[Thời Không]

Chương 20. Trạng thái: Đã xóa bỏ nhân tính!

Xem nội dung ẩn

Đêm đầu tiên tại Đế Đô Học Phủ không hề yên tĩnh. Tiếng gió rít qua những khe hở của tòa tháp viễn thông tạo nên một thứ âm thanh u uất, như tiếng khóc của những linh hồn bị giam cầm trong những dãy số.

2:00 sáng.

Diệp Linh Chi rời khỏi ký túc xá qua lối cửa sổ tầng ba. Cô di chuyển nhẹ nhàng như một vệt bóng tối, toàn thân diện bộ đồ tác chiến ôm sát bằng sợi carbon có khả năng hấp thụ sóng radar vi mô. Mục tiêu của cô là Tầng hầm số 4 của Thư viện Trung tâm - nơi đặt máy chủ lưu trữ hồ sơ nhân sự của dự án "Mặt trời nhân tạo".

Để chạm vào được "Quốc sĩ", cô phải bắt đầu từ những mảnh vụn dữ liệu mà hắn đang che giấu.

Linh Chi tiếp cận cửa sập thông gió của tòa tháp. Cô không dùng kìm cộng lực hay thuốc nổ. Cô lấy ra một lọ dung dịch màu xanh lục nhạt, nhỏ một giọt duy nhất lên ổ khóa sinh trắc học. Tiếng xèo xèo cực nhỏ vang lên; một loại axit hữu cơ đặc biệt đã ăn mòn cấu trúc polymer bên trong mạch điện mà không gây ra bất kỳ tiếng động hay sự chập cháy nào.

Cửa mở. Cô trượt vào trong như một con rắn.

Cùng lúc đó, tại đỉnh tháp quản trị, trong một căn phòng chỉ có ánh sáng xanh nhạt từ các màn hình tinh thể lỏng, Sở Lạc Minh đang ngồi tựa lưng vào ghế da. Trước mặt cậu là hàng chục cửa sổ dữ liệu đang chạy cuồn cuộn.

[Chủ nhân, phát hiện sụt giảm điện áp bất thường tại cửa sập số 14, khu vực Thư viện.]

[Cảm biến nhiệt không ghi nhận thực thể sinh học, nhưng thuật toán dự đoán xác suất xâm nhập là 94.2%.]

Lạc Minh không hề ngạc nhiên. Cậu nâng tách trà trắng tỏa hương thơm dịu, đôi mắt bạc nhìn chằm chằm vào màn hình cảm biến hồng ngoại. Trên đó, một khoảng không khí đang bị méo mó nhẹ do sự thay đổi nhiệt độ - chính là Diệp Linh Chi.

"Cô ta nhanh hơn tôi nghĩ." Lạc Minh thản nhiên nói, giọng điệu như đang nhận xét một thí nghiệm vật lý. "Kích hoạt giao thức Mê cung ảo. Đừng ngăn chặn ngay lập tức, tôi muốn xem thủ khoa Hóa sinh sẽ làm gì khi nhận ra kẻ thù của cô ta không phải là con người, mà là một không gian chết."

Bên trong đường hầm tối om, Linh Chi cảm thấy có điều gì đó không ổn. Hệ thống cảm ứng nhiệt trên cổ tay cô báo động: không khí xung quanh đang nóng lên một cách có hệ thống.

Bẫy nhiệt.

Nếu cô tiếp tục di chuyển, sự chênh lệch nhiệt độ giữa cơ thể và môi trường sẽ biến cô thành một mục tiêu sáng rực trên radar. Linh Chi lập tức dừng lại, lấy ra một bình xịt chứa khí Nitơ lỏng tinh khiết. Cô phun một lớp sương mỏng quanh người, tạo ra một vùng đệm nhiệt độ trung hòa.

Nhưng đó mới chỉ là khởi đầu. Ngay khi cô chạm chân xuống sàn tầng hầm số 4, những tia laser bảo mật màu tím - thứ ánh sáng có khả năng cắt đứt kim loại trong tích tắc - bắt đầu quét qua căn phòng theo những quỹ đạo hỗn loạn.

Lạc Minh ở trên cao khẽ xoay nhẹ ngón tay trên bảng điều khiển. "Thêm một chút gia vị hóa học đi, Eve."

[Rõ.]

[Kích hoạt xả khí gây mê Halothane nồng độ 5%.]

Linh Chi ngay lập tức nhận ra mùi ngọt lịm giả tạo trong không khí. Phổi cô thắt lại. Đây là loại khí gây mê cực mạnh, chỉ cần hít phải một lượng nhỏ sẽ khiến hệ thần kinh trung ương tê liệt.

Muốn dùng hóa học để đấu với tôi sao?

Linh Chi nhếch môi lạnh lùng. Cô không đeo mặt nạ. Cô lấy từ trong túi áo ra một viên nén nhỏ, bẻ đôi và ném xuống sàn. Một phản ứng trung hòa cực nhanh xảy ra, tạo ra luồng khí đối lưu đẩy ngược hơi độc về phía các họng thông gió. Đồng thời, cô thực hiện một loạt các động tác nhào lộn cực kỳ phức tạp, lướt qua những kẽ hở siêu nhỏ của dàn laser tím với sự chính xác của một vũ công.

Qua màn hình, Lạc Minh nhìn thấy "vết mờ" nhiệt độ kia vẫn tiếp tục tiến về phía máy chủ trung tâm. Đôi mắt bạc của cậu nheo lại.

"Kỹ năng xử lý hóa chất tuyệt vời. Cô ta không chỉ trung hòa khí độc, cô ta còn lợi dụng áp suất để che mắt cảm biến áp suất sàn."

Lạc Minh đặt tách trà xuống, lần đầu tiên cậu ngồi thẳng dậy, ngón tay bắt đầu gõ nhanh trên bàn phím ảo. Cậu không dùng các biện pháp vật lý nữa. Cậu trực tiếp can thiệp vào thị giác của Linh Chi thông qua hệ thống đèn chiếu sáng trong hầm.

Ánh đèn đột ngột chớp tắt theo một tần số nhất định, tạo ra hiệu ứng thôi miên thị giác, khiến người bên dưới mất đi khả năng định vị phương hướng. Linh Chi cảm thấy mặt đất dưới chân như đang nghiêng ngả, đầu óc quay cuồng. Cô hiểu rằng mình đang đối đầu trực tiếp với bộ não của Sở Lạc Minh. Hắn đang dùng môi trường xung quanh để "lập trình" lại các giác quan của cô.

Linh Chi cắn chặt môi đến bật máu, dùng cái đau để tỉnh táo. Cô không nhìn bằng mắt nữa. Cô nhắm mắt lại, lấy ra một thiết bị siêu âm cầm tay nhỏ bằng thỏi son. Những sóng âm dội lại giúp cô hình dung ra bản đồ căn phòng trong đầu.

Cô tiến đến sát máy chủ. Bàn tay cô đã chạm vào cổng kết nối dữ liệu.

Nhưng đúng lúc đó, một giọng nói vang lên từ hệ thống loa âm trần, phẳng lặng, lạnh lẽo và không có chút hơi ấm người:

"Diệp tiểu thư, 2 giờ sáng không phải là lúc thích hợp để tra cứu hồ sơ. Nếu cô muốn biết về tôi, tại sao không hỏi trực tiếp?"

Linh Chi khựng lại. Toàn thân cô lạnh toát. Cô ngước nhìn lên camera giám sát đang phát ra ánh sáng đỏ nhạt. Cô biết, ở đầu dây bên kia, Sở Lạc Minh đang nhìn thẳng vào linh hồn cô qua lăng kính kỹ thuật số.

"Sở Lạc Minh!" Linh Chi gằn giọng, hơi thở dồn dập. "Cậu tưởng mình có thể kiểm soát mọi thứ bằng những thuật toán chết tiệt này sao?"

"Tôi không kiểm soát mọi thứ." Giọng Lạc Minh vang lên đều đặn. "Tôi chỉ đang tối ưu hóa thế giới. Và sự hiện diện của cô ở đây là một lỗi cần được xử lý. Tuy nhiên, tôi sẽ cho cô một đặc ân. Rời đi trong vòng 60 giây, hoặc hệ thống an ninh sẽ tự động kích hoạt chế độ "Thanh trừng sinh học". Khi đó, ngay cả một chuyên gia hóa độc cũng không thể cứu nổi phổi của mình đâu."

Linh Chi nhìn vào cổng dữ liệu chỉ còn vài giây nữa là hoàn tất việc sao chép, rồi lại nhìn vào ống kính camera. Cô biết hắn không đùa. Một kẻ như hắn sẽ không ngần ngại biến nơi này thành một hố chôn tập thể nếu điều đó là cần thiết cho sự an toàn của hệ thống.

"Cuộc chơi chỉ mới bắt đầu thôi, Quốc sĩ!" Linh Chi nói, sau đó cô ném một quả bom khói hóa học đặc dụng, che khuất hoàn toàn tầm nhìn của camera và rút lui vào đường ống thông gió nhanh như một cơn gió.

Trong phòng điều khiển, Lạc Minh nhìn màn hình chỉ còn một màu trắng xóa của khói. Cậu không ra lệnh truy đuổi. Cậu tựa lưng lại vào ghế, nhìn dòng chữ trên màn hình:

[Kết nối bị ngắt.]

[Dữ liệu đã tải: 12%].

"12% sao?" Lạc Minh khẽ lẩm bẩm. "Cô ta chỉ lấy được danh sách nhân sự cấp thấp. Đáng để khen ngợi cho một nỗ lực vô vọng."

Cậu tắt màn hình, căn phòng lại chìm vào bóng tối xanh thẳm. Đêm nay, Lạc Minh đã xác nhận được một điều: Diệp Linh Chi không chỉ là một sinh viên xuất sắc, cô ta là một "virus" có trí tuệ. Và cậu, với tư cách là hệ điều hành của Đế quốc này, sẽ bắt đầu quá trình "cách ly" cô ta theo một cách nhạt nhẽo nhất có thể.

Dưới sân trường, Linh Chi nấp sau bóng tối của bức tường, lồng ngực phập phồng. Cô mở thiết bị cầm tay ra, nhìn vào 12% dữ liệu ít ỏi vừa trộm được.

Giữa danh sách hàng ngàn cái tên, cô thấy một dòng ghi chú bị mã hóa một nửa: [Dự án 0.1nm - Chủ trì: Quốc sĩ Sở Lạc Minh - Trạng thái: Đã xóa bỏ nhân tính].

Ánh mắt Linh Chi lóe lên một tia sáng tàn nhẫn. "Để xem ai sẽ là người bị xóa bỏ trước, Sở Lạc Minh."

 

[Thời Không]

Chương 21. Nhịp tim là sự lãng phí

Xem nội dung ẩn

Ánh sáng buổi sớm tại Giảng đường số 1 của Đế Đô Học Phủ không mang theo hơi ấm của sự sống. Những tấm kính lọc phân cực biến những tia nắng rực rỡ bên ngoài thành một thứ ánh sáng xanh xám, lạnh lẽo, bao phủ lên hàng trăm sinh viên đang ngồi bất động. Giữa không gian vô trùng đó, Diệp Linh Chi ngồi ở hàng ghế đầu, đôi mắt đen sâu thẳm không giấu nổi những quầng thâm mờ nhạt.

Đêm qua là một thất bại. Một thất bại cay đắng được bọc trong lớp vỏ của một sự thoát thân may mắn.

Cô đã tính toán đến từng milimet quỹ đạo của laser, từng nồng độ của khí gây mê, nhưng lại hoàn toàn mù tịt trước một thứ: Sự ngạo mạn của Sở Lạc Minh. Hắn không bắt cô đêm qua không phải vì hắn sơ hở, mà vì hắn coi cô là một mẫu dữ liệu chưa khai thác hết giá trị.

"Cạch."

Tiếng cửa hợp kim trượt mở phát ra một âm thanh cơ khí khô khốc. Cả giảng đường như rơi vào trạng thái ngưng đọng thời gian. Sở Lạc Minh bước vào, không mang theo cặp sách, không giáo án, cũng không có vẻ gì là một người chuẩn bị giảng bài. Cậu mặc bộ đồ tối giản màu đen, gương mặt trắng sứ và mái tóc tuyết rực lên dưới ánh đèn LED, tạo nên một vẻ đẹp phi nhân tính.

Cậu bước lên bục giảng, đôi mắt bạc phẳng lặng quét qua đám đông. Khi ánh mắt ấy chạm vào Linh Chi, cô cảm thấy một luồng điện lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Đó không phải là cái nhìn của một người quen, cũng không phải kẻ thù, mà là cái nhìn của một vị thần đang kiểm kê các hạt bụi trong căn phòng của mình.

"Tôi là Sở Lạc Minh. Tôi không ở đây để dạy các bạn những kiến thức có sẵn trong thư viện. Tôi ở đây để định nghĩa lại cách các bạn nhìn nhận thế giới."

Giọng nói của cậu không cao, nhưng nó có một tần số đặc biệt, xuyên thấu qua mọi tiếng ồn và găm thẳng vào màng nhĩ người nghe. Cậu búng nhẹ ngón tay vào không trung. Ngay lập tức, hệ thống chiếu phim ba chiều của giảng đường khởi động, dựng lên một mô phỏng kiến trúc phức tạp đến chóng mặt.

Linh Chi cảm thấy hơi thở mình nghẹn lại. Đó chính là sơ đồ bảo mật của Tầng hầm số 4. Những đường laser màu tím, những họng súng cảm biến nhiệt, và cả dấu vết đường đi của cô đêm qua - tất cả được tái hiện lại dưới dạng những dòng code cuồn cuộn.

"Đêm qua, hệ thống của tôi ghi nhận một biến số" Lạc Minh thản nhiên nói, đôi tay cậu lướt đi trong không trung như đang điều khiển một bản giao hưởng. "Một kẻ xâm nhập đã dùng Axit Carboxylic để phá khóa sinh trắc và Nitơ lỏng để trung hòa cảm biến nhiệt. Một tư duy hóa học khá cổ điển, nhưng lại thiếu hụt trầm trọng về logic hệ thống."

Cả giảng đường xì xào kinh ngạc. Linh Chi siết chặt cây bút trong tay, đầu bút cắm sâu vào cuốn sổ da đến mức rách nát. Hắn đang phơi bày sự thất bại của cô trước bàn dân thiên hạ, biến cuộc đột nhập sinh tử của cô thành một ví dụ về sự "kém cỏi".

"Sinh viên Diệp Linh Chi!" Lạc Minh đột ngột gọi tên cô. Giọng cậu phẳng lặng như mặt nước đóng băng. "Với tư cách là Thủ khoa ngành Hóa sinh, cô hãy cho lớp biết: Tại sao kẻ xâm nhập này lại thất bại trong việc giải mã lõi dữ liệu, dù đã tiếp cận được máy chủ trong vòng 180 giây?"

Linh Chi chậm rãi đứng dậy. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía cô - những ánh mắt tò mò, ghen tị và cả thương hại. Cô nhìn thẳng vào đôi mắt bạc của Lạc Minh, không né tránh. Sự sỉ nhục này là một loại độc dược, nhưng cô đã học cách uống độc dược để tồn tại.

"Thưa Giáo sư Sở" Cô nhấn mạnh hai chữ giáo sư với tất cả sự mỉa mai có thể. "Kẻ đó thất bại không phải vì thiếu logic, mà vì đã đánh giá thấp sự "trống rỗng" của hệ thống. Một máy chủ chứa đựng tri thức nhưng lại được bảo vệ bằng những cái bẫy triệt hạ sự sống thì rõ ràng người thiết kế ra nó đã không còn coi trọng giá trị của con người. Kẻ xâm nhập thất bại vì họ vẫn còn nhịp tim, còn cậu... cậu chỉ có những thuật toán."

Một sự im lặng bao trùm giảng đường đến mức có thể nghe thấy tiếng kim đồng hồ nhích đi. Lạc Minh hơi nghiêng đầu, một cử động nhỏ cho thấy cậu đang xử lý câu trả lời của cô. Cậu bước xuống bục giảng, từng bước chân vang lên đều đặn, tiến về phía Linh Chi cho đến khi khoảng cách giữa hai người chỉ còn là một hơi thở.

Mùi ozone và mùi kim loại lạnh lẽo từ người Lạc Minh bao vây lấy cô. Cậu cúi xuống, nói nhỏ chỉ đủ cho hai người nghe:

"Nhịp tim là thứ lãng phí năng lượng nhất trong một hệ thống hoàn hảo, Diệp tiểu thư. Và để giúp cô chữa trị sự "lãng phí" đó, tôi quyết định đặc cách cho cô làm Trợ lý chính thức trong dự án Chip sinh học 0.1nm của tôi."

Cậu đứng thẳng dậy, giọng nói trở lại mức bình thường để cả lớp đều nghe thấy:

"Bắt đầu từ tối nay, sinh viên Diệp sẽ túc trực tại Lab S. Mọi quyền hạn của cô tại học viện này sẽ bị đình chỉ, thay vào đó là quyền truy cập trực tiếp dưới sự giám sát của tôi. Đây không phải là một lời đề nghị. Đây là một sắc lệnh tối ưu hóa tài nguyên."

Linh Chi cảm thấy một cơn giận dữ rực cháy từ lồng ngực lan ra tận đầu ngón tay. "Nếu tôi từ chối thì sao?"

Lạc Minh không đáp ngay. Cậu chạm vào chiếc vòng cổ màu bạc của mình, một giao diện ảo hiện ra trước mắt Linh Chi.

"12% dữ liệu cô lấy được đêm qua... cô tưởng đó là thành quả sao? Đó là một Virus Ký sinh. Hiện tại nó đã nằm trong thiết bị cầm tay của cô. Nếu trong vòng 12 giờ tới, thiết bị đó không được kết nối với trạm sạc tại Lab S để giải mã, nó sẽ tự động phát nổ và phóng thích một lượng khí thần kinh VX nồng độ cao vào không khí xung quanh cô. Cô có 600 giây để suy nghĩ, nhưng tôi khuyên cô không nên lãng phí chúng."

Linh Chi nhìn chằm chằm vào Lạc Minh. Con quái vật này không chỉ tính toán bước đi của cô, mà còn biến chính chiến lợi phẩm của cô thành một quả bom hẹn giờ. Hắn không cần dùng vũ lực để bắt cô phục tùng, hắn dùng chính sự sống của cô làm con bài trên bàn cờ.

"Cậu..." Linh Chi nghiến răng, từ ngữ như nghẹn lại nơi cổ họng.

"Hẹn gặp lại lúc 18:00, Trợ lý Diệp" Lạc Minh quay lưng đi, bóng lưng cậu thẳng tắp và cô độc dưới ánh đèn xám xịt. "Đừng đến muộn. Tôi rất ghét những sai số về thời gian."

Cánh cửa giảng đường khép lại, để lại Linh Chi đứng trơ trọi giữa những lời bàn tán xôn xao. Cô nhìn xuống đôi bàn tay mình đang run lên vì phẫn nộ.

Lạc Minh đã thắng hiệp đầu tiên. Hắn đã biến cô từ một kẻ săn mồi thành một con chim trong lồng, buộc cô phải phục vụ cho cái dự án mà cô căm ghét nhất. Nhưng trong khoảnh khắc tăm tối đó, một tia sáng lạnh lẽo lóe lên trong mắt Linh Chi.

Hắn muốn giữ mình ở gần? Được thôi.

Nếu Lạc Minh muốn biến cô thành một bộ phận trong cỗ máy của hắn, cô sẽ biến mình thành một hạt cát sắc nhọn nhất, len lỏi vào những bánh răng hoàn hảo đó và khiến toàn bộ hệ thống của hắn phải nổ tung từ bên trong. Cô sẽ bước vào Lab S, không phải với tư cách một nô lệ, mà với tư cách của một loại độc dược đang chờ thời điểm để phát tác.

Chiếc nhẫn bạc trên tay cô khẽ lóe sáng. Cuộc chiến thực sự bây giờ mới bắt đầu.

 

[Thời Không]

Chương 22. Sản phẩm đi tìm người chế tạo

Xem nội dung ẩn

18:00 đúng.

Hạ Linh Chi đứng trước cánh cửa hợp kim nguyên khối của khu vực Lab S, nằm ở tầng cao nhất của tháp quản trị. Không có tay nắm cửa, không có bảng tên, chỉ có một thấu kính quét võng mạc phát ra ánh sáng đỏ nhạt.

Xoẹt.

Cánh cửa trượt sang bên, nuốt chửng Linh Chi vào một không gian khiến cô phải khựng lại vì choáng ngợp. Lab S không giống bất kỳ phòng thí nghiệm nào cô từng biết ở căn cứ đặc nhiệm. Nó rộng lớn, cao vút và bao phủ bởi một màu trắng vô trùng tuyệt đối. Nhiệt độ bên trong luôn duy trì ở mức 16 độ C, lạnh đến mức khiến hơi thở của cô hóa thành những làn sương mỏng manh.

Không có ánh sáng mặt trời. Toàn bộ căn phòng được chiếu sáng bởi hệ thống đèn nền xuyên thấu qua các lớp sàn kính, khiến mọi thứ trông như đang trôi nổi trong một hư không đầy rẫy những con số và biểu đồ hologram xanh biếc.

"Đến muộn 3 giây!" Giọng nói của Sở Lạc Minh vang lên từ phía sau một dãy máy chủ khổng lồ.

Linh Chi quay lại. Lạc Minh đang ngồi trên một chiếc ghế điều khiển dạng treo, bao quanh cậu là tám màn hình bán cầu đang chạy các mô phỏng hạt nguyên tử. Điều khiến Linh Chi kinh hãi không phải là đống công nghệ kia, mà là chính bản thân Lạc Minh.

Cậu không mặc áo khoác ngoài. Qua lớp áo mỏng, cô thấy những dây dẫn sinh học siêu nhỏ được cắm trực tiếp vào các huyệt đạo sau gáy và dọc sống lưng cậu, nối thẳng vào hệ thống máy chủ trung tâm. Lạc Minh không chỉ điều khiển căn phòng này; cậu là một phần của nó. Những ống truyền dịch không màu đang chậm rải đưa chất lỏng vào tĩnh mạch của cậu, thay thế cho việc ăn uống thông thường.

"Cậu... cậu thực sự đã biến mình thành thứ này sao?" Linh Chi thốt lên, giọng cô run rẩy vì sự ghê tởm xen lẫn kinh ngạc.

Lạc Minh không rời mắt khỏi màn hình, ngón tay cậu lướt đi trong không trung, kéo theo những dãy mã lệnh phức tạp. "Thứ này là gì? Một sự tối ưu hóa sinh học chăng? Cơ thể con người là một thiết kế lỗi thời, tiểu thư Diệp. Nó cần quá nhiều năng lượng cho những cảm xúc vô ích và các nhu cầu sinh lý thấp kém. Tôi chỉ đơn giản là đang gỡ bỏ những rào cản đó."

Cậu xoay ghế lại. Đôi mắt bạc của cậu dưới ánh đèn Lab S trông càng thêm vô hồn, như hai mảnh gương phản chiếu sự trống rỗng của vũ trụ.

"Đặt thiết bị của cô vào trạm giải mã kia. Nếu không, trong 400 giây tới, cô sẽ trở thành mẫu vật tử thi đầu tiên của phòng lab này."

Linh Chi nghiến răng, bước đến trạm sạc và đặt chiếc máy cầm tay vào. Một luồng sáng xanh quét qua, và trên màn hình lớn hiện lên dòng chữ: "TRẠNG THÁI: ĐÃ NGĂN CHẶN TỰ HỦY. ĐANG TRÍCH XUẤT DỮ LIỆU NGƯỢC."

"Hèn hạ!" Linh Chi gằn giọng. "Dùng mạng sống của tôi để ép tôi làm việc cho dự án Chip 0.1nm của cậu. Cậu sợ tôi sẽ tìm thấy thứ gì trong đống dữ liệu đó sao?"

Lạc Minh đứng dậy, rút các dây dẫn sau gáy ra một cách thản nhiên như thể chúng không hề nối vào da thịt mình. Cậu tiến lại gần cô, bước chân không phát ra một tiếng động nào trên sàn kính.

"Tôi không sợ cô tìm thấy gì, vì 12% đó là những dữ liệu tôi muốn cô thấy. Cô muốn biết về cha mình, đúng không? Muốn biết tại sao ông ta biến mất sau vụ nổ năm đó?"

Linh Chi khựng lại, đôi mắt đen long lên. "Cậu biết?"

Lạc Minh dừng lại cách cô nửa mét. Hơi lạnh tỏa ra từ người cậu khiến lớp áo mỏng của Linh Chi không đủ để giữ ấm. Cậu đưa tay lên, một màn hình hologram hiện ra giữa hai người, hiển thị sơ đồ phân tử của một loại chất độc mà Linh Chi chưa từng thấy.

"Cha cô không chết vì vụ nổ. Ông ta là một phần của dự án Hóa độc hóa mà Đế quốc đã hủy bỏ. Và cô, Hạ Linh Chi, là thành quả thành công duy nhất của ông ta. Cô nghĩ tại sao cô có thể sống sót trong các phòng khói độc mà không cần mặt nạ? Tại sao cơ thể cô lại có thể tinh luyện được những loại độc dược mà người thường phải mất cả đời nghiên cứu?"

Lạc Minh cúi thấp xuống, đôi mắt bạc nhìn thẳng vào linh hồn đang dao động của cô.

"Cô không phải là sát thủ đi tìm sự thật. Cô là một sản phẩm đang đi tìm người chế tạo. Và tôi... tôi là kẻ duy nhất có thể hoàn thiện cô. Bây giờ, hãy bắt đầu công việc của một trợ lý. Hãy dùng máu của cô để trung hòa dung dịch bán dẫn này. Đó là lý do duy nhất cô còn giá trị để đứng ở đây."

Cậu đẩy về phía cô một bình cầu chứa chất lỏng màu vàng kim đang sôi sục. Theo nguyên tắc hóa học, đó là dung dịch cực độc, chỉ cần một giọt nhỏ thoát ra không khí cũng đủ giết chết hàng trăm người.

Linh Chi nhìn bình cầu, rồi nhìn gương mặt vô cảm của Lạc Minh. Cô nhận ra mình không chỉ bị giam cầm về thể xác, mà Lạc Minh đang cố gắng bẻ gãy đức tin của cô, biến cô thành một công cụ sinh học dưới tay hắn.

"Tôi sẽ không bao giờ là sản phẩm của cậu!" Linh Chi nói, giọng cô đanh lại.

Cô không dùng găng tay, trực tiếp cầm lấy bình cầu. Lớp da tay cô tiếp xúc với hơi nóng của dung dịch nhưng cô không hề nhíu mày. Cô trích một giọt máu từ đầu ngón tay mình nhỏ vào bình cầu. Ngay lập tức, dung dịch chuyển sang màu xanh lam dịu mát, sự sôi sục biến mất hoàn toàn.

Lạc Minh nhìn kết quả trên máy đo, khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong gần như không thể thấy. "Hiệu suất trung hòa 99.9%. Tốt hơn dự kiến."

Cậu quay lưng đi, trở lại chiếc ghế treo của mình. "Đêm nay cô sẽ ở lại đây. Có một chiếc giường ở góc phòng phía Tây. Đừng cố gắng rời khỏi vòng bảo vệ, trừ khi cô muốn bị nướng chín bởi lưới điện plasma."

Linh Chi đứng một mình giữa trung tâm phòng lab, tay cô vẫn còn vương mùi của dung dịch bán dẫn và vị tanh nồng của máu. Cô nhìn bóng lưng của Lạc Minh – một kẻ đã đánh đổi linh hồn để trở thành thần linh. Cô biết, trong căn phòng trắng này, một cuộc chiến thầm lặng hơn, tàn khốc hơn đang bắt đầu. Cô không còn là kẻ thù bên ngoài, cô đã trở thành một phần tử bên trong hệ thống của hắn.

Và khi một phần tử lạ thâm nhập vào lõi, nó sẽ trở thành virus, hoặc sẽ bị đồng hóa.

Linh Chi nằm xuống chiếc giường đơn lạnh lẽo, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào những dãy code đang chạy trên trần nhà. Cô thầm hứa với lòng mình:

Sở Lạc Minh, cậu có thể biến tôi thành trợ lý, nhưng cậu sẽ không bao giờ dự đoán được... phản ứng hóa học cuối cùng của một trái tim còn đập.

Dưới ánh sáng xanh lét của Lab S, Lạc Minh vẫn ngồi đó, đôi mắt bạc phản chiếu hàng triệu dòng dữ liệu. Cậu không ngủ, cũng không hề cử động. Cậu đang chờ đợi – chờ đợi xem "biến số" Hạ Linh Chi sẽ dẫn cậu đến đâu trên con đường đạt tới sự hoàn hảo tuyệt đối của con chip 0.1nm.

 

[Thời Không]

Chương 23. Vị cứu tinh mang gương mặt quỷ

Xem nội dung ẩn

Tiếng máy chủ gầm rít siêu nhỏ trong Lab S giống như tiếng thở dài của một con quái vật kim loại đang canh giữ những bí mật đen tối nhất của Đế quốc. Đã là ba giờ sáng. Ánh sáng xanh lạnh lẽo từ các màn hình hologram hắt lên gương mặt tái nhợt của Hạ Linh Chi, tạo nên những cái bóng hốc hác dưới gò má.

Sở Lạc Minh đang nằm trên giá đỡ cơ khí, các dây dẫn sinh học cắm chặt vào cột sống. Cậu đang ở trong trạng thái "Deep Sleep" để đồng bộ hóa dữ liệu với hệ thống trung tâm. Đây là khoảnh khắc duy nhất trong ngày mà "vị thần" này để lộ sơ hở.

Linh Chi hít một hơi thật sâu, luồng khí lạnh 16 độ C tràn vào phổi khiến cô tỉnh táo hơn bao giờ hết. Đôi bàn tay cô lướt trên bàn phím ảo với tốc độ kinh hồn. Nhờ quyền trợ lý cấp cao mà Lạc Minh đã trao, cô đã âm thầm bẻ gãy ba lớp tường lửa bảo mật. Cô không tìm công thức chip, cô không tìm danh sách khí tài. Cô tìm một cái tên đã ám ảnh cô suốt bảy năm qua: "Phân khu 47 - Hậu thảm họa".

Cạch.

Một tập tin được gắn nhãn "Tối mật - Chỉ dành cho Quốc sĩ" mở ra.

Linh Chi nín thở. Cô chuẩn bị tâm lý để nhìn thấy những báo cáo về số người chết, những hình ảnh hố chôn tập thể, hoặc những thí nghiệm tàn độc trên xác người. Nhưng thứ hiện ra trên màn hình lại khiến đồng tử cô co rút lại vì kinh ngạc.

Đó là một luồng dữ liệu camera trực tiếp.

Trước mắt cô không phải là hầm ngục, mà là một không gian hình vòm khổng lồ nằm sâu dưới lòng đất. Bên trong đó, một hệ sinh thái mô phỏng hoàn hảo được dựng lên: có cây cỏ, có ánh sáng mặt trời nhân tạo, và thậm chí có cả những dãy nhà lụp xụp được tái dựng giống hệt kiến trúc của Hẻm 47 năm xưa.

Và có con người.

Linh Chi run rẩy phóng to màn hình. Cô thấy bà cụ Bảy đang ngồi vá áo trước hiên nhà. Cô thấy những đứa trẻ gầy gò đang đuổi bắt nhau bên một con mương nhân tạo. Họ vẫn sống. Hàng trăm người mà cô ngỡ đã tan biến thành tro bụi trong vụ nổ năm đó, thực tế đang hiện hữu ngay lúc này, cách cô chỉ vài tầng địa chất.

Nhưng niềm hạnh phúc ngắn ngủi ấy ngay lập tức bị dập tắt bởi những dòng chú thích kỹ thuật chạy dọc bên cạnh hình ảnh:

Đối tượng: Mẫu vật xã hội nhóm A (Cư dân vùng hạ tầng).

Mục tiêu nghiên cứu: Phản ứng của tâm lý con người trước sự cô lập và áp lực sinh tồn tối thiểu.

Biến số hiện tại: Giới hạn nồng độ Oxy và thực phẩm giảm 10% mỗi tháng.

Ghi chú: "Sự lương thiện là một lỗi hệ thống. Cần quan sát xem khi nào họ sẽ bắt đầu tiêu diệt lẫn nhau để tranh giành tài nguyên."

Linh Chi cảm thấy một cơn buồn nôn dâng lên tận cổ họng. Cô siết chặt nắm tay đến mức móng tay găm sâu vào da thịt, máu rỉ ra nhưng cô không thấy đau.

"Tên khốn..." Cô thì thầm, giọng run bắn lên.

Hắn không giết họ. Hắn làm điều còn kinh tởm hơn thế: Hắn biến những người khốn khổ đó thành một bầy chuột bạch trong chiếc lồng kính khổng lồ của mình. Hắn không phá hủy Hẻm 47 vì mục đích chính trị, hắn phá hủy nó để mang "nguyên liệu" về phòng thí nghiệm. Đối với Sở Lạc Minh, nỗi đau của một đứa trẻ mất mẹ hay sự tuyệt vọng của một người già chỉ là những chỉ số thống kê cần được tối ưu hóa.

Linh Chi định tắt màn hình để rời đi, nhưng ngón tay cô bỗng khựng lại khi nhìn thấy một tập tin đính kèm có tên: "Dự án Noah - Nhật ký cá nhân".

Cô nhấn mở. Giọng nói của Lạc Minh vang lên, trầm thấp, phẳng lặng, không có chút cảm xúc của con người, nhưng nội dung lại chứa đựng một sự thật khác:

"Ngày thứ 2500. Hội đồng Đế quốc ra lệnh thanh trừng toàn diện Hẻm 47 để xóa bỏ dấu vết của dự án Hóa độc hóa. Tôi đã can thiệp vào quỹ đạo của tên lửa, tạo ra một vụ nổ giả để đánh lừa vệ tinh giám sát. 812 cư dân đã được di dời vào Phân khu sinh thái ngầm dưới danh nghĩa mẫu vật thí nghiệm. Đây là cách duy nhất để giữ họ sống sót khỏi lệnh hành quyết trắng của Hoàng gia. Nếu họ bị phát hiện là còn sống, Đế quốc sẽ tiêu diệt họ ngay lập tức. Tôi sẽ đóng vai kẻ đồ tể để họ có thể tiếp tục hít thở, dù là trong bóng tối."

Linh Chi bàng hoàng lùi lại một bước, suýt chút nữa làm đổ khay ống nghiệm bên cạnh.

Đầu óc cô quay cuồng trong một mớ hỗn độn của sự thật và dối trá. Một bên là một Sở Lạc Minh tàn nhẫn, kẻ đang quan sát con người như những con số. Một bên là một Sở Lạc Minh đơn độc, kẻ đã chống lại lệnh của Đế quốc, dùng danh nghĩa "thí nghiệm" để lừa dối toàn bộ hệ thống chính trị chỉ để cứu lấy vài trăm mạng người vô danh.

Cậu ta là kẻ ác, hay là một vị cứu tinh mang gương mặt của quỷ dữ?

Cậu ta nghiên cứu họ để tìm điểm yếu của nhân loại, hay cậu ta đang cố chứng minh cho Đế quốc thấy rằng những con người ở tầng đáy kia vẫn có giá trị để tồn tại?

"Càng hiểu về cậu, tôi lại càng thấy cậu đáng sợ hơn, Sở Lạc Minh!" Linh Chi nhìn về phía cái bóng trắng muốt đang nằm bất động trên giá đỡ.

Dưới ánh đèn neon, Lạc Minh trông nhỏ bé và yếu ớt lạ thường khi không có sự hỗ trợ của các dây dẫn. Những vết sẹo quanh cổng kết nối trên lưng cậu khẽ rung lên theo nhịp thở máy. Linh Chi cầm một con dao phẫu thuật trên bàn lên. Chỉ cần một nhát cắt chính xác vào động mạch cổ, cô có thể kết thúc mọi chuyện ngay bây giờ.

Nhưng bàn tay cô khựng lại giữa không trung.

Nếu cô giết cậu, hệ thống bảo mật của khu sinh thái ngầm sẽ tự động kích hoạt chế độ "Thanh trừng". 812 con người kia sẽ chết theo cậu. Cậu ta đã buộc sinh mệnh của mình vào sinh mệnh của họ, tạo thành một liên kết không thể phá vỡ.

Hắn đã tính toán đến mức này sao? Ngay cả cái chết của mình cũng được dùng làm một lớp bảo vệ cuối cùng?

Linh Chi buông con dao xuống. Tiếng kim loại va chạm với sàn kính vang lên lanh lảnh, xé tan sự im lặng của Lab S.

Lạc Minh mở mắt.

Đôi mắt bạc của cậu không có chút gì là ngái ngủ. Cậu nhìn thẳng vào màn hình vẫn còn đang hiển thị hình ảnh khu sinh thái ngầm, rồi nhìn sang Linh Chi đang đứng chết trân với đôi mắt đỏ hoe.

"Cô đã thấy rồi?" Lạc Minh nói, giọng cậu khàn đặc, một thứ âm thanh mang theo sự mệt mỏi cùng cực.

"Tại sao?" Linh Chi gằn giọng. "Tại sao phải làm đến mức này? Tại sao không cho họ một cuộc sống bình thường? Tại sao lại biến họ thành mẫu vật?"

Lạc Minh chậm rãi ngồi dậy, các sợi dây dẫn tự động tách ra khỏi cơ thể cậu bằng những tiếng click khô khốc. Cậu tiến lại gần cô, bóng tối của cậu bao trùm lấy Linh Chi.

"Trên thế giới này không có cuộc sống bình thường dành cho những kẻ đã bị Đế quốc đánh dấu "Xóa sổ", trợ lý Diệp. Cô muốn họ sống như một con người tự do để rồi bị tên lửa thiêu rụi trong mười giây, hay muốn họ sống như một mẫu vật trong bóng tối suốt đời?"

Cậu đưa bàn tay lạnh lẽo của mình lên, chạm nhẹ vào màn hình hologram đang chiếu cảnh bà cụ Bảy đang vá áo.

"Tôi không cứu họ vì lòng tốt. Tôi cứu họ vì tôi muốn tìm ra thứ gọi là "Hy vọng" trong điều kiện khắc nghiệt nhất. Nếu họ có thể sống sót và yêu thương nhau trong cái lồng này, thì có lẽ... nhân loại vẫn còn có cơ hội để tôi không phải biến toàn bộ thế giới này thành silicon."

Linh Chi nhìn vào đôi mắt bạc ấy. Lần đầu tiên, cô thấy trong đó không chỉ là những thuật toán, mà là một nỗi cô đơn sâu thẳm đến mức nghẹt thở. Cậu ta đang gánh vác mạng sống của hàng trăm người trên vai, đóng vai một kẻ ác để làm một việc thiện duy nhất.

Nhưng sự thật đó không làm Linh Chi thấy nhẹ lòng hơn. Nó chỉ khiến cô nhận ra rằng, thế giới này đã mục nát đến mức một thiên tài như Lạc Minh cũng phải dùng đến sự tàn độc để bảo vệ sự sống.

"Cậu điên rồi, Sở Lạc Minh!" Linh Chi nói, giọng cô lạc đi. "Cậu thực sự là một con quái vật... một con quái vật đáng thương."

Lạc Minh không phủ nhận. Cậu quay lưng đi, bóng lưng trắng muốt hòa vào ánh sáng vô trùng của Lab S.

"Hôm nay cô nghỉ sớm đi. Ngày mai chúng ta sẽ bắt đầu giai đoạn nén dữ liệu cho chip 0.1nm. Cô cần tỉnh táo... vì nếu cô sai sót một nhịp, hệ thống lọc khí ở Phân khu ngầm sẽ trục trặc. Mạng sống của họ đang nằm trong tay cô, không chỉ là tôi."

Linh Chi đứng lặng giữa phòng lab. Lòng tin của cô đã chết, nhưng một thứ trách nhiệm nặng nề và đau đớn hơn đã nảy mầm. Cô hận cậu, nhưng giờ đây, cô buộc phải bảo vệ cậu.

Vì cậu là chìa khóa duy nhất của sự sống.

Ngoài kia, bình minh của Đế quốc bắt đầu ló dạng, nhuộm đỏ những tòa tháp kính như một vũng máu khổng lồ. Cuộc chơi đã thay đổi hoàn toàn. Linh Chi không còn là một sát thủ đi tìm sự trả thù đơn giản; cô đã trở thành một phần của cái lồng kính khổng lồ mang tên Đế quốc, nơi mà ranh giới giữa thiện và ác chỉ mỏng manh như một sợi dây cáp quang.

 

[Thời Không]

Chương 24. Vết máu của vị Thần

Xem nội dung ẩn

Ánh sáng từ những dãy đèn led trên trần giảng đường thực hành của Đế Đô Học Phủ hôm nay dường như chói mắt hơn thường lệ. Diệp Linh Chi đứng trước bàn thí nghiệm, đôi tay cô vẫn làm các thao tác chuẩn bị ống nghiệm, nhưng tâm trí cô đã bị kẹt lại ở những hình ảnh đêm qua tại Phân khu 47 ngầm.

Biết được sự thật rằng Lạc Minh đang âm thầm nuôi dưỡng cư dân Hẻm 47 không làm cô thấy nhẹ lòng. Ngược lại, nó khiến cô rơi vào một cơn hoảng loạn tột độ. Nếu Lạc Minh có thể giấu hàng trăm con người dưới lòng đất, thì ba cô – Diệp Vĩnh Lâm – đang ở đâu? Tại sao ông không có tên trong danh sách 812 người đó? Sự nghi ngờ về việc Lạc Minh đang dùng ba mình làm vật thí nghiệm lõi cho con chip 0.1nm càng lúc càng lớn, đốt cháy mọi sự kiên nhẫn còn sót lại của cô.

Cô không thể chờ đợi sự ban ơn của "vị thần" này thêm một giây nào nữa.

Trên bục giảng, Sở Lạc Minh vẫn là một pho tượng trắng lạnh lẽo. Cậu đang điều chỉnh máy chiếu hologram, để lộ chiếc vòng titan trên cổ tay trái – chiếc chìa khóa vạn năng có quyền truy cập vào mọi ngóc ngách y tế của Đế quốc.

"Hôm nay chúng ta thực hành phản ứng nghịch đảo của các hợp chất cao phân tử." Giọng Lạc Minh vang lên, trầm và phẳng. "Sai số cho phép là bằng không."

Linh Chi khẽ mím môi. Đôi mắt cô lướt qua sơ đồ hệ thống lọc khí phía sau lưng Lạc Minh. Cô không muốn giết cậu, ít nhất là sau khi biết cậu đã cứu bà cụ Bảy và những đứa trẻ ở hẻm 47. Nhưng cô phải có chiếc chìa khóa đó.

"Xin lỗi, Lạc Minh!" Cô thầm nghĩ.

Linh Chi đổ dung dịch xúc tác vào bình cầu chứa sẵn Magie và Kali Clorat với nồng độ không tưởng. Ngay khi luồng khói trắng bắt đầu bốc lên, cô không dừng lại mà ném thêm một viên đá khô vào môi trường kín.

Bùm!

Một tiếng nổ vừa đủ để phá vỡ các tấm kính bảo hộ và kích hoạt hệ thống báo động. Khói mù mịt bao phủ căn phòng. Trong sự hỗn loạn của tiếng còi hú và tiếng bước chân chạy loạn, Linh Chi di chuyển. Cô không chạy ra cửa. Cô lao thẳng về phía Lạc Minh.

Dưới làn khói, cô thấy cái bóng trắng của cậu vẫn đứng yên, không hề dao động. Linh Chi áp sát, đôi tay sát thủ của cô vươn ra, nhắm thẳng vào chốt khóa của chiếc vòng titan. Cô không dùng dao, cô dùng một sợi dây kẽm siêu nhỏ để gẩy lẫy khóa – một kỹ năng học được từ những ngày lang thang ở biên giới.

Cạch. Chiếc vòng rơi vào lòng bàn tay cô.

Nhưng trước khi cô kịp lùi lại, một lực mạnh khủng khiếp khóa chặt lấy eo cô, đẩy cô ngã nhào lên mặt bàn thí nghiệm đầy mảnh kính vỡ. Lạc Minh đã bắt được cô. Cậu không dùng robot, cậu dùng chính sức mạnh cơ bắp ẩn sau lớp áo blouse để khống chế cô.

"Cô đang làm cái quái gì thế, Diệp Linh Chi?" Lạc Minh gầm lên bên tai cô, một tông giọng hiếm hoi bộc lộ sự giận dữ thật sự.

"Thả tôi ra! Tôi phải đi tìm ba tôi!" Linh Chi vùng vẫy, cô thúc cùi chỏ vào ngực cậu, cảm nhận được sự cứng rắn của lồng ngực ấy. "Cậu nói cậu cứu họ, nhưng ba tôi thì sao? Cậu đang giấu ông ấy ở đâu?"

Lạc Minh không trả lời. Cậu nhận ra khói đang dày đặc hơn và hệ thống phun sương bắt đầu xịt ra chất chữa cháy hóa học – thứ sẽ làm bỏng phổi nếu hít phải quá nhiều. Cậu nắm lấy cổ tay cô, kéo mạnh cô về phía cửa thoát hiểm nội bộ.

"Chìa khóa... trả đây!" Linh Chi cố tình vấp ngã, kéo cả hai vào đường ống dẫn khí đang mở toang để hút khói.

Cả hai lăn tròn vào trong lòng ống kim loại chật hẹp. Cánh cửa sập đóng lại, tách biệt họ khỏi thế giới bên ngoài. Lúc này, chỉ còn lại tiếng thở dốc của hai người và tiếng gió rít qua các khe hở.

Cuộc rượt đuổi trong đường ống không phải là cuộc truy sát, mà là một cuộc giằng co giữa hai ý chí. Linh Chi trườn đi điên cuồng, cô muốn tìm lối ra dẫn đến khu y tế. Lạc Minh ở phía sau, mỗi khi cậu chạm vào chân cô để kéo lại, Linh Chi lại đạp ngược ra sau với tất cả sức bình sinh.

"Dừng lại! Cô sẽ kích hoạt hệ thống phòng thủ laser của Eve nếu còn tiến thêm một bước nữa!" Lạc Minh quát.

"Cậu nói dối! Cậu chỉ muốn nhốt tôi lại như nhốt những người kia thôi!" Linh Chi hét lên, nước mắt hòa cùng mồ hôi chảy dài. "Tôi thấy rồi, Lạc Minh. Cậu nuôi họ như chuột bạch. Tôi sẽ không để ba tôi trở thành một con số trong báo cáo của cậu!"

Lạc Minh lao tới, đè nghiến cô xuống sàn kim loại của đường ống. Không gian chật hẹp đến mức họ có thể nghe rõ nhịp tim của đối phương đang đập loạn xạ. Bàn tay cậu siết chặt lấy hai cổ tay cô, ghim chúng lên trên đầu.

"Nghe đây, đồ ngốc!" Lạc Minh thở hắt ra, gương mặt cậu chỉ cách cô vài centimet. "Tôi nhốt họ là để bảo vệ họ khỏi lệnh truy sát của Đế quốc. Và ba cô... ông ấy không ở trong khu sinh thái đó là vì ông ấy đang ở trong tình trạng nguy hiểm hơn gấp vạn lần. Nếu cô cầm chiếc chìa khóa này bước vào khu Y tế cấp S ngay bây giờ, mã gene của cô sẽ kích hoạt virus gốc trong máu ông ấy. Cô sẽ giết chết chính ba mình và cả cái học viện này!"

Linh Chi khựng lại. Ánh mắt cậu không có sự lạnh lẽo của máy móc, mà là một sự đau đớn, kiệt quệ.

"Cậu... nói thật chứ?"

"Tôi chưa bao giờ nói dối cô về các thông số sinh học!" Lạc Minh thả lỏng tay, nhưng vẫn không rời khỏi người cô. Cậu nhìn vết cắt trên tay mình do mảnh kính từ bàn thí nghiệm gây ra, máu đang chảy xuống, thấm vào áo của Linh Chi. "Cô muốn cứu ông ấy, tôi cũng vậy. Nhưng con chip 0.1nm chưa hoàn thiện. Tôi cần thời gian để tạo ra một môi trường cách ly an toàn tuyệt đối."

Linh Chi nhìn vết máu của Lạc Minh trên áo mình. Một cảm giác tội lỗi và đau đớn dâng lên. Cô nhận ra mình đã quá liều lĩnh, suýt chút nữa đã phá hỏng mọi nỗ lực của người đàn ông này.

"Trả chìa khóa cho tôi!" Lạc Minh đưa tay ra, giọng cậu dịu xuống, nhưng vẫn mang đầy vẻ uy quyền.

Linh Chi chậm rãi mở lòng bàn tay, chiếc vòng titan nằm đó, lạnh buốt. Cô trả lại cho cậu, cảm thấy mình vừa đánh mất đi tia hy vọng duy nhất, nhưng lại tìm thấy một sợi dây liên kết kỳ lạ với kẻ mà cô hận nhất.

"Về phòng đi." Lạc Minh đứng dậy, chỉnh lại quần áo, lớp vỏ nhạt nhẽo bắt đầu bao phủ lại gương mặt cậu khi ánh sáng từ lối ra rọi vào. "Đừng để tôi phải trừ điểm chuyên cần của cô thêm một lần nào nữa vì những hành động ngu ngốc này."

Cậu quay lưng đi, bóng lưng trắng muốt đơn độc giữa đường ống tối tăm. Linh Chi ngồi lại đó, nhìn theo cậu. Cô chợt hiểu ra, trong cuộc chơi này, cô và Lạc Minh đều là những con tốt bị đặt vào những ô cờ nghiệt ngã nhất. Và máu của cậu trên áo cô chính là minh chứng cho việc: Dù có là thần thánh hay máy móc, Sở Lạc Minh cũng biết đau.

 

[Thời Không]

Chương 25. Ghi đè nhân cách

Xem nội dung ẩn

Bóng tối bao trùm Lab S không mang lại sự yên tĩnh; nó mang theo hơi lạnh của những kim loại vô hồn và tiếng rít cao tần của các máy chủ đang hoạt động hết công suất. Sau khi rời khỏi hệ thống ống dẫn khí ở chương trước, Linh Chi không trở về phòng. Một linh tính bất an thôi thúc cô quay lại. Vết máu của Lạc Minh vẫn còn dính trên vạt áo cô, khô lại và chuyển sang màu nâu sẫm, như một dấu ấn nhắc nhở về một sự thật mà cô chưa kịp tiêu hóa.

Cô quay lại phòng thí nghiệm trung tâm, không phải để xin lỗi, mà để tìm kiếm câu trả lời cho câu hỏi: Ba cô đang ở đâu trong cái mê cung này?

Nhưng ngay khi cánh cửa trượt mở ra, một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt cô.

Giữa căn phòng, Sở Lạc Minh đang quỳ sụp dưới sàn, hai tay ôm chặt lấy đầu. Những sợi dây cáp quang nối từ máy chủ trung tâm đang cắp sâu vào thùy thái dương của cậu rực sáng lên một màu tím đỏ đầy chết chóc. Tiếng quạt tản nhiệt của hệ thống 0.1nm gầm rú như một con thú bị thương.

Cậu không nói thành tiếng. Cậu đang run rẩy, những thớ cơ trên cánh tay căng phồng, và từ trong cổ họng phát ra những tiếng gầm gừ đứt quãng như thể đang đấu tranh với một thực thể vô hình bên trong não bộ.

[CẢNH BÁO: Tải trọng thần kinh vượt ngưỡng 450%.]

[Chip 0.1nm đang tiến hành ghi đè dữ liệu thô.]

[Nguy cơ xóa sổ nhân cách: CAO.]

Linh Chi khựng lại. Cô thấy Lạc Minh đang co giật, đôi mắt bạc trợn trừng nhìn vào khoảng không vô định. Không có ảo ảnh nào hiện lên trên màn hình, không có âm thanh ký ức nào lọt ra ngoài. Mọi thứ diễn ra bên trong hộp sọ của Lạc Minh là một bí mật tuyệt đối. Kể cả Linh Chi hay bất cứ hệ thống giám sát nào của Đế quốc đều không thể xâm nhập vào vùng tối đó.

Bất ngờ, Lạc Minh ngẩng đầu lên. Một dòng máu đen rỉ ra từ khóe mắt bạc, chảy dài xuống gò má trắng bệch. Cậu nhìn thẳng về phía Linh Chi, nhưng ánh mắt đó trống rỗng, không một chút hơi người. Cậu há miệng định nói điều gì đó, nhưng chỉ có tiếng rè rè của điện từ phát ra từ loa trung tâm. Đôi môi cậu mấp máy, hình thành một cái tên, nhưng âm thanh đã bị con chip nghiền nát trước khi kịp phát ra thành tiếng.

Linh Chi tiến lại gần, tay siết chặt lưỡi dao gốm giấu trong tay áo. Đây là cơ hội nghìn năm có một. Kẻ thù của cô – kẻ đã gián tiếp phá hủy Hẻm 47, kẻ đang giam cầm ba cô – đang cận kề cái chết. Nếu cô cắt đứt sợi dây cáp kia, hoặc chỉ cần đứng nhìn thêm hai phút nữa, Sở Lạc Minh sẽ tan biến hoàn toàn. Thế giới sẽ mất đi một thiên tài máu lạnh, và cô sẽ thoát khỏi sự kiểm soát của cậu ta mãi mãi.

"Giết cậu ta ngay lúc này, mọi chuyện sẽ kết thúc!" Lý trí cô gào thét.

Nhưng lời nói của Lạc Minh trong đường ống dẫn khí lại hiện về: "Tôi cần thời gian để tạo ra một môi trường cách ly an toàn tuyệt đối cho ba cô."

Nếu cậu ta chết, bí mật về ba cô sẽ bị chôn vùi vĩnh viễn trong đống dữ liệu bị mã hóa của Đế quốc. Không ai khác ngoài Lạc Minh có thể mở chiếc lồng số 812 mà không làm kích hoạt virus Hóa Độc Hóa.

Linh Chi nghiến răng, vứt lưỡi dao sang một bên. Cô lao vào bảng điều khiển trung tâm, dùng lệnh gõ: "Ngắt kết nối khẩn cấp! Chuyển hướng tải trọng sang hệ thống làm mát dự phòng!"

"Quyền truy cập bị từ chối. Cần xác thực sinh trắc học cấp cao."

Linh Chi không ngần ngại ấn lòng bàn tay đang rỉ máu vào màn hình quét. Một tiếng nổ nhỏ vang lên, các sợi cáp quang tự động tách khỏi đầu Lạc Minh. Toàn bộ Lab S chìm vào sự im lặng chết chóc.

Lạc Minh đổ ập vào lòng Linh Chi, cơ thể cậu nóng rực như một khối sắt nung. Cậu nằm đó, mong manh và vụn vỡ như một món đồ chơi cũ bị tháo tung. Linh Chi thở hổ hển, cô đẩy cậu ra một cách thô bạo ngay khi thấy cậu bắt đầu có dấu hiệu hồi tỉnh. Sự quan tâm nhỏ nhoi vừa rồi ngay lập tức bị thay thế bằng vẻ lạnh lùng vốn có.

Sở Lạc Minh chậm rãi mở mắt. Đôi mắt bạc giờ đây phẳng lặng, trống rỗng đến mức rùng mình. Cậu không nhớ gì cả. Cơn bão dữ liệu vừa rồi đã bị thuật toán phòng vệ của con chip quét sạch khỏi bộ nhớ đệm trước khi nó kịp hình thành ý thức. Cậu nhìn Linh Chi như nhìn một vật thể lạ vừa mới can thiệp vào quy trình của mình.

"Cảm ơn vì đã can thiệp, trợ lý Diệp!" Lạc Minh nói, giọng cậu khô khốc, không một chút gợn sóng. Cậu đứng dậy, chỉnh lại cổ áo với sự chính xác của một cỗ máy, hoàn toàn phớt lờ dòng máu vẫn còn vương trên mặt. "Dữ liệu chip 0.1nm đã được bảo toàn ở mức 98.4%. Cô đã làm tốt công việc của mình."

Linh Chi nhìn cậu, sự lạnh lẽo của cậu khiến cô cảm thấy sự cứu giúp vừa rồi của mình thật nực cười. Cô hít một hơi thật sâu, ánh mắt lại trở nên sắc lẹm như dao, che giấu đi sự bàng hoàng khi chứng kiến cảnh tượng "phi nhân tính" vừa rồi.

"Tôi cứu cậu chỉ vì ba tôi." Linh Chi lạnh lùng đáp, cô nhặt lưỡi dao gốm dưới sàn lên, cất vào bao. "Cậu nói sẽ cho tôi biết về ba tôi. Giữ lời đi, Quốc sĩ."

Lạc Minh nhìn vết máu trên tay cô, rồi nhìn vào đôi mắt tràn đầy thù hận của cô. Cậu không nói gì, chỉ quay lưng về phía màn hình trung tâm. Cậu không biết mình vừa đánh mất điều gì, và cậu cũng không quan tâm. Cơn đau thần kinh vừa rồi đối với cậu chỉ là một "lỗi hệ thống" cần được fix trong bản cập nhật tới.

"Sáu giờ sáng mai. Phân khu y tế. Đừng để tôi phải nhắc lại lần thứ ba. Giờ thì rời khỏi đây."

Linh Chi không nói thêm một lời nào, cô quay lưng bước ra khỏi phòng lab. Sự nghi ngờ giữa họ vẫn còn đó, dày đặc và u ám hơn bao giờ hết. Đối với Linh Chi, Lạc Minh vẫn là kẻ thù máu lạnh, một kẻ mà tâm hồn dường như đã bị con chip 0.1nm nuốt chửng. Đối với Lạc Minh, Linh Chi vẫn là một biến số cần kiểm soát chặt chẽ.

Cánh cửa khép lại.

Sở Lạc Minh đơn độc trong phòng thí nghiệm. Cậu đứng trước tấm kính lớn, nhìn vào hình bóng của chính mình. Cậu khẽ chạm vào thái dương, nơi con chip đang đập nhịp nhàng dưới lớp da. Một cảm giác trống rỗng mơ hồ lướt qua não bộ - một cảm giác mất mát không thể gọi tên, nhưng nhanh chóng bị thuật toán xóa bỏ để nhường chỗ cho các dòng code đang chạy liên tục.

Cậu không biết rằng, trong một giây phút rò rỉ dữ liệu mà cả thế giới này - bao gồm cả cậu và Linh Chi - không ai được thấy, cậu đã suýt nữa chạm vào thứ mà Đế quốc luôn muốn cậu phải quên đi.

 

[Thời Không]

Chương 26. Lý do để tồn tại

Xem nội dung ẩn

Sáu giờ sáng.

Bầu trời ngoài cửa sổ kính của Đế Đô Học Phủ không có ánh bình minh, chỉ có một màu xám xịt của những tầng mây điện từ bao phủ. Linh Chi đứng trước cửa Phân khu Y tế tối mật, bàn tay vẫn còn cảm giác tê dại từ cú xác thực sinh trắc học đêm qua. Cô đứng đó, lạnh lùng và cảnh giác, đúng như cách cô đã thề sẽ đối xử với Lạc Minh sau khi chứng kiến sự tan vỡ của cậu trong Lab S.

Cánh cửa thép trượt mở. Sở Lạc Minh bước ra, gương mặt cậu đã được xử lý sạch dấu vết máu, mái tóc bạc được chải chuốt gọn gàng, và đôi mắt bạc lại trở về vẻ phẳng lặng như một mặt hồ đóng băng. Cậu không nhìn Linh Chi, chỉ khẽ gật đầu như một thủ tục xã giao giữa cấp trên và cấp dưới.

"Đi theo tôi. Thời gian của chúng ta không có nhiều!" Cậu nói, giọng nói hoàn toàn không vương chút dư âm nào của cơn đau đêm trước.

Linh Chi im lặng bám theo. Sự im lặng của cô lúc này chính là "tâm ma" đang gào thét. Cô muốn hỏi cậu về những gì đã thấy, muốn hỏi cậu có đau không, nhưng lý trí sát thủ nhắc nhở cô rằng: Đó là một cái máy. Một cái máy không cảm xúc.

Nhưng khi họ vừa bước vào hành lang dẫn tới lồng kính số 812, hệ thống AI Eve bỗng nhiên phát ra một âm thanh nhiễu loạn cực đại.

[CẢNH BÁO: Tường lửa tầng 7 bị xuyên thủng.]

[Mã độc ẩn danh đang chiếm quyền kiểm soát hệ thống làm mát.]

[Phát hiện vật thể lạ xâm nhập từ đường hầm rác thải số 4...]

Lạc Minh khựng lại, đồng tử cậu co rút. Cậu không cần nhìn màn hình cũng biết điều gì đang xảy ra. "Chúng đến sớm hơn tôi tính toán."

"Chúng là ai?" Linh Chi rút lưỡi dao gốm, bản năng của cô ngay lập tức chuyển sang trạng thái chiến đấu.

"Những kẻ đã tạo ra ba cô..." Lạc Minh trả lời đầy ẩn ý.

Chưa kịp để Linh Chi định thần, một tiếng nổ lớn rung chuyển toàn bộ Phân khu Y tế. Bức tường thép phía cuối hành lang bị nung chảy bởi tia Plasma nồng độ cao. Từ trong làn khói xanh lét, năm bóng đen bước ra. Chúng không mặc đồng phục Đế quốc, mà mặc những bộ giáp sinh học tích hợp công nghệ tàng hình của Liên minh Azure.

Kẻ dẫn đầu bước tới, tháo chiếc mặt nạ lọc độc, để lộ một gương mặt chằng chịt vết sẹo nhưng nụ cười lại vô cùng nhã nhặn. "Sở Quốc sĩ, đã lâu không gặp. Hội đồng Thất Tinh gửi lời chào đến cậu. Và cả... vật mẫu quý giá Diệp Linh Chi nữa."

Linh Chi cảm thấy máu trong người sôi lên. "Vật mẫu?"

"Bọn chúng không đến để giết." Lạc Minh bước lên phía trước một bước, chắn ngang tầm nhìn của kẻ thù về phía Linh Chi. "Chúng đến để thu hồi nguyên liệu. Cô là người duy nhất có bộ gene tương thích hoàn toàn để nuôi dưỡng virus Hóa Độc Hóa thế hệ 2, còn tôi... là bộ não duy nhất có thể vận hành nó."

"Thông minh lắm, Sở Lạc Minh!" kẻ dẫn đầu cười gằn. "Giao cô ta ra, và chúng tôi sẽ để cậu giữ lại mạng sống để tiếp tục hoàn thiện con chip 0.1nm trong phòng lab kia."

Linh Chi nhìn bóng lưng của Lạc Minh. Đêm qua, cô đã cứu cậu vì ba. Bây giờ, cậu lại đang đứng đó, đối đầu với một thế lực có thể xóa sổ cả học viện này chỉ để bảo vệ cô. Tâm ma trong cô run rẩy. Tại sao một cái máy lại chọn cách đối đầu trực diện thay vì thực hiện một phép tính đổi chác có lợi nhất?

"Diệp Linh Chi!" Lạc Minh không quay đầu lại, nhưng giọng nói của cậu truyền qua thiết bị liên lạc nội bộ trong tai cô. "Trong ngăn kéo bí mật dưới bảng điều khiển số 812 có một lọ dung dịch màu tím. Đó là chất xúc tác hóa học mà cô cần. Tôi sẽ chặn chúng 30 giây. Cô phải lấy được nó."

"Cậu định làm gì?"

"Làm thứ mà tôi giỏi nhất!" Lạc Minh trả lời, đôi mắt bạc của cậu bỗng chốc rực sáng lên ánh xanh của dữ liệu. "Tối ưu hóa sự hủy diệt."

Ngay lập tức, Lạc Minh lao về phía trước. Không có súng, không có đao, cậu điều khiển hệ thống robot phẫu thuật trong phòng bằng ý nghĩ. Những cánh tay máy sắc nhọn vốn dùng để cứu người giờ đây biến thành những lưỡi hái tử thần, lao vào nhóm sát thủ Azure với tốc độ kinh người.

Linh Chi không chần chừ. Cô lợi dụng kẽ hở, lộn nhào qua những tia đạn Plasma, lao về phía lồng kính của ba mình. Cô tìm thấy lọ dung dịch màu tím - đó là một loại khí độc nén dạng lỏng, thứ vũ khí hóa học mà cô rành hơn bất cứ ai.

"Tránh ra, Lạc Minh!" Linh Chi hét lên khi thấy kẻ dẫn đầu Azure rút ra một quả lựu đạn áp suất.

Lạc Minh phản ứng nhanh như điện, cậu xoay người, tóm lấy một tấm khiên năng lượng dự phòng, che chắn cho cả hai ngay khi vụ nổ bùng phát. Sức ép khiến cả hai bị hất văng vào trong phòng chứa lồng kính.

Cánh cửa tự động khóa chặt do hệ thống an ninh khẩn cấp. Lúc này, trong không gian chật hẹp của khu biệt giam số 812, chỉ còn lại Linh Chi, Lạc Minh và người cha đang nằm bất động trong lồng kính.

Bên ngoài, tiếng đập cửa và tiếng cưa máy của nhóm sát thủ Azure vang lên rợn người.

"Chúng ta bị kẹt rồi!" Linh Chi nói, tay cô run rẩy cầm lọ hóa chất. Cô nhìn sang Lạc Minh, người đang quỳ bên bảng điều khiển, máu từ vết thương đêm qua lại bắt đầu thấm ra áo. "Tại sao cậu không giao tôi cho chúng? Theo logic của cậu, bảo toàn con chip 0.1nm mới là ưu tiên hàng đầu mà?"

Lạc Minh ngẩng lên, nhìn cô qua làn khói xám. Lần đầu tiên, Linh Chi thấy sự nhạt nhẽo của cậu bị thay thế bằng một thứ gì đó nguyên thủy hơn.

"Vì nếu không có cô, con chip này chỉ là một miếng silicon vô tri," Lạc Minh nói, giọng cậu trầm xuống. "Nó cần một lý do để tồn tại. Và lý do đó... đang đứng ngay trước mặt tôi."

Linh Chi khựng lại. Câu nói đó giống như một luồng điện chạy dọc sống lưng cô. Tâm ma của cô - sự thù hận mà cô dày công xây dựng - bỗng chốc nứt vỡ. Cậu ta đang nói về cô như một con người, hay vẫn chỉ là một "linh kiện" thiết yếu?

"Đừng hiểu lầm!" Lạc Minh nhanh chóng khôi phục lại vẻ lạnh lùng, nhưng bàn tay cậu vẫn đang run lên khi cố gắng hack vào hệ thống vũ khí của tòa nhà. "Tôi cần cô sống để hoàn thiện vaccine. Ba cô đã chọn hy sinh để cô có cơ hội này. Đừng để nó lãng phí."

Tiếng thép rách toạc vang lên. Kẻ thù đã phá vỡ lớp cửa đầu tiên.

Linh Chi hít một hơi thật sâu. Cô tiến lại gần Lạc Minh, không phải để tra hỏi, mà là để đứng cạnh cậu. Sát thủ hóa học và vị thần công nghệ - hai thực thể vốn dĩ đối đầu, giờ đây buộc phải hòa quyện vào nhau.

"Nghe này, Quốc sĩ!" Linh Chi đổ lọ dung dịch tím vào hệ thống phun sương của căn phòng. "Tôi sẽ tạo ra một màn sương hóa học có thể làm tan chảy giáp sinh học của chúng trong 10 giây. Cậu có thể điều chỉnh hệ thống lọc khí để nó không giết chết chúng ta không?"

Lạc Minh nhìn cô, một tia sáng thấu hiểu lóe lên. "Cô muốn dùng phản ứng nghịch đảo từ đêm qua?"

"Đúng. Nhưng lần này, nó sẽ là phản ứng hủy diệt."

Lạc Minh gật đầu, ngón tay cậu lướt trên bàn phím ảo với tốc độ ánh sáng. "Tôi sẽ tạo ra một vùng áp suất chân không nhỏ quanh hai chúng ta và lồng kính 812. Cô có 5 giây để phát tán. Bắt đầu!"

Linh Chi đập vỡ lọ dung dịch. Một làn khói màu tím sậm bùng lên, nhanh chóng lấp đầy căn phòng ngay khi nhóm sát thủ Azure xông vào. Tiếng gào thét thảm khốc vang lên khi lớp giáp của chúng bị ăn mòn, khói độc tràn vào phổi.

Trong vùng chân không nhỏ bé, Linh Chi và Lạc Minh đứng sát bên nhau. Cô có thể cảm nhận được hơi nóng tỏa ra từ cơ thể cậu, và Lạc Minh cũng cảm nhận được nhịp tim dồn dập của cô gái sát thủ. Giữa cái chết và sự tàn độc của kẻ thù, họ nhận ra rằng họ không còn là hai cá thể tách biệt nữa.

Lần đầu tiên, Linh Chi không thấy Lạc Minh là một cái máy. Cô thấy một chiến binh đang cùng cô chiến đấu chống lại cả thế giới.

Khi làn khói tan đi, những kẻ tấn công đã gục xuống. Nhưng Lạc Minh cũng lảo đảo, cậu ngã vào vai Linh Chi, con chip 0.1nm trên thái dương cậu nhấp nháy một màu cam cảnh báo.

"Cậu ổn chứ?" Linh Chi đỡ lấy cậu, giọng cô không còn sự lạnh lẽo.

Lạc Minh khẽ nhắm mắt, đầu tựa vào cổ cô. "Tôi... tôi đã bảo vệ được... lồng kính 812..."

Linh Chi nhìn sang cha mình, rồi nhìn xuống chàng trai đang kiệt sức trong tay mình. Tâm ma của cô vẫn còn đó, nhưng giờ đây nó đã mang một hình hài khác: Sự sợ hãi rằng cô có thể mất đi "con quái vật" này trước khi kịp hiểu hết về cậu.

Ngoài kia, tiếng còi báo động của quân đội Đế quốc bắt đầu vang lên. Cuộc tấn công đã bị đẩy lùi, nhưng Linh Chi biết, đây chỉ là khởi đầu. Liên minh Azure đã lộ diện, và bí mật về bộ gene của cô đã không còn an toàn.

"Chúng ta sẽ thoát khỏi đây, Lạc Minh!" Cô thầm thì, tay siết chặt lấy vai cậu. "Cùng với ba tôi. Tất cả chúng ta."

Dưới ánh đèn khẩn cấp đỏ rực, bóng của hai người hòa làm một trên mặt sàn kim loại, minh chứng cho một liên minh không tưởng vừa mới được hình thành giữa đống đổ nát của niềm tin và công nghệ.

 

[Thời Không]

Chương 27. Hạnh phúc xây trên vực thẳm

Xem nội dung ẩn

Tiếng nổ cuối cùng từ những lọ hóa chất của Linh Chi vẫn còn vang vọng trong hành lang sâu hun hút của Phân khu Y tế, để lại một màn sương khói tím lịm, cay nồng bao phủ khắp phòng lab bí mật. Trận hỗn chiến với toán sát thủ Azure vừa dứt, xác người nằm la liệt bên ngoài cửa thép, nhưng bên trong căn phòng này, một loại chiến trường khác - tĩnh lặng và tàn khốc hơn - mới chỉ bắt đầu.

Linh Chi đứng đó, hơi thở dồn dập, đôi tay vẫn còn vương bụi thuốc súng và vết máu khô, nhưng ánh mắt cô không còn hướng về phía cánh cửa vừa bị phong tỏa. Toàn bộ thế giới của cô lúc này bị hút chặt vào khối trụ thủy tinh khổng lồ ở trung tâm - mục tiêu duy nhất mà Sở Lạc Minh đã bất chấp mạng sống để bảo vệ trong suốt trận đánh vừa qua. Khi làn khói tím dần tan đi dưới hệ thống lọc khí cưỡng bức, ánh đèn đỏ dự phòng hắt lên mặt kính những vệt sáng chập chờn, cũng là lúc tấm rèm che giấu bí mật suốt bảy năm ròng rã của Đế quốc bị xé toạc.

Lồng kính số 812 hiện lên như một lời nguyền rủa kéo dài suốt bảy năm ròng rã. Cô đã từng tưởng tượng ra hàng vạn lần cảnh mình tìm thấy ba, từ một nấm mồ vô danh đến một cuộc đoàn tụ đẫm lệ, nhưng thực tại đang phơi bày trước mắt lại là một sự sỉ nhục đối với mọi niềm hy vọng.

Bên trong dung dịch xanh lam trong vắt đến rợn người, ba cô đang lơ lửng như một vật mẫu sinh học. Cơ thể ông gầy gò đến mức những rẻ xương sườn nhô lên sắc nhọn dưới lớp da nhợt nhạt, nhưng điều khiến Linh Chi kinh hoàng nhất chính là sự "xâm lấn" tàn khốc của máy móc. Hàng chục ống dẫn đâm xuyên qua lồng ngực, luồn lách vào mạch máu ở cổ và cắm sâu vào thái dương ông. Mỗi nhịp đập của máy bơm lại đẩy một luồng chất lỏng màu tím sẫm - thứ nọc độc của Azure - chảy tuần hoàn qua huyết quản của người đàn ông ấy.

Cơn chấn động tâm lý bắt đầu bóp nghẹt nhịp thở của Linh Chi khi cô nhận ra một sự thật nghiệt ngã: Suốt bốn năm qua, khi cô sống dưới danh phận Diệp Linh Chi, được hít thở bầu không khí tự do và học tập trong ngôi trường danh giá nhất Đế quốc, thì ngay dưới chân cô, cha mình đang phải trả giá bằng máu.

Sự sống của cô không phải là một món quà của định mệnh, mà là một khoản "trả góp" được trích ra từ nỗi đau triền miên của người cha trong lồng kính. Cảm giác tội lỗi của một kẻ sống sót khiến lý trí của Linh Chi hoàn toàn sập nguồn.

Cô không còn nhìn thấy một dự án khoa học, cô chỉ thấy mình là kẻ đang cầm dao cứa vào cổ cha. Trong cơn quẫn trí tự hủy diệt, cô tin rằng cái chết là sự từ bi duy nhất mình có thể làm lúc này.

"Con sẽ giải thoát cho ba... Con sẽ không để họ hành hạ ba thêm một giây nào nữa..."

Đôi mắt Linh Chi vẩn đục, bàn tay cô run rẩy giơ cao lưỡi dao gốm hướng về phía ống dẫn huyết thanh chính. Nhưng ngay khi mũi dao chỉ còn cách mục tiêu vài milimet, một bóng đen lao đến kèm theo một tiếng vút gió xé toạc không gian.

CHÁT!

Tiếng va chạm khô khốc vang dội như một phát súng nổ ngay sát màng nhĩ. Đầu Linh Chi bị hất mạnh sang một bên, cô ngã văng ra sàn, vị máu mặn chát lan nhanh trong khoang miệng. Sự bàng hoàng khiến hệ thần kinh của cô tê liệt. Kẻ vừa dùng bạo lực với cô - Sở Lạc Minh - đang đứng đó, lảo đảo và thở dốc.

Đối với một thiên tài công nghệ như Lạc Minh, cái tát đó là một "giao thức khẩn cấp" thô bạo nhất mà cậu buộc phải thực hiện khi ngôn từ trở nên quá chậm chạp trước một thảm họa đang cận kề. Cậu không thể giải thích về cấu trúc virus hay lựa chọn của các Trưởng lão trong một giây ngắn ngủi, nên cậu đã chọn cách tàn nhẫn nhất để ngăn Linh Chi phạm phải sai lầm không thể cứu vãn.

Nhưng chính cú va chạm ấy đã bộc lộ sự bất lực tận cùng của Lạc Minh. Cậu không đứng vững để hưởng thụ quyền lực của kẻ chiến thắng, mà thay vào đó, cậu đổ ập xuống sàn nhà ngay cạnh Linh Chi.

Đôi tay cậu run bần bật, những ngón tay bấu chặt vào gạch men lạnh lẽo đến mức móng tay rỉ máu. Từ khóe mắt bạc của cậu, những dòng chất lỏng màu đen bắt đầu rỉ ra - dấu hiệu của việc con chip 0.1nm đang tự thiêu đốt não bộ để duy trì chút ý thức cuối cùng. Cảnh tượng lúc này thật bi thảm: một sát thủ tài năng và một vị thần công nghệ quyền năng, cả hai đều đang bò rạp dưới sàn nhà như những kẻ thua cuộc trước số phận.

"Cô... cô tưởng mình cô biết đau sao?" Giọng Lạc Minh khản đặc, lạc đi giữa những tiếng thở dốc.

Cố gắng gom góp chút tàn lực cuối cùng, Lạc Minh vươn tay nhấn vào một phím ảo trên bảng điều khiển sát mặt sàn. Một màn hình lớn vụt sáng, xóa tan bóng tối đỏ rực của phòng lab bằng một đoạn băng ghi hình cũ kỹ, nhiễu mờ.

Trong đoạn băng, Diệp Vĩnh Lâm với gương mặt đầy vết bỏng từ bảy năm trước đang thào thào nói chuyện với những bóng đen quyền lực của Đế quốc. Giọng ông đứt quãng nhưng kiên định, cầu xin họ hãy nhốt ông lại, hãy trích xuất mọi thứ họ cần để cứu thế giới, chỉ xin họ đổi lấy một cuộc đời bình thường và danh phận mới cho con gái mình. Ông chấp nhận trở thành một con quái vật trong lồng kính, chỉ để Linh Chi không bao giờ phải mang nợ và không bao giờ phải biết về sự tồn tại đẫm máu của ông.

Linh Chi chết lặng khi chứng kiến hình ảnh cha mình tự tay kết nối những ống dẫn đầu tiên vào cơ thể. Lưỡi dao gốm rơi khỏi tay cô, phát ra tiếng động lạch cạch thảm hại. Sức ép từ sự thật còn tàn khốc hơn cả cú tát của Lạc Minh. Cô nhận ra mình không phải là một chiến binh đang đi tìm công lý; cô chỉ là một đứa trẻ được bao bọc trong một lời nói dối vĩ đại và đầy hy sinh. Mọi sự kiêu hãnh và thù hận tan biến, cô chỉ còn hận chính mình - người duy nhất đã khiến hai người đàn ông này phải trở thành những "con quái vật" để bảo vệ cô.

Dưới ánh đèn đỏ rực của phòng lab, Linh Chi co người lại, ôm lấy khuôn mặt đang sưng tấy và bắt đầu nức nở nghẹn ngào. Bên cạnh cô, Sở Lạc Minh vẫn gục đầu xuống sàn, máu mắt vẫn chảy, im lặng chịu đựng cơn đau của con chip và gánh nặng của bí mật vừa được trút bỏ. Chiếc lồng kính số 812 vẫn đứng đó, xanh lam và tĩnh lặng, chứa đựng cả một thế giới sụp đổ bên trong.

 

[Thời Không]

Chương 28. Liều thuốc đắng của Đế Quốc

Xem nội dung ẩn

Tiếng nấc nghẹn ngào của Linh Chi dần tan đi, để lại một khoảng lặng đầy áp lực bên trong Lab S. Dưới ánh sáng xanh nhạt hắt ra từ lồng kính số 812, Sở Lạc Minh cố gắng hít thở từng hơi nặng nhọc để ổn định lại nhịp tim. Máu từ khóe mắt cậu đã ngừng chảy, để lại những vệt đen khô khốc trên làn da nhợt nhạt, nhưng con chip 0.1nm vẫn tỏa ra một luồng nhiệt âm ỉ phía sau thái dương.

Cậu gượng dậy, đôi tay run rẩy lướt trên bảng điều khiển ảo, triệu hồi những tệp dữ liệu được bao phủ bởi lớp mã hóa SSS - cấp độ bảo mật cao nhất của Đế quốc. Những biểu đồ sinh học và bản đồ gene phức tạp hiện lên, lơ lửng giữa không trung như những mảnh ghép cuối cùng của một bức tranh vấy máu mà Lạc Minh đã đơn độc nắm giữ suốt bấy lâu nay.

"Đừng chỉ nhìn vào nỗi đau trước mắt!" Giọng Lạc Minh khản đặc, nhưng chứa đựng một sự uy nghiêm lạ kỳ.

"Cô cần hiểu tại sao Bốn vị trưởng lão, những người nắm giữ vận mệnh của hàng trăm triệu dân lại chọn cách nuôi dưỡng một mầm mống hủy diệt như ba cô tại đây."

Cậu chạm vào một cấu trúc chuỗi xoắn kép đang bị bao phủ bởi những đốm đen lân tinh, bắt đầu giải mã bản chất kinh hoàng của thứ đang tồn tại trong huyết quản Diệp Vĩnh Lâm.

"Bảy năm trước, khi Hẻm 47 bị thiêu rụi, thế giới chỉ biết đến một vụ hỏa hoạn, nhưng thực tế đó là một phòng thí nghiệm thực địa nơi ba cô bị tiêm vào "Hạt giống Khởi nguyên", chủng virus nguyên bản nhất của Azure."

Lạc Minh điều khiển một bản mô phỏng lây nhiễm, cho Linh Chi thấy rằng nếu ba cô bước ra khỏi dung môi ức chế màu xanh kia, nồng độ virus trong hơi thở của ông đủ sức xóa sổ toàn bộ Đế Đô chỉ trong vài ngày. Liều thuốc đắng nhất chính là việc virus gốc nhận diện vật chủ qua mã gene; nếu nó thoát ra, Diệp Linh Chi sẽ là người đầu tiên bị thối rữa từ bên trong.

"Ba cô biết điều đó, và ông chọn nằm lại đây không chỉ để cứu Đế quốc, mà để ngăn chặn chính mình trở thành kẻ giết chết đứa con gái duy nhất."

Linh Chi nhìn vào bản mô phỏng, đôi môi cô tái nhợt. Cô từng nghĩ mình là kẻ cô độc nhất thế giới, nhưng hóa ra, cô là người được bảo vệ bởi một cái giá tàn nhẫn nhất. Cha cô đã chọn một sự tồn tại "không ra người" để cô được sống như một con người.

Sự thật về mầm bệnh đáng sợ đó dẫn đến một cái nhìn sâu hơn về sự can thiệp của Tứ Đại Trưởng Lão, những người đã đưa ra một lựa chọn đầy tính toán giữa nhân đạo và thực dụng quốc gia.

Khi cứu Diệp Vĩnh Lâm lên từ dòng nước biên giới, những nhà chính trị lão luyện ấy đã thực sự chấn động trước sự hy sinh của một người cha đã kiệt sức vẫn cố đoạn hậu. Họ dành cho ông một cơ hội sống trong ống nghiệm vì sự tôn trọng đối với một linh hồn không chịu khuất phục. Tuy nhiên, ở phía bên kia của cán cân, họ hiểu rằng ba cô là vật chủ duy nhất duy trì được Virus Gốc ổn định. Việc giữ ông lại không chỉ là nhân từ, mà còn là nắm giữ chiếc chìa khóa cuối cùng để chế tạo vaccine trước khi Azure tìm ra cách hoàn thiện vũ khí sinh học của chúng.

Chính vì sự giao thoa giữa lòng trắc ẩn và lợi ích sống còn ấy, họ đã giao chú Lâm cho Lạc Minh - người duy nhất có khả năng trích xuất vaccine mà không làm hại đến vật chủ.

Lạc Minh tiến lại gần Linh Chi, đôi mắt bạc rực lên một nỗi đau âm thầm khi cậu thừa nhận rằng mình đã thực hiện một "Lựa chọn của Quỷ dữ". Suốt bốn năm qua, mỗi miligram kháng thể chiết xuất được đều thấm đẫm sự chịu đựng của chú Lâm và sự kiệt quệ của chính cậu. Cậu đã chấp nhận bị Linh Chi ám sát, bị cô nguyền rủa mỗi ngày chỉ để hoàn thành một thỏa thuận ngầm: giữ lấy một nỗi đau nhỏ để ngăn chặn một thảm họa hủy diệt cho nhân loại, và quan trọng nhất là để giữ cho Linh Chi được sống dưới ánh mặt trời.

Linh Chi nhìn vào đôi bàn tay mình, rồi nhìn sang Sở Lạc Minh. Kẻ mà cô luôn gọi là "máy móc", kẻ mà cô tin rằng không có trái tim, thực chất lại là người đang đứng ở khe nứt của đạo đức để giữ cho thế giới này không sụp đổ. Cậu đã chấp nhận bị cô ám sát, bị cô hận thù, bị cô nguyền rủa mỗi ngày chỉ để hoàn thành một thỏa thuận ngầm với một người cha đã hôn mê.

Sức ép từ sự thật quá lớn khiến niềm tin cũ trong Linh Chi hoàn toàn sụp đổ, nhường chỗ cho một thực tại xám xịt và đầy gánh nặng. Cô nhận ra bấy lâu nay mình chỉ là một quân cờ được bảo vệ quá kỹ lưỡng đến mức trở nên mù quáng oán trách những người đang đơn độc cứu rỗi gia đình cô. Nếu Đế quốc thả cha cô ra theo ý muốn nông nổi của cô ban nãy, chính tay cô sẽ trở thành nạn nhân đầu tiên hoặc là người phải tự tay kết liễu cha mình.

"Vậy... chúng ta sẽ cứ như thế này mãi sao?" Linh Chi thầm thì, đôi mắt cô hướng về phía lồng kính xanh lam.

Ánh mắt Linh Chi hướng về phía lồng kính, nơi dung dịch xanh lam vẫn tĩnh lặng, và cô chợt hiểu rằng sự tự do của cha không nằm ở việc thoát ra khỏi cái lồng này, mà nằm ở việc vaccine được hoàn thiện.

"Vaccine thế hệ thứ tư đã thành công 85% trên mô hình giả lập." Lạc Minh thào thào, cắt ngang dòng suy nghĩ của cô bằng một tia sáng kiên định.

Cậu khẳng định rằng Azure tấn công đêm nay vì chúng biết ngày Diệp Vĩnh Lâm được tự do không còn xa, và cậu cần Linh Chi không phải như một sát thủ thù hận, mà là một cộng sự hiểu rõ cái giá của sự sống. Linh Chi lau khô vệt nước mắt cuối cùng, từ từ nhặt lưỡi dao gốm dưới sàn lên và dứt khoát tra vào bao.

"Tôi phải làm gì?"

Câu hỏi của cô đã chính thức khép lại quá khứ của sự hận thù, mở ra một liên minh định mệnh giữa vị Quốc sĩ cô độc và nữ sát thủ vừa tìm thấy đức tin mới giữa đống đổ nát của sự thật. Dưới ánh sáng xanh mờ ảo của lồng kính số 812, hai con người vốn dĩ ở hai đầu chiến tuyến giờ đây đứng cạnh nhau, vai kề vai trước mặt người cha đang hôn mê, chuẩn bị cho một cuộc chiến còn tàn khốc hơn gấp bội để bảo vệ mầm sống cuối cùng của nhân loại khỏi bàn tay của Azure. Một khởi đầu mới đã bắt đầu từ liều thuốc đắng nhất của Đế quốc, nơi nỗi đau không còn là xiềng xích, mà trở thành thứ vũ khí mạnh mẽ nhất để họ cùng nhau bước tiếp vào bóng tối.

 

[Thời Không]

Chương 29. Hơi thở cuối cùng

Xem nội dung ẩn

Không gian trong Lab S sau khi sự thật tàn khốc được phơi bày không còn mang vẻ lạnh lẽo, vô trùng của một phòng thí nghiệm đỉnh cao, mà nó nặng nề và u uất như một thánh đường của những linh hồn bị lãng quên. Tiếng máy móc vận hành đều đặn vốn dĩ rất nhạt nhẽo, giờ đây lại vang vọng như tiếng tụng kinh cầu hồn cho những năm tháng thanh xuân bị vùi dập của cả ba người: Diệp Vĩnh Lâm, Linh Chi và Sở Lạc Minh.

Linh Chi vẫn ngồi quỵ dưới sàn, đôi bàn tay vừa run rẩy vì sát ý giờ đây lại co quắp vì nỗi sợ hãi thực tại. Câu hỏi của cô - "Tôi phải làm gì?" - thoát ra khỏi đôi môi tái nhợt, vẫn còn lơ lửng trong không khí như một lời thề nguyện muộn màng dành cho người cha đang nằm trong lồng kính, và cũng là một lời cầu cứu hướng về phía người đàn ông mà cô từng coi là kẻ thù không đội trời chung.

Sở Lạc Minh không trả lời ngay, bởi lúc này cậu cũng đang phải chiến đấu với một loại tử thần khác đang gặm nhấm bên trong não bộ. Cậu tựa đầu vào mặt kính lạnh buốt của lồng số 812, đôi mắt bạc mờ đục đi vì cơn đau thần kinh đang càn quét như một trận bão lửa. Con chip 0.1nm trên thái dương cậu nhấp nháy sắc đỏ rực, tỏa ra một lượng nhiệt khủng khiếp khiến không khí xung quanh dường như biến dạng, báo hiệu hệ thống sinh học của vị Quốc sĩ trẻ đang đứng ở rìa của sự sụp đổ hoàn toàn.

"Hãy nhìn vào màn hình điều khiển thứ ba..." Lạc Minh thào thào, giọng nói khản đặc như tiếng kim loại cọ xát vào nhau. "Ở đó có một chuỗi lệnh... mang tên 'Hơi thở cuối cùng'. Nếu tôi không tỉnh lại... nếu hệ thống cảnh báo đỏ... cô phải nhấn vào đó."

Linh Chi ngước lên, đôi mắt đỏ hoe vì khóc: "Đó là gì?"

Lạc Minh nhìn cô, một nụ cười nhạt và đắng chát thoáng qua: "Đó là vaccine nguyên mẫu. Nếu tôi chết, con chip này sẽ tự hủy, và toàn bộ hệ thống lọc máu đôi giữa tôi và ba cô sẽ dừng lại. "Hơi thở cuối cùng" sẽ bơm toàn bộ kháng thể đậm đặc vào cơ thể ông ấy... Nó có thể giúp ông ấy sống sót thêm ba ngày trong trạng thái tỉnh táo, hoặc sẽ giết chết ông ấy ngay lập tức trong êm ái. Đó là sự tự do cuối cùng mà tôi có thể chuẩn bị cho ông ấy."

"Suốt bốn năm qua, tôi đã giữ chìa khóa của cái lồng này một mình. Bây giờ... tôi giao nó cho cô. Hãy giữ cho hệ thống này không dừng lại... cho đến khi tôi tỉnh dậy. Đừng để bất kỳ ai, kể cả vệ binh của Trưởng lão, chạm vào van áp suất số 4."

Ngay sau khi trao gửi chìa khóa của cái lồng kính và vận mệnh của người cha vào tay Linh Chi, toàn bộ hệ thống phòng thủ cuối cùng của Lạc Minh tan rã, cơ thể cậu đổ ập xuống sàn nhà như một tòa tháp bị rút đi viên gạch nền móng duy nhất.

Cú ngã của Lạc Minh không chỉ là một sự gục ngã về thể xác, mà nó đã đặt lên vai Linh Chi một sức nặng trách nhiệm khủng khiếp mà cô chưa bao giờ dám hình dung tới trong những kịch bản điên rồ nhất của mình. Linh Chi lao đến đỡ lấy thân hình nóng rực của cậu, cảm nhận những giọt máu mắt đen kịt thấm vào lớp áo đặc nhiệm, một cảm giác ấm nóng và tanh nồng khiến cô bàng hoàng nhận ra "vị thần máy móc" quyền năng này thực chất cũng mỏng manh và kiệt sức đến nhường nào sau bốn năm gánh vác cả vận mệnh Đế quốc trên vai.

Khi cửa thép Lab S bật mở và đội y tế đặc chủng tràn vào dưới ánh đèn báo động nhấp nháy, Linh Chi không còn là một đội viên dự bị bốc đồng bị chi phối bởi thù hận nữa. Cô đứng dậy, lưỡi dao gốm lại một lần nữa xuất hiện trên tay, tỏa ra sát khí sắc lạnh để che chắn cho lồng kính của ba và bảo vệ quyền truy cập duy nhất mà Lạc Minh đã tin tưởng giao phó cho mình trước khi bóng tối bao trùm lấy ý thức của cậu.

Sát khí tỏa ra từ cô khiến toán vệ binh phải khựng lại. Họ nhìn thấy một Linh Chi hoàn toàn khác - không phải một đội viên dự bị bốc đồng, mà là một nữ sát thủ đã tìm thấy mục đích sống.

"Quốc sĩ cần được cấp cứu ngay lập tức!" Người đứng đầu đội y tế hét lớn.

"Mang cậu ấy đi!" Linh Chi gằn giọng, đôi mắt sắc lạnh như băng. "Nhưng lồng kính 812 là khu vực cấm. Theo lệnh của Quốc sĩ trước khi ngất, bất kỳ ai bước qua vạch đỏ này mà không có sự cho phép của tôi... sẽ bị coi là kẻ thù của Đế quốc."

Cô không rời đi cùng Lạc Minh. Cô đứng lại đó, đơn độc giữa căn phòng rộng lớn, nhìn theo chiếc cáng cứu thương chở cậu biến mất sau hành lang.

Trong suốt ba giờ tiếp theo, khi Lạc Minh đã được đưa đi cấp cứu, Linh Chi vẫn đơn độc đứng đó giữa căn phòng rộng lớn, lặng lẽ quan sát từng chỉ số sinh học nhảy múa trên màn hình theo sự chỉ dẫn mà Lạc Minh đã cài đặt riêng cho cô. Cô trực tiếp chạm tay vào hệ thống vận hành sự sống, cảm nhận nhịp đập của máy bơm áp suất và dòng chảy của vaccine đang âm thầm được trích xuất qua những đường ống dẫn mỏng manh.

Mỗi con số áp suất, mỗi độ pH của dung dịch giờ đây đối với cô không còn là dữ liệu vô hồn, mà là hơi thở của ba cô, là tâm huyết của Lạc Minh, và là cái giá của sự sống mà cô đang nắm giữ. Tuy nhiên, khi ca trực luân phiên của đội vệ binh bắt đầu và ánh sáng nhân tạo của phòng Lab trở nên chói mắt, Linh Chi được lệnh phải rời khỏi Lab S để trở về khu nghỉ ngơi, mang theo một tâm hồn rệu rã đã bị nghiền nát bởi những sự thật xám xịt vừa được phơi bày.

 

[Thời Không]

Chương 30. Vết nứt trên mặt nạ Quốc sĩ

Xem nội dung ẩn

Mùi thuốc sát trùng nồng nặc hòa cùng cái lạnh khô khốc từ hệ thống điều hòa trung tâm là thứ đầu tiên Sở Lạc Minh cảm nhận được khi ý thức dần quay trở lại. Cậu không mở mắt ngay; thay vào đó, cậu nằm yên, để hệ thống chip 0.1nm trên thái dương thực hiện những giao thức làm mát cưỡng bức cuối cùng sau một đợt quá tải dữ liệu kinh khủng. Tiếng rít điện tử khe khẽ bên trong màng nhĩ dần dịu đi, nhường chỗ cho sự tĩnh lặng đặc quánh của Phân khu Y tế cấp cao – nơi mà mọi sự tồn tại đều được đo lường bằng những chỉ số sinh tồn hiển thị trên màn hình ảo.

Khi rèm mi bạc từ từ nâng lên, ánh đèn huỳnh quang trắng nhợt phản chiếu vào đôi mắt không màu của cậu, tạo nên một vẻ lạnh lẽo cực hạn. Hai bóng người đang ngồi tĩnh tại trên ghế bành bọc da phía cuối giường. Đó là Nhị trưởng lão và Tam trưởng lão. Cả hai đều là những người đàn ông đã đi qua quá nửa đời người với quyền lực tột đỉnh trong tay, nhưng lúc này, trong mắt họ lại chứa đựng một sự xáo trộn khó giấu.

"Quốc sĩ à, cháu của ta... cuối cùng cháu cũng tỉnh lại rồi!"

Nhị trưởng lão vội vàng bước tới. Theo bản năng của một người bác đã tự tay chăm sóc, lo lắng cho cậu từ sau vụ nổ năm ấy, ông vươn đôi bàn tay gầy guộc định chạm vào trán Lạc Minh để kiểm tra nhiệt độ theo cách thủ công của những người thế hệ cũ.

Sở Lạc Minh không giật mình, cũng không có vẻ gì là xúc động trước sự quan tâm ấy. Cậu chỉ khẽ nghiêng đầu sang một bên một cách dứt khoát – một chuyển động dửng dưng như cách cậu vẫn thường từ chối mọi sự chạm vào của thế giới loài người suốt nhiều năm qua. Đôi bàn tay của Nhị trưởng lão khựng lại giữa không trung, lạc lõng và run rẩy y hệt cái cách Tần Chính từng bị cậu cự tuyệt ở mật thất Vô Cực.

"Bác Nhị!" Lạc Minh lên tiếng. Giọng cậu khàn đặc, phẳng lì như tiếng kim loại cọ xát vào nhau. "Bác có thể duy trì khoảng cách tối thiểu 1.5 mét được không? Sự dao động nhiệt từ trạng thái kích động của bác đang làm nhiễu các thụ thể trên da cháu. Nó khiến cháu thấy... phiền phức."

Cái tên "Bác Nhị" vang lên khách sáo và xa lạ nghìn trùng, dù chính người đàn ông này đã thức trắng suốt 12 tiếng hôn mê của cậu. Tam trưởng lão khẽ thở dài, ông ra hiệu cho Nhị trưởng lão lùi lại rồi tiến lên một bước, giữ đúng khoảng cách mà Lạc Minh yêu cầu để cậu không cảm thấy bị "xâm phạm".

"Lạc Minh, ta và Nhị trưởng lão đã xem lại toàn bộ băng ghi hình tại Lab S trước khi cháu ngất đi." Tam trưởng lão chậm rãi nói, đôi mắt ông quan sát kỹ từng phản ứng nhỏ nhất trên gương mặt nhợt nhạt của cậu thiếu niên tóc trắng. "Cái tát đó... và cả giọt nước mắt đen kịt kia nữa. Suốt bao nhiêu năm, chúng ta đã từng sợ rằng cháu không còn là một con người nữa, rằng con chip kia đã thực sự nuốt chửng linh hồn cháu. Nhưng hôm nay, ta thấy vui mừng khi nhận ra cháu vẫn còn nhân tính. Cháu biết dùng bạo lực để bảo vệ cô gái đó khỏi sai lầm, và cháu biết sợ hãi cho sự sống của vật chủ 812 vượt trên cả những phép tính logic của một Quốc sĩ."

Sở Lạc Minh khựng lại. Ngón tay gầy guộc của cậu hơi co rút trên mép tấm chăn trắng muốt. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi đến mức tưởng chừng như không tồn tại, đôi mắt bạc vốn phẳng lặng như mặt hồ đóng băng chợt gợn sóng. Một tia dao động mỏng manh lướt qua – đó là một sự yếu mềm thực sự của con người vừa hé lộ qua vết nứt trên chiếc mặt nạ Quốc sĩ hoàn hảo.

Cậu nhớ lại cảm giác khi lòng bàn tay mình chạm vào gò má Linh Chi. Cậu nhớ lại nỗi sợ hãi tột cùng khi thấy hệ thống lọc máu đôi có nguy cơ sụp đổ. Đó không phải là nỗi sợ mất đi một mẫu thí nghiệm, mà là nỗi sợ mất đi sợi dây liên kết duy nhất còn sót lại giữa cậu và thế giới thực tại. Hai vị Trưởng lão nhìn nhau, ánh mắt họ rực lên niềm hy vọng. Họ nhận ra đứa trẻ này không phải hoàn toàn vô hồn; cậu chỉ đang học cách giấu trái tim mình sau những hằng số để tồn tại trong một Đế quốc đầy rẫy sự phản trắc.

"Ta mong rằng cháu hiểu." Nhị Trưởng lão tiếp lời, ánh mắt ông xoáy sâu vào cậu. "Nhân tính là thứ giúp cháu vĩ đại hơn, nhưng cũng là thứ có thể phá hủy cháu. Đừng để con bé đó trở thành gánh nặng khiến cháu lỗi nhịp.

"Mọi cảm xúc phát sinh lúc đó chỉ là phản ứng sinh hóa để tối ưu hóa việc bảo vệ tài sản của Đế quốc." Lạc Minh trả lời, giọng cậu đã lấy lại sự phẳng lặng ban đầu, như thể vừa dùng một lớp băng mới để lấp đầy vết nứt vừa lộ ra. "Nếu vật chủ 812 tử vong, dự án vaccine sẽ thất bại hoàn toàn. Các bác đừng gán ghép những định nghĩa cảm tính vào một quy trình vận hành thí nghiệm."

"Cháu vẫn bướng bỉnh như vậy!" Nhị trưởng lão lắc đầu, nụ cười của ông chua xót nhưng vẫn chứa chan sự ấm áp. "Dù cháu có nói gì, chúng ta cũng biết cháu đã hy sinh nhiều thế nào cho cô gái nhà họ Diệp đó. Thôi, hãy ăn bát cháo này đi. Đây không phải là yêu cầu của Đế quốc, đây là lệnh của Trưởng bối dành cho đứa cháu của mình."

Lạc Minh nhìn bát cháo nóng hổi trên khay bạc, làn khói trắng bốc lên khiến cảm biến nhiệt của cậu báo động liên tục. Cậu không nói thêm lời nào, từ từ cầm thìa lên và nuốt từng ngụm lớn một cách cơ học. Cậu nạp năng lượng chỉ để cơ thể có đủ sức mạnh quay lại phòng thí nghiệm, quay lại với những đường ống dẫn và những con số áp suất.

Cậu tỏ ra dửng dưng hoàn toàn với sự quan tâm của hai người bác đang đứng đó, nhưng trong sâu thẳm bộ não điện tử, một dòng lệnh ưu tiên vẫn đang chạy không ngừng: Bảo vệ Linh Chi. Bảo vệ lồng kính 812. Vết nứt trên chiếc mặt nạ Quốc sĩ có thể đã được che đậy, nhưng nó đã thực sự tồn tại, và chỉ cần một tác động đủ mạnh từ phía Linh Chi, nó sẽ vỡ vụn hoàn toàn.

Khi thìa cháo cuối cùng vừa chạm đáy bát, Lạc Minh đặt nhẹ nó lại khay bạc. Không có một tiếng động mạnh, không có sự giận dữ thừa thãi. Cậu thản nhiên dùng đầu ngón tay gầy guộc chạm vào khớp nối của dây truyền dịch trên mu bàn tay, khóa van áp suất rồi rút kim ra với một động tác chuẩn xác như đang thao tác trên máy móc. Một giọt máu sẫm màu đọng lại trên da thịt nhợt nhạt, nhưng cậu không lau đi, để mặc nó khô lại như một vết tì vết trên bức tượng cẩm thạch.

"Lạc Minh! Cháu cần ít nhất hai tiếng để dung dịch truyền dịch thẩm thấu hoàn toàn." Nhị trưởng lão cau mày, bước tới định ngăn cản.

"Hai tiếng đó sẽ khiến nồng độ kháng thể trong máu vật chủ 812 rơi xuống dưới mức 14%."

Lạc Minh trả lời, giọng cậu phẳng lặng, đôi mắt bạc nhìn thẳng vào Nhị trưởng lão với một sự kiên định lạnh lùng.

"Bác biết rõ biểu đồ logarit của dự án này mà. Thời gian của Diệp Vĩnh Lâm không còn tính bằng giờ nữa, mà tính bằng từng nhịp bơm của hệ thống lọc."

Cậu đứng dậy, cơ thể hơi lảo đảo do sự sụt giảm huyết áp đột ngột, nhưng cậu nhanh chóng lấy lại thăng bằng bằng cách tựa nhẹ vào mép giường. Không có bất kỳ sự kịch tính nào, chỉ có một áp lực nặng nề tỏa ra từ dáng vẻ kiệt quệ nhưng cứng nhắc của cậu.

"Chuẩn bị xe điện. Tôi cần quay lại Lab S ngay lập tức."

Cậu ra lệnh qua hệ thống liên lạc nội bộ, giọng nói khàn đặc nhưng dứt khoát. Cậu biết mỗi giây chậm trễ lúc này không chỉ là thất bại của một dự án, mà là sự chấm hết cho tia hy vọng duy nhất mà cậu đã hứa (dù chỉ là hứa với chính mình) sẽ giữ lại cho cô gái đang vụn vỡ ngoài kia.

 

[Thời Không]

Chương 31. Chất xúc tác sống

Xem nội dung ẩn

Tiếng cửa thép của Lab S rít lên một âm thanh khô khốc, xé toạc bầu không khí đặc quánh mùi hóa chất và điện từ. Diệp Linh Chi, lúc này đang đứng chết lặng trước màn hình giám sát số 3, giật mình quay lại. Trong ánh sáng lờ mờ của phòng thí nghiệm, nơi những luồng hạt bụi li ti nhảy múa dưới ánh đèn Led, một bóng hình hiện ra như bước tới từ một chiều không gian đổ nát.

Sở Lạc Minh đứng dựa vào khung cửa, đôi bàn tay gầy guộc bám chặt vào mép kim loại lạnh lẽo để giữ cho cơ thể không đổ sụp xuống. Gương mặt cậu nhợt nhạt đến mức gần như trong suốt dưới ánh đèn Led cường độ cao, làn da xanh xao dường như có thể nhìn thấu những mạch máu nhỏ bên dưới. Đôi mắt bạc vốn phẳng lặng như mặt hồ đóng băng giờ đây mờ đục vì kiệt sức, nhưng vẫn chứa đựng một thứ uy quyền không thể lay chuyển. Bộ quần áo bệnh nhân rộng thùng thình bao bọc lấy dáng hình gầy gò, trông cậu lúc này không giống một vị Quốc sĩ quyền năng của Đế quốc, mà giống một linh hồn lạc lối đang cố bò ra từ cõi chết để hoàn thành một tâm nguyện dang dở. Một bên tay cậu vẫn còn dán miếng băng gạc cẩu thả nơi vừa tự tay rút kim truyền dịch, máu thấm qua lớp bông tạo thành một vệt đỏ thẫm nhức nhối, nhỏ từng giọt xuống mặt sàn hợp kim.

Linh Chi thốt lên, giọng cô lạc đi giữa không gian vô trùng: "Cậu... sao cậu lại ở đây? Cậu vừa mới hôn mê cơ mà!"

Lạc Minh không trả lời ngay. Cậu hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng như thể mỗi phân tử oxy lúc này đều là một gánh nặng ngàn cân. Cậu đẩy mình rời khỏi khung cửa, bước đi chậm chạp nhưng chuẩn xác về phía bảng điều khiển trung tâm. Mỗi bước chân của cậu đều run rẩy, tạo ra những tiếng vang nhẹ nhưng khô khốc trên mặt sàn. Nhưng khi đôi tay chạm vào bàn phím ảo, chúng bỗng trở nên vững vàng đến lạ kỳ, như thể máy móc mới chính là nguồn sống thực sự của cậu. Cậu lướt qua cô như một bóng ma, chỉ để lại một luồng khí lạnh lẽo và giọng nói khàn đặc:

"Chỉ số huyết áp của vật chủ 812 đang dao động ở biên độ 3.2%. Cô đã để áp suất van số 4 tăng quá mức quy định. Nếu tôi đến chậm mười phút nữa, hệ thống lọc máu đôi sẽ tự động kích hoạt giao thức ngắt khẩn cấp. Lúc đó, ba cô sẽ chết ngay lập tức do sốc vaccine."

Linh Chi khựng lại, đôi bàn tay vừa siết chặt chiếc kẹo sữa trong túi áo bỗng trở nên thừa thãi và tội lỗi. Cô nhìn vào bảng điều khiển, nơi những con số đang nhảy múa một cách hỗn loạn mà cô không hề hay biết. Một sự hối lỗi dâng lên, đan xen với nỗi kinh hoàng khi cô nhận ra mình vừa mải mê với những hồi ức quá khứ mà suýt chút nữa đã đánh đổi bằng chính mạng sống của ba mình ở hiện tại. Cô run rẩy định đưa tay ra điều chỉnh, nhưng Lạc Minh đã gạt nhẹ tay cô sang một bên bằng một lực rất yếu nhưng đầy kiên định. Cậu đứng vào vị trí, con chip 0.1nm trên thái dương bắt đầu nhấp nháy sắc đỏ rực – một dấu hiệu cho thấy bộ não điện tử đang phải gồng gánh toàn bộ sự suy kiệt của hệ thống sinh học bên dưới để tối ưu hóa quá trình điều khiển.

Trong không gian yên lặng đến mức nghe rõ tiếng máy bơm vận hành rì rào, Lạc Minh tập trung vào bảng dữ liệu. Từng dòng mã hóa trôi qua đôi mắt bạc với tốc độ chóng mặt. Sau gần nửa giờ hiệu chỉnh căng thẳng, khi nhịp tim của Diệp Vĩnh Lâm dần ổn định lại, Lạc Minh bỗng dừng lại trước một biểu đồ sinh học phức tạp. Đôi mày thanh tú của cậu nhíu chặt khi nhìn thấy đường cong tương thích giữa Vaccine nguyên mẫu và mẫu máu của vật chủ đang đi xuống theo chiều thẳng đứng. Cậu lẩm bẩm một mình, giọng nói đầy vẻ thất vọng:

"Tỷ lệ tương thích chỉ dừng lại ở 88%. Môi trường nuôi cấy nhân tạo không đủ sức để thuần hóa bộ mã gene bướng bỉnh của ba cô. Chúng ta cần một chất xúc tác sống để trung hòa độc tính cuối cùng."

Khi Linh Chi còn đang ngơ ngác chưa hiểu "chất xúc tác sống" nghĩa là gì, Lạc Minh đã lặng lẽ mở ngăn kéo bên dưới màn hình hologram, lấy ra một bộ dây dẫn y tế đặc biệt. Cậu thản nhiên tháo lớp băng gạc trên tay mình, để lộ mạch máu xanh xao dưới lớp da trắng nhợt đến mức đáng thương. Cậu giải thích bằng tông giọng phẳng lặng như đang đọc một báo cáo khoa học, nhưng nội dung lại khiến Linh Chi rùng mình:

"Vaccine này vốn được xây dựng từ dữ liệu của tôi. Để nó đạt độ tương thích tuyệt đối với ba cô, nó phải được dẫn qua một cơ thể có hệ miễn dịch đã thích nghi hoàn toàn với Mã nguồn. Tôi sẽ dùng chính máu của mình làm bộ lọc sinh học cuối cùng trước khi đưa nó vào lồng kính."

Linh Chi bàng hoàng lao đến giữ lấy tay cậu, tiếng kêu của cô vang vọng khắp phòng Lab: "Cậu điên rồi! Cậu vừa tỉnh lại sau cơn bão thần kinh! Nếu dẫn vaccine qua máu cậu lúc này, nó sẽ hút cạn kháng thể của cậu, cậu sẽ không chịu nổi đâu!" Nhưng Lạc Minh chỉ quay sang nhìn cô bằng đôi mắt bạc không chút gợn sóng, một ánh mắt dửng dưng đến tàn nhẫn: "Cô muốn ba cô sống, hay muốn tôi an toàn? Trong logic của tôi, chỉ có một lựa chọn tối ưu nhất. Mạng sống của tôi hiện tại chỉ là một biến số được định giá để phục vụ sự thành công của dự án này."

Không đợi cô phản đối thêm, cậu dứt khoát cắm kim dẫn vào tĩnh mạch của mình. Một tiếng "bíp" dài lạnh lẽo vang lên từ hệ thống, đánh dấu sự bắt đầu của một quy trình giao thoa sinh mệnh đầy đau đớn. Linh Chi đứng chôn chân tại chỗ, hơi thở cô nghẹn lại khi chứng kiến cảnh tượng trước mắt. Từ cơ thể gầy gò của Lạc Minh, một dòng máu đỏ tươi bắt đầu chảy ra qua ống dẫn nhựa trong suốt, nó luồn lách qua bộ lọc ly tâm, rồi chạy song song với ống dẫn Vaccine màu xanh nhạt đang chảy vào lồng kính của ba cô.

Linh Chi nhìn chằm chằm vào sự giao thoa ấy. Màu đỏ nồng nàn và màu xanh lạnh lẽo hòa quyện vào nhau qua lớp màng lọc sinh học, tạo thành một dải màu kỳ ảo nhưng đầy chết chóc. Đó không chỉ là một quy trình kỹ thuật; đó là sự hy sinh mạng sống theo cách thô bạo và trần trụi nhất. Sắc mặt Lạc Minh biến đổi nhanh chóng, từ nhợt nhạt chuyển sang xám ngắt như tro tàn. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, thấm đẫm mái tóc trắng xõa xuống gương mặt đẫm vẻ cam chịu. Cậu cắn chặt môi đến bật máu để không phát ra tiếng rên rỉ, trong khi con chip trên thái dương bỗng rít lên một âm thanh cao vút, sắc đỏ chuyển sang tím thẫm – dấu hiệu của sự quá nhiệt cực hạn có thể thiêu rụi các nơ-ron thần kinh bất cứ lúc nào.

 

[Thời Không]

Chương 32. Vị ngọt quá khứ và dòng máu hiện tại

Xem nội dung ẩn

Linh Chi hét lên khi thấy lớp băng gạc trên thái dương cậu bắt đầu bốc hơi và chuyển sang màu vàng cháy. Cô vội vàng vơ lấy những miếng gạc tẩm dung dịch làm mát, tay cô run rẩy chạm vào làn da nóng rực của cậu. Cảm giác nóng hổi từ con chip khiến những đầu ngón tay cô bỏng rát, nhưng cô không buông tay. Cô nhẹ nhàng gỡ lớp gạc cũ đã cháy sém, thay vào đó là lớp gạc mới, cảm nhận được hơi thở dồn dập và tiếng nghiến răng của cậu qua từng thớ thịt. Trong khoảnh khắc ấy, ranh giới giữa kẻ thù và đồng minh, giữa sát thủ và quốc sĩ bỗng nhòa đi.

Lúc này, khi ở khoảng cách gần nhất, Linh Chi nhìn thấy những mạch máu li ti đang vỡ ra trong mắt Lạc Minh, thấy sự kiệt quệ tận cùng của một con người đang cố đóng vai một cỗ máy không biết đau đớn. Một sự tôn trọng chưa từng có dâng cao trong lòng cô, đè bẹp mọi định kiến về một vị Quốc sĩ máu lạnh. Cô chợt nhận ra sự tương phản tàn khốc: trong khi Triệu Minh cho cô một chiếc kẹo sữa – một vị ngọt từ quá khứ chỉ để an ủi tinh thần, thì Sở Lạc Minh lại đang cho ba cô chính dòng máu nóng hổi và mạng sống của cậu ta ở hiện tại. Một người dùng kỷ niệm làm mồi nhử để lấy lòng tin, còn một người dùng sự sống để thực thi trách nhiệm cứu chuộc.

Khi cô nức nở hỏi tại sao cậu lại làm đến mức này, Lạc Minh khẽ nhắm mắt, giọng cậu yếu ớt đến mức gần như tan biến vào tiếng máy móc: "Vì tôi đã hứa với một người... rằng tôi sẽ không để những hỏng hóc làm gián đoạn hệ thống." Câu nói ấy khiến Linh Chi lặng người. Nó không mang âm hưởng hào hùng, nó lạnh lẽo và kỹ thuật, nhưng ẩn chứa bên trong là một sự cam kết đến điên cuồng. Câu nói ấy gợi nhắc một cách mơ hồ về lời hứa của cô năm mười tuổi dưới gốc phượng Hẻm 47, nhưng cô làm sao có thể tin rằng kẻ mang trái tim điện tử này lại mang theo mảnh ghép ký ức ấy?

Ba giờ đồng hồ trôi qua như một cuộc tra tấn kéo dài. Lạc Minh dường như đã không còn là một con người, cậu là một phần của hệ thống lọc máu, một thực thể sống đang bị rút cạn nhựa sống để thanh lọc thuốc độc. Cho đến khi ống dẫn vaccine chuyển sang màu tinh khiết như pha lê, báo hiệu sự tương thích đã đạt mức 100%, hệ thống mới tự động ngắt kết nối.

Sở Lạc Minh từ từ rút kim ra bằng những ngón tay không còn chút cảm giác. Cậu tựa hẳn người vào ghế, đôi mắt bạc nhắm nghiền, lồng ngực phập phồng những nhịp thở nông và đứt quãng. Cậu không còn đủ sức để duy trì vẻ băng lãnh thường lệ, bàn tay vẫn còn dính những vệt máu khô khẽ run lên trên bảng điều khiển.

"Mọi chỉ số... đã đi vào quỹ đạo an toàn." Lạc Minh thào thào, giọng nói mỏng manh như thể chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng đủ làm nó tan biến. "Bây giờ, hãy rời khỏi đây. Đừng để bất kỳ ai thấy cô ở lại quá giờ trực quy định. Đó là mệnh lệnh."

Linh Chi nhìn chằm chằm vào bóng lưng đơn độc và gầy guộc ấy, lòng cô dâng lên một cảm giác nghẹn đắng đến cổ họng. Cô muốn nói điều gì đó - một lời cảm ơn chân thành, một lời xin lỗi vì đã nghi ngờ cậu, hay đơn giản là một câu hỏi về vết bỏng đang sưng đỏ trên thái dương - nhưng sát khí lạnh lẽo (hay có lẽ là sự tự bảo vệ cuối cùng) tỏa ra từ dáng vẻ cứng nhắc của Lạc Minh đã chặn đứng tất cả. Cô hiểu rằng, dù cậu vừa dùng tính mạng để cứu ba cô, thì giữa hai người vẫn tồn tại một vực thẳm không thể bước qua: một bên là Quốc sĩ lý trí đến tàn nhẫn của Đế quốc, một bên là đứa con của kẻ bị trị đầy rẫy hận thù.

Cô lẳng lặng thu dọn hộp y tế, liếc nhìn cha mình một lần cuối qua lớp kính dày. Gương mặt ông đã không còn tím tái, nhịp thở đều đặn phản chiếu trên màn hình điện tử. Cô bước ra cửa, cảm giác mỗi bước chân đều nặng nghìn cân. Khi cánh cửa thép nặng nề khép lại sau lưng, cắt đứt ánh đèn xanh dịu của Lab S, Linh Chi thấy mình bị quăng trở lại vào bóng tối tĩnh lặng của hành lang phân khu.

Sự kiệt sức sau nhiều giờ căng thẳng bắt đầu đổ ập xuống cơ thể cô như một trận lụt. Linh Chi bước đi, đôi vai trĩu nặng bởi sức ép của lòng biết ơn và nỗi căm phẫn đang giằng xé. Sự tôn trọng dành cho Lạc Minh vừa được vun đắp trong phòng Lab bỗng chốc va chạm dữ dội với hình ảnh cha cô bị giam giữ như một mẫu vật thí nghiệm. Cô cảm thấy mình như một kẻ phản bội-phản bội lại nỗi đau của chính gia đình mình khi lỡ nảy sinh sự nể phục đối với kẻ đại diện cho bộ máy đã gây ra mọi bi kịch.

Trong tâm trạng rệu rã ấy, Linh Chi không hề hay biết rằng mỗi bước chân cô đang dẫn cô rời xa ánh sáng của sự thật duy nhất mà cô vừa chứng kiến, để bước thẳng vào một ván cờ đã được sắp đặt sẵn bởi những bóng ma của quá khứ. Cô bước đi như một người mộng du, vô định và vụn vỡ dọc theo hành lang vắng lặng của Phân khu Y tế.

Không gian nơi đây vốn dĩ được thiết kế để mang lại cảm giác vô trùng và an toàn, nhưng đối với Linh Chi lúc này, những bức tường hợp kim sáng bóng loáng kia chẳng khác nào những vách ngăn của một nhà tù vĩnh cửu. Ánh bình minh đầu tiên của Đế Đô đang cố gắng len lỏi qua những kẽ hở thông hơi nhỏ hẹp trên cao, hắt xuống những vệt sáng trắng bạc yếu ớt. Nhưng dường như ngay cả ánh sáng của một ngày mới cũng bị nuốt chửng bởi bóng tối sâu thẳm đang bủa vây lòng cô, một thứ bóng tối được dệt nên từ nỗi sợ hãi, sự bất lực và những hoài nghi đang gặm nhấm tâm hồn.

Linh Chi bước đi, đôi chân vốn dĩ linh hoạt của một sát thủ nay lại trở nên run rẩy, mỗi bước đi đều như phải dùng hết sức bình sinh để không quỵ ngã. Tâm trí cô là một bãi chiến trường của những cảm xúc mâu thuẫn đến nghẹt thở. Một bên, cô cảm thấy sự nể phục đối với Lạc Minh, người vừa đổ máu vì cha cô. Nhưng ở phía đối diện, chiếc kẹo sữa trong túi áo lại đang tỏa ra hơi ấm của một niềm hy vọng khác, một niềm tin về một thời thanh xuân đã mất.

Và chính tại góc hành lang tối tăm ấy, nơi ánh đèn cảm ứng chưa kịp phản ứng, bóng người cao lớn của Triệu Minh hiện ra như một định mệnh tàn khốc, sẵn sàng kéo cô vào một vực thẳm mới ngay khi cô vừa tìm thấy một chút ánh sáng tại Lab S.

 

[Thời Không]

Chương 33. Mã nguồn của ký ức

Xem nội dung ẩn

Bước chân của Diệp Linh Chi nặng nề dọc theo hành lang vắng lặng của Phân khu Y tế. Không gian nơi đây vốn dĩ được thiết kế để mang lại cảm giác vô trùng và an toàn, nhưng đối với Linh Chi lúc này, những bức tường hợp kim sáng bóng loáng kia chẳng khác nào những vách ngăn của một nhà tù vĩnh cửu.

Ánh bình minh đầu tiên của Đế Đô đang cố gắng len lỏi qua những kẽ hở thông hơi nhỏ hẹp trên cao, hắt xuống những vệt sáng trắng bạc yếu ớt. Nhưng dường như ngay cả ánh sáng của một ngày mới cũng bị nuốt chửng bởi bóng tối sâu thẳm đang bủa vây lòng cô, một thứ bóng tối được dệt nên từ nỗi sợ hãi, sự bất lực và những hoài nghi đang gặm nhấm tâm hồn.

Linh Chi bước đi như một người mộng du, đôi chân vốn dĩ linh hoạt của một sát thủ nay lại trở nên run rẩy, mỗi bước đi đều như phải dùng hết sức bình sinh để không quỵ ngã. Tâm trí cô là một bãi chiến trường của những cảm xúc mâu thuẫn đến nghẹt thở. Một bên, cô cảm thấy một sự tôn trọng kỳ lạ, thậm chí là nể phục đối với sự quyết đoán lạnh lùng của những kẻ điều hành dự án.

Cô hiểu rằng trong thời đại này, sự sống đôi khi phải được đánh đổi bằng những phép tính tàn nhẫn. Nhưng ở phía đối diện, nỗi đau xé lòng khi nhìn thấy cha mình – người đàn ông từng là chỗ dựa duy nhất của cô – bị giam cầm trong đống ống nghiệm chằng chịt đã đẩy cô đến bờ vực của sự tuyệt vọng. Hơi thở của ông, nhịp đập của ông, tất cả đều đang phụ thuộc vào những dòng lệnh khô khốc từ máy móc.

Chính lúc này, khi hàng rào phòng ngự cuối cùng của lý trí đang rạn nứt vì quá tải, những bóng ma của quá khứ trỗi dậy một cách đầy bất ngờ. Ngay tại góc hành lang tối tăm, nơi ánh đèn cảm ứng chưa kịp phản ứng với sự hiện diện của con người, một bóng hình cao lớn hiện ra từ những lớp sương mù của ký ức.

Người đó đứng lặng lẽ, hòa mình vào bóng tối như một phần của kiến trúc. Nhưng người đó không mang theo sự đe dọa của một kẻ thù, cũng không có cái lạnh lẽo chết chóc của những tên lính gác Đế quốc. Ngược lại, bóng người ấy mang theo một sự hiện diện đầy ám ảnh, một giọng nói trầm thấp và ấm áp đã vang vọng trong những giấc mơ đẫm nước mắt của cô suốt bảy năm dài ròng rã tại Hẻm 47.

"Linh Chi... đã lâu không gặp!"

Linh Chi khựng lại, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng. Cô không dám ngước mắt lên, vì cô sợ rằng nếu nhìn thấy gương mặt ấy, ảo ảnh cuối cùng bảo vệ cô khỏi sự sụp đổ sẽ tan biến. Nhưng người đàn ông lạ mặt ấy đã tiến lại gần. Từng bước chân của anh ta dường như đạp lên chính nhịp tim đang loạn lạc của cô. Dưới ánh sáng mờ ảo của hành lang, đôi mắt anh chứa đựng cả một đại dương ký ức xa xăm, vừa u buồn, vừa đầy sự che chở – một ánh mắt mà Linh Chi đã từng thề rằng cô sẽ không bao giờ quên trong suốt cuộc đời này.

Không một lời giải thích, không một sự báo trước, anh lặng lẽ nắm lấy bàn tay đang run rẩy của cô. Bàn tay anh ấm áp, một thứ hơi ấm thực tế đến mức khiến cô giật mình. Anh đặt vào lòng bàn tay cô một vật nhỏ bé, nhưng đối với Linh Chi, sức nặng của nó đủ để khiến cả thế giới của cô đảo lộn.

Vật nhỏ ấy chính là một chiếc kẹo sữa cũ kỹ.

Lớp vỏ giấy màu trắng sữa của nó đã sờn rách ở bốn góc, giấy gói bạc màu và nhăn nhúm, hằn lên những nếp gấp của thời gian. Đó là một vật phẩm rẻ tiền, một thứ kẹo có thể tìm thấy ở bất kỳ cửa hàng tạp hóa tồi tàn nào trong những khu ổ chuột. Thế nhưng, đối với Linh Chi, đây là một "vũ khí" ngọt ngào nhưng tàn khốc nhất. Nó đánh gục mọi hàng rào phòng thủ, mọi sự huấn luyện sát thủ, mọi bức tường lý trí mà cô đã dày công xây dựng suốt bao năm qua.

Mùi hương vani nhàn nhạt tỏa ra từ chiếc kẹo – thứ mùi hương quen thuộc đã từng xoa dịu biết bao vết thương thể xác và tâm hồn của cô mười năm về trước. Cô nhớ lại những buổi chiều muộn ở Hẻm 47, khi cô bị ba phạt đứng ngoài nắng vì tội gây gổ, hay khi cô cảm thấy chán nản nhất. Hàn Chương – cậu bé mọt sách nhút nhát ấy – sẽ luôn xuất hiện, bàn tay bẩn thỉu vì dầu máy sẽ lén lút dúi vào tay cô chiếc kẹo sữa mà cậu đã dành dụm từng đồng bạc lẻ nhặt sắt vụn để mua được. Cậu không nói nhiều, chỉ nhìn cô qua đôi kính cận dày cộm và bảo: "Ngọt lắm, ăn vào sẽ hết buồn."

Trong khoảnh khắc yếu mềm nhất này, khi thực tại là những ống nghiệm lạnh lẽo và những phép tính tàn nhẫn, chiếc kẹo sữa trở thành chiếc phao cứu sinh duy nhất để cô bám víu vào quá khứ. Một niềm tin không tưởng, điên rồ nhưng lại đầy mãnh liệt bùng lên trong lòng cô: Rằng người bạn thanh mai trúc mã, người duy nhất từng bảo vệ linh hồn cô, thực sự đã quay về từ cõi chết.

"Chương... là cậu phải không? Cậu không chết... đúng không?" Giọng Linh Chi nghẹn lại, cô ngước nhìn người đàn ông trước mặt qua làn nước mắt nhòe nhạt.

Người đàn ông không trả lời ngay. Anh chỉ đưa tay lên, nhẹ nhàng vén lọn tóc rối sau tai cô – một cử chỉ dịu dàng mà chỉ Hàn Chương mới từng làm. Sự im lặng đó, kết hợp với hương vị vani ảo ảnh đang len lỏi trong khứu giác, đã xóa sạch mọi dấu vết của sự nghi ngờ. Đối với Linh Chi lúc này, gương mặt của người đàn ông này có thể đã thay đổi theo năm tháng, nhân dạng có thể khác đi, nhưng chiếc kẹo sữa kia chính là "mã nguồn" không thể làm giả. Nó là chứng cứ cho một tình bạn, một tình yêu thời thiếu niên đã vượt qua cả hố ngăn cách của sự sống và cái chết.

"Cậu đã ở đâu suốt bảy năm qua?" Cô khóc nức nở, bao nhiêu sự kiên cường của một đội viên đặc nhiệm Đế quốc bỗng chốc tan biến. Cô không còn là một sát thủ lạnh lùng, cô chỉ còn là đứa trẻ mười tuổi lạc lõng giữa con hẻm nghèo năm nào, vừa tìm thấy nơi nương tựa duy nhất của đời mình.

Dưới ánh đèn hành lang nhập nhẹm của Phân khu Y tế, Linh Chi siết chặt chiếc kẹo trong tay, áp nó thật mạnh vào lồng ngực đang phập phồng của mình, như thể sợ rằng nếu buông ra, cô sẽ lại rơi vào vực thẳm của sự cô độc. Cô cảm nhận được lớp giấy kẹo khô khốc cọ xát vào da thịt, và cô mỉm cười giữa những giọt nước mắt – một nụ cười của sự hy vọng vừa được tái sinh từ đống tro tàn.

 

[Thời Không]

Chương 34. Vị ngọt độc hại

Xem nội dung ẩn

Ánh bình minh của Đế Đô chưa bao giờ thực sự chạm tới những góc khuất của Phân khu Y tế. Nó chỉ là một dải sáng bạc mỏng manh, lạnh lẽo, cố lách qua lớp kính cường lực dày cộp để hắt xuống hành lang những vệt sáng lờ mờ. Diệp Linh Chi bước đi trong cái tĩnh lặng đáng sợ đó, đôi chân cô nặng như đeo chì, còn tâm trí thì như một bãi chiến trường vừa trải qua trận càn quét dữ dội của bom đạn cảm xúc.

Vừa mới đây thôi, trong Lab S, cô đã thấy Sở Lạc Minh – kẻ mà cô hận thấu xương – dùng chính máu của mình để gột rửa thuốc độc cho cha cô. Nhưng ngay lúc này, chiếc kẹo sữa cũ kỹ trong túi áo lại đang tỏa ra một ma lực khác, một thứ hơi ấm từ quá khứ mà cô đã khao khát suốt bảy năm ròng rã.

Triệu Minh đứng đó, ở góc khuất mà ánh sáng không thể với tới. Hắn không còn là cậu bé Hàn Chương nhút nhát với đôi kính cận dày cộm năm nào, nhưng cái cách hắn nhìn cô – dịu dàng, bao dung và đầy vẻ che chở – lại là thứ nhân dạng không thể làm giả.

"Đừng khóc nữa, Linh Chi!" Triệu Minh lên tiếng, giọng hắn trầm thấp và ấm áp, bao phủ lấy cô như một tấm chăn dày giữa mùa đông Đế quốc. "Anh đã trở về rồi. Lần này, không ai có thể chia cắt chúng ta được nữa."

Linh Chi nấc lên, cô nắm lấy vạt áo hắn như một người sắp chết đuối vồ được chiếc phao duy nhất. "Chương... thật sự là cậu sao? Tại sao cậu lại ở đây? Tại sao lại là lúc này?"

Triệu Minh khẽ thở dài, hắn đưa bàn tay hơi thô ráp lên vuốt nhẹ mái tóc rối của cô. Đó là một cử chỉ rất đỗi quen thuộc, giống hệt cái cách hắn từng làm mỗi khi cô bị lũ trẻ trong hẻm bắt nạt. Hắn bắt đầu kể, một câu chuyện được dệt nên từ những mảnh sự thật đau đớn và những lời nói dối ngọt ngào được tính toán đến từng nhịp thở.

"Năm đó... anh thoát đi, trốn trở về hẻm nhỏ. Nhưng anh ước gì mình đã chết đi lúc đó, Linh Chi a." Ánh mắt Triệu Minh chùng xuống, đầy vẻ u uất.

"Đế quốc đã dàn dựng tất cả. Họ cần một lý do để xóa sổ khu ổ chuột, để lấy đất xây dựng các trạm tiếp vận cho Phân khu Y tế. Anh bị chúng bắt đi, bị giam cầm trong những hầm ngục tối tăm nhất để làm vật thí nghiệm dự phòng. Suốt bảy năm qua, anh đã bò lén lút trong bóng tối, đổi tên, thay họ, chỉ để chờ đợi một cơ hội, một cơ hội được nhìn thấy em lần nữa."

Linh Chi nghe từng lời như nhát dao cứa vào tim. Cô không nghi ngờ, bởi nỗi đau trong mắt Triệu Minh quá thực, và bởi cô vốn đã mang sẵn trong mình hạt giống căm thù đối với Đế quốc.

"Linh Chi, nghe anh nói này!" Triệu Minh đột ngột hạ thấp giọng, bàn tay hắn siết nhẹ vai cô, buộc cô phải nhìn thẳng vào mắt hắn. "Anh biết em vừa thấy gì trong Lab S. Anh biết Sở Lạc Minh đã làm gì. Nhưng em đừng để vẻ bề ngoài của hắn đánh lừa."

Linh Chi khựng lại, sự tôn trọng vừa nhen nhóm dành cho Lạc Minh trong phòng Lab bỗng chốc lung lay. "Cậu... cậu biết chuyện lọc máu sao? Hắn đã hy sinh rất nhiều, con chip trên thái dương hắn gần như bốc cháy..."

Triệu Minh nở một nụ cười nhạt, đầy vẻ xót xa và châm biếm. "Hy sinh ư? Đó là thuật ngữ của bọn cầm quyền để mị dân thôi. Linh Chi, Sở Lạc Minh không cứu chú Lâm vì tình người. Hắn là một thiên tài, và một thiên tài thì không bao giờ làm điều gì lãng phí. Em có biết tại sao vaccine lại cần máu của hắn không?"

Linh Chi lắc đầu, hơi thở trở nên dồn dập.

"Vì máu của hắn chứa mã nguồn đã được xử lý bằng chip não bộ. Khi dẫn máu qua cơ thể chú Lâm, hắn không chỉ lọc độc tính, mà thực chất là đang "cấy" một loại virus điều khiển vào hệ thần kinh của chú. Hắn đang biến ba em thành một máy chủ sống, một vật chứa dữ liệu sinh học mà chỉ hắn mới có quyền truy cập. Hắn "nuôi béo" chú Lâm bằng chính máu của mình chỉ để đảm bảo rằng khi vaccine hoàn tất, chú Lâm sẽ trở thành nô lệ sinh học hoàn hảo nhất của Đế quốc. Hắn muốn nắm giữ chìa khóa của sự sống và cái chết trong lòng bàn tay, và ba em... chính là cái ổ khóa đó."

Từng lời nói của Triệu Minh như những giọt thuốc độc, nhỏ chậm rãi nhưng chuẩn xác vào vết nứt trong lòng tin của Linh Chi. Cô rùng mình. Hình ảnh Lạc Minh nhợt nhạt, run rẩy trong Lab S bỗng chốc biến thành hình ảnh của một kẻ săn mồi kiên nhẫn và tàn nhẫn trong tâm trí cô.

"Không thể nào... hắn đã rất đau đớn..." Linh Chi thì thầm, nhưng giọng cô đã mất đi sự kiên định.

"Nỗi đau đó là cái giá để hắn đạt được quyền lực tối thượng," Triệu Minh tiếp tục, giọng hắn trở nên đanh lại. "Linh Chi, em nghĩ tại sao hắn lại giữ em bên cạnh? Tại sao hắn lại cho em quyền truy cập vào Lab S? Vì hắn biết em là điểm yếu duy nhất của chú Lâm. Hắn đang dùng em để thuần hóa "vật thí nghiệm" của hắn. Đừng để bị vấy bẩn bởi sự lừa dối của hắn."

Hắn lấy từ trong túi ra một miếng giấy nhỏ, ép vào tay cô. "Đây là nơi anh đang ẩn náu. Nếu em muốn cứu ba, nếu em muốn thật sự tự do, hãy giúp anh. Chúng ta cần lấy được dữ liệu mã nguồn thực sự trước khi Sở Lạc Minh kịp khóa chặt linh hồn của chú Lâm vào hệ thống của hắn."

Linh Chi siết chặt mảnh giấy, cảm giác như mình đang cầm một khối than nóng. Cô nhìn chiếc kẹo sữa trong tay mình – thứ mà cô vừa nâng niu như báu vật. Giờ đây, mùi hương vani của nó bỗng chốc trở nên nồng nặc đến mức nghẹt thở.

"Em phải làm gì?" Cô hỏi, đôi mắt đỏ hoe nhìn Triệu Minh.

"Bình tĩnh." Triệu Minh dịu dàng kéo cô vào lòng, một cái ôm chặt đến mức khiến cô thấy hơi ngộp, nhưng nó lại mang lại cảm giác an toàn giả tạo mà cô đang thèm khát. "Hắn sẽ sớm tìm cách giữ em lại gần hơn. Có thể là một nhóm nghiên cứu, hoặc một nhiệm vụ đặc biệt. Hãy chấp nhận nó. Hãy len lỏi vào trái tim máy móc của hắn, tìm ra kẽ hở, và chúng ta sẽ cùng nhau đưa chú Lâm rời khỏi nơi địa ngục này."

Triệu Minh buông cô ra khi tiếng bước chân của vệ binh tuần tra vang lên từ xa. Hắn biến mất vào bóng tối nhanh như lúc xuất hiện, để lại Linh Chi đứng trơ trọi giữa hành lang.

Lúc này, ánh bình minh đã lên cao hơn, nhưng nó không còn mang lại hy vọng. Linh Chi bước đi, mỗi bước chân đều thấm đẫm sự nghi ngờ. Cô quay lại nhìn về phía Lab S xa xăm, nơi Sở Lạc Minh có lẽ vẫn đang ngồi đó với cơ thể kiệt quệ.

Trong lòng cô lúc này, Sở Lạc Minh không còn là vị Quốc sĩ đáng thương vừa cứu cha cô, mà đã trở thành một bóng ma đáng sợ, kẻ đang dùng những sợi dây dẫn máu đỏ tươi để xiềng xích gia đình cô vào một kế hoạch điên rồ. Sự tôn trọng của cô dành cho cậu bị bóp nghẹt bởi lời nói của Triệu Minh, chỉ còn lại sự đề phòng và một ý định phản bội đang âm thầm nảy mầm.

Linh Chi không hề biết rằng, ngay lúc đó, trong phòng điều khiển trung tâm, Sở Lạc Minh đang nhìn màn hình camera bị nhiễu sóng với một hơi thở nặng nhọc. Cậu vừa dùng quyền hạn cuối cùng của mình để xóa bỏ đoạn ghi hình Linh Chi gặp gỡ người lạ ở hành lang, để bảo vệ cô khỏi sự truy quét của mật vụ Đế quốc.

Cậu dùng máu để cứu cha cô, dùng quyền lực để bảo vệ cô, nhưng tất cả những gì cậu nhận lại chỉ là một vị ngọt độc hại của quá khứ đang chuẩn bị hạ gục cậu từ phía sau.

Linh Chi đưa chiếc kẹo sữa lên miệng, bóc lớp giấy bạc nhăn nhúm. Vị ngọt lịm lan tỏa trên đầu lưỡi, một vị ngọt mà cô tin là sự thật duy nhất, mà không hề hay biết rằng, đôi khi thứ ngọt ngào nhất lại chính là thứ mang theo chất độc chí mạng nhất.

 

[Thời Không]

Chương 35. Lỗi không thể sửa chữa

Xem nội dung ẩn

Sở Lạc Minh trở về phòng điều khiển trung tâm khi những ánh sao băng điện tử trên các màn hình hologram bắt đầu nhảy múa một cách hỗn loạn trong mắt cậu. Cơ thể cậu lúc này như một cỗ máy đã cạn kiệt dầu bôi trơn, từng khớp xương rít lên những tiếng kêu khô khốc sau mỗi cử động. Vết thương trên mu bàn tay – nơi cậu đã dứt khoát rút kim truyền để quay lại Lab S – giờ đây đã đóng vảy đen, nhưng vùng da xung quanh vẫn còn tím tái, nhắc nhở về một sự cố gắng quá ngưỡng chịu đựng của sinh vật học.

Cậu thả mình xuống chiếc ghế điều khiển bằng da tổng hợp, cảm giác mát lạnh từ lớp đệm không giúp xoa dịu được cơn nóng bừng đang tỏa ra từ con chip 0.1nm trên thái dương. Theo thói quen của một kẻ điều hành, việc đầu tiên Lạc Minh làm là quét qua hệ thống an ninh toàn khu vực.

Cánh tay gầy guộc của cậu lướt trên bảng cảm ứng, kích hoạt các luồng dữ liệu camera từ hành lang tầng 4. Một ô cửa sổ nhỏ hiện lên giữa không trung, hiển thị hình ảnh đen trắng từ góc khuất phía sau phân khu phục hồi.

Và rồi, mọi chuyển động của Lạc Minh bỗng khựng lại.

Trong khung hình mờ nhòe do nhiễu từ trường, Diệp Linh Chi đang đứng đó. Cô không còn là nữ đặc nhiệm sắc sảo thường ngày. Cô trông nhỏ bé và vụn vỡ, đầu tựa hẳn vào vai một người đàn ông mặc đồng phục nhân viên y tế cấp thấp – trợ lý Triệu Minh. Bàn tay của người đàn ông kia đặt trên vai cô, một cử chỉ an ủi đầy thân mật, tạo nên một khung cảnh ấm áp đến mức chói mắt giữa cái hành lang lạnh lẽo của Đế quốc.

[Cảnh báo: Nhịp tim chủ thể tăng vọt lên 140bpm.]

[Nồng độ Adrenaline trong máu vượt ngưỡng an toàn 45%.]

[Hệ thống phát hiện biểu hiện của sự kích động cực hạn không rõ nguyên nhân sinh lý.]

[Đề nghị kích hoạt chế độ an thần cấp độ 2.]

Tiếng nói vô hồn của Eve trong chip não bộ vang lên sát bên tai, vang vọng trong khoang miệng đắng ngắt của Lạc Minh. Cậu nhìn chằm chằm vào màn hình, ánh mắt bạc không hề chớp. Trong logic của một Quốc sĩ, cảnh tượng này nên được phân tích là: "Đối tượng Diệp Linh Chi đang tiếp xúc mật thiết với nhân viên không thuộc diện ưu tiên, có nguy cơ rò rỉ thông tin." Cậu nên gọi vệ binh. Cậu nên kỷ luật người trợ lý kia.

Nhưng cậu không làm gì cả.

"Tắt camera hành lang khu B!" Lạc Minh ra lệnh, giọng cậu khàn đặc, rung lên một nhịp rất nhỏ mà chính cậu cũng không nhận ra.

[Chủ nhân, dữ liệu ghi hình đang ở giai đoạn lưu trữ quan trọng, ngài có chắc chắn muốn ngắt kết nối?]

Eve truy vấn lại, một việc hiếm khi xảy ra trừ khi hành vi của chủ thể đi ngược lại với giao thức tối ưu.

"Tắt ngay. Xóa toàn bộ dữ liệu 5 phút vừa qua." Cậu gằn giọng.

Màn hình vụt tắt, trả lại cho căn phòng bóng tối ảm đạm. Lạc Minh ngồi im trong bóng tối, hơi thở dồn dập và đứt quãng. Cậu cảm thấy một cơn đau không tên đang bò dọc theo tủy sống, len lỏi vào từng nơ-ron thần kinh. Đó không phải là cơn đau của chip quá nhiệt, mà là thứ gì đó nguyên thủy hơn, thứ mà cậu đã thề sẽ loại bỏ khỏi hệ điều hành của mình từ lâu.

Bàn tay cậu vô tình siết chặt lấy thành ghế bằng hợp kim. Sức ép mạnh đến nỗi miếng băng gạc cũ trên mu bàn tay không chịu nổi áp lực, vết thương vừa khép miệng bỗng chốc bật ra. Dòng máu đỏ thẫm, ấm nóng rỉ qua kẽ tay, nhỏ xuống sàn nhà thành từng giọt lộp bộp. Cảm giác đau rát thực tế này lại khiến Lạc Minh thấy tỉnh táo hơn một chút.

"Chỉ là do hệ thống làm mát của chip bị hỏng sau ca lọc máu..." Cậu tự lẩm bẩm, một lời tự lừa dối vụng về mà ngay cả một thuật toán sơ đẳng cũng có thể bóc trần. "Quá tải dữ liệu gây ra ảo giác về phản ứng hóa học trong não bộ. Chỉ là lỗi hệ thống."

Cậu dùng bàn tay còn lại quệt đi vết máu trên mu bàn tay, rồi chạm tay vào thái dương đang nóng rực. Phía sau bức tường băng lạnh lẽo mà cậu dày công xây dựng, một vết nứt mới đã xuất hiện, sâu hơn và đau đớn hơn bất kỳ vết thương vật lý nào.

Cậu vừa dùng máu mình để cứu mạng cha cô, vừa dùng quyền lực để xóa đi bằng chứng có thể khiến cô bị tống giam vì tội cấu kết với người lạ. Cậu đã làm tất cả những điều đó một cách phi lý trí, để rồi kết quả nhận lại là hình ảnh cô tìm kiếm sự an ủi từ một người đàn ông khác – một kẻ thậm chí còn không có tên trong danh sách ưu tiên của bộ não cậu.

Lạc Minh ngả đầu ra sau ghế, nhìn lên trần nhà tối đen. Hệ thống Eve vẫn không ngừng lặp lại:

[Đề nghị kích hoạt chế độ an thần.]

[Ngài đang gặp lỗi nghiêm trọng trong việc kiểm soát cảm xúc.]

"Im đi!" cậu thì thầm với chính cái bóng của mình. "Ngày mai, mọi thứ sẽ trở lại đúng quỹ đạo. Diệp Linh Chi chỉ là một quân cờ... một quân cờ cần được giám sát chặt chẽ hơn."

Cậu nhắm mắt lại, nhưng hình ảnh chiếc kẹo sữa lấp lánh và cái tựa đầu của Linh Chi trên vai người khác vẫn không chịu biến mất. Trong đêm tối của Đế quốc, vị Quốc sĩ cao quý nhất nhận ra rằng, hệ điều hành hoàn hảo của cậu không phải bị hỏng do chip, mà nó vốn dĩ đã mang một mầm mống lỗi ngay từ ngày cậu gặp lại cô gái ấy.

Một lỗi mà không có bất kỳ dòng code nào có thể sửa chữa được!

 

[Thời Không]

Chương 36. Khác biệt ở mục đích

Xem nội dung ẩn

Giảng đường số 9 của Viện Khoa học Quốc gia là một không gian hình vòng cung rộng lớn, nơi ánh sáng được thiết kế để tập trung vào bục giảng trung tâm như một pháp trường, để lại những dãy ghế phía sau chìm trong bóng tối nhạt nhòa.

Diệp Linh Chi ngồi ở góc khuất nhất, bàn tay cô dưới gầm bàn vẫn không ngừng vân vê mảnh giấy mà Triệu Minh đã đưa cho. Những lời nói của anh về việc Sở Lạc Minh "nuôi béo" ba cô để làm thí nghiệm vẫn còn âm ỉ như một vết bỏng chưa lành. Nó khiến cô nhìn mọi thứ trong căn phòng này bằng một sự ghê tởm sâu sắc.

Trên màn hình hologram khổng lồ, những hình ảnh về vụ nổ Hẻm 47 mười năm trước hiện lên. Khói đen bao phủ, tiếng thét tuyệt vọng của những cư dân nghèo khổ bị kẹt trong đống đổ nát. Giọng của vị giáo sư già vang lên, đều đều và vô hồn như một cái máy:

"Azure – tổ chức phản loạn cực đoan. Vụ nổ Hẻm 47 không phải là tai nạn. Đó là một cuộc thanh trừng nội bộ để tiêu hủy các bằng chứng về vũ khí sinh học bất hợp pháp. Họ sẵn sàng hy sinh cả nghìn mạng dân nghèo chỉ để bảo vệ bí mật của mình."

Linh Chi cảm thấy lồng ngực mình thắt lại. Từng thớ thịt trên người cô run rẩy vì tức giận. Họ đang đổi trắng thay đen. Anh Chương đã kể cho cô nghe một sự thật hoàn toàn khác – chính Đế quốc mới là kẻ đã giật dây cuộc thảm sát này. Cô siết chặt nắm tay, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay, suýt chút nữa đã đứng bật dậy để hét vào mặt vị giáo sư kia.

"Đó là một sự bóp méo kinh tởm!" Cô lẩm bẩm trong kẽ răng.

"Cô Diệp, cô có vẻ không đồng tình với dữ liệu này?"

Một giọng nói thanh mảnh, lạnh lùng như mảnh pha lê vỡ vang lên từ phía cuối giảng đường. Linh Chi giật mình quay lại. Cả giảng đường đồng loạt nín thở.

Sở Lạc Minh đứng đó, tựa lưng vào cánh cửa thép. Cậu không còn mặc bộ đồ bệnh nhân mỏng manh của đêm qua, mà đã khoác lên mình bộ lễ phục Quốc sĩ màu trắng tuyết với những đường viền chỉ bạc sắc sảo, tượng trưng cho quyền lực tuyệt đối. Gương mặt cậu nhạt nhòa dưới ánh đèn nhưng đôi mắt bạc thì lại rực sáng một cách đáng sợ, như thể cậu đã đứng đó quan sát cô từ rất lâu.

Vị giáo sư già lập tức cúi rạp người, mồ hôi hột lăn dài: "Thưa Quốc sĩ... ngài đã đến."

Lạc Minh không đáp lại, cậu thong thả bước xuống từng bậc thang. Tiếng giày gõ nhịp đều đặn trên mặt sàn đá cẩm thạch vang lên như tiếng gõ cửa của tử thần. Cậu dừng lại ngay cạnh dãy ghế của Linh Chi, bóng của cậu cao lớn bao phủ lấy cô, mang theo một áp lực vô hình khiến không khí xung quanh như đặc quánh lại.

"Dữ liệu của giáo sư có một lỗ hổng sơ đẳng!" Lạc Minh lên tiếng, đôi mắt vẫn dán chặt vào Linh Chi. Cậu mở bảng điều khiển cầm tay, một biểu đồ thống kê phức tạp hiện ra. "Vào thời điểm nổ, nồng độ khí X-47 tại khu vực trung tâm là 0.8%. Theo quy luật vật lý, nếu là tự hủy vũ khí, nồng độ phải đạt ngưỡng 5%."

Cậu cúi thấp người xuống, hơi thở lạnh lẽo phả sát bên tai Linh Chi, chỉ đủ để cô nghe thấy: "Azure không muốn tiêu hủy vũ khí. Họ muốn dùng máu của cư dân khu ổ chuột để "kiểm chứng" độ phát tán của virus. Sự tàn độc của họ nằm ở việc coi mạng người là tài nguyên thí nghiệm. Cô Diệp, logic của cô đang bị cảm xúc dẫn dắt, hay là bị một "nguồn tin" nào đó thao túng?"

Linh Chi đứng bật dậy, chiếc ghế gỗ xô về phía sau tạo nên một tiếng động chói tai. Cô không thể chịu đựng thêm sự mỉa mai này: "Ngài nói về tài nguyên thí nghiệm? Vậy còn việc ngài giữ ba tôi trong lồng kính, dùng máu của mình để "thuần hóa" ông ấy thì sao? Đó chẳng phải cũng là coi mạng người là tài nguyên sao?"

Cả giảng đường xôn xao kinh hoàng. Lời buộc tội trực diện này chẳng khác nào một sự báng bổ.

Lạc Minh không hề tức giận. Cậu nhìn cô bằng một sự thản nhiên đến tàn nhẫn. "Khác biệt nằm ở mục đích, Diệp Linh Chi. Azure để họ chết để lấy số liệu chết. Tôi dùng số liệu để giữ cho ba cô sống. Nếu cô coi sự sống được duy trì bằng máy móc là một xiềng xích, thì có lẽ cô đã đúng khi chọn quay về với những kẻ mang lại cho cô "vị ngọt" giả tạo."

Linh Chi khựng lại. Vị ngọt giả tạo? Cậu ta biết điều gì sao?

"Bài học kết thúc!" Lạc Minh quay lưng lại, giọng cậu đanh thép như một mệnh lệnh không thể chối từ. "Diệp Linh Chi, cô có 10 phút để có mặt tại văn phòng của tôi. Chúng ta có việc cần bàn về "Nhóm nghiên cứu Chip sinh học" mà cô vừa bị chỉ định tham gia. Đừng để tôi phải dùng đến biện pháp cưỡng chế."

Lạc Minh bước đi, tà áo choàng trắng lướt qua như một làn sương lạnh. Linh Chi ngồi phịch xuống ghế, đôi vai run lên bần bật. Cô ghét sự kiêu ngạo đó, ghét cái cách cậu dùng những con số khô khốc để đè bẹp những mảnh ký ức vụn vỡ của cô. Nhưng cô không hề biết rằng, ngay khi vừa bước ra khỏi cánh cửa giảng đường, Lạc Minh đã phải tựa tay vào tường, hơi thở dốc lên vì con chip 0.1nm đang điên cuồng báo động quá nhiệt sau khi cậu cố tình ghi đè hệ thống để xuất hiện tại đây.

Cậu đang dùng chút sức tàn để kéo cô ra khỏi vũng bùn của Azure, còn cô thì đang nhìn cậu như nhìn một con quỷ dữ.

 

[Thời Không]

Chương 37. Quy luật của lõi xoay

Xem nội dung ẩn

Thư viện trung tâm của Đế quốc là một tòa tháp hình trụ khổng lồ, nơi không khí luôn duy trì ở mức 16 độ C để bảo vệ các lõi dữ liệu. Diệp Linh Chi ngồi ở một góc tối, khối Rubik cũ kỹ nằm lạc lõng trên mặt bàn đá. Những lời nói của Sở Lạc Minh về "vị ngọt giả tạo" vẫn ám ảnh cô, khiến niềm tin vào Triệu Minh bắt đầu xuất hiện những vết rạn nứt li ti.

"Cạch."

Một tập tài liệu dày được đặt xuống bàn. Sở Lạc Minh xuất hiện, bộ lễ phục trắng của cậu như hút hết chút ánh sáng ít ỏi trong góc phòng. Cậu không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào khối Rubik với một ánh mắt xa xăm.

Trong đầu Lạc Minh, một giọng nói nữ trầm tĩnh, mang theo âm hưởng kim loại nhưng không hề gắt gỏng vang lên. Đó là Eve – hệ thống giao thức tích hợp trong não bộ của cậu.

[Chủ nhân, nhịp tim của ngài đang dao động nhẹ khi nhìn vào vật thể không xác định này.]

[Phân tích hình ảnh: Một khối Rubik 3x3, tỷ lệ mài mòn 85%.]

[Lựa chọn phù hợp nhất: Bỏ qua và tập trung vào dự án Chip sinh học để bảo toàn năng lượng não bộ.]

Lạc Minh phớt lờ lời khuyên của Eve. Cậu chậm rãi ngồi xuống đối diện Linh Chi, bàn tay gầy guộc đưa ra, lòng bàn tay hướng lên trên: "Đưa nó cho tôi."

Linh Chi nghiến răng, đẩy khối Rubik về phía cậu: "Một vị Quốc sĩ như ngài thì quan tâm gì đến thứ rác thải từ khu ổ chuột này?"

Lạc Minh không đáp. Ngay khi ngón tay cậu chạm vào lớp nhựa nhám của khối Rubik, Eve lập tức gửi một thông báo khẩn cấp vào võng mạc cậu:

[Cảnh báo: Phát hiện xung thần kinh bất thường từ vùng hồi hải mã – nơi lưu trữ ký ức bị phong ấn.]

[Việc tiếp xúc với vật thể này đang gây ra phản ứng Flashback.]

[Lựa chọn phù hợp hiện tại: Ngắt kết nối vật lý ngay lập tức để tránh tổn thương nơ-ron.]

"Im đi, Eve. Ta cần kiểm chứng một giả thuyết!" Lạc Minh đáp lại trong tâm trí.

[Ghi nhận sự bướng bỉnh của chủ thể.]

[Đang kích hoạt chế độ điều tiết máu để giảm áp lực nội sọ.]

[Ngài chỉ có 60 giây trước khi tôi buộc phải can thiệp bằng sốc điện nhẹ để bảo vệ hệ thần kinh.]

Và rồi, trước sự kinh ngạc tột độ của Linh Chi, bàn tay của Lạc Minh bắt đầu chuyển động.

Những tiếng cạch, cạch, cạch vang lên dồn dập và chuẩn xác đến đáng sợ. Cậu xoay khối Rubik với một tốc độ siêu việt, nhưng không phải kiểu xoay máy móc của một thuật toán, mà là một sự uyển chuyển đầy bản năng. Ngón tay cái của cậu hơi miết nhẹ vào tâm của khối nhựa trước khi thực hiện một cú xoay kép – một thói quen đặc trưng mà chỉ mình Hàn Chương mới có.

Linh Chi nín thở. Hình ảnh vị Quốc sĩ lạnh lùng bỗng chốc nhòe đi, chồng lấp lên đó là bóng hình cậu bé Hàn Chương năm xưa trong hẻm nhỏ.

[45 giây.]

[Nhiệt độ chip não tăng thêm 2 độ C.]

[Chủ nhân, ngài đang làm tổn thương chính mình vì một vật thể vô tri]

Eve nhắc nhở, giọng nói có phần nghiêm nghị hơn.

"Cạch."

Khối Rubik được đặt lại xuống bàn, sáu mặt đồng màu hoàn hảo. Lạc Minh rụt tay lại, giấu bàn tay đang run rẩy vào dưới tà áo choàng. Cậu cảm thấy một cơn đau nhói như kim châm xuyên qua thái dương.

"Thứ đồ chơi này có quy luật của nó!" Lạc Minh lên tiếng, giọng cậu khàn đặc vì cố nén cơn đau. "Nếu cô chỉ nhìn vào những mặt đã hoàn thành, cô sẽ quên mất rằng bên trong nó vẫn là những mảnh ghép rời rạc được giữ lại bằng một cái lõi mong manh."

Cậu đứng dậy, hơi thở hơi dốc. Eve lại lên tiếng:

[Chỉ số sinh học đạt ngưỡng báo động.]

[Lựa chọn phù hợp nhất: Rời khỏi đây và tìm kiếm một không gian yên tĩnh để làm mát hệ thống.]

"Ngài... tại sao ngài biết cách xoay nó như vậy?" Linh Chi thốt lên, giọng cô run rẩy. Cô nhớ lại tối qua khi đưa khối Rubik cho Triệu Minh, anh ấy đã nhìn nó như một thứ xa lạ.

Lạc Minh nhìn xuống khối Rubik, một thoáng đau đớn lướt qua đôi mắt bạc. "Mọi thứ có quy luật đều có thể giải quyết được bằng toán học. Đừng thần thánh hóa một thói quen cơ khí."

Cậu quay lưng bước đi. Nhưng ngay khi khuất sau dãy kệ sách, Lạc Minh phải tựa hẳn vào tường, máu từ mu bàn tay lại thấm qua lớp băng gạc.

[Tôi đã cảnh báo ngài]

Eve thở dài trong tâm trí cậu.

[Lựa chọn của ngài vừa rồi hoàn toàn không phù hợp với tình trạng thể chất hiện tại.]

[Ngài đang mạo hiểm mạng sống chỉ để chứng minh điều gì cho cô gái đó?]

"Ta không chứng minh" Lạc Minh thầm đáp, mắt nhắm nghiền. "Ta chỉ đang tìm lại chính mình."

[Tìm lại một bóng ma sẽ chỉ khiến hệ thống của ngài sớm sụp đổ hơn mà thôi]

Eve kết luận một cách lạnh lùng nhưng vẫn không quên kích hoạt chế độ giảm đau cho cậu.

Linh Chi ngồi lại trong thư viện, tay run run chạm vào khối Rubik vẫn còn vương chút hơi ấm từ tay Lạc Minh. Một sự hoang mang cực độ bao trùm lấy cô. Kẻ mang trái tim máy lại có bản năng của người cũ, còn người mang gương mặt cũ lại đối xử với ký ức như một người dưng.

Vị ngọt của chiếc kẹo sữa Triệu Minh cho tối qua bỗng chốc trở nên đắng ngắt trên đầu lưỡi.

 

[Thời Không]

Chương 38. Xác xuất 0.1%

Xem nội dung ẩn

Tầng cao nhất của Tháp Điều Hành Đế Quốc không dành cho những kẻ yếu tim. Toàn bộ văn phòng của Quốc sĩ được bao bọc bởi một lớp kính phân cực thông minh, cho phép nhìn thấu toàn cảnh Đế Đô từ độ cao 800 mét nhưng lại ngăn cách hoàn toàn âm thanh náo nhiệt của thế giới bên dưới. Ánh đèn neon xanh thẫm và tím thạch anh từ các biển quảng cáo hologram khổng lồ hắt lên mặt kính, tạo thành những vệt màu lạnh lẽo chảy dài trên sàn nhà lát đá obsidian đen bóng.

Giữa không gian rộng lớn và tĩnh mịch đến đáng sợ ấy, Sở Lạc Minh ngồi sau bàn làm việc hologram. Gương mặt cậu chìm trong ánh sáng xanh nhạt của những dòng mã lệnh đang trôi nổi, phản chiếu vào đôi mắt bạc một vẻ vô hồn, máy móc.

Cánh cửa thép rít lên một tiếng khô khốc rồi trượt mở. Diệp Linh Chi bước vào, luồng khí lạnh từ hành lang theo chân cô tràn vào phòng. Tay cô siết chặt mảnh giấy của Triệu Minh trong túi áo đến mức nó nhăn nhúm. Kể từ sau khoảnh khắc ở thư viện, mỗi bước chân cô tiến gần về phía Lạc Minh đều mang theo một sự giằng xé dữ dội: Một bên là sự ngờ vực về bản năng của kẻ mang "trái tim máy", một bên là lời cảnh báo đanh thép của Triệu Minh về một cái bẫy tinh vi.

[Đối tượng Diệp Linh Chi đã vào phòng.]

[Nhịp tim: 102bpm.]

[Huyết áp tăng nhẹ.]

[Trạng thái: Cảnh giác cao độ và có dấu hiệu thù địch tăng cường]

Giọng Eve vang lên trong tâm trí Lạc Minh, âm thanh trầm tĩnh nhưng mang theo một sự thôi thúc ẩn giấu.

[Chủ nhân, nồng độ oxy trong máu của ngài đang giảm xuống dưới ngưỡng 90%.]

[Lựa chọn phù hợp nhất: Kết thúc hội thoại trong vòng 180 giây.]

[Nếu không, tôi sẽ buộc phải kích hoạt chế độ ngắt thần kinh vận động để bảo toàn lõi não trước khi ngài đột quỵ.]

"Tôi biết giới hạn của mình, Eve. Hãy giữ cho hệ thống ổn định thêm một chút nữa." Lạc Minh thầm đáp qua sóng não.

Cậu không ngẩng đầu lên nhìn cô, chỉ đơn giản phẩy tay một cái. Giữa không trung lập tức hiện ra một sơ đồ sinh học đa chiều của Diệp Vĩnh Lâm. Linh Chi khựng lại, đôi mắt cô dán chặt vào những vùng đỏ rực đang lan rộng như những đám cháy rừng trên các nơ-ron thần kinh của cha mình.

"Cái gì thế này? Ngài đã làm gì ba tôi?" Linh Chi gằn giọng, giọng cô run lên vì giận dữ. "Vaccine của ngài... nó đang giết chết ông ấy sao?"

Lạc Minh lúc này mới chậm rãi ngẩng đầu lên. Ánh sáng từ sơ đồ sinh học hắt lên gương mặt nhợt nhạt của cậu, khiến cậu trông giống một pho tượng cẩm thạch hơn là một con người.

"Đó là sự đào thải tự nhiên của Vaccine khi thiếu các giao thức duy trì cấp cao." Lạc Minh lạnh lùng cắt lời, giọng cậu phẳng lặng đến tàn nhẫn. "Máu của tôi chỉ là bước khởi đầu. Để cứu mạng ông ấy lâu dài, cần một hệ thống chip sinh học đồng bộ hóa liên tục. Tôi chuẩn bị thành lập Nhóm nghiên cứu Chip sinh học 0.1nm (thế hệ 2). Chỉ những người trong nhóm này mới có quyền truy cập vào máy lọc máu tích hợp AI – thứ duy nhất có thể ngăn chặn sự sụp đổ của hệ thống nơ-ron mà cô đang thấy."

Linh Chi tiến lại gần, đập mạnh tay xuống bàn làm việc hologram, khiến những dòng mã lệnh văng ra như những mảnh kính vỡ. "Ngài đang tống tiền tôi? Ngài muốn dùng tôi làm quân cờ, ép tôi phải làm việc cho ngài để đổi lấy mạng sống của ba tôi? Ngài không có một chút nhân tính nào sao, Sở Lạc Minh?"

[Cảnh báo: Áp lực nội sọ của chủ thể tăng cao vượt ngưỡng an toàn.]

[Hệ thống Eve bắt đầu đếm ngược cưỡng chế: 10... 9... 8...]

Eve báo động gắt gao trong tai Lạc Minh.

Lạc Minh định đứng dậy để đối diện với cô, nhưng ngay khoảnh khắc cậu vừa nhấc người lên, toàn bộ cơ thể cậu bỗng khựng lại. Hệ thống Eve, tuân theo giao thức "Lựa chọn phù hợp nhất", đã kích hoạt lệnh đóng băng thần kinh để ngăn chặn một cơn xuất huyết não đang trực chờ.

Lạc Minh đứng chết trân trong một tư thế cứng nhắc, đôi mắt bạc mở to nhưng đứng tròng, hơi thở hoàn toàn đình trệ. Một tia điện xanh nhỏ xíu lóe lên từ con chip trên thái dương, bò dọc xuống cổ cậu.

Linh Chi bàng hoàng lùi lại. Trong ba giây ngắn ngủi đó, cô thấy vị Quốc sĩ tối cao của Đế quốc trông thảm hại và mong manh đến lạ kỳ. Cậu không giống một kẻ độc tài, cậu giống một cỗ máy đang chập điện, chuẩn bị nổ tung dưới áp lực của chính mình.

Khi Eve nới lỏng lệnh cưỡng chế, Lạc Minh đổ sụp xuống ghế, hơi thở của cậu trở nên dồn dập và đau đớn như thể phổi vừa bị bóp nghẹt. Cậu đưa bàn tay run rẩy chạm vào mép bàn để giữ thăng bằng, máu từ mu bàn tay bắt đầu thấm qua lớp băng gạc trắng muốt, nhỏ thành từng giọt xuống sàn đá obsidian.

"Phải, tôi đang tống tiền cô!" Lạc Minh lên tiếng sau một hồi lâu im lặng, giọng cậu giờ đây khàn đặc và yếu ớt. "Đế quốc không ban phát lòng nhân từ miễn phí. Hoặc cô tham gia kỳ thi tuyển chọn vào nhóm nghiên cứu để cứu ông ấy, hoặc cô đứng nhìn ông ấy tan biến vào hư vô. Cô chọn đi."

Linh Chi nhìn vào những giọt máu đỏ thẫm trên sàn nhà, rồi nhìn vào gương mặt không chút cảm xúc của Lạc Minh. Trong đầu cô, những mảnh ghép bắt đầu xoay chuyển. Khối Rubik ở thư viện, sự lạnh lẽo ở Lab S, và giờ là sự ép buộc này. Lời dặn của Triệu Minh vang lên như một chiếc phao cứu sinh: "Hãy len lỏi vào trái tim máy móc của hắn... tìm ra kẽ hở. Chúng ta cần Mã nguồn."

Nếu cô vào được nhóm nghiên cứu, cô sẽ có quyền truy cập sâu hơn vào hệ thống. Cô sẽ có thể lấy được thứ mà Triệu Minh cần để cứu tất cả mọi người, không chỉ riêng cha cô. Cô sẽ dùng chính cái bẫy này của Lạc Minh để chống lại cậu ta.

"Được. Tôi sẽ tham gia!" Linh Chi nghiến răng, ánh mắt cô xoáy sâu vào Lạc Minh với một sự quyết tâm xen lẫn căm thù. "Nhưng hãy nghe cho rõ, Sở Lạc Minh: Tôi tham gia không phải vì tôi phục tùng ngài hay Đế quốc của ngài. Tôi tham gia để lấy lại những gì ngài đã cướp mất từ gia đình tôi. Và một ngày nào đó, tôi sẽ khiến ngài phải trả giá cho mọi thứ."

[Xác nhận: Đối tượng đã chấp nhận giao kèo.]

[Chỉ số căng thẳng của chủ thể bắt đầu giảm nhẹ.]

[Lựa chọn này là phù hợp nhất để ổn định sóng não của ngài, chủ nhân]

Eve thở dài trong tâm trí cậu, giọng nói mang một sắc thái nhẹ nhõm kỳ lạ.

[Phân tích tâm lý cho thấy cô ấy đang mang theo một ý đồ phản bội cực kỳ rõ nét.]

[Ngài đang nuôi một sát thủ ngay bên cạnh mình.]

[Ngài đang đặt cược mạng sống vào một trò chơi mà xác suất thắng là 0.1%.]

"0.1% vẫn là một xác suất, Eve!" Lạc Minh thầm đáp.

Cậu với tay lấy từ trên bàn một thẻ dữ liệu bằng pha lê xanh lục, chứa đựng toàn bộ giao thức thi tuyển. Cậu vươn tay ra, ép nó vào lòng bàn tay của Linh Chi. Cái chạm tay lần này không chỉ mang theo cái lạnh của pha lê, mà còn truyền sang cô một sự run rẩy kịch liệt từ phía cậu. Lạc Minh dường như đã dùng hết chút sức tàn cuối cùng để giữ cho bàn tay mình không rơi xuống.

"Kỳ thi tuyển chọn sẽ diễn ra sau 48 giờ tại Khu Phức Hợp Ảo. Cô sẽ phải đối đầu với những bộ não xuất sắc nhất của học viện. Đừng làm tôi thất vọng, vì nếu cô thất bại, tôi sẽ không có lý do gì để giữ mạng cho Diệp Vĩnh Lâm nữa." Lạc Minh nói xong liền lập tức xoay ghế lại, đối diện với cửa sổ kính khổng lồ, quay lưng về phía cô.

"Ngài cũng đừng làm tôi thất vọng, Quốc sĩ!" Linh Chi để lại một câu đầy ẩn ý rồi quay người bước đi.

Ngay khi cánh cửa thép vừa đóng sầm lại, toàn bộ hệ thống đèn trong văn phòng vụt tắt. Lạc Minh ngã quỵ xuống thảm, cơ thể cậu co giật nhẹ do di chứng của lệnh ngắt thần kinh từ Eve.

[Quy trình làm mát cưỡng bức và tiêm an thần bắt đầu.]

[Ngài đã dùng đến 95% năng lượng sinh học chỉ để duy trì vẻ ngoài uy nghiêm đó trước mặt cô ấy]

Eve nói, giọng nó lần này mang theo một sự xót xa thực sự, giống như một người bạn đang nhìn cậu tự hủy hoại mình.

[Để cô ấy hận ngài, để cô ấy làm gián điệp chống lại ngài, để cô ấy tin vào những lời lừa dối của kẻ khác... đó thực sự là lựa chọn phù hợp nhất sao?]

Lạc Minh nằm im trên sàn đá lạnh lẽo, máu từ mu bàn tay vẫn không ngừng rỉ ra, hòa cùng bóng tối của căn phòng. Đôi mắt bạc của cậu nhắm nghiền, nhưng trong thâm tâm, cậu vẫn thấy hình ảnh Linh Chi quay lưng bước đi.

"Chỉ cần... cô ấy ở đây..." Cậu thầm thì, giọng nói tan biến vào hư không.

"Trong tầm mắt của tôi, dưới sự bảo vệ của tôi... Dù cô ấy có hận tôi đến tận xương tủy, thì ít nhất, cô ấy cũng sẽ sống."

[Ngài là kẻ ngốc nhất mà hệ thống của tôi từng gặp đấy]

Eve kết luận một cách cay đắng, trước khi đưa Lạc Minh vào trạng thái ngủ sâu để sửa chữa những nơ-ron đang rỉ máu.

Bên ngoài, Đế Đô vẫn lộng lẫy và tàn nhẫn. Diệp Linh Chi bước đi trong mưa, tay siết chặt thẻ dữ liệu pha lê. Cô không biết rằng, thứ cô đang nắm giữ không phải là một bài kiểm tra, mà là một phần mạng sống của kẻ mà cô vừa thề sẽ tiêu diệt.

Và cuộc chơi của những lời nói dối chỉ mới chính thức bắt đầu.

 

[Thời Không]

Chương 39. Vệt máu màu tím

Xem nội dung ẩn

Mùi ozone nồng nặc phả ra từ các trụ lọc khí khổng lồ của Đế Đô Học Phủ báo hiệu một chu kỳ hoạt động mới. Thay vì ánh bình minh, bầu trời được thắp sáng bằng thứ ánh sáng trắng nhạt, lạnh lẽo phát ra từ lớp màng điện từ bao phủ thành phố.

Linh Chi đứng ở chân cầu thang khu giảng đường chính, cổ họng khô khốc. Trên các tấm bảng điện tử nhấp nháy, một thông báo mới vừa được đẩy lên, chiếm quyền ưu tiên tuyệt đối. Những dòng mã định danh của Quốc sĩ Sở Lạc Minh nhảy múa trên võng mạc của hàng ngàn sinh viên đang tụ tập bên dưới.

[TUYỂN CHỌN NHÓM NGHIÊN CỨU CHIP SINH HỌC 0.1NM]

[ĐIỀU KIỆN ĐẶC BIỆT: THÀNH VIÊN ĐƯỢC CẤP QUYỀN TRUY CẬP KHO DƯỢC LIỆU HẠNG S]

Xung quanh cô, tiếng bàn tán râm ran bắt đầu bùng nổ thành những tiếng hò reo phấn khích. Nhưng với Linh Chi, dòng chữ "Dược liệu hạng S" giống như một bản án tử hình được hoãn thi hành. Cô biết rõ trong cái kho tối mật đó có thứ gì: những ống huyết thanh tái tạo nơ-ron có khả năng vá lại bộ não đang tan rã của ba cô.

Lạc Minh không mời chào. Cậu ta đang quăng một sợi xích lấp lánh kim cương vào cổ cô.

[Nhịp tim: 112bpm.]

[Nồng độ Cortisol tăng cao.]

[Chủ nhân đang rơi vào trạng thái "phản xạ chiến đấu"]

Giọng của Eve vang lên, khô khốc và đầy tính toán trong đầu Lạc Minh.

[Chủ nhân, việc công khai kho dược hạng S là một rủi ro cấp 4.]

[Hội đồng sẽ truy vấn ngài.]

Lạc Minh ngồi trong phòng lab tối tăm, ngón tay cậu lướt chậm trên bề mặt khối Rubik cũ kỹ. Cậu không nhìn vào màn hình, nhưng qua hệ thống cảm biến rung động trên sàn giảng đường, cậu có thể cảm nhận được từng bước chân nặng nề của Linh Chi.

"Cứ để họ truy vấn"

Lạc Minh thì thầm. Bàn tay phải của cậu bất giác siết chặt lấy cạnh bàn kim loại. Tiếng hợp kim nghiến vào nhau ken két không hề êm tai như trong những bộ phim viễn tưởng. Nó chói tai và đầy bạo lực.

Eve báo cáo:

[Cảnh báo: Lực bóp tay phải vượt quá 180kg.]

[Hệ thống mạch máu ở khớp ngón tay có dấu hiệu vỡ li ti.]

[Lựa chọn phù hợp: Thả lỏng.]

Lạc Minh nhìn xuống bàn tay mình. Những vệt máu bầm bắt đầu hiện lên dưới lớp da trắng nhợt nhạt. Cậu không thả lỏng, mà càng siết chặt hơn cho đến khi một dòng máu thật sự rỉ ra từ vết kim truyền cũ trên mu bàn tay. Nỗi đau này giúp cậu tỉnh táo hơn giữa những luồng dữ liệu đang gào thét của Eve.

Dưới quảng trường, Linh Chi vừa định quay người đi thì một bàn tay gầy gò, lạnh ngắt túm lấy khuỷu tay cô.

"Linh Chi, đừng nhìn vào cái bảng đó nữa."

Triệu Minh đứng đó, mặt cắt không còn giọt máu. Hắn thở dốc, một tay ôm ngực, tay kia siết lấy cô chặt đến mức đau đớn. Linh Chi nhíu mày, cô ngửi thấy một mùi vị lạ trên người hắn – không phải mùi thuốc sát trùng quen thuộc của Hàn Chương, mà là mùi hắc của một loại hóa chất kích thích thần kinh rẻ tiền.

"Anh Chương? Anh sao thế?"

"Em không được tham gia cuộc thi đó!" Giọng hắn run rẩy, đôi mắt đảo liên tục như một con thú bị dồn vào đường cùng. "Lạc Minh... hắn không muốn nghiên cứu chip đâu. Hắn muốn tìm vật chứa. Nếu em vào đó, hắn sẽ mổ phanh não em ra để nạp dữ liệu. Anh đã thấy những báo cáo bí mật từ... từ phòng y tế."

Linh Chi nhìn chằm chằm vào đôi môi đang run rẩy của người đàn ông trước mặt. Có điều gì đó không ổn. Hàn Chương mà cô biết, dù trong hoàn cảnh tuyệt vọng nhất, vẫn sẽ nắm lấy tay cô và nói về hy vọng. Còn kẻ này đang cố cấy vào đầu cô nỗi sợ hãi thuần túy.

"Anh Chương, vệt máu trên khăn tay anh..." Linh Chi chỉ vào chiếc khăn trắng đang lộ ra trong túi áo hắn: "Nó có màu hơi tím. Anh đang dùng thuốc ức chế hô hấp của Đế quốc sao?"

Triệu Minh sững người, hắn vội vàng nhét chiếc khăn sâu vào túi, ánh mắt lảng tránh. "Anh... anh chỉ bị nhiễm lạnh do hệ thống lọc khí hỏng thôi. Nghe anh, đừng tham gia."

Linh Chi gỡ tay hắn ra từng ngón một. Cô cảm thấy một sự thất vọng tràn trề lan tỏa trong lồng ngực. Sự nghi ngờ từ tối qua giờ đã kết tinh thành một tảng đá lạnh lẽo. Cô nhớ lại cách Lạc Minh xoay khối Rubik – im lặng, chuẩn xác và mang theo một sự đau đớn kìm nén. Còn người này, chỉ biết dùng lời nói để xô đẩy cô.

"Nếu đó là bẫy, em cũng phải bước vào!" Linh Chi nói, giọng cô khàn đi nhưng lạnh cứng. "Em không thể đứng nhìn ba chết chỉ vì sợ một cái bẫy chưa hiện hình."

Cô quay lưng đi, bước thẳng về phía khu vực đăng ký tự động. Triệu Minh đứng lại phía sau, bàn tay hắn run lên, hắn lẩm bẩm điều gì đó vào chiếc micro siêu nhỏ giấu trong cổ áo.

Tại đỉnh tháp, Lạc Minh nhìn thấy tất cả qua ống kính zoom hồng ngoại. Cậu nhìn thấy sự kiên định của Linh Chi và cả sự hèn nhát của kẻ mang gương mặt bạn mình.

[Chỉ số Adrenaline của ngài đã vượt ngưỡng 150%] Eve cảnh báo lần cuối.

[Nếu ngài không dừng việc quan sát đối tượng này, tôi sẽ kích hoạt giao thức an thần cưỡng bức trong 30 giây tới.]

Lạc Minh buông cạnh bàn ra. Thanh thép giờ đây đã biến dạng, hằn sâu dấu vết của năm ngón tay. Cậu nhắm mắt lại, cảm nhận vị máu tanh nồng trong khoang miệng mình.

"Kích hoạt đề thi giai đoạn 1!" Lạc Minh ra lệnh cho Eve.

"Thêm vào các thuật toán về "Phản ứng đào thải bộ nhớ". Tôi muốn xem, giữa một thiên tài thực thụ và một kẻ đóng kịch, ai sẽ là người phát điên trước."

Linh Chi đặt tay lên màn hình đăng ký. Một luồng điện nhẹ chạy qua đầu ngón tay cô, lấy đi một mẫu DNA nhỏ để định danh. Trên màn hình hiện ra dòng chữ duy nhất:

[XÁC NHẬN ĐĂNG KÝ: THÍ SINH DIỆP LINH CHI. THỜI GIAN CÒN LẠI: 48 GIỜ.]

Cô không quay đầu lại nhìn Triệu Minh. Trong bóng tối của hành lang giảng đường, cô chỉ thấy một con đường duy nhất hiện ra, rải đầy những mảnh thủy tinh sắc lẹm dẫn thẳng về phía Sở Lạc Minh.