Vạn Kiếp là một vùng đồng bằng châu thổ rộng, là nơi giao nhau của ba con sông lớn, sông Đuống, sông Bạch Đằng và sông Thái Bình. Từ nơi này, thuyền bè có thể đi tới bất kỳ địa phương nào trên lãnh thổ Đại Viêt. Nhưng khác với các vùng châu thổ trù phú khác của Đại Việt, đây lại là nơi đất đai bị nhiễm phèn, không thuận lợi cho việc trồng lúa. Cách đây gần tám mươi năm, khi họ Trần lập nước, vùng này còn là một vùng dân cư thưa thớt, nghèo đói liên miên, khu vực phủ vương và quý tộc lại chỉ cách khu xóm nghèo của gia nô có nửa canh giờ, sang hèn bất phân. Chính vì thế, phàm là quan lại, quý tộc hoặc là người có chút phân lượng thì đều không muốn bị phân tới cái nơi chó ăn đá, gà ăn sỏi, thú dữ ăn thịt người này. Ấy nhưng mà vì mối hiềm khích với thái sư Trần Thủ Độ, An Sinh Vương Trần Liễu vốn là thân sinh của Hưng Đạo Đại Vương đã bị đẩy tới vùng đất này lập ấp.

Trải qua mấy chục năm cải tạo cùng ba cuộc chiến tranh, trước là An Sinh Vương, sau là Hưng Đạo Đại Vương đã cải tạo nơi này thành một trong những cửa ngõ tấp nập nhất của kinh thành.

Nhờ lợi thế là nơi giao nhau của ba con sông lớn, Chí Linh trở thành điểm đóng quân và luyện binh của đội thủy chiến hùng mạnh nhất Đại Việt do đại tướng quân Yết Kiêu thống lĩnh. Người dân nơi này được Đại Vương khuyến khích lấy việc đánh bắt cá, săn bắt, chăn nuôi làm kế sinh nhai. Lại cộng thêm việc thuyền buôn từ khắp nơi muốn tới được Kinh thành thì đều phải đi qua khúc sông này, Đại Vương đã lệnh mở ra rất nhiều trạm nghỉ chân, khuyến khích thương nhân các nơi đổ về đây trao đổi hàng hóa, tạo nên một vùng thành ấp đông đúc, náo nhiệt không khác gì kinh thành.

Ta theo chú Đạt và sư tổ dừng chân ở Chí Linh vài ngày, sau đó đổi qua xe bò để đi về Vạn Kiếp. Chú Đạt nói không sai, chuyến này, đi theo ông ấy phải tới mấy chục người đều là ám vệ tinh nhuệ, tổ chức quy củ, không tò mò cũng không nhiều lời. Họ thấy ta ngày ngày đi theo sư tổ học thuốc, lại thấy thái độ thương yêu của chú Đạt thì liền ai làm việc nấy, không thèm để ý tới ta nữa.

Những ngày này đi theo sư tổ, ta lại được nghe một đoạn quá khứ của cha mẹ mà chưa có ai từng kể cho ta nghe. Sư tổ có tính tình cởi mở, phóng khoáng, thật sự rất giống với vẻ ngoài của ông lão. Đặc biệt ông rất thích uống rượu, vừa hay, ta cũng là thương nhân mở tửu quán khắp từ Bắc tới Nam, sau mỗi bữa cơm, qua ba chén rượu, ông thường kể cho ta chuyện ngày xưa.

"Ngươi thật sự rất giống Thái Tần, từ vẻ ngoài tới tính cách, chỉ có điều Thái Tần thì cứng cáp, rắn rỏi còn sức khỏe của ngươi lại quá yếu ớt. Sau này cần điều dưỡng cho tốt."

Lúc này ta đang ngồi đối diện với sư tổ trên một bàn đá của trạm dừng chân. Sư tổ dựa người vào bàn đá, một tay cầm li rượu trống không, đôi mắt lại lim dim nhìn ánh trăng lấp lánh trên mặt nước. Ta mỉm cười rót rượu cho ông lão. Sau bữa cơm, chú Đạt đã ra ngoài giải quyết công việc từ lâu, để lại ta ở đây bồi rượu với ông ấy. Thấy ta chỉ cười mà không trả lời, ông lão liền nhăn mày càu nhàu.

"Cái tính kiệm lời này cũng giống nhau. Nhớ ngày ấy, ta xuống núi mua đồ, gặp con bé gầy nhẳng như cái nắm tay nằm co ro trong bụi tre. Ta thật ra không muốn nhặt nó về, chỉ thấy thương nên vứt cho nó nắm cơm, nhưng mà con bé ấy thấy tay ta cầm kiếm liền sống chết bám lấy không buông. Cực chẳng đã ta mới mang nó về."

Ta nghe ông ấy càu nhàu liều cảm thấy tò mò nên hỏi.

"Tại sao ngày ấy sư tổ không muốn cứu mẹ?"

Sư tổ nhướn mày nhìn ta rồi vuốt chòm râu bạc trắng trả lời.

"Mấy chục năm trước, bách tính Đại Việt vẫn còn chịu dư âm của tiền triều, thiên hạ loạn lạc, người chết đói khắp nơi, trẻ con không cha mẹ vất vưởng đầy đường, nếu tâm ta mà lương thiện thấy đứa nào nhặt đứa ấy thì làm sao mà nuôi nổi?"

Thì ra là vậy, quả thật trong dân gian vẫn còn truyền miệng cảnh lầm than những năm cuối cùng của tiền triều. Sư tổ không để ý ta đang suy nghĩ mà vẫn tiếp tục chìm đắm trong hồi tưởng của mình.

"Lúc ấy ta đã có một đứa đồ đệ là Ngũ Lão rồi. Nuôi một miệng ăn đã khó, thêm một con mèo hen là mẹ của ngươi lại càng khó hơn. Ấy vậy mà trời sinh voi sinh cỏ, hai đứa nhóc ấy ăn khoai, sắn, rau dại mà lớn lên vô cùng khỏe mạnh, khỏe mạnh rồi chúng nó lại bỏ ta đi. Đúng là lũ vô ơn."

Nói tới đây sư tổ liền thở dài thườn thượt, uống cạn chén rượu. Ta biết điều liền vội vàng rót đầy chén cho ông lão, lại cầm đũa gắp cho ông một miếng lòng lợn xào dưa chua. Sư tổ vừa nhâm nhi vừa tiếp tục nói.

"Trong ba đứa đồ đệ của ta, mẹ ngươi là đứa thông minh nhất, trong kho có bao nhiêu sách đều bị nó lôi ra đọc tới nát bấy. Con bé ấy thông minh nhưng tính tình lập dị, đi đâu cũng mang theo một cái khăn rách và một miếng ngọc nát. Ta nhớ có lần Chu Đạt nghịch ngợm giấu hai thứ ấy đi, nó liền chạy đi tìm tới phát điên. Thật là, chấp niệm quá nặng."

Sư tổ lại tiếp tục nhấp một ngụm rượu, ta nhìn theo ánh mắt của ông về bóng phản chiếu của mặt trăng trên mặt nước. Một cái khăn rách và một miếng ngọc nát? Từ khi ta có nhận thức, chưa bao giờ trông thấy hai thứ ấy bên cạnh mẹ. Đã có chuyện gì xảy ra?

"Sư tổ, tại sao mẹ lại quý trọng hai thứ ấy như vậy? Con chưa bao giờ nhìn thấy hai thứ ấy."

Sư tổ nheo mắt quay sang nhìn ta, sau đó chỉ thở dài nói.

"Nghe bảo đó là kỷ vật của mẹ nó. Có lẽ sau này mẹ ngươi tòng quân, hai vật ấy cũng bị thất lạc. Ngẫm lại, những thứ chấp niệm ấy, thất lạc lại là điềm may."

Ta mỉm cười gật đầu đồng ý với ông lão, nhưng trong lòng vẫn cứ suy nghĩ miên man. Mẹ là người cực kỳ cẩn thân, vật nào để ở đâu đều chưa bao giờ quên. Lại nói năm ấy bà tòng quân nhưng thật ra không hề ra chiến trường, muốn để thất lạc hai vật quan trọng như vậy cũng khó. Trừ hai trường hợp, một là bị người khác cướp đi, hai là chính tay bà đã phá hủy hoặc giấu chúng đi. Nhưng dù là trường hợp nào, nếu như mẹ không để ta biết về sự tồn tại của hai vật này thì chỉ có thể là vì chúng có thể gây bất lợi cho ta.

Đêm càng ngày càng sâu, sư tổ uống hết một bình rượu cũng đã thấm mệt bỏ về phòng, đầu óc của ta lại vô cùng tỉnh táo nên ta ngồi lại bên bờ hồ sen của dịch trạm miên man suy nghĩ.

Những chuyện của đời trước đáng ra nên để nó trôi đi, mẹ giấu diếm ta hẳn là vì bà không muốn ta phải bận lòng. Nhưng không hiểu sao từ khi ta rời khỏi Trần Thuyên, dù ta không cố gắng tìm, nhưng những chi tiết liên quan tới cái chết của mẹ cứ dần dần hé lộ.

Phải chăng đây là điềm gì đó, ta đã bị nó dẫn dắt đi tới tận nơi này nhưng liệu ta có nên tiến sâu thêm để tìm hiểu hay không?

Liệu hé mở được sự thật này rồi, ta còn có thể vô tư bất cần như trước?

Lúc này, bỗng nhiên ta cảm thấy hoang mang sợ hãi về tương lai sau này của bản thân. Càng ngồi chôn chân tại chỗ, mồ hôi lạnh nơi lòng bàn tay lại càng chảy nhiều, chẳng mấy chốc mà chỉ một cơn gió đêm cũng khiến ta rùng mình vì ớn lạnh.

Cùng lúc ngọn nến trên bàn tắt phụt, ta theo bản năng đứng bật dậy toan chạy trở vào trong phòng. Chạy được mấy bước, trong bụng lại lo lắng cồn cào không nguôi. Ngước mắt nhìn tiền việc vẫn còn ánh đèn leo lét, ta mạnh dạn đi về phía ấy tìm chú Đạt.

Ta tìm thấy chú Đạt ở gian thư phòng bên cạnh chính sảnh. Khi ta bước vào, ông ấy đang chăm chú cúi đầu viết thư tín gì đó. Nghe tiếng bước chân ta, ông liền ngẩng đầu mỉm cười.

"Tối muộn rồi, con không đi nghỉ mà tới đây làm gì?"

Ta cũng cười trả lời lại ông:

"Con mới cùng sư tổ uống rượu bên hồ sen. Sư tổ uống say ngà ngà đã trở về ngủ nhưng con mới uống có một chén, đầu óc tỉnh táo không buồn ngủ tý nào. Ngồi một mình cũng chán nên qua đây tìm chú nói chuyện phiếm."

Chú Đạt nghe ta nói vậy cũng không nghĩ ngợi gì liền gật đầu chỉ ghế bên cạnh thư án nói với ta.

"Cũng được, chú đang bận viết dở thư tín, con ngồi đây đợi một lúc."

Ta ngoan ngoãn ngồi xuống ghế bên cạnh thư án, im lặng nhìn chú Đạt viết thư tín. Chú Đạt là một võ biền đích thực, đối với ông ấy vung đao thương chống lại trăm kẻ địch cũng không khó khăn bằng việc ngồi viết một bức thư cho tử tế. Ta thấy ông cầm bút rất lâu mới viết vài chữ, viết xong rồi lại đứng gãi đầu ngẫm nghĩ nửa ngày mới đặt bút lần tiếp theo. Ta ngồi xem một hồi, cố gắng im lặng nhưng bụng dạ lại bức bối vì rất nhiều câu đố không có lời giải. Cực chẳng đã, ta lựa lời gợi ý.

"Chú có cần con giúp không?"

Chú Đạt quay sang nhìn ta, khuôn mặt hiện đầy vẻ có lỗi, sau đó ông suy nghĩ một lúc rồi ném cạch cây bút lông lên bàn. Thở dài đáp lại.

"Đây là chuyện quân cơ bí mật, chú phải đích thân viết, không nhờ ai được. Thôi, hôm nay muộn rồi, để mai viết tiếp cũng được."

Nói rồi, chú Đạt dọn lại bút lông, cầm bức thư đang viết dở trên bàn vo lại rồi ném vào đống lửa. Ta vì phép lịch sự cũng không cố gằng nhìn trộm nắm giấy nhàu nhĩ ấy, chỉ đơn giản ngồi yên nghe chú Đạt gọi người hầu pha trà.

Không đầy nửa canh giờ sau, ta và chú Đạt đã trở lại bàn đá bên bờ hồ sen. Tỳ nữ của dịch trạm dâng trà xong cũng rất biết điều lui ra xa mấy chục bước, vừa không làm phiền chúng ta nói chuyện, vừa có thể kịp thời phục vụ nếu chủ nhân cần.

Ta nhìn bóng nàng ấy bước đi, mở đầu câu chuyện bằng một câu hỏi vu vơ.

"Người nơi này có vẻ rất quen thuộc với thói quen của chú. Con nghe chú chỉ sai họ pha trà, không hề nói trà gì nhưng dâng lên lại chính là trà nhài mà chú thích, còn có cả bánh đậu xanh."

Chú Đạt mỉm cười đáp lại.

"Mỗi năm chú đi qua đi lại đoạn đường này vô số lần, lần nào cũng nghỉ chân ở đây, riết rồi thành thói quen. Không cần nói nhiều họ vẫn tự hiểu."

Ta nhấp một ngụm trà nhìn Chú Đạt bình luận.

"Ồ, quen biết chú lâu như vậy, con không hiểu được rốt cuộc tại sao chú phải bôn ba nhiều như thế. Theo lý mà nói năm ấy chú cùng cha mẹ con đầu quân đánh giặc, mẹ mang thai không thể theo quân đã đành, nhưng vì sao chú lại không đi cùng con đường của cha?"

Chú Đạt uống cạn chén trà, cầm miếng bánh đậu xanh cắn một nửa rồi mới tự nhiên trả lời ta.

"Đều là quyết định của Đại Vương cả. Chú đi theo vương gia nhiều năm như vậy, có thể hiểu được nếu ngài ấy đã giao việc gì cho ai ắt phải có lý lẽ sâu xa. Chú chỉ là một võ biền cục mịch, ở hậu phương thì không thông minh bằng mẹ con, lên chiến trường lại không anh dũng sánh bằng bác cả, làm chức vụ giao liên này lại vô cùng hợp. Còn con thì sao, kể từ khi con vào hoàng cung, chú không nghe được tin tức nào của con. Trước đây mẹ con gửi gắm chú dạy dỗ con quyền cước, chú đã phụ lòng chị ấy, bây giờ chị không còn, chú vẫn muốn để tâm chăm sóc con chu đáo."

Lời nói quan tâm không toan tính của chú Đạt khiến lòng ta ấm lại, khóe mắt không khỏi đỏ lên. Nhưng ta biết mình sẽ không ở lại bên cạnh ông ấy lâu, hà cớ gì làm ông lo lắng chính vì thế liền cười xòa.

"Chú không cần lo lắng đâu, con có thể tự chăm sóc cho bản thân mình. Con đã cai quản được Bách Nguyệt hội, thì mấy chục nữ nhân trong hậu cung có khó gì đâu. Lại nói mấy hôm nay theo hầu sư tổ, người kể cho con không ít chuyện của mẹ. Chú cũng lớn lên cạnh mẹ, chú kể cho con nghe về bà ấy đi."

Chú Đạt nghe ta nói thì đôi mắt liền hiện rõ vẻ dịu dàng, ông ngẫm nghĩ không lâu rồi trầm ngâm kể.

"Mẹ con hơn ta hai tuổi, khi ta được thầy dắt về thì chị ấy cùng bác cả đã thuần thục quyền cước rồi. Trong nhà chỉ có duy nhất chị ấy là con gái nên chị ấy vừa là đồng học vừa là người quán xuyến tất cả. Ngày ấy ta rất nghịch ngợm, mỗi lần nghịch dại lại bị chị ấy trách phạt rất nghiêm khắc."

Nghe chú Đạt kể tới đây ta cũng có thể tưởng tượng được dáng vẻ trách móc của mẹ. Bà thường dạy ta, khi còn trẻ dại thì phải nghiêm khắc học tập để sau này ra đời va chạm mới có thể đương đầu với cạm bẫy bên ngoài. Ta không tự chủ bật cười.

"Con có thể tưởng tượng được dáng vẻ chú bị mẹ trách mắng, kỳ thực, ngày con còn bé, bà cũng vô cùng nghiêm khắc."

Chú Đạt khẽ cúi đầu thở dài.

"Mẹ con là người ngoài lạnh trong nóng, một khi chị ấy còn tức giận nghĩa là chị ấy vẫn còn để tâm. Kỳ thực, nếu như chị ấy đột nhiên lạnh lùng thì mới đáng sợ. Hồi ấy, có một lần, ta không nhớ đã làm gì mà chị ấy vô cùng tức giận. Tức giận tới nỗi không thèm nhìn mặt ta cả tháng trời, ta phải tới cửa phòng chị ấy quỳ tròn ba ngày thì mới được tha thứ."

Chỉ đợi chú Đạt nói tới chuyện này, ta lập tức tiếp lời.

"Con biết, sư tổ nói ngày ấy chú giấu kỷ vật quan trong của mẹ khiến bà phải đi tìm tới phát điên."

Chú Đạt dường như không nhận ra ẩn ý trong lời nói của ta, ông ấy hơi trầm mặc suy nghĩ rồi mới vỗ đùi hô lên.

"Đúng rồi, chính là như vậy. Hồi ấy ta bị chị trách phạt quá nhiều nên vô cùng bất mãn, thừa dịp chị ấy đang bận nấu ăn, ta đã trộm thứ đồ kia đem đi chôn dưới gốc dâu tằm. Ta cứ nghĩ đó chỉ là một cái khăn rách và mảnh ngọc vỡ chẳng đáng mấy đồng. Ai dè khi chị ấy phát hiện gần như phát điên, vừa khóc vừa nháo dù mưa bão cũng phải đi tìm. Ta quá sợ mới đành khai ra chỗ giấu hai thứ ấy, ai dè chị ấy càng xúc động, tay không đào hai thứ ấy lên rồi còn ngồi thì thầm nói chuyện với chúng. Lần ấy ta quả thật đã bị dọa không nhẹ."

Quả nhiên sư tổ không lừa ta, trên đời này thật sự tồn tại hai thứ ấy, nhưng bây giờ chúng đang ở đâu? Trong thâm tâm ta vô cùng cồn cào nhưng ngoài mặt lại mỉm cười mượn lời sư tổ để dẫn dắt Chú Đạt.

"Hai món đồ ấy là kỷ vật của bà ngoại để lại cho mẹ con, chú lại nghịch ngợm đem chôn dưới gốc dâu tằm, bảo sao mà bà ấy không giận chú cho được. Con còn nhớ mẹ còn cất giữ bên mình một cái trâm ngọc, ngày bé con cũng nghịch ngợm lấy đem khoe với đám trẻ trong xóm, lúc về bị bà đập cho một trận thừa sống thiếu chết ấy chứ."

Chú Đạt mở lớn mắt ngạc nhiên nhìn ta. Sau đó không biết suy nghĩ gì mà thở dài cúi đầu. Ta không muốn ông ấy quên đi chuyện quan trọng nên tiếp lời.

"Cũng thật lạ, hai thứ đồ ấy của bà ngoại quan trọng như vậy, nhưng không hiểu sao khi an táng mẹ, con lại không tìm thấy để bà mang theo bên người, trong lòng vẫn day dứt không nguôi. Chú có biết hai thứ đồ ấy đang ở đâu không?"

Chú Đạt không ngẩng đầu nhìn ta, dường như ông ấy đã chìm trong một ký ức xa xăm nào đó. Ta nhẹ hắng giọng, ông mới giật mình ngước lên, dưới ánh trăng bạc, đôi mắt ông đỏ ửng như thể muốn khóc mà không thể khóc.

"Cái trâm ngọc ấy là một lần ta cùng bác cả xuống núi mua về làm quà cho chị. Ngày ấy, trong nhà rất nghèo, cái trâm ngọc ấy đã ngốn hết cả sổ tiền tích cóp của hai anh em bọn ta. Chị ấy vô cùng yêu thích, luôn mang theo trên người. Sau chuyện bác cả và quận chúa, ta không còn thấy chị ấy mang cái trâm nữa. Cứ nghĩ rằng chị vì giận bác cả mà hủy cái trâm đi rồi."

Ta vẫn biết tình cảm của chú Đạt với mẹ không phải là tình chị em đơn thuần. Không ngờ ông ấy lại nặng tình đến như vậy. Ông không những âm thầm đi theo bảo vệ bà không màng lợi ích, thậm chí ở vậy cả đời không lấy vợ. Một người chung thủy như vậy, tại sao mẹ lại không chịu mở lòng cơ chứ?

Trong lòng ta vô cùng thông cảm với chú Đạt, tuy nhiên lại không thể quên đi những thắc mắc trong đầu, vì thế vẫn liều tiếp tục lặp lại câu hỏi trước đó.

"Cái trâm ấy đi theo mẹ rất nhiều năm, khi bà qua đời, con cũng để nó đi theo bầu bạn bên người mẹ. Tuy nhiên, năm ấy con đã cố gắng lục tìm khắp nơi trong Vạn Nguyệt lâu cũng không thể tìm thấy hai kỷ vật kia của bà ngoại để chôn theo bà ấy. Chú liệu có biết hai thứ ấy ở đâu không?"

Chú Đạt không suy nghĩ lâu lập tức trả lời ta.

"Con không tìm được hai thứ ấy là đúng. Khi bọn ta đầu quân dưới trướng Đại Vương đều phải giao nộp những vật dụng liên quan tới thân thế trước đây của bản thân. Hai vật ấy có lẽ vẫn đang ở đâu đó ở vương phủ hoặc.."

Nói tới đây chú Đạt đột nhiên ngừng lời mà quay sang nhìn ta. Có vẻ như ông ấy nhận ra điều mình vừa nói là một bí mật nên vội vàng đứng dậy.

"Chuyện này đã qua nhiều năm rồi, mẹ con cũng như ta một khi đầu quân thì đã thề bỏ lại thân thế trước đây, làm một quân nhân một lòng tận trung với triều đình. Một khi chị ấy đã giao ra hai vật đó thì chứng tỏ chị đã quyết tâm đoạn tuyệt với thân thế của mình. Con cũng đừng nên tìm hiểu thêm nữa. Vật mất thì đã mất, người cũng đã qua đời, những người còn sống như chúng ta nên nhìn về tương lai thì hơn. Đêm đã muộn, con trở về nghỉ ngơi sớm đi."

Chú Đạt bỏ đi rất nhanh, ta không có cơ hội nào mở miệng chất vấn. Nhìn bóng dáng cô đơn của ông ấy, cơn cồn cào trong lòng ta lại càng mạnh mẽ.

Có vấn đề, chắc chắn trong chuyện này có vấn đề nào đó.

Nếu hai thứ đồ đó chỉ là đồ vật bình thường, mẹ lãng quên không bao giờ nhắc với ta thì cũng thôi đi, nhưng thái độ trốn tránh đó của chú Đạt lại chứng tỏ trong chuyện này rõ ràng còn có mắt xích quan trọng nào đó mà ta không biết tới.

Là ai đã cố tình che mắt ta đây? Tại sao họ phải làm như vậy?

Đêm ấy ta ngủ không sâu, lại không có Linh thị và Chi thị bầu bạn nên ngay khi gà gáy tiếng đầu tiên đã tỉnh giấc rời giường. Ngày mai là mồng một tháng năm, cũng là ngày cuối cùng trước khi chúng ta tiến vào Vạn Kiếp.

Kể từ trạm dừng chân này, chúng ta chỉ cần đi thêm nửa ngày cưỡi ngựa là sẽ tới đền Kiếp Bạc, từ đền Kiếp Bạc vào tới Vương phủ chưa mất tới hai canh giờ. Trong lòng ta lúc này không những lo lắng mà còn có cảm giác bồn chồn không yên, như thể sắp có chuyện xấu xảy ra.

Từ trước tới nay, ta là người có thể dễ dàng điều khiển phản ứng của bản thân. Nhưng ngay lúc này, dù không có uy hiếp nào bên cạnh, ta cũng không thể an ủi cõi lòng mình. Càng nằm càng cảm thấy bồn chồn, ta liền dứt khoát ra ngoài đi dạo một vòng cho khuây khỏa.

Sắc trời bên ngoài vẫn còn tối, từ cửa phòng nhìn ra tiền viện, ta có thể thấy bóng dáng cứng cáp của hai hàng thị vệ. Vì không muốn chạm mặt ai, ta quyết định men theo hàng cây chuối xum xuê đi về phía ao sen.

Người chủ của trạm nghỉ có dụng ý rõ ràng khi tạo ra lối đi này. Con đường lát gạch thô được che mát bởi hai hàng cây chuối cao quá mái nhà, những cái lá to lớn đan xen vào nhau như một mái vòm tự nhiên, ban ngày, dù nóng tới đâu, chỉ cần đi dưới tầng lá này liền sẽ cảm thấy mát mẻ sảng khoái. Tuy nhiên, trong cái ánh sáng chạng vạng của buổi sớm mai này nó lại mang một vẻ lạnh lẽo âm u.

Ta mang theo tâm trạng ngổn ngang thả bước chậm rãi dưới tán lá tăm tối, bên tai văng vẳng tiếng ếch kêu và tiếng người dân chuẩn bị ra đồng. Không khí này khiến ta nhớ tới ngày còn thơ ấu, ngày ngày dậy sớm phụ mẹ kiểm lại số tiền thu được đêm trước đó.

Khi ấy thư phòng của mẹ nằm trong một viện nhỏ biệt lập, bên khung cửa sổ cũng trồng một bụi chuối lớn, quanh năm chỉ có lá, rất hiếm khi đậu quả. Mỗi lần ta trốn học thường hay thích chui trong cái bụi chuối ấy nghe lỏm các cuộc hội thoại của mẹ. Khổ nỗi, ngày nhỏ tính tình ta vô tâm vô phế, dù có là đại sự gì thì vào tai trái sẽ lọt sang tai phải, bây giờ có vắt óc suy nghĩ cũng không nhớ ra điều gì.

Ta không khỏi thở dài ngắt đại một mảnh lá chuối để cầm trên tay xé chơi.

"Roạt." Ta vừa xé vừa tự lẩm bẩm.

"Không được, thử nghĩ lại một lần nữa xem nào."

"Roạt."

"Mẹ chỉ dùng thư phòng để làm hai việc, kiếm tiền và tiếp các vị khách quan trọng."

"Roạt."

"Khi mẹ kiểm sổ sách thì sẽ chỉ nói chuyện với quản gia. Người này trung hậu, không có người thân, chết già trong lâu, không có khả năng tìm hiểu thêm được cái gì."

"Roạt."

"Khi mẹ tiếp khách quan trọng thì chỉ có thể là thuộc hạ của đại vương và thái hậu. Khoan.."

Mũi giày của ta chợt khựng lại, toàn thân như bị cắm rễ trong lòng đất. Ta nhớ rõ có một lần, thư phòng của mẹ tiếp một vị khách lạ mà người này không nói ngôn ngữ của Đại Việt.

Vạn Nguyệt lâu là thanh lâu lớn nhất kinh thành, khách tới nơi ấy không chỉ có quan lại cấp cao, đó còn là điểm tới quen thuộc của thương nhân khắp nơi. Nhờ thường xuyên tiếp xúc với những người khách đó mà ta có thể phân biệt được một vài loại ngôn ngữ dù nghe không hiểu. Ta nhớ rõ người khách hôm ấy là một nam nhân khoảng tứ tuần, thân mặc trang phục Nguyên triều. Xiêm y của ông ta tuy rách rưới nhưng vẫn nhìn ra được chất liệu quý giá. Từ đầu tới chân ông ta có không ít vết thương vẫn còn đang chảy máu. Mẹ tiếp chuyện người này không lâu, ông ta tuy mặc trang phục Nguyên triều nhưng lại nói ngôn ngữ không phải của Nguyên triều. Mẹ cũng đối đáp với ông ta trôi chảy bằng thứ ngôn ngữ ấy. Tuy ta không hiểu gì nhưng rõ ràng bà không hề tỏ ra vẻ xúc động, thái độ hoàn toàn chỉ như là gặp mặt người dưng. Khi câu chuyện kết thúc, người nọ liền lập tức giận dữ bỏ đi. Sau này ta cũng chưa từng thấy ông ta quay trở lại.

Ngày ấy, ta còn nhỏ nên không để tâm tới sự kiện này, bây giờ đột nhiên nghĩ tới thì liền thấy có điểm kỳ lạ. Trong suốt thời gian ta ở Van Nguyệt lâu, từng theo mẹ học một vài câu giao tiếp thông thường của một số ngôn ngữ thông dụng để trao đổi với khách nhân. Ta biết rõ dù mẹ rất thông minh nhưng cũng không thể nghe nói trôi chảy bất kỳ một loại ngôn ngữ nào. Mỗi khi giao tiếp, dù muốn hay không, bà cũng sẽ bị vấp váp nhất định. Ấy vậy mà trước mặt người nọ, mẹ lại có thể nghe nói trôi chảy, không hề ngắc ngứ. Rõ ràng, đó phải là một loại ngôn ngữ mà mẹ vô cùng quen thuộc, quen tới mức dù không luyện tập hàng ngày nhưng chỉ cần nghe qua vẫn có thể nói như là một loại bản năng.

Theo như sư tổ nói, mẹ vốn là cô nhi, đi theo sư tổ học nghệ từ khi còn rất nhỏ. Sau này, khi gia nhập quân triều đình bà lại chỉ ở kinh thành phục sự Đại Vương. Vậy thì bà làm sao có thể học được ngôn ngữ của nước khác?

Khả năng duy nhất đó chính là ngôn ngữ mà bà học được trước khi đi theo sư tổ.

Lẽ nào mẹ không phải là người Đại Việt?

* * *

Ta mải mê suy nghĩ sâu xa nên vẫn đứng nguyên giữa hàng cây chuối âm u, lúc này, từ phía xa liền vang lên tiếng ai đó đang chạy rất gấp. Ta không muốn gặp ai nên toan quay trở lại đường cũ, không ngờ đi được vài bước lại nghe tiếng xì xào nói chuyện vọng tới từ cuối đường. Ta không làm gì sai nhưng đột nhiên cảm thấy chột dạ nên liền trốn vào trong tầng lá chuối xum xuê.

Ta vừa ẩn mình, hai nhóm người từ hai phía liền đi tới, ta không nhìn rõ họ là ai, chỉ nghe tiếng người nói chuyện.

"Anh kia, sáng sớm tinh mơ chạy nhanh thế làm gì? Cẩn thận làm phiền tới khách nhân."

"Bẩm quản gia, tiểu nhân có chuyện cấp báo tới Chu đại nhân."

"Chu đại nhân vẫn chưa thức giấc, đợi nửa canh giờ nữa có được không?"

"Ai da, tiểu nhân chỉ sợ việc này không thể chậm trễ một khắc nào."

Ta không nghe tiếng người trả lời, một lúc sau lại vang lên tiếng bước chân đi xa dần về phía hậu viện.

Phòng ngủ của chú Đạt cách cái viện nhỏ nơi ta ở không xa, cũng không cần đi qua trạm gác ở cửa. Vì tò mò muốn biết đại sự cấp bách là gì, ta liền quyết đoán bám theo bọn họ.

May cho ta, vì trước đây từng học một vài bộ pháp phòng thân từ mẹ và chú Đạt nên có thể dễ dàng đi theo những người kia. Thấy cửa phòng chú Đạt ngay trước mặt, ta liền lựa một gốc cây to để ẩn mình.

Quản gia đưa tay gõ lên cửa ba tiếng rồi mới cất tiếng gọi.

"Chu đại nhân đã dậy chưa ạ?"

Bên trong không có tiếng người trả lời, quản gia nhíu mày quay lại lườm tên hầu đưa tin một cái rồi mới tiếp tục gõ ba tiếng mạnh hơn lên cửa. Không đợi ông ta lên tiếng, trong phòng liền có tiếng động sột soạt phát ra, không tới nửa khắc sau chú Đạt đã mở cửa, khuôn mặt ông vô cùng tỉnh táo, quả nhiên là tác phong của quân nhân.

"Có chuyện gì gấp vậy?" Chú Đạt hắng giọng hỏi.

"Bẩm đại nhân, người này có tin cấp báo." Quản gia cung kính cúi người thưa lại.

Chú Đạt nheo mắt nhìn tên hầu đưa tin, hắn cúi người trước mặt chú dâng lên một vật sau đó chú Đạt mới ồ lên.

"Ồ, ngươi là người bên cấm vệ quân."

"Thưa đại nhân đúng ạ." Tên hầu cũng cung kính gập người. Hắn vừa dứt lời, quản gia cũng giật mình vội vàng khoanh tay xin lui xuống.

Đợi người của dịch trạm đi rồi, Chú Đạt mới quay sang tên hầu nói.

"Có tin gì gấp nói đi."

"Bẩm đại nhân, quan gia bí mật xuất cung để tới thăm Đại Vương, thủ lĩnh cấm vệ quân sai tiểu nhân đưa tin trước cho đại nhận để chuẩn bị nghênh giá. Bệ hạ còn truyền khẩu dụ rằng nhiệm vụ cứu người là quan trọng nhất, khi đại nhân tới thì cứ trực tiếp đưa thần y vào xem bệnh cho Đại Vương trước, không cần phải đợi thánh giá."

Chú Đạt nghe xong lời này khuôn mặt vẫn không lộ vẻ ngạc nhiên mà chỉ gật đầu rồi lệnh cho tên hầu lui xuống. Đợi cho xung quanh không còn người nào, ta liền vội vàng đi tới trước phòng chú Đạt, bây giờ ta đã hiểu vì sao gần đây trong lòng liền có cảm giác bồn chồn không yên.

Lúc này cửa phòng của Chú Đạt vẫn mở rộng, còn ông ấy thì đã quay người đi vào bên trong, ta liền đứng trước thềm gọi nhỏ.

"Chú Đạt, con có thể vào được không?"

Ta cứ nghĩ Chú Đạt đã đi vào trong phòng, không ngờ tới vừa mới dứt lời đã thấy ông xuất hiện sau cánh cửa thở dài lắc đầu.

"Đúng là không thể nào qua được mắt con mà, biết thế này, ngay từ đầu sao con không nói một tiếng với quan gia. Biết đâu bệ hạ sẽ đồng ý để con đi cùng, đỡ một đường bôn ba, gặp nạn."

"Nếu như con thật sự ở trong cái chốn người ăn thịt người ấy thì chưa đợi Đại Vương lâm bệnh con đã chết trên tay của nữ nhân khác trăm lần rồi." Không nhắc tới thì thôi, vừa nghe việc Trần Thuyên sắp sửa tới đây, trong lòng ta không thể kìm chế mà bốc hỏa. Ta tuy muốn nhếch miệng nói mỉa câu này nhưng vân kìm nén lựa lời đáp lại chú Đạt.

"Chú nghĩ thử xem con rời khỏi hậu cung đã hai mươi mấy ngày mà còn chưa có ai nhận ra, cũng đủ thấy lòng của quan gia đâu có ở chỗ con. Kỳ thực, hậu cung có hàng chục nữ nhân, con đã chẳng phải là người nổi bật nhất thì làm sao có cơ hội gặp quan gia mà xin xỏ cơ chứ. Hi vọng vào người khác thì chi bằng cứ dựa vào bản thân thôi."

Ta biết chú Đạt là bậc chính nhân quân tử, cả đời ở giá vì một nữ nhân duy nhất nên có thể hiểu được lời này. Quả nhiên nghe ta nói vậy, ông không tiếp tục chủ đề hậu cung mà chỉ thở dài hỏi.

"Dự định của con thế nào? Mấy ngày nữa quan gia sẽ tới đây, sư tổ của con và ta sẽ không tránh khỏi phải qua đó diện thánh, nếu còn giữ con lại bên cạnh thì trước sau cũng bị phát hiện. Cung phi vụng trộm xuất cung là khi quân đại tội. Con không lo cho bản thân cũng nên lo cho cha con và người nhà ở biên ải. Chi bằng ta cho con vài người, nhận dịp chưa ai biết tới thì quay trở lại hậu cung đi."

Ta đã đi tới nơi này rồi, đâu thể nào bỏ cuộc dễ dàng như thế, loại chuyện ẩn thân trong lòng địch này cũng không thể làm khó được ta. Chính vì vậy ta liền mạnh dạn đề xuất.

"Đối với con, Đại Vương không chỉ là chủ nhân mà còn có ơn dưỡng dục, bây giờ con đã tới đây rồi sao nỡ quay lưng không tới gặp ông cơ chứ. Đằng nào thì quan gia đã truyền khẩu dụ cho chú và sư tổ không cần phải đợi, con sẽ trà trộn đi theo sư tổ, nhân lúc người khám bệnh mà gặp mặt Đại Vương một lần. Sau đó rời đi cũng chưa muộn. Nhưng thật sự con có chuyện cần nhờ chú giúp đỡ."

Chú Đạt nghe sắp xếp của ta như vậy liền gật đầu nói.

"Thầy là thần y trên giang hồ, có thư đồng theo bên người là chuyện bình thường, con chỉ cần dụng tâm thay đổi bề ngoài một chút khẳng định khó có người nhận ra. Chuyện khám bệnh cũng không phải một lần là xong, con có rất nhiều cơ hội. Nhưng tốt nhất là nên rời đi trước khi quan gia tới Vương phủ. Nói đi, con cần ta giúp chuyện gì?"

Ta gật đầu đồng ý với Chú Đạt rồi đáp lại.

"Kỳ thực ở Vạn Kiếp này con vẫn còn một cơ sở ngầm nhỏ, nếu như tỳ nữ của con thoát được khỏi cơn bão trên sông thì sẽ tới đó đợi con, đi cùng với nàng ấy còn có truyền nhân của dòng họ Nguyễn thần y ở phủ Xích Đằng, nếu tìm được họ, có lẽ sẽ giúp ích được cho sư tổ."

Yêu cầu này của ta không hề gây hại mà còn có lợi, chú Đạt nghe xong liền mỉm cười đồng ý. Có được lời đảm báo chắc chắn của chú ấy rồi, ta liền yên tâm trở về viện của mình chuẩn bị xuất phát tới Vương phủ.

Chú Đạt là người của Hưng Đạo Đại Vương nên đương nhiên thuộc hạ trong tay ông ấy đều có hiệu suất làm việc rất tốt. Ta đi theo sư tổ cùng đoàn người khởi hành thêm nửa ngày đường đã tới Vạn Kiếp, cả đoàn liền dừng chân nghỉ ngơi ăn trưa.

Vừa bước chân vào trong quán ăn, ta đã thấy Linh thị và Nguyễn Thị La đợi sẵn.

Thấy ta bước vào, cả hai người họ vội vàng chạy tới. Linh thị đi theo ta lâu ngày, từng gặp chú Đạt vài lần nên có lẽ đoán được phần nào sự việc, trông nàng ấy không có vẻ gì là lo lắng. Tuy nhiênn khuôn mặt của Nguyễn Thị La lại vô cùng hoang mang. Ta liền cầm tay của nàng ta trấn an.

"Đừng lo lắng, người ở đây đều là thuộc hạ tin cậy của Hưng Đạo Đại Vương, không ai có thể làm hại cô. Chắc buổi sáng hôm nay cô bị ngạc nhiên không ít, cùng vào trong ăn cơm trưa rồi chúng ta từ từ nói chuyện trên đường."

Nguyễn Thị La nghe ta nói vậy mới mỉm cười gật đầu, khuôn mặt xinh đẹp lập tức bừng sáng lên khiến người xung quanh lóa mắt. Từ phía sau liền có người lên tiếng.

"Ồ cô bé này là ai, lão nhìn quen lắm này."

Dù ta đã nghe qua giọng nói sang sảng của sư tổ nhưng vẫn bị giật mình, quay lại đã thấy ông đứng ở thềm cửa nheo mắt nhìn Nguyễn Thị La. Cũng may, đúng lúc ấy chú Đạt cũng bước vào phá vỡ không khí ngượng ngùng.

"Mọi người còn đứng ở đây làm gì thế. Thầy, có chuyện gì thì vừa ăn vừa nói, sau bữa trưa chúng ta cần lập tức khởi hành ngay."

Chú Đạt vừa dứt lời, từ bên trong quán ăn liền có người hầu đi tới đưa mọi người vào chỗ ăn cơm. Bởi vì tình huống cấp bách nên chú Đạt và sư tổ không hề để ý tiểu tiết mà cho phép Linh thị và Nguyễn Thị La ngồi xuống cùng một bàn. Trong lúc đợi người hầu dọn trà và đồ ăn ta liền lên tiếng giới thiệu.

"Giới thiệu với chú và sư tổ, vị này là Nguyễn Thị La, truyền nhân của dòng họ Nguyễn ở phủ Xích Đằng. Giới thiệu với cô nương đây là sư thúc của ta tên Chu Đạt, còn vị này là sư tổ.. ờ.. cũng là một người nổi danh trên giang hồ."

Ta nói tới đây mới cảm thấy ngập ngừng có lỗi, từ nhỏ, mẹ chưa từng nói với ta về sư tổ. Khi được chú Đạt cứu ta liền thuận miệng nghe theo ông gọi sư tổ, chưa từng nghĩ tới chuyện hỏi thật ra quý danh của ông ấy là gì. Lúc này không khỏi tự xỉ vả sự sơ ý của bản thân. Dường như thấy ta thất thố, chú Đạt bên cạnh liền mỉm cười nói đỡ.

"Người trên giang hồ thường gọi thầy là lão Trúc."

Nguyễn Thị La nghe vậy hai mắt liền mở lớn rồi lập tức đứng dậy chắp hai tay vái sư tổ.

"Tiểu nữ ngưỡng mộ danh tiếng Trúc lão tiền bối đã lâu, hôm nay mới được gặp."

Nhìn hành động này của nàng ấy ta cũng giật mình. Trước đây, trong quá trình làm ăn, ta thi thoảng có giao lưu với nhân sĩ giang hồ. Ta thường nghe người ta đồn đại về một vị thần y được ví như Hoa Đà tái thế, tên chỉ có một chữ Trúc. Nghe nói người này hành tung thần bí, không phải ai muốn gặp cũng có thể. Có lẽ, không ai ngờ được, lão Trúc cũng đã quy thuận triều đình.

Sư tổ nhận một lạy của Nguyễn Thị La rồi mới cười nói.

"Không cần câu nệ, lão đã tới cái tuổi gần đất xa trời, một chút danh tiếng này cũng chẳng dám đem ra khoe khoang với người đời. Thánh nhân đã dạy Trường Giang sóng sau xô sóng trước, có khi y thuật của cô nương đây còn tiến bộ hơn cả lão không chừng. Mười mấy năm trước lão từng có cơ hội tới thăm cha cô, cũng đã nghe cha cô khen ngợi con gái thông minh sáng dạ. Khó trách bây giờ vừa gặp qua cô nương đã cảm thấy thân quen. Không biết bây giờ cha cô có khỏe không?"

Ta ở bên sư tổ chăm chú nghe họ đối đáp, nhưng lời này sư tổ nói ra quá nhanh khiến ta không kịp phản ứng. Nguyễn Thị La vừa nghe sư tổ hỏi về gia quyền liền không kìm được nước mắt.

"Cảm ơn tiền bối đã quan tâm, người nhà của tiểu nữ không lâu trước đã bị kẻ xấu hãm hại, chỉ còn một mình tiểu nữ sống sót."

Nguyễn Thị La nghẹn ngào trả lời sư tổ, nước mắt rơi như đê vỡ, thấy tình hình không ổn ta liền ôm lấy nàng ấy vỗ về.

"Là do lỗi của ta chưa nói trước tình hình của cô nương với sư tổ. Cô nương nếu quá đau buồn thì đừng nhắc tới. Nếu sư tổ đã coi cô là đồng đạo giang hồ thì ta lại càng phải chắm sóc cô nhiều hơn. Nào, mau ngồi xuống ăn cơm."

Ta kéo Nguyễn Thị La ngồi xuống băng ghế rồi dùng mắt ra hiệu với sư tổ và chú Đạt, họ liền hiểu ý không tiếp tục câu chuyện xã giao nữa.

* * *

Cơm nước xong xuôi, quả nhiên Nguyễn Thị La chỉ gảy vài đũa rau. Mấy ngày tới ta còn cần nàng ấy giúp đỡ nên đương nhiên không thể không để ý sức khỏe của nàng. Ta liền dặn Linh thị cầm theo một nắm cơm với thịt kho khô lên xe ngựa để nàng ấy có thể ăn trên đường đi.

Từ trung tâm Vạn Kiếp tới vương phủ còn khoảng hai canh giờ cưỡi ngựa. Chú Đạt thương mấy người bọn ta là thân con gái, không chịu nổi nắng gió nên sắp xếp cho ba nữ nhân bọn ta một cỗ xe ngựa. Đợi cho đoàn người khởi hành rồi ta mới quay sang Linh thị và Nguyễn Thị La nói.

"Đêm hôm ấy mưa bão lớn, làm thế nào mà hai người thoát được lên bờ?"

Linh thị nhìn ta trả lời.

"Đêm hôm ấy sau khi tiểu thư rời đi, bọn em đều không ngủ. Khoảng nửa đêm thì nghe tiếng động ở thân thuyền, sau đó thuyền liền va và một mỏm đá lớn. Thành thuyền bị vỡ ra, lúc ấy em không nghĩ được nhiều, liền lập tức nhảy lên mỏm đá ấy. Cũng may mỏm đá ấy khá gần bờ nên bọn em đã lên bờ kịp trước khi trời bắt đầu đổ mưa."

Tuy tình huống hoàn toàn ngoài dự đoán nhưng phản ứng của Linh thị quả nhiên không khiến ta thất vọng. Ta thuật lại một chút tình hình của bản thân sau đêm hôm ấy rồi mới hỏi Linh thị.

"Ta có nhờ Chú Đạt tìm tung tích của Chi thị và mấy người Phùng Thanh nhưng mấy ngày rồi vẫn chưa có tin gì. Em có nghe ngóng được thông tin nào khác không?"

Linh thị mở lớn mắt nhìn ta, sau đó nàng ấy mới thở dài lắc đầu.

"Vì thân phận của Nguyễn cô nương đặc biệt nên em nghe theo lời tiểu thư dặn dò, suốt đêm hôm ấy và ngày hôm sau đi không ngừng tới căn nhà của chúng ta ở Vạn Kiếp. Để đề phòng bất trắc, những ngày sau đó cũng rất ít khi ra ngoài nên không nghe được tin tức gì."

Ta không khỏi thở dài cần tay Linh thị vỗ nhẹ.

"Không sao, người của chú Đạt đều là ám vệ tinh nhuệ của Hưng Đạo Vương, nếu họ không nghe được tin tức gì thì có nghĩa là tin tốt. Ta đoán sự việc đêm hôm ấy dù ít dù nhiều cũng có bàn tay của cha con họ Đinh kia nhúng vào, trước sau gì lão cũng sẽ tìm cách lôi kéo Phùng Thanh cùng tới Vạn Kiếp. Lại nói, trong tay Phùng Thanh không có nhiều người, chắc chắn hắn sẽ lợi dụng đám vô lại trong tay họ Đinh để tìm ta. Ta đoán nếu họ bình yên vô sự, trước sau gì chúng ta cũng sẽ hội ngộ với họ ở Vương phủ."

Linh thị và Nguyễn Thị La đều là người hiểu biết, họ suy nghĩ một lúc rồi gật đầu tán thành ý kiến với ta. Lúc này Nguyễn Thị La mới lên tiếng.

"Từ nơi này, dự định tiếp theo của tiểu thư thế nào?"

Ta có thể nhìn thấy rõ vẻ lo lắng trên khuôn mặt xinh đẹp của nàng ấy. Khi lên kế hoạch lợi dụng cha con họ Đinh để cắt đuôi Phùng Thanh, ta đã nghĩ sẽ dùng Nguyễn Thị La làm điều kiện trao đổi với Đinh lão. Nếu lão muốn nàng ấy ngoan ngoãn phục tùng thì phải có ta bên cạnh, nhờ đó ta có thể giả dạng theo nàng ấy vào được Vương phủ. Tuy nhiên, giờ đây có quá nhiều chuyện nằm ngoài khả năng dự đoán của ta, ta không dám chắc có thể nói gì lúc này nên chỉ có thể thẳng thắn giải thích.

"Tình hình hiện tại thay đổi theo biến chuyển bệnh tình của Đại Vương, những ngày tới sẽ có rất nhiều thế lực quân phiệt khắp nơi tới Vạn Kiếp. Để đảm bảo an toàn, ta sẽ sắp xếp cô làm nữ đệ tử đi theo sư tổ. Sư tổ không những là cao thủ võ lâm mà còn là bậc đức cao vọng trọng dưới trướng Đại Vương, kể cả có là vị chủ nhân kia cũng chưa chắc có thể làm khó ông ấy chứ đừng nói tới cha con họ Đinh kia. Dù có tình cờ chạm mặt cũng không ai có thể làm gì cô. Về phần ta và Linh thị, bọn ta không tiện lộ mặt nên sẽ đóng giả tỳ nữ theo hầu hai người. Ta cũng muốn cho cô một kế hoạch rõ ràng nhưng trong lúc này chúng ta đành phải tùy cơ ứng biến thôi."

Nguyễn Thị La tuy gật đầu đồng ý với ta nhưng vẫn tiếp tục hỏi.

"Tiểu nữ mạn phép muốn hỏi mục đích cuối cùng của tiểu thư khi tới vương phủ là gì không?"

Ta quan sát kỹ sắc mặt của Nguyễn Thị La, rõ ràng tuy nàng ta đã đồng ý trao đổi điều kiện với ta nhưng không phải đã hoàn toàn tin vào ta. Nghĩ về việc sắp tới nàng ấy theo bên người sư tổ, trước sau gì cũng biết thân phận của ta. Thêm vào đó, ta còn phải nhờ vả nàng ấy nhiều chuyện, ta không ngại nói cho nàng ấy một phần sự thật.

"Cô nương có nhớ mấy ngày trước khi thuyền chúng ta đậu ở bến Chí Linh cô đã từng hỏi ta liệu có muốn trả thù cho cha mẹ hay không?"

Nguyễn Thị La nghe ta hỏi thì gật đầu xác nhận, thấy vật ta tiếp tục nói.

"Kỳ thực ta phải xin lỗi cô, thật ra cha mẹ của ta không phải chết trong tay cường đạo, ta nói vậy với cô là bởi vì thân phận của ta có chút đặc biệt."

Ta vừa dứt lời, Nguyễn Thị La liền lên tiếng.

"Tiểu nữ tuy không va chạm nhiều với người kinh thành nhưng có thể thấy được tiểu thư có thân phận rất tôn quý. Nhưng mong tiểu thư hiểu cho, tiểu nữ tuy vì muốn trả thù mà nương nhờ tiểu thư nhưng không có nghĩa là tiểu nữ sẽ đồng ý làm bất kỳ chuyện gì mà tiểu thư muốn. Hưng Đạo Đại Vương là vị thánh sống được bách tính Đại Việt tôn thờ, tiểu nữ thà chết cũng sẽ không làm gì tổn hại tới ngài ấy."

Ta đương nhiên cũng không muốn làm gì hại tới lão cáo già. Với ông ấy, ta có thể chỉ là một quân cờ nhưng đối với ta, ông không chỉ là chủ nhân mà còn là thầy. Nếu thật sự ông ấy có trách nhiệm trong cái chết của mẹ thì ta muốn có một cơ hội đối mặt để hỏi rõ lý do. Chính vì thế, ta không ngại tỏ thái độ rõ ràng với câu chất vấn của Nguyễn Thị La.

"Ta vốn không muốn để cô nương dấn sâu vào ân oán trong triều đình nên mới không để cô biết thân phận thật. Nhưng mấy ngày tới đây cô sẽ theo bên sư tổ và chú Đạt, sớm muộn cô cũng sẽ biết ta là ai nên ta không ngại nói trước. Cha của ta chính là Thượng tướng quân Phạm Ngũ Lão, nói vậy, cô có đoán được ta là ai không?"

Quả nhiên chuyện của ta toàn thiên hạ đều biết, chỉ vừa nghe tới tên cha, Nguyễn Thị La liền trợn tròn mắt há hốc mồm, sau đó ta thấy phản ứng của nàng ấy liền trở nên trì trệ, nàng luống cuống ngã ngồi trên mặt đất, lắp bắp nói.

"Tiểu thư là.. à không.. cung phi.."

"Suỵt!" Ta vội vàng chặn tiếng nói của Nguyễn Thị La rồi mới lắc đầu đỡ nàng ấy.

"Cô thấy chưa, không biết gì vẫn là tốt hơn. Thật ra mẹ của ta là vợ cả của cha, hai người họ cùng chú Đạt đều là đồ đệ của sư tổ. Rất lâu trước đây, vì nạn ngoại xâm, hai người cùng đầu quân dưới trướng Đại Vương. Tuy nhiên, khi ấy vì mẹ đã mang thai ta nên không thể theo quân lên chiến trường. Bà ấy đã trở thành cơ sở ngầm của Đại Vương ở kinh thành, cũng vì vậy mà suốt bảy năm đầu đời ta không biết mình có cha. Sau này vì cha được Đại Vương gả Anh Nguyệt quận chúa, mẹ quyết định không theo ông ấy tới biên giới Ai Lao. Vì thế, ta cũng ở lại kinh thành theo bà phụng sự Đại Vương. Mấy năm trước, ta có việc rời khỏi kinh thành, bị cường đạo tấn công bất ngờ, thập tử nhất sinh trở về kinh thành thì mới biết được mẹ đã qua đời.

Hai năm trước, cha trở về kinh thành dự tiệc mừng thọ của thái hậu. Ta trở về nhận tổ quy tông, may mắn được nhà vua để mắt mà trở thành đệ nhị cung phi.

Ta cứ nghĩ vào hậu cung rồi, có thế lực trong tay, ta có thể thuận lợi điều tra lại nguyên nhân cái chết của mẹ. Nhưng không ngờ hậu cung là chốn muôn hoa khoe sắc, một người không có vẻ ngoài rực rỡ như ta vào nơi ấy liền trở nên nhạt nhòa, cả năm trời không gặp được quan gia một lần.

Tháng trước, ta nghe ngóng được bệnh tình của đại vương chuyển xấu, trước đây mẹ lại là thuộc hạ trực tiếp dưới trướng của ngài, ta không thể bỏ lỡ cơ hội cuối cùng để gặp mặt ông ẩy hỏi cho rõ chuyện gì đã xảy ra."

Ta đã dốc hết lòng nói ra sự thật, Nguyễn Thị La liền buông xuống lòng cảnh giác, nàng ấy cúi đầu nói.

"Cảm ơn cung phi đã tin tưởng, tiểu nữ hiểu rồi. Tiểu nữ sẽ dốc lòng giúp đỡ cung phi thực hiện được nguyện vọng. Chỉ mong sau khi mọi chuyện đã xong, người sẽ không quên lời hứa với tiểu nữ."

Lần nữa đạt được sự tin tưởng của Nguyễn Thị La, sự nặng nề trong lòng ta liền được cởi bỏ, ta cầm tay nàng ấy nói.

"Cô nương yên tâm. Nếu cô nương có khả nặng trị khỏi bệnh của Đại Vương, với hiểu biết của ta về ông ấy, ông ấy sẽ giúp cô vạch trần tội ác của cha con họ Đinh kia. Nếu như cô đã tận lực mà không thể thay đổi gì, với binh quyền trong tay của cha ta, khiến vị chủ nhân kia phải giao ra một con tốt nhưng cha con họ Đinh là chuyện đơn giản.

Tuy nhiên, vì bệnh tình của Đại Vương, những ngày tới sẽ có không ít người tới vương phủ, nếu họ biết được một cung phi lại trốn khỏi hậu cung để tới đây thì sẽ ảnh hưởng lớn tới cha. Ta chân thành xin cô nương giúp đỡ ta che giấu thân phận."

Nguyễn Thị La toan gật đầu nhưng đột nhiên sững lại, nhìn sự ngập ngừng của nàng ấy ta liền biết được nàng ấy đang lo sợ điều gì nên lập tức trấn an.

"Cô nương yên tâm, ta chỉ cần che giấu thân phận với người ngoài chứ không phải với Đại Vương. Cô nghĩ xem, một nửa binh lực của Đại Vương đang giao cho cha của ta, Anh Nguyệt quận chúa lại là con gái ruột của ông ấy, ta liền có thể coi là cháu ngoại của ông. Về tình về lý, ông ấy đều sẽ bảo vệ ta."

Lúc này đôi vai vốn căng thẳng của Nguyễn Thị La mới thật sự trùng xuống. Nàng ấy nhìn ta mỉm cười gật đầu.

Nhìn thấy phản ứng này của Nguyễn Thị La ta mới yên tâm vỗ nhẹ tay nàng rồi dựa vào thành xe nhắm mắt nghỉ ngơi.

Những ngày qua, có quá nhiều chuyện xảy ra, trí não ta luôn luôn căng thẳng như dây đàn, cả đầu óc và thể xác đều vô cùng mệt mỏi. Chỉ một lần nhắm mắt dưỡng thần, ta liền ngủ thẳng một đường tới cửa Vương phủ, Linh thị và Nguyễn Thị La phải lay mạnh, ta mới giật mình tỉnh giấc.

Bên ngoài xe ngựa lúc này vang lên tiếng người xì xào nói chuyện.

"Thuộc hạ Chu Đạt theo lệnh của quan gia mang thần y lão Trúc tới chẩn bệnh cho Đại Vương. Mong quản gia cho phép thuộc hạ đưa người trực tiếp vào phủ."

Từ khe hở trên rèm xe ngựa, ta có thể thấy rõ chú Đạt đang khoanh tay cúi người trước lão quản gia của Vương phủ. Lão quản gia này tên Đại Hành, vốn là một trong năm vị thuộc hạ thân cận của Hưng Đạo Đại Vương, chỉ huy đội thân vệ riêng bảo vệ an toàn của lão cáo già.

Sau khi Thát tặc bị đánh đuổi lần thứ ba, cha ta được phong hiệu, lãnh binh tới Ai Lao, chính thức thoát li khỏi thế lực của Hưng Đạo Đại Vương. Bốn vị mãnh tướng khác dưới trướng Đại Vương là Yết Kiêu, Dã Tượng, Cao Mang, Nguyến Địa Lô đều lãnh binh riêng trấn thủ ở các vùng khác nhau cận kề Vạn Kiếp. Riêng chỉ có tướng quân Đại Hành lại tự nguyện trở thành quản gia của Vương phủ.

Đối với người ngoài, lý do Đại Hành đưa ra là bởi trọng thương không tiện lãnh quân. Thực chất, ta biết được ông ấy nắm trong tay mạng lưới gián điệp của Hưng Đạo Đại Vương đang nằm vùng trong thế lực quân phiệt khắp nơi. Trước khi mẹ qua đời, ông ấy chính là mắt xích liên lạc giữa bà và lão cáo già.

Ta từng nghe Trần Thuyên nói, tuy Đại Hành quanh năm chỉ ở tại Vương phủ ở Vạn Kiếp nhưng lại có trí nhớ hơn người. Nghe nói, chỉ cần ông ta gặp qua ai một lần sẽ không bao giờ quên mặt. Trước đây, hàng năm ta đều tới đây chào hỏi lão cáo già một hai lần, chỉ cần bây giờ đi ra khỏi xe ngựa, chắc chắn ta sẽ bị ông ấy nhìn ra. Trái tim trong lồng ngực ta lúc này liền đập thình thịch vì lo lắng, chỉ cần Đại Hành tiến tới vén rèm xe ngựa là bao nhiêu sắp xếp của ta sẽ đổ bể.

Trong xe ngựa, ta, Linh thị và Nguyễn Thị La đều nín thở chờ đợi, không dám gây nên một tiếng động, không ngờ ghét của nào trời trao của nấy. Quản gia Đại Hành đột nhiên nhìn về phía ta rồi hất cằm hỏi.

"Đại Vương lệnh cho ngươi đi đón lão Trúc, tại sao lại có tới hai cỗ xe ngựa?"

Chú Đạt nhìn về hướng quản gia hỏi rồi gãi đầu trả lời.

"Thầy tuổi già sức yếu nên có nhận một nữ đồ đệ, người này là hậu duệ của gia tộc thần y họ Nguyễn ở phủ Xích Đằng vốn nổi tiếng về y thuật trị các chứng bệnh mãn tính. Thật may, gần đây thầy cử nàng ấy cùng tỳ nữ riêng tới lân cận Vạn Kiếp có công chuyện nên liền gọi nàng ấy cùng tới Vương phủ phòng có lúc cần dùng."

Ta thấy đôi lông mày của quản gia Đại Hành hơi nhíu chặt, ông ấy liền tiến tới vài bước, lúc này cả ta và Linh thị đều chưa kịp hóa trang nên vô cùng luống cuống. Không ngờ, Nguyễn Thị La chủ động tiến tới một bước trực tiếp vén lên rèm xe rồi mỉm cười với Đại Hành.

"Tiểu nữ ra mắt tiền bối. Đã lâu không gặp, tiền bối có khỏe không?"

Quả là tin tức chấn động, thế nào mà Nguyễn Thị La này lại quen biết với quản gia Đại Hành của phủ Hưng Đạo Vương?

"Ngươi là?" Vừa nhìn thấy Nguyễn Thị La, quản gia Đại Hành liền lộ ra vẻ không chắc chắn, có vẻ như ông ta đang cố nhớ tới một sự việc trong quá khứ. Trước phải ứng ấy của Đại Hành, Nguyễn Thị La liền vén tay áo lộ ra một miếng ngọc nhỏ màu trắng được đeo quanh cổ tay bằng một sợi dây đỏ đã sờn màu. Vừa nhìn thấy miếng ngọc này, quản gia Đại Hành liền giật mình trợn mắt vui mừng hô lớn.

"Nhóc con, thì ra đúng là ngươi, đã lớn đến thế này rồi?"

Lúc này Nguyễn Thị La mới xuống khỏi xe ngựa, mừng mừng tủi tủi gạt nước mắt nghẹn ngào nói.

"Chú, thì ra chú còn nhớ con."

"Nhớ chứ, ơn cứu mạng lớn như trời bể, năm ấy nếu không nhờ cha của con cưu mang, ta đã táng thân dưới vó ngựa Thát tặc rồi. Năm ấy ta không có gì trong tay, chiến sự lại phức tạp nên chỉ có thể để lại miếng ngọc này làm tín vật. Chiến loạn qua đi, ta có quay lại nơi năm ấy tìm gặp cha con thì đã cảnh còn người mất. Thật không ngờ tới ân nhân ta vẫn đi tìm lại chính là thần y họ Nguyễn ở phủ Xích Đằng."

Cả ta và Linh thị đều giật mình quay sang nhìn nhau. Lẽ nào việc nàng ấy chạy từ Xích Đằng tới đây không phải là tình cờ mà vốn đã muốn tới nương nhờ dưới trướng Đại Vương? Tâm tư cao ngạo trong lòng ta đột nhiên như bị ai đó đánh mạnh, lẽ nào, suốt quãng đường vừa qua, ta khổ sở cứu chữa rồi che giấu cho nàng ấy thực ra là bị nàng ấy lợi dụng ngược lại.

Khuôn mặt Nguyễn Thị La lúc này giống như bị rửa qua bằng nước mắt. Quản gia Đại Hành lập tức luống cuống rồi quay sang chú Đạt nói.

"Trong Vương phủ hiện tại đang chuẩn bị để nghênh đón quý nhân, sợ là không đủ chỗ cho toàn bộ thuộc hạ của ngươi. Ngươi cùng với thuộc hạ chịu khó tới phủ đệ của tướng quân Yết Kiêu ở. Về phần thầy ngươi, ta không biết ông ấy mang theo nhiều người thế này nên chỉ chuẩn bị một tiểu viện năm gian của người hầu ở bên cạnh hậu viện để tiện thăm khám cho Đại Vương. Các ngươi chịu khó ở chật chội một chút vậy. Nhóc con, có chuyện gì thì sau giờ cơm tối ta sẽ cho người tới đón con. Ngoan, nín khóc rồi đi về nghỉ ngơi đi."

Nguyễn Thị La nghe vậy mới ngoan ngoãn gật đầu chùi nước mắt quay trở lại trong xe. Thấy nàng ấy cúi đầu đi vào, ta liền hít sâu một hơi để che giấu đi sự cảnh giác trong lòng nhưng Nguyễn Thị La vẫn lộ ra vẻ túng quẫn ngập ngừng hướng ta nói.

"Ngày tiểu nữ mới hơn ba tuổi có từng theo gia đình chạy giặc Thát. Trên đường đi, cha tiểu nữ từng cứu rất nhiều người, trong số ấy có quản gia Đại Hành. Vì việc quân gấp rút, sau khi tỉnh lại, ông ấy nói ra thân phận rồi lập tức rời đi. Tuy cha không để bụng nhưng ông ấy vẫn đưa cho mẹ miếng ngọc này, nói đại ân tất báo, nếu sau này có chuyện gì thì mời tới Vương phủ ở Vạn Kiếp tìm, ông ấy sẽ hết sức giúp đỡ. Không ngờ đại họa tới quá nhanh, mẹ chỉ kịp giao lại cho tiểu nữ miếng ngọc này liền qua đời. Tiểu nữ thân cô thế cô, không còn cách nào, đành chạy tới Vạn Kiếp, trong lòng cũng chỉ có hai phần hi vọng rằng ông ấy sẽ nhận ra tiểu nữ. Nhưng cung phi yên tâm, cung phi có ơn cứu mạng với tiểu nữ, tiểu nữ vẫn sẽ dốc hết sức giúp đỡ người."

Tuy ngoài mặt ta tỏ ra cảm kích với Nguyễn Thị La, nắm chặt lấy bàn tay nàng ấy, nhưng trong lòng lúc này đã nảy mầm một sự cảnh giác. Cả đoạn đường xa xôi như vậy, vào sinh ra tử mấy bận mà nàng ta vẫn giữ kín bí mật này, rõ ràng là không hoàn toàn tin tưởng vào ân nhân cứu mạng là ta. Ta có thể đoán, nàng ta che giấu chi tiết này chính là bước đề phòng cuối cùng, nếu ta có ý định xấu xa, nàng ta sẽ lập tức bỏ lại ta mà chạy một mình tới tìm Đại Hành. Càng nghĩ mồ hôi lạnh của ta càng chảy nhiều. May mắn là cả ngày hôm nay ta đã dốc hết lòng dạ với nàng ta nên lúc này thay vì bán đứng ta, Nguyễn Thị La lại lựa chọn giúp đỡ ta, quả thật là thoát thân trong một đường tơ kẽ tóc.

Sau khi xác định thân phận người nhập phủ, quản gia Đại Hành liền đi trở vào lo chuẩn bị đón quý nhân. Chú Đạt ghé qua xe ngựa bọn ta dặn dò phương pháp liên lạc với ông mấy ngày tới rồi liền dẫn người rời đi. Đoàn người của bọn ta và sư tổ liền được vài người người hầu tới giúp dỡ đồ để nhập phủ.

Trước khi xuống khỏi xe ngựa, Linh thị giúp ta và nàng ấy chỉnh đốn lại vẻ ngoài, mặc lên một thân áo vải thô, búi lên mái tóc dài rồi mới vơ một đống đồ đạc đi xuống xe ngựa. Lúc này, sư tổ đã đứng trước cửa đợi sẵn cùng người hầu của vương phủ, Nguyễn Thị La ngoan ngoãn bước tới đi cạnh ông lão. Nàng ấy là một mỹ nhân hàng thật giá thật, chỉ đơn giản đi lại nhẹ nhàng cũng đủ thu hút hết ánh nhìn của người hầu và thị vệ trong vương phủ. Nhờ có hào quang của Nguyễn Thị La, ta cùng Linh thị đã hóa trang kỹ càng hoàn toàn yên tâm mà ôm đồ đi phía sau, cứ như vậy an toàn đột nhập vào Vương phủ.

Phủ đệ của Hưng Đạo Đại Vương nằm trên nền đất cũ của Vương phủ của cố An Sinh Vương Trần Liễu. Trong ba cuộc đại chiến chống Thát tặc, nơi này giống như một biểu tượng của quân đội Đại Việt, chính vì thế nó cũng là cái gai trong mắt giặc, từng bị chúng phá hủy một lần. Sau khi giặc ngoại xâm bị đánh đuổi, người dân Vạn Kiếp vì để tri ân công đức của Đại Vương đã đồng lòng xây nên phủ đệ khổng lồ này.

Nơi này rộng lớn không khác gì một hoàng cung thu nhỏ. Nhưng khác với hoàng cung, tòa phủ này được xây dựng bằng tình yêu nước của bá tính chứ không phải xương máu của nô bộc. Nói về quy mô của nó, riêng khu hậu viên đã có tới mười mấy khu nhà ở lớn nhỏ, tiền viện lại chia ra làm nhiều khu chức năng khác nhau, mé tả còn có một sân luyện binh đủ lớn để huấn luyện voi chiến. Nghe nói, sân luyện binh này thường được Đại Vương dùng để bày tiệc tiếp đón quân phiệt và sơn vương khắp nơi mỗi khi họ tới chào hỏi.

Đúng như quản gia Đại Hành sắp xếp, ba nữ nhân bọn ta cùng sư tổ được đưa tới một viện nhỏ ngay cạnh chính viện của lão cáo già.

Tòa chính viện của Hưng Đạo Đại Vương khá lớn với nhiều cây ăn trái xum xuê, um tùm, từ chuối, nhãn, vải, na, mít, cam, xoài, ổi.. đủ cả. Nghe người trong thiên hạ đồn thổi, Vạn Kiếp là vùng đất cằn cỗi, nhiễm phèn. Để tránh lời dèm pha đất này là vùng rừng thiêng nước độc, khi mới chuyển tới đây, An Sinh Vương đã cho người ngày đêm tìm các giống cây ăn trái mạnh khỏe, chống chịu sâu bệnh tốt để mang về trồng trong vương phủ. Người ta nói cây độc không trái, gái độc không con, chỉ cần cây có thể ra quả thì tức là đất này không phải đất độc, người dân sẽ có hi vọng đổi đời. Về sau này, mùa nào quả ấy, cứ tới ngày mười bốn và hai mươi chín hàng tháng, vương phủ sẽ có lệ phát tặng hoa quả cho người dân và cúng dường chùa chiền trong vùng lân cận. Lâu dần, tiếng đồn Vạn Kiếp thưa người, nghèo nàn dần phai nhạt mà thay vào đó là tiếng tăm về một vùng đất trù phú, người dân và thương nhân tấp nập đổ về đây an cư lạp nghiệp.

Bây giờ là giữa tháng năm, chuẩn bị tới mùa vải thiều, từng chùm quả mọng màu vàng cam xen giữa sắc tím bằng lăng đã phần nào đánh tan sát khí trên người lính thủ vệ. Tuy nhiên ta cũng không ngây thơ mà tin vào những gì trước mắt, ta có thể dám chắc giữa những tán cây xum xuê kia là hàng trăm ám vệ đang ẩn thân.

Còn nhớ lần đầu tới đây, ta vẫn còn là một cô nương vui vẻ hoạt bác. Dù khi ấy cũng đã bắt đầu buôn bán xa nhà, của ngon vật lạ đều không hề hiếm, nhưng như một thói quen khó bỏ từ ngày thơ bé, hễ nhìn thấy hoa quả sai trĩu trên cành là sẽ không cách nào kìm nén bản thân tới sờ mó rồi vặt trộm.

Hôm ấy, ta tới chào hỏi lúc sáng sớm, mặt trời qua đỉnh ngọn sào là đã xong chuyện. Trên đường xuất phủ ta liền táy máy với tay hái vài quả ổi lê, không ngờ lại khiến người đang nấp trên tán cây ấy bị động. Hắn ta xấu tính giơ chân dậm nhẹ cành cây, ta liền cứ như vậy lãnh trọn một cơn mưa bọ nẹt xanh xanh, đen đen, bị ngứa mấy ngày không khỏi.

Vừa nhớ lại ký ức đau khổ ấy, toàn thân ta liền rùng mình. Số đen ở chỗ, giờ cũng vừa đúng lúc bọn ta đi qua trước mặt một đội lính canh, không ngờ, một cử động nhỏ như vậy lại khiến người bên cạnh để ý. Ta bị một thanh kiếm sáng loáng chặn lại.

"Ngươi! Đi qua chính viện của Đại Vương, không tỏ vẻ tôn kính mà lại co ro rùng mình là có ý gì?"

Ta không nghĩ nhiều lập tức run lẩy bẩy quỳ sụp xuống ôm mặt đất thống thiết giải thích.

"Oan uổng quá thưa tướng quân, nô tỳ làm sao dám có suy nghĩ không tôn kính với bậc thánh sống vĩ đại như Đại Vương. Nô tỳ rùng mình sở dĩ là vì ngày còn nhỏ từng bị bọ nẹt đốt tới sưng người mấy bận, bây giờ cứ nhìn thấy cây ăn quả là lại có cảm giác ngứa ngáy khắp người."

Vị thị vệ kia không biết vì thái độ khúm núm của ta hay vì được vuốt mông ngựa bằng hai chữ tướng quân, nghe ta giải thích vậy hắn liền hắng giọng một tiếng rồi thả cho ta đi tiếp.

Sự việc nọ xảy ra chỉ như một hòn đá ném vào bụi cây, eo xèo vài tiếng rồi yên ắng trở lại. Ta thu thập bản thân, cúi đầu đi theo Nguyễn Thị La không dám ngó nghiêng láo liên gì nữa. Không ngờ về tới nơi ở, phân chia phòng ốc xong xuôi, không còn người lạ xung quanh, Nguyễn Thị La liền nhìn ta bằng đôi mắt lạ lẫm. Ta hơi sượng sùng giải thích với nàng ấy.

"Cô nương đừng chê cười, trong suốt những năm tháng ta theo mẹ sinh nhai ở kinh thành đã trải qua không ít khổ sở. Phản ứng vừa rồi chỉ là một loại bản năng tự vệ thôi."

Nguyễn Thị La nghe ta giải thích liền thu lại ánh mắt rồi cúi mặt nói.

"Thật ra tiểu nữ rất khâm phục cung phi. Tuy tiểu nữ không được ở cạnh người quá lâu nhưng có thể thấy cung phi là người rất biết cách đối nhân xử thế, dù rơi vào tình cảnh nào cũng không loạn. Tiểu nữ tuy gần đây gặp không ít chuyện nhưng kỳ thực vẫn là khuê nữ lớn lên chốn hậu viện, được cha mẹ thương yêu, bảo bọc nên gặp chuyện đều ngờ nghệch sợ hãi. Sau này tiểu nữ còn cần phải học hỏi người nhiều."

Lời nói này của Nguyễn Thị La thật tới nỗi ta không biết nên nhìn nhận nó là lời khen hay lời mỉa mai. Kỳ thực là một nữ nhân, ai lại không muốn được yêu chiều nơi hậu viện, có ai muốn phải ra ngoài bôn ba luồn cúi đâu. Ta không biết nên phản ứng thế nào, vì thế chỉ đành gãi đầu cười với nàng ấy rồi kéo Linh thị tới dặn dò.

"Thời gian này sẽ có rất nhiều người quan trọng tới vương phủ, thủ vệ vô cùng xâm nghiêm, ta càng ít lộ diện thì càng an toàn. Trước đây em chưa bao giờ theo ta tới thăm viếng vương phủ, ngoài quản gia Đại Hành và người của ông ta thì khó ai có thể nhận ra em, khi ra ngoài em hóa trang kỹ một chút là được. Em đi theo Nguyễn Thị La cô nương thăm dò tình hình phòng vệ bên trong chính viện và những người quan trọng tới thăm viếng trong thời gian này. Còn về phần ta, ta sẽ nghe ngóng thông tin từ người hầu trong phủ."

Linh thị gật đầu đồng ý, ta liền quay sang Nguyễn Thị La, không ngờ lại thấy vẻ mặt mất mát của nàng ấy. Lẽ nào bởi vì ta phớt lờ lời nói của nàng ấy nên nàng liền có phản ứng này? Nữ nhân khác với nam nhân ở chỗ làm việc vô cùng cảm tính, ta không muốn nàng ấy nghĩ ta không quan tâm tới nàng nên tiến tới cầm tay nàng giải thích.

"Ta rất cảm kích lời nói của cô nương, nhưng ta không nghĩ cô nương nên trở thành một người như ta. Cô nương có thể thấy ta tự tin với người ngoài nhưng kỳ thực không nhìn thấy bên trong ta có bao nhiêu khổ sở. Những năm tháng ta đã trải qua kỳ thực đều đầy dãy âm mưu và toan tính. Ta vì sống còn mới thay đổi trở thành con người hiện tại. Cô nương thật ra vô cùng may mắn vì vẫn giữ được sự trong sáng, nếu còn có thể tiếp tục sống như vậy thì đừng bắt ép bản thân thay đổi. Giống như ta, bây giờ có hối hận cũng không thể sống được cuộc đời giản đơn nữa rồi."

Bàn tay Nguyễn Thị La hơi nắm chặt lại, ta không nhìn khuôn mặt nàng chỉ thở dài vỗ tay nàng ấy dặn dò.

"Mấy ngày tới, cô nương cứ làm tốt nhiệm vụ chữa bệnh cứu người bên sư tổ là được, những việc khác dù có xảy ra trước mắt thì đừng nhìn cũng đừng cố gắng để tâm hay can thiệp. Nhớ lời ta dặn dò cô trước đây, có những chuyện càng không để ý tới càng tốt, không biết lại càng tốt hơn."

"Tiểu nữ ghi nhớ kỹ lời dặn dò của cung phi."

Nguyễn Thị La vừa nói xong lời ấy, bên ngoài viện nhỏ liền có tiếng gọi vọng vào.

"Lão Trúc và đồ đệ đã chuẩn bị xong chưa? Đại Vương truyền."

Tiếng gọi vừa dứt, bọn ta cũng nghe giọng sư tổ sang sảnh trả lời.

"Xong rồi đây, nhóc con, mau đi cùng lão."

Kế hoạch để Nguyễn Thị La đi theo sư tổ mấy ngày này đã được ta bàn bạc qua cùng chú Đạt và sư tổ, cả hai người họ đều đồng ý. Vì vậy, ta không hề lo lắng, chỉ gật đầu một cái cùng Nguyễn Thị La và Linh thị rồi để họ cầm theo tráp thuốc đã được chuẩn bị trước đi ra ngoài.

Đợi cho tất cả mọi người đều đi hết, ta mới ôm theo mấy bộ đồ bẩn đi ra bên ngoài, tùy tiện tìm một người hầu để hỏi han.

"Tôi là tỳ nữ của đồ đệ của thần y lão Trúc tới khám bệnh cho đại vương. Các vị chủ nhân đã đi tới chính viện, tôi được giao nhiệm vụ mang đồ bẩn đi giặt giũ, vị cô nương này có thể chỉ đường cho tôi được không?"

Thấy thái độ của ta nhún nhường, vị tỳ nữ lạ mặt cũng không làm khó liền mỉm cười nói.

"Cô nương tìm đúng người rồi, tôi là tỳ nữ được quản gia giao tới giúp đỡ các vị. Các vị là khách nhân tới vương phủ, làm sao chúng tôi dám để khách phải làm mấy việc vặt này, cô nương cứ giao đồ bẩn cho tôi, đợi đồ đạc sạch sẽ, khô ráo rồi, ngày mai tôi sẽ mang đồ tới cho các vị."

Ta vốn là định tới nơi ở của người hầu cấp thấp nhất trong vương phủ, vừa giặt đồ vừa lân la làm quen người ở đó. Không ngờ quản gia Đại Hành lại là người nhìn xa trông rộng tới vậy, có lẽ ông ta biết những ngày tới người ra vào vương phủ càng nhiều, càng phức tạp. Ông ta phân người làm tới nơi này, tiếng là để giúp đỡ nhưng có lẽ cũng chính là để theo dõi, không cho bọn ta làm bừa. Nhìn ngươi tỳ nữ này tuy dáng người tha thướt nhưng lưng thẳng, vai ngang, bàn tay nổi gân, rõ ràng là người có võ nghệ. Ta thấy kế hoạch không thuận lợi liền trực tiếp thay đổi ý định, vôi vàng mỉm cười.

"Cô nương mặc quần áo đẹp đẽ như vậy, sao tôi dám để cô sờ vào quần áo bẩn này. Hay là thế này, tôi đi theo cô nương giao đồ bẩn cho người khác, cũng tiện chúng ta nói chuyện phiếm luôn. Kỳ thực, các vị chủ nhân đều đi rồi, phòng ở thì mới tinh sạch sẽ, tôi không có gì phải dọn dẹp, ở không một chỗ cũng buồn, nếu cô nương không phiền thì cho tôi đi theo nhé."

Tỳ nữ nọ vốn được phái tới để theo dõi bọn ta, nghe lời đề nghị này liền không từ chối, đi song song với ta, dẫn đường tới nơi người hầu làm việc nặng. Nàng ấy có thể là một người được huấn luyện nghiêm ngặt nhưng dù sao vẫn là một cô nương trẻ tuổi đầy năng lượng, sau vài câu nói chuyện qua lại liền bỏ đi vẻ mặt nghiêm túc, thoải mái cùng ta tám chuyện.

"Tôi tên là Đào thị, vốn là tỳ nữ chạy việc ở tiền viện vương phủ, cô nương tên là gì."

Tỳ nữ nọ vừa dẫn ta đi qua mấy hàng cây chuối cao cao, vừa vui vẻ tự giới thiệu, ta cũng mỉm cười trả lời nàng ấy.

"Tôi tên Anh thị, là tỳ nữ bên người cô nương Nguyễn Thị La, đồ đệ của lão Trúc."

"Ồ, nghe nói trong giang hồ lão Trúc có hành tung vô cùng bí mật, truyền thuyết về ông ấy không nhiều. Tôi tuy lớn lên trong vương phủ nhưng rất thích nghe chuyện dân gian, cô đi theo đồ đệ của ông ấy, có từng gặp chuyện gì hay ho, kỳ lạ không?"

Tuy thái độ của Đào thị ngây thơ hồn nhiên, nhưng ta có thể nhận ra được hàm ý dò xét trong câu hỏi này. Khi ta nói kế hoạch đột nhập vương phủ, chú Đạt đã dặn dò rất nhiều, lúc này ta liền mang những điều ông ấy dặn ra nói.

"Tôi biết, thiên hạ đồn lão Trúc hành tung quỷ dị, nhưng thật ra thì ông ấy tuổi già sức yếu, sau mấy cuộc chiến tranh liền lui về làm nông, nuôi gà, cấy lúa thôi. Cô nương nhà tôi đi theo làm đồ đệ của ông ấy cũng mới chỉ là chuyện hơn một tháng trước, là do người nhà cô ấy ở phủ Xích Đằng gặp chuyện không may, bản thân cô ấy cũng bị thương nặng, may mà được lão Trúc cứu giúp. Thấy y thuật cô ấy được chân truyền, lão Trúc liền nhận làm đồ đệ. Cô ấy tới Vạn Kiếp lần này là thay lão Trúc tìm vài vị thuốc, sau đó liền tiện đường cùng tới vương phủ khám bệnh."

Những lời ta nói giả giả thật thật. Chuyện thảm án nhà họ Nguyễn ở phủ Xích Đằng tuy đã bị cha con họ Đinh ém lại nhưng đương nhiên trong giang hồ không thể không có tiếng ỳ xèo, những lời ta nói về mặt mốc thời gian đều trùng khớp, lại thêm việc nhà họ Nguyễn có ơn cứu mạng với quản gia Đại Hành, đương nhiên họ sẽ không nghi ngờ mà tin vào lời nói này. Đào thị nghe ta nói liền tỏ thái độ ngạc nhiên thốt lên.

"Cô nương Nguyễn Thị La mới nhìn qua là một mỹ nhân trong sáng xinh đẹp, không ngờ lại còn có một đoạn quá khứ đau lòng như vậy. Cô cùng cô ấy chạy nạn từ phủ Xích Đằng chắc hẳn cũng chịu không ít khổ cực đi."

Ta giả vờ cúi đầu mân mê đống đồ bẩn nhưng trong lòng không khỏi suy nghĩ, quản gia Đại Hành quả thật vô cùng cảnh giác, ngay cả một người hầu vô hại như ta cũng không tha. Ta đoán ngoài mặt có Đào thị đi bên cạnh nhưng trong những tầng lá rậm rạp hai bên đường cũng đã có một vài ám vệ đang theo dõi, nếu ta trả lời sai một câu, sẽ lập tức bị Đào thị và bọn họ bắt lại đem về tra hỏi ngay. Chính vì vậy ta chỉ có thể thở dài ngoan ngoãn khai.

"Thật ra bản thân tôi trước đây không phải đi theo cô nương Nguyễn Thị La, tỳ nữ đi cùng cô ấy lúc này mới thật sự là người thân cận. Tôi chỉ được tin tưởng làm mấy việc vặt vãnh này thôi."

Đào thị nghe ta nói câu ấy liền tiếp tục hỏi sâu thêm.

"Ơ, nếu cô nương không phiền có thể giải thích thêm không?"

Ta tỏ thái độ không suy nghĩ gật đầu nói.

"Tên thật của tôi là Nguyễn Thị Anh, sau này đi theo cô nương Nguyễn Thị La rồi mới đổi sang gọi là Anh thị. Trước đây gia đình tôi có một cửa hàng nhỏ bán muối ở Kinh thành. Hàng năm đều xuôi dòng sông Đuống tới bến Vân Đồn để lấy muối. Năm nay vì buôn bán không thuận lợi, cả nhà quyết định gom góp tất cả tài sản, rời kinh thành định chuyển tới Vân Đồn sinh nhai. Không ngờ, trên đường đi gặp bão lớn, thuyền đắm, người nhà đều bỏ mạng. Tôi được Chu đại nhân và lão thần y cứu. Lúc tôi khỏe lại, họ có ý để tôi rời đi. Nhưng cô nghĩ mà xem, trong tay tôi chẳng còn gì, lại còn là phận nữ nhân, sao có thể một mình sống sót nên mới sống chết muốn đi theo làm tỳ nữ thô sử bên người Chu đại nhân. Nhưng tôi lại không biết võ công, ông ấy thấy tôi vô dụng, lại không nỡ cứ như vậy mà đuổi tôi đi nên mới để tôi đi theo hầu hạ lão Trúc. Sau này lão Trúc thấy tôi phiền phức nên để tôi đi theo Nguyễn Thị La cô nương."

Nói xong lời này, ta liền cố gắng nặn ra vài giọt nước mắt, cúi đầu bước đi. Đào thị nghe vậy vẫn không có phản ứng gì khác ngoài tận tình vồ vai an ủi ta.

"Là do tôi không biết điều hỏi nhiều khiến cô nương thương tâm. Thiên tai là chuyện của trời, cô nương đừng suy nghĩ quá nhiều. Cả hai vị chủ nhân nhà cô đều là bậc thần y cứu người, đức cao vọng trọng, cô nương cứ yên tâm đi theo họ sẽ không lo chuyện cơm ăn áo mặc."

Ta đồng ý gật đầu với Đào thị.

"Tôi cũng chỉ mong như vậy thôi, phận nữ nhân như tôi, chỉ cần có chỗ dựa dẫm, có cơm ăn, có áo mặc là đã cảm thấy cảm tạ ông trời lắm rồi."

Vì thấy ta buồn bã, Đào thị liền giới thiệu kỳ quan trong Vương phủ để giúp ta vui vẻ. Ta cũng thuận theo diễn một vẻ mặt ngạc nhiên đặc sắc với nàng ấy. Ta chắc chắn trong bóng tối kia đã có một vị ám vệ lập tức truyền tin tới người trong kinh thành để điều tra lời ta nói. Ta thật ra chẳng hề lo lắng họ có điều tra hay không, bởi thân phận Nguyễn Thị Anh này là do Trần Khánh Toàn và Phùng Thanh đích thân sắp xếp. Ta biết rõ hiệu suất làm việc của bọn hắn, dù có ai tới dò hỏi cũng sẽ không tìm ra điểm nào khả nghi.

* * *

Sau khi giao đồ bẩn cho người hầu, ta cùng Đào thị theo đường cũ quay trở về nơi ở của mình. Đang nói chuyện vui vẻ, bọn ta liền thấy mấy chục tỳ nữ đang vội vàng chạy về một hướng. Tuy tò mò nhưng ta không dám manh động, trong lòng tự nhủ thêm một việc chẳng bằng bớt một việc. Bất ngờ thay, Đào thị liền kéo một người trong số họ hỏi.

"Lan thị, các ngươi không lo chuẩn bị cơm tối cho các vị chủ nhân mà chạy đi đâu thế. Nếu để quản gia bắt gặp, cẩn thận lại nhận phạt mấy chục roi."

Vị tên Lan thị kia dường như vô cùng gấp gáp, liền vội vàng cạy bàn tay của Đào thị ra nói.

"Ai da, đệ nhất mỹ nam kinh thành cùng Huệ Vũ Vương đã tới ngoài cửa. Nếu được tận mắt chiêm ngưỡng hai người bọn họ, mấy chục roi phạt có là gì đâu."

Đào thị nghe vật hai mắt liền phát sáng, nàng ấy ngập ngừng quay sang nhìn ta. Ta nhìn xung quanh thì thấy cửa viện nhỏ chỉ còn cách chỗ bọn ta mấy chục bước chân. Ta liền mỉm cười nói với Đào thị.

"Trước tôi ở kinh thành cũng từng nhìn thấy hai vị ấy từ xa, cô nếu hiếu kỳ thì cứ đi đi. Từ đây tới chỗ viện tôi ở không xa, tôi không lạc đường được đâu. Nhưng nhìn sắc trời không còn sớm, cô nương nhớ quay lại cùng tôi đi lấy cơm tối cho hai vị chủ nhân là được."

Đào thị nhìn ta rồi nhìn cửa viện kia rồi liền gật đầu theo Lan thị chạy nhanh về tiền viện. Ta lúc này tuy đứng một mình nhưng vẫn biết trong bóng tối có không ít ánh mắt đang để ý hành tung của mình nên không dán nghĩ nhiều, ngoan ngoãn trở về nơi ở. Trần Quốc Chẩn và Trần Thiệu Nghĩa tới đây cũng không phải là chuyện lạ, mấy ngày tới ta cần chú ý không chạm mặt họ là được.

* * *

Ta vừa đẩy cửa viện bước vào liền bắt gặp sư tổ và Nguyễn Thị La ngồi bên bàn đá trong sân viện, khuôn mặt họ đều lộ ra vẻ nghiêm trọng. Ta không muốn làm phiền họ suy nghĩ nên bước tới chỗ Linh thị đang đứng ghé vào tai nàng ấy hỏi nhỏ.

"Tình hình thế nào rồi?"

Linh thị khẽ lắc đầu quay sang thì thầm với ta.

"Em không rõ lắm, tình hình canh gác bên trong chính viện vô cùng sâm nghiêm, khi em theo lão thần y và cô nương Nguyễn Thị La qua bên ấy thì quản gia đã đợi sẵn, họ không cho em theo vào bên trong. Em đứng đợi ngoài cửa khoảng nửa canh giờ thì thấy hai vị ấy đi ra, từ lúc ấy tới bây giờ đều im lặng như thế này. Bên tiểu thư thì thế nào?"

Ta nhìn khuôn mặt Nguyễn Thị La và lão Trúc, có thể đoán được phần nào tình trạng của lão cáo già lúc này hẳn đã kề cận tình huống thập tử nhất sinh, nếu không thì làm sao có thể khiến một người là thần y, một người là hậu nhân gia tộc thần y danh tiếng có vẻ mặt nghiêm trọng như vậy. Tuy nhiên, ta cũng không cảm thấy quá lo, bệnh tình của lão cáo già có thể rất nặng nhưng cũng không phải là không thể chữa. Nếu bệnh nhân nặng tới mức không thể cứu chữa thì hẳn là thầy thuốc cũng không cần vắt óc suy nghĩ thế kia, còn nước còn tát, ta biết mình không thể manh động. Chính vì thế, ta liền bỏ qua suy nghĩ đột nhập vào chính viện, quay sang Linh thị nói qua tình hình.

"Bên phía người hầu cũng không khác biệt nhiều lắm, quản gia Đại Hành vô cùng cẩn thận, ông ấy phân một tỳ nữ có võ công cùng vài ám vệ bí mật theo dõi chúng ta, nàng ta không để ta tiếp cận với bất kỳ người hầu nào khác. Lát nữa nàng ta sẽ qua đây, em chú ý phối hợp cùng ta là được. Ngoài ra, Huệ Vũ Vương và đốc tướng đã tới, những ngày này em nên chú ý tránh mặt họ."

Linh thị gật đầu với ta, lúc này bọn ta mới nhìn về phía sư tổ và Nguyễn Thị La chờ đợi họ mở miệng.

Ta cùng Linh thị đứng kiên nhẫn chờ đợi, sư tổ và Nguyễn Thị La ngồi ở bàn đá cũng chăm chú suy nghĩ không hé răng nửa chữ. Mãi cho tới khi chân ta vừa đau vừa mỏi, ta mới thấy Nguyễn Thị La ngẩng đầu nói.

"Tiểu nữ đi theo cha khám bệnh đã nhiều, nhưng chưa từng gặp qua người nào có bệnh trạng nghiêm trọng như đại vương. Người bình thường nhiễm hàn khí thì chỉ đơn giản là da dẻ nhợt nhạt, tay lạnh, chân lạnh. Nhưng, nhìn qua tất cả các khớp xương trên người đại vương đều sưng lớn, chuyển màu xanh đen, dùng kim chích thì máu chảy ra mang màu đỏ sẫm. Biểu hiện này vừa giống như bệnh phong thấp lại vừa giống như trúng hàn độc."

Sư tổ gật gù vuốt chòm râu dài đáp lại.

"Máu đỏ chứng tỏ là người khỏe mạnh, máu đen đích thị là trúng độc còn màu máu đỏ sẫm thì chính là máu ứ. Huyết mạch trong người đại vương bị sưng lớn, máu không thể lưu thông nên ứ đọng tại các khớp xương. Thấp khớp là bệnh mãn tính, có thời gian ủ bệnh lâu, nhìn tình hình của đại vương có lẽ ngài mắc phải chứng thấp hiếm gặp. Lão đoán ngày còn trẻ đại vương vận động nhiều nên cơ xương vững chắc, trong thời gian ngắn bệnh không phát ngay. Mùa đông năm ngoái trời có sương giá, ra riêng khí trời lại nồm ẩm, thân thể của đại vương đã già cả nên không thể chống lại thời tiết mới phát bệnh ra ngoài. Người bình thường càng khỏe mạnh thì lại càng chủ quan, bệnh tới không chữa chạy ngay sẽ vô cùng nguy hiểm."

Nguyễn Thị La hơi nhoài người về phía sư tổ tiếp tục đưa ra chẩn đoán của mình.

"Theo tiểu nữ thấy trong tẩm phòng của đại vương có thoang thoảng mùi thuốc, rõ ràng không phải là vì người khinh bệnh không chữa chạy. Lại nó, i khi tiểu nữ theo tiền bối tiến vào, đại vương tuy tỏ ra tỉnh táo nhưng đôi mắt có biểu hiện sưng đỏ, chảy nước, lưỡi bạc, tiếng nói ra có nhiều đờm, mạch tượng không ổn định. Có khả năng là ngoài bệnh thấp khớp thì trong người đại vương vẫn còn có một loại bệnh khác."

Ta cùng Linh thị tuy đi nhiều, nghe nhiều, nhưng về mặt y học thì hoàn toàn mù tịt. Đúng lúc này, Đào thị cũng dáo dác đi tới. Ta nhanh tay đặt ngón trỏ lên môi ý chỉ nàng ấy yên lặng rồi vẫy nàng đi về phía chúng ta đứng nghe. Sư tổ tuy thấy Đào thị đi vào nhưng mặt không hề đổi sắc tiếp tục nói.

"Nhóc con nói đúng nhưng chưa đủ. Mạch tượng bất ổn chỉ là một biểu hiện của cơ xương bị sưng nghiêm trọng, gây tác động lớn tới việc máu huyết lưu chuyển bên trong. Những dấu hiệu trên gương mặt của Đại Vương có thể chỉ ra ngũ tạng bên trong đang chịu áp lực lớn, nguyên nhân có thể là do đồ ăn, đồ uống, chế độ sinh hoạt hoặc cũng có thể là độc dược mãn tính. Hôm nay chỉ là chẩn bệnh thông thường, sợ là không thể nhìn ra hết bệnh của Đại Vương, cũng may ta đẵ dặn quản gia đưa tới ghi chép thực đơn hàng ngày cùng các đơn thuốc do thái y kê cho Đại Vương. Sau bữa tối, nhóc con ở lại đây với lão cùng xem xét."

Sư tổ nói tới đây, đương nhiên là dụng ý cho bọn ta biết điều mà đi lấy cơm chiều, ta nhìn qua Đào thị cùng Linh thị, hai nàng ấy liền hiểu chuyện lui ra ngoài. Đợi họ đi rồi, sư tổ mới nhìn ta hắng giọng nói.

"Lão cần sắp xếp lại dụng cụ trong phòng, ngươi theo lão vào trong phụ việc. Nhóc con về phòng nghỉ ngơi đi, có chuyện gì thì tới giờ cơm tối hẵn nói."

Nguyễn Thị La hiểu rõ hàm ý trong lời của sư tổ, không nói gì thêm mà gật đầu trở về phòng, nhìn qua dáng điệu của nàng ấy thì thật sự là vô cùng mệt mỏi.

Ta đi theo sư tổ vào trong phòng, ông ấy ngồi xuống bàn nhắm mắt dưỡng thần một lúc rồi mới nói.

"Người bên ngoài đã đi cả rồi, con có chuyện gì muốn hỏi thì hỏi đi."

Sư tổ dù sao cũng là người nhà, ta không ngại mà trực tiếp nói ra thắc mắc trong lòng.

"Bệnh tình của đại vương thật sư nghiêm trọng lắm ạ?"

Sư tổ nhìn ta một cái rồi thở dài.

"Sống trên đời làm gì có ai không trải qua sinh, lão, bệnh, tử? Như ta đã nói, hôm nay chỉ là chẩn bệnh lâm sàng, kết quả ra sao, có cứu được không thì còn phụ thuộc vào ghi chép mà quản gia đưa tới."

Sư tổ là bậc thần y trên giang hồ mà còn nói lời này, ta đột nhiên có cảm giác mông lung lo lắng. Trong ký ức của ta, lão cáo già luôn giống như một bức tường vững chắc, dù có gió dập mưa sa cũng không hề suy chuyển. Thật chẳng ngờ, đến một ngày con người như vậy cũng không thể chống lại bệnh tật. Một vĩ nhân chinh chiến cả đời, đến cả giặc Thát còn phải sợ vỡ mật, thế lực trong triều đình lại hùng mạnh mấy chục năm không đổi, ai có thể ngờ về già cũng chỉ là một bệnh nhân nằm một chỗ đợi người tới cứu.

Ta mải mê suy nghĩ, sư tổ lại lần nữa chống trán thở dài.

"Đời người khó đoán, có người chết vì một gáo nước lạnh, có người nhìn qua thì tưởng thập tử nhất sinh mà uống vài chén thuốc lại qua khỏi. Con đừng suy nghĩ nhiều quá, mấy ngày sắp tới, ta sẽ sắp xếp cơ hội để đưa con vào thăm Đại Vương."

Ta máy móc gật đầu đáp lại ông ấy.

"Vâng, con nghe theo sư tổ sắp xếp, mấy ngày tới người ra vào Vương phủ không ít, nếu không có đại sự quan trọng, con sẽ tránh mặt ở trong viện không ra ngoài."

Sư tổ nghe lời ta đáp liền gật đầu phẩy tay đuổi ta ra ngoài, đúng lúc lại gặp được Linh thị và Đào thị mang cặp lồng đựng cơm theo vào. Hai người họ mỗi người cầm một giỏ lớn. Đào thị nhanh tay đi tới bàn đá giữa viện bày lên mấy đĩa thức ăn thịnh soạn, trong khi đó Linh thị nhanh tay vẫy ta ra hiên nhà sạch sẽ để bầy xuống ba bát cơm, một đĩa trứng rán hành, một đĩa dưa muối và một món canh. Nhìn đối đãi khác biệt này, ta không khỏi có cảm giác phượng hoàng sa cơ không bằng gà mái, cực chẳng đã, đi vào phòng gọi Nguyễn Thị La ra ngoài ăn cơm.

Vì có mặt Đào thị ở đây, ta không thể không tuân thủ lễ nghi, vào trong phòng liên lễ phép cất tiếng gọi.

"Tiểu thư, cơm chiều đã dọn xong rồi, mời tiểu thư ra ngoài xơi cơm ạ."

Lúc này Nguyễn Thị La đang ngồi bên gương chải tóc, ánh nắng cuối ngày hắt qua cửa sổ tạo nên khung cảnh đẹp thơ mộng. Ta vừa bước vào, nhìn thấy cảnh này, tuy là nữ nhân mà cũng phải thất thố nuốt một ngụm nước bọt, cụp mắt không dám nhìn tiếp. Nguyễn Thị La giật mình buông cây lược, dùng một cây trâm gỗ đơn giản búi tóc sau đầu rồi theo ta đi ra ngoài sân.

* * *

Cơm tối ở vương phủ tuy không nhiều món nhưng rất đầy đủ và vừa miệng. Theo đúng lệ thì chủ nhân ăn xong, người hầu như bọn ta mới được dùng cơm. Ta, Linh thị và Chi thị đều quy củ đứng bên bàn ăn đợi chủ nhân dặn dò. Không ngờ sư tổ vừa cầm bát lên, thấy ba người bọn ta đứng khoanh tay bên cạnh liền không tự nhiên đuổi bọn ta ra hiên ăn cơm tối cho ông được thoải mái.

Nửa bữa cơm qua đi, sư tổ và ba miếng đã hết hai bát cơm đầy, lúc này đã vắt chân xỉa răng, Nguyễn Thị La thì lại từ tốn nhai nhai nuốt nuốt chưa hết nửa bát cơm. Sư tổ nhìn sang chỗ bọn ta, thấy chỉ có hai món nên xẻ cho bọn ta nửa đĩa thịt kho dừa. Ta và Linh thị thấy thịt là mắt sáng lên còn Đào thị thì cảm động tới ứa nước mắt. Nhìn nàng ấy gắp miếng thịt ba chỉ thịt nhiều, mỡ ít mà tiếc rẻ nhìn mãi không dám cắn, ta cũng hiểu được nội quy trong vương phủ này vô cùng nghiêm ngặt, tới chủ nhân còn phân ra làm mấy cấp bậc thì tỳ nữ như nàng được ăn cơm chan nước thịt đã là xa xỉ lắm rồi, nào dám mơ được ăn miếng thịt vừa lớn vừa ít mỡ thế này. Ta liền vỗ vai nàng nói.

"Cô nương cứ yên tâm ăn đi, chủ nhân nhà chúng tôi đều có xuất thân bình dân, không câu nệ chuyện phân chia chủ tớ. Mấy ngày tới chủ nhân cho gì cô cứ dùng tự nhiên. Không cần phải sợ."

Đào thị nghe ta nói vậy liền vui vẻ ăn uống, đến cuối bừa, còn thừa lại ít đồ ăn, nàng ấy dồn hết chỗ cơm còn lại vào một cái bát to, dùng đũa cẩn thận xếp từng món thức ăn cùng dưa muối, chan nốt chỗ nước thịt còn lại, để vào cặp lồng rồi mới quay sang cùng ta và Linh thị dọn dẹp. Ta nhìn hành động ấy của nàng liền đoán được phần nào dụng ý trong ấy. Khi cùng nàng mang đồ đi ra khỏi viện mới cất tiếng hỏi.

"Cô nương còn có người nhà bên ngoài vương phủ ư?"

Đào thị quay sang ta và Linh thị mở lớn mắt, sau đó nhìn xuống cặp lồng cơm rồi mới cười trả lời.

"Cũng không tính là ở bên ngoài vương phủ. Tôi có một đứa em nhỏ, được quản gia chiếu cố nhận vào làm chân chạy việc bên chuồng ngựa. Nhưng nó còn nhỏ quá, người bên chuồng ngựa thì đều là thiếu niên cao lớn, khỏe mạnh. Đến bữa ăn, nó tay ngắn, chân ngắn, làm sao mà giành được đồ ngon nên hàng ngày vẫn để lại một chút đồ ăn cho nó. Nó đang tuổi lớn, ăn nhiều bao nhiêu tốt bấy nhiêu."

Loại chuyện như vậy trong thời này không phải là chuyện hiếm. Những người như Đào thị nơi đâu cũng có, nàng ấy được ở lại trong vương phủ này đã coi là may mắn. Ở nhà khác, có khi một cặp chị em như vậy sẽ là mục tiêu để người khác bắt nạt, cơm còn không có mà ăn. Nghĩ sao nói vậy, ta cười đáp lại nàng ấy.

"Cô nương thật may mắn, ở trong vương phủ này có chị có em đùm bọc lẫn nhau, không đến nỗi quá khổ sở. Ngày tôi còn thơ bé, bên nhà hàng xóm cũng có một cặp chị em làm chạy việc cho một quán ăn, người chị thì làm việc dọn dẹp, người em thì lo dọn rác, đưa cám lợn. Hai người họ làm quần quật mà vẫn bữa đói bữa no, mỗi ngày được một bát cơm độn khoai đã là may mắn rồi. Linh thị, em nói đúng không?"

Ta quay sang hỏi Linh thị, nàng ấy gật đầu trả lời.

"Anh thị nói đúng đấy."

Đào thị biết ta và Linh thị không kỳ thị mình thì liền phấn chấn, tiếp tục ba hoa về chuyện bát quái nhỏ nhặt trong vương phủ, ví dụ như kể chuyện trước đây sơn vương mang tới mấy con voi, nàng ấy nhìn trộm được chúng có bao nhiêu oai vệ.

Cứ như thế, bọn ta đi một đường tới nhà bếp trả đồ, sau đó đứng trong bếp đợi nàng ấy chạy đi đưa cơm cho em trai rồi mới cùng nhau trở về. Khi còn cách cửa viện vài bước, Đào thị dừng chân nói.

"Viện này quá nhỏ, không có chỗ cho nhiều người ở nên quản gia dặn tôi đêm tối trở về ngủ ở dãy nhà ở của người hầu. Sáng sớm ngày mai tôi lại tới cùng các cô đi lấy nước cho chủ nhân rửa mặt và đồ ăn sáng."

Ta và Linh thị đương nhiên không cản Đào thị, dặn nàng ấy nghỉ ngơi cho tốt, nhìn nàng ấy quay đi rồi mới cùng nhau đi vào bên trong.

Những ngày vương phủ mở cửa đón khách, quản gia Đại Hành ra lệnh toàn thể người hầu không được đi lại lung tung. Thậm chí, mỗi ngày tới giờ khám bệnh ông ấy sẽ cho thị vệ tới tận cửa đón sư tổ và Nguyễn Thị La còn ta và Linh thị bị cấm không thể ra ngoài. Ta cùng Linh thị ngoan ngoãn ở trong tiểu viện làm nhiệm vụ dọn dẹp, những việc nặng nhọc khác như xách nước, đưa cơm thì đã có thị vệ và Đào thị làm. Thấm thoát mới đó mà đã qua mười mấy ngày mà chúng ta không hề bị ai hỏi tới.

Nghe Nguyễn Thị La mỗi ngày trở về kể lại, bệnh tình của lão cáo già lúc tốt lúc xấu. Người ta thường nói người già tính tình như trẻ con quả thật đúng, lúc đại vương ngoan ngoãn nghe lời thầy lang ăn uống thanh đạm, ngủ nghỉ điều độ thì lập tức có tiến triển tốt. Nhưng chỉ được dăm ba bữa, hễ có người tới thăm là lão cáo già đã không kìm được mà tổ chức một bữa tiệc rược hoành tráng. Hậu quả là sáng sớm ngày hôm sau lại trải qua một trận thập tử nhất sinh, khiến các vị quý nhân trong phủ được một trận xanh mặt còn sư tổ lại có dịp ra oai, từ đại vương tới quảng gia đều bị ông lão mắng cho một trận. Đúng là lúc không có bệnh thì ai cũng có thể thét ra lửa, bệnh vào rồi thì tới thiên hoàng lão tử cũng phải nghe theo thầy lang.

Trong thời gian này, người tới chào hỏi rất nhiều, từ quan lại trong triều tới vương hầu quý tộc. Người ra, người vào nườm nượp, không đếm xuể. Ta không để ý hết những nhóm người ấy, chỉ chăm chăm giữ mình, tuy nhiên vẫn không thể không để tâm tới một số nhân vật quan trọng.

Tới vương phủ sớm nhất chính là Huệ Vũ Vương và Trần Thiệu Nghĩa. Họ tới rồi liền ở lại hai gian viện phía Tây của Vương phủ. Qua vài ngày, thượng hoàng mang theo rất nhiều vị đại sư đức cao vọng trọng tới thăm, sau đó đương nhiên không ở lại mà mang theo tăng chúng tới ở chùa Thanh Mai ở vùng lân cận. Ta đoán trong đoàn tăng chúng này hẳn cũng có cả Chế Mân, người vẫn luôn đi theo bên ông ấy từ sau khi giả chết ở Chăm Pa.

Thượng hoàng vừa di giá, thái hậu cùng Anh Nguyệt quận chúa liền ghé qua, nghe nói thượng tướng quân vì chiến sự ở Ai Lao nên không thể đi cùng. Thái hậu nán lại ở Kinh thành đợi quận chúa tới rồi mới cùng đi. Đây vốn là quê nhà của cả hai vị này nên họ đương nhiên trở về khuê phòng của bản thân trước khi xuất giá ở phía Đông Vương phủ. Nghe Đào thị kể, Huệ Vũ Vương rất hay mang theo Đốc tướng quân Trần Thiệu Nghĩa đi qua bên ấy thăm thái hậu. Nhờ vậy người được lợi đương nhiên là chúng nữ tỳ, bà mụ trong vương phủ, hễ thấy hai người bọn hắn đi qua lại được dịp kiếm cớ chào hỏi, vì thế mà dù đã giữa hè mà Vương phủ vẫn tràn ngập hoa đào.

Nhắc tới Trần Thiệu Nghĩa, tình cảm trong lòng ta với hắn không biết nên dùng từ gì để mô tả. Có đôi lúc, giữa đêm thanh vắng, ta không ngủ được liền đứng rất lâu trước cửa viện, trong lòng như có ngọn lửa cháy thôi thúc ta phải đi tới nhìn hắn. Ta nhớ hắn, nhớ tới cồn cào cái cảm giác được hắn yêu thương, nhớ sự an toàn trong vòng tay của hắn, muốn chạy tới nhào vào lòng hắn khóc to một trận. Ta muốn cầu xin hắn bỏ tất cả mang ta đi, đi đâu cũng được, hắn có tài, ta có lực, dù không có chốn dung thân ở Đại Việt này thì có làm sao? Nhưng mỗi khi bàn chân muốn dời bước đi thì ta lại bị cảm giác tội lỗi chặn lại, ta không quên mình tới đây là để tìm hiểu sự thật về mẹ, lẽ nào cứ như vậy mà bỏ đi? Hơn nữa, một kẻ tàn hoa bại liễu như ta thì lấy tư cách gì yêu cầu Trần Thiệu Nghĩa phải từ bỏ tất cả vì bản thân mình?

Nhờ hắn giúp đỡ ư? Ta cũng đã nhiều lần nghĩ tới, ta biết hắn sẽ không từ chối ta. Nhưng hắn giúp ta rồi, ta sẽ cho hắn được cái gì đây? Nghĩ rồi lại nghĩ, nhiều ngày liền ta không dám bước chân khỏi cửa viện, chỉ sợ đi một bước rồi ta sẽ chạy tới chỗ hắn.

Ta chưa kịp đấu tranh xong với lý trí của bản thân thì Hưng Nhượng Vương đã mang theo người nhà tới. Thì ra ông ta cử Trần Thiệu Nghĩa đi trước để tiền trạm.

Dù trong mắt người đời phụ tử họ không ưa gì nhau, tuy nhiên đạo hiếu làm đầu, nghe nói Hưng Đạo Đại Vương chỉ bắt Hưng Nhượng Vương cùng người nhà đứng phơi nắng đợi nửa ngày từ tinh mơ tới lúc mặt trời đứng bóng, khô tóc, sạm da rồi mới cho họ vào thăm. Nói với người ngoài là như vậy, nhưng ta nghĩ với những nhà quyền thế như nhà Hưng Nhượng Vương, kể cả có phải đứng đợi thì bên cạnh chắc chắn sẽ có mấy chục người hầu cầm phướn che nắng, quạt mát đầy đủ, đứng nửa ngày thì người khô tóc sạm da cũng chỉ là người hầu nhà họ mà thôi.

Sau Hưng Nhượng Vương, Chiêu Văn Vương đã từng ghé qua nhưng không ở lại tại Vương phủ mà tới phủ đệ riêng của thuộc hạ ở Chí Linh. Nghe nói, người thuộc hạ này của ông ta là một phó tướng dưới trướng đại tướng quân Yết Kiêu, chuyên huấn luyện thủy quân. Không cần nghĩ cũng biết Chiêu Văn Vương tới đó trước là để nghỉ lại, sau chính là thăm dò thế lực thủy quân ở Vạn Kiếp. Nước đi này của Chiêu Văn Vương không hề bất ngờ. Vạn Kiếp quân trong tay Hưng Đạo Đại Vương hiện đang do bốn đại tướng quân Yết Kiêu, Dã Tượng, Cao Mang, Nguyến Địa Lô thống lĩnh. Nói dại miệng, lỡ như lão cáo già có mệnh hệ nào, bốn đại tướng quân sẽ như rắn mất đầu, Chiêu Văn Vương lại đã có một thuộc hạ làm phó tướng trong quân, muốn thâu tóm cánh thủy quân của tướng quân Yết Kiêu cũng không phải là không thể.

Nhân Huệ Vương mang theo con nuôi cũng tới chào hỏi một lần. Chưa nói tới việc quản gia Đại Hành có dám mời ông ta ở lại hay không, nội với tài lực của Nhân Huệ Vương, đương nhiên không chịu được sự giản dị của vương phủ. Ông ta mang theo người trở về phủ đệ của mình ở Chí Linh. Nghe người trong thiên hạ truyền miệng, nơi ấy vốn có căn tướng quân phủ của Nhân Huệ Hầu Trần Phó Duyệt, thân phụ của Nhân Huệ Vương trước khi ông được thái thượng Hoàng nhận làm con nuôi. Năm xưa, sau khi bị tước quyền vì tư thông trọng án, Nhân Huệ Vương đã trở về nơi này làm nghề bán than, nhờ vậy mới có nhân duyên thu nhận Trần Khánh Toàn. Hẳn là sau khi gây dựng lại thế lực, căn hầu phủ này đã được tu sửa tráng lệ hơn nhiều.

Ngày Nhân Huệ Vương tới, nghe người hầu trong vương phủ bàn tán, vì an toàn của Đại Vương, đương nhiên là chỉ có một mình Nhân Huệ Vương được mời tới hậu viện thăm và dùng cơm cùng lão cáo già. Toàn bộ tùy tùng đi cùng ông ấy đều phải đứng đợi ở tiền viện. Chính vì vậy mà người hầu trong vương phủ được dịp mở to mắt ngắm đệ nhất mỹ nam Đại Việt Trần Khánh Toàn. Tỳ nữ trong phủ truyền nhau câu chuyện, ngày Đốc tướng quân tới, chị em trong phủ thương nhớ tới bỏ cơm, tới khi nhìn thấy đệ nhất mỹ nhân Trần Khánh Toàn rồi thì ngay cả nam nhân trong phủ cũng tương tư tới tay chân bủn rủn. Tuy nhiên, mất hứng ở chỗ bên cạnh đại mỹ nhân Trần Khánh Toàn còn có một cặp cha con vừa béo, vừa xấu, lại còn hống hách không coi ai ra gì.

Chỉ nghe tới đây, ta cũng đoán được cha con họ Đinh kia hẳn là không bị cơn bão ngày nọ ảnh hưởng. Nếu đã như vậy, có lẽ nhóm người của Phùng Thanh và Chi thị đang ở chỗ bọn hắn. Ngày hôm ấy, ta ở trong viện mà như ở trên chảo lửa, vừa muốn chạy ra xem liệu Chi thị có bình an hay không lại vừa tự nhắc nhở bản thân không được manh động.

Cũng may, hôm ấy không có thị vệ nào rảnh rỗi, Linh thị phải cùng Đào thị ra ngoài xách nước, lấy cơm. Linh thị nhanh trí rủ Đào thị tới góc tường nhìn trộm, vừa trở về liền nhìn ta mừng mừng tủi tủi gật đầu. Nàng ấy nói cả Chi thị và nhóc Lâm đều còn sống, vô cùng khỏe mạnh. Để tránh tai mắt người ngoài, Chi thị giả trang thành một thị vệ dắt ngựa nhưng Linh thị vừa nhìn qua liền nhận ra, nhóc Lâm cùng Chu Minh đều ở bên cạnh nàng ấy. Trong khi đó, Trọng Lâm và Phùng Thanh lại không thấy mặt. Ta liền phỏng đoán, để tránh lộ thân phận, Phùng Thanh và Trọng Lâm đã đi trước tới phủ của Nhân Huệ Vương ở Chí Linh để chờ đợi.

Linh thị hỏi ta có muồn truyền tin tới Chi thị hay không?

Ta dù thương Chi thị thân cô thế cô, nhưng trong tình cảnh tai vách mạch rừng lúc này, ta liền quyết định cứ để nàng ấy cho Trọng Lâm chăm sóc. Với tính cách hồn nhiên của Chi thị, để nàng ấy biết tung tích của ta, ta không dám chắc liệu nàng ấy có thể che giấu sự thật được bao lâu.

* * *

Kỳ lạ một điều, đã ngần ấy ngày qua đi, nhân vật lớn nào cũng đã ghé qua khiến Đào thị bấn loạn hóng hớt chạy đi xem đã hai mươi mấy bận nhưng lại tuyệt nhiên không nghe thấy tin nhà vua di giá tới Vương phủ.

Rõ ràng ngày ấy chú Đạt đã nhận được tin thì không thể nào giả. Từ kinh thành tới Vạn Kiếp nhanh nhất là đi bằng đường thủy, mà hai bên bờ sông Đuống đều là vùng đồng bằng châu thổ, dễ thủ khó công, thuyền rồng xuôi tới đây không thể có chuyện bất trắc làm chậm trễ. Từ thái độ cấp bách của người đưa tin hôm ấy, chắc chắn Trần Thuyên chỉ chậm hơn đoàn người của chú Đạt vài ngày, ấy vậy mà tuyệt nhiên lại không hề nghe tin tức gì, cũng không hề thấy quản gia Đại Hành có hành động nào bất thường. Lẽ nào hắn đi nửa đường, nghe nói sư tổ đã kiểm soát được bệnh của lão cáo già nên đổi ý quay trở lại hoàng cung?

Ta vừa lo lắng, vừa thấp thỏm lại chẳng dám hỏi ai. Ngày ngày hết đi ra lại đi vào vì đợi tin của chú Đạt, quét dọn tới quen tay, thậm chí đã có lúc còn tưởng Nguyễn Thị La thật sự là chủ nhân của mình. Cái cảm giác bất lực không thể kiểm soát này khiến sự tự tôn của ta bị tổn thương triệt để.

Mắt thấy quản gia Đại Hành đã dần thả lỏng sự kiểm soát với sư tổ và Nguyễn Thị La, thi thoảng còn để cho họ mang theo Linh thị vào trong tẩm phòng của Đại Vương. Một ngày nọ, đợi Đào thị đi rồi, ta quyết tâm kéo Linh thị ra một góc nói chuyện.

"Mấy ngày nay em đi theo Nguyễn Thị La vào tẩm phòng của Đại Vương, có thấy trong ấy có ám vệ ẩn nấp không?"

Linh thị suy nghĩ một lúc rồi nói.

"Phòng vệ bên ấy rất là nghiêm. Hôm đầu tiên em theo cô nương đi vào thì có thể cảm nhận thấy có người quan sát. Lão Trúc nói họ chỉ ở đó vài ngày đầu, khi thấy người tới không có hành động khác thường thì sẽ rút dần ra bên ngoài. Đặc biệt những ngày Đại Vương tỉnh táo thì chỉ giữ lại ba bốn thị vệ đứng ngoài cửa."

"Em thấy cách bài trí trong tẩm phòng có điểm gì bất thường không? Người làm ra vào trong ấy có cử chỉ nào đáng chú ý không?"

"Tẩm phòng rất rộng, có ba gian, chính giữa là bàn trà, kệ sách, chái nhà cánh tả là giường ngủ, cánh hữa là nơi để vũ khí tùy thân, chiến giáp và thư tín quan trọng. Lão Trúc, La cô nương và em chỉ có thể đi vào gian chính và chái nhà cánh tả. Cánh hữu được ngăn bằng một tấm môn liêm và kệ sách cao tới trần, từ bên ngoài thì không nhìn rõ những thứ trong ấy. Mỗi khi có người vào thăm Đại Vương, quản gia Đại Hành sẽ đứng chắn ở tấm môn liêm ấy khiến người đi qua không thể bước vào trong."

"Em nghĩ với thân thủ của em, liệu có thể lẻn vào bên trong phòng ấy được không?"

Linh thị thoáng sững người sau đó lại tập trung suy nghĩ. Nàng ấy hiểu những thứ ta cần tìm có tầm quan trọng thế nào, nhưng không như ta dự đoán, sau một lúc Linh thị lại lắc đầu nói.

"Bên trong phòng ấy có thể còn có ám vệ ẩn mình canh gác. Em không dám manh động."

Ta thất vọng xụi lơ tựa lưng vào tường thở dài, cứ thế này thì bao giờ mới có kết quả. Linh thị thấy ta như vậy, nàng ấy liền ngập gừng.

"Thật ra.."

Ta giật mình ngẩng phắt đầu nhìn nàng. Linh thị đưa tay gãi nhẹ tóc mai nói.

"Em nghe lão Trúc và La cô nương từng bàn bạc, nếu sức khỏe của đại vương cứ tiếp tục tiến triển bất thường trong mấy ngày tới thì họ sẽ phải thay phiên túc trực bên cạnh đại vương. Giờ giờ khắc khắc nhắc nhở ngài ấy phải kìm chế bản thân, phối hợp với thầy lang."

Một lời này của Linh thị khiến ta vui như mở cờ trong bụng. Tốt quá rồi, nếu đã như vậy, ta và Linh thị có thể chia nhau theo bên cạnh lão Trúc và Nguyễn Thị La, sợ gì không có cơ hội điều tra cơ chứ. Ta vui vẻ cầm tay Chi thị dặn dò.

"Nếu đã như vậy, em đi theo Nguyễn Thị La trông đại vương vào buổi sáng, ta sẽ đi theo sư tổ túc trực ở đó vào buổi tối. Chắc chắn sẽ có cơ hội."

Người ta nói cá không ăn muối cá ươn, sau mấy chập trốn thầy lang mở tiệc uống rượu, quả nhiên Hưng Đạo Đại Vương chính thức nằm liệt giường. Xương khớp sưng tím tới không thể cử động, thị lực cũng giảm rõ ràng. Nghe người trong Vương phủ nói, bây giờ Đại Vương làm gì cũng cần có thuộc hạ thân tín bên cạnh. Trước tình hình nghiêm trọng, sư tổ và Nguyễn Thị La quyết định thay phiên nhau túc trực bên giường bệnh bất kể ngày đêm.

Ban ngày, Nguyễn Thị La túc trực ở tẩm phỏng để theo dõi quá trình ăn uống, nghỉ ngơi của Đại Vương, chỉ cần người tới thăm có hành động nào bất cẩn, nàng ấy sẽ tiến tới chặn lại. Sau khi Đại Vương ngủ trưa dậy, sư tổ sẽ tới để cho Nguyễn Thị La trở về nghỉ ngơi. Sư tổ sẽ ở tại tẩm phòng cho tới tối muộn, sau đó quản gia Đại Hành sẽ tới trông cho đại vương an giấc.

Những ngày này, người tới gõ cửa vương phủ vẫn nườm nượp không ngừng, hầu hết sẽ do quản gia và Hưng Nhượng Vương tiếp đón, chỉ có các vị đức cao vọng trọng trong triều mới có thể vào tận giường bệnh. Cũng vì vậy mà trong Vương phủ rất hay thiếu người, thị vệ phải tăng ca liên tục, không có việc quan trọng sẽ không thể rời vị trí canh gác. Trước tình hình này, quản gia Đại Hành liền gật đầu để cho Nguyễn Thị La và Sư tổ mang theo tỳ nữ bên người để chạy việc. Nhờ vậy, ta có nhiều cơ hội để vào tẩm phòng của Hưng Đạo Đại Vương hơn.

Sau khi đại vương ngủ trưa tỉnh giấc sẽ có người thay phiên nhau tới thăm viếng, đưa quà cáp này nọ. Những chuyện tiếp đón ấy đều do quản gia Đại Hành chủ trì. Những khi như vậy, vì để tránh có quá nhiều người trong phòng, tỳ nữ như ta sẽ bị đuổi ra ngoài đứng đợi. Tới giờ cơm chiều, sư tổ sẽ xem xét thực đơn nhà bếp đưa tới, loại một số món cay mặn, thay bằng nhiều món thanh đạm, canh hầm dễ tiêu hóa, đợi người dọn đồ ăn lên rồi mới lui xuống. Thi thoảng, thái hậu, Anh Nguyệt quận chúa hoặc Hưng Nhượng Vương sẽ tới hầu đại vương dùng bữa tối, những lúc ấy, sư tổ và ta sẽ được đi về nghỉ bởi đã có quản gia Đại Hành túc trực ở đó. Mỗi dịp như vậy đều có người làm tới báo trước một câu, ta sẽ thuận lợi theo sư tổ rời đi trước khi họ tới, trộm vía, đã nửa tháng qua đi mà ta chưa từng chạm mặt người quen.

Nói về Anh Nguyệt quận chúa, những ngày có bà ấy ở trong vương phủ ta thật sự đã từng nhiều lần nghĩ tới việc có nên tìm cách liên lạc với bà ấy hay không? Nói cho cùng, dù mục đích sống của ta và bà ấy khác nhau, nhưng chúng ta đều có mong muốn bảo vệ cha, bảo vệ thượng tướng phủ. Ta có thể không dám nói với cha về những khúc mắc trong chuyện nạp phi nhưng cũng không phải là không thể nói với bà ấy. Một thứ nữ lới lên trong chốn cung đình như Anh Nguyệt quận chúa đương nhiên có thể hiểu rõ nguồn cơn bên trong, thậm chí có thể giúp ta một tay.

Nhưng nghĩ rồi lại nghĩ, chuyến này ta đột nhập vào vương phủ nếu để bị phát hiện, nhẹ thì là trái lệnh trốn khỏi hậu cung, nặng thì chính là khi quân trọng tội. Càng ít người biết càng an toàn. Lại nói, mục đích của ta là tìm hiểu về nguyên nhân cái chết của mẹ, với hiềm khích của Anh Nguyệt quận chúa với mẹ và thân phận con gái của Hưng Đạo Đai Vương của bà, rất có thể ta sẽ không bắt được gà mà còn mất nắm gạo. Nếu bà ấy muốn ngăn ta lại, chỉ cần bí mật gửi một bức thư cho Trần Thuyên là ta xong đời, lại còn thành công khiến hắn nợ bà một cái ân tình.

Sau vài ngày nhẩm tính, ta liền quyết định không đi tìm Anh Nguyệt quận chúa nữa.

* * *

Những ngày này đã là tiết mùa hè, hoàng hôn tới cũng là lúc ánh sáng hài hòa, gió trời mát mẻ. Dùng xong bữa tối, đại vương sẽ lệnh cho người làm dọn một cái phản gỗ ở giữa sân, quản gia sẽ chỉ đạo thị vệ khiêng đại vương ra ngoài phản nằm hóng gió. Lúc này, đám con cháu như Trần Quốc Chẩn, Trần Thiệu Nghĩa cùng vài vương tôn quý tộc sẽ tới hầu trà Đại Vương. Chuyện phiếm của hoàng gia vốn không thể để người ngoài nghe, những lúc có họ ở đó, ta theo sư tổ trở về trong tiểu viện nghỉ ngơi. Tới giờ đại vương đi nghỉ, hai người bọn ta mới quay lại tẩm phòng để sư tổ bắt mạch cho đại vương lần cuối trong ngày. Với cái lịch sinh hoạt như vậy, ta an toàn ẩn thân trong vương phủ, không có ai để ý tới một tỳ nữ nhỏ bé bên cạnh thầy lang của đại vương, đặc biệt là ở bên vị thầy lang ấy còn có một đệ tử tài sắc vẹn toàn như Nguyễn Thị La.

Nghe Linh thị kể lại, ngày nọ có vị Hầu gia trẻ tuổi mến mộ Trần Thiệu Nghĩa liền rủ hắn tới luyện võ cho Đại Vương xem. VÌ họ tới đột ngột không báo trước với quản gia nên chạm mặt Nguyễn Thị La đang kiểm tra bữa sáng của Đại Vương. Quả nhiên là anh hùng khó qua ải mỹ nhân, những ngày sau đó, không có việc gì là vị Hầu gia trẻ kia lại kiếm cớ chạy tới trước cửa tiểu viện nơi ta ở đợi bóng mỹ nhân, khiến ta và Linh thị ngày nào cũng phải dậy từ canh tư gà gáy để hóa trang cho cẩn thận, thấy dáng hắn lấp ló sau bụi chuối là lập tức tìm cớ đẩy Đào thị ra làm lá chắn còn bản thân trốn kỹ trong viện không dám ló đầu ra.

Tuy nhiên, càng gặp nhiều người quen, ta càng cảm thấy lo lắng, trong lòng có cảm giác vỏ bọc này sớm muộn sẽ bị lộ, nếu vài ngày nữa mà ta vẫn không có cách khiến lão cáo già nói tới chuyện của mẹ, có lẽ ta sẽ phải rời khỏi đây trước khi bị người khác phát hiện.

Ta cũng không có cách nào tiếp cận lão cáo già mà không để lộ ra thân phận của mình, để lộ ra rồi thì dù có mọc ra trăm cái chân cũng không thể chạy khỏi thiên la địa võng nơi này. Càng nghĩ, càng bế tắc, mấy ngày liền ta không tránh khỏi ủ rũ thở dài. Có lẽ biểu hiện của ta vô cùng lộ liễu, ngày nọ, trong lúc ta theo bước sư tổ trở về tiểu viện, sư tổ gõ đầu ta trách.

"Lại thở dài, mấy ngày nay ngươi cứ âu sầu, thở ngắm than dài, là có chuyện gì?"

Ta xoa nhẹ chỗ đau trên trán, ủ rũ trả lời.

"Sư tổ thứ lỗi, mấy ngày này con đột nhiên nhớ tới mẹ, ngày bà qua đời, con không về kịp để đưa bà đoạn đường cuối cùng. Mấy ngày nay chứng kiến đại vương xum vầy cùng con cháu liền cảm thấy bản thân thật bất hiếu."

Sư tổ nghe lời ta nói liền cũng thở dài vỗ đầu ta khuyên nhủ.

"Sinh lão bệnh tử là số mệnh, mẹ của ngươi qua đời đột ngột là nghiệp của nó nhưng cũng là cái may mắn của nó. Ở đời, giữa người bệnh tật triền miên không thể rời khỏi giường và người được chết nhanh, không đau đớn khổ sở, chưa biết ai may mắn hơn ai. Ngươi đừng tự trách bản thân mình."

Lời sư tổ nói thuần túy là để an ủy nhưng trong lòng ta lại nảy ra một ý, ta không thể nói chuyện với lão cáo già, nhưng đâu phải sư tổ không thể? Nghĩ là làm, ta cúi đầu nặn ra vài giọt nước mắt.

"Nói là nói như vậy, nhưng mẹ qua đời đột ngột không rõ lý do, bao nhiên năm qua, trong lòng con có rất nhiều câu hỏi nhưng không có một khắc nào có thể quên đi. Giờ nhìn người khác có thể hạnh phúc quây quần, trong lòng không tránh khỏi cảm thấy xót xa."

Sư tổ không nói gì, lại tiếp tục thở dài quay lưng bước đi. Ta không cam lòng với phản ứng ấy của ông cụ, không kìm được bản thân ngẩng đầu chất vấn.

"Mẹ tuy chỉ là một đồ đệ của sư tổ nhưng dù sao cũng đã đi theo người mười mấy năm trời, lẽ nào sư tổ chưa một lần muốn biết chân tướng năm ấy vì sao mẹ lại qua đời hay sao?"

Sư tổ vội vàng quay người như muốn ra hiệu gì đó nhưng lời đã nói ra, ta không thể rút lại. Lúc này chúng ta đang đi qua một cây mít, ngẩng đầu nhìn lên chỉ thấy một tầng lá rậm rạp cùng những trái mít lớn nhỏ, chi chít như lợn con, ngay cả ánh trăng rằm cũng không thể lọt qua. Ta nín thở hoang mang nhìn qua sư tổ thấy ông lão nhíu mày lắng nghe một lúc sau đó tức giận nhìn ta rồi quay người đi nhanh về phía tiểu viện. Ta biết bản thân đã tự cho mình thông minh mà quá manh động, lúc này liền không dám nhiều lời, cun cút đi theo sau ông. Về tới tiểu viện, sư tổ bỏ qua Nguyễn Thị La và Linh thị đang đi ra chào mà lập tức trở vào phòng, ông lão ra hiệu cho ta đi theo sau rồi đóng kín cửa lại.

Lúc này chỉ còn hai người trong phòng, ta lập tức biết điều cúi đầu nhận tội.

"Sư tổ thứ lỗi, con vì quá xúc động mà không để ý tới xung quanh. Có phải đã để ai đó nghe được gỉ rồi không?"

Sư tổ im lặng đi tới bên bàn trà rồi ngồi xuống, ông lão tự rót một cốc trà lạnh rồi nghiêm nghị nói.

"Ta vẫn nghĩ ngươi vốn là một cung phi cao cao tại thượng trong hoàng cung lại chịu hạ thấp bản thân đóng giả làm tỳ nữ hạ đẳng ở đây bao nhiêu ngày là vì sao? Thì ra ngươi tới đây không phải đơn thuần chỉ vì muốn gặp Hưng Đạo Đại Vương lần cuối mà thật ra là muốn tìm hiểu về cái chết của mẹ ngươi đúng không?"

Ta bị sư tổ vạch trần, chân tay lập tức trở nên luống cuống. Ta biết lúc này nếu ta còn tiếp tục nói dối thì không những sư tổ sẽ không giúp đỡ ta mà còn không ngần ngại lập tức thông báo thân phận của ta với quản gia Đại Hành. Bao nhiêu công sức lẩn trốn của ta hơn một năm nay cứ như vậy mà đổ sông đổ biển. Lựa chọn duy nhất của ta lúc này chính là khiến cho sư tổ thông cảm mà giúp đỡ ta. Ta nhắm mắt quyết tâm quỳ gối trước ông lão, cúi đầu kể ra tất cả.

"Con không dám lừa dối sư tổ, nhưng những năm qua đã có quá nhiều chuyện đã xảy ra, một lời khó mà kể hết. Những ngày qua sư tổ cũng biết, chuyện của hoàng cung, người ngoài càng biết ít càng tốt vì thế mới dùng lý do hợp lý nhất tới cầu sư tổ giúp đỡ. Bây giờ nếu người đã đoán được mục đích thật sự của con, con sẽ không dám giấu diếm nửa điều."

Sư tổ im lặng nhìn ta, ta cảm thấy rõ không khí căng thẳng xung quanh đã dần tan biến, tuy nhiên ông lão có lẽ vẫn còn giận nên chỉ hừ giọng nói.

"Lão phu dù chỉ là bậc phàm phu tục tử nhưng cũng không phải hạng người ai muốn sai bảo gì cũng được."

Ông lão dù nói vậy nhưng cũng không bảo ta đứng dậy hay đuổi ta ra khỏi phòng, rõ ràng vẫn còn muốn cho ta cơ hội để khai ra sự thật. Chính vì thế ta liền cúi đầu kể lại tất cả những chuyện ta còn nhớ được xoay quanh cái chết của mẹ. Từ việc mẹ vốn được lệnh của Đại Vương sắp xếp kế hoạch thổi bùng mâu thuân giữu Chiêu Văn Vương và Nhân Huệ Vương. Năm ấy bà từng tiếp tay cho thuộc hạ của Nhân Huệ Vương giết chết thuộc hạ thân tín của Chiêu Văn Vương rồi lại bí mật để lộ tin tức của hung thủ. Rất lâu sau ấy, mẹ lại từng gặp gỡ một người ngoại quốc, từng nói tiếng nói của người phương Bắc rồi lại tới cái chết không rõ ràng của bà.

Sư tổ nghe những lời ta nói, hai hàng lông mày nhíu chặt lại như đang xâu chuỗi nhiều sự kiện đã xảy ra trong quá khứ. Sau một lúc lâu ông lão mới trầm giọng nói.

"Nếu ngươi đã thắc mắc như vậy, tại sao không hỏi Chu Đạt hay cha của ngươi? Ta còn biết, trước khi ngươi trở thành cung phi, ngươi cũng là một trong những thuộc hạ đắc lực của quan gia, tại sao ngươi không hỏi thẳng quan gia."

Quả nhiên, gừng càng già càng cay, sư tổ không hề dễ lừa như những người trẻ tuổi như Nguyễn Thị La, dù ta không muốn nói tới vết thương trong lòng nhưng lúc này đã không còn sự lựa chọn nào khác. Ta ngồi thục xuống sàn, vòng hai cánh tay ôm lấy đầu gối mới có dũng khí thuật lại chuyện đã xảy ra trong vòng ba năm qua.

Ta vừa kể vừa không dám ngẩng đầu nhìn lên sư tổ, ta nghĩ cũng thật thiệt thòi cho ông cụ, tới cái tuổi này rồi mà vẫn còn phải nghe chuyện tình trường của người trẻ. Ta nói rất nhiều, ông cụ cũng vô cùng kiên nhẫn lắng nghe, càng kể, ta càng không kìm chế được cảm xúc trong lòng, dạ dày càng ngày càng quặn đau, cho tới cuối cùng, nước mắt cứ tự nhiên tuôi rơi như đê vỡ. Ta không muốn bản thân thất thố liền hít sâu một hơi, dùng tay áo lau sạch nước mắt trên mặt rồi mới tổng kết lại mục đích của mình.

"Sư tổ thấy đấy, con tuy từng là thân tín bên cạnh quan gia, sau này còn được nạp vào hậu cung nhưng bệ hạ đối với con lại chưa từng thật lòng. Con tuy được Đại Vương dạy dỗ thành người, nhưng ngài lại chỉ coi con là một thanh đao sắc. Mỗi một nhiệm vụ được giao xuống, con đều dùng cả tính mạng để hoàn thành, nhưng mỗi một ân huệ quan gia trao cho con thì đều ẩn giấu mưu kế và toan tính. Bao nhiêu năm qua, mỗi một thông tin khi tới tai con đều đã bị người khác thao túng. Trước đây, con còn nhỏ dại, vô tâm vô tính để người lợi dụng, không thể trách được ai, nhưng, bây giờ con không dám tin người khác nữa. Chuyện cái chết của mẹ, bằng mọi giá con phải biết được sự thật."

Ta vốn nghĩ sư tổ dù sao cũng là nhân sĩ dưới trướng triều đình sẽ chẳng thể nào dung túng cho ta làm loạn, không ngờ tới ông lão lại từ tốn vỗ đầu ta hỏi.

"Từ ngày còn nhỏ mẹ ngươi đã là một đứa cứng rắn, dù ta can ngăn nhưng nó vẫn nhất quyết đầu quân giúp triều đình. Không ngờ con gái của nó cũng lại thừa hưởng cái bản tính này. Ngươi đã quyết định như vậy, ta biết dù ta không giúp, ngươi cũng sẽ tìm cách khác để biết được sự thật. Nhưng nhóc con, ngươi có từng nghĩ tới biết được sự thật rồi ngươi sẽ làm gì? Đầu quân giúp triều đình là lựa chọn của mẹ ngươi, đạo thần tử, vua muốn thần chết thì thần không thể không chết, mẹ ngươi đã nhận đại vương làm chủ, dù có chết vì đại vương thì cũng đâu có gì sai? Ngươi biết sự thật thì có thể thay đổi được điều gì?"

Lời sư tổ nói không phải không có đạo lý, tuy nhiên ta lại không nuốt trôi cái đạo thần tử ấy. Vì sao quân bảo thần chết thì thần không thể không chết? Vì sao ta và mẹ dốc tính mạng vì người làm việc mà người lại có quyền toan tính lợi dụng trên sự trung thành ấy? Nhưng ta cũng biết có những điều không phải ta thấy đúng thì người khác cũng phải thấy nó đúng. Chính vì thế, ta không muốn đôi co với sư tổ nữa mà chỉ lựa lời nói.

"Tiểu nữ đã là người của quan gia, cha còn là thần tử của quan gia, dù sự thật có ra sao, tiểu nữ cũng có thể làm được gì? Nhưng không phải vì vậy mà tiểu nữ có thể nhắm mắt làm một kẻ vô minh, hoàng cung là chốn đầm rồng hang hổ, nữ nhân nào ở nơi ấy chẳng có thế lực riêng chống lưng, người lợi dụng người là chuyện thường. Tiểu nữ muốn phân biệt rõ thị phi, không muốn vô tình giúp đỡ kẻ thù mà còn coi người đó là đồng minh."

Ta đã nói tới nước này, quả nhiên sư tổ đã bị thuyết phục, ông lão bóp trán thở dài.

"Từ trước tới nay ta không thích làm chuyện thừa thãi, nhưng dù sao cha mẹ của ngươi cũng là đồ đệ của ta. Mẹ ngươi mất đi một cách không minh bạch, ta cũng có trách nhiệm làm sáng tỏ chuyện này. Thôi được, nói đi, ngươi muốn ta giúp ngươi thế nào?"

Chỉ đợi lời này của sư tổ, ta dùng cả hai đầu gối tiến tới nắm vạt áo của ông ấy cầu xin.

"Bao năm qua quan gia đã không để cho con biết được sự thật thì dù con có dùng thân phận cung phi tới chất vấn, Đại Vương cũng sẽ không nói. Nhưng sư tổ thì khác, đại vương còn phải dựa vào y thuật của sư tổ để hồi phục, ông ấy sẽ không nói dối người. Mong sư tổ giúp con tìm hiểu sự thật này."

Sư tổ nhìn ta với đôi mắt ngập ngừng và hoài nghi, ta liền lập tức dập đầu cầu xin. Không lâu sau, cánh tay ta được sư tổ kéo lên, ta nghe ông ấy trầm giọng trả lời.

"Thôi được, nể mặt Thái Tần, ta sẽ đáp ứng thỉnh cầu này của ngươi."

Ngày hôm ấy, sau khi sư tổ đồng ý sẽ giúp ta, tâm tình của ta lập tức trở nên phấn chấn. Có lẽ trời phật phù hộ, những ngày sau đó, phía quản gia Đại Hành cùng người trong vương phủ không hề có biểu hiện nào khác lạ đối với ta. Tuy nhiên ngặt một nỗi, vài ngày tiếp sau, thời tiết không thuận, cứ chiều tới là lại có mưa giông, khí trời ẩm ướt, bệnh khớp của đại vương trở nặng, có khi còn đau tới ngất đi. Sư tổ và Nguyễn Thị La phải cùng lúc thi châm, kết hợp đắp cao thuốc mà vẫn không thể giảm bớt đau đớn.

Ba ngày qua đi, Đại Vương tiều tụy đi trông thấy, nhìn một vị đại tướng từng một thời hô phong hoán vũ giờ đây chỉ còn một nắm hơi tàn, thâm tâm của ta cũng âm ỷ đau. Nhớ ngày nào ông vẫn còn oai vệ vỗ trán ta, dạy ta cách sử dụng binh pháp vào thông thương kinh doanh, giờ đây lại nằm một chỗ cắn chặt răng chịu đau không kêu rên một tiếng. Những thời khắc này, ta mới hiểu rõ lời sư tổ nói, mẹ qua đời đột ngột như vậy vừa là cái họa nhưng cũng là sự may mắn của bà. Ta không thể tưởng tượng ra nếu bà cũng phải chịu đựng sự đau đớn này thì liệu ta còn có thể bình tĩnh đối diện hay không?

Những ngày Đại Vương bệnh nặng, vương phủ chìm trong một không khí nặng nề, ngay cả các vị đại vương khác đang ở tại phủ đệ ở Chí Linh cũng ngày ngày cho người chạy tới hỏi thăm tình hình. Thượng hoàng cũng cử vài vị đại sư tới chính đường vương phủ lập bàn thờ, thay phiên nhau tụng kinh niệm phât. Trước tấm lòng này, toàn phủ trên dưới cùng người dân khắp vùng Vạn Kiếp đều phát nguyện ăn chay để cầu phúc cho Đại Vương. Có lẽ tấm lòng ấy đã cảm động tới trời xanh, ngày thứ năm qua đi, kể từ ngày thứ sáu thời tiết liền trở nên mát mẻ, ánh nắng không còn quá gay gắt, những khớp xương vốn sưng lớn của Đại Vương liền xẹp dần, làn da vốn xanh xao vàng vọt cũng dần dần có sắc hồng khỏe mạnh.

Mỗi ngày qua đi, thời gian tỉnh táo minh mẫn của Đại Vương lại càng nhiều. Qua một trận thập tử nhất sinh này, Đại Vương lại càng tỏ ra trọng dụng sư tổ, ngày thứ năm sau khi tỉnh táo, Đại Vương cao hứng lệnh sư tổ sau khi kiểm tra đồ ăn không cần lui xuông mà lệnh người dọn thêm một bộ bát đũa. Trước hành động này, sư tổ đương nhiên là thụ sủng nhược kinh không dám nhận, nhưng Đại Vương ngày trẻ vốn nổi tiếng là một người dạn dĩ, thương dân như con nên liền cười lớn vỗ vai sư tổ nói.

"Ơn cứu mạng lớn như trời bể, lão còn cứu bản vương không dưới một lần, bản vương muốn mời lão cùng ăn cơm thì có làm sao? Đừng quá câu nệ, nào, ngồi xuống đây."

Có lời này của đại vương, đương nhiên sư tổ cũng không thoái thác nữa. Quản gia Đại Hành có ý đuổi ta đi nhưng sư tổ liền kịp thời lên tiếng nói ông đã quen để ta hầu hạ. Nhờ vậy, ta liền ngoan ngoãn đứng ở đó xới cơm, rót trà, gắp thức ăn cho ông lão còn lão cáo già thì đã có người hầu của vương phủ và quản gia hầu hạ. Nửa bữa cơm qua đi, bát canh củ sen hầm đã vơi một nửa, Đại Vương cùng sư tổ đã nói chán về chuyện giang hồ, bệnh tật, sư tổ mới uyển chuyển đề cập về chuyện mẹ.

"Nói ra, tuy lão không có cái phúc được theo quân cống hiến cho triều đình nhưng vẫn vô cùng hãnh diện vì cả ba đệ tử của lão đều được đại vương nâng đỡ."

Lão cáo già nghe sư tổ nói về vấn đề này liền đưa bàn tay vuốt lên chòm râu dài bình luận.

"Đúng thật là như vậy, tuy Ngũ Lão từ lâu không còn là tướng lĩnh trực tiếp dưới quyền bản vương nhưng Chu Đạt vẫn luôn là một trong những thuộc hạ mà bản vương tin tưởng nhất. Lão rất biết cách dạy dỗ đồ đệ. Chỉ đáng tiếc Thái Tần qua đời quá sớm, nếu không, giờ đây thế lực của quan gia còn có thể vững chắc hơn nhiều."

Hưng Đạo Vương dứt lời, hơi ngẩng đầu nhìn lên vầng trăng phía xa xăm, đôi mắt chim ưng giờ đã không còn ánh sáng lấp lánh, sống lưng ông lão hơi chùng xuống lộ rõ vẻ mệt mỏi.

"Mấy chục năm qua, bản vương đã không thể nhớ hết bao nhiêu lần đọc kinh chiêu hồn, cũng tận tay chôn cất vô số thuộc hạ và anh em. Theo lão, liệu họ có tới đón bản vương hay không?"

Ta hơi giật mình nhìn lại Hưng Đạo Đại Vương, thì ra con người kiêu hùng một đời khi đứng ở ranh giới sống chết cũng có thời khắc yếu đuối. Ngược lại với phản ứng của ta, sư tổ lại điềm đạm đáp lời.

"Người bình thường nếu có cuộc đời viên mãn sau khi chết bốn mươi chín ngày là siêu thoát. Ngược lại thì tướng sĩ trên chiến trường tay nhuộm máu tanh, lấy trung hiếu làm tiêu chỉ, chết đi rồi cũng sẽ đợi để đi theo chủ tướng của mình. Huống hồ Đại Vương là bậc thánh sống được cả thiên hạ thờ phụng, nếu một ngày ngài về trời, lão chắc chắn không chỉ có các liệt sỹ tới đón ngài, mà còn có thần phật bốn phương tới chứng giám."

Hưng Đạo Đại Vương không tỏ ra vui mừng cũng không buồn bã, ông vẫn hướng đôi mắt mờ đục nhìn về phía ánh trăng.

"Được như vậy thì tốt. Đáng tiếc.." Dường như đại vương đã chìm vào một miền ký ức nào đó, ông không thở dài, chỉ lẩm bẩm một mình. Dù bên cạnh chúng ta có không ít người, bao gồm cả quản gia Đại Hành nhưng không ai dám lên tiếng. Cuối cùng vẫn là sư tổ phá vỡ sự yên lặng.

"Lão sống đến cái tuổi này cũng đủ hiểu thật ra ở đời làm gì có ai lúc nào cũng suôn sẻ, có lúc phải ích kỷ, có những việc bất đắc dĩ phải làm. Chỉ cần những việc bất đắc dĩ đó là vì đại cục chung, không trái với lương tâm thì sao ta phải hổ thẹn. Lão tin dù trong quá khứ có chuyện gì đã xảy ra cũng đều có lý do của nó."

Quản gia Đại Hành lập tức nhìn sư tổ bằng ánh mắt cảm kích. Hưng Đạo Đại Vương ngược lại chỉ hơi giật mình, đôi mắt già nua dần nheo lại nhìn xuống bàn tay mình. Ông hít sâu một hơi rồi mới nói.

"Vì đại nghiệp, bản vương quả thật đã từng làm rất nhiều việc bất đắc dĩ. Ngày trước còn khỏe mạnh thì không có thời gian nghĩ nhiều về những chuyện ấy, bây giờ già nua rồi, thời gian rộng dài, đôi khi nhớ lại, có những chuyện lẽ ra không nên có kết cục ấy. Lão không phải là quân nhân nhưng cũng là thầy thuốc, nếu như từng có người bệnh mà lão có thể trị khỏi, bởi vì lão hoài nghi người ấy có ý xấu mà không chữa cho hắn. Liệu sau này lão có hối hận hay không?"

Sư tổ trầm ngâm vuốt chòm râu dài ngẫm nghĩ, có lẽ ông cụ cũng nghĩ về những năm tháng tuổi trẻ của mình, một lúc lâu sau mới đáp lời Hưng Đạo Đại Vương.

"Lão tuy chưa từng ở trong tình huống như Đại Vương nói nhưng cũng biết quyết định của mỗi người đều mang tính thời điểm, không ai lường trước được chuyện tương lai. Có lẽ ở thời điểm Đại Vương đưa ra quyết định ấy thì vẫn chưa biết được những chuyện sau này. Với những dữ kiện lúc đó, quyết định ấy có khi chính là lựa chọn tốt nhất."

Nghe lời nói ấy của sư tổ, Hưng Đạo Đại Vương chợt mỉm cười, nhưng cái nhếch mép ấy của ông lại không mang theo sự vui vẻ mà lại có nhiều hơn hàm ý mỉa mai. Ông cầm tách trà đã lạnh trên bàn, một tay giơ lên ngăn quả gia Đại Hành đang toan cầm ấm trà nóng bên cạnh, trầm giọng nói.

"Lão có thể nói lời khách quan như vậy là bởi có lẽ những chuyện ấy không liên quan tới lão, nếu bản vương nói chuyện đáng tiếc ấy có liên hệ với lão thì sao?"

Cả ta và sư tổ đều hơi giật mình, nhìn đôi mắt hoài nghi của ông cụ, ta đoán được có lẽ sư tổ cũng đang nghĩ về cùng một việc như ta. Nhưng thay vì hỏi thẳng, sư tổ chỉ cười trừ đáp lời Đại Vương.

"Đại Vương đùa rồi, lão vốn là người cô đơn lập dị, không quê quán, không người nhà, ngoài ba đứa đệ tử thì còn gì có thể ảnh hưởng tới lão đây?"

Hưng Đạo Đại Vương uống cạn chén trà lạnh rồi mới điềm tĩnh đặt cái chén không lên bàn, một tay ông chống vào cạnh bàn, đôi mắt nhìn thẳng về phía sư tổ, hiếm hoi lắm, lúc này đôi mắt ấy mới lộ ra ánh sáng tinh anh của những năm xưa cũ. Từ góc độ này, chỉ cần một cái liếc mắt, lão cáo già có thể nhìn thẳng khuôn mặt của ta, dù đã có lớp hóa trang trên mặt, ta vẫn chột dạ mà cúi gằm mặt xuống, vì tầm nhìn hạn hẹp, giọng nói của Hưng Đạo Đại Vương lại càng trở nên hùng hồn trong tai ta.

"Bản vương biết trong ba đứa đệ tử, lão thương yêu nhất Thái Tần, coi nó như con gái ruột. Nhưng bản vương lại đối xử với nó bất công nhất. Lẽ nào lão thật sự không có ý bất mãn với bản vương hay sao?"

Lần nữa nghe người mình tôn kính nhắc về mẹ, trái tim ta đập mạnh, lồng ngực âm ỷ đau nhưng lại không thể làm gì khác ngoài lắng nghe. Trước ý chất vấn của Hưng Đạo Đại Vương, ta không nhìn được phản ứng của sư tổ nhưng có thể nhìn thấy bàn tay đặt trên đầu gối của ông cụ dần nắm chặt lại.

"Dù tình cảm của lão với đệ tử ra sao, khi trong nhà, lão còn có thể che chở mấy đứa bọn chúng nhưng một khi chúng đã đầu quân đánh giặc thì phải theo lệnh chủ nhân. Dù chủ nhân đối xử với chúng ra sao, lão cũng không có tư cách nói."

"Ồ, nếu bản vương nói thật ra cái chết năm ấy của Thái Tần chính là vì mệnh lệnh của bản vương thì sao?"

Lời này của Hưng Đạo Đại Vương khiến hai tai ta như ù đi, ta không phải không nghĩ tới khả năng này, nhưng vẫn luôn không bao giờ muốn tin vào nó. Toàn thân ta lập tức trở nên lạnh giá, cái lạnh từ gót chân theo xương cốt dần lan tới tận đỉnh đầu, cõi lòng như chết lặng. Trước mặt ta, sư tổ cũng vô cùng bất ngờ, hai bàn tay của ông cụ trực tiếp nắm chặt tới mức có thể nhìn rõ từng khớp xương trắng dưới làn da nhăn nheo, hơi thở của ông cụ cũng dần trở nên gấp gáp. Đúng lúc ta ngỡ như sư tổ sẽ có hành động nào đó thì ông cụ đột nhiên sững lại, hơi thở gấp dần trở nên đều đặn, ông cụ từ tốn nói.

"Lão đã nói rồi, một khi Thái Tần tôn Đại Vương làm chủ thì dù quân bảo thần chết, thần cũng không thể không chết. Nhưng lão lại thắc mắc, Đại Vương đợi tới thời khắc này mới nói với lão là có dụng ý gì?"

Lời nói này của sư tổ thành công khiến ta tỉnh táo trở lại, trong lòng không khỏi cảm thấy may mắn vì vừa rồi ta chưa có biển hiện gì khả nghi. Hưng Đạo Đại Vương lắc nhẹ đầu trầm giọng đáp.

"Dụng ý gì? Thật ra mấy tháng nay nhìn lão ở bên tận tâm chữa chạy cho bản vương, trong lòng bản vương vẫn luôn có một khúc mắc. Bản Vương thân là chủ tướng, từ trước tới nay đều ghét làm chuyện khuất tất, càng không muốn nhận ơn người mà còn đâm người một đao. Không phải vì bản vương không thể mà vì bản vương khinh thường chuyện ấy. Lão đã cứu sống bản vương nhiều lần, bản vương không muốn che giấu sự thật năm ấy nữa. Mà hơn nữa.."

Hưng Đạo Đại Vương ngừng lại một lúc rồi mới nói tiếp.

"Hơn nữa, lão cũng giống bản vương, đều đã ở cái tuổi gần đất xa trời, chuyện gì ở đời cũng đã gặp qua, bản vương biết lão sẽ hiểu được quyết định năm ấy. Nói hết chuyện nào với lão, dù lão lựa chọn tiếp tục ở lại đây chữa chạy cho bản vương hay bỏ đi, bản vương cũng thoải mái chấp nhận."

Tất cả những người có mặt ở trong sân lúc này đều nín thở không dám phát ra tiếng động, Đại Vương đã nói vậy, nào ai còn dám nói lời ngăn cản, trái tim trong lồng ngực ta liên tục đập gất rút, hai mắt dán chặt vào từng cử chỉ nhỏ nhất của sư tổ. Sư tổ im lặng một lúc rồi khoanh tay vái dài nói.

"Lão biết những ngày này trong lòng đại vương có khúc mắc khiến ngài không thể tập trung phối hợp trị bệnh, nếu nói ra điều ấy có thể khiến Đại Vương nhẹ lòng thì lão sẵn sàng lắng nghe."

Hưng Đạo Đại Vương nhìn sư tổ rồi gật đầu, ông vẫy quản gia Đại Hành lại nhỏ tiếng căn dặn.

"Ngươi vào thư phòng mang cái hộp gỗ ở bên cạnh thư án ra đây."

Đêm hôm nay trăng rất sáng, khoảng sân hậu viện nơi Hưng Đạo Đại Vương cùng sư tổ đang dùng bữa không bị cây cối che xung quanh, để tránh ánh sáng mạnh khiến mắt Đại Vương bị tổn thương thêm, sư tổ dặn người hầu không cần phải thắp quá nhiều nến. Trong lúc quản gia Đại Hành trở về thư phòng, Đại Vương hít thở sâu vài lần rồi mới chầm chậm nói.

"Trong mấy chục năm qua, bản vương có vô số thuộc hạ đắc lực, trong lòng luôn giữ vững tôn chỉ dùng người là phải tin người, nếu đã có lòng nghi ngờ thì thà không dùng. Thuộc hạ của bản vương cũng đều hiểu rõ tôn chỉ ấy, nên về thân phận, bản vương và họ là chủ nhân và thuộc hạ nhưng thực chất tình như thủ túc, khăng khít chẳng khác người nhà. Họ vì triều đình vào sinh ra tử, bản vương cũng vì họ mà thưởng phạt phân minh. Mấy chục năm qua, có thể coi như không hổ thẹn với bản thân mình."

Sư tổ nghe những lời này liền gật đầu đồng ý.

"Những điều này thiên hạ có ai không biết, chính vì thế lão luôn luôn cảm thấy được đi theo Đại VƯơng là vinh dự của ba đứa đồ đệ của lão."

Hưng Đạo Vương không nhìn sư tổ, chỉ thở dài lắc đầu.

"Thật ra, như lão nói, làm người ai mà không có lúc bất đắc dĩ, phải đắc tội người khác, cũng phải cắn răng hi sinh những thứ mình quý trọng. Trong số rất nhiều thuộc hạ của bản vương, phàm là tướng sĩ anh dũng trên chiến trường, bản vương đều đảm bảo bất kỳ ai cũng được khen thưởng xứng đáng, công trạng được ghi vào sử sách, không ít thì nhiều. Nhưng ngược lại, với những thuộc hạ ở trong bóng tối, bản vương lại không có cách nào cho họ những đãi ngộ ngang hàng. Chuyện năm ấy của Thái Tần.."

Lời nói của Hưng Đạo Đại Vương từ tốn như trần thuật, nhưng từng lời từng chữ vào trong tai ta lại như có sức nặng ngàn cân. Thì ra là thế, quả nhiên chuyện xảy ra năm ấy có vấn đề. Tâm ta dao động như sóng dữ nhưng sư tổ ngược lại vẫn bình tĩnh tiếp lời.

"Chuyện năm ấy của Thái Tần, lão không biết rõ, chỉ nghe Chu Đạt nói lại là nó vì đỡ kiếm cho quan gia mà bỏ mạng. Lẽ nào trong ấy còn có điểm bất thường hay sao?"

Đại Vương trả lời sư tổ bằng tiếng ho húng hắng, đúng lúc ấy, quản gia Đại Hành đã quay trở lại từ thư phòng, ông ấy đi tới dâng khăn tay cho Đại Vương rồi thay người tiếp lời sư tổ.

"Đại Vương không nên nói nhiều tránh ảnh hưởng tới thân thể. Chuyện năm ấy một phần cũng có lỗi của thuộc hạ, để thuộc hạ thay người thuật lại."

Hưng Đạo Đại VƯơng cầm khăn lụa trên tay quản gia Đại Hành lau miệng rồi gật đầu. Quản gia Đại Hành lập tức quay sang khoanh tay vái sư tổ rồi thuật lại chuyện năm ấy.

"Chuyện này có lẽ phải bắt đầu kể từ thời khắc Thái Tần phu nhân theo thượng tướng quân Phạm Ngũ Lão đầu quân đánh giặc. Thượng tướng quân cùng Chu tướng quân là trang nam nhân theo quân xông pha chiến trường, Thái Tần phu nhân vì bụng mang dạ chửa nên ở lại kinh thành làm nhiệm vụ trinh sát, đưa tin. Thời gian ban đầu, bọn họ chỉ là binh sĩ nho nhỏ, chiến sự khốc liệt, thêm người là thêm sức, đương nhiên không có ai thực sự chú ý kiểm tra thân phận của bọn họ. Sau khi chiến sự tới hồi ngã ngũ, Thái Tần phu nhân nhờ trí thông minh đã trở thành trinh sát duy nhất còn sống sót trong suốt mấy tháng giặc Thát chiếm giữ kinh thành, tuy phu nhân bụng mang dạ chửa nhưng vẫn có cách truyền tin về cho đại quân, nhờ vậy mà quân ta mới có thể thuận lợi đánh đuổi giặc Thát. Nhờ chiến công ấy, khi đại quân giành lại kinh thành, Đại Vương liền giao cho phu nhân cai quản Vạn Nguyệt lâu, là đầu mối thông tin gián điệp của hoàng thất.

Vài năm qua đi, thiên hạ thái bình, hoàng thất mới có thời gian xem xét chiến công cùng khen thưởng tướng lĩnh. Đúng lúc ấy, quan viên lại bộ mới đề xuất làm một bản danh sách thân nhân của những tướng lĩnh có công, ai đã qua đời thì truy phong, còn sống thì ban thưởng đất đai, vừa cho họ kế sinh nhai, lại khiến họ được nở mày nở mặt. Đây là chuyện vui, ai nấy đều vô cùng hưởng ứng, duy chỉ có Thái Tần phu nhân là không nói ra được quê quán thật sự của mình.

Thuộc hạ còn nhớ, năm ấy, thuộc hạ là chỉ huy trực tiếp của phu nhân, cũng là người tới tìm phu nhân hỏi về nguyên quán. Phu nhân chỉ đơn giản nói từ năm sáu tuổi đã đi theo thầy học võ nghệ, những chuyện trước đó không còn nhớ rõ nữa. Lúc ấy phu nhân đang giúp vương gia làm một nhiệm vụ quan trọng, con gái của bà ấy còn là thư đồng hầu học bên cạnh thái tử, sau này có thể sẽ trở thành thuộc hạ đắc lực giúp thái tử đăng vị, đương nhiên không thể để lọt bất kỳ rủi ro nào. Vì thế thuộc hạ mới giấu vương gia dùng hai vật này tìm hiểu một phen."

Nói tới đây, quản gia Đại Hành liền dâng lên một cái hộp gỗ. Cái hộp này không lớn, chỉ nằm lọt thỏm trong lòng bàn tay của ông ta, hình dạng của nó hơi kỳ lạ, mặt ngoài cũng không có chạm khắc gì đặc biệt, nhìn qua, nó giống như mảnh ghép rơi ra của một vật nào đó. Ta chợt giật mình hiể ra vì sao thư tín bí mật ở Vương phủ lại được giấu tốt như vậy, bao nhiêu năm kinh doanh đồ gia dụng, ta chưa từng nghĩ tới tạo ngăn bí mật ngay trên các bộ phận bàn ghế. Đại Hành cẩn thận mở nắp hộp, bên trong quả nhiên chỉ có một mảnh ngọc vỡ và một mảnh vải sờn màu. Ông ấy cẩn thân đặt mảnh ngọc trước mặt sư tổ, rồi lấy mảnh vải kia trải lên mặt bàn. Sư tổ nhìn hai thứ ấy, trầm mặc không nói lời nào.

"Hai vật này đối với lão thần y có lẽ không hề lạ lẫm."

Quản gia Đại Hành từ tốn hỏi, sư tổ cầm mảnh ngọc trên tay nhìn một lúc lâu rồi khẽ gật đầu.

Đây là lần đầu tiên ta nhìn thấy hai vậy này nên không thể không quan sát chúng kỹ càng một chút. Dưới ánh trăng mờ nhạt, ta không nhìn rõ chất ngọc, chỉ thấy nó khá nhỏ, lọt thỏm trong lòng bàn tay của quản gia Đại Hành, bên trên có khắc hình hoa mẫu đơn nhưng chỉ có nửa đóa hoa nguyên vẹn, những cạnh vỡ của miếng ngọc đã mòn vẹt, bóng loáng, đủ để biết chủ nhân trước đây đã yêu thích nó thế nào. Bên cạnh miếng ngọc, mảnh vải kia có thể cho ta nhiều manh mối hơn một chút. Nó có màu xanh lam, dù đã qua năm tháng nhưng vẫn còn có độ bóng nhất định, sợi vải kết vào nhau vô cùng chắc chắn, mảnh vải rõ ràng cũng bị xé ra từ một vật nào đó bởi lẽ hình thêu phía trên không trọn vẹn, nó chỉ có vỏn vẹn một bàn chân có năm móng sắc nhọn. Chỉ nhìn qua thế này, ta không dám đoán bậy bàn chân này của con vật nào, nỗi hoài nghi trong lòng ngày một cồn cào, khó chịu.

"Ngày lão gặp Thái Tần dưới chân núi, nó mới chỉ có năm, sáu tuổi, thân nhân đã thất lạc hết, chỉ có mình con bé nằm thoi thóp trong bụi tre. Nếu lai lịch của những vật này không nhỏ, hản người nhà nó cũng là người có quyền có thế, vì sao lại có thể bỏ rơi con bé như thế?"

Sư tổ cầm mảnh ngọc kia vừa quan sát vừa bình luận, ngữ điệu của ông lão lộ rõ sự mệt mỏi.

Quản gia Đại Hành liền gật đầu khoanh tay tiếp tục kể.

"Có lẽ không phải là họ muốn bỏ rơi con cháu mình mà bởi vì họ bị truy sát không thể không làm như vậy. Hai vật này có xuất xứ từ Phương Bắc."

Sư tổ sửng sốt ngẩng đầu nhìn vào quản gia Đại Hành như không tin vào tai mình. Bản thân ta lại không tự chủ nắm chặt gấu áo.

"Mảnh vải này vốn là một loại gấm quý của vùng Giang Nam, bàn chân thêu trên đây thực chất là một bàn chân rồng."

"Chẳng lẽ.."

Sư tổ chưa kịp nói hết câu thì quản gia Đại Hành lại tiếp tục chỉ mảnh ngọc nói.

"Mảnh ngọc này nhìn qua thì tầm thường, nhưng thực chất phía sau có một vài nét khắc, thuộc hạ cố tìm vài vị trong nội các hỏi thử thì mới biết thì ra những nét khắc đó chính là chữ Huệ của người Nam Tống."

Sư tổ đột nhiên trở nên trầm mặc, quản gia Đại Hành lại vẫn bình thản tiếp tục thuật lại chuyện năm ấy.

"Thật ra, chỉ có hai vật này cũng không thể chứng minh Thái Tần phu nhân có liên quan tới triều đình Nam Tống, bởi khó mà tin người mang huyết thống hoàng tộc lại có thể sẵn sàng cúi đầu thần phục kẻ khác. Lúc ấy, thuộc hạ nghĩ không loại trừ khả năng cha mẹ của phu nhân từng là tùy tùng của ai đó có liên quan tới hoàng tộc Nam Tống mà thôi. Khi thuộc hạ mang hai vật này tới tìm phu nhân chất vấn, phu nhân không nhìn chúng một lần mà chỉ cười. Bà ấy nói dù trước đây có là ai, một khi bà ấy đã giao ra vật này để quy thuận triều đình thì liền coi như đoạn tuyệt quá khứ, còn nói với thuộc hạ muốn xử lý hai vật này sao cũng được. Khi ấy, chuyện này không lớn cũng không nhỏ nhưng lại có thể dẫn tới hậu quả nghiêm trọng nếu không được xử lý thỏa đáng vì thế thuộc hạ mới tìm tới Đại Vương xin chỉ điểm.

Xét chiến công của phu nhân trong cuộc chiến chống ngoại xâm, Đại Vương liền khẳng khái lệnh cho thuộc hạ bỏ qua mọi việc không tiếp tục truy cứu.

Không ngờ tới, một thời gian không lâu sau, nhà Nguyên ở phương Bắc sai sứ thần tới đòi triều đình ta giao ra dư nghiệp của hoàng tộc Nam Tống. Không biết từ đâu, bọn chúng có được một bản danh sách tất cả người Nam Tống đã chạy tới Đại Việt. Mà trong danh sách ấy, đúng là là có một vị Huệ Vương mang theo người nhà mấy trăm người chạy tới Đại Việt. Vị Huệ Vương này là anh em ruột của Cung Văn Ninh Vũ Ai Hiếu phế đế, trong số người nhà đi theo ông ta có một đích nữ tên là Triệu Thái Tần."

Ta không kịp suy nghĩ nhiều, tiếng bước chân đã dừng lại trước cửa. Căn phòng này vốn chỉ là phòng dành cho người hầu, nhìn quanh cũng không có chỗ nào để mà trốn. Ta không có cách nào khác là đứng chôn chân tại chỗ nhìn về phía cánh cửa khép hờ. Người đó dừng lại không lâu, dường như không nghe động tĩnh gì liền trực tiếp đạp cửa xông vào.

Ta tuy đã nhận ra hắn qua giọng nói, nhưng giây phút đứng đối mặt với Trần Thuyên vẫn không thể kìm chế toàn thân run rẩy, đầu óc trở nên đặc quánh. Hắn thấy ta đứng đó cũng chôn chân tại chỗ một lúc lâu, ta không biết hắn đang nghĩ gì, là tức giận hay xúc động, là bối rối hay đang kìm chế không xông tới bóp chết ta. Linh thị cũng nhận ra Trần Thuyên, nàng ấy vội vàng kéo Nguyễn Thị La quỳ xuống.

"Nô tỳ khấu kiến.."

"Huệ Vũ Vương gia cực nhọc chạy tới nghênh đón cung phi mà các người còn đứng đó làm gì, không mau đi pha trà."

Linh thị và Nguyễn Thị La bị tiếng quát của Hồ Lộc làm cho giật mình luống cuống. Cũng may, Linh thị nhanh tay lẹ mắt, vội vàng cầm tay Nguyễn Thị La kéo ra khỏi phòng.

Hai nàng đi rồi, Hồ Lộc liền cúi người yên lặng đóng cửa phòng lại.

Ta cứng người quan sát Trần Thuyên trước mặt. Quả nhiên ta phòng trước, phòng sau lại sơ ý không nghĩ tới việc Trần Thuyên từ trước tới nay đều không thích sử dụng thân phận thật rời khỏi hoàng cung. Hắn đứng ở đây thì hắn người ở lại trong cung là Trần Quốc Chẩn. Nội là bách tính trong kinh thành thì đều biết Đốc tướng quân Trần Thiệu Nghĩa có giao tình rất tốt với Huệ Vũ Vương, nhưng vì mang bất mãn với nhà vua mà bị giáng chức làm tướng canh cửa thành. Chuyện Huệ Vũ Vương mang theo Trần Thiệu Nghĩa cùng tới Vạn Kiếp là điều đương nhiên, sẽ không ai có thể liên tưởng người tới lại chính là nhà vua. Kế này của Trần Thuyên quả nhiên là vô cùng thông minh. Quãng đường từ kinh thành tới nơi này cũng phải mất mười mấy ngày, trong thời gian này, hẳn Trần Thuyên cũng đã có cách xoa dịu Trần Thiệu Nghĩa. Có lẽ sau chuyến đi này, chẳng qua bao lâu Trần Thiệu Nghĩa sẽ được phục chức cũ.

Khi cánh cửa mới mở ra, ta có thể nhìn thấy rõ vẻ mặt lo lắng của Trần Thuyên. Lúc chúng ta đứng thẳng lưng đối mặt thì hắn lại trở nên trần mặc.

Căn phòng người hầu này vốn không rộng, ngoài cái phản lớn dành cho người hầu nằm ngủ cũng chỉ có một cái bàn gương và một bàn trà. Lúc này, đứng đối diện với Trần Thuyên, ta lại càng thấy nó nhỏ bé. Trước đây, mỗi khi ở cạnh Trần Thuyên, ta ít nhiều đều có cách để đối phó với hắn, nhưng lúc này không hiểu sao đầu óc ta lại đặc quánh lại như một nồi bã đậu, cố gắng lắm cũng không tài nào nghĩ ra một chữ nào để nói với hắn.

Ta vắt óc nghĩ xem lần cuối cùng ta và hắn gặp nhau là lúc nào, lại ngoài ý muốn nhớ tới một đêm điên cuồng ấy. Khuôn mặt không tự chủ nóng lên.

Đúng lúc này ta thấy hắn nhấc chân bước tới. Ta lập tức không tự chủ lùi lại hai bước, cẳng chân va phải thành phản, trực tiếp ngã ngửa về phía sau. Theo bản năng, ta giơ hai tay về phía trước, không ngờ Trần Thuyên lại không bắt lấy. Hắn nhìn ta ngã sóng soài trên phản, khóe miệng hơi nhếch lên rồi trước vẻ ngạc nhiên không tin nổi của ta, hắn cũng trực tiếp đổ người xuống. Trong một khắc ngắn ngủi, hai bàn tay hắn ép hai cổ tay ta trên phản rồi mới chống người dậy chăm chú nhìn ta.

Ta không phải chưa từng gặp qua cơn ác mộng bị bắt trở về hoàng cung, cũng không phải chưa từng có những giấc mộng xuân về những gì xảy ra ngày ấy, nhưng lại chưa từng nghĩ sẽ có lúc bản thân sẽ rơi vào cả hai giấc mộng một lúc. Toàn thân ta bị vây chặt trong vòng ôm của Trần Thuyên, không thể làm gì ngoài ngước lên nhìn hắn. Khí nóng của đêm hè khiến không khí trong phòng lúc này càng thêm ám muội. Ta không dám mở miệng, Trần Thuyên cũng không nói câu nào, cứ thế cúi người hôn ta.

Đôi môi của hắn trước tiên chỉ là đè ép lên môi ta, mạnh tới nỗi khiến răng cửa của ta phát đau rồi mới mạnh mẽ cọ sát. Hắn không vội dùng đầu lưỡi cạy mở miệng ta mà lại trực tiếp cắn mạnh lên môi ta khiếp ta đau đớn mở miệng rên lên kháng nghị. Một khắc ấy, lưỡi của hắn như con rắn lập tức tiến vào khoang miệng ta, cuốn lấy cái lưỡi trì độn của ta.

Đầu óc vốn đã đặc quánh của ta lúc này lập tức đông lại như một khối bánh đậu xanh, toàn thân nóng lên tới không chịu nổi. Ta có thể cảm nhận rõ phản ứng của người đang đè trên cơ thể mình nhưng lại bủn rủn tới mức không thể kháng cự lại. Bàn tay của Trần Thuyên rời khỏi cổ tay ta dần tiến xuống trước ngực.

Ta bị hắn hôn tới đầu óc quay cuồng. Không biết hắn đã làm gì, chỉ biết khi đôi môi hắn rời khỏi môi ta, ta đã bị hắn lột sạch. Bàn tay hắn cũng không hề thương tiếc mà bóp véo khắp cơ thể ta. Ta lại chẳng thể nào khánh nghị bởi mỗi nơi bị hắn gặm cắn lại nổi lên một sự thoải mái khó tả.

Hai mắt ta nhắm chặt, thời khắc hai cơ thể kết chặt, ta buông thả cảm xúc của bản thân mà khóc nấc lên. Lý trí của ta dần bị vùi lấp trong sự đan xen giữa cảm giác thống khổ và vui sướng. Ta mặc kệ tất cả những chuyện đã từng xảy ra hoặc có thể sẽ xảy ra, chỉ toàn tâm toàn ý ôm chặt lấy hắn, đáp lại hắn, lật người đè hắn dưới thân mình.

Những ngón tay của ta và hắn đan chặt vào một chỗ, mái tóc dài xõa tung phía sau lưng rồi buông thả trước ngực hắn. Từ phía trên nhìn xuống, ta có thể thấy đôi mắt hắn yêu thương nhìn vào ta, thấy hình bóng phản chiếu của mình trong mắt hắn. Ta bỗng có cảm giác lúc này ta là của hắn, hắn cũng trọn vẹn là nam nhân của một mình ta.

Dường như ta thất thần quá lâu khiến Trần Thuyên khó chịu, hắn ôm lấy eo ta rồi ngồi dậy. Hành động này khiến nơi hai cơ thể kết hợp đột nhiên bị ép chặt, cảm giác sung sướng đánh úp tới khiến ta không còn có thể suy nghĩ thêm được điều gì nữa, chỉ có thể chôn chặt khuôn măt vào hõm cổ của hắn, để mặc hắn lấy lại quyền làm chủ, tấn công mạnh mẽ, công thành đạp đất.

Ta không biết có phải do đã lâu Trần Thuyên chưa chạm qua nữ nhân mà lúc này hắn như phát điên. Ta bị hắn đè ép trên phản gỗ, lồng ngực chịu sức nặng của hai người, hô hấp khó khăn, thân dưới lại vẫn dính chặt với hắn, bị hắn dày vò tới bật khóc. Bỗng nhiên bàn tay hắn nắm chặt cổ tay ta như muốn bóp nát nó, thân dưới chuyển động gấp rút, mồ hôi của hắn rơi từng giọt nóng bỏng bên khóe môi của ta. Hành động của hắn khiến ta như phát điên, mạch máu toàn thân đập dồn dập như sóng biển, lý trí không còn đủ sức khống chế phản ứng của cơ thể. Mỗi khi hắn tiến vào, toàn thân ta lại run lên, thời khắc hắn chôn chặt trong ta, ta cũng không thể kìm chế hét lên.

* * *

Mưa gió tan đi, toàn thân ta rã rời nằm sấp trên phản, phải một lúc lâu mới ngừng run rẩy. Trần Thuyên cũng không hề cử động, cứ nằm úp trên lưng ta, sườn mặt của hắn ghé trên tóc mai của ta, hơi thở vẫn còn nặng nề thổi từng đợt gió nóng trên da mặt ta khiến ta không thể thở nổi. Vừa mệt mỏi, vừa thiếu khí, đồ vật trước mắt như nhòe đi, ta liền có cảm giác mơ màng. Nghĩ sao nói vậy, ta thì thầm với Trần Thuyên.

"Em đang mơ đúng không?"

Ta không hiểu lời nói ấy có gì sai mà Trần Thuyên vốn đang an tĩnh nằm trên người ta đột nhiên có phản ứng. Phần thân của hắn vốn vẫn đang chôn trong người ta cũng trở nên cứng rắn, cứ như vậy lần nữa lâm trận.

Đã qua một lần phát tiết, lúc này hắn không còn chút nào thương hoa tiếc ngọc, nếu lúc trước ta còn có phần hưởng thụ được cùng hắn một chỗ. Lúc này mỗi hành động của hắn đều như đang trừng phạt, mỗi lần đổi tư thế, hắn đều mạnh mẽ đè ép khiến ta bật khóc rồi mới chịu chậm lại tiết tấu cho ta nghỉ ngơi.

Ta bị hắn lăn đi lật lại không biết bao nhiều lần, chỉ cần ta nhắm mắt, hành động của Trần Thuyên liền trở nên mạnh mẽ khác thường khiến ta bị đau tới trào nước mắt mở miệng cầu xin, lúc ấy hắn mới dịu dàng thả chậm tốc độ, hôn lên môi ta.

Hắn dường như rất thích cảm giác chiếm hữu, phần lớn các tư thế đều là ta bị hắn đè ép và khống chế hoàn toàn. Ta bị hắn ép chặt xuống ván giường, cánh tay hắn chống lên bờ vai vừa bị trật khớp, không ngừng tiến tới từ phía sau. Ta đau rát tới mức nước mắt nhạt nhòa, hắn xoạy mặt ta đối diện mình, ta không muốn bị môi hắn chặn lời liền lấy hết can đảm lần nữa van xin.

"Đau.. anh.. tha cho em đi.. em không chịu nổi nữa đâu."

Sau này nghĩ lại ta mới biết mình ngu, có nam nhân nào trên giường lại không thích nhìn nữ nhân thống khổ van xin. Quả nhiên ta vừa dứt lời, Trần Thuyên lại phát điên lật ta nằm ngửa trên phản, bắt lấy hai chân ta vòng qua hông của hắn, lần nữa tiến vào. Nhìn ta cứng người vì đau, hắn lại chỉ nhếch miệng cười.

"Còn có sức xin tha? Yên tâm, trẫm phải khiến cho em nhớ kỹ, đừng mong rời khỏi trẫm lần nữa. Mà nếu có chạy thì tốt nhất đừng để trẫm bắt được."

Trong vòng tay nóng bỏng của Trần Thuyên, càng lúc ta càng cảm thấy đầu óc mờ mịt, toàn thân tê rần, chìm chìm nổi nổi giữa đau đớn và sung sướng, tầm nhìn nhạt nhòa trong mồ hôi và nước mắt, tiếng khóc cất lên cũng trở nên khàn đặc vì cổ họng đã khô khốc, không thể làm gì khác ngoài khó khăn hô hấp. Nhưng dù ta cố gắng giữ đầu óc tỉnh táo, nhưng rồi cũng tới một lúc bị hắn hôn tới mức đôi mắt không thể mở nổi, cứ như vậy mà ngất đi.

* * *

Trong giấc mơ ta cảm thấy bản thân như đang bồng bềnh trên mặt nước, không gian xung quanh lúc mờ, lúc tỏ. Dường như ai đó ôm lấy ta, mùi hương trên cơ thể hắn vô cùng quen thuộc khiến ta cảm thấy khao khát, quyến luyến. Cơ thể hắn lúc thì lạnh băng, lúc lại nóng bỏng như than trong lò. Khi cơ thể hắn lạnh giá, ta chỉ muốn ôm chặt để sưởi ấm cho hắn, nhưng khi hai cơ thể áp chặt, làn da hắn lại bỏng rát như muốn đốt cháy tất cả khiến ta hoảng sợ muốn bỏ chạy. Mỗi lúc như thế cánh tay của hắn lại ghì chặt lấy ta, đôi môi hắn lại hôn ta tới thần trí quay cuồng.

Ta cứ chìm chìm nổi nổi như vậy mà tỉnh dậy, ánh nắng mặt trời lọt qua màn giường chiếu thẳng vào mắt. Ta bị choáng váng, vội vàng dùng tay che mắt lại. Đột nhiên cơ thể ta bị ôm chặt từ phía sau, ai đó đang dán khuôn mặt vào gáy ta, đầu hắn đè lên tóc khiến ta không thể cử động. Hơi thở nóng bỏng phả đều đều trên da cổ khiến ta rùng mình nổi da gà. Người đó liền rên nhẹ, tiếng rên trầm thấp ấy khiến ta bừng tỉnh, buông tay khỏi mắt để nhìn xung quanh.

Ta nhớ rõ đêm qua đã xảy ra chuyện gì nhưng vẫn không thể không ngạc nhiên khi thấy mình đang nằm trên một cái giường lạ. Đêm qua ta rõ ràng cùng Trần Thuyên lăn lộn trên cái phản gỗ trong phòng của người hầu, lúc này lại nằm trên một cái giường chiếu ngà, màn giường vải tơ, chăn lụa mỏng nhẹ. Toàn thân ta cũng không có cảm giác dính ướt, ngoài đau đớn khắp nơi thì có thể nói là khô ráo thoải mái.

Ta thật không dám tưởng tượng đêm qua sau khi mình ngất đi thì đã xảy ra chuyện gì? Ai giúp ta lau người? Sau đó lại bị ai đưa tới đây? Trên đường tới đây đã bị bao người nhìn thấy? Lại nói, dù sao lúc ấy bọn ta vẫn còn ở hậu viện của Hưng Đạo Đại Vương lại không thể kìm chế bản thân làm ra cái chuyện này, dù có là đêm hôm khuya khoắt thì cũng không thể tránh khỏi tai mắt của quản gia Đại Hành và hết thảy thị vệ, tỳ nữ ở nơi đó. Sau này ta biết lấy mặt mũi nào đi nhìn người khác đây?

Càng nghĩ, đầu óc ta càng cảm thấy xấu hổ tới mức muốn đập đầu vào gối chết luôn cho rồi. Nghĩ sao làm vậy, ta úp mặt vào gối thở mạnh, không ngờ vì thế mà khiến người bên cạnh bất mãn. Vòng tay quanh người ta lập tức siết chặt.

"Em lại đang nghĩ cách chạy trốn đúng không?"

Ta rùng mình nhớ tới lời hắn nói đêm qua, lúc này, có mấy lá gan ta cũng không dám nói lời nào đùa bỡ hắn nữa nên vội vàng lắc đầu nói.

"Em không dám nữa."

Bàn tay Trần Thuyên luồn vào mái tóc của ta xoa nhẹ rồi dần vỗ về sống lưng trần trụi của ta. Hành động của hắn rất dịu dàng, thậm chí còn xoa nhẹ vết sẹo dài trên lưng ta nhưng lời nói ra lại vô cùng lạnh lùng.

"Đừng mơ tưởng lại lừa dối trẫm một lần nữa. Đêm hôm qua Linh thị đã bị người của trẫm khống chế, rất nhanh thôi, trẫm sẽ tìm ra những thuộc hạ khác của em đang ở đâu. Em trốn một lần, trẫm giết một người."

Tóc gáy ta lập tức dựng ngược, toàn thân lạnh lẽo. Linh thị theo ta bao nhiêu năm, ta hiểu rõ tính tình nàng ấy bướng bỉnh ra sao. Ta chắc chắn dù chết, nàng ấy cũng sẽ không bao giờ phản bội ta. Nếu như vây, chỉ sợ..

Ta gấp tới nỗi quên cả sợ hãi, không biết sức lực ở đâu trỗi dậy, ta hất mạnh bàn tay trên người mình, quay người đẩy ngã Trần Thuyên, trực tiếp xông tới hỏi.

"Anh đã làm gì Linh thị?"

Hai bàn tay của ta đè trên cần cổ Trần Thuyên, chỉ cần ta bóp chặt liền có thể siết cổ hắn nhưng hắn lại không hề tỏ ra sợ hãi. Hắn điềm nhiên vòng tay ôm quanh eo ta, vuốt ve da thịt nơi đó rồi kéo ta ngồi hẳn trên người hắn.

"Trẫm muốn làm gì nàng ta thì cần gì phải báo với em?" Dường như vẻ lo lắng của ta khiến Trần Thuyên vui vẻ, một bàn tay hắn nắm lấy lọn tóc trước ngực ta đùa nghịch.

"Em thà bỏ lại trẫm cũng phải đem theo nàng ta bên người, làm sao trẫm nỡ để nàng chết. Em yên tâm đi, chỉ cần em ngoan, nàng sẽ mạnh khỏe trăm tuổi."

Hắn đang uy hiếp ta, trái tim trong lồng ngực ta liền thắt chặt. Ta không muốn nhìn hắn nữa nhưng lại bị hắn ôm chặt tới không thể cử động chỉ có thể phản kháng bằng cách nhắm chặt mắt.

"Quen biết bao nhiêu năm, trẫm lại không nhận ra Đoàn Điểm đại thương gia cũng có vẻ mặt cam chịu này. Rất đẹp, trẫm thích."

Cánh tay quanh eo ta ngày càng siết chặt khiến ta phải cúi người, khuôn mặt ta ngày càng tiến gần Trần Thuyên, mỗi từ hắn nói xoáy sâu trong trí óc của ta, nhắc nhở ta lúc này ta đã hoàn toàn nằm trong tay hắn. Hắn có quyền và cũng có cách khiến ta khuất phục.

"Nơi đây không phải hoàng cung, những ngày sắp tới quan gia muốn thần thiếp làm gì đây?"

Trần Thuyên không trả lời ta mà chỉ lật người khiến ta nằm dưới thân hắn, bàn tay hắn luồn xuống nâng đầu gối ta, lần nữa hôn lên môi ta.

Trong cơn chìm nổi, thân thể ta bị hắn khơi dậy sự ham muốn nhưng trái tim lại vô cùng lạnh giá. Ta cảm thấy mình nhơ bẩn nhưng lại chẳng muốn ngược đãi bản thân. Ta hiểu dù ta có đau, hắn cũng sẽ không dừng lại, vậy thì tại sao không buông thả cơ chứ.

Hắn làm ra hành động nào ta cũng thoải mái nghênh hợp. Khi hắn đè trên người ta ta sẽ dang tay ôm chặt lấy hắn, cắn lên vai hắn. Khi hắn ép chặt ta vào thành giường ta sẽ hết sức cào lên cánh tay hắn.

Nếu như đêm qua chúng ta quấn lấy nhau là vì nhung nhớ, sau đó hắn ép buộc ta là sự trừng phạt thì lúc này chúng ta chính là đang ngược đãi đối phương. Dù hành động của bọn ta vô cùng hoang đường, hắn làm ta đau, ta cũng không để cho hắn thoải mái, nhưng cả ta và hắn đều cắn chặt răng không rên một tiếng, chỉ dùng hơi thở dồn dập để biểu hiện sự kháng nghị trong lòng.

Khi Trần Thuyên kết thúc, cơ thể ta thâm tím khắp nơi, ngoài khuôn mặt thì trên người hắn cũng không thiếu vết móng tay cào và vết cắn rướm máu. Nhưng ta chỉ là thân khuê nữ mềm yếu, vết thâm tím ghê người khiến ta có cảm giác mình là đóa hoa bị mưa gió vùi dập, không thể không khó chịu khi nhìn sang Trần Thuyên. Hắn là thân nam nhân, ngày ngày đều luyện tập, sinh hoạt điều độ, dấu vết rướm máu trên cơ bắp săn chắc lại giống như là điểm nhấn trên bức tranh thủy mặc, không những không khiến hắn trở nên yếu đuối mà càng làm tăng vẻ hào hùng.

Thừa dịp hắn rời khỏi ta để xuống giường, ta hậm hực cắn góc chăn xoay mặt vào tường, nghĩ tới Linh thị, trong lòng vừa lo lắng vừa áy náy. Sự bất lực ngập cõi lòng ấy khiến ta tủi thân tới phát khóc, nước mắt cứ chậm rãi rơi ướt tóc mai. Ta không cam lòng để Trần Thuyên sảng khoái mà đi nên cố tình lớn tiếng nấc lên. Quả nhiên, dù hắn đã rời khỏi giường nhưng vẫn bị tiếng khóc của ta làm phiền, hắn xoay người ta qua nhìn hắn rồi nói.

"Người bị ngược đãi tới đổ máu khắp người là trẫm cơ mà. Chưa phạt em thì thôi, sao em lại khóc rồi?"

Lại nữa, ta ghét nhất cái thói đổ lỗi của Trần Thuyên, từ trước tới nay, hắn chưa bao giờ nghĩ mình có lỗi, chỉ luôn là người khác làm sai. Trong lòng ta chán ghét cùng cực, nhưng sau khi bị trừng phạt từ đêm tới sáng, đầu óc trì độn của ta cũng đã nhớ ra được hắn là loại người thích mềm chứ không chịu cứng, làm mình làm mẩy với hắn cũng phải khéo mới được. Ta lập tức đẩy tay hắn ra, ngồi dậy ôm đầu gối khóc lớn, vừa khóc nấc vừa chất vấn hắn.

"Anh.. hức.. xấu lắm. Anh.. làm em đau. Hu hu. Đau lắm."

Với một nam nhân đã quen việc được người khác xu nịnh như Trần Thuyên, đương nhiên là chưa bao giờ có nữ nhân nào dám vô lễ với hắn, mà kể cả có dám khóc thì cũng chỉ ở mức độ lặng lẽ, thiệt thòi, đáng yêu rơi lệ như Thanh Liên. Lúc này ta không chỉ khóc nháo mà còn chất vấn, hắn liền mềm lòng ôm lấy ta, vừa vuốt tóc ta vừa dỗ.

"Ngoan nào, trẫm thương em bao nhiêu em có biết không. Một năm nay em khiến trẫm khổ sở tìm kiếm, trong lòng lúc nào cũng như lửa đốt, sợ em ở ngoài ăn uống không đầy đủ, khi chuyển mùa không có ai chăm sóc, thân nữ nhân một mình bị người lợi dụng. Còn em thì hay rồi, ăn tốt, ngủ tốt, trắng trẻo hồng hào. Từ lúc gặp lại đến giờ, ngoài lo lắng cho tỳ nữ kia cũng chưa thèm hỏi thăm trẫm một câu, trong lòng thì chỉ chăm chăm nghĩ cách trốn đi. Không trừng phạt em một lần, làm sao em biết sợ mà an phận ở lại cạnh trẫm?"

Đúng là vừa đấm vừa xoa, ta cúi đầu cười khẩy, trong lòng càng thêm quyết tâm thà chết cũng phải trốn đi lần nữa. Nhưng muốn trốn thì cũng phải mang theo Linh thị và Chi thị mới được. Hiện tại Chi thị đang ở bên cạnh Trần Khánh Toàn, có thể nói là tạm an toàn, chỉ có Linh thị là tung tích không rõ.

Ta tuy suy nghĩ tính toán, nhưng không phải đã quên đi một bụng thiệt thòi trong lòng, Trần Thuyên càng nói, nước mắt ta lại càng chảy nhiều, dường như ta nhân dịp này mà trút hết tất cả thiệt thòi của thời gian trốn chạy. Ta đấm lên lồng ngực của Trần Thuyên, vừa đấm vừa tiếp tục chất vấn.

"Có ngu ngốc mới tin lời anh nói. Anh nếu thương em thì tại sao còn giấu em sự thật về cái chết của mẹ, nếu thương em thì vì sao còn lừa dối em, vì sao phải cưỡng ép em."

Ta biết cơ thể mình yếu ớt, dù có đánh thì chắc chắn Trần Thuyên cũng không cảm thấy đau. Không ngờ nghe xong lời ta chất vấn cơ thể hắn liền căng cứng. Vòng tay lại càng siết chặt. Ta không trông mong hắn sẽ giải thích, chỉ mong hắn cảm thấy áy náy mà đối xử với ta nhẹ nhàng một chút. Không ngờ hắn lại buông tay, chỉ dùng một bàn tay nâng cằm ta lên, nhìn thẳng vào mắt ta nói.

"Em nếu đã biết hết chuyện xảy ra năm ấy, sao em không nghĩ tới trẫm không để cho em biết chính là vì đang bảo vệ em. Năm ấy em tuổi trẻ nông nổi, cậy thông minh mà làm việc gì cũng đâm đầu bất chấp hậu quả, kẻ thù khắp nơi, mười lần rời khỏi kinh thành thì ba lần thương tích trở về, một lần sống dở chết dở. Nhưng hễ sẹo lành rồi thì em lại lập tức quên đau, thói nào tật nấy. Nếu nói cho em sự thật kia, ai biết em có thể làm ra chuyện gì?

Em có chắc em sẽ không bị thù hận làm mù mắt mà trực tiếp đối đầu với quản gia Đại Hành hoặc Hưng Đạo Đại Vương? Đừng nói tới Đại Vương, Đại Hành tuy chỉ là quản gia nhưng trước đây ông ta cũng là mãnh tướng sa trường. Một người trầm ổn thông minh như mẹ em còn phải cúi đầu làm thuộc hạ, con ngựa non như em làm gì có cơ hội chạm tới một sợi lông của ông ta.

Lại nói, chuyện về Vạn Nguyệt lâu và thượng tướng quân, có chuyện nào mà trẫm không tính toán kết quả ổn thỏa cho em, em còn muốn làm mình làm mẩy với trẫm tới bao giờ nữa. Đoàn Điểm, đừng quên trẫm là vua, trẫm chưa từng phải hạ mình dỗ dành nữ nhân nào ngoài em. Em đừng thử thách giới hạn kiên nhẫn của trẫm."

Trần Thuyên nói đúng, ta chưa bao giờ thấy hắn phải hạ mình giải thích bất cứ chuyện gì với bất kỳ ai. Nhưng như vậy thì sao? Hắn không nói thì thôi, nói rồi ta lại chỉ cảm thấy càng thêm nực cười. Quả nhiên với hắn thì hắn không bao giờ sai, ai rồi cũng phải mang nợ hắn. Cơn tức giận bị đè chặt trong lòng khiến dạ dày ta âm ỷ đau, dù cố cũng không thể ép nước mắt trên mặt tiếp tục rơi nữa. Ta khóc vì muốn hắn mềm lòng, nhưng có vẻ giới hạn sự mềm lòng của hắn cũng không quá nổi một câu chất vấn. Ta không muốn tiếp tục nhìn vẻ oan ức trên mặt Trần Thuyên nữa liền nhắm mắt xoay mặt rời khỏi bàn tay hắn. Nhìn lại cơ thể trần trụi của bản thân, ta có cảm giác bẩn không chịu nổi vì thế chỉ đơn giản gật đầu trả lời hắn.

"Thần thiếp hiểu ý của quan gia, thần thiếp không dám phạm thượng nữa."

Bả vai của ta đột ngột bị chụp mạnh kéo về phía sao, ta không kịp phản ứng lập tức rơi vào một lồng ngực trần nóng bỏng. Hai cánh tay của Trần Thuyên ghì chặt lấy ta như gọng kìm, miệng hắn kề sát vành tai của ta gằn từng chữ.

"Em có biết trẫm ghét cái thái độ này của em thế nào không? Em nghĩ trẫm không biết suy nghĩ trong lòng em hay sao?"

Đau, bả vai ta đau nhói. Bàn tay của hắn nắm đúng vào khớp xương bị trật tối hôm qua. Ta có thế cảm nhận rõ hai đầu khớp xương rời rạc, gân cốt nơi ấy cũng run lên bần bật. Bình thường trong tình cảnh này ta sẽ hét toáng lên, nhưng lúc này đột nhiên lý trí bướng bỉnh khiến ta cắn chặt răng không rên lên một tiếng. Trần Thuyên hừ một tiếng đẩy mạnh ta ngã trên giường. Hắn lạnh lùng quay người bỏ đi.

Trước khi ra khỏi phòng hắn mới ném lại cho ta một câu.

"Trẫm đang lấy thân phận Huệ Vũ Vương, mà Quốc Chẩn lại chưa có thê thiếp. Mấy ngày tới em ngoan ngoãn ở trong phòng này, em dám bước ra ngoài một bước, Linh thị sẽ lãnh một nhát đao, Linh thị chết rồi sẽ tới Chu Đạt, lão Trúc, nữ thầy lang. Trẫm muốn xem là tâm em bao cứng."

Ta biết lúc này ngoài ngoan ngoãn nghe theo lời Trần Thuyên, ta chẳng còn lựa chọn nào khác, nhưng nỗi căm hận trong lòng thôi thúc ta khiến hắn không được vui vẻ. Chính vì thế, ta chỉ cười khẩy nói.

"Thật ra trong lòng thần thiếp chẳng có ai sánh bằng quan gia. Thay vì lạm sát người vô tội, hay là thần thiếp bước một bước, quan gia tự rạch bản thân một dao. Chẳng mấy mà thiếp run chân không dám bước tiếp."

Hành động đóng cửa của Trần Thuyên sững lại, hắn quay lại nhìn ta. Nếu là người khác, hẳn đã tim đập chân run trước ánh nhìn mang theo bá khí và tức giận ấy, nhưng thấy hắn tức giận, ta lại vô cùng sảng khoái mà mỉm cười đáng yêu gửi cho hắn một nụ hôn gió. Các cụ nói không ai nỡ đánh khuôn mặt tươi cười, quản nhiên Trần Thuyên liền có biểu tình như mắc nghẹn.

"Trẫm đã nói rồi, em đừng có đùa giỡn với giới hạn của trẫm."

Hắn làu bàu xong câu ấy liền đóng sập cửa. Ta nằm phịch xuống giường, lắng tai nghe tiếng then cửa lạch cạch từ bên ngoài. Còn lại một mình trong căn phòng rộng lớn, ta nhìn màn tơ mỏng lung lay trong gió, cảm giác như bao nhiêu sức lực vừa rồi đối mặt với Trần Thuyên lúc này đã tan biến đi đâu hết. Cả người vừa mệt vừa nhức, khớp bả vai không biết có bị trật hay không mà càng ngày càng đau. Ta muốn kêu người tới nhưng bò được xuống giường tìm một vòng cũng không thấy một bộ trang phục cho tử tế, chẳng lẽ lại quấn chăn đi tìm người.

Dường như Trần Thuyên muốn chắc chắn ta không có cách nào rời khỏi phòng gặp người nên hắn bỏ đi mà để ta trần như nhộng trên giường. Quả nhiên làm bạn với vua như chơi với hổ, mà Trần Thuyên không phải là hổ thường, hắn là một con hổ thù dai. Ta quấn chăn quanh người rồi nằm trở lại giường, vì quá mệt mỏi mà quên cả cơn đau, cứ như vậy mà lịm đi.

Đau, bả vai đau nhói khiến giấc ngủ của ta không được liền mạch. Tới khi bị tiếng động đánh thức, đầu ta liền đau như bị búa tạ đánh. Bên ngoài màn tơ có ai đó đang đi lại, ta dùng cánh tay không bị đau chống người ngồi dậy nheo mắt nhìn. Người bên ngoài dường như cũng nhận ra ta đã thức dậy, hắn liền lên tiếng.

"Dậy rồi thì lăn ra đây, hay em muốn trẫm vào tận nơi hầu hạ."

Nghe rõ giọng của Trần Thuyên cũng nhận rõ dánh người thẳng tắp của hắn, ta chán nản chẳng muốn mở miệng nói. Đang định cắn răng nhịn đau lết ra quỳ xuống nghênh đón hắn nhưng ta lập tức ngừng lại. Ta vẫn nhớ trước nay ta biết Trần Thuyên vốn khinh thường nhất cái thói tự ngược đãi của nữ nhân bình thường. Ta đoán chắc, ta càng cắn răng chịu đau sẽ càng khiến Trần Thuyên cảm thấy rằng ta đang thách thức hắn. Hắn chẳng cần làm gì, chỉ cần bỏ mặc ta vài ngày không ngó ngàng, chịu khổ cuối cùng vẫn là ta. Lại nói, qua những biểu hiện của hắn hơn một năm này, dù cảm giác của Trần Thuyên với ta là thật lòng yêu thương hay chỉ là kích thích muốn chinh phục thì ngay lúc này rõ ràng là hắn vẫn đang bị tình cảm ấy tri phối. Ta liền lập tức chọn con đường có lợi cho bản thân, xuống nước cất giọng làm nũng với hắn.

"Em đau lắm, không cử động được."

Quả nhiên, chỉ cần ta chịu làm nũng, Trần Thuyên sẽ không cưỡng được lập tức đi tới vén màn. Ta ngồi bên thành giường, bàn tay ôm lấy bả vai ngước đôi mắt rưng rưng nhìn hắn. Ánh mắt hắn dừng lại trên bả vai lúc này đã sưng đỏ của ta liền lập tức trở nên hốt hoảng.

"Sao thế này? Lúc trẫm rời khỏi phòng em vẫn ổn cơ mà."

Ta không muốn hắn nghĩ rằng là ta tự ngược đãi mình nên thành thật giải thích.

"Hôm qua, khi em bị thị vệ bên người Đại Vương phát hiện, hắn không biết thân phận em nên lỡ tay khiến vai em bị trật khớp. Sau đó, thầy lang vốn đã nắm lại rồi, nhưng sáng nay.."

Trần Thuyên không hề ngốc, ta không cần nói hết hắn đã hiểu nên thở hắt ra. Ta để mặc hắn vén tóc mình để xem xét cho kỹ chỗ khớp xương đang sưng tấy. Sau một lúc, hắn hít sâu một hơi rồi quyết đoán quay đi.

"Người đâu.."

"Đừng.." Ta vội vàng níu lấy bàn tay của Trần Thuyên để ngắt lời hắn. Hắn nhíu mày khó hiểu nhìn ta. Ta vội vàng ấp úng nói.

"Em.. đang không mặc gì mà."

* * *

"Xương vai của cung phi yếu ớt hơn người thường, đêm qua bị trật khớp một lần, vốn chỉ cần nắn lại rồi không cử động mạnh vài hôm là sẽ khỏi. Nhưng, bây giờ lại trật tiếp, gân cốt bị động gây ra tụ máu, bây giờ chỉ có cách chích máu bầm, nắn lại vị trí xương lần nữa rồi cố định bả vai nửa tháng. Chỉ cần cung phi chịu phối hợp, không vận động mạnh, sau này sẽ không để lại di chứng gì."

Nguyễn Thị La ngồi trong màn xem xét bả vai của ta. Vì để nàng có thể khám cẩn thận, ta phải cởi áo ngoài, chỉ mặc độc cái yếm đào, toàn bộ vết tích trên cổ, lưng và cánh tay đều lộ hết trước đôi mắt của nàng ấy, nhưng nàng ấy lại hoàn toàn không có biểu hiện nào là ngạc nhiên hay khinh thường. Ta biết nàng ấy không phải nữ nhân không có đầu óc, chỉ cần thấy Trần Thuyên vẫn nhơn nhơn đi lại dù làm ra chuyện kia với cung phi ngay trong hậu viện Vương phủ đã đủ để đoán ra thân phận thật sự của hắn là ai. Lúc này hắn đang yên lặng uống trà lắng nghe lời nói của Nguyễn Thị La. Nàng dứt lời hắn mới đáp lại.

"Tốt lắm, ngươi cố gắng chữa chạy cho cung phi, sau này sẽ có trọng thưởng."

Hai tay của Nguyễn Thị La tuy vẫn đặt trên bả vai ta nhưng đột nhiên nàng lại ngẩng đầu nhìn vào mắt ta mỉm cười. Dẫu biết nàng ấy là một mỹ nhân cười nhưng nhìn trực tiếp ở cự ly ngắn thế này ta vẫn cứ là bị hớp hồn, thoáng chốc liền ngẩn người không biết phản ứng ra sao.

"A aaaaaaa" Xương bả vai của ta lại một lần nữa đau nhói. Ta không hiểu nổi một nữ nhân mảnh mai như nàng lấy đâu ra cái sức mạnh khủng khiếp có thể nắn lại khớp xương một cách chớp nhoáng như vậy.

Nguyễn Thị la nắn xương xong liền thức thời đứng dậy nhường chỗ cho Trần Thuyên đang chạy tới. Hắn chẳng quản sự có mặt của người ngoài, trực tiếp vén rèm nhìn ta. Có lẽ khuôn mặt của ta mang biểu cảm vô cùng thống khổ, cộng thêm tầng mồ hôi rịn đầy trán, hắn lập tức quay sang Nguyễn Thị La chất vấn.

"Ngươi đã làm gì? Tại sao nàng ấy lại còn đau hơn thế này."

Ta nắm chặt tay Trần Thuyên, muốn thay Nguyễn Thị La giải thích nhưng bởi vì quá đau nên không nói nên lời, chỉ có thể lắc đầu. Không ngờ rằng Trần Thuyên ôm ta nhưng không thèm cúi nhìn, Nguyễn Thị La đành phải quỳ xuống giải thích.

"Dân nữ có ăn gan cọp cũng đâu dám làm hại cung phi, nhưng quả thật muốn nắn lại xương khớp thì không thể nào không làm như vậy. Vì là lần thứ hai nắn xương trong một ngày nên không thể tránh được lần này đau hơn lần trước, nhưng qua một lúc cơn đau sẽ dịu xuống."

Lúc này Trần Thuyên mới cúi xuống nhìn ta, ta liền nhân cơ hội lập tức gật đầu, hít sâu một hơi để nén đau rồi mới thều thào nói.

"Nàng ấy không nói dối đâu, em đã cảm thấy đỡ đau hơn rồi."

Thấy ta xác nhận rồi, Trần Thuyên mới thở ra giúp ta mặc lại áo ngoài, như vạt áo chưa phủ hết bả vai, Nguyễn Thị La lại tiếp tục cất lời.

"Bây giờ dân nữ phải lập tức trích máu bầm cho cung phi, mong quan.."

"Vương gia." Trần Thuyên hắng giọng sửa lại lời của nàng ấy.

Nghe lời ấy của hắn, Nguyễn Thị La lại càng quỳ thấp hơn ngập ngừng nói.

"Vâng, vì dân nữ phải trích máu bầm nên cung phi chưa cần mặc áo vội. Quá trình trích máu có hơi lâu và sẽ rất đau. Nếu được, mong vương gia có thể ở lại cùng với cung phi."

Từ bé đến lớn, ta không sợ trời, không sợ đất, chỉ sợ đau, lời này của Nguyễn Thị La thật chẳng khác gì sét đánh bên tai. Ta lập tức nuốt nước bọt qua sang Trần Thuyên cầu xin hắn.

"Anh biết từ bé em vốn sợ đau, hay là anh đập em một cái cho em ngất đi được không?"

Ta đau khổ nói ra lời ấy, ngược lại cả Trần Thuyên và Nguyễn Thị La lại bật cười. Hắn vỗ đầu ta nói.

"Ngoan, thuốc đắng dã tật, muốn khỏi nhanh thì phải chịu khó phối hợp với thầy lang. Em lớn thế này rồi còn sợ đau gì nữa. Cho em nắm tay trẫm, có đau thì cứ thỏa sức bóp. Nào thầy lang, tới đây bắt đầu trích máu đi."

Nguyễn Thị La nghe lệnh Trần Thuyên liền lấy ra một bộ kim, cây nào cây nấy vừa to vừa dài, vừa sắc nhọn. Nàng trực tiếp bỏ qua mấy cây kim nhỏ như sợi tóc mà cầm lên cây kim dày mình nhất. Mới nhìn tới đó ta đã sợ tới nhắm tịt mắt, không có chỗ nào chạy liều úp mặt vào vai của Trần Thuyên không dám tiếp tục nhìn.

Quả nhiên là vừa lâu vừa đau, ta những tưởng cơn đau nhói khi Nguyễn Thị La hạ châm đã là đỉnh điểm, ngờ đâu nó chỉ là sự bắt đầu. Nàng ấy mạnh tay xoa nắm quanh khớp xương để nặn hết máu đọng, ta đau tới nỗi không thở nổi, lại ngại không muốn thất thố trước mặt người khác nên chỉ có thể ôm chặt cánh tay của Trần Thuyên, cúi đầu cắn răng không để mình thốt ra tiếng than thở nào. Có lẽ cảm thấy sự đau đớn của ta, Trần Thuyên liền xoa nhẹ đỉnh đầu của ta.

"Em cố gắng chịu đựng một lúc nữa thôi, đau thì cứ kêu lên."

Ta khẽ gật đầu nhưng lại không dám trả lời, chỉ sợ nếu mở miệng sẽ không kìm được mà bật khóc.

Qua một lúc lâu sau, ta thấy cơn đau nhức dần dịu lại, Nguyễn Thị La thu dọn kim châm cứu và vải thấm máu rồi lui xuống.

"Bẩm vương gia, dân nữ đã giúp cung phi xử lý xong máu bầm. Những ngày tới cung phi nên tránh cử động mạnh, sau bữa sáng mỗi ngày, dân nữ sẽ tới giúp người chườm thuốc."

Ta vẫn chôn mặt trong vai áo của Trần Thuyên nên không nhìn được hành động của hai người họ. Ta chỉ nghe thấy giọng nói lạnh băng của hắn.

"Tốt, lui xuống đi. Chuyện bổn vương là ai hay cung phi ở đâu đều là chuyện tuyệt mật, nếu muốn sống thì ngươi nên biết quản chặt cái miệng của mình."

"Dân nữ hiểu rõ, dân nữ xin cáo lui."

Nghe tiếng cửa đóng rồi ta mới dám buông cánh tay của Trần Thuyên ngẩng đầu nhìn hắn. Không biết có phải bởi vì đau nên ta yếu đuối hơn bình thường, ta bỗng có cảm giác đang được chiều chuộng. Trần Thuyên nhẹ nhàng giúp ta kéo lại áo ngoài, giúp ta buộc dây áo cẩn thận, sau đó lại giúp ta vuốt mái tóc dài qua bên vai không bị đau. Xong xuôi hết những hành động ấy hắn mới dịu dàng xoa mặt ta nói.

"Ngày em thổ huyết trước mặt trẫm, trẫm đã tự hứa sẽ không làm em đau một lần nữa. Không ngờ hôm nay vẫn sơ xảy đến mức này. Em đừng giận trẫm nhé."

Hiếm khi nào hắn nói với ta một lời dịu dàng đến như vậy, sự thiệt thòi từ tận đáy lòng vốn bị ta đè nén cả ngày nay lập tức trỗi dậy, hốc mắt nóng lên. Ta vội vàng vùi đầu vào lòng hắn. Hắn vòng tay ôm cả người ta đặt lên đùi mình sau đó mới nhẹ nhành vỗ về sống lưng ta dỗ dành.

"Ngoan nào, nếu đau thì cứ nói ra, chỉ cần em không rời khỏi đây, muốn gì trẫm cũng sẽ cho em."

Ta đương nhiên là còn đau nhưng vẫn ngước nhìn hắn nhẹ gật đầu. Tận dụng cơ hội hắn đang dễ tính, ta liền trề môi đòi hỏi.

"Em đói."

* * *

Không đầy nửa canh giờ, người hầu đã đưa lên một bàn cơm canh thịnh soạn. Trần Thuyên ôm ta đi tới ngồi bên bàn. Lúc này đã gần qua giờ trưa, mặt trời đứng bóng, hơi nóng theo khe cửa phả vào khiến hứng ăn uống của ta tan biến sạch. Tỳ nữ đưa tới một bát cháo trắng, ta liền chán ghét tới mức lần nữa vùi mặt vào cổ Trần Thuyên.

"Nóng quá, em không ăn nổi. Em muốn ăn xôi lạc chan nước cốt dừa."

Ta thừa biết vương phủ tuy so với hoàng cung có thể coi là giản dị nhưng đối với người dân bình thường đây vẫn là chốn xa hoa. Mà ở trong chốn này, bói đâu ra thứ bánh dân dã ấy. Ngày thường Trần Thuyên vô cùng tiết kiệm, trước đây hắn thường ở trước mặt ta than phiền về thói phung phí của hậu phi trong cung. Bây giờ ta cố tình đưa ra yêu cầu vô lý để xem hắn có thể chiều chuộng ta đến mức nào. Ta vốn đợi hắn nhẹ giọng dỗ dành mình ăn cháo, ngờ đâu hắn lại trực tiếp vỗ bàn mắng người hầu.

"Còn đứng đó, dù có lật tung cả vương phủ hay trấn Vạn Kiếp cũng phải tìm xôi nếp lạc chan nước cốt dừa về đây cho cung phi."

Người hầu bị hắn quát vội vàng chạy vụt đi, lúc này Trần Thuyên lại vỗ đầu ta hỏi.

"Xôi chắc phải đợi thêm một chút, em có muốn ăn tạm một chút hoa quả trong khi chờ đợi không?"

Biểu hiện vừa rồi của hắn không tệ, ta liền mỉm cười gật đầu nhìn về phía miếng ổi lê têm hình cánh phượng. Trần Thuyên hiểu ý dùng đũa ngà gắp miếng ổi đưa tới bên miệng ta, ta ngoan ngoãn ngậm lấy nhai nuốt ngon lành. Biểu hiện vui vẻ lúc này của ta không hề giả bởi vì dù sao ta cũng đã nhịn ăn gần một ngày trời. Thấy ta cười, Trần Thuyên cũng cười, hắn lại tiếp tục gắp thêm cho ta một miếng nữa, sau đó lại là một miếng xoài. Chẳng mấy chốc ta đã bị hắn đút cho ăn lưng lửng dạ, lúc này ta mới cảm thấy cứ ngồi suốt trong lòng Trần Thuyên thế này không ổn. Trời càng về chiều càng nóng, toàn thân ta đã toát ra một tầng mồ hôi mỏng. Cơ thể trở nên ngứa ngáy khó chịu nên ta liền cựa quậy kháng nghị. Trần Thuyên thấy phản ứng đó của ta liền bật cười.

"Sao thế, không thoải mái?"

Ta ngượng ngùng gật đầu với hắn than thở.

"Em nóng."

Nghe ta nói vậy, Trần Thuyên liền đặt ta ngồi xuống ghế bên cạnh, sau đó lại giúp ta vén mái tóc dài phía sau lưng. Hắn túm chặt tóc ta ở sau gáy, dường như là muốn giúp ta búi tóc cho gọn lại. Da đầu ta bị hắn kéo đến phát đau, nhưng trong thiên hạ này làm gì có nữ nhân nào không mong được chồng vẽ mày, vấn tóc, nên dù đau, ta vẫn rất phối hợp cố chịu đựng ngồi thẳng lưng. Nhưng với một kẻ mà cả đời đều quen được người khác hầu hạ như Trần Thuyên, muốn hắn tự vấn tóc cho mình còn khó, đừng nói tới vấn tóc giúp ai. Hắn loay hoay một lúc lâu cuối cùng đành đầu hàng, lớn giọng gọi người hầu vào hầu hạ.

* * *

Những ngày sau đó, ta ngoan ngoãn nghe lời Trần Thuyên nằm trong phòng dưỡng thương. Không biết vì khí trờ ngày càng nóng hay hắn cảm thấy áy náy mà mấy ngày này ngoài ôm ta ngủ, hắn tuyệt nhiên không hề có thên hành động nào vượt quá giới hạn.

Sáng sớm tinh mơ, hắn rời giường ra trước sân luyện công sau đó mới trở vào phòng đánh thức ta dậy để cùng dùng bữa sáng. Sau bữa sáng, Trần Thuyên để lại ta trong phòng để đi thăm Đại Vương, trong lúc đó sẽ có người hầu mang công văn thư tín tới đặt trên thư án. Dường như Trần Thuyên biết ta không có hứng thú gì với mấy chuyện quốc gia đại sự nên chưa bao giờ nói cấm ta động vào những công văn hay thư tín ấy. Khi hắn từ chỗ đại vương trở về sẽ ngồi ngay ngắn xử lý công vụ, ăn trưa xong cũng không đi đâu vui chơi mà tiếp tục quay lại thư án. Trong lúc ấy, Nguyễn Thị La sẽ rẽ qua giúp ta xem xét bả vai. Trước bữa tối hắn lại ra sân trước tập quyền pháp, những lúc ấy, ta thường rảnh rỗi mang trà ra trước cửa sổ ngắm mỹ nam. Dùng cơm xong, hắn lần nữa bỏ lại ta, đi thăm thái hậu rồi mới trở về tắm rửa đi ngủ.

Chứng kiến cuộc sống quy củ của hắn, ta bỗng có cảm giác quay trở về ngày thơ bé, chỉ có điều ngược lại, lúc này là hắn tất bật công việc hàng ngày, còn ta lại rảnh rỗi giam mình trong phòng chờ hắn tới. Sau vài ngày, bỗng nhiên ta có cảm giác hắn đã trở thành cả thế giới của mình. Ta như đắm chìm trong những ngọt ngào và sự nuông chiều của hắn, mỗi đêm đặt mình nằm xuống đều sẽ có một bờ vai để dựa vào, bất kể ta làm gì, chỉ cần quay đầu sẽ thấy hắn ở đó. Tuy giữa hai người chúng ta có vô số khúc mắc không thể cởi bỏ, ngay cả quan điểm sống cũng khác nhau, nhưng trong thời gian này, ta bỗng hiểu được vì sao những nữ nhân bình thường có thể cả đời đóng cửa ở hậu viện coi chồng là trời. Đúng vậy, đối với một thiếu nữ mười mấy tuổi chưa từng bước chân khỏi hậu viện, nam nhân đầu tiên nàng đụng chạm cũng chính là nam nhân duy nhất của cuộc đời nàng, đương nhiên hắn không chỉ là chồng mà còn là chỗ dựa cả đời.

Nhưng hiểu là một chuyện, có thể chấp nhận hay không lại là chuyện khác. Giờ đây ta và hắn chỉ ở trong một gian nhà lớn, ra ngoài không có đại thần quan lại, qua cửa không có cung tần mỹ nữ Ta và hắn không có gì xa lạ, cũng không có khoảng cách. Một khi trở về nơi hậu cung lạnh lẽo kia, hắn sẽ lại là nhà vua cao cao tại thượng, giữa hai người chúng ta không chỉ có những bức tường gạch lạnh lẽo mà còn có toan tính chính trị, tham vọng quyền lực và hàng trăm nữ nhân xinh đẹp. Liệu mỗi sáng thức dậy ta còn có thể nhìn hắn hay không? Sau tất cả những thăng hoa cùng đau đớn từng trải qua bên cạnh Trần Thuyên, ta không dám đặt cược tương lai mình trong tay hắn.

Để xoa dịu lòng cảnh giác của Trần Thuyên, mỗi ngày ta đều tỏ ra vô cùng lười biếng và hưởng thụ sự nuông chiều của hắn, nhiệt tình nhõng nhẽo hắn. Lạ một điều, dù là yêu cầu vô lý kiểu gì, từ đồ ăn, đồ uống, đồ chơi, ngọc ngà châu báu, hắn cũng đều sảng khoái đáp ứng mà không nhíu mày tới một cái.

Ngày nọ, ta buồn chán cầm bút lông vẽ lung tung lên bức tượng tỳ hưu ngậm long châu bằng bạch ngọc mà quản gia Đại Hành vừa cho người đưa tới, quay sang nhìn vẫn thấy Trần Thuyên đang chăm chú phê chuẩn thư tín. Ta tò mò hỏi hắn.

"Quan gia thật sự muốn chiều hư thần thiếp đúng không?"

Trần Thuyên nghe ta hỏi liền ngẩng đầu nhìn ta bằng đôi mắt cười, khóe mắt cong cong, hắn vẫy ta tới thư án. Ta cũng sảng khoái cắm bút lông vào miệng con tỳ hưu rồi tung tăng chạy tới chỗ hắn. Hắn vòng cánh tay ôm ta trong lòng rồi âu yếm nói.

"Không sao, mấy thứ mà em phá so với số tài lực mà em mang về cho trẫm mấy năm nay còn không bằng cái móng tay. Cứ thoải mái phá, coi như là trẫm bù lại thời gian trước đây em vất vả bôn ba."

Ta ngồi trong lòng hắn ngẩn người, trong đầu nhẩm tính một lúc, hắn nói đúng quá. Ta lập tức trở nên âu sầu, đúng là ta bị cái thói tiết kiệm tích cóp mấy năm qua ăn vào trong máu mất rồi.

"Quan gia dạy thần thiếp làm thế nào để trở thành mỹ nhân họa quốc đi."

Ta dùng thái độ cầu tiến để hỏi, Trần Thuyên nghe vậy liền phá ra cười. Hắn tiện có cây bút lông trong tay liền chấm một điểm trên mi tâm của ta, vừa ngắm nghía vừa đáp.

"Muốn làm mỹ nhân họa quốc thì trước tiên em phải là mỹ nhân đã."

Ta trước nay vẫn tự tin có da mặt dày hơn tường thành nên đương nhiên không cho lời này của Trần Thuyên là đúng, lập tức phản bác lại hắn.

"Cổ nhân vẫn nói, tình nhân trong mắt hóa Tây Thi. Năm xưa xấu xí như Chung Vô Diệm còn có thể trở thành hoàng hậu. Thần thiếp đã từng gặp qua vô số mỹ nam trong thiên hạ nhưng trong mắt thần thiếp cũng chẳng có ai sánh bằng quan gia. Chính vì thế cái từ mỹ nhân này phải hiểu là tình cảm của quân vương dành cho tình nhân bao lớn, chứ không phải mỹ mạo của nàng đẹp ra sao."

Trần Thuyên nghe ta nói lý lẽ mà không quên tâng bốc hắn thì vô cùng hưởng thụ, dù trời nóng tới không thở nổi hắn vẫn ôm chặt ta gục đầu cười. Cười chán rồi hắn mới hôn mạnh lên môi ta nói.

"Yên tâm đi, với trẫm thì dù em không phải mỹ nhân nhưng chắc chắn có khả năng họa quốc, không cần phải học hỏi thêm nữa đâu. Ngoan, ra kia tự chơi đi, trẫm đang xử lý chuyện quan trọng, lát sẽ chơi với em."

Ta thấy Trần Thuyên đang cao hứng liền ôm lấy cổ hắn mè nheo.

"Quan gia đừng làm khó thần thiếp, bao nhiêu năm nay, thần thiếp có bao giờ phải ngồi một chỗ tự tìm vui đâu. Hay quan gia cho Linh thị tới hầu thiếp đi."

Ta vừa dứt lời, khuôn mặt Trần Thuyên lập tức lộ ra vẻ cảnh giác, trong lòng ta cũng cảm thấy khẩn trương nhưng vẫn tỏ ra nũng nịu cầm tay áo hắn vân vê. Hắn nhíu mày nhìn hành động của ta rồi mới dựa người vào lưng ghế lạnh lùng hỏi.

"Trẫm vốn thắc mắc vì sao em đã mất công bỏ chạy gần hai năm nay, lúc này lại ngoan ngoãn thuận theo như vậy. Thì ra là vì không buông được Linh thị."

Trong lòng ta gào thét chửi bới Trần Thuyên nhưng vẫn dựa toàn thân lên lồng ngực hắn, nhìn thẳng vào mắt hắn nghiêm túc nói.

"Em không bỏ được Linh thị là thật, nàng ấy theo em mười mấy năm, vào sinh ra tử, tình như chị em. Anh dùng nàng đe dọa em lại không cho em tin tức gì về nàng, thử hỏi sao em có thể không lo lắng. Nhưng những ngày này em cố hết sức thuận theo không phải là vì nàng ấy, mà là vì em đã hiểu được tình cảm anh dành cho em. Vào đại điển phong phi, em chạy trốn là vì em sợ, sợ những gì đã xảy ra chỉ là vì anh thương hại em hoặc lại là một phần của kế hoạch nào đó. Em sợ vì quyết định của cha, em sẽ không còn giá trị gì trong hậu cung. Chẳng bao lâu em sẽ có kết cục như những cung phi thất sủng trong sử sách. Em không muốn chết già lạnh lẽo trong một xó xỉnh nào đó, chết rồi cũng chẳng có ai thờ cúng.

Nhưng ngày ấy gặp lại nhau, em có thể cảm nhận được sự nhung nhớ của anh, cảm nhận được tình cảm anh dành cho em không hề ít hơn tình yêu của em dành cho anh. Em hối hận, em không muốn cả đời sống trong nuối tiếc như mẹ, em muốn chân chính đối mặt với tình cảm của mình một lần. Anh hiểu không?"

Trần Thuyên sững người nghe ta nói, vòng tay quanh người ta càng ngày càng siết chặt. Ta không dám để hắn có thời gian suy đoán liền chủ động hôn lên môi hắn. Lợi dụng thời khắc

Hắn ngây người, ta vươn đầu lưỡi liếm lên môi hắn. Hành động kích thích này khiến Trần Thuyên giật mình giành lại thế chủ động, bàn tay của hắn đè chặt sau gáy ta khiến ta khó chịu rên lên, hắn thừa dịp đưa lưỡi vào trong miệng ta xâm chiếm.

Ta bị hắn hôn tới quên cả trời đất, giao phó toàn thân cho hắn, để mặc cánh tay hắn siết cho phát đau, hưởng thụ bàn tay hắn ve vuốt cơ thể mình. Cho tới khi môi chúng ta tách khỏi nhau, cơ thể của ta và hắn đều toát một tầng mồ hôi mỏng. Ta nhắm mắt nằm trong lòng hắn thở hổn hển, Trần Thuyên cũng dựa vào ghế điều hòa lại hơi thở, sau đó hắn mới xoa đầu ta nói.

"Người của trẫm không làm gì với Linh thị cả. Nàng ta đối với em thân như người nhà, trẫm đâu có muốn sau này em lại có cớ giận dỗi trâm. Những ngày này người ra vào vương phủ rất nhiều, trong vương phủ liền thiếu người hầu chạy việc. Quản gia Đại Hành xip phép để nàng ấy ở lại hầu hạ sư tổ em và thầy lang. Trẫm đã đồng ý với ông ấy. Nếu em muốn gặp nàng ấy thì cứ bảo thầy lang đưa nàng ấy qua."

"Cảm ơn anh."

Ta vòng tay ôm chặt lưng Trần Thuyên lý nhí thốt lên, trong lòng không khỏi cảm thấy nuối tiếc và có lỗi với hắn. Ta đâu có ngu ngốc mà không hiểu được tình cảm yêu thương của hắn dành cho ta, nếu không yêu sao hắn lại phải sợ mất. Nhưng ta biết tình yêu ấy không đủ lớn để hắn có thể che chở ta cả đời, cũng giống như lời hắn nói, trong mắt hắn ta không phải mỹ nhân.

Ở chốn hoàng cung hoa lệ ấy, ta có thể là Chung Vô Diệm nhưng hắn sẽ không bao giờ là Tề Vương.

"Tiểu thư."

Vừa nhìn thấy ta, Linh thị liền mừng mừng tủi tủi chạy vut tới. Đôi mắt nàng ấy phiến hồng, cầm được tay ta rồi liền vội vàng hết xoa lại nắn, nước mắt lã chã như mưa. Ta không đành lòng nhìn Linh thị khóc nên vuốt nhẹ lưng nàng an ủi.

"Khóc cái gì, người ngoài nhìn vào lại tưởng ai bắt nạt em. Nhìn xem tiểu thư nhà em mấy hôm nay ăn được ngủ được, béo lên mấy cân rồi đây này."

"Đúng rồi đấy, cung phi nhà ngươi ăn thùng uống vại mới mấy ngày mà sắp ăn thủng túi tiền của trẫm rồi."

Ta quay đầu nhìn Trần Thuyên, không hiểu nổi làm sao hắn còn có cảm hứng nói móc ta trong khi trên bàn còn một núi công vụ cao quá đỉnh đầu thế kia. Thấy ta nhìn, hắn không lộ vẻ gì xấu hổ, ngược lại còn làm ra vẻ mặt phiền chán khoát tay.

"Trẫm có nhiều công vụ bộn bề, mấy người các nàng đi vào bàn trà trong tẩm phòng mà nói chuyện. Thầy lang, sau khi xong việc, ngươi khoan trở về, cùng trẫm qua chỗ thái hậu một chuyến."

"Dân nữ tuân chỉ." Nguyễn Thị La nhu mì nhún chân hành lễ, tóc mai buông hờ bên tai khẽ xòa xuống mơn trớn khuôn mặt xinh đẹp. Nhìn cảnh này ta mới sực nhớ ra nàng ấy là một mỹ nhân, không tự chủ được lại liếc nhìn Trần Thuyên. Thấy hắn vẫn chăm chú cúi mặt múa bút lia lịa, tuy trong lòng ta vô cùng ngọt ngào nhưng vẫn không khỏi cảm thấy lạ lùng. Từ trước tới nay Trần Thuyên vốn yêu thích người đẹp, lẽ nào thật sự hắn không để tâm gì tới một mỹ nhân như Nguyễn Thị La hay sao?

Có lẽ thấy ta ngẩn người khá lâu, Trần Thuyên liền ngẩng đầu hỏi.

"Ô hay, tưởng em nhớ nhung tỳ nữ lắm mà. Không mau đi là trẫm đổi ý đuổi nàng ấy về đấy nhé."

Ta bị Trần Thuyên dọa liền giật mình, vội vàng quay lưng kéo Nguyễn Thị La và Linh thị đi vào tẩm phòng. Trước khi bọn ta bước qua tấm bình phòng giữa thư phòng và chính sảnh, Trần Thuyên lại nói.

"Linh thị, chú ý xưng hô."

Ta hơi ngẩn người quay lại nhìn Trần Thuyên, hắn vẫn chăm chú múa bút, cứ như thể người vừa nói không phải là hắn. Trong lòng ta không khỏi cảm thấy ê ẩm, đúng là cái chứng thù vặt này càng lớn lại càng nghiêm trọng mà.

* * *

Gian viện của Trần Thuyên có cách phân bố không khác nhiều so với thư phòng của hắn ở cung Quang Triều. Đây là một căn nhà ba gian, gian chính giữa từ cửa vào có đặt ghế quý phi cùng hai hàng ghế dành cho khách, gian cánh tả chính là thư phòng, có giá sách và thư án là nơi Trần Thuyên xử lý công vụ, gian cánh hữu là tẩm phòng với một bàn trà nhỏ.

Tuy ba gian nhà được chia cắt bởi hai bức bình phong lớn, nhưng dù ở trong tẩm phòng, ta vẫn có thể nghe ngóng động tĩnh của Trần Thuyên bên thư án. Ta không dám nói chuyện gì khác, chỉ dám hỏi han Nguyễn Thị La tình hình sư tổ và Đại Vương. Biết sư tổ vẫn khỏe, bệnh tình của Đại Vương không chuyển xấu đi, ta mới chuyển sang hỏi thăm về bả vai của mình.

"Mấy hôm nay ta đã có thể cử động bình thường, nếu không phải mang vác vật mạnh thì sẽ không thấy đau. Cô xem, như vậy có phải là không còn gì đáng ngại nữa hay không?"

Ta hỏi cho có lệ, không ngờ người nghe lại có tâm, Linh thị liền lập tức nói chen vào.

"Tiểu.. cung phi đừng chủ quan. Nô tỳ đi theo cung phi hơn mười năm, thừa biết người rất hay coi thường sức khỏe. Mỗi lần ngã bệnh, không đợi khỏi hẳn là người đã cuồng chân mà chạy khắp nơi. Cung phi chắc quên rồi nhưng em vẫn còn nhớ, mùa đông năm vừa rồi người vừa chạm vào nước lạnh đã bị đau buốt tay chân. Nhân tiện có Nguyễn Thị La cô nương ở đây, hay là cô giúp cung phi khám cẩn thận một lần đi."

Nguyễn Thị La nghe lời Linh thị thì hơi ngẩn người, sau đó nàng ấy quay sang nhìn ta. Trong lòng ta thì lại cảm thấy thật ra mọi chuyện đâu có nghiêm trọng như lời Linh thị nói, chính vì vậy chỉ mỉm cười.

"Ấy, tỳ nữ nhà ta chỉ là lo xa thôi, cô nương đừng để tâm. Cô xem, cô cùng ta ở cạnh nhau đã gần một tháng, ta đâu có biểu hiện gì là không khỏe?"

Nguyễn Thị La nghe ta nói vậy lại bày ra một biểu hiện không cho là đúng, nàng ấy liền trực tiếp đặt ngón tay lên cổ tay ta bắt mạch. Ta thấy đã không thể thay đổi được gì đành thở dài ngoan ngoãn ngồi yên phối hợp với nàng ấy. Nguyễn Thị La bắt mạch không lâu, sau đó mới thở ra một hơi nhẹ nhõm, mỉm cười nói.

"Dựa theo mạch đập, có lẽ trước đây cung phi đã trải qua vài lần bị thương không nhẹ, sau đó lại không chú ý điều dưỡng cẩn thận nên để lại di chứng, cơ thể yếu ớt hơn người bình thường. Mỗi khi trái gió trở trời, xương cốt trở đau cũng là biểu hiện thường thấy. May ở chỗ cung phi vẫn còn trẻ, chịu khó điều dưỡng vài năm, tránh nhiễm hàn khí là có thể trị dứt bệnh tật."

Có được lời khẳng định của Nguyễn Thị La rồi, ta mới an tâm quay sang nhướn mày trêu Linh thị.

"Thấy chưa, cung phi nhà em mình đồng da sắt, có yếu ớt như em nghĩ đâu. Sau này đừng có lo bóng lo gió nữa nhé."

Ta vui vẻ trên Linh thị, không ngờ Nguyễn Thị La lại nghiêm mặt lại mắng.

"Sức khỏe không phải chuyện đùa, cung phi đừng cậy mạnh mà coi thường. Bệnh nhẹ không chữa để lâu sẽ trở nặng, bệnh nặng để lâu sẽ thành bệnh mãn tính. Lúc ấy dù có là Hoa Đà tái thế cùng linh đơn diệu dược cũng không thể khiến cung phi hồi phục lại thể trạng ban đầu đâu."

Cùng ở với nhau đã gần một tháng, ta từng thấy Nguyễn Thị La oán hận, khóc lóc, từng thấy nàng e thẹn rồi mỉm cười như hoa xuân nhưng chưa bao giờ thấy dáng vẻ lương y như từ mẫu này. Dù nàng ấy đang có biểu hiện vô cùng nghiêm túc nhưng lại khiến ta lại nổi hứng chọc tức nàng ấy chơi. Vì thế ta liền mỉm cười vô lại kéo tay nàng trêu.

"Ấy chết, Hoa Đà thì không cần nhưng chẳng phải ta có biết một thần y là cô hay sao? Người ta nói chết dưới hoa mẫu đơn, làm quỷ cũng phong lưu, ta hứa sẽ ngoan ngoãn nghe lời mỹ nhân. Dù có bị cô chữa chết cũng quyết không oán hận."

Nguyễn Thị La bị ta trêu thì lập tức xấu hổ, hai má hồng rực như ánh hoàng hôn, vội vàng giấu mặt vào hai bàn tay ngồi thụp xuống đất. Thấy biểu hiện của nàng ấy như vậy, ta không khỏi nhìn qua cười với Linh thị rồi mới cúi người kéo Nguyễn Thị La đứng dậy.

"Nào, chỉ mới đùa cô một câu mà đã e thẹn thế này. Sau này có chồng rồi thì.."

Ta không kịp kết thúc câu nói vì chợt nhận ra tẩm phòng hơi tối đi. Ta nhìn quanh tìm kiếm nguyên nhân thì bất ngờ vì thấy Trần Thuyên đứng bên bình phong đang khoanh tay nhìn bọn ta. Dáng người cao lớn của hắn che một phần ánh sáng, biểu hiện trên khuôn mặt vô cùng u ám.

Ta bị Trần Thuyên làm giật mình, phản ứng có phần chậm chạp, trong khi đó Linh thị và Nguyễn Thị La lại vội vàng quỳ xuống hành lễ. Trần Thuyên không để ý tới họ, hắn im lặng nhìn ta thêm một lúc rồi mới quay lưng đi ra phía ngoài. Vừa bước đi, hắn vừa nói.

"Thầy lang đi theo trẫm tới chỗ thái hậu. Linh thị, ngươi ở lại đây chăm sóc cung phi, bên chỗ quản gia, trẫm sẽ cho người tới báo một tiếng."

Nguyễn Thị La đứng thẳng lưng, cúi mặt đi theo Trần Thuyên. Ta cùng Linh thị nhìn bóng hai người họ rời khỏi, sau đó lại quay sang nhìn nhau.

Kỳ thực, người đã đi khỏi, ta cũng không ngốc khi tin quanh đây không có mấy chục người đang trợn mắt, dỏng tai về phía này. Ta chỉ đơn giản cầm tay Linh thị hỏi.

"Mấy ngày nay em ở bên phía sư tổ thế nào?"

Linh thị gật đầu hiểu ý ta trả lời.

"Nguyễn Thị La cô nương và thần y đối xử với em tốt lắm, việc bên ngoài viện thì có Đào thị giúp nên cũng không có gì vất vả."

"Ta yên tâm rồi. Trưa nay ta muốn ăn canh cá trắm sông nấu dưa chua, khoai sọ luộc chấm muối vừng. Em đi dặn nhà bếp chuẩn bị nhiều rau sống nhé. Ăn sơn hào hải vị nhiều, độ này lại thèm ăn mấy thứ đồ dân dã."

Khi nhắc về cá trắm sông, ta làm cử chỉ câu cá rồi nháy mắt với Linh thị, nàng ấy lập tức hiểu ý rồi trả lời.

"Hôm nọ em nghe Đào thị kể bên nhà bếp nói quý nhân trong phủ dạo này chuộng ăn cá chép đồng, có lẽ nhà bếp không chuẩn bị được cá trắm sông. Lại nói bây giờ đang mùa hè, không biết có khoai sọ hay không? Cung phi chịu khó đợi một lúc, em ra ngoài tìm tỳ nữ đi hỏi một tiếng."

Thì ra Linh thị không có tin tức gì của Chi thị và những người ngoài phủ. Nhìn nàng ấy quay đi ra ngoài, trong tâm ta lập tức cảm thấy bồn chồn. Chi thị đang đi theo Nhân Huệ Vương, nếu để người của Trần Thuyên bắt được, chắc chắn sẽ liên đới tới Nhân Huệ Vương và Trần Khánh Toàn. Ta không lo bọn họ bị nguy hiểm chỉ lo bọn họ giết người diệt khẩu.