Chương 20

Bình sót cay cú, nó nhìn cái gương nát, pha đèn tan mà ức. Chiếc xe nằm chềnh hềnh trong góc nhà hếch con mắt đui lên như cười nhạo. Ngoài Hoàng Hưng An, nó chưa hề nói với ai về mánh làm ăn này, vậy sao bọn chúng biết? Hay thằng Hưng An thuê đầu gấu? Không có lẽ! Hay tụi công an theo dõi rồi giả vờ để cướp? Không phải! Công an gì chúng nó! Cái mặt choắt của thằng chỉ huy bọn quân trấn lột hiện lên. Mình gặp thằng này ở đâu rồi nhỉ? Bình sót cau mày cố nhớ nhưng không tài nào nghĩ ra. Mẹ cha nó, không có hai thằng kia ông nhai mày ra tóp. Bình sót nghiến răng kèn kẹt. Mấy hôm nay ăn không ngon ngủ không yên. Hàng còn mấy bao tải, mang về Hà Nội tiêu thụ lớ ngớ sợ bị công an tóm. Ngay đêm hôm ấy về, đề phòng, nó mang hết ra chôn ngoài vườn. Lấp đất lên vẫn thắc thỏm, tiền cạn, mấy thằng "chôm" được mang tới nó đã phải duỗi ra.

Bình sót cắn điếu thuốc, tay vê vê bật lửa. Con Rốc Két nằm phủ phục dưới chân chủ bỗng nhẳng lên lao vút ra ngoài, sủa. Bình sót ngẩng lên nhìn, ngoài cổng thấp thoáng bóng người rồi tiếng gọi: Anh Bình có nhà không? Tiếng lạ, Bình chột dạ, đặt điếu thuốc xuống bàn đứng dậy đi ra. Con Rốc Két chồm hai chân trước lên cánh cổng nhe nanh gầm gừ. Rốc Két, vào! Sau tiếng quát, con Rốc Két cúp đuôi lui lại. Anh chị hỏi ai đấy? - Bình sót nhận ra cặp đôi đi xe Honda 8l đứng ngoài cổng. Có phải anh là anh Bình không ạ? Người thanh niên hỏi. Bình sót đáp: Anh chị hỏi Bình nào, làng Cường Phú nhiều người tên Bình lắm. Dạ - Cô gái nói - Chúng tôi hỏi anh Bình có biệt danh Bình sót. Bình sót lướt qua mặt cô gái, đầu đội mũ rộng vành, lớp phấn nhám trên da mặt, quần bò chun, áo chẽn ngắn vạt, người thanh niên sơ vin áo cộc tay, đeo kính râm, mồm nhai kẹo cao su, trông mặt quen quen nhưng Bình chưa nhớ đã gặp ở đâu. Tôi là Bình sót đây, anh chị cần gì?

Chẳng lẽ anh vẫn thường tiếp khách đứng ngoài cổng thế này à? - Cô gái nghiêng đầu, rướn đôi mắt đẹp lên hỏi. Bình quay lại nhìn con chó, huýt sáo ra hiệu. Con Rốc Két tiến sát đến chân chủ, ngước nhìn hai vị khách không chớp. Bình rút then, cánh cổng rên kèn kẹt như nghiến răng, người thanh niên dắt xe vào, con Rốc Két ngửi chân cô gái, cô gái giật thột tóm áo chủ nhân, giọng hốt hoảng: Kìa anh Bình, đe con chó hộ em! Yên tâm, nó không cắn đâu - Bình sót nói - Rốc Két, ngoan nào, ngoan nào. Cô gái vọt lên trước, người thanh niên dựng xe máy, theo Bình sót vào nhà. Con Rốc Két lừng lững vào nằm trên hè mắt trông chừng động thái các vị khách. Bình sót đẩy cánh cửa ép vào vách tường: Mời anh chị ngồi.

Bình cầm ấm pha trà, người thanh niên xua tay: Thôi, anh Bình đừng nước nôi làm gì, bọn tôi không khát. Bình sót đặt ấm trả về chỗ cũ, cầm điếu thuốc lên vẻ chờ đợi. Người thanh niên nhanh chóng lấy máy lửa, bật. Cảm ơn - Bình sót mồi thuốc xong lấy bao thuốc dưới gầm bàn chìa ra - Mời anh. Người thanh niên rút ra bao thuốc lá ba số 5: Tôi quen khói này. Chờ anh ta châm xong, Bình sót giục: Có việc gì anh chị nói đi. Xin giới thiệu với anh - Người thanh niên đặt điếu thuốc trên miệng gạt tàn: Tôi tên Vĩnh Hưng, còn cô bạn cùng đi với tôi tên là Hải Âu. Hôm nay chúng tôi xuống tạ lỗi với anh về việc vừa xẩy ra. Bình sót thấy lưng mình râm ran như gai mọc: Anh nói việc gì tôi không hiểu? Tôi không ngờ mấy thằng đàn em của tôi nặng tay quá - Vĩnh Hưng tiếp tục- Nếu anh không chấp, tôi sẽ bắt bọn đàn em đến chịu lỗi với anh. À ra thế! - Bình sót thốt thành tiếng, con mắt bỗng dưng chuyển màu đỏ đọc, hai ngón tay siết mạnh, cán đầu lọc điếu thuốc nát nhừ, vài sợi thuốc rơi xuống mặt bàn.

Anh Bình cứ bình tĩnh - Vĩnh Hưng đưa tay nhúm những sợi thuốc rơi bỏ vào gạt tàn - phần cái xe chúng tôi xin bồi thường, còn đây - Vĩnh Hưng ra hiệu, Hải Âu mở xắc, nhấc cái túi đặt lên bàn. Bình sót trố mắt. Đúng túi của mình rồi. Vĩnh Hưng đẩy chiếc túi đến trước mặt Bình sót: Anh kiểm tra xem liệu bọn đàn em của tôi có đứa nào bốc trộm mất ít nào không? Bình sót vồ lấy, mở ra xem. Còn nguyên! Nó không tin vào mắt mình nữa, trên đời lại có những thằng tốt đến thế sao? Thằng này tự xưng là tướng của của lũ kia, mà đã là tướng thì phải khôn hơn, tham lam hơn, giảo quyệt hơn. Nhưng rõ ràng túi đồ của nó đây, lời của thằng trùm bọn trấn vừa nói xong còn đấy. Bình sót hỏi: Nghĩ thế nào mà anh lại mang trả cho tôi?

Vĩnh Hưng cười: Tôi mang trả để anh bán cho tôi. Bình sót lại bị bất ngờ. Nó đưa mắt hết nhìn Vĩnh Hưng lại nhìn Hải Âu: Anh nói thế nào tôi không hiểu? Vĩnh Hưng rít một hơi thuốc, người ngả về phía sau: Tôi cũng là dân làm ăn, nhưng tôi không thích trò ăn cướp. Tôi thích mua bán sòng phẳng, làm ăn lâu dài, đôi bên đều có lợi. Bình sót cảnh giác: Tôi làm gì còn! Tất cả chỉ có thế, lấy đâu ra nhiều mà bán.

Vĩnh Hưng coi như chưa nghe thấy, đưa mắt nhìn quanh nhà, dừng lại ở cái xe: Tôi bắt đàn em đi mua đền anh cái gương và cái đèn rồi. Tôi bảo với chúng nó. Nếu hôm nay không mua được thì bọn mày đừng vác xác về. Nói thật với anh Bình, tôi chơi theo luật, đứa nào không theo luật đừng trách! Bình sót nghe mà không hiểu thằng này đang nói ai hay đang dọa mình? Hải Âu mở xắc lấy ra mấy tập tiền đặt lên mặt bàn: Anh Bình an tâm đi, bọn này chơi đẹp.

Em thì đẹp đấy, nhưng chơi đẹp thì còn phải chờ đã. Bình sót nghĩ thầm vậy rồi quyết định tung đòn hoãn binh: Được, anh và em gái nói tôi biết thế, để tôi hỏi xem bọn họ còn không đã. Vĩnh Hưng gõ ngón tay xuống bàn, tiếng "cộc, cộc" kêu từng nhịp, đột nhiên nó dừng lại: Tôi cần một lời cam kết từ phía anh? Bình sót hỏi: Cam kết thế nào? Chỉ cần anh hứa không bán cho ai ngoài bọn tôi! Bình sót gật đầu: Buộc nhau không dây mà còn hơn trói. Nghĩa là anh Bình đồng ý? - Vĩnh Hưng chìa tay ra. Ngập ngừng một chút, Bình sót đặt bàn tay thô nháp lên bàn tay thư sinh siết chặt, Vĩnh Hưng cảm thấy khi lực bàn tay kia muốn bóp nát cánh tay mình, nhưng cố gắng chịu. Bình sót buông tay: Anh có quân đội tôi cũng có lính chiến, đất có thổ công, sông có Hà Bá. Nể anh Hưng và em Hải Âu, tôi chấp nhận. Mời anh đặt giá? Vĩnh Hưng co bóp những ngón tay: Về phần giá cả tôi nhường lại cho em Hải Âu.

Hải Âu cười: Có con phải đặt tên chứ, ai lại ngược đời thế bao giờ! Vĩnh Hưng đứng lên: Thôi, phần thỏa thuận mặc hai người, tôi xin phép ra ngoài này một lát. Vĩnh Hưng đứng dậy đi ra, con Rốc Két đứng lên đi theo, Vĩnh Hưng quay lại: Anh Bình thấy không? Tôi mới vào một lúc mà con Rốc Két của anh đã quen, chứng tỏ rằng bọn chó tây rất ngu! Bình sót không đáp, ánh mắt nghi ngờ. Hải Âu cười, giọng giòn tan: Anh Bình an tâm đi, anh Hưng ra gọi tiểu đệ vào tạ lỗi với anh đấy! Thôi, ta vào việc nhỉ? Bình sót thăm dò: Em định mua sô hay lọc? Hải Âu đáp: Anh cho lọc đi, tiếp điểm, đầu giắc, ốc vít hàm lượng cao tính một loại; đế, mảng, vỏ tính riêng, anh loại hết những thứ như bóng bán dẫn, tụ công suất, đèn điện tử và những thứ khác ra. Bình sót nhìn Hải Âu ngờ vực, con này ranh ma thật, trông non oặt mà rành thế. Bình sót hỏi: Thế còn bạc, có lấy không? Hải Âu đáp: Bạc ắc quy một giá, còn các loại khác tính thấp hơn. À - Hải Âu như chợt nhớ ra - Anh có vàng trắng không? - Bình sót ngập ngừng: Có, nhưng số lượng không đáng kể. Mắt Hải Âu sáng lên: Nhiều, ít, chơi tất! Vào chung kết đi! Bình sót trầm ngâm một lát rồi nói: Vàng trắng tính riêng, còn tất cả cái kia anh muốn bán sô, làm thế nát hàng lắm! Không! - Hải Âu nói - Quân tử nhất ngôn, anh cứ lọc hàng ra từng loại cho em. Được! Bình sót gật đầu - Em thích anh chiều, nhưng thỏa thuận trước, tiền trao cháo múc, giá cả vàng lên xuống thất thường lắm. Xong! Hải Âu đồng ý. Bình sót hỏi: Còn khâu vận chuyển? Nó chợt nghĩ tới vụ trấn lột. Hải Âu cười: Địa điểm giao, nhận sẽ có người báo cho anh biết trước. Còn phương thức cụ thể theo em thì thế này. Bên em cho người xuống nhận hàng, cân kéo xong ứng tiền trước hai phần ba, sau đó anh có trách nhiệm mang đến chỗ hẹn, người của em đi kèm, bàn giao xong trả tiền hết! Như thế được không anh Bình?

Vậy bọn này đã tiên liệu trước tất cả mọi việc. Bình sót không còn hoang mang nữa, tụi nó khá chuyên nghiệp, làm ăn hẳn có dây rợ đàng hoàng. Bình sót gặng: Em cho anh giao hàng và nhận tiền luôn ở đây được không? Hải Âu lắc đầu: Mang tiếng sót mà sao còn khôn thế? Không được, phần vận chuyển, giao nhận, cưa nửa mỗi người một nửa, ngoài đường an toàn lại dễ thoát thân hơn. Bình sót bị chạm đúng vào chỗ yếu, đỏ mật, lơ lơ như không nghe tiếng.

Vừa lúc ấy Vĩnh Hưng đẩy cổng vào, theo sau là Tỉnh còi dắt chiếc xe Min Khơ, đằng sau lỉnh kỉnh đèo một túi đồ. Con Rốc Két chồm ra, xông thẳng vào hai đứa. Bình sót đứng bật dậy: Rốc Két, Rốc Két, vào! Nhưng con Rốc Két đã chồm lên xe máy, Tỉnh còi buông tay, chiếc xe đổ kềnh xuống đất. Tỉnh còi cHởi với, trượt chân ngã vào vũng nước. Bình sót chạy ra ngăn con chó lại. Tỉnh còi lồm cồm đứng dậy dựng xe lên, miệng làu nhàu: Mẹ nó chứ, không xích chó vào dữ như con hùm ấy! Bình sót nghe tiếng nhận ra thằng ranh đã hành mình, quay lại trừng mắt: May cho ông nó mới dùng mõm thôi đấy, tôi mà ra lệnh, nó xin ông cái cổ họng. Vĩnh Hưng nói: Hai người quen nhau rồi tôi khỏi giới thiệu. Bây giờ ông Tỉnh ở tại lắp đền cho ông Bình những thứ hỏng, hai ông nói chuyện thông cảm với nhau đi. Tương lai các ông gặp gỡ nhau thường xuyên đấy!

Trong khi Tỉnh còi vào nhà dắt chiếc Công Pho ra, Bình sót tiễn Vĩnh Hưng và Hải Âu ra cổng. Lúc bắt tay Vĩnh Hưng cài lại một câu: Tôi mong ông Bình nhớ những gì đã cam kết với tôi. Tôi vốn là người không thích đùa.

Chương 21

Chương 21

Sáng hôm ấy, vừa đặt cái biển xuống đã có một người khách đến. Thằng Phơn càu cạu nhìn ông ta: Ông là người mở hàng đấy nhé! Đừng mặc cả xong lại chuồn, tôi chưa thắp hương cúng thần tài đâu, đừng để tôi phải đốt vía. Người khách chừng năm mươi tuổi, ăn mặc lối nhà quê, đầu đội mũ lưỡi trai bộ đội ngả màu bạc phếch. Ngữ này chắc thấy đẹp thì vào xem, chứ tiền đâu ra mà mua, khéo lại mặc cả lên mặc cả xuống rồi.. Tếch! Người khách nhã nhặn: Nhiều ít tôi sẽ mua, cận cứ yên tâm. Phơn chạy sang gọi Hởi: Chị sang trông hàng hộ em một tí, có khách nhưng em chưa rửa mặt. Thế anh An đâu? Còn đang tít, bình minh sớm phải tám giờ - Phơn trả lời rồi giục: Chị sang ngay hộ em nhé, sắp ỉa đùn ra quần rồi đây này. Hởi bật cười: Về đi, chị sang ngay hay giờ.

Người khách tì tay lên mặt kính, chăm chú nhìn các mặt hàng bên trong. Điện sáng, ánh phản quang từ kim loại màu ánh lên rực rỡ. Hởi bước vào: Chào hác. Người khách ngẩng lên: Cô bán hàng à? Dạ.. Không - Hỏi đáp - Nhưng bác cứ chọn đi, ưng cái nào cháu lấy ra cho mà xem. Vậy ai là chủ ở đây? - Ông khách hỏi. Hởi đáp: Bác thông cảm, anh An thức khuya làm việc nên chưa dậy ạ. Cần gì bác cứ bảo cháu. Người khách chỉ vào chiếc mặt dây chuyền để trong hộp: Cô lấy cho tôi xem cái kia. Hởi kéo cửa kính, thò tay vào chọn: Cái này hả bác? Không - Người khách chỉ - Cái có hình con rồng kia kìa! Hởi lấy chiếc mặt dây chuyền đưa cho ông khách, người khách rút chiếc kính lúp trong túi áo ra soi. Phơn đi từ dưới lên nhìn thấy ông khách cầm kính lúp soi, nói: Đồ giá đấy mà, có phải vàng thật đâu mà soi với mói. Ông khách khen: Thợ nào chạm con rồng này khéo đáo để. Hởi chỉ tay vào Phơn: Đấy, những thứ trong này toàn sản phẩm của cậu này làm ra đấy bác ạ. Ông khách nhìn Phơn suốt lượt từ đầu đến chân. Phơn ra vẻ không chú ý nhưng trong lòng hãnh diện, vờ sửa lại những thứ bày trong quầy. Người khách chợt hỏi: Cậu làm nhiều có biết vàng lá chè không? Phơn lắc đầu: Tôi làm thợ đã lâu, nhưng chưa nghe thấy ai nói vàng lá chè thế nào cả.

Nằm trong buồng, Hoàng Hưng An thức giấc, nghe chuyện đối đáp của người khách và thằng Phơn, lật màn ngồi dậy. Tiếng ông khách: Nó hình lá chè, có răng cưa xung quanh, giữa in hình hai con rồng chầu mặt trăng. Tiếng Phơn trả lời: Lưỡng long chầu nguyệt chứ gì? Có, nhưng làm gì có hình lá chè. Người khách hỏi: Thế cửa hàng ta có làm được không? Phơn đáp: Làm gì chả được, nhưng phải mang mẫu đến đây. Người khách nói: Mẫu thì không có, nhưng tôi có cái này. Nghe sột soạt tiếng mở giấy rồi tiếng thằng Phơn: Hình nay ông in ở mẫu ra à? Tôi cũng không biết, người ta nhờ tôi tìm giúp. Tiếng Hởi: Chị gọi anh An dậy nhé! Tiếng Phơn: Có dậy cũng mù tịt, biết gì! Hởi rời khỏi quầy hàng đi vào buồng: Thì cũng phải dậy chứ! Sắp trưa rồi còn gì.

Nghe bước chân. Hoàng Hưng An vội chui vào màn, nằm xuống kéo chăn phủ kín đầu, lật người vào phía trong vờ ngủ. Hởi bước vào, gọi: Anh An, dậy đi. Không thấy đáp, Hởi bước tới vắt màn lên, lay vai: Anh An, dậy đi, có khách. Hoàng Hưng An vờ vươn vai, tay dụi mắt: Gì đấy? Hởi kéo chăn: Dậy đi, anh còn định ngủ tiến bao giờ đấy? Hoàng Hưng An giằng lại: Ấy.. Ấy, người ta đang mặc quần đùi. Hởi đáp: Thì có sao đâu, dậy đi, để em gấp chăn màn cho. Hoàng Hưng An lầm bầm: Cứ để đấy thằng Phơn nó khắc làm, cô ra ngoài kia để tôi còn dậy mặc quần áo. Hởi giục: Anh nhanh lên, có ông khách muốn đặt hàng đấy! Nói rồi Hởi đi ra ngoài. Hoàng Hưng An bật dậy vơ vội cái quần. Chờ Hoàng Hưng An ra, Hởi vào gấp chăn màn. Đúng là đàn ông, cái gì cũng luộm thuộm. Căn buồng hẹp, thứ gì cũng nhét vào, quần áo vứt lung tung khắp nơi, hôi xì. Hởi chợt nghĩ bên nhà còn chiếc tủ bỏ không. Kê vào đây được đấy, để lúc nào nói với ông ngoại cho anh ấy mượn. Gấp chăn màn xong, Hởi tìm chổi quét nhà, cô lôi trong gậm giường ra toàn những thứ linh tinh, nào giấy, nào sổ sách, nào giầy, dép, quăng mỗi nơi một chiếc..

Thằng Phơn đi vào thì thầm: Xong rồi, đặt tiền rồi. Hởi dừng tay quét: Cái gì xong? Phơn thì thào: Vàng lá chè, làm theo mẫu. Hởi lo lắng: Trông khó thế liệu em có làm được không? Dễ ợt! - Phơn thản nhiên đáp - Có điều muốn làm số lượng nhiều phải dùng khuôn, chạm bằng tay không đều, mất công lại hao vàng. Làm bằng vàng thật á? - Hởi hỏi. Phơn đưa tay bịt miệng Hởi: Nói khẽ khẽ thôi, không anh An nghe thấy lại chửi bố em lên bây giờ.

Thằng Phơn không giấu được chuyện gì, dài ngắn đều thì thọt kể hết với Hởi. Hôm xẩy ra chuyện dưới nhà cụ, nó mang lộc về biếu ông đồ gàn, kéo Hởi sang nhà thầm thì. Nghe xong Hởi chép miệng: Anh em nhà ấy trông thế mà nát. Phơn đế thêm: Còn nhừ hơn cả tương Bần quê em. Nhưng càng nhiều chuyện xẩy ra, Hởi càng nghĩ tới Hoàng Hưng An. Cô chịu đựng cả tính cắn cảu, cách xử sự không mấy tế nhị của An một cách vui vẻ. Đêm ngủ, cô mân mê chiếc dây chuyền giả kim; ngày thức, cô lân la, lấy lý do chạy sang cửa hàng nói chuyện với Phơn để gặp Hoàng Hưng An. Cô không hiểu thế nào là yêu, nhưng Hoàng Hưng An là chàng trai lần đầu tiên để lại trong lòng cô nỗi bâng khuâng, những vui buồn lẫn lộn. Thằng Phơn biết Hởi mê ông chủ nó, tự nguyện hạ cấp xưng em, làm người đưa tin, làm người vun xới. Thấy An không ưa Hởi, Phơn ra sức bàn vào, ở bên Hởi, nó khen Hoàng Hưng An có tính tự lập, có chí, có tầm nhìn xa trông rộng; khi cạnh Hoàng Hưng An, nó kể tốt về Hởi. Chị ấy sống biết điều, nấu ăn ngon, có tình, có nghĩa. Chị phải bạo dạn lên - Nó xui Hởi - Lửa gần rơm lâu ngày cũng bén, khả năng đàn ông của anh An rồi sẽ phát triển! Đáp lại, Hởi giúp Phơn giặt quần áo, dọn đẹp nhà cửa, đi chợ mua hộ thức ăn, và đợi chờ bản năng đàn ông trong người mình thưởng thức đậy.

Khi yêu, hình như người ta dễ lụy, lụy để được yêu cũng là một cách. Dạo này Hởi chú ý đến ăn mặc hơn, chọn vải may liền ba bộ quần áo mới, đến tiệm uốn tóc làm mai rủ trước trán, tỉa lông mày, viền son cho bờ môi nhỏ lại. Tất cả chỉ vì muốn Hoàng Hưng An để mắt đến mình. Ông đồ gàn đoán ý, thương cháu, bớt hạch sách người thuê nhà hơn, bớt càu nhàu mỗi khi cháu gái sang bên ấy làm giúp. Nhớ hồi Hởi xin ông đi học, Hởi nói với ông: Sắp tới cháu muốn thi vào đại học. Ông đồ gàn giương đôi kính lồi nhìn cháu: Bỏ học mấy năm rồi, sắp sửa đi lấy chồng còn học làm gì? Không, ông ngoại ơi, con gái bây giờ ba mươi tuổi mới nghĩ tới chồng con, ông ngoại cứ cho cháu đi, cháu học tại chức trên trường tài chính ngay thị trấn mình thôi mà, vẫn đủ thời gian chăm sóc ông ngoại.

Ông đồ gàn có tính lạ. Con trai con gái ông không thèm để ý. Nhưng với Hởi, đứa cháu ngoại xấu xí, ngốc nghếch, tuềnh toàng, tộc tuệch được nhận hết tình yêu thương, lòng trắc ẩn, tính vị tha. Khi đam mê quá, ông đổ tại cung hợp phúc trong cuốn lịch vạn niên. Ông yêu nó hơn cả tình ông cháu, gần với tình cảm của người đàn ông với người đàn bà. Chưa chết, ông đã dự liệu cho Hởi những gì còn lại của đời mình. Ông sợ rồi đến một ngày nào đó, ông không còn được nghe Hởi gọi: Ông ngoại ơi, ông ngoại ơi. Giọng con bé ngọt ngào lạ lùng, có ma lực cuốn hút, nó dịu dàng, đón ý, săn sóc ông ngoan hiền, chu đáo như một người vợ thảo. Cho ông bớt đơn côi, cho nỗi lòng ấm lại. Bên ông, nó như bông hoa mảnh mai đang khoe sắc. Nào ai biết cuộc đời rồi sẽ ra sao. Cái chết là định mệnh bất biến, còn cuộc sống vô lường, con người như hạt bụi bị gió thổi cuốn đi, hạt nào rơi xuống đâu, bắt nguồn từ đấy một cây đời nhú mọc. Những lo lắng không đâu ùa vào tâm thức ông mơ hồ khôn tả. Cứ vậy, ông đồ gàn sống với nỗi niềm khắc khoải, với niềm vui nhỏ nhoi bằng tình yêu vô bờ. Nhiều khi ông lo cho đứa cháu gái như đấng cứu thế lo lắng cho nhân loại, sợ người đời lừa dối, phũ phàng, giày vò, trao cho nó niềm bất hạnh.

Hoàng Hưng An cầm vòi, tay kia lắc bình đựng nhiên liệu, chân đạp bễ hơi, "phịt.. Phịt.. Phịt.." xăng bốc hơi nồng nặc, Hưng An nghiêng đầu bép, tay kia bật lửa, tiếng "bụp" nhỏ, xăng bén lửa bùng cháy, đỏ lòm, khói đen đặc. Hưng An điều chỉnh ngọn lửa, tập trung vào những mẩu quặng lấm tấm như những hạt vừng lổn nhổn để trên mảnh nồi vỡ màu gạch cua. Tiếng xè xè từng nhịp, những tia lửa tím ngắt trùm lên, mơn man, liếm láp, từng hạt kim loại quằn quại tan loãng, co tròn lại thành một giọt nước rực hồng, trong suốt, những vòng xoáy xoay tít, lấp lánh, Hưng An cho ngọn lửa tắt dần, dòng xoáy ngừng chảy, viên kim loại co lại, biến màu từ sẫm đỏ chuyển sang vàng rực, đông cứng, để lại chính tâm một miệng hút, lõm hình cầu. Hưng An dùng nỉa kẹp viên kim loại lên nhúng đột ngột xuống bát dung dịch. Tiếng "xèo" khô khốc, hơi bốc lên, sặc mùi hóa chất, Hưng An nhấc lên ngắm nhìn, viên kim loại bóng lộn.

Người khách đứng cạnh chăm chú nhìn, hỏi: Đạt tiêu chuẩn chứ? Hoàng Hưng An lấy giẻ lau: Sáu tuổi! Rồi để viên kim loại vào đĩa cân, nhấc phiên mẫu thả dần vào đĩa cân bên kia, cán cân nâng dần đến mức thăng bằng thì dừng lại. Sao anh không mua lấy cái cân điện tử? - Người khách hỏi, vẻ không tin tưởng. Tôi muốn mua nhưng chưa có tiền - Hoàng Hưng An thật thà - Nhưng ông yên tâm, cân này chính xác lắm! Nếu không tin ông mang đi cân thử - Hoàng Hưng An đưa viên kim loại cho ông ta - Hai đồng rưỡi. Người khách cầm viên kim loại lên tay đi lại bàn uống nước ngồi xuống. Hưng An lấy khăn lau tay vừa đi vừa nói: Bước đầu tôi sẽ chế thử một cái, ông xem xong nếu đạt thì làm tiếp. Nhưng tôi có một yêu cầu. Người khách đặt viên kim loại xuống bàn: Anh yêu cầu gì? Tôi muốn lấy công bằng vàng. Được, tôi sẽ giả bằng vàng, nhưng bao giờ thì được? Hoàng Hưng An suy tính một lúc rồi nói: Ông cho tôi ba tuần, lâu vì còn phải thuê thợ chế tạo khuôn. Người khách giở tờ giấy vẽ mẫu ra chỉ vào đầu con rồng: Anh nhớ nhắc thợ làm khuôn lưu ý đến mắt con rồng, và những cái râu của nó. Thôi, bây giờ anh viết giấy nhận vàng đi.

Hoàng Hưng An xé tờ giấy trong cuốn vở học sinh ra viết: Ông tên là gì? Quách Lâm Hùng. Anh cứ viết nhận của ông Hùng hai chỉ rưỡi vàng sáu tuổi rồi kí tên là được. Hưng An hí hoáy viết. Chợt người khách hỏi: Anh nhớ ghi cả số điện thoại vào. Hoàng Hưng An ngẩng lên: Tôi chưa lắp điện thoại. Thế thì phải lắp đi, có gì cần trao đổi rất tiện. Vâng! - Tôi biết thế, để sau đợt này tôi sẽ lắp. Lắp ngay đi - Người khách khuyên - Cửa hiệu cửa hàng phải có điện thoại, có hóa đơn đàng hoàng khách vào mua bán mới tin tưởng. Hoàng Hưng An đưa cho người khách tờ giấy biên nhận, ông ta xem qua rồi đút vào túi, đứng dậy bắt tay: Tạm biệt. Ra tới cửa người khách nói thêm: Chữ tín quý hơn vàng. Ba tuần nữa tôi đến. Hoàng Hưng đáp: Vâng, chào ông.

Hoàng Hưng An quay lại cầm viên vàng trên tay vê vê, chữ tín quý hơn vàng. Câu nói như một khẩu hiệu. Đúng rồi, trước tiên phải là tín, có tín mới giữ được mối làm ăn. Nhưng đồng thời trong tâm trạng Hoàng Hưng An lại nảy sinh sự lo lắng. Mai phải về Hà Nội đặt khuôn. Chợt nghĩ đến Hoàng tiên sinh. Có lẽ phải phải về quê trước? Hưng An tự nhủ. Chắc ông ta biết loại vàng này và đặt khuôn ở đâu. Hoàng Hưng An mở tờ giấy. Đó là kiểu hình căn ke bằng từ giấy than sang, đường nét khá rõ. Nếu công việc hoàn thành và người khách làm số lượng nhiều, có lẽ mình có quý nhân phù trợ thật. Phơn ơi - Hoàng Hưng An gọi. Thằng Phơn từ dưới nhà đi lên: Anh bảo gì em? - Mày làm gì dưới ấy? Phơn đáp: Em múc nước cho chị Hởi giặt chăn màn quần áo. Gớm, chả như hồi em làm trên Hà Nội, quần áo người ta thơm nức mũi. Thôi đi! - Hoàng Hưng An gắt: Sao mày cứ phiền người ta thế? Chị Hởi chứ ai là người ta mà anh nói thế? Anh xuống mà xem, chăn màn bẩn thỉu, quần áo chất đống, mặc đi mặc lại mấy lần. Thế sao mày không giặt? Hoàng Hưng An hỏi. Thằng Phơn đáp: Này, em lên đây làm thợ chứ không phải lên làm thằng hầu của anh đâu đấy. Hoàng Hưng An trừng mắt nhìn, nhưng lý của nó nói đúng. Ngoài ăn uống, lương lậu của nó mình chưa trả đồng nào. Hoàng Hưng An đưa cho nó viên kim loại: Phơn xem đây có đúng là vàng sáu tuổi không? Phơn cầm đưa lên răng cắn thử: Đúng đấy anh ạ! Hoàng Hưng An hỏi: Sao mày biết? Phơn đáp: Thế hồi xưa không có hóa chất người ta xem tuổi vàng bằng gì? Em học cái này từ Hoàng tiên sinh đấy! Nói xong Phơn hỏi: Anh làm hợp đồng chưa? Hoàng Hưng An đáp: Hợp đồng miệng, nhưng trước hết phải làm thử một cái đã, được ông ta mới làm tiếp. Phơn nói: Thế là hên rồi, đâu như cái thằng bị thiến sót chết tiệt kia hẹn hò rồi không thấy mặt.

Nghe Phơn nhắc đến Bình sót, Hoàng Hưng An bực mình. Cái thằng hàng tháng nay không thèm vác mặt lên, hẹn với hò, làm nó bẽ mặt với gã thợ chuyên săn lùng vỏ đồng hồ mạ vàng. Vừa nghĩ đến thì gã thợ đồng hồ xuất hiện, vai khoác túi bạt, nhe mấy răng cửa thưa như răng chuột: Thế nào ông em, có hàng chưa? Phơn cười: Tít rồi! Anh An và anh bị xơi quả lừa rồi. Hoàng Hưng An nói: Bác thông cảm với em, em cũng chỉ muốn làm cầu giữa kiếm tí mầu, nhưng chưa thấy nó lên. Gã thợ đồng hồ ngồi xuống tự nhiên rót nước uống: Chắc có thằng nẫng tay trên rồi. Lẽ ra nghe thấy em phải xuống áp sát luôn. Thời đại này, hé ra có thằng khác chộp ngay! Hoàng Hưng An nói: Thằng ấy không đến nỗi đâu, cùng đi lính với nhau một ngày, hôm họp đồng ngũ nó còn ủng hộ năm trăm nghìn chiêu đãi bọn em bét nhè. Gã mua vỏ đồng hồ cười khẩy: Bạn bè khác, đừng kết chuyện làm ăn vào với tình bạn, ông tổ của Tư bản luận nói rồi, đại loại như thế này: Nếu đứng trước lợi nhuận 300% thì con cũng sẽ sẵn sàng cầm dao giết bố. Hoàng Hưng An nhìn gã: Gớm, anh nói mà nghe đến khiếp. Để thư thả em xuống gặp nó xem thế nào. Gã thợ đồng hồ rút trong túi ra mấy cái vỏ vàng choé: Có thì nhắn anh lên, anh không để em thiệt đâu mà lo, mẫu mã em đưa anh hàm lượng khá cao, mấy thằng khựa thích lắm! Hoàng Hưng An hỏi: Anh có biết công thức tách vàng không? Gã thợ đồng hồ đáp: Anh chịu! Tụi Tàu giữ bí mật lắm, bọn chuyên chế vàng Hà Nội mà còn giơ tay hàng, anh làm sao biết được - Gã đứng dậy cáo từ - Chào hai em, anh lượn đây, ra mấy thợ bờ la hiên xem có kiếm được cái vỏ nào không.

Chờ gã thợ đồng hồ đi xa, Hoàng Hưng An dặn Phơn: Mày đừng có ba hoa với nó về việc làm vàng lá chè nhé! Phơn khó chịu: Anh làm em cứ như cái loa thị trấn An Phúc không bằng. Hoàng Hưng An cười: Thì tao cứ dặn trước, mà có cái gì mày chả tô tô với cái Hởi. Thằng Phơn cãi: Chị Hởi khác, anh đừng so sánh. Khác là khác thế nào? - Hoàng Hưng An hỏi. Khác thế nào anh đi mà hỏi chị Hởi. Đáp xong thằng Phơn chạy xuống dưới, gào rõ to: Chị Hởi ơi, lên anh An bảo gì này.

Hởi từ dưới chạy lên, mặt bết mồ hôi, một bên vạt áo ướt sũng: Anh An bảo gì em ạ? Hoàng Hưng An lúng túng, không thể tung ra một lời quá đát với một người làm giúp mình. Hoàng Hưng An nói: Mai tôi đi vắng mấy hôm, Hởi giúp tôi trông nom nhà cửa, thằng Phơn tuy vậy nhưng tuềnh toàng lắm. Hởi cúi mặt đáp: Vâng ạ. Anh còn dặn em gì nữa không? Hoàng Hưng An ngập ngừng: Cảm ơn Hởi hôm nọ đã mang lễ xuống thắp hương cho bố tôi. Hởi kéo vạt áo cắn: Sao anh An hôm nay khách sáo thế? Vừa lúc có người vào mua hàng. Hởi nói: Thôi, em xuống giặt nốt đây, anh bán hàng đi. Lúc vào quầy Hưng An nghe tiếng Hởi nói với thằng Phơn vọng lên: Phơn ơi, phơi hộ chị cái vỏ chăn.

Chương 22

Chương 22

Ông Bí thư chi bộ khu đưa cho Hưng Mạnh tấm giấy mời họp còn dặn: Chú nhớ đến dự đấy, triển phai công tác tăng cường trật tự an ninh đường phố mà thiếu công an khu vực, dân không phục. Như chú biết đấy, khu A rộng, dân cư đông đúc, đủ các thành phần, mọi thứ phức tạp, đồng chí Trưởng khu nay ốm mai đau, phó khu chưa có. Nhiều ý kiến đảng viên đề nghị chi bộ tìm người khác thay, hôm nay anh em chúng tôi muốn đưa vấn đề này ra cho dân bàn, đề cử xong rồi tiến hành bầu. Hưng Mạnh đáp: Thế các bác đã tìm được người thay chưa? Ấy! - Ông Bí thư khu A nói - Dự kiến rồi, nhưng để bảo đảm tính dân chủ cứ để bà con giới thiệu. Hưng Mạnh nói: Bác yên tâm, cháu sẽ xuống mà! Ông Bí thư chi bộ thanh minh: Tối nay thứ bẩy, không đến sợ các chú nghỉ sớm. Chú Mạnh thông cảm nhé! Hưng Mạnh tiễn ông ra cửa: Thì cũng là trách nhiệm của chúng cháu mà!

Chia tay ông Bí thư, vào nhà, Hưng Mạnh gieo người xuống ghế mặt thừ ra. Suốt từ hôm giỗ bố, mấy tháng vừa rồi Thắm bận ôn thi học kỳ, hôm trước nhắn: Thứ bảy này em lên, anh dẫn em đi xem thị trấn An Phúc nhé! Không biết để Thắm ở nhà với mẹ và Minh Minh cô có cảm thông không? Họp dân dề dà lắm, báo họp bảy giờ, chắc chín giờ mới khai mạc, tan họp đã mười một, mười hai giờ đêm rồi còn đi chơi đâu nữa. Anh dự định cơm nước xong, tối đưa Thắm lên đầm sen chơi. Anh sẽ chỉ cho cô những bãi cỏ mịn màng. Bây giờ không còn bò kéo xe, chắc những bãi cỏ ấy tốt xanh rờn.. Nhưng công việc vẫn là công việc, công an khu vực là người gần dân nhất. Anh hiểu vai trò của mình khi xuất hiện trước quần chúng, ngoài nhiệm vụ giúp đỡ, bảo vệ dân, còn là hiện thân của đạo đức và pháp luật, của lòng nhân đạo và tinh thần trách nhiệm. Kể ra, vắng anh, các đồng chí cán bộ khu phố vẫn làm tốt vai trò của mình. Nhưng như thế anh sẽ áy náy. Hưng Mạnh nhớ ngày bé bố nói: Có những việc cần làm, nếu không thực hiện sẽ phải ân hận suốt đời. Hưng Mạnh nhìn lên đồng hồ, đã hơn bốn giờ. Đành phải nhờ Minh Minh ra bến đón Thắm vậy. Hưng Mạnh thu xếp lại các thứ để trên bàn, khóa cửa phòng làm việc đi về nhà.

Minh Minh đang nấu cơm thấy anh về, hỏi: Thế chị Thắm đâu anh? Hưng Mạnh nhăn nhó: Anh phải đi họp rồi, chốc nữa em ra đón chị Thắm hộ anh. Minh Minh nói: Thì anh ra đón chị về tranh thủ ăn cơm rồi đi họp đã sao? Hưng Mạnh cởi quần áo ngoài vắt lên dây phơi: Không được, bác trưởng khu ốm, anh phải đến sớm xem tình hình thế nào, cần thì đi đôn đốc từng nhà đến họp. Minh Minh tỏ ra thông cảm: Dân ngoài phố lười bỏ cha ra, chỉ mải làm ăn, nhưng gặp chị Thắm em biết nói thế nào? Hưng Mạnh múc nước dội ào lên người: Thì em lựa lời nói hộ anh. Thế mẹ đâu em? Minh Minh đáp: Mấy bà trong hội lễ đến rủ lên chùa Cấm rồi - Cô tựa vào thành giếng, khuôn mặt tư lự giọng nhỏ lại - Từ hôm xảy ra chuyện em thấy mẹ khác thế nào ấy, năng đi chùa lắm, hôm nọ còn dắng với em sẽ may áo nâu sồng. Lúc nào gặp mẹ, anh lựa lời khuyên mẹ một câu. Hưng Mạnh ngối xuống: Em kỳ hộ anh cái lưng. Minh Minh lấy viên đá kỳ lưng cho anh, ghét bẩn bung ra trộn lẫn mồ hôi dầu trơn như mỡ. Đưa cho em bánh xà phòng thơm - Minh Minh bảo. Cô xát một lượt xong múc nước dội, lớp ghét bẩn bết lại, Minh Minh vừa gợt vừa xoa - Khiếp, anh lười hay sao mà ghét bở như mùn thớt thế này, bẩn thế mà chị Thắm cũng chịu đươc. Hưng Mạnh không đáp mà nói theo ý nghĩ của mình: Con người ta khi bế tắc thường tìm đến cõi tâm linh để giải thoát tư tưởng, mẹ lên chùa cũng có cái tốt. Cứ để mẹ tham gia cùng các bà trong hội lễ. Lấy tín tâm để an tâm cũng là một phương pháp chữa bệnh trầm uất đấy. Nói xong Hưng Mạnh đi vào nhà tắm thay quần áo.

Minh Minh rút chiếc khăn đưa cho anh: Anh là công an mà cũng duy tâm nhỉ? Hưng Mạnh cầm khăn vò tóc cho khô: Anh không tin có thần thánh, ma tà. Thần thánh cũng do con người dựng lên mà thành, cũng như ma quỉ người ta tưởng tượng ra mà có. Em có biết trên đời người ta sợ nhất cái gì không? - Hưng Mạnh chợt hỏi. Minh Minh ớ người ra: Thế theo anh? Hưng Mạnh đáp: Con người ta sợ nhất chính là cái không có gì - Thấy em gái ngơ ngác chưa hiểu, Hưng Mạnh giải thích - Bây giờ em cứ ra vệ đường, lấy mấy que hương cháy dở cắm lên một mô đất mà xem, sẽ có khối người đi qua đấy sợ sệt thậm chí còn ném tiền, thắp hương khấn vái. Với họ nơi ấy có ma quỉ, có hồn người quẩn quanh đâu đó. Nếu gần đấy có một cây đa hay cây gạo, anh bảo đảm người ta sẽ lập miếu thờ. Rồi một đồn mười, mười đồn trăm, sẽ có không biết bao nhiêu người từ xa về đấy cầu khấn.

Thế theo anh mình cúng giỗ ở nhà cũng thế à? - Minh Minh dẩu mồm lên hỏi. Hưng Mạnh đáp: Không! Giữa hai việc đều là thờ cúng, nhưng mục đích và ý nghĩa khác hẳn. Một đằng cụ thể và một đằng huyễn hoặc. Anh nhớ hồi anh còn nhỏ bố thường nói: Con người ta có tổ tông, ngày giỗ, ngày tết, làm cỗ thắp hương là để nhắc nhớ con cháu nhớ về cội nguồn, đến những người đã khuất. Còn như lên chùa, vào đền, người ta hóa thân vào cõi vô thực, đặt niềm tin vào một đấng siêu hình nào đó. Trong tâm thức, cái vô hình vô ảnh kia, mang một sức mạnh huyền bí, vô song, trở thành lực lượng chở che, cứu giúp, chống lại những cám dỗ, xoa dịu những nỗi đau, san sẻ sự cô đơn, tuyệt vọng, mong giải thoát những u uất trong lòng, đó là chỗ dựa tinh thần khi con người ta bị bế tắc, bị mắc bệnh trầm kha. Mà thôi - Hưng Mạnh bảo em - Để lúc khác anh em mình sẽ nói chuyện tiếp còn bây giờ anh vào mặc quần áo chuẩn bị đi đây.

Hưng Mạnh chọn bộ quân phục mới nhất. "Gặp nhau nhìn quần áo, tiễn nhau nhìn tâm hồn". Dẫu sao hôm nay anh cũng đứng trước nhân dân, luộm thuộm sẽ bị đánh giá thiếu tôn trọng. Hưng Mạnh đưa tay xoa cằm, vừa cạo hôm qua hôm nay đã thấy nham nháp, anh lấy dao cạo râu lia một lượt. Có đội mũ và đeo ca vát không nhỉ? Hưng Mạnh cầm mũ lên nhưng rồi treo trả lại. Đội mũ và đeo ca vát trông nghiêm túc quá. Trong bộ quân phục phẳng phiu, Hưng Mạnh trở nên cứng rắn, dáng cao, vai vuông. Minh Minh nhìn anh trai tự hào. Đẹp trai thật, thảo nào chị Thắm mê tít. Mấy đứa bạn học cùng Minh Minh mỗi khi gặp nhau thường trêu: Tao chỉ ước được làm chị dâu mày. Cả An Phúc có mỗi chàng đẹp trai nhất thì lại bị gái Hà Nội bỏ bùa mê.

Chị Thắm cũng đẹp chứ, kém gì đâu! Khuôn mặt ưa nhìn, hình trái lê, tóc để dài, da giấy mỏng tang, mịn màng, phơn phớt như có một lớp phấn hồng phủ lên, đôi mắt đen láy, cái nhìn sâu thẳm, nét đẹp không lộ liễu, hiển hiện phô trương mà thầm kín, thuỳ mị như bông hoa cúc mộc, càng ngắm càng toát lên vẻ thanh cao, trang nhã. Mới gặp nhau có một lần, nhưng hai chị em tỏ ra rất hợp nhau. Minh Minh giục: Anh chị cưới nhau đi. Thắm cười: Bao giờ học xong, ra trường có công ăn việc làm ổn định xong chị mới lấy chồng. Nhỡ lúc ấy chị chê anh em thì sao? - Minh Minh thì thầm. Thắm cốc yêu: Có anh Mạnh chê chị thì có, con gái thời nay tìm được người như anh trai em là một ước mơ đấy! Minh Minh ôm vai chị: Gớm, chị cứ nói thế, anh Mạnh mà nghe thấy sướng bay lên tận mây xanh đấy. Hôm xảy ra chuyện hai anh cãi cọ đánh nhau, sợ Thắm buồn vì hoàn cảnh gia đình mình, Minh Minh hỏi: Chị thấy hoàn cảnh gia đình em thế chị có chán không? Thắm đáp: Gia đình nào chẳng có chuyện hả em, có cái không lớn thì nhỏ. Anh Mạnh đã nói trước với chị, nhưng không ngờ nó trầm trọng hơn chị tưởng. Câu nói của Thắm như một lời buông lửng, không hiểu sao Minh Minh lo cho tình yêu của anh trai, anh ấy hiền lành, nhu mì, nhà mình lại nghèo. Con gái Hà Nội nổi tiếng thanh lịch. Biết đâu, rồi một ngày nào đó chị Thắm sẽ thay đổi.

Bỗng có tiếng "bộp", một cục đất rơi xuống. Minh Minh giật mình, đưa mắt nhìn quanh. Ai nhỉ? Một cục đất nữa từ hướng vườn bay đến. Minh Minh lên tiếng: Anh Tỉnh đấy phải không? Tỉnh còi từ sau bếp đi lên, hai tay giấu phía sau: Bắt gặp em đúng lúc tương tư nhé! Minh Minh nói: Tương tư gì! Sao hôm nay anh về sớm thế? Tỉnh còi ngó vào bếp: Bu đâu rồi em? Minh Minh đáp: Mẹ em lên chùa rồi. Tỉnh còi chìa gói nhỏ đưa cho Minh Minh: Cho em này. Minh Minh hỏi: Cái gì thế này? Tỉnh còi đáp: Thì em cứ cầm lấy! Minh Minh mở gói giấy, cầm lên, đó là chiếc áo khoác màu hoàng yến, Minh Minh xuýt xoa: Chao ơi, đẹp quá! Tỉnh còi hỏi: Em có thích không? Thích chứ! - Minh Minh đáp - ở trường con bạn em cũng có một cái mà xanh. Nhưng sao anh lại mua cho em? Tỉnh còi đáp: Với em, cái gì anh cũng không tiếc. Hôm nào anh vào con đề 33 anh sẽ mua tặng em một cái dây chuyền. Minh Minh xịu mặt: Lại đề đóm, anh không bỏ chơi đề đi chẳng có đứa con gái nào thèm lấy anh đâu. Tỉnh còi nhìn Minh Minh đăm đăm: Anh chơi toàn thắng thôi, anh tính chuẩn lắm. Minh Minh gói lại chiếc áo: Em trả cho anh này! Sao? - Tỉnh còi hỏi - Vừa bảo thích cơ mà? Minh Minh lắc đầu: Bao giờ anh không chơi đề nữa thì em nhận. Tỉnh còi phân bua: Đây có phải tiền đề đâu. Minh Minh nhận đi, anh mua ở tận sân bay đấy! Minh Minh dứt khoát ấn vào tay Tỉnh còi: Tiền nào mà chả là tiền. Nhưng em nói rồi, bao giờ anh không chơi đề nữa thì em nhận. Thôi, anh về đi để em còn đi tắm, tắm xong em còn ra bến đón chị Thắm. Ơ kìa, anh không nghe em nói gì à?

Tỉnh còi lủi thủi ôm gói quà đi. Nó biết, có nài nỉ cũng bằng thừa. Minh Minh ghét Tỉnh còi chơi đề, không ưa việc nó lên làm bảo vệ sòng bạc cho Vĩnh Hưng. Gần mực thì đen gần đèn thì rạng. Nó biết Minh Minh không phải không thích quà, mà Minh Minh muốn dùng cách ấy như một thứ vũ khí để bắt nó rời khỏi sự đam mê. Tỉnh còi không bị cờ bạc nhuộm, nhưng nó ước mơ trúng một con số đề hàng tỉ rồi dừng lại. Lúc ấy nó sẽ bán nhà trong xóm, mua nhà mặt phố mở cửa hàng, có tiền, có nhà, có công việc đàng hoàng, nó sẽ cưới Minh Minh.. Nhưng cái ước mơ một ăn bảy mươi dường như vô tận, toàn "húp nước suýt" cả. Nhưng nó không dừng lại được, những số đôi, số kép, quẩn quanh, níu vào tim óc, ngấm vào máu, chảy trong huyết quản, ngoài những lúc làm việc, khi thức tính toán, đêm nằm những con số chập chờn nhảy múa quanh giấc ngủ. Tỉnh còi ra sau bếp ngồi xệp xuống bờ vườn, bứt cọng cỏ đưa lên miệng nhai.

Tiếng nước từ buồng tắm dội ì oạp vọng tới. Mắt sáng rực, Tỉnh còi đứng lên, nhìn tứ phía không một bóng người, tất cả thanh vắng, đôi tiếng chim gù nhau trên bụi tre vẳng lại, con chó Mực nằm ve vẩy đuôi. Tỉnh còi vắt chiếc túi lên gióng tre, khom người đi về phía giếng, thận trọng như chú bé chơi trò trận giả. Tiếng hát chim sáo của Minh Minh lẫn trong tiếng dội nước như âm thanh khêu gợi. Người Tỉnh còi bừng lên cảm giác lạ, hơn cả sự tò mò là nỗi khát thèm râm ran như kiến bò khắp người. Tỉnh còi thấp người, tiến sát tới, ghé mắt nhìn qua khe liếp hở. Thân hình thiếu nữ trải ra trước mắt nó. Một cơ thể vừa được tạo hóa hoàn chỉnh, những dòng nước trong lành chảy từ bờ vai xuống, lách qua những đường cong rồi dịu dàng ve vuốt đám lông mềm mại, toàn thân cô gái bừng sáng như viên bạch ngọc được đẽo gọt theo tượng mẫu Bạch nữ. Không một vết tì ố, không một chút gợn, trắng trong, tinh khiết. Vô tư, cô gái đưa bàn tay xoa khắp cơ thể, nâng bầu vú tròn trịa, thây lẩy rồi nhẹ vuốt bờ vai rồi xuôi xuống bờ háng, một chút ánh sáng lọt qua hai bắp đùi, từ nơi ấy, hiện ra một nụ hoa vừa bắt đầu hé cánh.. Người Tỉnh còi run lên, cổ họng giật giật, máu trong người tưởng chừng như bốc lửa..

"Minh ơi, Minh ơi, bỏ nhà đi đâu mà vắng tanh vắng ngắt thế này?" - Có tiếng gọi, rồi lẹp kẹp tiếng dép lê làm Tỉnh còi giật bắn người, lủi nhanh về phía sau, cầm túi, nhẹ nhàng nhẩy qua hàng rào về nhà mình. Tiếng Minh Minh: Con đang tắm, Mẹ từ trên nhà đi xuống: Thế chị Thắm đâu, thằng Mạnh đi đón chưa về à? Cơm nước thế nào, xong rồi chứ? Minh Minh từ nhà tắm đi ra, tay bê chậu quần áo: Gớm, mẹ hỏi gì mà hỏi lắm thế? Cơm con nấu xong rồi, tí nữa đi đón chị Thắm, tạt qua chợ mua ít rau thơm nữa là xong. Thế thằng Mạnh bận gì mà không đón nó? - Mẹ hỏi. Minh Minh đặt chậu quần áo xuống: Anh Mạnh bận họp, anh ấy dặn chốc nữa mẹ lựa nói cho chị Thắm thông cảm.

Chương 23

Chương 23

Bếp đèn cồn cháy sáng trắng, chiếc bình pha lê chứa dung dịch màu đỏ đang sôi, hơi tỏa bốc mùi nồng nặc. Dưới đáy bình, vàng lỏng ngưng tụ thành ngấn, bọt sủi tăm, từng chuỗi bong bóng nhỏ nổi lên rồi tan nhanh. Hải Âu quàng khăn, bịt khẩu trang, chăm chú theo dõi: Đun thêm hai giờ nữa, khi nào loãng thành nước, màu vàng đều là được. Ngồi bên, Vĩnh Hưng sốt ruột: Sao lâu thế, bọn khựa cũng phải làm thế này à? Không! - Hải Âu đáp - Các nước tiên tiến tách vàng bằng máy điện phân. Vĩnh Hưng nói: Thế sao mình không mua mà làm? Hải Âu cười khùng khục: Anh tưởng máy phân kim rẻ như cái xe 81 của anh đấy à? Vĩnh Hưng hỏi: Khoảng bao nhiêu tiền? Hải Âu đáp: Có thể mua được cả thị trấn An Phúc này, anh có tiền mua nổi không? Vĩnh Hưng lặng thinh. Nói thế có bằng đánh đố, nhưng chiết xuất theo kiểu này vất thật. Vất hơn cả đánh bạc mà lại còn mùi nữa. Vào sới, cái bát úp cái đĩa, nhấc lên lắc lắc rồi mở ra, số đỏ, ăn đủ! Nhưng có vất cũng thấy sướng, cú này một tên trúng hai đích, quật ngã thằng Bình sót, cắt cầu làm ăn của Hưng An là thỏa mãn rồi.

Bao giờ thằng Seo Quây về? - Vĩnh Hưng đột ngột hỏi. Hải Âu trả lời mắt không rời chiếc bình: Nghe hắn nói về chứ biết bao giờ. Nhưng hắn nói với em kỳ này mang theo vài trăm triệu về luộc dân chẵn, lẻ An Phúc một trận. Vĩnh Hưng sầm mặt, cười nhạt: Về luộc hay lấy lý do về gặp em? Hải Âu cau mặt: Anh nói thế là có ý gì, ghen hả? Vĩnh Hưng không đáp. Không hiểu sao từ ngày gặp Hải Âu, nó bỗng có ác cảm với Seo Quây. Mặc dù nó và thằng Seo Quây chơi với nhau đã lâu và giữa nó với Hải Âu mới tiến tới đoạn góp vốn găm hàng phân kim. Nhưng mỗi khi nhắc tới Seo Quây, Vĩnh Hưng khó chịu ra mặt. Nó luôn tưởng tượng bàn tay thằng Seo Quây ve vuốt đàn chuột và cách làm tình đến chóng mặt trên thân thể Hải Âu. Được rồi, mẹ kiếp! - Vĩnh Hưng buột miệng chửi đổng - Cứ để cho thằng khựa rởm về đây xem mèo nào cắn mỉu nào? Dẫu có phải dốc túi tôi cũng bảo bọn đàn em dậy cho nó một bài học! Hải Âu quay ra, ngạc nhiên vì thái độ của Vĩnh Hưng, nó không hiểu vì sao thằng này cay cú với Seo Quây đến vậy.

Hải Âu tỏ ra rất bản Iĩnh, nắm chủ động, thêm nữa phần lép vế thuộc về Vĩnh Hưng, vốn còi, kỹ thuật không có. Tuy vậy, Hải Âu kiềng vĩnh Hưng, lối tiếp xúc với dân anh chị và cách dằn mặt Bình sót làm cho ả ngại. Khi bàn bạc góp vốn canh ty và chia lợi tức, ả công bố bù cho Vĩnh Hưng mười lăm phần trăm địa bàn "sân nhà". Như vậy tính ra Vĩnh Hưng nắm ba lăm phần trăm, còn Hải Âu sáu lăm phần trăm. Theo luật hùn cổ phần, Hải Âu là "bà chủ". Hai đứa thống nhất trả công cho Tỉnh còi không phẩy năm phần trăm tổng giá trị lợi tức của từng đợt. Cho Tỉnh còi chịu trách nhiệm làm cầu nối trung gian giữa tụi nó và Bình sót. Tỉnh còi chấp nhận phần khó khăn nguy hiểm nhưng chỉ bậm bục trong lòng chứ không dám ra mặt. Khi bàn tới địa điểm phân kim, cả bọn thống nhất dùng nhà Tỉnh còi, nơi đó gần cánh đồng hẻo lánh, ít ai để ý, mà khi nấu, không chừng hơi a xít bốc lên dễ "lạy ông tôi ở bụi này".

Nhưng trong cái may có cái rủi. Từ hôm bị Hoàng Hưng An đuổi, Hương Mơ mang nỗi hận, công khai từ bỏ ý định làm vợ Vĩnh Hưng. Hương Mơ nói thẳng: Chui vào gia đình anh có ngang bằng tù giam lỏng. Khi biết Vĩnh Hưng lập mối làm ăn với Hải Âu, Hương Mơ càng rỏ rõ thái độ. Hương Mơ không ghen nhưng không thích bị lép vế. Tình cảm giữa Vĩnh Hưng và Hương Mơ nhạt hoẹt. Hương Mơ gọi thợ đến, cho lắp cánh cửa sắt ngăn đường lên cầu thang, tự cầm chìa khóa. Từ đấy, tầng dưới biệt lập, lối đi duy nhất vào hang trong ngõ hẹp. Nhưng món lợi từ sòng bạc Hương Mơ không muốn bỏ nên vẫn cho Vĩnh Hưng duy trì tổ chức chơi bạc để thu tiền hồ.

"Anh Hưng đưa cho em cái khay thuỷ tinh" - Hải Âu gọi. Vĩnh Hưng mở tủ lấy chiếc khay đưa cho ả. Hải Âu đổ dung dịch ra khay. Dòng dung dịch đặc quánh, hơi a xít nặng quẩn trên mặt rồi từ từ bốc lên. Vĩnh Hưng nghiêng mặt tránh mùi. Cứ ngửi mãi hơi này chắc ruỗng phổi mất, nhưng ánh vàng lấp lánh hoa mắt khiến nó quên ngay. Hải Âu cầm dĩa nhấc tấm vàng ra khỏi khay, nhúng vào nước rửa sạch rồi cho lên cân. Con số trên thang cân báo lượng vàng xấp xỉ mười chỉ. Vĩnh Hưng nhẩm tính rồi reo: Thắng to rồi, trừ vốn, lãi năm chục phần trăm. Hải Âu lắc đầu: Qua lửa còn hao nữa, tính bốn mươi phần trăm là vừa. Như vậy cũng được rồi, buôn gì cho lại!

Vĩnh Hưng nói - Chỉ cần thằng Bình sót cung cấp cho mình đều hàng là được. Hải Âu cầm giẻ lau tấm vàng rồi đưa lên môi hôn: Miễn là anh đừng lộ cho thằng Tỉnh còi biết, lòng tham dễ làm cho người ta hoa mắt. Nghe Hải Âu dặn, Vĩnh Hưng cảm thấy ái ngại. Từ trước đến nay, không chuyện gì nó giấu Tỉnh còi. Tuy không cùng mẹ nhưng từ bé hai thằng đã bú chung một bầu ti. Dẫu vậy, xét cho cùng Hải Âu có lý. Tỉnh còi nói năng bừa bãi lại không ưa Hải Âu. Đéo hiểu sao cứ nhìn mặt nó tao ghét - Tỉnh còi nói - So sắc đẹp, con Hương Mơ mười phần con Hải Âu không được năm. Vĩnh Hưng không thích lối so sánh ấy, Hương Mơ đẹp thật, óng ả, mũm mĩm như một con búp bê, nhưng tính khí lăng loàn, bạ đâu nói đấy, văng tục như hát hay. Còn Hải Âu tính cách mạnh, khoáng đạt và đặc biệt nhanh nhạy trong lối làm ăn. Nghe Tỉnh còi nói, nó cười khẩy: Mày chưa nhìn thấy đàn chuột trên hai bắp đùi của nó thôi, dữ dội và khêu gợi. Con này mà làm tình, mĩ mãn!

Anh mời em đi uống cà phê, mừng thắng lợi đầu tiên. Vĩnh Hưng đề nghị. Hải Âu đút tấm vàng vào ngực áo: Anh không sợ Hương Mơ ghen à? Vĩnh Hưng nhún vai, hát: Tình là tình nhiều khi không mà có. Tình là tình nhiều lúc có như không - Nó đứng dậy, vịn vai Hải Âu. Bây giờ anh chỉ còn có em thôi, em mà xua đuổi anh nữa thì anh tự tử. Hải Âu đẩy nó ra: Thôi đi, chuột của em có răng đấy! Vĩnh Hưng cười khà khà: Em có chuột thì anh có mèo.

Quán cà phê 52 vắng khách, ông chủ quán nằm trên ghế xô pha, tờ báo Thể thao căng trước mắt, chiếc áo gi lê màu lòng tôm cởi ra được nghỉ ngơi trên móc gương, cạnh đó là tạp chí và các tờ báo được treo sát tường. Mải đọc, Vĩnh Hưng và Hải Âu bước vào trong nhà ông mới biết. Chú Hưng đấy à? - Ông chủ quán ngồi dậy, hơi ngạc nhiên vì người đi cùng Vĩnh Hưng là một cô gái lạ chứ không phải Hương Mơ. Nhưng rất nhanh, ông lấy lại khuôn mặt thường ngày, cẩn thận gấp tờ báo. Mời cậu và cô vào uống nước. Vĩnh Hưng vừa kéo ghế cho Hải Âu vừa hỏi: Sao hôm nay vắng thế ông? Chủ quán cà phê 52 đứng trước gương, nhấc chiếc áo gi lê màu lòng tôm, cong ngón tay búng hạt bụi đậu trên vạt áo, rất điệu đà lồng vào người, cài cúc, đưa tay sửa ca vát rồi mới quay lại trả lời: Cũng phải có hôm này hôm khác chứ cậu. Vắng, nhưng từ sáng điểm mặt, được cái khách quen vẫn như mọi bữa, chỉ thiếu mỗi cậu và cô đây! Hải Âu suýt phì cười vì cách khoe khéo của ông. Chủ quán cà phê 52 đưa bàn tay vuốt lại mái tóc, tiến đến, nghiêng người điệu nghệ: Cậu Hưng vẫn dùng thế chứ? Còn cô dùng gì tôi xin sẵn sàng phục vụ? Vĩnh Hưng nhìn Hải Âu: Em uống đen hay sữa? Hải Âu đáp: Đen cho tỉnh, đêm qua dậy sớm quá, bây giờ mắt cứ ríu lại. Vĩnh Hưng bảo chủ quán: Ông cho bao thuốc và hai đen đá. Ông chủ quán lui gót, Hải Âu dặn thêm: Ông cho xin đĩa hạt dưa. Chủ quán đáp: Xin có ngay!

Trong khi chờ cà phê, Hải Âu cắn hạt dưa, Vĩnh Hưng châm thuốc hút, nó rất ghét thứ hạt nhuộm đỏ, lắt nhắt kiểu răng chuột và chai như sừng. Vậy mà không hiểu sao lại rất hợp với bọn đàn bà, chỉ cần một đĩa hạt dưa cộng với đôi mụ là có thể thành tri kỉ, buôn dưa lê hàng giờ được. Vừa cắn, Hải Âu lơ đễnh đưa mắt ngắm nhà. Ngôi nhà trái hẳn với hình thức điệu đà của chủ quán, bốn góc dù đã quét vôi nhưng vẫn có những vết rạn xé chéo, xệ theo đường vữa xây. Phía hậu, một chiếc tủ ba buồng kiểu cổ thay bình phong, phía trong, đầu một chiếc giường nhỡ, thành sắt, đệm lò xo thò ra như mách bảo chủ nhân này sống độc thân hoặc nơi đây chỉ là nơi nghỉ trưa. Ngay sát trần, ban thờ làm bằng tấm ván mộc, hai ngọn nến điện hình quả nhót cháy đỏ như mắt đom đóm, vài ba cọng nhang chưa tàn cong đuôi tôm, cây vàng, cây bạc lúc lỉu và những tập tiền âm phủ xếp lớp; trên vách trần, quầng khói hương ám xám, loang rộng. Nhà xây gì mà trần thấp thế? Hải Âu buột miệng. Vĩnh Hưng ghé sát mặt Hải Âu thầm thì: Bất hợp pháp. Mảnh hạt dưa ngừng lại trên cặp môi hình trái tim và đôi lông mày xinh đẹp nhướn lên thành dấu hỏi kép. Vĩnh Hưng khẽ lắc đầu, mắt liếc về phía chủ quán đang bê cà phê đến. Ông chủ quán thận trọng đặt khay cà phê xuống như sợ nó bị đau rồi nhấc từng ly ra khỏi bàn không một tiếng động: Xin mời cậu Hưng và cô thưởng thức. Giọng nói mềm như bún, bộ tịch uốn éo của ông ta trong bộ áo quần lịch thiệp và mọi động tác không khác gì một con rối máy.

Lão này điệu nhỉ? - Hải Âu hỏi khi ông ta đã ra đến quầy. Vĩnh Hưng nhúp viên đường thả vào cốc cà phê của ả, giọng bí hiểm: Ma nơ canh biết di động, một nạn nhân của thể chế mới. Hải Âu kéo cốc cà phê về phía mình: Anh nói thế là thế nào? Vĩnh Hưng thì thầm: Túp lều này ông ta được chia từ hồi cải cách, nhưng đến bây giờ vẫn chưa hợp thức hóa xong giấy tờ. Hải Âu nhấc thìa cà phê lên thè lưỡi nếm thử: Thơm, nhưng hơi ngọt - Rồi hỏi - Anh nói không hợp thức được giấy tờ là thế nào? Vĩnh Hưng đáp: Nhà này trước của một gia đình di cư vào Nam. Hải Âu gật đầu: Em hiểu rồi - ả chép miệng - Tiếc nhỉ, được địa thế này phá ra xây lại thành cửa hàng có bằng đơm của. Vĩnh Hưng chấm cán điếu thuốc lá vào nước cà phê: Còn lâu! Em có thích lão ta "khai", để anh bảo lão ta ra uống nước - Không đợi Hải Âu trả lời, Vĩnh Hưng gọi chủ quán - Mời ông chủ ra uống nước. Ông chủ quán ngẩng nhìn, miệng cười cười còn đôi mắt nhìn cô gái: Mời cậu và cô cứ tự nhiên.

Nói thế, nhưng ông chủ quán cà phê 52 vẫn bê cốc nước lọc đi lại bàn: Mấy khi rảnh rỗi để được hầu chuyện cậu Hưng. Vĩnh Hưng cầm bao thuốc: Xin mời. Ông chủ quán đưa cả hai tay nhón: Cảm ơn cậu. Vĩnh Hưng bật lửa cho ông ta châm: Tình hình nhà cửa ra sao rồi? Chủ quán cà phê 52 ngồi xuống ghế, chúm môi xì làn khói rồi chép miệng: Đã đâu vào đâu đâu cậu! Vĩnh Hưng liếc Hải Âu: Hay ông đi chưa đúng cửa? Chủ quán cà phê được dịp rãi bày: Chuyện nhà cửa của tôi thì cậu còn lạ gì. Cả thị trấn An Phúc này ai chả biết - Ông quay sang nói với Hải Âu - Có cô là bạn cậu Hưng tôi mới kể. Tôi gặp tay phụ trách nhà đất trình bày rồi. Hắn nhận lời giúp, còn mách nước cho tôi làm đơn khai báo nhà cửa lâu năm sắp bị đổ, đề nghị Nhà nước cho tu sửa, nếu không sợ xảy ra điều bất trắc; tôi lại còn theo mưu của hắn sơ tán hết gia đình về quê, thế mà nửa năm nay vẫn chưa ăn nhằm gì! Vĩnh Hưng cười: Ông bắn đạn gì, tắc bọp hay băng cối? Chủ quán nhăn nhó: Cậu cứ làm như tôi là người keo xỉn không bằng. Tôi đã hứa với hắn, nếu xong việc sẽ hậu tạ đàng hoàng. Vĩnh Hưng đập vào vai ông ta: Thời buổi này người ta không thích ăn canh suông. Ông xem đấy, đến duyệt dự án công trình của Nhà nước còn phải lót trước kia kìa, huống hồ việc của ông.

Ông chủ quán so rụt cổ lại: Tôi chả dại! Không giải quyết tôi cứ ở, bố thằng nào dám đến đây mà đuổi? Giọng ông ta đầy thách thức. Hải Âu hỏi: Thế bác có biết mắc ở khâu nào không? Được người đẹp bắt chuyện, ông chủ quán tỏ ra hồ hởi: Nhà này tôi được chính quyền cấp đàng hoàng, nhưng họ không cấp sổ đỏ, lấy lý do sợ chủ cũ về đòi lại, mà chủ cũ tếch sang Mỹ chết từ đời tám hoánh rồi còn đâu! Hải Âu nói: Theo tôi, chưa hẳn đã vì lý do ấy. Ông chủ quán hỏi: Thế theo cô thì còn lý do gì nữa? Hải Âu cầm thìa gõ lanh canh vào miệng cốc: Tôi không phải người địa phương nên không rành lắm. Nhưng một địa điểm đẹp như ở đây, giữa thời buổi đất đai thế này, họ không nghĩ tới mới là điều lạ?

Câu giả định của Hải Âu khiến hai khuôn mặt đàn ông thuỗn ra như ngỗng ỉa. Điều đó gây ngờ vực. Không, chí ít cũng dội vào bộ óc tầm tầm các thị dân tỉnh lẻ những điều cần xem xét. Chủ ngôi nhà lo lắng những thế lực khôn lường, còn Vĩnh Hưng phát hiện ra địa thế tương lai của ngôi nhà ngự ngay đầu phố chính, bốn trục đường từ các ngả, quy đầu hướng về quán cà phê 52 theo hình khum khum, suôn, dốc vào thể như miệng chiếc đơm cá. Vĩnh Hưng khuyên: Thế thì ông phải mạnh tay lên, chi dấn vào. Tôi sợ thằng cha nhà đất nào đấy biết đâu cũng đang tính toán? Ý lấp lửng của Vĩnh Hưng làm cho chủ quán cà phê 52 toát mồ hôi trán, quên cả rút khăn lau, ông đưa tay lên gạt: Nếu bọn họ muốn lấy thì phải cắm cho tôi nơi khác! Hải Âu dùng móng tay gẩy hai vỏ hạt đưa tách làm đôi: Tất nhiên họ sẽ cắm cho ông một suất đất mới, nhưng có điều những nơi ấy không giá trị bằng đây. Nhà mặt phố, bố làm quan. Hải Hâu thuận mồm đọc bừa một câu thành ngữ thời mới, tuy không đúng nhưng lại hợp với hoàn cảnh này. Chủ quán cà phê nói sau khi chiêu một ngụm nước: Anh em mình cứ suy diễn ra như vậy chứ chắc gì họ nghĩ đến đây? Đất An Phúc thiếu gì mà họ cần ngôi nhà hủi này? Nghe giọng nói, Vĩnh Hưng biết ông ta đang hoang mang. Chủ quán cà phê 52 thường tự cho mình là người hiểu thời thế, nhưng chưa bao giờ ông nghĩ đến điều này. Quả thật, từ trước đến nay, kẻ nào vào quán cũng buông một câu: Nhà này mà lên tầng, đẹp nhất thị trấn. Ông cũng biết vậy, nhưng sự phiền hà bắt ông chấp nhận hiện tại. Gần đây, sự chấp nhận ấy không còn nữa, giá cả nhà cửa, đất đai tăng vù vù, buộc ông phải suy tính, buộc ông phải nghĩ tới sự tồn tại. Ông ngầm mắc mối, nhờ người lo bìa đỏ, nhưng đều nhận được lời hứa hẹn..

Đang mải nghĩ, vừa lúc có khách vào. Ông chủ quán đứng dậy đi ra. Nhìn những bước chân không được tự tin cho lắm, Vĩnh Hưng bảo Hải Âu: Em nói thế quá bằng dội cho ông ấy một gáo nước lạnh! Hải Âu đáp: Thật thế chứ em dọa gì! Đất đai có biết đẻ đâu mà người sòn sòn càng ngày càng đông. Chỗ ngồi nồi cơm - Nói xong Hải Âu đứng dậy. Thôi, đấy là việc thiên hạ, có phải của mình đâu mà lo hão lo huyền cho già người ra. Về đi anh, xem Tỉnh còi có lấy được hàng không. Vĩnh Hưng đứng lên theo: Chuyện của thiên hạ, nhưng biết đâu đấy lại là những gì mình cần phải nghĩ.

Đến khi ra đường, Hải Âu hỏi: Lúc nãy anh nói thế là có ý gì? Vĩnh Hưng lắc đầu không đáp, vẻ mặt lầm lì. Hải Âu nhìn cộng sự, khuôn mặt hắn lạnh băng như muốn che kín những ý nghĩ tối đen trong đầu.

Chương 24

Chương 24

Hoàng tiên sinh cầm bản mẫu tấm vàng lá chè in hình lưỡng long chầu nguyệt giơ lên đèn xem. Để rõ, Hoàng tiên sinh mang kính lúp ra soi, đầu con rồng được phóng to, đôi mắt long sòng sọc, những chiếc râu cứng đanh, từng hàng vảy chồng khít xếp vòng như vảy cá chép vào hội hóa long. Ngồi cạnh, Hoàng Hưng An căng thẳng, hồi hộp như một cậu học trò dốt đợi thầy giáo kiểm bài. Năm gian nhà lặng thinh, ngoài trời đêm đen kịt, gió lay rặng tre kẽo kẹt vọng vào, tiếng lá rơi quét lên sân sàn sạn.. Y nghe tim mình đập mạnh, những sợi dây thần kinh nhẩy múa trong đầu. Hoàng tiên sinh ngắm kỹ bản vẽ rồi lại ngửa mặt vẻ suy ngẫm. Bóng ông in trên tường trở lên kỳ quái, cằm hếch, bộ râu lưa thưa động đậy hất lên hất xuống; đôi mắt lúc cau lại lúc giãn ra theo ý suy tưởng. Bỗng ông ta hỏi: Về việc này, người anh em có thể gặp may mà cũng có thể gặp nạn - Hoàng Hưng An định mở miệng, Hoàng tiên sinh xua tay - Cứ để tôi nói hết đã! Người anh em có biết không? - Hoàng tiên sinh đột ngột hỏi, khiến mặt Hoàng Hưng An đuỗn ngây ngơ ngác. Tiên sinh họ Hoàng gật gù nói tiếp - Đã lâu lắm rồi tôi mới lại nghe thấy có người nhắc đến loại vàng này. Cách đây ít năm, hồi quân ta còn chưa giải phóng miền Nam, có một ông khách đã mò đến đây hỏi tôi. Người ấy cũng đặt tìm mua loại vàng này nhưng yêu cầu rất cao. Về hình dáng, kích thước, và trọng lượng cũng giống như mẫu người anh em cho tôi xem, nhưng tính chất kim loại có khác. Hoàng Hưng An hỏi: Khác thế nào? - Hoàng tiên sinh đáp: Khác ở chỗ, để kim ngân trong bóng tối hai mắt rồng phải phát sáng, thân vàng phát ra ánh hào quang, có tính đàn hồi, bóp vào giãn ra được mà không bị gập hay nhăn. Lúc ấy cụ cố còn, tôi mang nhời của ông khách sang hỏi. Cụ cố kể lại chuyện xưa rồi khuyên tôi đừng có dính vào thứ ấy. Đấy là loại vàng lá mệnh, nắm cốt chủ, quyết định sự sinh tồn, còn, mất của một đời, thậm chí còn liên quan tới cả hậu vận tổ tông, dòng tộc. Ai mà có lá vàng này, mang khoe còn không dám chứ nói gì đến bán..

Hoàng Hưng An càng nghe chuyện càng tò mò. Chuyện Hoàng tiên sinh kể ly kỳ, huyền bí như truyện trinh thám. Vàng làm gì có tính đàn hồi? Y buột miệng hỏi: Đấy là bảo bối à? Hoàng tiên sinh lắc đầu: Còn hơn cả bảo bối. Bảo bối là thứ gia truyền, là kỷ vật truyền đời, sự ứng linh của nó thường được người đời thổi phồng cho rằng nó có phép thuật, ai đeo nó hoặc giữ nó có thể tránh được tai nạn, rủi ro. Còn đây.. - Tiên sinh họ Hoàng dừng lại khiến Hoàng Hưng An sốt ruột: Thì ông nói đi, hay nó là cổ vật? Hoàng tiên sinh kéo điếu bát, Hoàng Hưng An vội nhón thuốc nhét vào nõ, cầm đóm châm lửa đưa cho ông ta. Hoàng tiên sinh cầm đóm không châm mà gẩy tắt, chút tàn đóm bay trong không trung rơi xuống đất, sáng bừng lên rồi tắt ngóm: Nó không phải là cổ vật, cổ vật là những thứ do tạo hóa kiến thành hoặc do các nghệ nhân đời trước chế tác. Các nhà sưu tập cổ vật ngày nay căn cứ vào đấy để tìm hiểu niên đại xuất xứ, đánh giá nền văn minh của từng thời kỳ, qua đó phần nào biết được sinh hoạt đời sống văn hóa của dân chúng, đánh giá được nền chính trị xã hội thời bấy giờ suy hay thịnh. Cổ vật càng lâu càng có giá, còn tấm vàng lá chè này không có giá trị về vật chất, bất quá bán cũng chỉ mua được chiếc xe máy. Nhưng ai đã có nó phải chấp nhận trung thành với lời thề "sống để bụng chết mang theo".

Nghe câu kết, Hoàng Hưng An rùng mình, người y run lên vĩ hãi hùng. Không ngờ tấm vàng lá chè nhìn bình thường mà lại quan trọng và nguy hiểm đến vậy. Nhưng thằng cha kia khi đặt hàng không nói đến nguy hiểm, chết chóc hay một điều gì huyền bí. Nói chơi chơi thể như một kẻ đến đặt hàng mỹ nghệ. Vậy tấm vàng nhỏ bé kia mang theo ý nghĩa gì, tầm quan trọng của nó thế nào và ai là người có nó? Hoàng Hưng An thắc mắc. Tiên sinh họ Hoàng chiêu xong ngụm nước chè, ngồi nhích lại thì thầm: Đó là tấm bùa hộ mệnh của những đặc vụ nằm trong Quốc dân Đảng.

Tiên sinh nói sao? - Hoàng Hưng An sửng sốt - Quốc dân Đảng tan rã từ lâu rồi bây giờ lấy còn đâu ra! Tiên sinh họ Hoàng gật đầu: Tôi biết, tôi biết! Cái đó lịch sử đã viết. Nhưng nói như thế không có nghĩa không còn những kẻ đó, họ được rải đi khắp thế giới, nhận nhiệm vụ nằm vùng, sinh cơ lập nghiệp, sinh hoạt như chúng ta. Gặp thời cơ chui sâu vào bộ máy công quyền của các nước sở tại để tìm hiểu những bí mật quốc gia. Hoàng Hưng An hỏi: Thế ai muốn tìm họ? Đầu Hoàng tiên sinh lắc lắc, vẻ chê người anh em họ Hoàng chậm hiểu: Anh là dân thành thị mà mít tịt, chả hiểu gì cả! Anh đã học lịch sử chưa mà không biết Quốc dân Đảng xuất xứ ra từ đâu? Hoàng Hưng An gật đầu: Tôi biết, nhưng họ tìm những người ấy làm gì nữa, nếu chưa chết thì cũng già cóc đế đại vương rồi còn đâu? Hoàng tiên sinh cười lớn: Anh xem, Đài Loan chỉ là một hòn đảo nhỏ, vậy mà vẫn có ngoại tệ mạnh dự trữ lớn hơn cả Đại lục. Hoàng Hưng An hỏi tiếp: Thế họ tìm những người ấy làm gì? Hoàng tiên sinh đáp: Họ muốn tìm những người đó để tiếp tục khống chế và trao nhiệm vụ. Thế tiên sinh có thấy ai có không? Hoàng Hưng An hỏi. Tiên sinh họ Hoàng lắc đầu: Tìm ra thế nào được, mà ai có cũng làm sao dám nói ra! - Tiên sinh họ Hoàng nhìn người anh em nói tiếp - Còn chuyện này nữa, đã kể thì kể hết. Sau thời gian đó, vẫn con người đó lại đến gặp tôi. Lần này hắn ta yêu cầu tôi, chỉ cần tìm ra người có lá vàng đó thôi cũng được. Nếu tìm ra ai, họ sẽ trả cho mình tiền giá trị gấp một trăm lần. Thế có ai tìm được không? Hoàng Hưng An hỏi, rồi chăm chăm nhìn vào miệng Hoàng tiên sinh đợi câu trả lời. Tiên sinh họ Hoàng khoát tay: Tôi nghe cụ cố dặn không được tham lam. Chim tham mồi, nhân tham thực, mà có cất công đi tìm cũng khác chi mò kim dưới đáy biển, hái sao trên trời.

Hoàng Hưng An buông phịch người xuống ghế tràng kỷ: Thế cái thằng đặt hàng cho tôi làm cái ấy để làm gì? Tiên sinh họ Hoàng cầm tờ giấy lên ngắm nghía rồi thong thả nói: Thì đấy chính lại là cơ may của người anh em. Họ đặt mình làm nhưng không đưa ra yêu cầu tiêu chuẩn gì, là họ cố tình làm hàng giả để bịp bọn buôn vàng trên biên giới. Hoàng Hưng An lờ mờ hiểu chuyện, hỏi tiếp: Vậy theo tiên sinh tôi có nên làm không? Làm được! - Tiên sinh họ Hoàng gật đầu - Ta cứ coi như không biết gì, coi như làm hàng mỹ nghệ, chế tạo theo yêu cầu. Nhưng người anh em nhớ đừng có hở ra những điều tôi vừa nói.

Tôi hứa sẽ kín như bưng, cần thì hàn keo "con voi" vào miệng, nếu để lộ chuyện, tiên sinh cứ nhổ vào mặt tôi- Hoàng Hưng An thề, rồi hỏi - Nhưng còn khuôn làm thế nào, tiên sinh có cách nào giúp tôi không? Hoàng tiên sinh đứng dậy, cầm đèn đi vào buồng. Lúc ra, trên tay cầm một số khuôn mẫu, đặt lổng chổng lên mặt bàn: Đến long, li, quy, phượng, voi chầu, hổ phục còn làm được huống chi loại ấy! Hoàng Hưng An cầm một chiếc khuôn lên tay gõ thử: Khuôn bằng đất à? Hoàng tiên sinh đưa tay lên vuốt râu: Bằng đất, nhưng đó là thứ đất đặc biệt, chỉ có dòng họ Hoàng mới tìm được. Hoàng Hưng An reo lên: Đúng là tôi gặp quý nhân đây rồi. Kỳ này nhất quyết tôi mời tiên sinh lên An Phúc một chuyến.

Chương 25

Chương 25

Địa điểm họp dân nhờ ở nhà ông chủ có con chó xổng. Bí thư nói với Hưng Mạnh khi hai người từ nhà Bí thư đi ra: Khu phố chưa có trụ sở, khi cần triển khai công tác khó thật. Nhà tôi tít trong ngõ, mời bà con đến không tiện, dân có muốn đi, nghĩ đến đường vào họ cũng ngại. Nhà đồng chí Trưởng khu thì đông người, vả, dạo này đồng chí ấy yếu quá rồi, có lẽ chưa chắc đã qua được năm nay. Tôi thống nhất với các đồng chí cán bộ khu mượn địa điểm ấy cho thuận. Nhà ông ta rộng lại gần trung tâm, còn các nhà khác bán hàng, hàng hóa, tủ giá bầy biện ra chật nhà, mình có hỏi họ cũng chối khéo. Hưng Mạnh nghe, anh rất thông cảm với hoàn cảnh của cán bộ khu. Cái thứ "cơm nhà vác tù và hàng tổng" này chẳng ai muốn, vừa bận vừa dễ mất lòng. Cái khó của khu này bây giờ chính là khâu cán bộ. Nghĩ vậy nhưng anh không nói ra. Khi gần đến nơi anh nói: Chiều mai sau giờ làm việc tôi và bác đến thăm đồng chí Trưởng khu. Còn công việc ở khu, tôi biết còn nhiều cái khó, nhưng ta gỡ dần bác ạ.

Ông chủ nhà nhìn thấy Hưng Mạnh đi cùng Bí thư đến, chạy ra cửa: Chào ông Bí thư, chào chú Mạnh, mấy lần tôi nhìn thấy chú đi qua, muốn mời vào uống nước mà không dám gọi, sợ chú bận. Mời chú và ông Bí thư vào nhà, tôi vừa pha ấm chè mới. Còn nước nôi cho bà con tôi chuẩn bị hết cả rồi, đông người, tôi tính pha vào ấm tích cho tiện. Hưng Mạnh bắt tay ông hỏi vui: Thế dạo này con Tút của bác còn chạy rông nữa không? Ông chủ nhà hồ hởi: Gớm, chú nhớ dai quá. Từ hôm chú nhắc, tôi xích lại rồi. Chú thông cảm, con Tút đang kỳ động dục, hở ra tót cái là nhổng ngay, không cẩn thận để chó ta nhẩy là dễ bị chột lắm! Ông Bí thư nói đùa: Ông nói thế nào chứ, thế sao gái ta lấy Tây đẻ ra con lai đẹp thế mà không thấy chột? Ông chủ nhà cười khì khì: Ấy là em nghe người ta dặn vậy, chứ đã nuôi chó đẻ bao giờ đâu. Nói rồi ông vào nhà xăng xái rót nước ra chén.

Hưng Mạnh cầm cặp theo Bí thư bước vào nhà. Anh ngán ngẩm nhìn, chưa có một ai. Chủ nhà giục: Chú Mạnh ngồi xuống, chốc nữa bà con đến tôi sẽ trải chiếu. Nhà có ghế đấy, nhưng chú và ông bí thư thông cảm, có bày ra cũng không đủ. Ông Bí thư ngồi xuống ghế: Có chiếu là tốt rồi. Thấy Hưng Mạnh vẫn đứng, ông nói: Uống chén nước đã chú. Họp được chắc cũng phải tám rưỡi, bây giờ còn sớm chán! Hưng Mạnh kéo tay Bí thư: Khoan hãy uống, tôi và bác đi một vòng nữa. Không nhắc sợ bà con quên. Ông Bí thư nhìn ông chủ nhà rồi đứng dậy: Thôi, bác cứ để đấy, chốc nữa chúng tôi về uống sau. Ông chủ nhà nhìn hai chén nước bốc hơi, mùi chè thơm lựng, tân ngẩn: Cái chú Mạnh này thật là..

Nhắc nhở thế, nhưng mãi đến chín giờ tối cuộc họp mới được bắt đầu. Bộ bàn ghế uống nước dành cho chủ tọa, dân chúng lục tục kéo đến, ai cũng tìm chỗ sấp bóng ngồi, thành thứ một khoảng ở giữa trống huếch. Ông chủ nhà hò vợ con xách bình tích và bát ra đặt chính giữa, rót tràn lan, mời: Chẳng mấy khi khu ta họp dân, mời các ông các bà cứ tự nhiên. Lao xao những tiếng đáp lại. Hưng Mạnh nghe có tiếng nói mát: Lâu lắm rồi khu ta mới họp đấy nhỉ, chắc lại có chỉ thị mới? Một tiếng nói khác đế sau: Hôm nay giời đi vắng, có cả công an đến dự.

Hưng Mạnh nghe thấy hết, nhưng anh làm ngơ, chủ động mời những người già lên ngồi trên bàn uống nước còn mình tìm chỗ ngay sát cửa sổ phía sau ngồi xuống. Ông Bí thư đến rỉ tai Mạnh: Chú lên bàn chủ tọa, ngồi thế sao tiện. Hưng Mạnh thì thầm vào tai ông: Bác cứ để tôi ngồi dưới này cùng với bà con, như vậy dễ nắm tình hình mà bà con thấy thoải mái hơn. Ông Bí thư đáp: Tuỳ đồng chí, rồi đi lên bàn chủ tọa: Thưa bà con, bây giờ cũng muộn rồi, xin bà con trật tự để ta bắt đầu họp, trước tiên đề nghị bà con cử cho một người ghi biên bản cuộc họp. Vài tiếng nói đề nghị, vài tiếng nói chối từ. Đùn đẩy nhau mãi cuối cùng mọi người thống nhất cử ông chủ nhà làm thư ký. Ông chủ nhà phấn khởi ngồi xuống cạnh Bí thư, lấy mục kỉnh đeo lên mắt, trịnh trọng giở giấy, lấy bút hí hoáy viết.

Hưng Mạnh mở cặp giở sổ ghi chép, bị sấp bóng, anh loay hoay sửa lại tư thế ngồi. Chú bé con ông chủ nhà chạy xuống bếp lấy cho anh cái ghế. Trong khi đó ông Bí thư đang tóm tắt tình hình khu nhà. Một vài người ngáp ngủ, vài người chụm đầu nói chuyện riêng. Tình hình ông Bí thư trình bày ai chả biết, chuyện muôn thuở, nói mãi cũng đến thế thôi. Chợt có tiếng người: Muộn rồi, đề nghị xem có cái gì mới thì nói, mất thời gian lắm! Người nói là một vị đàn ông, ngồi tựa tường chân giãi dài, phanh cúc áo. Thoáng nhìn biết ngay anh ta thuộc vào người ngang ngạnh. Ông Bí thư đưa mắt về phía anh, anh ta trừng mắt lại như thách thức. Bí thư quay sang phía Hưng Mạnh: Hôm nay trong cuộc họp còn có cả đồng chí Mạnh đại diện cho công an khu vực cũng đến dự, đề nghị phát ngôn phải có trật tự, không nên nói năng bừa bãi. Ông Bí thư đã đưa cả công an để trấn an, nhưng tiếng nói kia vẫn vang lên: Chú Mạnh là con trai ông bà làm nghề xe bò trong xóm chứ gì? Ai thì cũng là người, chỉ có người vi phạm luật pháp mới sợ công an chứ chúng tôi dân buôn bán, thuế má đóng đàng hoàng, mắc mớ chi mà ông mang công an ra để dọa? Ông Bí thư nổi khùng: Tôi chỉ giới thiệu để bà con biết, sao anh tại bảo tôi mang công an ra dọa dân? Tiếng đối lại: Giới thiệu thì sao ngay từ đầu ông không nói, nói một chập chán chê rồi mới lại giới thiệu, có khác gì nịnh nhưng hơi hở. Vài tiếng cười rộ lên. Ông Bí thư khó chịu ra mặt nhưng lý của thằng cha ngang ngạnh lại có phần đúng. Ông thầm trách Hưng Mạnh không nghe ông lên ngồi ghế chủ tọa để giới thiệu thành phần lại giở lối "ba cùng" ra. Ông Bí thư giơ tay ra hiệu: Đề nghị bà con trật tự để chúng ta họp tiếp. Bây giờ đến phần phát biểu tự do, đề nghị ai có ý kiến thì giơ tay.

Không khí cuộc họp bỗng trở nên nặng nề, ngay cả anh chàng vừa nói cũng im lặng. Ông Bí thư động viên: Nào, đề nghị bà con cứ mạnh dạn, ai có ý kiến gì cứ phát biểu, đây là lúc dân chủ nhất, những ý kiến sẽ được đồng chí thư ký ghi vào biên bản rồi chuyển lên cấp trên xem xét. Còn sau khi họp, đề nghị bà con không phát biểu lung tung, tránh hiểu nhầm giữa nhân dân và cán bộ.

Hưng Mạnh chú ý quan sát, anh biết những cuộc họp như thế này rất khó thu được kết quả. Dân thị trấn An Phúc nổi tiếng xoay xỏa về cách kiếm tiền, nhưng hầu hết co mình lại, sống theo kiểu "đèn nhà ai nhà nấy rạng". Trước chính quyền người ta ngại đụng chạm, sợ phiền hà. Bới móc nhau làm gì, nói ra, biết đâu chẳng phải đầu cũng phải tai, nhỡ có vị cán bộ nào để ý, mang tính thù dai, đến khi con cái vi phạm, lỗi một hóa trăm, tội một hóa mười. Từ lâu, người ta quên họp rồi, người ta quen với ti vi, đài loa hơn. Cơm nước xong, vắt vẻo ngồi ghế xa lông, chân ghếch lên bàn, nhâm nhi tách trà, nghe thời sự, xem thể thao, ca nhạc không khoái hơn ư. Đến đây, sự bần cùng, họp hành bất đắc dĩ. Cuốn sổ trong tay Hưng Mạnh trống trơn, những ý kiến của ông bí thư đã trao đổi với anh rồi. Giờ đây, anh chờ đợi những tiếng nói từ lòng dân. Giá chi mọi người hiểu được, anh đến không chỉ với tư cách người cán bộ công an, mà tự đáy lòng, anh muốn mọi người coi mình như một công dân, người con của một vùng quê như muôn ngàn miền quê khác đang chuyển mình, bị cuốn theo vòng quay thế sự..

Hưng Mạnh định đứng dậy nói vài điều, bỗng phía cuối phòng họp một cánh tay giơ lên, đó là cánh tay của một người phụ nữ. Rồi không chờ được phép, chị ta đứng dậy nói luôn: Không ai dám phát thì tôi phát! Câu văn thiếu từ của chị khiến mọi người cười ồ, không khí cuộc họp chùng xuống bớt nặng nề. Ông Bí thư nói: Nào, xin mời chị Quỳ. Người đàn bà tên Quỳ lướt nhìn tất cả một lượt rồi bắt đầu: Tôi nói có điều gì không phải mong các ông, các bà, các bác, các anh, các chị bỏ quá cho. Chúng tôi vốn là dân thịt lợn, chuyên nói năng bỗ bã..

"Nói gì thì vào đề luôn đi, cứ rào dậu mãi, đây không phải sạp thịt lợn đâu mà mặc cả, mặc lẽ!" - Anh chàng "phó ngang" lại lên tiếng. Chị Quỳ đốp luôn: Anh im đi được rồi đấy! Ba xu rượu vào khướt lườn lượt cả ngày, chỉ làm khổ vợ con, không muốn nghe thì đi về! "Phó ngang" nhổm người lên định cãi lại, người ngồi cạnh kéo anh ta xuống: Ông im đi để cho người ta phát biểu. "Phó ngang" ngồi xuống nhưng vẫn cố buông thêm một câu: "Ông uống rượu nhà ông chứ uống của mày à mà thối mồm". Chị Quỳ không biết có nghe thấy không nhưng chị bắt đầu nói: Trước hết, tôi xin phép nói về ý thức của người dân. Tôi nói đây không nhằm ám chỉ riêng ai cả. Nhưng các vị thử nhìn xem, những người dân ngồi họp ở đây, đa số là những người đã từng sống qua nhiều chế độ. Có người đã nghỉ hưu, có người mất khả năng lao động, còn như chúng tôi là những người buôn bán nhằm kiếm bát cơm manh áo. Nếu không vì trách nhiệm công đân, chúng tôi đến đây làm gì? Theo tôi được biết, toàn khu A có hơn năm trăm hộ, chính xác là năm trăm ba mươi gia đình, vậy mà đến đây không nổi một phần năm, còn lại bốn phần năm số hộ thuộc diện công chức nhà nước không có mặt, trong đó có cả những cán bộ lãnh đạo huyện, thị, vậy có chính sách nào quy định cho các vị ấy không phải tham gia họp hành cùng dân không? Thế mà chẳng có một ai đến đự. Cán bộ có phải là dân không? Hay tự các vị cho mình là bề trên? Thưa bà con, ngay như Bác Hồ của chúng ta thôi, theo như tôi được biết, lúc còn sống, đường đường là một vị Chủ tịch Đảng, vậy mà vẫn sinh hoạt trong một chi bộ, dưới quyền của tổ chức, rồi họp cơ quan, cũng kiểm điểm như những cán bộ khác. Vậy mà bây giờ các vị ở đây, mồm luôn hô hào học tập gương đạo đức Hồ Chí Minh nhưng hành động thì ngược lại..

Đề nghị chị Quỳ chú ý lời nói của mình "- Ông Bí thư nhắc nhỏ. Chị Quỳ hất hàm:" Ông Bí thư có để tôi phát hiểu hay không? Nếu khó nghe quá thì tôi thôi! ". Ông Bí thư ngồi im, có tiếng giục: Chị Quỳ cứ nói đi, ai không nghe bịt tai lại. Chị Quỳ tiếp: Tôi nói ngay như trong khu ta, ai cũng biết mấy năm nay cơ chế thay đổi, dân được tự do làm ăn buôn bán, không bị gò ép như trước kia nữa, nhưng để có bộ mặt sáng sủa, những người ở mặt phố phải sửa sang nhà cửa, mở cửa hiệu, cửa hàng cho khang trang mới có người đến mua. Lại những gia đình sống trong ngõ nữa, lối đi hẹp như cái trôn kim, đành phải nhờ đường phố để vật liệu. Nhanh thì dăm bữa nửa tháng, bất quá cũng vài ba tháng. Nhưng hết đoàn này đoàn khác đến hạch sách, muốn làm được, người dân phải lên công ty quản lý đô thị nộp vào đấy hai trăm nghìn gọi là phí vệ sinh công cộng. Ừ thì thôi, mất chút tiền để đỡ bị quấy rầy cũng được. Nhưng thử hỏi xem, cũng là con người, nhưng gia đình các ông các bà cán bộ sao không phải nộp? Vật liệu kéo kìn kìn về, sỏi, cát, đá bày bừa bãi, gây cản trở giao thông, thời gian kéo dài hàng năm trời, vậy mà các vị cứ làm ngơ. Rồi như chị em buôn thúng bán mẹt chúng tôi cũng vậy, chợ chính thì xa, có len vào cũng không có chỗ, không tranh chấp được với những cửa hàng có vốn lớn, mượn tý vỉa hè ngồi đôi tiếng buổi sáng kiếm cho con bìa đậu, một mắt bán còn mắt kia đảo xem có bóng trật tự hay công an không để còn chạy. Vô phép các vị chứ, nhiều khi chạy bán sống bán chết, vãi đái cả ra quần..

Có tiếng cười rộ. Anh chàng" phó ngang "khoái chí: Mụ hàng thịt mà nói hay nhỉ, nói tiếp đi. Một ông bên cạnh đập vào vai anh ta: Im đi để nghe. Tiếng chị Quỳ vẫn sang sảng: Lại còn chuyện cưới xin ma chay nữa, bà con có công có việc, nhờ vỉa hè căng rạp, bất quá chiều hôm trước đến sáng hôm sau, đón dâu xong lại đâu hoàn đấy. Vậy mà không lót tay không xong. Cùng là hoàn cảnh cưới xin, các ông các bà xem, con em cán bộ lấy chồng lấy vợ, hội trường ủy ban kéo vài ba ngày, kết hoa chăng đèn như ngày hội. Dân chúng buôn bán ngoài phố xếp hàng chờm ra vỉa hè một tý là đến lập biên bản, phạt, bắt dỡ biển hiệu, thu bàn thu ghế. Trong khi đó, ban công nhà cán bộ vươn ra vài ba mét, ô tô lớn ô tô nhỏ đỗ cả ngày lẫn đêm. Hỏi rằng những sự việc ấy chính quyền có biết không? Và biết có dám nói ra không? Hay chỉ chuyên quen thói bắt nạt thường dân? Con mèo bắt con gà thì đuổi đánh thục mạng còn con hổ vồ con lợn thì mũ ni che tai? Bây giờ tôi xin chuyển sang vấn đề thứ ba..

Ngòi bút của Hưng Mạnh bắt đầu có việc. Lời của người bán thịt khúc chiết, những vấn đề chị nêu ra hoàn toàn đúng thực tế tuy đôi lúc hơi gay gắt. Anh gạch chân những vấn đề nhậy cảm cần báo cáo lãnh đạo. Trong khi đó, tiếng chị Quỳ vẫn oang oang: Thưa các vị, ngày xưa có khẩu hiệu" dân mạnh nước giàu ", nhưng nay đổi lại" dân có giầu nước mới mạnh "là hợp lý. Nhưng chứ hỏi mấy gian nhà từ hồi Pháp để lại, trước đây là trụ sở khu, nay tại sao mang ra đấu thầu bán hết, dân chúng không còn nơi hội họp, họp thanh niên cũng nhà dân, phụ nữ cũng nhà dân, đến bầu cử Quốc hội cũng nhờ nhà dân. Tôi hỏi giả thử hôm nay ông chủ nhà đây không cho mượn, vậy họp dân lấy đâu ra địa điểm, hay các vị chính quyền khu mời dân ra vườn hoa ngã tư? Đấy là chưa nói tới trạm xá y tế khu, nghe đâu các vị ở huyện, thị cũng đang lên phương án để bán. À, còn cái này nữa - Chị Quỳ chợt như sực nhớ - Tình hình trật tự, trị an thì sao? Ai cũng ca thán ma tuý, cờ bạc, phò phạch, tham nhũng, tham ô, lãng phí len vào đời sống, ai cũng đổ tại cơ chế thị trường. Trước đây, vẫn chính quyền này, vậy sao tệ nạn ít? Phải chăng vì đời sống khá hơn, vì tự do buôn bán dễ làm ăn hơn, tiền nong rủng rẻng thì no cơm ấm cật..

Chị Quỳ dừng lại, đưa mắt nhìn một lượt. Có những cái đầu gật gật, tán đồng như khích lệ. Chị nói một mạch, cứ như những lời nói đã được chuẩn bị sẵn: Thế rồi, những tệ nạn như có chân biết bò vào từng ngõ ngách, từng gia đình, phá nát hạnh phúc gia đình. Nhưng hỏi rằng trách nhiệm của những người cầm cân nảy mực thế nào? Thái độ và trách nhiệm của họ ra sao? Tôi không nói đến những bữa tiệc linh đình, những thói ăn chơi trác táng vô độ mà báo chí hàng ngày đã nêu. Chỉ cần lấy một ví dụ như thế này. Mời các vị đến quán bia hơi ở ngã tư vòng tròn vườn hoa mà thăm quan, xem những thành phần nào thường xuyên có mặt? Những ngày nghỉ không tính, nhưng những ngày làm việc thì sao? Giữa giờ làm việc cũng tụm năm tụm ba, bia rượu say bét nhè, cười nói hô hố, văng tục ầm ầm. Hỏi rằng cán bộ như thế thì nói ai? Những gương ấy phải chăng để cho con em chúng ta học tập? Thưa các vị, có lần thằng con trai tôi nói với tôi: Bác Hồ bảo cán bộ là đầy tớ của dân, nay mai con cũng sẽ đi làm" đầy tớ ".

Lại có tiếng khục khục cố nén cười. Chị Quỳ trầm giọng xuống: Nói thật với các vị, nghe cháu nói, tôi buốt hết cả ruột. Tư tưởng con người được hình thành đâu chỉ ở gia đình, đâu chỉ ở trường học, mà nó hiển hiện trước mắt chúng ta hàng ngày, chế độ đẻ ra lòng người. Bới đống rác cũ người ta chê bai, nhưng có biết đâu ta quên cọng rác mình đã ném vào đó - Bỗng chị Quỳ dừng lại hỏi - Tôi nói có hơi dài, muốn nói thêm có được không ạ?

Tất cả cuộc họp không ai bảo ai, đồng thanh đáp: Có! Tiếng đáp âm vang, nghe như có sức mạnh của một đoàn quân, đôi mắt người phụ nữ sáng ngời. Chị cảm thấy tự tin, đây là nơi chị cần phải nói. Một cụ già ngồi cạnh đưa cho chị bát nước:

Uống đi con, rồi nói hết hộ bà con. Chị Quỳ hai tay đón bát nước: Con cảm ơn cụ. Uống xong, chị đặt bát nước xuống, đứng dậy nói tiếp: Thưa các vị, tôi xin được nói thêm mươi phút nữa còn để phần người khác.

Hưng Mạnh lật trang, điện hơi tối, anh phải nghiêng người để viết. Bỗng chú bé con ông chủ len vào đưa cho anh chiếc bút có đèn soi. Anh lắc đầu: Cảm ơn em, anh viết thế này cũng được. Chú bé ra hiệu chỉ tay ra ngoài cửa. Hưng Mạnh ngẩng lên nhìn, bắt gặp đôi mắt Thắm nhìn anh, thì ra Thắm đã tới đây từ lúc nào mà anh không biết và chiếc bút này là của Thắm gửi cho anh. Hưng Mạnh bối rối, lưỡng lự không biết có nên ra gặp Thắm không, thì Thắm đã ra hiệu cho anh đừng ra rồi ngồi xuống cạnh Minh Minh. Hưng Mạnh xoay cán bút, tia sáng vụt loé lên soi vào trang giấy trắng, bất ngờ anh nắn nót ghi: Cảm ơn em.

- Thưa bà con - Chị Quỳ nói tiếp - Có những điều phức tạp diễn ra ở khu phố ta, nhưng trước khi nói, tôi muốn các đồng chí cán bộ khu và các đồng chí công an khu vực thông cảm - Chị Quỳ hướng mắt về phía Mạnh đang hí hoáy viết. Nghe nhắc đến công an, Hưng Mạnh nhìn lên, bắt gặp ánh mắt người phát biểu. Anh gật đầu khích lệ. Chị Quỳ quay lại: Đó là tình trạng cờ bạc, số đề và chứa chấp người trái phép, không trình báo đã liên tục diễn ra từ lâu mà không ai dám lên tiếng. Những tụ điểm ấy ngày càng phát triển, theo một số bà con nói, họ công nhiên chơi bạc bất kể ngày đêm, vì họ cậy có người nhà làm công an, thậm chí còn ngang nhiên chửi bới những người nào dám động đến. Tôi thiển nghĩ, các cụ ta có câu" tiền tề gia hậu trị quốc ", vậy nên chăng chính là từ gia đình. Nếu không, anh nói ai nghe? Anh làm gương cho ai?

Ở ngoài, Minh Minh xiết chặt tay Thắm, Minh Minh biết trong lời phát hiểu kia có ý ám chỉ đến gia đình, đến ba người anh trai của mình. Hai người kia thế nào cũng được, nhưng còn anh Mạnh. Cô thầm lo, mẹ đã nói trước rồi mà anh có nghe đâu. Dân An Phúc ghê lắm, chuyển về thị trấn công tác thế nào rồi cũng có chuyện. Minh Minh thì thào vào tai Thắm: Người ta đang cạnh khoé gia đình em đấy! Thắm lấy bàn tay vỗ về Minh Minh: Không sao đâu em. Nói vậy nhưng trong lòng Thắm cũng cảm thấy lo lo, cô biết, trước hay sau Mạnh cũng phải đối diện với sự thật. Nhưng trước mặt công chúng, lời nói kia bất chấp trách nhiệm và đạo đức của từng cá nhân trước luật pháp. Người dân đơn giản với cách nhìn giản đơn, sự liên quan của dòng họ ắt sẽ có ý thức hệ giống nhau. Thắm nhìn về phía Hưng Mạnh, anh vẫn đang cặm cụi ghi chép, đầu củi thấp. Lúc ngẩng lên, cô nhìn thấy nét mặt anh căng thẳng, đôi lông mày nhíu lại xích gần nhau. Giá chi lúc này được ở bên anh, cô sẽ nắm lấy bàn tay thì thào: Có em đây rồi, anh hãy dũng cảm lên.

Hưng Mạnh cắn chặt môi, tiếng nói sang sảng của người phụ nữ bán thịt như mũi dao trích vào tim anh. Anh cảm thấy mình bị nhục mạ, bị bôi bác. Hai tiếng công an như một điểm nhấn, khoét sâu vào trái tim nhậy cảm, anh tự xấu hổ vì gia đình, thẹn với chính mình. Chốc nữa thể nào anh cũng phải đứng lên phát biểu. Trước dân, anh sẽ nói thế nào đây? Những lời người đàn bà đang nói tất cả đều đúng, duy nhất anh là người phải chịu trách nhiệm, đơn giản vậy. Anh không thể mang pháp luật ra để tranh cãi với dân chúng, nhất là những con người ngồi đây. Anh, với trách nhiệm người chiến sĩ công an.

Chị Quỳ phát hiểu xong ngồi xuống, không có ai vỗ tay, sự im lặng trong phòng họp nặng nề, thời gian như ngừng trôi, không khí dường ngột ngạt, nghe rõ tiếng vo ve của đàn muỗi bay trong không trung. Anh chàng" phó ngang "đột ngột tung ra một câu: Nói hay đấy! 9, 5 điểm. Tất cả mọi người cười ồ, không khí bớt căng hơn. Ông Bí thư đứng dậy, nói vài câu chiếu lệ rồi đề nghị mọi người tiếp tục phát biểu. Đáp lại ông, tất cả những con mắt đều hướng về Hưng Mạnh. Với họ, như thế là tạm đủ, những bức xúc dồn nén đã có người nói hộ, dư âm lời phải hiểu và sự im lặng của mọi người như một câu hỏi dồn lên đôi vai người chiến sĩ. Họ chờ sự phản ứng, những lý luận chai cứng, chờ sự chối bỏ trách nhiệm, đổ lỗi cho khách quan. Và, sau đó nào ai biết những ngày tiếp theo sẽ thế nào. Lòng vị kỷ, tính đố kỵ, sự hận thù..

Hưng Mạnh cảm thấy tai mình nóng bừng. Đã đến lúc quyết định, nhưng bắt đầu thế nào? Anh tự hỏi. Bất ngờ anh đứng dậy, bước lên mấy bước, đưa mắt nhìn mọi người. Tay nắm chặt cuốn sổ nhỏ, cất tiếng: Thưa bà con, tôi là thằng Mạnh, con của vợ chồng người lái xe bò. Hôm nay, đến dự họp với tư cách một chiến sĩ công an, xin được hát một bài hát thay cho lời phát biểu. Tất cả mọi người đều trố mắt nhìn anh ngạc nhiên, sửng sốt. Hưng Mạnh nhìn rõ cả đôi mắt tròn xoe, trong như ngọc bích của người mình yêu. Anh mỉm cười rồi cất tiếng hát: An Phúc quê hương ơi, Nghe tha thiết dịu hiền, ấm tình cha nghĩa mẹ, Nuôi đời mình lớn lên.. Những con đường rộng dài. Đưa ta tới tương lai. Bao khối óc bàn tay. Chung một lòng một ý..

Bài hát" Tình ca quê hương An Phúc"quen thuộc sáng, chiều vẫn vang trên đài truyền thanh thị trấn, bỗng dưng hôm nay nghe khác lạ. Âm hưởng sâu lắng, tan chảy trong không gian, như mạch nước nguồn trong vắt thấm đẫm vào linh cảm mỗi người. Nhìn Hưng Mạnh say sưa hát, dường như anh dồn nén hết cả tâm tư, tình cảm, sự xúc động, niềm tin yêu cuộc sống vào lời ca. Thắm đăm đăm nhìn anh từ ngạc nhiên đến xúc cảm. Giọng Hưng Mạnh ấm áp, lời ca trong sáng, rộn ràng, cung bậc thanh, trầm cuốn quyện, lúc cao vút, lúc sâu lắng mang tiếng lòng vời vợi thiết tha.. Yêu nhau bao lâu rồi nhưng chưa bao giờ Thắm nghe anh hát. Đây là lần đầu tiên cô nghe, mà bài ca ấy lại là bài hát ca ngợi quê hương, thay anh gửi gắm những nỗi niềm tâm sự..

An Phúc quê hương ơi. Sao mà thương mà quý. An Phúc ơi quê hương. Yêu đến thế hỡi người. Hiền hòa dòng sông Giang. Xanh trong hồ Đại Ngọc. Nôi cách mạng Thạch Lam. Bốn mùa đơm hoa trái.. Thắm như trôi đi trong tiếng hát, cô thấy mình cùng người yêu ngồi trên thuyền bồng bềnh trên sóng nước, cùng anh dạo bước trong cánh rừng thông rì rào gió thổi.

Nắm tay em cùng đi. Lên dâng hương chùa Cấm. Nắm tay anh cùng đi. Về thăm đền Phúc Thắng. Khi mùa xuân đã sang. Khi tình yêu đã tới. Lòng ta luôn vẫy gọi. An Phúc ơi quê hương..

Dòng âm thanh cao vút rồi từ từ xuôi chảy, đôi mắt Hưng Mạnh bừng sáng, trìu mến nhìn mọi người. Hình như anh muốn trao lòng nhiệt huyết và niềm tin yêu từ trái tim mình truyền sang mọi người, và nhận từ họ một trọng trách lớn lao.

Chương 26

Chương 26

Thị trấn An Phúc năm ấy xảy ra một chuyện lạ. Trong khi đào mương thoát nước dưới chân đồi Cấm, người ta phát hiện ra một con rùa đội bia đá khắc chữ. Các con nhang đệ tử khăng khăng chùa phát tích là do có hai cha con người ở đâu tận Lao Cai, Yên Bái về cung tiến một số tiền lớn duy tu lại chùa, nên Phật tổ phù hộ độ trì cho bia thần hiển thánh. Xung quanh chuyện chiếc bia, người ta thêu dệt rất nhiều chuyện khác, nhưng tựu chung chuyện hai cha con người lạ bỏ tiền cho chùa vẫn nhiều hơn cả. Chính quyền địa pHương Mơi các nhà khảo cổ về nghiên cứu xác định niên đại rồi cho khênh lên chùa. Sư trụ trì quyên tiền xây dựng nhà bia. Hai cha con nhà kia xin đứng ra chịu một nửa và làm nhiệm vụ trông nom công việc. Một đồn mười, mười đồn trăm, phật tử các nơi nô nức đến vãn cảnh, người giàu, kẻ nghèo không tiếc tiền cung tiến.

Hôm khánh thành nhà bia, Minh Minh theo mẹ lên dự, nhân thể vào lễ chùa. Minh Minh rất ít khi lên chùa. Cô luôn cho rằng những người như bố hiền lành, chịu khó lao động như thế mà chết oan chết uổng, thì trên đời làm gì có trời, phật. Mà nếu có, hóa ra trời và phật đều là những đấng vô tình, vô cảm, nên mới bắt bố cô chết khổ, chết sở thế.

Chùa Cấm nhìn từ xa giống như tòa bảo tháp nằm ẩn trong rừng cây chẹt um tùm, xanh mướt mát. Đang đi, Minh Minh cúi xuống nhặt một chiếc lá lên miệng nhâm nhấm. Lá không mùi, vị đắng như thuốc ký ninh, tê tê đầu lưỡi. Lá chẹt độc lắm con ạ - Mẹ nói - Nhưng nếu biết dùng làm thuốc chữa ghẻ lại rất hiệu nghiệm. Hôm ấy trẩy hội đông người, mùi trầm hương ngào ngạt, cờ hiệu nhà chùa phấp phới. Minh Minh mặc cho mẹ chen vào trong xem, cô thủng thỉnh đi ra phía sau chùa vãn cảnh.

Rừng cây mát rượi, bóng tán đổ dài trên mặt đất, nắng xuyên qua tầng lá rung rinh như những bông hoa đùa trong gió; Minh Minh bước lên thảm lá êm, mềm như đệm, có vài du khách sánh vai nhau đi dạo trên những lối nhỏ rải sỏi. Góc vườn, một chiếc miếu nhỏ, tường cổ mốc rêu hoang sơ. Phía gần tường bao quanh chùa, những luống rau xanh mơn mởn, ngay cạnh đấy, một dãy lều lợp lá, bao lưới sắt trông như chuồng nuôi gia súc. Nhà chùa ăn chay sao lại có chuồng chăn nuôi? Thắc mắc, Minh Minh đi đến tận nơi ngó vào. Ôi eo! Cô hoảng hốt, trong cũi sắt, những con trăn nhám đen nằm khoanh tròn. Thấy động đôi ba cái đầu ngóc lên, ngoác mồm thè lưỡi phóng liên tục, thân hình trùi trũi trườn đi như những khúc cây cong biết di động.

Đang xem, bỗng có ai đập vào vai, Minh Minh rùng mình quay lại. Trước mắt cô là một người thanh niên trạc trên dưới ba mươi tuổi. Nếu không có chiếc mũ ni kiểu nhà chùa đội trên đầu, và bộ quần áo màu gụ bạc phếch, trông anh ta có lẽ giống người đời hơn. Bởi dưới chiếc mũ, mái tóc xanh mịn rủ xuống, ôm lấy khuôn mặt sáng sủa, đôi mắt màu nâu ánh lên vẻ tinh nghịch. Anh ta giơ tay lên xua xua, ra hiệu cho Minh Minh đừng sợ. Khi nói, anh ta há mồm, cùng với tiếng ú ớ, cơ miệng cứng, cái lưỡi ngắn cũn cụng cựa như một miếng thịt thừa động đậy, cô nhận ra đó là một người câm. Anh ra hoa tay "nói" một hồi, điệu bộ thể hiện bằng cả đầu, cổ, nhưng Minh Minh vẫn lắc đầu không hiểu. Anh chàng câm lặp lại một lần nữa, tay chỉ vào mình rồi chỉ vào chuồng trăn. Thấy Minh Minh vẫn ngơ ngác và lắc đầu, anh ta móc túi áo ra chùm chìa khóa, mở cửa chuồng trăn, thọc tay vào nhấc một con ra ngoài. Minh Minh sợ, lùi lại, co rúm người. Anh chàng câm một tay bê con vật, một tay xua xua ra hiệu cho Minh Minh an tâm. Để chứng minh loài trăn rất hiền, anh ta khoác lên cổ, con trăn quấn liền mấy vòng thành một chiếc khăn sống màu đen, trong lúc Minh Minh hãi thì anh ta cười toe toét. Rồi anh ta cúi xuống cho con trăn trườn xuống khoanh tròn trên mặt đất. Nhìn bàn tay anh chàng câm ve vuốt âu yếm con vật, Minh Minh tưởng tượng ra cảnh những người mẹ khi nựng con ngủ.

Anh chàng câm vẫy Minh Minh, rụt rè đôi chút rồi cô cũng bước gần lại, anh chàng câm ra hiệu cho cô ngồi xuống, lấy hai tay ấp lên má, nghiêng đầu vờ ngủ rồi chỉ vào con trăn. Minh Minh hiểu anh muốn nói con trăn đang ngủ. Anh ra hiệu cho Minh Minh sờ vào con vật. Minh Minh lắc đầu nhún vai biểu hiện không muốn. Đầu anh chàng gật gật, khoang miệng anh há ra như muốn "nói" cho cô hiểu, nhưng âm thanh phát ra chỉ là tiếng "á, ơ" vô nghĩa. Mỗi lần như vậy, khuôn mặt anh trở nên ngô nghê, méo xệch khổ sở trông rất đáng thương. Không hiểu sao Minh Minh thấy có cảm tình với anh ta. Có lẽ đó là bản tính của người lành lặn khi gặp một người khuyết tật, sự cảm thông xuất phát từ lòng thương hại đồng loại?

Anh chàng câm không để ý tới thái độ của cô gái, anh tỏ ra vô tư, dùng tay búng hai ngón vào nhau. Tiếng "tắc, tắc" từng nhịp, con trăn từ từ nhấc đầu, uốn một vòng xoắn tròn như lò xo. Chiếc lò xo sống nâng cao dần, bàn tay anh chàng câm khẽ vẫy, đầu con trăn dập dềnh theo nhịp. Đứng ngoài, Minh Minh mở to đôi mắt tròn xoe thán phục. Anh chàng câm lấy tay đè nhẹ lên đầu con trăn, bàn tay quay tròn, những ngón tay uốn dẻo như múa, con vật ngoan ngoãn từ từ hướng về phía cửa chuồng bò vào. Anh khóa cửa chuồng trăn rồi quạy lai vẫy tay ra hiệu cho cô đi theo mình. Minh Minh thấy ngồ ngộ, chút ngần ngại thoáng xuất hiện trong đầu, nhưng đôi chân cứ hướng theo anh mà bước.

Anh chàng câm dẫn cô đến một cây nhãn cổ thụ, vòm lá sum suê. Dưới vòm lá có khoảng chục chiếc lồng, mỗi lồng nhốt một con chim. Thấy bóng người, những con chim trong lồng bay xáo xác. Anh ra hiệu cho cô dừng lại rồi chúm mồm huýt sáo. Nghe tiếng huýt sáo quen thuộc, những con chim trong lồng lặng im nghiêng đầu lắng nghe. Một vài con lác đác cất tiếng hót, rồi cả bầy cất giọng theo. Minh Minh từ ngạc nhiên đến thích thú. Bầy chim mỗi con một giọng, nhưng tất cả cùng hót, hòa theo huýt sáo của anh chàng câm. Minh Minh ngắm những con chim đang hót trong lồng chợt nhận ra một điều thú vị. Anh chàng câm vừa huýt sáo vừa đung đưa đầu, bầy chim cũng nghiêng những cái đầu xinh xinh theo nhịp. Buổi biểu diễn kết thúc, anh chàng câm ra hiệu cho Minh Minh vỗ tay. Minh Minh vừa vỗ tay vừa gật đầu tán thưởng. Anh chàng câm nghe chừng vui lắm.

Anh chàng câm còn đang định bày thêm trò gì cho cô xem, thì một chú tiểu chừng mười ba mười bốn tuổi đi từ trong chùa ra, đưa tay vẫy anh. Nhìn thấy chú tiểu, anh chàng câm chạy lại. Chú tiểu hoa chân, múa tay ra hiệu "nói" với anh điều gì Minh Minh không hiểu. Chỉ thấy cái đầu anh ta gật gật và rồi anh quay lại giơ tay chào tạm biệt Minh Minh. Chú tiểu thoáng nhìn Minh Minh định bước đi, nhưng nghĩ thế nào quay lại, nói: Cảm phiền thí chủ, người đến vãn chùa đông quá, thầy chùa sai tôi bảo anh ấy vào nấu thêm nước. Minh Minh hỏi: Anh ấy bị câm từ nhỏ hay mới bị hả chú? Chú tiểu chắp tay lên ngực, đáp: Thưa vâng, anh ấy bị câm từ lúc mới sinh ra. Minh Minh hỏi: Thế anh ấy có bị điếc không? Thưa thí chủ, có ạ. Chú tiểu đáp xong cúi xuống lễ chào, Minh Minh hỏi tiếp: Điếc sao anh ấy lại biết dậy chim hót hả chú tiểu? Chú tiểu đáp: Theo các sư thầy đàm luận, thì anh ta được phật pháp truyền cho công năng đặc biệt, không nghe được tiếng người nhưng hiểu được tiếng của các loài muông thú.

Minh Minh ngây người ra khi nghe những điều chú tiểu nói. Vậy trên đời lại có những người có khả năng vậy sao. Bán tín bán nghi, nhưng những gì anh chàng câm vừa làm hiển hiện ngay trước mắt Minh Minh. Cho đến khi trở lại sân chùa đầu óc cô vẫn lan man nghĩ tới anh chàng câm có công năng đặc biệt. Minh Minh tự nhủ thế nào rồi cũng phải tìm gặp xem anh ta còn trò gì nữa không.

Chương 27

Chương 27

Sau khi nhận tấm vàng hình lá chè đầu tiên chế tác thử, Quách Lâm Hùng giao cho Hoàng Hưng An sản xuất luôn một lúc ba mươi lá vàng nữa. Quách Lâm Hùng nói: Ông chơi đẹp, họ Quách sẽ không để ông thiệt, muốn vàng có vàng, muốn đô có đô. Nhớ lời Hoàng tiên sinh dặn, Hoàng Hưng An không đưa ra một câu hỏi nào. Y thể hiện đúng tính cách của một người được thuê làm hàng gia công. Câu chuyện xuất xứ kỳ bí về lá vàng kia làm y chờn chợn. Y giục thằng Phơn làm gấp để "cắt đứt" với Quách Lâm Hùng. Hoàng Hưng An không thích dây với pháp luật. Mục đích của y là lập nghiệp. Trong thâm tâm y, khát vọng trở thành ông chủ đã bắt đầu nhen nhúm. Hình ảnh những cửa hiệu vàng bạc ở Hà Nội lúc nào cũng lởn vởn trong đầu y, và câu hỏi tại sao "bọn Hà Nội" làm được mà tỉnh lẻ không làm được luôn câu thúc. Ý thức và lòng tự trọng của y được nhân lên, được tiếp sức nhờ số vàng Quách Lâm Hùng trả công. Trong quầy hàng của y đã có vàng thật trưng bầy. Cửa hiệu của y đã bắt đầu có khách đến giao dịch.

Nhưng có một điều Hoàng Hưng An đắn đo, đó là quan hệ giữa y và Hởi. Y càng muốn xa, thì những ràng buộc càng thắt y lại. Nhớ hôm vừa lên, tiên sinh họ Hoàng nói với Hoàng Hưng An: Thầy địa lý nào mách nước cho anh đến đây lập nghiệp giỏi thật. Khu đất này nằm chính cung hoàng đạo, ngày nhật quang hành thiên, đêm nguyệt ánh hành thổ, tuổi người anh em lại hợp hướng Tây, không những cơ chừng phát phú lại còn hữu duyên. Thằng Phơn đế vào: Thì thầy địa lý chả nói thế là gì. Cháu cũng nói, nhưng ông trẻ An còn chê. Hoàng tiên sinh hỏi: Người anh em chê gì? Chê đất hay chê nhà? Hoàng Hưng An chưa biết đáp sao, thằng Phơn nói luôn: Không, ông trẻ không chê đất, chê nhà, muốn tất cả nhưng lại chê chị Hởi. Hoàng tiên sinh gật gù: À, cô cháu gái ông đồ chứ gì. Không biết ý của người anh em thế nào, nhưng hôm tôi sang thăm ông đồ, xem ý tứ pha trà mời khách, đon đả thăm hỏi, một điều dạ, hai điều vâng, nghe ra cô ta là con người có ý, có tứ, được học hành tử tế. Tiếc tôi không mang sách lên đây, nhưng chỉ sơ qua vài điểm có lẽ anh hợp với con bé đấy. Thoạt nhìn không xinh, nhưng vượng duyên, thắm tình, nhân nghĩa lắm. Nếu không phạm cung hiểm, người anh em nên suy nghĩ lại. Con người ta phàm lấy chữ đức làm đầu. Con dâu trưởng trong nhà như cái đầu tầu hỏa, có sắc mà không có tâm, có đức, có tài lo sao được việc trọng. - Bỗng dưng tiên sinh hỏi - Hôm nọ tôi xuống vấn an cụ bà, thấy cụ khoe với tôi ưng con bé ấy lắm cơ mà?

Hoàng Hưng An đáp: Tài cán gì con ấy, mẹ tôi nói bừa đấy! Thằng Phơn phản bác lại: Ông trẻ nói thế nào chứ, không ưa thì dưa có giòi. - Nó quay lại nói với Hoàng tiên sinh - Thưa Hoàng tiên sinh, chị Hởi hiện nay đang học ở Trường Đại học Kế toán - Tài chính, khoa Kinh doanh tổng hợp, lại còn đang tham gia Đoàn Thanh niên khu phố, so trình độ còn hơn ối nhà! - Nói xong thằng Phơn bĩu dài môi nhìn về phía Hoàng Hưng An. Hoàng Hưng An xì một tiếng: Mẽ gì cái thứ đại học tại chức mà khoe. Phơn cãi: Chê sao ông trẻ vẫn phải nhờ chị ấy lo giúp giấy tờ?

Điều này thằng Phơn nói đúng. Chính Hởi là người giúp y thủ tục giấy tờ hành chính xin giấy phép kinh doanh. Hới đã chọc đúng tim đen của y. Về tính toán công việc, Hoàng Hưng An rất giỏi, nhưng động tới giấy tờ y rất ngại. Mặc dù biết nhờ Hởi "món nợ" sẽ dày lên, nhưng y không biết làm thế nào. Bên cạnh đó, gian hàng y thuê vẻn vẹn có hơn chục mét vuông, xoay xỏa kiểu gì vẫn chật, mà lòng tham của y ngày một chướng phình. Y nói với thằng Phơn: Giá lão đồ gàn cho mình thuê thêm gian nữa thì tốt. Thằng Phơn cười: Nếu anh là cháu rể của ông ta thì không cần phải thuê. Rồi nó chê Hoàng Hưng An dốt, không biết lợi dụng thời cơ. Điều này không phải Hoàng Hưng An không nghĩ, nhưng cứ nghĩ tới lúc sánh vai với Hởi trong bộ áo cưới y lại nhăn mặt. Con gái gì mà môi bự như quả chuối mắn, lưng gù như lưng tôm, còn nụ cười toe toét như hoa loa kèn.

Một điều nữa ngáng trở y, đó là vốn, hôm đưa giấy tờ cho y, Hởi nói: Ngân hàng yêu cầu phải có một trăm triệu nộp vào tài khoản mới được mở. Nghe Hởi nói, y thở dài: Đào đâu ra một trăm triệu bây giờ? Y lập tức nghĩ ngay đến Bình sót. Nhưng lúc gặp, Bình sót trả lời không có tiền, Hoàng Hưng An ngán ngẩm trở về. Thấy vậy, thằng Phơn bảo: Sao anh không nhờ chị Hởi? Hoàng Hưng An nói: Nó đào đâu ra tiền? Thằng Phơn thì thào chỉ tay sang bên nhà ông đồ: Trông thế thôi, nhưng "cóc cụ" đấy, hôm nọ chị Hởi bảo em giá anh An yêu chị chị sẽ hỏi vay hộ.

Lại thế nữa, Hoàng Hưng An cố không nghĩ, nhưng chiều hôm ấy Hởi sang, Hoàng Hưng An phàn nàn: Vay tiền khó quá Hởi ạ, trả lãi cao cũng không được. Hởi cười: Thuê em cái gì em mách hộ cách vay. Hoàng Hưng An đáp: Hởi giúp được, muốn gì anh cũng chiều. Hởi hỏi lại: Anh nói thật chứ? Thật! - Hoàng Hưng An đáp. Hởi nói: Ông em có tiền đấy, nhưng muốn vay được chỉ có một người. Hoàng Hưng An chăm chú: Ai? Hởi chỉ vào trong buồng: Hoàng tiên sinh. Giọng Hoàng Hưng An hoài nghi: Sao em biết? Hởi đáp: Ông ngoại bảo em trưa mai làm cơm mời Hoàng tiên sinh sang ăn. Từ bé đến giờ em chưa bao giờ thấy ông ngoại mời cơm ai cả. Hoàng tiên sinh phải là người ông ngoại trọng đãi lắm mới được thế.

Quả thực, từ hôm Hoàng tiên sinh lên An Phúc, sang nhà chơi, Hởi thấy ông ngoại vui ra mặt. Từ khi về ở với ông, Hởi chưa thấy ông ngoại cười vui như thế. Suốt ngày càu cạu, nhìn ai như đổ lửa vào mặt người ta. Dường như trong ông không có lòng tin. Đến con cái còn bạc bẽo với ông thì người đời còn coi ông ra gì! Ông ngoại như chiếc hòm đóng khóa im ỉm, ít giao du, ít đi đây đi đó, ít kể về mình. Hai ông cháu sống chủ yếu bằng nghề viết câu đối. Lâu lâu có người đến xin chữ, Hởi lại ngồi hí hoáy mài mực cho ông viết. Nhìn thứ chữ loằng ngoằng, Hởi không hiểu, nhưng ai đến lấy chữ cũng tấm tắc khen nét chữ của ông ngoại tài hoa, phóng đạt. Thường thì ngoài trả công họ còn cho ông ngoại thêm tiền. Thấy thế, Hởi bảo: Ông ngoại cầm thêm tiền làm gì, cháu không thích người ta thương hại. Ông ngoại nói: Cháu đừng nghĩ thế. Mười đồng tiền công không bằng một đồng tiền thưởng. Những người nào cho ông thêm tiền là những người còn biết quý trọng vốn xưa. Ông ngoại thật buồn cười, động nói đến chuyện gì lại mang ngày xưa ra so sánh. Hình như đối với ông ngoại, cái ngày xưa ấy là..

Có lần Hởi hỏi, ông ngoại nhìn cháu bằng đôi mắt buồn buồn: Ông là một ông đồ Nho lỡ thời, lạc hậu, đa thê, đến con cái còn khinh bạc, ruồng bỏ thì có gì đáng kể đâu. Rồi ông ngoại mang nậm rượu và chiếc chén hạt mít ra ngồi trên phản kê trước chiếc tủ chè nhâm nhi. Những lúc ấy, trông ông như một pho tượng cũ kỹ, mòn vẹt bởi thời gian.. Từ đấy, không bao giờ Hởi dám hỏi ông ngoại nữa. Cô mường tượng đời ông ngoại hẳn phải phức tạp lắm. Một người đàn ông sống với ba người vợ mà chết cả, con cái không hợp tính, hợp nết, chắc hẳn cũng không muốn dãi bầy. Vậy mà từ hôm Hoàng tiên sinh sang thăm, ông ngoại như lột xác, thi thoảng ông lại sai Hởi mời Hoàng tiên sinh sang uống nước nói chuyện xưa.

Để cho thắm tình hơn, ông ngoại sai Hởi chuẩn bị bữa cơm nhất kiến. Hởi vui, nhưng cô xịu ngay mặt lại, khi ông ngoại nói chỉ mời duy nhất có Hoàng tiên sinh. Sao ông ngoại không bảo anh An và cậu Phơn? - Hởi hỏi. Ông ngoại giải thích: Hai đứa ấy có bằng vai phải lứa đâu mà được ngồi. Hởi cố đưa lý lẽ ra thuyết phục: Nhưng về họ hàng Hoàng tiên sinh chỉ bằng vai với anh An thôi. Ông ngoại lắc đầu: Đấy là khuôn phép gia tộc của họ hàng nhà người ta, họ xưng hô thế nào mặc họ! Còn Hoàng tiên sinh là người nho nhã. Ông mời là mời bạn đối ẩm, bạn đồng niên, bạn chữ nghĩa, văn chương, cháu hiểu chưa? Hởi đuối lý tuy trong lòng còn hậm hực.

Với Hởi, mọi cái đều trong veo, dường như cánh cửa đời vừa hé, cảm nhận theo bản năng, thứ duy nhất gây đột biến là sự xuất hiện của Hoàng Hưng An. Hoàng Hưng An là mẫu người dám tự mình vượt lên, trong quan hệ, rõ ràng, rành mạch, không cờ bạc, trai gái, suốt ngày chuyên tâm vào sự nghiệp. Cô cảm tình ngay với anh từ buổi gặp đầu. Nếu Phơn là đứa mang cho cô tiếng cười, thì Hưng An cho cô xúc cảm lạ lẫm. Hoàng Hưng An càng tỏ vẻ không để ý đến cô thì cô lại càng nghĩ tới anh nhiều hơn. Như có gì mách bảo, xui khiến, cô lăn vào như uống phải bùa mê thuốc lú, mặc những lời cằn nhằn, mặc khuôn mặt cắm cảu, đối với cô, thà được như vậy còn hơn bị lặng im. Cô yêu nhưng không nghĩ nhiều đến kết quả, thể như bông hoa đến kỳ nở cần phải phô sắc khoe hương.

Chương 28

Chương 28

Lễ khánh thành nhà bia đã xong, đám người đến dự tản ra. Minh Minh đi vào nhà bia xem. Nhà bia tám mái, lợp ngói vẩy rồng màu xanh ngọc, lòng nhà rộng thênh, nền lát gạch đất nung hình vuông, những chiếc cột gỗ lim to, chuốt bóng lộng như sừng. Chính giữa nhà, con rùa đá đội tấm bia cao chừng hai mét. Minh Minh tò mò đến gần, đưa tay sờ tấm bia, hơi lạnh toát ra, truyền sang cô một cảm giác đặc biệt. Những hàng chữ cổ khắc trên tấm bia nhiều chỗ đã bị mờ. Minh Minh nhận ra trong đám người đang đọc văn bia cổ, có ông đồ gàn cho anh trai Hoàng Hưng An thuê nhà. Khi Minh Minh bước đến gần, ông đồ gàn ngẩng mặt nhìn. Cô cất tiếng chào, ông đồ gàn gật đầu đáp lại nhưng rồi lại cúi xuống, giương mục kỉnh lần xem chữ. Minh Minh biết ông, nhưng ông không biết cô.

Xem một lúc, cô đi vào chùa tìm mẹ. Tiếng mõ khoan nhặt vòng vọng thành một hợp âm dai dẳng, kéo dài lê thê cùng với tiếng đọc kinh bổng trầm, ngân nga, khắc khoải tưởng chừng như vô tận. Trên ban thờ, giữa những làn khói nhang dìu dịu, những pho tượng ngồi tọa thiền ung dung tự tại, đôi mắt dõi theo đám chúng sinh dưới trần thế đang hết lòng sùng kính. Pháp lực vô biên, phật pháp nhiệm mầu, những đấng quyền uy mang sứ mệnh hư không ném xuống trần gian những luật định không cùng. Tiếng mõ vang trong không trung, tiếng cầu nguyện xếp từng lớp mong cao xanh thấu hiểu. Chưa ai gặp phật ngoài trí tưởng, nhưng ai cũng hy vọng đến một ngày nào đó, ở cùng tận kia, nơi huyễn tưởng, nơi mơ hồ dư ảnh, có một thế giới công bằng, cho linh hồn nhẹ thoát, rũ sạch bụi trần, giải oan kiếp nạn. Đấng từ bi độ lượng khoan dung, sẵn sàng ra tay cứu vớt. Người nghìn mắt nghìn tay, Người trí quang, nhãn tuệ, minh triết, hanh thông, Người ngự tòa sen bảo tháp, trên đầu vân hành ngũ sắc, dưới chân bạch lạp nghìn cây, Người muốn chúng sinh bằng an, cùng hưởng lạc những diệu kỳ của phật pháp. Người là khói, là mây, là hư ảnh. Nhưng trong mắt Minh Minh - cô gái đồng trinh

Người chỉ là những pho tượng gỗ bất di bất dịch, là tượng đất được lớp sơn cách điệu, là tượng thạch cao dễ vỡ.. Cô thanh thản đi giữa bầy tôi của đấng tạo thế đang ngắm nguyện, mà chẳng chút động lòng, mà tâm hồn thư thái, những khái niệm tâm linh chưa hề nhiễm vẩn trong cô.

Minh Minh dạo quanh một vòng, cô nhìn thấy mẹ đang cùng một số người ngồi khoanh chân tọa thiền giữa gian chùa chính, tay chắp ngực, tay đang lần tràng hạt, miệng lẩm nhẩm niệm kinh theo. Cô biết mẹ đã ngồi vào đấy thì lâu lắm. Và không phải riêng mẹ, những người nào đã chấp nhận làm đệ tử của Niết bàn, thường có niềm đam mê đắm tưởng đến độ mù quáng. Mẹ cũng vậy, ở nhà không đêm nào cô thấy mẹ xao nhãng việc đọc kinh, lễ phật. Cái buồng riêng của mẹ với bố ngày xưa nay thành nơi thành kính. Để gột sạch uế tạp, mẹ cho quét vôi lại, chuyển giường ra gian ngoài, mua rương thờ mới nhưng hình dáng đóng theo kiểu cổ, mẹ nhờ sư trụ trì tìm giúp một pho tượng Quan Thế Âm bồ tát ngồi trên tòa sen bằng sứ Trung Quốc. Người ngự trên và đêm đêm nghe người đàn bà nhiều nỗi trở trăn niệm kinh cầu pháp. Thường thì mẹ chỉ đọc kinh khoảng một tiếng, nhưng hôm nào gặp chuyện buồn, mẹ ngồi lâu hơn. Hình như mẹ cảm thấy mình mang nhiều tội lỗi. Hậu quả của kiếp trước nay kiếp này đè nặng lên vai. Và, cầu kinh niệm Phật là bí kíp cuối cùng. Mẹ còn định ăn chay, nhưng thương Minh Minh nên mẹ không nỡ, chỉ kiêng vào những rằm, mồng một và kị sát sinh. Cắt tiết gà mẹ nhờ người khác, tôm, cá mẹ để tự chết rồi mới đun nấu.

Nhưng dù thành tâm thế nào mẹ cũng không bỏ được kiếp nạn trần gian. Những đứa con càng trưởng thành, nỗi âu lo của mẹ càng tăng phần gấp bội. Hôm nào, tình cờ gặp ai khen những đứa con mẹ giỏi giang, nhanh giầu có, sống sung sướng, thì đêm ấy tiếng mõ sâu lắng hơn. Hết bài kinh này đến bài kinh khác. Chiếc mõ hình xương sọ vẹt dần theo năm tháng, vòng quay của chuỗi hạt xoay xoay như vòng quay cuộc đời trong kiếp trầm luân..

Nhiều khi mẹ muốn rũ bỏ tất cả, quên đi cuộc sống thực tại, nhưng không nổi. Trong tiếng mõ dìu dặt, trong lời kinh êm ả, giữa đêm khuya khoắt, chảy theo thanh âm hướng về nơi cửa Phật, là dĩ vãng hiện về. Mẹ thấy lại những bước chân lon ton, tiếng reo hò của bầy trẻ khi bố chúng cùng xe lăn bánh trở về. Bọn trẻ ùa ra đón, đứa nhảy lên xe, đứa giành dây thừng, đứa co bám vào xe đung đưa, đứa đòi bố bế. Con bò dường như cùng chia vui sau một ngày vất vả, ngẩng đầu, ngúc ngắc đôi sừng rống lên đôi tiếng "ò.. Ò.." chào mừng, cái đuôi vẫy như phất cờ. Thằng An, thằng Hưng, thằng Mạnh, con Minh như đàn chim ríu rít trong căn nhà đơn sơ nhưng ấm áp làm sao.

Đành là có sinh có diệt, nhưng giữa khoảng sinh ra và nơi vĩnh cửu là sự tồn tại nhọc nhằn. Ai cũng nói mẹ an nhàn, sung sướng. Nhưng ai hiểu lòng mẹ đang dậy sóng. Những đứa con còn bé là của mẹ, của căn nhà đầy tiếng reo vui, nay đã xa rồi. Bầy chim non càng lớn, chúng càng xa rời lòng mẹ, xa rời tổ ấm. Mỗi đứa một tính một nết, mỗi đứa có hướng đi của mình. Chúng nhìn đời bằng hàng hóa, bằng chỉ, bằng cây, đong đắn lòng người bằng phương tiện tiêu dùng, đối nhân xử thế bằng lối sống nghiệt ngã.

Sau lần Minh Minh dự họp, mang chuyện về kể lại cho mẹ nghe. Mẹ lo lắng, canh cánh trong lòng, mường tượng những gì rồi sẽ xảy ra. Quan hệ của những đứa con bây giờ là khoảng cách không tiếng súng, không lời tuyên chiến, nhưng sẽ là một mất một còn. Đối diện với chính là tà. Giữa thằng Hưng Mạnh và hai anh trai của nó là ranh giới. Mẹ lựa lời khuyên Hưng Mạnh xin cấp trên chuyển đến nơi khác làm việc. Hưng Mạnh nói: Đâu cũng đất nước này mẹ ạ, dù ở nơi nào con cũng phải đấu tranh chống lại cái xấu, cái ác. Nếu con không ở đây thì đã có các đồng chí khác sẽ làm việc ấy. Mẹ ơi, không tránh được sự thật đâu, mẹ cứ để cho con đối diện với các anh, biết đâu vì tình ruột thịt các anh sẽ nghĩ lại. Mẹ cũng mong thế lắm. Giọt máu đào hơn ao nước lã. Nhưng mẹ biết Hưng Mạnh làm được điều đó thực khó. Để giúp con, ngày, đêm mẹ cầu xin Đức Phật từ bi hỉ xả, ra tay cứu giúp..

Bỗng hồi chuông thỉnh lễ vang lên, Minh Minh bừng tỉnh. Cô thấy mẹ và những người ngồi xung quanh đang hò nhau chuyển sang ban thờ Mẫu, dọn dẹp chỗ chuẩn bị cho lễ hầu bóng. Tiếng nhạc sênh tiền chộn rộn nổi lên, tiếng đàn tưng tửng khô khốc, tiếng trống giữ nhịp bập bùng, tiếng phách lách ca lách cách. Đám đông quây vòng trong vòng ngoài. Minh Minh nghển cổ nhìn vào. Người đàn ông trong vai cô đồng, thướt tha, đầu đội mũ kim tuyến, mặt tròn như cái đĩa, trát phấn trắng, bôi son, kẻ lông mày xếch ngược, vận áo quần như nữ tướng Trưng Vương, một tay cầm roi thúc ngựa, một tay cầm kiếm mị oai, chân nhún nhẩy chạy vòng tẩu mã, thi thoảng tại hú lên từng tiếng man rợ.

Thế này thì còn lâu. Minh Minh tự nhủ, rồi không hiểu sao cô chợt nhớ tới anh chàng câm và những con chim trong lồng. Cô rời khỏi chỗ đứng, đi vòng về phía nhà xếp lễ, cô thoáng nhìn thấy anh chàng câm xách bình tích lăng xăng chạy đi chạy lại rót nước mời khách, mùi nước vối thoảng ấm nồng. Tự nhiên cô muốn anh chàng câm mang nước mời cô uống nước. Mấy lần anh đi qua, đi lại trước mặt làm cho cô hồi hộp.. Cô liếc trộm, nhưng anh chàng câm dường như không quen biết, hoặc giả cố tình quên, ánh mắt lướt qua rồi lại chú tâm vào công việc. Chút hờn giận nhen gợn vào lòng Minh Minh. Anh ta là ai mà dám coi thường mình. Bất quá có chút tài lẻ chứ chẳng qua chỉ là mõ chùa chứ báu bở gì mà kiêu kỳ! Cô bực, quay ngoắt trở về đám hầu bóng.

* * * Măng tre măng trúc măng vầu, Bốn cô tố nữ đứng hầu bốn bên.. Á.. Aaààà.. Aa.. Cô đồng múa, cô đồng hát, giọng chua lòm, khê đặc. Minh Minh thấy mẹ cùng những người ngồi quanh, linh hồn nhập định, thân hình đu đưa, nhãn quan hướng về nơi xa lắc, miệng dồn dập: Khoan ới dô khoan.. Khoan ới dô khoan.. Câu với cú, múa với may, chẳng có chút nghệ thuật nào mà sao bao người say đắm. Không hiểu sao, lòng Minh Minh trống rỗng, ở giữa đám hát rộn ràng, náo nức mà cô thấy mình lẻ loi, vô vị..

Cho mãi gần mười hai giờ trưa đám hầu bóng mới tan. Mẹ cầm túi lộc đi ra, hể hả: Được hầu Người một giá đồng, mẹ thấy nhẹ cả lòng con ạ. Minh Minh giục: Lần sau mẹ đừng rủ con đi nữa, chẳng có gì hay ho cả! Mẹ cười: Con không thành tâm thì sao thấy cái hay được, rồi đến lúc chẳng bảo con cũng đi, hiểu được ham lắm con ạ. Minh Minh nguẩy người, cô không muốn tranh luận với mẹ. Đền chùa, miếu mạo và những trò hầu bóng đối với cô chỉ là trò nhảm nhí. Nhưng cô không nỡ nói sợ mẹ buồn. Cô giục: Về thôi mẹ, con đói lắm rồi. Mẹ đưa cho Minh Minh gói lộc: Con ăn tạm cái oản. Minh Minh giở túi, cô cầm tấm oản định đưa lên mồm, chợt nhìn thấy anh chàng câm đứng cạnh cổng chùa chăm chú nhìn mình. Lập tức cô quay ngoắt đi bỏ tấm oản về chỗ cũ: Con không ăn! Mẹ ngạc nhiên: Sao con bảo thích ăn của nếp lắm cơ mà? Minh Minh đáp: Con không thích! Nói rồi cô xăm xăm đi lên trước. Mẹ nhìn theo lẩm bẩm: Con này sao thế nhỉ?

Xuống đến chân dốc, Minh Minh bảo mẹ chờ để cô vào bãi lấy xe đạp. Đang loay hoay tìm tấm vé giữ xe, chợt có người vỗ vào vai. Cô ngoảnh lại, anh chàng câm sừng sững hiện ra trước mặt, tay cầm chiếc lồng chim. Anh chàng câm thở hổn hển, mặt đầm đìa mô hôi, mẩu thịt thừa trong miệng thụt ra thụt vào. Anh ấn vội chiếc lồng chim vào tay cô như sợ cô từ chối rồi quay lại chạy nhanh lên dốc, vừa chạy anh vừa quay lại giơ tay vẫy. Minh Minh không kịp phản ứng, cô định gọi, nhưng chợt nghĩ ra anh ta điếc không nghe thấy. Cô nhìn vào lồng chim, đó là con chim cu cườm đá, màu lông nâu nhạt, vệt lông quanh cổ điểm hoa. Người trông xe dắt xe cho cô ra, hỏi: Cậu câm bán cho cô à? Minh Minh lắc đầu: Không, anh ấy cho. Người giữ xe giúp cô treo chiếc lồng vào ghi đông xe: Lạ nhỉ, bao nhiêu người hỏi mua cậu ta không bán, loài chim này bây giờ hiếm lắm.

Minh Minh dắt xe ra, mẹ đang đứng nói chuyện với một người đàn ông ngay dưới chân dốc. Trông ông ta không giống sư mà cũng không giống người đời, quần áo màu gụ, miệng túi thò ra một chiếc khăn mặt bông trắng, đầu hói, mày râu nhẵn nhụi, mảng tóc còn lại thưa, điểm bạc. Khi Minh Minh dắt xe đến, cô chào ông ta rồi giục: Về thôi mẹ, con đói lắm rổi. Người đàn ông nhìn lồng chim; con gái bà đấy à? Giọng mẹ lí nhí: Vâng. Ông ta quay sang hỏi Minh Minh: Cháu quen thằng câm nhà bác à? Giọng Minh Minh vui vẻ: Vâng. Cháu vừa biết anh sáng nay, thế anh ấy là con trai của bác à? Người đàn ông đáp: Ừ, nó là con bác. Con cu cườm này nó quý lắm, cháu làm thế nào mà được nó cho đấy? Minh Minh đáp: Cháu chẳng biết được, tự nhiên anh ấy cho. Chợt người đàn ông hỏi mẹ: Thằng câm có nhận ra bà không? Mẹ đáp lí nhí: Không, bây giờ trông cậu ấy lớn quá. Người đàn ông thở dài: Gần hai mươi năm rồi còn gì.

Như vậy là hai người quen biết nhau lâu lắm rồi. Minh Minh tự nhủ. Cứ nhìn thái độ thiếu tự nhiên của mẹ là biết. Cô hỏi: Mẹ làm sao đấy? Mẹ lắc đầu: Không, mẹ có làm sao đâu - Rồi mẹ quay sang chào ông khách - Thôi, xin phép ông, mẹ con tôi về. Đi gần đến lối rẽ, Minh Minh nhìn lại vẫn thấy người đàn ông thẫn thờ nhìn theo. Minh Minh hỏi: Ai đấy hả mẹ, mẹ quen lâu chưa? Mẹ đáp: Đấy là cha con ông lái Sớ đã bán cho gia đình mình con bò kéo xe trên "chợ trâu" ngày trước. Minh Minh reo lên: Con nhớ ra rồi, hồi bố còn sống, thi thoảng lại kể chuyện ngày ấy mẹ gặp được ông lái trâu tốt lắm. Thế bố con ông ta sang đây làm gì hả mẹ? Giọng mẹ trầm trầm như hút xuống: Mẹ không ngờ người cung tiến tu bổ chùa lại chính là bố con ông ấy. Minh Minh hỏi: Thế ông ấy bỏ nghề lái trâu bò rồi hả mẹ? Mẹ không trả lời, cô linh cảm mẹ có điều gì suy tư lắm. Minh Minh không hỏi nữa, cô nhấn mạnh bàn đạp xe.

Chương 29

Chương 29

Âm mưu của con người nhiều khi xuất hiện đột biến. Khi thời cơ đến, cái đầu người như một chiếc máy tính. Những nơ tron thần kinh nhậy cảm biến khát thèm trở thành đồng minh của những mưu lược. Con người dẫu nghèo tiền bạc nhưng không bao giờ nghèo mơ ước. Ngay cả những kẻ đã có, đã giàu, đã quyền lực nhưng vẫn luôn cho mình chưa đủ, cái chưa đủ biến tham vọng thành dã tâm. Kẻ nào đến được đích cuối cùng sẽ được "phong thánh". Con người mang bản thể rõ rệt cùng với những khát vọng khôn cùng. Thánh đối với lòng tham giống như lý tưởng của một chủ nghĩa.

Vĩnh Hưng không là một ngoại lệ. Đối với hắn Thánh là tiền. Món lợi từ nguồn thu phân kim 35%, đã tạo ra một cơ hội cho hắn, nhưng chưa làm thay đổi được số phận. Cái đầu hắn luôn là cấp số nhân của những âm mưu. Quán cà phê 52 lọt vào sự tính toán của hắn trong lần tình cờ uống cà phê với Hải Âu. Hắn giấu mọi người mưu mô ấy kể cả Hải Âu. Dẫu Hải Âu là kẻ đầu tiên đưa ra một giả định. Còn Vĩnh Hưng thể như kẻ muốn ăn cắp ý tưởng biến giả định thành một định lý.

Sau cuộc nói chuyện ở quán cà phê 52, Vĩnh Hưng lại là đứa mong Seo Quây về An Phúc nhất. Hắn tạm gạt tình cảm sang một bên, quyết tâm biến cái không thành có, quyết định tìm thủ đoạn cất vó trong canh bạc số phận. Chỉ thắng bạc mới có thể nhanh chóng có tiền. Đồng lõa với âm mưu là sự thôi thúc do số tiền mà Hải Âu nói Seo Quây sẽ mang về. Với những con bạc cò con loanh quanh ở đất An Phúc này thì lấy đâu ra số tiền lớn như vậy.

Vĩnh Hưng hỏi Tỉnh còi: Theo mày kỳ này thằng Seo Quây về, mình chơi gì? Tỉnh còi đang bận chúi mũi vào mấy bài thơ đề quay ra trả lời: Sấp, ngửa đi, chơi sấp, ngửa dễ luộc nó hơn! Nhưng liệu nó có đồng ý không? - Vĩnh Hưng đắn đo - Tao sợ thằng này quái, không ếch như mấy thằng ở sòng Long Biên và sới cầu Giẽ đâu. Tỉnh còi gấp tập thơ đề lại: Hay gạ nó chơi tá lả, cả bọn mày quây làm một phe. Nhưng quây phải khéo, không nó ngửi thấy ngay. Vĩnh Hưng lắc đầu: Thằng Seo Quây không bao giờ chơi tá lả, một chẵn, lẻ, hai sấp, ngửa, nếu có chơi bài nó chỉ chơi duy nhất mùn sẩu. Tỉnh còi nói: Chúng mày không chơi mùn sẩu với nó được đâu! Thằng ấy thoóng cáy mả lắm. Chẳng gì ông tổ của nó cũng ở Trung Hoa, ấm ớ hội tề nó cho mày dốc túi. Mày muốn thắng nó phải canh ti với con Hải Âu cùng cánh may ra mới đươc.

Gợi ý của thằng Tỉnh còi cho Vĩnh Hưng loé lên một tia hy vọng. Nhưng rồi xẹp lại như bóng bị xì hơi. Nỗi nghi ngờ ập đến. Biết đâu thằng Seo Quây và con Hải Âu hai đứa chúng nó thuộc nhau rồi, đứa con gái nào đã dính cước với thằng Seo Quây thường nhớ đời. Lần theo nó lên Lào Cai, đã có lần Vĩnh Hưng mục đích tận kiến thằng Seo Quây chơi gái. Không thuốc thang gì mà ba đứa con gái bị nó hành, sướng quá hú như chó dại lên cơn. Lại còn dai phông làm bọn kia chỉ còn thiếu quỳ xuống van lạy xin tha. Vậy biết đâu bề ngoài Hải Âu ra vẻ đồng thuận, nhưng sau lưng mình lại thỏa hiệp với thằng Seo Quây tương kế tựu kế quật lại thì sao.

Bỏ mặc cho Vĩnh Hưng tính toán, Tỉnh còi chúi mũi vào tập thơ đề. Mẹ kiếp, thơ với thẩn, thơ phú thế này thì bố thằng nào luận được? Những hình vẽ nguệch ngoạc kèm theo với những câu thơ khó hiểu khiến cái óc cay cú của Tỉnh còi căng như sợi đây đàn. Con 33 vẫn biệt vô âm tín. Thằng trạng đề mắc bệnh quáng gà ở xóm cây đa rủ rỉ phán: Tìm gái trinh mà giải đen. Ngươi phải nghe ta. Gái mười bảy là tốt nhất, chỉ cần ngươi dây được tí máu màng trinh lập tức hiệu nghiệm liền, còn hơn cả khấn thánh. Thánh không phù được nhưng cái ấy rất màu nhiệm. Trạng đề còn đưa bao nhiêu ví dụ ở tận đẩu tận đâu khoe với Tỉnh còi.

Quả thực, Tỉnh còi đã nghe nhiều người nói bọn ba Tầu chuyên giải xui bằng con gái trinh. Nhưng tìm đâu ra gái mười bẩy? Tỉnh còi mò xuống "ngã ba sung sướng", nơi nhiều quán karaôkê và quán "cà phê vườn" thăm dò. Trùm má mì ra giá làm nó toát mồ hôi hột: Chú có ba mươi triệu chị xin dâng tận miệng cho chú một con dê non mười bẩy tuổi, sinh năm mùi, tháng mùi, ngày mùi, giờ mùi, nguyên xi, lông mu vừa nhú.. Mẹ kiếp! - Tỉnh còi chửi đổng - L.. Đéo gì mà những ba mươi triệu? Trát vàng chắc? Trùm má mì nhăn nhở: Không trát vàng, nhưng đấy là đồ giải vía, là nơi tìm vận may, là phỉ thui vận rủi, cầu lộc, cầu tài, cầu tiến.. Chú Tỉnh còi mà có tiền xơi, chị bảo đảm khi mở ra nhìn thấy, chú em thèm rỏ dãi ra. Tỉnh còi nuốt nước bọt đánh ực một cái rồi chuồn. Trên đường về nó chợt nhớ đến Minh Minh. Phải rồi, năm nay Minh Minh vừa mười bảy tuổi. Hình ảnh Minh Minh trong nhà tắm lởn vởn, khiến người nó bừng bừng như lên cơn sốt, hôm ấy, giá bu nuôi không xuất hiện, dứt khoát nó phải làm một cái gì đó. Để quên, nó vùi đầu vào tập thơ đề, nhưng đường nét thân thể người con gái nhảy múa chen vào những hàng chữ trên trang giấy. Nó quẳng tập thơ đề lên giá sách đi ra ngoài, cố xua đi những thèm muốn râm ran. Vĩnh Hưng hỏi: Mày đi đâu đấy? Tỉnh còi không biết trả lời sao, đáp bừa: Đi tìm gái.

Chương 30

Chương 30

Trưa hôm ấy, chuẩn bị cơm nước xong Hởi sang cửa hàng, cô chào mọi người rồi thưa: Thưa Hoàng tiên sinh, ông ngoại cháu mời ông sang ăn cơm. Hoàng tiên sinh xoa tay: Cảm ơn cụ và cô, lẽ ra bên anh An đây làm cơm mời cụ và cô mới phải phép. Hởi về, tiên sinh họ Hoàng mở hành lý lấy bộ quần áo thời Phan Bội Châu mặc vào, thằng Phơn bụm miệng cười: Hai cụ đồ già hôm nay chơi đúng gu. Hoàng tiên sinh nói: Nhân tiện tôi sang làm thuyết khách cho người anh em đây. Hoàng Hưng An gật đầụ: Trăm sự nhờ cả vào người anh em đấy!

Hai ông đồ gặp nhau chắp tay thi lễ, họ như người sống ở những thế kỷ trước, cùng vận đồ giống nhau, quần trắng, áo the, khăn xếp. Hoàng tiên sinh xin phép ông đồ gàn đặt lễ lên ban thờ thắp hương. Ông đồ gàn nói: Ông cứ vẽ! Tiên sinh họ Hoàng cung kính: Thưa cụ, cái lệ quê tôi vậy, lễ mọn không bằng tâm kính, có tổ tiên mới có chúng ta ngày nay. Người anh em họ Hoàng nhà tôi lại được cụ và cô Hởi cho thuê nhà dựng nghiệp, hẳn xưa đức tổ họ Hoàng sống nhân đức nên mới được vậy. Cụ bà thân sinh ra anh An và họ hàng chúng tôi đội ơn cụ đồ và cô Hởi nhiều lắm. Ông đồ gàn đáp: Tôi cho cậu An thuê nhà thì tôi lấy tiền chứ cho không đâu mà ơn với huệ. Hoàng tiên sinh nhẹ nhàng: Thưa cụ đồ, "bát cơm xiếu mẫu giá ơn nghìn vàng". Một ngày nhờ lên nghiệp, người anh em của tôi có được như ngày nay, thể như dâu trồng trên bãi phù sa. Ông đồ gàn chừng như cảm động: Được lời nói này của tiên sinh tôi cũng cảm thấy hởi lòng hởi dạ.

Vừa lúc Hởi bê mâm lên. Hai ông đồ ngồi xếp bằng đối tửu. Hởi đứng cạnh hầu cơm. Hoàng tiên sinh tấm tắc khen: Ông có cô cháu gái vừa được người được nết. Ông đồ gàn nói: Thế mà có khối người chê cháu tôi vừa xấu vừa ngu đấy cụ ạ. Hoàng tiên sinh biết ý ông đồ gàn cạnh khoé người anh em họ Hoàng của mình liền lảng sang chuyện khác: Tôi nghe An Phúc ta vừa rồi có bia rùa hiển tích? Ông đồ gàm bị bắt trúng mạch, khoe: Cũng vì vậy mà tôi đang gặp chuyện khó đây, nhân chén rượu nhạt này muốn thưa chuyện cùng tiên sinh, mong được đôi lời chỉ giáo. Hoàng tiên sinh buông đũa: Thưa, cụ đồ cứ quá lời, có gì cụ đồ cần vãn sinh này xin cứ thỉnh. Ông đồ gàn nâng ly lên tợp một ngụm: Ơn nhờ trời, phật, đất An Phúc bỗng dưng phát tích. Biết tôi võ vẽ chữ Nho, các tăng ni phật tử trên chùa mời lên, nhờ tôi dịch tấm bia sang chữ quốc ngữ. Phải cái, lâu ngày, chữ nghĩa rơi rụng hết cả. Nay muốn có nhời mong tiên sinh chỉ giáo.

Rồi ông đồ gàn đứng dậy lấy trên ban thờ xuống bức ảnh chụp toàn bộ tấm bia đưa cho Hoàng tiên sinh: Mời tiên sinh xem, lối chữ của người xưa có khác, ngôn ngữ chỉnh mà nét khắc tài hoa, tôi đã đọc nhưng có nhiều chữ lâu ngày bị mờ nên sợ dịch không sát nghĩa. Hoàng tiên sinh cầm tấm ảnh, nhận ra ngay đó là lối chạm khắc thời Lê, bia xưng tụng công đức, ghi danh khoa cử. Tấm bia quả là đẹp, trang nhã, nét chạm nghiêm ngắn. Tuy vậy, Hoàng tiên sinh khiêm tốn: Cảm ơn tiền bối, nhưng tôi vốn là anh đồ nhà quê, chữ nghĩa hẹp sợ không giúp cụ được. Ông đồ gàn rung đùi, vuốt râu: Tiên sinh cứ giấu, tôi được nghe cậu Phơn nói nhiều về tài năng của tiên sinh rồi. Thôi thì coi như tôi nhờ, hai người hụm vào hẳn chẳng tốt hơn sao? Thấy Hoàng tiên sinh ngần ngừ, đứng ngoài Hởi nói: Cháu nghe anh An ca ngợi ông nhiều lắm, ông ngoại cháu đã có ý kiến, mong ông giúp. Hoàng tiên sinh đáp: Cụ đồ và cô Hởi đã nói thế, nếu biết được gì, tôi xin mang tài hèn của mình mà gắng sức. Nhưng.. Hoàng tiên sinh ngập ngừng, khuôn mặt đăm chiêu.

Ông đồ gàn đang cữ vui, uống rượu nhiều hơn mọi ngày nói, cười vui vẻ. Chợt nhận thấy Hoàng tiên sinh ra chiều suy nghĩ, hỏi: Chẳng hay tiên sinh có điều gì khó nghĩ vậy? Hoàng tiên sinh lắc đầu: Chẳng nói giấu gì cụ, tôi bỏ quê lên đây giúp anh An đôi việc, nhưng giờ đang gặp chuyện khó. Việc này cô Hởi biết rõ nhất phải không cô? Ông đồ gàn ngước nhìn cháu gì: Việc gì đấy cháu? Hởi nhìn Hoàng tiên sinh ý nhị: Thưa ông ngoại, cháu giúp anh An làm đăng ký kinh doanh, nhưng ngân hàng yêu cầu có tiền nộp vào mới cấp. Ông đồ gàn buông chén rượu xuống: Thế thì việc gì đến ông cháu tôi? Hoàng tiên sinh nói: Vâng, việc ấy chẳng có gì liên quan đến cụ và cô cả. Tôi chỉ tiếc công lao cô Hởi chạy giúp giấy tờ bây giờ bỏ đi thì phí - Hoàng tiên sinh dừng lại, đôi mắt liếc ông đồ già đánh giá tình hình rồi tiếp - Thôi, cũng được cụ ạ, chẳng cửa hàng cửa hiệu gì nữa, cho anh An về gióng xe bò, theo nghiệp bố là xong. Nào, mời cụ, ta cạn chén đi.

Ông đồ gàn đón chén rượu nhưng không uống: Thế ngân hàng họ đòi nộp bao nhiêu hả Hởi? Dạ.. - Hởi thưa - Một trăm triệu ông ngoại ạ. Ông đồ gàn giật nảy người, chén rượu sóng ra ngoài: Làm gì mà những một trăm triệu? Hởi lấy khăn lau những giọt rượu rơi trên phản: Gửi vào đấy ba ngày lại rút ra thôi mà ông. Ông đồ gàn chưa hiểu: Sao lại thế? Hoàng tiên sinh đáp thay: Cái mẹo làm ăn bây giờ đấy cụ ạ, gửi vào cho có lệ, xong rồi lại rút ra. Ông đồ gàn nói sau khi uống hết chén rượu: Thế ý Hoàng tiên sinh thế nào? Hoàng tiên sinh ra chiều suy nghĩ rồi đáp: Thưa cụ đồ, kể ra tôi về quê vài tuần chạy vạy vay mượn mỗi chỗ một ít cũng xong, nhưng cô Hởi nói ngân hàng ra hạn ngày kia phải nộp, có về cũng không kịp. Ông đồ gàn khoát tay: Thôi, thế này, tôi cũng còn ít tiền chưa tiêu đến, tôi nể Hoàng tiên sinh mà giúp, nhưng đúng ba ngày phải hoàn lại cho tôi. Đồng ý thế thì tôi cho mượn. Hởi láu táu: Ông ngoại yên chí, đúng ba ngày cháu sẽ cầm tiền về cho ông ngoại. Ông đồ gàn lừ mắt: Mày chỉ dẻo mồm thôi, tiền hậu sự của ông đấy cháu biết không? Hởi đáp: Thưa ông ngoại, cháu biết mà. Nói xong, Hởi lẻn ra chạy sang cửa hàng. Ông ngoại nhìn theo lắc đầu. Hoàng tiên sinh đưa tay vuốt râu: Hữu duyên thiên lý năng tương ngộ. Không chừng người anh em họ Hoàng có duyên tiền định thật.

Hoàng Hưng An và Phơn đang kiểm tra lại khuôn, thấy Hởi sang, Hoàng Hưng An buông chiếc khuôn xuống: Thế nào em? Hởi vẫy Hoàng Hưng An đi vào buồng, thì thào: Ông em đồng ý rồi, chuẩn bị trả công cho em đi. Hoàng Hưng An túm chặt vai cô: Em nói thật chứ? Hởi nhăn mặt: Anh làm đau em kìa. Hoàng Hưng An bối rối buông tay ra: Xin lỗi, anh mừng quá! Nhưng thật là ông đồng ý rồi chứ em? Hởi bẽn lẽn: Từ ngày biết anh, em đã bao giờ nói dối anh chưa? Hoàng Hưng An đáp: Chưa, nhưng ông cho vay bao nhiêu? Hởi xoè mười ngón tay ra: Đúng một trăm triệu, không tính lãi. Hoàng Hưng An mừng quá không nói lên lời, y ngồi xuống giường: Thế bây giờ em muốn anh trả công bằng gì? Hởi không đáp, ánh mắt nhìn Hoàng Hưng An bừng lên những tia sáng long lanh khiến y cúi mặt xuống: Em nói đi, gì nào? Hởi tiến đến trước mặt y: Nhưng anh không được từ chối cơ. Hoàng Hưng An đáp: Được, em cứ nói, gì anh cũng chấp nhận. Hởi nói: Vậy thì anh nhắm mắt lại đi. Hoàng Hưng An nghe lời cô nhắm mắt lại, Hởi chúm môi khẽ khàng hôn lên môi y, Hoàng Hưng An mở choàng mắt, khuôn mặt cô gái kề sát, hơi thở mơn man, không cưỡng nổi, chấp nhận đôi môi dầy như hai quả chuối mắn, y ôm ghì lấy Hởi, hôn tới tấp kèm theo lời thổn thức: Cảm ơn em.

Chương 31

Chương 31

Còn sớm, Hưng Mạnh đi về phía "chợ cóc". Chị Quỳ nhìn thấy, gọi: Chú Mạnh đi mua gì đấy? Hưng Mạnh cười: Chị còn thịt bán cho em mấy cân. Chị Quỳ biết Mạnh trêu mình: Chờ được chú mua thịt của chị thì có chết đói. Nói xong chị kéo ghế: Chú ngồi tạm. Kìa, chú xem - Chị Quỳ chỉ tay - Bà con cứ thấy bóng công an là chuẩn bị chạy. Hưng Mạnh nhìn theo tay chị chỉ, mấy người bán hàng đang nhớn nhác thu xếp quang gánh. Chị Quỳ nói to: Các bà cứ bán "Vô tư" đi, chú Mạnh là công an nhưng là "công an của nhà ta", hiền lắm. - Xong chị quay lại - Từ sáng đến giờ, xe Công ty đô thị lượn mấy vòng rồi, động cái gì nhặt cái nấy, buôn với bán, cứ thế này khách khứa chạy hết chú ạ. Đấy, chú xem, tôi lấy có ba mươi cân thịt thôi mà bán từ sáng đến giờ chưa nổi một yến. Hưng Mạnh hỏi: Theo chị bây giờ làm thế nào? Chị Quỳ đáp luôn: Các chú cấm cũng không được, cấm hôm nay mai người ta lại bày, dẹp nơi này người ta lại họp chợ chỗ khác. Tốt nhất là chú đề nghị chính quyền tạo cho bà con một chỗ, quy định giờ, ổn định lại trật tự, ai ngồi chỗ nào ngồi chỗ nấy, cần thì thu tiền chợ, tiền vệ sinh hàng ngày, hàng tháng. Có tổ chức rồi, bà con sẽ tự bảo nhau. Bây giờ loạn xì ngậu thế này, mạnh ai nấy ngồi, người đi sớm được chỗ tốt, người muộn đến mất chỗ, chửi bới nhau suốt ngày.

Thấy Hưng Mạnh giở sổ, chị Quỳ nói: Chú ghi làm gì, chị em chúng tôi đã làm đơn kiến nghị gửi lên Ủy ban nhiều lần rồi mà cũng được giải quyết đâu. Hưng Mạnh hỏi: Có chuyện ấy hả chị? Thì chú cứ về hỏi ông Bí thư mà xem, chúng tôi.. Vừa lúc ấy có khách đến, chị Quỳ nhấc con dao chực sẵn: Bác mua mông sấn hay ba chỉ? Người khách chỉ vào miếng thịt: Chị cắt chỗ này cho tôi ba lạng. Loáng cái, con dao nhọn trong tay chị Quỳ tách miếng thịt ra rồi đặt lên cân: Vừa đúng ba lạng, ba mươi sáu nghìn - Chị nói với khách. Hưng Mạnh ngạc nhiên: Chị cắt chính xác nhỉ? Vừa lấy tiền lẻ trả cho khách, chị Quỳ trả lời: Bán mãi quen tay thôi mà chú! Chờ cho người khách đi, Hưng Mạnh nói: Chị nói tiếp đi. Chị Quỳ buông dao thở dài: Đề nghị mãi cũng thế thôi chú Mạnh ạ, dưới đưa lên trên, trên nhồi xuống đưới, chỉ khổ bà con nhân dân thôi. Hưng Mạnh hỏi: Còn việc trụ sở theo chị nên làm thế nào? Ơ.. - Chị Quỳ nhìn Mạnh - Chú là cán bộ sao lại hỏi chị? - Hưng Mạnh cười: Hôm nọ họp chị chả bảo, cán bộ muốn làm việc tốt, phải xuống dân mà hỏi là gì? Chị Quỳ bật cười: Cái chú này, nhớ đến dai. Nhưng chú đã hỏi thì chị nói. Nào, chú ra đây với tôi - Chị Quỳ nắm tay Hưng Mạnh lôi dậy- Tôi đưa ra tận nơi cho chú thấy, không bảo dân nói điêu đổ cho cán bộ quan liêu.

Nơi chị Quỳ đưa anh đến là bãi đất nằm đằng sau cơ quan ngân hàng. Trên bãi đất, cơ man nào là rác, ruồi nhặng thấy người bay loạn xạ, bốc mùi, nồng nặc. Hưng Mạnh nhăn mặt, đây là nơi đêm nào anh cũng đi qua, nhưng sao bây giờ anh mới phát hiện ra nhỉ. Đây! - Chị Quỳ chỉ vào bãi đất- Trụ sở đây chứ còn trụ sở đâu? Mảnh đất này có thể xây dựng bách hóa tổng hợp còn được, chứ nói gì đến cái trụ sở bé bằng cái lỗ mũi. Hưng Mạnh gật đầu: Em biết, nhưng đây là đất còn đang tranh chấp giữa địa phương và cơ quan ngân hàng. Chị Quỳ quắc mắt: Ngân hàng nào? Địa phương nào? Chú có biết trước đây là nhà của ai không? - Chị Quỳ hỏi, rồi tự đáp - Đây là khu gia binh của Pháp đóng, hòa bình lập lại, chính chỗ nhà thằng quan năm Pháp là nơi họp hành của nhân dân, hồi ấy tôi còn là thiếu nhi, chả hát múa mãi ở sân này hay sao. Chẳng qua bây giờ thời buổi nhập nhằng, đất đai tăng giá, ai cũng muốn dây máu tranh phần, kiện cáo nhau mới thành cơ sự này. Của mình, sao ngày trước không xây dựng đi, không đóng cọc, rào lại đi? Bây giờ thấy "ngon", thấy có giá là xí phần..

Chợt thấy mình to tiếng vô lý, chị Quỳ dừng lại, bẽn lẽn: Chú Mạnh thông cảm, tính chị vậy, mấy năm ra buôn bán, không nói to không được. Hưng Mạnh lắc đầu: Không sao đâu chị. Em nghe nói hồi Chống Mỹ Cứu Nước chị đi Thanh niên xung phong? Chị Quỳ đáp: Có, kém ba tháng đầy năm năm. Nhưng nhắc lại làm gì hả chú, cái thời ấy nó khác, nếu biết như thế này chẳng ai đi làm gì! Hưng Mạnh nhẹ nhàng: Sao chị lại nói thế? Chị Quỳ trả lời, giọng thật buồn: Gần năm năm trời, may không chết, bây giờ mỗi năm được hưởng một bữa liên hoan, mà liên hoan cũng do tiền mình bỏ ra, mời mấy ông cán bộ đến, hết vị này hứa sẽ đề nghị lên trên sẽ giải quyết chế độ, đến vị kia động viên an ủi chờ đợi chính sách. Mãi rồi, không biết đợi đến bao giờ?

Hưng Mạnh biết vô tình anh đã động đến một vấn đề nhạy cảm của những người có công với cách mạng nhưng còn thiếu phần đãi ngộ. Anh nói: Em tin thể nào Nhà nước cũng phải xem xét tới công lao của những người cùng thời. Đâu cứ những người trực tiếp cầm súng chiến đấu mới chịu đựng gian khổ, hy sinh. Nói ngay như ở địa phương thôi, những người tham gia dân quân, tự vệ cũng đáng được hưởng quyền lợi lắm chứ. Chị Quỳ kéo tay Hưng Mạnh: Tôi nói với chú là vì chú là người có tâm, chẳng mấy khi bầy tỏ ra được những ấm ức cũng nhẹ lòng. Thực ra, chúng tôi biết, còn bao nhiêu chuyện tầy đình nhà nước phải lo. Chị em đồng ngũ mỗi lần gặp nhau đều động viên, ngày xưa bom đạn, gian khổ gấp bao nhiêu lần còn không bỏ, huống chi bây giờ, cho đói cũng không đói được, vất vả thế chứ vất vả nữa cũng sẽ vượt qua.

Hưng Mạnh cảm động khi nghe những lời bộc bạch của người đàn bà bán thịt. Anh nghĩ mình đã không sai khi đặt vấn đề với chi bộ và chính quyền khu đề nghị đưa chị Quỳ vào danh sách bầu Trưởng khu. Riêng ông Bí thư ngại: Nhưng chị ta ăn nói tợn lắm, sợ mất lòng nhiều người. Nhưng anh vẫn kiên quyết giữ ý kiến của mình và nhận trách nhiệm đến nói chuyện, động viên chị Quỳ. Hai chị em lững thững quay về chợ, Hưng Mạnh nói: Hôm qua họp chi bộ, đồng chí Bí thư và toàn bộ các đảng viên đều nhất trí đề nghị bổ sung chị vào ban chính quyền khu. Chị Quỳ giật nảy người như đỉa phải vôi: Chú cứ nói đùa? Tôi làm sao mà tham gia được! Hưng Mạnh cười: Chị là người hiểu bà con trong khu phố nhất, em hỏi ai người ta cũng ủng hộ. Chị Quỳ nói: Nhưng tôi chưa phải đảng viên. Hưng Mạnh nói: Nhà nước có cấm người chưa vào Đảng được tham gia chính quyền đâu chị. - Hưng Mạnh khoác tay lên vai chị, kéo chị đi vào sát mình, giọng năn nỉ - Thôi, chị vì bà con, vì khu phố. Chị Quỳ lắc đầu: Thế nghĩa là chú định "đóng sống" cho tôi, hay chú "thù" tôi vì hôm nọ tôi phát biểu ở cuộc họp? Hưng Mạnh cười: Em chỉ mong khu phố ta có nhiều người để "thù" như chị thôi. Nói thật với chị, em biết chị thương chúng em chị mới phê bình, góp ý. Có thế em mới nhận ra mình còn yếu ở đâu mà khắc phục.

Chị Quỳ hiểu những lời nói của Hưng Mạnh chân thành, nhưng việc xảy ra đột ngột, chị chưa chuẩn bị tâm lý, nên có phần ngại ngần: Được các đồng chí tín nhiệm tôi xin cảm ơn, nhưng tham gia thì tôi biết làm việc gì? Hưng Mạnh dấn thêm một bước: Hôm qua em và ông Bí thư đến thăm bác Trưởng khu, bác ấy yếu lắm rồi mà việc khu phố không bỏ được, lại sắp đến Tết rồi, một mình bác Bí thư vất vả quá. Chị Quỳ giãy nảy: Thôi, thôi, làm gì thì làm, tôi không làm Trưởng khu, Trưởng khu gì hạng tôi? Hưng Mạnh nói: Đấy là ý kiến của em, còn phải bầu, ai phiếu cao nhất mới phải làm Trưởng khu cơ mà. Thế thì được - Chị Quỳ nói - Tôi sẽ vận động bà con đừng bỏ phiếu cho tôi. Hưng Mạnh cười: Thế là chị lại "phạm luật bầu cử" rồi đấy nhé! Hai chị em cười vui vẻ, Hưng Mạnh lấy tập hồ sơ đưa cho chị: Chị về khai giúp em. Chị Quỳ cầm giấy rồi ngẩng lên nhìn Hưng Mạnh: Nể chú, chị tham gia, nhưng có gì sai là tại chú đấy nhé! Hưng Mạnh nắm tay chị: Còn có cả tập thể ở bên chị cơ mà, chị cứ yên tâm. Chị Quỳ đang định nói, chợt từ phía chợ có tiếng réo: Này, con mẹ Quỳ kia, mày định để dành thịt mang về ăn hay sao mà không về mà bán, khách chạy hết cả rồi kia kìa.. Chị Quỳ hớt hải: Thôi chết, mải chuyện với chú quên hết cả. Chị Quỳ cầm tập hồ sơ vội chạy về, Hưng Mạnh nhìn theo chị cười trìu mến.

Chán 32

Chương 32

Tỉnh còi đi rồi, Vĩnh Hưng ngồi suy tư. Mấy hôm nay Hải Âu mang vàng về Hà Nội bán và tìm mua hóa chất. Cả một đống nguyên liệu Tỉnh còi mang về để đấy. Nhiều lúc Vĩnh Hưng muốn học cách làm, nhưng Hải Âu bảo: Nguồn nguyên liệu của Bình sót chỉ nhất thời thôi, lấy đâu ra mãi. Cùng lúc đó, Hương Mơ ra mặt muốn đuổi nó khỏi hang, lấy lý do cán bộ khu phố đến nhắc nhở. Hương Mơ nói với nó: Tôi gia hạn "hợp đồng" cho anh qua Tết âm lịch, hết mùa làm ăn anh tìm nơi khác mà lập sòng mới. Mẹ kiếp, nghề cờ bạc quanh năm làm gì có mùa. Chẳng qua vì ghen tức với Hải Âu mà Hương Mơ xử sự vậy. Vĩnh Hưng đành xuống nước, mấy lần xin lỗi làm lành, mon men đến gần, bị Hương Mơ cự tuyệt thẳng.

Vĩnh Hưng than thở với Hải Âu, ả cười: Anh biết thế nào là đàn bà chưa? Không được ăn đạp đổ. Vĩnh Hưng biết mình đang ở thế bị treo. Bỏ Hương Mơ nó không muốn mà tách Hải Âu cũng không được. Nhiều lúc nó cảm thấy mình như đang ngồi trên con thuyền không lái, giữa hai bờ không biết cập bến nào. Và, thực tình nó không muốn bỏ cả hai. Nguồn lợi của sòng bạc tuy bấp bênh nhưng máu ăn thua đã ngấm vào xương tuỷ, vả, bỏ cờ bạc bây giờ làm gì? Nghề nghiệp không, cửa hàng, cửa hiệu không, có cái vở phân kim nguyên liệu cạn thì làm gì? Không chỗ dung thân chẳng nhẽ lại về nhà? Về bây giờ có muối mặt. Nhất là ông trưởng, nó tưởng tượng đến nụ cười khẩy và những lời độc địa của Hoàng Hưng An văng ra mà ngán.

Đang nghĩ, Bình sót tới. Thằng này thay chiếc Công Pho bằng một chiếc Penni 70 màu đen kẻ sọc đỏ, mặc quần bò, áo phông, hông đeo di động. Bình sót gỡ kính, xộc vào quăng ra một câu không khách sáo: "Ba ngày rồi sao các ông không mang tiền xuống thanh toán? Điện thoại không nhấc máy? Hay định cho thằng này đi tàu suốt thì bảo nhau một câu?". Vĩnh Hưng chỉ cho nó chiếc ghế: "Gì mà nóng thế, tao cũng đang sốt ruột đây, con Hải Âu mang hàng đi giao ba ngày nay chưa về. Biết mày điện, nhưng tiền chưa có trả lời gì!". Bình sót ngồi xuống ghế: Thế bao giờ ông có tiền cho tôi? Vĩnh Hưng đáp: Tối qua Hải Âu điện cho tao, bảo chiều nay lấy được tiền nó sẽ mang về. Mày cứ về đi, có tiền tao bảo Tỉnh còi mang xuống cho.

Bình sót nghe nói chiều nay Hải Âu về, lắc đầu: Không tôi đang cần tiền, trưa nay xin ông bữa cơm, đợi có tiền tôi mới về - Bình sót móc bao bỏ điện thoại ra mân mê, mắt Vĩnh Hưng đắm vào chiếc điện thoại màu nòng súng xung quanh viền trắng hình nốt nhạc: Mày hơi quá đà rồi đấy Bình sót ạ! Đã bao giờ chúng tao để nhỡ mày chưa? Bình sót đút điện thoại vào bao: Thì bây giờ đây này, thằng Tỉnh còi mang hai chuyến hàng không một xu thối nào làm gì ông không biết. Mà sao các ông các bà dốt thế nhỉ, tội gì phải đi Hà Nội, bán mẹ cho thằng An có phải đỡ hơn không.

Sao? - Vĩnh Hưng giật giọng - Lão An mua vàng làm gì? Bình sót kể: Hôm nọ nó xuống gặp tôi nói chuẩn bị đang ký với ngân hàng mở hiệu vàng, muốn hỏi vay ít vốn, nhưng tôi bảo vừa mua xe hết tiền rồi. Vĩnh Hưng cau mày lại, điều Bình sót vừa nói Vĩnh Hưng không biết. Vĩnh Hưng hỏi: Thế bây giờ Nhà nước không cấm vàng nữa à? Bình sót cười ngất: Ông hỏi cứ như người trên trời rơi xuống ấy. Bây giờ chỉ sợ không có tiền. Có cái nặng đoa lắm, muốn mở phải có tài khoản trong ngân hàng, nghe đâu khoảng một trăm triệu. Vĩnh Hưng thần người ra, lẩm bẩm: Một trăm triệu, thằng cha cướp đâu ra tiền mà lắm thế nhỉ?

Bình sót nói: "Thấy Tỉnh còi bảo ông ở với con bồ, nhà ngay mặt phố sao không mở hiệu vàng mà làm?". Vĩnh Hưng nhìn Bình sót xem nó hỏi thật hay định giễu: "Tao mà có cửa hàng thì không cần mày dậy". Bình sót không hỏi thêm, nó chuyển đoạn: Tôi cũng đang tính, thời đại này cứ chôm chỉa mãi cũng không được. Tuần trước một thằng phục vụ lớ ngớ để cho bọn lính bắt được quả tang nhét bình ắc quy vào cốp xe, bị lập biên bản. Dạo này có lệnh cấm không cho dân vào cắt cỏ rồi, hàng khan lắm. Tôi đang định dồn tiền mua đất ngoài mặt đường mở cửa hàng. Mở hàng gì? - Vĩnh Hưng hỏi. Bình sót trả lời: Cũng chưa biết, nhưng chỗ tôi đang rục rịch làm đường cao tốc, giá đất lên vù vù, mỗi ngày một giá, cứ mua quăng đấy đã, rồi tính sau.

Chuyện thằng Bình nói làm cho Vĩnh Hưng nhớ đến quán cà phê 52. Đất đai thị trấn An Phúc cũng đang lên giá. Chỗ ấy xây ba tầng, trên ở, dưới hơn chục mét cửa hiệu thì mỹ mãn. Vĩnh Hưng đứng dậy: Mày lai tao ra đây một lát. Bình sót hỏi: Đi đâu? Vĩnh Hưng hất hàm: Ra cà phê 52! Bình sót đứng lên theo: Tỉnh còi đâu rồi? Có ma biết nó đi đâu - Vĩnh Hưng trả lời - Suốt ngày chỉ đề với đóm không thì lại rúc đầu vào mấy con đĩ ở "ngã ba sung sướng". Bình sót nói: Hôm nọ uống rượu với tôi, nó phun ra muốn làm em rể ông. Vĩnh Hưng cho áo vào trong quần, tháo dây nạp nhét điện thoại vào túi: Em gái tao còn đang đi học, mày nghe thằng Tỉnh còi nói vớ vẩn làm gì! Bình sót nói: Nó kể với tôi, em gái ông xinh lắm. Nếu Tỉnh còi không cưa được, ông bật đèn xanh cho tôi zô. Giọng Vĩnh Hưng khó chịu: Nó yêu ai quyền nó, nhưng phải học xong đại học đã. Thằng nào xí xớn với con bé, tao đập què giò! Bính sót nhún vai: Tôi đùa tý cho vui, ông làm gì đã phát khùng lên. Vĩnh Hưng khoát tay: Cảnh báo trước cho chúng mày biết! Thôi, đi đi!

Chiếc xe chở hai đứa ra đến ngã năm thì gặp Hưng Mạnh. Nhìn thấy anh trai, Hưng Mạnh vẫy gọi: Anh Hưng, anh Hưng, xuống em nhờ tý. Vĩnh Hưng bấm Bình sót đỗ lại, nhảy xuống: Có việc gì đấy Mạnh? Hưng Mạnh nói: Em muốn gặp anh một lát. Vĩnh Hưng hất hàm: Chuyện gì, công hay tư? Hưng Mạnh nhìn Bình sót, tế nhị: Bây giờ anh cứ đi với bạn đi, chiều nay nếu không bận anh em mình trao đổi một lúc. Vĩnh Hưng cau mày: Tao nói trước, nếu chuyện dính dáng đến ông trưởng An tao không nghe đâu! Hưng Mạnh đẩy vai anh: Thì lúc ấy anh sẽ biết, còn bây giờ anh đi đi! Nhưng gặp mày ở đâu? - Vĩnh Hưng hỏi. Hưng Mạnh đáp: Anh cứ lên thẳng đồn công an, chiều nay em trực, nếu anh bận, muộn cũng được. Vĩnh Hưng cau mặt: Sao không gặp ở nhà mà phải lên đồn? Hưng Mạnh nói nhỏ: Chuyện chẳng có gì, nhưng em không muốn để mẹ biết.

Lúc lên xe Bình sót hỏi: Em ông đấy à? Ừ - Vĩnh Hưng đáp - Nó ở đồn công an thị trấn. Bình sót bật đèn xi nhan xin đường: Thế thì nhất ông rồi còn gì! Có em trai làm công an, cần gì phải thuê bảo kê. Vĩnh Hưng quát: Mày tịt ngay cái loa rè lại cho tao nhờ. Bình sót mỉm cười, tắt đèn xi nhan lặng lẽ cho xe đi. Vĩnh Hưng ngồi sau trăn trở không yên, lời hẹn gặp của Hưng Mạnh luẩn quẩn trong đầu. Là em nhưng nó lại là công an, mà công an thì nhiều vở lắm. Liệu có phải là chuyện nó cùng Hải Âu phân kim không, hay lại chuyện giữa nó và con Hương Mơ?

Chiều qua về nhà, mẹ đã nói một thôi một hồi rồi lại còn tấm tức khóc. Sốt ruột! Vĩnh Hưng nhét nắm tiền vào tay mẹ rồi đi vội. Nước mắt dễ làm nó mủi lòng. Nhất là tiếng khóc của đàn bà, sậm sùi, rần rật, lúc to, lúc nhỏ, lúc ngắn, lúc dài, nghẹn nấc, dai dẳng, sướt mướt, lê thê, nghe ai oán, khổ hạnh như xoáy vào tim, mang âm hưởng nặng nề, dằn vã như rứt từng miếng thịt, kèm theo đó là những quãng lặng im, rồi thảng thốt tiếng thở buông dài não nuột, khan đục, ngàn ngạt như hơi thở ngắt quãng trăng trối của người tử tận.

Bây giờ lại đến thằng em nữa. Cái thằng công an nửa mùa, nghèo kiết xác nhưng sĩ hão. Cái xe máy cà tàng không mua nổi, cái điện thoại di động đen, trắng cũng không có. Tại sao nó không mở to mắt mà nhìn thiên hạ nhỉ? Cũng là công an, nhưng nhiều tay sống đế vương, ăn nhậu tối ngày, xe máy toàn loại xịn. Thế mà thằng em mình, động tý mở miệng toàn giáo huấn, cứ làm như trên đời này một mình nó làm công an. Dào ôi, "Trong sạch quá hóa trong veo, cách mạng quá hóa nghèo". Bây giờ có phải như mươi năm trước nữa đâu mà phải nghĩ lâu. Đời được mấy tý. Chủ nghĩa nào cuối cùng cùng chỉ vì tiền. Có tiền mua tiên cũng được, không tiền mua lược chẳng xong. Thánh nhân dậy rồi.

Chợt nó hỏi Bình sót: Con dế của mày lấy lâu chưa? Bình sót trả lời: Đồ bãi nhưng còn mới, tôi mua lại của một thằng phi công. Vĩnh Hưng nói: Chốc nữa đưa tao xem, nếu đẹp mày sang lại cho tao. Bình sót nhún vai khiến tay lái tròng trành: Ông lấy tôi dùng bằng gì? Đấy là việc của mày! - Vĩnh Hưng đáp - Tao đang cần. Bình sót đỗ xe trước cửa quán cà phê 52, miệng bậm bục: Có được làm em rể của ông thì cũng chết! Vĩnh Hưng đáp tỉnh bơ: Tốt nhất là đừng làm, con em tao mà gả cho chúng mày phí đời. Nói xong nó bước vào quán. Ông chủ quán cà phê 52 chạy ra đon đả: Hải Âu đâu mà hôm nay để chú đi một mình? Vĩnh Hưng chỉ tay về phía sau: Có một thằng đĩ đực cùng đi với tôi nữa.

Chương 33

Chương 33

Tỉnh còi nản thật sự, vừa đi vừa nhớn nhác, liếc ngang, liếc dọc, đề phòng gặp phải bọn thư ký đề. Con số 33 chưa hiện. Muốn theo chưa biết xoay tiền ra ở đâu. Hôm qua túi còn nhõn năm chục nghìn, chia hai, nhờ trang đề mớm cho đôi số khác chơi cò con cầu may, nhưng vẫn trượt, ghi 4l lộn về l4. Toàn húp nước "suýt". Số tiền nợ con 33 lãi mẹ đẻ lãi con cao dần. Bọn thư ký đề đe dọa, nếu Tỉnh còi không thanh toán được chúng sẽ hè nhau vào tính sổ. Không có tiền, chúng hóa giá nhà. Ai chứ bọn này dám lắm! Mình nợ nó, nó lại nợ chủ đề. Tỉnh còi hoảng, nếu chúng làm thế thật không biết Tỉnh còi sẽ ở vào đâu?

Tỉnh còi đi vòng về phía gốc đa, nơi có miếu thổ thần, đặt vào đấy con đề thằng trạng đề vừa phán, móc túi lấy ra tờ hai trăm đồng đặt lên bệ, thắp hương xì xụp khấn vái: Cụ thổ thần ơi, Tỉnh còi con xin vái lạy cả tông ty họ hàng hang hốc nhà cụ, kính cụ cho con được con đề còi này. Hai mươi nhăm nghìn nhân với bẩy mươi lần cũng nhiều nhặn gì đâu mà cụ tiếc. Mong cụ phù hộ, độ trì. Nếu chiều nay trúng, ngày mai con sẽ mua hương hoa lễ tạ, cụ muốn xơi cả lòng lợn tiết canh con cũng xin dâng.. Lẩm nhẩm khấn vái xong, Tỉnh còi cầm tờ giấy ghi số đề đưa lên môi hôn. Bỗng nó nhìn thấy Bình sót đèo Vĩnh Hưng đến quán cà phê 52. Nó lẩn vội ra sau cây đa, giấu mặt vào chùm rễ rủ xuống. Tuần trước Tỉnh còi vay Bình sót năm trăm nghìn, toàn bộ dốc vào con đề kép. Chưa có tiền trả, bây giờ giáp mặt, nó mà đòi, có bẽ mặt với thằng Vĩnh Hưng. Chờ cho hai thằng vào nhà nó mới đi. Nhưng nó cũng chưa biết mình đi đâu. Số tiền nợ và nỗi lo ngay ngáy bọn thư ký đề đến hóa giá nhà làm tâm thần nó bất định.

Chợt nó nghĩ tới Hương Mơ. Chắc bây giờ con búp bê đang ở nhà. Tỉnh còi đặt tên cho Hương Mơ là vậy. Phải rồi, mình chưa vay búp bê bao giờ. Thử đến xem sao, nếu vay được, mình sẽ theo tiếp con 33. Không có lý nào chửa lâu thế được. Phải ra! Nhất định con 33 phải ra. Tỉnh còi nghĩ vậy rồi hăm hở bước đi. Một gã xe ôm lao đến: Anh Tỉnh đi đâu em chở? Tỉnh còi nhẩy phắt lên xe: Cho tao về hang, chuyến này mày ghi vào sổ nợ. Gã xe ôm nhắc khéo: Em phục vụ anh mười hai chuyến "tiên khồng" rồi đấy đại ca ạ! Tỉnh còi reo: Mười hai à? Thế thì dứt khoát chiều nay về mười hai. Tao vừa đánh con mười hai hai mươi nhăm nghìn xong. Được, nếu hôm nay đề về, tao thanh toán cho mày sòng phẳng!

Gã xe ôm cho xe đi về phía ngã tư, Tỉnh còi vỗ vai: Mày đi đường khác đi, qua cà phê 52 bọn thằng Hưng nhìn thấy tao, rách việc. Gã xe ôm làu bàu gì không rõ, ngoặt tay lái lộn lại. Đến trước cửa hàng Hương Mơ, đỗ xe, gã giao hẹn: Chuyến này nữa là chuyến thứ mười ba đấy anh Tỉnh nhé! Nếu chiều nay có tiền nhớ trả cho em. Tỉnh còi sững lại: Sao lúc nãy mày nói mười hai? Gã xe ôm giải thích: Lúc nãy em nói anh đi mười hai chuyến rồi. Chuyến này nữa là mười ba. Tỉnh còi vừa bước đi vừa lẩm bẩm: Thế thì lại hượt mẹ nó rồi. Biết thế chia tiền ra đánh đón đầu, khóa đuôi còn may ra..

Tỉnh còi đẩy cửa bước vào. Trong nhà, con bé trông hàng đang đứng trước gương nhổ lông quặm. Không thấy Hương Mơ, Tỉnh còi hỏi: Búp bê đâu em? Con bé trông hàng nhìn Tỉnh còi trong gương: Chị Mơ đang ngủ, anh hỏi gì chị ấy? Tỉnh còi bước về phía cửa buồng: Giờ này mà đã ngủ - Rồi gõ cửa - Búp bê ơi, ngủ chưa? Tiếng Hương Mơ đáp: Ai đấy, cứ vào!

Tỉnh còi mở cửa buồng: Gớm, mới có chín giờ mà búp bê đã lên giường? Hương Mơ mặc quần soóc, áo may ô ba lỗ, đang nằm ngửa, lật người lại, kéo gối khoanh tay úp cằm lên nhìn Tỉnh còi: Anh Tỉnh đấy à, tưởng ai! Không có khách chẳng đi ngủ thì làm gì? Tỉnh còi khoái trá nhìn thân hình lồng lộng ép trên đệm, không ghìm nổi ý nghĩ muốn nhẩy bổ vào, nó nuốt nước bọt đánh ực một cái: Thằng Hưng ngu hết chỗ nói, trông em phốp pháp thế kia mà bỏ phia. Hương Mơ ngồi dậy: Anh Tỉnh không đến đây để tiếc cho lão Hưng đấy chứ? Tỉnh còi ngồi xuống ghế: Anh đang chuẩn bị "ly thân" với nó rồi! Hương Mơ với chiếc áo trên thành giường mặc vào: Anh nói sao? Sao lại "ly thân"? Nghe nói công việc tay ba khá lắm cơ mà? Tỉnh còi rút thuốc châm hút: Sắp "vãn chiều" đến nơi rồi. Có mỗi cái bãi tha ma máy bay Mỹ, tháo hết là hết, còn máy bay ta thằng nào dám vào đấy mà lấy, cảnh vệ bắt được tòa án binh nó cho dựa cột. Hương Mơ nói: Anh lo bò trắng răng. Tài năng như Vĩnh Hưng, lại được chim biển hộ tống nữa làm gì chẳng được. Tỉnh còi biết mình đang đi đúng hướng: Làm gì? Qua Tết em đuổi nó ra khỏi hang, con Hải Âu tút về Quảng Ninh, em bảo làm gì? Hương Mơ đáp tỉnh queo: Ai đuổi? Tự làm thì tự chịu. Có giỏi thì cứ bám đít theo con đĩ kia mà sống! Tỉnh còi biết Hương Mơ vẫn còn ghen, hỏi: Thế em lấy lại hang làm gì?

Hương Mơ đứng đậy, kéo ghế ngồi đối diện với Tỉnh còi: Ai có tiền thì em cho thuê, trừ Vĩnh Hưng. Em hận nó thế cơ à? - Tỉnh còi hỏi. Hương Mơ nhìn Tỉnh còi dò ý: Không phải Vĩnh Hưng sai anh đến đây làm thuyết khách chứ? Tỉnh còi thề: Mẹ cha thằng nào nói dối em. Nếu anh đến do thằng Vĩnh Hưng, anh cứ làm con chó ăn cứt cho em. Hương Mơ nói: Thế anh đến gặp em có việc gì? Tỉnh còi gãi đầu: Anh đến muốn mượn em ít tiền. Hương Mơ rót cho Tỉnh cốc nước lọc: Ít là bao nhiêu? Mắt Tỉnh còi rực sáng: Tuỳ em, nhưng được một triệu thì tốt nhất!

Hương Mơ đứng dậy, ra tủ mở lấy ví ra đặt lên bàn: Tiền không thiếu, nhưng em có một điều kiện. Tỉnh còi hớt hải: Điều kiện gì, em nói đi! Hương Mơ mở ví, bàn tay búp măng ve tệp tiền nẩy lách tách. Mắt Tỉnh còi chớp lia lịa: Điều kiện gì, em nói đi! - Nó nhắc lại lời yêu cầu. Hương Mơ rút một tệp cầm trên tay: Sau khi em đuổi Vĩnh Hưng ra khỏi hang, anh ở lại làm hang trưởng cho em. Đám tiểu yêu của anh vẫn phải tiếp tục ở đây, không được để cho Vĩnh Hưng lấy đi một đứa nào.

Tỉnh còi chột dạ. Như vậy nó dùng kế ly gián mình với thằng Hưng, con này thâm nho thật. Hương Mơ cầm tệp tiền nhét vào ví: Anh ngại à? Ngại thì thôi. Tỉnh còi vội vã trả lời: Anh ngại gì thằng Hưng! Có cái anh ngại bu nuôi anh hiểu lầm. Hương Mơ cười, âm thanh lanh lảnh. Ả nói sau tiếng cười vừa dứt: Mẹ đẻ còn chẳng ăn ai huống chi bu nuôi. Bà ấy nuôi anh được ngày nào? - Giọng ả bỗng dài ra - Thôi vậy, anh về đi cho trọn đạo hiếu nghĩa.. Tỉnh còi gật đầu: Được, anh đồng ý, nhưng lương anh, em trả bao nhiêu? Hương Mơ quăng tệp tiền cho Tỉnh còi: Trừ chi phí cho bọn tiểu yêu, còn lại anh bốn mươi, em sáu mươi.

Tỉnh còi gật gù, con này chơi được đấy. Hương Mơ nói tiếp: Nhưng em nói trước, mỗi tuần thu hồ em giữ lại hai mươi phần trăm tiền của anh. Tỉnh còi hếch mắt nhìn Hương Mơ: Sợ anh bùng à? Không! - Hương Mơ đáp - Đấy là cách giữ người cộng sự. Tỉnh còi trân trân nhìn Hương Mơ. Con này cao thật, nó nói: Búp bê mà cũng ranh ma thế! Hương Mơ cười, nụ cười thật buồn: Cái đó em học được từ bạn của anh đấy! Tỉnh còi chớp được ý nghĩ ấy: Sao? Em còn tiếc thằng Hưng à? Hương Mơ đứng đậy đi ra giường, ngồi xuống chống hai tay ra phía sau, thở dài: Không buồn mà hận. Một thằng đàn ông không có chính kiến, nhu nhược, kém cỏi, đến làm tình còn phải nhờ đàn bà cưỡi lên bụng. Vậy thì tiếc gì, nhưng nó để một con đàn bà khác qua mặt em, cái hận ấy em thù cho đến chết!

Tỉnh còi vê vê tập tiền: Trên đời thiếu gì đàn ông mà em phải nghĩ. Anh nói đúng đấy - Hương Mơ đáp - Thiếu gì thằng sẵn sàng cúi rạp xuống chân em cầu xin một chút tình? Nhưng thằng đàn ông nào vì nó mà em sẵn sàng nhẩy vào lửa? Thằng đàn ông nào lấy đi của em nỗi si mê cuồng khát? Bàn tay nào dày vò thân xác em đến bải hoải quay cuồng? Em đã sống vì nó, chết vì nó, nhưng nó cho em được cái gì? Cái gì? Cái gì? Bỗng nhiên, Hương Mơ úp mặt vào gối, khóc nức nở, giãy đành đạch, lăn lộn trên tấm đệm, hai bàn tay ra sức cấu xé, chiếc gối bỗng rách toạc, gòn bông bay trắng xóa. Tỉnh còi nhảy bổ đến, nó giữ tay Hương Mơ, Hương Mơ đột ngột ôm choàng lấy Tỉnh còi rên xiết: Anh Tỉnh ơi, hận này em phải trả bằng được, nếu không em sẽ bị cả nhà chúng nó coi thường, khinh rẻ. Em cay đắng lắm, em là đứa có đến nỗi nào đâu mà bị cả nhà nó xua đuổi. Không có em, những ngày bố nó chết, nó ăn ở đâu, nó ngủ ở đâu.. Dẫu không ở với nhau được thì chia tay, em không ân hận. Đằng này, nó lôi một con đĩ ở đâu về, không nói với em một câu, ngang nhiên qua mặt. Nó tưởng em ngu, em dại, muốn làm gì cũng được.

Tỉnh còi ra sức vỗ về: Thôi, nín đi em, có anh đây rồi.. Tỉnh còi quàng tay ôm Hương Mơ, vuốt ve, an ủi, sự gần gũi khiến người nó nóng bừng, cảm giác dục vọng tràn về hơn cả lòng thương hại. Tỉnh còi trèo lên giường, ấp người mình lên cái xác sống đang kể lể, gào điên. Bàn tay nó lướt nhẹ lên bờ háng, gặp những đường cong, vấp phải chiếc khóa quần, và dường như vô thức, những ngón tay lùa xuống dưới lớp vải khô cứng.. Hương Mơ chợt tỉnh, vùng dậy, đẩy phắt nó ra: Anh Tỉnh làm gì đấy? Tỉnh còi lồm cồm bò dậy, lắp bắp: Anh.. Anh.. Hương Mơ chỉ tay ra ngoài, giọng ráo hoảnh: Anh cầm tiền đi đi! Tỉnh còi ra bàn cầm tệp tiền lên, vớt vát: Anh chỉ muốn an ủi em thôi mà. Hương Mơ dứt khoát: Anh đi ngay cho! Khi nào thế gian này hết đàn ông tôi sẽ gọi.

Tỉnh còi mở cửa lủi thủi bước ra, đứa con gái trông hàng đứng ngoài hiên nhìn, giọng láu lỉnh: Lâu lắm em mới lại thấy có đàn ông vào buồng chị Hương Mơ, mà người ấy lại là anh Tỉnh. Bất giác Tỉnh còi giơ tệp tiền lên thay cho câu trả lời. Đôi mắt đứa con gái bán hàng nhướn lên cong thành hình dấu ngã.

Chương 34

Chương 34

Con chim cu cườm đã quen, mỗi lần Minh Minh đến gần, cái đầu xinh xinh của nó lại lúc lắc, nghiêng ngó, đôi mắt tròn vo, ánh màu lam ngọc, chiếc mỏ hất lên hất xuống làm cho lớp lông quanh ức điểm hình hoa mơ rung động, mịn màng, bóng bẩy như chiếc khăn choàng lông khoác trên cổ một phụ nữ sang trọng.

Minh Minh rất yêu quý con cu cườm. Đi đâu về, trước tiên cô phải chạy lại với nó một lúc. Và mỗi lần đến, bất giác hình ảnh anh chàng câm lại hiện lên. Lối ứng xử của người câm thật lạ lùng, cô thấy thinh thích lối ứng xử giàu ngôn ngữ hành động vừa ngồ ngộ lại vừa đáng thương. Cô nghĩ, giá anh ấy nói được thì vui biết bao nhiêu. Có lẽ anh sẽ là một người bạn tốt và rất đáng tin tưởng. Ngay cả đối với động vật anh ấy còn hiểu được cơ mà. Những con trăn trông dễ sợ, thế mà đối với anh, chúng ngoan hiền lạ lùng, lại cả "dàn nhạc chim" nữa, chúng bắt chước theo anh mới vui tai làm sao.

Minh Minh nhấc lồng chim xuống, cô nhẹ nhàng lấy khăn chuốt từng nan, dội nước, gẩy phân dính ở đáy lồng cho sạch rồi thay nước uống và rắc vào khay đựng thức ăn một ít hạt đỗ xanh. Cô xách lồng chim ra treo sát hè sau nhà. Một cơn gió lạnh ào tới, cô cởi chiếc khăn mùi xoa buộc tóc quàng vào lồng che, để lại một phần hở gần cửa lồng. Con cu cườm nhảy lách tách, nghênh đầu nhìn cô chủ rồi mổ thức ăn, nó khéo quá, chiếc mỏ quặp xuống như thế mà không hạt nào rơi. Không biết tự con chim khéo hay do anh chàng câm dậy? Cô chợt cười bâng quơ vì ý nghĩ ngồ ngộ của mình. Thôi, bai nhé, tớ còn phải giặt quần áo đây! Minh Minh giơ tay dứ dứ, con cu cườm nghển nghển đầu theo rồi tung mình bay lên đậu trên thanh tre bắc ngang, cất tiếng gù gù thành từng nhịp.

Minh minh bê chậu áo quần ra giếng, cô xả xà phòng rồi vò. Hôm nay cô không phải nấu cơm trưa. Anh Mạnh báo trực trưa không ăn cơm ở nhà. Còn mẹ, sáng bảo lên chùa dự lễ giải hạn cho một người trong hội lễ cả ngày, có khi tối mới về. Minh Minh cười thầm. Con biết tỏng rồi. Chẳng giải hạn hay cầu hồn thì mẹ vẫn năng lên chùa, nhất là từ khi gặp lại cha con anh chàng câm. Thôi, cũng được, gì thì gì bố cũng đã mất, có một người đàn ông đàng hoàng tâm sự cũng tốt. Giá còn trẻ một chút dứt khoát con ủng hộ cho mẹ lấy ông ta, con cũng đang cần có bố đây. Minh Minh bật cười vì ý nghĩ ngộ nghĩnh của mình.

Lại còn một lô bài tập chưa làm. Khổ thân tôi. Minh Minh vò mạnh chiếc áo, làm tung cả bọt xà phòng ra ngoài. Phơi phóng xong nấu bát "mì ăn liền" cho xong bữa rồi làm bài. Phải cố thôi, mình yếu môn văn quá. Muốn làm cô giáo, văn veo thế thi sao nổi. Mẹ muốn mình làm cô giáo, cả chị Thắm cũng vậy. Chị nói: Minh Minh thi vào trường sư phạm của chị. Nay mai chị em mình cùng làm cô giáo, sẽ có điều kiện giúp đỡ nhau. Lại được cả anh Mạnh nữa, ủng hộ hết lời. Riêng anh An và anh Hưng thì kệ! Mày muốn thi vào trường nào cũng được, nghề nghiệp không quan trọng. Thân con gái, nay mai lấy chồng xong là "phắn", phúc phận hưởng theo chồng. Chúng tao có nhiều cho nhiều, có ít cho ít, đừng có đòi hỏi.

Vậy đấy, mỗi người quan tâm đến Minh Minh theo một cách. Nhưng Minh Minh thích cách quan tâm của anh Mạnh hơn. Suốt từ bé, anh không hứa với Minh Minh bao giờ. Có cái gì cho, anh lẳng lặng kéo Minh Minh ra sau nhà, dúi vào tay rồi nhấc bổng em gái lên ôm thật chặt, hôn chùn chụt vào má. Vài năm nay Minh Minh lớn, anh không làm thế nữa, nhưng ngày sinh nhật của Minh Minh anh nhớ lắm. Những năm học ở trường, dù bận đến đâu anh cũng cố về nhà và mua quà cho Minh Minh. Lúc thì con châu chấu bằng lá dừa non, lúc thì cuốn sổ nhỏ và cây bút chì bi nhỏ bé.. Kèm thêm một cái cốc yêu vào đầu: Cô bé của anh lớn lắm rồi. Từ ngày yêu chị Thắm, quà sinh nhật đều là của chị Thắm gửi cho. Năm nay lại sắp đến sinh nhật rồi, hôm trước chị Thắm hứa, sinh nhật kỳ này sẽ đưa mình về Hà Nội chơi, thích cái gì chị sẽ mua cho. Được, cứ để xem chị dâu tương lai mua quà gì cho em chồng?

Vắt xong quần áo, Minh Minh mang ra sân phơi. Nắng nhạt, gió thổi nhẹ. Đang phơi thì Tỉnh còi về. Làm gì đấy, Minh Minh? - Tỉnh còi hỏi. Minh Minh rũ cái quần đánh "roạt" : Không thấy em đang làm gì đây mà anh còn hỏi. Anh ăn cơm chưa? Tỉnh còi cúi xuống lấy cho Minh Minh cái áo: Chưa, có cơm cho anh ăn với. Thế bu đâu hả em? Mẹ lên chùa tối mới về. Nếu anh chưa ăn thì em nấu để hai anh em cùng ăn, ăn một mình chán lắm! - Minh Minh vừa trả lời vừa kiễng chân lên phơi áo, khoang sườn hếch lên, Tỉnh còi liếc nhanh rồi trả lời: Thôi, nấu nướng làm gì cho mất thời gian, lát nữa đi với anh, anh chiêu đãi phở. Minh Minh cầm chiếc chậu đi về phía bếp: Anh ăn thì em nấu, không, chốc nữa em làm bát mì là xong. Tỉnh còi đi theo, ngang qua chỗ lồng chim nó dừng lại, lật chiếc khăn lên: Chim này mà cũng nuôi. Minh Minh quay lại: Anh nói con cu cườm sao cơ? Tỉnh còi búng búng nan lồng: Bẩn bỏ mẹ ra, mà không biết hót. Em quẳng mẹ nó đi, hôm nào về chợ Đồng Xuân anh mua cho mấy con vẹt Hồng Kông, đẹp lắm! Minh Minh cau mặt: Anh chỉ nói vớ vẩn thôi, chim người ta kỷ niệm em đấy! Tỉnh còi nỏi: Của thằng câm trên chùa Cấm chứ gì. Cái thằng như thằng dở người, đêm ngủ cả với trăn. Ai bảo anh thế? - Minh Minh hỏi. Tỉnh còi rời lồng chim đi lên nhà: Không tin em cứ hỏi bu mà xem. Minh Minh đứng thần người ra nghĩ: Không biết có đúng thế không nhỉ?

Tỉnh còi bước vào nhà, nó nằm kềnh ra giường, chăm chú nhìn bức ảnh Minh Minh treo trên tường. Trong ảnh, bức hình chụp nghiêng, trông Minh Minh đẹp như minh tinh màn bạc, đôi lông mi cong cong hình lá, đuôi mắt dài như một dấu huyền trông thật đa tình, gợi cảm. Người Tỉnh còi như phát sốt, nó vục ngồi dậy, cố xua đi cảm giác lạ đang bừng sôi, nhưng lời gã trạng đề lại vang lên: Ngươi muốn con 33 hiện về, phải chọn đúng gái mười bảy, không thì dẫu ngươi có đánh chung thân, con đề ấy cũng không ra. Vừa lúc ấy Minh Minh vào: Em tưởng anh ngủ, trông anh kìa, thức đêm mãi vào, mặt tóp bằng hai ngón tay chéo. Tỉnh còi nói: Ảnh em chụp đâu cho anh xem với. Minh Minh cởi áo ngoài khoác lên mắc rồi mở tủ, cầm cuốn an bom mang đến đưa cho Tỉnh còi: Toàn ảnh cũ thôi mà, chỉ có mấy cái em chụp chung với bọn bạn cùng lớp hè vừa rồi.

Tỉnh còi mở an bom, vừa giở vừa tấm tắc: Minh Minh ăn ảnh thật đấy, cái nào cũng đẹp. Vô tình, Minh Minh ngồi xuống cạnh Tỉnh còi cùng xem, tay chỉ vào những tấm ảnh mang kỷ niệm học trò giải thích. Hơi thở thiếu nữ thoảng nồng, mơn man lên da mặt nó. Nó liếc nhìn, sau những sợi tóc lơ thơ mảnh mai, dưới chiếc áo Đông Xuân rộng cổ, hé ra vầng ngực trinh bạch khiến tâm thần nó rạo rực.. Từ sâu kín, trong thân hình trần trụi, có một con rắn bắt đầu cụng cựa, từ cõi mơ hồ, một đòi hỏi vượt qua lý trí, lấn át những gì khiên cưỡng, cơn sóng tình cùng tham vọng ào tới. Tỉnh còi không kìm nổi, bất ngờ ôm choàng lấy Minh Minh, cuốn an bom văng vào tường, những bức ảnh rơi tung tóe, Minh Minh hét lên, đưa tay chống đỡ: Bỏ em ra, anh Tỉnh! Tỉnh không buông, nó dằn ngửa thân hình thiếu nữ, đè lên, sấn sổ. Minh Minh cố trỗi dậy, hai tay chới với, nửa phần người trên giường, hai chân thõng xuống đất, cô đạp đạp nhưng hẫng hụt, một chiếc dép bung lên không trung rơi xuống tạo ra tiếng động, Tỉnh còi quay lại nhìn, không có gì, nó tiếp tục hành động. Cơn cuồng dâm cộng với ý nghĩ quyết giành trọn sự trinh tiết làm đà cho cuộc chơi, cho con số ước mơ hiện lên, cùng với đó là tất cả sự thèm khát chiếm đoạt: Anh yêu em.. Minh ơi, anh yêu em.. Cho anh đi.. Chỉ có em mới có thể cứu anh được.. Cho anh đi..

Cùng với lời tỏ tình mê muội là động thái ghì xiết, riết róng. Một tay gã đàn ông ghì cô gái, một chân gác qua người cô, bẻ khoặp, khóa lại như một chiếc cùm, còn bàn tay đâm bạo kia lùa qua cạp quần cô kéo xuống.. Cô gái oằn mình, đưa hai bàn tay yếu ớt mảnh mai vung, đẩy, nhưng tư thế nằm không tạo cho cô sức lực, bờ hông của cô tỳ vào thành giường đau nhói, khiến cô phải cong, ưỡn người lên tránh, chiếc quần trôi mau xuống, cô hớt hải gào thét, đầu lúc lắc cố thoát khỏi khuôn mặt lỳ lợm, đôi mắt ngầu ngã cuồng khát lúc lúc lại cọ vào cằm vào cổ: Bỏ em ra anh Tỉnh.. Đừng làm thế.. Em van anh.. Em lạy anh.. Đừng làm thế.. Đừng làm thế.. Đáp lại lời van xin thôi thúc, cầu mong, rên rả là tiếng chiếc quần lót bị xé toạc. Cơn dâm loạn bùng phát dữ đội, nhân tính biến thành độc tính, sự hoang đại trở về với kiếp thú, bất chấp tiếng kêu tuyệt vọng, âm thanh lay lắt đập vào bức vách rồi rơi xuống, tan trong khoảng không gian chật hẹp..

Ngoài đầu hè, con chim cu cườm nháo nhác, dường như muốn xổ lồng thoát ra khỏi nơi tù túng, nhớp nháp, bẩn thỉu, tiếng vỗ cánh loạn xạ đập vào nan lồng kêu lạch tạch, đôi chân nhỏ xinh xinh màu hồng chạy vòng quanh làm cho chiếc lồng đu đưa, đu đưa.

Chương 35

Chương 35

Chia tay chị Quỳ, Hưng Mạnh thấy lòng nhẹ nhõm. Thế là xong một việc, Hưng Mạnh tự nhủ. Thôi, bây giờ về đồn đã. Hưng Mạnh rảo bước đi, gió se se lạnh, lá trên những tán bàng đổ màu úa, lác đác những chiếc lá rụng xuống báo hiệu chuyển mùa. Bỗng anh thấy mi mắt mình giật giật, một nỗi lo lắng không đâu ùa tới. Người ta nói đấy là điềm gở, anh chợt nghĩ đến Thắm. Vừa hôm qua Thắm còn điện báo cho anh biết cô đã thi xong giai đoạn, được nghỉ Thắm sẽ lên An Phúc vào cuối tuần này. Vậy liệu có việc gì nhỉ? Hưng Mạnh lấy tay vuốt mắt, nhưng mi mắt càng giật nhiều hơn. Hay có chuyện gì, tự nhiên anh thấy nôn nao, ruột nóng như cào. Anh nghĩ đến mẹ. Mấy hôm trước mẹ kêu đau lưng, Minh Minh phải lấy lá xoan ủ muối chườm cho mẹ. Không lẽ.. Anh vội bước, tim đập thình thịch, gặp người quen, anh vẫy tay đi nhờ, đến lối rẽ không kịp cảm ơn, nhẩy xuống đi thẳng về nhà.

Minh ơi, Minh. Vào đến sân anh gọi. Không có tiếng thưa, cửa nhà đóng kín, Hưng Mạnh nhẩy lên hè đẩy toang cửa ra. Tỉnh còi đang ngồi cạnh Minh Minh giật mình quay ra, mặt tái xám. Nhìn thấy Minh Minh nằm úp mặt trên giường bất động, Hưng Mạnh hỏi: Anh Tỉnh, cái Minh làm sao thế? Tỉnh còi lắp bắp: Tôi.. Tôi.. Chợt nhìn thấy chiếc quần lót rách toạc nằm dưới đất, bê bết máu. Hưng Mạnh giật mình, anh nhẩy lên giường lật em gái lại. Đôi mắt cô ướt nhoè, đầu tóc rũ rượi, quần áo xộc xệch, da mặt xanh mét, mềm lả như người sắp chết. Hưng Mạnh hiểu ngay sự tình đã diễn ra, quay lại quắc mắt nhìn Tỉnh còi: Anh đã làm gì nó? Tỉnh còi co rúm người, tay, chân run lẩy bẩy: Chú.. Chú.. Tha lỗi.. Một quả đấm cắt ngang lời Tỉnh còi, nó ngã bổ ngửa, đầu nện xuống nền nhà, từ mũi toé ra một dòng máu đỏ lòm. Tỉnh còi lật người định chạy, Hưng Mạnh chồm tới. Một cú đá như trời giáng khiến Tỉnh còi ngã sấp, cả thân hình bay gần đến cửa. Hưng Mạnh xốc tới túm cổ áo Tỉnh còi nâng lên: Mày làm gì em gái tao? Mặt Tỉnh còi biến dạng, sưng húp, nhổ phì phì, hai tay chắp lại: Anh.. Anh van chú, anh.. Anh trót.. Trót dại.. Một quả đấm nữa vào mặt, cả thân hình nhái bén của Tỉnh còi tung lên rồi rơi xuống, người nó vặn lại như chiếc dây thừng bị xoắn. Hưng Mạnh sấn lại, cầm tóc Tỉnh còi kéo ngược, khuôn mặt tràn đầy máu, một chiếc răng cửa nằm lấp lửng, rãi lẫn trong máu. Nó không nói được nữa, chỉ nghe tiếng thở khè khè cùng với bọt máu trào ra. Hưng Mạnh tung tiếp những cú đòn không thương tiếc tới tấp lên mặt, lên người nó. Hình như lúc ấy, trong trái tim Hưng Mạnh không còn tính người, chỉ là nỗi căm hận, chất chứa những đòn thù..

"Anh Mạnh, dừng tay lại!" Tiếng Minh Minh thét lên, từ trên giường cô lao xuống, ôm ghì lấy anh trai: Anh đừng đánh nữa, đừng đánh nữa! Tiếng Minh Minh dồn dập. Hưng Mạnh buông Tỉnh còi quay lại nhìn em. Đôi mắt đầy đau khổ tuyệt vọng của đứa em gái ánh lên chút van nài cầu khẩn: Anh Mạnh ơi, em van anh, đứng đánh anh ấy nữa. Anh, anh đánh thế anh ấy chết mất. - Cô cuống cuồng hét lên. Anh Tỉnh.. Chạy đi.. Chạy đi.. Cô ôm ghì lấy anh trai. Tỉnh còi loạng choạng lao ra cửa. Hưng Mạnh định đuổi theo nhưng Minh Minh cố tóm chặt chân anh: Em van anh, tha cho anh ấy - Rồi cô ngã khuỵu xuống, cả thân người rũ như tầu rau héo. Hưng Mạnh quỳ xuống đỡ Minh Minh vực lên giường.

Đôi mắt cô mở to, trân trân nhìn lên, trên nóc nhà le lói những tia sáng yếu ớt xuyên qua lớp bụi vẩn. Cô chán chường tất cả, mọi thứ xung quanh đảo lộn, cảm thấy mình xa lạ với thế giới này. Sự ê chề, bải hoải, trống rỗng ùa đến ngự trị trái tim thiếu nữ, tự nhiên cô muốn được chết, muốn được quên đi những hãi hùng vừa trải, khuôn mặt lỳ lợm, bàn tay thô bạo và sự dầy vò tàn tã..

Hưng Mạnh lấy khăn lau mặt, sửa lại quần áo cho Minh Minh. Nỗi căm giận lắng xuống, thay vào đó là nỗi xót buốt trào dâng. Giá như nó khóc được một tý, Hưng Mạnh nâng đầu em gái lên, nhẹ nhàng vuốt mái tóc xanh dầy, vỗ về: Em yên tâm, anh sẽ đưa nó ra tòa. Để làm gì hả anh? - Minh Minh thều thào. Hưng Mạnh đáp: Phải tống thằng khốn nạn ấy vào tù, tội ấy, cho nó ngồi bóc lịch mười năm còn ít. Minh Minh giương cặp mắt to nhìn anh: Nhưng anh ấy đi tù rồi, em có trở lại thành con gái được không? Hưng Mạnh ngỡ ngàng, lặng đi nhìn Minh Minh, anh không ngờ em gái mình hỏi vậy, Hưng Mạnh đáp: Nhưng với pháp luật, nó là thằng phạm tội, anh là công an, không thể làm ngơ được. Giọng Minh Minh thảng thốt: Nhưng còn mẹ thì làm thế nào hả anh? Câu hỏi của Minh Minh làm anh thức tỉnh. Phải rồi, còn mẹ. Liệu mẹ có chịu đựng được nỗi đau này không? Bỗng Minh Minh quỳ lên, cô chắp tay lễ anh: Em van anh, em lạy anh, đừng để cho mẹ biết, mẹ sẽ chết mất, em không muốn mình trở thành người giết mẹ, mẹ mà chết em sẽ chết theo.. Rồi cô ôm lấy anh trai òa lên khóc nức nở.

Hưng Mạnh không ngờ tới những điều Minh Minh nói. Anh thấy vai mình ướt đẫm. Những giọt nước mắt ấm nồng thấm qua vai áo. Trong giờ phút đau đớn, cùng cực, tuyệt vọng nhất, trái tim yếu đuối, nhỏ nhoi của đứa em gái vẫn hướng về nơi mẹ, thức tỉnh anh. Hình ảnh người mẹ lăn lộn, giãy đạp, hiện lên. Rồi từ đâu đó, trong tiềm thức sâu thẳm, hiện về khuôn mặt bố nằm trong quan tài, khuôn mặt, hình hài ấy biến thành khuôn mặt dịu hiền của mẹ, đôi mắt bất động.. Hưng Mạnh cuống cuồng: Được mà.. Được mà.. Anh hứa với em sẽ không cho mẹ biết. Em nín đi, đừng khóc nữa, anh và em đừng để cho mẹ biết.. Tiếng khóc của Minh Minh dịu dần, cô nép trong vòng tay anh, hơi thở nhè nhẹ, đôi mắt nhắm lại, khuôn mặt bình thản lạ lùng như chưa bao giờ có chuyện gì xảy ra.

Hưng Mạnh nhớ đến Thắm. Đúng rồi, anh phải nhờ cô thôi. Dù sao những chuyện này phụ nữ họ hiểu hơn, giữa lúc này anh cần đến cô biết bao nhiêu. Hưng Mạnh đặt Minh Minh xuống: Minh Minh ơi, em nằm đấy nhé, để anh đi gọi chị Thắm về cho em. Minh Minh mở mắt nhìn anh gật đầu, Hưng Mạnh kéo chăn phủ lên người em gái, buông màn đi ra cửa.

Chương 36

Chương 36

Sau khi chạy khỏi nhà Minh Minh, Tỉnh còi gọi xe ôm dông thẳng xuống làng Cường Phú, đến nhà Bình sót. Nó sợ Hưng Mạnh đi tìm, để ba anh em nhà nó quây mình chỉ có chết. Con Rốc Két tuy đã quen hơi, bén tiếng, nhưng nhìn điệu bộ tả tơi của Tỉnh còi, nó đón tiếp không mặn mà cho lắm, miệng gầm gừ, đuôi ve vẩy, ngửi ngửi những chỗ máu rây trên ống quần rồi nhẩy lên hè nằm. Bình sót liếc khuôn mặt nhàu nhĩ, sưng húp, méo vẹo của Tỉnh còi: Mày bị thằng nào tẩn hay bị công an truy nã? Tỉnh còi đáp: Mày nói đúng một nửa, cho tao tá túc vài ngày. Bình sót đáp không suy nghĩ: Tao không tiếc, nhưng mỗi ngày hai trăm nghìn. Tỉnh còi nghếch mắt nhìn thẳng bạn: Mày đùa đấy hả? Bình sót đáp: Tao không đùa, cho mày ở đây vừa nguy hiểm vừa bất lợi, mày đồng ý thì ở, không, đi nơi khác mà trú! Tỉnh còi làu bàu: Chỗ bạn bè, lúc hoạn nạn tao mới nhờ, mày quá đáng thế? Giọng Bình sót lạnh tanh: Tao kết bạn với mày từ bao giờ? Mày xuống đây chẳng qua do lệnh thằng Vĩnh Hưng, vì công việc chứ tình nghĩa gì bọn mày!

Tỉnh còi biết Bình sót vẫn cay cú chuyện nó và lũ tiểu yêu đập xe bắt nó dắt bộ hàng chục cây số, đành xuống nước: Chỗ anh em, mày giúp tao. Bình sót cười, tiếng cười sắc lạnh như dao liếc trôn bát: Đời có ân có oán. Tao không cần biết mày làm gì nên nông nỗi như thế, và cũng không thèm hỏi. Nhưng mày muốn ở đây mày phải trả tiền. Cho mày ở đây là tao đã tử tế lắm rồi. Tỉnh còi liếc khuôn mặt "tử tế" của Bình sót, định đứng dậy, nhưng câu nói "tử tế" lại vang lên - Còn năm trăm trăm nghìn hôm nọ, cộng với lãi đến hôm nay thành hơn bảy trăm rồi đấy, bao giờ mày định trả? Tỉnh còi đưa tay sờ túi, một triệu vay của Hương Mơ còn nguyên. Nó định rút phắt ra ném vào mặt Bình sót. Nhưng ý định chuồn khỏi An Phúc níu tay nó lại: Thì bây giờ tao chưa có, mày cứ ghi vào sổ, lãi tính bao nhiêu cũng được.

Bình sót lấy sổ đưa cho Tỉnh còi: Mày ghi mấy chữ vào đây, bọn An Phúc chúng mày khó tin lắm! Cực chẳng đã, Tỉnh còi cầm bút ghi cam kết. Bình sót đưa cho Tỉnh còi hộp dầu xoa rồi chỉ tay lên gác xép: Mày ở đấy, lúc nào có cơm tao mang lên cho, ở đây khách khứa nhiều, chường mặt ra mày chết, tao chết theo. Lúc Tỉnh còi đi đến nửa cầu thang, Bình sót nói thêm: Còn chuyện ăn uống, mỗi ngày tao tính năm choác. Tỉnh còi quay phắt lai: Tao ở đây đến nửa đêm sẽ đi, mày muốn tính bao nhiêu ghi vào sổ. Bình sót đáp lại bằng nụ cười khoái trá: Chưa bằng mày hành tao đâu!

Tỉnh còi vào gian gác hẹp ngồi xuống tấm chiếu hôi rích, nó kéo tấm mền chăn tựa người, suy nghĩ. Mẹ kiếp, không ngờ đời có lúc này. Chút ân hận nhen vào lòng, hình ảnh vật lộn với cô gái mười bảy tuổi hiện lên. Sự phản kháng quyết liệt và những lời van vỉ của người nó yêu cắn rứt lương tâm. Lúc hành động, nó như con thú say mồi, quyết đạt được mục đích, nhưng sự can thiệp của Hưng Mạnh lại biến nó thành tội phạm. Không biết giờ đây ở nhà tình hình thế nào? Thị trấn An Phúc bé bằng cái bàn tay, chuyện tày đình, giật gân như thế làm gì ai chả biết. Còn thằng Hưng Mạnh dứt khoát thế nào cũng đưa nó ra tòa, công an mà. "Cưỡng hiếp vị thành niên". Nó tưởng tượng lúc bị còng tay đứng trước tòa, bao nhiêu con mắt khinh bỉ nhìn.. Không được.. Thế thì nhục nhã lắm, phải tìm cách trốn thôi. Chán nản, Tỉnh còi ngả người nằm xuống, đầu óc mụ mị, tâm thần hoảng loạn, suy nghĩ mung lung, định bụng nằm ở đây vài ngày xem binh tình thế nào, nếu cần theo tầu chuồn lên Lào Cai tá túc chỗ thằng Seo Quây một thời gian rồi tính. Mệt quá, nó thiếp đi..

Chương 37

Chương 37

Hưng Mạnh nằm trăn trở, tiếng mõ khoan nhặt cùng tấm rầm cầu kinh từ trong phòng mẹ vẳng tới nghe buồn thảm. Mấy lần anh nhỏm dậy mặc áo quần định đi, nhưng tiếng mõ như níu chân anh lại. Kể từ khi về An Phúc, đây là lần đầu tiên anh bỏ thói quen tuần đêm. Chiều nay Thắm lên, sau khi nghe chuyện, cô bàn với anh: Em đưa Minh Minh về Hà Nội ở với em ít ngày cho nó khuây khỏa rồi liệu sau. Hưng Mạnh thấy như vậy là phương án tốt nhất trong lúc này. Anh báo cáo với đồn trưởng xin nghỉ rồi vội vã về nhà đưa hai chị em ra xe. Công việc xảy ra choán hết tâm trí và thời gian, Hưng Mạnh quên cả chuyện đã hẹn với Vĩnh Hưng.

Rất may, chập tối mẹ mới về, thấy con trai hì hụi nấu cơm, mẹ hỏi: Con Minh Minh đâu? Hưng Mạnh cúi xuống vờ thổi bếp: Thắm đưa em con về Hà Nội chơi ít bữa. Mẹ nhìn con trai nghi ngờ: Đang cuối kỳ sao con cho em bỏ học đi chơi? Hưng Mạnh giật mình. Thôi chết, đúng rồi, vội quá anh quên không nghĩ tới điều này. Anh lúng búng đáp: Con xin phép nhà trường cho nó nghỉ hai ngày, cộng cả thứ bẩy với chủ nhật nữa là bốn. Đi vội nên không kịp gặp mẹ.

Dẫu cố gắng lấy vẻ bình thản, nhưng anh thấy mình có lỗi. Đây là lần đầu tiên trong đời anh nói dối mẹ. Và, nói dối mới khó khăn làm sao. Nhưng anh biết làm thế nào, để mẹ biết bây giờ sự việc sẽ còn đi tới đâu? Tiếng mõ dội vào đêm khắc khoải. Anh có cảm tưởng từ trong tiếng mõ ấy, linh cảm mách mẹ biết có chuyện gì đã xảy ra dẫu còn mơ hồ. Hưng Mạnh đứng dậy đi ra, nhẹ nhàng đến tựa cửa buồng nhìn vào. Bóng mẹ chìm thấp trong đêm, tấm vai gầy xuôi trong tà áo nâu mỏng mảnh. Anh tưởng tượng có sức nặng vô hình nào đó đang đè nặng lên bờ vai kia.. Lời nguyện rầm rì, mùi trầm hương phảng phất, ánh nến chập chờn, trên cao, bức tượng Phật lúc tối lúc sáng, hừng lên khuôn mặt nhân hậu, hiền lành, độ lượng, đôi mắt nhìn anh với nỗi niềm cảm thông sâu kín..

Nam mô a đi đà.. Người cứu khổ, cứu nạn..

Ước gì có thật những phép màu kia, thế gian này sẽ không còn uế tạp, thứ dung tục do chính người đời thải ra, những thứ rác rưởi, bẩn thỉu, tanh lòm mùi tiền, tình và máu. Hưng Mạnh cảm thấy rã rời, anh mớ của đi ra sân. Màn trời vần vũ, từng đám mây ảm đạm từ phía rừng Tam Đảo thổi về. Gió lạnh từng cơn, anh kéo cổ áo cao lên. Không biết bây giờ Minh Minh đã ngủ chưa? Tai nạn này đối với nó quá lớn. Còn cuộc sống sau này nữa, vết nhơ trên người liệu bao giờ rửa sạch? Có ai đó bảo "Nếu con người còn sống thì vết thương lòng tự nó sẽ lành thôi..". Không đúng! Một ngàn lần không đúng! Lời nói thật sáo rỗng và vô nghĩa. Kẻ nào đưa ra lối triết nhân tưởng chừng như thiếu hẳn tính người. Đã là vết thương, dẫu có lên sẹo thì vẫn là vết thương, huống chi đó là vết thương lòng. Một vết thương mang suốt cả cuộc đời. Mà cuộc đời này còn dài biết bao nhiêu. Đứa em thơ dại của anh vừa bước vào tuổi trưởng thành, đã mang trên mình một vết nhơ, hơn cả một vết thương. Ai đấy, đã thật vô tình tạo cho con người một ảo giác, thứ ảo giác đánh lừa lý tính..

Hưng Mạnh chợt nhớ tới câu hỏi của em gái: "Anh Tỉnh đi tù liệu em có trở thành con gái được nữa không?". Câu hỏi như một lời thách đố. Chấp nhận tha thứ, anh buộc lòng là kẻ bao che tội ác, đồng lõa với hành vi trái đạo đức. Mà nhiệm vụ của anh là phải phanh phui diệt trừ cái ác. Trong anh như có hai con người, ngoài trách nhiệm và nghĩa vụ của người chiến sĩ bảo vệ công lý; còn người kia tràn ngập nỗi xót xa yếu mềm, tình cảm ấy lúc lúc vượt lên che mờ lý trí, anh như kẻ đứng giữa đôi dòng, giữa tối và sáng, lòng bâng khuâng chưa biết chọn hướng nào. Cả hai con người ấy giằng xé, buộc anh phải đứng về một phía..

Có tiếng lách tách, Hưng Mạnh đi lại đầu hồi, con chim cu cườm không ngủ, hình như nó đang nhớ cô chủ nhỏ bé, nhớ đôi bàn tay xinh xắn chăm sóc. Ngày mai anh sẽ mang con chim này trả cho chủ cũ. Trước khi đi Minh Minh dặn anh vậy. Anh chưa gặp anh chàng câm bao giờ, nhưng chỉ nghe kể và nhìn cách Minh Minh chăm sóc con chim, anh biết em gái mình quý trọng anh chàng câm lắm. Một cơn gió lạnh thổi thốc, Hưng Mạnh nhấc lồng chim lên, xách dịch vào phía trong tránh gió.

Chương 38

Chương 38

Có một sự trùng hợp kỳ lạ. Ngay tối hôm ấy con đề 33 về. Trên gác xép, nhạc hiệu chương trình sổ số đánh thức Tỉnh còi dậy. Nó căng tai nghe, tưởng mình nghe nhầm khi tiếng phát thanh viên đọc nốt hai số cuối cùng. Có đúng không nhỉ? Đang bâng khuâng nửa tin nửa ngờ, Bình sót trèo lên thông báo như một lời xác nhận: Con 33 của mày về rồi. Sướng nhé! Có thành triệu phú đừng có quên tao. Tỉnh còi gieo phịch người xuống, rên rẩm: Ăn cứt rồi.. Ăn cứt rồi.. Bình sót hỏi: Sao? Tỉnh còi không đáp, nó vặn tay vặn chân, lật người vật vã rồi bỗng hu hu khóc: Đ.. Mẹ nó, tao phải giết nó! Bình sót giương mắt nhìn Tỉnh còi. Thằng này định giết ai?

Tỉnh còi đau khổ, thất vọng thực sự. Giá như không có thằng Mạnh phá đám, chắc chắn số tiền vay của Hương Mơ sẽ "nuôi" con đề này. Nhưng giờ thì ăn cứt rồi.. Ăn cứt rồi.. Tỉnh còi lảm nhảm. Sự thất bại biến sợ hãi thành lòng căm thù. Lẽ ra bây giờ là tiếng cười hả hê chiến thắng, thi trong lòng nó lại đầy lên nỗi uất hận. Tất cả là tại nó, tại thằng Mạnh, thằng công an nửa mùa làm hại nó. Nó nghiến răng ken két, cầm âu cơm đập xuống sàn nhà, cơm bắn tung toé, vớ bát ném vào tường vỡ tan. Tỉnh còi như phát rồ. Khối óc u mê tan lạc trong cõi đời, rời khỏi kiếp người, thoát thai khỏi vòng luân ý. Ý thức nó trôi vào khoảng mông lung thù nghịch, không đắn đo phải, trái. Tiếng năn nỉ của người con gái chìm sâu, không còn niềm trăn trở, sự ân hận, chỉ còn đó sự nuối tiếc vô bờ. Khi con số 33 hiện ra, cái bào thai tưởng như tròn trịa, mang cho nó niềm vui. Nhưng giờ đây thai nhi ấy biến thành quái thai, què cụt, sự hoang tưởng đeo đẳng dày vò, đưa tâm trí lạc vào kiếp cay đắng, hận thù. Vậy ra, bao nhiêu năm tháng dày công chờ đợi, nay tay trắng hoàn tay trắng. Không! Không phải! Đâu chỉ là tay trắng, tình hết, tiền không, nợ nần chồng chất, bao nhiêu con nợ dắt dây theo. Nó tưởng tượng hàng chục thư ký đề lùng sục tìm nó để đòi, những cái mồm há hoác ngoạm lấy căn nhà, nơi duy nhất còn lại của cha mẹ để lại..

Đôi mắt Tỉnh còi trắng dã, khuôn mặt sưng húp trở lên bất cần, vô đạo. Tỉnh còi bật dậy: Bình sót, mày cho tao mượn con dao găm. Bình sót lắc đầu: Tao không có, nhưng mày định giết ai? Ừ nhỉ! Tỉnh còi ngồi phịch xuống, ngẩn người nghĩ. Giết ai bây giờ? Bọn chủ đề hay thằng Mạnh? Bọn chủ đề đông lắm, còn thằng Mạnh có võ, giết sao nổi. Nó trả lời bừa: Gặp thằng nào tao đâm thằng ấy. Đ.. Mẹ, tao đéo muốn sống nữa! Nghe Tỉnh còi nói. Bình sót giật mình. Mẹ kiếp, thằng này điên chắc? Không chừng tiếc của nó đâm cả mình. Bình sót thu dọn các thứ, hạ giọng: Thì mày cứ bình tĩnh đã, thua keo này bày keo khác, mày ở lại đây vài bữa cho khoẻ đã rồi lại mồi con đề khác phục thù. Bất chợt Tỉnh còi đứng dậy: Bình, mày lấy xe đưa tao đi. Bình sót ngập ngừng: Tối rồi mày đi đâu, mà mặt mũi sưng húp thế kia.. Tỉnh còi quát: Mày chở tao về An Phúc, cần trả tiền cứ ghi vào sổ nợ.

Bình sót mở cổng dắt xe ra, nó giao hẹn: Tao chỉ chở mày đến bến xe thôi đấy. Tỉnh còi gật đầu. Trong thâm tâm, sợ liên lụy, thực rạ Bình sót muốn tống cổ "ông bạn vàng" này ra cửa càng sớm càng tốt.

Trước tiên Tỉnh còi tạt về nhà, nó nhớ tới con dao "đa năng" xin được của thằng Seo Quây giấu dưới bếp. Nó không dám đi qua phố, lén lút tắt ngang đường tàu, men theo bờ ruộng, nhảy qua mương nước lách rào chui vào. Thận trọng, nó dừng lại, nằm áp sát xuống đất quan sát xung quanh. Ngôi nhà chìm trong bóng tối, trong nhà không ánh đèn. Giờ này chắc con Hải Âu và thằng Vĩnh Hưng đang ở trong hang. Nằm một lúc, không thấy động tĩnh gì, Tỉnh còi lách cửa bếp chui vào, tối như bưng. Căn bếp lâu ngày mạng nhện chăng từng đám vương vào mặt, nó sờ soạng lần theo vách, đến chạn bát, thò tay cầm đúng thứ vũ khí đang cần. Con dao bị sít, nó lần mò mở từng lưỡi, chọn lưỡi dao dài nhất gại thử lên móng tạy, tiếng "sột sột" nghe rợn người. Loại này phải đâm gần, ngửa lưỡi lên trên. Tỉnh còi nhớ tới lời thằng Seo Quây dặn. Lúc ấy nghe, Tỉnh còi cười, thích thì lấy, nó không nghĩ có ngày hôm nay.

Đút dao vào túi, lách cửa đi ra, lật hòn gạch lấy chìa khóa mở cửa vào nhà tìm quần áo thay. Theo óc nó tính toán, thằng Hưng Mạnh thường đi tuần đêm, nó sẽ đợi ở ngã ba, mò theo, đến chỗ nào thuận lợi thì giết. Thằng này có võ, không thể đối diện được, phải đâm từ sau lưng, chỉ một nhát thôi, làm sao đúng vào bên trái. Giết xong, nó sẽ nhảy tàu đi Lao Cai, nhờ Seo Quây đưa sang Trung Quốc.

Lập kế hoạch xong, Tỉnh còi đi ra, nó nhìn sang khu nhà bu nuôi, chợt nhận ra vẫn có ánh đèn sáng và tiếng mõ vọng tới, bu nuôi đang cầu kinh. Không biết giờ này Minh Minh ra sao rồi. Tự nhiên, nó muốn nhìn thấy Minh Minh. Một chút thương cảm mủi nhen nhúm trong lòng. Nhìn em một lần thôi rồi vĩnh biệt. Tỉnh còi thầm nhủ và quyết định đi sang nhà bu nuôi.

Nhưng khi đến bờ giếng, Tỉnh còi giật mình chững lại. Ngay đầu hè, ánh sáng từ trong nhà hắt ra, Hưng Mạnh đang ngồi bó gối trầm tư suy nghĩ. Bàn tay Tỉnh còi rụt lại, chạm phải con dao, chưa biết tính ra sao, bỗng có tiếng lách tách, nó ngẩng lên nhìn, trong lồng, con cu cườm thấy động, nháo nhác nhảy..

Trong đêm tối, Tỉnh còi dõi theo Hưng Mạnh từng bước. Tấm lưng rộng của Hưng Mạnh hướng về phía nó. Nó biết đây là thời cơ thuận lợi nhất. Giết xong nó sẽ chuồn. Nhưng bỗng nhiên có cái gì như ngăn nó lại. Trong nhà, tiếng chuông thỉnh hết bài Nhật tụng ngân nga, tiếng lầm rầm nam mô như một tiếng thở dài trách móc.. Cán con dao trong tay nóng hổi nhưng toàn thân nó run bần bật. Nó nhớ tới núm vú tròn trịa, mịn màng và hương thơm của dòng sữa ngọt lành. Chút quá khứ ngọt ngào êm ả hiện lên làm dịu nỗi hận thù, cho nó đủ tỉnh táo nhớ về tình mẫu tử.

Chương 39

Chương 39

Sắp tết, mưa dầm suốt cả tháng, chưa có năm nào rét như năm nay. Những cây bàng đứng co ro bên đường, gió bấc từng đợt tràn về vặt nốt những chiếc lá cuối cùng. Đường vắng người, cửa hàng cửa hiệu đóng cửa im ỉm, thi thoảng một vài chiếc xe máy chạy vội. Hưng Mạnh khoác áo mưa quay lại nói với trực ban: Lát nữa Đồn trưởng đến, báo giúp mình xuống khu A. Người công an trực ban gấp tờ báo đang đọc lại, nhìn qua ô cửa: "Mưa gió thế này tội gì mà đi". Hưng Mạnh không đáp, anh xuống nhà để xe dắt xe đạp ra cổng. Người công an trực nhìn theo lắc đầu: Thân làm tội đời.

Chị Quỳ đón Hưng Mạnh bằng một rổ ngô luộc: Chú ăn đi, ngô lai, hơi cứng, ăn tạm. Hưng Mạnh cầm bắp ngô đưa lên cắn: Tạm là tạm thế nào, em đang đói, rét, đi ăn sáng ngại quá! - Vừa ăn anh vừa hỏi - Anh em đâu rồi chị? Chị Quỳ chỉ tay sang hàng xóm: Lại chúi đầu vào bàn cờ rồi. Hôm nào cũng thế, hễ sa vào đấy, thánh gọi. Hưng Mạnh bóc mấy sợi râu ngô: Chị cứ nói quá cho anh ấy. Mưa gió thế này đi đâu được mà chẳng chơi. Chị Quỳ nguýt: Lại được cả chú nữa, chỉ nối giáo cho giặc. Chơi thì chơi ai bảo sao, nhưng hễ thua là về cáu nhặng lên, người đâu tính nết như ma. Hưng Mạnh cười: Thế chị nhắn em có việc gì mà gấp thế? Chị Quỳ cười: Gấp gì mà gấp, tôi bảo nó nhắn với chú lúc nào rỗi thì xuống. Thế cháu bảo với chú thế nào? Hưng Mạnh nhè chút bã ngô ra tay: Nó nói với em, chú xuống ngay mẹ cháu có việc cần. Chị Quỳ cười: Tính thằng bé láu lỉnh thế đấy chú ạ, để chiều về tôi bảo cháu. Hưng Mạnh xoa tay: Việc gì đâu, chuyện gì đấy chị?

Chị Quỳ với ấm rót cho Hưng Mạnh cốc nước: Tôi tính thế này chú ạ, chú nghe xong tham gia cho tôi. Việc thứ nhất, từ giờ đến Tết chẳng còn mấy nữa. Ngoài những công việc phải triển khai theo nghị quyết của trên, tôi định làm giấy đề nghị thị trấn cho bà con buôn bán ở chợ "cóc" được ổn định chỗ ngồi, khu ta đứng ra thu tiền, phần nào nộp lên ủy ban thì nộp, còn lại ngần nào ta lo giúp những gia đình có hoàn cảnh khó khăn hoặc những cụ già cao tuổi. Tuỳ thuộc vào cụ thể, ta sân siu mỗi gói quà chừng vài ba chục là được. Nói thật với chú, nhìn tất cả, khu này chẳng có gì cả. Có vài cây xà cừ thì công ty Đô thị chặt hết rồi, mà động đến cái gì cũng tiền. Có vận động bà con đóng góp, may ra được mỗi khoản tiền bồi dưỡng cho anh em dân phòng đi tuần đêm..

Chị Quỳ, vốn người bộc trực, tháo vát, nói đi đôi với làm. Hưng Mạnh có cảm tưởng chị coi công việc khu phố không khác gì miếng thịt lợn trong tay người bán thịt. Nhớ hôm bầu xong, lúc tuyên bố nhậm chức Trưởng khu, trước mặt toàn thể nhân dân, chị nói thẳng: Các vị bầu tôi ra thì phải ủng hộ, đừng có vì việc công, mất lòng, mất bề, lại cứ lôi con mẹ hàng thịt lên mà réo. Trong buổi họp cán bộ triển khai công tác cuối năm, chị phát biểu: Việc lâu dài để đấy đã, bàn sau. Cái quan trọng, năm hết tết đến rồi, dân thị trấn từ xưa làm ăn, buôn bán trông chờ vào mấy tháng cuối năm, bọn trộm cắp cũng nhằm tháng "củ mật" hoành hành. Đề nghị các đồng chí ủng hộ ý kiến của tôi cho rà soát, kiện toàn lại các tổ, các nhóm và công tác dân phòng, tuần đêm, trật tự hè phố, đôn đốc, nhắc nhở bà con nhân dân nâng cao cánh giác..

Ông chủ nhà có chó thả rông được bầu làm phó khu gật gù: Tôi nghe đồng chí Trưởng khu nói đúng đấy. Chị Quỳ nói luôn: Vậy công việc cụ thể như thế này. Tôi xin đảm nhiệm khâu ổn định nhân sự, kiện toàn lại tổ chức các tổ, các nhóm trong khu. Còn đồng chí phó khu kết hợp với công an khu vực, đồng chí phụ trách dân quân tự vệ, bí thư chi đoàn thanh niên cùng các ban bệ, củng cố đội dân phòng, đội trật tự, đội thanh niên tự quản. Đề nghị sau một tuần.. - Chị Quỳ dừng lại đôi chút như suy tính - Không, năm ngày thôi, làm sao càng sớm càng tốt. Đề nghị đồng chí lên kế hoạch cụ thể, tôi sẽ tập hợp tại, xin ý kiến của Bí thư, sau đó căn cứ vào đó mà triển khai. Vị tân phó khu nhăn mặt, lẩm bẩm: Biết thế không nói cho xong.

* * * Công việc vừa hòm hòm, bây giờ chị Quỳ lại đưa ra phương án xin thành lập chợ. Việc này có lẽ khó, người ta đang dẹp đi không được, nay đề nghị, liệu thị trấn có nghe không? Nhìn Hưng Mạnh phân vân, chị Quỳ nói: Tôi biết là khó, nhưng trước tiên trong giấy đề nghị, ta chỉ ghi xin tạm thời đã, rồi tính sau. Hưng Mạnh hiểu ý của chị ngay. Bà này thế mà "cáo" gớm! Hưng Mạnh hỏi: Thế còn việc thứ hai? Chị Quỳ nói tiếp: Việc thứ hai, tôi muốn "kiếm mảnh đất" làm nhà văn hóa cho nhân dân. Hưng Mạnh sửng sốt: Chị bảo kiếm ở đâu? Chị Quỳ đáp: Thế thì tôi mới gọi chú đến để bàn. Tôi định nhằm vào khu đất gần Ngân hàng, chú thấy sao? Hưng Mạnh lắc đầu: Em thấy khó đấy chị a.

Chị Quỳ nhìn Hưng Mạnh như nhìn đứa em trai: Khó thì mới phải nghĩ. Nói thật với em, mấy hôm nay chị nghĩ nát óc rồi. Không thể để dân không có chỗ hội họp. Mấy trăm hộ dân, đi họp ngồi rải gian ra tận đường, khó coi lắm, trong khi đó đất để ung, để thối ra mà không thấy xót. Hưng Mạnh lên tiếng: Nhưng.. Chị Quỳ ngắt lời: Bây giờ chú có bận không? Hưng Mạnh đáp: Em báo cáo Đồn trưởng rồi. Đi đâu hả chị? Chị Quỳ đứng dậy: Chú chờ chị một tý, chị thay quần áo.

Trong trang phục bộ quần áo thanh niên xung phong, chị Quỳ trông trẻ hẳn ra. Thấy Hưng Mạnh chăm chú nhìn, chị Quỳ bẽn lẽn: Chị để dành làm kỷ niệm, nhưng hôm nay phải mặc để nhờ "vía" của nó - Chị nhìn ra ngoài trời - Tạnh mưa rồi, đi thôi. Đến đấy, nếu chị nói có chỗ nào chưa đúng nhớ đỡ lời cho chị. Hưng Mạnh không hỏi nhưng trong đầu thắc mắc. Không hiểu bà này đưa mình đi đâu? Bộ áo quần này bắt vía được ai?

Vừa bước ra cửa, gặp chồng về, chị reo: Chị em mình hôm nay ra cổng gặp giai rồi, làm gì chẳng được việc. Chưa kịp nghe Hưng Mạnh chào, chồng chị Quỳ hỏi luôn: Chú Mạnh lại kéo nhà tôi đi đâu đấy? Định để cho bố con tôi nhịn trưa nay hả? Chị Quỳ nhanh nhảu: Không phải do chú Mạnh đâu, tại tôi bắt chú ấy đi đấy! Thế hôm nay chơi cờ, mình thua hay thắng? Chồng chị nhe răng cười: Gớm, hôm nay lại quan tâm đến cờ quạt cơ đấy. Chị Quỳ dắt xe đạp ra, dặn: Thức ăn em nấu rồi, chốc nữa mình đặt giúp em nồi cơm, nhớ vo hai ống gạo thôi đấy! Ra tới đường, chị nói nhỏ với Hưng Mạnh - Chắc hôm nay anh ấy thắng, trông phấn khởi lắm. Đi thôi, chú.

Chương 40