Ngôn Tình Cùng Em Một Kiếp Phiêu Bồng - Điềm Đạm

CHƯƠNG 30: Bất Ngờ Bị Bắt Giữ

Bấm để xem

Trịnh Tấn hồi cung đã là giờ các cung thay ca trực, anh nhanh chóng đi len lỏi vào bụi rừng sát vách tường, chốc sau đã vào Đông điện từ lúc nào không hay. Ai nấy đều đang mơ màng làm việc, anh vội lách người vào không một tiếng động. Bước vào phòng là Thúc Lam đứng đợi sẵn với gương mặt mệt mỏi: "Thái tử, đêm nay mọi việc đều ổn ạ."

"Ngươi về nghỉ ngơi đi. Sau này cũng không cần đưa thư nữa, trực tiếp làm như vậy. Dù gì phòng ta cũng không ai ra vào."

"Sao ngài lại làm khổ bản thân như thế?"

"Ta chỉ muốn ra khỏi cung mà thôi."

Thúc Lam nghe vậy thì vội ngăn cản nhưng không sao hạ được quyết tâm của Trịnh Tấn vì biết rằng việc Thái tử muốn làm sẽ không ai có thể nói vào. Anh thay lại y phục rồi nhẹ nhàng đi ra.

Trịnh Tấn nằm xuống, mệt mỏi mà ngủ ngay sau đó. Trong mơ vẫn là bữa cơm tạm bợ ăn cùng người con gái ấy, lòng không biết sao lại ganh tỵ với cuộc sống của cô vô cùng. Muốn ăn liền ăn, muốn chơi sẽ chơi.

Sáng hôm sau, Trịnh Tấn tỉnh dậy có chút uể oải, người không chút sức sống xem tấu sớ cùng cha. Hôm nay các quan đại thần không chầu sớ mà chỉ có hai cha con họ cùng xem, cùng bàn luận chính sự và đọc thư gửi của Trịnh Bình.

Mọi việc diễn ra như thường lệ, duy chỉ khác một điều rằng mỗi tuần Trịnh Tấn sẽ xuất cung đến làng vào lúc khuya để trò chuyện cùng Tuệ Lâm. Anh không hiểu sao bản thân lại liều lĩnh đến như thế. Cho người xây bức tường rừng, lại giả làm Thúc Lam xuất cung không chút do dự.

Lần thứ ba xuất cung là cùng Tuệ Lâm ra con suối sau đó chơi đùa, con suối mà họ cùng nhau nướng cá ăn uống.

"Nói ta nghe, gốc cây đó là gì mà ngươi cứ lại đó thế?" Trịnh Tấn để ý vài ba lần, Tuệ Lâm cứ cần gì thì đều đến gốc cây ấy lấy, quả là kì diệu.

"Ngài đừng nói ai đấy nhé."

"Ừ."

"Ngài thử nói ra một vật dụng hay sử dụng đi."

Trịnh Tấn trầm ngâm một lát rồi nói: "Bút."

Tuệ Lâm nhanh chóng lấy ra hai cây bút, cười đến rạng rỡ. Trịnh Tấn nhìn cô cười thì lòng cũng vui vẻ, miệng cũng vẽ nên hình vòng cung dịu dàng. Ngắm nhìn cô chơi đùa bên bếp lửa hồng, áo quần bình dị, tóc tết thành lọn bím dài, ánh mắt hồn nhiên không tư lự, lòng anh lại thanh thản đến lạ.

Tuệ Lâm bước lại vuốt bờm con tuấn mã, miệng gọi khẽ: "Điềm Đạm, chủ của ngươi cứ bắt ngươi đưa ngài ấy đi chơi đêm, ngươi có buồn ngủ hay không?"

"Nó là con ngựa mà một người cận thần của cha đã tặng cho ta khi ta còn rất bé, lúc đó ta còn chẳng biết nói, người đó có lẽ đã không còn trên cõi đời này nữa, con ngựa này theo ông ấy đi vào cung chầu sớ. Nghe nói là ta thích nên ông ta đã tặng ta, tính ra nó cũng đã già, năm nay đã hơn 20 rồi."

Điềm Đạm khá thân quen với Tuệ Lâm nên chỉ cúi đầu, gạc gạc chân. Tuệ Lâm nghịch ngợm muốn leo lên nhưng vì nó quá cao nên ba lần bảy lượt đều trượt xuống.

Trịnh Tấn nhìn bộ dạng mất hết thục nữ của cô thì bật cười lớn, chậm rãi tiến đến đỡ eo cô đưa lên: "Ta đưa ngươi lên." Tuệ Lâm lần đầu ngồi trên lưng ngựa thì sợ hãi nắm chặt dây cương không dám nhúc nhích nhưng vẫn cười rất vui vẻ: "Thái tử, tôi không thể cứ ngồi mãi trên đây."

"Ngươi muốn cưỡi không?"

Tuệ Lâm gật gật đầu nhưng lòng vẫn còn sợ. Trịnh Tấn trấn an cô ngồi yên rồi mới nhẹ nhàng dắt ngựa đi chậm rãi cho cô làm quen. Lần đầu tiên phải dẫn ngựa cho người khác nhưng anh lại vô cùng vui vẻ.

"Còn sợ không?"

"Không ạ. Có thể nhanh chút được không? Ngài cho tôi tự cưỡi được chứ ạ?"

Trịnh Tấn gật đầu rồi buông tay. Tuệ Lâm học nhanh, chốc sau đã cưỡi ngựa chạy chậm rãi, miệng tươi cười nhìn Trịnh Tấn.

Anh nhìn bóng dáng cô ngồi trên lưng ngựa, vừa dịu dàng lại năng động, đầy sức sống. Hoa dại bên đường lại cuốn hút hơn các loài hoa quý trong cung đến thế, khi nở rộ lại làm say đắm lòng người hoàng tộc.

Bỗng nhiên..

Một vật thể lạ bay nhanh tới đập mạnh là mạng sườn của Điềm Đạm khiến nó đau đớn mà hí lên hồi dài.

Trịnh Tấn vừa lúc thấy cục đá lớn bay tới đã nhanh chóng chạy lại, kịp thời tóm lấy dây cương trước khi con ngựa mất kiểm soát phóng đi.

Con ngựa phi nhanh nước đại, lôi anh đi một quãng xa. Tuệ Lâm hoảng hốt chỉ còn biết gọi lớn hai từ 'Thái tử'.

Trịnh Tấn thừa lúc có hòn đá ven đường thì lấy thế đạp mạnh rồi trèo lên thân ngựa. Tuệ Lâm lúc này đã kinh hoảng đến bật khóc, chỉ biết run rẩy cầm chặt dây cương. Điềm Đạm vẫn phóng nhanh như tên bắn, Trịnh Tấn một tay ôm chặt thắt lưng Tuệ Lâm, một tay ghì chặt dây cương để con ngựa thắng lại: "Đừng khóc. Không sao cả.".

Vừa lúc đến dòng thác chảy thì nó dừng lại khiến cả hai ngã mạnh ra bãi cỏ, lăn mấy vòng lớn. Trịnh Tấn hai tay ôm chặt Tuệ Lâm trong ngực, trên vai nứt ra, rợn lên một hồi tê dại.

Từ xa có tiếng người huyên náo, trước lúc mơ màng anh chỉ kịp nhìn thấy bóng dáng người phụ nữ, tay vẫn ôm chặt Tuệ Lâm trong lòng, miệng kêu nhỏ: "Thúc Linh."

Thúc Linh là chị gái ruột của Thúc Lam đồng thời cũng là tay sai của hoàng hậu. Cô ta có mặt ở đây đồng nghĩa là đã phụng mệnh của hoàng hậu hành sự. Chuyện anh lén xuất cung sớm muộn gì cũng sẽ bại lộ, thật không ngờ lại nhanh như thế.

Người hầu khiêng Trịnh Tấn về thì thấy Thị Trà cũng đang bị bắt giữ, ngồi trong kiệu nước mắt lưng tròng. Tuệ Lâm nhìn người xung quanh rồi mới hiểu ra mọi chuyện rằng họ đến để bắt Thị Trà về, đồng thời cũng đưa Trịnh Tấn hồi cung.

"Các người nhân lúc Bình Thân công vắng mặt mà dám đem vợ của ngài ấy đi hay sao? Có bất cứ Thân công lệnh nào hay không?" Ông Nguyễn Phát sấn đến nói phải trái.

Thúc Linh tay cầm dây ngắn, ánh mắt bất cần nhìn ông: "Bình Thân công của các ngươi là lớn nhất hay sao? Lệnh của hoàng hậu là đưa cháu bà về, Bình Thân công dù có ở đây thì cũng có làm được gì cơ chứ?"

"Trên hậu có đế, ngày phu nhân đến đây là cũng là có sự đồng ý của Thánh Thượng. Tại sao hôm nay hoàng hậu lại vô duyên vô cớ đưa người đi?" Ông Nguyễn Phát nói, trong lòng dấy lên vô vàn tức giận.

"Sao lại nói là vô duyên vô cớ? Chả lẽ lệnh bà đưa người về cung chăm sóc là sai hay sao?" Thúc Linh xấc xược, rõ ràng là con người thô lỗ chẳng như con gái.

"Nếu là đưa về đàng hoàng thì cớ chi lại đưa đi vào đêm khuya thế này? Trời đêm sương xuống, phu nhân nhỡ có việc chi thì sao mà chạy chữa kịp?"

"Ông nói như vậy là ý nói lệnh bà hồ đồ à? Có việc chi thì cũng không đến lượt lão già như ông lo." Nói đoạn cô ta lại quay sang Tuệ Lâm đang xoa dịu nóng giận của cha mình. "Đây là con gái của ông sao? Ta sẽ bẩm báo về việc nó dụ dỗ Thái tử để Thái tử bị trọng thương như thế này? Còn bây giờ thì.. bây đâu.. mang đi." Nói rồi cô ta bỏ đi, mặc cho Thị Trà trong kiệu ôm cái bụng đã to khóc lớn.

Tuệ Lâm phẫn nộ thét lớn: "Tấn Thái tử, ngài phải nhanh chóng tỉnh lại, ngài phải cứu đứa bé. Ngài phải gọi Bình Thân công về đây, ngài có nghe rõ hay không? Thái tử.. Thái tử.."

Sau tiếng gọi là sự bất lực, Tuệ Lâm khuỵu xuống nền đất khóc lớn, lòng đau thắt. Trên kiệu của Thị Trà rướm máu, không biết do kiệu bẩn hay là?

Ông Nguyễn Phát và bà An Duyên ôm con gái đứng dậy, dìu vào trong chăm sóc vết thương, không một lời oán trách việc cô đi cùng Trịnh Tấn.

"Cha.. mẹ." Cô gọi khẽ.

"Sao thế con?" Bà An Duyên đáp.

"Con thấy máu.. trên kiệu.." Cô thất thần nhìn đoàn người khuất dần.

Cả hai ông bà chỉ đành bất lực, bà An Duyên chỉ lau nước mắt thầm trách gia đình bà giờ đây không còn chút quyền lực nào để cứu lấy Thị Trà.. Không gian như ngưng lại.

"Cha mẹ biết con đi cùng Thái tử mấy tuần nay phải không ạ?" Tuệ Lâm dè dặt hỏi.

"Thì sao con?" Ông Nguyễn Phát ra hiệu cho vợ đi vào trong thì mới nhẹ nhàng hỏi lại.

Cô áy náy cúi đầu, nắm chặt bàn tay của cha, từng giọt nước mắt khẽ rơi: "Con xin lỗi cha mẹ. Nếu con không dây dưa với Thái tử thì lệnh bà sẽ không biết. Sẽ không cho người đến đây trút giận. Con sai rồi, cha ạ."

"Con đừng nói thế. Bà ta sớm muộn gì cũng không tha cho cái thai của Thị Trà. Chuyện con và Thái tử chỉ là thêm cớ thêm lý mà thôi, đừng tự trách mình nữa con." Ông ôn tồn nói, lòng đau thắt nhớ đến Thị Trà đang ngồi khóc trong kiệu gỗ xoan.

"Cha nói.. nói sao ạ? Bà ta sẽ không tha cho đứa bé? Là sao thế hở cha?" Tuệ Lâm thất kinh hỏi lại, môi run như có gió lạnh.

"Trịnh Bình có con tức sẽ đe dọa ngôi vị của Thái tử, địa vị cũng sẽ củng cố hơn. Bà ta sợ đứa bé lại sợ Thị Trà được trọng vọng mà đối đầu nên đành phải thế thôi con. Cái thai khỏe mạnh, mong mẹ con nó vượt qua được con ạ." Ông nói rất nhỏ, cứ như sẽ bại lộ bí mật ấy.

Thị Trà được đưa về cung thì trời đã gần sáng. Trịnh Tấn được đưa đi chữa trị vết thương. Cô được dìu ra khỏi kiệu thì sợ hãi: "Sao lại là điện Vạn Cát? Ta muốn về Thân công phủ, các người dám hỗn láo ta sẽ bẩm Thân công hỏi tội các ngươi đấy."

"Thiếu phu nhân, lệnh bà cho cô vào đây để dễ bề chăm sóc. Lệnh bà đang ngủ, người đừng la lối kẻo làm lệnh bà tỉnh giấc thì không hay.. Mời." Thúc Linh nói rồi không nhượng bộ mà kéo tay Thị Trà vào phụ điện mặc cho cô khóc lóc đau đớn.

Sáng hẳn, Thị Trà tỉnh dậy trên mặt đất. Cả người như không còn chút sức lực, bụng đau đến không thở nổi. Người hầu đứng bên cạnh nhìn cô bằng ánh mắt lạnh lùng rồi khiêng cô lên giường: "Thiếu phu nhân sắp sinh, hãy giữ sức mà sinh đứa bé ra cho khỏe mạnh, tránh phụ long ân của Thánh Thượng và lệnh bà."

Thị Trà gắng hết sức đáp trong bất lực: "Cái gì? Ta còn một tháng mới lâm bồn, tại sao lại nói là sắp sinh. Các người là ác quỷ, con ta có chuyện gì ta sẽ không tha cho các ngươi."

Thị Trà nói rồi thì bất lực bị giữ lại cho uống thuốc, Thúc Linh giữ mặt cô, người kia một tay dùng thoi bạc cậy miệng bịt mũi Thị Trà, đúc thứ thuốc cay xè vào miệng: "Uống cái này vào cô sẽ dễ sinh hơn. Lệnh bà ân cần chăm sóc như thế thì phải biết ơn, rõ chưa?"

Thị Trà điếng người mà nuốt vào từng ngụm đầy cay đắng rồi ngất lịm đi không còn biết chuyện gì đang xảy ra nữa.

 

CHƯƠNG 31: Vượt Qua Cửa Tử.

Bấm để xem

Thị Trà sau khi tỉnh dậy, nghe tiếng người xù xì bên ngoài cửa mới dần lấy lại nhận thức, giây phút này người cô mong mỏi nhất chính là Trịnh Bình. Cơn đau kinh hoàng đến nỗi dù là trong giấc mộng vẫn cảm nhận được, con của cô phải làm sao đây? Thị Trà ôm lấy hy vọng nhỏ nhoi đó chính là cô vẫn còn cảm nhận được sự ngọ nguậy của đứa bé trong bụng.

"Con ơi, cố lên, đừng bỏ mẹ, con ơi.." Thị Trà xót xa thì thào, bàn tay xoa mạnh lên cái bụng đang đau buốt. Có lần cô cùng bà Đạt và bà An Duyên đỡ đẻ cho mấy người phụ nữ trong làng nên bây giờ cùng coi như là có chút kinh nghiệm, chỉ là không biết lại đau như thế.

"THÁI TỬ.. CỨU ĐỨA BÉ.. THÁI TỬ.."

Trong giấc mơ của Trịnh Tấn, anh vẫn còn nghe văng vẳng tiếng hét của Tuệ Lâm, trên người tuôn mồ hôi đầm đìa.

Chợt anh mở mắt..

Cung nữ và thái y hầu hạ bên cạnh thấy anh tỉnh lại thì vui mừng chạy ra bẩm báo đế hậu đang ở chánh điện cũng nôn nóng chờ đợi.

Sau khi thái y bắt mạch, thấy mọi thứ đã ổn thì vội vàng lui ra, để lại hoàng đế và hoàng hậu ở lại hỏi han.

Hoàng hậu ân cần lau mồ hôi trên trán anh, gương mặt lộ rõ vẻ sốt sắng: "Con làm mẹ lo quá, đau lắm không con?"

Trái với hoàng hậu ân cần săn sóc thì hoàng đế ngồi trên ghế đối diện, gương mặt rất rõ là không hài lòng việc Trịnh Tấn xuất cung: "Thái tử có biết là kháng chỉ sẽ mang tội chết hay không?"

"Con biết ạ."

Hoàng đế tức giận đập mạnh xuống cái bàn bên cạnh, mấy cốc trà rơi xuống đất kêu loảng choảng: "Đã biết thì sao còn làm? Để thành ra bị thương như thế? Con có hiểu là con quan trọng như thế nào với tương lai đất nước này hay không?".

"Vâng, con tự ý xuất cung là con sai, con sẽ chịu tội, thưa Đức Cha. Nhưng bây giờ quan trọng hơn hết là nội tôn của người đang không ổn. Cha mau đi xem thế nào đi ạ." Trịnh Tấn đáp lời ông, gương mặt bình thản không chút sợ hãi.

Hoàng hậu nghe thế thì giật nảy mình, vội đứng lên giải thích: "À.. Đêm qua thiếp cũng mới đem con bé về thôi ạ. Thiếp không yên tâm nên cho người nghe ngóng thì mới biết con bé không khỏe. Vốn định bẩm lại với Thánh Thượng nhưng vì Thái tử nứt xương, chuyện hệ trọng cho nên.."

Hoàng đế cắt ngang lời nói của hoàng hậu, ánh mắt sắt như quét qua nội tâm của người phụ nữ trước mặt: "Nàng cớ gì lại hoảng hốt như vậy?"

"Thiếp.. thiếp chỉ vội người lo lắng.." Bà cúi đầu ngập ngừng.

"Truyền bà mụ vào phủ Thân công thăm khám chưa?" Hoàng đế phủi tay áo hỏi.

"Đang ở cung của thiếp. Cái thai yếu nên sanh non, thiếp cũng cho mời người rồi ạ."

"Sao thai lại yếu? Rõ ràng hôm kia Thái y về báo vẫn vô cùng khỏe mạnh."

"Bên Thái y sơ xuất, rõ ràng khi thiếp đến thì cái thai đã yếu lắm rồi ạ."

Hoàng đế nghe vậy thì truyền lệnh người gọi thêm bà mụ đến thăm vụ sanh nở vì đây là hoàng tôn đầu tiên của hoàng tộc, ông cũng có chút bận lòng. Rồi bực dọc đi về cung.

Trịnh Tấn nhắm nghiền đôi mắt, tỏ ý vô cùng mệt mỏi. Hoàng hậu thấy con im lặng không nói chuyện thì định bước ra, chợt Trịnh Tấn cất tiếng nói: "Con đã báo chuyện với Trịnh Bình. Người hãy hưởng phần phước sắp được làm bà nội đi ạ, có vẻ là người rất mong mỏi đứa cháu này nên mới cho người rước về sớm như thế."

"Trịnh Tấn, mẹ làm mọi chuyện đều là vì con." Hoàng hậu nói, nước mắt lưng tròng.

"Người đời có câu: Con gái đức cha, con trai phước mẹ. So với những gì người làm thì phần phước đó thử hỏi con có dám nhận hay không? Người rõ ràng muốn thao túng con, nếu không thì cớ gì lại nắm binh quyền không buông, cốt chỉ là muốn có được quyền lực mà thôi."

* * *

"Thái tử sốt cao nên nói sảng. Lui ra để Thái tử nghỉ ngơi đi." Bà chớp mắt vài cái lấy lại bình tĩnh, cố xoa dịu sự mất thể diện đang không ngừng dấy lên, nói rồi bước đi, bước chân run run như muốn ngã.

Thị Trà sau khi xoa bụng thì đau đớn khôn nguôi, nắm chặt lấy mền gối xung quanh mà cắn, hít một hơi thật sâu.

Khi người hầu bước vào cũng là lúc cô bắt đầu rặn những cơn đầu tiên. Chúng cuống cuồng gọi bà mụ đến. Trong đó có ba bà mụ lạ mặt trông có vẻ khó chịu, lại bất đồng ý kiến với hai bà mụ khi trước, lại nghe nói từng là người quen của Đức Bà, hai bà mụ kia không dám xấc xược chỉ có thể tức tối đứng qua một bên.

Rất nhanh sau đó, trong phòng sanh truyền ra tiếng khóc của trẻ con vô cùng yếu ớt.

Bà mụ với gương mặt khó chịu khi thấy đứa bé ra đời bình an thì mới nở nụ cười vui mừng.

"Đi bẩm báo, là một cặp long phụng. Thảo nào cái bụng lại to như thế?"

Thị Trà lúc này đã ngất lịm đi, dường như không còn biết chuyện gì.

Đứa bé được bế ra cũng là lúc hoàng hậu nhận được tin tức Thị Trà hạ sinh một cặp long phụng. Bà ta dòm ngó một hồi thì bảo đưa cả mẹ lẫn con hồi phủ.

"Chát.. Chát.."

Tiếng roi da quất điên cuồng, từng cái.. từng cái giáng xuống. Hai bà mụ tả tơi, máu me đầy người.

"Tại sao chúng nó lại vẫn bình an vô sự, rõ ràng là phải chết rồi chứ. Chúng mày làm việc thất trách thế à?" Thúc Linh vừa nói, vừa quất roi điên cuồng. Trông ả ta lúc này chả khác gì con quỷ dữ. Quần da, áo thô, gương mặt dính đầy tia máu.

"Chúng tôi.. không biết.. Không biết cớ chi cô ta lại sinh sớm như thế.. rõ.. ràng.. là phải thêm hai đợt thuốc nữa cơ mà.. xin tha cho chúng tôi.." Tiếng khóc ai oán truyền ra không ngớt từ phía hậu điện, bầu trời một mảng xám xịt.

* * *

Lính đem ra hầm hai cái xác đã be bét máu, rồi mất hút vào cái giếng sau vườn..

Trịnh Bình tức tốc hồi cung. Sau khi xử lý công vụ xong xuôi đâu vào đấy thì vội về phủ không chút đắn đo.

Đã qua một tuần Thị Trà mê man nằm trên giường, khi tỉnh khi mê, người nóng sốt không dứt. Vì Thân công phủ đã tách ra khỏi hoàng cung nên Thái y chỉ ghé được một lần. Người hầu sắc thuốc thang rồi cho cô uống, chỉ đợi có ngày Trịnh Bình trở về.

Trịnh Bình bước vào căn phòng nồng nặc mùi thuốc, Thị Trà nằm trên giường, hiu quạnh như cái xác không hồn, hơi thở đều đều yếu ớt. Bà mụ chăm sóc cô nhẹ nhàng nói: "Thân công, do phu nhân vì sinh non, lại sinh đôi dẫn đến mất máu quá nhiều nên mới yếu đến như vậy. Ngài đừng lo lắng quá."

Trịnh Bình vươn tay rồi lại rút về, anh sợ hãi khi phải chạm vào làn da xanh ngắt đó, chạm vào gương mặt gầy gò đến trơ xương đó. Lòng xót xa nhìn Thị Trà. Từ khi cùng ngài vào cung, dẫu thai nghén vẫn chăm chỉ học hành, đi đi lại lại thỉnh an các cung, chịu sự chì chiết, coi thường của một số người, đặc biệt là Trịnh Thuần và Trịnh Trang. Bọn chúng xem thường cô ra mặt vì biết cô là người vô danh, đến một lần chào hỏi cũng không có.

"Tại sao lại sanh non?"

"Tôi nghe nói lệnh bà đưa cô ấy về điện Vạn Cát chăm sóc, nhưng vì thai quá yếu nên dẫn đến việc sinh non."

"Thai yếu cơ à?" Trịnh Bình nghi vấn hỏi kỹ lại lần nữa. Thư báo cô viết cho anh rõ ràng là rất vui rất khỏe cơ mà?

Ngồi một lúc thì Trịnh Bình mới cất bước qua căn phòng có hai sinh linh nhỏ bé vừa chào đời. Hoàng đế cũng đã ban tên cho chúng, con trai tên Trịnh Yên và con gái tên Trịnh Dương. Đứa bé trai được sanh ra trước nên sức khỏe khá ổn định, chỉ có điều đã bị những tác động không tốt cộng với việc sinh non nên khá bé. Đứa bé gái yếu ớt ra sau, suýt chút không giữ được mạng. Bốn bà mụ phải tích cực thay nhau chăm sóc.

"Việc sinh đôi vốn đã khó trọn, lại thêm các yếu tố bên ngoài tác động khiến chúng lại khó giữ được mạng. Nhưng đôi long phụng này lại may mắn như thế, duy chỉ có bà chúa nhỏ thân thể yếu ớt lắm. Thân công cũng nên chuẩn bị tinh thần rằng bà sẽ ra đi bất cứ lúc nào." Bà mụ bế Trịnh Dương trên tay nói.

Trịnh Bình nhìn hai đứa con của mình. Chúng nhỏ, nhỏ đến mức chỉ cần một bàn tay là có thể ôm trọn, làn da nhăn nheo, ánh mắt nhắm nghiền ngủ say.

"Ngài bế ông nhỏ đi ạ. Bà nhỏ còn yếu lắm, sợ ngài lại không quen."

Trịnh Bình xua tay: "Đợi chúng lớn một tí. Ta không dám động vào.. Sao lại nhỏ đến như thế?"

"Chúng là sinh đôi, thưa ngài."

Trịnh Tấn biết tin hai đứa bé bình an thì thở phào nhẹ nhõm. Thúc Lam từ dạo hôm đó thì vẫn chưa về. Chỉ có Trịnh Tấn mới biết Thúc Lam bị bắt đi tra tấn. Lực bất tòng tâm nằm im không nói lời nào, muốn gửi thư cho Tuệ Lâm cũng không thể vì vai phải của anh đã bị nứt xương nặng, cũng may là chưa bị gãy. Nằm suy nghĩ một hồi, anh lại lệnh người cho gọi Trịnh Bình đến Đông điện.

 

CHƯƠNG 32 Biển Động..

Bấm để xem

Tại phủ Thái sư..

"Trầnnnnnn Lannnn.. con ơi.."

"DẬY ĐI CON ƠI!"

"..."

Tiếng phụ nữ khóc lóc bi thảm vọng ra từ phủ Thái sư, đầy đau xót thương tâm. Trần Lan mang trong mình căn bệnh phong cùi không thuốc chữa cùng với bệnh giang mai nay đã ra đi mãi mãi. Sở dĩ căn bệnh kéo dài được đến ngày hôm nay cũng đã là may mắn cho hắn vô cùng.

Thái sư ngồi bất lực nhìn ông Nguyễn Phát đang quỳ dưới điện. Gương mặt đỏ kè vì tức giận.

"Tại sao nói là có thể kéo dài?"

"Ngài thật sự muốn biết lý do hay sao?"

"..."

"Cậu ta không dùng thuốc đúng cách, lại tiếp tục ăn chơi. Đáng lẽ cậu ấy chỉ có thể sống qua mùa xuân thôi, đây lại kéo dài sang gần cuối hạ đã là phước đức của cậu ta lắm rồi. Bây giờ ngài nhìn xem, có biết bao cô gái bị cậu ta lây bệnh đang ngày ngày ăn vạ ngoài phủ đấy ạ, ngài không chút nào bận tâm sao?" Ông Nguyễn Phát tức giận nói.

"Mày là cái thá gì mà phán xét gia can nhà ông? Mày dốt nát, hại con ông chết, nay ông không trị tội thì mày vẫn trơ mặt ra đấy.. Bây đâu, lôi ra đánh.. đánh cho hả dạ ông thì thôi.. Rồi ông sẽ tống mày đi Thọ Xương, để mày chết dần chết mòn nơi đó.. CÚT.."

Lão già tức giận quay đi. Lính cũng phụng mệnh lôi ông Nguyễn Phát sền sệt ra ngoài.

Chợt ông cười lớn: "Thảo nào, con trai vô phước. Hóa ra là có thằng cha như vậy. Nhục nhã, quá nhục nhã.."

Tiếng gậy nặng nề nện xuống từng cái một. Cái thân già của ông đau đớn như chết đi sống lại. Ông thầm nghĩ rồi lấy làm may vì những lần như thế này may sao không cho con gái đi cùng. Nếu để nó thấy thì có lẽ sẽ chịu không nổi mà ngất đi tại chỗ.

Không biết qua bao lâu, khi trời đã đứng bóng, ông Nguyễn Phát một thân già cõi nằm giữa sân sau hậu điện. A Tu từ đâu đi về vội vàng chạy lại can ngăn, tức thì bọn lính mới dừng lại mà không đánh nữa, máu tươi máu khô lênh láng khắp một khoảng sân nhỏ. Ông Nguyễn Phát nằm đó, đầu óc mụ mị không còn biết gì.

A Tu hâm mộ tài năng của ông, dù thế nào cũng trọng người tài giỏi như ông. Hắn lén cho người đem kiệu khiêng ông về rồi mới bẩm lại với Thái sư, dù gì trong cung có thêm một người chết lại không hay.

Kiệu về đến nhà thì trời đã sụp tối, cả làng bu lại nhìn thân xác nhuốm đầy máu tươi của ông Nguyễn Phát rồi bắt đầu toán loạn. Bà An Duyên thấy thế thì kinh hãi chạy lại ôm xác chồng khóc rống, lay gọi ông dậy rồi ngất ngay sau đó.

Mọi người xúm lại phụ giúp mang ông vào nhà. Ông Nguyễn Đạt cũng biết chút y thuật nên lao vào cùng Tuệ Lâm chữa trị. May mắn phần đầu chưa bị va chạm mạnh, chân bị đánh đến máu thịt lẫn lộn đầy kinh dị.

Tuệ Lâm trong lúc đau đớn lại bình tĩnh vô cùng, dùng sự minh mẫn còn sót lại mà cùng bác chữa trị cho cha. Bà Đạt chạy đôn chạy đáo đi sắc thuốc, cùng với một vài người phụ giúp. Đến nửa đêm thì mới ổn định tình cảnh lúc bấy giờ. Phần chân có lẽ đã tàn phế nhưng mạng sống may ra giữ được. Ông hôn mê nằm đó, sức già cùng đòn roi thì làm sao có thể chịu nổi.

Tuệ Lâm tắm sạch cả người nhuốm đầy máu của cha, ngồi túc trực cả đêm chăm sóc, lúc thì lau mồ hôi, lúc thì dậy đắp thuốc. Bà An Duyên vì quá hoảng sợ nên đã ngất lịm đi từ bao giờ.

Sáng hôm sau..

Khi mặt trời ló dạng, Tuệ Lâm hì hục trong bếp nấu bữa sáng. Đã là một tháng kể từ khi có tin Thị Trà hạ sinh được cặp long phụng, vốn định vào phủ thăm hỏi nhưng ông Nguyễn Phát bị thế, cô cũng không còn tâm trạng mà nghĩ đến.

Chợt tiếng ho khàn đặc của ông vang lên, Tuệ Lâm vội vàng chạy ra xem thì thấy ông đã tỉnh lại, gương mặt lộ rõ vẻ đau đớn.

"Cha.. đau lắm không ạ?"

"Cha ngủ lâu chưa con? Nhà mình ổn cả chứ?"

"Vẫn bình thường cha ạ. Sao lại ra nông nỗi thế hở cha?"

"Chúng ta sắp phải xa làng rồi con ạ. Con đem bút mực đến cho cha, để cha gửi tin vào cung."

Tuệ Lâm vội vàng đem bút mực tới. Cô biết rõ công việc ông đang làm, phụng sự một lòng vì đất nước, nghe cha nói sắp đi thì cũng nhanh chóng đem bút mực như lời ông nói.

Tuệ Lâm tiếp tục ra sau bếp hì hục làm việc. Lúc sau ra đã thấy cha mẹ ôm nhau dỗ dành, lòng cùng nhẹ đi đôi chút. Chân cha đã tàn phế, sau này làm sao đi chữa bệnh được đây?

Ông ra hiệu cho con gái đem bức thư đi cất rồi cùng vợ ăn nốt bữa sáng, dùng thuốc sau đó là nghỉ ngơi, thỉnh thoảng vì đau bệnh mà rên la không dứt.

Buổi trưa, mọi người thăm hỏi đã tản ra bớt thì gia đình mới quây quần lại dùng cơm. Ông biết chân tàn phế cũng chỉ trầm lặng ăn cháo, dùng thuốc.

"Đừng lo lắng quá. Chúng ta đỡ đần cho nhau, rau cháo qua ngày vẫn ngon chú nhỉ?" Ông Nguyễn Đạt an ủi em trai.

"Sắp tới sẽ ra đi Thọ Xương, không biết là khi nào. Việc làng trông nhờ vào anh cả."

Ông Đạt ngạc nhiên: "Đi đâu? Sao lại đi?"

"Tốt nhất anh đừng biết gì cả. Bữa cơm này coi như là bữa cơm cuối cùng ta dùng chung với nhau. Từ nay, cứ xem như chúng ta không còn dính líu gì nữa. Tuệ Lâm, đưa cha vào nhà."

"Cha con đau đớn mà sanh tính khí cọc cằn. Mong bác đừng trách cha con ạ." Tuệ Lâm biết nếu còn giữ quan hệ thì chính bác cô cũng sẽ bị liên lụy.

Mọi người bàng hoàng không hiểu chuyện gì đang xảy ra mà ông Nguyễn Phát lại đòi đoạn tuyệt quan hệ như thế. Gặng hỏi cũng không trả lời, bởi lẽ nếu Thái sư biết ông còn một người anh cũng biết chữa bệnh thì liệu có tha hay không? Hay đuổi cùng giết tận. Phải đắn đo biết bao thì mới dám nói ra những câu đau lòng như thế.

Giây phút ông quay vào trong, từng giọt nước mắt vì kìm nén mà rớt xuống mu bàn tay nhăn nheo, từng giọt đau đớn. Phải nói ra những lời tuyệt tình quả nhiên không còn gì xót xa bằng.

Trịnh Tấn tịnh dưỡng trên giường được một tháng thì cũng dần khỏe, vai chưa thể cử động mạnh, không thể làm việc quá sức nên việc coi tấu nay đã có sự giúp đỡ của Trịnh Bình.

"Hai đứa nhỏ khỏe hơn chút nào chứ? Hôm nay đầy tháng, buổi trưa cùng vào cung dùng thiện đi, sẵn cho ta gặp mặt chúng. Từ khi chúng ra đời ta chỉ mới dòm mặt được một lần." Hoàng đế ôn tồn nói, rõ ràng là tâm trạng không tệ. "À, sẵn tiện cũng nên cho Thị Trà một danh phận đàng hoàng rồi, dù không có gia thế thì cũng có công cán sinh ra nội tôn cho trẫm. Thôi thì thấp hơn Thân công phu nhân một bậc, cho hưởng bổng lộc đầy đủ, để còn chăm cháu của trẫm cho đàng hoàng."

"Vâng ạ." Trịnh Bình cung kính, sau đó cho người truyền lệnh đi.

Buổi trưa, trong điện ai nấy đều vui vẻ dùng thiện, chào đón sự có mặt của hai đứa bé. Chúng vẫn còn rất nhỏ, Trịnh Bình cũng đã can đảm hơn mà bế Trịnh Dương vào lòng, con bé tuy yếu nhưng lại rất lanh lợi, chỉ cần nghe giọng nói quen thuộc của cha nó thì dù có đang khóc cũng sẽ nín hẳn mà dụi mặt vào ngực. Trịnh Bình có chút cưng chiều đứa bé gái hơn, ẵm bồng cũng thường xuyên hơn. Trịnh Yên khỏe mạnh, vui vẻ thì nằm trong tay hoàng đế.

Tiệc tùng không xa hoa nhưng vô cùng ấm cúng. Thị Trà trải qua thập tử nhất sinh thì sức khỏe vẫn còn rất yếu, khi đi phải có hai cung nữ dìu dắt, gương mặt tuy xanh xao nhưng lại tràn đầy hỉ khí.

Trịnh Tấn nhìn một nhà quây quần bên nhau thì thầm vui trong lòng. Cũng ngỏ lời bế Trịnh Dương. Ôm thân thể nhỏ bé vào lòng, anh có chút không quen, ngắm nhìn gương mặt nhỏ nhắn đang ngó nghiêng. Đứa bé rõ ràng lạ hơi, vừa truyền từ tay Trịnh Bình sang tay Trịnh Tấn một lúc thì đã nhăn mặt khóc lớn.

"Là không thích ta sao?" Trịnh Tấn ngạc nhiên hỏi.

"Chắc đứa bé chưa quen. Đợi lớn một tí sẽ cho đến thỉnh an Thái tử." Trịnh Bình miệng nói, tay ôm con gái trong lòng dỗ dành, giọng nói rõ ràng là đầy cưng chiều. "Cha đây.. cha xin lỗi con gái cha nhé.. cha đây nào.."

Trịnh Tấn nhìn Trịnh Bình không còn cái vẻ phong lưu như trước mà ra dáng người làm cha hơn, lòng bất chợt gờn gợn lên những suy nghĩ xa xăm. Thầm nghĩ đến viễn cảnh chơi đùa cùng con, có chút buồn lại có chút hy vọng, hy vọng cũng sẽ có một ngày được hạnh phúc bên người mình mong nhớ.

Ngồi một lúc thì Trịnh Tấn cùng Thúc Lam bước ra chánh điện nói chuyện. Anh đưa Thúc Lam bức thư, đã lâu rồi không cùng cô trò chuyện, cuộc sống quả là buồn chán vô cùng.

"Thái tử, ngài không nghi kỵ gì tôi hay sao? Sự việc lần trước cũng là tôi sơ hở mà khiến ngài.."

"Thúc Lam, ta biết ngươi không phản bội ta, chỉ là Đức Mẹ cho người lục soát tẩm điện. Ta tin ngươi."

Thúc Lam trong lòng cảm động, quỳ rạp xuống nhận lệnh: "Thần dù có hy sinh tính mạng cùng sẽ không bao giờ phản bội Thái tử. Sau này dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, thần nguyện dùng tính mạng hèn mọn này gánh vác cùng người."

Tuệ Lâm ngồi nhìn cái gốc cây đã gắn bó với cô từ khi cô vừa sinh ra đến thất thần. Thái tử, sau này e là không thể gặp lại, ngài phải bảo trọng.

Mãi lúc lâu sau, một đứa bé chạy từ xa lại gọi lớn tên cô: "Chị ơi, đến giờ đi rồi ạ."

Tuệ Lâm lầm lũi quay đi. Phải đi, quả thật là phải đi, nếu không đi lính sẽ đến phá nát làng mất. Hai đêm qua, chúng đã đến phá nát mấy căn nhà lân cận vì biết gia đình cô còn ở lại đây, nên bắt buộc là phải đi để tránh liên lụy cả làng.

"Bác Thái, con đi rồi, bác gửi lời tạm biệt đến chị Trà giúp con nhé." Tuệ Lâm nhìn ngài Phó Vệ, luyến tiếc nói.

"Bác sẽ cho người thường xuyên hỏi han. Nhớ viết thư về nha con." Ông xoa đầu Tuệ Lâm, nhẹ nhàng nói, ánh mắt xót xa.

Cô quay đầu nhìn lại căn nhà lần cuối, căn nhà đã gắn bó với cô từ khi mới lọt lòng, biết bao nhiêu là hoài niệm, giờ đây chỉ còn một đống đổ nát. Vác trên người hơn mười quyển sách Thái tử gửi cô vì không nỡ bỏ lại chúng, khiến cả người cô nặng nhưng lòng lại nặng hơn. Cha cô còn yếu, nằm dựa trên xe nhìn ra, một câu cũng không cất nổi.

Xe ngựa dần đi xa, bỏ lại ngôi làng nhỏ dần, nhỏ dần trong tầm mắt. Đường đến Bắc Thời quả thật rất xa xôi.

 

CHƯƠNG 33: Tìm Người.

Bấm để xem

Tuệ Lâm ngồi trên chiếc xe ngựa cồng kềnh, trên tay cầm một cuốn sách đọc chăm chú. Chốc chốc nhìn ra khung cửa chỉ thấy xung quanh ngày một thưa cây, đoán chừng lát sau sẽ đến chân núi đại lộ.

"Từ đây đến Bắc Thời bao lâu vậy cha? Tại sao ban đầu bảo là đi Thọ Xương ạ?" Tuệ Lâm nói chuyện nhằm muốn xua tan đi không khí ngột ngạt trong xe.

"Bắc Thời có con trai của ông ta, sẽ dễ bề kiểm soát hành động của gia đình ta. Ông ta đang nghi vấn chuyện ta là mật báo trong cung. Ngày càng có nhiều người phát hiện ra rồi, kể cả Thái tử cũng đang cho người lùng sục thông tin về mật báo của Thánh Thượng."

"Thái tử làm thế để làm gì ạ?"

"Ngài ấy chắc muốn có người về phe mình để củng cố địa vị sau này của ngài ấy."

"Không phải đâu ạ. Thái tử không hề muốn kế vị." Tuệ Lâm vội giải thích.

"Sao con lại biết?"

Tuệ Lâm thấy bản thân có hơi lỡ lời thì nhất thời không biết nói như thế nào. Ông Nguyễn Phát thấy con gái á khẩu thì tiếp lời: "Dù cho ngài ấy có không muốn kế vị thì cũng muốn có phe cánh để chống lại bè đảng trong cung. Hiện tại phe cánh lớn nhất trong cung chính là hoàng hậu và Thái sư."

"Khi nào chúng ta sẽ đến Bắc Thời vậy cha?"

"Nhanh thì hai mươi ngày, chậm thì một tháng. Xe ta đi không như đoàn binh phi ngựa nước đại, nên sẽ lâu hơn gấp mấy lần như thế."

"Vâng ạ." Tuệ Lâm nghe đường xá xa xôi thì chạnh lòng, đường xa như thế biết ngày nào gặp lại.

Thúc Lam cầm lá thư cùng một ít sách trên tay trở về Đông điện với gương mặt đầy khó hiểu, nhìn Trịnh Tấn đang ngồi chăm chú đọc tấu.

Thái tử ngồi duyệt tấu đến gần tối cốt là chờ đợi tin tức từ Thúc Lam. Thấy người đi từ xa lại thì trong lòng vui mừng, đứng dậy đi lại hỏi: "Thế nào rồi? Vẫn khỏe chứ?"

Thúc Lam im lặng đưa trả lại mọi thứ còn nguyên vẹn cho anh, cúi đầu cung kính không nói một lời.

"Chuyện gì?"

Trịnh Tấn đang cười thì chợt ngơ ra nhìn mọi thứ vẫn còn y nguyên trước mặt.

"Hồi Thái tử, căn nhà bị phá nát rồi ạ. Không thấy người đâu cả."

"Làng xảy ra chuyện gì?" Trịnh Tấn trầm mặc hỏi.

"Thần có dò hỏi những người xung quanh, chỉ biết họ bị quan lớn trách tội mà đày đi xa."

"Đi đâu? Ngọn ngành câu chuyện là thế nào?"

"Người trong làng chỉ biết tối đó ông Nguyễn Phát đi về người nhuốm đầy máu, chân bị đập gãy đến tàn phế. Sau đó vài ngày thì có người đến đập phá khiến họ phải tự giác rời đi, không ai biết tung tích của họ đâu cả." Thúc Lam giải thích.

"Ngài Phó vệ đang ở đâu?"

"Hôm nay đã chầu sớ, chắc tuần sau mới vào lại cung diện thánh ạ."

Trịnh Tấn không nói lời nào nữa, chỉ trầm ngâm suy tính.

"Sáng mai tiếp tục đi điều tra xem là có chuyện gì. Sẵn tiện gọi Phó vệ Lý Đặng Thái vào đây cho ta luận chuyện."

Sáng hôm sau, Thái tử cáo bệnh mà không coi sớ, ở lại Đông điện xử lý nốt công vụ còn đang dang dở. Ngài Phó vệ được lệnh nên phải vào điện Thái tử để nói chuyện, ông khom lưng hành lễ. Dường như ông đã biết mục đích của mình khi vào đây nên cũng im lặng nghe hỏi chuyện.

Trịnh Tấn thấy ông vào thì sai người dâng trà rồi mời ông ngồi ghế. Ngài Phó Vệ ban đầu còn ấp úng không muốn nói nhưng vì bị anh gặng hỏi cùng với thái độ vô cùng lo lắng thì cũng kể lại tất cả mọi chuyện, từ việc đầu những ngày ông Nguyễn Phát được gọi và phủ Thái sư đến những việc bị đày đi, ngay đến cả việc ông là nội gián cho hoàng đế.

Trịnh Tấn nghe vậy thì mới hiểu ra tất cả mọi chuyện, hóa ra ông không ở lại là vì còn nhiệm vụ cùng Đức Cha, đó là dò thám tình hình các vùng biên giới nên mới thừa cơ hội bị trục xuất để ra đi. Sở dĩ có thể cầu ý thượng mà ở lại nhưng việc nước quan trọng sao có thể cầu xin vì lợi ích cá nhân. Trịnh Tấn cũng đỡ mất công tìm kiếm tung tích người mai danh ẩn tích bấy lâu. Thế nhưng anh lại hạ lệnh người tiếp tục tìm kiếm như cũ tránh để phe cánh biết anh dừng tìm kiếm mà sinh nghi ngờ.

Khi ngài Phó vệ ra về cùng lời cam kết bí mật với Trịnh Tấn thì cũng là lúc Trịnh Tấn nôn nao suy đi nghĩ lại đủ chuyện.

Ánh trăng dần ló dạng, chốc sau anh liền cho người đi gọi Thúc Lam vào.

"Chuẩn bị ngựa, ta xuất cung có việc. Thông báo nội vụ rằng ta xuất cung, không biết khi nào sẽ về."

"Thế còn.." Thúc Lam ngạc nhiên hỏi.

"Không giết ta được." Trịnh Tấn sửa soạn, gương mặt bất cần nói.

"Hay là chúng ta cải trang như trước.."

"Không cần. Ta đường đường chính chính làm chủ cuộc đời của mình không cần phải chui rúc như lũ sâu bọ."

Thái tử nói xong thì chuẩn bị hành trang lên đường đến làng cùng Thúc Lâm, một khắc do dự cũng không còn. Anh thẳng lưng cưỡi ngựa đi ra khỏi cung trước con mắt kinh ngạc của đám lính gác, phi ngựa ra đi không một chút e dè sợ hãi, lòng nôn nao hơn bao giờ hết vì lo lắng cho tung tích của gia đình Tuệ Lâm, suốt chặng đường đi không thôi nghĩ đến bóng dáng của cô.

Ngựa phi thần tốc, một canh giờ sau đã đến làng. Khung cảnh đổ nát trước mặt khiến lòng người vương giả nhói đau. Ai nấy thấy anh đến thì cũng đều nghiêm túc hành lễ, không khí xung quanh có chút không vui vẻ như khi xưa.

Trịnh Tấn dò la mọi chuyện một lát thì rảo bước ra con suối xa xa sau làng, ngắm nhìn lại chút kỉ niệm vụn vặt còn sót lại nơi đây. Bóng dáng thiếu nữ sinh động nhảy múa dưới ánh lửa ngày hôm đó, tiếng cười vô tư của con người tự do không đắn đo, giọng nói trong trẻo hòa cùng tiếng sáo anh thổi khiến lòng anh như tê dại. Biết tìm cô ở đâu bây giờ?

Không biết trải qua bao lâu, Trịnh Tấn ngủ quên trên cái nệm rơm mà cả hai cùng lót dưới tán cây tự lúc nào. Tiếng gọi của Thúc Lam khiến anh chợt tỉnh lại, lúc này trời đã khuya. Không gian xung quanh chỉ còn chút ánh sáng hiu hắt tỏa ra từ miếng ngọc anh đeo trên người.

Trịnh Tấn lần tìm trong gốc cây, nơi cô hay thường dí dỏm cất đủ thứ là món bên trong đó. Mọi thứ vẫn còn đó chưa bị đem đi, đây cũng là lần đầu Trịnh Tấn mò tay vào lấy đồ trong đó. Một lúc sau, anh lấy từ gốc cây một bức thư ghi vội, trên ghi tâm thư cô gửi cho anh, rất dài rất tỉ mỉ.

Đọc xong lá thư, Trịnh Tấn trong lòng nhẹ nhõm như có làn nước ấm gột rửa đi tâm trạng phiền não của anh, không đợi báo làng mà trực tiếp gọi Thúc Lam mau chóng thẳng tiến về Bắc Thời.

Ngựa phi xé toạc màn đêm, Thúc Lam cưỡi theo sau luôn dặn dò anh chú ý sức khỏe vì vết thương trên vai chưa hồi phục hẳn. Trịnh Tấn dù đau và lạnh nhưng vì hy vọng nhỏ nhoi sẽ gặp được cô nên đã quên hết tất cả mà phi ngựa một mạch đến Bắc Thời.

Đến gần trưa của hai ngày sau đã đến được chân núi lớn, anh mệt mỏi chợp mắt một tí dưới tán cây trong rừng, vì tâm không yên nên lúc lâu sau lại nhanh chóng lên đường.

Trưa, khi dò la được tin tức xe ngựa của Tuệ Lâm thì biết gia đình họ đang nghỉ ngơi trong một quán trọ ven đường, Trịnh Tấn cùng Thúc Lam tấp vào đó. Chủ quán vì được dặn là không tiết lộ tung tích nên đã khăng khăng chối đây đẩy, nói gia đình họ không có ở đây. Trịnh Tấn cũng bất lực, chỉ đành thuê một gian phòng mà ở tạm để tiếp tục thám thính tin tức của cô.

Quán trọ nhỏ nhưng có khá đông khách, nghe chủ quán cứ một mực phủ định tung tích thì liền hiểu là gia đình cô đang bị giám sát nên không thể để lộ quá nhiều thông tin. Đêm đến, anh cho người chuốc hương mê vào những tên đàn ông say rượu có trong quán trọ khiến chúng say ngất không còn hay biết gì. Sau đó mới mon men đứng canh người.

Quả đúng như dự đoán, Tuệ Lâm đêm đến mới cất bước ra khỏi phòng, cô ở căn phòng khuất tầm nhìn nên anh phải để ý rất kỹ mới thấy được.

Tuệ Lâm ra sau cái giếng gần đó múc nước thì nghe có tiếng động, nơi đây xa lạ, cha mẹ lại đang ngủ trong nhà, dù cô có bị gì đi nữa thì họ cũng không chạy ra kịp. Cô sợ hãi quay lưng lại, định hét lên thì một vòng ôm đã ôm siết cô vào lòng.

Tuệ Lâm ngửi thấy mùi hương quen thuộc thì vừa hoảng sợ vừa vui mừng, không ngờ anh lại có thể tìm thấy cô nhanh như vậy, chỉ mới ba bốn ngày cô ra đi mà anh đã có thể đuổi kịp.

Trịnh Tấn ôm cơ thể đã gầy đi vì phong ba trên đường. Lòng xót xa không nói nên lời. Tuệ Lâm lúc này nước mắt tự dưng lưng tròng, đã lâu rồi cô không khóc, vì sợ cha mẹ lo lắng mà cô đã cố gắng mạnh mẽ gắng gượng. Nếu cô yếu đuối thì cha mẹ sao có thể chống đỡ nổi. Ngày ngày lo cho vết thương của cha, lại phụ giúp chuyện đi lại, đường đi gập ghềnh đến ăn uống cũng mệt mỏi.

Áp mặt vào vòm ngực rộng lớn của Trịnh Tấn, từng giọt nước mắt nóng hổi của cô gái nhỏ vô thức trào ra, từng giọt như trút đi sự mệt mỏi đeo bám cô suốt một tuần qua. Cô vừa khóc vừa nhỏ giọng gọi kèm theo tiếng nấc đau thương: "Thái tử.. Thái tử.."

"Ùm." Trịnh Tấn ôm ghì cô vào lòng, nếu lần trước là cái ôm thẹn thùng thì giờ đây cảm giác đó đã không còn nữa. Anh chỉ biết thời khắc này anh lo lắng cho cô vô cùng, bàn tay không ngừng xoa nhẹ tấm lưng gầy gò, hôn nhẹ rồi hít thật sâu mái tóc đen nhánh, thơm nhẹ mùi bồ kết hoa lài cùng mùi cơ thể người con gái anh ngày đêm mong nhớ.

Thời gian cứ lặng lẽ trôi qua, không biết qua bao lâu, Tuệ Lâm cũng nín khóc, cô nhẹ nhàng lách người khỏi vòng ôm của Trịnh Tấn vội cúi đầu xin lỗi vì bản thân thất lễ.

Trịnh Tấn lau những giọt nước mắt còn vương trên khóe mắt ẩn chứa sự mệt mỏi thay cho ánh mắt vô ưu vô lo của trước kia. Cả hai cùng đi đến gốc cây ngồi trò chuyện, đã lâu họ không ngồi nói chuyện như thế. Tuệ Lâm cúi đầu nghe Trịnh Tấn nói, biết anh dường như đã hiểu hết mọi chuyện nên chỉ xin anh giữ bí mật giúp gia đình. Đương nhiên Trịnh Tấn không hề từ chối.

"Thế lực bè đảng ngày một đông, ta e đi xa sẽ gây nguy hiểm cho gia đình ngươi."

"Biết là nguy là khó, nhưng cha tôi phụng sự đã lâu, nay có cớ ra đi thì sao đành từ chối. Huống hồ Bình Thân công đã mở đường cầu hòa, bây giờ chỉ chờ tin cha tôi, đại cuộc thống nhất, yên lòng vua tôi mà thôi."

Trịnh Tấn im lặng hồi lâu thì bất chợt lên tiếng: "Chúng ta thành thân đi."

 

CHƯƠNG 34: Hẹn Ước Dưới Tán Phượng Vĩ.

Bấm để xem

"Chúng ta thành thân đi."

"..."

Tuệ Lâm đang mệt mỏi thì nghe câu nói xuất phát từ miệng của Trịnh Tấn trong phút chốc đầu óc liền tỉnh táo hẳn. Cứ ngỡ bản thân nghe lầm, cô ngơ ngác nhìn anh, có chút không tin..

Trịnh Tấn thấy cô vẫn chưa hiểu điều mình nói mới gõ nhẹ vào đầu cô: "Ngươi ngơ ngác cái gì?"

Tuệ Lâm bối rối xoắn tay vào nhau, bản thân không biết nên nói gì nữa.

"Hiện tại người ủng hộ Trịnh Bình không nhiều, ta muốn giúp Thân công thuận tiện kế vị nên rất cần người ủng hộ đứng về phía ta và Bình Thân công nên mới ngỏ lời hòa thân với ngươi. Cũng có thể thuận tiện giúp cha ngươi có thêm bệ chống sau lưng, không bị Thái sư chèn ép nữa."

Tuệ Lâm nghe thế thì hiểu tâm ý của Trịnh Tấn: "Cha tôi dù có khổ cực cũng nguyện sẽ hoàn thành tâm nguyện cho Thánh Thượng càng sớm càng tốt. Vả lại, cha đi rồi, Thái sư sẽ đỡ phòng bị Thánh Thượng hơn nếu một ngày phát hiện ra sự thật."

Trịnh Tấn nhìn Tuệ Lâm thật lâu: "Ngươi biết là ta không chỉ có ý muốn giúp cha ngươi."

Tuệ Lâm hiểu rõ ý tứ trong lời nói của anh. Nếu anh thật sự muốn giúp cha cô thì có hàng vạn cách, thành thân với cô chỉ là một phần rất nhỏ trong kế hoạch ổn định địa vị của mình.

"Thái tử, xin thứ lỗi cho tôi. Tôi không thể bỏ mặc cha khi ông ấy phải một mình nơi đất khách quê người. Vả lại khi thành thân với ngài, Thánh Thượng sẽ càng có cớ để ngài kế vị. Sẽ bắt cha tôi tác động vào suy nghĩ của ngài, ngài thật không nghĩ đến điều đó sao?"

"Tuệ Lâm, nếu ngươi chịu chấp nhận mối hôn sự này, ta nhất định sẽ có cách giúp cha ngươi không bị đày đi biên ải Bắc Thời."

Tuệ Lâm trầm ngâm một hồi mới hạ quyết tâm: "Dù có chết, tôi cũng sẽ không gả cho người tôi không yêu. Tôi có con đường riêng của mình, mong ngài hiểu cho."

Tuệ Lâm nói xong thì đứng dậy hành lễ rồi bỏ đi, khoảnh khắc cô nói không yêu anh chợt tim nhói lên một nhịp, khoảnh khắc nhìn vào ánh mắt mong đợi của anh khiến cô chạnh lòng biết bao. Tại sao lại như thế? Phải chăng cô đã động tâm với Thái tử?

Trịnh Tấn dõi theo bóng lưng của cô, chợt anh chạy theo, bàn tay nắm lấy tay cô trong phút chốc, chợt buông ra: "Ta tiễn ngươi một đoạn đường."

Tuệ Lâm không thể từ chối thì đành gật đầu đồng ý, sau đó cả hai đều về lại phòng riêng.

Vì đi đường mệt nên gia đình Tuệ Lâm lên đường khá trễ, ông Nguyễn Phát thấy Trịnh Tấn cũng ở đây thì thoáng ngạc nhiên nhưng khi nghe con gái kể lại đầu đuôi câu chuyện thì mới yên tâm một chút.

Trịnh Tấn và Thúc Lam cưỡi ngựa theo sau, tiễn cô tận ba ngày đường. Đến khi ông Nguyễn Phát thấy anh đã đi quá xa thì mới ngỏ lời bảo anh đi về. Trịnh Tấn đưa họ vào một quán trọ, dặn dò thuê phòng kỹ lưỡng, cùng họ ăn uống no nê thì anh mới chịu ra về.

"Ngài đi đường cẩn thận nhé." Tuệ Lâm nói. Cô lấy trong túi ra cái khăn choàng mỏng, nhón lên rồi choàng vào cổ của Trịnh Tấn, lại lấy thêm một cái đưa cho Thúc Lam, chúc họ hồi cung bình an.

"Ta sẽ cho người dò hỏi tin tức của ngươi, có chuyện gì phải viết thư để lại. Ta nhất định sẽ đọc được."

"Tôi không sao hết mà, ngài đừng lo lắng quá."

"Đã nghe rõ chưa?"

"Vâng ạ." Dưới sự nghiêm nghị của Trịnh Tấn, Tuệ Lâm chỉ đành phải cung kính nghe lời.

Cả hai đứng dưới gốc cây phượng vĩ lớn, cuối hè hoa đã rụng gần hết, những cánh hoa đỏ thẫm rơi đầy khoảng sân: "Đa tạ tâm ý của ngài suốt những ngày qua." Trịnh Tấn lưu luyến không nỡ đi, bàn tay thô ráp không nhịn được mà sờ nhẹ lên gương mặt nhỏ nhắn một hồi rồi mới lên ngựa quay đi. Phải ngoái đầu nhìn lại hai ba lần thì mới yên tâm ra đi.

Thái tử, hẹn ngày gặp lại..

"Thúc Lam, người rẽ lối kêu Phúc Hưng cho người đi theo âm thầm bảo vệ họ đến Bắc Thời bình an." Lê Phúc Hưng là người bạn thân thân của Trịnh Tấn khi còn rất bé, cha là chinh phạt tướng quân Lê Phúc Quyền đã tử trận trong trận chiến năm ấy. Lê Phúc Hưng trở về sống ẩn dật với mẹ nơi núi Đông Hà, rất ít khi lộ mặt, hằng ngày luyện võ, săn bắn và ghi thư gửi vào cung, của cải vốn xài mấy đời không hết nên chỉ dạy học, duyệt binh cho bớt nhàn rỗi.

Thúc Lam nhận lệnh rồi quay đi. Trịnh Tấn ngồi trong hang đá bần thần suy nghĩ chuyện gì đó rất xa xăm.

Đêm khuya, Thúc Lam đi cùng người thanh niên với ít người thợ săn đi vào hang đá. Trịnh Tấn lúc này đang dùng lương khô thì ngước lên, gương mặt thoáng vui mừng.

"Thái tử cao cao tại thượng của ta đây sao? Sao lại tàn tạ thế này?" Lê Phúc Hưng hỏi đầy châm chọc.

Trịnh Tấn vẫn bình thản dùng lương mặc kệ lời châm chọc của tên già đầu thích soi mói.

"Cuộc sống trong cung không tốt sao? Lại để ngài thui thủi ngồi ăn lương khô thế này?"

Trịnh Tấn đứng dậy phủi phủi quần áo cho chỉnh tề, lấy lại khí chất hoàng tộc rồi lạnh lùng nhìn người thanh niên nói: "Công tử nhàn rỗi quá nhỉ? Vậy thì vào cung thời điểm này là thích hợp nhất đấy. Dù gì thì trong cung cũng đang thiếu thốn nhân tài."

"Ấy ấy, Thái tử đừng nóng nảy. Tại hạ đã cho người phụng mệnh Thái tử rồi ạ. Giờ thì mời ngài rảo bước về sơn trang của tại hạ."

Trịnh Tấn cười nhạt một tiếng rồi đi lướt qua người thanh niên. Phúc Hưng nhìn người bạn đã lâu không gặp nay tính cách cũng đỡ cọc cằn hơn liền nghĩ thầm: Người dù có như thế nào đi chăng nữa, có chút hương vị tình yêu vào đời thì dễ chịu hơn hẳn.

Sơn trang nhà họ Lê rộng lớn, đèn đuốc thắp sáng rực. Họ cùng đi cùng nói chuyện. Trịnh Tấn vào thăm doanh trại quân đội rộng lớn rồi tỏ vẻ khá hài lòng. Đêm nay anh sẽ ở lại đây nghỉ ngơi, sáng hôm sau sẽ hồi cung.

Lê Phúc Hưng là người phóng khoáng, ai nhìn vào cũng sẽ thấy người thanh niên này luôn thích đùa giỡn và đá đểu người khác. Nhưng sau vẻ ngoài bỡn cợt khó ưa đấy là một con người quyết đoán đến đáng sợ. Hắn sống với chủ nghĩa không tình yêu nên đến tận bây giờ vẫn không muốn để tâm đến ai cả.

Trịnh Tấn dường như không còn sợ gì việc khi hồi cung sẽ bị trách phạt. Giờ phút này, khi anh quyết định tự chủ cuộc sống của mình thì cách anh nhìn nhận mọi thứ lại dễ dàng hơn hẳn. Không thể không phủ nhận rằng bản thân có chút lạm dụng chức quyền để tung hoành, nhưng người như anh thì màng gì đến chức quyền cơ chứ?

Thái tử xuất cung mấy ngày không một lời gửi gắm khiến đế hậu lo lắng vô cùng. Hoàng đế ban đầu còn tức giận nhưng về sau thì không những không cho người đi tìm gặp anh luận tội mà còn quyết định sẽ không nói gì đến việc anh xuất cung.

Ba ngày sau..

Tiếng ngựa hí ráng chiều báo hiệu Thái tử hồi cung. Trịnh Tấn oai phong bước vào cửa chính cung điện, tâm trạng không những không sợ hãi mà còn thoải mái vô cùng.

Một cung nữ bước vào Đông điện trong khi Trịnh Tấn đang chuẩn bị thay y phục: "Bẩm.."

Trịnh Tấn không đợi cung nữ nói hết thì cắt ngang: "Ta biết rồi, lát sau ta sẽ đến điện Thánh Dương."

Thay đồ xong xuôi, Trịnh Tấn bước đi đến điện Thánh Dương. Hoàng đế không xem tấu như mọi ngày, lúc này đang ở phía sau điện coi kịch một mình. Trịnh Tấn nhìn bóng dáng cô độc của ông thì trong đầu không ngừng hiện lên hình ảnh Tuệ Lâm chăm sóc ông Nguyễn Phát, vừa ân cần lại vô cùng nhẹ nhàng, chợt lòng xót xa biết bao.

Đã bao lâu Đức Cha không thảnh thơi như vậy?

Đã bao lâu anh không còn mảy may quan tâm, chăm sóc cha như những người con khác?

Người đuổi theo tham vọng cả đời để đổi lấy phút giây bình yên này hay sao?

Anh gọi khẽ..

"Đức Cha, người.. đang chờ con sao?"

Hoàng đế nghe tiếng con trai thì vui mừng quay lại, ánh mắt không giấu nổi sự hạnh phúc khi thấy Trịnh Tấn. Phải, là ông vô cớ yêu thương đứa con này, vô cớ thiên vị nó, chẳng chút lý do.

"Ngồi đi con. Lần đầu tiên hai cha con ta cùng coi kịch riêng con nhỉ?"

Trịnh Tấn im lặng nhìn ông. Gương mặt lấm tấm rỗ đã hằn lên biết bao sự lo toan, chu toàn cho đất nước này. Người vừa là vua, lại vừa là chồng là cha, nặng lòng biết bao. Lòng anh dấy lên chút hối hận rồi lại thôi vì anh biết bản thân mình sớm muộn cũng sẽ không thể hoàn thành sự ủy thác mà cha kỳ vọng.

"Đừng giận ta, Thái tử à."

Tiếng nói ồm ồm của hoàng đế cất lên, âm điệu mang theo đầy phiền muộn.

"Nếu con chán ghét cuộc sống này như thế thì cứ làm những gì con thích. Chỉ là.. đừng quên đi những kỳ vọng cha dành cho con."

"Con biết bản thân lỗ mãng. Chỉ mong cha hiểu lòng con, con cần bảo vệ người con thương yêu, cần phải mạnh mẽ đi trên chính đôi chân của mình, thưa Đức Cha. Con biết mình vô dụng, nhưng con không thể vừa làm vua, vừa làm chồng, vừa làm cha như người."

Hoàng đế nghe thế thì lòng đau thắt, nhìn Thái tử đã lớn, đã có chính kiến riêng của mình, không dễ gì nắm trong lòng bàn tay như khi còn bé.

Làm sao ông lại không biết Thái tử đi đâu suốt mấy ngày qua, làm sao lại không biết những thứ quà bánh Thái tử ăn đều được một thiếu nữ bình dân làm rồi lén đưa vào cung. Làm sao lại không biết rằng Thái tử không hề muốn kế vị, dù một chút tham vọng như ông cũng không muốn..

 

CHƯƠNG 35: Phe Cánh

Bấm để xem

Thời gian là phương thuốc tốt nhất chữa lành nỗi nhớ. Đã đến Trung Thu tức sinh thần của Thái tử. Cảm giác bồn chồn trong lòng Trịnh Tấn cũng dần phai mờ đi. Nhưng tránh cái này lại gặp cái khác. Thay bằng nỗi nhớ trong lòng là những đêm mơ thấy bóng hình cô, dường như đã đi sâu vào tiềm thức.

Cùng cô cưỡi ngựa, cùng cô đứng trên ngọn núi lớn hóng mát, cài nhành cúc trắng lên mái tóc đen óng ả.. Những giấc mơ dường như đã ăn sâu vào giấc ngủ.

Hoàng đế không còn lệnh cấm cung Thái tử nữa, không còn khắc khe trong việc giám sát anh khiến anh dù thoải mái nhưng lại thấy vô cùng trống trải. Lệnh cấm không còn, anh có xuất cung thì cũng lo xử lý chính vụ chứ nào còn tâm sức chơi đùa, Tuệ Lâm cũng không còn, ngôi làng vẫn thế nhưng căn nhà cô ở đã mất dấu tự bao giờ.

Anh cũng hiếm khi xuất cung mà thay vào đó là chuyên tâm xem tấu cùng cha và Trịnh Bình. Trịnh Tâm nay đã được bổ nhiệm quản đốc một vùng nên không còn ăn chơi như trước, trông có vẻ trưởng thành hơn.

Chiều mát mẻ của tiết tháng 8..

Hoàng đế tức giận đập văn kiện lên bàn, gương mặt không tránh có chút đỏ bừng: "Tại sao lại bị đốt doanh trại biên ải cả tháng mà khanh không tra được tung tích người đốt?"

Trần Ý mặc bộ tướng phục nặng nề, dáng vẻ phong trần đứng cúi đầu chịu tội, trên người vẫn còn bộ áo giáp cứng nhắc, đương nhiên là không có câu trả lời cho ông. Trịnh Bình thấy thế thì vội cầu xin thánh ân.

"Việc đốt doanh trại quân đội là chuyện lớn, không thể dễ dàng gì điều tra được trong một sớm một chiều. Xin Thánh Thượng cho tướng quân thêm chút thời gian."

Hoàng đế liếc thấy Trịnh Bình cầu xin thì hừ nhẹ, mũi giáo lúc này lại chĩa về hướng ngài: "Ta còn chưa luận tội khanh vì sao cháy doanh trại cả tháng nay mà tận hôm nay mới bẩm báo."

"Muôn tâu Thánh Thượng, vốn thần chỉ nghĩ là do sơ xuất. Không ngờ lại cháy tận ba đồn, xin hãy cho thần thời gian.." Trịnh Bình và Trần Ý cùng quỳ xuống chịu tội.

Hoàng đế tức giận vì sự việc cháy doanh trại xảy ra khiến hao tổn lương - binh, vốn không định luận nặng tội của hai người nên cũng châm chước mà cho thời gian điều tra.

Tại phủ Thái sư..

"Tại sao ngài chưa bàn với ta mà đã cho đốt doanh trại như vậy?" Thái sư hỏi.

"Vốn định phá một tí mà thôi, cũng chỉ là hao tổn binh lực một chút."

"Ngài và ta cùng nhau hợp lại để hưởng lợi. Ngài cứ cư xử tùy tiện như vậy thì ta không cùng bè cùng thuyền với ngài như vậy được đâu."

"Ta chỉ dằn mặt sự việc bọn chúng kết giao với bọn biên ải mà thôi. Thái sư thấy đó, nhờ ta đốt làng, đốt doanh trại mà bọn chúng đã đâm ra nghi kỵ nhau, dễ dàng phá vỡ được mối thâm tình mới chớm của bọn chúng."

"Nhưng đây là kỳ án triều đình, Thánh Thượng đã ban lệnh điều tra rồi, nếu điều ra tung tích thủ phạm thì sao? Vụ án báo đen, cũng may là đã đưa đi hết số báo đen đó đi rồi, bằng không thì đã lớn chuyện. Thân công ngài lại không biết sợ."

"Việc ta làm còn nhiều hơn thế, ông có muốn nghe không?" Nụ cười thâm hiểm tỏa ra khiến Thái sư có chút bàng hoàng. Trịnh Tâm đứng dậy quay đi, nụ cười thâm hiểm khi nãy đã thay bằng nét cười thân thiện, vô tư. "Nếu sợ thì tạm dừng chuyển quân nhu đi. Ta còn có việc, không rảnh nghe ông giảng dạy."

Thái sư gương mặt bực dọc nhìn theo, miệng lẩm bẩm: "Thằng nhãi nhép, xấc xược. Ngươi đừng ỷ vào chút chứng cớ hòng buộc tội ta, có ngày ta khiến ngươi phải hối hận."

Trịnh Tâm bước đi, gương mặt không chút gì là ưu tư. Hắn dù gì cũng đã giải quyết xong Trần Lan vì cảm thấy chướng mắt mà không bị nghi kỵ, đợi khi buộc tội Trần Ý tạo phản thì Thái sư coi như mất đi tất cả. Hắn có thể thuận tiện gạt đi phe cánh ủng hộ Trịnh Bình, vì bấy lâu nay hắn luôn biết rằng Thái sư luôn âm thầm tương trợ binh lực cho Trịnh Bình nhằm sau này khi Trịnh Bình đăng cơ sẽ dễ dàng nắm thóp trong ngoài.

Trịnh Bình đã lâu không xuất cung thăm làng độ đã nửa năm, nay vì lo chính sự mà tâm trạng bị ảnh hưởng ít nhiều. Chợt anh nôn nao nhớ đến người con gái ấy, đã lâu không gặp không biết cô sống có tốt không?

Từ khi có tin Thị Trà mang thai, anh áy náy không muốn đến gặp cô nữa. Rõ ràng bản thân đã là người có vợ, có con, đã không thể cho cô một danh phận đàng hoàng nhưng sao tâm trí cứ đặt ở nơi cô, nhất là khi anh ở cạnh Thị Trà.. tâm bất giác sẽ nhớ đến cô. Dẫu sao bây giờ cũng đã hết duyên, anh chỉ có thể chôn vùi bóng hình ấy trong tim mà thôi.

"Thân công phu nhân đâu?"

"Thưa, đã ra ngoài từ sớm rồi ạ."

"Thiếu phu nhân đâu?"

"Đang chăm lo gia phủ ạ."

"Được rồi. Bảo nàng ấy ta có chút việc đi đến tối sẽ về, đừng chờ cơm ta."

Trịnh Bình nói xong thì một mạch đến Đông điện tìm Trịnh Tấn.

Trịnh Tấn lúc này đang đứng họa lên chiếc bản đồ da bò, trông vô cùng tỉ mỉ, chăm chú. Thấy Thái tử đang tập trung, Trịnh Bình chỉ nép qua một bên đứng yên không làm phiền.

Trịnh Tấn sau khi xuất cung về từ dạo đó thì phát hiện ra bản đồ đường đi lên Bắc Thời có chút sai sót nên đã âm thầm vẽ lại tất cả. Những khe rừng, những căn cứ đều được không được bản cũ thể hiện ra khiến anh phải băn khoăn suy nghĩ.

Thời gian trôi qua, Trịnh Bình vẫn ngồi đó bình thản uống trà, tuyệt nhiên không chút tiếng động mà dõi theo suy tính của Trịnh Tấn. Chợt Trịnh Tấn lên tiếng:

"Khi trước là ai họa lên bản đồ các vùng biên ải?"

"Là Tri châu Khúc Đại Lượng, đã nghỉ hưu lâu rồi. Ông ta dành cả đời đi chu du khắp nơi, dâng lên Thánh Thượng bốn tấm bản đồ cùng mười hai bản biên ải. Việc quân từ đó cũng thành công đến nay." Trịnh Bình quan sát tấm bản đồ được Trịnh Tấn vẽ lại, trầm ngâm nói.

"Nghỉ hưu khi nào?"

"Chắc đã lâu. Em cũng chưa từng gặp mặt."

"Bản đồ này ta vẽ lại, sau này đừng dâng lên trước mặt các đại thần."

Trịnh Bình nghe thế thì bất ngờ trong lòng, Thái tử chưa từng một lần đi xa, làm sao lại biết rõ tường tận như thế mà vẽ lại? Há chẳng phải có việc gì chăng?

* * *

Trịnh Bình cùng Trịnh Tấn nói chuyện suốt cả buổi chiều. Sau đó vì chán nản mà ngỏ lời mời Trịnh Tấn xuất cung đi nhậu sẵn tiện tiếp đãi Trần Ý từ biên ải về thăm nhà. Trịnh Tấn vốn không quen ra ngoài hồng trần nhưng vì buồn phiền mà cũng gật đầu đồng ý. Thay thường phục sau đó cả hai cùng lên đường.

Nhóm đi có hai ông hoàng, Trần Ý, Ông Đặng Viên và Thúc Lam. Dù đã lâu không cùng ngồi uống nhưng khi có dịp họ lại nói chuyện vô cùng sôi nổi. Trịnh Tấn cũng đắm chìm vào những cuộc trò chuyện của đấng nam nhi một cách đầy vui vẻ.

Trăng đã lên, Trịnh Tấn bỏ lại họ ở gian phòng, một mình ra ban công ngắm nhìn kinh đô sầm uất, dù là đã tối nhưng vẫn náo nhiệt như vậy.

Kinh đô muôn màu muôn vẻ, thứ gì cũng có, nhưng con người nơi đây dù sao cũng phải về nhà sau giờ giới nghiêm.

Trần Ý dưới lầu đi lên, thấy Trịnh Tấn đang ưu tư hút điếu thuốc, cơ thể gầy gò cao lớn như cây sậy. Thái tử hút thuốc từ khi nào?

"Thái tử, không trò chuyện cùng mọi người nữa sao?"

"Ta thấm men nên hơi mệt, ra đây hóng mát một chút thôi."

"Thế tôi xin phép vào trước."

Ngay khi Trần Ý vừa định xoay đi thì bị Trịnh Tấn gọi ngược lại: "Khoan đã.."

Trần Ý cung kính đứng chờ lời.

"Gia đình ông Nguyễn Phát thế nào rồi?"

Trần Ý ngơ ra một hồi thì cũng điềm nhiên đáp: "Họ rất tốt."

"Giúp ta chiếu cố họ, nơi đó có người rất quan trọng đối với ta."

"Ngài muốn sao không tự đi thăm họ? Lệnh cấm cung đã không còn nữa không phải hay sao?"

"Ngôi vị Thái tử này đã khiến biết bao mũi nhọn giáo mác hướng vào ta. Nếu ta còn có thêm điểm yếu nào khác thì chẳng phải tự chui vào đường chết hay sao?" Trịnh Tấn nói lời bâng quơ. Thà cô chấp nhận mối hôn sự rồi cùng cha cô hồi cung nhậm chức thì mọi chuyện sẽ dễ. Nhưng hiện tại họ không có bất cứ đề phòng nào trong tay, anh lại đi đến thăm họ thì nguy cho họ mất, con mắt của Thái sư sớm đã để ý đến hành tung của anh từ lâu.

"Ta biết ngươi bất hòa với Thái sư đến nửa năm về thăm nhà một lần cũng không muốn vào phủ. Thà sống trong căn nhà phía Tây ngoại ô không kẻ hầu người hạ thì cũng nhất định không chịu về gia phủ của cha ngươi."

"Ngài chung sống được với người giết mẹ của ngài được hay sao?"

"Ta hiểu nỗi khổ tâm của tướng quân, chỉ mong tướng quân đừng tiếp tục làm con hổ con nữa mà thôi. Đại cục là ở trong tay tướng quân. Chúng ta là những người tuy khác nhau về địa vị nhưng đều ao ước có thể tự quyết định được cuộc sống lồng son thếp vàng của mình."

"Lúa chín cúi đầu. Thần biết hiện tại chỉ có thể chui xó chờ lệnh, khi đôi chân này đã vững quyết sẽ dứt áo ra đi, phò trợ Thái tử.."

Trịnh Tấn xua tay, cười khẩy: "Là Bình Thân công."

Trần Ý ngạc nhiên nhìn người thiếu niên khí chất bất phàm trước mặt. Xét về tư chất và vị thế, anh hoàn toàn xứng đáng kế thừa hoàng tộc vinh quang này.

Rượu vào thì lời ra, Trịnh Tấn không hề kiêng dè mà thẳng thắn nói hết những suy tư trong lòng: "Đừng ngạc nhiên. Ta vô cùng thẳng thắn, dưới ánh trăng này xin thề cùng Trần Ý tướng quân dốc lực phò trợ Bình Thân công."

Trần Ý bối rối cúi đầu, nhìn vào Trịnh Bình đang cười nói vui vẻ. Lẽ nào đây là cuộc sống họ ao ước?

"Ngài không lo lắng tôi sẽ nói với cha tôi hay sao?"

"Thì tướng quân mãi chỉ có thể nép sau lưng ông ta mà thôi." Trịnh Tấn nói rồi vỗ nhẹ vai của Trần Ý, chậm rãi bước đi hòa vào cuộc vui trong căn phòng không mấy quen thuộc với nếp sống hà khắc trước giờ của anh. Không mĩ nữ, không đàn ca mà chỉ là những tiếng nói cười rôm rả của những con người có thân phận cao quý.

Là phò trợ Trịnh Bình kế vị hay sao?

Trịnh Bình dù bên trong vui chơi nói chuyện phiếm nhưng vẫn nghe được đoạn đầu câu chuyện của hai người bên ngoài nói gì. Tuệ Lâm đã không còn ở làng nữa? Lý do gì lại không ở lại làng?

 

CHƯƠNG 36: Vương Vấn Mộng Cũ

Bấm để xem

Trịnh Bình sau khi nghe phong phanh thì quyết định ngày mai sẽ đến thăm làng. Rượu nóng bình rồng là loại rượu quý chỉ người nhà giàu mới có thể mua uống được. Trịnh Bình ngà ngà say bước về phủ riêng, nhìn cổng phủ đỏ rực màu hoa trang, không chút ngần ngại mà hái rồi cho vào miệng nhai như một thói quen đã rất lâu sau khi uống rượu về.

Men rượu thấm nặng cùng với chính sự chồng chất khiến người anh như lả đi về đêm. Dạo này anh cùng không có tâm trạng mà ghé phòng của hai vị phu nhân, khi rảnh rỗi sẽ ăn cùng họ bữa cơm, thăm con rồi lại đến tửu lầu cùng bạn bè. Vốn trong phủ hiu quạnh vì hai vị phu nhân bất hòa nhưng từ khi có thêm hai đứa trẻ lại thấy có chút nhộn nhịp hơn.

Ngay lúc Trịnh Bình đang ngồi ghế chườm khăn cho bớt cơn nóng thì Ngô Hoài Ngọc nhẹ nhàng bước đến. Cô ta nhẹ nhàng luồng bàn tay xinh đẹp vào vai ngài, nhẹ nhàng xoa bóp.

Trịnh Bình ban đầu còn tưởng là Thị Trà nên cũng thoải mái nương theo nhưng cảm thấy lực đạo có phần khác lạ thì mới mở mắt ra nhìn.

Ngô Hoài Ngọc một thân mặc áo lụa mỏng manh thấy thấu tận bên trong cơ thể, toát ra mùi hương ma mị. Phải, đêm nay cô muốn cùng ngài trầm luân.

Từ khi thành thân đến nay, Trịnh Bình dường như rất khắt khe chuyện chăn gối với Ngô Hoài Ngọc. Chỉ khi cơ thể khó chịu thì mới tìm đến phòng cô ta. Mọi thứ diễn ra cũng vô cùng hời hợt rồi ngài lại nhanh chóng về phòng riêng ngủ, một chút cũng không đoái hoài. Đêm nay, cô muốn một đêm cùng ngài si mê tận hưởng.

Trịnh Bình tuy say nhưng lý trí vẫn vô cùng tỉnh táo, nhìn thân thể sương mai trước mặt thì phút chốc cổ họng khô lại, quả nhiên không thể phủ nhận Ngô Hoài Ngọc rất đẹp.

Trăng mờ dần, hình ảnh đôi nam nữ trong căn phòng cuồng nhiệt quấn lấy nhau, lung linh bên ngọn nến huyền ảo.

Cô ta khát khao như vậy, chi bằng cứ mặc sức tận hưởng cho trọn đạo vợ chồng. Trịnh Bình nghĩ.

Trịnh Tấn thức dậy từ sớm, thói quen tâm tình cùng Tuệ Lâm đến nay vẫn duy trì khi anh bất giác nhớ đến cô. Nhưng những lời anh viết dường như không thể trao đến vùng Bắc Thời xa xôi kia, cũng chỉ có thể ghi rồi để đó, tự an ủi bản thân tự đọc một mình. Anh và cô giờ cách xa trùng trùng, lại vì thế nước không hòa bình mà đến yêu xa cũng không thể, quả là rất khổ tâm.

Thúc Lam nhìn Trịnh Tấn cứ ngày ngày đều đặn tự tình trên những mảnh giấy thì không khỏi khó hiểu. Nếu như vậy thì có phải là mắc tâm bệnh hay không? Ăn uống cũng chỉ cho qua cử, điên cuồng luyện võ, duyệt tấu, cứ lặp lại như vậy Thái tử có phải đang rất cô đơn hay không?

Trịnh Bình thức dậy, bước ra từ căn phòng của Hoài Ngọc, tâm trạng chán nản buồn bực không vui, dặn dò hạ nhân điều gì đó như mọi lần sau khi ân ái cùng cô ta. Bản thân căm ghét cô ta bán đứng mình lại cùng cô ta ôm ấp chăn gối, nhìn lại bản thân hào kiệt khi trước thì thầm cảm thán.

Thay y phục xong thì anh bước vào phòng thăm các con. Bọn chúng đã lớn, vô cùng kháu khỉnh. Trịnh Dương yếu ớt bệnh triền miên, Trịnh Bình yêu thương con bé hết mực, ẵm bồng, cho bú sữa, cưng nựng không muốn rời. Trịnh Yên khỏe mạnh hơn đã biết trườn, càng lớn càng giống cha nhưng có phần tăng động hơn.

Thăm hai đứa bé một hồi, Trịnh Bình liền sai người đến làng Tấn Yên hỏi thăm sau đó anh mới đến điện Thánh Dương chầu sớ như mọi ngày. Hoàng đế trọng dụng Trịnh Bình hơn trước nên ngoài Trịnh Tấn giúp đỡ nội vụ thì sẽ có Trịnh Bình can thiệp ngoại vụ nên dường như bây giờ Trịnh Tấn cũng an nhàn hơn đôi chút.

Hoàng hậu lại khá lo ngại về việc hoàng đế chia sẻ bớt quyền hạn của Trịnh Tấn cho Trịnh Bình nên cả ngày cứ đăm chiêu suy nghĩ. Bà lo sợ thế lực của Trịnh Tấn ngày một suy giảm, hoàng đế sẽ ngày càng ngó lơ anh nên thường xuyên gọi Trịnh Tấn đến nói chuyện. Lại bàn về hôn sự cho anh nhưng lần nào cũng bị anh bác bỏ. Quan hệ mẹ con vốn không thoải mái lại càng xa cách hơn.

Đến trưa, cái nóng ở điện Thánh Dương dần tản bớt vì các quan đại thần đều lần lượt ra về, tiếng xì xầm xôn xao cũng không còn. Trịnh Bình nhàn rỗi mà ra về đợi tin tức. Không lâu sau đó thì lính vào bẩm lại mọi chuyện, quả nhiên gia đình cô gặp nạn mà phải ra đi. Trịnh Bình không nghỉ trưa mà trực tiếp đến Đông điện, sắc mặt có phần khó coi.

"Sao trưa nắng ngài lại đến đây?" Trịnh Tấn như thường ngày, sau nghỉ trưa sẽ đứng họa lại bản đồ.

"Tuệ Lâm có chuyện, Thái tử biết rõ điều đó phải không? Mấy ngày anh xuất cung cũng là đến làng?" Trịnh Bình lần đầu thất thố, bực dọc hỏi. Thảo nào Trịnh Tấn lại vẽ được địa hình đi lên Bắc Thời.

"Thế thì sao? Ngài trách ta không thông báo cho ngài biết à?" Trịnh Tấn điềm nhiên đáp.

"Anh biết tâm em luôn lo lắng cho cô ấy mà."

"Thân công là người đã yên bề gia thất, ta thiết nghĩ không cớ gì lại phải thông báo tin tức đó cho Thân công cả. Trừ khi cả hai người đều có ý với nhau. Nếu có như vậy thì chi bằng Thân công hãy tự đi tìm gặp, ta cũng chỉ tiễn cô ấy đi một đoạn."

Trịnh Bình bị nói đến cứng họng, quả nhiên cũng chỉ là một mình anh suy tâm vọng tưởng. Cô từ lâu đã không còn thuộc về anh nữa.

Trịnh Tấn ôn tồn kể lại mọi chuyện, tường tận lý do vì sao gia đình cô bị đày đi cho Trịnh Bình nghe rõ, ngoại trừ việc ông Nguyễn Phát là mật báo. Trịnh Bình nghe xong thì chỉ xót xa trong lòng, vốn có thể còn được nhìn thấy cô nhưng bây giờ đến tung tích của cô anh cũng chỉ là người biết sau cùng.

Gia đình Tuệ Lâm đến Bắc Thời, được cho ở cùng với những con người xa lạ trong một ngôi làng nhỏ với căn nhà đất chật hẹp. Thời tiết nơi đây khắc nghiệt đến khó tả, hanh khô lại lạnh lẽo vô cùng, một số loại thuốc mang theo nếu không đặt trong lửa ấm thì sẽ ẩm mốc. May thay trên đường gặp những người lính săn tốt bụng xưng là thân thích với gia tộc họ Lê đã giúp gia đình cô hòa nhập với cuộc sống hơn. Ngoài ra họ còn cung cấp cho cô rất nhiều quần áo ấm, trên đường gặp trở ngại cũng được họ ân cần giúp đỡ khiến gia đình Tuệ Lâm biết ơn vô cùng.

Đến đây được một thời gian, cô và Trần Ý cũng vô tình trở thành những người bạn thân thiết với nhau. Ông Nguyễn Phát lại trái ngược, đối với Trần Ý ông tỏ ra không mấy vui vẻ vì nghĩ Trần Ý gần gũi họ chỉ vì phụng lệnh Trần Xung Đức giám sát.

Tuệ Lâm hòa nhập với cuộc sống kham khổ rất nhanh, những người nơi đây nhìn thấy Tuệ Lâm châu tròn ngọc nhuận, làn da trắng trẻo lại thông minh lanh lợi, giúp họ chữa bệnh thì không có thành kiến với gia đình cô như lúc ban đầu nữa.

Hằng ngày, Tuệ Lâm phải kéo nước từ trên cao xuống, may mắn đôi lần cũng có những người thanh niên giúp đỡ, họ hòa đồng và vô cùng nhiệt tình. Tuệ Lâm được họ quý mến, gia đình cô lại giúp họ chữa bệnh, giúp các đứa trẻ học chữ nên cuộc sống cũng rất nhanh trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Cô cũng dần hiểu phong cách sống cũng như những phong tục tập quán của những người sống vùng biên ải, hiểu được rằng có những lý do, những hiểu lầm mà dẫn đến họ không chấp nhận chế độ cai trị của xã hội lúc bấy giờ.

Ba tháng nữa trôi qua, từ việc doanh trại đóng ở các biên ải bị phá thì còn xuất hiện thêm sự việc người từ đâu đến phá các ngôi làng biên ải khiến tộc trưởng vô cùng phẫn nộ, hiểu lầm càng trầm trọng hơn.

Một lần nữa, đích thân Trịnh Bình phải đi dàn xếp mọi việc. Trịnh Tấn vốn muốn đi nhưng lệnh vua ban anh phải ở lại điều tra các sự vụ tham ô, lây lan dịch bệnh tầm cỡ lớn nên đành phải ở lại. Trước lúc đi anh có nhờ Trịnh Bình gửi những lá thư mình viết cho cô. Trịnh Bình ban đầu trong lòng miễn cưỡng nhưng cũng không hẹp hòi đến mức từ chối. Bản thân không cho người ta được hạnh phúc nên anh hy vọng cô gái anh luôn mong nhớ cũng được hạnh phúc.

Ngựa đi hơn mười ngày đường thì đến Bắc Thời, tháng mười nơi đây rất lạnh. Trịnh Bình đem rất nhiều chăn bông đến cho người dân trong vùng tỏ ý muốn hòa giải mọi chuyện. Tộc trưởng tức giận không muốn tiếp đãi, ông Nguyễn Phát ngỏ lời khuyên can thì ông ta mới chấp nhận cho Trịnh Bình vào nói chuyện.

Thời gian trôi qua, cuộc nói chuyện khá lâu có cả sự tham gia của ông Nguyễn Phát. Từ khi đến đây, ông Nguyễn Phát ít nhiều cũng tác động đến tư tưởng của bộ tộc nên dù có nghi ngờ nhưng đối ngoại lại không quá khắc khe. Sau khi bàn xong thì cũng đi ra, sắc mặt Trịnh Bình có hơi gượng gạo. Nghỉ ngơi nơi đây hai ngày anh lại phải đến Thọ Xương là vùng đất tiếp theo.

Đêm tối, cơn gió lạnh buốt, một vài hạt bông tuyết rơi xuống nhưng không nhiều, Tuệ Lâm ra nhóm bếp lửa trước nhà. Cô không quen xíu nào với cái khí hậu khắc nghiệt đến mức này, tay chân cứng ngắc, lạnh cóng, nhưng những việc này cô không làm thì chẳng còn ai làm, cha bị tàn phế, mẹ thì trở trời khớp gối đau nhức khôn nguôi. Mọi việc đều đè lên đôi vai nhỏ bé. Cô mặc đồ cũng nhiều hơn, thân thể nhỏ nhắn lại gầy gò khiến cô như một cục bông nhỏ khệ nệ ngồi sưởi ấm. Dù lạnh nhưng tuyết cùng ánh lửa hòa vào nhau rất đẹp.

Đang sưởi ấm trước hiên thì Trần Ý bước đến, Tuệ Lâm đã quá quen thuộc nên cũng không vội ngẩng đầu lên, chỉ lười nhác nói: "Ngài lại lười biếng không chăm lo doanh trại à. Tôi bẩm báo Thái tử đấy."

"Xem ai đến thăm ngươi này." Trần Ý cười nhẹ, âm thầm nói.

Tuệ Lâm nghe vậy thì trong đầu chợt nghĩ đến anh vì anh cũng hay tạo cho cô những màn gặp mặt bất chợt. Tuệ Lâm không nhìn mà vội đứng dậy reo lên: "Thái tử.."

Người thanh niên cao lớn đằng sau Trần Ý bước ra. Gương mặt góc cạnh, dáng vẻ phong lưu cao ngạo.

"Bình Thân công." Tuệ Lâm xấu hổ cúi đầu hành lễ, trong lòng có hơi chút thất vọng.

"Gặp ta nàng không vui thì phải?" Giây phút cô vui vẻ gọi hai tiếng 'Thái tử' khiến lòng Trịnh Bình đau nhói. Anh bây giờ chỉ là kẻ thừa giữa hai người họ.

"Thân công thứ tội, tôi có hơi bộc trực."

Trần Ý thấy họ tương đối cần nói chuyện thì kiếm cớ lảng đi, để lại cục bông không cổ cùng Trịnh Bình ở lại.

Trịnh Bình nhìn người con gái anh nhớ nhung bao đêm. Có lớp áo bông khiến cô trông mập mạp ra đôi chút, nhưng khi nhìn gương mặt đã hóp lại thì mới thấy được thì ra lớp áo bông chỉ là ngụy trang cho cơ thể gầy gò của cô.

Họ nói chuyện nhưng lại không đề cập đến chuyện tình cảm. Trịnh Bình thấy cô không bài xích mình thì cũng thoải mái tâm sự với cô hơn. Giờ đây chỉ cần có thể nói chuyện với cô thì ngài đã mãn nguyện.

"Nàng có trách ta.."

"Không ạ. Dù gì tôi cũng không thể hồi đáp tấm chân tình của ngài thì cớ gì lại trách. Chỉ mong ngài yêu thương chị tôi thật lòng. Dẫu thế nào cũng đừng bỏ rơi chị ấy."

"Ta vẫn còn rất nhớ em.." Bàn tay anh khẽ chạm lên mu bàn tay nhỏ nhắn của cô.

Tuệ Lâm vội rút lại, ngại ngùng: "Thân công, tôi mệt rồi, tôi muốn vào nhà."

"À, ta có thứ này muốn đưa cho nàng." Trịnh Bình nói rồi cho tay vào túi áo, anh có hơi chững lại rồi mới lấy ra.

"Tay nàng vì lạnh mà nứt hết rồi, bao tay và vớ bông này là Thị Trà làm cho nàng, cứ giữ mà dùng.

Tuệ Lâm cung kính nhận đồ rồi quay đi, trong lòng hồi hộp chỉ muốn cuộc nói chuyện càng nhanh kết thúc càng tốt.

Cô đã thật sự không còn để anh vào mắt.

" Chúng ta có thể làm bạn chứ. "

Tuệ Lâm xoay lại đáp, giọng vì lạnh mà run lên:" Luôn luôn là như vậy."

 

CHƯƠNG 37: Tuệ Lâm Vào Phủ

Bấm để xem

Thấm thoát đã hơn hai năm trôi qua, cuộc sống dần khiến con người trưởng thành và thích nghi hơn với sự đời khắc nghiệt của nó.

Trịnh Tấn đã không còn được trọng dụng như trước, thời gian rảnh rỗi cũng nhiều hơn. Hôn sự của anh cũng dần được hoàng đế để mắt đến, những cuộc hẹn gặp đều không mấy suôn sẻ vì Trịnh Tấn luôn tỏ ra khó gần với các tiểu thư khuê các con nhà danh môn. Một phần vì không muốn hôn sự được sắp xếp, phần vì lòng anh luôn tương tư bóng hình kia, nếu nương theo hôn sự được sắp đặt thì khác nào chôn chân nơi hoàng cung này mãi mãi.

Chẳng phải chiến sự các vùng Bắc Thời, Hải Lý, Thọ Xương, Yên Ninh và 12 vùng cửa biên giới đã sắp hoàn thành xong hay sao, anh cũng kiên nhẫn chờ đợi một ngày sẽ gặp lại cô. Nhưng sức khỏe không hiểu sao ngày một kém, nhìn Trịnh Tấn giờ đây ốm hơn trước rất nhiều. Dáng vẻ vẫn điềm tĩnh như nước, gương mặt già đi mấy phần vì bận rộn suy tính cho bản thân trăm bề cùng với cảm xúc chán ngán không vui.

Trái với Trịnh Tấn, Trịnh Bình lại được trọng dụng hơn nhiều. Ngoài phẩm hàm Thân công giờ đây lại thêm một số chức tước khác, xử lý sự vụ cũng khiến hoàng đế ngày một hài lòng. Điều này đã làm cho hoàng hậu không khỏi lo lắng, ngài Phó Vệ ngày đêm hỗ trợ Trịnh Bình về mọi mặt làm cho phe cánh bên hoàng hậu bắt đầu rục rịch hoang mang, cũng dần khuyên bà giao binh phù của mình cho Trịnh Tấn vì họ biết núi đã không vững cần phải kiếm một ngọn núi khác vững hơn, nếu cứ tiếp tục trung thành với hoàng hậu thì đến một ngày chính hoàng đế sẽ đập tan ngọn núi đó.

Thị Trà cũng đã mang thai được hai tháng khiến Ngô Hoài Ngọc tức giận đến đỏ cả mắt, luôn tìm cách sỉ nhục thân phận của Thị Trà. Lại vì việc trong phủ phải có một tay cô quán xuyến nên việc trở về thăm làng xảy ra rất ít, Ngô Hoài Ngọc vì lạnh nhạt với Trịnh Bình nên suốt ngày bỏ bê gia phủ ra ngoài cả ngày, đem bao nhiêu là thứ lụa gấm thượng hạng về. Trịnh Bình cũng mặc kệ cô ta không nói gì.

Phó vệ Lý Đặng Thái cùng Trịnh Bình lần này đến Bắc Thời giải quyết sự vụ với người nơi đó. Những năm qua, quan hệ của họ dần cải thiện rất nhiều nhờ vào công lớn của gia đình ông Nguyễn Phát. Các vùng cũng dần kí vào hiệp ước sáp nhập lãnh thổ vào với Đại Yên Phúc trong hòa bình nhưng ngoài ra không đồng hóa và vẫn được tự trị. Những người đứng đầu sẽ được ban ngôi vương, tự trị dưới trướng hoàng đế tránh việc bị ảnh hưởng bởi những cuộc tấn công vô cớ. Có thể gọi là mối quan hệ lợi ích qua lại.

Phó vệ Lý Đặng Thái sau hơn hai năm gặp lại gia đình ông Nguyễn Phát thì vô cùng vui mừng mang theo chút xót xa. Đến ông là tướng chinh phạt lâu năm, sức khỏe cường tráng còn không chịu được cái khắc nghiệt nơi đây thì gia đình họ làm thế nào mà có thể chịu được cơ chứ?

Tuệ Lâm đã hơn 18, chiều cao tăng thêm đôi chút nhưng gương mặt vì cái lạnh nơi đây là tái mét chứ không đỏ ửng, cơ thể gầy gò vô cùng đáng thương. Cô vừa đi kéo nước về. Trong những năm qua, dưới sáng kiến của Tuệ Lâm mà người dân nơi đây biết đào kênh đào giếng, nên việc lấy nước cũng dễ hơn đôi chút, như một điều kì diệu mà họ biết ơn gia đình ông Nguyễn Phát vô cùng. Thấy ông đến thì Tuệ Lâm vô cùng vui mừng, chạy lại ôm chầm lấy ông: "Aaaa.. bác Thái."

"Sao lại ốm thế hả con?" Ngài Phó vệ ôm lấy bờ vai gầy sương gió của cô dỗ dành.

Tuệ Lâm chỉ cười cười không đáp.

"Bác đã bàn với cha mẹ con việc đưa con về. Con thấy thế nào?"

Cô ngạc nhiên hỏi lại: "Chỉ con thôi sao? Thế cha mẹ con ai sẽ chăm sóc họ ạ?"

"Lần này con về không phải đơn giản, giúp cha giám sát mọi thứ trong cung. Cha cũng dễ bề tính toán xoay sở con ạ." Ông Nguyễn Phát ôn tồn nói.

"Ai sẽ chăm sóc cho cha ạ?"

"Cha ắt tự suy tính, dù gì bây giờ cha cũng là người liên thông giữa hai vùng, nhà cũng có người ra vào tấp nập, con cứ yên tâm."

Tuệ Lâm nghe tâm nguyện của cha thì khóc suốt một đêm. Nhưng phận làm con thì cô không có cách nào khác phải vâng lời, huống hồ đây là nhiệm vụ của cha, là tâm nguyện cha muốn hoàn thành trước khi an hưởng tuổi già.

Một tuần trôi qua, Tuệ Lâm cũng khăn gói lên đường theo đoàn quân đi về lại nơi chốn cũ. Trần Ý vì cô lo lắng mà hứa sẽ chăm sóc cho gia đình nên cô mới yên tâm đôi chút. Tộc trưởng yêu mến xoa đầu cô, đặc biệt còn bảo vợ ông may cho cô chiếc áo truyền thống của người Bắc Thời và một hộp thuốc bí truyền với đủ loại tinh dược vì biết cô có niềm đam mê mãnh liệt với các loại dược liệu.

Tuệ Lâm từ biệt mọi người rồi ra đi, cảm giác này cũng giống như cảm giác cô xa rời làng năm đó, tuy nhiên lại có chút buồn hơn vì không có cha mẹ bên cạnh. Cô ngồi trong xe ngựa đi theo đoàn quân của Trịnh Bình, ngài Phó Vệ theo sau thẳng tiến về kinh thành.

Ngày thứ ba sau khi khởi hành, đoàn quân đi qua một vùng thảo nguyên vô cùng xinh đẹp. Họ dừng lại dùng bữa, thức ăn đều là thịt rừng nướng và lương khô khiến cho Tuệ Lâm có chút không quen. Trịnh Bình thấy cô gắng gượng với cách ăn mà không chút than vãn nên đã đặc cách nấu cơm cho cô ăn, an ủi cô rồi sẽ đến nơi.

"Ngài không cần như thế. Cứ để tôi thích nghi dần. Mọi người ai cũng mệt, không thể vì tôi mà bày biện đâu ạ"

"Về phủ ta sẽ kêu Thị Trà nấu cho nàng ăn. Ráng thêm chút nhé."

"Về phủ Thân công?" Cô ngạc nhiên hỏi.

"Ta quên nói với con là phải sống gần hoàng cung chứ không phải về làng." Ngài Phó vệ ôn tồn nói.

"Con chưa tỏ lắm ạ?"

"Vì bây giờ thế lực nội chiến đang hăm he, con cần phải tiếp cận gần với giới quý tộc thì mới dễ dàng có được thông tin. Cha con nằm vùng trước kia đã đủ, bây giờ không cần nằm vùng nữa mà là cần con tiếp cận." Ngài Phó vệ tận tình giải thích.

"Nhưng con chưa biết phải như thế nào?"

"Đến lúc đó con tự khắc sẽ biết. Vào phủ có Thị Trà và ta hậu thuẫn, con cứ yên tâm."

Tuệ Lâm dùng cơm xong thì ngỏ ý muốn đi vệ sinh nên đã tách ra đi riêng. Vì sợ lạc mà đã làm dấu đường đi, cô tìm được khe suối trong vắt nên rất vui mừng. Tiếng suối chảy róc rách hòa cùng tiếng chim hót làm cô như đắm chìm vào điều gì đó vừa thân thuộc lại vừa nhớ nhung.

Sau khi giải quyết xong nhu cầu, cô dần lần theo dấu vết có sẵn để đi về, tâm trạng có hơi hoang mang vì bản thân đã đi khá xa đoàn.

Bỗng nhiên, một bàn tay bịt lấy miệng cô lôi vào khe đá gần đó.

Tuệ Lâm thoáng nhìn thì ngờ ngợ là người trong đoàn vì hắn mặc thường phục binh lính nhưng khi xét kỹ lại mới thấy hắn không có hàm chức thì hoảng sợ tột độ. Người trong đoàn đều có mỗi cô là con gái ai cũng biết, nếu chúng làm bậy với cô há chẳng phải tự tìm đường chết hay sao?

Tên đó hầm hừ một chất giọng vô cùng khó nghe, chỉ nghe được đại loại là muốn giết cô. Tuệ Lâm kinh hãi hét lên một tiếng, ngay khi hắn giơ dao lên thì vội tránh né. Vốn không phải nữ tử yếu đuối nên giữ cô lại khó khăn vô cùng. Những nhát dao chém xuống khiến cô bị thương không ít. Tuệ Lâm kinh hãi ngoài hét chỉ còn biết hét càng lớn càng tốt.

Đoàn quân tinh nhuệ được đào tạo quả không phí sức, ngay khi thấy cô đi lâu không về đã bắt đầu chia ra tìm kiếm. Ngay lúc Tuệ Lâm thất thiểu chạy đi thì đã đến kịp. Tên lạ mặt phóng tiêu về phía cô nhưng may thay chỉ trúng một phần nơi cánh tay.

Trịnh Bình tức điên khi chứng kiến cảnh đó, không nói một lời mà xông lại một đao chém ngang cổ hắn. Ngài Phó vệ vốn không kịp ngăn cản cơn thịnh nộ của anh.

"Thân công, lấy gì mà đối chứng đây."

Tuệ Lâm nước mắt lưng tròng vì hoảng sợ: "Không khai gì được đâu ạ. Lưỡi của hắn bị cắt rồi."

Mọi người giải quyết cái xác xong xuôi thì đưa cô về băng bó. Cơ thể trầy không ít, cánh tay nhuốm đầy máu tươi vì rách da thịt do giằng co.

Ngài Phó vệ băng bó cho cô không nói một lời. Tuệ Lâm thấy Trịnh Bình đằng đằng sát khí cũng sợ hãi im phăng phắc.

Cái lạnh cũng dần xua tan thay vào đó là thời tiết mát mẻ nơi kinh đô.

Ngài Phó vệ đưa cô về kinh thì rẽ đường đi lo sự vụ khác. Người đưa cô vào phủ là Trịnh Bình. Vì được Trịnh Tấn dạy cưỡi ngựa, trên núi thì cưỡi lừa nên Tuệ Lâm tiến vào phủ bằng con hắc mã nhỏ mà Trịnh Bình tặng. Vì phủ Thân công đã tách riêng ra nên việc cho người vào cũng dễ dàng hơn rất nhiều.

Thị Trà đứng đợi cô từ xa, hai người lâu ngày gặp lại chỉ biết nhìn nhau khóc. Thị Trà sống trong nhung lụa gấm hoa, mặc áo dài vô cùng tôn quý, nhiều năm qua chỉ gửi thư cho Tuệ Lâm được một lần khiến cô lo lắng khôn nguôi, giờ đây thấy Tuệ Lâm gầy đi nhiều thì càng thêm phần xúc động sờ nắn bắp tay ốm tong.

"Phu nhân đẹp quá. Thân công chắc đối với phu nhân rất tốt phải không ạ?" Tuệ Lâm tươi cười nói.

"Ta chuẩn bị đồ cho em nhiều lắm, nhưng sao lại gầy thế này, e là không vừa rồi." Thị Trà nhìn sơ qua một lượt thì lắc đầu. Dắt Tuệ Lâm vào căn phòng nhỏ được chính tay cô bày biện.

Trịnh Bình đón Tuệ Lâm về thì phải vào cung bẩm báo nên không tiện nán lại lâu. Một vài bản giao ước đã ký kết nên hoàng đế vô cùng hài lòng. Hẹn mùa xuân năm sau sẽ tổ chức yến tiệc chiêu đãi những người đứng đầu biên ải, kết mối thâm tình.

Tuệ Lâm bắt đầu cuộc sống trong phủ

Ngày ngày trong phủ chữa trị vết thương cũ, cùng Thị Trà chăm sóc mấy đứa trẻ. Trịnh Yên rất thích cô, cứ cùng cô chơi các trò chơi vận động. Vì Thị Trà sắp xếp khéo léo nên việc cô đụng mặt Ngô Hoài Ngọc suốt mười ngày nay chưa từng có. Khiến Tuệ Lâm khá tò mò về vị Thân công phu nhân này.

Một buổi sáng, Trịnh Bình đặc biệt gọi Hoài Ngọc và Thị Trà ngồi ăn sáng, còn có cả Tuệ Lâm ăn chung. Không khí hôm nay có phần gượng gạo, Ngô Hoài Ngọc nhìn cái bụng của Thị Trà đã nhô lên thì căm ghét không nói một lời.

"Gia phủ vốn không rộng rãi gì, nay lại có thêm một người vào ở, quả nhiên là ngột ngạt hơn rất nhiều đó." Ngô Hoài Ngọc gắp miếng đậu rồi lại nhìn sang Tuệ Lâm đang ăn, tâm trạng nhất thời không tốt thì khẩy đũa bỏ lại.

"Gia phủ vốn người đi quên lối về, phòng ốc chất đầy đồ thừa như thế, có đẹp đẽ cao quý đến đâu cũng không ai thèm ngó ngàng đến. Nay có thêm người thì lại vui hơn Thân công nhỉ?" Thị Trà tươi cười gắp cho Trịnh Bình một miếng khoai nhỏ, rõ ràng phong cách nói chuyện đã thay đổi rất nhiều, sắc sảo, chanh chua hơn.

"Có bầu hai lần mà không nghén ngẩm gì quả nhiên là giỏi giang. Đứa bé có năng động khôn lanh thì người mẹ ắt sẽ thấy mệt. Đằng này cứ nằm im thin thít như thế thì chắc nau này sẽ ngoan lắm đây." Hoài Ngọc khiếm nhã nói, rõ ràng là không để mọi người vào trong mắt.

Buổi sáng nặng nề qua đi, không ai muốn sáng sớm lại gay gắt nên mặc cô ta xỉa xói mà vẫn vui vẻ không nói một lời. Cứ quyết định xem cô ta là người thừa thải.

 

CHƯƠNG 38: Về Làng

Bấm để xem

Vì Tuệ Lâm là khách mà Trịnh Bình đưa về nên Ngô Hoài Ngọc cũng không muốn tỏ ra thái độ quá gay gắt. Trịnh Bình đối xử với cô ta cũng dịu dàng hơn trước lại thường xuyên cho người nấu đồ ăn bồi bổ cơ thể để cô nhanh chóng có thai, điều đó khiến cô ta tỏ ra khá kiêu căng với mọi người xung quanh, thái độ đối xử vốn không hài hòa, đỏng đảnh từ nhỏ.

Tuệ Lâm trong phủ tuy được đối đãi rất tốt nhưng vẫn không mấy thân quen. Ngày ngày đều ăn cơm rồi lại chơi cùng mấy đứa trẻ, muốn xin vào thư phòng xem sách lại ngại thư phòng là của Trịnh Bình.

Buổi trưa, khi đang ngồi bên hòn non bộ trong hồ lớn của phủ cho cá ăn, Tuệ Lâm đang suy nghĩ bâng quơ thì bỗng nhiên một lực đạo vô cớ đạp mạnh cô xuống hồ nước sâu khiến Tuệ Lâm dù biết bơi cũng hoảng hốt sặc mấy ngụm nước. Khi lấy lại bình tĩnh trồi lên thì xung quanh đã không thấy một ai.

Cũng may cho là cô bơi sỏi nên chỉ có thể thất thiểu bơi từng chút vào bờ. Tác động mạnh với nước khiến đầu cô có phần đau nhức. Xung quanh đều là những hòn non bộ cao quá đầu người nên không sao bám được vào bờ, chỉ có thể bơi một quãng xa mới đến chân cầu thấp bắc ngang qua hai bên bờ.

Tuệ Lâm bần thần bước lên bờ trong bộ dạng ướt đẫm. Yến Nhung và Yến Chi là hai người hầu luôn đi theo sát Hoài Ngọc, thấy Tuệ Lâm người ướt sũng thì vội lấy tay che miệng cười khúc khích, một câu hỏi thăm cũng không có. Quanh đây sao lại chỉ có hai người họ xuất hiện? Những người khác đâu, phủ đệ đâu vắng vẻ đến như vậy?

Tuệ Lâm vì là khách nên cũng không dám tức giận, chỉ bước qua họ không nói một lời. Giày cô vì rơi xuống hồ nên đành phải đi chân đất về phòng.

Tại phòng bếp..

Ngô Hoài Ngọc hôm nay một mực muốn thị uy với các phủ hầu từ lớn đến bé, Thị Trà thì lại ra sức bênh vực nên chẳng một ai quan tâm đến Tuệ Lâm bị rơi xuống hồ.

"Chát.. Chát.." Tiếng roi da quất xuống hàng người đang quỳ dưới đất. Tiếng rên đau sót vang lên khắp nơi.

"Phu nhân không thể làm vậy. Thân công xưa nay chưa bao giờ hà khắc với người hầu như thế. Nếu để ngài biết chắc chắn sẽ giận lắm đấy ạ." Thị Trà dằng lấy sợi roi trên tay cô ta, ra sức bênh vực đám hạ nhân tội nghiệp.

"Thiếu phu nhân có bầu thì hãy để việc phủ cho ta quản. Nếu không ta trách tội cô cùng với đám người này đấy. Đã không làm đúng chức trách còn ở đây to mồm. Người đâu, giữ thiếu phu nhân lại."

Vừa dứt lời, từ đâu bỗng sấn tới hai tên đàn ông cao to nắm lấy Thị Trà lôi ra, Ngô Hoài Ngọc vẫn đay nghiến rồi lại quất roi xuống.

Vừa đúng lúc Trịnh Bình hồi phủ nghỉ trưa, cùng Ông Đặng Viên bước vào phủ, thầm bất ngờ vì gia phủ không một bóng người. Cả hai đi một hồi thì nghe tiếng đánh mắng chua ngoa phát ra từ sau bếp phía xa liền nhanh chóng đi lại xem có việc gì xảy ra thì thấy Tuệ Lâm một thân ướt sũng đang đi về phòng. Anh vội chạy lại:

"Có chuyện gì mà nàng ướt sũng như thế?" Vừa nói ngài vừa dìu cô đi.

"Tôi.. đang ngồi bên hồ cho cá ăn thì bất cẩn té xuống hồ, không sao cả. Thân công phu nhân đang tức giận sau bếp, ngài ra sau xem thế nào đi ạ. Tôi về phòng thay đồ." Tuệ Lâm nói rồi lảng tránh Trịnh Bình mà bước đi.

Trịnh Bình nhìn cô bước đi trên nền gạch như sắp té thì nhất định đỡ cô về phòng mới thôi. Với sự cố chấp của anh, Tuệ Lâm chỉ đành im lặng nghe theo.

Sau khi đưa cô về phòng anh mới vội đi ra sau bếp. Lúc này trong bếp vô cùng hỗn loạn. Ngô Hoài Ngọc bực dọc đánh tới tấp, nồi niêu đều vì bị roi da quơ trúng, vài cái vỡ tan tành, Thị Trà dãy dụa nhưng bị hai tên cao to giữ chặt.

Thấy Trịnh Bình đến, kẻ vui người sững sờ, không gian phút chốc im ắng đến lạ. Trịnh Bình thấy Thị Trà bị giữ tay chân đến mức đỏ ửng cả lên, người toát cả mồ hôi thì chỉ nhẹ nhàng sai Ông Đặng Viên dìu cô về phòng, sau đó cũng xua người đi hết. Ngô Hoài Ngọc điên tiết vẫn mắng chửi: "Này, chàng làm thế là có ý gì? Thiếp đang đang dạy dỗ lũ chúng nó, chàng làm thế chẳng khác nào xem thường thiếp."

Trịnh Bình không nói không rằng chỉ nhẹ nhàng đóng hết cánh cửa bếp lại. Anh chầm chậm tiền về phía Ngô Hoài Ngọc. Ánh mắt trống rỗng làm cô ta rợn cả người. Vẻ mặt dịu dàng thay vào đó là nét lạnh tanh xa lạ toán ra từ anh.

Ngô Hoài Ngọc một khắc trước đang la lối om sòm, một khắc sau cả người đã bị giữ chặt ấn vào lò than vừa mới nhắc bếp.

"Từ khi nào việc trong phủ đến lượt nàng nhúng tay vào." Trịnh Bình không chút thương xót đem cả người cô ta áp sát bên lò than chưa kịp nguội lửa.

Ngô Hoài Ngọc sợ hãi khóc lóc cầu xin đến không còn chút thị uy như ban nãy. Cô run rẩy đến sững sờ, chuyện này vốn không nằm trong tiềm thức lẫn ý thức của mình.

"Ta nói cho nàng biết, phận làm chó thì cả đời phải nghe lời chủ nhân của nó. Đừng mong cầu có một chút tiến thân, nàng yên phận thì ta còn cho gia can nàng chút liêm sỉ, còn không thì đừng trách sao bổn Thân công đây ác."

"Chàng.. Chàng.. bỏ thiếp ra.." Ngô Hoài Ngọc làm sao lại không hiểu sâu xa câu nói của Trịnh Bình, chỉ biết lắp bắp nói, nước mắt lưng tròng.

"Ta có hàng loạt chứng cớ nàng với lão già kia dan díu với nhau. Có muốn cho thiên hạ cùng xem không?" Trịnh Bình khinh bỉ nói. Một tuần nay anh cho điều tra vài chuyện liên quan đến phe cánh tạo phản thì bất ngờ tra được Ngô Hoài Ngọc một bên phụng sự cho hoàng hậu một bên lại dan díu tư tình với Trần Xung Đức. Tâm can người đàn ông như bị chà đạp dưới đống phân, chỉ có thể nhẫn nhịn, nhẫn nhịn cho một tương lai vẹn toàn. Vừa ghê tởm đến nghĩ lại những đêm dây dưa với cô ta chỉ còn cảm giác buồn nôn mãnh liệt.

Ngô Hoài Ngọc bị nói đến cả người run rẩy, chỉ biết lắc đầu nguầy nguậy: "Thân công, là thiếp bị ép buộc, thiếp không.."

"Bốp.." Tiếng tát tai lanh lảnh vang lên khiến tiếng khóc như câm bặt lại.

"Ngoan ngoãn an phận thì ta cho ngươi hưởng thụ cuộc sống nhung lụa này thêm ít thời gian nữa. Còn không thì đến mạng chó cả gia đình ngươi ta cũng giết. Giết sạch!" Giọng nói lạnh lẽo như từ địa ngục vang lên, người trước mắt là Trịnh Bình nhưng lại vô cùng không phải.

Hoài Ngọc bị thả ra thì sợ hãi bỏ chạy ra khỏi nhà bếp như con chuột, không giải thích cũng không ngoái đầu lại.

Trịnh Bình biết Tuệ Lâm vốn không phải tự ngã xuống hồ, rõ ràng ban nãy không hề thấy Yến Chi và Yến Nhung ở đây thì đã hiểu ra mọi chuyện. Cái bạt tai đó là cái giá cho sự mưu mô, lẻo mép, lăng loàng mà cô ta đáng được nhận.

Thị Trà vào phòng Tuệ Lâm, thấy người em ướt đẫm thì lo lắng hỏi han đủ điều. Tuệ Lâm chỉ nhẹ nhàng đáp lời như cách mà cô trả lời Trịnh Bình. Rồi nói với Thị Trà một tiếng rằng bản thân muốn về làng thăm ông Đạt và ở lại vài hôm sẽ quay lại phủ.

Trịnh Bình lúc này đang ở trong thư phòng đọc sách. Tuệ Lâm rón rén gõ cửa bước vào, cúi đầu xin phép: "Thân công, tôi muốn về thăm làng."

Trịnh Bình ngước lên nhìn cô đã thay bộ y phục sạch sẽ, gương mặt gầy gò hôm nào đã tròn lên đôi chút. Ngài ngẫm nghĩ một hồi thì cũng gật đầu đồng ý cho cô về thăm làng một tuần vì biết cô không thích hợp ở lại đây, lại bị Ngô Hoài Ngọc gây khó dễ, nên mới dễ dàng chấp nhận như thế.

"À.. khoan đã.." Trịnh Bình sực nhớ ra điều gì đó thì gọi lại. Rồi anh lấy trên bàn bức thư của ông Nguyễn Phát gửi từ biên ải về đưa cho cô.

Tuệ Lâm cầm bức thư trên tay thì lòng vui mừng khôn xiết, nụ cười vui nhất từ khi cô ở trong phủ.

"Ông ấy bảo mùng 3 hàng tháng thì gửi thư cho ông ấy thông qua ta. Nàng cứ yên tâm, ngoài đó có Trần Ý, ông ấy sẽ ổn."

"Đa tạ Bình Thân công." Tuệ Lâm quỳ xuống hành đại lễ, lòng biết ơn Trịnh Bình vô cùng.

"Chuẩn bị đi. Lát nữa sẽ có xe ngựa đến đón nàng phía cổng sau. Đi đến chiều sẽ tới. Ta sai người chở thêm ít đồ đến cho làng."

Trịnh Tấn duyệt tấu xong thì không nghỉ trưa mà cùng tùy tùng cưỡi ngựa đến thẳng làng Tấn Yên. Lần này anh không đi cùng Thúc Lam mà sai hắn đi gửi ít đồ lên phía Bắc Thời. Đã từ lâu, anh luôn ngấm ngầm để ý đến mọi thứ như thế.

Đến làng, Trịnh Tấn bước vào ngôi nhà mà anh đã cho người cất lại nhằm đợi một ngày gia đình cô sẽ trở về.

Căn nhà được dựng khang trang hơn trước, có thêm một hàng rào thấp trồng đầy những cây hoa leo, sân nhà thì trồng những cây thuốc như khi trước nhà cô hay trồng. Còn có một sào phơi thuốc anh cũng cho người dựng lên nhằm phục vụ cho thói quen của người con gái ấy. Trong căn nhà còn đặc biệt để rất nhiều kệ sách. Nơi đây đã xây được gần một năm nhưng mọi thứ trong nhà dường như còn rất mới mẻ vì không ai ở.

Trịnh Tấn đến đây khá nhiều lần. Như thói quen, anh rảo bước xem xét khắp căn nhà một lượt rồi sửa sang lại kệ sách trong phòng ngủ cho cô, không biết kiểu nào là hợp ý cô nên cứ chỉnh đi chỉnh lại rất nhiều lần. Sau đó mới đi ra con suối xa xa sau làng.

Nơi gốc cây cô cất giấu "kho báu", anh cho người dựng một cái chòi nhỏ bên cạnh rồi nằm đó đánh một giấc ngon.

Đến chiều Tuệ Lâm cũng đến làng, cô mặc một thân áo giản dị nhưng so với trước thì thướt tha, yểu điệu hơn. Vì việc cô về làng không nên có quá nhiều người biết nên chỉ âm thầm đi vào nhà ông Nguyễn Đạt.

Ông Đạt thấy cô đến, ban đầu còn không nhận ra vì cô đã cao hơn, ốm hơn, trên người mặc bộ y phục sang trọng lại thêm đeo khăn che nửa mặt.

Lâu ngày không gặp, ông xúc động nhìn cô, gương mặt vì lo âu bao năm nay mà đã già đi rất nhiều, đến đi cũng phải chống gậy.

"Con gái?"

Cả hai vợ chồng nhanh chóng đưa Tuệ Lâm vào trong nhà rồi nhanh chóng đóng cửa lại. Cả ba xúc động ôm choàng lấy nhau, lòng lâng lâng cảm giác đoàn tụ.

Tuệ Lâm trút bỏ lớp áo khoác bên ngoài rồi bình tâm ngồi xuống. Hai vợ chồng vui vẻ hỏi thăm cô đủ điều, Tuệ Lâm cũng thật thà kể lại hết mọi chuyện với họ.

Vì sao năm đó cha cô lại muốn cắt đứt quan hệ với ông Đạt? Vì nếu Thái sư biết họ thân thích chẳng phải vạ lây hay sao?

Vì sao lại chỉ trở về một mình?

* * *

Nói chuyện rất lâu, Tuệ Lâm cũng đã ăn uống tắm rửa xong. Cô choàng chiếc khăn, nhẹ bước đi ra ngoài. Đêm tháng 11, từng cơn gió lạnh bắt đầu kéo đến, cô run run đôi bàn chân, vô thức bước vào căn nhà "đã mới"..

Nghe bác Đạt nói Thái tử cho sửa sang lại tất tần tật các căn nhà trong mấy ngôi làng, xây cầu vượt suối, còn xây lại mấy căn nhà bị thiêu rụi năm đó. Đặc biệt là căn nhà của cô, Thái tử sửa sang rất chu đáo. Ai cũng mừng vì ngài dành cho cô một tình cảm rất đặc biệt.

Tuệ Lâm xem xét khắp một lượt căn nhà thì trong lòng nổi lên một cảm xúc rất khó tả. Anh làm nhiều thứ cho cô như vậy vừa khiến cô vui mừng lại đan xen chút sợ hãi. Dù bây giờ thân phận của họ có thể nói là tương đối, nhưng hoàng tộc thì làm gì có tình yêu ngoại đạo được? Chẳng phải ai đến với nhau cũng vì lợi ích hay sao?

Ngô Hoài Ngọc đến với Trịnh Bình vì vinh quang gia tộc.

Thị Trà nhờ mang cốt nhục long phụng mới may mắn được làm thiếu phu nhân. Dẫu sao cũng không mấy hạnh phúc trước kiếp chồng chung, ngày ngày lo ăn lo ngủ, lo cả sĩ diện, cách ăn cách nói khi gặp đế hậu. Há chẳng phải là tuy sống trong nhung lụa nhưng chẳng khác gì cái lồng son lồng vàng.

Còn cô.. có gì? Cha mẹ thì vẫn biệt tăm ngoài biên ải không định ngày về, nguy hiểm từ các phe đối địch luôn rình rập gia đình cô. Thái tử trừ khi muốn chuốc họa vào thân thì mới lấy cô mà thôi.

 

CHƯƠNG 39: Tình Yêu Gặp Lại

Bấm để xem

Tuệ Lâm ở làng thấm thoát cũng đã hơn bốn ngày, cô chỉ ra khỏi nhà vào xế chiều, áo quần lại mặc kín đáo để tránh bị dòm ngó.

Một buổi trưa của ngày thứ năm, cơn gió trưa nhè nhè mang theo chút mưa phùn của dịp cuối năm khiến lòng người như bồi hồi, lại có chút gì đó day dứt, nhớ nhung về những chuyện cũ.

Tuệ Lâm thân áo mỏng phất phơ bước ra sau rừng, tay cầm chiếc ô đã sờn, chân mang đôi guốc gỗ nhẹ nhàng bước đi, dáng người gầy gầy, nhỏ nhắn, mái tóc cột nửa xõa ra trông ma mị, quyến rũ vô cùng.

Bóng dáng thiếu nữ nở rộ như nhành trang đỏ thẫm, nhẹ cất bước trong mưa sương ảm đạm mang chút điềm nhiên, thư thái.

Đây là lần thứ hai Tuệ Lâm đi ra con suối sau làng kể từ ngày về. Đang đi gần đến nơi thì cô phút chốc trượt chân khiến đôi guốc như lệch sang một bên, may thay bên cạnh có một cái cây, cô đã kịp thời bám vào đó nên bản thân căn bản không bị dính bùn đất.

Chân khẽ nhói, Tuệ Lâm chỉ đành đi cà nhắc đến chiếc chòi đấy. Lần trước khi cô bước đến, trong chòi là bóng dáng nam nhân ngủ say, Tuệ Lâm vốn chưa thật sự muốn gặp lại ngài, lại không muốn cho ngài thêm hy vọng nên chỉ lẳng lặng quay đầu bước ra về.

Khoảnh khắc nhìn anh ngủ say trong chiếc chòi ấy khiến tim cô như lỗi nhịp. Gương mặt già dặn hơn, gầy gầy lại có phần cứng cáp thay cho dáng vẻ bất cần như trước, vẻ đẹp nam tính ngày càng lộ rõ khiến trái tim người thiếu nữ mới lớn cũng rộn ràng nhảy múa. Chắc có lẽ sự vụ quốc gia trăm bề bận rộn khiến ngài ấy phải lao tâm tổn trí như thế.

Cha cô ngày ngày dò xét, tính toán được mất chuyện đại sự đã là nhọc thân. Thái tử lại là người được trọng vọng thì làm sao lại ít suy tư cho được. Tuệ Lâm tuy trong lòng có chút nhớ nhung Trịnh Tấn nhưng không muốn nhìn lâu chỉ có thể quay người rời đi mất.

Lần này cơn mưa càng lúc càng nặng hạt, Tuệ Lâm ngồi trong chiếc chòi nhìn ngắm cảnh vật vào những ngày cuối năm. Những màu hoa sặc sỡ đã không còn, khung cảnh ảm đạm lại có chút bình yên.

Cô ngồi dựa vào gác mái ngắm nhìn, trên tay ôm cái mền mà lần trước để lại cho Trịnh Tấn nhằm khi anh có dịp đến ngủ thì sẽ có mền đắp.

Không biết qua bao lâu, thời tiết mát lạnh khiến giấc ngủ cũng tự tìm đến cô gái nhỏ lúc nào không hay. Tuệ Lâm ngủ say trong tiếng mưa rơi rả rích, tiếng suối chảy róc rách ru giấc mơ của nàng chìm vào mộng điệp.

Bóng dáng người nam nhân cao lớn tiến lại, tâm trạng xúc động không nói nên lời, bồi hồi nhìn xuống người con gái đang say ngủ. Là bóng dáng khiến anh đến ngủ cũng mơ thấy đây sao?

Thúc Lam một tay che dù cho Trịnh Tấn, tiến lên định lay cô dậy nhưng Trịnh Tấn đã vội ra hiệu cho anh giữ im lặng. Đợi cho Trịnh Tấn chui vào lều rồi thì mới bỏ đi.

Mái chòi gỗ nhỏ nhắn thoáng cái đã bị lấp đầy bởi thân hình cao lớn của Trịnh Tấn, không gian lộ rõ vẻ chật hẹp khiến cả hai cơ thể càng lúc gần nhau hơn.

Trịnh Tấn nhìn bóng hình anh tương tư bấy lâu nay, vừa xa lạ lại vừa quen thuộc. Đã hai năm qua đi rồi, cô đã không còn dáng vẻ trẻ con năm ấy, bây giờ đã là cô gái tròn mười tám, gương mặt không trong trẻo như trước mà thay vào đó là nét quyết rũ có phần phong trần, vô cùng xinh đẹp diễm lệ.

Anh ngắm nhìn một lượt dáng vẻ cô ngủ say, vừa bình yên vừa ngây ngất. Căn chòi nhỏ khiến khoảng cách cả hai rất gần nhau, tiếng hít thở đều đều, hơi ấm từ cơ thể người tỏa ra làm không gian mưa xối lạnh buốt như ấm dần lên.

Thấy dáng vẻ cô co người ngủ có hơi không thoải mái, Trịnh Tấn nhẹ nhàng đỡ cô nằm xuống, chẳng ngần ngại gối đầu cô lên đùi mình, lấy cái mền ra đắp cho cô.

Tuệ Lâm mơ màng khó chịu vì bị di dời, chốc sau lại thoải mái tiếp tục ngủ say.

Cô về từ khi nào? Tại sao không một lần hồi thư cho anh? Về cũng không đến gặp anh. Trong lòng anh thoáng giận, đưa tay lên định véo gương mặt trắng ngần của cô, chợt thấy cô đang ngủ say, lại không nỡ mà hạ tay xuống.

Cơn mưa cũng tạnh, trời cũng sụp tối, Trịnh Tấn vì mệt mà cùng ngồi ngủ thiếp đi. Chiến sự các vùng sắp thành, anh càng phải dốc sức lo toan cùng Trịnh Bình. Hết chiến sự thì đến nạn đói, dịch bệnh.. làm Thái tử quả không mấy dễ chịu dù đã được nới lỏng lệnh cung cấm.

* * *

Tuệ Lâm thức dậy sau giấc ngủ dài thì vươn tay lên ngáp một tiếng vô cùng thoải mái. Cô chợt giật mình nhìn xung quanh, cánh tay bất cẩn giơ lên đánh trúng vào mặt Trịnh Tấn khiến anh cũng giật mình, mơ màng tỉnh theo.

Trong cơn bàng hoàng cô vội vàng đứng dậy hành lễ, người xiểng niểng vì chưa tỉnh ngủ: "Thái tử.. ngài.. ngài.. sao lại ở đây ạ?"

Trịnh Tấn không nói một lời trực tiếp kéo ghì cô vào lòng. Trong lòng gợn lên một hồi xúc động.

"Ở đây không có ai, không cần hành lễ."

Tuệ Lâm vì lực kéo bất chợt mà động vào chân đang trật nên khẽ rên một tiếng, gương mặt nhăn lại đau đớn.

"Chân bị làm sao?" Trịnh Tấn chau mày hỏi, cầm bàn chân cô lên xem một chút rồi xoa nhẹ.

"Ban nãy bất cẩn một tí thôi ạ. Thái tử, ngài làm thế.. không phù hợp cho lắm."

Trịnh Tấn nghe cô nói thế thì ác ý dùng lực mạnh hơn khiến Tuệ Lâm vốn đang đau càng đau hơn, vô thức phải bấu vào cánh tay vạm vỡ của anh.

Thấy rõ tâm trạng không vui của anh, cô cũng không dám nói gì thêm nữa, chỉ ngại ngùng nhìn anh xoa chân cho mình, trong lòng lóe lên ngàn tia ấm áp. Chốc sau cũng đỡ đau, Trịnh Tấn lại tiếp tục xoay người cô lại mà ôm, để cô tự nhiên mà tựa vào lòng mình:

"Ngài đến từ khi nào ạ?" Tuệ Lâm ngượng ngùng nép trong lòng Trịnh Tấn, cảm nhận được rõ ràng cơ thể cường tráng đang không ngừng nhấp nhô bởi hơi thở nam tính.

"Tại sao về lại không báo?"

"..."

"Tại sao lại không hồi thư cho ta?"

Tuệ Lâm tuy có chút đắm chìm trong cái ôm của anh nhưng lý trí vẫn mách bảo cô đẩy Trịnh Tấn ra: "Tôi.. tôi không rãnh."

"Không rãnh? Dám nói năng với ta như thế à?" Trịnh Tấn bị thái độ xa lánh của cô làm cho tức giận, bàn tay lại ghì chặt lấy cô.

"Thái tử.. tôi ngại lắm. Ngài đừng như thế ạ?"

"Thư ta gửi ngươi không hồi âm. Về đây lại không nói một tiếng. Ngươi có biết suốt mấy năm qua ta rất lo lắng cho gia đình ngươi hay không?"

"Tôi xin lỗi." Tuệ Lâm lí nhí nói, rõ ràng vừa không hiểu vì sao anh lại làm như vậy, vừa thấy cảm kích anh.

"Ngươi nghĩ ta rãnh rỗi lắm hay sao mà suốt ngày cứ trông ngóng tin ngươi. Bây giờ lại dùng thái độ như thế nói chuyện với ta. Xem ra bao lâu nay là ta mộng ảo, là ta lo chuyện bao đồng.. Ngươi vốn không hề nghĩ đến cảm nhận của ta.." Càng nói càng tức giận, bao nhiêu ưu tư hóa thành lời giận dỗi, đây cũng là lần đầu Trịnh Tấn tức giận mà chịu nói ra hết suy nghĩ của bản thân.

Nói xong anh liền tức giận định bỏ đi, nhưng..

"Huỵch.."

Vì ngồi lâu, lại thêm chỉ ngồi một tư thế cho cô gối đầu nên chân anh đã bị tê cứng lại, trong lúc đứng lên đã té xuống.

"Thái tử, ngài sao vậy ạ?" Tuệ Lâm hoảng hốt, vội vàng đỡ Trịnh Tấn ngồi lại.

Chân tê đến không động đậy được, Trịnh Tấn ngồi im không ngó ngàng đến cô cùng không quan tâm lời cô nói.

"Ngài cũng có lúc trẻ con đến thế sao?" Tuệ Lâm cười trêu đùa bộ dáng đang bất lực của anh.

Thấy anh không có ý muốn đáp thì cô chỉ nhẹ dàng xoa bóp bên chân đang bị tê của anh. "Ngài giận tôi như thế vậy là không muốn nói chuyện, không muốn ngó ngàng gì đến tôi sao?"

"..."

"Vài ngày nữa tôi lại về phủ Thân công, lúc đó sẽ xin Thân công cho gặp ngài nhé." Tuệ Lâm cười trừ.

Lúc sau chân đã khỏi tê, Trịnh Tấn chỉ nhàn nhạt nói vài câu rồi dìu Tuệ Lâm về nhà sau đó cũng hồi cung, trong lòng mang theo một chuỗi buồn bã.

Là cô không thích anh sao?

Là không muốn nói chuyện với anh sao?

Từ dạo hôm gặp nhau đến giờ, cả hai không còn gặp lại nhau nữa, Tuệ Lâm cũng canh cánh trong lòng nhưng không còn cách nào khác cũng chỉ lầm lũi gửi lại bức thư xin lỗi trong gốc cây cho anh, sau đó thu dọn đồ về lại phủ Thân công.

Trời còn chưa sáng, xe ngựa đã đến đậu trước nhà đón Tuệ Lâm về phủ. Bà Đạt lo lắng cô ốm yếu bệnh tật thì gói ghém đủ thứ đồ lên cho cô sau đó thấy người Tuệ Lâm đã xách đủ thứ đồ lỉnh kỉnh thì mới vừa ý cho cô đi.

"Trong phủ rất nhiều đồ đấy ạ, cháu không đói đâu mà." Nhìn hai vợ chồng cứ chạy đôn chạy đáo trong cơn buồn ngủ, Tuệ Lâm vừa thương vừa xót xa nhìn họ.

Vợ chồng bà quả thật rất thương yêu đứa con gái này vì họ từng tuổi này lại không có được mụn con nên đối với Tuệ Lâm từ nhỏ đã cưng chiều hết mực.

Tại điện Vạn Cát..

Hoàng Hậu ngồi nhấp ngụm trà, chễm chệ ngồi trên cao nhìn xuống Ngô Hoài Ngọc đang nước mắt ngắn nước mắt dài mà kể lể.

"Con nói sao? Trịnh Bình vì đứa con gái không rõ tung tích đó mà đánh con sao?" Hoàng hậu tức giận hỏi, rõ là gương mặt đang tức giận nhưng trong lòng lại thầm cười cợt. Bản thân gia đình cô ta ham hư vinh thì chỉ đáng có được những điều như thế.

"Thưa mẹ, cô ta không từ thủ đoạn quyến rũ chàng. Rõ ràng là chị em tốt với Thị Trà nhưng lại làm trò đê tiện đó sau lưng cô ta, phận con là phụ nữ nhìn vào còn bất bình thay. Yến Chi, Yến Nhung thấy cô ta thân thể đẫm nước được Thân công dìu về tận phòng đấy ạ." Ngô Hoài Ngọc sụt sùi lau nước mắt.

Hoàng hậu thoáng nghĩ ngợi thì quay sang hỏi Thúc Linh: "Chị em của Thị Trà sao? Là con nhỏ khiến Thái tử chống lại lệnh Thánh Thượng mà lén xuất cung sao?"

"Chắc có lẽ là vậy đấy ạ."

"Đúng là lũ dân đen, tham lam, bần tiện. Đến cả anh lẫn em cũng không tha. Bọn chúng có gì mà hai ông hoàng lại động tâm đến như thế?"

Hoàng hậu tức giận mắng mỏ một hồi thì ra lệnh cho Thúc Linh cho người hùng hùng bá bá đi lùng sục để bắt Tuệ Lâm, một bên lại cho người gọi Thị Trà vào điện Vạn Cát dạy dỗ.