"Nếu một ngày cả làng bị diệt, ngươi sẽ đến nơi nào trú thân? Hang ổ của những kẻ sát nhân thì sao? Hẳn không phải là một ý tồi! Chẳng phải người ta vẫn nói" chỗ nguy hiểm nhất là chỗ an toàn nhất "còn gì?
Trong ngôi làng của những kẻ sát nhân, có lắm điều vô lý mà chẳng mấy ai hiểu được. Trẻ con trong làng hiếm đứa nào còn đủ cả cha lẫn mẹ, cũng chỉ có một phần tư cơ hội được sống khỏe mạnh bình thường. Người ta nói chúng vừa ra đời đã phải gánh trên người thứ gọi là quả báo. Người lớn trong làng có thể kề vai chiến đấu qua nhiều trận sinh tử, cũng có thể thân thiết như người nhà, nhưng nếu chẳng phải, thì cả đời cũng không biết được mặt nhau.
Ngươi có đến ngôi làng kỳ lạ đó không? Cũng thật tiếc thay, ngươi chẳng còn lựa chọn khác!
Đi thôi! Được thì ăn cả, ngã thì về với cát bụi.."
- Hiểu Lâm, làng ta vừa mới đại thắng, ngươi có được chia phần không thế hả?
Hiểu Lâm đứng vắt chân trên một cành cây to, tựa lưng vào thân cây, dùng giọng hết sức xem thường mà hỏi lại.
- Đại thắng?
- Thì rõ ràng, càn quét sạch cả một làng khác mà thậm chí không tốn một giọt mồ hôi, không gọi là đại thắng thì gọi là gì?
- Ức hiếp kẻ yếu thế, há lại có thể lấy làm vẻ vang? Cuộc chiến này ta không nhúng tay vào.
Tịnh Quân từ dưới đất nhảy một phát lên chỗ Hiểu Lâm, giọng hết sức ôn tồn:
- Ái chà Hiểu Lâm, ngươi làm gì phải suy nghĩ phức tạp như vậy? Nhưng thật không ngờ, làng Thảo Phu chẳng giao tranh với đời, ấy vậy mà của cải phải bằng ba đời làng ta cộng lại! Tiếc thay cho bọn họ, ở hiền chẳng gặp lành, lại còn rơi vào tầm ngắm của Dạ Phong Thần..
- Cá lớn nuốt cá bé. Ngươi lại đang nghĩ bản thân ở chỗ lấy tình người làm thức ăn hay sao?
Nói rồi Hiểu Lâm nhảy một cái liền mất hút vào không trung, mặc cho Tịnh Quân đằng sau í ới gọi theo, không nhịn được mà cảm thán một câu:
- Thuật ẩn thân của ngươi ngày càng lợi hại đấy, hôm nào dạy cho ta nhé!
Khắp cả vùng rừng núi Lĩnh Nghi, tiếng cười nói reo hò một ngày không ngớt. Cứ cách vài cái gốc cây, lại thấy một đám đàn ông bày mâm nhậu nhẹt. Một lão bụng bự râu xồm vừa cầm chén rượu, vừa cười ha hả:
- Chà, làng Thảo Phu đúng là danh bất hư truyền, bị càn quét đến chẳng còn mấy mạng mà cũng không chống trả lấy một câu! Làng nào cũng như làng ấy thì thật tốt biết bao ha ha!
Một tên khẳng khiu ngồi cạnh bên cũng phụ họa lấy một câu:
- Trông hiền lành ngốc nghếch thế, ai lại biết được bọn chúng giàu có đến như vậy chứ? Nếu ta mà biết thì đã sớm càn quét chứ không đợi đến bây giờ!
Một tên khác mang dáng vẻ "trưởng giả" lại tỏ ra hết sức tâm cơ:
- Ngươi đúng là ngốc, nếu biết được chúng giàu có đến vậy, thì càn quét làm gì chứ? Chừa cho chúng một con đường sống để chúng tiếp tục tạo ra của cải không tốt hay sao?
- Đại ca nói chí phải! - Hai tên kia đồng thanh hô.
Tràng cười sằng sặc của những kẻ say khiến chim chóc cũng phải kinh hãi bỏ tổ mà bay loạn xạ. Hiểu Lâm lướt trên những tiếng trống chiêng inh ỏi, bỏ ngoài tai lời của những kẻ bên đường, phi một mạch về đến nhà. Cứ thỉnh thoảng một lần, lễ hội lại được tổ chức với tiếng kèn trống vang rền, đó là cách làng Ấn Sát thông báo rằng đã có thêm một làng yếu hơn bị triệt hạ, hoặc là thâu về dưới trướng, hoặc là giết hết không tha.
Làng Ấn Sát nằm sâu trong núi Lĩnh Nghi, dưới có đất đỡ, trên có trời che, giữa có cây cối phòng vệ. Tổ tiên Làng Ấn Sát kinh qua hàng trăm nghề, nhưng có vẻ ông trời chẳng cho họ một chút lương thiện. Trồng lúa trồng ngô thì mùa màng thất bát, chăn nuôi gia súc thì bệnh dịch hoành hành, hành y chữa bệnh lại chỉ toàn chế ra thuốc độc, đến cuối cùng vẫn thấy đâm thuê chém mướn là năng lực trời cho, mà trò chơi này nếu không chơi thì cũng chẳng còn trò nào khác.
Dù mang tiếng máu lạnh, nhưng suy cho cùng Làng Ấn Sát cũng chỉ là những tên lính đánh thuê, xưa nay chưa từng vô lý vô cớ mà tổn hại đến một làng nào khác. Phải chăng từ lúc Dạ Phong Thần lên cầm quyền, có kẻ tham lam nào đó lại không muốn tuân theo quy cũ mà tổ tiên tạo dựng?
Về đến nhà, Hiểu Lâm tháo chiếc mặt nạ ra đặt vào chiếc khung treo giữa nhà. Chợt hắn nghe có tiếng khóc tỉ tê từ bên trong nhà, tưởng người nhà gặp chuyện thoắt cái liền xông vào. Thì ra là mẹ hắn.
- Mẹ! Có chuyện gì?
Từ phu nhân đặt bàn tay đứa con trai nhỏ trong tay mình, gương mặt buồn bã quay sang Hiểu Lâm:
- Hiểu Lâm à, chúng ta phải làm sao đây? Hiểu Thức.. Hiểu Thức phải làm thế nào?
Nói rồi Từ phu nhân không kìm được mà khóc nức nở. Câu nói dù lấp lửng nửa vời nhưng cũng đủ nói lên tâm trạng rối bời của người mẹ đang nhìn con mình chết dần chết mòn mà chẳng thể làm gì được.
Hiểu Lâm còn một người em trai nhỏ hơn hai tuổi là Hiểu Thức. Khi Hiểu Lâm mới chào đời, suốt hai năm trời cậu bé không nói không cười lấy một tiếng. Vợ chồng họ Từ nghĩ con trai mình không bình thường, buộc lòng phải sinh thêm một đứa nữa. Ấy vậy mà đứa con thứ từ lúc sinh ra đã đau yếu rề rề, còn Hiểu Lâm không nói không rằng chỉ là do cậu không muốn mở miệng. Chẳng trách được, muốn người ta làm sát thủ mà còn vui vẻ hớn hở thì còn ra thể thống gì?
Hiểu Thức từ nhỏ ốm đau bệnh tật, nhưng may thay có được phương thuốc quý từ Làng Thảo Phu - một làng chuyên hành y chữa bệnh, nên dù có khó khăn chật vật, mạng sống của cậu cũng có thể gọi là được bảo toàn. Ấy vậy mà hôm nay Làng Thảo Phu bị càn quét đến không còn một mống, sinh mệnh của cậu cũng trở thành ngọn đèn trước gió.
Mặt trời thững thờ xuống núi, bóng tối dần kéo đến ôm lấy những ngọn cây khắp vùng núi Lĩnh Nghi, giống như nỗi lo lắng đang gặm nhấm mẹ con nhà họ Từ. Nhưng đành gác lại những chuyện khác, đêm nay là đêm Hiểu Lâm gác rừng. Hắn vơ vội chiếc mặt nạ, xoay người một cái đã đứng trên một tán cây ngoài bìa rừng. Trăng đêm nay sáng tỏ nhưng lòng hắn nặng trĩu, đôi lúc hắn thầm nghĩ nếu năm ấy hắn mở miệng nói đôi ba câu, thì đứa em tội nghiệp của hắn đã không phải chào đời để gánh trên người thứ gọi là quả báo của Làng Ấn Sát.
Phận là lính đánh thuê, thiên hạ chẳng có mấy người là bạn, bước đi một dặm đã có hàng trăm kẻ thù. Bởi vậy lúc dân làng đi ngủ là lúc đội gác rừng vào việc, tuyệt nhiên không để một mối nguy hại nào len lỏi được vào làng. Đội gác rừng toàn bộ đều là sát thủ, chia nhau mỗi người trấn giữ một khu vực, dùng tiếng còi đặc trưng để báo động mỗi khi có điều khả nghi. Tuy hoạt động như một đội, nhưng bọn họ chẳng biết được gương mặt thật của nhau bao giờ.
Mỗi gia đình trong làng Ấn Sát lựa chọn cho mình một linh vật để làm mặt nạ, nhà họ Từ dùng hình tượng loài ác điểu. Từ lúc sinh ra cho đến lúc chết đi, chỉ những người cùng huyết thống hoặc là vợ chồng mới có thể nhìn thấy gương mặt thật đằng sau những chiếc mặt nạ ấy. Mặt nạ làm từ loài kỳ linh dị thảo, tự động điều chỉnh vừa vặn với mặt người mang, dù họ có lớn lên hay gương mặt biến đổi thế nào.
Ngày trước có lúc Hiểu Lâm cảm thấy luật lệ "giấu mặt" này thật điên rồ và nhảm nhí, nhưng khi lớn dần hắn thấy như vậy cũng tốt. Bản thân mang tiếng sát nhân, vốn chẳng thể giao du với nhiều người, càng sợ rằng đến lúc vì mệnh lệnh mà phải xuống tay với cả bằng hữu, thôi thì làm người lạ vẫn cứ tốt hơn.
Hiểu Lâm nhìn ra xa, nơi hắn đứng là vùng tiếp giáp với làng Thảo Phu. Nghĩ đến, hắn lại chợt nhớ đến đứa em trai bất hạnh. Thôi nghĩ bâng quơ, Hiểu Lâm vừa lướt quanh phần rừng hắn canh gác. Thuật ẩn thân của hắn phải gọi là đáng nể, không phải hàng cao thủ thì thật không thể nhìn ra. Đang lướt trên những tán cây, hắn đột nhiên nghe thấy tiếng la thất thanh từ bên dưới. Bản năng sát thủ lập tức trỗi dậy, nhưng hắn đáp xuống rồi tiếp tục quan sát trước khi vung kiếm kết liễu kẻ náo loạn đặt chân vào địa phận này.
Trong bóng tối u mờ, Hiểu Lâm nhìn thấy một thân hình đang ngồi run rẩy dưới gốc cây, đôi chân hắn liên tục đẩy về phía trước để đẩy thân mình về phía sau, mặc cho khoảng đất đá dưới chân đã lõm đi thấy rõ, còn đôi giày đang mang cũng rách rưới đến thảm thương, lộ ra những ngón chân trần tóe máu. Mắt hắn trừng to hết cỡ, hơi thở dồn dập mà đứt quãng, cổ họng hắn giờ đây chỉ phát ra âm thanh ú ớ của kẻ sắp lìa đời..
Đối diện hắn là một con hổ, mồm nhe nhanh trắng muốt, nhọn hoắt như thể chỉ một cú gặm nhẹ cũng đủ xuyên qua mấy lớp xương sườn của tên thiếu niên trước mặt, nước dãi nó rơi vãi thành dòng.
"Tội nghiệp, hẳn là con hổ đói lắm!" - Hiểu Lâm đứng một bên thầm nghĩ.
Con hổ hạ chân lấy đà rồi vồ tới, tên thiếu niên dường như đã tuyệt vọng, Hiểu Lâm đừng nhìn lắc lắc đầu, chia buồn cùng kẻ xấu số.
Rồi đột nhiên điều gì đó lóe lên trong đầu, Hiểu Lâm lướt qua đấm cho con hổ một cú đau điếng. Con hổ gầm lên giận dữ rồi cũng bỏ miếng mồi trước mắt mà rời đi.
Người thiếu niên như không tin được vào mắt mình, tưởng chừng có một thế lực thần linh nào đó ra tay tương trợ. Cậu quỳ gối, chắp tay trên trán, một lạy.. hai lạy.. ba..
Chưa đến cái thứ ba thì cậu thấy có gì đó không đúng, một cảm giác lạnh buốt truyền từ dưới yết hầu lên đến tận gáy. Liếc mắt sang trái, cậu thấy lưỡi kiếm của ai đó đang "để quên" trên cổ mình, chỉ cần một cú lạy xuống là đầu cậu sẽ tự nhiên mà lìa khỏi cổ.
- Ngươi từ đâu đến? - Cái khoảng không gian đang cầm kiếm đột nhiên lên tiếng hỏi.
- Ta ta ta..
- Nói nhanh! Nói cũng chết mà không nói cũng chết!
Tên thiếu niên há hốc mồm:
- Vậy ngươi không giết luôn đi, còn hỏi làm gì?
Vừa dứt câu, cậu ta cảm nhận được lưỡi kiếm trên cổ có thêm một chút lực..
- Ta từ làng Thảo Phu.. Ta nghe nói làng Ấn Sát các ngươi xưa nay không vô duyên vô cớ giết người, nhưng có vẻ lại không phải vậy!
Tên thiếu niên ấy vốn dĩ nghĩ mình phải chấm dứt cuộc đời ở chốn rừng sâu tăm tối, nhưng đột nhiên lưỡi kiếm ấy lại hạ xuống, cậu ta cũng tranh thủ mà đớp lấy mấy ngụm không khí.
- Ngươi biết chữa bệnh hay không? - Hiểu Lâm dịu giọng một chút.
- Còn tùy! Ta phải xem thì mới biết được. Thần y làng ta bị các ngươi giết sạch rồi, thầy thuốc quèn như ta không phải cái gì cũng biết.
- Ta không nhúng tay vào! Càng không hưởng chút lợi lộc nào từ cuộc chiến ấy!
- Nếu ngươi để ta sống, ta sẽ tin ngươi!
Hiểu Lâm hiện thân, trừng mắt nhìn kẻ đối diện. Trước giờ có ai dám mặc cả sống chết trước lưỡi gươm của hắn như tên này đâu? Nhưng thôi, cứ để hắn sống đã, nếu hắn không chữa được cho Hiểu Thức thì giết hắn cũng không muộn.
Hiểu Lâm túm lấy cổ áo người thiếu niên, mang hắn lên trên tán cây, dặn dò như cảnh cáo:
- Ngươi ngồi yên ở đây, đến khi mặt trời mọc ta sẽ cho ngươi chữa bệnh.
Người thiếu niên không nói tiếng nào nhưng tâm tình bực dọc, thầm nghĩ: "Ngươi tưởng ta hân hoan đến đây để chữa bệnh cho người làng ngươi hay sao?", nhưng không dám hé môi, kẻo cái mạng còn không giữ được. Vừa đói, vừa mệt, vừa mới qua cơn thập tử nhất sinh, cậu thiếu niên nhanh chóng ngủ quên từ lúc nào mà không biết. Chỉ biết khi tỉnh dậy, cậu thấy bản thân đang lơ lửng giữa không trung..
- Aaaaaa! - người thiếu niên hét toáng.
- Ngươi câm miệng cho ta! Ngươi hét một tiếng nữa ta lập tức ném ngươi xuống.
Cậu thiếu niên lập tức câm như hến. Thật không ngờ hắn không chỉ biết ẩn thân, còn biết khiến người khác ẩn thân, lại còn biết bay nữa.
"Đặt" cậu thiếu niên ở tiền sảnh, Hiểu Lâm chạy một mạch vào trong:
- Mẹ! Nhanh đeo mặt nạ vào! Con tìm được thầy thuốc, Hiểu Thức vẫn còn hi vọng!
Từ phu nhân nghe thấy liền bỏ ngang việc đang làm, tìm chiếc mặt nạ của bà, rồi nhanh chóng chạy vào phòng đeo mặt nạ vào cho Hiểu Thức. Xong việc, bà không khỏi nóng lòng mà chạy ra tiền sảnh, thấy cậu thiếu niên ăn mặc rách rưới, tay chân rướm máu, tóc tai bù xù, chỉ có mỗi gương mặt thanh tú chưa bị tổn hại dù có hơi lấm lem một chút. Trông cũng có vẻ hiền lành đáng tin.
Đi đến gần một chút, bà cất tiếng nói:
- Đại phu! Người từ đâu đến? Người có ổn không?
Tên thiếu niên còn chưa kịp trả lời thì cả hai người đã bị Hiểu Lâm lôi đi một nước, lẩm nhẩm một câu:
- Việc đó không quan trọng, chữa bệnh quan trọng hơn.
Hiểu Thức nằm trên giường, đã ba ngày không có thuốc, cậu ngày một gầy gò xanh xao. Mạch đập yếu đến mức thầy thuốc cũng mơ hồ.
"Thôi xong, mạng hắn sắp mất, mạng ta cũng không giữ được! Đây là bệnh gì ta còn không biết thì biết chữa thế nào?" - tên thiếu niên thầm nghĩ.
Còn chưa kịp định hình thì hai người hai bên đã hỏi dồn:
- Đại phu, thế nào? Có cứu chữa được không?
Thiếu niên ú a ú ớ:
- À.. Ta..
Hiểu Lâm lại vô cùng quyết đoán:
- Không chữa được đúng không? - vừa dứt câu đã lập tức rút kiếm.
Thiếu niên hét lên kinh hãi:
- Chữa được! Chữa được! Chữa được!
Bí quá làm liều, thiếu niên đành phải "thử vận cầu may".
- Ngươi đi hái hắc tâm thảo về đây cho ta, càng nhiều càng tốt!
Hiểu Lâm quay đi, rồi chợt quay lại:
- Ngươi đi với ta! Nếu ngươi là người xấu trà trộn vào đây thì chẳng phải mẹ ta gặp nguy hiểm hay sao?
Từ phu nhân trấn an:
- Hiểu Lâm, con đi sớm về sớm! Chuyện ở đây ta lo liệu được!
Hiểu Lâm vốn chỉ là lo xa, chứ thực ra Từ phu nhân ngày trẻ cũng thuộc hàng sát thủ có tầm. Thuật ẩn thân của Hiểu Lâm cũng là được bà truyền dạy. Hơn nữa, nghĩ lại mới thấy tên thiếu niên kia với mới bị hổ dí còn có nửa cái mạng, nếu có bản lĩnh chắc không thành ra như thế.
Hiểu Lâm vừa mới rời đi, thiếu niên liền thở phào nhẹ nhõm. Từ phu nhân cười hiền:
- Hiểu Lâm bản tính có hơi nóng nảy, cũng hay động dao kiếm, nhưng nó tuyệt đối không lạm sát người vô tội. Đại phu đừng lo! À, ban nảy ta còn chưa kịp hỏi, người tên gì, từ đâu đến?
Chỉ mấy câu của Từ phu nhân, thiếu niên kia liền cảm thấy an lòng. Làng Ấn Sát thật ra không phải chỉ biết giết chóc mà không nói lý lẽ.
- Ta tên Lý Tuệ Minh, là người từ làng Thảo Phu.
Từ phù nhân thở hắt ra một tiếng:
- Ta thật sự lấy làm tiếc cho sự việc vừa rồi. Thật ra trước giờ làng Ấn Sát chỉ hành động khi có lệnh, nhưng gần đây có sự thay đổi ở người cầm quyền. Ta không chắc đó có phải nguyên nhân hay không..
Cuộc đối thoại rơi vào nốt lặng. Làng Thảo Phu nổi danh không tranh đua với đời, sống nhờ vào việc cung cấp dược liệu chữa bệnh cho những làng khác để đổi lấy sự yên bình. Làng giàu có và sung túc về của cải là bởi các làng khác vì được cứu giúp mà báo ân. Thế mà, chẳng ai ngờ, cuối cùng rơi vào kết cục bi thảm như thế.
Tuệ Minh ngồi đó chìm trong nỗi buồn, phút chốc quên mất cảnh vật xung quanh. Cho đến khi sực tỉnh thì Từ phu nhân vừa bên trong trở ra, trên tay cầm một bộ y phục, một đôi giày mới, đưa về phía cậu.
- Bộ áo quần này của Hiểu Thức, ta thấy dáng người mặc có vẻ vừa vặn, mong người không chê!
Tuệ Minh giờ này mới nhận ra bản thân nhìn không còn giống người bình thường nữa, chỉ có mỗi cái mặt là khác ăn mày, bèn vừa biết ơn mà vừa ngại ngùng đón lấy. Từ phu nhân chỉ cậu ra sau nhà, ngoài ấy có nhà tắm dựng bằng tre, ý kêu cậu tắm táp thay quần áo cho gọn gàng sạch sẽ.
Bước vào bên trong nhà tắm, Tuệ Minh nhìn thấy một thứ khiến cậu hết sức hiếu kỳ: Một đường ống dẫn nước nóng bằng thân cây tre nối từ nhà bếp qua đến tận nhà tắm. Trong nhà bếp có một chiếc nồi rất to dùng để đun nước, khi nước sôi hơi nước sẽ được dẫn qua ống tre rồi chảy thành dòng vào trong nhà tắm.
- A.. Rát!
Trên người Tuệ Minh chằng chịt vết thương, một chút nước chảy qua cũng khiến cậu ta nghiến răng khổ sở. Nhưng rát ngoài da vẫn tốt hơn nhiễm trùng! Cậu dùng hai tay múc nước lên rửa mặt. Mấy ngày vừa rồi thật khổ sở, nhưng cũng không biết mấy ngày sắp tới sẽ thành ra như thế nào..
Rửa xong bên ngoài, Tuệ Minh cởi bỏ y phục rồi leo vào bên trong thùng ngâm. Nước vừa ấm lại vừa thơm, vừa từ cõi chết trở về lại được tận hưởng cảm giác này, thoáng nghĩ ông trời quả là không bạc đãi.
Hiểu Lâm dạo một vòng khu rừng, hái về một bao lớn hắc tâm thảo. Có thể nói hắc tâm thảo là loại quả dễ tìm nhất vì chúng mọc ở tất cả mọi nơi, dễ sinh sôi lại còn say quả. Hắn cũng nghi ngờ liệu thứ này có cứu được em trai hắn hay không, nhưng nếu không tin Tuệ Minh, hắn cũng chẳng còn lựa chọn khác.
Bước vào tiền sảnh chẳng có ai, Hiểu Lâm đặt bao hắc tâm thảo trên bàn, xoay người một cái đã ra đến phía sau nhà. Định bụng vào nhà tắm rửa mặt một chút, ai ngờ vừa biến vào trong đã thấy cảnh tượng làm cho cả cuộc đời sát thủ của hắn mới có một phen hãi hùng như vậy.
Một nam nhân người trần như nhộng đang ngủ quên trong bồn tắm nhà hắn. Nếu bỏ qua những vết trầy xước, Tuệ Minh hết sức trắng trẻo nuột nà. Tuy không có cơ bắp, nhưng thân hình cậu cũng thuộc dạng săn chắc. Gương mặt có phần kém sắc, đôi mắt nhắm nghiền, đôi môi hồng hào khép hờ khiến ai nhìn thấy cũng phải có chút mủi lòng thương xót. Lấp loáng dưới làn nước ấm nóng, nom có thể nhìn thấy vòng eo thon thả yêu kiều.
Tuệ Minh mấy ngày qua trốn tránh sự truy sát đến sức cùng lực kiệt, nhờ ăn quả dại mà sống qua ngày, lại không có một giấc ngủ nào yên. Nên cũng dễ hiểu khi hắn ngủ quên trong một nơi yên tĩnh mà lại an toàn như nhà tắm Từ gia.
Hiểu Lâm thoắt cái biến ra bên ngoài. Nhưng đằng sau lớp mặt nạ đã có vô số biểu tình không thể lý giải. Hắn từng tự hào bản thân có đôi mắt tinh tường, nhìn một lần ba năm liền không quên, thì giờ này hắn chỉ muốn chọc mù hai mắt của bản thân cho rồi!
Hiểu Lâm trở ra tiền sảnh, ngồi rồi đứng, đứng rồi ngồi, chẳng vì điều gì mà hết sức khó chịu. Từ phu nhân từ phía sau bước ra, Hiểu Lâm giật mình khiến bà cũng giật mình! Có bao giờ Hiểu Lâm lại thả hồn theo mây gió như vậy đâu?
- Mẹ! Tên kia đâu rồi?
- Cậu ấy tên là Tuệ Minh, con đừng gọi khó nghe như thế chứ! Dù sao người ta cũng đang tìm cách cứu Hiểu Thức mà!
- Với đống quả dại này sao?
- Đúng rồi! Đừng có mà xem thường chúng! - Tiếng Tuệ Minh đột nhiên vang lên khiến cho Hiểu Lâm có chút bối rối.
Hắn thầm nghĩ: "Lúc nảy hắn có biết gì không nhỉ?". May có chiếc mặt nạ che hết những biểu tình trên khuôn mặt, nếu không chắc hắn phải khó xử lắm.
Không biết Tuệ Minh tỉnh giấc từ bao giờ, nhưng cậu ta đã tìm được thêm một mớ dược liệu quanh nhà, đủ để tạo ra một phương thuốc dưỡng tâm. Cậu ta cũng không chắc liệu Hiểu Thức có khá hơn hay không, nhưng nếu cậu không làm thì cậu chắc chắn "đi trước" Hiểu Thức.
Vừa cho hắc tâm thảo vào nồi hấp, Tuệ Minh vừa lẩm nhẩm:
- Từ phu nhân, ta không ngờ thảo dược ở làng của người lại nhiều như thế, còn nhiều hơn cả ở làng ta!
Từ phu nhân đang đứng cạnh rửa mớ hắc tâm thảo còn lại cùng những cây thuốc khác, vừa ôn tồn:
- Làng ta không thiếu loài dược thảo nào cả, nhưng chúng ta không thể dùng. Cùng một cách, nhưng người nấu ra thuốc bổ, còn chúng ta lại nấu ra thuốc độc.
Tuệ Minh vừa gật gù, vừa bỏ một quả hắc tâm thảo vào miệng nhai nhóp nhép. Hiểu Lâm đứng ở cửa sau ngó vào lại bất ngờ lên tiếng:
- Ai cho ngươi ăn hả? Đó là ta hái cho Hiểu Thức mà, ngươi muốn ăn tự ra ngoài mà hái.
Tuệ Minh bỉu môi:
- Nè, ngươi như thế nào lại tính toán với ta như thế hả? Hắc tâm thảo mọc đầy ngoài kia, có cần phải "ki bo" với ta như thế không? Huống hồ ta còn đang cứu em trai ngươi đó!
Hiểu Lâm tay cầm kiếm, ngón cái đẩy nhẹ một phần thân kiếm lộ ra khỏi vỏ:
- Ngươi không cứu được, ta lập tức cho đầu ngươi lìa khỏi cổ!
Từ phu nhân tặc lưỡi:
- Hiểu Lâm, con đừng dọa Lý đại phu nữa! Lý đại phu, có ta ở đây cậu không cần phải sợ.
Tuệ Minh lập tức "không cần phải sợ", quay sang phía Hiểu Lâm lè lưỡi, kéo mí mắt dưới làm ra một điệu bộ trêu chọc. Đoạn lại quay sang Từ phu nhân:
- Từ phu nhân, gọi ta là Tuệ Minh là được, ta năm nay mới mười tám tuổi, cũng chẳng đủ tài nghệ mà nhận hai chữ đại phu của người.
Từ phù nhân không đáp gì, nhưng Tuệ Minh mơ hồ cảm nhận được nụ cười hiền sau lớp mặt nạ của bà. Hắc tâm thảo đã được hấp xong, Tuệ Minh tay không nhấc ra, rồi lại vì nóng mà kêu trời kêu đất. Cậu ngồi lột bỏ lớp vỏ ngoài, miệng lại luyên thuyên kể chuyện:
- Từ phu nhân, ta kể người nghe, làng các người cũng thật là đáng sợ, nơi nào cũng là thú dữ. Đêm ta trốn sang đây, vừa hay lại tìm được một cái hang đá, ta cứ nghĩ có chỗ yên giấc một đêm. Vừa đặt lưng nằm xuống lại cảm giác thật ấm, thật mềm, còn ngỡ như ai trải sẵn chăn cho ta vậy..
Tuệ Minh chợt ngưng lại một chút, vỏ hắc tâm thảo hấp xong rất nóng, ngồi bóc vỏ một lúc tay cậu đã phồng rộp cả lên, đành ngưng miệng lại để thổi tay vài cái.
* * * Nhưng mà vừa ngả lưng xuống ta lại nghe cái chăn có tiếng gầm gừ thật lạ. Thì ra cái chăn ta vừa nằm lên là bộ lông của một con hổ.
Hiểu Lâm lại buông một câu bâng quơ:
- Thì ra là ngươi gây sự với nó trước, biết thế ta để nó nuốt ngươi vào bụng rồi!
Tuệ Minh không nhìn hắn mà trả lời:
- Ngươi thế nào lại xấu tính với ta như thế chứ? Ta cũng chưa làm gì ngươi mà?
Từ phu nhân dịu dàng:
- Hiểu Lâm, con hôm nay tâm trạng không tốt à? Tuệ Minh trạc tuổi Hiểu Thức, đáng tuổi em con, con đừng nên ăn hiếp cậu ấy.
Tuệ Minh có thêm "đồng minh", liền chẳng xem Hiểu Lâm ra gì, miệng vênh váo:
- Ngươi nghe rồi đấy! Giờ nhanh ra suối lấy cho ta một ít lưu tuyền thủy về đây!
Hiểu Lâm thộn mặt sau mặt nạ:
- Ngươi đang nói về cái gì vậy?
Cả Từ phu nhân cũng đang ngồi suy nghĩ "lưu tuyền thủy" thật ra là thứ gì.
Tuệ Minh quên mất hắn đang ở làng Ấn Sát, mà họ thì làm gì biết lưu tuyền thủy là thứ gì, dù có biết họ hẳn cũng không lấy được. Tuệ Minh cười ngại ngùng:
- Hê hê, xin lỗi, ta quên mất! Thôi để ta tự đi lấy, gần đây có con suối nào không?
Từ phu nhân đáp lời:
- Có một con suối gần đây, cách đây khoảng năm mươi dặm.
Tuệ Minh há hốc mồm:
- Từ phu nhân, người đang đùa đúng không? Năm mươi dặm đường ta phải đi bao giờ mới đến chứ?
Từ phu nhân thật ra không đùa, năm mươi dặm đối với họ mà nói chỉ cần xoay lưng một cái đã đến. Còn đối với kẻ đi khắp nơi chỉ bằng đôi chân như Tuệ Minh thì hẳn phải mất một ngày để vừa đi vừa về.
Hiểu Lâm lạnh lùng:
- Thế ngươi có đi không?
- Đi! Ta không đi, ngươi có đi được cũng không lấy được! - Đoạn, cậu nhìn sang Từ phu nhân - Người chịu khó đợi ta, ta sẽ về nhanh nhất có thể!
Từ phu nhân nghe thấy thế thì thật xúc động:
- Tuệ Minh, cảm ơn cậu! - Bà quay sang Hiểu Lâm - Hiểu Lâm, con đừng có đứng yên ở đó nữa, đưa Tuệ Minh đi nhanh còn về!
Đúng là Hiểu Lâm không lấy được lưu tuyền thủy, nhưng hắn có thể đưa Tuệ Minh đến đó dễ dàng, như cách hắn "xách" Tuệ Minh từ ngoài bìa rừng về vậy.
Từ phu nhân nói nhỏ với Tuệ Minh:
- Tuệ Minh, cậu ra cửa đợi ta một chút!
Tuệ Minh vâng lời, ra trước cửa nhà đi lòng vòng. Từ phu nhân như đang bàn bạc điều gì đó với Hiểu Lâm, thấy cậu ta đứng vùng vằng hơi khó chịu một chút, nhưng cuối cùng Từ phu nhân có vẻ đã thuyết phục được.
Tuệ Minh đi xa ra khỏi ngôi nhà một xíu, quay lưng lại bỗng không thấy ngôi nhà đâu nữa cả, cậu hốt hoảng chạy ngược vào thì lại đâm sầm vào Hiểu Lâm vừa trong nhà bước ra.
Vẫn là điệu bộ lạnh nhạt quen thuộc:
- Nhà trong làng này bên ngoài đều có chú ngụy trang, ngươi đi lung tung không tìm được đường về thì ta không chắc giữ được cái mạng cho ngươi đâu đấy! Nhanh đeo vào!
Hiểu Lâm cầm một chiếc mặt nạ ác điểu khác trên tay đưa về phía Tuệ Minh. Nó có chút khác biệt so với cái mà Hiểu Lâm đang đeo. Tuệ Minh ngắm nghía một chút liền đeo vào, chiếc mặt nạ liền tự khắc vừa vặn với khuôn mặt của cậu.
Đó là mặt nạ của Hiểu Thức, Từ phu nhân lúc nảy đã thuyết phục Hiểu Lâm cho Tuệ Minh mượn một lát. Dù có thuật ẩn thân cao cường, nhưng nếu có cao thủ trông thấy nhà hắn đưa người lạ vào làng thì hậu quả thế nào ai nấy đều hiểu được.
Tuệ Minh còn chưa kịp thắc mắc thì Hiểu Lâm đã rộng lòng giải thích:
- Làng này là làng sát thủ, có hai điều ngươi tuyệt đối phải khắc cốt ghi tâm. Một là, không được làm mất chiếc mặt nạ ngươi đang đeo. Hai là, tuyệt đối không được lộ diện trước người khác. Nếu không, cả làng này sẽ truy sát ngươi!
Nghĩ đến cảnh bị hàng trăm sát thủ đuổi giết khiến cho Tuệ Minh thoáng rùng mình. Thoắt cái đã đến con suối "gần đó", vừa hay nơi đó lại gần nhà Tịnh Quân. Tịnh Quân là bạn đồng niên, bạn chí cốt, cũng là người bạn duy nhất của Hiểu Lâm trong cả quả núi này.
Đứng bên bờ suối, Tuệ Minh đảo mắt khắp nơi, cố tìm một nơi để lấy được lưu tuyền thủy. Lưu tuyền thủy là cách gọi ngắn gọn của dòng nước suối mà đặc điểm của nó là mang bên trong một vòng xoáy không ngừng. Và dĩ nhiên chỉ có bàn tay thầy thuốc mới lấy được lưu tuyền thủy còn giữ nguyên được xoáy nước bên trong ấy.
Dòng suối trong đến mức có thể nhìn rõ dưới đáy. Tuệ Minh xắn tay áo, xắn cả ống quần lội ra giữa dòng. Dò dẫm liên tục nửa canh giờ, cuối cùng cậu cũng nhìn thấy một nơi có bốn hòn đá xếp thành bốn góc hình vuông, vùng nước giữa chúng xoay tròn liên hồi, cậu liền mở nắp ống tre chuẩn bị dẫn vào..
- Tên kia! Đứng yên đó? Ngươi là ai, bén mảng đến đây làm gì? - Dứt lời lập tức vung đao xông đến.
Tuệ Minh cứng đơ người, nghĩ rằng bản thân sắp "hẹo" đến nơi rồi. Cứ mãi mê tìm kiếm, cậu đã đi ra khỏi vùng có chú ẩn thân của Hiểu Lâm từ lúc nào, đúng lúc bị Tịnh Quân đang định ra tắm bắt gặp.
Tuệ Minh xoay người định bỏ chạy, lập tức nghe một tiếng "keng" vang lên sau lưng. Hai thanh kiếm vừa chạm nhau, Tịnh Quân lập tức nhận ra người quen của hắn. Hiểu Lâm mà ra đỡ chậm một nhịp thôi, chắc máu của Tuệ Minh đã nhuộm đỏ hết cả vùng.
Tịnh Quân khá bất ngờ, cất tiếng hỏi:
- Hiểu Lâm, ngươi đến đây làm gì? Còn đây là.. người của ngươi à?
Cả hai lập tức hướng về phía Tịnh Quân, một hô to, một kìm nén, nhưng đại ý vẫn là:
- KHÔNG PHẢI!
Lúc Tuệ Minh quay người lại, Tịnh Quân bất giác lại chạy đến, làm Tuệ Minh một phen hồn vía lên mây.
- Hiểu Thức, đệ khỏe rồi sao? Ta thật hồ đồ, suýt nữa thì làm đệ bị thương rồi!
Phù.. Nhờ chiếc mặt nạ mà Tịnh Quân nhầm Tuệ Minh thành Hiểu Thức. Thêm cả dáng vóc cũng tương đương, trên người Tuệ Minh còn đang mặc y phục của Hiểu Thức nữa. Mấy năm không gặp, Tịnh Quân siết chặt đến mức Tuệ Minh thở không nổi.
Một lát sau hắn mới chịu thôi, lại kéo ra nhìn qua một lượt. Hắn lại hỏi đủ thứ chuyện trên đời, Tuệ Minh tuyệt nhiên không dám hé miệng một câu, vì giọng hai người chắc chắn là khác nhau. Bất đắc dĩ, Tuệ Minh chỉ chỉ vào cổ, ra hiệu như thể vùng họng đang bị bệnh nặng đến mức không nói chuyện được.
Tịnh Quân mãi không tha cho bọn hắn. Hết màn tay bắt mặt mừng thì lại đến kể chuyện ngày xưa. Ngay cả người hay luyên thuyên như Tuệ Minh cũng dường như sắp không chịu nổi hắn!
- Hiểu Thức, đệ tỉnh dậy từ lúc nào?
- Hôm qua. - Hiểu Lâm trả lời thay.
- Hiểu Thức, đệ có muốn vào nhà ta chơi không, ta có hắc tâm thảo ngâm đường mà đệ thích nhất!
- Không muốn! - Hiểu Lâm lại tiếp.
Tịnh Quân cáu:
- Nè! Ta mời Hiểu Thức chứ đâu có mời ngươi! Hiểu Thức, đã lâu như vậy ta mới gặp lại đệ, hôm nào ta ghé sang thăm đệ nhé!
Tuệ Minh gật gật đầu cho xong chuyện, lòng lại đang nghĩ cách làm sau tách ra khỏi hắn để còn lấy lưu tuyền thủy nằm ở giữa dòng kia, kẻo lát nữa trời tối lại không lấy được. Tuệ Minh mặt hướng về Tịnh Quân, một bên tay lại thụi vào người Hiểu Lâm. Hiểu Lâm hiểu ý, lập tức vờ như có chuyện quan trọng cần nói, nhanh chóng kéo Tịnh Quân ra xa.
- Tịnh Quân, ngươi theo ta, ta cần nói chuyện riêng. Hiểu Thức muốn chơi dưới suối một lát, ngươi đừng làm phiền nó được không?
Tịnh Quân không hiểu thế nào lại suýt xoa:
- Nhưng để đệ ấy ở đây một mình không phải nguy hiểm quá sao?
- Không! Nhanh lên, ta đang gấp!
Tịnh Quân đành ngậm ngùi rời đi, Tuệ Minh thì thở phào ra một cái, cậu thật nhanh chạy ra giữa dòng, đúng chỗ có lưu tuyền thủy lúc này. Tuệ Minh đưa tay xuống nước, cách xoáy nước một gang tay, miệng lẩm nhẩm đọc:
- Thảo Phu kỳ thuật: Trích lưu!
Một luồng sáng trắng lấp lóa dưới nước, một lát sau xoáy nước dưới đáy đã được gói gọn trong một chiếc bong bóng trong suốt. Chiếc bong bóng nước theo tay Tuệ Minh di chuyển chầm chậm ra khỏi mặt nước, bay vào chiếc ống tre to mà Tuệ Minh đã mở nắp sẵn.
Thở phào một cái, cậu xoay người bước trở vào bờ. Chợt ở phía trên đầu có hai bóng người bay vút qua, Tuệ Minh quên mất mình đang đóng giả Hiểu Thức, theo bản năng mà bỏ chạy thật nhanh. Hai người trên kia thấy vậy liền nghi ngờ, nhanh chóng đáp xuống, không quên đạp cho kẻ đang bỏ chạy một cú thật đau. Tuệ Minh ngã nhào về phía trước, ống tre đựng xoáy nước cũng văng ra một đoạn xa.
Tuệ Minh không quay lại phía sau, lồm cồm bò dậy, nhắm hướng ống tre mà chạy đến. Trong lòng còn đang mắng chửi Hiểu Lâm đi lâu quá chưa về, lúc cần hắn lại chẳng thấy hắn ở đâu. Tuệ Minh chạy được đến chỗ ống tre, đưa tay định nhặt thì một trong hai tên kia đã đưa ống tre lên ngang mặt cậu, lắc lắc tay:
- Ngươi muốn cái này sao?
Tuệ Minh không đáp trả, cố gắng chụp lấy ống tre trên tay hắn. Tên đeo mặt nạ hình sơn dương đang cầm ống tre lại ném sang phía tên đeo mặt nạ báo hoa mai đằng kia. Hai kẻ bọn hắn xem Tuệ Minh như trò đùa, ống tre cứ ném qua rồi ném lại, Tuệ Minh như con rối ở giữa bị bọn chúng thao túng.
Hai kẻ vừa chơi đùa vừa cười ha hả, chợt tên đeo mặt nạ sơn dương lên tiếng:
- Từ Hiểu Thức, ta cứ nghĩ làng Thảo Phu bị diệt rồi thì ngươi cũng nhanh chóng đi theo bọn chúng chứ, không ngờ vẫn còn có thể ra suối chơi à? Ha ha!
Tuệ Minh nghĩ thầm may mà cậu nảy giờ bị trêu đùa gì cũng không đáp, thì ra hai tên này cũng biết Hiểu Thức. Tên đeo mặt nạ báo cũng hùa theo:
- Ngươi vẫn giữ cái tính đó sao? Hễ thấy bọn ta là chạy trối chết! Lần này không kêu la nữa à? Hay là vừa tỉnh dậy thì bị câm rồi? Anh trai ngươi đâu? Lần nào ngươi ra ngoài cũng "dắt" theo hắn mà? Ha ha!
Tuệ Minh lại dường như hiểu được thêm điều gì nữa, hai kẻ này trước đi chắc hẳn thường xuyên bắt nạt Hiểu Thức, biến cậu ấy thành trò hề của bọn chúng.
Ống tre cứ thế bay qua, bay lại trên đầu Tuệ Minh, đến khi cậu gần như đuối sức bỗng nghe một tiếng "cạch". Ống tre đứng sững ở giữa không trung như ai cầm lấy. Thấy thế, tên đeo mặt nạ sơn dương lên tiếng:
- Hiểu Lâm, đã lâu không gặp! Ta thấy em trai ngươi ngoài suối một mình buồn chán nên vào đây chơi cùng! Ha ha.
- Các ngươi trở thành người tốt từ bao giờ? Tốt nhất tránh xa em ta ra.
Tên đeo mặt nạ báo giọng giễu cợt:
- Ái chà chà, ngươi thật làm ta cũng muốn có anh trai quá đây này! Để mà ta có là một kẻ chỉ còn nửa mạng cũng có người đứng ra bảo vệ! Ha ha ha.
Hai kẻ xấu xa cười khoái chí. Bỗng bọn hắn ngưng cười, cũng né về một hướng khác khi một thanh đại đao chém tới. Tịnh Quân cất giọng:
- Hèn hạ như bọn bây thì nên cẩn thận đầu mình. Kẻo chết bất đắc kỳ tử cũng không ai lý giải được tại sao.
Thấy trò vui không còn vui nữa, bọn chúng bèn thoái lui, không quên để lại một câu đe dọa:
- Tầm cỡ bọn ta, mấy người giết nổi? Lo cho bọn ta, tốt hơn lo cho hắn kìa! - tay chỉ về phía Hiểu Thức - Hội làng lần tới ta thấy các ngươi vẫn không tham gia thì hơn, kẻo gặp ta thì hắn không còn ai bảo vệ đâu đấy!
Nói rồi bọn chúng cười ha hả bay đi. Tịnh Quân dò xét khắp người "Hiểu Thức giả" xem cậu có bị thương ở đâu không. Tuệ Minh không nói, chỉ lia lịa lắc đầu, Tịnh Quân thấy như thế mới yên lòng.
- Trễ rồi, nhanh về.
Giọng nói lạnh lùng của Hiểu Lâm khiến Tuệ Minh thoáng giật mình, sực nhớ ra ở nhà còn có Từ phu nhân và Hiểu Thức đang chờ, lại còn vì đám ô hợp lúc nảy mà mất thêm một khoảng thời gian không đáng. Tịnh Quân không quên dặn dò "Hiểu Thức" khi nào rảnh hắn sẽ sang thăm.
Tuệ Minh trong lòng vẫn chưa hết sợ hẳn, nhưng cũng may lúc nảy nhờ có chiếc mặt nạ mà cậu mới giữ nổi cái mạng quèn. Cậu vẫn không kìm được tò mò mà cất tiếng hỏi:
- Hai kẻ đó là ai? Hình như không phải người tốt.
Hiểu Lâm không nhìn, đáp:
- Kẻ đầu dê tên là Hán Nhân, kẻ mặt báo tên là Lữ Nhạt. Thích cướp của giết người, hà hiếp thôn nữ, xem thường luân thường đạo lý.
Tuệ Minh thấy Hiểu Lâm có vẻ ghét hai tên ấy lắm, cũng không dám hỏi thêm điều gì. Lúc này cậu mới cẩn thận mở nắp ống tre ra xem. Tuệ Minh reo lên mừng rỡ khi thấy nước trong ống tre vẫn còn nguyên xoáy nước, Hiểu Lâm cũng phải nhìn lấy một cái vì trước giờ hắn chưa từng thấy qua một thứ lạ lùng như vậy.
Nhìn xoáy nước trong ống tre, Hiểu Lâm bỗng thấy dễ chịu hơn một chút. Tuệ Minh lại bèn hỏi một câu:
- Này, sao lúc nảy ngươi biết mà kịp đến cứu ta vậy?
- Trùng hợp. - Hiểu Lâm đáp gỏn lọn.
Thật ra làm gì có sự trùng hợp nào, chính là do Tuệ Minh đeo chiếc mặt nạ của Hiểu Thức, trong lúc hoảng loạn đã phát ra tín hiệu cầu cứu. Mặt nạ của người cùng huyết thống có sự liên kết đặc biệt, Hiểu Lâm vì vậy mà nhận ra. Lúc ấy chuyện với Tịnh Quân còn chưa nói xong, Hiểu Lâm bỗng bắt ấn trước ngực, miệng lẩm nhẩm:
- Ấn Sát kỳ thuật: Dẫn đường!
Thuật dẫn đường nhanh chóng đưa Hiểu Lâm dịch chuyển đến chỗ Tuệ Minh, nếu không có khi cậu đã biến thành trò hề cho đến khi mặt trời lặn.
Một lúc không lâu sau khi Hiểu Lâm và Tuệ Minh rời đi, Hiểu Thức bắt đầu có chuyển biến lạ. Da cậu tái nhợt, môi thâm tím, cả người lạnh ngắt. Từ phu nhân như ngồi trên đống lửa. Cứ chốc chốc bà lại đi ra, rồi lại đi vào, vừa lo sợ cho Hiểu Thức, lại vừa lo lắng không biết Hiểu Lâm và Tuệ Minh liệu có gặp khó khăn gì hay không. Bỗng như cảm nhận được điều gì, bà quay lại phía cửa, thấy Hiểu Lâm và Tuệ Minh vừa từ đó đi vào.
Tuệ Minh như thể vừa trải qua một thứ gì đó khủng khiếp lắm, bước đi loạng choạng, miệng trách móc:
- Hiểu Lâm, ngươi làm gì lại bay nhanh như thế chứ, ta suýt thì ói ra mật xanh rồi đấy.
Từ phu nhân dìu Tuệ Minh vào nhà, cậu ta tuy đang choáng váng nhưng không quên trả lại mặt nạ cho bà, lại còn khoe với bà xoáy nước trong ống tre. Xong lượt Tuệ Minh, bà trở ra thì thấy Hiểu Lâm đang ngồi thiền trên bậc cửa.
- Hiểu Lâm, thuật dẫn đường mang theo người khác rất nguy hiểm. May mà Tuệ Minh không sao. Lần sau con tuyệt đối không được liều lĩnh như vậy biết không?
Hiểu Lâm không đáp nhưng Từ phu nhân biết con trai bà đã hiểu được lời bà dạy. Thuật dẫn đường tuy lợi hại nhưng vô cùng tổn hao sức lực. Hiểu Lâm vừa dùng một lần ở bờ suối, lại vì cảm nhận được mẹ lo lắng mà dùng một lần nữa. Đáng nói hơn, hắn còn mang theo cả Tuệ Minh cùng dịch chuyển, sức lực phải tốn gấp bốn lần bình thường.
Tuệ Minh cũng thật là phước lớn mạng lớn, kẻ ngoại đạo xuyên qua thuật dịch chuyển thường lập tức ngất đi, thậm chí mất mạng, chẳng mấy người còn mở miệng mắng chửi được như cậu. Nếu Hiểu Lâm đáng khen vì trong thời gian ngắn dịch chuyển được hai lần, thì Tuệ Minh còn đáng khen hơn nhiều!
Tuệ Minh nghỉ ngơi một chốc, cơn choáng váng cũng qua đi, cậu lập tức quay lại việc nấu thuốc. Cậu đặt một cái nồi lớn lên bếp, đặt ống tre vào giữa, đổ nước ngập ống tre. Nồi nước bắt đầu được đun, khi nước đã ấm dần, Tuệ Minh hé mở nắp ống tre, xoáy nước trong ống dần di chuyển ra ngoài, nước xung quanh bắt đầu di chuyển theo, nhanh dần nhanh dần rồi trở thành xoáy nước cực đại.
Từ phu nhân chốc chạy vào xem tình hình Hiểu Thức, chốc lại ra bếp xem Tuệ Minh, cảm thấy thật hiếu kỳ với thứ bày ra trước mắt. Tuệ Minh nghiền mớ thảo dược kia với phần thịt hắc tâm thảo, trộn đều tất cả rồi để vào giữa nồi. Vòng xoáy giữa nồi vẫn không ngừng lại, thậm chí xoay ngày một nhanh hơn. Cái thố giữa dòng xoay tròn, xoay tròn, Tuệ Minh niệm chú:
- Thảo Phu kỳ thuật: Tịnh!
Một ấn chú hình tròn màu trắng được tạo ra, mang hoa văn cổ của làng Thảo Phu, xoay tròn trên miệng thố. Hơi nước từ dưới bốc lên bị hút vào ấn, sau đó từng giọt thuốc ngưng động, rơi xuống thố. Một giọt thuốc ngậm lấy một lượng thảo dược to bằng chúng, ngậm xong liền tự động đóng lại thành viên, cảnh tượng thật khiến người ta không tin vào mắt mình.
Thấy Từ phu nhân đứng sau lưng, vẻ nóng lòng, Tuệ Minh trấn an:
- Nửa canh giờ nửa thuốc sẽ nấu xong, Từ phu nhân đợi ta một chút.
- Đa tạ, Tuệ Minh. - Từ phu nhân dịu dàng.
- Từ phu nhân, hội làng của làng Ấn Sát có gì vui không?
- Hội làng Ấn Sát là nơi các sát thủ tranh tài, người tham gia chia làm hai loại: Người thách đấu và người nhận thách đấu. Người thách đấu ném Sát Ấn vào người họ muốn đấu cùng, người nhận ấn có quyền đấu hoặc không đấu. Nếu người nhận ấn thua, họ bị lấy hết số tiền hiện có và không bị gì khác, nhưng nếu người thách đấu thua, ngoài mất tiền tích lũy ra, mạng sống còn tùy thuộc kẻ thắng định đoạt. Với những ai muốn trở thành Thủ lĩnh của làng có thể thách đấu với Thủ lĩnh hiện tại.
Tuệ Minh cười cười:
- A, một cuộc xưng bá xưng vương, tranh quyền đoạt vị!
Từ phu nhân cười gật đầu. Tuệ Minh lại hỏi:
- Thế Hiểu Lâm hắn ta có tham gia không?
Từ phu nhân như cố gắng nhớ lại:
- Ta không chắc, nhưng năm nào Hiểu Lâm cũng mang về một túi tiền lớn, đủ cho chúng ta dùng một năm.
Tuệ Minh trố mắt, lòng thầm nghĩ cái tên đấy chắc cũng là cao thủ, càng phải cẩn thận hơn kẻo hắn nổi điên thì cậu chắc chắn đầu lìa khỏi cổ.
Một lát sau, nước trong nồi đun cũng cạn hết. Thố thuốc nằm giữa nồi, đầy ắp những viên mọng nước, nhìn vào bên trong từng viên vẫn có thể thấy được xoáy nước vẫn còn xoay tít.
Tuệ Minh thu tay về:
- Từ phu nhân, thuốc xong rồi, người nhanh mang cho Hiểu Thức! Mỗi ngày một viên là đủ!
Từ phu nhân mừng rỡ, nhanh chóng cầm lấy một viên kèm một bát nước, hướng về phòng Hiểu Thức. Hiểu Lâm từ đâu bước ra, giọng nghi hoặc:
- Lỡ đó là thuốc độc thì sao?
Theo lẽ bình thường Tuệ Minh sẽ nhảy tưng tưng vì lòng tốt của mình bị người ta nghi ngờ, nhưng cậu sợ làm vậy lỡ hắn điên lên mà chém cậu thì cậu chết chắc. Nghĩ vậy cậu quay về phía nhà bếp, chụp lấy hai quả hắc tâm thảo, một ném cho Hiểu Lâm, một quả còn lại sau khi ba người họ vào phòng, cậu liền đặt nó vào tay Hiểu Thức.
Tuệ Minh ngó Hiểu Lâm, giọng hùng hồn:
- Ngươi xem thử mật quả bên trong màu gì?
Hiểu Lâm cau có:
- Dư thừa! Chắc chắn là màu trắng, ta ăn không biết bao nhiêu lần, chẳng lẽ không biết?
Tuệ Minh tiếp tục:
- Ngươi cứ làm theo lời ta.
Hiểu Lâm búng tay một cái, quả hắc tâm thảo liền nứt ra làm hai. Từ trong giữa quả, một chất dịch màu xanh ngọc chảy ra khiến hắn trố mắt nhìn. Hắn quay lại nhà bếp, tách một quả khác, lần này lại là màu trắng.
Tuệ Minh lại bảo:
- Ngươi lấy một quả đưa cho Từ phu nhân thử xem.
Hiểu Lâm làm theo, khi mẹ hắn tách ra, ở giữa quả lại là chất dịch màu đỏ hồng. Bọn họ đều ngỡ ngàng, Tuệ Minh bắt đầu giải thích.
- Hắc tâm thảo bình thường có vỏ đen, lòng trắng. Tuy nhiên, nếu được tặng từ người này sang người khác, màu mật quả sẽ thể hiện tâm tính của ngươi đối với người nhận. Quả ta đưa cho ngươi có mật màu xanh, chứng tỏ ta không có ý xấu. Quả ngươi đưa mẹ ngươi của màu đỏ, vì đó là tình yêu thương.
Hiểu Lâm tách quả trên tay Hiểu Thức, mật quả cũng là màu xanh. Nhưng vẫn quá khó cho hắn chấp nhận kiến thức kỳ quái này:
- Lời ngươi nói có ai làm chứng?
Tuệ Minh dửng dưng:
- Tùy ngươi thôi, ta cũng hết cách. Hay ngươi đi tìm Tịnh Quân kêu hắn hái cho ngươi một quả, xem mật quả màu gì!
Làng Ấn Sát trước giờ chỉ biết đến hắc tâm thảo như một loại quả dại, tuy có dược tính nhưng họ không dùng được nên chẳng mấy quan tâm. Lại càng không đem tặng ai bao giờ, bởi thứ trái cây đâu đâu cũng mọc thì ai lại mang đi biếu khách.
Từ phu nhân giờ mới lên tiếng:
- Tuệ Minh, chúng ta thật sự chưa từng biết điều này. Nhưng dù sao đi nữa, ta tin cậu sẽ không hại Hiểu Thức. Hiểu Lâm vừa rồi có chút lỗ mảng, cậu đừng để bụng. Ta thật biết ơn cậu đã bỏ tâm sức chế thuốc cho Hiểu Thức!
Tuệ Minh nghe mấy câu này thì hết sức mát lòng mát dạ, nhưng thể có người vừa đứng ra minh oan cho cậu vậy. Từ phu nhân cũng không chần chừ thêm, trực tiếp bỏ viên thuốc vào miệng Hiểu Thức, không cần đổ thêm nước mà thuốc vẫn trôi tuột qua cổ họng dễ dàng.
Từ phu nhân ngồi cạnh Hiểu Thức, Hiểu Lâm ra đứng ngoài cửa hóng gió. Tuệ Minh đứng cách hắn một khoảng, mắt nhìn xa xăm, mặt trời xuống núi đã tự bao giờ. Đêm nay hắn không biết phải ngủ ở chỗ nào nữa, tên Hiểu Lâm xấu tính như thế chắc chẳng chịu cho hắn ở nhờ nhà đâu.
Hơn nữa, nếu lộ ra gia đình Từ phu nhân chứa chấp người ngoài, hai mẹ con họ làm sao địch nổi cả làng Ấn Sát. Nhưng mà làng Thảo Phu mất rồi, Tuệ Minh cũng chẳng biết đi đâu.
Đang nghĩ bâng quơ thì đằng sau bỗng vang lên tiếng Từ phu nhân mừng rỡ:
- Tuệ Minh, đa tạ cậu, Hiểu Thức đã tốt hơn nhiều rồi!
Sau khi uống thuốc được một lúc, kinh mạch của Hiểu Thức bắt đầu hồi phục. Môi hết tím tái, mặt cũng hồng hào, hơi thở đều đặn hơn. Từ phu nhân thấy con mình được hồi sinh, không biết phải dùng từ gì để diễn tả nỗi vui mừng. Bà cầm lấy tay Tuệ Minh bằng đôi tay run rẩy, ánh mắt tràn ngập sự biết ơn.
- Tuệ Minh, cậu đã cứu Hiểu Thức. Ta.. ta..
Tuệ Minh không nghe cũng hiểu, cậu đáp:
- Ta hiểu, ta hiểu, Từ phu nhân không cần khách sáo. Nhưng mà lát nữa, người nói với Hiểu Lâm đưa ta ra bìa rừng được không?
Từ phu nhân không chút do dự:
- Được. Nhưng cậu đi đâu?
- Hmm.. Ta không biết nữa, nhưng trời cũng tối rồi, ta phải đi thôi..
- Ngươi muốn đi đâu? Lại muốn ngủ nhờ hang cọp nữa à? - Hiểu Lâm đứng ở góc bên kia đột nhiên lên tiếng.
Từ phu nhân nhíu mày một chút:
- Tuệ Minh, làng cậu đã không còn, bây giờ cậu đi đâu cũng đều nguy hiểm. Hay là, cứ ở lại đây với chúng ta..
Tuệ Minh liếc mắt sang phía Hiểu Lâm:
- Từ phu nhân, ta thật cảm tạ ý tốt của bà. Ta thật sự cũng không còn nơi để về, nhưng nếu ta ở lại đây, sợ rằng có người sẽ không thoải mái..
Hiểu Lâm biết Tuệ Minh móc mỉa mình, bỏ vào nhà, miệng lẩm nhẩm:
- Lắm lời.
Thấy hắn bỏ đi, Tuệ Minh khoái chí cười mỉm. Từ phu nhân dắt tay kéo cậu vào nhà:
- Từ nay cậu cứ ở lại đây, nhà ta tuy không dư giả nhưng thêm một người không sao hết. Có ai ăn hiếp cậu sẽ có ta làm chủ. Tối nay để ta đãi cậu một bữa thịnh soạn!
Người ngoài nhìn vào chắc phải suy nghĩ nhiều lắm để biết được ai với ai mới là mẹ con. Hiểu Lâm tuy lầm lì ít nói, nhưng hắn không phải kẻ vô ơn. Tuệ Minh cứu em trai hắn, hắn làm sao có thể để ân nhân lưu lạc rày đây mai đó. Hơn nữa, bệnh của Hiểu Thức là bệnh cả đời, có Tuệ Minh ở đây, mẹ hắn đỡ phải lo lắng, hắn cũng đỡ phải muộn phiền.
Vậy là nhà họ Từ từ ngày hôm ấy một bát cơm cũng phải xẻ bốn phần!
Bữa cơm tối thịnh soạn như một bàn tiệc người ta đãi cưới. Có những món mà đã rất lâu rồi Từ phu nhân mới nấu lại, bởi những ngày trước đây bao nhiêu tâm trí của bà đều dồn cho Hiểu Thức, làm gì còn nghĩ được chuyện trang hoàng bếp núc. Suốt buổi hôm ấy, Từ phu nhân rất vui, đã rất lâu rồi Hiểu Lâm mới thấy mẹ hắn vui mừng như thế.
- Tuệ Minh, ta không biết cậu thích ăn gì nên nấu thật nhiều cho cậu chọn. Có hợp khẩu vị không nào?
Ba bốn ngày qua Tuệ Minh toàn sống nhờ mớ hắc tâm thảo mọc dại, cả một hạt cơm cũng không có mà ăn. Bữa cơm này đối với cậu chỉ dùng từ ngon thì không đủ diễn tả, cậu hạnh phúc đến mức sắp khóc đến nơi rồi.
Hiểu Lâm ngồi một bên nhìn hắn, không kiềm được mà buông một câu:
- Ăn như ma đói.
Tuệ Minh không hề thấy xấu hổ, ngược lại còn ra vẻ vừa khổ sở vừa thách thức:
- Ngươi thử ba ngày chỉ ăn hắc tâm thảo như ta xem, ngươi có biến thành con ma đói không thì biết!
Từ phu nhân cười xòa, tính ra từ lúc Tuệ Minh bước vào nhà, không khí ngôi nhà vốn yên ắng cũng sôi nổi lên hẳn. Vậy từ nay bà không phải lo chuyện thuốc thang cho Hiểu Thức nữa, có thể an tâm mà chăm sóc chu toàn cho Hiểu Lâm. Người mẹ nửa đời vất vả cuối cùng cũng có chút giây phút thảnh thơi cho mình.
Đoạn, bà rời khỏi bàn ăn đi vào trong, một lát sau lại trở ra nói với Tuệ Minh:
- Tuệ Minh, tối nay cậu hãy ngủ ở phòng của ta, ta đã dọn dẹp sạch sẽ, cậu không cần phải ngại.
Tuệ Minh cắn xé một miếng đùi gà, đáp:
- Từ phu nhân, người cần gì phải khách sáo như thế. Cho ta một manh chiếu, một tấm chăn, lát nữa ta sẽ ngủ ở phòng khách, hay ra trước hiên ngủ cũng mát.
Từ phu nhân lại tiếp:
- Làm sao có thể như thế được, cậu chưa quen khí hậu nơi này, ngủ bên ngoài kẻo lại bệnh.
- Từ phu nhân, người quên ta là thầy thuốc hay sao. Ba ngày trong rừng ta còn chẳng bị làm sao, phòng khách nhà người so với hang cọp tốt hơn gấp vạn lần!
Dĩ nhiên Từ phu nhân không thể để ân nhân làm vậy, hai người đùn qua đẩy lại một hồi, tự dưng Tuệ Minh nghe một giọng nói lạ lẫm hắn chưa nghe bao giờ:
- Hay là ngủ ở phòng của đệ đi!
Cả ba người đồng loạt quay về hướng phát ra giọng nói, lồng ngực chấn động, không thể tin vào mắt mình. Hiểu Thức đang đứng ở bậc cửa mỉm cười với bọn họ. Hiểu Thức dáng người mảnh khảnh, gương mặt nhìn qua lớp mặt nạ thon dài thanh tú, tổng thể là một mỹ nam dịu dàng thuần thiết.
Tuệ Minh không phải bất ngờ vì Hiểu Thức tỉnh lại, mà bất ngờ bởi hắn cũng không nghĩ rằng thuốc của cậu có thể giúp Hiểu Thức tỉnh lại. Cậu lúng ta lúng túng:
- Hiểu Thức tỉnh rồi à? Nhanh đến đây ta cho đệ cái đùi gà..
Hiểu Lâm liếc hắn một cái:
- Ngươi nghĩ ai cũng chết đói như ngươi hả?
Từ phu nhân vỡ òa, bà hình như đang khóc sau chiếc mặt nạ của mình. Hiểu Thức đã nằm liệt giường suốt mấy năm nay, nhờ thuốc mà giữ được mạng sống. Không ngờ một phương thuốc của Tuệ Minh lại làm Hiểu Thức có thể tỉnh dậy.
Từ phu nhân đi đến chỗ con trai, vòng tay qua lưng, ý định dìu con quỳ xuống..
Tuệ Minh thấy thế hốt hoảng, nhưng mà cậu ta ăn no quá, thân thể cứ ì ạch. Vừa bước xuống đã ngã lăn ra đất, bèn lăn đến trước mặt bọn họ..
Từ phu nhân và Hiểu Thức không còn cách nào khác, phải dìu Tuệ Minh đứng dậy trước. Tuệ Minh mở lời trước:
- Ta biết phu nhân định nói điều gì, nhưng cái mạng của ta cũng là do Hiểu Lâm nhà người cứu về. Ta là có ơn phải trả, huống hồ người lại còn đối xử tốt với ta như thế.. Hay người cũng muốn ta quỳ trước mặt Hiểu Lâm để cảm tạ hắn?
Từ phu nhân xua tay:
- Không, không. Ta không có ý đó!
Tuệ Minh liền bảo:
- Nếu người còn khách sáo với ta, ta liền nghĩ người có ý định đó! Hiểu Thức tỉnh dậy là ta vui rồi, ít nhất ta cũng không làm mất mặt làng ta! Ha ha ha.
Tuệ Minh dù có ăn như ma đói cũng không ăn hết một phần tư bàn tiệc. Hiểu Thức tỉnh dậy thấy món ăn mẹ hắn nấu, tất cả đều là món mà hai anh em hắn thích nhất, lòng ngập tràn hạnh phúc. Chắc chính Hiểu Lâm cũng không ngờ được một kẻ còn nửa cái mạng như Tuệ Minh lại làm thay đổi số phận của cả gia đình hắn. Ban đầu, Hiểu Lâm chỉ định tìm kiếm chút hi vọng, nhưng cảm giác biết ơn trong lòng hắn hiện tại thật là đi ngược lại với bản năng của một sát thủ.
- Tối nay ngươi ngủ ở phòng ta, ta đi gác rừng. - Hiểu Lâm nói trống không.
- Thật tốt. - Tuệ Minh đáp gọn.
Với ai thì Tuệ Minh còn khách sáo, chứ đối với Hiểu Lâm thì không cần. Mặc dù sợ chết là thế nhưng chọc tức Hiểu Lâm khiến cho Tuệ Minh thỏa mãn vô cùng. Cũng đúng thôi, thay vì chọc một con thỏ chỉ biết bỏ chạy, người ta lại hứng thú với việc chọc chó hơn nhiều!
Hiểu Lâm đứng trên một tán cây hắc tâm thảo ngoài bìa rừng, miệng huýt sáo vu vơ. Tịnh Quân tình cờ đi ngang nghe tiếng huýt sáo liền sà xuống.
- Hiểu Lâm, sao ngươi ở đây, đêm nay ngươi đâu phải phiên ngươi gác? Lại còn huýt sáo? Chuyện này còn khiến ta sợ hơn thấy kẻ đột nhập nữa đó!
Hiểu Lâm lầm bầm:
- Nhảm nhí. - chợt hắn nhớ ra điều gì đó - Tịnh Quân, hái cho ta một quả hắc tâm thảo.
Tịnh Quân khó hiểu:
- Rõ ràng ngươi thật lạ!
Hiểu Lâm gắt:
- Nhiều lời.
Tịnh Quân tuy trong lòng khó hiểu, nhưng cũng hái cho hắn một quả. Hiểu Lâm cầm lấy mà không nói gì, lẳng lặng bỏ vào chiếc túi nhỏ mang bên người. Chợt Tịnh Quân lại hỏi:
- Hiểu Thức thế nào rồi?
Hiểu Lâm tỏ vẻ khó hiểu ra mặt:
- Ngươi một câu Hiểu Thức, hai câu Hiểu Thức. Nó mắc nợ ngươi chưa trả hả?
Tịnh Quân quàng ngang vai Hiểu Lâm:
- Không có! Mấy năm trời ta mới gặp lại đệ ấy, ngươi nghĩ xem đây chẳng phải chuyện tốt hay sao?
Nói xong nghĩ lại mới cảm thấy có gì đó không hợp lý lắm. Tốt ở chỗ nào nhỉ? Tịnh Quân thấy câu nói của bản thân hơi vô nghĩa, sợ Hiểu Lâm tẩn cho một trận liền chạy về khu vực canh gác. Trước khi đi còn ném lại một câu:
- Nói với Hiểu Thức ngày mai ta rảnh sẽ sang thăm đệ ấy!
Hiểu Lâm căn bản không thèm để ý mấy lời này. Trăng đêm nay sáng rực cả một góc trời, nhẹ nhàng lơ lửng trôi trên tầng mây êm dịu. Hiểu Lâm thả hồn theo trăng, đã từ bao giờ hắn mới có lại cảm giác bản thân không chút muộn phiền như vậy. Hắn ngã lưng trên một cành cây to, lẳng lặn bắt ấn trước ngực niệm:
- Ấn Sát kỳ thuật: Ẩn!
Cơ thể hắn như tan đi dưới ánh trăng, khuất vào đêm tối. Một giấc ngủ ngoài bìa rừng với gió buốt sương đêm, nhưng hắn chắc rằng đây là giấc ngủ không mộng mị đã lâu rồi hắn mới lại có..
Tuệ Minh rảo bước trong phòng, nghĩ đi nghĩ lại vẫn không tin được trên đời có một cái phòng ngủ mà không giống phòng ngủ. Phòng của Hiểu Lâm ngoài chiếc giường và chiếc gối kê đầu ra dường như chẳng còn cái gì khác, ngay cả tấm chăn cũng là lúc nảy được Từ phu nhân mang qua. Tuệ Minh nghĩ thầm:
- Phong cách của sát thủ là như thế này sao? Nếu không phải từ ngoài bước ngoài thì chắc ta tưởng đây là nhà hoang mất!
Là một kẻ yêu hoa cỏ, lại mang tâm hồn phong phú, Tuệ Minh thật sự không chịu nổi sự "nhạt nhẽo" này. Giữa đêm, cậu thắp ngọn nến, lần mò ra sau nhà. Nếu cậu không lầm thì vườn sau Từ gia mọc đầy hoa Dạ Vũ. Lúc đi tắm cậu đã nửa vô tình, nửa cố ý trông thấy.
Quả nhiên không sai, cả vườn sau Từ gia sáng rực trong đêm tối. Có lẽ là được Từ phu nhân chăm bón, nên bọn chúng mới mọc thành khóm tươi tốt như thế này. Dạ Vũ là loài hoa đặc biệt, ban ngày chỉ là một đóa hoa không hương không sắc, nhưng đêm đến, cánh hoa lại hấp thụ ánh trăng mà phát sáng, lại có hương thơm dễ chịu an thần. Thỉnh thoảng, những bông hoa lại thả ra một đốm sáng bay lơ lửng trong không trung, có thể bám vào bất cứ vật gì, nhưng một chút rồi sẽ tắt.
Trăng đêm nay to tròn và sáng rực, càng khiến cho khóm hoa Dạ Vũ tỏa sáng rực rỡ hơn ngày thường. Lọ mọ một lúc, Tuệ Minh cũng lấy được một cây hoa, cho vào chiếc chậu nhỏ cậu vừa tìm được dưới bếp rồi mang vào đặt trên bệ cửa sổ trong phòng. Căn phòng phút chốc trở nên ấm cúng, xinh tươi dịu dàng. Chốc chốc, bông hoa lại thả vào không trung một đốm sáng, Tuệ Minh cứ đếm một đốm rồi lại hai đóm, cuối cùng ngủ quên mất tự bao giờ.
Chớp mắt một cái đêm dài cũng trôi qua. Mặt trời còn chưa ló dạng thì Hiểu Lâm đã tỉnh giấc, xoay người một cái đã về đến trước cửa nhà. Hiểu Lâm nghĩ chưa có ai dậy cả, nhưng trong nhà bếp, nồi nước to đã được đun sẵn. Cứ mỗi đêm Hiểu Lâm thông báo hắn đi gác rừng, sáng hôm sau Từ phu nhân sẽ dậy thật sớm đun một nồi nước cho con trai khi về nhà có cái để ngâm mình thư giãn. Để cho mọi chuyện hợp lý, giờ hắn phải đi tắm thôi.
Nhưng thật ra không phải chỉ có mỗi Từ phu nhân dậy sớm, Tuệ Minh cũng vừa dậy lúc nghe tiếng lạch cạch từ ngoài nhà tắm. Đúng là hắn chưa quen khí hậu ở đây thật, lại thêm cái giường của Hiểu Lâm vừa thô vừa cứng, gần sáng hắn chỉ thấy vừa lạnh vừa ê ẩm, không tài nào ngủ nổi. Vậy mà mấy đêm vừa rồi lẩn trốn trong rừng lại không sao, ý chí sinh tồn của con người ta đến thời bình lại giảm đi thấy rõ.
Tuệ Minh vừa tự chê trách bản thân, vừa rảo bước quanh sân trước nhà. Ở trên núi cao cũng tốt, không khí buổi sáng mát dịu trong lành, lại có tiếng chim ca líu lo trên cành cây. Chợt Tuệ Minh nghe xen lẫn vào tiếng chim hót là tiếng gì thật quen mà cũng thật là..
- Hiểu Thức! Hiểu Thức, đệ có ở nhà không?
Tuệ Minh lập tức hốt hoảng. Ôi, cậu ta nhớ ra rồi. Chắc chắn là Tịnh Quân. Giờ mà hắn xong vào đây thấy cậu chắc hắn sẽ vung đao chém cậu ra trăm mảnh. Tuệ Minh chạy vội vào nhà, miệng lầm bầm:
- Hiểu Thức ơi là Hiểu Thức, đệ thật là đáng thương. Ở đâu lại tìm được một người bạn mới sớm tinh mơ đã đến nhà thăm hỏi chứ, thật là hảo huynh đệ mà!
Tuệ Minh đi không thèm nhìn, đâm sầm vào ai đó trước mặt.
- Tuệ Minh, cậu làm gì mà gấp gáp như thế? Cậu tìm ta sao?
Tuệ Minh ngước lên thấy Từ phu nhân, đầu gật liên hồi như máy:
- Từ phu nhân, người có nghe tiếng người ngoài cửa không? Ta phải làm sao, hắn mà thấy ta thì không hay chút nào.
Trái ngược với vẻ gấp rút của Tuệ Minh, Từ phu nhân lại vô cùng bình tĩnh:
- Thì ta ra để giải quyết giúp cậu đây. Tịnh Quân là khách quen của nhà ta, cậu ấy còn thân với Hiểu Thức hơn là Hiểu Lâm nữa. Cậu giúp ta gọi Hiểu Thức dậy nhé, còn cậu chỉ cần tránh mặt Tịnh Quân là được, không cần lo!
Nói rồi Từ phu nhân vỗ vỗ vai Tuệ Minh, rồi rảo bước đi về phía cửa chuẩn bị đón khách. Tuệ Minh há hốc mồm tự hỏi: "Từ phu nhân, bà đã giải quyết giúp ta chưa vậy?". Đoạn, không suy nghĩ thêm được gì, cậu chạy một mạch vào phòng Hiểu Thức, nhưng Hiểu Thức cũng đã dậy từ lúc nghe tiếng Tịnh Quân kêu inh ỏi rồi.
- Hiểu Thức, ra tiếp khách của đệ kìa, ta đi trốn đây!
Nói rồi Tuệ Minh vào phòng Hiểu Lâm, đóng cửa, cài then, im hơi lặng tiếng mong rằng bản thân có thể biến thành không khí. Về phần Tịnh Quân, đúng là đến nhà có hơi sớm thật, nhưng dù sao cũng là khách quen của Từ gia, từ nhỏ chơi chung với anh em Hiểu Thức, nên Từ phu nhân không trách cứ, ngược lại còn rất vui mừng.
- Tịnh Quân, đã lâu không gặp! Nhanh vào đây!
- Từ bá mẫu, ta đến sớm như vậy phiền người rồi. Tại ta nóng lòng muốn..
- Muốn thăm Hiểu Thức đến như vậy sao? - Từ phu nhân cười hiền hậu.
Tịnh Quân ngượng ngùng đưa một tay lên gãi đầu, tay kia cầm hai xâu hắc tâm thảo ngào đường, tổng cộng chắc cũng phải hơn hai mươi quả. Hai người họ vừa cười vừa nói đi vào nhà, Hiểu Thức chuẩn bị xong xuôi đã đứng ở bậc cửa:
- Tịnh Quân ca ca!
Nói rồi thật nhanh hướng Tịnh Quân mà chạy đến. Tịnh Quân thấy vậy thì liền dang tay đợi sẵn. So với người anh Hiểu Lâm cọc cằn khó chịu, Tịnh Quân lại rất đỗi dịu dàng với Hiểu Thức. Chỉ cần là Hiểu Thức thích, Tịnh Quân sẽ tìm mọi cách làm cho bằng được. Nhớ ngày bé, mỗi lần gặp nhau trên đường, Hiểu Thức lại cười thật tươi mà chạy đến, Tịnh Quân lúc nào cũng sẵng sàng ôm cậu bé ấy vào lòng, đến giờ vẫn không thay đổi.
Từ phu nhân vào nhà pha ấm trà, bà cũng không xem Tịnh Quân là khách, cứ để cậu ấy tự nhiên. Tịnh Quân nhìn chằm chằm Hiểu Thức:
- Mới không gặp nhau một ngày mà đệ lại trông như gầy đi thế hả? Cổ họng đệ còn đau hay không, nhanh nói cho ta biết!
Hiểu Thức lớ ngớ một hồi, chợt nhớ ra chuyện tối qua mẹ kể, có cả chuyện lúc Tuệ Minh ra suối lấy lưu tuyền thủy đã gặp Tịnh Quân.
- Đệ hết bệnh rồi, hôm qua đệ mặc nhiều lớp áo nên nhìn mập hơn hôm nay đó!
Tịnh Quân dĩ nhiên không nghi ngờ gì cậu nhóc này:
- Tốt tốt tốt! Cái này tặng cho đệ! - Vừa nói vừa đưa hai xâu hắc tâm thảo ngào đường ra trước mặt Hiểu Thức.
Hiểu Thức rất vui, đây là món cậu thích mê từ bé. Mặc dù Hiểu Lâm lúc nào cũng chê cái loại quả tầm thường ấy, Hiểu Thức thì mặc kệ, còn có Tịnh Quân làm chỗ dựa, Hiểu Lâm vốn không ngăn cản được cậu bé ăn thứ này.
Tuệ Minh nấp trong phòng nghe rõ mồn một, lén thở phào một cái, nghĩ rằng chốc nữa Tịnh Quân cũng về, chỉ cần ngồi yên trong phòng là được.
- Hiểu Lâm đâu rồi? Để ta chào hỏi hắn một tiếng. - chợt đưa tay lên nói nhỏ - Cái tên cọc cằn ấy tối qua chẳng biết tại sao lại xuất hiện ở bìa rừng, còn nhờ ta hái hắc tâm thảo cho hắn, đệ nghĩ xem có lạ không chứ?
- Hiểu Lâm, huynh ấy..
- Ở trong phòng đúng không, để ta!
Tịnh Quân nói dứt câu thì cất bước đi vào nhà, nhà họ Từ cũng thân thuộc như nhà hắn, mọi ngóc ngách trong nhà này có chỗ nào mà hắn chưa từng đi qua. Hiểu Thức hốt hoảng chạy theo:
- Tịnh Quân ca ca, Hiểu Lâm huynh ấy.. hình như.. còn đang ngủ!
Tịnh Quân nhíu mày, ra vẻ không đúng. Hiểu Lâm trừ lúc ốm đau bệnh quạng, ngoài ra không bao giờ dậy sau mặt trời.
- Hiểu Lâm bị ốm sao? Chắc là trúng gió rồi, để ta vào xem..
Hiểu Thức không thể ngăn nổi bước chân của Tịnh Quân, còn Từ phu nhân thấy hắn từ ngoài nhắm thẳng phòng Hiểu Lâm xông vào thì đang suy nghĩ xem lát nữa nên nói như thế nào để hắn không chém Tuệ Minh ra làm trăm mảnh.
- Hiểu Lâm, ngươi bị làm sao?
- A.. a.. a!
Tiếng la thất thanh khiến cho tất cả mọi người đều hoảng hốt. Nghe trong đó có tiếng của Hiểu Lâm, nhưng không phải từ trong phòng, bởi khi Tịnh Quân mở cửa ra bên trong phòng trống trơn, chỉ còn mỗi chậu hoa Dạ Vũ nằm trơ trọi trên bệ cửa sổ.
Tiếng hét kinh hoàng phát ra từ ngoài nhà tắm. Từ phu nhân, Tịnh Quân và cả Hiểu Thức thật nhanh chạy ra xem có chuyện gì. Chưa bao giờ, từ bé cho đến lớn, ngay cả lúc sợ hãi nhất, Hiểu Lâm cũng chưa bao giờ la hét như thể dùng hết sức lực như thế!
- Hiểu Lâm, ngươi ở trong đó sao? Có chuyện gì? Mở cửa ra ta liền giúp ngươi xử lý!
- Không có gì! - giọng Hiểu Lâm lạnh nhạt như mọi khi.
Ba người bên ngoài nhà tắm còn đang tưởng bản thân mình bị ảo giác.
- Không có gì sao ngươi lại la hét như thế?
- Ta ngâm mình ngủ quên, gặp ác mộng. Ngươi đừng đứng bên ngoài đó nữa, không dễ coi chút nào!
Đúng là giọng bình thường của Hiểu Lâm rồi. Tuy hơi khó hiểu nhưng Tịnh Quân cũng không dám hỏi thêm. Từ phu nhân liền thừa cơ hội đưa hắn vào trong nhà:
- Tịnh Quân, chúng ta vào nhà thôi, hôm nay nhất định phải ở lại ăn cơm cùng chúng ta đấy nhé!
- Phải phải! Đệ sẽ phụ mẹ nấu món canh gà Tịnh Quân ca ca thích nhất!
Thấy bên ngoài yên ắng, chắc rằng ba người họ đã đi hết, bên trong nhà tắm Hiểu Lâm mới buông bàn tay đang bịt chặt miệng của Tuệ Minh xuống.
- Ngươi chán sống rồi phải không? Đừng thấy cứu được đệ đệ ta thì muốn làm sằng làm bậy?
Tuệ Minh trợn tròn mắt:
- Ngươi tự đánh giá mình cao quá rồi đấy! Ai muốn làm sằng bậy với ngươi?
- Thế lúc ta đang tắm ngươi tông cửa vào để làm gì?
- Vậy ta cho ngươi chọn, ngươi muốn ta tông cửa vào đây, hay muốn Tịnh Quân nhìn thấy nhà người chứa chấp một kẻ ngoài làng? Mà nè, ngươi la lối cái gì chứ, ta cũng đâu có thấy cái gì của ngươi!
- Thế ngươi nhìn ta, ngươi còn hét là hét cái gì chứ?
Lúc nảy nghe Tịnh Quân có ý xông vào phòng, Tuệ Minh đã nhanh chân chạy ra ngoài. Nhưng ngặt nỗi ngoài nhà tắm ra, Từ gia còn chỗ nào cho cậu trốn đâu chứ. Bí quá hóa liều, cậu liền tông gãy chốt nhà tắm mà vào. Vừa đóng cửa lại thì Hiểu Lâm cũng bị tiếng tông cửa làm cho thức giấc, hai người trong nhà tắm bốn mắt nhìn nhau, không kiềm được mà hét lên như ai ám sát.
Hiểu Lâm thật nhanh nhảy ra khỏi thùng ngâm, dùng một tay bịt chặt miệng không cho Tuệ Minh hét nữa. Cho đến hiện tại, trên người hắn chỉ còn mỗi chiếc quần đang sũng nước, siết chặt vào da thịt. Phần trên thì không mảnh vải che thân, từng bắp thịt săn chắc cứ vô tội vạ mà đập vào mắt Tuệ Minh. Nhận thấy tình huống có chút ngượng ngùng, không ai nói với ai mà mỗi người quay mặt sang một hướng.
- Ngươi nhanh mặc đồ vào, vào nhà nhớ tìm cách giữ chân Tịnh Quân đấy. Ta không sợ hắn, chỉ sợ mỗi thanh đao của hắn!
Thoắt cái Hiểu Lâm đã mặc đồ xong. Dù được thông báo trước nhưng Hiểu Lâm thật sự không ngờ được sớm như vậy Tịnh Quân đã ghé nhà.
Vừa thấy dáng Hiểu Lâm thấp thoáng ngoài cửa, Tịnh Quân đã nhanh nhảu lên tiếng:
- Hiểu Lâm, nhanh vào đây! Hôm nay ta và bá mẫu sẽ nấu món ngươi thích nhất!
Hiểu Lâm khẽ nhíu mày:
- Nhà này bao giờ lại trở thành nhà của ngươi vậy?
Từ phu nhân và Hiểu Thức cười toe toét, họ đã quá quen với cái thói hằn học của Hiểu Lâm dành cho Tịnh Quân.
- Hiểu Lâm, con sao lại như thế! Lâu rồi Tịnh Quân mới lại ghé thăm, con nên cư xử phải phép một chút!
Tịnh Quân lập tức hùa theo:
- Đúng đúng đúng! Vừa vào nhà ta đã tìm ngươi chào hỏi rồi! Ngươi đối với ta lại khó chịu như thế?
Hiểu Lâm không thèm nhìn hắn, đáp:
- Mặt trời còn chưa lên ngươi đã đến, còn muốn ta vui vẻ mà đón tiếp ngươi?
Tịnh Quân đánh trống lãng:
- À đúng rồi, ta đến báo tin cho ngươi. Hiểu Lâm, Hội làng lần này ngươi phải thể hiện cho tốt vào!
- Tại sao?
- Sau Hội làng sẽ có cuộc thảo phạt làng Pháp Chú. Nếu ngươi thắng Hội làng lần này, hẳn lại được Dạ Phong Thần đề bạt làm thống lĩnh!
Hiểu Lâm nhạt giọng:
- Cần phải có thống lĩnh?
Tịnh Quân tỏ vẻ hứng thú:
- Hiểu Lâm, ngươi không biết à, làng Pháp Chú không dễ xơi đâu. Không có thống lĩnh chỉ sợ có đi mà chẳng có về!
Làng Pháp Chú cách làng Ấn Sát tầm ba dãy đồi, nằm phía bên kia con sông lớn. Có dòng sông làm tuyến phòng hộ, làng Pháp Chú tuyên bố "chẳng ngán bố con thằng nào". Nhưng chuyện địa thế cũng chỉ là một phần, chú thuật của họ mới là thứ khiến người đời nể phục. Từng tất đất ngọn cỏ trong làng đều được phù chú, người ngoài vào làng mỗi bước đi đều phải cẩn trọng, huống hồ muốn triệt hạ cả làng. Mỗi năm, số lượng cuộc tấn công vào làng là không đếm xuể, nhưng hết thảy đều là lấy trứng chọi đá.
Biệt đội sát thủ của làng Ấn Sát tuy được xem như một thể thống nhất, song mỗi người lại hành động theo phong cách của riêng mình, miễn là đạt được kết quả như mong muốn: Triệt hạ mục tiêu. Tuy nhiên đối với những cuộc chiến quan trọng, trưởng làng thường giao trọng trách thống lĩnh cho một người trong số họ, người này có quyền chỉ huy toàn bộ đội hình, nhưng cũng là người chịu trách nhiệm chiến thuật để đạt được mục tiêu và hạn chế tổn thất nhiều nhất.
Dĩ nhiên, thống lĩnh cũng là kẻ được hưởng nhiều chiến lợi phẩm nhất sau cuộc chiến.
Hiểu Lâm hỏi lại:
- Được thuê à? Hay lại là ý muốn của kẻ đứng đầu?
Tịnh Quân tỏ ra hết sức tự hào:
- Từ ngày dọn dẹp xong làng Thảo Phu, làng ta đã bỏ kiếp đánh thuê rồi ngươi không biết à? Vàng bạc châu báo giờ không thiếu, nên chẳng ai sai khiến được lão trưởng làng đi đánh thuê nữa đâu!
Tuệ Minh nấp trong nhà tắm nghe được mấy lời này lòng lại thoáng buồn. Cuộc đời thật là hay đổi trắng thay đen, ngày trước chưa bao giờ hắn phải lo cái ăn cái mặc, vậy mà giờ đây phải sống vất vưởng kiếp sống lưu vong.
Mặt trời lên đến đỉnh, tiếng Tịnh Quân vẫn còn chưa ngớt, chỉ khi cơm canh đã dọn ra đến bàn hắn mới dời sự chú ý ra khỏi những câu chuyện hắn luyên thuyên nảy giờ. Cũng tranh thủ lúc hắn cứ mải mê nói chuyện, Từ phu nhân bới cơm canh ra một phần riêng, len lén cất vào trong tủ bếp.
- Ăn cơm thôi! - Hiểu Thức hớn hở kêu to.
Bốn người vui vẻ ngồi vào bàn, Hiểu Lâm bất giác đưa mắt về hướng nhà tắm nhìn một cái.
Tịnh Quân gắp một miếng cá đặt vào bát của Từ phu nhân, rồi lại gắp một miếng gà vào bát của Hiểu Thức, họ đều vui vẻ mà đón nhận. Đến khi Tịnh Quân gắp cho Hiểu Lâm một miếng, hắn ta lại đưa bát đi chỗ khác. Tịnh Quân bỉu môi:
- Ngươi không ăn, ta ăn!
Bữa cơm trôi qua trong những câu chuyện của Tịnh Quân. Hắn cùng Từ phu nhân và Hiểu Thức vừa ăn vừa cười cười nói nói, Hiểu Lâm tự vấn bản thân xem nhà này có còn là nhà của hắn nữa hay không.
Bữa cơm vừa xong, đột nhiên Hiểu Lâm ngỏ lời:
- Tịnh Quân, ngươi nhanh ra ngoài luyện võ cùng ta.
Tịnh Quân ngúng nguẩy:
- Không, ta muốn ở đây chơi cùng Hiểu Thức.
Tịnh Quân nhìn sang Hiểu Thức, Hiểu Thức liền hiểu ý lên tiếng:
- Tịnh Quân ca ca, đệ muốn xem hai huynh luyện võ, lâu rồi đệ chưa được xem!
Tịnh Quân liền trở nên phấn chấn:
- Được được, chúng ta nhanh đi thôi!
Dứt lời liền kéo tay Hiểu Thức bước ra khỏi nhà, không quên chào Từ phu nhân một tiếng. Từ phu nhân thấy họ đi khỏi, thật nhanh ra nhà tắm tìm Tuệ Minh.
- Tuệ Minh, Tuệ Minh.. - Từ phu nhân lay lay cậu.
Tuệ Minh vừa sợ vừa đói, ngủ ngồi trong nhà tắm từ khi nào không biết. Vừa tỉnh dậy, bụng cậu đã kêu la ọt ẹt.
- Ăn từ từ thôi, Tịnh Quân ra ngoài rồi, chắc còn lâu mới trở lại! - Từ phu nhân nói với Tuệ Minh khi thấy cậu ta ăn như chết đói.
- May mà lúc nảy ta nhanh trí trốn vào nhà tắm, cái tên Tịnh Quân đó thật đáng sợ, cái tên Hiểu Lâm trong nhà tắm còn đáng sợ hơn!
- Từ phu nhân, ta không khổ gì đâu. Nhưng ta hỏi người, cái tên Tịnh Quân đó có thường hay đến đây không vậy, để ta còn biết mà ứng phó!
- Lúc trước thì có, mấy năm gần đây thì không. Giờ thì ta không đoán được.
Tuệ Minh như hiểu ra điều gì đó:
- Hắn có vẻ rất thích chơi cùng Hiểu Thức, nhà hắn không có anh em gì sao?
Từ phu nhân ra vẻ trầm ngâm:
- Theo ta biết thì đúng là như thế thật. Cậu ta là con trai duy nhất của nhà họ Mạc, gia tộc lấy hình đầu trâu là mặt nạ. Khi còn nhỏ, Tịnh Quân hay than thở với ta nó rất buồn vì ba mẹ không chịu sinh thêm em để chơi cùng.
Tuệ Minh tỏ ra hứng thú:
- Thế tại sao họ không sinh thêm em cho hắn?
Từ phu nhân thở dài một hơi làm Tuệ Minh đang ăn cũng ngừng lại:
- Có điều chắc cậu chưa biết về làng ta. Tổ tiên chúng ta có duyên với nghề đánh thuê nặng nghiệp, nhưng mà luật trời có vay thì có trả, trẻ con Làng Ấn Sát cứ mỗi bốn đứa thì có một đứa sinh ra đã là sát thủ, một đứa là thường dân, một đứa sẽ chết yểu, đứa còn lại thì đau yếu triền miên hoặc là thần trí ngu ngơ điên loạn. Quy luật tất yếu này như cái nghiệp vận vào làng, không tháo ra được, càng không trốn tránh được.
Tuệ Minh hiểu vì sao bà lại thở dài, hẳn là bà đã nghĩ đến Hiểu Thức. Cậu cũng hiểu vì sao ba mẹ Tịnh Quân lại không sinh thêm em cho hắn nữa, làm gì có ai tự tin cho rằng với xác suất một phần ba liền có thể sinh ra một đứa trẻ bình thường, mà không, bình thường ở cái làng này chính là tầm thường.
Tuệ Minh tìm cớ đánh trống lãng:
- Hèn gì ta thấy Tịnh Quân lại ưu ái Hiểu Thức như thế. Ai như cái tên Hiểu Lâm suốt ngày thô lỗ cọc cằn!
Từ phu nhân hiểu Tuệ Minh rất đồng cảm với bà, liền nói:
- Hiểu Thức tuy chẳng may đau yếu từ nhỏ nhưng lại được Tịnh Quân và Hiểu Lâm hết sức thương yêu. Nó lại còn may mắn gặp được cậu, ta từ giờ có thể yên tâm rồi!
Gánh nặng trong lòng của Từ phu nhân bao năm nay giấu kín, giờ lại không hẹn mà mang ra bày tỏ cùng một người xa lạ. Tuệ Minh biết được càng hiểu, thông cảm và nể phục bà nhiều hơn. Một nữ sát thủ ngần ấy năm một mình nuôi con, thế mà chưa bao giờ đánh mất đi sự dịu dàng bao dung của mình.
Hiểu Lâm cùng Tịnh Quân một bên luyện kiếm tập võ, Hiểu Thức một bên khác vừa đứng xem vừa cười vỗ tay. Cậu bé đi đến cạnh một cây hắc tâm thảo gần đó, lựa một chùm quả to mọng nước nhưng cứ với tay mãi mà không thể hái tới. Tịnh Quân thấy vậy liền dừng kiếm, chạy sang chỗ cậu bé.
- Hiểu Thức, đệ muốn hái sao? Để ta.. - chợt hắn nhớ ra điều gì đó - để ta cõng đệ lên hái nhé!
Dứt lời liền hạ người cõng Hiểu Thức trên lưng. Được cõng trên thân hình to lớn của Tịnh Quân, Hiểu Thức với nhẹ tay liền có thể hái được.
- Tịnh Quân ca ca, cái này cho huynh! Hiểu Lâm ca ca, cái này cho huynh!
Hiểu Thức tươi cười đưa hai quả hắc tâm thảo to nhất trong chùm cho hai kẻ trước mặt. Tịnh Quân tách quả hắc tâm thảo làm đôi, mật quả màu xanh ngọc óng ánh chảy ra. Trong khi quả của Hiểu Lâm, mật quả lại có màu hồng ngọc. Lần này thì Hiểu Lâm xác nhận lời nói của Tuệ Minh rồi, vì quả hắc tâm thảo đêm qua Tịnh Quân hái cho hắn, có mật quả màu xanh.
Tịnh Quân ngồi vừa ngồi ăn hắc tâm thảo, vừa cười tìm trò chọc Hiểu Thức cười hí ha hí hố. Đoạn hắn quay sang Hiểu Lâm:
- Ba ngày nữa là đến Hội làng rồi, ngươi không hứng thú với chuyện làm thống lĩnh thật à?
Hiểu Lâm lạnh nhạt:
- Chắc gì ta đã là người mạnh nhất? Mà cho là vậy, ta cũng không màng.
Tịnh Quân thấy không còn hi vọng bèn nói:
- Thôi tùy ý ngươi vậy. Nhưng nhớ chuẩn bị kỹ càng đấy, làng Pháp Chú nổi tiếng không có đối thủ, ít nhất cũng phải để cho mình một kế sách để rút lui.
Xong chuyện với Hiểu Lâm, Tịnh Quân lại quay sang tươi cười với Hiểu Thức:
- Hiểu Thức, Hội làng xong ta dắt đệ đến làng Hảo Phục mua thật nhiều quần áo đẹp, đệ có chịu không?
Hiểu Thức cười tươi gật đầu, nụ cười của cậu trong ánh nắng cuối ngày thật ấm áp dịu dàng.
Hiểu Lâm đưa Hiểu Thức về đến nhà, bước vào đến nhà bếp liền nghe một tiếng "cạch" phát ra từ ngoài nhà tắm. Hiểu Thức gọi lớn:
- Tuệ Minh, huynh ra đây đi, Tịnh Quân ca ca về nhà rồi!
Tuệ Minh bước ra thở phào một hơi. Hiểu Lâm liền hỏi:
- Ngươi sợ chết đến như vậy?
Tuệ Minh ưỡn ngực:
- Ta mà sợ chết hả? Ta chỉ đang bảo vệ nhà ngươi thôi!
Hiểu Thức nhảy vào:
- Tuệ Minh, huynh đừng lo, nếu Tịnh Quân ca ca đuổi đánh, Hiểu Lâm ca ca sẽ bảo vệ huynh mà!
Tuệ Minh đang mở miệng nói câu gì thì lại nghe tiếng Từ phu nhân gọi mọi người vào ăn cơm. Đang giữa bữa cơm thì Tuệ Minh như nhớ ra điều gì.
- Không cần! Phòng của ngươi chán muốn chết. Tối nay ta ngủ ngoài vườn!
Từ phu nhân và Hiểu Thức trố mắt nhìn Tuệ Minh, lộ rõ vẻ nghi ngờ câu nói của hắn. Tuệ Minh ngừng ăn, đúng hơn là đồ ăn đã bị cậu ta dọn sạch, nhanh chóng đứng dậy hướng phía vườn sau mà bước. Từ phu nhân và Hiểu Thức không kìm được tò mò mà đi theo.
Tuệ Minh đến cạnh khóm hoa Dạ Vũ, cạnh bên có một cây hắc tâm thảo. Chợt cậu nhắm mắt, đặt một tay lên thân cây rồi lẩm nhẩm:
- Thảo Phu kỳ thuật: Thảo sàng!
Dưới ánh trăng, cây hắc tâm thảo biến đổi theo một cách khiến cho ba người kia giật mình thảng thốt. Những nhánh cây chỉa ra nhiều hướng giờ lại uốn cong lên trên rồi chạm nhau ở một điểm như hình búp sen. Thân cây xuất hiện một cái hố tròn có ánh sáng lấp lánh, to cỡ người lớn có thể chui qua lọt.
Hiểu Thức trông hết sức kích động:
- Tuệ Minh, huynh có phép thuật sao? Tối nay huynh sẽ ngủ ở trên đó hả? - vừa nói Hiểu Thức vừa chỉ tay về phía cái "búp sen" tạo thành từ tán cây.
Tuệ Minh cười hề hề:
- Sao nào, đệ thích không? Có muốn lên đó xem thử không?
Hiểu Thức gật đầu lia lịa, cậu bé dường như luôn hiếu kỳ với mọi thứ xung quanh.
- Từ phu nhân, Hiểu Lâm, mọi người cũng có thể lên cùng ta!
Không nói thêm, Tuệ Minh chui tọt vào trong hố sáng. Hiểu Thức nắm tay mẹ kéo đến trước thân cây, Từ phu nhân cũng cảm thấy điều này hết sức thú vị, chầm chậm tiến vào hố sáng trước mặt. Hiểu Thức lại đến cạnh Hiểu Lâm lôi anh trai cậu vào cùng. Hiểu Lâm thật cũng rất hiếu kỳ, nhưng vì tính "sĩ diện" nên cảm giác nửa muốn lại nửa không.
Cuối cùng tất cả mọi người đều chui vào bên trong thân cây, bên trong hiện ra một lối đi nhỏ, hai bên đều là vách gỗ xù xì. Phía trước có một cánh cửa, Hiểu Thức liền không do dự mà mở cửa tiến vào.
Không gian bên trong "búp sen" không ngờ còn to hơn cả căn nhà của bọn họ nếu tính cả mái vòm. Nền được lót bằng vỏ cây, vách được lợp bằng lá, mấy quả hắc tâm thảo treo lơ lửng đầy trên đầu.
Từ phu nhân bán tín bán nghi:
- Tuệ Minh, đây là tán cây mà lúc nảy chúng ta nhìn thấy sao? Sao có thể to như thế này được?
Tuệ Minh giải thích:
- Người thấy bên trong to lớn lạ thường đúng không? Thật ra là chúng ta được thu nhỏ lại, chỉ bằng một phần tư so với bình thường, nên vào đây liền cảm thấy hết sức rộng rãi!
Ánh trăng sáng vàng rực chiếu khắp mọi ngõ ngách trong "búp sen". Lúc nảy Tuệ Minh đã mang chậu hoa Dạ Vũ hôm trước lên trên này, liền mang bày ra trước mặt Hiểu Thức, nhẩm chú:
- Thảo Phu kỳ thuật: Đọng!
Hoa Dạ Vũ hấp thụ ánh trăng rồi lại nhả ra những đốm sáng vàng lơ lửng. Có thuật ngưng đọng, đốm sáng cứ bay lanh quanh khắp mái vòm, thật lâu thật lâu mới biến mất, hơn nữa còn có thể chạm vào. Hiểu Thức đuổi theo bắt đốm sáng này rồi lại bắt đốm sáng khác. Từ phu nhân nhìn thấy Hiểu Thức chơi vui vẻ như thế cảm thấy lòng mình thật nhẹ nhõm, Hiểu Lâm cũng cảm thấy chút gì đó, đại loại là cho Tuệ Minh ở lại cũng không tệ lắm.
Hiểu Thức coi bộ vui vẻ lắm, cứ chạy nhảy lòng vòng trong tán cây, leo lên chỗ này rồi lại leo lên chỗ khác.
- Tuệ Minh, đêm nay đệ ngủ ở đây có được không?
Tuệ Minh liền đáp:
- Có thêm mười đệ ở đây cũng không sợ chật, nhưng đây thực chất vẫn là tán cây, ban đêm sương lạnh gió buốt không tốt cho đệ đâu! Đệ ở chơi một lát ta sẽ đưa đệ xuống!
Tham quan một lúc cũng đủ, Từ phu nhân và Hiểu Lâm liền rời đi, không quên căn dặn Hiểu Thức không được làm phiền Tuệ Minh. Hiểu Thức tuy hiếu động, hay tò mò nhưng là cậu bé hiểu chuyện, không phá phách ai bao giờ. Một lát rồi cũng thấm mệt, Hiểu Thức ngồi xuống, Tuệ Minh hái một chùm hắc tâm thảo ngồi cạnh bên, cả hai chia nhau ăn nhồm nhoàm.
- Tuệ Minh, có phép thuật như huynh thật tốt, mấy thứ này thật là thú vị! Kẻ nay yếu mai đau như đệ, chỉ dám cầu mong bản thân yên ổn để mẹ và ca ca không phải lo lắng nữa, huống hồ..
Tuệ Minh không lường trước được tình huống này. Cậu bé suốt ngày vui cười như Hiểu Thức lại suy nghĩ nhiều như thế. Chợt Tuệ Minh nghi vấn về những nụ cười của Hiểu Thức, liệu chúng có thật hay không..
Tuệ Minh an ủi:
- Hiểu Thức, đệ là đứa trẻ ngoan! Có ta ở đây đệ sẽ sớm khỏe mạnh, không chừng sau này lại có thể vật ngã cả ta đấy chứ!
Cả hai cười ha hả. Chợt Hiểu Thức nói:
- Đệ sẽ thật khỏe mạnh, để khi mẹ về già có thể nương tựa. - chợt cậu bé nhỏ giọng - Đệ sẽ không làm mẹ lo lắng, không làm mẹ khóc, không làm mẹ buồn giống như cha..
Tuệ Minh đặt tay lên vay Hiểu Thức:
- Ta có thể hỏi về cha đệ không?
Hiểu Thức thở dài:
- Thật ra đệ không biết gì về cha, vì cha đệ đã bỏ đi khi mẹ vừa hạ sinh đệ. Chỉ là hồi nhỏ đệ thỉnh thoảng lại nghe mẹ nhắc về cha, nhưng giờ đệ lớn rồi thì không nghe nữa..
Mười bảy năm hơn, nỗi đau ấy chắc cũng đã nguôi ngoai trong trái tim của người phụ nữ, hoặc trái tim ấy đã nguội lạnh nên chẳng còn cảm thấy đớn đau. Tuệ Minh không biết có nên hay không khi mang người cha ấy ra làm lý do để lý giải cho cái sự lầm lì khó ở của anh trai Hiểu Thức.
Tuệ Minh bóp bóp vai Hiểu Thức:
- Hiểu Thức à, mẹ để sẽ rất vui nếu biết đệ luôn nghĩ cho bà ấy đấy. Chuyện đã qua thì không thể vãn hồi, nếu cứ nghĩ về nó không khéo vết sẹo cũ lại biến thành một vết thương mới, rồi vết sẹo lại ngày càng xấu xí hơn. Ơ.. Ta vừa nói cái gì ấy nhỉ..
Tuệ Minh mở miệng ra như ông cụ non, rồi lại giả ngây giả ngốc, Hiểu Thức thấy bộ dạng này thì không thể không cười. Hiểu Thức liền nói sang chuyện khác:
- Tuệ Minh, huynh có muốn đi Hội làng không?
Tuệ Minh rùng mình:
- Một Tịnh Quân ta đã sợ muốn chết, đến đó không khéo lại gây họa..
Miệng nói như vậy nhưng Tuệ Minh trong lòng vẫn mong muốn được đi, dù sao đây cũng là lễ hội lớn nhất của làng Ấn Sát còn gì..
Hiểu Thức tuy hiểu được tâm tình của Tuệ Minh nhưng cũng không vạch trần hắn làm gì, gật đầu tỏ vẻ "đã xem", rồi chào Tuệ Minh mà đi xuống nhà.
Mới sớm tinh mơ, Hiểu Lâm đã bước ra sau vườn. Mấy đóm sáng lập lòe quanh khóm hoa Dạ Vũ còn chưa tắt hẳn. Chợt một giọng nói từ phía sau vang lên khiến hắn có chút giật mình.
- Sớm như thế này ngươi đã ra đây làm gì? Đến giám sát ta à?
Hiểu Lâm bình tĩnh:
- Nhà của ta, ngươi quản được à?
Tuệ Minh chột dạ:
- Ta chỉ hỏi như thế thôi. Mặc kệ ngươi, ta lên cây ngủ tiếp.
Hiểu Lâm xoay người đi, nói gọn:
- Mẹ ta hỏi ngươi có muốn đi chợ cùng bà ấy không, có thì bớt lề mề.
Nói rồi hắn bỏ đi, Tuệ Minh thừa biết cái đoạn "bớt lề mề" chính là hắn thêm vào. Nhưng bỏ qua hắn, hôm nay có cơ hội ra ngoài cũng tốt. Tuệ Minh thật nhanh sửa soạn, chạy vụt vào trong nhà.
Đường đến khu chợ gần nhất dài non một dặm. Tuệ Minh đeo mặt nạ của Hiểu Thức đi cạnh Từ phu nhân. Hai bên đường đi gồ ghề đá nhọn, lấp ló trong sương mù dày đặc, mặt trời còn chưa lên nên cả đoạn đường dài có chút âm u rùng rợn.
- Từ phu nhân, sao hôm nay người lại muốn ta đi chợ cùng thế? Đi đường này người sợ ma có đúng không?
Từ phu nhân cười ngất, đường đường là một sát thủ nổi danh thế mà sợ ma đến nỗi phải nhờ người khác đi chợ cùng!
- Hiểu Thức nói thấy cậu cứ loanh quanh ở nhà, sợ cậu buồn chán, bèn nói với ta kêu cậu đi chợ cùng.
Tuệ Minh ra vẻ ngượng ngùng:
- Nếu không có ta, người thoắt cái đã đi chợ xong rồi nhỉ? Không cần phải đi bộ cực nhọc như thế này.
- Ta vẫn đi bộ hàng ngày thôi. Cậu không cần ngại. Chỉ sợ cậu không thích.
- Không không không. Ta rất thích. Đi chợ đường xa có cực vẫn tốt hơn ở nhà đối diện với cái tên Hiểu Lâm.
Từ phu nhân cười xòa không lên tiếng. Khu chợ nhỏ dần hiện ra trước mắt, một khu chợ giữa rừng. Gọi là chợ nhưng chỉ là gánh hàng của những thương nhân ngồi dưới những gốc cây. Đây là chợ phiên buổi sớm, khi nắng nóng một chút thì chợ đã tan.
Tuệ Minh nhìn bên này rồi lại nhìn bên kia, toàn bộ đều là cá thịt, rau củ, không bán những món đồ chơi thú vị, vải vóc hay những đồ trang trí như chợ ở làng Thảo Phu. Chợt một giọng nói từ phía trước mặt vang lên làm cậu chú ý:
- Ấy, Từ phu nhân, hôm nay ta có cá thịt rất tươi, nhanh đến đây ta lấy giá rẻ cho người!
Nghe có vẻ Từ phu nhân là "mối quen" của gánh hàng này đây mà. Đúng là như thế thật, Từ phu nhân tươi cười tiến đến gánh hàng, ngồi lựa lựa chọn chọn. Tuệ Minh cũng cun cút đi theo.
- Chà, con trai của phu nhân à? Trông thật khôi ngô tuấn tú, phu nhân thật khéo sinh!
Tuệ Minh trong lòng cười nhạt, hắn làm như hắn có thể thấy được mặt người bên trong mặt nạ hay sao mà biết người ta khôi ngô tuấn tú? Từ phu nhân thì quen với cái tính xởi lởi của hắn rồi, chỉ tiếp tục cười chăm chú lựa hàng.
- Từ phu nhân, miếng này tươi ngon nhất! - vừa nói hắn vừa lấy tay chỉ chỉ - Ta tặng miếng thịt này cho Hiểu Lâm bồi bổ, lần này nhất định lại thắng lớn nhé!
Tuệ Minh trố mắt, hắn đang nghĩ rằng bản thân nghe nhầm gì đó. Cái tên ma đầu hở một tí là dọa giết người ấy mà cũng có người tặng thịt bồi bổ cơ à?
Dĩ nhiên Từ phu nhân từ chối:
- Ta chỉ nhận tấm lòng của ngươi thôi.
Mặc cho Đại Bá kèo nài, Từ phu nhân vẫn quyết tâm, bà dọa hắn sẽ không quay lại mua thịt nữa, thế là hắn không dám đôi co với bà nữa. Tuệ Minh nghĩ thầm, hắn mà dám đôi co với Hiểu Lâm quá hai câu thì đầu hắn từ nảy giờ đã rơi xuống đất.
Dạo sang hàng rau mua thêm chút ít, mặt trời cũng vừa lên, những tiểu thương nhanh chóng dọn dẹp gánh hàng rồi cứ như "chạy nắng". Nói thế là bởi nắng chiếu đến gánh hàng nào, gánh hàng đó lập tức rời đi không do dự.
Trên đường về, Tuệ Minh không khỏi cảm thấy tò mò:
- Từ phu nhân, ta không biết chợ của làng này lại tan nhanh như thế đấy.
- Thật ra chợ này họp ở làng ta, nhưng không phải là của làng ta.
Thấy Tuệ Minh thắc mắc, Từ phu nhân lại nói:
- Những người này không phải người làng ta mà từ làng khác đến. Cậu thấy đấy, họ đâu có mang mặt nạ. Nhưng Dạ Phong Thần chỉ cho họ bán cho đến lúc mặt trời lên thôi. Ai rời khỏi nơi này trễ giờ, họ sẽ bị sát thủ truy đuổi.
Tuệ Minh lại thắc mắc:
- Nguy hiểm như thế nhưng họ vẫn dám đến đây bán sao?
Từ phu nhân ôn tồn:
- Đến đây họ không sợ bán ế, lại còn bán được giá cao.
Tuệ Minh hiểu rồi, làng Ấn Sát chẳng trồng trọt hay chăn nuôi gì được. Chỉ dựa vào rau cỏ động vật sinh sôi tự nhiên thì rõ ràng không đủ. Tuệ Minh dường như nhớ ra điều gì đó:
- Từ phu nhân, người kể chuyện nhà cho tên bán thịt nghe à? Hắn còn biết cả Hiểu Lâm.
Từ phu nhân vừa ngó lại rau thịt trong giỏ vừa nói:
- Một lần hắn dọn hàng trễ, liền bị sát thủ truy sát. Hiểu Lâm đã đứng ra bảo vệ cho hắn, từ đó mà hắn mang ơn. Thỉnh thoảng lại tặng thịt cho nhà ta, nhất là những dịp Hội làng.
Càng hỏi lại càng thấy khó tin, Tuệ Minh nghĩ thế nào cũng không tin Hiểu Lâm lại có lúc cư xử "có tình người" như thế. Nhưng thôi, nghĩ lại thì hắn chưa làm gì Tuệ Minh thật.
Mặt trời ngày một lên cao, con đường lúc về đang có thể nhìn rõ mọi khung cảnh. Mấy bụi cỏ xanh ươm vươn mình đón nắng, vài bông hoa e ấp hiện ra dưới những bóng cây. Đi gần đến nhà, Tuệ Minh lập tức hốt hoảng nấp vào sau lưng Từ phu nhân. Tịnh Quân đang đứng dưới gốc cây hắc tâm thảo trước lối vào nhà.
Từ phu nhân trấn an:
- Đừng lo, Hiểu Lâm ra ngay thôi.
Như thể có hẹn trước, từ bên trong, Hiểu Lâm bước ra khỏi lớp ngụy trang của ngôi nhà, nắm cổ áo Tịnh Quân kéo đi sền sệt. Mặc cho Tịnh Quân vùng vẫy như đang tiếc nuối điều gì chưa kịp làm.
Tuệ Minh thở phào, cứ như thế này có ngày hắn hẳn là đau tim mà chết. Đưa mặt nạ cho Từ phu nhân, Tuệ Minh nói:
- Sao lúc đó người biết Hiểu Lâm sẽ ra ngay thế? Người có thể nhìn trước tương lai sao?
Từ phu nhân lại cười:
- Ta làm sao có thể. Chỉ là hôm nay làng có họp, Tịnh Quân tiện đường ghé sang đi cùng Hiểu Lâm. Vả lại ta biết Hiểu Lâm sẽ làm như thế mà.
Tuệ Minh gần gù, ý tứ lộ ra bảy phần nể phục. Đúng là phong cách của sát thủ, nói ít hiểu nhiều.
Tịnh Quân bị kéo đi một đoạn mới dứt ra khỏi được, lập tức nhìn Hiểu Lâm hằn học:
- Ngươi làm cái gì vội như thế? Ta còn chưa chào Hiểu Thức lấy một cái!
Hiểu Lâm lạnh nhạt:
- Nó còn ngủ.
Nghe vậy, Tịnh Quân liền thôi khó chịu. Bọn hắn thật nhanh tiến về Dạ Phong Điện, nơi mà lát nữa sẽ có một cuộc họp quan trọng cùng đội sát thủ trong làng.
Dạ Phong Điện nằm cao trên đỉnh núi vắt vẻo cheo leo, người thường căn bản không thể leo lên nổi. Thậm chí cả đội sát thủ, bay lên được đến lối vào thì cũng phải hụt hơi. Lối vào dài tầm ba trăm thước, được lát đá khắc hoa văn đặc trưng của làng. Ở cuối lối đi không phải là một ngôi đền lộng lẫy như tưởng tượng, thay vào đó lại là một gốc cây đại thụ, độ phải hơn ngàn tuổi, mỗi nhánh cây to đến mức như thể có thể xây được cả vài ngôi nhà.
Trên những nhánh cây, cách một khoảng lại có một vòng xoắn ốc, đó là chỗ đứng cho các sát thủ khi được triệu tập. Ở phần ngọn của thân cây lại có một chỗ trông như để ngồi. Đúng rồi, đó là chỗ dành cho trưởng làng chủ trì cuộc họp.
Biệt đội sát thủ đến tham dự ngày càng đông, mỗi người vào chỗ nhìn hệt như những cánh chim vào tổ. Hiểu Lâm và Tịnh Quân đứng cạnh nhau trên một cành cây nằm bên cánh hữu, không quá cao cũng không quá thấp. Đối diện họ có hai nữ sát thủ quần áo xinh đẹp thướt tha, cả hai đeo mặt nạ khổng tước, chốc chốc lại nhìn sang chỗ bọn hắn mỉm cười đầy ý nhị.
- Chư vị sát thủ, Dạ Phong Thần ta hôm nay mời chư vị đến đây chỉ có một điều muốn nói. Chúng ta cần một thống lĩnh cho cuộc chiến sắp tới, thống lĩnh sẽ là người chiến thắng Hội làng được tổ chức trong hai ngày nữa.
Hội họp của làng Ấn Sát không vòng vo, không màu mè, đánh thẳng vào điểm chính yếu. Thật ra thông tin này cũng đã được lan truyền từ nhiều ngày trước, Dạ Phong Thần chỉ muốn khẳng định lại một lần nhằm chiêu mộ người tài.
Chợt có một tên đứng phía trên chỗ Hiểu Lâm lên tiếng:
- Dạ Phong Thần, nếu có nhiều người chiến thắng thì tính thế nào?
- Nếu không ai nhường ai, ta trực tiếp cho họ tranh tài.
Hội làng Ấn Sát có thể có nhiều người chiến thắng, nếu như cuối cùng họ có số tiền giành được bằng nhau và họ cũng không muốn đánh nhau nữa. Tịnh Quân đứng gần đánh mắt về phía Hiểu Lâm, mở miệng hỏi lớn:
- Dạ Phong Thần, nếu người chiến thắng không muốn làm thống lĩnh thì làm thế nào?
Dạ Phong Thần tỏ vẻ khó hiểu:
- Làm gì có người như thế? Nếu có, thì chọn người xếp thứ hai.
Sau câu hỏi đó, nhiều người đánh mắt về phía Hiểu Lâm, phần lớn dân làng Ấn Sát đều biết hắn thuộc dạng cao thủ nhưng không thích khoe khoang, mấy năm rồi năm nào hắn cũng thuộc một trong những người chiến thắng Hội làng.
Ngoài việc công bố ở trên, Dạ Phong Thần nói thêm một vài câu về Hội làng, nhưng đoạn này thì chẳng ai quan tâm nữa. Một thiếu niên nghe đến chán quá bèn lên tiếng:
- Dạ Phong Thần, lần này chúng ta triệt hạ làng Pháp Chú có đúng không? Người không sợ lấy trứng chọi đá hay sao?
Lời của thiếu niên lập tức được mọi người chú ý. Dạ Phong Thần còn chưa kịp lên tiếng, Lữ Nhạt đã đáp trả:
- Chưa ra trận đã sợ thua à? Ngươi sợ chết như thế thì có thể ở nhà! Ra trận chỉ làm ô nhục danh tiếng làng ta!
Hán Nhân lập tức hùa theo:
- Đúng đúng đúng! Bao nhiêu đời sát thủ, chưa thấy kẻ nào hèn như ngươi! Ngươi thấy nhục với tổ tông nhà ngươi không? Chứ ta thấy nhục dùm rồi đây nè!
Vừa nói hắn vừa bày ra bộ mặt giễu cợt, khiến cho tất cả mọi người cười lên ha hả. Chàng thiếu niên tội nghiệp nhìn qua nhìn lại, bốn bề chỉ toàn những điệu bộ trêu đùa, xem thường.
- Chỉ kẻ ngu dốt mới không nghĩ đến kế sách đối phó với làng Pháp Chú. Một kẻ không não cầm kiếm ra trận càng làm nhục danh tiếng tổ tông.
Một câu của Hiểu Lâm vang lên, tất cả liền im bặt. Cậu thiếu niên hướng mắt về phía Hiểu Lâm, mặt mũi đã bớt đi nhiều phần uất ức.
Tịnh Quân bồi thêm một câu:
- Chư vị, nếu ai có biết, làng Pháp Chú xưa nay nổi tiếng chưa từng có đối thủ. Mỗi năm có hàng trăm làng tiến đánh nhưng chỉ đều nhận về một kết quả. Chúng ta tự tin về khả năng của mình, nhưng tuyệt đối không được khinh địch. Huống hồ làng ta dân số không nhiều, một cuộc chiến thất bại không tránh khỏi người ngoài thừa nước đục thả câu. Tốt hơn vẫn nên chuẩn bị chu toàn.
Khắp Dạ Phong Điện vang lên tiếng xì xào, hai tên Lữ Nhạt và Hán Nhân liếc nhìn Hiểu Lâm cùng Tịnh Quân mà lòng căm phẫn. Giữa chốn đông người như vậy trực tiếp bị chửi ngu dốt, lại không có lý lẽ để bật lại, thật xấu hổ không biết chui vào đâu.
Dạ Phong Thần bấy giờ mới lên tiếng:
- Từ công tử và Mạc công tử thật thẳng thắn. Nhị vị công tử cũng thật là có tầm nhìn. Kế sách dĩ nhiên là ta đã nghĩ đến, chỉ là đang cần một thống lĩnh để triển khai. Nếu thống lĩnh là người biết suy nghĩ như các công tử đây thì thật là điều tốt.
Hán Nhân cố nói một câu vớt vát sĩ diện:
- Chỉ sợ có kẻ "thùng rỗng kêu to". Ai thâm sâu ai nông cạn, sau Hội làng sẽ biết!
* * *
Sáng mai là Hội làng sẽ bắt đầu, nhưng tối nay Hiểu Lâm lại phải ra bìa rừng đứng gác. Trăng đã lên cao nhưng Tuệ Minh vẫn đang loay hoay dưới bếp. Hiểu Thức ngồi ở bàn ngó sang. Tuệ Minh vừa đun đun nấu nấu thứ gì đó trên bếp, giọng càu nhàu:
- Hiểu Thức, đệ phải ép ta đến bước này hay sao?
Hiểu Thức mặt đáng thương:
- Tuệ Minh, ngày mai huynh nhất định phải đi theo Hiểu Lâm ca, đệ cảm thấy có điều bất an.
Tuệ Minh bày ra vẻ mặt chán nản:
- Hắn có phải trẻ con lên ba đâu chứ? Đệ còn muốn ta theo trông chừng hắn hay sao?
Hiểu Thức chạy sang đứng cạnh Tuệ Minh, nắm vai áo mà khẩn khoản:
- Đệ vẫn cảm thấy không an tâm! Tuệ Minh, huynh xem như là giúp đệ một lần có được không? Mà huynh đang nấu cái gì vậy?
Cái thố trên bếp đang sôi lên ùng ục, mùi hương hệt như mùi khói đốt. Từ phu nhân từ đâu lật đật chạy xuống bếp, còn tưởng bản thân nấu nướng xong quên vùi đống than nên cháy nhà mất rồi.
- Tuệ Minh, cậu đang nấu thuốc sao? - Từ phu nhân thắc mắc.
- Đúng vậy. Ta đang nấu thuốc.
- Cậu chắc chưa? - Từ phu nhân mặt có chút ái ngại.
Tuệ Minh bày ra vẻ mặt khổ sở hết sức, nhấc cái thố thuốc từ trên bếp xuống.
- Hiểu Thức, để nhanh đến soi mặt vào đây..
Từ phu nhân và Hiểu Thức không hiểu chuyện gì, nhưng Hiểu Thức cũng làm theo. Trong thố đầy nước với một màu đen ngòm, Hiểu Thức soi vào bên trong thậm chí còn không thấy bóng mình trong nước.
Tuệ Minh tay phải vịn yết hầu Hiểu Thức, tay trái bắt ấn trước ngực niệm:
- Thảo Phu kỳ thuật: Phỏng!
Khói trong thố thuốc bay ra ào ạt như khói của một đám cháy nhà, tất cả như thể nhắm mặt Hiểu Thức mà lao đến, cho đến khi cậu bé ho sặc sụa vì ngạt thở thì Tuệ Minh mới buông ra.
Hiểu Thức ngồi bệt xuống đất, thở không ra hơi, đám khói cứ như muốn ăn tươi nuốt sống cậu vậy. Từ phu nhân lại tò mò hỏi:
- Tuệ Minh, đây là thứ gì?
Tuệ Minh không nói gì, lấy một cái chung nhỏ múc thuốc trong thố rồi đưa đến trước mặt Từ phu nhân:
- Người thử đi.
Từ phu nhân cứ như bị thôi miên, nói gì nghe đó. Thuốc vừa qua khỏi cổ họng bà đã lập tức ho sặc sụa, cảm giác nóng rát như xé toạc cổ họng.
- Tuệ Minh, cậu cho ta uống thứ gì vậy?
Từ phu nhân vừa nói xong bỗng dưng giật mình rồi đưa tay lên che miệng. Hiểu Thức ngồi dưới đất thì trợn mắt nhìn bà, còn tưởng bản thân nghe nhầm.
Giọng nói của Từ phu nhân đã biến thành giọng của Hiểu Thức. Thuốc bắt chước giọng nói của Tuệ Minh thế mà lại thành công.
Hiểu Thức bỗng dưng rạng rỡ hẳn:
- Tuệ Minh, huynh thật tốt. Thế có nghĩa là huynh đồng ý giúp đệ đi theo Hiểu Lâm ca có đúng không?
Tuệ Minh thở dài chán nản:
- Ta còn lựa chọn khác hay sao? Ta giúp đệ một lần này thôi đó!
Sáng sớm tinh mơ, Từ phu nhân đã cầm sẵn mặt nạ của Hiểu Thức trên tay, chờ Tuệ Minh leo từ trên cây xuống lập tức đưa cho cậu. Hiểu Lâm đã về, ngâm mình trong nhà tắm. Tuệ Minh rón rén vào nhà bếp, một hơi uống hết thố thuốc trên bàn.
Một cơn nóng rát từ cổ lan tỏa ra khắp toàn thân, Tuệ Minh quằn quại gục xuống bàn thở dốc. Từ phu nhân lay lay cậu:
- Tuệ Minh, không sao chứ?
Sau một lúc cơn thống khổ cũng qua đi, Tuệ Minh ngốc đầu đáp lời, nhanh tay đeo chiếc mặt nạ của Hiểu Thức vào. Hiểu Lâm ngồi vào bàn ăn sáng, trông cũng còn tỉnh táo lắm, xem ra một đêm gác rừng chẳng hề hấn gì.
- Hiểu Thức, hôm nay đệ cũng muốn đi Hội làng sao?
Tuệ Minh ngồi cạnh hắn đáp:
- Không đi thì giờ này ngủ cho sướng, há phải dậy sớm cho cực thân?
Hiểu Lâm trợn tròn mắt, tưởng chừng như bản thân nghe nhầm. Hắn ta nhìn sang mẹ mình đang đứng cạnh bếp, bà đang cười một cách khó hiểu.
Tuệ Minh trong bộ dạng của Hiểu Thức lại lên tiếng:
- Ăn cho nhanh vào! Sát thủ kiểu gì mà lề mề..
Hiểu Lâm không ăn nữa, mặt hoang mang:
- Hiểu Thức, đệ bị gì thế? Hay là thuốc của tên đại phu kia có vấn đề? Mẹ.. - Vừa nói vừa nhìn sang Từ phu nhân tỏ vẻ khó hiểu.
Từ phu nhân sợ rằng trêu thêm một lát hắn lại nổi nóng, bèn hỏi:
- Con không nhận ra điệu bộ nói chuyện của ai sao?
Hiểu Lâm đinh ninh:
- Nhưng giọng nói rõ ràng là Hiểu Thức.
Tuệ Minh cười ha hả:
- Đến ngươi là anh trai nó mà còn bị lừa, thế ta chẳng sợ người khác nhận ra nữa rồi!
Sau khi mọi chuyện sáng tỏ, Hiểu Lâm lại vô cảm như trước:
- Ngươi đi theo làm gì?
Tuệ Minh đáp gọn:
- Ta ham vui. Được chưa?
Tuệ Minh thừa biết nói nhiều với tên này là không có ý nghĩa. Cứ ngắn gọn phũ phàng với hắn cho đỡ tốn công sức.
Khi Hiểu Lâm vừa ăn đến miếng cuối cùng thì ngoài cửa đã vọng vào một giọng nói quen thuộc. Là Tịnh Quân.
Cả năm mới có dịp "hốt bạc" một lần, xem ra ai nấy đều xông xáo lắm. Tịnh Quân cõng "Hiểu Thức giả" trên vai, tươi cười:
- Hiểu Thức, mới không gặp đệ có một hôm, đệ lại nặng hơn một chút rồi nhỉ. Tốt, rất tốt!
Tuệ Minh phải diễn cho tròn vai:
- Tịnh Quân ca ca, hôm nay nhất định phải thắng lớn cho đệ xem đấy nhé!
Tịnh Quân cười hề hề, nhắc lại lời hứa sẽ dắt Hiểu Thức đi mua quần áo đẹp sau Hội làng, đoạn quay sang Hiểu Lâm:
- Hiểu Lâm, người dự định sẽ kiếm bao nhiêu chứ hả? Giá mà xuất hiện một kẻ khiến người phải ngỏ lời thách đấu, Hội làng sẽ vui hơn gấp bội! Ha ha.
Vừa trò chuyện, bọn họ vừa tiến về Ấn Sát Thạch địa. Hội làng không tổ chức ở Dạ Phong Điện, mà tổ chức ở giữa núi, nơi có một khoảng đất trống rộng lớn, chính giữa lại có một sân đá nhô lên như một võ đài tự nhiên. Sở dĩ tổ chức ở đây là để tất cả dân làng đều có thể đến xem và tham dự.
Nhìn sân đấu của Hội làng còn uy vũ hơn Dạ Phong Điện. Võ đài hình chữ nhật nhô cao một thước khỏi mặt nền, bề rộng ba trượng, bề dài gấp ba bề rộng, bốn góc cắm cờ Ấn Sát. Nhưng phạm vi sân đấu chỉ mang ý nghĩa tượng trưng mà thôi, có năm chư vị sát thủ còn đuổi đánh nhau bay qua mấy ngọn đồi mà còn chưa phân thắng bại.
Võ đài nằm bên trong một vòng tròn màu đỏ, đây là khu vực chỉ dành cho những ai tham gia tranh tài. Người đứng bên ngoài khu vực này vẫn có thể tham gia, nhưng người đứng bên trong khu vực thì không được phép thoái lùi.
Hiểu Lâm bắt đầu chen vào dòng người đến xem hội, Tuệ Minh thì vẫn ngồi trên lưng Tịnh Quân đi đằng sau. Tuệ Minh lên tiếng:
- Tịnh Quân ca ca, cho đệ xuống. Huynh cứ cõng đệ thế này thật không hay!
Tịnh Quân tặc lưỡi:
- Có gì mà không hay chứ? Đệ cứ ngồi yên cho ta, đệ mà bước xuống đây rồi lạc mất, ta biết đâu mà tìm!
Tuệ Minh xấu hổ nhưng cũng bất lực mà ngồi yên. Mà thật, làng Ấn Sát tương truyền là dân số không nhiều, vậy mà không ngờ mấy năm nay đã trở thành như thế. Buổi Hội làng không chỉ có nam nữ thanh niên, cả người già, trẻ con, phụ nữ nội trợ.. tất cả đều đến đây góp một lời cổ vũ.
Sân đấu này nằm trong một thung lũng, mặt trời giờ Tỵ như leo lên trên đỉnh đồi, chỉ nhú ra một chút, làm cho bên dưới thung lũng đủ sáng mà cũng đủ râm. Dạ Phong Thần bước ra giữa sân đấu tuyên bố bắt đầu.
Một màn diễn văn dông dài mà chẳng ai thèm nghe, người ta đến đây vốn là để xem đánh võ. Tuệ Minh ngồi trên lưng Tịnh Quân chen vào đám đông, đi vào một chút đã thấy bên trong vòng đỏ đông kín người. Chính dân làng Ấn Sát cũng bất ngờ về sự đông đúc lạ thường này.
Diễn văn của Dạ Phong Thần cứ như gió thoảng mây bay, nhưng cuối cùng cũng được mọi người chú ý, đó là khi ông ta đọc thay đổi trong luật lệ thi đấu.
- Mỗi người tham gia sẽ nhận một túi tiền khởi đầu, khi thua cuộc sẽ mất vào tay người thắng. Tuy nhiên, để việc tìm ra thống lĩnh dễ dàng hơn, những người thách đấu sẽ chỉ mất tiền nếu thua cuộc, ngoài ra sẽ không mất gì khác. Một điều nữa mong các vị hãy chú ý, những người bị thách đấu không được phép từ chối thi đấu, và tất cả người tham gia phải tham gia đến cuối, Hội làng chỉ dừng khi tất cả người tham gia đều muốn dừng. Ai đồng ý với luật lệ này, xin mời bước lên nhận túi tiền khởi đầu.
Một số người nghe luật mới xong liền tỏ ra hoang mang lo lắng, vì thực ra không phải tất cả những người tham dự đều là sát thủ bậc cao. Có nhiều sát thủ bậc trung, chỉ muốn tham gia thử vận may một vài ván đấu, kím chút tiền cho vui. Năm nay xem ra không thể làm thế được nữa rồi.
Ở xa xa một chút, Tuệ Minh có thể nhìn thấy bộ đôi Lữ Nhạt và Hán Nhân đang dẫn đầu hàng người tiến đến chỗ nhận túi tiền. Khi đi ngang những người đang phân vân, chúng không quên để lại một câu mỉa mai, trong đó có cả cậu bé hôm trước bị bọn hắn trêu đùa ở Dạ Phong Điện.
Trong khi đó, Tịnh Quân lại hết sức bình tĩnh:
- Hiểu Thức, đệ ngoan ngoãn đứng ở đây xem ta. Khi nào nắng đến thì nhớ nấp vào chỗ râm, nhưng đừng chạy lung tung đấy nhé!
"Hiểu Thức giả" ưm ưm gật đầu. Tịnh Quân cùng Hiểu Lâm tiến về phía nhận túi tiền khởi đầu, đồng thời cũng đứng vào bên trong vòng đỏ. Ngoài túi tiền khởi đầu ra, mỗi người tham gia đều nhận thêm một lá cờ thách đấu. Nếu muốn khiêu chiến ai, họ chỉ cần ném cờ vào người đó là được.
Một tiếng gõ báo hiệu bắt đầu, trống trận bốn phía bắt đầu nổi nhịp. Kẻ mở màn không ai khác chính là Lữ Nhạt. Hắn canh một thanh niên trong có vẻ yếu ớt rồi ném cờ vào. Không có quyền từ chối, thanh niên này bắt cờ, nhảy lên võ đài mà đánh với hắn.
Tiếng hò reo cổ vũ bắt đầu xôn xao. Lữ Nhạt tuy tính cách không mấy tốt đẹp, nhưng võ nghệ và sát thuật của hắn cũng khó có thể xem thường. Chưa đến một canh giờ hắn đã hạ liên tiếp mười người. Tịnh Quân cũng không hề thua kém, mỗi lần thắng trận hắn ta lại ngó về phía Hiểu Thức làm ra điệu bộ ăn mừng chiến thắng. "Hiểu Thức" cũng hò reo cổ vũ, vỗ tay bôm bốp khiến hắn rất đỗi hân hoan.
Chỉ có Hiểu Lâm cứ đứng dưới sân như một pho tượng, Tuệ Minh liền chạy theo mép vòng đến gần chỗ hắn hỏi nhỏ:
- Không đánh à?
Hiểu Lâm bình thản:
- Đằng nào rồi cũng đến lượt. Ta không gấp, ngươi lại gấp?
Tuệ Minh bĩu môi làm ra vẻ chẳng thèm quan tâm nữa, tiếp tục hò reo cổ vũ Tịnh Quân. Các bậc anh thư cũng không thua gì các đấng anh hùng, cặp đôi nữ sát thủ hôm trước ngó nghiêng Tịnh Quân và Hiểu Lâm cũng đang cầm túi tiền nặng trĩu, xem ra cũng không phải dạng vừa.
Bỗng từ đâu, có khoảng chục tên cùng sấn đến, lên tiếng thách đấu với Hiểu Lâm:
- Nè, Từ Hiểu Lâm, ngươi không định đấu sao? Sợ mất túi tiền không có gì mang về cho mẹ ngươi và đứa em tội nghiệp của ngươi hả?
Hiểu Lâm vẫn lạnh lùng:
- Muốn đánh thì ném cờ, nhiều lời.
Dứt lời, lá cờ của tên đó lập tức ném ra. Hiểu Lâm từ tốn nhảy lên sân đấu. Dân làng thấy hắn ra trận lập tức gào to đến chói tai, có một tiểu cô nương đứng cạnh Tuệ Minh bất chấp xung quanh mà hét:
- Hiểu Lâm ca ca đẹp trai uy vũ, cố lên, đánh cho hắn tơi bời đi! Hiểu Lâm ca ca đẹp trai..
Tuệ Minh lắc đầu ngao ngán, đúng là mê trai thì thời nào cũng có. Nhưng thôi cũng không nghĩ nhiều nữa, đây cũng là lần đầu Tuệ Minh nhìn thấy hắn ra trận.
Bảy trận rồi mười trận, Hiểu Lâm vẫn chỉ cần dùng mấy chưởng thể thuật đã có thể đánh văng đối thủ ra khỏi sàn. Tịnh Quân một bên hò reo cổ vũ, trong khi Tuệ Minh tỏ vẻ chán ngán: "Là do ngươi quá mạnh, hay sát thủ làng ngươi quá kém thế hả? Như voi dẫm kiến, có gì để xem chứ.."
Tuệ Minh đứng bên ngoài bỗng nhìn thấy có một đám sát thủ đứng thành cụm, cứ như cùng phe với nhau. Bọn chúng từng người một liếc mắc về phía Lữ Nhạt, khẽ gật đầu như ra hiệu gì đó rồi lại ném cờ về phía Hiểu Lâm. Mười ba, mười bảy, hai lăm, hai tám.. Dường như tất cả chỉ nhắm đến một mình Hiểu Lâm mà thôi, nhưng tuyệt nhiên không có kẻ nào thắng được Hiểu Lâm cả.
Một canh giờ trôi qua, đấu thủ trong vòng đã không còn quá mười người. Quá nửa số sát thủ là nhằm vào Hiểu Lâm mà đến, khiến cho tiền hắn thắng được nhiều đến mức phải thêm một túi to nữa thì đựng mới xuể. Hai nữ sát thủ vẫn như cặp đôi song sát, dáng vẻ thướt tha yêu kiều nhưng ẩn giấu bên trong là những sát thuật chết người, những đường kiếm thuật mỹ miều mà chí mạng.
Lữ Nhạt và Hán Nhân vẫn còn trên sân, bọn hắn liếc mắt rồi cười cười như đang suy tính chuyện gì đó. Tuệ Minh sau lần gặp gỡ bọn hắn ở suối, đinh ninh bọn chúng không phải người tốt, hơn nữa còn như thể ghét anh em nhà Hiểu Lâm, Hiểu Thức và cả Tịnh Quân lắm.
Ấy vậy mà thu hút Tuệ Minh nhất vẫn là cậu bé thiếu niên còn lại. Trông tuổi đời cậu trẻ hơn hết thảy, dáng vẻ lại nhỏ nhắn, không bậm trợn hay lực lưỡng như những người khác. Thế mà vẫn trụ được đến vòng cuối này, cũng xem như một thành tích đáng khen.
Bảy người trong một vòng vây, trừ Hiểu Lâm ra ai nấy đều nhìn nhau hết sức thận trọng. Mặt trời giờ Ngọ đã không còn nấp sau ngọn đồi mà hiện lên sừng sững phía trên sân đấu. Tịnh Quân, Hiểu Lâm đều đã có chút mệt nhọc, thế nhưng Tịnh Quân vẫn không quên đưa mắt sang chỗ "Hiểu Thức", ra hiệu cho cậu di chuyển ra chỗ có bóng râm.
Trong khi Tuệ Minh bước ra xa một chút để hứng bóng râm của những tán cây bên ngoài, thì dân làng lại dường như sung sức hơn bao giờ hết. Họ tiến vào ngày một sâu hơn, tràn vào lấp đầy bên trong vòng tròn đỏ. Bảy sát thủ còn lại nhảy hết lên trên sân đấu. Hai cô gái đứng bên cánh hữu, Lữ Nhạt và Hán Nhân đứng giữa sân, còn ba người kia đứng về phía cánh tả.
Trống trận đánh mỗi lúc một dồn dập hơn, Tuệ Minh nghe đến inh tai nhức óc, thêm cái nắng oi ả từ trên đầu rọi xuống, cậu bắt đầu cảm thấy lo lắng cho những người bên trên sân đấu hiện giờ. Trong đám bọn họ, Lữ Nhạt và Hán Nhân trông còn khỏe nhất. Mà rõ ràng là vậy, Tuệ Minh để ý thấy bọn hắn chỉ mở đầu, rồi đánh liền tù tì cỡ chục trận, sau đó lại cút đâu chẳng thấy. Năm người kia phải vất vả lắm mới trụ được đến bây giờ.
Mồ hôi từng dòng ròng rã tuôn ra, cậu thiếu niên nhỏ tuổi dường như đã sắp hết sức. Vừa đưa tay lên trán lau mồ hôi, cậu vừa cảm thấy có gì đó đang bay đến..
Một lá cờ thách đấu, từ phía Lữ Nhạt.
Không còn cách khác, cậu thiếu niên buộc phải ra trận, năm người kia cũng tự giác né sang một bên.
Lữ Nhạt cười đắc ý:
- Sao nào, tên nhóc? Ta thấy ngươi hết sức rồi, hay là đầu hàng đi, ăn một chưởng của ta không khéo lại mất mạng đấy. Ha ha.
Cậu thiếu niên thở hổn hển:
- Tới đi, đừng nhiều lời!
Dứt lời lập tức vung kiếm đánh tới. Tiếng loảng choảng vang lên từ đầu sàn cho đến cuối sàn. Tịnh Quân thì thầm với Hiểu Lâm:
- Bọn chúng chơi đểu, từ đầu đến cuối chẳng đánh được bao nhiêu trận, đợi chúng ta đuối sức rồi thừa nước đục thả câu thôi!
Hiểu Lâm trả lời nhẹ như không:
- Còn lạ gì nữa?
Cậu thiếu niên đánh tới, Lữ Nhạt lại né đi. Một bên đánh một bên né, như mèo vờn chuột chạy khắp sân. Nhưng mọi người xem đều cơ hồ cảm nhận được, cậu bé đã dần đuối. Đường kiếm bắt đầu chệnh choạng, nhưng có lẽ cậu ta cũng không còn đủ sức để vận sát thuật nữa.
Cậu nhóc dồn hết sức đâm tới một kiếm, lần này đã đâm trúng người trước mặt. Tuệ Minh trố mắt: "Trúng rồi sao?", nhưng không ngờ kẻ trước mặt đột nhiên hóa thành một gốc cây. Cậu nhanh chóng quay lại phía nhau, Lữ Nhạt đã nhanh tay đánh một chưởng vào ngực cậu..
Cậu thiếu niên văng khỏi võ đài, miệng túa máu tươi, nom dáng vẻ gắng gượng đến cùng cực. Nhưng kỳ tích đã không xảy ra, cậu bị loại, số tiền kiếm được cũng mất hết vào tay Lữ Nhạt.
Lữ Nhạt lấy túi tiền, hả hê đứng trên sân đấu nói vọng xuống:
- Dương Vệ, thế nào? Một chưởng này là ta đã nương tình rồi đấy! Ha ha ha!
Hán Nhân một bên vỗ tay:
- Hoán thân thuật, tốt đấy! Ha ha!
Một bá mẫu tốt bụng dìu cậu thiếu niên ra xa đám đông, vào trong bóng râm chỗ Tuệ Minh đang ngồi. Cậu nhóc vận lực phong bế vết thương, nhưng có vẻ không có hiệu nghiệm, máu tươi thỉnh thoảng vẫn ứa ra trên miệng..
Tuệ Minh thấy tình hình cấp bách, bèn đặt tay lên lưng cậu nhóc vỗ vỗ. Được một lúc, máu đã không ứa thêm nữa, Tuệ Minh mới an lòng.
- Cậu bé, ngươi còn nhỏ như thế, đã tham gia Hội làng rồi sao?
Dương Vệ không trả lời, mắt cậu bé nhòe đi, từng giọt nước mắt bắt đầu rơi xuống..
Tuệ Minh hốt hoảng, không ngờ sát thủ cũng khóc khi thua trận, liền an ủi:
- Cậu bé, ngươi còn nhỏ nhưng công phu đã đạt đến như thế, đợi năm sau liền có thể tranh bá. Một trận thua thôi, đừng khóc như thế..
Dương Vệ khóc nấc nghẹn ngào, lẩm bẩm:
- Không.. không đợi được..
- Tại sao không đợi được chứ? - Tuệ Minh hỏi dồn.
- Mẹ, mẹ ta..
Sau một hồi trò chuyện, Tuệ Minh biết được, cậu nhóc ấy năm nay mới mười lăm tuổi. Vốn dĩ đến Hội làng mong kiếm được chút tiền chữa bệnh cho mẹ. Nhưng không ngờ Hội làng đổi luật, bao nhiêu tiền lúc này đã mất sạch, lại mang thêm một vết thương.
Nhưng vết thương của cậu sẽ chóng lành thôi, còn mẹ cậu, hẳn là bà chẳng thể đợi được đến Hội làng năm sau nếu không chạy chữa..
Mặc cho Tuệ Minh khuyên bảo, Dương Vệ vẫn ngồi khóc không thôi. Tuệ Minh bí quá, thì thầm vào tai cậu:
- Ta biết một người chữa bệnh không lấy tiền, ngươi nhanh nín khóc, khi Hội làng xong ta sẽ nhờ người đó chữa cho mẹ ngươi!
Dương Vệ quả thật nín khóc, lập tức hỏi lại:
- Người đó là ai, ở đâu?
Tuệ Minh chỉ chỉ lên chỗ sân đấu, hướng về Hiểu Lâm:
- Đấy, chính là vị ca ca đó!
Dương Vệ lập tức nhớ ra, đó là người hai hôm trước đã lên tiếng bênh vực cho cậu ở Dạ Phong Điện. Không ngờ huynh ấy còn biết chữa bệnh. Mọi sự chú ý bắt đầu đổ dồn về phía sân đấu.
Lữ Nhạt lại liếc Hán Nhân, Hán Nhân ra vẻ hiểu ý, không chần chừ ném cờ thách đấu về phía Hiểu Lâm. Miệng hắn nở ra một nụ cười khó hiểu. Tịnh Quân cũng thì thầm điều gì đó như nhắc nhở Hiểu Lâm, không biết hắn có bỏ lọt vào tai hay không nữa.
Hiểu Lâm tiến về phía trước, đối đầu với Hán Nhân. Hán Nhân bỗng mở lời đề nghị:
- Hiểu Lâm, ta nghe nói ngươi là cao thủ, thế ngươi có dám bỏ kiếm đánh với ta không?
Hiểu Lâm chưa kịp trả lời, bên dưới dân làng đã reo hò: "Bỏ đi! Bỏ đi! Đánh đi! Đánh đi". Hiểu Lâm mặc dù không muốn thể hiện, song trong tình huống này không còn lựa chọn khác, nếu hắn cầm kiếm đánh thắng một kẻ tay không thì còn vẻ vang gì?
Hiểu Lâm ném kiếm cho Tịnh Quân, tay không đấu võ với Hán Nhân. Trận chiến căng thẳng như thế, nhưng Hiểu Lâm thậm chí chưa thi triển thuật ẩn thân trứ danh của hắn một lần nào. Nhưng Hán Nhân cũng không phải tay vừa, liên tiếp trụ được ba chiêu mà vẫn còn sức đánh nhau kiểu mèo vờn chuột.
Tịnh Quân đứng một bên hét to:
- Hiểu Lâm, đừng để hắn bào sức, nhanh chóng kết thúc hắn đi!
Hán Nhân cũng hô to đáp lại:
- Ta không bào sức hắn, ta đánh trả đây này!
Dứt lời, hắn lẩm nhẩm câu gì đó trong miệng. Một ngọn lửa tím cháy rực trên tay hắn. Hắn dồn hết sức chưởng tay về phía Hiểu Lâm, Hiểu Lâm thấy vậy không né, trực tiếp đánh trả một đòn.
Hai chưởng chạm nhau, một tiếng nổ vang dội cả bốn bề thung lũng. Không ngoài dự đoán, Hán Nhân bị đánh bật ra khỏi sàn. Tuệ Minh và Dương Vệ từ xa trông thấy đã ôm nhau nhảy cẫng lên mừng rỡ. Tịnh Quân hét to:
- Quá đỉnh!
Dân làng bên dưới càng kích động hơn, mặc trời nắng gắt vẫn không ngăn được tinh thần người chơi hệ cổ vũ. Thấy họ còn vui hơn cả Hiểu Lâm mới giành chiến thắng ấy chứ.
Tuệ Minh đang nhìn, chợt thấy Hiểu Lâm khẽ nhíu mày. Tuệ Minh lẩm nhẩm:
- Không đúng, cú đánh vừa rồi không đơn giản như thế!
Chợt quay sang hỏi Dương Vệ:
- Dương Vệ, chiêu vừa rồi ngươi có biết là gì không?
Dương Vệ trả lời:
- Hình như là Độc Trảo. Ánh lửa màu tím bao phủ nắm tay, sát thương Độc Trảo sẽ không dồn hết vào lúc tung chưởng, mà sẽ ngấm từ từ.
Tuệ Minh dường như hiểu ra điều gì đó. Trên kia, Tịnh Quân cũng cơ hồ hiểu ra. Hiểu Lâm bên ngoài bình tĩnh, nhưng cánh tay đã bắt đầu đau nhức. Độc Trảo ngấm vào xương thịt, càng lúc càng nhói. Môi hắn cũng dường như có chút tái đi.
Tịnh Quân liếc sang, nhìn thấy Lữ Nhạt đang cười đắc chí. Không suy nghĩ, Tịnh Quân ném ngay cờ thách đấu của mình về phía hắn. Lữ Nhạt hơi bất ngờ, nhưng rõ ràng là không hề sợ hãi. Hắn thậm chí đang nghĩ sẽ vờn Tịnh Quân như thế nào cho hắn thua một cách nhục nhã.
Tuệ Minh chớp lấy thời cờ, từ trong bóng râm chạy vào sát sàn đấu, loay hoay mãi vẫn không trèo lên được thì sân đấu cao quá, buộc lòng phải mở miệng gọi lớn:
- Hiểu Lâm ca ca thật giỏi, nhanh xuống đây với đệ một chút!
Hiểu Lâm nghe tiếng "Hiểu Thức", thật nhanh chạy xuống đứng bên cạnh, trong khi đó Tịnh Quân nghe tiếng Hiểu Thức lại phân tâm, bị Lữ Nhạt đánh trúng một đòn. Hiểu Lâm xuống đến nơi, sực nhớ ra đây không phải là em trai hắn, lập tức thay đổi thái độ mà nói nhỏ:
- Ngươi gọi ta làm gì?
Tuệ Minh không giải thích, chỉ thì thầm vào tai hắn:
- Mau nắm tay ta!
Hiểu Lâm trợn mắt, tỏ vẻ không hợp tác. Tuệ Minh lại nói thêm:
- Nhanh lên, Tịnh Quân không trụ thêm được nữa đâu!
Thấy hắn vẫn đứng đơ như tượng, Tuệ Minh chủ động nắm lấy bàn tay đang bị Độc Trảo đả thương của hắn. Một lát sau, một luồng linh lực ấm nóng bắt đầu xoa dịu những đau nhức bên trong cánh tay. Hiểu Lâm muốn rút tay ra, liền cảm thấy Tuệ Minh nắm tay hắn chặt hơn, miệng lẩm bẩm:
- Vẫn chưa được, một lát nữa!
Trên võ đài, Tịnh Quân vì quá thấm mệt từ đầu Hội làng, giờ đã không phải là đối thủ của Lữ Nhạt nữa. Mỗi cú đánh của Tịnh Quân đều dồn lực, nhưng lại chỉ đánh trúng vào thế thân của Lữ Nhạt. Lữ Nhạt trêu đùa hắn, tạo ra tám phân thân khác, đứng vây Tịnh Quân thành một vòng tròn.
Tịnh Quân biết mình không trụ nổi, mắt hắn nhắm lại, miệng lẩm nhẩm:
- Ấn Sát kỳ thuật: Thổ phá!
Niệm xong, Tịnh Quân nhảy lên đấm mạnh xuống mặt sân đấu. Cả vùng thung lũng như muốn rung lên, sân đấu bắt đầu nổ đùng đùng. Phân thân trên sân của Lữ Nhạt bị nổ mất hết, hắn đành phải kết thúc cuộc trêu đùa ở đây. Hắn bay lên trên, dồn toàn lực đánh xuống. Tịnh Quân vốn biết, nhưng không thể né vì sức lực đã cạn. Tịnh Quân bị đánh gục trên sàn.
Tuệ Minh hốt hoảng, nhưng cũng mừng vì Tịnh Quân đã câu kéo được một khoảng thời gian khá dài, Độc Trảo trên tay Hiểu Lâm dường như đã hoàn toàn bị bất hoạt. Hiểu Lâm trở lại sân đấu, khí sắc đã tốt hơn bội phần. Hán Nhân nhìn sang cảm thấy dường như có vẻ gì đó không ổn. Tuệ Minh lại giả vờ hét lên một tiếng:
- Tịnh Quân ca ca, huynh có sao không? Nhanh xuống đây cùng đệ!
Tịnh Quân tuy kiệt sức trên sàn, nhưng nghe tiếng Hiểu Thức lại trở nên hết sức tươi tỉnh. Hắn cố gắng hết sức nhảy xuống bên dưới. "Hiểu Thức" dìu hắn ra xa khỏi đám đông, trở lại bóng râm ban nảy nơi có Dương Vệ vẫn đang ngồi xem náo nhiệt.
Tuệ Minh thấy Tịnh Quân bị thương cũng không ít, liền giả vờ:
- Tịnh Quân ca ca, huynh ngồi xuống đây, đệ giúp huynh đấm bóp một chút.
Tịnh Quân dĩ nhiên vui mừng trong lòng, Tuệ Minh nhân lúc hắn không để ý giúp hắn trị thương một chút. Chợt Tịnh Quân lại hỏi:
- Hiểu Thức, ta thua rồi, không có tiền đưa đệ đi mua quần áo đẹp, đệ có trách ta không?
Tuệ Minh cười hề hề:
- Bọn hắn chơi xấu, chúng ta không tránh được. Vả lại Hiểu Lâm ca ca hôm nay sẽ thắng lớn cho xem! Chúng ta vẫn sẽ cùng nhau đi mua quần áo đẹp, bằng tiền của huynh ấy thắng được!
Tịnh Quân bị một câu này chọc cười ha ha. Họ lại chăm chú nhìn về sân đấu. Hai nữ sát thủ kia từ đầu đến cuối vẫn là đứng xem náo nhiệt, nhưng cũng không có vẻ muốn tranh đấu cùng bọn họ. Hai nữ nhi, hai nam nhân, không cần nói cũng biết Hiểu Lâm và Lữ Nhạt chuẩn bị đánh nhau một trận long trời.
Hai thanh kiếm chạm nhau tạo ra âm thanh leng keng dồn dập, Hiểu Lâm vừa mới được hồi sức, ra đòn dồn dập không để Lữ Nhạt có một kẻ hở để niệm chiêu. Lữ Nhạt liền âm thầm nấp ra sau tảng đá dựng lên do lúc nảy Tịnh Quân đập nát sân đấu, phân thân bắt đầu túa ra, thậm chí còn đông hơn cả số người tham dự.
Hiểu Lâm thừa biết hắn đang ẩn nấp ở đâu, miệng nhẩm:
- Ấn Sát kỳ thuật: Tích!
Linh lực bắt đầu được dồn vào kiếm, mọi người cơ hồ có thể nhìn thấy thanh kiếm đang phát sáng chói chang dưới nắng trời. Hiểu Lâm nhảy lên lấy đà, ném thanh kiếm chứa đầy linh lực găm vào tảng đá Lữ Nhạt đang nấp.
Tảng đá nổ tung, Lữ Nhạt dính chưởng văng ra xa, thổ huyết trên sân đấu.
Hán Nhân lập tức chạy đến cùng một vài người nữa, ném lại một cái nhìn khó chịu rồi mang Lữ Nhạt rời đi.
Dân làng hét đến đinh tai nhức óc, nhưng cả đám Tuệ Minh, Tịnh Quân cùng Dương Vệ cũng hét không thua gì những người khác. Kết cuộc của Hội làng dường như đã rõ, mà khoan.. hình như vẫn còn hai cô gái.
Hai cô nàng bước ra sân đấu cùng Hiểu Lâm, vỗ tay chúc mừng, đồng thời gạ hỏi:
- Từ công tử, người có muốn thi đấu cùng chúng ta?
Hiểu Lâm giơ túi tiền lên trước mặt họ, giờ này đã phải có hơn ba túi bạc lớn, bình thản nói:
- Nếu các cô muốn tiền, cứ việc lấy. Ta không đánh với các cô.
Dân làng bên dưới nghe thấy thì vỗ tay nhiệt liệt. Từ Hiểu Lâm không những là cao thủ, lại còn ra dáng trượng phu. Hai cô gái kia thật tình cũng không có ý tranh tài, vì họ thừa biết họ không phải đối thủ của hắn.
Một trong số họ hướng về Dạ Phong Thần đang ngồi bên trên một mõm đá cao, hô lớn:
- Dạ Phong Thần, Hội làng năm nay ta nghĩ đến đây thôi, chúng ta thấy như thế là đủ rồi! Người có đồng ý dừng không Từ công tử?
Hiểu Lâm đáp gọn:
- Tùy ý chư vị!
Dạ Phong Thần đứng dậy khỏi ghế, tuyên bố kết thúc Hội làng. Hiểu Lâm lấy được hơn bảy phần tiền thưởng, nghiễm nhiên trở thành người chiến thắng.
Hội làng dần tan, dân làng kéo nhau ra về, nhưng miệng vẫn không thôi trầm trồ về mấy trận đánh được xem. Hai cô gái cúi chào Hiểu Lâm, cũng lập tức rời đi. Tịnh Quân vỗ vai hắn:
- Ngươi trở thành thống lĩnh rồi đó! Còn đáng mừng hơn cả thắng giải nữa!
- Ta không làm. - Hiểu Lâm thực sự không quan tâm đến vị trí ấy.
Dương Vệ từ xa chạy đến, hồ hởi cúi đầu ra mắt Hiểu Lâm:
- Hiểu Lâm ca ca! Hôm trước huynh giúp đỡ ta ở Dạ Phong Điện vẫn chưa nói lời cảm tạ! Hôm nay thật mong huynh giúp ta một lần nữa..
Còn chưa nói thêm lời nào, Tuệ Minh lập tức nắm tay lôi hắn ra xa. Sau đó kể lại câu chuyện của Dương Vệ. Hiểu Lâm lạnh lùng:
- Ngươi lừa hắn làm gì? Ta chữa bệnh thế nào được cho mẹ hắn? Cho bà ấy một kiếm để hết mọi bệnh trên đời hay sao?
Tuệ Minh nhắc:
- Lọ thuốc của Hiểu Thức, chia cho hắn một ít. Ta sẽ làm cái khác cho Hiểu Thức.
Hiểu Lâm nói một câu khiến Tuệ Minh nghe ra vẻ châm biếm:
- Ngươi quả là thần y nhỉ, thuốc chế ra ai dùng cũng được?
Tuệ Minh không thèm đôi co với hắn, giật lấy mấy túi tiền vừa thắng được của Lữ Nhạt trên người Hiểu Lâm:
- Cái này chia cho ta, không có ý kiến gì chứ?
Hiểu Lâm bỏ đi một nửa thì tiền vẫn còn đủ cho nhà hắn dùng mấy năm trời, cơ bản không quan tâm Tuệ Minh lấy bao nhiêu. Tuệ Minh thấy hắn không nói gì, liền hớn hở cầm tiền chạy đi, bỏ lại một câu:
- Ngươi đi nhanh lắm đúng không? Về lấy thuốc rồi trở ra đây, nhanh lên..
Hiểu Lâm thế mà đi thật, như trời xui đất khiến. Tịnh Quân thấy Hiểu Lâm đi vội như thế có hơi thắc mắc. Trong khi đó Tuệ Minh đi ra cười toe tét:
- Tịnh Quân ca ca, đây là bạc mà huynh thắng được! - nói xong liền đưa túi bạc ban nảy của Tịnh Quân cho hắn.
- Không được! Hiểu Thức, thắng là thắng, thua là thua. Tiền này tuy nhiều, nhưng giờ không phải là của ta nữa, ta không thể nhận!
- Tịnh Quân ca ca, Hiểu Lâm huynh ấy nói đây là quà cảm ơn huynh lúc nảy đã giúp huynh ấy câu giờ. Nếu không có huynh nhanh tay cản tên ác ôn kia lại, chỉ sợ cánh tay.. à, chỉ sợ huynh ấy đã không thể thắng nổi do bọn kia chơi xấu!
Tịnh Quân vẫn ngập ngừng:
- Nhưng mà..
Tuệ Minh giả giọng rưng rưng:
- Tịnh Quân ca ca không muốn dẫn đệ đi mua quần áo đẹp nữa sao? Tịnh Quân ca ca không thương đệ nữa sao?
Tịnh Quân xua tay:
- Không, không phải..
- Không phải là được rồi!
Tuệ Minh cười hê hê khi thấy Tịnh Quân không thể từ chối được nữa. Trong khi đó Dương Vệ cạnh bên vẻ mặt rầu rĩ:
- Tuệ Minh ca ca, Hiểu Lâm ca ca không muốn giúp ta..
Câu nói chưa dứt, Hiểu Lâm đã trở lại, trên tay còn cầm một ống tre. Bên trong là một nửa lọ thuốc của Hiểu Thức. Tuệ Minh cầm lấy ống tre, đặt vào trong tay Dương Vệ cùng với phần tiền còn lại.
- Trong này là thuốc chữa bệnh cho mẹ ngươi, còn tiền này là của ngươi thắng được. Hãy mua thức ăn ngon bồi bổ cho bà ấy!
Dương Vệ không nói không rằng, quỳ xuống trước mặt Hiểu Lâm. Tuệ Minh thấy vậy liền lao đến đỡ hắn, miệng lại cố tình nói một câu:
- Dương Vệ, ca ca ta lòng dạ lương thiện, bao dung hơn người, ngươi không cần đa lễ!
Tịnh Quân liền cảm thấy có điều gì đó không đúng, nhưng thôi không sao, Hiểu Thức có như thế nào thì hắn cũng không nghi ngờ! Dương Vệ nước mắt hai hàng, vừa ôm thuốc vừa ôm tiền xúc động nói không thành tiếng, cúi chào thật lâu rồi rời đi.
- Tịnh Quân ca ca đi thôi. Huynh về nghỉ ngơi, mai sang dẫn đệ đi mua quần áo đẹp đấy nhé!
Hai người vừa đi vừa nói, không để ý Hiểu Lâm bên cạnh đang có mấy biểu cảm không mấy vui vẻ. Thắng trận rồi, tiền lại nhiều gấp mấy lần so với năm trước, cớ sao trong lòng vẫn như lấn cấn điều gì..
Đến Từ gia, Tịnh Quân cũng nói lời tạm biệt. Hiểu Lâm và Tuệ Minh vừa bước vào trong thì thấy Từ phu nhân chạy ra đón. Tuệ Minh thấy bà liền cầm túi tiền to gấp ba bốn lần năm trước, đưa lên trước mặt lắc lắc.
Từ phu nhân tươi cười:
- Tuệ Minh, Hiểu Lâm, có mệt không?
Hiểu Lâm chỉ khẽ lắc đầu, trong khi Tuệ Minh đã thở dài kể khổ. Tuệ Minh gỡ chiếc mặt nạ đưa cho Hiểu Lâm, Hiểu Thức đeo mặt nạ xong cũng thật nhanh chạy ra mừng rỡ. Tuệ Minh không quên nhắc một câu:
- Hiểu Thức, sáng mai Tịnh Quân sang tìm đệ đấy, đệ hãy giúp ta giữ hắn ở bên ngoài!
Hiểu Thức tươi cười gật đầu. Tuệ Minh lại nhắc thêm một câu:
- Nếu có thể, đệ đừng để hắn cõng trên lưng nữa. Trời ơi, cái lưng hắn rộng như thế, sớm muộn gì đệ cũng đi hai hàng cho coi..
Từ phu nhân cùng Hiểu Thức bật cười hô hố, trong khi Hiểu Lâm đã bỏ vào trong nhà tắm ngâm mình tự bao giờ. Một ngày vất vả từ sáng đến chiều, Hiểu Lâm lại ngủ quên lúc nào không hay. Cho đến khi hắn nằm mơ thấy có ai đó nắm lấy bàn tay mình thì hoảng hốt giật mình thức giấc. Lại nghe bên ngoài có tiếng Tuệ Minh la oai oái:
- Nè, nè - vừa gọi vừa đập cửa rầm rầm - Ngươi lại ngủ ở trong đó hả? Nhanh đi ra cho ta tắm để còn ăn cơm! Ta đói sắp chết rồi!
Nghe tiếng nước loạt xoạt, Tuệ Minh biết hắn đã tỉnh giấc, không gọi nữa. Một lát sau hắn bước ra, Tuệ Minh không quên ném cho hắn một câu:
- Chậm chạp! - xong lại hất mặt đi vào nhà tắm ngâm mình cho sảng khoái.
Tuệ Minh thật mệt mỏi đến muốn ngủ quên, nhưng cái bụng kêu ọt ẹt khiến cậu không tài nào ngủ được. Mùi thức ăn thơm lừng từ dưới bếp bay ra vô cùng hấp dẫn, Tuệ Minh mặc vội quần áo, lập tức chạy vào nhà, nhảy lên bàn ăn ngồi gọn hơ.
Vừa ăn, Tuệ Minh vừa hồ hởi kể chuyện, nhất là cho Hiểu Thức nghe để ngày mai cậu đi với Tịnh Quân sẽ không lỡ miệng mà nói ra điều gì không đúng. Kể xong chuyện, Tuệ Minh bỗng dưng hỏi:
- Từ phu nhân, quanh đây có chỗ nào có cỏ Nhuệ Giác không?
Từ phu nhân suy nghĩ một chút:
- Hình như ở phía bìa rừng. Cậu cần để làm gì?
Tuệ Minh cười hề hề:
- Không có gì, ta chỉ làm chút việc linh tinh thôi. Hiểu Thức, lát nữa đệ lại cho ta mượn mặt nạ nhé!
Bữa cơm lại tiếp diễn với những câu chuyện vừa ăn vừa kể của Tuệ Minh. Hiểu Lâm thật không chịu nổi cái tính đó của cậu, trông cứ cợt nhã mà chợ búa thế nào! Hiểu Lâm thật nhanh đã ăn xong bữa, Tuệ Minh còn hỏi hắn:
- Ngươi sao lại ăn ít như thế?
Hiểu Lâm ném lại một câu rồi rời đi:
- Chừa hết cho ngươi đó!
Nếu là người khác thì người ta còn biết mắc cỡ, chứ Tuệ Minh thì chắc chắn là không rồi. Hết chuyện này lại tìm chuyện khác nói, hai người kia từ ngày có cậu về đây, đã không biết bao nhiêu lần bị sặc cơm không nhớ nổi. Hết chuyện hôm qua, Tuệ Minh lại nói chuyện ngày mai, còn nhờ Hiểu Thức sẵn sang làng Hảo Phục, mua cho hắn một bộ!
Lần nào cũng vậy, bữa cơm chỉ kết thúc khi miếng thức ăn cuối cùng bị Tuệ Minh chén sạch. Từ phu nhân và Hiểu Thức, cả Hiểu Lâm nghĩ mãi cũng không hiểu, người Tuệ Minh cũng đâu có thuộc dạng đô con, sao có thể ăn khỏe đến như thế? Hỏi Tuệ Minh thì cậu trả lời:
- Do ta nói nhiều.
Hợp lý, từ đó không ai thắc mắc nữa. Mà thật, trong bữa cơm, cứ bao nhiêu thức ăn nuốt vào lại chuyển thành chữ nói ra, không hao tốn mới là chuyện lạ. Tuệ Minh ăn xong lại loay hoay ngoài vườn, tìm tòi lục lọi cái gì đó. Một lát sau cậu trở vào trong nhà, hỏi mượn mặt nạ của Hiểu Thức. Nhưng cậu không thấy Hiểu Thức đâu, chỉ thấy Từ phu nhân ôm trên tay một mớ cỏ Nhuệ Giác.
Cỏ Nhuệ Giác là loại cỏ dại có lá như những mũi tên. Đầu lá nhọn hoắc, không cẩn thận có thể găm vào da thịt chứ chẳng đùa. Lấy loại cỏ này cũng tốn không ít công sức. Thấy Từ phu nhân đưa bó cỏ cho mình, Tuệ Minh thắc mắc:
- Từ phu nhân, người ở đâu lại có thứ này?
Từ phu nhân cười đáp:
- Ta vừa ra bìa rừng hái về cho cậu đấy.
Tuệ Minh tặc lưỡi thán phục:
- Người thần tốc như thế sao? Nhanh như thế đã có thể lấy được tầm này, ta thật cảm kích người đó!
Từ phu nhân cười cười, nhưng sự thật dĩ nhiên là không. Đám cỏ ấy là Hiểu Lâm mang về, nhưng hắn bắt mẹ hắn phải giữ bí mật. Chỉ là hắn không muốn người khác phải nói mấy lời ơn nghĩa nghe nổi da gà.
Trăng lên cao, khu vườn sau nhà lại chìm trong tĩnh mịch. Sau khi đã chắc chắn mọi người đi ngủ hết rồi, Tuệ Minh mới rón rén leo từ trên mái vòm xuống. Cậu nín thở đi vào trong nhà bếp, thắp đèn dầu ngồi đâm đâm giã giã mớ cỏ Nhuệ Giác. Thỉnh thoảng Tuệ Minh lại nhăn mặt một cái, dường như đang đấu tranh kịch liệt với một điều gì đó.
Hiểu Lâm buổi chiều chỉ ăn một chút, cộng thêm thân thể tiêu tốn sức lực, rất nhanh lại đói. Hắn lẳng lặng đi xuống bếp liền thấy Tuệ Minh nửa đêm canh ba ngồi đó, nhưng cứ chốc chốc lại ngó nghiêng trái phải trông vô cùng mờ ám. Hiểu Lâm dù không muốn nhưng rồi cũng phải nấp sang một bên âm thầm quan sát.
Tuệ Minh giã xong mớ cỏ, thở phào nhẹ nhõm, những rồi lại suýt xoa kéo tay áo lên. Tay trái của cậu chằng chịt những đường gân nổi cộm thâm tím, dưới ánh đèn dầu mờ trông càng đáng sợ hơn. Những đường gân ấy thỉnh thoảng lại căng phồng như muốn nổ tung, khi lại siết chặt vào da thịt khiến Tuệ Minh cắn răng chịu đựng. Cậu lấy mớ cỏ đắp kín bên dưới cánh tay, bắt ấn niệm:
- Thảo Phu kỳ thuật: Truyền!
Cỏ Nhuệ Giác chính là dùng cho mục đích này, hấp thụ độc tố. Thì ra, Độc Trảo trên tay Hiểu Lâm không phải là được chữa khỏi, mà là được truyền sang tay Tuệ Minh. Vậy mà trong bữa cơm, Tuệ Minh nói rất nhiều chuyện, song chuyện này một chữ cũng không cần nhắc đến. Tuệ Minh vừa trì chú, vừa thống khổ chịu đựng. Cỏ Nhuệ Giác hút độc, cảm giác như thể ngàn mũi kim đâm, Tuệ Minh cố ngậm chặt miệng để không la lên một tiếng nào.
Được một lúc, mồ hôi trên trán cậu đã nhễ nhại, rơi lộp độp xuống bàn. Bù lại, cánh tay đã đỡ thâm tím, những đường gân cũng không làm ra dáng vẻ những sợi dây thừng siết người nữa. Nhưng chắc cũng cần một đến hai đợt nữa thì độc tố mới tiêu trừ hoàn toàn.
Toàn bộ quá trình đều không lọt khỏi mắt Hiểu Lâm một giây nào. Hắn lại cảm thấy một điều gì đó, không rõ là cảm kích, hay lòng tự tôn bị đả kích? Bởi một sát thủ như hắn, có lúc cũng phải nhờ sự giúp đỡ của người khác mới có thể chiến thắng.. Càng nghĩ càng không rõ, càng nghĩ càng rối ren..
Thoắt cái đã hơn hai tuần trăng từ lúc Tuệ Minh đến "ở ké" nhà họ Từ, khắp nơi quanh nhà dần có nhiều đổi khác. Những khóm cỏ xanh mướt xuất hiện khắp sân trước rồi lại sân sau, mớ dây leo tranh nhau đu bám lấp đầy cả những ô trống trên hàng rào, mấy bụi hoa tỏa hương thơm ngọt ngào tươi mát, chim chóc líu lo cũng hay ghé sang làm tổ. Cứ đi bừa ra một góc, hít thở một hơi cũng cảm thấy căng tràn sức sống.
Tuệ Minh cầm thùng nước vừa ca hát nghêu ngao vừa tưới mát cho mấy khóm hoa cạnh hàng rào trước nhà. Hiểu Thức trong nhà đi ra trông thấy hôm nay hoa nở đủ màu đỏ xanh vàng lại hết sức vui vẻ:
- Tuệ Minh ca ca, hoa này đẹp thế! Huynh trồng để làm gì vậy?
Tuệ Minh chỉ vào mấy khóm hoa đang tỏa sắc dưới nắng sớm, ôn tồn "chỉ bảo" :
- Đây toàn bộ là thảo dược đó! Hoa màu đỏ là Huyết Tích, có thể dùng để cầm máu. Hoa màu lam là Thông Tri, dùng để chữa đau đầu. Hoa màu vàng là Lưu Vận, dùng để hạ sốt..
Còn chưa kể hết, từ bên ngoài cổng đã vang lên tiếng "khách quen" đến nhà. Tuệ Minh dúi thùng nước vào tay Hiểu Thức, chạy một mạch ra vườn sau, không may lại tông vào Hiểu Lâm đang từ nhà nghe tiếng gọi bước ra.
- Ngươi chạy đi đầu thai hả? - Hiểu Lâm gắt.
- Không chạy mới là đi đầu thai đó!
Tuệ Minh chạy ra sau vườn, nấp vào trong thân cây, vừa xong xuôi đã nghe tiếng Tịnh Quân bước vào đến cửa.
- A, Hiểu Thức, đệ thích trồng hoa sao? Hoa đệ trồng thật đẹp đó!
Hiểu Thức tay cầm thùng nước cũng diễn ra một nét "nông dân", cười đáp:
- Tịnh Quân ca ca, huynh đến đưa đệ đi chơi hả?
Tịnh Quân thở dài:
- Ầy, ta đến gặp Hiểu Lâm, thật là tức chết mà!
- Hiểu Lâm lại xấu tính với con sao? Vào nhà rồi từ từ nói! - Từ phu nhân nghe tiếng Tịnh Quân, từ trong tiến ra đón khách.
Vừa uống hết cốc nước, Tịnh Quân đã dằn một cái rầm xuống bàn, Tuệ Minh ở sau vườn còn phải giật mình.
- Từ bá mẫu, người nói xem, Hiểu Lâm ở Hội làng lần trước đã thắng vẻ vang như thế, hắn lại không chịu làm thống lĩnh.
Thì ra lại là vì chuyện này. Sau Hội làng, chuyện cấp bách khác chính là cuộc tiến công đến làng Pháp Chú. Vậy mà trong buổi phong thống lĩnh ở Dạ Phong Điện sau Hội làng, Hiểu Lâm lại đứng trước mặt cả làng mà từ chối. Dạ Phong Thần hết sức bất ngờ:
- Từ công tử, ta nghĩ cậu ý thức được việc này cần thiết và quan trọng như thế nào. Cậu quyết phụ lòng toàn thể dân làng Ấn Sát hay sao?
Hiểu Lâm bình tĩnh, chắp tay hướng về Dạ Phong Thần lên tiếng:
- Dạ Phong Thần, ta thật vinh dự và biết ơn sự tin tưởng của người, của dân làng. Tuy nhiên, ta chỉ đơn giản cảm thấy bản thân không đủ tài đức để đảm nhận vị trí này. Có thể ta đã thắng ở Hội làng, nhưng điều đó không có nghĩa rằng ta là người lãnh đạo giỏi nhất trong làng này!
Thấy Hiểu Lâm quá cương quyết, Dạ Phong Thần thở dài ngao ngán. Đột nhiên một giọng nói vang lên khiến tất cả mọi người hướng mắt về.
- Dạ Phong Thần, Lữ Nhạt ta tuy tài hèn sức mọn, nhưng khi làng Ấn Sát cần thì ta không bao giờ chùn bước.. - vừa nói vừa liếc sang Hiểu Lâm - Ta mong người cho ta một cơ hội để chứng minh điều mà ta đã nói, Lữ Nhạt ta tuyệt đối không làm người thất vọng!
Câu nói của Lữ Nhạt khiến mọi người bắt đầu quay sang xì xào dè bỉu Hiểu Lâm, ý tứ rất rõ nói hắn là kẻ "chỉ muốn ăn mà không muốn làm". Hiểu Lâm không có chút dao động nào, trong khi Tịnh Quân đứng gần đang sắp phát tiết.
Xét ra thì Lữ Nhạt cũng chỉ đứng sau Hiểu Lâm trong Hội làng, đồng thời theo lệ làng, Lữ Nhạt chính là ứng cử viên tiếp theo, vì thống lĩnh nhất định phải là nam nhân, nên cặp đôi nữ sát thủ kia mặc định đã bị loại khỏi vị trí này từ đầu!
Vậy là nghiễm nhiên, Lữ Nhạt trở thành thống lĩnh trong cuộc tiến công đến làng Pháp Chú sau lời tuyên bố của Dạ Phong Thần. Tịnh Quân lập tức có linh cảm không tốt khi vị trí quan trọng như vậy lại lọt vào tay kẻ tiểu nhân như Lữ Nhạt..
Từ phu nhân nghe chuyện xong, vẻ mặt không có chút gì là ngạc nhiên, nhẹ nhàng đáp:
- Tịnh Quân, không phải ta bênh vực Hiểu Lâm, nhưng chắc con cũng biết tính tình Hiểu Lâm xưa giờ đã vậy..
Hiểu Thức ngồi cạnh vòng hai tay ôm lấy tay Tịnh Quân, thêm một câu:
- Tịnh Quân ca ca đừng giận nữa..
Tịnh Quân thở dài:
- Từ bá mẫu, Hiểu Thức, ta không nổi giận vì Hiểu Lâm không làm thống lĩnh, mà vì vị trí đó rơi vào tay Lữ Nhạt. Từ bá mẫu, người cũng biết Lữ Nhạt vốn không phải người tốt, lại không ưa gì chúng ta. Ta chỉ sợ hắn muốn lợi dụng vị trí này mà chèn ép..
- Nếu hắn chỉ nhắm vào chúng ta, vậy chỉ cần đề phòng là được. - Hiểu Lâm nói ra một nhẹ như không.
- Ta thật không biết nói gì với ngươi!
Tịnh Quân đáp lại như không đáp, vác đao hướng về phía cửa. Hiểu Thức nhanh nhảu:
- Tịnh Quân ca ca, không ở lại ăn cơm sao?
Tịnh Quân cười buồn:
- Hôm nay ta không có tâm trạng, hôm khác sẽ đến dẫn đệ đi chơi nhé! À, quần áo hôm trước mua rất hợp với đệ, hôm trước ta dặn dò đệ điều gì cũng không được quên đó!
Hiểu Thức gật gật đầu, Tịnh Quân cúi chào Từ phu nhân rồi ra về, vẻ mặt từ đầu đến cuối vẫn là tràn ngập sự thất vọng. Tuệ Minh từ trong thân cây rón rén bước ra, đi vào nhà, mặt tiếc nuối nói một câu:
- Vị trí tốt như vậy mà ngươi cũng chê hả? Thật không biết điều gì mới khiến ngươi vừa lòng!
- Ngươi thích thì đi mà làm. - Hiểu Lâm đáp lại rồi bỏ vào phòng.
Tuệ Minh "xía" một tiếng, lại tiếp tục trở ra sân trước chăm hoa. Nhìn những khóm hoa nở rộ trước mắt, Tuệ Minh gật gù ra vẻ ưng bụng lắm.
11574
160
