[alasakata]

Chương 30: Hành Trình Mới

Xem nội dung ẩn

Thoắt cái, một tháng đã trôi qua kể từ cái đêm Tiểu Dã mở thư của ông nội. Vết thương của Ba Hùng đã lành hẳn, chỉ còn những vết sẹo mờ nhạt trên vai như in dấu của những ngày hiểm nguy đã qua. Đúng ngày hắn hồi phục, thư bổ nhiệm từ trấn gửi đến, chính thức đề bạt hắn làm nha dịch của Vĩnh Phong trấn.

Ba Hùng cười lớn khi nhận thư, vỗ mạnh lên vai Tiểu Dã, như muốn chia sẻ niềm vui. Nhưng rồi bàn tay hắn khựng lại một chút. Hắn nhìn Tiểu Dã chằm chằm, ánh mắt thoáng kinh ngạc như thể lần đầu tiên thực sự nhìn thấy cậu. Có gì đó đã thay đổi. Cậu vẫn là Tiểu Dã, nhưng không còn là chàng trai của một tháng trước nữa.

Chỉ trong một tháng, Tiểu Dã như lột xác. Vai cậu rộng hơn, dáng người cao thêm nửa cái đầu, từng thớ cơ bắp rắn chắc ẩn hiện dưới lớp áo sờn, như được đẽo gọt từ đá núi. Gương mặt vẫn phảng phất nét hiền hậu ngày nào, nhưng nay đã thêm phần cứng cỏi. Đôi mắt cậu không còn lơ đãng như trước, mà sâu thẳm, sắc bén, ánh lên một ý chí không thể lay chuyển.

Suốt một tháng qua, Tiểu Dã vẫn sinh hoạt như thường, sáng săn bắn, chiều giúp dân làng, tối lặng lẽ ngồi bên hiên nhà ngắm trăng. Nhưng trong lòng cậu, ngọn lửa khát khao tìm ông nội và khám phá sự thật về chính mình chưa bao giờ tắt.

Cậu âm thầm rèn luyện, chuẩn bị cho những ngày sắp tới. Cách hô hấp mà ông nội dạy khi xưa giờ được cậu thực hành mỗi ngày. Khi bình minh ló rạng, Tiểu Dã xếp bằng trên bãi cỏ, nhắm mắt, thở sâu và chậm rãi. Từng luồng khí mát lạnh tràn vào lồng ngực, hòa quyện với dòng năng lượng kỳ lạ từ huyết linh chi báu vật mà cậu đoạt được từ hang Đại Huyết Xà trong rừng Sương Máu. Cậu cảm nhận rõ ràng: Huyết linh chi vẫn lặng lẽ luân chuyển trong cơ thể, như dòng nham thạch âm ỉ dưới lớp đất lạnh, nuôi dưỡng từng thớ thịt, thấm vào từng mạch máu. Mỗi hơi thở, mỗi nhịp đập của tim, đều vang vọng sức mạnh ấy.

Nhưng chỉ luyện khí không đủ. Cậu mang đá tảng trên vai khi đi săn, chạy nhảy, băng rừng. Từng ngày trôi qua, đôi chân cậu nhanh nhẹn như thỏ rừng, tốc độ vượt cả báo săn. Những tảng đá từng cần hai tay mới nâng nổi, giờ cậu vác trên vai nhẹ như bó củi. Một lần, đứng dưới gốc cây đa trăm năm, cậu bật nhảy thân hình vút lên cao hơn cả đầu một người trưởng thành, rồi đáp xuống nhẹ nhàng, như chiếc lá rơi giữa trời thu.

Sáng nay, ánh bình minh rực rỡ xuyên qua lũy tre, phủ lên sân đình làng một lớp sáng vàng ấm áp. Dân làng tụ tập đông đủ, tiếng nói cười rộn ràng xen lẫn những lời chào tạm biệt. Ba Hùng đứng giữa sân, vai đeo tay nải, cười lớn đáp lại từng người.

Bên cạnh hắn, Tiểu Dã lặng lẽ đứng, vóc dáng cao lớn nổi bật giữa đám đông. Trong tay cậu là một bọc đồ nhỏ bên trong là lá thư cũ, đóa cửu biện hắc liên, vài nén bạc, và chiếc áo sờn ông nội từng vá cho cậu. Cậu đưa mắt nhìn quanh, từng gương mặt thân thuộc in sâu vào lòng lão Trương, bác Tám, Vương Bá, thím Hiển, cả lũ trẻ con ngày nào còn ríu rít chạy theo cậu đòi kẹo.

Đây là nơi cậu lớn lên, là mái nhà cậu từng tin rằng sẽ gắn bó suốt đời. Nhưng giờ đây, cậu phải rời xa nó rời xa tất cả để đi tìm sự thật, để tìm ông.

Trưởng làng Trần Đình bước tới, bàn tay gầy guộc đặt lên vai Tiểu Dã, giọng trầm thấp:

"Đi cẩn thận, cố giữ gìn sức khỏe. Nếu khó khăn quá thì quay về, ở đây mãi là nhà của cháu."

Ông ngừng lại, ánh mắt xa xăm thoáng qua một tia khó hiểu, như muốn nói gì đó rồi lại thôi. Tiểu Dã gật đầu, lòng dâng lên cảm giác kỳ lạ. Có lẽ.. trưởng làng vẫn còn điều gì chưa nói hết.

Dân làng vẫy tay, vài người dúi vào tay hai người ít gạo khô và bánh gói lá. Ba Hùng cười lớn:

"Đủ ăn cả tháng rồi, cảm ơn bà con!"

Tiểu Dã chỉ mỉm cười, cúi đầu đáp lễ. Rồi hai người quay bước, bóng dáng dần khuất xa trên con đường đất đỏ. Sau lưng họ, tiếng chào tiễn biệt dần lặng xuống, chỉ còn những cơn gió sớm nhẹ thổi qua lũy tre làng.

Dưới ánh nắng sớm, Tiểu Dã siết chặt đóa hắc liên trong tay qua lớp vải. Hơi lạnh của nó thấm vào da thịt, nhưng giờ đây, cậu không còn sợ hãi. Cơ thể cao lớn, cơ bắp rắn chắc giờ là vũ khí duy nhất cậu có để đương đầu cho những thử thách đang chờ phía trước.

Con đường rời làng gập ghềnh, uốn lượn qua những quả đồi nối tiếp, xuyên qua rừng rậm và những dãy núi xa tít. Nhưng Tiểu Dã biết chặng đường cậu sắp đi không chỉ là đường núi đất đỏ, mà còn là hành trình đầy giông tố. Vĩnh Phong trấn chỉ là điểm khởi đầu, sau đó, không ai biết điều gì đang đợi. Kẻ thù nào đang rình rập? Sự thật nào đang bị che giấu? Và quan trọng nhất.. ông nội thực sự ở đâu?

Xa xa, bóng làng quê nhỏ bé dần chìm sau lũy tre, chỉ còn lại con đường dài hun hút phía trước, Tiểu Dã ngoảnh lại nhìn nơi cậu sống từ bé lần cuối.

 

[alasakata]

Chương 31: Trấn Vĩnh Phong

Xem nội dung ẩn

Sau ba ngày đêm băng rừng vượt núi, Tiểu Dã và Ba Hùng đặt chân đến Vĩnh Phong trấn khi mặt trời vừa nhô lên đỉnh đồi. Con đường đất đỏ dẫn họ qua cánh cổng gỗ sừng sững, ba chữ 'Vĩnh Phong Trấn' khắc trên cổng đã phai màu theo năm tháng nhưng vẫn toát lên vẻ uy nghiêm của một nơi từng sầm uất. Trấn trải dài giữa thung lũng rộng lớn, bao quanh bởi những dãy núi trập trùng ẩn hiện trong màn mây trắng.

Vĩnh Phong không nhỏ như quê nhà của Tiểu Dã, cũng chẳng phồn hoa như chốn đô hội. Dọc con đường chính lát đá xanh, hàng quán san sát, từ tiệm trà nghi ngút khói đến lò rèn vang tiếng búa đập. Những mái ngói đỏ uốn cong xen giữa nhà gỗ đơn sơ, những con hẻm ngoằn ngoèo len sâu vào trấn. Xa xa, chùa cổ nằm chênh vênh bên sườn núi, chuông chùa vang trầm bổng, hòa vào tiếng gió xuyên qua tán bạch đàn. Ven dòng sông uốn quanh, vài chiếc thuyền buôn chở hàng xuôi ngược, tiếng rao hàng hòa lẫn vào nhịp sống nhộn nhịp.

Người ở đây cũng khác xa làng quê. Không còn những gương mặt thân thuộc, hiền hậu, mà là một đám đông hỗn tạp: Thương nhân đội nón lá rộng vành, giọng sang sảng chào hàng; thanh niên lực lưỡng vác bao tải trên vai, mồ hôi nhễ nhại; vài kẻ khoác áo đen, mặt lạnh như băng, lặng lẽ lướt qua như bóng ma giữa dòng người. Dưới hiên quán trà, mấy lão già nhàn nhã châm điếu bát, kéo một hơi thuốc lào thật sâu, rồi phả ra làn khói trắng lững lờ, đôi mắt híp lại quan sát tất cả.

Tiểu Dã thoáng cảm thấy lạ nơi này nhộn nhịp nhưng ẩn chứa điều gì đó khó nắm bắt.

Ba Hùng huýt sáo, mắt sáng rực: 'Trấn này lớn thật! Tao chưa bao giờ thấy nhiều người thế này!'Tiểu Dã chỉ gật đầu, siết chặt bọc đồ trong tay. Trong mắt cậu, thị trấn phía trước như mở ra một thế giới mới rộng lớn và đầy hứa hẹn.

Hai người quyết định tìm chỗ trọ trước. Họ hỏi thăm một bà bán bánh bao bên đường – bà già tóc bạc, mặt đầy nếp nhăn nhưng giọng nói vẫn sang sảng. "Muốn thuê nhà thì qua hẻm Tiểu Giang, gần chợ. Ở đó có lão Tôn cho thuê phòng, giá rẻ mà sạch sẽ!" Ba Hùng cười toe toét, cảm ơn bà, rồi kéo Tiểu Dã đi.

Hẻm Tiểu Giang nằm khuất sau dãy quán chính, nhỏ hẹp nhưng tấp nập người qua lại. Lão Tôn một ông già gầy gò, râu lưa thưa đang ngồi trước sân nhà gỗ, tay cầm quạt nan phe phẩy. Thấy hai người, lão liếc mắt đánh giá, rồi cất giọng khàn khàn: "Thuê trọ hả? Hai phòng nhỏ, một tháng một quan tiền. Đặt cọc trước." Ba Hùng nhanh nhảu móc túi đưa bạc, còn Tiểu Dã lặng lẽ quan sát lão Tôn. Ánh mắt lão thoáng qua một tia sắc bén, không giống vẻ ngoài lão làng quê bình thường. Nhưng cậu không hỏi, chỉ gật đầu theo Ba Hùng vào nhận phòng hai gian nhỏ cạnh nhau, đủ giường gỗ và bàn trà, mùi gỗ cũ thoang thoảng trong không khí.

Xong xuôi, Ba Hùng vỗ vai Tiểu Dã: "Tao đi nha huyện báo danh đây. Mày ở lại nghỉ đi, chiều tao về!"

Tiểu Dã gật đầu, nhìn theo bóng Ba Hùng khuất sau con hẻm. Nha huyện nằm ở phía đông trấn, cách vài dãy nhà, là một tòa nhà lớn mái ngói đỏ, cờ bay phấp phới trước cổng.

Sau khi Ba Hùng đi, Tiểu Dã không ngồi yên. Cậu rời nhà trọ, bước ra đường lớn, bước chân cậu vững vàng giữa dòng người đông đúc.

Tiểu Dã rời con hẻm Tiểu Giang ra trấn dạo một vòng, bụng bắt đầu réo, cậu quyết định ghé vào một quán ăn ven đường, nơi hương thơm của nước dùng đậm đà cùng mùi thịt bò tái lan tỏa trong không khí, khiến ai đi ngang cũng phải nuốt nước bọt.

Quán không lớn, nhưng lúc nào cũng đông nghịt khách. Người ngồi chen chúc bên những chiếc bàn gỗ, tiếng đũa chạm vào bát, tiếng nước dùng được húp sột soạt vang lên không ngớt.

Tiểu Dã chọn một bàn trống gần cửa, gọi lớn:

"Chủ quán, một tô phở tái!"

Chẳng mấy chốc, một tô phở nghi ngút khói được bưng ra. Nước dùng trong veo mà đậm đà, thịt bò thái lát mỏng, vừa chín tới, hành lá xanh mướt rắc đầy mặt tô. Tiểu Dã cầm đũa, húp thử một ngụm nước dùng vị ngọt thanh của xương quyện cùng hương thịt bò, thoảng mùi mía ninh, hành lá dậy hương. Cậu một hơi ăn hết sạch, vẫn chưa thấy đã, liền vẫy tay gọi thêm bát nữa.

Trong lúc chờ, Tiểu Dã tranh thủ hỏi dò tiểu nhị.

Gã tiểu nhị là một thanh niên lanh lợi, quấn chiếc khăn vải ngang trán, tay thoăn thoắt bưng bê. Thấy Tiểu Dã ra hiệu, hắn đặt khay xuống, cười tít mắt:

"Khách quan cần gì?"

Tiểu Dã đặt đũa xuống, hạ giọng:

"Ta mới đến đây, ngươi có thể kể sơ qua về trấn này không?"

Tên tiểu nhị thoáng nhíu mày, nhưng khi Tiểu Dã lôi ra một xâu tiền đồng, ánh mắt hắn sáng rỡ:

"Nói hay thì có thưởng."

Hắn cười xởi lởi, vươn tay nhận bạc, rồi bắt đầu kể:

"Trấn này không lớn, chợ nằm ngay chính giữa, là nơi buôn bán tấp nập nhất. Ở phía đông có nha phủ, dân cư chủ yếu là quan viên và sai dịch, nên đám hắc đạo cũng phải nể mặt, không dám lộng hành.

Phía bắc có một võ quán tên Thanh Vân, từng là một môn phái danh tiếng, nhưng giờ đã xuống dốc, đành mở võ quán dạy học trò kiếm tiền duy trì."

Hắn hạ giọng một chút, tiếp tục:

"Còn phía tây và nam là địa bàn của Thiết Hỏa Đường. Bọn họ là thế lực giang hồ, vừa làm nghề vận chuyển, vừa mở võ quán thu phí dạy võ, kiêm luôn cả thu phí bảo kê. Ai buôn bán trong khu vực của chúng mà không chịu đóng bạc thì cứ chờ rắc rối.

Khách sạn, nhà trọ, cửa hàng đều tập trung quanh chợ, nhưng không có khách điếm lớn. Nếu cần chỗ trọ dài ngày thì chỉ có thể thuê phòng ở hẻm Tiểu Giang. Mà chỗ đó cũng chẳng được tiện nghi gì cho cam.."

Tiểu Nhị chép miệng, liếc nhìn xung quanh rồi nói nhỏ hơn:

"Nói thật, trấn này không có nhiều chỗ giải trí đâu. Cờ bạc, kỹ viện? Không có. Ai muốn chơi bời thì phải đi xa hơn."

Nói đoạn, hắn nhún nhún vai.

Tiểu Dã nghe xong gật gù, chậm rãi nói:

"Vậy tức là muốn tìm việc làm thì cũng chỉ quanh khu chợ này, còn muốn học võ thì chỉ có hai chỗ để chọn. Ngươi biết gì về Thanh Vân Quán và Thiết Hỏa Đường không? Bọn họ dạy thứ gì?"

Tiểu Nhị xoa xoa hai tay, liếc mắt nhìn quanh, rồi hạ giọng, như thể sợ có ai đó nghe thấy:

"Cái này.. ta thực không rõ lắm.. vì chưa từng đi học võ. Nhưng.." – hắn nuốt khan một cái – "Nghe đồn.."

Hắn đưa mắt lén lút đảo một vòng quanh quán, rồi rướn người lại gần Tiểu Dã, giọng càng nhỏ hơn:

"Thiết Hỏa Đường.. không đơn giản chỉ là dạy võ hay bảo kê đâu. Đường chủ của chúng là một cao thủ đao pháp, Viêm Dương Đao Pháp của hắn nghe nói đã luyện đến mức.. chém ra lửa! Có kẻ nói chỉ cần hắn vung đao, gió nóng quét qua có thể làm cháy sém cả áo vải.. Chẳng ai dám động đến bọn họ, bởi vì.."

Tiểu Nhị đột nhiên ngừng lại, ánh mắt đăm đăm nhìn ra cửa, như thể vừa nhớ ra điều gì. Hắn nuốt nước bọt đánh ực một cái, rồi vội vã tiếp tục:

"Còn Thanh Vân Võ Quán.. Dù danh tiếng suy giảm, nhưng quán chủ của họ cũng không phải hạng tầm thường. Thanh Vân Kiếm Pháp của ông ta.. được luyện đến mức người ta bảo rằng kiếm vừa ra là như sương mù giăng kín, kẻ địch chưa kịp nhìn rõ đã thấy lưỡi kiếm kề ngay cổ."

Hắn lại liếc nhanh ra ngoài quán, như sợ có người nghe lỏm. "Hai người đó.. từng giao đấu một trận. Nhưng mà.. không ai biết kết quả thực sự là gì. Người thì nói họ bất phân thắng bại. Nhưng có kẻ lại bảo.. sau trận đó, cả hai đều bị thương nặng, suýt mất mạng."

Nói đến đây, Tiểu Nhị rùng mình, rồi vội vã đứng thẳng dậy, gượng cười: "Thôi, ta nhiều chuyện quá rồi! Khách quan cứ ăn đi, ta còn phải bận việc."

Tiểu Nhị vừa dứt lời, tô phở thứ hai của Tiểu Dã cũng được bưng ra, hơi nóng nghi ngút tỏa lên quyện cùng mùi thơm đậm đà. Cậu khẽ gật đầu ra hiệu cho Tiểu Nhị lui đi, rồi cầm đũa lên, tiếp tục thưởng thức bữa ăn.

Bên ngoài, đường phố vẫn tấp nập kẻ qua người lại. Tiếng rao hàng, tiếng xe ngựa lộc cộc hòa lẫn với những cuộc trò chuyện ồn ào. Một ngày mới ở trấn nhỏ này vẫn cứ thế mà tiếp diễn, bình thường mà náo nhiệt.

 

[alasakata]

Chương 32: Vĩnh Phong Song Hại

Xem nội dung ẩn

Tiểu Dã rời quán phở khi ánh nắng đã dịu bớt, dư vị của hai tô phở vẫn còn vương vấn nơi đầu lưỡi. Ba ngày đêm băng rừng mới đặt chân đến Vĩnh Phong trấn, cậu vẫn chưa quen với nhịp sống tấp nập, huyên náo nơi đây.

Bước ra khỏi quán ăn, Tiểu Dã hòa vào dòng người trên con đường lớn, nơi tiếng rao hàng rộn rã hòa cùng âm thanh lộc cộc của xe ngựa. Chưa muốn quay về phòng trọ ngay, cậu rẽ vào khu chợ trung tâm, nơi nhịp sống nhộn nhịp vẫn đang hiện hữu. Cái nắng gay gắt đã dịu đi, nhưng không khí vẫn mang theo hơi nóng còn sót lại từ mặt đất đá xanh. Người qua lại đã thưa hơn, không còn cảnh chen chúc.

Khi trời ngả bóng hoàng hôn, chợ Tây dần thưa người. Những quầy cá thịt lần lượt đóng sạp, chỉ còn vài mớ rau cuối cùng được bán tống bán tháo, tiếng rao mời cũng gấp gáp hơn. Người mua tranh thủ mặc cả, kẻ bán cố níu kéo từng đồng bạc cuối ngày. Than lò trong các gánh hàng ăn vẫn còn le lói, tỏa ra hơi nóng phảng phất mùi bánh nướng, thịt quay, xen lẫn hương thuốc Bắc thoang thoảng từ những gánh hàng rong, hòa quyện thành một mùi vị rất riêng của chợ chiều.

Bên kia đường, một quán rượu nhỏ vẫn còn đông khách. Dưới ánh đèn lồng lờ mờ, những người đàn ông ngồi quanh bàn gỗ thô, vung tay nốc cạn chén rượu lớn, tiếng cười nói hòa cùng âm thanh chạm cốc rộn rã. Xa hơn một chút, những quầy hàng vải lụa đã vơi khách, chủ quầy không còn mời gọi hồ hởi như buổi sáng, mà lặng lẽ thương lượng cùng những thương nhân lớn, bàn bạc mối hàng đáng giá trước khi chợ khép lại.

Chợ Đông lại mang sắc thái khác, là nơi tập trung sản vật của núi rừng dược liệu quý do thợ rừng hái về, da thú, móng vuốt, sừng hươu nai từ những cuộc săn nơi sơn cước. Trong khi đó, khu Nam rải rác các lò rèn, bày biện đủ loại khí cụ, từ nông cụ thô sơ đến binh khí sắc bén, thu hút ánh mắt của cả dân thường lẫn những kẻ giang hồ tứ xứ. Nhưng náo nhiệt nhất vẫn là chợ Bắc, nơi dân chúng mua bán nhu yếu phẩm, tiếng mặc cả vang lên không ngớt, tạo nên một khung cảnh tấp nập, sống động nơi giao thương sầm uất bậc nhất của Vĩnh Phong trấn.

Chợ Bắc như là một thế giới thu nhỏ của kẻ buôn người bán, của những cuộc trao đổi không ngừng. Tiếng rao hàng vang dội từ sáng sớm đến tận chiều muộn, hòa cùng tiếng mặc cả, cười nói, tạo nên một khung cảnh tấp nập, sống động. Những gánh hàng san sát chen chúc nhau, từ quầy rau củ xanh mướt, cá tươi còn vảy ánh bạc, đến những sọt gạo nếp thơm lừng, từng cân thịt đỏ au treo lủng lẳng trên sạp.

Những bà nội trợ vén tay áo, tay bấm từng miếng hoa quả, miệng trả giá không ngớt. Các tiểu thương, kẻ xởi lởi mời chào, người chậm rãi cân đong, ánh mắt láu lỉnh không để sót một đồng. Lũ trẻ con len lỏi qua đám đông, có đứa tinh nghịch vốc nắm kẹo vụng trộm, nhanh như chớp chạy biến vào góc chợ.

Tại một góc khuất phía xa, một quán nước nhỏ nằm lọt thỏm giữa dòng người tất bật. Đây là chốn dừng chân của những tiểu thương mệt nhoài sau một buổi chào hàng, của mấy tay phu khuân vác vừa dứt gánh hàng nặng trĩu. Họ ngồi rít từng hơi thuốc lào, khói trắng cuộn lên trong không khí oi bức, tan vào tiếng ồn ào không ngớt của chợ. Trên chiếc bàn gỗ thấp, chén trà xanh sóng sánh, bên cạnh là đôi ba chiếc quạt nan cũ kỹ phe phẩy theo nhịp thở dài của khách lữ hành.

Khi ánh chiều tà dần buông xuống, Tiểu Dã rời khu chợ đang thưa dần người. Không còn cái ồn ã, huyên náo của buổi sáng, chợ Vĩnh Phong lúc này mang một vẻ trầm lặng khác. Các quầy hàng bắt đầu thu dọn, tiếng gọi mời đã bớt dồn dập, chỉ còn những người khách muộn đang vội vã chọn mua nốt chút hàng còn sót lại.

Vừa rẽ qua một con phố nhỏ dẫn về quán trọ, Tiểu Dã chợt nghe thấy tiếng cãi vã vọng ra từ một góc chợ Đông. Giọng nói giận dữ xen lẫn tiếng va chạm lách cách, như thể hai luồng sát khí đang quấn lấy nhau.

Cậu khẽ nhíu mày, quay đầu nhìn sang.

Trước một quầy dược liệu, đám đông tụ lại thành vòng tròn, ánh mắt tò mò xen lẫn căng thẳng. Ở giữa, hai thiếu nữ đối diện nhau, khí thế chẳng ai nhường ai.

Nữ tử áo đỏ, tóc buộc cao, đôi mắt sáng rực như lửa, cả người toát ra vẻ mãnh liệt như muốn thiêu rụi tất cả. Bên hông nàng là thanh loan đao sắc lạnh, vỏ đao đen tuyền viền bạc, phản chiếu ánh nắng chói chang. Ngón tay nàng siết chặt chuôi đao, hơi thở dồn dập, tựa hồ chỉ chờ một khắc để bùng nổ. Dù phẫn nộ, nhưng đường nét sắc sảo trên gương mặt nàng lại càng giống một lưỡi đao chưa tuốt vỏ-ẩn chứa sát khí mà vẫn kiều diễm lạ thường.

Đối diện nàng, thiếu nữ áo lam đứng thản nhiên như gió thoảng, dáng người thanh thoát tựa trúc xanh trong gió sớm. Mái tóc đen huyền buông dài, đôi mắt bình thản nhưng lạnh lẽo như sương mai trên đỉnh núi. Trong tay nàng là một thanh trường kiếm nạm ngọc, vỏ kiếm khảm bạc, từng đường nét tinh xảo mà không chút phô trương. Sự tĩnh lặng của nàng đối lập hoàn toàn với cơn bão giận dữ trước mặt, nhưng chính sự điềm nhiên ấy lại khiến người ta cảm thấy áp lực vô hình.

Ánh mắt hai người chạm nhau như lửa gặp băng, khí thế đối lập mà chẳng ai chịu lùi bước.

"Lục Hàm Yên! Ngươi đừng có quá đáng! Cây Hà Thủ Ô này là ta đã mua trước, ngươi định ngang nhiên cướp đoạt ư ?" – Nữ tử áo đỏ nghiến răng, giọng nói như lửa cháy, từng chữ mang theo cơn giận bừng bừng.

Đối diện, nữ tử áo lam vẫn đứng yên, đôi mắt khẽ nheo lại, trong đáy mắt ẩn chứa chút giễu cợt.

"Ngươi mới là kẻ hồ đồ. Ngươi mua trước, vậy ngươi đã trả tiền chưa?" – Giọng nàng nhẹ như cơn gió sớm, không lớn không nhỏ, nhưng lại khiến đối phương nghẹn lời.

Chưởng quầy khẻ thở dài lắc nhẹ đầu dường như đã quá quen với cảnh tượng này.

"Hai vị cô nương, không cần tranh chấp. Đây chỉ là Hà Thủ Ô mười năm thôi, bổn quầy vẫn còn một cây nữa, hai vị có thể chia nhau ."

Chưởng quầy vừa dứt lời, tưởng rằng có thể dàn xếp được, nhưng nào ngờ cả hai cô gái đồng loạt quay sang nhìn hắn.

Ánh mắt thiếu nữ áo đỏ sắc bén như lưỡi đao tuốt vỏ, ánh lên tia tức giận, tựa như chỉ cần hắn nói thêm một câu không vừa ý, liền có thể chém đứt quầy thuốc ngay lập tức. Lục Hàm Yên thì vẫn ung dung, nhưng ánh mắt lạnh lẽo của nàng khiến chưởng quầy cảm thấy như bị cơn gió băng giá quét qua, sống lưng rét run.

Sát khí lan tỏa.

Chưởng quầy thoáng thấy đầu gối mình mềm nhũn, vội vã xua tay, miệng mấp máy mấy lần nhưng không nói nên lời.

Hai cô gái nhìn nhau, rồi đồng loạt hừ một tiếng, áo đỏ bốc lửa, áo lam hờ hững như gió thoảng, cả hai cùng quay phắt đi, không ai nói thêm một lời.

Chưởng quầy lặng người, nhìn theo bóng lưng họ mà lòng thầm than: "Sao ta lại xui xẻo dính vào chuyện này cơ chứ..."

Đám đông xung quanh cũng dần giải tán, tiếng xì xào bàn tán theo đó mà loãng dần trong không khí chiều muộn. Một vài người quen của tiệm thuốc tiến lại gần, vỗ vai chưởng quầy dược liệu, có kẻ cười ha hả:

"Lại là hai nàng ấy à? Thật khổ cho huynh rồi!"

Chưởng quầy dược liệu thở dài một hơi, vuốt ngực trấn tĩnh.

"Ta chỉ buôn bán dược liệu kiếm sống qua ngày, có ngờ đâu lại phải đối diện với sát khí thế này.."

Tiểu Dã bước tới quầy dược liệu, vừa xem dược liêu vừa dò hỏi:

"Hai người lúc nãy.. là ai vậy?"

Chưởng quầy vừa định lấy khăn lau mồ hôi trên trán, nghe vậy thì nhướn mày nhìn Tiểu Dã, đánh giá từ đầu đến chân rồi bật cười:

"Nhìn dáng vẻ ngươi thì chắc là người mới đến đây rồi. Ai ở Vĩnh Phong trấn mà chẳng biết hai nàng ấy ?"

Hắn hạ giọng, như sợ nói lớn sẽ rước họa vào thân, rồi tiếp tục:

"Chúng ta thường gọi họ là Vĩnh Phong Song Hại!"

Tiểu Dã nghe danh xưng ấy thì không khỏi nhướng mày, chưởng quầy thì cười khổ, hạ giọng hơn nữa:

"Người mặc đồ đỏ rực, tính tình nóng nảy, hay gây sự lúc nào cũng như lửa cháy chính là Hỏa Linh Nhi – con gái út của Hỏa Dịch Phong, bang chủ Thiết Hỏa Đường. Tính nàng ta thì chẳng khác gì cha mình, nông nổi, hiếu chiến, có khi chỉ vì một câu nói cũng muốn vung đao rồi !"

Tiểu Dã khẽ gật đầu, thầm nghĩ quả thật nàng ta như một ngọn lửa bùng cháy, chỉ cần gió thổi qua là bốc cao ngùn ngụt.

Chưởng quầy lại tiếp:

"Còn người áo lam kia, chắc ngươi nghĩ là người đoan trang, lạnh lùng đúng không? Hừ, đừng để vẻ ngoài của nàng ta đánh lừa! Đó chính là Lục Hàm Yên, con gái độc nhất của Lục Thanh Bình – quán chủ Thanh Vân Võ Quán. Nhìn thì ôn hòa thanh tao, nhưng thật ra lại là kẻ nghịch ngợm, thích chọc ghẹo người khác. Cả trấn này không biết bao nhiêu kẻ bị nàng ta bày trò trêu chọc đến tức hộc máu !"

Tiểu Dã nghe vậy thì khẽ nhếch môi, hóa ra hai người này thật nghịch ngợm. Cậu thuận miệng hỏi tiếp:

"Vậy hai người họ cứ đối đầu mãi như thế à?"

Chưởng quầy thở dài, khoanh tay dựa vào quầy:

"Chuyện như vừa rồi ấy à? Ở đây gần như là cơm bữa. Hai người này từ nhỏ đã không hợp nhau, lúc nào cũng tìm cách tranh chấp. Mà kỳ lạ thay, dù cãi nhau dữ lắm, nhưng ta chưa thấy ai thực sự ra tay với đối phương bao giờ, toàn là đấu khẩu hoặc gây rắc rối thôi. Có khi hôm nay giành dược liệu, mai lại tranh chỗ ngồi trong tửu lâu, ngày kia lại cướp khách của nhau ở võ quán !"

Nói đến đây, chưởng quầy bất giác rùng mình, như nhớ lại những lần tiệm thuốc của hắn suýt nữa tan nát vì hai nàng.

Tiểu Dã nghe vậy, khẽ vuốt cằm, trong lòng dấy lên một chút tò mò. Hai nữ tử này, một như lửa, một như băng, nếu thật sự đánh nhau, không biết ai sẽ thắng? Trầm ngâm một chút, tiện tay nhặt mấy loại dược liệu phổ thông Tiểu Dã quay về hẻm Tiểu Giang.

 

[alasakata]

Chương 33: Đêm

Xem nội dung ẩn

Khi Tiểu Dã bước qua cánh cửa gỗ của phòng trọ ở hẻm Tiểu Giang, ánh trăng đã nhô lên khỏi đỉnh núi xa, trải xuống con hẻm nhỏ một màu bạc nhàn nhạt. Cơn gió đêm se lạnh len qua từng mái hiên, mang theo mùi cỏ dại và tiếng lá bạch đàn xào xạc.

Cậu đẩy cửa, hơi ẩm từ gỗ cũ thoảng lên, trộn lẫn với mùi trà nguội còn sót lại đâu đó. Trong căn phòng đơn sơ, Ba Hùng đang ngồi tựa lưng vào ghế, tay xoay xoay lệnh bài nha dịch, miệng huýt sáo một điệu dân ca xứ Bắc.

"Về rồi à ?" Ba Hùng ngẩng lên, nhếch miệng cười. "Tưởng chú mày lạc trong chợ luôn rồi chứ! Ngày đầu làm sao? Mau kể tao nghe xem nào!"

Tiểu Dã đặt bọc đồ xuống, ngồi đối diện Ba Hùng, khóe môi khẽ nhếch, say sưa kể lại những gì mình đã trải qua trong ngày. Từ bát phở nóng hổi thơm ngon, đến những câu chuyện ly kỳ về hai thế lực lớn trong trấn, rồi chuyện "Vĩnh Phong Song Hại" khiến cả khu chợ xôn xao. Cậu nói với vẻ hào hứng, trong mắt ánh lên sự mong chờ những điều thú vị sắp tới.

Ba Hùng bật cười, vỗ đùi đánh nhịp theo từng câu chuyện, rồi cũng không chịu thua, kể lại chuyện nhậm chức của mình. Mọi việc diễn ra suôn sẻ, ngày mai hắn bắt đầu chính thức làm việc. Hắn kể về đội ngũ của mình-những người làm công chân chất, hết lòng vì công việc. Hai người vừa cười vừa nói, tiếng trò chuyện vang lên trong căn phòng nhỏ, hòa cùng tiếng gió khuya ngoài cửa sổ.

Ba Hùng hào hứng kể thêm vài chuyện lặt vặt-gã sai dịch lười biếng suýt ngủ gật khi tuần tra, bà bán bánh bao ở chợ Bắc tặng hắn một chiếc bánh miễn phí chỉ vì "mặt hiền". Tiểu Dã nghe vậy cũng cười, lòng thoáng ấm lại. Dù xa quê, nhưng có Ba Hùng ở đây, cậu vẫn cảm thấy như mang theo chút hơi thở làng quê thân thuộc.

Bụng chợt réo lên, phá vỡ bầu không khí. Tiểu Dã nheo mắt nhìn Ba Hùng, cười tinh quái:

"Đói rồi. Đi dạo phố kiếm gì ăn không?"

Hai người rời phòng trọ, bước ra con đường lớn. Đêm ở Vĩnh Phong trấn khoác lên mình một vẻ đẹp khác hẳn ban ngày mềm mại hơn, mơ hồ hơn. Đèn lồng đỏ giăng dọc phố, ánh sáng ấm áp hắt lên những mái ngói cong, tô điểm những bức tường gỗ cũ một lớp sáng lấp lánh. Tiếng rao hàng ban ngày đã tắt, nhường chỗ cho âm thanh dìu dặt từ tửu lâu xa xa tiếng đàn tranh réo rắt hòa cùng giọng ca trầm bổng của một cô đào, tựa như lời ru vương vấn trong gió.

Dọc đường, vài gánh hàng rong lẻ loi còn sót lại. Than hồng tí tách dưới nồi cháo khuya, mùi thơm béo ngậy vấn vít trong khí lạnh, khiến bụng hai người càng thêm cồn cào. Người qua lại thưa thớt hơn, nhưng Vĩnh Phong về đêm không hẳn tĩnh lặng. Dưới ánh đèn lồng, vài gã say lảo đảo bước ra từ quán rượu, miệng lảm nhảm hát nghêu ngao, chốc chốc lại bị nha dịch quát đuổi. Ở ven sông, thuyền buôn neo lại, ánh đèn dầu lập lòe trên boong tàu, phản chiếu xuống mặt nước đen thẫm, lấp lánh như đom đóm lạc giữa màn đêm.

Tiểu Dã và Ba Hùng ghé vào một quán nướng ven đường. Chủ quán là một cặp vợ chồng trẻ, người chồng đứng bên bếp than hồng, tay thoăn thoắt trở từng xiên thịt vàng óng, mỡ nhỏ tí tách xuống than, bốc lên mùi thơm quyến rũ. Người vợ đon đả mời chào, nụ cười tươi tắn giữa ánh lửa bập bùng.

Hai người mỗi người cầm một xiên thịt nóng hổi, tìm một bậc thềm ngồi xuống, vừa ăn vừa thả ánh mắt theo dòng người thưa thớt trên phố. Thỉnh thoảng, một cơn gió đêm lùa qua, mang theo cả hương thơm từ xiên thịt lẫn tiếng đàn réo rắt xa xa. Đêm ở Vĩnh Phong, dù không còn náo nhiệt, nhưng lại có một nét yên bình riêng biệt như một bức tranh thủy mặc phảng phất hơi ấm của cuộc sống.

Giữa cảnh đêm khuya yên bình, nơi chỉ còn tiếng than hồng nổ tí tách và tiếng đàn từ tửu lâu xa xa, bỗng phía Đông trấn nhốn nháo hẳn lên. Một đoàn người rầm rập tiến vào, thoạt nhìn như một đội thương nhân từ kinh thành, nhưng lại mang theo vẻ vội vã, chật vật hiếm thấy. Hành lý lỉnh kỉnh, xe ngựa lấm lem bùn đất, có người áo quần còn rách xước, trên vải vóc dính vệt máu khô sẫm màu, thậm chí có chỗ vẫn còn rỉ xuống tươi mới dưới ánh đèn lồng.

Tiểu Dã nheo mắt quan sát. Sau chuyến rừng Sương Màu đầy nguy hiểm vừa rồi, đôi mắt cậu đã càng tinh tường hơn. Chỉ một cái liếc, cậu nhận ra ít nhất ba người trong đoàn có dáng đi khập khiễng, vai áo rách toạc để lộ vết thương băng bó sơ sài.

Đoàn người vừa đến đầu phố thì bị hai nha dịch tuần đêm chặn lại. Một hồi đối đáp nhỏ giọng, rồi tiếng cãi cọ khẽ vang lên, khiến vài người bên quán ăn cũng hiếu kỳ ngoái nhìn. Sau một thoáng trao đổi, một nam nhân trung niên trong đoàn tách ra, theo hai nha dịch rảo bước về hướng huyện nha, trong khi những người còn lại tiếp tục tiến về phía hẻm Tiểu Giang.

Bên quầy thịt nướng, không khí xôn xao hẳn lên. Dăm ba thực khách ghé tai bàn tán, mấy gã rỗi việc trong quán rượu cũng rướn cổ hóng chuyện.

"Người kinh thành đấy, đội buôn Lý gia!" Một lão nhân râu bạc lẩm bẩm, như thể chỉ cần nghe tiếng bước chân cũng đoán ra được thân phận.

"Bọn họ chẳng phải đáng lẽ đến từ chiều sao?" Một kẻ khác hỏi, giọng thấp xuống.

Người chủ quán nướng thịt cũng góp lời, vừa lật xiên thịt vừa khẽ nói: "Nghe đâu, khi đi qua rừng phía đông, họ bị bầy dã thú tấn công."

Lời vừa dứt, một khoảng lặng thoáng qua, rồi không khí bùng lên những tiếng xì xào tò mò, có người chau mày, có kẻ lại thở dài.

Tiểu Dã nhai chậm lại miếng thịt trên xiên, trong lòng bỗng dâng lên một tia nghi hoặc.

Dã thú?

Cậu nhìn về hướng đoàn thương nhân vừa khuất sau con phố nhỏ. Trong ký ức của cậu, rừng phía đông tuy hoang dã nhưng hiếm khi xuất hiện thú dữ tấn công người đi đường, huống chi một đoàn thương nhân lớn như vậy hộ vệ chắc chắn không thể là hạng tầm thường.

Tiểu Dã và Ba Hùng đưa mắt nhìn nhau, ánh mắt đều ánh lên sự nghi hoặc. Cả hai đều là lão làng trong rừng. Một bầy dã thú có thể gây ra thương vong, ép một đoàn buôn lớn phải chạy trối chết thế này thì có điều gì đó không hợp lý.

Ba Hùng khẽ nhún vai, hạ giọng: "Chuyện này có gì đó lạ lắm.. nhưng kệ đi, không liên quan đến chúng ta."

Tiểu Dã gật nhẹ, nhưng lòng vẫn vương chút băn khoăn. Dù vậy, cả hai cũng đành trở về căn trọ nhỏ của mình ở hẻm Tiểu Giang. Đêm khuya lạnh dần, ánh trăng mờ nhạt phủ lên con phố nhỏ những vệt sáng lặng lẽ. Gió thổi qua, mang theo mùi hương gỗ trầm nhè nhẹ từ đâu đó, nhưng lại chẳng xua tan được dự cảm bất an đang âm ỉ trong lòng cậu.

 

[alasakata]

Chương 34: Bạch Hổ

Xem nội dung ẩn

Dưới ánh bình minh vừa hé, những tia nắng đầu tiên xuyên qua khe cửa gỗ, rọi lên nền đất lạnh của gian phòng trọ nhỏ ở hẻm Tiểu Giang. Từ xa, tiếng gà trống cất vang, hòa cùng thanh âm rì rào của gió lùa qua những mái ngói cũ. Tiểu Dã mở mắt, ánh nhìn sắc bén thoáng vẻ trầm tư. Dù đã rời quê đến Vĩnh Phong trấn, thói quen dậy sớm và rèn luyện thân thể chưa từng thay đổi.

Cậu bước ra khoảng sân nhỏ sau phòng, nơi chỉ có một gốc cây khô cằn và vài tảng đá xám xịt lổn nhổn. Đứng giữa làn không khí mát lạnh, Tiểu Dã hít sâu, cảm nhận luồng khí trong lành tràn vào lồng ngực, rồi chậm rãi thở ra, điều tức ổn định nội khí. Mỗi nhịp hô hấp của cậu đều có quy luật, chậm mà chắc, như dòng suối nhỏ len lỏi trong núi sâu.

Sau khi điều hòa hơi thở, Tiểu Dã hạ thấp người, chống tay xuống đất, bắt đầu bài tập rèn luyện cơ thể. Cánh tay căng lên theo từng nhịp nâng hạ, bắp thịt siết chặt, từng giọt mồ hôi rịn trên trán nhưng ánh mắt cậu vẫn vững vàng. Tiếp đó, cậu nhặt lấy một tảng đá to, dùng một tay nâng lên, hạ xuống có nhịp điệu. Cảm giác lực đạo truyền từ bàn tay đến cánh tay rồi lan tỏa khắp cơ thể khiến cậu cảm nhận được sức mạnh từng chút tích lũy qua năm tháng. Tuy không phải cao thủ luyện võ, nhưng nhãn quan sắc bén và thân thể rắn rỏi giúp cậu phản ứng linh hoạt trong mọi tình huống.

Sau khi hoàn thành bài tập, Tiểu Dã phủi nhẹ lớp bụi trên tay rồi bước vào phòng trọ. Đúng lúc ấy, Ba Hùng lồm cồm bò dậy, tóc rối như ổ quạ, miệng ngáp dài đầy uể oải.

"Mày dậy sớm thế, ngày nào cũng hì hục tập luyện, không thấy chán à?"

Tiểu Dã chỉ cười nhạt, rót một ly nước uống cạn, rồi nheo mắt nhìn gã bạn cùng phòng còn đang ngáp ngắn ngáp dài.

Ba Hùng gãi đầu, cười toe toét.

"Ừ, hôm nay phải đến nha phủ sớm. Mày cứ làm gì thì làm, cẩn thận đừng gây chuyện!" Hắn vỗ vai Tiểu Dã một cái rõ kêu, rồi xách giày, uể oải rảo bước ra hẻm với dáng vẻ lười nhác quen thuộc.

Tiểu Dã nhìn theo bóng lưng Ba Hùng dần khuất nơi góc phố, khẽ lắc đầu cười. Gã này bề ngoài cợt nhả, nhưng chưa bao giờ chểnh mảng công việc.

Cậu quay người, chậm rãi đóng cửa phòng trọ, ánh mắt thoáng suy tư. Hôm nay chẳng có việc gì gấp, có lẽ vẫn nên tranh thủ đi dạo quanh trấn, vừa làm quen địa hình, vừa tìm hiểu thêm về nơi đây. Mới đến Vĩnh Phong chưa bao lâu, nhưng những sự kiện xảy ra từ hôm qua khiến cậu mơ hồ cảm thấy nơi này không đơn giản như vẻ ngoài yên bình của nó.

Dưới làn gió sớm mang theo hơi ẩm của sương đêm, mùi bánh bao nóng hổi thoang thoảng từ một quán nhỏ đầu hẻm, hòa lẫn vào không khí mát lành của buổi sớm tinh mơ. Tiểu Dã khẽ chỉnh lại vạt áo, cất bước ra đường lớn, hòa vào dòng người đang dần tấp nập khởi đầu một ngày mới.

Thế nhưng, dù phố xá vẫn rộn ràng tiếng xe ngựa lăn đều trên mặt đường lát đá, không khí hôm nay lại có gì đó khác lạ. Tiểu Dã khẽ nhíu mày, lặng lẽ tiến về phía một đám đông đang vây quanh bức tường gỗ. Giữa những tiếng xì xào lo lắng, cậu chen vào trước, quét mắt lướt qua hàng chữ đen in trên tờ thông cáo vàng úa, chậm rãi đọc..

Theo tin báo, rừng phía Đông xuất hiện thú dữ đã gây thương vong cho thương nhân qua lại, ảnh hưởng đến sự bình an của trấn.

Nay huyện nha chiêu cáo để người dân cảnh giác.

Treo thưởng cho những ai có công tiêu diệt thú dữ.

Đọc xong những dòng thông cáo ngắn ngủi, Tiểu Dã khẽ nhíu mày-quá ít manh mối để đoán định điều gì đang thực sự diễn ra. Sau một thoáng trầm tư, ánh mắt sắc lạnh rồi dứt khoát tiến vào cánh rừng phía đông ngoài trấn.

Rừng phía Đông cách trấn nửa canh giờ đi bộ. Khi Tiểu Dã đặt chân đến rìa rừng, mặt trời đã lên cao, những tia sáng xuyên qua tán lá ken dày, rọi xuống mặt đất thành những vệt sáng loang lổ, chớp tắt như những dấu hiệu bí ẩn. Không khí ẩm ướt, phảng phất mùi cỏ dại và đất tươi, nhưng giữa làn gió nhẹ, cậu thoáng ngửi thấy một mùi tanh nhàn nhạt.

Tiểu Dã cau mày, khẽ hạ thấp người, lần theo mùi máu thoảng trong không khí. Vài bước sau, khung cảnh hiện ra trước mắt cậu như một bãi chiến trường nhỏ. Đây chính là nơi đoàn thương nhân từ kinh thành bị tập kích vào đêm qua. Dấu chân hỗn loạn in hằn trên nền đất ẩm, cành cây gãy ngổn ngang như từng có một trận chiến dữ dội. Giữa những vết xước trên thân cây và nền đất lầy lội, từng mảng máu đã khô lại thành vệt nâu sẫm.

Tiểu Dã cúi xuống, bàn tay chạm nhẹ vào một dấu chân hằn sâu trong đất. Quan sát kỹ lưỡng cậu nhận thấy một điểm bất thường những dấu chân này có quy luật nhất định, di chuyển theo quy luật rõ ràng, không hề lộn xộn như thú hoang săn mồi theo bản năng. Mỗi bước chân như được tính toán chính xác, cách di chuyển không phải là của dã thú hoang dại, có lẽ con thú này đã được huấn luyện cẩn thận.

Cậu nheo mắt nhìn vào một vết cào sâu hoắm trên thân cây. Một cú vả sắc lẹm, dài và chính xác đến đáng sợ. Cuối cùng, cậu ngừng lại ở một vết cào rộng, sâu hoắm trên mặt đất dấu vết không thể nhầm lẫn của một con hổ lớn.

Tiểu Dã cẩn thận quan sát hiện trường, đôi mắt sắc bén lướt qua những dấu vết còn sót lại. Dựa vào những dấu chân in sâu trên nền đất ẩm và những vết cào trên thân cây, cậu lần ra hướng đi của con hổ lớn. Xác định được phương hướng, cậu lập tức lên đường, bước chân nhẹ nhàng và cảnh giác.

Đi qua gần hết khu rừng thưa, trước mặt cậu dần lộ ra bìa rừng rợp bóng. Khi vừa định bước tiếp, một cảm giác bất an chợt ập đến. Tiểu Dã lập tức khựng lại, bản năng mách bảo cậu nấp ngay vào sau một gốc cây lớn.

Từ xa, một bóng trắng khổng lồ lặng lẽ hiện ra giữa tán rừng.

Một con hổ trắng.

Bộ lông trắng muốt phản chiếu ánh sáng nhàn nhạt, từng bắp thịt cuồn cuộn ẩn hiện dưới lớp da căng tràn sức mạnh. Nó di chuyển chậm rãi, nhưng từng bước đi lại toát lên một áp lực vô hình, khiến Tiểu Dã không khỏi rùng mình, tay cậu siết chặt đao, hơi thở khẽ ngừng.

 

[alasakata]

Chương 35: Tuyệt Sắc Giai Nhân

Xem nội dung ẩn

Rừng phía Đông dưới ánh nắng giữa trưa đẹp như một bức tranh thủy mặc. Những tia sáng vàng nhạt xuyên qua tán lá rậm rạp, rải xuống mặt đất thành những đốm sáng lung linh, nhảy nhót theo từng cơn gió nhẹ. Tiếng suối róc rách hòa cùng âm thanh rì rào của lá cây, tạo nên một khung cảnh tưởng chừng yên bình. Nhưng giữa vẻ đẹp tĩnh lặng ấy, Tiểu Dã nấp sau một gốc cây đại thụ, tim đập mạnh trong lồng ngực, ánh mắt căng thẳng dán chặt vào sinh vật phía trước.

Ở rìa bìa rừng, một con hổ trắng khổng lồ lặng lẽ xuất hiện. Bộ lông tuyết trắng của nó phản chiếu ánh nắng, từng bắp thịt cuồn cuộn ẩn hiện dưới lớp da căng tràn sức mạnh. Nó to hơn bất kỳ con thú nào cậu từng thấy, cao ngang ngực một người trưởng thành, móng vuốt dài sắc bén như lưỡi đao, chỉ cần một cú vả cũng đủ nghiền nát xương thịt. Toàn thân nó toát lên một luồng khí tức áp bức, như một mãnh thú sinh ra để thống trị rừng sâu. Tiểu Dã bất giác siết chặt thanh đao ngắn trong tay, hơi thở nén lại, từng dây thần kinh căng như dây cung.

Nhưng rồi, cảnh tượng trước mắt khiến cậu sững sờ.

Con hổ trắng ung dung nằm dài trên bãi cỏ, hai chân trước duỗi thẳng, đầu cúi xuống.. liếm chân. Tiểu Dã chớp mắ, một vị chúa sơn lâm đã khiến đoàn thương nhân chạy trối chết, lại đang nằm đây liếm chân như một con mèo nhà? Tiếng "chẹp chẹp" vang lên đều đều, cái lưỡi thô ráp lia qua bàn chân khổng lồ một cách chăm chú, chẳng khác gì một con thú cưng ngoan ngoãn đang dọn dẹp bộ lông của mình.

Chưa kịp định thần, ánh mắt Tiểu Dã vô thức lướt qua bóng dáng hổ trắng, rồi đột ngột khựng lại. Trên lưng mãnh thú, vắt ngang tựa như một dải lụa mềm mại, là một người con gái. Không phải nói là một tuyệt sắc giai nhân mang theo nét hoang dã hoang đường, như một đóa hoa nở rộ giữa chốn rừng già.

Nàng nằm ngửa trên lưng hổ, một tay gối sau đầu, hơi thở đều đặn tựa như đang đắm chìm trong mộng đẹp. Mái tóc dài, đen như suối, buông thả vô định, vài lọn mềm mại vắt qua bờ vai trần. Bộ y phục của nàng gần như chỉ là một tấm da thú quấn hờ, hờ hững phơi bày làn da rám nắng bóng mượt cùng những đường nét rắn rỏi, đẹp đến không chân thực, như thể thiên nhiên đã đích thân chạm khắc nên tác phẩm hoàn mỹ này. Đôi chân trần buông thõng trên lưng con hổ, tựa cánh hoa mềm rơi xuống mặt nước tĩnh lặng. Dưới ánh nắng xuyên qua kẽ lá, từng đường cong của nàng ẩn hiện giữa những vệt sáng, lại càng tôn lên vẻ huyền bí ma mị.

Tiểu Dã nuốt khan, tay siết chặt lấy chuôi đao như để tự trấn tĩnh. Chưa bao giờ cậu thấy một ai như nàng vừa hoang dại, vừa yêu mị, vừa mang nét kiều diễm hút hồn mà lại toát lên vẻ nguy hiểm đến tột cùng.

Bỗng nhiên, đôi hàng mi dài của nàng khẽ rung động. Một giây sau, đôi mắt ấy mở ra.

Chúng sâu thẳm như hồ nước giữa rừng, phản chiếu ánh sáng lấp lánh từ những tán cây. Ánh nhìn của nàng không mơ màng như kẻ vừa thức giấc, mà sắc bén và lạnh lùng đến lạ. Không có vẻ gì là hoảng hốt, không hề ngạc nhiên hay bối rối, thậm chí như thể đã sớm phát hiện ra sự hiện diện của cậu.

Một nụ cười mơ hồ thoáng lướt qua bờ môi nàng. Rồi rất nhẹ nhàng, không chút e dè, bàn tay nhỏ nhắn thon dài bất giác vuốt ve bờ lưng rắn chắc của con hổ. Như nhận được tín hiệu, con hổ trắng gầm nhẹ, hai mắt vàng kim rực lên một tia sắc lạnh.

Tiểu Dã chợt có dự cảm chẳng lành.

Con hổ trắng đột ngột dừng liếm chân. Trong thoáng chốc, sự lười nhác vừa rồi lập tức tan biến như ảo giác. Nó ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt vàng kim rực sáng như hai ngọn đèn giữa rừng sâu.

Một tiếng gầm trầm đục trào ra từ cổ họng nó, không lớn nhưng lại rung động như sấm động giữa trời quang. Những chiếc lá run rẩy rơi lả tả, chim chóc trong rừng bỗng hốt hoảng cất cánh, tạo thành một cảnh tượng hỗn loạn. Tiểu Dã không cần nghĩ cũng biết tình huống này nguy hiểm đến nhường nào. Cậu theo bản năng lùi một bước, nhưng chỉ vừa động đậy, con hổ đã vùng dậy.

Bộ lông trắng muốt nay dựng lên như hàng vạn mũi kim sắc nhọn. Đôi mắt vàng rực cháy như hai đốm lửa sống, găm chặt vào cậu đầy sát ý. Móng vuốt cào mạnh xuống đất ẩm, để lại những vệt xé toạc thảm lá mục, tựa như thể hiện rõ ràng ý đồ xé nát kẻ nào dám bước chân vào lãnh địa của nó.

"GÀO-!"

Lần này, tiếng gầm vút lên mạnh mẽ, như lưỡi đao xé toang không gian, chấn động cả khu rừng. Bầy chim muông trong tán lá không còn cầm cự nổi, hoảng hốt vỗ cánh bay tán loạn như mưa rào trên bầu trời xanh.

Trái tim Tiểu Dã thắt lại, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng. Bản năng sinh tồn gào thét, bảo cậu phải chạy ngay lập tức.

"Chết tiệt!" Tiểu Dã nghiến răng, vặn người dứt khoát, dùng hết tốc lực lao qua rừng cây rậm rạp.

Cành lá quất vào mặt cậu, gai rừng cào xé cánh tay, nhưng chẳng còn tâm trí nào để bận tâm nữa. Mỗi nhịp bước, mỗi nhịp thở đều bị nhấn chìm dưới tiếng chân nặng nề phía sau. Mỗi bước của con thú khổng lồ như giáng mạnh xuống mặt đất, khiến từng gốc cây run lên. Từng âm thanh rền vang hòa lẫn trong tiếng gầm gừ trầm thấp, tạo nên một bản hòa âm chết chóc đang đuổi theo cậu như ác quỷ.

Tiểu Dã nghiến răng, đầu óc căng như dây đàn. Cậu không biết mình có thể chạy được bao xa, nhưng rõ ràng, cứ đà này, trước khi ra khỏi rừng thì đã thành bữa sáng của con hổ mất rồi!

Nhìn bóng Tiểu Dã lao đi như một cơn gió, nàng khẽ nhếch môi cười, đôi mắt ánh lên tia hứng thú. Một bàn tay trắng nõn vỗ mạnh xuống lưng con hổ trắng bên dưới, giọng nói trong trẻo cũng đầy tinh quái:

"Mèo nhỏ, đuổi theo hắn đi!"

Tiểu Dã lập tức nghe tiếng hổ gầm sau lưng, trầm đục như tiếng sấm giữa trời quang, chấn động cả khu rừng. Cơn gió mạnh ào qua gáy cậu khi bóng trắng khổng lồ phóng lên như một mũi tên vút khỏi cung.

"Hỏng rồi!" Cậu chỉ kịp nghiến răng, đầu óc gào thét tìm cách thoát thân. Hai chân nhún mạnh, thân thể lướt đi như mũi tên bắn ra khỏi dây cung. Hàng cây vùn vụt lùi lại, những bụi cây rậm rạp xé toạc vạt áo cậu, để lại vài vết xước đỏ rướm máu trên tay. Nhưng so với nguy hiểm phía sau, chút đau đớn đó chẳng đáng là gì.

Cậu đã luyện tập nhiều năm cùng với có được tân sinh nhờ ăn huyết linh chi, đôi chân nhanh nhẹn và sức bền vượt xa người thường. Nhưng con hổ trắng không phải dã thú bình thường. Nó như một bóng ma vờn theo từng nhịp bước của cậu, chỉ cần cậu sẩy chân một chút, kết cục e rằng không cần bàn cãi.

Hơi thở nóng rực của con hổ như thiêu đốt sau lưng, hòa quyện cùng tiếng gầm dữ tợn, khiến toàn thân Tiểu Dã căng cứng. Mồ hôi túa ra ướt đẫm lưng áo, đôi chân cậu không ngừng đạp xuống mặt đất, cành khô gãy răng rắc dưới mỗi bước chạy. Những tán cây rậm rạp quất vào mặt, sắc nhọn như lưỡi dao cạo rạch từng vết mảnh trên da. Nhưng cậu chẳng màng đau đớn, chỉ biết cắn răng cắm đầu lao về phía trước.

Bất chợt, ánh sáng trước mặt rực lên. Tiểu Dã nheo mắt rừng cây dường như kết thúc tại đây. Nhưng khi chỉ còn vài bước chân, tim cậu trĩu xuống. Trước mặt là một vách núi dựng đứng! Những mỏm đá xám xịt nhô ra như móng vuốt của quái thú, cản trở con đường sống.

Tiểu Dã cố giảm tốc, nhưng đà lao quá lớn khiến cậu suýt trượt chân. Cùng lúc ấy, tiếng thét của nàng từ xa vọng tới:

"Mèo nhỏ, bắt hắn lại!"

Trong nháy mắt, một bóng trắng khổng lồ vọt lên, xé gió lao tới. Chưa kịp phản ứng, Tiểu Dã đã cảm nhận được hơi lạnh từ bộ móng sắc bén đang bổ xuống.

"ẦM!"

Một cơn cuồng phong bỗng ập tới sau lưng, mang theo bóng dáng trắng to lớn như thần hổ giáng thế. Tiểu Dã chỉ kịp cảm nhận được một cơn đau nhói lan khắp lồng ngực, rồi ngay lập tức, cơ thể cậu bị hất tung như chiếc lá mong manh giữa cơn bão. Không gian xung quanh chao đảo, cảnh vật vặn vẹo trong tầm mắt khi cậu xoay tròn giữa không trung.

"Khốn kiếp!"

Cậu nghiến răng gồng cứng người, nhưng không thể ngăn mình lao thẳng vào vách núi. Lưng cậu đập mạnh xuống phiến đá gồ ghề. Một tiếng "RẮC" khô khốc vang lên giữa không gian. Đau đớn xé toạc từng thớ thịt, đầu óc cậu nháy mắt mờ đi, một dòng máu nóng trào lên cổ họng.

Cơ thể mất trọng lực, Tiểu Dã rơi thẳng xuống vực sâu. Cơn gió lạnh quất vào mặt cậu như những lưỡi dao, cắt qua từng thớ da thịt. Đôi mắt chỉ còn kịp trông thấy khoảng trời xanh vỡ tan thành từng mảnh, rồi bóng tối như một tấm màn vô tận chụp xuống, nhấn chìm tất cả.

Trên bờ vực cao, con hổ trắng dừng bước. Nó không gầm lên đắc thắng như một kẻ chinh phục, chỉ lặng lẽ nhìn xuống, đôi mắt đỏ như hai vầng huyết nguyệt soi rọi bóng hình đang chìm xuống đáy thẳm.

Bên cạnh nó, thiếu nữ vắt chéo tay, hất nhẹ mái tóc dài, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo.

"Chẳng có gì thú vị cả."

Rồi nàng xoay người, rời đi. Con hổ lặng lẽ theo sau, chỉ để lại trên mặt đất những vết cào sâu hoắm, minh chứng cho khoảnh khắc kinh hoàng vừa qua.

 

[alasakata]

Chương 36: Dị Biến