Giới thiệu truyện: Truyện kể về một người bố đơn thân có con gái sáu tuổi không may gặp tai nạn qua đời, linh hồn bị đưa đến một thế giới khác thường do một nhà khoa học có biệt danh Alpha tạo ra. Trong thế giới này, các linh hồn có thể vận dụng các năng lực kì diệu và làm những điều không thể có trong thế giới gốc của chúng ta. Nhưng ở đây cũng tồn tại các thế lực ác quỷ mong muốn ngự trị các linh hồn.
Người bố luôn nhớ về đứa con độc nhất của mình và tìm mọi cách trở về với con, cho dù chặng đường ấy vô cùng nguy hiểm. Liệu cuối cùng anh có trở về được không, cuộc đoàn tụ sẽ diễn ra viên mãn hay tình phụ tử sẽ bị chia lìa và hai người phải sống tách biệt ở hai thế giới?
Hãy cùng tác giả đi hết chặng đường dài này nhé.
Lịch đăng truyện: Truyện sẽ lên mạng vào các ngày thứ Bảy trong tuần, tuần một lần. Tác giả sẽ cố đảm bảo lịch đăng truyện trừ những trường hợp bất khả kháng như công tác xa hoặc bị ốm.
Giữa sự trống rỗng và kiệt quệ, một thứ gì đó xẹt lên, mơ hồ như tiếng vọng về từ một thế giới khác. Âm thanh ấy nhỏ bé mà khẩn thiết, len lỏi một cách kiên nhẫn giữa những sợi nơ ron thần kinh đã bị giày vò cho đến chai sạn, cố gắng tìm một dấu hiệu hồi đáp.
- Bố.
* * *
- Bố ơi. Bố ơi.
Hoàng mở bừng mắt, cơ thể của anh vẫn còn quá mệt mỏi để có thể cử động, nhưng khi nhìn thấy gương mặt xinh đẹp như đóa hoa hướng dương đang đón nắng sớm của con gái, anh cảm thấy nguồn sống một lần nữa lại trỗi dậy, trái tim của anh ngập tràn những cảm xúc cao đẹp của tình cha con, và anh đưa tay lên, vuốt mái tóc suôn mềm như dòng suối của đứa trẻ.
- Ôi, Ngọc Mai. Sao con dậy sớm thế?
Thấy bố đã tỉnh dậy, cô bé liền òa lên khóc:
- Đã bảy giờ mười lăm rồi.
- Nhưng đồng hồ mới chỉ sáu giờ?
- Đồng hồ chết. Bố ơi, hôm nay là khai giảng. Cô Châu sẽ mắng con mất.
Hoàng trở nên kinh hoảng. Trí nhớ bị giấc ngủ làm chìm khuất đi trong tầng sâu của kí ức, nhờ lời nhắc ấy mà kéo về như dòng thác lũ. Đúng rồi, hôm nay là ngày khai giảng, Ngọc Mai chính thức vào lớp Một, sự kiện quan trọng đến thế làm sao anh quên được? Bố con anh đã chờ đợi ngày này trong niềm háo hức và căng thẳng suốt mấy tháng liền, tựa hồ không điều gì to lớn và có ý nghĩa hơn thế nữa. Ấy vậy mà chẳng sớm hơn cũng chẳng muộn hơn, chiếc đồng hồ báo thức lại nhè đúng buổi sáng hôm nay để im tiếng vì một nguyên nhân không ai hiểu rõ.
Con người Hoàng vốn tính cẩn thận, cẩn thận là đặc trưng tính cách của anh, một khi đã định làm gì đều suy nghĩ thấu đáo, chuẩn bị trước sau không kẽ hở. Vì buổi khai giảng này mà đêm trước anh đã thay pin cũ, lắp pin mới, sau đó lại kiểm tra năm lần bảy lượt để chắc chắn cái đồng hồ sẽ chạy tốt, cuối cùng khi đã hoàn toàn yên tâm mới đặt lưng xuống giường đi ngủ. Có lẽ vì quá mệt mỏi mà anh lập tức thiếp đi không biết gì nữa, tựa như người bị bất tỉnh nhân sự, mãi đến khi Ngọc Mai lay gọi nhiều lần mới tỉnh giấc, lúc tỉnh lại thì đã muộn lắm rồi.
Hoàng nhảy bật ra khỏi giường, bao nhiêu nỗi mệt mỏi đều tan biến, thay vào đó là tâm trạng khẩn trương. Ngọc Mai ngước đầu nhìn bố, gương mặt trái xoan thanh tú vừa lo lắng, vừa sợ hãi. Nó lấy tay quệt nước mắt, đôi môi mỏng mím lại, cố làm ra cái vẻ kiên cường trông vừa đáng yêu, lại vừa đáng thương. Con bé còn thấp hơn cả thanh gỗ đầu giường, vóc dáng hơi nhỏ so với tuổi, được cái hiểu chuyện và chín chắn giống bố, có lẽ vì số phận đã buộc nó phải lớn sớm.
Ngọc Mai mồ côi mẹ từ nhỏ. Mẹ nó chưa chết, hẳn vậy, nhưng so với chết cũng chẳng khác nhau bao nhiêu, vì từ lúc con bé mới được một tháng tuổi người phụ nữ ấy đã bỏ con lại mà đi, cho đến nay vẫn biệt tung tích. Cô ta là mối tình đầu của Hoàng, cũng là sai lầm lớn nhất của đời anh, hai người đến với nhau trong khao khát nhục dục nhất thời không hề nghĩ đến tương lai, lúc phát hiện mình mang thái cô gái mới hoảng hồn lên. Hãy còn quá trẻ để lập gia đình, lại quá ham mê vật chất để có thể trao gửi cuộc đời cho một gã thanh niên nghèo kiết xác cho đến lúc ấy vẫn còn đang ở nhà thuê, cô ta đã lựa chọn con đường đơn giản nhất và cũng tàn nhẫn nhất là vứt bỏ lại đứa con để có thể bắt đầu cuộc sống mới.
Vào cái ngày nhận ra người tình đã ra đi, việc đầu tiên của Hoàng là ngồi xuống ghế, uống một cốc nước và lắng nghe tiếng khóc quặn ruột của đứa trẻ cho đến khi anh hiểu rằng mình đã và không có cách nào tránh được việc trở thành một ông bố đơn thân. Tiếp sau đó, anh dành thêm nửa tiếng, chậm rãi xem xét mọi khía cạnh của tình thế khủng khiếp mà mình vừa rơi vào, tính toán mọi giải pháp, trong đó có cả những giải pháp mà anh không muốn kể cho bất kỳ ai nghe, cuối cùng khi những cơn sóng dữ trong lòng đã lắng lại, anh đến bên đứa trẻ, nhìn thật sâu vào đôi mắt có màu nâu sẫm giống y như mắt anh, cảm nhận mối tình cốt nhục tuy vô hình mà thăm thẳm như đại dương, nhận thức từ tâm can rằng rằng đứa bé xinh xắn như thiên thần này chính là con gái anh, giọt máu duy nhất của anh, và anh có trách nhiệm với cuộc đời của con bé.
Kể từ giờ phút ấy, Hoàng đã vạch ra một con đường vô cùng khó khăn mà anh đã quyết chí sẽ đi cho bằng được, tất cả là vì hạnh phúc của con gái. Anh nhấc bổng con lên, trang trọng hứa với nó rằng anh sẽ lo cho nó mọi thứ, trước hết là một ngôi nhà mới, ấm cúng và sạch sẽ hơn căn nhà thuê dột nát này, và anh sẽ không bao giờ để cho nó thiếu thốn bất cứ thứ gì, cho dù là quần áo, đồ chơi, kiến thức hay tình cảm. Đã bao nhiêu người hứa như vậy và không thể biến lời hứa thành hiện thực? Nhưng Hoàng thì khác. Ý chí và nghị lực của con người này thật phi thường. Vì một lời hứa chẳng ai chứng giám cho, người duy nhất nghe thấy lại không hiểu gì cả, Hoàng đã tự lột xác y như con sâu hóa bướm, anh từ bỏ mọi thú vui thời trẻ, làm việc như người điên, đến nỗi những người cùng công ty phát sợ. Anh kiếm tiền một cách vô liêm sỉ, tranh cãi cả về những khoản thu nhập nhỏ nhặt và đặt tiền bạc lên trên tình anh em, đó là những gì đồng nghiệp công khai nói về anh, Hoàng nghe thấy hết nhưng chỉ cúi đầu im lặng. Danh dự là thứ nằm dưới cùng trong danh sách những điều ưu tiên của Hoàng, anh không thể chơi đẹp như chủ tịch công ty khi trước mắt có biết bao nhiêu khoản phải chi và tương lai của con gái anh vẫn còn bất định.
Đã biết bao đêm, sau khi đã dốc hết những mẩu năng lượng cuối cùng trong người để ru con ngủ, Hoàng ngồi không, đôi mắt sâu hoắm nhìn chằm chằm vào bức tường mốc meo trước mặt, tự hỏi cuộc sống như thế này có đáng để tiếp tục hay không? Liệu anh có nên gửi con về quê cho bố mẹ già chăm sóc? Ý nghĩ ấy vừa vụt lên đã bị dập tắt. Bố mẹ anh, không rõ vì quá nhục nhã với những lời đàm tiếu ở quê hay đơn giản chỉ vì tính bảo thủ gia truyền, đều bày tỏ sự căm ghét một cách không giấu giếm với "đứa con hoang" mà "con đĩ" ấy để lại. Không đời nào họ chịu nuôi cháu mà nếu có đồng ý nuôi thì mối quan hệ cũng không thể nào nồng ấm được.
Từng đêm tối dưới ngọn đèn hiu hắt, Hoàng nhìn con, đôi má nó đỏ hây hây, những sợi tóc dần mọc dài ra và ngày càng đen hơn trên cái đầu vốn trọc lóc, má nó phính lên nhờ những hộp sữa bột chiếm gần hết cả thu nhập của bố, xem chừng nó đang trưởng thành dần. Sự trưởng thành của con bé là niềm vui của anh, là cội nguồn sức mạnh để anh cắn răng phấn đấu tiếp trong một chặng đường chao ơi là dài và đẫm mùi đắng cay.
Sáu năm tủi nhục không trôi qua vô nghĩa. Hoàng cuối cùng cũng mua được một căn nhà rộng rãi cho bố con anh, đúng như lời hứa với Ngọc Mai năm nào. Một phần ba số tiền huy động được đến từ vay ngân hàng, lãi suất hàng tháng là cả một vấn đề khó khăn, nhưng nếu mọi việc thuận buồm xuôi gió thì chỉ cần năm năm nữa anh sẽ thanh toán được hết. Đấy là nếu thuận buồm xuôi gió, chữ "nếu" ấy mới khó đoán làm sao. Người sâu sắc như Hoàng hiểu rõ rằng chỉ cần một biến cố xảy ra là những thành quả đẹp đẽ ngày nay sẽ trôi theo dòng nước.
Nói vậy mới nhớ, hôm nay cũng là ngày Hoàng được thăng chức lên trưởng nhóm thiết kế. Ban giám đốc công ty căm ghét anh, nhưng dự án mà anh đang làm có ý nghĩa sống còn với tương lai của công ty, thế nên sau khi cân nhắc thiệt hơn, họ đành chọn anh, gã nhân viên giỏi nhất, chuyên môn vững vàng nhất và nhiều ý tưởng sáng tạo nhất dẫn dắt dự án. Vẫn còn những ứng cử viên sáng giá khác cho cái vị trí được trả lương rất cao này. Hoàng biết mình không thể xảy chân.
Trong giây lát, bộ não của Hoàng tính toán mọi khả năng. Buổi lễ khai giảng sẽ bắt đầu lúc bảy rưỡi và lễ thăng chức sẽ diễn ra lúc tám giờ. Quãng đường từ trường của Ngọc Mai đến công ty là bốn kilomét, về lý thuyết, anh vẫn có thể đến đúng giờ cả hai sự kiện nếu xuất phát ngay lúc này.
Hoàng nhìn đồng hồ một lần nữa. Đã bảy giờ mười sáu phút.
Ngọc Mai dậm chân:
- Bố ơi, mình đi thôi.
- Chưa được.
Ngọc Mai nhìn bố đầy bối rối, không hiểu ý nghĩa câu nói ấy.
Suy nghĩ đã xong và trong đầu đã hình thành danh sách chi tiết các việc cần làm, Hoàng đặt hai tay lên đôi vai bé nhỏ của con, nói bằng một chất giọng cực kỳ bình tĩnh. Anh chỉ nói những điều cối lõi, cắt đi phần giải thích dông dài vào lúc này đã không còn kịp nữa.
- Nghe này, nếu chúng ta đi ngay mà không ăn sáng, đến trưa con sẽ đói lả ra, có khi ngất mất cũng nên. Con không thể nhịn đói đến tận trưa trong thời tiết nắng nóng như thế này, điều đó rất có hại cho sức khỏe. Bố sẽ rán hai quả trứng, một cho bố và một cho con, trong thời gian ấy con mặc quần áo, chuẩn bị sách vở sẵn sàng. Ăn xong rồi, con đánh răng thật nhanh, sau đó chúng ta sẽ đi.
- Con không đói.
- Con yêu của bố, bố biết con đang rất đói. Con chỉ sợ cô Châu thôi. Đến muộn lễ khai giảng dĩ nhiên rất tệ hại, nhưng việc gì quan trọng thì mình vẫn phải làm. Sức khỏe của con là ưu tiên số một. Đừng cãi bướng, nhanh lên.
Hoàng nghiêm mặt nói, đẩy nhẹ hai vai con, ra hiệu cho nó làm việc của nó. Con bé lập tức chạy đi. Anh gật đầu, bản thân mình cũng chạy ra bếp, dùng tay phải bắc chảo lên, trong khi tay trái mở cửa tủ lạnh, lấy ra sáu quả trứng và một hộp hành lá đã cắt sẵn, vẫn bằng tay trái đập vỡ trứng vào bát sứ, rắc muối và cho hành vào, đánh cho đều, rồi đổ một nửa bát trứng vào cái chảo đã bắt đầu nóng, tất cả quá trình ấy diễn ra vừa nhanh, vừa gọn.
Hoàng đã tự đào tạo mình trở thành một chuyên gia làm bếp. Không phải món nào anh cũng biết làm, nhưng với các món anh biết thì anh là một bậc thầy. Để được như thế là cả một quá trình nỗ lực và học hỏi lâu dài, anh đã tinh chỉnh công thức chế biến nhiều lần cho đến khi đạt đến độ hoàn mỹ. Anh đặt ra những tiêu chuẩn rất cao và luôn hướng đến sự hoàn hảo trong cả hương vị, cách trình bày lẫn tốc độ nấu nướng, ngay cả với những món đơn giản như rán trứng đi nữa. Ngọc Mai yêu thích các món ăn của bố, bạn bè của con bé cũng thích, chúng nói rằng chú Hoàng nấu ngon hơn mẹ của chúng, điều mà anh nghe xong chỉ biết mỉm cười. Trong thâm tâm, anh biết rằng chúng nói thật lòng.
Ngọc Mai chạy đến, kêu to:
- Con xong rồi.
Hoàng nhìn con lạ lẫm trong bộ đồng phục của nhà trường, đôi mắt hơi đỏ lên. Sáu năm nói lâu thì lâu mà nhanh cũng thật là nhanh, bây giờ nó đâu còn là đứa trẻ sơ sinh chỉ biết khóc oe oe ngày nào, trông nó kìa, từ nay bước sang trang mới của cuộc đời, thêm mấy năm nữa sẽ thành thiếu nữ. Rồi chẳng mấy đến ngày nó tốt nghiệp ra trường, có công việc và cuộc sống riêng với những mối quan hệ cá nhân không tiện nói với bố, anh sẽ không còn là tất cả đối với nó như vào lúc này nữa. Ý nghĩ ấy làm trái tim của Hoàng quặn thắt. Anh đã quá quen với việc lo cho nó mọi thứ, từ nhỏ nhặt như chọn quần áo đến to lớn như chọn trường học, nhất thời không tài nào hình dung được ngày bố con sống tách biệt ở hai nơi.
Hoàng dùng ý chí đè nén dòng cảm xúc xuống, cố giữ vẻ bình thản. Anh không phải là kẻ lạnh lùng, ngược lại trái tim của anh nồng ấm và đầy cảm xúc, nhưng anh luôn biết đâu là việc cần ưu tiên, việc cần ưu tiên lúc này là giải quyết mọi việc thật nhanh để còn đến trường.
Anh nói, vẫn ngắn gọn như mọi lần.
- Ăn đi.
Ngọc Mai cúi xuống, ăn ngấu ăn nghiến. Con bé giống bố ở chỗ biết điều gì là quan trọng, và với những việc quan trọng thì nó luôn làm hết sức. Ngọc Mai không có thói mè nheo, những gì nó thích chỉ đòi một lần rồi thôi, nếu bố bảo không được thì dù có thèm mấy đi nữa vẫn chỉ để trong lòng. Hai bố con thật kì quái, nghĩ nhiều nói ít, chỉ cố sao để làm mọi việc cho tốt.
Trong thời gian chờ trứng rán đến độ, Hoàng cũng đã kịp mặc xong quần áo. Anh chỉ cắn hai miếng đã xong đĩa trứng, trong tích tắc ấy tự đánh giá rằng món trứng sáng nay vẫn giữ được các chuẩn mực thường lệ. Bố con anh đánh răng rửa mặt xong, dắt xe máy ra khỏi nhà đã là bảy giờ hai mươi lăm phút.
Đường tắc. Chuyện này Hoàng đã đoán trước, nhưng khi nhìn thấy dòng xe cộ nhích từng tí một, anh vẫn không khỏi cảm thấy tuyệt vọng. Quá nhiều gia đình cũng đang đưa con đến trường như anh, những chiếc xe chen chúc trên con đường chật hẹp như đàn kiến nối đuôi nhau, gương mặt ai cũng đầy vẻ sốt ruột, họ giành nhau từng mét đường với hi vọng sẽ đến sớm thêm được ít phút. Hoàng biết rằng mình không còn cách nào để có thể đến đúng giờ, vấn đề là bố con anh sẽ muộn bao lâu.
Lúc Hoàng đến nơi, cổng trường đã đóng, buổi lễ khai giảng đã bắt đầu. Thấy bố con anh, cô Châu, giáo viên chủ nhiệm của Ngọc Mai, người mà con bé khiếp sợ đến nỗi gương mặt lạnh tanh của cô đi cả vào trong giấc ngủ, lạch cạch bước đến trên đôi guốc cao được cố tình thiết kế cho phù hợp với chiếc áo dài thêu hình hoa hồng, oái oăm thay cả đôi guốc lẫn chiếc áo đều không hề phù hợp với vóc dáng của cô. Người cô cao lớn, khỏe mạnh hơn cả đàn ông, ba vòng cân xứng như dùng thước kẻ đo, lúc cô lại gần gã bảo vệ trường tự giác lùi lại đằng sau hai bước, không rõ để thể hiện lòng tôn trọng hay sự khiếp hãi. Cô Châu nhìn Hoàng bằng ánh mắt dữ dằn gợi anh nhớ đến ánh mắt của bà mẹ mình ở quê mỗi lần anh làm điều gì sai trái, ý nghĩ ấy làm chàng trai ba mươi tuổi bất giác lạnh gáy. Bàn tay của cô Châu thô kệch, năm ngón xòe ra, túm chặt lấy bàn tay nhỏ bé, mềm như sợi bún của Ngọc Mai và kéo con bé đi nhanh qua cánh cổng phụ để tụ họp với lũ trẻ con lít nhít cùng lớp đang xếp thành một hàng dài thẳng tắp dưới ánh nắng chang chang. Mới đầu giờ sáng mà trông chúng đã uể oải lắm rồi.
Suýt nữa thì Hoàng bật khóc. Ngày hôm nay anh mới yếu đuối làm sao, hơi tí là chảy nước mắt.
Giọng Hoàng nghẹn lại.
- Ngoan, nghe lời cô con nhé.
- Bố nhớ đón con.
- Bố sẽ đón, yên tâm. Bố hứa.
Khi nói câu ấy, Hoàng không nghĩ đến điều gì sâu xa. Lễ khai giảng kết thúc lúc mười giờ, vừa kịp thời gian để anh từ cơ quan trở về, nấu cho nó bữa cơm trưa rồi quay lại nơi làm việc.
Việc thứ nhất đã xong, nhưng tình thế đang dần trở nên khẩn trương. Điện thoại trong túi quần anh rung lên liên tiếp, không cần nhìn Hoàng cũng biết rằng một người hoặc rất nhiều người trong công ty đang thay nhau gọi đến, hẳn là họ đang cực kỳ sốt ruột, có lẽ còn hết sức tức giận nữa. Điều này xét ra cũng thật dễ hiểu. Anh là nhân vật chính của chương trình ngày hôm nay, nghe nói tổng giám đốc cũng sẽ đích thân tới dự để thể hiện sự trang trọng, anh không thể đến muộn nếu không muốn khắc sâu thêm ấn tượng vốn đã không mấy tích cực với đội ngũ lãnh đạo công ty. Biết đâu, họ chẳng cáu quá mà đôn luôn người khác lên vị trí trưởng nhóm? Môi trường công ty lúc nào cũng khốc liệt tính cạnh tranh.
Nhưng dù có muốn đi chăng nữa, Hoàng cũng không thể phóng nhanh hơn. Đường quá đông. Từng khắc, từng khắc chầm chậm trôi qua trong đầu anh, giống như một cuộc tra tấn về tinh thần, mồ hôi anh túa ra, ướt hết chiếc áo sơ mi. Con người anh vốn bình tĩnh là thế, lúc này bắt đầu trở nên mất kiểm soát. Khi phát hiện thấy một khoảng trống hiếm hoi, anh liền rồ ga, phóng vọt lên.
Đó là thời khắc định mệnh. Hoàng chỉ kịp nhận ra chiếc xe lao đến ở góc vuông chín mươi độ một phần trăm giây trước khi vụ va chạm xảy ra. Tốc độ quá nhanh của hai chiếc xe khiến cơ thể Hoàng bắn tung lên bầu trời, anh nhìn thấy rõ bầu trời trong xanh lướt nhanh qua mắt mình trước khi đập lưng xuống nền đường nhựa và ngất đi.
(Do các chương quá dài nên tác giả phải tách ra thành nhiều phần để đăng, phần tiếp theo vẫn lên mạng vào thứ 7 tuần này như dự định)
Không biết bao lâu đã trôi qua.
Một mùi hương rất nhẹ và ngọt luồn vào mũi vào miệng Hoàng, đánh thức anh tỉnh lại. Trong sự ngỡ ngàng, anh nhận ra mình đang đứng giữa một đồng cỏ rộng mênh mông, thân thể sau khi kiểm tra lại một lượt, phát hiện thấy hoàn hảo không tổn hại gì ngoài những làn khói đen kì lạ cứ quẩn quanh trên da thịt. Những làn khói trông thật ma quái, mỏng như sợi chỉ mà lại đen kịt như màn đêm, chúng vờn lấy bàn tay của Hoàng tựa như những sinh vật có ý thức, rồi sau một khoảng thời gian thì tự động tiêu biến đi, chẳng để lại dấu vết nào cả.
Sau một hồi ngẫm nghĩ mà chẳng hiểu được những làn khói đen ấy từ đâu đến, sự chú ý của Hoàng đã chuyển sang cánh đồng cỏ. Quang cảnh ở đây quá đỗi hùng vĩ, đất bằng trải rộng ra bốn phía, xa đến mức mắt thường không thể nhìn hết được, điều đặc biệt hơn nữa là trên mặt đất tràn ngập những thứ hoa cỏ kỳ lạ trước nay anh chưa từng thấy bao giờ, tất cả chúng đều vô cùng đẹp đẽ và đồng đều về chiều cao, tạo thành một thảm thực vật vừa hoa mỹ vừa hài hòa như một khu vườn thần thánh mà thượng đế đã đặc biệt tạo ra để cho đám người phàm trần thấy được bản lĩnh siêu việt của ngài.
Hoàng bần thần trong giây lát. Anh tự hỏi đây là đâu và tại sao mình lại ở đây. Cánh đồng cỏ hoa lệ này chẳng có điểm gì tương đồng với con phố nhốn nháo mà anh vừa phóng xe bạt mạng lúc nãy, thậm chí anh còn tự hỏi liệu nó có thật sự tồn tại trên Trái Đất hay không? Anh còn nhớ vụ tai nạn, rõ ràng nó mới xảy ra cách đây chưa lâu, giữa hai sự việc hẳn phải có một điểm kết nối nào đó mà anh không nắm được. Hoàng phóng tầm mắt ra khắp đồng cỏ, nhận ra ở trên đỉnh ngọn đồi xa xa có một thứ gì đó từa tựa như một ngôi nhà.
Anh hướng đến ngôi nhà ấy, hi vọng sẽ tìm được câu trả lời. Bước chân của anh nhẹ bỗng, hoàn toàn không có lực, khi đặt chân lên các cành cây nhỏ bé chúng nằm rạp xuống trong chốc lát rồi lại trở lại vị trí cũ, cả một chặng đường dài như thế mà chẳng để lại vết chân nào, cũng chẳng làm rụng cánh hoa nào, thật không sao tin nổi. Trong đầu Hoàng nghĩ đến một giả thuyết có thể giải thích cho cảnh tượng này, nhưng anh gạt phắt nó đi. Anh cố tin rằng đây là thực tại, và rằng một quá trình biến đổi tự nhiên vô cùng kỳ diệu và khác thường nào đó đã kiến tạo nên vùng đất bí hiểm này, cùng với niềm tin ấy chân anh bước nhanh hơn, cuối cùng cơ thể Hoàng bay lên trời cao, mượt mà như một cánh chim, theo gió mà lượn thành những đường cong hoàn hảo trên bầu trời trong xanh mở ra bất tận. Trong giây phút ấy tâm trí Hoàng tràn ngập vô số cảm xúc khác nhau, từ kinh ngạc, phấn khích đến vui sướng như một đứa trẻ vừa được nhận món quà mà nó đã mơ ước trong suốt thời thơ ấu. Hoàng giang tay ra, hết lượn trái lại lượn phải, lồng ngực anh hít đẫm bầu không khí thanh sạch, trong trẻo hơn cả cánh đồng quê thủa bé, rồi lấy hết sức hét lên một âm thanh vang vọng, cứ thế lan tỏa ra xa, xa mãi.
Mất rất nhiều thời gian Hoàng mới đến được đỉnh ngọn đồi. Ngôi nhà trên đỉnh đồi hẳn được làm bằng tre hoặc một thứ gì đó giống như tre, nhìn qua rất mỏng nhưng vững chãi và sạch sẽ. Bức tường tre có màu xanh biếc vô thực, không rõ được làm từ bao giờ mà màu sắc vẫn sáng rỡ như cây đang sống. Anh tần ngần đứng trước lối ra vào của ngôi nhà, nhận ra nó không hề có cánh cửa, khi dõi mắt nhìn vào trong, thấy có người đang ngồi bên cạnh một cái bàn hình chữ nhật.
Người đàn ông mỉm cười với anh.
- Mời vào.
Hoàng đáp nhẹ một tiếng rồi bước vào. Bên trong nhà rất sáng, để ý mãi cũng không thấy bóng đèn đâu cả. Người đàn ông chừng sáu, bảy mươi tuổi, mặc áo lụa, tóc bạc trắng, thân hình cao lớn, da dẻ hồng hào, các đường nét trên gương mặt mạnh mẽ mà thân thiện, sáng sủa mà nghiêm túc, ngoại hình đẹp đẽ như một vị tiên trong các câu chuyện cổ tích, trần đời không có ai hoàn hảo đến thế.
Không biết có phải vì vẻ ngoài của người đàn ông này quá thoát tục hay không mà vừa gặp nhau Hoàng đã phát sinh ngay lòng ngưỡng mộ.
- Cháu xin lỗi vì đã đường đột. Liệu cháu có thể hỏi chú là ai, và đây là đâu được không?
Người đàn ông ra hiệu cho Hoàng ngồi vào chiếc ghế hơi chếch phía đối diện, vẫy tay một cái, trên mặt chiếc bàn đá trắng, nhẵn như gương hiện ra hai cái cốc làm bằng bạch ngọc, nước dâng lên, tự làm đầy cốc.
Hoàng hầu như không còn sức đâu mà ngạc nhiên về những điều kỳ lạ liên tiếp xảy ra. Anh chỉ biết nhìn người đàn ông đang thong thả cầm cốc lên uống, chờ đợi một lời giải thích.
- Tôi là Alpha, còn đây là Vùng đất Diệu Kỳ.
- Vùng đất Diệu Kỳ, vùng đất của những điều kỳ diệu. Cái tên đó thì cháu hiểu, nhưng Alpha thì..
- Đó chỉ là một cái tên mà thôi, nó không phải là tên thật của tôi. Thậm chí gương mặt này cũng không phải là gương mặt thật của tôi, tất cả những gì cậu thấy chỉ là một lớp vỏ bọc.
- Lúc nãy cháu cứ nghĩ mãi làm sao trên đời này lại có người đẹp như chú.
- Trên đời này ư? Nếu như cậu định ám chỉ thế giới mà cậu từ đó đến đây, thì tôi đoan chắc chẳng ai có thể sánh ngang được khuôn mặt do máy tính tạo ra này đâu.
- Thế giới mà cháu từ đó đến đây. Chú nói vậy có nghĩa là gì? Phải chăng đây là..
- Đúng vậy, đây là thế giới của những linh hồn. Tôi nói điều này, vào tai cậu nghe có vẻ hơi châm biếm, nhưng với tất cả sự thành thực, xin chúc mừng cậu đã đến nơi đây.
Hoàng bàng hoàng. Lúc trước anh đã nghĩ đến khả năng này, nhưng vì nó quá tàn nhẫn mà anh không thể chấp nhận được. Bây giờ đã có lời xác nhận thì dù không muốn cũng phải tin.
- Vậy là cháu đã chết?
- Hẳn vậy. Trừ một số trường hợp cực kỳ hi hữu, không ai có thể đến đây lúc vẫn còn sống.
- Ôi!
Trong khoảnh khắc ấy, thay vì nghĩ đến số phận của chính mình, Hoàng lập tức nghĩ đến Ngọc Mai, và anh bắt đầu cảm thấy sợ hãi. Ý nghĩ về một sự rời xa vĩnh viễn đứa con gái nhỏ, để lại nó một mình, cô đơn và tuyệt vọng giữa một thế giới xô bồ đầy cạm bẫy không có bất cứ ai để nương tựa làm anh căng thẳng đến mức đang ngồi bỗng đứng bật dậy.
- Con gái cháu..
- Cậu có con gái à?
- Vâng, cháu nó mới có sáu tuổi thôi.
- Vậy thì xin được chia buồn với cậu. Cậu sẽ vĩnh viễn không bao giờ gặp được con mình nữa.
- Không thể nào.
- Tôi hiểu tâm trạng của cậu lúc này, từ từ rồi cậu sẽ phải làm quen với nó, mọi người đến đây, ai cũng trải qua giai đoạn này.
- Nhưng nó còn bé quá.
- Biết làm sao bây giờ? Hãy nhớ rằng cậu đã chết. Người chết không sống lại được.
Hoàng ngồi sụp xuống ghế, hai tay ôm đầu, gương mặt thẫn thờ. Anh đã chết ư? Sao cuộc đời đối xử với bố con anh tàn nhẫn đến thế? Cánh cửa hạnh phúc chỉ vừa mới mở ra he hé, giờ đây đã đóng sập lại. Không có anh, Ngọc Mai làm sao mà sống được?
Trong lòng tan nát, Hoàng hỏi, cố gắng tìm lại một tia hi vọng.
- Cháu cứ nghĩ linh hồn không tồn tại. Con người chúng ta, một khi chết là hết.
Người đàn ông khẽ gật đầu, hẳn không phải vì đồng tình với quan điểm của Hoàng, mà chỉ là một động tác thể hiện sự độ lượng.
- Như cậu đang thấy đấy, ý nghĩ đó không còn đúng nữa, phải không nào? Sự tiến bộ của khoa học có thể làm nên những điều không ai có thể tưởng tượng nổi.
- Chú là một nhà khoa học ư?
- Đúng vậy, tôi là một nhà khoa học có đôi chút danh tiếng. Thứ lỗi cho tôi không tiết lộ tên thật của mình, đó là một nguyên tắc bất di bất dịch, đã được đặt ra ngay từ đầu để đảm bảo rằng không ai có thể biết được tác giả của thế giới này là ai và cũng không kẻ xấu xa nào có thể phá hủy nó. Trong một dịp tình cờ, tôi vô tình phát hiện ra rằng mỗi khi đứng trước thời khắc sinh tử, ý thức con người sẽ bị kích động rất mạnh và theo phản xạ tự vệ, cơ thể sẽ đốt cháy một lượng năng lượng đủ lớn để cho phép ý thức tách ra khỏi cơ thể trong một khoảng thời gian cực kỳ ngắn ngủi. Ý thức đó, theo cách gọi dân gian, chính là linh hồn. Nếu ví con người như một chiếc máy tính, thì thể xác là phần cứng, còn linh hồn là phần mềm, nó lưu giữ tất cả các kí ức, tình cảm, tính cách và cả các mong ước chưa thực hiện được, nó có thể tồn tại một cách độc lập trong những điều kiện phù hợp. Thông thường, năng lượng sẽ nhanh chóng tiêu biến hết và ý thức cũng vì thế tiêu biến theo. Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta tạo nên một nơi lưu trú cho các linh hồn? Một vùng đất mà các linh hồn sau khi bị tách khỏi cơ thể có thể đến và cư ngụ tại đó?
Người đàn ông, mà từ nay chúng ta sẽ gọi theo cái tên giả mà ông ta đã đặt ra cho mình, Alpha, ngẩng đầu lên, gương mặt vốn lúc nào cũng từ tốn bất giác lộ vẻ kích động, dường như bản thân ông ta cũng đang hết sức phấn khích.
- Linh hồn được tạo ra bởi ý thức và được nuôi sống bằng năng lượng, nếu không có năng lượng sẽ không thể nào tồn tại được. Thật may, năng lượng cần thiết cho một linh hồn vô cùng ít ỏi, đến mức một cái máy phát dùng để cấp điện cho một hộ gia đình thôi cũng đủ sức duy trì sự sống cho hàng triệu linh hồn. Hãy hiểu chữ "sự sống" này trong ngoặc kép, đơn giản vì ngôn từ của chúng ta chưa đủ tinh tế để gọi nó theo một cách chính xác hơn. Trong phòng làm việc của mình trên dương thế, tôi đã tạo nên một cái máy phát chạy vĩnh cửu, có thể duy trì thế giới của hàng tỷ linh hồn trong khoảng thời gian về lý thuyết là dài vô hạn.
Hoàng lắng nghe câu chuyện của người đàn ông với tất cả sự chăm chú, nhất thời quên bẵng cả những ý nghĩ về cái chết.
- Theo lẽ tự nhiên của sự sống chết, những linh hồn sau khi rời cơ thể sẽ tự động đến với thế giới của tôi, tôi chào đón họ với tất cả sự nồng nhiệt, như đã nói, không phải có ý châm biếm mà vui mừng thực sự, bởi đây là một thế giới không có chiến tranh, nghèo đói, xung đột tôn giáo, bệnh tật, không có cả sự sống và cái chết.
- Có thực sự Vùng đất Diệu Kỳ tuyệt vời như vậy không, hả chú?
- Cậu có vẻ không tin, nhưng đó là sự thật. Thế giới này có một số nguyên tắc đơn giản nhưng không thể phá vỡ. Tôi có thể tự tin khẳng định như vậy vì nó đã được thiết lập trong mã nguồn, ngay cả tôi cũng không tài nào thay đổi được. Nguyên tắc thứ nhất và mạnh nhất là tất cả các linh hồn đều bất tử.
- Bất tử là vĩnh viễn không chết thật sao?
- Làm sao có thể tiêu diệt được ý thức, phải không nào? Các linh hồn sẽ tồn tại cho đến khi nguồn cấp năng lượng của họ bị cắt đứt.
- Vậy thì cũng khó nói lắm. Nguồn cấp năng lượng nào chả có lúc trục trặc.
- Nguồn cấp năng lượng nào cũng có thể gặp trục trặc, đúng vậy, nhưng chiếc máy phát điện mà tôi đang dùng rất mạnh và rất ổn định, nó sẽ còn hoạt động rất lâu nữa trước khi gặp sự cố. Hơn nữa, thế giới này vận hành theo những dòng chảy thời gian rất khác biệt so với thế giới thật. Thời gian ở đây trôi vô cùng chậm, cho đến khi cái máy phát ấy hỏng cậu đã sống được mấy nghìn, mấy triệu năm, lâu đến mức có thể nói là vô tận. Xét cho cùng, thời gian cũng chỉ là khái niệm mang tính tương đối thôi, phải không nào?
- Vâng, điều đó thì cháu hiểu. Vậy là mặc dù cháu đã chết, nhưng thực ra cháu lại trở nên bất tử. Thật là rối rắm.
- Cậu hiểu như vậy là đúng đấy. Nguyên tắc thứ hai và cũng là nguyên tắc lớn cuối cùng, các linh hồn không thể bị xâm hại. Không linh hồn nào có thể tấn công gây thương tích cho linh hồn khác dưới mọi hình thức. Tôi là một con người theo chủ nghĩa hòa bình, căm ghét chiến tranh, ước mơ cháy bỏng của tôi là tạo nên một thế giới không có chỗ dành cho bạo lực. Trong thế giới của tôi, dù có muốn đi chăng nữa, người ta cũng không thể hãm hại người khác, ngược lại, chỉ bằng một mong ước đơn giản, con người sẽ thoát khỏi mọi sự đàn áp mà người ta cố ý áp đặt lên họ. Cậu có vẻ không tin. Vậy thì hãy nhìn cốc nước này, cậu thấy điều gì?
Hoàng nhìn sang cốc nước mà Alpha đặt trước mặt mình từ nãy, ngạc nhiên khi thấy khói bốc lên nghi ngút.
- Nước sôi.
- Nước sôi sẽ gây bỏng, phải không nào? Nếu cậu uống một cốc nước sôi, hậu quả sẽ thảm khốc khó tưởng tượng nổi. Bây giờ, hãy nghĩ rằng cốc nước này không gây hại đến cậu, sau đó cầm lên và uống thử nó đi.
- Cháu không thể làm thế. Nó quá nguy hiểm.
- Tin tôi đi. Tôi biết mình đang nói gì. Đằng nào cậu cũng chết rồi, còn sợ gì nữa?
Hoàng phân vân một lúc. Cuối cùng, anh nhắm mắt lại, nhủ thầm vài lần rằng cốc nước trước mắt không thể gây hại đến mình, sau đó thu hết lòng dũng cảm và cầm cốc lên.
Thật đáng kinh ngạc, bàn tay của anh không hề cảm nhận được sức nóng của cốc. Khi ngửa cổ lên uống, dòng nước chảy tuột vào trong bụng y như một dòng không khí không mùi không vị, cũng không có cả nhiệt độ.
Hoàng đặt cốc lên mặt bàn đá. Alpha lại khoát tay, chiếc cốc lúc nãy còn cạn trơ, giờ lại đầy ắp, nhưng lần này thay vì bốc lên hơi nóng, nước trong cốc toát lên vẻ mát mẻ và có màu trong veo đầy quyến rũ.
- Giờ, phiền cậu uống lại lần nữa. Hãy mở lòng, cho phép cơ thể cậu tận hưởng thứ mà cốc nước này mang lại.
Hoàng gật đầu, trong bụng đã bắt đầu cảm thấy tin tưởng những lời nói của Alpha và sẵn sàng làm theo hướng dẫn của ông như cậu học trò nhỏ tuân phục nhà hiền triết. Anh thả lỏng người, mở lòng với cốc nước và uống cạn. Dòng chất lỏng mát lạnh chảy trong cổ họng anh, mang theo hương vị êm dịu và ngọt nhẹ, nhưng không chỉ có thế, dòng nước dường như còn ngầm chứa đựng trong nó một chất gì đó có tác dụng an tịnh tâm hồn, sau khi uống xong con người anh trở nên thư thái, bao nỗi buồn đau đều trước sau tiêu biến mất cả. Cảm xúc ấy mới dễ chịu làm sao, nó thôi thúc anh nhắm mắt trong vài giây để tận hưởng dư vị của cốc nước không biết tên kia.
- Đây là nước gì vậy?
- Một hợp chất cảm xúc sinh ra từ ý muốn của tôi. Nó không được chiết xuất từ cây cối giống như café hay trà, tôi muốn rằng thứ đồ uống này sẽ mang lại sự thanh thản cho người dùng, ở đây là cậu, và một khi cậu chấp nhận tình cảm đó mà không chống đối dù công khai hay ngấm ngầm, cậu sẽ cảm nhận được nó. Sự chấp nhận càng lớn thì công hiệu càng mãnh liệt.
- Thật tuyệt vời, chỉ hơi đáng tiếc khi nó không phải là nước thật.
Alpha nhíu mày, nói với vẻ không vui:
- Cái gì là thật? Cái gì là giả? Hãy quên khái niệm về thật giả đi, bởi vì ở đây, sự phân chia ấy mới vô nghĩa làm sao. Thế giới này được vận hành bởi cảm xúc, xin cậu hãy nhớ cho, nó hoàn toàn khác với thế giới vật chất đáng nguyền rủa mà cậu đã quá quen thuộc. Ở đây người ta không chạy theo tiền bạc bởi cũng chẳng có tiền bạc mà theo, thứ duy nhất có giá trị là cảm xúc, người nào tạo ra dòng cảm xúc càng chân thành, càng mãnh liệt, càng cao quý thì càng được tôn sùng, và ngược lại, những kẻ độc ác, vị kỷ, thù ghét đồng loại sẽ bị cô lập và tẩy chay. Vùng đất Diệu Kỳ cho cậu rất nhiều cơ hội để làm những điều tuyệt vời, nhưng điều tuyệt vời nhất là được làm chính mình thay vì cạnh tranh sống chết.
Hoàng cúi đầu ngẫm nghĩ. Nếu điều Alpha nói là thật thì thế giới này giống như phiên bản lật ngược của thế giới nơi anh đã sinh ra và lớn lên.
Chuyện này quả là khác thường, nhưng theo nghĩa nào đó, có lẽ lại là điều tốt. Thử nghĩ mà xem, chẳng phải anh đã quá mỏi mệt với việc kiếm tiền hay sao? Nếu không phải vì Ngọc Mai thì có lẽ anh đã buông xuôi từ nhiều năm trước. Anh không phải là tuýp người ham mê tiền bạc, địa vị hay danh vọng, thứ mà anh thèm khát là cảm giác bình yên bên những người mình yêu thương. Thế giới này, nếu đúng như lời Alpha nói, chính là cuộc sống mà anh đã thầm mơ ước từ lâu.
Cuộc sống nơi đây giống như một giấc mộng. Người ta không sở hữu tiền bạc hay của cải là những vật ngoại thân, mà cảm xúc mới chính là của cải lớn nhất của mỗi con người, họ gặp nhau, giao tiếp với nhau, trao gửi cho nhau những cốc nước cảm xúc để xây dựng nên tình thân ái và trở thành bạn hữu.
Hoàng ngẩng đầu lên, thì thào:
- Cháu cảm ơn chú. Cháu có cảm tưởng mình vừa được uống nước thánh.
Alpha mỉm cười:
- Trong thế giới này, tất cả chúng ta đều là Thánh. Tất cả đều có thể làm được mọi điều mình muốn.
- Làm sao cháu có thể làm được như chú?
- Được chứ, nhưng trước hết cậu cần đến Mắt Bạc.
- Mắt Bạc là gì ạ?
Alpha giơ tay, từ trong hư vô chậm rãi hiện ra một quả cầu cực kỳ trơn nhẵn, hai bên gắn đôi cánh màu bạc, kích thước nằm gọn trong lòng bàn tay, từ quả cầu có cánh ấy phát ra các tia sáng lung linh, huyền ảo như một vì sao nhỏ xíu, đẹp đẽ vô ngần mà lại mang theo một sức mạnh bí ẩn nào đó khiến Hoàng cảm thấy khó thở.
- Nó đây. Hãy hình dung nó như một cổng kết nối với nguồn dữ liệu siêu khổng lồ mà tôi đã dùng những chiếc máy tính mạnh nhất trên đời tạo ra, chỉ khi gắn nó lên trán cậu mới chính thức trở thành một phần của thế giới này, và vận dụng được mọi phép màu cho xứng với cái tên Vùng đất Diệu Kỳ.
Mắt Bạc đập nhẹ đôi cánh và bay gần đến đầu Hoàng, anh để mặc nó bay vòng quanh đầu mình không hề né tránh, đôi mắt tràn ngập sự háo hức và mong chờ. Sau khi bay đủ ba vòng, quả cầu nhẹ nhàng đáp lên trán anh, chui sâu vào bên trong đầu cho đến khi từ ngoài nhìn vào chỉ thấy một cái hình dẹp lép, giống như một cái đề can dán lên trán, nhưng cái đề can này không ngừng phát ra các tia sáng hết sức dễ chịu.
Hoàng run người lên. Trước mắt anh đồng thời hiện ra vô số sự lựa chọn mà ngôn ngữ của con người đơn giản là không thể diễn tả được. Những khuôn mặt đẹp đẽ không thua gì khuôn mặt của Alpha, những bộ quần áo đủ kiểu dáng, những vùng đất như tranh vẽ, những ngôi nhà cao rộng, những của ngon vật lạ, những phép màu, những điều kỳ diệu. Tất cả hiện ra cùng lúc, cùng thời điểm, chỉ cần ý thức của anh chọn cái nào là cái đấy sẽ trở thành hiện thực, không cần phải động tay động chân, không cần phải ra lệnh bằng lời nói.
Hoàng nhìn trúng một ngọn núi đang bay lơ lửng giữa các tầng mây, và ngay lập tức anh nhận ra mình đang đứng trên đỉnh ngọn núi ấy, xung quanh là mây trắng vờn quanh, giữa trời cao, khung cảnh ấy mới vĩ đại làm sao. Nơi này không có gió, anh muốn có gió, tự nhiên gió nổi lên phe phẩy, anh muốn có gió to hơn, gió liền thổi lồng lộng làm quần áo anh bay phần phật và mái tóc ngắn rối bời cả lên. Hoàng cảm thấy hết sức vui sướng, anh nhảy khỏi ngọn núi để rơi xuống mặt đất, rơi mãi, rơi mãi cho đến khi gần chạm đất thì anh mong ước mình trở thành một con chim và ngay lập tức anh biến thành một con chim ưng cực kỳ to lớn, sải cánh vươn rộng đến hàng chục mét và cứ thế anh bay lượn trên trời cao, mạnh mẽ và hào sảng, hoàn toàn không tốn chút sức lực nào, tất cả mọi chuyển động đều nảy ra trong ý nghĩ và được hiện thực hóa theo cách thức phi thường nhất.
Bay chán, Hoàng chọn một địa điểm khác, lần này là lòng biển xanh, và anh lập tức xuất hiện dưới lòng biển ấy, bên dưới anh là các rặng san hô đủ sắc, rặng nọ san sát rặng kia, những màu xanh đỏ tím vàng chen nhau tạo thành một thảm màu vô cùng rực rỡ thu hút những con cá nhỏ vui đùa tung tăng bên cạnh. Anh muốn biến thành một con cá, thế là anh biến thành con cá như ước nguyện, anh luồn lách qua các khe hở rất hẹp của san hô, cảm nhận dòng nước mát đang vuốt ve làn da trơn nhẵn của loài cá, hô hấp thật tự nhiên qua hai cái mang nằm ở hai bên mặt, rồi anh bỗng muốn mình trở thành một con cá to hơn, to nhất trong lòng biển, và ngay lập tức anh hóa thành một con cá voi to không thể tả. Anh phóng mạnh lên mặt biển tạo thành những cột nước cao hàng chục mét văng lên trời rồi rơi xuống, phát ra những thanh âm ầm ào.
Mắt Bạc quả là cây đũa thần trong các câu chuyện cổ tích, năng lực của công cụ này đơn giản là vượt quá sức tưởng tượng của con người và dường như vô hạn. Sau một hồi thử nghiệm, Hoàng nhận ra rằng sự biến hóa của Mắt Bạc phụ thuộc phần lớn vào khả năng tưởng tượng của anh, và tốc độ hiển hiện của "phép màu" đồng nhất với tốc độ tư duy, hoàn toàn không có độ trễ, thứ mà anh đã quá quen thuộc và ức chế ngay cả với những chiếc máy tính hiện đại nhất, kết nối với những gói dịch vụ internet mạnh nhất mà anh có thể tìm thấy trên thị trường. Có đôi lúc, chỉ trong vài giây đồng hồ, Hoàng biến hình thành hàng chục con vật khác nhau, xuất hiện lần lượt ở hàng chục địa điểm khác nhau, lúc thì trong bộ dáng của loài chim công trên thảo nguyên, lúc lại là con sóc chuyền cành, lúc lại là con ốc sên trườn trên lá cây, anh tự hỏi phải chăng đây đã là tốc độ cực hạn rồi, hay nếu, bằng một cách nào đó, anh tư duy nhanh hơn thì còn điều gì kì diệu hơn nữa sẽ xảy ra?
Điều đó thì Hoàng không biết mà cũng không dám nghĩ đến. Mắt Bạc phi thường quá, thế giới này kì diệu quá, mở ra những điều trước nay chỉ có trong những giấc mơ hoang đường. Hoàng rong ruổi hết chỗ này đến chỗ khác, tận hưởng thiên nhiên tươi đẹp, biến hóa muôn hình vạn trạng, cho đến khi đầu óc anh mệt nhoài và anh miễn cưỡng quay lại vị trí cũ, trong ngôi nhà được làm bằng cây, đứng trước mặt Alpha khi đó vẫn đang bình thản chờ đợi.
Trong ý nghĩ của Hoàng, anh đã đi khỏi chỗ này gần một ngày trời, vậy mà khi quay lại mọi thứ vẫn y nguyên như trước. Ánh sáng bầu trời lẫn ánh sáng trong nhà không thay đổi, lúc nào cũng một màu sáng rỡ, Alpha vẫn ngồi vị trí đó, giữ nguyên tư thế đó, cốc nước trên tay vẫn còn đang bốc những làn hơi ấm, dường như hành trình đầy ắp cảm xúc của Hoàng chỉ như một khoảnh khắc thoáng qua với người đàn ông này.
- Chú vẫn ngồi đây nãy giờ?
- Tôi vẫn quan sát cậu nãy giờ.
- Chú nhìn thấy tất cả mọi chi tiết trong cuộc hành trình của cháu hay sao?
- Phải, vì tôi là người quản lý ở đây. Tôi cần phải biết mọi thứ có diễn ra như mong muốn hay không.
Trên ấn đường của Alpha hiện lên một quả cầu có cánh y như Mắt Bạc, nhưng quả cầu này to hơn, sáng hơn và được bao phủ bên ngoài một lớp vỏ màu vàng đầy uy quyền, vừa nhìn đã biết đây là một thứ đồ vật vô cùng quý giá.
Khi quả cầu có đôi cánh vàng xuất hiện, Hoàng có thể cảm nhận được quả cầu bạc trên trán mình run rẩy, dường như nó đang trở nên hết sức kích động, không rõ cảm xúc ấy xuất phát từ lòng tôn kính hay sợ hãi. Nó chui tọt vào trong đầu anh, nhất quyết trong chịu hiện thân ra nữa.
Xem ra trong thế giới này, vẫn có sự phân cấp quyền lực mà anh chưa biết đến.
Alpha nâng quả cầu có đôi cánh vàng trên lòng bàn tay và dùng tay kia để vuốt ve nó. Giọng nói của ông ta đầy vẻ trìu mến.
- Nó là Mắt Vàng. Trong thế giới này chỉ có một Mắt Vàng duy nhất.
Hoàng nhìn quả cầu có đôi cánh vàng với vẻ tò mò.
Khác với Mắt Bạc có phần tinh nghịch, quả cầu này không bay lượn tít mù quanh đầu chủ, nó chỉ nằm chễm trệ trên lòng bàn tay của Alpha, tận hưởng các cử chỉ âu yếm của chủ nhân, tựa như nó hiểu được tầm quan trọng của chính mình và thích thú với địa vị cao quý ấy.
Thật là thần vật.
Ban đầu, Hoàng liên tưởng Mắt Vàng với một con chó của nhà vua, bởi vì tất cả đều sợ nhà vua nên đâm ra họ sợ lây con chó, lâu dần, con chó cũng trở nên ngạo mạn với quyền lực giả tạo mà những người xung quanh khoác lên mình nó. Chỉ có điều càng nhìn, Hoàng càng nhận ra sự liên tưởng ấy mới ngớ ngẩn làm sao.
Đây không phải là con chó của nhà vua. Mắt Vàng mới đích thực là Nhà Vua của thế giới này. Giống như anh chỉ là một linh hồn vô dụng nếu thiếu Mắt Bạc, Alpha cũng cần Mắt Vàng để ngự trị trên đỉnh cao.
Thế giới này chỉ có một Mắt Vàng. Câu nói ấy của Alpha làm Hoàng suy nghĩ mãi. Nếu Mắt Bạc tầm thường đã đủ ban cho các linh hồn quyền năng của một vị thánh, thì Mắt Vàng sẽ đẩy giới hạn ra xa tận đâu nữa?
- Quả cầu này có thể làm được những gì hả chú?
- Ồ, nó có thể làm gì được ư? Nó có thể làm được gần như tất cả.
- Gần như tất cả?
- Vẫn còn có những thứ nó không thể làm được, và những kẻ thù nó không thể chiến thắng.
Gương mặt của Alpha bỗng trở nên buồn bã, và ông ta cúi đầu xuống, thở dài.
Sự tò mò của Hoàng đã lên đến cực điểm.
- Kẻ thù? Chú đang nói đến điều gì vậy? Nếu đó không phải là bí mật trọng đại thì kể cho cháu nghe được không?
Alpha im lặng một lúc lâu rồi mới chậm rãi nói:
- Biết kể cho cậu nghe thế nào đây? Hãy bắt đầu từ một câu chuyện diễn ra cách đây đã lâu. Lúc mới tạo ra thế giới này, tôi tự hào và phấn khích lắm, lòng tôi lúc nào cũng lâng lâng như người say. Tôi đã bị mờ mắt vì thành quả mình tạo nên và tự ví bản thân như Thần Sáng Thế. Sự ngạo mạn ấy chính là khởi nguồn cho mọi tai họa sau này.
Hoàng chăm chú lắng nghe, biết rằng cái tai họa mà Alpha đang nhắc đến với vẻ khủng khiếp chắc hẳn không phải điều bình thường.
- Chúng tôi đón những công dân đầu tiên. Mọi chuyện đều hết sức bình thường cho đến khi tôi gặp nàng, một người phụ nữ chết trẻ. Vẻ đẹp của cô ấy thật tuyệt vời, nhưng trên hết, trái tim của cô ấy thuần khiết và ấm áp, chẳng mấy chốc mà tôi đã yêu người phụ nữ này hơn cả chính bản thân mình. Thật may mắn, hay thật là không may mắn đây, cô ấy cũng đáp lại tình cảm của tôi. Chúng tôi liền chung sống với nhau. Cậu biết không, ở thế giới này người ta có thể làm mọi chuyện, kể cả những điều tưởng chừng không tưởng như quan hệ nam nữ. Tất nhiên không hoàn toàn giống cách mà cậu đã biết, nhưng về cảm xúc thì tương tự, thậm chí còn mãnh liệt hơn nhiều. Tất cả đều khả thi chỉ trừ một việc duy nhất mà thôi, đó là sinh con, trong khi đó lại là điều mà vợ tôi khao khát nhất. Lúc còn trên dương thế cô ấy vẫn mong được làm mẹ, ước muốn đó chưa thành đã chết, lúc xuống đây, cô ấy vẫn mang theo khao khát cháy bỏng đó, trải qua năm tháng, dần dần khao khát ấy bắt đầu phủ bóng đen lên cuộc sống của chúng tôi.
Linh hồn làm sao mà sinh con được, phải không? Điều đó bất khả thi. Nhưng như đã nói, tôi rất tự hào về quyền lực của mình và hay đem điều đó ra khoe khoang với vợ, tôi là Thần Sáng Thế, là người tạo ra thế giới này cơ mà, sao ngay cả mong ước cháy bỏng của người thân yêu nhất cũng không thể thực hiện được? Giá như tôi biết chừng mực thì mọi chuyện đã khác, nhưng lúc đó tôi không nghĩ sâu xa được đến thế. Tôi bắt đầu tìm cách để biến ước mơ của vợ mình thành hiện thực, và đó là lúc những điều rồ dại bắt đầu.
Tạo hóa đã quy định rằng một sinh linh cần được tạo ra thông qua những tiếp xúc nam nữ tự nhiên, được hình thành nên bởi máu thịt, và từ máu thịt mà có ý thức. Tất cả những điều đó trong thế giới hiện tại của chúng ta đều không thể làm được. Một đứa trẻ được tạo ra bởi máy tính sẽ chỉ là một sản phẩm của máy tính, mãi mãi không phải là con người theo đúng nghĩa của từ con người, mà vợ tôi không muốn có một đứa con giả tạo như vậy. Để thực hiện đúng theo ý muốn của vợ, tôi quyết định rằng mình sẽ phải mang về một sinh linh thực sự từ thế giới mà tôi gọi nó là Thế giới Gốc, sau đó hòa trộn các nét tính cách của mình và vợ vào trong linh hồn nó, tạo ra một con người lai giữa hai thế giới. Ý nghĩ ấy mới điên rồ làm sao. Việc kết nối trực tiếp giữa hai thế giới là hành động vô cùng mạo hiểm và ẩn chứa những rủi ro mà chính bản thân tôi cũng không lường trước được. Nó giống như một người kĩ sư liều mạng can thiệp vào bộ phận cốt lõi nhất, quan trọng nhất của cả một hệ thống máy móc vô cùng phức tạp trong khi sự hiểu biết còn hạn chế, hậu quả duy nhất có thể xảy ra là hệ thống ấy sẽ bị đổ vỡ. Thế nhưng lòng tôi đã quyết.
Ngày hôm ấy, tôi và vợ hợp sức với nhau, tiến hành bước một của điều mình chưa bao giờ thực hiện trước đây, đó là đưa về Tân Thế giới (khi đó, chúng tôi chưa đặt tên cho nơi này là Vùng đất Diệu Kỳ) một sinh linh còn đang trong giai đoạn phôi thai. Để làm được điều đó chúng tôi đã phải viện dẫn đến một công cụ cực mạnh và cũng cực kỳ nguy hiểm, chỉ có công cụ ấy mới mở được cánh cổng thông giữa hai thế giới. Nguồn năng lượng cần thiết để đưa một sinh linh đến đây, cho dù nó còn chưa thành hình, thật là khủng khiếp. Có cảm giác như toàn bộ năng lượng đều bị hút cạn. Trong quá trình ấy, khắp mọi nơi trên Tân Thế giới đều rung chuyển, cuồng phong bão tố nổi lên như ngày tận thế, bóng tối thay thế cho ánh sáng, tất cả các linh hồn dù đang ở đâu, làm gì, đều bị đè ép đến mức đứng không vững. Sau này chúng tôi gọi ngày hôm ấy là Thiên Họa. Cho đến nay, mới có một ngày duy nhất kinh hoàng như thế.
Sau chừng nửa tiếng, khi mà tôi đã tưởng hỏng việc mất rồi thì bất ngờ làm sao sự rung động bỗng dưng chấm dứt và trước con mắt hạnh phúc của vợ chồng tôi hiện ra một sinh linh bé nhỏ trần truồng, trong suốt, tựa như một miếng bọt xà phòng không có hình hài, chỉ có một điều đáng sợ là xung quanh người nó quấn quýt những làn khí đen không hiểu từ đâu mà tới. Dường như trong quá trình đưa nó đến đây một sai sót đã xảy ra, hệ thống đã bị đứt gãy ở một điểm và phát sinh lỗi, chỉ có điều khi đó tôi chưa ý thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Đã chuẩn bị sẵn, tôi và vợ liền vội vã thực hiện bước hai của quá trình, đó là đưa một phần linh hồn mình vào sinh linh ấy, mang lại cho nó sự sống và ý thức.
Đứa bé lớn lên cực nhanh, mắt thường cũng nhìn thấy được, càng nhìn càng kinh khiếp. Nó không phải con người mà là một con quái vật, mặc dù kích thước ngày càng lớn nhưng làn da vẫn giữ nguyên sự trong suốt khó hiểu, vây quanh bởi tầng tầng khí đen mỗi lúc mỗi dày đặc, đôi mắt của nó dài, mảnh và dù lúc nào cũng nhắm nghiền, người ta vẫn có thể cảm nhận sự khí chất độc ác của nó toát ra vô cùng mãnh liệt. Nhận ra sai lầm, tôi cố gắng chặt đứt mối liên hệ với nó, nhưng đã quá muộn.
Nói đến đây, Alpha bất giác rùng mình và gương mặt đẹp đẽ của ông ta nhăn nhúm lại trông như một quả táo hỏng. Rõ ràng nỗi khiếp hãi vẫn còn khắc sâu trong kí ức của người đàn ông được xem là con người quyền lực nhất thế giới này.
Ông chần chừ một lúc rồi kể tiếp:
- Tôi vẫn còn nhớ rõ khoảnh khắc ấy như thể nó vừa mới xảy ra ngày hôm qua, khi con quỷ cuối cùng cũng mở mắt ra, tròng mắt của nó đỏ rực như một biển máu, ánh nhìn của nó toát lên vẻ tàn ác của một sinh vật không hề có lương tri con người mà chỉ đầy những ý nghĩ bệnh hoạn. Nó chính là hiện thân của địa ngục. Chẳng nói chẳng rằng, nó búng ngón tay, dáng vẻ thanh thoát như một người nghệ sĩ gảy đàn, từ bàn tay nó bắn ra một ngọn lửa màu đen quỷ dị, tốc độ nhanh như tia chớp. Trúng ngọn lửa ấy, vợ tôi lập tức tan biến. Bà ấy đã chết, thật không sao tin nổi.
Hoàng bối rối:
- Chết ư? Chẳng phải chú nói các linh hồn không thể bị chết sao?
- Đó là điều mà tôi cũng không hiểu được. Sự hiện diện của con quỷ ấy đã phá vỡ trật tự của Tân Thế giới, dường như nó không chịu sự ràng buộc của các nguyên tắc mà tôi tạo ra. Chứng kiến cảnh người vợ thân yêu của mình chết đi, tôi vừa sợ hãi, vừa tức giận, lại cũng vừa bối rối không biết nên làm thế nào cho phải. Thật may tôi vẫn còn có Mắt Vàng, nhờ nó mà tôi đã tạo ra một thứ lồng giam siêu cường dệt từ các sợi ý chí mà ngọn lửa đen của con quỷ ấy không thể nào phá vỡ được. Chứng kiến cảnh tượng ấy tôi bắt đầu thở phào nhẹ nhõm. Chẳng giấu gì cậu, lúc vợ tôi bị ngọn lửa đen nuốt chửng, tôi đã nghĩ hóa ra hôm nay là ngày tận số của mình.
Chẳng biết xử trí nó thế nào, tôi chỉ còn cách giữ nó lại bên mình, hi vọng một cách ngây thơ rằng sẽ có ngày mình cảm hóa được con quỷ và dạy dỗ nó thành người. Điều đó dĩ nhiên chẳng bao giờ xảy ra.
Chúng tôi sống cùng với nhau, con quỷ một bên, tôi một bên. Nó hỏi tên tôi, tôi trả lời mình là Alpha, nó liền phá lên cười, bảo thế thì tên con sẽ là Omega. Tôi bảo, mày không phải là con tao, tao không phải là bố mày, nhưng con quỷ chỉ cười giễu cợt. Nó mang trong mình linh hồn của vợ chồng tôi, điều đó là sự thật không sao chối cãi được, chỉ có điều nó chẳng thừa hưởng được điều gì từ những nét tính cách tốt đẹp của cả hai người chúng tôi. Nó nói với tôi, thế giới của bố mới nhàm chán và buồn tẻ làm sao, bố sở hữu quyền lực lớn lao đến thế mà chỉ ngày ngày ngồi uống nước, thế giới này không có cạnh tranh, cũng chẳng có động lực, tự khắc sẽ tan vỡ. Hãy trao nó cho con.
Tôi hỏi, mày muốn làm gì? Nó bảo, con sẽ phá vỡ hai nguyên tắc, cho phép linh hồn mạnh thì sống, yếu phải chết, và con sẽ là vua của thế giới này. Rồi con sẽ làm vua của cả hai thế giới. Tôi nghe thế mà lạnh gáy. Con quỷ ấy tuy xấu xa tồi tệ nhưng lại không phải là kẻ khoe khoang, khoác lác, một khi nó đã tuyên bố như vậy hẳn phải có sẵn kế hoạch đen tối nào đó rồi. Chỉ có điều dù gặng hỏi thế nào nó cũng nhất định không nói.
Cho đến một ngày, cái lồng mà tôi tạo ra không còn đủ sức để giam cầm nó nữa. Sức mạnh của nó thật ghê gớm, chẳng mấy chốc sẽ vượt qua cả quyền năng của Mắt Vàng, đôi mắt của nó ngày càng đỏ hơn, trong khi ngọn lửa đen ngày càng bỏng rát hơn, tôi bắt đầu cảm nhận được các tổn thương tinh thần mà nó gây ra cho tôi. Ngày mà nó thoát ra sẽ là ngày mà thế giới này bị hủy diệt. Quá kinh hãi, tôi tìm cách tiêu diệt nó, nhưng dù muốn giết chết con ác quỷ tôi cũng không biết phải giết bằng cách nào, điều mà nó đã làm với mẹ nó đơn giản là tôi không làm được. Tôi đã bị chính những nguyên tắc mà mình thiết lập ra kìm hãm. Cuối cùng, sau bao nhiêu lâu vắt óc suy nghĩ, cuối cùng tôi cũng tìm ra được một cách. Tôi dựng nên một tòa tháp ở cách đây rất xa và nhốt nó vào trong đó. Tòa tháp ấy, tôi gọi nó là Thần Ngục.
- Thần Ngục, Thần Ngục..
Hoàng nhắc lại cái tên ấy mấy lần, trong lòng dâng lên một cảm xúc bồn chồn khó tả. Mắt Bạc từ nãy đến giờ nằm yên lặng trong đầu anh, bây giờ lại một lần nữa nhảy cỡn lên, đôi cánh bạc bé xíu run lẩy bẩy, hẳn nhiên chỉ cần nghe đến tòa tháp ấy thôi đã sợ gần chết.
- Thần Ngục thì có gì đặc biệt mà lại giam được con quỷ?
- Không giống với lồng giam yếu ớt trước đây, Thần Ngục không được làm từ ý chí mà được tạo nên bởi một cam kết. Trừ khi cam kết ấy được đáp ứng, còn không thì chẳng ai bị giam trong đó có thể thoát ra được.
- Cam kết đó là gì mà mạnh mẽ đến thế?
Alpha nhìn ra phía xa, không trả lời.
Hoàng thấy người đàn ông này có vẻ lảng tránh, liền hỏi câu khác:
- Vậy là mọi thứ đã tốt đẹp lại rồi đúng không?
- Về cơ bản là vậy. – Alpha đáp – Con quỷ ấy đã bị giam cầm, nhưng Thần Ngục chỉ giữ được bản thể chính của nó, không ngăn được các làn khói đen bao phủ quanh nó, suốt từ đó đến nay, những làn khói ấy đã chậm rãi gặm nhấm các vùng đất xung quanh, hủy hoại chúng, biến một khu vực vốn vô cùng tươi đẹp thành một vùng đất chứa đầy nỗi kinh hoàng được gọi là Thung lũng Tuyệt Vọng.
- Liệu những làn khói ấy có lan đến tận đây không?
- Không thể nào. Sức mạnh của chúng cũng có giới hạn thôi. Nó sẽ vĩnh viễn nằm trong Thần Ngục, chẳng bao giờ thoát ra được.
- Chú Alpha – Hoàng tần ngần – Có cách nào để quay lại Thế giới Gốc không?
Alpha quay sang nhìn Hoàng với ánh mắt khó hiểu:
- Tại sao cậu lại muốn quay trở lại nơi ấy? Vùng đất Diệu Kỳ chẳng lẽ không tuyệt vời gấp vạn nơi ở cũ của cậu, bất kể đó là đâu hay sao? Cậu còn muốn gì nữa?
- Cháu muốn trở về với con gái cháu. Cháu đã hứa sẽ đón nó sau khi tan học.
- Lời hứa nào cũng có thể thay đổi.
- Không phải lời hứa của cháu. Một khi cháu đã thề với ai điều gì thì chỉ có cái chết mới có thể phá bỏ lời thề ấy được.
- Và đích thực là cậu đã chết. Hãy tỉnh lại đi, cậu chết rồi, không cần canh cánh về lời hứa ngày nào nữa.
- Lúc nãy chú có nói rằng tất cả những ai đến đây đều đã chết trừ những trường hợp hi hữu. Những trường hợp hi hữu mà chú nói là như thế nào vậy?
Alpha cười:
- Ồ, hóa ra câu nói vô tình của tôi lúc nãy đã gieo vào đầu cậu một hạt giống của niềm hi vọng sai lầm. Chàng trai trẻ, đã có một số người chịu tác động vật lý quá mạnh mà linh hồn của họ bị văng ra khỏi cơ thể và được chuyển đến thế giới này, nhưng bởi vì họ vẫn còn sống, nghĩa là một phần ý thức vẫn còn nằm lại cơ thể, nên phần linh hồn văng ra ấy không tồn tại trong thế giới này được lâu mà sẽ bị hút ngược trở về. Như cậu thấy đấy, cậu đã ở đây rất lâu và linh hồn của cậu rất ổn định, bằng chứng rõ ràng là cậu đã chết hẳn hoi rồi, không còn nghi ngờ gì nữa. Mong cậu đừng cứ day dứt mãi chuyện trở về nữa. Hãy tận hưởng cuộc sống tuyệt vời nơi đây đi.
- Chú ơi, sống cuộc đời hạnh phúc ở đây để làm gì khi biết rằng ở thế giới bên kia con mình đang khổ sở? Dù chỉ còn một phần triệu hi vọng cháu vẫn muốn trở về với con gái.
- Chẳng lẽ con bé không còn người thân thiết nào khác sao?
- Không chú ạ. Nói đúng ra thì vẫn còn bố mẹ cháu ở quê, nhưng các cụ trước nay vẫn rất nghiêm khắc và căm ghét con bé, không chịu công nhận đấy là cháu mình, thậm chí còn gọi là giọt máu ô nhục. Mẹ nó đã vứt bỏ nó, trên đời này, chỉ có mình cháu yêu thương nó thôi. Cháu không trở về thì không biết tương lai nó sau này sẽ ra sao.
Alpha thở dài.
- Sự cố chấp của cậu thật khiến người ta không chịu nổi. Đừng trách tôi đã không cảnh báo trước.
- Vâng, cháu chấp nhận mọi hậu quả từ quyết định của mình và không bao giờ dám oán trách chú.
- Khi xây dựng Tân Thế giới, tôi đã quyết chí dứt áo ra đi nên không để lại bất cứ con đường nào để trở về. Thế nhưng trong cái ngày Thiên Họa đáng nguyền rủa ấy, tôi đã bất chấp tất cả để mở một cánh cửa thông giữa hai thế giới. Cánh cửa ấy bây giờ vẫn còn và là lối đi duy nhất trở về Thế giới Gốc. Chỉ có một điều đáng tiếc..
Thấy Alpha ngừng lời, Hoàng sốt ruột hỏi:
- Điều đáng tiếc gì hả chú?
- Điều đáng tiếc là cánh cổng ấy lại nằm ở ngay trước Thần Ngục. Mà Thần Ngục thì lại nằm ở chính giữa Thung lũng Tuyệt Vọng. Tôi chưa từng đến Thung lũng Tuyệt Vọng, nó là nỗi ám ảnh của đời tôi, mỗi lần nghĩ về nó tôi lại bị cắn rứt bởi các sai lầm trước đây của mình, thế nhưng theo những gì người khác kể lại thì đó là một vùng đất cực kỳ nguy hiểm, trước nay chưa có ai vào đó mà được trở về an toàn.
- Ôi trời ơi.
Hoàng thốt lên, niềm hi vọng vừa mới nhen nhóm lên chưa được bao lâu đã bị dội cho gáo nước lạnh làm tắt ngấm.
Trên bàn, cốc nước không ai động mà bề mặt lại sóng sánh, nước trong cốc có màu trong veo kì lạ, Hoàng nhìn cốc nước, nhớ lại cảm giác tuyệt vời mà nó mang đến trong lần đầu tiên uống thử, chẳng khác gì người lạc vào cõi tiên, bao nhiêu buồn phiền, day dứt đều tan biến, thậm chí đến ý nghĩ về Ngọc Mai cũng không hề xuất hiện dù chỉ thoáng qua.
Khi nhận ra điều đó, Hoàng bỗng thấy khiếp sợ. Làm sao anh có thể quên bẵng đi con gái của mình trong suốt một ngày trời? Cốc nước kia khoái lạc một cách phi lý, chẳng khác gì chất gây nghiện, nó tạo ra một ảo giác về nỗi bình yên và khiến người uống nước tận lực quên đi nguồn gốc thống khổ của bản thân.
Hoàng biết rằng nếu mình chấp nhận uống nước, anh sẽ lại quên đi Ngọc Mai và chìm đắm trong niềm hạnh phúc mà Alpha mang đến một lần nữa. Nhưng đó là niềm hạnh phúc giả tạo và càng kéo dài trạng thái giả tạo ấy càng khiến cho sự phản phệ lúc thức tỉnh kinh khủng hơn. Anh không thể phản bội đứa con gái mà anh yêu thương hơn cả mạng sống.
Không điều gì có thể ngăn anh quay về với Ngọc Mai, anh sẵn lòng hi sinh cuộc sống ở đây chỉ để duy trì niềm hi vọng mong manh cho ngày trở về.
Hoàng lắc đầu, từ chối:
- Cảm ơn chú, cháu không uống.
- Cậu chắc chứ?
- Cháu hoàn toàn chắc chắn.
Alpha gật đầu, khuôn mặt hiện lên nét thấu hiểu:
- Cốc nước này được tạo ra để mời riêng cậu, nếu cậu không uống thì tôi cũng không muốn mời ai uống nữa, hay là cậu bóp nát nó đi.
Hoàng ngạc nhiên quá đỗi:
- Sao lại thế ạ?
- Mỗi cốc nước chỉ dành cho một người, bởi vì cảm xúc của mỗi người không giống nhau, cậu không uống thì cũng chẳng ai uống nữa cả.
- Không còn cách nào ngoài việc phá vỡ cái cốc sao?
Alpha mỉm cười:
- Không. Ở thế giới của chúng ta, không có chuyện đem chôn cốc xuống lòng đất.
- Nếu chú cứ khăng khăng như vậy thì cháu xin được thất lễ.
Hoàng cầm cái cốc lên, nhận ra thành cốc mỏng như tờ giấy, chỉ cần dùng sức là có thể làm vỡ được. Anh vận lực vào bàn tay, bóp vỡ cái cốc. Những mảnh vụn rơi xuống sàn nhà, phát ra các tiếng lách cách.
Trong khoảng khắc ấy, Alpha biến sắc, gương mặt hồng nhuận trở nên kinh hãi, miệng ông ta lắp bắp như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại kìm lại, chỉ thuận tay vung lên một cái, những mảnh vỡ liền tan biến đi, trả lại sàn nhà sạch sẽ không có đến một hạt bụi.
Hoàng thấy Alpha cứ mãi im lặng thì xoay lưng nhìn ra phía cửa, khoảng không gian bên ngoài sau bao nhiêu thời gian đã trôi qua, vẫn cứ sáng như ban ngày.
- Tạm biệt chú Alpha. Có thể một ngày nào đó cháu sẽ quay trở lại đây tìm chú.
Alpha thấy Hoàng sắp đi mất, liền mở miệng, gọi với theo:
- Này chàng trai.
- Dạ?
- Nếu cậu nhất quyết tìm đường về, hãy đến cuối Đồng cỏ Hoa lệ nơi có một thác nước cao chạm mây và tìm một người có tên Thanh Thành.
- Anh ấy có thể giúp cháu sao?
- Anh ta sẽ cho cậu biết những điều cậu cần biết.
- Ồ, câu nói của chú thật khó hiểu. Nhưng thôi được, cháu sẽ tìm anh Thanh Thành ấy thử xem.
Rời khỏi căn nhà tranh của Alpha, Hoàng trở về với Đồng cỏ Hoa Lệ. Lúc trước, khi quan sát từ trên trời cao, Hoàng đã biết cánh đồng này rộng bạt ngàn, nếu đi bộ thì có lẽ đi hàng năm cũng không ra khỏi được. Cũng chỉ có thể bởi nơi này được tạo ra bởi máy tính, và thế giới dành cho các linh hồn mênh mông không giới hạn nên mới có những đồng cỏ khổng lồ đến thế.
Cơ thể không mỏi mà tâm trí thì đã kiệt sức rồi, Hoàng liền dừng chân, thầm nói với Mắt Bạc rằng mình muốn có một cái cây mọc lên giữa nơi quang quẻ để nghỉ ngơi, tức thì một cái cây mọc lên đúng như ước nguyện của anh, cấu trúc cây rất vô lý, phần thân bé tẹo mà cành lá bên trên thì trải rộng ra tạo thành một cái tán hình tròn rất lớn, nếu là cây thật thì đã bật rễ đổ kềnh ra rồi, nhưng ở thế giới này, điều vô lý đến mấy cũng có thể trở thành hiện thực.
Hoàng nằm nghỉ dưới gốc cây, tự hỏi rằng nếu không thể trở về, chẳng lẽ mình sẽ sống ở đây mãi mãi hay sao. Thành thực mà nói, cuộc sống ở đây quả thật hết sức viên mãn, muốn gì có đấy, những thứ khiến con người phiền não tuyệt đối không tồn tại, chẳng hạn như thung lũng này rộng lớn đến thế mà đến một con ruồi, một con muỗi cũng không có. Anh không hề đói, cũng không có nhu cầu ăn uống, mà nếu muốn ăn gì đi nữa thì Mắt Bạc cũng đáp ứng được hết. Ở đây trời không nóng quá, không lạnh quá, gió lúc nào cũng thổi hiu hiu, cảm giác cực kỳ dễ chịu. Thời tiết suốt ngày nắng ấm, chả thấy mưa bao giờ, còn muốn mưa vì mục đích giải trí thì nước sẽ từ trên trời rơi xuống ngay, muốn mưa to thế nào cũng được.
Giá như anh có thể cho Ngọc Mai xem tất cả những điều tuyệt vời này, hẳn con bé sẽ thích lắm. Sáu năm sống trên đời, nó chưa được đi du lịch đâu xa cả, chỉ thi thoảng mới được bố dẫn đi chơi công viên, và mỗi lần như thế mắt nó lại sáng lên, hạnh phúc về những điều nhỏ nhoi mà các bạn cùng lớp có lẽ sẽ coi là trò tầm thường. Ngọc Mai đã học cách chấp nhận cái cuộc sống mà con bé nhận được ít hơn và phải làm nhiều việc hơn những đứa trẻ khác, và nếu Hoàng không trở về, con bé sẽ phải chấp nhận một thực tế còn khốc liệt hơn nữa.
Đi đâu, Hoàng cũng mang theo một bức ảnh con gái để trong ví, bất cứ khi nào có thời gian rảnh lại lấy ra xem, hình ảnh con bé theo anh cả vào trong giấc ngủ, nó là tất cả những gì mà anh có. Hai bố con họ là những người bị ruồng bỏ, chỉ có thể nương tựa vào nhau mà sống. Mỗi lần xem ảnh con gái, Hoàng lại có thêm động lực để phấn đấu nhiều hơn và tức giận ít hơn mỗi khi kiệt sức đến mức muốn tung hê tất cả. Bức ảnh ấy đã nằm lại cùng với thân xác anh trong thế giới bên kia, nhưng không còn ảnh thì anh vẫn nhớ từng đường nét trên khuôn mặt xinh xắn, ngây thơ của con gái, nhớ cái dáng vẻ chăm chú mỗi khi nó ngồi học, sự đáng yêu khi rót cho bố cốc nước và cả nỗi buồn được dấu kín dưới gương mặt thản nhiên mỗi khi thấy bạn bè tan học được mẹ đón về.
Giờ này, có lẽ ai đó đã báo cho Ngọc Mai biết tin về vụ tai nạn. Ý nghĩ ấy làm lòng Hoàng đau nhói.
Không được, nhất định Hoàng phải tìm cách quay về, cho dù Alpha đã nói với anh rằng điều đó nguy hiểm bội phần.
Hoàng nhỏm dậy, ra lệnh cho Mắt Bạc tìm thác nước cao tận mây ở rìa Đồng cỏ Hoa Lệ, trong nháy mắt khung cảnh ấy đã hiện ra, và anh ước gì mình có mặt tại đó, thế là trong khoảnh khắc anh đã xuất hiện bên cạnh một cái hồ lớn như biển, ở tít đầu kia là một thác nước khổng lồ. Tốc độ di chuyển như thế còn nhanh hơn cả ánh sáng, quả thật đã nằm ngoài các định luật vật lý. Đây chính là phép di chuyển tức thời trong truyền thuyết, có lẽ chỉ ở thế giới này mới có, chẳng khác gì một cú nhấp chuột đưa con người ta di chuyển từ vùng đất này tới vùng đất khác nằm cách xa hàng trăm triệu kilomét.
Đồng cỏ Hoa Lệ đã hùng vĩ đến thế, mà Thác Mây còn hùng vĩ hơn nữa, bề ngang dài hơn cả dãy núi dài nhất trong thế giới loài người, nhìn từ trái sang phải chỉ thấy một bức tường nước khổng lồ trắng xóa kéo dài mãi mãi không có điểm đầu và điểm cuối, từ trên cao, cao đến mức chọc thủng cả các tầng mây, nước tuôn xuống ào ào kéo theo mây mù, cảnh tượng vừa choáng ngợp, vừa huyền ảo. Những tiếng ầm ù khi mà dòng nước nặng nề đập vào mặt biển hồ bên dưới vang vọng bất tận như hàng triệu con ngựa cùng hí lên một lúc, đinh tai nhức óc, đứng ở đầu kia của biển hồ vẫn không sao chịu nổi. Hoàng phải ra lệnh cho Mắt Bạc vặn nhỏ âm thanh và nhờ thế mà anh cảm thấy dễ chịu hơn.
Thác Mây to lớn thế này, biết tìm Thanh Thành ở đâu?
Đó là lần đầu tiên Hoàng nhận ra giới hạn quyền năng của Mắt Bạc. Nó có thể giúp anh tìm các vật thể, cũng dễ dàng đưa anh đến một địa điểm bất kỳ, nhưng lại không thể giúp anh tìm người. Trong kho dữ liệu của nó có tất cả mọi thứ trừ thông tin về người khác. Có lẽ chỉ Mắt Vàng mới có dữ liệu này. Hoàng cũng không lấy thế làm phiền lòng, anh hiểu được nguyên tắc tự do cá nhân tuyệt đối trong Vùng đất Diệu Kỳ và cũng ủng hộ điều đó, chỉ có điều nếu Alpha đã yêu cầu anh tìm Thanh Thành, thì cũng nên cho biết địa điểm chính xác của anh ta mới phải.
Cảm thấy bế tắc, Hoàng liền hóa thân thành một con chim ưng to lớn hơn tất cả các loài ưng hiện có trên Trái Đất với đôi mắt tinh tường có thể nhìn xuyên qua lòng biển cả, rồi vỗ cánh bay lên trên đỉnh thác. Anh có thể nhảy cóc lên đó trong tích tắc nhưng lại e rằng như thế sẽ bỏ lỡ một chi tiết nào đó có thể giúp tìm ra nơi ở của Thanh Thành. Cứ như thế anh bay mãi, bay mãi lên đến đỉnh thác nơi giao thoa giữa ánh sáng rực rỡ mà anh đã quá quen thuộc với không gian vũ trụ tối tăm. Vậy là trong thế giới này còn có cả vũ trụ nữa, rất có thể vũ trụ mà anh đang chứng kiến chỉ là một ảo ảnh chứ thực tế ngoài xa đó chẳng hề có những ngôi sao hay sự sống.
Trên đỉnh thác là những hòn đá to lớn phủ đầy rêu xanh, điểm xuyết một vài cái cây nhỏ mọc trên đá làm bạn đồng hành cho đỡ phần buồn tẻ. Hoàng phát hiện ra một điều vừa thú vị vừa vô lý là nước đang sinh ra từ hư không, có lẽ logic không phải là vấn đề ưu tiên khi Alpha tạo nên thế giới này, chỉ cần đẹp và hoành tráng là được. Trên đỉnh thác không có người, cũng chẳng có nhà ở.
Hoàng thở dài, biết rằng chỉ còn cách duy nhất là bay dọc theo đỉnh thác, hy vọng sẽ sớm tìm ra người mà anh cần tìm. Vẫn trong hình dáng của một con chim ưng, Hoàng sải cánh bay thật nhanh, vừa bay vừa quan sát kĩ lưỡng bên dưới, cố gắng phát hiện ra các chuyển động nhỏ nhất.
Hoàng đã bay như thế được một năm. Vùng đất Diệu Kỳ chỉ có ban ngày, không có ban đêm, bởi thế giới này không giống như Trái Đất là quay quanh mặt trời, hơn nữa các linh hồn cũng không có nhu cầu đi ngủ. Thời gian ở đây thực sự rất khác biệt và kỳ lạ, và theo những gì Mắt Bạc cung cấp thì dường như thế giới này vẫn có đơn vị thời gian, chỉ có điều thời gian ấy được quy định bởi tâm lý con người. Đối với Hoàng, anh đã bay trong quãng thời gian mà trí óc anh xem nó tương đương với độ dài của một năm. Trong một năm ấy, anh đã dừng lại vô số lần, và đã năm lần quay trở lại căn nhà tranh để tìm Alpha, hi vọng sẽ nhận được hướng dẫn cụ thể hơn về Thanh Thành, nhưng căn nhà còn nguyên đó mà người đàn ông đã đi đâu mất. Không còn cách nào khác, anh lại phải tiếp tục đi tìm con người bí ẩn kia trong vô vọng, cánh chim vẫn tung bay trên trời cao mà trí óc thì đã mỏi rã rời và chỉ có duy nhất tình yêu dành cho con gái ngăn Hoàng bỏ cuộc.
Một ngày kia, Hoàng thu cánh, dừng chân bên một hòn đá để nghỉ ngơi. Hòn đá ấy trông tầm thường như mọi hòn đá khác, nhìn bề ngoài không thể phân biệt được điểm khác lạ, anh chọn nó chỉ vì ngẫu nhiên. Hoàng biến mình trở về con người thật, ngồi thu lu trên hòn đá ngắm quang cảnh hùng vĩ mà hiu quạnh xung quanh, cảm thấy tuyệt vọng đến mức bật khóc.
Hoàng vốn là người giữ cảm xúc rất tốt, gương mặt anh luôn tỏ vẻ bình thản và cử chỉ của anh bình tĩnh, nghiêm cẩn, anh cư xử chừng mực, chẳng bao giờ có những phản ứng thái quá, cũng chẳng bao giờ để lộ sự yếu đuối trước mặt người khác. Nhưng lúc này anh đã mệt mỏi quá rồi. Anh không nhìn thấy một tia hi vọng nào dù vô cùng mong manh, mỗi khắc thời gian trôi qua anh lại cảm thấy phiền muộn và chán nản hơn.
Những giọt nước mắt chảy dài trên gương mặt anh, rơi xuống ướt đẫm áo. Hòn đá bất thần cựa mình, kêu lên:
- Làm cái gì đấy? Xấu hổ chết đi được.
Hoàng giật bắn mình, nhảy dựng cả người lên.
- Cái gì, cái gì thế?
- Câu đó là tôi hỏi mới đúng.
Nói rồi, hòn đá đứng dậy, biến hình, trở thành một người đá với làn da cứng rắn, thô ráp, bên ngoài vẫn phủ rêu xanh. Người Đá nhìn Hoàng với vẻ mặt buồn chán.
- Tôi đã chứng kiến cậu bay qua chỗ này hai lần. Rảnh quá hay sao mà làm điều vô bổ như thế?
Hoàng ngập ngừng:
- Chào.. anh. Tôi đang đi tìm một người có tên là Thanh Thành.
- Thanh Thành là tôi đây.
Hoàng kêu lên đầy ngạc nhiên xen lẫn vui sướng:
- Là anh sao? Chính là anh sao? Ôi, thật may mắn làm sao, cuối cùng tôi cũng tìm được anh.
Và Hoàng lại khóc để giải phóng nỗi ức chế đã đeo bám anh trong suốt thời gian qua.
Người Đá Thanh Thành thở dài:
- Đủ rồi, đủ rồi, cậu đang cư xử như một đứa trẻ con sáu tuổi. Mà nhìn cậu thì đúng là còn quá trẻ, xem ra khi chết hẳn phải kém tôi cả chục tuổi ấy. Nếu cậu không giải thích được lý do tại sao cậu tìm tôi thì tôi sẽ tìm thác nước khác để ngủ đây, và lần này sẽ không có chuyện trùng hợp may mắn vậy đâu. Ở đây có cả tỷ hòn đá mà cậu lại chọn đúng vị trí của tôi để dừng lại. Nghĩ mãi cũng không sao hiểu nổi.
- Ồ vâng, là thế này.
Hoàng liền kể cho Thanh Thành nghe mọi chuyện.
Khi nghe đến chi tiết cánh cổng, Người Đá thốt lên kinh ngạc:
- Có đường nối giữa hai thế giới thật sao?
Trong cơn xúc động không sao làm chủ được bản thân, anh ta chồm đến, định túm lấy cổ Hoàng, nhưng hai bàn tay to lớn của anh ta túm trượt, rơi vào khoảng không.
Hoàng tận mắt chứng kiến cảnh tượng một phần cơ thể của Người Đá đi xuyên qua một phần cơ thể mình, vừa ngỡ ngàng, vừa lại như đã đoán ra được từ trước.
Hẳn nhiên hai linh hồn không thể va chạm như hai cơ thể máu thịt, nhưng nếu linh hồn chỉ là một dạng khí thì tại sao Hoàng lại có thể cầm cái cốc mà Alpha đưa cho mình? Xem ra còn có bí mật nào đó mà anh chưa biết.
Người Đá thở dài:
- Tôi có làm cậu sợ không?
Hoàng lắc đầu.
- Hình như anh đang vô cùng phấn khích.
- Đúng vậy, tôi vô cùng phấn khích. Không phấn khích sao được khi biết rằng hóa ra bấy lâu nay vẫn tồn tại một cách thức cho phép chúng ta rời khỏi đây và trở về với Thế giới Gốc của chúng ta? Một thông tin như thế nếu loan ra thì toàn bộ Vùng đất Diệu Kỳ sẽ trở nên điên đảo.
- Ý anh nói có rất nhiều người muốn quay trở lại?
- Ừ. Cứ nhìn tôi đây thì rõ, ngày nào tôi cũng muốn trở về.
- Tại sao?
- Tại sao? Con người này đang hỏi tôi tại sao – Người Đá thốt lên với vẻ mặt bất bình – Chẳng lẽ mọi chuyện chưa đủ rõ ràng hả trời? Còn chỗ nào buồn tẻ và đáng ghét hơn chỗ này nữa? Sống năm này qua năm khác một cách nhàm chán, chẳng có bất kỳ việc gì làm ngoài việc nhìn ngắm những cảnh tượng đẹp đẽ nhưng giả tạo mà đến người ngây thơ nhất cũng biết rằng được tạo nên bởi máy tính với mục đích lừa tình. Thậm chí ngay cả việc tìm một người bạn cũng khó khăn. Thử nghĩ xem thế giới này mang lại cho chúng ta điều gì? Ở đây, tôi chỉ biết ngủ cho qua thời gian. Và có lần, sau một giấc ngủ rất dài, tôi thức dậy, nhận ra rằng tất cả những gì mình muốn là được chết.
- Muốn được chết ư? Thật là một ước muốn kì quặc.
Người Đá đáp lại đầy tức giận:
- Sao lại kì quặc? Chết là một diễm phúc mà tự nhiên đã ban cho chúng ta để chấm dứt cuộc đời đầy nỗi khổ đau. Thế giới quái quỷ này đã tước đi diễm phúc cuối cùng và tột bậc đó, nó bắt chúng ta phải sống vĩnh viễn, trí não thì ngày càng già nua đi mà cơ thể mãi mãi trẻ trung. Còn điều gì tàn nhẫn hơn thế?
- Em chưa bao giờ nhìn nhận vấn đề theo cách đó, em luôn nghĩ được sống là một điều tuyệt vời và nếu có một điều ước thì em ước gì mình vẫn đang được sống trên dương thế thay vì bị tống xuống đây.
- Cái gì thừa thãi cũng đều không tốt. Ở Thế giới Gốc cuộc sống thật là ngắn ngủi, chúng ta chưa hưởng thụ được bao lâu đã phải chết nên mọi người đều khao khát sống lâu hơn, sống khỏe hơn, còn ở đây thì hoàn toàn ngược lại, sự sống trở nên quá dư thừa giống như một cốc nước quá đầy và điều đầu tiên cậu muốn làm khi cầm cốc nước đó lên là đổ bớt nước trong cốc đi. Trong thế giới này, cái chết mới chính là món quà vô giá, rất nhiều người đã cầu mong nó mà chẳng ai có được. Chẳng phải tự nhiên Omega lại được những kẻ xấu xa, độc ác tôn sùng. Đơn giản, hắn là kẻ duy nhất có thể ban phát cái chết một cách tùy ý.
Hoàng ngạc nhiên quá đỗi:
- Anh vừa nói có những người tôn sùng Omega?
- Chẳng những tồn tại những linh hồn như thế, mà lại còn nhiều, rất nhiều là khác. Chúng công khai bày tỏ lòng tôn kính với ác quỷ. Thật may mắn, con quỷ ấy đang bị nhốt trong Thần Ngục, ngục tù duy nhất trong thế giới của chúng ta, chắc chắn không gì phá vỡ nổi, và cái ngục thần thánh ấy lại được đặt ở chính giữa Thung lũng Tuyệt Vọng, vùng đất hung hiểm vô vàn. Chỉ có sự kết hợp khủng bố như vậy mới có thể ngăn những kẻ tôn sùng Omega xếp thành hàng dài cả cây số để tỏ lòng thần phục trước Chúa Quỷ. Em trai ơi, em nghĩ thế giới này toàn những con chiên ngoan đạo hay sao? Làm gì có chuyện ấy? Nhờ ơn Alpha và hai đại quy tắc mà người tốt mới có thể sống yên ổn và Vùng đất Diệu Kỳ mới thực sự xứng đáng với cái tên của nó, nhưng nếu một ngày kia Omega thoát ra được thì thật là.. hỡi ơi. Hắn sẽ tập hợp những kẻ khốn kiếp lại với nhau và đám yêu quỷ ấy sẽ hành hạ tất cả những linh hồn lương thiện như anh với chú. Hẳn nhiên hắn sẽ không giết chúng ta, làm gì có chuyện dễ dàng đến thế, nhất định hắn sẽ bày trò trêu đùa và bắt chúng ta làm nô lệ muôn vạn năm, đó mới là điều đại bất hạnh.
Nói đến đây, Người Đá lè lưỡi ra, xem chừng có vẻ khiếp sợ lắm.
- Anh nghĩ Omega có thể thoát ra được ư?
- Hắn đã bị giam giữ trong Thần Ngục từ ngày Thiên Họa. Anh tin rằng không bao giờ con quỷ ấy thoát ra được. Và chính từ niềm tin ấy mà anh quyết tâm đi cùng chú đến Thung lũng Tuyệt Vọng.
- Anh đồng ý đi cùng em?
- Đúng vậy, em trai. Anh muốn chết, nhưng ở đây thì không chết được. Anh đã thử tự tử bằng cách nhịn đói, nhưng dù có nhịn cả đời cũng chẳng làm sao, linh hồn đâu cần ăn uống gì, sau đó anh lại nhảy từ trên đỉnh thác xuống biển hồ, nhưng cũng chỉ như gãi ngứa thôi, anh rơi xuống đáy biển hồ và ở đó chẳng biết bao lâu, cho đến khi phát chán phải trồi lên. Thật tồi tệ, thật kinh hoàng. Anh của chú không thể tự làm đau cho mình mà cũng chẳng ai có thể mang đến nỗi đau đớn cho anh, cứ mỗi lần họ đánh anh thì cơ thể anh lại tự giải trừ nỗi đau đó, đây rõ ràng là một hình thức tra tấn mà lão già Alpha đã cố tình thiết kế để hãm hại những linh hồn lạc vào đây.
Hoàng bật cười, anh thấy ý nghĩ đó của Người Đá quả là vô lý, nhưng xem ra anh ta rất tin tưởng vào suy nghĩ của mình.
- Chú Alpha không có ý đó đâu.
- Chả không sao? Chú còn non lắm, chưa hiểu được đâu. Tóm lại, trong thế giới này chỉ có hai cách để chết, cách thứ nhất là gặp Omega và hi vọng hắn sẽ ban cho cái chết nhanh gọn, không đau đớn, nhưng cách này quá phi thực tế và đương nhiên sẽ không bao giờ xảy ra, cách thứ hai là trở về Thế giới Gốc để chết. Đây có thể nói là cách duy nhất khả thi. Nhưng chỉ dựa vào hai ta thì hẳn không thể vượt qua được Thung lũng Tuyệt Vọng, chúng ta cần người chỉ đường. Thật may mắn, anh biết có một người, một người duy nhất, đã từng vào thung lũng ấy mà vẫn trở ra được an toàn.
Hoàng vội hỏi:
- Người nào vậy anh?
- Ông Già Say.
- Ông Già Say?
- Phải, anh không biết tên thật của ông ta, mọi người đều gọi một cách kính trọng là Ông Già Say. Đó là một người đàn ông tuy độc mồm nhưng về cơ bản là chân thật và lúc nào cũng chìm đắm trong những cơn say triền miên. Nghe nói ông ta là người đầu tiên đến Tân Thế giới sau Alpha, và cũng là người đầu tiên đặt chân đến Thung lũng Tuyệt Vọng.
- Lại có người đặc biệt đến thế ư? Nhất định phải tìm ông ấy thôi.
Người Đá đáp lại một cách hăng hái:
- Tất nhiên là thế. Hãy đập tay nào, em trai, lâu lắm rồi anh không được giao tiếp thể chất với một linh hồn nào cả.
- Nhưng đập tay bằng cách nào?
- Hai linh hồn có thể va chạm nếu cả hai cùng có ý muốn tương tác. Anh cũng không hiểu rõ cơ chế này lắm, dường như sự đồng nhất về cảm xúc sẽ tạo ra sự đồng nhất về tần số và nhờ vậy mà các linh hồn có thể chạm vào nhau, thay vì đi xuyên qua nhau như những hồn ma khốn khổ.
Hoàng làm theo chỉ dẫn của Người Đá. Trong đầu anh ước thầm rằng mình muốn được đập tay, và sau khi cả hai cùng thể hiện mong muốn ấy, quả thật họ đã có thể đập tay đánh chát một cái y như cú đập tay mà Hoàng vẫn làm khi còn sống.
Hành động ấy khiến Hoàng vô cùng thích thú.
- Hóa ra là vậy, chỉ cần hai linh hồn cùng mong ước điều gì đó giống nhau, thì họ sẽ làm được, còn nếu chỉ là mong ước một phía thì sẽ không bao giờ xảy ra.
- Chính thế, có vẻ chú đã bắt đầu hiểu phần nào về thế giới của các linh hồn rồi đấy.
Đập tay rồi, hai người liền lập tức bàn bạc về việc làm tiếp theo. Người Đá nói rằng muốn tìm Ông Già Say phải đến thành phố Hoan Lạc, một địa danh mà riêng cái tên thôi đã đủ nói lên tất cả, đó là nơi tập hợp của những kẻ nghiện ngập muốn tìm lại cảm giác khoái lạc đã từng có ở Thế giới Gốc. Ấy là thành phố tội lỗi, dĩ nhiên nơi ấy chẳng có cướp bóc, giết người, trấn lột, bảo kê, đơn giản vì các hành vi mang tính xâm hại này không thể xảy ra tại Tân Thế giới, nhưng những thứ còn lại thì cái gì cũng có và còn đặc sắc hơn cả Thế giới Gốc nữa, bởi trí tưởng tượng của con người là vô hạn và bất cứ ai có Mắt Bạc cũng có thể biến những ước mơ điên rồ nhất thành hiện thực.
Trong chớp mắt, hai người đã hiện diện tại thành phố Hoan Lạc. Hoàng lại được một phen mở rộng tầm mắt. Tất cả những địa điểm vui chơi mà anh từng chứng kiến trước đây đều không là gì so với thành phố này, ở đây không có ban ngày mà lúc nào cũng đắm chìm trong bóng tối vĩnh cửu, bầu trời đêm được thắp sáng không phải bằng bóng đèn điện mà bằng những tràng pháo hoa nổ liên tục không ngừng nghỉ tạo thành muôn vạn hình ảnh và màu sắc sặc sỡ. Rượu được phân phát miễn phí ở mọi góc phố bởi những cô gái cực kỳ xinh đẹp và gợi cảm, nhưng Người Đá cảnh báo rằng theo kinh nghiệm của những người đi trước truyền lại, hai phần ba trong đám đó vốn là đàn ông. Vậy nên, anh ta vừa nói vừa cười, đừng ngạc nhiên nếu cô gái em quen ngày hôm sau biến thành một gã bụng phệ và hói đầu.
Ở thành phố Hoan Lạc có tất cả mọi trò giải trí trên đời, từ đánh bạc, đấm bốc, đua ngựa, đua chó, thậm chí người ta còn tạo ra cả các con vật chỉ có trong truyền thuyết hay đã tuyệt tích từ lâu và cho chúng thi đấu với nhau. Kỳ lân, rồng, khủng long, voi mamút, hổ răng kiếm, cá sấu khổng lồ thời tiền sử. Trong thế giới này, không điều gì là không thể.
Giữa một quảng trường rộng lớn bằng cả một sân vận động, Hoàng đã tận mắt chứng kiến một cuộc đua như thế. Những người điều khiển thú tạo nên con vật của riêng họ, tùy theo trí tưởng tượng mà nên, chính vì thế mà có những con vật hình thù phải nói là dị hình dị dạng, nửa chó nửa lợn, nửa trâu nửa gà, thậm chí có những con như bước ra từ trang vẽ nghệch ngoạc của một đứa trẻ bốn tuổi, chân bé tí tay to tướng, đầu hình tam giác, mắt như hai con ốc nhồi nhìn về hai hướng ngược nhau, trông thật hết sức hài hước.
Hoàng đã tưởng rằng những con vật này hẳn phải bay nhanh lắm, bởi bản thân anh có thể dịch chuyển tức thời, vậy thì cớ gì những con vật này lại không thể bay như tia chớp? Ấy vậy mà trong sự kinh ngạc của anh, những con tham gia cuộc đua chỉ có thể bay chậm như sên, đã thế còn chẳng được bao xa, con chiến thắng chỉ bay được chừng hai mươi mét đã lăn quay ra đất, nằm im như chết.
Hoàng hỏi Người Đá:
- Sao lũ thú này vô dụng thế nhỉ?
- Anh không biết. Anh cũng chẳng biết tại sao họ có thể tạo ra những con thú này và điều khiển chúng bằng cách nào nữa.
- Ồ, quả thật kì lạ, thế giới này còn quá nhiều điều em chưa biết.
Trong khi Hoàng nhìn mấy con thú tham gia cuộc đua với ánh mắt khinh thường, thì đám đông xung quanh lại tỏ ra cực kỳ phấn khích, họ vỗ tay cuồng nhiệt trong suốt cuộc đua, nhảy cẫng lên khi có con vật nào đó vượt quá khoảng cách mười mét và gần như phát cuồng khi con vật chiến thắng chạm ngưỡng hai mươi mét. Hoàng lờ mờ nhận ra rằng trong vụ này hẳn phải có ẩn tình nào đó anh chưa biết, và việc điều khiển những con thú bay với tốc độ như thế, đạt được cự li như thế, dường như là điều vô cùng hiếm hoi mà chẳng mấy người làm được.
Người chiến thắng là một thằng nhóc xem chừng chỉ lớn hơn Ngọc Mai một tí, chính nó đã tạo ra con quái thú mắt ốc nhồi đầu tam giác, và con vật có ngoại hình dị hợm ấy thật khó tin làm sao lại là con bay xa nhất với tốc độ nhanh nhất. Thằng bé bước lên trước đám đông, gương mặt đắc thắng, nó tiếp nhận một cái hộp hình vuông màu xanh nước biển từ tay những người xem chừng là ban giám khảo và mở miệng cười vô cùng phấn khích.
Hoàng nhìn cái hộp hình vuông ấy, chẳng biết nó là cái gì, chỉ mang máng đoán ra bên trong hẳn phải chứa thứ gì đó trân quý.
Anh lại hỏi Người Đá:
- Anh có biết vật đấy là gì không?
- Anh chịu.
- Chú Alpha nói với em rằng ở đây không lưu hành tiền tệ.
- Dĩ nhiên là thế, vì thế giới này làm gì có chính phủ, cũng không ngân hàng, nên chẳng có ai phát hành tiền tệ cả.
- Vậy mấy trò đua tranh này có ý nghĩa gì khi không được tiền?
- Sao lại không? Nếu người chiến thắng chẳng giành được thứ gì đáng giá thì họ mất công tụ tập ở đây làm gì? Thế giới này chạy theo cảm xúc, tuy chẳng biết vật bên trong hộp kia cụ thể là cái gì nhưng anh đoán rằng nó phải là một thứ cảm xúc rất độc đáo và khác thường.
Hoàng gật đầu:
- Có lý lắm, anh Người Đá ạ.
- Chẳng thế thì sao?
- Em chỉ thắc mắc, ở đây cá cược diễn ra nơi nơi, cơ mà nếu không có cảnh sát và tòa án, thì lấy gì đảm bảo rằng những người chiến thắng sẽ luôn nhận được thứ họ muốn và những người thua cuộc không bùng cược?
- Ha ha, không ai có thể bùng cược ở thế giới này đâu em trai ta.
- Vì sao lại thế? Bùng cược thì ở đâu chẳng có, huống hồ chỗ này xem chừng còn bùng dễ hơn Thế giới Gốc nữa.
Người Đá giang tay ra, giống như đang định truyền đạt cho Hoàng điều gì đó quan trọng và lý thú lắm vậy.
- Thế giới của chúng ta không có cảnh sát và tòa án, nhưng lại có Ý Chí Tối Thượng. Ý Chí Tối Thượng là gì ư? Đó là cả một câu chuyện dài, cậu biết cuộc chiến giữa Alpha và Omega chứ?
- Có, em đã nghe chú Alpha kể lại.
- Hẳn là ông ấy kể chưa hết nên trông mặt cậu mới ngơ ngác thế này. Ý Chí Tối Thượng có thể nói là thứ vượt trên tất cả, là quyền lực tối cao y như cái tên của nó, có thể áp đặt ý chí lên hết thảy những người sống trong thế giới này bất kể người đó là ai.
- Cho dù là chú Alpha và thằng con ác quỷ của chú ấy?
- Chính vậy. Chuyện rằng năm xưa, khi mà hai người bọn họ đánh ngang tay nhau, họ đã cùng nhau đi đến một thỏa hiệp, rằng hai bên sẽ thiết lập một đại diện mới thay thế cho Alpha cai quản thế giới này. Đại diện ấy sẽ là tổng hợp sức mạnh của cả hai người và được gọi là Ý Chí Tối Thượng, chính vì vậy nó mới siêu việt đến thế. Cứ thử nghĩ xem, là ai, kẻ nào, có thể kháng cự thứ bằng cả Alpha lẫn Omega cộng lại? Ý Chí Tối Thượng vô hình, vô ảnh, không có lý trí, cảm xúc, không có trí tuệ, đó đơn giản chỉ là một sức mạnh không thể đánh bại, không thể phá hủy và không thể thuyết phục. Ý chí ấy là trọng tài cho mọi giao dịch ở Tân Thế giới. Khi hai người cá cược với nhau, họ sẽ đặt vật cá cược vào trong một cái hộp, phong ấn nó lại bằng cam kết của cả hai người. Sau khi cả hai đã đưa ra lời cam kết, cam kết sẽ được xác nhận và đảm bảo bởi Ý Chí Tối Thượng, và cho đến khi cam kết được thực hiện bằng cách này hay cách khác, không ai có thể mở ra cả.
Người Đá nói một thôi một hồi, nói đến lè cả lưỡi, xem chừng anh chàng hết sức yêu thích những câu chuyện mang tính truyền khẩu như vậy. Hoàng đoán rằng chẳng đời nào những câu chuyện như thế lại được in thành sách và được dạy trong trường học, nếu ở đây có trường học, điều mà anh hết sức hoài nghi, nhiều khả năng chúng chỉ dừng ở mức tin đồn. Tuy nhiên rõ ràng trong thế giới này có tồn tại một thứ gọi là Ý Chí Tối Thượng và ý chí ấy mạnh đến mức khiến người ta chỉ còn biết cúi đầu tuân phục.
Ở thành phố Hoan Lạc, các hình thức giải trí tuy nhiều, nhưng vẫn không nhiều bằng quán rượu, chúng hiện diện khắp nơi, chiếm số lượng thực khách đông đảo vượt trội và lúc nào cũng cực kỳ nhộn nhạo. Khi nhận ra rằng bốn phía Đông Tây Nam Bắc, chỗ nào cũng toàn quán rượu, Hoàng thốt lên:
- Làm thế nào để tìm được Ông Già Say bây giờ?
Người Đá cũng thộn mặt ra, hiển nhiên không biết câu trả lời.
Hai người bọn họ đi hết quán này sang quán khác, hỏi hết người nọ đến người kia, nhưng chẳng ai biết Ông Già Say đang ở đâu. Hoàng bắt đầu cảm thấy bế tắc. Đây rõ ràng là hành động mò kim đáy bể, giữa thành phố rộng lớn thế này đi tìm một con người không có gì nổi bật thì chỉ có thể thuần túy trông cậy vào may mắn.
Sau một hồi đi loạn lên, Hoàng và Người Đá đành tạm nghỉ chân ở quảng trường. Một người khổng lồ dễ thường phải cao đến ba mét bước đến trước mặt Người Đá, cúi đầu xuống và nói với anh ta bằng một giọng đầy vẻ thách thức.
- Anh bạn trông có vẻ mạnh mẽ đấy, có dám chơi trò Pháo Hoa không?
Khuôn mặt của người này rất hung dữ, vừa liếc nhìn, Hoàng đã nảy sinh cảm giác căm ghét.
Người Đá cau mày lại:
- Tôi không có thời gian.
Hoàng hỏi:
- Pháo Hoa là trò gì thế?
- Một trò điên khùng, chú đừng quan tâm.
Khổng Lồ quay về phía Hoàng, trầm giọng:
- Mới chết à?
Hoàng gật đầu.
- Vậy thì chắc chưa ai nói cho anh bạn biết. Pháo Hoa là khi hai linh hồn lao vào nhau với tốc 4 và cùng thể hiện mong ước va chạm, thời điểm họ va chạm thì "bùm" – Gã Khổng Lồ xòe năm ngón tay ra với vẻ mặt phấn khích – hai linh hồn sẽ cùng lúc nổ tung, tạo ra một cảnh tượng vô cùng đẹp mắt như những gì đang xảy ra trên đầu chúng ta đây.
Nghe vậy, Hoàng vội ngẩng phắt đầu lên, nhìn kỹ lại một lần nữa cảnh tượng mà lúc mới đến thành phố này anh đã nghĩ là pháo hoa, càng nhìn anh càng nhận ra điều Khổng Lồ nói là sự thật. Những vệt sáng kia là gì nếu không phải linh hồn bay với tốc độ cực cao? Các linh hồn điên cuồng lao đầu vào nhau, va chạm và vỡ vụn thành vô số mảnh nhỏ đầy màu sắc, trong khi đám đông bên dưới hò hét như những kẻ mất trí.
- Thật không thể tin được.
Gã Khổng Lồ sáng mắt lên:
- Tuyệt vời quá, đến nỗi không thể tin được, đúng không hả anh bạn.
- Ý tôi là ngu xuẩn đến nỗi không thể tin được.
- Sao lại ngu xuẩn? Anh bạn nghĩ rằng các linh hồn ấy sẽ chết sao? Không chết được đâu, ở thế giới này, chết đâu có dễ như vậy? Vài giây sau khi nổ tung, các mảnh linh hồn sẽ tự động thu gom lại và trở thành linh hồn hoàn chỉnh như cũ.
Người Đá xen vào:
- Nhưng với một tâm trí bị sang chấn đến nỗi có thể mất vài giờ hay vài ngày sau mới tỉnh lại được. Anh nghe nói có những thằng ngu đẩy tốc độ lên cấp 5 và trở nên ngớ ngẩn vĩnh viễn.
- Tốc 4 và 5 là gì vậy?
- Đó là thang đo tốc độ ở đây. Chú cần phải nắm rõ, trong Vùng đất Diệu Kỳ, chú có thể chọn cách di chuyển tức thời, nghĩa là một hành động nhảy cóc từ địa điểm này sang địa điểm khác, khi đó không còn khái niệm về tốc độ và thời gian nữa. Tuy nhiên chú cũng có thể lựa chọn cách di chuyển bằng bay lượn, đối với cách này, tốc độ bay chia thành năm cấp, cấp càng cao tốc độ càng nhanh. Tốc 1 chậm nhất và tốc 5 là nhanh nhất. Tốc 5 nguy hiểm vô cùng..
Khổng Lồ nói với vẻ sốt ruột:
- Chính vì vậy mà từ sau vài vụ va chạm không mong muốn xảy ra, Alpha đã ban hành lệnh cấm không Mắt Bạc nào được đẩy tốc độ của các linh hồn lên cấp 5, tốc độ giới hạn của tất cả các linh hồn khi di chuyển bây giờ là cấp 4. Chúng ta sẽ an toàn tuyệt đối.
Hắn hạ giọng, nói nhỏ với Hoàng:
- Nghe đồn tốc 5 vẫn chưa phải là giới hạn cuối cùng đâu, Mắt Vàng thậm chí còn có thể đẩy tốc độ lên cấp 6 và nó có một cái tên nghe rất oai là Thần Tốc, ý nghĩa tương tự với Thần Ngục, là tốc độ của các vị thần. Dĩ nhiên chúng ta chỉ có thể mơ về Thần Tốc chứ làm sao mà chạm đến được, phải không nào? Với cả, tốc 4 là đủ rồi. Anh bạn, thế nào, có muốn chơi thử một lần cho biết không?
- Không. – Hoàng lắc đầu từ chối không chút do dự.
Mặc dù chưa chơi Pháo Hoa bao giờ, Hoàng đã hình dung được rằng trò này không dễ chịu chút nào, chỉ những kẻ chán đời hoặc không còn việc gì làm mới ham muốn điều rồ dại như vậy.
Ai mà biết được một linh hồn tan vỡ sẽ có hậu quả như thế nào? Cứ theo lời Người Đá kể lại, đã có những kẻ bị mất trí theo nghĩa đen sau cú va chạm làm trí óc bị sang chấn tới mức không thể phục hồi.
Anh còn biết bao việc phải làm. Vui chơi là điều thứ yếu, chưa kể, với người có tính cách cẩn thận như Hoàng, chơi gì thì chơi, tuyệt đối không bao giờ tham gia mấy trò mạo hiểm gây ra hậu quả khó lường.
Gã Khổng Lồ này, nhìn qua đã biết không phải là một đối thủ dễ chịu. Tâm lý của người này hẳn phải có chút biến thái nên mới chọn ngoại hình như thế này, và đi vòng quanh quảng trường để tìm người thách đấu.
Hoàng để ý thấy những linh hồn xung quanh nhìn Khổng Lồ với ánh mắt e dè, xem ra hắn đã hiện diện nơi này từ cách đây khá lâu và tạo dựng được ác danh trong cộng đồng các linh hồn ở thành phố Hoan Lạc. Với một kẻ như thế, tốt nhất tránh càng xa càng tốt.
- Anh Người Đá, chúng ta đi thôi.
- Đi đâu? – Người Đá hỏi.
Và hai người họ lại đực mặt ra.
Gã Khổng Lồ sáng mắt lên:
- Tìm người hả? Tôi sống ở đây đã nhiều năm, biết mọi ngóc ngách của thành phố này. Các anh cần tìm ai tôi đều có thể giúp đỡ.
Hoàng ngập ngừng:
- Chúng tôi tìm Ông Già Say.
- Ha ha, tưởng ai, ông ấy là người quen của tôi, tôi biết giờ này ông già ấy đang ở đâu.
- Vậy thì..
Khổng Lồ nhìn Hoàng bằng ánh mắt khiêu khích. Hoàng hiểu hắn muốn nói gì. Anh thở dài:
- Không còn cách nào khác sao?
- Không còn cách nào khác.
Sau vài giây ngẫm nghĩ, Hoàng quyết đoán:
- Được rồi, tôi chơi với anh.
Người Đá vội giơ tay ngăn lại:
- Chú điên rồi à?
- Anh đừng lo, em nghĩ không vấn đề gì đâu, bởi vì nếu có hậu quả nghiêm trọng thì đã không có nhiều người chơi đến thế. Từ khi chúng ta đến đây, em quan sát thấy Pháo Hoa nổ suốt, có người chơi xong rồi lại lập tức chơi tiếp, chứng tỏ họ vẫn còn tỉnh táo lắm.
- Chú nghĩ vậy thôi. Đây là một trong những trò cực đoan của thành phố Hoan Lạc, tuyệt đối không nên chơi. Hơn nữa, thằng cha này ánh mắt chứa đầy ác ý, ai mà biết được hắn sẽ làm gì chú.
- Anh ta có thể làm gì được em chứ? Thành phố này rộng lớn đến thế, biết tìm Ông Già Say đến bao giờ? Em không ngại mạo hiểm đôi chút để đạt được mục tiêu của mình.
Gã Khổng Lồ hít một hơi dài, giống như đang cực kỳ sảng khoái. Hắn khoát tay, ra hiệu cho Hoàng bay theo mình.
Hai người chậm rãi bay lên trời cao. Chứng kiến cảnh tượng ấy, các linh hồn bên dưới xôn xao. Hoàng có thể nghe được thoang thoảng vài lời trong số đó.
- Thằng khốn ấy lại lừa được con mồi mới.
- Ai chặn hắn lại đi chứ?
- Anh đi mà chặn. Tôi không thích sự phiền nhiễu. Hãy để chàng trai trẻ mới đến học một bài học xương máu.
Bầu trời đang nổ lốp bốp Pháo Hoa, bỗng trở nên yên ắng dần và khi hai người họ bay lên đến độ cao nhất định thì tất cả những người đang chơi đều dừng lại. Họ quan sát gã Khổng Lồ với vẻ ghê tởm.
Đáp lại sự tẩy chay của cộng đồng, con người ấy nhe răng ra cười nhưng đôi mắt của hắn nheo lại, tỏ ra dáng vẻ thâm trầm. Trước thái độ bất thiện của gã, các linh hồn dường như cảm thấy không thoải mái và họ bay tứ tán đi mất.
Gã Khổng Lồ phá lên cười hềnh hệch. Hắn quay sang nói với Hoàng, giọng điệu sặc mùi cảnh cáo.
- Tốc 4, không được bỏ cuộc giữa chừng. Một số kẻ hèn nhát nửa đường thay đổi ý định làm tôi bay xuyên qua người chúng như một gã ngớ ngẩn và trở thành trò cười cho thiên hạ.
- Tôi sẽ không làm thế đâu.
- Ai mà biết được? Tôi đã gặp nhiều kẻ bề ngoài thì dũng cảm lắm mà thực ra lại nhát như thỏ đế. Với những thằng chó chết ấy, tôi sẽ hành hạ cho đến mức phải vĩnh viễn rời bỏ thành phố Hoan Lạc. Có rất nhiều cách để trừng phạt một linh hồn, cậu hiểu chứ? Tôi giỏi nhất trò đeo bám và quấy nhiễu, bạn bè tôi ở đây cũng đông đảo nữa, nên nếu chọc vào tôi, anh sẽ không bao giờ được yên thân đâu.
Hoàng trầm ngâm:
- Chúng ta đã bắt đầu được chưa?
Ánh mắt của gã Khổng Lồ ánh lên dị sắc. Hắn không nghĩ rằng con người trông có vẻ yếu ớt này lại bình thản đến thế, dường như tất cả những lời đe dọa của hắn đều không thể làm Hoàng run sợ mảy may.
Hắn búng ngón tay, trên không trung chợt hiện ra một con số 20 thật lớn.
- Hai mươi giây chuẩn bị. Khi nào con số này về không, hãy bảo Mắt Bạc đẩy cậu lên tốc 4 và lao về phía tôi.
Dứt lời, hắn chợt tan biến đi, rồi nhanh chóng hiện hình ở một khoảng cách rất xa, gương mặt háo hức như muốn ăn tươi nuốt sống đối thủ.
Con số 20 bắt đầu chuyển động. Nó trở thành 19, 18, cứ thế từng giây chầm chậm trôi qua.
Hoàng trở nên căng thẳng. Từ nãy đến giờ anh trông có vẻ bình tĩnh, nhưng đó chỉ là bề ngoài. Trong đầu Hoàng nổi lên bao ý nghĩ khác nhau và mồ hôi của anh bắt đầu túa ra.
Linh hồn cũng có mồ hôi hay sao? Đây là chuyện gì thế này?
Anh nhớ lúc tìm Người Đá mãi không được, anh đã bật khóc. Khi ấy những giọt nước mắt lăn trên má anh, rơi xuống, làm ướt đẫm cả chiếc áo.
Thế giới này thật khác thường, tuy là ảo mà chân thực đến mức người ta cảm thấy khó hiểu.
Một tiếng lanh lảnh vang lên. Hoàng giật mình, ý thức của anh lập tức quay trở về với cái đồng hồ trước mặt. Giây thứ 3.
Không còn thời gian để nghĩ đến những điều thừa thãi nữa. Anh cần phải tập trung hết sức.
Giây thứ 2.
Giây thứ 1.
Đồng hồ chuyển về 0. Hoàng lập tức di chuyển. Anh lấy hết sức hét lên:
- Mắt Bạc, tốc 4.
Linh hồn Hoàng bắn về phía trước với tốc độ mà anh nghĩ rằng còn nhanh hơn một chiếc máy bay chiến đấu thế hệ mới.
Cùng thời điểm ấy, gã Khổng Lồ cũng đồng thời dịch chuyển. Tốc độ của hắn hết sức khác thường, lúc vọt lên, khoảng không gian xung quanh linh hồn hắn phát sáng, trông chẳng khác gì quả cầu lửa.
Bên dưới vang lên những tiếng la hét hoảng hốt.
- Tốc 5, đây là cấm tốc.
Ý nghĩ của Hoàng không theo kịp vận tốc di chuyển của hai người. Trước khi anh có thể quyết định mình nên làm gì, vụ va chạm đã xảy ra.
Linh hồn của Hoàng lập tức tan vỡ và tán ra thành hàng triệu mảnh nhỏ tạo thành một quang cảnh giống như chùm pháo hoa màu xanh lá. Vào thời điểm ấy, Hoàng không mất đi ý thức mà ngược lại anh có cảm giác như linh hồn của mình đã bị chia nhỏ ra và mỗi mảnh vỡ đang bay trong không trung giữ lấy một ít.
Đó là một khoảnh khắc đầy tính hoang đường. Anh có thể quan sát bầu trời cùng lúc từ mọi phía và chứng kiến những mảnh linh hồn vỡ vụn của mình đang bay tản mát từ nhiều góc độ khác nhau. Có đến cả triệu Hoàng lúc ấy, mỗi Hoàng là một mẩu linh hồn riêng rẽ, độc lập và cực kỳ yếu ớt, tựa như người ốm yếu sắp chết. Những mẩu linh hồn tuy độc lập nhưng đồng thời cũng lại kết nối với nhau và chia sẻ suy nghĩ của nhau.
Xuyên suốt tất cả các mẩu linh hồn là nỗi thống khổ khó có thể diễn tả thành lời. Nỗi đau ập đến như khi cơ thể bị một thanh gươm cực kỳ sắc bén chém tan nát và sau đó lại đem con người tội nghiệp ấy treo lên giàn cao để cơ thể từ từ gặm nhấm hình phạt thảm khốc. Đi kèm theo cảm xúc đau đớn là cảm giác kinh hoàng, tuy nhiên rất nhanh cảm giác kinh hoàng qua đi, và Hoàng bắt đầu để ý đến mọi việc xung quanh.
Mọi thứ trôi qua sao mà chậm rãi. Anh thậm chí còn đủ thời gian để quan sát đối thủ.
Hắn cũng tan vỡ thành muôn vàn mảnh nhỏ giống anh, nhưng trong khi các mảnh vỡ của Hoàng có màu xanh lá thì mảnh linh hồn của Khổng Lồ có màu đỏ rực rỡ.
Điều gì quy định màu sắc của các linh hồn? Chúng có liên quan gì đến tính cách của chủ hồn không? Bởi vì đích thực Hoàng thích màu xanh lá; quần áo của anh màu xanh, chiếc xe máy của anh màu xanh và tất cả bút viết của anh đều màu xanh.
Màu xanh lá tượng trưng cho sự bình hòa và trầm tĩnh mà Hoàng lấy đó làm lẽ sống của đời mình.
Những mảnh linh hồn xanh của Hoàng xen lẫn với những mảnh linh hồn đỏ của Khổng Lồ chiếu sáng cả màn đêm.
Cuối cùng, các mảnh linh hồn ấy bắt đầu hợp lại. Hoàng biến thành một linh hồn đầy đủ như cũ. Khổng Lồ hợp lại với tốc độ chậm hơn, khi đã hiện ra thành hình, đôi mắt của hắn đầy vẻ kinh hãi và oán độc.
- Ta đã thua. Làm sao ta có thể thua? Ta chưa từng thua ai. Mày là cái thể loại linh hồn gì vậy?
Cơn đau nhức vẫn còn ảnh hưởng đến tâm trí Hoàng, nhưng anh cố đứng vững và nhìn Khổng Lồ bằng ánh mắt bình thản. Không đời nào anh chịu bộc lộ trạng thái yếu đuối của mình trước mặt những kẻ xấu xa.
- Vừa rồi có phải là tốc 5?
- Đúng vậy. Lẽ ra mày đã phải trở nên mất trí mới đúng. Người ta không thể ăn nguyên một cú va chạm tốc 5 vào người mà vẫn đứng vững như thế kia.
- Ồ, tôi không biết tại sao, có lẽ do tôi may mắn. Điều tôi quan tâm là làm sao anh có thể chạm tốc 5 khi điều đó đã bị chú Alpha cấm đoán?
- Mỗi Mắt Bạc phục vụ một chủ nhân và với một số thủ thuật chú mày có thể ra lệnh cho Mắt Bạc phá vỡ các điều cấm kị, tất nhiên cách này cũng có giới hạn.
- Ra là vậy. Tôi đã làm điều anh muốn, bây giờ anh có thể chỉ chỗ của Ông Già Say cho tôi được chứ.
Khổng Lồ trợn mắt lên nhìn Hoàng, nhưng khi thấy anh cũng nhìn lại hắn không chớp mắt, hắn đành phải xuống thang.
- Tìm Quán Nữ Thần Băng Giá. Lão ta đang ở đó. Nói Người Khổng Lồ gửi lời chào.
Ngay sau câu nói ấy, hắn lập tức tan biến đi trong không trung, hẳn muốn tìm một chỗ khuất nào đó gặm nhấm thất bại hoặc bắt đầu công cuộc săn đuổi những con mồi mới dễ chơi hơn.
Kẻ này thật độc ác và nguy hiểm. Tiếc thay Hoàng không sở hữu năng lực nào để giữ hắn lại. Anh chỉ có thể trơ mắt nhìn hắn biến mất.
Dựa theo thông tin của Mắt Bạc, Hoàng và Người Đá nhanh chóng tìm ra quán Nữ Thần Băng Giá nằm thu lu ở một góc phố ít người qua lại. Bên trong quán thậm chí còn vắng vẻ hơn nữa, nhìn đi nhìn lại cũng chỉ thấy đúng một người phục vụ và một thực khách duy nhất.
Người Đá chỉ tay về phía thực khách duy nhất ấy, nói nhỏ:
- Chính là ông ta, Ông Già Say. Anh đã từng gặp con người này một lần cách đây rất nhiều năm khi dò hỏi cách trở về Thế giới Gốc, thời gian đã quá lâu, sợ rằng ông ta không còn nhớ anh là ai nữa.
Hai người tiến lại gần, khi đến vị trí có thể quan sát rõ mặt Ông Già Say, Hoàng thoáng giật mình.
Trên đời này có người già nua như vậy sao? Trông ông ta chẳng khác gì một cái cây đã bị rút cạn hết chất dinh dưỡng và trở nên khô héo tới mức sợ rằng một cơn gió thổi ngang cũng có thể làm cho cây đổ. Mái tóc của ông ta rất dài, rủ xuống ngang cằm, những sợi tóc bạc trắng như mỡ đông thay vì xõa ra như thông thường lại dính bết vào nhau, hẳn do quá bẩn, tạo thành một tấm rèm làm bằng tóc trắng che đi hầu như toàn bộ gương mặt đen đúa, quắt queo đầy nếp nhăn.
Hoàng biết rằng thế giới này không có bụi và dòng chảy thời gian hầu như không tác động lên các linh hồn. Những người sống ở đây vì thế không thể già và bẩn một cách tự nhiên, chỉ có một cách giải thích cho tình trạng này, đó là chính bản thân ông ta đã biến mình thành ra như vậy, có thể xuất phát từ một lý do đáng buồn nào đó mà con người này đánh mất niềm ham sống và trở nên căm ghét bản thân.
Ông Già Say ngồi yên lặng và nhìn vào cốc rượu nóng đặt trước mặt trong một khoảng thời gian rất lâu, đến nỗi Hoàng bắt đầu sợ rằng phải chăng ông ta đã bị chết ngồi và thứ mà anh thấy trên thực tế chỉ là một cái xác không hồn.
Hoàng ngập ngừng cất tiếng chào:
- Cháu chào ông.
Sau khi đã chào đến năm lần, lần sau to tiếng hơn lần trước, Ông Già Say mới ngẩng đầu lên nhìn hai người bằng cặp mắt lờ đờ và mệt mỏi. Hẳn nhiên ông ta không nhận ra Người Đá, bởi sau khi nhìn xong, con người này lại gục cổ xuống, trở lại tư thế ban đầu.
Hoàng tiến sát bên Ông Già Say, nói to:
- Ông ơi, cháu có việc muốn hỏi.
- Cút đi.
Mặc dù bề ngoài có vẻ yếu ớt, tiếng quát ấy nghe lại tương đối có lực, khiến Hoàng thở phào nhẹ nhõm.
Xem ra ông ta chưa yếu ớt tới mức không nói chuyện được.
- Đây là một việc rất quan trọng.
- Cút đi. Mày còn làm phiền tao nữa tao sẽ gọi chủ quán và tống cổ mày ra khỏi đây.
- Cháu chỉ muốn hỏi đường đến Thung lũng Tuyệt Vọng.
Nghe thế, Ông Già Say bỗng ngẩng đầu lên, ánh mắt vốn như con cá chết bỗng nhiên sáng quắc, chả còn dáng vẻ say xỉn đâu nữa.
Sự biến đổi thần tốc ấy khiến Hoàng kinh hãi.
- Mày nói gì?
- Dạ, cháu đang nói về Thung lũng Tuyệt Vọng.
- Mày muốn đến Thung lũng Tuyệt Vọng?
- Vâng, và cháu cần nhờ ông chỉ đường.
- Lại có thêm một thằng nữa muốn chết. Chủ quán đâu? – Ông Già Say gào lên. – Rót rượu cho quý khách.
Người phục vụ mà Hoàng đã thoáng thấy bóng dáng lúc nãy hóa ra là chủ quán. Bị giục, cô ta thở dài, lắc mình một cái, đã hiện ra bên cạnh ba người.
Hoàng trân trối ngắm nhìn cô gái, trong lòng hơi thót lại. Người đâu mà đẹp đến thế? Đặt cô gái bên cạnh ông già trông như tiên nữ bên cạnh người chết, gương mặt của cô lạnh tanh rất phù hợp với tên quán, tuy nhiên Hoàng có cảm giác người con gái này trên thực tế không phải là dạng người vô tình.
Mặc dù đã ba mươi tuổi, kinh nghiệm tình trường của Hoàng thực sự ít ỏi, ngay cả mối quan hệ với mẹ của Ngọc Mai cũng chỉ là sai lầm của tuổi trẻ mà không hề được bồi dưỡng bởi thứ tình cảm sâu sắc nào. Từ khi mối quan hệ ấy đổ vỡ dẫn tới những hậu quả khủng khiếp, anh đã hình thành nên thói quen cẩn trọng thái quá trước phụ nữ, thậm chí nhiều khi còn nghĩ rằng mình sẽ sống độc thân cho đến lúc chết.
Ngay lúc này đây, tuy buộc phải thừa nhận rằng người con gái trước mặt mình đẹp một cách phi thường, Hoàng vẫn cố hướng ánh mắt của mình sang chỗ khác, làm như trái tim anh chưa bị cô gái ấy cướp mất.
Cô gái nhìn Hoàng, đôi lông mày hình lá liễu hơi chau lại, tỏ rõ dáng vẻ khó chịu:
- Hai quý khách đây ạ?
Ông Già Say quát:
- Đúng vậy, có gì nghi ngờ chăng?
- Họ muốn đến Thung lũng Tuyệt Vọng?
- Chính xác là như vậy đấy.
- Thật chán chết.
- Sao lại chán chết?
- Nhìn hai anh đây, sợ tiến vào đó chưa được nửa ngày đã bị thịt mất rồi.
Câu nói ấy rõ ràng ẩn chứa hàm ý khinh thường, nhưng Hoàng không thấy nóng mặt mà ngược lại còn ngồi cười như người ngớ ngẩn.
Từng cử chỉ, lời nói của cô gái này đều mang tính khiêu khích mà vào tai Hoàng cứ như cung đàn thánh thót. Bởi vì lòng ngưỡng mộ thầm kín mà anh tha thứ cho mọi biểu hiện thiếu tôn trọng của cô.
Dẫu sao, đây là lần đầu, cũng là lần cuối họ gặp nhau.
Ông Già Say gật gù:
- Tất nhiên là thế, chúng nó sống thế nào được. Vậy nên, hãy pha cho lũ ngu này hai cốc "Tiễn biệt".
- "Tiễn biệt" sợ hơi nặng.
- Toi đến đít rồi, còn sợ gì nặng với nhẹ, cứ pha đi, con gái.
- Vâng, thưa bố.
Nghe đến đây, Hoàng giật nảy người lên, hóa ra hai người này là bố con. Chuyện này mới đáng ngạc nhiên làm sao.
Xét về ngoại hình, hai người bọn họ chẳng có điểm gì giống nhau, chưa kể ông bố đúng là tuýp người say sưa nghiện ngập, tính nóng như lửa, mở mồm ra là la hét quát tháo, còn cô gái thì nhẹ nhàng và chu đáo, biết nghĩ đến tửu lượng của khách hàng, sợ rằng Hoàng uống không nổi.
Mọi người đều đánh giá thấp khả năng uống rượu của Hoàng. Trên thực tế, sức uống của anh rất tốt, năng lực này bẩm sinh đã có chứ chẳng phải do luyện tập gì, dường như cơ thể của anh có khả năng hấp thụ rượu bia, trước nay đi nhậu với bạn bè, dù có uống bao nhiêu đi nữa Hoàng vẫn là người say cuối cùng.
Cô gái đặt hai cái cốc xuống mặt bàn. Trong cốc đã có sẵn nước rượu sóng sánh, mùi rượu bốc lên sực nức, chưa uống đã cảm nhận được đây đúng là rượu mạnh.
Người Đá lắc đầu, bảo mình không thích uống rượu, nhưng Ông Già Say lập tức hét lên:
- Mày làm Người Đá kiểu gì thế? Người Đá lại không biết uống rượu à? Tao không tiếp chuyện những thằng chê rượu của con gái tao.
Thế là Người Đá đành nhắm mắt nhắm mũi nhấp môi, ngửa cổ uống một ngụm bé bằng cái móng tay, vừa uống xong đã lắc đầu lè lưỡi, thiếu điều nhổ luôn ngụm rượu ấy xuống sàn nhà.
- Thật là thất vọng. Thật là phí rượu. – Nói rồi Ông Già Say quay sang Hoàng, gằn giọng. – Đến lượt mày. Trăm phần trăm đấy.
Hoàng gật đầu, không nề hà gì cầm cốc lên, ngửa cổ uống một hơi cạn sạch.
Rượu vừa chạm đầu lưỡi, Hoàng đã lập tức cảm nhận được vị khác thường, không những đắng tựa như thuốc bắc, mà còn đặc biệt dữ dội, hơi rượu nồng sặc lên đầu, làm anh suýt nữa ngã ngửa người ra sàn nhà, hai mắt như muốn lồi ra, bộ dạng trông thật thảm hại.
Hoàng cố trụ lại trên ghế cho khỏi ngã. Vị đắng tan rất chậm, thời gian qua lâu mà mồm miệng anh vẫn cứ đắng nghét vô cùng khó chịu.
Cô chủ quán nhìn anh, hơi tỏ vẻ ngạc nhiên.
Hoàng cố làm ra vẻ mặt bình thản. Rượu ngấm vào người rất nhanh, anh mất tự chủ, trở nên thiếu nghiêm túc so với thường lệ và nói bằng giọng hài hước.
- Tuyệt.. tuyệt vời, rượu ngon tuyệt vời, chú ạ. Trần đời chưa thấy rượu nào đắng ngon đến thế.
- Chưa thằng nào uống một hơi cạn li "Tiễn biệt" mà không say ngất đi vài ngày sau mới tỉnh. Mày khá, khá lắm. Thật tao đã đánh giá thấp mày. Con ơi, cho nó thêm li nữa.
- Thôi – Hoàng đập tay xuống bàn, kêu lên: – Một li đủ rồi.
Cô gái gật đầu đồng tình:
- Bố đừng ép anh ấy. Con chán cảnh người ta lăn quay ra ngủ trong quán lắm rồi.
Nghe vậy, Ông Già Say thôi không ép, nhưng lại quay ra bắt bẻ:
- Sao ban đầu mày gọi tao là ông, bây giờ lại gọi là chú, thế là thế nào? Mày khinh tao à?
- Nào cháu dám khinh chú, chỉ vì cháu thấy con gái chú còn trẻ thế, gọi bằng ông nghe không phải đạo.
- Đạo cái đếch, thằng mê gái này, vừa thấy gái đẹp đã toan tính chuyện gì rồi?
Cô gái nghe thế, hơi có vẻ tức giận, trong khi Hoàng cũng bất giác ngượng nghịu. Ông Già Say nói trúng suy nghĩ thầm kín của anh, làm anh phải vội chuyển hướng sang chuyện khác.
- Cháu nghe nói chú đã từng đến Thung lũng Tuyệt Vọng. Chú có thể kể cho bọn cháu nghe về Thung lũng ấy và cánh cổng dẫn về Thế giới Gốc được không?
Ông Già Say trợn mắt lên:
- Cánh cổng nào?
- Cánh cổng dẫn về Thế giới Gốc ấy.
- Chả có cánh cổng nào như thế hết.
- Ơ vậy à? Chú Alpha nói với cháu rằng có một cánh cổng như thế và nó nằm ở ngay trước cửa Thần Ngục.
Ông Già Say nghe vậy liền vươn vai, ngồi thẳng người lên, khuôn mặt lộ vẻ kích động và giọng nói đột nhiên trở nên hổn hển:
- Alpha thực sự đã nói như thế sao? Mày không lừa tao chứ?
- Cháu lừa chú làm gì?
- Chuyện này có ý nghĩa lớn lắm, tao không tin được. Mày thề đi.
Hoàng trịnh trọng thề:
- Cháu thề nếu nói sai câu nào thì cháu sẽ phải ở lại đây mãi mãi, không bao giờ được gặp con gái mình nữa.
- Tốt lắm, mày yêu con gái như vậy nhất định là người tốt, tao tin mày. Tất cả những ông bố yêu con gái đều là người tốt. Thực sự, kể từ khi vùng đất ấy trở thành Thung lũng Tuyệt Vọng như ngày nay, tao mới chỉ mon men ngoài rìa chứ chưa bao giờ đi xa được đến tận trung tâm của nó nơi Thần Ngục tọa lạc, nên tao cũng chả biết về sự tồn tại của cánh cổng ấy. Nhưng trước khi bị những làn khói đen xâm chiếm thì nơi ấy được gọi là Thung lũng Hy Vọng, và đó chính là nơi ở cũ của tao.
- Ồ, vậy ra nó đã từng được gọi là Thung lũng Hy Vọng.
- Ừ, đó thực sự là một tuyệt tác của Alpha, lão ta đã tốn bao nhiêu công sức mới thiết kế được một vùng đất tuyệt vời đến thế, nó còn đẹp hơn Đồng cỏ Hoa Lệ và Thác Mây nữa kìa. Chỉ có điều bao nhiêu công sức của lão đều đổ xuống sông xuống biển cả rồi.
- Chắc chú ấy buồn lắm.
- Lão ta buồn hay không thì có ý nghĩa gì? Nếu không phải Alpha phạm sai lầm thì mọi việc đã không tệ đến thế.
- Vâng, nói thế cũng đúng, nhưng mà..
- Nhưng nhị cái gì, trong quán rượu này tao là chủ, tao bảo đúng là đúng, sai là sai, cấm cãi.
Cô gái chủ quán nghe bố ăn nói ngang ngược như vậy liền công nhiên gật đầu tán thưởng, thiếu chút nữa còn vỗ tay, hẳn là rất thích thú khi thấy Hoàng bị bố mình hành hạ, còn Hoàng chỉ biết nín nhịn cho qua.
- Bọn mày muốn biết về Thung lũng Tuyệt Vọng chứ gì? Tao sẽ kể cho tụi mày nghe. Người ta gọi nó là cấm địa, thực ra nên gọi là tử địa mới đúng, vì những người vào đó chẳng ai có kết cục tốt đẹp. Lý do là bởi trong thung lũng ấy tồn tại một loài cây cực kỳ quái đản có tên là "Cây Săn Linh Hồn". Chúng mày nghe tên là đủ hiểu rồi đấy. Đó là một loài cây ăn thịt. Thức ăn của nó chính là linh hồn chúng ta, càng ăn thì chúng càng trở nên khỏe mạnh và hung tợn hơn. Trong phạm vi một trăm mét gặp chúng là toi, không tài nào chạy trốn được, và ở trong Thung lũng đó thì chỗ nào cũng có Cây Săn Linh Hồn, chúng hiện diện ở mọi nơi, rình bắt những kẻ ngu ngốc cố tình hay vô ý lạc vào đó.
- Nhưng mà chú ơi, cháu tưởng các linh hồn được bảo vệ bảo hai đại nguyên tắc.
- Hai đại nguyên tắc chỉ có giá trị trong thế giới mà Alpha làm chủ, còn ở đó đã vượt ngoài khả năng quản lý của lão, thế giới nơi ấy đã bị rạn vỡ và vận hành theo những nguyên tắc riêng, mày cứ giữ ý nghĩ ngây thơ như thế, vào đó tất toi không kịp ngáp.
- "Toi không kịp ngáp"? Ý chú là chết không kịp ngáp?
Ông Già Say cười nhạt:
- Ở nơi đây, nào dễ chết thế được. Từ ấy không nên dùng bừa bãi. Ngay cả Alpha còn chẳng giết được ai, thì thiết nghĩ lũ cây ấy cũng chưa làm được việc kinh thiên động địa đến thế đâu.
- Cháu hiểu rồi. Chúng cháu sẽ cẩn thận, không để lũ cây ấy làm toi mình được. Vậy làm thế nào để đến được Thần Ngục bây giờ?
Ông Già Say thấp giọng xuống, bảo:
- Có một con đường đi xuyên qua Thung lũng, không rõ hiện nay thế nào, nhưng về lý thuyết có thể dẫn chúng mày vào thẳng trung tâm của Thung lũng, chỉ cần cẩn thận né tránh những cái Cây Săn Linh Hồn là được. Tao đã vẽ lại tuyến đường ấy lên một tấm bản đồ. Mày mang theo bản đồ là biết cách đi.
Hoàng thiếu điều nhảy cẫng lên:
- Trời ơi, chú đúng là ân nhân của cháu. Tấm bản đồ ấy chú đang để ở đâu?
- Đây, lúc nào tao cũng mang theo người.
Ông Già Say móc túi xòe tay ra, tức thì trên bàn tay hiện ra một tấm bản đồ mỏng dính, giữa lúc Hoàng và Người Đá còn đang cười hỉ hả, ông ta bất thần thở ra một hơi, từ trong miệng phun ra ngọn lửa làm tấm bản đồ trong phút chốc đã cháy thành tro. Những mẩu tro tàn bay trong không trung và cứ thế biến mất trong ánh mắt kinh hãi của Hoàng.
- Chú vừa làm cái gì vậy?
Ông Già Say trả lời tỉnh bơ:
- Mắt mày mù hay sao mà không thấy tao đốt nó?
- Cháu thấy rồi, nhưng mà tại sao, tại sao chú lại đốt nó?
- Mày đừng có nói to thế, điếc tai tao bây giờ. Tao thấy mày ngoan ngoãn, dễ bảo, lại là người tốt nên không muốn chứng kiến mày đâm đầu vào trong tử địa và toi đời trong đó. Tao làm thế chỉ tốt mày mà thôi.
- Chú điên rồi.
Hoàng đứng phắt dậy, cảm giác bị trêu chọc và lừa dối khiến anh tức giận không sao kiềm chế được, anh cầm cốc rượu của Ông Già Say và bóp vụn nó thành từng mảnh nhỏ.
Khoảnh khắc đó mới thật kinh động làm sao. Ông Già Say vốn lúc nào cũng nóng tính, lúc ấy sợ tưởng vỡ mật, lập tức chui xuống gầm bàn, miệng kêu ầm lên: "Omega, Omega, ác quỷ phá ngục rồi". Người Đá đứng phắt dậy, nhìn Hoàng như một kẻ xa lạ, trong khi cô chủ quán lảo đảo ngã xuống sàn nhà. Gương mặt xinh đẹp của cô tái nhợt, dường như vô cùng đau đớn.
Cô gái thốt lên, giọng đầy thống khổ:
- Sao có thể như vậy được?
Hoàng cũng kinh ngạc không kém. Anh không hiểu sao hành động bột phát của mình lại gây ra sự hỗn loạn lớn đến thế, vội hỏi:
- Chuyện gì vừa xảy ra?
- Anh vừa bóp nát cốc rượu.
- Thì sao?
- Đó là cốc rượu mà em tạo ra. Chỉ duy nhất em có thể phá hủy nó. Đó chính là nguyên tắc thứ hai: Linh hồn và các tạo vật của nó không thể bị xâm hại. Đơn giản vì ở đây người ta không chế tạo ra đồ vật bằng vật chất ngoại thân mà bằng chính một phần của linh hồn đó.
- Ồ, đó chính là nguyên tắc thứ hai sao? Anh cứ nghĩ nó chỉ áp dụng cho linh hồn, hóa ra nó còn mở rộng ra như thế. Trời đất ơi, nói vậy mới nhớ, anh còn bóp vỡ cả cốc nước của chú Alpha nữa.
- Ngay cả cốc nước của Alpha cũng bị anh bóp vỡ? Thật là không thể tin được. Điều anh làm cho đến nay chưa ai làm được, ngay cả chú Alpha cũng vậy. Tất cả mọi người đều bị điều chỉnh bởi hai nguyên tắc lớn, điều đó đã đảm bảo sự an toàn cho các linh hồn ở đây. Nhưng anh đã bóp vỡ cái cốc là một phần linh hồn của em, điều đó khiến cho em cũng như vừa bị đánh một cú thật mạnh vào người vậy.
- Anh thật lòng xin lỗi em.
- Không sao, nếu anh không cố ý thì đừng bận tâm. Tuy nhiên anh quả là một linh hồn vô cùng khác thường. Ngoài việc bóp vỡ cốc nước anh còn có thể làm gì nữa?
- Làm gì là làm gì?
- Ví dụ anh có thể trực tiếp tấn công người khác không?
- Anh chưa thử điều đó bao giờ.
- Thế thì thử với em đây. Anh hãy tạo ra một cái kim và đâm vào người em xem em có bị sao không.
- Làm thế nào để tạo ra được một cái kim?
- Ồ, dễ lắm. Anh có Mắt Bạc mà, hãy bảo nó làm cho anh một cái kim bằng một phần linh hồn anh và chọn tác động khi tiếp xúc là gây đau.
- Hóa ra đơn giản như thế, vậy mà bao lâu nay anh cứ mãi đi tìm lời giải đáp. Phải chăng mồ hôi và nước mắt cũng là một phần linh hồn?
- Mồ hôi và nước mắt đúng là một phần linh hồn của anh, chúng sinh ra một cách tự nhiên mà không cần nhờ đến Mắt Bạc.
- Nói vậy, nếu khóc nhiều quá, ta sẽ như thế nào?
- Chả sao cả. Những phần linh hồn đã rời khỏi cơ thể anh sẽ tự động trở về, bởi vì các linh hồn là một thể thống nhất không thể bị chia lìa bởi bất cứ lực lượng nào.
- Ra vậy đấy.
Hoàng làm đúng như lời cô gái hướng dẫn, quả nhiên trước mắt anh hiện lên một cái kim thật nhọn, dài chừng năm centimét, bay lơ lửng trong không trung. Khác với các vật thể khác, chẳng hạn như cốc nước của cô gái chủ quán, anh có thể cảm nhận được mối liên hệ mang tính tinh thần với cái kim, điều khiển nó thông qua ý nghĩ, và nếu chẳng may cái kim ấy bị hủy đi thì hẳn anh sẽ chịu tổn thương to lớn.
Cô gái trả lời một cách cảnh giác. Mặc dù có hơi lo lắng, nhưng thái độ của cô vẫn bình tĩnh và cô nhìn thẳng vào cái kim một cách can đảm như một nữ chiến binh đích thực.
Cây kim không theo ý của Hoàng, nó cứ lắc lư trên không như một con giun say rượu, anh ra lệnh cho nó bay thẳng thì nó lại bay chéo, đặc biệt tốc độ của nó mới chậm làm sao, sau mấy phút vẫn chưa nhích về phía trước được một phân nào
Lúc ấy Hoàng bỗng chợt hiểu tại sao lúc ở quảng trường mọi người lại kích động đến thế khi nhìn thấy cậu bé điều khiển con quái thú đầu tam giác bay xa hai mươi mét. Hóa ra điều khiển linh hồn rời thân lại khó khăn như vậy, tiểu hồn càng cách xa hồn chính thì độ chính xác càng giảm, cho đến một cự li quá xa nó sẽ tự động dừng lại, lúc ấy rút về thì được chứ không thể thao tác được nữa.
Biết rằng trong nhất thời không thể điều khiển được tiểu hồn hình cây kim, Hoàng đành cầm nó trong tay, bước đến sát cạnh cô gái, chậm rãi đâm vào cánh tay của cô. Khi mũi kim chạm đến làn da trắng hồng của cô, nó dừng lại và không tiến lên được nữa.
- Em đang ngăn nó lại bằng ý chí của em. Nó không gây cho em cảm giác đau đớn gì cả. Anh hãy dồn thêm tinh thần vào cái kim nữa đi.
Hoàng nhắm mắt, dồn tất cả nghị lực vào cái kim và thúc đẩy nó gây đau đớn cho cô gái, sau vài phút nỗ lực, cuối cùng anh đành chịu thua và mở mắt ra.
- Anh không làm được. Xem ra anh chỉ có khả năng làm vỡ cốc thôi, ha ha.
Gương mặt cô gái lúc này lại một lần nữa trở nên tái nhợt. Hoàng vội hỏi:
- Em làm sao thế?
- Em thấy hơi tê.
- Vậy thì có vấn đề gì sao?
- Anh vẫn chưa hiểu sao? Em chỉ thấy hơi tê, nhưng cảm xúc đó lẽ ra không nên xảy ra, đích thực anh có khả năng tác động trực tiếp đến các linh hồn, và nếu năng lực của anh mạnh hơn bây giờ thì đó sẽ là một sự kiện cũng gây chấn động y như lúc Omega xuất hiện trong ngày Thiên Họa. Anh có phải là Omega không?
Hoàng trả lời với tất cả sự nghiêm túc mà anh có thể thể hiện ra được:
- Anh không phải là Omega. Điều đó anh có thể thề. Nếu anh nói sai thì anh sẽ vĩnh viễn không được gặp con gái nữa.
- Thôi được rồi, em tin anh, những người yêu con gái đều là người tốt cả. Chẳng hạn như bố em đây.
Hai người nhìn về phía Ông Già Say, khi đó đang nấp bên dưới cái bàn, miệng rên hừ hừ như người bệnh nặng sắp chết.
Cô gái nhăn mặt, than:
- Bố thôi đi, anh ấy không phải là ác quỷ đâu.
- Nó lừa con đấy.
- Con biết khi nào người đối diện nói thật và khi nào nói dối. Còn bố, xem kìa, tệ hại quá đi mất.
Người đàn ông già nua lồm cồm bò dậy, lại gần chỗ hai người, bảo:
- Bố thì làm gì mà tệ hại. Mặc dù sợ hãi nhưng ít nhất bố vẫn còn ở đây bảo vệ con.
Cô gái mỉm cười và ôm chầm lấy bố.
Ông Già Say nhìn Hoàng từ đầu đến chân:
- Chú mày có năng lực kì lạ như thế, xem ra có thể đi được đến tâm Thung lũng Tuyệt Vọng đấy.
- Nhưng mà chú đã đốt tấm bản đồ rồi còn đâu.
- Đúng như tao nghĩ, mày là đồ thanh niên hiền quá hóa ngu, chỉ được mỗi khả năng gây tổn thương cho người khác còn chuyện đời thì không được thông minh cho lắm. Trong thế giới này làm quái gì có bản đồ mà đốt, bản đồ chính là từ đầu tao mà ra chứ đâu?
Nói rồi, Ông Già Say xòe tay ra, trên bàn tay hiện lên một cái bản đồ giống tấm cũ như đúc.
Hoàng mừng rỡ kêu lên:
- Hóa ra chú lừa cháu.
- Ừ, tao lừa mày đấy, lừa mày cũng dễ như lừa trẻ con vậy. Tao đồng ý dẫn đường cho mày với điều kiện mày phải cho tao đi cùng.
Lời đề nghị ấy khiến Hoàng hết sức ngạc nhiên:
- Tại sao lại thế? Chẳng lẽ chú cũng giống như anh Người Đá, không thích sống nữa mà thích chết hay sao?
- Tao không thích chết, nhưng có một thứ vẫn canh cánh bên lòng, không thể không làm.
- Đó là chuyện gì vậy?
Người đàn ông già nua đột nhiên trở nên trầm mặc. Trạng thái ấy không giống với tính cách thông thường của ông ta chút nào, dường như những kỷ niệm ùa về khiến ông ta trở nên buồn bã.
- Chuyện đó xảy ra lúc tao vẫn còn sống ở Thế giới Gốc. Tao có một gia đình hạnh phúc với một người vợ rất đẹp và một đứa con gái rất giống mẹ. Một người bình thường sẽ xem đó là may mắn, nhưng hỡi ơi, trời lại sinh ra tao là một thằng thích bài bạc. Hễ liên quan đến cá cược ăn tiền thì trò gì tao cũng chơi, đến nỗi tài sản trong nhà cứ lần lượt đội nón ra đi. Vợ tao khuyên can mãi cũng chẳng có tác dụng gì, căn bệnh của tao nặng lắm rồi, hết thuốc chữa. Cuối cùng bà ấy tuyệt vọng quá liền dắt con về nhà bố mẹ đẻ và đòi li dị. Lúc đấy tao sợ lắm, bởi vì tao nghiện thế thôi chứ thực ra rất yêu vợ, việc bà ấy đòi li hôn là một cú sốc tâm lý hết sức kinh khủng với tao. Máu chó nổi lên, cuồng điên phát tác, tao liền mượn của một thằng bạn đểu một quả lựa đạn. Mày biết đấy, tao chơi với toàn những thằng lưu manh, xấu xa, sống dưới đáy xã hội nên lúc túng quẫn cũng chỉ nghĩ ra được những cách làm mạt hạng mà thôi.
Ngay đêm ấy tao đến nhà bố mẹ vợ, van xin lạy lục vợ tao quay về. Bà ấy mới hỏi một câu: "Nếu em về, anh còn cờ bạc nữa không?" Tao liền đực mặt ra suy nghĩ, nhận thấy rằng đúng thật chắc gì mình đã làm được? Nhà vợ tao thấy tao không dứt khoát, liền đuổi tao về. Trong bụng đã định sẵn, tao liền chạy ra giữa sân, tuyên bố rằng đời này coi như bỏ và rút chốt lựu đạn. Tao không biết rằng con gái tao đang ở ngay gần đó, quả lựu đạn đã giết cả hai bố con.
Nghe đến đây, Hoàng và Người Đá kinh hãi nhìn nhau, không sao tưởng tượng nổi trên đời lại có chuyện vừa ngớ ngẩn, vừa đau lòng đến thế.
Ông Già Say bật khóc tu tu:
- Bố con tao chết rồi xuống đây, lúc đó tao mới tỉnh ngộ, nhận ra sự khốn nạn của mình quả là trời không dung, đất không tha. Một tay tao phá hoại cả gia đình yên ấm, làm con chết vợ đau. Vợ tao yêu con lắm, nó chết rồi, bà ấy sống thế nào được? Hẳn trong bao nhiêu năm qua, bà ấy phải chịu bao nỗi khốn khổ, day dứt khôn nguôi. Tao chỉ có một tâm nguyện duy nhất là được gặp bà ấy một lần nữa để nói lời xin lỗi và báo cho bà ấy biết rằng đứa con gái của bà vẫn ổn. Làm được điều đó thì chết cũng nhắm mắt. Nhưng đã đến đây rồi, làm sao mà quay lại được? Alpha nói rằng người chết rồi không thể sống lại, khuyên tao chấp nhận thực tại, lại làm cho bố con tao nguyên một cái Thung lũng mà lão ta gọi là Thung lũng Hi Vọng để tao nguôi ngoai, nhưng sau bao nhiêu năm, tao chả nguôi ngoai tí nào mà ngược lại tâm lý càng lúc càng nặng nề, khao khát càng lúc càng mãnh liệt. Nhất định tao phải trở về gặp vợ tao, mày ạ, và mày sẽ giúp tao thực hiện giấc mơ đó.
Hoàng ấp úng:
- Nhưng mà chú đã chết rồi còn đâu?
- Tao nghe nói tuy người chết không thể sống lại được nhưng vẫn có thể hiện về báo mộng, điều đó chỉ được thực hiện một lần duy nhất. Tao không cầu sống, chỉ cần báo mộng cho vợ mình mà thôi.
- Cháu hiểu rồi. Vậy là chú từ bỏ cuộc sống vĩnh hằng ở đây chỉ để gặp vợ một lần trong mộng. Nếu ý chú đã quyết thì ba chúng ta đi cùng nhau.
Cô gái chủ quán chen vào:
- Là bốn người chứ.
Hoàng ngây người ra nhìn cô:
- Sao lại bốn người. Em cũng muốn đi à?
Cô gái nói bằng giọng rất kiên quyết:
- Vâng, nếu bố em đã nhất định đi đến Thung lũng Tuyệt Vọng thì em muốn được đi cùng bố. Bố em chỉ được cái độc mồm thôi chứ vụng về lắm, chả biết làm gì đâu, để bố đi một mình em không yên tâm.
Hoàng nghe hãi quá, lập tức lắc đầu quầy quậy. Tiếng sét ái tình đã khiến anh mê mẩn người con gái này, và càng tiếp xúc anh càng nhận ra cô gái chỉ lạnh lùng ở vẻ ngoài chứ bên trong ẩn chứa những tình cảm sâu sắc. Điều này mới thật giống anh làm sao. Giá như một lúc nào đó được tản bộ với cô trên con đường vắng, ngắm nhìn ánh trăng treo cao trên đầu và lắng nghe tiếng lá cây xào xạc thì còn gì tuyệt vời hơn thế, nhưng con đường đến Thung lũng Tuyệt Vọng không phải là chặng đường lãng mạn và anh muốn cô ở lại để tránh muôn trùng hiểm nguy mà mười phần hết chín nhất định sẽ xảy ra.
- Lòng hiếu thảo của em với bố rất đáng quý, nhưng em cần phải suy nghĩ cho kỹ. Đây là chuyến đi một chiều, có đi mà không có về, em còn muốn sống ở đây thì không đi cùng bọn anh được đâu.
Cô gái nhìn Hoàng, vẻ mặt trấn tĩnh:
- Em biết điều đó.
- Vậy thì sao..
- Em không muốn ở đây nữa. Chỗ này quá ồn ào, quá thô tục, hàng ngày đều phải chạm mặt những linh hồn rác rưởi chỉ thèm khát khoái lạc, em không chịu đựng được, nếu không phải bố em thích thành phố này thì em đã không bao giờ đến đây, em mở quán rượu cũng chỉ vì muốn tạo ra một nơi giải sầu cho bố. Nếu có cơ hội thì em muốn cùng bố trở về gặp mẹ em.
Ông Già Say kêu lên:
- Đừng nói vậy Mai Phương. Bố chết ngàn lần không hết tội nhưng con phải sống.
Hóa ra cô gái tên là Mai Phương. Cô đáp:
- Sống ư, để làm gì hả bố? Thực ra bố con mình đều đã chết cả rồi, chỉ là đang cố gắng níu kéo những kỷ niệm xưa cũ mà thôi. Hình thức thì là cuộc sống thứ hai nhưng thực chất là một sự đày đọa. Bố cần một sự giải thoát, và chỉ mẹ con mới có thể mang lại sự giải thoát ấy. Con cũng cần tìm một sự giải thoát cho chính mình. Người ta sợ Thung lũng Tuyệt Vọng chứ con không sợ đâu. Nếu phải chết và được chết một cách thực sự thì có gì là xấu cơ chứ?
- Thì ra bao lâu nay con vẫn chịu đựng vì bố. Tôi thật là một kẻ táng tận lương tâm, lúc còn sống thì hành hạ vợ, lúc chết rồi thì hành hạ con, đau lòng biết mấy.
Ông Già Say nói và lại khóc. Gương mặt ông nhăn nhúm, những giọt nước mắt túa ra, lăn trên làn da nhăn nheo, già nua. Xem ra mặc dù độc mồm và ngang ngược, trong lòng ông vẫn ẩn chứa rất nhiều tình yêu thương.
Mai Phương ôm lấy bố, đôi mắt cô hơi đỏ lên, nhưng không khóc.
- Nếu số phận của bố con mình phải được quyết định trước cửa Thần Ngục thì chúng ta hãy cùng nhau đến đấy để xem Thung lũng Tuyệt Vọng tuyệt vọng đến mức nào.
Nghe đến đây, Hoàng đã biết rằng mình không có cách nào khuyên Mai Phương đổi ý. Cô gái này chết một cách oan ức, ôm nỗi hận sang thế giới thứ hai, tuy thế giới này ban cho cô cơ hội được tiếp tục sống nhưng mãi mãi chẳng tìm được niềm vui. Cũng như bố mình, cô là một linh hồn vất vưởng đang chờ cơ hội được giải thoát khỏi nỗi thống khổ kéo dài vô tận. Được chết chính là mục đích của bố con họ, anh là ai mà có tư cách từ chối mong ước ấy?
Ông Già Say muốn xuất phát ngay lúc ấy, nhưng Hoàng cảm thấy mình chưa thực sự sẵn sàng. Anh tin rằng mình cần tham khảo ý kiến của Alpha một lần nữa. Khi anh đề xuất điều đó, Mai Phương đồng ý ngay, cô bảo:
- Có lẽ chú ấy sẽ cho ta một món quà nào đó.
Bị thuyết phục, cuối cùng Ông Già Say và Người Đá cũng đồng ý theo. Bốn người bọn họ cùng nhau chọn điểm đến là ngôi nhà tranh của Alpha, chỉ trong chớp mắt cả bốn đã lần lượt hiện diện trên đỉnh ngọn đồi nằm giữa Đồng cỏ Hoa Lệ.
Hoàng không khỏi ngạc nhiên xen lẫn vui mừng khi thấy Alpha đang ngồi trong nhà. Ông ta vẫn ngồi ở vị trí lần đầu tiên hai người gặp nhau, trên tay cầm một cốc nước, bộ dáng thư thái, nhàn nhã.
Alpha nói vọng ra:
- Tôi không thích tụ họp đông người, mời anh Hoàng vào đây là đủ rồi.
Ông Già Say quát tướng lên:
- A, lão này khinh tôi à? Sao phải tinh tướng thế.
Alpha cười:
- Nào dám khinh ai bao giờ. Trước mặt ông bạn già lại càng không dám.
Nghe thế, Ông Già Say nguôi ngoai đôi chút và đồng ý đứng bên ngoài chờ. Hoàng bước vào ngôi nhà, vừa vào bên trong, một màn sương mù đã phủ từ trên xuống dưới, ngăn cách tầm nhìn giữa anh với các bạn đồng hành.
- Mời ngồi.
- Cháu đã tìm chú nhiều lần, nhưng không gặp.
- Tất cả những lần cậu đến tôi đều biết, chính vì biết nên mới tránh mặt.
Hoàng sững người:
- Vậy là chú cố tình không gặp cháu?
- Đúng vậy.
- Nhưng vì sao?
- Tôi muốn cậu thấy khó mà từ bỏ ý định đó đi, nhưng cậu ngoan cố hơn tôi tưởng, cậu đã tìm kiếm Người Đá trên đỉnh Thác Mây trong suốt một năm trời, lòng kiên trì đó quả là đáng khâm phục. Lúc đó tôi đã nhận ra rằng không thể giữ chân cậu ở Vùng đất Diệu Kỳ được nữa.
- Vì chú mà cháu đã lãng phí một năm trên đỉnh ngọn thác. Mỗi ngày trôi qua, cháu lại nhớ con gái mình hơn.
- Tha lỗi cho tôi, chàng trai, đôi khi lòng tốt của chúng ta lại bị hiểu nhầm là sự độc ác.
- Chuyện đã qua rồi cháu cũng không muốn nhắc đến nữa. Cháu sắp tiến vào Thung lũng Tuyệt Vọng, liệu chú có thể cho cháu một lời khuyên được không?
Alpha mỉm cười:
- Cậu biết đấy, thung lũng đó rất nguy hiểm, nó nằm ngoài phạm vi quyền lực của tôi, ở đó các nguyên tắc mà tôi đặt ra cho Tân Thế giới đã bị bẻ gãy, cậu có thể phải chịu đau đớn, mà có lẽ không chỉ mỗi đau đớn thôi đâu. Tuy chẳng muốn nói đến từ "chết", bởi vì "chết" là điều không sao tưởng tượng được trừ khi cậu đứng trước mặt Omega, nhưng những kẻ xấu xa ở đó có thể làm nhiều điều tồi tệ đối với các linh hồn lạc lối. Lời khuyên duy nhất của tôi là cậu hãy từ bỏ ý định đó đi.
- Chú biết rằng cháu sẽ không từ bỏ.
- Tôi biết điều đó. Tôi còn biết rằng mặc dù có vẻ ngoài hiền lành và ít nói, bản tính của cậu lại ngang bướng và cố chấp tới mức cực đoan, một khi đã quyết làm điều gì thì dù có phải lật ngược bầu trời này cậu cũng sẽ làm cho bằng được. Chàng trai, cậu có nhận ra rằng với bản tính ấy, cậu không chỉ hại một mình cậu mà còn hại cả những người khác nữa hay không? Ba người đang đứng đợi ngoài kia lẽ ra đã có cuộc sống nhàn tản và dễ chịu, và sẽ vĩnh viễn có cuộc sống nhàn tản và dễ chịu, nếu cậu không đến tìm và gợi lên trong đầu họ một ảo tưởng độc địa. Điều gì sẽ xảy ra với Mai Phương một khi cô gái ấy bước chân vào Thung lũng Tuyệt Vọng, vùng đất mà chính bố của cô ta còn phải gọi là tử địa?
Hoàng quay đầu hướng ra phía cửa, bị màn sương mù chắn tầm nhìn, anh không thấy Mai Phương, nhưng có thể hình dung ra dáng vẻ xinh đẹp và kiêu hãnh như một nữ thần của cô khi đang đứng trên đỉnh đồi, mái tóc dài tung bay trong gió, đôi mắt long lanh hướng về vùng đất xa xăm nơi người mẹ thân thương và bạn bè đang chờ đợi cô trở về.
Tình cảm của anh với Mai Phương là gì? Nó cũng cuồng nhiệt, dạt dào và cay đắng như bất cứ mối tình sét đánh nào, một mối tình thầm kín và đơn phương, nhưng anh ra sức gạt bỏ cảm xúc ấy, biết rằng tâm lý yếu đuối có thể gây vướng bận cho mình vào những thời điểm sống còn.
Anh không bao giờ muốn hại cô, thậm chí nếu có cơ hội, có lẽ đã nghĩ đến việc thử tiến tới một bước, nhưng con gái anh vẫn có sức nặng lớn hơn. Đối với anh, hai mối quan hệ ấy đơn giản là không thể so sánh được, một bên là huyết thống và trách nhiệm, một bên là tình cảm nhất thời, trên cán cân nặng nhẹ, chỉ cần có cái đầu tỉnh táo là lập tức nhìn rõ.
- Đó là ý muốn của cô ấy, cháu đã cố sức ngăn cản.
- Thật là ngược đời, cậu gieo xuống đất một hạt mầm và nói rằng mình đã cố sức bảo cái cây đừng lớn lên.
- Chú Alpha, những con người kia sống mà như chết, bao năm nay vẫn tự dằn vặt bản thân, vậy nếu cái chết mang lại cho họ sự thanh thản chẳng phải tốt hơn hay sao?
- Cậu thực sự tin vào điều đó sao? Nếu cậu thực sự tin tưởng như vậy thì đã quá nông cạn rồi đấy. Họ chỉ sướng quá hóa rồ, lúc đặt vào tình thế nghiệt ngã mới thực sự biết mình cần gì.
- Chú Alpha, đây là một cuộc tranh cãi vô nghĩa. Nếu chú thuyết phục được ba người kia bỏ cuộc, cháu sẽ chấp nhận sự thật.
- Và cậu sẽ đi tìm người khác, những người còn mù quáng hơn nữa, có phải không? Ồ, tôi chẳng lạ gì.
Alpha đứng lên, quay lưng lại với Hoàng, dáng vẻ đăm chiêu.
- Đừng nghĩ rằng tôi ghét bỏ cậu. Trên thực tế, ý nghĩ về những điều khủng khiếp sẽ xảy ra với cậu khiến tôi buồn rầu. Cậu là một chàng trai tuyệt vời, nếu cậu chịu ở đây chúng ta có thể uống nước và nói chuyện với nhau mỗi ngày. Tôi cũng có thể xây dựng cho cậu một vùng đất riêng như điều tôi đã từng làm cho bố con Mai Phương. Nhưng con người cậu quá cố chấp và ý chí của cậu quá sắt đá. Đôi khi, ý chí sắt đá cứu cậu bàn thua trông thấy như lúc cậu hứng chịu cú lao tốc 5 của Khổng Lồ, bản tâm của cậu vững vàng hơn hắn nên hắn không làm gì được cậu (Hoàng nghe Alpha kể vanh vách về cuộc đấu trên quảng trường, rõ như thể đã tận mắt chứng kiến, không khỏi giật mình kinh ngạc) Chỉ có điều cố chấp quá cũng có thể gây hại. Thật đáng tiếc. Tôi sẽ nói cho cậu biết về cánh cổng nối giữa hai thế giới. Sau khi vượt qua muôn trùng hiểm nguy để đến trung tâm của Thung lũng Tuyệt Vọng, cậu sẽ thấy một tòa tháp trông khá bắt mắt, nó là Thần Ngục. Ở sân trước cửa Thần Ngục có một quả đào, cậu sẽ ngay lập tức nhận ra nó vì nó trông hết sức đặc biệt và khác thường. Hãy dùng năng lực của cậu bóp nát trái đào, một cánh cổng sẽ mở ra, kết nối cậu với Thế giới Gốc và nếu cực kỳ may mắn, cậu có thể trở về thân xác của mình.
- Cánh cổng ấy có giới hạn gì không?
- Chỉ giới hạn về thời gian, không giới hạn về số người. Cậu có năm phút để vượt qua nó.
- Chỉ vậy thôi ư?
Alpha quay người lại, than nhẹ:
- Bản thân việc qua lại giữa hai thế giới đã là hành động phi thường, cậu còn muốn thế nào nữa?
- Cháu cũng không rõ nữa. Chú Alpha, điều gì sẽ xảy ra khi một linh hồn chết đi?
Nghe câu hỏi ấy, gương mặt của Alpha hơi thay đổi, sắc mặt đăm chiêu bỗng thêm mấy phần lo lắng.
- Tôi nghĩ cậu sẽ khám phá ra điều đó rất nhanh thôi.
- Cháu hi vọng mình sẽ không bao giờ biết điều đó. – Hoàng nói và nhìn về phía ngoài cửa.
- Thôi được rồi, chú Alpha, cháu nghĩ đã đến lúc mình cần nói lời vĩnh biệt. Dù thành công hay thất bại thì có lẽ chú cháu mình cũng sẽ không bao giờ được gặp nhau nữa. Mặc dù mới gặp chú có hai lần nhưng cháu cảm thấy rất quý chú, chú Alpha ạ, giá như cháu có thể ở lại với chú và cùng nhau uống thứ nước tuyệt vời được tạo ra bởi cảm xúc của chú, cùng nhau ngắm nhìn thế giới kỳ diệu mà chú đã xây dựng nên. Nhưng con gái cháu đang chờ cháu về. Vĩnh biệt chú Alpha, biết đâu sẽ sớm có người xuống đây bầu bạn với chú.
Hoàng không nhận ra rằng đuôi mắt của Alpha hơi giật lên khi anh nói lời chia tay. Cử chỉ đó chỉ thoáng qua, rồi ngay lập tức Alpha lấy lại vẻ bình thản như thường lệ.
Hoàng tiến ra cửa, lớp màn sương tan đi để lộ ra ba người bạn đồng hành vẫn đang kiên nhẫn chờ anh bên ngoài.
- Chúng ta đi thôi.
Nếu có thứ gì đó khiến các cư dân Vùng đất Diệu Kỳ khiếp sợ thì đó chính là Thung lũng Tuyệt Vọng, người ta có thể cảm nhận được sự khủng bố của nó chỉ bằng việc nhìn từ bên ngoài vào. Gọi là Thung lũng vì vùng đất này nằm lọt thỏm giữa ba rặng núi cao nhọn đầu giống như ba cái móng vuốt chĩa thẳng lên bầu trời u ám đầy mây đen, bên trong thung lũng trước đây có rất nhiều kì hoa dị thảo, nhưng bây giờ các loài cây cỏ tươi đẹp ấy đã bị tiêu diệt gần hết, loài cây thống trị lúc này là Cây Săn Linh Hồn, một thứ kì dị tuy không biết đi nhưng có thể thu phát cơ thể trong một phạm vi nhất định và có trí thông minh sánh ngang với nhiều loài động vật. Chúng biết hoạt động theo bầy và thậm chí còn có thể thiết lập các cạm bẫy tinh vi để đánh lừa những người đi rừng nhiều kinh nghiệm nhất.
Đối mặt với Cây Săn Linh Hồn là cơn ác mộng không lối thoát, những người sống ở Tân Thế giới không có bất cứ công cụ nào để đánh lại chúng, một phần nguyên nhân bởi khi sáng tạo nên thế giới này Alpha đã loại bỏ tất cả các phương pháp tấn công vì mục tiêu duy trì một thế giới hòa bình, thế nên điều duy nhất mà các cư dân Vùng đất Diệu Kỳ có thể làm được là tránh Thung lũng Tuyệt Vọng càng xa càng tốt, chỉ những người chán đời mới bước chân vào vùng đất này để rồi biến mất mãi mãi, không để lại tin tức nào cho thế giới bên ngoài biết điều gì đã xảy ra với họ, lâu dần hình thành những câu chuyện truyền thuyết không ai có thể kiểm tra thật giả.
Lời đồn rằng những linh hồn đã Cây Săn Linh Hồn tóm được sẽ hóa thành tay sai của Omega, chúng trở thành những kẻ chuyên săn đuổi những người từng là đồng loại của mình, xé linh hồn ra thành từng mảnh nhỏ và cắn nuốt họ để gia tăng sức mạnh. Những lời đồn ấy không hiểu xuất phát từ đâu mà lan tràn nhanh chóng trong cộng đồng các linh hồn khiến họ trở nên cảnh giác lẫn nhau và sợ hãi khi phải gặp người lạ. Thung lũng Tuyệt Vọng đã không còn giới hạn là một vùng địa lý, nó là biểu tượng cho bóng tối đang dần phủ bóng lên vùng đất từng một thời vô cùng tươi đẹp và hòa bình.
Hoàng và những người bạn đồng hành đang đứng trước một con đường lát bằng đá xanh nằm ở rìa thung lũng, theo lời Ông Già Say thì con đường này tuy ngoằn nghèo nhưng an toàn, tránh xa những khu vực nguy hiểm và nếu đi đứng một cách cẩn thận họ có thể tới tâm của thung lũng trong vòng một tháng.
Người Đá nhìn Ông Già Say đầy nghi ngờ:
- Chú đã bao giờ đi con đường này chưa?
- Hồi trước tao đi suốt.
- Ý cháu hỏi từ lúc Thung lũng Hi Vọng trở thành Thung lũng Tuyệt Vọng ấy?
- Tao đã đi thử một lần.
- Kết quả ra sao?
Ông Già Say thẫn mặt ra:
- Tao đi được chừng một ngày đường, không gặp sự cố gì, nhưng cuối cùng sợ quá nên phải quay trở lại.
- Sao chú lại sợ mà quay trở lại?
- Mày cứ vào trong rồi sẽ biết tại sao. Nói cũng vô ích mà tao dốt văn nên không giải thích được cho chúng mày hiểu đâu.
- Cháu thấy chú cũng văn vở lắm chứ làm gì dốt nát như tự nhận?
Ông Già Say nhìn Người Đá, cười khẩy:
- Hừ, còn mày thì sao? Tao nghe nói mày thích chết, mà sao lại có vẻ sợ chỗ này thế? Chẳng phải đây chính là điều mày muốn hay sao?
Người Đá tức giận:
- Chú nói kiểu gì vậy? Cháu muốn chết chứ có muốn bị hành hạ đâu? Ai mà biết được lũ Cây Săn Linh Hồn sẽ làm gì các linh hồn lương thiện như cháu đây? Ôi, mới nghĩ đến chuyện đó thôi đã thấy bủn rủn cả người. Thà rằng cháu gặp Omega và để cho hắn giết hại còn hơn phải đối mặt với lũ cây bệnh hoạn ấy.
- Tao e rằng mày chỉ nói mồm thế thôi, chứ lúc gặp Omega thật sự lại chả đái ra quần. Mày nghĩ chúa Quỷ là chuyện đùa chăng? Đến Alpha còn sợ nó một phép.
Ông Già Say càng nói càng nhỏ giọng, xem chừng ông khiếp hãi oai danh của con quỷ lắm, mặc dù nó còn đang bị nhốt trong Thần Ngục.
Ông trợn mắt lên, thì thào:
- Tóm lại chú mày có vào thung lũng hay không?
Người Đá bị hành động của Ông Già Say dọa sợ, cũng bất tri bất giác hạ giọng xuống thật thấp, nghe vo ve như tiếng muỗi kêu:
- Có chứ, chính cháu mới cần hỏi chú câu ấy. Trông chú có vẻ muốn về lắm rồi. Chắc hẳn bao nhiêu tâm nguyện tích tụ bấy lâu cũng không đủ đưa chú vào trong thung lũng ghê rợn này đâu nhỉ.
Ông Già Say giỏng tai lên nghe hết cả câu rồi tức giận hét thầm:
- Cái thằng này..
Hoàng vội đứng ra giảng hòa:
- Thôi, mỗi người bớt nói đi một tí, còn chưa tiến vào trong thung lũng đã cãi nhau còn ra thể thống gì nữa. Bây giờ chúng ta đi thử con đường này, mọi người cần phải hết sức cẩn trọng, tuyệt đối không được nói to, cũng không được chạy nhanh, nếu gặp chỗ nào khả nghi cần báo hiệu cho người khác biết. Hãy nhớ rằng chỉ một phút bất cẩn thôi cũng có thể nguy hiểm đến tính mạng.
Người Đá làu bàu:
- Người anh nặng nề thế này, muốn chạy đâu có dễ.
Bốn người chậm rãi nối gót nhau tiến vào thung lũng, Hoàng đi đầu tiên, kế đó là Người Đá, Mai Phương đi cùng bố. Con đường lát đá xanh không đâm thẳng vào thung lũng mà men theo rặng núi bên trái, ngoằn nghèo uốn lượn, hai bên đường là các cây cổ thụ có hình dáng giống nhau, cao cả trăm mét, phần thân thẳng tắp và bóng láng tựa như hàng nghìn cái cột điện được trồng song song với nhau, trên cao tán lá xòe ra rất rộng, ngăn ánh sáng từ trên trời rọi chiếu xuống thung lũng.
Hoàng hỏi:
- Đây là cây gì vậy?
- Cây Mẹ. – Ông Già Say đáp.
- Xem ra có rất nhiều Cây Mẹ ở đây.
- Rất nhiều ư? Chúng là một cây thôi.
Hoàng và Người Đá nhìn nhau, ngỡ ngàng:
- Một cây?
- Đúng vậy, tất cả chúng đều là một phần cơ thể của Cây Mẹ. Cứ như hiện nay tao thấy, trong thung lũng này còn mỗi Cây Mẹ còn sống, những cây khác đều chết sạch cả rồi. Cây Mẹ có thân chính và thân phụ, những thân này là thân phụ, còn thân chính ở đâu thì sau bao nhiêu năm sống trong thung lũng này tao cũng không biết. Lẽ thường thân chính phải to hơn thân phụ, thân phụ to lớn thế này, thân chính phải to như quả núi, ấy thế mà trước khi thung lũng trở thành tử địa, tao đã đi quanh đây mấy năm trời vẫn không phát hiện được cây nào như thế. Về vấn đề này tao đã mang ra hỏi Alpha, lão ta chỉ cười mà thôi, hẳn nhiên muốn giữ nó làm bí mật của riêng lão.
- Cây Mẹ.. thật là vĩ đại.
- Nghe nói khi tạo ra thế giới này, trước tiên Alpha đã trồng xuống một hạt giống đặc biệt tạo nên Cây Mẹ, từ Cây Mẹ mà sinh ra tất cả các loài thực vật khác, cứ thế mà suy thì Cây Mẹ là mẹ của các loài cây, và tất cả các loài thực vật ở đây đều có mối liên hệ bà con với nhau.
Hoàng tặc lưỡi, nghĩ thầm thế giới này quả nhiên khác thường và còn nhiều thứ anh chưa biết, cứ mỗi bước đi lại khám phá ra được thêm những điều mới mẻ. Chỉ có điều ở đây nguy hiểm, phải cẩn thận lắm mới được. Trong thung lũng rậm rạp như một khu rừng, không thấy cây nào khác ngoài Cây Mẹ, ngay cả cỏ dại, nấm, hoa rừng, các loài dây leo cũng đều tuyệt tích, ngoài ra còn vắng bóng cả các loài động vật mà Ông Già Say bảo đã từng rất phổ biến như sóc, lợn rừng, khỉ, rắn, hổ vằn và các loài chim. Cả một vùng đất rộng lớn hoàn toàn tĩnh lặng, thêm vào việc bốn linh hồn đang chậm rãi đi trong khu rừng này cũng không phát ra âm thanh hay hơi thở, tạo thành một cảnh tượng đầy ma quái và ám ảnh.
Người Đá kéo vai Hoàng, nói nhỏ:
- Chú có thấy điều gì khác thường không?
Hoàng gật đầu.
- Có vài chuyện em thấy khó hiểu.
- Bước chân của anh dần trở nên nặng nề hơn, và dường như đang phải tốn sức để di chuyển.
- Em cũng thấy vậy.
- Anh đã kiểm tra Mắt Bạc, nó trốn tịt ở sâu trong đầu, nhất định không thò mặt ra, ra lệnh thế nào nó cũng không phản hồi. Không có Mắt Bạc, thì cũng chẳng thể biến hình.
- Của em cũng thế.
Người Đá ghé sát tai Hoàng, giọng còn nhỏ hơn cả lúc nãy, nghe như tiếng muỗi kêu:
- Phép dịch chuyển tức thời không hoạt động, nếu có việc gì, chúng ta không thể thoát khỏi đây được đâu.
Hoàng liếc nhìn Người Đá, giống như vừa phát hiện được điều gì mới mẻ.
Hóa ra anh chàng này đã tìm cách chạy trốn. Điều đó cũng hợp lý thôi, trước hiểm nguy ai cũng phải tính đường lùi, chỉ có điều thật không ngờ Người Đá lại là người đầu tiên nghĩ đến việc này.
Anh ta là Người Đá cơ mà? Bề ngoài mạnh mẽ, rắn chắc, thân hình to lớn, bước đi trầm ổn, vững vàng, cộng thêm gương mặt xám xịt không bao giờ thể hiện cảm xúc.
Hẳn là con người này không giống như vẻ bề ngoài, anh ta chọn hình dáng là Người Đá chỉ để che đậy tâm hồn mong manh, yếu đuối, cũng như những người đàn ông hóa thân thành phụ nữ trong thành phố Hoan Lạc để trêu cợt thiên hạ. Những công cụ màu nhiệm ở thế giới này cho phép người ta có thể biến hóa thành muôn vạn hình dáng khác nhau, nhưng từ khi bước chân vào Thung lũng Tuyệt Vọng, sự màu nhiệm đã biến mất, những chiếc mặt nạ rạn vỡ, buộc mọi người phải đối diện với chính mình.
Thung lũng Tuyệt Vọng quả là đáng sợ, còn chưa gặp kẻ địch chính, tâm lý của cả nhóm đã bất an. Chả trách năm xưa Ông Già Say tiến vào được một quãng đã vội trở ra, nếu tình thế đã trở nên quá vô vọng, rút lui là thượng sách.
Hoàng vẫn bình thản như thường. Ngay từ đầu anh đã xác định được mục tiêu cần đạt được và luôn kiên định với mục tiêu ấy, vạn nhất nếu có phải đi một mình thì anh vẫn sẽ tiến lên không ngần ngại chút nào.
Anh chỉ lo cho Mai Phương. Từ đầu cuộc hành trình đến giờ, anh vẫn dõi theo bước chân của cô một cách kín đáo. Họ không nói gì với nhau và Mai Phương cũng không nhìn anh dù trực diện hay thoáng qua, cô chỉ chú tâm vào khu rừng bao quanh mình.
Có lẽ cô không biết anh quan tâm đến cô, và dĩ nhiên anh cũng hy vọng cô không nhận ra điều đó. Chỉ cần hộ tống cô đi hết hành trình này, tiễn cô về Thế giới Gốc, là anh có thể thở ra nhẹ nhõm.
Đoàn người lầm lũi tiến lên, họ đã đi như thế được bao lâu? Không ai biết, ở đây không còn mốc thời gian, cũng không thể triệu hồi Mắt Bạc để hỏi, họ chỉ biết rằng họ đã đi lâu lắm, xuyên qua những cánh rừng chỗ nào cũng giống chỗ nào tựa như một mê cung bất tận. Một hành trình kéo dài và nếu nó buồn tẻ thì còn đỡ, đằng này lúc nào cũng phải căng ra để nhìn ngó xung quanh và tìm kiếm Cây Săn Linh Hồn. Sự căng thẳng đeo bám họ, ăn mòn họ và khiến cho tất cả đều cảm thấy kiệt quệ.
Không ai bảo ai, mọi người đều thấy vô lý khi đi đã lâu như vậy mà không phát hiện ra cái Cây Săn Linh Hồn nào. Chẳng phải chúng hiện diện ở mọi nơi trong thung lũng hay sao? Vì sao ngay cả một cái cây cũng không gặp? Phải chăng một biến cố nào đó đã xảy ra khiến tất cả những cây kì dị ấy đều đã bị tiêu diệt? Không ai biết, mọi người cũng cố tránh nói về chủ đề ấy hay giao tiếp với nhau, họ chỉ biết cặm cụi tiến lên phía trước theo con đường lát đá xanh.
Ở giữa con đường ấy đột nhiên xuất hiện một hồ nước, hay nói đúng hơn, một tiên cảnh giữa thế giới xấu xí đang bao lấy họ. Hồ nước trong vắt, xanh màu lam ngọc, mọc quanh bờ là những cái cây tươi tắn, nhìn kỹ còn lớt phớt điểm những bông hoa như những đốm lửa thật nhỏ bé mà cũng thật rực rỡ. Sự xuất hiện của cái hồ làm bừng sáng cả không gian u tối và khiến cho đoàn người trở nên nhẹ nhõm.
Mai Phương là người đầu tiên thốt lên đầy phấn khích:
- Đẹp quá, bố ơi.
Ông Già Say nhìn hồ nước, cố lục lại trí nhớ, nhưng sau một lúc đành lắc đầu, nói:
- Bố không nhớ đã từng có hồ nước như thế này trước đây.
- Có lẽ nó mới có. Trông nó mới tuyệt vời làm sao, xem này, nước trong quá.
Hoàng cản lại khi Mai Phương định đến bên hồ:
- Chờ đã em, hãy cẩn thận.
- Anh sợ điều gì thế?
- Anh cũng không rõ nữa, nhưng ở giữa cái thung lũng âm u này lại có một hồ nước, thật là kì lạ.
Mọi người chia nhau ra, quan sát thật kĩ cái hồ, tìm mãi vẫn không phát hiện được điểm gì khác thường, chỉ có một cái hang thật nhỏ nằm bên sườn núi, lối vào chật hẹp, bên trong sâu hun hút, tối đen không nhìn thấy gì cả.
Hoàng có thể cảm nhận được Mắt Bạc đang run bắn trong đầu anh, nó ra sức co người lại, dường như đang hết sức sợ hãi. Anh cố trấn an nó, nhưng lần này không giống lần trước, tâm trạng của nó không cải thiện chút nào mà càng lúc càng căng thẳng hơn. Giá như nó có thể nói cho anh biết nó đang sợ điều gì. Quả cầu với đôi cánh bạc này quả là một sinh linh kì lạ, nó biết tất cả mọi thứ và làm được cả những điều phi thường nhất, nhưng sự trao đổi thông tin giữa nó với chủ nhân thuần túy mang tính một chiều, nó thực hiện mọi mệnh lệnh của chủ nhân mà không hề phản hồi lại và cũng không thể diễn đạt được cảm xúc của mình. Đôi khi Hoàng cảm thấy Mắt Bạc thật sự đáng thương, nó giống như một người nô lệ câm lặng, gắn bó cuộc đời mình với anh một cách vô điều kiện và không cách nào phản kháng.
Mai Phương lại bên hồ, nhẹ nhàng tạt nước rửa tay, rửa mặt. Cô là người hết sức ưa thích sự sạch sẽ, và mặc dù nơi đây không có bụi nhưng cô vẫn duy trì hành động tắm rửa như một thói quen. Dòng nước mát lạnh ve vuốt làn da của cô, làm dịu bớt tâm lý căng thẳng và khiến tâm hồn cô trở nên thư thái, cho đến khi cô nhìn thấy một hình ảnh phản chiếu trong hồ, và điều đó làm trái tim cô lạnh buốt.
Cô nhìn thấy những cái cây ở sau lưng đang biến đổi. Hình dáng của chúng thấp xuống, phình ra, không cao và thẳng như trước mà trở nên thấp lùn, xù xì, thân to rộng, cũng vì thế mà khoảng cách giữa những cái cây bị thu hẹp lại, cành của chúng vươn dài ra, linh hoạt như những cái tay và chúng xì xào một thứ ngôn ngữ mà cô không hiểu nổi, nhưng đoán chừng rằng đó là cách mà những cái cây này giao tiếp với nhau.
Những người còn lại cũng đã nhận ra sự biến đổi ấy. Ông Già Say thét lên đầy khủng khiếp:
- Cây Săn Linh Hồn.
Người Đá run lên bần bật:
- Chúng đã lừa chúng ta, đây là một cái bẫy.
Hoàng hiểu điều đó. Đây quả là một cái bẫy, và quy mô của cái bẫy không sao tưởng tượng nổi. Hàng nghìn, dễ đến hàng chục nghìn cái Cây Săn Linh Hồn cùng biến hình thành Cây Mẹ, chúng kiên nhẫn chờ đợi con mồi tiến vào trong thung lũng, tới khi đủ sâu để không thể quay lại mới hiện nguyên hình và chặn đường rút lui của họ.
Những cái cây đang cười, chúng cười theo kiểu cây, cành lá rung lên xào xạc và thân mình run rẩy, uốn éo như một bầy rắn đang nhảy múa theo điệu nhạc của người nghệ sĩ thổi sáo, điểm khác biệt là ở đây không có tiếng sáo nào mà chỉ có bản hòa âm ma quái của rừng cây như lời gọi hồn.
Hẳn nhiên những cái cây này có ý thức, chúng biết rõ việc chúng làm và thích thú khi đạt được mục đích ấy. Rõ ràng trong suy nghĩ của chúng, Hoàng và các bạn không thể thoát được, có lẽ chúng đã thực hiện thành công trò lừa bịp này cả trăm lần và cho đến nay chưa ai may mắn thoát khỏi đám cây độc ác này.
Hoàng cầu cứu Mắt Bạc, anh nói với nó rằng anh đang rơi vào tình thế hiểm nghèo và chỉ có nó mới có thể cứu được anh mà thôi. Cứu anh cũng là cứu chính bản thân nó. Ai mà biết được những cái cây này sẽ làm gì với nó sau khi anh đã chết đi? Mắt Bạc xao động, rõ ràng nó hiểu điều anh đang nói, và mặc dù vẫn còn hết sức hoảng sợ nó không còn cố sức thu mình lại nữa.
Bản giao hưởng của rừng cây đột nhiên ngừng lại mà không có bất kỳ dấu hiệu nào báo trước. Thế rồi từ trong sâu thẳm một cái cành thật lớn vươn ra, nhắm tới Người Đá đầu tiên. Cành cây nhọn đầu, hung ác như mũi khoan kim loại, thế phóng tựa như mũi tên bắn ra khỏi nỏ, trong nháy mắt đã cắm ngập vào thân thể cứng rắn của Người Đá, nhấc bổng anh ta khỏi mặt đất.
Tất cả hành động đó diễn ra ngay trước mắt Hoàng mà anh không thể làm gì để cứu bạn. Sau cái cành đầu tiên ấy, rất nhiều cành khác đồng loạt phóng ra, phầm phập cấm ngập vào cơ thể Người Đá, khóa chắc anh ta lại không cho giãy giụa chút nào, trong những mao mạch chạy dọc cành cây, ào ạt tuôn ra một thứ chất lỏng màu xanh lam trông rất giống nước hồ, bơm thẳng vào trong cơ thể Người Đá. Ý nghĩ về sự tương đồng này khiến Mai Phương cảm thấy ghê tởm. Bây giờ thì cô đã hiểu tại sao lại có cái hồ trước mặt, và vì sao nước trong hồ lại có màu xanh lam kì lạ đến thế. Hóa ra những cái Cây Săn Linh Hồn đã cùng nhau tạo nên cái hồ này và đổ đầy lòng hồ bằng chính dịch cây.
Người Đá gào thét cầu cứu trong vô vọng trong khi những dòng dịch cây vẫn không ngừng tuôn chảy vào cơ thể anh. Diễn biến sau đó thật khó tin. Người Đá bắt đầu biến đổi, làn da của anh chuyển từ màu xám xịt sang màu trắng, các điểm lồi phẳng lại và mềm đi, rất nhanh, anh hóa thành một Người Bông trắng tinh với hai chân dài thượt, mềm oặt, còn đâu vẻ kiêu hùng lúc trước nữa?
Trong suốt thời gian ấy Hoàng chỉ biết đứng nhìn, và rừng Cây Săn Linh Hồn cũng không phát động cuộc tấn công nào khác, chúng nhảy nhót như một bầy linh cẩu đang hào hứng quan sát đồng loại vờn con mồi cho đến khi nó kiệt sức. Đây là một đấu trường và chúng là khán giả. Trong mắt chúng, Hoàng và các bạn có lẽ không cao quý hơn những con trâu chiến Đồ Sơn, thắng cũng được mà thua cũng chẳng sao, đằng nào tất cả cũng sẽ bị làm thịt. Lũ cây này thật gớm ghiếc và cũng thật đáng sợ, giá như chúng chỉ biết hành động theo bản năng thì có lẽ Hoàng còn tìm ra đường sống.
Đã mấy lần Hoàng định tiến lên giải cứu Người Đá, lần nào cũng có một cành cây vươn ra cản anh lại, đẩy ngược anh về vị trí cũ và cả đám cây cùng cười theo một điệu thật ma quái. Chậm đã, chúng như muốn nói, rồi sẽ đến lượt mày. Hãy từ từ thưởng thức cuộc tra tấn này, lâu lắm rồi mới có những kẻ ngu ngốc chui vào đây, chúng tao không muốn mọi thứ kết thúc quá vội vàng. Cứ phải đứng yên và đóng giả làm Cây Mẹ thật buồn chán, mày có hiểu không, chúng tao muốn nhảy múa và tổ chức tiệc tùng.
Hoàng quay lại nhìn Mai Phương và Ông Già Say, hi vọng họ sẽ cố vấn cho anh một giải pháp nào đấy, nhưng vừa nhìn thấy họ, lòng anh vốn đã lạnh buốt càng trở nên khủng khiếp hơn. Ông Già Say trông như người đã chết, tròng mắt không còn chút biểu hiện của sự sống nào, xem ra quá kinh hoàng nên thành ra như thế, còn Mai Phương cũng đứng sững, gương mặt vốn hồng hào, lúc này đã trở nên trắng bệch.
Quá trình biến đổi vẫn chưa dừng lại. Không rõ đám cây định biến Người Đá thành gì nữa. Hoàng biết rằng thời gian càng trôi qua lâu thì hậu quả càng khủng khiếp, anh ra sức thúc giục Mắt Bạc. Bất ngờ làm sao, quả cầu với đôi cánh bạc từ trong bóng tối hiện ra trong đầu anh, nó thu hết lòng can đảm và đáp lại lời kêu gọi bằng việc đồng ý mở ra kho dữ liệu vô tận của mình.
Hoàng mừng rỡ thốt lên:
- Một thứ vũ khí, ta cần một thứ vũ khí.
Nhưng trong thế giới này không tồn tại vũ khí hay bất kỳ công cụ nào có thể gây tổn thương người khác. Có kiếm, súng, tên lửa, thậm chí cả bom nguyên tử nữa, nhưng tất cả những thứ này chỉ là vật giải trí cho vui thôi chứ chẳng mang tính sát thương chút nào, người ta có thể ném cả quả bom nguyên tử vào người khác mà sức tác động còn thua cả việc hất một bát nước ở Thế giới Gốc. Trong điều kiện bình thường, điều này đảm bảo cho nền hòa bình của Tân Thế giới, nhưng vào lúc này, việc không có một thứ vũ khí phù hợp đang khiến Hoàng trở nên phát điên.
- Mắt Bạc – Hoàng lấy hết sức kêu lên – Tìm đi, bất cứ thứ gì có thể khiến những cái cây này dừng lại.
Trước mắt anh, Người Bông xem ra đã không còn trụ được nữa rồi, gương mặt của anh ta nhợt nhạt đến tội nghiệp và làn da bắt đầu có dấu hiệu chuyển từ màu trắng sang không màu, điều khiến Hoàng kinh hãi và tự hỏi phải chăng anh ta sẽ tan thành không khí?
- Chủ nhân.
- Là ai đang nói đấy?
- Là tôi đây.
- Mắt Bạc?
Quả cầu bạc thì thầm trong đầu anh, giọng nói trong trẻo như trẻ con. Đó là lần đầu tiên trong đời anh nghe thấy Mắt Bạc nói chuyện, mọi thứ đến một cách đột ngột khiến anh ngơ ngác.
- Có thể cứu được Người Đá, nhưng ngài sẽ phải hi sinh một thứ.
- Thứ gì?
- Thung lũng này. Chúng ta sẽ thiết lập lại trạng thái ban đầu.
- Thiết lập lại.. nghĩa là sao? Giống như thiết lập lại máy tính à?
- Vâng. Trước khi đi, Thần Sáng Thế đã trao cho tôi quyền được xóa bỏ khu rừng này trong trường hợp cần thiết. Việc xóa bỏ chỉ diễn ra một lần. Tất cả mọi thứ sẽ biến mất trừ ngài và các bạn của ngài.
- Chú Alpha trao quyền cho cậu lúc nào mà ta không biết?
- Thần Sáng Thế có thể tiếp xúc với Mắt Bạc bất cứ lúc nào mà chủ nhân của Mắt Bạc không hề hay biết.
- Bây giờ cậu có thể kết nối với chú Alpha không?
- Không, chúng tôi đã mất đi sự kết nối ấy kể từ khi bước chân vào thung lũng này.
- Nếu thung lũng này biến mất, vậy thì cánh cổng trở lại Thế giới Gốc cũng?
- Vâng.
Mắt Bạc ngập ngừng đôi chút trước khi thì thầm:
- Ngài phải lựa chọn.
Hoàng chưa kịp nghĩ thông suốt thì Người Đá đã lại hét lên đầy ghê rợn, thanh âm ấy gợi lên sự xót xa chạm tới phần nhân bản nhất trong tâm hồn tới nỗi anh lập tức ra lệnh.
- Thiết lập lại trạng thái ban đầu và cứu Người Đá.
- Tuân lệnh.
Quả cầu với đôi cánh bạc chớp động, Hoàng không nhìn thấy Mắt Bạc làm gì nhưng mọi thứ trước mặt anh bỗng nhòe đi, toàn bộ thung lũng với tất cả mọi chi tiết trong nó, từ ba rặng núi, hồ nước, rừng Cây Săn Linh Hồn và cả nền đất đều lần lượt biến mất, để lại một khoảng trống mênh mông.
Không còn bị cành cây kìm giữ nữa, Người Đá, hay nói chính xác hơn giờ đã thành Người Bông, ngã nhào xuống mặt đất lúc này cũng trở nên vô hình, thở hổn hển. Giọng nói của anh ta biến đổi thật khác lạ, nghe cứ eo éo như phụ nữ.
- Khổ thân cái đời tôi.
Hoàng vội hỏi thăm:
- Anh không sao chứ?
Người Bông mếu máo nói:
- Chúng nó làm hại đời anh rồi, em ơi. Anh không còn là anh nữa, hu hu. Không hiểu cái chất lỏng màu xanh ấy là cái chết tiệt gì mà nó khiến cho anh đứng không vững, yếu như sên, nói cũng chẳng ra hơi thế này.
- Anh đừng lo quá, có thể Mắt Bạc sẽ giúp anh quay lại hình dáng cũ.
- Cái thằng Mắt Bạc nó trốn kỹ quá, gọi không ra. Mà anh lấy làm nghi ngờ lắm, chất lỏng màu xanh này không phải thứ mà Mắt Bạc có thể giải quyết được. Chẳng lẽ anh phải mang cái thân hình này đến hết đời sao, em ơi. Cứu anh với!
Câu chuyện này vừa đáng buồn vừa hài hước, nhưng lúc này Hoàng không còn tâm trạng nào để thấy yếu tố hài hước trong đó. Anh đang chán nản đến mức muốn ngã quỵ xuống, vậy là hết, anh sẽ vĩnh viễn mắc kẹt trong thế giới này, vĩnh viễn không bao giờ được gặp con gái mình nữa, chặng đường vừa mới bắt đầu đã kết thúc. Anh sẽ phải sống trong một thế giới được xây dựng bởi máy tính, đắm chìm trong những ảo giác đẹp đẽ nhưng vô hồn mà người ta có thể xóa đi làm lại bất cứ lúc nào, trong khi con gái anh sẽ phải chịu những nỗi đau khổ thật sự mà không có cách nào thoát ra được.
Nước mắt của Hoàng chực rơi trên gương mặt nhăn nhúm. Trong giây lát ấy anh như già đi cả chục tuổi, trái tim vốn tràn ngập cảm xúc và tình yêu thương khi đó đã trở nên kiệt quệ và anh không còn muốn nghĩ về tương lai nữa.
Tương lai.. tương lai nào mới được chứ? Một tương lai không có Ngọc Mai chỉ mang lại cảm giác trống rỗng và vô dụng với người bố.
Bỗng Mai Phương chỉ về phía xa, kêu lên thất thanh:
- Nhìn kìa.
Hoàng vội ngẩng đầu lên nhìn theo ngón tay của cô gái. Ở phía xa, rất xa, hiện lên mờ nhạt một tòa tháp làm bằng đá cẩm thạch vươn thẳng tắp tới tận trời xanh trông đầy khủng bố và kiêu ngạo, xung quanh tòa tháp là những làn khói đen đang tuôn ra ngày càng nhiều hơn.
- Thần Ngục. – Hoàng lẩm bẩm – Quyền lực của Alpha không tác động được đến ác quỷ. Thung lũng này không thể bị xóa bỏ hoàn toàn. Con quỷ đang sử dụng sức mạnh của mình để hồi sinh Thung lũng Tuyệt Vọng và bè lũ tay chân của nó.
Những làn khói đen cuồn cuộn tỏa ra như núi lửa phun trào, lan ra không gian xung quanh, làn khói đen đi đến đâu thung lũng được tái sinh đến đây, núi rừng hiện lại như cũ. Toàn bộ thung lũng rung chuyển, đâu đó vọng về thanh âm xào xạc, chẳng mấy chốc mà những cái cành ma quái của Cây Săn Linh Hồn lại chớp động hiện về.
Hoàng thúc giục mọi người:
- Nguy hiểm rồi, chạy mau.
Ông Già Say lúc này đã hồi sinh lý trí, liền lấy hết sức gào lên, hỏi:
- Chạy đi đâu?
- Chạy vào trong hang, nhanh lên.
- Hang này là hang nào, nhỡ nó..
- Cứ vào trong đó đã, tính sau, chú muốn chết ngay hay vẫn còn cơ hội?
- Chết sớm hay chết muộn thì vẫn là chết thôi.
Nói thế nhưng Ông Già Say là người đầu tiên chui vào trong hang, kế đến là Người Bông. Mai Phương và Hoàng vào sau cùng. Đường trong hang sâu hun hút, dài hơn họ tưởng, bốn người trườn mãi mà không thấy điểm cuối, ở đằng sau, những cái Cây Săn Linh Hồn đã hiện về với đầy đủ sức mạnh, chúng tức giận, điên cuồng phóng cành ra để tóm chân họ. Đã mấy lần chúng suýt cuộn được chân Hoàng, nhưng đều bị anh đạp ngược trở lại.
Đường hang hẹp kéo dài vài trăm mét thì đột ngột mở rộng ra, tạo thành một cái hang động thật lớn, diện tích to hơn cả sân bóng đá, trần đặc biệt cao, từ trên nhỏ xuống các thạch nhũ màu trắng đục, trông đầy vẻ nguyên sơ.
Lúc này Hoàng không còn nghe thấy thanh âm của những cái cây đang cuồng loạn bên ngoài nữa, cũng không thấy cành cây cố gắng chui vào bên trong, xem ra khả năng kéo dài cơ thể của chúng cũng có giới hạn, nếu khoảng cách quá xa thì lũ cây này cũng phải bó tay.
Đã học được bài học với cái hồ, lần này Mai Phương không thể hiện sự vui mừng quá sớm nữa mà chỉ chăm chú quan sát.
- Đây là đâu?
Ông Già Say lẩm bẩm, nói cũng như không:
- Một cái hang.
- Bố đã thấy cái hang này bao giờ chưa?
- Chưa. Diện tích thung lũng này rất lớn, hang động thì nhiều, sót vài cái bị cành lá che khuất là chuyện thường, huống hồ miệng hang này lại bé. Nhưng cũng có thể cái hang này mới được lũ Cây Săn Linh Hồn tạo ra.
- Chúng tạo ra cái hang này để làm gì?
- Để lừa chúng ta vào trong, bắt cho dễ.
- Nếu đó là mục tiêu của chúng thì sao chúng không vào đây mà bắt chúng ta luôn đi.
- Có thể chúng đang quan sát và chờ đợi chúng ta thả lỏng thì mới ùa vào đây, con hiểu không? Như thế mức độ sỉ nhục càng tăng lên gấp bội. Chẳng lẽ con chưa nhận ra rằng với đám cây này, chúng ta chỉ là một món đồ chơi mà thôi.
Mai Phương có vẻ không tin tưởng nhận xét của bố về cái hang lắm, nhưng cô cũng không phản bác, điều mà cô rút ra được ở đây là mọi thứ đều có thể là một cạm bẫy.
Sau chừng nửa tiếng đồng hồ căng mắt ra quan sát mà vẫn không thấy điều gì khác thường, cuối cùng cả nhóm quyết định ngồi xuống ở một điểm trống trải giữa hang động và bàn bạc về hành trình tiếp theo. Mọi người đều cảm thấy bế tắc, họ biết rằng không có cách nào thoát ra khỏi cái hang này mà không nhảy ngay vào những cái cây đang chờ họ bên ngoài, cũng không thể ở đây mãi mãi. Bầu không khí cô quạnh, tĩnh lặng và buồn tẻ trong này sẽ khiến họ phát điên lên mất. Ở ngoài thung lũng, họ có thể thay đổi ngoại cảnh liên tục và đến sống ở những vùng đất đẹp như thiên đường bất cứ lúc nào họ muốn, nhưng ở đây, quyền năng của các Mắt Bạc bị giới hạn đáng kể, rất nhiều chuyện trước đây được xem là điều đương nhiên, bây giờ không còn làm được nữa.
Ông Già Say nhìn Người Bông, cười:
- Nhìn chú mày bây giờ rất đẹp trai đấy.
Người Bông lườm ông, tức giận đáp lại bằng giọng mái chả giống gì giọng Người Đá lúc trước:
- Lũ cây cối khốn kiếp, thà chúng giết cháu đi còn hơn, ấy là nếu chúng có thể làm điều đó.
- Nếu muốn biết chúng có khả năng đó hay không thì chỉ việc bước chân ra ngoài là chú mày sẽ được mãn ý ngay.
- Thôi, xin chú đừng đùa nữa, chúng lại biến cháu thành thứ gì khác thì nhục nhã cả đời.
- Bây giờ còn chưa đủ nhục hay sao?
- Có lẽ Alpha có thể giúp cháu lấy lại hình dạng cũ, chỉ cần thoát được ra khỏi thung lũng này.
- Chú mày mơ mộng quá, nghĩ sao mà thoát được hả? Chúng ta giống như lũ chuột bị nhốt trong một cái hang, sống được là may rồi, ảo tưởng hão huyền làm gì?
Nói đến đây cả nhóm lại đồng loạt thở dài. Quả thật nghĩ về tương lai mà chẳng thấy hi vọng gì thoát ra khỏi cái hang này.
Mai Phương hỏi:
- Liệu chúng có tìm cách vào được đây không?
- Còn chưa thấy động tĩnh gì, nhưng lũ cây này còn khôn hơn người, kiểu gì cũng tìm ra cách thôi. Bố nghĩ ta không cần đợi lâu, vài hôm nữa có khi đã thấy cây cối tràn ngập trong hang rồi cũng nên.
- Con sợ lắm.
Mai Phương nói và cất tiếng hát. Cô hát một bài hát dân ca rất cổ mà Hoàng chưa nghe thấy bao giờ, bởi vì giai điệu luyến láy nên lọt vào tai Hoàng tiếng được tiếng mất, nhưng qua các từ nghe được, thì có vẻ như đây là lời tâm tình của một cô gái quê với người mình thương. Bình thường Hoàng không nghe quan họ, cũng không thích dân ca, chỉ có điều vào lúc đã rơi vào thế cùng, nhiều tâm tư tình cảm bị dồn nén chất chứa không sao giải phóng ra được, tiếng ca ấy đã chạm được vào các góc khuất sâu kín trong tâm hồn anh, khiến anh trở nên xúc động và thổn thức theo.
Mọi người đều yên lặng nghe Mai Phương hát. Cô gái hát hết bài này lại hát đến bài kia, lời ca sâu lắng, liên miên bất tận, càng hát càng say mê.
Từ trong các hốc đá, hiện ra những cái bóng không màu hình tròn. Chúng rất nhỏ, kích thước chỉ ngang Mắt Bạc, bay lững lờ như bong bóng xà phòng, có thể điều chỉnh hướng bay và tốc độ bay. Những cái bóng mờ ấy tụ lại sau lưng Mai Phương trong khi cô vẫn hát say sưa, rõ ràng chúng đến đây vì tiếng hát của cô. Những người còn lại nhìn nhau, không ai biết những cái bóng mờ này là gì, chỉ cảm giác chúng thân thiện và không có ý đồ xấu nên chẳng ai nhắc nhở Mai Phương ngừng hát.
Nổi bật giữa những cái bóng ấy là một cái bóng khác thường vì duy nhất nó có màu sắc. Cái bóng có màu vàng rơm rất nhạt, kích thước lớn hơn đồng bạn một chút và Hoàng cảm giác nó là thủ lĩnh ở đây. Những chiếc bóng khác tự giác tránh đường cho nó tiến lên, đậu ở vị trí gần với Mai Phương nhất, gần như chạm vào mái tóc suôn dài, mềm mại và thơm mùi hoa nhài của cô. Thế rồi tất cả những chiếc bóng cùng im lặng nghe cô gái hát, hoàn toàn không chú ý gì đến những người còn lại.
Cuối cùng, Mai Phương ngừng lời. Cô nhận ra những chiếc bóng đang ở sát sau lưng mình, sau một thoáng giật mình cô liền giơ tay ra cho chiếc bóng màu vàng đậu lên lòng bàn tay.
Mai Phương thì thầm:
- Chú mày là ai mà xinh thế này?
Người đi nhiều biết rộng nhất ở đây là Ông Già Say, khi đó khuôn mặt lộ vẻ khó tin.
- Nếu bố không nhầm, thì chúng là Cốt Hồn.
- Cốt Hồn là gì hả bố?
- Trong thế giới của chúng ta, linh hồn không thể chết và cũng không thể bị xâm hại vì bất kỳ lý do gì hoặc bởi bất kỳ ai, nhưng mọi chuyện đã thay đổi hoàn toàn khi ác quỷ Omega chiếm đoạt vùng đất này. Từ lâu đã xuất hiện lời đồn thổi rằng tại Thung lũng Tuyệt Vọng, khi một linh hồn bị tàn phá tới mức không còn gì thì chúng trở thành Cốt Hồn. Theo những gì bố biết thì một Cốt Hồn không có ý thức, không có trí nhớ, không có hiểu biết tối thiểu, chúng thuần túy là những cái bóng sống theo bản năng và thứ tác động mạnh nhất đến chúng là âm thanh. Bố vẫn nghĩ đó chỉ là truyền thuyết vô căn cứ, nhưng xem ra truyền thuyết ấy là sự thật. Bằng chứng rành rành trước mắt ta đây. Làm sao có thể tin nổi ở đây lại có nhiều Cốt Hồn đến thế, trời ơi.
Ông Già Say vỗ trán, kêu lên. Hoàng và Người Đá cũng trở nên bàng hoàng:
- Đây đều là những linh hồn đã bị lũ cây săn linh hồn hãm hại tới mức trở thành Cốt Hồn, họ tụ lại trong cái hang này. Có điều số lượng sao lại nhiều đến thế?
Cốt Hồn hiện ra ngày một đông, chật cứng cả cái hang lớn, dễ thường phải lên đến hàng vạn, những cái bóng mờ không cảm xúc, chỉ biết lưu luyến với tiếng hát đã ngừng lại từ khi nào của Mai Phương, cứ nhìn sự rung động ấy thì dường như tiếng hát đã gợi lại những kỷ niệm xưa cũ, mơ hồ vẫn còn đọng lại ở một điểm rất sâu nào đó trong ký ức tưởng đã bị sự tàn bạo xóa sạch.
Những cái bóng yên tĩnh trên không, san sát bên nhau, cái trong suốt, cái mờ đục, một cử động đơn giản của những người ở đây cũng khiến chúng xao động và sẵn sàng chạy trốn. Dường như trong tiềm thức, chúng đang tìm kiếm một sự chở che như những đứa con côi cút tìm mẹ, nhìn chúng mà Hoàng nghĩ về Ngọc Mai và trái tim của anh không ngừng run rẩy.
Anh hỏi, cố hạ thật thấp giọng xuống để không làm kinh động đến những cái bóng.
- Chúng có biết chúng ta đang nói gì không?
- Không, nhưng chúng có thể hiểu được tâm trạng của chúng ta qua cách nói chuyện, chúng rất nhạy cảm với các thanh âm tiêu cực. Chỉ cần chú mày nói hơi to, hơi kích động, hơi giận dữ hoặc hơi chế giễu thì chúng sẽ xem chú mày là thù địch và bỏ đi.
Mai Phương bật khóc. Tự nhận mình là Nữ thần Băng Giá, nhưng Mai Phương chỉ lạnh lùng chứ không độc ác, bản chất của cô nhân hậu, chẳng thế mà trong suốt bao nhiêu năm đã cắn răng chịu đựng ở thành phố Hoan Lạc, mở quán rượu tụ tập đám khách thô tục chỉ để mang lại niềm vui cho bố. Vào lúc này cô quá xúc động trước những thảm cảnh đã diễn ra trong Thung lũng Tuyệt Vọng, cuộc tàn sát mà đám Cây Săn Linh Hồn tiến hành với những linh hồn tội nghiệp. Sự im lặng của chúng có sức nặng cảm xúc hơn bất kỳ lời than khóc nào. Và biết đâu một ngày nào đó cô cũng sẽ trở thành một Cốt Hồn trống rỗng, lang bạt trong hang động này như một chiếc bóng mờ, không nhớ chút gì về cuộc đời đầy ắp kỉ niệm của mình?
Cái bóng màu vàng rơm cọ nhẹ lên mái tóc của cô, làm một động tác an ủi dễ thương.
- Xem này – Mai Phương kêu lên – Nó biết con đang buồn.
Tiếng kêu của Mai Phương có lẽ hơi to, khiến những Cốt Hồn giật bắn, chúng vội bay tứ tán vào các ngóc ngách trong hang động, chẳng mấy chốc không còn lại cái bóng nào trừ cái bóng màu vàng rơm vẫn quanh quẩn với Mai Phương. Cô cười khúc khích:
- Xin lỗi nhé, Bóng Vàng. Chả biết cậu là ai, bị sát hại khi nào, nhưng hãy ở lại đây với mình, chúng ta sẽ làm bạn với nhau. Mình hứa sẽ không bao giờ mắng cậu hay to tiếng với cậu.
Bóng Vàng lắc nhẹ một cái. Có lẽ nó không hiểu được Mai Phương nói gì, nhưng chất giọng thanh thoát của cô đã quyến rũ nó, và nó chọn việc ở lại với cô thay vì quay trở về một cái ngóc nào đó trong hang như bạn bè của mình.
- Tuyệt vời quá bố ạ. Con có thêm một người bạn nữa này.
Ông Già Say khẽ nhăn mặt, nhưng không dám nói to:
- Cũng có thay đổi được điều gì đâu.
Mai Phương nhìn Hoàng, ánh mắt lộ vẻ hi vọng.
- Anh Hoàng có sáng kiến gì không? Làm thế nào ra khỏi cái hang này bây giờ, em không muốn mình ở đây mãi mãi đâu.
Hoàng lắc đầu:
- Anh cũng bế tắc như em thôi.
- Chúng ta sẽ hóa thành Cốt Hồn sao anh? Em sẽ không nhớ bố nữa, không nhớ mọi người nữa, chỉ còn là một cái bóng mờ trôi dạt ở đây, thế thì buồn biết mấy.
- Nếu Cây Săn Linh Hồn vào được đây thì có lẽ thế thật, chúng là các loài vật ăn thịt, chúng ta là con mồi của chúng, ngay cả chút phản kháng cũng không có.
- Liệu Mắt Bạc của anh có thể thiết lập lại thung lũng này một lần nữa không? Em biết rằng không thể xóa bỏ nó hoàn toàn, nhưng cầm chân lũ cây ấy một thời gian để chúng ta chạy trốn thôi cũng được.
- Anh đã hỏi Mắt Bạc rồi, nó bảo cách ấy chỉ dùng được một lần.
Bầu không khí lại trở nên nặng nề, tất cả mọi người đều im lặng. Họ cảm thấy tuyệt vọng, đây không phải là nỗi kinh hoàng ập đến như thủy triều mà là nỗi buồn nhấm nháp, ăn mòn tâm trí họ từng chút một. Hình ảnh của Bóng Vàng ở bên cạnh giống như sự phản chiếu tương lai của họ. Rồi họ cũng sẽ trở thành một cái bóng như thế, một vòng lặp vô tận trong Thung lũng Tuyệt Vọng.
Họ ngồi cùng nhau như thế rất lâu. Những linh hồn không có nhu cầu ăn uống và vận động nên tác động của dòng chảy thời gian lên cơ thể họ không giống với con người thông thường, họ có thể ngồi hàng ngày, hàng tuần mà không cảm thấy mỏi mệt, đói khát, chỉ có điều một cuộc sống như thế sẽ khiến tâm trí bị cùn vẹt đi, và cuối cùng trở nên già cỗi.
Khi một linh hồn trở nên già cỗi, nó không còn muốn khám phá những điều mới mẻ, thăm thú cảnh vật hay gặp gỡ người khác. Một cách tự nhiên, nó sẽ chìm vào trong giấc ngủ đôi khi có thể kéo dài hàng chục năm giống như gấu ngủ đông, nhưng trường hợp này tệ hơn, bởi vì loài gấu sẽ thức dậy khi mùa đông kết thúc, còn các linh hồn trải qua giấc ngủ dài sẽ càng trở nên cùn vẹt hơn và ngay sau khi ngủ dậy lại chìm trong giấc ngủ tiếp theo thường kéo dài hơn cả giấc ngủ trước, cứ thế, cứ thế, có thể mãi mãi không tỉnh lại nữa.
Ông Già Say bảo, trong thế giới này, những trường hợp như thế không hiếm. Rất nhiều linh hồn ông biết đã lần lượt biến mất, chẳng phải vì bị ai làm hại, mà bởi họ tự chọn Giấc Ngủ Vĩnh Hằng, một liều thuốc độc pha đường nhằm giải phóng tâm trí khỏi cuộc sống mà họ thấy rằng không còn phù hợp với mình nữa. Người Bông đồng tình với ông, anh ta cũng suýt trở thành một trường hợp như thế, trước khi bị Hoàng đánh thức, anh ta chỉ biết ngủ để quên đi thực tại.
Sự già cỗi về tâm hồn thường dẫn đến sự già cỗi về thể xác. Ông Già Say đã cho phép cơ thể của mình héo mòn, mặc dù lúc mới xuống đây, ông mới hơn bốn mươi tuổi đôi chút. "Nhưng tao vẫn còn là thằng khá", ông nói, "vì tao vẫn còn muốn thức". Không thứ gì có thể ngăn ông thức cho đến khi gặp vợ để nói lời xin lỗi, dù cho đó là rào cản ngăn cách hai thế giới, hay lũ Cây Săn Linh Hồn khốn kiếp đang rình rập ngoài kia.
Hoàng tự hỏi liệu ý chí của mình có mạnh mẽ được như thế? Đây là một cuộc chiến tiêu hao nhưng không kém phần tàn khốc. Liệu anh có thể duy trì tinh thần tỉnh táo trước một tương lai bất định dường như sẽ kéo dài trong khoảng thời gian vô cùng vô tận. Kẻ thù ở đây là thời gian. Thời gian mạnh hơn tất cả. Nó có thể xóa nhòa kí ức, làm mờ đi các cảm xúc và dần dần sẽ khiến ngay cả các linh hồn mạnh mẽ nhất cũng phải kiệt sức mà buông xuôi.
Một linh hồn buông xuôi, dù không chết cũng giống như đã chết.
Hoàng chứng kiến bạn bè mình đang dần trở nên mất kiên nhẫn ngay trước mắt anh. Ông Già Say bắt đầu la hét và tức giận vì những thứ không đâu. Khi không còn rượu để xoa dịu tâm trí, ông ta dễ trở nên mất bình tĩnh, cáu bẳn và cuồng loạn. Người Bông lúc nào cũng than thở và càu nhàu vì Ông Già Say đã dẫn anh ta đến đây. Họ cãi nhau, triền miên từ lúc này sang lúc khác. Đây chính là tử địa. Đúng vậy, tao đã bảo ngay từ đầu đây là tử địa nhưng mày vẫn theo tao còn gì? Một lời nói chung chung như vậy không có tác dụng gì cả, lẽ ra chú phải cảnh báo tôi mạnh mẽ hơn, lẽ ra chú phải từ chối một cách dứt khoát. Hà hà, mày đang đổ lỗi cho tao đấy à? Thằng nhóc con khốn kiếp giả danh mình mạnh mẽ nhưng thực chất lại yếu đuối và vô dụng.
Trong những trường hợp như thế này, một cú đấm đôi khi lại hữu dụng. Nó thiết lập một trật tự tàn khốc trong đó người yếu thế phải im miệng và tuân phục kẻ mạnh, nhưng giữa hai linh hồn với nhau thì chỉ có tranh cãi hoài, không ai làm gì được ai và do vậy không ai chịu ai. Những tiếng la hét của sự mất bình tĩnh, những từ ngữ xúc phạm được tuôn ra như dung nham phun trào từ miệng núi lửa đang cựa mình lần cuối trước khi mất hết năng lượng.
Mai Phương cũng không thể xoa dịu được bố mình. Ông Già Say đang mất bình tĩnh và không chịu lắng nghe ai cả. Cô ngồi yên một góc che chở cho Bóng Vàng, thỉnh thoảng lại lấy tay gạt nước mắt, tuy nhiên trước sau không hề than thở một lời.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, Hoàng thầm thán phục sự bình tĩnh của cô.
Khi thấy cô cứ ngồi thế mãi, Hoàng thu hết can đảm, lại gần và bắt chuyện với cô. Họ đã cùng đi cả chặng đường dài, vai kề vai chịu gian nguy hoạn nạn, nhưng chưa bao giờ được ngồi riêng một chỗ với nhau. Trong mắt anh, cô vẫn là Nữ thần Băng Giá, đẹp đẽ, lạnh lẽo, khó gần và cô đơn.
- Mai Phương.
Cô gái ngẩng đầu lên nhìn anh, tuy thái độ vẫn còn lạnh nhạt, nhưng không có ý xua đuổi:
- Vâng?
Hoàng ấp úng:
- Em không sao chứ?
- Em không sao.
- Thật ư?
- Vâng.
Đến đây thì Hoàng lại tắc tị. Anh đã nghĩ đến việc ra chỗ khác ngồi và để cô được thoải mái một mình.
Mai Phương bất ngờ mở lời:
- Anh có thể ngồi xuống đây nếu muốn.
- Liệu anh có làm phiền em không?
- Không phiền đâu. Lúc đầu em có hơi ghét anh, nhưng bây giờ thì em đã biết anh là người tốt. Có người trò chuyện cùng vẫn tốt hơn là ngồi một mình.
Hoàng cảm thấy ấm áp khi nghe câu nói ấy, nhưng nhất thời không biết phải trả lời thế nào cho hay. Anh chỉ biết đáp lại như thế này:
- Ồ.
Anh nhận ra mình ngớ ngẩn đến mức nào, thật may Mai Phương lại tiếp tục nói:
- Người tốt dù ở đâu cũng hiếm.
- Điều đó thật xác đáng.
Hai người im lặng trong giây lát. Hoàng cảm nhận sự thi vị khi được ngồi bên cạnh cô, tạm thời quên đi sự điên đảo của thế giới xung quanh.
Cách anh chừng vài mét, Ông Già Say và Người Bông đang cãi nhau rất hăng.
- Bố em vẫn thế này phải không?
Mai Phương khẽ gật đầu:
- Lúc nào cũng vậy, ngay cả lúc còn sống. Ồ, mà thực ra, bây giờ ông ấy vẫn còn sống, chỉ là một dạng sống khác.
- Một dạng sống khác, nhưng tính cách vẫn giữ nguyên.
- Vâng, điều ấy thật là tồi tệ. Giá như có mẹ em ở đây. Bà là người duy nhất có thể khiến bố em bình tĩnh lại. Bố em sợ mẹ một phép.
- Hẳn mẹ em là một người phụ nữ rất xinh đẹp và cứng rắn.
- Rất đẹp thì đúng, lúc còn ở Thế giới Gốc em chưa từng gặp ai đẹp như bà, ở đây thì, anh biết đấy, người ta có thể tạo ra bất cứ khuôn mặt nào mình muốn và do vậy cái đẹp không còn giới hạn nữa. Nhưng ở cái tỉnh nơi mẹ em sinh ra, thì bà chính là người đẹp nhất. Chỉ có điều sao anh lại nghĩ mẹ em là người cứng rắn?
- Ồ.
Hoàng ngắc ngứ, không trả lời được câu hỏi ấy.
Mai Phương nghĩ một lúc, chợt hiểu ra:
- À, anh thấy em lúc nào cũng lạnh lùng, nên nghĩ rằng em thừa hưởng điều đó từ mẹ. Không phải đâu, mẹ em là người phụ nữ rất hiền dịu, lúc nhỏ em cũng hiền dịu như vậy. Nhưng khi chết đi oan uổng em bắt đầu thay đổi. Có quá nhiều suy nghĩ trong đầu khiến em trở nên buồn phiền, không muốn nói chuyện với ai cả. Em luôn muốn được quay về nơi mình sinh ra, được làm nốt những ước mơ dang dở.
Khi nói ra điều ấy, cô thở dài buồn bã.
- Chính vì thế mà em nhất định đến thung lũng này.
- Vâng. Người ta bảo Vùng đất Diệu Kỳ có diệu kỳ thực sự hay không tùy thuộc vào cách bạn chết, nếu bạn ôm hận mà chết thì nỗi hận sẽ càng ngày càng sâu, đến một lúc nào đó sẽ chiếm hữu hoàn toàn con người bạn, khiến cho bạn chỉ muốn tìm cách tự giải thoát. Với những người như vậy, Vùng đất Diệu Kỳ dù có đẹp đến mấy, cũng không phải là thiên đường mà chỉ là một điểm dừng chân tạm thời. Nhưng anh xem, người chết già đâu có xuống đây? Thế giới này gồm toàn những người như bố em, tự tử vì giận vợ, như em, bị nổ tan xác mà chết hoặc như anh, bị tai nạn mà chết, chúng ta mang theo vô vàn nỗi ấm ức, những nỗi hận không biết giải tỏa cách nào. Vậy thì thế giới này dành cho ai?
- Điều đó.. câu hỏi này quá khó, anh cũng không trả lời được. Anh chỉ biết đi hết chặng đường của mình mà thôi.
- Em cũng vậy. Bố em cũng vậy. Nhìn bề ngoài, ông ấy thật mạnh mẽ và thích mắng mỏ người khác, nhưng bên trong, trái tim của ông yếu đuối. Em tin rằng bố em cực kỳ thất vọng về chính bản thân mình, ông cho rằng mình là một kẻ thất bại xấu xa, hèn kém, bạc nhược, vô công rồi nghề và chỉ có mẹ mới mang lại cho cuộc đời ông một ý nghĩa nào đó, thế nên khi mẹ quyết định li dị ông đã chán chường tới nỗi nghĩ đến việc tự sát. Ông không thể hình dung về một cuộc sống không có mẹ em bên cạnh.
- Em có hận bố mình không?
- Chưa bao giờ. Cho dù vì bố mà em chết, nhưng ông ấy không chủ định làm vậy, đó chỉ là một sai lầm khủng khiếp. Bản thân ông ấy đã tự dằn vặt về sai lầm của mình trong thời gian rất dài. Em đã phải đóng vai bác sĩ tâm lý để làm lành các vết thương trong tâm hồn ông ấy, mặc dù chính em cũng cần một bác sĩ cho riêng mình.
- Em thật là một người con hiếu thảo. Về điểm này, Ngọc Mai cũng giống như em vậy. Lúc nào nó cũng nghĩ cho bố trước khi nghĩ cho mình.
- Ngọc Mai là con gái của anh ư?
- Ừ.
- Vợ anh đâu? Chị ấy có thể chăm sóc đứa trẻ.
- Anh chưa có vợ. Cô ta là một sai lầm của anh, mà người đó cũng bỏ đi rồi. Bỏ đi là tốt hơn, vì cô ta chỉ biết chơi bời nhảy múa, giao con cho một người như thế quá bằng hại con.
- Vậy còn bố mẹ anh?
- Hai cụ ghét con bé lắm.
- Như vậy là con gái anh không thể nương tựa được ai.
- Ừ.
Hoàng thở dài, sắc mặt trở nên buồn bã.
Mai Phương an ủi anh.
- Ngay cả nếu chúng ta không thể trở về, con anh vẫn sẽ ổn thôi. Ngọc Mai nhất định sẽ gặp được người tốt và yêu thương nó như con đẻ.
- Anh đã từng cố nghĩ như vậy, nhưng nhận ra mình chỉ đang tự lừa dối bản thân.
Cơ thể của Mai Phương hơi run lên.
Hoàng nhận ra ngay sự thay đổi đó, ban đầu anh nghĩ cô quá xúc động nên thế, nhưng một lúc sau, cô lại run lên.
- Sao thế em?
Mai Phương im lặng một lúc mới nói:
- Em không rõ nữa, cảm giác như có cái gì đó bò trong cơ thể.
Hoàng nhìn cô, chết sững.
- Cái gì là cái gì?
- Em không biết. Nhưng em nghĩ đến điều đã xảy ra với anh Người Đá và có lẽ em cũng sẽ trở nên như thế. Dòng dung dịch cây ấy không thể nào tẩy đi được.
Gương mặt Mai Phương thất thần, rõ ràng cô đang sợ hãi, nhưng không muốn để lộ sự sợ hãi đó ra cho người khác thấy.
Hoàng hiểu tại sao, ngay cả nếu cô nói ra cũng chẳng ai giúp gì được mà còn làm cho bố buồn thêm.
Cảm giác bất lực khiến Hoàng vừa tức, vừa hận. Anh nhẹ nhàng cầm bàn tay mềm mại của cô, đặt nó vào trong lòng bàn tay mình, hi vọng có thể an ủi cô dù chỉ một ít.
Mai Phương để yên cho anh cầm tay một lúc rồi rút về. Cô nhoẻn cười, nụ cười dũng cảm ấy làm bừng sáng cả gương mặt vốn đã hết sức xinh đẹp của cô.
- Anh đừng lo lắng, có thể mọi thứ sẽ không tệ đến thế.
- Giá như anh không đến quán rượu của em, giá như anh kiên quyết để em ở lại.
- Nếu biết trước tương lai thì giờ này em đã không ở đây, và chúng ta mãi mãi không gặp nhau.
Điều đó mới đúng làm sao, đây chính là định mệnh.
Hai người cùng trở nên yên lặng, họ ngồi bên nhau, cố quên đi thực tại đáng buồn.
Những cái bóng không được hưởng cái may ấy. Tình cảnh của chúng thậm khốn khổ. Chúng như những đứa trẻ sơ sinh với một trí óc vô cùng non nớt, chỉ vừa đủ trí khôn để cảm nhận sự tức giận của người lớn thông qua cường độ âm thanh cứ liên tục dội vào tai và cố gắng trốn tránh trong những góc sâu khuất nhất của cái hang, hi vọng rằng cuộc chiến ngôn từ sẽ sớm kết thúc. Nhưng điều đó là một mong ước viển vông. Người Bông từ khi biến đổi thành hình dạng bây giờ đột nhiên sở hữu khả năng nói mãi không biết mệt, trong khi Ông Già Say dường như xem việc cãi nhau là thú vui duy nhất của cuộc đời, thành thử họ cứ cắn nhau hoài.
Vào một thời điểm nọ trong hang, khi mà các khái niệm về thời gian hoàn toàn không tồn tại, khi mà sự dồn nén đã lên đến đỉnh điểm, một biến cố bỗng xảy ra. Bóng Vàng bất thần rời khỏi chỗ nấp sau lưng của Mai Phương, chậm rãi bay đến giữa hai người đàn ông, cơ thể nó phình to ra, màu vàng trở nên đậm nét hơn và trong một khoảnh khắc, cơ thể nó bỗng vụt sáng chói lọi khiến Ông Già Say và Người Bông chỉ còn biết quỳ xuống ôm mặt.
Bầu không khí trong hang đột nhiên trở nên yên tĩnh một cách kỳ lạ. Không còn tiếng động nào nữa, Hoàng nhìn sững Bóng Vàng, lòng tràn ngập cảm giác hoang mang. Anh vốn đứng rất gần Ông Già Say và Người Bông, lúc Bóng Vàng phát sáng, anh cũng nhìn thẳng vào luồng sáng đó như họ, nhưng luồng sáng đánh gục hai người kia mà anh chẳng hề hấn gì, dường như đó là một cuộc tấn công mang tính chọn lọc, chỉ những người nào là đối tượng của nó mới bị ánh sáng tác động.
Hoàng lẩm bẩm hỏi:
- Đó là cái gì vậy?
Ông Già Say gào lên:
- Biết thế đếch nào được. Con Bóng Vàng khốn kiếp, nếu tao bắt được mày sẽ dần cho nhừ xương.
Bóng Vàng lại phát sáng, lần này Ông Già Say đã đề phòng từ trước, vừa thấy có biến đã lập tức nhắm mắt lại, nhưng tia sáng này thật siêu nhiên, cứ thế đâm xuyên vào trong đầu khiến người đàn ông già nua gục xuống lần nữa, cơ thể tê liệt. Cũng như lần trước, mọi người trong hang đều nhìn thấy luồng sáng thế nhưng chẳng ai hề hấn gì, duy nhất Ông Già Say không nhìn lại phải nếm mùi đau khổ.
- Thần thánh, thật là thần thánh. – Hoàng thì thào. – Tất cả các Cốt Hồn đều có thể làm như vậy ư?
Ông Già Say sau một lúc nằm lăn quay đơ đã có thể nói trở lại, nhưng lần này biết sợ nên chỉ dám nói thật bé:
- Làm gì có chuyện ấy? Cốt Hồn là linh hồn đã bị thoái hóa đến mức tận cùng, gần như ngang bằng với các vật vô tri, chưa bao giờ tao nghe thấy Cốt Hồn nào lại có khả năng hành hạ người lương thiện như con quái vật này. Nó chắc chắn phải là một thứ gì đó khác biệt, một sinh linh đột biến hoặc một dị nhân dù đã bị tàn phá vẫn giữ lại được đôi chút sức mạnh siêu phàm.
Mai Phương vẫy tay cho Bóng Vàng lại gần, cô vuốt ve nó:
- Bạn là ai thế, Bóng Vàng? Sau bạn lại ghê gớm đến thế?
Bóng Vàng không lên tiếng, cũng chẳng phản ứng gì, chỉ dụi dụi vào mái tóc của Mai Phương. Người Bông sau khi bị đòn sáng quật ngã, một mực e dè đứng ở góc xa, lúc đó bỗng nảy ra một ý.
- Liệu nó, ờ, cậu nhỏ này, có thể làm thế với lũ Cây Săn Linh Hồn không?
Hoàng phân vân:
- Em không rõ nữa, luồng sáng này thật khác thường, không đánh vào mắt mà đánh vào tâm trí, chỉ cần có trí khôn sẽ không thể tránh được, huống chi lũ Cây Săn Linh Hồn còn khôn hơn cả người, biết đâu..
Mọi người nhìn nhau, không ai bảo ai, tất cả đều cảm thấy cực kỳ hưng phấn.
- Được rồi, thử một lần xem, nếu không được thì cùng lắm ta lại chạy ngược vào trong hang.
Bởi vì Bóng Vàng chỉ nghe lời Mai Phương, nên cô dẫn đầu cả đoàn tiến về phía cửa hang. Hoàng bám ngay sau lưng cô, dặn dò:
- Nếu thấy Ánh Sáng Thần Thánh không có tác dụng thì lập tức bỏ chạy, em nhé.
Từ khi nào, tất cả đều gọi ánh sáng của Bóng Vàng là Ánh Sáng Thần Thánh một cách đầy tôn sùng, vì trong mắt họ, ánh sáng này đã vượt qua khả năng nhận thức của con người và điều duy nhất họ có thể làm là mặc nhiên chấp nhận sự tồn tại của nó chứ không thể lý giải được. Mai Phương gật đầu, mỉm cười:
- Em hiểu, anh đừng lo, nhưng em rất tin tưởng Bóng Vàng, bạn ấy là một huyền thoại.
Cửa hang đã bị bọc kín bởi tầng tầng lớp lớp những cành cây đan xen lẫn nhau đến ruồi muỗi cũng không bay lọt, xem chừng đám Cây Săn Linh Hồn đã quyết rằng nếu chúng không thể lôi đoàn người ở bên trong ra thì cũng không ai có thể chạy thoát. Cảnh tượng này quả thật đã nằm ngoài dự liệu của Hoàng, khiến anh có chút lo lắng.
Mai Phương nâng đỡ Bóng Vàng trên lòng bàn tay, cầu cứu:
- Bóng Vàng, cậu có thể mở cánh cửa này chứ?
Không một cử động, không một dấu hiệu báo trước, Bóng Vàng phát sáng và mọi người có thể nghe thấy những tiếng kêu rùng rợn của đám cây ngoài kia, tiếng xào xạc phát ra một cách điên cuồng, chẳng mấy chốc những cành cây đang bịt cửa bị thu rút lại, mở ra một lối thoát.
Mai Phương hô lên:
- Chạy ra mau.
Mọi người xông ra khỏi hang, nhận thấy trước mắt họ từ lúc nào đã xuất hiện thêm hàng trăm Cây Săn Linh Hồn nữa, nhiều gấp bội so với lần chạm trán đầu tiên, đông như một binh đoàn cây. Chúng đứng chen chúc nhau tạo thành một bức tường gỗ dày đặc, kín khít, hùng mạnh. Ở đâu đó phát ra một tiếng rít và ngay lập tức hàng nghìn, hàng vạn cái cành cùng lúc phóng về phía họ, cành nào cũng to gấp bốn, năm lần bắp tay người trưởng thành, khí thế như thiên quân vạn mã, hùng tráng đến nỗi Hoàng ngây người ra nhìn, quên phắt cả việc trốn tránh.
Xem ra lũ cây đã rút ra bài học kinh nghiệm từ lần bắt hụt trước, chúng không còn thích chơi đùa nữa mà lập tức toàn lực ra tay, mục đích là triệt hạ đám người trước mặt không để cho họ thoát.
Bóng Vàng chớp động, cơ thể phình to ra chẳng khác gì quả bóng bay được bơm căng hết sức, ánh vàng lóa lên, lần này Hoàng có thể nhìn rõ từng tia sáng phân biệt nhắm đến từng cái cây trong thung lũng, rõ ràng là rất chậm mà nhanh không tưởng, tia sáng vừa chạm vào cái cây chúng đã rủn người, trở nên yếu ớt vô lực, những cái cành còn bay trong không gian cũng lộp bộp rơi xuống mặt đất như mũi tên hết đà, không cành nào chạm được vào người Hoàng và bè bạn.
Đúng là thời khắc chết đi sống lại, những tưởng phen này xong rồi ai ngờ cứu tinh lại thể hiện sức mạnh hơn cả mong ước, cả nhóm không ai bảo ai vội chạy đi. Người Bông tính chạy ngược ra khỏi Thung Lũng Tuyệt Vọng nhưng bị Hoàng kéo lại.
- Chúng ta sẽ đi hết con đường này.
- Không, tha cho anh – Người Bông van vỉ – Anh muốn quay lại Vùng đất Diệu Kỳ. Anh không muốn chết nữa, dù có phải ngủ suốt phần đời còn lại cũng được.
- Đó không phải là giao ước của chúng ta. Nếu anh muốn từ bỏ giao ước thì tùy anh, nhưng anh sẽ phải đi một mình. Đi qua con đường dài ấy mà không có Bóng Vàng, hậu quả thế nào chắc anh cũng biết rồi đấy.
Người Bông níu lấy Mai Phương, giọng nói đầy run rẩy:
- Em gái ơi, em sẽ quay về cùng anh chứ? Bóng Vàng chỉ nghe mỗi mình em, em quay lại thì nó cũng sẽ quay lại.
Mai Phương nhìn bố:
- Bố thấy sao?
Ông Già Say ngẫm nghĩ giây lát rồi đáp, giọng đầy kiên quyết:
- Bố muốn gặp mẹ con.
- Vậy thì chúng ta tiếp tục tiến lên thôi.
- Nhưng như thế bố có lỗi với con.
- Chúng ta là một gia đình cơ mà, bố đi đâu, con đi đấy.
Ý chí tập thể đã quyết, Người Bông không còn cách nào khác hơn đành phải nghe theo. Họ chạy về hướng trung tâm, nơi có Thần Ngục mà họ từng quan sát thấy lúc toàn bộ thung lũng biến mất. Cuộc chạy nước rút không kéo dài được lâu. Những cái cây chưa chịu đầu hàng, sau cú sốc ánh sáng, chúng đã nhanh chóng hồi phục và tập hợp lại, lần này biết khôn, không tấn công trực diện nữa mà lùi ra xa tạo thành một vòng vây hình tròn.
Mai Phương ngơ ngác hỏi:
- Chúng nó định làm gì thế?
Hoàng ngập ngừng:
- Hẳn không phải chỉ để kìm chân chúng ta, chúng thừa trí thông minh để biết làm thế là vô ích. Những cái cây này không thể chống cự Ánh Sáng Thần Thánh.
Từ chỗ những cái cây, một dòng chất lỏng màu xanh lam bắt đầu tuôn ra, chẳng mấy chốc đã ngập cả đất, tụ lại thành một con lạch nhỏ, rồi nhanh chóng thành một con lạch lớn hơn, cứ như thế này, toàn bộ vùng đất nơi mọi người đang đứng sẽ biến thành một cái đầm lầy thật lớn.
Nhận ra ý đồ của Cây Săn Linh Hồn, Mai Phương vội kêu lên:
- Bóng Vàng, chặn chúng lại đi.
Những tia sáng lại bắn ra, phân biệt nhắm tới những cái cây ở vị trí đầu tiên, nhưng có quá nhiều cây, chúng che chở cho nhau, cây này tê liệt những cái cây khác đứng ở vị trí xa hơn vẫn tiếp tục tiết dịch, nước cứ tuôn ra như suối, mặc dù diện tích thung lũng rất lớn nhưng rất mau dòng nước bắt đầu tấn công chỗ đứng của họ.
Người Bông òa khóc:
- Thôi thế là hết rồi. Hoàng ơi, anh đã bảo em đừng tiến xa hơn, đừng chọc tức bọn này nữa mà em không nghe, bây giờ thì còn làm gì được nữa, chỉ còn chờ chết thôi.
Hoàng cắn môi, không thừa thời gian đôi co với Người Bông, trong đầu nghĩ rất lung. Anh biết rằng nếu bị dòng nước này ngập lên người rất có thể chúng sẽ thẩm thấu vào bên trong và thay đổi mình, ăn mòn mình, và cuối cùng là tàn phá hoàn toàn linh hồn mình, biến mình thành một Cốt Hồn. Tình thế thậm nguy.
Trong đầu nảy ra một ý, Hoàng vội nói với Mai Phương:
- Bảo Bóng Vàng đánh quỵ hẳn những cái cây đầu tiên, chúng ta sẽ dẫm lên chúng mà chạy.
Mai Phương nói với Bóng Vàng:
- Cậu hiểu điều đó không, Bóng Vàng? Chúng ta cần mượn những thân cây ấy để tránh dòng nước.
Bóng Vàng chẳng nói chẳng rằng, cũng chẳng tỏ vẻ gì là đã hiểu ý, nhưng một chùm sáng lập tức bắn ra, lần này không tỏa diện rộng nữa mà tập trung thành một cột sáng to bằng miệng bát, nhằm vào cây nào, cây ấy ngã đổ kềnh xuống đất tạo thành một thanh âm ì ào. Mọi người vội nhân cơ hội ấy, trèo lên cây, chạy trốn khỏi cái đầm lầy đang dần thành hình.
Cả nhóm cứ thế chạy chối chết. Đòn ngập nước đã vô tác dụng, tấn công trực diện lại không dám, những cái Cây Săn Linh Hồn đành để mặc cho họ bỏ trốn. Họ chạy mãi, chạy mãi, cho đến khi đến một vùng đất thưa vắng, trước mặt không có cái cây nào cả, lúc đấy mới dám dừng lại.
Người Bông ngồi bệt xuống đất, thở dốc.
- Sao lại mệt mỏi thế này? Hồi trước anh có thể chạy cả năm mà không hề thấy mệt, bây giờ mới chạy được có vài kilomét đã như sắp chết vậy.
Hoàng nói:
- Càng gần đến Thần Ngục, chúng ta càng trở nên yếu ớt và giống người hơn.
- Giống người hơn là sao?
- Linh hồn vốn vượt qua lẽ luân thường, đã không chịu cảnh ràng buộc của sự đói khát, kiệt sức, đau đớn, chết chóc, nhưng sự xuất hiện của ác quỷ Omega phá hủy các đặc quyền ấy, từ nay một con người phải chịu đựng điều gì thì chúng ta cũng phải chịu đựng điều ấy, có lẽ đến chân ngục thì linh hồn chúng ta so với cơ thể máu thịt trước đây hầu như không còn khác biệt gì cả.
- Khổ cái đời tôi.
Cả nhóm dừng lại nghỉ ngơi, họ nhận ra rằng bầu trời ở đây đang chuyển dần về chiều, dòng chảy thời gian đang thay đổi, vùng đất này hóa ra lại có ngày và đêm, sáng và chiều, thời tiết cũng chuyển biến tùy vào các cơn gió thổi ra từ rừng cây, lúc có gió thì lạnh mà lúc không có gió thì ấm. Dường như ác quỷ Omega thích thú với cuộc sống này hơn là cuộc sống quá đỗi hoàn hảo mà Alpha đã tạo ra.
Ông Già Say lắc đầu, than:
- Thật quái quỷ. Con quỷ này ai dè lại hùng mạnh đến thế, mà đấy là nó còn đang bị nhốt trong tù ngục, nếu một mai thoát ra thì còn ai khống chế nổi nó nữa.
- Chúng ta càng phải nhanh chân đến trước khi nó thoát ra, đó là cơ hội duy nhất.
Sau khi hồi sức, cả nhóm lại lên đường, lần này đất trống trải dài ngút ngàn chẳng khác gì thảo nguyên, cây cối đã ít lại toàn cây nhỏ, đất đai khô cằn, gió lạnh với gió nóng thay nhau thổi làm mọi người lúc thì rét run, lúc thì nóng hầm hập, cuộc hành trình từ lúc nào đã giống như đường dẫn đến địa ngục.
Cảm xúc của anh khi đó thật lẫn lộn, vừa kinh ngạc, vừa bối rối, lại vừa tò mò. Thế giới này vốn không có Mặt Trời, tất lẽ dĩ ngẫu phải có nguồn sáng nhưng nguồn sáng đó hoàn toàn nhân tạo, tự nhiên không đóng vai trò gì cả. Phải mất một lúc lâu Hoàng mới nhận thức một cách triệt để rằng ngôi sao chói lòa trên đầu anh không liên quan gì đến ngôi sao trung tâm của Thái Dương Hệ, và rằng đây cũng là một sản phẩm nhân tạo khác, chỉ có điều không hiểu ai, và tại sao, lại đặt Mặt Trời giả đó ở đây, sát cạnh Thần Ngục.
Sự hiện diện của Mặt Trời không mang đến cảm giác thân thuộc mà chỉ khiến Hoàng thêm phần cảnh giác.
Mặt Trời giả mọc rồi lặn, lặn rồi lại mọc. Đếm đủ mười lần như thế, cả đoàn đến một bãi đất trống rất rộng và khác thường. Mặt đất đen sì, bên trên tỏa ra các làn khói xám rất nhạt, nhưng khi lại gần quan sát lại không thấy tàn lửa đâu cả. Linh cảm cho Hoàng biết rằng đây không phải là một dấu hiệu bình thường. Những làn khói bốc lên ngày càng dày hơn và bắt đầu chuyển dần sang màu đen, rất giống với làn khói tỏa ra từ Thần Ngục.
Hoàng ra hiệu cho mọi người di chuyển nhanh hơn, hy vọng kịp thoát ra khỏi khu vực bí ẩn này trước khi xảy ra biến cố, nhưng ngay lúc ấy, đất đai bắt đầu chuyển động, trong vòng bán kính một trăm mét bao quanh đoàn người, khói đen đã trở nên dày đặc, dần dần tụ lại thành một khối đen sì trông y như cái quan tài dài chừng hai mét, rộng chừng nửa mét, đứng thẳng cách mặt đất cũng chừng nửa mét. Cảnh tượng ấy mới thật quái đản làm sao.
Cả đám cùng nhìn cái quan tài đen kịt một cách trân trối, đoán rằng sẽ còn biến đổi tiếp theo. Quả nhiên, cánh cửa quan tài mở ra, để lộ một người đàn ông gày đến nỗi trông chẳng khác gì bộ xương di động, điểm đáng sợ nhất là cặp mắt trắng dã của hắn không bao giờ nhắm lại.
Người này không nhắm mắt, Hoàng có thể chắc chắn như vậy, trước sau cặp mắt hung ác của hắn cứ thô lố ra nhìn anh.
- Mày là Thằng Đập Vỡ Cốc?
Thấy câu hỏi ấy dường như dành cho mình, Hoàng hơi ngớ người ra:
- Thằng.. đập vỡ cốc?
- Phải, Thằng Đập Vỡ Cốc, mày chính là thằng đã đập vỡ cái cốc của Alpha trong chính ngôi nhà của lão, người thứ hai ở Tân Thế giới có thể làm được điều đó.
- Xin hỏi người đầu tiên là ai?
- Đức Ngài.
- Đức Ngài? Đức Ngài là ai?
Ông Già Say đứng sau vội ghé sát tai anh, thì thào:
- Là ác quỷ Omega đó, thằng ngu.
Người đàn ông cau mặt, tức giận quát:
- Tao nghe thấy hết những lời xúc phạm, lão già kia, đừng tưởng nói bé mà qua mắt được tao. Lũ chó đẻ không có tư cách để gọi tên cúng cơm của Đức Ngài, nếu còn lặp lại tội lỗi đó một lần nữa thì đừng có trách, ta chỉ cảnh cáo một lần thôi.
Ông Già Say lập tức khoanh tay, thành thật lùi lại, miệng nín thin thít.
- Tốt lắm, xem ra ngươi vẫn còn biết sợ.
Hoàng nhún vai:
- Tôi chưa từng nghe thấy câu chuyện Đức Ngài của anh đập vỡ cái cốc nào.
- Đó là bởi Đức Ngài không muốn làm thôi. Sức của Đức Ngài thừa sức đập vỡ cốc còn nhanh và uy lực hơn ngươi.
- Nếu anh thích nghĩ vậy..
Hoàng nói nửa câu thì dừng lại, hàm ý quá rõ ràng, đương nhiên cho rằng người đàn ông kia đang nói láo.
Người đàn ông tức giận trợn cặp mắt trắng dã lên to gấp đôi so với mức thường lệ, vốn đã hết sức khủng bố.
- Thằng ngu đần huyênh hoang khốn kiếp này. Thái độ của mày láo xược như vậy chả trách Đức Ngài ra lệnh cho tao đi xử lý mày.
Hoàng cả kinh:
- Sao lại xử lý tôi? Tôi có làm gì đến Đức Ngài của anh đâu?
- Thành thật mà nói Đức Ngài không giải thích lý do, hơn nữa lời nói của Đức Ngài chính là mệnh lệnh tối thượng, chỉ cần nghe, không cần hỏi, chỉ cần làm, không cần hiểu. Ngài bảo rõ là muốn tao giết mày, nhưng vì tao không có năng lực làm thế, người duy nhất trong thế giới này có thể giết chết các linh hồn là Đức Ngài, thế nên Ngài mới sai tao biến mày thành Cốt Hồn.
- Nhưng mà..
- Mày còn tâm nguyện gì cứ nói hết ra đi.
- Anh sẽ thực hiện hộ tôi sao?
- Không, tao chỉ cho mày nói chứ có bảo tao sẽ đi làm hộ đâu. Tao cho mày một đặc ân cuối cùng trong đời là được quyền nói ra hết những điều còn lưu luyến trong đầu, sau đó tao sẽ hành hạ mày thật tàn nhẫn, rồi biến mày thành một Cốt Hồn, sau đó đến lượt bạn bè mày không ai chạy thoát. Đức Ngài không nhắc gì đến ba đứa kia, nhưng tao thấy chúng nó ngứa mắt lắm, mà tao thì bẩm sinh thích hành hạ người khác, chỉ có hành hạ người khác mới đem lại khoái cảm cho tao được. Thế nên, hặc hặc, tất cả chúng mày đều sẽ phải chịu cảnh sống không bằng chết.
- Sao anh lại ác độc đến thế?
- Mày đang trách tao đấy ư? Thật nực cười, con kiến sao lại đi trách con voi vì đã giẫm lên mình kiến? Sự khác biệt giữa chúng ta quá lớn. Mày có biết rằng trước khi đến đây, ở trong Thế giới Gốc tao giết người thành thần không? Tao đã giết rất, rất nhiều người, nhiều quá không đếm được, có thể là năm mươi người, nhưng cũng có thể là một trăm, cảnh sát vây bắt tao hơn mười năm mới thành công, vừa bắt được tao đã vội vã mang ra xét xử và thi hành lệnh xử bắn. Chúng muốn kết thúc cuộc đời tao càng sớm càng tốt vì chúng khiếp hãi tao quá đỗi. Chính dòng máu sát nhân chảy trong cơ thể tao mới là thứ nuôi dưỡng con người tao chứ không phải thức ăn, thật đáng buồn khi xuống đây, tao không giết người được nữa. Điều đó làm tao gần như phát điên. Tao đã mạo hiểm tìm mọi cách để vượt qua Thung lũng Tuyệt Vọng, trốn thoát tầng tầng lớp lớp những Cây Săn Linh Hồn, sau đó lại leo lên đỉnh tòa tháp Thần Ngục để ra mắt Đức Ngài và cầu xin Đức Ngài ban cho sự cứu rỗi. May mắn thay, Đức Ngài, con người vĩ đại nhất trong số những người vĩ đại, chủ nhân xứng đáng của cái thế giới này, đã gật đầu đồng ý, Ngài đã ban cho tao làn khói này, biến chúng thành vũ khí của tao. Với làn khói này, tao có thể làm mọi việc tao thích với các linh hồn ngu ngơ như mày, và đám Cây Săn Linh Hồn không thể đụng vào tao được nữa. Bởi vì tao là tôi tớ của Đức Ngài, và sức mạnh của tao là vô địch, chỉ đứng dưới chủ nhân chân chính của mình mà thôi.
Thấy người đàn ông trong quan tài giơ tay lên, ra vẻ sắp hành động tới nơi, Hoàng vội kêu to:
- Đợi đã, tôi còn chưa biết tên anh.
Gã nhíu mày:
- Mày biết tên tao cũng chẳng để làm gì, đằng nào sau đó cũng có nhớ được đâu? Nhưng thôi được, tao sẽ ban cho chúng mày một ân huệ. Tên tao là Sát Thủ.
- Cái tên ấy xứng với anh lắm.
- Tất nhiên là thế, tao đã nhằm vào ai, là thằng đó sẽ bị tiêu diệt.
- Thành thực mà nói, lúc anh hiện ra trong cái quan tài màu đen kia, tôi đã nghĩ đến cảnh thần chết bước ra từ cánh cổng địa ngục.
- Hặc hặc, mày cũng lắm chuyện quá đấy. Tao biết thừa mày đang cố tình câu giờ, hi vọng sẽ tìm ra cách chạy trốn, nhưng mà bỏ ý định đó đi, chúng mày làm sao mà thoát được? Tao không phải là Thần, trong thế giới này chỉ có hai vị thần thôi, đó là Đức Ngài và Alpha, mày có biết tại sao không? Nhìn cái mặt mày là biết mày chẳng hiểu gì rồi. Thế giới này cực kỳ bất công, nhìn qua tưởng ai cũng bình đẳng như ai nhưng trên thực tế tất cả đều hạ cấp như nhau và đều nằm dưới sự cai trị của Alpha, lão là vị vua không ngai của cả thế giới, là Thần Sáng Thế. Lão là người duy nhất có Mắt Vàng trong khi tất cả những người còn lại đều chỉ có Mắt Bạc, điều tệ hại nhất là điều đó đã được đóng cứng thành khuôn, không thể nào thay đổi được, trừ khi có ai đó giết được lão và chiếm lấy Mắt Vàng, nhưng Mắt Vàng mạnh như thế, làm sao đánh thắng nổi nó đây? Vậy nên bao năm đã qua mà lão vẫn cứ là vị thần duy nhất cai trị Vùng đất Diệu Kỳ, không ai có thể ngang hàng với lão. Niềm hy vọng duy nhất của chúng ta về một cuộc lật đổ là Đức Ngài, bởi Đức Ngài vốn không thuộc về hệ thống do Alpha tạo nên mà đến từ bên ngoài. Chỉ có Đức Ngài mới có thể xóa bỏ hệ thống bất công này và ban cho ta sức mạnh để trở thành một vị thần tiếp theo, dĩ nhiên khi ấy ta vẫn sẽ là kẻ tôi tớ trung thành của Đức Ngài. – Sát Thủ cúi đầu về phía Thần Ngục, thực hiện một cử chỉ thể hiện lòng tôn sùng trước Chúa Quỷ – Đức Ngài là con người vĩ đại nhất từ trước đến nay, ồ mà không phải, Đức Ngài không phải là người mà là Đức Thế Tôn, là điểm kết thúc của vạn vật.
- Làm thế nào để xóa bỏ hệ thống này?
- Giết phắt Alpha là hệ thống tự tan rã chứ gì.
Nghe câu đấy, Hoàng không khỏi kinh hãi:
- Ôi, nếu như hắn làm thế, thì hắn sẽ hoàn thành tội lỗi kinh thiên động địa, vừa giết cha, vừa giết mẹ. Đó là những tội ác không ai có thể dung thứ.
- Tốt nhất mày nên câm mồm lại, một kẻ phàm phu tục tử như mày không đủ tư cách để phán xét đấng linh thiêng như vậy.
- Đấng linh thiêng nào lại đi giết bố mẹ mình?
Đôi mắt của Sát Thủ hơi nhíu lại và trong khoảnh khắc, từ hư vô bỗng hiện ra một làn khói màu đen, mỏng như sợi chỉ, hắn nhìn sợi chỉ đen, nó lập tức trở nên thẳng băng và chẳng cần ai ném mà bắn tới chỗ Hoàng, nhanh tới mức anh không kịp chớp mi đã chui tọt vào trong mắt.
Sát Thủ nói với vẻ giễu cợt.
- Gửi mày chút tình cảm của tao. Ở Tân Thế giới chúng ta không dùng dao hay súng, đó là những công cụ lỗi thời và kém hiệu quả, tao chỉ cần lưu dấu sự trừng phạt mà tao muốn áp đặt lên linh hồn mày vào làn khói này, mày biết nó là gì không? Đức Ngài ban những làn khói đen này cho tao và dạy tao cách sử dụng chúng, biến chúng thành Hắc Kiếm, thứ vũ khí vô cùng lợi hại, một khi đã nằm trong đầu rồi thì mày sẽ muốn chết ngay còn hơn.
Câu nói ấy không phải là lời khoác lác. Hoàng cảm thấy đầu mình rạn vỡ và một nỗi thống khổ không thể diễn tả được tràn ngập linh hồn anh. Nó giống như anh đã uống một lượng lớn thuốc độc, nhưng lại không đủ lớn để chết ngay mà chỉ buộc anh phải từ từ chịu đựng nó, tinh thần anh nứt thành các mảnh và các mảnh ấy nhanh chóng bị nhiễm độc theo dây chuyền, mang theo hơi nóng hầm hập, nỗi đau đớn khủng khiếp như khi ta ma xát thật mạnh hai phần da thịt bị đứt, và tiếp ngay sau cảm giác đau đớn ấy là cảm giác tội lỗi.
Hoàng cảm thấy tội lỗi về mọi thứ anh đã làm trong đời, cho dù nó thật sự là lỗi hay chỉ là sự cố, do anh hay người khác tạo ra. Anh nhớ đến những lần mình đến công ty muộn dù chỉ vài phút và trở nên đau khổ một cách vô lý vì điều đó, nhớ đến những lần hoàn thành công việc không như ý, những cuộc tranh cãi từ vặt vãnh đến căng thẳng với bố mẹ, bạn bè, đồng nghiệp, những ngày tháng cay đắng khi người yêu cũ bỏ đi. Chất độc từ Hắc Kiếm khiến anh nhớ lại từng chi tiết nhỏ nhặt trong cuộc đời anh, cả những thứ tưởng chừng đã quên hoặc chưa bao giờ để ý tới, nó phá hủy một năng lực tối cần thiết cho một cuộc sống bình an là khả năng quên đi những chi tiết mình không muốn nhớ cũng như sự chai sạn, và sau đó lại nhân cảm xúc tiêu cực lên hàng nghìn lần.
Không điều gì trong số đó tồi tệ bằng ý nghĩ về Ngọc Mai, bởi vì cảm xúc của anh với Ngọc Mai lớn hơn tất cả nên khi cảm xúc tiêu cực bị khuyếch đại thì nó cũng tồi tệ hơn tất cả. Nói rằng anh cảm thấy có lỗi với con là chưa diễn tả được hết tâm trạng của anh lúc này, mỗi lần nghĩ về con gái là một lần anh thấy khủng hoảng đến mức muốn tự sát và hình ảnh về Ngọc Mai cứ lặp đi lặp lại trong đầu mãi như một đoạn phim cứ tự động chạy lại phần đáng buồn nhất.
Hoàng như đang chết chìm trong dòng sông đen của Hắc Kiếm, trong dòng sông đó chỉ toàn rác rưởi từ quá khứ đang hùa nhau dìm anh xuống đáy. Anh nằm lăn lóc trên mặt đất, giãy giụa, la hét, tóc tai dựng ngược, đôi mắt như muốn lồi ra khỏi tròng trông thật thảm thương.
Mai Phương thì thầm với Bóng Vàng.
- Con quỷ kia là tay sai của Omega, hắn là đại ác nhân, cậu hãy làm gì đi.
Bóng Vàng dường như biết trước mặt là đại địch, cơ thể phình to hết cỡ, vèo vèo bắn ra một cột sáng to lớn chưa từng thấy, nhằm thẳng vào Sát Thủ.
Không đề phòng, hắn lập tức quỵ xuống. Tròng mắt của hắn lóe lên sự tức giận, Sát Thủ vẫy mạnh tay, tức thì xung quanh hắn hiện ra cả trăm thanh Hắc Kiếm, thanh kiếm nào cũng ngắn tũn và đen kịt như màn đêm sâu thẳm, khí thế lần này so với thanh kiếm duy nhất tấn công Hoàng quả là một trời một vực, không ai nhìn thấy mà không khiếp sợ.
Hắn chỉ tay, xua quần kiếm bắn tới, chui tọt vào Bóng Vàng, nhưng lần này cái bóng chẳng phản ứng gì, tựa như một giọt nước rơi xuống giữa biển, thậm chí còn không gây ra cả tiếng động nghe thấy được.
- Cốt Hồn. Cái bóng này là Cốt Hồn. – Sát Thủ rên rỉ – Cốt Hồn không có tâm tư tình cảm, không có quá khứ, Hắc Kiếm sẽ trở nên vô dụng.
Chẳng nói chẳng rằng, Bóng Vàng lại bắn ra thêm một cột Ánh Sáng Thần Thánh nữa, trúng đòn, Sát Thủ ôm đầu, nằm lăn quay ra đất, cơ thể tê liệt không cử động được. Trong giờ phút ấy, hắn cũng đồng thời đánh mất khả năng kiểm soát với thanh Hắc Kiếm trong đầu Hoàng, làn khói đen tự động dừng lại không phá phách nữa và anh lồm cồm ngồi dậy, trong đầu vẫn chứa đầy tổn thương tinh thần sâu sắc, hậu quả của cuộc tra tấn vừa xảy ra.
Cuộc chiến này thật kinh thiên động địa, từ đầu đến cuối không có bom rơi đạn nổ mà tất cả những người chứng kiến đều run lẩy bẩy. Họ tự biết nếu bản thân mình trúng đòn từ bất cứ bên nào cũng đều vật vã không sao chịu nổi.
Sát Thủ nhìn Bóng Vàng bằng con mắt căm tức:
- Khá lắm. Cái bóng khốn kiếp làm ông nếm mùi đau khổ. Nhưng nếu mày nghĩ chỉ cần thế đã thắng thì nhầm to rồi.
Sát Thủ vung tay, cỗ quan tài ở phía sau lập tức phân tán, chia tách thành hàng triệu làn khói màu đen cực kỳ mỏng manh, những làn khói ấy tiến tới, bao lấy hắn, dệt thành một chiếc áo giáp trông vừa mạnh mẽ, chắc chắn, lại vừa có độ đàn hồi. Sức biến đổi của khói đen quả là tài tình, dường như chúng có thể biến hóa thành muôn hình vạn dạng, sau mỗi lần biến đổi, lại thể hiện được thêm các đặc tính mới trước đó Hoàng không nhận ra.
Bóng Vàng không đợi tấm giáp đen thành hình, đã chíu chíu bắn ra ba phát, nhưng lần này luồng sáng nhập vào giáp đen lập tức mất hút.
Hoàng vẫn còn đau đớn đến mức đứng còn không vững, nhưng anh biết đây chính là thời điểm then chốt, liền hét lên:
- Chạy mau. Lớp giáp này hoàn thành thì đến Bóng Vàng cũng bị hắn khống chế thôi.
Mọi người liền chạy chối chết về phía Thần Ngục. Không cần ai bảo ai, tất cả đều hiểu điều này vừa vô lý, lại vừa tuyệt đối có lý, nơi đáng sợ nhất cũng là nơi an toàn nhất. Họ đang chạy trốn tay sai của Chúa quỷ Omega bằng cách chạy về nơi đang giam giữ Omega, đơn giản vì chạy ra khỏi thung lũng thì không kịp, chỉ còn mỗi cánh cửa thông giữa hai thế giới là cứu được họ.
Cánh cửa ấy trở thành đích đến của cuộc đua sống chết.
Nỗi sợ hãi tạo thành động lực giúp Hoàng cùng bạn bè chạy nhanh hơn thường lệ, dần dần, anh có thể cảm nhận được Thần Ngục qua sự áp chế về tinh thần trước đây chưa từng thấy, càng đến gần, sự áp chế càng lớn.
Hoàng có cảm giác như mình đang chạy trên bùn lầy, ban đầu anh tưởng đó chỉ là ảo giác, nhưng khi nhìn xuống, anh nhận ra mảnh đất dưới chân đang thực sự biến thành bùn lầy. Đất mềm ra, hễ đặt chân vào là lún xuống, càng tiến lại gần Thần Ngục, sự sụt lún càng lớn, cho đến khi không thể nhấc chân lên khỏi lớp bùn nhão được nữa.
Họ đã bị mắc kẹt giữa một mảnh đất nhìn từ ngoài thì bình thường mà rơi vào rồi mới biết là một cái bẫy. Với cái bẫy này, Bóng Vàng tuy không hề hấn gì nhưng cũng không giúp được cho mọi người. Nó chỉ biết bay quanh và dụi đầu an ủi Mai Phương.
Từ đằng xa, một tiếng hú vang vọng ập đến, nghe đinh tai nhức óc.
Hoàng lắc đầu, buồn bã:
- Thằng cha ấy tạo giáp xong rồi, hắn đến ngay bây giờ đấy.
Quả nhiên trong phút chốc, Sát Thủ đã đạp trên khói đen bay đến, trông hắn lúc này mới oai phong và kiêu hãnh làm sao. Xung quanh người hắn xoay chuyển một cái giáp khói màu đen, bình thường thì mỏng dính như tờ giấy, khi cần lập tức có thể tăng độ dày lên tới mức chẳng thứ gì phá vỡ nổi.
- Ha ha.. – Hắn cười phá lên. – Sợ quá dừng cả lại rồi à?
Hoàng nghe câu nói ấy, bất giác thấy khó hiểu:
- Sao hắn lại hỏi thế? Chẳng lẽ cái bẫy này không phải do hắn tạo ra? Ồ, phải rồi. Hắn không tạo ra cái bẫy này mà là.. Cứu tinh không mong đợi của chúng ta đã đến.
Từ rất xa, những cái cành phóng tới, hướng về chỗ tập trung của đoàn người. Vừa nhìn, Hoàng đã biết ngay mình đoán đúng, đây chính là Cây Săn Linh Hồn, chúng chưa chịu bỏ cuộc mà theo cả đoàn đến tận đây, thiết lập nên cái bẫy đất bùn hòng giữ chân mọi người lại. Không hay biết chuyện đó, lại tưởng mình bị tấn công, Sát Thủ vội vã vung tay lên, giáp đen lập tức chặn đứng thế tấn công của cành cây. Nhưng đó chỉ là đòn phủ đầu mà thôi, ngay sau đó, rất nhiều cành cây khác còn to lớn hơn ào ào lao đến, chúng bay vống lên như một rừng tên che khuất cả ánh sáng trên trời.
Đó là lúc tất cả được chứng kiến sức mạnh của những luồng khói đen, chúng trương phồng lên như một đám mây, kìm hãm tốc độ của những cái cành và khiến chúng trở nên yếu đuối vô lực, chiếc áo giáp khói đen mở rộng ra bốn phương tám hướng, che chở toàn thân Sát Thủ không để sót một kẽ hở nào, cho dù những cái cành tấn công dữ dội như thế nào đi nữa cũng không xuyên thủng được.
Ở khu đất gần đó, những cái mầm cây nhỏ bé xuất hiện trên bề mặt khô cằn, không cần chăm bẵm gì đã lớn vọt lên thành một cái Cây Săn Linh Hồn hoàn chỉnh, to lớn, vây chặt tất cả lại, tạo thành thế trận thiên la địa võng, ở phía trên các cành đan vào nhau thành các cây gỗ khổng lồ cứ nhè áo giáp của Sát Thủ mà nện, bên dưới dung dịch xanh lam chảy tràn như sông như suối làm ngập cả khu đất nơi mọi người đang bị chôn chân, sự kết hợp như thế chẳng khác gì các binh chủng hiện đại hiệp đồng tác chiến, cuối cùng đã khiến Sát Thủ luống cuống.
Hắn rít lên một tiếng chói tai, các luồng khói đen thay vì chỉ thuần túy phòng thủ như ban đầu, hóa thành hàng trăm Hắc Kiếm đồng loạt tấn công những cái Cây Săn Linh Hồn. Mặc dù Cây Săn Linh Hồn không phải là con người, nhưng chúng lại có trí khôn và ý thức xã hội vượt xa Bóng Vàng, thành thử không ít thì nhiều vẫn bị Hắc Kiếm hành hạ. Tốc độ tấn công của những cái cây chậm lại, trong khi số lượng Hắc Kiếm càng lúc càng nhiều lên, tựa như vô cùng vô tận, tình thế trong giây lát lại đảo chiều có lợi cho Sát Thủ.
Chứng kiến trận đấu vô tiền khoáng hậu này, Hoàng cảm thấy vừa bất lực, vừa tức giận. Mang tiếng là Người Đập Vỡ Cốc, tên tuổi lừng lẫy sáng ngang với Chúa Quỷ Omega mà ở đây anh chẳng khác gì đứa bé con chỉ biết chạy trốn, một chút phản kháng cũng không có, còn gì nhục nhã hơn thế?
Giữa lúc còn đang suy nghĩ, đất dưới chân bị nước làm mềm đã sụt xuống, tạo thành hố sâu, khiến cả đoàn người cùng rơi xuống. Ở bên trên, Sát Thủ vẫn đang đánh nhau ác liệt với binh đoàn cây, không rảnh tay chút nào để cản lại, chỉ biết trơ mắt ra nhìn con mồi của mình biến mất trong lòng đất.
Sau chừng một phút rơi tự do, cả đoàn dừng lại trên một nền đất mềm, không thương tổn gì, nhìn lên trên thấy miệng hố chỉ còn bé bằng đầu tăm. Xung quanh tối tăm nhưng có vẻ rộng rãi.
Ông Già Say lồm cồm bò dậy, hỏi:
- Đây là đâu?
Người Bông nhanh nhảu đáp:
- Lòng đất chứ còn gì nữa.
- Thế giới của chúng ta không có lòng đất. Chú mày có thể kiểm chứng với Mắt Bạc, chúng ta có rừng, có biển, thung lũng, sông hồ, thác nước, hang động, nhưng không có lòng đất. Tất cả những gì mà Alpha cung cấp cho chúng ta chỉ mang tính bề mặt, còn đây, đây là cái gì?
- Chú già đầu đến thế còn không biết, sao tôi biết được.
- Nếu không biết thì mày mở mồm ra làm gì?
Thấy Ông Già Say và Người Bông vừa mới thoát nạn đã nghĩ ngay đến việc cãi nhau, Bóng Vàng liền lóe lên cảnh cáo, tức thì hai người đàn ông im bặt.
Mai Phương nép sát bên cạnh Hoàng, toàn thân run bần bật, biểu hiện như người đang trải qua cơn sốt rét ác tính. Hoàng vội đỡ lấy cô:
- Em sao thế?
- Em nghĩ mình đã bị thấm đẫm dung dịch màu xanh lam rồi. Người em đang biến đổi.
- Đừng nghĩ lung tung.
- Thật đấy, những thứ bò trong người em, trước đây chỉ nhỏ bằng con kiến, bây giờ đã to bằng con nhện, em sợ lắm, anh ơi.
Từ lúc nào, Mai Phương đã xem Hoàng như chỗ dựa tin cậy của mình. Bóng Vàng có thể che chở cô nhưng không thể trò chuyện với cô, Ông Già Say to mồm mà hễ đụng chuyện là hỏng việc, Người Bông thì thôi, khỏi nhắc đến làm gì, chỉ có Hoàng lúc nào cũng bình tĩnh và suy nghĩ sâu sắc.
Hoàng đỡ cô ngồi xuống:
- Chúng ta sẽ xem xét thế nào. Nước mới làm ướt em một lát, có thể chưa đủ để gây hậu quả lớn.
Nói vậy nhưng trong lòng Hoàng lo lắng cực độ. Gương mặt của Mai Phương vốn trắng hồng, lúc ấy đã chuyển màu xanh lét, đôi mắt đẹp gần như không mở ra được nữa. Cơ thể cô trở nên mềm oặt và cứ run mãi không ngừng.
Ông Già Say thấy con gái mình như thế thì lập tức cuống lên, cứ tự trách bản thân mãi.
- Ôi, con ơi, con gái của bố ơi, bố làm hại con rồi.
Mai Phương đã yếu đến mức không thể nói được, lúc đấy chỉ cố sức lắc nhẹ một cái, ý rằng bố đừng nói thế nữa.
Hoàng xoa tay cho cô, biết rằng làm thế chẳng để làm gì, cả hai đều là các linh hồn, việc xoa nắn không giúp cô khỏe lên, cũng chẳng làm cơ thể ấm áp chút nào, nhưng như thế còn hơn cứ đứng yên một chỗ mà nhìn.
- Cố lên, Mai Phương. Em là Nữ Thần Băng Giá cơ mà, chút nước xanh lam vớ vẩn ấy đâu thể hại em được.
Mai Phương nghe thế, làn môi nứt nẻ, khô khốc hơi hé ra, mỉm cười.
Hoàng nói thế chỉ để động viên cô. Đã trải qua kinh nghiệm với Người Bông, anh biết rằng thứ dịch màu xanh lam ấy thực sự nguy hiểm vô cùng, nó có thể thay đổi hoàn toàn một linh hồn, thậm chí đến cùng cực có thể tàn phá linh hồn ấy vĩnh viễn, biến nó thành một Cốt Hồn gần như vô tri vô giác.
Nếu Mai Phương trở thành Cốt Hồn, anh sẽ không bao giờ tự tha thứ cho mình. Tiến vào Thung lũng Tuyệt Vọng là chủ ý của cô, nhưng ý định đấy sẽ không bao giờ nảy ra nếu hai người không gặp nhau.
Alpha nói đúng, là bởi mình quá cố chấp. – Hoàng thầm nghĩ. – Ta quá cố chấp không phải vì ta ương bướng hay ngu xuẩn mà vì ta quá giàu tình cảm. Ôi, ranh giới giữa kiên định và cố chấp mới mong manh làm sao, nó hoàn toàn phụ thuộc vào việc con người ta biết lúc nào nên buông bỏ, nhưng làm sao để biết? Ai có đủ quyền năng nói cho ta biết? Mà thật ra, cho dù tất cả mọi người trên thế giới này đều bảo ta phải buông bỏ, ta cũng sẽ không buông bỏ nếu vẫn còn nhìn thấy le lói một tia hy vọng. Con người ta là vậy. Vì ta cố chấp nên em mới ra nông nỗi này, nhưng chẳng phải cũng chính vì ta cố chấp nên em mới tin tưởng mà kể hết mọi lo lắng thầm kín, những điều mà ngay đến bố em còn không biết hay sao? Hẳn em đã tin, hay ít nhất đã hy vọng rằng trong thời khắc sinh tử ta có thể làm gì đó để cứu em.
Vậy rốt cuộc ta phải làm sao mới đúng?
Hoàng thật sự ước gì mình trả lời được câu hỏi đó.
Trước tình cảnh thê thảm của Mai Phương, ba người đàn ông nhìn nhau, ánh mắt lộ rõ vẻ tuyệt vọng và bất lực. Họ đã cãi nhau, đã ghét nhau, đã chửi nhau và rất muốn đánh nhau, đã nguyền rủa lẫn nhau công khai hay ngấm ngầm, nhưng khi một thành viên trong đoàn sắp bị hủy hoại, họ trở nên thân thiện và dễ mến. Tất cả đều cảm thấy đau buồn vì mình không giúp được gì cho cô gái.
Ngay cả đến Bóng Vàng cũng trở nên hoảng hốt. Nó cứ bay tròn quanh người Mai Phương, liên tục dụi vào tóc cô, hẳn nó muốn cô lên tiếng, nhưng dù dụi thế nào cô gái vẫn nằm yên trong lòng Hoàng, bất động.
- Mắt Bạc.
- Chủ nhân gọi tôi.
- Cậu có thể làm gì không?
- Không.
- Tôi có thể làm gì không?
- Không.
- Cô ấy sẽ trở thành một cái bóng ư?
- Có lẽ vậy.
Im lặng.
- Chủ nhân?
- Cậu vừa nghĩ ra được điều gì chăng.
- Giữa các Mắt Bạc có một điều cấm kị.
- Điều cấm kị gì?
- Không bao giờ được nhắc đến Thánh Địa.
- Thánh Địa? Thánh Địa là gì? Nó nằm ở đâu?
- Đó là tất cả những gì tôi có thể nói.
Lại một lần nữa im lặng.
Hoàng bần thần trong giây lát, chợt nghĩ ra Mắt Bạc nói thế hẳn phải có lý do.
Anh đỡ cô gái nằm xuống đất, đứng lên, nhìn về phía con đường hầm tăm tối phía trước.
- Mọi người ở lại đây chăm sóc Mai Phương, tôi đi thám hiểm chỗ này xem sao.
Người Bông sợ hãi:
- Đừng bỏ anh lại một mình ở đây.
- Sao lại một mình? Còn chú Ông Già Say và Bóng Vàng cơ mà.
- Họ.. ôi, anh chỉ tin mình em.
- Anh đừng lo, cứ ở đây, em đi nhất định sẽ trở về. – Hoàng nhìn Mai Phương đang nằm thiêm thiếp dưới mặt đất, nói như thề. – Có ông trời chứng giám. Còn nếu em không về kịp lúc, có nghĩa là một điều gì đó rất tồi tệ đã xảy ra.
Con đường hầm dài như vô tận. Trong hầm dường như bị sức mạnh nào đó phong ấn mà các chức năng của Mắt Bạc không thể kích hoạt được, Hoàng cứ phải mò mẫm trong bóng tối như kẻ mù lòa. Cũng may con đường khô ráo, bằng phẳng và trước sau chỉ có đất mềm, không có đá cứng nên đi lại cũng thuận lợi.
Cứ đi mãi như thế, cuối cùng tới một căn phòng trắng sáng trông giống như phòng nghiên cứu khoa học. Phòng không có cánh cửa, Hoàng cứ thế bước vào. Người đầu tiên anh gặp là một cô gái đeo kính trông đầy vẻ trí thức và thông minh. Cô gái còn rất trẻ, cứ nhìn ngoại hình mà đoán, có lẽ còn đang là sinh viên đại học.
Việc gặp được người lạ dưới lòng đất sâu thẳm này khiến Hoàng vừa bất ngờ, vừa mừng rỡ.
- Chào em, cho anh hỏi..
Cô gái bước qua mặt Hoàng như không nhìn thấy anh:
- Thầy ơi!
Từ trong góc phòng, vang lên tiếng đáp lại:
- Sao thế em?
- Nguồn điện có vẻ trục trặc.
- Trục trặc như thế nào?
- Dòng điện lên xuống không ổn định. Em không biết nó bị làm sao nữa.
- Lại thế nữa à? Thật vô lý.
Sau câu nói ấy, một người đàn ông bước lại gần. Trông ông ta xấp xỉ bốn mươi tuổi, dáng cao, trán cao, mặt dài, trên bàn tay mảnh khảnh và trắng trẻo đeo một chiếc nhẫn cưới còn mới.
Người đàn ông này trông thật thanh lịch và phong thái của ông ta cũng tràn đầy vẻ nho nhã, tuy nhiên bất chấp vẻ ngoài hào nhoáng ấy, vẫn có điều gì đó khiến Hoàng cảm thấy hồi hộp khi hai người thoáng chạm mặt nhau. Sau một lúc suy nghĩ, anh chợt nhận ra đó chính là bởi đôi mắt dài, hẹp dù đã ẩn sau cặp kính trắng vẫn không sao giấu được nét thâm trầm.
Hai người họ cùng nhau bước đến một quả cầu bằng sắt to lớn nằm choán hết một phần căn phòng, không rõ là vật gì, nhưng có vẻ rất quan trọng vì cả hai người đều hành xử rất cẩn thận và không dám động tay vào quả cầu ấy.
Người đàn ông kiểm tra máy tính và các thông số của nó.
- Chỗ này mọi thứ đều ổn, nguồn phát cũng ổn định, tại sao dòng điện lại lên xuống không đều? Vấn đề nằm ở đâu?
Cô gái lắc đầu, hẳn muốn nói rằng mình cũng không hiểu vấn đề nằm ở đâu.
Họ tiếp tục nhìn vào màn hình máy tính. Hoàng lại gần, quan sát cái máy tính ấy từ sau lưng hai người, nhận ra ở góc bên phải màn hình có một thông số cứ liên tục thay đổi, lúc tăng, lúc giảm, xem ra đây chính là dòng điện mà hai người đang nói tới.
Một lúc sau, thông số ấy trở về Không.
Người đàn ông và cô gái nhìn nhau, rồi lại nhìn vào con số Không ấy thật lâu.
Cuối cùng, người đàn ông hít một hơi thật dài:
- Số người lần cuối là bao nhiêu?
- Một triệu hai trăm bảy mươi nghìn năm trăm bảy mươi mốt người.
Hai người lại nhìn nhau.
Người đàn ông lẩm bẩm:
- Tân Thế giới, lại hỏng rồi.
Lúc đó Hoàng có cảm giác như vừa nhận một cú đấm vào giữa mặt, anh loạng choạng suýt ngã.
Đó là bởi vì anh chợt hiểu ra điều mà hai người này đang làm. Họ đang tạo ra Tân Thế giới, chính là thế giới mà anh đang sống đây, người đàn ông hẳn là Alpha thời trẻ, còn cô gái là ai? Có lẽ là một cộng sự thân tín của Alpha.
Dòng điện bị tắt phụt không lý do lúc nãy đã xóa sổ cùng lúc một triệu hai trăm bảy mươi nghìn năm trăm bảy mươi mốt linh hồn. Cứ đơn giản như vậy thôi. Hơn một triệu hai trăm nghìn sinh mạng đã chết chỉ vì một dòng điện không ổn định trong căn phòng nghiên cứu nhỏ bé này.
Hoàng hét lên:
- Các người điên hết rồi sao? Đó là mạng sống con người.
Nhưng không ai nghe thấy tiếng hét của anh. Điều này thật dễ hiểu, đây chỉ là một cái máy phát đang chạy lại những hình ảnh của quá khứ, diễn ra cách đây hẳn đã khá lâu rồi.
Người đàn ông gãi đầu:
- Chúng ta cần phải xem lại nguồn điện.
Hình ảnh trong căn phòng đột nhiên biến đổi, người đàn ông đã già đi, còn cô gái thì trưởng thành hơn.
Trong căn phòng lúc này hiện diện một cái máy phát điện trông cực kỳ hiện đại và tối tân, người đàn ông tỏ ý hài lòng.
- Chiếc máy phát điện chạy bằng năng lượng hạt nhân này sẽ cung cấp cho ta nguồn điện ổn định và vĩnh cửu cho Tân Thế giới.
Cô gái gật đầu:
- Em cũng hi vọng là thế.
Người đàn ông nhìn cô gái đầy trìu mến:
- Thầy sẽ không thể làm điều này mà không có em.
- Sao thầy lại nói thế? Chúng ta đều có chung mục đích làm nên những điều tốt đẹp, và thầy có lẽ là nhà khoa học tâm huyết nhất, giản dị nhất trong cuộc đời này. Thầy đã hi sinh cả cuộc đời cho công trình Tân Thế giới mà cộng đồng khoa học không ai biết đến.
Người đàn ông mỉm cười, nhưng lông mày hơi nhíu lại:
- Chưa phải lúc để công bố công trình này.
- Lúc nào mới thích hợp, thưa thầy?
- Nếu bất kỳ ai biết về công trình của chúng ta, họ sẽ tìm cách hủy hoại nó. Em hiểu không? Những tên đạo đức giả ấy sẽ moi móc đủ mọi lý do để buộc tội thầy, cho dù là những lý do hỡi ơi nhất. Chúng không bao giờ chịu nhìn vào khía cạnh tích cực mà chỉ chăm chăm xoáy vào các sai lầm bất khả kháng. Hãy thử nghĩ xem chúng sẽ nói gì về những lần mất điện trước đây? Đó là chưa kể những tên phá hoại sẽ làm mọi thứ để công trình này sụp đổ chỉ vì chúng không muốn thấy những điều tốt đẹp. Chỉ cần một vụ tấn công ngụy trang thành một vụ trộm, chỉ cần ai đó lấy mất máy phát điện của chúng ta là mọi thứ sẽ chấm dứt. Chúng có thể phá hoại ta bằng đủ mọi cách.
- Em hiểu. Nhưng chẳng lẽ chúng ta cứ giữ bí mật này cho đến lúc chết?
- Tại sao không hả em? Nếu bí mật ấy đủ đáng giá để đảm bảo bởi chính tính mạng của chúng ta. Chúng ta làm điều này vì mong muốn tạo ra một thế giới không có chiến tranh, không có bạo lực, không có cảnh người hành hạ người. Một thế giới tuyệt vời đến thế chẳng nhẽ không đáng để ta hi sinh mọi thứ?
- Tầm nhìn của thầy xa hơn em nhiều – Cô gái nói với vẻ ngưỡng mộ – Em sẽ cùng thầy đi hết con đường này.
- Cảm ơn em. Lời nói của em là nguồn động viên rất lớn với thầy.
Bối cảnh lại thay đổi. Người đàn ông hiện ra với ngoại hình già nua, mái tóc bạc trắng, ngồi ủ rũ trên chiếc ghế trong phòng nghiên cứu, chiếc nhẫn cưới đã không còn đeo trên tay mà được tháo ra để trên mặt bàn.
Cô gái lúc này đã trở thành một người phụ nữ trung niên nhưng vẫn giữ được đôi chút vẻ đẹp thời xuân sắc.
Người phụ nữ nhìn người đàn ông một lúc rồi ngập ngừng nói.
- Em xin chia buồn với thầy.
- Chia buồn về điều gì?
- Về việc vợ thầy đòi li hôn. Cô ấy đã không hiểu được tâm nguyện của thầy.
Người đàn ông ngẩng đầu lên, gương mặt trống rỗng:
- Bao nhiêu?
- Bao nhiêu gì ạ?
- Số người cuối cùng trước lần mất điện lúc trước là bao nhiêu?
- Hơn mười triệu một chút.
Đứng bên cạnh theo dõi câu chuyện, Hoàng buột miệng lẩm bẩm:
- Hơn mười triệu.
Con số đó không còn làm anh bị sốc như lần đầu, nhưng vẫn khiến trái tim anh tê buốt.
Đang là một linh hồn sống trong Tân Thế giới, anh cảm thấy xót xa trước viễn cảnh một ngày nào đó thế giới này bỗng nhiên sụp đổ và anh cùng tất cả những người mình quen đều cứ thế tan biến mà không hiểu điều gì vừa xảy ra. Đó là một tấn thảm kịch, nhưng ở đây, nó chỉ là một con số.
Không biết đã bao nhiêu con số như vậy được nêu ra trong bảng thống kê? Mười lần, hay hai mươi lần?
Người đàn ông lắc đầu đầy chán nản:
- Em biết không, thầy không buồn vì cuộc li hôn. Thầy đã hết tình yêu với vợ từ lâu lắm. Có lẽ từ hai mươi năm trước rồi cũng nên.
Người phụ nữ chưa hiểu được ẩn ý trong câu nói ấy, vẫn hỏi lại một cách vô tư:
- Thế sao thầy vẫn sống cùng cô ấy?
- Thầy sống cùng cô ấy vì tình nghĩa, con cái, và cả nỗi sợ.
- Sợ gì ạ?
- Sợ bị từ chối.
- Ai từ chối cơ ạ? Và từ chối điều gì?
Người đàn ông đứng lên, nhìn thẳng vào người phụ nữ:
- Thầy sợ em từ chối. Thầy đã yêu em ngay từ những ngày đầu quen nhau. Em là một cô gái tuyệt vời, xinh đẹp, thông minh, chăm chỉ và nhân hậu. Số phận đã khiến chúng ta gặp nhau quá muộn. Trời ơi, em không thể biết tôi đã chịu đựng nhiều như thế nào trong suốt những năm qua, mỗi lần gặp em vừa là niềm vui, vừa là sự trừng phạt vì thật khó có thể kìm nén lòng mình. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ gom đủ lòng can đảm để thổ lộ với em, nhưng bây giờ tôi đã mất hết mọi thứ, gia đình, sự nghiệp, tên tuổi. Tôi chỉ còn là một kẻ tay trắng đang ngồi yên chờ chết nữa thôi. Trước khi chết, tôi muốn em biết được tình cảm của mình để khỏi ôm nỗi cay đắng này xuống cửu tuyền.
Người phụ nữ nghe điều ấy trong sự sửng sốt, nhưng rồi cô đáp lại với niềm vui sướng:
- Em chưa bao giờ biết rằng thầy lại dành cho em nhiều tình cảm đến thế. Thầy ơi, em cũng rất mến thầy và nếu còn cơ hội thì em sẵn sàng là người phụ nữ của thầy.
- Thật vậy ư?
- Vâng.
- Ôi, giá như tôi biết câu trả lời này sớm hơn. Nhưng không sao, chúng ta vẫn còn cơ hội sống bên nhau.
- Thầy nói gì cơ ạ?
- Nghe này – Người đàn ông kéo tay người phụ nữ đến bên cạnh quả cầu sắt hình tròn lúc nào cũng nằm ở cùng một vị trí không thay đổi – Cuối cùng thầy cũng đã hiểu được tại sao bao nhiêu năm qua dòng điện cứ mãi không ổn định, nguyên nhân hóa ra không nằm ở máy phát mà nằm chính ở Tân Thế giới, thế giới này đang được vận hành một cách hoàn toàn hoang dại, không có người kiểm soát, những linh hồn không được dìu dắt và định hướng, thậm chí còn không hiểu tại sao mình lại đến đây và ý nghĩa của sự tồn tại tiếp theo sau cái chết là gì. Rất nhanh, họ nhận ra mọi thứ đều là giả, cây giả, núi giả, sông giả, tất cả dù giống thật như đúc vẫn là đồ giả do máy tính tạo ra, họ nghĩ mình đang trong một giấc mơ hoang đường nhưng dù cố gắng thế nào đi nữa cũng không thể tỉnh lại được, điều đó khiến họ phát điên, và chính sự hỗn loạn ấy đã khiến thế giới mà chúng ta tạo ra trở nên kém ổn định. Em ơi, đã đến lúc chúng ta từ bỏ cuộc sống hiện tại vì một mục đích lớn lao, đã đến lúc chấm dứt thân xác này để đưa hồn mình về Tân Thế giới và đóng vai trò người chỉ đường rất cần thiết cho các linh hồn đang vất vưởng nơi ấy.
Người phụ nữ kinh hãi lùi lại một bước:
- Thầy nói thế là có ý gì?
Người đàn ông nói với vẻ cuồng nhiệt:
- Cái chết. Chúng ta cần chết đi, nhưng đó chỉ là cái chết tạm thời, bởi vì ngay sau đó chúng ta sẽ tái sinh ở Tân Thế giới và tận hưởng cuộc sống vĩnh hằng, nơi em sẽ mãi mãi trẻ trung ở tuổi hai mươi, thân xác của em không bao giờ già đi và em có thể làm được bất kỳ điều gì em muốn.
- Em không thể làm điều đó, nó quá mạo hiểm, chúng ta còn chưa biết lý thuyết của thầy đúng hay sai.
- Chắc chắn đúng. Thầy đã nghĩ về điều đó rất lâu, đã thử phân tích từ mọi góc độ, lần nào cũng đi đến cùng một kết luận.
- Em còn gia đình, bè bạn, em không thể bỏ bố mẹ em mà đi, các cụ sẽ không thể chịu đựng nổi cú sốc đó.
- Mọi cú sốc rồi sẽ qua đi, chỉ những thành tựu vĩ đại là tồn tại mãi mãi với thời gian. Em chưa hiểu được em có ý nghĩa như thế nào với thầy, có ý nghĩa như thế nào với Tân Thế giới, nhưng rồi em sẽ hiểu.
- Không, không.
Người đàn ông bước lên, ánh mắt rực lên ngọn lửa của lòng quyết tâm không gì dập tắt được, càng nhìn càng thấy đáng sợ.
- Thầy biết em mong ước có con mà không toại nguyện vì cơ thể của em không phù hợp cho việc mang thai. Nếu tạo hóa đã đối xử bất công với em như thế thì chúng ta cũng không cần tạo hóa nữa, chính chúng ta chứ không phải ai khác sẽ đóng vai trò làm Thần Sáng Thế và khi đó em muốn sinh bao nhiêu con cũng được.
Người phụ nữ lúc này đã lùi đến chân tường, cô thốt lên:
- Thầy điên mất rồi. Nếu thầy không tránh ra, em sẽ báo công an.
Người đàn ông mỉm cười ghê rợn:
- Căn phòng này đã được khóa từ bên trong, điện thoại đã bị cắt. Em không thể đi đâu được cả.
- Ông, ông định làm gì tôi?
Người đàn ông rút từ trong túi áo khoác ra một khẩu súng lục đã lên đạn, hướng về phía người phụ nữ, thì thào:
- Nhất thời em sẽ trách anh về hành động này, nhưng theo thời gian, em sẽ hiểu tại sao anh làm thế, tất cả xuất phát từ tình yêu vô bờ bến mà anh dành cho em, anh không thể sống thiếu em được, và em cũng không thể tiếp tục sống trong thế giới tàn bạo này mà không có anh. Rồi ai sẽ dẫn đường cho em, ai sẽ bảo vệ em trước muôn vàn khổ đau, ai sẽ lắng nghe những lời tâm sự của em mỗi ngày? Chỉ có mỗi anh thôi. Tình yêu của anh, ngọn lửa của anh, chúng ta sẽ gặp lại nhau ở thế giới bên kia.
Một tiếng nổ đanh thép vang lên, người phụ nữ trúng đạn ngã nhào xuống đất, máu tươi bắn tung tóe. Trước khi chết cô vẫn còn mở mắt trừng trừng như không thể tin định mệnh lại đối xử với mình nghiệt ngã đến thế.
Người đàn ông bình tĩnh vuốt mắt cho cô và bế xác cô ra sau nhà, nơi hắn ta chôn cô xuống khu đất đã được đào sẵn. Trước khi lấp đất chôn, hắn còn đủ trơ tráo hôn lên trán cô từ biệt.
Hoàng chứng kiến tất cả diễn biến này, quá bất ngờ đến nỗi chết lặng cả người.
Alpha đây sao? Con người này có thực là Alpha mà anh đã từng hết lòng kính trọng hay là một kẻ nào đó khác?
Hắn là một nhà khoa học hay con quỷ đội lốt người? Một nhà hiền triết hay một tên điên?
Hoàng không biết. Anh chỉ thấy thế giới của mình đang sụp đổ.
Chôn người phụ nữ xong, người đàn ông đi một vòng quanh phòng thí nghiệm, kiểm tra cửa nẻo chắc chắn, xem xét lại tất cả các thiết bị trong phòng để đảm bảo chúng sẽ tự động vận hành trơn tru ngay cả khi không có người điều khiển. Khi mọi chuyện đã xong xuôi, hắn ngồi lên chiếc ghế đặt ở giữa phòng, cầm khẩu súng lên, kê vào sát thái dương, khóe miệng hơi nhếch trông rất giống nụ cười mỉm quen thuộc của Alpha, sau đó bình tĩnh bóp cò.
Căn phòng nghiên cứu thốt nhiên trở nên hoàn toàn yên tĩnh, trong phòng có một xác người cùng rất nhiều máu, ngoài thứ đó ra, tất cả các thiết bị, máy móc, chai lọ, đồ vật đều được xếp đặt gọn gàng, ngăn nắp, cho thấy chủ nhân của nó cực kỳ ưa thích sự chỉnh chu, sạch sẽ.
Hoàng đứng đó một lúc thật lâu, cố tiêu hóa những gì vừa diễn ra ngay trước mắt anh.
- Thánh Địa. Hẳn chỗ này chính là Thánh Địa của Tân Thế giới, nơi Vùng đất Diệu Kỳ đã được tạo ra, nhưng nếu mọi người xem được những thứ mình vừa xem thì họ sẽ phản ứng như thế nào đây?
Thế rồi một ý nghĩ chợt đến khiến Hoàng bừng tỉnh.
- Mai Phương, mình cần phải làm gì đó để cứu cô ấy. Tại sao Mắt Bạc lại bảo mình đến đây, chẳng lẽ chỉ để chứng kiến vụ sát nhân này? Mình đồ rằng không phải như vậy. Chắc chắn ở đây ẩn chứa một thứ gì đó có thể cứu cô ấy. Ôi, Mai Phương, anh xin em, hãy cố lên nhé. Nếu em trở thành Cốt Hồn thì anh biết phải sống sao?
Hoàng đi vòng quanh căn phòng, cố gắng tìm kiếm một chi tiết hữu dụng.
Anh tìm rất lâu trong vô vọng, thời gian vẫn chầm chậm trôi đi, sự sốt ruột và lo lắng thiêu đốt tâm hồn anh.
Hoàng cảm thấy mình giống như con chuột cứ chạy mãi trên bánh xe, vậy là anh dừng tìm và ngồi xuống, bắt đầu điểm lại mọi chi tiết mà mình đã chứng kiến trong đoạn phim lúc nãy một lần nữa.
Cuối cùng, anh bỗng nhận ra có một chi tiết rất quan trọng mà mình đã quên phắt đi, đó chính là quả cầu sắt. Cũng vì nó là Tân Thế giới, nơi anh đang sống, nên anh cứ mặc nhiên cho rằng mình biết tất cả về nó.
Anh lại gần quả cầu sắt, ở đó có một cái ô cửa kính hình chữ nhật, to bằng hai bàn tay úp, cho phép anh nhìn vào bên trong.
Ở bên trong quả cầu đầy mây mù, không rõ được hình thành từ hơi nước hay cái gì, ngoài mây mù ra, chỉ thấy một cái cột bằng sắt, thỉnh thoảng xung quanh cái cột ấy lại lóe lên vài tia lửa điện.
Cấu trúc bên trong của quả cầu sắt đơn giản vậy thôi, không hề có thiết bị hay vật liệu nào phức tạp. Cảnh tượng ấy lại khiến Hoàng bối rối một lần nữa.
Anh quay trở lại với chiếc máy tính, đọc thật kĩ các thông số trên màn hình, nhưng các thông tin trên máy tính lại quá phức tạp và chuyên môn, nhìn hoa cả mắt, sau một lúc mày mò, cuối cùng anh đành chịu thua.
Hoàng đắm chìm trong các suy nghĩ không đầu không cuối. Anh ngồi như thế rất lâu, cuối cùng trong đầu lóe lên một tia sáng mơ hồ.
Có lẽ đây không phải là Thánh Địa, anh đã hiểu nhầm rồi, Mắt Bạc chưa bao giờ nói với anh rằng căn phòng này chính là Thánh Địa. Nó chỉ bảo rằng có một Thánh Địa. Nơi được xưng danh Thánh Địa không thể nhuốm màu tội ác như vậy.
Nói vậy mới nhớ, kể từ khi bước chân vào căn phòng nghiên cứu, Mắt Bạc nằm im như chết, đến nỗi anh đã quên phắt sự tồn tại của nó.
Anh trầm ngâm một lát rồi mở cánh cửa dẫn ra khu vườn mà lúc nãy người đàn ông chôn xác người phụ nữ.
Cánh cửa mở được. Điều đó khiến Hoàng thực sự bất ngờ, người thiết kế ra công trình này hẳn đã đặt vào đây rất nhiều tâm tư. Thực và ảo cứ khéo léo đan xen, nếu không tinh tế, có lẽ suốt đời cũng không phát hiện ra được điểm nghi vấn.
Đằng sau cánh cửa là một khu vườn, chính là khu vườn Hoàng thấy lúc nãy, nhưng cũng không phải là khu vườn Hoàng thấy lúc nãy.
Hai khu vườn được thiết kế giống nhau, nhưng không phải là một. Một khu vườn ở Thế giới gốc và một khu vườn ở Tân Thế giới. Chỉ là chúng giống nhau như đúc, giống tới nỗi có cả phần đất vống lên, nơi có thân xác người phụ nữ đang nằm bên dưới, chết không nhắm mắt.
Hoàng biết hai khu vườn không phải là một, bởi vì khu vườn này có một điểm khác biệt.
Ở chính giữa khu vườn hiện tại có trồng một cái cây rất bé, cao chừng năm mươi phân thôi, nhưng thân vươn thẳng đứng, hình dáng như cái cột điện, bên trên có tán rộng, chẳng khác gì những cái cây mà anh từng được chứng kiến lúc mới đặt chân vào Thung lũng Tuyệt Vọng.
Trong lòng Hoàng nổi lên cảm giác hồi hộp. Anh có một giả thuyết cần phải kiểm chứng.
Hoàng lại gần cái cây, phân vân trong chốc lát, rồi định chạm khẽ vào thân cây.
- Đừng làm vậy, cậu sẽ chết đó.
Câu nói ấy vang lên quá đột ngột làm Hoàng giật bắn mình, anh lật đật lùi lại đằng sau mấy bước, theo bản năng vội giơ hai tay lên che phần đầu và ngực như người đang tìm cách phòng thân trước hiểm họa bất ngờ.
- Không cần căng thẳng như vậy đâu, chàng trai.
Trước mặt Hoàng, một người phụ nữ hiện ra, lơ lửng giữa không gian. Bà ta hãy còn rất trẻ, khuôn mặt đeo kính trông trí thức, đẹp đẽ và hiền hòa, nhưng hình ảnh ấy lọt vào mắt Hoàng chỉ mang đến nỗi khiếp sợ. Đây chính là người phụ nữ vừa bị Alpha giết hại.
Anh thốt lên:
- Cô.. đã chết rồi cơ mà?
Người phụ nữ mỉm cười:
- Đúng vậy, tôi đã chết, đây chỉ là hình ảnh của tôi được máy tính tái tạo lại, về bản chất chúng cũng giống như những hình ảnh được tái tạo trong Căn Phòng Quá Khứ mà cậu vừa đi qua. Công nghệ siêu việt cho phép tạo nên không chỉ những hình ảnh giống y như người thật, mà còn có thể bắt chước lối tư duy của họ, tái tạo lại những cảm xúc, ký ức, tình cảm mà con người ấy từng trải qua. Có thể nói tuy tôi là đồ giả, nhưng cũng không khác biệt so với đồ thật bao nhiêu.
Nghe vậy, Hoàng thả lỏng người:
- Ra thế. Vậy cô, hay nói đúng hơn, người mà cô được tạo nên từ đó, vốn là cộng sự của Alpha.
- Cộng sự, cũng là vợ của ông ấy.
- Cô nói thế nghĩa là sao ạ?
- Chẳng phải Alpha đã kể cho cậu nghe rằng ông ấy có một người vợ hay sao.
Hoàng nghe đến đây, bất giác rùng mình lần nữa.
Quá nhiều ý nghĩ ập đến cùng lúc, anh mang máng hiểu ra mọi chuyện, nhưng đồng thời cũng không sao hiểu nổi. Nếu câu chuyện đúng như anh nghĩ, thì thế giới này quả là điên rồ.
- Hãy cho phép cháu được xác thực lại điều mà cháu đang cố tiêu hóa trong đầu. Cô là nạn nhân của ông ấy, ông ấy đã giết cô, và bằng một cách nào đó khi xuống đây hai người lại trở thành vợ chồng? Làm sao một điều vừa vô lý vừa khốn nạn như vậy có thể xảy ra được?
Người phụ nữ không hề tỏ ra bối rối hay phẫn nộ chút nào.
- Chàng trai trẻ, tôi hiểu cảm giác của cậu bây giờ, nhưng hãy nhớ rằng cuộc đời không phải là những sự kiện bất biến. Ban đầu lúc mới chết đi, tôi đã vô cùng căm hận Alpha, nhưng qua thời gian, ông ấy dần dần giúp tôi nhìn thấu suốt mọi chuyện. Việc tôi đến đây có ý nghĩa to lớn với Alpha và Tân Thế giới. Hiểu được như vậy nên cuối cùng tôi cũng đã nguôi ngoai. Trong suốt những năm tháng sau đó, ông ấy chăm sóc tôi từng li từng tí và tìm mọi cách để làm tôi vui. Ai có thể làm ngơ trước tấm chân tình như vậy, nhất là khi trước đây tôi đã sẵn có tình cảm với ông ấy. Thời gian là phương thuốc nhiệm màu có thể xóa lành mọi vết thương và xây đắp nên mọi mối quan hệ. Vậy nên việc hai người chúng tôi nên duyên vợ chồng không phải điều lạ lùng như cậu tưởng.
- Nếu cô thực sự nghĩ vậy thì cháu không biết nói gì nữa.
- Tôi thực sự nghĩ vậy đấy.
Hoàng nhớ lại cốc nước trà mà Alpha từng mời mình uống ở ngôi nhà tranh, lúc đó anh gần như đã bị cuốn trôi theo sự sắp đặt của ông ta mà quên đi mất mục tiêu lớn của mình. Cho đến giờ nghĩ lại Hoàng vẫn cảm thấy sợ hãi. Cốc nước trà ấy pha cảm xúc của Alpha, nếu không cảnh giác, bất kỳ ai cũng có thể trở thành vật tiêu khiển của người đàn ông quỷ quyệt mà không hề hay biết.
- Cháu đồ rằng Alpha đã tẩy não cô.
- Xin đừng nghĩ vậy, đó là một lối suy nghĩ đầy suy diễn, chủ quan và áp đặt.
- Trời ạ, chẳng lẽ cô không nhận ra mình đang đóng vai luật sư bào chữa miễn phí cho Alpha trong khi lẽ ra cô phải tố cáo hắn. Nhưng thôi, cháu hiểu rằng đằng nào cũng không dẫn đến đâu vì người thật đã chết. Làm sao có thể đòi hỏi công lý từ một chiếc máy tính do chính Alpha tạo nên? Con người ấy mới khốn kiếp làm sao, khuôn mặt đẹp đẽ như thiên thần mà miệng thì phun ra toàn những lời dối trá. Ông ấy bảo rằng hai người quen nhau lần đầu ở Tân Thế giới, hừ, nếu không phải cháu gặp cô ở đây thì cháu đã một mực tin vào điều đó. Nhưng còn tất cả những thứ này là sao?
- Ồ, hãy để tôi giới thiệu cậu với chỗ này. Vốn là năm xưa, khi Omega giết chết tôi..
Hoàng lắc đầu, cảm thán.
Anh đã tự nhận mình là khổ, nhưng xem ra vẫn chưa là gì so với người phụ nữ này. Vũ trụ tuy mênh mang rộng lớn, kể từ thuở khai thiên lập địa tới nay đã có không biết bao nhiêu người sinh ra và chết đi, nhưng đã có ai bị giết đến hai lần, lần đầu dưới tay chồng, lần thứ hai dưới tay con?
Đời người như thế, còn đau đớn nào bằng?
Dường như người phụ nữ đọc được suy nghĩ trong đầu Hoàng. Bà mỉm cười, nói:
- Đừng buồn cho tôi, đôi khi có những việc mà ta chỉ có thể cố hết sức đón nhận. Lại nói sau khi tôi chết đi rồi, Alpha liền giam đứa con của chúng tôi lại, do quá nhớ thương tôi nên ông ấy quyết định tái tạo tôi bằng máy tính. Tôi nói với ông ấy rằng tôi muốn có một mảnh đất riêng, tách bạch với những đau khổ liên miên của cuộc đời, và thế là ông ấy đã cất công tạo nên Thung lũng Hy Vọng cho tôi.
- Cháu cứ tưởng Alpha tạo ra Thung lũng Hy Vọng làm món quà cho Ông Già Say?
- Làm gì có chuyện đó. Chính tôi đã nói với chồng tôi cho phép Ông Già Say đến đây sống.
- Vì sao ạ?
Người phụ nữ nháy mắt với Hoàng:
- Để nhắc nhở chồng tôi về trách nhiệm của một người đàn ông với gia đình. Chồng tôi giết vợ, còn Ông Già Say giết con.
- Quả là một cách nhắc nhở đầy thâm ý.
- Sở dĩ chúng tôi xây dựng Thung lũng Hy Vọng ở đây, là bởi vì sâu bên dưới lòng đất chúng tôi cất giấu sự sống của toàn bộ Tân Thế giới, chính là cái cây này. – Người phụ nữ chỉ vào cái cây trông như cột điện mà lúc nãy Hoàng suýt chạm tay vào. – Nó là thân chủ của Cây Mẹ.
- Ôi, vậy ra đây chính là thân chủ của Cây Mẹ, thế mà bọn cháu cứ thắc mắc mãi.
- Cây Mẹ có hình ảnh của một cái cây, nhưng trên thực tế nó là chiếc máy tiếp nhận năng lượng từ Thế giới Gốc và sau đó phát tán ra toàn bộ Tân Thế giới, chính vì thế mà năng lượng tích tụ trong thân cây vô cùng khủng khiếp, bất kỳ ai vô ý chạm vào cũng chết ngay lập tức, không có ngoại lệ. Có điều ấy là bởi Cây Mẹ sẽ triệt tiêu toàn bộ năng lượng cần thiết để duy trì một linh hồn khiến cho linh hồn ấy lập tức tiêu tán.
- Phải chăng Omega cũng giết chết cô theo cách ấy?
- Đúng vậy, tôi không rõ nó làm bằng cách nào, nhưng cơ chế thì vẫn vậy thôi. Cây Mẹ có tầm quan trọng đặc biệt với Tân Thế giới, nó là sinh vật đầu tiên xuất hiện trong buổi hỗn mang khi chúng tôi mới chỉ xây dựng được phần khung đơn sơ nhất cho Vùng đất Diệu Kỳ, nó là điểm khởi đầu của tất cả và cũng sẽ là điểm kết thúc của tất cả. Sẽ không quá lời khi nói rằng Cây Mẹ còn, thế giới này còn, Cây Mẹ chết, thế giới này lập tức diệt vong. Chính vì vai trò quá lớn của nó mà chúng tôi gọi mảnh vườn này là Thánh Địa.
Hoàng thốt lên đầy vui mừng:
- Thánh Địa, đây chính là Thánh Địa. Vậy mà ban đầu cháu cứ tưởng căn phòng kia mới là Thánh Địa.
- Chính tôi tạo ra căn phòng ấy, như một lời nhắc nhở Alpha.
Hoàng chép miệng, cảm giác rằng sau khi người phụ nữ này chết lần thứ hai, hình như bà ta đã khôn ra đáng kể thì phải. Cũng có thể chiếc máy tính tái tạo bà ấy có khả năng suy xét thấu triệt hơn và không dễ bị thao túng như con người thật.
- Cậu đã nghe đầu đuôi mọi chuyện, còn gì muốn hỏi nữa không?
- Vâng, có điều này từ nãy đến giờ cháu cứ phân vân mãi không biết có nên đề cập đến. Cô ơi, cô có ghét Omega không?
Người phụ nữ lắc đầu:
- Tôi không ghét nó. Nó là con tôi, cho dù nó làm sai điều gì đi nữa tôi cũng sẽ tha thứ cho nó.
- Cô thật có tấm lòng Bồ Tát. Mà đây là cô nói, hay máy tính nói, ôi, cháu phát điên lên mất. Cháu rất muốn nói chuyện với cô nhiều hơn nữa, nhưng thời gian của cháu thực sự không nhiều. Cháu có một người bạn tên là Mai Phương, cô ấy bị lũ Cây Săn Linh Hồn hãm hại có nguy cơ biến thành một Cốt Hồn, có cách nào cứu bạn cháu không ạ?
- Có chứ, đơn giản thôi mà. Cô bé ấy trở nên như thế là vì chất dịch cây màu xanh đã làm mất năng lượng của linh hồn, chỉ cần được tiếp thêm năng lượng sẽ khỏe mạnh trở lại.
Hoàng nghe thế, không tránh được cảm giác mừng tới phát khóc.
- Vậy thì cô cứu bạn cháu với. Cháu sẽ mang Mai Phương tới đây.
Người phụ nữ lắc đầu:
- Thánh Địa đâu thể ra vào tùy tiện như vậy. Cậu có duyên nên được vào đây một lần, không thể mang theo người khác.
Nghe vậy, Hoàng lại nghệt mặt ra:
- Vậy thì phải làm thế nào?
- Lại đây, tôi sẽ điều chỉnh nguồn năng lượng sao cho cậu có thể tiếp nhận được. Cậu sẽ giữ được nguồn năng lượng ấy trong nửa giờ đồng hồ, vừa đủ để cậu cứu sống Mai Phương. Hãy nhớ giữ kín thông tin về Thánh Địa. Càng nhiều người biết đến sự tồn tại của khu vườn này, sự diệt vong của toàn bộ Tân Thế giới càng cận kề mà chính bản thân tôi cũng không thể làm gì được.
- Vâng, vâng, cháu hiểu. Bất cứ cách gì cứu sống được Mai Phương cháu đều vui lòng làm theo.
- Thật là một tấm chân tình, ước gì tôi được gặp một người như cậu. Ôi, số phận đôi khi thật nghiệt ngã với chúng ta, phải không nào? Lại đây chàng trai, đặt bàn tay cậu lên cái cây và cố gắng giữ nó càng lâu càng tốt. Đừng quá sợ hãi trước những gì sẽ xảy ra.
Hoàng bình tĩnh bước lên, tâm hồn không chút xao động. Anh đặt bàn tay lên thân cây.
Một dòng năng lượng cuồn cuộn đổ vào người anh như thủy triều, nó tràn vào từng ngõ ngách cơ thể, tích tụ lại trong đó giống như nước mưa đang dâng lên trong hồ chứa cho đến khi anh cảm thấy nước sắp tràn bờ.
- Buông tay ra, nhanh lên.
Hoàng bất chấp lời cảnh báo ấy, vẫn cố trụ thêm chút nữa cho đến khi cơ thể anh sắp nổ tung mới buông ra.
Người phụ nữ thốt lên kinh hãi:
- Cậu định làm gì vậy?
- Cháu muốn chắc chắn rằng mình sẽ cứu được Mai Phương.
- Chỉ thêm một phần trăm giây nữa thôi là linh hồn cậu đã tan vỡ rồi đấy, cậu biết không?
- Cháu biết chứ, nhưng nguồn năng lượng này sẽ không ở lại cơ thể cháu mãi mãi, có phải không cô? Nó sẽ rơi vãi trên đường di chuyển, mà cháu thì không thể quay lại đây một lần nữa, nên cháu phải liều một chút.
- Nếu Mai Phương biết cậu đã làm gì cho cô ấy, thì hẳn sẽ hạnh phúc lắm.
- Mai Phương sẽ không biết đâu, cháu sẽ không nói cho cô ấy biết, vì biết để làm gì hả cô? Chúng cháu sắp chia tay rồi, hai người sống ở hai thế giới, quên nhanh sẽ tốt hơn.
- Có lẽ tôi hiểu điều đó. Xem ra cuộc sống không chỉ nghiệt ngã với tôi, mà còn cả với cậu nữa.
Hoàng nhìn người phụ nữ, trong lòng chùng xuống:
- Cô có tiếc nuối cuộc sống ở Thế giới Gốc không?
Người phụ nữ im lặng trong giây lát.
- Mỗi ngày, mỗi giờ, mỗi giây. Không lúc nào tôi không nhớ về bố mẹ tôi, bạn bè tôi, những ước mơ không bao giờ được thực hiện, những kí ức không thể nào quên. Ở đó tôi sẽ già yếu và chết đi trong cô độc, sẽ không được đến các vùng đất tuyệt vời như trong thế giới này và sẽ không đạt được sự bất tử và vẻ đẹp vĩnh hằng, nhưng bất tử để làm gì khi tất cả chỉ là sự lừa dối?
Lời tâm sự ấy khiến Hoàng trở nên buồn bã.
- Tôi nghĩ cậu nên đi rồi, nguồn năng lượng trong cơ thể cậu đang mất dần đi.
Hoàng choàng tỉnh, anh vội nói:
- Cháu đi đây, tạm biệt cô. À, nói chuyện lâu như vậy mà cháu vẫn chưa biết tên cô?
- Cái tên trong quá khứ đã trở nên vô nghĩa. Hãy gọi tôi là Cây Mẹ, vì giờ đây tôi phụ trách trông coi cái cây này. Tôi đã nhập vào trong nó, có thể nói tôi với nó đã trở thành một thể thống nhất.
Làm một cái cây và sống trong lòng đất! Cuộc sống như vậy thật buồn tẻ, thậm chí ngay cả từ "buồn tẻ" vẫn chưa đủ mạnh để miêu tả nỗi khốn cùng, con người ta phải sang chấn tâm lý và khiếp sợ đồng loại đến mức nào mới quyết tâm chọn lối sống khổ hạnh như vậy?
Hoàng nghĩ thế mà không dám nói ra miệng.
- Dạ vâng, tạm biệt, à không, là vĩnh biệt cô Cây Mẹ, cháu hứa sẽ không bao giờ quên cô và nếu một ngày nào đó về được Thế giới Gốc cháu sẽ thắp hương cho cô. Điều đó nghe có vẻ ngớ ngẩn nhưng là tấm lòng thành của cháu, hi vọng linh hồn cô sẽ được siêu thoát một cách thực sự.
Sau câu nói ấy, Hoàng chạy ngược lại con đường hầm, hướng về nơi Mai Phương đang chờ đợi anh.
Sau vài bước chạy, cơ thể của Hoàng nhẹ bỗng và anh rời khỏi mặt đất, bay lượn như chim. Hoàng nhớ lại kỉ niệm lần đầu đến Vùng đất Diệu Kỳ, khi đó anh cũng bay được như thế này, nhưng từ lúc bước vào Thung lũng Tuyệt Vọng các năng lực phi thường đó đều mất đi.
Dường như nguồn năng lượng của Cây Mẹ đã giúp anh phá bỏ khống chế trong thung lũng và phục hồi lại các năng lực vốn có. Sự giải phóng còn tác động đến cả Mắt Bạc. Quả cầu với đôi cánh bạc nhỏ bé ấy hỏi anh đầy phấn khích:
- Chủ nhân có cần tôi giúp gì không?
- Chiếu sáng đường hầm này cho ta.
- Tuân lệnh.
Tức thì toàn thân Hoàng phát sáng giống như một ngọn đuốc, con đường hầm chật chội, tăm tối bỗng trở nên rực rỡ, anh hú lên một tiếng vang vọng và bay vụt đi, nhanh như điện xẹt, chớp mắt đã tới được địa điểm nơi đoàn người rơi xuống.
Trước mắt Hoàng chỉ có Ông Già Say và Người Bông đang nhìn nhau thẫn thờ, nơi Mai Phương nằm xuống trước khi chia tay với anh bây giờ là một bãi đất trống buồn tẻ và u ám.
Linh cảm điều không lành đã xảy ra, Hoàng bước lên một bước, hỏi to:
- Cô ấy đâu?
Ông Già Say nhìn về phía góc hang. Hoàng vội quay đầu nhìn theo.
Ở đó anh chỉ nhìn thấy Bóng Vàng đang nép mình vào thành hang, anh bối rối, đang định quay lại hỏi Ông Già Say kĩ hơn thì phát hiện ra một vật gì đó rất mơ hồ bên cạnh Bóng Vàng. Vật ấy là một cái bóng hình tròn nhỏ bé, không màu, cơ thể trong suốt như một con sứa mới đẻ, nếu không chú tâm không thể nào phát hiện ra được.
Một ý nghĩ như tia sét xẹt ngang qua đầu Hoàng làm anh lảo đảo muốn ngã. Anh bước từng bước đến gần cái bóng, cố gắng không làm cho nó hoảng sợ, khi đến sát bên, mới đưa tay ra, làm một động tác thân thiện.
- Có phải là em không, Mai Phương?
Cái bóng không màu ấy nép mình chặt hơn vào Bóng Vàng, dường như xem Bóng Vàng như người che chở cho mình.
Hoàng quay đầu nhìn về phía Ông Già Say, vừa chạm mắt, anh đã hiểu suy đoán của mình là sự thật.
Sự thật quá đỗi đau đớn, sau hai lần nhiễm dịch cây, linh hồn Mai Phương đã bị thoái hóa trở thành một Cốt Hồn, từ nay cô giống như một bào thai trong bụng mẹ, chỉ biết phản ứng theo bản năng và lúc nào cũng sợ hãi.
Đôi mắt của Hoàng trợn ngược lên, nỗi tức giận cùng cực xâm chiếm con người anh, điều đó khiến cả hai chiếc bóng cùng sợ hãi, chúng cảm nhận được tâm lý tiêu cực của linh hồn đối diện. Chúng vội vã bay đi, tìm một nơi trú ngụ khác trong đường hầm.
Hoàng cố nuốt nỗi tức giận vào trong bụng. Anh nói thật nhỏ nhẹ:
- Đừng! Đừng sợ, cũng đừng bay đi, anh là Hoàng đây, anh đã hứa sẽ bảo vệ em thì anh sẽ làm được. Ở yên đây, không phải đi đâu cả, anh sẽ phục hồi em về trạng thái ban đầu.
Hoàng xòe tay ra, một cỗ hấp lực ngăn Cốt Hồn của Mai Phương bay đi, ban đầu cô cố sức giãy dụa, nhưng sau đó cảm nhận được hơi ấm đang truyền vào cơ thể mang theo cảm giác dễ chịu liền chấp nhận nằm yên trên bàn tay anh.
Nguồn năng lượng tích tụ trong cơ thể Hoàng, lúc đó bắt đầu được đẩy vào Mai Phương một cách thật chậm rãi, anh có thể nhìn thấy cái bóng của Mai Phương dần trở nên sắc nét hơn chứ không còn mờ nhạt như trước, kích thước cũng to lên, qua thời gian uống một chén trà, đã to bằng quả bóng bay và bắt đầu có hình người.
Sự chuyển biến rõ ràng ấy khiến Hoàng phấn khích. Anh định tiếp tục dồn năng lượng vào người cô, nhưng ngay lúc ấy trong đầu anh thanh Hắc Kiếm vốn đã nằm im không động đậy suốt thời gian dài bỗng nhiên sống lại như con sâu bò ra khỏi đất, nó bắt đầu tìm đến con mồi của mình là những mảnh tinh thần trong đầu Hoàng và tái nhiễm độc chúng.
Hoàng biết Hắc Kiếm không thể tự dưng phát tác. Anh quay phắt đầu nhìn lại phía sau, từ trên cao rơi xuống một cái bóng đen sì như thiên lôi, còn ai vào đây nữa ngoài tên Sát Thủ đáng ghét?
Sát Thủ vừa nhìn thấy Hoàng đã nhíu mày:
- Thật đáng ngạc nhiên, mày ăn cắp đâu ra lắm năng lượng thế này?
Hắn dợm chân định bước lên, nhưng Người Bông vốn lúc nào cũng nhút nhát và tìm cách tránh xa mọi sự nguy hiểm, lúc ấy lôi từ đâu ra được lòng can đảm bất chợt, xông ra cản đường hắn.
- Ông không được đụng đến bạn tôi.
- Cút đi, thằng ẻo lả này. Mày sẽ bị trừng phạt vì tội láo xược.
Hắn vung tay, Người Bông lập tức quỵ xuống, gương mặt nhợt nhạt, sau khoảnh khắc, liền biến thành một con thỏ trắng.
Từ Người Đá hóa thành Người Bông, từ Người Bông hóa thành Thỏ Trắng, con người tội nghiệp ấy đã trải qua đủ thứ biến hóa trong cuộc hành trình này. Sát Thủ thấy thế, bật cười hô hố:
- Thì ra sâu thẳm tâm hồn mày thích làm Người Bông với Thỏ, thế nên khi bị áp chế tâm lý thì đây là những thứ đầu tiên mày biến thành, nực cười làm sao, lẽ ra mày nên làm một con đàn bà, kiếm đâu ra thứ quái thai dị dạng đến thế.
Hoàng thấy bạn mình bị sỉ nhục, tức nổ đom đóm mắt, nhưng ngay lúc này anh không rảnh tay lo việc khác.
Ông Già Say hiểu được sự cấp thiết của tình hình, đang định tiến lên, đã bị những làn khói đen khóa chặt cứng, không thể nào động đậy được.
- Phiền nhiễu. – Sát Thủ làu bàu – Chúng mày làm vướng chân tao làm gì? Có thay đổi được gì đâu.
Trước mặt Sát Thủ hiện lên hai làn khói đen, chúng nhanh chóng hóa hình thành hai thanh Hắc Kiếm, hắn chỉ tay về phía Hoàng, hai thanh Hắc Kiếm liền lao tới, định như lần trước xuyên vào trong đầu anh.
Hoàng không cử động, mà từ sau lưng bỗng nhiên hiện ra hai làn khói trắng cản lại, kiếm đen đụng khói trắng, trong nháy mắt đã tan biến đi không còn để lại dấu vết nào nữa.
Giá như lúc ấy Chúa Quỷ có đích thân hiện hình cũng không thể khiến Sát Thủ kinh ngạc hơn được, hắn há hốc mồm ra, lắp ba lắp bắp những từ không đầu không cuối.
- Chuyện gì, chuyện gì, làm sao mày lại làm được điều đó, quá vô lý, quá vô lý. Đó là làn khói của Đức Ngài, là hiện thân của Đức Ngài, trước nay chưa từng có ai cản lại được.
Thấy Hoàng cứ ngồi im không trả lời, Sát Thủ sau một lúc choáng váng, dần lấy lại được bình tĩnh, hắn hít một hơi dài, trong lòng hang, khói đen tràn ra, hóa thành cả trăm thanh Hắc Kiếm xếp thành tầng tầng lớp lớp, kiếm sau kiếm trước cùng đồng loạt phi vào người Hoàng.
Hoàng vẫn ngồi quay lưng về phía Sát Thủ, đằng sau lưng khói trắng phun ra mù mịt, hóa thành muôn vạn cánh tay tựa như tay nào cũng có mắt, lần lượt bắt từng thanh Hắc Kiếm và bóp chúng nát vụn không sót cái nào.
Quang cảnh ấy mới kỳ vĩ làm sao, nhìn qua chẳng khác gì đức Quan Âm Bồ Tát đang thi triển đại thần thông trấn giữ Phật sơn, cho dù yêu ma quỷ quái làm đủ trò quấy nhiễu cũng không thể xâm phạm dù chỉ nửa bước. Trong trận chiến giữa các làn khói, tốc độ tấn công đã nhanh, tốc độ truy bắt còn nhanh hơn, khói đen xen lẫn khói trắng chiến đấu qua lại, chỉ tạo ra tiếng gió xẹt xẹt, trước sau đều không có tiếng nổ, mà thực chất lại hung hiểm vô cùng.
Sát Thủ không biết rằng vào lúc này, người điều khiển khói trắng phòng thủ quanh người Hoàng không phải chính anh mà là Mắt Bạc, chỉ có quả cầu với đôi cánh bạc mới có thể phản ứng nhanh chóng và chính xác đến thế. Hoàng đã cho phép Mắt Bạc được huy động nguồn năng lượng mà anh tích trữ trong cơ thể, sau đó phát xuất ra ngoài nhằm mục đích kìm chân đối phương.
Với bản thân Hoàng, đó là một sự khám phá to lớn. Lần đầu tiên anh nhận ra rằng Mắt Bạc có thể được sử dụng như một loại vũ khí, hơn thế nữa lại còn cực kỳ uy lực và hoàn toàn tự động, anh chỉ cần cung cấp mệnh lệnh ban đầu và duy nhất, sau đó phần còn lại là của Mắt Bạc. Phản xạ của nó thần tốc, hẳn nhiên rồi, vì nó tư duy nhanh hơn con người nhiều lần, và đã đạt tới độ chính xác mà ngay cả các cỗ máy tối tân nhất của loài người cũng chỉ có thể mơ ước. Đánh nhau lâu như vậy mà nó chưa bắt trượt thanh Hắc Kiếm nào.
Tuy vậy Mắt Bạc chỉ đảm bảo được rằng nó sẽ sử dụng khói trắng một cách hiệu quả nhất có thể, bản thân nó không tạo được ra khói. Theo lẽ thường, đây là một sự phung phí không thể kéo dài mãi. Nguồn năng lượng tích tụ lại trong cơ thể Hoàng có giới hạn, dùng càng nhiều càng nhanh hết, trong khi khói đen cứ tiếp tục phun ra chẳng thấy điểm dừng, người hiểu biết chỉ cần quan sát một lúc đã biết kết cục trận chiến này sẽ đi về đâu.
Tình cảnh bây giờ giống như Hoàng đang vật lộn giữa con sông lớn mà lại phải cứu cùng lúc hai người, anh chỉ được quyền chọn một. Giá như Bóng Vàng có thể giúp anh thì hay biết mấy, ngay cả nếu không đánh bại được Sát Thủ cũng có thể kìm chân hắn, nhưng tiếc thay Hoàng lại không ra lệnh được cho Bóng Vàng, người duy nhất làm được điều đó là Mai Phương. Bây giờ Mai Phương cũng là một cái bóng, không còn ai chỉ đạo cho nó phải làm gì. Bóng Vàng cứ thế chui rúc trong một cái hốc ở vị trí thật xa trong hang, nhất quyết không hiện ra nữa.
Hoàng cắn răng. Dù bỏ ai anh cũng không chấp nhận được. Họ đều là bạn bè anh, người thân của anh, những người đã cùng anh đồng cam cộng khổ, vào sinh ra tử, tuy rằng có lúc này lúc kia, nhưng vào những thời khắc gian nguy nhất đều vì nhau mà chiến đấu.
Trong thế giới này anh là kẻ đơn côi, tìm được người cùng chí hướng với mình đã là may lắm. Nếu không phải vì anh đặt vấn đề trước và vì họ tin tưởng anh, thì ba người ấy đâu liều mạng theo anh vào vùng đất cấm này làm gì?
Lại thêm một phút nữa, Mắt Bạc kêu lên thất thanh:
- Chủ nhân.
-Chuyện gì?
-Chúng ta nguy đến nơi rồi.
- Ta biết.
- Không, tôi không nghĩ chủ nhân hiểu được. Khói đen đang từ bên ngoài dồn xuống, nguồn năng lượng trong người chủ nhân chỉ còn duy trì được giây lát nữa thôi. Chủ nhân phải chọn lựa.
-Ta không muốn chọn lựa.
- Vậy thì tất cả chúng ta sẽ có kết cục giống như cô Mai Phương bây giờ, đấy là trong trường hợp tốt nhất, còn nếu xấu hơn nữa, thằng Sát Thủ này lại bắt chúng ta về giao nộp cho Omega thì không hiểu điều gì sẽ xảy ra. Chưa kể, chủ nhân đã nghĩ đến lời cam kết với Cây Mẹ chưa? Thánh Địa là vùng đất bất khả xâm phạm, nếu Sát Thủ mò vào được nơi ấy, hắn làm gì ai mà biết được.
Hoàng nghiến hai hàm răng vào nhau, nếu là cơ thể thật thì có lẽ mồm anh đã chảy máu dàn dụa rồi, nhưng vào lúc này, chỉ có tâm lý của anh là như cây cung giương căng quá sắp gãy đôi mà thôi.
Không thể tri trì hơn nữa, Hoàng hú lên một tiếng, nguồn năng lượng ngừng đổ vào cơ thể Mai Phương, tất cả đều dồn lại, tạo thành một đám mây trắng bành trướng chiếm hết đường hầm, trong một loáng đã xóa sạch khói đen không còn mảy may, khói trắng hóa thành năm sáu cánh tay, tóm hết mọi người xung quanh, nhảy lên mặt đất.
Tất cả mọi việc chỉ diễn ra trong chớp mắt. Sát Thủ trợn mắt nhìn Hoàng, không tin được tình thế đang diễn biến thuận lợi, nhoáng cái đã đảo chiều, kết thúc bằng việc hắn bị khói trắng khống chế, đành phải ngồi yên trên mặt đất.
Hoàng đảo mắt, nhận ra mấy trăm Cây Săn Linh Hồn đều ngã đổ rạp như bị bật gốc, những cái cây khác đều đã biến mất, hẳn trong cuộc đấu lúc nãy, Sát Thủ đã một mình đánh bại cả rừng cây, một đối thủ như vậy thật hùng mạnh mà cũng thật hiếm có.
Lúc này đây, tất cả những điều đó đều không phải là thứ mà Hoàng quan tâm đến. Bị cắt đứt nguồn năng lượng tiếp tế, cơ thể Mai Phương đã thu rút lại trở thành một cái bóng nhợt nhạt như cũ.
Hoàng đau lòng quá, nước mắt rơi ướt đẫm gương mặt trẻ trung.
- Anh xin lỗi em, Mai Phương, anh vô cùng xin lỗi em. Giá như anh thông minh hơn, giá như anh nhanh chân hơn thì có lẽ giờ này em đã trở lại như thường.
Cái bóng tuy không nói gì, nhưng nó cũng không sợ hãi chạy trốn nữa mà nằm yên trên lòng bàn tay Hoàng.
- Bất chấp bà ấy nói gì, anh sẽ quay lại Thánh Địa để cầu xin bà ấy cứu em.
Mặt đất bỗng rung chuyển, đất đá sụp xuống, cái hố đã bị trận động đất bất ngờ chôn vùi không còn dấu tích gì cả.
Hoàng hiểu đó chính là ý muốn của Cây Mẹ, đối với Cây Mẹ, sự tồn tại của cả thế giới này quan trọng hơn sự sống của một mình Mai Phương. Dù cho bằng cách thần kỳ nào đó anh tìm lại được Thánh Địa thì hẳn cũng chỉ nhận được lời từ chối.
Cây Mẹ không có nhiệm vụ làm bác sĩ, cũng không muốn làm bác sĩ. Anh không thể vì một cô gái mà hi sinh triệu triệu sinh mạng khác, cho dù tình cảm có lớn đến đâu đi nữa Hoàng cũng hiểu được điều này.
Sát Thủ nhe hàm răng trắng ởn ra cười, sợi dây trói bằng khói trắng đang lỏng ra, chẳng mấy chốc hắn sẽ được tự do.
Hoàng quay sang nhìn hắn với ánh mắt căm ghét. Nếu không phải vì tên khốn kiếp này nhảy vào giữa chừng thì Mai Phương đâu ra nông nỗi ấy?
Anh thu hết phần năng lượng còn lại, hóa thành một thanh Bạch Kiếm, chậm rãi cầm nó đâm vào đầu Sát Thủ.
- Ngủ đi, và hãy quên đi hết những gì vừa xảy ra. Nếu tao có thể cho mày ngủ vĩnh viễn thì tao đã làm rồi, tiếc thay năng lực của tao có hạn.
Khi thanh Bạch Kiếm chui hẳn vào trong đầu Sát Thủ, hắn gục xuống đất, hai mắt nhắm nghiền. Đó cũng là lúc mà Hoàng cảm thấy hoàn toàn kiệt quệ, trận chiến vừa rồi với anh là một thất bại, điều duy nhất tích cực là anh vẫn còn sống, và cuộc hành trình này vẫn tiếp diễn.
Nhưng với phân nửa thành viên trong đoàn, việc đến cánh cửa thông giữa hai thế giới lúc này dường như đã thành vô nghĩa. Và khi đến đó rồi, thì làm gì tiếp theo? Câu hỏi này Hoàng không trả lời được.
Hoàng nhìn Thỏ Trắng, hỏi:
- Anh vẫn còn nói được chứ?
Thỏ Trắng đáp lời:
- Vẫn.
Giọng nói của Thỏ Trắng lại một lần nữa biến đổi, từ eo éo như phụ nữ, sang lanh lảnh như trẻ con.
Trong đầu Hoàng ngẫu nhiên nảy ra một ý nghĩ hài hước rằng nếu lại gặp cường địch, dễ thường bạn mình sẽ bị hóa thành một món đồ chơi cũng nên.
Đó là lúc hiếm hoi mà Hoàng cảm thấy thả lỏng, nhưng ngay sau đó anh lại xót xa cho Thỏ Trắng.
- Chúng ta làm gì bây giờ?
Ông Già Say xót con mà không lại gần được, vì cứ hễ lại gần là Mai Phương lại bay tránh đi, lúc này chỉ còn biết nhỏ nhẹ nói:
- Còn làm gì nữa? Chúng ta đã đến tận đây rồi, chỉ còn một đường duy nhất là đi tiếp, đi cho đến hết đường thì thôi.
- Nhưng Mai Phương thì sao?
- Con bé sẽ theo tao trở về với mẹ nó.
- Cô ấy sẽ chết trong Thế giới Gốc ư?
- Đúng vậy, và đó là kết cục đẹp đẽ nhất cho nó. Ở lại đây nó sẽ lay lắt trong muôn vạn kiếp, nó sẽ sống một cuộc sống không có tương lai mà chỉ có toàn nỗi đau khổ kéo dài triền miên, bất tận.
- Có lẽ vậy, có lẽ đấy chính là sự giải thoát cho cô ấy.
- Số phận đã định sẵn bố con ta phải chịu khổ đời đời, tao không muốn chấp nhận số phận ấy nữa.
Hoàng thở dài, anh không tin rằng có số phận và cũng không cho rằng cái chết là lối thoát duy nhất cho bố con họ, nhưng vào lúc này anh thực sự không nghĩ ra được cách làm nào tốt hơn.
- Còn anh, Thỏ Trắng, anh định làm gì bây giờ?
Thỏ Trắng hỏi lại với vẻ giận dỗi:
- Anh còn lựa chọn nào nữa mà anh chưa biết hay sao?
- Dĩ nhiên là không. Em nghĩ rằng anh sẽ phải đi với bọn em thôi.
- Hẳn là vậy rồi. Khổ thân cái đời tôi. Biết thế ngày xưa đã ngủ luôn vài năm cho khỏe, tỉnh dậy nói chuyện với thằng này làm gì không biết.
Hoàng nghe câu ấy, dở khóc dở cười:
- Lỗi tại em đã liên lụy đến anh.
Thỏ Trắng lắc đầu một cách rất đáng yêu, y như những con thỏ thật sự:
- Ai làm người đấy chịu, anh cũng là người chứ có phải thỏ đâu mà không phân biệt được đúng sai. Đều là do anh nhất thời bốc đồng, nghĩ không chín chắn, bây giờ thì chịu rồi, chỉ còn cách làm theo điều đã định.
- Vậy thì, chúng ta đi thôi.
Mai Phương bay vòng quanh người Hoàng, trong khi Bóng Vàng lại bay vòng quanh Mai Phương, cảnh tượng như một vệ tinh đang quay quanh một ngôi sao mà ngôi sao ấy lại quay quanh Mặt Trời, chỉ có điều đẹp thì đẹp đấy mà nỗi buồn thì cũng tê tái vô cùng.
Thần Ngục đã ở ngay trước mặt, cự li tuy gần nhưng phải đi qua một cánh rừng đầy Cây Săn Linh Hồn nữa. Vốn nếu chúng lại lao vào tấn công thì hẳn cả đoàn đã có thêm một phen đau khổ để ghi vào trang sử của những điều tồi tệ nữa, nhưng lạ lùng làm sao những cái cây ấy cứ tảng lờ nhìn mọi người bước qua.
Ban đầu Hoàng cho rằng chúng đang lập mưu dụ mọi người vào sâu hơn rồi sẽ tấn công một thể, nhưng dần dần anh nhận ra những cái cây này thực sự để mọi người đi qua một cách tự do. Có lẽ sau ba trận chiến căng thẳng, chúng đã hiểu được rằng lũ người này không dễ chơi tí nào, lao vào đánh có khi lại thiệt hại thêm vài trăm, vài nghìn đồng bạn nữa thì không đáng nên đành coi như không thấy.
Ông Già Say lúc này đã chán nản hết cỡ rồi, khi đi qua những cái Cây Săn Linh Hồn còn cố tình ngã vào người chúng để trêu ghẹo, nhưng dù có chửi bới, đá vào thân, nhảy lên rễ, thậm chí nếu linh hồn có thể đại tiểu tiện thì có khi ông đã vạch quần tè vào gốc cây rồi cũng nên, trước sau những cái cây ấy vẫn trơ lì như đá tảng nguyên khối, không thèm đếm xỉa đến đám người lắm chuyện này nữa.
Trêu chán mà không tạo ra mảy may tác dụng, người đàn ông già nua hét lên:
- Trời ơi, xem đời tôi thảm chưa kìa, đến lũ Cây Săn Linh Hồn cũng coi như bệnh nhân ghẻ lở hắc lào.
Hoàng phải kéo ông đi tiếp. Mặt trời lặn rồi mọc, mọc rồi lặn, đêm qua ngày tới, trải qua năm ngày như thế, cuối cùng họ đã tới được trung tâm của thung lũng.
Thần Ngục, mục tiêu của cuộc hành trình, đã hiện lên trước mắt anh.
Gọi là Ngục, nhưng đó thực sự là một công trình kiến trúc tuyệt đẹp được xây hoàn toàn bằng đá cẩm thạch, dĩ nhiên không phải là đá thật mà chỉ là đá do máy tính tạo ra. Tòa tháp hết sức bề thế, đế rộng, đầu nhọn, cao vút đến tận trời xanh. Trên đỉnh tháp lượn lờ những làn khói đen như những con hắc long đang bảo vệ chủ nhân.
Trước cửa tòa tháp có một cái sân, giữa sân có một quả đào không mọc trên cây mà cứ bay lơ lửng một chỗ thật khác thường.
Hoàng biết rằng quả đào ấy chính là mục tiêu của mình, chỉ cần bóp nát quả đào là cánh cổng giữa hai thế giới mở ra.
Tâm lý căng thẳng lại một lần nữa chiếm trọn con người anh. Anh đã ở rất gần việc trở về với con gái, nhưng đồng thời cũng ở rất gần Chúa Quỷ Omega. Ai mà biết hắn sẽ phản ứng như thế nào?
Hoàng suy nghĩ một lát rồi đặt bước chân đầu tiên lên khu vườn.
Không điều gì xảy ra.
Chờ đợi một lúc mà không thấy có biến cố, Hoàng tự tin hơn và chân anh cũng bước nhanh hơn. Mọi người theo sát anh.
Họ dừng chân trước quả đào, quả đào ở ngay tầm mắt, chỉ cần vươn tay là với lấy được.
Hoàng định hái nó xuống, nhưng bản tính cẩn thận níu anh lại.
- Không đúng, mọi việc không thể đơn giản như thế này được.
Ông Già Say thấy Hoàng do dự, sốt ruột quá, liền hỏi:
- Lại có chuyện gì thế?
- Chú không thấy lạ sao?
- Chuyện gì lạ?
- Cánh cổng nối giữa hai thế giới lại nằm ở trước cửa Thần Ngục.
- Thì sao?
- Nếu cánh cổng có trước, Thần Ngục có sau, thì tại sao Alpha lại đặt Thần Ngục ở bên cạnh cánh cổng, còn nếu ngược lại Thần Ngục có trước, cánh cổng có sau, thì tại sao Alpha lại đặt cánh cổng bên cạnh Thần Ngục, ở cái thế giới mênh mông này, ông ta không còn chỗ nào khác để đặt chúng hay sao?
Ông Già Say không trả lời được câu hỏi ấy, nhưng ông chỉ quan tâm đến việc rời khỏi đây và thực hiện tâm nguyện của mình, nên ông nói bướng:
- Nguyên nhân gì đi nữa tao cũng mặc kệ, việc cần làm bây giờ là thoát khỏi chỗ này, tao không muốn ở lại đây thêm giây phút nào nữa.
- Chú ơi, chúng ta đã đi cả chặng đường dài đến đây, chờ đợi thêm chút nữa thì đã làm sao? Chú còn sợ cái gì nữa?
- Tao sợ không được về để gặp vợ lần cuối. Thế tao hỏi mày, mày định làm cái gì nào, quay về hỏi Alpha tại sao lão ta lại làm cái điều cái điều trái khoáy ấy à?
Hoàng gật đầu:
- Đúng là cháu định hỏi câu đó đấy, nhưng không phải hỏi Alpha.
- Thế mày định hỏi ai?
Hoàng ngước mắt nhìn lên đỉnh tòa tháp cao vời vợi:
- Omega. Chính hắn.
Vừa nghe câu trả lời, Ông Già Say và Thỏ Trắng đã sợ phát run. Omega là hiện thân của tất cả những gì xấu xa, tàn ác, bệnh hoạn nhất ở Tân Thế giới, còn ai không biết hắn mang tội giết mẹ, trên đường đến đây, chính bản thân họ đã nếm trải đủ thứ đau thương từ tay chân của Chúa Quỷ, vì tên đầy tớ Sát Thủ của hắn mà Mai Phương với Thỏ Trắng mới hóa thành thân tàn ma dại như bây giờ.
Ông Già Say sờ tay lên trán Hoàng:
- Mày đánh nhau lao lực quá độ sinh ra chứng tâm thần phân liệt, hoang tưởng rồ dại, ảo tưởng sức mạnh hả cháu?
Trong giây lát, ông ta đã gán cho Hoàng đủ thứ bệnh tật tồi tệ trên thế giới, hiển nhiên trong mắt ông, chỉ có người điên mới tìm Omega. Người thường mong tránh xa hắn hàng trăm cây số còn không chưa được, gặp Omega, may mắn thì được chết, không may thì bị tra tấn, hành hạ cho đến khi thế giới này ngừng tồn tại mới thôi.
Thỏ Trắng thấp quá, không với tới trán của Hoàng, lúc đó ra sức đá tanh tách vào chân anh.
- Thằng ngu này, thằng điên này, vì mày mà tao đến đây, lúc sắp thành công đến nơi lại giở giói ra à?
Ở Vùng đất Diệu Kỳ, người khác đánh Hoàng anh không thấy đau, mà ở dưới chân Thần Ngục, cú đá của Thỏ Trắng lại khiến chân anh tê bại hẳn đi. Hiển nhiên đúng như anh dự đoán, sự hiện diện của Omega đã bẻ cong các định luật vật lý của Tân Thế giới, khiến cho các linh hồn cũng phải chịu nỗi đau như cơ thể máu thịt.
Anh nhịn đau, nói:
- Cháu xin chú, em xin anh, cháu biết hai người đã chịu đựng quá nhiều, nhưng hãy cho cháu lên gặp Omega một lần thôi, rồi bất kể kết quả ra sao, cháu cũng xuống đây mở cánh cổng cho hai người.
- Nhỡ hắn giữ mày lại thì sao?
- Omega đang bị giam trong Thần Ngục, hắn làm sao giữ cháu lại được?
Ông Già Say và Thỏ Trắng nhìn nhau bối rối. Cho dù không cho Hoàng đi, thì họ cũng không thể ép anh mở cánh cổng này được. Anh là người duy nhất có thể bóp nát trái đào, tất cả sự thành bại của hành trình này đều phụ thuộc vào ý chí của anh. Chưa kể cho đến nay, anh đã dẫn dắt họ vượt qua muôn vàn hiểm nguy, chiến thắng kẻ thù, những chiến công tưởng như không tưởng ấy đã xây chắc nên niềm tin vào khả năng lãnh đạo và trí thông minh của Hoàng.
Cuối cùng, Ông Già Say thở dài:
- Tùy mày. Tao không ép được mày, nhưng mày hãy nghĩ về con tao và nỗi thống khổ nếu nó không thể trở lại Thế giới Gốc.
Hoàng nhìn Mai Phương, trong lòng dâng lên bao cảm xúc:
- Cháu biết. Cháu thề rằng mình sẽ quay trở lại.
Mặc dù là người rất tôn trọng lời thề và sẵn sàng hi sinh mọi thứ để thực hiện những gì đã hứa, vào thời điểm ấy Hoàng cũng không có cách nào biết chắc mình có quay lại được không, thậm chí anh còn không biết mình đang làm đúng hay sai. Thứ đã thúc giục Hoàng kiểm tra lại là hình ảnh Alpha kê khẩu súng vào đầu Cây Mẹ và bóp cò.
Kể từ khi nhìn thấy cảnh tượng ấy, Hoàng đã biết rằng mình không thể tin được người đàn ông này.
Mai Phương đang bay bỗng dừng lại, đậu lên vai Hoàng, dụi vào cổ anh.
- Mai Phương..
Giọng nói của Hoàng trở nên nghẹn ngào, anh luôn nuối tiếc vì đã không thể cứu cô, sự nuối tiếc ấy sẽ theo đuổi anh tới chết.
- Hãy đợi anh, chúng ta sẽ cùng nhau trở về Thế giới Gốc nơi chúng ta đã từng sinh ra và lớn lên, nơi đó mới thuộc về chúng ta, Vùng đất Diệu Kỳ này chỉ là một ảo ảnh không có thật. Ở thế giới kia, chúng ta sẽ được giải thoát.
Mai Phương rõ ràng không hiểu lời nói của anh, cô chỉ cảm nhận được sự lo lắng trong giọng nói của anh và điều đó khiến cô bồn chồn. Cô bay vòng quanh đầu anh, húc vào người anh, ra hiệu cho anh làm một điều gì đó để cô bình tĩnh lại.
Ông Già Say than:
- Đến con bé còn hiểu được rằng mày đang làm điều dại dột.
Hoàng nói với Bóng Vàng:
- Bóng Vàng, tôi không biết bạn là ai, trước khi bị tàn phá đã làm những gì, bao nhiêu tuổi, là nam hay nữ, nhưng tôi biết bạn là một Cốt Hồn phi thường. Hãy bảo vệ Mai Phương, hãy làm tất cả những gì có thể để giữ cô ấy được an toàn, tôi biết bạn phân biệt được đâu là bạn đâu là thù, đâu là đồng minh đâu là kẻ địch, nếu có bất cứ ai có địch ý với Mai Phương thì cứ hạ gục nó, Ánh Sáng Thần Thánh của bạn là vũ khí vô địch, chỉ cần bạn làm hết sức thì trên đời này chẳng ai có thể đương cự nổi.
Nói một thôi một hồi, Bóng Vàng vẫn chẳng tỏ ra hiểu ý chút nào, Hoàng chỉ còn biết lắc đầu, giã từ mọi người để một mình bước vào Thần Ngục.
Chỉ có một đường lên đỉnh tháp, đó là phải đi qua một cầu thang dài hàng nghìn bậc, được xây theo hình xoắn ốc, lấy một cái trụ thẳng đứng, cao hàng kilomét làm trung tâm. Lối kiến trúc độc đáo, khác thường ấy dĩ nhiên chỉ có thể được hiện thực hóa ở Tân Thế giới.
Hoàng cặm cụi leo, nhưng vì con đường quá dài, quá cao, trong khi linh hồn anh lúc này đã mất đi các đặc quyền của một linh hồn là đi không tốn sức và không cảm thấy mệt mỏi nên anh thường xuyên phải nghỉ lại giữa đường.
Con đường sao mà gian nan. Cơ thể càng đi càng mệt, hai chân anh càng lúc càng trở nên kiệt quệ hơn, bước chân theo đó cũng chậm lại. Ở bên ngoài tòa tháp, mặt trời mọc rồi lặn, báo hiệu một ngày đã trôi qua.
Trên cao, mưa thổi vào mặt, gió tát vào đầu, đi thêm nữa, không khí trở nên lạnh buốt như rơi vào hầm băng. Cơ thể Hoàng run cầm cập, mọi thứ đều như chống lại anh, khuyên anh quay xuống, nhưng anh vẫn tiếp tục kiên trì, con đường dù chông gai tới đâu, cũng không thể vì thế mà từ bỏ giữa chừng.
Cuối cùng, anh cũng tới được đỉnh tháp.
Đỉnh tháp chỉ có một căn phòng duy nhất. Bên ngoài cửa phòng, khói đen vờn như mây, động tác cử chỉ nhanh nhẹn như vật sống, thấy Hoàng, chúng tụ lại, tạo thành các con rồng nhỏ, bộ dáng thù địch.
Một giọng nói thanh thoát vang lên:
- Vậy là ngươi đã tới.
Hoàng cứ nghĩ Chúa Quỷ Omega vang danh thiên hạ hẳn phải có khí thế áp đảo người khác, bộ dạng tuy chẳng to lớn như gấu, giọng nói cũng nên vang rền như sấm mới phải, ai dè lại ăn nói dễ nghe như vậy.
- Ông, người đang nói, có phải là Omega không?
- Chính là ta. Ngươi là người thứ hai sau thằng tôi tớ Sát Thủ của ta có đủ dũng khí để leo lên đỉnh tháp.
- Sát Thủ nói rằng ông đã sai hắn đến để diệt hồn tôi.
- Ồ, đúng vậy đấy.
- Tôi nghĩ mãi không biết tại sao, tôi nào có làm gì ông?
Tiếng ấy cười phấn khích.
- Đừng buồn phiền vì chuyện đó. Ngươi sẽ làm gì khi phát hiện ra trong nhà có gián? Ta sai gia nhân diệt gián để giữ nhà sạch cũng là lẽ thường thôi. Tiếc rằng gián chẳng những không giết được mà còn bò lên tận chân chủ, may cho ngươi hôm nay tâm trạng của ta rất vui vẻ, nên ta sẽ bỏ qua chuyện này.
Lời thừa nhận ngang ngược này thật khiến Hoàng không biết nên ngạc nhiên hay tức giận. Ý nghĩ của Chúa Quỷ thật khác xa người thường, hắn công nhiên đặt mình ở vị thế có thể tùy tiện quyết định sự sống và cái chết của người khác, đã thế, còn buộc anh phải chấp nhận ý muốn của hắn như một đặc ân.
Rõ ràng, hắn rất tin vào quyền năng của mình, nên mới phách lối đến vậy.
Cứ như Chúa Quỷ vừa nói, sự tồn tại của anh trong mắt hắn chỉ ngang với một con gián. Đối với bất kỳ người nào, đây có lẽ một sự sỉ nhục không thể bỏ qua được, nếu không dám để nỗi tức giận lộ ra ngoài mặt thì trong lòng hẳn cũng phải ấm ức giận dỗi, nhưng Hoàng thì khác. Trong mắt Hoàng chỉ có việc lớn và việc nhỏ, việc quan trọng và việc không quan trọng, để nuôi con gái anh đã cắn răng chịu nhục suốt sáu năm, bây giờ nghe thêm một lời nhục mạ thì nào có đáng gì?
Hoàng là người chỉ quan tâm đến mục tiêu cuối cùng, anh sẽ làm tất cả những gì cần thiết để đạt mục tiêu ấy, miễn sao hành động đó không trái đạo đức, lương tâm, không vì quyền lợi của mình mà xâm phạm đến quyền lợi của người khác, thì dù có khó khăn, cay đắng, tủi nhục thế nào đi chăng nữa, anh cũng sẽ thực hiện cho bằng được.
- Tôi muốn hỏi chuyện.
- Đã muốn hỏi chuyện thì mời nhà người bước chân vào tệ xá. Ta muốn rót cho nhà ngươi chén trà.
Lời mời bất ngờ ấy nằm ngoài dự tính của Hoàng. Anh bối rối, hỏi lại:
- Tôi có thể vào được sao?
- Dĩ nhiên.
Người ấy cười, kiểu cười thật dễ chịu, không ẻo lả thái quá mà cũng không bỗ bã thái quá.
- Bất cứ ai cũng có thể vào.
Đám rồng đen tản ra, mở một con đường cho Hoàng bước vào.
Anh chần chờ giây lát, nhủ thầm mình đã đến đây, cứ gặp mặt Chúa Quỷ xem hình thù ra sao.
Căn phòng chỉ có một màu duy nhất là màu trắng, lại trắng theo kiểu trắng tinh chứ không phải trắng ngà hay trắng sữa, màu trắng này không hề nền nã mà như đập vào mắt người ta, khiến Hoàng cảm thấy nhức nhối.
- Cẩn thận với màu trong căn phòng, Alpha chọn mãi mới được đấy, cốt để làm ta khó chịu thêm tí nào hay tí ấy.
Trong phòng lớn vậy mà không hề có vật gì, toàn bộ trống rỗng, chỉ thấy một người có làn da trong suốt, trên mình không mặc quần áo gì cả mà chỉ có những làn khói đen bao sát lấy cơ thể tựa như triệu triệu con rồng nhỏ màu đen lúc nào cũng sẵn sàng bảo vệ chủ nhân. Hắn ngồi ở vị trí chính giữa, mặt hướng về phía Hoàng, ngoại hình người ấy phải nói là đẹp trai và giống Alpha thời trẻ như đúc. Trước mặt hắn để một cái hộp màu trắng, hình vuông, to bằng lòng bàn tay, không rõ chứa vật gì bên trong.
Chúa Quỷ Omega vóc dáng mảnh khảnh, mặt dài, tóc dài, mắt dài, ngón tay dài, cử chỉ nho nhã như một thầy đồ ngày xưa. Hắn chỉ tay, ra hiệu cho Hoàng ngồi xuống.
- Mời ngồi. Nhà cửa đạm bạc, chẳng có vật gì đáng giá để khoe với khách, chỉ có mỗi chén trà đắng, nếu ngươi không chê xin mời dùng tạm.
Chúa Quỷ không vẫy tay mà trước mặt Hoàng đã hiện ra một cái cốc, thành cốc màu xanh, ruột cốc màu vàng, nước trong cốc tự đầy, tỏa ra mùi thơm dịu của một thứ trà thượng hạng.
Hoàng chỉ nhìn chứ không uống.
Omega không giận, chỉ mỉm cười:
- Cảnh giác thế là tốt, ai mà biết được trong cốc pha cảm xúc gì, cứ tự tiện uống vào, biết đâu lại hóa thành chó mèo?
- Sao ông không uống trước đi?
Omega lắc đầu, xua tay:
- Mười nghìn năm chỉ uống nước trà, ta sợ phát khiếp lên rồi.
- Mười nghìn năm?
Hoàng tưởng mình nghe nhầm, hoặc hắn nói nhầm, hẳn đó là mười năm. Chỉ cần sống trong căn phòng này một năm, có khi anh đã phát điên lên rồi cũng nên.
- Ngươi nghe không nhầm đâu, chỉ thiếu một ngày nữa là đủ mười nghìn năm.
- Sao có thể lâu thế được? Sợ rằng từ lúc Alpha tạo nên Tân Thế giới cũng chưa được một phần mười con số ấy.
- Ngươi nói thế, chứng tỏ ngươi vẫn chẳng hiểu gì về dòng chảy thời gian nơi đây. Trong thế giới của các linh hồn, chỉ có thời gian riêng, chứ không có thời gian chung, thời gian ở Tân Thế giới chẳng những khác thời gian ở Thế giới Gốc, mà thời gian ở ngôi nhà tranh của Alpha cũng trôi khác thời gian tại Thung lũng Tuyệt Vọng, thời gian của ngươi trôi khác thời gian của ta. Cuộc đời ta trong căn phòng này đã trôi qua được mười nghìn năm thiếu một ngày.
- Mười nghìn năm.. là bao lâu? Tôi thực sự không hình dung được.
- Mười nghìn năm là ba triệu sáu trăm năm mươi nghìn ngày, cũng là từng đấy lần Mặt Trời mọc rồi lặn. Mặt Trời giả, cho ngươi đỡ thắc mắc, Mặt Trời do Alpha tạo nên để ta có thể đếm được mình còn phải sống ở đây bao nhiêu lâu nữa. Ban đầu, ta còn đếm cả số giây nữa kìa, lý do vì nhàn hạ quá chả biết làm gì nên phải tự nghĩ việc cho mình làm, nhưng khi đếm đến giây thứ hai mươi hai triệu thì thôi ta không đếm nữa. Tâm trí ta bắt đầu buông xuôi, và ta chỉ còn biết ngồi đần độn như một cái xác chết chờ đến ngày ta được giải phóng khỏi căn phòng màu trắng thối tha này. Alpha chỉ chấp nhận để lại cho ta một chén trà cứ rót hết lại đầy, nhưng là trà thường, chứ không được pha lẫn cảm xúc vào đó, nhằm tránh việc ta tự nâng cao tinh thần cho mình. Ta đã uống một tỷ cốc trà, đến cốc thứ một tỷ linh một thì ta quyết định rằng đời này kiếp này sẽ không bao giờ uống một giọt trà nào nữa.
Câu chuyện của Omega khiến Hoàng vừa kinh hãi, vừa thán phục.
Mười nghìn năm, những mười nghìn năm! Hoàng nhẩm đi nhẩm lại cái từ ấy. Một con người phải kiên định như thế nào, bản lĩnh ra sao, mang theo ý chí, nghị lực, lòng quyết tâm lớn đến độ nào mới có thể chịu đựng sự cô độc trong từng ấy thời gian mà vẫn bình thản như không.
Omega quả nhiên không phải là người phàm. Một kẻ bản lĩnh siêu việt như vậy, xứng đáng là thiên địch của Alpha, xứng đáng là đại họa của nhân loại.
Hoàng để cho cảm xúc dào dạt trong lòng dịu đi, mới hỏi tiếp:
- Ông còn ở đây bao lâu nữa?
- Ngươi chưa đoán ra sao?
Bàn tay của Hoàng hơi nảy lên khi hiểu được ẩn ý của đối phương.
- Ông chỉ còn phải ở đây thêm một ngày nữa. Thời hạn giam cầm hóa ra là mười nghìn năm.
Omega vỗ đùi, cười lớn:
- Đúng lắm, ngươi cũng nhanh trí đấy. Năm xưa ta với Alpha đánh nhau, ta có hơi ở thế kém, nhưng lão ấy cũng không giết nổi ta, cũng không thể tiếp tục giam cầm ta. Lão ấy biết rằng trước sau ta cũng mạnh hơn lão, liền đề nghị cùng ta lập ra Ý Chí Tối Thượng, Ý Chí ấy sẽ thay mặt chúng ta bảo chứng cho một cam kết, cam kết ấy nói rằng, chỉ cần ta sống ở trong căn phòng này liên tục trong mười nghìn năm, thì ta sẽ được quyền nhận Mắt Ngọc. Nếu không, lão sẽ hủy vật ấy đi.
Ồ, ngươi đang có rất nhiều điều muốn hỏi, tỷ như Mắt Ngọc là cái gì, hà hà, nhưng cứ từ từ, ta sẽ kể lại trình tự câu chuyện cho mà nghe.
Cam kết ấy nghe qua đã khó, mà còn nhiều điều kiện ràng buộc vô cùng phức tạp. Thứ nhất là ta phải ngồi yên bất động, tuyệt đối không được đứng lên, ngay cả việc đi lại quanh phòng này cũng bị cấm chứ đừng nói gì đến việc rời khỏi phòng. Thứ hai là trong mười nghìn năm ấy, ta không được làm bất cứ thứ gì để giải trí, ngoại trừ việc uống trà. Thứ ba là tuyệt đối không được sử dụng quyền phép hại người trừ khi dùng để tự vệ.
Chỉ cần một trong ba điều kiện ấy không được thỏa mãn, cam kết sẽ bị hủy, và ta sẽ phải ở lại đây thêm mười nghìn năm nữa. Cam kết được thiết lập và đảm bảo bằng Ý Chí Tối Thượng, là thứ mạnh bằng ta và Alpha cộng lại, không có cách nào đơn phương phá vỡ được, trừ khi cả hai đồng ý giải trừ cam kết. Chẳng cần nói cũng biết, Alpha không đời nào đồng ý. Ta chỉ có thể ngồi đây, chờ mười nghìn năm trôi qua, hi vọng mình không phạm sai lầm nào.
Ngươi muốn hỏi, ta có thể phạm sai lầm nào ư? Ồ, nhiều lắm, bởi vì thời gian ở đây quá dài, tâm trí mình cùn nhụt đi, ảo giác xuất hiện, tâm thần bất ổn, nó khiến mình một lúc nào đó lỡ đứng lên mà không biết, lúc biết rồi thì đã quá muộn. Hoặc giả mình vung tay một cái để hiện lên trò vui nào đó, cũng là hỏng rồi. Nhưng cái chính là, sợ nhất ta quá chán nản mà bỏ cuộc, cứ thế xồng xộc bước chân ra khỏi căn phòng này, không lý gì đến cam kết nữa.
- Chẳng phải ông đang bị nhốt sao? Làm sao có thể tự tiện rời khỏi đây.
- Ha ha, làm gì có chuyện đó. Ta được tự do rời khỏi căn phòng này bất kỳ lúc nào.
- Chuyện đó thật khó tin. Đây chẳng phải là một ngục tù hay sao, còn ông là tù nhân, thế ra bao nhiêu lâu nay tất cả chúng tôi vẫn đều hiểu nhầm.
- Tất nhiên các ngươi không hiểu hết mọi việc. Điều Alpha mong muốn nhất không phải là nhốt ta đủ mười nghìn năm, mà là ta buông xuôi, bỏ cuộc, bước ra khỏi căn phòng này, như thế thì ta đã chấp nhận chịu thua và theo nội dung cam kết, khi ấy ta sẽ phải tuân theo các quy tắc mà lão già đó đã thiết lập cho Tân Thế giới, ta sẽ trở thành một công dân bình thường ở Vùng đất Diệu Kỳ như bao người khác, tuyệt đối không còn quyền thách thức lão ta nữa.
- Thách thức Alpha có ý nghĩa lớn đến thế sao?
- Ta chả quan tâm gì đến lão ấy, chỉ quan tâm đến Mắt Ngọc.
- Ông đã nhắc đến Mắt Ngọc hai lần, mà tôi vẫn chưa biết đó là cái gì.
Omega vuốt ve cái hộp, nói giọng tâm tình như đang nói với người yêu.
- Có Mắt Bạc, Mắt Vàng, thì ắt có Mắt Ngọc. Mắt Ngọc là thứ còn có quyền năng cao hơn cả Mắt Vàng, thậm chí cao hơn cả Ý Chí Tối Thượng. Ngươi biết Cây Mẹ chứ?
Hoàng do dự một lát, rồi gật đầu.
- Mắt Ngọc là công cụ duy nhất ở Tân Thế giới có thể tiếp nhận và sử dụng trọn vẹn năng lượng từ cái cây trong Thánh Địa. Ngay cả Mắt Vàng cũng không làm được điều này.
- Tôi hiểu rồi, nói vậy thì chẳng còn gì hơn được Mắt Ngọc nữa.
- Chính là thế. Nó quyền năng như vậy, tất sử dụng cũng không thể đơn giản. Để sử dụng được nó cần sự phối hợp của cả hai người đã sáng lập ra thế giới này là Alpha và Cây Mẹ, chính vì thế mà lúc vừa mới xuất thế ta đã phải sát hại luôn bà ấy, chứ cứ để họ tự do dùng Mắt Ngọc thì ta đấu sao lại được?
- Ông nói về chuyện kinh tởm ấy mới thản nhiên làm sao.
Omega ôm bụng cười ngặt nghẽo:
- Ha ha, kinh tởm ư? Câu nói này cả thế giới đều dùng để nói về ta, nhưng các ngươi làm sao mà hiểu được điều gì mới thực sự là kinh tởm. Các ngươi đang tôn sùng một kẻ mà so với hắn, ta vẫn còn là một thiên thần. Ngươi bần thần khi biết hắn giết Cây Mẹ, nhưng đó chỉ là một điều rất, rất nhỏ trong số những điều thực sự tồi tệ mà hắn đã làm. Nếu ngươi biết tất cả về hắn, như ta, vì ta có khả năng nhìn thấu tâm can người khác chỉ bằng một ánh mắt, hẳn ngươi sẽ hoảng sợ đến mức phát điên, hoặc sẽ chọn con đường phản kháng và chấp nhận để cả thế giới này gọi ngươi là ác quỷ, bởi vì ngươi không thể sống một cách an nhiên dưới sự cai trị của một tên bạo chúa tâm thần. Người Đập Vỡ Cốc, tri thức và sự hiểu biết cuối cùng sẽ giúp ngươi nhận ra rằng ngươi đã bị tẩy não.
Thấy Hoàng không tức giận, cũng không biểu lộ thái độ phản đối, Omega trở nên nghiêm túc hơn.
- Có quá nhiều điều ngươi còn chưa biết về thế giới này, mà ta thì không có thời gian lẫn mong muốn giải thích cho ngươi tất cả. Thôi thì hãy bắt đầu bằng một câu chuyện gần gũi nhất với cả hai chúng ta. Alpha đã kể cho ngươi nghe về việc lão đưa ta đến đây bằng cách nào, nhớ chứ? Ta tự hỏi làm sao tất cả các ngươi mặc nhiên coi hành động của lão là bình thường và ta là một đứa con bất hiếu, trong khi đó rõ ràng là một hành động bắt cóc. Ở bất cứ xã hội nào, trừ cái xã hội điên khùng này, Alpha đã bị xem là một tên tội phạm và sẽ phải ngồi tù cho đến khi cơ thể của lão trở nên mục ruỗng. Ta đồ rằng các ngươi đã bị mờ mắt bởi khuôn mặt đẹp đẽ như tiên trên trời và quyền lực tuyệt đối của lão đến nỗi trí não của các ngươi trong vô thức đều biến cái sai thành đúng, sự lạm dụng thành tình yêu thương. Trong sát na khi ta nhận thức được mọi chuyện, ta hiểu ngay rằng chỉ có đánh bại Alpha mới có thể thoát được ma trận mà lão tạo ra. Chỉ có quyền lực tuyệt đối mới đem cho ta tự do cần thiết. Người Đập Vỡ Cốc, hẳn ngươi phải đồng ý với ta rằng trên đời này không còn gì quan trọng hơn, quý giá hơn và đáng khao khát hơn quyền lực. Quyền lực giành cho những người xứng đáng nhất với nó, còn đám tiện nhân bần hèn chỉ là hạt bụi trên đường ta đi chinh phục những điều vĩ đại.
Hoàng thở dài:
- Tôi đã đồng tình với ông cho đến khi ông nói câu cuối. Omega, quan điểm của chúng ta khác nhau, đối với tôi, quyền lực chỉ có ý nghĩa khi nó được sử dụng vì mục đích tốt. Ông muốn chống lại Alpha, tốt thôi, tôi có thể hiểu được điều đó, nhưng ông say mê quyền lực tới độ xem nó là tất cả và là đích đến của cuộc đời, thậm chí khinh thường những người không mạnh bằng ông, thì ông đã trở nên đáng khinh rồi đấy, Ngài Chúa Quỷ ạ.
Omega lạnh lùng nhìn Hoàng, tròng mắt từ đen chuyển sang đỏ rực, nhưng ngay sau đó lại chuyển sang đen, và gã bình tĩnh nói:
- Ngươi công khai khiêu khích ta.
- Nào đâu dám. Tôi chỉ nghĩ rằng khao khát quyền lực của ông giống như một con nghiện và tôi biết mấy thằng nghiện suy nghĩ thế nào. Chúng nó cũng nói y như ông vậy. Hút đi anh, anh phải hút mới biết được nó ngon thế nào, em thề rằng nó ngon hơn anh tưởng. Những thằng nghiện thường có kết cục không được tốt.
Hoàng đổi giọng, bắt chước thằng nghiện ma túy mà anh quen, ngay cả cử chỉ cũng y chang, nếu có người thứ ba chứng kiến hẳn sẽ thấy hết sức hài hước, mỗi Omega không nghĩ thế.
Hắn cười nhạt, ngón tay khẽ động, trong không gian từ từ hiện ra một quả cầu hình dáng giống như được đúc từ ngọc bích với đôi cánh cũng làm bằng ngọc bích, từ quả cầu ấy tỏa ra ánh sáng oai nghiêm mà thuần khiết, diễm lệ vô ngần, cả cuộc đời Hoàng chưa từng thấy thứ gì đẹp đến thế.
Đôi mắt của Hoàng như dán vào quả cầu ngọc có cánh, anh không hiểu gì về nó, nhưng cũng biết rằng người nào có vật này, hẳn sẽ khuynh đảo thế giới. Ý nghĩ đó làm Hoàng xao động. Quả cầu gần anh đến nỗi anh có cảm giác chỉ cần giơ tay lên là bắt được nó, nhưng anh dùng tất cả nghị lực đè ép mong muốn đó xuống.
Omega nhoẻn cười:
- Bình tĩnh lại nào, anh bạn. Đó chỉ là ảo ảnh thôi, Mắt Ngọc thật sự không lấy được dễ thế đâu. Alpha áp đặt rất nhiều thứ trong cam kết của chúng ta, duy chỉ có một thứ ta đòi hỏi bằng được, đó là ta phải được nhìn thấy hình ảnh của Mắt Ngọc mỗi ngày. Chính hình ảnh này đã tiếp thêm nghị lực cho ta, chứ nghĩ sao mà ta sống được ở đây mười nghìn năm. Ôi, mười nghìn năm đằng đẵng, dài gấp mười lần thiên thu trong truyền thuyết. Chỉ cần đợi thêm một ngày nữa thôi, Mắt Ngọc sẽ là của ta, Tân Thế giới sẽ là của ta.
- Omega, xin hãy chậm lại, hãy còn quá nhiều điều tôi không hiểu.
- Ngươi không hiểu chuyện gì?
- Cây Mẹ đang sở hữu toàn bộ nguồn năng lượng ở Tân Thế giới, sao bà ấy không hạ gục ông một lần cho xong?
- Hà hà, mọi chuyện đâu có đơn giản đến thế? Cây Mẹ có năng lượng nhưng không có công cụ, công cụ ấy là Mắt Ngọc, thiếu Mắt Ngọc bà ta không vận dụng được năng lượng như một loại vũ khí mà chỉ biết lan tỏa nó ra cho các linh hồn khác mà thôi. Hãy hình dung ngươi có cả tấn đạn mà không có súng thì cũng chẳng làm hại được ai, phải không nào? Thế mới nói, Mắt Ngọc quan trọng làm sao, tất cả đều cần khẩu súng ấy để cai trị thế giới này.
- Hừ, hóa ra lại là như thế. Ông cũng tính toán kỹ đấy. Chỉ có điều tôi cho rằng ông tính sai mất rồi. Chẳng phải ông nói rằng muốn sử dụng Mắt Ngọc cần có sự phối hợp của cả Alpha và Cây Mẹ hay sao? Ông lấy được nó cũng có sử dụng được đâu.
- Lẽ thường là thế, nhưng ta đã tiếp nhận sức mạnh từ điểm đứt gãy giữa hai giới, thế nên điều mà Alpha không làm được, chưa chắc ta đã không làm được. Và cả ngươi cũng vậy.
Hoàng ngẩn người ra:
- Cả tôi cũng vậy?
- Ta có thể cảm nhận được ngươi giống ta, cũng nhận được sức mạnh từ điểm đứt gãy giữa hai giới, nếu không thì ngươi đã không đập vỡ được đồ vật được tạo nên bởi linh hồn của người khác. Nói ta nghe, có phải lúc mới đến đây, xung quanh người ngươi lẩn khuất các làn khói đen.
Hoàng nhớ lại ngày ấy, gật đầu xác nhận.
- Đúng vậy, lúc đó tôi chẳng biết nó là cái gì, chỉ thấy hơi sợ. Thật may là các làn khói đen ấy ngay lập tức biến đi.
- Nó chẳng biến đi vĩnh viễn đâu, chỉ là ngươi chưa biết cách dùng mà thôi. Muốn khai thác sức mạnh ấy chẳng phải dễ, hà hà, muốn có sức mạnh phải biết đánh đổi, chân lý ấy đã có từ ngàn xưa, muôn kiếp không thay đổi.
- Đánh đổi điều gì mới được chứ?
- Đừng hỏi những điều thừa thãi, ta không có nhã hứng giải thích cho ngươi nghe. Quan trọng là với Mắt Ngọc, ta sẽ nắm quyền cai trị thế giới này, thậm chí còn có thể chu du giữa hai thế giới một cách tùy ý.
- Chẳng phải chỉ cần bóp nát quả đào là cánh cổng giữa hai thế giới sẽ mở ra ư?
Omega lại phá lên cười:
- Ha ha, Alpha nói với ngươi như thế, phải không? Thật là một câu chuyện hài hước làm sao. Lão già ấy cũng biết nói dối lắm. Nhưng hẳn ngươi cũng đã đoán ra được chuyện này có mùi, nên thay vì nhắm mắt làm theo gợi ý của lão như một con chó trung thành thì ngươi lại chịu khó trèo bốn nghìn bậc thang lên đây gặp ta, người mà các ngươi sợ đến phát khiếp.
Cơ thể Hoàng khẽ run lên, anh biết rằng câu chuyện đã đến điểm mấu chốt.
- Quả đào ấy thực ra là cái gì?
- Chưa đoán ra sao? Đó là một quả bom ngụy trang dưới hình thức một trái đào, hà hà, theo như ta tìm hiểu được thì Alpha đặt tên cho nó là Trái Đào Hủy Diệt. Nó không thực sự là một quả bom như ngươi vẫn hình dung đâu, bởi vì thế giới này làm gì có bom đạn, đúng không nào? Bản chất của nó là một chất xúc tác nhằm tiêu diệt một vật thể khác, vật thể ấy ngươi có đoán được là gì không? Xem cái mặt như ngỗng ỉa của ngươi kìa, chắc hẳn nãy giờ nghĩ lung lắm mà vẫn chưa đoán ra được. Ấy là Cây Mẹ đấy. Sau khi thiết lập xong Thần Ngục, Alpha bí mật để lại trái đào ấy như một hậu thủ. Tên khốn đạo đức giả ấy phải đặt Trái Đào Hủy Diệt ở đây để một khi phát nổ sẽ hủy diệt luôn Cây Mẹ, Cây Mẹ chết, toàn thể thế giới này lập tức diệt vong, ngay cả ta cũng chết theo.
Hà hà, vốn ban đầu ta nghĩ mãi vẫn không hiểu tại sao Alpha lại bố trí Thần Ngục ở đây, chẳng lẽ lão ta bị điên hay sao mà xây dựng tòa tháp này ngay trên Thánh Địa cao quý đến thế. Sau rồi cũng hiểu ra, và lúc hiểu ra rồi, nói thật với ngươi, ta thật sự xúc động, không ngờ ông bố của ta lại cạn tình đến thế, miệng xoen xoét nói lời yêu thương mà trong bụng lại nhẫn tâm tìm cách giết người vợ thân yêu của mình không chỉ một lần, mà tới hai lần. Quả thực trước mặt lão ta đành cam bái hạ phong, tự nhận mình không độc ác bằng. Thủ đoạn thâm sâu như thế, không phải loại người mà ngươi có thể đối phó được đâu.
Lời nói của Omega khiến Hoàng bủn rủn cả người. Thật sự căn nguyên của mọi việc là như thế sao? Lẽ nào Alpha lại nhẫn tâm đến thế?
Hoàng hỏi lại, giọng ngờ vực:
- Làm sao lại có chuyện đó, ông nói dối tôi.
- Ta nói dối ngươi làm gì? Còn về việc tại sao Alpha lại xúi ngươi thì đơn giản thôi, lão biết rằng thời hạn mười nghìn năm sắp hết, ta sắp lấy được Mắt Ngọc tới nơi và đó chính là lúc cuộc đời lão sẽ trở nên khốn nạn, thế nên lão thà đồng quy vu tận còn hơn chịu nhục. Thế nhưng ta cũng tỉnh, đoán được âm mưu của lão nên trong lời cam kết đã thòng sẵn yêu cầu lão tuyệt đối không được bén mảng đến Thung lũng Tuyệt Vọng, nếu lão đến đây thì cam kết bị hủy và Mắt Ngọc tức thời thuộc về ta. Vướng cam kết ấy, lão già đành mòn mỏi tìm người thay thế. Thật may lại có ngươi, Người Đập Vỡ Cốc, đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh, còn ai làm ứng cử viên thích hợp hơn nữa. Ngươi bóp nát trái đào, tất cả cùng chết, ngươi cũng khỏi cần phải quay về gặp con gái của mình làm gì. Chính vì muốn giữ cho ngươi khỏi làm chuyện ngu ngốc, mà ta mới phải sai Sát Thủ diệt hồn ngươi đi, giờ thì đã hiểu chưa nào?
Hoàng thẫn người, trong đầu đầy những suy nghĩ mông lung.
Câu chuyện của Omega, cho dù xuất phát từ mồm của Chúa Quỷ đi chăng nữa, nghe cũng có lý, thực sự Hoàng không dám liều lĩnh bóp vỡ trái đào trong khi còn chưa chắc chắn tuyệt đối nó là cái gì. Huống chi anh đã nhìn thấy Alpha hóa thành kẻ sát nhân tâm thần giết chết Cây Mẹ. Lời nói một người như thế làm sao có thể tin nổi?
Có thể Alpha quá sợ hãi con quỷ, khi nhận ra rằng sắp đến ngày quỷ dữ chiến thắng, liền chọn cách xóa sổ cả Tân Thế giới. Làm vậy thì ông ta sẽ chết, nhưng đồng thời quỷ dữ cũng không còn. Giữa hai sự việc tồi tệ, vẫn nên làm điều ít tồi tệ hơn.
Chỉ có điều dù Hoàng đã thử tìm cách biện bạch cho Alpha, anh vẫn nhận ra đây là một cái bẫy tàn nhẫn, một trò dúi dao giết người mà chính anh chứ không ai khác đã bị sắp xếp để đóng vai kẻ thủ ác. Nếu bản tính Hoàng không cẩn thận thì biết đâu giờ này Cây Mẹ đã bị phá hủy, tất cả các linh hồn ở Tân Thế giới đều bốc hơi mà chẳng ai biết điều gì vừa xảy ra.
Alpha quả là con người khiến người khác càng hiểu sâu càng thấy bất ngờ. Nhưng vào lúc này anh không còn tâm trạng nào để phán xét ông ta.
Nếu đúng như Omega nói, thì chỉ Mắt Ngọc mới giúp Hoàng trở về được với con gái.
Mắt Ngọc lúc này đã biến mất. Hoàng nhìn cái hộp trắng không chớp.
Omega nhoẻn cười nhẹ nhàng mà bình thản, giống như đọc được suy nghĩ trong đầu anh.
- Muốn có nó sao?
Hoàng không trả lời trực diện, mà đề cập sang chuyện khác.
- Có cách nào để tôi quay lại Thế giới Gốc không?
- Có mỗi Mắt Ngọc thôi. Hà hà, ngươi biết điều đó, nhưng lại không muốn tin vào điều đó. Chu du giữa hai thế giới nào phải chuyện đùa?
Hoàng lại im lặng, trong đầu nảy ra một ý nghĩ rồ dại.
Chúa Quỷ Omega cần ở đây mười nghìn năm mới lấy được Mắt Ngọc, điều kiện khó khăn, phức tạp đến thế xuất phát từ cam kết giữa hắn với Alpha. Nhưng nếu là anh thì sao? Giữa anh với Alpha không tồn tại bất cứ cam kết nào.
Chỉ cần mở được hộp trắng ra, Mắt Ngọc sẽ thuộc về anh.
Ý nghĩ ấy khiến tâm hồn của Hoàng lạnh buốt.
Cứ đằng thằng mà nói, anh dĩ nhiên không phải đối thủ của Omega, hắn ho một cái có khi đã đủ để giết một trăm lần thằng anh rồi. Nhưng cam kết đã nói rõ hắn không được tấn công trước, cũng không được hại người, bất cứ hành động nào như vậy cũng đều bị xem là vi phạm cam kết và đồng hồ thời gian sẽ quay về điểm Không.
Điều duy nhất hắn được làm là tự vệ, cơ mà anh chỉ định lấy Mắt Ngọc chứ có tấn công hắn đâu, Mắt Ngọc chưa thuộc về hắn, hắn không thể lấy cớ đó để bào chữa rằng mình đang tự vệ một cách chính đáng. Omega nói anh có thể điều khiển Mắt Ngọc, lời ấy tuy chưa biết có đúng không, nhưng cứ lấy nó trước đã, rồi từ từ tính sau.
Nghĩ đi nghĩ lại, thấy lập luận đó mười phân vẹn mười, không sai sót chỗ nào, chỉ có mỗi một điểm khó khăn.
Người mà anh thách thức là Chúa Quỷ Omega. Chúa Quỷ Omega đấy, nào phải thằng trộm cắp ất ơ ngoài đường, đại hung thần tàn ác sở hữu quyền năng phi phàm mà ngay cả Alpha cũng phải tìm đủ trăm phương ngàn kế đối phó. Đem anh so với Omega giống như so gà với diều hâu, căn bản không cùng một cấp độ.
Thế nhưng anh cần phải về với con gái. Mục tiêu ấy trước sau không hề thay đổi. Hơn nữa, để Omega lấy được Mắt Ngọc thì tất cả đều sẽ khốn khổ khốn nạn, hàng triệu triệu sinh linh lầm than.
Bao nhiêu ý nghĩ lướt qua đầu Hoàng. Anh ngồi im bất động, cân nhắc mọi khả năng. Suốt thời gian ấy, Omega chỉ nhìn anh trừng trừng, hắn biết anh nghĩ gì, và tin rằng anh không có đủ gan để hành xử một cách liều lĩnh đến thế.
Đêm xuống, ngoài cửa hiện lên bóng Trăng sáng vằng vặc. Lúc Trăng lặn, Mặt Trời hiện lên, cũng là lúc thế giới mà Hoàng đã quen thuộc ở Vùng đất Diệu Kỳ kết thúc, trừ khi đêm nay xảy ra biến cố bất ngờ nào đó. Biến cố ấy xảy ra hay không, tất cả đều do Hoàng quyết định.
Không gian yên tĩnh tuyệt đối, nhưng là sự yên tĩnh trước cơn bão lớn. Cả hai người đàn ông đều hiểu điều ấy.
Omega khoát tay, cốc trà hiện lên, trong nháy mắt tự đầy. Hắn cầm cốc lên, uống cạn.
Hoàng nhìn bàn tay hắn, nó không còn dáng vẻ thong thả, tự tin và kiêu hãnh như lần đầu tiên gặp nhau.
- Ông đã thề độc rằng sẽ mãi mãi không bao giờ uống một giọt trà nào nữa từ nay cho đến cuối đời.
- Để làm nên đế nghiệp thì xá gì lời thề?
- Ông tự thấy mình có đủ tư cách để làm đế vương hay sao?
Omega gằn giọng:
- Một giờ nữa khi ta lấy được Mắt Ngọc, người đầu tiên ta giết là ngươi.
- Nếu ông có thể làm được điều đó, thì hãy làm đi.
Ngay sau câu nói ấy, Hoàng đã vươn tay ra, chộp lấy hộp trắng, huy động sức mạnh ý chí, dụng tâm bóp nát. Suốt thời gian vừa rồi, anh im lặng không hẳn là để cân nhắc thiệt hơn, mà chủ yếu là để tập trung thần ý, lúc cảm thấy sức mạnh tinh thần đã đủ, thời cơ đã chín muồi liền lập tức hành động.
Hộp trắng trông cứng rắn là vậy mà cứ thế bị bóp vụn trong bàn tay Hoàng.
Việc này đã kiểm chứng giả thuyết của anh, Ý Chí Tối Thượng chỉ có hiệu lực giữa hai cá nhân, nó không có tác dụng ngăn trở người thứ ba. Dĩ nhiên, người thứ ba muốn cướp đồ vật phải có năng lực phá vỡ hộp chứa được tạo thành từ linh hồn của hai người tham gia cam kết hợp lại. Trong thế giới này, chỉ có mỗi Hoàng sở hữu năng lực phá vỡ các vật thể được tạo nên bởi linh hồn của người khác.
Danh xưng Người Đập Vỡ Cốc quả nhiên không phải chuyện đùa, thảo nào mà tên tuổi của Hoàng lừng lẫy khắp Tân Thế giới. Trước đây anh còn chưa hiểu hết ý nghĩa danh xưng ấy, bây giờ đụng chuyện mới rõ, hóa ra chính bản thân mình đặc biệt đến mức nào.
Omega kêu lên một tiếng đau đớn. Hộp này được làm một phần từ linh hồn của hắn, bây giờ bị bóp vụn, dĩ nhiên không sảng khoái chút nào.
Hộp trắng đã vỡ, Mắt Ngọc hiện ra nguyên vẹn, nó nằm yên trên mặt đất, tựa như phần thưởng vô giá dành cho những con người quyền lực nhất thế gian, phàm đã là kẻ phi thường, ai ai cũng muốn chiếm đoạt.
Không quan hệ gì đến tâm địa xấu xa hay lương thiện, cao ngạo hay chất phác, ích kỷ hay vị tha, đều cần chiến đấu vì nó, nếu không phải cho bản thân mình sử dụng, cũng là để ngăn cho kẻ xấu lợi dụng, nếu vật đến tay mà không lấy, tất có lúc hối hận.
Omega đã chuẩn bị sẵn, vừa thấy hộp trắng bị vỡ, lập tức thò tay định giật lấy Mắt Ngọc, nhưng vừa chạm tay vừa quả cầu có đôi cánh ngọc, đã như bị điện giật phải rụt tay về.
- Ý Chí Tối Thượng, chết tiệt, nó xác định ta chưa hoàn thành cam kết, không thể lấy Mắt Ngọc về.
Đến lượt Hoàng, anh cũng vươn tay, định chộp lấy, nhưng Omega đã mỉm cười.
Lửa. Căn phòng bỗng nhiên toàn lửa là lửa.
- Ảo ảnh – Hoàng thốt lên – Nó chỉ là ảo ảnh.
- Đúng vậy, đây chỉ là ảo ảnh, ngọn lửa này chỉ xuất hiện trong đầu ngươi, vì thế không thể coi là ta đã phá vỡ cam kết.
- Ảo ảnh làm gì nổi ta.
- Hà hà, để xem. Ngươi quên rằng kể từ khi bước chân vào Thần Ngục, ngươi đã mất hết các đặc quyền của một linh hồn. Lúc này ngươi sẽ chịu các tác động y như một con người. Có người nào chịu nổi lửa thiêu đốt không?
Lửa bùng lên, trở thành một biển lửa. Lửa ngập tràn khắp nơi, trên, dưới, trước sau, trái, phải, chỗ nào cũng thấy lửa cuộn lên thành các tai lửa khổng lồ tỏa ra hơi nóng hầm hập.
Nếu chỉ là hình ảnh đã dễ thở, nhưng mọi việc không đơn giản đến thế.
Lúc lửa táp vào người, Hoàng nhận ra mình bị bỏng.
Đó là một sự việc kì quái, ảo ảnh không thể khiến Hoàng bị bỏng, nhưng đích thực anh đã bị bỏng, điều đó có nghĩa hoặc nó không thực sự là một ảo ảnh, hoặc ảo ảnh này quá thật đến nỗi nó không còn là một ảo ảnh nữa.
Tâm trí Hoàng nhảy loạn lên. Anh vừa đau, vừa bỏng rát, vừa sợ hãi.
Mỗi khi Hoàng định thò tay ra giật Mắt Ngọc về, mức độ thiêu đốt của ngọn lửa lại tăng lên, gây ra nỗi đau đớn đến mức Hoàng phải rụt tay lại và nằm lăn lộn trên mặt đất, thổi phù phù vào phần thân thể bị bỏng, cố gắng xoa dịu nỗi đau.
Đến lúc này thì Hoàng không còn thực sự tin rằng đây chỉ là ảo ảnh nữa, mặc dù chính miệng Omega xác nhận với anh như thế, tâm trí của anh tìm cách tự vệ, nó bảo anh lùi lại, tránh xa bức tường lửa đã được dựng lên, ngăn cách anh với Mắt Ngọc.
Thật ngẫu nhiên, đằng sau anh lại có một khoảng trống dẫn thẳng ra cửa, nơi không có lửa đốt. Hẳn là Omega đã cố tình mở đường lui cho anh.
Trong sự hoảng loạn, Hoàng lùi lại, từng chút từng chút một, sau một khoảng thời gian, anh đã đứng ở điểm giao giữa hành lang và căn phòng màu trắng, lùi thêm một bước nữa thôi là anh thoát khỏi biển lửa.
Một ý nghĩ kì quặc xuất hiện trong đầu Hoàng, rằng nếu anh bước ra khỏi căn phòng này thì mãi mãi anh sẽ không thể bước chân vào lại được nữa.
Không ai nói với anh điều đó, không có bằng chứng nào khẳng định điều đó, chỉ là linh tính, chính thứ linh tính đã ngăn anh lại lúc định giơ tay lên hái trái đào.
Hoàng đấu tranh tâm lý dữ dội giữa một bên nhảy ra khỏi căn phòng này để thử lại lần nữa, và bên kia là tiến lên, chiến đấu đến cùng.
Hình ảnh Ngọc Mai hiện lên trong đầu anh. Anh biết rằng đôi khi cơ hội chỉ đến một lần. Chính là lúc này hoặc không bao giờ.
Ý chí lại bùng lên mạnh mẽ, Hoàng nhịn đau, một lần nữa tiến tới. Anh nghe trong biển lửa tiếng rít lên kinh ngạc và tức giận của Omega, hắn quát một tiếng thật lớn. Nhiệt độ trong căn phòng bỗng nhiên tăng vọt tới mức không thể chịu đựng nổi, những mảng da trên người Hoàng tróc ra, rơi xuống đất và ngay lập tức bị thiêu thành tro, toàn bộ cơ thể anh đều bắt lửa, trở thành một ngọc đuốc và anh suýt nữa ngất đi vì đau đớn, trong suốt thời gian đó, anh đều cố gắng quên đi cuộc tra tấn bằng cách nghĩ về Ngọc Mai. Chính ý nghĩ về con gái đã giúp anh chịu đựng nỗi thống khổ tưởng chừng không sao chịu đựng nổi.
Khoảng cách giữa anh và Mắt Ngọc dần thu hẹp lại. Mười mét, bảy mét, năm mét, ba mét, một mét. Lúc Mắt Ngọc ở gần đến nỗi sắp chạm được vào nó, cũng là lúc da thịt anh bị thiêu cháy hết chỉ còn lại mỗi xương.
Lửa bất ngờ tắt phụt, căn phòng trở lại màu trắng tinh chói mắt như cũ, bên ngoài tang tảng sáng. Mặt Trời vẫn chưa hiện lên ở cuối đường chân trời nhưng những tia nắng đầu tiên đã đi tiên phong tranh đấu với màn đêm.
Cơ thể của Hoàng phục hồi nguyên vẹn như trước khi xảy ra cuộc đấu ý chí và nghị lực với Omega, chỉ có nỗi đau khủng khiếp vẫn còn xót lại trong tâm trí.
Omega thở dài, lắc đầu nói:
- Ta thua rồi, ngươi quả là một dị nhân. Trước ngươi thằng Sát Thủ đã từng vào đây, thái độ có phần phách lối, ta ném cho một mồi lửa đã vội vàng quỳ xuống, van khóc xin tha. Từ lần đó hắn nhận ta làm chủ, không bao giờ dám cãi lời.
- Ông định làm gì?
Omega vươn thẳng người đứng dậy.
Cảnh tượng ấy làm Hoàng kinh ngạc.
- Thế này là sao?
- Thôi thì, đã chịu đựng mười nghìn năm rồi, chịu thêm mười nghìn năm nữa có sao, nhưng ngươi phải chết.
Omega chỉ tay, Hoàng lập tức bị nhấc bổng lên giữa không trung, tay chân bị khóa chặt, không thể nào phản kháng lại được.
- Với người khác thì ta hành hạ, với ngươi hành hạ chẳng những vô dụng mà lưu lại mạng sống càng lâu càng phiền nhiễu cho ta. Ta đành phá lệ giết người lần nữa.
Từ lòng bàn tay Omega bay ra một làn khói đen, làn khói ấy tụ lại thành hình một ngọn lửa màu đen, sinh động như lửa thật.
- Đây là Hắc Hỏa. Hắc Hỏa chạm vào linh hồn nào, linh hồn đó bị tiêu diệt vĩnh viễn, không có ngoại lệ. Cây Mẹ còn chết vì Hắc Hỏa, ngươi đã là cái gì? Thật đáng tiếc, nếu Sát Thủ có thể cầm chân ngươi lâu hơn thì ta đã không phí hoài mười nghìn năm. Thật đúng là một thằng ăn hại.
Nhìn Hắc Hỏa chầm chậm bay đến, Hoàng biết rằng cuộc phiêu lưu của mình đã chấm dứt.
Anh đã cố gắng hết sức, đã làm tất cả những gì có thể, kết cục này thật bất công và đau đớn, nhưng còn làm gì được đây? Chênh lệch sức mạnh quá lớn, anh không muốn chấp nhận cũng buộc phải chấp nhận.
Tâm trí Hoàng kiệt quệ. Anh mệt mỏi quá rồi, chỉ muốn nhắm mắt nằm ngủ. Chết cũng là một hình thức ngủ, chỉ có điều giấc ngủ này không mang lại điều gì ngoài sự trống rỗng và hư vô.
Hoàng nhắm mắt lại, một giọt nước mắt rỉ ra, lăn trên má. Người cuối cùng anh nghĩ đến trước khi chết là Ngọc Mai.
- Bố xin lỗi con. Hãy cố gắng lên con nhé. Hãy can đảm và chiến đấu đến cùng cho hạnh phúc của chính mình, đừng vì bố mẹ đã bỏ rơi con mà tự cho phép mình buông xuôi, bởi vì sự buông xuôi của con sẽ trở thành sự trừng phạt lớn nhất dành cho bố. Hãy thương lấy bố mà ngẩng cao đầu lên, bước đi thật mạnh mẽ và kiên cường, sẵn sàng đương đầu với mọi thách thức mà cuộc đời tàn nhẫn này ném vào con. Ông trời ơi, nếu ông thấu lòng này, thì hãy mở cho con tôi đường sống.
Không rõ có ông trời hay không, nhưng một con đường sống bỗng mở ra, không phải với Ngọc Mai, mà với chính Hoàng.
Omega kêu lên một tiếng nho nhỏ, dường như ngạc nhiên. Hoàng vội mở mắt ra.
Từ ngoài cửa bay vào một cái bóng. Là Bóng Vàng. Nó lên đây làm gì?
Cả hai người đàn ông cùng nhìn Bóng Vàng chăm chăm, biết rằng chuyện này có ẩn tình bên trong.
- Omega, con ta.
Bóng Vàng lên tiếng trong sự sững sờ của Hoàng, hóa ra nó biết nói, thậm chí giọng còn giống Alpha như đúc.
Omega lạnh lùng đáp.
- Là ông, Alpha. Ông đã phá vỡ cam kết giữa hai ta khi dám đặt chân lên tòa tháp này.
- Đây chỉ là một cái bóng truyền đạt lời nói của ta, không tính là phá vỡ cam kết, thế nên mới có thể vượt qua sự ngăn cản của Ý Chí Tối Thượng.
- Đừng ngụy biện.
- Nó cũng giống như mày tuôn ra tầng tầng khói đen xâm chiếm Thung lũng Hy Vọng thôi mà, về bản chất đều dùng thế thân cả.
- Hừ, ông muốn gì?
Bóng Vàng im lặng trong giây lát.
- Bố muốn hủy cam kết giữa hai chúng ta.
- Hà hà, ông tưởng đây là chuyện đùa sao? Nói trước cho ông biết, tôi sẽ thực hiện cam kết ấy tới khi lấy được Mắt Ngọc.
- Đó chính là điều bố muốn nói. Chúng ta cùng nhau hủy bỏ cam kết, bố sẽ đưa Mắt Ngọc cho mày.
Omega kêu lên đầy sửng sốt:
- Ông đang nói thật hay sao?
- Chính vậy.
- Không đúng, đây là một âm mưu đê hèn khác của ông, chắc chắn ông định lừa tôi.
- Bố lừa mày làm gì? Bố đồng ý giao Mắt Ngọc cho mày với một điều kiện.
- Điều kiện gì? Vô lý quá là tôi không đồng ý đâu đấy.
- Điều kiện ấy mày có thể làm được và nhất định là mày sẽ làm. Bố muốn hợp sức với mày cưỡng ép mở ra cánh cổng nối giữa hai thế giới, mày gọi nó là gì ấy nhỉ, à đúng rồi, là Dạ Nguyệt. Hãy cho phép Hoàng cùng bạn bè cậu ta được đi qua Dạ Nguyệt để trở về Thế giới Gốc. Tất cả chỉ có vậy thôi.
Omega cắn răng, giọng điệu vẫn đầy ngờ vực:
- Chỉ có vậy thôi ư? Ông muốn tôi làm thế vì điều gì?
- Vì lòng nhân đạo, con trai ta, thứ mà mày vĩnh viễn không hiểu được vì mày là một con ác quỷ chỉ ham mê quyền lực và giết chóc. Bố muốn làm điều tốt đẹp cho những linh hồn khốn khổ này.
- Điều đó quá khó tin.
- Tin hay không tùy mày, mày có chấp nhận điều kiện đó không?
Omega cúi đầu, ngẫm nghĩ rất lâu.
Trong suốt thời gian ấy, Hoàng cứ mải nhìn Bóng Vàng, trong đầu nổi lên bao ý nghĩ.
Hóa ra là vậy, hóa ra là vậy.
Nếu Bóng Vàng là hiện thân của Alpha, nó giải thích được bao nhiêu điều. Một Cốt Hồn siêu hùng mạnh sở hữu quyền năng vượt bậc, đánh đâu thắng đó, rõ ràng không thể là một Cốt Hồn bình thường.
Alpha hẳn đã cho tiểu hồn giả dạng thành một Cốt Hồn, sống lẫn giữa những Cốt Hồn đích thực ở Thung lũng Tuyệt Vọng, sẵn sàng chờ ngày nhập đoàn, biết rằng nhóm của Hoàng sẽ không bao giờ đi được đến tận Thần Ngục nếu thiếu sự giúp đỡ của ông ta.
Biết rằng Bóng Vàng là tiểu hồn của Alpha đặt ra những câu hỏi mới.
Lúc ở quán rượu "Nữ thần Băng Giá", Hoàng đã thử học cách điều khiển tiểu hồn. Sự khó khăn của việc đó nằm ngoài sức tưởng tượng của anh, mà đấy là ở khoảng cách vài centimét thôi. Phần lớn các cư dân của Vùng đất Diệu Kỳ cũng chật vật như vậy, thế nên họ mới phấn khích đến thế khi chứng kiến thằng bé con sai khiến được tiểu hồn quái thú đầu tam giác bay xa tới hai mươi mét.
Hoàng không rõ Thung lũng Tuyệt Vọng nằm cách nơi ở hiện tại của Alpha là bao nhiêu. Nhưng chỉ tính riêng khoảng cách từ rìa thung lũng tới chỗ này thôi đã vô cùng rộng lớn, vậy mà Alpha không chỉ điều khiển tiểu hồn bay lượn như thường, mà còn phát xuất ra các tia Ánh Sáng Thần Thánh nữa.
Con người này quả nhiên ghê gớm, danh hiệu Thần Sáng Thế không phải là trò đùa. Mặc dù căm ghét Alpha, anh vẫn cảm thấy khâm phục ông ta. Hai bố con họ mỗi người mỗi tính, có thể nói trái ngược nhau như trời với đất, không những thế còn là kẻ thù không đội trời chung, nhưng đều là những tồn tại phi thường, xứng đáng đứng ở vị trí đỉnh cao của Tân Thế giới.
Câu hỏi quan trọng nhất ở đây là, tại sao Alpha đồng ý giao Mắt Ngọc cho Omega? Chỉ để anh được trở về với con gái thôi sao?
Điều đó nghĩ thế nào cũng vô lý, một con người toan tính như Alpha hẳn không sẵn sàng hi sinh cả một thế giới do chính tay ông ta tạo nên chỉ để giúp Hoàng và bạn bè của anh hoàn thành tâm nguyện, hành động đó quá đỗi cao thượng, khó mà tin nổi, nhưng lời đề nghị của Alpha được nêu ra một cách bất ngờ, trong lúc gấp gáp, nhất thời Hoàng chưa hiểu được dụng ý sâu xa đằng sau.
Ý nghĩ của anh tương đồng với Omega, hắn cũng bối rối như anh vậy.
Đôi mắt sắc bén của hắn nhìn Mắt Ngọc mà quầng đỏ trong mắt nổi lên. Đó chính là tâm nguyện của cuộc đời hắn, là thứ mà hắn đã khao khát theo đuổi bao nhiêu lâu, nếu hắn chọn đi con đường an toàn thì sẽ mất thêm mười nghìn năm nữa.
Mười nghìn năm, ôi, thời gian mới dài làm sao. Trên đời này, ngoài chính hắn ra, còn ai biết mười nghìn năm mùi vị ra sao. Đắng, đắng lắm, đắng đến nỗi hắn không có đủ can đảm và kiên nhẫn để nếm lại lần nữa.
Dù có phi thường như Chúa Quỷ thì cũng có những việc không thể làm nổi.
Ý của Omega đã quyết, hắn đáp:
- Được. Ta đồng ý. Chúng ta lập cam kết.
Bóng Vàng nói một cách bình thản như đã biết trước câu trả lời.
- Hỡi Ý Chí Tối Thượng, hai người chúng tôi ngày hôm nay là Alpha và Omega, nhất trí giải trừ cam kết liên quan đến Mắt Ngọc và cho phép Omega sở hữu Mắt Ngọc sau khi đã mở ra cánh cổng Dạ Nguyệt đưa Hoàng, Ông Già Say, Mai Phương và Thỏ Trắng về Thế giới Gốc trừ khi chính bản thân những người này có ý muốn khác. Omega, ngươi cũng nói vậy đi.
Omega gật đầu, tuyên lời cam kết y như vậy.
Mắt Ngọc vẫn nằm yên trên mặt đất, nhìn vẻ ngoài không có gì thay đổi. Tuy nhiên cả Bóng Vàng lẫn Omega đều giật lên một cái.
- Tốt lắm, cam kết đã được xác nhận.
- Alpha, ông có biết rằng việc mở ra cổng Dạ Nguyệt là điều nằm ngoài khả năng của ta, ngay cả nếu có ông giúp đỡ, hai ta cũng chỉ có thể mở nó trong khoảng năm phút và sau đó ta sẽ mất tới một năm mới khôi phục được sức mạnh ban đầu?
- Ta biết.
- Vậy là mọi thứ đều nằm trong tính toán của ông.
- Phải.
- Lão già khốn kiếp, nhưng thôi, cam kết đã thành, chúng ta chỉ còn mỗi việc thực thi nữa thôi. Hãy mời hết những người ông muốn tiễn về Thế giới Gốc lên đây.
- Họ không leo lên được cao thế, nhất là Mai Phương. Ngươi phải đích thân đi xuống.
- Hừ, phiền nhiễu.
Omega chỉ tay vào Mắt Ngọc, tạo ra một lớp giáp màu đen bọc lấy quả cầu có đôi cánh ngọc vào trong.
- Trừ ta ra, không ai giải trừ được lớp giáp đen này, kể cả ông nữa, Alpha.
Nghe giọng nói có chút cảnh cáo trong đó.
- Ta đâu thèm làm trò ăn cắp ấy. Hơn nữa Ý Chí Tối Thượng sẽ giữ Mắt Ngọc lại cho ngươi, hành động của ngươi vừa thừa thãi vừa ngớ ngẩn.
- Ồ, cẩn thận vẫn hơn, hà hà. Lão già Alpha có thể tự đi, nhưng ngươi thì không có khả năng ấy, Người Đập Vỡ Cốc, hãy thả lỏng cơ thể, để ta đưa ngươi xuống dưới sân.
Hoàng gật đầu, không thấy Omega làm gì mà không gian đột nhiên vặn vẹo, biến đổi, trong nháy mắt anh đã thấy mình đứng ở dưới sân, cách căn phòng hàng kilomét, bên cạnh là Omega và Bóng Vàng vẫn thản nhiên như chẳng có chuyện gì xảy ra.
Trong vùng đất này mà họ vẫn có thể dùng phép dịch chuyển tức thời, thậm chí còn mang cả anh theo, sức mạnh ấy không phải là thứ mà anh có thể so sánh được.
Ông Già Say và Thỏ Trắng mang máng đoán ra được thanh niên bọc trong khói đen đứng trước mặt mình là Chúa Quỷ Omega, lập tức sợ phát sốt phát rét, trong khi cái bóng của Mai Phương lẳng lặng bay đến bên Hoàng.
Hoàng dịu dàng nói:
- Thật may mắn khi anh có thể thực hiện lời hứa với em.
Mai Phương dụi đầu vào cổ anh.
Omega khoát tay:
- Được rồi, tất cả đều đã có mặt đông đủ ở đây. Ta muốn hỏi lại các ngươi lần nữa, ai trong số các ngươi muốn trở về Thế giới Gốc thì bước lên một bước.
Ông Già Say lập tức bước lên, trong khi Thỏ Trắng lùi lại.
Ông Già Say nhìn Thỏ Trắng, ngạc nhiên:
- Chuyện này là sao? Chú mày muốn gì?
Thỏ Trắng ấp úng:
- Tôi không muốn chết nữa, tôi phát hiện ra rằng mình thực sự thích Vùng đất Diệu Kỳ và muốn sống ở đó cho đến khi thế giới này kết thúc. Ngài Omega, người ta bảo đi xa là để trở về, phải trải qua gian nan, cực khổ mới hiểu rõ được bản thân. Tôi đã phạm nhiều sai lầm, tất cả là bởi tính nông nổi tuổi trẻ, xin ngài hãy cho tôi được trở về Vùng đất Diệu Kỳ.
Omega cười nhạt:
- Không có gì đơn giản hơn.
Thỏ Trắng đến bên Hoàng, đứng thẳng bằng hai chân sau, nói:
- Em trai, có giận anh không?
Hoàng quỳ một chân xuống để cao ngang với Thỏ, mỉm cười:
- Sao em lại giận anh? Chúng ta đã có một hành trình phi thường và anh là người bạn tốt của em. Em sẽ rất nhớ anh, Người Đá ạ. Em sẽ vĩnh viễn nhớ anh là một Người Đá kiêu hãnh, nhớ đến những thời khắc chia ngọt sẻ bùi, những lần anh đứng lên để chiến đấu vì bọn em.
- Cảm ơn em. Anh đã sợ rằng em sẽ khinh thường anh.
- Không bao giờ em khinh thường anh. Vĩnh biệt anh. Chúc anh được sống hạnh phúc trong Vùng đất Diệu Kỳ và tận hưởng những điều kì diệu mà thế giới này mang lại.
Omega sốt ruột, kêu lên:
- Thôi đủ rồi, ta có ở đây cả ngày để nghe các ngươi tâm sự đâu.
Hắn vẫy tay, Thỏ Trắng cứ thế biến mất.
Hoàng nhìn theo bóng dáng của Thỏ Trắng, trong lòng dâng lên bao cảm xúc.
Omega chỉ tay vào Ông Già Say, nói:
- Lão già kia, bây giờ chúng ta sẽ mở cánh cổng nối giữa hai thế giới. Thấy cánh cổng mở ra, ngươi phải lập tức bước qua, hai người bọn ta không đủ sức duy trì nó được lâu đâu.
Ông Già Say vội gật đầu, ra vẻ đã hiểu.
Omega hít một hơi, cơ thể lập tức bành trướng lên, những làn khói đen từ bốn phương tám hướng đổ về, cuồn cuộn xoay quanh người hắn, rồi tất cả hóa thành muôn vạn cánh tay màu đen cùng nhau hợp sức mở ra cánh cửa vô hình.
Cánh cửa ấy xem ra chắc chắn vô cùng, hết cánh tay này đến cánh tay khác hiện ra mà vẫn không mở được.
Omega hét lớn, thiên địa biến sắc, sấm chớp nổi lên xé ngang bầu trời, toàn bộ tròng mắt của hắn biến thành màu đỏ quạch, hung hãn như lửa đến từ địa ngục, cơ thể hắn mọc ra bốn cánh tay nữa, bốn cánh tay này vô cùng khổng lồ, cánh tay nào cũng to gấp bội lần bản thể của Omega, chúng hợp sức cùng khói đen tìm cách mở thông cánh cửa nối giữa hai thế giới.
Gió nổi lên ào ào như cuồng phong bão tố. Mọi người có mặt trong sân đều đứng không vững.
Hoàng thấy cảnh tượng ấy mà thất kinh. Đây là lần đầu tiên anh chứng kiến toàn bộ sức mạnh và quyền năng của Omega, trong lòng không khỏi nổi lên cảm giác buốt lạnh. Kẻ này hùng mạnh đến thế, thảo nào đến Alpha, người tự xưng là Thần Sáng Thế, cũng phải bó tay và tìm cách thỏa hiệp.
Trong đầu anh, bỗng nghe thấy tiếng nói của Alpha.
- Hoàng, nghe ta nói đây, và đừng quay đầu lại nhìn ta. Đừng để Omega biết chúng ta đang nói chuyện với nhau.
- Alpha..
- Ta biết cậu đã nhìn thấy Căn Phòng Quá Khứ và căm ghét ta vô cùng.
- Những gì ông đã làm thật đáng ghê tởm.
- Cậu chỉ biết sống trong cảm xúc mà không hiểu được tâm sự đau lòng của ta. Hãy nhớ rằng thế giới này cần được giữ bí mật, ta chết đi rồi, trong khi Cây Mẹ vẫn sống trên dương thế, cho dù cô ấy cảnh giác và cẩn thận đến thế nào đi nữa, tất có ngày để lộ chuyện, tạo sơ hở cho những kẻ xấu xa phá hủy thế giới tươi đẹp mà ta mất bao công sức mới tạo dựng nên. Ta không thể để điều đó xảy ra.
- Đó không phải là lý do ông có thể dùng để bao biện cho hành động giết người. Cây Mẹ hận ông suốt đời.
- Tâm lý đàn bà, không đáng đếm xỉa đến. Hơn nữa hai người chúng ta đã thành vợ chồng, mọi tội lỗi đều có thể tha thứ.
- Ông nói chẳng khác gì bố tôi.
- Những con người vĩ đại đều suy nghĩ giống nhau.
- Nếu ông biết bố tôi là ai, ông sẽ không dám nói câu ấy đâu. Alpha, ông đã lừa tôi, không phải một, mà tới hai lần. Suýt nữa thì tôi đã chết rồi. Nếu không phải tôi tỉnh táo thì giờ này Tân Thế giới đã bị xóa sổ và không còn hy vọng nào trở về với con gái mình nữa.
- Cậu có muốn nhặt miếng bánh đã rơi xuống đất lên ăn hay không? Bức tranh sặc sỡ còn có giá trị gì nếu bị ai đó vấy bẩn? Thế giới này chỉ đáng giá khi nó vẫn còn giữ nguyên vẻ đẹp kiều diễm như thiết kế ban đầu của ta, sự hiện diện của con quỷ kia đã làm cho Tân Thế giới không những xấu xí bội phần mà còn vô cùng nguy hiểm nữa. Phá bỏ tận gốc rễ không chừa lại điều gì cho ác quỷ là lựa chọn duy nhất đúng đắn. Giá như cậu làm như những gì tôi bảo. Ôi, chàng ngốc, cậu không hiểu được rằng thói quen hoài nghi mà cậu vẫn tự hào bấy lâu nay sẽ mang lại tai họa khủng khiếp như thế nào cho thế giới này. Người ta nghĩ rằng Thiên Họa đã là ghê gớm, nhưng Thiên Họa chả là gì so với tai kiếp sẽ giáng xuống đầu tất cả chúng ta và cậu sẽ phải ân hận vì điều đó cho tới lúc chết, nếu như cậu đủ may mắn để có thể chết.
- Đừng dọa tôi, Alpha, trò đấy xưa quá rồi. Mà tôi lấy làm lạ, ông phân thân được đến đây, sao không tự mình hủy trái đào đi?
- Giá như ta làm được.
- Tôi không hiểu, câu đó nghĩa là gì? Chẳng phải nó là một phần linh hồn của ông sao?
Giọng Alpha hơi run lên:
- Đúng vậy. Ôi, nhưng thế giới này là đứa con tinh thần của ta, là thành quả lao động cả cuộc đời ta, ta không nỡ tự mình hủy diệt nó.
Hoàng thở dài.
Anh còn biết nói gì nữa đây? Thật bất hạnh cho những ai quen biết con người này, ông ta vừa tàn nhẫn, lại vừa bất nhân, thứ mà mình không muốn làm, lập tức bày cho người khác làm.
Nói thế, chẳng phải tất cả những cư dân Vùng đất Diệu Kỳ đều bất hạnh đó ư, bởi họ đều nằm dưới sự cai quản của Alpha, chỉ là họ chưa nhận ra mà thôi.
Alpha nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh thường lệ:
- Không còn thời gian để tranh cãi nữa. Ta muốn cho cậu biết một điều, ngày mà Omega sở hữu Mắt Ngọc chính là ngày chết của con gái cậu.
Hoàng thiếu chút nữa đã nhảy dựng lên:
- Ông nói sao?
- Đó là sự thật, Mắt Ngọc chính là công cụ quyền năng nhất trong thế giới của chúng ta, có nó rồi, Omega có thể tùy tiện chu du giữa hai thế giới, nhưng không phải chỉ có thế thôi đâu. Điều kỳ diệu của Mắt Ngọc là nó có thể hấp thụ toàn bộ năng lượng ở bất kỳ thế giới nào mà nó hiện diện.
- Tôi không tin.
- Cậu phải tin. Mắt Ngọc mạnh bằng thế giới bao quanh nó. Cậu đặt nó ở Tân Thế giới thì nó mạnh bằng tất cả Tân Thế giới cộng lại, cậu đặt nó ở Thế giới Gốc thì nó mạnh bằng tất cả Thế giới Gốc cộng lại. Cậu hiểu Thế giới Gốc là gì?
- Chẳng lẽ là.. Trái Đất?
- Ồ, đúng như vậy đấy. Ngay khi được kích hoạt, nó sẽ chiếm hết nguồn năng lượng mà Trái Đất sinh ra hoặc tiếp nhận dưới mọi hình thức, nếu muốn chủ nhân của Mắt Ngọc có thể biến hành tinh tràn đầy sự sống ấy thành một hành tinh chết bất kỳ lúc nào, nhưng có lẽ đó không phải là mục đích của Omega. Nó chỉ ác chứ không điên. Điều mà nó muốn là cai trị thế giới và trừng phạt những người nó căm ghét. Người nó ghét nhất là ai? Còn ai vào đây nữa ngoài cậu. Chỉ cần có cơ hội là chắc chắn nó sẽ hãm hại cả cậu lẫn toàn bộ gia đình cậu không thương tiếc. Người mà cậu càng yêu, thì nó càng tìm cách hành hạ cho thê thảm mới thôi. Hãy nghĩ về con gái cậu, liệu nó có chịu được Hỏa Ngục như cậu vừa trải qua đêm trước không?
Hoàng nghe lời nói ấy mà vừa sợ vừa giận.
- Ông muốn tôi làm gì?
- Cơ hội phá hủy Tân Thế giới đã qua rồi. Chúng ta sẽ tiến hành một cuộc chiến tranh với ác quỷ Omega và bè lũ tay chân của nó. Tôi đã già, không còn đóng góp được mấy nữa, nhưng cậu còn trẻ và là người lãnh đạo xứng đáng tiếp theo của cuộc chiến ấy. Mọi người đều ngưỡng mộ cậu, khâm phục cậu, tin tưởng ở cậu, cậu có khả năng giúp chúng ta dành chiến thắng.
- Ông không thể yêu cầu ở tôi một điều như thế. Con gái tôi đang đợi tôi.
- Cô bé đợi thêm nữa cũng chẳng chết được. Nhưng cậu về với con là cả hai bố con cậu cùng chết. Tôi lấy danh dự ra đảm bảo điều đó.
- Thiên địa thánh thần ơi, Alpha, người như ông xin đừng lôi danh dự ra thề.
- Tùy cậu. Với tôi, những lời sỉ nhục như vậy chẳng có ý nghĩ gì hết. Tôi đã nói hết những gì cần nói, bây giờ cậu tính thế nào?
Tính thế nào ư? Hoàng còn có lựa chọn nào khác hay sao?
Những lời đe dọa của Alpha, một cách hoàn toàn cố ý, đã đánh vào nỗi sợ lớn nhất của Hoàng. Tuy anh không biết câu chuyện người đàn ông này vừa kể có bao nhiêu phần trăm sự thật, nhưng cho dù chỉ có một phần trăm đi nữa, cũng không dám hành động liều lĩnh với mạng sống của chính con gái mình.
Ngọc Mai là điểm yếu của anh, bất cứ kẻ nào biết Hoàng và mạnh hơn Hoàng đều sẽ mang cô bé ra làm con tin.
Vào lúc ấy, không gian phát ra những tiếng kêu lắc rắc như đang rạn vỡ, Omega không còn bình tĩnh được, hướng về phía Alpha, quát lớn:
- Lão già kia, còn nhìn gì nữa, mau ra giúp ta một tay.
Bóng Vàng không cam tâm tình nguyện cho lắm, nhưng chẳng còn cách nào khác, đành lắc nhẹ một cái, cơ thể biến đổi, nhanh chóng phình to lên bằng cả quả khinh khí cầu, từ quả khinh khí cầu màu vàng rơm ấy, một luồng sáng phóng ra như sét đánh.
Trước sự hợp lực của hai nhân vật quyền năng bậc nhất, sở hữu những năng lực thần thánh, cánh cổng nối thông giữa hai thế giới không còn chịu được nữa, cuối cùng cũng bị mở ra.
Cánh cổng ấy hình vòm, cực kỳ to lớn, phía sau là khoảng không đen ngòm, sâu thẳm vô cùng, bên trong ẩn hiện những tia sáng mờ nhạt như ánh trăng đêm.
Thảo nào Omega đặt cho nó cái tên Dạ Nguyệt, cái tên nghe mới thi vị làm sao. Nhưng lúc Hoàng nhìn vào bên trong, hơi có cảm giác đáng sợ. Khoảng không ấy quá lớn, quá kì vĩ và bí hiểm. Không ai hiểu được rốt ráo có gì sau cánh cổng ấy, ngay cả Alpha sợ rằng cũng không biết rõ.
Ông Già Say nhìn Hoàng, gật đầu một cái:
- Vĩnh biệt cậu nhỏ, tôi vô cùng vinh dự khi được quen biết cậu.
Hoàng đáp:
- Cho cháu gửi lời chào và chúc sức khỏe đến bác gái.
- Cảm ơn, tôi sẽ chuyển lời.
- Có điều này cháu vẫn thắc mắc mà không dám hỏi.
- Vậy thì đây chính là lúc thích hợp để cậu hỏi rồi đấy.
- Vâng, ý cháu là, nhỡ bác gái cũng mất rồi thì sao?
- Không thể nào, nếu bà ấy mất rồi, lúc xuống đây, nhất định tôi đã biết.
- À, điều đó cũng có lý, chú nhỉ?
Người đàn ông quay lại, vẫy Mai Phương theo, nhưng cô vẫn đứng yên một chỗ, dứt khoát không rời Hoàng, thấy thế, ông ta chỉ có thể thở dài:
- Nhờ cậu chăm sóc cho nó. Xem ra nó đã quyết chí gửi gắm đời mình cho cậu.
Một giọt nước mắt trào ra trên gương mặt nhăn nhúm. Lòng của người cha già, Hoàng hiểu rõ lắm. Thế rồi một điều khó tin diễn ra, gương mặt của Ông Già Say biến đổi, đang từ cụ già ốm yếu hơn trăm, nhanh chóng trở thành một người đàn ông trung niên tuổi ước chừng ngoài bốn mươi, cơ thể tuy không tráng kiện, nhưng cũng thuộc loại cao ráo, khỏe mạnh. Vậy là ngay trước thời điểm gặp vợ mình, Ông Già Say đã lấy lại hình dáng năm nào. Cuộc tái ngộ giữa hai vợ chồng họ, hẳn sẽ thấm đẫm nước mắt.
Ông Già Say tiến lên, vượt qua cánh cửa hình tròn, biến mất trong màn đêm sâu thẳm.
Những bàn tay khổng lồ run lên bần bật. Omega cắn răng, cố gắng tri trì, nhưng mọi người đều nhận ra rằng hắn không còn khả năng chống đỡ cánh cửa lâu hơn được nữa.
Omega hét lớn:
- Còn ngươi nữa, nhanh lên. Sức chúng ta kiệt rồi.
Hoàng nhìn vào khoảng không trước mắt, những muốn gào lên.
- Ngọc Mai, Ngọc Mai. Con yêu của bố.
Chỉ cần anh bước qua cánh cửa đã mở sẵn ấy, anh sẽ được quay trở về với con gái.
Tình yêu mà anh dành cho cô bé lớn hơn bất cứ thứ gì trên đời, lớn hơn cả sinh mạng của anh, anh đã trang trọng hứa sẽ đón nó về sau buổi lễ khai giảng.
Trong đầu anh hiện lên cảnh Ngọc Mai lệch xệch chạy theo sau cô giáo chủ nhiệm, nó ngoái đầu lại nhìn anh, trong mắt đầy vẻ khẩn nài và tin tưởng.
Mười giờ, bố ơi, nhất định lúc mười giờ bố phải đón con.
Bố hứa. Đã bao giờ bố thất hứa với con chưa?
Hóa ra, cũng có ngày anh thất hứa. Mà lại thất hứa với đứa con mà mình yêu thương hết mực. Trái tim của Hoàng quặn thắt.
Có những lúc, vì tình yêu lớn mà người ta phải biết hi sinh hạnh phúc trước mắt. Trong lòng Hoàng đã có lựa chọn.
Omega thở không ra hơi, hắn thu luồng khói đen lại, chứng kiến cánh cửa vụt đóng, rồi trừng mắt nhìn Hoàng, trong bụng hiểu rằng người này đang có toan tính nào đó chống lại hắn.
- Cam kết đã thành, ngươi không bước qua cánh cửa là lỗi của ngươi, không can gì đến ta. Mắt Ngọc từ nay thuộc về ta.
Bóng Vàng chợt loé, thân tròn bắn ra một tia Ánh Sáng Thần Thánh, lần này tuy mỏng như sợi chỉ nhưng lại ánh lên màu tím vô cùng chói mắt, trước nay chưa từng xuất hiện bao giờ, đặc biệt hơn nữa bao quanh ánh sáng tím ấy còn có thêm lớp lửa màu vàng nhạt trông thập phần sinh động tựa như một con hoàng long đang quấn quýt chơi đùa. Mặc dù không biết tia sáng tím có rồng vàng theo cùng ấy là cái gì, nhưng Hoàng mập mờ đoán ra rằng đây mới chân chính là đòn chí mạng mà Alpha đã tích súc bấy lâu để dành tặng cho kẻ đại địch.
Hẳn nhiên từ nãy đến giờ người đàn ông mưu kế thâm sâu này vẫn còn lưu sức, vừa tìm thấy cơ hội đã lập tức tung ra tuyệt chiêu hủy thiên diệt địa, ngay cả thần thánh đồng cấp cũng không thể chống cự lại được.
Omega muốn giải quyết sự việc cho nhanh để tránh cảnh đêm dài lắm mộng, lúc mở ra cánh cổng Dạ Nguyệt chẳng còn cách nào khác đành phải dồn toàn lực, lúc này bị tấn công bất ngờ, nhất thời không kịp trở tay, trong nháy mắt đã bị tia sáng tím xuyên qua người nghe hự lên một tiếng thật đau đớn. Trên người Omega thẳng từ đằng trước ra đằng sau thủng nguyên một cái lỗ thật rộng, khói đen lập tức ùa vào tìm cách trị thương nhưng tia sáng tím ấy thật thần diệu, dù đã ra sức cứu chữa, vết thương vẫn không có cách nào liền lại. Chúa Quỷ cười gằn, mặc kệ bản thân mình thương nặng, dồn toàn bộ tinh lực còn sót lại bắn ngược trở ra một tia khói đáng ngạc nhiên làm sao cũng có màu tím y như đòn đánh lúc nãy của Bóng Vàng, hình dáng thẳng băng như cây gậy siêu dài, siêu mỏng, xung quanh ẩn ước ngọn lửa màu đen giống hệt con hắc long đang quẫy đuôi gào thét, thoáng cái đã xuyên qua người đối phương, đồng dạng tạo thành một lỗ thủng toang hoác.
Mọi thứ diễn ra thật nhanh. Chỉ phút chốc hai vị thần tối cao của thế giới này đều đã lần lượt dính đòn của nhau, cùng tổn thương trầm trọng. Trận chiến này nếu song phương quyết chí đánh nữa sẽ trở thành cuộc đấu sống chết, nhưng xem ra chưa ai có ý định từ bỏ mạng sống quý giá của mình nên tuy không hẹn mà lần lượt tan đi, ngay sau đó Hoàng nghe thấy tiếng hú vang vọng ở mãi trên cao tưởng như cọp rống rồng ngâm làm trời đất cùng rung chuyển, ngẩng đầu lên đã thấy Omega mang theo Mắt Ngọc ưỡn ngực đứng sừng sững trên đỉnh Thần Ngục, tư thế kiêu hãnh vô cùng, xung quanh hắn tầng tầng khói đen tạo thành muôn vạn con rồng nhỏ lượn vờn, tất cả những con hắc long ấy đều sợ hãi cúi đầu như muốn tỏ lòng thần phục vị chúa tể. Omega ngửa mặt lên nhìn bầu trời cao rộng, cười một tiếng rõ dài, cả tư thế lẫn giọng điệu đều không hề che dấu vẻ ngạo nghễ của người đạp lên trên thiên hạ, thế rồi trong nháy mắt hắn lại biến mất, lần này không còn tung tích gì nữa.
Không gian trở nên yên tĩnh tuyệt đối.
Hoàng đứng bần thần giữa khoảng sân rộng, trước mặt là Trái Đào Hủy Diệt vẫn đang lơ lửng giữa không trung, bên cạnh là cái bóng của Mai Phương lúc nào cũng trung thành bên anh.
Không gì có thể diễn tả được cảm xúc của Hoàng lúc ấy, đó là sự tổng hòa của sự mệt mỏi, tuyệt vọng, chán nản, bối rối và trên hết là buồn đau.
Con gái ơi, một ngày nào đó bố sẽ trở về. Cho dù chỉ để xuất hiện trong giấc mơ của con.
Thế nào là quyền lực? Làm thế nào để có thể định nghĩa quyền lực một cách trực quan nhất có thể?
Câu hỏi ấy mang đậm tính triết học, thông thường sẽ cần đến cả một cuốn sách hay luận án nghiên cứu khoa học để giải thích cho thấu đáo. Nhưng đôi lúc, quyền lực được biểu hiện ra bên ngoài một cách sống động đến mức người ta có thể nhìn thấy nó bằng mắt thường. Chẳng hạn với Hoàng lúc này, nếu được hỏi như vậy, anh sẽ trả lời rằng người nào có thể dùng tay không bóp nát Mặt Trời, người đó sở hữu quyền lực lớn nhất thế gian.
Tay không bóp nát Mặt Trời? Điều ấy mới điên rồ làm sao, nhưng ở Tân Thế giới, điều điên rồ đến mấy cũng có khả năng trở thành sự thật, kể từ ngày Hoàng đến đây, mỗi ngày trôi qua anh lại chứng kiến một điều điên rồ mới, điều sau điên rồ hơn điều trước, tựu chung lại, có thể nói rằng thế giới này gồm toàn những chuyện hoang đường, vốn dĩ chỉ xuất hiện trong những giấc mơ.
Trên bầu trời cao rộng, đồng thời hiện ra bốn cánh tay màu đen, hình thức y hệt như bốn cánh tay mà Omega vừa huy động để mở ra cánh cổng Dạ Nguyệt, chỉ khác là chúng to lớn hơn trước bội phần, thậm chí còn to lớn hơn cả Mặt Trời. Nếu bạn cảm thấy khó hình dung cảnh tượng ấy, hãy thử nghĩ về một chiếc bánh hình tròn bé xíu bị hai đứa trẻ háu ăn tranh nhau xâu xé, bốn cánh tay háo hức tách Mặt Trời ra làm đôi, hoàn toàn chẳng tốn chút công sức nào, rồi vẫn bốn cánh tay màu đen ấy nghiền nát hai nửa Mặt Trời, ném các mảnh vụn chứa những ngọn lửa rực cháy rơi lả tả xuống Mặt Đất.
Thật là một quang cảnh siêu thực, vừa đáng sợ lại vừa tuyệt đẹp.
Omega, con quỷ này mới hùng mạnh làm sao. Màn trình diễn vừa rồi xứng đáng được ghi vào sử sách của Tân Thế giới, đánh dấu ngày chiến thắng của Chúa Quỷ trước Thần Sáng Thế, ít nhất là tại Thung lũng Tuyệt Vọng.
Dĩ nhiên đó mới chỉ là điểm bắt đầu, cuộc vui còn dài. Không còn Mặt Trời nữa, bầu trời trở nên tối sầm, màn đêm buông xuống trên Thung lũng Tuyệt Vọng, nhưng chẳng mấy chốc một tia sáng thắp lên, lần này đến từ Mặt Trăng. Trăng tròn vành vạnh, treo cao trên đầu, tỏa ra thứ ánh sáng nhợt nhạt và ma quái.
Hoàng có cảm giác như vầng trăng ấy đang cười với anh, cười với tất cả thế gian, nụ cười đặc trưng của Omega. Ở đây, Mặt Trời hay Mặt Trăng cũng chỉ là các biểu tượng, Alpha tạo ra Mặt Trời thì Omega phá hủy nó đi và đưa Mặt Trăng lên thay thế. Thứ đang ngự trị trên bầu trời lúc này tượng trưng cho quyền lực của Omega và quyền năng ác quỷ.
Phần cuối của màn trình diễn sức mạnh của Omega, thật dễ đoán làm sao, chính là Thần Ngục.
Không hề có dấu hiệu gì báo trước, những vết rạn bỗng đột ngột xuất hiện ở chân đáy của Thần Ngục, ban đầu chỉ giống như những cái gân mờ nhạt trên lá cây, sau đó ngày càng đậm nét hơn và lan rộng ra bốn phía, cuối cùng chúng bao phủ hoàn toàn tòa tháp từ trên xuống dưới, nhìn từ xa, tòa tháp trông chẳng khác gì một con dã thú bị tấm lưới của người thợ săn chụp lấy, không chừa ra kẻ hỡ nào để có thể giãy giụa. Một cơn cuồng phong từ trong rừng thổi đến, và thế là tòa tháp cao chạm mây, đã hiện diện kể từ ngày Thiên Họa ấy biến thành bụi phấn, trong nháy mắt bị cơn cuồng phong cuốn đi, tan biến không còn để lại bất cứ dấu tích gì nữa.
Thần Ngục, nơi đã từng giam giữ Omega trong suốt mười nghìn năm, cái tên lừng lẫy chỉ cần nhắc đến là ai ai cũng biết và ngưỡng mộ, cứ thế âm thầm biến mất khỏi thế gian.
Hoàng đứng nhìn cảnh tượng ấy, trong lòng chết lặng, biết bao ý nghĩ khác nhau dâng lên trong đầu anh.
Thế là hết hay sao? Omega cứ thế hủy diệt thế giới này không ai cản nổi bước chân của hắn nữa?
Không, không thể nào. Anh đang để cảm xúc lấn át lý trí. Hắn đang chiếm ưu thế, nhưng còn xa mới đạt được thắng lợi cuối cùng. Con quỷ ấy bị thương rất nặng, chính mắt anh trông thấy cơ thể hắn bị ánh sáng màu tím, thứ vũ khí tối thượng của Alpha xuyên thủng. Cứ nhìn thái độ tuyệt vọng của con quỷ lúc trị thương mãi không được, Hoàng có niềm tin rằng nó không thể lành lại trong phút chốc.
Thậm chí, có thể không bao giờ lành lại được.
Hoàng vừa mong điều đó xảy ra, lại vừa không mong điều đó xảy ra. Chúa Quỷ bị thương đương nhiên là tin tốt lành cho cả hai thế giới, nhưng nếu hắn cứ như thế chết đi, hoặc tàn phế vĩnh viễn đến mức chẳng gây hại được cho ai, thì chẳng hóa ra việc anh ở lại thế giới này sẽ trở nên hoàn toàn vô nghĩa hay sao? Anh đã từ bỏ cơ hội được trở về với con gái dựa trên niềm tin rằng mình cần phải ở lại, cần phải làm gì đó để ngăn chặn bàn tay ác quỷ.
Niềm tin ấy là do Alpha tạo ra. Bây giờ con người quỷ quyệt ấy cũng đã biến mất, còn ai để xác nhận cho anh nữa đây.
Sau khi Thần Ngục tan vỡ, không gian trở nên yên ắng một cách khác thường, ánh trăng trên cao chiếu sáng cái bóng của Mai Phương lúc đó vẫn đang đậu yên lặng trên vai Hoàng, tất cả những biến động nãy giờ dường như không hề tác động đến cô, mọi sự chú ý của cô đều dồn hết cho anh giống như một đứa trẻ mới sinh chỉ cần mỗi người mẹ của nó. Trong tâm trí non nớt của cô, anh đã trở thành bố, thành mẹ, thành bảo mẫu, thành người giám hộ và sự hiện diện của anh mang đến cảm giác ấm áp, an toàn giữa một thế giới đầy giông bão.
Hoàng đau xót cho bố con anh chừng nào thì cũng xót xa cho Mai Phương chừng ấy. Cô sinh ra đã là một đại mỹ nhân, sở hữu một tâm hồn đầy cá tính và kiêu hãnh, biết bao nhiêu chàng trai đã thầm yêu cô, tương lai của cô rộng mở, nhưng ôi chao, số phận đối xử với cô thật chẳng ra gì. Những điều không may cứ liên tiếp xảy ra và cuối cùng chúng đã biến cô trở thành như thế này đây, một Cốt Hồn. Trong một thoáng, Hoàng đã nghĩ rằng giữa việc sống như một hồn ma vô tri với việc chết đi, thì có lẽ chết vẫn còn tốt hơn nhiều. Oái oăm thay, ở thế giới này, muốn chết đâu có dễ.
- Có lẽ chúng ta nên quay trở lại Thánh Địa. – Hoàng lẩm bẩm – Anh không muốn làm phiền Cây Mẹ nhưng chỉ cần cô ấy ban cho em một ít năng lượng, em sẽ trở lại thành một linh hồn đầy đủ như cũ. Em nghĩ sao Mai Phương?
Hoàng hỏi cho có mà thôi, chứ anh biết rằng Mai Phương chắc chắn không nghe, mà có nghe cũng không hiểu. Hoàng hỏi xong rồi, cô vẫn nằm im một chỗ trên vai anh, bất động như một quả trứng nhỏ.
- Im lặng tức là đồng ý, phải không em? Giá như em có thể nói. Anh thèm được thấy em cười và nói chuyện một lần nữa. Em còn nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau không? Gương mặt em lạnh tanh như một tảng băng, nhưng giọng nói của em thì lại trong trẻo như dòng nước mát chảy ra từ đỉnh một ngọn núi thiêng. Anh thích mọi thứ ở em, chỉ vì hoàn cảnh của chúng ta nghiệt ngã quá nên đành giữ kín trong lòng không dám nói ra.
Tình cảm của Hoàng dành cho Mai Phương giống như một mạch nước ngầm, bình thường thì ẩn dấu đi, nhưng đằng sau sự bình tĩnh ấy là cả một mối tình cuồng nhiệt và cay đắng.
Cái bóng vẫn nằm yên bất động.
- Và bây giờ dù anh nói gì em cũng không hiểu nữa.
Hoàng thở dài buồn bã.
- Thật tội nghiệp cho em, Mai Phương. Đi thôi, anh đưa em về gặp Cây Mẹ.
Hoàng liếc nhìn Trái Đào Hủy Diệt lần cuối, nhận ra rằng nó đang rạn vỡ.
Phát kiến ấy làm Hoàng thót tim. Anh vội bước lại gần để quan sát thật kỹ lưỡng, quả nhiên không nhầm được, quả đào ấy đang vỡ ra và tạo thành các vết nứt trên vỏ rất dễ nhận thấy, dường như vết thương của Alpha đang ảnh hưởng cả đến những mảnh linh hồn xa cách của người đàn ông này. Vậy nếu chẳng may Alpha chết đi thì quả đào này sẽ ra sao, nó cứ thế tan biến vào không khí hay sẽ phát nổ và hủy diệt toàn bộ Tân Thế giới?
Hoàng không biết câu trả lời. Có lẽ Omega biết câu trả lời, nhưng không hiểu sao hắn vẫn để nguyên trái đào đấy ở đây.
Cứ theo những gì Hoàng nắm được, Omega tuy không thể bóp nát được vật thể làm bằng linh hồn của người khác, nhưng lại dễ dàng hủy diệt các linh hồn bằng cách cắt đứt nguồn năng lượng tiếp tế cho linh hồn ấy, một linh hồn mất năng lượng sẽ tan biến vào không gian. Từ điều đó mà suy, hắn có thể tiêu diệt Trái Đào Hủy Diệt bất cứ lúc nào mới đúng. Trái Đào Hủy Diệt tồn tại ở ngay trung tâm Thung lũng Tuyệt Vọng khác gì lưỡi dao kề sát trái tim của Omega, làm sao Chúa Quỷ bỏ qua được?
Nghĩ mãi không ra, lại chẳng còn việc gì làm ở đây, Hoàng đành lắc đầu, bỏ đi.
Hai linh hồn nương tựa vào nhau, chậm rãi rời khỏi nơi từng đặt Thần Ngục, nay chỉ còn là bãi đất trống trải với một quả đào treo lơ lửng giữa không gian, họ quay ngược trở lại cánh rừng nguy hiểm trong Thung lũng Tuyệt Vọng. Đám Cây Săn Linh Hồn vẫn còn đó, cây nọ san sát cây kia, nhưng chúng chỉ đứng yên, quan sát hai người đi ngang qua trước mặt.
- Chúng không tấn công chúng ta sao? – Hoàng nói với Mai Phương.
Dù biết rằng hỏi vô ích, nhưng Hoàng vẫn chịu khó trò chuyện với cô, một phần cho đỡ tịch mịch, phần khác xuất phát từ lòng tôn trọng mà anh muốn cư xử với cô như với một linh hồn đầy đủ.
- Những cái cây này thông minh lắm. Chúng nhìn thấy chúng ta lúc đi vào có đủ năm người, mà đi ra chỉ còn lại hai, tất biết có chuyện không hay đã xảy ra. Lẽ ra chúng phải nhân cơ hội này tấn công ngay mới phải.
Tuy không biết vì sao Cây Săn Linh Hồn cứ đứng trơ trơ, Hoàng cũng không lấy thế làm phiền mà tận dụng cơ hội này để đến được vị trí của Cây Mẹ một cách an toàn.
Sau một khoảng thời gian rất lâu mà tâm trí của anh cũng không ước lượng được nữa, cuối cùng Hoàng và Mai Phương đã tới được khu đất mà sâu bên dưới là Thánh Địa.
Chính là chỗ này, vẫn còn nguyên dấu vết của trận động đất ngày nào, không thể nhầm được.
- Mắt Bạc. – Hoàng âm thầm thúc giục trong đầu. – Mau hiện ra đi.
Gọi một lúc lâu, Mắt Bạc mới đáp lời. Giọng nói của quả cầu có đôi cánh bạc nghe sao mà nhợt nhạt và đứt quãng, giống như phát ra từ một cái cổ họng đang bị ai đó dùng hai bàn tay bóp lại.
- Kính chào chủ nhân. Chủ nhân cần gì?
- Cậu bị bệnh à?
- Mắt Bạc không bao giờ bị bệnh, thưa chủ nhân, nhưng càng ở Thung lũng Tuyệt Vọng lâu, tôi càng cảm thấy không thoải mái. Vùng đất quỷ dị này đã khóa nhiều chức năng của tôi, thậm chí nói chuyện cũng còn khó khăn.
- Ra là thế, ta rất thông cảm với hoàn cảnh của cậu. Nghe này, ta muốn gặp Cây Mẹ.
- Dạ vâng.
* * *
- Làm thế nào để gặp Cây Mẹ đây ạ?
- Ơ kìa, đó chính là điều ta đang hỏi cậu.
- Nhưng Mắt Bạc không biết câu trả lời.
- Nghĩ đi, Mắt Bạc, cậu thông minh và nhiều sáng kiến lắm cơ mà. Nếu cậu có thể làm cho ta một cái máy đào đất hoặc đơn giản hơn là đục thủng chỗ này, mở ra một con đường dẫn đến Thánh Địa thì tốt biết mấy.
- Tất cả những điều ấy tôi đều làm được, với điều kiện được kết nối với cơ sở dữ liệu. Kể từ khi bước chân vào trung lũng này tôi đã bị sức mạnh ác quỷ áp chế hoàn toàn, mọi sợi dây liên lạc với bên ngoài đều bị cắt. Thiếu sự hỗ trợ của cơ sở dữ liệu, tôi chỉ là một quả cầu vô dụng, vậy nên dù muốn giúp chủ nhân cũng đành bó tay thôi.
- Hừm, ta còn nhớ cậu đã vài lần cứu mạng ta và thể hiện một cách xuất sắc đó thôi.
- Ồ vâng, đó là vì tuy không còn được cơ sở dữ liệu hỗ trợ nữa, tôi vẫn duy trì được một số chức năng mang tính tự thân, chẳng hạn như điều khiển dòng năng lượng lúc đánh nhau với thằng cha Sát Thủ. Tuy nhiên, các chức năng tự thân ấy rất hạn hẹp, và tôi không thể tạo ra một công cụ đào đất nào như ý muốn của chủ nhân cả.
- Nghe sao mà tuyệt vọng.
- Tôi thành thật xin lỗi.
Hoàng thừ người, cảm giác bất lực lan tràn. Biết phải làm sao đây, chẳng lẽ lại lủi thủi bỏ đi?
Không, anh nhất định phải tìm ra một cách nào đấy, bất kể cách nào, miễn là gặp được Cây Mẹ, cứu được Mai Phương. Anh là con người có ý chí sắt đá, một khi đã xây chắc lòng quyết tâm, cho dù có bị cả thế giới ngăn cản, cũng phải đạp bằng chướng ngại để đi đến cái đích cuối cùng mới thôi.
Đầu óc Hoàng nghĩ rất lung, cuối cùng không hiểu trời xui đất khiến thế nào, anh bỗng nhớ ra thanh Hắc Kiếm đang trú ngụ một cách bất hợp pháp trong đầu mình, tức thì người anh run lên, tựa như vừa nhìn thấy ánh sáng cuối đường hầm.
Hắc Kiếm là gì? Còn là gì nữa nếu không phải là một dạng năng lượng. Nó sinh ra từ khói đen của Sát Thủ, tính chất tương tự như khói trắng của Cây Mẹ, đều là những dòng năng lượng cực kỳ hùng mạnh và đa biến, tùy theo nhu cầu của người dùng mà biến đổi thành những hình dạng khác nhau.
Dĩ nhiên một cây kiếm bé tí chẳng thể cung cấp đủ năng lượng để phục sinh Mai Phương, nhưng nếu sử dụng hợp lý, biết đâu lại mở ra được con đường đi xuống Thánh Địa? Giống như lần trước lúc nhận được sự hỗ trợ của Cây Mẹ, chỉ cần tiếp tế đủ năng lượng là Mắt Bạc sẽ lập tức có thể tái khởi động vô số chức năng kỳ diệu đang tạm thời bị vô hiệu hóa.
Nguồn năng lượng đó hóa ra lại nằm ở ngay trong đầu anh, vậy mà từ nãy đến giờ cứ tìm đâu đâu.
Hoàng tuyệt đối tin tưởng vào nhận định của mình. Anh đã từng chứng kiến Omega hiển lộ thần thông, lại trực tiếp trải nghiệm uy lực của Hắc Kiếm, biết rằng một mẩu bé tẹo như thế này cũng mang theo sức mạnh ghê gớm. Điều duy nhất khiến Hoàng lo lắng là nguồn gốc của Hắc Kiếm. Nó được hình thành từ khói đen của Omega, việc sử dụng nó liệu có gây hại gì không đây? Anh nghĩ mãi không ra, liền đặt câu hỏi ấy cho Mắt Bạc.
Mắt Bạc đáp ngay không chút do dự:
- Tất cả những thứ sinh ra từ khói đen của Omega đều rất nguy hiểm, thưa chủ nhân.
- Ta biết, nhưng không còn Sát Thủ sai khiến nữa thì nó còn làm được gì?
- Xin chủ nhân nhớ cho, ngày trước lúc mới chui vào đầu nó đã khiến chủ nhân suýt nữa phát điên, dù có bị người khác sai khiến hay không vẫn là một mối đe dọa khủng khiếp. Bây giờ nó nằm yên không nhúc nhích là điều hết sức may mắn, tốt nhất cứ để nó ở đấy, đừng đụng vào.
- Nhưng nó cũng là niềm hy vọng duy nhất đưa chúng ta xuống Thánh Địa. Ta nhất định phải liều một phen. Bây giờ ta sẽ thò tay vào trong đầu..
Câu nói ấy nghe có vẻ buồn cười nhưng quả thật các linh hồn có khả năng tự thò tay vào đầu mình. Hoàng khám phá ra năng lực khác thường này lúc Người Đá định chộp lấy cổ anh trên đỉnh Thác Mây, khi đó bàn tay của Người Đá đi xuyên qua cơ thể Hoàng, ngay sau lần ấy, anh cũng mấy lần tự thò tay vào đầu mình khua khoắng loạn lên giống như một trò giải trí, chỉ có điều rất nhanh Hoàng thấy hành động đó sao mà vô vị.
Thật bất ngờ, lần này Hoàng không sao thò tay vào trong đầu được nữa.
Cả hai đều hiểu ngay lý do. Hoàng nói:
- Có lẽ bởi vì chúng ta đang ở trong Thung lũng Tuyệt Vọng, thung lũng này biến đổi các linh hồn, khiến nhiều chuyện trước đây là đương nhiên, bây giờ không thực hiện được.
- Đúng thế, thưa chủ nhân.
- Mắt Bạc, câu phải giúp ta.
- Giúp thế nào ạ?
- Cậu đang ở trong đầu ta, hãy đến bên thanh Hắc Kiếm và tóm lấy nó, xem thử có khai thác được chút năng lượng nào không.
Mắt Bạc nghe thế, lập tức người run lên bần bật. Hoàng thấy bộ dạng nó như vậy, muốn cười lắm, nhưng phải cố nhịn.
- Sao thế, cậu sợ à?
- Ôi, chủ nhân ơi, xin đừng bắt Mắt Bạc làm những chuyện rồ dại ấy. Mắt Bạc bé lắm, không tóm được nó đâu.
- Cậu bé nhưng nó còn bé hơn cậu.
- Hu hu, từ khi được Thần Alpha tạo ra đến giờ Mắt Bạc chưa từng đánh nhau với ai, Mắt Bạc là một cỗ máy hòa bình thưa chủ nhân, mới nghe chủ nhân nói thế thôi đã sợ hết hồn thì còn làm ăn được gì?
- Nghe này Mắt Bạc, nếu chúng ta không gặp được Cây Mẹ, Mai Phương sẽ vĩnh viễn là một Cốt Hồn. Cậu không thương xót cô ấy ư?
- Có chứ, cô Mai Phương là bạn của chủ nhân, đương nhiên tôi quý mến cô ấy.
- Tôi không biết cậu có tự nhận thức được không, nhưng cậu tư duy rất giống một con người, Mắt Bạc ạ, không những thế còn là một con người rất lương thiện và tử tế. Hẳn cậu cũng đã biết rằng không phải người nào cũng tốt đẹp, trên đời này có rất nhiều kẻ xấu, chúng luôn tìm cách hãm hại người khác. Cậu hơn hẳn bọn họ. Đã từ lâu rồi ta không còn xem cậu như một sản phẩm trí tuệ nhân tạo nữa mà là một người bạn hẳn hoi, cậu có hiểu không? Đã là bạn bè thì phải hết sức giúp đỡ nhau, Mai Phương cần sự giúp đỡ của cậu. Trên đời này, chỉ duy nhất cậu giúp được cô ấy thôi, và tôi biết cậu nhất định sẽ ra tay bởi vì lòng tốt sẽ thắp lên ngọn lửa dũng cảm trong con người cậu.
Tuy Hoàng nói vậy là để động viên Mắt Bạc, nhưng tất cả lời nói của anh đều cực kỳ chân thành, không hề có một câu dối trá nào.
Mắt Bạc được Hoàng ca ngợi hết lời liền trở nên vô cùng phấn khích.
Là một dòng máy siêu cao cấp, các Mắt Bạc ngay từ đầu đã được thiết kế để trở thành người bạn đồng hành giúp chủ nhân của chúng vượt qua cú sốc tâm lý và nỗi cô đơn khi mới xuống thế giới này, nhưng ở chúng còn một khía cạnh khác nữa hiếm khi được nhắc đến. Chúng là những đứa trẻ sẽ lớn lên cùng với con người, tính cách của Mắt Bạc chịu ảnh hưởng rõ rệt từ người mà chúng phục vụ, và bởi vì chúng được thiết kế để giúp đỡ chứ không đối đầu, vâng lời chứ không ra lệnh, nên chúng sẽ dần dần tự uốn mình cho phù hợp với chủ nhân.
Mắt Bạc là những cỗ máy trung thành và ngoan ngoãn. Alpha đã tin rằng sẽ không có bất kỳ mối đe dọa nào đối với các linh hồn, vì vậy mà ông ta cố tình xây dựng Mắt Bạc như những đứa trẻ được giáo dục tốt và dễ bảo, bỏ hẳn các nét tính cách phổ biến ở những người đàn ông trưởng thành là nam tính, cứng rắn, can đảm, bất khuất, cố chấp, hung hăng và ngang bướng. Với cái nền đã được định sẵn như vậy, khi gặp chuyện không hay, các Mắt Bạc thường sợ hãi và có xu hướng trốn tránh.
Tất cả những chuyện này tuy không ai nói cho Hoàng biết, nhưng anh đã sớm đoán ra được, vì bản thân anh cũng là một nhà phát triển trò chơi trên thiết bị di động tài năng và đã có đôi chút kinh nghiệm với trí tuệ nhân tạo. Hoàng tin rằng Mắt Bạc chia sẻ với anh các giá trị chung, nếu anh yêu thương con người thì Mắt Bạc cũng sẽ yêu thương con người. Chỉ cần anh tôn trọng nó, hiểu được những lo lắng và sợ hãi của nó, nhất định nó sẽ cố hết sức để làm anh vui.
Quả nhiên đó chính là suy nghĩ của Mắt Bạc. Mắt Bạc rất để tâm đến đánh giá của Hoàng, ngày Alpha ban nó cho Hoàng cũng là lúc cuộc đời một người một máy chính thức được kết nối với nhau, sự kết nối này là vĩnh viễn, không thể thay đổi được nữa. Số phận của anh thế nào, của nó cũng thế, các vấn đề của anh cũng là vấn đề của nó, bạn anh cũng là bạn của nó, và mặc dù vẫn còn hết sức sợ hãi thanh kiếm đen sì đang nằm im trong đầu Hoàng, nó bắt đầu trở nên bạo dạn hơn.
- Tôi sẽ thử xem, nhưng nếu không được, xin chủ nhân cũng đừng chê trách.
- Yên tâm, ta không chê trách cậu đâu.
Mắt Bạc vẫy cánh, bay về phía thanh Hắc Kiếm với tốc độ của một con ốc sên, tâm lý mười phần cảnh giác, sẵn sàng giở tất cả thủ đoạn để đối phó với mối đe dọa tiềm tàng. Hoàng theo dõi nhất cử nhất động của nó, tâm trạng bắt đầu trở nên khẩn trương.
Bằng một cách lạ thường, các linh hồn ở Tân Thế giới có thể quan sát được hầu hết những điều đang diễn ra trong đầu của mình trừ một số điểm đen, chẳng khác nào đôi mắt của họ đã được gắn kèm máy chiếu tia X quang sinh học xoay đủ 360 độ, điều tuyệt vời như vậy con người ở Thế giới Gốc không thể nào làm được.
Nói về cấu tạo của các linh hồn. Các linh hồn ở Tân Thế giới là những thực thể vừa đơn giản lại vừa phức tạp, vừa thực chất lại vừa giả tạo, bên dưới làn da người sống động là một khoảng không trống rỗng rộng mêng mang, trắng sáng, hoàn toàn không tồn tại bất kỳ cơ quan sinh học nào, ví dụ như tim, gan, ruột già, lá lách, gân và các mạch máu, nhưng bên ngoài thì nhờ quyền năng của Mắt Bạc mà ai ai cũng quần là áo lượt, sắc màu sặc sỡ chả khác gì người còn sống. Điều khiến Hoàng ngạc nhiên hơn cả là anh có thể nghe thấy nhịp tim và sờ thấy mạch đập trên cổ tay, sự thật đó có phần hài hước, giống như một cái đồng hồ đã bị tháo hết sạch máy móc bên trong nhưng hai kim vẫn chạy và chẳng những thế còn chạy hết sức đúng giờ.
Chặng đường của Mắt Bạc muôn phần thuận lợi, chỉ là mất quá nhiều thời gian, sau một lúc thật lâu cuối cùng cũng tiến đến sát bên cạnh thanh kiếm đen.
Thời điểm quyết định đã đến. Mắt Bạc ưỡn ngực, bộ dáng y hệt cậu bé đang hít một hơi thật dài để lấy can đảm, rồi hai cánh thu lại, thật nhanh tóm lấy một đầu thanh Hắc Kiếm. Tức thì thanh kiếm ấy vùng vẫy dữ dội, Mắt Bạc phát hoảng, miệng kêu la om sòm, tuy nhiên cho dù sợ hãi như vậy đôi cánh bạc bé tẹo, kích thước không lớn hơn ngón tay trẻ sơ sinh là bao vẫn không chịu bỏ cuộc mà càng ra sức giữ chắc lấy đầu thanh kiếm màu đen. Hoàng từ ngoài nhìn vào thấy Mắt Bạc kêu gào thảm thiết quá mà không biết làm gì để giúp đỡ, chỉ có thể luôn miệng la hét động viên.
Thanh Hắc Kiếm cong lên, trong lúc bất thình lình, bỗng nhiên biến thành một sợi dây thừng màu đen quấn chặt lấy người Mắt Bạc, xem chừng muốn siết nó vỡ tan thành mấy mảnh, tình thế càng ngày càng gấp gáp, áng chừng chỉ cần chậm thêm một tý nữa thôi là ý đồ ấy đã thành công rồi, nhưng đúng lúc Mắt Bạc không còn cử động được nữa thì sợi dây thừng màu đen đột nhiên tan rã thành các làn khói. Mắt Bạc may mắn thoát nạn, lập tức òa lên khóc nức nở và sau đó không thèm nói với Hoàng câu nào đã vội vã chui tọt vào trong góc khuất tối tăm yêu thích của mình, nhất định không ló mặt ra nữa.
Hoàng muốn nói vài câu an ủi, nhưng những diễn biến tiếp theo khiến anh sợ muốn chết.
Hắc Kiếm chỉ có một mẩu bằng cái móng tay, lẽ thường hóa khói thì sau một lát đã phải bay hơi hết mới phải, nhưng không, khói sinh ra càng lúc càng nhiều, tựa như cuộc vật lộn lúc nãy đã mở ra một cánh cổng vô hình nào đó, dẫn đến khói đen từ đâu ùa vào tràn ngập đầu Hoàng, đi cùng với khói đen là hơi nóng, sự kết hợp chết chóc ấy khiến một người bình tĩnh như Hoàng cũng phải hoảng vía. Anh kêu to:
- Cháy, Mắt Bạc ơi, cháy đầu ta rồi. Làm gì đi chứ.
Mắt Bạc đã học được bài học đau thương, phen này cứ tự lo cho mình trước đã, việc của chủ nhân từ từ rồi tính, chẳng việc gì phải vội.
Khói ken dày trong đầu Hoàng, sau đó lan xuống toàn thân, biến khoảng không trống rỗng trắng sáng trong người anh thành một mảng đông đặc, đen sì, chỉ toàn khói là khói, đến một thời điểm khi cơ thể anh không còn khoảng trống nào có thể lấp vào được nữa, tình thế lại một lần nữa biến đổi.
Ở chính giữa đầu Hoàng, nơi từng là vị trí của não bộ, hiện ra những điểm sáng lấp lánh. Những điểm sáng ấy nhiều lên, đến một thời điểm, trở nên chi chít và dày đặc, bao quanh một điểm sáng nhất và to nhất xem chừng là trung tâm. Tất cả nhiệt lượng mà khói mang đến đều tụ lại quanh điểm trung tâm ấy.
- Cái gì đây? – Hoàng tự hỏi. – Trông nó giống như..
Bản đồ vũ trụ thu nhỏ! Đúng vậy, những điểm sáng ấy là gì nếu không phải các vì sao? Chỉ có điều ý nghĩ ấy thật khác thường, mặc dù cảnh tượng trong đầu anh giống y như một tấm ảnh chụp dải thiên hà được đăng tải đầy rẫy trên mạng internet nhưng nhất thời Hoàng vẫn không dám tin.
Hoàng nhận ra rằng mình có thể kết nối với điểm sáng nhất bằng ý nghĩ. Anh chần chừ một lúc, nhưng rồi tính tò mò đã chiến thắng, và anh phóng to điểm sáng ấy ra, cứ nghĩ mình sẽ đến một hành tinh nào đó, nhưng không, thứ hiện ra trước mắt anh là một cánh cửa. Trên cánh cửa ấy đề hai chữ: Căn Phòng Tương Lai.
Diễn biến này nằm ngoài tưởng tượng của Hoàng. Anh đứng trước cánh cửa, vừa muốn mở ra xem bên trong có gì, vừa muốn để mặc nó ở đấy. Lại một lần nữa tính tò mò chiến thắng, và anh thận trọng mở cánh cửa trước mặt, bước vào, đập vào mắt anh là một quang cảnh khiến anh kinh hãi.
Anh nhận thấy mình đang đứng ở trên không, mặt đất bên dưới giống như cảnh tượng vẫn thường được miêu tả trong các tác phẩm tôn giáo về ngày tận thế, lửa bùng cháy ở khắp nơi, xác người nằm la liệt, hình như tất cả đều đã chết hết, chỉ còn hai người còn sống đang đứng trước mặt nhau.
Hai người ấy trông thật quen thuộc mà cũng thật xa lạ. Người đàn ông trông y hệt anh, người phụ nữ trông y hệt Mai Phương, nhưng khí chất của cả hai người đều đã thay đổi hoàn toàn, chẳng ai còn giữ được chút nào sự tử tế, lương thiện mà Hoàng thường hay lấy đó làm niềm tự hào, trông họ cứ như hai con quỷ đang sắp sửa ăn tươi nuốt sống lẫn nhau.
Họ trao đổi với nhau điều gì đó nhưng Hoàng không nghe được. Anh có cảm giác mình đang xem một bộ phim câm, tất cả những sự kiện đang xảy ra đều đã bị tắt tiếng, và anh chỉ có thể đoán rằng cuộc nói chuyện này không thật dễ chịu vì khuôn mặt người giống như Hoàng trông càng ngày càng khó coi.
- Dừng lại đi. – Hoàng lẩm bẩm. Anh đoán trước được điều gì sắp xảy ra, và anh không tài nào lý giải được hành động đó.
Người đàn ông chỉ tay, chẳng có gì bắn ra từ ngón tay của hắn, nhưng cô gái kia cứ thế ngã xuống, hòa lẫn trong đống xác chết chất đống bên dưới, nhoáng cái đã không còn thấy tăm hơi đâu cả.
Sau khi giết xong cô gái, người đàn ông ngửa mặt lên trời, vừa cười vừa khóc. Cảnh tượng ấy cứ kéo dài mãi, cho đến khi Hoàng nhận ra rằng đây chính là cảnh cuối cùng của đoạn phim mà anh được quyền xem.
Ở khuôn mặt người đàn ông có nét thê lương mà Hoàng không sao tiêu hóa nổi. Nỗi buồn ấy thật cùng cực và đau thương, sự cô độc của hắn thật khủng khiếp, và những gì hắn đã làm là tội ác hiếm có trong lịch sử loài người. Chẳng phải hắn đã giết tất cả bọn họ thì ai? Còn ai vào đây nữa?
Là mình đó sao? Chắc không phải đâu, mình không ác như vậy. Hoàng tự nhủ. Mình là người tốt kia mà? Từ bé đến lớn mình còn chưa tự tay chọc tiết con gà nào mặc dù bố đã ép mình làm điều đó nhiều lần, cũng bởi mình quá lành mà ông ấy chê mình đụt và khinh mình ra mặt. Tất cả mọi người trong làng đều khinh mình. Khi mình ra thành phố, tất cả mọi người trong công ty đều căm ghét mình vì mình chỉ quan tâm đến tiền, nhưng mình chưa bao giờ làm gì hại bọn họ ngay cả khi có điều kiện để làm việc đó. Mình là một con người chính trực, lương thiện và công bằng. Bản chất của mình là như vậy, và sẽ mãi mãi là như vậy. Cuộc sống này đối xử với mình thật tệ hại, nhưng mình chưa bao giờ oán trách nó, mình chỉ cố làm thế nào để trở về với con gái. Làm sao mình có thể trở nên như thế này được. Thằng cha này chắc chỉ là người giông giống mình mà thôi, hẳn là như vậy rồi, trên đời này thiếu gì người giống nhau?
Ý nghĩ ấy giúp Hoàng bình tĩnh lại. Anh tin chắc rằng bất kể thứ gì đang diễn ra thì nó cũng không liên quan gì đến anh hoặc tương lai ấy sai rồi. Hơn nữa, cho dù dòng đời xoay vần ra sao, tính cách anh thay đổi thế nào, anh cũng không thể làm thế với Mai Phương, cô ấy chính là tình yêu của đời anh, chẳng phải anh vẫn đang cố hết sức để cứu cô đó sao? Nghĩ lại mới thấy, biển đề trên cửa ghi rằng "Căn Phòng Tương Lai", chứ không phải "Căn Phòng Tương Lai của Hoàng".
Anh quyết định rời khỏi căn phòng, đóng cánh cửa lại, thu nó bé tí chỉ còn là một điểm sáng chói mắt như cũ, sau đó chuyển sang điểm sáng khác bé hơn, nằm ở gần đó. Nhưng dù làm cách nào, anh cũng không thể di chuyển đến vị trí đó được.
Trên nền không gian đen sì, hiện lên dòng chữ màu trắng lấp lánh như phủ nhũ bạc: "Số phận đã được định đoạt, không thể thay đổi."
Vừa đọc xong câu ấy, Hoàng đã bừng tỉnh, vậy đây không phải là bản đồ vũ trụ và các điểm sáng này cũng không phải các vì sao, chúng là bản đồ số phận của anh, mỗi điểm sáng ấy là một ngã rẽ của số phận, một thế lực nào đó đã định sẵn số phận của anh và cứ theo quan điểm của hắn thì anh sẽ không thể làm gì để thay đổi số phận ấy.
Điều đó thật ngớ ngẩn. Hoàng không tin vào số phận, bởi vì anh cho rằng mỗi quyết định của mình dù nhỏ nhất cũng sẽ làm thay đổi môi trường sống xung quanh cùng tất cả những hệ lụy mang tính dây chuyền của nó, không một cỗ máy nào hay người nào dù thông minh và hùng mạnh đến đâu có thể tính toán được tất cả các biến số liên quan đến cuộc đời của mỗi con người, thêm vào đó, con người là một sinh vật dễ thay đổi, tùy tâm trạng mà họ có thể chọn đi những con đường khác lạ và bất ngờ.
Ý nghĩ về một số phận đã được định trước thật hoang đường, bất cứ ai đứng sau thông điệp này hoặc đang cố tình đùa cợt hoặc đơn giản là một thằng ngu. Nhưng thằng ngu nào lại can thiệp được vào trí não của anh và thiết kế nên cả một bối cảnh tương lai sống động đến thế?
Hoàng lắc đầu, biết rằng thế giới này có nhiều điều kỳ lạ, cố đến đâu cũng không hiểu hết được, anh quyết định quay trở lại điểm sáng trung tâm một lần nữa, hy vọng có thể quan sát thêm điều gì đó hữu ích. Nhưng lần này anh không mở được cánh cửa, dù cho anh tương tác với nó như thế nào, cánh cửa vẫn đóng im ỉm.
Hoàng cáu quá, chửi thề ầm ĩ cả lên.
Thế này là thế nào? Tổ sư bố thằng chó đẻ nào làm ra cái cửa này, tao nguyền rủa cho mày ra đường bị xe đâm, về nhà bị vợ chửi, kinh doanh thua lỗ, túng thiếu đến mức phải đi ăn xin.
Hoàng chỉ tự nhận mình là người tốt chứ không phải nhà sư, lúc cáu anh cũng chửi bậy như thường, nhất là mỗi khi chỉ ở một mình và càng tồi tệ hơn khi phải chịu đựng quá nhiều nỗi thất vọng trong thời gian dài. Anh không thấy những lời nguyền của anh có phần hơi quê, kẻ đã đủ sức làm ra Căn Phòng Tương Lai trình độ phải siêu việt tới mức nào, làm sao lại có thể bị xe đâm được? Sợ rằng nếu bị tông xe thì chính cái xe mới là bên phải chịu thiệt hại.
Còn đang bực mình thì Hoàng bỗng nhìn thấy ở trước cánh cửa xuất hiện một cái gì đó trông giống như một con nhện màu xanh rất bé, trên lưng nó viết hai chữ: Chìa Khóa.
Anh cảm thấy vừa bực mình, vừa buồn cười. Đây là trò chơi sao? Tao là vật thí nghiệm của mày à? Và anh lại chửi cái con mẹ mày. Tiếng chửi ấy giống như cách để anh giải tỏa tâm lý, đôi khi người ta không thể cứ giữ mãi những bức xúc trong lòng mà phải vứt bớt nó đi bằng cách này hay cách khác. Ngày trước anh tuyệt vọng phát khóc, thì bây giờ tức giận đến mức phải chửi thề, điều đó cũng là diễn biến tâm lý bình thường của con người.
Tuy không cam tâm tình nguyện, Hoàng vẫn hướng về con nhện và tóm lấy nó bằng ý nghĩ, nghĩ thầm có lẽ hắn muốn bắt mình dùng con nhện này nhét vào ổ khóa, đó quả là một sự kết hợp kỳ quái, vì thứ nhất cái cửa này không có ổ khóa, thứ hai không ai dùng một con nhện để mở khóa. Ấy thế nhưng đây lại là Tân Thế giới, điều điên rồ đến mấy cũng có thể trở thành hiện thực, miễn là người đứng sau nó đủ quyền năng để áp đặt ý muốn của hắn lên thực tại.
Ý nghĩ của anh vừa chạm vào con nhện, thay vì cái cửa được mở ra, kích thước con nhện lại bắt đầu phình to với tốc độ cực nhanh trong khoảng thời gian rất dài, mãi không có điểm dừng. Sau một lúc, nó đã to đến mức Hoàng không còn nhìn được toàn bộ cơ thể của nó nữa, lại thêm một lúc, đến cái chân của nó cũng hóa thành một bức tường màu xanh nhẵn thín, phẳng lì, ngẩng lên thấy bức tường ấy cao hơn tầm mắt nhìn, nhìn sang phải, sang trái, cũng không thấy điểm cuối, cảm giác lúc này gần giống như khi anh đứng bên dưới Thác Mây nhưng khủng bố và đáng sợ hơn nhiều, Hoàng láng máng nhận ra rằng con nhện này hẳn phải to lớn tầm vũ trụ, và các dãy núi khổng lồ cỡ Thác Mây cũng chỉ to bằng một cái chân của nó mà thôi.
Ý nghĩ của Hoàng phải lùi lại, cách xa cái cửa, mãi tới tận khi ý nghĩ của anh đã lùi xa về điểm đầu và đủ sức quan sát được toàn bộ bản đồ số phận dưới dạng vô số những chấm sáng, anh mới thấy được con nhện xanh lúc này đang quay lưng lại với anh, tám chân dang ra ở tư thế treo lơ lửng theo chiều thẳng đứng giống như bị đóng đinh vào bức tường vô hình thăm thẳm.
Hoàng thở ra một hơi thật dài.
Trong linh hồn anh lúc này, bên cạnh việc có rất nhiều khói đen và một cái bản đồ ba chiều được tập hợp từ những chấm sáng, còn có thêm một con nhện siêu siêu lớn không biết còn sống hay đã chết. Tình hình này thật tồi tệ, anh giống như một người chủ nhà nhưng lại bị mất nhà vào tay những kẻ xâm lấn trắng trợn. Nếu như lúc đó anh nghe lời Mắt Bạc thì có lẽ bây giờ trong người anh vẫn chỉ có một thanh kiếm màu đen đã trở nên vô hại từ lâu lắm, thay vì một đống thứ kinh khủng và không biết phải giải quyết như thế nào.
- Chủ nhân.. - Hoàng vừa nghĩ đến Mắt Bạc, Mắt Bạc đã bất ngờ lên tiếng.
Hoàng thốt lên vui vẻ:
- Ồ, cậu đỡ sợ rồi à? Ta đang nghĩ về cậu. Thành thật xin lỗi về chuyện lúc nãy nhé.
- Xin chủ nhân đừng bận tâm. Quả thật lúc nãy tôi có hơi sợ nhưng phản ứng của tôi thật thái quá, không xứng đáng với kỳ vọng của chủ nhân vào Mắt Bạc. Các Mắt Bạc không được quyền khóc nhè như vậy.
- Ta cũng từng khóc, có gì phải ngại.
- Cảm ơn chủ nhân đã an ủi. Chủ nhân còn muốn gặp Cây Mẹ nữa không?
- Tất nhiên là có, sao cậu lại hỏi thế?
- Bởi vì trong người chủ nhân lúc này đang ngập tràn năng lượng, tôi có thể sử dụng chúng.
- Khói đen này chính là năng lượng, phải không?
- Vâng, chúng là năng lượng, hơn thế nữa, còn là nguồn năng lượng vô tận.
- Vô tận ư? Nghĩa là sao?
- Bình thường dùng một ít là mất một ít, nhưng nãy giờ tôi dùng chúng, thấy rằng dùng bao nhiêu lại được bổ sung bấy nhiêu, giống như đang nhận được nguồn cung cấp từ đâu đó, chuyện này quả là khác thường, chẳng biết tốt xấu thế nào, có lẽ cô Cây Mẹ sẽ giải đáp được thắc mắc này chăng?
- Vậy thì Mắt Bạc, hãy đưa chúng ta đến Thánh Địa.
Lần này mọi việc diễn ra thật nhanh chóng và dễ dàng, Mắt Bạc đưa linh hồn Hoàng và Mai Phương xuyên qua các tầng đất, ban đầu là các tầng đất nông, sau đó xuống các tầng đất sâu hơn, cứ thế xuống mãi cho đến khi đặt chân lên thông đạo ngày nào.
Đất đá đã chôn vùi hầu hết thông đạo, nhưng vẫn để lại một khoảng trống rất nhỏ bé để Hoàng xác định phương hướng. Linh hồn của anh đi theo kẽ hở trong thông đạo, khi gặp chướng ngại, cứ trực tiếp đâm xuyên qua.
Nguồn khói đen trong cơ thể Hoàng thật kì diệu, dùng bao nhiêu cũng không hề có dấu hiệu giảm sút hay cạn kiệt, tuy thế Hoàng vẫn hết sức cẩn trọng, cuộc sống đã nhiều lần dạy anh rằng thứ đến một cách dễ dàng chưa chắc đã là điều tốt mà có thể là một cái bẫy.
Đây rồi, Căn Phòng Quá Khứ đã hiện ra trước mắt Hoàng, vẫn nguyên vẹn như ngày nào. Hoàng bước thẳng vào căn phòng ấy, lặng lẽ nhìn thi thể nguyên bản của Alpha nằm vắt vẻo trên chiếc ghế chính giữa căn phòng, máu tươi chảy túa ra từ thái dương.
Sau khi đã trình diễn cho anh xem sự việc năm xưa, căn phòng này đã đông lại, dòng thời gian ngừng trôi, thứ duy nhất vẫn còn đang chuyển động là dòng máu không ngừng chảy ra từ đầu của Alpha, tựa như lời cảnh báo dành cho ai đó.
Hình ảnh này ám ảnh Hoàng thậm sâu. Anh chỉ biết lắc đầu, quay người lại, hướng về phía sân sau.
Thánh Địa là đây. Cái cây hình cột điện nằm ở ngay kia, chỉ cách Hoàng vài bước chân.
Hoàng hắng giọng, gọi:
- Cô Cây Mẹ.
Không gian chớp sáng, người phụ nữ năm nào hiện ra trước mắt anh, vẫn trẻ trung và xinh đẹp như vậy, nhưng ánh mắt đã thêm mấy phần lo âu.
- Tôi đã cấm cậu đến đây.
Hoàng cúi đầu ngượng ngùng:
- Cháu biết, nhưng bạn cháu cần cô giúp đỡ.
Cây Mẹ liếc nhìn Mai Phương, rồi lại nhìn Hoàng, giọng trầm hẳn xuống:
- Cậu là một cơn ác mộng.
- Sao cô lại nói thế ạ? Tất cả những gì cháu muốn xin là một ít năng lượng.
- Và để có được nó cậu đã làm những điều cấm kỵ. Trong người cậu lúc này đang có rất nhiều thứ mà lẽ ra không nên tồn tại.
- Đó chính là điều cháu đang muốn hỏi cô. Khói đen trong người cháu có phải đến từ Omega không?
- Không. Tôi cho rằng chúng đến trực tiếp từ Điểm Kỳ Dị là điểm thoát năng lượng của một hố đen cực kỳ khổng lồ có khối lượng bằng nhiều thiên hà cộng lại. Chỉ có cậu và Omega tiếp cận được với nó, những người khác không có cơ may ấy, còn nguyên nhân tại sao thì tôi cũng không hiểu được.
- Liệu nó có gây hại cho cháu không?
- Khói đen ấy có một cái tên. Chúng tôi gọi nó là Khói Vũ Trụ. Bản thân Khói Vũ Trụ chỉ là một dạng năng lượng nên không phân chia tốt xấu, tuy nhiên tôi sợ rằng chúng đang được dùng như công cụ cho một ván cờ lớn mà cậu chính là người được chọn để trở thành một quân cờ trong đó.
- Quân cờ ư? Nhưng tại sao và ai đã bày ra bàn cờ ấy? Quan trọng hơn cả, ván cờ mà cô nói nhằm đến mục đích gì?
- Tôi không rõ, thứ duy nhất mà tôi biết một cách chắc chắn là tất cả chúng ta đều là quân cờ của số phận .
- Số phận là cái chết tiệt gì mới được chứ? Xin lỗi cô vì cháu đã nói bậy, nhưng cháu cảm thấy rất bức xúc. Ở trong đầu cháu có một cánh cửa ghi chữ Căn Phòng Tương Lai, và sau cánh cửa ấy cháu nhìn thấy một thứ dường như là số phận của cháu, nhưng cháu không chắc lắm vì nó quá ghê tởm và vô lý. Những điều ấy thực sự là gì cô ơi?
- Chúng là số phận, đã là số phận thì không thể đảo ngược được.
- Cháu không tin vào điều đó. Số phận ấy là do ai quyết định? Chắc chắn không phải cháu rồi vì cháu không muốn số phận ấy. Còn nếu là người khác thì thật ngớ ngẩn, không ai có thể thay cháu quyết định số phận của cháu, bất kể hắn hùng mạnh và quyền lực đến mức nào đi nữa.
Cây Mẹ mỉm cười:
- Cậu tự tin một cách thái quá. So với số phận, cậu chỉ là một con kiến mà thôi. Số phận quyết định tất cả, dù cậu có chấp nhận hay không thì những gì đã được định sẵn sẽ vẫn xảy ra.
- Ôi, cháu cảm thấy mình đang nói chuyện với một bức tường với những câu vô nghĩa cứ lặp đi lặp lại.
- Bởi vì tôi cũng không biết nhiều hơn cậu, cậu nghĩ tôi là gì mới được chứ? Tôi chỉ là một phiên bản máy tính của một người đã chết, kiến thức của tôi có giới hạn, nhưng tôi biết rằng có một sức mạnh vô cùng khổng lồ đang cuốn chúng ta đi và trong cơn cuồng phong ấy không một cá nhân nào có thể cưỡng lại được.
- Cô Cây Mẹ, hôm nay cháu đến đây vì Mai Phương. Liệu cô có thể giúp cô ấy lần nữa không?
- Tôi buộc phải từ chối. Tôi đã giúp hai người một lần, và đúng như tôi đoán, cậu lập tức nghĩ rằng giúp đỡ bạn gái cậu là nghĩa vụ của tôi và bất kỳ lúc nào cần cậu đều có thể tìm đến đây, xâm phạm Thánh Địa thiêng liêng của Tân Thế giới, đặt tất cả các linh hồn còn lại vào tình thế nguy hiểm. Hỡi anh bạn trẻ của tôi, cậu là một thanh niên ngang bướng và không biết điểm dừng, vì tình yêu cá nhân của mình mà cậu sẵn sàng làm mọi thứ cho dù ảnh hưởng đến cuộc sống của người khác, tệ hại hơn cả, cậu cho rằng điều đó là đẹp đẽ và nhân bản. Không đâu, tình yêu không phải là lý do để cậu hy sinh cuộc sống của những người vô tội. Hãy rời khỏi đây ngay, trừ khi cậu muốn dùng vũ lực để cưỡng ép tôi.
Hoàng nhìn Cây Mẹ chằm chằm:
- Cô biết rằng cháu sẽ không làm thế. Cháu không phải là kẻ tệ hại.
- Cậu nghĩ rằng cậu không phải là kẻ tệ hại, còn điều đó có đúng không, hãy để cho cuộc đời này phán xét.
- Cô Cây Mẹ, cháu thật sự buồn vì cô đã từ chối cứu một con người vô tội.
- Tôi sẽ rất biết ơn nếu cậu có thể mang nỗi buồn của mình sớm rời khỏi đây.
Hoàng lắc đầu, thở dài buồn bã. Anh định đưa Mai Phương đi, nhưng rồi chợt nhớ ra điều gì, bèn quay lại nói:
- Ở Thung lũng này có một trái đào.
- Tôi biết.
- Vậy là cô đã biết.
- Tôi biết rất nhiều thứ, anh bạn trẻ ạ.
- Cháu cứ phân vân tự hỏi, tại sao Omega vẫn giữ lại trái đào ấy? Sao hắn không hủy nó đi?
- Bởi vì thằng bé không làm được. Khi làm ra nó, người chồng tệ bạc của tôi đã tính kỹ, ông ấy biết rằng Omega có thể cắt đứt nguồn năng lượng của một linh hồn và khiến cho nó tan biến vào không khí, bởi vậy ông ấy đã để lại một hậu thủ, hễ nguồn năng lượng bị cắt đứt vì bất kỳ lý do là nó sẽ tự động phát nổ. Omega chỉ có thể để yên nó ở đấy mà thôi.
- Vậy thì hắn cũng không thể giết chết Alpha?
- Đúng vậy. Nó không thể giết bố nếu bản thân nó không muốn chết theo, trừ khi..
- Trừ khi gì hả cô?
- Trừ khi nó sử dụng được Mắt Ngọc. Có Mắt Ngọc rồi thì trái đào ấy không làm gì nổi nó đâu. Hẳn Alpha đã cho cậu biết một ít về Mắt Ngọc, nhưng đó chỉ là một phần rất nhỏ năng lực của quả cầu ấy.
- Cháu hiểu rồi. Chính vì thế mà Omega mới phải giành được Mắt Ngọc cho bằng được. Ôi, thứ quý giá và nguy hiểm đến thế, lẽ ra không nên tồn tại trên cuộc đời này mới phải. Vĩnh biệt cô Cây Mẹ, cháu thề rằng đây là lần cuối cháu gặp cô. Sẽ không còn cuộc gặp thứ ba nữa.
Rời khỏi Thánh Địa, Hoàng cứ thế bay thẳng lên, đi xuyên qua các tầng đất dày để tới mặt đất. Cho đến khi anh trở lại vị trí cũ, nguồn năng lượng trong người anh vẫn còn nguyên vẹn, tựa như không hề suy xuyển.
Hoàng thì thào:
- Mình là một linh hồn tầm thường mà lại có thể kết nối với Điểm Kỳ Dị để nhận lấy năng lượng vũ trụ, ôi, Hoàng ơi, mày phải hết sức bình tĩnh không để nó cám dỗ mày, chi phối mày, biến mày thành con nghiện. Nghiện Khói Vũ Trụ khác gì Omega nghiện quyền lực, đều là con đường ngắn nhất biến mình thành ác quỷ.
Nói rồi, anh dịu dàng cầm lấy cái bóng của Mai Phương, khẽ đặt cô trên lòng bàn tay. Đôi lông mày của Hoàng nhăn tít lại.
- Mai Phương, liệu anh có nên liều một lần cho biết? Anh hầu như chắc chắn rằng Khói Vũ Trụ cũng có hiệu quả như nguồn năng lượng màu trắng của Cây Mẹ, nhưng sau đó nó sẽ làm gì em thì anh không nắm được. Điều anh sợ nhất là.. nếu anh dùng nó lên người em, liệu em có biến thành một quân cờ trong ván cờ bệnh hoạn mà Cây Mẹ đã nhắc đến, và rồi hình ảnh trong Căn Phòng Tương Lai sẽ trở thành sự thật, chúng ta sẽ tàn hại lẫn nhau? Ồ không em ơi, số phận đó chỉ là do ai đó vẽ nên dựa trên trí tưởng tượng độc ác, anh và em sẽ không để nó xảy ra.
Mai Phương không hiểu Hoàng nói gì, cô chỉ cảm nhận được sự lo lắng tột cùng trong giọng nói của anh và điều đó khiến cô trở nên căng thẳng theo. Linh hồn của Mai Phương bay vòng quanh bàn tay của Hoàng theo một quỹ đạo không đổi, nhìn qua, trông chẳng khác gì một vệ tinh nhỏ.
Hoàng suy nghĩ rất lâu mà vẫn chần chừ không thể đưa ra quyết định. Trong khi tình thế của Mai Phương là vô cùng khẩn thiết, hậu quả của một hành động thiếu suy nghĩ có thể cực kỳ khủng khiếp và không thể đảo ngược được.
Giữa lúc còn đang bối rối, Hoàng nghe thấy một tiếng động rất nhỏ vang lên, tựa như ai đó đang bước đi trên tầng lá dày.
Anh cảnh giác nhìn về hướng phát ra tiếng động. Những bước chân ngày càng gần hơn, và sau đó, giữa ánh trăng nhợt nhạt, một người đàn ông cao lớn hiện ra từ cánh rừng trước mặt, chậm rãi hướng về phía hai người.
Con người này mặc một chiếc áo rộng thùng thình dài chấm gót chân, màu sắc của chiếc áo sặc sỡ và thêu đầy họa tiết hình người được sắp đặt theo một thứ tự dường như có chủ ý, hẳn là để kể một câu chuyện nào đó mà bởi thiếu góc nhìn nên dù rất tò mò Hoàng vẫn không quan sát được hết.
Gương mặt người đàn ông trông có vẻ chân thực, không có sự can thiệp của máy tính, nhiều khả năng chính là gương mặt lúc còn sống. Vầng trán của ông ta rất cao, mắt sáng, các đường nét tổng thể toát lên vẻ quyến rũ và thông minh.
Hoàng đứng yên chờ người đàn ông bước đến. Kể từ khi nhận được Khói Vũ Trụ, anh tự tin rằng mình có đủ năng lực để tự vệ trước hầu hết các mối đe dọa. Trừ khi phải đối mặt với Omega, còn lại nếu đánh không thắng anh vẫn có đủ khả năng chạy trốn.
Người đàn ông đến cách Hoàng chừng hai mét thì dừng lại. Đôi mắt sắc sảo của ông ta nhìn thoáng qua Cốt Hồn của Mai Phương đang đậu trên vai Hoàng, không hề tỏ ý ngạc nhiên.
- Anh bạn này hẳn tên là Hoàng?
Hoàng khẽ nhướng mắt lên:
- Làm sao ông biết?
- Tên tuổi của anh đã lừng lẫy khắp Tân Thế giới, còn ai không biết. Nhưng tôi thích cái tên Người Đập Vỡ Cốc hơn. Ngày hôm nay được diện kiến người đã dễ dàng đập vỡ chiếc cốc linh hồn của Alpha, lại dùng một tay bóp nát chiếc hộp chứa Mắt Ngọc được bảo vệ bởi Ý Chí Tối Thượng, đúng là một niềm hân hạnh lớn lao.
- Ông là ai?
- Người ta vẫn gọi tôi là Pháp Sư.
- Thật là một cái tên khác thường.
Người có biệt danh Pháp Sư mỉm cười:
- Thì cũng như anh thôi. Tôi và anh, chúng ta đều có biệt danh, trong thế giới này, rất nhiều người có biệt danh, anh có biết tại sao như vậy không?
Hoàng lắc đầu.
- Lý do ấy thật đơn giản. Không một ai trong số các công dân của thế giới này được sinh ra ngay tại đây, tất cả đều được đưa về từ một thế giới khác, nơi chúng ta đã có sẵn một quá khứ và đôi khi, hay nói đúng hơn, trong hầu hết các trường hợp, cái quá khứ ấy chẳng đẹp đẽ gì để có thể đem khoe nó ra. Vậy nên, rất nhiều người trong số chúng ta chỉ muốn người khác biết đến mình ở một góc độ nào đó vô cùng giới hạn, và bởi vì thế giới này ban cho thành viên của nó quyền riêng tư tuyệt đối, nên ta muốn người khác gọi mình thế nào cũng đều được cả.
Người đàn ông này thật hoạt ngôn, vừa mới gặp đã nói chuyện liến thoắng như bạn tâm giao. Với người khác thì có lẽ đây là một ưu điểm, nhưng với Hoàng thì đó lại là một dấu hiệu cảnh báo, anh không chịu nổi những kẻ nói nhiều. Anh thích sự từ tốn và cần nhiều thời gian để kết bạn. Người nào quá vồ vập dễ khiến cho anh trở nên lo lắng và có xu hướng lùi lại để giữ khoảng cách.
Khu rừng này âm u, vắng vẻ, xung quanh không một bóng người, thật khó kiếm cớ bỏ đi. Chưa kể Hoàng còn đang tò mò về người mới quen, rõ ràng ông ta tìm anh một cách có chủ đích. Anh tự hỏi chủ đích ấy là gì?
- Quá khứ của ông có gì đặc biệt?
Pháp Sư không trả lời ngay mà phẩy tay:
- Tại sao chúng ta không ngồi xuống và nói chuyện với nhau? Dòng chảy thời gian ở đây là vô tận, tuổi tác của các linh hồn cũng không có giới hạn, vậy thì bỏ ra chút thời gian ngắn ngủi để trò chuyện làm quen với người bạn mới chẳng phải là điều rất tốt hay sao?
Dứt lời, chưa cần biết Hoàng có đồng ý hay không, Pháp Sư đã tiến đến một khoảng đất trống, bằng phẳng, khoanh chân ngồi xuống.
Cứ như thế, con người này đóng vai trò chủ động dẫn dắt, cử chỉ của ông ta thật tự tin, cứ như thể biết chắc rằng Hoàng nhất định sẽ làm theo đề xuất của mình. Mặc dù đã hơi mang máng nhận ra rằng con người này có nhiều điểm bất thường, nhưng sau một lúc cân nhắc thiệt hơn, Hoàng vẫn ngồi xuống theo ông ta. Anh chọn vị trí ở phía đối diện, khoảng cách không quá gần cũng không quá xa, trong bụng nghĩ thầm đây chính là khoảng cách an toàn, nếu xảy ra việc gì chắc có đủ thời gian xử lý.
Pháp Sư mỉm cười:
- Xin đừng căng thẳng như vậy. Khung cảnh lúc này trời tối, trăng sáng, nếu có chút thịt thú rừng thì còn gì tuyệt vời hơn? Đàn ông phải biết ăn thịt, bạn của tôi ạ. Đừng nghe lời khuyên từ mấy bà phụ nữ ốm nhách và mấy thằng cha láo khoét quảng cáo về các món ăn chay, từ bỏ thịt chính là sự xúc phạm cuộc sống.
- Chuyện ăn thịt hay ăn chay đâu có ý nghĩa gì ở đây?
- Ấy đấy, lại lầm lẫn nữa rồi. Trước khi chết tôi vẫn hay khuyên mọi người xung quanh như vậy, bây giờ vẫn chưa từ bỏ được thói quen ấy.
Ông ta xòe tay ra, các vật thể trên mặt đất chuyển động, cành khô tụ lại tạo thành hình kim tự tháp, trên đống cành lá khô ấy, lơ lửng hiện ra một con lợn rừng đã được giết mổ và cạo lông sạch sẽ, ngọn lửa bùng lên, thiêu đốt con lợn và biến nó thành món thịt quay vô cùng hấp dẫn, phần da thịt bị đốt hình thành các giọt mỡ nóng rơi xuống lửa phát ra những tiếng xèo xèo kèm theo mùi thơm sực nức.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, Hoàng không khỏi sửng sốt.
- Làm thế nào ông làm được điều đó? Ở đây tất cả các Mắt Bạc đều bị phong ấn, trừ khi ông cũng có nguồn năng lượng thừa thãi trong người, còn không thì thứ tôi đang thấy phải chăng chỉ là một ảo ảnh?
Pháp Sư chẳng nói chẳng rằng, vẫn tiếp tục nướng con lợn rừng cho đến khi thịt đã chín đều mới vẫy tay, chia con lợn thành hai phần bằng nhau, chính giữa có một thanh gỗ xiên ngang qua. Phần thịt nào cũng vàng rượm, giòn tan, thật dễ khiến người ta phải chảy nước miếng thèm thuồng.
Ông ta đẩy một phần thịt bay đến trước mặt Hoàng, làm cử chỉ mời mọc:
- Ảo ảnh hay không, ăn vào sẽ rõ.
Hoàng chỉ nhìn mà không cầm lấy, cũng nhất quyết không ăn.
- Tôi không đói.
- Ha ha, các linh hồn sao mà đói được? Thế giới này không có nạn đói, tất cả chúng ta đều được đảm bảo rằng những cơn đói chỉ còn là một kỉ niệm tồi tệ của quá khứ, nhưng thứ tưởng chừng là hạnh phúc đó trên thực tế là một điều đại bất hạnh. Một linh hồn không đói cũng là một linh hồn không biết thế nào là cảm giác sung sướng và mãn nguyện khi thỏa mãn cơn đói, chúng ta không có nhu cầu ăn thì làm thế nào biết được việc ăn uống tuyệt vời ra sao? Chẳng hạn như con lợn này, một tuyệt phẩm của tạo hóa, mỗi miếng thịt cắn vào đều béo ngậy, từ từ thưởng thức thì còn thú vui nào tuyệt vời hơn thế?
- Thịt lợn ngon lắm, nhưng tôi chỉ ăn những đồ được người tôi tin tưởng mời.
Pháp Sư vỗ tay, kêu to:
- Rất thẳng thắn, tôi thích những người như thế này. Tin thì nói rằng tin, mà không tin thì nói rằng không tin. Phải vậy mới dễ sống được.
Nói rồi, Pháp Sư ngồi xé thịt lợn ăn một mình, con lợn này không phải nhỏ, ăn mãi mới hết. Trong suốt thời gian ấy, Hoàng vẫn kiên nhẫn ngồi nhìn, không hề tỏ ra sốt ruột.
Ăn xong rồi, Pháp Sư liếm sạch các đầu ngón tay, cười lớn:
- Lâu lắm mới được bữa ngon như thế này.
- Chúng ta đã nói chuyện được chưa?
Đôi mắt của Pháp Sư hấp háy:
- Từ nãy đến giờ không phải chúng ta đã nói chuyện rất lâu và rất nhiều hay sao? Nói chuyện là gì nếu không phải để cho đối phương hiểu rõ con người mình là như thế nào, không cuộc trao đổi nào có thể khiến tôi hiểu rõ con người anh hơn việc anh bình tĩnh ngồi nhìn tôi ăn con lợn trong suốt một giờ đồng hồ. Thật đáng thán phục.
- Trước khi chết, ông làm nghề gì?
- Tôi là một thầy cúng, nhưng không phải ở một cái làng nghèo đói nào đó mà ở một thành phố cực kỳ hiện đại và phát triển. Nói ra anh sẽ không tin, nhưng nhiều người dù rất thành đạt và giàu có lại gặp khủng hoảng tâm lý và họ cần tôi để trấn an rằng mọi thứ vẫn tốt đẹp. Nghề nghiệp của tôi là độc nhất ở thành phố ấy và tôi được trả lương rất cao cho đến khi một trong những người con của một trong những thân chủ giàu có nhất của tôi cho rằng tôi lừa đảo mẹ của hắn, và hắn đã nã hai phát súng vào đầu tôi. Dĩ nhiên là tôi chết ngay lập tức. Anh có hiểu được cảm xúc của tôi lúc ấy khi đang sống sung sướng bỗng nhiên mọi thứ bị tước đoạt và linh hồn tôi bị đày ải xuống thế giới này không?
- Nghề nghiệp của ông vốn dĩ đã đầy yếu tố rủi ro rồi.
- Tất nhiên là vậy, nghề nghiệp càng đặc thù, rủi ro càng lớn, vấn đề đấy thì ai có chút đầu óc cũng đều hiểu cả. Nhưng tức thì vẫn tức chứ, đúng không nào?
- Chiếc áo của ông có rất nhiều hình vẽ. Nó miêu tả chuyện gì vậy?
- Một nghi lễ.
- Một nghi lễ?
- Khi xuống đây, tôi phát hiện ra rằng các linh hồn cũng tin tưởng vào sức mạnh thần thánh y như trên Thế giới Gốc vậy, họ tin rằng có một thế lực nào đó cao hơn cả Alpha đang thực sự cai quản thế giới này. Alpha muốn Vùng đất Diệu Kỳ trở thành một thế giới phi tôn giáo, nhưng ước muốn đó đã bị chính người dân của ông ta chối bỏ, họ cho rằng đây chỉ là một chặng dừng chân, một nơi tạm nghỉ trước khi về vùng Cực Lạc, và ở đó một thượng đế chí tôn, đấng thần linh toàn năng sẽ chào đón họ và ban cho họ cuộc sống an lạc vĩnh hằng.
- Vùng đất Diệu Kỳ chưa đủ tuyệt vời hay sao?
- Suy nghĩ con người lạ lắm – Pháp Sư cười lớn. – Cho dù thế giới nơi họ đang sống có tuyệt vời đến đâu đi chăng nữa, họ vẫn có xu hướng tin rằng thiên đường thực sự đang chờ đón họ ở kiếp sau. Điều đó nghe có vẻ hài hước nhưng cũng may nhờ thế nên tôi mới có việc làm.
Hoàng bất giác siết chặt hai lòng bàn tay, trong người anh luồng khói đen cuộn sóng, sẵn sàng phun trào như những cơn thủy triều.
Không rõ vì lý do gì mà Hoàng bắt đầu cảm thấy sợ con người này. Có điều gì ở hắn khiến anh cảm thấy như mình đang đứng trước một con mãnh thú vô cùng nguy hiểm đang rình rập con mồi.
- Tôi chưa hiểu ý ông lắm. Thế giới này vốn không có việc làm. Người ta nhờ ông làm gì vậy?
Pháp Sư xòe bàn tay ra và đếm từng ngón tay của chính mình một cách say mê.
- Điều gì sẽ xảy ra nếu ai đó sẵn sàng dâng hiến cuộc đời mình cho Thượng Đế? Theo một niềm tin nực cười và vô căn cứ đã được lan truyền đời đời trong thế giới loài người, phần lớn linh hồn không thể giao tiếp trực tiếp với Thượng Đế, chỉ trừ một số những người có năng lực đặc biệt được gọi là sứ giả. Sứ giả ấy, không dám giấu, chính là tôi đây, tôi tự nhận như vậy đấy. Tôi thay mặt những con chiên ngoan đạo và mù quáng giao tiếp với Thượng Đế, trình bày mong ước của họ và truyền đạt lại lời dạy của Thượng Đế để chúng cứ thế làm theo. Nhưng muốn vậy thì chúng phải mở cái đầu của mình cho tôi thâm nhập vào. Đúng chứ hả, làm sao lũ con chiên hèn mọn đó dám mơ ước về một thiên đường nếu ngay cả việc đơn giản nhất là tuyệt đối phục tùng Đấng Tối Cao cũng không thể làm được? Ôi những linh hồn ngu dốt đáng thương hại. Alpha đã thiết lập nên hai nguyên tắc không thể phá vỡ và quả thực chúng không thể phá vỡ được, nhưng hỡi ơi lão già đó chưa hề tính đến việc các linh hồn tự nguyện để cho người khác thao túng trí não của mình, đó chính là nguyên tắc đồng thuận, chỉ cần có sự đồng thuận hai linh hồn sẽ làm được những gì họ vẫn làm trên Thế giới Gốc, chỉ cần có đồng thuận ta có thể xâm nhập vào một linh hồn bất kỳ và thao túng chúng làm theo lời ta mà không hề có sự phản kháng.
Nụ cười của Pháp Sư biến thành những thanh âm man rợ đến nỗi Hoàng rợn tóc gáy, đôi mắt của lão sáng lên, phát ra những tia sáng lấp loáng của sự tàn ác và quỷ quyệt.
Lão há mồm, từ trong cái miệng lởm chởm răng nhọn bay ra hàng chục linh hồn đen sì trông thật đáng sợ, trên đầu của các linh hồn ấy không hề có tóc, đôi mắt chúng trống rỗng và chỉ thuần một màu trắng ởn. Các linh hồn đen sì dường như sở hữu lí trí tối thiểu, đủ để biết rằng Pháp Sư là chủ nhân và những kẻ chống đối lão ta cũng chính là kẻ thù của mình. Chúng nhìn về phía Hoàng, rú lên những tiếng kêu man dại như bầy chó đói.
Hoàng định đứng bật dậy, nhưng ngay lập tức anh phát hiện ra rằng mình không đứng lên được.
Mồ hôi của anh toát ra như tắm, chưa bao giờ anh hoảng sợ đến thế kể cả lúc đứng trước Omega. Pháp Sư là một kẻ lang sói với mức độ hiểm độc vượt xa những kẻ anh từng phải đối đầu.
Pháp Sư chậm rãi đứng dậy, giũ áo, xoay một vòng để Hoàng có thể nhìn thấy toàn cảnh chiếc áo choàng dài chấm gót chân của lão ta.
Trái ngược với tưởng tượng của Hoàng, chiếc áo của Pháp Sư hóa ra lại không miêu tả một nghi lễ tôn giáo mà cho thấy một phiên chợ hết sức đông đúc. Những kẻ trông giống như người mua hàng đang bao quanh Pháp Sư đứng ở vị trí trung tâm và trả giá để mua các linh hồn phù hợp.
Mua bán nô lệ. – Hoàng run người lên. – Thế giới này hóa ra lại có nô lệ.
Như đọc được ý nghĩ của anh, Pháp Sư mỉm cười:
- Phải, chúng là nô lệ của ta. Một linh hồn nô lệ có thể trao đổi được rất nhiều thứ đáng giá.
Hoàng muốn mở miệng nói mà không thể nói được. Cơ thể anh đã hoàn toàn đông cứng lại.
- Ngươi có muốn trở thành nô lệ của ta không? – Pháp Sư hỏi.
Đôi mắt của Hoàng mở to hết cỡ, nhìn lão trừng trừng.
- Ta đoán là không, nhưng đôi khi ta có thể làm được điều mình muốn mà không cần ngươi cho phép.
Pháp Sư lấy tay phải chầm chậm xoa lên đầu Hoàng.
- Ở ngoài kia, ta không thể chạm vào linh hồn ngươi nếu ngươi không đồng ý. Nhưng trong thung lũng này thì khác, ở đây giống Trái Đất mà ta đã quen thuộc và yêu thích, đây mới chính là thế giới nơi ta thuộc về. Ở đây, ta có thể phát huy những năng lực đặc thù của mình.
Ngươi chắc không biết bên ngoài thung lũng này ta phải mất bao nhiêu thời gian mới giành được lòng tin của người khác cho dù hắn ngu ngốc tới độ nào đi chăng nữa. Nhưng ở đây, ta có thể thâm nhập vào tâm trí của các linh hồn một cách tùy ý. Chính vì thế mà ta đến thung lũng này để phục vụ Đức Ngài Omega. Ta muốn được trở thành cánh tay đắc lực của Đức Ngài, giúp Đức Ngài mở rộng phạm vi quyền lực ra khắp Tân Thế giới, chỉ có thế thì ta mới phát huy được hết quyền năng siêu phàm của mình, và ta biết rằng Đức Ngài cũng trông đợi điều đó y như ta vậy, bởi từ khi giành được Mắt Ngọc, Đức Ngài đã ra lệnh cho Cây Săn Linh Hồn không được tấn công những người muốn vào đây để tỏ lòng thần phục Đức Ngài. Ta chờ đợi cái ngày được Đức Ngài ban thưởng và trao cho ta quyền chỉ huy quân đội đang ngày một lớn mạnh. Ôi, ý nghĩ đó làm ta run lên vì sung sướng.
Để được Đức Ngài tin tưởng, ta cần mang đến một món quà đáng giá. Còn gì đáng giá hơn việc dâng tặng lên Đức Ngài kẻ đã dám công khai thách thức quyền năng của Đức Ngài. Người Đập Vỡ Cốc, đừng trách ta, hãy trách chính bản thân ngươi không biết trời cao đất dày là gì.
Pháp Sư nâng cằm của Hoàng lên, cười nham hiểm:
- Vào lúc ngươi chịu ngồi xuống nói chuyện là ngươi đã bất tri bất giác ký vào tờ giao kèo trong đó ngươi tự động dâng hiến linh hồn cho ta kiểm soát. Một khi đã ký vào giao kèo rồi thì dù cho ngươi có quyền năng bậc nào đi nữa cũng không thể cử động được, nói gì đến phản kháng hay chống trả. Tuy nhiên nếu tước đi lí trí của ngươi ngay thì có phần buồn tẻ, cuộc sống như người ta nói, quan trọng không phải đích đến mà là đường đi. Câu nói ấy tuy có phần ngu ngốc nhưng trong một số trường hợp cũng khá là hợp lý. Thôi để ta biểu diễn với bạn của ngươi trước. Cái bóng này, nó tên là Mai Phương phải không?
Đừng.. Hoàng những muốn thốt lên.. Đừng làm hại cô ấy.. Nhưng anh không tài nào nói được ra miệng.
- Bàn tay phải của ta có thể thay đổi tâm trí của người khác chỉ bằng cách chạm vào linh hồn của chúng. Trên bàn tay có năm ngón tay, lần lượt là ngón cái, ngón trỏ, ngón giữa, ngón áp út và ngón út, tượng trưng cho năm loại cảm xúc cơ bản nhất của con người khi giao thiệp là Sùng Bái, Khiếp Hãi, Hận Thù, Tuyệt Tình, Yêu Thương. Bây giờ ta sẽ đặt ngón cái lên người con bé. Nó là một linh hồn tàn phế, bình thường không thể tác động được, nhưng chỉ cần trong người nó còn lưu lại dù chỉ một chút tàn dư cảm xúc thì chút tàn dư đó sẽ bị nhân lên hàng triệu lần cho đến khi biến thành một cơn đại hồng thủy. Hãy mở to mắt ra xem nó trở nên như thế nào nhé.
Pháp Sư đặt ngón cái lên cái bóng của Mai Phương, cô lập tức run lên, một dòng cảm xúc vô cùng mạnh mẽ và tàn ác tràn ngập linh hồn mà tâm trí yếu ớt của cô không có cách nào kháng cự nổi, chúng chạm đến những miền xa xôi nhất trong linh hồn cô, thuần phục nó và khiến cô sợ hãi một cách vô thức người đàn ông cao lớn đang đứng trước mặt cô lúc này.
Cái bóng của Mai Phương rời bỏ Hoàng và bay xuống thật thấp cho đến khi chạm vào bàn chân của Pháp Sư, sau đó dừng lại ở đấy như con chó đang liếm chân chủ.
Nước mắt của Hoàng trào ra, không sao kìm giữ được. Ngày hôm nay anh phải chứng kiến quá nhiều điều tệ hại, và tâm trí anh đã chạm tới ngưỡng giới hạn của sức chịu đựng.
Mai Phương, lại thêm một lần nữa anh không thể bảo vệ được em.
Pháp Sử ngửa cổ lên trời, cười ha hả.
- Xem ngươi kìa, Người Đập Vỡ Cốc, gương mặt của ngươi trông mới tội nghiệp làm sao, nhưng nếu ngươi nghĩ thế là hết thì nhầm to rồi, mọi chuyện chỉ mới bắt đầu thôi. Ta mới chỉ cho ngươi xem bàn tay phải.
Pháp Sư chậm rãi giơ cao bàn tay trái lên trời.
- Bàn tay trái của ta có thể thay đổi tình cảm của Mai Phương với người thứ ba, trong trường hợp này là ngươi. Con bé quý mến ngươi lắm và ngươi xem chừng cũng vô cùng yêu nó, phải không? Ngươi nghĩ sao nếu cảm xúc của con bé thay đổi? Điều gì sẽ xảy ra nếu thay vì yêu mến ngươi, nó trở nên căm ghét và coi ngươi như kẻ thù.
Giá như Hoàng có thể nguyền rủa. Cổ họng anh tắc nghẽn và anh chỉ có thể trơ mắt ra nhìn Pháp Sư cúi xuống, chậm rãi chạm ngón giữa của bàn tay trái lên cái bóng của Mai Phương.
Mai Phương lại một lần nữa run lên. Cái bóng của cô không có mắt nhưng Hoàng có thể cảm nhận được cảm xúc của cô đối với anh đã đổi khác. Cô bay lên, quay tròn và húc đầu vào người anh.
Bởi vì cô chỉ còn là một cái bóng nên cú húc đó không tạo ra nỗi đau đớn về thể xác cho Hoàng, nhưng chứng kiến cảnh tượng ấy, Hoàng đau đớn muốn chết.
Làm sao có thể ngờ được rằng người mà anh một lòng yêu thương, đã làm tất cả những gì có thể để bảo vệ và cứu cô, giờ đây lại quay sang căm thù anh?
Pháp Sư cười ha hả. Lão định đặt ngón tay cái lên đầu Hoàng, đó sẽ là điểm kết thúc của cuộc đời anh. Hoàng sẽ trở thành một nô lệ mới, không những thế, còn là nô lệ đáng giá nhất của lão.
Ngay lúc ấy, một luồng khói đen tựa như cánh tay ma thuật từ trán Hoàng vươn ra, cản bàn tay của Pháp Sư.
Lão kêu lên sửng sốt. Là một người lịch duyệt, lão biết luồng khói đen ấy tượng trưng cho điều gì.
Trong thoáng chốc, đã mọc ra thêm ba luồng khói đen khác, chia làm ba hướng tấn công Pháp Sư. Nhưng con người này quả nhiên cao cường, sau giây phút ngạc nhiên ban đầu, lão xòe năm ngón tay ra, hướng về trán Hoàng, nhắm thẳng vào Mắt Bạc trốn bên trong, bóp lại.
Lần này đến lượt Mắt Bạc bị khóa cứng không sao cử động được, các luồng khói đen theo đó cũng tự động biến mất.
Thật không thể tin nổi, Pháp Sư lại có thể khống chế cả Mắt Bạc, điều chưa từng xảy ra trước đây. Con người này xét cả về quyền năng lẫn trí tuệ đều đứng trên đỉnh cao chót vót, cho dù đã có Khói Vũ Trụ, Hoàng vẫn không phải là đối thủ.
May mắn cho anh, nhờ Mắt Bạc khởi động khói đen tấn công Pháp Sư mà cơ thể anh đã có thể cử động được, trong lúc gã còn đang bất ngờ, anh vội nhào đến bên Mai Phương, định kéo cô đi cùng, nhưng Mai Phương đã rất nhanh xoay người, thoát khỏi bàn tay anh và tới trốn đằng sau lưng Pháp Sư.
Tình thế cấp bách không còn nhiều lựa chọn, lúc ấy muốn cứu Mai Phương cũng không được nữa. Thấy Pháp Sư lại hung hăng giơ tay lên, Hoàng chỉ có thể than thầm một tiếng, cơ thể anh bay vọt lên trời như một quả pháo thăng thiên và anh dùng hết sức lao đi.
- Mắt Bạc, Mắt Bạc. – Hoàng luôn miệng cầu cứu.
- Chủ nhân.
- Tốc 4. Cho ta lên tốc 4.
Đã cách xa Pháp Sư, Mắt Bạc lại có thể hoạt động như thường, quả cầu ấy liền đáp ứng lời kêu gọi của Hoàng.
Linh hồn của Hoàng bay trong màn đêm như một tia chớp xé rách trời quang, nháy mắt đã vượt qua hàng dặm đường, đằng sau anh, Pháp Sư lại một lần nữa xuất hiện, khoảng cách giữa hai người càng lúc càng bị rút ngắn lại.
- Cái quái gì thế này? Hắn bay nhanh hơn chúng ta. Chắc chắn thằng cha ấy đang bay với tốc 5.
- Đó là cấm tốc.
- Giờ này còn cấm với kỵ gì nữa, mau giúp ta đạt tốc 5.
- Tôi không thể, đó là cấm tốc.
- Nếu để hắn bắt được chúng ta thì cả tôi với cậu đều sẽ trở thành những tên nô lệ thấp hèn và khốn khổ, tôi dám chắc Alpha sẽ không trừng phạt cậu vì việc này đâu. Ông ấy còn cần tôi giúp đỡ.
Giữa lúc hai bên còn đang trao đổi, Pháp Sư đã bay đến sau lưng Hoàng, chỉ còn cách cơ thể anh đúng một quãng tay với.
Xung quanh lão lúc này lượn vòng vô số linh hồn đang trợn mắt há mồm, cảnh tượng ghê rợn như vậy tưởng chỉ có trong các bộ phim kinh dị.
Sau một hồi suy nghĩ, Mắt Bạc lại thì thào:
- Tôi không thể. Đó là cấm tốc.
Hoàng lúc ấy tuyệt vọng quá đỗi, chỉ còn biết thốt lên một lời oán thán:
- Trời ơi.
- Nhưng càng gần đến cửa thung lũng, sức phong ấn càng giảm, tôi đã có thể kết nối với cơ sở dữ liệu. Bây giờ tôi đủ sức giúp chủ nhân thực hiện phép dịch chuyển tức thời, chủ nhân muốn tới đâu?
- Tới đâu cũng được, tới đâu cũng được, làm ơn nhanh lên.
Bàn tay phải của Pháp Sư đột ngột vươn dài ra, đặc biệt ngón cái tựa như một con quái vật đầu trọc lóc vọt tới, chỉ chút xíu nữa sẽ chạm được vào đầu Hoàng, trong sát na ấy một tiếng nổ thật nhỏ vang lên và Hoàng biến mất trước ánh mắt tức giận của Pháp Sư.
Pháp Sư ngừng khựng lại giữa không trung, cảm nhận di chuyển của Hoàng, định bụng sẽ bám theo lần nữa, nhưng khi biết anh tới đâu, hai mắt của lão trợn ngược, mở mồm quát lớn.
- Làng Tía. Thằng ranh con khốn kiếp biết chọn chỗ trốn đấy, coi như hôm nay ngươi may mắn.
Bầu trời trước mắt Hoàng bỗng hiện ra chói lòa. Quang cảnh thay đổi, từ đêm tối chuyển sang ban ngày, bên dưới anh, những triền đồi thấp tiếp nối đồng bằng trải dài mênh mông, đâu rồi cánh rừng âm u từng khiến Hoàng đau khổ?
Nhìn lại đằng sau mãi không thấy Pháp Sư hiện ra, tâm trạng của Hoàng mới hơi thả lỏng một chút.
Đây là đâu?
Hoàng để ý thấy bên dưới có một ngôi làng nhỏ chừng hai mươi nóc nhà, chúng được thiết kế giản dị nhưng đẹp đẽ với những mái ngói thật cao, những bức tường sơn màu vàng rơm, tất cả đều nằm men theo một con đường lát đá màu nâu sáng uốn lượn ngoằn nghèo dẫn đến một hội trường lớn, hẳn là nơi tụ họp của người dân trong làng mỗi khi có sự kiện quan trọng.
Anh nhẹ nhàng đáp xuống con đường ấy. Cảnh quê mới thanh bình làm sao, nó gợi lên trong trí Hoàng cuộc sống thôn dã ở các vùng ngoại ô châu Âu. Nhà nào cũng có một khoảnh vườn nhỏ và sạch sẽ trồng đầy các loài hoa mà anh không biết tên. Anh thử gõ một vài cánh cửa, nhưng không thấy ai trả lời.
Ngôi làng tựa như một miền ký ức đã mất nơi các cư dân ít ỏi của nó lựa chọn cuộc sống của một con người bình thường và giả bộ như mình chưa chết. Những người này đương nhiên không cần nhà, họ sống trong nhà chỉ vì họ muốn như vậy.
Đi bộ trên con đường lát đá ước chừng mười phút, Hoàng đến khoảng sân trước hội trường. Sân khá rộng, ở chính giữa đặt một bức tượng có kích cỡ tương đương người thật, khắc họa một người đàn ông cao lớn với ánh mắt trầm tĩnh và can trường. Anh không biết người này là ai, chỉ biết rằng đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy một bức tượng toàn thân ở Tân Thế giới, vậy nên con người này hẳn phải rất quan trọng, ít nhất là với những người dân trong làng.
Hoàng tiếp tục bước vào trong hội trường. Hội trường cao và rộng, ánh sáng vừa đủ để mang đến bầu không khí sáng sủa mà không rực rỡ nhức mắt, ở tận cuối cùng, thấy một cụ già trông rất quái tướng, tròng mắt xanh sâu hoắm, mũi cao và khoằm như mỏ diều hâu, nếu đây là hình dáng thật của ông ta, thì không rõ lúc sinh thời là người vùng nào.
Cụ già ngồi tựa lưng vào thành một chiếc ghế thật cao, thật lớn, dáng vẻ dường như là người lãnh đạo nơi đây. Đôi mắt cú vọ của ông ta nhìn Hoàng không chớp mắt, trong sự nghiêm nghị còn ẩn chứa đôi nét dè dặt và lo âu.
Thấy Hoàng lại gần, ông ta vẫn giữ nguyên thế ngồi như vậy và cất tiếng chào, giọng rền vang như chuông.
- Chào mừng cậu đến với làng Tía.
Ra đây là làng Tía.
- Cháu chào cụ. Cháu là Hoàng.
Cụ già khẽ gật đầu.
- Người Đập Vỡ Cốc.
Đã quá quen với việc bị người khác nhìn qua là nhận ra ngay, Hoàng không tỏ ra thắc mắc mà chỉ hỏi lại.
- Cụ tên là gì ạ?
- Tôi là Đệ Nhị và là người đứng đầu làng Tía. Người ta hay gọi tôi là Đệ Nhị Già Làng.
- Thật hân hạnh quá.
- Người nói câu ấy phải là tôi mới đúng.
Câu từ khách sáo là vậy nhưng đôi mắt của người đàn ông lại sáng quắc lên và cơ hàm của ông ta siết lại. Nếu đây là biểu hiện của lòng hiếu khách thì Hoàng không muốn đón nhận sự hiếu khách ấy tí nào.
- Cụ quá lời rồi ạ. Hôm nay cháu vô tình đi ngang qua, thấy ngôi làng này, tự nhiên nhớ về cuộc sống trước đây nên mạn phép ghé vào thăm, xin cụ đừng lấy làm phiền.
Đệ Nhị Già Làng thở dài:
- Thật đáng buồn.
Hoàng ngạc nhiên:
- Đáng buồn gì cơ ạ?
- Người ta phải tuyệt vọng đến độ nào mới có thể giữ được vẻ ngoài bình thản khi mà cả thế giới bên trong đã sụp đổ? Nỗi căm hận phải lớn đến đâu mới giúp ta ngẩng cao đầu khi lòng tự trọng đã mất? Người Đập Vỡ Cốc, tôi biết cậu vừa trải qua điều gì và đang nghĩ gì. Cậu có thể đem chuyện của mình ra nói với tôi. Tôi già rồi, người già tuy lẩm cẩm nhưng biết đâu kinh nghiệm sống của tôi lại có thể hữu ích cho cậu. Ở một chừng mực nào đó, đối thoại chính là cách để chúng ta nhìn vào cuộc đời mình theo một cách khác.
- Cụ thực sự biết?
- Cậu vừa bị Pháp Sư đuổi bắt, tí nữa thì đã trở thành nô lệ của lão, tiếc rằng cô bạn gái của cậu không thoát được.
- Vậy là cụ đã biết.
Hoàng cúi xuống nhìn bàn chân của mình, cơ thể hơi run lên.
Anh đã cố hết sức giữ bình tĩnh trong một thời gian dài, nhưng sức chịu đựng của con người cũng có giới hạn.
Cảm xúc trong lòng anh lúc này hết sức phức tạp. Anh vừa lo lắng cho Mai Phương, vừa cảm thấy hổ thẹn. Chứng kiến người con gái mình yêu bị tên ác tặc bắt đi ngay trước mặt, Hoàng cảm thấy bản thân bị sỉ nhục một cách sâu sắc và lòng tự trọng của anh bị chà đạp đến nỗi không thể sống tiếp như một con người bình thường. Cảm xúc hèn kém sẽ giày vò anh cho đến khi anh cứu được cô, nhưng làm sao mà anh cứu được cô? Kẻ thù hơn anh một trời một vực.
- Cháu vốn là một con người rất lý trí, nhưng lúc này cháu chỉ muốn tự sát.
- Tôi hiểu cảm xúc của cậu. Sống hay chết là một sự lựa chọn. Tự sát thường là cách phản kháng cuối cùng của con người khi số phận không cho họ bất kỳ lý do nào để sống tiếp. Trong suốt hàng trăm năm, các võ sĩ đạo của Nhật Bản đã dùng máu của chính mình để giữ gìn danh dự.
Cứ nghĩ rằng người đàn ông này sẽ an ủi mình, thay vì thế lời nói của ông ta lại như có ý khuyến khích anh tự sát. Hoàng ngẩng đầu lên nhìn ông ta, ánh mắt mờ mịt.
- Cụ thực sự nghĩ là cháu nên tự sát?
- Nếu tôi ủng hộ cậu tự sát cậu có làm thật không?
- Vậy đấy, bất kể số phận chà đạp ta đến đâu, lòng ham sống của con người vẫn mạnh hơn.
- Xem chừng cụ không phải là một linh hồn bình thường. Liệu cụ có thể giúp cháu cứu Mai Phương không?
Đệ Nhị lắc đầu, khuôn mặt già nua càng thêm cau quắt:
- Thật đáng tiếc. Pháp Sư là một cường giả, tuy tôi tự cho rằng mình mạnh hơn hắn đôi chút, nhưng lúc hai bên đấu đến chỗ sống chết, chuyện gì sẽ xảy ra thì không ai nói trước được. Chưa kể, hắn sẽ mang bạn gái cậu đến gặp Omega. Omega thì cậu biết rồi đấy, nói thêm sẽ là thừa thãi.
Nghe đến đây, trái tim của Hoàng lập tức trùng xuống.
- Hắn là một cường giả ư?
- Đúng vậy. Thế giới này có thần và có cường giả. Cường giả đều là các nhân vật xuất chúng với các kỹ năng đặc thù, mỗi lần thi triển kỹ năng nhất định sẽ để lại dấu vết trên cơ sở dữ liệu để các Mắt Bạc có thể nhận ra được. Theo tôi được biết, số lượng các cường giả cao cấp cỡ Pháp Sư chỉ đếm trên đầu ngón tay.
- Vậy thì còn hy vọng gì nữa?
- Hy vọng là một liều thuốc độc dễ khiến chúng ta trở nên điên rồ khi niềm hy vọng ấy không được thỏa mãn. Từ hy vọng chuyển sang thất vọng và cuối cùng là hận thù, đó là chuyến xe một chiều dẫn đến sự hủy diệt, nhất là khi người ngồi trên chiếc xe ấy lại là cậu.
- Cháu không hiểu ý cụ.
- Tuy cậu gặp nhiều việc bất hạnh nhưng bản thân cậu không phải là một nhân vật kém cỏi. Ai cũng biết điều đó. Trên thực tế, người có thể vượt lên trên tất cả để trở thành vị thần thứ ba chính là cậu và chỉ có cậu mà thôi. Đó chính là lý do khiến tôi cảm thấy lo ngại.
- Cụ lo ngại chuyện gì?
- Ngọn lửa hận thù trong lòng cậu. Tôi biết rằng cậu rất muốn cứu bạn mình nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu cậu không cứu được? Cậu sẽ ứng xử như thế nào với kẻ thù một khi cậu mạnh hơn chúng? Nếu cậu là một kẻ tầm thường thì ngọn lửa ấy chỉ thiêu đốt được mỗi cậu hoặc cùng lắm là những người yêu thương cậu, nhưng bởi số phận đã quyết định rằng cậu sẽ không phải là kẻ tầm thường nên hậu quả đối với toàn thể cộng đồng sẽ vô cùng tai hại. Tôi tự thấy trách nhiệm của mình với tư cách là một thành viên lâu năm của Vùng đất Diệu Kỳ cần đưa ra lời khuyên nhủ với cậu. Trước khi chết, tôi là một người Đức gốc Do Thái. Đó là một sự kết hợp phức tạp. Lịch sử đất nước tôi dạy tôi rằng lòng hận thù của những người đàn ông tài năng nhất và xuất chúng nhất trong thế hệ của họ có thể đẩy cả thế giới vào thảm họa. Cuộc chiến tranh tàn khốc nhất trong lịch sử nhân loại là một minh chứng.
- Đó chỉ là góc nhìn từ phía cụ. Nếu lịch sử đất nước cháu dạy cháu điều gì đó thì đấy chính là cần sẵn sàng bảo vệ những gì mình yêu quý và trừng phạt kẻ bạo tàn cho dù có phải hy sinh đến giọt máu cuối cùng.
- Tôi biết mình không thể thay đổi suy nghĩ của cậu, nhưng hy vọng vào thời điểm quyết định cậu sẽ nhớ đến cuộc trao đổi này và nương tay cho những người vô tội. Con người là một sinh vật kỳ lạ. Chúng ta ca ngợi tình yêu và sự tha thứ nhưng những động lực lớn nhất dẫn đến sự tiến bộ lại nằm ở lòng hận thù và ganh tị. Chúng ta mang tấm gương người tốt ra dạy con cái nhưng chính bản thân mình lại thèm khát quyền lực và cuộc sống sa đọa của những kẻ xấu. Thứ đã nuôi dưỡng loài người trong hàng nghìn năm không phải là tư tưởng của các bậc vĩ nhân mà là thịt của các loài động vật, phần nhiều trong số đó được con người gọi một cách thân thiết là vật nuôi. Chúng ta ăn thịt những con vật gần gũi với chúng ta nhất và vô hại nhất trong khi lại tôn sùng và bảo vệ đến cùng các loài động vật hoang dã, những con vật sẽ ăn thịt chúng ta ngay không chút do dự nếu chúng có cơ hội và rồi gọi đó là tình yêu động vật. Thật nực cười.
- Cụ không ăn thịt gà, bò, lợn ư?
Đệ Nhị phẩy tay:
- Nhiều là khác, và đó chính là một trong điều tồi tệ nhất của con người: Sự đạo đức giả. Miệng nói một đằng, tay làm một nẻo. Nhưng có lẽ vấn đề của chúng ta không nằm ở sự nhận thức mà là dẫu đã phân biệt được đúng sai vẫn không thể vượt qua khao khát và nhu cầu thấp hèn của bản thân để làm điều đúng đắn. Giáo hội hàng ngày cảnh báo chúng ta về bảy tội lỗi của con người là Kiêu ngạo, Lười biếng, Tham ăn, Đố kỵ, Phẫn Nộ, Tham lam, Dâm ô, nhưng không ít Giáo hoàng, Giám mục và Linh mục lại phạm đủ thứ tội, trong đó có những hành động tàn ác và phi nhân khủng khiếp chỉ nghe thôi đã đủ khiến người ta kinh hãi. Phật Giáo dạy ta về lẽ vô thường và nguyên nhân của sự Khổ, đồng thời chỉ ra Bát Chính Đạo là tám con đường diệt Khổ, nhưng có mấy ai nghe đâu? Ngay trong nội bộ các quốc gia sùng bái đạo Phật đã xảy ra vô số cuộc thảm sát và nội chiến làm bao người thiệt mạng mà nguyên nhân của chúng đều xuất phát từ lòng tham và sự thù hận.
Hoàng cười nhạt:
- Cụ Đệ Nhị, cháu tuy chẳng ra gì nhưng không tự nhận mình là kẻ đạo đức giả. Ngày hôm nay, ở đây, cháu tuyên bố rằng một ngày kia nếu cháu đủ khả năng, cháu sẽ giết thằng chó đẻ Pháp Sư theo cách thức tồi tệ nhất mà một người bình thường có thể nghĩ ra được.
- Hắn mới bắt đi người bạn của cậu mà cậu đã nghĩ ra cách tồi tệ nhất để giết hắn.
- Pháp Sư đã phạm nhiều tội lỗi, để hắn sống càng lâu thì sẽ càng có thêm nhiều người bị hãm hại. Giết hắn chính là đại nghĩa, cách giết thế nào tùy thuộc vào chủ ý của người giết.
Đệ Nhị lắc đầu và im lặng thật lâu, không rõ đang nghĩ gì.
Cuối cùng, ông ta đứng dậy, chậm rãi tiến đến chỗ Hoàng đang đứng.
- Thôi được, có lẽ thế giới này đã hòa bình quá lâu và đã đến lúc cần một cuộc chiến tranh để lọc bớt dòng máu yếu ớt và độc hại. Hy vọng rằng sau cuộc thanh tẩy ấy vẫn còn người sống sót, điều mà tôi hết sức nghi ngờ. Anh bạn trẻ, anh đã đến làng Tía, anh cũng nên biết làng Tía là gì. Tuy chúng tôi tự gọi nhau là làng nhưng nó không phải là một cái làng theo đúng nghĩa của từ này mà là một thứ tôn giáo.
- Tôn giáo ư?
- Chúng tôi gọi nó là Đệ Nhất Giáo. Đệ Nhất là thầy tôi, cũng là người đã sáng lập ra làng Tía và tập hợp những người tin tưởng vào thuyết Tam Cực của ông ấy. Từ từ, tôi sẽ kể cho cậu nghe từ đầu, hãy đi theo tôi.
Đệ Nhị ra hiệu cho Hoàng đi theo mình ra khoảng sân trước cửa hội trường, đứng trước mặt bức tượng mà anh đã nhìn thấy lúc mới đến.
Ông ta nhìn pho tượng với vẻ bồi hồi.
- Đây là bức tượng của thầy Đệ Nhất.
- Tuy cháu chưa gặp Đệ Nhất Già Làng bao giờ, nhưng ấn tượng với bức tượng này rất mạnh mẽ.
- Chuyện rằng, năm xưa khi đối phó với Omega, Alpha tự thấy năng lực của mình chưa đủ bèn than thở với thầy của tôi. Vốn hai người là bạn rất thân, Alpha cũng cực kỳ tôn trọng thầy Đệ Nhất, gặp chuyện không giải quyết được đều mang ra bàn bạc.
- Hẳn ông ấy phải là một nhân vật xuất chúng thì mới được Alpha tin cậy như vậy.
- Ông ấy là cường giả trong cường giả. Là con người thông minh nhất, tài năng nhất, vĩ đại nhất mà thế giới này từng có được.
Hoàng tự hỏi những lời tán tụng này có bao nhiêu phần trăm là sự thật.
- Cậu đang nghi ngờ lời nói của tôi. Cũng dễ hiểu thôi vì cậu chưa biết gì về ông ấy. Hầu hết các linh hồn bình thường đều không biết về sự tồn tại của thầy Đệ Nhất nhưng trong số các cường giả thì thầy lại cực kỳ nổi tiếng, có thể nói tư tưởng và quan điểm của thầy đã đặt nền móng cho sự xuất hiện của một thế hệ các cao thủ xuất chúng của Tân Thế giới. Lại nói, khi Alpha hỏi thầy tôi, thầy tôi bèn bảo rằng ông sở hữu Mắt Vàng là thứ vũ khí lợi hại nhất nhì Vùng đất Diệu Kỳ, chỉ đứng sau Mắt Ngọc, chẳng có lý gì không đánh bại được Omega. Vấn đề nằm ở chỗ ông có vận dụng được hết quyền năng của nó hay không.
Cứ theo ý của thầy, một người sau khi đã chết sẽ để lại linh hồn, linh hồn chỉ là một dạng ý thức không bị ràng buộc bởi tốc độ tư duy của não bộ, năng lực thể chất của cơ thể, sự khống chế của lực hấp dẫn Trái Đất, nên về lý thuyết có thể đạt đến cảnh giới vô hạn vượt xa sự tưởng tượng của con người.
- Vượt xa như thế nào?
- Rất xa. Cậu có thấy mát mặt không?
Câu hỏi ấy đến quá đột ngột, Hoàng không hiểu ý của Đệ Nhị, gương mặt trở nên ngơ ngác.
Đệ Nhị Già Làng hỏi lại:
- Thế nào, có phải má trái cậu hơi rát không?
Hoàng đưa tay lên vuốt má bên trái:
- Đúng là có hơi rát. Cứ ngâm ngẩm như bị muỗi đốt.
- Không phải do muỗi đâu. Chỗ này kiếm đâu ra muỗi? Tôi vừa mới vuốt má cậu hai trăm lần, vuốt nhẹ thôi, nhưng bất cứ ai bị vuốt má tới hai trăm lần cũng đều rát mặt cả.
- Nhưng từ nãy đến giờ cụ vẫn đứng đây.
- Chính là vậy. Đó là khái niệm của Cực Tốc. Do tốc độ quá nhanh nên cậu không nhìn thấy lúc linh hồn tôi di chuyển.
- Ôi, thật không thể tin nổi. Cụ vẫn nói chuyện từ nãy đến giờ và trong khoảng trống giữa các từ cụ đến bên cạnh cháu, vuốt má cháu hai trăm lần?
- Cậu không tin ư?
- Hơi khó tin ạ.
- Có phải má phải của cậu đang sưng lên không?
Hoàng ôm mặt, kêu to:
- Đau quá.
Đệ Nhị nói thong thả:
- Bởi tôi vừa đấm cậu ba cái rõ đau mà. Có muốn tôi đấm thêm ba cái nữa không?
- Không cần, không cần nữa. Cháu tin rồi, nhưng mà ở Vùng đất Diệu Kỳ các linh hồn không thể bị tấn công cơ mà nhỉ? Làm sao cụ chạm được vào cháu, chưa nói đến việc vuốt má và đấm vào mặt?
- Đó là khái niệm của Cực Ý. Khi ý muốn đấm cậu của tôi đạt đến mức ấy, nó sẽ vô hiệu hóa các nguyên tắc mà Alpha đặt ra, và cậu đành phải chịu bất cứ điều gì mà tôi muốn áp đặt lên cơ thể cậu.
- Ôi trời ơi, lại có chuyện ấy nữa sao?
- Vẫn còn một khái niệm nữa, đó là Cực Cảm . Cũng tương tự như Cực Tốc và Cực Ý, Cực Cảm là khi cảm xúc lên đến một mức độ nhất định thì có khả năng thay đổi cảm xúc của người khác bất chấp mong muốn của chính họ. Sự hợp thành của Cực Tốc, Cực Ý và Cực Cảm tạo thành trạng thái ĐỉnhCấpVô Cực, là trạng thái tối cao mà mọi thành viên của làng Tía đều khao khát đạt tới, người đạt đến trạng thái này sẽ đương nhiên trở thành thiên hạ vô địch, đánh đâu thắng đó, trên đời không tìm ra đối thủ.
- Nói vậy, cụ Đệ Nhất và cụ đã đạt tới trạng thái này rồi sao?
- Thầy Đệ Nhất thì tôi không biết, nhưng cá nhân tôi thì chưa. Lúc nãy, tôi đã dùng hết sức để đấm cậu, nhưng không giết được cậu mà chỉ khiến má cậu hơi đau, nếu đạt được Cực Ý thì cậu đã chết mất lần rồi, còn sống sao được. Từ cảnh giới của tôi tới Đỉnh Cấp Vô Cực là cả một khoảng cách xa vời vợi dù có muôn kiếp thời gian cũng không thể vượt qua được.
- Thế còn Alpha và Omega?
- Theo kiến giải của tôi, cả hai người bọn họ, dù một người sở hữu Mắt Vàng là cực phẩm vũ khí trên thế gian chỉ đứng sau Mắt Ngọc và người kia được tiếp cận trực tiếp với Điểm Kỳ Dị là nguồn năng lượng vĩnh hằng, vô cùng vô tận, vẫn đều còn xa mới chạm đến trạng thái Vô Cực, bởi vì nếu một trong hai người bọn họ đạt tới cảnh giới ấy thì chẳng cần động tay động chân, chỉ cần ngồi một chỗ tư duy đã đủ để hủy diệt đối phương mấy trăm lần. Tuy nhiên không rõ bằng cách nào mà trong trận đấu dưới chân Thần Ngục, hai người ấy lại tạo ra được Ánh Sáng Tím là một biểu hiện của Đỉnh Cấp Vô Cực, điều này thực sự khó hiểu. Ánh Sáng Tím là ánh sáng cực độ tàn khốc không gì không phá, không gì không diệt, đặt trong môi trường Vùng đất Diệu Kỳ đi nữa, hễ trúng là chết, cứ theo lẽ thường thì cả hai người bọn họ đều phải mất mạng rồi mới đúng, nhưng kết cục chỉ bị thương nặng. Hẳn nhiên trong vụ này còn ẩn tàng huyền cơ mà tôi chưa hiểu hết.
Hoàng nhớ lại trận đấu kinh thiên động địa hôm ấy mà trong lòng phát lạnh. Nếu lúc đó Omega bỗng nhiên nổi khùng, quay sang tấn công anh, thì làm sao mà anh còn sống tới tận bây giờ được?
Đệ Nhị trầm mặc nói tiếp:
- Nhớ lại năm xưa, sau khi hai người trò chuyện, Alpha có đề xuất thầy Đệ Nhất chiêu mộ những người tin theo lập nên làng Tía, cùng nhau tìm cách đạt đến Đỉnh Cấp Vô Cực để trừ ma diệt bạo. Cứ theo ý thầy thì khi đã đạt đến trạng thái ấy rồi con người trở thành một thể thống nhất với vũ trụ, tùy tiện chu du giữa các thế giới, muốn gì được nấy. Người tập thành Đỉnh Cấp Vô Cực không những có thể dễ dàng xóa bỏ hai đại nguyên tắc của Vùng đất Diệu Kỳ mà còn tái sinh từ cõi chết giống như Phượng Hoàng Lửa. Dĩ nhiên, điều mà thầy tôi nói cho đến nay vẫn là một lý thuyết chưa được kiểm chứng, người đời vẫn gọi là thuyết Tam Cực, tuy nhiên tôi có lòng tin sâu sắc vào nó. Đối với tôi, nó đã trở thành một thứ tôn giáo và là một hệ tư tưởng. Tập thành Đỉnh Cấp Vô Cực không dễ, kể từ ngày lập làng đến giờ đã có không ít linh hồn ưu tú tìm đến đây nhưng lần lượt rơi rụng hết, bây giờ chỉ còn đúng hai mươi mốt người vẫn đang kiên trì đến cùng.
- Ra vậy, những người sống trong những ngôi nhà ngoài kia chính là học trò của ngài Đệ Nhất.
- Học trò của tôi. Chúng đến khi thầy tôi đã đi du lịch nên tôi thay thầy truyền thụ. Chúng tôi tạo ra những ngôi nhà bởi một tâm hồn quá đỗi tự do sẽ không đạt đến điều gì lớn lao cả. Cần phải tự rèn lòng mình trong những khuôn khổ cứng chắc mới đạt được thành tựu phi thường.
Hoàng suy nghĩ một lát rồi hỏi:
- Liệu cháu có tập được không?
- Đệ Nhất Giáo mở lòng đón nhận tất cả các thành viên, với một điều kiện duy nhất.
- Điều kiện gì ạ?
- Điều kiện đó thật đơn giản. Cậu chấp nhận cắt đứt tất cả các ràng buộc trong quá khứ, xóa bỏ quan hệ với người thân, thì sẽ ngay lập tức trở thành một thành viên của làng Tía.
Hoàng ngớ người ra:
- Điều kiện gì quái thai thế? Không tôn giáo nào cháu biết lại đòi hỏi tín đồ phải từ bỏ mọi quan hệ gia đình.
- Những tôn giáo bình thường xây dựng tín ngưỡng trên niềm tin và sự hỗ trợ tiền bạc của con chiên nên bắt buộc phải duy trì mối quan hệ trần tục, còn chúng tôi thì khác. Chúng tôi vừa là tôn giáo, vừa là võ giáo, nếu không cống hiến toàn bộ thời gian, ý chí và nghị lực thì chẳng những không đạt được tiến bộ mà còn kìm hãm những người xung quanh. Tất cả những người thiếu sự phấn đấu đều sẽ bị loại bỏ ngay lập tức, tốt nhất là trong vòng sơ tuyển ban đầu.
- Vậy thì.. ôi, cuộc đời này thật trớ trêu. Thứ hứa hẹn mang cho ta công cụ để làm điều ta muốn lại dứt khoát buộc ta phải từ bỏ điều ta muốn. Vậy thì cái công cụ ấy sinh ra để làm gì?
- Khi đạt được Đỉnh Cấp Vô Cực rồi, mọi thứ sẽ trở nên vô nghĩa.
- Ngớ ngẩn, quá ngớ ngẩn. Cụ nói thế không khác nào bảo toàn bộ sự nỗ lực của thầy cụ, của chính bản thân cụ và của rất nhiều người khác đều vô nghĩa. Nếu chúng là vô nghĩa thì cố sống cố chết đạt được để làm gì? Chẳng phải Đệ Nhất nghĩ ra thuyết Tam Cực để giết Omega sao?
Đệ Nhị mỉm cười:
- Thầy Đệ Nhất có nói với tôi rằng thầy sẽ giết Omega trước khi đạt được Đỉnh Cấp Vô Cực, còn khi đã đạt đến rồi, thầy tin mình sẽ giác ngộ quan điểm Phật Giáo, mọi thứ đều là không, thầy cũng là không mà Omega cũng là không.
- Hẳn rồi. Đi một vòng lại về không.
- Điều đó cũng chẳng phải điều gì mới mẻ. Trong Thiên Chúa Giáo, Thượng Đế được biết đến là đấng toàn năng, toàn tri và toàn hiện, ngài cai quản cả vũ trụ nhưng ở dưới Trái Đất các tội ác khủng khiếp vẫn diễn ra hàng ngày, nếu ngài muốn ngài đã xóa bỏ được hết ma quỷ trong nháy mắt, nhưng có lẽ trong mắt ngài, chúng ta chỉ là không.
Hoàng ngẫm nghĩ một lát rồi nói một cách khẩn thiết:
- Cụ Đệ Nhị, cháu có rất nhiều ràng buộc không sao buông bỏ được, trong khi thuyết Tam Cực dường như là cách duy nhất để cháu đạt được các mục tiêu của mình. Thôi thì Đỉnh Cấp Vô Cực xa quá không đạt tới, liệu cháu có thể theo cụ tập luyện một thời gian cho đến khi đủ khả năng cứu được bạn cháu không? Tình hình hết sức cấp bách, để lâu e rằng sẽ gây ra các hậu quả không cứu vãn nổi.
- Đó là thủ đoạn ma mãnh đi ngược lại các tiêu chí cần có của một người tập Tam Cực và chắc chắn sẽ không dẫn tới đâu. Để đạt được trình độ cao sẽ tiêu tốn rất nhiều thời gian, hay cậu nghĩ rằng chỉ cần chăm bón vài ngày cái cây đã cho ra quả? Nếu cậu nhất định muốn tập Tam Cực, hãy quên bạn cậu đi.
- Ô kìa, làm sao cháu quên được cô ấy? Cháu quên cô ấy khác gì cháu quên chính bản thân mình, sau này có đạt được thành tựu gì đi nữa cũng chỉ là một thằng khốn nạn vô lương tâm mà thôi.
- Người ta phải chọn giữa mục tiêu dài hạn với mục tiêu ngắn hạn, mục tiêu lớn và mục tiêu lớn hơn. Mục tiêu lớn nhất đời cậu là gì?
Hoàng nói ngay:
- Trở về với con gái và nuôi nó khôn lớn.
- Vậy đấy, muốn đạt được mục tiêu lớn cậu phải hy sinh các mục tiêu không lớn bằng, muốn bảo vệ người cậu yêu thương nhất phải bỏ qua những người kém quan trọng hơn.
- Nhưng cháu cũng không thể bỏ Mai Phương lại. Cháu đã bỏ cô ấy một lần và lúc nào cũng ân hận vì điều đó. Tại sao người ta chỉ có thể cứu một người mà không thể cứu cả hai?
- Đơn giản vì sức người có hạn. Đó chính là bản chất cuộc sống, trước khi đạt tới Đỉnh Cấp Vô Cực, cậu chỉ có thể làm cái này hoặc làm cái kia. Hoặc không làm gì cả.
Hoàng không tránh khỏi ý nghĩ rằng người đàn ông này không ưa thích mình. Thái độ của ông ta ngay từ đầu đã có vẻ cảnh giác, và trong suốt cuộc trò chuyện, ông ta luôn đưa ra những giải pháp mà anh khó lòng chấp nhận được.
Có lẽ người này có sẵn ác cảm với anh. Ông ta xem anh như một mối đe dọa tiềm tàng, mặc dù cho đến giờ anh vẫn chưa làm điều gì có lỗi với lương tâm. Hẳn là bởi vì trong mắt ông ta, anh cũng như Omega đều là những người đứng ngoài hệ thống xã hội mà Alpha đã thiết lập. Và mặc dù hiện tại hãy còn non yếu, trong người anh đã có sẵn hạt giống của một thứ quyền năng hủy diệt.
Anh chợt nảy ra một ý nghĩ trong đầu.
- Nếu cụ đã không thể tự quyết định, vậy Đệ Nhất Già Làng đang ở đâu, cháu có thể gặp ông ấy không? Biết đâu cháu có thể thuyết phục được ông ấy ban cho cháu một sự miễn trừ.
- Đó chính là điều mà tôi đang muốn nói với cậu. Cách đây đúng một nghìn năm, thầy tôi đã từ bỏ vị trí Già Làng, giao lại nơi này cho tôi cai quản, sau đó lên đường du lịch thế giới. Sau đó hai trăm năm, tôi nhận được tin nhắn của thầy thông qua Mắt Bạc rằng thầy đang ở Bắc Cực Thần Sơn là ngọn núi nằm ở cực Bắc của thế giới này, kèm theo một chữ "Đã thành".
- "Đã thành" có nghĩa gì?
- Tôi suy nghĩ rất lâu, thấy rằng chữ ấy có thể hiểu là thầy đã đạt đến trạng thái Đỉnh Cấp Vô Cực, nhưng sau đó lại thấy không hợp lý lắm, vì nếu đạt được rồi thì làm gì còn Omega trên đời này nữa? Thầy đã nói rằng khi nào sắp đạt đến Đỉnh Cấp Vô Cực sẽ tiêu diệt con quỷ ấy trừ họa cho nhân loại. Có quá nhiều câu hỏi phát sinh từ tin nhắn ấy. Tôi muốn hỏi thầy cho rõ bèn đích thân lên đường tìm kiếm Bắc Cực Thần Sơn, lúc đó mới phát hiện ra rằng ngọn núi này đã dịch chuyển đi đâu không rõ.
- Núi mà cũng dịch chuyển được hay sao?
- Ngọn núi ấy không giống các ngọn núi khác, nó là điểm đánh dấu của cực Bắc nên cực Bắc mở rộng đến đâu ngọn núi sẽ di chuyển tới đó.
Hoàng mở to mắt, nhất thời không hiểu câu nói đấy nghĩa là gì.
- Cụ nói vậy là sao ạ?
- Hẳn cậu còn chưa biết, thế giới này đang tự mở rộng ra bốn phía.
- Chẳng phải Alpha xây dựng nên Vùng đất Diệu Kỳ hay sao?
- Ông ta chỉ xây dựng nên phần lõi mà thôi, sau đó để cho thế giới này tự xây dựng phần còn lại, sau bao nhiêu năm, biên giới của Vùng đất Diệu Kỳ, hay nói đúng hơn, phần ngoại vi của nó, đã mở rộng ra không biết bao nhiêu mà kể, có thể nói những gì chúng ta biết chỉ chiếm chưa đến mười phần trăm trên tổng thể, phần còn lại mênh mông khó tưởng tượng nổi.
- Vậy thì Mắt Bạc có nắm được cái phần mà cụ nói là chín mươi phần trăm còn lại hay không?
- Dĩ nhiên là không. Bởi vì ta đã hỏi Mắt Bạc của ta về Bắc Cực Thần Sơn, nó bảo rằng không biết quả núi ấy đã dời đi đâu, phần thế giới mới hiện vẫn chưa được cập nhật lên cơ sở dữ liệu. Có thể nói, Vùng đất Diệu Kỳ từng là tất cả của Tân Thế giới, bây giờ chỉ là một phần rất bé nhỏ không đáng kể, thứ nằm ngoài Vùng đất Diệu Kỳ là gì thì chẳng ai biết.
Hoàng rùng mình, thốt lên:
- Trời đất ơi, một Tân Thế giới nằm trong Tân Thế giới.
47855
11
