Tên truyện: Thần Ngục Tác giả: Vũ Khúc Thể loại: Phiêu lưu, viễn tưởng Giới thiệu truyện: Truyện kể về một người bố đơn thân có con gái sáu tuổi không may gặp tai nạn qua đời, linh hồn bị đưa đến một thế giới khác thường do một nhà khoa học có biệt danh Alpha tạo ra. Trong thế giới này, các linh hồn có thể vận dụng các năng lực kì diệu và làm những điều không thể có trong thế giới gốc của chúng ta. Nhưng ở đây cũng tồn tại các thế lực ác quỷ mong muốn ngự trị các linh hồn. Người bố luôn nhớ về đứa con độc nhất của mình và tìm mọi cách trở về với con, cho dù chặng đường ấy vô cùng nguy hiểm. Liệu cuối cùng anh có trở về được không, cuộc đoàn tụ sẽ diễn ra viên mãn hay tình phụ tử sẽ bị chia lìa và hai người phải sống tách biệt ở hai thế giới? Hãy cùng tác giả đi hết chặng đường dài này nhé. Lịch đăng truyện: Truyện sẽ lên mạng vào các ngày thứ Bảy trong tuần, tuần một lần. Tác giả sẽ cố đảm bảo lịch đăng truyện trừ những trường hợp bất khả kháng như công tác xa hoặc bị ốm.
QUYỂN I CHƯƠNG 1: HAI BỐ CON Bấm để xem Giữa sự trống rỗng và kiệt quệ, một thứ gì đó xẹt lên, mơ hồ như tiếng vọng về từ một thế giới khác. Âm thanh ấy nhỏ bé mà khẩn thiết, len lỏi một cách kiên nhẫn giữa những sợi nơ ron thần kinh đã bị giày vò cho đến chai sạn, cố gắng tìm một dấu hiệu hồi đáp. - Bố. * * * - Bố ơi. Bố ơi. Hoàng mở bừng mắt, cơ thể của anh vẫn còn quá mệt mỏi để có thể cử động, nhưng khi nhìn thấy gương mặt xinh đẹp như đóa hoa hướng dương đang đón nắng sớm của con gái, anh cảm thấy nguồn sống một lần nữa lại trỗi dậy, trái tim của anh ngập tràn những cảm xúc cao đẹp của tình cha con, và anh đưa tay lên, vuốt mái tóc suôn mềm như dòng suối của đứa trẻ. - Ôi, Ngọc Mai. Sao con dậy sớm thế? Thấy bố đã tỉnh dậy, cô bé liền òa lên khóc: - Đã bảy giờ mười lăm rồi. - Nhưng đồng hồ mới chỉ sáu giờ? - Đồng hồ chết. Bố ơi, hôm nay là khai giảng. Cô Châu sẽ mắng con mất. Hoàng trở nên kinh hoảng. Trí nhớ bị giấc ngủ làm chìm khuất đi trong tầng sâu của kí ức, nhờ lời nhắc ấy mà kéo về như dòng thác lũ. Đúng rồi, hôm nay là ngày khai giảng, Ngọc Mai chính thức vào lớp Một, sự kiện quan trọng đến thế làm sao anh quên được? Bố con anh đã chờ đợi ngày này trong niềm háo hức và căng thẳng suốt mấy tháng liền, tựa hồ không điều gì to lớn và có ý nghĩa hơn thế nữa. Ấy vậy mà chẳng sớm hơn cũng chẳng muộn hơn, chiếc đồng hồ báo thức lại nhè đúng buổi sáng hôm nay để im tiếng vì một nguyên nhân không ai hiểu rõ. Con người Hoàng vốn tính cẩn thận, cẩn thận là đặc trưng tính cách của anh, một khi đã định làm gì đều suy nghĩ thấu đáo, chuẩn bị trước sau không kẽ hở. Vì buổi khai giảng này mà đêm trước anh đã thay pin cũ, lắp pin mới, sau đó lại kiểm tra năm lần bảy lượt để chắc chắn cái đồng hồ sẽ chạy tốt, cuối cùng khi đã hoàn toàn yên tâm mới đặt lưng xuống giường đi ngủ. Có lẽ vì quá mệt mỏi mà anh lập tức thiếp đi không biết gì nữa, tựa như người bị bất tỉnh nhân sự, mãi đến khi Ngọc Mai lay gọi nhiều lần mới tỉnh giấc, lúc tỉnh lại thì đã muộn lắm rồi. Hoàng nhảy bật ra khỏi giường, bao nhiêu nỗi mệt mỏi đều tan biến, thay vào đó là tâm trạng khẩn trương. Ngọc Mai ngước đầu nhìn bố, gương mặt trái xoan thanh tú vừa lo lắng, vừa sợ hãi. Nó lấy tay quệt nước mắt, đôi môi mỏng mím lại, cố làm ra cái vẻ kiên cường trông vừa đáng yêu, lại vừa đáng thương. Con bé còn thấp hơn cả thanh gỗ đầu giường, vóc dáng hơi nhỏ so với tuổi, được cái hiểu chuyện và chín chắn giống bố, có lẽ vì số phận đã buộc nó phải lớn sớm. Ngọc Mai mồ côi mẹ từ nhỏ. Mẹ nó chưa chết, hẳn vậy, nhưng so với chết cũng chẳng khác nhau bao nhiêu, vì từ lúc con bé mới được một tháng tuổi người phụ nữ ấy đã bỏ con lại mà đi, cho đến nay vẫn biệt tung tích. Cô ta là mối tình đầu của Hoàng, cũng là sai lầm lớn nhất của đời anh, hai người đến với nhau trong khao khát nhục dục nhất thời không hề nghĩ đến tương lai, lúc phát hiện mình mang thái cô gái mới hoảng hồn lên. Hãy còn quá trẻ để lập gia đình, lại quá ham mê vật chất để có thể trao gửi cuộc đời cho một gã thanh niên nghèo kiết xác cho đến lúc ấy vẫn còn đang ở nhà thuê, cô ta đã lựa chọn con đường đơn giản nhất và cũng tàn nhẫn nhất là vứt bỏ lại đứa con để có thể bắt đầu cuộc sống mới. Vào cái ngày nhận ra người tình đã ra đi, việc đầu tiên của Hoàng là ngồi xuống ghế, uống một cốc nước và lắng nghe tiếng khóc quặn ruột của đứa trẻ cho đến khi anh hiểu rằng mình đã và không có cách nào tránh được việc trở thành một ông bố đơn thân. Tiếp sau đó, anh dành thêm nửa tiếng, chậm rãi xem xét mọi khía cạnh của tình thế khủng khiếp mà mình vừa rơi vào, tính toán mọi giải pháp, trong đó có cả những giải pháp mà anh không muốn kể cho bất kỳ ai nghe, cuối cùng khi những cơn sóng dữ trong lòng đã lắng lại, anh đến bên đứa trẻ, nhìn thật sâu vào đôi mắt có màu nâu sẫm giống y như mắt anh, cảm nhận mối tình cốt nhục tuy vô hình mà thăm thẳm như đại dương, nhận thức từ tâm can rằng rằng đứa bé xinh xắn như thiên thần này chính là con gái anh, giọt máu duy nhất của anh, và anh có trách nhiệm với cuộc đời của con bé. Kể từ giờ phút ấy, Hoàng đã vạch ra một con đường vô cùng khó khăn mà anh đã quyết chí sẽ đi cho bằng được, tất cả là vì hạnh phúc của con gái. Anh nhấc bổng con lên, trang trọng hứa với nó rằng anh sẽ lo cho nó mọi thứ, trước hết là một ngôi nhà mới, ấm cúng và sạch sẽ hơn căn nhà thuê dột nát này, và anh sẽ không bao giờ để cho nó thiếu thốn bất cứ thứ gì, cho dù là quần áo, đồ chơi, kiến thức hay tình cảm. Đã bao nhiêu người hứa như vậy và không thể biến lời hứa thành hiện thực? Nhưng Hoàng thì khác. Ý chí và nghị lực của con người này thật phi thường. Vì một lời hứa chẳng ai chứng giám cho, người duy nhất nghe thấy lại không hiểu gì cả, Hoàng đã tự lột xác y như con sâu hóa bướm, anh từ bỏ mọi thú vui thời trẻ, làm việc như người điên, đến nỗi những người cùng công ty phát sợ. Anh kiếm tiền một cách vô liêm sỉ, tranh cãi cả về những khoản thu nhập nhỏ nhặt và đặt tiền bạc lên trên tình anh em, đó là những gì đồng nghiệp công khai nói về anh, Hoàng nghe thấy hết nhưng chỉ cúi đầu im lặng. Danh dự là thứ nằm dưới cùng trong danh sách những điều ưu tiên của Hoàng, anh không thể chơi đẹp như chủ tịch công ty khi trước mắt có biết bao nhiêu khoản phải chi và tương lai của con gái anh vẫn còn bất định. Đã biết bao đêm, sau khi đã dốc hết những mẩu năng lượng cuối cùng trong người để ru con ngủ, Hoàng ngồi không, đôi mắt sâu hoắm nhìn chằm chằm vào bức tường mốc meo trước mặt, tự hỏi cuộc sống như thế này có đáng để tiếp tục hay không? Liệu anh có nên gửi con về quê cho bố mẹ già chăm sóc? Ý nghĩ ấy vừa vụt lên đã bị dập tắt. Bố mẹ anh, không rõ vì quá nhục nhã với những lời đàm tiếu ở quê hay đơn giản chỉ vì tính bảo thủ gia truyền, đều bày tỏ sự căm ghét một cách không giấu giếm với "đứa con hoang" mà "con đĩ" ấy để lại. Không đời nào họ chịu nuôi cháu mà nếu có đồng ý nuôi thì mối quan hệ cũng không thể nào nồng ấm được. Từng đêm tối dưới ngọn đèn hiu hắt, Hoàng nhìn con, đôi má nó đỏ hây hây, những sợi tóc dần mọc dài ra và ngày càng đen hơn trên cái đầu vốn trọc lóc, má nó phính lên nhờ những hộp sữa bột chiếm gần hết cả thu nhập của bố, xem chừng nó đang trưởng thành dần. Sự trưởng thành của con bé là niềm vui của anh, là cội nguồn sức mạnh để anh cắn răng phấn đấu tiếp trong một chặng đường chao ơi là dài và đẫm mùi đắng cay. Sáu năm tủi nhục không trôi qua vô nghĩa. Hoàng cuối cùng cũng mua được một căn nhà rộng rãi cho bố con anh, đúng như lời hứa với Ngọc Mai năm nào. Một phần ba số tiền huy động được đến từ vay ngân hàng, lãi suất hàng tháng là cả một vấn đề khó khăn, nhưng nếu mọi việc thuận buồm xuôi gió thì chỉ cần năm năm nữa anh sẽ thanh toán được hết. Đấy là nếu thuận buồm xuôi gió, chữ "nếu" ấy mới khó đoán làm sao. Người sâu sắc như Hoàng hiểu rõ rằng chỉ cần một biến cố xảy ra là những thành quả đẹp đẽ ngày nay sẽ trôi theo dòng nước. Nói vậy mới nhớ, hôm nay cũng là ngày Hoàng được thăng chức lên trưởng nhóm thiết kế. Ban giám đốc công ty căm ghét anh, nhưng dự án mà anh đang làm có ý nghĩa sống còn với tương lai của công ty, thế nên sau khi cân nhắc thiệt hơn, họ đành chọn anh, gã nhân viên giỏi nhất, chuyên môn vững vàng nhất và nhiều ý tưởng sáng tạo nhất dẫn dắt dự án. Vẫn còn những ứng cử viên sáng giá khác cho cái vị trí được trả lương rất cao này. Hoàng biết mình không thể xảy chân. Trong giây lát, bộ não của Hoàng tính toán mọi khả năng. Buổi lễ khai giảng sẽ bắt đầu lúc bảy rưỡi và lễ thăng chức sẽ diễn ra lúc tám giờ. Quãng đường từ trường của Ngọc Mai đến công ty là bốn kilomét, về lý thuyết, anh vẫn có thể đến đúng giờ cả hai sự kiện nếu xuất phát ngay lúc này. Hoàng nhìn đồng hồ một lần nữa. Đã bảy giờ mười sáu phút. Ngọc Mai dậm chân: - Bố ơi, mình đi thôi. - Chưa được. Ngọc Mai nhìn bố đầy bối rối, không hiểu ý nghĩa câu nói ấy. Suy nghĩ đã xong và trong đầu đã hình thành danh sách chi tiết các việc cần làm, Hoàng đặt hai tay lên đôi vai bé nhỏ của con, nói bằng một chất giọng cực kỳ bình tĩnh. Anh chỉ nói những điều cối lõi, cắt đi phần giải thích dông dài vào lúc này đã không còn kịp nữa. - Nghe này, nếu chúng ta đi ngay mà không ăn sáng, đến trưa con sẽ đói lả ra, có khi ngất mất cũng nên. Con không thể nhịn đói đến tận trưa trong thời tiết nắng nóng như thế này, điều đó rất có hại cho sức khỏe. Bố sẽ rán hai quả trứng, một cho bố và một cho con, trong thời gian ấy con mặc quần áo, chuẩn bị sách vở sẵn sàng. Ăn xong rồi, con đánh răng thật nhanh, sau đó chúng ta sẽ đi. - Con không đói. - Con yêu của bố, bố biết con đang rất đói. Con chỉ sợ cô Châu thôi. Đến muộn lễ khai giảng dĩ nhiên rất tệ hại, nhưng việc gì quan trọng thì mình vẫn phải làm. Sức khỏe của con là ưu tiên số một. Đừng cãi bướng, nhanh lên. Hoàng nghiêm mặt nói, đẩy nhẹ hai vai con, ra hiệu cho nó làm việc của nó. Con bé lập tức chạy đi. Anh gật đầu, bản thân mình cũng chạy ra bếp, dùng tay phải bắc chảo lên, trong khi tay trái mở cửa tủ lạnh, lấy ra sáu quả trứng và một hộp hành lá đã cắt sẵn, vẫn bằng tay trái đập vỡ trứng vào bát sứ, rắc muối và cho hành vào, đánh cho đều, rồi đổ một nửa bát trứng vào cái chảo đã bắt đầu nóng, tất cả quá trình ấy diễn ra vừa nhanh, vừa gọn. Hoàng đã tự đào tạo mình trở thành một chuyên gia làm bếp. Không phải món nào anh cũng biết làm, nhưng với các món anh biết thì anh là một bậc thầy. Để được như thế là cả một quá trình nỗ lực và học hỏi lâu dài, anh đã tinh chỉnh công thức chế biến nhiều lần cho đến khi đạt đến độ hoàn mỹ. Anh đặt ra những tiêu chuẩn rất cao và luôn hướng đến sự hoàn hảo trong cả hương vị, cách trình bày lẫn tốc độ nấu nướng, ngay cả với những món đơn giản như rán trứng đi nữa. Ngọc Mai yêu thích các món ăn của bố, bạn bè của con bé cũng thích, chúng nói rằng chú Hoàng nấu ngon hơn mẹ của chúng, điều mà anh nghe xong chỉ biết mỉm cười. Trong thâm tâm, anh biết rằng chúng nói thật lòng. Ngọc Mai chạy đến, kêu to: - Con xong rồi. Hoàng nhìn con lạ lẫm trong bộ đồng phục của nhà trường, đôi mắt hơi đỏ lên. Sáu năm nói lâu thì lâu mà nhanh cũng thật là nhanh, bây giờ nó đâu còn là đứa trẻ sơ sinh chỉ biết khóc oe oe ngày nào, trông nó kìa, từ nay bước sang trang mới của cuộc đời, thêm mấy năm nữa sẽ thành thiếu nữ. Rồi chẳng mấy đến ngày nó tốt nghiệp ra trường, có công việc và cuộc sống riêng với những mối quan hệ cá nhân không tiện nói với bố, anh sẽ không còn là tất cả đối với nó như vào lúc này nữa. Ý nghĩ ấy làm trái tim của Hoàng quặn thắt. Anh đã quá quen với việc lo cho nó mọi thứ, từ nhỏ nhặt như chọn quần áo đến to lớn như chọn trường học, nhất thời không tài nào hình dung được ngày bố con sống tách biệt ở hai nơi. Hoàng dùng ý chí đè nén dòng cảm xúc xuống, cố giữ vẻ bình thản. Anh không phải là kẻ lạnh lùng, ngược lại trái tim của anh nồng ấm và đầy cảm xúc, nhưng anh luôn biết đâu là việc cần ưu tiên, việc cần ưu tiên lúc này là giải quyết mọi việc thật nhanh để còn đến trường. Anh nói, vẫn ngắn gọn như mọi lần. - Ăn đi. Ngọc Mai cúi xuống, ăn ngấu ăn nghiến. Con bé giống bố ở chỗ biết điều gì là quan trọng, và với những việc quan trọng thì nó luôn làm hết sức. Ngọc Mai không có thói mè nheo, những gì nó thích chỉ đòi một lần rồi thôi, nếu bố bảo không được thì dù có thèm mấy đi nữa vẫn chỉ để trong lòng. Hai bố con thật kì quái, nghĩ nhiều nói ít, chỉ cố sao để làm mọi việc cho tốt. Trong thời gian chờ trứng rán đến độ, Hoàng cũng đã kịp mặc xong quần áo. Anh chỉ cắn hai miếng đã xong đĩa trứng, trong tích tắc ấy tự đánh giá rằng món trứng sáng nay vẫn giữ được các chuẩn mực thường lệ. Bố con anh đánh răng rửa mặt xong, dắt xe máy ra khỏi nhà đã là bảy giờ hai mươi lăm phút. Đường tắc. Chuyện này Hoàng đã đoán trước, nhưng khi nhìn thấy dòng xe cộ nhích từng tí một, anh vẫn không khỏi cảm thấy tuyệt vọng. Quá nhiều gia đình cũng đang đưa con đến trường như anh, những chiếc xe chen chúc trên con đường chật hẹp như đàn kiến nối đuôi nhau, gương mặt ai cũng đầy vẻ sốt ruột, họ giành nhau từng mét đường với hi vọng sẽ đến sớm thêm được ít phút. Hoàng biết rằng mình không còn cách nào để có thể đến đúng giờ, vấn đề là bố con anh sẽ muộn bao lâu. Lúc Hoàng đến nơi, cổng trường đã đóng, buổi lễ khai giảng đã bắt đầu. Thấy bố con anh, cô Châu, giáo viên chủ nhiệm của Ngọc Mai, người mà con bé khiếp sợ đến nỗi gương mặt lạnh tanh của cô đi cả vào trong giấc ngủ, lạch cạch bước đến trên đôi guốc cao được cố tình thiết kế cho phù hợp với chiếc áo dài thêu hình hoa hồng, oái oăm thay cả đôi guốc lẫn chiếc áo đều không hề phù hợp với vóc dáng của cô. Người cô cao lớn, khỏe mạnh hơn cả đàn ông, ba vòng cân xứng như dùng thước kẻ đo, lúc cô lại gần gã bảo vệ trường tự giác lùi lại đằng sau hai bước, không rõ để thể hiện lòng tôn trọng hay sự khiếp hãi. Cô Châu nhìn Hoàng bằng ánh mắt dữ dằn gợi anh nhớ đến ánh mắt của bà mẹ mình ở quê mỗi lần anh làm điều gì sai trái, ý nghĩ ấy làm chàng trai ba mươi tuổi bất giác lạnh gáy. Bàn tay của cô Châu thô kệch, năm ngón xòe ra, túm chặt lấy bàn tay nhỏ bé, mềm như sợi bún của Ngọc Mai và kéo con bé đi nhanh qua cánh cổng phụ để tụ họp với lũ trẻ con lít nhít cùng lớp đang xếp thành một hàng dài thẳng tắp dưới ánh nắng chang chang. Mới đầu giờ sáng mà trông chúng đã uể oải lắm rồi. - Bố ơi. – Ngọc Mai vừa chạy lệch xệch, vừa ngoái cổ lại, kêu lên. Suýt nữa thì Hoàng bật khóc. Ngày hôm nay anh mới yếu đuối làm sao, hơi tí là chảy nước mắt. Giọng Hoàng nghẹn lại. - Ngoan, nghe lời cô con nhé. - Bố nhớ đón con. - Bố sẽ đón, yên tâm. Bố hứa. Khi nói câu ấy, Hoàng không nghĩ đến điều gì sâu xa. Lễ khai giảng kết thúc lúc mười giờ, vừa kịp thời gian để anh từ cơ quan trở về, nấu cho nó bữa cơm trưa rồi quay lại nơi làm việc. Việc thứ nhất đã xong, nhưng tình thế đang dần trở nên khẩn trương. Điện thoại trong túi quần anh rung lên liên tiếp, không cần nhìn Hoàng cũng biết rằng một người hoặc rất nhiều người trong công ty đang thay nhau gọi đến, hẳn là họ đang cực kỳ sốt ruột, có lẽ còn hết sức tức giận nữa. Điều này xét ra cũng thật dễ hiểu. Anh là nhân vật chính của chương trình ngày hôm nay, nghe nói tổng giám đốc cũng sẽ đích thân tới dự để thể hiện sự trang trọng, anh không thể đến muộn nếu không muốn khắc sâu thêm ấn tượng vốn đã không mấy tích cực với đội ngũ lãnh đạo công ty. Biết đâu, họ chẳng cáu quá mà đôn luôn người khác lên vị trí trưởng nhóm? Môi trường công ty lúc nào cũng khốc liệt tính cạnh tranh. Nhưng dù có muốn đi chăng nữa, Hoàng cũng không thể phóng nhanh hơn. Đường quá đông. Từng khắc, từng khắc chầm chậm trôi qua trong đầu anh, giống như một cuộc tra tấn về tinh thần, mồ hôi anh túa ra, ướt hết chiếc áo sơ mi. Con người anh vốn bình tĩnh là thế, lúc này bắt đầu trở nên mất kiểm soát. Khi phát hiện thấy một khoảng trống hiếm hoi, anh liền rồ ga, phóng vọt lên. Đó là thời khắc định mệnh. Hoàng chỉ kịp nhận ra chiếc xe lao đến ở góc vuông chín mươi độ một phần trăm giây trước khi vụ va chạm xảy ra. Tốc độ quá nhanh của hai chiếc xe khiến cơ thể Hoàng bắn tung lên bầu trời, anh nhìn thấy rõ bầu trời trong xanh lướt nhanh qua mắt mình trước khi đập lưng xuống nền đường nhựa và ngất đi.
QUYỂN I CHƯƠNG 2: VÙNG ĐẤT DIỆU KỲ (Do các chương quá dài nên tác giả phải tách ra thành nhiều phần để đăng, phần tiếp theo vẫn lên mạng vào thứ 7 tuần này như dự định) Bấm để xem Không biết bao lâu đã trôi qua. Một mùi hương rất nhẹ và ngọt luồn vào mũi vào miệng Hoàng, đánh thức anh tỉnh lại. Trong sự ngỡ ngàng, anh nhận ra mình đang đứng giữa một đồng cỏ rộng mênh mông, thân thể sau khi kiểm tra lại một lượt, phát hiện thấy hoàn hảo không tổn hại gì ngoài những làn khói đen kì lạ cứ quẩn quanh trên da thịt. Những làn khói trông thật ma quái, mỏng như sợi chỉ mà lại đen kịt như màn đêm, chúng vờn lấy bàn tay của Hoàng tựa như những sinh vật có ý thức, rồi sau một khoảng thời gian thì tự động tiêu biến đi, chẳng để lại dấu vết nào cả. Sau một hồi ngẫm nghĩ mà chẳng hiểu được những làn khói đen ấy từ đâu đến, sự chú ý của Hoàng đã chuyển sang cánh đồng cỏ. Quang cảnh ở đây quá đỗi hùng vĩ, đất bằng trải rộng ra bốn phía, xa đến mức mắt thường không thể nhìn hết được, điều đặc biệt hơn nữa là trên mặt đất tràn ngập những thứ hoa cỏ kỳ lạ trước nay anh chưa từng thấy bao giờ, tất cả chúng đều vô cùng đẹp đẽ và đồng đều về chiều cao, tạo thành một thảm thực vật vừa hoa mỹ vừa hài hòa như một khu vườn thần thánh mà thượng đế đã đặc biệt tạo ra để cho đám người phàm trần thấy được bản lĩnh siêu việt của ngài. Hoàng bần thần trong giây lát. Anh tự hỏi đây là đâu và tại sao mình lại ở đây. Cánh đồng cỏ hoa lệ này chẳng có điểm gì tương đồng với con phố nhốn nháo mà anh vừa phóng xe bạt mạng lúc nãy, thậm chí anh còn tự hỏi liệu nó có thật sự tồn tại trên Trái Đất hay không? Anh còn nhớ vụ tai nạn, rõ ràng nó mới xảy ra cách đây chưa lâu, giữa hai sự việc hẳn phải có một điểm kết nối nào đó mà anh không nắm được. Hoàng phóng tầm mắt ra khắp đồng cỏ, nhận ra ở trên đỉnh ngọn đồi xa xa có một thứ gì đó từa tựa như một ngôi nhà. Anh hướng đến ngôi nhà ấy, hi vọng sẽ tìm được câu trả lời. Bước chân của anh nhẹ bỗng, hoàn toàn không có lực, khi đặt chân lên các cành cây nhỏ bé chúng nằm rạp xuống trong chốc lát rồi lại trở lại vị trí cũ, cả một chặng đường dài như thế mà chẳng để lại vết chân nào, cũng chẳng làm rụng cánh hoa nào, thật không sao tin nổi. Trong đầu Hoàng nghĩ đến một giả thuyết có thể giải thích cho cảnh tượng này, nhưng anh gạt phắt nó đi. Anh cố tin rằng đây là thực tại, và rằng một quá trình biến đổi tự nhiên vô cùng kỳ diệu và khác thường nào đó đã kiến tạo nên vùng đất bí hiểm này, cùng với niềm tin ấy chân anh bước nhanh hơn, cuối cùng cơ thể Hoàng bay lên trời cao, mượt mà như một cánh chim, theo gió mà lượn thành những đường cong hoàn hảo trên bầu trời trong xanh mở ra bất tận. Trong giây phút ấy tâm trí Hoàng tràn ngập vô số cảm xúc khác nhau, từ kinh ngạc, phấn khích đến vui sướng như một đứa trẻ vừa được nhận món quà mà nó đã mơ ước trong suốt thời thơ ấu. Hoàng giang tay ra, hết lượn trái lại lượn phải, lồng ngực anh hít đẫm bầu không khí thanh sạch, trong trẻo hơn cả cánh đồng quê thủa bé, rồi lấy hết sức hét lên một âm thanh vang vọng, cứ thế lan tỏa ra xa, xa mãi. Mất rất nhiều thời gian Hoàng mới đến được đỉnh ngọn đồi. Ngôi nhà trên đỉnh đồi hẳn được làm bằng tre hoặc một thứ gì đó giống như tre, nhìn qua rất mỏng nhưng vững chãi và sạch sẽ. Bức tường tre có màu xanh biếc vô thực, không rõ được làm từ bao giờ mà màu sắc vẫn sáng rỡ như cây đang sống. Anh tần ngần đứng trước lối ra vào của ngôi nhà, nhận ra nó không hề có cánh cửa, khi dõi mắt nhìn vào trong, thấy có người đang ngồi bên cạnh một cái bàn hình chữ nhật. Người đàn ông mỉm cười với anh. - Mời vào. Hoàng đáp nhẹ một tiếng rồi bước vào. Bên trong nhà rất sáng, để ý mãi cũng không thấy bóng đèn đâu cả. Người đàn ông chừng sáu, bảy mươi tuổi, mặc áo lụa, tóc bạc trắng, thân hình cao lớn, da dẻ hồng hào, các đường nét trên gương mặt mạnh mẽ mà thân thiện, sáng sủa mà nghiêm túc, ngoại hình đẹp đẽ như một vị tiên trong các câu chuyện cổ tích, trần đời không có ai hoàn hảo đến thế. Không biết có phải vì vẻ ngoài của người đàn ông này quá thoát tục hay không mà vừa gặp nhau Hoàng đã phát sinh ngay lòng ngưỡng mộ. - Cháu xin lỗi vì đã đường đột. Liệu cháu có thể hỏi chú là ai, và đây là đâu được không? Người đàn ông ra hiệu cho Hoàng ngồi vào chiếc ghế hơi chếch phía đối diện, vẫy tay một cái, trên mặt chiếc bàn đá trắng, nhẵn như gương hiện ra hai cái cốc làm bằng bạch ngọc, nước dâng lên, tự làm đầy cốc. Hoàng hầu như không còn sức đâu mà ngạc nhiên về những điều kỳ lạ liên tiếp xảy ra. Anh chỉ biết nhìn người đàn ông đang thong thả cầm cốc lên uống, chờ đợi một lời giải thích. - Tôi là Alpha, còn đây là Vùng đất Diệu Kỳ. - Vùng đất Diệu Kỳ, vùng đất của những điều kỳ diệu. Cái tên đó thì cháu hiểu, nhưng Alpha thì.. - Đó chỉ là một cái tên mà thôi, nó không phải là tên thật của tôi. Thậm chí gương mặt này cũng không phải là gương mặt thật của tôi, tất cả những gì cậu thấy chỉ là một lớp vỏ bọc. - Lúc nãy cháu cứ nghĩ mãi làm sao trên đời này lại có người đẹp như chú. - Trên đời này ư? Nếu như cậu định ám chỉ thế giới mà cậu từ đó đến đây, thì tôi đoan chắc chẳng ai có thể sánh ngang được khuôn mặt do máy tính tạo ra này đâu. - Thế giới mà cháu từ đó đến đây. Chú nói vậy có nghĩa là gì? Phải chăng đây là.. - Đúng vậy, đây là thế giới của những linh hồn. Tôi nói điều này, vào tai cậu nghe có vẻ hơi châm biếm, nhưng với tất cả sự thành thực, xin chúc mừng cậu đã đến nơi đây. Hoàng bàng hoàng. Lúc trước anh đã nghĩ đến khả năng này, nhưng vì nó quá tàn nhẫn mà anh không thể chấp nhận được. Bây giờ đã có lời xác nhận thì dù không muốn cũng phải tin. - Vậy là cháu đã chết? - Hẳn vậy. Trừ một số trường hợp cực kỳ hi hữu, không ai có thể đến đây lúc vẫn còn sống. - Ôi! Trong khoảnh khắc ấy, thay vì nghĩ đến số phận của chính mình, Hoàng lập tức nghĩ đến Ngọc Mai, và anh bắt đầu cảm thấy sợ hãi. Ý nghĩ về một sự rời xa vĩnh viễn đứa con gái nhỏ, để lại nó một mình, cô đơn và tuyệt vọng giữa một thế giới xô bồ đầy cạm bẫy không có bất cứ ai để nương tựa làm anh căng thẳng đến mức đang ngồi bỗng đứng bật dậy. - Con gái cháu.. - Cậu có con gái à? - Vâng, cháu nó mới có sáu tuổi thôi. - Vậy thì xin được chia buồn với cậu. Cậu sẽ vĩnh viễn không bao giờ gặp được con mình nữa. - Không thể nào. - Tôi hiểu tâm trạng của cậu lúc này, từ từ rồi cậu sẽ phải làm quen với nó, mọi người đến đây, ai cũng trải qua giai đoạn này. - Nhưng nó còn bé quá. - Biết làm sao bây giờ? Hãy nhớ rằng cậu đã chết. Người chết không sống lại được. Hoàng ngồi sụp xuống ghế, hai tay ôm đầu, gương mặt thẫn thờ. Anh đã chết ư? Sao cuộc đời đối xử với bố con anh tàn nhẫn đến thế? Cánh cửa hạnh phúc chỉ vừa mới mở ra he hé, giờ đây đã đóng sập lại. Không có anh, Ngọc Mai làm sao mà sống được? Trong lòng tan nát, Hoàng hỏi, cố gắng tìm lại một tia hi vọng. - Cháu cứ nghĩ linh hồn không tồn tại. Con người chúng ta, một khi chết là hết. Người đàn ông khẽ gật đầu, hẳn không phải vì đồng tình với quan điểm của Hoàng, mà chỉ là một động tác thể hiện sự độ lượng. - Như cậu đang thấy đấy, ý nghĩ đó không còn đúng nữa, phải không nào? Sự tiến bộ của khoa học có thể làm nên những điều không ai có thể tưởng tượng nổi. - Chú là một nhà khoa học ư? - Đúng vậy, tôi là một nhà khoa học có đôi chút danh tiếng. Thứ lỗi cho tôi không tiết lộ tên thật của mình, đó là một nguyên tắc bất di bất dịch, đã được đặt ra ngay từ đầu để đảm bảo rằng không ai có thể biết được tác giả của thế giới này là ai và cũng không kẻ xấu xa nào có thể phá hủy nó. Trong một dịp tình cờ, tôi vô tình phát hiện ra rằng mỗi khi đứng trước thời khắc sinh tử, ý thức con người sẽ bị kích động rất mạnh và theo phản xạ tự vệ, cơ thể sẽ đốt cháy một lượng năng lượng đủ lớn để cho phép ý thức tách ra khỏi cơ thể trong một khoảng thời gian cực kỳ ngắn ngủi. Ý thức đó, theo cách gọi dân gian, chính là linh hồn. Nếu ví con người như một chiếc máy tính, thì thể xác là phần cứng, còn linh hồn là phần mềm, nó lưu giữ tất cả các kí ức, tình cảm, tính cách và cả các mong ước chưa thực hiện được, nó có thể tồn tại một cách độc lập trong những điều kiện phù hợp. Thông thường, năng lượng sẽ nhanh chóng tiêu biến hết và ý thức cũng vì thế tiêu biến theo. Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta tạo nên một nơi lưu trú cho các linh hồn? Một vùng đất mà các linh hồn sau khi bị tách khỏi cơ thể có thể đến và cư ngụ tại đó? Người đàn ông, mà từ nay chúng ta sẽ gọi theo cái tên giả mà ông ta đã đặt ra cho mình, Alpha, ngẩng đầu lên, gương mặt vốn lúc nào cũng từ tốn bất giác lộ vẻ kích động, dường như bản thân ông ta cũng đang hết sức phấn khích. - Linh hồn được tạo ra bởi ý thức và được nuôi sống bằng năng lượng, nếu không có năng lượng sẽ không thể nào tồn tại được. Thật may, năng lượng cần thiết cho một linh hồn vô cùng ít ỏi, đến mức một cái máy phát dùng để cấp điện cho một hộ gia đình thôi cũng đủ sức duy trì sự sống cho hàng triệu linh hồn. Hãy hiểu chữ "sự sống" này trong ngoặc kép, đơn giản vì ngôn từ của chúng ta chưa đủ tinh tế để gọi nó theo một cách chính xác hơn. Trong phòng làm việc của mình trên dương thế, tôi đã tạo nên một cái máy phát chạy vĩnh cửu, có thể duy trì thế giới của hàng tỷ linh hồn trong khoảng thời gian về lý thuyết là dài vô hạn. Hoàng lắng nghe câu chuyện của người đàn ông với tất cả sự chăm chú, nhất thời quên bẵng cả những ý nghĩ về cái chết. - Theo lẽ tự nhiên của sự sống chết, những linh hồn sau khi rời cơ thể sẽ tự động đến với thế giới của tôi, tôi chào đón họ với tất cả sự nồng nhiệt, như đã nói, không phải có ý châm biếm mà vui mừng thực sự, bởi đây là một thế giới không có chiến tranh, nghèo đói, xung đột tôn giáo, bệnh tật, không có cả sự sống và cái chết. - Có thực sự Vùng đất Diệu Kỳ tuyệt vời như vậy không, hả chú? - Cậu có vẻ không tin, nhưng đó là sự thật. Thế giới này có một số nguyên tắc đơn giản nhưng không thể phá vỡ. Tôi có thể tự tin khẳng định như vậy vì nó đã được thiết lập trong mã nguồn, ngay cả tôi cũng không tài nào thay đổi được. Nguyên tắc thứ nhất và mạnh nhất là tất cả các linh hồn đều bất tử. - Bất tử là vĩnh viễn không chết thật sao? - Làm sao có thể tiêu diệt được ý thức, phải không nào? Các linh hồn sẽ tồn tại cho đến khi nguồn cấp năng lượng của họ bị cắt đứt. - Vậy thì cũng khó nói lắm. Nguồn cấp năng lượng nào chả có lúc trục trặc. - Nguồn cấp năng lượng nào cũng có thể gặp trục trặc, đúng vậy, nhưng chiếc máy phát điện mà tôi đang dùng rất mạnh và rất ổn định, nó sẽ còn hoạt động rất lâu nữa trước khi gặp sự cố. Hơn nữa, thế giới này vận hành theo những dòng chảy thời gian rất khác biệt so với thế giới thật. Thời gian ở đây trôi vô cùng chậm, cho đến khi cái máy phát ấy hỏng cậu đã sống được mấy nghìn, mấy triệu năm, lâu đến mức có thể nói là vô tận. Xét cho cùng, thời gian cũng chỉ là khái niệm mang tính tương đối thôi, phải không nào? - Vâng, điều đó thì cháu hiểu. Vậy là mặc dù cháu đã chết, nhưng thực ra cháu lại trở nên bất tử. Thật là rối rắm. - Cậu hiểu như vậy là đúng đấy. Nguyên tắc thứ hai và cũng là nguyên tắc lớn cuối cùng, các linh hồn không thể bị xâm hại. Không linh hồn nào có thể tấn công gây thương tích cho linh hồn khác dưới mọi hình thức. Tôi là một con người theo chủ nghĩa hòa bình, căm ghét chiến tranh, ước mơ cháy bỏng của tôi là tạo nên một thế giới không có chỗ dành cho bạo lực. Trong thế giới của tôi, dù có muốn đi chăng nữa, người ta cũng không thể hãm hại người khác, ngược lại, chỉ bằng một mong ước đơn giản, con người sẽ thoát khỏi mọi sự đàn áp mà người ta cố ý áp đặt lên họ. Cậu có vẻ không tin. Vậy thì hãy nhìn cốc nước này, cậu thấy điều gì? Hoàng nhìn sang cốc nước mà Alpha đặt trước mặt mình từ nãy, ngạc nhiên khi thấy khói bốc lên nghi ngút. - Nước sôi. - Nước sôi sẽ gây bỏng, phải không nào? Nếu cậu uống một cốc nước sôi, hậu quả sẽ thảm khốc khó tưởng tượng nổi. Bây giờ, hãy nghĩ rằng cốc nước này không gây hại đến cậu, sau đó cầm lên và uống thử nó đi. - Cháu không thể làm thế. Nó quá nguy hiểm. - Tin tôi đi. Tôi biết mình đang nói gì. Đằng nào cậu cũng chết rồi, còn sợ gì nữa? Hoàng phân vân một lúc. Cuối cùng, anh nhắm mắt lại, nhủ thầm vài lần rằng cốc nước trước mắt không thể gây hại đến mình, sau đó thu hết lòng dũng cảm và cầm cốc lên. Thật đáng kinh ngạc, bàn tay của anh không hề cảm nhận được sức nóng của cốc. Khi ngửa cổ lên uống, dòng nước chảy tuột vào trong bụng y như một dòng không khí không mùi không vị, cũng không có cả nhiệt độ. Hoàng đặt cốc lên mặt bàn đá. Alpha lại khoát tay, chiếc cốc lúc nãy còn cạn trơ, giờ lại đầy ắp, nhưng lần này thay vì bốc lên hơi nóng, nước trong cốc toát lên vẻ mát mẻ và có màu trong veo đầy quyến rũ. - Giờ, phiền cậu uống lại lần nữa. Hãy mở lòng, cho phép cơ thể cậu tận hưởng thứ mà cốc nước này mang lại. Hoàng gật đầu, trong bụng đã bắt đầu cảm thấy tin tưởng những lời nói của Alpha và sẵn sàng làm theo hướng dẫn của ông như cậu học trò nhỏ tuân phục nhà hiền triết. Anh thả lỏng người, mở lòng với cốc nước và uống cạn. Dòng chất lỏng mát lạnh chảy trong cổ họng anh, mang theo hương vị êm dịu và ngọt nhẹ, nhưng không chỉ có thế, dòng nước dường như còn ngầm chứa đựng trong nó một chất gì đó có tác dụng an tịnh tâm hồn, sau khi uống xong con người anh trở nên thư thái, bao nỗi buồn đau đều trước sau tiêu biến mất cả. Cảm xúc ấy mới dễ chịu làm sao, nó thôi thúc anh nhắm mắt trong vài giây để tận hưởng dư vị của cốc nước không biết tên kia. - Đây là nước gì vậy? - Một hợp chất cảm xúc sinh ra từ ý muốn của tôi. Nó không được chiết xuất từ cây cối giống như café hay trà, tôi muốn rằng thứ đồ uống này sẽ mang lại sự thanh thản cho người dùng, ở đây là cậu, và một khi cậu chấp nhận tình cảm đó mà không chống đối dù công khai hay ngấm ngầm, cậu sẽ cảm nhận được nó. Sự chấp nhận càng lớn thì công hiệu càng mãnh liệt. - Thật tuyệt vời, chỉ hơi đáng tiếc khi nó không phải là nước thật. Alpha nhíu mày, nói với vẻ không vui: - Cái gì là thật? Cái gì là giả? Hãy quên khái niệm về thật giả đi, bởi vì ở đây, sự phân chia ấy mới vô nghĩa làm sao. Thế giới này được vận hành bởi cảm xúc, xin cậu hãy nhớ cho, nó hoàn toàn khác với thế giới vật chất đáng nguyền rủa mà cậu đã quá quen thuộc. Ở đây người ta không chạy theo tiền bạc bởi cũng chẳng có tiền bạc mà theo, thứ duy nhất có giá trị là cảm xúc, người nào tạo ra dòng cảm xúc càng chân thành, càng mãnh liệt, càng cao quý thì càng được tôn sùng, và ngược lại, những kẻ độc ác, vị kỷ, thù ghét đồng loại sẽ bị cô lập và tẩy chay. Vùng đất Diệu Kỳ cho cậu rất nhiều cơ hội để làm những điều tuyệt vời, nhưng điều tuyệt vời nhất là được làm chính mình thay vì cạnh tranh sống chết. Hoàng cúi đầu ngẫm nghĩ. Nếu điều Alpha nói là thật thì thế giới này giống như phiên bản lật ngược của thế giới nơi anh đã sinh ra và lớn lên. Chuyện này quả là khác thường, nhưng theo nghĩa nào đó, có lẽ lại là điều tốt. Thử nghĩ mà xem, chẳng phải anh đã quá mỏi mệt với việc kiếm tiền hay sao? Nếu không phải vì Ngọc Mai thì có lẽ anh đã buông xuôi từ nhiều năm trước. Anh không phải là tuýp người ham mê tiền bạc, địa vị hay danh vọng, thứ mà anh thèm khát là cảm giác bình yên bên những người mình yêu thương. Thế giới này, nếu đúng như lời Alpha nói, chính là cuộc sống mà anh đã thầm mơ ước từ lâu. Cuộc sống nơi đây giống như một giấc mộng. Người ta không sở hữu tiền bạc hay của cải là những vật ngoại thân, mà cảm xúc mới chính là của cải lớn nhất của mỗi con người, họ gặp nhau, giao tiếp với nhau, trao gửi cho nhau những cốc nước cảm xúc để xây dựng nên tình thân ái và trở thành bạn hữu. Hoàng ngẩng đầu lên, thì thào: - Cháu cảm ơn chú. Cháu có cảm tưởng mình vừa được uống nước thánh. Alpha mỉm cười: - Trong thế giới này, tất cả chúng ta đều là Thánh. Tất cả đều có thể làm được mọi điều mình muốn. - Làm sao cháu có thể làm được như chú? - Được chứ, nhưng trước hết cậu cần đến Mắt Bạc. - Mắt Bạc là gì ạ? Alpha giơ tay, từ trong hư vô chậm rãi hiện ra một quả cầu cực kỳ trơn nhẵn, hai bên gắn đôi cánh màu bạc, kích thước nằm gọn trong lòng bàn tay, từ quả cầu có cánh ấy phát ra các tia sáng lung linh, huyền ảo như một vì sao nhỏ xíu, đẹp đẽ vô ngần mà lại mang theo một sức mạnh bí ẩn nào đó khiến Hoàng cảm thấy khó thở. - Nó đây. Hãy hình dung nó như một cổng kết nối với nguồn dữ liệu siêu khổng lồ mà tôi đã dùng những chiếc máy tính mạnh nhất trên đời tạo ra, chỉ khi gắn nó lên trán cậu mới chính thức trở thành một phần của thế giới này, và vận dụng được mọi phép màu cho xứng với cái tên Vùng đất Diệu Kỳ. Mắt Bạc đập nhẹ đôi cánh và bay gần đến đầu Hoàng, anh để mặc nó bay vòng quanh đầu mình không hề né tránh, đôi mắt tràn ngập sự háo hức và mong chờ. Sau khi bay đủ ba vòng, quả cầu nhẹ nhàng đáp lên trán anh, chui sâu vào bên trong đầu cho đến khi từ ngoài nhìn vào chỉ thấy một cái hình dẹp lép, giống như một cái đề can dán lên trán, nhưng cái đề can này không ngừng phát ra các tia sáng hết sức dễ chịu. Hoàng run người lên. Trước mắt anh đồng thời hiện ra vô số sự lựa chọn mà ngôn ngữ của con người đơn giản là không thể diễn tả được. Những khuôn mặt đẹp đẽ không thua gì khuôn mặt của Alpha, những bộ quần áo đủ kiểu dáng, những vùng đất như tranh vẽ, những ngôi nhà cao rộng, những của ngon vật lạ, những phép màu, những điều kỳ diệu. Tất cả hiện ra cùng lúc, cùng thời điểm, chỉ cần ý thức của anh chọn cái nào là cái đấy sẽ trở thành hiện thực, không cần phải động tay động chân, không cần phải ra lệnh bằng lời nói. Hoàng nhìn trúng một ngọn núi đang bay lơ lửng giữa các tầng mây, và ngay lập tức anh nhận ra mình đang đứng trên đỉnh ngọn núi ấy, xung quanh là mây trắng vờn quanh, giữa trời cao, khung cảnh ấy mới vĩ đại làm sao. Nơi này không có gió, anh muốn có gió, tự nhiên gió nổi lên phe phẩy, anh muốn có gió to hơn, gió liền thổi lồng lộng làm quần áo anh bay phần phật và mái tóc ngắn rối bời cả lên. Hoàng cảm thấy hết sức vui sướng, anh nhảy khỏi ngọn núi để rơi xuống mặt đất, rơi mãi, rơi mãi cho đến khi gần chạm đất thì anh mong ước mình trở thành một con chim và ngay lập tức anh biến thành một con chim ưng cực kỳ to lớn, sải cánh vươn rộng đến hàng chục mét và cứ thế anh bay lượn trên trời cao, mạnh mẽ và hào sảng, hoàn toàn không tốn chút sức lực nào, tất cả mọi chuyển động đều nảy ra trong ý nghĩ và được hiện thực hóa theo cách thức phi thường nhất. Bay chán, Hoàng chọn một địa điểm khác, lần này là lòng biển xanh, và anh lập tức xuất hiện dưới lòng biển ấy, bên dưới anh là các rặng san hô đủ sắc, rặng nọ san sát rặng kia, những màu xanh đỏ tím vàng chen nhau tạo thành một thảm màu vô cùng rực rỡ thu hút những con cá nhỏ vui đùa tung tăng bên cạnh. Anh muốn biến thành một con cá, thế là anh biến thành con cá như ước nguyện, anh luồn lách qua các khe hở rất hẹp của san hô, cảm nhận dòng nước mát đang vuốt ve làn da trơn nhẵn của loài cá, hô hấp thật tự nhiên qua hai cái mang nằm ở hai bên mặt, rồi anh bỗng muốn mình trở thành một con cá to hơn, to nhất trong lòng biển, và ngay lập tức anh hóa thành một con cá voi to không thể tả. Anh phóng mạnh lên mặt biển tạo thành những cột nước cao hàng chục mét văng lên trời rồi rơi xuống, phát ra những thanh âm ầm ào. Mắt Bạc quả là cây đũa thần trong các câu chuyện cổ tích, năng lực của công cụ này đơn giản là vượt quá sức tưởng tượng của con người và dường như vô hạn. Sau một hồi thử nghiệm, Hoàng nhận ra rằng sự biến hóa của Mắt Bạc phụ thuộc phần lớn vào khả năng tưởng tượng của anh, và tốc độ hiển hiện của "phép màu" đồng nhất với tốc độ tư duy, hoàn toàn không có độ trễ, thứ mà anh đã quá quen thuộc và ức chế ngay cả với những chiếc máy tính hiện đại nhất, kết nối với những gói dịch vụ internet mạnh nhất mà anh có thể tìm thấy trên thị trường. Có đôi lúc, chỉ trong vài giây đồng hồ, Hoàng biến hình thành hàng chục con vật khác nhau, xuất hiện lần lượt ở hàng chục địa điểm khác nhau, lúc thì trong bộ dáng của loài chim công trên thảo nguyên, lúc lại là con sóc chuyền cành, lúc lại là con ốc sên trườn trên lá cây, anh tự hỏi phải chăng đây đã là tốc độ cực hạn rồi, hay nếu, bằng một cách nào đó, anh tư duy nhanh hơn thì còn điều gì kì diệu hơn nữa sẽ xảy ra? Điều đó thì Hoàng không biết mà cũng không dám nghĩ đến. Mắt Bạc phi thường quá, thế giới này kì diệu quá, mở ra những điều trước nay chỉ có trong những giấc mơ hoang đường. Hoàng rong ruổi hết chỗ này đến chỗ khác, tận hưởng thiên nhiên tươi đẹp, biến hóa muôn hình vạn trạng, cho đến khi đầu óc anh mệt nhoài và anh miễn cưỡng quay lại vị trí cũ, trong ngôi nhà được làm bằng cây, đứng trước mặt Alpha khi đó vẫn đang bình thản chờ đợi. Trong ý nghĩ của Hoàng, anh đã đi khỏi chỗ này gần một ngày trời, vậy mà khi quay lại mọi thứ vẫn y nguyên như trước. Ánh sáng bầu trời lẫn ánh sáng trong nhà không thay đổi, lúc nào cũng một màu sáng rỡ, Alpha vẫn ngồi vị trí đó, giữ nguyên tư thế đó, cốc nước trên tay vẫn còn đang bốc những làn hơi ấm, dường như hành trình đầy ắp cảm xúc của Hoàng chỉ như một khoảnh khắc thoáng qua với người đàn ông này. - Chú vẫn ngồi đây nãy giờ? - Tôi vẫn quan sát cậu nãy giờ. - Chú nhìn thấy tất cả mọi chi tiết trong cuộc hành trình của cháu hay sao? - Phải, vì tôi là người quản lý ở đây. Tôi cần phải biết mọi thứ có diễn ra như mong muốn hay không. Trên ấn đường của Alpha hiện lên một quả cầu có cánh y như Mắt Bạc, nhưng quả cầu này to hơn, sáng hơn và được bao phủ bên ngoài một lớp vỏ màu vàng đầy uy quyền, vừa nhìn đã biết đây là một thứ đồ vật vô cùng quý giá. Khi quả cầu có đôi cánh vàng xuất hiện, Hoàng có thể cảm nhận được quả cầu bạc trên trán mình run rẩy, dường như nó đang trở nên hết sức kích động, không rõ cảm xúc ấy xuất phát từ lòng tôn kính hay sợ hãi. Nó chui tọt vào trong đầu anh, nhất quyết trong chịu hiện thân ra nữa. Xem ra trong thế giới này, vẫn có sự phân cấp quyền lực mà anh chưa biết đến.
QUYỂN I CHƯƠNG 3: CÂU CHUYỆN VỀ ÁC QUỶ OMEGA Bấm để xem Alpha nâng quả cầu có đôi cánh vàng trên lòng bàn tay và dùng tay kia để vuốt ve nó. Giọng nói của ông ta đầy vẻ trìu mến. - Nó là Mắt Vàng. Trong thế giới này chỉ có một Mắt Vàng duy nhất. Hoàng nhìn quả cầu có đôi cánh vàng với vẻ tò mò. Khác với Mắt Bạc có phần tinh nghịch, quả cầu này không bay lượn tít mù quanh đầu chủ, nó chỉ nằm chễm trệ trên lòng bàn tay của Alpha, tận hưởng các cử chỉ âu yếm của chủ nhân, tựa như nó hiểu được tầm quan trọng của chính mình và thích thú với địa vị cao quý ấy. Thật là thần vật. Ban đầu, Hoàng liên tưởng Mắt Vàng với một con chó của nhà vua, bởi vì tất cả đều sợ nhà vua nên đâm ra họ sợ lây con chó, lâu dần, con chó cũng trở nên ngạo mạn với quyền lực giả tạo mà những người xung quanh khoác lên mình nó. Chỉ có điều càng nhìn, Hoàng càng nhận ra sự liên tưởng ấy mới ngớ ngẩn làm sao. Đây không phải là con chó của nhà vua. Mắt Vàng mới đích thực là Nhà Vua của thế giới này. Giống như anh chỉ là một linh hồn vô dụng nếu thiếu Mắt Bạc, Alpha cũng cần Mắt Vàng để ngự trị trên đỉnh cao. Thế giới này chỉ có một Mắt Vàng. Câu nói ấy của Alpha làm Hoàng suy nghĩ mãi. Nếu Mắt Bạc tầm thường đã đủ ban cho các linh hồn quyền năng của một vị thánh, thì Mắt Vàng sẽ đẩy giới hạn ra xa tận đâu nữa? - Quả cầu này có thể làm được những gì hả chú? - Ồ, nó có thể làm gì được ư? Nó có thể làm được gần như tất cả. - Gần như tất cả? - Vẫn còn có những thứ nó không thể làm được, và những kẻ thù nó không thể chiến thắng. Gương mặt của Alpha bỗng trở nên buồn bã, và ông ta cúi đầu xuống, thở dài. Sự tò mò của Hoàng đã lên đến cực điểm. - Kẻ thù? Chú đang nói đến điều gì vậy? Nếu đó không phải là bí mật trọng đại thì kể cho cháu nghe được không? Alpha im lặng một lúc lâu rồi mới chậm rãi nói: - Biết kể cho cậu nghe thế nào đây? Hãy bắt đầu từ một câu chuyện diễn ra cách đây đã lâu. Lúc mới tạo ra thế giới này, tôi tự hào và phấn khích lắm, lòng tôi lúc nào cũng lâng lâng như người say. Tôi đã bị mờ mắt vì thành quả mình tạo nên và tự ví bản thân như Thần Sáng Thế. Sự ngạo mạn ấy chính là khởi nguồn cho mọi tai họa sau này. Hoàng chăm chú lắng nghe, biết rằng cái tai họa mà Alpha đang nhắc đến với vẻ khủng khiếp chắc hẳn không phải điều bình thường. - Chúng tôi đón những công dân đầu tiên. Mọi chuyện đều hết sức bình thường cho đến khi tôi gặp nàng, một người phụ nữ chết trẻ. Vẻ đẹp của cô ấy thật tuyệt vời, nhưng trên hết, trái tim của cô ấy thuần khiết và ấm áp, chẳng mấy chốc mà tôi đã yêu người phụ nữ này hơn cả chính bản thân mình. Thật may mắn, hay thật là không may mắn đây, cô ấy cũng đáp lại tình cảm của tôi. Chúng tôi liền chung sống với nhau. Cậu biết không, ở thế giới này người ta có thể làm mọi chuyện, kể cả những điều tưởng chừng không tưởng như quan hệ nam nữ. Tất nhiên không hoàn toàn giống cách mà cậu đã biết, nhưng về cảm xúc thì tương tự, thậm chí còn mãnh liệt hơn nhiều. Tất cả đều khả thi chỉ trừ một việc duy nhất mà thôi, đó là sinh con, trong khi đó lại là điều mà vợ tôi khao khát nhất. Lúc còn trên dương thế cô ấy vẫn mong được làm mẹ, ước muốn đó chưa thành đã chết, lúc xuống đây, cô ấy vẫn mang theo khao khát cháy bỏng đó, trải qua năm tháng, dần dần khao khát ấy bắt đầu phủ bóng đen lên cuộc sống của chúng tôi. Linh hồn làm sao mà sinh con được, phải không? Điều đó bất khả thi. Nhưng như đã nói, tôi rất tự hào về quyền lực của mình và hay đem điều đó ra khoe khoang với vợ, tôi là Thần Sáng Thế, là người tạo ra thế giới này cơ mà, sao ngay cả mong ước cháy bỏng của người thân yêu nhất cũng không thể thực hiện được? Giá như tôi biết chừng mực thì mọi chuyện đã khác, nhưng lúc đó tôi không nghĩ sâu xa được đến thế. Tôi bắt đầu tìm cách để biến ước mơ của vợ mình thành hiện thực, và đó là lúc những điều rồ dại bắt đầu. Tạo hóa đã quy định rằng một sinh linh cần được tạo ra thông qua những tiếp xúc nam nữ tự nhiên, được hình thành nên bởi máu thịt, và từ máu thịt mà có ý thức. Tất cả những điều đó trong thế giới hiện tại của chúng ta đều không thể làm được. Một đứa trẻ được tạo ra bởi máy tính sẽ chỉ là một sản phẩm của máy tính, mãi mãi không phải là con người theo đúng nghĩa của từ con người, mà vợ tôi không muốn có một đứa con giả tạo như vậy. Để thực hiện đúng theo ý muốn của vợ, tôi quyết định rằng mình sẽ phải mang về một sinh linh thực sự từ thế giới mà tôi gọi nó là Thế giới Gốc, sau đó hòa trộn các nét tính cách của mình và vợ vào trong linh hồn nó, tạo ra một con người lai giữa hai thế giới. Ý nghĩ ấy mới điên rồ làm sao. Việc kết nối trực tiếp giữa hai thế giới là hành động vô cùng mạo hiểm và ẩn chứa những rủi ro mà chính bản thân tôi cũng không lường trước được. Nó giống như một người kĩ sư liều mạng can thiệp vào bộ phận cốt lõi nhất, quan trọng nhất của cả một hệ thống máy móc vô cùng phức tạp trong khi sự hiểu biết còn hạn chế, hậu quả duy nhất có thể xảy ra là hệ thống ấy sẽ bị đổ vỡ. Thế nhưng lòng tôi đã quyết. Ngày hôm ấy, tôi và vợ hợp sức với nhau, tiến hành bước một của điều mình chưa bao giờ thực hiện trước đây, đó là đưa về Tân Thế giới (khi đó, chúng tôi chưa đặt tên cho nơi này là Vùng đất Diệu Kỳ) một sinh linh còn đang trong giai đoạn phôi thai. Để làm được điều đó chúng tôi đã phải viện dẫn đến một công cụ cực mạnh và cũng cực kỳ nguy hiểm, chỉ có công cụ ấy mới mở được cánh cổng thông giữa hai thế giới. Nguồn năng lượng cần thiết để đưa một sinh linh đến đây, cho dù nó còn chưa thành hình, thật là khủng khiếp. Có cảm giác như toàn bộ năng lượng đều bị hút cạn. Trong quá trình ấy, khắp mọi nơi trên Tân Thế giới đều rung chuyển, cuồng phong bão tố nổi lên như ngày tận thế, bóng tối thay thế cho ánh sáng, tất cả các linh hồn dù đang ở đâu, làm gì, đều bị đè ép đến mức đứng không vững. Sau này chúng tôi gọi ngày hôm ấy là Thiên Họa. Cho đến nay, mới có một ngày duy nhất kinh hoàng như thế. Sau chừng nửa tiếng, khi mà tôi đã tưởng hỏng việc mất rồi thì bất ngờ làm sao sự rung động bỗng dưng chấm dứt và trước con mắt hạnh phúc của vợ chồng tôi hiện ra một sinh linh bé nhỏ trần truồng, trong suốt, tựa như một miếng bọt xà phòng không có hình hài, chỉ có một điều đáng sợ là xung quanh người nó quấn quýt những làn khí đen không hiểu từ đâu mà tới. Dường như trong quá trình đưa nó đến đây một sai sót đã xảy ra, hệ thống đã bị đứt gãy ở một điểm và phát sinh lỗi, chỉ có điều khi đó tôi chưa ý thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Đã chuẩn bị sẵn, tôi và vợ liền vội vã thực hiện bước hai của quá trình, đó là đưa một phần linh hồn mình vào sinh linh ấy, mang lại cho nó sự sống và ý thức. Đứa bé lớn lên cực nhanh, mắt thường cũng nhìn thấy được, càng nhìn càng kinh khiếp. Nó không phải con người mà là một con quái vật, mặc dù kích thước ngày càng lớn nhưng làn da vẫn giữ nguyên sự trong suốt khó hiểu, vây quanh bởi tầng tầng khí đen mỗi lúc mỗi dày đặc, đôi mắt của nó dài, mảnh và dù lúc nào cũng nhắm nghiền, người ta vẫn có thể cảm nhận sự khí chất độc ác của nó toát ra vô cùng mãnh liệt. Nhận ra sai lầm, tôi cố gắng chặt đứt mối liên hệ với nó, nhưng đã quá muộn. Nói đến đây, Alpha bất giác rùng mình và gương mặt đẹp đẽ của ông ta nhăn nhúm lại trông như một quả táo hỏng. Rõ ràng nỗi khiếp hãi vẫn còn khắc sâu trong kí ức của người đàn ông được xem là con người quyền lực nhất thế giới này. Ông chần chừ một lúc rồi kể tiếp: - Tôi vẫn còn nhớ rõ khoảnh khắc ấy như thể nó vừa mới xảy ra ngày hôm qua, khi con quỷ cuối cùng cũng mở mắt ra, tròng mắt của nó đỏ rực như một biển máu, ánh nhìn của nó toát lên vẻ tàn ác của một sinh vật không hề có lương tri con người mà chỉ đầy những ý nghĩ bệnh hoạn. Nó chính là hiện thân của địa ngục. Chẳng nói chẳng rằng, nó búng ngón tay, dáng vẻ thanh thoát như một người nghệ sĩ gảy đàn, từ bàn tay nó bắn ra một ngọn lửa màu đen quỷ dị, tốc độ nhanh như tia chớp. Trúng ngọn lửa ấy, vợ tôi lập tức tan biến. Bà ấy đã chết, thật không sao tin nổi. Hoàng bối rối: - Chết ư? Chẳng phải chú nói các linh hồn không thể bị chết sao? - Đó là điều mà tôi cũng không hiểu được. Sự hiện diện của con quỷ ấy đã phá vỡ trật tự của Tân Thế giới, dường như nó không chịu sự ràng buộc của các nguyên tắc mà tôi tạo ra. Chứng kiến cảnh người vợ thân yêu của mình chết đi, tôi vừa sợ hãi, vừa tức giận, lại cũng vừa bối rối không biết nên làm thế nào cho phải. Thật may tôi vẫn còn có Mắt Vàng, nhờ nó mà tôi đã tạo ra một thứ lồng giam siêu cường dệt từ các sợi ý chí mà ngọn lửa đen của con quỷ ấy không thể nào phá vỡ được. Chứng kiến cảnh tượng ấy tôi bắt đầu thở phào nhẹ nhõm. Chẳng giấu gì cậu, lúc vợ tôi bị ngọn lửa đen nuốt chửng, tôi đã nghĩ hóa ra hôm nay là ngày tận số của mình. Chẳng biết xử trí nó thế nào, tôi chỉ còn cách giữ nó lại bên mình, hi vọng một cách ngây thơ rằng sẽ có ngày mình cảm hóa được con quỷ và dạy dỗ nó thành người. Điều đó dĩ nhiên chẳng bao giờ xảy ra. Chúng tôi sống cùng với nhau, con quỷ một bên, tôi một bên. Nó hỏi tên tôi, tôi trả lời mình là Alpha, nó liền phá lên cười, bảo thế thì tên con sẽ là Omega. Tôi bảo, mày không phải là con tao, tao không phải là bố mày, nhưng con quỷ chỉ cười giễu cợt. Nó mang trong mình linh hồn của vợ chồng tôi, điều đó là sự thật không sao chối cãi được, chỉ có điều nó chẳng thừa hưởng được điều gì từ những nét tính cách tốt đẹp của cả hai người chúng tôi. Nó nói với tôi, thế giới của bố mới nhàm chán và buồn tẻ làm sao, bố sở hữu quyền lực lớn lao đến thế mà chỉ ngày ngày ngồi uống nước, thế giới này không có cạnh tranh, cũng chẳng có động lực, tự khắc sẽ tan vỡ. Hãy trao nó cho con. Tôi hỏi, mày muốn làm gì? Nó bảo, con sẽ phá vỡ hai nguyên tắc, cho phép linh hồn mạnh thì sống, yếu phải chết, và con sẽ là vua của thế giới này. Rồi con sẽ làm vua của cả hai thế giới. Tôi nghe thế mà lạnh gáy. Con quỷ ấy tuy xấu xa tồi tệ nhưng lại không phải là kẻ khoe khoang, khoác lác, một khi nó đã tuyên bố như vậy hẳn phải có sẵn kế hoạch đen tối nào đó rồi. Chỉ có điều dù gặng hỏi thế nào nó cũng nhất định không nói. Cho đến một ngày, cái lồng mà tôi tạo ra không còn đủ sức để giam cầm nó nữa. Sức mạnh của nó thật ghê gớm, chẳng mấy chốc sẽ vượt qua cả quyền năng của Mắt Vàng, đôi mắt của nó ngày càng đỏ hơn, trong khi ngọn lửa đen ngày càng bỏng rát hơn, tôi bắt đầu cảm nhận được các tổn thương tinh thần mà nó gây ra cho tôi. Ngày mà nó thoát ra sẽ là ngày mà thế giới này bị hủy diệt. Quá kinh hãi, tôi tìm cách tiêu diệt nó, nhưng dù muốn giết chết con ác quỷ tôi cũng không biết phải giết bằng cách nào, điều mà nó đã làm với mẹ nó đơn giản là tôi không làm được. Tôi đã bị chính những nguyên tắc mà mình thiết lập ra kìm hãm. Cuối cùng, sau bao nhiêu lâu vắt óc suy nghĩ, cuối cùng tôi cũng tìm ra được một cách. Tôi dựng nên một tòa tháp ở cách đây rất xa và nhốt nó vào trong đó. Tòa tháp ấy, tôi gọi nó là Thần Ngục. - Thần Ngục, Thần Ngục.. Hoàng nhắc lại cái tên ấy mấy lần, trong lòng dâng lên một cảm xúc bồn chồn khó tả. Mắt Bạc từ nãy đến giờ nằm yên lặng trong đầu anh, bây giờ lại một lần nữa nhảy cỡn lên, đôi cánh bạc bé xíu run lẩy bẩy, hẳn nhiên chỉ cần nghe đến tòa tháp ấy thôi đã sợ gần chết. - Thần Ngục thì có gì đặc biệt mà lại giam được con quỷ? - Không giống với lồng giam yếu ớt trước đây, Thần Ngục không được làm từ ý chí mà được tạo nên bởi một cam kết. Trừ khi cam kết ấy được đáp ứng, còn không thì chẳng ai bị giam trong đó có thể thoát ra được. - Cam kết đó là gì mà mạnh mẽ đến thế? Alpha nhìn ra phía xa, không trả lời. Hoàng thấy người đàn ông này có vẻ lảng tránh, liền hỏi câu khác: - Vậy là mọi thứ đã tốt đẹp lại rồi đúng không? - Về cơ bản là vậy. – Alpha đáp – Con quỷ ấy đã bị giam cầm, nhưng Thần Ngục chỉ giữ được bản thể chính của nó, không ngăn được các làn khói đen bao phủ quanh nó, suốt từ đó đến nay, những làn khói ấy đã chậm rãi gặm nhấm các vùng đất xung quanh, hủy hoại chúng, biến một khu vực vốn vô cùng tươi đẹp thành một vùng đất chứa đầy nỗi kinh hoàng được gọi là Thung lũng Tuyệt Vọng. - Liệu những làn khói ấy có lan đến tận đây không? - Không thể nào. Sức mạnh của chúng cũng có giới hạn thôi. Nó sẽ vĩnh viễn nằm trong Thần Ngục, chẳng bao giờ thoát ra được. - Chú Alpha – Hoàng tần ngần – Có cách nào để quay lại Thế giới Gốc không? Alpha quay sang nhìn Hoàng với ánh mắt khó hiểu: - Tại sao cậu lại muốn quay trở lại nơi ấy? Vùng đất Diệu Kỳ chẳng lẽ không tuyệt vời gấp vạn nơi ở cũ của cậu, bất kể đó là đâu hay sao? Cậu còn muốn gì nữa? - Cháu muốn trở về với con gái cháu. Cháu đã hứa sẽ đón nó sau khi tan học. - Lời hứa nào cũng có thể thay đổi. - Không phải lời hứa của cháu. Một khi cháu đã thề với ai điều gì thì chỉ có cái chết mới có thể phá bỏ lời thề ấy được. - Và đích thực là cậu đã chết. Hãy tỉnh lại đi, cậu chết rồi, không cần canh cánh về lời hứa ngày nào nữa. - Lúc nãy chú có nói rằng tất cả những ai đến đây đều đã chết trừ những trường hợp hi hữu. Những trường hợp hi hữu mà chú nói là như thế nào vậy? Alpha cười: - Ồ, hóa ra câu nói vô tình của tôi lúc nãy đã gieo vào đầu cậu một hạt giống của niềm hi vọng sai lầm. Chàng trai trẻ, đã có một số người chịu tác động vật lý quá mạnh mà linh hồn của họ bị văng ra khỏi cơ thể và được chuyển đến thế giới này, nhưng bởi vì họ vẫn còn sống, nghĩa là một phần ý thức vẫn còn nằm lại cơ thể, nên phần linh hồn văng ra ấy không tồn tại trong thế giới này được lâu mà sẽ bị hút ngược trở về. Như cậu thấy đấy, cậu đã ở đây rất lâu và linh hồn của cậu rất ổn định, bằng chứng rõ ràng là cậu đã chết hẳn hoi rồi, không còn nghi ngờ gì nữa. Mong cậu đừng cứ day dứt mãi chuyện trở về nữa. Hãy tận hưởng cuộc sống tuyệt vời nơi đây đi. - Chú ơi, sống cuộc đời hạnh phúc ở đây để làm gì khi biết rằng ở thế giới bên kia con mình đang khổ sở? Dù chỉ còn một phần triệu hi vọng cháu vẫn muốn trở về với con gái. - Chẳng lẽ con bé không còn người thân thiết nào khác sao? - Không chú ạ. Nói đúng ra thì vẫn còn bố mẹ cháu ở quê, nhưng các cụ trước nay vẫn rất nghiêm khắc và căm ghét con bé, không chịu công nhận đấy là cháu mình, thậm chí còn gọi là giọt máu ô nhục. Mẹ nó đã vứt bỏ nó, trên đời này, chỉ có mình cháu yêu thương nó thôi. Cháu không trở về thì không biết tương lai nó sau này sẽ ra sao. Alpha thở dài. - Sự cố chấp của cậu thật khiến người ta không chịu nổi. Đừng trách tôi đã không cảnh báo trước. - Vâng, cháu chấp nhận mọi hậu quả từ quyết định của mình và không bao giờ dám oán trách chú. - Khi xây dựng Tân Thế giới, tôi đã quyết chí dứt áo ra đi nên không để lại bất cứ con đường nào để trở về. Thế nhưng trong cái ngày Thiên Họa đáng nguyền rủa ấy, tôi đã bất chấp tất cả để mở một cánh cửa thông giữa hai thế giới. Cánh cửa ấy bây giờ vẫn còn và là lối đi duy nhất trở về Thế giới Gốc. Chỉ có một điều đáng tiếc.. Thấy Alpha ngừng lời, Hoàng sốt ruột hỏi: - Điều đáng tiếc gì hả chú? - Điều đáng tiếc là cánh cổng ấy lại nằm ở ngay trước Thần Ngục. Mà Thần Ngục thì lại nằm ở chính giữa Thung lũng Tuyệt Vọng. Tôi chưa từng đến Thung lũng Tuyệt Vọng, nó là nỗi ám ảnh của đời tôi, mỗi lần nghĩ về nó tôi lại bị cắn rứt bởi các sai lầm trước đây của mình, thế nhưng theo những gì người khác kể lại thì đó là một vùng đất cực kỳ nguy hiểm, trước nay chưa có ai vào đó mà được trở về an toàn. - Ôi trời ơi. Hoàng thốt lên, niềm hi vọng vừa mới nhen nhóm lên chưa được bao lâu đã bị dội cho gáo nước lạnh làm tắt ngấm. - Chàng trai, cậu khát rồi, hãy uống thêm cốc nước nữa đi. Trên bàn, cốc nước không ai động mà bề mặt lại sóng sánh, nước trong cốc có màu trong veo kì lạ, Hoàng nhìn cốc nước, nhớ lại cảm giác tuyệt vời mà nó mang đến trong lần đầu tiên uống thử, chẳng khác gì người lạc vào cõi tiên, bao nhiêu buồn phiền, day dứt đều tan biến, thậm chí đến ý nghĩ về Ngọc Mai cũng không hề xuất hiện dù chỉ thoáng qua. Khi nhận ra điều đó, Hoàng bỗng thấy khiếp sợ. Làm sao anh có thể quên bẵng đi con gái của mình trong suốt một ngày trời? Cốc nước kia khoái lạc một cách phi lý, chẳng khác gì chất gây nghiện, nó tạo ra một ảo giác về nỗi bình yên và khiến người uống nước tận lực quên đi nguồn gốc thống khổ của bản thân. Hoàng biết rằng nếu mình chấp nhận uống nước, anh sẽ lại quên đi Ngọc Mai và chìm đắm trong niềm hạnh phúc mà Alpha mang đến một lần nữa. Nhưng đó là niềm hạnh phúc giả tạo và càng kéo dài trạng thái giả tạo ấy càng khiến cho sự phản phệ lúc thức tỉnh kinh khủng hơn. Anh không thể phản bội đứa con gái mà anh yêu thương hơn cả mạng sống. Không điều gì có thể ngăn anh quay về với Ngọc Mai, anh sẵn lòng hi sinh cuộc sống ở đây chỉ để duy trì niềm hi vọng mong manh cho ngày trở về. Hoàng lắc đầu, từ chối: - Cảm ơn chú, cháu không uống. - Cậu chắc chứ? - Cháu hoàn toàn chắc chắn. Alpha gật đầu, khuôn mặt hiện lên nét thấu hiểu: - Cốc nước này được tạo ra để mời riêng cậu, nếu cậu không uống thì tôi cũng không muốn mời ai uống nữa, hay là cậu bóp nát nó đi. Hoàng ngạc nhiên quá đỗi: - Sao lại thế ạ? - Mỗi cốc nước chỉ dành cho một người, bởi vì cảm xúc của mỗi người không giống nhau, cậu không uống thì cũng chẳng ai uống nữa cả. - Không còn cách nào ngoài việc phá vỡ cái cốc sao? Alpha mỉm cười: - Không. Ở thế giới của chúng ta, không có chuyện đem chôn cốc xuống lòng đất. - Nếu chú cứ khăng khăng như vậy thì cháu xin được thất lễ. Hoàng cầm cái cốc lên, nhận ra thành cốc mỏng như tờ giấy, chỉ cần dùng sức là có thể làm vỡ được. Anh vận lực vào bàn tay, bóp vỡ cái cốc. Những mảnh vụn rơi xuống sàn nhà, phát ra các tiếng lách cách. Trong khoảng khắc ấy, Alpha biến sắc, gương mặt hồng nhuận trở nên kinh hãi, miệng ông ta lắp bắp như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại kìm lại, chỉ thuận tay vung lên một cái, những mảnh vỡ liền tan biến đi, trả lại sàn nhà sạch sẽ không có đến một hạt bụi. Hoàng thấy Alpha cứ mãi im lặng thì xoay lưng nhìn ra phía cửa, khoảng không gian bên ngoài sau bao nhiêu thời gian đã trôi qua, vẫn cứ sáng như ban ngày. - Tạm biệt chú Alpha. Có thể một ngày nào đó cháu sẽ quay trở lại đây tìm chú. Alpha thấy Hoàng sắp đi mất, liền mở miệng, gọi với theo: - Này chàng trai. - Dạ? - Nếu cậu nhất quyết tìm đường về, hãy đến cuối Đồng cỏ Hoa lệ nơi có một thác nước cao chạm mây và tìm một người có tên Thanh Thành. - Anh ấy có thể giúp cháu sao? - Anh ta sẽ cho cậu biết những điều cậu cần biết. - Ồ, câu nói của chú thật khó hiểu. Nhưng thôi được, cháu sẽ tìm anh Thanh Thành ấy thử xem.
QUYỂN 1 CHƯƠNG 4: TÌM THANH THÀNH Bấm để xem Rời khỏi căn nhà tranh của Alpha, Hoàng trở về với Đồng cỏ Hoa Lệ. Lúc trước, khi quan sát từ trên trời cao, Hoàng đã biết cánh đồng này rộng bạt ngàn, nếu đi bộ thì có lẽ đi hàng năm cũng không ra khỏi được. Cũng chỉ có thể bởi nơi này được tạo ra bởi máy tính, và thế giới dành cho các linh hồn mênh mông không giới hạn nên mới có những đồng cỏ khổng lồ đến thế. Cơ thể không mỏi mà tâm trí thì đã kiệt sức rồi, Hoàng liền dừng chân, thầm nói với Mắt Bạc rằng mình muốn có một cái cây mọc lên giữa nơi quang quẻ để nghỉ ngơi, tức thì một cái cây mọc lên đúng như ước nguyện của anh, cấu trúc cây rất vô lý, phần thân bé tẹo mà cành lá bên trên thì trải rộng ra tạo thành một cái tán hình tròn rất lớn, nếu là cây thật thì đã bật rễ đổ kềnh ra rồi, nhưng ở thế giới này, điều vô lý đến mấy cũng có thể trở thành hiện thực. Hoàng nằm nghỉ dưới gốc cây, tự hỏi rằng nếu không thể trở về, chẳng lẽ mình sẽ sống ở đây mãi mãi hay sao. Thành thực mà nói, cuộc sống ở đây quả thật hết sức viên mãn, muốn gì có đấy, những thứ khiến con người phiền não tuyệt đối không tồn tại, chẳng hạn như thung lũng này rộng lớn đến thế mà đến một con ruồi, một con muỗi cũng không có. Anh không hề đói, cũng không có nhu cầu ăn uống, mà nếu muốn ăn gì đi nữa thì Mắt Bạc cũng đáp ứng được hết. Ở đây trời không nóng quá, không lạnh quá, gió lúc nào cũng thổi hiu hiu, cảm giác cực kỳ dễ chịu. Thời tiết suốt ngày nắng ấm, chả thấy mưa bao giờ, còn muốn mưa vì mục đích giải trí thì nước sẽ từ trên trời rơi xuống ngay, muốn mưa to thế nào cũng được. Giá như anh có thể cho Ngọc Mai xem tất cả những điều tuyệt vời này, hẳn con bé sẽ thích lắm. Sáu năm sống trên đời, nó chưa được đi du lịch đâu xa cả, chỉ thi thoảng mới được bố dẫn đi chơi công viên, và mỗi lần như thế mắt nó lại sáng lên, hạnh phúc về những điều nhỏ nhoi mà các bạn cùng lớp có lẽ sẽ coi là trò tầm thường. Ngọc Mai đã học cách chấp nhận cái cuộc sống mà con bé nhận được ít hơn và phải làm nhiều việc hơn những đứa trẻ khác, và nếu Hoàng không trở về, con bé sẽ phải chấp nhận một thực tế còn khốc liệt hơn nữa. Đi đâu, Hoàng cũng mang theo một bức ảnh con gái để trong ví, bất cứ khi nào có thời gian rảnh lại lấy ra xem, hình ảnh con bé theo anh cả vào trong giấc ngủ, nó là tất cả những gì mà anh có. Hai bố con họ là những người bị ruồng bỏ, chỉ có thể nương tựa vào nhau mà sống. Mỗi lần xem ảnh con gái, Hoàng lại có thêm động lực để phấn đấu nhiều hơn và tức giận ít hơn mỗi khi kiệt sức đến mức muốn tung hê tất cả. Bức ảnh ấy đã nằm lại cùng với thân xác anh trong thế giới bên kia, nhưng không còn ảnh thì anh vẫn nhớ từng đường nét trên khuôn mặt xinh xắn, ngây thơ của con gái, nhớ cái dáng vẻ chăm chú mỗi khi nó ngồi học, sự đáng yêu khi rót cho bố cốc nước và cả nỗi buồn được dấu kín dưới gương mặt thản nhiên mỗi khi thấy bạn bè tan học được mẹ đón về. Giờ này, có lẽ ai đó đã báo cho Ngọc Mai biết tin về vụ tai nạn. Ý nghĩ ấy làm lòng Hoàng đau nhói. Không được, nhất định Hoàng phải tìm cách quay về, cho dù Alpha đã nói với anh rằng điều đó nguy hiểm bội phần. Hoàng nhỏm dậy, ra lệnh cho Mắt Bạc tìm thác nước cao tận mây ở rìa Đồng cỏ Hoa Lệ, trong nháy mắt khung cảnh ấy đã hiện ra, và anh ước gì mình có mặt tại đó, thế là trong khoảnh khắc anh đã xuất hiện bên cạnh một cái hồ lớn như biển, ở tít đầu kia là một thác nước khổng lồ. Tốc độ di chuyển như thế còn nhanh hơn cả ánh sáng, quả thật đã nằm ngoài các định luật vật lý. Đây chính là phép di chuyển tức thời trong truyền thuyết, có lẽ chỉ ở thế giới này mới có, chẳng khác gì một cú nhấp chuột đưa con người ta di chuyển từ vùng đất này tới vùng đất khác nằm cách xa hàng trăm triệu kilomét. Đồng cỏ Hoa Lệ đã hùng vĩ đến thế, mà Thác Mây còn hùng vĩ hơn nữa, bề ngang dài hơn cả dãy núi dài nhất trong thế giới loài người, nhìn từ trái sang phải chỉ thấy một bức tường nước khổng lồ trắng xóa kéo dài mãi mãi không có điểm đầu và điểm cuối, từ trên cao, cao đến mức chọc thủng cả các tầng mây, nước tuôn xuống ào ào kéo theo mây mù, cảnh tượng vừa choáng ngợp, vừa huyền ảo. Những tiếng ầm ù khi mà dòng nước nặng nề đập vào mặt biển hồ bên dưới vang vọng bất tận như hàng triệu con ngựa cùng hí lên một lúc, đinh tai nhức óc, đứng ở đầu kia của biển hồ vẫn không sao chịu nổi. Hoàng phải ra lệnh cho Mắt Bạc vặn nhỏ âm thanh và nhờ thế mà anh cảm thấy dễ chịu hơn. Thác Mây to lớn thế này, biết tìm Thanh Thành ở đâu? Đó là lần đầu tiên Hoàng nhận ra giới hạn quyền năng của Mắt Bạc. Nó có thể giúp anh tìm các vật thể, cũng dễ dàng đưa anh đến một địa điểm bất kỳ, nhưng lại không thể giúp anh tìm người. Trong kho dữ liệu của nó có tất cả mọi thứ trừ thông tin về người khác. Có lẽ chỉ Mắt Vàng mới có dữ liệu này. Hoàng cũng không lấy thế làm phiền lòng, anh hiểu được nguyên tắc tự do cá nhân tuyệt đối trong Vùng đất Diệu Kỳ và cũng ủng hộ điều đó, chỉ có điều nếu Alpha đã yêu cầu anh tìm Thanh Thành, thì cũng nên cho biết địa điểm chính xác của anh ta mới phải. Cảm thấy bế tắc, Hoàng liền hóa thân thành một con chim ưng to lớn hơn tất cả các loài ưng hiện có trên Trái Đất với đôi mắt tinh tường có thể nhìn xuyên qua lòng biển cả, rồi vỗ cánh bay lên trên đỉnh thác. Anh có thể nhảy cóc lên đó trong tích tắc nhưng lại e rằng như thế sẽ bỏ lỡ một chi tiết nào đó có thể giúp tìm ra nơi ở của Thanh Thành. Cứ như thế anh bay mãi, bay mãi lên đến đỉnh thác nơi giao thoa giữa ánh sáng rực rỡ mà anh đã quá quen thuộc với không gian vũ trụ tối tăm. Vậy là trong thế giới này còn có cả vũ trụ nữa, rất có thể vũ trụ mà anh đang chứng kiến chỉ là một ảo ảnh chứ thực tế ngoài xa đó chẳng hề có những ngôi sao hay sự sống. Trên đỉnh thác là những hòn đá to lớn phủ đầy rêu xanh, điểm xuyết một vài cái cây nhỏ mọc trên đá làm bạn đồng hành cho đỡ phần buồn tẻ. Hoàng phát hiện ra một điều vừa thú vị vừa vô lý là nước đang sinh ra từ hư không, có lẽ logic không phải là vấn đề ưu tiên khi Alpha tạo nên thế giới này, chỉ cần đẹp và hoành tráng là được. Trên đỉnh thác không có người, cũng chẳng có nhà ở. Hoàng thở dài, biết rằng chỉ còn cách duy nhất là bay dọc theo đỉnh thác, hy vọng sẽ sớm tìm ra người mà anh cần tìm. Vẫn trong hình dáng của một con chim ưng, Hoàng sải cánh bay thật nhanh, vừa bay vừa quan sát kĩ lưỡng bên dưới, cố gắng phát hiện ra các chuyển động nhỏ nhất. Hoàng đã bay như thế được một năm. Vùng đất Diệu Kỳ chỉ có ban ngày, không có ban đêm, bởi thế giới này không giống như Trái Đất là quay quanh mặt trời, hơn nữa các linh hồn cũng không có nhu cầu đi ngủ. Thời gian ở đây thực sự rất khác biệt và kỳ lạ, và theo những gì Mắt Bạc cung cấp thì dường như thế giới này vẫn có đơn vị thời gian, chỉ có điều thời gian ấy được quy định bởi tâm lý con người. Đối với Hoàng, anh đã bay trong quãng thời gian mà trí óc anh xem nó tương đương với độ dài của một năm. Trong một năm ấy, anh đã dừng lại vô số lần, và đã năm lần quay trở lại căn nhà tranh để tìm Alpha, hi vọng sẽ nhận được hướng dẫn cụ thể hơn về Thanh Thành, nhưng căn nhà còn nguyên đó mà người đàn ông đã đi đâu mất. Không còn cách nào khác, anh lại phải tiếp tục đi tìm con người bí ẩn kia trong vô vọng, cánh chim vẫn tung bay trên trời cao mà trí óc thì đã mỏi rã rời và chỉ có duy nhất tình yêu dành cho con gái ngăn Hoàng bỏ cuộc. Một ngày kia, Hoàng thu cánh, dừng chân bên một hòn đá để nghỉ ngơi. Hòn đá ấy trông tầm thường như mọi hòn đá khác, nhìn bề ngoài không thể phân biệt được điểm khác lạ, anh chọn nó chỉ vì ngẫu nhiên. Hoàng biến mình trở về con người thật, ngồi thu lu trên hòn đá ngắm quang cảnh hùng vĩ mà hiu quạnh xung quanh, cảm thấy tuyệt vọng đến mức bật khóc. Hoàng vốn là người giữ cảm xúc rất tốt, gương mặt anh luôn tỏ vẻ bình thản và cử chỉ của anh bình tĩnh, nghiêm cẩn, anh cư xử chừng mực, chẳng bao giờ có những phản ứng thái quá, cũng chẳng bao giờ để lộ sự yếu đuối trước mặt người khác. Nhưng lúc này anh đã mệt mỏi quá rồi. Anh không nhìn thấy một tia hi vọng nào dù vô cùng mong manh, mỗi khắc thời gian trôi qua anh lại cảm thấy phiền muộn và chán nản hơn. Những giọt nước mắt chảy dài trên gương mặt anh, rơi xuống ướt đẫm áo. Hòn đá bất thần cựa mình, kêu lên: - Làm cái gì đấy? Xấu hổ chết đi được. Hoàng giật bắn mình, nhảy dựng cả người lên. - Cái gì, cái gì thế? - Câu đó là tôi hỏi mới đúng. Nói rồi, hòn đá đứng dậy, biến hình, trở thành một người đá với làn da cứng rắn, thô ráp, bên ngoài vẫn phủ rêu xanh. Người Đá nhìn Hoàng với vẻ mặt buồn chán. - Tôi đã chứng kiến cậu bay qua chỗ này hai lần. Rảnh quá hay sao mà làm điều vô bổ như thế? Hoàng ngập ngừng: - Chào.. anh. Tôi đang đi tìm một người có tên là Thanh Thành. - Thanh Thành là tôi đây. Hoàng kêu lên đầy ngạc nhiên xen lẫn vui sướng: - Là anh sao? Chính là anh sao? Ôi, thật may mắn làm sao, cuối cùng tôi cũng tìm được anh. Và Hoàng lại khóc để giải phóng nỗi ức chế đã đeo bám anh trong suốt thời gian qua. Người Đá Thanh Thành thở dài: - Đủ rồi, đủ rồi, cậu đang cư xử như một đứa trẻ con sáu tuổi. Mà nhìn cậu thì đúng là còn quá trẻ, xem ra khi chết hẳn phải kém tôi cả chục tuổi ấy. Nếu cậu không giải thích được lý do tại sao cậu tìm tôi thì tôi sẽ tìm thác nước khác để ngủ đây, và lần này sẽ không có chuyện trùng hợp may mắn vậy đâu. Ở đây có cả tỷ hòn đá mà cậu lại chọn đúng vị trí của tôi để dừng lại. Nghĩ mãi cũng không sao hiểu nổi. - Ồ vâng, là thế này. Hoàng liền kể cho Thanh Thành nghe mọi chuyện. Khi nghe đến chi tiết cánh cổng, Người Đá thốt lên kinh ngạc: - Có đường nối giữa hai thế giới thật sao? Trong cơn xúc động không sao làm chủ được bản thân, anh ta chồm đến, định túm lấy cổ Hoàng, nhưng hai bàn tay to lớn của anh ta túm trượt, rơi vào khoảng không. Hoàng tận mắt chứng kiến cảnh tượng một phần cơ thể của Người Đá đi xuyên qua một phần cơ thể mình, vừa ngỡ ngàng, vừa lại như đã đoán ra được từ trước. Hẳn nhiên hai linh hồn không thể va chạm như hai cơ thể máu thịt, nhưng nếu linh hồn chỉ là một dạng khí thì tại sao Hoàng lại có thể cầm cái cốc mà Alpha đưa cho mình? Xem ra còn có bí mật nào đó mà anh chưa biết. Người Đá thở dài: - Tôi có làm cậu sợ không? Hoàng lắc đầu. - Hình như anh đang vô cùng phấn khích. - Đúng vậy, tôi vô cùng phấn khích. Không phấn khích sao được khi biết rằng hóa ra bấy lâu nay vẫn tồn tại một cách thức cho phép chúng ta rời khỏi đây và trở về với Thế giới Gốc của chúng ta? Một thông tin như thế nếu loan ra thì toàn bộ Vùng đất Diệu Kỳ sẽ trở nên điên đảo. - Ý anh nói có rất nhiều người muốn quay trở lại? - Ừ. Cứ nhìn tôi đây thì rõ, ngày nào tôi cũng muốn trở về. - Tại sao? - Tại sao? Con người này đang hỏi tôi tại sao – Người Đá thốt lên với vẻ mặt bất bình – Chẳng lẽ mọi chuyện chưa đủ rõ ràng hả trời? Còn chỗ nào buồn tẻ và đáng ghét hơn chỗ này nữa? Sống năm này qua năm khác một cách nhàm chán, chẳng có bất kỳ việc gì làm ngoài việc nhìn ngắm những cảnh tượng đẹp đẽ nhưng giả tạo mà đến người ngây thơ nhất cũng biết rằng được tạo nên bởi máy tính với mục đích lừa tình. Thậm chí ngay cả việc tìm một người bạn cũng khó khăn. Thử nghĩ xem thế giới này mang lại cho chúng ta điều gì? Ở đây, tôi chỉ biết ngủ cho qua thời gian. Và có lần, sau một giấc ngủ rất dài, tôi thức dậy, nhận ra rằng tất cả những gì mình muốn là được chết. - Muốn được chết ư? Thật là một ước muốn kì quặc. Người Đá đáp lại đầy tức giận: - Sao lại kì quặc? Chết là một diễm phúc mà tự nhiên đã ban cho chúng ta để chấm dứt cuộc đời đầy nỗi khổ đau. Thế giới quái quỷ này đã tước đi diễm phúc cuối cùng và tột bậc đó, nó bắt chúng ta phải sống vĩnh viễn, trí não thì ngày càng già nua đi mà cơ thể mãi mãi trẻ trung. Còn điều gì tàn nhẫn hơn thế? - Em chưa bao giờ nhìn nhận vấn đề theo cách đó, em luôn nghĩ được sống là một điều tuyệt vời và nếu có một điều ước thì em ước gì mình vẫn đang được sống trên dương thế thay vì bị tống xuống đây. - Cái gì thừa thãi cũng đều không tốt. Ở Thế giới Gốc cuộc sống thật là ngắn ngủi, chúng ta chưa hưởng thụ được bao lâu đã phải chết nên mọi người đều khao khát sống lâu hơn, sống khỏe hơn, còn ở đây thì hoàn toàn ngược lại, sự sống trở nên quá dư thừa giống như một cốc nước quá đầy và điều đầu tiên cậu muốn làm khi cầm cốc nước đó lên là đổ bớt nước trong cốc đi. Trong thế giới này, cái chết mới chính là món quà vô giá, rất nhiều người đã cầu mong nó mà chẳng ai có được. Chẳng phải tự nhiên Omega lại được những kẻ xấu xa, độc ác tôn sùng. Đơn giản, hắn là kẻ duy nhất có thể ban phát cái chết một cách tùy ý. Hoàng ngạc nhiên quá đỗi: - Anh vừa nói có những người tôn sùng Omega? - Chẳng những tồn tại những linh hồn như thế, mà lại còn nhiều, rất nhiều là khác. Chúng công khai bày tỏ lòng tôn kính với ác quỷ. Thật may mắn, con quỷ ấy đang bị nhốt trong Thần Ngục, ngục tù duy nhất trong thế giới của chúng ta, chắc chắn không gì phá vỡ nổi, và cái ngục thần thánh ấy lại được đặt ở chính giữa Thung lũng Tuyệt Vọng, vùng đất hung hiểm vô vàn. Chỉ có sự kết hợp khủng bố như vậy mới có thể ngăn những kẻ tôn sùng Omega xếp thành hàng dài cả cây số để tỏ lòng thần phục trước Chúa Quỷ. Em trai ơi, em nghĩ thế giới này toàn những con chiên ngoan đạo hay sao? Làm gì có chuyện ấy? Nhờ ơn Alpha và hai đại quy tắc mà người tốt mới có thể sống yên ổn và Vùng đất Diệu Kỳ mới thực sự xứng đáng với cái tên của nó, nhưng nếu một ngày kia Omega thoát ra được thì thật là.. hỡi ơi. Hắn sẽ tập hợp những kẻ khốn kiếp lại với nhau và đám yêu quỷ ấy sẽ hành hạ tất cả những linh hồn lương thiện như anh với chú. Hẳn nhiên hắn sẽ không giết chúng ta, làm gì có chuyện dễ dàng đến thế, nhất định hắn sẽ bày trò trêu đùa và bắt chúng ta làm nô lệ muôn vạn năm, đó mới là điều đại bất hạnh. Nói đến đây, Người Đá lè lưỡi ra, xem chừng có vẻ khiếp sợ lắm. - Anh nghĩ Omega có thể thoát ra được ư? - Hắn đã bị giam giữ trong Thần Ngục từ ngày Thiên Họa. Anh tin rằng không bao giờ con quỷ ấy thoát ra được. Và chính từ niềm tin ấy mà anh quyết tâm đi cùng chú đến Thung lũng Tuyệt Vọng. - Anh đồng ý đi cùng em? - Đúng vậy, em trai. Anh muốn chết, nhưng ở đây thì không chết được. Anh đã thử tự tử bằng cách nhịn đói, nhưng dù có nhịn cả đời cũng chẳng làm sao, linh hồn đâu cần ăn uống gì, sau đó anh lại nhảy từ trên đỉnh thác xuống biển hồ, nhưng cũng chỉ như gãi ngứa thôi, anh rơi xuống đáy biển hồ và ở đó chẳng biết bao lâu, cho đến khi phát chán phải trồi lên. Thật tồi tệ, thật kinh hoàng. Anh của chú không thể tự làm đau cho mình mà cũng chẳng ai có thể mang đến nỗi đau đớn cho anh, cứ mỗi lần họ đánh anh thì cơ thể anh lại tự giải trừ nỗi đau đó, đây rõ ràng là một hình thức tra tấn mà lão già Alpha đã cố tình thiết kế để hãm hại những linh hồn lạc vào đây. Hoàng bật cười, anh thấy ý nghĩ đó của Người Đá quả là vô lý, nhưng xem ra anh ta rất tin tưởng vào suy nghĩ của mình. - Chú Alpha không có ý đó đâu. - Chả không sao? Chú còn non lắm, chưa hiểu được đâu. Tóm lại, trong thế giới này chỉ có hai cách để chết, cách thứ nhất là gặp Omega và hi vọng hắn sẽ ban cho cái chết nhanh gọn, không đau đớn, nhưng cách này quá phi thực tế và đương nhiên sẽ không bao giờ xảy ra, cách thứ hai là trở về Thế giới Gốc để chết. Đây có thể nói là cách duy nhất khả thi. Nhưng chỉ dựa vào hai ta thì hẳn không thể vượt qua được Thung lũng Tuyệt Vọng, chúng ta cần người chỉ đường. Thật may mắn, anh biết có một người, một người duy nhất, đã từng vào thung lũng ấy mà vẫn trở ra được an toàn. Hoàng vội hỏi: - Người nào vậy anh? - Ông Già Say. - Ông Già Say? - Phải, anh không biết tên thật của ông ta, mọi người đều gọi một cách kính trọng là Ông Già Say. Đó là một người đàn ông tuy độc mồm nhưng về cơ bản là chân thật và lúc nào cũng chìm đắm trong những cơn say triền miên. Nghe nói ông ta là người đầu tiên đến Tân Thế giới sau Alpha, và cũng là người đầu tiên đặt chân đến Thung lũng Tuyệt Vọng. - Lại có người đặc biệt đến thế ư? Nhất định phải tìm ông ấy thôi. Người Đá đáp lại một cách hăng hái: - Tất nhiên là thế. Hãy đập tay nào, em trai, lâu lắm rồi anh không được giao tiếp thể chất với một linh hồn nào cả. - Nhưng đập tay bằng cách nào? - Hai linh hồn có thể va chạm nếu cả hai cùng có ý muốn tương tác. Anh cũng không hiểu rõ cơ chế này lắm, dường như sự đồng nhất về cảm xúc sẽ tạo ra sự đồng nhất về tần số và nhờ vậy mà các linh hồn có thể chạm vào nhau, thay vì đi xuyên qua nhau như những hồn ma khốn khổ. Hoàng làm theo chỉ dẫn của Người Đá. Trong đầu anh ước thầm rằng mình muốn được đập tay, và sau khi cả hai cùng thể hiện mong muốn ấy, quả thật họ đã có thể đập tay đánh chát một cái y như cú đập tay mà Hoàng vẫn làm khi còn sống. Hành động ấy khiến Hoàng vô cùng thích thú. - Hóa ra là vậy, chỉ cần hai linh hồn cùng mong ước điều gì đó giống nhau, thì họ sẽ làm được, còn nếu chỉ là mong ước một phía thì sẽ không bao giờ xảy ra. - Chính thế, có vẻ chú đã bắt đầu hiểu phần nào về thế giới của các linh hồn rồi đấy.
QUYỂN 1 CHƯƠNG 5: PHÁO HOA Bấm để xem Đập tay rồi, hai người liền lập tức bàn bạc về việc làm tiếp theo. Người Đá nói rằng muốn tìm Ông Già Say phải đến thành phố Hoan Lạc, một địa danh mà riêng cái tên thôi đã đủ nói lên tất cả, đó là nơi tập hợp của những kẻ nghiện ngập muốn tìm lại cảm giác khoái lạc đã từng có ở Thế giới Gốc. Ấy là thành phố tội lỗi, dĩ nhiên nơi ấy chẳng có cướp bóc, giết người, trấn lột, bảo kê, đơn giản vì các hành vi mang tính xâm hại này không thể xảy ra tại Tân Thế giới, nhưng những thứ còn lại thì cái gì cũng có và còn đặc sắc hơn cả Thế giới Gốc nữa, bởi trí tưởng tượng của con người là vô hạn và bất cứ ai có Mắt Bạc cũng có thể biến những ước mơ điên rồ nhất thành hiện thực. Trong chớp mắt, hai người đã hiện diện tại thành phố Hoan Lạc. Hoàng lại được một phen mở rộng tầm mắt. Tất cả những địa điểm vui chơi mà anh từng chứng kiến trước đây đều không là gì so với thành phố này, ở đây không có ban ngày mà lúc nào cũng đắm chìm trong bóng tối vĩnh cửu, bầu trời đêm được thắp sáng không phải bằng bóng đèn điện mà bằng những tràng pháo hoa nổ liên tục không ngừng nghỉ tạo thành muôn vạn hình ảnh và màu sắc sặc sỡ. Rượu được phân phát miễn phí ở mọi góc phố bởi những cô gái cực kỳ xinh đẹp và gợi cảm, nhưng Người Đá cảnh báo rằng theo kinh nghiệm của những người đi trước truyền lại, hai phần ba trong đám đó vốn là đàn ông. Vậy nên, anh ta vừa nói vừa cười, đừng ngạc nhiên nếu cô gái em quen ngày hôm sau biến thành một gã bụng phệ và hói đầu. Ở thành phố Hoan Lạc có tất cả mọi trò giải trí trên đời, từ đánh bạc, đấm bốc, đua ngựa, đua chó, thậm chí người ta còn tạo ra cả các con vật chỉ có trong truyền thuyết hay đã tuyệt tích từ lâu và cho chúng thi đấu với nhau. Kỳ lân, rồng, khủng long, voi mamút, hổ răng kiếm, cá sấu khổng lồ thời tiền sử. Trong thế giới này, không điều gì là không thể. Giữa một quảng trường rộng lớn bằng cả một sân vận động, Hoàng đã tận mắt chứng kiến một cuộc đua như thế. Những người điều khiển thú tạo nên con vật của riêng họ, tùy theo trí tưởng tượng mà nên, chính vì thế mà có những con vật hình thù phải nói là dị hình dị dạng, nửa chó nửa lợn, nửa trâu nửa gà, thậm chí có những con như bước ra từ trang vẽ nghệch ngoạc của một đứa trẻ bốn tuổi, chân bé tí tay to tướng, đầu hình tam giác, mắt như hai con ốc nhồi nhìn về hai hướng ngược nhau, trông thật hết sức hài hước. Hoàng đã tưởng rằng những con vật này hẳn phải bay nhanh lắm, bởi bản thân anh có thể dịch chuyển tức thời, vậy thì cớ gì những con vật này lại không thể bay như tia chớp? Ấy vậy mà trong sự kinh ngạc của anh, những con tham gia cuộc đua chỉ có thể bay chậm như sên, đã thế còn chẳng được bao xa, con chiến thắng chỉ bay được chừng hai mươi mét đã lăn quay ra đất, nằm im như chết. Hoàng hỏi Người Đá: - Sao lũ thú này vô dụng thế nhỉ? - Anh không biết. Anh cũng chẳng biết tại sao họ có thể tạo ra những con thú này và điều khiển chúng bằng cách nào nữa. - Ồ, quả thật kì lạ, thế giới này còn quá nhiều điều em chưa biết. Trong khi Hoàng nhìn mấy con thú tham gia cuộc đua với ánh mắt khinh thường, thì đám đông xung quanh lại tỏ ra cực kỳ phấn khích, họ vỗ tay cuồng nhiệt trong suốt cuộc đua, nhảy cẫng lên khi có con vật nào đó vượt quá khoảng cách mười mét và gần như phát cuồng khi con vật chiến thắng chạm ngưỡng hai mươi mét. Hoàng lờ mờ nhận ra rằng trong vụ này hẳn phải có ẩn tình nào đó anh chưa biết, và việc điều khiển những con thú bay với tốc độ như thế, đạt được cự li như thế, dường như là điều vô cùng hiếm hoi mà chẳng mấy người làm được. Người chiến thắng là một thằng nhóc xem chừng chỉ lớn hơn Ngọc Mai một tí, chính nó đã tạo ra con quái thú mắt ốc nhồi đầu tam giác, và con vật có ngoại hình dị hợm ấy thật khó tin làm sao lại là con bay xa nhất với tốc độ nhanh nhất. Thằng bé bước lên trước đám đông, gương mặt đắc thắng, nó tiếp nhận một cái hộp hình vuông màu xanh nước biển từ tay những người xem chừng là ban giám khảo và mở miệng cười vô cùng phấn khích. Hoàng nhìn cái hộp hình vuông ấy, chẳng biết nó là cái gì, chỉ mang máng đoán ra bên trong hẳn phải chứa thứ gì đó trân quý. Anh lại hỏi Người Đá: - Anh có biết vật đấy là gì không? - Anh chịu. - Chú Alpha nói với em rằng ở đây không lưu hành tiền tệ. - Dĩ nhiên là thế, vì thế giới này làm gì có chính phủ, cũng không ngân hàng, nên chẳng có ai phát hành tiền tệ cả. - Vậy mấy trò đua tranh này có ý nghĩa gì khi không được tiền? - Sao lại không? Nếu người chiến thắng chẳng giành được thứ gì đáng giá thì họ mất công tụ tập ở đây làm gì? Thế giới này chạy theo cảm xúc, tuy chẳng biết vật bên trong hộp kia cụ thể là cái gì nhưng anh đoán rằng nó phải là một thứ cảm xúc rất độc đáo và khác thường. Hoàng gật đầu: - Có lý lắm, anh Người Đá ạ. - Chẳng thế thì sao? - Em chỉ thắc mắc, ở đây cá cược diễn ra nơi nơi, cơ mà nếu không có cảnh sát và tòa án, thì lấy gì đảm bảo rằng những người chiến thắng sẽ luôn nhận được thứ họ muốn và những người thua cuộc không bùng cược? - Ha ha, không ai có thể bùng cược ở thế giới này đâu em trai ta. - Vì sao lại thế? Bùng cược thì ở đâu chẳng có, huống hồ chỗ này xem chừng còn bùng dễ hơn Thế giới Gốc nữa. Người Đá giang tay ra, giống như đang định truyền đạt cho Hoàng điều gì đó quan trọng và lý thú lắm vậy. - Thế giới của chúng ta không có cảnh sát và tòa án, nhưng lại có Ý Chí Tối Thượng. Ý Chí Tối Thượng là gì ư? Đó là cả một câu chuyện dài, cậu biết cuộc chiến giữa Alpha và Omega chứ? - Có, em đã nghe chú Alpha kể lại. - Hẳn là ông ấy kể chưa hết nên trông mặt cậu mới ngơ ngác thế này. Ý Chí Tối Thượng có thể nói là thứ vượt trên tất cả, là quyền lực tối cao y như cái tên của nó, có thể áp đặt ý chí lên hết thảy những người sống trong thế giới này bất kể người đó là ai. - Cho dù là chú Alpha và thằng con ác quỷ của chú ấy? - Chính vậy. Chuyện rằng năm xưa, khi mà hai người bọn họ đánh ngang tay nhau, họ đã cùng nhau đi đến một thỏa hiệp, rằng hai bên sẽ thiết lập một đại diện mới thay thế cho Alpha cai quản thế giới này. Đại diện ấy sẽ là tổng hợp sức mạnh của cả hai người và được gọi là Ý Chí Tối Thượng, chính vì vậy nó mới siêu việt đến thế. Cứ thử nghĩ xem, là ai, kẻ nào, có thể kháng cự thứ bằng cả Alpha lẫn Omega cộng lại? Ý Chí Tối Thượng vô hình, vô ảnh, không có lý trí, cảm xúc, không có trí tuệ, đó đơn giản chỉ là một sức mạnh không thể đánh bại, không thể phá hủy và không thể thuyết phục. Ý chí ấy là trọng tài cho mọi giao dịch ở Tân Thế giới. Khi hai người cá cược với nhau, họ sẽ đặt vật cá cược vào trong một cái hộp, phong ấn nó lại bằng cam kết của cả hai người. Sau khi cả hai đã đưa ra lời cam kết, cam kết sẽ được xác nhận và đảm bảo bởi Ý Chí Tối Thượng, và cho đến khi cam kết được thực hiện bằng cách này hay cách khác, không ai có thể mở ra cả. Người Đá nói một thôi một hồi, nói đến lè cả lưỡi, xem chừng anh chàng hết sức yêu thích những câu chuyện mang tính truyền khẩu như vậy. Hoàng đoán rằng chẳng đời nào những câu chuyện như thế lại được in thành sách và được dạy trong trường học, nếu ở đây có trường học, điều mà anh hết sức hoài nghi, nhiều khả năng chúng chỉ dừng ở mức tin đồn. Tuy nhiên rõ ràng trong thế giới này có tồn tại một thứ gọi là Ý Chí Tối Thượng và ý chí ấy mạnh đến mức khiến người ta chỉ còn biết cúi đầu tuân phục. Ở thành phố Hoan Lạc, các hình thức giải trí tuy nhiều, nhưng vẫn không nhiều bằng quán rượu, chúng hiện diện khắp nơi, chiếm số lượng thực khách đông đảo vượt trội và lúc nào cũng cực kỳ nhộn nhạo. Khi nhận ra rằng bốn phía Đông Tây Nam Bắc, chỗ nào cũng toàn quán rượu, Hoàng thốt lên: - Làm thế nào để tìm được Ông Già Say bây giờ? Người Đá cũng thộn mặt ra, hiển nhiên không biết câu trả lời. Hai người bọn họ đi hết quán này sang quán khác, hỏi hết người nọ đến người kia, nhưng chẳng ai biết Ông Già Say đang ở đâu. Hoàng bắt đầu cảm thấy bế tắc. Đây rõ ràng là hành động mò kim đáy bể, giữa thành phố rộng lớn thế này đi tìm một con người không có gì nổi bật thì chỉ có thể thuần túy trông cậy vào may mắn. Sau một hồi đi loạn lên, Hoàng và Người Đá đành tạm nghỉ chân ở quảng trường. Một người khổng lồ dễ thường phải cao đến ba mét bước đến trước mặt Người Đá, cúi đầu xuống và nói với anh ta bằng một giọng đầy vẻ thách thức. - Anh bạn trông có vẻ mạnh mẽ đấy, có dám chơi trò Pháo Hoa không? Khuôn mặt của người này rất hung dữ, vừa liếc nhìn, Hoàng đã nảy sinh cảm giác căm ghét. Người Đá cau mày lại: - Tôi không có thời gian. Hoàng hỏi: - Pháo Hoa là trò gì thế? - Một trò điên khùng, chú đừng quan tâm. Khổng Lồ quay về phía Hoàng, trầm giọng: - Mới chết à? Hoàng gật đầu. - Vậy thì chắc chưa ai nói cho anh bạn biết. Pháo Hoa là khi hai linh hồn lao vào nhau với tốc 4 và cùng thể hiện mong ước va chạm, thời điểm họ va chạm thì "bùm" – Gã Khổng Lồ xòe năm ngón tay ra với vẻ mặt phấn khích – hai linh hồn sẽ cùng lúc nổ tung, tạo ra một cảnh tượng vô cùng đẹp mắt như những gì đang xảy ra trên đầu chúng ta đây. Nghe vậy, Hoàng vội ngẩng phắt đầu lên, nhìn kỹ lại một lần nữa cảnh tượng mà lúc mới đến thành phố này anh đã nghĩ là pháo hoa, càng nhìn anh càng nhận ra điều Khổng Lồ nói là sự thật. Những vệt sáng kia là gì nếu không phải linh hồn bay với tốc độ cực cao? Các linh hồn điên cuồng lao đầu vào nhau, va chạm và vỡ vụn thành vô số mảnh nhỏ đầy màu sắc, trong khi đám đông bên dưới hò hét như những kẻ mất trí. - Thật không thể tin được. Gã Khổng Lồ sáng mắt lên: - Tuyệt vời quá, đến nỗi không thể tin được, đúng không hả anh bạn. - Ý tôi là ngu xuẩn đến nỗi không thể tin được. - Sao lại ngu xuẩn? Anh bạn nghĩ rằng các linh hồn ấy sẽ chết sao? Không chết được đâu, ở thế giới này, chết đâu có dễ như vậy? Vài giây sau khi nổ tung, các mảnh linh hồn sẽ tự động thu gom lại và trở thành linh hồn hoàn chỉnh như cũ. Người Đá xen vào: - Nhưng với một tâm trí bị sang chấn đến nỗi có thể mất vài giờ hay vài ngày sau mới tỉnh lại được. Anh nghe nói có những thằng ngu đẩy tốc độ lên cấp 5 và trở nên ngớ ngẩn vĩnh viễn. - Tốc 4 và 5 là gì vậy? - Đó là thang đo tốc độ ở đây. Chú cần phải nắm rõ, trong Vùng đất Diệu Kỳ, chú có thể chọn cách di chuyển tức thời, nghĩa là một hành động nhảy cóc từ địa điểm này sang địa điểm khác, khi đó không còn khái niệm về tốc độ và thời gian nữa. Tuy nhiên chú cũng có thể lựa chọn cách di chuyển bằng bay lượn, đối với cách này, tốc độ bay chia thành năm cấp, cấp càng cao tốc độ càng nhanh. Tốc 1 chậm nhất và tốc 5 là nhanh nhất. Tốc 5 nguy hiểm vô cùng.. Khổng Lồ nói với vẻ sốt ruột: - Chính vì vậy mà từ sau vài vụ va chạm không mong muốn xảy ra, Alpha đã ban hành lệnh cấm không Mắt Bạc nào được đẩy tốc độ của các linh hồn lên cấp 5, tốc độ giới hạn của tất cả các linh hồn khi di chuyển bây giờ là cấp 4. Chúng ta sẽ an toàn tuyệt đối. Hắn hạ giọng, nói nhỏ với Hoàng: - Nghe đồn tốc 5 vẫn chưa phải là giới hạn cuối cùng đâu, Mắt Vàng thậm chí còn có thể đẩy tốc độ lên cấp 6 và nó có một cái tên nghe rất oai là Thần Tốc, ý nghĩa tương tự với Thần Ngục, là tốc độ của các vị thần. Dĩ nhiên chúng ta chỉ có thể mơ về Thần Tốc chứ làm sao mà chạm đến được, phải không nào? Với cả, tốc 4 là đủ rồi. Anh bạn, thế nào, có muốn chơi thử một lần cho biết không? - Không. – Hoàng lắc đầu từ chối không chút do dự. Mặc dù chưa chơi Pháo Hoa bao giờ, Hoàng đã hình dung được rằng trò này không dễ chịu chút nào, chỉ những kẻ chán đời hoặc không còn việc gì làm mới ham muốn điều rồ dại như vậy. Ai mà biết được một linh hồn tan vỡ sẽ có hậu quả như thế nào? Cứ theo lời Người Đá kể lại, đã có những kẻ bị mất trí theo nghĩa đen sau cú va chạm làm trí óc bị sang chấn tới mức không thể phục hồi. Anh còn biết bao việc phải làm. Vui chơi là điều thứ yếu, chưa kể, với người có tính cách cẩn thận như Hoàng, chơi gì thì chơi, tuyệt đối không bao giờ tham gia mấy trò mạo hiểm gây ra hậu quả khó lường. Gã Khổng Lồ này, nhìn qua đã biết không phải là một đối thủ dễ chịu. Tâm lý của người này hẳn phải có chút biến thái nên mới chọn ngoại hình như thế này, và đi vòng quanh quảng trường để tìm người thách đấu. Hoàng để ý thấy những linh hồn xung quanh nhìn Khổng Lồ với ánh mắt e dè, xem ra hắn đã hiện diện nơi này từ cách đây khá lâu và tạo dựng được ác danh trong cộng đồng các linh hồn ở thành phố Hoan Lạc. Với một kẻ như thế, tốt nhất tránh càng xa càng tốt. - Anh Người Đá, chúng ta đi thôi. - Đi đâu? – Người Đá hỏi. Và hai người họ lại đực mặt ra. Gã Khổng Lồ sáng mắt lên: - Tìm người hả? Tôi sống ở đây đã nhiều năm, biết mọi ngóc ngách của thành phố này. Các anh cần tìm ai tôi đều có thể giúp đỡ. Hoàng ngập ngừng: - Chúng tôi tìm Ông Già Say. - Ha ha, tưởng ai, ông ấy là người quen của tôi, tôi biết giờ này ông già ấy đang ở đâu. - Vậy thì.. Khổng Lồ nhìn Hoàng bằng ánh mắt khiêu khích. Hoàng hiểu hắn muốn nói gì. Anh thở dài: - Không còn cách nào khác sao? - Không còn cách nào khác. Sau vài giây ngẫm nghĩ, Hoàng quyết đoán: - Được rồi, tôi chơi với anh. Người Đá vội giơ tay ngăn lại: - Chú điên rồi à? - Anh đừng lo, em nghĩ không vấn đề gì đâu, bởi vì nếu có hậu quả nghiêm trọng thì đã không có nhiều người chơi đến thế. Từ khi chúng ta đến đây, em quan sát thấy Pháo Hoa nổ suốt, có người chơi xong rồi lại lập tức chơi tiếp, chứng tỏ họ vẫn còn tỉnh táo lắm. - Chú nghĩ vậy thôi. Đây là một trong những trò cực đoan của thành phố Hoan Lạc, tuyệt đối không nên chơi. Hơn nữa, thằng cha này ánh mắt chứa đầy ác ý, ai mà biết được hắn sẽ làm gì chú. - Anh ta có thể làm gì được em chứ? Thành phố này rộng lớn đến thế, biết tìm Ông Già Say đến bao giờ? Em không ngại mạo hiểm đôi chút để đạt được mục tiêu của mình. Gã Khổng Lồ hít một hơi dài, giống như đang cực kỳ sảng khoái. Hắn khoát tay, ra hiệu cho Hoàng bay theo mình. Hai người chậm rãi bay lên trời cao. Chứng kiến cảnh tượng ấy, các linh hồn bên dưới xôn xao. Hoàng có thể nghe được thoang thoảng vài lời trong số đó. - Thằng khốn ấy lại lừa được con mồi mới. - Ai chặn hắn lại đi chứ? - Anh đi mà chặn. Tôi không thích sự phiền nhiễu. Hãy để chàng trai trẻ mới đến học một bài học xương máu. Bầu trời đang nổ lốp bốp Pháo Hoa, bỗng trở nên yên ắng dần và khi hai người họ bay lên đến độ cao nhất định thì tất cả những người đang chơi đều dừng lại. Họ quan sát gã Khổng Lồ với vẻ ghê tởm. Đáp lại sự tẩy chay của cộng đồng, con người ấy nhe răng ra cười nhưng đôi mắt của hắn nheo lại, tỏ ra dáng vẻ thâm trầm. Trước thái độ bất thiện của gã, các linh hồn dường như cảm thấy không thoải mái và họ bay tứ tán đi mất. Gã Khổng Lồ phá lên cười hềnh hệch. Hắn quay sang nói với Hoàng, giọng điệu sặc mùi cảnh cáo. - Tốc 4, không được bỏ cuộc giữa chừng. Một số kẻ hèn nhát nửa đường thay đổi ý định làm tôi bay xuyên qua người chúng như một gã ngớ ngẩn và trở thành trò cười cho thiên hạ. - Tôi sẽ không làm thế đâu. - Ai mà biết được? Tôi đã gặp nhiều kẻ bề ngoài thì dũng cảm lắm mà thực ra lại nhát như thỏ đế. Với những thằng chó chết ấy, tôi sẽ hành hạ cho đến mức phải vĩnh viễn rời bỏ thành phố Hoan Lạc. Có rất nhiều cách để trừng phạt một linh hồn, cậu hiểu chứ? Tôi giỏi nhất trò đeo bám và quấy nhiễu, bạn bè tôi ở đây cũng đông đảo nữa, nên nếu chọc vào tôi, anh sẽ không bao giờ được yên thân đâu. Hoàng trầm ngâm: - Chúng ta đã bắt đầu được chưa? Ánh mắt của gã Khổng Lồ ánh lên dị sắc. Hắn không nghĩ rằng con người trông có vẻ yếu ớt này lại bình thản đến thế, dường như tất cả những lời đe dọa của hắn đều không thể làm Hoàng run sợ mảy may. Hắn búng ngón tay, trên không trung chợt hiện ra một con số 20 thật lớn. - Hai mươi giây chuẩn bị. Khi nào con số này về không, hãy bảo Mắt Bạc đẩy cậu lên tốc 4 và lao về phía tôi. Dứt lời, hắn chợt tan biến đi, rồi nhanh chóng hiện hình ở một khoảng cách rất xa, gương mặt háo hức như muốn ăn tươi nuốt sống đối thủ. Con số 20 bắt đầu chuyển động. Nó trở thành 19, 18, cứ thế từng giây chầm chậm trôi qua. Hoàng trở nên căng thẳng. Từ nãy đến giờ anh trông có vẻ bình tĩnh, nhưng đó chỉ là bề ngoài. Trong đầu Hoàng nổi lên bao ý nghĩ khác nhau và mồ hôi của anh bắt đầu túa ra. Hoàng quệt trán, nhìn giọt mồ hôi bám trên lòng bàn tay, hơi giật mình sửng sốt. Linh hồn cũng có mồ hôi hay sao? Đây là chuyện gì thế này? Anh nhớ lúc tìm Người Đá mãi không được, anh đã bật khóc. Khi ấy những giọt nước mắt lăn trên má anh, rơi xuống, làm ướt đẫm cả chiếc áo. Thế giới này thật khác thường, tuy là ảo mà chân thực đến mức người ta cảm thấy khó hiểu. Một tiếng lanh lảnh vang lên. Hoàng giật mình, ý thức của anh lập tức quay trở về với cái đồng hồ trước mặt. Giây thứ 3. Không còn thời gian để nghĩ đến những điều thừa thãi nữa. Anh cần phải tập trung hết sức. Giây thứ 2. Giây thứ 1. Đồng hồ chuyển về 0. Hoàng lập tức di chuyển. Anh lấy hết sức hét lên: - Mắt Bạc, tốc 4. Linh hồn Hoàng bắn về phía trước với tốc độ mà anh nghĩ rằng còn nhanh hơn một chiếc máy bay chiến đấu thế hệ mới. Cùng thời điểm ấy, gã Khổng Lồ cũng đồng thời dịch chuyển. Tốc độ của hắn hết sức khác thường, lúc vọt lên, khoảng không gian xung quanh linh hồn hắn phát sáng, trông chẳng khác gì quả cầu lửa. Bên dưới vang lên những tiếng la hét hoảng hốt. - Tốc 5, đây là cấm tốc. Ý nghĩ của Hoàng không theo kịp vận tốc di chuyển của hai người. Trước khi anh có thể quyết định mình nên làm gì, vụ va chạm đã xảy ra. Linh hồn của Hoàng lập tức tan vỡ và tán ra thành hàng triệu mảnh nhỏ tạo thành một quang cảnh giống như chùm pháo hoa màu xanh lá. Vào thời điểm ấy, Hoàng không mất đi ý thức mà ngược lại anh có cảm giác như linh hồn của mình đã bị chia nhỏ ra và mỗi mảnh vỡ đang bay trong không trung giữ lấy một ít. Đó là một khoảnh khắc đầy tính hoang đường. Anh có thể quan sát bầu trời cùng lúc từ mọi phía và chứng kiến những mảnh linh hồn vỡ vụn của mình đang bay tản mát từ nhiều góc độ khác nhau. Có đến cả triệu Hoàng lúc ấy, mỗi Hoàng là một mẩu linh hồn riêng rẽ, độc lập và cực kỳ yếu ớt, tựa như người ốm yếu sắp chết. Những mẩu linh hồn tuy độc lập nhưng đồng thời cũng lại kết nối với nhau và chia sẻ suy nghĩ của nhau. Xuyên suốt tất cả các mẩu linh hồn là nỗi thống khổ khó có thể diễn tả thành lời. Nỗi đau ập đến như khi cơ thể bị một thanh gươm cực kỳ sắc bén chém tan nát và sau đó lại đem con người tội nghiệp ấy treo lên giàn cao để cơ thể từ từ gặm nhấm hình phạt thảm khốc. Đi kèm theo cảm xúc đau đớn là cảm giác kinh hoàng, tuy nhiên rất nhanh cảm giác kinh hoàng qua đi, và Hoàng bắt đầu để ý đến mọi việc xung quanh. Mọi thứ trôi qua sao mà chậm rãi. Anh thậm chí còn đủ thời gian để quan sát đối thủ. Hắn cũng tan vỡ thành muôn vàn mảnh nhỏ giống anh, nhưng trong khi các mảnh vỡ của Hoàng có màu xanh lá thì mảnh linh hồn của Khổng Lồ có màu đỏ rực rỡ. Điều gì quy định màu sắc của các linh hồn? Chúng có liên quan gì đến tính cách của chủ hồn không? Bởi vì đích thực Hoàng thích màu xanh lá; quần áo của anh màu xanh, chiếc xe máy của anh màu xanh và tất cả bút viết của anh đều màu xanh. Màu xanh lá tượng trưng cho sự bình hòa và trầm tĩnh mà Hoàng lấy đó làm lẽ sống của đời mình. Những mảnh linh hồn xanh của Hoàng xen lẫn với những mảnh linh hồn đỏ của Khổng Lồ chiếu sáng cả màn đêm. Cuối cùng, các mảnh linh hồn ấy bắt đầu hợp lại. Hoàng biến thành một linh hồn đầy đủ như cũ. Khổng Lồ hợp lại với tốc độ chậm hơn, khi đã hiện ra thành hình, đôi mắt của hắn đầy vẻ kinh hãi và oán độc. - Ta đã thua. Làm sao ta có thể thua? Ta chưa từng thua ai. Mày là cái thể loại linh hồn gì vậy? Cơn đau nhức vẫn còn ảnh hưởng đến tâm trí Hoàng, nhưng anh cố đứng vững và nhìn Khổng Lồ bằng ánh mắt bình thản. Không đời nào anh chịu bộc lộ trạng thái yếu đuối của mình trước mặt những kẻ xấu xa. - Vừa rồi có phải là tốc 5? - Đúng vậy. Lẽ ra mày đã phải trở nên mất trí mới đúng. Người ta không thể ăn nguyên một cú va chạm tốc 5 vào người mà vẫn đứng vững như thế kia. - Ồ, tôi không biết tại sao, có lẽ do tôi may mắn. Điều tôi quan tâm là làm sao anh có thể chạm tốc 5 khi điều đó đã bị chú Alpha cấm đoán? - Mỗi Mắt Bạc phục vụ một chủ nhân và với một số thủ thuật chú mày có thể ra lệnh cho Mắt Bạc phá vỡ các điều cấm kị, tất nhiên cách này cũng có giới hạn. - Ra là vậy. Tôi đã làm điều anh muốn, bây giờ anh có thể chỉ chỗ của Ông Già Say cho tôi được chứ. Khổng Lồ trợn mắt lên nhìn Hoàng, nhưng khi thấy anh cũng nhìn lại hắn không chớp mắt, hắn đành phải xuống thang. - Tìm Quán Nữ Thần Băng Giá. Lão ta đang ở đó. Nói Người Khổng Lồ gửi lời chào. Ngay sau câu nói ấy, hắn lập tức tan biến đi trong không trung, hẳn muốn tìm một chỗ khuất nào đó gặm nhấm thất bại hoặc bắt đầu công cuộc săn đuổi những con mồi mới dễ chơi hơn. Kẻ này thật độc ác và nguy hiểm. Tiếc thay Hoàng không sở hữu năng lực nào để giữ hắn lại. Anh chỉ có thể trơ mắt nhìn hắn biến mất.
QUYỂN I CHƯƠNG 6: ÔNG GIÀ SAY Bấm để xem Dựa theo thông tin của Mắt Bạc, Hoàng và Người Đá nhanh chóng tìm ra quán Nữ Thần Băng Giá nằm thu lu ở một góc phố ít người qua lại. Bên trong quán thậm chí còn vắng vẻ hơn nữa, nhìn đi nhìn lại cũng chỉ thấy đúng một người phục vụ và một thực khách duy nhất. Người Đá chỉ tay về phía thực khách duy nhất ấy, nói nhỏ: - Chính là ông ta, Ông Già Say. Anh đã từng gặp con người này một lần cách đây rất nhiều năm khi dò hỏi cách trở về Thế giới Gốc, thời gian đã quá lâu, sợ rằng ông ta không còn nhớ anh là ai nữa. Hai người tiến lại gần, khi đến vị trí có thể quan sát rõ mặt Ông Già Say, Hoàng thoáng giật mình. Trên đời này có người già nua như vậy sao? Trông ông ta chẳng khác gì một cái cây đã bị rút cạn hết chất dinh dưỡng và trở nên khô héo tới mức sợ rằng một cơn gió thổi ngang cũng có thể làm cho cây đổ. Mái tóc của ông ta rất dài, rủ xuống ngang cằm, những sợi tóc bạc trắng như mỡ đông thay vì xõa ra như thông thường lại dính bết vào nhau, hẳn do quá bẩn, tạo thành một tấm rèm làm bằng tóc trắng che đi hầu như toàn bộ gương mặt đen đúa, quắt queo đầy nếp nhăn. Hoàng biết rằng thế giới này không có bụi và dòng chảy thời gian hầu như không tác động lên các linh hồn. Những người sống ở đây vì thế không thể già và bẩn một cách tự nhiên, chỉ có một cách giải thích cho tình trạng này, đó là chính bản thân ông ta đã biến mình thành ra như vậy, có thể xuất phát từ một lý do đáng buồn nào đó mà con người này đánh mất niềm ham sống và trở nên căm ghét bản thân. Ông Già Say ngồi yên lặng và nhìn vào cốc rượu nóng đặt trước mặt trong một khoảng thời gian rất lâu, đến nỗi Hoàng bắt đầu sợ rằng phải chăng ông ta đã bị chết ngồi và thứ mà anh thấy trên thực tế chỉ là một cái xác không hồn. Hoàng ngập ngừng cất tiếng chào: - Cháu chào ông. Sau khi đã chào đến năm lần, lần sau to tiếng hơn lần trước, Ông Già Say mới ngẩng đầu lên nhìn hai người bằng cặp mắt lờ đờ và mệt mỏi. Hẳn nhiên ông ta không nhận ra Người Đá, bởi sau khi nhìn xong, con người này lại gục cổ xuống, trở lại tư thế ban đầu. Hoàng tiến sát bên Ông Già Say, nói to: - Ông ơi, cháu có việc muốn hỏi. - Cút đi. Mặc dù bề ngoài có vẻ yếu ớt, tiếng quát ấy nghe lại tương đối có lực, khiến Hoàng thở phào nhẹ nhõm. Xem ra ông ta chưa yếu ớt tới mức không nói chuyện được. - Đây là một việc rất quan trọng. - Cút đi. Mày còn làm phiền tao nữa tao sẽ gọi chủ quán và tống cổ mày ra khỏi đây. - Cháu chỉ muốn hỏi đường đến Thung lũng Tuyệt Vọng. Nghe thế, Ông Già Say bỗng ngẩng đầu lên, ánh mắt vốn như con cá chết bỗng nhiên sáng quắc, chả còn dáng vẻ say xỉn đâu nữa. Sự biến đổi thần tốc ấy khiến Hoàng kinh hãi. - Mày nói gì? - Dạ, cháu đang nói về Thung lũng Tuyệt Vọng. - Mày muốn đến Thung lũng Tuyệt Vọng? - Vâng, và cháu cần nhờ ông chỉ đường. - Lại có thêm một thằng nữa muốn chết. Chủ quán đâu? – Ông Già Say gào lên. – Rót rượu cho quý khách. Người phục vụ mà Hoàng đã thoáng thấy bóng dáng lúc nãy hóa ra là chủ quán. Bị giục, cô ta thở dài, lắc mình một cái, đã hiện ra bên cạnh ba người. Hoàng trân trối ngắm nhìn cô gái, trong lòng hơi thót lại. Người đâu mà đẹp đến thế? Đặt cô gái bên cạnh ông già trông như tiên nữ bên cạnh người chết, gương mặt của cô lạnh tanh rất phù hợp với tên quán, tuy nhiên Hoàng có cảm giác người con gái này trên thực tế không phải là dạng người vô tình. Mặc dù đã ba mươi tuổi, kinh nghiệm tình trường của Hoàng thực sự ít ỏi, ngay cả mối quan hệ với mẹ của Ngọc Mai cũng chỉ là sai lầm của tuổi trẻ mà không hề được bồi dưỡng bởi thứ tình cảm sâu sắc nào. Từ khi mối quan hệ ấy đổ vỡ dẫn tới những hậu quả khủng khiếp, anh đã hình thành nên thói quen cẩn trọng thái quá trước phụ nữ, thậm chí nhiều khi còn nghĩ rằng mình sẽ sống độc thân cho đến lúc chết. Ngay lúc này đây, tuy buộc phải thừa nhận rằng người con gái trước mặt mình đẹp một cách phi thường, Hoàng vẫn cố hướng ánh mắt của mình sang chỗ khác, làm như trái tim anh chưa bị cô gái ấy cướp mất. Cô gái nhìn Hoàng, đôi lông mày hình lá liễu hơi chau lại, tỏ rõ dáng vẻ khó chịu: - Hai quý khách đây ạ? Ông Già Say quát: - Đúng vậy, có gì nghi ngờ chăng? - Họ muốn đến Thung lũng Tuyệt Vọng? - Chính xác là như vậy đấy. - Thật chán chết. - Sao lại chán chết? - Nhìn hai anh đây, sợ tiến vào đó chưa được nửa ngày đã bị thịt mất rồi. Câu nói ấy rõ ràng ẩn chứa hàm ý khinh thường, nhưng Hoàng không thấy nóng mặt mà ngược lại còn ngồi cười như người ngớ ngẩn. Từng cử chỉ, lời nói của cô gái này đều mang tính khiêu khích mà vào tai Hoàng cứ như cung đàn thánh thót. Bởi vì lòng ngưỡng mộ thầm kín mà anh tha thứ cho mọi biểu hiện thiếu tôn trọng của cô. Dẫu sao, đây là lần đầu, cũng là lần cuối họ gặp nhau. Ông Già Say gật gù: - Tất nhiên là thế, chúng nó sống thế nào được. Vậy nên, hãy pha cho lũ ngu này hai cốc "Tiễn biệt". - "Tiễn biệt" sợ hơi nặng. - Toi đến đít rồi, còn sợ gì nặng với nhẹ, cứ pha đi, con gái. - Vâng, thưa bố. Nghe đến đây, Hoàng giật nảy người lên, hóa ra hai người này là bố con. Chuyện này mới đáng ngạc nhiên làm sao. Xét về ngoại hình, hai người bọn họ chẳng có điểm gì giống nhau, chưa kể ông bố đúng là tuýp người say sưa nghiện ngập, tính nóng như lửa, mở mồm ra là la hét quát tháo, còn cô gái thì nhẹ nhàng và chu đáo, biết nghĩ đến tửu lượng của khách hàng, sợ rằng Hoàng uống không nổi. Mọi người đều đánh giá thấp khả năng uống rượu của Hoàng. Trên thực tế, sức uống của anh rất tốt, năng lực này bẩm sinh đã có chứ chẳng phải do luyện tập gì, dường như cơ thể của anh có khả năng hấp thụ rượu bia, trước nay đi nhậu với bạn bè, dù có uống bao nhiêu đi nữa Hoàng vẫn là người say cuối cùng. Cô gái đặt hai cái cốc xuống mặt bàn. Trong cốc đã có sẵn nước rượu sóng sánh, mùi rượu bốc lên sực nức, chưa uống đã cảm nhận được đây đúng là rượu mạnh. Người Đá lắc đầu, bảo mình không thích uống rượu, nhưng Ông Già Say lập tức hét lên: - Mày làm Người Đá kiểu gì thế? Người Đá lại không biết uống rượu à? Tao không tiếp chuyện những thằng chê rượu của con gái tao. Thế là Người Đá đành nhắm mắt nhắm mũi nhấp môi, ngửa cổ uống một ngụm bé bằng cái móng tay, vừa uống xong đã lắc đầu lè lưỡi, thiếu điều nhổ luôn ngụm rượu ấy xuống sàn nhà. - Thật là thất vọng. Thật là phí rượu. – Nói rồi Ông Già Say quay sang Hoàng, gằn giọng. – Đến lượt mày. Trăm phần trăm đấy. Hoàng gật đầu, không nề hà gì cầm cốc lên, ngửa cổ uống một hơi cạn sạch. Rượu vừa chạm đầu lưỡi, Hoàng đã lập tức cảm nhận được vị khác thường, không những đắng tựa như thuốc bắc, mà còn đặc biệt dữ dội, hơi rượu nồng sặc lên đầu, làm anh suýt nữa ngã ngửa người ra sàn nhà, hai mắt như muốn lồi ra, bộ dạng trông thật thảm hại. Hoàng cố trụ lại trên ghế cho khỏi ngã. Vị đắng tan rất chậm, thời gian qua lâu mà mồm miệng anh vẫn cứ đắng nghét vô cùng khó chịu. Cô chủ quán nhìn anh, hơi tỏ vẻ ngạc nhiên. Hoàng cố làm ra vẻ mặt bình thản. Rượu ngấm vào người rất nhanh, anh mất tự chủ, trở nên thiếu nghiêm túc so với thường lệ và nói bằng giọng hài hước. - Tuyệt.. tuyệt vời, rượu ngon tuyệt vời, chú ạ. Trần đời chưa thấy rượu nào đắng ngon đến thế. Ông Già Say trố mắt ra nhìn anh: - Tuyệt.. tuyệt vời luôn mày ơi. Mày chưa ngất đi à? - Sao phải ngất hả chú? - Chưa thằng nào uống một hơi cạn li "Tiễn biệt" mà không say ngất đi vài ngày sau mới tỉnh. Mày khá, khá lắm. Thật tao đã đánh giá thấp mày. Con ơi, cho nó thêm li nữa. - Thôi – Hoàng đập tay xuống bàn, kêu lên: – Một li đủ rồi. Cô gái gật đầu đồng tình: - Bố đừng ép anh ấy. Con chán cảnh người ta lăn quay ra ngủ trong quán lắm rồi. Nghe vậy, Ông Già Say thôi không ép, nhưng lại quay ra bắt bẻ: - Sao ban đầu mày gọi tao là ông, bây giờ lại gọi là chú, thế là thế nào? Mày khinh tao à? - Nào cháu dám khinh chú, chỉ vì cháu thấy con gái chú còn trẻ thế, gọi bằng ông nghe không phải đạo. - Đạo cái đếch, thằng mê gái này, vừa thấy gái đẹp đã toan tính chuyện gì rồi? Cô gái nghe thế, hơi có vẻ tức giận, trong khi Hoàng cũng bất giác ngượng nghịu. Ông Già Say nói trúng suy nghĩ thầm kín của anh, làm anh phải vội chuyển hướng sang chuyện khác. - Cháu nghe nói chú đã từng đến Thung lũng Tuyệt Vọng. Chú có thể kể cho bọn cháu nghe về Thung lũng ấy và cánh cổng dẫn về Thế giới Gốc được không? Ông Già Say trợn mắt lên: - Cánh cổng nào? - Cánh cổng dẫn về Thế giới Gốc ấy. - Chả có cánh cổng nào như thế hết. - Ơ vậy à? Chú Alpha nói với cháu rằng có một cánh cổng như thế và nó nằm ở ngay trước cửa Thần Ngục. Ông Già Say nghe vậy liền vươn vai, ngồi thẳng người lên, khuôn mặt lộ vẻ kích động và giọng nói đột nhiên trở nên hổn hển: - Alpha thực sự đã nói như thế sao? Mày không lừa tao chứ? - Cháu lừa chú làm gì? - Chuyện này có ý nghĩa lớn lắm, tao không tin được. Mày thề đi. Hoàng trịnh trọng thề: - Cháu thề nếu nói sai câu nào thì cháu sẽ phải ở lại đây mãi mãi, không bao giờ được gặp con gái mình nữa. - Tốt lắm, mày yêu con gái như vậy nhất định là người tốt, tao tin mày. Tất cả những ông bố yêu con gái đều là người tốt. Thực sự, kể từ khi vùng đất ấy trở thành Thung lũng Tuyệt Vọng như ngày nay, tao mới chỉ mon men ngoài rìa chứ chưa bao giờ đi xa được đến tận trung tâm của nó nơi Thần Ngục tọa lạc, nên tao cũng chả biết về sự tồn tại của cánh cổng ấy. Nhưng trước khi bị những làn khói đen xâm chiếm thì nơi ấy được gọi là Thung lũng Hy Vọng, và đó chính là nơi ở cũ của tao. - Ồ, vậy ra nó đã từng được gọi là Thung lũng Hy Vọng. - Ừ, đó thực sự là một tuyệt tác của Alpha, lão ta đã tốn bao nhiêu công sức mới thiết kế được một vùng đất tuyệt vời đến thế, nó còn đẹp hơn Đồng cỏ Hoa Lệ và Thác Mây nữa kìa. Chỉ có điều bao nhiêu công sức của lão đều đổ xuống sông xuống biển cả rồi. - Chắc chú ấy buồn lắm. - Lão ta buồn hay không thì có ý nghĩa gì? Nếu không phải Alpha phạm sai lầm thì mọi việc đã không tệ đến thế. - Vâng, nói thế cũng đúng, nhưng mà.. - Nhưng nhị cái gì, trong quán rượu này tao là chủ, tao bảo đúng là đúng, sai là sai, cấm cãi. Cô gái chủ quán nghe bố ăn nói ngang ngược như vậy liền công nhiên gật đầu tán thưởng, thiếu chút nữa còn vỗ tay, hẳn là rất thích thú khi thấy Hoàng bị bố mình hành hạ, còn Hoàng chỉ biết nín nhịn cho qua. - Bọn mày muốn biết về Thung lũng Tuyệt Vọng chứ gì? Tao sẽ kể cho tụi mày nghe. Người ta gọi nó là cấm địa, thực ra nên gọi là tử địa mới đúng, vì những người vào đó chẳng ai có kết cục tốt đẹp. Lý do là bởi trong thung lũng ấy tồn tại một loài cây cực kỳ quái đản có tên là "Cây Săn Linh Hồn". Chúng mày nghe tên là đủ hiểu rồi đấy. Đó là một loài cây ăn thịt. Thức ăn của nó chính là linh hồn chúng ta, càng ăn thì chúng càng trở nên khỏe mạnh và hung tợn hơn. Trong phạm vi một trăm mét gặp chúng là toi, không tài nào chạy trốn được, và ở trong Thung lũng đó thì chỗ nào cũng có Cây Săn Linh Hồn, chúng hiện diện ở mọi nơi, rình bắt những kẻ ngu ngốc cố tình hay vô ý lạc vào đó. - Nhưng mà chú ơi, cháu tưởng các linh hồn được bảo vệ bảo hai đại nguyên tắc. - Hai đại nguyên tắc chỉ có giá trị trong thế giới mà Alpha làm chủ, còn ở đó đã vượt ngoài khả năng quản lý của lão, thế giới nơi ấy đã bị rạn vỡ và vận hành theo những nguyên tắc riêng, mày cứ giữ ý nghĩ ngây thơ như thế, vào đó tất toi không kịp ngáp. - "Toi không kịp ngáp"? Ý chú là chết không kịp ngáp? Ông Già Say cười nhạt: - Ở nơi đây, nào dễ chết thế được. Từ ấy không nên dùng bừa bãi. Ngay cả Alpha còn chẳng giết được ai, thì thiết nghĩ lũ cây ấy cũng chưa làm được việc kinh thiên động địa đến thế đâu. - Cháu hiểu rồi. Chúng cháu sẽ cẩn thận, không để lũ cây ấy làm toi mình được. Vậy làm thế nào để đến được Thần Ngục bây giờ? Ông Già Say thấp giọng xuống, bảo: - Có một con đường đi xuyên qua Thung lũng, không rõ hiện nay thế nào, nhưng về lý thuyết có thể dẫn chúng mày vào thẳng trung tâm của Thung lũng, chỉ cần cẩn thận né tránh những cái Cây Săn Linh Hồn là được. Tao đã vẽ lại tuyến đường ấy lên một tấm bản đồ. Mày mang theo bản đồ là biết cách đi. Hoàng thiếu điều nhảy cẫng lên: - Trời ơi, chú đúng là ân nhân của cháu. Tấm bản đồ ấy chú đang để ở đâu? - Đây, lúc nào tao cũng mang theo người. Ông Già Say móc túi xòe tay ra, tức thì trên bàn tay hiện ra một tấm bản đồ mỏng dính, giữa lúc Hoàng và Người Đá còn đang cười hỉ hả, ông ta bất thần thở ra một hơi, từ trong miệng phun ra ngọn lửa làm tấm bản đồ trong phút chốc đã cháy thành tro. Những mẩu tro tàn bay trong không trung và cứ thế biến mất trong ánh mắt kinh hãi của Hoàng. - Chú vừa làm cái gì vậy? Ông Già Say trả lời tỉnh bơ: - Mắt mày mù hay sao mà không thấy tao đốt nó? - Cháu thấy rồi, nhưng mà tại sao, tại sao chú lại đốt nó? - Mày đừng có nói to thế, điếc tai tao bây giờ. Tao thấy mày ngoan ngoãn, dễ bảo, lại là người tốt nên không muốn chứng kiến mày đâm đầu vào trong tử địa và toi đời trong đó. Tao làm thế chỉ tốt mày mà thôi. - Chú điên rồi. Hoàng đứng phắt dậy, cảm giác bị trêu chọc và lừa dối khiến anh tức giận không sao kiềm chế được, anh cầm cốc rượu của Ông Già Say và bóp vụn nó thành từng mảnh nhỏ. Khoảnh khắc đó mới thật kinh động làm sao. Ông Già Say vốn lúc nào cũng nóng tính, lúc ấy sợ tưởng vỡ mật, lập tức chui xuống gầm bàn, miệng kêu ầm lên: "Omega, Omega, ác quỷ phá ngục rồi". Người Đá đứng phắt dậy, nhìn Hoàng như một kẻ xa lạ, trong khi cô chủ quán lảo đảo ngã xuống sàn nhà. Gương mặt xinh đẹp của cô tái nhợt, dường như vô cùng đau đớn. Cô gái thốt lên, giọng đầy thống khổ: - Sao có thể như vậy được? Hoàng cũng kinh ngạc không kém. Anh không hiểu sao hành động bột phát của mình lại gây ra sự hỗn loạn lớn đến thế, vội hỏi: - Chuyện gì vừa xảy ra? - Anh vừa bóp nát cốc rượu. - Thì sao? - Đó là cốc rượu mà em tạo ra. Chỉ duy nhất em có thể phá hủy nó. Đó chính là nguyên tắc thứ hai: Linh hồn và các tạo vật của nó không thể bị xâm hại. Đơn giản vì ở đây người ta không chế tạo ra đồ vật bằng vật chất ngoại thân mà bằng chính một phần của linh hồn đó. - Ồ, đó chính là nguyên tắc thứ hai sao? Anh cứ nghĩ nó chỉ áp dụng cho linh hồn, hóa ra nó còn mở rộng ra như thế. Trời đất ơi, nói vậy mới nhớ, anh còn bóp vỡ cả cốc nước của chú Alpha nữa. - Ngay cả cốc nước của Alpha cũng bị anh bóp vỡ? Thật là không thể tin được. Điều anh làm cho đến nay chưa ai làm được, ngay cả chú Alpha cũng vậy. Tất cả mọi người đều bị điều chỉnh bởi hai nguyên tắc lớn, điều đó đã đảm bảo sự an toàn cho các linh hồn ở đây. Nhưng anh đã bóp vỡ cái cốc là một phần linh hồn của em, điều đó khiến cho em cũng như vừa bị đánh một cú thật mạnh vào người vậy. - Anh thật lòng xin lỗi em. - Không sao, nếu anh không cố ý thì đừng bận tâm. Tuy nhiên anh quả là một linh hồn vô cùng khác thường. Ngoài việc bóp vỡ cốc nước anh còn có thể làm gì nữa? - Làm gì là làm gì? - Ví dụ anh có thể trực tiếp tấn công người khác không? - Anh chưa thử điều đó bao giờ. - Thế thì thử với em đây. Anh hãy tạo ra một cái kim và đâm vào người em xem em có bị sao không. - Làm thế nào để tạo ra được một cái kim? - Ồ, dễ lắm. Anh có Mắt Bạc mà, hãy bảo nó làm cho anh một cái kim bằng một phần linh hồn anh và chọn tác động khi tiếp xúc là gây đau. - Hóa ra đơn giản như thế, vậy mà bao lâu nay anh cứ mãi đi tìm lời giải đáp. Phải chăng mồ hôi và nước mắt cũng là một phần linh hồn? - Mồ hôi và nước mắt đúng là một phần linh hồn của anh, chúng sinh ra một cách tự nhiên mà không cần nhờ đến Mắt Bạc. - Nói vậy, nếu khóc nhiều quá, ta sẽ như thế nào? - Chả sao cả. Những phần linh hồn đã rời khỏi cơ thể anh sẽ tự động trở về, bởi vì các linh hồn là một thể thống nhất không thể bị chia lìa bởi bất cứ lực lượng nào. - Ra vậy đấy. Hoàng làm đúng như lời cô gái hướng dẫn, quả nhiên trước mắt anh hiện lên một cái kim thật nhọn, dài chừng năm centimét, bay lơ lửng trong không trung. Khác với các vật thể khác, chẳng hạn như cốc nước của cô gái chủ quán, anh có thể cảm nhận được mối liên hệ mang tính tinh thần với cái kim, điều khiển nó thông qua ý nghĩ, và nếu chẳng may cái kim ấy bị hủy đi thì hẳn anh sẽ chịu tổn thương to lớn. - Cẩn thận nhé. – Hoàng cảnh báo. – Anh đâm thử đây. - Chậm thôi. Cô gái trả lời một cách cảnh giác. Mặc dù có hơi lo lắng, nhưng thái độ của cô vẫn bình tĩnh và cô nhìn thẳng vào cái kim một cách can đảm như một nữ chiến binh đích thực. Cây kim không theo ý của Hoàng, nó cứ lắc lư trên không như một con giun say rượu, anh ra lệnh cho nó bay thẳng thì nó lại bay chéo, đặc biệt tốc độ của nó mới chậm làm sao, sau mấy phút vẫn chưa nhích về phía trước được một phân nào Lúc ấy Hoàng bỗng chợt hiểu tại sao lúc ở quảng trường mọi người lại kích động đến thế khi nhìn thấy cậu bé điều khiển con quái thú đầu tam giác bay xa hai mươi mét. Hóa ra điều khiển linh hồn rời thân lại khó khăn như vậy, tiểu hồn càng cách xa hồn chính thì độ chính xác càng giảm, cho đến một cự li quá xa nó sẽ tự động dừng lại, lúc ấy rút về thì được chứ không thể thao tác được nữa. Biết rằng trong nhất thời không thể điều khiển được tiểu hồn hình cây kim, Hoàng đành cầm nó trong tay, bước đến sát cạnh cô gái, chậm rãi đâm vào cánh tay của cô. Khi mũi kim chạm đến làn da trắng hồng của cô, nó dừng lại và không tiến lên được nữa. - Em đang ngăn nó lại bằng ý chí của em. Nó không gây cho em cảm giác đau đớn gì cả. Anh hãy dồn thêm tinh thần vào cái kim nữa đi. Hoàng nhắm mắt, dồn tất cả nghị lực vào cái kim và thúc đẩy nó gây đau đớn cho cô gái, sau vài phút nỗ lực, cuối cùng anh đành chịu thua và mở mắt ra. - Anh không làm được. Xem ra anh chỉ có khả năng làm vỡ cốc thôi, ha ha. Gương mặt cô gái lúc này lại một lần nữa trở nên tái nhợt. Hoàng vội hỏi: - Em làm sao thế? - Em thấy hơi tê. - Vậy thì có vấn đề gì sao? - Anh vẫn chưa hiểu sao? Em chỉ thấy hơi tê, nhưng cảm xúc đó lẽ ra không nên xảy ra, đích thực anh có khả năng tác động trực tiếp đến các linh hồn, và nếu năng lực của anh mạnh hơn bây giờ thì đó sẽ là một sự kiện cũng gây chấn động y như lúc Omega xuất hiện trong ngày Thiên Họa. Anh có phải là Omega không? Hoàng trả lời với tất cả sự nghiêm túc mà anh có thể thể hiện ra được: - Anh không phải là Omega. Điều đó anh có thể thề. Nếu anh nói sai thì anh sẽ vĩnh viễn không được gặp con gái nữa. - Thôi được rồi, em tin anh, những người yêu con gái đều là người tốt cả. Chẳng hạn như bố em đây. Hai người nhìn về phía Ông Già Say, khi đó đang nấp bên dưới cái bàn, miệng rên hừ hừ như người bệnh nặng sắp chết. Cô gái nhăn mặt, than: - Bố thôi đi, anh ấy không phải là ác quỷ đâu. - Nó lừa con đấy. - Con biết khi nào người đối diện nói thật và khi nào nói dối. Còn bố, xem kìa, tệ hại quá đi mất. Người đàn ông già nua lồm cồm bò dậy, lại gần chỗ hai người, bảo: - Bố thì làm gì mà tệ hại. Mặc dù sợ hãi nhưng ít nhất bố vẫn còn ở đây bảo vệ con. Cô gái mỉm cười và ôm chầm lấy bố. Ông Già Say nhìn Hoàng từ đầu đến chân: - Chú mày có năng lực kì lạ như thế, xem ra có thể đi được đến tâm Thung lũng Tuyệt Vọng đấy. - Nhưng mà chú đã đốt tấm bản đồ rồi còn đâu. - Đúng như tao nghĩ, mày là đồ thanh niên hiền quá hóa ngu, chỉ được mỗi khả năng gây tổn thương cho người khác còn chuyện đời thì không được thông minh cho lắm. Trong thế giới này làm quái gì có bản đồ mà đốt, bản đồ chính là từ đầu tao mà ra chứ đâu? Nói rồi, Ông Già Say xòe tay ra, trên bàn tay hiện lên một cái bản đồ giống tấm cũ như đúc. Hoàng mừng rỡ kêu lên: - Hóa ra chú lừa cháu. - Ừ, tao lừa mày đấy, lừa mày cũng dễ như lừa trẻ con vậy. Tao đồng ý dẫn đường cho mày với điều kiện mày phải cho tao đi cùng. Lời đề nghị ấy khiến Hoàng hết sức ngạc nhiên: - Tại sao lại thế? Chẳng lẽ chú cũng giống như anh Người Đá, không thích sống nữa mà thích chết hay sao? - Tao không thích chết, nhưng có một thứ vẫn canh cánh bên lòng, không thể không làm. - Đó là chuyện gì vậy? Người đàn ông già nua đột nhiên trở nên trầm mặc. Trạng thái ấy không giống với tính cách thông thường của ông ta chút nào, dường như những kỷ niệm ùa về khiến ông ta trở nên buồn bã. - Chuyện đó xảy ra lúc tao vẫn còn sống ở Thế giới Gốc. Tao có một gia đình hạnh phúc với một người vợ rất đẹp và một đứa con gái rất giống mẹ. Một người bình thường sẽ xem đó là may mắn, nhưng hỡi ơi, trời lại sinh ra tao là một thằng thích bài bạc. Hễ liên quan đến cá cược ăn tiền thì trò gì tao cũng chơi, đến nỗi tài sản trong nhà cứ lần lượt đội nón ra đi. Vợ tao khuyên can mãi cũng chẳng có tác dụng gì, căn bệnh của tao nặng lắm rồi, hết thuốc chữa. Cuối cùng bà ấy tuyệt vọng quá liền dắt con về nhà bố mẹ đẻ và đòi li dị. Lúc đấy tao sợ lắm, bởi vì tao nghiện thế thôi chứ thực ra rất yêu vợ, việc bà ấy đòi li hôn là một cú sốc tâm lý hết sức kinh khủng với tao. Máu chó nổi lên, cuồng điên phát tác, tao liền mượn của một thằng bạn đểu một quả lựa đạn. Mày biết đấy, tao chơi với toàn những thằng lưu manh, xấu xa, sống dưới đáy xã hội nên lúc túng quẫn cũng chỉ nghĩ ra được những cách làm mạt hạng mà thôi. Ngay đêm ấy tao đến nhà bố mẹ vợ, van xin lạy lục vợ tao quay về. Bà ấy mới hỏi một câu: "Nếu em về, anh còn cờ bạc nữa không?" Tao liền đực mặt ra suy nghĩ, nhận thấy rằng đúng thật chắc gì mình đã làm được? Nhà vợ tao thấy tao không dứt khoát, liền đuổi tao về. Trong bụng đã định sẵn, tao liền chạy ra giữa sân, tuyên bố rằng đời này coi như bỏ và rút chốt lựu đạn. Tao không biết rằng con gái tao đang ở ngay gần đó, quả lựu đạn đã giết cả hai bố con. Nghe đến đây, Hoàng và Người Đá kinh hãi nhìn nhau, không sao tưởng tượng nổi trên đời lại có chuyện vừa ngớ ngẩn, vừa đau lòng đến thế. Ông Già Say bật khóc tu tu: - Bố con tao chết rồi xuống đây, lúc đó tao mới tỉnh ngộ, nhận ra sự khốn nạn của mình quả là trời không dung, đất không tha. Một tay tao phá hoại cả gia đình yên ấm, làm con chết vợ đau. Vợ tao yêu con lắm, nó chết rồi, bà ấy sống thế nào được? Hẳn trong bao nhiêu năm qua, bà ấy phải chịu bao nỗi khốn khổ, day dứt khôn nguôi. Tao chỉ có một tâm nguyện duy nhất là được gặp bà ấy một lần nữa để nói lời xin lỗi và báo cho bà ấy biết rằng đứa con gái của bà vẫn ổn. Làm được điều đó thì chết cũng nhắm mắt. Nhưng đã đến đây rồi, làm sao mà quay lại được? Alpha nói rằng người chết rồi không thể sống lại, khuyên tao chấp nhận thực tại, lại làm cho bố con tao nguyên một cái Thung lũng mà lão ta gọi là Thung lũng Hi Vọng để tao nguôi ngoai, nhưng sau bao nhiêu năm, tao chả nguôi ngoai tí nào mà ngược lại tâm lý càng lúc càng nặng nề, khao khát càng lúc càng mãnh liệt. Nhất định tao phải trở về gặp vợ tao, mày ạ, và mày sẽ giúp tao thực hiện giấc mơ đó. Hoàng ấp úng: - Nhưng mà chú đã chết rồi còn đâu? - Tao nghe nói tuy người chết không thể sống lại được nhưng vẫn có thể hiện về báo mộng, điều đó chỉ được thực hiện một lần duy nhất. Tao không cầu sống, chỉ cần báo mộng cho vợ mình mà thôi. - Cháu hiểu rồi. Vậy là chú từ bỏ cuộc sống vĩnh hằng ở đây chỉ để gặp vợ một lần trong mộng. Nếu ý chú đã quyết thì ba chúng ta đi cùng nhau. Cô gái chủ quán chen vào: - Là bốn người chứ. Hoàng ngây người ra nhìn cô: - Sao lại bốn người. Em cũng muốn đi à? Cô gái nói bằng giọng rất kiên quyết: - Vâng, nếu bố em đã nhất định đi đến Thung lũng Tuyệt Vọng thì em muốn được đi cùng bố. Bố em chỉ được cái độc mồm thôi chứ vụng về lắm, chả biết làm gì đâu, để bố đi một mình em không yên tâm. Hoàng nghe hãi quá, lập tức lắc đầu quầy quậy. Tiếng sét ái tình đã khiến anh mê mẩn người con gái này, và càng tiếp xúc anh càng nhận ra cô gái chỉ lạnh lùng ở vẻ ngoài chứ bên trong ẩn chứa những tình cảm sâu sắc. Điều này mới thật giống anh làm sao. Giá như một lúc nào đó được tản bộ với cô trên con đường vắng, ngắm nhìn ánh trăng treo cao trên đầu và lắng nghe tiếng lá cây xào xạc thì còn gì tuyệt vời hơn thế, nhưng con đường đến Thung lũng Tuyệt Vọng không phải là chặng đường lãng mạn và anh muốn cô ở lại để tránh muôn trùng hiểm nguy mà mười phần hết chín nhất định sẽ xảy ra. - Lòng hiếu thảo của em với bố rất đáng quý, nhưng em cần phải suy nghĩ cho kỹ. Đây là chuyến đi một chiều, có đi mà không có về, em còn muốn sống ở đây thì không đi cùng bọn anh được đâu. Cô gái nhìn Hoàng, vẻ mặt trấn tĩnh: - Em biết điều đó. - Vậy thì sao.. - Em không muốn ở đây nữa. Chỗ này quá ồn ào, quá thô tục, hàng ngày đều phải chạm mặt những linh hồn rác rưởi chỉ thèm khát khoái lạc, em không chịu đựng được, nếu không phải bố em thích thành phố này thì em đã không bao giờ đến đây, em mở quán rượu cũng chỉ vì muốn tạo ra một nơi giải sầu cho bố. Nếu có cơ hội thì em muốn cùng bố trở về gặp mẹ em. Ông Già Say kêu lên: - Đừng nói vậy Mai Phương. Bố chết ngàn lần không hết tội nhưng con phải sống. Hóa ra cô gái tên là Mai Phương. Cô đáp: - Sống ư, để làm gì hả bố? Thực ra bố con mình đều đã chết cả rồi, chỉ là đang cố gắng níu kéo những kỷ niệm xưa cũ mà thôi. Hình thức thì là cuộc sống thứ hai nhưng thực chất là một sự đày đọa. Bố cần một sự giải thoát, và chỉ mẹ con mới có thể mang lại sự giải thoát ấy. Con cũng cần tìm một sự giải thoát cho chính mình. Người ta sợ Thung lũng Tuyệt Vọng chứ con không sợ đâu. Nếu phải chết và được chết một cách thực sự thì có gì là xấu cơ chứ? - Thì ra bao lâu nay con vẫn chịu đựng vì bố. Tôi thật là một kẻ táng tận lương tâm, lúc còn sống thì hành hạ vợ, lúc chết rồi thì hành hạ con, đau lòng biết mấy. Ông Già Say nói và lại khóc. Gương mặt ông nhăn nhúm, những giọt nước mắt túa ra, lăn trên làn da nhăn nheo, già nua. Xem ra mặc dù độc mồm và ngang ngược, trong lòng ông vẫn ẩn chứa rất nhiều tình yêu thương. Mai Phương ôm lấy bố, đôi mắt cô hơi đỏ lên, nhưng không khóc. - Nếu số phận của bố con mình phải được quyết định trước cửa Thần Ngục thì chúng ta hãy cùng nhau đến đấy để xem Thung lũng Tuyệt Vọng tuyệt vọng đến mức nào. Nghe đến đây, Hoàng đã biết rằng mình không có cách nào khuyên Mai Phương đổi ý. Cô gái này chết một cách oan ức, ôm nỗi hận sang thế giới thứ hai, tuy thế giới này ban cho cô cơ hội được tiếp tục sống nhưng mãi mãi chẳng tìm được niềm vui. Cũng như bố mình, cô là một linh hồn vất vưởng đang chờ cơ hội được giải thoát khỏi nỗi thống khổ kéo dài vô tận. Được chết chính là mục đích của bố con họ, anh là ai mà có tư cách từ chối mong ước ấy?
QUYỂN 1 CHƯƠNG 7: BƯỚC CHÂN VÀO THUNG LŨNG TUYỆT VỌNG Bấm để xem Ông Già Say muốn xuất phát ngay lúc ấy, nhưng Hoàng cảm thấy mình chưa thực sự sẵn sàng. Anh tin rằng mình cần tham khảo ý kiến của Alpha một lần nữa. Khi anh đề xuất điều đó, Mai Phương đồng ý ngay, cô bảo: - Có lẽ chú ấy sẽ cho ta một món quà nào đó. Bị thuyết phục, cuối cùng Ông Già Say và Người Đá cũng đồng ý theo. Bốn người bọn họ cùng nhau chọn điểm đến là ngôi nhà tranh của Alpha, chỉ trong chớp mắt cả bốn đã lần lượt hiện diện trên đỉnh ngọn đồi nằm giữa Đồng cỏ Hoa Lệ. Hoàng không khỏi ngạc nhiên xen lẫn vui mừng khi thấy Alpha đang ngồi trong nhà. Ông ta vẫn ngồi ở vị trí lần đầu tiên hai người gặp nhau, trên tay cầm một cốc nước, bộ dáng thư thái, nhàn nhã. Alpha nói vọng ra: - Tôi không thích tụ họp đông người, mời anh Hoàng vào đây là đủ rồi. Ông Già Say quát tướng lên: - A, lão này khinh tôi à? Sao phải tinh tướng thế. Alpha cười: - Nào dám khinh ai bao giờ. Trước mặt ông bạn già lại càng không dám. Nghe thế, Ông Già Say nguôi ngoai đôi chút và đồng ý đứng bên ngoài chờ. Hoàng bước vào ngôi nhà, vừa vào bên trong, một màn sương mù đã phủ từ trên xuống dưới, ngăn cách tầm nhìn giữa anh với các bạn đồng hành. - Mời ngồi. - Cháu đã tìm chú nhiều lần, nhưng không gặp. - Tất cả những lần cậu đến tôi đều biết, chính vì biết nên mới tránh mặt. Hoàng sững người: - Vậy là chú cố tình không gặp cháu? - Đúng vậy. - Nhưng vì sao? - Tôi muốn cậu thấy khó mà từ bỏ ý định đó đi, nhưng cậu ngoan cố hơn tôi tưởng, cậu đã tìm kiếm Người Đá trên đỉnh Thác Mây trong suốt một năm trời, lòng kiên trì đó quả là đáng khâm phục. Lúc đó tôi đã nhận ra rằng không thể giữ chân cậu ở Vùng đất Diệu Kỳ được nữa. - Vì chú mà cháu đã lãng phí một năm trên đỉnh ngọn thác. Mỗi ngày trôi qua, cháu lại nhớ con gái mình hơn. - Tha lỗi cho tôi, chàng trai, đôi khi lòng tốt của chúng ta lại bị hiểu nhầm là sự độc ác. - Chuyện đã qua rồi cháu cũng không muốn nhắc đến nữa. Cháu sắp tiến vào Thung lũng Tuyệt Vọng, liệu chú có thể cho cháu một lời khuyên được không? Alpha mỉm cười: - Cậu biết đấy, thung lũng đó rất nguy hiểm, nó nằm ngoài phạm vi quyền lực của tôi, ở đó các nguyên tắc mà tôi đặt ra cho Tân Thế giới đã bị bẻ gãy, cậu có thể phải chịu đau đớn, mà có lẽ không chỉ mỗi đau đớn thôi đâu. Tuy chẳng muốn nói đến từ "chết", bởi vì "chết" là điều không sao tưởng tượng được trừ khi cậu đứng trước mặt Omega, nhưng những kẻ xấu xa ở đó có thể làm nhiều điều tồi tệ đối với các linh hồn lạc lối. Lời khuyên duy nhất của tôi là cậu hãy từ bỏ ý định đó đi. - Chú biết rằng cháu sẽ không từ bỏ. - Tôi biết điều đó. Tôi còn biết rằng mặc dù có vẻ ngoài hiền lành và ít nói, bản tính của cậu lại ngang bướng và cố chấp tới mức cực đoan, một khi đã quyết làm điều gì thì dù có phải lật ngược bầu trời này cậu cũng sẽ làm cho bằng được. Chàng trai, cậu có nhận ra rằng với bản tính ấy, cậu không chỉ hại một mình cậu mà còn hại cả những người khác nữa hay không? Ba người đang đứng đợi ngoài kia lẽ ra đã có cuộc sống nhàn tản và dễ chịu, và sẽ vĩnh viễn có cuộc sống nhàn tản và dễ chịu, nếu cậu không đến tìm và gợi lên trong đầu họ một ảo tưởng độc địa. Điều gì sẽ xảy ra với Mai Phương một khi cô gái ấy bước chân vào Thung lũng Tuyệt Vọng, vùng đất mà chính bố của cô ta còn phải gọi là tử địa? Hoàng quay đầu hướng ra phía cửa, bị màn sương mù chắn tầm nhìn, anh không thấy Mai Phương, nhưng có thể hình dung ra dáng vẻ xinh đẹp và kiêu hãnh như một nữ thần của cô khi đang đứng trên đỉnh đồi, mái tóc dài tung bay trong gió, đôi mắt long lanh hướng về vùng đất xa xăm nơi người mẹ thân thương và bạn bè đang chờ đợi cô trở về. Tình cảm của anh với Mai Phương là gì? Nó cũng cuồng nhiệt, dạt dào và cay đắng như bất cứ mối tình sét đánh nào, một mối tình thầm kín và đơn phương, nhưng anh ra sức gạt bỏ cảm xúc ấy, biết rằng tâm lý yếu đuối có thể gây vướng bận cho mình vào những thời điểm sống còn. Anh không bao giờ muốn hại cô, thậm chí nếu có cơ hội, có lẽ đã nghĩ đến việc thử tiến tới một bước, nhưng con gái anh vẫn có sức nặng lớn hơn. Đối với anh, hai mối quan hệ ấy đơn giản là không thể so sánh được, một bên là huyết thống và trách nhiệm, một bên là tình cảm nhất thời, trên cán cân nặng nhẹ, chỉ cần có cái đầu tỉnh táo là lập tức nhìn rõ. - Đó là ý muốn của cô ấy, cháu đã cố sức ngăn cản. - Thật là ngược đời, cậu gieo xuống đất một hạt mầm và nói rằng mình đã cố sức bảo cái cây đừng lớn lên. - Chú Alpha, những con người kia sống mà như chết, bao năm nay vẫn tự dằn vặt bản thân, vậy nếu cái chết mang lại cho họ sự thanh thản chẳng phải tốt hơn hay sao? - Cậu thực sự tin vào điều đó sao? Nếu cậu thực sự tin tưởng như vậy thì đã quá nông cạn rồi đấy. Họ chỉ sướng quá hóa rồ, lúc đặt vào tình thế nghiệt ngã mới thực sự biết mình cần gì. - Chú Alpha, đây là một cuộc tranh cãi vô nghĩa. Nếu chú thuyết phục được ba người kia bỏ cuộc, cháu sẽ chấp nhận sự thật. - Và cậu sẽ đi tìm người khác, những người còn mù quáng hơn nữa, có phải không? Ồ, tôi chẳng lạ gì. Alpha đứng lên, quay lưng lại với Hoàng, dáng vẻ đăm chiêu. - Đừng nghĩ rằng tôi ghét bỏ cậu. Trên thực tế, ý nghĩ về những điều khủng khiếp sẽ xảy ra với cậu khiến tôi buồn rầu. Cậu là một chàng trai tuyệt vời, nếu cậu chịu ở đây chúng ta có thể uống nước và nói chuyện với nhau mỗi ngày. Tôi cũng có thể xây dựng cho cậu một vùng đất riêng như điều tôi đã từng làm cho bố con Mai Phương. Nhưng con người cậu quá cố chấp và ý chí của cậu quá sắt đá. Đôi khi, ý chí sắt đá cứu cậu bàn thua trông thấy như lúc cậu hứng chịu cú lao tốc 5 của Khổng Lồ, bản tâm của cậu vững vàng hơn hắn nên hắn không làm gì được cậu (Hoàng nghe Alpha kể vanh vách về cuộc đấu trên quảng trường, rõ như thể đã tận mắt chứng kiến, không khỏi giật mình kinh ngạc) Chỉ có điều cố chấp quá cũng có thể gây hại. Thật đáng tiếc. Tôi sẽ nói cho cậu biết về cánh cổng nối giữa hai thế giới. Sau khi vượt qua muôn trùng hiểm nguy để đến trung tâm của Thung lũng Tuyệt Vọng, cậu sẽ thấy một tòa tháp trông khá bắt mắt, nó là Thần Ngục. Ở sân trước cửa Thần Ngục có một quả đào, cậu sẽ ngay lập tức nhận ra nó vì nó trông hết sức đặc biệt và khác thường. Hãy dùng năng lực của cậu bóp nát trái đào, một cánh cổng sẽ mở ra, kết nối cậu với Thế giới Gốc và nếu cực kỳ may mắn, cậu có thể trở về thân xác của mình. - Cánh cổng ấy có giới hạn gì không? - Chỉ giới hạn về thời gian, không giới hạn về số người. Cậu có năm phút để vượt qua nó. - Chỉ vậy thôi ư? Alpha quay người lại, than nhẹ: - Bản thân việc qua lại giữa hai thế giới đã là hành động phi thường, cậu còn muốn thế nào nữa? - Cháu cũng không rõ nữa. Chú Alpha, điều gì sẽ xảy ra khi một linh hồn chết đi? Nghe câu hỏi ấy, gương mặt của Alpha hơi thay đổi, sắc mặt đăm chiêu bỗng thêm mấy phần lo lắng. - Tôi nghĩ cậu sẽ khám phá ra điều đó rất nhanh thôi. - Cháu hi vọng mình sẽ không bao giờ biết điều đó. – Hoàng nói và nhìn về phía ngoài cửa. - Thôi được rồi, chú Alpha, cháu nghĩ đã đến lúc mình cần nói lời vĩnh biệt. Dù thành công hay thất bại thì có lẽ chú cháu mình cũng sẽ không bao giờ được gặp nhau nữa. Mặc dù mới gặp chú có hai lần nhưng cháu cảm thấy rất quý chú, chú Alpha ạ, giá như cháu có thể ở lại với chú và cùng nhau uống thứ nước tuyệt vời được tạo ra bởi cảm xúc của chú, cùng nhau ngắm nhìn thế giới kỳ diệu mà chú đã xây dựng nên. Nhưng con gái cháu đang chờ cháu về. Vĩnh biệt chú Alpha, biết đâu sẽ sớm có người xuống đây bầu bạn với chú. Hoàng không nhận ra rằng đuôi mắt của Alpha hơi giật lên khi anh nói lời chia tay. Cử chỉ đó chỉ thoáng qua, rồi ngay lập tức Alpha lấy lại vẻ bình thản như thường lệ. Hoàng tiến ra cửa, lớp màn sương tan đi để lộ ra ba người bạn đồng hành vẫn đang kiên nhẫn chờ anh bên ngoài. - Chúng ta đi thôi. Nếu có thứ gì đó khiến các cư dân Vùng đất Diệu Kỳ khiếp sợ thì đó chính là Thung lũng Tuyệt Vọng, người ta có thể cảm nhận được sự khủng bố của nó chỉ bằng việc nhìn từ bên ngoài vào. Gọi là Thung lũng vì vùng đất này nằm lọt thỏm giữa ba rặng núi cao nhọn đầu giống như ba cái móng vuốt chĩa thẳng lên bầu trời u ám đầy mây đen, bên trong thung lũng trước đây có rất nhiều kì hoa dị thảo, nhưng bây giờ các loài cây cỏ tươi đẹp ấy đã bị tiêu diệt gần hết, loài cây thống trị lúc này là Cây Săn Linh Hồn, một thứ kì dị tuy không biết đi nhưng có thể thu phát cơ thể trong một phạm vi nhất định và có trí thông minh sánh ngang với nhiều loài động vật. Chúng biết hoạt động theo bầy và thậm chí còn có thể thiết lập các cạm bẫy tinh vi để đánh lừa những người đi rừng nhiều kinh nghiệm nhất. Đối mặt với Cây Săn Linh Hồn là cơn ác mộng không lối thoát, những người sống ở Tân Thế giới không có bất cứ công cụ nào để đánh lại chúng, một phần nguyên nhân bởi khi sáng tạo nên thế giới này Alpha đã loại bỏ tất cả các phương pháp tấn công vì mục tiêu duy trì một thế giới hòa bình, thế nên điều duy nhất mà các cư dân Vùng đất Diệu Kỳ có thể làm được là tránh Thung lũng Tuyệt Vọng càng xa càng tốt, chỉ những người chán đời mới bước chân vào vùng đất này để rồi biến mất mãi mãi, không để lại tin tức nào cho thế giới bên ngoài biết điều gì đã xảy ra với họ, lâu dần hình thành những câu chuyện truyền thuyết không ai có thể kiểm tra thật giả. Lời đồn rằng những linh hồn đã Cây Săn Linh Hồn tóm được sẽ hóa thành tay sai của Omega, chúng trở thành những kẻ chuyên săn đuổi những người từng là đồng loại của mình, xé linh hồn ra thành từng mảnh nhỏ và cắn nuốt họ để gia tăng sức mạnh. Những lời đồn ấy không hiểu xuất phát từ đâu mà lan tràn nhanh chóng trong cộng đồng các linh hồn khiến họ trở nên cảnh giác lẫn nhau và sợ hãi khi phải gặp người lạ. Thung lũng Tuyệt Vọng đã không còn giới hạn là một vùng địa lý, nó là biểu tượng cho bóng tối đang dần phủ bóng lên vùng đất từng một thời vô cùng tươi đẹp và hòa bình. Hoàng và những người bạn đồng hành đang đứng trước một con đường lát bằng đá xanh nằm ở rìa thung lũng, theo lời Ông Già Say thì con đường này tuy ngoằn nghèo nhưng an toàn, tránh xa những khu vực nguy hiểm và nếu đi đứng một cách cẩn thận họ có thể tới tâm của thung lũng trong vòng một tháng. Người Đá nhìn Ông Già Say đầy nghi ngờ: - Chú đã bao giờ đi con đường này chưa? - Hồi trước tao đi suốt. - Ý cháu hỏi từ lúc Thung lũng Hi Vọng trở thành Thung lũng Tuyệt Vọng ấy? - Tao đã đi thử một lần. - Kết quả ra sao? Ông Già Say thẫn mặt ra: - Tao đi được chừng một ngày đường, không gặp sự cố gì, nhưng cuối cùng sợ quá nên phải quay trở lại. - Sao chú lại sợ mà quay trở lại? - Mày cứ vào trong rồi sẽ biết tại sao. Nói cũng vô ích mà tao dốt văn nên không giải thích được cho chúng mày hiểu đâu. - Cháu thấy chú cũng văn vở lắm chứ làm gì dốt nát như tự nhận? Ông Già Say nhìn Người Đá, cười khẩy: - Hừ, còn mày thì sao? Tao nghe nói mày thích chết, mà sao lại có vẻ sợ chỗ này thế? Chẳng phải đây chính là điều mày muốn hay sao? Người Đá tức giận: - Chú nói kiểu gì vậy? Cháu muốn chết chứ có muốn bị hành hạ đâu? Ai mà biết được lũ Cây Săn Linh Hồn sẽ làm gì các linh hồn lương thiện như cháu đây? Ôi, mới nghĩ đến chuyện đó thôi đã thấy bủn rủn cả người. Thà rằng cháu gặp Omega và để cho hắn giết hại còn hơn phải đối mặt với lũ cây bệnh hoạn ấy. - Tao e rằng mày chỉ nói mồm thế thôi, chứ lúc gặp Omega thật sự lại chả đái ra quần. Mày nghĩ chúa Quỷ là chuyện đùa chăng? Đến Alpha còn sợ nó một phép. Ông Già Say càng nói càng nhỏ giọng, xem chừng ông khiếp hãi oai danh của con quỷ lắm, mặc dù nó còn đang bị nhốt trong Thần Ngục. Ông trợn mắt lên, thì thào: - Tóm lại chú mày có vào thung lũng hay không? Người Đá bị hành động của Ông Già Say dọa sợ, cũng bất tri bất giác hạ giọng xuống thật thấp, nghe vo ve như tiếng muỗi kêu: - Có chứ, chính cháu mới cần hỏi chú câu ấy. Trông chú có vẻ muốn về lắm rồi. Chắc hẳn bao nhiêu tâm nguyện tích tụ bấy lâu cũng không đủ đưa chú vào trong thung lũng ghê rợn này đâu nhỉ. Ông Già Say giỏng tai lên nghe hết cả câu rồi tức giận hét thầm: - Cái thằng này.. Hoàng vội đứng ra giảng hòa: - Thôi, mỗi người bớt nói đi một tí, còn chưa tiến vào trong thung lũng đã cãi nhau còn ra thể thống gì nữa. Bây giờ chúng ta đi thử con đường này, mọi người cần phải hết sức cẩn trọng, tuyệt đối không được nói to, cũng không được chạy nhanh, nếu gặp chỗ nào khả nghi cần báo hiệu cho người khác biết. Hãy nhớ rằng chỉ một phút bất cẩn thôi cũng có thể nguy hiểm đến tính mạng. Người Đá làu bàu: - Người anh nặng nề thế này, muốn chạy đâu có dễ. Bốn người chậm rãi nối gót nhau tiến vào thung lũng, Hoàng đi đầu tiên, kế đó là Người Đá, Mai Phương đi cùng bố. Con đường lát đá xanh không đâm thẳng vào thung lũng mà men theo rặng núi bên trái, ngoằn nghèo uốn lượn, hai bên đường là các cây cổ thụ có hình dáng giống nhau, cao cả trăm mét, phần thân thẳng tắp và bóng láng tựa như hàng nghìn cái cột điện được trồng song song với nhau, trên cao tán lá xòe ra rất rộng, ngăn ánh sáng từ trên trời rọi chiếu xuống thung lũng. Hoàng hỏi: - Đây là cây gì vậy? - Cây Mẹ. – Ông Già Say đáp. - Xem ra có rất nhiều Cây Mẹ ở đây. - Rất nhiều ư? Chúng là một cây thôi. Hoàng và Người Đá nhìn nhau, ngỡ ngàng: - Một cây? - Đúng vậy, tất cả chúng đều là một phần cơ thể của Cây Mẹ. Cứ như hiện nay tao thấy, trong thung lũng này còn mỗi Cây Mẹ còn sống, những cây khác đều chết sạch cả rồi. Cây Mẹ có thân chính và thân phụ, những thân này là thân phụ, còn thân chính ở đâu thì sau bao nhiêu năm sống trong thung lũng này tao cũng không biết. Lẽ thường thân chính phải to hơn thân phụ, thân phụ to lớn thế này, thân chính phải to như quả núi, ấy thế mà trước khi thung lũng trở thành tử địa, tao đã đi quanh đây mấy năm trời vẫn không phát hiện được cây nào như thế. Về vấn đề này tao đã mang ra hỏi Alpha, lão ta chỉ cười mà thôi, hẳn nhiên muốn giữ nó làm bí mật của riêng lão. - Cây Mẹ.. thật là vĩ đại. - Nghe nói khi tạo ra thế giới này, trước tiên Alpha đã trồng xuống một hạt giống đặc biệt tạo nên Cây Mẹ, từ Cây Mẹ mà sinh ra tất cả các loài thực vật khác, cứ thế mà suy thì Cây Mẹ là mẹ của các loài cây, và tất cả các loài thực vật ở đây đều có mối liên hệ bà con với nhau. Hoàng tặc lưỡi, nghĩ thầm thế giới này quả nhiên khác thường và còn nhiều thứ anh chưa biết, cứ mỗi bước đi lại khám phá ra được thêm những điều mới mẻ. Chỉ có điều ở đây nguy hiểm, phải cẩn thận lắm mới được. Trong thung lũng rậm rạp như một khu rừng, không thấy cây nào khác ngoài Cây Mẹ, ngay cả cỏ dại, nấm, hoa rừng, các loài dây leo cũng đều tuyệt tích, ngoài ra còn vắng bóng cả các loài động vật mà Ông Già Say bảo đã từng rất phổ biến như sóc, lợn rừng, khỉ, rắn, hổ vằn và các loài chim. Cả một vùng đất rộng lớn hoàn toàn tĩnh lặng, thêm vào việc bốn linh hồn đang chậm rãi đi trong khu rừng này cũng không phát ra âm thanh hay hơi thở, tạo thành một cảnh tượng đầy ma quái và ám ảnh. Người Đá kéo vai Hoàng, nói nhỏ: - Chú có thấy điều gì khác thường không? Hoàng gật đầu. - Có vài chuyện em thấy khó hiểu. - Bước chân của anh dần trở nên nặng nề hơn, và dường như đang phải tốn sức để di chuyển. - Em cũng thấy vậy. - Anh đã kiểm tra Mắt Bạc, nó trốn tịt ở sâu trong đầu, nhất định không thò mặt ra, ra lệnh thế nào nó cũng không phản hồi. Không có Mắt Bạc, thì cũng chẳng thể biến hình. - Của em cũng thế. Người Đá ghé sát tai Hoàng, giọng còn nhỏ hơn cả lúc nãy, nghe như tiếng muỗi kêu: - Phép dịch chuyển tức thời không hoạt động, nếu có việc gì, chúng ta không thể thoát khỏi đây được đâu. Hoàng liếc nhìn Người Đá, giống như vừa phát hiện được điều gì mới mẻ. Hóa ra anh chàng này đã tìm cách chạy trốn. Điều đó cũng hợp lý thôi, trước hiểm nguy ai cũng phải tính đường lùi, chỉ có điều thật không ngờ Người Đá lại là người đầu tiên nghĩ đến việc này. Anh ta là Người Đá cơ mà? Bề ngoài mạnh mẽ, rắn chắc, thân hình to lớn, bước đi trầm ổn, vững vàng, cộng thêm gương mặt xám xịt không bao giờ thể hiện cảm xúc. Hẳn là con người này không giống như vẻ bề ngoài, anh ta chọn hình dáng là Người Đá chỉ để che đậy tâm hồn mong manh, yếu đuối, cũng như những người đàn ông hóa thân thành phụ nữ trong thành phố Hoan Lạc để trêu cợt thiên hạ. Những công cụ màu nhiệm ở thế giới này cho phép người ta có thể biến hóa thành muôn vạn hình dáng khác nhau, nhưng từ khi bước chân vào Thung lũng Tuyệt Vọng, sự màu nhiệm đã biến mất, những chiếc mặt nạ rạn vỡ, buộc mọi người phải đối diện với chính mình.
QUYỂN I CHƯƠNG 8: CÂY SĂN LINH HỒN Bấm để xem Thung lũng Tuyệt Vọng quả là đáng sợ, còn chưa gặp kẻ địch chính, tâm lý của cả nhóm đã bất an. Chả trách năm xưa Ông Già Say tiến vào được một quãng đã vội trở ra, nếu tình thế đã trở nên quá vô vọng, rút lui là thượng sách. Hoàng vẫn bình thản như thường. Ngay từ đầu anh đã xác định được mục tiêu cần đạt được và luôn kiên định với mục tiêu ấy, vạn nhất nếu có phải đi một mình thì anh vẫn sẽ tiến lên không ngần ngại chút nào. Anh chỉ lo cho Mai Phương. Từ đầu cuộc hành trình đến giờ, anh vẫn dõi theo bước chân của cô một cách kín đáo. Họ không nói gì với nhau và Mai Phương cũng không nhìn anh dù trực diện hay thoáng qua, cô chỉ chú tâm vào khu rừng bao quanh mình. Có lẽ cô không biết anh quan tâm đến cô, và dĩ nhiên anh cũng hy vọng cô không nhận ra điều đó. Chỉ cần hộ tống cô đi hết hành trình này, tiễn cô về Thế giới Gốc, là anh có thể thở ra nhẹ nhõm. Đoàn người lầm lũi tiến lên, họ đã đi như thế được bao lâu? Không ai biết, ở đây không còn mốc thời gian, cũng không thể triệu hồi Mắt Bạc để hỏi, họ chỉ biết rằng họ đã đi lâu lắm, xuyên qua những cánh rừng chỗ nào cũng giống chỗ nào tựa như một mê cung bất tận. Một hành trình kéo dài và nếu nó buồn tẻ thì còn đỡ, đằng này lúc nào cũng phải căng ra để nhìn ngó xung quanh và tìm kiếm Cây Săn Linh Hồn. Sự căng thẳng đeo bám họ, ăn mòn họ và khiến cho tất cả đều cảm thấy kiệt quệ. Không ai bảo ai, mọi người đều thấy vô lý khi đi đã lâu như vậy mà không phát hiện ra cái Cây Săn Linh Hồn nào. Chẳng phải chúng hiện diện ở mọi nơi trong thung lũng hay sao? Vì sao ngay cả một cái cây cũng không gặp? Phải chăng một biến cố nào đó đã xảy ra khiến tất cả những cây kì dị ấy đều đã bị tiêu diệt? Không ai biết, mọi người cũng cố tránh nói về chủ đề ấy hay giao tiếp với nhau, họ chỉ biết cặm cụi tiến lên phía trước theo con đường lát đá xanh. Ở giữa con đường ấy đột nhiên xuất hiện một hồ nước, hay nói đúng hơn, một tiên cảnh giữa thế giới xấu xí đang bao lấy họ. Hồ nước trong vắt, xanh màu lam ngọc, mọc quanh bờ là những cái cây tươi tắn, nhìn kỹ còn lớt phớt điểm những bông hoa như những đốm lửa thật nhỏ bé mà cũng thật rực rỡ. Sự xuất hiện của cái hồ làm bừng sáng cả không gian u tối và khiến cho đoàn người trở nên nhẹ nhõm. Mai Phương là người đầu tiên thốt lên đầy phấn khích: - Đẹp quá, bố ơi. Ông Già Say nhìn hồ nước, cố lục lại trí nhớ, nhưng sau một lúc đành lắc đầu, nói: - Bố không nhớ đã từng có hồ nước như thế này trước đây. - Có lẽ nó mới có. Trông nó mới tuyệt vời làm sao, xem này, nước trong quá. Hoàng cản lại khi Mai Phương định đến bên hồ: - Chờ đã em, hãy cẩn thận. - Anh sợ điều gì thế? - Anh cũng không rõ nữa, nhưng ở giữa cái thung lũng âm u này lại có một hồ nước, thật là kì lạ. Mọi người chia nhau ra, quan sát thật kĩ cái hồ, tìm mãi vẫn không phát hiện được điểm gì khác thường, chỉ có một cái hang thật nhỏ nằm bên sườn núi, lối vào chật hẹp, bên trong sâu hun hút, tối đen không nhìn thấy gì cả. Hoàng có thể cảm nhận được Mắt Bạc đang run bắn trong đầu anh, nó ra sức co người lại, dường như đang hết sức sợ hãi. Anh cố trấn an nó, nhưng lần này không giống lần trước, tâm trạng của nó không cải thiện chút nào mà càng lúc càng căng thẳng hơn. Giá như nó có thể nói cho anh biết nó đang sợ điều gì. Quả cầu với đôi cánh bạc này quả là một sinh linh kì lạ, nó biết tất cả mọi thứ và làm được cả những điều phi thường nhất, nhưng sự trao đổi thông tin giữa nó với chủ nhân thuần túy mang tính một chiều, nó thực hiện mọi mệnh lệnh của chủ nhân mà không hề phản hồi lại và cũng không thể diễn đạt được cảm xúc của mình. Đôi khi Hoàng cảm thấy Mắt Bạc thật sự đáng thương, nó giống như một người nô lệ câm lặng, gắn bó cuộc đời mình với anh một cách vô điều kiện và không cách nào phản kháng. Mai Phương lại bên hồ, nhẹ nhàng tạt nước rửa tay, rửa mặt. Cô là người hết sức ưa thích sự sạch sẽ, và mặc dù nơi đây không có bụi nhưng cô vẫn duy trì hành động tắm rửa như một thói quen. Dòng nước mát lạnh ve vuốt làn da của cô, làm dịu bớt tâm lý căng thẳng và khiến tâm hồn cô trở nên thư thái, cho đến khi cô nhìn thấy một hình ảnh phản chiếu trong hồ, và điều đó làm trái tim cô lạnh buốt. Cô nhìn thấy những cái cây ở sau lưng đang biến đổi. Hình dáng của chúng thấp xuống, phình ra, không cao và thẳng như trước mà trở nên thấp lùn, xù xì, thân to rộng, cũng vì thế mà khoảng cách giữa những cái cây bị thu hẹp lại, cành của chúng vươn dài ra, linh hoạt như những cái tay và chúng xì xào một thứ ngôn ngữ mà cô không hiểu nổi, nhưng đoán chừng rằng đó là cách mà những cái cây này giao tiếp với nhau. Những người còn lại cũng đã nhận ra sự biến đổi ấy. Ông Già Say thét lên đầy khủng khiếp: - Cây Săn Linh Hồn. Người Đá run lên bần bật: - Chúng đã lừa chúng ta, đây là một cái bẫy. Hoàng hiểu điều đó. Đây quả là một cái bẫy, và quy mô của cái bẫy không sao tưởng tượng nổi. Hàng nghìn, dễ đến hàng chục nghìn cái Cây Săn Linh Hồn cùng biến hình thành Cây Mẹ, chúng kiên nhẫn chờ đợi con mồi tiến vào trong thung lũng, tới khi đủ sâu để không thể quay lại mới hiện nguyên hình và chặn đường rút lui của họ. Những cái cây đang cười, chúng cười theo kiểu cây, cành lá rung lên xào xạc và thân mình run rẩy, uốn éo như một bầy rắn đang nhảy múa theo điệu nhạc của người nghệ sĩ thổi sáo, điểm khác biệt là ở đây không có tiếng sáo nào mà chỉ có bản hòa âm ma quái của rừng cây như lời gọi hồn. Hẳn nhiên những cái cây này có ý thức, chúng biết rõ việc chúng làm và thích thú khi đạt được mục đích ấy. Rõ ràng trong suy nghĩ của chúng, Hoàng và các bạn không thể thoát được, có lẽ chúng đã thực hiện thành công trò lừa bịp này cả trăm lần và cho đến nay chưa ai may mắn thoát khỏi đám cây độc ác này. Hoàng cầu cứu Mắt Bạc, anh nói với nó rằng anh đang rơi vào tình thế hiểm nghèo và chỉ có nó mới có thể cứu được anh mà thôi. Cứu anh cũng là cứu chính bản thân nó. Ai mà biết được những cái cây này sẽ làm gì với nó sau khi anh đã chết đi? Mắt Bạc xao động, rõ ràng nó hiểu điều anh đang nói, và mặc dù vẫn còn hết sức hoảng sợ nó không còn cố sức thu mình lại nữa. Bản giao hưởng của rừng cây đột nhiên ngừng lại mà không có bất kỳ dấu hiệu nào báo trước. Thế rồi từ trong sâu thẳm một cái cành thật lớn vươn ra, nhắm tới Người Đá đầu tiên. Cành cây nhọn đầu, hung ác như mũi khoan kim loại, thế phóng tựa như mũi tên bắn ra khỏi nỏ, trong nháy mắt đã cắm ngập vào thân thể cứng rắn của Người Đá, nhấc bổng anh ta khỏi mặt đất. Tất cả hành động đó diễn ra ngay trước mắt Hoàng mà anh không thể làm gì để cứu bạn. Sau cái cành đầu tiên ấy, rất nhiều cành khác đồng loạt phóng ra, phầm phập cấm ngập vào cơ thể Người Đá, khóa chắc anh ta lại không cho giãy giụa chút nào, trong những mao mạch chạy dọc cành cây, ào ạt tuôn ra một thứ chất lỏng màu xanh lam trông rất giống nước hồ, bơm thẳng vào trong cơ thể Người Đá. Ý nghĩ về sự tương đồng này khiến Mai Phương cảm thấy ghê tởm. Bây giờ thì cô đã hiểu tại sao lại có cái hồ trước mặt, và vì sao nước trong hồ lại có màu xanh lam kì lạ đến thế. Hóa ra những cái Cây Săn Linh Hồn đã cùng nhau tạo nên cái hồ này và đổ đầy lòng hồ bằng chính dịch cây. Người Đá gào thét cầu cứu trong vô vọng trong khi những dòng dịch cây vẫn không ngừng tuôn chảy vào cơ thể anh. Diễn biến sau đó thật khó tin. Người Đá bắt đầu biến đổi, làn da của anh chuyển từ màu xám xịt sang màu trắng, các điểm lồi phẳng lại và mềm đi, rất nhanh, anh hóa thành một Người Bông trắng tinh với hai chân dài thượt, mềm oặt, còn đâu vẻ kiêu hùng lúc trước nữa? Trong suốt thời gian ấy Hoàng chỉ biết đứng nhìn, và rừng Cây Săn Linh Hồn cũng không phát động cuộc tấn công nào khác, chúng nhảy nhót như một bầy linh cẩu đang hào hứng quan sát đồng loại vờn con mồi cho đến khi nó kiệt sức. Đây là một đấu trường và chúng là khán giả. Trong mắt chúng, Hoàng và các bạn có lẽ không cao quý hơn những con trâu chiến Đồ Sơn, thắng cũng được mà thua cũng chẳng sao, đằng nào tất cả cũng sẽ bị làm thịt. Lũ cây này thật gớm ghiếc và cũng thật đáng sợ, giá như chúng chỉ biết hành động theo bản năng thì có lẽ Hoàng còn tìm ra đường sống. Đã mấy lần Hoàng định tiến lên giải cứu Người Đá, lần nào cũng có một cành cây vươn ra cản anh lại, đẩy ngược anh về vị trí cũ và cả đám cây cùng cười theo một điệu thật ma quái. Chậm đã, chúng như muốn nói, rồi sẽ đến lượt mày. Hãy từ từ thưởng thức cuộc tra tấn này, lâu lắm rồi mới có những kẻ ngu ngốc chui vào đây, chúng tao không muốn mọi thứ kết thúc quá vội vàng. Cứ phải đứng yên và đóng giả làm Cây Mẹ thật buồn chán, mày có hiểu không, chúng tao muốn nhảy múa và tổ chức tiệc tùng. Hoàng quay lại nhìn Mai Phương và Ông Già Say, hi vọng họ sẽ cố vấn cho anh một giải pháp nào đấy, nhưng vừa nhìn thấy họ, lòng anh vốn đã lạnh buốt càng trở nên khủng khiếp hơn. Ông Già Say trông như người đã chết, tròng mắt không còn chút biểu hiện của sự sống nào, xem ra quá kinh hoàng nên thành ra như thế, còn Mai Phương cũng đứng sững, gương mặt vốn hồng hào, lúc này đã trở nên trắng bệch. Quá trình biến đổi vẫn chưa dừng lại. Không rõ đám cây định biến Người Đá thành gì nữa. Hoàng biết rằng thời gian càng trôi qua lâu thì hậu quả càng khủng khiếp, anh ra sức thúc giục Mắt Bạc. Bất ngờ làm sao, quả cầu với đôi cánh bạc từ trong bóng tối hiện ra trong đầu anh, nó thu hết lòng can đảm và đáp lại lời kêu gọi bằng việc đồng ý mở ra kho dữ liệu vô tận của mình. Hoàng mừng rỡ thốt lên: - Một thứ vũ khí, ta cần một thứ vũ khí. Nhưng trong thế giới này không tồn tại vũ khí hay bất kỳ công cụ nào có thể gây tổn thương người khác. Có kiếm, súng, tên lửa, thậm chí cả bom nguyên tử nữa, nhưng tất cả những thứ này chỉ là vật giải trí cho vui thôi chứ chẳng mang tính sát thương chút nào, người ta có thể ném cả quả bom nguyên tử vào người khác mà sức tác động còn thua cả việc hất một bát nước ở Thế giới Gốc. Trong điều kiện bình thường, điều này đảm bảo cho nền hòa bình của Tân Thế giới, nhưng vào lúc này, việc không có một thứ vũ khí phù hợp đang khiến Hoàng trở nên phát điên. - Mắt Bạc – Hoàng lấy hết sức kêu lên – Tìm đi, bất cứ thứ gì có thể khiến những cái cây này dừng lại. Trước mắt anh, Người Bông xem ra đã không còn trụ được nữa rồi, gương mặt của anh ta nhợt nhạt đến tội nghiệp và làn da bắt đầu có dấu hiệu chuyển từ màu trắng sang không màu, điều khiến Hoàng kinh hãi và tự hỏi phải chăng anh ta sẽ tan thành không khí? - Chủ nhân. - Là ai đang nói đấy? - Là tôi đây. - Mắt Bạc? Quả cầu bạc thì thầm trong đầu anh, giọng nói trong trẻo như trẻ con. Đó là lần đầu tiên trong đời anh nghe thấy Mắt Bạc nói chuyện, mọi thứ đến một cách đột ngột khiến anh ngơ ngác. - Có thể cứu được Người Đá, nhưng ngài sẽ phải hi sinh một thứ. - Thứ gì? - Thung lũng này. Chúng ta sẽ thiết lập lại trạng thái ban đầu. - Thiết lập lại.. nghĩa là sao? Giống như thiết lập lại máy tính à? - Vâng. Trước khi đi, Thần Sáng Thế đã trao cho tôi quyền được xóa bỏ khu rừng này trong trường hợp cần thiết. Việc xóa bỏ chỉ diễn ra một lần. Tất cả mọi thứ sẽ biến mất trừ ngài và các bạn của ngài. - Chú Alpha trao quyền cho cậu lúc nào mà ta không biết? - Thần Sáng Thế có thể tiếp xúc với Mắt Bạc bất cứ lúc nào mà chủ nhân của Mắt Bạc không hề hay biết. - Bây giờ cậu có thể kết nối với chú Alpha không? - Không, chúng tôi đã mất đi sự kết nối ấy kể từ khi bước chân vào thung lũng này. - Nếu thung lũng này biến mất, vậy thì cánh cổng trở lại Thế giới Gốc cũng? - Vâng. Mắt Bạc ngập ngừng đôi chút trước khi thì thầm: - Ngài phải lựa chọn. Hoàng chưa kịp nghĩ thông suốt thì Người Đá đã lại hét lên đầy ghê rợn, thanh âm ấy gợi lên sự xót xa chạm tới phần nhân bản nhất trong tâm hồn tới nỗi anh lập tức ra lệnh. - Thiết lập lại trạng thái ban đầu và cứu Người Đá. - Tuân lệnh. Quả cầu với đôi cánh bạc chớp động, Hoàng không nhìn thấy Mắt Bạc làm gì nhưng mọi thứ trước mặt anh bỗng nhòe đi, toàn bộ thung lũng với tất cả mọi chi tiết trong nó, từ ba rặng núi, hồ nước, rừng Cây Săn Linh Hồn và cả nền đất đều lần lượt biến mất, để lại một khoảng trống mênh mông. Không còn bị cành cây kìm giữ nữa, Người Đá, hay nói chính xác hơn giờ đã thành Người Bông, ngã nhào xuống mặt đất lúc này cũng trở nên vô hình, thở hổn hển. Giọng nói của anh ta biến đổi thật khác lạ, nghe cứ eo éo như phụ nữ. - Khổ thân cái đời tôi. Hoàng vội hỏi thăm: - Anh không sao chứ? Người Bông mếu máo nói: - Chúng nó làm hại đời anh rồi, em ơi. Anh không còn là anh nữa, hu hu. Không hiểu cái chất lỏng màu xanh ấy là cái chết tiệt gì mà nó khiến cho anh đứng không vững, yếu như sên, nói cũng chẳng ra hơi thế này. - Anh đừng lo quá, có thể Mắt Bạc sẽ giúp anh quay lại hình dáng cũ. - Cái thằng Mắt Bạc nó trốn kỹ quá, gọi không ra. Mà anh lấy làm nghi ngờ lắm, chất lỏng màu xanh này không phải thứ mà Mắt Bạc có thể giải quyết được. Chẳng lẽ anh phải mang cái thân hình này đến hết đời sao, em ơi. Cứu anh với! Câu chuyện này vừa đáng buồn vừa hài hước, nhưng lúc này Hoàng không còn tâm trạng nào để thấy yếu tố hài hước trong đó. Anh đang chán nản đến mức muốn ngã quỵ xuống, vậy là hết, anh sẽ vĩnh viễn mắc kẹt trong thế giới này, vĩnh viễn không bao giờ được gặp con gái mình nữa, chặng đường vừa mới bắt đầu đã kết thúc. Anh sẽ phải sống trong một thế giới được xây dựng bởi máy tính, đắm chìm trong những ảo giác đẹp đẽ nhưng vô hồn mà người ta có thể xóa đi làm lại bất cứ lúc nào, trong khi con gái anh sẽ phải chịu những nỗi đau khổ thật sự mà không có cách nào thoát ra được. Nước mắt của Hoàng chực rơi trên gương mặt nhăn nhúm. Trong giây lát ấy anh như già đi cả chục tuổi, trái tim vốn tràn ngập cảm xúc và tình yêu thương khi đó đã trở nên kiệt quệ và anh không còn muốn nghĩ về tương lai nữa. Tương lai.. tương lai nào mới được chứ? Một tương lai không có Ngọc Mai chỉ mang lại cảm giác trống rỗng và vô dụng với người bố. Bỗng Mai Phương chỉ về phía xa, kêu lên thất thanh: - Nhìn kìa. Hoàng vội ngẩng đầu lên nhìn theo ngón tay của cô gái. Ở phía xa, rất xa, hiện lên mờ nhạt một tòa tháp làm bằng đá cẩm thạch vươn thẳng tắp tới tận trời xanh trông đầy khủng bố và kiêu ngạo, xung quanh tòa tháp là những làn khói đen đang tuôn ra ngày càng nhiều hơn. - Thần Ngục. – Hoàng lẩm bẩm – Quyền lực của Alpha không tác động được đến ác quỷ. Thung lũng này không thể bị xóa bỏ hoàn toàn. Con quỷ đang sử dụng sức mạnh của mình để hồi sinh Thung lũng Tuyệt Vọng và bè lũ tay chân của nó. Những làn khói đen cuồn cuộn tỏa ra như núi lửa phun trào, lan ra không gian xung quanh, làn khói đen đi đến đâu thung lũng được tái sinh đến đây, núi rừng hiện lại như cũ. Toàn bộ thung lũng rung chuyển, đâu đó vọng về thanh âm xào xạc, chẳng mấy chốc mà những cái cành ma quái của Cây Săn Linh Hồn lại chớp động hiện về. Hoàng thúc giục mọi người: - Nguy hiểm rồi, chạy mau. Ông Già Say lúc này đã hồi sinh lý trí, liền lấy hết sức gào lên, hỏi: - Chạy đi đâu? - Chạy vào trong hang, nhanh lên. - Hang này là hang nào, nhỡ nó.. - Cứ vào trong đó đã, tính sau, chú muốn chết ngay hay vẫn còn cơ hội? - Chết sớm hay chết muộn thì vẫn là chết thôi. Nói thế nhưng Ông Già Say là người đầu tiên chui vào trong hang, kế đến là Người Bông. Mai Phương và Hoàng vào sau cùng. Đường trong hang sâu hun hút, dài hơn họ tưởng, bốn người trườn mãi mà không thấy điểm cuối, ở đằng sau, những cái Cây Săn Linh Hồn đã hiện về với đầy đủ sức mạnh, chúng tức giận, điên cuồng phóng cành ra để tóm chân họ. Đã mấy lần chúng suýt cuộn được chân Hoàng, nhưng đều bị anh đạp ngược trở lại. Đường hang hẹp kéo dài vài trăm mét thì đột ngột mở rộng ra, tạo thành một cái hang động thật lớn, diện tích to hơn cả sân bóng đá, trần đặc biệt cao, từ trên nhỏ xuống các thạch nhũ màu trắng đục, trông đầy vẻ nguyên sơ. Lúc này Hoàng không còn nghe thấy thanh âm của những cái cây đang cuồng loạn bên ngoài nữa, cũng không thấy cành cây cố gắng chui vào bên trong, xem ra khả năng kéo dài cơ thể của chúng cũng có giới hạn, nếu khoảng cách quá xa thì lũ cây này cũng phải bó tay. Đã học được bài học với cái hồ, lần này Mai Phương không thể hiện sự vui mừng quá sớm nữa mà chỉ chăm chú quan sát. - Đây là đâu? Ông Già Say lẩm bẩm, nói cũng như không: - Một cái hang. - Bố đã thấy cái hang này bao giờ chưa? - Chưa. Diện tích thung lũng này rất lớn, hang động thì nhiều, sót vài cái bị cành lá che khuất là chuyện thường, huống hồ miệng hang này lại bé. Nhưng cũng có thể cái hang này mới được lũ Cây Săn Linh Hồn tạo ra. - Chúng tạo ra cái hang này để làm gì? - Để lừa chúng ta vào trong, bắt cho dễ. - Nếu đó là mục tiêu của chúng thì sao chúng không vào đây mà bắt chúng ta luôn đi. - Có thể chúng đang quan sát và chờ đợi chúng ta thả lỏng thì mới ùa vào đây, con hiểu không? Như thế mức độ sỉ nhục càng tăng lên gấp bội. Chẳng lẽ con chưa nhận ra rằng với đám cây này, chúng ta chỉ là một món đồ chơi mà thôi. Mai Phương có vẻ không tin tưởng nhận xét của bố về cái hang lắm, nhưng cô cũng không phản bác, điều mà cô rút ra được ở đây là mọi thứ đều có thể là một cạm bẫy. Sau chừng nửa tiếng đồng hồ căng mắt ra quan sát mà vẫn không thấy điều gì khác thường, cuối cùng cả nhóm quyết định ngồi xuống ở một điểm trống trải giữa hang động và bàn bạc về hành trình tiếp theo. Mọi người đều cảm thấy bế tắc, họ biết rằng không có cách nào thoát ra khỏi cái hang này mà không nhảy ngay vào những cái cây đang chờ họ bên ngoài, cũng không thể ở đây mãi mãi. Bầu không khí cô quạnh, tĩnh lặng và buồn tẻ trong này sẽ khiến họ phát điên lên mất. Ở ngoài thung lũng, họ có thể thay đổi ngoại cảnh liên tục và đến sống ở những vùng đất đẹp như thiên đường bất cứ lúc nào họ muốn, nhưng ở đây, quyền năng của các Mắt Bạc bị giới hạn đáng kể, rất nhiều chuyện trước đây được xem là điều đương nhiên, bây giờ không còn làm được nữa. Ông Già Say nhìn Người Bông, cười: - Nhìn chú mày bây giờ rất đẹp trai đấy. Người Bông lườm ông, tức giận đáp lại bằng giọng mái chả giống gì giọng Người Đá lúc trước: - Lũ cây cối khốn kiếp, thà chúng giết cháu đi còn hơn, ấy là nếu chúng có thể làm điều đó. - Nếu muốn biết chúng có khả năng đó hay không thì chỉ việc bước chân ra ngoài là chú mày sẽ được mãn ý ngay. - Thôi, xin chú đừng đùa nữa, chúng lại biến cháu thành thứ gì khác thì nhục nhã cả đời. - Bây giờ còn chưa đủ nhục hay sao? - Có lẽ Alpha có thể giúp cháu lấy lại hình dạng cũ, chỉ cần thoát được ra khỏi thung lũng này. - Chú mày mơ mộng quá, nghĩ sao mà thoát được hả? Chúng ta giống như lũ chuột bị nhốt trong một cái hang, sống được là may rồi, ảo tưởng hão huyền làm gì? Nói đến đây cả nhóm lại đồng loạt thở dài. Quả thật nghĩ về tương lai mà chẳng thấy hi vọng gì thoát ra khỏi cái hang này. Mai Phương hỏi: - Liệu chúng có tìm cách vào được đây không? - Còn chưa thấy động tĩnh gì, nhưng lũ cây này còn khôn hơn người, kiểu gì cũng tìm ra cách thôi. Bố nghĩ ta không cần đợi lâu, vài hôm nữa có khi đã thấy cây cối tràn ngập trong hang rồi cũng nên. - Con sợ lắm. Mai Phương nói và cất tiếng hát. Cô hát một bài hát dân ca rất cổ mà Hoàng chưa nghe thấy bao giờ, bởi vì giai điệu luyến láy nên lọt vào tai Hoàng tiếng được tiếng mất, nhưng qua các từ nghe được, thì có vẻ như đây là lời tâm tình của một cô gái quê với người mình thương. Bình thường Hoàng không nghe quan họ, cũng không thích dân ca, chỉ có điều vào lúc đã rơi vào thế cùng, nhiều tâm tư tình cảm bị dồn nén chất chứa không sao giải phóng ra được, tiếng ca ấy đã chạm được vào các góc khuất sâu kín trong tâm hồn anh, khiến anh trở nên xúc động và thổn thức theo. Mọi người đều yên lặng nghe Mai Phương hát. Cô gái hát hết bài này lại hát đến bài kia, lời ca sâu lắng, liên miên bất tận, càng hát càng say mê. Từ trong các hốc đá, hiện ra những cái bóng không màu hình tròn. Chúng rất nhỏ, kích thước chỉ ngang Mắt Bạc, bay lững lờ như bong bóng xà phòng, có thể điều chỉnh hướng bay và tốc độ bay. Những cái bóng mờ ấy tụ lại sau lưng Mai Phương trong khi cô vẫn hát say sưa, rõ ràng chúng đến đây vì tiếng hát của cô. Những người còn lại nhìn nhau, không ai biết những cái bóng mờ này là gì, chỉ cảm giác chúng thân thiện và không có ý đồ xấu nên chẳng ai nhắc nhở Mai Phương ngừng hát. Nổi bật giữa những cái bóng ấy là một cái bóng khác thường vì duy nhất nó có màu sắc. Cái bóng có màu vàng rơm rất nhạt, kích thước lớn hơn đồng bạn một chút và Hoàng cảm giác nó là thủ lĩnh ở đây. Những chiếc bóng khác tự giác tránh đường cho nó tiến lên, đậu ở vị trí gần với Mai Phương nhất, gần như chạm vào mái tóc suôn dài, mềm mại và thơm mùi hoa nhài của cô. Thế rồi tất cả những chiếc bóng cùng im lặng nghe cô gái hát, hoàn toàn không chú ý gì đến những người còn lại. Cuối cùng, Mai Phương ngừng lời. Cô nhận ra những chiếc bóng đang ở sát sau lưng mình, sau một thoáng giật mình cô liền giơ tay ra cho chiếc bóng màu vàng đậu lên lòng bàn tay. Mai Phương thì thầm: - Chú mày là ai mà xinh thế này? Người đi nhiều biết rộng nhất ở đây là Ông Già Say, khi đó khuôn mặt lộ vẻ khó tin. - Nếu bố không nhầm, thì chúng là Cốt Hồn. - Cốt Hồn là gì hả bố? - Trong thế giới của chúng ta, linh hồn không thể chết và cũng không thể bị xâm hại vì bất kỳ lý do gì hoặc bởi bất kỳ ai, nhưng mọi chuyện đã thay đổi hoàn toàn khi ác quỷ Omega chiếm đoạt vùng đất này. Từ lâu đã xuất hiện lời đồn thổi rằng tại Thung lũng Tuyệt Vọng, khi một linh hồn bị tàn phá tới mức không còn gì thì chúng trở thành Cốt Hồn. Theo những gì bố biết thì một Cốt Hồn không có ý thức, không có trí nhớ, không có hiểu biết tối thiểu, chúng thuần túy là những cái bóng sống theo bản năng và thứ tác động mạnh nhất đến chúng là âm thanh. Bố vẫn nghĩ đó chỉ là truyền thuyết vô căn cứ, nhưng xem ra truyền thuyết ấy là sự thật. Bằng chứng rành rành trước mắt ta đây. Làm sao có thể tin nổi ở đây lại có nhiều Cốt Hồn đến thế, trời ơi. Ông Già Say vỗ trán, kêu lên. Hoàng và Người Đá cũng trở nên bàng hoàng: - Đây đều là những linh hồn đã bị lũ cây săn linh hồn hãm hại tới mức trở thành Cốt Hồn, họ tụ lại trong cái hang này. Có điều số lượng sao lại nhiều đến thế? Cốt Hồn hiện ra ngày một đông, chật cứng cả cái hang lớn, dễ thường phải lên đến hàng vạn, những cái bóng mờ không cảm xúc, chỉ biết lưu luyến với tiếng hát đã ngừng lại từ khi nào của Mai Phương, cứ nhìn sự rung động ấy thì dường như tiếng hát đã gợi lại những kỷ niệm xưa cũ, mơ hồ vẫn còn đọng lại ở một điểm rất sâu nào đó trong ký ức tưởng đã bị sự tàn bạo xóa sạch. Những cái bóng yên tĩnh trên không, san sát bên nhau, cái trong suốt, cái mờ đục, một cử động đơn giản của những người ở đây cũng khiến chúng xao động và sẵn sàng chạy trốn. Dường như trong tiềm thức, chúng đang tìm kiếm một sự chở che như những đứa con côi cút tìm mẹ, nhìn chúng mà Hoàng nghĩ về Ngọc Mai và trái tim của anh không ngừng run rẩy. Anh hỏi, cố hạ thật thấp giọng xuống để không làm kinh động đến những cái bóng. - Chúng có biết chúng ta đang nói gì không? - Không, nhưng chúng có thể hiểu được tâm trạng của chúng ta qua cách nói chuyện, chúng rất nhạy cảm với các thanh âm tiêu cực. Chỉ cần chú mày nói hơi to, hơi kích động, hơi giận dữ hoặc hơi chế giễu thì chúng sẽ xem chú mày là thù địch và bỏ đi. Mai Phương bật khóc. Tự nhận mình là Nữ thần Băng Giá, nhưng Mai Phương chỉ lạnh lùng chứ không độc ác, bản chất của cô nhân hậu, chẳng thế mà trong suốt bao nhiêu năm đã cắn răng chịu đựng ở thành phố Hoan Lạc, mở quán rượu tụ tập đám khách thô tục chỉ để mang lại niềm vui cho bố. Vào lúc này cô quá xúc động trước những thảm cảnh đã diễn ra trong Thung lũng Tuyệt Vọng, cuộc tàn sát mà đám Cây Săn Linh Hồn tiến hành với những linh hồn tội nghiệp. Sự im lặng của chúng có sức nặng cảm xúc hơn bất kỳ lời than khóc nào. Và biết đâu một ngày nào đó cô cũng sẽ trở thành một Cốt Hồn trống rỗng, lang bạt trong hang động này như một chiếc bóng mờ, không nhớ chút gì về cuộc đời đầy ắp kỉ niệm của mình? Cái bóng màu vàng rơm cọ nhẹ lên mái tóc của cô, làm một động tác an ủi dễ thương. - Xem này – Mai Phương kêu lên – Nó biết con đang buồn. Tiếng kêu của Mai Phương có lẽ hơi to, khiến những Cốt Hồn giật bắn, chúng vội bay tứ tán vào các ngóc ngách trong hang động, chẳng mấy chốc không còn lại cái bóng nào trừ cái bóng màu vàng rơm vẫn quanh quẩn với Mai Phương. Cô cười khúc khích: - Xin lỗi nhé, Bóng Vàng. Chả biết cậu là ai, bị sát hại khi nào, nhưng hãy ở lại đây với mình, chúng ta sẽ làm bạn với nhau. Mình hứa sẽ không bao giờ mắng cậu hay to tiếng với cậu. Bóng Vàng lắc nhẹ một cái. Có lẽ nó không hiểu được Mai Phương nói gì, nhưng chất giọng thanh thoát của cô đã quyến rũ nó, và nó chọn việc ở lại với cô thay vì quay trở về một cái ngóc nào đó trong hang như bạn bè của mình. - Tuyệt vời quá bố ạ. Con có thêm một người bạn nữa này. Ông Già Say khẽ nhăn mặt, nhưng không dám nói to: - Cũng có thay đổi được điều gì đâu. Mai Phương nhìn Hoàng, ánh mắt lộ vẻ hi vọng. - Anh Hoàng có sáng kiến gì không? Làm thế nào ra khỏi cái hang này bây giờ, em không muốn mình ở đây mãi mãi đâu. Hoàng lắc đầu: - Anh cũng bế tắc như em thôi. - Chúng ta sẽ hóa thành Cốt Hồn sao anh? Em sẽ không nhớ bố nữa, không nhớ mọi người nữa, chỉ còn là một cái bóng mờ trôi dạt ở đây, thế thì buồn biết mấy. - Nếu Cây Săn Linh Hồn vào được đây thì có lẽ thế thật, chúng là các loài vật ăn thịt, chúng ta là con mồi của chúng, ngay cả chút phản kháng cũng không có. - Liệu Mắt Bạc của anh có thể thiết lập lại thung lũng này một lần nữa không? Em biết rằng không thể xóa bỏ nó hoàn toàn, nhưng cầm chân lũ cây ấy một thời gian để chúng ta chạy trốn thôi cũng được. - Anh đã hỏi Mắt Bạc rồi, nó bảo cách ấy chỉ dùng được một lần. Bầu không khí lại trở nên nặng nề, tất cả mọi người đều im lặng. Họ cảm thấy tuyệt vọng, đây không phải là nỗi kinh hoàng ập đến như thủy triều mà là nỗi buồn nhấm nháp, ăn mòn tâm trí họ từng chút một. Hình ảnh của Bóng Vàng ở bên cạnh giống như sự phản chiếu tương lai của họ. Rồi họ cũng sẽ trở thành một cái bóng như thế, một vòng lặp vô tận trong Thung lũng Tuyệt Vọng.
QUYỂN I CHƯƠNG 9: CHẠY THOÁT Bấm để xem Họ ngồi cùng nhau như thế rất lâu. Những linh hồn không có nhu cầu ăn uống và vận động nên tác động của dòng chảy thời gian lên cơ thể họ không giống với con người thông thường, họ có thể ngồi hàng ngày, hàng tuần mà không cảm thấy mỏi mệt, đói khát, chỉ có điều một cuộc sống như thế sẽ khiến tâm trí bị cùn vẹt đi, và cuối cùng trở nên già cỗi. Khi một linh hồn trở nên già cỗi, nó không còn muốn khám phá những điều mới mẻ, thăm thú cảnh vật hay gặp gỡ người khác. Một cách tự nhiên, nó sẽ chìm vào trong giấc ngủ đôi khi có thể kéo dài hàng chục năm giống như gấu ngủ đông, nhưng trường hợp này tệ hơn, bởi vì loài gấu sẽ thức dậy khi mùa đông kết thúc, còn các linh hồn trải qua giấc ngủ dài sẽ càng trở nên cùn vẹt hơn và ngay sau khi ngủ dậy lại chìm trong giấc ngủ tiếp theo thường kéo dài hơn cả giấc ngủ trước, cứ thế, cứ thế, có thể mãi mãi không tỉnh lại nữa. Ông Già Say bảo, trong thế giới này, những trường hợp như thế không hiếm. Rất nhiều linh hồn ông biết đã lần lượt biến mất, chẳng phải vì bị ai làm hại, mà bởi họ tự chọn Giấc Ngủ Vĩnh Hằng, một liều thuốc độc pha đường nhằm giải phóng tâm trí khỏi cuộc sống mà họ thấy rằng không còn phù hợp với mình nữa. Người Bông đồng tình với ông, anh ta cũng suýt trở thành một trường hợp như thế, trước khi bị Hoàng đánh thức, anh ta chỉ biết ngủ để quên đi thực tại. Sự già cỗi về tâm hồn thường dẫn đến sự già cỗi về thể xác. Ông Già Say đã cho phép cơ thể của mình héo mòn, mặc dù lúc mới xuống đây, ông mới hơn bốn mươi tuổi đôi chút. "Nhưng tao vẫn còn là thằng khá", ông nói, "vì tao vẫn còn muốn thức". Không thứ gì có thể ngăn ông thức cho đến khi gặp vợ để nói lời xin lỗi, dù cho đó là rào cản ngăn cách hai thế giới, hay lũ Cây Săn Linh Hồn khốn kiếp đang rình rập ngoài kia. Hoàng tự hỏi liệu ý chí của mình có mạnh mẽ được như thế? Đây là một cuộc chiến tiêu hao nhưng không kém phần tàn khốc. Liệu anh có thể duy trì tinh thần tỉnh táo trước một tương lai bất định dường như sẽ kéo dài trong khoảng thời gian vô cùng vô tận. Kẻ thù ở đây là thời gian. Thời gian mạnh hơn tất cả. Nó có thể xóa nhòa kí ức, làm mờ đi các cảm xúc và dần dần sẽ khiến ngay cả các linh hồn mạnh mẽ nhất cũng phải kiệt sức mà buông xuôi. Một linh hồn buông xuôi, dù không chết cũng giống như đã chết. Hoàng chứng kiến bạn bè mình đang dần trở nên mất kiên nhẫn ngay trước mắt anh. Ông Già Say bắt đầu la hét và tức giận vì những thứ không đâu. Khi không còn rượu để xoa dịu tâm trí, ông ta dễ trở nên mất bình tĩnh, cáu bẳn và cuồng loạn. Người Bông lúc nào cũng than thở và càu nhàu vì Ông Già Say đã dẫn anh ta đến đây. Họ cãi nhau, triền miên từ lúc này sang lúc khác. Đây chính là tử địa. Đúng vậy, tao đã bảo ngay từ đầu đây là tử địa nhưng mày vẫn theo tao còn gì? Một lời nói chung chung như vậy không có tác dụng gì cả, lẽ ra chú phải cảnh báo tôi mạnh mẽ hơn, lẽ ra chú phải từ chối một cách dứt khoát. Hà hà, mày đang đổ lỗi cho tao đấy à? Thằng nhóc con khốn kiếp giả danh mình mạnh mẽ nhưng thực chất lại yếu đuối và vô dụng. Trong những trường hợp như thế này, một cú đấm đôi khi lại hữu dụng. Nó thiết lập một trật tự tàn khốc trong đó người yếu thế phải im miệng và tuân phục kẻ mạnh, nhưng giữa hai linh hồn với nhau thì chỉ có tranh cãi hoài, không ai làm gì được ai và do vậy không ai chịu ai. Những tiếng la hét của sự mất bình tĩnh, những từ ngữ xúc phạm được tuôn ra như dung nham phun trào từ miệng núi lửa đang cựa mình lần cuối trước khi mất hết năng lượng. Mai Phương cũng không thể xoa dịu được bố mình. Ông Già Say đang mất bình tĩnh và không chịu lắng nghe ai cả. Cô ngồi yên một góc che chở cho Bóng Vàng, thỉnh thoảng lại lấy tay gạt nước mắt, tuy nhiên trước sau không hề than thở một lời. Chứng kiến cảnh tượng ấy, Hoàng thầm thán phục sự bình tĩnh của cô. Khi thấy cô cứ ngồi thế mãi, Hoàng thu hết can đảm, lại gần và bắt chuyện với cô. Họ đã cùng đi cả chặng đường dài, vai kề vai chịu gian nguy hoạn nạn, nhưng chưa bao giờ được ngồi riêng một chỗ với nhau. Trong mắt anh, cô vẫn là Nữ thần Băng Giá, đẹp đẽ, lạnh lẽo, khó gần và cô đơn. - Mai Phương. Cô gái ngẩng đầu lên nhìn anh, tuy thái độ vẫn còn lạnh nhạt, nhưng không có ý xua đuổi: - Vâng? Hoàng ấp úng: - Em không sao chứ? - Em không sao. - Thật ư? - Vâng. Đến đây thì Hoàng lại tắc tị. Anh đã nghĩ đến việc ra chỗ khác ngồi và để cô được thoải mái một mình. Mai Phương bất ngờ mở lời: - Anh có thể ngồi xuống đây nếu muốn. - Liệu anh có làm phiền em không? - Không phiền đâu. Lúc đầu em có hơi ghét anh, nhưng bây giờ thì em đã biết anh là người tốt. Có người trò chuyện cùng vẫn tốt hơn là ngồi một mình. Hoàng cảm thấy ấm áp khi nghe câu nói ấy, nhưng nhất thời không biết phải trả lời thế nào cho hay. Anh chỉ biết đáp lại như thế này: - Ồ. Anh nhận ra mình ngớ ngẩn đến mức nào, thật may Mai Phương lại tiếp tục nói: - Người tốt dù ở đâu cũng hiếm. - Điều đó thật xác đáng. Hai người im lặng trong giây lát. Hoàng cảm nhận sự thi vị khi được ngồi bên cạnh cô, tạm thời quên đi sự điên đảo của thế giới xung quanh. Cách anh chừng vài mét, Ông Già Say và Người Bông đang cãi nhau rất hăng. - Bố em vẫn thế này phải không? Mai Phương khẽ gật đầu: - Lúc nào cũng vậy, ngay cả lúc còn sống. Ồ, mà thực ra, bây giờ ông ấy vẫn còn sống, chỉ là một dạng sống khác. - Một dạng sống khác, nhưng tính cách vẫn giữ nguyên. - Vâng, điều ấy thật là tồi tệ. Giá như có mẹ em ở đây. Bà là người duy nhất có thể khiến bố em bình tĩnh lại. Bố em sợ mẹ một phép. - Hẳn mẹ em là một người phụ nữ rất xinh đẹp và cứng rắn. - Rất đẹp thì đúng, lúc còn ở Thế giới Gốc em chưa từng gặp ai đẹp như bà, ở đây thì, anh biết đấy, người ta có thể tạo ra bất cứ khuôn mặt nào mình muốn và do vậy cái đẹp không còn giới hạn nữa. Nhưng ở cái tỉnh nơi mẹ em sinh ra, thì bà chính là người đẹp nhất. Chỉ có điều sao anh lại nghĩ mẹ em là người cứng rắn? - Ồ. Hoàng ngắc ngứ, không trả lời được câu hỏi ấy. Mai Phương nghĩ một lúc, chợt hiểu ra: - À, anh thấy em lúc nào cũng lạnh lùng, nên nghĩ rằng em thừa hưởng điều đó từ mẹ. Không phải đâu, mẹ em là người phụ nữ rất hiền dịu, lúc nhỏ em cũng hiền dịu như vậy. Nhưng khi chết đi oan uổng em bắt đầu thay đổi. Có quá nhiều suy nghĩ trong đầu khiến em trở nên buồn phiền, không muốn nói chuyện với ai cả. Em luôn muốn được quay về nơi mình sinh ra, được làm nốt những ước mơ dang dở. Khi nói ra điều ấy, cô thở dài buồn bã. - Chính vì thế mà em nhất định đến thung lũng này. - Vâng. Người ta bảo Vùng đất Diệu Kỳ có diệu kỳ thực sự hay không tùy thuộc vào cách bạn chết, nếu bạn ôm hận mà chết thì nỗi hận sẽ càng ngày càng sâu, đến một lúc nào đó sẽ chiếm hữu hoàn toàn con người bạn, khiến cho bạn chỉ muốn tìm cách tự giải thoát. Với những người như vậy, Vùng đất Diệu Kỳ dù có đẹp đến mấy, cũng không phải là thiên đường mà chỉ là một điểm dừng chân tạm thời. Nhưng anh xem, người chết già đâu có xuống đây? Thế giới này gồm toàn những người như bố em, tự tử vì giận vợ, như em, bị nổ tan xác mà chết hoặc như anh, bị tai nạn mà chết, chúng ta mang theo vô vàn nỗi ấm ức, những nỗi hận không biết giải tỏa cách nào. Vậy thì thế giới này dành cho ai? - Điều đó.. câu hỏi này quá khó, anh cũng không trả lời được. Anh chỉ biết đi hết chặng đường của mình mà thôi. - Em cũng vậy. Bố em cũng vậy. Nhìn bề ngoài, ông ấy thật mạnh mẽ và thích mắng mỏ người khác, nhưng bên trong, trái tim của ông yếu đuối. Em tin rằng bố em cực kỳ thất vọng về chính bản thân mình, ông cho rằng mình là một kẻ thất bại xấu xa, hèn kém, bạc nhược, vô công rồi nghề và chỉ có mẹ mới mang lại cho cuộc đời ông một ý nghĩa nào đó, thế nên khi mẹ quyết định li dị ông đã chán chường tới nỗi nghĩ đến việc tự sát. Ông không thể hình dung về một cuộc sống không có mẹ em bên cạnh. - Em có hận bố mình không? - Chưa bao giờ. Cho dù vì bố mà em chết, nhưng ông ấy không chủ định làm vậy, đó chỉ là một sai lầm khủng khiếp. Bản thân ông ấy đã tự dằn vặt về sai lầm của mình trong thời gian rất dài. Em đã phải đóng vai bác sĩ tâm lý để làm lành các vết thương trong tâm hồn ông ấy, mặc dù chính em cũng cần một bác sĩ cho riêng mình. - Em thật là một người con hiếu thảo. Về điểm này, Ngọc Mai cũng giống như em vậy. Lúc nào nó cũng nghĩ cho bố trước khi nghĩ cho mình. - Ngọc Mai là con gái của anh ư? - Ừ. - Vợ anh đâu? Chị ấy có thể chăm sóc đứa trẻ. - Anh chưa có vợ. Cô ta là một sai lầm của anh, mà người đó cũng bỏ đi rồi. Bỏ đi là tốt hơn, vì cô ta chỉ biết chơi bời nhảy múa, giao con cho một người như thế quá bằng hại con. - Vậy còn bố mẹ anh? - Hai cụ ghét con bé lắm. - Như vậy là con gái anh không thể nương tựa được ai. - Ừ. Hoàng thở dài, sắc mặt trở nên buồn bã. Mai Phương an ủi anh. - Ngay cả nếu chúng ta không thể trở về, con anh vẫn sẽ ổn thôi. Ngọc Mai nhất định sẽ gặp được người tốt và yêu thương nó như con đẻ. - Anh đã từng cố nghĩ như vậy, nhưng nhận ra mình chỉ đang tự lừa dối bản thân. Cơ thể của Mai Phương hơi run lên. Hoàng nhận ra ngay sự thay đổi đó, ban đầu anh nghĩ cô quá xúc động nên thế, nhưng một lúc sau, cô lại run lên. - Sao thế em? Mai Phương im lặng một lúc mới nói: - Em không rõ nữa, cảm giác như có cái gì đó bò trong cơ thể. Hoàng nhìn cô, chết sững. - Cái gì là cái gì? - Em không biết. Nhưng em nghĩ đến điều đã xảy ra với anh Người Đá và có lẽ em cũng sẽ trở nên như thế. Dòng dung dịch cây ấy không thể nào tẩy đi được. Gương mặt Mai Phương thất thần, rõ ràng cô đang sợ hãi, nhưng không muốn để lộ sự sợ hãi đó ra cho người khác thấy. Hoàng hiểu tại sao, ngay cả nếu cô nói ra cũng chẳng ai giúp gì được mà còn làm cho bố buồn thêm. Cảm giác bất lực khiến Hoàng vừa tức, vừa hận. Anh nhẹ nhàng cầm bàn tay mềm mại của cô, đặt nó vào trong lòng bàn tay mình, hi vọng có thể an ủi cô dù chỉ một ít. Mai Phương để yên cho anh cầm tay một lúc rồi rút về. Cô nhoẻn cười, nụ cười dũng cảm ấy làm bừng sáng cả gương mặt vốn đã hết sức xinh đẹp của cô. - Anh đừng lo lắng, có thể mọi thứ sẽ không tệ đến thế. - Giá như anh không đến quán rượu của em, giá như anh kiên quyết để em ở lại. - Nếu biết trước tương lai thì giờ này em đã không ở đây, và chúng ta mãi mãi không gặp nhau. Điều đó mới đúng làm sao, đây chính là định mệnh. Hai người cùng trở nên yên lặng, họ ngồi bên nhau, cố quên đi thực tại đáng buồn. Những cái bóng không được hưởng cái may ấy. Tình cảnh của chúng thậm khốn khổ. Chúng như những đứa trẻ sơ sinh với một trí óc vô cùng non nớt, chỉ vừa đủ trí khôn để cảm nhận sự tức giận của người lớn thông qua cường độ âm thanh cứ liên tục dội vào tai và cố gắng trốn tránh trong những góc sâu khuất nhất của cái hang, hi vọng rằng cuộc chiến ngôn từ sẽ sớm kết thúc. Nhưng điều đó là một mong ước viển vông. Người Bông từ khi biến đổi thành hình dạng bây giờ đột nhiên sở hữu khả năng nói mãi không biết mệt, trong khi Ông Già Say dường như xem việc cãi nhau là thú vui duy nhất của cuộc đời, thành thử họ cứ cắn nhau hoài. Vào một thời điểm nọ trong hang, khi mà các khái niệm về thời gian hoàn toàn không tồn tại, khi mà sự dồn nén đã lên đến đỉnh điểm, một biến cố bỗng xảy ra. Bóng Vàng bất thần rời khỏi chỗ nấp sau lưng của Mai Phương, chậm rãi bay đến giữa hai người đàn ông, cơ thể nó phình to ra, màu vàng trở nên đậm nét hơn và trong một khoảnh khắc, cơ thể nó bỗng vụt sáng chói lọi khiến Ông Già Say và Người Bông chỉ còn biết quỳ xuống ôm mặt. Bầu không khí trong hang đột nhiên trở nên yên tĩnh một cách kỳ lạ. Không còn tiếng động nào nữa, Hoàng nhìn sững Bóng Vàng, lòng tràn ngập cảm giác hoang mang. Anh vốn đứng rất gần Ông Già Say và Người Bông, lúc Bóng Vàng phát sáng, anh cũng nhìn thẳng vào luồng sáng đó như họ, nhưng luồng sáng đánh gục hai người kia mà anh chẳng hề hấn gì, dường như đó là một cuộc tấn công mang tính chọn lọc, chỉ những người nào là đối tượng của nó mới bị ánh sáng tác động. Hoàng lẩm bẩm hỏi: - Đó là cái gì vậy? Ông Già Say gào lên: - Biết thế đếch nào được. Con Bóng Vàng khốn kiếp, nếu tao bắt được mày sẽ dần cho nhừ xương. Bóng Vàng lại phát sáng, lần này Ông Già Say đã đề phòng từ trước, vừa thấy có biến đã lập tức nhắm mắt lại, nhưng tia sáng này thật siêu nhiên, cứ thế đâm xuyên vào trong đầu khiến người đàn ông già nua gục xuống lần nữa, cơ thể tê liệt. Cũng như lần trước, mọi người trong hang đều nhìn thấy luồng sáng thế nhưng chẳng ai hề hấn gì, duy nhất Ông Già Say không nhìn lại phải nếm mùi đau khổ. - Thần thánh, thật là thần thánh. – Hoàng thì thào. – Tất cả các Cốt Hồn đều có thể làm như vậy ư? Ông Già Say sau một lúc nằm lăn quay đơ đã có thể nói trở lại, nhưng lần này biết sợ nên chỉ dám nói thật bé: - Làm gì có chuyện ấy? Cốt Hồn là linh hồn đã bị thoái hóa đến mức tận cùng, gần như ngang bằng với các vật vô tri, chưa bao giờ tao nghe thấy Cốt Hồn nào lại có khả năng hành hạ người lương thiện như con quái vật này. Nó chắc chắn phải là một thứ gì đó khác biệt, một sinh linh đột biến hoặc một dị nhân dù đã bị tàn phá vẫn giữ lại được đôi chút sức mạnh siêu phàm. Mai Phương vẫy tay cho Bóng Vàng lại gần, cô vuốt ve nó: - Bạn là ai thế, Bóng Vàng? Sau bạn lại ghê gớm đến thế? Bóng Vàng không lên tiếng, cũng chẳng phản ứng gì, chỉ dụi dụi vào mái tóc của Mai Phương. Người Bông sau khi bị đòn sáng quật ngã, một mực e dè đứng ở góc xa, lúc đó bỗng nảy ra một ý. - Liệu nó, ờ, cậu nhỏ này, có thể làm thế với lũ Cây Săn Linh Hồn không? Hoàng phân vân: - Em không rõ nữa, luồng sáng này thật khác thường, không đánh vào mắt mà đánh vào tâm trí, chỉ cần có trí khôn sẽ không thể tránh được, huống chi lũ Cây Săn Linh Hồn còn khôn hơn cả người, biết đâu.. Mọi người nhìn nhau, không ai bảo ai, tất cả đều cảm thấy cực kỳ hưng phấn. - Được rồi, thử một lần xem, nếu không được thì cùng lắm ta lại chạy ngược vào trong hang. Bởi vì Bóng Vàng chỉ nghe lời Mai Phương, nên cô dẫn đầu cả đoàn tiến về phía cửa hang. Hoàng bám ngay sau lưng cô, dặn dò: - Nếu thấy Ánh Sáng Thần Thánh không có tác dụng thì lập tức bỏ chạy, em nhé. Từ khi nào, tất cả đều gọi ánh sáng của Bóng Vàng là Ánh Sáng Thần Thánh một cách đầy tôn sùng, vì trong mắt họ, ánh sáng này đã vượt qua khả năng nhận thức của con người và điều duy nhất họ có thể làm là mặc nhiên chấp nhận sự tồn tại của nó chứ không thể lý giải được. Mai Phương gật đầu, mỉm cười: - Em hiểu, anh đừng lo, nhưng em rất tin tưởng Bóng Vàng, bạn ấy là một huyền thoại. Cửa hang đã bị bọc kín bởi tầng tầng lớp lớp những cành cây đan xen lẫn nhau đến ruồi muỗi cũng không bay lọt, xem chừng đám Cây Săn Linh Hồn đã quyết rằng nếu chúng không thể lôi đoàn người ở bên trong ra thì cũng không ai có thể chạy thoát. Cảnh tượng này quả thật đã nằm ngoài dự liệu của Hoàng, khiến anh có chút lo lắng. Mai Phương nâng đỡ Bóng Vàng trên lòng bàn tay, cầu cứu: - Bóng Vàng, cậu có thể mở cánh cửa này chứ? Không một cử động, không một dấu hiệu báo trước, Bóng Vàng phát sáng và mọi người có thể nghe thấy những tiếng kêu rùng rợn của đám cây ngoài kia, tiếng xào xạc phát ra một cách điên cuồng, chẳng mấy chốc những cành cây đang bịt cửa bị thu rút lại, mở ra một lối thoát. Mai Phương hô lên: - Chạy ra mau. Mọi người xông ra khỏi hang, nhận thấy trước mắt họ từ lúc nào đã xuất hiện thêm hàng trăm Cây Săn Linh Hồn nữa, nhiều gấp bội so với lần chạm trán đầu tiên, đông như một binh đoàn cây. Chúng đứng chen chúc nhau tạo thành một bức tường gỗ dày đặc, kín khít, hùng mạnh. Ở đâu đó phát ra một tiếng rít và ngay lập tức hàng nghìn, hàng vạn cái cành cùng lúc phóng về phía họ, cành nào cũng to gấp bốn, năm lần bắp tay người trưởng thành, khí thế như thiên quân vạn mã, hùng tráng đến nỗi Hoàng ngây người ra nhìn, quên phắt cả việc trốn tránh. Xem ra lũ cây đã rút ra bài học kinh nghiệm từ lần bắt hụt trước, chúng không còn thích chơi đùa nữa mà lập tức toàn lực ra tay, mục đích là triệt hạ đám người trước mặt không để cho họ thoát. Bóng Vàng chớp động, cơ thể phình to ra chẳng khác gì quả bóng bay được bơm căng hết sức, ánh vàng lóa lên, lần này Hoàng có thể nhìn rõ từng tia sáng phân biệt nhắm đến từng cái cây trong thung lũng, rõ ràng là rất chậm mà nhanh không tưởng, tia sáng vừa chạm vào cái cây chúng đã rủn người, trở nên yếu ớt vô lực, những cái cành còn bay trong không gian cũng lộp bộp rơi xuống mặt đất như mũi tên hết đà, không cành nào chạm được vào người Hoàng và bè bạn. Đúng là thời khắc chết đi sống lại, những tưởng phen này xong rồi ai ngờ cứu tinh lại thể hiện sức mạnh hơn cả mong ước, cả nhóm không ai bảo ai vội chạy đi. Người Bông tính chạy ngược ra khỏi Thung Lũng Tuyệt Vọng nhưng bị Hoàng kéo lại. - Chúng ta sẽ đi hết con đường này. - Không, tha cho anh – Người Bông van vỉ – Anh muốn quay lại Vùng đất Diệu Kỳ. Anh không muốn chết nữa, dù có phải ngủ suốt phần đời còn lại cũng được. - Đó không phải là giao ước của chúng ta. Nếu anh muốn từ bỏ giao ước thì tùy anh, nhưng anh sẽ phải đi một mình. Đi qua con đường dài ấy mà không có Bóng Vàng, hậu quả thế nào chắc anh cũng biết rồi đấy. Người Bông níu lấy Mai Phương, giọng nói đầy run rẩy: - Em gái ơi, em sẽ quay về cùng anh chứ? Bóng Vàng chỉ nghe mỗi mình em, em quay lại thì nó cũng sẽ quay lại. Mai Phương nhìn bố: - Bố thấy sao? Ông Già Say ngẫm nghĩ giây lát rồi đáp, giọng đầy kiên quyết: - Bố muốn gặp mẹ con. - Vậy thì chúng ta tiếp tục tiến lên thôi. - Nhưng như thế bố có lỗi với con. - Chúng ta là một gia đình cơ mà, bố đi đâu, con đi đấy. Ý chí tập thể đã quyết, Người Bông không còn cách nào khác hơn đành phải nghe theo. Họ chạy về hướng trung tâm, nơi có Thần Ngục mà họ từng quan sát thấy lúc toàn bộ thung lũng biến mất. Cuộc chạy nước rút không kéo dài được lâu. Những cái cây chưa chịu đầu hàng, sau cú sốc ánh sáng, chúng đã nhanh chóng hồi phục và tập hợp lại, lần này biết khôn, không tấn công trực diện nữa mà lùi ra xa tạo thành một vòng vây hình tròn. Mai Phương ngơ ngác hỏi: - Chúng nó định làm gì thế? Hoàng ngập ngừng: - Hẳn không phải chỉ để kìm chân chúng ta, chúng thừa trí thông minh để biết làm thế là vô ích. Những cái cây này không thể chống cự Ánh Sáng Thần Thánh. Từ chỗ những cái cây, một dòng chất lỏng màu xanh lam bắt đầu tuôn ra, chẳng mấy chốc đã ngập cả đất, tụ lại thành một con lạch nhỏ, rồi nhanh chóng thành một con lạch lớn hơn, cứ như thế này, toàn bộ vùng đất nơi mọi người đang đứng sẽ biến thành một cái đầm lầy thật lớn. Nhận ra ý đồ của Cây Săn Linh Hồn, Mai Phương vội kêu lên: - Bóng Vàng, chặn chúng lại đi. Những tia sáng lại bắn ra, phân biệt nhắm tới những cái cây ở vị trí đầu tiên, nhưng có quá nhiều cây, chúng che chở cho nhau, cây này tê liệt những cái cây khác đứng ở vị trí xa hơn vẫn tiếp tục tiết dịch, nước cứ tuôn ra như suối, mặc dù diện tích thung lũng rất lớn nhưng rất mau dòng nước bắt đầu tấn công chỗ đứng của họ. Người Bông òa khóc: - Thôi thế là hết rồi. Hoàng ơi, anh đã bảo em đừng tiến xa hơn, đừng chọc tức bọn này nữa mà em không nghe, bây giờ thì còn làm gì được nữa, chỉ còn chờ chết thôi. Hoàng cắn môi, không thừa thời gian đôi co với Người Bông, trong đầu nghĩ rất lung. Anh biết rằng nếu bị dòng nước này ngập lên người rất có thể chúng sẽ thẩm thấu vào bên trong và thay đổi mình, ăn mòn mình, và cuối cùng là tàn phá hoàn toàn linh hồn mình, biến mình thành một Cốt Hồn. Tình thế thậm nguy. Trong đầu nảy ra một ý, Hoàng vội nói với Mai Phương: - Bảo Bóng Vàng đánh quỵ hẳn những cái cây đầu tiên, chúng ta sẽ dẫm lên chúng mà chạy. Mai Phương nói với Bóng Vàng: - Cậu hiểu điều đó không, Bóng Vàng? Chúng ta cần mượn những thân cây ấy để tránh dòng nước. Bóng Vàng chẳng nói chẳng rằng, cũng chẳng tỏ vẻ gì là đã hiểu ý, nhưng một chùm sáng lập tức bắn ra, lần này không tỏa diện rộng nữa mà tập trung thành một cột sáng to bằng miệng bát, nhằm vào cây nào, cây ấy ngã đổ kềnh xuống đất tạo thành một thanh âm ì ào. Mọi người vội nhân cơ hội ấy, trèo lên cây, chạy trốn khỏi cái đầm lầy đang dần thành hình. Cả nhóm cứ thế chạy chối chết. Đòn ngập nước đã vô tác dụng, tấn công trực diện lại không dám, những cái Cây Săn Linh Hồn đành để mặc cho họ bỏ trốn. Họ chạy mãi, chạy mãi, cho đến khi đến một vùng đất thưa vắng, trước mặt không có cái cây nào cả, lúc đấy mới dám dừng lại. Người Bông ngồi bệt xuống đất, thở dốc. - Sao lại mệt mỏi thế này? Hồi trước anh có thể chạy cả năm mà không hề thấy mệt, bây giờ mới chạy được có vài kilomét đã như sắp chết vậy. Hoàng nói: - Càng gần đến Thần Ngục, chúng ta càng trở nên yếu ớt và giống người hơn. - Giống người hơn là sao? - Linh hồn vốn vượt qua lẽ luân thường, đã không chịu cảnh ràng buộc của sự đói khát, kiệt sức, đau đớn, chết chóc, nhưng sự xuất hiện của ác quỷ Omega phá hủy các đặc quyền ấy, từ nay một con người phải chịu đựng điều gì thì chúng ta cũng phải chịu đựng điều ấy, có lẽ đến chân ngục thì linh hồn chúng ta so với cơ thể máu thịt trước đây hầu như không còn khác biệt gì cả. - Khổ cái đời tôi. Cả nhóm dừng lại nghỉ ngơi, họ nhận ra rằng bầu trời ở đây đang chuyển dần về chiều, dòng chảy thời gian đang thay đổi, vùng đất này hóa ra lại có ngày và đêm, sáng và chiều, thời tiết cũng chuyển biến tùy vào các cơn gió thổi ra từ rừng cây, lúc có gió thì lạnh mà lúc không có gió thì ấm. Dường như ác quỷ Omega thích thú với cuộc sống này hơn là cuộc sống quá đỗi hoàn hảo mà Alpha đã tạo ra. Ông Già Say lắc đầu, than: - Thật quái quỷ. Con quỷ này ai dè lại hùng mạnh đến thế, mà đấy là nó còn đang bị nhốt trong tù ngục, nếu một mai thoát ra thì còn ai khống chế nổi nó nữa. - Chúng ta càng phải nhanh chân đến trước khi nó thoát ra, đó là cơ hội duy nhất. Sau khi hồi sức, cả nhóm lại lên đường, lần này đất trống trải dài ngút ngàn chẳng khác gì thảo nguyên, cây cối đã ít lại toàn cây nhỏ, đất đai khô cằn, gió lạnh với gió nóng thay nhau thổi làm mọi người lúc thì rét run, lúc thì nóng hầm hập, cuộc hành trình từ lúc nào đã giống như đường dẫn đến địa ngục.
