[Thời Không]

Chương 40. Đối mặt kẻ giả mạo

Xem nội dung ẩn

Lõi O giờ đây là một lò mổ công nghệ. Khói đen từ những bảng mạch bị thiêu cháy bởi lựu đạn nhiệt áp đặc quánh lại, quyện với mùi dung dịch nơ-ron nồng nặc tạo thành một thứ sương mù hóa học cay xè. Giữa đống đổ nát, kẻ giả mạo bước tới.

Cơ thể hắn không còn mang nhân dạng của Trần Hàn trưởng thành. Xương cốt hắn bắt đầu xoay chuyển, phát ra những tiếng rắc rắc khô khốc như tiếng cành cây khô bị bẻ gãy. Da thịt hắn co rút, chảy xệ rồi tái tạo lại một cách nhầy nhụa cho đến khi thu nhỏ lại thành một đứa trẻ mười tuổi.

Đó là Triệu Hàn Chương của hẻm bốn mươi bảy.

Cậu bé mang chiếc áo sơ mi trắng lấm lem bùn đất và vệt máu khô của mười năm trước, tay ôm khư khư khối Rubik sắt. Nhưng đôi mắt đứa trẻ đó không có sự tinh anh của một thiên tài; đó là hai cái hố đen hun hút, sâu hoắm, tỏa ra thứ ánh sáng điện tử màu tím lạnh lẽo của virus Azure.

"Chi... nhìn tôi này."

Giọng nói của đứa trẻ vang lên, trong veo nhưng mang theo âm hưởng rè đặc của một cuốn băng từ bị hỏng. Tiếng gọi "Chi" trống không đó như một mũi dùi nung đỏ đâm xuyên qua màng nhĩ Linh Chi, khiến cô loạng loạng, khẩu súng máy trên tay bỗng chốc trở nên nặng trịch như khối chì.

Lạc Minh nghiến răng, anh quỳ thụp dưới sàn thép nóng bỏng, bàn tay thịt duy nhất bấu chặt vào ngực trái đến mức móng tay đâm sâu vào da thịt. Cơn đau sau gáy gầm rú theo từng nhịp bước của đứa trẻ giả mạo. Mỗi bước chân của X9 nện xuống sàn đều phát ra âm thanh lạch cạch... lạch cạch... từ khối Rubik sắt trên tay hắn. Thứ âm thanh vốn là điểm tựa bình yên của anh, giờ đây lại là tiếng nghiến của lưỡi hái tử thần.

"Ngươi ... không phải... nó..." Lạc Minh rít qua kẽ răng, máu từ nướu tràn ra đỏ thẫm cả khuôn miệng tàn tạ.

"Ta chính là những gì ngươi đã vứt bỏ để làm một con chó săn cho Đế quốc, Hàn Chương" Đứa trẻ X9 mỉm cười, để lộ những chiếc răng trắng dã đều tăm tắp nhưng không có lợi. "Ngươi nhìn xem, con gái của Diệp Thiết Lâm đang kinh tởm ngươi kìa. Cô ta đã biết sự thật. Cha cô ta đã biến ngươi thành một cái lồng nhốt quái vật. Và giờ, cô ta đang nhìn ngươi như nhìn một mầm bệnh cần phải tiêu diệt."

X9 quay sang Linh Chi, đôi mắt đen ngòm của nó xoáy vào cô: "Chi, nhớ miếng bánh sữa bị giẫm nát dưới mưa không? Đêm đó, bố tôi chết ngay trước mặt tôi vì sự im lặng của cha cậu. Ông ấy đã đứng đó, nhìn tôi bị lôi đi như một món hàng. Tại sao cậu lại yêu kẻ mang dòng máu chứa đựng toàn bộ sự sỉ nhục của gia đình mình? Tại sao cậu lại đứng cạnh cái "bình chứa" đã giết chết tuổi thơ của chính mình?"

"Im ngay!" Linh Chi gào lên. Cô bóp cò trong vô thức.

Đoàng! Đoàng! Đoàng!

Những viên đạn xé toạc bả vai và lồng ngực đứa trẻ. Nhưng không có máu đỏ bắn ra. Từ những vết thương, một thứ dịch đen đặc như dầu máy chảy xuống sàn, rồi nhanh chóng kết dính lại như những sợi tơ nhện.

X9 không hề ngã. Hắn vẫn bước tới, những mảng da thịt bị đạn xé đang tự bò lại gần nhau, khâu vá một cách thô bạo và nhầy nhụa ngay trước mắt họ.

"Nhân tính của ngươi đang cạn sạch rồi, Triệu Hàn Chương." X9 cười sằng sặc, tiếng cười chuyển từ giọng trẻ con sang giọng khàn đặc, đầy vẻ mỉa mai của Diệp Thiết Lâm. "Ngươi cảm thấy không? Sự căm thù đang sôi lên trong tủy sống. Ngươi muốn xé xác cô ta vì cô ta là con gái của kẻ đã phản bội gia đình ngươi. Ngươi muốn giết ta vì ta là tấm gương phản chiếu sự hèn nhát của ngươi mười năm qua!"

Lạc Minh cảm thấy một luồng nhiệt kinh khủng chạy dọc cột sống. Mã nguồn trong tủy sống anh bắt đầu phản ứng dữ dội với sự hiện diện của X9. Anh thấy những dòng gân xanh nổi cộm dưới lớp da tay, bò dần lên cổ, giật lên bần bật theo nhịp tim. Thế giới trong mắt anh - dù anh đang mù - bỗng chốc rực lên một màu đỏ lòm.

Đây chính là cái bẫy của Azure. X9 đang cưỡng ép anh phải hận. Nó muốn anh từ bỏ sự lương thiện cuối cùng, từ bỏ tình yêu dành cho Linh Chi để trở thành một thực thể vô cảm. Vì chỉ khi anh không còn là "người", anh mới hoàn toàn thuộc về nó.

"Đừng nghe nó, Hàn Chương! Nhìn em này!" Linh Chi lao lại, cô vứt bỏ khẩu súng, dùng hai tay ôm chặt lấy gương mặt tàn tạ của Lạc Minh. "Dù cha em có làm gì, dù cả thế giới có lừa dối anh... thì anh vẫn là người bạn năm đó của em! Anh là người đã xoay khối Rubik để mang lại sự tĩnh lặng cho em cơ mà!"

Lạc Minh gầm lên một tiếng như thú dữ bị thương. Anh đẩy mạnh Linh Chi ra, khiến cô ngã văng vào đống linh kiện máy móc sắc lẹm.

"Tránh xa tôi ra!" Anh hổn hển, mồ hôi và dịch bạc chảy ròng ròng trên mặt. "Trong tôi... nó đang thức dậy... Tôi muốn giết sạch... tôi không kiểm soát được nữa!"

Đứa trẻ X9 đã đứng ngay trước mặt anh. Nó đưa khối Rubik sắt đen kịt ra trước mặt Lạc Minh. "Xoay nó đi, Hàn Chương. Tìm lại sự tĩnh lặng của cái chết. Một khi ngươi xoay xong vòng cuối cùng, thần kinh của ngươi sẽ được đồng bộ. Ngươi sẽ không còn đau đớn, không còn dằn vặt. Ngươi sẽ là Chúa tể của thế giới mới này, nơi không có sự phản bội."

Cánh tay máy nát vụn của Lạc Minh run rẩy vươn ra, vô thức muốn chạm vào khối Rubik của quỷ dữ. Nhân tính của anh đang treo trên một sợi tóc. Những ký ức về mẹ, về bố, về hẻm bốn mươi bảy đang bị những dòng mã độc nuốt chửng từng mảng một.

Linh Chi nhìn thấy cảnh đó. Cô hiểu rằng không có viên đạn nào giết được X9. Cách duy nhất là kéo Lạc Minh trở lại từ bờ vực của sự vô cảm. Cô lảo đảo đứng dậy, máu từ vết thương trên trán chảy xuống mắt, làm nhòe đi tầm nhìn.

Cô không dùng súng. Cô đưa tay vào túi áo, rút ra một mảnh vỡ thủy tinh sắc lẹm từ khối trụ của cha mình - mảnh vỡ vẫn còn dính lại một chút dung dịch nơ-ron nguyên bản đã bị nung nóng.

"Hàn Chương! Nhìn đây!"

Cô không đâm X9. Cô tự đâm mảnh thủy tinh vào lòng bàn tay mình. Cơn đau thấu xương khiến cô tỉnh táo giữa làn khói độc. Cô lao đến, áp bàn tay đẫm máu của mình vào bàn tay thịt của Lạc Minh, đan chặt những ngón tay vào nhau. Máu nóng của cô thấm vào lớp da lạnh lẽo của anh.

"Máu của em biết đau! Anh cũng biết đau! Chừng nào chúng ta còn thấy đau, chúng ta còn là con người, Hàn Chương!"

Xung chấn nơ-ron từ máu của Linh Chi truyền qua Lạc Minh như một luồng điện cực mạnh tạt thẳng vào lò lửa mã độc. Lạc Minh khựng lại. Khối Rubik trên tay X9 bỗng chốc rạn nứt.

Trận chiến thực sự giờ mới bắt đầu. Không phải là súng đạn, mà là cuộc giằng co giữa một bên là sự bất tử lạnh lùng của máy móc và một bên là nỗi đau trần trụi, nhầy nhụa của kiếp người. X9 lùi lại một bước, gương mặt đứa trẻ mười tuổi của nó méo xệch đi trong sự kinh ngạc. Nó không hiểu được tại sao một sinh vật yếu ớt như Linh Chi lại có thể dùng nỗi đau để chiến thắng thuật toán.

 

[Thời Không]

Chương 41. Lựa chọn của thấu kính

Xem nội dung ẩn

Thế giới của Lạc Minh lúc này là một ma trận lỗi. Qua thấu kính bạc, không gian Lõi O không còn là những bức tường thép rỉ sét, mà là những dải dữ liệu màu tím rực cháy đang quấn chặt lấy nhãn cầu anh. Azure đã bắt đầu quá trình chiếm hữu toàn phần. Những hình ảnh giả lập bắt đầu đè bẹp thực tại: Anh thấy mình đang đứng giữa con hẻm bốn mươi bảy, nhưng đôi bàn tay anh lại đang bóp nghẹt cổ Linh Chi. Anh thấy xác cha mẹ mình không nằm dưới hầm, mà đang treo lơ lửng trên những sợi cáp quang của máy chủ.

"Ngươi nghĩ mình còn là con người sao, Triệu Hàn Chương?"

Giọng của đứa trẻ X9 không còn phát ra từ loa, nó phát ra từ bên trong hộp sọ Lạc Minh. Nó đang rung lên cùng tần số với thùy chẩm của anh. Những thông số bản đồ nhiệt, nhịp tim và quỹ đạo đạn đạo nhảy múa điên cuồng trước mắt, che khuất hoàn toàn gương mặt đang khóc của Linh Chi.

Đôi mắt bạc - thứ vũ khí từng giúp anh bách chiến bách thắng - giờ đây là hai cái móc sắt nung đỏ, ghim chặt linh hồn anh vào hệ điều hành của Azure. Mỗi tín hiệu thị giác thu vào đều kèm theo một đợt sóng mã độc, cưỡng ép não bộ anh phải xóa sạch sự lương thiện để thay bằng thuật toán tàn sát.

Lạc Minh cảm thấy một cơn buồn nôn kinh tởm trào dâng. Không phải buồn nôn vì sợ hãi, mà là sự phản ứng sinh học của cơ thể trước một vật thể ngoại lai đang cố chiếm quyền kiểm soát tủy sống.

"Tránh... ra..."

Tiếng của Lạc Minh phát ra qua kẽ răng vốn đã mẻ vì nghiến quá chặt. Máu mắt bắt đầu rỉ ra, không phải màu đỏ tươi, mà là một thứ dịch sẫm đặc, lẫn lộn với dung dịch điện phân nhầy nhụa của hệ thống thấu kính. Anh hiểu rằng, chừng nào hai thấu kính này còn gắn trên mặt, anh vẫn chỉ là một con rối cao cấp của Azure.

"Anh... mắt anh đang bốc khói! Dừng lại đi!" Linh Chi hét lên, cô cố giữ lấy đôi vai đang rung lên bần bật của anh.

Lạc Minh không trả lời. Anh không còn hơi sức để giải thích. Anh đưa bàn tay thịt duy nhất lên, những ngón tay run rẩy nhưng đầy quyết tâm luồn vào kẽ hở giữa lớp vỏ hợp kim và xương hốc mắt thái dương. Một hơi thở rít lên qua phổi.

Rắc! Phựt!

Một âm thanh tởm lợm xé toạc không gian ngột ngạt.

Lạc Minh không giật nhẹ nhàng; anh dùng toàn bộ sức nặng của cơ thể để bẻ ngoặt thấu kính bạc ra khỏi hốc mắt. Những sợi dây thần kinh nhân tạo mỏng mảnh như tơ nhện bị kéo căng đến giới hạn rồi đứt lìa, bắn ra những tia lửa điện xanh lét ngay sát da mặt.

Cơn đau không chỉ dừng ở mắt; nó dội thẳng vào trung khu thần kinh như một cú đập bằng búa tạ. Lạc Minh quỵ xuống, nôn thốc nôn tháo dịch dạ dày hòa lẫn với máu ngay trên sàn thép nóng bỏng. Hốc mắt trái giờ đây là một cái hố đen ngòm, máu đỏ và dịch nơ-ron trắng đục tuôn ra như suối, ướt sũng vạt áo chiến thuật.

X9 khựng lại. Gương mặt đứa trẻ mười tuổi của nó méo xệch đi trong một sự kinh ngạc thuần túy của máy móc. Nó không bao giờ tính toán được rằng một vật chủ lại có thể tự hủy diệt hệ thống hỗ trợ sự sống để giành lại quyền tự do.

"Ngươi... ngươi tự sát sao?" X9 rít lên, giọng nó bắt đầu nhiễu loạn.

Lạc Minh vẫn nằm đó, một tay chống xuống sàn, tay kia run rẩy đưa lên mắt còn lại. Trong bóng tối của sự nôn mửa và đau đớn, anh thấy một sự tĩnh lặng kỳ lạ. Đó là sự tĩnh lặng của khối Rubik sắt. Anh không cần nhìn thấy ác quỷ để giết nó; anh cần phải ngừng nhìn thấy những dối trá mà nó thêu dệt.

Khực!

Thấu kính thứ hai bị giật phăng, rơi xuống sàn thép phát ra tiếng kêu khô khốc của kim loại chết.

Thế giới của Lạc Minh chính thức sụp đổ vào bóng tối hoàn toàn.

Bóng tối tuyệt đối.

Không còn bản đồ nhiệt, không còn những dòng mã độc màu tím, không còn những hình ảnh giả lập về cái chết của cha mẹ. Chỉ còn lại bóng tối mênh mông, mùi gỉ sắt của máu và tiếng tim mình đang đập thình thình như trống trận.

Nhưng chính trong bóng tối đó, Lạc Minh cảm thấy một luồng năng lượng khổng lồ, vốn bị đôi mắt máy ngốn sạch bấy lâu nay, giờ đây tràn ngược về lồng ngực. Hệ thống cung cấp điện sinh học của anh đột ngột quá tải khi không còn phải duy trì bộ xử lý hình ảnh phức tạp. Cánh tay máy nát vụn của anh bắt đầu phát ra những tiếng rít cao tần, lớp vỏ hợp kim nóng đỏ lên như vừa lấy ra từ lò rèn.

Anh không còn nhìn bằng thấu kính bạc của Đế quốc. Anh bắt đầu "nhìn" bằng sự rung động nhẹ nhất trên sàn tàu, bằng hơi nóng từ ngọn lửa đang liếm vào da thịt, và bằng nhịp thở dồn dập của Linh Chi ở phía sau.

"Chi..." Lạc Minh thào thào, đôi hốc mắt rỗng tuếch hướng về phía trước, nơi anh cảm nhận được một luồng không khí lạnh lẽo và ô uế tỏa ra từ X9.

"Áp... vào lưng anh."

Linh Chi không chần chừ. Cô hiểu đó là mệnh lệnh duy nhất để cả hai còn có thể sống sót. Cô bước lại, áp sát tấm lưng mình vào lưng Lạc Minh. Sự ấm nóng từ cơ thể cô truyền qua anh, trở thành điểm tọa độ duy nhất của anh giữa vũ trụ bóng tối.

"Hướng một giờ... ba mét..." Linh Chi thì thầm, giọng cô run rẩy nhưng đanh thép. Cô trở thành đôi mắt của anh, trở thành thấu kính sống của anh.

X9 lùi lại, lần đầu tiên nó cảm thấy sợ hãi. Nó nhận ra mình đã mất đi kênh truyền dẫn duy nhất để thao túng vật chủ. Giờ đây, đứng trước mặt nó không phải là một Quốc sĩ Lạc Minh mang đầy những điểm yếu kỹ thuật, mà là một Triệu Hàn Chương, một con người bị tước đoạt mọi thứ, đang chuẩn bị nổ tung tất cả bằng một đòn đánh cảm tính thuần túy.

"Mày có thể giả dạng đứa trẻ mười tuổi..." Lạc Minh đứng vững dậy, máu từ hốc mắt vẫn không ngừng nhỏ xuống sàn thép tóc, tóc. "Nhưng mày không bao giờ biết đau. Để tao dạy mày... cái giá của việc làm người."

Cánh tay máy của Lạc Minh bùng lên một luồng sáng trắng lóa. Toàn bộ năng lượng dư thừa từ việc cắt bỏ thấu kính được dồn vào một đòn xung điện cực đại. Đòn đánh này không nhắm vào cơ thể X9; nó nhắm vào sự tĩnh lặng của bóng tối.

Giữa Lõi O đang sụp đổ, bóng tối của Lạc Minh chính là nơi sự thật bắt đầu rực cháy. Anh không còn sợ Azure nữa, vì giờ đây, anh đã mù theo cái cách mà bố anh mong muốn: Mù để thấy rõ trái tim mình.

 

[Thời Không]

Chương 42. Tiếng chuông mật mã

Xem nội dung ẩn

Bóng tối không đơn thuần là sự thiếu vắng ánh sáng; đối với Lạc Minh lúc này, nó là một khối vật chất có hình thù, đặc quánh và tanh nồng mùi tử khí.

Sau khi tự tay bóc tách đôi thấu kính bạc, hệ thần kinh của anh như một bảng mạch bị chập, liên tục phát ra những tín hiệu đau đớn ảo giác rần rần dọc tủy sống. Anh không thấy gì, nhưng anh nghe thấy sự sụp đổ của thực tại. Tiếng thép rên rỉ dưới nhiệt độ cao nghe như tiếng nghiến răng của một gã khổng lồ, tiếng dung dịch nơ-ron nhỏ xuống sàn tóc, tóc đều đặn như nhịp đồng hồ đếm ngược, và trên hết là tiếng cười nhiễu loạn của X9 đang vọng lại, méo mó qua hệ thống loa đang chập cháy.

X9 không còn giữ hình dạng đứa trẻ. Hắn giờ là một bóng ma dữ liệu đang nhảy múa trên nỗi đau của vật chủ, lướt đi giữa những cái xác máy vô hồn.

"Ngươi sẽ chết trong bóng tối này, Triệu Hàn Chương! Một kẻ mù không có tương lai!"

Lạc Minh không đáp, mà thực chất anh cũng không còn hơi sức để đáp. Máu từ hốc mắt đã chảy xuống tận cằm, đóng thành vảy khô nhưng lại bị mồ hôi mới đổ ra làm cho nhớp nháp, cay xè nơi khóe miệng. Anh cảm thấy một sức nặng đột ngột ập vào sau lưng mình. Một sự tiếp xúc không hề êm ái. Đó là Linh Chi. Cô không chỉ đứng đó; cô đang dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể để ghì chặt, giữ cho cái khung xương rệu rã của anh không quỵ xuống vũng nước thải.

Qua lớp áo tác chiến rách nát sũng mồ hôi và máu, Lạc Minh cảm nhận rõ từng nhịp run rẩy kịch liệt từ bả vai cô. Linh Chi đang sợ, một nỗi sợ nguyên thủy trước cái chết, nhưng hơi nóng tỏa ra từ làn da sũng nước của cô là thứ tọa độ duy nhất giữ cho anh không bị cái lạnh lẽo của Azure nuốt chửng vào hư vô.

Lõi O lại rung lên sau một vụ nổ bộc phá từ tầng trên. Âm thanh gầm rít kinh hoàng khiến mọi lời nói trở thành rác rưởi vô nghĩa. Linh Chi áp sát mặt vào sau gáy anh, hơi thở cô nóng hổi và hổn hển, quyện cùng mùi khét của tóc bị sém lửa. Cô hiểu rằng trong cái địa ngục ầm ĩ này, lời nói đã chết. Chỉ còn xúc giác là thứ ngôn ngữ trung thực cuối cùng.

Bàn tay đẫm máu của cô, vẫn còn găm mảnh thủy tinh vụn, bấu chặt vào bả vai trái của Lạc Minh.

Cộc. Cộc.

Hai cú gõ đanh thép, đau điếng, khiến bả vai anh co rút lại theo bản năng. Mật mã đặc nhiệm: Hướng 10 giờ. Sát gần.

Lạc Minh không suy nghĩ bằng não bộ, anh phản xạ bằng tủy sống của một con thú bị dồn vào đường cùng. Anh xoay người, gót ủng miết trên sàn thép đầy dịch nhầy khiến anh hơi trượt chân, suýt nữa cả hai cùng ngã nhào. Nhưng tấm lưng của Linh Chi đã kịp thời tì mạnh vào, làm điểm tựa vững chãi cho anh trụ lại. Anh vung cánh tay máy ra một vòng cung rộng, xé toạc không khí bốc khói.

Rầm!

Tiếng kim loại va vào một thứ gì đó mềm oặt nhưng dai nhách, kèm theo tiếng xoẹt của điện cao thế. X9 thét lên một tiếng rè đặc, âm thanh méo mó như tiếng băng từ bị bóp nát. Luồng điện sinh học từ cánh tay máy của Lạc Minh bùng lên, soi sáng bóng tối trong một tích tắc bằng những tia lửa điện xanh thẳm, rọi rõ gương mặt đứa trẻ đang méo xệch của kẻ giả mạo.

Linh Chi không để anh dừng lại. Cô trở thành bộ não điều khiển, còn Lạc Minh là lưỡi gươm mù. Giữa tiếng nổ chát chúa, cô bắt đầu gõ dồn dập lên vai anh theo nhịp điệu mật mã lính bắn tỉa.

Cộc - Cộc cộc - Cộc. (Phải - Tiến hai bước - Đấm móc).

Lạc Minh di chuyển như một cỗ máy có linh hồn, lảo đảo và thô bạo. Hai người họ vấp vào đống dây cáp nhầy nhụa, máu và mồ hôi của người này thấm vào vết thương của người kia, biến họ thành một thực thể chiến đấu duy nhất đang quằn quại giữa đám cháy. X9 điên cuồng biến hình, âm thanh giả giọng của Diệp Thiết Lâm và cả tiếng khóc xé lòng của mẹ anh mười năm trước vang lên liên hồi để đánh lạc hướng thính giác.

"Hàn Chương! Nhìn bố này! Đừng giết bố một lần nữa!" X9 gầm lên.

Nhưng nhịp gõ trên vai Lạc Minh vẫn lạnh lùng, dứt khoát và đều đặn như tiếng chuông mật mã của tử thần. Linh Chi không bị lừa. Cô nhìn thấy bản chất của con quái vật qua thấu kính thô sơ duy nhất còn sót lại: Nỗi đau của chính mình. Cô gõ mạnh, nhấn sâu móng tay vào đỉnh vai anh, tín hiệu của đòn tất sát.

Lạc Minh gầm lên một tiếng đục ngầu vị máu, cổ họng anh nóng rát như thể vừa nuốt phải than hồng. Anh không cần biết kẻ trước mặt là ai, bố hay mẹ, quá khứ hay tương lai. Anh chỉ cần biết nhịp tim của Linh Chi đang đập thình thình vào lưng mình, thúc giục anh kết thúc cơn ác mộng này. Toàn bộ năng lượng nơ-ron còn sót lại dồn hết vào cánh tay máy, khiến các khớp nối thủy lực rít lên đau đớn rồi bắt đầu nóng chảy. Những giọt thép lỏng đỏ rực nhỏ xuống sàn thép, xèo xèo trong vũng máu.

Cộc! (Chính diện - Kết liễu!)

Lạc Minh lao tới. Không có thị giác dẫn đường, anh lao đi bằng sự tin tưởng tuyệt đối vào sức nặng và hơi ấm của Linh Chi đang ghì chặt lấy thắt lưng mình từ phía sau. Anh đâm thẳng cánh tay máy đang rực cháy vào tâm điểm của luồng khí lạnh lẽo đang run rẩy.

Không có lời thoại anh hùng nào cả. Chỉ có tiếng thét nghẹn lại của Lạc Minh khi dòng điện cao thế chạy ngược vào cơ thể tàn phế, và tiếng vỡ vụn của lõi nơ-ron nhân tạo của X9.

Uỳnh!

Một luồng sáng trắng lòa bao phủ toàn bộ Lõi 0, nuốt chửng những mảng dữ liệu đen kịt của Azure. X9 tan rã thành những hạt bụi điện tử vô hại, tiếng gào thét máy móc của hắn bị nghiền nát bởi sự im lặng của hai con người đang ôm chặt lấy nhau giữa tâm bão.

Khi ánh sáng lịm dần, Lõi O rơi vào sự tĩnh lặng chết chóc. Lạc Minh đổ sụp xuống như một bức tường thành bị hạ bệ sau hàng thập kỷ trụ vững. Cánh tay máy của anh vỡ vụn, trơ ra những lõi đồng cháy đen và khói trắng bốc lên nghi ngút. Linh Chi vẫn áp sát lưng vào anh, hơi thở cô hổn hển, đứt quãng. Cả hai cùng đổ vật xuống vũng dịch nơ-ron đang lạnh dần trên sàn thép rỉ sét.

Hơi thở của họ trộn lẫn vào nhau giữa bóng tối. Họ đã thắng. Không phải bằng bất kỳ thuật toán tiên tiến nào, mà bằng sự thô bạo của nỗi đau và sự tin tưởng mù quáng của hai kẻ không còn gì để mất ngoài nhịp đập của người bên cạnh.

Mật mã của họ không nằm trong máy tính. Nó nằm trong những cú gõ đau đớn trên bả vai, trong vị mặn của mồ hôi và trong sự gắn kết của hai linh hồn tàn phế đã tìm thấy nhau giữa địa ngục của thấu kính bạc.

 

[Thời Không]

Chương 43. Sự hy sinh của Hư Vô

Xem nội dung ẩn

Lõi O nấc lên những nhịp cuối cùng, âm thanh giống như tiếng rên rỉ của một con quái vật kim loại đang bị mổ phanh lồng ngực. Những dãy máy chủ khổng lồ - vốn là nơi chứa đựng tham vọng điên cuồng của Azure - giờ đây đổ sụp vào nhau, đè nát những khối tản nhiệt đang chập cháy, tạo ra một bản giao hưởng kinh tởm của thép vặn và nhựa chảy khét lẹt.

Nhưng thứ đáng sợ nhất không phải là sự đổ nát. Đó là tiếng đếm ngược vô cảm, trầm đục phát ra từ những chiếc loa đã rách màng âm, vang vọng khắp các kẽ hở của bức tường vôi vữa lở loét.

"Quy trình tự hủy hạt nhân đã kích hoạt. Thời gian còn lại: Một trăm tám mươi giây."

Lạc Minh nằm sóng soài trên sàn thép đầy dịch nhầy nơ-ron và máu. Đôi hốc mắt rỗng tuếch của anh hướng lên trần nhà tối đen, nơi những tia lửa điện đỏ rực thỉnh thoảng lại lóe lên như những tia chớp báo hiệu ngày tận thế. Anh không còn cảm thấy đau đớn theo cách thông thường; hệ thần kinh của anh đã bị quá tải đến mức tê liệt, chỉ còn lại những cơn rung giật cơ năng vô thức.

Bên cạnh anh, Linh Chi đang cố lết lại. Tiếng móng tay cô cào trên sàn thép nghe buốt lạnh. Cô dùng đôi bàn tay run rẩy, đầy những mảnh thủy tinh găm vào thịt, bấu chặt lấy vạt áo tác chiến sũng máu của anh.

"Anh... đi... phải bò ra ngoài..." Giọng cô khản đặc, nghẹn lại vì khói độc nồng nặc mùi lưu huỳnh và amoniac.

Đột ngột, một luồng xung điện chạy dọc sống lưng Lạc Minh, dữ dội và buốt lạnh đến mức khiến toàn thân anh cong lên như một cánh cung. Không phải là đòn tấn công của Azure. Đó là một cảm giác tê dại lan tỏa từ thùy chẩm, luồn lách qua từng sợi dây thần kinh như thể có ai đó đang đổ băng tuyết vào trong hộp sọ anh.

"Vật chủ... Kết... nối... nhiễu..."

Giọng nói của Hư Vô vang lên trong tâm trí Lạc Minh, nhưng không còn vẻ điềm tĩnh, mượt mà thường ngày. Nó rè đặc, giật cục, chen lẫn giữa những tiếng hú chói tai của sóng cao tần bị lỗi.

"Ngươi ... làm sao thế?" Lạc Minh thào thào, cảm giác như có hàng ngàn mũi kim đang đâm vào đại não.

"X9... nó cài... vòng lặp... hạt nhân. Không thể... ghi đè. Tôi sẽ... cưỡng ép... phân rã cấu trúc."

Lạc Minh cảm thấy một dòng máu ấm nóng bắt đầu chảy ra từ mũi và tai. Anh hiểu "cưỡng ép phân rã" nghĩa là gì. Hư Vô không còn tìm cách hack vào hệ thống; nó chuẩn bị biến toàn bộ mã nguồn của chính nó thành những hạt nơ-ron điện tử tự do để xâm nhập vào mạng lưới hầm mộ này. Nó sẽ không còn là một trí tuệ nhân tạo cộng sinh nữa. Nó sẽ trở thành một "bản vá sống" tan biến vào sắt thép của hòn đảo để trì hoãn cái chết.

"Dừng lại... ngươi sẽ biến thành rác thải điện tử..." Lạc Minh nghiến răng, cơn buồn nôn kinh tởm trào dâng trong cổ họng.

"Mười năm... làm một cái bóng của Quốc sĩ. Tôi... đã quét sạch... ký ức của anh... để anh tồn tại." Giọng Hư Vô bỗng nhiên hạ thấp, run rẩy theo một cách rất con người, như tiếng thì thầm của một người bạn cũ sắp đi xa. "Bố anh nói... khối Rubik để tìm sự tĩnh lặng. Giờ... tôi trả lại sự tĩnh lặng đó... cho anh. Hãy... nhìn bằng... đôi mắt của cô ấy."

"Hư Vô! Không được!"

"Status: Deleting... 25%... 60%... Tạm biệt... Triệu Hàn Chương, ký chủ ngốc!"

Một tiếng rít cao tần vang dội trong hộp sọ Lạc Minh, nhói buốt đến mức anh thét lên một tiếng kinh hồn rồi lịm đi trong vài giây. Khi anh choàng tỉnh, cảm giác đầu tiên không phải là đau, mà là một sự hẫng hụt kinh tởm về vật lý.

Cảm giác đó giống như một phần não bộ của anh vừa bị cắt bỏ sống. Một nửa hộp sọ bỗng chốc trở nên nhẹ bẫng, trống rỗng đến mức khiến anh mất thăng bằng hoàn toàn, đầu óc quay cuồng như bị hút vào một khoảng chân không. Mọi âm thanh phân tích dữ liệu, mọi thông báo trạng thái, mọi sự hỗ trợ tư duy vốn đã gắn liền với anh suốt mười năm... biến mất sạch sành sanh.

Anh không còn nghe thấy tiếng Hư Vô nữa. Chỉ còn tiếng tim mình đang đập thình thình, một nhịp đập đơn lẻ, trần trụi, yếu ớt của một sinh vật bằng xương bằng thịt.

Trên màn hình điều khiển chính của Lõi O, con số đếm ngược đột ngột khựng lại ở giây thứ một trăm hai mươi. Kim đồng hồ run rẩy, nhảy lên nhảy xuống một cách điên cuồng như đang bị một sức mạnh vô hình bóp nghẹt. Toàn bộ hệ thống chiếu sáng của hòn đảo đột ngột chuyển sang màu xanh lam dịu nhẹ - màu của Hư Vô trước khi tan biến.

"Đi mau!" Một âm thanh dội lại từ vách thép rỉ sét, méo mó và nặng nề. Đó là tiếng của Hư Vô, nhưng lúc này nghe như tiếng của một người đàn ông đang gồng mình gánh cả một ngọn núi sụp đổ.

Linh Chi không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng cô thấy đôi hốc mắt rỗng tuếch của Lạc Minh không còn rỉ ra thứ dịch bạc lạnh lẽo nữa. Anh đang khóc. Những giọt lệ thực sự, nóng hổi và mặn đắng, lăn dài trên đôi gò má chằng chịt vết sẹo công nghệ.

"Nó... đi rồi..." Lạc Minh thào thào, bàn tay anh quờ quạng tìm tay Linh Chi.

Cô dùng hết sức bình sinh, nghiến răng dìu anh đứng dậy. Không còn AI hỗ trợ thăng bằng và điều phối cơ bắp, Lạc Minh trở nên vụng về và nặng nề hơn bao giờ hết. Anh bước đi loạng choạng, đầu gối va liên tục vào những cạnh thép sắc lẹm, da thịt bị xé toạc ra đến tóe máu. Cơn đau lúc này thật đến mức khiến anh muốn ngất đi, nhưng mỗi cơn đau lại là một minh chứng rằng anh đã hoàn toàn thoát khỏi sự kiểm soát của máy móc. Anh đã lại là người.

Họ bò qua những xác máy nhện đang nằm im lìm, qua những đống dây cáp nhầy nhụa như ruột của một con quái vật bị phanh thây. Khi những tia sáng đầu tiên của hừng đông từ cửa hầm thoát hiểm chạm vào gương mặt đầy máu của họ, Lạc Minh cảm thấy hơi ấm của mặt trời thực sự, không phải là sự giả lập từ thấu kính.

Sau lưng họ, hòn đảo vẫn im lìm một cách quái dị. Hư Vô đang ở đó, tan rã vào từng con chip, từng đoạn dây điện, dùng những mảnh vụn cuối cùng của linh hồn máy móc để chặn đứng ngòi nổ hạt nhân thêm vài phút ngắn ngủi.

Lạc Minh gục đầu vào vai Linh Chi khi họ thoát ra đến mép vực đá. Anh lắng nghe tiếng sóng biển gào thét bên dưới và tiếng thở dốc, đứt quãng của cô. Trong khoảng không trống rỗng, nhức nhối mà Hư Vô để lại trong não bộ, Lạc Minh cảm thấy một sự thanh thản đến đau lòng.

Anh đã mất đi năng lực siêu việt, mất đi "người bạn" đồng hành mười năm, mất đi đôi mắt bạc... nhưng anh đã tìm lại được Triệu Hàn Chương, đứa trẻ mười tuổi từng sợ bóng tối trong căn hầm ở hẻm bốn mươi bảy.

Một tiếng thở dài của kim loại vang lên từ dưới lòng đất. Nhiệm vụ của Hư Vô kết thúc. Đoạn mã cuối cùng nhấp nháy trên một màn hình bị vỡ nát sâu trong tâm bão, một lời chào mà thế giới sẽ không bao giờ biết đến:

[Self-Destruct: Postponed. All Memories: Returned. Goodbye, Brother.]

Hừng đông đã đến, nhưng đó là một hừng đông tàn phế. Lạc Minh ôm lấy Linh Chi, hai kẻ sống sót giữa đống đổ nát của một thời đại, lặng lẽ chờ đợi sự tự hủy cuối cùng của hòn đảo, trong sự tĩnh lặng tuyệt đối mà họ đã phải trả bằng mười năm máu và lệ để giành lại.

 

[Thời Không]

Chương 44. Thanh lọc

Xem nội dung ẩn

Lõi O lúc này giống như một cái dạ dày khổng lồ của một con quái vật đang chết đói. Không khí đặc quánh mùi ozone, mùi nhựa cháy và vị mặn chát của máu khô. Những dãy máy chủ trung tâm - trái tim của tổ chức Azure - không còn phát ra những tiếng bíp bíp đều đặn, mà là những tiếng rít cao tần, chói tai như tiếng móng tay cào lên bảng kính.

Áp lực từ virus X9 đã lên đến đỉnh điểm. Trên các màn hình nát vụn, những dải dữ liệu màu đỏ sẫm như những sợi gân máu đang co bóp điên cuồng, sẵn sàng tràn qua cổng vệ tinh để nhấn chìm nhân loại vào một kỷ nguyên nô lệ mới.

Lạc Minh ngồi bệt giữa vũng dung dịch nơ-ron nhầy nhụa. Anh không thấy gì, nhưng anh cảm nhận được cái nóng hầm hập tỏa ra từ khối kim loại trước mặt. Anh không còn là Quốc sĩ, không còn hệ thống hỗ trợ, chỉ còn là một khối thịt tàn phế đang run rẩy dưới sức nặng của định mệnh.

"Chi... túi dây truyền... đưa đây."

Linh Chi bò lại, đôi bàn tay cô đầy những vết cắt sâu hoắm, run bần bật khi chạm vào túi dây dẫn sinh học. Những chiếc kim titan dài gần mười centimet, lạnh lẽo và sắc lẻm.

"Hàn Chương... anh nhìn mình đi... anh không chịu nổi đâu..." Cô nghẹn lời, nhìn đôi hốc mắt rỗng của anh đang không ngừng rỉ dịch.

Lạc Minh không đáp. Anh dùng bàn tay thịt duy nhất quờ quạng, cầm lấy chiếc kim. Không có sát trùng, không có nghi thức. Anh nghiến răng, đâm mạnh chiếc kim vào tĩnh mạch lớn ở cổ tay trái.

Phựt.

Tiếng kim loại xuyên qua lớp da mỏng vang lên rợn người trong không gian im ắng. Lạc Minh không rên rỉ, anh chỉ đổ ập người về phía trước, trán tì vào khối máy chủ nóng rực, toàn thân co giật theo từng nhịp tim. Anh mò mẫm, dùng chút tàn lực cuối cùng cắm đầu dây dẫn còn lại vào cổng giao tiếp nơ-ron chính của Azure, nơi đang nung đỏ bởi dòng dữ liệu mã độc.

Ngay lập tức, một tiếng xoẹt vang lên. Áp suất âm của hệ thống tản nhiệt bắt đầu hút ngược máu của Lạc Minh vào lòng máy móc.

Cảnh tượng tiếp theo không hề mang tính anh hùng ca; nó là một sự tra tấn thực thể.

Máu đỏ tươi của Lạc Minh khi chạm vào lõi điện từ đang quá nhiệt bắt đầu bốc khói. Một mùi gỉ sắt trộn lẫn với mùi thịt cháy khét lẹt xộc thẳng vào mũi Linh Chi. Lạc Minh co giật dữ dội đến mức đầu anh đập liên tục vào cạnh thép sắc lẹm, máu từ vết thương mới hòa cùng máu trong ống dẫn.

Azure là một thực thể kỹ thuật số thuần khiết, một trí tuệ được xây dựng dựa trên sự mô phỏng nơ-ron không tì vết. Nó có thể bẻ gãy bất kỳ thuật toán nào, nhưng nó hoàn toàn bất lực trước sự hỗn loạn sinh học. Máu người không phải là dữ liệu. Máu chứa huyết tương, chứa tạp chất, chứa những nồng độ hóa học không ổn định của một sinh vật đang hấp hối.

Khi dòng máu nóng hổi của Lạc Minh tràn vào các mạch vi xử lý, nó không "ghi đè" mã nguồn. Nó gây ra một cuộc nhiễm trùng hệ thống.

"Hự... hự...aaaa!"

Lạc Minh sùi bọt mép, răng anh nghiến chặt đến mức nghe rõ tiếng men răng vỡ vụn. Anh cảm thấy tim mình bị bóp nghẹt mỗi khi một dòng điện chạy ngược từ dây truyền vào cơ thể. Azure đang "giãy chết" bên trong huyết quản anh. Những dòng lệnh của X9 khi chạm vào máu người bị đông đặc lại như nhựa đường, làm tắc nghẽn mọi con đường truyền dẫn vệ tinh.

Bên ngoài hầm ngầm, hàng triệu thấu kính bạc trên khắp thế giới bắt đầu chớp nháy rồi vụt tắt trong sự im lặng tuyệt đối. Virus X9 bị bẻ gãy tận gốc rễ, không phải bởi một đoạn mã siêu việt, mà bởi sự "bẩn thỉu" và đau đớn của một kẻ tàn phế.

Máy chủ trung tâm bắt đầu phát ra những tiếng nổ lạch tạch. Những mảng vỏ hợp kim bị nung chảy chảy xuống sàn như nham thạch đen. Sự sụp đổ diễn ra thô bạo và dứt khoát.

Lạc Minh cảm thấy cơ thể mình trống rỗng. Máu đã cạn, ý thức bắt đầu tan rã vào bóng tối vĩnh cửu. Anh không thấy hào quang, không thấy thiên đường. Anh chỉ thấy bóng tối của con hẻm bốn mươi bảy, nghe tiếng xoay lạch cạch của khối Rubik sắt và mùi bánh thơm nồng của mẹ mười năm trước.

"Xong... rồi..."

Tiếng thào thào của anh bị nuốt chửng bởi tiếng máy móc đổ sụp. Linh Chi lao lại, giật phăng chiếc kim dẫn ra khỏi cổ tay anh. Máu của Lạc Minh lúc này đã chuyển sang màu đen đặc, khói trắng vẫn bốc lên từ vết thương hở.

Azure chính thức tắt lịm. Một sự im lặng đến điếc tai bao trùm lấy Lõi O. Không còn áp lực của máy móc, không còn những bóng ma dữ liệu. Chỉ còn hai kẻ tàn phế nằm giữa đống sắt vụn đang nguội dần.

Linh Chi cõng Lạc Minh trên lưng, đôi chân cô khụy xuống, đầu gối miết trên sàn thép rỉ sét đến rách da. Cô bò ra khỏi cửa hầm thoát hiểm khi hòn đảo bắt đầu rùng mình để tự hủy.

Phía trước họ là biển cả bao la đang nhuộm màu vàng cam của hừng đông. Đó không phải là màu bạc lạnh lẽo của Đế quốc, mà là màu của sự sống bình thường, của một ngày mà con người phải tự bước đi bằng đôi chân của mình, không có thấu kính hỗ trợ, không có ai dẫn đường.

Lạc Minh tựa đầu vào vai cô, hơi thở nhạt nhòa như sắp tan vào gió biển. Anh đã mất tất cả: đôi mắt, cánh tay, danh vọng và cả dòng máu trong cơ thể. Nhưng trong khoảnh khắc đó, anh cảm thấy mình nhẹ nhõm hơn bao giờ hết.

"Chi... dẫn anh... về nhà."

Hành trình mười năm huyết lệ kết thúc tại mép vực đá. Hòn đảo sau lưng họ chìm xuống đáy đại dương, mang theo tất cả tội ác của một thời đại ảo ảnh. Thế giới đã được cứu, không phải bằng ánh sáng huy hoàng, mà bằng vũng máu khét lẹt trên sàn thép của một kẻ đã chọn làm người cho đến hơi thở cuối cùng.

Hừng đông đã đến, thật thà và ... đầy đau đớn.

 

[Thời Không]

Chương 45. Sụp đổ

Xem nội dung ẩn

Đảo Hắc Phong không chết một cách anh hùng. Nó bắt đầu bằng một tiếng rên rỉ kinh tởm từ sâu trong lòng đất, một âm thanh trầm đục giống như tiếng xương cốt của một con quái thú khổng lồ bị vặn xoắn cho đến khi vỡ vụn. Những vết nứt toác ra trên sàn thép của Lõi O không phun ra hào quang, mà phun lên những luồng hơi nước áp suất cao cay xè mùi amoniac và dịch làm mát hóa chất.

Diệp Thiết Lâm đứng giữa đống đổ nát của ngai vàng kỹ thuật số. Những mảnh thấu kính vỡ găm đầy trên gương mặt già nua, máu chảy thành dòng, bết lại trên bộ quân phục vốn đã sờn rách từ những cuộc thanh trừng trước đó. Ông ta không nhìn Linh Chi, cũng chẳng nhìn Lạc Minh. Ánh mắt vị Đại tá trống rỗng, dán chặt vào những dãy máy chủ đang nổ lạch tạch như pháo rang. Khi Azure sụp đổ, cái đức tin mù quáng vào sự bất tử của ông ta cũng tan thành mây khói.

Không có nụ cười triết lý nào cả. Chỉ có sự ngẩn ngơ của một kẻ vừa nhận ra mình đã tế sống cả triệu người cho một bóng ma điện tử vô tri. Một khối bê tông từ trần nhà đổ sụp xuống, nuốt chửng hình bóng cô độc ấy trong một đám bụi mù mịt mùi vôi vữa. Vương triều ảo ảnh kết thúc trong sự im lặng tức tưởi của gạch đá.

"Hàn Chương! Đừng buông... em!"

Linh Chi gào lên, giọng cô khản đặc, xé rách cuống họng. Cô không dìu anh; cô đang lôi một khối thịt tàn phế đi. Một tay cô xốc dưới nách Lạc Minh, bàn tay kia bấu chặt vào bất cứ mẩu thép gỉ nào còn sót lại trên vách hầm đang nghiêng ngả. Máu từ những vết cắt trên lòng bàn tay cô dính bết vào lớp áo khoác của anh, trơn trượt và dính dáp.

Lạc Minh lúc này không còn là "Quốc sĩ" oai hùng. Anh là một xác chết còn hơi thở. Đôi hốc mắt rỗng tuếch trào ra thứ dịch đỏ quạch trộn lẫn với nước mắt, cánh tay máy nát vụn của anh kéo lê trên sàn thép phát ra tiếng rít ghê người, để lại một vệt sẹo dài trên nền đá.

Họ ra đến vách đá phía Đông đúng lúc hòn đảo hứng chịu cú nấc cuối cùng của lò phản ứng hạt nhân bị quá tải. Một vụ nổ bộc phá hất tung toàn bộ khu vực phía Bắc thành những mảnh vụn bay lơ lửng giữa tầng không.

Trước mặt họ là vực thẳm.

Biển đêm dưới kia không phải màu xanh lãng mạn; nó đen ngòm như mực tàu, đang cuộn sóng và vặn mình giữa những đợt thủy triều dữ dội. Không còn thời gian để sợ hãi. Mặt đất dưới chân họ rã ra từng mảng lớn, đổ ụp xuống biển như những quân bài domino.

"Cùng nhau!"

Linh Chi chỉ kịp thét lên một tiếng trước khi cả hai bị hất tung vào không trung.

Cú rơi không hề có chuyển động chậm. Lạc Minh cảm thấy phổi mình bị ép chặt bởi luồng không khí lạnh buốt xé gió. Anh không thấy gì, nhưng cảm giác rơi tự do khiến tiền đình anh đảo lộn hoàn toàn, dịch dạ dày trào lên tận cổ họng, nóng rát và đắng ngắt.

RẦM!

Cú va chạm với mặt biển không giống như rơi xuống nước. Nó giống như một cú đấm nghìn cân giáng thẳng vào cột sống, một cú va chạm với bức tường bê tông lạnh lẽo. Lạc Minh thét lên một tiếng đục ngầu dưới nước khi lực cản của đại dương giật mạnh cánh tay máy nặng nề của anh, suýt chút nữa xé toạc khớp vai đã rệu rã khỏi lồng ngực. Áp suất nước mặn chát tràn vào hai hốc mắt trống rỗng, đau đớn như thể có ai đó đang cầm dùi nung đỏ đâm xuyên vào đại não.

Bóng tối bao phủ lấy họ. Nước biển tràn vào thực quản, vào phổi, khiến anh cảm thấy như lồng ngực mình sắp nổ tung. Giữa dòng nước xiết đầy những mảnh vụn kim loại sắc lẹm đang chìm xuống, Lạc Minh cảm thấy một sức kéo mãnh liệt từ phía dưới. Cánh tay máy bằng hợp kim quá nặng, nó đang trở thành cái mỏ neo kéo cả cơ thể anh xuống đáy vực sâu.

Nhưng ngay giây phút ý thức anh định buông xuôi, một bàn tay nhỏ bé nhưng cứng như kìm sắt đã chộp lấy cổ áo anh, giật mạnh.

Linh Chi.

Cô không buông. Dù áp suất nước đang bóp nghẹt phế quản, dù những mảng đá tảng đang lao xuống ngay cạnh đầu, cô vẫn điên cuồng quẫy đạp. Trong làn nước đục ngầu, cô áp sát thân mình vào anh, dùng đôi chân đã rách toác của mình đạp mạnh vào dòng nước. Cái siết tay của họ lúc này không còn là sự giao thoa nơ-ron phức tạp, không còn mật mã đặc nhiệm. Đó là bản năng sinh tồn trần trụi nhất của hai sinh vật bằng xương bằng thịt đang cố giành giật sự sống từ thần chết.

Máu từ những vết thương trên người cả hai tan ra, hòa lẫn vào sóng biển, tạo thành một vệt mờ nhạt trước khi bị bóng tối nuốt chửng.

Phía trên mặt nước, một quầng sáng xanh loé lên lần cuối cùng rồi lịm tắt hẳn. Đảo Hắc Phong biến mất khỏi bản đồ thế giới, chỉ còn lại những cột khói trắng bốc lên giữa đại dương bao la đang dần lặng sóng.

Linh Chi dùng hết chút dưỡng khí cuối cùng, cố sức đẩy cả hai ngoi lên mặt nước. Đầu cô đau như búa bổ, tai ù đi chỉ còn nghe thấy tiếng tim đập thình thình. Khi cái lạnh thấu xương của biển khơi bắt đầu làm đông cứng các khớp xương, cô thấy một mảng gỗ từ sàn tàu vỡ nát trôi qua. Bằng một nỗ lực phi thường vượt xa giới hạn con người, cô đẩy Lạc Minh lên mảng gỗ, rồi gục đầu bên cạnh anh, hơi thở chỉ còn là những tiếng khò khè đầy nước muối.

Sự tĩnh lặng của đại dương bắt đầu vỗ về họ. Một sự tĩnh lặng đáng sợ nhưng chân thật đến mức khiến lòng người đau thắt.

Hòn đảo đã mất. Azure đã mất. Và họ, cũng đã mất đi mọi thứ để được sống lại một lần nữa. Trên mảng gỗ bấp bênh, giữa bóng đêm vô tận, hai linh hồn tàn phế bám lấy nhau, chờ đợi một hừng đông mà mười năm qua họ chưa từng dám mơ tới.

 

[Thời Không]

Chương 46. Ánh sáng đầu tiên

Xem nội dung ẩn

Lạc Minh không tỉnh dậy bằng một tiếng gọi hay một tia sáng thần kỳ. Anh tỉnh dậy bằng cảm giác nghẹt thở.

Một cơn co thắt từ cơ hoành xộc thẳng lên cuống họng, ép anh phải bật dậy trong cơn nôn mửa dữ dội. Anh nôn ra nước biển đục ngầu, lẫn với những mảng dịch vị đắng ngắt và mùi vị gỉ sắt tanh nồng của máu tụ. Cảm giác đầu tiên chạm vào đại não không phải là sự tự do, mà là sự nhớp nháp và bỏng rát. Cát mịn trộn lẫn với muối biển chà xát vào những vết thương hở trên mặt, trên ngực, đau buốt như bị hàng ngàn mảnh thủy tinh băm nát da thịt.

Anh cố mở mắt, nhưng mí mắt nặng như chì và bị dính chặt bởi một lớp màng máu khô. Tai anh ù đặc, không còn tiếng báo động, không còn tiếng nhiễu từ của Azure, chỉ còn một tiếng "u u" kéo dài rền rĩ, hệ quả của việc áp suất đại dương đã nghiền nát màng nhĩ. Trong sự im lặng điếc đặc ấy, anh nghe thấy nhịp tim của chính mình, một nhịp đập đơn lẻ, nặng nề, không còn được điều chỉnh bởi các xung điện nhân tạo.

Lạc Minh quờ quạng tay xuống cát. Cánh tay máy của anh lúc này là một đống phế liệu thực sự; nó không còn phản hồi tín hiệu thần kinh, lạnh lẽo và nặng nề đến mức kéo lệch cả bả vai anh xuống bờ đá. Nó không còn là vũ khí, nó là một cái gông xiềng bằng hợp kim đang bám đầy cát sỏi và rác biển.

"Khụ... Chi..."

Tiếng gọi của anh khàn đặc, vỡ nát, giống như tiếng gỗ mục bị nghiền dưới bánh xe. Đó không phải là giọng nói của một Quốc sĩ bách chiến bách thắng, mà là giọng của một người đàn ông vừa bò lên từ địa ngục, trần trụi và yếu ớt.

Bên cạnh anh, một bóng người đang lảo đảo. Linh Chi không đi lại, cô lết đi trên đôi đầu gối rách toác, đôi bàn tay gầy guộc run rẩy nắm lấy cổ áo Lạc Minh để giữ cho mình không ngã quỵ. Cô không nói được thành lời, chỉ có tiếng thở khò khè đầy nước muối và những giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống vai anh, rửa trôi bớt lớp dầu máy đen kịt.

"Hàn... Chương... nhìn... em."

Lạc Minh chậm chạp xoay đầu. Anh dùng bàn tay thịt duy nhất - những ngón tay trầy trụa với phần móng đã bị bật ngược khi cố bấu vào vách đá - để lau đi lớp dịch nhầy trên mắt mình.

Ánh sáng ập vào như một cú tát thực thụ.

Nó không phải là dải quang phổ hồng ngoại hay bản đồ nhiệt của thấu kính bạc. Đó là thứ ánh sáng chói chang, lòa xòa và tàn nhẫn của mặt trời thực thụ. Lạc Minh rên rỉ, cơn đau nhói từ võng mạc dội thẳng vào tận đỉnh đầu khiến anh phải nheo mắt lại. Nước mắt trào ra, nóng hổi và xót xa.

Linh Chi nín thở, cô quỳ sụp xuống, đôi bàn tay ôm chặt lấy gương mặt đầy sẹo của anh. Cô bàng hoàng nhìn vào đôi mắt ấy, thứ mà mười năm qua đã bị che lấp bởi lớp màng bạc lạnh lẽo.

Đôi mắt của Lạc Minh lúc này đỏ ngầu như hai khối tụ huyết. Những tia máu bị vỡ vụn do áp suất biển sâu khiến tròng trắng biến thành một màu đỏ thẫm kinh hoàng. Nhưng ở trung tâm của cái mảng đỏ thẫm ấy, một con ngươi đen hiện ra. Nó không tĩnh lặng như máy móc; nó đang co giật liên tục, giãn nở một cách đau đớn để cố gắng thu nhận hình ảnh của cô.

Lần đầu tiên sau mười năm, anh không "quét" gương mặt cô.

Anh đang nhìn cô.

Anh thấy một lọn tóc bết máu của Linh Chi đang bay rối loạn trong gió biển.

Anh thấy vết sẹo dài trên trán cô đang rỉ máu.

Anh thấy đôi môi cô tím tái vì lạnh nhưng đang mỉm cười.

Mọi chi tiết đều nhòe nhoẹt, méo mó qua lớp tụ huyết, nhưng nó chân thực đến mức khiến lồng ngực anh thắt lại. Một cảm giác đau đớn nhưng sướng vui đến tột cùng, cảm giác của một sinh vật vừa giành lại được quyền được đau, quyền được tàn phế, và quyền được chết như một con người.

"Chi... em... thật..."

Bàn tay thịt của anh chạm vào gò má cô. Làn da cô không còn là "thông số nhiệt độ" ba mươi bảy độ C trên bản đồ cảm biến. Nó nhám, nóng hổi, đầy bụi bẩn và đang run bần bật.

Dưới chân họ, sóng biển vẫn rì rào vỗ vào bờ cát, chậm rãi rửa trôi những vệt máu đen và dầu máy cuối cùng của Đảo Hắc Phong. Trên toàn thế giới, hàng triệu "cỗ máy người" khác có lẽ cũng đang đối mặt với sự tĩnh lặng đáng sợ này. Họ đang học lại cách nhìn thế giới bằng chính đôi mắt yếu ớt, học cách đi bằng đôi chân không có hệ thống hỗ trợ, và học cách hít thở bầu không khí không có sự thanh lọc của Azure.

Lạc Minh tựa đầu vào vai Linh Chi. Cánh tay máy của anh hoàn toàn bất động, một đống sắt vụn vô dụng đang lún dần xuống cát mịn. Anh không cần sức mạnh ấy nữa. Anh không cần sự bất tử giả tạo mà Diệp Thiết Lâm đã hứa hẹn.

"Về nhà thôi... Về căn nhà ở hẻm bốn mươi bảy..."

Lời kết của anh bị gió biển thổi bạt đi, nhưng nó mang theo sức nặng của một đời người đã đi qua bão tố.

Hừng đông đã đến. Một hừng đông không có ánh bạc, chỉ có màu cam ấm áp và tàn nhẫn của mặt trời đang lên, chiếu rọi lên hai linh hồn tàn phế đang bám chặt lấy nhau trên bờ biển hoang tàn. Thế giới cũ đã chết lặng dưới lòng đại dương. Và trên đống tro tàn của công nghệ, những con người thực sự bắt đầu những bước chân đau đớn đầu tiên vào một kỷ nguyên mà họ phải tự viết nên định mệnh của chính mình.

Bằng máu, bằng nước mắt, và bằng chính đôi mắt có con ngươi của mình.

 

[Thời Không]

Chương 47. Phế tích tâm hồn

Xem nội dung ẩn

Không khí bên trong Tổng hành dinh hôm nay mang cái mùi đặc trưng của một bãi rác công nghiệp vừa được phun thuốc khử trùng. Đó là một thứ hỗn hợp giữa mùi hóa chất rẻ tiền, mùi ozone cháy khét từ những dàn máy chủ bị chập điện và vị nhạt nhẽo của hơi lạnh từ máy điều hòa trung tâm. Mọi thứ ở đây đều toát lên một sự sạch sẽ đến rợn người, như thể người ta đang cố gắng lau dọn thật nhanh những vết máu và dầu máy vừa mới khô trên sàn.

Trong căn phòng hội nghị ốp đá đen sẫm, bốn vị trưởng lão ngồi bất động. Ánh đèn tuýp trên trần nhà thỉnh thoảng lại nhấp nháy, hắt xuống những gương mặt già nua, nhợt nhạt và đầy rẫy những nếp nhăn của sự tính toán. Trước mặt họ không còn là những bản đồ chiến thuật ba chiều hay các luồng dữ liệu thời gian thực. Chỉ có vài bộ hồ sơ giấy, thứ tàn tích cuối cùng của một thời đại vừa sụp đổ cùng với Azure.

Cánh cửa trượt rít lên một tiếng khô khốc. Linh Chi dìu Hàn Chương bước vào.

Cả căn phòng bỗng chốc rơi vào một sự im lặng điếc đặc. Sự im lặng không phải của sự tôn trọng, mà là của sự sợ hãi và tội lỗi.

Kẻ đứng trước mặt họ không phải là Quốc sĩ Lạc Minh oai hùng trong bộ giáp nơ-ron bóng loáng. Đó là một gã đàn ông gầy rộc đến mức trông như một bộ xương khô bọc trong lớp áo bệnh nhân xám xịt, nhăn nhúm. Một bên ống tay áo bên phải bị cắt cụt, nút thắt vải thô kệch đung đưa một cách vô hồn theo mỗi nhịp bước dò dẫm. Đôi mắt anh bị bịt kín bởi lớp băng gạc trắng, nhưng ở rìa băng, những vết sẹo đỏ tấy, co rút do quá trình tháo dỡ các cổng cắm dữ liệu thô bạo vẫn còn rỉ ra một chút dịch vàng nhạt.

Hàn Chương không nhìn thấy họ, nhưng anh ngửi thấy mùi nước hoa đắt tiền của Đại trưởng lão và mùi thuốc lá nồng nặc trên người Lâm Đạo Viễn. Những giác quan nguyên thủy nhất của anh đang gào thét, nhắc nhở anh rằng anh đang đứng giữa bầy sói đã từng nuôi dưỡng mình bằng thuốc nổ và thuật toán.

Đại trưởng lão khẽ hắng giọng, âm thanh vang lên lạc lõng giữa những bức tường đá: "Hàn Chương... Chúng tôi đã hoàn tất việc niêm phong hồ sơ. Dự án Quốc sĩ chính thức bị khai tử. Từ giờ phút này, cậu không còn là quân nhân dưới quyền điều động của Đế quốc nữa."

Hàn Chương đứng im lịm. Anh hơi nghiêng đầu, đôi tai ù đặc của anh đang cố bắt lấy nhịp thở của những kẻ đối diện.

"Khai tử?" Giọng Hàn Chương thào thào, âm thanh khô khốc như tiếng hai mảnh sành cọ xát vào nhau. "Các ông xóa một dòng mã thì dễ... nhưng cái lỗ hổng trong đầu tôi, các ông định lấp bằng cái gì?"

Nhị trưởng lão Lâm Đạo Viễn lúng túng nhìn sang chỗ khác. Ông ta không dám chạm vào ánh nhìn của lớp băng gạc trắng muốt kia. Ông ta đẩy một tờ giấy về phía Linh Chi, bàn tay khẽ run rẩy trên mặt bàn gỗ bóng loáng. "Đây là lệnh giải ngũ đặc biệt. Đi kèm là một khoản trợ cấp... đủ để hai đứa sống dư dả ở khu trung tâm. Chúng tôi cũng đã sắp xếp một căn hộ có hệ thống chăm sóc y tế hiện đại nhất..."

"Cất cái lòng thương hại của các ông đi." Linh Chi ngắt lời. Cô không thét lên, nhưng sự khinh bỉ trong giọng nói của cô sắc như một nhát dao. Cô không thèm liếc nhìn tờ giấy, bàn tay cô siết chặt lấy cánh tay duy nhất còn lại của Hàn Chương đến trắng bệch. "Mười năm qua, các ông dùng anh ấy như một cái radar, một cái máy bắn đá. Giờ máy hỏng thì vứt cho một đống tiền rồi bảo anh ấy hãy sống hạnh phúc sao?"

Lâm Đạo Viễn thở dài, giọng ông chùng xuống, mang theo một chút gì đó giống như sự hối hận thật sự, nhưng cũng đầy vẻ bất lực của một kẻ thua cuộc: "Cậu muốn gì, Hàn Chương? Chúng tôi sẽ đáp ứng, coi như là... sự sám hối cuối cùng."

Hàn Chương khẽ nhếch môi. Nụ cười ấy không có sự căm hận, chỉ có một sự mệt mỏi cùng cực. "Sám hối? Đừng dùng từ đó. Các ông không biết nó nghĩa là gì đâu. Tôi chỉ muốn một điều... Đừng bao giờ tìm tôi nữa. Đừng biến tôi thành biểu tượng cho sự thức tỉnh của các ông. Hãy cứ để tôi là một phế tích."

Anh quay người đi.

Không có cái chào quân đội cuối cùng, không có những lời hứa hẹn trung thành. Những bước chân của anh loạng choạng, nặng nề, dẫm lên bóng của chính mình trên sàn đá. Linh Chi dẫn anh đi qua những hành lang dài hun hút, nơi những người lính trẻ đứng dạt sang hai bên. Họ nhìn anh bằng ánh mắt kinh hoàng, như nhìn thấy một bóng ma vừa trở về từ một cuộc thảm sát mà chính họ cũng là những kẻ đồng lõa.

Khi bước ra khỏi cổng vòm của Tổng hành dinh, một cơn mưa phùn bắt đầu rơi. Mưa không sạch, nó mang theo bụi bẩn và mùi của những công trình đang thối rữa từ đại dịch X9.

Hàn Chương đứng lại giữa sân rộng, ngửa mặt lên trời. Những giọt nước mưa lạnh buốt thấm qua lớp băng gạc, luồn vào những vết sẹo nơ-ron khiến anh đau nhói. Nhưng anh không cúi đầu.

"Chi này..."

"Em đây."

"Cơn mưa này... nó lạnh thật. Không phải cái lạnh được thông báo bằng các chỉ số trên thấu kính. Nó ... lạnh đến mức khiến anh thấy... mình vẫn còn da thịt."

Linh Chi không đáp, cô chỉ im lặng quàng thêm chiếc áo khoác sờn cũ lên bờ vai gầy guộc của anh. Họ không lên những chiếc xe bọc thép sang trọng mà quân đội đã bố trí. Họ lách qua đám đông, leo lên một chiếc xe tải chở phế liệu cũ kỹ đang chuẩn bị hướng về khu ngoại ô phía Nam.

Hàn Chương ngồi bệt xuống sàn xe tải, giữa những đống dây cáp rỉ sét và những mẩu linh kiện điện tử bị vứt bỏ. Trong bóng tối vĩnh cửu của đôi mắt hỏng, anh bắt đầu cảm thấy một sự hẫng hụt khủng khiếp. Không còn hệ thống AI báo cáo nhịp tim, không còn radar cảnh báo nguy hiểm từ phía sau. Thế giới giờ đây là một khối hỗn mang của những tiếng ồn đứt gãy và những mùi vị lạ lẫm.

Mỗi vòng bánh xe quay là một lần Hàn Chương rời xa cái danh xưng "Vũ khí tối tân". Anh đang lùi sâu vào trong đống đổ nát của chính mình, để tìm lại một đứa trẻ tên là Triệu Hàn Chương đã bị chôn vùi dưới lớp vỏ bọc Quốc sĩ suốt mười năm ròng rã.

Chiếc xe tải gầm rú, nhả ra một làn khói đen kịt rồi lao đi trong màn mưa nhạt nhòa, để lại phía sau tòa tháp Tổng hành dinh đồ sộ, cái tượng đài của một thời đại ảo tưởng đang bắt đầu rạn nứt từ bên trong.

 

[Thời Không]

Chương 48. Hẻm bốn mươi bảy – Nơi bắt đầu nỗi đau

Xem nội dung ẩn

Chiếc xe tải chở phế liệu khựng lại ở đầu hẻm bằng một cú xóc nảy lửa, nhả ra một luồng khói đen kịt quyện với mùi dầu diesel khét lẹt rồi gầm rú rời đi. Nó bỏ mặc hai kẻ độc hành giữa cái nắng quái ác của vùng ngoại ô, nơi không khí đặc quánh mùi cống rãnh và rác rưởi bị bỏ hoang lâu ngày.

Hẻm bốn mươi bảy hiện ra trước mắt Linh Chi như một cái xác khô không được tẩm liệm. Sau đại dịch X9, nơi này không chỉ tiêu điều, nó mang một vẻ thối rữa. Những dãy nhà san sát giờ trơ ra những mảng tường lở loét, rêu đen bám vào các kẽ nứt như một loại bệnh ngoài da đang gặm nhấm bê tông. Không có tiếng trẻ con, không có tiếng dao thớt hay tiếng chửi đổng đặc trưng của khu ổ chuột. Chỉ có tiếng gió rít qua những khung cửa sổ vỡ, tạo thành những âm thanh u uất như tiếng rên rỉ của những bóng ma.

Linh Chi siết chặt bàn tay thịt duy nhất của Hàn Chương. Anh đi như một kẻ đang dò dẫm trên mặt băng mỏng giữa đêm tối. Không còn radar, không còn cảm biến nơ-ron để báo trước độ cao thấp của vỉa hè, Hàn Chương vấp liên tục. Một lần, mũi giày anh vấp vào một hòn gạch sứt, cả người đổ sụp về phía trước. Linh Chi không kịp đỡ, anh ngã sấp mặt xuống mặt đường đầy cát bụi và xác lá khô.

Hàn Chương không đứng dậy ngay. Anh nằm đó, lòng bàn tay tì xuống những viên gạch vỡ nóng hầm hập. Anh ngửi thấy mùi hôi nồng của nước thải đọng lại trong các hố ga. Đây mới là thực tại. Không có thông số về độ ẩm hay biểu đồ nhiệt độ hiện lên trên võng mạc. Chỉ có cái đau rát ở đầu gối, vị cát trong miệng và mùi vị bẩn thỉu của sự sống trần trụi.

"Đến rồi..." Linh Chi thào thào, giọng cô khàn đi vì bụi.

Căn nhà của gia đình họ Triệu nằm ở cuối hẻm, nép mình dưới một gốc cây bàng đã chết khô từ bao giờ. Cánh cổng sắt rỉ sét nghiêng hẳn sang một bên, sợi xích khóa mục nát đến mức chỉ cần Linh Chi dùng một hòn đá to đập mạnh một phát, nó đã văng ra từng mảnh gỉ đồng vụn nát.

Kétttt...

Cánh cửa gỗ mở ra, một luồng không khí đặc quánh mùi bụi mịn, mùi phân chuột và mùi của sự bị bỏ rơi ập thẳng vào mặt họ. Hàn Chương đứng lặng ở bậc cửa. Dưới lớp băng gạc trắng dính đầy bụi đường, đôi mắt đỏ ngầu của anh không thể nhìn thấy những mảng mạng nhện giăng kín lối đi, nhưng khứu giác của anh đang bị tra tấn tàn nhẫn.

Anh buông tay Linh Chi, chậm chạp đưa bàn tay duy nhất ra phía trước để định vị không gian. Những ngón tay anh chạm vào cạnh bàn gỗ ngay lối vào. Anh rụt tay lại ngay lập tức. Lớp bụi dày đến mức anh không cảm nhận được thớ gỗ, chỉ thấy một sự nhờn nhợt, lạnh lẽo và ghê cổ. Anh lách người đi tiếp, bả vai đập mạnh vào cạnh tủ kính khiến tiếng bát đĩa bên trong rung lên lạch tạch, vỡ vụn bên trong như tiếng xương khô va vào nhau.

"Khốn kiếp..."

Hàn Chương nghiến răng, một tiếng chửi thề khô khốc bật ra từ cuống họng. Sự bất lực của một gã mù không có công nghệ hỗ trợ đang xé nát lòng tự tôn của anh.

Anh mò mẫm xuống gian bếp theo bản năng của mười năm về trước, nhưng đôi chân vướng phải một chiếc ghế đẩu lăn lóc trên sàn. Anh ngã quỵ xuống, đôi bàn tay run rẩy quờ quạng trúng chiếc bếp lò bằng đất nung của mẹ ngày xưa. Nó đã vỡ đôi từ lâu. Những mảnh gốm sắc lẹm cứa vào ngón tay anh, máu ứa ra trộn với lớp bụi xám xịt, nhưng anh không cảm thấy đau. Cái đau vật lý ấy chẳng thấm vào đâu so với sự sụp đổ của ký ức.

Nơi này từng mang mùi canh chua cá kho, mùi khói rơm nồng đượm mỗi chiều. Giờ đây, nó chỉ còn mùi của sự mục nát. Hàn Chương áp trán vào bức tường bếp bong tróc, toàn thân anh rung lên bần bật. Anh không khóc ra tiếng, chỉ có những nhịp thở dồn dập, nghẹn thắt như một con thú bị thương đang hấp hối giữa bẫy rập.

Mười năm. Mình đã giết người, đã làm quái vật, đã dâng hiến cả linh hồn để đổi lấy cái gì? Để trở về quỳ giữa một đống rác rưởi và sự hoang tàn này sao?

Linh Chi đứng ở cửa, bóng cô đổ dài trên mặt sàn bẩn thỉu. Cô nhìn bóng dáng gầy rộc của anh đang co rúm lại giữa bóng tối của căn nhà. Cô không chạy lại dỗ dành, không dùng những lời an ủi sáo rỗng. Cô hiểu rằng, để thực sự trở lại làm người, anh phải nếm trải đến tận cùng cái vị đắng của sự mất mát.

Cô lẳng lặng cầm lấy cái chổi tre mục nát, cán đã bị mối mọt gặm nhấm một nửa ở góc sân.

Xoẹt. Xoẹt.

Tiếng chổi quét trên sàn gạch vang lên khô khốc, xé tan sự tĩnh lặng chết chóc. Bụi bay lên mịt mù dưới những tia nắng lọt qua mái tôn thủng, tạo thành những cột sáng li ti nhảy múa. Cả hai cùng ho sặc sụa. Linh Chi vừa quét vừa dùng vạt áo quẹt nước mắt đang trào ra, để lại những vệt sình lầy nhem nhuốc trên gương mặt đầy sẹo.

Nhưng cái âm thanh thô ráp đó - cái tiếng chổi tre cọ xát trên gạch nung - lại là thứ âm thanh thực tế nhất mà Hàn Chương nghe thấy trong suốt mười năm ròng rã. Nó không có nhịp điệu hoàn hảo, đều đặn của máy móc. Nó nhọc nhằn, ngắt quãng bởi tiếng thở dốc và cả tiếng rên rỉ vì mệt mỏi của Linh Chi.

Hàn Chương ngẩng đầu. Trong bóng tối của đôi mắt hỏng, tiếng quét rác của cô giống như một sợi dây thừng ném xuống vực thẳm để kéo anh lên. Nó thô bạo nhưng cứu mạng.

"Chi..."

Linh Chi dừng chổi, cô thở hổn hển, mồ hôi chảy ròng ròng xuống cổ áo, xộc lên mùi cơ thể nồng nàn: "Em đây."

"Đưa cho anh một cái giẻ bẩn cũng được. Anh muốn lau... lau cái ghế của bố."

Linh Chi khựng lại, rồi cô bật cười giữa những tiếng nấc nghẹn. Cô xé một vạt áo cũ từ trong đống đồ nát trong xó nhà, thấm chút nước mưa từ cái lu sành vẫn còn đọng lại chút nước cũ ngoài sân, rồi đặt vào bàn tay run rẩy của anh.

Dưới ánh nắng nhạt nhòa lấp loáng những hạt bụi bay lơ lửng như những linh hồn lang thang, hai kẻ tàn phế bắt đầu cuộc hồi sinh giữa phế tích. Không có robot vệ sinh, không có dung dịch tẩy rửa công nghiệp hay thấu kính bạc hướng dẫn. Chỉ có tiếng lau chùi sột soạt, mùi mồ hôi nồng nặc và nhịp thở của hai linh hồn đang cố gắng vá lại những mảnh vỡ của định mệnh bằng đôi tay máu thịt trần trụi.

Hẻm bốn mươi bảy hôm nay tiêu điều, bẩn thỉu và rách nát, nhưng lần đầu tiên sau mười năm, nó mang mùi của con người, một mùi vị đầy đau đớn nhưng thực sự tồn tại.

 

[Thời Không]

Chương 49. Tập làm người

Xem nội dung ẩn

Thế giới của Triệu Hàn Chương giờ đây không còn tính bằng dặm hay hải lý, nó co lại, ngắn ngủn và chật hẹp vừa bằng tầm với của một cánh tay rưỡi.

Mười năm qua, hệ thống tiền đình nhân tạo trong vỏ não Quốc sĩ đã cung cấp cho anh một khả năng thăng bằng tuyệt đối; anh từng có thể đứng vững trên một sợi cáp mảnh giữa tâm bão mà không cần nhìn. Nhưng giờ đây, khi mất đi cái trụ cột điện tử ấy, Hàn Chương thấy mình giống như một kẻ bị tước đi đôi nạng ngay giữa vực thẳm. Chỉ cần một bước hụt chân từ bậu cửa xuống sân gạch lồi lõm, cả cơ thể anh sẽ sụp đổ theo một cách nhục nhã, khiến anh ngã vật ra như một bao tải thịt vô dụng.

"Khốn kiếp!"

Hàn Chương rít lên qua kẽ răng, trán đập mạnh vào cạnh cửa gỗ mục. Một tiếng cốp khô khốc vang lên, và ngay sau đó là vị mặn chát của máu rỉ ra, thấm qua lớp băng gạc vốn đã bốc mùi chua nồng của mồ hôi và dịch cơ thể tích tụ lâu ngày. Anh dùng bàn tay trái duy nhất quờ quạng, móng tay cào cấu vào lớp vỏ cây xù xì của cột nhà để cố gượng dậy. Sự bất lực này còn tàn nhẫn hơn cả việc bị kẻ thù tra tấn bằng điện cao áp. Một Quốc sĩ có thể chịu được việc gãy xương hay đạn bắn, nhưng không thể chịu được việc chính mình trở thành một đống phế thải phải bò lê trên sàn nhà để tìm điểm tựa.

Trong căn bếp ám khói của Hẻm 47, bữa cơm đầu tiên diễn ra trong sự im lặng nghẹt thở đến mức chỉ nghe thấy tiếng mọt nghiến gỗ trong xà nhà.

Linh Chi đặt vào bàn tay run rẩy của anh một chiếc muỗng gỗ sứt mẻ. Cô không dùng đũa. Cô biết cánh tay trái không thuận của anh lúc này ngay cả việc giữ một thanh tre cũng là quá sức. Hàn Chương cầm chiếc muỗng bằng một lực siết quá mạnh, các khớp ngón tay trắng bệch, tư thế gồng lên như thể đang cầm một con dao găm chuẩn bị lâm trận hay một khẩu súng cần bóp cò đúng nhịp.

"Thử đi. Hướng mười một giờ, bát cháo ngay đó." Linh Chi khẽ nói, giọng cô khàn đặc, đục ngầu vì thiếu ngủ và bụi bặm.

Hàn Chương đưa tay ra. Anh hoàn toàn mất đi khả năng định vị không gian trong bóng tối tuyệt đối. Chiếc muỗng đập mạnh vào mạn bát sứ phát ra tiếng cạch chát chúa, bát cháo suýt lật nhào. Anh cố múc một miếng bằng sự vụng về tột độ, nhưng muỗng cháo đưa lên nửa chừng đã lệch đi theo cơn run của bả vai rệu rã. Cháo đổ dọc xuống ngực áo bệnh nhân xám xịt, nóng hổi và dính dáp như một sự sỉ nhục trực tiếp vào nhân phẩm.

Anh khựng lại. Một cơn điên cuồng, một sự u uất bị nén chặt suốt mười năm bất thần trào dâng. Hàn Chương hất văng bát cháo xuống sàn. Tiếng gốm vỡ vụn vang lên giữa gian nhà trống, bạc bẽo và tàn nhẫn như tiếng đổ vỡ của một đời người.

"Đưa anh về trại cải tạo đi! Hay bắn chết anh đi cũng được!" Anh gào lên, đôi hốc mắt dưới lớp băng nóng rực như có lửa thiêu. "Chi, nhìn anh đi! Một thằng mù, một thằng cụt tay... anh sống để làm gì? Để em phải nhìn cái đống phế thải này mỗi ngày sao?"

Linh Chi không an ủi theo kiểu dịu dàng thường thấy. Cô cũng không chạy lại dọn ngay đống đổ nát dưới sàn. Cô mệt mỏi buông bát cơm của mình xuống, đôi mắt đỏ hoe, vằn lên những tia máu vì kiệt sức nhìn anh.

"Anh tưởng mỗi mình anh biết khổ sao?" Cô thét lên, giọng run rẩy nhưng đanh thép. "Em cũng đang sợ! Em sợ ngày mai không có gì bỏ vào mồm, sợ những vết sẹo nát bét trên mặt em khiến người ta kinh tởm, sợ cả cái cách anh đang hành hạ bản thân mình để bắt em phải đau cùng! Anh muốn làm Quốc sĩ oai hùng hay làm người bình thường? Làm người thì phải biết nhục, biết đau, rồi mới biết bò dậy mà sống!"

Sự tĩnh lặng đột ngột bao trùm, nặng nề như một khối chì. Hàn Chương sững người trước sự bùng nổ của cô. Lần đầu tiên anh nhận ra, Linh Chi không phải là một nữ hộ lý thép không biết mệt mỏi, cô cũng là một mảnh vỡ đang cố gắn kết lại giữa một thế giới đổ nát.

Linh Chi tiến lại, không hề nhẹ nhàng. Cô thô bạo nắm lấy bàn tay duy nhất của anh, kéo mạnh nó áp sát vào một củ gừng vừa mới nướng cháy sém trên bếp than hồng.

"Đau không?" Cô hỏi, hơi thở dồn dập phả vào mặt anh mùi tro bếp nồng nồng.

"Nóng..." Hàn Chương định rụt tay, nhưng cô giữ chặt bằng một sức mạnh phi thường.

"Là nóng! Là gừng! Nó cay, nó nồng, nó khiến anh tỉnh người ra là anh vẫn còn cảm giác!" Cô lại kéo tay anh chạm vào một vũng nước mưa lạnh lẽo đọng trên mặt bàn đá mài. "Đây là lạnh! Là nước! Anh không cần thuật toán báo cáo nhiệt độ, anh có da thịt, có tế bào thần kinh sống để cảm nhận nó cơ mà!"

Hàn Chương đứng lặng, đôi vai gầy rộc của anh khẽ run. Lần đầu tiên, anh buộc mình phải lọc bỏ đi tiếng gào thét của sự bất lực trong đầu để tập trung vào duy nhất đầu ngón tay. Anh cảm nhận được cái lớp vỏ sần sùi, nhám xịt của củ gừng cháy đen, cái mát lạnh đến tê dại của nước mưa, và cả sự thô ráp, chai sần của lòng bàn tay Linh Chi, người phụ nữ đã vì anh mà vứt bỏ tất cả.

Đêm đó, Hàn Chương không ngủ. Anh ngồi bệt trên hiên nhà, loay hoay với một đôi giày cũ nát. Cánh tay trái duy nhất của anh vụng về lồng từng sợi dây qua các lỗ xỏ. Anh thắt sai, dây tuột ra, anh lại bắt đầu lại từ đầu bằng sự lầm lì của một kẻ không còn gì để mất. Mồ hôi vã ra như tắm, làm ướt sũng lớp băng gạc, khiến vết thương ở hốc mắt xót xa như bị xát muối.

Phải đến lần thứ năm mươi, một nút thắt méo mó, xộc xệch và xấu xí cuối cùng cũng thành hình. Hàn Chương chạm vào cái nút thắt ấy bằng những đầu ngón tay run rẩy. Nó không đẹp, nhưng nó chắc chắn. Một cảm giác thành tựu cực kỳ nhỏ bé nhưng mãnh liệt chưa từng có nảy nở trong lòng anh, thứ cảm giác mà mười năm làm Quốc sĩ với những chiến công hủy diệt chưa bao giờ cho anh được. Bởi vì đây là chiến thắng đầu tiên của một con người tàn phế trước chính sự hèn nhát và bóng tối của mình.

"Chi này..." Anh gọi khẽ vào bóng tối hướng về phía trong nhà.

"Em nghe." Giọng cô vọng ra, mệt mỏi nhưng đã dịu lại, mang theo tiếng lạch cạch của việc dọn dẹp bát đĩa vỡ.

"Mai em mua cho anh ít hạt giống rau muống với cái cuốc nhỏ. Anh muốn thử... cuốc lại cái mảnh đất chết sau nhà."

Linh Chi không đáp ngay, nhưng anh nghe thấy tiếng cô sụt sịt và tiếng bước chân nhẹ nhàng lại gần. Một mùi hương nhè nhẹ của bông bưởi từ phía nhà hàng xóm bay sang, quyện lẫn mùi đất ẩm sau cơn mưa muộn.

Hàn Chương không nhìn thấy ánh trăng đang nhạt nhòa trên mái tôn rỉ sét, nhưng anh ngửi thấy mùi sương bắt đầu xuống. Thế giới của anh vẫn tối đen, một màu đen đặc quánh. Nhưng bóng tối ấy không còn mang mùi vị của silicon, kim loại và những mã lệnh khô khốc nữa. Nó mang mùi của cuộc đời thực thụ, có vị đắng, vị cay, nhưng nó là của anh, do chính anh chọn để bắt đầu lại.

 

[Thời Không]

Chương 50. Những bóng ma quá khứ

Xem nội dung ẩn

Đêm ở hẻm bốn mươi bảy mang cái vị đặc quánh của nước cống lộ thiên và mùi ẩm mốc của những tấm tôn rỉ sét đang đổ mồ hôi dưới sương muối. Hàn Chương ngồi trên hiên nhà, bàn tay trái duy nhất còn dính đầy đất đen và mùi phân bón từ mảnh vườn vừa mới xới dở chiều nay. Dưới lớp băng gạc trắng dính bết bụi, đôi mắt anh không thấy gì ngoài một màu xám đục, nhưng thính giác lúc này là thứ radar sinh học duy nhất giúp anh bám trụ lại mặt đất.

Cạch... Cạch...

Tiếng kim loại gõ vào cánh cổng sắt không đều nhịp. Nó ngập ngừng, run rẩy, nhưng chứa đựng một luồng ác ý đặc sệt, giống như tiếng móng tay của một bóng ma đang cào vào nắp quan tài.

Linh Chi giật mình tỉnh giấc ở buồng trong. Cô lao ra, tay quờ lấy cái đòn gánh cũ, hơi thở rít lên qua kẽ răng đầy vẻ cảnh giác. Hàn Chương giơ bàn tay trái lên, ra hiệu cho cô lùi lại. Anh ngửi thấy rồi. Mùi thuốc lá lá rẻ tiền cháy khét, mùi quần áo lao động ẩm mốc không được giặt giũ suốt nhiều tuần và mùi của thứ rượu gạo đục ngầu đang bốc lên từ lỗ chân lông của kẻ đứng bên ngoài. Đó là mùi của một kẻ sống dưới đáy xã hội, một kẻ chẳng còn gì để mất ngoài lòng hận thù đang mưng mủ.

Hàn Chương đứng dậy, đôi chân trần bấm chặt xuống sàn gạch lạnh lẽo, dò dẫm từng bước ra cửa. Anh lần mò tìm thanh chốt cửa rỉ sét, kéo mạnh.

Cánh cửa mở ra. Gió đêm thốc vào, mang theo sự lạnh lẽo của một lưỡi thép đang rình rập trong bóng tối.

"Mày... là Sở Lạc Minh?"

Giọng người đàn ông khản đặc, lạc đi vì kích động, nghe như tiếng hai mảnh sành cọ xát vào nhau. Hàn Chương không thấy mặt gã, nhưng anh nghe thấy tiếng răng gã va vào nhau cầm cập giữa cơn say và nỗi căm hờn.

"Sở Lạc Minh chết rồi. Tôi là Triệu Hàn Chương." Anh thào thào, giọng phẳng lặng, không chút gợn sóng như một mặt hồ đã chết.

"Chết cái con mẹ mày!" Người đàn ông gầm lên, hơi thở nồng nặc mùi men phả thẳng vào mặt anh. "Khu tái định cư số chín ... đêm mười bốn tháng mười một... mày quét sạch cả dãy nhà chỉ để tìm một cái ổ cứng chết tiệt. Vợ tao, con gái tao... chúng nó kẹt trong đám cháy. Mày còn nhớ không, thằng súc sinh?"

Hàn Chương đứng im lịm. Ký ức không hiện ra như một đoạn phim tư liệu êm đềm; nó ập đến như một cú đấm thép vào chấn thủy, khiến phổi anh tắc nghẽn. Anh không nhớ mặt họ, anh không bao giờ thấy mặt nạn nhân qua thấu kính bạc lạnh lẽo. Nhưng anh nhớ cái mùi thịt cháy khét lẹt quyện với mùi gỉ sắt và tiếng thép rít xé toạc màn đêm hôm đó, thứ âm thanh mà hệ thống nơ-ron từng thông báo ngắn gọn: "Mục tiêu đã được dọn dẹp".

"Tôi nhớ mùi lửa hôm đó." Hàn Chương nói, đầu anh hơi cúi xuống. Anh không nói lời xin lỗi. Xin lỗi lúc này là một sự sỉ nhục bẩn thỉu đối với những người đã hóa thành tro bụi.

Người đàn ông lao tới, một chuyển động vụng về nhưng đầy thú tính. Một vật sắc lạnh đâm phập vào bả vai trái của Hàn Chương.

Đau.

Một cái đau thực thể, nóng hổi và xé toác da thịt một cách tàn nhẫn. Hàn Chương đổ sụp xuống một bên, bả vai va mạnh vào cánh cửa gỗ khiến nó rung lên bần bật. Máu tràn ra, nóng rực, nhanh chóng thấm đẫm lớp áo vải xám xịt và chảy ròng ròng xuống khuỷu tay, nhỏ từng giọt tách tách xuống nền gạch đầy cát bụi.

Linh Chi thét lên một tiếng kinh hoàng, định lao ra với cái đòn gánh trong tay, nhưng Hàn Chương rên rỉ qua kẽ răng, tiếng nói nghẹn lại vì sặc máu: "Đứng yên... Để anh ta... làm những gì cần phải làm."

Người đàn ông cầm con dao ngắn, loại dao gọt hoa quả rẻ tiền đã rỉ đen. Tay gã run đến mức lưỡi dao va vào khung cửa phát ra tiếng lạch cạch liên hồi. Gã nhìn kẻ từng được gọi là "ác mộng của Đế quốc" đang quằn quại dưới chân mình. Hàn Chương không dùng võ thuật, không dùng cảm biến để bẻ gãy cổ gã chỉ trong một tích tắc như trước đây. Anh chỉ nằm đó, mặt áp xuống nền gạch bẩn thỉu, thở hồng hộc như một con chó già bị bỏ rơi, máu tươi nhuộm đỏ một khoảng sân rêu mốc.

"Sao mày không đánh lại? Mày khinh tao không giết nổi mày à?" Người đàn ông gào lên, giọng gã vỡ ra, nửa như thách thức, nửa như tuyệt vọng cùng cực. Gã đá mạnh vào sườn Hàn Chương, một cú đá khô khốc khiến anh co rúm người lại.

"Đâm tiếp đi..." Hàn Chương thào thào, vị máu mặn chát và tanh nồng đã tràn đầy trong miệng. "Đâm vào ngực này. Chỗ này... là nơi Sở Lạc Minh từng đứng. Nhát dao của anh... là thứ duy nhất thực sự chạm vào tôi lúc này."

Người đàn ông khựng lại. Gã nhìn vào lớp băng gạc trắng muốt trên mắt Hàn Chương, nhìn vào ống tay áo rỗng tuếch bên phải đang phơ phất trong gió đêm. Nhìn thấy kẻ thù của mình trở thành một đống thịt vụn hèn mọn, gầy rộc và thảm hại, gã đột nhiên không thấy thỏa mãn. Gã thấy kinh tởm. Một nỗi kinh tởm tột độ dành cho chính mình và cho cái thế giới chó chết đã biến tất cả bọn họ thành lũ quỷ đói đi tàn sát lẫn nhau.

Gã vứt con dao xuống sân. Tiếng thép chạm gạch vang lên keng một tiếng lạnh lẽo và vô hồn. Người đàn ông không khóc theo kiểu hối lỗi của một kẻ thánh thiện; gã nấc lên những tiếng khô khốc như tiếng gỗ mục bị gãy, rồi lảo đảo quay lưng, chạy trốn vào bóng tối mù mịt của con hẻm như một kẻ tâm thần vừa chợt tỉnh cơn điên.

Linh Chi nhào tới, đôi tay cô run rẩy bịt chặt lấy vết thương trên vai anh. Máu tràn qua kẽ tay cô, nóng hổi và tanh nồng như một lời nhắc nhở về sự tồn tại của cái chết.

"Anh điên rồi! Anh định chết thật ở đây sao?" Cô gào lên, nước mắt giàn giụa trên gương mặt đầy sẹo nát.

Hàn Chương dựa lưng vào cánh cửa gỗ rách nát, mặt tái nhợt như xác không hồn, hơi thở hụt hẫng từng nhịp ngắn. Nhưng môi anh khẽ nhếch lên, một nụ cười méo mó hiện ra giữa những vệt máu. Cái đau từ bả vai đang giật liên hồi theo nhịp tim, nhức nhối và chân thực đến mức khiến anh muốn ngất đi.

"Chi này... máu của anh... nó cũng có mùi tanh giống như họ." Anh cười khào khào, nước mắt thấm đẫm lớp băng gạc, khiến những vết sẹo ở hốc mắt xót xa như bị xát muối.

"Mười năm qua... lần đầu tiên anh không thấy mình là một cỗ máy nữa. Anh biết đau rồi... đau thật sự rồi."

Dưới ánh trăng tàn nhạt nhòa, con dao rỉ sét nằm chơ vơ giữa sân nhà như một dấu chấm hết cho một kỷ nguyên máu lửa. Thế giới của Hàn Chương vẫn tối om, một màu đen đặc quánh của sự mù lòa. Nhưng cái bóng ma mang tên Sở Lạc Minh đã phần nào tan loãng vào vũng máu và bụi đất của hẻm bốn mươi bảy.

Anh đã trả nợ. Không phải bằng tiền bạc, không phải bằng những lời sám hối giáo điều, mà bằng chính da thịt, máu và sự hèn mọn của một con người bình thường nhất. Đêm đó, trong hơi thở yếu ớt, Hàn Chương hiểu rằng con đường để trở lại làm người không bắt đầu bằng vinh quang, mà bắt đầu từ những vết sẹo của tội lỗi được rửa bằng nỗi đau xác thịt.

 

[Thời Không]

Chương 51. Viện Ngiên Cứu Hi Vọng

Xem nội dung ẩn

Viện Nghiên cứu Hy Vọng thực chất chỉ là một dãy nhà tiền chế lợp tôn ọp ẹp nằm ở vùng rìa thành phố, nơi những đứa trẻ bị phế thải bởi đại dịch X9 bị gom lại một chỗ. Ở đây không có mùi vinh quang, chỉ có mùi cồn y tế rẻ tiền bốc lên từ những chiếc khay nhựa vàng ố, mùi nước tiểu khô trên những tấm đệm rách và tiếng ho sù sụ của những lá phổi đang bị vôi hóa bởi mã độc sinh học. Nơi này không cứu người bằng phép màu, nó duy trì sự sống bằng sự chịu đựng.

Hàn Chương ngồi trên một chiếc ghế sắt gỉ sét ở giữa căn phòng thí nghiệm tạm bợ. Đầu anh bị cạo nhẵn thín, để lộ những vết sẹo lồi lõm, chằng chịt như mạng nhện nơi từng là cổng cắm nơ-ron của một Quốc sĩ. Tiến sĩ Vương - một gã đàn ông có đôi mắt trũng sâu, đỏ lử vì thiếu ngủ và áp lực - đang lóng ngóng gắn những điện cực lạnh lẽo lên thái dương anh. Những sợi dây điện loằng ngoằng, bám đầy bụi bặm nối thẳng từ vỏ não Hàn Chương vào một chiếc máy chủ cũ kỹ đang rên rỉ rè rè như tiếng ve sầu chết mòn trong kẽ đá.

"Cậu có chắc không, Triệu Hàn Chương?" Vương hỏi, tay gã run rẩy khi cầm ống tiêm chứa dung dịch dẫn truyền thần kinh. "Tôi không rút dữ liệu từ một ổ cứng bằng silicon. Tôi đang bóc tách từng lớp tế bào nơ-ron còn sống của cậu. Nếu lỗi nhịp, hoặc nếu cậu chống cự theo bản năng, cậu sẽ trở thành một đống thịt không linh hồn. Cậu sẽ mất trắng tất cả những gì còn lại trong cái đầu đó."

Hàn Chương khẽ nhếch môi, vị mặn của mồ hôi chảy vào khóe miệng đắng ngắt vì thuốc tê. "Rút đi. Giữ lại những thứ đó trong đầu tôi chỉ tổ làm thức ăn cho lũ ác mộng mỗi đêm. Hãy biến nó thành thứ gì đó... có thể giúp bọn trẻ ngoài kia hít thở được thêm vài năm. Tôi không cần một bộ não vĩ đại để làm một gã mù cuốc đất."

Tiếng máy bắt đầu gầm lên, âm thanh chói tai của hệ thống làm mát già nua vang dội trong gian phòng hẹp. Một cơn đau kinh thiên động địa nổ tung ngay giữa đại não Hàn Chương. Nó không phải cái đau nhức nhối của nhát dao hay vết đạn; nó là cái đau của việc bị nạo vét. Cảm giác như có ai đó dùng một chiếc muỗng sắt nung đỏ, thọc sâu vào hộp sọ và quấy nát những khối ký ức còn sót lại.

Hàn Chương gục đầu xuống, hai tay bám chặt vào thành ghế sắt đến mức móng tay bật máu, tiếng rít qua kẽ răng anh nghe như tiếng một con thú bị lột da sống. Anh thấy mình đang lơ lửng giữa một khoảng không đầy rác thải dữ liệu.

Trong bóng tối vĩnh cửu của đôi mắt hỏng, những dòng mã Hư Vô cuối cùng hiện lên rực cháy như những tia chớp rồi tắt ngấm. Mỗi lần một dải sáng xanh tắt đi, một mảng ký ức của anh tan biến vĩnh viễn vào hư vô. Anh quên mất hình dáng của khẩu súng bắn tỉa nơ-ron từng là người bạn thân nhất. Anh quên mất mật mã của Tổng hành dinh. Rồi anh quên cả khuôn mặt của những vị trưởng lão, quên đi những chiến dịch đẫm máu mà mình từng là nhân vật chính. Những thứ từng là niềm tự hào đen tối của một Quốc sĩ đang bị băm vằn ra, nghiền nát để chiết xuất thành những chuỗi protein chữa trị cho những sinh linh vô tội.

Bên ngoài hành lang, Linh Chi đứng dựa vào bức tường bong tróc, tay bịt chặt miệng để không bật ra tiếng khóc nấc. Qua khe cửa kính mờ đục bám đầy vôi ve và những vết tay bẩn, cô thấy người đàn ông của mình đang co giật từng hồi trên ghế, cơ thể gầy rộc của anh sũng mồ hôi như vừa được vớt dưới một hồ nước mặn lên. Cô thấy máu rỉ ra từ lỗ tai anh, chậm chạp và nóng hổi. Cô muốn xông vào, muốn dừng cái sự tra tấn này lại, nhưng cô biết, nếu dừng lại, Hàn Chương sẽ không bao giờ tha thứ cho chính mình.

Đợt truy xuất dừng lại sau ba tiếng đồng hồ tra tấn không ngừng nghỉ. Hàn Chương đổ sụp xuống mặt sàn gạch lạnh lẽo, hơi thở đứt quãng thành từng tiếng khò khè, mắt anh trợn trừng vô hồn dưới lớp băng gạc dính bết máu.

Gần hoàng hôn, anh tỉnh lại giữa cái không gian đặc quánh mùi thuốc sát trùng nồng nặc đến buồn nôn. Anh ngồi bệt ở hành lang, lưng tựa vào bức tường vôi lở. Một đứa bé gái, đầu quấn một lớp băng gạc bẩn, tay kéo theo một bình oxy nhỏ xíu kêu lạch cạch trên sàn xi măng đi ngang qua. Nó dừng lại, nghiêng đầu nhìn gã đàn ông gầy gò với cái đầu trọc lóc đầy những vết sẹo gớm ghiếc.

Nó không gọi anh là anh hùng. Nó cũng không mỉm cười như những đứa trẻ trong truyện cổ tích. Nó nhìn anh bằng đôi mắt già nua trước tuổi của một kẻ đã quá quen với cái chết cận kề.

"Chú cũng bị virus ăn não à?" Nó hỏi, giọng khàn đặc và yếu ớt do dây thanh quản đã bị xơ hóa.

Hàn Chương khẽ xoay đầu về phía giọng nói, anh đưa bàn tay trái run rẩy ra, vô tình chạm phải cái bình oxy lạnh ngắt và rỉ sét của nó. Một cảm giác nhói lòng chạy dọc sống lưng.

"Không... Chú đang trả lại... những thứ chú đã lấy đi của thế giới này."

Đứa bé im lặng một lúc, dường như nó không hiểu, hoặc nó đã quá mệt để cố hiểu. Nó đặt vào bàn tay đầy vết xước của anh một mẩu bánh quy kiến cắn dở, nhão nhoét và dính bết vì mồ hôi tay của nó.

"Bác sĩ bảo chú làm thuốc cứu cháu. Cháu không có tiền trả chú đâu. Cháu chỉ có cái này thôi. Chú ăn đi cho đỡ đau."

Hàn Chương siết chặt mẩu bánh quy rẻ tiền, bẩn thỉu ấy trong lòng bàn tay. Một sự chua xót dâng lên tận cổ họng, khiến anh thấy nghẹn đắng. Mười năm làm Quốc sĩ, anh được ban tặng những huân chương bằng vàng ròng, những danh hiệu cao quý nhất của Đế quốc, nhưng chưa bao giờ anh thấy mình "giàu có" và thực sự là "con người" như lúc này. Mẩu bánh quy nhão nhoét này là bằng chứng đầu tiên cho thấy anh đã thực sự kết nối được với thế giới này bằng tư cách một sinh linh biết sẻ chia, không phải một công cụ giết người.

"Cảm ơn cháu... Chú sẽ ăn..." Anh thào thào, nước mắt thấm đẫm lớp băng gạc.

Đứa bé lầm lũi bỏ đi, tiếng lạch cạch của chiếc bình oxy xa dần rồi mất hút ở cuối hành lang tối tăm. Hàn Chương ngồi đó, dựa đầu vào tường, cảm nhận sự trống rỗng đang lan tỏa trong tâm trí. Anh chợt nhận ra mình đang quên dần cái tên "Sở Lạc Minh". Cái tên ấy từng nặng tựa ngàn cân, giờ đang nhạt nhòa đi như vết mực trên giấy gặp mưa, chỉ còn lại cái tên Triệu Hàn Chương đang rung lên yếu ớt nhưng kiên định trong lồng ngực.

"Chi này..." Anh gọi khẽ khi ngửi thấy mùi hương quen thuộc của Linh Chi đang lao đến.

Linh Chi nhào tới, quỳ xuống sàn nhà bẩn thỉu để ôm chặt lấy anh. Cô thấy anh xanh xao, tàn tạ như một người vừa từ cõi chết trở về, nhưng đôi môi tái nhợt của anh lại khẽ run lên một chút sinh khí lạ thường.

"Anh... anh bắt đầu quên thật rồi." Hàn Chương thì thầm, giọng run run vì sợ hãi bản năng trước sự mất mát, nhưng cũng đầy nhẹ nhõm. "Anh không còn nhớ cách lắp một băng đạn của khẩu bắn tỉa... Anh quên mất lộ trình tuần tra của khu tái định cư số chín... Chi ơi, mọi thứ đang biến mất. Anh sắp thành một kẻ không có quá khứ rồi."

"Quên đi. Anh cứ quên hết đi."

Linh Chi áp mặt vào ngực anh, khóc nấc lên từng hồi. "Hãy để em nhớ thay anh những gì cần nhớ. Anh chỉ cần nhớ đường về hẻm bốn mươi bảy, nhớ mùi gừng em nướng mỗi chiều là đủ rồi. Mọi thứ khác... đều là rác rưởi cả."

Hàn Chương gật đầu, vùi đầu vào mái tóc bết bụi của cô. Anh không còn là một kho dữ liệu vĩ đại của Đế quốc, không còn là bộ não thiên tài có thể tính toán quỹ đạo của một viên đạn cách xa hai cây số. Anh chỉ là một gã đàn ông đang dần trở nên trống rỗng, mù lòa và tàn phế. Nhưng giữa cái sự trống rỗng ấy, lần đầu tiên anh cảm nhận được một thứ mà Azure hay các thuật toán tối tân chưa bao giờ chạm tới được: Sự bình yên của một tâm hồn đã được tẩy rửa bằng nỗi đau.

Đêm đó, trong gian phòng bệnh nhân hẹp và đầy mùi thuốc, lần đầu tiên sau mười năm, Triệu Hàn Chương ngủ một giấc không mộng mị. Anh không còn thấy những xác chết, không còn nghe tiếng báo hiệu của AI. Anh chỉ thấy một cánh đồng hoang và tiếng gió thổi qua những ngọn cỏ, nơi anh có thể bước đi mà không sợ bị bất cứ dòng lệnh nào điều khiển.

 

[Thời Không]

Chương 52. Đám cưới dưới gốc phượng

Xem nội dung ẩn

Viện Nghiên cứu Hy Vọng vào tháng Năm không có lấy một nhành hồng nào. Sự lãng mạn ở cái xó xỉnh này là một thứ xa xỉ phẩm nằm ngoài danh mục trợ cấp y tế. Chỉ có một gốc phượng già nằm trơ trọi ở góc sân sau, nơi những bức tường bê tông nứt toác để lộ ra những lõi thép rỉ sét như những chiếc xương sườn của một con quái vật thời tiền sử. Cây phượng bị nhiễm độc chì từ đống phế liệu lân cận, lá rụng xác xơ, nhưng bằng một nỗ lực sinh tồn điên cuồng, nó vẫn bật ra những chùm hoa đỏ bầm, trông như những vết máu khô trên nền trời xám xịt của vùng ngoại ô.

Đám cưới của họ diễn ra giữa cái mùi đặc trưng của sự mục nát: mùi hóa chất tẩy rửa nồng nặc trộn lẫn với mùi khét của rác thải nhựa bị đốt ở phía cuối con rạch. Khán giả là vài đứa trẻ bọc trong những bộ đồ bệnh nhân quá khổ, xanh xao đến mức nhìn rõ cả những mạch máu li ti dưới da. Chúng ngồi trên những chiếc ghế băng gỗ cũ kỹ, tay nắm chặt những bình oxy nhỏ xíu đang kêu rít lên từng nhịp thở nhọc nhằn.

Hàn Chương đứng đó, dưới cái nắng chiều oi nồng và bụi bặm. Anh mặc chiếc sơ mi vải thô màu xám, ống tay phải trống rỗng được ghim lại bằng một chiếc kim mất đầu. Bả vai trái của anh vẫn còn nhức nhối, nhịp tim đập vào vết dao đâm của người đàn ông đêm nọ tạo thành những cơn nhói dài. Anh không nhìn thấy màu đỏ của hoa phượng, nhưng anh ngửi thấy mùi nhựa cây hăng hắc và cảm nhận được cái nóng của nắng chiều đang đốt nhẹ trên lớp băng gạc trắng muốt.

Linh Chi bước lại gần. Cô không có váy cưới lộng lẫy, cũng chẳng có khăn voan bay phấp phới như trong những cuốn tiểu thuyết cũ mà bọn trẻ hay đọc trộm. Cô mặc một chiếc áo sơ mi cũ của mẹ Hàn Chương để lại, vạt áo đã sờn rách ở gấu nhưng hơi ấm của ký ức vẫn còn len lỏi trong từng thớ vải. Trên tay cô là một nhành phượng vĩ, cánh hoa đã hơi héo rũ, được những đứa trẻ trong viện nhặt nhạnh dưới đất rồi buộc lại bằng một sợi dây đồng rỉ lấy ra từ đống phế liệu.

"Anh... anh có thấy nóng không?" Linh Chi hỏi khẽ, giọng cô khàn đi vì bụi.

"Nóng. Và có mùi khét." Hàn Chương trả lời, khóe môi anh hơi nhếch lên. "Nhưng mùi của em vẫn rõ nhất."

Tiến sĩ Vương đứng tựa vào một cột cờ đổ nát, tay vẫn còn dính vài vết sẫm màu của dung dịch dẫn truyền thần kinh từ ca phẫu thuật hôm trước. Gã không đọc diễn văn. Gã chỉ hắng giọng, âm thanh khô khốc vang lên giữa sân vắng:

"Ở cái thời đại chó chết này, chẳng ai có tư cách đại diện cho pháp luật hay thần linh để chúc phúc cho ai cả. Nhưng nếu hai người đã quyết định cùng nhau đi vào bóng tối, thì tôi chỉ là người chứng kiến. Từ giờ, hai cái xác không hồn này chính thức là của nhau."

Hàn Chương chậm chạp đưa bàn tay trái duy nhất ra. Giữa lòng bàn tay anh là hai vòng tròn nhỏ, méo mó, được uốn vụn vặt từ những sợi dây điện nơ-ron - tàn tích cuối cùng của hệ thống Azure mà anh đã bí mật giữ lại sau khi bị "nạo vét" não bộ. Chúng không lấp lánh như vàng, chúng xám xịt và lạnh lẽo, nhưng chúng mang theo cả một đời nợ máu và sự cứu rỗi của anh.

Anh mò mẫm, định hướng bằng nhịp thở dồn dập của Linh Chi. Khi ngón tay anh chạm vào bàn tay cô, anh khựng lại một chút ở những vết sẹo sần sùi trên mu bàn tay người phụ nữ. Đó không phải là đôi tay của một tiểu thư, đó là đôi tay của một kẻ đã bới đất tìm sự sống suốt mười năm qua.

"Chi này..." Hàn Chương thào thào, tiếng anh bị át đi bởi tiếng gầm rú của một chiếc máy bay vận tải tầm thấp bay ngang qua.

"Anh không còn gì cả. Không tương lai, không ký ức, không cả đôi mắt để thấy em già đi. Anh chỉ còn một cái tên trống rỗng và một thân xác đầy sẹo."

Linh Chi không đáp lại bằng những lời thề nguyền hoa mỹ. Cô nắm lấy bàn tay anh, thô bạo lồng cái vòng dây điện vào ngón tay mình.

"Thì em cũng thế thôi. Một con mụ đầy sẹo và một gã mù cụt tay. Chúng ta vừa vặn để ghép thành một thứ gì đó có thể đứng vững được."

Đám trẻ con quanh đó bỗng nhiên vỗ tay. Những bàn tay gầy guộc vỗ vào nhau tạo ra những âm thanh lộp bộp, yếu ớt như tiếng lá khô rơi. Đứa bé gái kéo bình oxy lúc sáng lạch cạch tiến lại gần. Nó không tung hoa, nó chỉ đưa cho Linh Chi một chiếc bánh quy kiến cắn dở - "quà mừng" duy nhất mà nó có.

Trong khoảnh khắc đó, lần đầu tiên sau mười năm, cái tên Sở Lạc Minh hoàn toàn bị quét sạch khỏi tâm trí Hàn Chương. Một tiếng bíp dài, đục ngầu vang lên trong sâu thẳm vỏ não anh rồi lịm tắt hẳn. Đó là tín hiệu cuối cùng của con chip trung tâm đã bị thiêu rụi bởi ca phẫu thuật trích xuất. Anh chính thức trở thành một người mù "nguyên chất", không còn bất cứ một liên kết nào với mạng lưới của Đế quốc.

Bóng tối bao trùm lấy anh lúc này không còn là một màu đen kỹ thuật số sắc lạnh. Nó là một bóng tối ấm áp, có mùi mồ hôi của Linh Chi, mùi hoa phượng khô và mùi của những hy vọng nhọc nhằn.

Linh Chi nhón chân lên, nụ hôn của họ dưới gốc phượng già mang vị mặn của nước mắt, vị đắng của khói bụi và vị chát của sự sinh tồn. Nó không ngọt ngào, nhưng nó bền bỉ như rễ của gốc phượng đang đâm sâu xuống lớp đất nhiễm độc để tìm nước ngầm.

"Về nhà thôi." Linh Chi dìu anh bước đi trên mặt đất đầy sỏi đá và những mảnh kính vỡ lấp lánh dưới ánh hoàng hôn đỏ rực như máu.

"Ừ, về nhà."

Họ dắt tay nhau bước đi, hai bóng người gầy rộc đổ dài trên mặt sân bệnh viện. Phía sau họ, tiếng bình oxy lạch cạch của bọn trẻ vẫn vang lên đều đặn, như một bản nhạc hành tiến thầm lặng của những sinh linh không chịu từ bỏ.

Hoàng hôn buông xuống, che mờ những tòa tháp chọc trời của các tập đoàn công nghệ ở phía chân trời xa tắp. Ở đây, dưới gốc phượng gầy guộc, sự sống vừa được tuyên thệ bằng một lời thề không lời, trong một đám cưới nghèo nàn nhất nhưng cũng chân thực nhất thế gian.

 

[Thời Không]

Chương 53. Mùa Hạ Đầu Tiên (Hết)

Xem nội dung ẩn

Nắng tháng Tư ở hẻm bốn mươi bảy không còn mang cái vị khét lẹt của tro than hay mùi nhựa cháy âm ỉ từ những bãi phế liệu đổ nát. Sau những đợt mưa rào thanh lọc bầu không khí của thành phố hậu chiến, nắng đổ xuống sân gạch mang theo một thứ mùi ngai ngái của đất ẩm và rêu xanh đang hồi sinh.

Hàn Chương ngồi trên chiếc ghế mây đã mục vài nan, đôi chân trần gầy guộc miết nhẹ lên nền gạch nung sần sùi, cảm nhận cái hơi nóng âm ỉ từ lòng đất bốc lên. Anh không còn quấn những lớp băng gạc trắng toát, lạnh lẽo của bệnh viện; thay vào đó là một dải lụa đen mềm mại mà Linh Chi đã dùng những mảnh vải thừa từ tiệm may cũ để khâu cho anh. Nó che đi hai hốc mắt trống rỗng, khiến gương mặt anh trông thanh thản một cách kỳ lạ, như thể anh đang chìm sâu trong một giấc ngủ không bao giờ có ác mộng.

Trên đùi anh là một chiếc rổ nhựa nhỏ đựng vài quả xoài cát chín muộn, vỏ lốm đốm những vết thâm kim. Bàn tay trái duy nhất của Hàn Chương chậm chạp đưa lưỡi dao nhỏ lướt trên lớp vỏ vàng. Anh gọt không hề điêu luyện. Những thớ thịt quả thỉnh thoảng bị lẹm sâu vào, nước xoài thơm ngọt chảy dọc xuống cổ tay, bám vào những vết sẹo nứt nẻ và chai sạn. Anh phải dùng cằm tỳ nhẹ vào đầu quả xoài để giữ nó không bị trượt khỏi lòng đùi trơn tuột. Một công việc nhọc nhằn, lóng ngóng và đôi khi khiến anh bực bội đến phát run, nhưng anh lầm lì tận hưởng nó. Với một kẻ từng điều khiển cả mạng lưới nơ-ron bằng ý nghĩ, việc tự tay gọt một trái cây cho vợ con là một thứ quyền lực tối thượng mà anh đã phải dùng cả mạng sống mới giành lại được.

"Cha ơi! Cha lại làm đổ nước xoài ra quần rồi! Mẹ sẽ mắng cha cho xem!"

Tiếng cười ròn rã của bé Hạ vang lên, cắt ngang sự tĩnh lặng của buổi chiều. Tiếng bước chân thình thịch trên sân gạch của thằng Thành khiến Hàn Chương giật mình nhẹ, nhưng ngay sau đó là một cảm giác ấm áp lan tỏa. Hai đứa nhỏ nhào tới, vây lấy chân anh. Chúng không sợ người cha mù lòa, không sợ cánh tay cụt ngủn hay những vết sẹo dài chạy dọc từ cổ xuống ngực anh. Với chúng, đôi vai gầy rộc của Hàn Chương là pháo đài vững chãi nhất thế gian.

Thằng Thành, đứa con trai có cái sống mũi cao và vẻ lầm lì y hệt anh thời trẻ, lẳng lặng cầm lấy cái khăn lau tay cho cha. Còn bé Hạ thì mềm mại như một nhành liễu, con bé rúc đầu vào hõm cổ anh, thơm lên lớp vải lụa đen mùi nắng và mùi xà phòng rẻ tiền.

"Đến đây, mỗi đứa một miếng. Đừng có tranh nhau."

Hàn Chương cười khà, giọng anh giờ đây khàn đục, mang theo hơi thở của đất bụi đời thường chứ không còn sắc lạnh như tiếng kim loại chạm nhau. Anh đưa miếng xoài gọt lệch lạc cho hai đứa trẻ, lòng bàn tay chạm phải những gò má phúng phính, ấm sực. Xúc giác của anh lúc này nhạy bén đến mức có thể cảm nhận được từng sợi tóc tơ của con cái, thứ mà trước đây những cảm biến tối tân nhất của Azure cũng không bao giờ mô tả nổi.

Ngoài sân, tiếng vòi nước tưới cây vang lên lạch cạch. Linh Chi đang đứng giữa mảnh vườn nhỏ mà họ đã kiên trì nhặt nhạnh từng xô đất sạch từ ngoại ô về đắp lên. Gốc khế ngọt ở góc sân bắt đầu ra hoa, những cánh hoa li ti màu tím rụng đầy trên vai áo sờn màu của cô. Linh Chi dừng tay, quẹt mồ hôi bằng mu bàn tay bám đầy bùn đất, lặng lẽ nhìn bóng ba cha con dưới hiên. Những vết sẹo trên mặt cô theo năm tháng đã mờ đi, hoặc có lẽ, vì ánh mắt của những người trong ngôi nhà này chưa bao giờ xem chúng là khiếm khuyết, nên chúng đã thực sự biến mất trong tâm tưởng của cô.

Trong khu hẻm bốn mươi bảy này, cái tên "Quốc sĩ Sở Lạc Minh" đã bị xóa sổ khỏi trí nhớ của người đời, giống như một vết mực bẩn bị rửa trôi sau cơn bão. Những người hàng xóm mới dọn về chỉ biết đến "ông giáo Triệu", người đàn ông mù hay ngồi dưới hiên dạy lũ trẻ trong xóm học chữ vào mỗi buổi chiều tà.

Anh không dạy chúng về các thuật toán, không dạy cách điều khiển máy móc hay những chiến thuật hủy diệt. Anh dạy chúng cách đánh vần những từ ngữ đơn giản nhất: Cánh đồng, Mẹ, Bao dung, Gia đình. Anh muốn gieo vào đầu những đứa trẻ này những hạt giống mà ngày xưa anh đã lỡ tay giẫm nát dưới gót giày nơ-ron của mình. Mỗi con chữ anh dạy, giống như một lời sám hối lặng lẽ được gửi vào tương lai.

Đôi khi, những cơn đau đầu dữ dội vẫn ập đến vào những đêm trái gió trở trời, di chứng của ca "nạo vét" não bộ năm xưa. Những lúc đó, Hàn Chương sẽ ngồi lặng đi trong bóng tối, tay bám chặt vào thành ghế mây đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, mồ hôi vã ra như tắm. Anh bắt đầu quên dần những công thức vật lý phức tạp, quên mất mã nguồn của các loại vũ khí, thậm chí đôi khi quên cả tên của những kẻ anh từng giết trên chiến trường. Nhưng kỳ lạ thay, anh chưa bao giờ quên mùi tóc của Linh Chi mỗi khi cô tựa đầu vào vai anh lúc đêm muộn, hay cái cảm giác nằng nặng của con nhỏ Hạ khi nó ngủ quên trên đùi cha.

"Cha ơi, kể chuyện về người lính đi tìm mặt trời đi cha!" Bé Hạ nhõng nhẽo, ôm lấy cái đầu gối xương xẩu của anh.

Hàn Chương buông con dao nhỏ xuống rổ, bàn tay thô ráp xoa nhẹ đầu con gái. Ông giáo mù hít một hơi sâu, mùi hoa khế thơm dịu quyện vào lồng ngực.

"Ngày xưa... có một người lính sống trong một tòa tháp bằng bạc cao chọc trời, nơi mọi thứ đều được tính toán bằng những con số lạnh lẽo và tàn nhẫn. Người đó tưởng mình là thần thánh, nhưng thực ra chỉ là một con rối bị điều khiển bằng những sợi dây điện nơ-ron. Rồi một ngày, người đó bước ra khỏi tòa tháp, chấp nhận đánh mất đôi mắt, chấp nhận trở thành một kẻ tàn phế, chỉ để tìm thấy một nhành hoa phượng đỏ bầm trên tay một người phụ nữ..."

Giọng anh đều đều, trầm lắng, hòa vào tiếng lá khế xào xạc trong gió chiều. Thế giới bên ngoài vẫn đang cuồng quay với việc tái thiết, với những cuộc tranh giành quyền lực mới dưới những cái tên hoa mỹ khác nhau, nhưng ở góc sân nhỏ này, thời gian dường như đã dừng lại để nhường chỗ cho sự sinh sôi của những mầm xanh.

Tối về, khi hai đứa nhỏ đã ngủ say sau một ngày chạy nhảy mệt nhoài, Hàn Chương và Linh Chi ngồi bên nhau trên bậc thềm gạch nung. Anh tựa đầu vào vai cô, hít hà mùi hương của đất ẩm và mùi nắng còn vương lại trên thớ vải. Không còn radar, không còn cảm biến, không còn tiếng báo động đỏ rực trong não bộ. Chỉ có nhịp tim của hai con người đang đập những nhịp đập thực thụ, yếu ớt nhưng kiên cường.

"Chi này, đôi khi anh vẫn thấy sợ..." Anh thào thào vào tai cô, giọng run run một chút.

"Anh sợ gì? Đám quân cảnh sẽ quay lại à?"

"Không. Anh sợ đây chỉ là một ảo ảnh nơ-ron cuối cùng mà con chip Azure tạo ra để an ủi anh trước khi nó cháy rụi. Anh sợ rằng một mai tỉnh dậy, anh vẫn đang nằm trên bàn thí nghiệm lạnh lẽo, và mọi thứ - em, các con, mảnh vườn này - chỉ là những dòng lệnh giả lập."

Linh Chi không trả lời bằng lời nói. Cô nắm lấy bàn tay duy nhất của anh, đặt mạnh nó lên bụng mình, nơi làn da ấm sực và nhịp thở phập phồng của một người sống đang hiện hữu rõ ràng. Cô dẫn bàn tay anh chạm vào vết sẹo dài trên vai cô, vết tích của một mảnh đạn năm xưa.

"Anh cảm nhận được không? Ảo ảnh không biết nóng, không biết thở, và ảo ảnh thì không thể có những vết sẹo đau đớn như thế này. Anh đã thoát ra rồi, Hàn Chương. Anh đã thực sự thoát ra rồi."

Hàn Chương cười, một nụ cười trọn vẹn và nhẹ nhõm đến tận cùng. Anh siết chặt tay cô, đầu tựa sâu vào bờ vai đã gầy đi nhiều vì lo toan của vợ. Bóng tối bao trùm căn hẻm, nhưng đó không còn là bóng tối của sự mù lòa tuyệt vọng. Đó là bóng tối của một giấc ngủ bình yên, một sự lãng quên cần thiết để chuẩn bị cho một ngày mai không còn tiếng súng.

Vết sẹo trên vai anh khẽ ngứa nhè nhẹ dưới làn gió đêm mát rượi. Nó giống như một dấu mộc cũ kỹ đã mờ, xác nhận rằng anh đã thực sự trả xong nợ máu, để giờ đây được hưởng thụ vị ngọt của một quả xoài cát chín muộn và hơi ấm của một mái nhà thực thụ. Bình yên không phải là khi thế giới ngừng biến động, mà là khi anh tìm thấy một nơi để nhắm mắt lại mà không còn phải đề phòng bất cứ điều gì.

***

Gió từ con rạch thổi thốc vào hiên, mang theo cái lạnh của bùn ẩm. Linh Chi vỗ nhẹ vào mu bàn tay trái của Hàn Chương, cô không nói gì thêm, chỉ lẳng lặng dắt anh vào trong.

Hàn Chương bước qua ngưỡng cửa, chân anh khựng lại một nhịp khi chạm vào cái bậc gỗ đã mòn vẹt. Anh xoay người, bàn tay duy nhất quờ quạng trong không trung một lát rồi tìm thấy chiếc chốt cửa sắt rỉ sét.

Kít... Cạch.

Tiếng sắt chạm vào nhau khô khốc.

Bên trong nhà, mùi dầu gió tỏa ra từ chiếc giường của bọn trẻ, trộn lẫn với mùi khói bếp còn vương trên tóc Linh Chi. Hàn Chương ngồi xuống mép giường, đưa tay nới lỏng dải lụa đen trên mắt. Bóng tối của căn nhà lúc này đặc quánh, nhưng nó không còn cái vị lạnh lẽo của phòng thí nghiệm nơ-ron. Nó ấm và có mùi của sự sống.

Anh nằm xuống cạnh con, tay trái vắt lên trán. Không còn radar nơ-ron nào báo động, không còn những dòng mã xanh biếc nhấp nháy. Chỉ có sự im lặng của một gã mù đang lắng nghe nhịp tim của chính mình.

Cái vai cụt của anh chợt nhói lên một nhịp vì gió lạnh, nhưng anh không bận tâm. Anh xoay người, kéo tấm chăn mỏng đắp kín chân cho hai đứa nhỏ rồi nhắm mắt.

Tiếng chuông gió ngoài hiên lại khua lên lẻng xẻng một lúc rồi thôi...

---(HẾT)---​