Cùng Em Một Kiếp Phiêu Bồng - Điềm Đạm - Page 2

Điềm Đạm · 1 Tháng năm 2022

CHƯƠNG 20: Ngọc Minh Hoàng Hậu

Điện Vạn Cát..

Đêm nay hoàng đế không qua các cung khác mà đến điện Vạn Cát, đêm khuya tĩnh mịch chỉ nghe tiếng thở chậm rãi phát ra từ giường ngủ.

"Quỳnh Hoa, nàng còn đó không? Quỳnh Hoa.." Hoàng đế khi ngủ vẫn hay thường mơ mà gọi lớn cái tên 'Quỳnh Hoa'- cái tên đã gây ám ảnh cuộc đời ông từ ngày ấy đến tận bây giờ.

Hoàng hậu Ngọc Minh đang ngủ say cũng bị tiếng la của hoàng đế làm tỉnh giấc, liền lay ông dậy: "Thánh Thượng, người lại mơ thấy ác mộng à. Thánh Thượng.."

Hoàng đế giật nảy mình tỉnh giấc, nhìn xung quanh thì mới biết hóa ra chỉ là giấc mơ. Hoàng hậu vội sai người đem nước đến để ổn định tâm trạng của ông. Sau khi uống nước, người nằm xuống trăn trở một lúc lâu vẫn không ngủ được thì lệnh người hầu ông hồi cung, bước đi nặng nề không muốn đánh thức hoàng hậu.

Hoàng đế bước đi bỏ lại hoàng hậu nằm quay lưng vào một góc, nước mắt từng giọt rơi lã chã. Đã mười mấy năm trôi qua, người đàn ông bà yêu vẫn không quên được người phụ nữ đó, kể cả bà ấy đã phản bội ông ấy ra sao thì đêm đến ông vẫn mơ màng gọi ra cái tên 'Quỳnh Hoa' trong vô thức. Cái gai trong lòng dù bị cắt đi nhưng vết thương tàn độc vẫn còn đó, cái bóng của người em gái ám sâu vào trong tiềm thức hoàng hậu khiến bà vừa uất hận lại vừa kinh sợ cứ như Quỳnh Hoa vẫn còn hiện diện đâu đó quanh đây, rất gần với bà vậy.

Nhiều năm về trước, sau khi hoàng hậu có tin mừng thì cũng là lúc hoàng đế tổ chức tuyển tú. Trong số đó, Quỳnh Hoa là người được yêu thương nhất.

Lý Quỳnh Hoa là chị em chú bác ruột của hoàng hậu Ngọc Minh, cha xuất thân là quan ngũ phẩm nên bà được học hành lễ nghi từ nhỏ. Nhờ sự thông minh và khéo léo, Quỳnh Hoa đã nhanh chóng được hoàng đế độc sủng, đó không phải là sủng ái bình thường mà là yêu thương thật lòng. Vừa vào cung chưa đầy một năm, bà Quỳnh Hoa đã được sắc phong làm Đức Phi, được ban cho ở hẳn một cung riêng. Đức Phi và hoàng hậu là mối giao hảo thâm tình, họ thường hay qua lại, đi dạo cùng nhau, tình cảm chị em vô cùng tốt đẹp, hoàng đế cũng vô cùng hài lòng trước tình cảnh như vậy.

Ngày hoàng hậu mang bầu đến tháng thứ bảy, đột nhiên xảy ra một vụ động thai lớn khiến đứa bé trong bụng sắp sảy. Nguyên nhân là do bà đã ăn canh hạt sen do Đức Phi đem đến. Hoàng đế có tức giận nên đã bấm bụng phạt Đức Phi cấm túc trong cung.

Ngày hoàng hậu bình an hạ sinh Thái tử Trịnh Tấn, hoàng đế cũng bỏ cấm túc với bà Đức Phi nhưng ngày càng độc sủng, điều đó khiến hoàng hậu trong lòng nảy sinh ghen tức khôn nguôi. Chẳng lâu sau, Đức Phi đã có hỷ, niềm vui trong cung nay đã nhân đôi. Hoàng đế chỉ qua cung thăm hoàng hậu vài ngày, thời gian còn lại ngoài thiết triều thì cũng chỉ ở mãi cung của Đức Phi.

Chẳng biết vì lý do gì mà Đức Phi năm lần bảy lượt suýt chút động thai, nhưng may mắn thể trạng khỏe mạnh đã giữ được đứa bé trong bụng. Hoàng đế ra lệnh người túc trực bên cạnh Đức Phi cả ngày lẫn đêm, có khi cho vào đại điện Thánh Dương mà chăm sóc. Từ tháng thứ tám trở đi của thai kỳ, Đức Phi dường như chỉ ở mãi trong điện Thánh Dương.

Các tần phi khác trong cung đều ghen tức lồng lộn mà bẩm báo bực tức với hoàng hậu. Bà ta ngoài mặt luôn khiển trách bọn họ về việc lời ra tiếng vào với bà Quỳnh Hoa nhưng đằng sau đã âm thầm sắp đặt hãm hại tất cả. Có trời mới biết hoàng hậu bình thường luôn yêu thương em gái lại một lần đó ra tay khiến Quỳnh Hoa mãi mãi chẳng thể trở mình nỗi.

Tháng 11 lạnh giá, Đức Phi đã bình an hạ sinh Trịnh Bình. Hoàng đế vốn muốn giữ Đức Phi ở lại điện Thánh Dương tịnh dưỡng nhưng Đức Bà đã ra sức khuyên ngăn, mong ngài để mắt hơn các tần phi khác, tránh thiên vị mà lời ra tiếng vào. Hoàng đế vì làm tròn đạo hiếu mà đã nghe lời Đức Bà can ngăn việc độc sủng Đức Phi, lúc bấy giờ trong hậu cung mới bớt căng thẳng đôi chút.

Năm Trịnh Bình lên hai, Chánh Hiệu úy Lý Luân Công tức là cha của bà Đức Phi, trong lúc tòng quân đã nhiễm bệnh mà chết, Lý phu nhân cũng vì quá đau buồn cũng chết sau đó không lâu. Bà Đức Phi lúc bấy giờ chẳng còn nơi nào là chỗ dựa ngoài hoàng hậu Ngọc Minh, người chị họ thân thiết nhất. Mọi tâm tư đều nói cùng chị, nhưng nào ngờ hoàng hậu đã rắp tâm hãm hại, khiến bà Quỳnh Hoa phải chịu cảnh oan uổng suốt cả một đời.

Bà ta liên kết với bọn cướp rừng bên ngoài để hành thích ngự giá, khiến hoàng đế hiểu lầm bà Đức Phi. Sau đó thì hủy bỏ hết tất cả các chứng cứ liên quan đến mình, tiếp theo lại trở về gương mặt hiền hậu, kệch cỡm.

Trịnh Bình lên ba thì bà Đức Phi lại có hỷ thêm một lần nữa, hoàng hậu lo sợ địa vị của Trịnh Tấn bị đe dọa đến ám ảnh tâm can và đã một lần nữa sắp đặt sự việc bắt gian năm đó.

Đầu tiên, bà ta tìm cách mua chuộc các tần phi, các tần phi vì ganh ghét với Đức Phi mà cũng chấp nhận, số ít người còn lại thì thấp cổ bé họng, dù thương xót cho Đức Phi cũng không thể làm được gì chỉ đành lực bất tòng tâm. Cùng với quyền lực của mình bà đã nhanh chóng dễ dàng sai khiến các cung nữ làm chuyện trai lương tâm, vu oan giá họa cho bà Đức Phi, từ đầu đến cuối mọi chuyện đều diễn ra vô cùng trót lọt. Các cung nữ đó sau khi chuyện thành cũng được cho xuất cung mà không rõ tung tích. Bà Đức Phi vướng vào vòng vây oan trái của tội dâm ô mà bị ban cho án tử. Hoàng hậu đắc ý nắm trọn quyền lực trong tay.

Nhưng sau tất cả những chuyện xảy ra, lòng người quân vương liệu có hướng về bà hay không?

Hoàng đế ngày càng lạnh nhạt với các tần phi, ngày ngày chỉ biết vùi đầu vào văn án, tấu sớ suốt một thời gian dài. Bỗng một ngày, Phú Xuân tử gặp chuyện, ông vô cớ cho phong tỏa với lý do là vùng đất xấu cần trấn yểm, công bố thông tin mọi người trong đó đã chết, đem cái tên Quỳnh Hoa đặt cho nơi đó. Nhưng cũng chỉ có một mình hoàng đế và Thái giám Lão Tự mới biết rằng trong đó còn có một người đàn bà dường như "đã chết".

Mãi mấy năm sau thì các phi tần khác cũng lần lượt mang thai, hoàng hậu toàn quyền cai quản hậu cung yên ổn cho đến tận bây giờ. Các tần phi sau đó đều hạ sinh ra các bà chúa, chẳng còn mấy người sinh ra thêm các ông hoàng nữa. Hoàng đế đối với việc sủng hạnh các phi tần cũng không còn nhiệt huyết, ông toàn tâm toàn ý nuôi dưỡng Trịnh Tấn, Trịnh Bình, Trịnh Tâm nên người.

Minh Triết hoàng đế là người cố chấp. Năm đó Ngọc Minh hoàng hậu là con gái của một công thần quá cố cũng là ân sư thân cận của người, vì trách nhiệm nên bà được gả cho ông ngay khi ông vừa đăng cơ. Bà nắm cả gia tộc trong tay, gần như ngang hàng với Thái sư Trần Xung Đức, phò trợ hoàng đế binh quyền và giúp ông củng cố quyền lực một phương. Hoàng đế cảm thấy người phụ nữ này tài giỏi có, nhu mì có, thông minh có nhưng lại chỉ một lòng đối với bà vì trách nhiệm, cũng chưa một lần bạc đãi bà. Chỉ là sau khi gặp Lý Quỳnh Hoa thì ông mới đem lòng yêu say đắm, cố chấp yêu đến tận bây giờ, dù có bị phản bội cũng vẫn mê muội mà cất giữ trong tim.

Các ông hoàng, bà chúa có lẽ đều sở hữu giống ông cái tính cách cố chấp ấy, nhất là ba người con trai lớn.

Đêm đã khuya, hoàng hậu hay tin hoàng đế vì công việc mà bận lòng đêm không ngủ được thì tận tay nấu canh táo đỏ cả buổi chiều đem đến cho ông.

"Thánh Thượng." Hoàng hậu gọi khẽ. Hoàng đế nay cũng đã bước qua ngũ tuần, trải qua biết bao là thăng trầm mới có được đại cục như ngày hôm nay. Hàng lông mà ông khẽ nhíu lại, chăm chú đọc tấu sớ như không nghe thấy gì.

Hoàng hậu khẽ gọi lần nữa thì ông mới đáp lời, mắt vẫn không nhìn hoàng hậu mà chăm chú dõi theo bảng tấu sớ.

"Thiếp có hầm canh sen táo đỏ, người dùng một ít rồi hãy đi nghỉ ngơi đi, lao lực cả ngày cũng mệt rồi."

Hoàng đế nhẹ giọng đáp cho có lệ: "Cứ để đó đi."

Hoàng hậu nhẹ nhàng tiến ra sau xoa bóp vai cho người. Được một lúc thì hoàng đế nói: "Lâu rồi ta không lui tới hậu cung, mọi việc vẫn ổn chứ?"

"Vẫn ổn ạ." Hoàng hậu cười nhẹ đáp, xem ra ông vẫn còn bận lòng đến bà, dù là trách nhiệm hay không thì bà vẫn thấy vui trong lòng.

"Nàng hãy thường xuyên để ý đến các cung nữ trong cung, ai đến tuổi thì cứ cho xuất cung sớm một chút, đừng giữ lại mà quá lứa lỡ thì con gái người ta."

"Vâng, thiếp rõ rồi ạ."

"Các con cũng đã lớn, sắp tới ta sẽ cho tách phủ để chúng tự cai quản, không cần nàng phải lo lắng cho các con đã lớn nữa. Chuyện hôn sự ta cũng sẽ bàn chung với chúng, nàng có ý kiến gì không?" Hoàng đế nói, dù đó là hỏi nhưng hàm ý chính là muốn hoàng hậu không có bất kì ý kiến gì.

"Trịnh Tấn cũng đã đến tuổi thành hôn. Thần thiếp có biết ông Phó thủ hiệu Đặng Quyền có một ái nữ nay đã đến tuổi gả đi, con bé học sâu hiểu rộng. Thánh Thượng thấy sao ạ?" Hoàng hậu dịu dàng nói.

Gương mặt hoàng đế có chút biến động, sau đó lại bình lặng nói: "Để xem Thái tử có ưng không đã. Nàng lui về đi."

"Thánh Thượng, hay để thiếp ở đây hầu hạ người."

"Nàng mệt rồi, về nghỉ đi." Hoàng đế nhấn mạnh một lần nữa, tay vỗ nhẹ vào mu bàn tay của hoàng hậu.

Hoàng hậu cũng biết ý mà lui về, trước khi bước đi ra khỏi điện Thánh Dương bà không tự chủ được mà bất giác ngoảnh đầu lại nhìn khắp đại điện một lượt. Đã từ lâu bà không ở lại nơi đây cùng người bà yêu trầm luân men tình, nghĩ đoạn lại chợt nhớ ra gì đó. Men thì có như tình thì sao? Thánh Thượng, người có một lần mở lòng đón tấm chân tình của thiếp chưa?

Điềm Đạm · 2 Tháng năm 2022

[COLOR=rgb(20, 20, 20) ]CHƯƠNG 21: Tấm Lòng Cha Mẹ[/COLOR]

Đêm đến, ông Nguyễn Phát cứ mãi trăn trở về mối hôn sự của Tuệ Lâm mà mất ngủ. Nghe hai mẹ con nói chuyện với nhau thì cũng hiểu được lòng con gái, nhưng ngặt nỗi Tuệ Lâm lại đã có mối hôn sự định sẵn từ trước thì làm sao mà có thể gả được cho Trịnh Bình cơ chứ? E rằng hữu duyên vô phận, tấm chân tình Trịnh Bình dành cho con gái ông chỉ đành không có cách nào hồi đáp.

Sáng sớm ông thức dậy, con gái cũng đã dậy sớm từ rất lâu, bấy giờ đang ngồi đọc sách trước hiên nhà. Ông ngồi xuống bàn viết gì đó rồi thuần thục kẹp vào án tấu của ngài Phó Vệ gửi vào cung một cách vô cùng bí mật.

Bà An Duyên dậy chuẩn bị bữa sáng, Tuệ Lâm hôm nay không khỏe trong người nên ngồi ườn ra cái ghế tựa đôi trước hiên mà đọc sách, gương mặt có đôi chút xanh xao. Hôm qua vì ăn uống no say nên hôm nay ai cũng ngủ dậy trễ, cô ngồi một lúc thì ông Nguyễn Phát cầm trên tay một chén đường đỏ nấu gừng, mùi thơm nồng nàn có thể làm người khác ngửi vào thấy ấm áp vô cùng, ông chậm rãi đem đến cho con gái, gương mặt điềm đạm hằn lên nét lo âu.

"Uống cho ấm người đi con, cha pha cho con rồi này. Đừng tắm sáng nhiều nhé con." Nói rồi ông cũng ngồi vào bên cạnh con gái.

"Vâng thưa cha, con xin ạ." Tuệ Lâm đón lấy cái ly rồi uống từng ngụm chậm rãi, lúc sau thì sắc mặt có chút hồng hào. "Cha, con cảm ơn cha nhé. Mẹ là người phụ nữ cực kì hạnh phúc mới có thể lấy được cha đó."

"Lúc nào cũng nói với cha như thế. Sau này con có chồng cha mong chồng con sẽ không câu nệ những chuyện nhạy cảm như thế, mà sẽ chăm sóc con gái cha như cha bây giờ." Ông nói, ánh mắt đăm chiêu nhìn ra xa xăm.

"Đàn ông bây giờ ai cũng kị điều đó hết cha ạ. Mấy ai xem đó là điều bình thường đâu, thưa cha." Tuệ Lâm cười nói, cứ thế tự nhiên mà ôm cánh tay của cha tựa vào.

Ánh nắng sáng chiếu vào bóng dáng hai cha con tạo nên hình ảnh vô cùng đẹp đẽ. Thái tử Trịnh Tấn đứng gần đó cũng nghe được cuộc nói chuyện, sau đó hình ảnh cha con ấm áp ấy lại đập vào mắt anh khiến tâm trạng lạnh giá của anh ôn hòa hơn không ít. Các bà chúa trong cung mấy ai được gần gũi với Thánh Thượng như thế, đây là cảnh tưởng trong cung không có bao giờ.

Hoàng đế nhận được mật thư thì trong lòng u sầu không dứt. Năm đó ra chỉ dụ gả con gái của Đông các học sĩ Nguyễn Liêm cho Thái tử Trịnh Tấn sau khi việc quân thành công, giờ đây Trịnh Bình lại là người mong muốn điều đó. Hoàng đế vô cùng bất lực, ông đang nghĩ liệu có vì chuyện này mà hai anh em tương tàn hay không? Nghĩ ngợi một lúc ông lại trở nên ưu phiền, Lão Thái giám thấy ông u sầu chính sự bữa giờ cũng đã già đi không ít liền ân cần hỏi han:

"Ngài Ngự, là chuyện hôn sự của các ông hoàng sao?"

Hoàng đế gật gù không nói chuyện.

"Ngài cứ làm đúng với giao ước năm đó của người với ông học sĩ đi ạ. Thân công còn trẻ chưa biết thế nào là tình yêu nên ngài ấy bốc đồng thế thôi."

"Lão Tự à, ông chỉ đang an ủi trẫm mà thôi. Sao mà trẫm lại không hiểu tính cách con của trẫm cơ chứ. Chúng nó lớn rồi, sao mà biết chúng có chấp nhận hôn sự mà trẫm sắp đặt hay không. Trẫm hiểu thế nào gọi là hôn sự không như mong muốn, là dù có như thế nào đi chăng nữa cũng sẽ không thể dung họ vào lòng được." Nói đến đó trái tim hoàng đế đột nhiên quặn đau. Đúng là như thế, chính ông cũng từng trải qua những cuộc hôn nhân sắp đặt nào có thấy được hạnh phúc, dẫu có cũng chỉ là hạnh phúc trong thoáng qua rồi lại vụt mất.

"Lão có ý này, Ngài Ngự nghe thử coi có được không ạ?" Lão Thái giám cung kính nói

"Cứ nói."

"Ngài cho các cô gái đó nhập cung trước đi ạ. Mở cuộc tuyển phi cho các ông hoàng, khi đó người nào ngài ưng thì chọn, các ông hoàng cũng không dám làm mất thể diện của ngài." Thái giám ngỏ lời.

"Tuyển phi cơ à. Nhưng việc nước chưa thành, làm sao có thể."

"Ngài Ngự chớ lo, chẳng lẽ việc nước kéo dài thì hôn sự của các ông hoàng để qua một bên mãi hay sao. Khi con gái ngài học sĩ tròn 18 thì cứ cho tiến cung, cũng không cần cho ông ấy ở ẩn nữa làm gì, suốt năm qua ông ấy đã chịu cực khổ rồi, chúng ta cũng đề phòng thế lực của Thái sư mà giấu đi thân phận của ông ấy suốt từng ấy năm. Cũng đến lúc dùng đến rồi chứ ạ, huống hồ chi ông ta cũng đã đào tạo được thế lực bên ngoài vô cùng đông đảo, ngài còn lo lắng chi nữa."

Hoàng đế nghe vậy thì vô cùng tán thành, hạ lệnh mật hai năm sau khôi phục chức tước cho ngài Đông các học sĩ Nguyễn Liêm.

"À, còn một việc nữa. Hôm qua, hoàng hậu ngỏ lời về ái nữ nhà Phó thủ hiệu Đặng Quyền ở Nam Xú. Lão nghĩ thế nào?"

"Ngài Ngự là đang hỏi về điều gì thế ạ?" Lão Thái giám dè chừng hỏi lại.

"Lão cứ nói suy nghĩ của mình ra đi, ta cho phép."

"Đặng Quyền ở Nam Xú là bạn cũ của ông Lý Ngộ, nghe bảo là họ đã lâu không qua lại, sao hôm nay hoàng hậu lại tiến cử ông ta với Ngài Ngự?" Lão Thái giám khó hiểu.

"Hoàng hậu hiện nắm binh quyền, so với quan quân của triều đình thì quân của nàng ấy cũng gần bằng một phần năm. Hiện không thể động quá sâu vào nàng ấy. Khi hoàng hậu ủy thác binh quyền thì mới tính. Nàng ấy ngày đêm kêu người chạy đôn chạy đáo lo việc củng cố bè phái, miệng thì bảo là lo cho Trịnh Tấn nhưng có mấy ai là thuần phục Trịnh Tấn, chỉ toàn là thuần phục hoàng hậu, giờ đây lại ngỏ lời chuyện cưới hỏi của Thái tử cốt để nắm trọn Thái tử trong lòng bàn tay. Ta phải suy tính kế sách lâu dài, chọn tân đế kế vị thì phải tước binh quyền của một số người, không thể để họ nắm binh mà khống chế tân đế sau này." Hoàng đế nói ra tiếng lòng xem như ý tứ đã rõ.

Một thái giám mang tấu án vào dâng lên, nói với Lão Tự điều gì đó, ông cầm đọc sơ qua rồi đưa cho hoàng đế, nói:

"Ngài Ngự, việc điều tra vụ án báo đen đã có kết quả. Mấy con báo đó đều được người huấn luyện, nhằm vào Bình Thân công và Thái tử ạ."

"Vậy còn Tâm Thân công?" Ông liếc mắt hỏi lại như đang chần chừ điều gì đó.

"Do Tâm Thân công không đi xa làng nên mới không bị tấn công ạ."

"Lão có nghĩ đến việc tranh giành ngôi vị ở trong chuyện này không?"

"Tâm Thân công trước giờ hiền lành, khờ khạo, thần nghĩ là không dám đâu ạ. Cũng có thể có người cố tình bỏ qua Tâm Thân công nhằm để chúng ta nghi kỵ ngài ấy, từ đó chia rẽ tình cảm cha con, anh em. Ngài Ngự à, người đừng nghi ngờ các ông hoàng mà tội. Chi bằng hãy điều tra thêm đi ạ." Lão Thái giám chậm rãi nói.

"Được rồi, ta nghe lão vậy. Đợi hoàng hậu giao binh phù, ta sẽ cho tách phủ của ba ông hoàng ra riêng, tránh họ chịu sự kiểm soát của hoàng hậu."

Hoàng đế lệnh di giá đến cung Vạn Thọ thăm hỏi Đức Bà. Lúc vào thì thấy Trịnh Ánh đang ngồi trò chuyện đầy vui vẻ.

"Thưa Mẹ." Ông cúi đầu cung kính.

Đức Bà vui mừng cho người mời trà con trai. Bà nay cũng gần tám mươi, nhưng sắc mặc vô cùng hồng hào khỏe mạnh điều đó đủ chứng tỏ hoàng đế yêu thương chăm lo cho bà như thế nào. Bà ân cần hỏi chút chuyện về các ông hoàng sau đó thì cùng hoàng đế và Trịnh Ánh dùng thiện.

Ông trước giờ chỉ dùng thiện ở điện Thánh Dương, ngoài ra thỉnh thoảng sẽ ghé cung Vạn Thọ dùng thiện với mẹ của mình, rất hiếm khi thấy hoàng đế ghé dùng thiện ở bất kì cung của các tần phi nào ngoại trừ Đức Phi, kể cả cung hoàng hậu thì số lần ghé qua chỉ đến trên đầu ngón tay.

Hoàng đế dùng thiện một lúc sau ở lại trò chuyện với Đức Bà chuyện hôn sự của các ông hoàng. Đức Bà vô cùng không hài lòng việc hoàng hậu sắp đặt tất cả từ rất lâu nhưng vì bà đã già cả nên cũng mắt nhắm mắt mở mà cho qua, nay lại biết việc hoàng hậu có ý định thao túng cả vào hôn sự của các ông hoàng với mục đích nắm gọn trong lòng bàn tay thì bà lại càng có lý do bảo hoàng đế làm theo khẩu dụ cũ.

"Mẹ biết là con có lý do để không động đến hoàng hậu, nhưng con là bậc đế vương, hoàng hậu dám không thuần phục." Đức Bà nhẹ giọng nói, miệng móm mém nhai trầu.

Hoàng đế bàn tính gì đó hồi lâu với Đức Bà thì cũng đã gần chiều, ông liền xin phép về lại chính điện tiếp tục nhiệm vụ quốc gia.

Về lại điện Thánh Dương, hoàng đế lệnh Lão Thái giám đem bút mực đỏ ra viết gì đó, sau đó đóng con dấu nhỏ trên bàn vào tờ giấy đó.

"Khi Thái tử có binh phù từ tay hoàng hậu thì triệu tập mọi người trong hoàng thất đến sân Chúc Đình, công bố thánh chỉ này ra, đồng thời trước đó liên hệ với ông Đông các học sĩ Nguyễn Liêm, triệu ông ta về hồi lại chức."

"Thần xin nhận lệnh."

Điềm Đạm · 3 Tháng năm 2022

[COLOR=rgb(20, 20, 20) ]CHƯƠNG 22: Nụ Hôn Vụt Mất[/COLOR]

Từ ngày có các ông hoàng ghé đến, cả làng vui vẻ và nhộn nhịp lên hẳn. Các ngôi nhà cây cũng dần được hoàn thiện, nếp sống người dân cũng dần ổn định hơn. Trịnh Tấn đắn đo trong lòng vụ việc có nên đưa làng vào danh sách triều đình hay không vì người dân nơi đây vốn cùng nhau tụ họp lại sinh sống đã lâu, lại không chịu sự quản thúc nghiêm ngặt, sát sao của quan quân triều đình.

Buổi sáng hôm đó, Thái tử đã dâng tấu lên Thánh Thượng tâu việc đưa làng cũng như một số ngôi làng tương tự nơi khác vùng ngoại ô vào danh sách cai quản của triều đình nhưng đồng thời sẽ không chịu sự kiểm tra gắt gao, tức ngoại thành. Tấu dâng lên hợp tình hợp lý, hoàng đế khó mà từ chối, sai người tuyên thệ thánh chỉ chỉ trong mấy ngày sau đó. Do các làng được Trịnh Tấn tâu khai nên tên làng đặt cũng có chữ "Tấn" ở đầu, bao gồm 4 ngôi làng: Tấn Yên, Tấn Minh, Tấn Đà và Tấn Phú.

Thái tử xuất cung chưa đầy một tuần, chăm lo việc dân bằng tiền của chính mình chứ không phải tiền của triều đình cứu trợ, trông anh tính cách khó gần nhưng lại vô cùng tỉ mỉ xem xét dân tình. Chẳng mấy chốc, dưới sự chỉ đạo của Trịnh Tấn, khắp nơi đã được ân chuẩn để được phép mở trường dạy chữ cho các đứa trẻ, chỉ độ một tháng sau các trường học sẽ được dựng lên. Ngoài ra còn hỗ trợ thêm được rất nhiều dân tị nạn khác.

Tuệ Lâm dọn dẹp lại giấy mực sau khi các đứa trẻ đã học xong, trông bọn chúng vô cùng phấn khích. Thấy Trịnh Tấn đứng nhìn gì đó cô nhẹ nhàng lại nói:

"Thái tử."

Trịnh Tấn quay lưng lại tỏ ý đáp lời, thấy Tuệ Lâm anh cũng hơi ngạc nhiên vì đây là lần đầu tiên cô chủ động thưa chuyện với anh sau bốn ngày anh ở đây.

"Cũng không có gì quan trọng, tôi chỉ muốn tỏ lòng biết ơn ngài thôi." Tuệ Lâm e dè đáp, người thanh niên trước mắt khí chất cao quý, không hề dễ gần khiến cô cũng ngượng ngùng việc bản thân vô duyên vô cớ cảm ơn anh.

"Tỏ lòng? Về điều gì?" Trịnh Tấn chậm rãi hỏi.

"Về việc ngài đã làm cho mấy đứa trẻ cũng như các người dân như chúng tôi."

"Ta đã làm gì? Chỉ là tiện tay dâng tấu lên triều đình thôi. Không phải ta thì cũng là người khác làm."

"Tôi biết ngài không chỉ dâng tấu mà đã dùng tiền bạc riêng, của cải của riêng ngài để giúp đỡ mọi người. Tôi vô cùng biết ơn về điều đó." Tuệ Lâm cười nói.

"Tất cả đều là tiền của triều đình hỗ trợ, ta có công cán gì chứ." Trịnh Tấn quay đi hướng khác tiếp tục dòm ngó xung quanh. Mặc nhiên không muốn để ý đến cô.

"Ngài đừng nói như thế chứ? Nếu là ngài giúp thì ngài cứ việc nhận, sao lại phải chối ạ?" Tuệ Lâm khó hiểu hỏi gặng.

"Ngươi dám nghi ngờ ta? Hỗn xược." Trịnh Tấn bị chất vấn thì có chút không vui.

Tuệ Lâm bị quở trách, uất ức cúi đầu. Thấy cô như vậy trong lòng anh càng khó chịu hơn, nhận ra bản thân hơi quá lời thì dịu giọng nói: "Được rồi, ta nhận. Là ta giúp. Làm sao mà ngươi biết ta dùng tiền riêng?"

"Vì tôi thấy đường chỉ thêu trên áo, cúc áo của các binh sĩ không giống với các binh sĩ khác đã từng ở đây. Nên đoán là vậy. Không ngờ ngài lại khó chịu như thế. Là tôi mạo muội, xin Tấn Thái tử đừng trách tội." Tuệ Lâm nói rồi uất ức bỏ đi một mạch.

Trịnh Tấn bực dọc quay đi, cũng không còn tâm trạng ngắm nhìn đồi núi, cảnh vật nữa.

Tuệ Lâm dọn dẹp xong thì ngồi đọc sách đến mức ngủ quên. Trịnh Bình đi săn cả buổi về thì nhanh chóng đi tìm Tuệ Lâm, thấy cô ngồi trên chiếc ghế sau nhà ngủ ngon thì cũng không nỡ đánh thức, không gian yên tĩnh lúc này chỉ có hai người. Trịnh Bình cứ ngồi đó ngắm nhìn gương mặt có chút gầy gò đang ngủ say. Dạo này việc nhiều, cô lại không nề hà mà giúp đỡ mọi người, lại thêm trận bệnh sau hai lần gặp báo đen mà ốm đi không ít. Ngắm nhìn một lúc, bất giác ngài cúi xuống, khoảng cách hai gương mặt ngày một gần nhau. Trịnh Bình khẽ nhắm mắt, chuẩn bị cảm nhận cảm giác lạ lẫm của nụ hôn đầu tiên..

"Thân công, Thân công.." Thị Trà từ xa chạy lại, hớt hãi gọi lớn.

Trịnh Bình và Tuệ Lâm cùng giật mình.

"Thị Trà, có chuyện gì thế?" Trịnh Bình gượng gại nhưng rất nhanh đã lấy lại vẻ mặt bình tĩnh hỏi.

"Thân công, đằng kia đất lở. Ngài hãy lại xem đi ạ." Thị Trà run rẩy nói.

"Đây đâu phải chuyện thường, họ không khắc phục được à. Để ta đến xem sao đã." Trịnh Bình có hơi thất thần nói rồi quay sang Tuệ Lâm: "Hẹn chiều nay bên đồi phía Tây. Ta đợi nàng."

Tuệ Lâm ngơ ngác sau tỉnh dậy đột ngột, vẫn chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì Trịnh Bình đã đi mất.

Trịnh Tấn cảm thấy áy náy trong lòng vì cách nói chuyện ban nãy nên đã đem ít canh gà hầm táo đỏ đến cho Tuệ Lâm. Khi đến nơi thì thấy đôi trai gái đang chuẩn bị thân mật. Trong lòng anh dâng lên một hồi bối rối, bước chân nhanh chóng quay đi, hộp canh gà để trên sàn nhà cũng quên mang về.

Trên đường quay về Trịnh Tấn luôn suy nghĩ bâng quơ về mối quan hệ của Tuệ Lâm và Trịnh Bình. Vốn là muốn tìm hiểu để biết thêm về người mà em trai anh thích nhưng ngẫm một hồi thì quyết định sẽ không quan tâm đến chuyện đó nữa. Dẫu sao anh cũng không có bất cứ kinh nghiệm trai gái gì, để ý chỉ tổ mất thời gian.

Tuệ Lâm bị tỉnh giấc đột ngột thì có phần mệt mỏi, vốn là đang đọc sách nhưng lại không biết đã thiếp đi từ lúc nào. Cô đứng dậy đi xung quanh nhà chăm sóc các khóm hoa, các bụi thảo dược mà cô và cha cùng trồng, trong lòng lại thấy bình yên đôi chút. Bất chợt cô phát hiện trên sàn nhà xuất hiện một chiếc hộp gỗ được chạm khắc vô cùng tinh xảo, trên đó còn có ấn ký lạ, dường như ấn ký này có chút quen mắt, hình thù lồng vào nhau như đang thách thức suy đoán của đối phương. Là cánh chim sao? Tuệ Lâm thầm nghĩ.

Mở hộp gỗ ra thì một mùi hương thơm phức bay ra. Đột nhiên cô chợt nhớ ra gì đó, liền ngắm nghía chiếc hộp một cách kỹ lưỡng hơn.

"Sao Thái tử lại đem hộp canh này đến đây?" Tuệ Lâm lẩm bẩm đáp.

Ông Nguyễn Phát vừa đi thăm bệnh cho dân tị nạn về, từ xa thấy con gái đang chăm chú xem cái hộp gỗ trên tay, miệng cứ lẩm bẩm gì đó thì ôn tồn lại hỏi: "Tuệ Lâm, làm gì thế con?"

"Cái hộp này của Thái tử sao lại để ở nhà mình. Con không biết nữa cha ạ."

"Vậy con đem gửi trả ngài đi, chắc ngài ấy đi ngang rồi bỏ quên. Xong việc về sấy thuốc cho cha nhé. Mai cha lên kinh coi bệnh cho công tử Lan, con không cần đi theo đâu." Ông vừa nói vừa phân các cây thuốc trong sân.

"Vâng ạ, thế con đi, chốc sau con về." Tuệ Lâm nghe cha không cho theo thì cũng không còn lấy làm lạ, vụ việc xảy ra lần trước khiến cô đã đủ sợ thất thần rồi, đáp lời cha xong rồi Tuệ Lâm nhanh nhảu chỉnh tề quần áo gọn gàng đi tìm Trịnh Tấn.

Đi một lúc thì cũng đến ngôi nhà lớn, từ khi nào mà trong làng lại thay đổi nhiều đến như thế. Từ những ngôi nhà sống quây quần bên nhau lại trở thành làng Tấn Yên, từ ngôi làng thô sơ nay đã có các căn nhà sàn lớn chỉ để phục vụ việc đi lại của các quý tộc như các ông hoàng.

Hít một hơi sâu, Tuệ Lâm bước vào căn nhà lớn đó, tâu với tiểu quan cho gặp Thái tử. Chốc sau tiểu quan đó từ bên trong bước ra mời Tuệ Lâm vào. Cô vuốt váy áo lại một lần nữa rồi mới tự tin cất bước vào bên trong.

Trong căn phòng gỗ là người thanh niên cao lớn đang ngồi chơi cờ vây một mình. Ánh nắng gay gắt không ngần ngại mà chiếu lên vẻ đẹp sắc xảo, tuyệt mĩ đó tạo nên hình ảnh nóng mắt vô cùng nhưng nhìn lại điềm tĩnh đến lạ. Trịnh Tấn đã cởi bỏ áo choàng bên ngoài mà mọi người vẫn thường thấy, lồng ngực vạm vỡ lộ ra một khoảng lớn, trắng ngần chứ không ngâm đem như màu da của Trịnh Bình, trông anh lúc này vô cùng hào hoa, phong lưu, thế nhưng nét nghiêm nghị trên gương mặt vốn không bao giờ được tháo bỏ.

Tuệ Lâm yên lặng không dám phá vỡ không gian tĩnh lặng này, càng không muốn phá vỡ bàn cờ mà người chơi đang dày công bày trận. Cô cứ đứng đó một hồi lâu, nhìn theo cách chặn cờ cũng như bày cờ thì càng khâm phục người thanh niên trước mặt. Đứng một lúc sau, cô liền tiến đến bóc trên tay quân cờ trắng mà đặt vào. Người thanh niên thoáng bất ngờ nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh cùng cô chơi.

Hai người im lặng cùng chơi với nhau rất lâu, tuy nói Tuệ Lâm thông minh nhưng cô chẳng thể nào địch nổi sự thông minh của Trịnh Tấn. Trịnh Tấn dàn cờ, lại thu quân, đánh lạc hướng rồi lại bày ra tứ phía khiến Tuệ Lâm phải cố gắng mới duy trì được thế cờ hòa. Chốc sau thấy cô đã đuối đường, Trịnh Tấn ngẩng lên nhìn cô gái nhỏ trước mặt, nhường cô một nước. Tuệ Lâm cũng ngẩng lên:

"Thái tử, tôi đấu không lại ngài. Ngài không cần phải nhường tôi. Xin thứ lỗi đã làm phiền ván cờ của ngài."

Trịnh Tấn lần đầu chơi cờ với nữ nhân xa lạ vì bình thường sẽ thường hay chơi với Đức Bà và Trịnh Ánh, lại không thể phủ nhận Tuệ Lâm chơi rất tỉ mỉ, rất chịu khó xem xét: "Ai dạy ngươi chơi cờ?"

"Bẩm Thái tử, là tôi xem lén cha chơi với bác ạ." Tuệ Lâm cung kính nói, quả thật những gì cha dạy không thể đem nói lung tung.

"Ngươi nhìn lén à? Nhìn lén thế nào mà chặn cờ được lâu như vậy?" Trịnh Tấn ôn tồn nhìn nước cờ cô đi nói.

"Là ngài đã nhường tôi thôi." Tuệ Lâm bị nhìn thấu thì xấu hổ trong lòng.

"Còn dám nói dối ta à?" Trịnh Tấn nghiêm giọng nói. Thiết triều cùng Thánh Thượng bấy lâu, nếu như không nhìn ra thật giả thì quả thật uổng phí công phí.

Thấy Trịnh Tấn nghiêm nghị trước mặt cô liền cười đánh trống lãng: "Thái tử, tôi đem cái này trả ngài."

Trịnh Tấn trong lòng ngại ngùng, làm sao lại để quên được cơ chứ?

"Cái này không phải của ta. Ngươi nhầm rồi."

Tuệ Lâm ngạc nhiên nói: "Ơ, không lẽ là tôi đoán sai. Ấn ký trên hộp giống vết xăm trên ngực của ngài cơ mà."

Lúc này đến phiên Trịnh Tấn ngạc nhiên. Làm sao cô biết trên ngực anh có hình xăm cơ chứ?

"Ngươi nói hình xăm gì?"

"Là hình xăm trên ngực của Thái tử, hôm cứu ngài là tôi đã thấy đấy ạ." Tuệ Lâm nói một cách đầy chắc chắn.

Trịnh Tấn im lặng hồi lâu, tay sắp xếp lại bàn cờ.

"Thái tử, nếu không phải thì tôi đành đem về thôi ạ." Thấy Trịnh Tấn không đáp lời, cô liền xin phép lui, nhưng..

"Khoan đã." Trịnh Tấn gọi lại.

"Vâng ạ."

"Chuyện của ngươi và Trịnh Bình ta sẽ nói lại với Thánh Thượng ân chuẩn cho hôn sự của ngươi và ngài ấy. Đừng lo lắng." Trịnh Tấn vô thức nói, trong lòng đột nhiên trống rỗng. Đây là lần đầu tiên anh ngỏ lời về vấn đề hôn sự.

Tuệ Lâm hoảng hốt lắc đầu nguầy nguậy: "Thái tử, xin ngài đừng nói gì với Thánh Thượng cả. Tôi đâu nói sẽ lấy Bình Thân công."

Trịnh Tấn khó hiểu nhìn Tuệ Lâm gương mặt đang biến sắc: "Hai người đã đi đến mức thân mật như thế rồi, ngươi lại không muốn gả là thế nào?"

"Thân mật gì cơ chứ? Thái tử ngài có lầm không đấy ạ? Tôi đã từ chối hôn sự của Thân công rồi thì làm sao chúng tôi thân mật cơ chứ?" Tuệ Lâm bỡ ngỡ giải thích, sao Thái tử lại quy chụp như thế chứ?

"Ta đã thấy hai người hôn nhau lúc chiều. Ngươi còn dám không nhận. Thế theo ngươi thế nào thì mới gọi là thân mật giữa nam và nữ?" Trịnh Tấn châm chọc nói.

Tuệ Lâm hít một hơi, chuyện này ảnh hưởng đến danh dự của cô: "Thái tử, tôi kính cẩn với ngài vì ngài là bề trên, ngài tài giỏi, thông minh lại nhân hậu. Tôi biết tôi chỉ là phận dân đen hèn mọn nhưng xin ngài đừng nói tôi như thế. Tôi và Thân công chưa bao giờ làm những điều như ngài từng nói. Có thể lúc chiều ngài nhìn lầm tôi với ai khác đấy ạ. Buổi chiều tôi đang ngủ cơ mà. Xin ngài chớ nói như vậy sẽ tổn hại thanh danh của tôi." Cô càng nói thì càng uất ức, nước mắt đột nhiên rơi xuống gương mặt gầy gò của cô.

Trịnh Tấn hoảng hốt vì cô gái này vì lời mình nói mà bật khóc, liền đứng lên luýnh quýnh giải thích: "Không, không phải thế. Ngươi nghe ta nói. Ta chỉ muốn tác thành cho ngươi và Bình Thân công. Nếu ta nhìn lầm thì ta sẽ nhận sai, chỗ canh này cũng là ta mang đến để làm hòa việc khi sáng ta quở trách ngươi không đúng. Ta hoàn toàn không có ý làm mất thanh danh của ngươi. Ngươi khóc như thế mọi người lại nghĩ ta trách tội ngươi."

Tuệ Lâm lau nước mắt, nói: "Là ngài nhận sai đấy nhé. Tôi được cha mẹ dạy dỗ tiết hạnh đứng đắn, tuyệt đối không lỗ mãng với nam nhân như thế đâu ạ."

"Được rồi. Ngươi mang canh về dùng đi, hộp gỗ được chế tác đặc biệt, giữ nóng rất lâu." Trịnh Tấn nhẹ giọng nói.

"Thái tử." Tuệ Lâm nhìn cuốn sách trên bàn thì hai mắt sáng rỡ lên.

"Ùm."

"Ngài có thể cho tôi mượn cuốn sách này được không?" Tuệ Lâm tươi cười nói, gương mặt vừa mới khóc đỏ hồng có chút dễ thương.

Trịnh Tấn gật đầu, cầm cuốn sách đưa cho cô rồi bảo cô lui. Trái tim đã đập loạn xạ tự lúc nào.

Điềm Đạm · 5 Tháng năm 2022

[COLOR=rgb(20, 20, 20) ]CHƯƠNG 23: Dang Dở[/COLOR]

Đêm đã xuống, Trịnh Bình trên đồi Tây đã tạo nên một khung cảnh vô cùng lãng mạn. Một cái chòi nhỏ kín đáo, bên trong là những ngọn nến lung linh, lót chiếc thảm bằng rơm sạch sẽ ấm áp, trên bàn bên ngoài chòi còn có rượu và một ít trái cây thượng hạng. Đêm nay bầu trời đầy sao, Trịnh Bình nhủ thầm sẽ cùng Tuệ Lâm ngắm sao đêm nay, hẹn hò như những cặp trai gái yêu nhau bình thường. Nếu chưa có tình cảm thì cứ từ từ vun đắp vậy.

Tuệ Lâm lần theo dấu hiệu Trịnh Bình để trên cây, vừa đi cô vừa đắn đo suy nghĩ về việc bản thân có thật sự thích Trịnh Bình hay không. Ở bên cạnh Trịnh Bình cô cảm thấy gần gũi nhưng điều đó không có nghĩa là cô muốn cùng đi với ngài một quãng đường dài. Khi Trịnh Bình từ biệt ra đi đón dân tị nạn, cô mong ngài ấy bình an cũng như mong mọi người sẽ bình an trở về. Khi Trịnh Bình cứu cô, đó là lần đầu tiên cô được một nam nhân xa lạ ôm trong vòng tay, bất chấp cho cô được sống, tất cả các điều đó đều là phản ứng của lần đầu tiếp xúc cơ thể. Khi Trịnh Bình cài cây trâm bạc lên tóc, cô không hề cảm thấy vui vẻ mà chỉ thấy ngượng ngùng và rồi khi mất cây trâm thì cô cũng không buồn không tiếc quá nhiều.

Vừa đi vừa nghĩ, cô đã bước đến nơi từ khi nào. Nơi đây mát mẻ, nến thắp sáng cả một vùng, tuyệt nhiên không có người qua lại. Tuệ Lâm cất tiếng gọi khẽ: "Thân công.", tức thì từ sau có một chiếc khăn lụa bịt mắt cô lại. Tuệ Lâm giật mình, khi nghe được giọng nói của Trịnh Bình cô mới dần yên tâm đôi chút.

"Là ta. Nàng đừng sợ, ta dìu nàng đi." Trịnh Bình nói rồi dìu Tuệ Lâm đi vào cái chòi nhỏ.

"Nhưng mà Thân công, tôi có chuyện.." Tuệ Lâm đang nói thì bị ngắt lời.

"Suỵt! Có chuyện gì thì nói sau, bây giờ là khoảng thời gian của chúng ta." Trịnh Bình đưa Tuệ Lâm đến cái chòi rồi tháo khăn ra cho cô.

Tuệ Lâm có chút rung động trước sự chuẩn bị tỉ mỉ của anh nhưng trong lòng bối rối không nói nên lời.

"Có đẹp không?" Trịnh Bình dịu dàng hỏi.

Tuệ Lâm im lặng ngắm nhìn những thứ được chuẩn bị, lời muốn nói khó lại càng thêm khó.

Trịnh Bình thấy cô im lặng, nghĩ cô gái này bị mình làm cảm động, trong lòng vui sướng không thôi. Nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn, Trịnh Bình ôm nhẹ cô vào lòng. Tuệ Lâm vẫn đứng yên đó, đầu óc trống rỗng, đầu như có tảng đá đè nặng.

Lấy hết dũng khí, Tuệ Lâm đẩy Trịnh Bình ra, cô nói rất nhỏ, cứ như nếu như nói lớn thì bầu không khí nơi đây sẽ bị phá vỡ: "Thân công."

"Sao thế?" Trịnh Bình dịu dàng hỏi.

"Xin ngài thứ lỗi cho tôi." Tuệ Lâm nói, giọng nói run rẩy vô cùng. Bình thường cô là cô gái lanh lợi, thẳng thắn, nay vì từ chối tình cảm của một người mà mất hết khí thế.

"Nàng nói gì vậy?"

"Tôi không thể cùng ngài hứa hẹn được. Tôi không có tình cảm gì với ngài cả." Cô nói, cố gắng né tránh ánh mắt của Trịnh Bình.

"Nàng không đùa với ta chứ?"

"Lời tôi nói đều là sự thật. Những ngày vừa qua tôi đã suy nghĩ rất nhiều, những chuyện ngài làm cho tôi khiến tôi rất vui, cũng vô cùng cảm động, nhưng tôi thật sự không thích ngài, ít nhất là ở phương diện tình cảm nam nữ. Đã phụ tấm chân tình của ngài. Tôi biết ngài đã dày công chuẩn bị nơi đây cho tôi, nhưng chi bằng tôi giấu giếm ngài thì tôi xin được nói thật. Thân công, hãy hiểu cho tôi." Tuệ Lâm nói một tràng dài, bao nhiêu dũng khí cũng theo lời nói mà bay đi mất.

Trịnh Bình nghe đến đâu, sắc mặt tái mét đến đó, bàn tay nắm chặt cánh tay của Tuệ Lâm cũng siết lại, trái tim chợt nhói.

Tay Tuệ Lâm bị nắm chặt, đau đớn nhưng cô không dám la, cũng chỉ dám cắn môi, nín thở chịu đựng sự thất vọng dần lan tỏa từ người đối diện.

"Ngài có thể trút giận lên tôi, vì tôi đã làm tổn thương tình cảm của ngài. Thân công, ngài sẽ gặp được các tiểu thư danh môn khuê các, ngài sẽ hạnh phúc." Tuệ Lâm nhẹ nhàng nói, ánh mắt cô lúc này mới dám nhìn thẳng Trịnh Bình.

"Nàng nói dối đúng không? Chỉ vì nàng nghĩ ta cần gia thế sao? Không đâu, dù nàng không có gia thế ta vẫn nguyện cho nàng làm chính thê, làm Thân công phu nhân." Trịnh Bình nhẹ nhàng nói, trên gương mặt tuyệt nhiên không biểu lộ ra bất cứ biểu hiện gì, Tuệ Lâm càng nhìn càng không biết là ngài đang vui hay buồn hay giận dữ.

"Tôi chỉ muốn cùng ngài như trước, như khi chúng ta mới gặp. Chúng ta vẫn sẽ là bạn, nếu ngài cho phép." Tuệ Lâm nói, nhưng cô đâu biết rằng từ khi gặp cô lần đầu thì đó không phải là "như trước" giống cô nói. Trịnh Bình đã tương tư bóng hình cô từ lần gặp đầu tiên thì làm sao có "như trước" được cơ chứ.

Trịnh Bình phát hiện bàn tay ngài đang siết chặt cổ tay nhỏ của Tuệ Lâm đến tím ngắt liền buông ra, cổ tay thiếu nữ hằn lên những vệt tím đáng sợ. Được buông ra Tuệ Lâm cũng dần thở phào nhẹ nhõm.

Không gian im ắng chỉ còn tiếng thở đều đều của cả hai người. Một lúc sau, khi đã lấy lại được bình tĩnh, Trịnh Bình mới nhẹ nhàng cất tiếng nói: "Nàng không thích ta bây giờ cũng không sao, ta có thể bù đắp cho nàng, rồi nàng sẽ thích ta. Có một ngày ta sẽ dùng sự chân thành để nàng chấp nhận ta. Tuệ Lâm, cho ta một cơ hội được không?"

Tuệ Lâm lắc đầu: "Thân công, tôi không muốn gieo cho ngài bất kì hy vọng nào về chuyện tình cảm. Mong ngài bình an. Tôi xin phép." Nói rồi cô bước đi, lướt qua người Trịnh Bình như một cơn gió.

Trịnh Bình hoảng hốt ôm chặt lấy cô, ôm chặt lấy người con gái làm trái tim ngài thổn thức bao đêm như thể cô chắc chắn sẽ vụt mất: "Đừng, đừng buông tay được không. Hãy cho ta một cơ hội."

Tuệ Lâm bị ôm chặt thì sợ hãi nhưng vẫn giữ vững sự kiên định của bản thân, cô cố gắng dùng sức gỡ vòng ôm rắn chắc của Trịnh Bình: "Thân công, xin ngài hãy tự trọng. Tôi là phận con gái, không thể cùng ngài ôm ấp như vậy được." Khi cái ôm đã nới lỏng, cô vội vã chạy đi thật nhanh bỏ lại Trịnh Bình thơ thẩn đứng đó một mình, trong ánh mắt đơn độc chất chứa cô đơn không nói lên lời.

Tuệ Lâm chạy đi thật nhanh như chạy thoát khỏi điều gì đó đáng sợ, lần đầu trong cuộc đời cô tiếp xúc thân mật với nam nhân như vậy, lại là hoàng tộc, ông hoàng của đất nước Đại Yên Phúc.

Trịnh Bình thất thần đứng đó một hồi lâu thì cũng lấy lại bình tĩnh. Nghe tiếng suối chảy róc rách như xoa dịu tâm hồn của một con người bị tổn thương khắc sâu theo năm tháng, con người của sự chối bỏ của số phận.

Năm Trịnh Bình lên ba, mẹ đột ngột không còn, Trịnh Bình phải vào cung ở cùng hoàng hậu. Bà chăm lo cho ngài không thiếu thứ gì nhưng đã bao giờ thật lòng yêu thương.

Năm đó Trịnh Bình muốn học chung với Trịnh Tấn thì cha ngài lại cho rằng ngài yếu kém, không có bản lĩnh, chỉ có thể học như bình thường.

Trịnh Bình tổ chức sinh nhật năm đó cũng chỉ có một mình Trịnh Tấn đến dự, đó cũng là lần đầu ngài biết uống rượu.

Quần thần triều đình ai cũng đem ngài so sánh với Thái tử, phải cố gắng bao nhiêu mới được như ngày hôm nay.

Hôm nay trăng khuyết, người làm trái tim Trịnh Bình rung động cũng đã khước từ lời cầu hôn của ngài, tình cảm này dang dở bởi mọi sự bắt đầu đều đã không thành, bức thư cầu hôn mãi mãi cũng không có lời hồi đáp.

Cầm bình rượu trên tay, Trịnh Bình một hơi uống cạn. Say để làm nhòa đi bóng hình người con gái ấy.

Thị Trà không biết mình đã thích thầm Trịnh Bình từ lúc nào, chỉ biết rằng anh đi đến đâu cô đều bước theo sau đến đó dù biết rằng anh luôn đuổi theo người em gái thân thiết của cô, đuổi theo đến đau lòng như thế. Mọi cuộc nói chuyện giữa hai người Thị Trà đều nghe được, cũng chỉ biết đau lòng cho người mình yêu.

Thấy Trịnh Bình ngồi lặng thinh, lâu sau Thị Trà mới nhẹ nhàng đi lại, gọi khẽ: "Thân công."

Trịnh Bình nghe tiếng gọi thì giật mình quay đầu lại: "Thị Trà sao? Lúc nào ta buồn ngươi cũng ở đây thế?"

Thị Trà nhìn Trịnh Bình ngà ngà say nhưng vẫn lễ phép nói: "Tôi chỉ vô tình đi tìm ngài thôi ạ. Nhưng.. lần nào cũng tìm thấy ngài đang trong tình trạng không vui như thế. Tôi ngồi giải sầu cho ngài bớt buồn nhé?"

"Được. Nói về ngươi đi, từ khi biết ngươi ta chưa từng nhìn thấy cha mẹ của ngươi. Họ đi đâu cả rồi?" Trịnh Bình hỏi.

"Tôi.. tôi không chắc." Thị Trà ngập ngừng nói, ánh mắt thoáng qua nét cô độc, cũng không ngờ đến sẽ bị hỏi về chuyện gia đình của mình.

"Không chắc? Ý ngươi là sao? Cứ nói đi, biết đâu ta giúp được." Hai tâm hồn cô độc như vô tình tìm thấy nhau, dấy lên sự đồng cảm xa lạ.

Thị Trà đắn đo hồi lâu thì nhẹ nhàng đáp: "Cha tôi.. dường như là bác Thái."

Trịnh Bình ngạc nhiên quay sang nhìn Thị Trà: "Ngài Phó Vệ? Không phải ông ta không có gia đình hay sao?"

"Tôi cũng chỉ nghe cha mẹ nuôi tôi kể lại trước khi mất mà thôi. Họ nói ngài Phó Vệ đem tôi gửi cho họ chăm sóc. Tôi nhiều lần muốn nhận lại ngài ấy nhưng không dám mở lời. Ngài ấy cũng vài lần lảng tránh." Thị Trà tủi thân nói.

Trịnh Bình nghe xong suy tính gì đó trong lòng rồi hỏi tiếp: "Ngươi nói muốn vào cung là để gặp ông ấy à?"

"Sao ngài biết?" Thị Trà ngạc nhiên hỏi.

"Ông ấy hiếm khi ra đây mà, ta suy đoán thế thôi, lại trùng với suy nghĩ của ngươi." Trịnh Bình cười nói. "Khi nào có dịp ta sẽ mở lời hỏi giúp ngươi. Đừng buồn nữa."

Hai người ngồi nói chuyện rất nhiều, đủ mọi chuyện trên đời, Thị Trà kể về những ngày tháng ở nơi đây, tuổi thơ đầy màu sắc. Trịnh Bình lại kể cô nghe chuyện trong cung, những quy tắc lễ nghĩa khi bước vào cung cấm. Thị Trà càng nghe càng thấy hoàng cung xa hoa là nơi vô cùng đáng trải nghiệm.

Nói chuyện một lúc thì Trịnh Bình đột nhiên cảm thấy chóng mặt, cả người nóng ran lên như có lửa đốt trong lòng, gương mặt cũng vì thế mà đỏ bừng. Cảm giác lạ lẫm dâng trào như sóng cuộn.

Thị Trà mơ hồ không biết gì, miệng cứ liên tục gọi: "Thân công, ngài sao thế? Thân công?"

Trịnh Bình cảm giác cơ thể ngày càng nóng bừng, phần bụng dưới trướng lên khó trả, hơi thở cũng dồn dập hơn. Thị Trà thấy sắc mặt Trịnh Bình ngày càng đỏ bừng thì hoảng hốt hỏi thăm. Khi tay cô chạm vào người Trịnh Bình thì mới thấy người anh nóng bừng, mặc định là bị sốt, liền xốc nách Trịnh Bình đứng lên, dìu về làng.

Trịnh Bình lúc này đã hoa cả mắt, đầu nóng như có lửa. Cơ thể nữ nhân mát lạnh áp vào người khiến ngài cảm thấy dễ dịu không ít. Chốc sau liền ôm chặt thân thể của Thị Trà mà hít lấy hít để mùi hương thiếu nữ. Những nụ hôn vội vàng cũng vô tình rơi trên người nàng thiếu nữ si tình.

Thị Trà sợ hãi đẩy Trịnh Bình ra nhưng vô dụng, cái ôm ngày càng chặt khiến cô như ngạt thở: "Thân công, ngài làm gì vậy? Xin đừng.."

Trịnh Bình hấp tấp hôn lên cánh môi phát ra tiếng kêu yếu ớt, tìm kiếm cảm giác mát mẻ từ khoang miệng ngọt ngào. Thị Trà dù phản kháng nhưng không thể cản lại được cảm giác rạo rực trong lòng trước người con trai cô yêu, sau đó cũng dần dần đáp lại những nụ hôn ướt át, nóng bỏng.

Cả hai ham muốn kích tình trong cái chòi ấy. Màn đêm bao trùm cả không gian, chỉ còn lại tiếng thở gấp gáp mụ mị của đôi trai gái đang tràn đầy sức sống. Thị Trà nén cảm giác đau đớn của lần đầu tiên mà không kêu lớn, nước mắt cũng theo dòng máu đỏ mà chảy ra, biểu hiện của sự thuần khiết. Cô vừa đau đớn vừa có cảm giác thỏa mãn vì cô biết Trịnh Bình nếu không vì rượu cũng sẽ chẳng bao giờ động đến thân thể cô, đến cái liếc mắt cũng không có.

Mùi rượu nồng đậm, mùi cỏ cây, mùi thiếu nữ tươi mới. Trịnh Bình vì ít khi va chạm với cơ thể thiếu nữ cũng có chút không thuần thục mà không tiết chế, bình thường cho nữ hầu bầu bạn cũng không nhiều, cốt cũng giúp anh giải tỏa sinh lý, không hiểu sao cả người lại nóng đến như thế, chỉ muốn giải tỏa cảm giác nóng bức đó.

Đêm cũng sắp tàn, ánh mặt trời cũng ửng hồng bên kia đồi núi. Trịnh Bình đã ngủ say từ lúc nào, vòng tay anh vẫn ôm chặt lấy cơ thể xinh đẹp của Thị Trà. Thị Trà cả đêm không ngủ, phần dưới vì va chạm mạnh mà rát buốt không dứt. Cô lẳng lặng đứng dậy mặc quần áo rồi bỏ lại Trịnh Bình nơi đó mà đi về nhà trước khi trong làng có người thức dậy.

Điềm Đạm · 6 Tháng năm 2022

CHƯƠNG 24: Hoa Tàn, Hoa Chớm Nở

Trải qua một đêm mây mưa, Trịnh Bình tỉnh lại thì thấy đầu đau nhức như búa bổ, bản thân lại nằm ngủ trên thảm rơm, nến xung quanh cũng đã tắt, mặt trời đang ló dạng đoán chừng đã là canh Mão.

Mặc lại quần áo, trong đầu Trịnh Bình dần nhớ lại chuyện đêm qua, ngài đã lâm hạnh nữ nhân đó. Gương mặt ấy chính là Thị Trà, không hiểu sao bản thân lại không thể tiết chế như vậy, hình ảnh nữ nhân xa lạ cứ chuyển động trong tâm trí anh. Trịnh Bình ngồi thất thần trong chòi lá nhìn vệt máu đỏ thẫm lẫn trong đám rơm rồi nhìn sang bình rượu đã rơi xuống đất tự lúc nào. Anh đã không thể toàn vẹn mà yêu Tuệ Lâm nữa rồi. Anh phải có trách nhiệm với người con gái khác. Càng nghĩ lòng Trịnh Bình càng day dứt, chuyện của ngài và Tuệ Lâm khó càng thêm khó.

Trịnh Bình nghĩ ngợi một lúc dường như nghĩ ra được gì đó thì cầm bình rượu lên đem về làng, sai lính mang bình rượu vào kinh điều tra. Mọi người trong làng thấy Trịnh Bình cả đêm không về thì vô cùng lo lắng, thấy ngài vẫn bình an vô sự thì đã yên tâm phần nào. Tuệ Lâm lúc này đang ngồi bên nhà xao thuốc, ông Nguyễn Phát đã lên đường vào kinh từ sớm, Bà An Duyên thì đang giặt quần áo bên suối với những người phụ nữ khác.

Trịnh Bình và Tuệ Lâm không hẹn mà cùng hướng mắt nhìn nhau. Cô cười khẽ nhìn ngài, Trịnh Bình cũng cười nhạt rồi nhanh chóng xoay đi né tránh ánh mắt của Tuệ Lâm. Họ cứ thế mỗi người đi về một hướng.

Ông Nguyễn Phát vừa vào kinh thì thấy bóng dáng người lính quen thuộc của Trịnh Bình, ông cất tiếng gọi lớn: "Này, cậu Nho. Vào kinh sớm có việc gì thế? Trùng hợp thật đấy."

Người thanh niên thấy ông thì cũng vô cùng vui mừng nói: "Ông Phát, Bình Thân công nhờ tôi vào kinh có việc. Thế còn ông?"

"Ta vào kinh hốt ít thuốc thang ấy mà. Thôi, cậu cứ đi việc Thân công giao rồi về sớm kẻo trễ, ngài ấy trách tội."

Nói rồi cả hai người cùng bước đi.

Ông Nguyễn Phát khám bệnh cho công tử Lan xong thì cũng đã quá trưa, người bắt đầu đói cồn cào, phủ Thái Sư đưa ông hộp cơm đầy đủ đồ ăn nhưng ông vốn không có tâm trạng ăn nên đã đem cho hai mẹ con đói khổ ven đường.

Bệnh tình công tử Lan diễn biến ngày một nặng, e là khó qua nổi mùa xuân năm sau. Ấy thế mà hắn vẫn vô độ kêu người đến tận phủ ăn chơi tận hưởng khoái lạc. Ông Nguyễn Phát cũng chỉ biết lắc đầu ra về. Trên đường đi về ông vẫn luôn nghĩ bâng quơ, chợt nhớ lại vụ việc ban nãy gặp cậu Nho, ông khẽ cười: "Thật trùng hợp.", sau đó ông lại để ý đến vật gói trong chiếc khăn mà cậu Nho cầm theo trên tay, nó tỏa ra một mùi thơm ngọt như mùi rượu mật, lại hăng hăng khó tả xem lẫn chút mùi rượu nếp than. Nghĩ ngợi một hồi cũng không mấy bận tâm nữa mà đi về nhà.

Thấy cha đi về từ xa, Tuệ Lâm vui vẻ chạy ra chào đón. Thấy con gái cứ tíu tít, ông cau mày nhăn nhó: "Con gái lớn rồi ý tứ một tí, cứ chạy nhảy như thế đấy hả con? Nhìn chị Trà mà học hỏi, đi đứng nói năng nhẹ nhàng. Con cứ loi nhoi mãi."

Tuệ Lâm cười tươi, chẳng bận tâm đến lời cha nói: "Vâng ạ. Công tử Lan sao rồi cha, nhà chúng ta vẫn bình an vô sự cha nhỉ?"

"Ngài ấy vẫn như thế, bệnh tình có phần không ổn, lại ham vui thể xác quá độ, cha cũng hết cách." Ông thở dài nói rồi nhận ly nước suối mát lạnh từ tay con gái. Uống một ngụm nước mát giữa cái nắng oi bức làm ông dễ chịu hơn không ít, thấy cánh tay Tuệ Lâm hằn lên các vết tím nhàn nhạt ông liền ân cần hỏi han con gái: "Tuệ Lâm, tay sao thế con?"

Tuệ Lâm cười nói, trong lòng vô thức áy náy: "Con cũng không biết nữa. Chắc con chơi với mấy đứa nhỏ nên bất cẩn thôi cha ạ."

Ông Nguyễn Phát là thầy thuốc lâu năm sao có thể dễ dàng bị câu nói sáo rỗng của cô đánh lừa được, ông nghiêm mặt lại nhìn Tuệ Lâm: "Nói thật cha nghe, tay con bị làm sao?"

Tuệ Lâm một mực khăng khăng chối bỏ: "Con đã bảo không biết cơ mà cha. Con chơi xong thì mới phát hiện ra mình bị bầm."

"Hừ.. Để cha biết con gạt cha là cha đánh đòn con đấy. Nếu vô duyên vô cớ bị bầm chắc là do con thiếu máu rồi, cha bảo mẹ nấu gì đó cho con ăn, dạo này con cũng gầy đi không ít." Ông Nguyễn Phát thấy con gái dỗi thì cũng không nói gì thêm. Tuệ Lâm là con gái cưng của gia đình, từ bé đến lớn rất ít khi bị đánh. Lần đầu ông đánh con là vì Tuệ Lâm đã lén lấy mật tấu của ông ra chơi, lần thứ hai đánh con là vì cô lén cha ra sân vườn đào cái mật chỉ được gửi đến, đó cũng là lần đánh con mạnh tay nhất của ông Nguyễn Phát. Còn về bà An Duyên tuyệt nhiên chưa bao giờ đánh con gái một roi.

Ông Nguyễn Phát ngồi nghỉ ngơi một lát thì phụ vợ nấu cơm chiều, Tuệ Lâm vẫn ngồi đó xao thuốc, các đầu ngón tay đỏ ửng thành thục vô cùng.

Thị Trà sau khi trở về thì cứ nằm lì suốt trong nhà không ra gặp ai, cũng không mở miệng nói bất cứ chuyện gì. Cô cứ nằm đó cùng đầu óc bay bổng đến nơi nào đó xa xăm vô định. Cô đã thất thân rồi, cuộc sống sau này của cô sẽ như thế nào đây? Không gia đình, không chồng con, càng nghĩ Thị Trà càng vô cùng tủi hổ. Bên ngoài có tiếng gõ cửa, cô chậm rãi tiến ra mở: "Bác Thái, có chuyện gì thế ạ?"

Thấy vẻ mặt Thị Trà xanh xao, ngài Phó Vệ vô cùng lo lắng hỏi: "Thị Trà, sao người con xanh xao vậy? Bác thấy con cả ngày nay ở trong nhà nên đến hỏi han con một chút. Sao thế này?"

Thị Trà lấy lại bình tĩnh đáp lời: "Con không sao ạ."

Ngài Phó Vệ mau chóng đi về nhà lấy ít thức ăn đem qua cho cô, Thị Trà cố giấu đi sự bất thường của bản thân mà ăn cùng với ông.

"Thị Trà."

"Vâng ạ."

"Năm nay con cũng 17 rồi, cũng nên tìm cho mình một mối hữu duyên."

"Vâng, con sẽ suy nghĩ kĩ ạ." Thị Trà trả lời.

"Về của hồi môn thì con không cần lo lắng, chỉ cần con ưng người đó thì bác sẽ giúp con hôn sự chu toàn. Cha mẹ con mất sớm gửi gắm con cho bác, bác phải có trách nhiệm với con. Để con được gả đi đẹp mặt nhất." Ông cười khà khà rồi lại gắp đồ ăn cho Thị Trà.

"Sao bác không nói cho con biết cha mẹ ruột của con là ai?" Thị Trà nhìn chăm chăm vào ngài Phó Vệ.

Ông Phó Vệ ngừng lại chừng hai giây rồi mới trả lời: "Ông bà ấy chết nơi chiến trường, ta nhặt con về từ trong ngực của mẹ con, có nói thì con cũng không biết được. Mộ của họ cũng được chôn thành đống sau trận tử chiến năm đó, thật khó cho ta quá."

Thị Trà cúi đầu ăn, nước mắt đột nhiên vô thức rơi.

Sáng hôm sau đám trẻ cũng bắt đầu ngồi vào bàn học. Anh Tuân Đồ là người dạy chúng học mỗi ngày, lớp học được bắt đầu vào sáng sớm cho đến trưa, bọn trẻ chủ yếu được cho học viết và đọc. Nơi đây lúc nào cũng rộn ràng tiếng trẻ con cả trai lẫn gái.

Tuệ Lâm và một vài người khác sẽ luôn là người cầm tay mấy đứa trẻ tập viết vào cuối giờ. Trịnh Tấn quan sát từ xa thì cũng chậm rãi lại tham gia vào lớp học. Mấy đứa trẻ thấy Trịnh Tấn lại dạy học thì cũng nhao nhao.

Trịnh Tấn nghiêm nghị giảng bài, chốc sau chúng đã không còn lo ra mà đi vào nề nếp. Trịnh Tấn tuy lúc nào cũng tỏ ra xa cách nhưng mỗi hành động anh làm đều có chủ ý quan tâm đến tất cả mọi người, tuy lạnh lùng nhưng vô cùng ấm áp. Tuệ Lâm đôi khi lại thấy Trịnh Tấn cứ nhìn chăm chăm vào đám trẻ đang nô đùa, ánh mắt đầy dịu dàng, đôi khi lại nghiêm nghị dạy bảo, không quản chúng có hỏi anh nhiều thế nào đi chăng nữa thì cũng ôn tồn giải đáp.

Cuối giờ Tuệ Lâm ở lại thu dọn sách vở, vài đứa trẻ ở lại chơi đùa. Lát sau không hiểu sao một trong hai đứa bé vẫy mực vào nhau, miệng cười toe toét. Tuệ Lâm đứng gần đó cũng bị mực dính một vệt vào mặt, cô tức giận la lớn: "Này, tại sao còn chưa đi về? Vẫy mực dính cả vào chị có thấy không hả?"

Hai đứa bé hoảng hốt khi bị la thì bắt đầu xin lỗi rối rít. Trịnh Tấn đi lại, gương mặt đanh lại khiến hai đứa trẻ càng thêm sợ hãi, cuống quýt xoắn tay vào nhau. Anh nghiêm giọng nói: "Lần sau còn như thế thì ta không cho các ngươi đi học nữa."

"Chúng em.. biết lỗi rồi ạ." Hai đứa trẻ đồng thanh đáp, gương mặt mếu máo trông vô cùng đáng thương.

"Mực dây cả ra áo thế rồi, không còn quần áo đẹp mặc nữa. Có chừa chưa?"

Hai đứa trẻ nghe đến không áo mặc liền mếu máo nhìn Trịnh Tấn, anh vốn dĩ chỉ đang dọa chúng, vải này khi dính các chất bẩn đều có thể giặt ra, Trịnh Tấn vẫn nghiêm giọng nói: "Mau quay về giặt sạch nhanh lên." Hai đứa trẻ vâng lời rồi rối rít chạy đi về nhà, mấy đứa còn lại cũng sợ mà không dám ở lại nữa.

Trịnh Tấn quay sang Tuệ Lâm trên mặt vẫn còn đang dính vài vết mực, cô dùng tay lau mãi mà không tài nào sạch hết. Nhìn bộ dạng lấm lem của cô Trịnh Tấn bật cười, trên gương mặt lem luốc là sự giận dỗi không hề che giấu.

"Lau đi." Trịnh Tấn lấy chiếc khăn tay ra đưa Tuệ Lâm.

"Khăn tay này đẹp như vậy để lau mực thì uổng lắm." Tuệ Lâm nhìn chiếc khăn lụa trắng đến ngỡ ngàng, gương mặt ỉu xìu.

Trịnh Tấn không nói gì, để nhẹ cái khăn nhỏ lên đầu cô rồi lại nhìn bộ dạng ngây ngốc của cô cười khoái chí. Tuệ Lâm cảm thấy bản thân bị đùa giỡn thì giận lại càng giận, cô đem chiếc khăn bỏ xuống nhìn Trịnh Tấn đắc ý mà không dám phạm phép la mắng. Nghĩ một hồi Tuệ Lâm nhanh tay quẹt mực vào ngón tay rồi thẳng tay quẹt lên trán Trịnh Tấn, sau đó liền bật cười khúc khích hỏi:

"Thái tử, có vui không?"

Trịnh Tấn bị cô trêu chọc lại thì không những không tức giận, lại quẹt thêm một đường mực vào mặt cô, gương mặt với biểu cảm ngươi quẹt ta một đường ta lại quẹt ngươi một đường.

Tuệ Lâm lúc này không còn tức giận nữa, bản tính háo thắng của cô lại nổi lên, dùng tay ôm lấy mặt Trịnh Tấn mà chây đầy mực. Cả hai đùa giỡn trong phòng học một lúc thì ngồi phệt ra ghế thở, không chỉ trên mặt mà còn lấm lem trên áo. Tuệ Lâm thấy Trịnh Tấn vẫn bình tĩnh nhìn cô cười thì nói:

"Này, ngài có sức chịu đựng hay thật cơ đấy. Trông ngài xem, ai còn nhận ra ngài là Thái tử cơ chứ?"

"Vậy sau này không cần họ công nhận ta là Thái tử nữa." Anh bình thản đáp lời.

"Tại sao ngài lại nói như thế chứ? Ngài dù có thay hình đổi dạng thì vẫn là trụ cột tương lai của đất nước thôi mà." Tuệ Lâm khó hiểu hỏi.

"Sẽ không." Trịnh Tấn đáp lời rồi quay đi cố che giấu sự khó chịu trong lòng.

Thấy anh né tránh, Tuệ Lâm cũng không tiện hỏi thêm gì nữa, bảo anh cùng ra suối rửa mặt. Trịnh Tấn đương nhiên không ngại dùng nước suối rửa mặt, nếu đổi lại là Trịnh Bình và Trịnh Tâm thì tuyệt đối không dùng nước chưa qua chắt lọc.

Họ cùng nhau áo quần xộc xệch đi ra suối sau làng, nơi ít người qua lại tránh nhìn thấy họ đi chung.

Điềm Đạm · 7 Tháng năm 2022

[COLOR=rgb(20, 20, 20) ]CHƯƠNG 25: Cuộc Sống Xa Lạ[/COLOR]

Tuệ Lâm đưa Trịnh Tấn ra con suối sau làng, nước nơi đây chảy róc rách vô cùng êm dịu nhưng vì khá xa nên mọi người thường tập trung ngay con suối nhỏ trước làng.

Đến nơi, Tuệ Lâm nhẹ nhàng cởi giày, thoải mái đi dưới làn nước mát chỉ thấp đến mắt cá chân, cô quay sang quan sát Trịnh Tấn đang hì hục rửa mặt thì cũng ngồi xuống rửa theo.

"Ngươi xem cho ta đã sạch chưa?" Trịnh Tấn vô cùng tự nhiên hỏi.

"Để tôi giúp ngài." Tuệ Lâm nhẹ nhàng dùng tay lau đi những vết mực vẫn còn dính trên mặt Trịnh Tấn. Lúc sau cô mới cất lời: "Sạch rồi ạ."

Trịnh Tấn không nói gì chỉ nhìn cô, ngó nghiêng một hồi, thấy vẫn còn vết mực dính trên mặt Tuệ Lâm thì cũng chỉ chỗ cho cô rửa.

"Qua trái.. đúng rồi.. nhích lên một chút.. bên trái gần lỗ tai vẫn còn.."

"Thái tử, ngài quẹt nhiều chỗ thật đấy, sao cứ còn mãi thế ạ?" Tuệ Lâm nhăn nhó nói.

Trịnh Tấn thấy cô gái trước mắt đang hì hục rửa thì phì cười: "Ta giúp ngươi." Nói rồi anh cũng nhẹ nhàng rửa đi các vết mực trên gương mặt mịn màng.

Giây phút tay Trịnh Tấn chạm vào mặt, Tuệ Lâm không quen, có chút cứng nhắn, ánh mắt nhắm lại thật chặt. Bàn tay nam nhân thô ráp đang lướt trên gương mặt của cô khiến Tuệ Lâm ngại ngùng. Lúc trước với sự động chạm của Trịnh Bình, Tuệ Lâm lại bài xích ít nhiều, cố gắng né tránh. Bây giờ Trịnh Tấn đang giúp cô rửa mặt, cô lại ngượng ngùng việc tiếp xúc.

"Thái tử, đã xong chưa ạ. Có người thấy ngài và tôi như thế sẽ không hay." Tuệ Lâm nhịn không được bèn e dè nói.

"Ta cũng không biết chắc họ sẽ thế nào. Nhưng mà đây là lần đầu ta giúp con gái rửa mặt." Trịnh Tấn ôn tồn đáp, vốn anh chẳng quan tâm bàn dân thiên hạ nghĩ gì về cách cư xử của mình. "Xong rồi."

Tuệ Lâm nhích người ngồi lên hòn đá cao bên cạnh, chân đá nước tung tăng: "Thái tử, ngài cũng cởi giày ra đi, thoải mái lắm đấy."

Trịnh Tấn thấy Tuệ Lâm chơi vui vẻ cùng đàn cá phía dưới cũng bắt chước làm theo. Hai người ngồi đối diện cùng ngâm chân dưới nước, ngắm nhìn khung cảnh xung quanh. Bỗng Trịnh Tấn cất lời:

"Chuyện của ngươi và Bình Thân công như thế nào rồi?"

Tuệ Lâm ngập ngừng một lát mới đáp: "Tôi từ chối tình cảm của ngài ấy rồi ạ."

Trịnh Tấn nghe cô nói rất chắc chắn thì ngạc nhiên hỏi: "Biết bao nhiêu người mong lấy được người của hoàng thất, ngươi lại từ chối thế là sao? Trịnh Bình có gì không tốt?"

"Ngài ấy rất tốt, rất gần gũi lại vì bá tánh mà không quản cực nhọc, dốc lòng giúp đỡ nhưng tôi không muốn gả cho ngài ấy." Tuệ Lâm cúi đầu nói.

"Ta thiết nghĩ chắc là Trịnh Bình vẫn chưa tâu với Thánh Thượng, nếu Thánh Thượng hạ chỉ ban hôn mà ngươi không đồng ý thì sẽ phạm tội khi quân, cả gia đình sẽ bị khổ hình."

"Đêm hôm đó đã nói rõ, tôi không muốn gả thì nhất định sẽ không gả, nếu ngài ấy ép buộc thì tôi cũng hết cách, tôi không muốn chung sống với người mà bản thân tôi không yêu thương. Tôi cũng tin là Bình Thân công sẽ không ép buộc tôi phải gả cho ngài ấy." Tuệ Lâm cười, khẽ nói.

Trịnh Tấn ngồi im lặng, cả hai cùng lắng nghe tiếng suối chảy róc rách qua các khe đá, đàn cá mấy con bơi tung tăng sóng nước. Tuệ Lâm hỏi Trịnh Tấn về các điển cố trong các quyển sách cô được đọc, quả nhiên Trịnh Tấn có cái nhìn vô cùng phóng khoáng và uyên bác, khác với cha cô, ông nhìn đời bằng con mắt từng trải, sâu sắc hơn.

"Nếu ngươi thích thì ta sẽ sai người đem sách cho ngươi khi có dịp. Trong cung rất nhiều sách. Đọc không hết được." Trịnh Tấn nhẹ nhàng nói.

"Thái tử nói thật sao ạ? Thế thì dân nữ xin đa tạ ngài trước. Tôi cũng sẽ viết thư thường xuyên cho ngài, ngài giúp tôi hiểu ý tứ văn chương, trao đổi hàm ý câu từ được không, Thái tử? Ngài không phiền chứ ạ?" Tuệ Lâm hỏi, ánh mắt lấp lánh niềm vui khôn tả.

"Được, nhưng thư đưa vào cung phải qua kiểm tra, ta không muốn bị bất cứ ai dòm ngó. Ta bày ngươi thế này, ngươi gửi cho ta một thứ gì đó như thức ăn, món đồ.. tức thì người nội vụ sẽ chỉ kiểm tra các thứ đó. Ta sẽ sai thị vệ thân cận đem vào, tránh bị nghi ngờ. Đã rõ chưa? Gọi là đánh lạc hướng."

Tuệ Lâm nghe thế thì vô cùng phấn khởi, vội vàng gật đầu đồng ý, miệng nở nụ cười tươi động lòng người.

Trời nắng nóng, Tuệ Lâm ngồi một tí thì đứng dậy tiến ra đầu nguồn suối hứng nước uống, Trịnh Tấn nhìn thấy sự sảng khoái của cô thì cũng hứng nước theo. Tuệ Lâm thấy vậy hốt hoảng lên tiếng: "Không được, Thái tử ngài phải lại đây này. Chỗ tôi đứng đây mới là đầu nguồn, nước sạch."

Trịnh Tấn nhanh chóng tiến lại, hớp một ngụm nước uống, cảm giác lạ lẫm đầy sảng khoái. Tuệ Lâm đi lòng vòng đào mấy củ khoai dưới đất, cô ngỏ lời bảo Trịnh Tấn đi về trước, nhưng anh không muốn, sau đó cũng cùng cô đào khoai, bắt cá.

"Ngài đi theo tôi lấm lem như thế cha tôi thấy sẽ mắng tôi mất." Tuệ Lâm nói, vẫn hì hục đào.

"Ta nói giúp cho ngươi, vả lại ta có chân, muốn đi đâu thì đi đó thôi. Ta cũng muốn khám phá cuộc sống không ai hầu hạ là như thế nào." Trịnh Tấn vừa nói vừa cùng Tuệ Lâm đào khoai.

"Thái tử, ngài đào khoai vấy bẩn quần áo đẹp thì sao?" Tuệ Lâm nhìn bộ đồ sang trọng trên người của Trịnh Tấn thì áo ngại hỏi, bộ quần áo đó còn là màu trắng.

"Dơ thì giặt, rách thì bỏ, đồ như thế ta không thiếu." Trịnh Tấn không bận tâm, tiếp tục đào.

"Tôi đào hai củ khoai lang to là đủ rồi, ngài đi nhóm bếp nướng khoai được không ạ?" Lúc này Tuệ Lâm không còn kiêng dè nữa, mạnh dạn nói.

"Ta không biết làm? Ngươi chỉ ta đi." Trịnh Tấn loay hoay nói.

Tuệ Lâm lúc này đầy lanh lợi, cô nhanh chóng vớ lấy mấy nhánh cây khô héo rồi chụp lại thành một đống lớn. Sau đó đi vào hốc cây khô gần đó lôi ra một tấm vải than và một con dao nhỏ, gương mặt cười lém lỉnh nhìn Trịnh Tấn. Cô để tấm vải than nhỏ trên hòn đá cuội đã được hong nóng ban đầu, lấy sóng dao cứa mạnh dứt khoát vài ba lần, tấm vải than chốc sau đã ửng hồng. Nhưng Tuệ Lâm sức lực có hạn, tấm vải nhanh chóng nguội tắt. Trịnh Tấn quan sát tỉ mỉ lúc bấy giờ mới đòi làm thử. Quả nhiên sức lực anh rất mạnh, chỉ vài ba lần đánh dao thì tấm vải đã bốc cháy, anh thẳng tay quăng vào đống các nhánh cây ngay đó.

Tuệ Lâm vui mừng nói: "Thái tử, cháy rồi, ngài giỏi thật đấy."

"Ta cũng lần đầu biết cách này có thể làm ra lửa." Trịnh Tấn cười nói, quả nhiên đây thật sự là lần đầu anh trải nghiệm cuộc sống như vậy.

"Là Bình Thân công dạy tôi đấy ạ. Ngài ấy đi chinh chiến nên mới biết được nhiều cách sinh sống thiếu thốn như thế." Tuệ Lâm thán phục nói. Lát sau cô lại hỏi: "Thái tử, ngài đã đi chinh chiến sa trường bao giờ chưa?"

Trịnh Tấn ôn tồn đáp, ánh mắt cò phần hụt hẫng vì sự thiết sot của bản thân: "Đây là lần đầu tiên ta bước ra khỏi cung cấm."

Tuệ Lâm nghe vậy thì ngạc nhiên, hỏi: "Ngài không đùa chứ ạ?"

Trịnh Tấn im lặng không đáp. Tuệ Lâm chăm chú nhìn Trịnh Tấn, thoạt nhìn sẽ thấy anh là người khó gần, nghiêm nghị nhưng trải qua những ngày ở đây thì sẽ thấy anh lại là người rất tỉ mỉ, không ngại cuộc sống xa lạ từ bên ngoài và không ngừng học hỏi từ những điều nhỏ nhất nhưng anh lại vô cùng cô độc, ánh mắt chất chứa một nỗi buồn vô định mà xa xăm.

"Thái tử, trong cung có phải rất đẹp không ạ?" Tuệ Lâm vừa rửa mấy của khoai vừa hỏi.

"Nếu ngươi muốn vào cung chỉ vì vẻ đẹp hoa lệ nơi đó thì ngươi sẽ nhanh chóng sợ hãi thôi." Trịnh Tấn đáp, tay nhẹ nhàng đảo mấy nhánh cây cho chúng bắt lửa.

"Ngài nói vậy tức là ngài sợ sao?"

"Ta thích ở những nơi thế này hơn, ta không ngại cực khổ."

"Thế ngài bắt cá đi, tôi cho ngài ăn thử món cá nướng." Tuệ Lâm thấy Trịnh Tấn gương mặt có vẻ buồn bã thì lên tiếng nói.

"Cá nơi đây ăn được sao?" Trịnh Tấn ngạc nhiên hỏi lại.

"Vâng ạ. Thái tử, ngài bắt thử đi. Ngài không bắt được tôi không nhường cá của tôi cho ngài đâu đấy." Tuệ Lâm nói rồi nhanh nhảu bước xuống suối mò cá.

Trịnh Tấn nhìn cô vô tư đi xuống suối thì cũng xuống theo nhưng anh không vội bắt mà chăm chú nhìn Tuệ Lâm. Lúc lâu sau Tuệ Lâm đã bắt được một con cá nhỏ, cô cười vui vẻ nhìn Trịnh Tấn vẫn đứng ngây ngốc nhìn cô.

Anh đứng nhìn một lúc thì bước ra phía bên kia suối, khom xuống chuẩn bị bắt. Tuệ Lâm bên bờ đối diện dõi theo những động tác anh làm, trong lòng khâm phục vì Trịnh Tấn học rất nhanh, cách đứng cách chụp cũng rất dứt khoát.

Và rất nhanh anh đã tóm trên tay hẳn hai con cá lớn, lớn gấp nhiều lần so với cá của Tuệ Lâm. Anh khoang thai bước lại với ánh nhìn trầm trồ của Tuệ Lâm, cô quả nhiên rất khâm phục người thanh niên này. Trịnh Tấn đứng nhìn không phải vì không học được cách bắt cá mà là anh đang dò xét địa hình, biết được xuôi nguồn con suối nơi đàn cá bơi vào, chúng bơi vào các nơi đất dày, nhiều giun đất, dễ ẩn nấp; vậy nên khi cá đã đầy như thóc thì anh có nhắm mắt bắt cũng sẽ bắt được dễ dàng.

Tuệ Lâm nhìn Trịnh Tấn với ánh mắt ngưỡng mộ.

Trịnh Tấn thấy cô cứ ngây ngốc nhìn hai con cá trên tay mình thì quăng mạnh chúng xuống đất, nói: "Tiếp theo làm thế nào nữa?"

Tuệ Lâm lấy nhánh cây dài trước mặt không kiêng dè mà xỏ thẳng vào con cá, quăng thẳng vào lửa nướng: "Đợi một lát là ăn được rồi ạ."

Trịnh Tấn thoáng hoảng hốt vì cách ăn không cần rửa sạch nhưng sau đó cũng không nghĩ nhiều, rửa tay rồi cũng ngồi im chờ cá chín. Họ cùng nhau ăn, nếm trải dư vị hoang dã đầy thích thú.

Sau bữa trưa với Trịnh Tấn, Tuệ Lâm sực nhớ ra đã là ngày thứ hai cô không gặp mặt Thị Trà, có chút lo lắng nên Tuệ Lâm đành đi tìm. Thị Trà lúc này đang nằm ngủ trong nhà, kể từ đêm hôm đó trở đi cô không mảy may nói chuyện với ai, Trịnh Bình mải mê với các ngôi nhà gỗ sắp hoàn thành cùng với vụ án báo đen nên cũng không hỏi han Thị Trà từ dạo đó.

Tuệ Lâm như mọi lần mà tự nhiên đi vào nhà của Thị Trà, thấy nhà cửa đìu hiu thì gọi khẽ: "Chị ơi, chị có ở nhà không ạ?"

Thị Trà nghe tiếng gọi của Tuệ Lâm thì vẫn bất động nằm im, không biết vì sao giờ phút này cô lại không dũng cảm đối mặt với tất cả mọi thứ như vậy, chỉ biết nằm ngủ rồi khóc, ngài Phó Vệ mang đồ ăn đến thì dùng qua loa rồi lại chui vào giường nằm.

Tuệ Lâm bước vào thì thấy Thị Trà nằm quay mặt vào tường, ngỡ chị đã ngủ cô nhẹ nhàng tiến lại bàn ghi một mảnh giấy nhỏ để lại: "Chiều nay chị ghé nhà em ăn cơm nhé."

Điềm Đạm · 8 Tháng năm 2022

CHƯƠNG 26: Thái Tử, Khi Nào Ngài Thăm Làng?

Sau khi Tuệ Lâm ra về, Thị Trà mới ngồi dậy thất thần nhìn mảnh giấy. Bây giờ cô đã thất thân, làm sao dám đối mặt với mọi người đây? Người thanh niên kia từ dạo đó liền không thèm đoái hoài gì đến cô dù chỉ một chút. Thị Trà trong những ngày qua đều đau khổ co người ngồi khóc trên giường, luôn không ngừng tự trách bản thân vì một phút yếu mềm mà đánh mất đi tiết hạnh. Bóng dáng nam nhân đã lâm hạnh nàng cứ biệt tăm, không một lời hỏi han.

Trời cũng đã chiều tà, Thị Trà dần lấy lại bình bĩnh, tắm rửa, sửa soạn một chút thì đi đến nhà Tuệ Lâm. Cô tô thêm chút son phấn để che đi nét mặt mệt mỏi của mình, nở một nụ cười tươi tắn rời khỏi nhà.

Gần đến nhà Tuệ Lâm, đập vào mắt Thị Trà là hình ảnh gia đình Tuệ Lâm đang sum vầy nói chuyện ngồi chờ cô đến. Gia đình Tuệ Lâm là thế, chưa bao giờ nghĩ cô là khách mà lễ nghĩa nhiều, họ luôn đợi cô đến rồi cả nhà mới cùng nhau dùng bữa. Nghĩ một lát thì chợt sóng mũi cay cay, Thị Trà cố gắng kiềm chế, tiến đến nở nụ cười tươi. Bà An Duyên thấy Thị Trà đến thì niềm nở nói: "Con gái đến rồi này. Ngồi vào bàn đi con. Hôm nay dì có nấu gà ác hầm thuốc bắc cho riêng con đấy nhé. Tuệ Lâm bảo con không khỏe đã nằm trong nhà suốt mấy ngày, cần uống thuốc không con?"

"Dạ thôi, con không cần đâu ạ." Thị Trà nhẹ nhàng đáp rồi uyển chuyển vén tà áo rồi ngồi xuống cạnh Tuệ Lâm.

"Để bác xem mạch cho con thế nào. Trông con yếu lắm." Ông Nguyễn Phát lo lắng nhìn nét mặt tái nhợt sau lớp son phấn của Thị Trà nói.

Thị Trà nghe ông Nguyễn Phát nói đến hai chữ 'bắt mạch' thì vội giật mình liền vội vàng từ chối: "Không cần phiền bác đâu, con ít ra nắng nên trông xanh xao thế thôi ạ. Mọi người cũng đói rồi, con mời cơm bác, dì và em đây ạ."

Tuệ Lâm cười tươi tắn cũng cầm chén cơm lên ăn: "Con mời cha mẹ và chị ạ."

"Ăn đi các con. Ăn nhiều nhé. Trà ốm quá, bác tẻ cho miếng gà đây này." Bà An Duyên nói rồi nhanh chóng gắp miếng gà ác cho vào chén của Thị Trà.

Mọi người ăn uống, cười nói vô cùng vui vẻ, bà An Duyên ăn không nhiều, chỉ ăn một miếng rồi đi châm trà tim sen cho chồng vì dạo này ông mất ngủ.

Tuệ Lâm nhìn bố mẹ mình nay tuy đã có tuổi nhưng vẫn nhìn nhau thâm tình thì vô cùng ngưỡng mộ.

"Cha mẹ làm con ganh tỵ quá đi, con sẽ kiếm một tấm chồng giống cha mới được đấy ạ." Tuệ Lâm cười nói.

"Trong mắt cha thì mẹ con là nhất, con thì xếp sau mẹ." Ông Nguyễn Phát cười nói.

"Thế đấy, cái gì cha cũng đem về cho mẹ trước, dù có đi đâu về thì người cha tìm đầu tiên là mẹ, dù có gặp em thì cũng hỏi mẹ ở đâu. Coi có ganh tỵ không cơ chứ chị Trà." Tuệ Lâm giả vờ dỗi quay sang Thị Trà nói.

"Con bé này cứ chọc dì với bác, sau này em lấy chồng thì dì và bác cũng chỉ có nhau hủ hỉ. Không được ganh tỵ nữa đấy nhé." Thị Trà đẩy nhẹ cái trán của Tuệ Lâm rồi nói.

Ông Nguyễn Phát nhìn hai đứa trẻ ngày nào còn tíu tít nay đã lớn, chúng đã không còn nhỏ để ôm vào lòng mà nuông chiều. Tuy gia đình ông không ruột thịt gì với Thị Trà nhưng luôn dành cho cô tình cảm đặc biệt nhất, bởi lẽ vì thương yêu đứa con gái nhỏ bé này.

Những ngày tháng Tuệ Lâm và Thị Trà còn nhỏ, cha mẹ nuôi của Thị Trà mất sớm chẳng để lại thứ gì, ông Nguyễn Phát và bà An Duyên cùng chăm sóc Thị Trà và Tuệ Lâm, chúng cứ chơi đùa cùng nhau trước khoảng sân, cùng nhau tắm cùng nhau ngủ, cả hai cứ đòi ông phải bế lên khiến ông mệt đến đứt cả hơi, nghĩ lại ngày tháng đó ông liền vô thức mà cười hạnh phúc. Sau này có nhiều chuyện sẽ đến, dù có như thế nào thì tháng ngày hạnh phúc sẽ vẫn còn mãi tại chính nơi đây.

Sau bữa cơm, Tuệ Lâm và Thị Trà ngồi rửa chén sau nhà. Chợt Thị Trà hỏi khẽ: "Lâm, tại sao em không gả cho Bình Thân công?"

Tuệ Lâm đã quen với câu hỏi này nên cũng chỉ cười nhẹ rồi đáp: "Em không có tình cảm với ngài ấy. Dù cho ngài ấy có là ai đi chăng nữa thì hiện tại em cũng không thể chung sống với người mình không yêu thương chị ạ."

"Nếu chị nói chị cũng có ý trung nhân rồi em sẽ như thế nào?" Thị Trà ngại ngùng hỏi.

Tuệ Lâm nghe thấy thì hai mắt sáng rực, liền lấy cớ trêu ghẹo: "Dào ôi, thật chứ ạ? Thế thì hay quá, vậy là chị không phải cô đơn nữa rồi.. Người ta cũng có ý trung nhân rồi, không biết có nhớ đứa em gái này không?"

Thị Trà cười nhẹ rồi tiếp tục rửa chén, sau đó Tuệ Lâm hỏi rất nhiều nhưng Thị Trà chỉ cười cũng không đáp gì nữa.

Sáng hôm sau, đã là ngày các ông hoàng hồi cung, mọi người cùng nhau ăn uống chào tạm biệt rồi tiễn họ ra đi. Trước khi đi Trịnh Tấn muốn chào tạm biệt Tuệ Lâm nhưng nghĩ ngợi một hồi lại thôi, sau đó cùng đoàn người rời đi.

Nhà dân tị nạn nay đã hoàn thành gần xong, nơi đây không còn là ngôi làng yên tĩnh ngày trước mà đã trở thành buôn làng đông đúc, nhộn nhịp. Họ trở lại nếp sống dân dã, bình dị, cùng nhau thu hoạch, buôn bán để chuẩn bị chào đón một mùa xuân sắp đến.

Các ông hoàng bình an hồi cung, cùng với việc họ đã có công giúp sức cho dân tị nạn nên hoàng đế vô cùng hài lòng, đã tổ chức yến tiệc ăn mừng ngay trong hôm đó.

"Thái tử, xuất cung vài ngày trông rắn rỏi hơn chứ các khanh nhỉ? Già đây mừng lắm cơ đấy." Đức Bà vui vẻ cười nói.

"Thưa Đức Bà, con rất thích cuộc sống bên ngoài. Chỉ mong sau này có thể thường xuyên xuất cung như Bình Thân công và Tâm Thân công thôi ạ." Trịnh Tấn lợi dụng yến tiệc vui vẻ, tâm trạng mọi người đều vui vẻ mà lên tiếng.

Hoàng đế nghe Thái tử nói thế thì liền phản ứng: "Thái tử, con đã được toại nguyện, lại nói thế là ý gì?"

"Thưa Đức Cha, con chỉ xin được xuất cung như hai em thôi ạ. Con cũng đã lớn, không thể cứ mãi ở trong cung như thế được cha ạ, con cũng muốn lập công, trở thành người có ích, thưa Đức Cha." Trịnh Tấn kiên quyết nói.

Đức Bà nghe có lý thì cũng giúp Thái tử lên tiếng: "Già đây tán thành ý kiến của Thái tử, cớ chi hoàng đế lại giữ người trong cung lâu như vậy? Cứ để Thái tử ra ngoài thăm thú, người đời có câu nói 'đi một ngày đàng học một sàng khôn'. Hoàng đế à, đã đến lúc Thái tử phải trưởng thành rồi. Đất muốn cứng thì phải trải qua nhào, nặn, nung, hung; con người cũng vậy, muốn rắn rỏi thì phải trải qua thăng trầm trong cuộc đời này. Người cứ việc nghĩ cho kĩ đi."

"Bẩm Mẹ, con biết chứ. Nhưng Thái tử là trụ cột tương lai của đất nước, ra ngoài lỡ sơ xuất xảy ra điều chi thì không hay cho lắm. Thái tử chỉ việc duyệt tấu, học hỏi các quan đại thần mỗi ngày là được. Việc bên ngoài đã có các quan đại thần và Thân công lo liệu. Thái tử, sau này con đừng nhắc những chuyện như thế này mà mất vui." Hoàng đế hạ giọng nói, rất rõ ràng là không vui.

Trịnh Tấn im lặng hồi lâu, gương mặt không rõ là vui hay buồn. Dường như đang tính toán điều gì đó.

Trịnh Bình nghe thấy thì cũng thở dài xót xa cho Trịnh Tấn. Đức anh dù ở cung điện xa hoa, muốn gì có đó, nhưng cả đời ở mãi như vậy thì khác gì con chim khổng tước bị nhốt trong lồng son lồng vàng.

Thấm thoát đã đến tháng Giêng, kể từ dạo đó Trịnh Bình cũng không còn ghé qua làng Tấn Yên. Chỉ có ngài Phó Vệ là thường xuyên về thăm làng đều đặn, chở các kiện bút mực, vải áo, các loại hạt giống.. đến cho các làng.

Trịnh Tấn quả nhiên giữ lời, đến nay đã gửi cho Tuệ Lâm hai đợt sách. Ông Nguyễn Phát biết điều đó nhưng cố tình nhắm mắt cho qua, bây giờ qua lại cũng tốt, sau này có bàn tính đến hôn sự thì con gái ông cũng không bỡ ngỡ.

Tuệ Lâm cũng đã gửi thư cho Trịnh Tấn được hai lần. Lần đầu thì bỏ vào những cái bánh bao, lần thứ hai thì bỏ vào bánh nướng mật. Nhờ đó mà Trịnh Tấn cũng nếm được những chiếc bánh mà Tuệ Lâm gửi cho anh, quả nhiên cô rất khéo tay, những chiếc bánh được nhào nặn tạo hình vô cùng chăm chút, cẩn thận. Người thị vệ Thúc Lam cũng nhiệt tình giúp đỡ việc đó.

Họ trao đổi với nhau rất nhiều thứ, Tuệ Lâm ghi huyên thuyên trong thư về cuộc sống của cô rồi sau đó mới đến phần hỏi sách. Trịnh Tấn hồi thư cũng chỉ là những lý giải của anh về những điều cô hỏi, tuyệt đối không nói gì thêm.

"Thái tử, hôm nay tôi mua giúp ngài ít bánh bí đỏ nhân hoa mai." Thúc Lam lấy trong người ra gói bánh được bọc trong tấm vải vô cùng kỹ lưỡng.

Đây là bức thư thứ ba Tuệ Lâm đã gửi. Trịnh Tấn như hai lần trước mà để cái bánh được làm dấu là có thư sang một bên, anh thưởng thức bánh trước rồi mới đọc thư sau. Mùi vị ngọt rất nhẹ lại âm ấm, vỏ bánh nướng giòn, bên trong lại mềm đến tan chảy, Trịnh Tấn ăn đến đâu thì lòng vui đến đó. Bánh Tuệ Lâm làm vốn khá nhạt vì cô không thích ăn quá nhiều đường, vừa hay lại phù hợp với khẩu vị của Trịnh Tấn nên anh ăn rất ngon miệng.

Ăn xong Trịnh Tấn mới nhẹ nhàng lấy bức thư ra đọc. Tuệ Lâm hỏi rất nhiều, lần nào Trịnh Tấn cũng giải đáp cặn kẽ, nhưng lần này dường như anh sẽ không thể trả lời được câu hỏi cuối thư.

"Thái tử, khi nào ngài sẽ lại thăm làng vậy ạ? Mấy đứa trẻ lại không nghe lời nữa rồi."

Điềm Đạm · 10 Tháng năm 2022

CHƯƠNG 27: Sự Thật Phơi Bày

Hôm nay đã là tháng Hai, Tết Nguyên Đán đến trễ nên tính theo âm lịch đã là 28 tháng Chạp.

"Thúc Lam, sáng mai ngươi đi mua giúp ta ít bánh ngoài cung. Dạo này bánh trong cung không vừa ý ta lắm." Trịnh Tấn nói, tay đang viết vội bức thư hồi đáp cho Tuệ Lâm.

Thúc Lam hiểu ý thì gật đầu, nhận lấy bức thư rồi ra khỏi phòng. Từ ngày có thêm việc trao đổi thư từ với Tuệ Lâm, tâm trạng Trịnh Tấn vui vẻ hơn hẳn. Hằng ngày ngoài việc phê duyệt tấu sớ thì đêm đến anh lại vào thư phòng tìm sách cho Tuệ Lâm, lúc rãnh rỗi thì ngồi đọc lại những lá thư cô viết. Tần suất họ trao đổi thư từ ngày một nhiều, Thúc Lam xuất cung mỗi ngày theo lệnh của Trịnh Tấn từ trước cho đến nay đều là vì việc công, dạo này lại có thêm nhiệm vụ giao thư cho Thái tử, dù bận rộn khiến lòng nhẹ nhõm không ít. Thái tử nghiêm nghị, khó tính nhưng từ khi trao đổi thư từ với người trong thư tâm trạng lại dễ chịu đôi phần, ít nhất sẽ không u uất đến mức trầm mặc không nói chuyện với ai.

Đã là lần thứ sáu gửi thư vào cung, Tuệ Lâm đã làm những chiếc bánh đậu xanh để gửi cho Thái tử. Bà An Duyên để ý dạo này con gái hay có sở thích làm bánh cho ai đó thì đem lòng tò mò.

Lúc Tuệ Lâm đang làm thì bà nhẹ nhàng lại hỏi: "Tuệ Lâm, bánh này làm cho ai mà nhiều vậy con? Có làm cho nhà thì cũng không nhiều như thế."

"Con làm cho một người bạn, mẹ ạ." Cô vừa nói vừa tỉ mỉ ép bánh vào khuôn.

"Con gái của mẹ có phải đã ưng ai rồi không?" Bà An Duyên nói, trìu mến vuốt mái tóc dài của con gái.

"Nào có đâu. Con chỉ làm bánh báo đáp ngài ấy thôi ạ. Người ta cho con mượn rất nhiều sách." Tuệ Lâm bĩu môi vội giải thích. Trịnh Tấn là ai cơ chứ, anh đứng trên cao, tương lai lại là một quân vương, cô lấy gì mà xứng với anh cơ chứ?

"Cha con không ủng hộ việc con đọc quá nhiều sách mà quên mất bổn phận nữ gia. Để cha con biết thì khổ đấy. Phụ nữ không cần học quá nhiều, chỉ cần biết con chữ, đảm đang việc nhà thì sau này không lo không gả được cho gia đình môn đăng hộ đối." Bà An Duyên nhẹ nhàng khuyên con gái.

"Vâng, con biết rồi ạ." Tuệ Lâm nhẹ nhàng đáp rồi tiếp tục làm bánh, căn bản là không quán triệt được tư tưởng nữ công gia chánh, cô thích học hỏi, bàn luận chính sự với người khác hơn.

Sáng hôm sau, Tuệ Lâm dậy rất sớm đứng chờ nơi bờ suối. Thúc Lam đến nhận giỏ bánh như mọi hôm rồi đưa sách cho cô. Tuệ Lâm lén lút đi vào nhà cất mấy quyển sách tránh mặt cha mẹ rồi sau đó mới ra nấu bữa sáng phụ giúp mọi người, trên gương mặt nở nụ cười rạng rỡ.

Tối đến trước khi đi ngủ, Tuệ Lâm nằm trên giường đọc lá thư của Trịnh Tấn. Những lần gửi thư gần đây, Thái Tử đã dần mở lòng mà nói ra tâm trạng của mình hơn với cô, anh vui hay buồn, bận hay rỗi đều kể cho cô nghe. Điều này đã khiến cho khoảng cách lòng của Tuệ Lâm và Trịnh Tấn gần nhau hơn.

Thị Trà ngày một gầy gò, xanh xao lại càng ít bước chân ra đường, đến cả Tuệ Lâm cô cũng không muốn gặp mặt. Những trạng thái cảm xúc của Thị Trà gần đây khiến gia đình ông Nguyễn Phát cùng ngài Phó vệ vô cùng lo lắng. Họ bèn kêu Tuệ Lâm qua hỏi han Thị Trà xem vì sao lại xuống sắc như vậy.

Tuệ Lâm lựa chọn giờ giấc mà lúc mọi người đã mệt nhoài không còn tâm trạng mà để ý đến những chuyện xung quanh thì bước đến nhà Thị Trà. Thị Trà ốm yếu nhìn Tuệ Lâm, ánh mắt trống rỗng vô hồn, vẻ đẹp tươi mới của người thiếu nữ nay đã không còn nữa.

"Tuệ Lâm, qua chơi sao em?" Thị Trà gượng gạo hỏi.

"Vâng ạ." Vừa bước vào Tuệ Lâm vừa ý tứ khép cửa lại tránh người bên ngoài dòm ngó.

Thị Trà ngồi trên giường cùng Tuệ Lâm đắp chung một cái mền, không gian ấm cúng vô cùng dễ chịu, trong phút chốc cả hai đều im lặng không nói câu nào, mỗi người đều theo đuổi suy nghĩ của riêng mình. Lúc sau, Tuệ Lâm khẽ lên tiếng: "Chị Trà, tụi mình đã từng rất thân đúng không chị?"

Thị Trà ngạc nhiên hỏi lại: "Sao em lại hỏi như thế? Bây giờ vẫn vậy mà."

"Ngày trước chúng ta có gì cũng nói nhau nghe, ăn cùng nhau, tắm cùng nhau, chơi cùng nhau. Em hiểu được chị em mình sau này ai cũng sẽ có cuộc sống riêng, nhưng em thiết nghĩ rằng chỉ khi đến lúc đó thì chúng ta mới không còn gần nhau nữa. Nhưng bây giờ có lẽ chị em tụi mình cũng không thể như trước được nữa. Đúng không chị?" Tuệ Lâm nói, ánh mắt đượm buồn.

"Em đừng nói thế mà. Dù sau này có thế nào chăng nữa em vẫn là em gái của chị, không gì có thể chối bỏ." Thị Trà nhìn Tuệ Lâm buồn bã, trong lòng cô cũng xót xa.

"Chị tránh mặt em, chị bị bệnh nhưng lại không cho cha khám bệnh cho chị, không gặp bất kỳ ai. Chị có chuyện gì thế ạ? Em thật sự rất lo cho chị đấy." Tuệ Lâm lúc này nước mắt đã lưng tròng.

Thị Trà vội ôm em gái vào lòng, vỗ nhẹ tấm lưng nhỏ bé: "Nào, Tuệ Lâm xinh đẹp, đừng khóc. Em khóc là chị khóc theo đấy."

"Chị nói em nghe chị có chuyện gì được không ạ? Dù cho có bất cứ chuyện gì xảy ra, em và cha mẹ và các bác sẽ không bỏ rơi chị. Dù cho có là cạo đầu bôi vôi thì cũng sẽ bảo vệ chị đến cùng. Chị không phải sợ gì hết ạ." Tuệ Lâm khẳng khái nói, nén nước mắt khiến gương mặt cô đỏ bừng.

Thị Trà nghe Tuệ Lâm nói thế thì nước mắt tuôn trào, bao nhiêu tủi hổ đều dồn vào ngày hôm nay mà khóc, cô khóc vì bản thân yếu đuối, khóc vì chính bản thân hèn nhát của mình, khóc vì đã khiến mọi người lo lắng cho mình.

Tuệ Lâm để Thị Trà khóc rất lâu, ánh mắt cũng đã đỏ lự thì vội khuyên ngăn. Chốc lâu sau Thị Trà mới nín mà nói được, cô nói: "Tuệ Lâm, chị rất sợ sẽ phải lên quan, chị rất sợ sẽ trở thành tội đồ của làng."

Nghe chị nói thế thì Tuệ Lâm ngạc nhiên, liền hỏi: "Lên quan là sao cơ ạ? Chị đã phạm tội gì cơ chứ?"

Thị Trà lòng run lẩy bẩy, đến mở miệng nói cũng khó khăn vô cùng, hai tay lúc này đã xoắn vào nhau.

Tuệ Lâm kiên nhẫn chờ đợi Thị Trà nói. Lúc lâu sau, Thị Trà mới mấp máy nói nhỏ: "Chị.. chị.. đã bị lâm hạnh." Dứt câu, Thị Trà như trút được gánh nặng mà bao lâu nay phải ôm trên người, nhưng đối diện với ánh mắt kinh ngạc của Tuệ Lâm thì cô lại xấu hổ hơn.

Tuệ Lâm thoáng ngạc nhiên rồi cúi đầu suy nghĩ, tay vẫn không ngừng xoa nhẹ vai của chị.

"Người lâm hạnh chị là ai?" Tuệ Lâm hỏi khẽ, trong lòng cũng rối bời.

Hít một hơi thật sâu, Thị Trà biết giây phút này đã không còn gì có thể che giấu, bèn nói: "Là Bình Thân công."

Tuệ Lâm đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Thị Trà vốn là người công dung ngôn hạnh, đến nói chuyện với các chàng trai khác còn không dám nói huống chi là tùy tiện trao thân, trao đi tiết hạnh cả đời chỉ có một của người con gái, mà người đó lại là Bình Thân công.

"Là khi nào vậy chị?" Tuệ Lâm nhẹ nhàng hỏi thêm vì cô biết lúc này người hoảng sợ nhất là Thị Trà, cô cần mạnh mẽ để chị có thể nương tựa.

"Chính là hôm em từ chối tình cảm của Thân công, chị thấy ngài ấy cô đơn uống rượu một mình nên đã đến hỏi thăm. Chị lại không ngờ ngài ấy sẽ điên cuồng lao vào chị như thế, lúc đó chị lại không có chút tâm trí nào để kháng cự lại nên đã mặc cho ngài ấy lâm hạnh mình." Từng giọt tủi hổ rơi trên gương mặt xoan gầy gò như chia đi bớt gánh nặng chất chưa bao lâu.

"Thế tại sao ngài ấy không quay lại đây hỏi han chị lấy một câu, lại đi biền biệt không chút tăm hơi thế chứ?" Tuệ Lâm có phần tức giận nói. Nghĩ ngợi một lúc thì cô mới biết vốn Thân công không phải là người vô tình vô nghĩa, chắc chắn phải có lý do để Trịnh Bình không xuất hiện như vậy. Nhưng làm sao có thế viết thư báo cho Trịnh Bình, ngẫm một hồi Tuệ Lâm quyết định sẽ tìm đến Trịnh Tấn.

Cả hai nói chuyện một hồi thì ngủ quên lúc nào không hay, Thị Trà một lời nói ra nên đã cảm thấy nhẹ lòng, giấc ngủ cũng dễ chịu hơn rất nhiều.

Ngày hôm sau, trong căn nhà của ngài Phó vệ, gia đình ông Nguyễn Phát, Nguyễn Đạt, ngài Phó vệ cùng hai cô gái đều có mặt. Thị Trà đã thẳng thắn nói ra tất cả mọi chuyện cho họ biết, dù sợ nhưng Tuệ Lâm đã khuyên cô đối mặt thì nhất định cô phải đối mặt.

Trái với những gì bản thân nghĩ thì mọi người đều thở phào nhẹ nhõm khi cô chịu nói ra mọi chuyện, khiến Thị Trà cũng nhẹ lòng hơn đôi chút, Họ cùng nhau bàn cách giải quyết vì Thị Trà đã mang thai gần 3 tháng, cơ thể lại suy nhược trầm trọng, điều quan trọng bây giờ là phải báo cho Trịnh Bình biết trước, xem ngài ấy phản ứng ra sao thì họ mới có thể đi bước tiếp theo.

Người trong làng bắt đầu xì xầm nên gia đình Tuệ Lâm và ông Phó vệ bắt buộc phải giải quyết càng sớm càng tốt. Thị Trà vẫn nhút nhát không dám bước ra ngoài, chỉ ru rú trong nhà.

Tuệ Lâm đã nhanh chóng gửi lá thư cho Trịnh Tấn vào hai ngày sau đó. Mặt khác, ngài Phó vệ đã nhanh chóng vào cung nói chuyện với Trịnh Bình. Còn phía Thị Trà, mọi người ở nhà đều chăm lo ổn thỏa.

Trịnh Bình sau khi biết chuyện thì vô cùng áy náy, cũng chưa thật sự sẵn sàng mọi thứ để có thể làm cha. Ngài dự tính qua mùa xuân sẽ dâng tấu xin Thánh Thượng ban hôn cho ngài và Thị Trà nhưng không ngờ mọi chuyện lại đột ngột khiến ngài có chút không thể thích ứng được.

Vốn vẫn còn chần chừ điều gì đó nhưng bị Trịnh Tấn nhắc nhở một phen thì Trịnh Bình cũng dần thức tỉnh, biết rằng bản thân sẽ phải đối mặt với những chuyện bản thân gượng ép nên đã ra quyết tâm đón Thị Trà về phủ.

Anh nhanh chóng sắp xếp người đến đưa Thị Trà vào phủ trong mười ngày sau đó. Chuyện xảy ra quá nhanh khiến mọi người có chút không thích ứng kịp. Đám cưới phải được tổ chức nhanh vì tránh đàm tiếu về sau này đối với Thị Trà.

Thị Trà vào phủ Thân công ở trong sự lén lút. Trịnh Bình ngày ngày luôn quan tâm chăm sóc, nói lời an ủi khiến cô dù xa lạ nhưng lại nhanh chóng thích nghi, cũng không quá cô đơn.

Cung nhân trong cung nhìn cô bằng cặp mắt quái dị. Vốn nữ nhân có bầu trước khi lấy chồng là chuyện vô cùng xấu hổ. Thị Trà cũng không mảy may quan tâm vì biết bên cạnh có Trịnh Bình, lòng cũng xoa dịu đôi chút.

Đêm đến, Thị Trà ngồi trên giường đợi Trịnh Bình, cơn buồn ngủ của thai kỳ cứ kéo đến khiến cô cứ gục lên gục xuống. Trịnh Bình từ thư phòng nhỏ bước vào, thấy Thị Trà dù mệt nhưng vẫn đợi mình thì có chút đau lòng. Bèn lại đỡ cô nằm xuống: "Nàng có bầu, mệt thì cứ ngủ, không cần đợi ta."

Trịnh Bình là người vô cùng có trách nhiệm, biết được hậu quả bản thân gây ra, không những không chối bỏ, không lạnh nhạt mà còn vô cùng ân cần chăm sóc Thị Trà, bởi lẽ cô quá cô đơn, nếu đến ngài còn ruồng bỏ thì ai sẽ là người chăm sóc cho cô ấy.

Nghĩ ngợi một hồi Trịnh Bình cũng nằm kế bên Thị Trà, xoay người đặt tay lên cái bụng đã nhô lên tự lúc nào, cảm nhận sự sống nhỏ bé nơi chiếc bụng ấy rồi cùng Thị Trà chìm vào giấc ngủ.

Điềm Đạm · 11 Tháng năm 2022

CHƯƠNG 28: Hôn Sự Của Trịnh Bình.

Quả không ngoài dự đoán, sự việc Trịnh Bình đưa một nữ nhân xa lạ từ bên ngoài vào phủ nhanh chóng truyền ra khắp các cung. Đế hậu biết được thì vô cùng phẫn nộ, ban đầu còn ra lệnh người đi lùng sục, truy bắt hỏi tội rất gắt gao.

Các ông hoàng có thể chơi bời lâm hạnh ra sao cũng được nhưng tuyệt đối họ không được phép đưa nữ nhân không rõ lai lịch vào phủ riêng, nhất là khi chưa thành thân và khi chưa được tách phủ. Trịnh Bình ra sức giải thích sự việc với mọi người, cùng với sự giúp đỡ kịp thời của Trịnh Tấn mà tính mạng của mẹ con Thị Trà tạm thời được giữ lại. Có thể hiểu được lời nói của Trịnh Tấn có sức nặng với đế hậu như thế nào.

Hoàng hậu tuy bị Trịnh Bình làm phật ý nhưng vì nể mặt Trịnh Tấn mà đành tạm thời tha cho. Mấy ngày sau, khi Trịnh Bình xuất cung xem xét thì bà ta cho người gọi Thị Trà vào điện Vạn Cát.

Thị Trà lúc này đã mang thai được hơn bốn tháng, được Trịnh Bình chăm sóc mà khỏe lên không ít. Cô mặc lên người bộ đồ màu hồng nhạt đến diện kiến hoàng hậu, trong lòng hồi hộp không ít. Ngồi trên kiệu mà tay cứ cô thức xoắn lại vào nhau.

Đến điện Vạn Cát..

Một cung nữ dìu Thị Trà vào chính điện. Hoàng hậu ngồi uy nghiêm trên ghế, tay đặt trên đùi trông vô cùng quy củ, trên gương mặt xinh đẹp thoáng nét mệt mỏi. Thị Trà bước vào, ban đầu đã bị sự uy nghiêm của nơi này làm cho ngộp thở, cô đảo mắt nhìn qua một lượt rồi mới quỳ xuống hành lễ với hoàng hậu: "Dân nữ Thị Trà, xin thỉnh an lệnh bà."

Hoàng hậu sắc mặt không đổi, toát lên khí chất trung cung, nhẹ giọng nói: "Đang mang thai không tiện quỳ lâu, đứng lên đi."

Thị Trà nhận lệnh đứng lên, cúi đầu, nín thở, không dám mở miệng nói một lời.

"Ngẩng đầu lên cho ta nhìn mặt." Bà nghiêm nghị nói, gương mặt không tỏ rõ là vui hay buồn.

Khi Thị Trà ngẩng đầu lên, hoàng hậu soi xét chốc sau mới lên tiếng: "Tướng mạo không thể nói là tầm thường, rất đoan chính, cũng không phải là thứ ti tiện dễ dãi gì. Ngồi đi, đứng lâu không tốt cho thai nhi trong bụng."

Thị Trà nhận lệnh, ngồi xuống chiếc ghế được đặt phía dưới thềm hoa sặc sỡ, người khác nhìn vào đến bước lên ngồi cũng khó.

"Vào cung được một thời gian, đã quen với nề nếp sống trong cung chưa?" Hoàng hậu bâng quơ hỏi.

"Thưa bà, rất tốt ạ."

"Ngươi có bao giờ nghĩ đến việc tìm lại những người đã từng thân sinh ra mình chưa?" Hoàng hậu tiếp lời, tay nhẹ nhàng lấy chén trà bên cạnh thổi nhẹ. Trong lời nói tỏ rất rõ hàm ý 'cô là người vô danh'.

"Bẩm, dân nữ rất muốn, nhưng không biết tìm thế nào, tìm từ đâu. Gia cảnh lại không quá khá giả để tìm lại cha mẹ ạ."

"Đã học qua Nữ Tắc Tam Tự thư hay chưa?"

"Bẩm, dân nữ có đọc qua rồi ạ, cũng biết viết chữ."

"Ngươi có biết khi vào cung phải học ba tháng cung quy hay không?"

"Bẩm bà, con biết ạ."

"Vậy về sau mỗi ngày đều phải học, ta sẽ chuẩn bị người dạy cho ngươi. Ngươi chịu khó mấy tháng thai kì này học cho xong, cung quy không thể vì ngươi bất đắc dĩ mang thai mà tạm bỏ qua. Ngươi có hiểu ý bà đây không?"

"Bẩm, dân nữ biết, nguyện nghe lời bà dạy bảo ạ."

"Ngươi có biết việc ngươi mang thai đứa con này khiến ngươi không thể danh chính ngôn thuận trở thành chính thê hay không?"

Thị Trà nghe đến đây thì chợt khựng lại, cô ngước mắt lên nhìn hoàng hậu không nói gì.

"Nếu thế thì ta cũng nói cho ngươi tỏ tường một lần. Việc ngươi không môn đăng hộ đối với Thân công khiến ta đây rất đau đầu nên đã sắp xếp cho ngươi được làm thiếp. Chính thê của Trịnh Bình sẽ là Ngô Hoài Ngọc, con gái của Cống sĩ viện Ngô Linh, con bé là người có ăn có học tử tế, lại biết giữ mình, nay vừa tròn mười sáu, xuất thân nhà trâm anh thế phiệt. Hôn sự ta đều đã bàn với Thánh Thượng, ngài ấy cũng đã đồng ý. Tháng sau sẽ cử hành hôn lễ, lúc đó ngươi hãy tạm lánh mặt, chớ có xuất hiện mà khiến cho đại sự mất vui." Hoàng hậu nói, ánh mắt nhìn Thị Trà đang bỡ ngỡ ngồi đó, khóe mắt gượng hồng.

Sau đó, bà ta lại tiếp tục nói: "Ngươi nói xem, gia thế có phải rất xứng với Bình Thân công hay không?"

Cổ họng Thị Trà như có thứ gì chặn ngang, đau buốt. Nghe hoàng hậu nói thế cô chỉ biết gượng cười, cố gắng lấy hết dũng khí chỉ để nói câu: "Bẩm, con tỏ rồi ạ."

Hoàng hậu bàn giao việc học cung quy xong thì cho Thị Trà lui. Trên đường về phủ, cô lặng thinh tuyệt nhiên không nói câu nào. Là một người phụ nữ, ai lại chấp nhận san sẻ người đàn ông mình yêu cho một người phụ nữ khác, Thị Trà đã biết sớm muộn gì người đàn ông này cũng không phải là của riêng cô, thế nhưng lòng không tránh khỏi đau xót.

Sáng hôm sau, theo lệnh của hoàng hậu, cung nữ đã đứng hầu Thị Trà canh y từ sớm, dùng thiện cũng phải đúng giờ, thức ăn cũng thanh đạm hơn bao giờ hết. May mắn cô không nghén, ăn uống rất bình thường, đứa bé trong bụng cũng không quấy nhiều, cô cũng yên tâm phần nào.

Thị Trà ngồi vào bàn học, cô được dạy tất tần tật về cách canh y cho Thân công, đi đứng, nói năng, hành lễ. Thị Trà vốn thông minh nên học đến đâu hiểu ngay đến đó, những chuyện đó cũng không quá khó khăn với cô. Duy chỉ có một điều khiến Thị Trà không thoải mái chính là giờ giấc trong cung quá mức nghiêm ngặt, đến thời gian đi vệ sinh cũng được quy định rõ ràng, Thị Trà đang mang thai nên việc đi vệ sinh tương đối nhiều, khiến cô bị nhắc nhở không ít.

Trịnh Bình ngày ngày thấy cô chịu khó học hỏi, siêng năng, cần cù thì càng đối đãi dịu dàng với cô, nhưng trong lòng anh luôn canh cánh bóng hình Tuệ Lâm, không sao quên được. Nhất là mỗi khi nhìn Thị Trà, trong đầu Trịnh Bình bất giác sẽ nhớ đến Tuệ Lâm, nhớ đến nụ cười tỏa nắng của cô gái tuổi trăng tròn, thông minh, đầy lanh lợi.

Khi Trịnh Bình biết mình có một hôn sự được sắp xếp vào tháng sau thì đã lên tiếng phản đối, căn bản anh biết được rằng hoàng hậu sắp xếp hôn sự như thế cốt là muốn có người làm phe cánh, nắm thóp mình. Trong một đêm nặng lòng không biết nói với ai, Trịnh Bình đã đến Đông điện tìm gặp Trịnh Tấn.

Trịnh Tấn nghe sự tình thì vô cùng thấu hiểu nhưng bản tính anh lại không muốn can thiệp quá sâu vào chuyện của người khác, nên khi chắc chắn được rằng Trịnh Bình muốn xin cao kiến từ mình thì mới cùng Trịnh Bình tính kế.

Trịnh Bình đến cùng cũng đồng ý hôn sự với Ngô Hoài Ngọc, vào ngày thành thân đã sắp xếp cho Thị Trà được xuất cung về làng. Đế hậu vui mừng chúc mừng đám cưới Trịnh Bình nên vốn không để ý đến việc ngài cho Thị Trà xuất cung không bẩm báo. Tiệc diễn ra suốt ba ngày khiến ai cũng say khướt mệt lã.

Đêm tân hôn, Trịnh Bình bước vào căn phòng được trang trí một màu đỏ rực chói mắt, sắc đỏ ý nghĩa của sự may mắn, là hỷ sự. Thân công phu nhân ngồi e thẹn trên giường, người tỏa ra mùi thơm vô cùng quyến rũ.

Trịnh Bình tiến đến, kéo chiếc khăn đỏ lên, ngắm nhìn dung nhan diễm lệ hồi lâu rồi mới cùng cô uống rượu giao bôi. Ngồi một lúc thì anh nằm xuống chuẩn bị chìm vào giấc ngủ. Hoài Ngọc thấy Trịnh Bình không chút phản ứng thì có chút bất ngờ, cô khẽ lay nhẹ người của Trịnh Bình nói: "Chàng thật sự muốn ngủ hay sao? Đêm nay là đêm động phòng của chúng ta mà."

"Hôm nay uống nhiều rượu khiến ta choáng váng quá, nàng cũng ngủ luôn đi." Trịnh Bình mắt vẫn nhắm nói.

Hoài Ngọc trong lòng thất vọng nhưng vẫn ngoan ngoãn nằm cạnh Trịnh Bình mà ngủ. Đêm tân hôn như thế đã qua đi.

Hoài Ngọc vốn định tỉnh dậy lúc sáng sớm đề đích thân chuẩn bị bữa sáng cho Trịnh Bình nhưng khi vừa mở mắt thì nơi chỗ nằm bên cạnh đã lạnh lẽo tự lúc nào, tủi thân cô cũng chỉ biết canh y rồi đến thỉnh an hoàng hậu.

Trịnh Bình nửa khuya đã thức dậy trở về phòng riêng, sáng sớm thì đến phòng của Thị Trà thăm cô nay bụng cũng đã lớn, sẵn tiện cùng cô dùng bữa sáng rồi đưa cô đến lớp học cung quy. Thị Trà tuy thiệt thòi danh phận nhưng được Trịnh Bình quan tâm chăm sóc chu đáo thì trong lòng cũng được an ủi phần nào.

Cô gái nhỏ ngoan ngoãn, an tĩnh bên cạnh càng làm Trịnh Bình thêm yên lòng, cũng không tránh khỏi suy nghĩ sẽ phải có trách nhiệm với cô hơn.

Hoàng đế sau đó đã lệnh cho tách phủ Thân công, nghe đồn là ý của Thái tử. Điều này khiến hoàng hậu trong lòng tức giận nhưng không biết làm gì. Vốn bà ta định sẽ kiểm soát Trịnh Bình một thời gian nhưng bay giờ e là đã không thể. Lệnh vua đã hạ ban khó mà thay đổi.

Trịnh Bình biết ơn Trịnh Tấn sau những gì đã xảy ra nên cũng thường lui đến Đông điện với người.

"Thân công nay sắp làm cha, có hồi hộp hay không?" Trịnh Tấn tươi cười hỏi.

"Thú thật là em cũng có tìm hiểu về cách chăm sóc trẻ mới sanh nên cũng có chút sẵn sàng rồi." Trịnh Bình cười nhẹ đáp ánh mắt khẽ ánh lên tia mong đợi.

Trịnh Tấn nghe thế thì có chút không hài lòng: "Ngài chỉ tìm hiểu về phương pháp chăm trẻ thôi à? Thế còn mẹ của đứa bé thì sao?"

Trịnh Bình lúc này mới ngộ ra, suy nghĩ không biết phải làm thế nào.

"Đứa trẻ vốn rất quan trọng, nhưng mẹ đứa bé cũng phải được quan tâm không kém. Ta biết được rằng phụ nữ sau sinh sẽ dễ bị nhạy cảm dễ mắc tâm bệnh, bị lay động như giọt nước tràn ly, ngài cũng hãy tìm hiểu xem sao." Trịnh Tấn ôn tồn giải thích.

"Thái tử trong cung lâu, sao lại rành rọt những việc như thế? Em lấy làm bất ngờ đấy." Trịnh Bình hỏi.

Trịnh Tấn cũng không câu nệ mà thẳng thắn nói: "Nói thật với Thân công, những điều ta biết là do Tuệ Lâm kể."

Trịnh Bình nghe đến cái tên 'Tuệ Lâm' thì trầm tư lúc lâu, vốn anh sẽ không để cảm xúc của mình ảnh hưởng đến người khác nên đã không hỏi sâu thêm nữa.

Đêm dần buông, cả hai người cùng ngồi nói rất nhiều chuyện về những điều Trịnh Tấn được biết. Trịnh Tấn từ khi trao đổi thư từ với Tuệ Lâm thì hiểu biết tăng lên không ít đặc biệt là sự hiểu biết về những chuyện tưởng chừng như rất nhỏ nhặt.

Điềm Đạm · 12 Tháng năm 2022

CHƯƠNG 29: Thái Tử?

Tiết tháng Tư đã qua đi, việc đưa thư và trao sách ngày một khắng khít. Thái tử có bạn khiến tâm trạng mọi người trong Đông điện vô cùng vui vẻ. Việc giao thư lần nào cũng trót lọt, người trong cung không mấy nghi kỵ vì Thúc Lam xử lý vô cùng gọn gàng.

Cầm thư trên tay là một lần xao xuyến, Tuệ Lâm không ngại ngần giấu diếm bất kì điều gì đang xảy ra xung quanh cuộc sống của cô. Trịnh Tấn cũng không còn e dè mà trải lòng cuộc sống của anh, họ là bạn tâm giao và cũng là tri kỷ tự lúc nào không hay.

Ngày ngày anh vào điện Thánh Dương đọc tấu sớ cùng cha, đêm về lại tỉ mỉ đọc lại những lá thư Tuệ Lâm gửi, trong lòng liền vui vẻ không ít. Nhớ lại vụ hoàng đế có người cận thần tên Nguyễn Liêm nay đã mai danh ẩn tích khiến Trịnh Tấn ngày càng đau đầu. Trịnh Bình nay đã tách phủ không còn ở trong cung, người nói chuyện với Trịnh Tấn cũng không còn nhiều, nếu như không có các bức thư của Tuệ Lâm anh cũng không biết bản thân sẽ cô độc đến mức nào. Thúc Lam căn bản cũng chỉ là thân cận, hắn vốn không hiểu được tâm tư của Trịnh Tấn, vả lại một số chuyện cũng không nói được với người trong cung.

Tuệ Lâm nhìn những quyển sách chất đầy căn phòng thì vừa vui vừa sợ bởi lẽ cô sợ sẽ bị cha mẹ phát hiện việc mình giao du với nam nhân khác, những bức thư được dấu vô cùng kỹ càng sau vách tường bí mật trong phòng. Nghĩ ngợi một hồi cô chợt nhớ ra ngày mai là ngày giao thư cho Trịnh Tấn, vội ngồi xuống bắt đầu viết:

"Mai qua trúc mọc, nắng chiều tà

Mong người trở lại chốn này sớm hôm.

Thái tử, cảm tạ ơn ngài vô cùng. Tôi thành tâm biết ơn ngài trong suốt thời gian qua đã không ngại khó khăn mà đưa sách cho tôi. Các điển tích khó hiểu trong sách đã được ngài tận tình giải thích. Tôi lấy làm hân hạnh lắm. Ngài đi lâu như thế biết bao giờ trở lại. Bọn trẻ trông mong tin ngài và hai vị Thân công lắm.

Ngài là người vô cùng rộng lượng và nhân đức. Nhờ có ngài mà Thị Trà đã thoát khỏi nguy hiểm diệt thân. Tôi mong có ngày gặp lại ngài nơi đây, mong cho ý nguyện của ngài sớm được thành toàn."

Sáng hôm sau, cũng như mọi lần đưa thư khác, Tuệ Lâm đã thức dậy từ rất sớm để làm bánh mang vào cung. Một lúc sau thì đã xong xuôi đâu vào đấy, cô vui vẻ đem mẻ bánh nỏng ra đưa cho Thúc Lam rồi nhanh nhảu chạy về nhà làm thuốc cho cha.

Đến trưa, vì chính sự nơi Bắc Thời, Hải Lý, Thọ Xương, Yên Ninh và 12 vùng cửa biên giới có chút cấp bách khiến mọi người đều phải ở lại chưa ai được phép rời đi. Trịnh Tấn vốn là người không thích bàn tán, cứ trầm mặc ngồi đó mưu tính. Trịnh Bình được đảm nhiệm trọng trách tòng quân cầu hòa nhưng vì chiến lược chưa thông nên mọi người vẫn phải đợi chờ Trịnh Tấn mưu tính cho xong sự.

Mãi cho đến chiều, chiến sự mới được bàn xong. Tháng sau, Trịnh Bình sẽ lên đường cầu hòa. Thị Trà khi biết được tin thì trong lòng bất an, cô còn chưa đầy bốn tháng nữa là lâm bồn, Trịnh Bình lại đi cầu hòa khắp bốn bể không hẹn ngày về, Ngô Hoài Ngọc vốn không thích cô thì làm sao cô yên tâm ở lại đây một mình cơ chứ.

Thấy Thị Trà dăm ba hôm nay cứ u uất, người cũng vàng vọt duy chỉ có cái bụng là vẫn to lên theo từng ngày, Trịnh Bình nhìn thấy có chút xót xa, liền hỏi thăm cô: "Trà, em sao vậy?"

Thấy Trịnh Bình vừa chạy đôn chạy đáo lo chính sự vừa ân cần chăm sóc mình đến tóc rụng cũng nhiều, người cũng ốm đi một ít, Thị Trà có chút hối hận. Vốn dĩ cô không phải người thích được chiều chuộng nhưng không hiểu sao từ khi mang thai đứa bé này thì lại có phần nhạy cảm. Nghe Trịnh Bình hỏi thế thì Thị Trà không kiềm lòng được mà bật khóc: "Thân công, là em không tốt. Nhưng em không biết tại sao khi biết tin ngài sẽ đi xa em lại rất khó chịu. Em vốn không muốn bản thân là gánh nặng của ngài."

Trịnh Bình lo sợ Thị Trà kích động mà ảnh hưởng thai nhi nên vội ôm cô dỗ dành: "Ta là đi cầu hòa, không phải đi chinh phạt. Sẽ nhanh chóng về ngay, em đừng lo lắng mà ảnh hưởng đến con. Người ta nói nếu người mẹ tâm trạng không tốt sẽ sanh ra em bé cau có đấy. Đừng khóc nữa."

Nghe Trịnh Bình nói thế cô yên tâm được phần nào nhưng vẫn u uất nói: "Thân công, ngài cho em về làng được không? Không có ngài ở đây, nơi đây rất ngột ngạt."

Nghe Thị Trà cầu xin, Trịnh Bình cũng bấm bụng chấp nhận cho cô về lại làng để được ở bên người thân chăm sóc.

Trước ngày đi, Trịnh Bình đưa Thị Trà về làng gửi gắm ông bà Phát - Đạt chăm sóc cho cô rồi mới yên tâm ra đi. Thị Trà trở về làng như cá gặp nước, rất nhanh chóng đã lấy lại tinh thần. Ngày ngày cùng Tuệ Lâm đi dạo trong làng vô cùng thích thú, không có cung quy ràng buộc, người hầu thân cận lại rất trung thành nên cô không ngần ngại ôm cái bụng đã to đi dạo khắp nơi.

Mỗi tuần đều có Thái y xuống thăm hỏi và ghi chép thai kỳ vô cùng tỉ mỉ. Thấm thoát đã gần ba tháng Thị Trà ở làng dưỡng thai, Trịnh Bình thi thoảng lại hồi thư để cô yên tâm phần nào.

Tuệ Lâm thích thú ngắm nhìn cái bụng to tròn đến lạ của Thị Trà trong lúc Thị Trà đang phơi nắng sớm rồi nhẹ nhàng đặt bàn tay nhỏ bé lên bụng. Nghe ông Nguyễn Phát bảo là thai đôi nên bụng to bất thường là thế. Đứa bé trong bụng không lâu sau đã phản ứng lại bằng một cái đạp mạnh khiến cả hai đều hoảng hốt. Tuệ Lâm bật cười khúc khích nhìn Thị Trà bị đạp đến nhăn cả mặt.

"Này, hình như đứa bé rất thích em đấy. Cứ mỗi lần em sờ vào thì nó lại đạp mạnh."

Đối với Tuệ Lâm, điều này vô cùng diệu kì, cô bèn sờ vào cái bụng thêm mấy lần nữa khiến đứa bé trong bụng lại tiếp tục đạp vô cùng mạnh mẽ. Hai chị em chỉ biết nhìn nhau cười.

Tối đến, Tuệ Lâm vô duyên vô cớ không ngủ được nên quyết định đốt đèn ra suối dạo chốc lát. Mùi cỏ hè thơm nồng nàn khiến người ta như trầm luân vào thế thái trần đời.

Cô ngây ngất bước đi, miệng hát thầm thì vài câu dân ca thì phát hiện ra có vẻ vì cái nóng của hè khiến cô cứ trăn trở mất ngủ. Đứng nơi suối hít thở bầu không khí vào ban đêm, đom đóm cũng dần xuất hiện. Nhớ lần gần đây nhất cô gặp lũ đom đóm là đêm đầu tiên Trịnh Bình ở nơi này, khi đó đom đóm ít hơn bây giờ lại không sáng bằng. Còn bây giờ chúng sáng chói lạ thường, rực lên cả một rừng cây, tốc độ bay cũng chậm rãi hơn đom đóm cuối thu.

Đang ngồi ngâm nga một lúc thì cô chợt nghe tiếng động lạ phát ra từ đằng sau, lòng thầm nghĩ ngợi không lẽ lại là báo đen. Lần này không có bất cứ một ai đi cùng, nếu báo đen lại xuất hiện cô thật sự chỉ có thể bỏ xác nơi đây. Tuệ Lâm nhẹ nhàng xoay lưng lại, tiếng động đó cứ văng vẳng ngày một gần nhưng lại không thấy bóng dáng của vật thể. Ngó nghiêng lúc lâu cô mới cúi xuống nhặt lấy cành củi khô phòng thủ, nhè nhẹ mon men tìm đường về.

Chợt bóng dáng cao lớn nhanh chóng tiền gần đến Tuệ Lâm, cô thoáng nhìn thì nhận ra bộ quần áo khá quen thuộc, miệng gọi khẽ: "Thúc Lam tiên sinh?"

Bóng dáng kia dừng lại, im bặt..

Tuệ Lâm lùi lại, định bước nhẹ xuống nước, nếu là người xấu thì cũng không dễ gì bắt được cô khi cô đang ở dưới nước. Khi chân cô gần chạm xuống nước thì bóng dáng đó chợt lao vút đến, kéo mạnh cô vào lòng.

Chưa kịp định hình chuyện gì đang xảy ra, Tuệ Lâm đến hét lên cũng không được, chỉ có thế hít lấy một hơi, gương mặt cứng nhắc nhìn bóng dáng cao lớn trước mặt mình. Gương mặt có phần gầy gò, ánh mắt thâm sâu nhìn thẳng vào mắt cô làm Tuệ Lâm thoáng rùng mình.

Là Thái tử.. Cô đang nằm mơ hay sao?

Tuệ Lâm đứng đơ lúc lâu vì không tin người thanh niên đang đứng trước mặt mình bằng da bằng thịt. Trịnh Tấn thấy cô ngạc nhiên thì cũng bật cười thành tiếng, tư thế ôm cô vào lòng vẫn không đổi.

Tuệ Lâm bị giọng cười trầm trầm của anh làm cho tỉnh táo, vội vàng đẩy Trịnh Tấn, chiếc đèn lồng vì cô giật mình mà đã rớt xuống suối tắt ngấm. Cả không gian chìm vào buổi đêm đầy ánh sáng đom đóm. Tuệ Lâm lúng túng cúi đầu vuốt lại tóc, giọng nói vẫn chưa lấy lại khí thế: "Thái.. tử."

"Ùm." Trịnh Tấn vẫn nhìn bộ dạng bối rối của cô, lòng nhẹ nhõm đôi chút. Đã lâu không gặp, lần trước trải qua biến cố mà cô bệnh không ít khiến thân thể ốm đi nhiều, hôm nay gặp lại, gương mặt tròn trịa trắng hồng khiến người khác rất muốn nhìn ngắm.

"Sao ngài lại ở đây ạ?" Tuệ Lâm ngạc nhiên hỏi, Thái tử ngày một ốm, gương mặt thoáng nét buồn bã. Lần cách biệt trước rõ ràng anh vẫn rất khỏe mạnh cơ mà?

"Ta có chút việc nên tiện ghé qua đây thăm làng, ngặt nỗi đến đây thì trời đã tối mất rồi."

Tuệ Lâm nhớ lại ban nãy khi được anh ôm vào lòng, cả tay chân anh vô cùng lạnh đoán chừng đã ở bên ngoài rất lâu nên đã đưa về làng đốt lò sưởi sau nhà. Nhìn thấy không ai đi cùng Trịnh Tấn, cô ngạc nhiên: "Thái tử, sao không có ai đi cùng với ngài thế ạ? Ngài lại còn mặc quần áo của Thúc Lam tiên sinh?"

"Mọi người đều ở đằng xa kia, ta không muốn ra ngoài cung mà vẫn ăn mặc quần áo như trong cung nên đã thay ra." Trịnh Tấn vừa nói vừa hơ bàn tay đã lạnh cóng vào lửa. Dù là đêm hè oi bức nhưng sương đêm cùng với tốc độ phi ngựa thì không tránh được cảm giác buốt giá.

Tuệ Lâm nấu ít trà gừng đưa cho Trịnh Tấn dùng, cô cung kính đứng sang một bên mãi cho đến khi anh bảo cô cùng ngồi bên cạnh thì cô mới dám khép nép ngồi kế.

Cả hai cùng uống trà, trải lòng rất nhiều về những điều xung quanh họ. Trịnh Tấn vô cùng kiên nhẫn lắng nghe những hiểu biết của người con gái bình thường trong xã hội này, có những điều cô hiểu rất chi là thấu đáo, có những điều lại khá bảo thủ, anh cũng không ngần ngại chỉ bảo, lại có những chuyện dẫu cô có nói lung tung đi chăng nữa thì vẫn yên lặng lắng nghe, không một câu châm chọc. Điều đó lại khiến lòng anh thanh thản rất nhiều, giọng nói vang lên bên tai như liều thuốc xoa dịu trái tim nặng trĩu, đầy mệt mỏi của anh.

Chợt cô hỏi khẽ: "Thái tử, bánh tôi làm, ngài dùng được không ạ?"

"Tạm được." Trịnh Tấn nhắm hờ đôi mắt trả lời. Mỗi đợt bánh cô đưa anh đều ăn sạch không sót miếng nào, ăn xong thì tâm trạng lại rất chi thỏa mãn. "Ngươi có biết làm những món khác hay không?"

"Biết ạ. Nếu ngài muốn thì tôi sẽ làm. Trong nhà còn ít cơm, ngài đợi tôi một lát nhé." Nói rồi Tuệ Lâm nhanh nhảu chạy vào nhà để lại Trịnh Tấn ngồi đó sưởi ấm.

Chốc sau cô đem ra một cái mâm nhỏ, trên đó có một ít rau củ luộc, còn có một cái chén đựng một thứ gì đó đen xì nhưng lại tỏa ra một mùi thơm phức cùng với cái dĩa cơm cháy.

"Thái tử, ngài ăn thử xem." Tuệ Lâm vui vẻ nói.

"Ăn được sao, ta chưa thử bao giờ." Trịnh Tấn ngạc nhiên hỏi, mùi thơm từ cái chén đen xì kia khiến bụng anh cồn cào không dứt.

Tuệ Lâm không nói không rằng liền với tay lấy ít cơm chấm vào rồi cho vô miệng, gương mặt ngập tràn niềm hạnh phúc.

Trịnh Tấn thấy thế cũng lấy một miếng ăn thử, vị mặn có chút cay cay, hương vị lạ lẫm lại vô cùng bắt vị khiến anh không ngần ngại nếm thêm. "Thứ này là gì mà ngon như thế? Nhưng có vẻ hơi mặn"

"Ngài chấm ít thôi. Là kho quẹt ạ. Đây là món dễ ăn nhất đấy. Chỉ cần nước mắm cùng ít đường mà thôi. Ngài chấm thử miếng tóp mỡ này đi." Cô nói, gương mặt ánh lên vẻ đầy hãnh diện.

Trịnh Tấn không biết vì đói hay ngon lại không ngần ngại ăn vô cùng ngon miệng. "Ngươi cùng ăn với ta đi."

"Vâng ạ."

Cả hai cùng ăn đến hết cả mâm rồi nhìn nhau cười đầy vui vẻ. Trịnh Tấn no nê, thoáng thấy cô đã buồn ngủ thì cũng đi về. Tuệ Lâm đứng tiễn gót ngựa của anh rồi cũng dọn dẹp đi vào nhà. Trên môi bất giác nở nụ cười mãn nguyện.

Điềm Đạm · 13 Tháng năm 2022

CHƯƠNG 30: Bất Ngờ Bị Bắt Giữ

Trịnh Tấn hồi cung đã là giờ các cung thay ca trực, anh nhanh chóng đi len lỏi vào bụi rừng sát vách tường, chốc sau đã vào Đông điện từ lúc nào không hay. Ai nấy đều đang mơ màng làm việc, anh vội lách người vào không một tiếng động. Bước vào phòng là Thúc Lam đứng đợi sẵn với gương mặt mệt mỏi: "Thái tử, đêm nay mọi việc đều ổn ạ."

"Ngươi về nghỉ ngơi đi. Sau này cũng không cần đưa thư nữa, trực tiếp làm như vậy. Dù gì phòng ta cũng không ai ra vào."

"Sao ngài lại làm khổ bản thân như thế?"

"Ta chỉ muốn ra khỏi cung mà thôi."

Thúc Lam nghe vậy thì vội ngăn cản nhưng không sao hạ được quyết tâm của Trịnh Tấn vì biết rằng việc Thái tử muốn làm sẽ không ai có thể nói vào. Anh thay lại y phục rồi nhẹ nhàng đi ra.

Trịnh Tấn nằm xuống, mệt mỏi mà ngủ ngay sau đó. Trong mơ vẫn là bữa cơm tạm bợ ăn cùng người con gái ấy, lòng không biết sao lại ganh tỵ với cuộc sống của cô vô cùng. Muốn ăn liền ăn, muốn chơi sẽ chơi.

Sáng hôm sau, Trịnh Tấn tỉnh dậy có chút uể oải, người không chút sức sống xem tấu sớ cùng cha. Hôm nay các quan đại thần không chầu sớ mà chỉ có hai cha con họ cùng xem, cùng bàn luận chính sự và đọc thư gửi của Trịnh Bình.

Mọi việc diễn ra như thường lệ, duy chỉ khác một điều rằng mỗi tuần Trịnh Tấn sẽ xuất cung đến làng vào lúc khuya để trò chuyện cùng Tuệ Lâm. Anh không hiểu sao bản thân lại liều lĩnh đến như thế. Cho người xây bức tường rừng, lại giả làm Thúc Lam xuất cung không chút do dự.

Lần thứ ba xuất cung là cùng Tuệ Lâm ra con suối sau đó chơi đùa, con suối mà họ cùng nhau nướng cá ăn uống.

"Nói ta nghe, gốc cây đó là gì mà ngươi cứ lại đó thế?" Trịnh Tấn để ý vài ba lần, Tuệ Lâm cứ cần gì thì đều đến gốc cây ấy lấy, quả là kì diệu.

"Ngài đừng nói ai đấy nhé."

"Ừ."

"Ngài thử nói ra một vật dụng hay sử dụng đi."

Trịnh Tấn trầm ngâm một lát rồi nói: "Bút."

Tuệ Lâm nhanh chóng lấy ra hai cây bút, cười đến rạng rỡ. Trịnh Tấn nhìn cô cười thì lòng cũng vui vẻ, miệng cũng vẽ nên hình vòng cung dịu dàng. Ngắm nhìn cô chơi đùa bên bếp lửa hồng, áo quần bình dị, tóc tết thành lọn bím dài, ánh mắt hồn nhiên không tư lự, lòng anh lại thanh thản đến lạ.

Tuệ Lâm bước lại vuốt bờm con tuấn mã, miệng gọi khẽ: "Điềm Đạm, chủ của ngươi cứ bắt ngươi đưa ngài ấy đi chơi đêm, ngươi có buồn ngủ hay không?"

"Nó là con ngựa mà một người cận thần của cha đã tặng cho ta khi ta còn rất bé, lúc đó ta còn chẳng biết nói, người đó có lẽ đã không còn trên cõi đời này nữa, con ngựa này theo ông ấy đi vào cung chầu sớ. Nghe nói là ta thích nên ông ta đã tặng ta, tính ra nó cũng đã già, năm nay đã hơn 20 rồi."

Điềm Đạm khá thân quen với Tuệ Lâm nên chỉ cúi đầu, gạc gạc chân. Tuệ Lâm nghịch ngợm muốn leo lên nhưng vì nó quá cao nên ba lần bảy lượt đều trượt xuống.

Trịnh Tấn nhìn bộ dạng mất hết thục nữ của cô thì bật cười lớn, chậm rãi tiến đến đỡ eo cô đưa lên: "Ta đưa ngươi lên." Tuệ Lâm lần đầu ngồi trên lưng ngựa thì sợ hãi nắm chặt dây cương không dám nhúc nhích nhưng vẫn cười rất vui vẻ: "Thái tử, tôi không thể cứ ngồi mãi trên đây."

"Ngươi muốn cưỡi không?"

Tuệ Lâm gật gật đầu nhưng lòng vẫn còn sợ. Trịnh Tấn trấn an cô ngồi yên rồi mới nhẹ nhàng dắt ngựa đi chậm rãi cho cô làm quen. Lần đầu tiên phải dẫn ngựa cho người khác nhưng anh lại vô cùng vui vẻ.

"Còn sợ không?"

"Không ạ. Có thể nhanh chút được không? Ngài cho tôi tự cưỡi được chứ ạ?"

Trịnh Tấn gật đầu rồi buông tay. Tuệ Lâm học nhanh, chốc sau đã cưỡi ngựa chạy chậm rãi, miệng tươi cười nhìn Trịnh Tấn.

Anh nhìn bóng dáng cô ngồi trên lưng ngựa, vừa dịu dàng lại năng động, đầy sức sống. Hoa dại bên đường lại cuốn hút hơn các loài hoa quý trong cung đến thế, khi nở rộ lại làm say đắm lòng người hoàng tộc.

Bỗng nhiên..

Một vật thể lạ bay nhanh tới đập mạnh là mạng sườn của Điềm Đạm khiến nó đau đớn mà hí lên hồi dài.

Trịnh Tấn vừa lúc thấy cục đá lớn bay tới đã nhanh chóng chạy lại, kịp thời tóm lấy dây cương trước khi con ngựa mất kiểm soát phóng đi.

Con ngựa phi nhanh nước đại, lôi anh đi một quãng xa. Tuệ Lâm hoảng hốt chỉ còn biết gọi lớn hai từ 'Thái tử'.

Trịnh Tấn thừa lúc có hòn đá ven đường thì lấy thế đạp mạnh rồi trèo lên thân ngựa. Tuệ Lâm lúc này đã kinh hoảng đến bật khóc, chỉ biết run rẩy cầm chặt dây cương. Điềm Đạm vẫn phóng nhanh như tên bắn, Trịnh Tấn một tay ôm chặt thắt lưng Tuệ Lâm, một tay ghì chặt dây cương để con ngựa thắng lại: "Đừng khóc. Không sao cả.".

Vừa lúc đến dòng thác chảy thì nó dừng lại khiến cả hai ngã mạnh ra bãi cỏ, lăn mấy vòng lớn. Trịnh Tấn hai tay ôm chặt Tuệ Lâm trong ngực, trên vai nứt ra, rợn lên một hồi tê dại.

Từ xa có tiếng người huyên náo, trước lúc mơ màng anh chỉ kịp nhìn thấy bóng dáng người phụ nữ, tay vẫn ôm chặt Tuệ Lâm trong lòng, miệng kêu nhỏ: "Thúc Linh."

Thúc Linh là chị gái ruột của Thúc Lam đồng thời cũng là tay sai của hoàng hậu. Cô ta có mặt ở đây đồng nghĩa là đã phụng mệnh của hoàng hậu hành sự. Chuyện anh lén xuất cung sớm muộn gì cũng sẽ bại lộ, thật không ngờ lại nhanh như thế.

Người hầu khiêng Trịnh Tấn về thì thấy Thị Trà cũng đang bị bắt giữ, ngồi trong kiệu nước mắt lưng tròng. Tuệ Lâm nhìn người xung quanh rồi mới hiểu ra mọi chuyện rằng họ đến để bắt Thị Trà về, đồng thời cũng đưa Trịnh Tấn hồi cung.

"Các người nhân lúc Bình Thân công vắng mặt mà dám đem vợ của ngài ấy đi hay sao? Có bất cứ Thân công lệnh nào hay không?" Ông Nguyễn Phát sấn đến nói phải trái.

Thúc Linh tay cầm dây ngắn, ánh mắt bất cần nhìn ông: "Bình Thân công của các ngươi là lớn nhất hay sao? Lệnh của hoàng hậu là đưa cháu bà về, Bình Thân công dù có ở đây thì cũng có làm được gì cơ chứ?"

"Trên hậu có đế, ngày phu nhân đến đây là cũng là có sự đồng ý của Thánh Thượng. Tại sao hôm nay hoàng hậu lại vô duyên vô cớ đưa người đi?" Ông Nguyễn Phát nói, trong lòng dấy lên vô vàn tức giận.

"Sao lại nói là vô duyên vô cớ? Chả lẽ lệnh bà đưa người về cung chăm sóc là sai hay sao?" Thúc Linh xấc xược, rõ ràng là con người thô lỗ chẳng như con gái.

"Nếu là đưa về đàng hoàng thì cớ chi lại đưa đi vào đêm khuya thế này? Trời đêm sương xuống, phu nhân nhỡ có việc chi thì sao mà chạy chữa kịp?"

"Ông nói như vậy là ý nói lệnh bà hồ đồ à? Có việc chi thì cũng không đến lượt lão già như ông lo." Nói đoạn cô ta lại quay sang Tuệ Lâm đang xoa dịu nóng giận của cha mình. "Đây là con gái của ông sao? Ta sẽ bẩm báo về việc nó dụ dỗ Thái tử để Thái tử bị trọng thương như thế này? Còn bây giờ thì.. bây đâu.. mang đi." Nói rồi cô ta bỏ đi, mặc cho Thị Trà trong kiệu ôm cái bụng đã to khóc lớn.

Tuệ Lâm phẫn nộ thét lớn: "Tấn Thái tử, ngài phải nhanh chóng tỉnh lại, ngài phải cứu đứa bé. Ngài phải gọi Bình Thân công về đây, ngài có nghe rõ hay không? Thái tử.. Thái tử.."

Sau tiếng gọi là sự bất lực, Tuệ Lâm khuỵu xuống nền đất khóc lớn, lòng đau thắt. Trên kiệu của Thị Trà rướm máu, không biết do kiệu bẩn hay là?

Ông Nguyễn Phát và bà An Duyên ôm con gái đứng dậy, dìu vào trong chăm sóc vết thương, không một lời oán trách việc cô đi cùng Trịnh Tấn.

"Cha.. mẹ." Cô gọi khẽ.

"Sao thế con?" Bà An Duyên đáp.

"Con thấy máu.. trên kiệu.." Cô thất thần nhìn đoàn người khuất dần.

Cả hai ông bà chỉ đành bất lực, bà An Duyên chỉ lau nước mắt thầm trách gia đình bà giờ đây không còn chút quyền lực nào để cứu lấy Thị Trà.. Không gian như ngưng lại.

"Cha mẹ biết con đi cùng Thái tử mấy tuần nay phải không ạ?" Tuệ Lâm dè dặt hỏi.

"Thì sao con?" Ông Nguyễn Phát ra hiệu cho vợ đi vào trong thì mới nhẹ nhàng hỏi lại.

Cô áy náy cúi đầu, nắm chặt bàn tay của cha, từng giọt nước mắt khẽ rơi: "Con xin lỗi cha mẹ. Nếu con không dây dưa với Thái tử thì lệnh bà sẽ không biết. Sẽ không cho người đến đây trút giận. Con sai rồi, cha ạ."

"Con đừng nói thế. Bà ta sớm muộn gì cũng không tha cho cái thai của Thị Trà. Chuyện con và Thái tử chỉ là thêm cớ thêm lý mà thôi, đừng tự trách mình nữa con." Ông ôn tồn nói, lòng đau thắt nhớ đến Thị Trà đang ngồi khóc trong kiệu gỗ xoan.

"Cha nói.. nói sao ạ? Bà ta sẽ không tha cho đứa bé? Là sao thế hở cha?" Tuệ Lâm thất kinh hỏi lại, môi run như có gió lạnh.

"Trịnh Bình có con tức sẽ đe dọa ngôi vị của Thái tử, địa vị cũng sẽ củng cố hơn. Bà ta sợ đứa bé lại sợ Thị Trà được trọng vọng mà đối đầu nên đành phải thế thôi con. Cái thai khỏe mạnh, mong mẹ con nó vượt qua được con ạ." Ông nói rất nhỏ, cứ như sẽ bại lộ bí mật ấy.

Thị Trà được đưa về cung thì trời đã gần sáng. Trịnh Tấn được đưa đi chữa trị vết thương. Cô được dìu ra khỏi kiệu thì sợ hãi: "Sao lại là điện Vạn Cát? Ta muốn về Thân công phủ, các người dám hỗn láo ta sẽ bẩm Thân công hỏi tội các ngươi đấy."

"Thiếu phu nhân, lệnh bà cho cô vào đây để dễ bề chăm sóc. Lệnh bà đang ngủ, người đừng la lối kẻo làm lệnh bà tỉnh giấc thì không hay.. Mời." Thúc Linh nói rồi không nhượng bộ mà kéo tay Thị Trà vào phụ điện mặc cho cô khóc lóc đau đớn.

Sáng hẳn, Thị Trà tỉnh dậy trên mặt đất. Cả người như không còn chút sức lực, bụng đau đến không thở nổi. Người hầu đứng bên cạnh nhìn cô bằng ánh mắt lạnh lùng rồi khiêng cô lên giường: "Thiếu phu nhân sắp sinh, hãy giữ sức mà sinh đứa bé ra cho khỏe mạnh, tránh phụ long ân của Thánh Thượng và lệnh bà."

Thị Trà gắng hết sức đáp trong bất lực: "Cái gì? Ta còn một tháng mới lâm bồn, tại sao lại nói là sắp sinh. Các người là ác quỷ, con ta có chuyện gì ta sẽ không tha cho các ngươi."

Thị Trà nói rồi thì bất lực bị giữ lại cho uống thuốc, Thúc Linh giữ mặt cô, người kia một tay dùng thoi bạc cậy miệng bịt mũi Thị Trà, đúc thứ thuốc cay xè vào miệng: "Uống cái này vào cô sẽ dễ sinh hơn. Lệnh bà ân cần chăm sóc như thế thì phải biết ơn, rõ chưa?"

Thị Trà điếng người mà nuốt vào từng ngụm đầy cay đắng rồi ngất lịm đi không còn biết chuyện gì đang xảy ra nữa.

Điềm Đạm · 15 Tháng năm 2022

CHƯƠNG 31: Vượt Qua Cửa Tử.

Thị Trà sau khi tỉnh dậy, nghe tiếng người xù xì bên ngoài cửa mới dần lấy lại nhận thức, giây phút này người cô mong mỏi nhất chính là Trịnh Bình. Cơn đau kinh hoàng đến nỗi dù là trong giấc mộng vẫn cảm nhận được, con của cô phải làm sao đây? Thị Trà ôm lấy hy vọng nhỏ nhoi đó chính là cô vẫn còn cảm nhận được sự ngọ nguậy của đứa bé trong bụng.

"Con ơi, cố lên, đừng bỏ mẹ, con ơi.." Thị Trà xót xa thì thào, bàn tay xoa mạnh lên cái bụng đang đau buốt. Có lần cô cùng bà Đạt và bà An Duyên đỡ đẻ cho mấy người phụ nữ trong làng nên bây giờ cùng coi như là có chút kinh nghiệm, chỉ là không biết lại đau như thế.

"THÁI TỬ.. CỨU ĐỨA BÉ.. THÁI TỬ.."

Trong giấc mơ của Trịnh Tấn, anh vẫn còn nghe văng vẳng tiếng hét của Tuệ Lâm, trên người tuôn mồ hôi đầm đìa.

Chợt anh mở mắt..

Cung nữ và thái y hầu hạ bên cạnh thấy anh tỉnh lại thì vui mừng chạy ra bẩm báo đế hậu đang ở chánh điện cũng nôn nóng chờ đợi.

Sau khi thái y bắt mạch, thấy mọi thứ đã ổn thì vội vàng lui ra, để lại hoàng đế và hoàng hậu ở lại hỏi han.

Hoàng hậu ân cần lau mồ hôi trên trán anh, gương mặt lộ rõ vẻ sốt sắng: "Con làm mẹ lo quá, đau lắm không con?"

Trái với hoàng hậu ân cần săn sóc thì hoàng đế ngồi trên ghế đối diện, gương mặt rất rõ là không hài lòng việc Trịnh Tấn xuất cung: "Thái tử có biết là kháng chỉ sẽ mang tội chết hay không?"

"Con biết ạ."

Hoàng đế tức giận đập mạnh xuống cái bàn bên cạnh, mấy cốc trà rơi xuống đất kêu loảng choảng: "Đã biết thì sao còn làm? Để thành ra bị thương như thế? Con có hiểu là con quan trọng như thế nào với tương lai đất nước này hay không?".

"Vâng, con tự ý xuất cung là con sai, con sẽ chịu tội, thưa Đức Cha. Nhưng bây giờ quan trọng hơn hết là nội tôn của người đang không ổn. Cha mau đi xem thế nào đi ạ." Trịnh Tấn đáp lời ông, gương mặt bình thản không chút sợ hãi.

Hoàng hậu nghe thế thì giật nảy mình, vội đứng lên giải thích: "À.. Đêm qua thiếp cũng mới đem con bé về thôi ạ. Thiếp không yên tâm nên cho người nghe ngóng thì mới biết con bé không khỏe. Vốn định bẩm lại với Thánh Thượng nhưng vì Thái tử nứt xương, chuyện hệ trọng cho nên.."

Hoàng đế cắt ngang lời nói của hoàng hậu, ánh mắt sắt như quét qua nội tâm của người phụ nữ trước mặt: "Nàng cớ gì lại hoảng hốt như vậy?"

"Thiếp.. thiếp chỉ vội người lo lắng.." Bà cúi đầu ngập ngừng.

"Truyền bà mụ vào phủ Thân công thăm khám chưa?" Hoàng đế phủi tay áo hỏi.

"Đang ở cung của thiếp. Cái thai yếu nên sanh non, thiếp cũng cho mời người rồi ạ."

"Sao thai lại yếu? Rõ ràng hôm kia Thái y về báo vẫn vô cùng khỏe mạnh."

"Bên Thái y sơ xuất, rõ ràng khi thiếp đến thì cái thai đã yếu lắm rồi ạ."

Hoàng đế nghe vậy thì truyền lệnh người gọi thêm bà mụ đến thăm vụ sanh nở vì đây là hoàng tôn đầu tiên của hoàng tộc, ông cũng có chút bận lòng. Rồi bực dọc đi về cung.

Trịnh Tấn nhắm nghiền đôi mắt, tỏ ý vô cùng mệt mỏi. Hoàng hậu thấy con im lặng không nói chuyện thì định bước ra, chợt Trịnh Tấn cất tiếng nói: "Con đã báo chuyện với Trịnh Bình. Người hãy hưởng phần phước sắp được làm bà nội đi ạ, có vẻ là người rất mong mỏi đứa cháu này nên mới cho người rước về sớm như thế."

"Trịnh Tấn, mẹ làm mọi chuyện đều là vì con." Hoàng hậu nói, nước mắt lưng tròng.

"Người đời có câu: Con gái đức cha, con trai phước mẹ. So với những gì người làm thì phần phước đó thử hỏi con có dám nhận hay không? Người rõ ràng muốn thao túng con, nếu không thì cớ gì lại nắm binh quyền không buông, cốt chỉ là muốn có được quyền lực mà thôi."

* * *

"Thái tử sốt cao nên nói sảng. Lui ra để Thái tử nghỉ ngơi đi." Bà chớp mắt vài cái lấy lại bình tĩnh, cố xoa dịu sự mất thể diện đang không ngừng dấy lên, nói rồi bước đi, bước chân run run như muốn ngã.

Thị Trà sau khi xoa bụng thì đau đớn khôn nguôi, nắm chặt lấy mền gối xung quanh mà cắn, hít một hơi thật sâu.

Khi người hầu bước vào cũng là lúc cô bắt đầu rặn những cơn đầu tiên. Chúng cuống cuồng gọi bà mụ đến. Trong đó có ba bà mụ lạ mặt trông có vẻ khó chịu, lại bất đồng ý kiến với hai bà mụ khi trước, lại nghe nói từng là người quen của Đức Bà, hai bà mụ kia không dám xấc xược chỉ có thể tức tối đứng qua một bên.

Rất nhanh sau đó, trong phòng sanh truyền ra tiếng khóc của trẻ con vô cùng yếu ớt.

Bà mụ với gương mặt khó chịu khi thấy đứa bé ra đời bình an thì mới nở nụ cười vui mừng.

"Đi bẩm báo, là một cặp long phụng. Thảo nào cái bụng lại to như thế?"

Thị Trà lúc này đã ngất lịm đi, dường như không còn biết chuyện gì.

Đứa bé được bế ra cũng là lúc hoàng hậu nhận được tin tức Thị Trà hạ sinh một cặp long phụng. Bà ta dòm ngó một hồi thì bảo đưa cả mẹ lẫn con hồi phủ.

"Chát.. Chát.."

Tiếng roi da quất điên cuồng, từng cái.. từng cái giáng xuống. Hai bà mụ tả tơi, máu me đầy người.

"Tại sao chúng nó lại vẫn bình an vô sự, rõ ràng là phải chết rồi chứ. Chúng mày làm việc thất trách thế à?" Thúc Linh vừa nói, vừa quất roi điên cuồng. Trông ả ta lúc này chả khác gì con quỷ dữ. Quần da, áo thô, gương mặt dính đầy tia máu.

"Chúng tôi.. không biết.. Không biết cớ chi cô ta lại sinh sớm như thế.. rõ.. ràng.. là phải thêm hai đợt thuốc nữa cơ mà.. xin tha cho chúng tôi.." Tiếng khóc ai oán truyền ra không ngớt từ phía hậu điện, bầu trời một mảng xám xịt.

* * *

Lính đem ra hầm hai cái xác đã be bét máu, rồi mất hút vào cái giếng sau vườn..

Trịnh Bình tức tốc hồi cung. Sau khi xử lý công vụ xong xuôi đâu vào đấy thì vội về phủ không chút đắn đo.

Đã qua một tuần Thị Trà mê man nằm trên giường, khi tỉnh khi mê, người nóng sốt không dứt. Vì Thân công phủ đã tách ra khỏi hoàng cung nên Thái y chỉ ghé được một lần. Người hầu sắc thuốc thang rồi cho cô uống, chỉ đợi có ngày Trịnh Bình trở về.

Trịnh Bình bước vào căn phòng nồng nặc mùi thuốc, Thị Trà nằm trên giường, hiu quạnh như cái xác không hồn, hơi thở đều đều yếu ớt. Bà mụ chăm sóc cô nhẹ nhàng nói: "Thân công, do phu nhân vì sinh non, lại sinh đôi dẫn đến mất máu quá nhiều nên mới yếu đến như vậy. Ngài đừng lo lắng quá."

Trịnh Bình vươn tay rồi lại rút về, anh sợ hãi khi phải chạm vào làn da xanh ngắt đó, chạm vào gương mặt gầy gò đến trơ xương đó. Lòng xót xa nhìn Thị Trà. Từ khi cùng ngài vào cung, dẫu thai nghén vẫn chăm chỉ học hành, đi đi lại lại thỉnh an các cung, chịu sự chì chiết, coi thường của một số người, đặc biệt là Trịnh Thuần và Trịnh Trang. Bọn chúng xem thường cô ra mặt vì biết cô là người vô danh, đến một lần chào hỏi cũng không có.

"Tại sao lại sanh non?"

"Tôi nghe nói lệnh bà đưa cô ấy về điện Vạn Cát chăm sóc, nhưng vì thai quá yếu nên dẫn đến việc sinh non."

"Thai yếu cơ à?" Trịnh Bình nghi vấn hỏi kỹ lại lần nữa. Thư báo cô viết cho anh rõ ràng là rất vui rất khỏe cơ mà?

Ngồi một lúc thì Trịnh Bình mới cất bước qua căn phòng có hai sinh linh nhỏ bé vừa chào đời. Hoàng đế cũng đã ban tên cho chúng, con trai tên Trịnh Yên và con gái tên Trịnh Dương. Đứa bé trai được sanh ra trước nên sức khỏe khá ổn định, chỉ có điều đã bị những tác động không tốt cộng với việc sinh non nên khá bé. Đứa bé gái yếu ớt ra sau, suýt chút không giữ được mạng. Bốn bà mụ phải tích cực thay nhau chăm sóc.

"Việc sinh đôi vốn đã khó trọn, lại thêm các yếu tố bên ngoài tác động khiến chúng lại khó giữ được mạng. Nhưng đôi long phụng này lại may mắn như thế, duy chỉ có bà chúa nhỏ thân thể yếu ớt lắm. Thân công cũng nên chuẩn bị tinh thần rằng bà sẽ ra đi bất cứ lúc nào." Bà mụ bế Trịnh Dương trên tay nói.

Trịnh Bình nhìn hai đứa con của mình. Chúng nhỏ, nhỏ đến mức chỉ cần một bàn tay là có thể ôm trọn, làn da nhăn nheo, ánh mắt nhắm nghiền ngủ say.

"Ngài bế ông nhỏ đi ạ. Bà nhỏ còn yếu lắm, sợ ngài lại không quen."

Trịnh Bình xua tay: "Đợi chúng lớn một tí. Ta không dám động vào.. Sao lại nhỏ đến như thế?"

"Chúng là sinh đôi, thưa ngài."

Trịnh Tấn biết tin hai đứa bé bình an thì thở phào nhẹ nhõm. Thúc Lam từ dạo hôm đó thì vẫn chưa về. Chỉ có Trịnh Tấn mới biết Thúc Lam bị bắt đi tra tấn. Lực bất tòng tâm nằm im không nói lời nào, muốn gửi thư cho Tuệ Lâm cũng không thể vì vai phải của anh đã bị nứt xương nặng, cũng may là chưa bị gãy. Nằm suy nghĩ một hồi, anh lại lệnh người cho gọi Trịnh Bình đến Đông điện.

Điềm Đạm · 17 Tháng năm 2022

CHƯƠNG 32 Biển Động..

Tại phủ Thái sư..

"Trầnnnnnn Lannnn.. con ơi.."

"DẬY ĐI CON ƠI!"

"..."

Tiếng phụ nữ khóc lóc bi thảm vọng ra từ phủ Thái sư, đầy đau xót thương tâm. Trần Lan mang trong mình căn bệnh phong cùi không thuốc chữa cùng với bệnh giang mai nay đã ra đi mãi mãi. Sở dĩ căn bệnh kéo dài được đến ngày hôm nay cũng đã là may mắn cho hắn vô cùng.

Thái sư ngồi bất lực nhìn ông Nguyễn Phát đang quỳ dưới điện. Gương mặt đỏ kè vì tức giận.

"Tại sao nói là có thể kéo dài?"

"Ngài thật sự muốn biết lý do hay sao?"

"..."

"Cậu ta không dùng thuốc đúng cách, lại tiếp tục ăn chơi. Đáng lẽ cậu ấy chỉ có thể sống qua mùa xuân thôi, đây lại kéo dài sang gần cuối hạ đã là phước đức của cậu ta lắm rồi. Bây giờ ngài nhìn xem, có biết bao cô gái bị cậu ta lây bệnh đang ngày ngày ăn vạ ngoài phủ đấy ạ, ngài không chút nào bận tâm sao?" Ông Nguyễn Phát tức giận nói.

"Mày là cái thá gì mà phán xét gia can nhà ông? Mày dốt nát, hại con ông chết, nay ông không trị tội thì mày vẫn trơ mặt ra đấy.. Bây đâu, lôi ra đánh.. đánh cho hả dạ ông thì thôi.. Rồi ông sẽ tống mày đi Thọ Xương, để mày chết dần chết mòn nơi đó.. CÚT.."

Lão già tức giận quay đi. Lính cũng phụng mệnh lôi ông Nguyễn Phát sền sệt ra ngoài.

Chợt ông cười lớn: "Thảo nào, con trai vô phước. Hóa ra là có thằng cha như vậy. Nhục nhã, quá nhục nhã.."

Tiếng gậy nặng nề nện xuống từng cái một. Cái thân già của ông đau đớn như chết đi sống lại. Ông thầm nghĩ rồi lấy làm may vì những lần như thế này may sao không cho con gái đi cùng. Nếu để nó thấy thì có lẽ sẽ chịu không nổi mà ngất đi tại chỗ.

Không biết qua bao lâu, khi trời đã đứng bóng, ông Nguyễn Phát một thân già cõi nằm giữa sân sau hậu điện. A Tu từ đâu đi về vội vàng chạy lại can ngăn, tức thì bọn lính mới dừng lại mà không đánh nữa, máu tươi máu khô lênh láng khắp một khoảng sân nhỏ. Ông Nguyễn Phát nằm đó, đầu óc mụ mị không còn biết gì.

A Tu hâm mộ tài năng của ông, dù thế nào cũng trọng người tài giỏi như ông. Hắn lén cho người đem kiệu khiêng ông về rồi mới bẩm lại với Thái sư, dù gì trong cung có thêm một người chết lại không hay.

Kiệu về đến nhà thì trời đã sụp tối, cả làng bu lại nhìn thân xác nhuốm đầy máu tươi của ông Nguyễn Phát rồi bắt đầu toán loạn. Bà An Duyên thấy thế thì kinh hãi chạy lại ôm xác chồng khóc rống, lay gọi ông dậy rồi ngất ngay sau đó.

Mọi người xúm lại phụ giúp mang ông vào nhà. Ông Nguyễn Đạt cũng biết chút y thuật nên lao vào cùng Tuệ Lâm chữa trị. May mắn phần đầu chưa bị va chạm mạnh, chân bị đánh đến máu thịt lẫn lộn đầy kinh dị.

Tuệ Lâm trong lúc đau đớn lại bình tĩnh vô cùng, dùng sự minh mẫn còn sót lại mà cùng bác chữa trị cho cha. Bà Đạt chạy đôn chạy đáo đi sắc thuốc, cùng với một vài người phụ giúp. Đến nửa đêm thì mới ổn định tình cảnh lúc bấy giờ. Phần chân có lẽ đã tàn phế nhưng mạng sống may ra giữ được. Ông hôn mê nằm đó, sức già cùng đòn roi thì làm sao có thể chịu nổi.

Tuệ Lâm tắm sạch cả người nhuốm đầy máu của cha, ngồi túc trực cả đêm chăm sóc, lúc thì lau mồ hôi, lúc thì dậy đắp thuốc. Bà An Duyên vì quá hoảng sợ nên đã ngất lịm đi từ bao giờ.

Sáng hôm sau..

Khi mặt trời ló dạng, Tuệ Lâm hì hục trong bếp nấu bữa sáng. Đã là một tháng kể từ khi có tin Thị Trà hạ sinh được cặp long phụng, vốn định vào phủ thăm hỏi nhưng ông Nguyễn Phát bị thế, cô cũng không còn tâm trạng mà nghĩ đến.

Chợt tiếng ho khàn đặc của ông vang lên, Tuệ Lâm vội vàng chạy ra xem thì thấy ông đã tỉnh lại, gương mặt lộ rõ vẻ đau đớn.

"Cha.. đau lắm không ạ?"

"Cha ngủ lâu chưa con? Nhà mình ổn cả chứ?"

"Vẫn bình thường cha ạ. Sao lại ra nông nỗi thế hở cha?"

"Chúng ta sắp phải xa làng rồi con ạ. Con đem bút mực đến cho cha, để cha gửi tin vào cung."

Tuệ Lâm vội vàng đem bút mực tới. Cô biết rõ công việc ông đang làm, phụng sự một lòng vì đất nước, nghe cha nói sắp đi thì cũng nhanh chóng đem bút mực như lời ông nói.

Tuệ Lâm tiếp tục ra sau bếp hì hục làm việc. Lúc sau ra đã thấy cha mẹ ôm nhau dỗ dành, lòng cùng nhẹ đi đôi chút. Chân cha đã tàn phế, sau này làm sao đi chữa bệnh được đây?

Ông ra hiệu cho con gái đem bức thư đi cất rồi cùng vợ ăn nốt bữa sáng, dùng thuốc sau đó là nghỉ ngơi, thỉnh thoảng vì đau bệnh mà rên la không dứt.

Buổi trưa, mọi người thăm hỏi đã tản ra bớt thì gia đình mới quây quần lại dùng cơm. Ông biết chân tàn phế cũng chỉ trầm lặng ăn cháo, dùng thuốc.

"Đừng lo lắng quá. Chúng ta đỡ đần cho nhau, rau cháo qua ngày vẫn ngon chú nhỉ?" Ông Nguyễn Đạt an ủi em trai.

"Sắp tới sẽ ra đi Thọ Xương, không biết là khi nào. Việc làng trông nhờ vào anh cả."

Ông Đạt ngạc nhiên: "Đi đâu? Sao lại đi?"

"Tốt nhất anh đừng biết gì cả. Bữa cơm này coi như là bữa cơm cuối cùng ta dùng chung với nhau. Từ nay, cứ xem như chúng ta không còn dính líu gì nữa. Tuệ Lâm, đưa cha vào nhà."

"Cha con đau đớn mà sanh tính khí cọc cằn. Mong bác đừng trách cha con ạ." Tuệ Lâm biết nếu còn giữ quan hệ thì chính bác cô cũng sẽ bị liên lụy.

Mọi người bàng hoàng không hiểu chuyện gì đang xảy ra mà ông Nguyễn Phát lại đòi đoạn tuyệt quan hệ như thế. Gặng hỏi cũng không trả lời, bởi lẽ nếu Thái sư biết ông còn một người anh cũng biết chữa bệnh thì liệu có tha hay không? Hay đuổi cùng giết tận. Phải đắn đo biết bao thì mới dám nói ra những câu đau lòng như thế.

Giây phút ông quay vào trong, từng giọt nước mắt vì kìm nén mà rớt xuống mu bàn tay nhăn nheo, từng giọt đau đớn. Phải nói ra những lời tuyệt tình quả nhiên không còn gì xót xa bằng.

Trịnh Tấn tịnh dưỡng trên giường được một tháng thì cũng dần khỏe, vai chưa thể cử động mạnh, không thể làm việc quá sức nên việc coi tấu nay đã có sự giúp đỡ của Trịnh Bình.

"Hai đứa nhỏ khỏe hơn chút nào chứ? Hôm nay đầy tháng, buổi trưa cùng vào cung dùng thiện đi, sẵn cho ta gặp mặt chúng. Từ khi chúng ra đời ta chỉ mới dòm mặt được một lần." Hoàng đế ôn tồn nói, rõ ràng là tâm trạng không tệ. "À, sẵn tiện cũng nên cho Thị Trà một danh phận đàng hoàng rồi, dù không có gia thế thì cũng có công cán sinh ra nội tôn cho trẫm. Thôi thì thấp hơn Thân công phu nhân một bậc, cho hưởng bổng lộc đầy đủ, để còn chăm cháu của trẫm cho đàng hoàng."

"Vâng ạ." Trịnh Bình cung kính, sau đó cho người truyền lệnh đi.

Buổi trưa, trong điện ai nấy đều vui vẻ dùng thiện, chào đón sự có mặt của hai đứa bé. Chúng vẫn còn rất nhỏ, Trịnh Bình cũng đã can đảm hơn mà bế Trịnh Dương vào lòng, con bé tuy yếu nhưng lại rất lanh lợi, chỉ cần nghe giọng nói quen thuộc của cha nó thì dù có đang khóc cũng sẽ nín hẳn mà dụi mặt vào ngực. Trịnh Bình có chút cưng chiều đứa bé gái hơn, ẵm bồng cũng thường xuyên hơn. Trịnh Yên khỏe mạnh, vui vẻ thì nằm trong tay hoàng đế.

Tiệc tùng không xa hoa nhưng vô cùng ấm cúng. Thị Trà trải qua thập tử nhất sinh thì sức khỏe vẫn còn rất yếu, khi đi phải có hai cung nữ dìu dắt, gương mặt tuy xanh xao nhưng lại tràn đầy hỉ khí.

Trịnh Tấn nhìn một nhà quây quần bên nhau thì thầm vui trong lòng. Cũng ngỏ lời bế Trịnh Dương. Ôm thân thể nhỏ bé vào lòng, anh có chút không quen, ngắm nhìn gương mặt nhỏ nhắn đang ngó nghiêng. Đứa bé rõ ràng lạ hơi, vừa truyền từ tay Trịnh Bình sang tay Trịnh Tấn một lúc thì đã nhăn mặt khóc lớn.

"Là không thích ta sao?" Trịnh Tấn ngạc nhiên hỏi.

"Chắc đứa bé chưa quen. Đợi lớn một tí sẽ cho đến thỉnh an Thái tử." Trịnh Bình miệng nói, tay ôm con gái trong lòng dỗ dành, giọng nói rõ ràng là đầy cưng chiều. "Cha đây.. cha xin lỗi con gái cha nhé.. cha đây nào.."

Trịnh Tấn nhìn Trịnh Bình không còn cái vẻ phong lưu như trước mà ra dáng người làm cha hơn, lòng bất chợt gờn gợn lên những suy nghĩ xa xăm. Thầm nghĩ đến viễn cảnh chơi đùa cùng con, có chút buồn lại có chút hy vọng, hy vọng cũng sẽ có một ngày được hạnh phúc bên người mình mong nhớ.

Ngồi một lúc thì Trịnh Tấn cùng Thúc Lam bước ra chánh điện nói chuyện. Anh đưa Thúc Lam bức thư, đã lâu rồi không cùng cô trò chuyện, cuộc sống quả là buồn chán vô cùng.

"Thái tử, ngài không nghi kỵ gì tôi hay sao? Sự việc lần trước cũng là tôi sơ hở mà khiến ngài.."

"Thúc Lam, ta biết ngươi không phản bội ta, chỉ là Đức Mẹ cho người lục soát tẩm điện. Ta tin ngươi."

Thúc Lam trong lòng cảm động, quỳ rạp xuống nhận lệnh: "Thần dù có hy sinh tính mạng cùng sẽ không bao giờ phản bội Thái tử. Sau này dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, thần nguyện dùng tính mạng hèn mọn này gánh vác cùng người."

Tuệ Lâm ngồi nhìn cái gốc cây đã gắn bó với cô từ khi cô vừa sinh ra đến thất thần. Thái tử, sau này e là không thể gặp lại, ngài phải bảo trọng.

Mãi lúc lâu sau, một đứa bé chạy từ xa lại gọi lớn tên cô: "Chị ơi, đến giờ đi rồi ạ."

Tuệ Lâm lầm lũi quay đi. Phải đi, quả thật là phải đi, nếu không đi lính sẽ đến phá nát làng mất. Hai đêm qua, chúng đã đến phá nát mấy căn nhà lân cận vì biết gia đình cô còn ở lại đây, nên bắt buộc là phải đi để tránh liên lụy cả làng.

"Bác Thái, con đi rồi, bác gửi lời tạm biệt đến chị Trà giúp con nhé." Tuệ Lâm nhìn ngài Phó Vệ, luyến tiếc nói.

"Bác sẽ cho người thường xuyên hỏi han. Nhớ viết thư về nha con." Ông xoa đầu Tuệ Lâm, nhẹ nhàng nói, ánh mắt xót xa.

Cô quay đầu nhìn lại căn nhà lần cuối, căn nhà đã gắn bó với cô từ khi mới lọt lòng, biết bao nhiêu là hoài niệm, giờ đây chỉ còn một đống đổ nát. Vác trên người hơn mười quyển sách Thái tử gửi cô vì không nỡ bỏ lại chúng, khiến cả người cô nặng nhưng lòng lại nặng hơn. Cha cô còn yếu, nằm dựa trên xe nhìn ra, một câu cũng không cất nổi.

Xe ngựa dần đi xa, bỏ lại ngôi làng nhỏ dần, nhỏ dần trong tầm mắt. Đường đến Bắc Thời quả thật rất xa xôi.

Điềm Đạm · 18 Tháng năm 2022

CHƯƠNG 33: Tìm Người.

Tuệ Lâm ngồi trên chiếc xe ngựa cồng kềnh, trên tay cầm một cuốn sách đọc chăm chú. Chốc chốc nhìn ra khung cửa chỉ thấy xung quanh ngày một thưa cây, đoán chừng lát sau sẽ đến chân núi đại lộ.

"Từ đây đến Bắc Thời bao lâu vậy cha? Tại sao ban đầu bảo là đi Thọ Xương ạ?" Tuệ Lâm nói chuyện nhằm muốn xua tan đi không khí ngột ngạt trong xe.

"Bắc Thời có con trai của ông ta, sẽ dễ bề kiểm soát hành động của gia đình ta. Ông ta đang nghi vấn chuyện ta là mật báo trong cung. Ngày càng có nhiều người phát hiện ra rồi, kể cả Thái tử cũng đang cho người lùng sục thông tin về mật báo của Thánh Thượng."

"Thái tử làm thế để làm gì ạ?"

"Ngài ấy chắc muốn có người về phe mình để củng cố địa vị sau này của ngài ấy."

"Không phải đâu ạ. Thái tử không hề muốn kế vị." Tuệ Lâm vội giải thích.

"Sao con lại biết?"

Tuệ Lâm thấy bản thân có hơi lỡ lời thì nhất thời không biết nói như thế nào. Ông Nguyễn Phát thấy con gái á khẩu thì tiếp lời: "Dù cho ngài ấy có không muốn kế vị thì cũng muốn có phe cánh để chống lại bè đảng trong cung. Hiện tại phe cánh lớn nhất trong cung chính là hoàng hậu và Thái sư."

"Khi nào chúng ta sẽ đến Bắc Thời vậy cha?"

"Nhanh thì hai mươi ngày, chậm thì một tháng. Xe ta đi không như đoàn binh phi ngựa nước đại, nên sẽ lâu hơn gấp mấy lần như thế."

"Vâng ạ." Tuệ Lâm nghe đường xá xa xôi thì chạnh lòng, đường xa như thế biết ngày nào gặp lại.

Thúc Lam cầm lá thư cùng một ít sách trên tay trở về Đông điện với gương mặt đầy khó hiểu, nhìn Trịnh Tấn đang ngồi chăm chú đọc tấu.

Thái tử ngồi duyệt tấu đến gần tối cốt là chờ đợi tin tức từ Thúc Lam. Thấy người đi từ xa lại thì trong lòng vui mừng, đứng dậy đi lại hỏi: "Thế nào rồi? Vẫn khỏe chứ?"

Thúc Lam im lặng đưa trả lại mọi thứ còn nguyên vẹn cho anh, cúi đầu cung kính không nói một lời.

"Chuyện gì?"

Trịnh Tấn đang cười thì chợt ngơ ra nhìn mọi thứ vẫn còn y nguyên trước mặt.

"Hồi Thái tử, căn nhà bị phá nát rồi ạ. Không thấy người đâu cả."

"Làng xảy ra chuyện gì?" Trịnh Tấn trầm mặc hỏi.

"Thần có dò hỏi những người xung quanh, chỉ biết họ bị quan lớn trách tội mà đày đi xa."

"Đi đâu? Ngọn ngành câu chuyện là thế nào?"

"Người trong làng chỉ biết tối đó ông Nguyễn Phát đi về người nhuốm đầy máu, chân bị đập gãy đến tàn phế. Sau đó vài ngày thì có người đến đập phá khiến họ phải tự giác rời đi, không ai biết tung tích của họ đâu cả." Thúc Lam giải thích.

"Ngài Phó vệ đang ở đâu?"

"Hôm nay đã chầu sớ, chắc tuần sau mới vào lại cung diện thánh ạ."

Trịnh Tấn không nói lời nào nữa, chỉ trầm ngâm suy tính.

"Sáng mai tiếp tục đi điều tra xem là có chuyện gì. Sẵn tiện gọi Phó vệ Lý Đặng Thái vào đây cho ta luận chuyện."

Sáng hôm sau, Thái tử cáo bệnh mà không coi sớ, ở lại Đông điện xử lý nốt công vụ còn đang dang dở. Ngài Phó vệ được lệnh nên phải vào điện Thái tử để nói chuyện, ông khom lưng hành lễ. Dường như ông đã biết mục đích của mình khi vào đây nên cũng im lặng nghe hỏi chuyện.

Trịnh Tấn thấy ông vào thì sai người dâng trà rồi mời ông ngồi ghế. Ngài Phó Vệ ban đầu còn ấp úng không muốn nói nhưng vì bị anh gặng hỏi cùng với thái độ vô cùng lo lắng thì cũng kể lại tất cả mọi chuyện, từ việc đầu những ngày ông Nguyễn Phát được gọi và phủ Thái sư đến những việc bị đày đi, ngay đến cả việc ông là nội gián cho hoàng đế.

Trịnh Tấn nghe vậy thì mới hiểu ra tất cả mọi chuyện, hóa ra ông không ở lại là vì còn nhiệm vụ cùng Đức Cha, đó là dò thám tình hình các vùng biên giới nên mới thừa cơ hội bị trục xuất để ra đi. Sở dĩ có thể cầu ý thượng mà ở lại nhưng việc nước quan trọng sao có thể cầu xin vì lợi ích cá nhân. Trịnh Tấn cũng đỡ mất công tìm kiếm tung tích người mai danh ẩn tích bấy lâu. Thế nhưng anh lại hạ lệnh người tiếp tục tìm kiếm như cũ tránh để phe cánh biết anh dừng tìm kiếm mà sinh nghi ngờ.

Khi ngài Phó vệ ra về cùng lời cam kết bí mật với Trịnh Tấn thì cũng là lúc Trịnh Tấn nôn nao suy đi nghĩ lại đủ chuyện.

Ánh trăng dần ló dạng, chốc sau anh liền cho người đi gọi Thúc Lam vào.

"Chuẩn bị ngựa, ta xuất cung có việc. Thông báo nội vụ rằng ta xuất cung, không biết khi nào sẽ về."

"Thế còn.." Thúc Lam ngạc nhiên hỏi.

"Không giết ta được." Trịnh Tấn sửa soạn, gương mặt bất cần nói.

"Hay là chúng ta cải trang như trước.."

"Không cần. Ta đường đường chính chính làm chủ cuộc đời của mình không cần phải chui rúc như lũ sâu bọ."

Thái tử nói xong thì chuẩn bị hành trang lên đường đến làng cùng Thúc Lâm, một khắc do dự cũng không còn. Anh thẳng lưng cưỡi ngựa đi ra khỏi cung trước con mắt kinh ngạc của đám lính gác, phi ngựa ra đi không một chút e dè sợ hãi, lòng nôn nao hơn bao giờ hết vì lo lắng cho tung tích của gia đình Tuệ Lâm, suốt chặng đường đi không thôi nghĩ đến bóng dáng của cô.

Ngựa phi thần tốc, một canh giờ sau đã đến làng. Khung cảnh đổ nát trước mặt khiến lòng người vương giả nhói đau. Ai nấy thấy anh đến thì cũng đều nghiêm túc hành lễ, không khí xung quanh có chút không vui vẻ như khi xưa.

Trịnh Tấn dò la mọi chuyện một lát thì rảo bước ra con suối xa xa sau làng, ngắm nhìn lại chút kỉ niệm vụn vặt còn sót lại nơi đây. Bóng dáng thiếu nữ sinh động nhảy múa dưới ánh lửa ngày hôm đó, tiếng cười vô tư của con người tự do không đắn đo, giọng nói trong trẻo hòa cùng tiếng sáo anh thổi khiến lòng anh như tê dại. Biết tìm cô ở đâu bây giờ?

Không biết trải qua bao lâu, Trịnh Tấn ngủ quên trên cái nệm rơm mà cả hai cùng lót dưới tán cây tự lúc nào. Tiếng gọi của Thúc Lam khiến anh chợt tỉnh lại, lúc này trời đã khuya. Không gian xung quanh chỉ còn chút ánh sáng hiu hắt tỏa ra từ miếng ngọc anh đeo trên người.

Trịnh Tấn lần tìm trong gốc cây, nơi cô hay thường dí dỏm cất đủ thứ là món bên trong đó. Mọi thứ vẫn còn đó chưa bị đem đi, đây cũng là lần đầu Trịnh Tấn mò tay vào lấy đồ trong đó. Một lúc sau, anh lấy từ gốc cây một bức thư ghi vội, trên ghi tâm thư cô gửi cho anh, rất dài rất tỉ mỉ.

Đọc xong lá thư, Trịnh Tấn trong lòng nhẹ nhõm như có làn nước ấm gột rửa đi tâm trạng phiền não của anh, không đợi báo làng mà trực tiếp gọi Thúc Lam mau chóng thẳng tiến về Bắc Thời.

Ngựa phi xé toạc màn đêm, Thúc Lam cưỡi theo sau luôn dặn dò anh chú ý sức khỏe vì vết thương trên vai chưa hồi phục hẳn. Trịnh Tấn dù đau và lạnh nhưng vì hy vọng nhỏ nhoi sẽ gặp được cô nên đã quên hết tất cả mà phi ngựa một mạch đến Bắc Thời.

Đến gần trưa của hai ngày sau đã đến được chân núi lớn, anh mệt mỏi chợp mắt một tí dưới tán cây trong rừng, vì tâm không yên nên lúc lâu sau lại nhanh chóng lên đường.

Trưa, khi dò la được tin tức xe ngựa của Tuệ Lâm thì biết gia đình họ đang nghỉ ngơi trong một quán trọ ven đường, Trịnh Tấn cùng Thúc Lam tấp vào đó. Chủ quán vì được dặn là không tiết lộ tung tích nên đã khăng khăng chối đây đẩy, nói gia đình họ không có ở đây. Trịnh Tấn cũng bất lực, chỉ đành thuê một gian phòng mà ở tạm để tiếp tục thám thính tin tức của cô.

Quán trọ nhỏ nhưng có khá đông khách, nghe chủ quán cứ một mực phủ định tung tích thì liền hiểu là gia đình cô đang bị giám sát nên không thể để lộ quá nhiều thông tin. Đêm đến, anh cho người chuốc hương mê vào những tên đàn ông say rượu có trong quán trọ khiến chúng say ngất không còn hay biết gì. Sau đó mới mon men đứng canh người.

Quả đúng như dự đoán, Tuệ Lâm đêm đến mới cất bước ra khỏi phòng, cô ở căn phòng khuất tầm nhìn nên anh phải để ý rất kỹ mới thấy được.

Tuệ Lâm ra sau cái giếng gần đó múc nước thì nghe có tiếng động, nơi đây xa lạ, cha mẹ lại đang ngủ trong nhà, dù cô có bị gì đi nữa thì họ cũng không chạy ra kịp. Cô sợ hãi quay lưng lại, định hét lên thì một vòng ôm đã ôm siết cô vào lòng.

Tuệ Lâm ngửi thấy mùi hương quen thuộc thì vừa hoảng sợ vừa vui mừng, không ngờ anh lại có thể tìm thấy cô nhanh như vậy, chỉ mới ba bốn ngày cô ra đi mà anh đã có thể đuổi kịp.

Trịnh Tấn ôm cơ thể đã gầy đi vì phong ba trên đường. Lòng xót xa không nói nên lời. Tuệ Lâm lúc này nước mắt tự dưng lưng tròng, đã lâu rồi cô không khóc, vì sợ cha mẹ lo lắng mà cô đã cố gắng mạnh mẽ gắng gượng. Nếu cô yếu đuối thì cha mẹ sao có thể chống đỡ nổi. Ngày ngày lo cho vết thương của cha, lại phụ giúp chuyện đi lại, đường đi gập ghềnh đến ăn uống cũng mệt mỏi.

Áp mặt vào vòm ngực rộng lớn của Trịnh Tấn, từng giọt nước mắt nóng hổi của cô gái nhỏ vô thức trào ra, từng giọt như trút đi sự mệt mỏi đeo bám cô suốt một tuần qua. Cô vừa khóc vừa nhỏ giọng gọi kèm theo tiếng nấc đau thương: "Thái tử.. Thái tử.."

"Ùm." Trịnh Tấn ôm ghì cô vào lòng, nếu lần trước là cái ôm thẹn thùng thì giờ đây cảm giác đó đã không còn nữa. Anh chỉ biết thời khắc này anh lo lắng cho cô vô cùng, bàn tay không ngừng xoa nhẹ tấm lưng gầy gò, hôn nhẹ rồi hít thật sâu mái tóc đen nhánh, thơm nhẹ mùi bồ kết hoa lài cùng mùi cơ thể người con gái anh ngày đêm mong nhớ.

Thời gian cứ lặng lẽ trôi qua, không biết qua bao lâu, Tuệ Lâm cũng nín khóc, cô nhẹ nhàng lách người khỏi vòng ôm của Trịnh Tấn vội cúi đầu xin lỗi vì bản thân thất lễ.

Trịnh Tấn lau những giọt nước mắt còn vương trên khóe mắt ẩn chứa sự mệt mỏi thay cho ánh mắt vô ưu vô lo của trước kia. Cả hai cùng đi đến gốc cây ngồi trò chuyện, đã lâu họ không ngồi nói chuyện như thế. Tuệ Lâm cúi đầu nghe Trịnh Tấn nói, biết anh dường như đã hiểu hết mọi chuyện nên chỉ xin anh giữ bí mật giúp gia đình. Đương nhiên Trịnh Tấn không hề từ chối.

"Thế lực bè đảng ngày một đông, ta e đi xa sẽ gây nguy hiểm cho gia đình ngươi."

"Biết là nguy là khó, nhưng cha tôi phụng sự đã lâu, nay có cớ ra đi thì sao đành từ chối. Huống hồ Bình Thân công đã mở đường cầu hòa, bây giờ chỉ chờ tin cha tôi, đại cuộc thống nhất, yên lòng vua tôi mà thôi."

Trịnh Tấn im lặng hồi lâu thì bất chợt lên tiếng: "Chúng ta thành thân đi."

Điềm Đạm · 21 Tháng năm 2022

CHƯƠNG 34: Hẹn Ước Dưới Tán Phượng Vĩ.

"Chúng ta thành thân đi."

"..."

Tuệ Lâm đang mệt mỏi thì nghe câu nói xuất phát từ miệng của Trịnh Tấn trong phút chốc đầu óc liền tỉnh táo hẳn. Cứ ngỡ bản thân nghe lầm, cô ngơ ngác nhìn anh, có chút không tin..

Trịnh Tấn thấy cô vẫn chưa hiểu điều mình nói mới gõ nhẹ vào đầu cô: "Ngươi ngơ ngác cái gì?"

Tuệ Lâm bối rối xoắn tay vào nhau, bản thân không biết nên nói gì nữa.

"Hiện tại người ủng hộ Trịnh Bình không nhiều, ta muốn giúp Thân công thuận tiện kế vị nên rất cần người ủng hộ đứng về phía ta và Bình Thân công nên mới ngỏ lời hòa thân với ngươi. Cũng có thể thuận tiện giúp cha ngươi có thêm bệ chống sau lưng, không bị Thái sư chèn ép nữa."

Tuệ Lâm nghe thế thì hiểu tâm ý của Trịnh Tấn: "Cha tôi dù có khổ cực cũng nguyện sẽ hoàn thành tâm nguyện cho Thánh Thượng càng sớm càng tốt. Vả lại, cha đi rồi, Thái sư sẽ đỡ phòng bị Thánh Thượng hơn nếu một ngày phát hiện ra sự thật."

Trịnh Tấn nhìn Tuệ Lâm thật lâu: "Ngươi biết là ta không chỉ có ý muốn giúp cha ngươi."

Tuệ Lâm hiểu rõ ý tứ trong lời nói của anh. Nếu anh thật sự muốn giúp cha cô thì có hàng vạn cách, thành thân với cô chỉ là một phần rất nhỏ trong kế hoạch ổn định địa vị của mình.

"Thái tử, xin thứ lỗi cho tôi. Tôi không thể bỏ mặc cha khi ông ấy phải một mình nơi đất khách quê người. Vả lại khi thành thân với ngài, Thánh Thượng sẽ càng có cớ để ngài kế vị. Sẽ bắt cha tôi tác động vào suy nghĩ của ngài, ngài thật không nghĩ đến điều đó sao?"

"Tuệ Lâm, nếu ngươi chịu chấp nhận mối hôn sự này, ta nhất định sẽ có cách giúp cha ngươi không bị đày đi biên ải Bắc Thời."

Tuệ Lâm trầm ngâm một hồi mới hạ quyết tâm: "Dù có chết, tôi cũng sẽ không gả cho người tôi không yêu. Tôi có con đường riêng của mình, mong ngài hiểu cho."

Tuệ Lâm nói xong thì đứng dậy hành lễ rồi bỏ đi, khoảnh khắc cô nói không yêu anh chợt tim nhói lên một nhịp, khoảnh khắc nhìn vào ánh mắt mong đợi của anh khiến cô chạnh lòng biết bao. Tại sao lại như thế? Phải chăng cô đã động tâm với Thái tử?

Trịnh Tấn dõi theo bóng lưng của cô, chợt anh chạy theo, bàn tay nắm lấy tay cô trong phút chốc, chợt buông ra: "Ta tiễn ngươi một đoạn đường."

Tuệ Lâm không thể từ chối thì đành gật đầu đồng ý, sau đó cả hai đều về lại phòng riêng.

Vì đi đường mệt nên gia đình Tuệ Lâm lên đường khá trễ, ông Nguyễn Phát thấy Trịnh Tấn cũng ở đây thì thoáng ngạc nhiên nhưng khi nghe con gái kể lại đầu đuôi câu chuyện thì mới yên tâm một chút.

Trịnh Tấn và Thúc Lam cưỡi ngựa theo sau, tiễn cô tận ba ngày đường. Đến khi ông Nguyễn Phát thấy anh đã đi quá xa thì mới ngỏ lời bảo anh đi về. Trịnh Tấn đưa họ vào một quán trọ, dặn dò thuê phòng kỹ lưỡng, cùng họ ăn uống no nê thì anh mới chịu ra về.

"Ngài đi đường cẩn thận nhé." Tuệ Lâm nói. Cô lấy trong túi ra cái khăn choàng mỏng, nhón lên rồi choàng vào cổ của Trịnh Tấn, lại lấy thêm một cái đưa cho Thúc Lam, chúc họ hồi cung bình an.

"Ta sẽ cho người dò hỏi tin tức của ngươi, có chuyện gì phải viết thư để lại. Ta nhất định sẽ đọc được."

"Tôi không sao hết mà, ngài đừng lo lắng quá."

"Đã nghe rõ chưa?"

"Vâng ạ." Dưới sự nghiêm nghị của Trịnh Tấn, Tuệ Lâm chỉ đành phải cung kính nghe lời.

Cả hai đứng dưới gốc cây phượng vĩ lớn, cuối hè hoa đã rụng gần hết, những cánh hoa đỏ thẫm rơi đầy khoảng sân: "Đa tạ tâm ý của ngài suốt những ngày qua." Trịnh Tấn lưu luyến không nỡ đi, bàn tay thô ráp không nhịn được mà sờ nhẹ lên gương mặt nhỏ nhắn một hồi rồi mới lên ngựa quay đi. Phải ngoái đầu nhìn lại hai ba lần thì mới yên tâm ra đi.

Thái tử, hẹn ngày gặp lại..

"Thúc Lam, người rẽ lối kêu Phúc Hưng cho người đi theo âm thầm bảo vệ họ đến Bắc Thời bình an." Lê Phúc Hưng là người bạn thân thân của Trịnh Tấn khi còn rất bé, cha là chinh phạt tướng quân Lê Phúc Quyền đã tử trận trong trận chiến năm ấy. Lê Phúc Hưng trở về sống ẩn dật với mẹ nơi núi Đông Hà, rất ít khi lộ mặt, hằng ngày luyện võ, săn bắn và ghi thư gửi vào cung, của cải vốn xài mấy đời không hết nên chỉ dạy học, duyệt binh cho bớt nhàn rỗi.

Thúc Lam nhận lệnh rồi quay đi. Trịnh Tấn ngồi trong hang đá bần thần suy nghĩ chuyện gì đó rất xa xăm.

Đêm khuya, Thúc Lam đi cùng người thanh niên với ít người thợ săn đi vào hang đá. Trịnh Tấn lúc này đang dùng lương khô thì ngước lên, gương mặt thoáng vui mừng.

"Thái tử cao cao tại thượng của ta đây sao? Sao lại tàn tạ thế này?" Lê Phúc Hưng hỏi đầy châm chọc.

Trịnh Tấn vẫn bình thản dùng lương mặc kệ lời châm chọc của tên già đầu thích soi mói.

"Cuộc sống trong cung không tốt sao? Lại để ngài thui thủi ngồi ăn lương khô thế này?"

Trịnh Tấn đứng dậy phủi phủi quần áo cho chỉnh tề, lấy lại khí chất hoàng tộc rồi lạnh lùng nhìn người thanh niên nói: "Công tử nhàn rỗi quá nhỉ? Vậy thì vào cung thời điểm này là thích hợp nhất đấy. Dù gì thì trong cung cũng đang thiếu thốn nhân tài."

"Ấy ấy, Thái tử đừng nóng nảy. Tại hạ đã cho người phụng mệnh Thái tử rồi ạ. Giờ thì mời ngài rảo bước về sơn trang của tại hạ."

Trịnh Tấn cười nhạt một tiếng rồi đi lướt qua người thanh niên. Phúc Hưng nhìn người bạn đã lâu không gặp nay tính cách cũng đỡ cọc cằn hơn liền nghĩ thầm: Người dù có như thế nào đi chăng nữa, có chút hương vị tình yêu vào đời thì dễ chịu hơn hẳn.

Sơn trang nhà họ Lê rộng lớn, đèn đuốc thắp sáng rực. Họ cùng đi cùng nói chuyện. Trịnh Tấn vào thăm doanh trại quân đội rộng lớn rồi tỏ vẻ khá hài lòng. Đêm nay anh sẽ ở lại đây nghỉ ngơi, sáng hôm sau sẽ hồi cung.

Lê Phúc Hưng là người phóng khoáng, ai nhìn vào cũng sẽ thấy người thanh niên này luôn thích đùa giỡn và đá đểu người khác. Nhưng sau vẻ ngoài bỡn cợt khó ưa đấy là một con người quyết đoán đến đáng sợ. Hắn sống với chủ nghĩa không tình yêu nên đến tận bây giờ vẫn không muốn để tâm đến ai cả.

Trịnh Tấn dường như không còn sợ gì việc khi hồi cung sẽ bị trách phạt. Giờ phút này, khi anh quyết định tự chủ cuộc sống của mình thì cách anh nhìn nhận mọi thứ lại dễ dàng hơn hẳn. Không thể không phủ nhận rằng bản thân có chút lạm dụng chức quyền để tung hoành, nhưng người như anh thì màng gì đến chức quyền cơ chứ?

Thái tử xuất cung mấy ngày không một lời gửi gắm khiến đế hậu lo lắng vô cùng. Hoàng đế ban đầu còn tức giận nhưng về sau thì không những không cho người đi tìm gặp anh luận tội mà còn quyết định sẽ không nói gì đến việc anh xuất cung.

Ba ngày sau..

Tiếng ngựa hí ráng chiều báo hiệu Thái tử hồi cung. Trịnh Tấn oai phong bước vào cửa chính cung điện, tâm trạng không những không sợ hãi mà còn thoải mái vô cùng.

Một cung nữ bước vào Đông điện trong khi Trịnh Tấn đang chuẩn bị thay y phục: "Bẩm.."

Trịnh Tấn không đợi cung nữ nói hết thì cắt ngang: "Ta biết rồi, lát sau ta sẽ đến điện Thánh Dương."

Thay đồ xong xuôi, Trịnh Tấn bước đi đến điện Thánh Dương. Hoàng đế không xem tấu như mọi ngày, lúc này đang ở phía sau điện coi kịch một mình. Trịnh Tấn nhìn bóng dáng cô độc của ông thì trong đầu không ngừng hiện lên hình ảnh Tuệ Lâm chăm sóc ông Nguyễn Phát, vừa ân cần lại vô cùng nhẹ nhàng, chợt lòng xót xa biết bao.

Đã bao lâu Đức Cha không thảnh thơi như vậy?

Đã bao lâu anh không còn mảy may quan tâm, chăm sóc cha như những người con khác?

Người đuổi theo tham vọng cả đời để đổi lấy phút giây bình yên này hay sao?

Anh gọi khẽ..

"Đức Cha, người.. đang chờ con sao?"

Hoàng đế nghe tiếng con trai thì vui mừng quay lại, ánh mắt không giấu nổi sự hạnh phúc khi thấy Trịnh Tấn. Phải, là ông vô cớ yêu thương đứa con này, vô cớ thiên vị nó, chẳng chút lý do.

"Ngồi đi con. Lần đầu tiên hai cha con ta cùng coi kịch riêng con nhỉ?"

Trịnh Tấn im lặng nhìn ông. Gương mặt lấm tấm rỗ đã hằn lên biết bao sự lo toan, chu toàn cho đất nước này. Người vừa là vua, lại vừa là chồng là cha, nặng lòng biết bao. Lòng anh dấy lên chút hối hận rồi lại thôi vì anh biết bản thân mình sớm muộn cũng sẽ không thể hoàn thành sự ủy thác mà cha kỳ vọng.

"Đừng giận ta, Thái tử à."

Tiếng nói ồm ồm của hoàng đế cất lên, âm điệu mang theo đầy phiền muộn.

"Nếu con chán ghét cuộc sống này như thế thì cứ làm những gì con thích. Chỉ là.. đừng quên đi những kỳ vọng cha dành cho con."

"Con biết bản thân lỗ mãng. Chỉ mong cha hiểu lòng con, con cần bảo vệ người con thương yêu, cần phải mạnh mẽ đi trên chính đôi chân của mình, thưa Đức Cha. Con biết mình vô dụng, nhưng con không thể vừa làm vua, vừa làm chồng, vừa làm cha như người."

Hoàng đế nghe thế thì lòng đau thắt, nhìn Thái tử đã lớn, đã có chính kiến riêng của mình, không dễ gì nắm trong lòng bàn tay như khi còn bé.

Làm sao ông lại không biết Thái tử đi đâu suốt mấy ngày qua, làm sao lại không biết những thứ quà bánh Thái tử ăn đều được một thiếu nữ bình dân làm rồi lén đưa vào cung. Làm sao lại không biết rằng Thái tử không hề muốn kế vị, dù một chút tham vọng như ông cũng không muốn..

Điềm Đạm · 23 Tháng năm 2022

CHƯƠNG 35: Phe Cánh

Thời gian là phương thuốc tốt nhất chữa lành nỗi nhớ. Đã đến Trung Thu tức sinh thần của Thái tử. Cảm giác bồn chồn trong lòng Trịnh Tấn cũng dần phai mờ đi. Nhưng tránh cái này lại gặp cái khác. Thay bằng nỗi nhớ trong lòng là những đêm mơ thấy bóng hình cô, dường như đã đi sâu vào tiềm thức.

Cùng cô cưỡi ngựa, cùng cô đứng trên ngọn núi lớn hóng mát, cài nhành cúc trắng lên mái tóc đen óng ả.. Những giấc mơ dường như đã ăn sâu vào giấc ngủ.

Hoàng đế không còn lệnh cấm cung Thái tử nữa, không còn khắc khe trong việc giám sát anh khiến anh dù thoải mái nhưng lại thấy vô cùng trống trải. Lệnh cấm không còn, anh có xuất cung thì cũng lo xử lý chính vụ chứ nào còn tâm sức chơi đùa, Tuệ Lâm cũng không còn, ngôi làng vẫn thế nhưng căn nhà cô ở đã mất dấu tự bao giờ.

Anh cũng hiếm khi xuất cung mà thay vào đó là chuyên tâm xem tấu cùng cha và Trịnh Bình. Trịnh Tâm nay đã được bổ nhiệm quản đốc một vùng nên không còn ăn chơi như trước, trông có vẻ trưởng thành hơn.

Chiều mát mẻ của tiết tháng 8..

Hoàng đế tức giận đập văn kiện lên bàn, gương mặt không tránh có chút đỏ bừng: "Tại sao lại bị đốt doanh trại biên ải cả tháng mà khanh không tra được tung tích người đốt?"

Trần Ý mặc bộ tướng phục nặng nề, dáng vẻ phong trần đứng cúi đầu chịu tội, trên người vẫn còn bộ áo giáp cứng nhắc, đương nhiên là không có câu trả lời cho ông. Trịnh Bình thấy thế thì vội cầu xin thánh ân.

"Việc đốt doanh trại quân đội là chuyện lớn, không thể dễ dàng gì điều tra được trong một sớm một chiều. Xin Thánh Thượng cho tướng quân thêm chút thời gian."

Hoàng đế liếc thấy Trịnh Bình cầu xin thì hừ nhẹ, mũi giáo lúc này lại chĩa về hướng ngài: "Ta còn chưa luận tội khanh vì sao cháy doanh trại cả tháng nay mà tận hôm nay mới bẩm báo."

"Muôn tâu Thánh Thượng, vốn thần chỉ nghĩ là do sơ xuất. Không ngờ lại cháy tận ba đồn, xin hãy cho thần thời gian.." Trịnh Bình và Trần Ý cùng quỳ xuống chịu tội.

Hoàng đế tức giận vì sự việc cháy doanh trại xảy ra khiến hao tổn lương - binh, vốn không định luận nặng tội của hai người nên cũng châm chước mà cho thời gian điều tra.

Tại phủ Thái sư..

"Tại sao ngài chưa bàn với ta mà đã cho đốt doanh trại như vậy?" Thái sư hỏi.

"Vốn định phá một tí mà thôi, cũng chỉ là hao tổn binh lực một chút."

"Ngài và ta cùng nhau hợp lại để hưởng lợi. Ngài cứ cư xử tùy tiện như vậy thì ta không cùng bè cùng thuyền với ngài như vậy được đâu."

"Ta chỉ dằn mặt sự việc bọn chúng kết giao với bọn biên ải mà thôi. Thái sư thấy đó, nhờ ta đốt làng, đốt doanh trại mà bọn chúng đã đâm ra nghi kỵ nhau, dễ dàng phá vỡ được mối thâm tình mới chớm của bọn chúng."

"Nhưng đây là kỳ án triều đình, Thánh Thượng đã ban lệnh điều tra rồi, nếu điều ra tung tích thủ phạm thì sao? Vụ án báo đen, cũng may là đã đưa đi hết số báo đen đó đi rồi, bằng không thì đã lớn chuyện. Thân công ngài lại không biết sợ."

"Việc ta làm còn nhiều hơn thế, ông có muốn nghe không?" Nụ cười thâm hiểm tỏa ra khiến Thái sư có chút bàng hoàng. Trịnh Tâm đứng dậy quay đi, nụ cười thâm hiểm khi nãy đã thay bằng nét cười thân thiện, vô tư. "Nếu sợ thì tạm dừng chuyển quân nhu đi. Ta còn có việc, không rảnh nghe ông giảng dạy."

Thái sư gương mặt bực dọc nhìn theo, miệng lẩm bẩm: "Thằng nhãi nhép, xấc xược. Ngươi đừng ỷ vào chút chứng cớ hòng buộc tội ta, có ngày ta khiến ngươi phải hối hận."

Trịnh Tâm bước đi, gương mặt không chút gì là ưu tư. Hắn dù gì cũng đã giải quyết xong Trần Lan vì cảm thấy chướng mắt mà không bị nghi kỵ, đợi khi buộc tội Trần Ý tạo phản thì Thái sư coi như mất đi tất cả. Hắn có thể thuận tiện gạt đi phe cánh ủng hộ Trịnh Bình, vì bấy lâu nay hắn luôn biết rằng Thái sư luôn âm thầm tương trợ binh lực cho Trịnh Bình nhằm sau này khi Trịnh Bình đăng cơ sẽ dễ dàng nắm thóp trong ngoài.

Trịnh Bình đã lâu không xuất cung thăm làng độ đã nửa năm, nay vì lo chính sự mà tâm trạng bị ảnh hưởng ít nhiều. Chợt anh nôn nao nhớ đến người con gái ấy, đã lâu không gặp không biết cô sống có tốt không?

Từ khi có tin Thị Trà mang thai, anh áy náy không muốn đến gặp cô nữa. Rõ ràng bản thân đã là người có vợ, có con, đã không thể cho cô một danh phận đàng hoàng nhưng sao tâm trí cứ đặt ở nơi cô, nhất là khi anh ở cạnh Thị Trà.. tâm bất giác sẽ nhớ đến cô. Dẫu sao bây giờ cũng đã hết duyên, anh chỉ có thể chôn vùi bóng hình ấy trong tim mà thôi.

"Thân công phu nhân đâu?"

"Thưa, đã ra ngoài từ sớm rồi ạ."

"Thiếu phu nhân đâu?"

"Đang chăm lo gia phủ ạ."

"Được rồi. Bảo nàng ấy ta có chút việc đi đến tối sẽ về, đừng chờ cơm ta."

Trịnh Bình nói xong thì một mạch đến Đông điện tìm Trịnh Tấn.

Trịnh Tấn lúc này đang đứng họa lên chiếc bản đồ da bò, trông vô cùng tỉ mỉ, chăm chú. Thấy Thái tử đang tập trung, Trịnh Bình chỉ nép qua một bên đứng yên không làm phiền.

Trịnh Tấn sau khi xuất cung về từ dạo đó thì phát hiện ra bản đồ đường đi lên Bắc Thời có chút sai sót nên đã âm thầm vẽ lại tất cả. Những khe rừng, những căn cứ đều được không được bản cũ thể hiện ra khiến anh phải băn khoăn suy nghĩ.

Thời gian trôi qua, Trịnh Bình vẫn ngồi đó bình thản uống trà, tuyệt nhiên không chút tiếng động mà dõi theo suy tính của Trịnh Tấn. Chợt Trịnh Tấn lên tiếng:

"Khi trước là ai họa lên bản đồ các vùng biên ải?"

"Là Tri châu Khúc Đại Lượng, đã nghỉ hưu lâu rồi. Ông ta dành cả đời đi chu du khắp nơi, dâng lên Thánh Thượng bốn tấm bản đồ cùng mười hai bản biên ải. Việc quân từ đó cũng thành công đến nay." Trịnh Bình quan sát tấm bản đồ được Trịnh Tấn vẽ lại, trầm ngâm nói.

"Nghỉ hưu khi nào?"

"Chắc đã lâu. Em cũng chưa từng gặp mặt."

"Bản đồ này ta vẽ lại, sau này đừng dâng lên trước mặt các đại thần."

Trịnh Bình nghe thế thì bất ngờ trong lòng, Thái tử chưa từng một lần đi xa, làm sao lại biết rõ tường tận như thế mà vẽ lại? Há chẳng phải có việc gì chăng?

* * *

Trịnh Bình cùng Trịnh Tấn nói chuyện suốt cả buổi chiều. Sau đó vì chán nản mà ngỏ lời mời Trịnh Tấn xuất cung đi nhậu sẵn tiện tiếp đãi Trần Ý từ biên ải về thăm nhà. Trịnh Tấn vốn không quen ra ngoài hồng trần nhưng vì buồn phiền mà cũng gật đầu đồng ý. Thay thường phục sau đó cả hai cùng lên đường.

Nhóm đi có hai ông hoàng, Trần Ý, Ông Đặng Viên và Thúc Lam. Dù đã lâu không cùng ngồi uống nhưng khi có dịp họ lại nói chuyện vô cùng sôi nổi. Trịnh Tấn cũng đắm chìm vào những cuộc trò chuyện của đấng nam nhi một cách đầy vui vẻ.

Trăng đã lên, Trịnh Tấn bỏ lại họ ở gian phòng, một mình ra ban công ngắm nhìn kinh đô sầm uất, dù là đã tối nhưng vẫn náo nhiệt như vậy.

Kinh đô muôn màu muôn vẻ, thứ gì cũng có, nhưng con người nơi đây dù sao cũng phải về nhà sau giờ giới nghiêm.

Trần Ý dưới lầu đi lên, thấy Trịnh Tấn đang ưu tư hút điếu thuốc, cơ thể gầy gò cao lớn như cây sậy. Thái tử hút thuốc từ khi nào?

"Thái tử, không trò chuyện cùng mọi người nữa sao?"

"Ta thấm men nên hơi mệt, ra đây hóng mát một chút thôi."

"Thế tôi xin phép vào trước."

Ngay khi Trần Ý vừa định xoay đi thì bị Trịnh Tấn gọi ngược lại: "Khoan đã.."

Trần Ý cung kính đứng chờ lời.

"Gia đình ông Nguyễn Phát thế nào rồi?"

Trần Ý ngơ ra một hồi thì cũng điềm nhiên đáp: "Họ rất tốt."

"Giúp ta chiếu cố họ, nơi đó có người rất quan trọng đối với ta."

"Ngài muốn sao không tự đi thăm họ? Lệnh cấm cung đã không còn nữa không phải hay sao?"

"Ngôi vị Thái tử này đã khiến biết bao mũi nhọn giáo mác hướng vào ta. Nếu ta còn có thêm điểm yếu nào khác thì chẳng phải tự chui vào đường chết hay sao?" Trịnh Tấn nói lời bâng quơ. Thà cô chấp nhận mối hôn sự rồi cùng cha cô hồi cung nhậm chức thì mọi chuyện sẽ dễ. Nhưng hiện tại họ không có bất cứ đề phòng nào trong tay, anh lại đi đến thăm họ thì nguy cho họ mất, con mắt của Thái sư sớm đã để ý đến hành tung của anh từ lâu.

"Ta biết ngươi bất hòa với Thái sư đến nửa năm về thăm nhà một lần cũng không muốn vào phủ. Thà sống trong căn nhà phía Tây ngoại ô không kẻ hầu người hạ thì cũng nhất định không chịu về gia phủ của cha ngươi."

"Ngài chung sống được với người giết mẹ của ngài được hay sao?"

"Ta hiểu nỗi khổ tâm của tướng quân, chỉ mong tướng quân đừng tiếp tục làm con hổ con nữa mà thôi. Đại cục là ở trong tay tướng quân. Chúng ta là những người tuy khác nhau về địa vị nhưng đều ao ước có thể tự quyết định được cuộc sống lồng son thếp vàng của mình."

"Lúa chín cúi đầu. Thần biết hiện tại chỉ có thể chui xó chờ lệnh, khi đôi chân này đã vững quyết sẽ dứt áo ra đi, phò trợ Thái tử.."

Trịnh Tấn xua tay, cười khẩy: "Là Bình Thân công."

Trần Ý ngạc nhiên nhìn người thiếu niên khí chất bất phàm trước mặt. Xét về tư chất và vị thế, anh hoàn toàn xứng đáng kế thừa hoàng tộc vinh quang này.

Rượu vào thì lời ra, Trịnh Tấn không hề kiêng dè mà thẳng thắn nói hết những suy tư trong lòng: "Đừng ngạc nhiên. Ta vô cùng thẳng thắn, dưới ánh trăng này xin thề cùng Trần Ý tướng quân dốc lực phò trợ Bình Thân công."

Trần Ý bối rối cúi đầu, nhìn vào Trịnh Bình đang cười nói vui vẻ. Lẽ nào đây là cuộc sống họ ao ước?

"Ngài không lo lắng tôi sẽ nói với cha tôi hay sao?"

"Thì tướng quân mãi chỉ có thể nép sau lưng ông ta mà thôi." Trịnh Tấn nói rồi vỗ nhẹ vai của Trần Ý, chậm rãi bước đi hòa vào cuộc vui trong căn phòng không mấy quen thuộc với nếp sống hà khắc trước giờ của anh. Không mĩ nữ, không đàn ca mà chỉ là những tiếng nói cười rôm rả của những con người có thân phận cao quý.

Là phò trợ Trịnh Bình kế vị hay sao?

Trịnh Bình dù bên trong vui chơi nói chuyện phiếm nhưng vẫn nghe được đoạn đầu câu chuyện của hai người bên ngoài nói gì. Tuệ Lâm đã không còn ở làng nữa? Lý do gì lại không ở lại làng?

Điềm Đạm · 26 Tháng năm 2022

CHƯƠNG 36: Vương Vấn Mộng Cũ

Trịnh Bình sau khi nghe phong phanh thì quyết định ngày mai sẽ đến thăm làng. Rượu nóng bình rồng là loại rượu quý chỉ người nhà giàu mới có thể mua uống được. Trịnh Bình ngà ngà say bước về phủ riêng, nhìn cổng phủ đỏ rực màu hoa trang, không chút ngần ngại mà hái rồi cho vào miệng nhai như một thói quen đã rất lâu sau khi uống rượu về.

Men rượu thấm nặng cùng với chính sự chồng chất khiến người anh như lả đi về đêm. Dạo này anh cùng không có tâm trạng mà ghé phòng của hai vị phu nhân, khi rảnh rỗi sẽ ăn cùng họ bữa cơm, thăm con rồi lại đến tửu lầu cùng bạn bè. Vốn trong phủ hiu quạnh vì hai vị phu nhân bất hòa nhưng từ khi có thêm hai đứa trẻ lại thấy có chút nhộn nhịp hơn.

Ngay lúc Trịnh Bình đang ngồi ghế chườm khăn cho bớt cơn nóng thì Ngô Hoài Ngọc nhẹ nhàng bước đến. Cô ta nhẹ nhàng luồng bàn tay xinh đẹp vào vai ngài, nhẹ nhàng xoa bóp.

Trịnh Bình ban đầu còn tưởng là Thị Trà nên cũng thoải mái nương theo nhưng cảm thấy lực đạo có phần khác lạ thì mới mở mắt ra nhìn.

Ngô Hoài Ngọc một thân mặc áo lụa mỏng manh thấy thấu tận bên trong cơ thể, toát ra mùi hương ma mị. Phải, đêm nay cô muốn cùng ngài trầm luân.

Từ khi thành thân đến nay, Trịnh Bình dường như rất khắt khe chuyện chăn gối với Ngô Hoài Ngọc. Chỉ khi cơ thể khó chịu thì mới tìm đến phòng cô ta. Mọi thứ diễn ra cũng vô cùng hời hợt rồi ngài lại nhanh chóng về phòng riêng ngủ, một chút cũng không đoái hoài. Đêm nay, cô muốn một đêm cùng ngài si mê tận hưởng.

Trịnh Bình tuy say nhưng lý trí vẫn vô cùng tỉnh táo, nhìn thân thể sương mai trước mặt thì phút chốc cổ họng khô lại, quả nhiên không thể phủ nhận Ngô Hoài Ngọc rất đẹp.

Trăng mờ dần, hình ảnh đôi nam nữ trong căn phòng cuồng nhiệt quấn lấy nhau, lung linh bên ngọn nến huyền ảo.

Cô ta khát khao như vậy, chi bằng cứ mặc sức tận hưởng cho trọn đạo vợ chồng. Trịnh Bình nghĩ.

Trịnh Tấn thức dậy từ sớm, thói quen tâm tình cùng Tuệ Lâm đến nay vẫn duy trì khi anh bất giác nhớ đến cô. Nhưng những lời anh viết dường như không thể trao đến vùng Bắc Thời xa xôi kia, cũng chỉ có thể ghi rồi để đó, tự an ủi bản thân tự đọc một mình. Anh và cô giờ cách xa trùng trùng, lại vì thế nước không hòa bình mà đến yêu xa cũng không thể, quả là rất khổ tâm.

Thúc Lam nhìn Trịnh Tấn cứ ngày ngày đều đặn tự tình trên những mảnh giấy thì không khỏi khó hiểu. Nếu như vậy thì có phải là mắc tâm bệnh hay không? Ăn uống cũng chỉ cho qua cử, điên cuồng luyện võ, duyệt tấu, cứ lặp lại như vậy Thái tử có phải đang rất cô đơn hay không?

Trịnh Bình thức dậy, bước ra từ căn phòng của Hoài Ngọc, tâm trạng chán nản buồn bực không vui, dặn dò hạ nhân điều gì đó như mọi lần sau khi ân ái cùng cô ta. Bản thân căm ghét cô ta bán đứng mình lại cùng cô ta ôm ấp chăn gối, nhìn lại bản thân hào kiệt khi trước thì thầm cảm thán.

Thay y phục xong thì anh bước vào phòng thăm các con. Bọn chúng đã lớn, vô cùng kháu khỉnh. Trịnh Dương yếu ớt bệnh triền miên, Trịnh Bình yêu thương con bé hết mực, ẵm bồng, cho bú sữa, cưng nựng không muốn rời. Trịnh Yên khỏe mạnh hơn đã biết trườn, càng lớn càng giống cha nhưng có phần tăng động hơn.

Thăm hai đứa bé một hồi, Trịnh Bình liền sai người đến làng Tấn Yên hỏi thăm sau đó anh mới đến điện Thánh Dương chầu sớ như mọi ngày. Hoàng đế trọng dụng Trịnh Bình hơn trước nên ngoài Trịnh Tấn giúp đỡ nội vụ thì sẽ có Trịnh Bình can thiệp ngoại vụ nên dường như bây giờ Trịnh Tấn cũng an nhàn hơn đôi chút.

Hoàng hậu lại khá lo ngại về việc hoàng đế chia sẻ bớt quyền hạn của Trịnh Tấn cho Trịnh Bình nên cả ngày cứ đăm chiêu suy nghĩ. Bà lo sợ thế lực của Trịnh Tấn ngày một suy giảm, hoàng đế sẽ ngày càng ngó lơ anh nên thường xuyên gọi Trịnh Tấn đến nói chuyện. Lại bàn về hôn sự cho anh nhưng lần nào cũng bị anh bác bỏ. Quan hệ mẹ con vốn không thoải mái lại càng xa cách hơn.

Đến trưa, cái nóng ở điện Thánh Dương dần tản bớt vì các quan đại thần đều lần lượt ra về, tiếng xì xầm xôn xao cũng không còn. Trịnh Bình nhàn rỗi mà ra về đợi tin tức. Không lâu sau đó thì lính vào bẩm lại mọi chuyện, quả nhiên gia đình cô gặp nạn mà phải ra đi. Trịnh Bình không nghỉ trưa mà trực tiếp đến Đông điện, sắc mặt có phần khó coi.

"Sao trưa nắng ngài lại đến đây?" Trịnh Tấn như thường ngày, sau nghỉ trưa sẽ đứng họa lại bản đồ.

"Tuệ Lâm có chuyện, Thái tử biết rõ điều đó phải không? Mấy ngày anh xuất cung cũng là đến làng?" Trịnh Bình lần đầu thất thố, bực dọc hỏi. Thảo nào Trịnh Tấn lại vẽ được địa hình đi lên Bắc Thời.

"Thế thì sao? Ngài trách ta không thông báo cho ngài biết à?" Trịnh Tấn điềm nhiên đáp.

"Anh biết tâm em luôn lo lắng cho cô ấy mà."

"Thân công là người đã yên bề gia thất, ta thiết nghĩ không cớ gì lại phải thông báo tin tức đó cho Thân công cả. Trừ khi cả hai người đều có ý với nhau. Nếu có như vậy thì chi bằng Thân công hãy tự đi tìm gặp, ta cũng chỉ tiễn cô ấy đi một đoạn."

Trịnh Bình bị nói đến cứng họng, quả nhiên cũng chỉ là một mình anh suy tâm vọng tưởng. Cô từ lâu đã không còn thuộc về anh nữa.

Trịnh Tấn ôn tồn kể lại mọi chuyện, tường tận lý do vì sao gia đình cô bị đày đi cho Trịnh Bình nghe rõ, ngoại trừ việc ông Nguyễn Phát là mật báo. Trịnh Bình nghe xong thì chỉ xót xa trong lòng, vốn có thể còn được nhìn thấy cô nhưng bây giờ đến tung tích của cô anh cũng chỉ là người biết sau cùng.

Gia đình Tuệ Lâm đến Bắc Thời, được cho ở cùng với những con người xa lạ trong một ngôi làng nhỏ với căn nhà đất chật hẹp. Thời tiết nơi đây khắc nghiệt đến khó tả, hanh khô lại lạnh lẽo vô cùng, một số loại thuốc mang theo nếu không đặt trong lửa ấm thì sẽ ẩm mốc. May thay trên đường gặp những người lính săn tốt bụng xưng là thân thích với gia tộc họ Lê đã giúp gia đình cô hòa nhập với cuộc sống hơn. Ngoài ra họ còn cung cấp cho cô rất nhiều quần áo ấm, trên đường gặp trở ngại cũng được họ ân cần giúp đỡ khiến gia đình Tuệ Lâm biết ơn vô cùng.

Đến đây được một thời gian, cô và Trần Ý cũng vô tình trở thành những người bạn thân thiết với nhau. Ông Nguyễn Phát lại trái ngược, đối với Trần Ý ông tỏ ra không mấy vui vẻ vì nghĩ Trần Ý gần gũi họ chỉ vì phụng lệnh Trần Xung Đức giám sát.

Tuệ Lâm hòa nhập với cuộc sống kham khổ rất nhanh, những người nơi đây nhìn thấy Tuệ Lâm châu tròn ngọc nhuận, làn da trắng trẻo lại thông minh lanh lợi, giúp họ chữa bệnh thì không có thành kiến với gia đình cô như lúc ban đầu nữa.

Hằng ngày, Tuệ Lâm phải kéo nước từ trên cao xuống, may mắn đôi lần cũng có những người thanh niên giúp đỡ, họ hòa đồng và vô cùng nhiệt tình. Tuệ Lâm được họ quý mến, gia đình cô lại giúp họ chữa bệnh, giúp các đứa trẻ học chữ nên cuộc sống cũng rất nhanh trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Cô cũng dần hiểu phong cách sống cũng như những phong tục tập quán của những người sống vùng biên ải, hiểu được rằng có những lý do, những hiểu lầm mà dẫn đến họ không chấp nhận chế độ cai trị của xã hội lúc bấy giờ.

Ba tháng nữa trôi qua, từ việc doanh trại đóng ở các biên ải bị phá thì còn xuất hiện thêm sự việc người từ đâu đến phá các ngôi làng biên ải khiến tộc trưởng vô cùng phẫn nộ, hiểu lầm càng trầm trọng hơn.

Một lần nữa, đích thân Trịnh Bình phải đi dàn xếp mọi việc. Trịnh Tấn vốn muốn đi nhưng lệnh vua ban anh phải ở lại điều tra các sự vụ tham ô, lây lan dịch bệnh tầm cỡ lớn nên đành phải ở lại. Trước lúc đi anh có nhờ Trịnh Bình gửi những lá thư mình viết cho cô. Trịnh Bình ban đầu trong lòng miễn cưỡng nhưng cũng không hẹp hòi đến mức từ chối. Bản thân không cho người ta được hạnh phúc nên anh hy vọng cô gái anh luôn mong nhớ cũng được hạnh phúc.

Ngựa đi hơn mười ngày đường thì đến Bắc Thời, tháng mười nơi đây rất lạnh. Trịnh Bình đem rất nhiều chăn bông đến cho người dân trong vùng tỏ ý muốn hòa giải mọi chuyện. Tộc trưởng tức giận không muốn tiếp đãi, ông Nguyễn Phát ngỏ lời khuyên can thì ông ta mới chấp nhận cho Trịnh Bình vào nói chuyện.

Thời gian trôi qua, cuộc nói chuyện khá lâu có cả sự tham gia của ông Nguyễn Phát. Từ khi đến đây, ông Nguyễn Phát ít nhiều cũng tác động đến tư tưởng của bộ tộc nên dù có nghi ngờ nhưng đối ngoại lại không quá khắc khe. Sau khi bàn xong thì cũng đi ra, sắc mặt Trịnh Bình có hơi gượng gạo. Nghỉ ngơi nơi đây hai ngày anh lại phải đến Thọ Xương là vùng đất tiếp theo.

Đêm tối, cơn gió lạnh buốt, một vài hạt bông tuyết rơi xuống nhưng không nhiều, Tuệ Lâm ra nhóm bếp lửa trước nhà. Cô không quen xíu nào với cái khí hậu khắc nghiệt đến mức này, tay chân cứng ngắc, lạnh cóng, nhưng những việc này cô không làm thì chẳng còn ai làm, cha bị tàn phế, mẹ thì trở trời khớp gối đau nhức khôn nguôi. Mọi việc đều đè lên đôi vai nhỏ bé. Cô mặc đồ cũng nhiều hơn, thân thể nhỏ nhắn lại gầy gò khiến cô như một cục bông nhỏ khệ nệ ngồi sưởi ấm. Dù lạnh nhưng tuyết cùng ánh lửa hòa vào nhau rất đẹp.

Đang sưởi ấm trước hiên thì Trần Ý bước đến, Tuệ Lâm đã quá quen thuộc nên cũng không vội ngẩng đầu lên, chỉ lười nhác nói: "Ngài lại lười biếng không chăm lo doanh trại à. Tôi bẩm báo Thái tử đấy."

"Xem ai đến thăm ngươi này." Trần Ý cười nhẹ, âm thầm nói.

Tuệ Lâm nghe vậy thì trong đầu chợt nghĩ đến anh vì anh cũng hay tạo cho cô những màn gặp mặt bất chợt. Tuệ Lâm không nhìn mà vội đứng dậy reo lên: "Thái tử.."

Người thanh niên cao lớn đằng sau Trần Ý bước ra. Gương mặt góc cạnh, dáng vẻ phong lưu cao ngạo.

"Bình Thân công." Tuệ Lâm xấu hổ cúi đầu hành lễ, trong lòng có hơi chút thất vọng.

"Gặp ta nàng không vui thì phải?" Giây phút cô vui vẻ gọi hai tiếng 'Thái tử' khiến lòng Trịnh Bình đau nhói. Anh bây giờ chỉ là kẻ thừa giữa hai người họ.

"Thân công thứ tội, tôi có hơi bộc trực."

Trần Ý thấy họ tương đối cần nói chuyện thì kiếm cớ lảng đi, để lại cục bông không cổ cùng Trịnh Bình ở lại.

Trịnh Bình nhìn người con gái anh nhớ nhung bao đêm. Có lớp áo bông khiến cô trông mập mạp ra đôi chút, nhưng khi nhìn gương mặt đã hóp lại thì mới thấy được thì ra lớp áo bông chỉ là ngụy trang cho cơ thể gầy gò của cô.

Họ nói chuyện nhưng lại không đề cập đến chuyện tình cảm. Trịnh Bình thấy cô không bài xích mình thì cũng thoải mái tâm sự với cô hơn. Giờ đây chỉ cần có thể nói chuyện với cô thì ngài đã mãn nguyện.

"Nàng có trách ta.."

"Không ạ. Dù gì tôi cũng không thể hồi đáp tấm chân tình của ngài thì cớ gì lại trách. Chỉ mong ngài yêu thương chị tôi thật lòng. Dẫu thế nào cũng đừng bỏ rơi chị ấy."

"Ta vẫn còn rất nhớ em.." Bàn tay anh khẽ chạm lên mu bàn tay nhỏ nhắn của cô.

Tuệ Lâm vội rút lại, ngại ngùng: "Thân công, tôi mệt rồi, tôi muốn vào nhà."

"À, ta có thứ này muốn đưa cho nàng." Trịnh Bình nói rồi cho tay vào túi áo, anh có hơi chững lại rồi mới lấy ra.

"Tay nàng vì lạnh mà nứt hết rồi, bao tay và vớ bông này là Thị Trà làm cho nàng, cứ giữ mà dùng.

Tuệ Lâm cung kính nhận đồ rồi quay đi, trong lòng hồi hộp chỉ muốn cuộc nói chuyện càng nhanh kết thúc càng tốt.

Cô đã thật sự không còn để anh vào mắt.

" Chúng ta có thể làm bạn chứ. "

Tuệ Lâm xoay lại đáp, giọng vì lạnh mà run lên:" Luôn luôn là như vậy."

Điềm Đạm · 29 Tháng năm 2022

CHƯƠNG 37: Tuệ Lâm Vào Phủ

Thấm thoát đã hơn hai năm trôi qua, cuộc sống dần khiến con người trưởng thành và thích nghi hơn với sự đời khắc nghiệt của nó.

Trịnh Tấn đã không còn được trọng dụng như trước, thời gian rảnh rỗi cũng nhiều hơn. Hôn sự của anh cũng dần được hoàng đế để mắt đến, những cuộc hẹn gặp đều không mấy suôn sẻ vì Trịnh Tấn luôn tỏ ra khó gần với các tiểu thư khuê các con nhà danh môn. Một phần vì không muốn hôn sự được sắp xếp, phần vì lòng anh luôn tương tư bóng hình kia, nếu nương theo hôn sự được sắp đặt thì khác nào chôn chân nơi hoàng cung này mãi mãi.

Chẳng phải chiến sự các vùng Bắc Thời, Hải Lý, Thọ Xương, Yên Ninh và 12 vùng cửa biên giới đã sắp hoàn thành xong hay sao, anh cũng kiên nhẫn chờ đợi một ngày sẽ gặp lại cô. Nhưng sức khỏe không hiểu sao ngày một kém, nhìn Trịnh Tấn giờ đây ốm hơn trước rất nhiều. Dáng vẻ vẫn điềm tĩnh như nước, gương mặt già đi mấy phần vì bận rộn suy tính cho bản thân trăm bề cùng với cảm xúc chán ngán không vui.

Trái với Trịnh Tấn, Trịnh Bình lại được trọng dụng hơn nhiều. Ngoài phẩm hàm Thân công giờ đây lại thêm một số chức tước khác, xử lý sự vụ cũng khiến hoàng đế ngày một hài lòng. Điều này đã làm cho hoàng hậu không khỏi lo lắng, ngài Phó Vệ ngày đêm hỗ trợ Trịnh Bình về mọi mặt làm cho phe cánh bên hoàng hậu bắt đầu rục rịch hoang mang, cũng dần khuyên bà giao binh phù của mình cho Trịnh Tấn vì họ biết núi đã không vững cần phải kiếm một ngọn núi khác vững hơn, nếu cứ tiếp tục trung thành với hoàng hậu thì đến một ngày chính hoàng đế sẽ đập tan ngọn núi đó.

Thị Trà cũng đã mang thai được hai tháng khiến Ngô Hoài Ngọc tức giận đến đỏ cả mắt, luôn tìm cách sỉ nhục thân phận của Thị Trà. Lại vì việc trong phủ phải có một tay cô quán xuyến nên việc trở về thăm làng xảy ra rất ít, Ngô Hoài Ngọc vì lạnh nhạt với Trịnh Bình nên suốt ngày bỏ bê gia phủ ra ngoài cả ngày, đem bao nhiêu là thứ lụa gấm thượng hạng về. Trịnh Bình cũng mặc kệ cô ta không nói gì.

Phó vệ Lý Đặng Thái cùng Trịnh Bình lần này đến Bắc Thời giải quyết sự vụ với người nơi đó. Những năm qua, quan hệ của họ dần cải thiện rất nhiều nhờ vào công lớn của gia đình ông Nguyễn Phát. Các vùng cũng dần kí vào hiệp ước sáp nhập lãnh thổ vào với Đại Yên Phúc trong hòa bình nhưng ngoài ra không đồng hóa và vẫn được tự trị. Những người đứng đầu sẽ được ban ngôi vương, tự trị dưới trướng hoàng đế tránh việc bị ảnh hưởng bởi những cuộc tấn công vô cớ. Có thể gọi là mối quan hệ lợi ích qua lại.

Phó vệ Lý Đặng Thái sau hơn hai năm gặp lại gia đình ông Nguyễn Phát thì vô cùng vui mừng mang theo chút xót xa. Đến ông là tướng chinh phạt lâu năm, sức khỏe cường tráng còn không chịu được cái khắc nghiệt nơi đây thì gia đình họ làm thế nào mà có thể chịu được cơ chứ?

Tuệ Lâm đã hơn 18, chiều cao tăng thêm đôi chút nhưng gương mặt vì cái lạnh nơi đây là tái mét chứ không đỏ ửng, cơ thể gầy gò vô cùng đáng thương. Cô vừa đi kéo nước về. Trong những năm qua, dưới sáng kiến của Tuệ Lâm mà người dân nơi đây biết đào kênh đào giếng, nên việc lấy nước cũng dễ hơn đôi chút, như một điều kì diệu mà họ biết ơn gia đình ông Nguyễn Phát vô cùng. Thấy ông đến thì Tuệ Lâm vô cùng vui mừng, chạy lại ôm chầm lấy ông: "Aaaa.. bác Thái."

"Sao lại ốm thế hả con?" Ngài Phó vệ ôm lấy bờ vai gầy sương gió của cô dỗ dành.

Tuệ Lâm chỉ cười cười không đáp.

"Bác đã bàn với cha mẹ con việc đưa con về. Con thấy thế nào?"

Cô ngạc nhiên hỏi lại: "Chỉ con thôi sao? Thế cha mẹ con ai sẽ chăm sóc họ ạ?"

"Lần này con về không phải đơn giản, giúp cha giám sát mọi thứ trong cung. Cha cũng dễ bề tính toán xoay sở con ạ." Ông Nguyễn Phát ôn tồn nói.

"Ai sẽ chăm sóc cho cha ạ?"

"Cha ắt tự suy tính, dù gì bây giờ cha cũng là người liên thông giữa hai vùng, nhà cũng có người ra vào tấp nập, con cứ yên tâm."

Tuệ Lâm nghe tâm nguyện của cha thì khóc suốt một đêm. Nhưng phận làm con thì cô không có cách nào khác phải vâng lời, huống hồ đây là nhiệm vụ của cha, là tâm nguyện cha muốn hoàn thành trước khi an hưởng tuổi già.

Một tuần trôi qua, Tuệ Lâm cũng khăn gói lên đường theo đoàn quân đi về lại nơi chốn cũ. Trần Ý vì cô lo lắng mà hứa sẽ chăm sóc cho gia đình nên cô mới yên tâm đôi chút. Tộc trưởng yêu mến xoa đầu cô, đặc biệt còn bảo vợ ông may cho cô chiếc áo truyền thống của người Bắc Thời và một hộp thuốc bí truyền với đủ loại tinh dược vì biết cô có niềm đam mê mãnh liệt với các loại dược liệu.

Tuệ Lâm từ biệt mọi người rồi ra đi, cảm giác này cũng giống như cảm giác cô xa rời làng năm đó, tuy nhiên lại có chút buồn hơn vì không có cha mẹ bên cạnh. Cô ngồi trong xe ngựa đi theo đoàn quân của Trịnh Bình, ngài Phó Vệ theo sau thẳng tiến về kinh thành.

Ngày thứ ba sau khi khởi hành, đoàn quân đi qua một vùng thảo nguyên vô cùng xinh đẹp. Họ dừng lại dùng bữa, thức ăn đều là thịt rừng nướng và lương khô khiến cho Tuệ Lâm có chút không quen. Trịnh Bình thấy cô gắng gượng với cách ăn mà không chút than vãn nên đã đặc cách nấu cơm cho cô ăn, an ủi cô rồi sẽ đến nơi.

"Ngài không cần như thế. Cứ để tôi thích nghi dần. Mọi người ai cũng mệt, không thể vì tôi mà bày biện đâu ạ"

"Về phủ ta sẽ kêu Thị Trà nấu cho nàng ăn. Ráng thêm chút nhé."

"Về phủ Thân công?" Cô ngạc nhiên hỏi.

"Ta quên nói với con là phải sống gần hoàng cung chứ không phải về làng." Ngài Phó vệ ôn tồn nói.

"Con chưa tỏ lắm ạ?"

"Vì bây giờ thế lực nội chiến đang hăm he, con cần phải tiếp cận gần với giới quý tộc thì mới dễ dàng có được thông tin. Cha con nằm vùng trước kia đã đủ, bây giờ không cần nằm vùng nữa mà là cần con tiếp cận." Ngài Phó vệ tận tình giải thích.

"Nhưng con chưa biết phải như thế nào?"

"Đến lúc đó con tự khắc sẽ biết. Vào phủ có Thị Trà và ta hậu thuẫn, con cứ yên tâm."

Tuệ Lâm dùng cơm xong thì ngỏ ý muốn đi vệ sinh nên đã tách ra đi riêng. Vì sợ lạc mà đã làm dấu đường đi, cô tìm được khe suối trong vắt nên rất vui mừng. Tiếng suối chảy róc rách hòa cùng tiếng chim hót làm cô như đắm chìm vào điều gì đó vừa thân thuộc lại vừa nhớ nhung.

Sau khi giải quyết xong nhu cầu, cô dần lần theo dấu vết có sẵn để đi về, tâm trạng có hơi hoang mang vì bản thân đã đi khá xa đoàn.

Bỗng nhiên, một bàn tay bịt lấy miệng cô lôi vào khe đá gần đó.

Tuệ Lâm thoáng nhìn thì ngờ ngợ là người trong đoàn vì hắn mặc thường phục binh lính nhưng khi xét kỹ lại mới thấy hắn không có hàm chức thì hoảng sợ tột độ. Người trong đoàn đều có mỗi cô là con gái ai cũng biết, nếu chúng làm bậy với cô há chẳng phải tự tìm đường chết hay sao?

Tên đó hầm hừ một chất giọng vô cùng khó nghe, chỉ nghe được đại loại là muốn giết cô. Tuệ Lâm kinh hãi hét lên một tiếng, ngay khi hắn giơ dao lên thì vội tránh né. Vốn không phải nữ tử yếu đuối nên giữ cô lại khó khăn vô cùng. Những nhát dao chém xuống khiến cô bị thương không ít. Tuệ Lâm kinh hãi ngoài hét chỉ còn biết hét càng lớn càng tốt.

Đoàn quân tinh nhuệ được đào tạo quả không phí sức, ngay khi thấy cô đi lâu không về đã bắt đầu chia ra tìm kiếm. Ngay lúc Tuệ Lâm thất thiểu chạy đi thì đã đến kịp. Tên lạ mặt phóng tiêu về phía cô nhưng may thay chỉ trúng một phần nơi cánh tay.

Trịnh Bình tức điên khi chứng kiến cảnh đó, không nói một lời mà xông lại một đao chém ngang cổ hắn. Ngài Phó vệ vốn không kịp ngăn cản cơn thịnh nộ của anh.

"Thân công, lấy gì mà đối chứng đây."

Tuệ Lâm nước mắt lưng tròng vì hoảng sợ: "Không khai gì được đâu ạ. Lưỡi của hắn bị cắt rồi."

Mọi người giải quyết cái xác xong xuôi thì đưa cô về băng bó. Cơ thể trầy không ít, cánh tay nhuốm đầy máu tươi vì rách da thịt do giằng co.

Ngài Phó vệ băng bó cho cô không nói một lời. Tuệ Lâm thấy Trịnh Bình đằng đằng sát khí cũng sợ hãi im phăng phắc.

Cái lạnh cũng dần xua tan thay vào đó là thời tiết mát mẻ nơi kinh đô.

Ngài Phó vệ đưa cô về kinh thì rẽ đường đi lo sự vụ khác. Người đưa cô vào phủ là Trịnh Bình. Vì được Trịnh Tấn dạy cưỡi ngựa, trên núi thì cưỡi lừa nên Tuệ Lâm tiến vào phủ bằng con hắc mã nhỏ mà Trịnh Bình tặng. Vì phủ Thân công đã tách riêng ra nên việc cho người vào cũng dễ dàng hơn rất nhiều.

Thị Trà đứng đợi cô từ xa, hai người lâu ngày gặp lại chỉ biết nhìn nhau khóc. Thị Trà sống trong nhung lụa gấm hoa, mặc áo dài vô cùng tôn quý, nhiều năm qua chỉ gửi thư cho Tuệ Lâm được một lần khiến cô lo lắng khôn nguôi, giờ đây thấy Tuệ Lâm gầy đi nhiều thì càng thêm phần xúc động sờ nắn bắp tay ốm tong.

"Phu nhân đẹp quá. Thân công chắc đối với phu nhân rất tốt phải không ạ?" Tuệ Lâm tươi cười nói.

"Ta chuẩn bị đồ cho em nhiều lắm, nhưng sao lại gầy thế này, e là không vừa rồi." Thị Trà nhìn sơ qua một lượt thì lắc đầu. Dắt Tuệ Lâm vào căn phòng nhỏ được chính tay cô bày biện.

Trịnh Bình đón Tuệ Lâm về thì phải vào cung bẩm báo nên không tiện nán lại lâu. Một vài bản giao ước đã ký kết nên hoàng đế vô cùng hài lòng. Hẹn mùa xuân năm sau sẽ tổ chức yến tiệc chiêu đãi những người đứng đầu biên ải, kết mối thâm tình.

Tuệ Lâm bắt đầu cuộc sống trong phủ

Ngày ngày trong phủ chữa trị vết thương cũ, cùng Thị Trà chăm sóc mấy đứa trẻ. Trịnh Yên rất thích cô, cứ cùng cô chơi các trò chơi vận động. Vì Thị Trà sắp xếp khéo léo nên việc cô đụng mặt Ngô Hoài Ngọc suốt mười ngày nay chưa từng có. Khiến Tuệ Lâm khá tò mò về vị Thân công phu nhân này.

Một buổi sáng, Trịnh Bình đặc biệt gọi Hoài Ngọc và Thị Trà ngồi ăn sáng, còn có cả Tuệ Lâm ăn chung. Không khí hôm nay có phần gượng gạo, Ngô Hoài Ngọc nhìn cái bụng của Thị Trà đã nhô lên thì căm ghét không nói một lời.

"Gia phủ vốn không rộng rãi gì, nay lại có thêm một người vào ở, quả nhiên là ngột ngạt hơn rất nhiều đó." Ngô Hoài Ngọc gắp miếng đậu rồi lại nhìn sang Tuệ Lâm đang ăn, tâm trạng nhất thời không tốt thì khẩy đũa bỏ lại.

"Gia phủ vốn người đi quên lối về, phòng ốc chất đầy đồ thừa như thế, có đẹp đẽ cao quý đến đâu cũng không ai thèm ngó ngàng đến. Nay có thêm người thì lại vui hơn Thân công nhỉ?" Thị Trà tươi cười gắp cho Trịnh Bình một miếng khoai nhỏ, rõ ràng phong cách nói chuyện đã thay đổi rất nhiều, sắc sảo, chanh chua hơn.

"Có bầu hai lần mà không nghén ngẩm gì quả nhiên là giỏi giang. Đứa bé có năng động khôn lanh thì người mẹ ắt sẽ thấy mệt. Đằng này cứ nằm im thin thít như thế thì chắc nau này sẽ ngoan lắm đây." Hoài Ngọc khiếm nhã nói, rõ ràng là không để mọi người vào trong mắt.

Buổi sáng nặng nề qua đi, không ai muốn sáng sớm lại gay gắt nên mặc cô ta xỉa xói mà vẫn vui vẻ không nói một lời. Cứ quyết định xem cô ta là người thừa thải.

Điềm Đạm · 31 Tháng năm 2022

CHƯƠNG 38: Về Làng

Vì Tuệ Lâm là khách mà Trịnh Bình đưa về nên Ngô Hoài Ngọc cũng không muốn tỏ ra thái độ quá gay gắt. Trịnh Bình đối xử với cô ta cũng dịu dàng hơn trước lại thường xuyên cho người nấu đồ ăn bồi bổ cơ thể để cô nhanh chóng có thai, điều đó khiến cô ta tỏ ra khá kiêu căng với mọi người xung quanh, thái độ đối xử vốn không hài hòa, đỏng đảnh từ nhỏ.

Tuệ Lâm trong phủ tuy được đối đãi rất tốt nhưng vẫn không mấy thân quen. Ngày ngày đều ăn cơm rồi lại chơi cùng mấy đứa trẻ, muốn xin vào thư phòng xem sách lại ngại thư phòng là của Trịnh Bình.

Buổi trưa, khi đang ngồi bên hòn non bộ trong hồ lớn của phủ cho cá ăn, Tuệ Lâm đang suy nghĩ bâng quơ thì bỗng nhiên một lực đạo vô cớ đạp mạnh cô xuống hồ nước sâu khiến Tuệ Lâm dù biết bơi cũng hoảng hốt sặc mấy ngụm nước. Khi lấy lại bình tĩnh trồi lên thì xung quanh đã không thấy một ai.

Cũng may cho là cô bơi sỏi nên chỉ có thể thất thiểu bơi từng chút vào bờ. Tác động mạnh với nước khiến đầu cô có phần đau nhức. Xung quanh đều là những hòn non bộ cao quá đầu người nên không sao bám được vào bờ, chỉ có thể bơi một quãng xa mới đến chân cầu thấp bắc ngang qua hai bên bờ.

Tuệ Lâm bần thần bước lên bờ trong bộ dạng ướt đẫm. Yến Nhung và Yến Chi là hai người hầu luôn đi theo sát Hoài Ngọc, thấy Tuệ Lâm người ướt sũng thì vội lấy tay che miệng cười khúc khích, một câu hỏi thăm cũng không có. Quanh đây sao lại chỉ có hai người họ xuất hiện? Những người khác đâu, phủ đệ đâu vắng vẻ đến như vậy?

Tuệ Lâm vì là khách nên cũng không dám tức giận, chỉ bước qua họ không nói một lời. Giày cô vì rơi xuống hồ nên đành phải đi chân đất về phòng.

Tại phòng bếp..

Ngô Hoài Ngọc hôm nay một mực muốn thị uy với các phủ hầu từ lớn đến bé, Thị Trà thì lại ra sức bênh vực nên chẳng một ai quan tâm đến Tuệ Lâm bị rơi xuống hồ.

"Chát.. Chát.." Tiếng roi da quất xuống hàng người đang quỳ dưới đất. Tiếng rên đau sót vang lên khắp nơi.

"Phu nhân không thể làm vậy. Thân công xưa nay chưa bao giờ hà khắc với người hầu như thế. Nếu để ngài biết chắc chắn sẽ giận lắm đấy ạ." Thị Trà dằng lấy sợi roi trên tay cô ta, ra sức bênh vực đám hạ nhân tội nghiệp.

"Thiếu phu nhân có bầu thì hãy để việc phủ cho ta quản. Nếu không ta trách tội cô cùng với đám người này đấy. Đã không làm đúng chức trách còn ở đây to mồm. Người đâu, giữ thiếu phu nhân lại."

Vừa dứt lời, từ đâu bỗng sấn tới hai tên đàn ông cao to nắm lấy Thị Trà lôi ra, Ngô Hoài Ngọc vẫn đay nghiến rồi lại quất roi xuống.

Vừa đúng lúc Trịnh Bình hồi phủ nghỉ trưa, cùng Ông Đặng Viên bước vào phủ, thầm bất ngờ vì gia phủ không một bóng người. Cả hai đi một hồi thì nghe tiếng đánh mắng chua ngoa phát ra từ sau bếp phía xa liền nhanh chóng đi lại xem có việc gì xảy ra thì thấy Tuệ Lâm một thân ướt sũng đang đi về phòng. Anh vội chạy lại:

"Có chuyện gì mà nàng ướt sũng như thế?" Vừa nói ngài vừa dìu cô đi.

"Tôi.. đang ngồi bên hồ cho cá ăn thì bất cẩn té xuống hồ, không sao cả. Thân công phu nhân đang tức giận sau bếp, ngài ra sau xem thế nào đi ạ. Tôi về phòng thay đồ." Tuệ Lâm nói rồi lảng tránh Trịnh Bình mà bước đi.

Trịnh Bình nhìn cô bước đi trên nền gạch như sắp té thì nhất định đỡ cô về phòng mới thôi. Với sự cố chấp của anh, Tuệ Lâm chỉ đành im lặng nghe theo.

Sau khi đưa cô về phòng anh mới vội đi ra sau bếp. Lúc này trong bếp vô cùng hỗn loạn. Ngô Hoài Ngọc bực dọc đánh tới tấp, nồi niêu đều vì bị roi da quơ trúng, vài cái vỡ tan tành, Thị Trà dãy dụa nhưng bị hai tên cao to giữ chặt.

Thấy Trịnh Bình đến, kẻ vui người sững sờ, không gian phút chốc im ắng đến lạ. Trịnh Bình thấy Thị Trà bị giữ tay chân đến mức đỏ ửng cả lên, người toát cả mồ hôi thì chỉ nhẹ nhàng sai Ông Đặng Viên dìu cô về phòng, sau đó cũng xua người đi hết. Ngô Hoài Ngọc điên tiết vẫn mắng chửi: "Này, chàng làm thế là có ý gì? Thiếp đang đang dạy dỗ lũ chúng nó, chàng làm thế chẳng khác nào xem thường thiếp."

Trịnh Bình không nói không rằng chỉ nhẹ nhàng đóng hết cánh cửa bếp lại. Anh chầm chậm tiền về phía Ngô Hoài Ngọc. Ánh mắt trống rỗng làm cô ta rợn cả người. Vẻ mặt dịu dàng thay vào đó là nét lạnh tanh xa lạ toán ra từ anh.

Ngô Hoài Ngọc một khắc trước đang la lối om sòm, một khắc sau cả người đã bị giữ chặt ấn vào lò than vừa mới nhắc bếp.

"Từ khi nào việc trong phủ đến lượt nàng nhúng tay vào." Trịnh Bình không chút thương xót đem cả người cô ta áp sát bên lò than chưa kịp nguội lửa.

Ngô Hoài Ngọc sợ hãi khóc lóc cầu xin đến không còn chút thị uy như ban nãy. Cô run rẩy đến sững sờ, chuyện này vốn không nằm trong tiềm thức lẫn ý thức của mình.

"Ta nói cho nàng biết, phận làm chó thì cả đời phải nghe lời chủ nhân của nó. Đừng mong cầu có một chút tiến thân, nàng yên phận thì ta còn cho gia can nàng chút liêm sỉ, còn không thì đừng trách sao bổn Thân công đây ác."

"Chàng.. Chàng.. bỏ thiếp ra.." Ngô Hoài Ngọc làm sao lại không hiểu sâu xa câu nói của Trịnh Bình, chỉ biết lắp bắp nói, nước mắt lưng tròng.

"Ta có hàng loạt chứng cớ nàng với lão già kia dan díu với nhau. Có muốn cho thiên hạ cùng xem không?" Trịnh Bình khinh bỉ nói. Một tuần nay anh cho điều tra vài chuyện liên quan đến phe cánh tạo phản thì bất ngờ tra được Ngô Hoài Ngọc một bên phụng sự cho hoàng hậu một bên lại dan díu tư tình với Trần Xung Đức. Tâm can người đàn ông như bị chà đạp dưới đống phân, chỉ có thể nhẫn nhịn, nhẫn nhịn cho một tương lai vẹn toàn. Vừa ghê tởm đến nghĩ lại những đêm dây dưa với cô ta chỉ còn cảm giác buồn nôn mãnh liệt.

Ngô Hoài Ngọc bị nói đến cả người run rẩy, chỉ biết lắc đầu nguầy nguậy: "Thân công, là thiếp bị ép buộc, thiếp không.."

"Bốp.." Tiếng tát tai lanh lảnh vang lên khiến tiếng khóc như câm bặt lại.

"Ngoan ngoãn an phận thì ta cho ngươi hưởng thụ cuộc sống nhung lụa này thêm ít thời gian nữa. Còn không thì đến mạng chó cả gia đình ngươi ta cũng giết. Giết sạch!" Giọng nói lạnh lẽo như từ địa ngục vang lên, người trước mắt là Trịnh Bình nhưng lại vô cùng không phải.

Hoài Ngọc bị thả ra thì sợ hãi bỏ chạy ra khỏi nhà bếp như con chuột, không giải thích cũng không ngoái đầu lại.

Trịnh Bình biết Tuệ Lâm vốn không phải tự ngã xuống hồ, rõ ràng ban nãy không hề thấy Yến Chi và Yến Nhung ở đây thì đã hiểu ra mọi chuyện. Cái bạt tai đó là cái giá cho sự mưu mô, lẻo mép, lăng loàng mà cô ta đáng được nhận.

Thị Trà vào phòng Tuệ Lâm, thấy người em ướt đẫm thì lo lắng hỏi han đủ điều. Tuệ Lâm chỉ nhẹ nhàng đáp lời như cách mà cô trả lời Trịnh Bình. Rồi nói với Thị Trà một tiếng rằng bản thân muốn về làng thăm ông Đạt và ở lại vài hôm sẽ quay lại phủ.

Trịnh Bình lúc này đang ở trong thư phòng đọc sách. Tuệ Lâm rón rén gõ cửa bước vào, cúi đầu xin phép: "Thân công, tôi muốn về thăm làng."

Trịnh Bình ngước lên nhìn cô đã thay bộ y phục sạch sẽ, gương mặt gầy gò hôm nào đã tròn lên đôi chút. Ngài ngẫm nghĩ một hồi thì cũng gật đầu đồng ý cho cô về thăm làng một tuần vì biết cô không thích hợp ở lại đây, lại bị Ngô Hoài Ngọc gây khó dễ, nên mới dễ dàng chấp nhận như thế.

"À.. khoan đã.." Trịnh Bình sực nhớ ra điều gì đó thì gọi lại. Rồi anh lấy trên bàn bức thư của ông Nguyễn Phát gửi từ biên ải về đưa cho cô.

Tuệ Lâm cầm bức thư trên tay thì lòng vui mừng khôn xiết, nụ cười vui nhất từ khi cô ở trong phủ.

"Ông ấy bảo mùng 3 hàng tháng thì gửi thư cho ông ấy thông qua ta. Nàng cứ yên tâm, ngoài đó có Trần Ý, ông ấy sẽ ổn."

"Đa tạ Bình Thân công." Tuệ Lâm quỳ xuống hành đại lễ, lòng biết ơn Trịnh Bình vô cùng.

"Chuẩn bị đi. Lát nữa sẽ có xe ngựa đến đón nàng phía cổng sau. Đi đến chiều sẽ tới. Ta sai người chở thêm ít đồ đến cho làng."

Trịnh Tấn duyệt tấu xong thì không nghỉ trưa mà cùng tùy tùng cưỡi ngựa đến thẳng làng Tấn Yên. Lần này anh không đi cùng Thúc Lam mà sai hắn đi gửi ít đồ lên phía Bắc Thời. Đã từ lâu, anh luôn ngấm ngầm để ý đến mọi thứ như thế.

Đến làng, Trịnh Tấn bước vào ngôi nhà mà anh đã cho người cất lại nhằm đợi một ngày gia đình cô sẽ trở về.

Căn nhà được dựng khang trang hơn trước, có thêm một hàng rào thấp trồng đầy những cây hoa leo, sân nhà thì trồng những cây thuốc như khi trước nhà cô hay trồng. Còn có một sào phơi thuốc anh cũng cho người dựng lên nhằm phục vụ cho thói quen của người con gái ấy. Trong căn nhà còn đặc biệt để rất nhiều kệ sách. Nơi đây đã xây được gần một năm nhưng mọi thứ trong nhà dường như còn rất mới mẻ vì không ai ở.

Trịnh Tấn đến đây khá nhiều lần. Như thói quen, anh rảo bước xem xét khắp căn nhà một lượt rồi sửa sang lại kệ sách trong phòng ngủ cho cô, không biết kiểu nào là hợp ý cô nên cứ chỉnh đi chỉnh lại rất nhiều lần. Sau đó mới đi ra con suối xa xa sau làng.

Nơi gốc cây cô cất giấu "kho báu", anh cho người dựng một cái chòi nhỏ bên cạnh rồi nằm đó đánh một giấc ngon.

Đến chiều Tuệ Lâm cũng đến làng, cô mặc một thân áo giản dị nhưng so với trước thì thướt tha, yểu điệu hơn. Vì việc cô về làng không nên có quá nhiều người biết nên chỉ âm thầm đi vào nhà ông Nguyễn Đạt.

Ông Đạt thấy cô đến, ban đầu còn không nhận ra vì cô đã cao hơn, ốm hơn, trên người mặc bộ y phục sang trọng lại thêm đeo khăn che nửa mặt.

Lâu ngày không gặp, ông xúc động nhìn cô, gương mặt vì lo âu bao năm nay mà đã già đi rất nhiều, đến đi cũng phải chống gậy.

"Con gái?"

Cả hai vợ chồng nhanh chóng đưa Tuệ Lâm vào trong nhà rồi nhanh chóng đóng cửa lại. Cả ba xúc động ôm choàng lấy nhau, lòng lâng lâng cảm giác đoàn tụ.

Tuệ Lâm trút bỏ lớp áo khoác bên ngoài rồi bình tâm ngồi xuống. Hai vợ chồng vui vẻ hỏi thăm cô đủ điều, Tuệ Lâm cũng thật thà kể lại hết mọi chuyện với họ.

Vì sao năm đó cha cô lại muốn cắt đứt quan hệ với ông Đạt? Vì nếu Thái sư biết họ thân thích chẳng phải vạ lây hay sao?

Vì sao lại chỉ trở về một mình?

* * *

Nói chuyện rất lâu, Tuệ Lâm cũng đã ăn uống tắm rửa xong. Cô choàng chiếc khăn, nhẹ bước đi ra ngoài. Đêm tháng 11, từng cơn gió lạnh bắt đầu kéo đến, cô run run đôi bàn chân, vô thức bước vào căn nhà "đã mới"..

Nghe bác Đạt nói Thái tử cho sửa sang lại tất tần tật các căn nhà trong mấy ngôi làng, xây cầu vượt suối, còn xây lại mấy căn nhà bị thiêu rụi năm đó. Đặc biệt là căn nhà của cô, Thái tử sửa sang rất chu đáo. Ai cũng mừng vì ngài dành cho cô một tình cảm rất đặc biệt.

Tuệ Lâm xem xét khắp một lượt căn nhà thì trong lòng nổi lên một cảm xúc rất khó tả. Anh làm nhiều thứ cho cô như vậy vừa khiến cô vui mừng lại đan xen chút sợ hãi. Dù bây giờ thân phận của họ có thể nói là tương đối, nhưng hoàng tộc thì làm gì có tình yêu ngoại đạo được? Chẳng phải ai đến với nhau cũng vì lợi ích hay sao?

Ngô Hoài Ngọc đến với Trịnh Bình vì vinh quang gia tộc.

Thị Trà nhờ mang cốt nhục long phụng mới may mắn được làm thiếu phu nhân. Dẫu sao cũng không mấy hạnh phúc trước kiếp chồng chung, ngày ngày lo ăn lo ngủ, lo cả sĩ diện, cách ăn cách nói khi gặp đế hậu. Há chẳng phải là tuy sống trong nhung lụa nhưng chẳng khác gì cái lồng son lồng vàng.

Còn cô.. có gì? Cha mẹ thì vẫn biệt tăm ngoài biên ải không định ngày về, nguy hiểm từ các phe đối địch luôn rình rập gia đình cô. Thái tử trừ khi muốn chuốc họa vào thân thì mới lấy cô mà thôi.

Điềm Đạm · 25 Tháng sáu 2022

CHƯƠNG 39: Tình Yêu Gặp Lại

Tuệ Lâm ở làng thấm thoát cũng đã hơn bốn ngày, cô chỉ ra khỏi nhà vào xế chiều, áo quần lại mặc kín đáo để tránh bị dòm ngó.

Một buổi trưa của ngày thứ năm, cơn gió trưa nhè nhè mang theo chút mưa phùn của dịp cuối năm khiến lòng người như bồi hồi, lại có chút gì đó day dứt, nhớ nhung về những chuyện cũ.

Tuệ Lâm thân áo mỏng phất phơ bước ra sau rừng, tay cầm chiếc ô đã sờn, chân mang đôi guốc gỗ nhẹ nhàng bước đi, dáng người gầy gầy, nhỏ nhắn, mái tóc cột nửa xõa ra trông ma mị, quyến rũ vô cùng.

Bóng dáng thiếu nữ nở rộ như nhành trang đỏ thẫm, nhẹ cất bước trong mưa sương ảm đạm mang chút điềm nhiên, thư thái.

Đây là lần thứ hai Tuệ Lâm đi ra con suối sau làng kể từ ngày về. Đang đi gần đến nơi thì cô phút chốc trượt chân khiến đôi guốc như lệch sang một bên, may thay bên cạnh có một cái cây, cô đã kịp thời bám vào đó nên bản thân căn bản không bị dính bùn đất.

Chân khẽ nhói, Tuệ Lâm chỉ đành đi cà nhắc đến chiếc chòi đấy. Lần trước khi cô bước đến, trong chòi là bóng dáng nam nhân ngủ say, Tuệ Lâm vốn chưa thật sự muốn gặp lại ngài, lại không muốn cho ngài thêm hy vọng nên chỉ lẳng lặng quay đầu bước ra về.

Khoảnh khắc nhìn anh ngủ say trong chiếc chòi ấy khiến tim cô như lỗi nhịp. Gương mặt già dặn hơn, gầy gầy lại có phần cứng cáp thay cho dáng vẻ bất cần như trước, vẻ đẹp nam tính ngày càng lộ rõ khiến trái tim người thiếu nữ mới lớn cũng rộn ràng nhảy múa. Chắc có lẽ sự vụ quốc gia trăm bề bận rộn khiến ngài ấy phải lao tâm tổn trí như thế.

Cha cô ngày ngày dò xét, tính toán được mất chuyện đại sự đã là nhọc thân. Thái tử lại là người được trọng vọng thì làm sao lại ít suy tư cho được. Tuệ Lâm tuy trong lòng có chút nhớ nhung Trịnh Tấn nhưng không muốn nhìn lâu chỉ có thể quay người rời đi mất.

Lần này cơn mưa càng lúc càng nặng hạt, Tuệ Lâm ngồi trong chiếc chòi nhìn ngắm cảnh vật vào những ngày cuối năm. Những màu hoa sặc sỡ đã không còn, khung cảnh ảm đạm lại có chút bình yên.

Cô ngồi dựa vào gác mái ngắm nhìn, trên tay ôm cái mền mà lần trước để lại cho Trịnh Tấn nhằm khi anh có dịp đến ngủ thì sẽ có mền đắp.

Không biết qua bao lâu, thời tiết mát lạnh khiến giấc ngủ cũng tự tìm đến cô gái nhỏ lúc nào không hay. Tuệ Lâm ngủ say trong tiếng mưa rơi rả rích, tiếng suối chảy róc rách ru giấc mơ của nàng chìm vào mộng điệp.

Bóng dáng người nam nhân cao lớn tiến lại, tâm trạng xúc động không nói nên lời, bồi hồi nhìn xuống người con gái đang say ngủ. Là bóng dáng khiến anh đến ngủ cũng mơ thấy đây sao?

Thúc Lam một tay che dù cho Trịnh Tấn, tiến lên định lay cô dậy nhưng Trịnh Tấn đã vội ra hiệu cho anh giữ im lặng. Đợi cho Trịnh Tấn chui vào lều rồi thì mới bỏ đi.

Mái chòi gỗ nhỏ nhắn thoáng cái đã bị lấp đầy bởi thân hình cao lớn của Trịnh Tấn, không gian lộ rõ vẻ chật hẹp khiến cả hai cơ thể càng lúc gần nhau hơn.

Trịnh Tấn nhìn bóng hình anh tương tư bấy lâu nay, vừa xa lạ lại vừa quen thuộc. Đã hai năm qua đi rồi, cô đã không còn dáng vẻ trẻ con năm ấy, bây giờ đã là cô gái tròn mười tám, gương mặt không trong trẻo như trước mà thay vào đó là nét quyết rũ có phần phong trần, vô cùng xinh đẹp diễm lệ.

Anh ngắm nhìn một lượt dáng vẻ cô ngủ say, vừa bình yên vừa ngây ngất. Căn chòi nhỏ khiến khoảng cách cả hai rất gần nhau, tiếng hít thở đều đều, hơi ấm từ cơ thể người tỏa ra làm không gian mưa xối lạnh buốt như ấm dần lên.

Thấy dáng vẻ cô co người ngủ có hơi không thoải mái, Trịnh Tấn nhẹ nhàng đỡ cô nằm xuống, chẳng ngần ngại gối đầu cô lên đùi mình, lấy cái mền ra đắp cho cô.

Tuệ Lâm mơ màng khó chịu vì bị di dời, chốc sau lại thoải mái tiếp tục ngủ say.

Cô về từ khi nào? Tại sao không một lần hồi thư cho anh? Về cũng không đến gặp anh. Trong lòng anh thoáng giận, đưa tay lên định véo gương mặt trắng ngần của cô, chợt thấy cô đang ngủ say, lại không nỡ mà hạ tay xuống.

Cơn mưa cũng tạnh, trời cũng sụp tối, Trịnh Tấn vì mệt mà cùng ngồi ngủ thiếp đi. Chiến sự các vùng sắp thành, anh càng phải dốc sức lo toan cùng Trịnh Bình. Hết chiến sự thì đến nạn đói, dịch bệnh.. làm Thái tử quả không mấy dễ chịu dù đã được nới lỏng lệnh cung cấm.

* * *

Tuệ Lâm thức dậy sau giấc ngủ dài thì vươn tay lên ngáp một tiếng vô cùng thoải mái. Cô chợt giật mình nhìn xung quanh, cánh tay bất cẩn giơ lên đánh trúng vào mặt Trịnh Tấn khiến anh cũng giật mình, mơ màng tỉnh theo.

Trong cơn bàng hoàng cô vội vàng đứng dậy hành lễ, người xiểng niểng vì chưa tỉnh ngủ: "Thái tử.. ngài.. ngài.. sao lại ở đây ạ?"

Trịnh Tấn không nói một lời trực tiếp kéo ghì cô vào lòng. Trong lòng gợn lên một hồi xúc động.

"Ở đây không có ai, không cần hành lễ."

Tuệ Lâm vì lực kéo bất chợt mà động vào chân đang trật nên khẽ rên một tiếng, gương mặt nhăn lại đau đớn.

"Chân bị làm sao?" Trịnh Tấn chau mày hỏi, cầm bàn chân cô lên xem một chút rồi xoa nhẹ.

"Ban nãy bất cẩn một tí thôi ạ. Thái tử, ngài làm thế.. không phù hợp cho lắm."

Trịnh Tấn nghe cô nói thế thì ác ý dùng lực mạnh hơn khiến Tuệ Lâm vốn đang đau càng đau hơn, vô thức phải bấu vào cánh tay vạm vỡ của anh.

Thấy rõ tâm trạng không vui của anh, cô cũng không dám nói gì thêm nữa, chỉ ngại ngùng nhìn anh xoa chân cho mình, trong lòng lóe lên ngàn tia ấm áp. Chốc sau cũng đỡ đau, Trịnh Tấn lại tiếp tục xoay người cô lại mà ôm, để cô tự nhiên mà tựa vào lòng mình:

"Ngài đến từ khi nào ạ?" Tuệ Lâm ngượng ngùng nép trong lòng Trịnh Tấn, cảm nhận được rõ ràng cơ thể cường tráng đang không ngừng nhấp nhô bởi hơi thở nam tính.

"Tại sao về lại không báo?"

"..."

"Tại sao lại không hồi thư cho ta?"

Tuệ Lâm tuy có chút đắm chìm trong cái ôm của anh nhưng lý trí vẫn mách bảo cô đẩy Trịnh Tấn ra: "Tôi.. tôi không rãnh."

"Không rãnh? Dám nói năng với ta như thế à?" Trịnh Tấn bị thái độ xa lánh của cô làm cho tức giận, bàn tay lại ghì chặt lấy cô.

"Thái tử.. tôi ngại lắm. Ngài đừng như thế ạ?"

"Thư ta gửi ngươi không hồi âm. Về đây lại không nói một tiếng. Ngươi có biết suốt mấy năm qua ta rất lo lắng cho gia đình ngươi hay không?"

"Tôi xin lỗi." Tuệ Lâm lí nhí nói, rõ ràng vừa không hiểu vì sao anh lại làm như vậy, vừa thấy cảm kích anh.

"Ngươi nghĩ ta rãnh rỗi lắm hay sao mà suốt ngày cứ trông ngóng tin ngươi. Bây giờ lại dùng thái độ như thế nói chuyện với ta. Xem ra bao lâu nay là ta mộng ảo, là ta lo chuyện bao đồng.. Ngươi vốn không hề nghĩ đến cảm nhận của ta.." Càng nói càng tức giận, bao nhiêu ưu tư hóa thành lời giận dỗi, đây cũng là lần đầu Trịnh Tấn tức giận mà chịu nói ra hết suy nghĩ của bản thân.

Nói xong anh liền tức giận định bỏ đi, nhưng..

"Huỵch.."

Vì ngồi lâu, lại thêm chỉ ngồi một tư thế cho cô gối đầu nên chân anh đã bị tê cứng lại, trong lúc đứng lên đã té xuống.

"Thái tử, ngài sao vậy ạ?" Tuệ Lâm hoảng hốt, vội vàng đỡ Trịnh Tấn ngồi lại.

Chân tê đến không động đậy được, Trịnh Tấn ngồi im không ngó ngàng đến cô cùng không quan tâm lời cô nói.

"Ngài cũng có lúc trẻ con đến thế sao?" Tuệ Lâm cười trêu đùa bộ dáng đang bất lực của anh.

Thấy anh không có ý muốn đáp thì cô chỉ nhẹ dàng xoa bóp bên chân đang bị tê của anh. "Ngài giận tôi như thế vậy là không muốn nói chuyện, không muốn ngó ngàng gì đến tôi sao?"

"..."

"Vài ngày nữa tôi lại về phủ Thân công, lúc đó sẽ xin Thân công cho gặp ngài nhé." Tuệ Lâm cười trừ.

Lúc sau chân đã khỏi tê, Trịnh Tấn chỉ nhàn nhạt nói vài câu rồi dìu Tuệ Lâm về nhà sau đó cũng hồi cung, trong lòng mang theo một chuỗi buồn bã.

Là cô không thích anh sao?

Là không muốn nói chuyện với anh sao?

Từ dạo hôm gặp nhau đến giờ, cả hai không còn gặp lại nhau nữa, Tuệ Lâm cũng canh cánh trong lòng nhưng không còn cách nào khác cũng chỉ lầm lũi gửi lại bức thư xin lỗi trong gốc cây cho anh, sau đó thu dọn đồ về lại phủ Thân công.

Trời còn chưa sáng, xe ngựa đã đến đậu trước nhà đón Tuệ Lâm về phủ. Bà Đạt lo lắng cô ốm yếu bệnh tật thì gói ghém đủ thứ đồ lên cho cô sau đó thấy người Tuệ Lâm đã xách đủ thứ đồ lỉnh kỉnh thì mới vừa ý cho cô đi.

"Trong phủ rất nhiều đồ đấy ạ, cháu không đói đâu mà." Nhìn hai vợ chồng cứ chạy đôn chạy đáo trong cơn buồn ngủ, Tuệ Lâm vừa thương vừa xót xa nhìn họ.

Vợ chồng bà quả thật rất thương yêu đứa con gái này vì họ từng tuổi này lại không có được mụn con nên đối với Tuệ Lâm từ nhỏ đã cưng chiều hết mực.

Tại điện Vạn Cát..

Hoàng Hậu ngồi nhấp ngụm trà, chễm chệ ngồi trên cao nhìn xuống Ngô Hoài Ngọc đang nước mắt ngắn nước mắt dài mà kể lể.

"Con nói sao? Trịnh Bình vì đứa con gái không rõ tung tích đó mà đánh con sao?" Hoàng hậu tức giận hỏi, rõ là gương mặt đang tức giận nhưng trong lòng lại thầm cười cợt. Bản thân gia đình cô ta ham hư vinh thì chỉ đáng có được những điều như thế.

"Thưa mẹ, cô ta không từ thủ đoạn quyến rũ chàng. Rõ ràng là chị em tốt với Thị Trà nhưng lại làm trò đê tiện đó sau lưng cô ta, phận con là phụ nữ nhìn vào còn bất bình thay. Yến Chi, Yến Nhung thấy cô ta thân thể đẫm nước được Thân công dìu về tận phòng đấy ạ." Ngô Hoài Ngọc sụt sùi lau nước mắt.

Hoàng hậu thoáng nghĩ ngợi thì quay sang hỏi Thúc Linh: "Chị em của Thị Trà sao? Là con nhỏ khiến Thái tử chống lại lệnh Thánh Thượng mà lén xuất cung sao?"

"Chắc có lẽ là vậy đấy ạ."

"Đúng là lũ dân đen, tham lam, bần tiện. Đến cả anh lẫn em cũng không tha. Bọn chúng có gì mà hai ông hoàng lại động tâm đến như thế?"

Hoàng hậu tức giận mắng mỏ một hồi thì ra lệnh cho Thúc Linh cho người hùng hùng bá bá đi lùng sục để bắt Tuệ Lâm, một bên lại cho người gọi Thị Trà vào điện Vạn Cát dạy dỗ.

Điềm Đạm

Điềm Đạm

Điềm Đạm

Điềm Đạm

Điềm Đạm

Điềm Đạm

Điềm Đạm

Điềm Đạm

Điềm Đạm

Điềm Đạm

Điềm Đạm

Điềm Đạm

Điềm Đạm

Điềm Đạm

Điềm Đạm

Điềm Đạm

Điềm Đạm

Điềm Đạm

Điềm Đạm

Điềm Đạm

Những người đang xem chủ đề này

Các chủ đề tương tự

Nội dung nổi bật

Xu hướng nội dung

Chia sẻ trang này