Khi các nghi thức riêng kết thúc, ba chiếc hũ đất và di vật được hạ xuống ba huyệt mộ đã đào sẵn dưới chân vách núi. Bùn đất xám trộn lẫn tuyết tan được lấp lại, nén chặt dưới những gót giày da thô ráp.

Barin cùng bốn thợ rèn khỏe nhất khiêng tới một tấm đá hộc dẹt, cao tầm ngang ngực người lớn, mặt đá xù xì còn nguyên vết đục dở. Tấm đá được dựng đứng ngay đầu ba ngôi mộ.

- Ai sẽ khắc? - Barin lau mồ hôi trộn bụi đá trên mặt, giọng ồm ồm hỏi.

Cố Thanh Nghi bước lại gần, tay cầm một thanh đục thép và cái búa nhỏ. Cô nhìn Lục Dạ, rồi chìa thanh đục về phía hắn:

- Anh là người xướng tên cái nơi này. Anh khắc đi.

Lục Dạ nhận lấy thanh đục sắt. Cảm giác kim loại buốt giá truyền qua lòng bàn tay. Hắn không chần chừ, bước tới trước tấm đá hộc.

Chát!

Mũi đục ăn sâu vào thớ đá xám, bắn ra những dăm đá nhỏ. Lục Dạ tạc từng nét một. Tay hắn vững chãi, không hề rung chuyển.

Dòng chữ đầu tiên hiện ra:

Kael - tộc dwarf - thợ rèn.

Dòng thứ hai:

Arn - tộc beastfolk - thợ săn.

Dòng thứ ba:

Minh - tộc người.

Tiếng chát.. Chát.. Của búa nện vang vọng giữa lòng chảo. Mọi người dân Tịnh Thổ - từ những gã thợ săn bặm trợn đến những người phụ nữ tay bế con nhỏ - đều lặng lẽ vây quanh. Không ai giục giã, không ai xì xầm.

Khi nét chữ cuối cùng gọt xong, Lục Dạ dừng tay, lau mảng bụi đá bám trên mũi đục. Hắn lùi lại một bước, nhìn ba dòng chữ góc cạnh, xù xì nhưng sâu hun hút trên tấm đá hộc.

Phía trên ba cái tên đó, hắn dùng mũi đục tạc thêm hai chữ to nhất, đè lên tất cả:

TỊNH THỔ.

- Từ hôm nay, - Lục Dạ quay người lại, nhìn toàn bộ đám đông đang đứng yên lặng - ai ngã xuống vì bảo vệ vùng đất này, tên của họ sẽ nằm trên tấm đá này. Đứa trẻ nào sinh ra ở đây cũng sẽ biết ai đã bỏ máu ra để tụi nó có mái nhà mà ngủ.

Người đàn bà tộc Người nhìn dòng chữ khắc tên con mình, hai bàn tay gầy guộc ôm chặt lấy hũ tro, bờ vai rung lên nhưng mắt không còn quằn quại sự hoảng loạn. Gã Beastfolk Clan Sói tiến tới, đặt bàn tay to xù xì lên đỉnh tấm đá, đầu cúi thấp gật mạnh một cái.

Cố Thanh Nghi đứng bên cạnh Lục Dạ, ánh mắt cô dừng lại rất lâu trên hai chữ "TỊNH THỔ" khắc đè lên ba dòng tên.

- Anh vừa tạo ra thứ mà nơi này chưa từng có. - Cô nói khẽ, giọng chìm trong tiếng gió núi.

- Thứ gì? - Lục Dạ hỏi, mắt vẫn nhìn tấm bia đá.

- Ký ức. - Cố Thanh Nghi quay sang nhìn hắn. - Trước đây, bọn họ chỉ là những kẻ trốn chạy gom lại một chỗ để khỏi chết rét. Nhưng giờ, bọn họ đã có chung những người để nhớ về. Một cộng đồng chỉ thực sự bắt đầu khi nó có chung những cái chết.

Lục Dạ không đáp. Hắn siết lại quai đai dao bên hông, cảm nhận độ nặng của thanh sắt lạnh đang tựa vào đùi.

Hắn biết Cố Thanh Nghi nói đúng, nhưng hắn cũng biết cái giá phải trả cho ký ức đó nặng tới mức nào. Tấm đá này mới chỉ là tấm đầu tiên. Nếu Tịnh Thổ không mạnh lên, không tự đứng vững được bằng kinh tế và thực lực, thì cái vách đá phía Bắc này sẽ sớm biến thành một nghĩa địa khổng lồ nuốt chửng tất cả bọn họ.

- Về thôi. - Lục Dạ quay lưng đi về phía trung tâm lòng chảo. - Kho lương sắp cạn rồi. Việc của người sống còn nhiều lắm.

Đám đông bắt đầu tản ra, quay trở lại với những đống đổ nát, những mảng tường cần vá và những rãnh nước dở dang. Nhưng mỗi khi đi qua chân vách núi phía Bắc, những gã thợ săn hay thợ rèn bặm trợn đều vô thức ngẩng đầu nhìn tấm bia đá dầm mình trong gió lạnh.

Tấm bia đá đầu tiên của Tịnh Thổ đã được dựng lên. Nó không chỉ ghi dấu những người đã chết, mà bắt đầu gắn chặt số phận của những kẻ sống sót lại với nhau.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 83: Kho lương không còn đủ

Xem nội dung ẩn

Chương 83: Kho lương không còn đủ

Mùa thu ở Vận Rủi Chi Địa đến sớm hơn mọi năm. Gió lạnh mang theo hơi ẩm mốc từ khu rừng phía Tây thổi thốc qua những khoảng tường vỡ chưa kịp đắp xong.

Lục Dạ cầm chiếc thẻ tre gạt ngang miệng hũ lương thực cuối cùng trong kho trung tâm. Tiếng hạt ngũ cốc va vào thành gốm rỗng vang lên khô khốc.

Đồ Nam đứng dựa lưng vào cột gỗ, tay bó băng gạc vẫn còn thắm vệt máu khô. Cậu lấy chân gạt nhẹ vài hạt lúa mạch rơi trên đất, giọng trầm xuống:

- Lương thực dự trữ của quân phòng thủ chỉ còn đủ cho năm ngày. Lúa mì vụ trước bị ngựa của phe địch giẫm nát hơn một nửa. Số còn lại bị ẩm mốc do đợt mưa rào lúc vây thành.

Lục Dạ không đáp ngay. Hắn nhặt một hạt lúa mì bị lép, dùng móng tay ấn nhẹ. Hạt vỡ đôi, bên trong xám xịt.

- Người mới đến tuần này là bao nhiêu? - Lục Dạ hỏi.

- Bốn mươi ba người. - Đồ Nam rút trong ngực ra một mảnh vỏ cây có gạch nhiều gạch ngang. - Hai mươi người thuộc tộc Beastfolk từ vùng mỏ phía Bắc chạy xuống, mười lăm thợ thợ đá nghèo bị xua đuổi khỏi lãnh địa Nam tước, còn lại là trẻ em và người già không nhà cửa. Họ nghe đồn Tịnh Thổ đánh thắng nên tìm đến.

Lục Dạ đứng dậy, phủi bụi trên quần áo. Hắn bước ra khỏi cửa kho.

Bên ngoài, khoảng sân trống đông nghịt người. Họ ngồi túm tụm quanh những bếp lửa nhỏ nghi ngút khói đen. Không có tiếng khóc lóe lên, cũng không có tiếng nói chuyện ồn ào. Chỉ có ánh mắt của hàng trăm con người cùng hướng về phía căn kho gỗ nơi Lục Dạ vừa bước ra. Những ánh nhìn trũng sâu, u ám, mang theo cái đói và sự bấu víu cuối cùng.

Một người đàn ông Beastfolk cao lớn, bờm sư tử xơ xác, bước ra khỏi đám đông. Hắn gồng cánh tay chằng chịt vết sẹo cũ, cất giọng khàn đặc:

- Ngài Lục, chúng tôi đã vác đá sửa tường suốt ba ngày qua. Bụng đứa nhỏ nhà tôi đã lép kẹp từ đêm qua rồi. Khi nào thì chia khẩu phần buổi chiều?

Đám đông bắt đầu xô xát nhẹ. Những cái đầu nhô lên, những bàn tay gầy gộc giơ ra phía trước.

- Đúng đấy! Chúng tôi làm việc vất vả, phải được ăn chứ!

- Người già và trẻ con thì sao? Họ không vác được đá nhưng họ cũng là người của Tịnh Thổ!

Tiếng xầm xè lan rộng như ngọn lửa gặp cỏ khô.

Đồ Nam bước lên một bước, tay đặt vào chuôi kiếm theo phản xạ. Lục Dạ giơ tay ngăn lại. Hắn nhìn thẳng vào người Beastfolk:

- Lương thực hôm nay vẫn phát đủ. Nhưng từ ngày mai, quy định chia ăn sẽ thay đổi.

- Thay đổi thế nào? - Một gã thợ đá lên tiếng, giọng đầy nghi ngại. - Ngài định cắt phần của ai?

- Chiều nay, tất cả đại diện các nhóm họp tại nhà gỗ. - Lục Dạ nói ngắn gọn, rồi quay lưng bước đi, không giải thích thêm một lời.

Trong căn nhà gỗ sương phủ mờ các kẽ hở, bầu không khí oi nồng và căng thẳng.

Chiếc bàn gỗ dài ở giữa phòng chất đầy những mảnh vỏ cây ghi chép con số. Đồ Nam ngồi ở đầu bàn, mặt lầm lì. Đối diện là ba đại diện chính: Gã Beastfolk tên Sói Xám đại diện cho nhóm lao động chân tay, lão thợ rèn Dwarf tên Búa Sắt, và một phụ nữ ngoài bốn mươi tên Ma-ra đại diện cho nhóm người già, trẻ em và người bị thương.

- Không thể chia đều nữa! - Sói Xám đập mạnh bàn tay hộ pháp xuống mặt bàn gỗ làm bụi bay lên mù mạt. - Những gã quẳng đá, vác gỗ bảo vệ cái cổng này cần ít nhất hai ổ bánh mì mỗi ngày để không xỉu tại chỗ. Tại sao lại phải bớt phần của người làm việc để nuôi những kẻ chỉ biết ngồi một chỗ chờ phát chẩn?

- Ngươi nói cái gì đấy? - Ma-ra đứng bật dậy, đôi mắt đỏ ngầu vì thức đêm chăm sóc bệnh nhân. - Nhóm của ta có gần ba mươi đứa trẻ và hơn mười người bị thương trong đợt thủ thành vừa rồi! Nhờ chồng và con của họ đổ máu ở bờ tường mà các ngươi mới có chỗ mà vác đá đấy! Giờ các ngươi muốn bỏ mặc họ đói chết sao?

- Ta không nói bỏ mặc! - Sói Xám gầm lên. - Nhưng sức lực có hạn! Không có sức làm việc thì lấy đâu ra đá mà sửa tường? Kẻ thù quay lại thì tất cả cùng chết!

- Đủ rồi. - Lục Dạ cất giọng.

Âm lượng không cao, nhưng đủ để cắt đứt cuộc tranh cãi đang tăng nhiệt. Cả căn phòng rơi vào khoảng trầm lặng ngột ngạt.

Lục Dạ lấy ngón tay chỉ vào các con số trên mảnh vỏ cây:

- Kho còn sáu trăm cân lương thực thực sự dùng được. Nếu chia theo mức ăn cũ, năm ngày nữa chúng ta cạn sạch. Dù là người vác đá hay trẻ con, đến ngày thứ sáu tất cả đều phải gặm rễ cây.

Hắn nhìn Sói Xám:

- Nếu ưu tiên toàn bộ cho sức trẻ, người yếu sẽ chết trong tuần này. Tịnh Thổ mở ra không phải để biến thành nơi kẻ mạnh cướp miếng ăn của kẻ yếu.

Hắn quay sang Ma-ra:

- Nhưng nếu chia bình quân như trước, người làm nặng mất sức, công trình đình trệ, ranh giới sụp đổ. Lúc đó không ai sống sót.

- Vậy ngài tính sao? - Búa Sắt im lặng từ đầu giờ mới lên tiếng, đôi tay khoanh trước ngực. - Lương thực không thể tự đẻ ra từ đất trong một đêm.

Lục Dạ rút ra một tấm bản đồ da thú đã cũ, trải ra giữa bàn. Trên đó, hắn đã dùng than vẽ sẵn ba vòng tròn đồng tâm quanh khu vực Tịnh Thổ.

- Chúng ta sẽ chia lương thực thành ba tầng. - Lục Dạ gõ ngón tay vào vòng tròn nhỏ nhất ở trung tâm. - Tầng thứ nhất: Khẩu phần sinh tồn tối thiểu. Mỗi người trong Tịnh Thổ, bất kể già trẻ, gái trai, lành lặn hay thương tật, đều nhận được một lượng lương thực cố định đủ để duy trì sự sống. Không ai bị bỏ đói đến chết.

Ma-ra thở phào một hơi, nhưng Sói Xám lại cau mày:

- Còn những người phải làm việc nặng thì sao? Ăn ngần ấy lấy đâu ra sức?

- Đó là Tầng thứ hai. - Lục Dạ chỉ vào vòng tròn giữa. - Khẩu phần sản xuất. Ai tham gia lao động, tùy theo mức độ nặng nhẹ và thời gian đóng góp, sẽ nhận thêm phần lương thực bổ sung từ quỹ lao động. Làm nhiều hưởng nhiều, làm ít hưởng ít.

Sói Xám gật đầu, vẻ mặt dịu đi đôi chút.

- Còn vòng tròn ngoài cùng? - Búa Sắt nheo mắt hỏi.

- Tầng thứ ba: Quỹ dự trữ khẩn cấp. Mười phần trăm lượng lương thực còn lại sẽ bị niêm phong. Chỉ được mở ra khi có chiến sự hoặc thiên tai cấp Bách. Không ai được phép đụng vào phần này dưới bất kỳ lý do nào trong điều kiện bình thường.

Cả căn phòng im lặng. Mọi người bắt đầu nhẩm tính.

- Nhưng Lục Dạ.. - Đồ Nam cất giọng lo lắng. - Chia như thế thì khẩu phần tối thiểu của mỗi người sẽ rất ít. Người ta vẫn sẽ đói.

Lục Dạ nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng tối đang sụp xuống bao trùm lấy những mái nhà tranh xơ xác.

- Đúng. Tất cả đều sẽ đói. - Hắn nói, giọng khô khốc. - Nhưng đây không phải là lúc để ăn no. Đây là lúc để sống qua mùa đông.

Đêm đó, quy định mới được dán lên tấm bảng gỗ trước nhà kho.

Lục Dạ đứng dưới ánh đuốc chập chờn, tự tay múc từng gáo cháo loãng thả vào bát của những người xếp hàng. Cháo lỏng, nhìn rõ cả đáy bát nhựa, nhưng không một ai phàn nàn.

Một đứa trẻ tộc Beastfolk với đôi tai cụp xuống chìa chiếc bát sành sứt mẻ ra. Lục Dạ múc cho nó một muỗng cháo, rồi thả thêm vào đó một mẩu củ cải khô. Đứa trẻ ngước lên nhìn hắn bằng đôi mắt tròn xoe, rồi ôm chặt lấy bát cháo chạy về phía mẹ nó.

Đồ Nam bước đến đứng bên cạnh Lục Dạ, hạ thấp giọng:

- Cách này cầm cự được bao lâu?

- Tối đa mười lăm ngày. - Lục Dạ không ngẩng đầu lên.

- Sau mười lăm ngày thì sao?

Lục Dạ đặt chiếc gáo gỗ xuống thành thùng. Hắn nhìn về phía những ngọn núi xa xăm chìm trong đên tối.

- Sau mười lăm ngày, hoặc là chúng ta tìm ra nguồn cung mới, hoặc Tịnh Thổ sẽ phải tự ăn chính mình.

Đêm buông xuống, cái lạnh của Vận Rủi Chi Địa như muốn bóp nghẹt lòng chảo Tịnh Thổ. Tuyết bắt đầu rơi rải rác, từng hạt nhỏ li ti đập vào những mái vách nứa nghe sột soạt.

Lục Dạ bước từng bước chậm rãi quanh khu vực kho trung tâm. Sau lưng hắn, Đồ Nam xách theo chiếc đèn bão bằng sắt tỏa ra ánh sáng vàng võ, chập chờn theo từng cơn gió lùa.

Sự phân chia lương thực theo ba tầng bước đầu xoa dịu được ngọn lửa mâu thuẫn vừa bùng lên lúc chiều. Nhưng cả hai đều hiểu rõ, đó chỉ là phương thuốc hoãn binh. Khi cái bụng rỗng tiếp tục cào xé qua từng đêm đông, lý trí của con người sẽ mỏng mỏng đi như mảng băng đóng trên mặt rãnh nước.

Họ dừng lại trước căn nhà gỗ nhỏ nằm sát vách đá phía Tây - nơi Cố Thanh Nghi đang cặm cụi bên những chiếc khay gỗ đựng hạt giống vụ mới.

Ánh đèn dầu hỏa soi rõ gương mặt phờ phạc của cô. Mấy đầu ngón tay Cố Thanh Nghi bám đầy bùn đất khô, mông quạnh gạt qua gạt lại những hạt lúa mạch đã nảy mầm ngắn ngủi rồi lại bị héo quắt vì giá lạnh.

- Thế nào rồi? - Lục Dạ cất giọng, tựa lưng vào mép cửa gỗ.

Cố Thanh Nghi không ngẩng đầu lên, tay vẫn cẩn thận nhặt một hạt mầm đen hỏng quăng vào ống tre vụn:

- Bùn sét quanh rãnh núi quá nhiều axit và kiềm dại. Lúa mì giống cũ mang từ vùng đồng bằng về không chịu nổi cái lạnh rớt đêm qua. Tỷ lệ nảy mầm chưa tới hai mươi phần trăm.

- Nếu gieo toàn bộ số hạt giống còn lại vào đợt này? - Đồ Nam hỏi, mắt nhìn vào mấy hũ gốm niêm phong góc phòng.

- Thất bại chắc chắn. - Cố Thanh Nghi dứt khoát. Cô ngẩng mặt lên, đôi mắt thâm quầng nhìn thẳng vào Lục Dạ. - Nếu cố gieo hết để lấy sản lượng ngắn hạn, chúng ta sẽ mất sạch hạt giống cho vụ sau. Lúc đó, dù có thêm đất hay thêm nước, Tịnh Thổ cũng không còn cái gì để cắm xuống đất nữa.

Lục Dạ gật đầu, không tỏ ra bất ngờ. Hắn bước lại gần bàn, nhặt một vốc đất sét xám lên, miết nhẹ giữa hai ngón tay. Đất thô, nhiều tạp chất và thiếu hẳn độ tơi xốp cần thiết.

- Việc trộn tro than và phân thú vào đất thì sao? - Hắn hỏi.

- Đang làm. - Cố Thanh Nghi thở dài. - Nhưng cần thời gian. Đất chết không thể hóa thành đất màu chỉ sau vài trận mưa. Ít nhất phải mất hai tháng nữa ruộng thử nghiệm mới cho thu hoạch lứa rau ngắn ngày đầu tiên.

- Chúng ta không có hai tháng. - Lục Dạ buông vốc đất xuống khay.

Bên ngoài vang lên tiếng bước chân vội vã. Gã Beastfolk Sói Xám chạy xông vào, thở ra từng luồng khói trắng:

- Ngài Lục! Có chuyện ở khu nhà kho số ba!

Lục Dạ cùng Đồ Nam lập tức quay người chạy ra ngoài.

Tại khu nhà kho số ba - nơi niêm phong mười phần trăm lương thực dự trữ khẩn cấp - một toán năm gã đàn ông người Người đang giằng co với hai người gác kho tộc Dwarf. Một gã trong số đó tay cầm cây xà beng sắt, vừa đẩy gã thợ rèn Dwarf ngã ngửa ra đất, vừa gào lên:

- Mở kho ra! Con ta đang sốt rét, nó cần cháo đặc để uống thuốc! Bọn mày cất giấu lương thực để làm cái gì? Để chờ bọn tao chết đói hết rồi mới đem ra ăn à?

- Lùi lại! - Gã thợ rèn Dwarf gầm lên, tay vung cây búa sắt thô chặn ngang cửa kho. - Đây là quy định của ngài Lục! Đụng vào kho dự trữ là quy tội phản bội!

- Phản bội cái mẹ gì! - Gã cầm xà beng gào lên, mắt đỏ ngầu vì kiệt sức và phẫn nộ. - Bọn tao làm việc vác đá gãy cả lưng mà chiều nay chỉ nhận được một bát nước cháo loãng! Mới đêm đầu tiên đã thế này, sống làm sao qua được tuần sau?

Đám đông xung quanh lại bắt đầu kéo đến. Ánh mắt của họ dính chặt vào cánh cửa gỗ vược khóa chặt của kho số ba. Sự thèm khát và tuyệt vọng hiện rõ trên từng khuôn mặt u uất dưới ánh đuốc.

Rắc!

Tiếng đế giày nện mạnh lên đá vụn vang lên. Lục Dạ bước tới, bóng hắn đổ dài trên bức tường đá.

Toán người đang định xông vào cửa kho lập tức khựng lại. Gã cầm xà beng run run tay, nhưng vẫn cố gằn giọng:

- Ngài Lục.. Ngài nhìn xem! Bọn tôi không muốn làm loạn! Nhưng trong kho có đồ ăn, tại sao lại khóa lại để bọn tôi chết dần chết mòn?

Lục Dạ bước đến sát gã cầm xà beng, không hề rút đao. Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt trũng sâu của gã.

- Ngươi tên gì? - Lục Dạ hỏi.

* * * Trần.. Trần Bỉnh. - Gã nuốt một ngụm nước bọt khô khốc.

- Trần Bỉnh. - Lục Dạ nói, giọng đanh lại nhưng vô cùng rõ ràng để toàn bộ đám đông xung quanh đều nghe thấy. - Con ngươi sốt, ta cho phép bên y tế rút thêm một phần khẩu phần đặc biệt cho người bệnh. Nhưng gậy sắt trong tay ngươi, nếu hạ xuống cánh cửa này một phân, ta sẽ chặt đứt tay ngươi.

Trần Bỉnh run lên, bàn tay siết chặt cán xà beng đến mức nổi gân xanh, nhưng không dám hạ thanh sắt xuống.

Lục Dạ quay sang nhìn toàn bộ đám đông đang vây kín khu nhà kho:

- Kho dự trữ khẩn cấp này không phải của riêng ta, không phải của Dwarf, cũng không phải của Beastfolk. Dưới cánh cửa này là số lương thực duy nhất cứu mạng tất cả chúng ta nếu tuần sau kẻ thù quay lại vây hãm, hoặc tuyết rơi lấp mất đường hẻm núi.

Hắn chỉ tay về phía khoảng hẻm núi tối om ngoài cổng:

- Ranh giới vừa dựng lên hôm qua bằng máu của ba người! Nếu hôm nay các ngươi tự phá vỡ quy định, tự cướp lấy kho dự trữ này để ăn no một bữa, thì ngày mai Tịnh Thổ không khác gì cái bãi hoang mà các ngươi từng chạy trốn khỏi đó!

Không ai đáp lại. Tiếng gió đông rít qua khe cửa nghe lạnh rợn người. Trần Bỉnh từ từ hạ cây xà beng xuống, buông tay để nó rơi chát một tiếng xuống nền đá bùn. Gã gục đầu xuống, hai vai rung lên từng hồi.

Lục Dạ quay sang Đồ Nam:

- Tăng cường thêm hai người trực gác kho số ba. Ai tự ý phá khóa, trục xuất khỏi Tịnh Thổ ngay lập tức.

Hắn bước qua đám đông đang lặng lẽ dạt ra hai bên.

Chính sách lương thực ba tầng đã giữ cho Tịnh Thổ không sụp đổ ngay trong đêm nay. Nhưng Lục Dạ biết rõ, kỷ luật và lời đe dọa không thể thay thế cho hạt mì và củ cải. Tịnh Thổ đã chính thức bước vào cuộc chiến sinh tồn thực sự - cuộc chiến chống lại cái đói trên chính mảnh đất mà họ vừa đổ máu để giữ lấy.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 84: Người có đất, người không có đất

Xem nội dung ẩn

Chương 84: Người có đất, người không có đất.

Cái lạnh của đợt sương muối đầu mùa rút đi, để lại trên lòng chảo Tịnh Thổ một lớp bùn nhão quánh.

Sau vụ đụng độ ở kho số ba đêm trước, bầu không khí trong khu định cư rơi vào một trạng thái lặng câm gượng gạo. Người ta không còn công khai đòi phá kho hay đòi chia thêm lương thực, nhưng những ánh mắt nghi ngại vẫn dò xét nhau qua từng bước chân.

Sáng sớm, tiếng búa nện vào cọc gỗ vang lên dồn dập từ phía dải đất bãi bồi ven sông nhỏ.

Lục Dạ bước tới, tay cầm chiếc gậy gỗ chống xuống nền bùn lầy. Hắn dừng lại bên một gờ đất cao, nhìn xuống khoảng dải đất phù sa duy nhất trong lòng chảo. Ở đó, bốn cột gỗ thông vát nhọn đã được đóng sâu xuống đất, giăng dây thừng khoanh thành một khoảng rộng chừng hai sào.

Một gã đàn ông lực lưỡng, ngực trần nổi rõ những múi cơ vằn vện vết sẹo, đang nện những cú búa cuối cùng để cố định chiếc cọc góc. Đó là Ba-tháp, một thợ săn thuộc nhóm người đến Tịnh Thổ từ sáu tháng trước - giai đoạn nơi này còn chưa có bờ tường đá.

- Ngươi làm gì đấy? - Lục Dạ cất giọng.

Ba-tháp dừng tay búa, lau mồ hôi chảy ròng ròng trên trán dù trời đang trở lạnh. Hắn nhìn Lục Dạ, ánh mắt đầy vẻ phòng thủ nhưng không giấu được sự quyết đoán của một kẻ đã quen giành giật để sống.

- Đóng cọc xẻ đất. - Ba-tháp vỗ vỗ vào chiếc cọc gỗ còn thơm mùi nhựa mới. - Chỗ này là do ta cùng ba anh em trong nhóm tự tay phát quang bụi rậm từ ba tháng trước. Đợt thủ thành vừa rồi, hai gã trong nhóm ta đã ngã xuống ở bờ tường phía Tây. Giờ ta giăng dây làm nhà cố định, phần đất còn lại để trồng củ cải.

- Ai cho phép ngươi giăng dây khoanh khoảng đất này rộng thế? - Đồ Nam từ phía sau bước tới, đôi mắt nheo lại đầy cảnh giác. - Khoảng đất phù sa này là chỗ tốt nhất để trồng lương thực chung cho cả khu. Ngươi khoanh một mình bằng này, những người đến sau lấy đâu ra đất tốt mà làm?

Ba-tháp hất hàm, giọng rắn như đá:

- Người đến sau thì tự đi mà dọn gai rậm! Lúc tụi ta đổ mồ hôi phát quang chỗ này, đấu với lũ sói xám trong hẻm núi, những kẻ đến sau đang ở đâu? Lúc quân địch đánh tới, anh em ta bỏ máu ra giữ cái lòng chảo này, chứ có phải mấy gã thợ đá hay mấy đứa trẻ tị nạn mới đến tuần trước giữ đâu?

Lời nói của Ba-tháp vang xa, chạm đến tự ti và sự phẫn nộ ẩn giấu của nhiều người sống quanh đó.

Một vài người dân đến từ đợt đầu gật đầu đồng tình. Họ vây lại phía sau Ba-tháp. Đối diện họ, một nhóm người mới đến - mặt mũi còn hốc hác, tay chân gầy giuộc - đứng chụm vào nhau, ánh mắt đầy uất ức nhưng không ai dám bước lên tranh cãi. Họ không có sức lực, không có công lao chiến đấu, và quan trọng nhất: Họ không có đất.

- Đất ở Tịnh Thổ chưa từng có chủ. - Đồ Nam gằn giọng, bước lên một bước, tay đặt lên chuôi đao. - Mọi thứ trước đây đều là của chung!

- Của chung? - Ba-tháp cười khẩy, bước tới áp sát Đồ Nam. - Của chung nghĩa là kẻ làm chết bỏ cũng chỉ nhận được phần ăn bằng kẻ nằm ngửa chờ ban phát à? Nếu làm nhiều hay làm ít, đến sớm hay đến muộn cũng như nhau, thì ta đổ máu dựng cái tường đá kia làm cái gì?

Sự im lặng đè nặng lên dải đất bãi bồi.

Một cuộc xung đột mới, âm thầm nhưng nguy hiểm hơn nhiều so với việc thiếu lương thực, đang hiện rõ. Chiến tranh trôi qua, mối đe dọa sinh tử từ bên ngoài tạm thời lùi xa, và đây là lúc những mâu thuẫn nội tại về tài sản, công lao và quyền lợi bắt đầu ngoi lên.

Lục Dạ bước đến giữa hai người. Hắn không nhìn Đồ Nam, cũng không nhìn Ba-tháp, mà cúi xuống nhặt một mảnh dây thừng giăng mốc meo dưới chân lên.

- Ba-tháp, ngươi dọn khoảng đất này mất bao lâu? - Lục Dạ hỏi.

- Mười ngày. - Ba-tháp đáp, ngực phập phồng. - Bốn người chúng ta dọn gai, đào gốc cây, san phẳng gờ đá.

- Tốt. - Lục Dạ buông mảnh dây thừng xuống. - Công sức dọn dẹp và máu của anh em ngươi đổ ra bảo vệ Tịnh Thổ là thật. Không ai có quyền phủ nhận điều đó.

Ba-tháp giãn cơ mặt out một chút, thoáng vẻ tự hào. Nhưng câu nói tiếp theo của Lục Dạ lập tức dội một gáo nước lạnh vào gã.

- Nhưng mảnh đất này không phải của riêng ngươi. Và ngươi không có quyền giăng dây bán nó, hay giữ nó làm tài sản riêng để truyền lại cho con cháu như các lãnh chúa ngoài kia vẫn làm.

- Ngài nói cái gì? - Ba-tháp trợn mắt, hai đấm siết chặt. - Ngài định cướp công của chúng ta à?

- Ta không cướp. - Lục Dạ nhìn thẳng vào mắt Ba-tháp, ánh mắt lạnh lẽo và kiên định đến mức gã thợ săn involuntarily lùi lại nửa bước. - Nếu hôm nay ta cho phép ngươi khoanh đất tự nhận là của riêng vì ngươi đến trước, thì ngày mai, mười gia đình đến đầu tiên sẽ chia nhau sạch toàn bộ lòng chảo Tịnh Thổ này.

Lục Dạ quay người, chỉ tay về phía nhóm người tị nạn mới đến đang đứng co co ở góc bãi bồi:

- Khi đó, những người đến sau sẽ thành cái gì? Họ sẽ lại trở thành tá điền, thành nô lệ làm thuê cho các ngươi. Họ sẽ phải nộp từng gùi củ cải, từng bao lúa mì để đổi lấy chỗ dựng cái lều. Và Tịnh Thổ này sẽ biến thành đúng cái nơi thối nát mà các ngươi từng bỏ chạy để tìm đến đây!

Đám đông xung quanh xôn xao. Mấy gã thợ săn đi theo Ba-tháp biến sắc. Những người tị nạn mới đến thì ngẩng đầu lên, ánh mắt loé lên một tia hy vọng mỏng mong.

- Vậy ngài muốn sao? - Ba-tháp nghiến răng, giọng khàn đi. - Bắt chúng ta dâng trắng khoảng đất này cho những kẻ không làm mà muốn có ăn à?

- Không. - Lục Dạ cất giọng đanh thép. - Từ hôm nay, Tịnh Thổ thiết lập quy tắc mới về đất đai.

Hắn tiến lại gần chiếc cọc gỗ do Ba-tháp đóng, dùng chân đạp nhẹ vào thân cọc:

- Tất cả đất đai trong ranh giới Tịnh Thổ đều thuộc về cộng đồng. Không một cá nhân nào có quyền sở hữu đất.

- Cái gì? - Mấy tiếng la ó vang lên từ phía những người đến sớm.

Lục Dạ giơ tay ngắt lời:

- Nhưng người có công khai phá như các ngươi sẽ có Quyền Sử Dụng.

Hắn giải thích ngắn gọn, từng từ từng chữ đi sâu vào tâm trí từng người đang đứng đó:

- Ngươi bỏ công dọn dẹp mảnh đất này, ngươi được quyền trồng trọt và dựng nhà trên đó. Toàn bộ hoa lợi, nông sản ngươi thu hoạch được từ mảnh đất này thuộc về ngươi và gia đình ngươi, cộng đồng không thu cướp. Ngươi làm tốt, ngươi hưởng nhiều.

Lục Dạ dừng lại một chút, mắt đảo qua toàn bộ đám đông:

- Nhưng ngươi không được quyền bán mảnh đất đó cho người khác. Ngươi không được tự ý bỏ hoang quá một vụ mùa. Nếu ngươi không còn canh tác, hoặc gia đình ngươi rời đi, quyền sử dụng đất sẽ quay về tay cộng đồng để chia cho người khác cần lao động.

Ba-tháp đứng ngẩn người. Gã nhẩm tính trong đầu. Ý tưởng này quá lạ lẫm so với những luật lệ gã từng biết ở các lãnh địa quý tộc. Ở đó, hoặc là quý tộc nắm toàn bộ và người dân không có gì, hoặc là kẻ mạnh chiếm đất rồi bóc lột kẻ yếu.

- Còn người đến sau? - Một gã tị nạn gầy giuộc cất tiếng hỏi, giọng run run.

- Người đến sau sẽ được cộng đồng phân bổ các vùng đất chưa khai phá ở phía rìa. - Lục Dạ trả lời. - Cộng đồng sẽ hỗ trợ công cụ ban đầu. Ai chịu bỏ công sức ra dọn dẹp đất mới, người đó sẽ có Quyền Sử Dụng mảnh đất đó.

Một khoảng im lặng kéo dài trên bãi bồi.

Ba-tháp nhìn xuống chiếc cọc gỗ dưới chân, rồi nhìn lại mảnh đất phù sa màu mỡ mà gã và các đồng đội đã tốn bao mồ hôi mới dọn xong. Gã không mất trắng mảnh đất, hoa lợi gã làm ra vẫn là của gã. Nhưng gã không thể biến nó thành một "tiểu lãnh địa" riêng để xưng hùng xưng bá.

- Ngài Lục.. - Ba-tháp thở ra một hơi dài, luồng khói trắng tan nhanh trong không khí lạnh. - Nếu ta đồng ý giữ mảnh đất này theo Quyền Sử Dụng.. Thì diện tích tối đa ta được giữ là bao nhiêu?

Lục Dạ nhìn tấm bản đồ lòng chảo trong đầu mình, cất giọng lạnh đạm:

- Chiều nay, tất cả sẽ đo đạc lại. Diện tích chia theo số lượng lao động thực tế trong mỗi hộ gia đình. Không ai được giữ nhiều hơn sức mình có thể canh tác, và cũng không ai bị đẩy vào bước đường không có một khoảnh đất cắm dùi.

Buổi chiều, cơn mưa sương xám xịt bắt đầu nặng hạt.

Giữa bãi bồi ven sông, một cây cọc tre dài hai sải tay được cắm xuống đất. Lục Dạ tay cầm cuộn dây thừng bôi nhựa gai, tự mình bước từng bước đo đạc từng khoảng đất. Đồ Nam và lão thợ rèn Barin đi sau, một người xách đĩa vôi xám, một người xách đập gỗ để đánh dấu ranh giới mới.

Tiếng xô xát gắt gỏng hồi sáng đã biến mất, nhường chỗ cho sự soi xét âm thầm của hàng trăm con người.

Người ta đứng túm tụm dưới những tán cây gồ ghề ngoài dải đất phù sa. Nhóm người đến sớm đứng bên trái, ánh mắt đăm đăm theo dõi từng sải dây thừng của Lục Dạ. Nhóm tị nạn mới đến đứng bên phải, chân trần ngâm trong bùn lạnh, bấu víu vào từng vạch vôi xám vừa được rắc xuống.

- Tám sải ngang, mười hai sải dọc. - Lục Dạ dừng lại, trao đầu dây cho Đồ Nam. - Đây là phần đất canh tác của hộ Ba-tháp. Bốn lao động, tính cả phần đóng góp của hai người đã ngã xuống.

Ba-tháp đứng cạnh đó, hai tay khoanh trước ngực. Gã nhìn vạch vôi trắng bao quanh dải đất phù sa phì nhiêu nhất lòng chảo. Diện tích bị thu hẹp lại so với chiếc cọc gỗ gã tự đóng hồi sáng, nhưng vừa đúng sức lực mà bốn người trong nhóm gã có thể cuốc cày.

- Còn phần thừa ra phía rãnh nước? - Ba-tháp hất hàm hỏi, giọng vẫn còn vết khàn gạt.

- Trả về quỹ đất chung. - Lục Dạ đáp ngắn gọn, không một chút lưỡng lự. - Phân cho hộ gia đình người đàn bà tộc Người có ba con nhỏ mới tới tuần trước.

Người đàn bà tộc Người - người từng ôm hũ tro con mình ở nghĩa trang chân vách đá phía Bắc - run rẩy bước ra. Bà nhìn vạch vôi vừa khoanh quanh khoảnh đất nhỏ sát rãnh nước, hai bàn tay chắp lại trước ngực, môi mấp máy nhưng không thốt ra được câu nào.

Một gã thợ đá đi cùng nhóm Ba-tháp hừ một tiếng, bước tới gần Lục Dạ:

- Ngài Lục, thế này là không công bằng! Bọn tao bỏ máu ra giữ lòng chảo, giờ phải nhường đất tốt cho những kẻ chưa từng cầm một thanh đao bảo vệ nơi này sao?

Lục Dạ quay lại. Hắn không rút đao, chỉ dậm mạnh đế giày xuống vạch vôi xám dưới chân.

Bập!

Nước bùn bắn văng lên lai quần gã thợ đá.

- Ngươi muốn tính công bằng kiểu gì? - Lục Dạ cất giọng đanh lại, từng từ cắt qua tiếng mưa rơi. - Nếu tính theo máu đổ, những người nằm dưới chân vách đá Bắc có quyền đòi toàn bộ cái lòng chảo này. Nhưng họ đã chết rồi. Kẻ sống ở đây không phải để ăn bấu vào máu của người chết, mà để giữ cho cái nơi này không sụp đổ.

Hắn chỉ tay về phía những khoảng đồi trọc phía xa, nơi gai rậm và đá hộc còn ngổn ngang:

- Đất tốt có hạn. Kẻ đến trước làm việc nhiều thì hưởng phần phù sa. Kẻ đến sau chân tay yếu thì làm đất bãi, khai phá dần ra phía chân núi. Nhưng không ai ở Tịnh Thổ này được quyền đứng trên đầu người khác chỉ vì tới sớm hơn một vài tháng!

Gã thợ đá im bặt, lùi lại sau lưng Ba-tháp.

Cố Thanh Nghi từ phía khu nhà kho bước lại. Cô mang theo một cuộn vỏ cây bạch dương khô và một hũ mực đen chế từ tro than trộn mỡ thú. Cô trải mảnh vỏ cây lên chiếc bàn gỗ tạm dựng giữa bãi, cầm ngọn bút lông thô ráp ngước nhìn Lục Dạ.

- Khắc tên và ranh giới vào đâu? - Cô hỏi.

- Lên mảnh vỏ cây này. - Lục Dạ bước tới bàn, ngón tay trỏ dính đầy bùn đất chỉ vào dòng chữ đầu tiên. - Mỗi hộ gia đình sẽ giữ một mảnh vỏ cây có đóng dấu vôi của Tịnh Thổ. Trên đó ghi rõ diện tích, vị trí và tên người chịu trách nhiệm canh tác.

Cố Thanh Nghi đọ bút, từng nét chữ mực đen hiện ra sắc lạnh:

Hộ ba-tháp: 126 thước đất phù sa - quyền sử dụng canh tác.

Hộ lê thị (mẹ minh): 60 thước đất rãnh nước - quyền sử dụng canh tác.

- Nếu có kẻ tự ý lấn ranh giới hoặc đem mảnh vỏ cây này đi đổi lấy vàng bạc của thương nhân bên ngoài thì sao? - Barin chống cây đập gỗ xuống đất, tiếng gỗ nện chát một cái giòn tan.

- Tước bỏ Quyền Sử Dụng. - Lục Dạ trả lời, mắt đảo qua toàn bộ dân làng đang đứng vây quanh. - Đất bị thu hồi về quỹ chung. Kẻ vi phạm sẽ phải ra khu dọn đá phía hẻm núi làm việc không khẩu phần bổ sung trong một tháng.

Một luồng không khí lạnh lẽo nhưng trật tự chạy qua đám đông.

Không có tiếng reo hò, cũng không có sự bộc phát niềm vui cuồng nhiệt. Nhưng những ánh mắt hoài nghi, căng thẳng từ buổi sáng dần lắng xuống. Người đến sớm nhận ra họ không bị tước đoạt công sức lao động; người đến sau hiểu rằng họ không còn là những kẻ ăn nhờ đậu đợt bị xua đuổi.

Khái niệm về "Quyền Sử Dụng Đất" - thứ chưa từng tồn tại trong tư tưởng của những kẻ nô lệ, thợ săn hay thợ rèn bị ruồng bỏ - đã cắm rễ xuống nền bùn nhão của Tịnh Thổ.

Khi vạch vôi cuối cùng được rắc xong, trời đã sẩm tối. Mưa bắt đầu nặng hạt hơn, xóa mờ những vạch xám trên đất, nhưng những chiếc cọc gỗ đánh dấu ranh giới vẫn đứng vững chãi giữa lòng chảo.

Cố Thanh Nghi cuộn lại tấm vỏ cây bạch dương - cuốn sổ địa bạ đầu tiên của Tịnh Thổ. Cô nhìn Lục Dạ đang đứng phủi bùn trên đai lưng:

- Anh vừa tước đi ước mơ trở thành "chủ đất" của tụi Ba-tháp.

- Tịnh Thổ không cần chủ đất. - Lục Dạ tra thanh đao ngắn vào vỏ, tiếng kim loại va chạm nghe khô khốc. - Nơi này chỉ cần những kẻ chịu cuốc đất để sống. Nếu ra đời một gã quý tộc mới ở đây, ta sẽ là người đầu tiên chặt đầu hắn.

Hắn quay lưng bước về phía trung tâm định cư, nơi ánh lửa từ các bếp ăn chung bắt đầu bốc khói.

Bên cạnh hắn, Đồ Nam xách cuộn dây thừng đi song song. Phía sau lưng họ, người dân bắt đầu tỏa về những khoảnh đất vừa được chia, tay cầm những chiếc cọc tre tự tay cắm sâu hơn vào lòng đất lạnh.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 85: Người nông dân đầu tiên

Xem nội dung ẩn

Chương 85: Người nông dân đầu tiên.

Mùa gieo trồng mới gõ cửa Tịnh Thổ bằng những đợt sương mù quánh đặc, bốc lên từ lòng chảo mỗi sáng sớm.

Dải đất bãi bồi sau khi được phân chia ranh giới theo Quyền Sử Dụng đã ngập tràn tiếng cuốc xới. Nhưng sự hăng hái ban đầu mau chóng vấp phải một thực tế phũ phàng: Phần lớn dân cư ở đây là cựu nô lệ, thợ đá, thợ rèn, hoặc thợ săn. Rất ít người từng thực sự cầm cán cuốc đứng trên một thửa ruộng đúng nghĩa.

Họ gieo hạt theo thói quen bản năng: Đào một cái hố sâu, quăng nắm hạt lúa mì xuống, lấp đất lại rồi ngồi chờ.

Lục Dạ đứng trên gờ đất cao, nhìn xuống những khoảnh ruộng dập dềnh nước thải sinh hoạt và những vạt lúa mì mọc thưa thớt, vàng cạch vì ngợp nước. Hắn nhặt một cành cây khô, bước xuống dải đất bãi.

- Đào sâu thế hạt không ngoi lên nổi đâu. - Lục Dạ dùng cành cây gạt bớt lớp đất nén dặt dẹo trên một hố gieo. - Đất ở đây nhiễm kiềm và lắm sét. Phải làm luống cao, xới xốp đất mặt rồi trộn tro bếp với phân thú ủ mục vào.

Hắn dùng cành cây vẽ một sơ đồ đơn giản lên nền bùn:

- Chia thửa ruộng làm ba phần. Vụ này trồng lúa mì ở phần một, phần hai trồng đậu, phần ba bỏ trống cho đất nghỉ rồi xới cỏ làm phân. Vụ sau xoay vòng lại. Trồng liên tục một loại cây trên một mảnh đất thì mùa sau chỉ có nước gặm đất mà ăn.

Mấy người dân tị nạn đứng xung quanh ngơ ngác nhìn bản vẽ trên bùn. Với họ, những khái niệm như "luân canh", "ủ phân kiềm" hay "xoay vòng đất" nghe lạ lẫm chẳng kém gì các trận pháp ma thuật của quý tộc.

- Ngài Lục.. - Một thanh niên gầy guộc gãi đầu. - Cứ bỏ trống một phần ba đất thế thì phí quá. Đang thiếu ăn, có đất sao không gieo hết?

- Gieo hết thì vụ sau đất chết hẳn. - Lục Dạ ngẩng lên, giọng ngắn gọn. - Làm theo cách ta bảo. Đổ tro bếp xuống trước, rồi xới luống cao lên hai gang tay.

Mọi người xầm xè nhưng bắt đầu lẳng lặng làm theo. Kiến thức từ cuốn sách nông nghiệp cũ mà Lục Dạ từng đọc thời còn ở gia tộc, kết hợp với lý thuyết phân bón sơ khai, cho hắn một sự tự tin nhất định. Hắn tin rằng một quy trình khoa học chuẩn chỉnh sẽ đập tan sự mù mịt của đám đông.

- Lưng thẳng lên! Xới đất mà nông thế kia thì rễ mầm đụng đá hộc là săn lại ngay!

Một giọng nói già nua, khàn đục như tiếng hai hòn đá dằn vào nhau vang lên từ phía góc ruộng.

Lão Trọng - một nông dân già ngoài năm mươi tuổi, lưng còng gập xuống như cánh cung, da mặt chằng chịt những rãnh nhăn sâu hun hút - bước tới. Lão xách theo một chiếc cuốc sắt sứt mẻ, lưỡi cuốc mòn vẹt chỉ còn một nửa. Lão không nhìn Lục Dạ, chỉ cúi xuống bốc một nắm đất phù sa dưới chân lên, đưa lên mũi hít một hơi sâu, rồi đưa vào miệng cắn nhẹ.

Rắc.

Lão Trọng nhổ ngụm đất lẫn sỏi nhỏ ra bãi cỏ, vẻ mặt đầy coi thường.

- Đất lòng chảo này không giống đất đồng bằng đâu mà đòi làm luống cao hai gang. - Lão Trọng ngẩng đầu nhìn Lục Dạ, đôi mắt đục ngầu nhưng sắc lẹm. - Gió đông bắc thổi qua khe núi phía Bắc vào giữa trưa mạnh như roi quất. Ngài đắp luống cao, đất chưa kịp giữ ẩm đã bị gió sấy khô quánh lại thành gạch. Mầm cây chưa ngoi ra khỏi tro đã chết cháy rồi.

Lục Dạ nhíu mày:

- Tro bếp có tác dụng giảm độ axit trong đất sét, còn luống cao giúp rễ không bị thối vì úng nước sương. Đó là cách canh tác tiêu chuẩn.

- Tiêu chuẩn của mấy ông quan ngồi trong nhà đắp chăn bông! - Lão Trọng cắt lời không chút nể xả. - Ở cái vùng Vận Rủi này, nước sương rút rất nhanh vì lòng đất bên dưới toàn đá vôi. Trộn tro bếp tươi chưa ủ với phân thú vào đất này, gặp đợt nắng hanh giữa mùa là nó bốc nhiệt thiêu rụi rễ non.

Đám đông xung quanh dừng tay cuốc, đổ dồn ánh mắt về phía hai người. Một bên là Lục Dạ - người vừa đưa Tịnh Thổ qua cuộc chiến sinh tử, nắm giữ quyền quyết định cao nhất. Bên kia là Lão Trọng - gã nông dân già xơ xác, cả đời chỉ biết cắm mặt xuống bùn đất.

Đồ Nam đứng gần đó bước lại một bước, ánh mắt cảnh cáo nhìn Lão Trọng:

- Lão Trọng, ngài Lục đang đưa ra phương pháp tốt nhất cho mọi người.

- Tốt trên giấy! - Lão Trọng thẳng thừng, chỉ chiếc cuốc mòn vào mặt đất. - Ta làm ruộng từ năm mười tuổi ở vùng giáp ranh phía Tây. Đất ở đây ta nhìn qua là biết cái nết của nó. Ngài Lục biết đánh nhau, biết xây tường, nhưng ngài chưa từng ngửi mùi đất này khi trời chuẩn bị mưa!

Lục Dạ giơ tay ngăn Đồ Nam lại. Hắn nhìn lão nông dân già, không hề nổi giận. Hắn hiểu sự khác biệt giữa lý thuyết hệ thống và kinh nghiệm thực địa xương máu. Sự kiêu ngạo của một kẻ nắm kiến thức hiện đại không có giá trị trước một hạt mầm chết khô.

- Ông cho rằng cách của ông đúng? - Lục Dạ hỏi.

- Không phải ta cho rằng, mà đất này nó bảo thế. - Lão Trọng cắm mạnh cán cuốc xuống bùn. - Đất này phải đào rãnh nông, đánh luống bẹt. Phân thú phải ủ với lá mục ngoài rừng ít nhất nửa tháng cho nguội bớt mới được trộn. Còn lúa mì, phải gieo kèm với một lớp cỏ lót giữ ẩm bên trên.

Lục Dạ nhìn nắm đất sét xám trên tay lão Trọng, rồi nhìn mảnh ruộng dập dềnh nước phía sau.

- Lão Trọng. - Lục Dạ cất giọng đanh gọn. - Ta không tranh cãi bằng miệng với ông.

Hắn bước tới chiếc bàn gỗ đánh dấu ranh giới, chỉ tay ra bãi bồi:

- Chia bãi bồi phía Đông thành hai mảnh ruộng thử nghiệm có diện tích bằng nhau. Mảnh bên trái làm theo hoàn toàn phương pháp luân canh, đánh luống cao và bón tro bếp của ta. Mảnh bên phải làm theo hoàn toàn kinh nghiệm làm luống bẹt, ủ lá mục của ông.

Lão Trọng ngẩn người, không ngờ Lục Dạ lại chấp nhận thách thức một cách sòng phẳng như vậy.

- Lương thực và hạt giống chia đều cho cả hai mảnh. - Lục Dạ nói tiếp, mắt đảo qua dân làng. - Sau một tháng, mảnh nào cho tỷ lệ nảy mầm và mầm cây khỏe hơn, Tịnh Thổ sẽ áp dụng toàn bộ phương pháp đó cho vụ mùa này. Kẻ nào làm sai quy chuẩn của mảnh ruộng mình phụ trách, tước phần lương thực bổ sung.

Lão Trọng im lặng một lúc, rồi gật đầu mạnh một cái, chìa bàn tay chằng chịt vết chai sạn ra:

- Được! Nếu dây lúa mì của ngài sống tốt hơn trên cái luống cao đó, ta tự nguyện xách cuốc làm thuê không công cho ngài cả năm!

- Không cần làm không công. - Lục Dạ bắt lấy bàn tay thô ráp của lão nông dân. - Nếu ông đúng, ông sẽ là người đứng đầu toàn bộ việc canh tác nông nghiệp của Tịnh Thổ.

Hai khoảnh ruộng thử nghiệm được khoanh lại bằng những hàng cọc tre sơn vôi đỏ.

Mảnh ruộng bên trái do Lục Dạ chỉ đạo được đào rãnh thẳng tắp, đắp luống cao hai gang tay, bên trên phủ một lớp tro bếp mịn trộn đều với phân thú tươi. Mảnh bên phải của Lão Trọng lại nham nhở, luống bẹt dí bẹp xuống sát mặt bùn, phủ bên trên là một lớp lá rừng hoai mục bốc mùi hăng hăng.

Những ngày đầu, phương pháp của Lục Dạ tỏ ra chiếm ưu thế tuyệt đối.

Nhờ luống cao thoát nước tốt, cộng với lượng kali trong tro bếp kích thích, những mầm lúa mì ở mảnh ruộng bên trái nhú lên xanh mướt, vươn dài chỉ sau năm ngày gieo. Đ đám thanh niên tị nạn đi qua đều trỏ trỏ trêu chọc Lão Trọng:

- Nhìn xem, luống cao của ngài Lục mọc xanh rì rồi kìa! Cách của ông già gầy guộc chỉ toàn lá mục khô quắt!

Lão Trọng không đáp, chỉ lặng lẽ xách hai thùng nước suối đi tưới cho từng gốc mầm mảnh rảnh bên phải. Lão cúi gập lưng, dùng ngón tay ấn nhẹ lớp lá mục, cẩn thận kiểm tra độ ẩm bên dưới.

Đến ngày thứ mười hai, thời tiết Vận Rủi Chi Địa đột ngột biến chuyển.

Một đợt gió đông bắc khô hống tràn qua khe núi, mang theo cái nắng hanh giòn gãy. Nhiệt độ ban ngày tăng cao nhưng không khí lại thiếu ẩm nghiêm trọng.

Thảm họa lập tức giội xuống mảnh ruộng bên trái. Luống đất đắp cao bị gió sấy khô nhanh chóng, nứt nẻ thành từng vệt ngoằn ngoèo như chân chim. Lượng phân thú tươi chưa qua ủ mùn gặp nắng hanh bắt đầu phát nhiệt mạnh trong lòng đất.

Chỉ sau hai đêm, những rễ non mỏng mảnh của mầm lúa mì bên mảnh ruộng Lục Dạ bị nhiệt lượng và muối kiềm trong tro bếp thiêu rụi. Lá lúa mì đang xanh mướt chuyển sang màu vàng xám, ngả rạ hàng loạt, rễ cây teo quắt lại khô khốc.

Trong khi đó, mảnh ruộng bên phải của Lão Trọng vẫn giữ nguyên màu xanh thẫm. Lớp lá rừng hoai mục phủ bên trên đã cản sạch gió hanh, giữ lại từng giọt sương đêm dưới mặt đất. Luống bẹt tuy trông nhếch nhác nhưng giữ ẩm cực tốt, giúp rễ lúa mì ăn sâu xuống lớp bùn dày bên dưới, vươn lên cứng cáp.

Lục Dạ đứng bên bờ ruộng, cúi xuống nhổ một cây lúa mì bị cháy rễ trên luống cao của mình.

Cánh rễ đen thui, khô như cọng rơm. Hắn miết nhẹ đầu ngón tay vào lớp tro khô khốc trên mặt luống. Lý thuyết luân canh và bón tro kiềm của hắn hoàn toàn đúng với đất trồng tiêu chuẩn, nhưng hắn đã hoàn toàn thất bại khi không tính đến cái nắng hanh gắt gao và độ giữ nước kém của loại đất sét xám pha đá vôi tại vùng lòng chảo này.

Lão Trọng xách thùng gỗ đi tới, dừng lại bên cạnh Lục Dạ. Lão không hề có vẻ đắc thắng, đôi mắt đục ngầu chỉ đượm một nỗi mệt mỏi của kẻ cả đời đánh vật với đất đai.

- Ngài thấy rồi đấy. - Lão Trọng trầm giọng. - Đất ở đây nó hung dữ lắm. Ngài mang sách vở ở vùng đất ấm áp về áp vào đây, nó thiêu rụi ngay.

Lục Dạ buông cọng lúa mì cháy xuống. Hắn không ngần ngại, quay sang nhìn thẳng vào mắt Lão Trọng:

- Ta thua rồi. Cách của ông đúng.

Lão Trọng thoáng ngẩn người. Lão đã chuẩn bị tâm lý cho việc một kẻ cầm quyền sẽ tìm lý do chống chế hoặc dùng uy quyền để lấp liếm sự thất bại. Nhưng Lục Dạ lại thừa nhận nó một cách thản nhiên và dứt khoát đến mức lão phải bối rối.

- Ngài.. Không tức giận sao? - Lão Trọng ngập ngừng.

- Tức giận không làm cho mầm mì mọc lại được. - Lục Dạ rút ra một mảnh vỏ cây bạch dương và chiếc đinh sắt nhỏ. Hắn bình thản khắc từng dòng chữ lên mặt gỗ:

Thất bại: Luống cao khô rễ vì gió hanh. Phân tươi phát nhiệt thiêu mầm. Tro bếp chưa trung hòa gây cháy kiềm.

Thành công (Lão Trọng): Phủ lá mục giữ ẩm. Luống bẹt chống gió sấy. Ủ phân nguội trước khi gieo.

Lục Dạ thổi nhẹ lớp vụn gỗ trên mảnh vỏ cây, rồi ngẩng đầu nhìn Lão Trọng:

- Biết nhiều không có nghĩa là biết mảnh đất này. Từ hôm nay, toàn bộ việc chỉ đạo gieo trồng ở Tịnh Thổ giao lại cho ông.

Lão Trọng nhìn mảnh vỏ cây có ghi lại bài học thất bại của Lục Dạ, rồi nhìn bàn tay dính đầy đất xám của vị thủ lĩnh trẻ. Bờ vai còng của lão khẽ run lên, lão nắm chặt lấy cán cuốc sứt mẻ:

- Báo cáo ngài Lục.. Tuy luống bẹt của ta giữ ẩm tốt, nhưng nếu đợt mưa rào tới, nó sẽ bị ngập. Nếu kết hợp rãnh thoát nước sâu của ngài với lớp phủ lá mục của ta, mùa này Tịnh Thổ chắc chắn có lúa mì thu hoạch.

Lục Dạ mỉm cười nhẹ - một nụ cười hiếm hoi xuất hiện trên gương mặt lạnh đạm của hắn.

- Vậy thì làm theo cách kết hợp đó.

Chiều hôm đó, trên toàn bộ dải đất bãi bồi, hình ảnh gã nông dân già Lão Trọng đi trước chỉ tay hướng dẫn, theo sau là Lục Dạ cùng hàng trăm người dân lặng lẽ làm theo từng thao tác đã gieo vào lòng người dân Tịnh Thổ một niềm tin kỳ lạ.

Ở nơi này, kẻ lãnh đạo không phải kẻ luôn đúng, mà là kẻ biết gạt bỏ sự sĩ diện để giữ lấy sự sống cho cộng đồng.

 

[Bồ Đề Thụ]

CHƯƠNG 86: CHỢ

Xem nội dung ẩn

CHƯƠNG 86: CHỢ

Nắng hanh vừa nhạt đi thì dải đất trống nằm giữa khu nhà kho và bãi bồi ven sông bắt đầu xô xát.

Không có tiếng binh đao, nhưng tiếng cãi vã thì chát chúa chẳng kém. Mấy chục con người đứng túm tụm quanh một cái bàn gỗ ghép tạm từ những mảnh dải hòm đạn cũ.

Một gã thợ săn mặt rỗ, chân đi đôi bốt da sói đã sờn mép, tay giơ cao một tảng thịt lợn rừng ướp muối còn rỉ nước chát. Đối diện gã là một người phụ nữ da bộc xám tộc Orc, trên tay ôm một xô nhỏ đựng củ cải trắng vừa dọn sạch đất bùn.

- Ba xô củ cải đổi lấy hai cân thịt! - Gã thợ săn quát lớn, bắp tay nổi hằn gân máu. - Thịt này tao phải vác nỏ mò vào tận hẻm đá phía Bắc hai ngày đêm mới săn được. Củ cải trồng dưới bãi bồi chỉ việc đào lên, đòi đổi ngang à?

Người phụ nữ Orc không lùi bước. Bà ta nhô người lên, hai răng nanh chìa ra khỏi mép, giọng trầm đục:

- Không có củ cải này, nhà mày ăn thịt muối trừ bữa ba ngày xem có sưng họng ra không? Thịt mày mặn chát, lũ trẻ con nuốt sao nổi! Bốn xô củ cải, đổi lấy ba cân thịt. Không thì cút!

- Mày.. - Gã thợ săn trợn mắt, định giơ tay giật lấy xô củ cải.

Bên cạnh đó, một cuộc tranh chấp khác cũng nóng rực. Một thợ rèn người Dwarf giơ cao chiếc đao quắm vừa tôi luyện xong, quát gạt một gã tị nạn gầy guộc đang cầm gùi củi khô:

- Một bó củi mục đòi đổi dao thép? Mày điên à? Dao này tao phải thức trắng đêm trong lò, tốn nửa bao than mỡ đấy! Muốn lấy dao thì mang ba gùi củi tùng bộc khô tới đây!

- Than mỡ của ông là do quỹ chung phân phát! - Gã tị nạn gằn giọng, hai bàn tay siết chặt quai gùi đến mờ cả khớp ngón. - Củi này tôi phải leo lên vách đá cao trượt chân hai lần mới đốn được! Đừng có cậy làm thợ rèn mà ép giá!

Chuyện trao đổi tự phát ở Tịnh Thổ bắt đầu bộc phát thành hàng loạt xung đột nhỏ ngay khi vụ gieo trồng hoàn tất. Khi người dân bắt đầu có dư thừa một ít sản phẩm tự làm ra - gã thợ săn thừa thịt, người nông dân thừa rau, thợ rèn thừa dụng cụ thô - nhu cầu đổi lấy thứ mình thiếu tăng vọt.

Nhưng không có thước đo chung. Ai cũng cho rằng mồ hôi và máu của mình đắt giá hơn công sức của kẻ khác.

Lục Dạ đứng trên lối đi gập ghềnh nối từ trạm y tế ra kho trung tâm, lặng lẽ quan sát toàn bộ bãi đất hỗn loạn. Hắn không can thiệp ngay. Hắn muốn nhìn thấy giới hạn của việc tự trao đổi tự do khi chưa có trật tự.

Đồ Nam xách đao đi tới, mày nhíu chặt lại đầy bực bội:

- Ngài Lục, để tôi dẫn vài người ra giải tán. Cứ để bọn họ gào thét mất trật tự thế này, thương nhân bên ngoài nhìn vào lại tưởng Tịnh Thổ sắp loạn.

- Giải tán rồi bọn họ đổi thức ăn ở đâu? - Lục Dạ ngoảnh lại, câu hỏi ngắn gọn làm Đồ Nam khựng bước.

- Thì.. Cứ nộp hết sản phẩm thừa vào kho chung, rồi chúng ta phân phát lại như trước. - Đồ Nam đáp.

- Kho chung chỉ còn đủ lương thực dự phòng khẩn cấp. - Lục Dạ dậm nhẹ đế giày xuống mặt đường rải sỏi. - Nếu cứ gom hết vào rồi chia đều, kẻ đi săn được ba con lợn rừng sẽ giấu bớt hai con trong rừng. Kẻ trồng được rau tốt sẽ không buồn thu hoạch. Bắt người ta làm việc cho cộng đồng mãi thì được, nhưng cấm người ta tìm kiếm lợi ích riêng thì sớm muộn cũng sinh ra kẻ trộm cắp.

- Vậy cứ để họ cãi nhau gãy cổ thế à? - Đồ Nam chỉ tay ra bãi đất.

Lục Dạ bước xuống độ dốc. Hắn tiến thẳng vào giữa đám đông đang xô đẩy.

Sự xuất hiện của hắn khiến tiếng gào thét chững lại một nhịp. Gã thợ săn giật tảng thịt lợn rừng lùi về sau, người phụ nữ Orc ôm chặt xô củ cải, còn lão thợ rèn Dwarf thì lẳng lặng hạ chiếc đao quắm xuống.

Lục Dạ không nhìn tảng thịt hay xô củ cải. Hắn bước tới chiếc bàn gỗ tạm dựng giữa bãi, dùng tay đẩy mạnh một cái.

Rắc!

Chiếc bàn gãy đôi dưới lực chân của hắn, những mảnh gỗ mục văng ra bùn nhão.

- Thu dọn cái đống rác này đi. - Lục Dạ cất giọng đanh gọn, không chứa một chút tức giận nhưng khiến đám đông xung quanh tự động dãn ra thành một khoảng trống.

- Ngài Lục.. Chúng tôi chỉ muốn đổi ít đồ.. - Gã thợ săn mặt rỗ lý nhí, mắt đảo quanh đầy phòng thủ.

- Đổi đồ không sai. - Lục Dạ nhìn thẳng vào mắt gã. - Nhưng đứng giữa đường xô đẩy, ép giá, dọa dẫm nhau thì sai. Tịnh Thổ không phải cái hẻm cướp.

Hắn quay sang Đồ Nam:

- Cho người giăng dây, san phẳng khoảng đất trống phía sau kho số hai. Dùng gỗ thông đóng thành hai hàng quầy cố định, có mái che bằng vỏ cây khô.

Đám đông xào xạc. Lão thợ rèn Dwarf cau mày tiến lên một bước:

- Ngài Lục, dựng quầy thì làm được gì? Vấn đề là gã này đòi đổi củi mục lấy dao thép của tao!

Lục Dạ chỉ tay vào chiếc đao quắm trên tay lão Dwarf:

- Con dao này của ông, ông muốn đổi ba gùi củi hay mười xô củ cải là quyền của ông. Không ai ép ông phải bán nếu ông thấy giá thấp. Nhưng từ ngày mai, tất cả mọi giao dịch trao đổi phải diễn ra tại khu chợ mới.

Hắn bước lên một gờ đá cao, cất giọng vang khắp bãi đất:

- Tại khu chợ, mỗi người sẽ có một khoảng quầy riêng. Giá cả do người bán tự đặt, người mua tự thỏa thuận. Kẻ nào dùng sức mạnh để cưỡng ép, giật đồ, hoặc gian lận khối lượng - tước quyền vào chợ một tháng và tịch thu toàn bộ hàng hóa!

- Tự đặt giá sao? - Người phụ nữ tộc Orc lẩm nhẩm, mắt sáng lên một tia kinh ngạc.

Từ trước đến nay, dù ở lãnh địa quý tộc hay trong các trại tập trung nô lệ, giá trị hàng hóa luôn do kẻ trị vì ấn định. Quý tộc bảo một bao lúa mì đổi lấy một con cừu, người dân phải nghe theo. Việc cho phép người dân tự đặt giá và tự thương lượng là điều họ chưa từng trải qua.

- Nhưng làm sao biết cái gì đáng giá bao nhiêu? - Gã thợ săn hô lớn. - Ngài không ra quy định một cân thịt đổi được mấy cân củ cải à?

- Ta không biết tảng thịt của ngươi tốn bao nhiêu máu, cũng không biết xô củ cải của bà ấy tốn bao nhiêu mồ hôi. - Lục Dạ trả lời lạnh đạm. - Chỉ có ngươi và người mua mới biết thứ đó đáng giá bao nhiêu với mình.

Hắn lùi lại, ra hiệu cho Đồ Nam bắt đầu đo đạc khu đất sau kho số hai.

Một cơ chế mới, chưa từng có tiền lệ ở Vận Rủi Chi Địa, bắt đầu được phác thảo bằng những cọc gỗ và dây thừng. Tịnh Thổ không còn chỉ là nơi những kẻ đường cùng chia nhau từng bát cháo cầm hơi.

Nó sắp bước vào một giai đoạn mới: Sản xuất để trao đổi.

Sáng hôm sau, khu đất trống phía sau kho số hai biến thành một công trường thu nhỏ.

Đồ Nam dẫn mười mấy thanh niên khỏe mạnh mang theo cưa gỗ, rìu đá và xẻng sắt tới san phẳng mặt bằng. Mút đất đồi gồ ghề được cạo sạch, phủ lên một lớp sỏi nhỏ lấy từ lòng sông để chống lầy lội khi mưa xuống. Hai dãy quầy bằng gỗ thông chẻ đôi được dựng song song, bên trên lợp bằng những tấm vỏ cây bạch dương đập dẹt.

Không khí ngột ngạt ngập tràn sự nghi ngại. Người dân kéo đến đứng vây quanh viền ranh giới, tay ôm khư khư những bọc hàng của mình. Họ lo sợ việc tập trung hàng hóa lại một chỗ chỉ là cái bẫy để ban quản lý Tịnh Thổ dễ bề thu hồi, tịch thu hoặc đánh thuế.

Lục Dạ bước tới, trên tay không mang theo vũ khí. Hắn đi ngang qua dãy quầy, dừng lại trước quầy đầu tiên sát lối vào.

- Người nào có hàng hóa dư thừa, xếp vào từng quầy. - Lục Dạ cất giọng đanh rảnh. - Mỗi người phụ trách một khoảng quầy. Muốn đổi lấy cái gì, viết hoặc vẽ lên mảnh vỏ cây treo trước quầy đó.

Một khoảng im lặng kéo dài. Không ai bước lên.

Lão Trọng - gã nông dân già vừa thắng Lục Dạ ở vụ thử nghiệm luống đất - xách một gùi rau cải đắng tươi rói bước ra từ đám đông. Lão không nói một lời, lặng lẽ tiến tới gian quầy thứ ba, đặt gùi rau lên mặt gỗ thông còn thơm mùi nhựa mới. Lão nhặt mảnh vỏ cây khô, dùng hòn than đen vẽ lên đó hình một chiếc lưỡi liềm thô ráp và ba gạch ngang.

Ý lão đã rõ: Một gùi rau đổi lấy một chiếc lưỡi liềm sắt hoặc ba bao phân thú đã ủ mục.

Sự chủ động của Lão Trọng như một nhát búa đập tan tảng đá nghi kỵ. Gã thợ săn mặt rỗ lập tức ôm tảng thịt lợn rừng ướp muối lao tới quầy đối diện. Người phụ nữ tộc Orc, lão thợ rèn Dwarf, mấy người thợ đan gùi dệt vải lần lượt tràn vào.

Chỉ trong nửa giờ, hai dãy quầy gỗ đã lấp đầy những sản phẩm lao động đầu tiên của Tịnh Thổ.

Không còn những tiếng chửi rủa gắt gỏng hay cảnh giật giành giữa đường. Mọi người bắt đầu đi lại giữa hai dãy quầy, ánh mắt soi xét tỉ mỉ từng món đồ.

Sự phức tạp của thị trường sơ khai lập tức bộc lộ.

Gã thợ săn muốn đổi thịt lấy tấm áo da cừu ấp ôm cho con nhỏ, nhưng người có áo da cừu lại chỉ cần một chiếc rìu đập đá. Lão thợ rèn Dwarf cần than mỡ để đốt lò, nhưng người có than mỡ lại đang tìm mua dược liệu trị chứng ho hoét mùa đông. Những cuộc trao đổi ba bên, bốn bên diễn ra vòng vèo, tạo nên một mớ bòng bong giá cả.

- Tao trả năm củ cải cho tảng thịt này! - Một gã thợ đá giơ củ cải lên.

- Cút! Đằng kia có người trả cả nửa bao muối kia kìa! - Gã thợ săn hất tay out.

Sự chênh lệch giá trị bùng nổ khi nguồn cung không đồng đều. Muối và công cụ kim loại trở thành những mặt hàng đắt giá nhất. Một chiếc đao quắm sắt của lão Dwarf có thể đổi được một lượng lương thực đủ ăn trong cả tuần, trong khi những gùi củi khô hay rổ rau dại lại bị ép giá xuống tận đáy vì quá nhiều người có thể kiếm được.

Lần đầu tiên, người dân Tịnh Thổ nhận ra một sự thật cay đắng: Mồ hôi bỏ ra nhiều không đồng nghĩa với việc sản phẩm đó có giá trị cao. Giá trị của một thứ phụ thuộc vào việc kẻ khác đang cần nó đến mức nào.

Cố Thanh Nghi đứng cạnh Lục Dạ ở góc chợ, tay cầm cuốn sổ bằng vỏ cây ghi chép lại biến động của từng giao dịch. Cô nhìn gã thợ đá tiu tuỵ xách gùi củi đi đi lại lại qua mười gian quầy mà không đổi được một miếng thịt khô.

- Giá cả đang hỗn loạn. - Cố Thanh Nghi thì thầm, ngón tay miết nhẹ mép sổ. - Nếu không can thiệp, những người lao động chân tay yếu thế sẽ bị gạt ra ngoài. Họ không có công cụ hay thịt cá, chỉ có củi và đá.

Lục Dạ mắt vẫn dõi theo dòng người đang mặc cả xô xát dưới mái che vỏ cây:

- Can thiệp thế nào? Bắt lão thợ rèn phải bán đao sắt bằng giá một gùi củi à?

- Ít nhất anh phải đưa ra một khung giá trần. - Cố Thanh Nghi quay sang nhìn hắn. - Hoặc quy định một đơn vị đổi chung. Cứ trao đổi hàng đổi hàng thế này vừa tốn thời gian vừa tạo kẽ hở cho kẻ mạnh ép giá kẻ yếu.

- Khung giá trần sẽ giết chết lòng ham muốn sản xuất. - Lục Dạ đáp dứt khoát, không một chút dao động. - Nếu bắt lão Dwarf bán đao sắt với giá rẻ mạt, lão sẽ đóng cửa lò rèn và ra bãi bồi trồng củ cải. Tịnh Thổ sẽ mất đi một thợ rèn giỏi để đổi lấy một nông dân tồi.

Hắn chỉ tay về phía gã thợ đá vừa hạ gùi củi xuống, chấp nhận đổi toàn bộ củi lấy một nắm muối nhỏ:

- Sự chênh lệch này sẽ buộc gã thợ đá phải suy nghĩ: Làm sao để củi của gã có giá trị hơn? Hoặc gã phải học cách chẻ củi thành những giàn dựng nhà, hoặc gã phải đi tìm thứ khác mà người khác cần. Chợ không phải là nơi làm từ thiện.

Cố Thanh Nghi im lặng. Cô nhìn ánh mắt kiên định đến mức lạnh lùng của Lục Dạ. Hắn không có sự tàn nhẫn của kẻ bóc lột, nhưng hắn có sự tỉnh táo tuyệt đối của một kẻ đang đặt những viên gạch nền móng cho một cộng đồng tự vận động.

Đến chiều muộn, khi sương mù lại tràn xuống lòng chảo, cái chợ nhỏ lắng dần.

Hầu hết hàng hóa đã đổi chủ. Gã thợ săn mang về được một tấm áo da cừu và hai bao phân ủ. Lão thợ rèn gom đủ than mỡ cho hai ngày đốt lò. Gã thợ đá dù bị ép giá nhưng cũng xách về được nắm muối và một ít củ cải dằn bụng.

Những gian quầy gỗ thông đứng im lìm trong sẩm tối, nhưng bầu không khí ở Tịnh Thổ đã vĩnh viễn thay đổi.

Người dân trở về những mái nhà đắp đất của mình với một tâm thế khác. Đêm đó, trong nhiều căn nhà, tiếng búa đập đá, tiếng dao gọt gỗ và tiếng xơ sợi dệt vải vang lên tận muộn. Họ không còn chỉ làm việc để không bị chết đói theo khẩu phần phân phát. Họ đang làm việc để sáng mai mang một thứ gì đó ra chợ.

Kinh tế nội bộ của Tịnh Thổ đã bắt đầu đập những nhịp đập đầu tiên.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 87: Đồng tiền đầu tiên

Xem nội dung ẩn

Chương 87: Đồng tiền đầu tiên.

Khu chợ mới dựng sau kho số hai họp chưa đầy ba ngày đã bộc lộ hàng loạt điểm nghẽn.

Cái nắng hanh hao của mùa khô làm những tấm vỏ cây bạch dương lợp trên mái quầy bắt đầu cong vênh, kêu lách tách mỗi khi gió sông thổi qua. Dưới mái che, không khí trao đổi không còn cái vẻ hăng hái ban đầu mà chùng xuống trong sự cãi vã miên man và bế tắc.

Trao đổi hàng đổi hàng - cơ chế thô sơ nhất của loài người - đang tự gãy gập dưới độ phức tạp của nhu cầu.

Lão Trọng đứng tựa lưng vào cột gỗ quầy số ba, gùi rau cải đắng của lão đã bắt đầu héo úa, rũ rượi under cái nắng trưa. Lão cần một chiếc lưỡi liềm sắt mới để chuẩn bị cho đợt dọn cỏ bãi bồi. Nhưng gã thợ rèn Dwarf ở gian đối diện không cần rau. Lão Dwarf cần than mỡ.

Gã thợ đá có than mỡ thì lại không cần rau cải đắng, gã đang sưng răng và chỉ muốn đổi lấy một nắm muối tinh hoặc vài củ dược liệu của thầy thuốc.

Một vòng xoáy bế tắc. Muốn lấy được chiếc lưỡi liềm, Lão Trọng phải xách gùi rau đi đổi lấy củi, dùng củi đổi lấy củ cải, dùng củ cải đổi lấy muối, rồi mới mang muối đến gian hàng của gã thợ đá để lấy than mỡ xách sang cho lão Dwarf.

- Mất cả buổi sáng! - Lão Trọng quăng mạnh gùi rau xuống đất, đất bùn khô trên rễ rau bắn tung tóe. - Đi tới đi lui muốn gãy cái sống lưng mà vẫn không đổi nổi cái lưỡi liềm! Kiểu này thà tao tự cầm đá dập gọt thành dao còn nhanh hơn!

Bên cạnh lão, gã thợ săn mặt rỗ cũng đang vò đầu bứt tóc. Tảng thịt lợn rừng gã cất công săn được bắt đầu bốc mùi ngai ngái dù đã ướp muối. Gã cần vải thô để may may áo cho con nhỏ, nhưng người dệt vải lại chỉ đòi đổi lấy mỡ trăn để bôi trơn khung dệt.

- Đổi kiểu này thì chết đói hết! - Gã thợ săn chửi đổng, bọt xép bắn ra khóe miệng. - AI cũng giữ khư khư thứ mình có, đòi đúng thứ mình thiếu. Không ai chịu nhường ai một bước thì buôn bán cái gì?

Sự đình trệ lan ra khắp hai dãy quầy. Hàng hóa chất đống nhưng giao dịch thành công mỗi lúc một thưa thớt. Người dân bắt đầu ôm đồ trở về căn nhà đắp đất của mình với vẻ mặt hằn học. Lòng tin vừa mới nhen nhóm ở khu chợ sơ khai có nguy cơ sụp đổ hoàn toàn.

Đồ Nam đi tuần qua khu chợ, chứng kiến cảnh tượng xô xát chực chờ bùng nổ giữa gã thợ săn và người dệt vải, liền cau mày bước nhanh về phía trạm chỉ huy.

Lục Dạ đang ngồi bên bàn gỗ thô trong trạm y tế, tay cầm chiếc đục nhỏ tỉ mỉ gọt dũa lại nấc hãm trên chiếc nỏ sắt bị lệch cơ cấu. Cố Thanh Nghi ngồi đối diện, ngón tay lật qua lật lại những trang sổ vỏ cây ghi chép tình hình trao đổi ba ngày qua tại chợ.

Cạch.

Lục Dạ đặt chiếc đục xuống bàn, nhìn Đồ Nam vừa đẩy cửa bước vào, mồ hôi nhễu nhại trên trán.

- Ngoài chợ sắp đánh nhau rồi, ngài Lục. - Đồ Nam cất giọng hối hả, tay vịn vào đốc đao. - Hàng đổi hàng không trôi. Ai cũng có thứ người khác không cần. Bọn họ đang đòi quay lại hệ thống phân phát như cũ, hoặc bắt ban quản lý ra quy định bắt buộc phải đổi.

Cố Thanh Nghi đẩy cuốn sổ về phía Lục Dạ, ngón tay chỉ vào những dòng con số rối rắm:

- Em đã thống kê. Tỷ lệ giao dịch thành công hôm nay giảm hơn sáu mươi phần trăm so với ngày đầu. Bế tắc chuỗi trao đổi (chain-trade bottleneck). Nếu không có một vật môi giới trung gian có giá trị chung, khu chợ này sẽ chết lâm sàng trong hai ngày nữa.

- Vật môi giới trung gian? - Đồ Nam chớp mắt, vẻ mặt ngơ ngác.

- Là tiền. - Cố Thanh Nghi nói ngắn gọn. - Chúng ta cần một đồng tiền.

Lục Dạ không đáp ngay. Hắn đưa tay nhặt một mảnh sắt phế liệu nhỏ trên bàn, miết ngón tay ngó qua bề mặt xù xì xám xịt của nó.

- Dùng tiền gì? - Lục Dạ ngước lên nhìn Cố Thanh Nghi. - Tiền đồng của Đế quốc phía Nam? Tiền bạc của Liên minh Thương gia? Hay mấy mảnh đá khắc phù ấn của chủng tộc dưới lòng đất?

Cố Thanh Nghi nhíu mày:

- Trong kho dự trữ của chúng ta từ đợt thu giữ vũ khí và hành lý của đám tàn quân lần trước, có khoảng năm trăm đồng tiền đồng và sáu mươi đồng tiền bạc của Đế quốc. Chúng ta có thể đưa số tiền đó vào lưu thông.

- Không được. - Lục Dạ quăng mảnh sắt xuống bàn, tạo ra một tiếng chát khô khốc.

- Tại sao? - Cố Thanh Nghi nheo mắt. - Tiền đồng Đế quốc có độ tinh khiết cao, người dân ở Vận Rủi Chi Địa đều nhận biết được nó. Dùng nó làm vật trung gian là cách nhanh nhất để giải quyết bế tắc.

- Nhanh nhất nhưng cũng ngu ngốc nhất. - Lục Dạ lạnh đạm trả lời. Hắn tựa lưng vào ghế gỗ, hai tay khoanh trước ngực. - Chúng ta có bao nhiêu tiền đồng Đế quốc? Năm trăm đồng. Sau khi phát ra, nếu một thương nhân bên ngoài vào đây, gom sạch năm trăm đồng đó mang đi thì Tịnh Thổ sẽ dùng cái gì để giao dịch tiếp?

Cố Thanh Nghi khựng lại. Ngón tay cô ngưng miết mép sổ.

- Chúng ta không tự đúc được tiền đồng Đế quốc. - Lục Dạ nói tiếp, giọng phẳng lặng nhưng từng chữ nén chặt logic. - Dùng đồng tiền của kẻ khác để làm xương sống cho kinh tế của mình, nghĩa là giao cuống họng của Tịnh Thổ cho kẻ nắm quyền in đồng tiền đó. Khi lượng tiền đồng bên ngoài rỉ ra hoặc bị thu hồi, toàn bộ chợ của chúng ta sẽ sụp đổ theo lệnh của họ.

- Vậy tự đúc tiền riêng? - Đồ Nam chen vào. - Lão Dwarf có lò rèn, gom phế liệu sắt nấu lên đập thành đồng tiền Tịnh Thổ là xong chứ gì?

Lục Dạ nhìn Đồ Nam bằng ánh mắt như nhìn một đứa trẻ:

- Ông lấy một miếng sắt đập dẹt ra, khắc chữ "Tịnh Thổ" lên đó, rồi đem đổi lấy gùi củi của Lão Trọng. Lão Trọng có lấy không?

Đồ Nam gãi đầu, thật thà đáp:

- Chắc.. Không. Lão sẽ chửi tôi điên. Miếng sắt đó ngoài việc đập ra làm đinh thì chẳng ăn được, chẳng mặc được.

- Đúng. - Lục Dạ gật đầu. - Đồng tiền không tự nhiên có giá trị vì nó được đập thành hình tròn hay có khắc chữ. Nó có giá trị vì người ta tin rằng cầm miếng sắt đó trong tay, ngày mai họ chắc chắn đổi lại được bát cháo, tảng thịt hoặc cái đao. Tịnh Thổ hiện tại chưa có uy tín đó. Nếu tự đúc tiền sắt hay tiền gỗ lúc này, nó chỉ là rác.

Cố Thanh Nghi lấy lại sự tỉnh táo, cô dựa lưng vào thành ghế, khoanh tay trước ngực:

- Vậy anh định làm gì? Không dùng tiền bên ngoài, cũng không đúc tiền riêng, nhưng chợ thì đang chết dí ngoài kia.

Lục Dạ đứng dậy, tiến về phía cửa sổ nhìn ra bãi đất trống. Mắt hắn dừng lại ở một đoàn xe ngựa thô sơ đang từ phía con đường mòn ven sông đi tiến vào ranh giới Tịnh Thổ.

Đó là đoàn thương nhân tự do của Hôi Thạch trấn - những kẻ đầu cơ luôn đánh hơi thấy mùi lợi ích ở những vùng đất mới dựng.

- Trước mắt, cho phép dùng tiền ngoại giới làm phương tiện giao dịch tạm thời. - Lục Dạ nói, ánh mắt tối lại. - Nhưng không phải do chúng ta phát hành, mà để họ tự mang tiền vào lưu thông. Chúng ta chỉ đứng ngoài quan sát và thu phí quản lý chợ.

- Anh đang thả hổ về rừng. - Cố Thanh Nghi cảnh báo. - Thương nhân bên ngoài có tiền, người dân Tịnh Thổ chỉ có nông sản và sức lao động thô. Bọn chúng sẽ dùng lợi thế tiền tệ để thao túng giá cả.

- Phải để người dân nếm trải sự thao túng đó. - Lục Dạ quay lại, ánh mắt sắc như lưỡi đao vừa mài. - Không nếm mùi bị đồng tiền ngoại giới ép giá, họ sẽ không bao giờ hiểu tại sao Tịnh Thổ bắt buộc phải có một đồng tiền của riêng mình.

Đoàn xe của thương nhân Hôi Thạch trấn gồm ba chiếc xe ngựa phủ bạt dừa rách rưới. Dẫn đầu là Ka-lạc, một gã béo lùn có chòm râu dê xơ xác, ngón tay đeo đầy những chiếc nhẫn đồng bóng mỡ.

Ngay khi bước vào khu chợ mới, mắt Ka-lạc sáng lên như diều hâu thấy mồi. Gã nhận ra ngay sự bế tắc của người dân Tịnh Thổ: Hàng hóa đầy quầy nhưng không thể trao đổi vì thiếu phương tiện thanh toán.

Ka-lạc lập tức cho gã tùy tùng mở chiếc hòm gỗ sồi đặt trên thùng xe. Tiếng xóc xẻng rộn rã của những đồng tiền đồng và tiền bạc Đế quốc vang lên chát chúa, lập tức thu hút toàn bộ đám đông đang vây quanh hai dãy quầy.

- Nhìn đây! Tiền đồng Đế quốc nguyên chất! - Ka-lạc giơ cao một đồng tiền sáng bóng, mặt tròn khắc hình chiếc vương miện. - Rút ngắn mọi công đoạn! Không cần xách gùi củi đi đổi lấy củ cải rồi mới đổi được thịt nữa! Bán hàng cho ta, nhận tiền đồng, thích mua gì thì mua!

Sự xuất hiện của Ka-lạc như một liều thuốc kích thích lao thẳng vào khu chợ đang đình trệ.

Gã thợ săn mặt rỗ là người đầu tiên lao tới. Tảng thịt lợn rừng ướp muối của gã được Ka-lạc ngắm nghía, chê bai đủ điều:

- Thịt mặn quá, ướp không đều tay, lại bắt đầu bốc mùi. Hai đồng tiền đồng! Bán thì cầm tiền, không thì ôm lấy tảng thịt mục này mà ngửi!

Gã thợ săn lưỡng thừ. Hai đồng tiền đồng chỉ đủ mua lại một nửa lượng vải thô mà gã cần. Nhưng nếu không bán, tảng thịt sẽ hỏng hoàn toàn vào ngày mai. Gã siết chặt nắm đấm, nghiến răng nhận lấy hai đồng tiền đồng mát lạnh, méo mó.

Chỉ trong hai giờ, Ka-lạc dùng một lượng tiền đồng rất nhỏ để gom sạch những thứ có giá trị nhất ở Tịnh Thổ: Thịt khô, dược liệu quý, công cụ sắt của lão Dwarf và những cuộn vải thô dệt dặn tay.

Đến chiều muộn, kịch hay mới thật sự bắt đầu.

Lão Trọng ôm ba đồng tiền đồng vừa bán rau cải đắng, tiến sang gian hàng của Ka-lạc để mua muối tinh.

- Bao nhiêu một túi muối? - Lão Trọng hỏi.

- Năm đồng tiền đồng. - Ka-lạc thản nhiên nhè bọt sương ra đất, ngón tay gạt gạt túi muối nhỏ bằng nắm tay.

- Cái gì? - Lão Trọng trợn ngược mắt, hai gò má rung lên vì giận dữ. - Sáng nay tao bán hai gùi rau đầy mới được ba đồng tiền đồng! Một túi muối nhỏ thế này mà đòi năm đồng? Sáng nay tao đổi trực tiếp với gã thợ đá, một gùi rau đã lấy được túi muối này rồi!

- Đó là chuyện buổi sáng, khi ông đổi trực tiếp với kẻ không biết giá trị của tiền đồng. - Ka-lạc cười khẩy, giọng điệu trắng trợn. - Bây giờ cầm tiền đồng của ta thì phải theo giá của ta. Tiền đồng trong tay ông không tự sinh ra được, còn muối của ta thì cả cái lòng chảo này không ai có. Bán hay không tùy!

Lão Trọng đứng khựng lại. Lão nhìn ba đồng tiền đồng tròn xoe trong lòng bàn tay gầy guộc. Cầm tiền trong tay, lão tưởng mình đã giàu có hơn, nhưng rốt cuộc lão lại không mua nổi một túi muối mà đáng lẽ công sức của lão thừa sức chi trả.

Sự thao túng tỷ giá và lạm phát sơ khai do kẻ nắm giữ nguồn tiền外 lai mang tới đã tát một nhát đau đếng vào mặt những người dân Tịnh Thổ.

Tiếng chửi rủa bùng nổ khắp chợ. Gã thợ săn mặt rỗ cầm hai đồng tiền đồng sang mua vải thì bị người bán vải - lúc này đã học theo Ka-lạc - đòi tới bốn đồng. Những đồng tiền đồng tưởng như tiện lợi rốt cuộc lại biến thành thứ công cụ bóp nghẹt thành quả lao động của họ.

- Lừa đảo! Bọn chúng dùng mấy mảnh đồng này để giật sạch thịt và thuốc của chúng ta! - Gã thợ săn gào lên, tay giơ cao tảng gỗ định lao vào xe hàng của Ka-lạc.

Đoàn tùy tùng của Ka-lạc lập tức rút tuốt đao sắt ra khỏi vỏ, không khí căng như dây đàn.

- Dừng tay. - Một giọng nói phẳng lặng vang lên từ phía sau đám đông.

Lục Dạ bước tới, theo sau là Đồ Nam và hai vệ sĩ. Đám đông tự động dãn ra một con đường. Ka-lạc nheo mắt nhìn Lục Dạ, gã nở nụ cười thương nhân xã giao nhưng bàn tay vẫn đặt gần chuôi dao găm bên hông.

- Ngài Lục, tôi buôn bán thuận mua vừa bán, không cưỡng ép ai. - Ka-lạc lên tiếng trước, dùng tư thế hợp pháp để tự vệ. - Họ đồng ý lấy tiền đồng của tôi, giờ giá muối tăng thì họ phải chịu. Luật thương mại ở đâu cũng vậy thôi.

Lục Dạ không nhìn Ka-lạc. Hắn bước tới trước mặt Lão Trọng, nhặt một đồng tiền đồng trong bàn tay đang run lên vì tức giận của gã nông dân già.

- Ông thấy miếng đồng này thế nào? - Lục Dạ hỏi Lão Trọng.

- Thứ quỷ quái này.. Nó cướp mất hai gùi rau của tao! - Lão Trọng nghẹn ngào.

- Bản thân miếng đồng không cướp cái gì của ông cả. - Lục Dạ giơ đồng tiền lên cao cho toàn bộ người dân trong chợ cùng nhìn thấy. - Sự ngây thơ của các người mới là thứ trao quyền cướp bóc cho gã. Các người tin vào đồng tiền của Đế quốc, nhưng Đế quốc không ở đây để bảo vệ giá trị công sức của các người. Khi các người dùng tiền của kẻ khác, kẻ đó muốn định giá mồ hôi của các người bao nhiêu cũng được.

Đ đám đông im bạt. Lão Dwarf ngừng đập búa, gã thợ săn hạ tảng gỗ xuống, người phụ nữ tộc Orc bấu chặt móng tay vào lòng bàn tay.

Lục Dạ quay sang nhìn Ka-lạc. Ánh mắt hắn lạnh đến mức khiến gã thương nhân béo lùn phải bất giác lùi lại nửa bước.

- Hôm nay ngươi có thể mang toàn bộ số hàng hóa này đi. - Lục Dạ cất giọng thản nhiên. - Tịnh Thổ tôn trọng giao dịch đã hoàn thành.

Ka-lạc thở phào, khuôn mặt hợm hĩnh lại hiện lên. Nhưng câu nói tiếp theo của Lục Dạ khiến nụ cười của gã cứng đờ trên môi.

- Nhưng từ ngày mai, bất kỳ thương nhân bên ngoài nào muốn mang tiền đồng Đế quốc vào đây mua hàng, phải nộp thuế lưu thông bằng hai mươi phần trăm giá trị hàng hóa thu mua. Số tiền thuế đó sẽ được Tịnh Thổ thu giữ để bảo chứng cho lượng lương thực dự trữ.

- Cái gì? Thuế lưu thông hai mươi phần trăm? Ngài điên rồi à? - Ka-lạc gào lên. - Như thế làm sao chúng ta có lời?

- Không muốn nộp thì có thể kéo xe cút khỏi Tịnh Thổ. - Lục Dạ đáp dứt khoát, không một câu thừa thãi. Hắn quay lưng bước đi, để lại một câu nói dội vào tâm trí của từng người dân đang đứng trong khu chợ:

- Muốn không bị kẻ khác cướp công sức bằng những mảnh kim loại thối rữa này, Tịnh Thổ phải tự tạo ra thứ khiến kẻ khác bắt buộc phải dùng theo quy tắc của chúng ta. Đồng tiền riêng chưa thể ra đời hôm nay, nhưng bài học này thì các ngươi bắt buộc phải nhớ.

Cố Thanh Nghi đi bên cạnh Lục Dạ, nhìn bóng lưng sừng sững của hắn dưới ánh chiều tà.

- Anh đã gieo xong hạt giống rồi. - Cố Thanh Nghi khẽ nói.

- Chưa đủ. - Lục Dạ miết nhẹ vết sẹo trên mu bàn tay. - Hạt giống chỉ mọc được khi người ta thật sự đớn đau vì thiếu nó. Chiều nay, họ đã biết đau rồi.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 88: Một đoàn xe bị cướp

Xem nội dung ẩn

Chương 88: Một đoàn xe bị cướp.

Mưa ngâu rả rích kéo dài suốt hai ngày đêm khiến con đường mòn dẫn vào Vận Rủi Chi Địa nhão nát như cháo lỏng. Bùn đỏ bám chặt lấy bánh xe, biến mỗi vòng quay thành một cuộc vật lộn kiệt sức.

Cách ranh giới Tịnh Thổ chừng bốn dặm về phía Đông, ba chiếc xe tải nặng của thương đoàn Hôi Thạch trấn đang nằm chết dí bên vệ đường.

Nhưng thứ làm không khí ở đây đông cứng không phải là bùn lầy, mà là mùi máu tươi nồng nặc xộc lên trong mưa lạnh.

- Mẹ kiếp! Ba gùi da thú cao cấp, hai hòm quặng sắt tinh luyện, với toàn bộ số muối hột mua từ phía Nam! - Gã thương nhân béo lùn Ka-lạc gào lên, giọng lạc đi vì uất hận và sợ hãi.

Gã đứng gục đầu bên chiếc xe bạt rách nát, vạt áo bông đắt tiền bám đầy bùn đất. Ngay dưới chân gã, hai gã phu xe nằm bất động, ngực bị đâm thủng bởi những vết dao rọc thô sơ, máu hòa vào dòng nước mưa chảy loang nổ trên mặt đường nát.

Tiếng ngựa hí vang lên từ phía xa. Đồ Nam cưỡi một con ngựa cày thấp đậm, dẫn theo bốn vệ sĩ Tịnh Thổ hối hả phi tới. Khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, Đồ Nam lập tức siết dây sẩy, con ngựa hí lên một tiếng ngắn rồi dừng khựng lại.

Ka-lạc vừa thấy người của Tịnh Thổ liền như chết đuối vớ được cọc, gã lao tới gào to:

- Đồ Nam! Các người làm ăn kiểu gì thế này? Đây là đất của Tịnh Thổ! Chúng tao vừa ra khỏi cổng chợ chưa đầy năm dặm đã bị cướp!

Đồ Nam nhíu mày, gạt mưa trên mặt rồi nhảy xuống ngựa. Đôi bốt da đập xuống bùn phát ra tiếng bộp nặng nề. Hắn không thèm nhìn Ka-lạc mà tiến thẳng đến kiểm tra hai cái xác.

- Vết đâm từ dưới lên, lực nông nhưng trúng chỗ hiểm. - Đồ Nam quỳ một chân xuống bùn, ngón tay miết nhẹ vào mép vết thương còn chưa đông hẳn. - Kẻ ra tay dùng dao găm rỉ hoặc mảnh sắt vót nhọn. Không phải vũ khí của quân đội hay băng cướp chuyên nghiệp.

- Chuyên nghiệp hay không thì hàng của tao cũng mất sạch rồi! - Ka-lạc run rẩy chỉ tay vào mặt Đồ Nam, bọt xép bắn ra cùng nước mưa. - Bọn tao nộp hai mươi phần trăm thuế lưu thông cho gã Lục Dạ kia! Bọn tao chấp nhận chịu giá cao để vào cái xó này buôn bán! Nhưng Tịnh Thổ bảo vệ bọn tao thế này à?

Một thương nhân đi cùng Ka-lạc cũng bước tới, mặt cắt không còn một giọt máu, giọng đầy đe dọa:

- Nếu các người không tìm lại được hàng và bảo vệ được con đường này, từ tuần sau sẽ không có một đoàn xe nào của Hôi Thạch trấn bén mảng đến đây nữa! Để xem cái chợ thối nát của các người sống bằng gì!

Đồ Nam đứng dậy, lau tay vào quần. Hắn nhìn gã thương nhân bằng ánh mắt lạnh ngắt:

- Ranh giới Tịnh Thổ tính từ mốc đá phía sau lưng các ông năm trăm thước. Chỗ này nằm ngoài phạm vi quản lý của chúng tôi.

- Ngụy biện! - Ka-lạc gào lên. - Cách năm trăm thước thì không phải người của các người làm chắc? Băng cướp ở đâu ra nếu không phải từ cái đám dân tị nạn đói khát mà các người thu gom về?

Sắc mặt Đồ Nam trầm xuống. Hắn siết chặt cán đao bên hông, bước tiến thêm một bước. Ka-lạc giật mình lùi lại, vấp phải rễ cây suýt ngã ngửa.

- Nói năng cho cẩn thận. - Đồ Nam gằn từng chữ. - Người của Tịnh Thổ muốn có ăn thì phải bỏ sức ra làm. Không ai đi làm cướp.

- Vậy thì tìm ra bọn chúng mà chứng minh! - Ka-lạc nghiến răng. - Trong hôm nay, nếu không có câu trả lời, tin tức Tịnh Thổ dung dưỡng cướp giật sẽ lan khắp các thị trấn phía Nam!

Trạm chỉ huy Tịnh Thổ.

Lục Dạ ngồi tựa lưng vào ghế, tay gạt nhẹ ngọn lửa trên đĩa đèn dầu. Mùi dầu mỡ lợn cháy khét hòa cùng tiếng mưa gõ rầm rập trên mái tôn cũ tạo nên một nhịp điệu u uất.

Cố Thanh Nghi đứng bên bản đồ địa hình vẽ bằng than trên tấm vỏ cây khô. Ngón tay cô khoanh một đường tròn màu đỏ quanh khu vực xảy ra vụ cướp.

- Đoạn đường đó thuộc dải đất trống giữa Tịnh Thổ và ranh giới kiểm soát của Hôi Thạch trấn. - Cố Thanh Nghi cất giọng đều đều. - Về mặt pháp lý, nó là vùng không ai quản lý (no man's land). Bất kỳ ai ra tay ở đó đều có thể dễ dàng rút lui vào rừng rậm phía Tây.

Đồ Nam đứng giữa phòng, áo mưa vẫn còn đẫm nước, vừa báo cáo xong toàn bộ sự việc. Hắn hầm hầm bổ sung:

- Ngài Lục, gã Ka-lạc rõ ràng đang muốn ăn vạ. Bọn chúng bị cướp ở ngoài ranh giới, lại quay sang đòi chúng ta bồi thường và dọa bỏ chợ. Để tôi dẫn vài anh em vào rừng lùng bắt đám cướp đó về chặt tay, xem bọn thương nhân còn dám to tiếng không!

- Cắt cổ vài gã cướp thì dễ. - Lục Dạ ngước mắt lên, ánh mắt phản chiếu ánh đèn dầu chập chờn. - Nhưng vấn đề không nằm ở vài hòm muối hay mấy gùi da thú.

- Ý ngài là sao? - Đồ Nam ngơ ngác.

- Bọn cướp chọn đúng thời điểm Ka-lạc vừa nộp thuế lưu thông và rời chợ để ra tay. - Cố Thanh Nghi tiếp lời, cô nhìn Lục Dạ như muốn xác nhận điều mình đang nghĩ. - Chúng biết rõ lịch trình, biết rõ hàng hóa trên xe, và quan trọng nhất: Chúng biết Tịnh Thổ vừa ra quy định thu thuế hai mươi phần trăm.

- Có kẻ muốn phá cái chợ này. - Lục Dạ lạnh đạm kết luận. Hắn đứng dậy, bước tới trước bản đồ. - Hoặc là thương nhân Hôi Thạch trấn tự dàn cảnh để lấy cớ ép chúng ta bỏ thuế, hoặc có một lực lượng bên ngoài muốn cắt đứt nguồn cung nhu yếu phẩm của Tịnh Thổ từ bên trong.

Đồ Nam chửi thề một tiếng:

- Đống mẹ nó! Mấy gã buôn bán này xảo quyệt thật! Vậy chúng ta mặc kệ bọn chúng? Cứ bảo chỗ đó ngoài ranh giới, chúng ta không chịu trách nhiệm!

- Mặc kệ thì chợ chết. - Cố Thanh Nghi gạt phắt. - Thương nhân là lũ nhát gan nhưng đánh hơi nguy hiểm rất thính. Dù là thật hay giả, chỉ cần tin đồn "đường đến Tịnh Thổ có cướp" lan ra, lượng hàng hóa đổ về đây sẽ giảm chín mươi phần trăm. Không có muối và sắt từ bên ngoài, lò rèn và xưởng dệt của chúng ta dừng hoạt động trong vòng một tuần.

Không khí trong phòng lặp lại sự im lặng đè nén. Lục Dạ rút ra một chiếc lông chim quạ ghim trên bản đồ, xoay xoay nó giữa hai ngón tay.

- Đồ Nam. - Lục Dạ lên tiếng.

- Có tôi!

- Dẫn ba người có kỹ năng theo vết tốt nhất, quay lại hiện trường. Đừng tìm hàng hóa, tìm dấu chân của kẻ ra tay. Xem bọn chúng rút về hướng nào.

- Rõ!

- Thanh Nghi. - Lục Dạ quay sang Cố Thanh Nghi. - Cho người ra thông báo ở khu chợ: Tịnh Thổ sẽ chính thức đứng ra điều tra vụ việc này. Trong vòng ba ngày, nếu không tìm lại được hàng, Tịnh Thổ sẽ miễn thuế lưu thông một tháng cho toàn bộ thương nhân Hôi Thạch trấn.

Cố Thanh Nghi giật mình nhìn hắn:

- Anh bị điên à? Miễn thuế một tháng? Như thế khác nào thừa nhận chúng ta có lỗi và chịu thua bọn họ?

- Muốn câu cá thì phải thả mồi đủ lớn. - Lục Dạ lạnh đạm đáp, ánh mắt tối sầm lại. - Kẻ đằng sau dàn xếp vụ này muốn Tịnh Thổ mất uy tín hoặc mất tiền. Ta cho bọn chúng thấy Tịnh Thổ đang cuống cuồng mắc bẫy. Chỉ khi bọn chúng tưởng mình đã thắng, kẻ chăn gián mới chịu thò đầu ra khỏi hang.

Cơn mưa đêm làm xói mòn những dấu vết mỏng manh trên mặt đường. Tuy nhiên, vết lầy do đế bốt đóng đinh cối và mép gót giày rách để lại trên thảm lá mục ven rừng thì không dễ bị xóa sạch.

Đồ Nam cùng hai gã thợ săn tộc Orc có khứu giác tinh nhạy bò trườn dưới bụi rậm suốt bốn giờ đồng hồ. Họ lần theo dấu máu ngấm vào đất ẩm, dắt ngược về phía ngọn đồi đá vôi trọc nằm ở rìa phía Tây Bắc lòng chảo.

Đó là khu vực hang đá bỏ hoang, nơi từng là chỗ trú ngụ tạm thời của những đợt dân tị nạn tràn vào Tịnh Thổ ba tháng trước.

- Ngài Lục, phát hiện ra rồi. - Đồ Nam rón rén quay về trạm chỉ huy khi trời chưa hế sáng, toàn thân bám đầy bùn đen và lá mục. - Không phải người của Hôi Thạch trấn tự dàn cảnh. Cũng không phải băng cướp chuyên nghiệp từ bên ngoài.

Lục Dạ vẫn ngồi nguyên vị trí cũ. Ngọn đèn dầu đã cạn, sợi bấc cháy xém tỏa ra khói đen khét lẹt. Hắn ngước mắt lên:

- Là ai?

- Là nhóm của gã Sẹo Bò. - Đồ Nam cắn răng, giọng hằn học. - Gã từng ở Tịnh Thổ hai tuần, từng nhận khẩu phần phân phát của chúng ta. Tháng trước, do vắt óc không chịu làm việc ở công trường đào mương, gã bị dạt ra khu đất trống bên ngoài ranh giới.

Lục Dạ không bất ngờ. Hắn rót một chén nước lạnh đẩy về phía Đồ Nam:

- Hàng hóa còn nguyên không?

- Còn nguyên trong hang. Bọn chúng chưa kịp tẩu tán vì trời mưa to. - Đồ Nam ừng ực uống sạch chén nước, chùi miệng bằng mu bàn tay. - Gã Sẹo Bò nắm rất rõ giờ giấc tuần tra của chúng ta. Gã biết ranh giới kết thúc ở đâu và biết thương nhân sau khi nộp thuế xong sẽ thả lỏng phòng bị. Hắn dùng đúng những gì học được ở Tịnh Thổ để cướp người của Tịnh Thổ.

Cố Thanh Nghi đứng dựa vào mép bàn, hai tay khoanh trước ngực, nét mặt chìm trong suy tư:

- Nhóm Sẹo Bò không đủ gan và lực để tự mình làm việc này. Bọn chúng thiếu vũ khí sắt. Ai cung cấp dao găm cho chúng?

- Chiếc hòm gỗ sồi trong hang có ghim một lá thư không phong bì. - Đồ Nam móc từ trong ngực áo ra một mảnh giấy da dê ướt sũng, dính đầy mỡ lợn. - Người của ta lục soát thấy dưới đáy hòm. Là thư gửi cho gã quản sự của thị trấn lân cận. Nội dung cam kết sẽ liên tục quấy rối tuyến đường này để ép Tịnh Thổ phải hạ thuế hoặc bỏ quyền kiểm soát ranh giới.

Cố Thanh Nghi cầm lấy mảnh giấy da dê, soi dưới ánh lửa tù mù. Cô ngẩng đầu lên nhìn Lục Dạ:

- Kẻ thù bên ngoài đang dùng chính những kẻ bị Tịnh Thổ đào thải để đâm vào lưng Tịnh Thổ. Nếu chúng ta không xử lý nhóm Sẹo Bò, con đường này coi như bỏ. Nhưng nếu chúng ta đưa quân ra ngoài ranh giới để tiêu diệt chúng, các thị trấn xung quanh sẽ quy cho chúng ta tội xâm lược và mở rộng lãnh địa trái phép.

Một bài toán hóc húa.

Nếu đứng yên trong ranh giới, Tịnh Thổ sẽ bị siết cổ chết dần vì thương mại đình trệ. Nếu bước ra ngoài ranh giới để duy trì trật tự, Tịnh Thổ sẽ biến thành kẻ gây chiến trong mắt các thế lực lân cận.

Lục Dạ đứng dậy, tiến lại gần ngọn đèn. Hắn dùng đầu ngón tay dập tắt sợi bấc đang cháy tàn. Căn phòng chìm vào ánh xám mờ mờ của buổi bình minh đang hế rạng ngoài cửa sổ.

- Chúng ta không thể quản lý cả con đường. - Lục Dạ cất giọng thản nhiên, không một chút dao động. - Tịnh Thổ không có đủ lực lượng để làm việc đó, và cũng không việc gì phải gánh trách nhiệm cho từng thước đất ngoài kia.

Đồ Nam ngơ ngác:

- Vậy cứ để gã Sẹo Bò hoành hành à?

- Bắt sạch nhóm Sẹo Bò trong sáng nay. - Lục Dạ ra lệnh, ánh mắt sắc lẹm như lưỡi đao. - Thu hồi toàn bộ hàng hóa trả lại cho Ka-lạc. Treo gã Sẹo Bò và đồng bọn lên cột mốc ranh giới phía Đông ba ngày để làm gương.

- Còn con đường thì sao? - Cố Thanh Nghi hỏi tiếp. - Nhóm Sẹo Bò chết sẽ có nhóm khác mọc lên nếu con đường vẫn là vùng đất không ai quản lý.

Lục Dạ quay sang nhìn bản đồ địa hình, ngón tay hắn ấn mạnh vào con đường mòn nối liền Tịnh Thổ với Hôi Thạch trấn:

- Muốn người khác buôn bán với chúng ta, chúng ta phải khiến họ có thể đi đến đây an toàn. Nhưng sự an toàn đó không phải là sự ban phát miễn phí.

- Anh định làm gì? - Cố Thanh Nghi nhíu mày.

- Thiết lập một tuyến đường thương mại được bảo vệ. - Lục Dạ nói từng chữ rõ ràng. - Từ cột mốc Tịnh Thổ trải dài năm dặm về phía Nam, bất kỳ đoàn xe nào muốn được lực lượng của Tịnh Thổ hộ tống và bảo đảm an toàn sẽ phải trả một khoản phí dịch vụ đường bộ. Ai không trả, tự chịu trách nhiệm cho mạng sống và hàng hóa của mình khi bước vào vùng đất trống.

Cố Thanh Nghi giật mình. Cô nhìn Lục Dạ bằng ánh mắt hoàn toàn khác. Hắn không chỉ giải quyết một vụ cướp, mà hắn đang lợi dụng chính vụ cướp này để hợp pháp hóa việc mở rộng tầm ảnh hưởng của Tịnh Thổ ra ngoài ranh giới cũ mà không cần tuyên chiến với ai.

- Bọn thương nhân sẽ phản đối. - Cố Thanh Nghi nói. - Bọn họ vừa đóng thuế lưu thông, giờ lại phải đóng thêm phí bảo vệ.

- Bọn họ sẽ ngoan ngoãn móc tiền ra. - Lục Dạ cười lạnh, một nụ cười không có chút nhiệt độ. - Giữa việc mất toàn bộ hàng hóa lẫn mạng sống cho cướp và việc bỏ ra vài đồng tiền đồng để có người cầm đao đi bên cạnh, kẻ buôn bán luôn biết đâu là phép tính có lợi hơn.

Hắn quay sang Đồ Nam:

- Đồ Nam, chọn ra mười thanh niên nhanh nhạy và tuân thủ kỷ luật nhất. Ngay trong ngày hôm nay, lập ra một đội ngũ mới. Không phải quân đội phòng thủ tường thành, cũng không phải thợ làm đường.

- Đội ngũ gì thưa ngài? - Đồ Nam siết tay.

- Đội tuần tra đường thương mại. - Lục Dạ đáp, giọng nói vang vọng trong khoảng không im lìm của buổi sáng sớm. - Đây là những kẻ đầu tiên sẽ mang luật pháp của Tịnh Thổ bước ra ngoài ranh giới.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 89: Đội tuần tra

Xem nội dung ẩn

Chương 89: Đội tuần tra.

Sau cái chết của nhóm Sẹo Bò, con đường mòn dẫn vào Tịnh Thổ dường như bình yên hơn, nhưng cái lạnh của mùn đất sau mưa vẫn ôm trọn lấy khu vực ranh giới.

Trên khu đất trống cách cột mốc gỗ năm mươi thước, mười thanh niên đứng thành một hàng ngang. Áo khoác da thú của họ cũ kỹ, patched nhiều mảnh, trên tay cầm những ngọn giáo ngắn tra cán gỗ sần sùi hoặc đao găm rỉ sắt. Họ là những kẻ trước đây từng đào mương, vác đá, hoặc đi săn thỏ trong rừng-những kẻ bị ruồng bỏ đã quen với việc sống qua ngày bằng sức gân guốc.

Đồ Nam đứng trước mặt họ, hai tay chắp sau lưng, đôi bốt da vẫn còn dính lớp bùn đỏ chưa khô từ chuyến đi đêm qua.

Lục Dạ bước tới từ phía trạm chỉ huy, áo khoác đen dài chấm gối gạt qua những cành cây thấp. Cố Thanh Nghi đi sau hắn vài bước, tay ôm một tấm bảng gỗ có ghim mấy tờ giấy da dê ghi chép danh sách.

- Đây là mười người lanh lợi và lỳ ngợm nhất tôi chọn ra. - Đồ Nam quay sang báo cáo với Lục Dạ, giọng ồm ồm như tiếng cối xay đá. - Đã thử sức bền và khả năng theo dấu trong rừng. Đủ tiêu chuẩn.

Lục Dạ dừng lại trước hàng người. Hắn không nhìn vào mắt từng gã, mà nhìn vào những bàn tay chai sạn đang siết chặt cán vũ khí của họ.

- Từ hôm nay, các anh không còn là người làm công nhật ở khu vực xưởng hay nông trại. - Lục Dạ cất giọng, tiếng hắn không cao nhưng lọt rõ vào tai từng người giữa tiếng gió lùa qua kẽ lá. - Nhiệm vụ của các anh là đi lại trên đoạn đường năm dặm từ đây đến ngã ba Hôi Thạch trấn. Cảnh giới, báo động, cấp cứu người bị nạn, và đẩy lùi những kẻ có ý định cướp phá.

Một gã trẻ tuổi trong nhóm, mặt đầy vết sẹo mụn, nuốt nước bọt ừng ực rồi rụt rè giơ tay:

- Ngài Lục.. Nếu chúng tôi gặp bọn cướp đông hơn, chúng tôi có quyền rút chạy về tường thành không?

- Có. - Lục Dạ đáp ngay lập tức, không một chút do dự. - Đội tuần tra không phải là lực lượng tử thủ. Mạng của các anh là để thu thập thông tin và bảo vệ tuyến đường, không phải để chết thay cho thương nhân. Nhưng nếu các anh rút chạy mà không phát tín hiệu báo động cho Tịnh Thổ, các anh sẽ bị đuổi khỏi nơi này.

Mười thanh niên liếc nhìn nhau, những bờ vai căng thẳng hơi hạ xuống một chút.

Cố Thanh Nghi bước lên một bước, giơ tấm bảng gỗ ra:

- Mỗi ca tuần tra gồm ba người. Luân phiên bốn tiếng một lần. Mỗi người sẽ được cấp một còi xương có tần số âm thanh cao, một túi trang bị y tế cơ bản và hai cái đuốc chống nước. Lương của các anh được tính bằng một nửa khẩu phần lương thực cố định cộng với mười phần trăm phí bảo vệ thu được từ các đoàn xe.

Nghe đến "mười phần trăm phí bảo vệ", mắt gã trẻ tuổi có vết sẹo mụn sáng lên. Đó là một khoản lợi ích thực tế, rõ ràng hơn bất kỳ lời hứa hẹn vinh quang nào.

- Đồ Nam sẽ là Đội trưởng. - Lục Dạ chốt lại. - Bắt đầu làm việc từ giữa trưa nay.

- Rõ! - Mười tiếng hô vang lên không mấy đồng đều, nhưng ngập tràn khí thế của những kẻ vừa có được một danh tính mới.

Mặt trời đứng bóng nhưng bị che phủ bởi tầng mây xám xịt.

Buổi tuần tra đầu tiên diễn ra tương đối êm đả. Sự xuất hiện của những gã đàn ông đeo băng tay vải đỏ có hình ngọn núi Tịnh Thổ đi lại trên tuyến đường năm dặm khiến các thương nhân qua lại cảm thấy vừa tò mò vừa e dè.

Ka-lạc, gã thương nhân béo lùn của Hôi Thạch trấn, ngồi trên chiếc xe tải vừa được Tịnh Thổ thu hồi giúp đống da thú. Gã nhìn ba gã tuần tra đi ngang qua xe mình với ánh mắt dò xét.

- Đóng hai đồng tiền đồng phí đường bộ cho năm dặm này đấy. - Ka-lạc làu bàu với gã đánh xe. - Để xem bọn chúng bảo vệ cái gì.

Đến đầu giờ chiều, Đồ Nam trực tiếp dẫn hai tiểu đội đi kiểm tra lại các lùm cây ven đường. Bản thân hắn cảm thấy một luồng quyền lực mới mẻ đang chảy trong xuyết mạch. Không còn là một gã thợ săn đi theo Lục Dạ để nhặt nhạnh từng mẩu xương, hắn giờ đây là người đứng đầu một lực lượng có quy củ.

Khi đoàn xe của một thương nhân buôn gia vị tên là Mạc Lợi đi qua ranh giới, Đồ Nam giơ tay ra hiệu dừng xe.

Mạc Lợi là một gã gầy gò, mắt tiễn, ăn mặc có phần tươm tấp hơn Ka-lạc. Gã vội vã nhảy xuống xe, tay cầm sẵn hai đồng tiền đồng theo đúng quy định mới của Tịnh Thổ:

- Đội trưởng Đồ Nam! Tiền phí bảo vệ của đoàn xe tôi đây. Hai xe, bốn đồng.

Đồ Nam nhận lấy bốn đồng tiền đồng, thả vào cái túi da đeo bên hông. Hắn nhìn lướt qua thùng xe phủ bạt kín đáo của Mạc Lợi.

- Trên xe chở gì? - Đồ Nam hỏi, giọng hất lên có phần hách dịch.

- Báo cáo Đội trưởng, chỉ là ít hồ tiêu với muối mỏ thu mua từ vùng ven biển thôi ạ. - Mạc Lợi cười cầu tài, tay xoa xoa vào nhau.

- Mở bạt ra kiểm tra. - Đồ Nam hất hàm ra lệnh cho hai tên cấp dưới.

Mạc Lợi hơi biến sắc, gã bước lên một bước, khẽ giúi vào tay Đồ Nam một hũ mứt trái cây nhỏ-thứ hàng xa xỉ cực kỳ hiếm hoi ở vùng Vận Rủi Chi Địa:

- Đội trưởng, hàng hóa gói kỹ lắm, mở ra mưa vào làm ẩm hết hồ tiêu của tôi. Mấy anh em đi tuần vất vả, chút quà nhỏ này coi như tôi biếu đội tuần tra uống nước.

Đồ Nam nhìn hũ mứt trong tay. Mùi ngọt lịm tỏa ra qua kẽ nắp gỗ làm cổ họng hắn khô khốc. Hắn nuốt nước bọt. Ở Tịnh Thổ, ngoài khẩu phần đường nâu hạn chế dành cho người bệnh, làm gì có thứ đồ ngọt xa xỉ này.

Hắn liếc nhìn quanh. Hai tên tuần tra đi cùng gã đang nhìn chằm chằm vào hũ mứt với vẻ thèm thuồng.

- Ùm.. - Đồ Nam hắng giọng, nhét hũ mứt vào túi da lớn sau lưng. - Được rồi, xe của ông Mạc Lợi là người quen. Cho qua! Nhưng lần sau phải kê khai rõ ràng đấy.

- Cảm ơn Đội trưởng! Cảm ơn các anh em! - Mạc Lợi cười hớn hở, leo lên xe giục gã đánh xe phóng nhanh qua ranh giới.

Đồ Nam vỗ vỗ vào cái túi sau lưng, cảm thấy việc làm Đội trưởng đội tuần tra thực sự có nhiều đặc quyền hơn hắn tưởng. Hắn tự nói với mình rằng đây chỉ là một chút quà xã giao, chẳng ảnh hưởng gì đến ai.

Tuy nhiên, sự việc không dừng lại ở một hũ mứt.

Đến cuối ngày, khi ca tuần tra kết thúc, ba gã trong tiểu đội của Đồ Nam trở về trạm chỉ huy với những chiếc túi phồng hơn thường lệ. Một gã dắt theo một con gà rừng buộc chân, gã khác cầm một cuộn dây thừng bằng đay tốt, còn gã có sẹo mụn thì nhét trong ngực áo một miếng thịt lợn muối nhỏ.

- Ở đâu ra thế này? - Cố Thanh Nghi đứng ở cửa trạm y tế, tay cầm sổ sách, nhíu mày nhìn đám người vừa trở về.

Gã sẹo mụn giật mình, vội giấu miếng thịt vào sau lưng, gãi đầu cười trừ:

- À.. Thương nhân người ta cảm ơn chúng tôi đi tuần vất vả nên biếu chút ít thôi cô Thanh Nghi. Chúng tôi đâu có đòi hỏi gì!

Cố Thanh Nghi không nói gì thêm, cô nhìn sâu vào mắt Đồ Nam đang đi phía sau. Đồ Nam tránh ánh mắt của cô, bước nhanh vào trong trạm chỉ huy, nơi Lục Dạ đang ngồi kiểm tra lượng sắt vụn vừa thu gom được.

Đồ Nam đặt chiếc túi da chứa tiền phí bảo vệ lên bàn:

- Báo cáo ngài Lục, hôm nay thu được tổng cộng ba mươi sáu đồng tiền đồng. Không có sự cố cướp bóc nào xảy ra.

Lục Dạ đổ tiền từ trong túi ra mặt bàn gỗ. Những đồng tiền đồng va vào nhau phát ra tiếng leng keng khô khốc. Hắn đếm kỹ từng đồng, rồi đột nhiên dừng lại.

Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt qua chiếc túi da sau lưng Đồ Nam-nơi góc hũ mứt trái cây bằng gốm đang nhô ra một nửa.

- Trong túi có gì? - Lục Dạ hỏi, giọng bình thản đến mức đáng sợ.

Đồ Nam giật thót tim. Hắn ngập ngừng một chút, rồi tự tay móc hũ mứt ra đặt lên bàn, cùng với một nhúm hạt tiêu khô gã Mạc Lợi cho thêm lúc chiều.

- Là.. Thương nhân biếu riêng cho anh em đội tuần tra, thưa ngài. - Đồ Nam giải thích, giọng hơi thiếu tự tin. - Bọn họ bảo đi lại vất vả nên..

- Đồ Nam. - Lục Dạ ngắt lời. Hắn cầm hũ mứt lên, xoay xoay nó trong lòng bàn tay. - Quy định về phí bảo vệ ghi như thế nào?

- Mỗi xe hai đồng tiền đồng.. Thu theo lượt.

- Có ghi khoản nào là thương nhân biếu riêng cho người đi tuần không?

Đồ Nam cúi đầu, hai tay siết chặt lấy gấu áo:

- Không có. Nhưng thưa ngài, chúng tôi chỉ nhận chút quà nhỏ, không hề ép buộc bọn họ! Bọn họ tự nguyện đưa để.. Để mối quan hệ hai bên tốt hơn.

- Tự nguyện? - Lục Dạ bật cười, một tiếng cười ngắn và lạnh như băng. Hắn đập mạnh hũ mứt gốm xuống bàn. Tiếng bốp vang lên chói tai khiến Đồ Nam giật nảy mình. - Ông nghĩ một gã buôn bán tính toán từng đồng như Mạc Lợi tự nhiên đem hũ mứt đắt giá này biếu cho ông vì ông đẹp trai sao?

- Tôi..

- Hắn cho ông hũ mứt, để lần sau ông không kiểm tra hàng của hắn. Hắn cho người của ông miếng thịt, để lần sau hắn chở quá tải hay mang thứ gì cấm vào Tịnh Thổ, các ông sẽ nhắm một mắt mở một mắt! - Lục Dạ đứng dậy, chống hai tay xuống bàn, nhô người về phía trước, ánh mắt chọc thẳng vào mắt Đồ Nam. - Hôm nay là hũ mứt, ngày mai là cái gì? Một túi bạc? Hay là một lời đề nghị làm lơ cho bọn cướp đi qua?

Đồ Nam mặt cắt không còn một giọt máu. Hắn lí nhí:

- Tôi.. Tôi không nghĩ xa đến thế. Tôi chỉ nghĩ anh em vất vả..

- Gọi toàn bộ mười người trong đội tuần tra vào đây. Ngay lập tức! - Lục Dạ ra lệnh, giọng nghiến ken kết.

Chưa đầy mười phút sau, toàn bộ mười thành niên trong đội tuần tra đã tập hợp đầy đủ trước trạm chỉ huy. Gió đêm lùa qua hẻm núi mang theo hơi lạnh ngắt, nhưng trán của gã có vết sẹo mụn đã lấm tấm mồ hôi.

Con gà rừng buộc chân bị ném xịch xuống đất, giãy giụa tạch tạch. Cuộn dây thừng đay, miếng thịt lợn muối cùng hũ mứt trái cây được đặt chễm chệ ngay giữa chiếc bàn gỗ.

Lục Dạ bước ra, khoanh tay đứng trước bậc cửa. Cố Thanh Nghi đứng bên cạnh, tay cầm cuốn sổ ghi chép, mặt không chút biểu cảm.

- Ai cho phép các anh thu nhận những thứ này? - Lục Dạ cất giọng, âm thanh không lớn nhưng lạt lẽo đến mức khiến cả đám đông đứng chịu trận phải rùng mình.

Gã sẹo mụn nuốt bọt đánh ừng ực, lí nhí bước lên một bước:

- Ngài Lục.. Thương nhân họ thấy chúng tôi đi tuần trong mưa gió cực khổ nên.. Nên họ quý, họ biếu. Chúng tôi không hề mở miệng đòi hỏi hay đe dọa ai một câu nào!

- Họ quý các anh? - Lục Dạ cười khẩy. Hắn bước xuống bậc cửa, tiến lại gần gã sẹo mụn. - Họ không quý các anh. Họ sợ các anh. Hoặc đúng hơn, họ đang dùng vài miếng thịt khô và cuộn dây thừng để mua chuộc sự lơ là của các anh.

- Nhưng chúng tôi vẫn đi tuần đủ giờ, đủ lượt! - Một gã khác bất bình cãi lại. - Chúng tôi cũng chảy mồ hôi bảo vệ Tịnh Thổ, bảo vệ con đường cho bọn họ buôn bán. Hắn đang bảo vệ Tịnh Thổ mà! Chỉ là chút quà vặt..

- Câm miệng! - Lục Dạ quát lên. Tiếng quát đột ngột như tiếng sét đánh ngang tai khiến gã vừa nói giật nảy mình, lập tức nuốt chửng những từ còn lại vào trong cổ họng.

Lục Dạ chỉ tay vào hũ mứt trên bàn, ánh mắt rét mướt quét qua từng gương mặt:

- Hôm nay các anh cầm của thương nhân một hũ mứt, ngày mai các anh sẽ thấy việc nhận một túi tiền đồng là bình thường. Đến khi một kẻ mang theo thuốc độc hoặc vũ khí lén đi qua trạm kiểm soát, các anh sẽ vì một miếng thịt mà nhắm mắt cho qua?

Đoàn người im bạt. Không một ai dám ngẩng đầu lên đối diện với ánh mắt của Lục Dạ.

- Đồ Nam. - Lục Dạ quay sang nhìn Đội trưởng đội tuần tra.

Đồ Nam bước ra, hai tay siết chặt thành nắm đấm, đầu cúi thấp:

- Có tôi.

- Ông là Đội trưởng nhưng lại là người đầu tiên nhận hũ mứt này. Tự bớt một nửa khẩu phần lương thực trong hai tuần. Có phục không?

- Tôi phục. - Đồ Nam cắn chặt môi đến bật máu, đáp dứt khoát.

- Toàn bộ mười người trong đội tuần tra, thu hồi toàn bộ số quà tặng cá nhân này nhập vào kho chung. Phạt mỗi người hai ngày công lao động công ích vào ca nghỉ. - Lục Dạ gạt phắt tay. - Kẻ nào không chấp nhận, ngay lập tức cởi băng tay ra, quay lại đội đào mương. Tịnh Thổ không thiếu người.

Gã sẹo mụn run rẩy vội vàng tháo miếng thịt muối trong ngực áo ra đặt lên bàn, không dám hé răng nửa lời. Mười gã đàn ông vốn ngông ngênh ban chiều giờ đây đứng cúi đầu như những đứa trẻ mắc lỗi.

Lục Dạ bước tới trước mặt cả đội, giọng hắn trầm xuống nhưng đầy uy lực:

- Ghi nhớ lấy cho kỹ. Bảo vệ Tịnh Thổ không cho các anh quyền trở thành luật pháp. Các anh đứng ở ranh giới là để đại diện cho sự công bằng của nơi này, chứ không phải để biến mình thành một băng cướp thứ hai có thu phí!

Hắn quay sang Cố Thanh Nghi:

- Thanh Nghi, soạn ngay một bộ quy tắc ứng xử cho Đội tuần tra.

Cố Thanh Nghi giơ tấm bảng gỗ lên, gật đầu:

- Tôi đã thảo xong năm điều cơ bản. Một: Không nhận bất kỳ tài sản, vật phẩm hay tiền bạc nào ngoài phí bảo vệ quy định. Hai: Mọi hành vi kiểm tra hàng hóa phải có ít nhất hai người cùng thực hiện và lập biên bản. Ba: Phí thu được phải nộp toàn bộ về kho chung trước khi chia tỷ lệ. Bất kỳ ai vi phạm một trong ba điều trên sẽ bị tước băng tay và đuổi khỏi đội ngay lập tức.

Những điều luật ngắn gọn, gãy gọn được đọc lên giữa đêm lạnh như những nhát đao chém vào đá. Mười gã tuần tra nghe xong liền dạ dâng xót xa nhưng không ai dám phản đối. Họ hiểu rằng, cái giá để được đứng trong đội ngũ này-được hưởng khẩu phần cố định và sự tôn trọng-chính là sự kỷ luật khắt khe đến tàn nhẫn.

Sáng hôm sau.

Tia nắng hiếm hoi của mùa thu hắt qua dải mây xám, rọi xuống con đường mòn dẫn vào Tịnh Thổ.

Gã thương nhân Mạc Lợi lại đánh chiếc xe tải chở gia vị đi tới ranh giới. Lần này, gã mang theo một hũ rượu nhỏ ủ búp cây du, tính bụng sẽ biếu tiếp cho Đồ Nam để "làm mềm" đường đi.

Tuy nhiên, khi xe vừa dừng lại trước mốc đá, gã sẹo mụn cùng một đồng đội bước ra. Cả hai mặc áo khoác da chỉn chu, băng tay đỏ buộc chặt bên tay trái, nét mặt nghiêm nghị đến mức lạnh lùng.

- Hai đồng tiền đồng phí đường bộ. - Gã sẹo mụn xòe tay ra, giọng nói hoàn toàn không có sự vồn vã hay thân thiết của ngày hôm qua.

Mạc Lợi ngơ ngác, vội rút hũ rượu ra cười xòa:

- Mấy chú em đi tuần vất vả quá, hôm nay anh có hũ rượu..

- Thu lại. - Gã sẹo mụn ngắt lời ngay lập tức, tay gạt nhẹ hũ rượu ra. - Tịnh Thổ nghiêm cấm người tuần tra nhận quà. Ông muốn đi qua thì đưa hai đồng tiền đồng, chúng tôi sẽ cấp biên nhận và đi theo bảo vệ xe của ông đúng năm dặm.

Mạc Lợi sững người. Gã nhìn gã sẹo mụn một lúc, rồi nhìn sang chiếc bảng gỗ mới được dựng ngay bên cạnh cột mốc, trên đó khắc rõ năm điều quy định bằng chữ Đế quốc thô sơ nhưng rõ ràng.

Gã thương nhân tiễn mắt chớp chớp vài cái. Sự ngạc nhiên trong mắt gã dần biến thành một sự kính nể ngầm. Gã ngoan ngoãn thu hũ rượu lại, móc ra hai đồng tiền đồng đặt vào tay gã sẹo mụn:

- Được.. Được rồi! Đây là hai đồng. Cảm ơn các anh.

Đó không còn là cuộc mua bán quyền lực vụn vặt hay sự xảo quyệt của những gã buôn manh mún. Một trật tự mới đã thực sự bắt đầu vận hành. Đội tuần tra không còn là một nhóm gã thợ săn cầm đao đi dạo, mà đã trở thành những gạch nối đầu tiên dựng nên bộ máy công quyền độc lập của Tịnh Thổ.

Lục Dạ đứng trên ngọn đồi cao nhìn xuống con đường mòn. Cố Thanh Nghi bước đến đứng cạnh hắn, gió thổi làm tung bay vạt áo khoác của cô.

- Anh vừa tạo ra những người gác cổng thật sự. - Cô khẽ nói.

- Chưa đủ. - Lục Dạ nhìn về phía xa, nơi những đoàn xe bắt đầu xếp hàng nối đuôi nhau vào chợ. - Họ mới chỉ biết tuân thủ quy định. Để nơi này sống sót, họ phải học cách biến quy định đó thành đức tin.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 90: Người bán thuốc

Xem nội dung ẩn

Chương 90: Người bán thuốc.

Mưa phùn gạt qua dải núi đá vôi, phủ một lớp sương mù mỏng manh lên những mái nhà xơ xác của Tịnh Thổ. Mùi bùn ướt quyện với mùi gạch nung dở tạo nên một thứ không khí ngột ngạt nhưng chan chứa sức sống.

Trước cổng ranh giới, một chiếc xe ngựa hai bánh phủ bạt xám dừng lại. Con ngựa kéo xe gầy rộc, hai bên hông nhô ra những dải xương sườn rõ mùng một. Gã lái xe quấn một tấm khăn len cũ bẩn quanh cổ, hai tay co quắp vì lạnh, khẽ giật dây sáp.

Một người đàn ông bước xuống từ thùng xe.

Hắn mặc chiếc áo khoác dạ màu xanh sẫm dù đã sờn mép nhưng cắt may rất gọn gàng. Gương mặt hắn dài, đôi mắt tiễn đảo qua đảo lại dưới chiếc mũ xám rộng vành. Hắn đeo một chiếc kính một tròng bằng thủy tinh gắn trên khung đồng nhỏ, tay cầm một chiếc gậy gỗ chạm khắc sơ xài.

- Xin chào các vị. - Người đàn ông cúi đầu khẽ chào hai gã tuần tra đang đứng gác bên cọc mốc đá. - Tôi là Quý Ngôn, thương nhân dược liệu từ thành phố Cảng phía Nam. Tôi muốn xin phép vào giao dịch.

Gã sẹo mụn-giờ đây đeo băng tay đỏ gọn gàng-bước tới, tay đặt lên cán đao găm bên hông. Hắn liếc nhìn hũ rượu và đống đồ đạc xếp sau thùng xe gã khách, rồi đưa mắt nhìn gã thương nhân.

- Hai đồng tiền đồng phí đường bộ. - Gã sẹo mụn cất giọng khô khốc. - Xe chở hàng gì?

- Chỉ là ít thảo dược thông thường và một số dụng cụ chiết xuất thôi. - Quý Ngôn mỉm cười, chìa ra hai đồng tiền đồng đã được lau sạch sẽ. - Tôi nghe nói Tịnh Thổ dạo này có nhiều người bị thương sau biến cố, nên mang chút đồ y tế đến xem có giúp được gì không.

Gã sẹo mụn nhận lấy tiền, thò tay móc chiếc còi xương trước ngực ra thổi một tiếng ngắn. Từ trong chòi gác, một gã tuần tra khác cầm bảng gỗ bước ra ghi chép, rồi gật đầu cho xe qua.

Quý Ngôn không vội giục xe đi ngay. Hắn đứng ở ranh giới, đưa mắt nhìn dải đất phía sau bức tường đá đang được gia cố. Những mảng tường sụp đổ do đợt tấn công trước vẫn chưa được trám xong hoàn toàn, nhưng cách tổ chức của người dân nơi đây khiến hắn chú ý. Không có cảnh hỗn loạn, không có tiếng la bóc hay cãi vã. Người vác đá đi theo hàng, người trộn vôi đứng đúng vị trí.

- Một nơi thú vị. - Quý Ngôn thì thầm, lén nhích chiếc kính một tròng lên mắt để nhìn rõ hơn.

Trong trạm y tế-vốn là một ngôi nhà gỗ ba gian dựng tạm dưới chân núi-không khí luôn đặc quánh mùi lá cây nấu chín và mùi máu khô.

Cố Thanh Nghi đang cúi người dùng gắp kim loại tháo từng lớp vải băng đã xám xịt ra khỏi đùi của một người thợ rèn. Vết thương do mảnh sắt gãy đâm vào đã khép miệng, nhưng phần da xung quanh vẫn đỏ ửng và sưng tấy.

- Đau thì nghiến răng lại. - Cố Thanh Nghi nói, giọng không chút dao động.

Gã thợ rèn cắn chặt một mẩu gỗ nhỏ, hai tay bấu chặt vào mép phản gỗ đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Cố Thanh Nghi rưới một giọt chất dịch màu nâu sẫm trích từ cây Xương Rồng Mủ lên vết thương. Chất dịch sủi bọt trắng xóa, phát ra tiếng xèo xèo nhẹ. Gã thợ rèn gầm lên một tiếng qua kẽ răng, mồ hôi hạt chảy ròng ròng trên trán.

- Xong rồi. Lấy vải sạch quấn lại. Hai ngày nữa không được đụng nước. - Cố Thanh Nghi đứng thẳng lưng, lau mồ hôi trên trán bằng mu bàn tay.

Cô quay sang góc phòng. Ở đó, mấy cái nia gỗ chất đầy các loại thảo dược khô: Cỏ Răng Cưa, Bồ Công Anh dại, và vài củ Ngưu Tất vừa được người dân đào trên núi về ban sáng. Nhưng hũ chứa dịch cây Xương Rồng Mủ-thứ thuốc sát trùng hiệu quả nhất mà cô có-chỉ còn lại chưa đầy một phần ba.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng dừng lại trước cửa trạm y tế.

Quý Ngôn đứng đó, tay cầm chiếc gậy gỗ, mắt nhìn chằm chằm vào những nia thảo dược góc phòng. Ánh mắt hắn sáng lên một cách khác thường dưới lớp kính thủy tinh.

- Loại Cỏ Răng Cưa này.. Lông trên lá vẫn còn giữ được màu bạc. Kỹ thuật phơi trong bóng râm rất chuẩn. - Quý Ngôn cất giọng, bước chậm vào trong. - Còn kia là Rễ Tuyết Sơn? Không ngờ ở vùng đất cằn cỗi này lại có thể thu hoạch được loại Rễ Tuyết Sơn có tuổi đời trên ba năm thế này.

Cố Thanh Nghi ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc lẹm xoáy vào gã người lạ:

- Ông là ai? Ai cho phép ông tự ý vào đây?

- Ô, xin lỗi cô gái. - Quý Ngôn vội tháo mũ ra, giơ tay lên tỏ ý không có hại. - Tôi là Quý Ngôn, một người buôn dược liệu. Tôi đi ngang qua đây và nghe nói trạm y tế Tịnh Thổ cần vật tư, nên muốn ghé xem thử. Nhưng có vẻ như.. Nơi này sở hữu những thứ còn quý giá hơn cả hàng hóa tôi mang theo.

Cố Thanh Nghi không hạ bớt sự cảnh giác. Cô đặt chiếc gắp kim loại xuống khay, bước lại gần bàn thuốc:

- Chúng tôi không bán thảo dược. Ở đây đang thiếu người chữa bệnh.

- Đừng từ chối nhanh thế chứ, cô y sĩ. - Quý Ngôn mỉm cười, tiến lại gần nia đựng Rễ Tuyết Sơn. Hắn đưa hai ngón tay gầy guộc định chạm vào củ rễ khô, nhưng Cố Thanh Nghi đã lập tức dùng cán đao găm đặt trên bàn chặn tay hắn lại.

Quý Ngôn khựng lại, nâng hai tay lên cười hòa nhã:

- Tôi hiểu, tôi hiểu. Quy tắc. Nhìn thôi, không chạm. Nhưng cô có biết củ Rễ Tuyết Sơn này ở thành phố Cảng có giá bao nhiêu không? Một củ thế này có thể đổi được năm mươi cân lúa mì tốt. Hoặc mười mét vải da cừu.

Cố Thanh Nghi nhíu mày:

- Năm mươi cân lúa mì?

- Đúng thế. - Quý Ngôn hạ thấp giọng, đôi mắt tiễn ánh lên sự tính toán sắc sảo. - Vùng Vận Rủi Chi Địa này khí hậu khắc nghiệt, đá vôi nhiều, nhưng chính vì thế mà các loại cây thuốc mọc ở kẽ đá lại có hàm lượng dược chất cao gấp đôi bình thường. Người dân của cô đi hái những thứ này về, chỉ để nấu nước uống dạo hay đắp bên ngoài vết thương.. Thật sự là một sự lãng phí khủng khếp!

Lục Dạ bước vào đúng lúc đó. Hắn mặc chiếc áo khoác da cũ, tay cầm một xấp bản vẽ nông cụ vừa thảo xong với mấy người thợ rèn.

Hắn liếc nhìn gã thương nhân đeo kính một tròng, rồi nhìn sang Cố Thanh Nghi:

- Có chuyện gì?

- Ngài Lục đấy ư? - Quý Ngôn quay lại, cúi đầu chào Lục Dạ với một vẻ cung kính được luyện tập kỹ lưỡng. - Tôi là Quý Ngôn. Tôi vừa đưa ra một lời đề nghị cực kỳ có lợi cho Tịnh Thổ.

Lục Dạ đi tới cạnh bàn thuốc, kéo một chiếc ghế gỗ ngồi xuống. Hắn không nhìn Quý Ngôn mà nhìn Cố Thanh Nghi:

- Hắn nói gì?

- Hắn muốn mua thảo dược của chúng ta. - Cố Thanh Nghi đáp, giọng lạt lẽo. - Hắn bảo một củ Rễ Tuyết Sơn có thể đổi được năm mươi cân lúa mì.

Lục Dạ nghe xong, lúc này mới ngẩng đầu lên nhìn Quý Ngôn:

- Ông muốn mua bao nhiêu?

Đôi mắt Quý Ngôn sáng rực lên. Hắn tiến lại gần bàn, gõ nhẹ chiếc gậy gỗ xuống sàn:

- Toàn bộ! Tất cả những gì các người thu hoạch được từ núi đá. Rễ Tuyết Sơn, Cỏ Răng Cưa, Mủ Xương Rồng.. Bất kể loại nào. Tôi sẽ trả bằng lương thực, muối mỏ, hoặc sắt thỏi theo đúng tỷ giá quy đổi của thành phố Cảng. Các người đang thiếu lương thực sau đợt chiến tranh đúng không? Tôi có thể cung cấp ngay một chuyến xe lương thực đầu tiên vào tuần sau!

Lời đề nghị rơi vào khoảng không tĩnh lặng của trạm y tế.

Một gã thương nhân đứng ngoài cửa nghe thấy thế, lập tức thì thầm với gã bên cạnh. Tin tức "thảo dược Tịnh Thổ đổi được vô số lúa mì" lan ra ngoài với tốc độ chóng mặt.

Chỉ mươi phút sau, một vài người dân-những kẻ hằng ngày vẫn trèo lên các vách đá nguy hiểm để hái thuốc đổi lấy vài đồng tiền công còm cõi-đã tụ tập trước cửa trạm y tế. Mắt ai nấy đều đỏ dồn lên vì kích động.

- Ngài Lục! - Một gã thợ hái thuốc đứng ở cửa cất giọng run run. - Bọn tôi lên núi hái thuốc một ngày chỉ đổi được hai bát cháo. Nếu bán cho ông này.. Gia đình bọn tôi có thể ăn no cả tháng đấy!

- Đúng đấy ngài Lục! Thảo dược trên núi nhiều lắm, hái hết đợt này lại mọc đợt khác!

Những tiếng bàn tán xôn xao bắt đầu rộ lên. Sự thiếu thốn lương thực suốt những tuần qua đã khiến lòng người trở nên nhạy cảm hơn bao giờ hết đối với bất kỳ cơ hội kiếm ăn nào.

Quý Ngôn nhìn Lục Dạ, nụ cười trên môi hắn càng lúc càng tự tin. Hắn biết điểm yếu của những khu định cư mới nổi: Họ luôn đói, và họ luôn thiếu tài nguyên cơ bản.

Lục Dạ không đáp lại những tiếng ồn ào bên ngoài. Hắn thò tay vào nia, nhặt củ Rễ Tuyết Sơn khô lên, xoay xoay nó giữa các ngón tay.

- Củ này dùng để làm gì? - Lục Dạ hỏi Cố Thanh Nghi.

- Cầm máu nội tạng và hạ sốt do nhiễm trùng nặng. - Cố Thanh Nghi trả lời ngay lập tức. - Nếu không có nó, ba người bị thương nặng ở khu xưởng tuần trước đã không sống nổi qua đêm thứ ba.

Lục Dạ gật đầu. Hắn đặt củ rễ xuống bàn, rồi nhìn Quý Ngôn:

- Ông mang theo bao nhiêu lương thực hôm nay?

Quý Ngôn khựng lại một chút, rồi xòe ba ngón tay:

- Chuyến này tôi đi khảo sát nên chỉ mang theo ba bao lúa mì mẫu và năm cân muối mỏ. Nhưng tôi cam đoan, chỉ cần ký hợp đồng bao tiêu, năm ngày nữa đoàn xe của tôi sẽ chở hai tấn lúa mì đến đây!

- Hai tấn lúa mì.. - Lục Dạ lặp lại con số đó, giọng vẫn phẳng lặng không chút gợn sóng.

Hắn đứng dậy, bước ra cửa trạm y tế. Đám đông người dân lập tức im bặt, hàng chục ánh mắt đổ dồn vào hắn, vừa kỳ vọng vừa lo sợ.

- Các anh muốn bán thảo dược lấy lúa mì? - Lục Dạ hỏi đám thợ hái thuốc.

- Báo cáo ngài Lục.. Bọn tôi đói quá. - Gã thợ hái thuốc cúi đầu. - Bán cho ông ta, bọn tôi có tiền, Tịnh Thổ có lương thực. Chẳng phải tốt cho tất cả sao?

Lục Dạ nhìn gã thợ, rồi quay lại nhìn Quý Ngôn đang mỉm cười đứng ở trong phòng.

- Ông Quý Ngôn. - Lục Dạ cất giọng. - Tịnh Thổ cần lúa mì. Nhưng chúng tôi không bán toàn bộ thảo dược.

Quý Ngôn biến sắc, nụ cười trên môi gã chợt cứng lại:

- Ngài Lục, ngài có hiểu mình đang từ chối điều gì không? Hai tấn lúa mì có thể nuôi sống cả khu này trong hai tháng!

- Tôi hiểu. - Lục Dạ đáp, mắt xoáy thẳng vào gã thương nhân. - Nhưng nếu bán hết thảo dược cho ông, hai tháng sau khi lúa mì ăn hết, và người của tôi bị sốt rét hoặc nhiễm trùng.. Ông có mang thuốc đến cứu họ với giá hai đồng tiền đồng một củ không?

Quý Ngôn nghẹn lời. Hắn là một thương nhân, và nguyên tắc của thương nhân là bán hàng cho kẻ trả giá cao nhất.

Sự im lặng bao trùm lấy không gian trước trạm y tế. Lời của Lục Dạ như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào cái đầu đang bốc hỏa vì viễn cảnh no đủ của đám thợ hái thuốc.

Gã thợ hái thuốc gãi gãi đầu, nhìn củ Rễ Tuyết Sơn trên bàn rồi lại nhìn gã thương nhân. Nhớ lại cảnh đứa con trai nhỏ của mình thoát chết sau cơn sốt mê man tuần trước nhờ chén thuốc đắng ngắt do Cố Thanh Nghi bốc, gã nuốt nghẹn, không dám cãi thêm câu nào.

Quý Ngôn điều chỉnh lại chiếc kính một tròng, nụ cười hồ hởi ban nãy biến mất hoàn toàn, thay vào đó là sự lạnh lùng của một kẻ sành sỏi trên thương trường.

- Ngài Lục, kinh doanh không vận hành bằng sự cảm tính. - Quý Ngôn nói, giọng đầy tính toán. - Nơi này của ngài chưa có cơ sở chế biến. Thảo dược thu hái về để lâu trong kho ẩm thấp cũng sẽ mục nát hoặc mất hết dược tính. Bán cho tôi, ngài đổi lấy lương thực thực tế. Khi cần thuốc, ngài có thể dùng tiền mua lại thành phẩm từ chúng tôi.

- Mua lại với giá gấp mười lần? - Cố Thanh Nghi bước lên, hai tay chống xuống bàn, ánh mắt sắc lẹm chọc thẳng vào Quý Ngôn. - Bán nguyên liệu thô giá rẻ rồi mua lại thuốc thành phẩm giá đắt. Ông định biến Tịnh Thổ thành nơi làm thuê cho các hiệu thuốc ở thành phố Cảng sao?

Quý Ngôn nheo mắt nhìn Cố Thanh Nghi. Hắn nhận ra cô gái này không phải là một y sĩ vườn trường dễ bị dắt mũi bởi mấy thuật ngữ thương mại.

- Vậy cô muốn thế nào? - Quý Ngôn hỏi, giọng nhạt đi rõ rệt. - Giữ lại đống lá cây này rồi ngồi gặm chúng qua mùa đông à?

Lục Dạ tiến lại gần, gạt nhẹ Cố Thanh Nghi ra sau một nửa bước. Hắn nhìn gã thương nhân dược liệu, cất giọng thản nhiên nhưng chứa đựng sự dứt khoát không thể tranh cãi:

- Tịnh Thổ không cấm giao dịch. Nhưng chúng tôi có quy tắc riêng cho tài nguyên y tế.

Hắn quay sang Cố Thanh Nghi:

- Thanh Nghi, lập tức phân loại toàn bộ thảo dược hiện có thành ba phần.

Cố Thanh Nghi lấy ngay tấm bảng gỗ và mẩu than chì ra, chờ đợi.

- Thứ nhất: Phần dự trữ khẩn cấp của Tịnh Thổ. Số lượng này do trạm y tế quy định dựa trên mức tiêu thụ tối đa cho hai trăm người trong sáu tháng. Phần này cấm xuất khẩu dưới mọi hình thức, bất kể ai trả giá bao nhiêu.

- Thứ hai: Phần dùng cho nhu cầu sinh hoạt và chữa bệnh nội bộ hàng ngày.

- Thứ ba: Phần dư thừa sau khi đã đáp ứng đủ hai phần trên. Chỉ có phần thứ ba này mới được phép đưa ra khu chợ để giao dịch hoặc bán cho thương nhân bên ngoài.

Quý Ngôn nghe xong, mày nhíu chặt lại. Hắn tính toán nhanh trong đầu. Nếu chia làm ba phần như vậy, số lượng thảo dược hắn có thể gom được trong chuyến này sẽ giảm đi ít nhất hai phần ba.

- Ngài Lục, làm thế ngài sẽ mất đi phần lớn số lúa mì mà tôi hứa hẹn đấy! - Quý Ngôn nhếch môi. - Thương nhân chúng tôi không thích những nơi lắm quy tắc phiền phức thế này.

- Nhưng ông vẫn sẽ mua. - Lục Dạ nhìn thẳng vào mắt gã. - Vì thảo dược ở Vận Rủi Chi Địa có chất lượng tốt nhất, và ngoài Tịnh Thổ ra, không có nơi nào trong vùng này gom đủ số lượng sạch và phân loại chuẩn cho ông.

Quý Ngôn lặng đi vài giây. Đoạn, hắn bật cười-một tiếng cười gượng gạo nhưng đầy sự thừa nhận. Hắn chỉnh lại chiếc mũ xám, gật đầu:

- Ngài là một kẻ trị vì tàn nhẫn đấy, ngài Lục. Ngài thà để dân của mình ăn bớt đi một chút còn hơn để mất quyền kiểm soát thứ có thể cứu sống họ.

- Tôi chỉ không muốn đánh đổi sự sống sót dài hạn lấy một bữa no trước mắt. - Lục Dạ đáp ngắn gọn.

Trưa hôm đó, việc kiểm kê được tiến hành ngay tại trạm y tế. Cố Thanh Nghi trực tiếp giám sát. Số Rễ Tuyết Sơn và Cỏ Răng Cưa được chia làm ba đống rõ ràng. Phần dư thừa được niêm phong vào các thùng gỗ sồi khô ráo và bàn giao cho Quý Ngôn.

Dù chỉ mua được một phần ba so với kỳ vọng ban đầu, Quý Ngôn vẫn chấp nhận móc ra một bao lúa mì tốt và hai cân muối mỏ để thanh toán, kèm theo lời hẹn sẽ quay lại sau một tháng.

Khi chiếc xe ngựa của Quý Ngôn lăn bánh qua cổng ranh giới, gã thợ hái thuốc ban sáng bước lại gần Lục Dạ, vẻ mặt đầy hối hận:

- Ngài Lục.. Ban sáng tôi nông nổi quá. Nếu bán sạch đống thuốc đó, lỡ tuần sau có biến cố gì thì..

- Đang thiếu lương thực, muốn ăn no là tâm lý bình thường. - Lục Dạ không trách móc, hắn vỗ nhẹ vào vai gã thợ. - Từ mai, tiền công hái thuốc của các anh sẽ được điều chỉnh. Tịnh Thổ sẽ dùng một phần lúa mì vừa đổi được để trả thêm cho người đi rừng. Nhưng nhớ kỹ, hái loại nào, để lại bao nhiêu củ non để chúng phát triển, phải nghe theo hướng dẫn của trạm y tế.

- Rõ! Ngài cứ yên tâm, bọn tôi biết nhìn trước nhìn sau rồi! - Gã thợ hái thuốc mừng rỡ cúi đầu rồi chạy nhanh về phía khu sản xuất.

Cố Thanh Nghi đứng nhìn bao lúa mì mới được chuyển vào kho chung. Cô quay sang Lục Dạ, ánh mắt có phần phức tạp:

- Anh vừa tự tay bỏ qua một cơ hội giải quyết cơn khủng hoảng lương thực trong ngắn hạn.

- Nhưng ta giữ lại mạng sống cho Tịnh Thổ. - Lục Dạ nhìn những dãy nhà gỗ đang bốc khói bếp dưới mưa phùn. - Một nơi biến những thứ cốt lõi của mình thành hàng hóa giá rẻ để đổi lấy miếng ăn tức thời, thì sớm muộn gì cũng sẽ bị kẻ khác nuốt chửng.

Cố Thanh Nghi nhìn hắn một lúc lâu, không nói thêm gì nữa. Cô lẳng lặng lật trang sổ gỗ, ghi lại quy định mới về quản lý dược liệu-sắc lệnh đầu tiên kiểm soát việc xuất khẩu tài nguyên của Tịnh Thổ.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 91: Người giỏi có quyền đòi giá

Xem nội dung ẩn

Chương 91: Người giỏi có quyền đòi giá.

Khu lò rèn nằm ở góc đông bắc Tịnh Thổ, ngay sát vách đá vôi để tận dụng hốc đá làm ống khói tự nhiên. Tiếng búa đập chát.. Chát.. Đều đặn vang lên từ mờ sáng, át cả tiếng mưa phùn lách tách trên những mái tranh sũng nước.

Khói than đá đen kịt quyện với mùi sắt nóng chảy phả ra bỏng rát.

Lục Dạ bước vào khu xưởng, tay cầm bản thiết kế lưỡi cày cải tiến vừa vẽ xong tối qua. Hắn cần những lưỡi cày bằng sắt bọc thép để chuẩn bị cho đợt khai phá vùng đất sỏi đá phía tây Tịnh Thổ vào tuần tới.

Giữa xưởng, một gã thợ rèn Beastfolk dòng Tộc Tộc Tộc Chuột-với cái lưng khom khom và đôi tay gân guốc đen kịt vệt than-đang quai búa. Chiếc đe thép dầy khụ rung lên từng hồi. Mỗi nhát búa của hắn hạ xuống, những tia lửa bắn ra xối xả.

Đó là Cổ Đức, gã thợ rèn duy nhất ở Tịnh Thổ biết kỹ thuật tôi thép bằng dầu thảo mộc. Những lưỡi dao, rìu và đinh mố do hắn rèn ra không chỉ sắc bén mà còn ít bị giòn gãy hơn hẳn sản phẩm của mấy gã học việc.

Cổ Đức nhúng thanh sắt đỏ rực vào thùng dầu đen sánh. Một tiếng xèo lớn vang lên, khói khét lẹt bốc lên ngùn ngụt. Hắn dùng kềm kẹp thanh sắt lên, đưa lên mắt nheo lại kiểm tra độ cong, rồi ném đánh rảng vào thùng nước nguội.

- Xong lưỡi đao thứ năm mươi. - Cổ Đức quệt mồ hôi tràn vào mắt, cất giọng khè khè. Hắn không quay lại nhìn Lục Dạ, chỉ chìa bàn tay thô ráp đầy vết sẹo bớt ra trước mặt: - Tiền công hôm nay của tôi đâu?

Lục Dạ đặt bản thiết kế lên bàn gỗ đầy bụi than, lấy ra từ túi vải một xâu tiền đồng.

- Năm mươi đồng tiền đồng, cộng với phần khẩu phần lương thực tiêu chuẩn. - Lục Dạ nói.

Cổ Đức cầm xâu tiền lên, cân cân trên tay. Hắn không cất vào túi mà ném bạch trở lại bàn gỗ.

- Không đủ. - Cổ Đức cất giọng lạnh lùng.

Mấy gã thợ rèn học việc xung quanh lập tức ngừng tay búa, ngơ ngác nhìn về phía chiếc bàn. Tiếng gió rít qua kẽ đá trở nên rõ mùng một.

Lục Dạ nheo mắt nhìn gã thợ rèn:

- Theo quy định hiện tại, năm mươi đồng một ngày cho thợ rèn tay nghề cao là mức trần. Gã thợ rèn bên cạnh ông chỉ nhận ba mươi đồng.

- Đừng so sánh tôi với mấy gã chỉ biết đập sắt vụn thành đinh đỉa! - Cổ Đức chỉ tay về phía góc xưởng, nơi gã thợ rèn trẻ tuổi đang lúng túng giấu thanh sắt bị cong vào đống phế liệu. - Mấy cái lưỡi đao tôi rèn tuần trước đã giúp Đội tuần tra hạ gục lũ lợn rừng gầm ghì mà không gãy một mảng mép nào. Không có đao của tôi, người của ông đã bỏ mạng ngoài ranh giới rồi!

Hắn tiến lại gần Lục Dạ, ngực phập phồng:

- Tôi muốn gấp đôi. Một trăm đồng tiền đồng một ngày, cộng thêm hai cân lúa mì và một phần năm sản lượng sắt phế liệu tôi thu gom được.

- Anh điên rồi à Cổ Đức? - Gã thợ rèn trẻ tuổi đứng gần đó không kìm được, quát lên. - Mọi người ở đây ai cũng làm việc chảy mồ hôi hột! Người đi hái thuốc trèo vách đá nguy hiểm thế cũng chỉ nhận ba mươi đồng, anh đòi một trăm đồng? Anh nghĩ mình là ai chứ?

- Tao là kẻ duy nhất ở cái chốn khốn nạn này biết tôi thép! - Cổ Đức quay lại gầm lên, đôi mắt đỏ ngầu nhô ra dưới cặp lông mày rậm rạp. - Không có tao, chúng mày dùng cuốc gỗ để xới đất đá à? Hay dùng dao cùn để đấu với thú dữ? Kỹ năng của tao cứu sống chúng mày, tao có quyền đòi giá!

Không khí trong xưởng rèn căng như dây đàn.

Đám thợ rèn bắt đầu chia làm hai phe. Mấy gã thợ phụ và người làm việc chân tay lườm Cổ Đức bằng ánh mắt giận dữ, cho rằng hắn tham lam và phản bội lại tinh thần chia sẻ của Tịnh Thổ. Trong khi đó, một vài người thợ có tay nghề-như gã thợ mộc gọt cán đao và gã may da-lại lẳng lặng đứng quan sát, mắt lóe lên sự tính toán.

Nếu Cổ Đức đòi được giá cao hơn nhờ kỹ năng, điều đó có nghĩa là giá trị của họ cũng có thể được định giá lại.

Lục Dạ không giận dữ. Hắn cầm thanh sắt vừa được Cổ Đức tôi xong lên, gõ nhẹ cán đao vào mép bàn gỗ. Tiếng thép ngân lên giòn tan, trong trẻo.

Chất lượng thực sự rất tốt. Hắn không thể phủ nhận điều đó.

- Cổ Đức. - Lục Dạ cất giọng phẳng lặng. - Nếu tôi không đồng ý mức giá một trăm đồng thì sao?

Cổ Đức tháo chiếc tạp dề da bò đã cháy xém ra, quăng mạnh xuống đất. Hắn khoanh tay trước ngực, hếch cái cằm đầy râu cứng lên:

- Thì tôi ngừng đập búa. Tôi ngồi chơi. Để xem đống sắt vụn ngoài kia tự biến thành lưỡi cày và vũ khí cho ông kiểu gì. Để xem tuần sau lấy cái gì xới đất trồng lúa mì!

- Anh dọa ai thế? - Gã thợ phụ chộp lấy chiếc búa sắt. - Không có anh thì bọn này tự làm! Rèn đập thôi mà, có gì mà không làm được!

- Mày làm thử xem! - Cổ Đức khinh bỉ nhếch môi. - Mày tôi thử thanh thép này xem nó có nứt đôi ra không!

Gã thợ phụ tức đỏ mặt nhưng không dám bước lên. Tất cả đều biết, ba ngày trước gã đã tự ý tôi một mớ cuốc và kết quả là toàn bộ mớ cuốc đó gãy đôi ngay nhát cuốc đầu tiên xuống nền đất đá vôi.

Lục Dạ nhìn Cổ Đức. Hắn hiểu gã thương nhân người Tộc Chuột này không hề ngốc. Cổ Đức biết rõ vị thế độc tôn của mình trong ngành chế tác kim loại tại Tịnh Thổ hiện tại. Hắn đang dùng sự thiếu hụt kỹ thuật của cộng đồng để ép giá.

Nhưng nếu Lục Dạ nhượng bộ vô điều kiện dưới sự đe dọa này, trật tự phân phối của Tịnh Thổ sẽ sụp đổ. Mọi người sẽ ngừng hợp tác và quay sang tống tiền lãnh địa bằng những năng lực riêng của mình.

Còn nếu Lục Dạ dùng quyền lực để cưỡng ép Cổ Đức làm việc? Điều đó chỉ biến Tịnh Thổ thành những khu mỏ nô lệ mà hắn từng trốn chạy. Một kẻ bị cưỡng ép sẽ không bao giờ tạo ra những sản phẩm chất lượng, và hắn có thể dễ dàng làm hỏng hàng hóa bằng vài thủ thuật nhỏ mà không ai phát hiện được.

Lục Dạ cúi xuống nhặt chiếc tạp dề da lên, phủi sạch bụi than rồi đặt lại lên bàn gỗ.

- Cổ Đức. - Lục Dạ nhìn thẳng vào mắt gã thợ rèn. - Anh đúng ở một điểm: Kỹ năng hiếm có giá trị của nó, và Tịnh Thổ không nên trả tiền cho một người thợ giỏi bằng mức của một người thợ tồi.

Cổ Đức đắc ý nhếch môi, nhưng chưa kịp ăn mừng thì Lục Dạ đã nói tiếp:

- Nhưng anh sai ở một điểm khác: Anh nghĩ mình là lựa chọn duy nhất.

Lục Dạ quay sang gã thợ phụ đang đứng giận dữ bên cạnh:

- Cầm lấy bản vẽ này. Gom tất cả sắt vụn loại tốt nhất lại cho tôi.

Hắn lại quay sang Cổ Đức:

- Chiều nay, Tịnh Thổ sẽ có quy định mới về tiền công. Và tôi cũng sẽ cho anh thấy, kỹ năng của anh đáng giá bao nhiêu trên thị trường này.

Buổi chiều, cơn mưa phùn trút xuống nặng hạt hơn. Bùn đất lầy lội bao phủ khắp các lối đi, nhưng khu chợ trung tâm-nơi vừa được dựng mái che bằng nứa-vẫn chật kín người.

Tin tức gã thợ rèn Cổ Đức đình công đòi tăng lương gấp đôi đã lan ra toàn bộ khu định cư. Không chỉ có thợ rèn, mà cả những gã thợ xẻ gỗ, thợ nạm da và những người chuyên đi bẫy thú rừng cũng bỏ dở công việc kéo đến. Mọi người xầm xòe bàn tán, bầu không khí đặc quánh sự tò mò lẫn căng thẳng.

Lục Dạ bước lên bục gỗ cao giữa chợ. Bên cạnh hắn không có binh lính hay hung khí, chỉ có Cố Thanh Nghi ôm cuốn sổ gỗ ghi chép và Đồ Nam đứng giữ trật tự. Cổ Đức khoanh tay đứng ở hàng đầu, cằm hếch lên chờ đợi một lời nhượng bộ hoặc một thái độ nhún nhường.

Lục Dạ quét mắt qua đám đông, cất giọng ngắn gọn:

- Từ hôm nay, Tịnh Thổ hủy bỏ mức lương trần cố định theo ngày cho công việc lao động kỹ thuật.

Lời vừa thốt ra, đám đông lập tức xôn xao. Cổ Đức nhếch môi đắc ý, liếc nhìn gã thợ phụ ban sáng bằng ánh mắt coi thường.

- Tuy nhiên, - Lục Dạ giơ tay ra tín hiệu im lặng, giọng hắn đanh lại - tiền công sẽ không do bất kỳ ai tự nghĩ ra rồi đòi hỏi. Nó được tính dựa trên bốn yếu tố rõ ràng: Kỹ năng + Thời gian + Mức độ nguy hiểm + Sản lượng thực tế.

Cố Thanh Nghi giơ tấm bảng gỗ vừa viết xong lên cho mọi người nhìn thấy. Những dòng chữ được kẻ ô mạch lạc:

- Mức cơ bản cho lao động phổ thông vẫn là ba mươi đồng một ngày.

- Lao động có kỹ thuật sẽ được đánh giá qua sản phẩm kiểm định. Sản phẩm đạt chuẩn cấp một được cộng thêm năm mươi phần trăm giá trị tiền công. Sản phẩm hỏng hoặc không đạt chuẩn, người làm ra phải tự bỏ tiền túi hoặc trừ vào lương để đền bù nguyên liệu.

Lục Dạ nhìn xoáy vào Cổ Đức:

- Cổ Đức, kỹ thuật tôi thép của anh rất tốt. Nếu sản phẩm của anh đạt chuẩn cấp một, anh hoàn toàn có quyền nhận tối đa tám mươi đồng một ngày dựa trên sản lượng anh làm ra. Nhưng anh không có quyền ngồi chơi mà vẫn đòi hưởng trọn một trăm đồng, cũng không có quyền đòi hỏi tài nguyên dự trữ của cộng đồng khi chưa tạo ra giá trị tương ứng.

Cổ Đức biến sắc. Hắn tiến lên một bước, mặt đỏ gấy:

- Tám mươi đồng? Tôi muốn một trăm đồng! Nếu không có tôi, đống sắt vụn của ông chỉ là rác rưởi! Ông lấy đâu ra người làm ra lưỡi cày bọc thép cho đợt khai hoang tuần tới?

- Tôi. - Một giọng nói trầm đục vang lên từ phía sau đám đông.

Đám đông tự động rẽ ra một lối đi. Một gã Dwarf (Người Lùn) vai rộng như cánh cửa, râu tóc tết thành từng bím nhỏ, khoác chiếc áo da cừu sẫm màu bước ra. Trên tay hắn cầm một chiếc búa quặng cán ngắn bọc đồng.

Đó là Ba Khắc, kẻ vừa cùng đoàn người tị nạn mới đến Tịnh Thổ hai ngày trước.

Ba Khắc bước lên bục, ném bạch một lưỡi cày bằng sắt sáng bóng lên bàn gỗ. Mặt thép sắc bén, đường tôi sáng quắc một dải màu xanh lam-dấu hiệu của kỹ thuật tôi cao cấp bằng muối khoáng.

- Tôi là thợ rèn mỏ ở vùng núi phía Bắc. - Ba Khắc cất giọng ồm ồm. - Kỹ thuật của gã Chuột này chỉ là món nghề học mót của mấy gã buôn dạo. Tôi có thể tôi thép cứng gấp đôi, và tôi chấp nhận làm việc theo đúng công thức tính tiền công của ngài Lục.

Cổ Đức nhìn lưỡi cày trên bàn, mắt trợn ngược. Hắn là thợ rèn, chỉ cần nhìn dải màu xanh lam trên lưỡi thép là biết tay nghề của kẻ mới đến vượt xa mình cả một bậc.

- Anh.. Anh từ đâu chui ra? - Cổ Đức run giọng, lùi lại một bước.

- Tịnh Thổ là nơi tụ họp của những kẻ bị ruồng bỏ. - Lục Dạ phẳng lặng lên tiếng. - Anh giỏi, nhưng thế giới ngoài kia không thiếu người giỏi hơn anh. Hôm nay anh dùng sự độc quyền kỹ thuật để ép giá Tịnh Thổ, ngày mai khi có người giỏi hơn xuất hiện, anh sẽ lấy gì để cạnh tranh?

Cổ Đức đứng chết lặng giữa dòng người. Những tiếng xầm xì mỉa mai từ đám thợ phụ ban sáng bắt đầu rộ lên. Sự đắc ý và vị thế độc tôn mà hắn gầy dựng suốt mấy tháng qua sụp đổ hoàn toàn chỉ trong vài phút.

Lục Dạ bước xuống bục, đi tới trước mặt Cổ Đức:

- Anh có hai lựa chọn. Một: Tiếp tục ngồi chơi và giữ lấy cái giá một trăm đồng ảo tưởng của mình cho đến khi hết lương thực. Hai: Nhận công việc rèn theo hệ thống tiền công mới, học hỏi kỹ thuật tôi muối khoáng từ Ba Khắc để nâng cấp bậc tay nghề của mình lên.

Cổ Đức siết chặt hai nắm đấm, răng ken két. Hắn nhìn Ba Khắc, rồi nhìn những tờ biên bản tiền công mới đang được dán lên cột mốc chợ. Cuối cùng, gã thợ rèn Tộc Chuột cúi gập đầu xuống, giọng lí nhí qua kẽ răng:

- Tôi.. Tôi nhận làm theo quy định mới.

- Tốt. Quay lại xưởng rèn đi. Lô lưỡi cày chiều nay phải hoàn thành đúng hạn. - Lục Dạ nói xong, quay lưng bước đi không một chút vướng bận.

Đám đông người dân xung quanh dần tan đi, nhưng dư âm của buổi chiều hôm đó thì cắm sâu vào tâm trí mỗi người. Không còn sự cào bằng tị nạnh, cũng không còn cảnh tống tiền bằng năng lực cá nhân. Thị trường lao động đầu tiên của Tịnh Thổ đã chính thức hình thành-nơi giá trị của con người được đo đếm bằng sản phẩm thực tế và sự công bằng của quy luật cạnh tranh.

Cố Thanh Nghi đi cạnh Lục Dạ trên con đường lầy lội trở về trạm chỉ huy. Cô khẽ gật đầu, cây than chì trên tay lướt nhanh trên trang sổ:

- Anh tính trước việc gã Dwarf đó sẽ xuất hiện à?

- Không. - Lục Dạ đáp, mắt nhìn về phía vách núi xám xịt. - Ta chỉ biết một điều: Không có kỹ năng nào là độc nhất mãi mãi. Thứ duy nhất giữ cho một cộng đồng không bị thao túng là một hệ thống đủ minh bạch để bất kỳ ai cũng tìm thấy vị trí thực sự của mình.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 92: Người không muốn làm việc

Xem nội dung ẩn

Chương 92: Người không muốn làm việc.

Mưa tạnh muộn, nước từ mái lá vẫn nhỏ từng giọt tõm.. Tõm.. Xuống rãnh thoát nước ngập bùn.

Sáng sớm, khu phát lương thực ở trung tâm Tịnh Thổ đã xếp thành một hàng dài. Mọi người ôm tô gỗ, bao tải nhỏ, kiên nhẫn đợi đến lượt. Sau vụ rắc rối tiền công của gã thợ rèn Cổ Đức hôm qua, bảng quy định mới đã được dán lên cột gỗ. Cạnh đó, sổ sách phân bổ lương thực cũng được Cố Thanh Nghi rà soát lại từng dòng.

Một gã đàn ông Beastfolk thuộc Tộc Hổ đứng ở góc lều, dựa lưng vào cọc gỗ.

Hắn tên La Khắc. Thân hình hắn cao lớn, bắp tay cuồn cuộn vết sẹo cũ, nhưng đôi mắt thì đờ đẫn, nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định. Hắn khoanh tay, quần áo xơ xác bám đầy đất xám, hoàn toàn không có ý định nhích chân theo dòng người.

Đợi đến khi người cuối cùng nhận xong phần bánh lúa mì và súp rau khô, La Khắc mới thong thả bước lại gần bàn gỗ. Hắn chìa ra một thẻ gỗ khắc ký hiệu Tịnh Thổ-thẻ nhận khẩu phần tối thiểu.

Gã thanh niên phụ trách phân phát nhìn thẻ, rồi nhìn gã Beastfolk cao to như con gấu, đôi mày nhíu chặt lại.

- Lại là anh à? - Gã phụ trách gõ ngón tay xuống mặt bàn. - Hôm nay đội khai hoang phía Tây thiếu người dọn đá, đội xây tường phía Nam thiếu người gánh vữa. Anh khỏe thế này, sao không đăng ký lấy một việc? Làm một buổi là có thêm năm mươi đồng, ăn được bát canh thịt nóng rồi.

La Khắc không chớp mắt, giọng uể ướp:

- Tôi nhận phần tối thiểu.

Gã phụ trách hít một hơi sâu, giọng bắt đầu gắt lên:

- Khẩu phần tối thiểu là dành cho người già, trẻ con, người bệnh hoặc người mới đến chưa tìm được việc! Anh ở đây ba tuần rồi. Tuần nào cũng ôm cái thẻ này nhận nửa củ khoai với hai vốc lúa mạch sống rồi về nằm ươn ra. Anh không thấy xấu hổ à?

Mấy người dân đi ngang qua dừng chân, bắt đầu ngoái lại nhìn.

- Đúng đấy, sức dài vai rộng thế kia mà ăn bám!

- Người ta xới đất gãy cả lưng mới được miếng ăn, gã này chỉ việc nằm chờ phát.

- Đuổi gã ra khỏi Tịnh Thổ đi!

Những tiếng xì xầm nổi lên xung quanh. La Khắc nghe thấy hết. Hắn không cãi, cũng không tức giận. Mặt hắn trơ ra như đá. Hắn chỉ lặng lẽ đẩy cái thẻ gỗ về phía trước, giữ nguyên bàn tay thô ráp trên mặt bàn.

- Cho tôi phần lúa mạch. - Hắn nhắc lại, từng từ ráo hoảnh.

Gã phụ trách tức đến đỏ mặt, cầm lấy gáo múc lúa mạch nhưng cố tình gạt bớt một nửa xuống thùng, định quăng phần còn lại vào túi vải của La Khắc.

- Dừng tay.

Lục Dạ từ phía sau lều quản lý bước ra. Hắn khoác chiếc áo da đã bạc màu, tay cầm cuốn sổ ghi chép nhân khẩu. Cố Thanh Nghi đi ngay sau lưng hắn, ánh mắt dừng lại ở những vết sẹo hình gông xiềng sâu vắt qua hai cổ tay của La Khắc.

Lục Dạ nhìn gã phụ trách:

- Đong đủ khẩu phần tối thiểu. Đúng dung tích.

- Nhưng thưa ngài Lục.. - Gã phụ trách bất bình. - Hắn khỏe mạnh như thế! Nếu ai cũng như hắn thì kho lương của chúng ta cạn sạch trong một tháng!

- Ta bảo đong đủ. - Giọng Lục Dạ không cao, nhưng khiến gã phụ trách lập tức im bặt, ấm ức múc đầy một gáo lúa mạch trút vào túi của La Khắc.

La Khắc túm lấy miệng túi, quay người đi thẳng, không một câu cảm ơn.

Cố Thanh Nghi nhìn theo bóng lưng khom khom nhưng đồ sộ của gã Beastfolk đang chui vào căn lều bạt rách nát ở cuối dãy nứa. Cô giơ bản ghi chép lên:

- La Khắc. Nguyên là nô lệ đào quặng ở mỏ đá đen thuộc đế quốc phía Nam. Được giải thoát trong một đợt loạn quân ba tháng trước, đi theo đoàn tị nạn về đây. Từ lúc đến Tịnh Thổ, hắn chưa từng nhận bất kỳ công việc nào, dù là nhẹ nhất.

- Hắn không phải người duy nhất. - Lục Dạ nói, mắt vẫn dõi theo hướng căn lều rách. - Có thêm bốn người nữa cũng đang ở tình trạng tương tự. Nhận khẩu phần tối thiểu, sống qua ngày trong các góc khuất, không giao tiếp, không tham gia bất kỳ đội lao động nào.

- Mọi người đang rất bất mãn. - Cố Thanh Nghi nói thẳng. - Buổi sáng tôi kiểm tra bên kho, gã thợ mộc và mấy người đi săn đã cãi nhau với quản lý. Họ bảo họ bỏ sức ra làm việc để nuôi kẻ lười biếng. Nếu anh không xử lý, tinh thần chung sẽ bị ảnh hưởng.

Lục Dạ không đáp ngay. Hắn nhặt một viên sỏi dưới chân, ném nhẹ xuống rãnh nước. Viên sỏi chìm nghỉm trong lớp bùn đặc.

- Chiều nay ta sẽ sang bên đó.

Căn lều của La Khắc nằm ở nơi xập xệ nhất Tịnh Thổ, ngay sát chân vách đá vôi ẩm ướt. Bên trong không có gường ghế, chỉ có một đống rơm khô đã mục bốc mùi ẩm mốc và vài vỏ củ khoai rải rác trên nền đất.

Khi Lục Dạ vén tấm bạt bước vào, La Khắc đang ngồi bó gối trong góc tối. Hắn đang nhai sống những hạt lúa mạch khô gãy cộp.. Cộp.. Trong miệng.

Thấy Lục Dạ, hắn không đứng dậy, cũng không tỏ ra sợ hãi. Đôi mắt hắn trống rỗng, như thể việc sống hay chết đối với hắn chẳng có gì khác biệt.

Lục Dạ ngồi xuống một mỏm đá đối diện. Hắn không mang theo vũ khí, cũng không mang theo sổ sách.

- Lúa mạch sống nhai khó nuốt đấy. - Lục Dạ cất giọng.

La Khắc vẫn nhai, nuốt ừng ực một cái rồi lạnh nhạt đáp:

- Nuốt vào bụng là được. Không chết là được.

- Anh có sức mạnh. - Lục Dạ nhìn vào bắp tay gân guốc của hắn. - Ở xưởng gỗ hoặc đội dọn đá, anh có thể kiếm đủ tiền để ăn cơm nóng và có một gian nhà gỗ đàng hoàng. Sao lại chọn nằm ở đây?

Mặt La Khắc đột nhiên co rúm lại. Một tia giận dữ xé tan sự đờ đẫn trong mắt hắn, nhưng nó tắt phụt ngay sau đó, nhường chỗ cho sự mệt mỏi tột cùng. Hắn quay mặt vào vách đá:

- Ngài muốn đuổi tôi thì cứ đuổi. Tôi đi nơi khác.

- Ta không đến đây để đuổi anh. - Lục Dạ nói.

- Thế ngài muốn gì? - La Khắc gầm nhẹ trong cổ họng, gã xoay người lại, chìa hai cổ tay đầy vết sẹo đen hằn sâu vào xương ra trước mặt Lục Dạ. - Ngài muốn phân công công việc cho tôi chứ gì? Muốn gán cho tôi một cái thẻ tên, xếp tôi vào một đội, cho một gã cai ngục đứng sau lưng cầm roi đếm từng tảng đá tôi vác chứ gì?

Hắn thở hống hộc, ngực phập phồng dưới lớp áo rách:

- Bốn mươi năm! Từ khi tôi biết đi, người ta đã bảo tôi phải làm việc vì cộng đồng, làm việc để đổi lấy cơm! Sáng ra có tiếng chuông, tối về có tiếng xích. Làm chậm thì ăn roi, làm hỏng thì bị đánh chết!

La Khắc chỉ tay ra ngoài lều, nơi tiếng búa rèn và tiếng hò reo của công trường vang vọng lại:

- Ở đây cũng thế thôi! Các người lập ra bảng quy tắc, chia đội phân nhóm, phát thẻ gỗ, đếm từng cái cuốc. Các người gọi đó là Tịnh Thổ, nhưng với tôi, nó chỉ là một cái mỏ đá khác có mái che đẹp hơn thôi! Tôi thà ăn lúa mạch sống rồi nằm chết gí ở đây, còn hơn là quay lại cái cảnh bị người khác sai bảo phải làm gì!

Lục Dạ lặng lẽ nghe. Hắn nhìn thấy trong mắt gã Beastfolk này không phải là sự tham lam hay lười biếng.

Đó là sự sợ hãi.

Một nỗi sợ bị cưỡng ép đã ăn sâu vào tủy sống sau hàng chục năm làm nô lệ. Đối với La Khắc, bất kỳ hình thức phân công lao động nào-dù là tự nguyện hay có trả lương-đều kích hoạt lại ký ức đau đớn về gông xiềng và roi da. Hắn thà tự đày đọa bản thân bằng sự thiếu thốn, còn hơn bước chân vào một hệ thống mà hắn tin rằng sớm muộn gì cũng sẽ nô dịch hắn lần nữa.

Lục Dạ đứng dậy. Hắn không đưa ra lời khuyên giải, cũng không giải thích rằng Tịnh Thổ khác với mỏ đá ra sao.

- Anh nghĩ nếu không lao động, anh sẽ tự do sao? - Lục Dạ hỏi.

La Khắc im lặng, mắt nhìn chằm chằm xuống đất.

- Khẩu phần tối thiểu này không phải do Tịnh Thổ ban phát. - Lục Dạ nói tiếp, giọng bình thản nhưng nặng trịch. - Nó được trích từ phần lúa mì mà những người ngoài kia dầm mưa xới đất làm ra. Anh không chịu sự quản lý của ai, nhưng anh đang sống nhờ sức lực của họ.

Lục Dạ bước ra đến cửa lều, dừng lại một chút rồi ngoảnh đầu nhìn gã Beastfolk:

- Tịnh Thổ cho anh quyền chọn không làm gì. Nhưng nó sẽ không bắt người khác phải làm việc thay phần của anh mãi mãi.

Sập tối, không khí tại khu nhà ăn chung bỗng trở nên ngột ngạt. Bữa ăn tối kết thúc trong tiếng xầm xì bất mãn.

Một nhóm thợ dọn đá vây quanh bàn làm việc của Cố Thanh Nghi. Gã dẫn đầu-một người đàn ông cơ bắp mang sẹo dài trên trán-đập mạnh chiếc bát gỗ trống rỗng xuống bàn.

- Ngài Lục, cô Cố, bọn này không phục! - Gã thợ dọn đá quát to. - Bọn này gánh đá gãy cả lưng, bàn tay rát xé ra mới đổi được hai bát súp đặc. Trong khi gã Beastfolk đó nằm khểnh cả ngày trong lều, tối đến vẫn có lúa mạch nhét bụng! Nếu cứ thế này, ngày mai bọn này cũng bỏ việc, nằm chờ phát lương thực cho xong!

Đám đông xung quanh bắt đầu hùa theo. Tiếng la ó vang lên mỗi lúc một lớn. Xung đột giữa nhóm lao động và những kẻ "ăn bám" đã đẩy sự kiên nhẫn của cộng đồng đến giới hạn.

Cố Thanh Nghi đứng dậy, tay siết chặt cuốn sổ gỗ. Cô nhìn sang Lục Dạ đang ngồi ở góc bàn.

Lục Dạ thong thả đứng lên, bước ra giữa khu nhà ăn. Mọi tiếng la ó tự động dịu xuống, nhưng những ánh mắt giận dữ vẫn xoáy chặt vào hắn.

- Mọi người cho rằng khẩu phần tối thiểu là sự bất công? - Lục Dạ cất giọng, âm thanh không lớn nhưng truyền đi rõ ràng qua từng gian nhà lá.

- Đúng thế! - Gã thợ dọn đá hét lên. - Sức lực là của bọn này làm ra! Tại sao phải nuôi kẻ lười biếng?

- Tịnh Thổ cấp khẩu phần tối thiểu để đảm bảo một điều: Không ai ở đây bị chết đói vì không có việc làm hoặc vì tổn thương quá khứ. - Lục Dạ nhìn thẳng vào đám đông. - Nhưng Tịnh Thổ cũng không phải là nơi để bất kỳ ai lợi dụng công sức của người khác mãi mãi.

Hắn quay sang Cố Thanh Nghi:

- Thanh Nghi, từ ngày mai, áp dụng quy tắc phân phối lương thực mới.

Cố Thanh Nghi mở sổ, cất giọng đanh thép công bố trước toàn thể người dân:

- Thứ nhất: Khẩu phần tối thiểu duy trì sự sống vẫn được cung cấp cho mọi thành viên Tịnh Thổ.

- Thứ hai: Khẩu phần này chỉ áp dụng tối đa trong vòng một tháng đối với những người có đầy đủ sức lao động nhưng tự ý từ chối mọi công việc.

- Thứ ba: Sau thời hạn một tháng, nếu một người khỏe mạnh tiếp tục từ chối đóng góp cho cộng đồng dưới mọi hình thức, khẩu phần tối thiểu của họ sẽ bị giảm xuống còn một phần ba-chỉ đủ để không chết đói. Đồng thời, họ sẽ mất toàn bộ quyền truy cập vào các dịch vụ công cộng của Tịnh Thổ: Không được dùng trạm y tế miễn phí, không được nhận quần áo ấm mùa đông, và không được ưu tiên bảo vệ khi có biến cố.

Đám đông im lặng phắc. Họ nhẩm tính trong đầu. Nằm ươn ra để nhận một phần ba khẩu phần-tương đương với một mớ rau dại và vài hạt lúa mạch thiu mỗi ngày-thì chẳng khác nào tự đày đọa mình vào con đường chết mòn.

- Ngược lại, - Lục Dạ tiếp lời - Tịnh Thổ mở thêm các công việc tự do. Không xếp đội, không gông gông xiềng xiềng, không ai giám sát. Bất kỳ ai mang một gánh củi khô, một giỏ đá cuội hay một bó cỏ khô tự kiếm được đến kho, đều có thể đổi lấy tiền công tương ứng ngay lập tức.

Lời tuyên bố của Lục Dạ như một mũi tên trúng hai đích. Hắn vừa dập tắt sự bất mãn của những người lao động chân chính, vừa không đẩy những kẻ mang chấn thương tâm lý như La Khắc vào thế bị dồn đến chân tường hay cưỡng ép nô dịch.

Đêm đó, sương mù từ vách núi phủ kín khu lều bạt.

La Khắc nằm trong góc tối, bụng cồn cào vì đói. Lời nói của Lục Dạ chiều nay và bản quy tắc mới vừa được dán ngoài vách đá liên tục dội lại trong đầu hắn.

"Tịnh Thổ bảo đảm quyền sống, không bảo đảm quyền sống bằng công sức của người khác mãi mãi."

Hắn nhìn hai bàn tay thô ráp của mình. Mấy chục năm qua, hắn quen bị người ta xích cổ, dùng roi đánh vào lưng bắt làm việc. Hắn chống đối bằng cách buông xuôi, bằng cách biến mình thành một tảng đá vô cảm. Nhưng ở đây, không ai đánh hắn. Không ai xích hắn. Người ta chỉ đặt trước mặt hắn một lựa chọn rạch ròi: Tự do đi liền với trách nhiệm với chính bản thân mình.

Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên chưa vượt qua đỉnh núi vôi, khu kho gỗ đã xôn xao.

Gã quản lý kho đang kiểm kê đống củi dự trữ thì thấy một bóng người cao lớn ngập ngừng bước lại gần. Là La Khắc.

Trên vai gã Beastfolk là một bó củi thông khô to bằng cả vòng tay người ôm, được buộc gọn gàng bằng dây rừng. Mặt gã vẫn lỳ ra, đôi mắt vẫn đờ đẫn không chút cảm xúc, nhưng ngực gã phập phồng vì chặng đường dài vác củi từ trên núi xuống.

Gã trút bó củi xuống đất nghe rầm một tiếng.

- Củi khô. - La Khắc cất giọng cộc lốc, không nhìn mặt gã quản lý. - Đổi lấy súp nóng.

Gã quản lý ngơ ngác mất vài giây, rồi vội vàng kiểm tra đống củi. Củi thông chất lượng rất tốt, được chặt cẩn thận bằng tay trần chứ không dùng công cụ. Gã gật đầu, lấy ra hai mươi đồng tiền đồng cùng một phiếu đổi súp đặc.

- Đủ tiêu chuẩn. Đổi được bát súp lớn. - Gã quản lý đẩy tiền và phiếu về phía La Khắc.

La Khắc cầm lấy tiền công. Lần này, hắn không nhận khẩu phần cứu tế tối thiểu. Hắn dùng chính thứ mình tự kiếm được để bước sang khu nhà ăn, chìa tấm phiếu ra trước sự ngạc nhiên của gã đầu bếp.

Bát súp thịt bốc khói nghi ngút được đặt vào tay hắn. La Khắc ngồi xuống góc bàn, bưng bát súp lên nuốt ừng ực. Từng ngụm súp nóng hổi chảy xuống dạ dày, xua tan cái lạnh tàn nhẫn của núi rừng.

Đó là bữa ăn đầu tiên sau hàng chục năm hắn không cảm thấy vị đắng của sự nô dịch.

Từ xa, Lục Dạ đứng trên bục quan sát của cổng rào, lẳng lặng nhìn gã Beastfolk đang ăn bát súp do chính tay mình đổi được. Cố Thanh Nghi đứng bên cạnh, lật một trang sổ mới.

- Hắn đã bắt đầu làm việc. - Cô nói.

- Hắn không làm việc cho Tịnh Thổ. - Lục Dạ sửa lại, mắt nhìn về phía chân trời đang sáng dần. - Hắn đang làm việc cho chính hắn. Và đó là cách duy nhất để một kẻ bị ruồng bỏ thực sự trở thành một con người tự do.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 93: Cố thanh nghi rời đi

Xem nội dung ẩn

Chương 93: Cố thanh nghi rời đi.

Mưa phùn dai dẳng kéo dài suốt từ nửa đêm đến tận tờ mờ sáng. Nước chát ngắt từ những vách đá vôi xám xịt chảy xuống, biến con đường đất chính của Tịnh Thổ thành một lớp bùn nhão nát.

Trong căn nhà gỗ ba gian mới dựng dùng làm trạm quản lý-nơi duy nhất có sàn lót gỗ thông khô ráo-Lục Dạ ngồi tựa lưng vào mép bàn. Trước mặt hắn là bản đồ phác thảo địa hình Vận Rủi Chi Địa do chính Cố Thanh Nghi vẽ bằng than rồng. Những đường mực đen nhánh, gãy gọn miêu tả từng khe núi, dòng suối và những điểm sạt lở nguy hiểm sau trận tấn công vừa qua.

Tiếng bước chân nhẹ nhưng dứt khoát vang lên ngoài hiên. Cố Thanh Nghi vén tấm rèm dệt bằng sợi gai thô bước vào. Cô khoác trên mình chiếc áo da thú dầy dặn, lưng đeo một chiếc gùi bằng tre nứa bọc da chống nước. Bên hông cô giắt hai chiếc đục thép đặc biệt và một chiếc búa trạc nhỏ-bộ dụng cụ đặc trưng của dân khảo sát công trình.

Lục Dạ ngẩng đầu lên, ánh mắt dừng lại ở chiếc gùi trên lưng cô.

- Cô định đi đâu? - Hắn hỏi, giọng trầm và phẳng.

Cố Thanh Nghi không ngồi xuống. Cô đặt lên bàn một cuộn da cừu cuộn tròn, dùng ngón tay ấn nhẹ lên mặt bàn gỗ để đẩy nó về phía Lục Dạ.

- Tin từ đội tuần tra phía Bắc. - Cô nói ngắn gọn. - Cách đây năm mươi dặm, gần dãy núi Xương Rồng, người ta phát hiện ra một khe nứt mới sau trận động đất nhẹ tuần trước. Bên dưới đó có lộ ra kiến trúc gạch đá cổ và một số dấu vết của xưởng đúc thời Tiền Triều. Tôi cần đến đó kiểm tra.

Lục Dạ chau mày. Hắn vươn tay trải cuộn da cừu ra. Trên đó là những ghi chép vội vã của gã thợ săn phát hiện ra khe nứt. Hắn ngước lên nhìn cô:

- Tịnh Thổ đang thiếu người. Mấy lò rèn mới dựng bên khu Đông cần cô tính toán lại độ dốc cho kênh dẫn nước mát. Hệ thống móng của tường đá phía Nam chưa gia cố xong. Cô biết rõ hiện tại ở đây chỉ có cô hiểu về kết cấu chịu lực.

Cố Thanh Nghi nhìn thẳng vào mắt Lục Dạ. Không có sự rụt rè, cũng không có vẻ áy náy. Đôi mắt cô trong và lạnh như nước suối đầu nguồn.

- Việc tính toán kênh nước tôi đã để lại công thức và bản vẽ chi tiết cho gã thợ mộc già. Móng tường đá cứ theo đúng tỷ lệ đá hộc trộn vôi tôi đã đánh dấu trên cọc mốc mà làm. Không có tôi, họ vẫn làm được nếu chịu đọc kỹ ghi chép.

- Nhưng có cô thì mọi thứ sẽ xong nhanh hơn và ít sai sót hơn. - Lục Dạ ngắt lời, ngón tay trỏ của hắn gõ nhẹ xuống mặt bàn gỗ nghe cốc.. Cốc.. - Đây không phải lúc thích hợp để đi thám hiểm cá nhân. Tịnh Thổ cần sự ổn định trước khi mùa đông tới.

Cố Thanh Nghi khẽ mỉm cười. Đó không phải là nụ cười hài hước hay mỉa mai, mà là một sự phản kháng thầm lặng nhưng cực kỳ kiên quyết. Cô tiến lại gần bàn, gập cuộn da cừu lại.

- Anh đang bắt đầu nhầm lẫn rồi, Lục Dạ.

Lục Dạ nheo mắt:

- Nhầm lẫn cái gì?

- Anh nhầm lẫn giữa việc tôi giúp xây dựng Tịnh Thổ và việc tôi thuộc về Tịnh Thổ-hay đúng hơn là thuộc về sự sắp đặt của anh. - Giọng cô không gay gắt, nhưng từng chữ rơi xuống rõ ràng như tiếng đục đóng vào đá. - Tôi đến đây vì nơi này cho tôi không gian để làm những việc tôi muốn làm, không phải để biến tôi thành một bánh răng cố định trong cái máy do anh vận hành.

Lục Dạ im lặng. Ngực hắn phập phồng nhẹ dưới lớp áo da.

Hắn nhìn thẳng vào Cố Thanh Nghi. Suốt mấy tháng qua, từ đống đổ nát sau trận chiến, cô luôn ở bên cạnh hắn: Cùng hắn thức trắng đêm phân chia lương thực, cùng hắn vẽ bản đồ phòng thủ, cùng hắn tính toán từng viên gạch, mảnh gỗ. Hắn đã quen với việc ngoảnh lại là thấy cô, quen với việc đưa ra một ý tưởng và nhận lại từ cô những phép tính chính xác nhất.

Vô thức, hắn đã xem sự hiện diện của cô như một lẽ đương nhiên-như tường đá, như kho lương, như một phần trụ cột không thể thiếu của Tịnh Thổ.

- Chuyến đi này có thể mất vài tuần, thậm chí cả tháng. - Lục Dạ nói, cố giữ cho giọng mình bình thản. - Dãy núi Xương Rồng chưa bao giờ an toàn. Tàn quân, quái thú, và cả những gã săn tiền thưởng vẫn lảng vảng ở khu vực biên giới đó.

- Tôi mang theo hai gã thợ săn kinh nghiệm nhất của Tộc Hổ. Họ biết cách đi trong sương mù và nhận biết bẫy đá. - Cố Thanh Nghi thắt lại dây đeo gùi trên vai, điều chỉnh lại vị trí chiếc búa bên hông. - Tôi không đi tìm cái chết. Tôi đi tìm những thứ mà Tịnh Thổ này sẽ cần trong tương lai: Quặng kim loại tốt hơn, kỹ thuật xây dựng cũ, hoặc ít nhất là một lối đi khác ra bên ngoài nếu nơi này lại bị bao vây.

Cô bước lùi lại một bước, nghiêng đầu nhìn Lục Dạ:

- Hay là, anh muốn dùng quyền lực của một người đứng đầu để cấm tôi bước ra khỏi cánh cổng kia?

Câu hỏi của cô như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Lục Dạ.

Hắn siết chặt nắm đấm dưới gầm bàn. Ngón tay hắn tì mạnh vào mép gỗ xù xì đến mức ửng đỏ. Đúng vậy, nếu hắn muốn, hắn có thể ra lệnh cho Đội tuần tra chặn cô lại. Hắn có thể đưa ra vô số lý do vì "lợi ích chung của Tịnh Thổ" để giữ cô ở lại.

Nhưng nếu làm thế, hắn khác gì những kẻ thống trị ở đế quốc phía Nam? Khác gì những gia tộc quyền quý từng biến con người thành công cụ, thành nô lệ dưới danh nghĩa "trật tự"?

Tịnh Thổ được dựng lên từ máu và sự uất ức của những kẻ chạy trốn gông xiềng. Nếu chính nơi này lại dựng lên một cái gông xiềng mới bằng sự ràng buộc đạo đức và quyền lực, thì toàn bộ những gì hắn đã làm chỉ là một trò hề tàn nhẫn.

Lục Dạ buông lỏng nắm đấm. Hắn thở ra một hơi dài, ánh mắt giãn ra, trả lại sự thâm trầm vốn có.

- Không ai có quyền cấm cô cả. - Lục Dạ đứng dậy, đi vòng qua bàn gỗ. Hắn dừng lại cách cô hai bước chân. - Nhưng cô phải hứa một điều.

Cố Thanh Nghi nhướng mày:

- Điều gì?

- Nếu gặp nguy hiểm vượt quá khả năng xử lý, cô phải rút lui. Đừng chết vì vài mảnh đá vỡ hay một cái xưởng mục nát.

Cố Thanh Nghi nhìn hắn vài giây. Sự cứng cỏi trên gương mặt cô dịu xuống một chút. Cô gật đầu nhẹ:

- Tôi chưa muốn chết. Tôi còn rất nhiều thứ chưa vẽ xong.

Ngoài cổng Tịnh Thổ, trời vẫn lâm râm mưa. Hai gã Beastfolk Tộc Hổ lưng đeo cung nỏ, tay cầm giáo ngắn đã đứng chờ sẵn dưới gầm mái che bằng vỏ cây. Họ thấy Cố Thanh Nghi bước ra thì gật đầu chào rồi lặng lẽ kiểm tra lại dây giày, bao đạn.

Lục Dạ đi theo cô ra tận mép con đường rải đá dăm dẫn ra khỏi thung lũng.

Một số người dân đi ngang qua thấy Cố Thanh Nghi mang gùi nặng thì ngạc nhiên dừng lại. Gã thợ rèn Cổ Đức tay cầm chiếc búa sắt to đùng chạy lại, giọng ồm ồm:

- Cô Cố! Cô đi đâu đấy? Lò đúc mới của tôi đang đợi cô sang chỉnh lại cái ống khói mà!

Cố Thanh Nghi quay lại, mỉm cười với gã thợ rèn:

- Bản vẽ tôi đã dán trên cửa xưởng của anh rồi. Cứ xây đúng kích thước đó, không tốn than mà lửa vẫn cháy đều. Tôi đi xa ít ngày rồi về.

- Đi xa à? - Cổ Đức gãi cái đầu hói, mắt nhìn sang Lục Dạ rồi lại nhìn Cố Thanh Nghi, vẻ mặt đầy khó hiểu nhưng không hỏi thêm.

Cố Thanh Nghi chỉnh lại chiếc mũ sụp bằng da thú che bớt những hạt mưa bụi đang đọng trên tóc. Cô quay sang nhìn Lục Dạ lần cuối.

- Tịnh Thổ không phải của riêng anh, Lục Dạ. - Cô nói, giọng nhỏ nhưng đủ để hắn nghe rõ giữa tiếng mưa rơi rào rạt trên lá rừng. - Nhưng nếu anh tiếp tục giữ nó bằng cách buông tay để mọi người tự do chọn ở lại, tôi nghĩ nơi này sẽ còn tồn tại rất lâu.

Lục Dạ đứng chắp tay sau lưng, tảng lưng rộng thẳng tắp dưới làn mưa mỏng. Hắn nhìn vào đôi mắt kiên định của người phụ nữ đối diện, cất giọng trầm đục:

- Một người ở lại vì họ muốn ở lại, mới thật sự là người của Tịnh Thổ. Đi cẩn thận.

Cố Thanh Nghi không nói thêm lời nào. Cô xoay người, dứt khoát bước đi. Hai gã Beastfolk nhanh chóng bước sóng đôi hai bên, bảo vệ cô ở giữa.

Bóng ba người nhỏ dần trên con đường mòn ngoằn ngoèo đâm sâu vào mù sương của dãy núi phía Bắc.

Lục Dạ vẫn đứng đó rất lâu. Nước mưa làm ướt vai áo da của hắn, chảy thành dòng nhỏ xuống mu bàn tay. Lần đầu tiên kể từ khi dựng lên Tịnh Thổ, hắn cảm nhận được một sự trống trải mơ hồ. Nhưng cùng lúc đó, một gợn sóng nhận thức mới đang lớn dần trong lòng hắn: Tịnh Thổ không phải là một cái lồng kính do một mình hắn bao bọc. Nó phải là một vùng đất đủ rộng lớn và bao dung để người ta có thể ra đi, và quan trọng nhất-có lý do để quay về.

Hai tuần sau khi Cố Thanh Nghi rời đi, Tịnh Thổ rơi vào một nhịp sinh hoạt hoàn toàn mới.

Không còn những buổi thảo luận kéo dài đến tận đêm muộn giữa Lục Dạ và cô bên đống bản vẽ rải rác trên bàn gỗ. Sự vắng mặt của người quản lý kỹ thuật nhanh chóng lộ ra những khoảng trống: Một góc tường phía Nam bị sụt nhẹ sau trận mưa lớn vì thợ dọn đá đào sai độ dốc; xưởng đúc của Cổ Đức bị ngợp khói do gã học việc xây lệch đường dẫn khí một tấc.

Mỗi lần có sự cố, người ta lại vô thức chạy đến trước cửa căn nhà gỗ ba gian, cất giọng gọi:

- Cô Cố ơi, cái mái kho..

Rồi họ ngẩn người khựng lại khi nhận ra cánh cửa gỗ thông chỉ khép hờ. Trong căn phòng trống, những bảng tính bằng than chì vẫn còn nằm nguyên trên kệ đá, phẳng lì và trật tự.

Lục Dạ không chuyển vào ở căn phòng đó, cũng không cho phép ai chạm vào những tập ghi chép chưa hoàn thành của cô. Hắn tự tay cầm thước đo và dây rọi xuống tận công trường.

Chiều hôm đó, tại đoạn tường bị sụt, Lục Dạ trực tiếp cầm búa gỗ gõ kiểm tra từng khe đá. Gã thợ mộc già đứng bên cạnh, mồ hôi nhễ nhại, lúng túng giơ bản vẽ do Cố Thanh Nghi để lại:

- Ngài Lục.. Chỗ này cô Cố có ghi chú tỷ lệ trộn vôi, nhưng bọn tôi làm vội quá nên đập vôi chưa kỹ. Bọn tôi cứ nghĩ cô ấy sẽ ra kiểm tra như mọi khi..

Lục Dạ đặt chiếc búa xuống tảng đá hộc. Hắn nhìn gã thợ mộc, giọng ráo hoảnh nhưng đanh lại:

- Cô Cố không có trách nhiệm phải đi đằng sau để sửa từng cái lỗi do sự cẩu thả của các người. Bản vẽ đã ghi rõ. Từ hôm nay, phần tường nào xây sai quy cách, đội đó tự bỏ công dỡ ra xây lại, không được tính tiền công đợt đó.

Gã thợ mộc run tay, cúi đầu lí nhí:

- Vâng.. Bọn tôi dỡ ra làm lại ngay.

Lục Dạ bước đi dọc theo chân tường đá. Hắn hiểu rất rõ vấn đề đang diễn ra. Trước đây, sự tỉ mỉ và năng lực bao quát của Cố Thanh Nghi đã vô tình tạo ra một thói quen ỷ lại cho cư dân Tịnh Thổ. Họ dựa vào cô để không phải suy nghĩ, dựa vào hắn để không phải tự chịu trách nhiệm.

Sự ra đi của Cố Thanh Nghi giống như một liều thuốc đắng buộc bộ máy của Tịnh Thổ phải tự đứng vững trên chính đôi chân của nó.

Đến tuần thứ ba, một sự thay đổi thầm lặng bắt đầu xuất hiện.

Không còn ai đứng đợi ở cửa phòng Cố Thanh Nghi để hỏi những chi tiết nhỏ nhặt. Gã thợ mộc già bắt đầu biết tự mở sổ ghi chép, đeo kính lúp tự đo lại độ sụt của nền móng. Cổ Đức tự mình trèo lên mái xưởng rèn, dùng đục chỉnh lại góc nghiêng của ống khói cho đến khi lửa trong lò cháy xanh ngắt.

Người dân Tịnh Thổ bắt đầu học cách vận hành theo những quy tắc và bản vẽ đã được để lại, thay vì chờ đợi sự cầm tay chỉ việc từ một cá nhân.

Tối hôm đó, Lục Dạ ngồi một mình trong trạm chỉ huy. Ngọn đèn dầu lạc phập phồng tỏa ra ánh sáng vàng võ, hắt bóng hắn dài ngoẵng trên vách gỗ.

Tiếng bước chân gấp gáp vang lên ngoài hiên, cắt ngang sự tĩnh lặng của đêm đen.

Đồ Nam-người phụ trách cảnh giới ở cổng phía Bắc-lao vào, áo mưa bằng da thú còn ướt sũng. Hắn không gõ cửa, tay giơ cao một ống tre nhỏ được phong ấn bằng nhựa cây màu đỏ.

- Ngài Lục! Người của đội tuần tra phía Bắc vừa trở về! - Đồ Nam thở hống hộc, giọng khàn đi vì sương lạnh. - Họ gặp người truyền tin của cô Cố ở bìa rừng Xương Rồng. Đây là thư do chính tay cô ấy gửi về!

Lục Dạ đứng bật dậy. Hắn bước nhanh tới, giằng lấy ống tre.

Nắp nhựa cây bị bóc ra nghe một tiếng tách. Lục Dạ rút ra một tấm da cừu mỏng, cuộn chặt. Hắn tiến lại gần ngọn đèn dầu, trải rộng tấm da ra bàn.

Những dòng chữ viết bằng than chì sắc sảo, ngắn gọn hiện lên dưới ánh sáng phập phồng. Không có lời chào hỏi xã giao, không có những câu từ triết lý hay cảm xúc thừa thãi. Đó hoàn toàn là phong cách của Cố Thanh Nghi:

"Đã vượt qua dãy núi Xương Rồng an toàn. Cách Tịnh Thổ năm mươi dặm về phía Bắc, dưới khe nứt của trận động đất, chúng tôi đã tìm thấy một đường hầm ngầm bằng đá vôi nhân tạo.

Đường hầm này xuyên qua lòng núi, dẫn thẳng đến một thung lũng khép kín phía bên kia ranh giới. Tại đây có một mỏ quặng sắt lộ thiên phẩm chất cao và dấu vết của một xưởng cơ khí thời Tiền Triều chưa bị phá hủy hoàn toàn.

Quan trọng nhất: Đường hầm này có thể cho phép xe chở hàng di chuyển ẩn nấp dưới lòng đất, tránh hoàn toàn các trạm kiểm soát của quân đội đế quốc và các băng nhóm cướp trên mặt đất.

Tôi sẽ ở lại đây thêm mười ngày để khảo sát kết cấu địa chất của đường hầm và vẽ lại sơ đồ toàn bộ khu vực mỏ.

Tịnh Thổ vẫn ổn chứ? Đừng để mấy gã thợ rèn làm nứt cái lò đúc mới."

Lục Dạ đọc đi đọc lại từng dòng chữ. Ngón tay hắn miết nhẹ lên chất mực than khô ráp trên tấm da cừu.

Một tia sáng lóe lên trong mắt hắn. Mỏ quặng sắt lộ thiên. Một đường hầm ngầm xuyên núi. Đây không chỉ là một phát hiện địa chất đơn thuần-nó là một huyết mạch sinh tồn mới, một cánh cửa mở ra lối thoát chiến lược cho Tịnh Thổ khi bị bao vây.

Cố Thanh Nghi không chỉ đi để tìm sự tự do cho riêng mình. Cô đi để tìm kiếm những mảnh ghép mà Tịnh Thổ còn thiếu để thực sự trở thành một lãnh địa tự chủ.

Đồ Nam đứng bên cạnh, hồi hộp nhìn biểu cảm trên gương mặt Lục Dạ:

- Ngài Lục.. Cô Cố có gặp nguy hiểm gì không? Bọn tôi có cần cử thêm người lên phía Bắc đón cô ấy không?

Lục Dạ chậm rãi gập tấm da cừu lại. Hắn tháo chiếc còi đồng đeo trên cổ xuống, đặt lên bàn.

- Cô ấy không sao. - Giọng Lục Dạ trầm xuống, nhưng chứa đựng một sự tin tưởng tuyệt đối. - Cô ấy đã tìm thấy thứ chúng ta cần nhất lúc này.

Hắn quay sang nhìn Đồ Nam, ánh mắt dứt khoát:

- Chọn ra năm người giỏi nhất trong Đội tuần tra. Chuẩn bị xe kéo và công cụ khai quật. Mười ngày nữa, chúng ta sẽ lên phía Bắc đón cô ấy trở về.

Đồ Nam dập chân, nhận lệnh rồi quay người lao ra ngoài mưa.

Trong gian phòng trống, Lục Dạ lại nhìn về phía góc bàn nơi Cố Thanh Nghi từng ngồi. Khoảng trống mờ ảo từng làm hắn cảm thấy mơ hồ giờ đây đã bị thay thế bằng một sự liên kết chặt chẽ hơn bao giờ hết.

Hắn hiểu rằng, hai người bọn họ-và cả những con người đang sống ở Tịnh Thổ này-không còn bị buộc chặt vào nhau bằng gông xiềng của sự phụ thuộc. Họ đứng ở những vị trí khác nhau, tự do đi lại dưới khoảng trời riêng, nhưng cùng nhìn về một hướng.

Đó mới là sức mạnh thực sự của một cộng đồng không thể bị đánh gục.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 94: Tin tức từ phía bắc

Xem nội dung ẩn

Chương 94: Tin tức từ phía bắc.

Ngay sau khi nhận được thư của Cố Thanh Nghi, Lục Dạ không chần chừ. Hắn chọn đúng năm người của Đội tuần tra-những kẻ dạn dĩ nhất, từng sống nhiều năm trong các dãy núi phía Bắc-cùng ba gã thợ sắt Tộc Dwarf mang theo xe kéo, đục đá và dây thừng chịu lực.

Đoàn người rời Tịnh Thổ khi sương mù còn giăng kín các khe núi. Đường lên dãy núi Xương Rồng không có lối đi đàng hoàng. Đó là những dải đá vôi sắc nhọn bị xói mòn bởi mưa axit, xen kẽ với những vực sâu hun hút mà chỉ cần trượt chân một bước là tan xác.

Đồ Nam đi đầu, tay lăm lăm chiếc giáo ngắn bọc đồng. Hắn vừa đi vừa dùng mũi giáo gõ vào các tảng đá ven đường để kiểm tra độ sụt lở. Lục Dạ đi ở giữa, vai đeo một cuộn dây cáp bện bằng gân thú và sợi gai.

- Ngài Lục, lối này trước đây là sào huyệt của bọn cướp cờ đen. - Đồ Nam dừng lại bên một gốc cây mục, chỉ tay về phía khe núi hẹp phía trước. - Từ sau khi Tịnh Thổ đánh tan đợt tấn công của chúng, bọn tàn quân rút sâu vào trong lòng núi. Chúng ta phải cẩn thận.

Lục Dạ nhìn theo hướng tay Đồ Nam. Khe núi hẹp chỉ vừa một người chui qua, hai bên vách đá dựng đứng như hai lưỡi đao khổng lồ kẹp chặt lấy khoảng trời xám xịt.

- Bọn chúng còn đông không? - Lục Dạ hỏi, mắt không rời những bụi cây rậm rạp bên vách đá.

- Cùng lắm là mười lăm, hai mươi gã sống dở chết dở. - Một gã Dwarf đi sau hông đeo hai chiếc búa nặng hèm hèm trả lời. - Nhưng bọn chúng đói. Kẻ đói trong cái núi Xương Rồng này thì cái gì cũng dám làm.

Đoàn người tiếp tục tiến vào khe núi. Không khí bên trong ẩm lạnh và hôi hám, nồng nặc mùi lá cây mục cùng mùi phân thú dữ.

Đi được chừng ba dặm, khi lòng khe hẹp bắt đầu mở rộng ra một dải đất bằng phẳng đầy sỏi đá, Đồ Nam đột ngột giơ tay ra hiệu dừng lại. Hắn cúi người, nhặt một cành cây gãy trên mặt đất. Vết gãy còn rất mới, nhựa cây chưa kịp khô.

Xoạc!

Một mũi tên tre bất ngờ xé gió lao ra từ bụi rậm bên vách đá, cắm phập vào tảng đá ngay trước chân Đồ Nam, sparks bắn ra tóe lửa.

- Có phục kích! - Đồ Nam gầm lên, lập tức rút khiên da che trước ngực.

Từ trên các vách đá thấp hai bên, bảy tám bóng người gầy guộc, xơ xác nhảy xuống. Chúng mặc những bộ giáp da tả tơi, tay cầm dao găm gỉ sét và gậy gộc bọc sắt. Mắt gã nào gã nấy đỏ ngầu, sùi bọt mép vì đói và rét.

- Bỏ lại xe kéo và lương thực! - Một gã thọt chân, gò má hóp sâu, giơ chiếc đao sứt cạp chĩa về phía Lục Dạ. - Bỏ lại hết thì sống! Không thì làm thịt khô cho bọn ta!

Lục Dạ không rút kiếm. Hắn nhìn gã thọt chân, rồi nhìn qua những tên cướp xung quanh. Chúng không phải là quân chính quy hay những kẻ đâm thuê chém thuê chuyên nghiệp. Chúng chỉ là những gã lưu vong bị dồn vào đường cùng, sống lay lắt như những con sói dại trong khe núi.

- Đồ Nam, giữ người. Đừng sát hại. - Lục Dạ cất giọng lạnh ngắt.

Gã thọt chân chửi thề một tiếng, lao thẳng tới, lưỡi đao sứt cạp chém dọc xuống mặt Lục Dạ. Lục Dạ không né tránh cho đến khi lưỡi đao chỉ còn cách trán hắn một thước. Hắn bước nghiêng sang trái một bước nhỏ, bàn tay trái vươn ra như một gọng kìm bằng thép, chộp chặt lấy cổ tay gã thọt.

Rắc!

Gã thọt gầm lên một tiếng đau đớn, lưỡi đao rơi rụng xuống đất. Lục Dạ xoay người, xoay gập cánh tay gã ra sau lưng rồi đè nghiến gã xuống mặt đá dăm.

Cùng lúc đó, Đồ Nam và ba gã Dwarf đã lao vào. Mấy gã Dwarf không dùng lưỡi búa mà dùng sống búa nện thẳng vào đùi và vai bọn cướp. Tiếng xương gãy rắc rắc cùng những tiếng gào khóc đau đớn vang lên rộn rã. Chỉ chưa đầy hai phút, tám tên cướp đã nằm liệt trên mặt đất, ôm chân ôm tay stén rỉ.

Lục Dạ buông gã thọt ra. Gã nằm dán mặt xuống sỏi đá, thở hồng hộc, ánh mắt đầy sợ hãi xen lẫn uất hận.

- Ngài Lục, xử lý chúng thế nào? Xâu chuỗi cổ gọt đầu vứt xuống vực nhé? - Gã Dwarf vỗ vỗ sống búa vào lòng bàn tay, mắt nhìn Lục Dạ chờ lệnh.

Bọn cướp nằm dưới đất nghe vậy thì run bắn lên. Gã thọt nghiến răng, bóp chặt cổ tay gãy:

- Bọn ta là người của Vận Rủi Chi Địa! Có chết cũng không làm nô lệ cho Tịnh Thổ các ngươi!

Lục Dạ tháo chiếc túi vải bên hông xuống, vứt bộp trước mặt gã thọt. Bên trong rơi ra mấy củ khoai khô và hai miếng thịt sấy cứng như đá.

- Ăn đi. - Lục Dạ nói.

Gã thọt ngẩn người. Hắn nhìn túi lương thực, rồi nhìn Lục Dạ, không dám tin vào mắt mình:

- Ngươi.. Ngươi có ý gì?

- Ăn xong thì dọn dẹp cái khe núi này. Tịch thu toàn bộ vũ khí của các ngươi. - Lục Dạ chỉ tay về phía con đường dẫn lên núi. - Từ đây về phía Bắc năm mươi dặm, nếu còn để bọn ta thấy một cái bẫy hay một mũi tên lén nào nữa, toàn bộ các ngươi sẽ bị đuổi ra khỏi dãy Xương Rồng.

Gã thọt run run vươn bàn tay bẩn thỉu vơ lấy miếng thịt sấy. Hắn cắn một miếng thật to, vừa nuốt ngấu nghiến vừa ngước mắt nhìn Lục Dạ:

- Ngươi không giết bọn ta? Bọn ta từng chặn đường đánh người của ngươi!

- Người chết không làm sạch được con đường này. - Lục Dạ quay lưng đi về phía chiếc xe kéo. - Muốn sống thì tự tìm việc mà làm. Tịnh Thổ không nuôi kẻ ăn bám, nhưng cũng không tốn cơm gạo để chôn những kẻ chết vì đói ở đây.

Đoàn người tiếp tục tiến về phía trước. Bọn cướp nằm lại sau lưng, ngơ ngác nhìn theo bóng lưng của Lục Dạ và chiếc xe kéo đang lằn những vệt sâu trên đường đá.

Đến chiều muộn, mù sương bắt đầu dày đặc hơn. Nhiệt độ giảm xuống nhanh chóng khiến hơi thở của mọi người hóa thành những luồng khói trắng.

Họ dừng lại trước một vực thẳm lớn do vết nứt động đất tạo ra. Bên kia vực, giữa những vách đá xám xịt, một đốm lửa nhỏ đang phập phồng cháy.

- Ngài Lục! Là cô Cố! - Đồ Nam reo lên.

Từ phía đốm lửa, một bóng người khoác áo da thú bước ra, giơ cao chiếc đèn bão ra hiệu. Đó chính là Cố Thanh Nghi.

Một chiếc cầu treo tạm thời bằng dây cáp và thanh gỗ đã được bắc qua vực thẳm. Lục Dạ cùng đoàn người cẩn thận bước qua chiếc cầu đung đưa trong gió lạnh.

Vừa đặt chân sang bờ bên kia, Cố Thanh Nghi đã tiến lại gần. Mặt cô dính đầy vệt than đen, đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ nhưng ánh lên sự phấn khích hiếm thấy.

- Anh đến nhanh hơn tôi nghĩ. - Cô nói, giọng hơi khàn.

- Thư của cô viết như thể nếu không lên ngay thì cái lò đúc sẽ nổ tung. - Lục Dạ trả lời, mắt lướt qua một lượt từ đầu đến chân cô xem có thương tích gì không.

Cố Thanh Nghi không để ý đến câu nói đùa của hắn. Cô xoay người, chỉ tay về phía cửa hang đá tự nhiên ngay sau lưng đống lửa:

- Đi theo tôi. Những gì tôi viết trong thư mới chỉ là một phần mười những gì thực sự có ở dưới đó.

Cả đoàn người chui vào cửa hang. Càng đi sâu vào trong, không khí càng trở nên ấm áp và khô ráo một cách lạ kỳ. Những vách đá vôi xù xì tự nhiên dần biến mất, thay vào đó là những bức tường đá được đẽo gọt phẳng lì, xếp chồng lên nhau bằng kỹ thuật ghép mộng cực kỳ tinh xảo.

Sau khi đi qua một đoạn dốc dài chừng vài trăm thước, khoảng không gian trước mắt đột ngột mở rộng ra.

Tất cả mọi người, kể cả ba gã Dwarf vốn dạn dĩ với lò đúc và hầm mỏ, đều phải sững sờ ngước lên.

Trước mặt họ là một khoảng không gian ngầm khổng lồ nằm ngay dưới lòng dãy núi Xương Rồng. Rải rác khắp diện tích rộng bằng vài cái sân bóng là những vòm mái bằng đá cổ xưa đã bị thời gian làm cho phong hóa một phần.

Nhưng thứ thu hút ánh mắt của Lục Dạ nhất lại là những mạch quặng màu đen ánh kim chảy dài dọc theo vách đá, lấp lánh phản chiếu ánh đèn bão như những dòng sông kim loại đang đóng băng.

- Quặng sắt đen.. - Gã Dwarf gieo mình xuống gối, dùng ngón tay thô ráp miết mạnh vào vách đá rồi đưa lên mũi hít hà. - Lạy thần núi! Đây là quặng sắt đen nguyên chất! Không cần luyện lần hai cũng có thể rèn ra lưỡi đao tốt!

- Không chỉ có quặng. - Cố Thanh Nghi dẫn Lục Dạ đi sâu hơn vào phía trong, dừng lại trước một vòm cửa đá lớn bị sạt lở một nửa. Cô giơ cao ngọn đèn bão, soi sáng những hàng chữ cổ được khắc sâu vào vách vôi. - Nhìn đây.

Lục Dạ bước lại gần. Những ký tự gãy gọn, góc cạnh hoàn toàn khác biệt với chữ viết của đế quốc hiện tại. Hắn sờ tay vào những vệt khắc:

- Đây là ký tự của văn minh Tiền Triều. Nơi này là gì?

- Một xưởng chế tạo vũ khí bí mật từ ba trăm năm trước. - Cố Thanh Nghi cất giọng trầm xuống. - Họ không chỉ khai thác quặng ở đây. Họ đóng trại, luyện kim và chế tạo công cụ ngay dưới lòng đất. Và anh hãy nhìn xuống chân mình đi.

Lục Dạ cúi đầu. Dưới lớp bụi dày hàng tấc là hai dải sắt song song chạy dài thăm thẳm vào trong bóng tối của đường hầm.

- Đường ray dẫn hàng. - Cố Thanh Nghi nói, ánh mắt rực sáng dưới ánh đèn. - Nó dẫn thẳng qua bên kia dãy núi. Nếu chúng ta khôi phục lại hệ thống xe kéo trên đường ray này, Tịnh Thổ sẽ có một con đường vận chuyển tài nguyên mà không một kẻ nào trên mặt đất có thể phát hiện hay đánh phá.

Lục Dạ im lặng đứng giữa không gian cổ xưa im lìm. Hắn hít một hơi thật sâu không khí mang theo mùi kim loại và đá vôi khô ráo.

Tịnh Thổ đã có đất để sống, có tường để vệ. Nhưng giờ đây, ngay trước mắt hắn, là nền móng thực sự cho việc tự chủ tài nguyên-mảnh ghép quyết định để Tịnh Thổ không còn phải phụ thuộc vào sự thương hại hay thương mại ép giá của thế giới bên ngoài.

Lục Dạ gõ nhẹ ngón tay lên thanh ray sắt lạnh ngắt dưới chân. Lớp gỉ sét màu nâu đỏ bong ra từng mảng nhỏ, để lộ ra chất thép xám xẫm bên trong-vẫn kiên cố và dẻo dai sau hàng thế kỷ bị lãng quên.

- Ba mươi ngày. - Lục Dạ quay sang nhìn Cố Thanh Nghi, giọng nói kiên định dội lại giữa hầm đá rộng lớn. - Tôi sẽ điều năm mươi người khỏe mạnh nhất từ Tịnh Thổ lên đây. Nhiệm vụ duy nhất của họ trong tháng này là dọn dẹp đất đá sạt lở và gia cố lại toàn bộ trạm gác ngầm này.

Cố Thanh Nghi gật đầu, nhưng đôi mày cô hơi chau lại:

- Năm mươi người là đủ cho nhân lực, nhưng lương thực thì sao? Đưa chừng đó người lên dãy Xương Rồng trong cả tháng sẽ ngốn một lượng lớn ngũ cốc và thịt khô của căn cứ.

- Bọn cướp cờ đen sẽ là câu trả lời. - Lục Dạ nhếch môi, ánh mắt lóe lên một tia tính toán. - Tàn quân của chúng quanh khu vực này có không dưới trăm người. Thay vì để chúng rình rập cướp phá hoặc chết đói trong khe núi, chúng ta sẽ trả lương thực để thuê chúng đào đá, vận chuyển quặng. Kẻ nào làm tốt sẽ được cấp thẻ cư dân tạm thời ở Tịnh Thổ.

Gã Dwarf đứng bên cạnh nghe vậy liền vỗ mạnh vào đùi cái đét:

- Rất hay! Bọn cướp núi này quen thuộc từng ngách đá, sức dài vai rộng. Có thịt ăn là chúng sẽ làm việc như trâu nái ngay! Còn về phần luyện kim, hai anh em tôi sẽ dựng lò đúc sơ cấp ngay tại cửa hang. Lấy than đá ở khe núi phía Đông đốt lò, nấu quặng tại chỗ rồi mới chở thỏi sắt về Tịnh Thổ, tiết kiệm được một nửa công sức vận chuyển!

Kế hoạch nhanh chóng được chốt hạ. Đêm đó, đoàn người không dựng lều bên ngoài mà cắm trại ngay trong gian phòng đá cổ xưa của xưởng vũ khí. Ngọn lửa bùng lên giữa lòng hầm ngầm, xua tan cái lạnh xé da của dãy Xương Rồng, hắt những bóng người cao lớn lên tường đá cổ kính.

Sáng hôm sau, khi sương mù miền núi còn chưa tan, Lục Dạ cùng Đồ Nam quay trở lại khe núi hẹp nơi họ chạm trán nhóm cướp ngày hôm trước.

Gã thọt chân-kẻ tự xưng là người của Vận Rủi Chi Địa-vẫn còn ở đó. Hắn cùng sáu gã tàn quân đang ngồi co ro bên đống lửa tàn, trên tay cầm những mẩu xương còn sót lại từ miếng thịt sấy hôm qua. Thấy Lục Dạ và Đồ Nam xuất hiện mà không mang theo binh lính, gã thọt giật mình giơ cao chiếc đao sứt cạp, vẻ mặt đầy cảnh giác.

Lục Dạ dừng lại cách đống lửa năm bước chân, vứt một bao tải nặng xuống mặt đá dăm. Tiếng bịch khô khốc vang lên làm lũ cướp giật nảy mình.

- Trong đó có năm mươi cân bột mì và mười cân muối hột. - Lục Dạ cất giọng thản nhiên.

Gã thọt nuốt nước bọt, ánh mắt dính chặt vào chiếc bao tải nhưng không dám bước tới:

- Ngươi.. Ngươi muốn bọn ta làm gì? Nói thẳng đi, đừng vờ vĩnh tốt bụng!

- Làm việc. - Lục Dạ chỉ tay về phía đỉnh núi. - Khai thông đường ray ngầm, đào đá, đập quặng. Mỗi ngày làm việc tám tiếng, mỗi người nhận hai cân bột mì và một củ khoai. Kẻ nào gian dối hay phá hoại, treo cổ tại chỗ. Kẻ nào làm tốt trong một tháng, Tịnh Thổ sẽ mở cửa tiếp nhận gia đình các ngươi vào vùng ngoại thành sinh sống.

Bọn cướp ngơ ngác nhìn nhau. Ở cái nơi ma chê quỷ hờn này, việc sống qua ngày đã là một phép màu. Mùa đông đang đến gần, nếu không có lương thực, cả lũ chắc chắn sẽ biến thành xác khô trong khe núi.

Gã thọt nhìn chiếc bao tải bột mì, rồi ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Lục Dạ. Hắn thấy trong mắt người đàn ông này không có sự thương hại, cũng chẳng có sự khinh bỉ của kẻ thắng cuộc-chỉ có sự lạnh lùng và sòng phẳng của một kẻ trị vì.

Bốp!

Gã thọt buông rơi chiếc đao sứt cạp xuống đất. Hắn quỳ một chân xuống đá cứng, cúi gập đầu:

- Tôi là Ba Nhĩ. Từ hôm nay, mạng của lũ chúng tôi là của ngài Lục!

Hai tuần sau.

Tin tức về việc phát hiện mỏ sắt đen và xưởng chế tạo cổ xưa truyền về Tịnh Thổ như một luồng gió mới thổi bùng lên sức sống của toàn bộ căn cứ.

Dưới sự chỉ đạo của Cố Thanh Nghi và hai thợ sắt Tộc Dwarf, con đường vận chuyển ngầm dần được khai thông. Hàng chục tấn quặng sắt đen nguyên chất bắt đầu được kéo ra khỏi lòng núi, nung chảy trong những lò đúc mới dựng, tạo ra những thỏi sắt vuông vắn, đen bóng và nặng trịch.

Tại khu rèn Tịnh Thổ, tiếng đe tiếng búa vang lên rộn rã suốt ngày đêm. Những chiếc cuốc sắt, lưỡi cày thế hệ mới, và quan trọng nhất-những chiếc giáo bọc thép đen và giáp ngực chịu lực-bắt đầu được sản xuất hàng loạt để trang bị cho Đội tuần tra.

Lục Dạ đứng trên vách đồn quan sát phía Bắc của Tịnh Thổ, tay cầm chiếc kính thiên văn nhìn về phía những dải mây mù bao phủ dãy Xương Rồng.

Đồ Nam từ phía dưới chạy nhanh lên bậc thang, trên tay cầm một lá thư phong ấn bằng sáp đỏ-ký hiệu khẩn cấp của trạm trinh sát tiền tiêu phía Bắc.

- Ngài Lục! Có tin tức mới từ phía bên kia dãy núi!

Lục Dạ nhận lấy lá thư, bóc lớp sáp đỏ ra. Những dòng chữ viết vội bằng than đen hiện lên:

"Báo cáo Ngài Lục: Mâu thuẫn giữa hai đại gia tộc ở phía Bắc đã bùng nổ thành chiến tranh tổng lực. Tộc Sói Băng đã chọc thủng phòng tuyến phía Nam của Thành Sắt. Hàng nghìn người dân lưu vong đang tháo chạy về hướng dãy núi Xương Rồng. Trong số đó.. Có sự xuất hiện của một đoàn xe bọc thép mang huy hiệu của Thương Hội Hoàng Gia."

Lục Dạ chậm rãi gập lá thư lại, ánh mắt nheo lại nhìn về phía bầu trời xám xịt phương Bắc.

Thành Sắt sụp đổ sớm hơn hắn dự đoán. Nhưng sự xuất hiện của Thương Hội Hoàng Gia-những kẻ nắm giữ nguồn tài nguyên thương mại khổng lồ và công nghệ vũ khí hiện đại-ngay tại cửa ngõ Tịnh Thổ vừa là một nguy cơ cực lớn, vừa là một cơ hội chưa từng có.

- Đồ Nam. - Lục Dạ cất giọng.

- Có tôi!

- Truyền lệnh cho Đội tuần tra số 1 và số 2 tập hợp. Chuẩn bị giáp sắt đen mới rèn. Chúng ta sẽ lên đường đón "khách" từ phía Bắc.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 95: Người đến từ đường biển

Xem nội dung ẩn

Chương 95: Người đến từ đường biển.

Nước biển ở eo biển phía Đông không có màu xanh. Nó đục ngầu một màu xám tro, liên tục vỗ vào những vách đá vôi xù xì, để lại những vệt bọt trắng xóa nồng nặc mùi muối và cá ươn.

Từ trên chòi quan sát cao nhất của Tịnh Thổ, Đồ Nam dùng một tay che nắng, tay kia nắm chặt cán giáo. Hắn nheo mắt nhìn ra mép nước, nơi sương mù đang bị cái nắng oi nồng của buổi trưa xé rách từng mảng.

- Ngài Lục, có vệt khói. Không phải khói bếp. - Đồ Nam quay đầu, nói với Lục Dạ đang ngồi kiểm tra thanh đao vừa được nắn lại.

Lục Dạ đứng dậy, bước đến cạnh lan can gỗ.

Cách bờ đá khoảng hai dặm, một con thuyền có hình dáng kỳ dị đang rẽ sóng tiến vào. Nó không giống những chiếc thuyền đánh cá đáy bằng gỗ thông của dân chài địa phương. Con tàu này dài, lườn sâu, có ba cột buồm lớn treo những tấm cánh buồm màu tím thẫm vá xăm xắp. Trên đỉnh cột buồm cao nhất, một cờ hiệu hình con sò sắt xoay tròn theo gió.

- Thương thuyền từ phía Đông. - Lục Dạ nheo mắt. - Không phải người của Đế quốc, cũng chẳng phải quân trinh sát của Thành Sắt.

- Họ vào đây làm gì? Vùng biển này toàn bãi đá ngầm, tàu lớn đi lệch một trượng là gãy lườn ngay. - Đồ Nam cau mày.

- Họ không đi lệch. Họ biết luồng nước. - Lục Dạ khoác chiếc áo da thú lên vai, cài lại móc khóa sắt. - Đi xuống bờ đá. Gọi thêm bốn người của Đội tuần tra, mang theo nỏ ngắn. Cứ đứng xa quan sát, không có lệnh của ta thì không ai được rút sắt.

Đoàn người nhanh chóng rảo bước xuống con đường dốc dẫn ra bãi cọc ven biển.

Nơi này vốn là một góc bỏ hoang của Tịnh Thổ. Đất quanh đây bị nhiễm mặn, cây cối chỉ toàn giống bụi gai mọc cằn cỗi. Người dân Tịnh Thổ ít khi xuống đây, trừ mấy đứa trẻ thỉnh thoảng ra mò ốc hoặc mấy gã thợ sắt ra lấy đá vôi.

Chiếc thuyền buôn thả neo cách bờ chừng năm mươi thước. Tiếng xích sắt ma sát với gầm tàu vang lên xoạt xoạt chói tai. Ngay sau đó, một chiếc xuồng gỗ nhỏ được hạ xuống. Bốn gã thủy thủ vạm vỡ, mình trần để lộ những hình xăm vằn vèo màu xanh mực, tay chèo rầm rập đẩy chiếc xuồng tiến thẳng vào bãi đá.

Ngồi ở mũi xuồng là một người đàn ông gầy gò, khoác chiếc áo choàng bằng vải dệt dày dặn có đính những hạt cườm ngọc trai. Hắn đội chiếc mũ nồi lệch, tay cầm một gậy gỗ có bọc đầu đồng.

Chiếc xuồng va mạnh vào dải cát sỏi. Người đàn ông gầy gò nhảy vèo xuống nước. Nước biển ngập đến đầu gối, nhưng hắn chẳng buồn vén gấu quần, cứ thế rảo bước đi thẳng về phía Lục Dạ.

- Ôi cái mùi đất thịt ẩm hôi hám này! - Hắn cất giọng, tiếng nói lơ lớ nhưng cực kỳ rõ ràng, đệm theo một điệu cười khẹc khẹc trong cổ họng. - Ta đã ngửi thấy nó từ cách đây ba dặm biển! Tịnh Thổ.. Đúng là cái xóm đá này rồi!

Đồ Nam bước tiến lên một bước, tay lăm lăm cán giáo, chĩa thẳng mũi sắt về phía ngực gã gầy.

- Đứng lại. Ai cho phép các ngươi lên bờ?

Gã gầy không hề giật mình. Hắn dừng lại cách mũi giáo hai thước, giơ hai bàn tay đeo đầy nhẫn bạc lên không trung, nở một nụ cười để lộ hàm răng mọc lệch có bịt hai chiếc răng vàng.

- Nhẹ tay thôi, vị chiến sĩ trẻ. Ta không mang kiếm, cũng chẳng mang theo binh lính. Ta là người buôn bán. Mà thương nhân thì chỉ mang theo hai thứ: Vàng và hàng hóa.

Lục Dạ gạt tay Đồ Nam xuống. Hắn tiến lại gần, đôi mắt xám lướt qua gã thương nhân từ đầu đến chân. Vải áo của gã là loại dệt từ sợi bông mịn miền Nam-thứ mà Tịnh Thổ cả năm qua chưa từng thấy một thước. Mùi hương trên người gã là hỗn hợp của mùi đinh hương, muối biển và mùi da thuộc đắt tiền.

- Ngươi tên gì? Từ đâu đến? - Lục Dạ hỏi, giọng bình thản.

- Ta là Ba Đa, thuyền trưởng kiêm chủ buôn của tàu Sò Sắt. - Gã nhún vai, cúi người chào theo kiểu của giới hàng hải-tay phải đặt lên ngực trái, đầu gối hơi khuỳnh xuống. - Ta đến từ Quần đảo Hải Hạp phía Đông. Người ta bảo vùng đất Vận Rủi này vừa mọc lên một cái trại của lũ lưu vong đánh thắng được quân tuần tra của Lĩnh chủ. Ta không tin, nên phải tự mình đến xem.

- Xem xong rồi thì sao? - Lục Dạ lạnh đắng.

- Xem xong rồi thì làm ăn! - Ba Đa quay người, vẫy tay ra hiệu cho lũ thủy thủ dưới xuồng.

Hai gã thủy thủ xăm trổ liền khiêng từ trên xuồng xuống một chiếc rương gỗ bọc sắt. Chúng đặt hèm hèm chiếc rương xuống dải đá dăm, rồi bật nắp rương ra.

Ánh nắng trưa chiếu thẳng vào bên trong rương.

Mọi người trong Đội tuần tra ngẩn người, vô thức nuốt nước bọt.

Trong rương chia làm bốn ngăn rõ rệt:

Một ngăn chất đầy những túi muối tinh màu trắng mịn như tuyết-không phải loại muối đá xám xịt, đắng chát mà dân Tịnh Thổ vẫn phải giã ra dùng tạm.

Một ngăn xếp gọn gàng những cuộn vải thô màu xanh thẫm và vải bông mềm.

Một ngăn chứa đầy những hũ gia vị bằng sứ, mùi hạt tiêu và mù tạt bốc lên thơm nức mũi.

Ngăn cuối cùng là vài ba lưỡi đao dặt dẹo nhưng sáng quắc, làm từ loại thép tôi cao cấp có vân như sóng nước.

- Muối tinh, vải mặc mùa đông, hạt tiêu từ miền Nam, và dao thép từ lò đúc Hải Hạp. - Ba Đa vỗ vỗ tay vào thành rương, mắt tiếu ngơ nhìn Lục Dạ. - Thế nào? Có thứ gì làm vị thủ lĩnh đây vừa mắt không?

Đồ Nam nhìn hũ hạt tiêu rồi nhìn túi muối trắng, mắt sáng lên. Sau chiến tranh, muối trong kho Tịnh Thổ đã cạn đến đáy. Người bị thương thiếu muối thì vết thương lâu lành, người làm nông thiếu muối thì chân tay rụng rời không nhấc nổi cuốc.

Lục Dạ bước đến bên rương. Hắn nhặt một nắm muối tinh lên, đưa lên lưỡi nếm thử. Vị mặn mòi, thuần khiết, không có chút hậu vị đắng của tạp chất.

- Giá thế nào? - Hắn ngẩng đầu hỏi.

Ba Đa mỉm cười, nhe hai chiếc răng vàng ra:

- Rất rẻ. Một túi muối tinh này đổi lấy năm tấm da gấu tuyết còn nguyên vẹn. Hoặc ba mươi cân quặng sắt thô. Vải vóc thì.. Một cuộn vải bông đổi lấy hai cân thảo dược phơi khô-loại rễ cây màu đỏ mọc trên vách đá núi Xương Rồng ấy.

Đồ Nam nghe vậy liền biến sắc, chửi thề một tiếng:

- Mẹ kiếp! Một túi muối mà đòi năm tấm da gấu? Ngươi đi mà cướp! Để săn được một con gấu tuyết, người của ta phải bỏ mạng trong rừng cả tuần lễ!

Ba Đa nhếch môi, thản nhiên đóng sập nắp rương lại. Tiếng bốp vang lên khô khốc.

- Vị này nói thế là không hiểu luật rồi. - Ba Đa khoanh tay, lắc đầu. - Ta phải vượt ba trăm dặm biển, tránh đá ngầm, chọi với quái vật biển và bão tố mới mang được chỗ này đến đây. Các ngươi có da gấu, có quặng sắt, nhưng các ngươi có muối tinh không? Có vải mềm cho người bị thương quấn vết thương không?

Gã tiến lại gần Lục Dạ, hạ thấp giọng:

- Bán hay không là quyền của các ngươi. Nhưng ta nói cho nghe, cả cái vùng biển này chỉ có tàu của Ba Đa ta dám mò vào cái xóm đá nghèo rớt mồng mùng này thôi. Không mua của ta, mùa đông này người của ngươi cứ việc ăn muối đắng mà thối ruột ra!

Không khí bên bờ đá đột ngột chùng xuống. Lũ thủy thủ trên xuồng đã nắm chặt lấy cán dao hông. Đội tuần tra của Tịnh Thổ cũng siết chặt nỏ ngắn.

Lục Dạ nhìn Ba Đa. Hắn không tức giận. Nhịp thở của hắn vẫn đều đặn, đôi mắt xám tĩnh lặng như mặt nước giếng sâu.

Hắn nhận ra gã thương nhân này nói đúng một nửa: Tịnh Thổ đang cực kỳ thiếu những thứ trong rương. Nhưng gã cũng đang cố tình đào một cái hố-ép Tịnh Thổ phải đem toàn bộ tài nguyên xương máu ra đổi lấy những nhu yếu phẩm ngắn hạn.

- Ngươi nói đúng. - Lục Dạ cất giọng. - Chúng ta thiếu muối, thiếu vải.

Ba Đa đắc ý mỉm cười.

- Nhưng, - Lục Dạ nói tiếp, giọng lạnh như băng, - Tịnh Thổ không phải là bãi rác để ngươi muốn hét giá bao nhiêu thì hét.

Lục Dạ quay người, chỉ tay về phía những ngọn núi đá trọc đằng xa:

- Đồ Nam, thu nỏ lại. Cho họ về tàu.

Ba Đa ngẩn người. Nụ cười trên mặt gã cứng đờ:

- Ngươi.. Ngươi không mua? Ngươi thà để người của ngươi thiếu muối chết còn hơn đổi da thú sao?

Lục Dạ không quay đầu lại, vừa bước đi vừa cất giọng thản nhiên:

- Ngươi đã tốn công vượt ba trăm dặm biển đến đây, chắc chắn không phải để chở cái rương muối này quay về biển Đông. Ngươi mua quặng thô và da thú ở đây với giá rẻ mạt, rồi chở về Quần đảo bán lại với giá gấp mười lần.

Lục Dạ dừng bước, quay lại nhìn thẳng vào mắt gã thương nhân:

- Mười ngày nữa, nếu ngươi còn ở ngoài khơi, quay lại đây. Lúc đó chúng ta sẽ bàn lại giá. Còn nếu ngươi muốn đi.. Cứ việc rẽ sóng mà về.

Ba Đa đứng chết dí trên bãi đá sỏi, nhìn bóng lưng Lục Dạ dứt khoát đi lên con đường dốc. Gã cắn chặt răng vàng, hai bàn tay siết lại.

Đêm đó, trong trạm chỉ huy của Tịnh Thổ, ngọn đèn dầu hỏa phập phồng hắt bóng Lục Dạ và Đồ Nam lên tường gỗ.

Đồ Nam đi qua đi lại trong phòng, chân bước thô bạo khiến những mảnh sàn gỗ kêu lên két.. Két.. Hắn dừng lại trước bàn, hai tay chống xuống mặt gỗ:

- Ngài Lục! Trong kho y tế chỉ còn chưa đầy năm cân muối thô. Mấy gã thợ rèn bên lò đúc thiếu muối, chiều nay đã có ba người ngất xỉu vì mất sức. Nếu không đổi lấy rương muối của gã thương nhân đó, lấy gì để vượt qua tháng này?

Lục Dạ vẫn ngồi tĩnh lặng. Hắn dùng chiếc đao nhỏ gọt dở một thanh gỗ làm cán nỏ. Những phoi gỗ mỏng dính rơi xuống sàn.

- Nếu hôm nay ta đồng ý đổi năm tấm da gấu lấy một túi muối, - Lục Dạ ngẩng đầu, ánh mắt sắc lẹm -, thì lần sau hắn đến, giá sẽ là tám tấm.

- Nhưng người dân cần muối! - Đồ Nam nghẹn giọng.

- Họ cần muối, nhưng họ không thể sống như những kẻ nô lệ đi làm thuê cho một gã buôn biển. - Lục Dạ đặt chiếc đao xuống bàn. Tiếng kim loại va vào gỗ nghe khô khốc. - Hắn tự tay mang hàng đến đây vì hắn biết Tịnh Thổ có những thứ gã không thể tìm thấy ở nơi khác. Hắn đang dò đáy của chúng ta. Nếu ta run tay trước, Tịnh Thổ sẽ mãi mãi chỉ là một trạm thu mua tài nguyên giá rẻ cho Quần đảo Hải Hạp.

Đồ Nam im lặng. Hắn siết chặt nắm đấm, cơ mặt giật giật nhưng không phản bác thêm một câu nào.

Lục Dạ đứng dậy, bước lại gần cửa sổ nhìn ra hướng biển. Xa xa, chiếc đèn treo trên đỉnh cột buồm của tàu Sò Sắt vẫn phập phồng chao đảo giữa bóng tối bao la của đại dương. Hắn biết gã thương nhân Ba Đa cũng đang đứng trên boong tàu nhìn về phía Tịnh Thổ. Đây là một cuộc đấu trí mà kẻ nào sốt ruột trước, kẻ đó sẽ mất đi quyền tự quyết.

Ba ngày tiếp theo trôi qua trong sự căng thẳng âm thầm.

Tàu Sò Sắt vẫn thả neo ngoài khơi, không rút đi nhưng cũng không hạ xuồng vào bờ. Ba Đa dùng kính thiên văn theo dõi mọi chuyển động trên bờ bãi Tịnh Thổ. Gã chờ đợi một đoàn người hoảng loạn chạy xuống bờ biển xin chuộc lại rương muối với bất kỳ giá nào.

Nhưng gã đã nhầm.

Lục Dạ không cho người xuống bãi đá. Hắn ra lệnh cho đội chữa bệnh dùng tạm nước biển cô đặc-dù vị đắng và còn nhiều tạp chất-để sát trùng và cấp nêm tạm thời cho các xưởng lao động nặng. Cùng lúc đó, hắn đốc thúc việc đào quặng sắt đen ở dãy Xương Rồng đẩy nhanh tiến độ.

Đến ngày thứ năm.

Trời đổ mưa rào. Những con sóng lớn từ khơi xa đánh dồn dập vào mạn tàu Sò Sắt. Chiếc thuyền ba cột buồm chao đảo mạnh mẽ, tiếng dây cáp căng ra kêu ken két nguy hiểm.

Trên boong tàu, Ba Đa khoác chiếc áo da ướt sũng, gương mặt gầy gò ghim chặt vào vòm đá Tịnh Thổ. Gã đập mạnh chiếc gậy gỗ xuống sàn tàu:

- Mẹ kiếp! Cái lũ lưu vong này làm bằng đá hay sao? Năm ngày rồi mà không một ai thèm ngó ra biển!

Gã phó thuyền trưởng-một gã da đen lực lưỡng-bước lại gần, hét lên qua tiếng gió bão:

- Thuyền trưởng! Gió mùa đang đổi hướng! Nếu không nhấc neo rời khỏi dải đá ngầm này trong hai ngày tới, tàu chúng ta sẽ bị sóng đánh va vào vách đá tan xương nát thịt! Chúng ta phải đi thôi!

Ba Đa nghiến chặt hai chiếc răng vàng. Gã nhìn vào khoang tàu chất đầy muối tinh, vải vóc và gia vị. Nhập số hàng này gã đã tốn không ít tiền đặt cọc ở miền Nam. Nếu chở nguyên chỗ này quay về Quần đảo Hải Hạp mà không thu được da thú cao cấp, thảo dược quý và đặc biệt là quặng kim loại, chuyến đi này gã sẽ lỗ đứt vốn, thậm chí phá sản.

Gã quay sang nhìn Tịnh Thổ. Nơi đó không chỉ có vài túp lều lụp xụp như gã tưởng ban đầu. Qua kính thiên văn, gã thấy những mảng tường đá kiên cố vừa được gia cố, thấy những khói đen bốc lên từ các lò rèn làm việc không nghỉ ngày đêm. Tịnh Thổ không phải một nhóm cướp giật lùi, nó là một vùng đất đang lớn lên.

- Hạ xuồng! - Ba Đa gầm lên giữa tiếng mưa.

Gã phó thuyền trưởng kinh ngạc:

- Trong bão thế này sao?

- Hạ xuồng! Ta phải gặp gã thủ lĩnh của chúng! - Ba Đa nghiến răng, mắt đỏ ngầu.

Sáng hôm sau, khi mưa vừa dứt, chiếc xuồng gỗ của Ba Đa lại rẽ sóng đâm vào dải đá dăm.

Lần này, Ba Đa không đợi ở bờ biển. Gã đích thân xin đi theo Đội tuần tra tiến thẳng vào trạm chỉ huy của Tịnh Thổ.

Khi gã bước vào gian nhà gỗ ba gian, Lục Dạ đang ngồi bên bản đồ quy hoạch khu dân cư mới. Không có trà ngon, không có sự tiếp đón vội vã. Lục Dạ chỉ ngẩng đầu nhìn gã, ánh mắt thản nhiên như thể việc gã quay lại là điều đã được tính trước từ năm ngày trước.

Ba Đa tháo chiếc mũ nồi ướt sũng xuống, hít một hơi sâu mùi gỗ thông khô ráo trong phòng. Gã đặt hai tay lên bàn gỗ, không còn giữ vẻ hợm hĩnh như lần đầu:

- Ngươi thắng rồi, Lục Dạ.

Lục Dạ đặt cây bút than xuống:

- Ta không đánh cược với ngươi.

- Được rồi, được rồi! Không đánh cược! - Ba Đa xua tay, cất giọng mệt mỏi. - Ta không thể ở lại vùng biển này lâu hơn nữa. Gió mùa đang đến. Ta sẽ hạ giá. Một túi muối tinh đổi lấy hai tấm da thú. Một cuộn vải đổi lấy một cân thảo dược. Đó là mức giá thấp nhất ta có thể đưa ra mà không bị lỗ tiền vận chuyển!

Lục Dạ nhìn gã thương nhân. Hắn biết đây đã là giới hạn thực sự của Ba Đa. Nhưng hắn vẫn lắc đầu:

- Mức giá đó vẫn chưa đủ.

Ba Đa giận dữ đập tay xuống bàn:

- Ngươi đừng có quá đáng! Ta đã nhượng bộ đến mức này rồi! Ngươi muốn ép ta phá sản sao?

- Ta không muốn ngươi phá sản. Ta muốn ngươi quay lại đây vào mùa sau. - Lục Dạ nói, giọng trầm và chắc nịch. - Ta chấp nhận mức giá da thú và thảo dược ngươi vừa đưa ra. Nhưng ta không trả toàn bộ bằng da thú.

Ba Đa nhướng mày, ngơ ngác:

- Thế ngươi trả bằng cái gì? Đất đá à?

Lục Dạ vươn tay, lấy từ dưới gầm bàn ra một thỏi kim loại hình chữ nhật đặt lên mặt bàn.

Thỏi kim loại có màu đen ánh kim, bề mặt phẳng lì, nặng trịch. Khi ánh sáng đèn dầu chiếu vào, nó phản chiếu những vệt sáng sắc lạnh.

Ba Đa là một thương nhân lão luyện. Nhìn thấy thỏi kim loại, mắt gã lập tức trợn tròn. Gã vươn bàn tay run run chộp lấy thỏi sắt, dùng chiếc nhẫn bạc trên tay gọt nhẹ vào mép. Một vệt sáng loáng hiện ra, không hề có một vết nứt hay tạp chất.

- Sắt đen nguyên chất.. - Ba Đa thốt lên, giọng rung rung. - Lò đúc nào có thể luyện được chất thép mịn thế này? Ngay cả Thương Hội Hoàng Gia ở miền Nam cũng không có loại thép tinh khiết như vậy!

- Đây là sản phẩm của Tịnh Thổ. - Lục Dạ cất giọng. - Ta dùng mười thỏi sắt đen này để thanh toán một phần ba tiền hàng. Phần còn lại trả bằng da thú và thảo dược.

Ba Đa ngẩng đầu nhìn Lục Dạ, ánh mắt hoàn toàn thay đổi. Gã không còn nhìn người đàn ông trước mặt như một thủ lĩnh lưu vong nghèo khổ nữa. Trong mắt gã lúc này, Lục Dạ là một kẻ nắm giữ nguồn tài nguyên chiến lược mà cả vùng biển Đông đều đang thèm khát.

- Mười thỏi.. - Ba Đa nuốt nước bọt, ôm chặt thỏi sắt vào lòng. - Mùa sau.. Ngươi có thể cung cấp bao nhiêu thỏi thế này?

- Bao nhiêu tùy thuộc vào số lượng muối, vải vóc, hạt giống và đồ kim loại đắt tiền mà thuyền của ngươi chở đến đây. - Lục Dạ đứng dậy, giơ bàn tay thô ráp ra trước mặt gã thương nhân.

Ba Đa nhìn bàn tay Lục Dạ, rồi nở một nụ cười thật thà hiếm hoi. Gã chìa bàn tay đeo nhẫn bạc ra, siết chặt lấy tay Lục Dạ:

- Chốt giá! Chiều nay ta sẽ cho người chuyển toàn bộ muối và vải lên bờ!

Trời chiều hửng nắng.

Những chiếc rương muối tinh và vải bông dồn dập được khiêng lên bãi đá Tịnh Thổ. Tiếng reo mừng của người dân và trẻ em vang lên rộn rã khắp con đường dốc.

Lục Dạ đứng trên cao nhìn xuống đoàn người đang phân chia nhu yếu phẩm. Đồ Nam đi lại bên cạnh, ánh mắt đầy sự thán phục xen lẫn hổ thẹn:

- Ngài Lục.. Tôi đã quá nóng vội. Nếu chiều theo tôi hôm đó, chúng ta đã mất nửa số da thú tích trữ cả năm qua.

- Không phải lỗi của ngươi. - Lục Dạ nhìn ra chiếc tàu Sò Sắt đang chuẩn bị kéo neo ngoài khơi. - Nhìn thấy muối, ngươi chỉ nghĩ đến việc chữa bệnh. Còn ta nhìn thấy muối, ta phải nghĩ đến việc Tịnh Thổ sẽ lấy gì để đổi lấy nó trong năm năm tới.

Hắn quay người walk đi về phía khu sản xuất:

- Một nơi chỉ biết nhặt nhạnh tài nguyên để đổi lấy thức ăn thì mãi mãi là mồi ngon cho kẻ khác. Chúng ta vừa tìm ra câu trả lời đầu tiên cho câu hỏi: Tịnh Thổ có gì để thế giới phải cần đến chúng ta.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 96: Thứ tịnh thổ có.

Xem nội dung ẩn

Chương 96: Thứ tịnh thổ có.

Sáng sớm, sương mù từ biển Đông tràn vào bờ đá, phủ một lớp hơi nước lành lạnh lên khu vực xưởng rèn và kho bãi của Tịnh Thổ.

Trong căn nhà gỗ rộng nhất vốn dùng làm nơi họp chung, Lục Dạ ngồi đầu bàn. Bàn gỗ dài chất đầy những mẫu vật phẩm thu gom từ khắp các khu vực trong lãnh địa: Vài hũ muối đá xám, mấy bó rễ cây thảo dược phơi khô, vài cục quặng sắt thô gồ ghề, hai tấm da thú cuộn tròn và một bó gỗ thông đỏ cứng như đá.

Đồ Nam cùng ba người phụ trách các nhóm lao động đứng quanh bàn, mặt mày căng thẳng. Chiếc xuồng của tàu Sò Sắt đã nhấc neo rời đi ngày hôm qua với lô hàng thử nghiệm đầu tiên, nhưng câu hỏi mà gã thương nhân Ba Đa bỏ lại vẫn treo lơ lửng trên đầu mọi người:

Mùa sau, các ngươi có bao nhiêu thứ này để bán?

- Chúng ta có quặng sắt. - Đồ Nam chỉ tay vào mấy cục quặng thô màu xám đen. - Mỏ ở dãy Xương Rồng rất rộng. Nếu dốc toàn lực đào, mỗi tháng có thể khai thác vài tấn.

- Rồi chở toàn quặng thô lên tàu gã sao? - Lục Dạ ngẩng đầu, ánh mắt xám nhìn thẳng vào Đồ Nam. - Ngươi có biết một tấn quặng thô đổi được bao nhiêu muối không?

Đồ Nam khựng lại, không đáp.

Một lão thợ rèn da tộc Dwarf tên là Ock-người chịu trách nhiệm quản lý lò luyện kim sơ khai của Tịnh Thổ-bước tiến lên. Lão kéo chiếc ghế gỗ ngồi xuống, hai bàn tay thô ráp đầy vệt bỏng đặt lên bàn.

- Ngài Lục nói đúng. - Ock cất giọng ồm ồm như tiếng đá lăn dưới lòng đất. - Chở quặng thô đi bán là cách làm của mấy kẻ ngốc. Một tấn quặng sắt chỉ đổi được vài túi muối. Nhưng nếu luyện thành sắt thỏi nguyên chất, giá của nó tăng gấp năm lần. Còn nếu rèn thành đao nỏ hay công cụ sản xuất, giá nó tăng gấp mười!

Lục Dạ gật đầu:

- Đúng vậy. Nhưng vấn đề của chúng ta không chỉ là sắt.

Hắn vươn tay kéo các vật phẩm trên bàn lại gần nhau:

- Hãy nhìn vào chỗ này. Quặng sắt, thảo dược, da thú, gỗ thông. Những thứ này ở vùng đất Vận Rủi không thiếu, nhưng ở ngoài kia-từ Đế quốc phía Bắc cho đến Quần đảo phía Đông-chúng cũng không hiếm. Nếu Tịnh Thổ chỉ đóng vai trò một kẻ nhặt nhạnh tài nguyên thô đem bán, chúng ta sẽ luôn bị thương nhân ép giá. Họ chỉ cần siết đường biển hoặc đóng biên giới một mùa, Tịnh Thổ sẽ chết đói vì thiếu nhu yếu phẩm.

Căn phòng chìm vào yên lặng. Tiếng sóng biển vỗ rì rào ngoài vách đá vọng vào nghe càng thêm rõ rệt.

Một người phụ nữ trung niên tên Mộc Nương-người phụ trách nhóm hái lượm và chế biến dược liệu-nghập ngừng cất tiếng:

- Thưa ngài Lục.. Thảo dược của chúng ta mọc trên vách đá cao, hấp thụ hơi muối biển nên vị rất đắng, nhưng cầm máu và chống hoại tử cực nhanh. Người của Đế quốc hay thương nhân biển đều không biết cách phân loại. Họ thường thu mua lẫn lộn cả lá tươi lẫn rễ già với giá rẻ mạt như cỏ khô.

- Tại sao chúng ta không tự phân loại và chế biến? - Lục Dạ hỏi.

Mộc Nương sững người:

- Tự chế biến sao? Nhưng.. Chúng ta không có dược sĩ giỏi của Đế quốc, cũng không có lò luyện dược bằng đồng.

- Chúng ta không cần luyện ra thứ thần dược đắt đỏ cho giới quý tộc. - Lục Dạ cầm một củ rễ cây khô lên, ngửi mùi hương nồng đắng của nó. - Những kẻ đi biển như Ba Đa, hoặc lũ lính tuần tra gác biên giới cần gì nhất? Họ cần thuốc bột rắc vào vết thương để không bị mưng mủ, cần cao bôi để không bị hoại tử do nước mặn. Nếu chúng ta rửa sạch rễ cây, phơi đúng độ, giã mịn rồi đóng thành từng hũ bột nhỏ kèm hướng dẫn sử dụng, giá trị của nó sẽ khác hoàn toàn một bó củi khô.

Mộc Nương chớp chớp mắt, dường như vừa mở ra một hướng đi hoàn toàn mới. Nàng gật đầu liên tục:

- Tôi hiểu rồi! Nếu làm vậy, một cân rễ cây khô giã thành bột có thể đổi được lượng hàng hóa gấp ba lần để nguyên cây!

Ock vô đùi đét một cái, bộ râu rậm rạp rung lên:

- Lò rèn của tôi cũng vậy! Nếu ngài cho tôi thêm than củi và hai thợ phụ, tôi không chỉ đúc sắt thỏi. Tôi sẽ rèn loại lưỡi cuốc hai tầng thép-bên trong dẻo để không gãy, bên ngoài cứng để bổ vào đá. Lũ nông dân miền Nam mà thấy loại cuốc này thì có phát cuồng lên mà đổi lấy lương thực!

Lục Dạ nhìn quanh một lượt. Sự bối rối trên khuôn mặt mọi người dần được thay thế bằng những tính toán thực tế.

Chiến thắng trước kẻ thù bên ngoài đã cho Tịnh Thổ một mảnh đất để đứng. Nhưng chính những tư duy sản xuất này mới là thứ giữ cho mảnh đất đó không bị bóp nghẹt.

- Nhận thức đúng rồi, nhưng thực tế sẽ không đơn giản như vậy. - Lục Dạ dội một gáo nước lạnh vào sự hào hứng đang dâng lên. - Muốn biến tài nguyên thành hàng hóa có giá trị cao, chúng ta gặp ba cái hốc lớn: Con người, công cụ và phân phối.

Hắn đứng dậy, bước đến bên tấm bảng gỗ dựng ở góc phòng, lấy một vệt than đen vạch lên ba đường thẳng:

- Thứ nhất: Phân công lao động. Hiện tại Tịnh Thổ chỉ có hơn ba trăm người làm việc được. Nếu dồn người đi đào quặng và làm xưởng, ai sẽ làm nông? Ai sẽ đi tuần tra bảo vệ biên giới?

Thứ hai: Năng lượng. Lò rèn của Ock cần than củi. Muốn có than củi phải đốn gỗ và đốt lò than. Nhưng nếu đốn sạch rừng thông quanh đây, mùa đông tới chúng ta lấy gì chắn gió biển?

Thứ ba: Tiêu chuẩn chất lượng. Nếu sản phẩm làm ra mười cái hỏng ba, thương nhân sẽ dùng cớ đó để hạ giá toàn bộ lô hàng.

Đồ Nam nhíu mày:

- Vậy chúng ta phải bắt đầu từ đâu?

- Bắt đầu từ việc thành lập xưởng sản xuất tập trung đầu tiên. - Lục Dạ hạ vệt than xuống. - Không làm tràn lan. Chọn ra hai thứ chúng ta có lợi thế nhất: Thép chế tạo và Dược liệu chế biến sơ cấp.

Hắn quay sang nhìn Ock và Mộc Nương:

- Ock, ông tuyển năm người có sức khỏe tốt nhất từ Đội xây dựng, lập ra Xưởng Cơ Khí số 1. Nhiệm vụ duy nhất của ông trong tháng này: Cải tiến lò luyện sắt, đảm bảo tỷ lệ tạp chất trong sắt thỏi giảm xuống dưới một phần mười, và rèn thử nghiệm mươi lưỡi cuốc chất lượng cao.

Mộc Nương, cô chọn mười phụ nữ tỉ mỉ nhất, lập ra Xưởng Dược Liệu. Phân loại toàn bộ thảo dược trong kho, phơi khô, chế thành bột sát trùng đóng hũ.

- Rõ! - Cả hai đồng thanh đáp, giọng điệu đanh thép.

- Còn lương thực và phòng thủ thì sao? - Đồ Nam hỏi, mắt vẫn không rời bản đồ.

- Đội tuần tra vẫn giữ nguyên quân số, nhưng giảm tần suất tuần tra ban ngày, tăng cường các điểm gác cố định để tiết kiệm sức lực. - Lục Dạ dứt khoát. - Về lương thực, khẩu phần tối thiểu vẫn giữ nguyên. Nhưng từ tuần này, ai làm việc ở hai xưởng sản xuất vượt chỉ tiêu sẽ được thưởng thêm một phần muối tinh và vải mặc.

Đồ Nam giật mình:

- Thưởng riêng sao? Như vậy những người làm nông hay dọn vệ sinh có ghen tị không?

- Không ghen tị nếu quy định rõ ràng. - Lục Dạ đáp. - Làm nông ra nhiều lúa cũng sẽ có thưởng. Tịnh Thổ bảo đảm cho mọi người không chết đói, nhưng ai tạo ra nhiều giá trị hơn cho cộng đồng, người đó có quyền sống tốt hơn. Đó là cách duy nhất để kích thích xưởng làm việc.

Cuộc họp kết thúc khi mặt trời lên cao, xé tan lớp sương mù ven biển.

Mọi người tỏa ra các hướng, bắt tay vào việc với một nhịp độ khác hẳn. Không còn là sự thu dọn ngơ ngác sau chiến tranh, mà là sự hối hả của một bộ máy bắt đầu khớp các bánh răng vào nhau.

Lục Dạ bước ra khỏi nhà gỗ, đi dạo một vòng quanh khu dân cư.

Ở phía Đông, Ock đang gầm gừ chỉ huy mấy gã thanh niên vặn từng thớ gỗ dựng khung cho căn xưởng rèn mới ngay cạnh bãi đá vôi để tiện lấy nguyên liệu gia nhiệt. Ở phía Tây, Mộc Nương cùng nhóm phụ nữ đang cẩn thận trải những tấm chiếu mây ra phơi các loại rễ cây rực màu đỏ dưới ánh nắng chói chang.

Mọi thứ dường như đang đi đúng hướng.

Nhưng Lục Dạ biết rõ, cái khó nhất của một xưởng sản xuất không nằm ở ý tưởng, mà nằm ở sự va chạm thực tế khi các nguồn lực bắt đầu tranh giành lẫn nhau.

Và va chạm đó đến nhanh hơn hắn tưởng.

Đến giữa trưa, khi Lục Dạ đang kiểm tra tiến độ đào mương dẫn nước ở khu ruộng phía Nam, một gã thợ rèn trẻ tuổi hớt hãi chạy tới, mặt mũi ám đầy muội than:

- Ngài Lục! Ngài mau đến khu lò rèn đi! Lão Ock và ông thợ cả khu xây dựng sắp đánh nhau rồi!

Lục Dạ cau mày, không nói một lời, quay người sải bước dứt khoát về phía khu bãi đá vôi.

Tiếng chửi bủa chan chát vang lên từ phía bãi đá vôi.

Khi Lục Dạ tới nơi, một đám đông khoảng ba mươi người đã vây quanh bãi tập kết vật liệu. Ở giữa, Ock đang trừng mắt, tay lăm lăm chiếc búa đúc nặng trịch, râu ria dựng ngược. Đối diện lão là Trần Tam-người chịu trách nhiệm gia cố lại đoạn tường thành phía Tây bị sụp trong trận chiến trước. Trần Tam giằng lấy thanh gỗ sến cổ thụ lớn bằng bắp đùi, mặt đỏ gay vì tức giận.

Dưới chân hai người là ba chiếc xe kéo chở đầy than củi và gỗ rắn-loại nguyên liệu đắt giá nhất Tịnh Thổ lúc này, vừa được nhóm đốn gỗ mang từ rừng sâu về.

- Mấy cái đống gỗ này phải để vá lại đoạn tường phía Tây! - Trần Tam gầm lên, chỉ tay vào mảng tường còn trống hở. - Mấy đêm nay gió biển lùa vào lạnh buốt, lũ cướp hay dã thú mà tràn qua hướng đó thì cái lò rèn của ông cũng thành đống tro tàn!

- Cút ngay cái lý lẽ đó đi! - Ock khói ra lỗ mũi, bước dằn từng bước khiến lớp cát dưới chân lún xuống. - Không có than củi chất lượng cao này, lò rèn làm sao đạt đủ nhiệt độ để luyện ra thép cứng? Lục Dạ đã lệnh cho ta làm lưỡi cuốc và dụng cụ mới! Không có sắt tốt, lấy cái gì cho người của ngươi đi đào đá làm tường? Lấy móng tay mà cào chắc?

- Tường thành hỏng thì chết ngay lập tức! Mấy cái cuốc của ông chờ thêm vài tuần nữa thì chết ai? - Trần Tam gào lên, bước tới định nắm lấy dây kéo xe gỗ.

Rắc!

Ock không nói không rằng, vung cán búa đập mạnh xuống đất ngay trước mũi giày Trần Tam. Đá vụn bắn tung xó, làm Trần Tam giật mình lùi lại nửa bước, mắt rực lửa giận.

- Ngon thì bước tới một bước nữa xem! - Ock gầm lên.

Mấy gã thợ rèn đằng sau Ock lập tức cầm kìm kẹp phôi sắt tiến lên. Bên phía Trần Tam, nhóm thợ xây cũng siết chặt đục đá và xà beng. Xung đột tài nguyên đã biến thành mâu thuẫn trực tiếp giữa hai nhóm lao động nòng cốt.

- Đủ rồi. - Cát giọng trầm thấp của Lục Dạ vang lên.

Âm thanh không lớn, nhưng khiến toàn bộ bãi đá vôi lập tức im bặt. Đám đông tự động rẽ ra một lối đi.

Lục Dạ bước vào giữa hai nhóm người. Mặt hắn không có chút biểu cảm tức giận nào, ánh mắt xám quét qua từng gương mặt đang hừng hực khí thế. Hắn nhìn chiếc búa trên tay Ock, rồi liếc sang thanh gỗ trong tay Trần Tam.

- Ock, hạ búa xuống. - Lục Dạ cất tiếng.

Ock hừ một tiếng, thu búa lại nhưng vẫn hất cằm đầy vẻ bất phục:

- Ngài Lục, ngài đã bảo phải ưu tiên sản xuất hàng hóa..

- Ta bảo ưu tiên sản xuất, nhưng không bảo ông dùng búa đe dọa người của Tịnh Thổ. - Lục Dạ ngắt lời, giọng lạnh như băng. - Trần Tam, buông gỗ ra.

Trần Tam thở hắt ra một hơi, thả thanh gỗ xuống đất cái bịch.

Lục Dạ tiến đến bên ba chiếc xe chở gỗ củi. Hắn thò tay bốc một nắm than củi đen nhánh, bóp nhẹ. Than khô, chắc, không bị xốp-đây là loại than được hầm kỹ từ gỗ già, tỏa nhiệt rất cao nhưng lượng sản xuất vô cùng hạn chế.

- Cả hai người đều có lý do của mình. - Lục Dạ phủi vết than đen trên tay. - Tường sụp thì mất an ninh. Không có sắt tốt thì mất năng lực sản xuất. Nhưng các người đang làm một việc rất ngu ngốc: Giành giật tài nguyên hữu hạn mà không tìm cách mở rộng nguồn cung.

- Nhưng gỗ sến già chỉ có ở thung lũng phía Bắc! - Trần Tam bất bình lên tiếng. - Nhóm đốn gỗ đi ba ngày mới mang về được chừng này!

- Vậy tại sao phải dùng gỗ sến gia cố toàn bộ tường thành? - Lục Dạ quay sang nhìn Trần Tam. - Đoạn tường sụp cần đá vôi làm cốt và vữa đất sét làm keo dính. Gỗ chỉ dùng làm khung đỡ tạm thời. Ngươi đòi dùng toàn bộ gỗ cứng chỉ để làm cọc chống, đó là lãng phí.

Trần Tam ngắc ngáp, muốn cãi nhưng không tìm được lý lẽ. Trong kiến thức xây dựng thô sơ của gã, cứ cái gì cứng nhất thì đem chèn vào tường.

Lục Dạ lại quay sang Ock:

- Còn ông. Lò rèn của ông hiện tại ngốn gấp đôi lượng than củi so với mức cần thiết vì cái ống thổi khí bằng da dê bị hở, nhiệt độ thất thoát liên tục. Tự ông không chịu sửa công cụ của mình, lại đi đòi nuốt hết số than củi còn lại của toàn khu định cư?

Ock đỏ bừng mặt từ tận cổ lên đến đỉnh đầu trọc. Lão lắp bắp:

- Cái.. Cái ống thổi đó.. Ta chưa tìm được da tốt để bịt..

- Chiều nay, Ock lấy một phần ba số gỗ này để chạy lò thử nghiệm giai đoạn một. Hai phần ba còn lại giao cho Trần Tam làm khung đổ bê-tông vữa sét. - Lục Dạ đưa ra phán quyết dứt khoát, không cho phép tranh luận. - Đồng thời, Đội tuần tra sẽ mở rộng tuyến đường đốn gỗ sang phía Đông hồ nước. Ở đó có rừng thông nhựa, nhiệt độ đốt than không kém gỗ sến nhưng số lượng nhiều gấp mười lần.

Hai gã đứng ngơ ngác. Vấn đề tưởng chừng như sống chết vừa rồi lại được gỡ gạc bằng việc điều chỉnh cách sử dụng kỹ thuật và mở rộng phạm vi khai thác.

- Còn từ ngày mai, - Lục Dạ nhìn thẳng vào mắt cả hai, - bất kỳ ai dùng vũ khí dọa người nhà để giành tài nguyên, cắt toàn bộ phần thưởng lương thực trong một tháng. Rõ chưa?

- Rõ.. - Trần Tam cúi đầu.

Ock lẩm bẩm trong miệng vài câu không rõ tiếng, nhưng cũng gật đầu chịu thua.

Đám đông giải tán. Các xe gỗ được phân chia theo đúng tỉ lệ. Tiếng đe đập sắt lại vang lên rộn rã ở phía xưởng rèn, nhưng lần này nhịp điệu đã khác: Không còn là sự tự phát bộc phát, mà chạy theo một khuôn khổ bắt buộc.

Đến tối, Lục Dạ ngồi một mình trong phòng. Trên bàn là danh sách kê khai tài sản và năng lực sản xuất thực tế của Tịnh Thổ sau một ngày rà soát.

Cửa phòng bật mở nhẹ nhàng. Cố Thanh Nghi bước vào, mang theo một bát súp rau nóng hổi và vài mẩu bánh mì khô đặt lên bàn. Nàng nhìn những con số chằng chịt được vạch bằng than trên giấy da sói của hắn.

- Nghe nói chiều nay anh vừa dập tắt một cuộc bạo động ở bãi đá? - Nàng hỏi, giọng bình thản.

- Không phải bạo động. Chỉ là những kẻ đó bắt đầu biết tính toán lợi ích. - Lục Dạ không ngẩng đầu, tay vẫn ghi chép. - Khi người ta chỉ nghĩ đến việc sống qua ngày, người ta sẵn sàng chia nhau từng cái bánh mì. Nhưng khi người ta muốn làm ra thứ gì đó lớn hơn, mâu thuẫn về tài nguyên sẽ nổ ra ngay lập tức.

Cố Thanh Nghi tựa lưng vào vách gỗ, nhìn người đàn ông trước mặt:

- Anh đã tìm ra thứ Tịnh Thổ thực sự có thể bán chưa?

Lục Dạ dừng bút. Hắn ngẩng đầu nhìn qua cửa sổ nhỏ ra phía ngoài.

Dưới ánh trăng mờ, lò rèn của Ock vẫn đỏ lửa, tiếng búa nện chát.. Chát.. Đều đặn vang vọng trong đêm. Phía bên kia, khu xưởng dược của Mộc Nương vẫn thắp đèn dầu, những hũ bột thảo dược đầu tiên đang được niêm phong bằng sáp ong.

- Chúng ta không bán tài nguyên. - Lục Dạ cất giọng trầm thấp. - Chúng ta bán sự tin cậy và giá trị hoàn thiện.

Hắn chỉ vào đống công cụ sắt và hũ thuốc trên bàn:

- Quặng sắt ngoài kia nơi nào cũng có, nhưng công cụ sắc bén, không gãy vỡ của Tịnh Thổ thì nơi khác phải thèm muốn. Thảo dược ngoài biển không thiếu, nhưng thuốc bột được phân loại, chế biến sạch sẽ, dùng là cầm máu ngay thì thương nhân sẽ tự tìm đến mua.

Cố Thanh Nghi mỉm cười nhẹ. Một nụ cười hiếm hoi nhưng rực rỡ dưới ánh đèn dầu mờ mịt:

- Anh bắt đầu nói chuyện giống như một chúa đất thực sự rồi đấy.

- Ta không phải chúa đất. - Lục Dạ lắc đầu, ánh mắt nhìn thẳng vào đêm đen ngoài cửa sổ. - Ta chỉ là kẻ đang cố giữ cho cái mái nhà này không bị gió bão bên ngoài thổi bay.

Hắn đứng dậy, bước đến bên bàn gỗ, cầm lấy chiếc lưỡi cuốc bằng thép vừa được rèn xong còn ấm nóng. Lưỡi thép xám lạnh, đường gờ sắc bén phản chiếu ánh đèn.

Lô hàng đầu tiên của Tịnh Thổ đã sẵn sàng.

Và cuộc thử nghiệm thực sự trên thị trường bên ngoài-nơi không có sự thương hại, chỉ có lợi ích và máu-sắp sửa bắt đầu.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 97: Xưởng đầu tiên

Xem nội dung ẩn

Chương 97: Xưởng đầu tiên.

Mặt trời chưa vượt qua vách đá phía Đông, khu bãi trống ở phía Bắc định cư Tịnh Thổ đã rộn rã tiếng va chạm của gỗ và đá.

Một căn nhà xưởng rộng bằng ba gian nhà ở gộp lại đang được dựng lên. Khung nhà làm bằng gỗ thông đỏ cứng cáp, vách trát vữa đất sét trộn rơm khô, mái lợp cừ rễ mây. Đây không phải là nơi ở của bất kỳ ai, mà là Xưởng Sản Xuất Tập Trung số 1-bước đi đầu tiên của Tịnh Thổ trong việc biến tài nguyên thô thành hàng hóa có giá trị.

Lục Dạ đứng trên bãi đất trống trước cửa xưởng, tay cầm bản vẽ phân khu rạch bằng than trên tấm da hươu khô. Đồ Nam đứng bên cạnh, tay cầm thước đo bằng gỗ, nét mặt nửa hào hứng nửa lo âu.

- Dãy lò phía Tây dành cho bên cơ khí của lão Ock. - Lục Dạ chỉ tay vào khu vực đã được đào sẵn các hố móng sâu. - Dãy bể ngâm và bàn sấy phía Đông giao cho nhóm dược liệu của Mộc Nương. Khu vực giữa làm kho chứa thành phẩm và kiểm định chất lượng.

Đồ Nam nuốt nước bọt, liếc nhìn ba đống nguyên liệu vừa được vận chuyển về bãi: Một đống quặng sắt đen xám, một đống than củi già gân guốc, và mấy bó thảo dược phơi khô ngập ngụa mùi đắng.

- Ngài Lục.. - Đồ Nam hạ thấp giọng. - Mọi thứ chia ra trên giấy thì rất gọn. Nhưng thực tế thì người của ba bên đang chực chờ nhai sống nhau ngoài kia kìa.

Lục Dạ ngẩng đầu. Hắn không cần Đồ Nam nhắc.

Ngay bên cạnh xe chở nguyên liệu, ba nhóm người đã đứng thành ba góc, mắt nhìn nhau kè kè như thể sắp lao vào một cuộc điên chiến.

Ock chống chiếc búa lớn xuống đất, bộ râu rậm rung lên bần bật. Lão Dwarf này đang đứng đầu nhóm thợ rèn năm người, ánh mắt chăm chăm nhìn vào đống than củi duy nhất vừa được chở từ rừng thông về.

Ở góc bên kia, Mộc Nương cùng bốn người phụ nữ xưởng dược đứng vây quanh hai chiếc xe chở nước ngọt tinh khiết từ suối đá-nguồn nước sạch duy nhất dùng để rửa rễ cây khô trước khi đem giã bột.

Và ở góc thứ ba, lão nông dân da cam tên Bát Căn-người đại diện cho nhóm sản xuất nông nghiệp-đang khoanh tay, khuôn mặt hằn sâu những vệt nhăn của nắng gió, mắt đè nặng áp lực. Bát Căn không có xưởng riêng, nhưng ông mang theo mười gã thanh niên tay cầm xẻng gỗ và cuốc sứt sẹo.

- Ngài Lục! - Ock là người chịu hết nổi trước. Lão bước tới một bước, ngón tay thô ráp chỉ thẳng vào đống than. - Số than này là của Xưởng Cơ Khí! Không có than già, lò của ta không thể đạt đủ nhiệt độ để luyện sắt thỏi nguyên chất. Đưa than củi xốp cho ta thì rèn ra một đống phế sắt à?

- Ông nói hay lắm! - Bát Căn lập tức bước lên, giọng khàn khàn nhưng đanh thép không kém. - Ông cần than già để đúc sắt, nhưng nông dân chúng tôi cần công cụ NGAY HÔM NAY! Mấy cái cuốc gỗ bị gãy sạch ở bãi đất khai hoang phía Nam rồi! Nếu không có năm mươi chiếc cuốc sắt mới trong ba ngày tới, đợt gieo hạt mùa thu này coi như bỏ! Đến lúc đó toàn bộ Tịnh Thổ húp không khí mà sống sao?

- Cuốc sắt cũng phải luyện từ sắt thỏi ra! - Ock gầm lên. - Không có than thì lấy gì luyện sắt mà đòi cuốc?

- Luyện cái gì thì luyện, nhưng phải ưu tiên làm cuốc trước! - Bát Căn không lùi bước, ngực ưỡn ra áp sát lão Dwarf. - Các ông đòi đúc ingot sắt để đi bán cho thương nhân biển, trong khi bụng người nhà còn chưa chắc có củ khoai ăn! Cái nào quan trọng hơn?

Trong khi hai bên gã đàn ông đang đỏ mặt gay cổ, Mộc Nương bước xấn vào giữa. Nàng không gào xé, nhưng giọng nói đanh lại đầy kiên quyết, tay chỉ thẳng vào hai thùng nước suối lớn đặt trên xe kéo:

- Hai người ngưng sùi bọt oai đi! Nguồn nước suối sạch này, nhóm dược liệu phải dùng để rửa thảo dược. Nếu dùng nước giếng nhiễm mặn ngoài kia, bột dược liệu sẽ bị mốc hỏng toàn bộ!

- Mộc Nương! - Ock quay sang, trừng mắt. - Lò rèn cần nước suối để tôi thép! Nước giếng mặn làm vỡ kết cấu thép khi tôi! Cô lấy hết nước sạch thì thép của ta rèn ra dòn như bánh đa à?

- Dù dòn hay cứng thì cũng là đồ kim loại! - Mộc Nương cãi lại. - Lô thuốc bột này là để đổi lấy vải và gia vị từ chuyến tàu sau! Không có thuốc sạch, thương nhân Ba Đa không thèm ngó tới Tịnh Thổ đâu!

Ba nhóm người, ba mục tiêu thực tế, và một cái hốc tài nguyên vô cùng hạn hẹp.

Mỗi bên đều có lý lẽ chính đáng của mình. Ock đại diện cho năng lực sản xuất công nghiệp gia tăng giá trị xuất khẩu; Bát Căn đại diện cho nền tảng an ninh lương thực nội bộ; Mộc Nương đại diện cho mặt hàng thương mại có thanh khoản nhanh nhất. Không ai sai, nhưng tài nguyên của Tịnh Thổ lúc này chỉ đủ đáp ứng cho một nửa nhu cầu của họ.

Đồ Nam nhìn Lục Dạ, thì sầm:

- Ngài Lục, nếu ngài không ra quyết định dứt khoát, sáng nay cái xưởng này khỏi dựng luôn.

Lục Dạ không vội can thiệp vào cuộc cãi vã. Hắn bước chậm rãi đến trước bàn kiểm định ở giữa bãi, đặt tấm da hươu xuống, rồi nhặt một miếng quặng sắt thô và một củ rễ thảo dược khô lên.

Hắn dập mạnh miếng quặng sắt xuống mặt bàn gỗ.

Bộp!

Âm thanh khô khốc khiến tiếng cãi vã của ba nhóm người khựng lại. Mọi ánh mắt đồng loạt dồn về phía người đàn ông áo xám.

- Cãi nhau đủ chưa? - Lục Dạ cất giọng, không lớn nhưng đầy sức nặng.

Ock hừ một tiếng, quay mặt đi chỗ khác. Bát Căn siết chặt cán xẻng gỗ. Mộc Nương khoanh tay đứng im.

Lục Dạ chỉ tay vào đống than củi:

- Ock, ông muốn toàn bộ than củi già. Nhưng xưởng cơ khí của ông hiện tại chưa hoàn thiện lò thu hồi nhiệt. Nếu đốt toàn bộ đống than này ngay hôm nay, sáu mươi phần trăm nhiệt lượng sẽ bay thẳng lên trời qua ống khói chưa bọc đất sét. Đó không phải là luyện kim, đó là đốt tài nguyên.

Ock há miệng định cãi, nhưng khuôn mặt đỏ gay dịu đi đôi chút. Lão biết Lục Dạ nói đúng-lò rèn mới dựng chỉ mới có phần gạch thô, chưa trát lớp keo chịu nhiệt.

Lục Dạ quay sang Bát Căn:

- Bát Căn, ông đòi năm mươi cái cuốc sắt ngay lập tức. Nhưng đất phía Nam là đất đá vôi trộn rễ cây. Nếu rèn cuốc sắt pha tạp chất bằng loại than xốp, cuốc bổ xuống đá ba phát sẽ cong lưỡi. Nông dân của ông sẽ tốn gấp đôi thời gian để mang đi sửa.

Bát Căn nuốt nghẹn, tay bấm sâu vào mông xẻng.

Lục Dạ tiếp tục nhìn Mộc Nương:

- Nước suối rửa thảo dược chỉ cần sạch tạp chất, không cần phải là nước suối đầu nguồn chưa qua xử lý. Mộc Nương, cô có thể dùng hệ thống lắng bằng cát và than củi xốp để lọc nước giếng mặn thành nước rửa sơ cấp. Nước suối tinh khiết chỉ dùng cho bước rửa cuối cùng trước khi phơi.

Ba người đứng yên. Những lập luận mang tính kỹ thuật và thực tế của Lục Dạ lập tức bóc tách cái vỏ cứng đầu của họ, buộc họ phải nhìn vào bản chất vấn đề thay vì cảm xúc chiếm giữ.

- Tịnh Thổ không có tài nguyên dư thừa để các người phung phí theo cách làm cũ. - Lục Dạ hạ giọng xuống, ánh mắt sắc như lưỡi đao. - Từ hôm nay, Xưởng Sản Xuất số 1 sẽ chạy theo quy trình phân bổ ba giai đoạn.

Hắn nhặt một cọng than đen, vạch trực tiếp lên mặt bàn gỗ ba đường song song:

- Giai đoạn 1 (Sáng hôm nay): Lực lượng của cả ba nhóm tập trung hoàn thiện lò rèn chịu nhiệt của Ock và bể lọc nước bằng cát của Mộc Nương. Không ai được mở lò sản xuất riêng lẻ khi công cụ chưa đạt chuẩn.

Giai đoạn 2 (Chiều hôm nay): Phân bổ bốn mươi phần trăm than già cho Ock rèn đợt sắt thỏi đầu tiên. Nhưng không đúc toàn bộ thành sắt thỏi xuất khẩu. Ock phải dùng một nửa số sắt đó đúc ngay hai mươi lưỡi cuốc hai tầng thép cho nhóm của Bát Căn.

Giai đoạn 3 (Ngày mai): Bát Căn cử năm người sức khỏe tốt nhất sang phụ nhóm đốn gỗ phía Bắc chở than củi về bù vào kho. Nhóm Mộc Nương nhận ba mươi phần trăm lượng nước suối đã qua điều tiết để chạy lô hàng thảo dược thử nghiệm.

Sự phân công mạch lạc, ràng buộc trách nhiệm chéo giữa các nhóm khiến không ai có thể phàn nàn là mình bị thiệt thòi. Muốn có cuốc? Nông dân phải giúp chở than. Muốn có sắt tốt? Thợ rèn phải đợi trát xong lò. Muốn có nước sạch? Nhóm dược phải tự dựng bể lọc cát.

Ock liếc nhìn Bát Căn, rồi cất giọng ồm ồm:

- Nếu gã Bát Căn chịu cho năm người đi kéo than.. Ta có thể rèn cuốc cho gã trước vào tối nay.

Bát Căn hất cằm, vẻ mặt giãn ra đôi chút:

- Tôi sẽ tự mình đi đốn gỗ với nhóm phía Bắc. Nhưng ông mà rèn ra loại cuốc mỏng dẻo bổ vào đá gãy đôi thì đừng trách tôi quăng cuốc vào mặt đấy, lão Dwarf!

- Hừ! Búa của Ock này chưa bao giờ rèn ra phế thải! - Lão Ock đập mạnh tay lên ngực.

Mộc Nương thở dài một hơi nhẹ nhõm, quay sang nhìn Lục Dạ:

- Bể lọc cát.. Ngài Lục, hướng dẫn chúng tôi cách làm ngay bây giờ.

- Được. - Lục Dạ gật đầu. - Đồ Nam, bắt đầu chia ca lao động. Ai làm sai vị trí, cắt một nửa khẩu phần thịt tối nay.

- Rõ! - Đồ Nam đáp vang, lập tức xắn tay áo lao vào đám đông phân chia công việc.

Căn nhà xưởng thô sơ bắt đầu chuyển mình. Tiếng cãi vã biến mất, thay vào đó là tiếng xẻng xúc đất đá, tiếng ken két của gỗ chạm gỗ, và tiếng nước chảy rì rào vào các bể chứa vừa được đào.

Lục Dạ đứng quan sát một lúc, rồi bước về phía góc xưởng-nơi chiếc lò rèn thử nghiệm đầu tiên của Ock vừa được đắp vữa xong.

Hắn nhấc một thanh sắt thô vừa luyện từ tuần trước lên, ngắm nghía dưới ánh nắng mặt trời. Bề mặt thanh sắt vẫn còn nhiều lỗ rỗ xốp và vết sỉ đen. Đây chính là thứ mà Ock gọi là "sắt thỏi" nếu không có quy trình kỹ thuật nghiêm ngặt.

"Thử nghiệm nhỏ, đo lường, sửa lỗi rồi mới mở rộng." Lục Dạ nhủ thầm trong đầu. Đây là bài học hắn mang theo từ thế giới cũ, nhưng ở vùng đất Vận Rủi này, mỗi bước thử nghiệm sai lầm đều phải trả giá bằng mồ hôi và chính sự sống của những người dân Tịnh Thổ.

Và cuộc thử nghiệm dây chuyền đầu tiên này sắp sửa đối mặt với đợt lửa đầu tiên.

Buổi chiều, cái nắng hanh khô của vùng Vận Rủi đổ xuống mái rơm của xưởng mới. Lớp vữa đất sét trát quanh thân lò rèn đã bắt đầu nứt ra những vết chim chân vôi do sức nóng từ đợt lửa sấy đầu tiên.

Ock kéo chiếc ống thổi bằng da dê, mỗi nhịp ép xuống lại tạo ra tiếng khè.. Khè.. Đứt quãng. Lửa trong lò bùng lên, ánh hồng rực phản chiếu lên khuôn mặt đầm đìa mồ hôi và bộ râu xơ xác của lão Dwarf.

- Gom than lại! - Ock gào lên với gã phụ thợ. - Đừng để không khí chui vào từ đáy lò! Lửa bị nguội là hỏng cả mẻ sắt!

Ở góc đối diện, Bát Căn cùng hai thanh niên nông dân đang ngồi bệt dưới đất, tay đẽo gọt từng cán gỗ sồi để sẵn sàng tra vào lưỡi cuốc. Ánh mắt Bát Căn không rời khỏi ngọn lửa trong lò. Mỗi gáo than già ném vào lò là một phần hy vọng của nhóm nông dân cho vụ gieo trồng tới.

Lục Dạ bước tới gần miệng lò, che tay trước mặt để cản bớt sức nóng phả ra. Hắn nhìn vào ngọn lửa màu cam nhạt đang cuồn cuộn bên trong.

- Nhiệt độ chưa đủ. - Lục Dạ nói, mắt nheo lại. - Lửa phải chuyển sang màu vàng trắng. Than già đốt thế này là bị thiếu oxy.

- Cái ống thổi da dê này quá nhỏ! - Ock hất hàm về phía gã gầy gộc đang ra sức ép hai túi da. - Nó không đủ sức đẩy luồng khí liên tục. Lửa cứ bùng lên rồi lại sụt xuống!

Lục Dạ cúi xuống kiểm tra phần đáy lò. Hệ thống dẫn khí hiện tại chỉ dùng một ống dẫn đơn bằng đất nung. Lực quạt từ tay người không đủ tạo ra áp suất không khí liên tục, dẫn đến việc than củi cháy không triệt để, nhiệt độ không thể chạm tới mức tan chảy tạp chất trong quặng sắt.

- Ngừng bỏ thêm than. - Lục Dạ ra lệnh.

Ock giật mình, vội nắm lấy cẳng tay Lục Dạ:

- Ngài Lục! Sắt trong nồi đúc đang dẻo ra rồi! Bây giờ dừng lại là hỏng nguyên một mẻ quặng đấy!

- Nếu cố đốt tiếp bằng cách này, ông sẽ tốn gấp đôi lượng than mà sắt ra lò vẫn bị giòn do lẫn nhiều carbon chưa cháy hết. - Lục Dạ đè tay Ock xuống, giọng lạnh xỉu. - Muốn lửa mạnh và đều, ta cần một con thoi quạt gió cơ khí kép.

Hắn nhặt một que gỗ cháy dở, vạch trực tiếp lên nền đất sét khô dưới chân Ock một hình chữ nhật dài với hai khoang chứa piston kép.

- Dùng hai pit-tông gỗ hình trụ bọc da dê, đặt song song. Khi một bên kéo lùi để hút khí thì bên kia đẩy tiến để xả khí vào lò. Luồng gió chui vào thân lò sẽ là luồng gió liên tục, không bị đứt đoạn theo nhịp thở của người kéo.

Ock nhìn bản vẽ trên đất, đôi mắt ti hí phình to ra. Lão Dwarfs sống nửa đời người ở lò rèn, nhưng trước giờ chỉ quen dùng ống thổi da dê đơn hoặc quạt quạt tay thô sơ. Thiết kế hai khoang khí đối lưu này đơn giản đến mức kinh ngạc, nhưng nó giải quyết đúng điểm chết của áp suất gió.

- Cần bao lâu để đóng cái hộp khí này? - Ock quay sang nhìn Đồ Nam.

- Gỗ ván xẻ sẵn có ở kho. - Đồ Nam nhanh nhảu bước lại. - Nếu ba người thợ mộc tập trung làm, mất khoảng hai giờ. Nhưng mẻ sắt trong lò..

- Đổ mẻ sắt này ra khuôn đúc thô. - Lục Dạ dứt khoát. - Không rèn cuốc hay chế vũ khí từ lô sắt này. Chấp nhận nó là sản phẩm phế cấp thấp để làm tạ xích hoặc mỏ neo.

Bát Căn đứng bật dậy, mặt biến sắc:

- Ngài Lục! Đã tốn nửa đống than già rồi! Bây giờ bỏ dở sao?

- Bỏ mẻ này để tiết kiệm ba mẻ sau. - Lục Dạ quay lại nhìn thẳng vào mắt Bát Căn. - Nếu tàn nhẫn ép ra một đống cuốc sứt sẹo, mấy ngày nữa ông mang cuốc gãy quay lại đây chửi Ock, lúc đó mất thêm cả thời gian lẫn niềm tin của người làm nông. Ngồi xuống đẽo tiếp cán gỗ đi.

Bát Căn mấp máy môi, định nói gì đó nhưng ánh mắt băng giá của Lục Dạ khiến ông nuốt nghẹn câu chửi thề vào trong. Ông hầm hừ ngồi xuống, lưỡi dao đẽo gỗ đập mạnh vào thân gỗ sồi tạo ra những tiếng chát! Chát! Chát chúa.

Hai giờ tiếp theo là khoảng thời gian căng thẳng như dây đàn bên trong xưởng.

Nhóm thợ mộc dưới sự giám sát của Lục Dạ cưa xẻ ván gỗ, bịt kín các kẽ hở bằng nhựa thông đun chảy hỗn hợp với vôi bột. Hai quả pit-tông bằng gỗ sồi bọc da dê ngâm dầu nịt chặt vào lòng hộp gỗ.

Đến khi mặt trời bắt đầu khuất sau dãy núi phía Tây, hệ thống "Hộp Gió Đôi" đầu tiên của Tịnh Thổ được lắp nối trực tiếp vào ống dẫn đất nung của lò rèn.

- Kéo thử! - Ock quát.

Hai gã thanh niên vạm vỡ đứng hai bên hộp gỗ, luân phiên đẩy kéo tay cầm.

Phù.. Phù.. Phù..

Luồng gió cuồn cuộn không ngừng nghỉ xộc thẳng vào đáy lò. Ngọn lửa đỏ cam lập tức chuyển màu, từ da cam sẫm bùng lên thành một luồng lửa vàng rực, rồi nhanh chóng chuyển sang sắc trắng ngà cuồng nhiệt. Tiếng lửa reo ù ù như tiếng thú dữ gầm găm trong lòng đất.

Ock hít một hơi sâu, mắt sáng quắc. Lão nhấc chiếc kẹp sắt lớn, gắp một miếng quặng sắt mới thả vào nồi đúc.

Lần này, không có khói đen bốc lên nghi ngút. Quặng sắt nhanh chóng đỏ rực rồi chảy mềm ra như mật ong quánh đặc, tạp chất xỉ đen nổi bồng bềnh trên bề mặt được Ock dùng thìa đất nung hớt ra một cách dễ dàng.

- Đổ khuôn! - Ock gào lên, giọng run run vì phấn khích.

Nước sắt lỏng đỏ rực được rót vào khuôn cát đã dập sẵn hình dáng lưỡi cuốc. Tiếng xèo xèo vang lên cùng luồng hơi nước mỏng bốc vút lên mái nhà xưởng.

Khi lưỡi cuốc đầu tiên được gắp ra khỏi khuôn cát và thả chìm vào bể nước tôi, một tiếng xììì lớn vang lên. Lớp vỏ đen nhám bong ra, để lộ ra lưỡi thép xám xanh sáng lạnh, đường mép sắc bén và đầm tay.

Bát Căn bước lại gần bể nước. Ông thò bàn tay thô ráp xuống, vớt lưỡi cuốc còn nóng hổi lên. Ông dùng ngón tay cái miết nhẹ vào mép lưỡi, rồi nhặt một thanh gỗ tạp dưới đất, giơ tay vung mạnh xuống.

Phập!

Lưỡi cuốc ngập sâu vào thanh gỗ cứng mà không hề bị mẻ hay cong gập.

Bát Căn sững người. Ông ngẩng đầu nhìn Ock, rồi lại nhìn Lục Dạ. Sự giận dỗi ban chiều biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một nụ cười rạng rỡ làm xô lệch những nếp nhăn trên khuôn mặt sạm nắng.

- Sắt tốt.. Lão Dwarf, đây đúng là sắt tốt!

Ock hất cằm, cố giữ vẻ mặt ngạo mạn nhưng khóe môi cứ giật giật vì hãnh tiến:

- Đã bảo rồi! Sản phẩm của Ock này làm ra thì chỉ có nước xài tới đời cháu ông cũng chưa hỏng!

Ở góc bên kia, Mộc Nương cùng nhóm phụ nữ cũng vừa hoàn thành bể lọc cát ba tầng. Nước giếng mặn sau khi chảy qua lớp than củi xốp và cát mịn đã trở nên trong veo, không còn mùi tanh nồng của khoáng chất. Lô thảo dược đầu tiên được rửa sạch sẽ, xếp đều lên các giá phơi bằng tre dưới mái hiên.

Lục Dạ đứng tựa lưng vào cột gỗ trung tâm của nhà xưởng, lặng lẽ quan sát cảnh tượng trước mắt.

Lò rèn đỏ lửa. Bể nước trong ngần. Lưỡi cuốc đầu tiên đúc thành công. Lô thuốc đầu tiên được xử lý đúng chuẩn.

Một mẻ thử nghiệm thất bại. Một hộp gió đôi ra đời. Một quy trình điều chỉnh ngay tại chỗ.

Xưởng Sản Xuất số 1 không ra đời bằng những lời tuyên bố hùng hình hay những bản quy hoạch hoa mỹ. Nó ra đời từ chính những vụn than rơi vãi, những giọt mồ hôi chảy rỗng ngực, và sự thỏa hiệp mang tính sinh tồn của những con người từng chẳng có gì trong tay.

Đồ Nam tiến lại gần, chìa ra tấm da hươu ghi chép số liệu hao hụt trong ngày:

- Ngài Lục, chúng ta tốn mất một phần ba lượng than già cho đợt thử nghiệm hộp quạt gió. Nhưng tốc độ luyện sắt hiện tại đã tăng gấp đôi, tiêu hao than cho mỗi sản phẩm giảm xuống bốn mươi phần trăm.

Lục Dạ nhận lấy tấm da, cuộn lại:

- Ghi nhớ quy trình hôm nay. Từ mai, tất cả lò rèn ở Tịnh Thổ đều phải đóng hộp gió đôi trước khi đi vào vận hành.

- Rõ. - Đồ Nam gật đầu, rồi ngập ngừng hỏi tiếp. - Còn lô cuốc sắt này?

- Giao mười cái đầu tiên cho nhóm Bát Căn vào sáng mai. - Lục Dạ nhìn ra phía cổng xưởng, nơi bóng tối đã phủ xuống. - Số còn lại đưa vào kho dự trữ. Chúng ta sẽ dùng chúng để thử nghiệm cuộc đàm phán đầu tiên với thương nhân biển vào tuần tới.

Tịnh Thổ đã bắt đầu biết tự tạo ra thứ mà thế giới bên ngoài cần.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 98: Hàng hóa đầu tiên

Xem nội dung ẩn

Chương 98: Hàng hóa đầu tiên.

Mặt trời trồi lên khỏi rặng núi đá phía Đông, hắt những vệt sáng vàng nhạt xuống bãi đất trống trước Xưởng Sản Xuất số 1.

Trên chiếc bàn gỗ sồi vừa được bào nhẵn, năm mươi lưỡi cuốc sắt hai tầng thép xếp thành hai hàng thẳng tắp. Bên cạnh chúng là mười thùng gỗ thông đóng nẹp đai sắt, bên trong chứa năm trăm hũ bột thảo dược đã được sấy khô, dán phong ấn bằng nhựa thông đen.

Đây là lô hàng hóa thành phẩm đầu tiên của Tịnh Thổ.

Không còn là những cọng củi khô nhặt nhạnh, không còn là vài củ rễ dại bới dưới hốc đá hay mấy bộ da thú sấy nhăn nheo. Những thứ đang nằm trên bàn là kết quả của mồ hôi, than đá, nguồn nước sạch và hàng chục giờ lao động căng thẳng của người dân trong vùng định cư.

Lục Dạ cầm một lưỡi cuốc lên, ngón tay cái lướt qua đường sống thép xám xẫm. Bề mặt kim loại được mài nhẵn, phần sống dày chịu lực tốt, phần lưỡi được gia nhiệt đạt độ cứng chuẩn. Hắn thả lưỡi cuốc xuống bàn, tạo ra một tiếng keng vang, đầm và chắc.

- Ngài Lục, phía con đường mòn bãi cọc có tín hiệu. - Đồ Nam nhanh bước lại gần, giọng vội vã nhưng cố nén sự hồi hộp. - Đoàn xe của thương nhân biển Ba Đa đã vào phạm vi kiểm soát của Đội Tuần Tra. Họ đi cùng bốn xe kéo và khoảng mười lăm vệ binh.

- Đến đúng hẹn. - Lục Dạ nói, đặt lưỡi cuốc trở lại hàng. - Gọi Ock và Mộc Nương ra đây.

Chỉ vài phút sau, tiếng bánh xe gỗ nghiến trên đá sỏi vang lên từ phía cổng Nam. Đoàn xe của Ba Đa từ từ tiến vào khu chợ tạm. Ba Đa-gã thương nhân trung niên có làn da sẫm màu vì nắng gió biển, khoác chiếc áo giáp da đính đinh đồng-bước xuống khỏi xe dẫn đầu. Hắn chỉnh lại chiếc mũ lông cáo, đôi mắt ti hí quét qua một lượt những ngôi nhà vách đất mới dựng, rồi dừng lại ở khu xưởng sản xuất vừa hoàn thiện.

- Ồ, ngài Lục! - Ba Đa chắp tay cười lớn, nụ cười xả giao điển hình của kẻ đi buôn. - Mới không gặp một tháng, Tịnh Thổ của ngài trông đã giống một thị trấn nhỏ rồi đấy.

- Ông Ba Đa. - Lục Dạ gật đầu nhẹ, không vội vã xã giao. - Con đường phía Nam dạo này thế nào?

- Vẫn nhiều chuột bọ, nhưng có vẻ người của ngài dọn dẹp đường xá khá sạch sẽ. - Ba Đa xoa xoa hai bàn tay thô ráp, ánh mắt đảo liên tục về phía chiếc bàn gỗ bày hàng hóa. - Ta nghe đồn xưởng rèn của ngài đã cho ra lò mẻ thép đầu tiên. Ta lặn lội từ bờ biển vào đây không phải để tán phét đâu.

Lục Dạ nghiêng người, ra hiệu về phía bàn.

Ba Đa bước tới. Lớp vỏ bọc cởi mở của gã lập tức biến mất, thay vào đó là sự soi xét lạnh lùng của một kẻ buôn bán lão luyện. Gã nhấc một lưỡi cuốc lên, lắc nhẹ cổ tay để đo trọng lượng, rồi rút từ trong đai lưng ra một chiếc đục nhỏ bằng thép cứng.

Gã gõ mạnh đầu đục vào mép lưỡi cuốc.

Teng!

Một tia lửa nhỏ bắn ra. Ba Đa đưa lưỡi cuốc lên sát mắt kiểm tra. Mép thép chỉ để lại một vết xước mờ, không hề bị sứt hay móp méo.

Gã im lặng trong giây lát, ngón tay miết đi miết lại vết xước. Lão Ock đứng gần đó trừng mắt nhìn gã, tay siết chặt cán búa rèn, bộ râu rậm rung lên vì nhẫn nại. Nếu không có lệnh của Lục Dạ, lão Dwarf đã lao vào chửi gã thương nhân này là kẻ không biết thưởng thức nghệ thuật rèn.

Ba Đa tiếp tục tiến về phía các thùng gỗ chứa thuốc bột. Gã cạy phong ấn nhựa thông của một hũ, đưa lên mũi ngửi thử, rồi lấy một chút bột màu nâu nhạt thoa lên lưng bàn tay.

- Bột Hoàng Tinh nguyên chất, lọc qua than củi, độ ẩm dưới ba phần trăm. - Mộc Nương cất giọng bình thản, bước tiến lên một bước. - Hũ này giữ được ít nhất hai năm không bị vón cục hay mốc hỏng, ngay cả trong điều kiện ẩm ướt trên tàu biển của ông.

Ba Đa đặt hũ thuốc xuống, phủi tay. Gã quay sang nhìn Lục Dạ, khuôn mặt lộ rõ vẻ hài lòng nhưng ánh mắt lập tức dịu lại, giả vờ thở dài một tiếng đầy ngao nghiêu.

- Hàng.. Không tệ. - Ba Đa chắp tay sau lưng, lắc đầu. - Nhưng ngài Lục này, ông phải hiểu tình hình bên ngoài. Vùng bến cảng hiện tại đang gánh thuế biên giới rất cao. Băng cướp Cờ Đen thì quấy phá liên tục. Ta mang mười lăm vệ binh đi theo là tốn bao nhiêu tiền lương rồi.

- Ông muốn phát giá thế nào? - Lục Dạ thản nhiên hỏi, không bị điệu bộ của Ba Đa làm ảnh hưởng.

- Một lưỡi cuốc sắt này, ta trả hai đồng bạc. - Ba Đa giơ hai ngón tay. - Một hũ bột thảo dược, năm đồng đồng. Toàn bộ lô hàng này, ta ôm hết một lần, trả tiền mặt bằng tiền xu bạc tiêu chuẩn của Liên Minh Hải Cảng.

Nghe đến đó, Ock không thể nhịn được nữa, gầm lên một tiếng trong cổ họng:

- Hai đồng bạc? Gã thương nhân thối rữa này! Tiền mua than già và quặng sắt đã tốn một đồng rưỡi rồi! Đó là chưa tính công thợ rèn suốt ba ngày đêm! Ông đi mà ăn cướp à?

Bát Căn đứng đằng sau cũng đỏ bừng mặt, tay siết chặt cán xẻng gỗ. Giá đó là ép Tịnh Thổ bán lỗ công sức lao động.

Ba Đa không thèm nhìn Ock, chỉ chĩa ánh mắt về phía Lục Dạ:

- Ngài Lục, người Dwarf chỉ biết đập búa, không biết làm kinh tế. Hàng của các ngài tốt, nhưng ở cái vùng Vận Rủi này, ngoài Ba Đa ta ra, có ai dám dẫn đoàn xe vào đây thu mua không? Các ngài giữ đống sắt này lại thì làm được gì? Ăn thay cơm được chắc? Nếu không bán cho ta, đống hàng này chỉ là sắt vụn và cỏ khô nằm xó kho!

Lời nói của Ba Đa giáng thẳng vào điểm yếu nhất của Tịnh Thổ: Thị trường bị độc quyền đầu ra.

Tịnh Thổ chưa có đội tàu buôn riêng, chưa có đường sang các lãnh địa khác. Nếu thương nhân duy nhất từ chối thu mua, toàn bộ công sức sản xuất sẽ bị tắc nghẽn, không thể quy đổi ra muối, vải và hạt giống-những thứ Tịnh Thổ đang thèm khát.

Đồ Nam đứng bên cạnh đổ mồ hôi hột, ghé tai Lục Dạ thì thầm:

- Ngài Lục.. Kho muối của chúng ta chỉ còn đủ dùng trong mười ngày nữa. Nếu không đổi lấy muối từ đoàn xe của gã..

Lục Dạ giơ tay ngắt lời Đồ Nam.

Hắn nhìn Ba Đa. Gã thương nhân vẫn giữ nụ cười tự tin của kẻ nắm đằng xuôi. Gã tin chắc Tịnh Thổ đang ở thế đường cùng và bắt buộc phải cắn răng chấp nhận mức giá cắt cổ này.

- Ông Ba Đa. - Lục Dạ chậm rãi bước lại gần bàn hàng hóa. - Ông nói đúng một nửa. Chúng tôi cần muối và vải của ông. Nhưng ông sai ở nửa còn lại.

Lục Dạ đưa tay nhấc ba thùng bột thảo dược và mười lăm lưỡi cuốc sắt ra khỏi bàn, đẩy ngược về phía kho lưu trữ của Tịnh Thổ.

- Ngài làm gì vậy? - Ba Đa nhíu mày.

- Lô hàng hôm nay, chúng tôi chỉ bán cho ông hai mươi lưỡi cuốc và hai trăm hũ thuốc. - Lục Dạ thản nhiên đáp. - Giá cố định: Ba đồng bạc cho một lưỡi cuốc, tám đồng đồng cho một hũ thuốc. Không bớt một xu.

Ba Đa biến sắc, giọng đanh lại:

- Ngài Lục! Ngài đang đùa đấy à? Bán lẻ một nửa thì ta tốn công chở về làm gì? Ngài không muốn đổi lấy kho muối trên xe của ta sao?

- Nếu bán toàn bộ cho ông với giá hai đồng bạc, Tịnh Thổ sẽ bị âm tài nguyên. - Lục Dạ nhìn thẳng vào mắt gã thương nhân. - Chúng tôi bán một nửa để lấy vừa đủ lượng muối và vải dùng cho tháng này. Số hàng còn lại, chúng tôi giữ lại kho.

- Giữ lại làm gì? Để mốc à? - Ba Đa cười khẩy.

- Tuần sau, đoàn buôn của bộ tộc Orc phía Tây sẽ tới. - Lục Dạ cất giọng thản nhiên, như thể đang nói về một việc hết sức bình thường. - Họ không có tiền bạc, nhưng họ có da thú cao cấp và đá lửa. Họ rất cần cuốc sắt cứng để đào mỏ và thuốc bột để chữa thương.

Ba Đa khựng lại. Nụ cười trên mặt gã cứng đờ.

Gã biết rất rõ bộ tộc Orc phía Tây đang thiếu hụt công cụ kim loại trầm trọng. Nếu Tịnh Thổ bắt tay được với người Orc, Ba Đa sẽ mất hoàn toàn vị thế độc quyền tuyến thương mại này. Quan trọng hơn, loại thuốc bột sấy khô của Tịnh Thổ có chất lượng vượt trội so với đồ tạp chất ở các cảng biển-gã vốn định mua rẻ ở đây rồi mang về cảng bán lại với giá gấp ba!

- Ngài Lục.. Người Orc nổi tiếng man rợ, giao dịch với họ rất mạo hiểm. - Ba Đa cố hạ giọng xuống, ánh mắt bắt đầu dâng lên sự dao động.

- Đó là việc của chúng tôi. - Lục Dạ khoanh tay trước ngực. - Chọn mua một nửa theo giá của tôi, hoặc lái xe trống đi về. Lựa chọn là của ông, Ba Đa.

Sự im lặng bao trùm lấy bãi đất trống. Gã thương nhân biển nhìn chằm chằm vào Lục Dạ, cố tìm kiếm một vết giật cơ mặt hay sự chần chừ của người đàn ông áo xám.

Nhưng Lục Dạ đứng đó, vững chãi như một tảng đá núi.

Ba Đa đứng chết dí bên chiếc bàn gỗ. Gió từ thung lũng thổi qua, cuốn theo tiếng đe đập chát.. Chát.. Từ phía xưởng rèn xa xa.

Gã đưa đôi mắt ti hí đảo qua đảo lại giữa Lục Dạ và đống lưỡi cuốc sắt vừa bị rút bớt. Trong đầu gã thương nhân lão luyện, những con số đang nhảy múa liên tục. Nếu quay về tay trắng, chuyến đi này gã lỗ nặng tiền lương trả cho mười lăm vệ binh và chi phí dọc đường. Quan trọng hơn, nếu người Orc thật sự tiếp cận được nguồn vũ khí và công cụ của Tịnh Thổ, thế cân bằng ở vùng biên giới này sẽ sụp đổ-và gã sẽ vĩnh viễn mất đi vị thế kẻ phân phối duy nhất.

Lục Dạ không hề giục. Hắn quay sang dặn Ock:

- Cho người xếp lại mười lăm lưỡi cuốc kia vào kho bảo quản. Nhớ bôi mỡ lợn chống gỉ.

- Rõ, ngài Lục! - Ock hô to, giọng cố tình ngổ ngáo, rồi nhanh tay ôm lấy đống lưỡi cuốc sắt.

- Khoan đã! - Ba Đa giơ tay ngăn lại, hơi thở gã nặng nề hẳn đi. Gã hít một hơi sâu, nụ cười xả giao ban nãy biến mất hoàn toàn, thay vào đó là bộ mặt của một kẻ chấp nhận thua một ván cờ. - Ngài Lục, ngài thực sự là một người cứng rắn. Được rồi, ba đồng bạc một lưỡi cuốc. Tám đồng đồng một hũ bột thảo dược. Nhưng ta muốn ôm toàn bộ lô hàng năm mươi lưỡi cuốc và năm trăm hũ thuốc này!

- Không. - Lục Dạ từ chối thẳng thừng.

Ba Đa ngơ ngác, trợn tròn mắt:

- Tại sao? Ta đã chấp nhận mức giá ngài đưa ra rồi cơ mà?

- Mức giá đó áp dụng cho số lượng hạn chế. - Lục Dạ thản nhiên giải thích, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn. - Tịnh Thổ hiện tại chưa thể sản xuất đại trà. Nếu bán sạch cho ông, người dân của chúng tôi lấy gì để canh tác? Trạm y tế của Mộc Nương lấy gì để dự phòng khi có hỏa hoạn hay giao tranh? Tịnh Thổ không phải là cái kho gia công riêng của ông, Ba Đa.

Lời nói của Lục Dạ như một gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu gã thương nhân. Lần đầu tiên trong đời buôn bán từ Nam ra Bắc, Ba Đa gặp một kẻ thà giữ lại hàng hóa chứ nhất quyết không đổi lấy tiền mặt tích trữ.

- Vậy ngài muốn bán bao nhiêu? - Ba Đa cắn răng hỏi, sự chủ động hoàn toàn rơi khỏi tay gã.

- Ba mươi lưỡi cuốc. Ba trăm hũ thuốc. - Lục Dạ ra hiệu cho Đồ Nam bước lên. - Đổi lại: Hai mươi bao muối hạt nguyên chất, mười cuộn vải thô, năm mươi cân đinh sắt loại dài, và phần còn lại thanh toán bằng xu bạc tiêu chuẩn của Liên Minh.

Ba Đa nhẩm tính vài giây. Dù bị khống chế số lượng, nhưng khoản lợi nhuận mang về cảng biển vẫn đủ để gã hời một khoản lớn. Gã nuốt bọt, hất hàm về phía gã đội trưởng vệ binh:

- Cho người chuyển muối, vải và đinh sắt xuống! Kiểm tra hàng rồi thanh toán tiền bạc!

Tiếng hòm gỗ va chạm, tiếng xô đẩy hàng hóa vang lên nhộn nhịp. Ock đứng một bên nhìn những bao muối trắng tinh và những cuộn vải dày dặn được chuyển vào kho Tịnh Thổ mà mắt sáng rực. Lão ghé sát tai Lục Dạ, thì thầm bằng giọng khàn khàn:

- Mẹ kiếp, ngài Lục.. Lần đầu tiên tôi thấy cái lão béo gian thương đó phải ngậm đắng nuốt cay như vậy.

- Lão ta không lỗ đâu. - Lục Dạ nói nhỏ, mắt vẫn quan sát quá trình giao nhận. - Nhờ hàng của ông đạt chuẩn, lão ta mới không có lý do để ép giá. Muốn có tiếng nói, trước hết sản phẩm làm ra phải thật sự tốt.

Khi đồng xu bạc cuối cùng được đếm xong và cất vào hòm dự trữ của Tịnh Thổ, Ba Đa trèo lên xe kéo. Gã nhìn Lục Dạ, ánh mắt vừa có sự kính trọng vừa có sự dè chừng của một đối thủ kinh thương.

- Ngài Lục, tháng sau ta sẽ quay lại. - Ba Đa siết chặt dây nát. - Lần tới, ta muốn thấy nhiều cuốc sắt và thuốc bột hơn. Và nếu ngài có thêm mặt hàng nào mới.. Cứ ra giá.

- Tùy thuộc vào việc ông mang tới thứ gì để đổi. - Lục Dạ gật đầu nhẹ.

Đoàn xe của Ba Đa từ từ lăn bánh ra khỏi cổng Nam, để lại những vệt bánh xe sâu trên mặt đất sỏi.

Bãi đất trống trở nên yên tĩnh trở lại. Đồ Nam ôm hòm tiền bạc, tay run run vì xúc động. Bát Căn và những người nông dân đứng xung quanh hò reo khe khẽ. Lần đầu tiên từ khi đặt chân đến Vận Rủi Chi Địa, họ không phải đi ăn xin, không phải nhặt nhạnh đồ thừa của người khác, cũng không phải đánh đổi máu để lấy từng miếng ăn.

Họ đã tự tay làm ra thứ mà thế giới bên ngoài phải mang vàng bạc, muối và vải vóc đến để trao đổi.

Lục Dạ bước tới bên bàn gỗ, nhấc một lưỡi cuốc sắt còn sót lại lên. Hắn nhìn Mộc Nương và Ock đang đứng bên cạnh.

- Đây mới chỉ là bước đầu. - Lục Dạ trầm giọng nói. - Lần này chúng ta thắng vì Ba Đa cần hàng gấp. Nhưng nếu tương lai có nhiều thương nhân hơn, hoặc nếu nguyên liệu rèn bị cạn kiệt, chúng ta sẽ lại bị ép giá.

- Ngài Lục lo xa quá rồi. - Ock vỗ mạnh vào ngực, tiếng giáp kêu choảng một cái. - Chỉ cần có lò rèn và quặng, lão già này sẽ đập ra những thứ tốt nhất cho ngài!

- Không đủ. - Lục Dạ lắc đầu. - Một lò rèn của ông chỉ làm ra vài chục cái cuốc một tuần. Chúng ta cần nhiều xưởng hơn, cần phân công rõ ràng hơn: Người đốt than, người lọc quặng, người đúc phôi, người mài lưỡi. Phải làm theo dây chuyền.

Ock ngơ ngác nhìn Lục Dạ, chưa hiểu rõ khái niệm "dây chuyền" là gì, nhưng Mộc Nương thì khẽ gật đầu. Cô hiểu ý hắn: Tịnh Thổ không thể mãi dựa vào sức lực cá nhân của vài thợ giỏi. Muốn tồn tại giữa thế giới đầy cạm bẫy này, nơi đây phải biến thành một bộ máy sản xuất vận hành trơn tru.

Lục Dạ quay lưng đi về phía văn phòng điều hành. Ánh nắng trưa chiếu lên tấm lưng thẳng tắp của hắn, đổ một bóng dài trên nền đất mới lu.

Thế giới bên ngoài rất rộng lớn và tàn nhẫn. Nhưng hôm nay, Tịnh Thổ đã cắm mảnh mầm đầu tiên để tự đứng vững trên đôi chân của chính mình.

 

[Bồ Đề Thụ]

Chương 99: Người đến xin ở

Xem nội dung ẩn

Chương 99: Người đến xin ở.

Gió Bắc tràn qua khe núi, mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt của đợt sương giá đầu mùa. Trên tháp gác cổng Nam, Đồ Nam siết chặt lớp áo da sói, mắt không rời khỏi con đường mòn phủ đầy sỏi xám.

Từ trong rặng sương mù dày đặc phía thung lũng, một vệt đen kéo dài chậm rãi nhích từng chút một về phía Tịnh Thổ.

- Báo động! Có người đông tiến về phía cổng! - Tiếng chuông đồng trên tháp gác vang lên ba hồi ngắn dồn dập.

Lục Dạ bước nhanh ra bãi đất trống trước cổng chính. Đội Tuần Tra lập tức vào vị trí phòng thủ, cung nỏ đã lên dây nhưng đầu mũi tên hạ thấp. Ock giắt hai chiếc búa rèn ngang hông, Bát Căn siết chặt gậy gỗ đứng song song với Lục Dạ.

Khi vệt đen tiến gần hơn, tiếng xào xạc của giày rơm giẫm lên đá dại và tiếng thở hắt ra trong không khí lạnh hiện rõ dần.

Không phải quân đội. Không phải cướp.

Đó là một đám đông khoảng hơn bốn trăm người. Quần áo họ xơ xước, nhiều người quấn từng dải vải thô quanh bàn chân rớm máu. Họ đi thành từng nhóm nhỏ: Người già chống gậy gỗ gãy, phụ nữ bế xóc con nhỏ trên lưng, đàn ông lưng gù xuống vì gánh những bọc đồ đạc rách rưới. Không một ai mang vũ khí sắt. Không một chiếc xe kéo hay con gia súc nào đi cùng.

Họ chỉ mang theo sự kiệt quệ.

Đoàn người dừng lại cách cổng gỗ Tịnh Thổ khoảng ba mươi bước. Một người đàn ông cao gầy, gộc nghệch, trên mặt có vết sẹo dãn rộng vì bỏng lửa, bước khỏi đám đông. Ông ta quỳ gối xuống nền đá lạnh, hai tay chắp lại trước ngực, giọng run lên nhưng cố cất thành tiếng:

- Xin các người.. Cho chúng tôi một chỗ trọ chân. Chỉ cần mảnh đất cắm cọc, không bị thú dữ xé xác là được.

Phía sau ông ta, hàng trăm con mắt xám xịt, trũng sâu chực chờ nhìn về phía Lục Dạ. Mấy đứa trẻ gầy guộc ló đầu ra sau lưng mẹ, môi xám xịt vì rét, ánh mắt dán chặt vào hòm lương thực dư thừa vừa được đưa từ khu xưởng về kho.

Đồ Nam nuốt bọt, thì thầm bên tai Lục Dạ:

- Ngài Lục, họ đông quá. Tò mò hỏi thăm vài người đi đầu thì họ bảo là dân tị nạn từ các lãnh địa phía Đông bị chư hầu tước đoạt đất đai. Nghe đồn Tịnh Thổ là nơi tiếp nhận kẻ bị ruồng bỏ nên họ dắt díu nhau đi suốt ba tuần liền.

Lục Dạ không đáp. Hắn bước tiến lên hai bước, ánh mắt quét qua toàn bộ đám đông.

Bốn trăm hai mươi mốt người. Hắn nhẩm tính rất nhanh trong đầu.

Kho lương hiện tại của Tịnh Thổ sau khi vừa đổi muối và vải với Ba Đa chỉ còn đủ duy trì cho lượng dân số sáu trăm người hiện tại trong vòng bốn tháng mùa đông. Nếu dung nạp thêm hơn bốn trăm người này, lượng lương thực tiêu thụ sẽ tăng gần gấp đôi.

Mùa gieo trồng mới phải ít nhất năm tháng nữa mới thu hoạch. Số cuốc sắt và thuốc bột vội làm ra không thể quy đổi ngay thành hàng tấn ngô chín hay thịt sấy trong vài ngày.

- Bát Căn, kiểm tra kho lương lần cuối cùng. - Lục Dạ cất giọng lạnh, không hề có gợn sóng cảm xúc. - Báo lại số liệu chính xác cho ta.

Bát Căn chạy vội vào khu kho, chỉ năm phút sau đã quay lại, mặt tái ngắt:

- Ngài Lục.. Nếu tính cả số bột ngô vừa thu hoạch và muối mới đổi, chúng ta chỉ có tối đa mười hai tấn lương thực dự trữ. Nếu chia cho cả đoàn người này, khẩu phần tối thiểu của mỗi người trong Tịnh Thổ sẽ bị cắt giảm một nửa từ tuần sau. Đến giữa mùa đông.. Chúng ta sẽ cạn sạch lương thực.

Đám đông người tị nạn nghe thấy hai từ "cạn sạch", một làn sóng xô xát nhẹ chao đảo phía sau. Người đàn ông có vết sẹo bò nhích tiến lên vài phân, dập đầu xuống đá sỏi:

- Ngài thủ lĩnh! Chúng tôi biết làm việc! Chúng tôi có thể đào đất, gánh đá, làm bất cứ việc gì! Chỉ xin cho mỗi người một bát cháo loãng mỗi ngày thôi! Xin ngài.. Nếu quay lại đường cũ, chúng tôi sẽ chết rét hết ngoài thung lũng!

Một vài phụ nữ bắt đầu nghẹn ngào, ôm chặt lấy đứa con nhỏ đang run rẩy. Ock đứng bên cạnh thở dài một tiếng thật sâu, ánh mắt ái ngại quay sang nhìn Lục Dạ.

- Ngài Lục.. Hay là cho họ vào? - Ock thì thầm. - Đất Tịnh Thổ rộng, xưởng rèn của tôi cũng đang thiếu người gánh than..

- Ông có gánh nổi phần ăn của một trăm người không, Ock? - Lục Dạ quay sang nhìn thẳng vào mắt lão Dwarf.

Ock khựng lại, bộ râu rậm rung rung nhưng không thốt ra được từ nào.

Lục Dạ bước lên mép bãi cọc phòng thủ. Hắn đứng ở vị trí cao nhất, nhìn xuống hàng trăm khuôn mặt đang chờ đợi quyết định của hắn.

- Tịnh Thổ không thể nhận tất cả các người. - Lục Dạ đĩnh đạc cất lời, giọng vang rõ ràng qua cơn gió lạnh.

Một tiếng ồ thất vọng đầy cay đắng vang lên. Người đàn ông vết sẹo khựng lại, hai bàn tay siết chặt lấy nắm đất cát lạnh giá, ánh mắt lóe lên sự tuyệt vọng cực độ.

- Tại sao? - Một thanh niên gầy giuộc ở phía sau gào lên, giọng uất ức. - Người ta đồn Tịnh Thổ là nơi của những kẻ không còn đường sống! Chúng tôi không có nhà, không có đất, bị chúa đất đuổi đi như chó hoang! Tại sao các người có nhà, có lương thực mà lại đóng cổng với chúng tôi?

Lục Dạ không né tránh ánh mắt của gã thanh niên. Hắn đáp lại, từng từ gãy gọn:

- Vì Tịnh Thổ không phải là một phép thuật. Lương thực ở đây không tự dưng mọc ra từ đá. Nó là công sức của sáu trăm người đã bỏ máu và mồ hôi suốt một năm qua để làm ra. Nếu nhận tất cả các người vào lúc này, mười tuần nữa, cả các người và sáu trăm người bên trong cổng này sẽ cùng chết đói.

- Chúng tôi chỉ cần ăn ít đi một nửa! - Gã thanh niên gào tiếp.

- Ăn ít đi một nửa nghĩa là người bệnh sẽ chết, người làm việc trong xưởng sẽ gục vì kiệt sức, và trẻ con sẽ chết vì lạnh trước khi mùa xuân tới. - Lục Dạ cắt lời. - Ta không dùng mạng sống của những người đã xây dựng nơi này để đánh cược với lòng tốt chốc lát.

Đám đông lặng đi. Không có lời chửi rủa náo loạn, chỉ có sự đè nén nặng nề của thực tế. Họ hiểu những gì Lục Dạ nói là thật. Kho lương có giới hạn, và không một nơi nào có thể nuôi sống gấp đôi số lượng người mà nó có thể gánh vác.

Người đàn ông vết sẹo từ từ đứng dậy, sống lưng gù xuống như già đi mười tuổi. Ông ta quay lưng lại, vẫy tay với đám người phía sau:

- Đi thôi.. Chúng ta tìm chỗ khác.

- Chờ đã. - Lục Dạ gọi lại.

Người đàn ông quay đầu nhìn hắn, ánh mắt trống rỗng.

Lục Dạ quay sang Đồ Nam và Mộc Nương:

- Đồ Nam, mở kho phân loại. Chọn ra tám mươi người có sức khỏe tốt nhất, có tay nghề làm nông, thợ đá hoặc rèn. Họ sẽ được nhận vào Tịnh Thổ ngay hôm nay.

- Còn những người còn lại? - Đồ Nam vội hỏi.

- Mộc Nương, phát cho mỗi người còn lại năm cân bột ngô sấy khô, một hũ muối nhỏ và hai bộ dụng cụ đánh lửa. Bát Căn, dẫn năm người thuộc Đội Tuần Tra chỉ cho họ con đường mòn về phía thung lũng phía Tây-nơi đó có một khu định cư cũ của người Beastfolk đã bỏ hoang, có nguồn nước chảy và rừng củi, nhưng họ phải tự dựng lều và khai phá.

Một sự chấn động lại bùng lên trong đoàn người. Không phải là từ chối hoàn toàn, cũng không phải tiếp nhận tất cả. Đó là một đường ranh giới tàn nhẫn nhưng cực kỳ lý trí.

Đội Tuần Tra bắt đầu dời hàng rào cọc nhọn. Một lối đi nhỏ được mở ra, đủ cho từng người một tiến vào.

Đồ Nam cùng hai người ghi chép đứng ngay sau cánh cổng, tay cầm thẻ gỗ để điểm danh. Mộc Nương và nhóm phụ nữ thì khiêng ra ba thùng gỗ lớn chứa những túi bột ngô sấy khô cùng các phần muối nhỏ đã được đóng gói vội vã.

Sự phân loại diễn ra trong bầu không khí ngột nạt, trật tự đến đáng sợ.

- Mười lăm tuổi, thợ đẽo đá. Tiến vào bên phải.

- Khỏe mạnh, từng làm ruộng ba năm. Vào bên phải.

- Nhận một túi bột ngô, một phần muối. Đi theo lối bên trái ra thung lũng Tây.

Từng người nối đuôi nhau bước qua ranh giới. Những người được chọn đi về phía bên phải, khuôn mặt họ vừa có sự bàng hoàng của kẻ vừa thoát chết, vừa ngập tràn dằn xé khi nhìn lại người thân, đồng hương của mình đang lề mề bước sang dải đất bên trái.

Một người phụ nữ ôm đứa con nhỏ khoảng năm tuổi bị đẩy sang nhóm nhận lương thực tạm thời. Đứa trẻ cởi trần, da thịt xám xịt vì sương giá, hai bàn chân sưng phồng lên vì dầm mìn trong tuyết mù. Nó buông tay mẹ, ngơ ngác bước lại gần phía Lục Dạ đang đứng.

Đứa trẻ ngẩng khuôn mặt nhèm mỡ và bùn đất lên, nhìn chiếc áo da ấm áp của Lục Dạ, rồi nhìn sang hòm lương thực đầy ắp bên trong cánh cổng wood.

- Ông ơi.. - Đứa trẻ cất giọng thều thào, đôi môi nứt nẻ chảy ra từng vệt máu tươi. - Ở đây.. Không phải ai cũng được sống sao?

Câu hỏi thơ ngây nhưng sắc như lưỡi đao cứa thẳng vào không gian tĩnh lặng.

Đồ Nam dừng khựng tay viết. Ock quay mặt đi chỗ khác, hai tay siết chặt lấy cán búa rèn đến mức khớp xương trắng bệch. Mộc Nương cắn chặt môi, đôi mắt rưng rưng nhưng không thốt ra được lời nào. Hàng trăm con mắt xung quanh đồng loạt dồn về phía Lục Dạ.

Đây chính là biểu trưng cho lý tưởng mà Tịnh Thổ từng tuyên bố: Nơi trú ẩn cho những kẻ bị ruồng bỏ.

Nếu Tịnh Thổ quay lưng lại với những kẻ yếu đuối nhất, thì cái tên "Tịnh Thổ" này khác gì những đại lãnh địa tàn nhẫn ngoài kia?

Lục Dạ ngồi xổm xuống trước mặt đứa trẻ. Hắn không né tránh ánh mắt của nó, cũng không tỏ ra thương hại hay xoa đầu vỗ về. Ánh mắt hắn sâu thẳm và lạnh chắt như nước suối mùa đông.

- Được sống.. - Lục Dạ cất giọng chậm rãi, từng từ gõ xuống như đá rơi. - Không có nghĩa là chúng ta có thể giả vờ rằng lương thực không có giới hạn.

Hắn nhặt một nắm đất khô dưới chân, xòe ra trước mặt đứa trẻ:

- Muốn có ăn, phải có người cuốc đất. Muốn có nhà ấm, phải có người đốn gỗ. Nếu ông cho tất cả mọi người vào đây hôm nay, mười ngày nữa nắm đất này cũng không biến thành bánh mì được. Đến lúc đó, cả con và mẹ con cũng sẽ chết đói cùng với mọi người ở đây.

Đứa trẻ nhìn nắm đất khô trong tay Lục Dạ, rồi ngơ ngác nhìn mẹ nó. Nó chưa đủ tuổi để hiểu hết về giới hạn tài nguyên hay quản trị cộng đồng, nhưng độ lạnh và sự dứt khoát trong giọng nói của Lục Dạ khiến nó ngừng khóc.

Lục Dạ đứng dậy, quay sang nhìn người mẹ:

- Nhận phần lương thực và công cụ đánh lửa. Dẫn đứa trẻ sang thung lũng phía Tây. Ở đó có gỗ và nước. Đội Tuần Tra sẽ dựng tạm cho các người hai căn lều lớn trước khi đêm xuống. Sang xuân, nếu các người tự mở rộng được khu canh tác phía Tây, Tịnh Thổ sẽ mở rộng ranh giới và tiếp nhận đợt tiếp theo.

Người phụ nữ nuốt nghẹn, gật đầu lia lịa. Nàng ôm chầm lấy đứa trẻ, nhận lấy túi bột ngô từ tay Mộc Nương rồi lội qua bãi sỏi hướng về phía con đường mòn phía Tây.

Cuộc phân loại kết thúc khi mặt trời lặn hẳn xuống sau rặng núi.

Tám mươi người mới được nhận vào Tịnh Thổ được dẫn về khu lều tạm phía Bắc để làm thủ tục gia nhập và phân công lao động. Hơn ba trăm người còn lại, cầm theo túi lương thực cứu trợ ngắn hạn và vài công cụ thô sơ, chậm rãi di chuyển về phía thung lũng Tây dưới sự dẫn đường của năm chiến sĩ Đội Tuần Tra.

Cánh cổng gỗ dày nặng của Tịnh Thổ từ từ đóng lại. Tiếng then cài bằng sắt sập xuống rầm một tiếng, ngăn cách hoàn toàn hai thế giới: Bên trong là ánh lửa ấm áp cùng hương thơm của cháo ngô, bên ngoài là màn đêm sâu thẫm và cái lạnh đầu mùa.

Lục Dạ đứng tựa lưng vào tường gỗ.

Đồ Nam bước lại gần, chìa ra cuốn sổ ghi chép đã điểm danh xong. Giọng gã trầm hẳn xuống:

- Ngài Lục.. Tám mươi người mới đã được xếp ca. Nhưng người dân trong định cư.. Vài người đang bàn tán. Họ bảo ngài quá tàn nhẫn khi đuổi những người già và trẻ nhỏ đi.

Lục Dạ nhận lấy cuốn sổ, không lật ra xem mà chỉ nắm chặt trong tay:

- Nếu họ muốn tỏ ra nhân từ, bảo họ nhường một nửa khẩu phần ăn hằng ngày của mình cho người ngoài. Lòng tốt không tốn tiền thì ai cũng nói được. Nhưng người đứng đầu phải chịu trách nhiệm cho cái chết của cả cộng đồng nếu đưa ra quyết định sai lầm.

Đồ Nam im lặng. Gã hiểu Lục Dạ nói đúng. Nếu không có sự tàn nhẫn lý trí này của hắn hôm nay, Tịnh Thổ sẽ tự sụp đổ từ bên trong trước khi mùa xuân tới.

Mộc Nương bước lại, đặt lên bàn gỗ bên cạnh Lục Dạ một bát nước ấm:

- Hũ muối và bột ngô phát đi chiều nay.. Chúng ta đã mất gần mười phần trăm lượng dự trữ khẩn cấp.

- Nhưng chúng ta mua được thời gian và sự an toàn. - Lục Dạ đáp, nhấp một ngụm nước ấm. - Hơn ba trăm người đó không bị đẩy vào đường cùng. Họ có lương thực dùng trong hai tuần, có công cụ và có một mục tiêu để hướng tới ở thung lũng Tây. Họ sẽ không quay lại cướp phá Tịnh Thổ vì uất hận.

Mộc Nương nhìn Lục Dạ. Trong ánh lửa bập bùng của tháp gác, khuôn mặt người đàn ông áo xám lộ rõ vẻ mệt mỏi nhưng đôi mắt vẫn sáng quắc, đanh thép. Nàng hiểu rằng, cái giá của việc làm lãnh tụ không phải là nhận lấy những lời tung hô, mà là tự tay đưa ra những quyết định nghiệt thãm nhất và gánh chịu mọi lời trách móc.

Tịnh Thổ không còn là một khu trại tị nạn tự phát muốn làm gì thì làm. Nó đã bắt đầu có ranh giới, có quy tắc, và phải đối mặt với những giới hạn đạo đức tàn nhẫn của thực tế.

Lục Dạ ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm đầy sao. Mùa đông khắc nghiệt nhất đang đến gần, và thử thách thực sự cho sự tồn tại của Tịnh Thổ chỉ mới bắt đầu.