Thuận Niên năm thứ ba mươi, Đại Chiêu quốc.

Kinh thành vừa bước vào đầu xuân, tiết trời vẫn còn vương chút se lạnh. Ngoài thành, hoa đào ven đường đã lác đác nở, sắc hồng nhạt điểm lên những triền núi xanh non, tựa như phủ một tầng màu sắc dịu dàng lên đất trời.

Ninh phủ hôm nay đặc biệt náo nhiệt.

- Muội nói lại lần nữa xem?

Nam tử trẻ tuổi ngồi bên bàn đá, ngũ quan tuấn tú mang theo vài phần tà khí, khóe môi luôn phảng phất ý cười cợt nhả, tựa hồ chẳng có chuyện gì đáng để hắn nghiêm túc.

Nữ tử ngồi đối diện mang theo vẻ thiếu nữ mới chớm nở, dung mạo thanh tú, kiều nhuận, không phải vẻ đẹp khuynh quốc khuynh thành, nhưng từng đường nét đều mềm mại, dễ khiến người ta sinh lòng yêu mến. Đôi mắt nàng trong trẻo, linh động, phảng phất nét thông minh khiến người vừa gặp đã không khỏi muốn che chở.

Lúc này, nàng đang phồng hai má vì tức giận, đôi mắt sáng trong nhìn hắn đầy bất mãn.

- Muội nói huynh đánh cờ quá kém.

- Ta đánh kém?

Người lên tiếng chính là Nhị công tử Ninh phủ, nổi tiếng nhất mực cưng chiều muội muội, Ninh Mộc Cẩn ra bộ hung dữ, lập tức đặt quân cờ xuống bàn.

- Muội thắng được ta rồi hãy nói.

- Được thôi.

Nữ tử này chính là Ninh Tố Uyển, tam tiểu thư Ninh gia. Thấy thế cờ đã bất lợi, nàng lập tức ôm hộp cờ vào lòng, vẻ mặt tỉnh bơ như thể chẳng hề có chuyện gì xảy ra.

- Huynh thua thì phải đưa muội miếng ngọc bội hôm trước phụ thân thưởng.

- Không được.

- Vậy muội không chơi với ca nữa.

- Muội muội, muội đang giở trò uy hiếp nhị ca à?

- Đúng thì sao?

Nàng chống cằm, hai mắt chớp chớp, cong môi cười.

Ninh Mộc Cẩn nhìn dáng vẻ đắc ý của nàng, vừa tức vừa buồn cười. Đúng lúc ấy, một giọng nói trầm ấm từ phía sau truyền tới.

- Đã lớn đến từng này rồi mà hai người vẫn còn tranh nhau một miếng ngọc bội.

Người vừa lên tiếng là đại công tử Ninh phủ, Ninh Mộc Hành. Hắn vừa từ bên ngoài trở về, trên tay còn cầm một quyển sách, ánh mắt bất đắc dĩ nhìn hai huynh muội đang ngồi bên bàn đá.

Ninh Tố Uyển lập tức quay đầu cáo trạng trước, động tác thuần thục đến mức chẳng khác nào kẻ vừa ăn cướp vừa la làng.

- Đại ca, nhị ca bắt nạt muội.

Ninh Mộc Cẩn lập tức không phục, quay sang tố cáo:

- Muội ấy mới là người bắt nạt đệ.

Ninh Tố Uyển bĩu môi, chẳng chút chột dạ:

- Muội chỉ muốn thắng một ván cờ thôi.

- Muội muốn lấy ngọc bội của ta!

Vừa nghe đến đó, nàng lập tức ngẩng đầu, giọng đầy vẻ chính đáng:

- Hừ, đó là phần thưởng mà.

Ninh Mộc Cẩn nghẹn lời, nhìn bàn cờ đã bị nàng làm loạn cả lên, cuối cùng mới nhắc:

- Muội còn chưa thắng!

Tố Uyển khoanh tay, nhướng mày nhìn hắn.

- Vậy huynh sợ gì?

Khoảng sân phút chốc rơi vào im lặng, Ninh Mộc Hành tính tình trầm ổn cũng không khỏi lắc đầu bật cười trước sự ấu trĩ của hai đệ muội này. Hắn đặt quyển sách xuống, thuận tay gõ nhẹ lên trán muội muội.

- Được rồi. Hai người cộng lại cũng gần bốn mươi tuổi, sao cứ gặp nhau là cãi nhau như trẻ con?

Ninh Tố Uyển ôm trán, bất mãn nhìn hắn.

- Đại ca thiên vị nhị ca.

- Ta nói cả hai.

- Rõ ràng là thiên vị huynh ấy.

- Được, vậy ngày mai ta mua điểm tâm ở Lạc Viên quán cho muội.

Đôi mắt trong trẻo lập tức sáng lên, vội vỗ tay, chân trước chân sau nắm lấy tà áo đại ca nụ cười còn rực rỡ hơn hoa phù dung làm nũng.

- Đại ca tốt nhất.

Ninh Mộc Cẩn bị cho ra rìa, ngồi một bên nhìn cảnh ấy, bật cười thành tiếng.

- Muội đúng là có tiền đồ.

Ninh Tố Uyển quay qua hai mắt mở to, âm thanh ngọt ngào cất lên.

- Điểm tâm của đại ca, muội mới không cần tiền đồ.

Tiếng cười của ba huynh muội vang lên giữa sân viện.

Bên dưới mái hiên cách đó không xa, phụ nhân đang nhìn cảnh tượng trước mắt, khóe môi cũng không khỏi cong lên. Người này chính là Ninh phu nhân Tô Nhược Lam.

Gia đình nàng vốn luôn hòa thuận. Phụ thân thương mẫu thân, mẫu thân yêu thương các con. Hai vị huynh trưởng tuy thường ngày hay trêu chọc nàng, nhưng từ nhỏ đến lớn, chỉ cần nàng chịu chút ấm ức, người đầu tiên đứng ra bảo vệ nàng cũng luôn là hai người họ.

Ninh Tố Uyển chính là lớn lên trong sự yêu thương như vậy.

Năm nay nàng vừa tròn mười sáu đã đến tuổi cập kê. Theo lệ thường, những cô nương đến tuổi ấy sẽ bắt đầu được các gia đình để tâm đến chuyện hôn sự.

Ninh phu nhân vốn không vội nhưng nghĩ đến nữ nhi đã trưởng thành, bà vẫn quyết định đưa nàng đến Ẩn Minh tự- ngôi chùa cổ ngoài thành Tây để dâng hương cầu phúc, cũng thuận tiện cầu cho nàng một đời bình an, gặp được phu quân như ý.

Buổi sáng sớm của tiết trời đầu xuân, Ninh Tố Uyển khoác một thân váy lụa màu phấn nhạt, bên ngoài phủ sa y xanh nhạt, mái tóc đen dài xõa sau lưng, chỉ dùng một dải lụa xanh nhạt buộc hờ phần tóc trên đỉnh đầu, điểm một chiếc trâm bạch ngọc chạm hình vân mây rời phủ.

Nàng vốn không thích những nơi quá trang nghiêm, trên đường đi còn không ngừng vén rèm xe nhìn cảnh vật bên ngoài.

- Mẫu thân, nhất định phải cầu phúc sao?

Ninh phu nhân bật cười.

- Con đã đến tuổi cập kê, không cầu cho con thì cầu cho ai?

- Nữ nhi tự mình rất tốt.

- Ừ, hài tử tốt của mẫu thân.

Mẫu thân nàng đưa tay chỉnh lại chiếc trâm trên tóc nữ nhi, vuốt nhẹ trên máy tóc phía sau.

- Mẫu thân chẳng cầu con vinh hoa phú quý, chỉ mong con gặp được người thật lòng biết thương con, cũng biết trân trọng con.

Trước lời trêu ghẹo của mẫu thân, đôi gò má Ninh Tố Uyển thoáng ửng hồng.

- Mẫu thân lại trêu con.

- Ta nói thật.

Nàng quay mặt đi, không chịu trả lời nữa nhưng chẳng ai ngờ, chuyến đi cầu phúc tưởng như bình thường ấy lại trở thành điểm khởi đầu cho một đoạn nhân duyên mà không một ai trong Ninh phủ có thể đoán trước.

Đến khi hai mẹ con tới chùa, trời vẫn còn trong xanh.

Trong chính điện, hương khói lượn quanh, từng tốp thiếu nữ theo mẫu thân đến dâng hương, cầu bình an và nhân duyên. Ninh Tố Uyển vốn không quá để tâm, nhưng thấy mọi người lần lượt rút quẻ, nàng cũng bị mẫu thân kéo đến trước ống xăm.

Nàng nhắm mắt, tùy ý rút lấy một thẻ.

Quẻ mở ra, khiến người ta nhất thời khó phân định cát hung.

Phúc trung tàng họa, họa trung hữu phúc; Duyên khởi tại tâm, phúc họa do mình.

Ninh phu nhân khẽ lẩm nhẩm đọc quẻ của nữ nhi, gương mặt phút chốc có phần trắng bệch, đôi mày cũng dần nhíu lại.

- Quẻ này..

- Có phúc có họa, họa phúc tương sinh.

Giọng nói già nua bỗng vang lên từ phía sau. Hai người quay đầu, trước mắt là vị cao tăng tay cầm chuỗi hạt đang chậm rãi tiến gần, ánh mắt dừng trên quẻ xăm trong tay Ninh Tố Uyển, rồi lại nhìn nàng hồi lâu ánh mắt sâu thẳm.

- Tiểu thí chủ, tướng mạo thanh tú, nhưng đường nhân duyên sau này e rằng chẳng phải chuyện có thể cưỡng cầu.

Ninh Tố Uyển vốn không mấy tin vào chuyện gieo quẻ, nhưng nghe vậy vẫn thoáng ngẩn người, ánh mắt bất giác dừng trên vị cao tăng.

- Đại sư có ý gì?

Cao tăng chỉ khẽ mỉm cười.

- Có những duyên tưởng là phúc, đến cuối cùng lại hóa thành chiếc lồng. Còn chiếc lồng ấy là vàng son hay giam cầm, chỉ người ở trong mới biết.

Ngay khi lời phán vị cao tăng vừa dứt Ninh phu nhân cũng biến sắc. Bà lo lắng hỏi:

- Đại sư, bần phụ chỉ mong nữ nhi bình an thuận ý, chưa từng cầu hỏi chuyện nhân duyên, chẳng lẽ đường đời của nữ nhi có điều gì khác thường?

Cao tăng không trả lời thẳng, chỉ nhìn tiểu cô nương một thoáng, rồi buông một câu chẳng đầu chẳng cuối:

- Lồng son hay trời cao biển rộng, cuối cùng vẫn nằm ở một chữ.

- Chữ gì?

- Chọn.

Nói xong, ông chắp tay, thong thả rời đi.

Tô Nhược Lam nắm lấy tay nữ nhi, trong lòng bất giác dâng lên tia bất an mơ hồ.

Còn Ninh Tố Uyển chỉ cúi đầu nhìn quẻ xăm trong tay.

Ngay khi cầu phúc xong, cũng gần đến giờ Mùi, hai người vừa định lên đường trở về phủ thì mây đen từ phía chân trời đã ùn ùn kéo tới.

Gió núi bất chợt nổi lên, ngay sau đó mưa trút xuống không báo trước. Ninh phu nhân và Ninh Tố Uyển đành phải ở lại chùa tránh mưa. Ban đầu nàng nghĩ rằng nghỉ lại một đêm cũng chẳng có gì đáng ngại nào ngờ đến đêm, nàng bắt đầu phát sốt.

Đến giờ Dần hôm sau, cả người đã mềm nhũn, cổ họng đau rát, đầu óc nặng trĩu.

- Tiểu thư cảm phong hàn rồi.

Đại phu trong chùa bắt mạch xong, chậm rãi nói:

- Không nghiêm trọng, nhưng đường núi lúc này mưa lớn, không thích hợp xuống núi. Tốt nhất nên ở lại chùa dưỡng bệnh vài ngày.

Ninh phu nhân nghe vậy liền đồng ý ở lại, sức khỏe của nữ nhi là quan trọng nhất, quay sang nhìn nàng đang nằm trên giường.

- Uyển nhi, con nghỉ ngơi cho khỏe. Chờ trời tạnh rồi chúng ta mới về.

Ninh Tố Uyển khẽ gật đầu, nhu thuận nép mình trong chăn gấm.

- Vâng, mẫu thân.

Ngoài cửa sổ, mưa xuân vẫn rơi không ngừng. Không ai biết rằng cũng trong những ngày mưa ấy có đoàn người từ kinh thành đang tiến về phía ngôi chùa này.

Qua một đêm, nô bộc của Ninh phủ vội vã đến báo tin Ninh lão phu nhân bất ngờ ngã bệnh, hôn mê bất tỉnh. Lão gia hiện đang phụng chỉ làm công vụ, không thể rời thân, trong phủ chỉ còn Ninh phu nhân có thể trở về chủ trì mọi việc, vì vậy bà phải lập tức hồi phủ. Tuy để nữ nhi ở lại một mình bà không yên tâm nhưng Minh Ẩn tự là nơi thanh tịnh, có đại phu và các ni cô chăm sóc, hơn nữa Tố Uyển cảm phong hàn cơn sốt cũng lui bớt. Sau một hồi căn dặn, bà đành để nữ nhi và Thư Hạ tì nữ thân cận ở lại.

Về phần Ninh Tố Uyển định bụng theo mẫu thân trở về, nhưng thân mình còn sốt, đường núi lại trơn trượt vì mưa, nàng biết đi theo về mẫu thân lại vừa lo cho tổ mẫu vừa lo cho nàng, cuối cùng chỉ có thể lưu lại.

Đúng lúc ấy, ngoài cổng chùa vang lên tiếng vó ngựa. Dẫn đầu là một nam tử ngũ quan tuấn lãng, thần sắc lạnh nhạt, đôi mắt sắc bén mang theo khí thế khiến người khác không dám tùy tiện nhìn lâu. Theo sát phía sau là nam nhân dung mạo trắng lạnh, dáng người thanh mảnh, giọng nói khi cất lên lại mang theo âm sắc the thé, hoàn toàn không giống nam nhân bình thường.

Ánh mắt nàng chỉ lướt qua đoàn người, vốn chẳng để tâm. Mẫu thân vừa rời chùa, tâm tình nàng không tránh khỏi sa sút, chỉ muốn trở về phòng nghỉ ngơi.

Nào ngờ vừa xoay người, phía sau lại truyền đến giọng nói the thé quen thuộc.

Bước chân nàng thoáng chựng lại, vô thức siết chặt khăn tay, hàng mi rũ xuống che đi thần sắc đang dần thay đổi.

Giọng nói ấy.. Nàng đã từng nghe ở đâu?

Không kịp nghĩ nhiều, nàng thấp giọng gọi Thư Hạ, vội vã rời khỏi hành lang.

Nam tử dẫn đầu chẳng biết từ lúc nào đã nhìn theo bóng dáng lam sắc đang cuống quýt rời đi. Ánh mắt hắn thoáng xẹt qua một tia nghi hoặc, rất nhanh liền trở lại vẻ lạnh nhạt vốn có.

Thư Hạ thấy tiểu thư suốt quãng đường vẫn im lặng, chỉ nghĩ nàng lo lắng cho lão phu nhân ở phủ, vừa về đến phòng, vội đỡ nàng nằm xuống giường rồi mới lui ra ngoài.

Ninh Tố Uyển hơi nghiêng người, kéo chăn che đến tận vai, ở nơi khuất tầm mắt, lòng bàn tay nàng đã thấm một lớp mồ hôi lạnh.

Sao vị Phật gia trên cao kia lại xuất hiện ở đây?

Đó là ý nghĩ cuối cùng trước khi cơn buồn ngủ kéo nàng chìm xuống.

Không biết đã ngủ bao lâu, lúc tỉnh lại, bên ngoài đã tối hẳn. Trong phòng có chút oi bức, có lẽ vì vừa qua cơn sốt, đầu óc nàng vẫn còn mơ hồ. Hai chân bước xuống sạp giường, khoác thêm áo choàng lông trắng, nàng mở cửa ra ngoài hít thở một chút, nhưng không dám đi quá xa.

Dù thân thể còn yếu, cảm giác nguy hiểm lúc ban ngày nàng vẫn chưa quên.

Bước chân nàng đã dừng lại dưới gốc ngọc lan, có chút ngẩn người thì chợt nghe thấy tiếng bước chân từ xa vọng lại.

Không biết vì sao, theo bản năng nàng lùi về sau một bước đến khi hoàn hồn, thân người đã nép sau gốc cây.

Rồi giọng nói ban sáng lần nữa vang lên.

Không cần nhìn người, nàng đã nhận ra.

Chính là vị đại nội thái giám thường xuyên xuất hiện bên cạnh Thánh thượng trong những dịp trọng lễ ở kinh thành.

Mà người khiến hắn cung kính đi theo..

Ninh Tố Uyển nín thở không dám nghĩ nữa. Bởi nếu nàng đoán không sai, nam tử kia chính là người nàng tuyệt đối không nên nhìn thấy ở nơi này.

Nhưng tại sao người trong cung lại xuất hiện tại ngôi chùa cổ ngoài kinh thành lại không rầm rộ là che giấu điều gì sao?

Nàng còn chưa kịp nghĩ thông, giọng nói trầm thấp đã vang lên giữa màn đêm.

- Tra. Chuyện đêm nay.. Không muốn có người thứ ba biết được.

Hai mắt Ninh Tố Uyển lập tức mở lớn, vội đưa tay che kín môi, nhưng đã muộn. Mũi chân vô tình chạm phải một chiếc lá khô.

Rắc.

Âm thanh nhỏ bé vang lên giữa đêm tĩnh lặng như một ngòi nổ phút chốc khiến hô hấp nàng đóng băng.

- Ai?

Ninh Tố Uyển cứng đờ ngay khoảnh khắc nàng còn chưa kịp lui lại, một đạo hàn quang đã xé qua màn đêm.

Keng!

Mũi kiếm lạnh lẽo dừng ngay trước cần cổ trắng mịn. Hơi thở nàng có phần gấp gáp. Ninh Tố Uyển siết chặt bàn tay đến đỏ bừng, mượn cơn đau để ép bản thân tỉnh táo.

Nàng biết, nếu không hóa giải hiểm cảnh trước mắt, hôm nay e rằng nàng khó giữ được mạng.

Bởi nàng chính là kẻ thứ ba không nên xuất hiện trong đêm nay. Bước chân có phần chậm rãi di chuyển ra khỏi bóng cây. Đôi mắt đỏ hoe, chẳng biết vì sợ hãi hay bởi cơn sốt còn chưa lui hẳn.

Dưới ánh trăng nhạt, trước mặt nàng là một nam tử cao lớn đứng ngược sáng. Toàn thân hắn tỏa ra khí thế lạnh lẽo khiến người khác vô thức muốn lùi bước. Trường bào màu huyền phủ xuống thân hình cao thẳng, thần sắc bình thản đến đáng sợ.

Kỳ lạ thay, trong khoảnh khắc đối diện với mũi kiếm kề cổ, lòng nàng lại bình tĩnh đến lạ.

Có lẽ vì nàng hiểu rõ, càng hoảng loạn, càng không có đường sống.

Nam tử kia không lập tức hạ lệnh, ánh mắt lướt qua nữ tử trước mặt.

Đôi mắt nàng đỏ bừng, thân hình mảnh mai được bao bọc trong chiếc áo choàng lông trắng mềm mại, song vẫn chẳng thể che giấu vẻ yếu ớt. Sắc mặt hơi tái, trên vầng trán lấm tấm một tầng mồ hôi mỏng.

Rõ ràng đang sợ hãi, nhưng thần sắc lại bình tĩnh đến lạ, hoàn toàn khác những tiểu thư khuê các hắn từng gặp.

Nhưng nàng đã nghe thấy điều không nên nghe.

Gương mặt hắn trong đêm tối toát ra vẻ lạnh nhạt, xem ra đã có thêm một chuyện ngoài dự liệu.

- Ngươi nghe được bao nhiêu?

Ninh Tố Uyển im lặng một thoáng, ánh mắt lướt xuống mũi kiếm đang kề sát cổ mình.

- Nếu ta nói không nghe thấy gì, công tử có tin không?

Mũi kiếm khẽ nhích thêm nửa tấc như muốn nói đáp án. Nàng nuốt khẽ, đầu ngón tay siết chặt vạt áo choàng.

- Vậy ta nói thật.

Nàng ngập ngừng một chút, rồi dè dặt nói.

- Có thể bảo người của công tử hạ kiếm xuống trước được không?

Khoảng sân thoáng chốc lặng im, khóe môi nam tử nhếch lên rất nhẹ.

- Ngươi còn dám mặc cả?

- Ta chỉ không muốn bị thương.

Giọng nàng nhỏ đi, nhưng vẻ mặt lại nghiêm túc đến mức chẳng giống đang nói đùa. Hắn nhìn nàng thêm một thoáng, cuối cùng khẽ nâng tay, mũi kiếm lập tức rời khỏi cổ nàng.

- Ngươi biết ta là ai?

Ninh Tố Uyển không đáp ngay, chỉ nghiêng người, ánh mắt dừng trên nam nhân đứng phía sau hắn.

- Ta không biết ngài nhưng ta biết hắn.

Nam nhân được chỉ tên sắc mặt thoáng biến đổi. Vị nam tử nguy hiểm kia vẫn không lên tiếng, mãi một lúc sau, giữa màn đêm tĩnh lặng, giọng nàng mới chậm rãi vang lên, trong trẻo đến lạ.

- Giọng nói giống vậy, ta từng nghe trong lễ Vạn Niên hai năm trước.

Nàng không nói tiếp nhưng chỉ vậy đã đủ. Một thương nhân bình thường, tuyệt đối không thể có vị đại nội thái giám đi theo hầu hạ.

Người đối diện vẫn nhìn nàng, ánh mắt lại sâu thêm vài phần.

- Tiếp tục.

Ninh Tố Uyển khẽ mím môi, khăn tay trong tay đã thấm ướt.

- Người hắn có thể cung kính như vậy, trong thiên hạ chẳng có mấy người.

Nàng ngước mắt nhìn hắn rồi cụp xuống.

- Còn người khiến hắn phải cải trang theo cùng..

Lời còn chưa dứt, gương mặt của vị đại gia kia đã trầm xuống, tối đen như mực, hắn khẽ nghiền ngẫm, cô nương trước mặt tuổi tác không lớn chắc là độ tuổi cập kê, sắc mặt có phần tái nhợt, vậy mà chỉ dựa vào giọng nói và vài chi tiết nhỏ đã đoán được thân phận của hắn.

- Ngươi tên gì?

Chân mày nàng khẽ nhíu. Hắn hỏi quá tự nhiên, khiến nàng không khỏi bất mãn, nhưng trước ánh mắt sâu lạnh kia, nàng vẫn đáp:

- Ninh Tố Uyển.

Ánh mắt hắn khẽ động.

Ninh gia.

Hóa ra là nữ nhi của Ninh Thượng thư.

Ninh Tố Uyển thấy hắn không nói gì, trong lòng càng thấp thỏm. Nàng kéo lại vạt áo choàng, cố giữ giọng bình tĩnh:

- Chuyện tối nay, tiểu nữ sẽ coi như chưa từng nghe thấy.

Nam tử vẫn nhìn nàng, thần sắc bình thản, tựa hồ đã nhìn thấu sự vòng vo kia.

- Trẫm còn chưa nói gì.

Ninh Tố Uyển sững người.

Trong đầu như có một sợi dây vừa đứt phựt.

Trẫm?

Nàng chậm rãi ngẩng lên, đôi mắt vốn đỏ vì sốt chợt mở lớn. Mọi suy đoán, mọi lời lấp lửng vừa rồi đều trở nên vô nghĩa.

Đến nước này, nàng còn có thể giả vờ không biết sao?

Đôi mắt nàng khẽ đảo, trong đầu nhỏ Ninh Tố Uyển thoáng hiện lên một ý nghĩ hay là giả vờ ngất luôn cho xong?

Thân hình nàng vừa khẽ chao đảo, giọng nói trầm ấm đã mang theo vài phần cảnh cáo vang lên:

- Ninh tiểu thư muốn ngất xỉu sao?

Nàng đành cắn răng, môi mím chặt, ngoan ngoãn đứng thẳng lại. Trong lòng không khỏi có chút ấm ức.

Nàng bệnh thật mà!

Cuối cùng, chỉ đành cúi đầu, nhỏ giọng:

- Thần nữ Ninh Tố Uyển, bái kiến bệ hạ.

Hàn Tư Viễn không lên tiếng, nàng vẫn một mực cúi đầu, lòng bàn tay siết chặt đến trắng bệch cố giảm bớt cảm giác tồn tại. Đến lúc này, nàng mới nhận ra bản thân vừa rồi quả thực đã quá lớn gan. Chỉ một câu nói của hắn cũng đủ quyết định sống chết của nàng.

Không biết trôi qua bao lâu, giọng nói trầm thấp mới vang lên:

- Ngẩng đầu.

Ninh Tố Uyển lúc này biết bản thân nên thuận theo, chậm rãi ngước mắt.

Ánh mắt hai người giao nhau. Hàn Tư Viễn nhìn sâu đôi mắt đỏ hoe cùng sắc mặt tái nhợt, trên vầng trán còn lấm tấm mồ hôi kia. Hắn vẫn là giọng nói ấy, chỉ khác đi cách xưng hô, lại khiến sống lưng nàng bất giác lạnh ngắt.

- Ninh tiểu thư đã nghe được bao nhiêu?

- Không nhiều.

Nàng thành thật đáp, rồi dưới ánh mắt lạnh lẽo của hắn, môi khẽ mím lại, nhỏ giọng đáp

- Thần nữ chỉ nghe thấy một câu.. Không muốn có người thứ ba biết chuyện.

Quả nhiên đã nghe thấy.

- Vậy ngươi định làm thế nào?

Ninh Tố Uyển khẽ chớp mắt, vừa rồi còn lanh trí tìm cách thoát thân, đến lúc này nàng lại ngẩn ra, vẻ mặt vô tội đến mức khiến người ta chẳng biết nên trách hay buồn cười.

- Quên đi?

Khóe môi Hàn Tư Viễn khẽ động, ý cười thoáng qua rồi biến mất.

- Trẫm hỏi ngươi định làm thế nào để trẫm tin?

Thoáng chút lúng túng, nàng biết hắn không định giết nàng nhưng cũng không muốn tha nàng. Đứng nãy giờ quá lâu chân nàng có chút mỏi, hốc mắt nàng cũng vì sốt mà càng đỏ hoe nhưng vẫn cố giữ tỉnh táo, hàng mi khẽ run.

- Thần nữ có thể thề.

- Không cần.

Hàn Tư Viễn híp mắt quan sát nàng thêm một thoáng, dường như đã có quyết định, sau đó xoay người, giọng điệu bình thản đến mức chẳng cho người khác cơ hội thương lượng:

- Ninh tiểu thư theo trẫm vi hành.

Ninh Tố Uyển sững người, nhất thời không hiểu ý hắn.

- Đi đâu ạ?

Nàng nhìn bóng lưng hắn, hàng mi khẽ chớp, vẫn không cam lòng hỏi:

- Vì sao? Thần nữ có thể từ chối không?

Bước chân Hàn Tư Viễn dừng lại, hơi nghiêng đầu, ánh mắt lướt qua, tựa hồ câu hỏi ấy vốn chẳng cần phải trả lời. Chỉ một thoáng sau, hắn liền quay người tiếp tục bước đi.

Ninh Tố Uyển nhìn theo, trong lòng lập tức dâng lên một dự cảm chẳng lành. Người này rõ ràng đã quyết định thay nàng, vậy mà còn hỏi nàng làm gì?

Nàng cắn nhẹ môi, cố chấp đuổi theo hai bước.

- Nhưng thần nữ..

- Đường núi đã bị mưa phong tỏa, ngươi ở lại đây một mình cũng không an toàn.

Hàn Tư Viễn không quay đầu, giọng nói vẫn thản nhiên, như thể chỉ đang nói một chuyện hiển nhiên.

- Huống hồ, chuyện đêm nay, người nghe được không chỉ có mình trẫm.

Nàng chựng lại, còn hắn dừng bước, quay đầu nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm không rõ vui buồn.

- Trẫm không thể để người biết hành tung của mình tùy ý rời khỏi Minh Ẩn tự.

Nàng mím chặt môi, cuối cùng từ bỏ phản kháng.

Nói cho cùng, nàng bị đưa đi không phải vì hắn muốn làm khó nàng, mà vì nàng đã vô tình biết được điều không nên biết.

Chỉ là cách nói này nghe thế nào cũng giống đang uy hiếp mà nàng lại chẳng tìm được lý do để phản bác.

Ninh Tố Uyển hít thở có phần nặng nề, khẽ buông lỏng tinh thần, định cất bước trở về phòng thì trước mắt bỗng tối sầm. Chân nàng vấp phải bậc đá, thân mình lảo đảo, bàn tay theo bản năng níu lấy thân cây bên cạnh, nhưng cuối cùng vẫn không chống đỡ nổi, cả người khụy xuống.

Cơn sốt tưởng đã lui lại âm ỉ dâng lên, hai gò má vốn tái nhợt cũng thoáng ửng đỏ.

Có lẽ vừa rồi bị mũi kiếm kề cổ khiến tinh thần căng thẳng quá mức, lại còn bị tra hỏi đến lúc thả lỏng, cơn choáng mới bất ngờ ập tới.

Hàn Tư Viễn vốn đứng cách nàng một khoảng, từ đầu đến cuối chỉ thấy nàng đối đáp rõ ràng, thần sắc tuy nhợt nhạt nhưng vẫn đủ tỉnh táo. Hắn tưởng nàng cố ý tỏ ra yếu ớt, muốn lấy bệnh tình làm cái cớ để hắn nương tay.

Nào ngờ nàng thật sự không chống đỡ nổi.

Thấy nàng khụy xuống, Hàn Tư Viễn bước tới, đầu ngón trỏ lướt nhẹ lên trán nàng. Hơi nóng truyền qua đốt ngón tay khiến chân mày hắn lập tức nhíu lại.

- Ngươi vẫn còn sốt?

Lần này trong giọng nói đã chẳng còn vẻ dò xét, chỉ còn lại một chút bất ngờ.

Ninh Tố Uyển ngước mắt nhìn hắn, đầu gối đau nhức, cả người mềm nhũn. Nghĩ đến chuyện mình đã nói từ đầu mà hắn chẳng chịu tin, nàng càng thêm ấm ức.

- Thần nữ đã nói mình đang bệnh..

Nàng dừng một chút, nhỏ giọng nhưng đầy oán trách:

- Là bệ hạ không tin.

Hắn nhìn khuôn mặt đỏ bừng vì sốt của nàng, lại nhìn dáng vẻ yếu ớt đang cố ngồi thẳng kia, trong lòng thoáng có chút khó xử.

Xem ra lần này là hắn đã nhìn nhầm.

Đứng bên cạnh, Toàn công công lặng lẽ lau mồ hôi lạnh trên trán. Gã theo hầu bệ hạ nhiều năm, đây là lần đầu tiên thấy có nữ tử vừa bị kiếm kề cổ đã dám tranh luận với người.

Quả thật gan không nhỏ.

Thấy ánh mắt nàng đã dần mơ hồ, Hàn Tư Viễn biết không thể để nàng tiếp tục ngồi dưới gốc cây giữa đêm lạnh.

Hắn nhìn nàng một thoáng, sau đó cởi áo choàng đen trên người, phủ xuống, gần như che kín thân hình mảnh mai đang khẽ run vì lạnh.

- Thất lễ.

Lời vừa dứt, Ninh Tố Uyển chỉ kịp cảm nhận một cánh tay vòng qua người, thân thể bỗng nhẹ bẫng rời khỏi mặt đất.

Áo choàng rộng lớn phủ kín tầm mắt nàng. Trong hơi lạnh của đêm khuya, một thoáng hương trầm pha tuyết tùng vương nơi chóp mũi, trầm tĩnh và xa lạ đến mức nàng chẳng hiểu sao lại vô thức ghi nhớ cũng khiến nàng nhất thời quên cả giãy giụa.

Giọng nói trầm thấp của Hàn Tư Viễn từ phía trên truyền xuống:

- Phòng của ngươi ở đâu?

Nàng mất vài nhịp mới định thần, nhỏ giọng chỉ đường. Hắn không hỏi thêm, cứ thế ôm nàng đi thẳng.

Chẳng bao lâu sau, cánh cửa phòng được đẩy mở. Hàn Tư Viễn bước vào, động tác dứt khoát đặt nàng xuống giường, kéo lại vạt áo choàng đang phủ trên người nàng rồi mới buông tay. Bàn tay vừa rời khỏi vai nàng, thân hình mảnh mai đã mềm nhũn nghiêng sang một bên. Hắn kịp thời đưa tay đỡ lấy.

- Ninh tiểu thư?

Không có tiếng đáp.

Hàng mi nàng khẽ run, đôi mắt đỏ hoe chỉ hé mở trong thoáng chốc rồi hoàn toàn khép lại. Hơi thở nóng hổi phả ra, sắc mặt trắng nhợt càng khiến người ta nhìn thấy rõ vẻ mệt mỏi.

Hàn Tư Viễn đưa mu bàn tay chạm lên trán nàng.

Nóng hơn lúc nãy.

Im lặng một thoáng rồi hắn quay sang Toàn công công:

- Gọi đại phu.

Toàn công công lập tức lĩnh mệnh, rời đi.

Hàn Tư Viễn kéo áo choàng trên người nàng xuống, đắp lại chăn ngay ngắn. Ánh mắt hắn dừng trên gương mặt đang mê man thêm một lát, chẳng rõ đang suy nghĩ điều gì.

Tiểu thư Ninh gia, vô tình biết được hành tung của hắn, lại đúng lúc bệnh đến mức ngất đi.

Chuyến vi hành này xem ra không còn yên ổn như hắn dự liệu.

Khi ánh nắng đầu ngày xuyên qua rèm cửa, Ninh Tố Uyển từ từ chuyển tỉnh mưa đã ngớt.

Không gian trong xe ngựa có phần chật hẹp, ngoài cửa sổ vẫn là một tầng mây xám phủ kín núi rừng. Nàng chống tay ngồi dậy, chăn gấm theo động tác khẽ trượt xuống, đầu óc còn có chút mơ hồ.

Bên ngoài bỗng truyền vào giọng nói quen thuộc:

- Gia, đã đến giờ khởi hành.

Ninh Tố Uyển theo đó tỉnh hẳn, thân người cứng đờ, đúng lúc ấy, rèm xe được vén lên.

Nam tử khoác trên thân trường sam xanh sẫm, bên ngoài phủ áo choàng nhạt hơn, y phục tuy giản nhã nhưng chất liệu và đường vân vẫn không giấu được khí chất quý phái. Hàn Tư Viễn nhìn nàng.

- Tỉnh rồi?

Ninh Tố Uyển ngẩn người nhìn hắn.

- Bệ hạ?

Ánh mắt nàng chăm chú đến mức gần như muốn xác nhận xem người trước mặt có thật sự tồn tại hay không. Nhìn vẻ mặt kia của nàng, ấy thế mà hắn dễ dàng đoán được nàng đang nghĩ gì.

- Không phải mơ.

-..

Nàng lập tức nhớ lại chuyện tối qua, mũi kiếm lạnh lẽo. Thân phận của hắn cả chuyện hắn chẳng nói chẳng rằng sau khi được đại phu chẩn bệnh uống thuốc đã đưa nàng lên xe ngựa.

Sắc mặt nàng biến đổi mấy lượt, cuối cùng chỉ còn lại một vẻ khó nói. Hàn Tư Viễn nhìn nàng thêm một thoáng, khóe mắt khẽ động.

- Đừng nhìn trẫm như vậy.

- Thần nữ có nhìn gì đâu.

Nàng lập tức dời mắt, bộ dạng ngoan ngoãn đến quá mức rõ ràng.

Hàn Tư Viễn cũng không vạch trần, chỉ nói:

- Chỉnh trang lại đi. Chuẩn bị xuất phát.

Hắn vừa định xoay người, Ninh Tố Uyển đã gọi lại:

- Bệ hạ.

Thấy hắn dừng bước, nàng đánh bạo hỏi lại.

- Thần nữ phải đi cùng người thật sao?

- Ngươi nghĩ sao? Huống hồ ngươi đã biết hành tung của trẫm.

Ninh Tố Uyển mím môi, quả nhiên vẫn là vì chuyện tối qua.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng, như nhớ ra điều gì, liền bổ sung:

- Nữ tì kia sẽ đi cùng ngươi.

Nàng hơi ngẩn ra.

- Thư Hạ? Bệ hạ đã cho người đón nàng ấy?

- Đã ở ngoài.

Ninh Tố Uyển im lặng một lát, trong lòng vốn còn chút bất mãn, lúc này chẳng hiểu sao lại vơi đi vài phần. Ít nhất hắn vẫn biết nam nữ khác biệt. Như chợt nhớ ra điều gì, vội lên tiếng:

- Bệ hạ, thần nữ cứ thế biến mất, phụ mẫu và các huynh trưởng nhất định sẽ lo lắng. Có thể nào..

Lời còn chưa dứt, Hàn Tư Viễn đã nâng mắt nhìn nàng, sau đó hất cằm về phía án thư đặt bên phải.

Lúc này nàng mới nhận ra, từ khi tỉnh lại đến giờ nàng chỉ mải chú ý đến hắn, hoàn toàn chẳng để tâm đến những vật xung quanh.

- Giấy và bút ở đó. Viết đi.

Hắn dừng một thoáng, ánh mắt nhàn nhạt lướt qua nàng.

- Trẫm nghĩ Ninh tiểu thư biết nên viết thế nào.

Giọng nói bình thản, nhưng ý cảnh cáo bên trong lại chẳng khó nhận ra. Tố Uyển lập tức gật đầu, ngoan ngoãn đến mức gần như không có chút phản kháng.

- Thần nữ hiểu.

Nàng chống tay ngồi dậy, khép lại áo choàng rồi cẩn thận dịch người sang chiếc án thư nhỏ bên cạnh.

- Viết xong, trẫm sẽ cho người đưa thư về phủ.

Hắn xuống xe trước, chừa lại cho nàng một khoảng riêng tư. Thư Hạ lúc này mới rụt rè bước lên xe, vừa nhìn thấy tiểu thư đang bình an ngồi trước án thư, sắc mặt hoảng hốt mới giãn ra, vội vàng chạy đến bên nàng.

- Tiểu thư ơi, người làm nô tỳ sợ muốn chết. Những người đó trông ai cũng hung dữ cả.

Ninh Tố Uyển bật cười, khẽ trấn an:

- Được rồi, không sao.

Lá thư nàng viết chỉ vỏn vẹn vài dòng, báo rằng đường núi bị mưa lũ chia cắt, đúng lúc gặp đoàn người của quan phủ đang xuôi về phía trước nên nàng cùng đi đến dịch quán gần nhất dưỡng bệnh. Trong thư cũng dặn phụ mẫu và các huynh trưởng chớ lo lắng, đợi đường thông sẽ lập tức hồi phủ.

Viết xong, nàng cẩn thận gấp thư lại. Nàng bước xuống xe, vừa định mở miệng gọi bệ hạ, nàng chợt nhớ xung quanh vẫn còn người khác, lời đến môi lập tức đổi thành:

- Viễn công tử.

Hàn Tư Viễn liếc nàng một cái, đáy mắt thoáng qua ý cười rất nhạt.

Xem ra Ninh tiểu thư nhớ cũng không chậm.

Hắn nhận lấy lá thư, đọc từ đầu đến cuối, rồi tiện tay đưa cho người bên cạnh. Ánh mắt lại thoáng dừng nơi nét chữ trên giấy thanh thoát, mềm mại, mang theo vài phần dịu dàng rất riêng. Ninh Tố Uyển thấy hắn không nói gì, trong lòng âm thầm thở phào.

Xem như qua được một ải.

Mấy ngày sau, đoàn người của Hàn Tư Viễn cùng tùy tùng hộ giá đã cải trang, hòa vào một đoàn thương nhân từ trước. Khi đến gần Thạch Bàn trấn, trời cũng vừa sẩm tối.

Phía trước là một cánh rừng rậm, đường núi quanh co hiểm trở. Đêm xuống, nơi ấy thường có sói và thú dữ lui tới, dịch quán gần nhất lại còn cách một đoạn đường, bởi vậy đoàn người đành tìm một nơi kín đáo, dựng trại nghỉ qua đêm.

Cả ngày ngồi trong xe khiến Ninh Tố Uyển có chút choáng váng. Đợi xe vừa dừng, nàng liền cùng Thư Hạ bước xuống, định ra ngoài hít thở một chút.

Đến lúc này, những người trong đoàn mới thực sự chú ý đến nàng.

Dù được áo choàng rộng phủ kín phần lớn thân hình, nàng vẫn không giấu được dung mạo thanh tú cùng khí chất nhu thuận, kiều nhuyễn. Bước chân nhẹ nhàng, mái tóc đen buông xõa sau lưng, vài sợi tóc theo gió khẽ lay, càng tôn lên làn da trắng mềm và dáng người mảnh mai ẩn dưới lớp áo. Một cô nương như vậy lại xuất hiện giữa đoàn người toàn nam nhân, khó tránh khỏi khiến người khác tò mò. Có người không nhịn được hỏi:

- Vị này là?

Hàn Tư Viễn chẳng chút do dự, bình thản đáp:

- Vị hôn thê của ta, Vân Uyển.

Ninh Tố Uyển khẽ khựng lại.

Vân Uyển? Vị hôn thê?

Trong lòng vừa khó hiểu vừa có chút bất mãn, nhưng trước bao ánh mắt đang hướng về phía mình, nàng chỉ có thể cụp mắt, hai má thoáng ửng hồng, bày ra vẻ ngượng ngùng của một vị hôn thê.

Đợi đến khi trở lại trong xe, rèm xe buông xuống, xác định bên ngoài không còn ai ở gần, nàng lập tức quay sang:

- Bệ hạ, sao người lại nói thần nữ là vị hôn thê?

Hàn Tư Viễn vẫn ung dung lật quyển sách trong tay, chẳng buồn ngẩng đầu.

- Nếu không phải vậy, nàng nghĩ một cô nương khuê các lại đi cùng một đoàn nam nhân, người ngoài sẽ nghĩ thế nào?

Ninh Tố Uyển nghẹn lời, im lặng một lát, vẫn không cam lòng nhỏ giọng:

- Nhưng đâu nhất thiết phải là vị hôn thê.

Lúc này Hàn Tư Viễn mới nâng mắt nhìn nàng.

- Vậy nàng muốn là gì?

- Ta..

Ninh Tố Uyển nhất thời cứng họng, thật sự không nghĩ ra. Nhìn vẻ mặt nghẹn lời của nàng, khóe môi Hàn Tư Viễn khẽ cong lên.

Lại năm ngày kế tiếp, sau khi qua Thạch Bàn trấn, Hàn Tư Viễn âm thầm trong tối, cũng mất không ít tâm tư điều tra một số manh mối tiền triều. Đến khi đoàn người tiến vào địa phận Tô Thạch trấn, trời lại về chiều, tuyến đường khó đi nên đành dựng trại nghỉ qua đêm.

Lần đầu tiên suốt hơn nửa tháng từ khi rời Minh Ẩn tự, Hàn Tư Viễn không đưa nàng theo.

Hắn không nói lời nào dẫn vài thân vệ rời lều trại từ tối qua đến giờ chưa quay lại, chỉ để lại Toàn công công cùng những người thị vệ trông coi nàng.

Ninh Tố Uyển thỉnh thoảng lại đưa mắt về phía con đường Hàn Tư Viễn đã rời đi, trong lòng thoáng dâng lên một cảm giác khó tả.

Có lẽ do thời gian không dài không ngắn ấy, ở một địa phận xa lạ, vả lại nàng đang quen với việc hắn luôn ở trong tầm mắt. Nay đột nhiên chỉ còn lại Toàn công công cùng đoàn thương nhân xa lạ, nàng không khỏi có chút trống trải, nhưng rất nhanh đã tự mình dằn xuống.

Nàng chỉ chưa quen mà thôi.

Chuyện sẽ chẳng có vấn đề gì nếu sau giờ Mùi, Ninh Tố Uyển không cùng Thư Hạ ngồi bên xe ngựa, vừa dùng trà vừa tránh gió.

Từ xa, một nam tử dáng vẻ nho nhã chậm rãi bước tới. Chỉ là đôi mắt hơi híp, ánh nhìn lén lút đã khiến người khác vô thức sinh cảm giác khó chịu. Hắn đã để ý nàng suốt mấy ngày qua. Hôm nay thấy vị hôn phu kia không có mặt trong doanh trại, lá gan cũng lớn hơn, ánh mắt kia càng thêm vài phần tùy tiện.

- Vân cô nương.

Đang cùng Thư Hạ trò chuyện xem tối nay nướng món gì, đột ngột bị cắt ngang, nét không vui lướt qua đáy mắt Ninh Tố Uyển rất nhanh, khẽ nâng mi.

- Công tử có chuyện gì sao?

- Ngày nào cũng ở trong xe, không thấy buồn sao? Chi bằng qua bên này ngồi một lát. Đều là người cùng đường, cô nương hà tất phải giữ lễ như vậy?

Hắn vừa nói vừa thuận tay kéo một chiếc ghế trống ra.

Thư Hạ hơi biến sắc. Toàn công công cùng thủ hạ đứng cách đó không xa cũng đã chú ý tới động tĩnh, nhưng chưa lập tức lên tiếng. Mấy người trong đoàn thương nhân cũng lần lượt đưa mắt nhìn sang, có người khẽ nhíu mày, có người trao đổi ánh mắt rồi im lặng, tựa hồ đều đang chờ xem nàng sẽ xử trí thế nào.

Không một ai lên tiếng.

Giữa những ánh mắt dò xét ấy, Ninh Tố Uyển chậm rãi đặt chén trà xuống.

Nàng hiểu rồi.

Nếu người kia chỉ nói vài câu khó nghe, bọn họ sẽ không nhúng tay. Còn nàng, cũng không thể trông chờ vào bất kỳ ai.

Ninh Tố Uyển nâng mắt nhìn hắn, thần sắc vẫn bình tĩnh đến lạ.

- Công tử nói đúng.

Nụ cười vẫn giữ nét đoan trang, giọng nói vẫn nhẹ nhàng như gió xuân.

- Đều là người cùng đường, vậy công tử hẳn cũng biết ta là vị hôn thê của Viễn công tử.

Nam tử dường như chẳng nhận ra, điệu bộ cười cợt.

- Chỉ ngồi nói chuyện mà thôi, cô nương nghĩ nhiều rồi.

Ánh mắt nàng dần lạnh xuống, tia sắc bén lặng lẽ hiện lên nơi đáy mắt. Ninh Tố Uyển vẫn nhìn hắn, thần sắc bình thản, không chút nao núng.

- Ta không nghĩ nhiều. Ta chỉ đang nhắc công tử một chuyện.

Nụ cười trên môi nàng nhạt đi, giọng nói vẫn mềm mại, nhưng từng chữ rơi xuống tựa gió xuân se lạnh, khiến lòng người bất giác rét buốt.

- Viễn công tử có mặt hay không, thân phận của ta cũng không thay đổi. Phép tắc càng không vì thế mà thay đổi.

Nam tử kia nhất thời sững lại.

Ninh Tố Uyển thong thả đứng dậy, áo choàng trắng khẽ lay theo động tác. Ánh mắt nàng lướt qua những người đang đứng quanh, sau cùng mới dừng trên hắn.

- Công tử muốn tìm người nói chuyện, trong đoàn còn nhiều người.

Nàng hơi cong môi, giọng nói vẫn mềm mại, chẳng nghe ra chút tức giận.

- Còn nếu chỉ vì thấy ta là nữ tử, lại đang một mình mà cho rằng có thể tùy tiện vài phần..

Ánh mắt nàng nâng lên, bình thản nhìn thẳng vào hắn.

- Vậy công tử e rằng đã nhìn lầm người.

Nụ cười trên môi nam tử kia cứng lại. Nàng cũng không muốn làm lớn chuyện, chỉ khẽ chỉnh lại tay áo.

- Ta không muốn làm khó công tử. Chỉ mong lần sau, trước khi mở lời, công tử nhớ giữ lại vài phần thể diện cho chính mình.

Một câu nhẹ nhàng, lại khiến sắc mặt hắn thoáng đỏ lên, im lặng hồi lâu, cuối cùng đành chắp tay.

- Là ta thất lễ.

Ninh Tố Uyển gật đầu, không nói thêm. Phía sau, Toàn công công nhìn nàng, ánh mắt thoáng đổi.

Mấy ngày qua, ông vẫn cho rằng vị Ninh tiểu thư này chẳng qua chỉ là một tiểu cô nương được gia đình nuông chiều, thông minh lanh lợi hơn người đôi chút.

Không ngờ khi thật sự đối diện với người khác, nàng lại có thể bình tĩnh đến vậy.

Đặc biệt là thần thái ấy, không phải ở dung mạo, cũng chẳng nằm trong giọng nói, mà là sự điềm tĩnh khiến người đối diện tự giác thu lại vài phần tùy tiện.

Toàn công công bỗng thấy sau lưng lạnh toát, chợt nhớ đến vị chủ tử đang ở ngoài kia. Nếu để vị kia biết bọn họ vừa rồi đứng nhìn Ninh tiểu thư một mình đối diện với tên kia..

Toàn công công âm thầm nuốt khan. E rằng người bị tính sổ đầu tiên, chính là gả.

Bên trong xe ngựa, bầu không khí không mấy tốt đẹp, Thư Hạ vốn hay than thở, nhìn có vẻ vô tâm, nhưng lại là người tinh ý hơn ai hết.

Nàng nhận ra tiểu thư nhà mình vừa rồi còn sắc bén đến mức khiến người kia phải cúi đầu nhận sai, vậy mà vừa trở về xe đã trầm mặc khác thường. Tiểu thư lẳng lặng ngồi bên cửa sổ đọc sách, sắc mặt bình thản đến mức khiến người ta không dám quấy rầy.

Thư Hạ nhìn nàng một lúc, bỗng giật phắt quyển sách xuống, ôm vào lòng.

- Tiểu thư!

Ninh Tố Uyển ngước mắt, mặt không cảm xúc. Thư Hạ bĩu môi:

- Người đừng nhịn nữa. Nô tỳ biết người đang tức.

Nàng nói xong lại kéo tay áo nàng, giọng nũng nịu:

- Đại công tử, Nhị công tử mà biết người bị bắt nạt thế này, chắc chắn sẽ đau lòng. Với lại, chẳng phải chúng ta còn phải nướng thịt thỏ sao? Để bụng đói rồi tức giận, thịt thỏ cũng chẳng ngon.

Ninh Tố Uyển nhìn nàng chằm chằm, khóe môi khẽ giật.

- Muội chỉ nhớ mỗi thịt thỏ.

Thư Hạ khẽ thở phào trong lòng, lập tức cười:

- Ít nhất nô tỳ còn nhớ tiểu thư nữa mà.

Một câu chẳng đầu chẳng cuối, lại khiến thứ gì đó nàng cố nén từ nãy đến giờ bỗng chùng xuống, vội cụp mắt, bàn tay siết nhẹ vạt áo, cuối cùng thở ra một hơi.

- Ta tức thật.

Hàn Tư Viễn trở về khi trời đã gần đến giờ Tuất.

Vừa bước vào doanh trại, hắn liền nhận ra bầu không khí có phần khác thường.

Những người trong đoàn vốn đang quây bên đống lửa lập tức đứng dậy, vẻ mặt cũng nhiệt tình hơn thường ngày, lần lượt tiến lên đón hắn trở về. Chỉ là ánh mắt vài người vẫn không nhịn được lướt về phía chiếc xe ngựa cách đó không xa, rồi nhanh chóng thu lại.

Ninh Tố Uyển vừa lúc từ trong xe bước xuống, đôi mắt lướt nhìn hắn một thoáng, khẽ gật đầu theo lễ, sau đó quay sang nói chuyện với Thư Hạ, hoàn toàn không có ý tiến lại gần.

Cũng phải, hai người vốn chẳng có quan hệ thân cận. Trước đây những lúc cần thiết, nàng chẳng qua chỉ phối hợp diễn vài phần ân ái trước mặt người ngoài mà thôi.

Thế nhưng hôm nay, có gì đó không giống.

Hàn Tư Viễn hơi nghiêng mắt, lặng lẽ thu hết biểu hiện của nàng và những người xung quanh vào đáy mắt. Vẫn là dáng vẻ ấy, y phục chỉnh tề, thần sắc bình thản, từng cử chỉ đều không có gì khác thường. Chỉ là sự tự nhiên vốn có dường như đã biến mất.

Ánh mắt nàng lướt qua những người trong doanh trại, không còn vẻ tò mò hay thân thiện như trước, mà thoáng qua một tia xa cách khó nhận thấy.

Thậm chí có chút chán ghét.

Đến khi nhìn về phía hắn, nàng cũng chỉ dừng lại trong chớp mắt rồi lập tức dời đi.

Hàn Tư Viễn khẽ nheo mắt, không phải nàng đang tránh hắn mà là nàng đang tránh tất cả bọn họ.

Giống như chỉ sau một thoáng, nàng bỗng nhận ra những người trước mắt vốn chẳng phải người thân quen, liền thu hết sự gần gũi từng chút một về lại bên mình.

Cảm giác không vui vô cớ chậm rãi dâng lên, ý nghĩ đầu tiên thoáng qua trong đầu hắn là nàng lại đang giở tính khí nhưng chỉ trong chớp mắt, hắn đã tự bác bỏ. Mấy ngày chung đường, hắn ít nhiều đã hiểu tính nàng. Ninh Tố Uyển có thể tùy hứng, có thể đôi lúc khiến người ta dở khóc dở cười, nhưng chưa bao giờ vô cớ trở mặt với người khác.

Huống hồ, nàng càng không phải kiểu người đem cảm xúc viết hết lên mặt.

Vậy mà hôm nay, ngay cả hắn cũng nhận ra nàng đang cố tình dựng lên một khoảng cách.

Nhìn bóng nàng khuất sau màn xe, sắc mặt dần trầm xuống, hắn bỗng có một dự cảm chẳng lành.

Nếu nàng thật sự chỉ vì một chuyện nhỏ mà tức giận, có lẽ còn dễ xử lý nhưng nếu nàng đã chịu đựng điều gì đó mà không nói..

Không hiểu sao ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, trong lòng hắn đã thoáng dâng lên một cảm giác nặng nề.

Mới hôm qua nàng còn ở trước mặt hắn tự nhiên đến mức gần như quên mất thân phận.

Vậy mà chỉ một ngày, rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra?

Hắn vốn định tìm nàng hỏi rõ. Nghĩ vậy, Hàn Tư Viễn xoay người đi về phía xe ngựa vừa đến gần, bước chân chợt khựng lại. Từ bên trong, giọng Thư Hạ khe khẽ truyền ra:

- Tiểu thư, sao người không nói với bệ hạ? Nô tỳ nghĩ..

- Đừng nói nữa.

Giọng Ninh Tố Uyển khẽ khàng vang lên, cắt ngang lời nàng.

Bước chân Hàn Tư Viễn cũng theo đó dừng lại ngoài xe.

Bên trong im lặng hồi lâu những tưởng sẽ không còn gì khác, rõ ràng lời nói rất bình thường chứng thực mối quan hệ đúng đắn của bọn họ.

- Chúng ta vốn không thân.

Chỉ năm chữ, bàn tay hắn vừa đưa lên rèm xe chợt nắm chặt. Cái cảm giác rất lạ len vào lồng ngực, không nặng nề, cũng chẳng dữ dội, chỉ là thoáng nhói lên nơi nào đó mà chính hắn cũng không kịp nhận ra.

Bên trong, Thư Hạ còn muốn nói gì đó, nhưng Ninh Tố Uyển đã khẽ lắc đầu, cúi mắt, đầu ngón tay vô thức miết lên mép áo, hồi lâu mới cất tiếng:

- Ta vốn đâu thuộc về nơi này.

Giọng nói rất khẽ, nghe như chỉ đang tự nói với chính mình.

- Chẳng qua hôm ấy ta vô tình nghe được chuyện không nên nghe.

Nàng bật cười rất nhẹ, nhưng ý cười chẳng hề có trong mắt.

- Ban đầu ta còn nghĩ, cùng lắm vài ngày là có thể trở về..

Ngón tay đang miết trên vạt áo bỗng dừng lại, ngoài rèm xe, gió đêm lướt qua, trong khoảnh khắc ấy, nàng bỗng ngửi thấy mùi hương rất nhạt trầm hương pha lẫn mùi tuyết tùng thanh lạnh. Hàng mi nàng khẽ run, chỉ một thoáng rồi lại rũ xuống, giọng vẫn bình thản như chưa từng có gì thay đổi.

- Đi mãi đến tận đây ta mới nhận ra, ngoài muội ra, ở nơi này chẳng có ai thật sự quen thuộc với ta.

Câu cuối cùng nhẹ đến mức gần như tan vào màn đêm, nàng quay mặt đi, cố giấu đôi mắt đã hơi đỏ.

- Ngay cả hắn..

Ninh Tố Uyển khựng lại, tựa như vừa nhận ra mình suýt nói điều không nên nói, nàng bèn sửa lại:

-.. Chỉ là người ta vô tình gặp phải.

Nam nhân đứng bên ngoài, ánh mắt dần trầm xuống, thân hình như bị bóng tối che khuất.

Bên trong xe, sau câu nói đó, giọt nước mắt lặng lẽ rơi khỏi khóe mắt nàng, vội đưa tay lau đi như thể không muốn để Thư Hạ nhìn thấy.

- Ta nhớ nhà.

Giọng nàng nhỏ hẳn có chút nghẹn.

- Ở đây chẳng có ai quen thuộc.

Với tính tình vốn hoạt bát, cởi mở của nàng, hắn đã nghĩ nàng thật sự quen với cuộc hành trình này. Cũng tự cho rằng Ninh Tố Uyển là người có tâm tính đủ vững, chẳng dễ dàng để bất cứ chuyện gì lay động.

Hóa ra hắn đã quên mất, nàng vẫn chỉ là một tiểu cô nương vừa cập kê. Có thể cười nói trước mặt người khác, có thể bình thản đối đáp khi bị làm khó, nhưng sự mạnh mẽ ấy chưa bao giờ có nghĩa nàng không biết tủi thân.

Nàng càng chưa từng tự nguyện bước vào hành trình này. Là hắn đưa nàng đi, cũng là hắn dùng thân phận và bí mật của mình trói nàng vào đoàn người xa lạ.

Một câu "chúng ta vốn không thân" cứ quanh quẩn bên tai.

Bàn tay Hàn Tư Viễn chậm rãi siết lại không hiểu vì sao, lần đầu tiên hắn thấy hai chữ "xa lạ" lại khiến lòng mình khó chịu đến vậy.

Bóng người ngoài rèm đã rời đi từ lúc nào, chỉ còn dấu chân in trên nền đất ẩm, chứng tỏ người ấy đã đứng đó không hề ngắn.

Hàn Tư Viễn nhìn thoáng qua, rồi xoay người trở về lều riêng.

Toàn công công vừa thấy sắc mặt hắn liền biết không ổn. Chỉ ánh mắt lạnh xuống, ông đã hiểu hắn muốn biết chuyện gì, lập tức quỳ xuống, đem toàn bộ chuyện buổi chiều kể lại.

Đến lúc ấy, Hàn Tư Viễn mới biết chuyện buổi chiều. Nàng bị kẻ trong đoàn buông lời trêu ghẹo, mà những người có mặt khi đó cả thủ hạ của hắn không một ai bước ra. Hắn im lặng một thoáng rồi hỏi:

- Có bị thương không?

- Không ạ.

Toàn công công đáp xong, thấy hắn không nói gì mới thấp giọng kể tiếp.

- Ninh tiểu thư không hề thất thố. Trước mặt mọi người vẫn bình tĩnh đối đáp, từng câu đều đủ thể diện, lại khiến đối phương không thể nói thêm lời nào, cuối cùng chỉ đành cúi đầu nhận sai. Nô tài nghĩ chuyện không lớn.

- Không lớn?

Hai chữ rất nhẹ, nhưng khiến Toàn công công lập tức im bặt. Hàn Tư Viễn nhìn xuống mặt bàn, sắc mặt không đổi, chỉ có đầu ngón tay chậm rãi siết lại.

- Vậy vì sao nàng khóc?

Toàn công công nhất thời không biết nên trả lời thế nào, cuối cùng chỉ có thể cúi đầu.

- Là nô tài thất trách.

- Không ai ngăn hắn?

Nghe vậy Toàn Hỷ càng cúi thấp hơn, đầu gối nặng nề chạm xuống đất, cả người gần như phủ phục. Gả không dám mở miệng, chỉ thấy lòng bàn tay đã âm thầm toát mồ hôi lạnh.

Trong lều nhất thời không còn tiếng động.

Hàn Tư Viễn nhìn gả hồi lâu, rồi mới chậm rãi khép quyển sách trong tay. Động tác vẫn thong thả, thần sắc bình tĩnh đến mức không nhìn ra hỉ nộ, nhưng chính sự bình tĩnh ấy lại khiến Toàn Hỷ càng không dám ngẩng đầu.

- Không trách các ngươi.

Toàn công công ngẩng lên.

- Là trẫm đưa nàng vào đoàn. Nếu đã để nàng đi cùng, lẽ ra mọi việc phải được sắp xếp chu toàn hơn. Nàng chịu ấm ức ngay trước mắt các ngươi, nói cho cùng vẫn là trẫm sơ suất.

Toàn Hỷ sững người, nhất thời không dám lên tiếng. Hàn Tư Viễn nhìn gả, ánh mắt lạnh xuống vài phần.

- Nhưng người của trẫm, không cần biết nàng là ai. Chỉ cần biết nàng đi cùng trẫm.

Giọng hắn bình thản, càng không nghe ra tức giận, lại càng khiến người ta không dám xem nhẹ.

- Thấy nàng bị người khác làm khó mà vẫn đứng nhìn, đó là thất trách.

Toàn Hỷ cúi đầu.

- Sau khi hồi cung, những người phụ trách hôm nay, tất cả tự đi lĩnh phạt.

- Nô tài tuân chỉ.

Hàn Tư Viễn không nói thêm, chỉ phất tay cho ông lui xuống. Ngồi yên rất lâu, quyển sách vẫn đặt dưới tay nhưng không còn tâm trí mở ra. Trong đầu hắn lại hiện lên dáng vẻ nàng lúc nãy.

Nàng bình tĩnh đối đáp trước mặt người khác, ủy khuất cũng không tìm hắn than thở một câu.

Chỉ đến khi trở về xe, mới lặng lẽ rơi nước mắt như thể ngay cả tủi thân cũng không muốn để ai nhìn thấy.

Hàn Tư Viễn khẽ cụp mắt, bỗng hiểu ra, điều khiến nàng khó chịu chưa chắc chỉ là những lời trêu ghẹo kia. Mà là giữa nơi hoàn toàn xa lạ, khi nàng thật sự cần một người đứng về phía mình, bên cạnh lại chẳng có ai.

Câu nói ngoài rèm xe lại vọng vào tâm trí hắn.

-.. Không thân.

Đầu ngón tay hắn khẽ siết lại. Không hiểu vì sao, lần đầu tiên hắn thấy hai chữ ấy thật khó nghe.

Đợi ngoài lều hoàn toàn yên tĩnh, Hàn Tư Viễn mới đứng dậy, chậm rãi bước về phía cỗ xe ngựa. Vén rèm bước vào, hắn định lấy địa đồ rồi rời đi ngay, vô thức ánh mắt hắn dừng trên người đang nằm nghiêng bên trong.

Ninh Tố Uyển đã ngủ, nhưng hàng mi vẫn khẽ nhíu, hơi thở chẳng được yên ổn, sắc mặt còn vương vẻ mệt mỏi.

Hắn đứng đó hồi lâu, không đánh thức nàng. Ngón tay đưa lên, chạm khẽ qua khóe mắt vẫn còn ửng đỏ, đúng lúc hắn định thu tay lại, người trên giường bỗng khẽ động. Trong cơn mơ màng, nàng vô thức nghiêng mặt, cọ nhẹ vào đầu ngón tay hắn, hàng mi khẽ run, môi mấp máy như đang gọi ai đó.

- Đại huynh..

Âm thanh nhỏ đến mức gần như chỉ còn là hơi thở.

Bàn tay Hàn Tư Viễn khựng lại, nhìn gương mặt đang say ngủ trước mắt, hồi lâu không nói.

Một thoáng sau, đầu ngón tay hắn khẽ dừng bên má nàng, rồi mới chậm rãi thu về.

- Để nàng chịu ủy khuất.. Là lỗi của trẫm.

Giọng nói rất thấp, gần như tan vào màn đêm.

Hắn kéo lại góc chăn hơi xô lệch, ánh mắt dừng trên nàng thêm một lát rồi mới xoay người rời đi.

Sáng hôm sau, Ninh Tố Uyển vừa xuống xe đã nhận ra doanh trại hôm qua đã có nhiều thay đổi. Những chiếc xe của đoàn thương nhân đã không còn.

Nàng hơi ngẩn ra, quay sang hỏi Thư Hạ:

- Bọn họ đâu rồi?

Thư Hạ lắc đầu.

- Nghe nói đêm qua đã tách đường.

Ninh Tố Uyển im lặng, không hỏi thêm, ánh mắt chỉ vô thức tìm về phía trước.

Hàn Tư Viễn đang đứng cùng Toàn Hỷ bên cạnh một chiếc bàn gỗ, cúi đầu xem địa đồ, thỉnh thoảng thấp giọng căn dặn vài câu. Thần sắc hắn vẫn bình thản, tựa như chuyện đoàn thương nhân đột ngột rời đi chẳng liên quan gì đến mình.

Nàng nhìn hắn một thoáng, rồi thu mắt.

Nàng không biết rằng, sự thay đổi của đoàn người hôm nay vốn đã được quyết định từ đêm qua.

Cách Bàn Quy trấn hai ngày đường, đoàn người nghỉ lại tại biệt quán nhỏ.

Sau nhiều ngày cố ý tránh mặt, cuối cùng Ninh Tố Uyển vẫn bị gọi đến phòng nghị sự tại biệt quán của Hàn Tư Viễn.

Nàng đứng ngoài cửa hồi lâu mới khẽ thở ra, bất đắc dĩ đẩy cửa bước vào.

Trong phòng chỉ có hắn, Hàn Tư Viễn ngồi bên án, trước mặt đặt một chồng công văn. Nghe tiếng động, hắn ngước mắt nhìn nàng, cũng không hỏi vì sao nàng đứng ngoài lâu như vậy, bất giác giọng hắn dịu đi đôi phần.

- Ngày kia đến địa phận Bàn Quy trấn, không thể tiếp tục dùng thân phận như khi là thương nhân. Trẫm sẽ đổi cho nàng một thân phận khác..

Ninh Tố Uyển khựng bước, im lặng giây lát, đầu ngón tay vô thức siết lấy vạt tay áo. Mấy ngày nay nàng vẫn cố tránh hắn, nhưng trong lòng đã sớm nghĩ đến chuyện này. Nếu đã đến gần địa phận quan phủ, dùng thân phận khâm sai thì thân phận của nàng quả thực không thể tiếp tục giấu dưới cái danh Vân Uyển vị hôn thê gì kia nữa.

Chỉ là..

Nàng hạ mắt, trong đáy mắt thoáng qua một tia tự giễu.

- Không cần đâu.

Hàn Tư Viễn đang đặt tay trên quyển công văn bỗng dừng lại. Ánh mắt thoáng hiện vẻ nghi hoặc, nhìn người trước mặt hồi lâu.

Ninh Tố Uyển không né tránh, chỉ bình tĩnh nói:

- Thần nữ nghĩ, bệ hạ cứ để thần nữ lại đây là được.

Đôi chân mày khẽ nhíu lại.

- Nàng đang muốn nói gì?

Giọng hắn vẫn bình thản, nhưng ánh mắt đã trở nên sâu hơn.

Môi nàng khẽ mím chặt, vốn đã nghĩ kỹ từng lời trên đường đến đây, vậy mà lúc thật sự đứng trước mặt hắn, vẫn có chút khó nói thành lời.

- Thần nữ vốn chỉ là người vô tình biết được hành tung của bệ hạ. Nay đã đi cùng người đến tận đây, nếu còn tiếp tục xuất hiện bên cạnh đoàn người, chẳng phải càng dễ khiến người khác sinh nghi sao?

Nàng ngừng lại một thoáng, ánh mắt dần lặng xuống, như đang chậm rãi cân nhắc từng câu chữ.

- Huống hồ sau chuyện hôm đó, thần nữ cũng đã hiểu mình ở lại chỉ càng khiến bệ hạ phải thêm một phần bận tâm.

Hàn Tư Viễn vẫn không lên tiếng, sự im lặng của hắn khiến nàng bất giác siết chặt tay, nhưng cuối cùng vẫn ngẩng mắt nhìn thẳng hắn.

- Cho nên thần nữ nghĩ, từ nay bệ hạ cũng có thể yên tâm về chuyện hành tung bị lộ.

Lại hít một hơi, cố giữ giọng thật bình thản, như thể đang nói ra cách sắp xếp hợp lý nhất.

- Cứ giữ thần nữ ở góc xó xỉnh nào đó cũng được. Đợi khi nào bệ hạ kết thúc hành trình, nếu người còn nhớ.. Ban ân cho thần nữ được trở về phủ.

Lời nàng vừa dứt, căn phòng cũng theo đó chìm vào khoảng lặng đáng sợ.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng, ánh mắt vốn dĩ bình thản dần trở nên lạnh hơn. Hắn không lập tức lên tiếng, chỉ để mặc sự im lặng kéo dài đến mức Ninh Tố Uyển bắt đầu thấy lòng bàn tay lạnh đi.

- Vân Noãn!

Hắn chỉ gọi một tiếng, ánh mắt đã lạnh xuống.

- Nói lại một lần.

Nàng khẽ ngẩng đầu. Vẻ bướng bỉnh còn chưa kịp thu lại, nhưng đến khi nghe hai chữ ấy, nàng lại bất giác sững ra.

Đây là lần đầu tiên hắn gọi tên tự của nàng.

Khoảnh khắc ấy, nàng chợt nhớ đến một buổi sớm nơi đất khách. Ánh bình minh còn vương trên những tán bạch quả, gió lay từng phiến lá vàng nhạt. Hắn đứng bên cạnh nàng, thuận miệng hỏi:

- Nàng có tên tự không?

Khi ấy nàng chỉ nghĩ đó là một câu hỏi bình thường. Nào ngờ đến hôm nay, hai chữ ấy từ miệng hắn gọi ra, lại khiến lòng nàng khẽ rung lên. Thế nhưng rất nhanh, nàng nhớ đến mục đích mình đến đây hôm nay, bấm lấy lòng bàn tay, ép xuống những cảm xúc vừa thoáng dao động.

- Thần nữ không muốn tiếp tục làm phiền bệ hạ. Nếu bệ hạ đắn đo thần nữ biết quá nhiều về hành tung của người, cứ phái người trông chừng là được. Bệ hạ xử lý xong việc thì hồi cung, thần nữ cũng trở về nhà. Như vậy chẳng phải tốt hơn sao?

Ánh mắt hắn dừng trên nàng.

- Làm phiền?

Giọng nói rất nhẹ, gần như không có chút gợn sóng. Ninh Tố Uyển còn chưa kịp giải thích, Hàn Tư Viễn đã đứng dậy, tiếng vạt áo khẽ quét qua nền đất. Không một câu nói thừa, chỉ từng bước tiến về phía nàng. Khí thế vô hình theo đó trầm xuống, khiến căn phòng vốn không lớn bỗng trở nên ngột ngạt.

Ninh Tố Uyển lúc này hơi rùng mình, khi cách nàng vài bước chân hắn dừng lại.

Không gian im lặng đến mức nàng gần như nghe rõ nhịp tim của chính mình.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng hồi lâu, ánh mắt sâu lạnh, không còn chút dung túng thường ngày.

- Ninh Tố Uyển.

Lần đầu tiên hắn gọi trọn họ tên nàng. Không cao giọng, cũng chẳng mang theo tức giận rõ ràng nhưng chính sự bình tĩnh ấy lại khiến sống lưng nàng lạnh buốt.

- Trẫm đưa nàng đi cùng, không phải để đến lúc nàng thấy không cần thiết nữa, liền tự quyết định rời đi. Nhớ kĩ cho trẫm.

Ninh Tố Uyển cứng người, nhìn hắn, môi khẽ động, nhưng trước uy áp đang từng chút tràn xuống, lời muốn nói cuối cùng vẫn nghẹn lại nơi cổ họng.

- Thần nữ..

Sắc mặt Hàn Tư Viễn lạnh đi. Đến khi lên tiếng, giọng hắn đã mang theo vài phần cảnh cáo:

- Đủ rồi.

Hai chữ rơi xuống.

Ninh Tố Uyển lập tức quỳ xuống, đầu gối đập mạnh xuống nền gỗ, cơn đau truyền lên nhưng nàng gần như không cảm nhận được.

Nàng cúi đầu, sắc mặt trắng bệch không dám nói thêm lời nào khác.

- Thần nữ thất lễ.

Trong khoảnh khắc ấy, nàng mới thật sự nhớ ra người trước mặt là ai.

Là thiên tử.

Người có quyền sinh sát trong tay, nếu thật sự truy cứu, chỉ một câu khi quân cũng đủ khiến nàng không gánh nổi, càng không nói đến Ninh gia phía sau.

Đầu ngón tay nàng lạnh ngắt, cả người căng cứng dưới sự im lặng của hắn, cơn đau nơi đầu gối không bằng cảm giác lạnh buốt đang lan dần trong lòng.

Nàng có thể nhất thời quên mất thân phận mà tranh luận với hắn, nhưng không thể quên người trước mặt là thiên tử.

Nếu hắn thật sự truy cứu.. Ninh gia thì sao?

- Xin bệ hạ thứ tội. Thần nữ không dám nữa.

Nàng cúi đầu càng thấp, hai tay đặt ngay ngắn trước người, giọng nói đã mất đi vẻ cứng cỏi ban nãy.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng, cơn giận vẫn chưa tan, nhưng khi thấy dáng vẻ quá mức cung kính ấy, đáy mắt hắn thoáng trầm xuống.

Nàng sợ hắn.

Không hẳn.

Vị đế vương nhìn người đang quỳ trước mặt, đáy mắt thoáng qua tia tự giễu. Hóa ra nàng quỳ xuống không phải vì sợ bản thân chịu phạt, mà vì sợ hắn sẽ động đến Ninh gia.

Nếu thật sự muốn trách tội, nàng cho rằng mình có thể gánh nổi sao?

Nàng a vẫn đề phòng hắn đến vậy.

Ý nghĩ ấy khiến hắn bỗng thấy bất lực rõ ràng vừa rồi nàng còn có thể đứng trước mặt hắn mà tranh luận đến cùng, vậy mà chỉ một tiếng gọi cả họ lẫn tên đã khiến nàng lập tức quỳ xuống.

Hắn vốn.. Thôi bỏ đi. Sự việc đến nong nổi này cuối cùng lại khiến nàng càng nhớ rõ khoảng cách giữa hai người.

Hàn Tư Viễn khẽ khép mắt, chậm rãi thở ra. Giây lát sau, giọng hắn vang lên, vẫn lạnh nhưng đã không còn sắc bén như trước:

- Đứng lên.

Ninh Tố Uyển vẫn quỳ yên, không dám động đậy. Sự bất lực trong đáy mắt Hàn Tư Viễn càng sâu.

- Trẫm không phạt nàng.

Nàng khẽ động hàng mi, mím môi, dáng vẻ ngoan ngoãn trở về. Chậm rãi chống tay đứng dậy, nhưng vì quỳ quá lâu, hai chân đã tê cứng. Vừa đứng thẳng, thân mình liền chao đảo.

Bàn tay lớn lập tức giữ lấy cánh tay nàng. Khớp xương rõ ràng, hơi ấm cùng lực đạo vững vàng xuyên qua lớp vải. Nàng thoáng sững người, nhất thời quên cả rút tay về.

Hắn cũng khựng lại trong thoáng chốc, ánh mắt rơi xuống gương mặt đang có chút trắng bệch của nàng.

- Chân tê?

Nàng hơi xấu hổ, khẽ gật đầu, Hàn Tư Viễn không nói gì, đợi đến khi nàng đứng vững mới chậm rãi buông tay. Cơn giận ban nãy dường như cũng theo khoảnh khắc ấy mà lắng xuống đôi phần.

Hắn nhìn nàng, ánh mắt dừng lại nơi đầu gối vừa va mạnh xuống nền, giọng trầm thấp.

- Lần sau, đừng quỳ nhanh như vậy.

Hai người tan rã trong không vui.

Hàn Tư Viễn không nhắc lại chuyện tối qua, Ninh Tố Uyển cũng không dám hỏi thêm. Cả đoạn đường sau đó, giữa hai người dường như lại dựng lên một khoảng cách vô hình.

Sau khi tiến vào địa phận Bàn Quy trấn, đoàn người không còn che giấu dưới lớp vỏ bọc thương nhân.

Dọc đường, Hàn Tư Viễn lấy danh nghĩa khâm sai phụng chỉ tuần tra, đi cùng một nhóm thân vệ và vài quan viên tùy hành. Công văn khâm sai cùng tín vật đều đã được chuẩn bị từ trước, đủ để quan lại địa phương không dám có nửa phần sơ suất.

Theo những gì trình lên triều đình, Bàn Quy trấn vừa trải qua trận lũ lớn. Mưa kéo dài khiến nước sông dâng cao, đê phía Đông Nam bất ngờ vỡ, kho lương bị ngập quá nửa, ruộng đồng thất thu, dân chúng lâm vào cảnh thiếu đói. Triều đình vì thế đã cấp xuống khoản bạc cùng lượng lớn lương thực để cứu tế.

Buổi tối, huyện nha mở tiệc nhỏ đón tiếp. Quan huyện cùng vài quan viên địa phương lần lượt tiến lên hành lễ, thái độ cung kính, không ai dám tùy tiện dò hỏi thân phận của người trong đoàn.

Tuy nhiên giữa một bàn toàn nam nhân quả thực có phần nổi bật lên dung mạo nàng thanh tú, khí chất nhu thuận. Một vị quan ngà say thoáng nhìn, trong lòng không khỏi nảy ra vài suy đoán.

Đúng lúc ấy, vũ cơ lần lượt tiến vào rót rượu trợ hứng. Thế nhưng khi đến trước Hàn Tư Viễn, chẳng ai dám bạo gan lại gần. Gương mặt hắn tuy ôn hòa, thần sắc điềm tĩnh, nhưng khí thế vô hình lại khiến người đối diện tự giác giữ khoảng cách.

Trái lại, Ninh Tố Uyển vẫn ung dung ngồi phía sau, từ đầu đến cuối không hề có cử chỉ vượt lễ. Hai người rõ ràng giữ khoảng cách, nhưng sự tự nhiên ấy lại khiến người ngoài càng khó đoán.

Vị quan kia âm thầm thu mắt, những suy nghĩ ban đầu cũng chỉ đành nuốt trở vào, nhưng không nén nổi sự tò mò cuối cùng mới nhân lúc rót trà, cẩn thận hỏi:

- Đại nhân thứ lỗi cho hạ quan nhiều lời. Không biết vị nữ sử ngồi phía sau kia là người được phân đến hầu việc bên cạnh đại nhân?

Toàn Hỷ đang đứng sau Hàn Tư Viễn, nghe vậy thoáng khựng lại. Gả vốn định thuận theo thân phận cũ của nàng, nhưng Hàn Tư Viễn đã đặt chén trà xuống.

Hắn không nhìn nàng, chỉ thản nhiên đáp:

- Nữ sử tùy hành bên cạnh bổn quan.

Giọng điệu bình thường, không để lộ chút sơ hở.

- Lần này phụng chỉ xuất hành, nàng phụ trách việc chép lục công văn và quản lý một số văn thư tùy hành.

Vị quan kia lập tức hiểu ý, không dám hỏi thêm, vội cúi đầu:

- Hạ quan hiểu rồi.

Ninh Tố Uyển trầm mặc, chỉ có đầu ngón tay đặt dưới tay áo khẽ siết lại.

Nữ sử tùy hành.

Thân phận không cao, nhưng đủ hợp lệ để nàng xuất hiện bên cạnh đoàn khâm sai mà không khiến người khác chú ý quá mức.

Hàn Tư Viễn cả quá trình không hề nhìn nàng, như thể việc ấy vốn chẳng đáng để nhắc đến.

Nhưng nàng biết, đây là hắn đã âm thầm sắp xếp cho nàng một vị trí trong đoàn.

Đêm xuống, sau khi mọi việc đã an trí, nàng mới được gọi đến gặp hắn.

Ninh Tố Uyển đứng trước án, dáng vẻ có phần luống cuống hiếm thấy. Nàng muốn nói gì đó nhưng mấy lần mở miệng rồi lại thôi, cuối cùng chỉ cúi mắt, bàn tay vô thức siết lấy vạt áo.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng hồi lâu.

Bộ dạng ấy khiến hắn không khỏi nhớ đến dáng vẻ nàng quỳ xuống đêm đó. Cơn bất lực trong lòng lại thoáng dâng lên, nhưng hắn cố ý hạ giọng, không muốn khiến nàng thêm căng thẳng.

- Có chuyện gì thì nói.

Ninh Tố Uyển suy ngẫm một lúc mới nhỏ giọng:

- Thần nữ tưởng rằng sau chuyện hôm đó, bệ hạ sẽ không muốn để thần nữ tiếp tục ở gần người.

Ánh mắt hắn dừng trên gương mặt cúi thấp ấy một thoáng, dường như muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ đáp:

- Đó là hai chuyện khác nhau.

Ninh Tố Uyển ngẩng lên có chút khó hiểu dưới ánh mắt so với thường ngày của người đối diện dường như có gì đó khác biệt, chỉ là nàng chưa kịp nhận ra.

- Trẫm đưa nàng đi khỏi Minh Ẩn tự không phải để nàng trở thành người không có chỗ đứng giữa đoàn.

Nghe vậy nhất thời nàng không biết nên đáp thế nào, đang cố hiểu hết ý nghĩa trong câu nói ấy. Bên ngoài bỗng truyền đến tiếng bước chân gấp gáp, ngay sau đó, giọng Huyền Ảnh từ ngoài cửa truyền vào:

- Đại nhân, có tin cấp báo.

- Vào đi.

Huyền Ảnh bước vào, cúi người bẩm báo:

- Đại nhân, kho lương cứu tế của Bàn Quy trấn vừa có tiến triển thiếu hụt nghiêm trọng.

Hàn Tư Viễn khẽ nhíu mày.

- Ta đã biết.

Đợi cửa phòng khép lại, hắn mới cúi xuống xem công văn vừa chuyển đến.

Biết chuyện này không hề nhỏ, Mình Tố Uyển ngồi bên cạnh án, lặng lẽ mài mực.

Ban đầu, hắn giữ nàng bên cạnh dưới thân phận nữ sử tùy hành chỉ để che mắt người ngoài. Chuyện án chính, hắn vốn không định cho nàng biết càng không muốn nàng nhúng tay.

Dẫu mang danh khâm sai, nàng vẫn chỉ cần bình an đứng ngoài cuộc còn những thứ dơ bẩn phía sau vụ án, hắn không muốn nàng nhìn thấy.

Nhưng nàng nhìn qua sổ sách trước mặt chưa được bao lâu, động tác mài mực đã chậm lại.

- Bệ hạ.

Hàn Tư Viễn ngước mắt ra hiệu nàng nói tiếp. Ninh Tố Uyển hiểu ý, đặt quyển sổ xuống trước mặt hắn, đầu ngón tay dừng ở một dòng.

- Thần nữ thấy số lương thực này có phần không đúng.

Hắn không hỏi ngay, chỉ thuận theo ánh mắt nàng nhìn xuống.

- Quan phủ ghi rằng hơn một nửa số lương trong kho đã bị nước cuốn mất, bao gồm cả lương dự trữ lẫn lương cứu tế. Nhưng nếu nước thật sự dâng đến mức đó, số lương còn lại khó có thể nguyên vẹn, ít nhất cũng phải có dấu vết ngấm nước.

Ngón tay cũng chỉ sang một cột khác.

- Vậy tại sao ngày nhập kho của số lương được kiểm kê sau lũ, lại hoàn toàn trùng khớp với số ghi trong sổ cũ?

Hàn Tư Viễn hơi nheo mắt, nghe nàng cất lời tiếp.

- Còn những hộ dân nhận cứu tế, sổ sách ghi chép rất đầy đủ. Nhưng thần nữ đi ngang khu dân cư phía Tây Bàn Quy trấn, có người nói từ sau trận lũ đến nay chưa từng nhận được bất kỳ khoản trợ cấp nào.

Im lặng giây lát, nghiên đầu dừng trên những con số trước mặt.

- Nếu chỉ là tham ô lương cứu tế, bọn họ không cần làm giả cả số lương bị nước cuốn.

Hàn Tư Viễn khép công văn lại, ánh mắt nhìn nàng thoáng dịu đi, nơi đáy mắt lặng lẽ hiện lên một tia hứng thú. Rõ ràng lời nàng vừa nói đã vượt ngoài dự liệu của hắn.

- Vậy nàng nghĩ thế nào?

Ánh nhìn nghiêm túc của hắn không mang ý chất vấn, trái lại còn như đang chờ nàng tiếp tục. Ninh Tố Uyển khẽ mím môi, đầu ngón tay vô thức siết lấy mép sổ, sau một thoáng do dự mới thấp giọng:

- Có người muốn chúng ta tin rằng số lương ấy đã mất trong trận lũ.

Thấy hắn vẫn kiên nhẫn chờ đợi, ánh sáng trong mắt nàng dần rõ hơn, từng chút một lấn át vẻ dè dặt ban đầu, lời nói cũng có phần sắc bén:

- Lũ lụt có thể là thật, nhưng số lương bị mất chưa chắc đã thật.

Một thoáng sau, hắn đưa tay kéo quyển sổ về phía mình, lật nhanh thêm vài trang.

Ánh mắt vốn trầm tĩnh dần lạnh xuống.

Lần đầu tiên hắn nhận ra, để nàng bên cạnh dường như không còn chỉ là chuyện che giấu thân phận.

Hắn muốn biết nàng sẽ còn nhìn ra được những gì, muốn nghe nàng tiếp tục nói, muốn thấy dáng vẻ ấy thêm nhiều lần nữa.

Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, hắn đã khẽ nhíu mày, dự định ban đầu đưa nàng đi hết đoạn đường này, đợi mọi chuyện kết thúc rồi đưa nàng bình an trở về.

Nhưng chẳng biết từ lúc nào, hắn lại không muốn mọi thứ giữa hai người chỉ dừng lại ở đó.

Quay lại về quân lương, nếu số lương cứu tế vốn chưa từng được đưa vào kho, vậy khoản bạc triều đình cấp xuống đã đi đâu?

Nếu quan phủ muốn lấy trận lũ làm cớ che giấu việc tham ô, tất nhiên phải có người phối hợp từ trước.

Và muốn làm được đến mức này, e rằng phía sau không chỉ có viên quan địa phương.

Hàn Tư Viễn khép công văn lại.

- Được rồi, ngày mai kiểm tra lại toàn bộ kho lương.

Ninh Tố Uyển hơi ngẩn ra.

- Không phải nên gọi quan phủ đến hỏi sao?

Hắn đứng dậy, ánh mắt sâu xuống.

- Nếu bọn chúng đã chuẩn bị sẵn lời khai, hỏi cũng chỉ là đánh rắn động cỏ.

- Những gì nàng vừa nói, đừng để người thứ ba biết.

Ninh Tố Uyển còn đang nhiệt huyết dâng cao, khựng lại, gật đầu. Nhìn hàng mi cụp xuống che đi ánh sáng nơi đáy mắt, dường như biết nàng đang nghĩ lung tung gì, hắn im lặng một thoáng rồi nói thêm:

- Không phải trẫm không tin nàng.

Ánh mắt hắn dừng trên nàng, bình tĩnh mà sâu.

- Chỉ là chuyện này, càng ít người biết càng tốt.

Ninh Tố Uyển thoáng ngẩn ra, không hiểu sao câu nói ấy lại khiến vẻ đề phòng trong lòng nàng nhẹ đi đôi chút.

Hàn Tư Viễn cầm lấy công văn, bước được vài bước lại dừng.

- Tố Uyển. Lần này nhìn khá chuẩn.

Khóe môi nàng khẽ cong, ánh mắt cũng sáng lên.

- Đa tạ bệ hạ khen ngợi.

- Không phải khen.

Hắn bình thản đáp, không quay đầu.

- Là nhắc nàng lần sau đừng tùy tiện tự mình đi điều tra.

Ninh Tố Uyển nghẹn lời nhìn bóng lưng hắn khuất sau rèm cửa, khóe môi khẽ giật. Rõ ràng vừa rồi còn nói nàng nhìn chuẩn, quay đầu một cái, đã lại muốn quản nàng.

Liên tiếp điều tra cũng kéo dài hành trình không ít, những manh mối lần lượt ra ánh sáng một đường dây khiến người ta lạnh gáy. Ban đầu chỉ là vài viên lại mục và quan huyện Bàn Quy trấn sau đó đến tri phủ, rồi một vị án sát sứ phụ trách khu vực.

Càng tra sâu, cái tên xuất hiện trong sổ sách càng ngày càng lớn, cho đến khi manh mối cuối cùng chỉ về tận Kinh thành: Hộ bộ thị lang Trần Quán Hy, Đô ngự sử Nghiên Thế, thậm chí còn có cả Trương các lão.

Những cái tên ấy, bất kỳ một cái nào cũng đủ khiến quan lại địa phương phải dè chừng.

Nếu không phải chính tay Hàn Tư Viễn lần từng manh mối mà tra ra, e rằng ngay cả hắn cũng khó tin một vụ thất thoát lương cứu tế ở Bàn Quy trấn lại có thể kéo theo nhiều người đến vậy. Hàn Tư Viễn ngồi trong thư phòng, sắc mặt lạnh hơn thường ngày.

Ninh Tố Uyển vốn định đến hỏi thăm một chút chuyện trong Ninh phủ đã nhiều ngày không có tin tức.

Nhưng vừa đến trước cửa, nghe thấy giọng nói lạnh lẽo của hắn từ bên trong truyền ra, nàng lập tức nhận ra mình chọn sai thời điểm, khẽ nhấc chân, định lặng lẽ lui đi.

- Đã đến rồi thì vào.

Bước chân nàng cứng lại, hắn biết từ lúc nào vậy? Hít một hơi thật sâu, vén rèm bước vào.

Hàn Tư Viễn ngồi sau án, những người vừa bẩm báo đã lần lượt lui ra ngoài. Căn phòng chỉ còn lại hai người.

Hắn không ngẩng đầu, tay phải chống lên trán, đầu ngón tay khẽ day nơi thái dương. Ánh mắt vẫn dừng trên chồng công văn trước mặt, nhưng hồi lâu không lật thêm được một trang.

Ninh Tố Uyển vốn định hỏi vài câu rồi rời đi. Nhìn thấy dáng vẻ ấy, bước chân nàng bất giác chậm lại. Nàng đứng yên một thoáng, rồi chẳng hiểu nghĩ thế nào, lại bước đến gần.

Bàn tay nàng đưa lên, nhẹ nhàng đặt bên thái dương hắn. Hàn Tư Viễn hạ cánh tay đang chống trên án, thân mình thoáng cứng lại, nhưng không hề né tránh mà nương theo lực đạo nàng.

Đầu ngón tay mềm mịn xuyên qua mái tóc, chậm rãi day nhẹ nơi thái dương. Khoảng cách giữa hai người vốn không gần, lúc này lại chỉ còn trong gang tấc. Hương trầm tuyết tùng thanh lạnh trên người hắn quyện cùng hương bạch trà nhàn nhạt nơi nàng vô tình tạo thành mùi hương dịu dàng đến khó gọi tên.

Hắn khép mắt, thần sắc dần thả lỏng dưới động tác nhẹ nhàng của nàng. Một lúc sau, hàng mi khẽ động, hắn từ từ mở mắt, nghiêng đầu nhìn nàng rồi mới thấp giọng:

- Vân Noãn.

Nàng vẫn chăm chú xoa bóp, không hề nhận ra vẻ khác thường của hắn.

- Nàng có biết mình đang làm gì không?

Ninh Tố Uyển lúc này mới nhận ra khoảng cách giữa hai người có phần quá gần, giật mình vội thu tay về. Nàng khẽ miết đầu ngón tay, ho nhẹ một tiếng để che đi vẻ lúng túng.

- Phụ thân thần nữ mỗi khi đau đầu đều dùng thủ pháp này.

Nàng ngập ngừng, rồi thành thật nói như sợ hắn không tin dáng vẻ càng nghiêm túc:

- Hôm nay nhìn thấy bệ hạ, thần nữ chợt nhớ đến phụ thân.

Thân mình hắn thoáng khựng lại, khóe môi dường như muốn nhếch lên, nhưng cuối cùng chỉ thành đường cong rất nhạt.

- Trẫm có nên cảm thấy vinh hạnh?

Ninh Tố Uyển không nghe ra ý khác trong câu nói ấy, vẫn nghiêm túc gật đầu.

- Đương nhiên.

Hàn Tư Viễn im lặng, cụp mắt, đầu ngón tay khẽ gõ lên mặt án.

Vừa rồi, sự dịu dàng nơi nàng khiến lòng hắn thoáng dao động, đến cả sự tự chủ vốn luôn vững vàng cũng khó giữ nguyên như trước.

Chỉ một câu thôi, nàng thành công khiến hắn không biết nên tức hay nên bật cười.

Hắn đường đường là thiên tử, vậy mà trong mắt nàng, lúc đau đầu lại có thể khiến nàng nhớ đến phụ thân.

Hàn Tư Viễn khẽ nhếch môi, quả nhiên, không nên để nàng nói tiếp.

Về phía Ninh Tố Uyển, mãi đến khi thu tay về, nàng mới như chợt tỉnh táo.

Nàng thấy hắn giống phụ thân quả thực cũng là một phần nguyên do. Ban đầu, nàng đơn thuần muốn giúp hắn giảm bớt cơn đau đầu, hoàn toàn không nghĩ đến điều gì khác.

Nhưng khoảnh khắc bàn tay rời khỏi thái dương hắn, nàng mới chợt nhận ra khoảng cách giữa hai người vừa rồi gần đến mức nào. Sự thân mật vốn không để tâm khi ấy, đến lúc này lại trở nên rõ ràng đến khó xử.

Ninh Tố Uyển khẽ mím môi, nhất thời không biết nên nhìn hắn thế nào, theo bản năng muốn kéo giãn khoảng cách, vừa lùi một bước, phía sau đã truyền đến tiếng va chạm, lưng vô tình đụng vào kệ sách.

Cạch!

Quyển sách rơi xuống, nàng vội đưa tay đón lấy, nhưng động tác quá cuống quýt, khuỷu tay lại va phải bình hoa đặt bên cạnh.

Choang!

Bình hoa rơi xuống đất.

- Á..

Sự luống cuống càng rõ hơn cố tránh những mảnh vỡ dưới chân, nhưng gót giày vừa xoay đã vướng vào chân kệ, cả người nàng mất thăng bằng.

Hàn Tư Viễn vừa hoàn hồn đã thấy nàng chao đảo, gần như theo bản năng đưa tay kéo nàng về phía mình. Chỉ là không ngờ lực kéo quá mạnh, khiến nàng mất đà, cả người đổ thẳng vào lòng hắn.

Cánh cửa bên ngoài vừa lúc bị đẩy bật, Toàn Hỷ nghe tiếng vỡ, vội vàng chạy vào, vừa nhìn thấy cảnh trước mắt liền đứng chết trân.

Một người ngồi trên ghế, một người gần như nằm gọn trong lòng hắn, tóc tai hơi rối, sách và mảnh bình hoa vương đầy dưới đất.

Bầu không khí này khiến gả không khỏi suy nghĩ sâu xa. Sắc mặt Hàn Tư Viễn lập tức trầm xuống.

- Cút ra ngoài!

Toàn Hỷ giật mình, lập tức cúi đầu lui ra, tiện tay đóng kín cửa.

Nghe tiếng quát, người trong lòng run lên một nhịp, nàng tưởng hắn đang nổi giận vì mình gây ra một phen hỗn loạn, vội vàng chống tay định đứng dậy.

Nhưng vừa nhấc người, nàng chợt nghe một tiếng cạch rất khẽ.

Cây trâm trên tóc chẳng biết từ lúc nào đã mắc vào cúc áo hắn. Hơi thở nàng cũng theo đó rối loạn, đầu óc thoáng trống rỗng. Hàn Tư Viễn cũng cúi mắt nhìn xuống.

Hai người nhất thời không ai lên tiếng. Nàng chỉ hận không thể tìm ngay một chỗ để trốn đi. Cánh tay chàng vẫn còn đỡ nhẹ bên eo, hơi ấm xuyên qua lớp y phục, vững vàng đến mức nàng càng luống cuống nhưng kì lạ thay lại không có sự bài xích đáng lẽ nên có. Chiếc trâm trên tóc còn như cố tình phản chủ, mắc chặt vào cúc áo người nọ. Nàng thử gỡ vài lần, càng động càng rối, đến cuối cùng chỉ có thể cau mày, trong lòng vừa xấu hổ vừa sốt ruột, gần như muốn khóc. Theo bản năng, càng cúi thấp người, mái đầu vô thức nép sâu hơn vào cánh tay đang giữ lấy mình.

- Đừng động.

Giọng Hàn Tư Viễn vang lên rất thấp, tưởng như vẫn bình tĩnh, nhưng âm sắc đã chẳng còn được tự nhiên như trước.

Ninh Tố Uyển quả nhiên ngoan ngoãn ngồi yên.

Hắn hơi cúi người, kiên nhẫn gỡ từng sợi tóc đang vướng nơi cúc áo, động tác cẩn thận đến mức như sợ vô ý làm đứt tóc nàng. Đến khi cây trâm cuối cùng cũng được tháo ra, búi tóc vốn đã lỏng lập tức bung xuống.

Mái tóc đen mềm theo bờ vai đổ xuống, vài sợi lướt qua gò má nàng rồi nhẹ nhàng phủ lên cánh tay hắn.

Hương bạch trà nhàn nhạt trên người nàng càng tỏa, sự đụng chạm vô tình giữa hai người bỗng trở nên tĩnh lặng khác thường. Khoảng cách gần đến mức hắn nhìn rõ hàng mi khẽ run, thấy cả vẻ bối rối còn chưa kịp che giấu nơi đáy mắt nàng. Những nét kiều nhu vốn thường được nàng giấu sau vẻ điềm tĩnh, lúc này lại chẳng còn chỗ nào để che đi.

Một thoáng dao động âm thầm lan qua lòng hắn, sâu hơn những lần trước.

Nữ tử trong lòng gần như đang giả chết, không dám động đậy, chỉ có hơi thở hơi rối loạn là phản bội vẻ bình tĩnh ấy.

Hàn Tư Viễn im lặng thêm một nhịp, cánh tay đặt bên eo nàng vô thức siết lại, như muốn giữ lấy thứ cảm xúc vừa thoáng vượt khỏi tầm kiểm soát. Nhưng chỉ trong chớp mắt, hắn đã thu lại, chậm rãi nới lỏng vòng tay, ánh mắt cũng lặng lẽ dời đi.

- Được rồi.

Giọng hắn đã khôi phục vẻ bình tĩnh thường ngày.

Ninh Tố Uyển lúc này mới dám động đậy, vội vàng đứng lên, nhưng vì quá mức bối rối, vừa bước được một bước đã suýt giẫm phải mảnh bình hoa dưới chân.

Hàn Tư Viễn lập tức đưa tay giữ lấy nàng.

- Cẩn thận.

Chỉ hai chữ đơn giản, lại khiến nàng càng không dám ngẩng đầu.

- Đa tạ bệ hạ.

Hai người vừa chạm mắt, nàng đã lập tức quay đi.

- Ta về trước.

Lời vừa thốt ra, mới sực nhận ra mình lại quên mất cách xưng hô nhưng lúc này đã chẳng còn tâm trí để sửa lại, chỉ vội ôm mái tóc còn chưa kịp chỉnh, xoay người bước nhanh ra ngoài. Đến việc hành lễ trước khi rời đi cũng bị nàng bỏ quên.

Hàn Tư Viễn không lên tiếng ngăn lại, đợi đến khi nàng khuất sau cánh cửa, hắn mới chậm rãi cụp mắt xuống, thoáng nhìn cây trâm nằm trên án. Đóa trà màu phấn được chạm khắc tinh xảo vẫn còn vương vài sợi tóc mảnh. Đưa tay cầm lên, đầu ngón tay chậm rãi vuốt qua cánh hoa, trong đầu lại vô thức hiện lên cảm giác mềm mại vừa lướt qua cánh tay mình.

Khóe môi hắn khẽ động, tựa như chính mình cũng thấy chuyện này có phần buồn cười.

Chẳng qua chỉ là một cây trâm vậy mà hắn lại ngồi đây, nhìn nó lâu đến thế. Hàn Tư Viễn khẽ khép tay, đem cây trâm giữ trong lòng bàn tay.

Nữ tử này từ lúc nào đã khiến hắn để tâm đến mức này?

Riêng Toàn Hỷ đứng hầu đằng sau cửa, kể từ thời khắc ấy đối với Ninh Tố Uyển càng thêm vài phần cung kính. Ban đầu ông còn xem nàng như tiểu cô nương được bệ hạ tiện đường mang theo, nhưng giờ đây, chỉ cần nàng xuất hiện, ông đều tự mình tránh sang một bên, tuyệt không dám có nửa phần sơ suất.

Gả đã đem ngày đó nhớ như in, sau khi bị quát đóng cửa rời đi, đến khi cửa phòng lần nữa lại mở. Ninh cô nương gần như chạy ra ngoài, mái tóc vẫn chưa kịp chỉnh lại, gương mặt cúi thấp đến mức chỉ thấy vành tai đỏ lên. Nàng đi ngang qua gả mà quên cả chào hỏi thường ngày, bước chân nhanh đến mức chẳng khác nào đang chạy trốn. Lúc ấy trong lòng gả đã âm thầm hiểu được vài phần. Xem ra vị cô nương này đã không còn đơn thuần là người được vị tối cao kia tiện đường che chở nữa rồi.

Còn về phần vị chủ tử mà bản thân theo hầu nhiều năm, gả quá hiểu tính tình của người.

Nữ tử có thể khiến ngài ấy tự mình giữ lại cây trâm, mặc nàng tranh luận, dung túng nàng từ những chuyện nhỏ nhặt, thậm chí quên cả hành lễ mà rời đi, e rằng, quan hệ giữa hai người đã sớm không còn đơn thuần như trước.

Dù khoảnh khắc lúc ấy xấu hổ đến mức nào, khi đã điều chỉnh tâm trạng, Ninh Tố Uyển đã quay về dáng vẻ tự nhiên như trước vào hôm sau. Nàng vẫn cùng hắn xem sổ sách, gặp chuyện liền ung dung đưa ra suy đoán, đôi khi còn tranh luận đến quên cả thân phận.

Những món điểm tâm nàng thích cũng chẳng biết từ khi nào luôn xuất hiện trong thư phòng. Cả khi ánh mắt vô tình chạm nhau, nàng sẽ là người tránh đi trước. Còn hắn chưa bao giờ hỏi vì sao, chỉ lặng lẽ thu mắt, để mặc sự im lặng ấy tồn tại giữa hai người.

Những manh mối về vụ án tham ô lương cứu tế dần được gom lại. Chứng cứ tuy đã đủ để động đến vài quan viên, nhưng những kẻ đứng sau vẫn chưa lộ diện hoàn toàn. Vị thiên tử không vội động vào chúng.

Trước tiên, hắn cho bắt một số quan viên có liên quan trực tiếp đến việc sửa sổ, chuyển lương và làm giả danh sách cứu tế. Án vừa được đưa ra xử, Bàn Quy trấn lập tức chấn động, đó chẳng qua chỉ là nhát dao đầu tiên cũng là lời cảnh cáo dành cho những kẻ đang đứng phía sau.

Sau khi vài quan viên Bàn Quy bị cách chức, triều đình nhanh chóng phái người đến tiếp quản việc cứu tế.

Người được điều đến thay thế tạm thời là vị Thám hoa lang vừa đỗ năm nay, Tạ Cảnh Minh.

Tuổi còn trẻ, hành sự cẩn trọng, tướng mạo phóng khoáng, phong thái lại đường hoàng, nhã nhặn, hoàn toàn không có vẻ quan trường nặng nề. Ngày đầu đến Bàn Quy, hắn đã khiến không ít người chú ý.

Trưa hôm ấy, Ninh Tố Uyển cùng Thư Hạ ra ngoài đi dạo sẵn tiện mua một ít đồ. Vừa đi qua một con phố, nàng chợt nghe phía trước có tiếng tranh luận. Vị tiểu thương đang cầm quyển sổ hàng, vẻ mặt khó xử, còn vị huyện lệnh mới nhậm chức đứng bên cạnh, kiên nhẫn hỏi lại từng khoản, dường như vẫn đang cân nhắc cách giải quyết.

Ninh Tố Uyển vốn chỉ đi ngang qua. Đúng lúc ấy, tiểu thương trong lúc luống cuống lại làm rơi quyển sổ xuống đường, vừa vặn lăn đến bên chân nàng. Lúc cúi xuống nhặt lên, định đưa lại, ánh mắt vô tình lướt qua mấy dòng số liệu đang mở.

Hàng mi khẽ động, nhìn thêm một lượt, nàng mới ngẩng lên chỉ vào một dòng trong sổ.

- Nếu số hàng này đã nhập từ ba ngày trước, vậy khoản thuế hôm nay không nên tính theo giá mới. Có lẽ người ghi sổ đã nhầm ngày.

Tạ Cảnh Minh hơi ngẩn ra, nhận lấy quyển sổ, xem lại một lượt rồi nhanh chóng hiểu ý.

Quả nhiên là vậy.

Sau khi giải quyết ổn thỏa, vị huyện lệnh trẻ chắp tay về phía nàng.

- Đa tạ Vân nữ sử. Hôm nay nếu không có cô nương, e rằng hạ quan còn phải mất thêm một phen công sức.

Ninh Tố Uyển theo lễ mỉm cười.

- Chẳng qua chỉ là nhìn thấy chỗ sai thôi, Tạ đại nhân không cần khách khí.

Vừa thốt ra chữ Tạ ấy, Ninh Tố Uyển bỗng khựng lại.

Cái họ ấy khiến nàng bất giác nhớ đến người từng đồng hành bên mình dưới một thân phận khác. Ký ức thoáng qua rất nhanh, nhưng đủ khiến nét đề phòng nơi đáy mắt nàng vô thức dịu xuống vài phần.

Nàng nhìn vị huyện lệnh trẻ trước mặt, giọng nói cũng tự nhiên hơn:

- Tạ đại nhân mới đến Bàn Quy, đã quen đường chưa?

Tạ Cảnh Minh bật cười.

- Vẫn chưa. Nhưng xem ra hôm nay hạ quan đã gặp được người chịu chỉ đường rồi.

Ninh Tố Uyển nghe vậy, có chút ngẩn ra, rồi nhẹ giọng nói.

- Vậy đại nhân e là tìm nhầm người rồi. Ta cũng mới đến chẳng lâu.

- Thế thì vừa hay.

Hắn nhìn nàng, ý cười vẫn còn nơi khóe mắt.

- Hai người cùng không biết đường, ít nhất cũng không đến mức lạc một mình.

Câu nói nửa đùa nửa thật khiến khóe môi nàng khẽ cong lên, ánh mắt vốn luôn giữ vài phần điềm tĩnh cũng hiếm khi trở nên sáng rõ đến vậy.

Hai người đứng giữa phố, thuận miệng nói thêm vài câu. Nàng hiếm khi gặp người nói chuyện thoải mái như vậy, chẳng mấy chốc đã quên mất sự dè dặt ban đầu.

Nụ cười ấy thoải mái, không mang theo sự giữ lễ hay dè dặt thường ngày. Nàng đứng giữa phố, thuận miệng nói thêm vài câu, vị Tạ huyện lệnh đối diện cũng đáp lại bằng đôi ba lời hóm hỉnh.

Chiếc xe ngựa cách đó không xa chậm rãi dừng lại, qua khe rèm, một ánh mắt lặng lẽ dõi theo nàng.

Ban đầu chỉ là thoáng lưu lại, rồi chẳng biết từ lúc nào đã dừng lâu hơn cần thiết. Đến khi ánh mắt chuyển sang người nam tử đứng đối diện nàng, đáy mắt thoáng trầm xuống.

Rèm xe vẫn chưa được buông xuống. Không hiểu từ khi nào, bầu không khí trong xe đã trở nên nặng nề. Người đánh xe vô thức siết chặt dây cương, sống lưng bất giác căng lên, dù chẳng hiểu mình đã làm sai điều gì.

Bóng người khác chứng kiến âm thầm cúi thấp đầu giảm bớt sự tồn tại, trong lòng bỗng sinh ra một dự cảm chẳng mấy tốt.

Ninh Tố Uyển cùng Thư Hạ trở về khi sắc trời vừa xế chiều. Khác với mọi ngày, nàng không đi thẳng đến thư phòng mà trở về phòng nghỉ trước. Đến khi dùng xong trà, nàng mới nghe Thư Hạ nhắc rằng Tạ tri huyện đang ở thư phòng cùng bệ hạ bàn chuyện cứu tế và tiếp quản Bàn Quy.

Nàng vốn không để tâm, nhưng lúc đi ngang qua hành lang, cửa thư phòng vừa lúc mở ra. Tạ Cảnh Minh cùng hai vị quan địa phương bước ra. Nhìn thấy nàng, hắn dừng lại, chắp tay hành lễ.

- Vân nữ sử.

Ninh Tố Uyển cũng theo phép đáp lễ, khóe môi chỉ thoáng cong lên:

- Tạ đại nhân.

Cử chỉ đúng mực, khoảng cách cũng vừa đủ, chẳng có gì khác thường. Thế nhưng qua khe cửa chưa kịp khép, ánh mắt trong thư phòng vẫn lặng lẽ dõi theo bóng nàng. Điều nam nhân trong phòng nhìn thấy không phải nụ cười xã giao mà là nụ cười giữa phố lúc ban trưa, thoải mái, tự nhiên, chẳng hề phòng bị. Nụ cười ấy, hắn chưa từng thấy nàng dành cho mình.

Ninh Tố Uyển đẩy cửa bước vào, vừa đưa tay chạm đến tấm rèm, giọng nói từ bên trong đã trầm xuống, thấp thoáng vài phần kiềm nén:

- Còn đứng đó làm gì?

Ninh Tố Uyển trong lòng nén kinh ngạc, vương chút khó hiểu nơi đáy mắt. Chỉ là một câu thúc giục bình thường, nhưng qua giọng hắn, nàng lại nghe ra vài phần khác lạ.

Hàn Tư Viễn ngồi sau án, trước mặt là chồng công văn còn chưa xử lý. Hắn không nhìn nàng ngay, chỉ lật qua một trang, vẻ mặt bình thản đến mức chẳng thể đoán được tâm tư. Một lát sau, hắn mới như thuận miệng hỏi:

- Trẫm nghe nói hôm nay nàng ở ngoài khá lâu.

Ninh Tố Uyển còn đang đoán xem hắn vì chuyện gì mà không vui. Nghe câu hỏi ấy, cũng không nghĩ gì, nàng khẽ cong môi, giọng nói cũng mềm xuống, mang theo chút ý cười, như thể muốn xoa dịu sự lạnh lẽo đang lặng lẽ phủ giữa hai người, rồi mới tự nhiên đáp lời

- Thần nữ cùng Thư Hạ ra ngoài dạo phố, tiện thể mua chút đồ. Hôm nay vừa hay trời đẹp, đi một vòng cũng thấy dễ chịu.

- Vậy sao? Không phải trên đường còn gặp Tạ huyện lệnh.

Hắn cầm lấy quyển công văn khác, vẻ mặt vẫn bình thản. Chỉ có ánh mắt hơi trầm xuống khi nhìn thấy ý cười nơi khóe môi nàng. Nàng vui vì hôm nay được ra ngoài, hay bởi chuyến đi ấy vừa vặn có thêm một người khiến nàng vui? Ý nghĩ ấy thoáng qua, khiến sắc mặt hắn càng thêm lạnh.

- Vị huyện lệnh mới đến quả nhiên có bản lĩnh. Chỉ một buổi gặp mặt đã khiến nàng vui vẻ như vậy.

Ninh Tố Uyển lập tức ngẩng lên, đôi mày khẽ nhíu lại liếc về phía cửa. Toàn Hỷ vẫn ở bên ngoài, trong phòng rõ ràng không còn người nào khác.

Hắn biết nàng gặp Tạ Cảnh Minh. Biết nàng đã ở ngoài bao lâu thậm chí còn biết nàng đã cười nói với người kia.

Những suy nghĩ ấy nối tiếp nhau hiện lên, sắc mặt nàng dần thay đổi. Bàn tay thanh mảnh dưới lớp áo cũng vô thức siết chặt chiếc khăn.

Nàng ngước mắt nhìn hắn, bỗng thấy buồn cười, hắn không tin tưởng nàng đến vậy sao, giọng đã mang theo vài phần chất vấn:

- Bệ hạ cho người theo dõi thần nữ?

Hàn Tư Viễn thoáng khựng lại, hàng mày lập tức nhíu xuống.

- Trẫm không có.

- Không có?

Nàng nhìn hắn, ý cười nơi khóe môi đã nhạt đi.

- Nếu đã không tin tưởng thần nữ, sợ thần nữ tiết lộ cơ mật, vậy cứ giam thần nữ tại nơi kín đáo là được. Hà tất phải để người âm thầm theo sát từng bước?

- Trẫm chưa từng..

- Ngay cả thần nữ cười với ai, người cũng muốn biết.

Ninh Tố Uyển siết chặt đầu ngón tay, cố nén cơn bực bội đang dâng lên.

- Bệ hạ nếu đã có điều không vừa ý, cứ nói thẳng. Hà tất phải nói những lời khiến thần nữ chẳng biết nên hiểu thế nào, rồi lại phải tự mình đoán ý người?

Hàn Tư Viễn nhìn nàng, ánh mắt trầm xuống như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ im lặng.

Sự im lặng ấy khiến hàng mi nàng khẽ run. Nàng cắn nhẹ môi, cố giữ giọng bình tĩnh, nhưng giọng nói đã thấp đi vài phần.

- Thần nữ vốn là nữ nhi của Thượng thư phủ, từ nhỏ được phụ mẫu và huynh trưởng che chở. Nếu không có chuyến đi này, thần nữ cũng chẳng cần ngày ngày nơm nớp giữ mình, dè dặt từng lời trước mặt Bệ hạ.

Nàng ngẩng lên nhìn hắn, trong mắt đã có vài phần tủi thân.

- Thần nữ vốn chẳng tự nguyện theo người đến đây..

Hàn Tư Viễn khẽ nhíu mày vì nàng càng nói, hắn càng không biết phải giải thích thế nào, trong lòng càng lúc càng có điều khó nén.

Ninh Tố Uyển thấy hắn vẫn không đáp, bàn tay đang siết bên người càng chặt.

- Nếu Bệ hạ không hài lòng với nữ sử tùy hành này, vậy cứ để người khác thay thần nữ.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng, sắc mặt dần lạnh xuống lời vừa muốn thốt ra đã thu lại bởi hắn biết càng tranh luận lúc này, chỉ sợ đôi bên lại nói ra những lời khó lòng thu lại.

Ninh Tố Uyển đợi một lúc, thấy hắn vẫn chẳng đáp, hàng mi khẽ cụp xuống chợt nhớ đến trước khi vào trấn Bàn Quy.

Khi ấy, chính nàng đã nói, nếu hắn lo nàng biết hành tung, cứ để nàng ở lại một nơi kín đáo, đợi hắn hoàn thành chuyến đi rồi đưa nàng trở về cũng được.

Hắn không đồng ý.

Trái lại, hắn giữ nàng bên cạnh, cho nàng một thân phận để tùy hành, những ngày qua cũng đối đãi với nàng quá mức dung túng.

Vậy mà đến hôm nay, nàng chỉ ra ngoài một chuyến, hắn lại biết rõ nàng đã gặp ai, đi đâu, thậm chí đến cả việc nàng vui vẻ trò chuyện với người khác cũng không bỏ qua.

Nàng không hiểu.

Rốt cuộc hắn xem nàng là gì?

Nếu thật sự không tin, hà tất phải đối tốt với nàng như vậy?

Còn nếu đã tin, vì sao lại phải quản nàng đến từng chút?

Nàng ngước mắt lên, bắt gặp ánh nhìn trầm tĩnh của hắn. Bao nhiêu lời muốn hỏi cứ nghẹn nơi cổ họng, cuối cùng chỉ còn lại một câu bật ra trong lúc không kịp giữ mình:

- Bệ hạ, ngài lấy tư cách gì quản ta?

Rầm!

Bàn tay hắn nặng nề đập xuống thư án. Chén trà bên cạnh khẽ rung lên. Thân ảnh cao lớn lập tức đứng dậy, ánh mắt trầm lạnh nhìn thẳng về phía nàng.

- Ninh Tố Uyển, nàng hỗn xược.

Giọng hắn không lớn, nhưng từng chữ đều nặng nề.

- Trẫm đã quá dung túng nàng rồi.

Ninh Tố Uyển cắn môi, không hiểu vì sao, câu nói ấy vừa rơi xuống, chút ấm ức cố nén từ nãy đến giờ bỗng như bị chạm đúng chỗ. Nàng ngẩng phắt lên nhìn hắn, đôi mắt đã đỏ hoe.

- Ngài hung dữ gì chứ..

Giọng nói run lên, mang theo tiếng nấc nghẹn.

- Ngài bắt nạt ta.. Người lúc nào cũng bắt nạt ta.

Nàng quay mặt đi, đưa tay lau mắt, nhưng giọt lệ đã chẳng thể ngừng lại.

- Ta muốn về nhà.

Câu cuối vừa dứt, nước mắt như chuỗi ngọc đứt dây, từng giọt nối nhau rơi xuống, không cách nào lau hết. Đầu gối nàng mềm đi, cả người chậm rãi khụy xuống, hai tay ôm lấy đầu gối, vùi mặt vào giữa cánh tay.

Bờ vai nàng run lên từng đợt, cố cắn môi không phát ra tiếng, nhưng những tiếng nức nở nhỏ vụn vẫn không sao giấu được.

Hàn Tư Viễn thoáng sững người, cơn giận vẫn còn đó, nhưng trước dáng vẻ run rẩy của nàng, những lời trách cứ đã đến môi lại chẳng thể thốt ra.

Hắn đứng yên hồi lâu, bàn tay đặt trên thư án khẽ siết lại rồi chậm rãi buông xuống. Đây là lần đầu tiên hắn thấy nàng khóc trước mặt mình.

Không phải vài giọt nước mắt cố giấu đi, mà là sự ấm ức đã dồn nén đến mức không còn cách nào kìm được. Đến lúc này, hắn mới chợt hiểu có lẽ từ đầu đến cuối, người khiến nàng cảm thấy mình bị bắt nạt lại chính là hắn.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng thêm một lúc, cuối cùng vẫn bước xuống khỏi thư án, hơi cúi người rồi đưa tay kéo nàng đứng dậy.

Ninh Tố Uyển còn chưa kịp phản ứng, lực kéo ấy đã khiến nàng lảo đảo bước tới, cả người rơi vào vòng tay. Hơi ấm vừa xa lạ vừa quen thuộc bao phủ lấy nàng, khiến thân mình nàng thoáng cứng lại. Nhưng cuối cùng nàng không tránh, chỉ cúi thấp đầu hơn, mặc cho nước mắt còn vương nơi hàng mi từng giọt rơi xuống.

Vòng tay hắn khẽ siết lại, bàn tay đặt sau lưng nàng thoáng dừng, như thể nhất thời không biết nên làm gì tiếp theo, im lặng trong chốc lát rồi mới thấp giọng.

- Đừng khóc.

Hai chữ nhẹ đến mức gần như tan vào hơi thở.

Không còn uy áp của bậc đế vương, cũng chẳng còn vẻ lạnh lùng ban nãy.

Hắn chưa từng phải dỗ dành ai, càng chưa từng nghĩ sẽ có một ngày chỉ vài giọt nước mắt của một nữ tử lại dễ dàng khiến cơn giận trong lòng hắn tan đi, để lại một cảm giác bất lực đến vậy.

Từ khi gặp nàng, cảm xúc của hắn dường như luôn bị nàng vô tình kéo theo.

Nàng vui, hắn cũng bất giác dịu xuống.

Nàng giận, hắn không thể mặc kệ.

Nàng khóc hắn thậm chí chẳng còn nhớ nổi mình vừa rồi đang tức giận chuyện gì.

Hàn Tư Viễn khẽ nhắm mắt. Động tâm vốn là điều quân chủ tối kỵ vậy mà hắn, dường như đã bước qua giới hạn ấy từ lúc nào không hay.

Khóc đến mệt, Ninh Tố Uyển chẳng biết đã thiếp đi từ lúc nào.

Hàn Tư Viễn cúi mắt nhìn nàng, lần trước hắn còn phải cách một lớp áo choàng mới ôm nàng lên xe. Lần này, nàng lại cứ thế nằm trong vòng tay hắn.

Nỗi băng khoăn nơi đáy mắt thoáng tan, dứt khoát khom người bế người lên trở về phòng.

Từ khi nghe tiếng tranh cãi vọng ra từ trong phòng, Toàn Hỷ đã lặng lẽ cho lui hết đám tì nữ được dịch quán sắp xếp, chỉ giữ lại thân vệ thân tín canh gác bên ngoài, không để bất kỳ ai tùy tiện bén mảng tới gần.

Suốt quãng đường, nàng ngủ say trong lòng hắn, hàng mi thỉnh thoảng khẽ run. Những ngón tay nhỏ vẫn vô thức níu lấy vạt áo hắn, như thể chỉ cần buông ra, chút bất an còn sót lại cũng sẽ trở về.

Y cúi mắt, ánh nhìn bất giác dừng lại thật lâu nơi gương mặt còn vương dấu nước mắt. Đến khi đặt nàng xuống giường, hắn mới khẽ khựng lại, bàn tay nhỏ vẫn giữ lấy hắn chẳng biết từ lúc nào.

Hắn thử rút ra, nàng lại vô thức siết chặt hơn, hàng mi dưới mắt khẽ run.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng một lúc, cuối cùng thấp giọng:

- Vân Noãn.

Thấy nàng vẫn không có phản ứng, hắn khẽ thở ra, tựa như có chút bất đắc dĩ. Ngón tay đưa lên, nhẹ nhàng gạt vài lọn tóc vương bên gò má nàng.

- Ngoan, buông ra.

Bàn tay nàng vẫn nắm chặt, hắn đành cúi người, kiên nhẫn gỡ từng ngón ra. Nhưng vừa rời khỏi vạt áo, bàn tay ấy lại vô thức cựa quậy, như một đứa trẻ đang say ngủ tìm kiếm nơi quen thuộc để dựa vào.

Không biết qua bao lâu, hắn không cố gỡ nữa, chỉ cởi chiếc áo ngoài bị nàng nắm lấy, để lại nó bên cạnh.

Hắn đứng thẳng người, lặng lẽ nhìn nữ tử đang ngủ say thêm một thoáng rồi mới xoay người bước ra ngoài.

Đến trước cửa, hắn dừng chân.

- Trông chừng nàng.

Ngoài cửa, Thư Hạ lập tức cúi đầu lĩnh mệnh. Ánh mắt nàng thoáng lướt qua bóng người bên trong, trong lòng dâng lên một nỗi bất an khó gọi thành tên.

- Vâng, bệ hạ.

Hàn Tư Viễn không nói thêm trở về phòng, chỉ là suốt đêm ấy, trên người hắn thiếu đi một lớp áo, còn trong đầu lại chẳng thể thiếu đi bóng dáng một người.

Khi những tia nắng của buổi sớm mai vừa hiện, nhận thấy có tiếng động trong phòng, Thư Hạ mang chậu nước ấm vào hầu hạ nàng như thường lệ.

Nhưng từ lúc bước qua cửa, ánh mắt nàng đã không khỏi dừng lại trên người tiểu thư thêm vài lần.

Chuyện tối qua, nàng đã tận mắt nhìn thấy.

Tiểu thư được người kia ôm trở về phòng, dáng vẻ ngủ say, mái tóc còn hơi rối. Còn người ôm nàng từ đầu đến cuối chẳng hề để bất kỳ ai đến gần.

Thư Hạ vốn là người tinh ý, chỉ cần nhìn qua cũng có thể đoán được bảy tám phần tâm tư của chủ tử.

Nhưng lần này, nàng lại không đoán nổi.

Tiểu thư nhà nàng rốt cuộc có suy nghĩ gì? Hoặc giả giữa hai người đã có thứ gì đó thay đổi mà ngay cả nàng cũng chưa kịp nhận ra?

Thư Hạ càng nghĩ càng thấy rối cuối cùng, nàng chỉ lặng lẽ cúi đầu, không hỏi một lời. Chuyện của chủ tử, có những chuyện nhìn thấy cũng phải coi như chưa từng nhìn thấy.

Ninh Tố Uyển đã tỉnh dậy từ sớm, nàng nằm yên một lúc, ánh mắt còn mơ màng nhìn lên màn trướng. Chuyện tối qua từng chút một trở về trong trí nhớ.

Nàng đã khóc, nói những lời lung tung rối loạn với hắn.

Sau đó.. Còn được hắn ôm về phòng.

Nghĩ đến đây, vành tai nàng bất giác nóng lên, khẽ kéo chăn lên che nửa khuôn mặt, thầm thấy mất mặt.

Nhưng cũng chỉ một thoáng, nàng nhanh chóng ngồi dậy, tự nhủ mọi chuyện đã qua rồi. Hàn Tư Viễn không nhắc, nàng cũng không cần phải nhắc lại.

Thư Hạ bước vào hầu nàng chải chuốt, thay y phục. Ánh mắt nàng ấy lướt qua chủ tử một thoáng, muốn nói lại thôi. Ninh Tố Uyển vừa lúc bắt gặp ánh mắt ấy.

- Muốn hỏi gì?

Thư Hạ lập tức cúi đầu.

- Không có gì ạ.

Nàng nhìn dáng vẻ giả vờ bình thản của nha hoàn, khóe môi khẽ giật.

- Không có gì thì đừng nhìn tiểu thư nhà ngươi như vậy.

- Vâng.

Thư Hạ ngoan ngoãn đáp, nhưng trong lòng càng thêm chắc chắn, tiểu thư nhà nàng hôm nay.. Quả thực có gì đó không giống hôm qua.

Ninh Tố Uyển cũng không để trong lòng nữa, dùng xong điểm tâm, nàng theo thói quen đi về phía thư phòng.

Đến trước cửa, bước chân chỉ khựng lại rất nhẹ rồi nàng vẫn đưa tay vén rèm bước vào.

Rèm cửa khẽ lay, Hàn Tư Viễn ngước mắt nhìn người vừa bước vào, ánh mắt dừng trên nàng lâu hơn thường lệ rồi mới lặng lẽ thu về.

Ninh Tố Uyển đặt ly trà hoa Toàn công công vừa đưa, vẫn tự nhiên như mọi ngày, chỉ là giữa hai người, sự tự nhiên ấy dường như đã chẳng còn giống trước.

Một lúc sau, hắn mới lên tiếng:

- Chuyện hôm qua..

Nàng khẽ ngẩng đầu.

- Trẫm chưa từng sai người theo dõi nàng.

Sững người giây lát, lại nghe thấy hắn nói tiếp.

- Nếu có người để ý đến hành tung của nàng, cũng chỉ là để bảo vệ nàng, không có ý gì khác.

Hàn Tư Viễn dừng một chút, ánh mắt vẫn đặt trên gương mặt nàng.

- Còn chuyện Tạ huyện lệnh, trẫm chỉ thuận miệng hỏi.

Lời này vừa ra, chính hắn cũng khựng lại.

Ninh Tố Uyển nhìn hắn, hàng mi khẽ chớp. Hàn Tư Viễn tránh ánh mắt nàng, giọng thấp xuống:

- Nàng không cần vì những lời trẫm nói mà nghĩ nhiều. Trẫm giữ nàng ở bên cạnh không phải vì nghi ngờ nàng, càng không phải vì sợ nàng làm lộ hành tung.

Ngừng một thoáng hắn lại nói:

- Sau này có chuyện gì, nếu không rõ thì cứ hỏi trẫm. Đừng tự mình suy diễn.

Giọng hắn vẫn nghiêm, nhưng đã không còn vẻ lạnh lùng của đêm qua.

Ninh Tố Uyển mím môi, im lặng một lúc mới khẽ đáp:

- Thần nữ hiểu rồi.

Hàn Tư Viễn không nói thêm, đưa tay kéo một tập công văn sang trước mặt nàng.

- Chuyện cứu tế mới là việc cần lo lúc này.

Nàng cúi xuống nhìn.

- Kho lương đã kiểm kê, số lương còn lại không đủ phát cho dân chúng đến vụ mùa sau. Nếu lấy quân lương bổ sung, biên quân sẽ thiếu hụt. Mà ngân khố hiện nay cũng không thể lập tức xuất thêm một khoản lớn.

Nàng thoáng cau mày, lật qua vài trang.

- Phải nghĩ cách kéo dài số lương còn lại.

Hàn Tư Viễn gật đầu.

- Trẫm đã cho người thống kê số hộ dân bị ảnh hưởng. Nếu chia theo mức độ thiệt hại, hộ mất trắng ruộng đất sẽ được ưu tiên. Những hộ còn lương thực dự trữ thì tạm thời giảm phần cấp phát.

Nàng im lặng suy nghĩ một lúc rồi nói:

- Nhưng chỉ như vậy vẫn không đủ.

Ngón tay nàng dừng trên một dòng trong công văn.

- Bàn Quy có nhiều thương hộ buôn lương. Nếu triều đình cho phép họ tạm ứng lương thực, sau đó dùng bạc thuế vụ mùa sau để hoàn trả, có thể giảm áp lực lên kho lương.

Hàn Tư Viễn khẽ nhướng mắt, ánh nhìn dừng trên nàng, tựa như đang cân nhắc lời vừa rồi.

- Thương hộ sẽ không dễ dàng chịu thiệt.

- Không cần để họ chịu thiệt.

Ninh Tố Uyển ngẩng lên, vẻ bối rối còn sót lại ban nãy đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn sự điềm tĩnh quen thuộc khi bàn đến công việc.

- Có thể miễn hoặc giảm một phần thuế thương vụ trong năm nay. Họ bỏ lương ra trước, triều đình dùng những ưu đãi ấy để hoàn lại. Như vậy vừa có thể cứu tế, vừa không cần động đến quân lương.

Hàn Tư Viễn không lập tức đáp lời. Đầu ngón tay hắn khẽ gõ lên mặt bàn, ánh mắt lộ ra vài phần suy tính.

Ninh Tố Uyển nghĩ thêm một chút rồi nói:

- Nhưng nếu chỉ dựa vào một tờ công văn của triều đình, e rằng vẫn chưa đủ. Thương nhân bỏ lương ra trước, trong lòng khó tránh khỏi có điều kiêng dè. Bọn họ sẽ lo sau khi giao lương, việc hoàn trả lại bị kéo dài.

Nàng hơi ngừng, ánh mắt nhìn thẳng về phía hắn.

- Chi bằng bệ hạ lấy thân phận khâm sai này đích thân ra mặt. Có người đứng ra bảo chứng, bọn họ sẽ càng yên tâm. Cho họ thấy triều đình không phải muốn lấy không, mà là cùng họ làm một cuộc trao đổi. Có lợi ích rõ ràng, thương nhân tự nhiên sẽ bằng lòng.

Đầu ngón tay Hàn Tư Viễn đang gõ trên mặt bàn khẽ dừng lại, sự tán thưởng lặng lẽ hiện lên nơi đáy mắt.

Nàng quả nhiên vẫn là nàng. Chỉ cần đặt trước mặt một vấn đề, chẳng mấy chốc đã có thể nhìn ra chỗ then chốt.

Hắn hơi ngả người về sau, trầm ngâm thêm một lúc rồi mới gật đầu.

- Có thể làm.

Khóe môi Ninh Tố Uyển cũng khẽ cong lên. Không khí giữa hai người cuối cùng lại trở về dáng vẻ quen thuộc, như thể những lời giằng co tối qua chưa từng tồn tại.

Ánh mắt Hàn Tư Viễn dừng lại trên gương mặt nàng thêm một thoáng. Nàng đã cẩn thận chải lại tóc, nơi khóe mắt cũng phủ một lớp phấn mỏng, sắc mặt nhìn qua vẫn không có gì khác thường. Chỉ là hắn vẫn nhận ra chút mỏi mệt ẩn dưới vẻ ngoài ấy, rất nhạt, gần như không thể nhận thấy.

Thu hồi ánh mắt, giọng nói trở lại vẻ bình thản:

- Trẫm sẽ cho người sắp xếp cuộc gặp với các thương hội. Hôm nay không còn việc gì khác, nàng về nghỉ đi.

Ninh Tố Uyển thoáng ngẩn ra.

- Thần nữ không mệt..

Nàng vừa nói được nửa câu, bắt gặp ánh mắt hắn vẫn dừng trên gương mặt mình, mới chợt hiểu.

Bàn tay đang đặt trên sổ sách khẽ siết lại, theo bản năng đưa tay chạm lên khóe mắt, rồi lập tức rụt về, có chút mất tự nhiên.

Khẽ ho một tiếng để che đi vẻ bối rối, nhỏ giọng:

- Thần nữ biết rồi.

* * *

Trong cung, tin tức về hành tung của Hoàng đế luôn truyền đi chậm hơn bên ngoài một bước, nhưng một khi đã lọt vào tai người hữu tâm, từng chi tiết nhỏ cũng đủ khiến người ta sinh lòng cảnh giác.

Tiêm Nguyệt cung.

Nữ tử ngồi bên cửa sổ chậm rãi đặt chén trà xuống. Dung nhan diễm lệ nhưng không phô trương, làn da trắng lạnh, hàng mày thanh tú, đôi mắt phượng sâu và sắc. Mái tóc được vấn gọn bằng ngọc trâm, vài sợi tóc mai buông bên má càng làm gương mặt thêm phần thanh lãnh. Nàng chỉ ngồi đó, không cần cố ý phô bày uy thế, vẫn khiến cả gian điện mang theo một vẻ tĩnh lặng đầy áp lực.

- Ngươi nói bên cạnh bệ hạ có một nữ tử?

- Vâng.

Cung nữ cúi thấp đầu.

- Nghe nói là nữ sử tùy hành, theo đoàn khâm sai đến Bàn Quy.

Nàng từng ở bên Hàn Tư Viễn từ những năm hắn còn là hoàng tử, cũng là một trong số những nữ nhân được sắp đặt bên cạnh hắn khi ấy.

Chỉ là những năm tháng ấy, cái gọi là "được sủng ái" chưa từng tồn tại.

Hàn Tư Viễn chưa từng chạm nàng, cũng chưa từng thật sự để tâm đến bất kỳ nữ tử nào trong phủ. Những người được đưa đến bên cạnh hắn chẳng qua chỉ là lớp vỏ cần thiết để che mắt người ngoài, còn hắn vẫn luôn giữ mình lạnh nhạt, chưa từng để ai bước qua giới hạn.

Nàng biết rõ điều đó hơn bất kỳ ai.

Vậy mà ngoài cung, nàng vẫn mang danh là người được Hoàng đế đặc biệt sủng ái. Một cái danh không có thực, nhưng nàng đã giữ nó suốt năm năm, cũng từng âm thầm hy vọng sẽ có một ngày mình thật sự trở thành người đặc biệt trong mắt hắn.

Đáng tiếc, Hàn Tư Viễn chưa từng cho nàng cơ hội ấy.

Nay hắn vừa đăng cơ, hậu cung còn chưa tuyển tú, Hoàng hậu cũng chưa sắc lập. Cả triều đều đang khuyên nhủ bệ hạ mau chóng lắp đầy hậu cung.

Thế mà trong chuyến di hành lần này, bên cạnh hắn lại xuất hiện nữ tử xa lạ. Không những được phép tùy hành, mà dường như còn có thể ở gần hắn vượt quá những gì quy củ cho phép.

Ánh mắt nàng ta chậm rãi tối xuống.

Bao nhiêu năm nàng không có được, nữ tử kia lại dễ dàng có được như vậy sao?

Nàng khẽ cười, nhưng ý cười chẳng chạm đến đáy mắt.

- Bệ hạ từ trước đến nay đâu có thói quen để nữ tử tùy thân.

Cung nữ cúi đầu, không dám hé lời, chờ một lúc sau, nữ tử đặt chén trà xuống, giọng nhàn nhạt:

- Tiếp tục theo dõi. Đừng để người ấy phát hiện. Nếu chỉ là nữ sử..

Nàng ngước mắt, ánh nhìn lạnh hẳn đi.

- Nhưng nếu nàng ta theo bệ hạ hồi kinh..

Đầu ngón tay gõ lên thành chén, từng tiếng đều đều vang trong điện. Giọng nói nhu hòa nhưng khiến người ta lạnh sống lưng.

- Danh tiết cũng được, tính mạng cũng được. Ta không cần biết các ngươi dùng cách nào. Chỉ cần nàng ta không còn cơ hội xuất hiện trước mặt bệ hạ.

Bóng tối có thể che giấu nhất thời, nhưng chẳng thể vùi lấp mãi những hiểm họa đang âm thầm sinh sôi sau từng lớp tường vây.

Tin tức khâm sai triệu tập thương hội nhanh chóng truyền khắp Bàn Quy.

Dù họ có không muốn cũng phải tham gia, có kẻ đã quyết tâm ôm chặt túi tiền, kẻ thì chờ xem tình hình rồi quyết định. Đến ngày thương hội mở, đại sảnh đã có không ít thương hộ lớn nhỏ. Hàn Tư Viễn ngồi ở vị trí chủ tọa, Ninh Tố Uyển đứng phía sau cùng Thư Hạ ghi chép.

Sau khi nói rõ tình hình lương thực trong trấn, hắn không lập tức đưa ra yêu cầu, chỉ đặt một phần công văn lên bàn.

- Kho lương hiện không đủ duy trì đến vụ mùa sau. Triều đình có thể xuất thêm một phần bạc, nhưng nếu toàn bộ đều trông vào ngân khố, e rằng cứu được Bàn Quy lại khiến những nơi khác thiếu hụt.

Một thương nhân đứng phía dưới chắp tay.

- Khâm sai đại nhân, không phải chúng tôi không muốn góp sức. Chỉ là thương nhân bỏ vốn ra trước, ai có thể đảm bảo sau này triều đình sẽ hoàn lại đúng hạn?

Trong đại sảnh lập tức có vài tiếng phụ họa. Hàn Tư Viễn không tức giận chỉ nhìn người kia, bình tĩnh hỏi:

- Ngươi sợ mất bạc?

Sự dè dặt ấy, chẳng cần một lời đáp, cũng đã nói thay tất cả.

- Vậy bản quan hỏi ngươi một chuyện. Nếu hôm nay Bàn Quy không có lương, mùa màng năm sau tiếp tục thất thu, thương lộ nơi này sẽ thế nào?

Đại sảnh bất giác lại chìm trong tĩnh lặng, không ai tiếp lời.

Hàn Tư Viễn tiếp tục nói:

- Dân không có ăn thì không có người mua. Không có người mua, hàng hóa của các ngươi dù có chất đầy kho cũng chỉ là đống hàng chết.

Hắn không nói thêm, chỉ đưa tay đẩy một phần văn thư sang phía trước.

- Triều đình không lấy không của các ngươi. Số lương ứng trước sẽ được ghi rõ, sau vụ mùa sẽ hoàn trả theo giá đã định. Ngoài ra, thương hộ tham gia cứu tế được giảm thuế thương vụ trong năm nay, các tuyến vận chuyển lương thực cũng được ưu tiên thông hành.

Đại sảnh dần yên xuống, Hàn Tư Viễn tựa vào ghế, giọng vẫn điềm tĩnh:

- Các ngươi có quyền không làm. Ta không ép.

Chính câu ấy lại khiến những lời phản đối dần lắng xuống.

Bởi họ vốn đã chuẩn bị tinh thần đối mặt với một vị khâm sai dùng quyền thế áp người. Nhưng hắn không làm vậy. Một lúc sau, từ cuối đại sảnh có người bước ra.

- Ta nguyện trích một phần lương trong kho để ứng trước.

Ninh Tố Uyển ngẩng lên.

Người vừa lên tiếng chính là một thương nhân từng đồng hành cùng họ trên đường đến Bàn Quy. Ngay sau đó, vài người khác cũng lần lượt hưởng ứng.

- Ta có thể cung cấp thêm vải vóc.

- Nhà ta còn một số thịt khô, muối và đậu, có thể đưa vào danh sách cứu tế.

- Lương thực thì ta cũng có thể xuất một phần.

Không khí trong đại sảnh dần thay đổi những người còn do dự nhìn nhau, cuối cùng cũng có thêm vài thương hộ đứng ra.

Hàn Tư Viễn chỉ gật đầu, không nói lời thừa.

Ninh Tố Uyển cúi xuống ghi chép, nhưng đúng lúc ấy, vị thương nhân kia chợt nói với người bên cạnh:

- Giá lương phía Tây hiện giờ vẫn ổn định. Theo thương lộ vận chuyển đến đây, tính cả phí đường cũng không đến mức cao như giá quan phủ đưa ra.

Ngòi bút trong tay theo đó mà dừng lại, nàng ngẩng đầu vội hỏi.

- Giá quan phủ đưa ra?

Vị thương nhân không nhận ra mình vừa nói điều gì bất thường, chỉ gật đầu.

- Vâng. Trước khi đến đây, ta còn định nhập thêm một chuyến lương từ phía Nam. Nếu theo giá trong công văn của quan phủ, chuyến hàng ấy gần như có thể kiếm lời gấp đôi.

Ninh Tố Uyển không nói nữa, ánh mắt nàng chậm rãi rơi xuống phần sổ sách đang đặt trước mặt.

Giá mua lương cứu tế mà quan phủ trình lên cao hơn hẳn giá thị trường.

Nếu thương lộ phía Nam vẫn vận chuyển bình thường, vậy khoản chênh lệch kia từ đâu mà có?

Nàng khẽ siết đầu ngón tay, một khả năng rất nhanh hiện lên trong đầu.

Giá lương bị nâng khống.

Nếu quan phủ không tự mình làm việc đó, phía sau rất có thể còn có thương nhân địa phương cùng tham gia.

Nàng ngước mắt nhìn bệ hạ, hắn cũng vừa lúc nhìn sang nàng.

Chỉ một ánh mắt, cả hai đều hiểu, cuộc thương hội hôm nay, e rằng đã tìm được một đầu mối mới.

Thương hội vừa tan, Ninh Tố Uyển theo Hàn Tư Viễn rời khỏi đại sảnh.

Vừa bước xuống bậc thềm, phía sau bỗng truyền đến một giọng nói:

- Vân cô nương, xin dừng bước.

Nàng quay đầu, người vừa lên tiếng chính là thương nhân khi đó từng có lời lẽ vô lễ với nàng.

Lần này hắn không còn vẻ ngạo mạn ban đầu. Vừa đến gần, hắn đã nghiêm chỉnh chắp tay, cúi người hành lễ.

- Chuyện trước đây là tại hạ có mắt không tròng, lời nói khi ấy quả thực đã mạo phạm cô nương. Hôm nay biết được thân phận của Tạ công tử..

Hắn thoáng ngập ngừng, rồi sửa lại:

- Biết được thân phận thật của khâm sai đại nhân, tại hạ càng không dám viện cớ gì cho sự thất lễ của mình. Mong cô nương rộng lòng bỏ qua.

Ninh Tố Uyển nhìn hắn một thoáng, nàng vốn đã chẳng để tâm chuyện cũ, chỉ khẽ gật đầu.

- Chuyện đã qua, không cần nhắc lại.

Người kia như trút được gánh nặng, vội chắp tay lần nữa.

- Đa tạ Vân cô nương.

Ninh Tố Uyển quay người đi tiếp. Phía trước, Hàn Tư Viễn vẫn đứng chờ nàng. Hắn không hỏi gì, chỉ đưa mắt lướt qua người phía sau nàng một thoáng rồi xoay người bước đi. Nàng nhanh chóng đuổi theo biết ở đây nhiều người phức tạp, nhỏ giọng.

- Đại nhân đang đợi thần nữ?

Hắn không quay đầu.

- Ta chỉ không muốn nàng lại đi lạc.

Bước chân nàng khẽ chững lại. Không hiểu vì sao, chỉ một chữ "ta" ấy lại khiến nàng ngẩn ra trong thoáng chốc.

Hàn Tư Viễn dường như không nhận thấy mình vừa đổi cách xưng hô, vẫn thản nhiên bước về phía trước.

Ninh Tố Uyển nhìn theo bóng lưng hắn, ý cười chậm rãi hiện nơi khóe môi.

Một buổi chiều nọ, Thư Hạ trở về từ ngoài phố, vừa bước vào phòng đã không nhịn được mà nói:

- Tiểu thư, nghe nói tối mai trong trấn có lễ hội, mỗi năm chỉ tổ chức một lần. Đèn hoa sẽ được treo khắp phố, còn có rất nhiều hàng quán và trò vui.

Ninh Tố Uyển đang thêu khăn tay trong lúc rảnh rỗi, nghe vậy liền ngẩng lên.

- Lễ hội?

- Vâng.

Thư Hạ cười.

- Nô tỳ nghe người ta nói náo nhiệt lắm. Tiểu thư có muốn đi xem không?

Ninh Tố Uyển vốn định gật đầu ngay, nhưng nghĩ đến tình hình mấy ngày nay, nàng lại chần chừ. Vụ án càng tra càng lộ ra nhiều điểm bất thường, Bàn Quy lúc này nhìn ngoài vẫn yên ổn, nhưng càng yên ổn lại càng khiến nàng không dám chủ quan. Nàng suy nghĩ một lúc rồi nói:

- Để ta hỏi Hoàng thượng.

Tối đến, Hàn Tư Viễn ngồi bên cửa sổ, trước mặt là bàn cờ vừa đặt xuống. Trên những ô cờ đã có vài quân đen trắng, thế trận mới chỉ vừa khởi đầu, chưa phân rõ thế công hay thủ.

Hắn đang một mình nghiên cứu nước cờ tiếp theo, ngón tay còn kẹp quân cờ giữa hai ngón, nghe tiếng rèm cửa khẽ động mới ngẩng mắt lên.

Ninh Tố Uyển dường như muốn nói với hắn điều gì.

- Bệ hạ. Thần nữ nghe nói tối mai trong trấn có lễ hội. Nếu thần nữ muốn ra ngoài xem một chút, liệu có được không?

Hắn ngước mắt khỏi bàn cờ.

- Muốn đi?

- Ừm.

Nàng đáp rất tự nhiên, rồi lập tức bổ sung:

- Có thể cho vài thị vệ đi theo là được. Thần nữ sẽ không gây thêm phiền phức.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng, không trả lời ngay, như ngầm chấp thuận. Một lát sau, hắn lại hỏi:

- Nàng biết đánh cờ không?

Ninh Tố Uyển hơi ngẩn ra, rồi thành thật đáp:

- Chỉ biết đôi chút.

Hắn khẽ nhướng mày, nhìn qua đệm trống.

Nàng hiểu ý, không từ chối, vòng qua bàn ngồi xuống đối diện hắn. Đã lâu nàng chưa chạm đến bàn cờ. Lần cuối cùng là khi ở nhà, nàng cùng nhị ca tranh nhau một miếng ngọc bội, huynh trưởng ngồi bên cạnh chẳng những không can ngăn, ngược lại còn bày cờ ra làm tiền cược. Nghĩ đến đó, khóe môi nàng bất giác cong lên.

Hàn Tư Viễn nhìn thấy ý cười thoáng qua trên gương mặt nàng, nhưng không hỏi. Chỉ đưa tay đẩy hộp cờ về phía nàng.

- Vậy bắt đầu đi.

Ban đầu hắn chỉ tùy ý ứng đối. Một tuần trà trôi qua, thần sắc ấy dần thu lại, ánh mắt đặt trên bàn cờ cũng trở nên chăm chú hơn.

Nước cờ của nàng không theo lối tấn công trực diện, nhìn tưởng tùy ý, nhưng mỗi lần hắn tưởng đã chiếm được thế chủ động, nàng lại vừa vặn để lại một đường lui.

Hàn Tư Viễn nhìn bàn cờ hồi lâu, đầu ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn. Một thoáng ý cười lướt qua đáy mắt. Hắn ngước lên nhìn nàng.

- Đây là đôi chút nàng nói?

Ninh Tố Uyển chớp mắt, vẻ ngây thơ trong ánh mắt lại mang theo chút tinh quái khó giấu, một dáng vẻ hắn chưa từng thấy ở nàng.

- Ừm.

Hắn khẽ bật cười, dung túng nếu đây chỉ là đôi chút, vậy người trước mặt hắn tuyệt đối không phải chỉ biết đôi chút.

Từ lúc bắt đầu ván cờ đến giờ, hắn đã phải dùng quá nửa tâm trí để ứng đối, đến những nước cuối gần như đã phải nghiêm túc tính toán.

Hàn Tư Viễn cúi mắt nhìn bàn cờ lần nữa.

- Xem ra trẫm đã đánh giá thấp nàng.

Ninh Tố Uyển cong môi.

- Bệ hạ quá lời.

Hắn không đáp, chỉ đưa tay đặt thêm một quân cờ xuống.

- Tiếp tục.

Đêm ấy, nàng rời đi mà vẫn không biết hắn đã quyết định chuyện gì.

Tối hôm sau.

Bàn Quy trấn sáng rực dưới hàng nghìn ngọn đèn hoa.

Ninh Tố Uyển khoác lên người một bộ váy màu xanh non, bên ngoài phủ áo choàng ngân sắc mềm mại. Mái tóc đen dài buông sau lưng, dùng dải lụa xanh ngọc buộc hờ. Bên tóc đôi trâm kết ngọc châu, theo bước chân khẽ lay động.

Nàng vốn không trang điểm cầu kỳ, nhưng dưới ánh đèn đêm, sắc xanh nhạt càng tôn lên vẻ thanh lệ, trong trẻo. Lúc nàng bước ra, ánh mắt Hàn Tư Viễn thoáng dừng lại.

Chỉ một thoáng.

Nhưng ánh mắt vốn luôn bình thản của hắn lại lưu trên người nàng lâu hơn một nhịp, đến khi nàng đến gần mới chậm rãi thu về.

Ninh Tố Uyển bước ra, ánh mắt vô thức nhìn bóng lưng thẳng tắp dưới bóng cây, vẻ kinh ngạc không kịp che giấu.

Một thân huyền y giản dị, chỉ có đường vân nơi cổ tay và vạt áo thấp thoáng sắc xanh nhạt, vô tình đồng điệu với màu váy nàng đang mặc.

- Bệ hạ sao người lại ở đây?

Hàn Tư Viễn nhìn nàng.

- Không phải nàng muốn đi xem hội sao?

Nàng chớp mắt.

- Nhưng thần nữ tưởng..

Nàng vốn nghĩ hắn chỉ cho phép nàng ra ngoài, cùng lắm sẽ phái thị vệ âm thầm bảo vệ. Nào ngờ người xuất hiện trước mặt nàng lúc này lại chính là hắn.

Đèn hoa treo dọc hai bên phố, tiếng cười nói hòa cùng tiếng nhạc từ những gian hàng ven đường. Nam nữ trẻ tuổi nhân dịp này ra ngoài du ngoạn, trên tay nhiều người còn mang theo những chiếc túi thơm thêu hoa văn tinh xảo.

Đến một gian hàng bán những món đồ nhỏ, ánh mắt Ninh Tố Uyển lập tức bị những sợi dây kết đủ màu thu hút. Nàng vô thức chậm bước, còn hắn cũng thuận theo dừng lại, để nàng tự mình xem.

Chẳng biết từ lúc nào, giữa dòng người đông đúc, hai người đã cách nhau vài bước.

Ninh Tố Uyển cúi đầu nhìn những dây kết đeo bên hông đủ màu, vừa cầm lên một chiếc thì phía trước đã vang lên:

- Cô nương.

Nàng nghiên đầu, thấy một nam tử trẻ tuổi đang tiến lại gần, trong tay cầm chiếc túi thơm màu nâu nhạt. Hắn hơi đỏ mặt, tiến lên đưa tới trước mặt nàng.

- Cái này tặng cô nương.

Ninh Tố Uyển ngẩn ra, nhìn chiếc túi thơm rồi lại nhìn vẻ ngượng ngùng của đối phương, không hiểu vì sao người xa lạ lại tặng mình thứ này. Nàng lịch sự lắc đầu:

- Đa tạ ý tốt của công tử, nhưng ta không thể nhận.

Nam tử thoáng thất vọng, đang định lên tiếng thì phía sau nàng bỗng vang lên giọng nói trầm thấp:

- Nàng đã chọn được dây kết nào chưa?

Ninh Tố Uyển quay đầu, hơi ngẩn ra nhìn Hàn Tư Viễn. Chẳng biết vì sao, nghe câu hỏi ấy, trong lòng nàng bỗng dâng lên một cảm giác kỳ lạ. Hắn bước đến bên cạnh, ánh mắt lướt qua nam tử trước mặt, rồi lại tự nhiên dừng trên chiếc dây kết trong tay nàng, như thể từ đầu hắn vẫn luôn đứng đó chờ nàng chọn xong.

Nam tử kia hiểu ý, sắc mặt thoáng đổi, lập tức thu tay về, cúi đầu:

- Là tại hạ thất lễ.

Đoan Mộc Vân nhìn theo người hoảng hốt rời đi, càng thêm khó hiểu:

- Người ta chỉ tặng một chiếc túi thơm, đại nhân làm gì mà khiến người ta sợ đến vậy?

Hàn Tư Viễn cụp mắt nhìn nàng, lúc này mới nhận ra vẻ ngây thơ trong câu hỏi ấy. Hóa ra nàng thật sự không biết phong tục nơi này.

- Bàn Quy có tục nam nữ tặng túi thơm cho nhau trong lễ hội. Người nhận xem như đã đồng ý kết giao.

Ninh Tố Uyển sững ra, lập tức nhớ đến chiếc túi thơm ban nãy.

- Vậy..

Khóe môi Hàn Tư Viễn khẽ động, ý cười nhạt đến mức gần như không thể nhận ra.

- May mà nàng không nhận.

Ninh Tố Uyển ngẩng lên, vẻ mặt càng thêm khó hiểu.

- Vì sao?

Hắn nhìn nàng một thoáng, ánh mắt sâu đến mức nàng chẳng thể đoán được điều gì. Nhưng cuối cùng hắn vẫn không trả lời, chỉ thản nhiên xoay người bước đi.

- Đi thôi.

Nàng đứng yên một thoáng rồi mới vội theo sau.

Chỉ là nàng không biết, câu trả lời hắn không nói ra thực ra đơn giản đến mức chẳng cần phải hỏi.

Hắn không muốn nàng nhận.

Giữa dòng người đông đúc, Hàn Tư Viễn cũng thả chậm, để nàng tự nhiên bước đến bên cạnh mình. Hai người sóng vai, vạt áo thỉnh thoảng khẽ chạm vào nhau, theo từng bước chân mà quấn lấy rồi lại tách ra.

Hắn biết, vừa rồi bước đến chẳng phải vì sợ nàng bị làm phiền, mà chỉ đơn giản là không muốn nhìn thấy nam nhân khác đưa cho nàng một chiếc túi thơm mang ý nghĩa như vậy.

Đêm đã về khuya, dòng người trên phố vẫn chưa thưa hẳn. Đèn hoa nối dài dưới mái hiên, ánh sáng lay động theo gió, rơi thành từng vệt vàng nhạt trên mặt đường.

Đi qua một đoạn phố đông đúc, hắn đưa nàng đến bên bờ sông, nơi tiếng người dần thưa hơn. Hắn dừng bước, chỉ nói:

- Chờ trẫm một lát.

Ninh Tố Uyển gật đầu, chậm rãi bước về phía bờ hồ.

Gió đêm lướt qua, mang theo hơi nước mát lành. Từ đây nhìn sang bên kia sông, từng dải đèn hoa nối dài theo bờ, ánh sáng đủ màu phản chiếu trên mặt nước, tựa những dải lụa rực rỡ đang khẽ lay động. Phía xa, những ngọn hoa đăng theo dòng nước trôi đi, mang theo lời cầu nguyện của người dân về một năm bình an.

Nàng đứng bên bờ hồ, tâm trạng cũng theo khung cảnh trước mắt mà dần thả lỏng.

Đúng lúc ấy, phía sau bỗng vang lên một giọng nói trầm thấp, quen thuộc:

- Vân Noãn.

Bước chân nàng khựng lại.

Dưới hàng liễu ven hồ, những dải đèn nhỏ được mắc trên cành theo gió khẽ lay động, ánh sáng vụn vỡ rơi xuống mặt nước. Ninh Tố Uyển từ giữa màn sáng ấy chậm rãi bước về phía hắn.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng, trong thoáng chốc, ký ức về đêm đầu tiên gặp gỡ bỗng hiện về.

Khi ấy cũng là tiểu cô nương ấy bước về phía hắn.

Chỉ là đêm đó tối đến mức không nhìn rõ dung nhan, nàng đứng dưới bóng cây ngọc lan, gương mặt tái nhợt, thân hình mảnh mai gần như bị màn đêm nuốt chửng. Lưỡi kiếm lạnh lẽo kề sát cổ, rõ ràng sợ đến đầu ngón tay cũng khẽ run, vậy mà vẫn cố ngẩng mặt, giữ lấy chút bình tĩnh cuối cùng.

Thời điểm ấy, hắn thấy nàng đáng ngờ.

Một nữ tử vô tình nghe được cơ mật, không thể để lại, cũng không thể tùy tiện thả đi.

Hắn chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình lại nhớ rõ đôi mắt ấy.

Càng không nghĩ được, đôi mắt từng phản chiếu sự sợ hãi dưới lưỡi kiếm, giờ đây lại có thể sáng lên giữa muôn vàn ánh đèn như vậy.

Nàng bước ra khỏi bóng liễu, tà váy khẽ lay theo gió. Ánh đèn rơi trên gương mặt thanh khiết, đôi mắt trong veo, khóe môi còn vương nụ cười mà nàng chẳng hề hay biết.

Ngày ấy, hắn muốn biết nàng là ai.

Hôm nay, hắn lại không hiểu từ lúc nào mình bắt đầu để tâm nàng đang nhìn ai, cười với ai, và ánh mắt ấy có còn dừng lại trên người hắn hay không.

Vị đế vương quen nắm giữ tất cả, vốn không nên có những bận tâm như vậy.

Nhưng lần đầu tiên, hắn không muốn gạt chúng đi.

- Đại nhân?

Tiếng nàng gọi khẽ kéo hắn khỏi dòng hồi tưởng.

Hai chữ ấy, khiến sâu trong ánh mắt ánh lên nét không hài lòng, chẳng hiểu vì sao, bỗng trở nên xa cách đến mức khiến hắn không thích.

- Hoằng Chi.

Hắn nhìn nàng, giọng nói trầm thấp giữa tiếng gió lay cành liễu:

- Là tên tự của ta. Khi không có người khác, nàng cứ gọi như vậy.

Đôi vai nàng khẽ run. Hàng mi dài cũng theo đó mà động, tựa hồ muốn giấu đi điều gì đó thoáng hiện nơi đáy mắt.

Nàng không lập tức gọi hắn bằng cái tên ấy.

Hàn Tư Viễn cũng không nói thêm, chỉ để nàng tự mình lựa chọn.

Mặt hồ trước mắt đã phủ kín những chiếc hoa đăng đủ kiểu dáng. Có chiếc kết hình hoa sen, có chiếc làm thành hình thỏ nhỏ, cũng có những chiếc đèn vuông vức được vẽ lên những họa tiết tinh xảo. Ánh nến bên trong lay động theo gió, khiến mặt nước lấp loáng một màu vàng ấm áp.

Hàn Tư Viễn nhìn những chiếc đèn ấy, rồi quay sang nàng.

- Chọn một chiếc đi.

Ninh Tố Uyển hơi nghiêng đầu, ánh mắt thoáng vẻ khó hiểu, rồi thuận theo hướng ngón tay hắn nhìn về phía sạp hoa đăng vừa được một lão nhân mang tới.

Nàng khẽ chớp mắt.

Sạp hoa đăng đủ kiểu dáng màu sắc lung linh, chẳng biết từ lúc nào đã được đưa đến trước mặt họ, cứ như thể tất cả những chiếc đèn đẹp nhất nơi phố hội đều bị hắn tiện tay gom lại.

Nghĩ đến đó, khóe môi nàng không khỏi cong lên.

Đúng là thiên tử tiêu tiền chẳng giống người thường.

Hàn Tư Viễn nhướng mày, khi thấy nàng cầm hơn một chiếc hoa đăng.

- Hai chiếc?

Nàng gật đầu, ánh mắt lướt qua những chiếc hoa đăng đủ hình dáng rồi dừng lại ở hai chiếc trước mặt.

Một chiếc mang hình sói trắng, thân mình cuộn lại, đường nét mạnh mẽ mà vẫn có vài phần ngộ nghĩnh. Chiếc còn lại là chú thỏ nhỏ màu hồng, đôi tai dài được chạm khắc tinh xảo, nhìn vừa đáng yêu vừa sinh động.

Nàng cầm chiếc sói trắng lên, đưa về phía hắn.

- Chiếc này cho ngài.

Hàn Tư Viễn không đưa tay nhận ngay, ánh mắt hắn dừng trên con sói trắng một thoáng, rồi mới chuyển sang nàng.

Nàng lại cúi xuống nhìn chiếc thỏ hồng trong tay mình, khóe môi khẽ cong lên.

- Còn cái này là của ta.

Hàn Tư Viễn nhìn hai chiếc hoa đăng trong tay nàng, trong mắt thoáng hiện một tia ý vị khó gọi tên.

- Cho ta?

- Ừm.

Nàng đáp rất tự nhiên, như thể chuyện đưa hắn một chiếc hoa đăng vốn chẳng có gì đặc biệt.

Thấy hắn vẫn chưa nhận, nàng hơi nghiêng đầu, bật cười:

- Chẳng lẽ công tử không muốn thả?

Hắn im lặng bàn tay cuối cùng cũng đưa ra, nhận lấy chiếc hoa đăng hình sói trắng từ tay nàng.

Thật ra hắn chưa từng thả hoa đăng.

Từ khi còn là hoàng tử, hắn đã quen với những đêm lễ hội chỉ có cung yến, đèn hoa và những lễ nghi khuôn phép. Đến khi đăng cơ, những thứ ấy càng trở nên xa xôi. Hắn có cả thiên hạ, nhưng chưa từng có một đêm được tự do như người thường.

Tiểu cô nương dịu dàng trước mặt bắt đầu cầm bút, loay hoay viết điều gì lên mặt trong chiếc hoa đăng hình thỏ hồng. Viết xong, nàng khép lại, vừa ngẩng lên đã thấy Hàn Tư Viễn vẫn bất động nhìn chiếc đèn trong tay, lâu lâu đôi mắt nghiên về nàng.

Như chợt hiểu ra điều gì, cây bút trong tay đưa về phía hắn. Ngón tay mảnh khảnh dừng trước mặt, khiến đáy mắt hắn thoáng hiện vẻ nghi hoặc.

- Viết điều ước lên hoa đăng mới đủ nghi thức.

Hắn nhìn cây bút, rồi lại nhìn nàng, hắn chưa từng cầu xin thần Phật điều gì. Hắn muốn thứ gì, tự mình đoạt lấy. Muốn bảo vệ ai, tự mình che chở. Đã ngồi lên vị trí này, hắn càng không tin vận mệnh sẽ ban cho mình thứ hắn muốn.

Nhưng đêm nay người đứng trước mặt hắn lại khiến hắn lần đầu muốn thử tin vào một điều ước.

Hàn Tư Viễn nhận lấy bút lát sau, cúi đầu viết.

Ninh Tố Uyển ngồi bên cạnh, ban đầu còn ngoan ngoãn chờ đợi. Nhưng thấy hắn viết xong rồi khép hoa đăng lại, nàng không nhịn được tò mò.

- Ngài viết gì vậy?

Nàng vừa hỏi vừa nghiêng người bàn tay nhỏ vô thức đặt lên cánh tay hắn, thân mình cũng theo đó mà tiến lại gần.

Hàn Tư Viễn cúi mắt, lướt qua bàn tay đang đặt trên tay mình, ý cười chậm rãi lan nơi đáy mắt.

- Muốn biết?

Ninh Tố Uyển gật đầu, đôi mắt cong cong, chớp chớp nhìn hắn đầy mong đợi. Hắn không trả lời, đầu ngón tay cong lại khẽ chạm lên chóp mũi nàng, chậm rãi vuốt qua như một lời trêu chọc rất đỗi tự nhiên.

- Bí mật.

Ninh Tố Uyển thoáng ngẩn ra đến khi nhận ra khoảng cách giữa hai người đã gần đến mức nào, gò má nàng lập tức nóng lên, vội rụt tay về, cầm lấy chiếc hoa đăng bên cạnh, giả vờ chăm chú chỉnh lại dây đèn, cố phá tan bầu không khí vừa trở nên mờ ám.

- Viết xong rồi thì ngài phải cẩn thận một chút. Đừng để vừa xuống nước đã lật úp, mất mặt lắm đấy.

Hàn Tư Viễn nhìn dáng vẻ nàng cố tỏ ra nghiêm túc, khóe môi khẽ cong.

- Có nghiêm trọng vậy sao?

- Đương nhiên.

Nàng gật đầu rất chắc chắn, hắn nhìn chiếc hoa đăng hình sói trắng trong tay, im lặng một thoáng rồi khẽ nói:

- Nàng chỉ ta đi.

Lời vừa dứt vành tai nàng thoáng ửng hồng, khóe môi đã không nhịn được mà cong lên.

- Được.

Nàng dịch lại gần hắn một chút, kiên nhẫn chỉ cho hắn từng bước.

- Trước hết phải đặt cho ngay, như vậy đèn mới không dễ bị lật..

Giọng nàng mang theo ý cười, vừa nói vừa làm mẫu. Hàn Tư Viễn chăm chú nhìn theo, vẻ mặt nghiêm túc đến mức nàng suýt bật cười.

Đêm ấy, giữa muôn vàn hoa đăng lấp lánh trên mặt hồ, chẳng còn vị đế vương ngồi trên vạn người hay nữ nhi của vị thần tử. Chỉ có một nam tử lần đầu học cách thả hoa đăng, và một nữ tử kiên nhẫn đứng bên cạnh chỉ hắn từng chút một.

Đến khi chiếc đèn hình sói trắng cũng được đặt xuống mặt nước, Ninh Tố Uyển nhìn hai ngọn đèn trôi cạnh nhau, đôi mắt cong lên.

- Thấy chưa? Rất đơn giản.

Hai chiếc hoa đăng theo dòng nước chậm rãi trôi về phía trước. Ban đầu chúng còn kề sát bên nhau, nhưng chẳng bao lâu sau, dòng nước đổi hướng, một chiếc lệch sang trái, chiếc còn lại theo dòng chảy trôi dần về bên phải.

Ninh Tố Uyển nhìn theo, khẽ bật cười:

- Xem ra chúng không muốn đi cùng nhau.

Hàn Tư Viễn đứng bên cạnh, ánh mắt vẫn dõi theo hai đốm sáng đang dần cách xa. Một lúc sau, hắn mới nhàn nhạt đáp:

- Chưa chắc.

Nàng quay sang như muốn hiểu rõ lời hắn, nhưng không nhận được lời giải thích.

Chỉ đến khi dòng nước lại chuyển hướng, hai chiếc hoa đăng vốn tưởng đã xa nhau lại chậm rãi vòng về, ánh sáng từ hai ngọn đèn một lần nữa kề cạnh giữa muôn vàn đốm sáng trên mặt hồ. Ninh Tố Uyển nhìn thấy, khóe môi không khỏi cong lên.

Hàn Tư Viễn nghiêng mắt nhìn nàng.

Ánh hoa đăng lay động trong đôi mắt nàng, khiến nụ cười ấy càng trở nên dịu dàng và trong trẻo.

Cho đến khi nàng nhận ra ánh mắt hắn nghiêng sang, hắn mới chậm rãi thu mắt về.

- Đi thôi.

Giọng hắn vẫn bình thản như thường, chỉ là bước chân đã vô thức chậm lại, đợi nàng cùng đi.

Hàn Tư Viễn lặng lẽ đưa tay về phía nàng. Cách một lớp áo ngoài, bàn tay hắn khẽ nắm lấy tay nàng, không quá chặt, vừa đủ để dẫn nàng rời khỏi bờ hồ.

Ngay lúc ấy, thần sắc hắn thoáng khựng.

Giữa phố hội nhộn nhịp, tia kì dị lạnh lẽo vừa lướt qua, mỏng đến mức gần như chỉ là ảo giác, theo bóng người phía sau hàng đèn nhanh chóng tan vào dòng người.

Luồng sát khí ấy thoáng qua trong chớp mắt, nhưng sự cảnh giác đã trở thành bản năng của người đứng trên vạn người, khiến Hàn Tư Viễn lập tức bắt được điều bất thường giữa dòng người hỗn tạp.

Hàn Tư Viễn chỉ liếc về hướng đó một thoáng, rồi khẽ gật đầu.

Tín hiệu rất nhỏ, trong bóng tối cách đó không xa, ám vệ vẫn luôn âm thầm bảo hộ lập tức lĩnh ý.

Đêm nay quả nhiên có điều bất thường.

Hàn Tư Viễn vốn đã cố ý để lộ vài sơ hở trong quá trình lần theo đường dây lương thực thất thoát, chỉ không ngờ đối phương lại nóng lòng đến mức chọn ngay đêm nay.

Xem ra chúng đã bắt đầu sốt ruột.

Tia ý lạnh thoáng qua đáy mắt rồi biến mất, nhanh đến mức Ninh Tố Uyển bên cạnh hoàn toàn không nhận ra.

Nàng cúi mắt nhìn bàn tay hai người cách một lớp áo, rồi lại nhìn bóng lưng người phía trước không biết hắn định đưa mình đi đâu. Chỉ thấy hắn dẫn nàng rời khỏi phố hội, bước về phía một lối mòn vắng người bên ngoài.

Ninh Tố Uyển thoáng do dự nhưng cuối cùng, nàng vẫn ngoan ngoãn bước theo hắn.

Con đường nhỏ quanh co men theo sườn núi, ánh đèn từ lễ hội phía sau dần trở nên xa xôi. Tiếng người cũng theo đó nhỏ đi, chỉ còn tiếng gió đêm lướt qua những tán cây.

Đi được một đoạn, trước mắt nàng xuất hiện tảng đá lớn. Trên mặt đá khắc hai chữ cổ kính Niệm Nguyệt.

Phía sau tảng đá kia là tòa tháp cao sừng sững giữa màn đêm. Mái cong cổ kính phủ bóng trăng, dưới mỗi tầng đều treo những ngọn đèn nhỏ, ánh sáng vàng nhạt hắt ra, càng tôn lên vẻ tĩnh mịch xưa cũ.

Lạ thay, Niệm Nguyệt tháp rộng lớn lại vắng lặng không một bóng người, tựa như đã được thu xếp từ trước, chỉ lặng lẽ chờ hai người bước vào.

Nàng quay sang nhìn Hàn Tư Viễn.

- Đây là..

- Lên rồi sẽ biết.

Hai người tiếp tục đi lên, đường tháp không dài, nhưng bậc đá khá dốc. Hàn Tư Viễn vẫn nắm tay nàng qua lớp áo ngoài, thỉnh thoảng chậm bước chờ nàng theo kịp.

Đến khi bước lên tầng cao nhất của tòa tháp, cảnh sắc trước mắt bỗng mở ra khoáng đạt. Từ nơi này, toàn bộ Bàn Quy trấn như trải dài dưới chân, thu trọn vào tầm mắt.

Hàng nghìn ngọn đèn trải dài dưới chân núi, nối tiếp nhau thành một dải sáng rực rỡ. Dòng người nhỏ bé như những điểm chuyển động giữa biển đèn. Xa hơn nữa là mái nhà san sát, những con đường uốn lượn xuyên qua trấn, tất cả chìm trong ánh trăng nhàn nhạt.

Đẹp đến mức khiến người ta quên mất phải nói gì.

Đôi mắt Ninh Tố Uyển phút chốc sáng lên so với lúc ở dưới phố hội còn rực rỡ hơn cả.

Hàn Tư Viễn đứng phía sau nàng, lặng lẽ nhìn vẻ mặt ấy.

Quả nhiên nàng thích.

Gió đêm từ trên cao lướt qua, mang theo hơi lạnh nhè nhẹ. Mái tóc nàng bị gió khẽ cuốn tung, vài sợi mềm mại vương bên gò má.

Ninh Tố Uyển đưa tay định vén lại, nhưng còn chưa chạm tới, bàn tay khớp xương rõ ràng đưa lên, tự nhiên vén lọn tóc vương bên má nàng ra sau tai.

Bàn tay ấy lớn hơn tay nàng rất nhiều, những đốt ngón tay rõ nét, đường gân dưới da thấp thoáng, mang vẻ mạnh mẽ và nam tính mà chẳng cần phô bày.

Khoảng cách giữa hai người đã gần từ lúc nào nàng cũng đã quên mất việc phải lùi lại.

Đến giờ phút này, hắn mới nhận ra cảnh sắc nơi đây quả thực rất đẹp.

Dưới ánh trăng, trên nền đá chỉ có hai cái bóng lặng lẽ sóng đôi. Một cái là của hắn, cái còn lại.. Cũng là của riêng hắn.

Không phải vì nàng thuộc về hắn, mà bởi trong khoảnh khắc này, người hắn muốn ở bên cạnh, từ đầu đến cuối, chỉ có nàng.

Ánh mắt hai người giao nhau, chẳng ai lên tiếng. Có thứ cảm xúc đã âm thầm nảy sinh từ lâu, đến lúc này mới chẳng thể tiếp tục giấu đi.

Hắn khẽ cúi xuống, một thoáng ấm áp mềm mại rơi giữa hàng mày nàng, nhẹ đến gần như chỉ là ảo giác, lại khiến hàng mi nàng run lên. Hắn dừng ở đó một nhịp, như trân trọng điều gì còn quá đỗi mong manh, chẳng nỡ để sự dịu dàng này kinh động đến nàng.

Đúng lúc ấy, phía xa bỗng vang lên tiếng pháo hoa.

Từng đóa pháo hoa nối nhau nở rộ giữa nền trời đêm, ánh sáng rực rỡ phản chiếu trong đôi mắt sáng trong. Một thoáng sững người, rồi nụ cười nơi khóe môi cũng theo đó mà bừng lên, rạng rỡ hơn cả những tia sáng trên cao.

Hàn Tư Viễn vẫn lặng lẽ nhìn nàng.

Sự dịu dàng nơi đáy mắt đã không còn cách nào che giấu, tựa như có điều gì đó đã bị nén xuống quá lâu, đến giờ phút này chỉ còn cách lặng thầm tràn ra nơi khóe mắt.

Đến khi nàng quay đầu lại, hơi ấm nơi trán dường như vẫn còn lưu lại.

Khoảng cách giữa hai người vốn đã rất gần, giờ phút ấy lại càng trở nên tĩnh lặng. Hàn Tư Viễn đưa tay vòng qua eo nàng, chỉ nhẹ nhàng giữ lấy, không hề vội vàng. Thấy nàng không tránh, mới chậm rãi kéo nàng lại gần hơn, để tấm lưng mảnh mai vừa vặn tựa vào lan can phía sau.

Từng đóa pháo hoa vẫn lần lượt nở rộ trên nền trời, rực rỡ đến chói mắt. Nhưng giữa khoảnh khắc ấy, dường như chẳng ai còn để tâm đến cảnh sắc phía xa.

Trong mắt nàng chỉ còn bóng dáng hắn còn trong lòng hắn, cũng chỉ còn người trước mặt.

Ninh Tố Uyển ngẩng đầu nhìn hắn, những ngón tay đang nắm lấy vạt áo nam tử vô thức siết chặt. Đôi mắt vốn trong trẻo giờ phủ một tầng sương.

Sự im lặng ấy không phải cự tuyệt.

Bao nhiêu kiềm nén từ những ngày qua đến giờ phút này dường như đã chẳng còn ý nghĩa. Hắn biết rõ chỉ một bước này thôi, giữa hai người sẽ chẳng thể trở về như trước.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng thật lâu, những điều vốn luôn được cân nhắc cẩn trọng trong lòng bỗng lặng xuống.

Đêm nay, hắn muốn thuận theo lòng mình, bàn tay nơi eo nàng khẽ siết lại.

Hàng mi run nhẹ, nàng ngước lên, chút rung động trong đôi mắt trong veo đã chẳng thể giấu đi.

- Hoằng Chi.

Hai chữ ấy vừa rơi xuống, ánh mắt Hàn Tư Viễn càng sâu thêm một tầng.

Hắn cúi xuống, hơi ấm khẽ phủ lên đôi môi nàng.

Khoảnh khắc đầu tiên, Ninh Tố Uyển gần như quên cả thở, nàng chưa từng nghĩ hắn sẽ thật sự làm vậy.

Còn Hàn Tư Viễn chỉ biết, tiếng "Hoằng Chi" vừa rồi như chạm đúng nơi sâu nhất của sự kiềm nén, khiến bao nhiêu bình tĩnh hắn vẫn cố giữ bỗng chốc tan đi.

Giữa ánh đèn hoa chập chờn, nhịp tim nàng đã chẳng còn giữ được vẻ bình tĩnh thường ngày. Ngay cả Hàn Tư Viễn cũng hiếm khi để cảm xúc làm loạn nhịp đến vậy.

Bàn tay nàng vô thức rời khỏi vạt áo trước ngực, khẽ đặt lên bờ vai hắn. Những ngón tay níu lấy một thoáng rồi chậm rãi thả lỏng, sự dè dặt ấy lại khiến khoảng cách giữa hai người càng thêm gần.

Ánh trăng dịu dàng phủ xuống, ôm lấy hai bóng người đang gần kề. Hơi thở quấn lấy nhau, sự dịu dàng ban đầu dần sâu thêm, mang theo chút lưu luyến chẳng ai nỡ phá vỡ.

Đến khi tiếng pháo hoa cuối cùng cũng chìm vào tĩnh lặng, Hàn Tư Viễn mới chậm rãi dừng lại, ngón tay khẽ lướt qua cánh môi đã ửng đỏ của nàng, như còn lưu luyến dư vị vừa rồi.

Hắn không lập tức buông nàng, khẽ tựa trán bên tóc mai, lặng lẽ điều chỉnh hơi thở của chính mình. Bàn tay nơi eo cũng từ từ nới lỏng, như sợ chỉ cần tiến thêm một bước, hắn sẽ thật sự không nỡ dừng lại.

Hắn muốn giữ lại khoảnh khắc này nguyên vẹn, không muốn sự rung động nhất thời khiến nàng sợ hãi, càng không muốn điều đẹp đẽ vừa bắt đầu giữa hai người lại trở thành một ký ức khiến nàng hối tiếc.

Ninh Tố Uyển dường như cũng nhận ra hắn đã dừng lại. Gò má nàng nóng bừng, nhất thời chẳng biết nên nhìn hắn thế nào, đành cúi đầu nép bên cổ hắn, giấu đi vẻ bối rối.

Cảm nhận được hơi thở mềm mại phả bên cổ, hàng mi hắn chậm rãi rũ xuống che giấu đi cảm xúc không tên.

Hàn Tư Viễn không nói gì, bàn tay men theo mái tóc, chậm rãi vuốt xuống, vừa như trấn an nàng, vừa như mượn nhịp điệu ấy để khiến chính mình bình tâm.

Nàng cũng không nhúc nhích, chỉ lặng người cảm nhận hơi ấm bên cạnh. Khoảnh khắc vừa rồi đẹp đến mức khiến nàng có cảm giác mình đang chìm trong một giấc mộng quá đỗi dịu dàng, đến cả nhịp tim cũng chẳng giống của chính mình.

Nhưng hơi ấm còn vương nơi ấy, cùng sắc hồng chưa kịp tan và ánh nước mong manh nơi khóe môi lại lặng lẽ nhắc nàng rằng, tất cả vừa rồi đều là thật.

- Đêm lạnh, về thôi.

Hàn Tư Viễn khẽ chỉnh lại vạt áo cho nàng. Mái tóc bị gió đêm làm rối nhẹ, đầu ngón tay chậm rãi vén những sợi tóc vương bên má, dịu dàng đặt ra sau tai. Chỉ một thoáng chạm, khoảng lặng giữa hai người lại như khẽ rung lên dư âm chưa kịp tan.

Hắn nắm lấy tay nàng, lần này không còn cách một lớp áo.

Bàn tay nhỏ nhắn nằm gọn trong lòng bàn tay rộng lớn của hắn, mềm mại đến mức những ngón tay hắn khẽ siết lại.

Hai người vừa bước xuống chân tháp tiếng xé gió đột ngột xuyên qua màn đêm.

Hàn Tư Viễn lập tức xoay người, sắc mặt vừa rồi còn ôn hòa thoáng chốc lạnh. Mũi tên từ trong bóng tối lao thẳng về phía hai người.

Ninh Tố Uyển được lực đạo hắn kéo về sau, tay áo người kia phất lên. Thanh đoản kiếm giấu bên người đã bật khỏi vỏ, mũi tên chệch hướng cắm phập vào thân cây phía sau.

Gần như cùng lúc, trong rừng cây vang lên tiếng động hỗn loạn. Năm thân ảnh hắc y nhân từ những hướng khác nhau lao ra, kiếm trong tay lạnh lẽo dưới ánh đèn, nhanh chóng bao vây hai người.

Hàn Tư Viễn không hề hoảng loạn chỉ khẽ nâng tay.

Từ trong bóng tối, những ảnh vệ đã âm thầm theo sát lập tức xuất hiện, chặn kín mọi đường lui của đám thích khách.

- Bắt sống.

Giọng nói của hắn không chút độ ấm, cũng chẳng còn dấu vết của nam tử vừa đứng trên tháp, cùng nàng ngắm pháo hoa và lặng lẽ trao khoảnh khắc mà nàng tưởng rằng chỉ thuộc về hai người.

Ninh Tố Uyển đứng phía sau hắn.

Lẳng lặng nhìn mũi tên cắm sâu trên thân cây, lại nhìn những bóng người đang giao chiến trong màn đêm. Hàn Tư Viễn vẫn đứng đó, bình tĩnh đến mức gần như lạnh lùng, từng câu phân phó rõ ràng, không một chút hoảng loạn.

Khoảnh khắc ấy, nàng bỗng thấy lạnh.

Không phải cái lạnh của gió đêm mà là thứ lạnh lẽo từ trong lòng chậm rãi lan ra từng tấc.

Chỉ ước bản thân lúc này ngu ngốc hơn một chút, để không nhận ra sự bình tĩnh ấy, để có thể tiếp tục tin rằng những dịu dàng vừa rồi đơn giản là vì hắn cũng rung động như nàng.

Nhìn cái cách ấy đi, rõ ràng hắn biết.

Ít nhất, hắn đã sớm dự liệu sẽ có người ra tay.

Vậy còn đêm nay thì sao?

Hoa đăng nàng tự tay chọn cho hắn. Những lời nói giữa hai người. Bàn tay hắn nắm lấy tay nàng. Cái cách hắn đưa nàng lên tháp, dịu dàng giúp nàng vén tóc. Cả khoảnh khắc trên đỉnh tháp kia..

Nàng từng nghĩ đó là những điều chỉ hai người biết.

Nhưng nếu hắn đã biết đêm nay có thể xảy ra chuyện, vậy những gì nàng vừa trải qua có thật sự chỉ thuộc về hai người?

Ý nghĩ đáng sợ ấy vừa lóe lên, liền như bén rễ trong tâm trí, càng nghĩ càng khiến lòng nàng lạnh đi.

Có phải ngay từ đầu, tất cả chỉ là một màn diễn hoàn hảo?

Chút dịu dàng kia chỉ để nàng buông xuống phòng bị?

Một nụ cười, một cái nắm tay, thậm chí cả nụ hôn vừa rồi.. Cũng có thể chỉ là sự tùy hứng của một đế vương đang muốn xem nữ tử trước mắt sẽ vì mình mà rung động đến mức nào.

Ninh Tố Uyển siết đầu ngón tay đến rỉ máu sau lớp tay áo, càng nghĩ lồng ngực càng co thắt.

Nụ cười của chính mình lúc bên hồ kia quả thật ngốc nghếch. Nàng đã vui đến thế nào khi hắn vụng về cầm chiếc hoa đăng, đã đỏ mặt ra sao khi hắn gọi nàng bằng tên tự, thậm chí còn ngây ngốc tin rằng khoảnh khắc trên đỉnh tháp là một điều gì đó thật sự thuộc về nàng.

Thật nực cười.

Người trước mặt nàng là đế vương.

Là người từ khi sinh ra đã sống giữa những toan tính, lớn lên trong tranh đấu, mỗi bước đều phải cân nhắc trước sau. Bên cạnh hắn chưa bao giờ thiếu nữ tử, càng không thể có chuyện một người như hắn tùy tiện trao ra chân tâm.

Mà nàng..

Nàng lấy gì để tin mình sẽ là ngoại lệ?

Ý nghĩ ấy như lưỡi dao vô hình, chậm rãi cứa sâu vào nơi vừa mới nhen lên một chút ấm áp.

Ninh Tố Uyển thật không dám nghĩ tiếp, hơi lạnh từ lòng bàn chân ngày một lan lên, thấm qua từng lớp y phục, lạnh đến tận đầu ngón tay.

Tia tự giễu thoáng qua khóe môi, nàng cũng lặng lẽ lùi về sau một bước.

Chỉ một bước rất nhỏ, nhưng vừa đủ kéo khoảng cách giữa hai người trở về nơi vốn nên thuộc về.

Quân và thần.

Đế vương và thần nữ.

Không còn là nam tử và nữ tử vừa đứng bên nhau dưới ánh pháo hoa nữa.

Hàn Tư Viễn vẫn đang thấp giọng phân phó Huyền Ảnh xử lý đám thích khách. Đến khi mọi việc tạm thời được sắp xếp ổn thỏa, hắn mới quay người.

Bóng dáng Ninh Tố Uyển đứng lặng lẽ khuất dưới tàn cây, nơi ánh đèn từ xa chỉ đủ phủ lên tà váy một vệt sáng nhàn nhạt. Gương mặt nàng chìm trong bóng tối, khiến hắn không nhìn rõ thần sắc.

Hắn chỉ đơn giản nghĩ rằng nàng vẫn còn chưa hoàn hồn sau chuyện vừa rồi.

Khẽ khàng bước đến, giọng nói cũng theo đó dịu xuống, Bàn tay nhẹ nhàng vuốt qua mái tóc nàng, tựa như muốn dùng sự dịu dàng ấy để xoa dịu bất an trong lòng nàng.

- Vân Noãn, nàng về dịch quán trước đi. Cũng khuya rồi, đêm nay lại lạnh, đừng đứng đây chờ ta. Về nghỉ ngơi cho tốt, ta xử lý xong sẽ trở về.

Ninh Tố Uyển khẽ cụp mắt.

- Được.

Chỉ một chữ rất nhẹ, Hàn Tư Viễn không nhận ra sự xa cách trong đó. Hắn còn định nói thêm, nhưng nàng đã xoay người, đi về phía Thư Hạ đang chờ cách đó không xa.

Bóng nàng dần khuất khỏi ánh đèn. Hắn đứng lại một thoáng, rồi mới quay người trở về phía Huyền Ảnh.

Không ai nhìn thấy bàn tay nhỏ giấu trong tay áo kia đã siết chặt. Đến khi đi được một đoạn, Ninh Tố Uyển mới vô thức đưa mu bàn tay chạm lên môi. Nơi ấy vẫn còn vương chút hơi ấm.

Nàng khựng lại, chậm rãi đưa tay lau đi, từng chút, từng chút một, như muốn xóa sạch dấu vết còn sót lại, cũng muốn xóa khỏi tâm trí mình khoảnh khắc vừa rồi, đoạn ký ức ngây ngốc đến đáng thương.

Nhưng càng lau, cảm giác ấy lại càng rõ ràng.

Thư Hạ đi bên cạnh cứ thế nhìn nàng, ánh mắt thoáng trầm xuống. Nàng biết tiểu thư chưa từng sợ đám thích khách.

Thứ khiến nàng ấy muốn lau đi có lẽ là một điều khác.

Trở về dịch quán, Ninh Tố Uyển không nói thêm một lời, chỉ lặng lẽ bước vào phòng. Thư Hạ theo sát phía sau, nhìn bóng lưng gầy yếu kia hồi lâu, cuối cùng vẫn không thể im lặng.

Nàng hiểu rất rõ, giữa tiểu thư và bệ hạ đã chẳng còn đơn thuần như trước. Nếu cứ tiếp tục như vậy, người tổn thương sau cùng nhất định sẽ là tiểu thư. Bởi điều người mong cầu nơi một người, vốn là thứ mà một vị đế vương chưa chắc có thể cho nàng.

Lần đầu tiên, Thư Hạ vượt qua phép tắc chủ tớ, thấp giọng gọi:

- Tiểu thư..

Ninh Tố Uyển dừng bước, Thư Hạ siết tay, giọng khẽ run:

- Người đó không được. Đó là Hoàng thượng.

Thân mình Ninh Tố Uyển cứng lại đôi mắt nhắm lại một thoáng, như muốn ép xuống cảm giác chua xót đang dâng nơi đáy lòng. Những gì xảy ra tại tháp Niệm Nguyệt đã đủ để nàng hiểu mình nên đứng ở đâu, chỉ là nàng không muốn nghe chính miệng người khác nói ra điều ấy.

Vậy mà Thư Hạ vẫn nói.

Tiểu thư người đó không được. Đó là Hoàng thượng.

Đầu ngón tay nàng siết lại, đến cả Thư Hạ cũng nhìn ra rồi.

Ninh Tố Uyển bỗng thấy chính mình đáng thương đến buồn cười.

Một lúc lâu sau, Ninh Tố Uyển mới khẽ thở ra, giọng bình tĩnh đến mức gần như không nghe thấy cảm xúc:

- Ta hiểu mà. Ngươi đừng lo. Ta muốn tắm

Thư Hạ nhìn nàng, muốn nói thêm nhưng cuối cùng vẫn im lặng.

Chỉ có nàng biết, đôi khi một người nói rằng mình hiểu lại là lúc họ đau nhất.

Hơi nước ấm dần phủ kín gian phòng, xua đi cái lạnh còn vương trên người sau đêm dài. Ninh Tố Uyển tựa vào thành thùng, để mặc làn nước ấm bao lấy thân thể, nhưng chẳng hiểu vì sao, chút lạnh giá trong lòng vẫn không sao tan được.

* * *

Những tia nắng đầu hạ len qua song cửa, chậm rãi rơi xuống nền phòng. Bên ngoài, mọi thứ vẫn bình yên như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Chuyến vi hành này có lẽ cũng sắp kết thúc.

Manh mối về đường dây lương thực đã dần sáng tỏ, đám thích khách đêm qua cũng đã bị bắt giữ để thẩm vấn. Một khi mọi chuyện được thu xếp ổn thỏa, vị đế vương rời cung đã lâu rồi cũng phải trở về hoàng thành.

Ninh Tố Uyển cuộn mình sâu trong chăn, chỉ để lộ nửa khuôn mặt thấp thoáng ý nghĩ đêm qua gió núi lạnh đến vậy, nàng lại ở trên tháp lâu như thế, thậm chí còn gặp phải trận ám sát. Sau tất cả, khi biết những dịu dàng kia có lẽ chỉ là một thoáng hứng thú của đế vương, nàng vốn đã chuẩn bị tinh thần sáng nay sẽ đổ bệnh một trận.

Thế nhưng không có gì xảy ra.

Không đau đầu, không sốt, thân thể vẫn khỏe mạnh như thường. Như thể ngay cả cơ thể cũng đang nhắc nhở nàng, đừng tìm thêm lý do nào để trốn tránh hiện thực.

Đêm qua là thật.

Nụ hôn ấy là thật.

Còn chuyện hắn cố tình để lộ sơ hở, biến cả đoàn khâm sai thành mồi nhử cũng là thật.

Chỉ có thứ nàng từng ngây ngốc tin tưởng rằng đêm qua giữa hai người có chút gì đó khác biệt có lẽ chưa chắc là thật.

Ninh Tố Uyển khép mắt.

Người nàng rung động, từ đầu đến cuối vẫn là vị đế vương ngồi tích trên cao ấy.

Còn nàng dù chưa từng nghĩ mình không xứng với hắn, cũng chưa bao giờ muốn đem cả đời đặt vào một nơi như thế.

Có những điều, khi đã hiểu rõ, thì dù có rung động đến đâu cũng chẳng thể giả vờ như không nhìn thấy.

Có lẽ đêm qua đã nên là điểm dừng.

* * *

Những kẻ bị bắt đêm qua, kẻ thì cắn răng thà chết không khai, kẻ chịu mở miệng cũng chỉ biết đôi ba manh mối vụn vặt. Trong tay một tên còn tìm được một đạo ấn tín đã bị cố tình giấu kín, chỉ tiếc đến lúc này nó đã chẳng còn đủ giá trị để lần ra chủ nhân thực sự.

Như vậy cũng đủ.

Hàn Tư Viễn không truy hỏi thêm. Những việc còn lại, hắn giao cả cho thân tín tiếp tục xử lý.

Vụ án đã có hướng đi chỉ có tâm trí hắn lại chẳng đặt ở đó.

Từ sáng đến giờ, thứ hắn để tâm nhất vẫn là tiểu cô nương ấy.

Có lẽ đêm qua nàng đã sợ lắm.

Nghĩ đến dáng người nhỏ nhắn đứng sau lưng mình lúc mũi tên lao tới, hàng mi Hàn Tư Viễn khẽ động.

Đã đến giờ này rồi.

Bình thường, nàng đã sớm xuất hiện bên án thư, đôi khi mang theo vài suy nghĩ khiến hắn bất ngờ, đôi khi chỉ yên lặng ngồi bên cạnh xem hắn xử lý công văn. Hôm nay lại chẳng thấy bóng dáng đâu.

Hắn ngước mắt nhìn về phía cửa, im lặng hồi lâu rồi như vô thức thấp giọng:

- Nàng chưa thức nữa sao?

Toàn Hỷ đứng bên cạnh lập tức nhanh nhảu:

- Có cần nô tài đi mời Vân cô nương qua không?

Hàn Tư Viễn khẽ liếc sang, ánh nhìn nhàn nhạt khiến Toàn Hỷ lập tức ngậm miệng.

Im lặng một thoáng rồi mới thu mắt, giọng nói vẫn bình thản, nhưng ý quan tâm lại chẳng thể giấu đi:

- Để nàng ấy nghỉ ngơi. Đừng quấy rầy.

Nói rồi, hắn đưa tay mở ngăn kéo bên cạnh án thư, bên trong đặt một cây trâm bạch trà đã được giữ gìn cẩn thận.

Là thứ nàng từng vô tình bỏ quên.

Hàn Tư Viễn cầm nó lên, đầu ngón tay chậm rãi vuốt qua cánh hoa được chạm khắc tinh tế, cảm giác mềm mại thoáng hiện trong tâm trí, cùng dáng người nép bên cổ hắn đêm qua, hơi thở còn mang theo chút bối rối.

Đầu ngón tay hắn khựng lại.

Khóe môi tựa như thoáng cong lên, rồi rất nhanh trở về vẻ bình thản vốn có chỉ là lần này, ánh mắt hắn dừng trên cây trâm lâu hơn thường lệ.

Buổi chiều, Ninh Tố Uyển trở lại án thư như thường lệ.

Hàn Tư Viễn đang xem công văn, nghe tiếng bước chân liền ngước mắt.

- Còn mệt không?

Nàng hơi khựng lại, rồi mỉm cười nhạt.

- Đa tạ bệ hạ quan tâm. Thần nữ không sao.

Hắn nhìn nàng thêm một thoáng, thấy sắc mặt nàng quả thực không có gì khác thường mới thu mắt về. Chỉ là bàn tay vốn đang lật công văn lại đưa sang bên cạnh, đẩy một đĩa bánh nhỏ đến trước mặt nàng.

- Nghênh Xuân quán vừa làm mẻ mới. Vẫn còn ấm, nàng nếm thử.

Ninh Tố Uyển nhìn đĩa bánh mềm xốp, thơm mùi hoa quế trước mặt, đầu ngón tay thoáng dừng lại.

Hắn vẫn nhớ nàng thích đồ ngọt, ý nghĩ ấy vừa hiện lên, nàng lập tức ép xuống.

- Đa tạ bệ hạ.

Nàng ngồi xuống, cầm một miếng bánh lên nếm thử.

Hàn Tư Viễn không hỏi nàng có thích hay không, chỉ tiếp tục xem công văn. Nhưng khóe mắt vẫn như có như không dừng lại nơi nàng, mãi đến khi thấy nàng ăn thêm miếng thứ hai mới thôi.

Hàn Tư Viễn khép tập hồ sơ trong tay, thuận tay lấy quyển danh sách đặt bên cạnh rồi đưa cho nàng.

- Đây là danh sách những người có liên quan đến vụ án. Trẫm đã cho người kiểm tra lại, ngày mai có thể bắt đầu áp giải bọn chúng về kinh.

Ninh Tố Uyển nhận lấy, chậm rãi lật qua vài trang. Đến một cái tên, đầu ngón tay nàng dừng lại.

- Bệ hạ định xử lý tất cả những người trong danh sách này?

- Có gì không ổn?

Hàn Tư Viễn nhướng mày, nàng chỉ vào phần lời khai bên dưới, giọng điềm tĩnh:

- Hắn nói mình chỉ phụ trách ghi chép, nhưng nét chữ trong ba quyển sổ lại hoàn toàn khác nhau. Nếu thật sự là người làm sổ, hắn sẽ không để người khác viết thay mình nhiều lần như vậy.

Hàn Tư Viễn cúi mắt nhìn cái tên nàng chỉ, trong đáy mắt thoáng qua một tia tán thưởng.

- Không ngờ nàng lại nhận ra.

Hắn lật sang một tờ khẩu cung khác, giọng chậm rãi hơn:

- Nhưng nàng đoán đúng. Những kẻ này chỉ là tay sai, không đủ tư cách quyết định những chuyện lớn đến vậy.

Tờ giấy được đặt xuống án thư. Những lời khai tưởng như rời rạc, cuối cùng đều dẫn về Kinh thành.

- Người đứng sau vẫn chưa lộ diện. Những kẻ ở Bàn Quy chẳng qua chỉ cần nghe lệnh rồi làm theo.

Ninh Tố Uyển khẽ gật đầu, ánh mắt lại lướt qua những cái tên trên danh sách một lần nữa. Những kẻ này dù có liên quan sâu đến đâu, suy cho cùng cũng chỉ là những quân cờ bị đẩy ra phía trước. Muốn lần đến kẻ thực sự đứng sau, e rằng phải chờ hồi kinh.

- Vậy những người này sẽ xử lý thế nào?

Hàn Tư Viễn khẽ dựa lưng vào ghế, thần sắc bình thản như đã sớm có quyết định.

- Áp giải về kinh.

Hắn dừng một thoáng rồi mới nói tiếp:

- Chúng biết được bao nhiêu, trẫm sẽ để chúng khai bấy nhiêu.

Nàng còn chưa kịp nói gì, bên ngoài đã vang lên tiếng bẩm báo. Tri phủ Bàn Quy cùng mấy vị quan địa phương đã đến, xin được diện kiến.

Ninh Tố Uyển lập tức khép quyển danh sách lại, đứng dậy chỉnh lại vạt áo.

- Nếu có quan viên đến, thần nữ xin phép lui trước.

Hàn Tư Viễn ngước mắt nhìn nàng.

- Không cần. Nàng cứ ở lại.

Nàng hơi dừng, rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

- Chính sự của bệ hạ, thần nữ ở lại e rằng không tiện. Hơn nữa, những việc cần bàn cũng đã xong rồi.

Lời nói không có gì bất thường, từng câu từng chữ đều đúng lễ.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng thêm một thoáng, dường như muốn nói gì đó nhưng cuối cùng chỉ khẽ gật đầu.

- Được. Đường về dịch quán, để thị vệ đưa nàng về. Đừng đi một mình.

- Thần nữ hiểu.

Nàng cúi người hành lễ rồi xoay người bước ra ngoài.

Bóng dáng nàng vừa khuất sau rèm, Hàn Tư Viễn vẫn nhìn về phía ấy thêm một nhịp, cảm giác khó gọi tên thoáng lướt qua trong lòng.

Ngay sau đó, tiếng quan viên lại vang lên ngoài cửa. Hắn thu mắt, thần sắc lập tức trở về vẻ lạnh lùng vốn có.

Tiếng chim ngoài hiên đánh thức khoảng tĩnh lặng còn vương lại sau một đêm dài. Không khí đầu hạ đã mang theo hơi ấm, xua đi cái se lạnh của thời tiết cuối xuân.

Hàn Tư Viễn ngồi bên bàn cờ gần cửa sổ đã lâu, trước mặt vẫn là thế cờ còn dang dở. Hắn tiện tay nhấc một quân trắng lên, định đặt xuống, nhưng ngón tay lại dừng giữa chừng.

Rõ ràng hôm trước, nàng còn cười rạng rỡ, kiên nhẫn chỉ hắn từng chút cách thả hoa đăng, vẻ dịu dàng ấy đến giờ vẫn còn đọng lại trong tâm trí.

Khóe môi Hàn Tư Viễn thoáng cong lên, nhưng rất nhanh đã trở về vẻ bình thản.

Hôm nay gặp lại, nàng vẫn hành lễ, vẫn đáp lời hắn như thường, chỉ là dường như luôn vô tình lùi đi một bước.

Là từ khi nào?

Chiều hôm qua sao?

Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, hắn đã tự gạt đi. Có lẽ nàng ấy chỉ ngượng ngùng vì chuyện trên tháp. Dù sao cũng là lần đầu, nhất thời chưa biết nên đối diện với hắn thế nào cũng chẳng có gì lạ.

Nghĩ vậy, nét mặt hắn lại giãn ra đôi chút.

Chỉ là không hiểu sao, trong lòng hắn vẫn còn một chút vướng mắc.

Hàn Tư Viễn xoay quân cờ trong tay, hàng mày khẽ nhíu lại. Sau một thoáng trầm ngâm, hắn đặt quân cờ trở về hộp, khép nắp lại.

- Thôi.

Toàn Hỷ vẫn túc trực bên rèm cửa. Nhận thấy bầu không khí trong phòng có phần khác thường, hắn lập tức cúi người, không dám lên tiếng.

Hàn Tư Viễn im lặng một thoáng, ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn rồi mới chậm rãi nói:

- Người đưa nàng ấy về đêm trước, gọi đến đây.

Không cần hắn nói rõ, Toàn Hỷ cũng lập tức hiểu người mà bệ hạ nhắc đến là ai.

Nhất Ảnh đã được gọi tới, người hộ tống Ninh Tố Uyển đêm đó nhanh chóng bước vào, cúi người hành lễ.

Hàn Tư Viễn ngước mắt nhìn hắn.

- Trên đường về, có chuyện gì xảy ra không?

Nhất Ảnh thành thật bẩm báo:

- Bẩm bệ hạ, không có. Ninh cô nương vẫn bình thường.

Hàn Tư Viễn khẽ gật đầu, thần sắc không đổi.

Sau đó, hắn lại cho gọi Thư Hạ.

Lúc bước vào, Thư Hạ không khỏi thấp thỏm. Bệ hạ cho gọi nàng đến khi tiểu thư không có ở đây, trong lòng nàng càng thêm vài phần bất an. Đến khi nghe câu hỏi về chuyện đêm đó, nàng mới âm thầm hiểu được mục đích của lần triệu kiến này.

Thư Hạ cúi người hành lễ, cố giữ giọng thật bình ổn. Dù đã nhiều lần theo tiểu thư ra vào chốn quyền quý, đối diện với bệ hạ vẫn khiến lòng nàng không khỏi căng lên đôi chút. Chỉ là nàng nhanh chóng thu lại cảm xúc ấy, không để lộ ra ngoài.

Hàn Tư Viễn im lặng một thoáng sau lời bẩm báo trước.

- Từ lúc trở về đến khi nghỉ ngơi, nàng ấy vẫn ở trong phòng?

Thư Hạ đáp ngay, chỉ có đầu ngón tay trong tay áo khẽ siết lại.

- Có gặp ai không?

- Không ạ. Tiểu thư chỉ bảo người chuẩn bị nước, sau đó thay y phục rồi nghỉ.

Giọng nàng ta vẫn mềm và cung kính, từng câu đều vừa đủ, không hơn một chữ. Vẻ mặt vẫn bình thản, như thể những gì cần nói đã nói hết.

Hàn Tư Viễn thu hết vẻ dè dặt ấy vào mắt, không hỏi thêm.

Hai hôm trước, nàng vẫn còn tự nhiên trước mặt hắn. Vậy mà từ hôm qua đến nay, mỗi lần gặp lại đều như vô thức giữ thêm một khoảng cách.

Ngón tay hắn khẽ gõ lên mặt bàn, rồi dừng lại.

- Được rồi. Lui xuống đi.

Trong phòng lại trở về yên tĩnh, Hàn Tư Viễn vẫn ngồi đó, ánh mắt rơi trên bàn cờ dang dỡ trước mặt.

"Không có gì đặc biệt"

Mọi chuyện quả thật chẳng có gì bất thường, nhưng càng nghĩ, hắn càng cảm thấy có một chỗ không khớp. Từ hôm qua đến nay, Ninh Tố Uyển vẫn hành lễ, vẫn đáp lời như trước, chỉ là mỗi khi hắn xuất hiện, nàng dường như luôn chậm một bước, vừa đủ để giữ khoảng cách.

Hắn đi về phía này, nàng tìm cớ lui sang bên khác. Hắn vừa định hỏi chuyện, nàng đã khéo léo chuyển lời cho người khác. Đến lúc không thể tránh được, nàng vẫn giữ vẻ bình thản, như thể giữa hai người chưa từng có gì thay đổi.

Nàng đang tránh hắn sao?

Ý nghĩ ấy vừa hiện lên, chân mày khẽ nhíu lại, không hiểu mình đã làm gì khiến nàng trở nên như vậy.

Lại một ngày nữa trôi qua.

Hàn Tư Viễn càng lúc càng không thích cảm giác ấy. Ninh Tố Uyển vẫn ở trước mắt hắn, vẫn hành lễ, vẫn đáp lời, nhưng khoảng cách vô hình kia chẳng những không biến mất mà dường như còn rõ hơn.

Khi nắng đã chếch khỏi đỉnh mái, bóng hiên kéo dài trên nền gạch, Hàn Tư Viễn rời thư phòng, xuyên qua hành lang ngập nắng. Đến khúc quanh quen thuộc, hắn không dừng lại, chỉ lặng lẽ tiếp tục đi.

Ngoài hành lang, Thư Hạ vừa thay trà trở về. Nàng còn chưa đi được bao xa đã bắt gặp bóng người quen thuộc.

Bước chân nàng lập tức dừng lại.

Hoàng thượng?

Nhìn hướng hắn đi, sắc mặt Thư Hạ thoáng biến đổi. Nàng ta gần như theo bản năng bước lên một bước, định lên tiếng báo cho tiểu thư.

- Bệ hạ..

Chỉ hai chữ vừa thoát khỏi môi, Toàn Hỷ đã nghiêng người chắn nhẹ trước mặt nàng. Bàn tay đặt hờ lên khay trà, vừa đủ giữ nàng lại, giọng thấp đến mức chỉ hai người nghe thấy:

- Hạ cô nương cứ để bệ hạ đi.

Thư Hạ ngước mắt nhìn hắn, vẻ lo lắng không giấu được.

Toàn Hỷ không nói thêm, cái lắc đầu cùng ánh mắt thoáng hướng về phía Hàn Tư Viễn rồi lập tức thu lại, như thể nhắc nàng rằng lúc này nói gì cũng đã muộn.

Thư Hạ siết nhẹ ngón tay quanh mép khay, đành đứng sang một bên.

Tiếng bước chân của Hàn Tư Viễn càng lúc càng gần hắn không hề biết phía sau mình vừa có một thoáng hỗn loạn nhỏ. Đến trước cửa phòng, hắn dừng lại một nhịp rồi mới đẩy cửa bước vào.

Người trong phòng đang tựa bên chiếc sạp nhỏ cạnh cửa sổ, trên tay vẫn cầm quyển thư. Không biết đã thiếp đi từ lúc nào, hàng mi khép hờ, gương mặt thanh tú thả lỏng, đôi môi không điểm son vẫn giữ sắc đỏ tự nhiên.

Nắng ngoài cửa sổ nghiêng vào, phủ lên người nàng một lớp ánh vàng nhàn nhạt, hòa cùng sắc vàng vốn đã rạng ngời trên tà váy. Vài đóa phù dung phớt hồng thấp thoáng bên vạt áo, nơi cổ tay điểm chút trắng ngà, càng làm làn da nàng thêm sáng trong.

Mái tóc dài buông xõa sau lưng, vài sợi mềm rơi bên má. Nàng tựa bên sạp, dáng vẻ thả lỏng, yên tĩnh đến mức như cả căn phòng cũng chậm lại theo nàng.

Hàn Tư Viễn cứ thế đứng bên cửa nhìn một lúc lâu.

Hóa ra, sắc vàng này lại hợp với nàng đến thế.

Hàn Tư Viễn không lên tiếng gọi. Hắn chỉ lặng lẽ bước đến, ngồi xuống bên sạp nhỏ, tựa lưng vào thành ghế. Quyển thư vẫn còn hờ trong tay nàng, đầu ngón tay khẽ cong nơi mép giấy, dường như ngay cả lúc ngủ cũng chưa từng thật sự buông xuống.

Những vệt sáng nhạt trên nền gỗ kia, vừa vặn nghiêng xuống, chạm lên khóe mắt nàng. Hàng mi dài theo đó khẽ nhíu lại.

Hàn Tư Viễn nhìn một thoáng, động tác tự nhiên đến mức cầm chiếc quạt tròn bên sạp, lẳng lặng đưa lên, vừa đủ che đi vệt nắng trước mắt nàng.

Căn phòng vốn chỉ là chỗ nghỉ tạm trong chuyến di hành, bài trí đơn sơ, chẳng có gì đáng để lưu mắt. Vậy mà từ khi nàng ngồi ở đó, bên án thư có thêm một quyển sách, trên sạp có thêm một người, khung cảnh vốn lạnh lẽo lại chẳng hiểu vì sao trở nên yên tĩnh và dịu hơn vài phần.

Hắn cứ thế ngồi đó, duy chiếc quạt trong tay vẫn nghiêng, che đi ánh nắng đang dần dịch chuyển.

Đến khi hàng mi nàng khẽ run, hắn mới chậm rãi thu mắt.

Hàng mi dài hé mở, đôi mắt còn phủ tầng hơi nước, ánh nhìn cũng chưa kịp rõ ràng. Nàng khẽ chớp mắt, nhìn bóng hình trước mặt hồi lâu,

Dường như vừa có thứ gì đó thay nàng che mất vệt nắng, rồi tựa như vẫn chưa phân rõ thực hay mộng, giọng mềm mại đến khó nhận ra.

- Bệ hạ..

Thanh âm ấy tựa như tiếng gọi còn vương trong cơn mộng, mềm mại đến mức khiến hàng mày Hàn Tư Viễn khẽ động.

Là "Bệ hạ" cũng được, hay một tiếng "Hoằng Chi" cũng được, chỉ cần là nàng gọi, dường như chẳng còn gì khác đáng để so đo.

Nhưng hắn không nói gì. Chỉ đưa tay lấy quyển thư khỏi tay nàng, đặt sang một bên rồi hỏi:

- Đã tỉnh rồi?

Ninh Tố Uyển chớp mắt vài lần, ý thức dần trở về. Đến khi nhận ra người trước mặt, hàng mi nàng khẽ rũ xuống, nét mơ màng nơi đáy mắt cũng dần tan đi, thay vào đó là sự tỉnh táo.

- Thần nữ thất nghi, không biết bệ hạ đến.

Nàng chống tay định ngồi dậy. Có lẽ vừa tỉnh, động tác còn hơi chậm, mái tóc dài theo vai trượt xuống trước người.

Hàn Tư Viễn thoáng khựng tay, rồi vẫn đưa tay đỡ lấy khuỷu tay nàng, động tác tự nhiên như chưa từng có gì khác lạ.

- Chậm thôi.

Bàn tay chỉ chạm qua lớp tay áo rồi lập tức thu lại. Ninh Tố Uyển khẽ gật đầu.

- Đa tạ bệ hạ.

Vẫn là hai chữ ấy, nhưng nghe qua đã chẳng còn giống lúc nàng vừa tỉnh. Ánh mắt dừng lại xem xét rồi lặng lẽ dời đi.

Hắn không nói gì, lát sau, mới lướt qua quyển thư bên cạnh nàng.

- Đang đọc gì vậy?

Nàng đưa mắt nhìn theo.

- Chỉ là một quyển tạp ký, thần nữ tiện tay lấy xem.

- Có thú vị không?

- Cũng tạm.

Hàn Tư Viễn khẽ cong môi, muốn nói thêm gì đó, nhưng nhìn vẻ điềm đạm xa cách của nàng, lời đến bên môi lại chậm rãi nuốt xuống.

Một thoáng im lặng, hắn mới thuận miệng hỏi:

- Vậy mà cũng có thể khiến nàng ngủ quên.

Giọng hắn vẫn bình thản, mang theo chút trêu chọc rất nhạt.

Ninh Tố Uyển hơi khựng lại. Nếu là trước đây, có lẽ nàng đã thuận theo câu nói ấy mà đáp lại hắn vài câu, nhưng lúc này, nàng chỉ cúi mắt, khóe môi thoáng cong lên:

- Có lẽ do hôm qua ngủ muộn.

Câu trả lời quá mức đúng mực, khiến lời định nói của Hàn Tư Viễn cũng dừng lại nơi đầu môi. Hắn khẽ im lặng, bàn tay đặt trên đầu gối vô thức siết nhẹ rồi lại thả lỏng.

Nàng vẫn dịu dàng như thường, khóe môi còn vương ý cười nhạt. Chỉ là sự thân thuộc vốn từng tự nhiên giữa hai người, chẳng biết từ lúc nào đã được nàng cẩn thận thu lại, không để lộ dù chỉ một chút.

- Ở trước mặt trẫm, không cần câu nệ như vậy.

Ninh Tố Uyển hơi siết ngón tay trong tay áo.

- Lễ nghi vốn nên như thế.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng hồi lâu.

- Lễ nghi?

- Vâng.

Một chữ rất nhẹ.

Trong phòng bỗng yên tĩnh, Hàn Tư Viễn không tiếp lời ngay, chỉ lướt qua gương mặt nàng, dừng nơi hàng mi đang rũ xuống.

Mấy ngày trước, nàng còn ngồi đối diện hắn bên bàn cờ, cười đến mức mắt cong lên. Đêm ấy trên tháp Niệm Nguyệt, nàng còn gọi tên hắn bằng giọng mềm đến mức hắn chẳng muốn nghe thêm bất kỳ cách xưng hô nào khác.

Hắn vốn cho rằng nàng nhất thời ngượng ngùng. Nhưng vẻ điềm đạm trước mắt lại quá mức rõ ràng. Nàng vẫn là Ninh Tố Uyển dịu dàng ấy, chỉ là từng lời nói, từng cử chỉ đều vừa đủ giữ hắn ở ngoài một khoảng.

Hàn Tư Viễn thu mắt, tựa người vào ghế.

- Mấy ngày nay nàng có chuyện gì không vui sao?

Ninh Tố Uyển ngẩng lên.

- Không có.

- Thật sao?

- Vâng.

Nàng đáp rất nhanh, rồi đưa tay lấy lại quyển thư bên cạnh, như thể đã tìm được một việc để lấp đi khoảng lặng.

- Bệ hạ tìm thần nữ có chuyện gì sao?

Hàn Tư Viễn nhìn bàn tay nàng vừa chạm lên mép sách, thoáng im lặng.

- Không có chuyện gì quan trọng.

Ninh Tố Uyển hơi ngẩn ra, hắn đến tận đây, vậy mà chỉ nói không có chuyện gì quan trọng.

Hàn Tư Viễn đứng dậy, chỉnh lại vạt áo.

- Chỉ là đi ngang qua, thuận tiện ghé xem nàng.

- Đa tạ bệ hạ quan tâm.

Lại là một câu khách sáo.

Hắn không đáp, chỉ nhìn nàng một thoáng rồi xoay người.

Bước được hai bước, Hàn Tư Viễn chợt dừng lại, bàn tay bên người khẽ siết, bóng lưng vẫn đứng yên hồi lâu, như thể chỉ cần bước tiếp thì thật sự sẽ rời khỏi nàng, cuối cùng, vẫn quay đầu.

- Vân Noãn..

Tiếng gọi thấp và chậm, cuối câu thoáng ngập ngừng đến mức gần như không nhận ra.

Ninh Tố Uyển ngẩng đầu.

Hàn Tư Viễn không nói ngay, nhìn nàng thoáng chốc, chút gì đó sâu lắng, lại như muốn nói thêm điều gì, nhưng cuối cùng chỉ dời mắt, giọng nói cũng trở nên nhẹ hơn:

- Ngủ thêm một lúc đi.

Một câu đơn giản, cùng tiếng gọi tên vừa rồi, chẳng hiểu vì sao lại khiến khoảng cách vừa dựng lên giữa hai người khẽ lay động.

Ninh Tố Uyển cụp mắt, bàn tay đặt trên quyển thư vô thức siết chặt.

- Vâng.

Hắn nhìn nàng thêm một nhịp, cuối cùng cũng quay người rời đi.

Thư Hạ đứng ngoài hành lang, mãi đến khi bóng người phía trước khuất hẳn mới lặng lẽ bước vào.

Cửa vừa khép, nàng ta nhìn thấy tiểu thư vẫn ngồi bên sạp nhỏ, dáng người yên tĩnh, thần sắc cũng chẳng khác thường ngày. Chỉ là sự bình thản ấy rơi vào mắt Thư Hạ lại khiến lòng nàng ta chợt thắt lại.

Nàng ta bước nhanh đến, vành mắt đã đỏ lên từ lúc nào.

- Tiểu thư..

Ninh Tố Uyển không đáp.

Thư Hạ ngồi xuống bên cạnh, giọng thấp đi, mang theo chút run rẩy:

- Người đừng như vậy. Thư Hạ sợ lắm.

Hàng mi Ninh Tố Uyển khẽ động, bàn tay vẫn giữ nguyên đặt trên quyển thư, nhưng những ngón tay đã siết chặt đến trắng bệch.

Nàng vốn nghĩ mình có thể quay trở lại như trước, chỉ cần hắn không hỏi, nàng sẽ không nói. Chỉ cần hắn giữ khoảng cách, nàng cũng có thể bình thản hành lễ, bình thản đáp lời, coi như đêm hôm ấy chưa từng xảy ra.

Vậy mà chỉ một tiếng gọi Vân Noãn.

Lồng ngực như bị ai đó siết lại.

Khoảnh khắc ấy, nàng gần như không thể ngồi yên nổi. Một ý nghĩ đã bật ra trước cả lý trí, rằng chỉ cần đứng dậy, chạy theo hắn, có lẽ mọi chuyện sẽ trở lại như đêm ấy.

Ninh Tố Uyển chậm rãi cúi đầu.

Đến lúc này, vẻ bình tĩnh trên mặt nàng mới thực sự dao động.

- Ta hình như..

Khẽ hít vào, giọng nàng nhỏ đến mức gần như chỉ còn là tiếng thì thầm.

- Không ổn rồi.

Ninh Tố Uyển không nói thêm, hàng mi phủ bóng, che đi sự mất mát trong lòng, đầu ngón tay vô thức miết qua mép giấy. Có những lời đến chính nàng cũng không biết phải nói thế nào.

Đêm ấy, trong hai gian phòng cách nhau một đoạn hành lang, mỗi người đều mang theo một tâm sự riêng mà không ai nói ra.

Sáng hôm sau.

Toàn Hỷ vừa đến trước cửa viện đã được người bên trong dẫn vào. Hắn đứng ngoài hành lang, chờ Ninh Tố Uyển cùng Thư Hạ bước ra, lúc này mới chắp tay, cung kính truyền lời:

- Bệ hạ có khẩu dụ, mời Vân cô nương thu xếp hành trang, chuẩn bị hồi kinh.

Thư Hạ nghe xong thoáng sửng sốt, sắc mặt lập tức ánh lên vẻ vui mừng khó giấu.

- Về kinh?

Ninh Tố Uyển lại chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh, thần sắc bình thản. Thoáng im lặng, nàng khẽ gật đầu, tỏ ý đã biết.

Toàn Hỷ cũng gật đầu, thấy Ninh Tố Uyển không hỏi gì thêm uyển chuyển tiếp lời của Thư Hạ.

- Bệ hạ nói, xe ngựa sẽ khởi hành trong năm ngày tới. Cô nương cứ chuẩn bị trước, những việc còn lại sẽ có người thu xếp.

- Đa tạ công công.

Ninh Tố Uyển khẽ hành lễ, Toàn Hỷ đáp lễ, sau đó không nói thêm, xoay người trở về thư phòng.

Hàn Tư Viễn ngồi bên án thư, chẳng biết đã giữ tư thế ấy bao lâu, chén trà trong tay đã nguội từ bao giờ, vậy mà hắn vẫn không hay biết.

Mãi đến khi tiếng bước chân của Toàn Hỷ vang lên ngoài cửa, hắn mới chậm rãi hoàn hồn.

Đầu ngón tay khẽ xoay quanh thành chén.

- Nàng ấy có nói gì không?

Giọng hắn rất bình thản, nhưng Toàn Hỷ vẫn nghe ra được chút chờ đợi ẩn dưới câu hỏi ấy, vốn ngày thường dẻo miệng, gặp chuyện gì cũng có thể tìm được đôi ba câu thuận tai để đáp lời. Vậy mà lúc này gả lại hiếm khi ngập ngừng.

- Vân cô nương chỉ nói đã biết ạ.

Một lát sau, Hàn Tư Viễn đặt chén trà xuống, ánh mắt rơi về phía án thư.

- Những việc trẫm dặn, đã chuẩn bị đến đâu rồi?

- Đều đã thu xếp ổn thỏa.

Toàn Hỷ cúi người đáp.

Hàn Tư Viễn khẽ gật đầu.

- Vậy được.

Toàn Hỷ đứng bên cạnh, trong lòng lại không khỏi thấy khó hiểu.

Hắn vốn tưởng chuyến di hành lần này, bệ hạ cùng Vân cô nương đã ở bên nhau lâu như vậy, quan hệ giữa hai người hẳn sẽ càng thêm thân cận. Nào ngờ bệ hạ chẳng những không giữ người lại, ngược lại còn sắp xếp để nàng hồi kinh.

Chỉ là nhìn vẻ mặt trầm tĩnh của chủ tử, hắn cũng không dám nhiều lời.

Hàn Tư Viễn cúi mắt, im lặng hồi lâu.

Hắn chưa từng nghĩ việc đưa nàng hồi kinh là vì nhất thời không vui, càng không phải muốn ép nàng phải lựa chọn điều gì.

Từ khi nhận ra tâm ý của mình đã khác, hắn càng không muốn nàng vì đi cùng mình mà chịu bất kỳ lời đồn đại nào.

Chuyến di hành này vốn được giữ kín. Một cô nương chưa xuất giá nếu cứ tiếp tục đồng hành bên cạnh đế vương, dù không xảy ra chuyện gì, sau này chỉ cần đôi ba lời truyền miệng cũng đủ khiến nàng chịu thiệt.

Những điều ấy, hắn đã âm thầm tính đến từ trước.

Hàn Tư Viễn nâng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

- Trên đường hồi kinh..

Hắn dừng một thoáng, rồi mới chậm rãi nói:

- Cẩn thận một chút.

Toàn Hỷ lập tức cúi đầu.

- Vâng.

- Không được để xảy ra sơ suất.

- Thuộc hạ hiểu.

Hàn Tư Viễn không nói thêm.

Toàn Hỷ cũng theo đó lui ra ngoài.

Cánh cửa khép lại, thư phòng một lần nữa chìm vào yên tĩnh.

Hàn Tư Viễn đưa tay cầm lấy chén trà bên cạnh. Đầu ngón tay vừa chạm vào thành chén, hắn mới nhận ra trà đã nguội từ lâu.

Năm ngày nữa, nàng sẽ hồi kinh.

Lần này hắn không đi cùng. Mọi chuyện đã được âm thầm thu xếp ổn thỏa, đường đi cũng có người lo liệu. Nàng chỉ cần theo đoàn trở về, sẽ chẳng có gì đáng ngại.

Hàn Tư Viễn cúi mắt, ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn.

Chỉ là một chuyến hồi kinh mà thôi.

Ngoài cửa sổ, gió sớm lướt qua, mang theo chút lạnh còn sót lại của đêm, ngồi thêm một lúc, mới cầm tấu thư lên, tiếp tục công việc còn dang dở.

Ba ngày sau.

Buổi tà dương phủ một lớp vàng nhạt lên sân viện. Ninh Tố Uyển ngồi bên bàn đá đã khá lâu, trong lòng chẳng hiểu vì sao lại có chút trống trải.

Trong lòng nàng lúc này đang ôm một chú sói con, bộ lông trắng như tuyết mềm mại đến mức ánh chiều cũng như vương lại trên đó.

Nó ngoan ngoãn nằm cuộn trong lòng nàng, thỉnh thoảng lại cựa mình, để lộ cái bụng tròn vo. Ninh Tố Uyển đưa tay vuốt nhẹ lên đầu nó, khóe môi bất giác cong lên.

Nhìn chú sói nhỏ đang cúi đầu liếm ngón tay mình, ký ức ba ngày trước lại chậm rãi hiện về.

Chiều hôm nhận được tin hồi kinh, Toàn Hỷ đã mang đến cho nàng một món quà.

Phía sau hắn là một chiếc lồng nhỏ phủ kín bằng tấm vải lụa đỏ. Tấm vải vừa được vén lên, bên trong liền lộ ra một chú sói con trắng như tuyết, đôi mắt đen láy còn mang vẻ ngây ngô.

- Đây là..

- Bệ hạ tặng cô nương.

Toàn Hỷ cười, như chợt nhớ ra điều gì, lại nói:

- Bệ hạ còn dặn, nó tên là Cầu Cầu.

- Cầu Cầu?

Nàng khẽ lặp lại, có chút ngẩn người, cái tên mềm mại ấy dường như chẳng hợp với một chú sói trắng chút nào.

Nhưng khi ôm nó vào lòng, nhìn bộ lông trắng muốt trước mắt, nàng lại bất giác nhớ đến chiếc hoa đăng hình sói trắng mà mình từng tiện tay chọn trong đêm hôm ấy.

Nàng vốn nghĩ đó chỉ là một chuyện nhỏ, chẳng đáng để hắn nhớ đến.

Vậy mà..

Một cảm xúc không tên khẽ dội vào lòng.

Không mãnh liệt, cũng chẳng kinh tâm động phách, chỉ như một dòng suối nhỏ len qua kẽ đá, lặng lẽ chảy vào nơi sâu nhất trong lòng.

Đến khi nhận ra, nàng đã chẳng còn cách nào xem như chưa từng có.

Ninh Tố Uyển cúi mắt nhìn Cầu Cầu, chú sói nhỏ lại cọ cọ vào lòng bàn tay nàng, rồi ngoan ngoãn nằm yên.

Đúng lúc ấy, bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân vội vã.

- Tiểu thư.

Thư Hạ gần như chạy vào sân, trên mặt mang theo vẻ vui mừng không giấu nổi.

- Người xem ai này.

Ninh Tố Uyển ngẩng đầu.

Phía sau Thư Hạ, một nam tử cao lớn đang chậm rãi bước qua cửa viện.

Người mặc trường bào màu tím sẫm, dáng vẻ trầm ổn, khí chất ôn hòa điềm tĩnh. Ngũ quan tuấn tú, đường nét nơi chân mày và sống mũi thấp thoáng vài phần tương tự nàng.

Ninh Tố Uyển vừa ngẩng đầu đã nhận ra người trước mặt.

- Đại huynh.

Giọng nàng lập tức sáng lên, nét điềm đạm thường ngày cũng theo đó tan đi vài phần. Hơn ba tháng xa nhà, vừa nhìn thấy người thân, dáng vẻ hoạt bát vốn có dường như lại trở về.

Nàng vội đặt Cầu Cầu xuống mặt bàn đá, bước nhanh về phía trước.

Ninh Mộc Hành nhìn muội muội, khóe môi vừa cong lên thì ánh mắt chợt khựng lại.

Lúc bước vào viện, hắn đã thấy nàng ngồi dưới nắng chiều, ôm một chú sói con trong lòng. Chỉ là giữa vẻ yên tĩnh ấy, chẳng hiểu vì sao toàn thân nàng lại phảng phất một tầng trầm buồn rất nhạt.

Ninh Mộc Hành nhìn nàng một lượt, cố ý gật gù:

- Ừm, quả thật có cao hơn.

Ninh Tố Uyển lập tức cong mắt cười.

- Muội đã nói rồi mà.

- Chỉ là..

Hắn cố tình kéo dài giọng, cúi xuống nhìn nàng.

- Vẫn chưa đủ cao để với tới chiếc hộp trên nóc tủ.

Nụ cười trên môi nàng lập tức cứng lại, đôi mắt mở to, môi anh đào khẽ chu lên, vẻ bất mãn hiện rõ trên gương mặt.

- Đại huynh!

Ninh Mộc Hành bật cười, đưa tay xoa nhẹ lên đầu nàng.

- Ba tháng không gặp, tính khí chẳng thay đổi chút nào.

Nàng bĩu môi, ôm chặt cánh tay hắn, không chịu buông. Ninh Mộc Hành nhìn nàng một lượt, ánh mắt chợt rơi xuống chú sói con đang nằm trên bàn đá.

- Đây là gì?

- Cầu Cầu.

Nàng đáp rất tự nhiên, hắn nhướng mày, cúi xuống nhìn chú sói nhỏ đang ngoan ngoãn nằm đó, rồi lại nhìn nàng.

- Muội nuôi chó từ bao giờ vậy?

- Hừ! Đây là sói.

- Ồ.

Ninh Mộc Hành gật gù, vẻ mặt nghiêm túc đến mức nàng bắt đầu thấy có gì đó không đúng.

- Vậy là ba tháng không gặp, muội không chỉ cao hơn mà còn biết nuôi sói rồi.

Ninh Tố Uyển bật cười.

- Đại huynh, huynh đừng trêu muội.

- Huynh có trêu đâu.

Hắn đưa tay khẽ chạm lên đầu Cầu Cầu.

- Chỉ là đang nghĩ, phụ thân mà biết muội đem sói về nhà, e rằng cổng lớn cũng chẳng dám mở.

- Cầu Cầu ngoan lắm.

Nàng lập tức bênh vực, ôm lấy chú sói nhỏ vào lòng. Ninh Mộc Hành nhìn dáng vẻ ấy, khóe môi khẽ cong lên, liễm đi ý nghĩ thoáng qua nơi đáy mắt.

Ở phía xa, ánh mắt Hàn Tư Viễn dừng lại nơi cánh tay nàng đang thân mật ôm lấy Ninh Mộc Hành, rồi lại lướt qua chú sói nhỏ được nàng nâng niu trong lòng.

Nàng cười rất tự nhiên không giống dáng vẻ thường ngày trước mặt hắn, từng lời từng chữ đều có chừng mực, ngay cả một ánh mắt cũng như đã cân nhắc từ trước.

Ở trước người nhà, nàng dường như hoàn toàn khác.

Ninh Mộc Hành chỉ nói vài câu, nàng đã cười đến cong cả mắt, còn vô tư ôm lấy cánh tay huynh trưởng như thuở nhỏ.

Trong đầu Hàn Tư Viễn thoáng hiện lên một cảnh tượng như đã rất lâu rồi không dám nghĩ tới.

Đêm ấy, nàng cũng từng ở gần hắn như vậy. Mềm mại, không chút phòng bị chỉ là sau đêm ấy, nàng lại lặng lẽ lùi về phía sau một bước.

Hắn không nói gì, chỉ khẽ cụp mắt. Đầu ngón tay đang đặt bên người thoáng siết lại, rồi rất nhanh trở về như cũ.

Thấy nàng vui vẻ như vậy, hắn vốn nên thấy yên lòng. Quả thực hắn cũng yên lòng chỉ là chẳng hiểu vì sao, ánh mắt vẫn ở lại nơi nàng lâu hơn một chút.

Tối đến, huynh muội hai người cùng dùng bữa.

Ninh Tố Uyển vẫn luôn nén sự hoài nghi trong lòng, nhưng đến cuối cùng vẫn không nhịn được, ngẩng đầu nhìn huynh trưởng.

- Đại huynh, sao huynh biết muội ở đây?

Ninh Mộc Hành gắp cho nàng một miếng thức ăn, vẻ mặt bình thản.

- Phụ thân nhận được mật chỉ, sai huynh đến đón người. Huynh cũng không ngờ người cần đón lại là muội.

Động tác của Ninh Tố Uyển khựng lại.

- Mật chỉ?

- Ừm.

Nàng im lặng một thoáng.

Suốt chặng đường này, người đó luôn cẩn thận che giấu thân phận, ngay cả người bên cạnh cũng không để lộ hành tung. Khi ấy nàng còn bị cuốn vào chuyến vi hành này cũng chính vì những chuyện xảy ra ngoài dự liệu.

Vậy mà hiện tại, lại có mật chỉ truyền đến Ninh phủ. Hơn nữa còn để phụ thân đích thân sai đại huynh đến đón nàng.

Rốt cuộc là vì sao?

Ninh Tố Uyển khẽ cụp mắt, không hỏi thêm.

Ninh Mộc Hành nhìn nàng, trong lòng còn muôn vàn điều muốn hỏi.

Muội vẫn luôn đồng hành cùng người ấy sao? Mấy tháng qua rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Và tầng u buồn thoáng hiện trên gương mặt muội khi hắn bước vào viện là vì điều gì?

Hắn hiểu muội muội này quá rõ. Nếu nàng không muốn nói, dù có hỏi thế nào nàng cũng sẽ tìm cách lảng tránh, thậm chí còn cố tỏ ra mọi chuyện đều ổn để hắn yên tâm.

Vậy nên hắn chỉ gắp thêm thức ăn vào bát nàng, giống như những năm tháng nàng còn ở nhà.

- Ăn đi. Muội gầy đi rồi.

Ninh Tố Uyển cúi mắt nhìn bát cơm, khóe môi bất giác cong lên.

Đêm khuya thanh vắng.

Ninh Tố Uyển nằm trên giường, cuộn mình trong chăn, nhưng hồi lâu vẫn chẳng thể chìm vào giấc ngủ. Ánh trăng nhàn nhạt xuyên qua song cửa, lặng lẽ phủ lên nền nhà một tầng sáng lạnh, bất giác nhớ lại quãng thời gian từ ngày rời Minh Ẩn tự đến nay.

Nhớ những ngày cùng hắn rong ruổi trên đường, nhớ lễ hội hôm ấy, nhớ ánh đèn rực rỡ dưới chân tháp Niệm Nguyệt..

Và cả khoảnh khắc mà nàng vẫn luôn cố tình không nghĩ đến.

Nụ hôn đầu tiên.

Sau đêm ấy, nàng đã từng nghĩ chỉ cần mình bình tĩnh lại, giữ đúng khoảng cách, mọi thứ rồi sẽ trở về như trước.

Hắn dường như cũng đã nhận ra sự thay đổi của nàng.

Không phải không nhận ra hắn tìm cách bắt chuyện, từng chút một kéo gần khoảng cách giữa hai người. Những câu hỏi tưởng như vô tình, những ánh mắt dừng lại lâu hơn một nhịp

Chỉ là nàng đã quyết định không đáp lại.

Nàng sợ một khi để bản thân tiếp tục xao động, thứ tình cảm vốn không nên tồn tại ấy sẽ càng khó thu lại.

Vậy nên nàng chọn lùi về sau.

Từng chút một.

Cho đến khi ngay cả những lời vốn có thể nói tự nhiên, nàng cũng đổi thành sự cung kính đúng mực.

Nhưng hôm nay sự xuất hiện của Đại huynh, cùng món quà Toàn Hỷ thay y đưa đến.

Nếu thật sự không để tâm, hắn cần gì phải nhớ đến một chiếc hoa đăng nàng tiện tay chọn trong đêm ấy?

Nếu thật sự đã trở về như trước, vì sao chỉ là món quà nhỏ cũng khiến lòng nàng không thể bình tĩnh?

Ninh Tố Uyển khẽ nhắm mắt, cố ép những suy nghĩ ấy xuống.

Hắn rốt cuộc vẫn còn để tâm đến nàng sao?

Hay chỉ là nàng đã cố ý lùi lại, nên hắn cũng hiểu ý mà trả mọi thứ về đúng vị trí vốn có.

Một người là quân.

Một người là thần.

Giữa họ vốn nên chỉ có từng ấy khoảng cách.

Nàng đã lựa chọn như vậy đáng lẽ phải thấy nhẹ nhõm chứ, thế nhưng đêm nay, nàng lại chợt nhận ra có những thứ một khi đã từng đến gần, dù bản thân có cố gắng thế nào, cũng chẳng thể dễ dàng trở về dáng vẻ ban đầu.

Nàng kéo chăn lên tận cằm, quay mặt vào trong.

Có lẽ thêm thời gian nữa, sau khi hồi kinh chỉ cần nàng không gặp hắn nữa, không nghe giọng hắn, không nhìn thấy ánh mắt ấy..

Rồi sẽ quên, Ninh Tố Uyển tự nhủ như vậy, ngay cả chính nàng cũng không biết, câu tự nhủ ấy rốt cuộc là để thuyết phục bản thân, hay để che giấu điều mà nàng vẫn chưa dám thừa nhận.

Rốt cuộc cũng đến ngày hồi kinh.

Cỗ xe ngựa thân rộng, rèm gấm buông kín, chậm rãi dừng trước dịch quán. Ninh Tố Uyển từ trong viện bước ra. Nàng khoác một bộ sa y bạch sắc, nơi cổ tay cùng vạt váy điểm sắc tím nhạt, màu sắc thanh nhã càng tôn lên dáng người mảnh mai.

Ánh nắng sớm phủ xuống vai áo, xuyên qua lớp sa mỏng, khiến cả người nàng như mang theo một tầng sáng dịu nhẹ. Mái tóc đen được vấn gọn, chỉ cài một cây trâm ngọc đơn giản, không chút cầu kỳ.

Nàng đứng lặng trước xe, tà váy khẽ lay theo gió sớm. Thanh sạch, yên tĩnh, tựa như chưa từng vướng bụi trần.

- Tiểu Uyển đến giờ khởi hành rồi.

Ninh Mộc Hành gọi nàng, nghe tiếng huynh trưởng, Ninh Tố Uyển bước tới nhưng ánh mắt vẫn vô thức hướng về phía con đường phía xa.

Nàng đứng đó hồi lâu như đang chờ đợi điều gì.

Cuối cùng cũng chẳng chờ được, nơi đáy mắt thoáng qua tia mất mát rất nhạt, nhanh đến mức chẳng kịp để bất cứ ai nhận ra.

Người ấy rốt cuộc vẫn không đến.

Nàng vốn cũng chẳng nên mong đợi.

Hàn Tư Viễn đứng sau khung cửa sổ, lặng lẽ nhìn xuống. Năm ngày trôi qua nhanh hơn hắn tưởng.

Hắn vốn không định đến gặp nàng. Hôm ấy chỉ sai Toàn Hỷ đưa Cầu Cầu qua, chẳng qua là muốn nàng có thứ gì đó bên cạnh.

Ít nhất, trong những ngày nàng rời đi, vẫn có một vật khiến nàng nhớ đến hắn.

Nàng đã muốn lùi, hắn liền cho nàng thời gian. Không ép hỏi, cũng không cần nàng lập tức quay lại như trước. Đường còn dài, người vẫn còn đó, hắn có thể chậm rãi chờ.

Chỉ là đến lúc này, hắn mới nhận ra cái gọi là còn nhiều thời gian đôi khi cũng chẳng thật sự nhiều như mình nghĩ.

Bóng dáng nàng đã khuất sau rèm xe bánh xe chậm rãi lăn về phía trước.

Hàn Tư Viễn vẫn đứng yên.

Toàn Hỷ bên cạnh cúi mắt, không dám lên tiếng.

Chiếc xe đi qua cổng dịch quán, càng lúc càng xa, mãi đến khi chỉ còn nhìn thấy một chấm đen mờ trên con đường phía trước, Hàn Tư Viễn mới khẽ cụp mắt.

Nhưng trước khi xoay người, ánh mắt hắn lại dừng nơi con đường ấy thêm một thoáng như thể chỉ cần nhìn thêm một chút, nàng sẽ vẫn còn ở đó.

Sau hai ngày lên đường, mọi người đều đã thấm mệt. Đoàn xe dừng chân tại một khách điếm ở Thanh Hà trấn. Ninh Tố Uyển nghỉ trong một gian phòng riêng trên lầu, Ninh Mộc Hành ở ngay gian phòng cách đó không xa.

Mọi chuyện vốn vẫn bình thường cho đến rạng sáng hôm sau.

- Đại thiếu gia!

Tiếng gọi hoảng hốt vang lên ngoài cửa khiến Ninh Mộc Hành lập tức tỉnh giấc.

Hắn vừa mở cửa đã thấy Thư Hạ sắc mặt trắng bệch hơi thở rối loạn đứng bên ngoài.

- Có chuyện gì?

- Tiểu thư không thấy đâu nữa.

Ninh Mộc Hành sững người lập tức chạy đến căn phòng của nàng.

Mọi thứ bên trong gần như nguyên vẹn chăn gối đã lạnh, trên bàn vẫn còn đặt chén trà chưa dùng hết. Cửa sổ phía sau hé mở, rèm lụa bị gió đêm thổi lay, nhưng ngoài vài dấu vết rất nhạt trên bậu cửa, không tìm thấy bất cứ dấu hiệu giằng co nào.

Ninh Tố Uyển cứ như vậy mà biến mất.

Ninh Mộc Hành bước vào phòng, sắc mặt dần trở nên khó coi. Hắn sai người kiểm tra cửa trước, cửa sổ phía sau, lại cho người tìm kiếm quanh khách điếm.

Không ai chú ý đến một cánh hoa trà nhỏ nằm khuất dưới chân bàn. Cánh hoa trắng muốt, mép cánh còn vương giọt sương đã khô.

- Đã tìm toàn bộ khách điếm chưa?

- Nô tì đã tìm rồi. Không có.

Sắc mặt Ninh Mộc Hành trầm xuống, lập tức sai người chia nhau tìm kiếm quanh khách điếm, đồng thời cho người hỏi thăm những người tối qua ra vào nơi này.

Người đã được phái đi lục soát khách điếm nhanh chóng trở về, nhưng không ai tìm thấy tung tích của Ninh Tố Uyển. Những con đường quanh trấn cũng đã được kiểm tra, song vẫn không có bất cứ tin tức nào.

Hắn muốn tiếp tục tìm kiếm, nhưng trong tay chỉ có vài hộ vệ tùy thân. Hắn tuy có chức quan trong triều, song phẩm cấp không cao, lại không trực tiếp quản lý binh mã. Muốn huy động nhân lực đủ lớn để phong tỏa cả một vùng, hắn căn bản không có quyền.

Thư Hạ đứng bên cạnh, hai mắt đã đỏ lên.

- Đại thiếu gia..

Nàng cắn môi, giọng run run:

- Chúng ta đi tìm Hoàng thượng đi. Ngài ấy nhất định sẽ có cách.

Ninh Mộc Hành im lặng một thoáng, hắn không phải người dễ dàng đem chuyện trong nhà làm phiền đến thiên gia. Nhưng lần này, người mất tích lại là muội muội duy nhất của hắn.

Huống chi, những ngày qua nàng vẫn luôn ở bên cạnh Hoàng thượng. Dù chỉ vì cùng chung đường một đoạn, Hàn Tư Viễn cũng không thể hoàn toàn xem muội ấy như người xa lạ.

Mà phụ thân hắn cả đời tận tụy vì triều đình, Ninh gia cũng chưa từng làm điều gì thẹn với hoàng gia.

Nghĩ đến đó, Ninh Mộc Hành khẽ siết dây cương.

- Đi.

Không cần nói thêm, đoàn người lập tức lên ngựa, men theo con đường dẫn đến đoàn khâm sai.

Trong lòng hắn chỉ có một ý nghĩ rất đơn giản, người trên vạn người kia, nhất định sẽ có cách tìm được muội muội của hắn.

Nửa ngày sau.

Đoàn người vừa đi qua một khúc quanh, đằng trước bỗng truyền đến tiếng vó ngựa.

Không nhiều nhưng dồn dập, nặng nề, từng nhịp như nện xuống mặt đường.

Ninh Mộc Hành lập tức ghìm cương phía cuối con đường, bụi đất cuộn lên thành một dải dài.

Một nhóm kỵ binh đang lao tới không có tiếng hô mở đường, cũng chẳng có cờ xí phấp phới. Những thân ảnh mặc huyền y gần như hòa vào bóng chiều, số người không nhiều.

Nhưng từng người đều giữ khoảng cách vừa đủ, vó ngựa đồng loạt, ánh mắt sắc bén không ngừng quét qua hai bên đường. Không ai lên tiếng, cũng không có bất kỳ động tác thừa nào.

Ninh Mộc Hành nhìn thoáng qua đội hình phía trước, sắc mặt lập tức thay đổi.

Huyền Kỵ Vệ.

Đội kỵ binh chỉ nhận mật lệnh từ Hoàng thượng, những người này quanh năm ẩn mình, được tuyển chọn và huấn luyện nghiêm ngặt, chuyên truy tung, hộ tống mật lệnh, thậm chí truy sát khi cần thiết.

Nếu không phải xảy ra chuyện hệ trọng, thiên tử tuyệt đối sẽ không điều động bọn họ.

Đoàn kỵ binh càng lúc càng gần, gió cuốn tung vạt áo đen của người dẫn đầu.

Ninh Mộc Hành nhìn thấy gương mặt quen thuộc.

Hàn Tư Viễn.

Hắn không ngồi trong xe ngựa, cũng không mang theo nghi trượng của thiên tử. Áo bào tử hắc ôm lấy thân hình cao lớn, hắn cưỡi ngựa đi đầu, phía sau là Huyền Kỵ Vệ không một tiếng động.

Khoảnh khắc ánh mắt hai người chạm nhau, Ninh Mộc Hành bỗng cảm thấy một luồng áp lực nặng nề phủ xuống.

Hàn Tư Viễn ghìm cương con ngựa dưới thân dừng lại giữa tiếng vó còn chưa hoàn toàn lắng xuống. Hắn nhìn Ninh Mộc Hành.

Không hỏi vì sao.

Không hỏi đã tìm được gì.

Chỉ có một câu, giọng thấp đến lạnh buốt:

- Người đâu?

Giọng nói trầm thấp vang lên, lạnh đến mức khiến không khí xung quanh như đông cứng.

Một ngày trước, tại Bàn Quy trấn.

Đêm đã xuống từ lâu. Dịch quán chìm trong yên tĩnh, chỉ còn ánh đèn lay động hắt xuống án thư. Hàn Tư Viễn ngồi trước bàn, thần sắc vẫn bình thản như thường. Ngày mai hắn sẽ tiếp tục hồi kinh, mọi việc trên đường đi đều đã được sắp xếp ổn thỏa, không có gì ngoài dự liệu.

Cho đến khi tiếng gõ cửa vang lên.

Huyền Ảnh bước nhanh vào, người đứng đầu Huyền Kỵ Vệ vốn luôn trầm tĩnh, vậy mà giờ phút này sắc mặt cũng thoáng biến đổi. Hắn quỳ xuống trước án, thấp giọng bẩm:

- Bệ hạ, vừa nhận được mật báo từ Thanh Hà trấn.

Hàn Tư Viễn ngước mắt. Huyền Ảnh cúi đầu, giọng nặng xuống:

- Ninh tam tiểu thư.. Mất tích.

Đầu ngón tay đang đặt trên tấu thư khựng lại.

- Bao lâu rồi?

- Đêm qua. Thân vệ đã lập tức truy tung, nhưng đến giờ Dần thì mất dấu.

Căn phòng rơi vào im lặng ánh đèn lay động trên gương mặt vốn luôn bình tĩnh của Hàn Tư Viễn. Chỉ trong thoáng chốc, đáy mắt hắn đã chìm xuống một màu tối lạnh.

Hắn đã cho người âm thầm bảo vệ nàng, đã tính đến những mối nguy có thể xảy ra trên đường hồi kinh, thậm chí đã cẩn thận sắp xếp để nàng trở về Ninh gia an toàn. Hắn vốn nghĩ chỉ cần nàng rời khỏi bên cạnh mình, tránh xa thế cục hỗn loạn, mọi chuyện sẽ ổn thỏa.

Vậy mà chỉ cách hắn một ngày đường, nàng lại biến mất.

Bàn tay đặt trên án thư chậm rãi siết lại. Lực đạo mạnh đến mức nghiên mực dưới tay phát ra một tiếng nứt rất khẽ.

Huyền Ảnh cúi thấp đầu, không dám lên tiếng.

Mọi chuyện trước nay đều nằm trong tính toán của Hàn Tư Viễn.

Duy chỉ có nàng là ngoại lệ.

Mà lần này, cái giá của sự ngoài dự liệu ấy, hắn không dám nghĩ đến.

Nàng có thể đang bị thương.

Cũng có thể..

Hàn Tư Viễn khép mắt trong thoáng chốc, rồi lập tức mở ra. Cơn giận dữ bị ép xuống tận đáy, chỉ còn lại sự lạnh lẽo khiến người đối diện không dám nhìn thẳng.

Không phải lúc để truy cứu, càng không phải lúc để nổi giận.

Trước mắt, hắn chỉ cần biết một điều nàng phải còn sống.

Hàn Tư Viễn đứng dậy, cầm lấy áo choàng bên cạnh. Giọng nói vang lên bình tĩnh, nhưng từng chữ đều mang theo hàn ý nặng nề:

- Huyền Kỵ tiếp tục truy tung, phong tỏa toàn bộ tuyến đường quanh Thanh Hà trấn. Không được để bất kỳ dấu vết nào lọt qua.

Huyền Ảnh lập tức lĩnh mệnh. Hàn Tư Viễn bước ra ngoài. Đến trước thềm, hắn dừng lại một thoáng, ánh mắt nhìn về màn đêm phía xa, rồi lạnh giọng nói:

- Trẫm đi Thanh Hà trấn.

Chỉ một câu, không ai dám khuyên can. Đêm ấy, đoàn kỵ mã rời Bàn Quy trấn trong bóng tối.

* * *

Sau câu hỏi lạnh lẽo của vị đế vương, Ninh Mộc Hành gương mặt lúc này tái đi sau nhiều canh giờ tìm kiếm, bàn tay nắm dây cương cũng nổi rõ gân xanh, cắn răng buông tiếng đầy bất lực.

- Thần không biết.

Hắn dừng một thoáng, giọng khàn đi.

- Chúng thần đã tìm khắp khách điếm, nhưng không thấy tung tích của muội ấy.

Hàn Tư Viễn nhìn hắn, ánh mắt ấy lạnh đến mức Ninh Mộc Hành gần như không dám đối diện.

Một lúc lâu, hắn mới nghe thấy giọng nói trầm thấp của người trước mặt.

- Ngươi bảo vệ nàng ấy như vậy sao?

Ninh Mộc Hành khựng lại không phải một câu hỏi càng giống một lời trách cứ.

Hắn biết mình đã không làm tròn bổn phận của một người huynh trưởng nhưng trước khi kịp đáp, Hàn Tư Viễn đã dời mắt.

Hắn không muốn truy cứu lúc này điều hắn cần biết, chỉ có một chuyện, nàng đang ở đâu.

Hàn Tư Viễn nhìn về phía trước, giọng lạnh xuống:

- Thanh Hà trấn.

Ninh Mộc Hành lập tức quay đầu ngựa, đoàn người đổi hướng, cấp tốc trở về nơi lạc mất nữ tử.

Cánh cửa phòng vẫn còn nguyên.

Hàn Tư Viễn bước vào.

Ninh Mộc Hành đã cho tìm qua nơi này từ trước, mọi thứ gần như không có gì khác thường. Chăn gối lạnh, cửa sổ phía sau hé mở, vài món đồ tùy thân vẫn còn nguyên vị trí.

Hàn Tư Viễn không hỏi lại chỉ lặng lẽ lướt qua căn phòng rồi dừng lại.

Dưới chân bàn, cánh hoa trà trắng muốt nằm khuất trong bóng tối.

Hàn Tư Viễn cúi xuống nhặt lên, đầu ngón tay khẽ xoay cánh hoa. Thứ này vốn không nên xuất hiện ở đây.

Hắn nhớ rất rõ hương bạch trà nhàn nhạt trên người nàng, cũng nhớ nàng từng đặc biệt yêu thích hoa trà. Chỉ là, một cánh hoa đơn độc vẫn chưa đủ để nói lên điều gì.

Hàn Tư Viễn im lặng một thoáng, rồi đưa mắt nhìn về phía cửa sổ.

Bên ngoài bậu cửa, giữa lớp bụi mỏng, một cánh hoa khác đang nằm nghiêng, mép cánh khẽ gập lại. Hàn Tư Viễn bước tới, cúi người nhặt cánh hoa bên bậu cửa.

Hai cánh hoa.

Một nằm dưới chân bàn, một ở ngoài cửa sổ, vị trí cách nhau vừa đủ để không thể là sự trùng hợp.

Im lặng hồi lâu, ánh mắt dần chìm xuống nàng đã cố ý để lại dấu vết, siết nhẹ cánh hoa trong tay, rồi quay sang Huyền Ảnh.

- Tra lại toàn bộ tuyến đường phía sau khách điếm.

- Vâng.

Hắn không nói thêm.

Chỉ nhìn cánh hoa trắng trong lòng bàn tay, sắc mặt lạnh đến đáng sợ.

Nếu nàng còn đủ tỉnh táo để để lại dấu hiệu vậy thì nàng nhất định vẫn còn sống.

Trong căn phòng rực rỡ diễm lệ, nữ tử nằm nghiêng bên giường, bạch y điểm tử sắc nơi thân váy càng tôn lên dáng người mảnh mai, đường cong duyên dáng ẩn hiện dưới lớp vải mềm mại. Mái tóc đen hơi rối, vài sợi lòa xòa trước trán, che đi một phần gương mặt vốn thanh tú. Người nằm đó chính là Ninh Tố Uyển, nữ tử đã mất tích từ đêm qua.

Ý thức của nàng chậm rãi trở về từ một cơn mê man sâu. Đầu óc nặng trĩu, cả người như chìm trong một lớp sương mờ, ngay cả những âm thanh bên tai cũng trở nên xa xôi, lúc rõ lúc không. Một mùi hương nồng đậm vờn quanh chóp mũi, theo từng nhịp thở len vào, khiến cơn choáng váng trong đầu càng thêm rõ rệt.

Nàng khẽ động mi, mất một lúc lâu mới có thể hé mắt.

Ánh sáng trước mắt chập chờn, mơ hồ hiện ra những dải lụa đỏ buông từ trên cao xuống, phía sau là những chiếc đèn lồng đủ màu đang lay động. Nàng nhìn hồi lâu mới dần nhận ra mình đang nằm trên chiếc giường xa lạ.

Một luồng lạnh lẽo bất chợt chạy dọc sống lưng, khiến ý thức đang mơ màng của nàng tỉnh thêm vài phần.

Bên ngoài vọng vào tiếng cười nói ồn ào, xen lẫn tiếng đàn sáo cùng tiếng chén rượu va vào nhau. Có lúc tiếng cười của nữ tử truyền đến, trong trẻo mà kéo dài, hòa cùng giọng nam nhân trầm thấp, khiến nàng nhất thời không hiểu mình đang ở nơi nào.

Ninh Tố Uyển không lập tức ngồi dậy. Nàng nằm yên, cố gắng lần lại những mảnh ký ức trước khi mất đi ý thức. Mùi hương lạ, cơn choáng bất ngờ, bóng người xuất hiện bên cửa sổ, trước khi hoàn toàn mất đi ý thức, nàng vẫn cố để lại vài dấu vết dọc đường. Chỉ không biết huynh trưởng có nhận ra hay không.

Nàng khẽ siết đầu ngón tay, cảm giác mềm nhũn trong cơ thể vẫn chưa tan hết.

Không biết nếu biết nàng mất tích, hắn có quản hay không? Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, nàng liền nhớ đến câu hỏi mình từng hỏi hắn.

Ngài lấy tư cách gì quản thần nữ?

Khi ấy nàng nói rất thản nhiên, như thể giữa hai người vốn chẳng có gì cần phải bận tâm.

Nhưng giờ phút này, nằm tại nơi xa lạ, nàng không thể ngăn mình nghĩ đến người ấy.

Nàng không biết rằng, người đang nghĩ tới lúc này đã tự mình lên đường tìm nàng.

Bên tai âm thanh vọng vào từ bên ngoài, nơi này hẳn là chốn khá náo nhiệt, người qua lại cũng không ít. Nếu thật sự có người muốn tìm nàng, giữa một nơi như vậy e rằng chẳng dễ dàng.

Trên đỉnh đầu, những dải lụa đỏ rủ xuống, mùi hương nồng nặc chưa tan, lại thêm tiếng cười nói của nam nữ ngoài cửa khiến nàng vô thức cảm thấy nơi này có gì đó không đúng.

Nàng không biết mình đang ở đâu nhưng trực giác nơi càng náo nhiệt, nàng càng phải cẩn thận.

* * *

Đường truy tung kéo dài càng lâu, sắc mặt Hàn Tư Viễn càng lạnh xuống.

Ban đầu, Hàn Tư Viễn cho rằng kẻ bắt nàng nhắm vào hắn. Ninh Tố Uyển đang ẩn thân dưới thân phận nữ sử tùy hành, nếu đối phương đã biết thân phận thật của nàng, việc bắt nàng rất có thể là để uy hiếp đế vương.

Nhưng càng truy xét, manh mối lại càng không rõ ràng, chưa thể xác định kẻ đứng sau thực sự muốn gì.

Lúc này, Hàn Tư Viễn không còn tâm trí suy đoán.

Dù kẻ đứng sau là ai, muốn dùng nàng để uy hiếp hắn hay còn có mục đích khác, trước hết phải tìm được nàng.

Còn những món nợ phía sau đợi nàng bình an trở về, hắn sẽ tự mình tính từng món một.

- Phía Tây Thanh Hà trấn..

Thư Hạ vừa nghe đến đó, sắc mặt đột nhiên biến đổi nàng ta đứng bên cạnh Ninh Mộc Hành, đầu ngón tay vô thức siết chặt vạt áo, giọng bật ra rất khẽ:

- Hy vọng.. Không phải nơi đó.

Ninh Mộc Hành lập tức quay sang. Hắn nhận ra bàn tay nàng đang run, sắc mặt cũng trắng bệch như vừa nhớ đến điều gì đáng sợ.

- Ngươi phát hiện điều gì sao?

Thư Hạ mím môi hồi lâu, cuối cùng mới khó khăn thốt ra:

- Mộng Cảnh Lâu..

Huyền Ảnh khẽ cau mày.

- Mộng Cảnh Lâu?

- Nô tì từng suýt bị bán vào đó.

Thư Hạ nuốt xuống một hơi, giọng run nhẹ, hốc mắt cũng ửng đỏ.

- Nơi ấy là ác mộng của nô tì.

Ninh Mộc Hành lập tức biến sắc, bàn tay đặt trên thành ghế khẽ run.

Huyền Ảnh im lặng một thoáng rồi thấp giọng bẩm:

- Mộng Cảnh Lâu là thanh lâu có tiếng ở phía Tây Thanh Hà trấn. Người ra vào cực kỳ hỗn tạp, đủ hạng người lui tới. Thuộc hạ đã cho người dò xét những nơi khả nghi quanh trấn nhưng quả thực chưa từng nghĩ đến nơi đó.

Giọng hắn càng nói càng thấp.

Bởi từ lúc cái tên ấy được thốt ra, khí áp quanh Hàn Tư Viễn đã lạnh đến mức khiến người khác gần như không dám thở.

Hắn bỗng đứng dậy động tác không mạnh, nhưng chiếc ghế phía sau bị đẩy lùi, va xuống nền phát ra một tiếng khô khốc.

- Nếu nàng ở đó..

Hàn Tư Viễn dừng lại, ánh mắt tối đến đáng sợ, chỉ lạnh giọng phân phó.

- Lập tức phong tỏa Mộng Cảnh Lâu.

Huyền Ảnh lập tức cúi đầu.

- Tuân mệnh.

- Không được kinh động bên trong.

Hàn Tư Viễn nhìn về phía trước, giọng nói thấp đến lạnh người:

- Trẫm muốn nàng sống.

Chỉ bốn chữ, nhưng đủ để tất cả hiểu đây là mệnh lệnh tuyệt đối.

Trong lòng hắn vẫn luôn cất giữ một hình ảnh. Nụ cười của nàng trên tòa tháp ngày ấy, rạng rỡ như sao trời. Đó là nụ cười xuất phát từ tận đáy lòng, dáng vẻ mà hắn âm thầm ghi nhớ, cũng là thứ hắn vẫn muốn gìn giữ.

Hắn biết trên đời này có những chuyện không thể lường trước.

Nếu nàng thật sự xảy ra chuyện..

Hàn Tư Viễn khẽ nhắm mắt, rồi mở ra, đáy mắt chỉ còn lại một màu lạnh buốt.

Nàng phải sống.

Bởi hắn không thể chấp nhận được một ngày nào đó, nụ cười từng rạng rỡ như sao trời ấy sẽ vĩnh viễn biến mất khỏi thế gian.

Còn kẻ nào dám khiến nàng phải chịu tất cả những điều này hắn sẽ nghiền kẻ đó thành tro.

Lúc này tại Mộng Cảnh lâu, ở gian phòng biệt lập, cửa phòng khẽ mở.

Là hai nam nhân bước vào, một kẻ thân hình mập mạp, bụng hơi phệ, khuôn mặt bóng dầu. Kẻ còn lại gầy hơn nhiều, gương mặt dài, đôi mắt nhỏ híp lại, thoạt nhìn đã lộ vẻ gian manh, ánh mắt thỉnh thoảng lướt qua người nàng mang theo vài phần háo sắc.

Đôi mắt vừa hé của Ninh Tố Uyển rất nhanh khép lại, hơi thở cố ý duy trì đều đặn, giả vờ chưa tỉnh.

Tên mập tiến đến gần giường, cúi xuống nhìn nàng một lượt.

- Chà, lại là một mỹ nhân, đáng tiếc.

- Đúng là đáng tiếc thật.

Giọng nói vừa vang lên, hàng mi Ninh Tố Uyển khẽ run.

Không phải kẻ đã bắt nàng đêm đó, hai người này chỉ là kẻ phụng lệnh đưa nàng đến đây.

Cửa phòng lại một lần nữa mở ra.

Tiếng bước chân từ ngoài cửa vọng vào. Không nhanh không chậm, tiếng gót giày khẽ chạm xuống nền, phía sau còn có vài bước chân nhẹ hơn.

Là nữ nhân?

Mùi hương son phấn thoang thoảng theo gió bay vào, giọng nói khi cất lên cũng mang theo vẻ sắc sảo của một phụ nhân đã quen với việc sai khiến người khác.

- Đây là người các ngươi đưa tới?

Ninh Tố Uyển vẫn nhắm nghiền mắt, âm thầm ghi nhớ giọng nói ấy.

Một giọng nam nhân đáp lại, nàng nghe ra tên gầy vẫn ở trong phòng, người mới đến hẳn là một phụ nhân.

Một lát sau, giọng nói kia lại vang lên, mang theo vài phần dò xét:

- Khí chất thế này.. Thật sự không có lai lịch gì đặc biệt?

Tên mập đáp:

- Không biết. Bọn ta chỉ phụng lệnh đưa người đến đây.

Trong lúc hai người trao đổi, Ninh Tố Uyển vẫn nằm im trên giường, từng câu từng chữ đều lọt vào tai.

Bỗng nàng cảm nhận được một bàn tay đưa tới gần.

Đầu ngón tay của tên gầy lướt qua gò má nàng, ánh mắt hắn mang theo vài phần không đứng đắn. Bàn tay tiếp tục trượt xuống, vừa chạm tới đùi nàng..

- Đủ rồi!

Tiếng quát lạnh lùng lập tức vang lên, bàn tay kia nhanh chóng rụt về.

- Họ Lưu kia, đừng có làm hư hàng của ta.

Tên gầy cười gượng, không dám lên tiếng.

Ninh Tố Uyển vẫn nhắm mắt, nhưng trong lòng thoáng lạnh.

Giọng nói của phụ nhân kia lại lần nữa cất lời.

- Có điều tuổi còn nhỏ, dung mạo lại tốt. Đưa đến Mộng Cảnh lâu này cũng chưa chắc là chuyện xấu.

Nghe đến đây, trong lòng nàng cũng đã mường tượng ra điều gì, cái lạnh xuyên thấu từng chút da thịt.

Tú bà xoay người, hất cằm về phía hai người hầu đằng sau.

- Được rồi, hai ngươi đưa người xuống đi

Khi thuốc mê đã dần hết tác dụng, nàng cũng không thể giả vờ bất tỉnh lâu thêm, Tú bà nhìn nàng hồi lâu, ánh mắt dò xét.

- Ngươi rốt cuộc là ai?

Ninh Tố Uyển im lặng một thoáng rồi đáp:

- Ta là người các ngươi không thể động vào.

Tú bà bật cười, tiếng cười lạnh lẽo, sự chế giễu hiện rõ nơi đáy mắt.

- Không thể động? Đã vào Mộng Cảnh Lâu rồi thì ngoan ngoãn nghe lời. Với dung nhan này, biết đâu lại được vị gia nào đó vừa mắt, mua về làm thiếp, chẳng phải tốt hơn sao?

Bà ta nhìn nàng, giọng chợt lạnh xuống:

- Còn muốn chạy, cứ thử xem.

Tiếng cười khẽ vang lên, tựa như bà ta đã quá quen với những cô nương không chịu khuất phục rồi cuối cùng cũng phải cúi đầu.

Đêm ấy, Ninh Tố Uyển cuối cùng cũng tìm được cơ hội.

Người canh ngoài cửa vừa đổi ca, nàng lập tức men theo hành lang phía sau, tránh khỏi những gian phòng đang sáng đèn. Nàng đã quan sát nơi này suốt hai ngày, nhớ rõ từng khúc quanh, từng cánh cửa có người trông coi.

Bóng nàng vừa lướt qua một hành lang hẹp, phía sau đột nhiên vang lên tiếng quát.

- Đứng lại!

Ninh Tố Uyển không quay đầu, càng chạy nhanh hơn. Nhưng Mộng Cảnh Lâu quá lớn, những lối đi nàng chưa từng biết đến đan xen như mê cung. Chưa chạy được bao xa, một bàn tay thô gầy đã túm lấy cổ tay nàng.

- Buông ta ra!

Hai nam nhân cao gầy lập tức giữ chặt hai bên. Ninh Tố Uyển bị kéo trở lại trong tiếng cười lạnh của tên gầy.

- Còn muốn chạy?

Nàng không đáp, chỉ nghiến răng giãy giụa cho đến khi bị đưa trở lại căn phòng ban đầu, nàng mới nhìn thấy tú bà đang ngồi chờ sẵn bên bàn.

Bà ta nhìn nàng hồi lâu, ánh mắt không còn vẻ dò xét như lần đầu gặp mặt.

- Thật là không biết điều. Ta vốn chưa định để ngươi phải dùng đến thứ đó.

Ninh Tố Uyển khẽ nhíu mày.

- Thứ gì?

Tú bà không đáp, chỉ đưa mắt ra hiệu. Nha hoàn lập tức bưng tới một chiếc khay, trên đó là chén thuốc đỏ sẫm, mùi hương kỳ lạ thoang thoảng.

Nàng vừa lùi lại, hai người phía sau đã giữ chặt lấy nàng.

- Các ngươi muốn làm gì?

- Đã cho ngươi cơ hội rồi.

Nói xong, bóng dáng tú bà lướt sau cánh cửa.

Ninh Tố Uyển còn chưa kịp hiểu, cằm đã bị bóp chặt. Chén thuốc lập tức kề sát môi, cố tránh thế nào vẫn bị cưỡng ép ngửa đầu. Chất lỏng đắng ngắt tràn xuống cổ họng đến khi chén thuốc cạn, nàng mới nhận ra thứ mình vừa uống tuyệt đối không phải thuốc bình thường.

Rất nhanh nàng cảm thấy một luồng nóng ran từ bụng dưới lan ra khắp cơ thể.

- Đây là..

Tú bà chỉ lạnh nhạt nhìn nàng.

- Ngươi sẽ sớm biết.

Dược tính nhanh chóng lan ra, khiến toàn thân nàng khó chịu đến cực điểm. Cơn ngứa âm ỉ kéo dài, từng đợt dày vò khiến nàng gần như kiệt sức. Ninh Tố Uyển chỉ có thể cắn chặt môi, nắm lấy mép bàn, cố không để bất kỳ âm thanh nào thoát ra.

Không biết bao lâu sau, cảm giác ấy mới dần lắng xuống, sau lưng đã ướt đẫm, nàng nằm rạp lên bàn, sắc mặt trắng bệch, hơi thở vẫn chưa hoàn toàn bình ổn.

Nàng cứ tưởng mọi chuyện đã kết thúc nhưng đó mới chỉ là lần đầu.

Ngày hôm sau, nàng được đưa đến một gian phòng khác, chén thuốc ấy đã nằm sẵn trên bàn.

Một tiểu cô nương vóc người gầy yếu đang ngồi bên cửa sổ. Nàng ấy mặc bộ y phục đơn giản, sắc mặt có chút nhợt nhạt. Trong Mộng Cảnh Lâu, nàng chịu trách nhiệm chăm sóc những nữ tử được gọi là "đầu bài".

Nhìn thấy Ninh Tố Uyển, ả ta im lặng rất lâu, có lẽ đã nhìn thấy quá nhiều người bước vào nơi này, khẽ lên tiếng, ánh mắt nhìn nàng mang theo vài phần thương hại.

- Cô nương hà tất phải khổ như vậy?

Ninh Tố Uyển khẽ nhíu mày, nhìn chén thuốc trên bàn.

- Thứ này rốt cuộc là gì?

- Lần đầu cô nương đã chịu được..

Tiểu cô nương im lặng một thoáng rồi nói nhỏ.

- Nhưng còn hai lần nữa..

Ninh Tố Uyển khựng lại.

- Sau này còn uống?

Tiểu cô nương không đáp, chỉ cúi đầu, sự im lặng ấy đã đủ rõ ràng.

Đến lúc này, nàng mới hiểu thứ thuốc kia đáng sợ đến mức nào, nó được dùng để từng bước bào mòn sự chống cự của những nữ tử trong lâu.

Lần thứ hai, dược tính đến nhanh hơn.

Ninh Tố Uyển đã biết mình phải đối mặt với điều gì, nên ngay từ đầu nàng đã tìm một góc yên tĩnh, ngồi dựa vào thành giường, cố giữ cho hơi thở ổn định.

Lần này quả thật càng khó chịu nặng hơn trước. Cả người nàng không chỉ nóng ran, kéo theo đầu óc lúc tỉnh lúc mê. Dược tính như cơn sóng dữ liên tục cuộn qua thân thể, từng đợt mạnh hơn, ép nàng gần như không còn sức chống đỡ. Hai chân khép chặt như mua xua tan sự bức bối kia. Hơi thở rối loạn đến cực điểm, các đầu ngón tay theo đó run lên, ngay cả sức lực trong người cũng như bị rút cạn.

Nàng nắm chặt mép chăn, móng tay cố bấm sâu vào lòng bàn tay, thế nhưng cơn đau truyền đến vẫn không đủ xua đi cảm giác hỗn loạn đang dâng lên từng chút. Dù thân thể có bị thứ thuốc kia giày vò đến đâu, nàng cũng tuyệt đối không để nó quyết định mình là ai.

Bên ngoài, tiếng cười nói vẫn vang lên như chẳng có chuyện gì xảy ra. Ninh Tố Uyển chậm rãi nhắm mắt trong đầu nàng hiện lên hình ảnh ở Ninh gia.

Phụ thân, mẫu thân, đại ca, nhị ca.. Từng người một hiện lên trong tâm trí nàng. Nàng nhớ những tháng ngày được cả nhà nâng niu, muốn làm gì thì làm, vô ưu vô lo như chưa từng biết đến hiểm nguy.

Nhưng giữa những bóng hình thân thuộc ấy, lại bất chợt hiện lên một người nàng không dám nghĩ tới.

Hàn Tư Viễn.

Chỉ một thoáng thôi, trái tim nàng đã đau nhói.

Nàng nhớ đến vòng tay từng ôm lấy mình, nhớ dáng vẻ nàng đã từng mềm lòng dựa vào hắn, không chút phòng bị. Nhưng giờ đây, nàng lại không dám nghĩ tiếp.

Có lẽ nàng thật sự không còn xứng với hắn nữa rồi. Một khuê nữ từng bị đưa vào thanh lâu, liệu có ai tin nàng vẫn giữ được chính mình?

Ninh Tố Uyển khẽ cắn môi, ép những ý nghĩ ấy trở lại đáy lòng, không thể nghĩ nữa, nàng phải sống.

Không biết đã chịu đựng bao lâu, dược tính mới dần lắng xuống. Toàn thân nàng như vừa trải qua một trận kiệt sức, sắc mặt trắng bệch, mồ hôi lạnh thấm ướt tóc mai, nhưng ánh mắt vẫn cố giữ được vẻ tỉnh táo.

Tiểu cô nương đứng bên cạnh nhìn nàng, hồi lâu mới khẽ nói:

- Cô nương thật sự rất kiên cường.

Ninh Tố Uyển không đáp, chỉ cúi xuống nhìn đôi bàn tay nhuốm sắc đỏ, rồi chậm rãi siết lại. Nàng đã hiểu, nếu còn ở lại đây, đến lần thứ ba, nàng chưa chắc còn có thể giữ được chính mình như hôm nay. Nàng phải trốn, dù chỉ còn lại một cơ hội cuối cùng.

Đến ngày thứ năm, Ninh Tố Uyển đã biết chén thuốc cuối cùng sắp được đưa tới. Nàng không thể chờ thêm nữa. Hai lần trước đã đủ để nàng hiểu thứ thuốc kia đáng sợ đến mức nào; nếu uống thêm lần cuối, nàng không dám chắc mình còn giữ được bản thân.

Suốt những ngày qua, nàng âm thầm ghi nhớ giờ thay ca, từng lối đi và những cửa ngách phía sau Mộng Cảnh Lâu. Đợi đến khi người canh phòng vừa đổi ca, nàng lập tức men theo lối nhỏ vắng người, lặng lẽ chạy vào màn đêm.

Phía sau nhanh chóng vang lên tiếng quát.

- Người đâu? Chết tiệt, con tiện nhân đó lại chạy rồi!

Ninh Tố Uyển không dám quay đầu, đến khi một bóng người bất ngờ chắn trước mặt, nàng mới hiểu mình vẫn chưa thoát được.

Đại Bưu từng bước tiến lại gần, Ninh Tố Uyển lùi thêm một bước, sắc mặt tái nhợt. Nàng khẽ cắn môi, cố ép hốc mắt đỏ lên, một giọt nước mắt chậm rãi lăn xuống gò má.

- Ta không chạy nữa..

Giọng nàng mềm đi, mang theo chút run rẩy.

Đại Bưu vốn đang đề phòng, nhưng ánh mắt vừa chạm vào gương mặt kia, sự cảnh giác ấy liền vô thức chậm lại. Dung nhan quá mức thanh tú, đôi mắt lại ngấn lệ, dáng vẻ yếu đuối lúc này hoàn toàn khác với nữ tử từng lạnh lùng chống cự gả.

Nhìn nàng thêm vài lần, ánh mắt không khỏi dừng lại lâu hơn, trong mắt Đại Bưu, nữ tử trước mặt chẳng qua chỉ là một tiểu thư được nuông chiều, thân thể mềm yếu, tay chân không có chút sức lực dù có chạy được khỏi Mộng Cảnh Lâu, cũng chẳng thể chạy xa.

Ninh Tố Uyển khẽ cụp mắt, để mặc giọt lệ còn vương nơi khóe mi.

- Ta theo ngươi về.

Nàng thử bước một bước, thân thể lập tức loạng choạng, bàn tay vịn lấy vách tường.

- Chỉ là chân ta mềm nhũn, thật sự không bước nổi.

Hàng mi khẽ nâng, vẻ mặt vừa đáng thương vừa bất lực.

- Ngươi ôm ta về được không?

Đại Bưu nhìn đôi mắt ướt nước ấy, sự đề phòng cuối cùng cũng tan đi quá nửa, thậm chí còn không nhận ra khóe môi mình đã nhếch lên một nụ cười.

- Đúng là một tiểu thư yếu đuối.

Gả tiến thêm một bước, trong lòng đã hoàn toàn xem nàng như một con chim nhỏ nằm gọn trong lòng bàn tay.

Khoảnh khắc hắn cúi người đưa tay về phía nàng, ánh mắt Ninh Tố Uyển chợt lạnh xuống.

Bàn tay giấu trong tay áo lặng lẽ siết chặt chuôi dao nàng đã chờ đúng lúc này.

Phập!

Nam nhân trước mặt khựng lại.

Ninh Tố Uyển cũng cứng người, bàn tay vẫn siết chặt chuôi dao. Giọt máu bắn lên gò má, nóng rẫy khiến đôi vai nàng khẽ run. Trên gương mặt trắng bệch, sắc đỏ ấy càng trở nên chói mắt. Người dưới đất đã hoàn toàn bất động.

Phía xa, tiếng bước chân đã vọng đến.

Ninh Tố Uyển khẽ hít vào, ép mình quay đi. Trong đầu chỉ còn một tiếng thúc giục hỗn loạn.

Chạy!

Nàng kéo vạt áo nhuốm đỏ, lảo đảo lao vào màn đêm.

Mộng Cảnh Lâu lúc ấy vẫn đang náo nhiệt, tiếng đàn sáo cùng tiếng người cười nói hòa lẫn, vừa đủ để che đi bóng dáng chật vật. Nàng cố giữ bình tĩnh, đầu cúi thấp, men theo đám đông chạy ra ngoài, không dám dừng lại dù chỉ một khắc.

Đến khi thoát khỏi khu vực đông người, nàng lập tức rẽ vào con hẻm nhỏ không người phía sau.

Vạt áo bên vai bị cành cây kéo rách, máu từ đoản đao chưa kịp lao theo từng bước chân nhỏ xuống nền đất. Cơn nóng trong người lại âm thầm dâng lên, khiến hơi thở nàng mỗi lúc một gấp gáp, đôi chân cũng dần trở nên nặng nề.

Phía sau vẫn thấp thoáng tiếng người đuổi theo.

Nàng không dám quay đầu, chỉ biết cắn răng chạy tiếp.

Không biết qua bao lâu, tiếng động phía sau cuối cùng cũng biến mất. Đến khi ngẩng đầu, nàng mới nhận ra trời đã sang giờ Dần, màn đêm tĩnh lặng phủ xuống những con đường vắng.

Lúc này, nàng mới dám chậm bước, ngôi miếu cũ khuất sau hàng cây hiện ra trước mắt.

Ninh Tố Uyển gần như dùng hết chút sức lực còn lại để đẩy cánh cửa gỗ mục, lảo đảo bước vào rồi vội vàng khép lại.

Nàng dựa lưng vào cánh cửa, khẽ thở ra, trong lòng thoáng hiện một tia hy vọng mong manh. Có lẽ, thật sự đã bỏ lại bọn chúng phía sau nhưng chưa kịp bình tâm, dược tính của Túy Tình hương lại dâng lên.

Cơn nóng lan khắp thân thể, trước mắt nàng dần trở nên mơ hồ. Ninh Tố Uyển vịn vào bức tường loang lổ, cố gắng đi sâu vào trong miếu, nhưng chưa bao lâu hai chân đã mềm nhũn, cả người chậm rãi trượt xuống nền đất.

Nàng cúi nhìn lòng bàn tay, đôi mắt thoáng hiện vẻ hoang mang, không biết bản thân còn có thể chống đỡ được bao lâu, càng không biết trước khi bị bọn chúng tìm thấy, liệu nàng có còn đủ tỉnh táo để chạy tiếp hay không. Nghĩ vậy, nàng siết chặt con dao trong tay, cắn chặt răng cứa vào lòng bàn tay. Cơn đau truyền thẳng lên thần trí, máu đỏ men theo những ngón tay trắng bệch, nhỏ xuống nền đất phủ đầy bụi.

Ninh Tố Uyển run rẩy thở dốc, đôi mắt mơ hồ cuối cùng cũng tìm lại được tia tỉnh táo, khẽ tựa vào bức tường lạnh, thân hình mảnh mai co lại giữa gian miếu rộng lớn, yếu ớt đến mức gần như bị bóng tối nuốt chửng, đôi mắt đã đỏ hoe nhưng vẫn cố mở ra.

- Không được ngủ..

Giọng nàng nhỏ đến mức gần như tan vào bóng tối.

- Ta còn phải sống.

Bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân, Ninh Tố Uyển lập tức nín thở.

Giọng nói kinh tởm xuyên qua màn đêm:

- Ta biết ngươi trốn ở đây.

Là tên gầy họ Lưu. Hắn đến Mộng Cảnh Lâu để lấy số bạc tú bà còn thiếu, nghe tin nàng trốn thoát liền tức tối rời đi. Không ngờ trên con đường nhỏ phía sau lại phát hiện vài giọt máu còn chưa khô, men theo dấu vết, hắn cuối cùng tìm đến ngôi miếu bỏ hoang.

Cánh cửa gỗ chậm rãi bị đẩy ra. Bóng người cao gầy bước vào, ánh mắt lộ vẻ nham hiểm cùng dục vọng khiến nàng lạnh sống lưng.

Ninh Tố Uyển siết chặt bàn tay đang rỉ máu, con dao trong tay khẽ run. Nàng đã chạy đến kiệt sức, dùng đau đớn để ép mình tỉnh táo, vậy mà cuối cùng vẫn bị hắn tìm thấy.

- Ái chà, Túy Tình hương lại phát tác rồi sao?

Hắn nhìn nàng, nở một nụ cười đầy ác ý.

- Có cần đại gia giúp ngươi không?

Ninh Tố Uyển liếc qua cánh cửa phía sau hắn, rồi hạ mắt nhìn con dao trong tay. Nàng biết mình đã không còn sức để chạy. Nếu thật sự không còn đường lui, có lẽ đây là thứ cuối cùng nàng có thể tự lựa chọn.

Bàn tay siết chặt chuôi dao, đầu ngón tay khẽ run. Trong khoảnh khắc ấy, một câu nói bỗng hiện về, rõ ràng đến đau lòng.

Trẫm sẽ bảo hộ nàng bình an trở về.

Nàng từng tin vào lời ấy, từng nghĩ chỉ cần trở về, phía sau vẫn sẽ có người che chở cho mình.

Nhưng giờ phút này, nàng chỉ khẽ cười trong nước mắt, có lẽ nàng không thể trở về nữa.

Ngay lúc ấy, bên ngoài bỗng vang lên tiếng vó ngựa.

Tên gầy họ Lưu biến sắc, lập tức quay đầu nhìn về phía cửa. Ninh Tố Uyển cũng cố nâng mắt, nhưng ý thức đã trở nên mơ hồ, nàng không biết người đến là ai, càng không biết phía ngoài đang xảy ra chuyện gì.

Một tiếng quát lạnh vang lên.

Ngay sau đó, tiếng vó ngựa dồn dập tiến lại gần. Hàn Tư Viễn thúc ngựa lao đến theo dấu máu từ thi thể Đại Bưu kéo dài từ con đường phía sau Mộng Cảnh Lâu.

Cánh cửa miếu bị đẩy bật.

Tên gầy họ Lưu biến sắc. Bóng người xuất hiện ngoài cửa, luồng uy áp lạnh lẽo lập tức khiến gả theo bản năng lùi lại, người đến kia tuyệt đối không phải kẻ tầm thường, nhưng chỉ thoáng nhìn Ninh Tố Uyển đang ở phía sau, hắn liền nảy ra ý định bắt nữ tử này làm con tin.

Hắn vừa vươn tay về phía tay áo nàng, đạo hàn quang đã xé gió lao tới.

Trường kiếm xuyên thẳng qua thân thể, tên gầy trợn mắt, thân hình cứng đờ rồi nặng nề đổ xuống nền đất.

Trong khoảnh khắc ấy, Ninh Tố Uyển chỉ nhìn thấy một bóng người đứng ngược sáng ngoài cửa. Ánh sáng phía sau quá chói, cộng thêm dược tính đang không ngừng cuộn lên khiến tầm mắt mơ hồ, nàng không thể nhìn rõ gương mặt người đó.

Cho đến khi giọng nói trầm thấp quen thuộc vang lên.

- Vân Noãn.

Con dao trong tay nàng theo hai chữ đó mà buông rơi.

Rõ ràng chỉ vài nén hương trước, trong lúc tuyệt vọng nhất, điều nàng mong mỏi là được nhìn thấy hắn. Nhưng giờ phút này, khi người ấy thật sự xuất hiện trước mắt, nàng lại hoảng hốt cúi xuống, theo bản năng ôm chặt lấy thân mình.

Dược tính đang dâng lên dữ dội, lý trí vốn đã mong manh càng trở nên chao đảo. Nàng không muốn hắn nhìn thấy mình trong bộ dạng này, càng không muốn hắn biết những ngày qua nàng đã phải trải qua những gì.

- Đừng..

Âm thanh yếu ớt thoát khỏi môi, chẳng rõ là muốn hắn đừng đến gần hay chỉ là lời cầu xin chính mình đừng gục xuống.

Đầu gối nàng mềm nhũn, thân thể mất đi điểm tựa, chậm rãi ngã xuống.

Bạch y thanh sạch ngày nào giờ đã nhuốm máu, mái tóc đen rối loạn phủ xuống gương mặt trắng bệch. Bàn tay nàng vẫn đang rỉ máu, từng giọt chậm rãi nhỏ xuống nền đất lạnh.

Ánh mắt Hàn Tư Viễn nhói đau, cảnh tượng trước mắt như một mũi kim đâm thẳng vào đáy lòng.

Hắn bước tới, cởi áo choàng phủ lên người nàng. Thân thể mảnh mai lập tức mềm nhũn ngã vào lòng hắn, Hàn Tư Viễn đưa tay đỡ lấy.

Đáy mắt hắn lướt qua con dao rơi bên chân, rồi dừng lại nơi bàn tay nhuốm máu của nàng. Đồng tử khẽ co lại.

Chỉ chậm một bước nữa..

Hàn Tư Viễn không dám nghĩ đến cảnh tượng ấy. Nếu hắn đến muộn hơn, thứ nằm trước mắt hắn có lẽ đã không còn là nàng đang thở yếu ớt, mà chỉ là một thân thể lạnh ngắt không còn chút sinh khí.

Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, lồng ngực hắn đã như bị ai bóp chặt, bàn tay ôm lấy nàng cũng bất giác khẽ run.

Ninh Tố Uyển cắn chặt môi đến nhợt đi, cố giữ lấy chút tỉnh táo cuối cùng, không muốn để bản thân phát ra bất kỳ âm thanh yếu đuối nào. Nhưng dược tính vẫn không ngừng giày vò, khiến hàng mi nàng run lên, cuối cùng chỉ bật ra một tiếng nghẹn ngào:

- Đau..

Bàn tay vô thức níu lấy vạt áo hắn. Trong hơi thở hỗn loạn, hương trầm tuyết tùng thoang thoảng nơi chóp mũi, thanh lãnh mà trầm tĩnh. Mùi hương ấy kéo nàng về một nơi rất đỗi quen thuộc, khiến chút tỉnh táo còn sót lại trong nàng dần tìm được điểm tựa, môi khẽ động.

- Hoằng Chi..

Hai chữ nhẹ đến gần như tan vào hơi thở, tựa như cái tên đã được cất giữ nơi sâu nhất trong lòng, đến lúc yếu đuối nhất mới vô thức gọi ra.

Hàn Tư Viễn bỗng khựng lại.

Đã bao lâu rồi nàng chưa gọi hắn như vậy?

Sau đêm ấy, nàng luôn giữ một khoảng cách vừa đủ, từng lời từng chữ đều mang theo sự xa cách. Ngay cả cách gọi hắn, cũng chỉ còn lại hai tiếng "Bệ hạ".

Vậy mà lúc này, trong cơn mê man, người nàng tìm đến đầu tiên vẫn là hắn.

Vành mắt Hàn Tư Viễn thoáng đỏ, lập tức cúi xuống, kéo áo choàng che kín gương mặt nàng, như thể chỉ cần không để nàng nhìn thấy thì có thể giấu đi sự rung động vừa thoáng qua trong mắt mình. Giọng hắn khàn đi rất nhẹ.

- Trẫm ở đây.

Ninh Tố Uyển dường như nghe thấy. Gương mặt vẫn tựa trong lòng hắn, hơi thở yếu ớt phả qua lớp áo, hàng mi khẽ rung rồi dần yên xuống.

Hàn Tư Viễn không nói thêm, chỉ cúi xuống ôm nàng lên. Lần này động tác nhanh hơn, không còn chút do dự, bởi hắn biết nàng không thể ở lại đây thêm nữa.

Trước khi rời đi, hắn dừng lại một thoáng, ánh mắt lạnh lẽo rơi xuống thi thể tên gầy họ Lưu nằm trên nền đất. Ánh mắt hắn chìm xuống, lạnh đến mức không còn chút nhiệt độ.

- Đem xác hắn ném xuống loạn táng cương.

Bên ngoài miếu, xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn. Hắn ôm nàng lên xe, tự mình bước vào, kéo áo choàng phủ kín người nàng rồi mới lạnh giọng ra lệnh:

- Về biệt viện.

Đoàn người lập tức lên đường.

Biệt viện đã được chuẩn bị từ trước, ngự y cũng đã chờ sẵn trong viện. Khi xe vừa dừng, Hàn Tư Viễn không để bất kỳ ai chậm trễ, trực tiếp ôm nàng xuống xe, bước thẳng vào nội thất.

Suốt quãng đường, bàn tay hắn vẫn giữ lấy nàng, chưa từng buông ra.

Trong biệt viện, ngự y đã chờ sẵn từ lâu.

Hàn Tư Viễn ôm lấy Ninh Tố Uyển đang không ngừng giãy giụa, thân thể nàng run lên từng cơn, gần như theo bản năng bám chặt lấy hắn. Hắn ngồi xuống giường, giữ lấy hai tay nàng, để ngự y có thể nhanh chóng bắt mạch.

Nhận ra tình trạng của nàng không ổn, ngự y lập tức sai người kéo rèm che quanh giường, rồi lấy ngân châm. Từng mũi châm hạ xuống đúng huyệt vị, dần khiến những cơn co giật của nàng lắng xuống. Vết thương sâu nơi lòng bàn tay cũng được xử lý, khâu lại rồi băng bó cẩn thận.

Chỉ một lát sau, ngự y đã biến sắc, mồ hôi lấm tấm trên trán.

- Bẩm bệ hạ, là Túy Tình hương. Cô nương có thể chịu đựng đến giờ đã là kỳ tích.

Ánh mắt Hàn Tư Viễn lập tức lạnh xuống.

Ngự y nhìn nữ tử đang hôn mê sau rèm, thấp giọng nói:

- Bệ hạ, theo mạch tượng và tình trạng của cô nương, dược tính dường như đã ngấm vào cơ thể qua từng đợt. Nhưng nhìn sức chống đỡ, cùng vết thương nơi lòng bàn tay thần đoán cô nương ấy vẫn chưa dùng đến liều cuối cùng.

Ngự y đưa mắt nhìn nữ tử sau rèm, đáy mắt thoáng qua một tia bất nhẫn. Lại thấy thần sắc đế vương trước mặt tuy trầm lãnh, song khó giấu vẻ ưu tư, ông nhất thời ngập ngừng, chẳng dám nói thẳng.

- Bệ hạ. Túy Tình hương vốn là cấm dược. Những kẻ không chịu khuất phục, thường bị.. Dùng thứ này để ép buộc. Dược tính từng liều một tăng dần..

- Vả lại..

Hàn Tư Viễn lập tức nhận ra điều bất thường. Ánh mắt âm lãnh khẽ quét sang.

Thiên uy vô hình khiến ngự y run nhẹ. Ông cúi đầu hồi lâu, cuối cùng mới thấp giọng:

- Bệ hạ, thần có chuyện muốn bẩm riêng.

Hàn Tư Viễn không nói gì. L, ánh mắt hắn khẽ hạ xuống nữ tử vẫn đang mê man trong lòng, đưa tay vuốt lại mái tóc tán loạn bên má nàng, động tác nhẹ đến gần như không chạm.

Đợi khi hơi thở nàng dần ổn định, hắn mới chậm rãi đặt người xuống giường, kéo chăn phủ kín vai, rồi mới xoay người bước ra hành lang.

Đến khi cánh cửa phía sau khép lại, hắn mới lạnh giọng hỏi:

- Nói đi, nàng ấy rốt cuộc thế nào? "

Ngự y cúi thấp đầu, giọng nói gần như chỉ còn là tiếng thì thầm:

- May mà cô nương vẫn chưa dùng đến liều cuối. Nếu không, e rằng..

Ông ngập ngừng giây lát, rồi mới tiếp lời:

- Thuốc giải hiện chưa thể có ngay. Trong lúc chờ bào chế, chỉ có thể dùng châm cứu, thuốc an thần cùng dược thiện điều dưỡng để giúp nàng giảm bớt dày vò. Dược tính một khi đã nhập thể, dù chỉ dùng một lượng nhỏ, cũng phải qua bảy ngày mới dần tiêu tán.

Nói đến đây, ngự y lại im lặng, như có điều gì đó càng khó mở lời.

- Còn có một cách..

Ông dừng lại, sắc mặt lộ vẻ khó xử.

- Loại cấm dược này vốn dùng để loạn tâm, khi dược tính phát tác bên cạnh cần có nam tử giúp nàng ổn định tâm thần, giữ cho dược lực không tiếp tục xâm nhập.

Sắc mặt Hàn Tư Viễn thoáng chốc lạnh đến đáng sợ. Ngự y lập tức cúi thấp đầu, không dám nói thêm. Nhưng sau một hồi nhắm mắt, ông vẫn đánh bạo nói hết lời còn lại:

- Mà loại cấm thuốc này không chỉ tổn thương khí huyết, mà còn có thể thương đến căn cơ bên trong. Về sau.. E rằng sẽ để lại ảnh hưởng..

Ông không nói tiếp nhưng chỉ mấy chữ ấy, đã đủ để Hàn Tư Viễn hiểu.

- Điều dưỡng sau này thế nào?

- Sau khi giải được độc, cần nghỉ ngơi và điều dưỡng lâu dài. Cô nương còn trẻ, căn cơ chưa tổn thương quá sâu, nếu chăm sóc tốt thì vẫn có thể hồi phục.

Ngoài hành lang, ánh bình minh vốn dịu dàng, hôm nay lại chỉ khiến lòng người thêm lạnh. Hàn Tư Viễn vẫn đứng bất động, thần sắc trầm lãnh đến mức ngự y chẳng dám ngẩng đầu. Một lúc sau, hắn mới chậm rãi lên tiếng:

- Chuyện này không được để nàng biết.

Ngự y khẽ giật mình.

Hàn Tư Viễn đưa mắt nhìn ông, giọng nói không lớn, song từng chữ đều lạnh đến không cho phép trái lời:

- Bất luận là ai, cũng không được tiết lộ nửa lời.

- Thần đã rõ.

Hắn khẽ siết bàn tay trong tay áo, ánh mắt hạ xuống, tựa như đã nhìn thấy nàng vừa rồi vẫn còn đau đớn đến thế nào.

- Đặc biệt là chuyện liên quan đến căn cơ sinh dưỡng của nàng.

Giọng hắn chợt thấp xuống.

- Trẫm không muốn nàng phải biết thêm bất cứ điều gì.

Ngự y im lặng cúi đầu. Hàn Tư Viễn đứng đó một thoáng, rồi nói từng chữ:

- Đây là mật lệnh của trẫm. Kẻ nào để lọt một chữ..

Hắn không nói hết, chỉ một khoảng lặng ngắn ngủi cũng đủ khiến ngự y lập tức quỳ xuống.

- Thần tuân chỉ.

Hàn Tư Viễn đứng lặng ngoài hành lang thêm một lúc lâu, đến khi thần sắc đã hoàn toàn thu lại, mới xoay người trở vào.

Cánh cửa khép sau lưng từ nay về sau, những đau đớn ấy nàng không cần phải biết.

Một mình hắn gánh là đủ.

Ngoài nội điện, nước ấm đã được chuẩn bị sẵn, hơi nước lững lờ vờn qua màn trướng.

Hàn Tư Viễn không gọi cung nhân vào. Hắn tự mình ôm Ninh Tố Uyển bước xuống làn nước ấm cùng nàng.

Dược tính chưa tan, thân thể nàng mềm nhũn, gần như chẳng còn sức tự đứng. Hắn một tay đỡ lấy vai nàng, để nàng tựa vào lồng ngực, tay kia nhẹ nhàng vén mái tóc rối khỏi gương mặt.

Ngoài lớp trung y đã được cởi bỏ, trên người nàng chỉ còn một lớp áo lót mỏng thêu hoa phù dung, thấp thoáng dưới làn nước. Hàn Tư Viễn vẫn giữ nàng trong lòng, ánh mắt chưa từng hạ xuống, chỉ cẩn thận đỡ lấy bờ vai mảnh mai.

Nước ấm khẽ lay động, hơi nước mờ phủ quanh màn trướng. Người trong lòng khẽ run lên, tựa như trong cơn mê vẫn nhận ra hơi thở và vòng tay quen thuộc, theo bản năng lại nép sâu hơn vào lòng hắn.

Hàn Tư Viễn cúi mắt nhìn hàng mi đang khép hờ của nàng, bàn tay khẽ vuốt qua mái tóc ướt.

Lần này, hắn không muốn nàng rời khỏi tầm mắt mình thêm một bước.

Hàn Tư Viễn tự mình giúp nàng thay sang trung y sạch sẽ. Từng động tác đều cẩn thận, tránh chạm vào những nơi nàng bị thương, chỉ đến khi y phục đã chỉnh tề mới nhẹ nhàng ôm nàng trở về giường.

Hắn kéo chăn phủ kín vai nàng, dùng khăn mềm tỉ mỉ lau từng lọn tóc còn vương hơi nước, động tác nhẹ nhàng đến gần như vô thức.

Ngoài nội điện, Toàn Hỷ và Thư Hạ vẫn đang chờ. Hàn Tư Viễn không nói gì, chỉ khép cửa lại.

Một tiếng" cạch "khẽ vang lên, Toàn Hỷ nhìn cánh cửa đóng kín, hiểu ý, lập tức dẫn mọi người lui xuống.

Trong phòng chỉ còn tiếng hô hấp yếu ớt của nàng.

Bàn tay Ninh Tố Uyển vẫn vô thức níu lấy y sam trên người hắn, đầu ngón tay siết hờ như sợ người bên cạnh sẽ rời đi. Hàng mày khẽ nhíu, hơi thở chập chờn, tựa như ngay cả trong giấc ngủ cũng chẳng tìm được bình yên.

Hàn Tư Viễn cúi mắt nhìn bàn tay ấy hồi lâu.

Lần trước, nàng cũng từng nắm lấy y sam hắn như vậy, nhưng cuối cùng hắn vẫn buông ra mà rời đi.

Còn lần này hắn không rời đi nữa.

Hàn Tư Viễn tựa vào thành giường, khẽ điều chỉnh tư thế, để nàng cùng lớp chăn mềm nép trọn trong lòng mình. Một tay hắn vòng qua giữ lấy nàng, bàn tay còn lại chậm rãi vỗ về sau lưng.

Thân ảnh nhỏ bé ấy được hắn ôm kín trong vòng tay, như thể chỉ cần buông lỏng một chút, những bình yên mong manh còn sót lại cũng sẽ theo đó tan đi.

- Ngủ đi.

Giọng hắn rất khẽ.

- Trẫm ở đây.

Mấy ngày rong ruổi tìm kiếm, chưa từng có một đêm yên giấc giờ đây, nàng cuối cùng cũng trở lại trong vòng tay hắn, hàng mi nặng trĩu dần khép xuống.

Ngoài song, ánh bình minh lặng lẽ phủ qua. Hai mái tóc tựa vào nhau, vô tình đan chặt giữa hơi thở bình yên.

Cách đó không xa, trong căn phòng âm u, bóng người lặng lẽ nhận lấy mật thư.

Mật thư chỉ có bốn chữ:

- Cá đã thoát lưới

Nam tử nhìn chằm chằm dòng chữ, khóe môi từ từ nhếch lên.

- Truyền tin cho nương nương.

- Bẩm, nói thế nào?

Hắn gấp thư lại, giọng cười thấp thoáng trong bóng tối.

- Chỉ cần nói nàng đã được tìm thấy. Chờ chỉ thị.

Mãi đến xế chiều, ý thức Ninh Tố Uyển chậm rãi tỉnh lại, hơi ấm quanh người khiến nàng khẽ động. Trước mắt chỉ là một mảng tối mơ hồ. Một cánh tay nặng trĩu đang ôm chặt lấy eo nàng, hơi ấm xa lạ áp sát phía sau, hơi thở phả bên tóc khiến da đầu nàng tê rần.

Toàn thân nàng lập tức cứng đờ.

Tim đập thình thịch. Bàn tay theo bản năng muốn đẩy người phía sau, nhưng cánh tay vừa nâng lên đã mềm nhũn.

Càng cố giãy.

Trước mắt chợt tối sầm. Dược lực vừa rút, thân thể vốn đã suy kiệt, lại thêm một giấc ngủ dài với bụng rỗng không. Dạ dày quặn lên, sức lực trong người cũng theo đó cạn sạch.

Bàn tay nàng trượt khỏi y sam, cắn môi, cố gượng dậy, nhưng cả người chỉ còn lại cảm giác rã rời. Ý nghĩ đáng sợ thoáng qua.

Nàng lại bị bắt về Mộng Cảnh Lâu rồi sao?

Bọn chúng đã làm gì nàng rồi?

Đầu ngón tay lạnh ngắt, nàng lần nữa giơ tay lên, định kéo lớp chăn phủ trước người nhưng vừa nhìn thấy bàn tay được băng bó cẩn thận, động tác liền khựng lại.

Lớp vải trắng quấn quanh lòng bàn tay. Vết thương này ai đã băng cho nàng?

Hàng mi run lên, ánh mắt chậm rãi lướt quanh căn phòng xa lạ. Đúng lúc ấy, bên tai chợt vang lên một giọng nói trầm thấp.

Rất khẽ, từng tiếng như đang kiên nhẫn dỗ dành nàng.

Thân mình nàng theo đó cứng lại. Hơi thở hỗn loạn dần chậm xuống, ý thức cũng từng chút trở nên rõ ràng. Giữa gian phòng mờ tối, mùi hương quen thuộc thoảng qua nơi chóp mũi, khiến hàng mi nàng khẽ động.

Trầm hương, tuyết tùng.

Ninh Tố Uyển chậm rãi ngẩng đầu. Ánh mắt vẫn phủ một tầng mờ đục, nhưng khi gương mặt trước mắt dần hiện rõ, đồng tử nàng khẽ co lại.

Môi nàng hé mở, song chẳng thốt nên lời. Bàn tay đang đưa giữa không trung cũng từ từ hạ xuống.

Là chàng.

Nàng nhìn hắn, tựa như sợ chỉ cần chớp mắt, bóng dáng ấy sẽ lại tan vào cơn mê. Đáy mắt chẳng biết từ lúc nào đã phủ một tầng hơi nước.

Hắn vẫn ngủ say, dường như chỉ nghĩ nàng trở mình trong mộng. Cánh tay vòng ngang eo nàng khẽ siết lại, môi mỏng thoáng động, giọng nói mang theo chút khàn khàn:

- Đừng sợ, ngủ đi.

Mấy tiếng mơ hồ rơi xuống bên tai.

Ninh Tố Uyển lặng đi. Bàn tay đặt bên người khẽ động, đầu ngón tay tìm đến tay áo hắn, nhẹ nhàng nắm lấy.

Thân thể vốn căng cứng cũng dần thả lỏng, chậm rãi nhích lại gần, nép sâu hơn vào vòng tay ấy, để hơi ấm quen thuộc bao lấy mình.

Lần này, nàng không còn sợ nữa, may mà chàng đã tìm được nàng.

Ánh mắt nàng dừng trên gương mặt đang say ngủ trước mắt. Hắn dường như đã quá mệt, hàng mày vẫn còn vương nét lạnh lẽo chưa kịp giãn ra, dưới mắt thấp thoáng một tầng mỏi mệt.

Nàng nhìn hồi lâu, đầu ngón tay chậm rãi nâng lên.

Chỉ là muốn chạm thử nhưng còn chưa kịp chạm đến, người trước mặt đã khẽ động.

Hàn Tư Viễn mở mắt.

Thực ra hắn đã tỉnh từ giờ Tỵ, rời khỏi giường xử lý mật báo, đồng thời âm thầm truy xét kẻ đứng sau chuyện nàng bị bắt cóc. Đến khi mọi việc tạm thời ổn thỏa, hắn mới trở về.

Vốn định chỉ ngồi bên nàng một lát, nhưng hương bạch trà nhàn nhạt vương trên tóc cùng hơi ấm quen thuộc khiến thần sắc căng thẳng suốt những ngày qua dần dịu xuống. Hắn tựa vào thành giường, khẽ khép mắt, để mặc khoảng lặng hiếm hoi ấy bao lấy mình.

Tầm mắt hắn dần trở nên rõ ràng, lúc này mới nhận ra nàng đã tỉnh, đang nép trong lòng và lặng lẽ nhìn hắn, bàn tay đang đặt bên eo nàng cũng theo bản năng siết lại, rồi lập tức dừng xuống như sợ làm nàng đau.

- Vân Noãn?

Hai người cứ thế nhìn nhau.

Một lúc sau, ánh mắt Hàn Tư Viễn lướt qua gương mặt tái nhợt của nàng, dừng lại nơi đôi môi khô nhợt.

- Còn đau không?

Nàng khẽ lắc đầu nhu thuận.

Thấy nàng như vậy, vẫn đưa tay chạm nhẹ lên trán, xác nhận nhiệt độ rồi mới thu tay về.

- Đã tỉnh rồi thì tốt.

Ninh Tố Uyển mím môi, im lặng hồi lâu mới hỏi:

- Là chàng tìm được ta sao?

- Ừ.

Chỉ một chữ nhưng sống mũi nàng bỗng cay lên.

Nàng cúi mắt, lúc này mới chú ý y phục sạch sẽ đã được thay trên người. Trong ký ức mơ hồ, dường như trong hơi nước mờ nhạt nàng từng được hắn ôm vào lòng, từng nghe giọng hắn bên tai, nhưng mọi thứ đều đứt quãng, chẳng thể nhớ rõ.

Hàn Tư Viễn nhìn gương mặt vẫn còn nhợt nhạt của nàng. Nghĩ đến những ngày nàng ở Mộng Cảnh Lâu, e rằng chẳng có nổi một bữa ăn tử tế. Mà từ sáng đến giờ nàng cũng chưa dùng chút gì, hắn khẽ nhíu mày.

- Nàng vừa tỉnh, hẳn đã đói rồi. Ta gọi người truyền thiện.

- Ừm.

Một tiếng rất nhẹ. Nàng không nói thêm, chỉ vô thức nhích lại gần hắn hơn một chút.

Hàn Tư Viễn ngồi dậy, ôm nàng ra ngoài.

Chẳng bao lâu sau, thiện án đã được bày lên. Hai người ngồi dùng bữa bên nhau.

Ninh Tố Uyển ăn không nhiều, nhưng dưới ánh mắt của Hàn Tư Viễn, nàng vẫn cố dùng thêm vài miếng. Đến khi nàng đặt đũa xuống, hắn mới bảo người thu dọn.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng một thoáng. Hắn còn vài việc cần xử lý, hơn nữa biết đêm nay dược tính có thể lại phát tác, cần bàn riêng với ngự y. Chuyện này, hắn không muốn để nàng biết.

Hắn im lặng giây lát rồi hỏi:

- Có muốn ngủ thêm một lát không?

Ninh Tố Uyển lắc đầu rồi như nhận ra gì đó, thấy hắn vẫn ngồi bên mình, nàng chợt hiểu hắn còn có chính sự phải xử lý.

- Chàng cứ đi xử lý chính sự đi. Ta ổn rồi. Có chuyện gì, ta sẽ bảo Thư Hạ gọi chàng.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng khẽ gật đầu. Bàn tay lướt qua mái tóc buông dài bên vai nàng, động tác dịu dàng đến gần như vô thức.

- Ta đi một lúc.

Hàn Tư Viễn vừa xoay người, Ninh Tố Uyển chợt nhớ ra điều gì đó.

- À đúng rồi

Nàng đưa tay lấy từ túi thơm bên hông ra một vật nhỏ, đưa về phía hắn.

- Đây là thứ ta lấy được từ kẻ bắt mình.

Hàn Tư Viễn nhận lấy, ánh mắt lập tức dừng trên món đồ trong tay.

- Lúc ấy ta vẫn luôn giấu trong túi thơm, suýt nữa thì quên mất. Chàng xem thử, không biết có manh mối gì không?

Hàn Tư Viễn không đáp ngay. Hắn xoay món đồ trong tay, nhìn kỹ hoa văn trên đó một lát, sắc mặt dần trở nên trầm xuống.

- Ta mang đi xem.

Hàn Tư Viễn thu món đồ vào tay áo, rồi mới xoay người rời khỏi phòng.

Lần này, bước chân hắn nhanh hơn vài phần.

Ninh Tố Uyển ngồi lặng trên sạp mềm, tầm mắt vẫn dừng nơi cánh cửa vừa đóng. Đến lúc này nàng mới chợt nhận ra, từ khi tỉnh lại đến giờ, hắn chưa một lần xưng 'trẫm'.

Nàng khẽ cụp mắt.

Khi đó, nàng từng cố giữ khoảng cách với hắn, dùng hai tiếng 'Bệ hạ' để nhắc nhở chính mình về thân phận của cả hai.

Vậy mà giờ đây, chỉ một câu 'Ta đi một lúc' cũng khiến lòng nàng khẽ dao động.

Có lẽ sau những ngày vừa qua, nàng đã không còn đủ sức để tiếp tục giả vờ rằng mình không cần hắn. Ninh Tố Uyển khẽ siết ngón tay, một ý nghĩ chậm rãi hiện lên.

Nếu người ấy là chàng có lẽ ta có thể thử chịu đựng.

Không lâu sau, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân. Thư Hạ bước vào vừa nhìn thấy nàng đang ngồi bên sạp ngẩn ngơ, đôi mắt lập tức đỏ lên.

- Tiểu thư..

Giọng nàng nghẹn lại.

Ninh Mộc Hành cũng chậm rãi nối gót theo sau. Nhìn thấy muội muội đã tỉnh, sắc mặt hắn mới thoáng dịu xuống. Ninh Tố Uyển nhìn thấy huynh trưởng, khóe môi khẽ cong lên.

- Đại huynh.

Ninh Mộc Hành ngồi xuống sạp bên cạnh, lặng lẽ nhìn sắc mặt nàng một lúc.

- Đỡ hơn chưa?

- Muội đỡ nhiều rồi.

- Vậy là tốt.

Hắn khẽ gật đầu. Từ hừng sáng, bệ hạ đích thân đưa nàng trở về, rồi có lời dặn không để người ngoài tùy tiện quấy rầy. Mãi đến khi người rời đi, hắn mới được phép vào thăm.

Ninh Mộc Hành vốn luôn để tâm đến cảm nhận của tiểu muội, sẽ không hỏi những câu khiến muội muội khó xử. Nhìn thần sắc lúc này của nàng, hắn đã hiểu Bệ hạ hẳn đã chăm sóc nàng chu đáo.

Một thoáng im lặng trôi qua, hắn đắn đo rồi cũng hỏi:

- Bệ hạ đối với muội vẫn tốt chứ?

Ninh Tố Uyển khẽ khựng lại hơi cụp mắt, đầu ngón tay vô thức vuốt nhẹ mép bàn.

- Vâng.

Ninh Mộc Hành nghe vậy khẽ gật đầu, không hỏi thêm.

- Vậy huynh yên tâm rồi.

Ninh Tố Uyển ngước mắt nhìn hắn, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ mím môi.

Ninh Mộc Hành cũng không thúc, đưa tay vuốt lại mép chăn bên người nàng, giọng nói vẫn ôn hòa, bình thản:

- Muội cứ dưỡng cho khỏe. Những chuyện khác, đợi sau này hẵng nghĩ.

Nàng nhìn hắn hồi lâu, trong lòng bỗng thấy nhẹ đi đôi chút.

- Dạ. Muội biết rồi.

Đại huynh vừa rời đi không lâu, Ninh Tố Uyển cũng đã tắm rửa, thay sang bộ xiêm y màu ngọc thanh nhã. Nàng không muốn ngủ sớm, liền ngồi bên án nhỏ đọc sách.

Trong phòng chỉ còn tiếng lật sách khe khẽ, ánh đèn lay động theo từng làn gió nhẹ, hắt xuống gương mặt nàng một vệt sáng dịu dàng.

Một lúc sau, nàng đưa tay cầm chén trà. Đầu ngón tay vừa chạm đến thành chén, bỗng khẽ run. Nàng lập tức dừng lại, đặt chén xuống, bàn tay còn lại âm thầm nắm lấy cổ tay mình.

Cảm giác khó chịu ban sáng lại chậm rãi dâng lên.

Ninh Tố Uyển cụp mắt, cố hít một hơi thật nhẹ. Sắc mặt thoáng tái đi, nhưng chỉ trong chớp mắt đã được nàng ép xuống. Nàng khép quyển sách lại, ngồi thẳng lưng, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

- Thư Hạ.

Đợi đến khi hơi thở bình ổn hơn, nàng mới ngẩng lên, giọng vẫn cố giữ vẻ tự nhiên:

- Ngươi về phòng nghỉ đi, không cần ở đây canh ta. Ta hơi mệt, muốn nghỉ.

Thư Hạ nhìn nàng, nhận ra sắc mặt có chút khác thường.

- Tiểu thư, người không khỏe sao?

- Không có.

Nàng đáp quá nhanh, rồi như sợ khiến Thư Hạ nghi ngờ, lại khẽ cười.

- Chỉ là mới tỉnh lại, người còn yếu. Ngủ sớm là được.

Nói rồi nàng tự mình đứng dậy, nhưng vừa bước được một bước, đầu gối đã thoáng mềm đi. Nàng lập tức đưa tay vịn lấy tay vịn, cúi đầu giả vờ chỉnh lại vạt áo, chờ cảm giác ấy lắng xuống mới tiếp tục.

Thư Hạ định bước tới đỡ, nàng đã khẽ lắc đầu.

- Không cần.

Giọng nói vẫn nhẹ nhàng như thường.

- Ngươi đi nghỉ đi.

Thư Hạ còn muốn nói gì đó, nhưng thấy nàng đã ngồi xuống giường, chỉ đành gật đầu rồi lui ra.

Cánh cửa khép lại, Ninh Tố Uyển vẫn ngồi yên đến khi tiếng bước chân ngoài hành lang hoàn toàn xa dần, nàng mới thả lỏng bờ vai đang căng cứng kéo chăn lên, hai mắt nhắm nghiền, cố chịu đựng trong im lặng.

Không biết đã qua bao lâu, cảm giác bức bối trong người nàng càng lúc càng rõ rệt. Khác với ban sáng, lần này Túy Tình hương không lập tức khiến nàng thần trí mơ hồ. Ý thức của Ninh Tố Uyển vẫn tỉnh táo, thậm chí tỉnh táo đến mức nàng có thể nhận rõ từng nhịp thở hỗn loạn của mình.

Chỉ có cảm xúc là dần trở nên khó kiểm soát.

Nàng biết mình đang nghĩ gì, biết bản thân đang mong chờ điều gì, nhưng càng cố đè xuống, cảm giác ấy lại càng mãnh liệt.

Cánh cửa bên ngoài bị ai đó mở, rồi rất nhanh khép lại.

Ninh Tố Uyển lập tức vùi mặt sâu vào chăn, hai tay siết chặt mép vải. Đôi môi đã bị nàng cắn đến bật máu, nhưng nàng vẫn không chịu buông ra.

Là Thư Hạ sao?

Hay là chàng đã quay lại?

Bước chân phía sau càng lúc càng gần rồi một giọng nói trầm thấp vang lên ngay bên tai:

- Vân Noãn, buông ra.

Bàn tay nam nhân lập tức nâng cằm nàng, ngăn nàng tiếp tục tự làm mình bị thương.

Ninh Tố Uyển ngoan ngoãn buông cánh môi đã bị cắn đến bật máu. Nàng ngước mắt nhìn người trước mặt, đôi mắt vẫn tỉnh táo, chỉ phủ một tầng ẩm mỏng vì khó chịu.

Nhận ra là Hàn Tư Viễn, nàng không nói gì, chỉ nắm lấy tay hắn kéo xuống rồi tự mình nép vào lòng hắn.

Không phải vì đã mất đi lý trí.

Chẳng qua lúc này nàng thực sự khó chịu, muốn hắn biết, muốn được hắn dỗ dành một chút.

Hàn Tư Viễn cảm nhận hơi thở rối loạn người trong lòng, vòng tay khẽ siết lại. Nhìn dáng vẻ hiếm khi chịu chủ động làm nũng ấy, thần sắc hắn càng trầm xuống.

Từ sáng, ngự y đã bắt tay điều chế phương thuốc. Hàn Tư Viễn dặn dò, thuốc vừa thành liền lập tức sắc một chén.

Chỉ là hắn không ngờ nàng lại phát tác sớm hơn dự liệu. Nhìn thấy vết máu nơi khóe môi nàng, bàn tay hắn khẽ siết lại, thoáng tự trách lướt qua đáy mắt, rồi lấy chén thuốc đưa đến trước mặt nàng.

- Vân Noãn uống đi. Ngự y vừa sắc xong.

Ninh Tố Uyển nhìn bát thuốc đen ngòm trước mặt, hàng mày khẽ nhíu lại cố nén vị đắng nơi đầu lưỡi, ngửa đầu uống một hơi hết sạch.

Một lúc sau, thân thể căng cứng của nàng dần thả lỏng, nhưng cánh tay vẫn ôm lấy hắn, như thể chỉ cần buông ra một chút, cảm giác bất an kia sẽ lại ùa về.

Cảm xúc dần bình phục, nàng chợt nhớ đến chén thuốc đã được đặt sẵn bên đầu giường.

Hắn đã chuẩn bị từ trước.

Điều đó có nghĩa là Hàn Tư Viễn đã biết nàng còn có thể gặp phải những lần như vừa rồi vậy mà hắn không hề nói với nàng một lời. Ninh Tố Uyển khẽ ngước mắt nhìn hắn, trong lòng chậm rãi dâng lên một cảm giác khó tả. Không phải oán trách, chỉ là bất an trước một điều nàng biết hắn đang cố tình giấu mình.

Hắn còn biết chuyện gì mà nàng không biết?

Và những đợt như vậy rốt cuộc còn phải lặp lại bao nhiêu lần nữa?

Đêm vẫn còn rất dài.

Hàn Tư Viễn không rời đi. Hắn ngồi bên giường, để nàng tựa vào lòng mình. Khi nàng khẽ run, hắn liền đỡ lấy nàng, khi nàng bất an, bàn tay chậm rãi vỗ về sau lưng.

Suốt đêm, hắn chỉ lặng lẽ ở bên, kiên nhẫn chờ nàng bình ổn trở lại.

Đêm thứ ba, dược tính lại phát tác.

Lần này Ninh Tố Uyển đã không còn hoảng loạn như trước. Hàn Tư Viễn vẫn ở bên nàng suốt đêm, khi nàng khó chịu liền đỡ lấy, kiên nhẫn chờ đến khi dược tính dần lắng xuống.

Sáng hôm sau, ánh nắng vừa xuyên qua song cửa, Cầu Cầu đã từ ngoài chạy vào.

Sói con trắng như tuyết nhào thẳng đến bên chân nàng, cái đuôi nhỏ quẫy liên hồi. Ninh Tố Uyển bật cười, cúi xuống ôm lấy nó.

- Cầu Cầu, ngươi lại chạy đi đâu rồi?

Cầu Cầu không chịu ngồi yên, vừa được nàng thả xuống đã chạy vòng quanh chân nàng mấy lượt, rồi ngậm lấy vạt áo kéo nhẹ. Ninh Tố Uyển đành đứng dậy đi theo, nhìn nó hí hửng dẫn mình đến bên cửa sổ. Ngoài kia, một nhành hoa bị gió thổi rơi xuống đất, Cầu Cầu lập tức cúi đầu ngửi ngửi, sau đó quay lại nhìn nàng như đang chờ được khen.

Nàng bật cười, đưa tay xoa nhẹ lên đầu nó.

- Chỉ là một cành hoa thôi mà, cũng đáng để ngươi khoe sao?

Cầu Cầu vẫy đuôi càng hăng, dáng vẻ đắc ý khiến ý cười nơi khóe môi nàng càng sâu hơn

Hàn Tư Viễn đứng cách đó không xa, lặng lẽ nhìn nàng.

Sau những đêm dài đầy đau đớn, chỉ cần thấy nàng còn có thể cười như vậy, thần sắc hắn cũng dịu đi đôi chút.

Khi ánh nắng chiều chợt tắt, Hàn Tư Viễn đến vừa đúng lúc Ninh Tố Uyển dùng bữa chiều. Hai người cứ thế cùng nhau dùng bữa, sau đó lại ngồi bên cửa sổ uống trà hoa.

Hắn mang theo vài phần công văn, thuận tiện xử lý ngay tại phòng nàng.

Ninh Tố Uyển chống cằm, đôi mắt tròn lặng lẽ nhìn hắn hồi lâu, đôi má chẳng biết từ lúc nào đã thoáng ửng hồng.

Dung mạo quả thật tuấn tú, thần sắc trầm tĩnh mà vẫn mang vẻ oai nghiêm khó che giấu. Đêm nay hắn chỉ mặc một bộ y sam nguyệt bạch, mái tóc cũng tùy ý buông xuống sau vai, khác hẳn dáng vẻ uy nghiêm thường ngày. Nghĩ đến những lần tựa vào lòng hắn, nàng nhớ rõ thân hình cao lớn rắn rỏi ẩn dưới lớp y phục từng đường nét săn chắc đều có thể cảm nhận được qua lớp vải.

Vậy mà suốt những ngày qua, dù nàng có lúc thần trí hỗn loạn, hắn vẫn chưa từng vượt quá giới hạn. Ninh Tố Uyển càng nghĩ càng thấy khó hiểu.

Chẳng lẽ phương diện kia của chàng thật sự có vấn đề?

Mang theo nghi vấn ấy, Ninh Tố Uyển đứng dậy, chậm rãi đến bên án thư, nhích lại gần, tự nhiên ngồi lên thành ghế bên cạnh hắn, vòng tay ôm lấy cánh tay, gương mặt cũng tự nhiên kề sát bên vai hắn.

Hàn Tư Viễn lập tức dừng bút, đưa tay vuốt nhẹ mái tóc bên vai nàng. Hàng mày khẽ nhíu lại, giọng nói cũng thấp xuống.

- Lại khó chịu rồi sao?

Không nghe nàng đáp lại, Hàn Tư Viễn chỉ thấy nàng vẻ mặt bình thản, đôi mắt tròn cứ chăm chú nhìn hắn hồi lâu như đang cân nhắc một chuyện rất nghiêm túc, mất một lúc nàng mới cất tiếng:

- Chàng có khỏe trong người không?

Nàng thấy hắn không đáp, còn nghiêng đầu quan sát thêm.

- Ta thấy chàng hình như rất khỏe.

Sắc mặt Hàn Tư Viễn dần tối xuống.

- Vân Noãn.

- Ừm?

Hàn Tư Viễn nhìn nàng một lúc, bàn tay đang đặt trên mái tóc cũng dừng lại.

- Nàng rốt cuộc muốn hỏi gì?

Ninh Tố Uyển chớp mắt, vẻ mặt vẫn vô cùng thành thật, đầu ngón tay vô thức miết nhẹ vạt áo hắn, như đang tìm cách diễn đạt điều mình nghĩ.

- Ta chỉ thấy lạ.

- Lạ chuyện gì?

Nàng im lặng một thoáng, tầm mắt lại chậm rãi lướt qua gương mặt hắn. Đôi má vốn hơi ửng hồng nay càng đỏ hơn, nhưng vẻ nghi hoặc trong mắt vẫn không hề giảm.

- Chàng ở bên ta nhiều ngày như vậy..

Nàng ngập ngừng, hàng mi khẽ cụp xuống, rồi lại ngước lên nhìn hắn, giọng nói mang theo vài phần khó hiểu:

- Sao vẫn có thể nhịn được?

Ngòi bút trong tay Hàn Tư Viễn khựng lại.

Trong thư phòng thoáng chốc rơi vào im lặng, hắn cúi mắt nhìn nữ tử đang ngồi sát bên mình, lại nhìn cánh tay đang bị nàng ôm chặt, hồi lâu không nói gì. Hàng mày hơi nhíu, cuối cùng chỉ bất lực khép mắt một thoáng, tựa như đang cố nhẫn nhịn điều gì đó.

- Trẫm đang xử lý công văn.

- Ta biết.

Hàn Tư Viễn gõ nhẹ lên cán bút, rồi chậm rãi đặt xuống án.

- Vậy nàng còn hỏi?

Ninh Tố Uyển chớp mắt, vẻ mặt vô tội đến mức khiến hắn chẳng biết phải làm sao.

- Bởi vì ta thật sự tò mò.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng bật ra một tiếng cười rất khẽ, nhưng hoàn toàn không có ý cười.

- Vân Noãn, nàng có biết mình đang nói gì không?

Nàng còn gật đầu rất nghiêm túc.

- Biết.

Hắn khẽ nhắm mắt, như đang cố nhẫn nhịn điều gì đó.

Nữ tử trong lòng hắn quả nhiên càng ngày càng không biết sống chết. Hắn trân trọng nàng, sợ nàng chịu thêm một chút tổn thương, từng đêm đều tự mình giữ lấy chừng mực.

Vậy mà nàng lại ngồi trong lòng hắn, nghiêm túc suy nghĩ xem có phải hắn có vấn đề hay không.

Hàn Tư Viễn còn chưa kịp đáp, cơn khó chịu trong người Ninh Tố Uyển cũng vừa lúc âm thầm kéo đến.

Nụ cười trên môi nàng dần nhạt đi. Đôi mắt vốn còn mang ý cười chậm rãi phủ xuống một tầng mơ hồ, bàn tay đang vòng nơi cánh tay hắn vô thức siết lại. Nàng không nói gì, chỉ lặng lẽ nép sát hơn.

Hàn Tư Viễn nhận ra sự thay đổi của nàng, vẻ bất lực vừa rồi lập tức thu lại.

- Khó chịu?

Nàng gật đầu, hắn không nói gì thêm, chỉ đưa tay vuốt nhẹ mái tóc nàng. Rất nhanh ngự y đã mang thuốc đến.

Ninh Tố Uyển lần này không cần hắn nhắc, tự mình nhận lấy chén thuốc, ngửa đầu uống hết.

Hàn Tư Viễn vòng tay ôm lấy nàng, để nàng yên ổn dựa vào mình.

Một lúc lâu, Ninh Tố Uyển bỗng thấp giọng hỏi:

- Hoằng Chi.

- Ừm?

- Nếu mỗi lần ta khó chịu chàng đều ở đây, có phải ta sẽ không sợ nữa không?

Hắn đưa tay kéo nàng lại gần hơn, để nàng tựa trọn vào lòng mình. Bàn tay chậm rãi vuốt dọc mái tóc, từng động tác đều kiên nhẫn và dịu dàng.

- Ừ.

Ninh Tố Uyển không nói gì, vòng tay qua eo hắn, gương mặt áp sát vào ngực, nghe nhịp tim trầm ổn dưới lớp y sam.

Hàn Tư Viễn cúi xuống, môi khẽ chạm lên tóc nàng.

- Có ta nàng cứ yên tâm.

Nàng khẽ gật đầu, ngón tay vô thức nắm lấy vạt áo hắn.

Lần này, nàng không còn chỉ tìm đến hắn khi cơn khó chịu kéo đến mà là vì nàng muốn ở gần hắn.

Đêm thứ năm, dược tính dần lắng xuống.

Ninh Tố Uyển vẫn tựa trong lòng nam nhân, hàng mi khép hờ. Một lúc lâu sau, nàng chậm rãi ngẩng đầu. Bắt gặp ánh nhìn của Hàn Tư Viễn, hàng mi nàng khẽ run, như có điều gì muốn nói lại chẳng thể thành lời.

Cuối cùng, nàng chỉ nghiêng người, đem một nụ hôn rất nhẹ đặt lên môi hắn.

Hàn Tư Viễn thoáng khựng lại bàn tay nơi eo nàng siết chặt, yết hầu khẽ chuyển động. Đáy mắt hắn cuộn lên một thoáng tối sẫm, rồi nhanh chóng bị ép xuống, chỉ còn lại vẻ trầm tĩnh khó dò.

Đến khi nàng chậm rãi lùi ra, hắn vẫn nhìn nàng không nói.

Ninh Tố Uyển cụp mắt, vành tai thoáng đỏ. Nàng cũng không biết vì sao mình lại làm vậy, chỉ cảm thấy dường như không còn muốn né tránh hắn nữa.

Được chàng thích hình như cũng không đáng sợ.

Nàng lại rút sâu vào lòng hắn, nghĩ đến những điều trước kia nàng từng cố chấp không muốn chấp nhận, hàng mi nàng khẽ động.

Nếu người đó là chàng có lẽ, nàng nên thử.

Một buổi sáng, Huyền Long, người được phái vào kinh thành điều tra những quan lại có liên quan, cuối cùng cũng trở về. Hắn quỳ xuống trước án, cúi đầu bẩm báo:

- Bệ hạ, thần đã tra được manh mối.

Hàn Tư Viễn đặt bút xuống, ngước mắt.

- Sau khi lần theo đường vận chuyển quân lương và vụ thất thoát ở Bàn Quy trấn phát hiện Hộ bộ Thị lang Nghiên đại nhân nhiều lần bí mật lui tới một thương hộ phụ trách thu mua lương thảo. Đêm qua, thương hộ ấy bất ngờ bốc cháy, toàn gia không một ai sống sót, sổ sách cùng chứng từ cũng bị thiêu sạch.

Huyền Long dừng một thoáng, giọng trầm xuống:

- Thần nghi có kẻ đang diệt khẩu.

Hàn Tư Viễn im lặng hồi lâu, đầu ngón tay khẽ gõ lên mặt án.

- Tiếp tục tra.

Huyền Long vừa rời khỏi thư phòng, Ninh Tố Uyển đã bước tới thềm ngoài cửa.

Cầu Cầu ngoan ngoãn nằm trong lòng nàng, cái đầu nhỏ khẽ cọ vào cánh tay.

Nàng đẩy cửa bước vào, vừa nhìn thấy Hàn Tư Viễn cũng ngước mắt về phía nàng.

Ninh Tố Uyển cúi đầu nhìn Cầu Cầu, rồi lại nhìn hắn, nhất thời chẳng biết nên nói gì. Cuối cùng, nàng đưa tay vuốt nhẹ bộ lông trắng muốt.

- Cầu Cầu muốn tìm chàng.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng, khóe môi thoáng cong lên.

- Vậy sao?

Hắn đưa tay đón lấy Cầu Cầu, nhưng con sói nhỏ vừa rời khỏi lòng nàng đã quay đầu nhìn lại, khiến Ninh Tố Uyển bật cười.

Buổi sáng cứ thế trôi qua trong sự bình yên hiếm có. Đến tối, khi ngọn đèn trong phòng vừa được thắp lên, Ninh Tố Uyển đang ngồi bên án bỗng khựng lại.

Dược tính ngày thứ sáu cuối cùng cũng bắt đầu phát tác.

Đêm ấy, dược tính dữ dội hơn những lần trước.

Ninh Tố Uyển mặc một thân váy sa màu ngọc lam, mái tóc dài chỉ được cố định bằng dải lụa nơi đuôi tóc. Vẻ trong trẻo thường ngày nay pha thêm vài phần quyến rũ khó giấu. Hơi thở lúc này rối loạn, đôi mắt phủ một tầng sương mỏng, nàng giữ lấy chút tỉnh táo cuối cùng, níu lấy tay áo Hàn Tư Viễn khi định xuống giường lấy thuốc trên án.

- Hoằng Chi.

Giọng nàng khàn đi, nhưng từng chữ vẫn rõ ràng. Đôi mắt ướt át nhìn thẳng vào hắn, không hề né tránh.

- Đêm nay không uống thuốc nữa, được không?

Hàn Tư Viễn bất động, nơi đáy mắt thoáng qua cảm xúc kiềm nén nhìn nàng, giọng cũng khàn đục:

- Nàng có biết mình đang nói gì không?

- Ta muốn chàng.

Vừa dứt lời, trước khi hắn kịp nói thêm, nàng choàng tay lên vai, lần nữa hôn lên môi hắn.

Hàn Tư Viễn siết chặt bàn tay.

Sự nhẫn nại hắn giữ suốt những ngày qua tựa như bị nàng chạm đến giới hạn cuối cùng. Hai lần, ba lần nàng chủ động tìm đến hắn, rồi từng đêm vành tai kề tóc, sự đụng chạm vô ý hãy hữu ý, lần nào hắn cũng ép mình lùi lại.

Nhưng đêm nay, khi nàng tự mình tiến về phía hắn, ánh mắt lại tỉnh táo đến mức không cho phép hắn xem đó chỉ là một cơn mê.

Hơi thở dần nặng xuống bàn tay đặt bên eo nàng khẽ siết lại, như muốn đem tất cả dục niệm đang cuộn lên trong lòng ép trở xuống.

- Vân Noãn..

Giọng hắn khàn đến mức chính mình cũng khó nhận ra.

Tiếng gọi vừa rớt xuống, hắn cúi xuống, dịu dàng đặt một nụ hôn lên trán nàng. Nụ hôn phớt nhẹ như cánh hoa lay lay trong gió. Từ hàng mi còn run rẩy đến khóe mắt hoen miên nước, hắn chậm rãi lướt qua, trân trọng và nâng niu như sợ rằng chỉ cần mạnh tay một chút, mảnh ngọc quý giá kiếp này hắn suýt nữa đánh mất sẽ tan vỡ.

Cuối cùng, môi hắn dừng lại trên làn môi mềm mại của nàng, nụ hôn dịu dàng ban đầu nhanh chóng mất đi sự bình tĩnh.

Hơi thở Hàn Tư Viễn dần trở nên dồn dập và nặng nề, vòng tay siết lấy nàng chặt đến ghì siết. Nữ tử mà hắn khao khát đến kiệt cùng đang nằm trọn trong lòng, lại tha thiết chủ động cất lời muốn hắn. Mọi hàng rào kiềm chế và lý trí hắn cố giữ suốt những ngày qua, trong khoảnh khắc ấy dường như đều lung lay.

Một khát khao nguyên sơ cuộn lên, mạnh đến mức ngay cả hắn cũng khó lòng tiếp tục giả vờ như chưa từng tồn tại.

Từng lớp y sam mềm mại lướt qua làn da tuyết mịn, buông lơi nơi buông tay trần nõn nà, như cẩn trọng bóc tách một tuyệt tác kiều diễm của đất trời. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc lòng bàn tay chạm vào hơi ấm da thịt nàng, Hàn Tư Viễn bỗng khựng lại.

Mọi cảm xúc lấn át đều bị hắn áp xuống tia lý trí rốt cuộc cùng quay về.

Cuối cùng, Hàn Tư Viễn kéo lại y sam cho nàng, cẩn thận phủ chăn lên vai, che kín thân thể đang run rẩy.

Hắn không nói một lời, chỉ lặng lẽ đứng dậy, cánh cửa bị đẩy mở, thân ảnh cao lớn nhanh chóng khuất sau màn trướng.

Ninh Tố Uyển ngẩn người nhìn theo, bàn tay đang nắm lấy vạt áo cũng từ từ buông xuống.

Nàng cắn nhẹ môi, hàng mi rũ xuống, không hiểu vì sao trong lòng bỗng thấy chua xót đến vậy.

Nàng không hiểu rõ ràng vừa rồi hắn vẫn còn dịu dàng như vậy..

Vậy tại sao cuối cùng lại bỏ đi?

Bàn tay nàng nắm chặt góc chăn, môi khẽ run.

Chẳng lẽ hắn thật sự không muốn nàng?

Có phải hắn chê nàng?

Nàng từng bị nhốt ở Mộng Cảnh Lâu nhiều ngày. Như vậy. Có lẽ trong mắt hắn, nàng đã không còn sạch sẽ như trước nữa.

Hàn Tư Viễn đứng ngoài hành lang.

Gió đêm từng cơn lướt qua vạt áo, lạnh buốt, nhưng chẳng thể lập tức dập tắt dục niệm đang cuộn lên nơi đáy lòng. Hắn nhắm mắt hồi lâu, bàn tay trong tay áo siết chặt, cố đem tất cả những rung động đè xuống. Thật là tiểu yêu tinh biết câu người. Đến khi hơi thở dần bình ổn, mới xoay người trở vào.

Nhưng vừa bước qua màn trướng, Hàn Tư Viễn đã khựng lại.

Tầm mắt hắn lướt qua bát thuốc đặt bên án, thấy đã được uống cạn, trong lòng vừa thoáng nhẹ đi. Hắn vốn còn nghĩ phải dỗ dành nàng uống thuốc, nay xem ra cũng không cần nữa.

Vậy cũng tốt.

Hắn bước đến bên giường.

Ninh Tố Uyển quay lưng về phía hắn, thân mình nhỏ bé thu lại dưới lớp chăn. Mái tóc dài rối nhẹ trên gối, che đi gương mặt vẫn còn nhợt nhạt. Nghe hắn đến gần, nàng chỉ khẽ động, rồi im lặng kéo chăn phủ kín hơn, như thể lúc này ngay cả đối diện với hắn cũng khiến nàng không biết phải làm sao.

Hàn Tư Viễn theo thói quen đưa tay muốn ôm nàng vào lòng, Ninh Tố Uyển, lập tức dịch vào trong một chút, bàn tay hắn cũng rơi vào khoảng không.

Một thoáng sau, hắn đưa tay chạm nhẹ lên vai nàng. Động tác ấy khiến nàng cứng người, chậm rãi đưa tay hắn xuống, không nói gì, kéo lại mép chăn, giọng nói nhỏ và bình thản:

- Thần nữ đã không sao.

Hàn Tư Viễn im lặng nhìn bóng lưng trước mắt, một cái xoay người, một câu xưng hô xa cách.

Hắn bỗng nhớ đến lần ở dịch quán Bàn Quy khi ấy cũng là nàng lặng lẽ gọi hắn như vậy.

Mấy ngày qua, đêm nào nàng cũng nằm trong lòng hắn. Dù phải kiềm nén dục vọng, hắn vẫn cam tâm chịu đựng. Đến sáng, nàng lại vô thức để lộ sự mềm mại, thân mật vốn chỉ dành cho người mình đặt trong lòng.

Giờ nàng bỗng thu mình, trở về dáng vẻ xa cách trước kia, Hàn Tư Viễn lập tức hiểu ra.

Mỗi khi nàng cảm thấy bị tổn thương, hoặc hiểu một điều gì theo cách lý giải riêng, nàng sẽ không hỏi, chỉ lặng lẽ dựng lên khoảng cách giữa hai người.

Mà lần này, hắn không muốn để nàng giữ khoảng cách ấy thêm một ngày.

Sau khi đã có phán đoán, hắn cuối cùng đưa tay kéo chăn sang một bên, dứt khoát ôm lấy thân hình mảnh mai vào lòng.

Ninh Tố Uyển giật mình, theo bản năng muốn tránh. Hắn chỉ siết tay, không cho nàng lùi thêm.

Nàng vẫn không ngẩng đầu, im lặng vùi mặt vào ngực hắn. Một lát sau, nàng hơi lùi ra, nghiêng đầu cắn mạnh lên phần da lộ ra sau cổ áo hắn.

Hàn Tư Viễn khựng người, cơn đau lập tức truyền đến. Hắn không tránh, chỉ nghĩ thầm, nếu cắn như vậy có thể khiến nàng dễ chịu hơn một chút, cứ để nàng cắn.

Bàn tay hắn chậm rãi vuốt qua mái tóc nàng, vòng tay vẫn giữ nguyên, không hề buông lỏng.

Đến khi buông ra, Ninh Tố Uyển vô thức nhìn nơi mình vừa cắn, dấu răng đỏ nhạt in trên làn da hắn, chói mắt đến mức nàng thoáng sững lại.

Không hiểu sao, nhìn thấy dấu vết ấy, chút tủi thân trong lòng nàng lại vơi đi đôi phần. Nàng cụp mắt, im lặng một lúc rồi mới thấp giọng:

- Đau không?

- Còn khó chịu thì cứ cắn thêm một lúc.

Ninh Tố Uyển khựng lại, ngước nhìn hắn, như không ngờ giọng nói ấy lại dịu dàng đến vậy.

Một lát sau, những ngón tay nàng siết lấy vạt áo.

- Chàng có phải đã hối hận không?

Hàn Tư Viễn khựng người, nhìn nhân nhi cúi đầu, đầu ngón tay miết nhẹ nếp vải.

- Ta đã ở Mộng Cảnh lâu nhiều ngày như vậy.

Giọng nàng càng lúc càng nhỏ.

- Ta biết mình chưa từng để ai chạm vào. Nhưng mỗi lần dược tính phát tác, ta đều có lúc mất đi ý thức. Khi tỉnh lại ta chẳng biết trong khoảng thời gian ấy đã xảy ra chuyện gì.

Môi nàng mím chặt, sắc mặt cũng thoáng trắng đi.

- Đến chính ta cũng không thể chắc chắn.

Nàng im lặng hồi lâu, rồi mới ngước lên.

- Vậy chàng dựa vào đâu mà tin ta?

Hàn Tư Viễn im lặng.

Ninh Tố Uyển cúi đầu, hốc mắt đỏ lên, nhưng nước mắt vẫn chưa rơi.

- Có lẽ, chàng cũng nghĩ ta đã không còn như trước. Có lẽ trong lòng chàng, ta đã..

Giọng nàng nghẹn lại. Bàn tay siết chặt vạt áo, câu nói dang dở mắc nơi đầu môi.

Hàn Tư Viễn đưa tay nâng mặt nàng lên. Ngón tay miết nhẹ đôi môi đang bị nàng cắn chặt, buộc nàng phải thả lỏng.

- Nhìn trẫm.

Giọng hắn trầm xuống, nghiêm nghị đến không cho phép né tránh.

Ninh Tố Uyển khẽ quay mặt đi, hắn không ép, chỉ dùng đầu ngón tay lau qua khóe mắt đã ửng đỏ.

- Vân Noãn, nàng đang tự trách mình vì điều gì?

- Vì bị người khác bắt đi? Vì không thể tự bảo vệ mình? Hay vì nàng nghĩ chỉ cần bản thân không còn nguyên vẹn như trước, trẫm sẽ không cần nàng nữa?

Ninh Tố Uyển vẫn không trả lời. Những ngón tay đang siết chặt vạt áo chậm rãi buông lỏng, bờ vai mảnh mai khẽ run, rồi lại cố ép mình bình tĩnh.

Nhưng phản ứng ấy đã là câu trả lời.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng thật lâu, ánh mắt dần trầm xuống.

- Người nên tự trách không phải nàng.

Ninh Tố Uyển cắn môi, cố ép nước mắt đang chực trào nơi khóe mắt.

- Nhưng ta..

- Không.

Hàn Tư Viễn trầm giọng ngắt lời.

- Chuyện nàng bị đưa đến đó chưa từng là lỗi của nàng.

Bàn tay hắn phủ lên mu bàn tay lạnh ngắt của nàng, chậm rãi khép lại.

- Đừng lấy những gì người khác đã làm với nàng để định tội chính mình.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng một thoáng, đầu ngón tay lướt qua khóe mắt đỏ hoe, rồi cúi xuống, trán khẽ chạm vào mái tóc nàng.

- Trẫm không cần một Ninh Tố Uyển chưa từng chịu tổn thương.

Hắn dừng lại một nhịp.

- Trẫm chỉ cần nàng.

Hàng mi nàng run lên dữ dội, một lúc sau, nàng cúi người vùi mặt vào ngực hắn để mặt giọt nước mắt nóng hổi tuôn rơi.

Hàn Tư Viễn chỉ khựng lại rất khẽ. Bàn tay đang đặt bên vai chậm rãi siết lại, rồi lặng lẽ vuốt qua mái tóc mềm rối.

Hắn không nói thêm.

Chỉ để nàng yên lòng dựa vào mình, mặc cho những tiếng nghẹn ngào thấm dần vào vạt áo.

Đêm ấy, chẳng ai nói thêm lời nào.

Chỉ có vòng tay vẫn chưa từng buông, và một khoảng cách vốn tưởng chẳng thể vượt qua, cuối cùng cũng lặng lẽ ngắn lại giữa hai người.

Sáng ấy, Toàn Hỷ vừa bước vào hầu hạ Hoàng thượng thay xiêm y, vô tình bắt gặp nơi cổ áo một vệt đỏ mờ.

Hắn lập tức cúi thấp đầu nội tâm không yên, làm đế vương bị thương dẫu chỉ là một dấu răng, cũng đủ khiến người ta lạnh sống lưng.

Thế nhưng từ khóe mắt, Toàn Hỷ vẫn không nhịn được liếc về phía tấm rèm nơi Vân cô nương còn đang ngủ.

Còn Bệ hạ lại chẳng có chút tức giận nào, ngược lại, lúc nhìn về phía ấy, đáy mắt còn thoáng qua vẻ dung túng hiếm thấy.

Toàn Hỷ lập tức thu mắt, trong lòng càng thêm cẩn trọng. Từ Bàn Quy trấn, hắn đã biết phải kính trọng Vân cô nương. Nay nhìn rõ sự dung túng của Bệ hạ, hắn càng không dám sơ suất chỉ sợ nàng phật ý, đến thánh nhan cũng khó dò.

Ninh Mộc Hành bước vào thư phòng, vừa bẩm xong mấy việc, ngay lúc Hàn Tư Viễn xoay người đứng dậy, cổ áo khẽ lệch, để lộ một vệt đỏ mờ nơi cần cổ.

Ninh Mộc Hành thoáng khựng lại, nét mặt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, chỉ có khóe môi hơi động.

Muội muội hắn thật đúng là được chiều đến gan lớn rồi.

Nhưng ý nghĩ ấy chỉ thoáng qua, rất nhanh đã bị một nỗi lo khác đè xuống.

Mấy ngày nay, đêm nào Bệ hạ cũng ở bên nàng, Ninh Mộc Hành cụp mắt, đầu ngón tay chậm rãi vuốt qua đốt ngón tay.

Nếu tất cả chỉ là nhất thời sủng ái thì sao?

Bệ hạ hôm nay có thể đặt nàng ở trong lòng, nhưng ngày tháng về sau còn dài. Nếu một ngày người không còn kiên nhẫn nữa..

Đến lúc ấy, muội muội của hắn sẽ phải làm thế nào?

Hắn không dám nghĩ tiếp.

Muội muội hắn từ nhỏ đã được nâng niu, một khi đã trao lòng, e rằng sẽ chẳng dễ dàng rút lại.

Ninh Mộc Hành cụp mắt, đầu ngón tay như vô tình chỉnh vạt áo.

Chỉ một thoáng, hắn lại trở về vẻ điềm tĩnh thường ngày, như thể trong lòng chưa từng dấy lên điều gì.

Nhưng bàn tay giấu trong tay áo vẫn giữ nguyên nếp vải bị siết nhẹ.

Đúng lúc ấy, cửa thư phòng lại được đẩy ra, rèm cửa theo đó lay động.

Ninh Tố Uyển bước vào, vừa nhìn thấy Ninh Mộc Hành đã thoáng khựng lại. Tầm mắt vô thức lướt qua Hàn Tư Viễn, vừa hay bắt gặp vệt đỏ thấp thoáng nơi cổ áo hắn.

Nàng lập tức đỏ mặt, theo bản năng, Ninh Tố Uyển bước nhanh thêm hai bước, đứng chếch sang bên, vừa vặn che khuất tầm nhìn của đại ca. Sau đó mới lặng lẽ ngước lên, khẽ trừng Hàn Tư Viễn một cái.

Ánh nhìn ấy rõ ràng mang theo chút trách móc.

Cứ như thể nàng vừa bị đại ca bắt gặp chuyện gì không nên thấy.

Hàn Tư Viễn nhìn bộ dạng nàng, khóe môi thoáng cong lên. Ánh nhìn trách cứ ấy khiến hắn có chút khó hiểu, nhưng cũng không hỏi.

- Vân Noãn.

Giọng hắn bình thản, tự nhiên như thể Ninh Mộc Hành hoàn toàn không có mặt ở đây.

Ninh Tố Uyển khựng lại, lập tức nhìn hắn.

- Lại đây.

Nàng mím môi, thoáng liếc sang đại ca, rồi mới chậm rãi vòng qua bên kia án thư bước tới.

Ninh Mộc Hành vẫn đứng bên cạnh, thần sắc không đổi. Chỉ là nghe hai chữ ấy, hắn đã hiểu được vài phần.

Hàn Tư Viễn đưa tay nắm lấy cổ tay nàng, để nàng đứng bên cạnh mình.

Ninh Mộc Hành nhìn hai người một thoáng, thần sắc vẫn bình thản. Hắn đứng dậy, thuận tay thu lại mấy quyển tấu sớ trên án.

- Bệ hạ, thần xin cáo lui.

- Ừm.

Ninh Mộc Hành đi vòng qua phía sau ghế mình, từ tốn dời bước, trước khi bước ra, hắn nhìn muội muội một thoáng.

- Muội còn chưa khỏe, nhớ nghỉ ngơi nhiều một chút.

Ninh Tố Uyển khẽ gật đầu ngoan ngoãn.

- Muội biết rồi, đại ca.

Đến khi rèm cửa buông xuống, Ninh Tố Uyển mới âm thầm thở phào, vội quay sang, nhỏ giọng:

- Chàng còn gọi ta lại.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng, vẻ mặt bình thản đến mức vô tội.

- Không gọi nàng, chẳng lẽ để nàng cứ đứng đó?

Tầm mắt Ninh Tố Uyển lập tức dừng nơi cổ áo hắn.

Vệt đỏ kia vẫn còn thấp thoáng.

Nàng mím môi, bước lại gần, đưa tay chỉnh cổ áo cho hắn, kéo phần vải lên cao hơn một chút.

Hàn Tư Viễn cúi mắt nhìn bàn tay nàng.

Đến lúc này, hắn mới như sực nhớ ra điều gì.

Tầm mắt thoáng dừng nơi đầu ngón tay nàng, rồi chậm rãi nâng lên gương mặt đang đỏ bừng kia.

- Vân Noãn.

Ninh Tố Uyển lập tức rút tay về, đỏ bừng mặt, vội đưa tay che môi hắn.

Hàn Tư Viễn im lặng nhìn nàng, khóe môi bị che lại, nhưng trong đáy mắt đã thấp thoáng một tia ý cười.

Ninh Tố Uyển càng nhìn càng thấy không ổn, đầu ngón tay vẫn đặt trên môi hắn, nhỏ giọng cảnh cáo:

- Không được cười.

Ánh nhìn của hắn càng sâu thêm vài phần.

- Ta còn chưa nói gì.

Nàng nghẹn lời, vừa rút tay về, Hàn Tư Viễn đã đưa tay ôm lấy eo nàng, thuận thế kéo nàng ngồi vào lòng mình.

Nàng khẽ giật mình, theo bản năng muốn đứng dậy, nhưng vòng tay hắn đã giữ lại.

- Đừng nhúc nhích.

Giọng nói trầm thấp mang theo chút ý cười, cúi mắt nhìn gương mặt vẫn còn đỏ ửng của nàng, bàn tay chậm rãi đặt nơi eo, không nói thêm.

Ninh Tố Uyển cắn môi, vành tai nóng bừng, càng không dám nhìn hắn, những ngón tay vô thức nắm lấy vạt áo trước ngực mình.

- Đại ca vừa mới đi thôi..

Hàn Tư Viễn nghe vậy, khóe môi càng cong lên.

Hóa ra đây mới thật sự là dáng vẻ ngượng ngùng của nàng.

Ngày ấy ở Bàn Quy trấn, dáng vẻ ấy hắn đinh ninh nàng chỉ đang xấu hổ, bây giờ nghĩ lại, hắn mới hiểu mình đã nhầm.

Ánh nhìn cứ thế dừng trên gương mặt lan vệt hồng, lòng hắn bất giác mềm đi.

Cảm giác nàng ngoan ngoãn ở trong lòng mình như lúc này thật tốt.

Một ý nghĩ theo đó chợt lướt qua, có lẽ hắn nên hỏi nàng một chuyện.

Nhưng chỉ trong thoáng chốc, Hàn Tư Viễn đã thu lại ý nghĩ ấy. Hắn không nói gì, chỉ đưa tay nâng lọn tóc bên vai nàng, để sợi tóc mềm mại chậm rãi trượt qua kẽ ngón tay.

Vẫn còn sớm chờ thêm một chút vậy.

Đêm cuối cùng lặng lẽ trôi qua, khi chén thuốc được đặt xuống.

Ninh Tố Uyển nhíu mày nuốt xuống vị đắng còn vương nơi đầu lưỡi. Vừa đặt chén thuốc sang một bên, nàng đã rất tự nhiên đưa tay về phía Hàn Tư Viễn.

Hắn không nói gì, chỉ lấy từ trong tay áo ra một viên mứt, đặt vào lòng bàn tay nàng.

Nàng nhận lấy, cúi đầu ăn, động tác tự nhiên đến mức như đã quen từ lâu.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng, khóe môi thoáng cong lên. Hắn đã sớm biết nàng không thích uống thuốc vì thế, trong tay áo hắn, từ lâu vẫn luôn có sẵn một viên mứt.

Đêm ấy không còn chuyện gì xảy ra nữa.

Những ngày sau đó, hai người vẫn ở bên nhau như thường lệ. Không ai nhắc đến chuyện hồi kinh, cũng chẳng ai vội nói ra điều gì.

Cho đến sáng ngày thứ ba, Huyền Long bước vào bẩm báo:

- Bệ hạ, thư từ kinh thành đã đưa tới. Các đại thần đang chờ người hồi cung định đoạt.

Hàn Tư Viễn đặt chén trà xuống, thần sắc vẫn bình thản như thường.

- Chuẩn bị hồi kinh.

Sáng hôm ấy, hơi sương còn chưa tan hết, mặt hồ đã lấp loáng ánh trời.

Ninh Tố Uyển cùng Hàn Tư Viễn đứng bên hồ cho cá ăn. Nàng cầm một đĩa thức ăn nhỏ, thong thả rải từng nhúm xuống mặt nước. Đàn cá lập tức ùa đến, chen nhau khuấy động những vòng gợn lăn tăn.

- Chú cá nhỏ này lần nào cũng giành trước.

Nàng chỉ vào con cá chép đỏ, giọng vẫn mang ý cười. Hàn Tư Viễn thuận theo tầm mắt nàng nhìn xuống.

- Vậy lần sau cho nó ít hơn.

Nàng bật cười, lại rải thêm một ít thức ăn.

Hai người cứ thế nói vài câu không đầu không cuối, tự nhiên như những buổi sáng bình thường.

Cho đến khi đĩa thức ăn trong tay nàng đã vơi một ít.

Hàn Tư Viễn nhìn mặt hồ, thần sắc vẫn bình thản.

- Vân Noãn.

Nàng nghiêng đầu nhìn hắn.

- Sao ạ?

- Ta sắp phải hồi kinh.

Ngón tay nàng vẫn thong thả rải thức ăn xuống hồ, nét mặt không thay đổi.

Hàn Tư Viễn im lặng một thoáng, ngón tay cái vô thức chậm rãi vuốt qua miếng ngọc ban chỉ nơi ngón trỏ, như muốn xua đi chút căng thẳng hiếm khi lộ ra.

- Nàng có nguyện ý cùng ta trở về không?

Mặt hồ vẫn gợn từng vòng sóng nhỏ.

Hắn không thúc giục, chỉ đứng bên cạnh chờ nàng trả lời.

Động tác trong tay nàng chậm lại, dường như đang nhìn đàn cá đang tranh nhau từng nhúm thức ăn, im lặng hồi lâu mới hỏi:

- Nếu ta không đi, chàng định thế nào?

Hàn Tư Viễn nhìn nàng, đầu ngón tay chậm rãi lần theo đường vân nơi mặt ngọc ban chỉ.

- Ta sẽ không ép nàng.

Nàng quay sang nhìn hắn.

- Còn chàng?

- Ta vẫn sẽ hồi kinh.

Giọng hắn bình thản, không chút do dự.

- Nàng cứ chọn điều nàng muốn, những chuyện còn lại để ta lo.

Ninh Tố Uyển im lặng nhìn hắn.

Một lúc sau, nàng cúi mắt, đầu ngón tay vẫn thong thả rải nốt chút thức ăn còn lại xuống hồ.

- Nếu là chàng..

Vạt nắng xuyên qua tán cây, vừa vặn rơi trên vai hắn. Nàng nhìn theo ánh sáng ấy, đáy mắt dần sáng lên, như đã đưa ra quyết định, khóe môi cũng theo đó cong lên.

- Ta sẽ đi cùng.

Đầu ngón tay Hàn Tư Viễn đang đặt trên ban chỉ chợt dừng lại.

Nhịp tim vốn bị hắn cố tình đè xuống suốt từ nãy, đến lúc này mới như tìm lại được nhịp vốn có.

Đáy mắt hắn thoáng rung lên, ý cười dần lan ra nơi tận sâu, không còn giữ nổi vẻ bình thản ban đầu. Ninh Tố Uyển còn chưa kịp phản ứng, người đã rơi vào vòng tay hắn.

Cái ôm không vội vàng, chỉ siết nàng vào lòng thật chặt, như thể cuối cùng cũng có thể yên tâm giữ lấy điều mình đã chờ đợi bấy lâu.

Ninh Tố Uyển tựa vào ngực hắn, lặng im một lúc rồi cũng thả lỏng người.

Chỉ là nơi đáy mắt nàng, một thoáng chần chừ rất nhẹ vừa lướt qua, nhanh đến mức Hàn Tư Viễn hoàn toàn không kịp nhận ra.

Sau khi nhận được câu trả lời của người trong lòng, Hàn Tư Viễn liền sai người chuẩn bị hồi kinh.

Hành trang của Ninh Tố Uyển nhanh chóng được thu dọn, những vật nàng thường dùng cũng được cẩn thận mang theo. Khi đoàn xe khởi hành, nàng được an bài ngồi cùng xe với Hàn Tư Viễn. Suốt dọc đường hồi kinh, nàng vẫn luôn ở bên hắn.

Ninh Mộc Hành biết chuyện, tuy không nói gì nhưng ánh mắt nhìn về chiếc xe ngựa phía trước lại mang theo vài phần bất đắc dĩ.

Muội muội hắn đã gật đầu, hắn còn có thể nói gì?

Chỉ là từ đầu đến cuối, trong lòng hắn vẫn có một chút bất an.

Từ nhỏ đến lớn, nàng được cả nhà nâng niu, có chuyện gì cũng có người đứng phía sau che chở. Nay nàng đã tự nguyện đi theo Bệ hạ, hắn càng không thể trước mặt nàng mà tỏ ra nghi ngờ hay ngăn cản.

Chỉ là trong mắt hắn, nàng dù có khôn khéo đến đâu vẫn là tiểu muội được nuông chiều lớn lên.

Mà Bệ hạ người chưa từng nói sẽ cho nàng một danh phận.

Có những chuyện, nàng chưa chắc đã nhìn thấu được lòng người nghĩ đến đó, Ninh Mộc Hành khẽ nhíu mày, trong lòng càng thêm không yên.

Mấy ngày sau, đoàn xe đã đi được hơn nửa chặng đường về kinh.

Mãi đến lúc này, Ninh Mộc Hành mới hiểu được dụng ý của Hoàng thượng. Ngài muốn hắn hồi kinh trước, còn muội muội sẽ ở lại bên Ngài.

Ninh Mộc Hành im lặng hồi lâu, ánh mắt vô thức liếc về phía cỗ xe phía sau. Hắn phụng mệnh phụ thân đi đón người, nay nếu hồi kinh trước, đến lúc trở về e rằng khó tránh khỏi khiến trong phủ lo lắng.

Hắn chắp tay, trầm giọng nói:

- Bệ hạ, thần..

Hàn Tư Viễn đã nhìn thấu sự do dự của hắn, bình thản lên tiếng:

- Về đến kinh, khanh chỉ cần bẩm với Ninh đại nhân rằng người trẫm muốn giữ lại đã có trẫm an bài, bảo ông ấy cứ yên tâm. Chuyện cụ thể không cần nhắc đến.

Ninh Mộc Hành khựng lại, nhìn Hoàng thượng, dường như muốn xác nhận mình không nghe nhầm.

Hàn Tư Viễn vẫn thần sắc thản nhiên, chỉ chậm rãi nói tiếp:

- Đường về không còn xa. Khanh ở lại cũng không giúp được gì, chi bằng về trước để Ninh gia khỏi phải chờ.

Nghe đến đó, Ninh Mộc Hành mới hiểu, Hoàng thượng không phải muốn hắn bỏ mặc muội muội ngược lại, người đã có sắp xếp khác cho nàng.

Hắn cúi đầu hành lễ.

- Thần hiểu rồi. Đa tạ Bệ hạ.

Ninh Mộc Hành lui xuống, nhưng trước khi xoay người vẫn không nhịn được nhìn về phía cỗ xe phía sau một lần nữa.

Ninh Mộc Hành không trì hoãn thêm, lập tức thu xếp hành trang lên đường. Suốt dọc đường, trong lòng hắn vẫn không ngừng suy nghĩ về những lời Bệ hạ đã nói.

Đến khi hồi phủ, trời đã nhá nhem tối, Ninh phu nhân nghe tin trưởng tử trở về, lập tức sai người chuẩn bị cơm tối. Cả nhà nhanh chóng tụ họp, cùng nhau dùng bữa.

Ninh Mộc Hành vừa trở về, Ninh Mộc Cẩn đã theo lệ hỏi thăm.

- Chuyến đi lần này mọi chuyện thuận lợi chứ?

Ninh Mộc Hành khẽ gật đầu.

- Khá thuận lợi.

Ninh Mộc Cẩn cầm quạt trong tay, nhẹ nhàng phe phẩy, nhưng vừa nhắc đến muội muội, giọng hắn đã mang theo vài phần ưu tư:

- Chỉ là muội muội không biết hiện giờ đang ở đâu. Nó chỉ gửi về một bức thư, nói sẽ đi cùng đoàn khâm sai. Từ đó đến nay đã biệt tích, thật khiến người ta lo lắng.

Ninh phu nhân nghe vậy cũng khẽ thở dài, nét mặt lộ rõ vẻ phiền muộn.

- Biết vậy lúc đó đã không nên để Tiểu Uyển ở Minh Ẩn tự một mình. Nếu hôm ấy có người bên cạnh..

Nói đến đây, Ninh phu nhân không nói tiếp được nữa, chỉ xoay đầu, lấy khăn tay nhẹ nhàng lau khóe mắt.

Ninh Mộc Hành siết nhẹ chén trà trong tay.

Hắn im lặng một thoáng.

Vốn định không nói thêm, nhưng nhìn dáng vẻ buồn bã của mẫu thân, trong lòng hắn không khỏi dao động. Huống hồ, Bệ hạ cũng chưa từng căn dặn hắn phải giấu tung tích của muội muội.

- Muội ấy không sao, mẫu thân không cần quá lo.

Ninh Mộc Cẩn lập tức ngẩng đầu.

- Đại ca gặp muội ấy rồi?

Ninh Mộc Hành khẽ gật đầu.

- Ừ.

Ninh phu nhân cũng vội hỏi:

- Vậy Tiểu Uyển hiện đang ở đâu? Sao con không đưa nó về cùng?

Ninh Mộc Hành nhìn mẫu thân, thần sắc thoáng trầm xuống.

- Muội ấy có việc khác phải ở lại thêm ít ngày. Là ý của Bệ hạ.

Ninh đại nhân nghe vậy, động tác cũng dừng lại.

- Ý của Bệ hạ?

- Vâng.

Ninh Mộc Hành đặt chén trà xuống, giọng chậm rãi hơn vài phần.

- Phụ thân cứ yên tâm. Muội ấy vẫn bình an, Bệ hạ cũng đã có an bài. Chỉ là phụ thân nên chuẩn bị tâm lý trước. Nếu sau này có chuyện gì xảy ra, cũng đừng quá bất ngờ.

Căn phòng thoáng chốc rơi vào im lặng.

Ninh Mộc Cẩn khép quạt lại, nhìn đại ca đầy dò xét còn Ninh đại nhân chỉ trầm mặc hồi lâu, trong lòng đã mơ hồ đoán được vài phần.

Đoàn xe hồi kinh của Hoàng thượng cũng đã đi được một đoạn xa, Ninh Tố Uyển vốn đang tựa bên cửa sổ, nhìn cảnh sắc lướt qua trước mắt. Nhưng nhìn mãi, nàng dần nhận ra những con đường này càng lúc càng xa lạ.

Nàng ngồi thẳng người, nhìn ra ngoài thêm một lúc, rồi quay đầu.

Hàn Tư Viễn vẫn đang cúi mắt xem tấu chương, nàng cũng chẳng nói gì, theo thói quen nhích lại gần, gối đầu lên đùi hắn.

Mấy ngày nay ở cùng một chiếc xe ngựa, những động tác vốn còn có chút dè dặt ban đầu đã dần trở nên tự nhiên.

Nàng tìm một tư thế thoải mái rồi mới hỏi:

- Chúng ta đang đi đâu vậy?

- Không phải hồi kinh.

Hàn Tư Viễn đáp, mắt vẫn không rời khỏi tấu chương. Ninh Tố Uyển khẽ nhướng mày.

- Ta biết.

- Biết mà còn hỏi?

- Ta muốn nghe chàng nói.

Lúc này Hàn Tư Viễn mới dời mắt khỏi tấu chương, nhìn nữ tử đang nằm trên đùi mình.

- Ngọc Tuyền hành cung.

Ninh Tố Uyển ngẩn ra.

- Ngọc Tuyền hành cung?

Nghe hắn xác nhận, nàng im lặng một lát rồi hỏi:

- Chẳng phải đó là nơi chàng thường đến khi xuất cung sao?

- Phải.

- Vậy đưa ta đến đó làm gì?

Hàn Tư Viễn nhìn nàng, giọng bình thản:

- Ngọc Tuyền hành cung cảnh sắc không tệ. Trẫm muốn nàng đến xem.

Ninh Tố Uyển nhìn hắn một lúc, thấy hắn không có ý nói tiếp, cũng chẳng hỏi nữa. Nàng chỉ khẽ" ồ "một tiếng rồi lại nằm xuống đùi hắn, tiếp tục nhìn cảnh vật ngoài cửa xe.

- Mấy ngày nay buồn chán đến chết. Ăn rồi ngủ, ngủ rồi lại ăn, chẳng có gì thú vị cả..

Nói đến đây, nàng vô thức liếc sang người bên cạnh, thuận miệng nói thêm:

- Cũng không thể ngày nào cũng nhìn chàng mãi được.

Trong xe thoáng chốc im bặt.

Hàn Tư Viễn chậm rãi dời mắt khỏi tấu chương, nhìn nàng hồi lâu, sau đó đưa tay, nhẹ nhàng nắm lấy gò má nàng.

Không hề dùng sức, chỉ khẽ véo một cái.

Ninh Tố Uyển lập tức nhíu mày, đưa tay gạt tay hắn ra.

- Đau.

- Ta còn chưa dùng sức.

- Nhưng vẫn đau.

Hàn Tư Viễn nhìn dáng vẻ bất mãn của nàng, khóe môi thoáng cong lên, rồi mới buông tay.

- Miệng lưỡi càng ngày càng lớn mật.

Ninh Tố Uyển chớp mắt, lúc này mới như nhận ra mình vừa nói gì, nhưng cũng chẳng thấy có gì nghiêm trọng, nhỏ giọng lẩm bẩm:

- Ta nói thật mà..

Ánh mắt Hàn Tư Viễn dừng trên người nàng:

- Vậy đến hành cung rồi, nàng có thể không cần nhìn ta.

Nàng vốn chỉ thuận miệng than một câu, không ngờ hắn lại đáp như vậy.

Hàn Tư Viễn thu tay về, mở tấu chương, thần sắc lại trở nên điềm nhiên như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

- Đến lúc đó, nàng muốn làm gì cũng được.

Ngoài đầu cổ xe, Toàn Hỷ đang ngồi phía trước nghe đến đó, lập tức cúi thấp đầu.

Hắn cố nhịn, nhưng khóe miệng vẫn không khỏi giật nhẹ.

Hoàng thượng đối với Ninh tiểu thư quả thật càng ngày càng dung túng.

Thư Hạ cũng lặng lẽ nhìn sang một bên, cố hết sức giữ vẻ mặt bình tĩnh.

Có nữ tử nào dám nói chán cả Hoàng thượng như tiểu thư không?

Mà điều khiến người ta càng kinh hãi hơn là Hoàng thượng hình như cũng chẳng có ý trách phạt.

* * *

Đoàn xe men theo sơn đạo thêm một đoạn, cảnh vật trước mắt dần khoáng đạt hơn.

Ninh Tố Uyển vén rèm nhìn ra ngoài, chỉ thấy núi non xanh ngắt nối tiếp nhau, mây trắng lững lờ vờn quanh sườn núi. Giữa khoảng xanh ấy, một hồ nước trong veo hiện ra, mặt hồ phẳng lặng như gương, phản chiếu cả trời mây.

Nàng nhất thời nhìn đến ngẩn người, đến khi xe ngựa chậm rãi dừng lại, Hàn Tư Viễn mới nhàn nhạt nói:

- Đến rồi.

Sau khi xuống xe, cung nhân đã chờ sẵn, lần lượt hành lễ rồi dẫn Ninh Tố Uyển vào trong.

Nàng vốn tưởng mình sẽ được an bài ở cung điện riêng, nào ngờ đi qua mấy dãy hành lang, cuối cùng lại dừng trước một tòa điện.

Tấm biển Ngự Cảnh điện đập vào mắt, có chút ngẩn người.

Nàng từng nghe phụ thân nhắc đến nơi này. Ngự Cảnh Điện vốn là chỗ Hàn Tư Viễn nghỉ lại mỗi khi đến Ngọc Tuyền hành cung, người ngoài tuyệt đối không được tùy ý bước vào.

Nàng chậm rãi quay đầu, nhìn nam tử đang đi phía sau.

- Đây là..

Hàn Tư Viễn nhìn nàng, thần sắc vẫn bình thản.

- Ở đây thuận tiện hơn.

Ngày đầu tiên đặt chân đến đây, Ninh Tố Uyển quả thật có chút thích thú.

Nàng đi dạo quanh hành cung, nhìn những đình đài nép mình giữa rừng trúc, lại theo Tiểu Hạ đi đến bên hồ. Con sói trắng cũng được đưa đến đây từ trước, vừa nhìn thấy nàng đã chạy tới.

Chỉ là mấy ngày không gặp, thân hình nó đã lớn hơn không ít.

Ninh Tố Uyển vốn định đưa tay ôm lấy nó, cuối cùng lại phát hiện hai tay mình chẳng thể vòng hết, nhìn Cầu Cầu cao gần đến eo mình, không khỏi bật cười.

- Ngươi lại lớn nữa rồi.

Sói trắng dụi đầu vào người nàng, cái đuôi phía sau không ngừng phe phẩy.

Nàng thuận tay vuốt ve bộ lông mềm mại của nó, dẫn nó đi dạo quanh hồ một vòng.

Ngày thứ hai, nàng vẫn còn cảm thấy mới mẻ.

Ngày thứ ba, cảnh sắc trước mắt dường như cũng chẳng còn gì đáng xem. Ninh Tố Uyển ngồi bên cửa sổ, chống cằm nhìn mặt hồ phẳng lặng.

Hàn Tư Viễn đã mấy ngày không xuất hiện trước mặt nàng, lúc đầu nàng nghe Thư Hạ nói hắn đang xử lý chính sự, cũng chẳng để tâm. Dù sao nàng đến đây vốn là để nghỉ ngơi, hắn bận việc của hắn, nàng làm việc của mình.

Chỉ là không ngờ, mấy ngày sau đó, hắn lại bận đến mức gần như chẳng có thời gian ở bên nàng.

Có khi sáng sớm còn thấy hắn dùng bữa, đến lúc nàng quay lại đã chẳng thấy người đâu.

Có khi nàng vừa nghe nói hắn đang ở thư phòng, chưa kịp qua tìm, hắn đã lại đi xử lý chuyện khác.

Ngay cả buổi tối, khó khăn lắm mới gặp được hắn một lúc, hắn cũng chỉ ở bên nàng không lâu rồi lại rời đi. Hàn Tư Viễn cứ như vậy, thoắt ẩn thoắt hiện trước mắt nàng.

Ninh Tố Uyển ngồi trước bàn cờ hồi lâu, cuối cùng vẫn chẳng buồn động đến quân nào.

Quyển sách cầm lên chưa được bao lâu đã bị nàng khép lại.

Ngoài cửa sổ, sói trắng đang nằm dưới nắng. Nàng nhìn nó một lát, trong đầu bỗng nhớ đến lời Hàn Tư Viễn trên xe.

- Đến hành cung rồi, nàng có thể không cần nhìn ta.

Thư Hạ vừa đặt trà xuống, thấy nàng thất thần hồi lâu, liền khẽ hỏi:

- Tiểu thư đang nhớ Bệ hạ sao?

- Ta mới không.

Ninh Tố Uyển khẽ mím môi.

Đúng là không cần nhìn nữa, mấy ngày nay, muốn nhìn cũng chẳng thấy.

Nàng chống cằm, trong lòng bỗng dâng lên chút buồn bực chẳng rõ từ đâu. Trước kia ngày ngày có hắn ở bên, nàng còn chê phiền. Vậy mà giờ không thấy người, trong lòng lại cứ thiếu thiếu Càng nghĩ, nàng càng không vui.

Một lúc sau, Ninh Tố Uyển đứng dậy đi ra ngoài, Cầu Cầu thấy động tĩnh, lập tức chạy theo. Nàng cúi xuống vuốt đầu nó, nhỏ giọng lẩm bẩm:

- Chẳng lẽ ta thật sự đã quen có người ở bên cạnh rồi?

Sói trắng chỉ dụi đầu vào lòng bàn tay nàng, nàng bật cười, rồi chợt buột miệng:

- Thôi được rồi. Chúng ta đi tìm chàng ấy.

Lời vừa dứt nàng khựng lại.

Tìm hắn làm gì?

Chẳng phải chính nàng nói nhìn mãi cũng chán sao?

Ninh Tố Uyển đứng bên hồ hồi lâu, cuối cùng vẫn xoay người, đi về phía thư phòng.

Thư phòng yên tĩnh, chỉ còn tiếng bút lướt trên mặt giấy.

Hàn Tư Viễn đang cúi mắt xem tấu chương. Mấy ngày nay hắn bận rộn, gần như chẳng có thời gian nghỉ ngơi. Hắn cứ ngỡ nàng đang ở ngoài thưởng cảnh, nào ngờ cửa phòng khẽ mở, bóng dáng quen thuộc đã xuất hiện trước mắt.

Khi còn là nữ sử tùy hành, nàng thường lui tới thư phòng, đôi khi chỉ để giúp hắn xử lý vài việc vụn vặt. Nhưng từ Thanh Hà trấn đến nay, nàng hiếm khi chủ động tìm đến. Lần gần nhất còn bị Ninh Mộc Hành bắt gặp.

Hắn ngẩng đầu, ánh mắt dừng trên người nàng, đáy mắt không giấu được một tia bất ngờ.

- Sao lại đến đây rồi?

Giọng hắn vẫn bình thản, nhưng ý cười nơi đáy mắt đã nhạt nhạt hiện lên.

Ninh Tố Uyển bước vào, đứng trước án thư, nhất thời lại chẳng biết nên nói gì. Hàn Tư Viễn đặt bút xuống.

- Không phải mấy ngày trước còn nói nhìn Trẫm mãi cũng chán sao?

Hắn cố ý hỏi, thần sắc thong thả như đang chờ nàng tự nhận thua.

Ninh Tố Uyển mím môi, im lặng hồi lâu, cuối cùng, nàng khẽ nói:

- Ta có chút nhớ chàng.

Đầu ngón tay Hàn Tư Viễn khựng lại trên mặt bàn, nụ cười nơi khóe môi cũng thoáng dừng, vẻ trêu chọc trong mắt như chưa kịp thu lại đã hóa thành tia kinh ngạc.

Hiển nhiên, hắn không ngờ nàng sẽ thật sự nói ra.

Ninh Tố Uyển bị hắn nhìn đến có chút không tự nhiên, hàng mi khẽ cụp xuống.

- Ta chỉ là..

Hàn Tư Viễn bỗng lên tiếng, giọng thấp xuống.

- Lại đây.

Ninh Tố Uyển chần chừ một thoáng rồi bước đến.

Hàn Tư Viễn nắm lấy tay nàng, kéo người ngồi vào lòng, ý cười nơi đáy mắt càng hiện rõ.

- Nhớ ta đến mức nào?

Ninh Tố Uyển lập tức ngước mắt nhìn hắn.

- Chàng còn hỏi?

Ngón tay khẽ vuốt qua mu bàn tay nàng.

- Ta muốn nghe.

Nàng nhất thời không biết phải nói thế nào, vành tai cũng dần đỏ lên. Một lúc sau, nàng chẳng đáp, chỉ vòng tay ôm lấy cổ hắn, vùi mặt vào vai hắn.

Hàn Tư Viễn khẽ bật cười

- Không nói thật sao?

Hàng mi khẽ rung, nàng lắc đầu. Một lát sau, giọng nói mới khe khẽ vang lên:

- Chàng biết rồi còn hỏi.

Đáy mắt hắn thoáng qua ý cười.

- Muốn nghe nàng nói.

Im lặng hồi lâu, vòng tay ôm lấy cổ hắn cũng siết chặt hơn.

- Nhớ rất nhiều.

Hàn Tư Viễn cúi đầu, cằm khẽ tựa lên mái tóc nàng, nụ hôn rất nhẹ rơi xuống tóc mai, dịu dàng đến mức gần như không tiếng động. Sự mệt mỏi đọng lại nơi đáy mắt hắn dường như cũng theo nụ hôn ấy mà tan đi.

Một lúc sau, nàng trở về phòng.

Mấy ngày trước, Hàn Tư Viễn đều trở về rất muộn, khi ấy nàng đã ngủ trước.

Đêm nay, lúc bước vào nội tẩm Ngự Cảnh Điện, hắn lại bất giác dừng bước.

Nơi này vốn là chốn riêng của hắn. Mỗi lần rời kinh, hắn thường một mình đến đây, quen với việc trở về chỉ có ánh đèn và sự tĩnh lặng.

Hôm nay, ánh đèn vẫn sáng chỉ là dưới ánh đèn ấy, đã có thêm một người, nàng ngồi trên nhuyễn tháp, mái tóc còn vương hơi ẩm, tiện tay lật từng trang thoại bản.

Nghe tiếng bước chân, nàng ngẩng đầu. Ánh mắt thoáng sáng lên, khóe môi cũng cong theo.

- Chàng về rồi.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng một lát.

Chỉ một câu ấy thôi, lại khiến nơi vốn luôn tĩnh lặng này bỗng có thêm vài phần hơi ấm. Hắn bước đến, đưa tay khẽ chạm lên mái tóc còn ẩm của nàng.

- Đã nói bao lần, tóc chưa khô không được ngồi bên cửa sổ.

Nàng cúi nhìn quyển thoại bản trong tay, môi khẽ bĩu lên, nhỏ giọng:

- Ta đang đợi chàng mà.

Lời trách nơi môi hắn khựng lại, ánh mắt dừng trên nàng hồi lâu, cuối cùng chỉ đưa tay khẽ vuốt mái tóc còn ẩm.

Nàng nhìn sắc trời bên ngoài, rồi thuận thế tựa vào người hắn, để mặc hắn kiên nhẫn lau từng lọn tóc còn ẩm.

- Chàng hôm nay về sớm.

- Ừm.

- Có phải xong việc rồi không?

- Vẫn còn một ít.

Nàng im lặng một lát, cũng không hỏi thêm, hắn lấy quyển thoại bản khỏi tay nàng, đặt sang một bên.

- Muộn rồi. Nghỉ thôi.

Nàng ngoan ngoãn gật đầu, theo hắn đứng dậy.

Đêm ấy, Ngự Cảnh Điện vẫn chìm vào sự tĩnh lặng vốn có, chỉ là lần đầu tiên, trong sự tĩnh lặng ấy đã có thêm một người chờ hắn trở về.

Sáng hôm sau, Ninh Tố Uyển tỉnh giấc, có chút ngẩn người.

Mấy ngày ở hành cung, mỗi khi nàng thức dậy, bên cạnh đã chẳng còn bóng dáng Hàn Tư Viễn. Vậy mà hôm nay, nàng vẫn đang tựa trong lòng hắn, hơi ấm quen thuộc bao lấy người.

Ninh Tố Uyển mang theo chút mơ màng sau giấc ngủ, theo bản năng khẽ dụi vào ngực hắn, tìm một tư thế dễ chịu hơn mới chậm rãi mở mắt.

Có lẽ nhận ra nàng đã tỉnh, vòng tay đang ôm lấy nàng khẽ động.

- Dậy rồi?

Giọng nói trầm thấp vang lên trên đỉnh đầu.

Ninh Tố Uyển khẽ đáp một tiếng, còn chưa kịp hỏi, hắn đã nói:

- Tỉnh rồi thì để Thư Hạ vào chỉnh trang một chút nhé.

Có chút ngơ ngác thì bên ngoài truyền đến giọng Toàn Hỷ:

- Bệ hạ, thánh chỉ đã chuẩn bị xong.

Ninh Tố Uyển còn vương nét buồn ngủ, khó hiểu hỏi:

- Thánh chỉ gì?

Hàn Tư Viễn không đáp, thần sắc vẫn bình thản.

- Thay y phục trước đã. Ăn sáng xong rồi nhận, không muộn.

Trong lòng vẫn mang theo nghi hoặc, nàng đành đứng dậy thay y phục.

Hôm nay, Thư Hạ chọn cho nàng một bộ váy màu đào hồng nhạt, sắc màu tươi sáng mà nàng vốn yêu thích. Vạt váy mềm mại rủ xuống, điểm vài đóa bạch trà trắng, bên tóc chỉ cài thêm mấy món trang sức vàng tinh xảo.

Nàng nhìn mình trong gương đồng, vẫn chẳng hiểu đạo thánh chỉ kia rốt cuộc là chuyện gì.

Bên bàn ăn, nàng vẫn không sao gạt được sự tò mò trong lòng.

Thỉnh thoảng, nàng lại len lén liếc về phía Toàn Hỷ đang đứng một bên, hai tay cung kính nâng đạo thánh chỉ, rồi quay sang người bên cạnh. Hắn vẫn ung dung dùng bữa, thần sắc bình thản, như thể trong tay Toàn Hỷ chẳng phải thứ khiến nàng thấp thỏm suốt từ sáng.

Nàng mím môi, thôi vậy, lát nữa rồi cũng biết. Nàng mới không thèm hỏi hắn.

Đợi đến khi dùng xong bữa, Toàn Hỷ mới tiến lên một bước, cung kính dâng thánh chỉ.

Lúc này, nàng rốt cuộc không nhịn được nữa, ánh mắt rơi xuống đạo thánh chỉ trong tay hắn.

- Rốt cuộc là thánh chỉ gì vậy?

Hàn Tư Viễn chỉ nhàn nhạt đáp:

- Đọc đi.

Toàn Hỷ cầm thánh chỉ trong tay bước lên một bước.

Ninh Tố Uyển vừa nghe đến hai chữ thánh chỉ liền đứng dậy. Theo lễ pháp, nàng vừa định quỳ xuống, giọng nói trầm thấp bên cạnh đã vang lên:

- Đứng nghe là được.

Động tác của nàng khựng lại.

Toàn Hỷ cúi đầu thầm nghĩ, đạo chiếu này, Bệ hạ đã cân nhắc rất lâu, từng câu từng chữ đều được đích thân xem xét.

Theo hầu Bệ hạ đã nhiều năm, hắn hiểu rõ người luôn coi trọng lễ nghi. Vậy mà trước mặt Ninh tiểu thư, ngay cả một cái quỳ, người cũng không nỡ để nàng chịu.

Đạo thánh chỉ này e rằng còn có nhiều điều khiến người ta bất ngờ hơn hắn tưởng.

Toàn Hỷ chậm rãi mở thánh chỉ, giọng nói vang lên giữa đại điện:

- Phụng Thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết:

Ninh thị Tố Uyển, xuất thân danh môn, Đoan thị chi nữ, tính tình ôn nhã, phẩm hạnh đoan hòa, hành nghi hữu độ, hữu công hộ giá, nay đặc ban ân điển.

Sắc phong Phu nhân, ban cư Vân Huy cung, chuẩn hưởng lễ chế tương ứng với danh vị.

Khâm thử.

Thanh âm của Toàn Hỷ từng câu từng chữ truyền vào tai nàng.

Theo từng câu trong thánh chỉ, những danh vị quen thuộc cũng lần lượt lướt qua tâm trí - Quý tần, Chiêu nghi, thậm chí cả chính nhị phẩm Phi.. Những phẩm vị ấy, nàng đều từng nghe qua.

Nhưng nàng chưa từng nghĩ đến việc mình sẽ được sắc phong, càng chưa từng nghĩ Bệ hạ sẽ ban cho nàng danh vị nào.

Cho đến khi hai chữ" Phu nhân "lọt vào tai, nàng bỗng khựng lại.

Phu nhân?

Đó là phẩm vị gì?

Nàng chưa từng nghe nói trong hậu cung Đại Chiêu có danh vị này.

Toàn Hỷ thu thánh chỉ, cung kính hành lễ rồi lui xuống.

Sau khi cung điện chỉ còn lại hai người, Ninh Tố Uyển ngồi xuống nhuyễn tháp, thân mình vô thức nhích lại gần hắn hơn.

Hai chữ" Phu nhân "cứ quanh quẩn trong đầu, khiến nàng nhất thời chẳng biết nên nói gì.

Hàn Tư Viễn cũng không thúc giục. Hắn đã cố ý dành thời gian ở lại đây, chỉ để tận mắt chứng kiến vẻ mặt của nàng khi biết danh vị mình ban xuống.

Nào ngờ đợi mãi, nàng chỉ ngồi thất thần đến một câu tạ ân cũng không có.

Hắn vốn chẳng cần những lời ấy. Điều hắn muốn biết, chẳng qua chỉ là nàng có vui hay không nhưng dáng vẻ này của nàng lại khiến hắn không khỏi thấp thỏm. Một lát sau, đầu ngón tay nâng nhẹ cằm nàng lên.

- Không thích?

Nàng thoáng ngẩn ra, vội lắc đầu.

- Không phải.

- Vậy sao cứ ngẩn người?

Nàng mím môi, thành thật đáp:

- Ta chỉ đang nghĩ, Phu nhân rốt cuộc là gì.

Hắn im lặng nhìn nàng một thoáng, thần sắc vẫn bình thản.

- Một danh vị dành riêng cho nàng.

Hai mắt nàng khẽ chớp.

Rồi như vừa nghĩ ra điều gì, khóe môi chậm rãi cong lên, cả người cũng tiến sát lại gần hắn hơn.

- Trong mắt chàng, thiếp tốt đẹp như trong thánh chỉ viết vậy sao?

Hắn không đáp ngay.

Nàng đâu biết, những lời trong đạo chiếu kia chẳng qua chỉ là những điều hắn có thể viết xuống.

Còn trong lòng hắn, nàng vốn tốt hơn thế rất nhiều.

Một danh vị, một cung điện, hay những ân điển hôm nay, cũng chưa phải điều hắn muốn cho nàng.

Nếu có thể, hắn muốn dành cho nàng nhiều hơn nữa.

Mấy ngày sau, Ngọc Tuyền hành cung vẫn yên tĩnh như thường.

Buổi chiều hôm ấy, cung nhân dẫn nàng đến một gian noãn trì nằm sâu trong hành cung. Hơi nước trắng mờ phủ trên mặt hồ, nước suối ấm áp, xung quanh chỉ có tiếng nước chảy róc rách giữa núi rừng.

Hàn Tư Viễn vốn chỉ định cùng nàng ngâm mình một lát, vậy mà từ lúc xuống nước, nàng đã cố ý ngồi sát hắn hơn thường ngày.

Vốn thường xuyên nép vào lòng hắn, nên một chút gần gũi ấy chẳng có gì khác thường. Chỉ là trước đây khi cùng hắn ngâm mình trong noãn trì, nàng vẫn luôn giữ một khoảng cách vừa đủ, chưa từng cố ý để thân mình kề sát hắn như hôm nay.

Lần này, nàng lại thong thả tựa đến, mái tóc ướt xõa trên vai, vài lọn tóc mềm mại men theo cần cổ. Hơi nước mờ ảo phủ quanh, khiến gương mặt vốn đã kiều diễm nay càng thêm phần mê hoặc.

Nàng không nói gì, chỉ nghiêng đầu tựa vào vai hắn, đầu ngón tay hờ hững nghịch làn nước.

Ánh mắt trong trẻo ấy dừng trên gương mặt hắn một lát, rồi chậm rãi hạ xuống, như đang kín đáo quan sát điều gì.

Một lần. Hai lần. Đến lần thứ ba, Hàn Tư Viễn cuối cùng cũng đặt mắt lên nàng.

- Nàng đang nhìn gì?

Nàng chớp mắt, vẻ mặt vô tội.

- Có nhìn gì đâu.

Thật ra, nghi vấn này đã nảy sinh từ Thanh Hà trấn.

Khi dược tính còn có thể tái phát, nàng từng chủ động đến gần, nhưng dù giai nhân đã nằm trong lòng, hắn vẫn không hề loạn. Là định lực của hắn quá tốt, hay nàng thật sự chưa đủ sức hấp dẫn?

Ý nghĩ ấy vẫn theo nàng đến tận Ngọc Tuyền hành cung. Dù đã được sắc phong Phu nhân, hắn vẫn chẳng có ý thân cận.

Nàng vừa lo vừa tò mò, lại thấy hắn trước sau đều dung túng mình, thế nên lá gan cũng lớn hơn không ít.

Vì thế hôm nay, nàng mới càng được nước trêu chọc.

- Chàng thật sự không muốn ta sao?

Bàn tay đang đặt trên thành trì khựng lại.

Nàng im lặng một thoáng, đầu ngón tay khẽ vén lọn tóc ướt bên má, vẻ mặt thoạt nhìn vẫn bình thản. Chỉ là vành tai dưới làn hơi nước đã thấp thoáng ửng đỏ, nàng nhìn hắn từ trên xuống dưới một lượt, rồi mới nhỏ giọng:

- Hay là..

Nàng cố ý kéo dài giọng, vẻ mặt càng thêm nghi hoặc.

- Chàng có chuyện gì khó nói?

Không khí xung quanh lập tức im bặt.

Nàng dường như vẫn chưa nhận ra mình vừa nói điều gì quá đáng, còn tiến lại gần, vòng tay ôm lấy hắn, giọng dịu dàng như đang an ủi:

- Chàng yên tâm.

Nàng ngẩng mặt, chân thành nói:

- Ta sẽ không chê chàng đâu.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng hồi lâu, đáy mắt dần trầm xuống, khóe môi lại thoáng cong lên một nét rất nhạt.

- Ninh Tố Uyển.

- Dạ?

Hắn khẽ vuốt qua vành tai nàng, giọng nói bình thản đến mức chẳng nghe ra cảm xúc.

- Trẫm thấy dạo này nàng đúng là quá nhàn rồi.

Nàng bỗng cảm thấy có gì đó không đúng, theo bản năng định lùi ra một chút, nào ngờ cổ tay đã bị nắm chặt.

Hàn Tư Viễn kéo nàng trở lại, cánh tay săn chắc vòng qua eo, nụ hôn không một lời báo trước lập tức phủ xuống.

Lần này, hắn hôn sâu và dai dẳng, chẳng còn vẻ dịu dàng ban nãy, rõ ràng mang theo chút ý vị trách phạt.

Nàng bị hắn giữ chặt trong lòng, chỉ có thể vô thức bám lấy vai hắn. Hàng mi run lên, hơi thở cũng dần rối loạn.

Mãi đến khi nàng không kịp thở, hắn mới chậm rãi lùi lại. Đầu ngón tay vẫn giữ lấy cằm nàng.

Nơi đáy mắt hắn trong thoáng chốc như có thứ gì đó vừa vỡ ra. Sự bình tĩnh thường ngày dường như bị xé rách, để lộ một tầng cảm xúc sâu và nóng bỏng đến lạ, khiến nàng nhất thời chẳng hiểu vì sao ánh mắt ấy làm tim mình đập loạn.

Giọng hắn trầm xuống:

- Bây giờ còn muốn nói nữa không?

Lần đầu tiên nàng nhận ra có lẽ hôm nay mình thật sự đã trêu quá giới hạn.

Ngước nhìn người trước mắt, đôi môi vốn đã kiều diễm nay càng thêm đỏ thắm, ánh nước còn vương nơi khóe môi. Gò má ửng hồng tựa cánh đào mới nở, đôi mắt trong veo phủ một tầng sương mỏng, vừa mơ màng vừa phảng phất vài phần ấm ức. Dáng vẻ ấy rơi vào đáy mắt hắn, khiến thứ cảm xúc vừa bị nàng khuấy động càng thêm sâu, gần như không còn che giấu được.

Hắn không nói thêm lời nào, ôm nàng bước lên bờ, kéo áo choàng bao kín người nàng.

Trong mắt nàng, đáy mắt hắn rõ ràng đã cuộn lên dục vọng, vậy mà động tác vẫn cẩn thận đến từng chút, chỉ sợ nàng nhiễm lạnh.

Đợi nàng được che kín, hắn mới ôm nàng trở về Ngự Cảnh điện.

Noãn trì cách điện không xa, nhưng nàng vẫn vùi mặt vào vai hắn, chẳng dám ngẩng đầu.

Nhìn giai nhân nép trong lòng, Hàn Tư Viễn chợt nhớ đến sự chuẩn bị đã âm thầm sắp xếp từ trước khi đến Ngọc Tuyền hành cung.

Hắn vốn định sau khi cùng nàng ngâm mình trong noãn trì sẽ đưa nàng trở về Cảnh Minh điện, để nàng tự mình nhìn thấy căn điện vốn thanh lãnh của hắn được thay đổi vì nàng.

Nào ngờ bất ngờ còn chưa kịp trao, nàng đã ở trong noãn trì hết lần này đến lần khác trêu chọc, còn nghi hắn có phải.. Có vấn đề gì hay không.

Kế hoạch vốn được chuẩn bị chu đáo, cuối cùng lại thành một màn suýt khiến hắn mất kiểm soát.

Nghĩ đến vẻ mặt ấm ức của nàng lúc rời noãn trì, đáy mắt Hàn Tư Viễn thoáng qua ý cười.

Xem ra bất ngờ này, dù muộn một chút, nàng vẫn sẽ nhận được.

Ninh Tố Uyển vốn tưởng hắn sẽ đưa nàng về phòng như thường ngày. Nào ngờ vừa bước qua cửa điện, nàng đã khựng lại.

Cảnh Minh điện trước mắt hoàn toàn khác.

Ánh nến đỏ trải dài trong điện, soi lên rèm gấm, án kỷ và lan can một sắc đỏ ấm áp. Trên án đặt đôi nến long phụng, màn giường cũng đổi thành gấm đỏ, chăn đệm thêu uyên ương. Cả nơi vốn tĩnh lặng như phủ lên một tầng hỷ sắc, tựa căn phòng dành cho một đêm động phòng.

Nàng biết hắn là đế vương, còn mình chẳng phải Hoàng hậu. Giữa hai người cũng chưa từng có một hôn lễ đúng nghĩa.

Vậy mà hắn vẫn dành cho nàng tất cả những điều này không vì lễ nghi, cũng chẳng cần người ngoài chứng kiến.

Chỉ vì hắn muốn nàng có một đêm thuộc về riêng hai người.

Hàn Tư Viễn đặt nàng xuống giường, kéo lại vạt áo hơi xộc xệch rồi ngồi xuống bên cạnh.

Nàng đưa mắt nhìn quanh, cuối cùng không nhịn được hỏi:

- Chàng cho người chuẩn bị từ khi nào?

Hắn không đáp ngay, chỉ đưa tay vén lọn tóc còn ẩm bên má nàng.

- Thích không?

Ninh Tố Uyển khẽ gật đầu.

Nàng chưa từng nghĩ nơi vốn chỉ có sự lạnh lẽo và tĩnh mịch của đế vương lại có ngày được phủ đầy sắc đỏ vì mình.

Hàn Tư Viễn nhìn vẻ mặt nàng, đáy mắt thoáng qua ý cười.

- Vậy là được.

Chỉ bốn chữ đơn giản, nhưng nàng bỗng cảm thấy nơi này từ hôm nay đã khác.

Cảnh Minh điện vẫn là tẩm điện của đế vương.

Chỉ là từ đêm nay, nơi ấy cũng có nàng.

Ánh đèn lay động, phủ lên gương mặt nàng một tầng sáng dịu, đưa tay, khẽ vuốt lại mái tóc còn hơi ẩm bên má nàng.

- Ninh Tố Uyển.

Nàng ngước mắt, trong lòng thoáng dâng lên một tia nghi hoặc.

Người này hiếm khi gọi cả họ lẫn tên nàng bằng giọng điệu dịu dàng như vậy. Lần trước hắn gọi" Ninh Tố Uyển ", là khi đang tức giận.

Vậy mà đêm nay, ba chữ ấy qua giọng hắn lại trầm thấp, dịu dàng đến lạ, khiến lòng nàng chẳng hiểu sao khẽ rung lên.

Hàn Tư Viễn cúi xuống, ánh mắt sâu lắng dừng trên gương mặt nàng.

- Phu nhân.

Hai tiếng ấy vừa rơi vào tai, nàng thoáng ngẩn người. Rõ ràng danh vị này hắn vừa ban cho nàng không lâu. Thế nhưng vào khoảnh khắc hắn gọi ra, nàng lại cảm thấy có điều gì đó khác hẳn.

Hàng mi khẽ chớp, nhất thời không hiểu vì sao hắn lại gọi mình như vậy nhưng nơi đáy lòng nàng bỗng có một cảm giác rất lạ.

Như thể có một ý nghĩ vừa lướt qua tâm trí, nhanh đến mức nàng không kịp nắm bắt.

Rồi chẳng biết vì sao, môi khẽ động.

- Phu quân.

Nghe nàng gọi" Phu quân", ánh mắt Hàn Tư Viễn khẽ đổi.

Hắn ôm nàng vào lòng, cúi xuống hôn lên trán nàng, rồi chậm rãi tìm đến đôi môi.

Nụ hôn không còn mang theo ý trách phạt như lúc ở noãn trì, chỉ còn sự dịu dàng của người đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu.

Bàn tay lần xuống vạt áo, khẽ tháo từng lớp. Đóa bạch trà như được hắn kiên nhẫn hé mở từng chút, sắc hồng trên gương mặt nàng cũng theo đó mà lan ra.

Mỗi một cử chỉ đều mang theo sự nâng niu, từng cái chạm nhẹ cứ thế rơi xuống, thân mình nàng theo đó khẽ run, bản năng choàng tay ôm lấy người trước mặt. Thân mình mềm mại cũng dần chìm xuống lớp đệm phía dưới.

Mành gấm đầu giường khẽ buông.

Nàng cũng dần hiểu được ý nghĩa của hai tiếng hắn gọi mình, đó không còn đơn thuần là một danh vị được viết trên thánh chỉ mà là sự xác nhận thuộc về riêng hai người.

Khi hai trái tim như hòa chung một nhịp, nàng khẽ run lên trước cơn đau thoáng qua, vô thức níu lấy vai hắn.

Tiếng gọi khe khẽ bên tai còn chưa dứt, nàng đã khẽ cau mày.

- Đau.

Hàn Tư Viễn lập tức dừng lại. Hắn cúi xuống nhìn nàng, bàn tay đặt sau lưng, để nàng tựa vào mình, kiên nhẫn chờ cơn khó chịu qua đi.

Một lúc sau, thấy hàng mi nàng dần giãn ra, hắn mới khẽ hôn lên khóe mắt nàng.

- Còn đau không?

Nàng khẽ cắn môi, nghĩ đến cơn đau vừa rồi, gương mặt lại nóng lên, nhất thời chẳng dám nhìn hắn.

Nhưng rồi một ý nghĩ chợt lướt qua, nếu đêm nay người bên cạnh nàng không phải hắn..

Nàng không dám nghĩ tiếp.

Bàn tay đang nắm vạt áo hắn khẽ siết lại, trong lòng bỗng thấy nhẹ nhõm. Dù có chút đau, nàng vẫn thấy mình may mắn.

Ít nhất, điều quý giá nhất cuối cùng vẫn trao cho người nàng thật lòng nguyện ý.

Trên nền đệm, một vệt đỏ sẫm lặng lẽ lưu lại, tựa cánh hoa đào rơi giữa đêm, đẹp đến mức khiến người ta chẳng nỡ chạm vào.

Hàn Tư Viễn cúi xuống, đặt một nụ hôn thật nhẹ lên hàng mi còn vương hơi ẩm. Bàn tay vẫn giữ nàng trong lòng, hồi lâu chẳng hề nới lỏng, như muốn giữ lại trọn vẹn dáng vẻ mềm mại của nàng trong đêm nay.

Từ đêm nay, nàng không chỉ là Ninh Tố Uyển được hắn sắc phong mà đã thật sự trở thành Phu nhân của hắn

Đêm ấy còn rất dài.

Sau lớp mành gấm, tiếng nam nhân trầm thấp khe khẽ vọng ra, lúc gần lúc xa, hòa cùng tiếng nức nở mềm mại và những lời dỗ dành thấp thoáng giữa màn đêm.

- Phu nhân, sau này còn nghi ngờ nữa không?

- Phu quân.. Ta không dám nữa. Ta buồn ngủ rồi.

Hắn khẽ cười, bàn tay vẫn kiên nhẫn vuốt nhẹ mái tóc nàng, giọng điệu nghe vô cùng thành thật.

- Được. Ngoan, lần cuối.

Nàng lập tức tin thật, ngoan ngoãn nép vào lòng hắn, còn không quên nhỏ giọng dặn dò:

- Chàng nói rồi đấy, lần cuối thôi.

- Ừ.

Một lúc sau, nàng mới dần lấy lại hơi thở. Nhưng chưa kịp bình ổn bao lâu, tiếng hít vào khe khẽ lại rối loạn, theo đó là vài tiếng nức nghẹn bật ra nơi cổ họng.

Nàng chớp mắt, đôi mắt còn ươn ướt, hàng mi run nhẹ, vẻ mặt ngây thơ đến đáng thương.

- Phu quân.. Không phải chàng nói lần cuối rồi sao?

Hắn vẫn bình thản, bàn tay chậm rãi xoa nhẹ nơi eo nàng, động tác thoạt nhìn như đang chăm sóc, nhưng khóe môi lại thấp thoáng ý cười.

- Ừ, lần cuối.

Nàng ngẩn ra mất một lúc, cuối cùng mới hiểu mình lại bị hắn gạt.

- Chàng gạt người..

Giọng nàng khàn khàn, mang theo chút nức nở, nghe vừa ấm ức vừa bất lực. Trong đêm tối đôi chân dài trắng nõn vòng qua eo hắn, cánh tay cũng vô thức siết chặt theo từng nhịp thở. Một mềm mại, một rắn rỏi, tựa con thuyền giữa sóng nước, hết lần này đến lần khác bị những con sóng dịu mà mãnh liệt đưa về phía bờ.

Ngoài cửa sổ, ánh trăng cũng lặng lẽ trốn sau tầng mây, tựa hồ chẳng dám chứng kiến vẻ ngây thơ bị người ta lừa đến mức này.

Mãi đến gần trưa, Ninh Tố Uyển mới mơ màng tỉnh lại.

Toàn thân tuy còn chút đau nhức, nhưng sau một giấc ngủ dài, nàng lại thấy dễ chịu hơn nhiều. Trong không khí thoang thoảng mùi thuốc mỡ thanh dịu. Bên eo, một bàn tay vẫn đang đặt đó, chậm rãi xoa qua từng chút. Động tác trầm ổn, kiên nhẫn, không còn chút ý vị trêu chọc hay dục niệm nào.

Nàng khẽ cựa mình.

Bàn tay kia lập tức dừng lại, chuyển sang đỡ lấy eo nàng.

Hàn Tư Viễn đã tỉnh từ sớm xử lý một số tấu chương còn đang dở.

Suốt đêm, nàng ngủ chẳng được yên giấc, thỉnh thoảng lại mơ hồ nỉ non vài tiếng. Hắn vốn nghĩ khi tỉnh lại, nàng ít nhiều sẽ oán trách hắn hôm qua quá mức.

Nào ngờ nàng chỉ mím môi, mang theo chút phụng phịu, chẳng nói một lời.

Qua một đêm, nét thiếu nữ trên gương mặt dường như đã phai đi đôi chút, thay vào đó là vẻ mềm mại, kiều diễm của một nữ nhân mới trưởng thành. Hàng mi còn vương hơi nước, gò má ửng hồng, mái tóc hơi rối buông bên vai, khiến dung nhan vốn thanh tú nay càng thêm lay động lòng người.

Hắn nhìn nàng một thoáng, đưa tay vuốt lại làn tóc rối bên má.

- Lần sau sẽ không.

Nghe xong, nàng chỉ kéo chăn lên cao hơn, vành tai đỏ ửng. Thân mình mềm mại nép sát vào hắn, gương mặt vùi sâu nơi lồng ngực, nhất quyết không để hắn bắt gặp vẻ xấu hổ lúc này.

Hàn Tư Viễn cong môi cũng không vạch trần. Bàn tay nơi eo khẽ xoa qua, động tác nhẹ nhàng, kiên nhẫn, tựa như muốn xoa dịu chút mỏi mệt còn sót lại.

Một lát sau, hắn mới thấp giọng hỏi:

- Còn đau không?

Nàng khẽ lắc đầu, lúc này hắn mới yên tâm, đưa tay đỡ nàng ngồi dậy, lại kéo chăn phủ kín bờ vai.

- Ăn chút gì rồi ngủ tiếp.

Nàng ngoan như vậy cứ thế tựa vào hắn, khiến bàn tay vốn định buông ra, cuối cùng vẫn chậm rãi vuốt nhẹ một cái, lưu luyến như chẳng nỡ rời nàng.

Hắn bưng bát cháo lên, kiên nhẫn đút từng thìa.

Ngoài điện, nắng đã lên cao từ lúc nào, còn trong Cảnh Minh điện, vị đế vương vốn chẳng quen chăm sóc ai, hôm nay lại tự tay lo liệu từng chút cho nàng.

Vài ngày tiếp theo, Cảnh Minh điện dường như trở thành một thế giới chỉ thuộc về hai người.

Không có triều thần, không có cung nhân qua lại, càng chẳng có những khuôn phép rườm rà nơi hoàng cung. Mỗi ngày, tỉnh dậy trong vòng tay hắn, dùng bữa cùng hắn, khi nhàn rỗi lại tựa bên án đọc sách, thỉnh thoảng còn bị hắn gọi đến bên cạnh chỉ vì một câu chuyện chẳng đầu chẳng cuối.

Ninh Tố Uyển vốn chưa từng nghĩ có một ngày mình sẽ quen với sự hiện diện của một người đến vậy.

Quen với việc vừa mở mắt đã thấy hắn ở bên.

Quen với bàn tay luôn vô thức tìm đến bên eo nàng mỗi khi nàng trở mình.

Quen cả giọng nói trầm thấp gọi nàng trước lúc chìm vào giấc ngủ.

Có đôi khi nàng chợt nghĩ, nếu cứ tiếp tục như thế này, nơi đây chẳng khác nào mái nhà của hai người.

Còn Hàn Tư Viễn cũng thật sự giống một người phu quân mà nàng đã quen thuộc từ rất lâu.

Đêm đầu tiên sau khi thân mật, hắn còn cố ý để nàng nghỉ ngơi, đến những ngày sau mới dần khôi phục sự thân mật giữa hai người. Tình cảm vốn đã được kìm nén quá lâu, nay một khi được mở ra, càng khó lòng thu lại.

Nhưng khác với vẻ lạnh lùng thường ngày, sự dịu dàng của hắn lại khiến nàng càng thêm không chống đỡ nổi.

Có những đêm, nàng bị hắn giữ lại trong lòng thật lâu, đến khi mệt mỏi chỉ còn biết nép vào ngực hắn, giọng nói cũng trở nên mềm nhũn.

Những ngày ở Cảnh Minh điện cứ thế trôi qua trong sự yên bình hiếm có.

Có một đêm, Hàn Tư Viễn nhìn nàng đã ngủ say trong lòng, chợt nhớ đến chuyện xảy ra ở Bàn Quy trấn ngày ấy, khi đó, nàng còn chưa biết hắn đã động lòng.

Nàng từng cho rằng hắn âm thầm sai người theo dõi mình, biết nàng đi đâu, gặp ai, thậm chí còn biết nàng đã cười nói với ai. Còn hắn, khi ấy rõ ràng đã sinh lòng ghen tuông, nhưng chẳng hiểu sao lại không chịu nói ra nửa lời.

Cuối cùng, nàng vừa tức vừa tủi, khóc đến đỏ cả mắt, nghẹn ngào oán hắn chỉ biết bắt nạt mình.

Nghĩ đến dáng vẻ ấy, khóe môi Hàn Tư Viễn bất giác khẽ cong, nếu để nàng biết người khiến hắn để tâm đến từng chuyện nhỏ nhặt kia chính là nàng, e rằng sẽ chẳng còn giận hắn đến vậy.

Chỉ tiếc, ngày ấy nàng không hiểu mà đến tận bây giờ, hắn cũng chưa từng nói cho nàng biết, cúi mắt nhìn người đang nép trong lòng, bàn tay khẽ vuốt qua mái tóc mềm mại.

Nếu để nàng biết chuyện năm xưa, e rằng nàng sẽ bình thản hỏi lại một câu:

Rốt cuộc là ai bắt nạt ai?

Ninh Tố Uyển khó nhọc xoay người, đôi mắt ngân ngấn còn mang theo cơn buồn ngủ. Vừa mở mắt, đã bắt gặp Hàn Tư Viễn đang lặng lẽ nhìn mình. Ánh mắt hắn dịu đi, sâu thẳm đến mức thoáng thất thần.

- Chàng đang nghĩ gì vậy?

Hàn Tư Viễn thu lại thần sắc, đầu ngón tay nhẹ nhàng miết qua vành tai mềm mại. Làn da trắng nõn nơi ấy thoáng ửng lên một vòng đỏ nhạt.

- Không có gì. Ngủ đi.

Một nụ hôn vụn nhẹ nhàng rơi xuống chóp mũi.

Nàng chớp mắt, trong lòng thoáng sinh chút cảnh giác, nghĩ hắn lại muốn giữ mình thức thêm, nhân lúc cơn buồn ngủ kéo đến, nàng lặng lẽ nhích vào phía trong, cố ý chừa giữa hai người một khoảng nhỏ.

Nào ngờ vừa dịch được một chút, vòng tay bên eo đã lập tức siết lại. Hàn Tư Viễn kéo nàng trở về lòng mình, ôm thật tự nhiên, như thể khoảng cách ấy vốn dĩ không nên tồn tại.

Nàng khẽ cựa mình, cuối cùng vẫn ngoan ngoãn nằm yên, hàng mi chậm rãi khép xuống.

Những ngày ở Ngọc Tuyền hành cung cứ thế trôi qua trong sự yên bình hiếm có.

Cho đến ngày hồi cung.

Hàn Tư Viễn phải trở về trước để xử lý chính sự. Ninh Tố Uyển thì được hộ tống về Ninh gia, đợi đến khi hắn sắp xếp ổn thỏa mọi việc trong cung sẽ đón nàng vào.

Đến lúc chia tay, nàng mới chợt nhận ra mình chẳng muốn rời nơi này chút nào.

Xe ngựa đã chuẩn bị xong.

Nàng đứng trước điện, bàn tay còn lưu luyến nhẹ nắm lấy tay áo hắn. Hàn Tư Viễn cúi mắt, nhẹ nhàng vuốt phẳng nếp áo choàng đỏ thêu vân phù dung, đầu ngón tay lưu lại nơi bờ vai nàng thêm một thoáng.

- Về nhà trước.

- Được.

Bàn tay lại vuốt nhẹ làn tóc mai, giọng nói trầm thấp vang lên:

- Noãn Noãn, chờ ta đến đón nàng.

Lòng nàng theo đó mềm đi, mỉm cười, ánh mắt lưu luyến dừng trên người trước mặt.

- Được. Ta chờ Hoằng Chi đến đón.

Chỉ một câu ấy, đã đủ khiến khoảng cách sắp sửa chia xa bỗng trở nên dịu dàng hơn.

Xe ngựa chậm rãi rời khỏi hành cung.

Ninh Tố Uyển vén rèm nhìn bóng người phía sau. Hàn Tư Viễn vẫn đứng trước Cảnh Minh điện, thân ảnh cao lớn lặng lẽ giữa màn tuyết trắng.

Cho đến khi bóng dáng ấy khuất hẳn, Ninh Tố Uyển mới chậm rãi buông rèm.

Đầu ngón tay vẫn vô thức níu lấy vạt áo choàng đỏ, nơi dường như còn vương chút hơi ấm của hắn, tựa vào thành xe, mi mắt khẽ rũ xuống.

Ta chờ Hoằng Chi đến đón.

Một lời đã hứa, vậy mà mới vừa xa nhau, nàng đã bắt đầu mong ngày gặp lại.

Ngoài rèm, con đường về Ninh gia chậm rãi kéo dài, còn trong lòng nàng, bóng dáng người ấy lại chẳng chịu rời đi.

Xe ngựa một đường thuận lợi tiến vào kinh thành. Cánh cổng Ninh phủ cũng dần hiện rõ.

Những lưu luyến còn vương trong lòng theo đó lặng lẽ thu lại. Thay vào đó, nỗi nhớ phụ thân, mẫu thân cùng đại ca, nhị ca bỗng dâng lên, khiến sống mũi nàng cay cay.

Đã lâu rồi nàng chưa được gặp họ, Ninh Tố Uyển khẽ cụp mắt, vành mắt chẳng biết từ lúc nào đã ửng hồng.

Hai khắc sâu, xe ngựa dừng lại trước cổng Ninh phủ. Thư Hạ bước xuống trước, đưa tay đỡ nàng.

Hộ vệ đang canh cổng vừa trông thấy ngườ xuống xe ngựa đã nhận ra thân phận, lập tức hành lễ.

- Tiểu thư đã về!

Một người vội vàng chạy vào trong bẩm báo.

Ninh Tố Uyển vừa bước qua cửa, còn chưa kịp vào đến sảnh chính, đã thấy Ninh phu nhân từ bên trong vội vã đi ra.

- Uyển Nhi!

- Mẫu thân.

Nàng vừa gọi một tiếng, Ninh phu nhân đã nắm lấy tay nàng, cẩn thận nhìn từ trên xuống dưới, tựa như muốn xác nhận nữ nhi thật sự bình an trở về.

- Sao gầy đi rồi?

Ninh Tố Uyển bật cười, vội trấn an mẫu thân:

- Con vẫn khỏe mà, chỉ là lâu ngày không về nên mẫu thân thấy con khác đi thôi.

Nàng theo mẫu thân bước vào trong, đưa mắt nhìn quanh. Phụ thân giờ này hẳn còn đang ở Lục Bộ xử lý công vụ. Đại ca cũng không thấy bóng dáng, chẳng biết còn ở trong triều hay đã trở về.

Chỉ có nhị ca..

Nàng chợt nhớ đến vị huynh trưởng thường ngày thích trêu chọc mình nhất, khóe môi bất giác cong lên.

- Mẫu thân, nhị ca đâu rồi ạ?

Ninh phu nhân còn chưa kịp trả lời, bên ngoài đã vọng vào một giọng nói quen thuộc:

- Ai vừa về mà đã nhắc đến ta thế?

Ninh Tố Uyển quay đầu. Bóng người quen thuộc vừa bước qua cửa, nàng đã lập tức bật cười.

- Nhị ca!

Nàng vui vẻ chạy đến, Ninh Mộc Cẩn theo thói quen đưa tay xoa đầu nàng, nhưng vừa chạm đến mái tóc, động tác lại khựng mất một nhịp.

Muội muội trước mắt vẫn là dáng vẻ lanh lợi, ngoan ngoãn mà hắn quen thuộc. Chỉ có điều, sau những ngày xa nhà, nét thiếu nữ trên gương mặt dường như đã thêm vài phần mềm mại. Nước da hồng hào, mái tóc mượt mà, trên người còn khoác áo choàng đỏ thêu vân phù dung, khiến nàng trông càng thêm duyên dáng.

Ninh Mộc Cẩn nhìn thêm một thoáng, trong lòng bỗng dâng lên cảm giác khó tả.

Củ cải trắng cả nhà nâng niu bao năm, hình như thật sự đã bị người ta cuỗm mất rồi.

- Nhị ca nhìn gì vậy?

Ninh Tố Uyển nghiêng đầu, vẻ mặt đầy khó hiểu.

Ninh Mộc Cẩn lập tức thu mắt, cười như chẳng có chuyện gì:

- Không có gì. Chỉ là thấy muội lớn hơn trước một chút rồi.

- Muội vốn đã lớn rồi mà.

- Được được, muội lớn rồi.

Đúng lúc ấy, Ninh Mộc Hành từ ngoài bước vào, vừa hay nghe được câu cuối, không nhịn được bật cười:

- Nó mà lớn? Trong mắt đệ, muội ấy có lớn đến đâu thì cũng là củ cải trắng nhà mình thôi.

Ninh Mộc Cẩn liếc đại ca một cái, nhưng lần này chẳng buồn phản bác.

Ninh Tố Uyển bật cười theo. Tiếng cười lan ra trong đại sảnh, khiến bầu không khí nhanh chóng trở lại náo nhiệt, thân thuộc như những ngày nàng còn ở nhà.

Từ sớm Ninh Thượng thư và văn võ bá quan biết tin Hoàng thượng hồi kinh, hôm nay sẽ diễn ra thiết triều như thường lệ.

Mọi việc trong buổi chầu vẫn diễn ra như trước.

Ninh Thượng thư lần lượt bẩm tấu những việc phát sinh trong kinh thành thời gian qua, từ công vụ các nha môn đến những việc cần triều đình định đoạt. Ông nói năng mạch lạc, thần sắc điềm nhiên, không khác gì mọi ngày.

Chỉ là giữa lúc bẩm tấu, ông vài lần cảm nhận được ánh mắt từ trên cao dừng lại nơi mình.

Rất nhẹ, thoáng qua rồi thu về.

Ninh Thượng thư không ngẩng đầu dò xét, chỉ tiếp tục trình bày từng việc. Nhưng trong lòng khó tránh khỏi có chút khó hiểu.

Bệ hạ hôm nay dường như có điều gì khác trước là ông nghĩ nhiều sao?

Ninh Thượng thư không tìm được đáp án, cũng không để tâm thêm. Quân tâm vốn khó dò, huống hồ ông chỉ là một thần tử, việc mình cần làm chẳng qua là tận hết bổn phận đến khi buổi thiết triều kết thúc, cảm giác ấy cũng dần bị ông gạt sang một bên.

Trở về Ninh phủ, vừa bước qua cổng, ông đã nghe quản gia tiến lên bẩm báo:

- Lão gia, tiểu thư đã về phủ rồi ạ.

Ninh Thượng thư khựng bước.

- Ninh tam về rồi?

Quản gia lập tức cúi người:

- Vâng. Tiểu thư đã hồi phủ, hiện đang ở cùng phu nhân trong viện.

Nghe đến đó, vẻ nghiêm nghị thường ngày trên gương mặt Ninh Thượng thư lập tức dịu đi vài phần.

Đã lâu rồi ông chưa gặp nữ nhi bước chân vốn thong thả cũng bất giác nhanh hơn.

Ninh Thượng thư bước vào chính sảnh, từ xa đã nghe tiếng cười nói quen thuộc.

Ninh Tố Uyển vừa thấy phụ thân, đôi mắt lập tức sáng lên.

- Phụ thân!

Ninh Thượng thư dang tay đỡ lấy nữ nhi đang chạy vội đến, ánh mắt mềm hẳn chỉ có sự từ ái.

- Chậm một chút, đã lớn như vậy rồi còn hấp tấp.

- Con nhớ phụ thân mà.

Câu nói làm nũng ấy làm Ninh Thượng thư bật cười, đưa tay xoa nhẹ đầu nàng, cẩn thận đánh giá từ trên xuống dưới.

- Trên đường có mệt không?

- Không ạ. Con vẫn khỏe.

- Vậy có bị thương ở đâu không?

- Không có.

Ông nghe vậy mới yên lòng, rồi cùng nàng ngồi xuống.

- Những ngày qua ở bên ngoài thế nào?

Ninh Tố Uyển thoáng ngập ngừng, sau đó mỉm cười:

- Cũng rất tốt ạ.

Ông vốn định hỏi thêm, nhưng nhìn thần sắc nữ nhi, thấy nàng vẫn vui vẻ như thường, câu hỏi liền dừng lại nơi đầu môi.

Đứa trẻ này từ nhỏ đã có chủ kiến. Nếu có chuyện muốn nói, nàng tự nhiên sẽ nói với người nhà.

Ninh Thượng thư chỉ đưa tay rót thêm trà cho nàng.

- Về nhà rồi thì nghỉ ngơi cho tốt. Chuyện bên ngoài cứ để phụ thân xử lý.

Ninh Tố Uyển ngoan ngoãn gật đầu.

- Vâng ạ.

Nhìn dáng vẻ ấy, Ninh Thượng thư bất giác nhớ đến cô con gái nhỏ ngày nào vẫn thường quấn lấy mình trong thư phòng. Chỉ mới xa nhà một thời gian, dường như nàng đã trưởng thành hơn không ít nhưng trưởng thành thế nào, ông nhất thời cũng không nói rõ được.

Chỉ cần người bình an trở về là tốt rồi.

Đến tối, trong phòng chỉ còn lại hai mẹ con, Ninh phu nhân mới có dịp thật sự tĩnh tâm.

Ban ngày, niềm vui đoàn tụ khiến bà chỉ lo hỏi han chuyện ăn uống, nghỉ ngơi, mãi đến lúc này mới nhận ra nữ nhi trước mắt đã mang một thần thái khác xưa.

Không còn vẻ nôn nóng của những ngày đầu rời nhà, cũng chẳng có dáng vẻ mệt mỏi của người vừa trải qua biến cố. Từng cử chỉ đều thong thả, ánh mắt an nhiên, tựa như những ngày qua đã được người khác chăm nom rất tốt.

Bàn tay đang nhẹ nhàng chải tóc bỗng dừng lại, Ninh phu nhân nhớ đến lời đại trưởng tử từng nói trước đó.

Nó biết tung tích của Uyển Nhi, trong lời nói tuy không nhắc thẳng, nhưng bà đã đủ hiểu người có liên quan là ai.

Chuyện ấy, bà chưa từng hỏi. Huống chi, đối phương là người mà dù có biết rõ trong lòng, bà cũng chẳng thể tùy tiện nhắc đến.

Chỉ là..

Lời vị cao tăng năm ấy bất chợt hiện lên trong tâm trí. Phúc họa đan xen, duyên khởi tại tâm. Những lời ấy bà vẫn luôn ghi nhớ, chỉ chưa từng đem ra nói với Uyển Nhi, sợ vô tình khiến nàng thêm lo lắng.

Ninh phu nhân khẽ siết tay nữ nhi, giọng nói vẫn dịu dàng như thường:

- Uyển Nhi, nói mẫu thân nghe mấy ngày qua ở bên ngoài có ai khiến con phải chịu ấm ức không?

Ninh Tố Uyển khẽ ngẩn ra, bắt gặp ánh nhìn của mẫu thân. Không có truy hỏi, cũng chẳng có ý dò xét quá mức, chỉ là sự quan tâm mà người làm nương chẳng thể giấu được. Một lúc sau, khóe môi nàng khẽ cong lên.

- Không có ạ.

Chỉ hai chữ đơn giản, nhưng nét mặt đã thay nàng trả lời phần còn lại.

Ninh phu nhân nhìn nữ nhi hồi lâu, cuối cùng cũng nhẹ nhàng mỉm cười.

Hai ngày sau, vừa qua giờ Thìn, Ninh gia mới dùng xong điểm tâm. Ninh Tố Uyển theo mẫu thân rời khỏi chính sảnh, đang định trở về nội viện thì bên ngoài chợt truyền đến tiếng vó ngựa dừng trước cổng. Quản gia vội vội vàng vàng bước vào bẩm báo:

- Lão gia, phu nhân, trong cung có người đến truyền chỉ.

Ninh Tố Uyển nghe vậy thì khựng bước.

Chẳng phải hôm trước ở Ngọc Tuyền hành cung, nàng đã nhận thánh chỉ sắc phong rồi sao? Hay là Hàn Tư Viễn cho người đến đón nàng.

Nhưng niềm vui ấy chỉ thoáng qua rồi vụt tắt. Nàng mới về nhà bao lâu đâu, trong cung sao đã đến nhanh vậy?

Nghĩ mãi không ra, nàng bỗng thấy hơi bất an, lẽ nào có chuyện gì liên quan đến phụ thân?

Nàng theo bản năng quay sang nhìn Ninh Thượng thư.

Ninh phu nhân cũng thoáng sửng sốt, nhưng không hỏi nhiều, cùng Ninh Thượng thư trở lại chính sảnh.

Chẳng bao lâu sau, đoàn người từ ngoài tiến vào đi đầu là Toàn Hỷ. Trong tay ông cung kính nâng một đạo thánh chỉ, phía sau còn có cung nhân và thị vệ đi theo.

Vừa nhìn thấy Ninh Tố Uyển, Toàn Hỷ lập tức cúi người, thái độ cung kính hơn hẳn thường lệ.

Ninh Thượng thư nghe có chỉ, người đến lại là Toàn Hỷ bên ngự tiền, trong lòng thoáng kinh ngạc, bởi lẽ gả này là Đại tổng quản theo hầu riêng bên bệ hạ nhiều năm, vậy mà trước mặt nữ nhi lại cung kính khác thường.

Ánh mắt ông lại chuyển sang Ninh Tố Uyển, trong lòng càng thêm khó hiểu.

Toàn Hỷ từ chuyến di hành trong lòng tự nhiên hiểu rõ vị trí của cô nương trong mắt bệ hạ chẳng dám nửa phần bất kính. Nghĩ đến việc bệ hạ đặc biệt sai người đưa thêm một đạo chỉ đến Ninh phủ, ông không khỏi thầm cảm khái.

Bệ hạ quả nhiên đã sắp xếp chu toàn, Ninh tiểu thư vừa trở về nhà, nếu chỉ có đạo thánh chỉ đã nhận ở hành cung, đến khi người nhà hỏi đến chuyện sắc phong, nàng e rằng cũng khó mở lời giải thích thế nào.

Bởi vậy, bệ hạ mới đặc biệt chuẩn bị thêm một đạo chỉ, xác nhận rõ ràng việc sắc phong trước mặt Ninh gia.

Thu hồi suy nghĩ, Toàn Hỷ tiến lên một bước, hai tay nâng thánh chỉ, cao giọng nói:

- Ninh đại nhân, Ninh phu nhân, Ninh tiểu thư, tiếp chỉ.

Ninh Thượng thư dẫn cả nhà quỳ xuống. Ninh Tố Uyển cũng theo đó cúi người, trong lòng vẫn còn chút khó hiểu.

Rốt cuộc lần này bệ hạ lại muốn truyền xuống ý chỉ gì?

Toàn Hỷ mở thánh chỉ, cao giọng tuyên đọc:

- Phụng Thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết..

Nội dung thánh chỉ lần lượt được tuyên đọc.

Đến khi nghe rõ hai chữ 'Phu nhân', toàn bộ Ninh gia mới đồng loạt sững lại.

Nội dung thánh chỉ xác nhận Ninh Tố Uyển được sắc phong làm Phu nhân, ban Vân Huy cung làm nơi trú ngự. Nghi trượng, cung nhân hầu cận cùng các vật dụng trong điện đều do Nội Vụ phủ chuẩn bị; Ninh gia phụng chỉ lo liệu lễ phục, trang sức và các lễ nghi cần thiết khi nàng nhập cung.

Phu nhân không thuộc hậu cung phẩm cấp, không phải tham gia việc lục cung, cũng không chịu lễ của các phi tần. Trong mọi nghi lễ, nàng chỉ cần theo quy chế dành cho Phu nhân, không phải quỳ bái trước bất kỳ ai. Ngày nhập cung không được định rõ.

Tuyên đọc đến đây, Ninh gia không khỏi ngẩn ra.

Danh vị này rốt cuộc thuộc phẩm cấp nào?

Toàn Hỷ sau khi khép thánh chỉ lại, mỉm cười nói:

- Bệ hạ có lời, ngày nhập cung tùy Vân Phu nhân tự mình sắp xếp. Khi nào Phu nhân thấy thuận tiện thì vào cung.

Ninh gia lại lần nữa trầm mặc. Đây chẳng phải là để nữ nhi tự quyết định sao?

Ninh Thượng thư tiến lên tiếp chỉ, thần sắc vẫn giữ vẻ cung kính, nhưng trong lòng đã không còn bình tĩnh như trước.

Sau khi tiễn Toàn Hỷ rời đi, cả nhà lại trở vào chính sảnh.

Cửa vừa khép, mọi ánh mắt đã đồng loạt hướng về phía Ninh Tố Uyển, đứng giữa sảnh, nàng nhất thời có chút chột dạ.

Ninh Mộc Cẩn khoanh tay ngồi xuống ghế, cười như bắt được cơ hội:

- Muội muội, lần này thì hay rồi. Cải trắng nhà mình không những bị người ta hái mất, còn được đích thân ban thánh chỉ rước vào cung.

- Nhị ca!

Ninh Tố Uyển đỏ mặt trừng hắn, Ninh Mộc Cẩn bật cười:

- Ta nói sai sao?

Ninh phu nhân khẽ lắc đầu, rồi nhìn nữ nhi:

- Được rồi, đừng trêu con bé nữa. Uyển Nhi, con nói mẫu thân nghe xem, con và bệ hạ rốt cuộc là chuyện gì?

Ninh Tố Uyển mím môi:

- Con..

Nàng còn chưa nghĩ ra phải nói thế nào, Ninh Thượng thư đã khẽ đặt chén trà xuống, một tiếng rất nhẹ, nhưng khiến mấy người trong sảnh đều im đi.

Ông nhìn nữ nhi hồi lâu, trong mắt có kinh ngạc, cũng có vài phần trầm tư.

Từ trước đến nay, ông chưa từng nghĩ nữ nhi của mình sẽ có liên quan sâu đến bệ hạ.

Hôm nay nhận thánh chỉ, ông càng không thể nhìn thấu tâm ý của quân vương, bệ hạ đối với nữ nhi là sủng hay không sủng. Danh vị 'Phu nhân' quá khác thường, quy chế lại không thuộc hậu cung.

Nữ nhi lần này vào cung rốt cuộc là phúc hay họa?

Ninh Thượng thư không hỏi, chỉ lặng lẽ chờ nàng lên tiếng. Ninh Mộc Cẩn thấy phụ thân im lặng sợ tiểu muội bị mắng, liền quay sang đại ca:

- Đại ca, huynh biết chuyện này từ trước đúng không?

Ninh Mộc Hành bình thản đáp:

- Ta chỉ biết giữa Uyển Nhi và bệ hạ có chút liên quan.

Ninh Mộc Cẩn nhướng mày:

- Có chút liên quan mà đã đến mức này rồi?

Ninh Tố Uyển càng cúi thấp đầu, Ninh phu nhân nhìn nàng, khóe môi cũng bất giác cong lên:

- Xem ra hôm nay con không nói thì cả nhà cũng chẳng biết phải đoán đến bao giờ.

Ninh Tố Uyển ngồi xuống, ngón tay vô thức miết nhẹ mép chén trà.

- Thật ra cũng không có gì đặc biệt. Lúc rời nhà, con tình cờ đi cùng đoàn khâm sai. Từ Bàn Quy trấn đến Thanh Hà trấn, con mới gặp được bệ hạ.

Nàng nói đến đây liền dừng một chút.

Những chuyện trong đó, nàng chỉ lướt qua đôi ba câu. Có những đoạn quá mức thân mật, nàng tự nhiên không nhắc đến nhưng cả nhà đều là người từng trải, nghe một hiểu mười.

Ninh Mộc Cẩn không vạch trần, chỉ cười cười:

- Vậy là trên đường đi, hai người cứ thế quen nhau?

Ninh Tố Uyển khẽ gật đầu.

- Cũng gần như vậy.

Ninh phu nhân nhìn vẻ mặt nữ nhi, không hỏi thêm những chuyện nàng cố ý bỏ qua, chỉ nhẹ giọng:

- Sau đó thì sao?

- Trước khi về Kinh, con có ghé qua Ngọc Tuyền hành cung một chút.

Lời vừa dứt, không khí trong sảnh bỗng yên đi.

Ninh Mặc Doãn đang cầm chén trà, động tác cũng khựng lại.

Ngọc Tuyền hành cung.

Ông đương nhiên biết nơi ấy, đó là hành cung riêng của bệ hạ, quanh năm không phải nơi thần tử tùy tiện lui tới, càng không phải chỗ một nữ tử có thể dễ dàng được đưa vào.

Trong lòng ông vừa dâng lên một tia vui mừng.

Nữ nhi được bệ hạ coi trọng đến mức ấy, đối với Ninh gia mà nói, đương nhiên là chuyện đáng mừng nhưng niềm vui ấy chưa kịp lan ra đã bị một nỗi lo lớn hơn đè xuống.

Ông nhìn nữ nhi, ánh mắt trở nên phức tạp, nếu chỉ là gặp gỡ trên đường, ông còn có thể hiểu là một đoạn duyên phận tình cờ.

Nhưng lại còn là Ngọc Tuyền hành cung..

Mối quan hệ giữa hai người, e rằng đã sâu hơn ông tưởng rất nhiều.

Ninh Mặc Cẩn cũng im lặng một thoáng, rồi liếc sang đại ca. Ninh Mộc Hành không nói gì, chỉ khẽ nhướng mày.

Hắn biết người kia là ai, cũng đoán được Uyển Nhi đối với bệ hạ có tình cảm. Nhưng đến mức được đưa vào Ngọc Tuyền hành cung, hắn cũng không ngờ.

Ninh phu nhân nhìn nữ nhi, cuối cùng chỉ hỏi một câu:

- Ở đó, bệ hạ đối xử với con có tốt không?

Chỉ một thoáng, nét mặt nàng mềm đi, đáy mắt cũng ánh lên ý cười rất nhạt. Vành tai dưới mái tóc bất giác ửng đỏ. Nàng cúi mắt, giọng nói cũng nhẹ hơn vài phần:

- Rất tốt ạ.

Ninh phu nhân thấy cái dáng vẻ ấy, ánh mắt khẽ động. Ninh Mộc Cẩn cũng im lặng, nụ cười trêu chọc trên môi chậm rãi nhạt đi còn Ninh Thượng thư không nói một lời, nhưng ánh mắt ông dừng trên nữ nhi lâu hơn trước.

Cả nhà đều hiểu, những ngày ở Ngọc Tuyền hành cung, e rằng không đơn giản chỉ là một chuyến ghé qua.

Ninh Tố Uyển nhận chỉ xong, trong lòng lại chẳng hề vội vàng, bởi vừa mới trở về nhà, phụ thân mẫu thân, đại ca nhị ca đều ở bên cạnh. Những ngày đoàn tụ hiếm hoi khiến nàng lưu luyến, thế nên việc nhập cung cứ thế bị nàng thong thả gác lại.

Ngày ngày cùng mẫu thân thưởng trà và điểm tâm, lại trò chuyện với hai vị huynh trưởng, cuộc sống chẳng khác trước là bao.

Lễ phục, y quan và những vật dụng cần thiết cho việc nhập cung đều đã được chuẩn bị đầy đủ, chỉ còn chờ nàng định ngày.

Ninh Mặc Doãn nhìn nữ nhi đang thong thả dùng trà, trong lòng không khỏi có chút khó hiểu.

Thánh chỉ đã ban, bệ hạ cũng không định ngày.

Mà nữ nhi dường như thật sự không vội vào cung. Ông trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng vẫn không hỏi, có lẽ, trong chuyện này, bệ hạ đã có sắp xếp riêng.

Ở nơi thâm cung cách đó không xa, Hàn Tư Viễn lại không được thong thả như nàng. Tấu chương trước mặt vẫn chất thành từng chồng, nhưng người vốn luôn chuyên tâm xử lý chính sự hôm nay lại nhiều lần mất tập trung.

Đã bao ngày trôi qua rồi nàng vẫn chưa vào cung.

Hàn Tư Viễn khép tấu chương, ánh mắt dừng ngoài cửa điện, nghĩ đến người nào đó lúc này chắc đang vui vẻ ở Ninh phủ, bất giác bật cười.

Đúng là đồ không có lương tâm.

Về nhà một chuyến, được phụ mẫu cùng huynh trưởng vây quanh, e rằng đã sớm quên mất trong cung còn một người đang chờ nàng.

Thời gian lặng lẽ trôi qua, đến khi sự kiên nhẫn cuối cùng cũng cạn sạch, hắn rốt cuộc không muốn chờ thêm nữa.

Tin Hoàng giá bất ngờ đến Ninh phủ truyền vào trong chưa đầy một khắc, cả phủ đã lập tức trở nên náo động.

Ninh Thượng thư cùng Ninh phu nhân nghe tin, vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ.

Hoàng thượng đích thân đến Ninh phủ.

Điều ấy đủ để thấy nữ nhi được bệ hạ đặt trong lòng đến mức nào nhưng niềm vui ấy chưa kịp lan rộng, trong lòng hai người đã không khỏi thấp thỏm.

Uyển Nhi từ nhỏ lớn lên trong Ninh phủ, quen được phụ mẫu và huynh trưởng ở bên, tính tình lại tự do, thoải mái. Dù thánh chỉ đã đặc biệt miễn cho nàng những lễ nghi như các cung phi, cung cấm vẫn là nơi quy củ nặng nề. Huống chi, người nàng theo là đương kim thiên tử, tâm ý đế vương vốn khó dò.

Cả nhà chỉ sợ nàng nhất thời khó thích nghi, lại chẳng biết sau này sẽ ra sao.

Gác lại những suy nghĩ trong lòng, Ninh gia vội vàng chỉnh trang, cùng nhau ra chính sảnh nghênh giá.

Khi mọi người lần lượt quỳ xuống hành lễ, Hàn Tư Viễn đưa mắt lướt qua một lượt.

Thiếu một người.

Sắc mặt hắn vốn đã chẳng mấy tốt đẹp từ lúc đặt chân đến đây, lúc này càng trầm xuống.

- Ninh tiểu thư đâu?

Giọng nói bình thản, nhưng Toàn Hỷ đứng phía sau nghe vậy liền biết bệ hạ đang không vui.

Hắn đã tự mình đến đón người, vậy mà đến nơi lại chẳng thấy nàng đâu, khẽ siết ngón tay trong tay áo.

Ninh Tố Uyển, nàng thật sự định để trẫm chờ đến bao giờ?

Ninh phu nhân thoáng sửng sốt, vội đáp:

- Bẩm bệ hạ, Uyển Nhi vẫn còn ở nội viện. Có lẽ, chưa biết người đã đến.

Vẫn còn ở nội viện?

Nghĩ đến đó, khóe môi hắn khẽ giật, chẳng rõ là tức hay buồn cười.

- Trẫm tự đi gặp nàng.

Dứt lời, hắn xoay người, Toàn Hỷ lập tức theo sau, còn Ninh phu nhân vội sai một nha hoàn trong phủ dẫn đường.

Hàn Tư Viễn bước qua hành lang, sắc mặt vẫn trầm xuống đến khi đi được một đoạn, hắn mới nghe nha hoàn nhỏ giọng bẩm:

- Bẩm bệ hạ tiểu thư còn đang ngủ.

Hàn Tư Viễn nhướng mày, bật ra một tiếng cười khẽ.

Nàng thật đúng là.. Trẫm đã đến tận cửa rồi, nàng còn có thể ngủ được.

Không giống Ngự Cảnh điện rộng lớn, trầm tĩnh của hắn. Căn phòng của Ninh Tố Uyển nằm ở cuối hành lang, nép mình giữa một khoảng sân nhỏ.

Bước chân hắn bất giác chậm đi, cho đến khi dừng trước cửa.

Đây là lần đầu tiên hắn bước vào nơi thuộc về riêng nàng.

Cây bạch trà bên hiên đang độ nở hoa, dưới tán cây là chiếc xích đu gỗ. Trong phòng, rèm cửa màu vàng kem khẽ lay, ánh nắng xuyên qua song cửa phủ lên nền nhà một màu ấm áp. Án thư bên cửa sổ còn mở quyển sách đọc dở, vài món đồ nhỏ được bài trí tùy ý.

Không gian sáng sủa, thoáng đãng, mang theo màu sắc riêng của một thiếu nữ. Hàn Tư Viễn đưa mắt lướt qua căn phòng, trong lòng thoáng mềm đi.

Nơi này quả nhiên rất giống nàng.

Ánh mắt lại lướt nhẹ qua gian phòng, một cảm giác ấm áp khó gọi tên như sợi tơ len vào lòng.

Chợt nhận ra, nơi này đã lưu giữ nàng suốt những năm tháng trước khi hắn xuất hiện, từng góc nhỏ đều phảng phất hơi thở của nàng.

Hắn bước thẳng vào thất phòng ngồi tựa bên đầu giường, sát cạnh nàng, không đánh thức, chỉ lặng lẽ ngắm giai nhân đang say ngủ.

Dáng vẻ vô tư ấy khiến hắn nhớ đến những ngày ở Ngọc Tuyền hành cung chỉ là lần này, hắn đang ở khuê phòng thuộc về nàng.

Ngón tay khẽ chọt lên má nàng, xúc cảm mềm mại khiến khóe môi hắn bất giác cong lên. Hình như lại béo lên một chút rồi.

Đúng là vật nhỏ không có lương tâm. Ăn ngon ngủ kỹ, chẳng biết có người đã đợi đến sốt ruột.

Có lẽ vì những ngày ở nhà quá đỗi thoải mái, nàng chẳng còn giữ thói quen cảnh giác như lúc ở bên ngoài. Trong mơ màng, cảm nhận được hơi ấm quen thuộc, theo bản năng liền nhích lại gần. Cánh tay mềm mại vòng qua eo, cả người cũng tự nhiên rúc vào lòng, tìm lấy tư thế quen thuộc như những buổi sớm ở Ngọc Tuyền hành cung.

- Hoàng thượng..

Tiếng gọi mềm mại, mang theo chút ngái ngủ.

Hàn Tư Viễn vốn đang tựa đầu giường nhắm mắt dưỡng thần bị nàng ôm lấy như vậy, thần sắc thoáng dịu đi, bàn tay cũng thuận thế đặt lên lưng nàng.

Hàng mi khẽ run, bàn tay vô thức siết lấy vạt áo người trước mặt. Giấc ngủ cũng dần tan, ý thức hãy còn mơ hồ cho đến khi nhận ra cánh tay đang vòng bên eo mình.

Nàng giật mình ngẩng đầu, gương mặt quen thuộc gần trong gang tấc.

- Hoằng Chi?

Hàn Tư Viễn đưa tay vén lọn tóc bên má nàng, ánh mắt mang theo ý cười, thấy nàng lại vô thức tựa lại vào lòng hắn, vòng tay ôm nàng sát hơn.

- Ngủ thêm chút nữa cũng được. Ta chờ nàng.

Nàng ngơ ngác nhìn quanh một vòng, xác nhận đây đúng là khuê phòng của mình, rồi lại nhìn người trước mặt. Quả thật là Hàn Tư Viễn.

- Sao chàng lại ở phòng ta?

Hàn Tư Viễn nhìn nàng, nhất thời tức đến bật cười. Người này ngủ một mạch đến khi hắn tự mình tìm tới, tỉnh lại còn hỏi hắn vì sao xuất hiện.

Hắn đưa tay véo nhẹ má nàng, giọng vừa bất đắc dĩ vừa mang ý cưng chiều:

- Thánh chỉ đã truyền được một thời gian rồi. Nàng còn định ở nhà đến bao giờ?

Đầu ngón tay khẽ vuốt qua má nàng, khóe môi vẫn mang ý cười, nhưng nét bất mãn thoáng qua khiến Ninh Tố Uyển theo bản năng hơi chột dạ.

Nàng còn chưa kịp nghĩ ngợi, lời đã bật ra:

- Chẳng phải chàng nói sẽ đến đón ta sao?

Hàn Tư Viễn khựng lại, nét không vui nơi ánh mắt thoáng chốc tan đi, bàn tay đang đặt bên eo cũng vô thức dịu xuống, khẽ vuốt qua lưng nàng.

Hóa ra nàng vẫn nhớ, ngày ấy ở Ngọc Tuyền hành cung, nàng nói sẽ chờ hắn đến đón, vốn tưởng đó chỉ là một câu thuận miệng, nào ngờ nàng thật sự ghi nhớ.

- Lỡ trẫm không đến thì sao?

Ninh Tố Uyển lúc này đã hoàn toàn tỉnh táo, biết rõ hắn đang cố ý làm khó vì đã để hắn chờ lâu. Nàng vốn chẳng biết dỗ người, nhưng làm nũng lại là sở trường lại nhích gần hơn xíu, choàng tay qua cổ hắn, đặt nụ hôn lên má như muốn dỗ dành. Cánh tay bên eo lập tức siết lại, người cũng được kéo sát vào lòng hắn.

- Chẳng phải chàng đã đến rồi sao?

Hắn cúi mắt nhìn nàng, khẽ vuốt lọn tóc rối bên má, khóe môi chẳng giấu được ý cười, ánh mắt cũng thêm vài phần cưng chiều.

- Ở nhà chơi lâu như vậy, có nhớ trẫm không?

Ninh Tố Uyển thoáng ngượng. Hắn ở trong phòng nàng lâu như vậy, bên ngoài chẳng biết cả nhà đã nghĩ đến đâu rồi, môi hơi mím, nép gần hơn giọng nói mang chút dỗi:

- Ta có nhớ chàng hay không chẳng lẽ chàng không biết?

Thanh âm nhỏ đến mức chỉ đủ cho hai người nghe thấy. Ngón tay khẽ nâng cằm nàng lên, ánh mắt dịu xuống, rồi cúi đầu chạm nhẹ lên trán nàng.

- Là trẫm nhớ nàng, nên mới tự mình đến đón.

Vành tai nàng thoáng nóng lên, chưa biết đáp thế nào thì bên ngoài đã có tiếng Toàn Hỷ xin chỉ.

- Bẩm bệ hạ, Ninh phủ đã chuẩn bị thiện thực. Ninh phu nhân nói tiểu thư vừa tỉnh, sợ nàng để bụng đói, chẳng biết ý bệ hạ thế nào?

Hàn Tư Viễn khẽ gật đầu, rồi nhìn nàng:

- Đi thôi.

- Chàng về cung sao?

- Không vội. Trẫm ở lại dùng bữa cùng nhạc phụ, nhạc mẫu.

Bữa cơm hôm ấy hiếm khi có vẻ yên tĩnh đến vậy.

Ninh phu nhân cẩn thận từng lời, Ninh Thượng thư càng thêm câu nệ, ngay cả hai huynh trưởng cũng thu bớt vẻ tự nhiên thường ngày. Trước mặt thiên tử, ai cũng sợ một chút sơ suất khiến hắn không vui, rồi liên lụy đến nàng.

Ninh Tố Uyển ngồi bên cạnh, ban đầu còn thấy buồn cười, nhưng càng về sau đầu càng cúi thấp.

Bởi nàng chợt nhớ ra một chuyện, hắn đã tự mình đến đón, lại còn nói không vội hồi cung.

Vậy nếu hôm nay nàng không đi cùng..

Đôi đũa trên tay nàng chợt khựng lại, trong lòng bỗng có dự cảm chẳng lành.

Người này sẽ không định ở lại luôn đấy chứ?

Nghĩ đến đó, nàng không khỏi lén liếc sang. Hàn Tư Viễn vừa hay quay đầu, bắt gặp ánh mắt nàng, khóe môi hắn khẽ cong, chẳng nói gì.

Ninh Tố Uyển lập tức cúi đầu xuống, càng thấy chột dạ.

Bữa cơm qua đi, Hàn Tư Viễn cùng Ninh gia trò chuyện thêm đôi câu. Đến khi thấy thời gian cũng không còn sớm, Ninh Tố Uyển mới đứng dậy cáo lui, trở về phòng thay cung trang.

Trong phòng, Ninh phu nhân đã chờ sẵn, tự tay chỉnh lại vạt áo và trâm cài cho nữ nhi. Nhìn nàng khoác lên bộ cung trang trang trọng, bà bất giác thấy sống mũi cay lên.

Trước mặt là những lễ vật được Nội vụ phủ đưa tới, từng món đều tinh xảo trang trọng, đủ thấy bệ hạ coi trọng nàng đến mức nào. Chỉ là theo thân phận đặc biệt kia, nghi lễ nhập cung không phô trương như hôn lễ dân gian, không kiệu hoa, không pháo hoa rước dâu.

Ninh phu nhân bỗng thấy sống mũi cay lên, ngày trước, bà từng nghĩ đến ngày tam nữ nhi xuất giá sẽ được tự tay tiễn nàng lên kiệu, nghe tiếng pháo đỏ rộn ngoài cửa. Không ngờ đến hôm nay, nàng vẫn có một ngày trọng đại của riêng mình, chỉ là người đến đón nàng đã là đương kim thiên tử.

Ninh phu nhân khẽ mỉm cười, đưa khăn lau đi khóe mắt, đưa tay sửa lại vạt áo cho nàng, giọng nói vẫn dịu dàng như trước:

- Vào cung rồi, mọi chuyện đều phải biết giữ mình. Được sủng cũng đừng quá đắc ý, gặp chuyện cũng chớ để bản thân chịu thiệt. Chỉ mong con bình an, sống những ngày tháng mình muốn sống.

Ninh Tố Uyển thay xong cung trang, chậm rãi cùng Ninh mẫu bước ra khỏi gian phòng.

Nàng khoác cung trang nguyệt bạch, tóc vấn gọn, trâm ngọc cài nghiêng bên tóc. Không quá cầu kỳ, nhưng dáng vẻ đoan trang ấy khiến nàng khác hẳn ngày nào.

Ninh đại nhân nhìn nữ nhi, trong lòng chợt dâng lên một thoáng cảm khái, nữ nhi ông đã thật sự trưởng thành.

Ninh Mộc Hành cũng lặng đi, tiểu muội năm nào còn lon ton chạy theo sau hắn, vậy mà hôm nay đã mang trên mình thân phận khác.

Riêng Ninh Mộc Cẩn chỉ âm thầm thở dài, cải trắng nhà hắn nuôi bao năm, cuối cùng cũng bị người ta hái mất.

Ngoài sân, Hàn Tư Viễn vẫn đứng chờ.

Hắn không bước vào thúc giục, cũng không cho người truyền lời. Hôm nay là ngày nàng rời Ninh gia, hắn hiểu nàng cần chút thời gian ở bên phụ mẫu và huynh trưởng.

Đợi bao lâu, hắn cũng không vội chỉ cần cuối cùng nàng vẫn sẽ bước về phía hắn.

Ninh Tố Uyển được phụ thân dìu ra, phía sau là người nhà lặng lẽ đưa tiễn. Nàng từng bước tiến về phía hắn, cũng từng bước tiến vào vòng tay người nam nhân sẽ cùng nàng đi hết quãng đời còn lại.

Đây là lần đầu tiên hắn thấy nàng khoác cung trang, sắc nguyệt bạch thanh nhã ôm lấy dáng người, tà áo rủ xuống theo từng bước chân, đai ngọc điểm nơi eo càng tôn lên vẻ mềm mại. Mái tóc được vấn cao, theo từng bước trâm ngọc khẽ lay, dung nhan vốn dịu dàng thêm vài phần đoan trang quý phái, thần thái cũng khác hẳn ngày thường, tựa như đã mang trên mình thân phận thuộc về chốn cung đình.

Trong mắt nàng hôm nay hắn không còn là dáng vẻ tùy ý nơi Ngọc Tuyền hành cung. Long bào huyền sắc, đai ngọc bên hông, quan ngọc vấn tóc, từng đường nét đều mang khí thế của đương kim thiên tử.

Môi nàng khẽ cong lên một độ vừa phải. Ánh mắt nhìn hắn vẫn mang theo sự thân thuộc của những ngày ở Ngọc Tuyền hành cung, nhưng khi bắt gặp long bào huyền sắc trên người hắn, nàng bất giác thu lại vài phần tùy ý, nét cười cũng trở nên đoan trang hơn.

Hoằng Chi vẫn là Hoằng Chi, chỉ là hôm nay, nàng không khỏi khẽ cụp mắt trước ánh nhìn ấy.

Đợi nàng đến gần, Hàn Tư Viễn bước lên nắm lấy cánh tay nàng. Đầu ngón tay khẽ siết, động tác cẩn thận như nâng niu một điều trân quý.

Người hắn chờ đợi, cuối cùng cũng đã tự mình bước về phía hắn.

Trên xe ngựa, mắt Ninh Tố Uyển chẳng biết từ lúc nào đã vương một tầng lệ.

Lúc ở Ninh phủ, nàng vẫn cố nén xuống, sợ phụ mẫu nhìn thấy sẽ càng không nỡ, huynh trưởng cũng vì thế mà buồn lòng. Đến khi rèm xe buông xuống, cánh cửa Ninh phủ dần khuất khỏi tầm mắt, lòng nàng mới chợt nghẹn lại. Hàng mi run lên, nước mắt cũng theo đó mà chực trào.

Hàn Tư Viễn vẫn luôn để ý đến nàng, nhìn dáng vẻ ấy liền hiểu được phần nào. Hắn không nói gì, chỉ đưa tay kéo nàng vào lòng.

Ninh Tố Uyển thuận thế tựa vào vai hắn, vòng tay ôm lấy eo nam nhân, hồi lâu mới khẽ gọi:

- Từ nay, thiếp chỉ có một mình chàng thôi. Chàng phải biết xót thiếp.

Đây là lần đầu tiên nàng tự xưng là 'thiếp'.

Lời vừa dứt, Hàn Tư Viễn khẽ siết vòng tay, không đáp, chỉ cúi xuống hôn nhẹ lên mái tóc nàng.

Một câu nói mềm mại, nhưng hắn hiểu nàng đã gửi gắm vào đó bao nhiêu tin tưởng.

Nàng khép mắt, khóe môi thoáng cong lên. Có những chuyện, nói ra lúc này cũng chẳng có ý nghĩa, nàng chỉ mong phần dịu dàng hắn dành cho nàng hôm nay, về sau vẫn còn nguyên như thế.

Xe ngựa chậm rãi tiến vào hoàng cung khi trời đã nhá nhem tối.

Qua khe rèm, Ninh Tố Uyển nhìn những cung tường lướt qua trước mắt. Thuở nhỏ, nàng từng theo phụ mẫu vào cung dự yến, khi ấy chỉ biết nép bên mẫu thân, tò mò nhìn những mái ngói lưu ly dưới ánh đèn.

Hôm nay, nàng lại ngồi trên cùng con đường ấy, cung trang chỉnh tề, bên cạnh là người nam nhân nàng tự nguyện vì hắn chịu đựng. Nàng khẽ hạ mắt, đầu ngón tay vô thức siết lấy vạt áo.

Xe ngựa đi sâu vào nội cung, đến khi dừng lại trước một tòa điện uy nghiêm, Ninh Tố Uyển mới vén rèm nhìn ra thấy tấm biển hàng chữ uy nghi, nàng hơi khựng lại.

- Không phải là Vân Huy cung sao?

Hàn Tư Viễn bước xuống trước, đưa tay đỡ nàng.

- Vân Huy cung còn đang chỉnh sửa. Đêm nay nàng ở lại Càn Nguyên điện.

Nàng nhìn hắn, trong mắt thoáng qua vẻ khó hiểu.

Vân Huy cung còn chưa sửa sang xong, vậy hắn đến đón nàng sớm như thế làm gì? Ở nhà với phụ mẫu thêm vài ngày chẳng phải tốt hơn sao?

Nghĩ vậy, nàng cũng không hỏi, chỉ đặt tay vào lòng bàn tay hắn, theo hắn bước vào trong.

Lần này vào cung, Ninh Tố Uyển mang theo Thư Hạ và Thư Nghi, cả hai đều đã theo nàng từ nhỏ.

Thư Hạ hoạt bát, hay nói, lại rất tinh ý, luôn biết cách khuấy động bầu không khí mỗi khi nhận ra nàng không vui. Thư Nghi thì trầm ổn, nghiêm cẩn, từ trước đến nay đều lấy lời nàng làm chuẩn.

Ngay khi xe ngựa vừa tiến vào hoàng thành, tin tức Hoàng thượng đích thân đưa một nữ tử hồi cung đã nhanh chóng truyền khắp hậu cung.

Một tòa điện phía Tây, nữ tử khoác tử y thêu văn chìm đang nâng chén trà. Nghe cung nhân bẩm báo, nàng dừng tay, rồi đặt mạnh chén xuống án.

- Hoàng thượng đích thân đưa người về?

Nét mặt nàng không đổi, chỉ có thanh âm thoáng lạnh xuống.

Ở nơi khác, bên song cửa thoáng gió, nữ tử vận thanh y nhạt màu vẫn thong thả thêu khăn. Mũi kim không hề rối, thần sắc bình thản đến mức gần như chẳng có phản ứng, chỉ đến khi cung nhân lui xuống, nàng mới khẽ nói:

- Cuối cùng cũng đến.

Cách đó không xa, tòa điện nép mình giữa những giàn tử đằng đang độ nở rộ, nữ tử vận cung trang ngọc lam thong thả lật từng trang sách. Nghe tin, đầu ngón tay nàng dừng lại, rồi khẽ mỉm cười.

- Người có thể khiến Hoàng thượng đích thân đưa về, quả nhiên không tầm thường.

Nụ cười vẫn còn đó, chỉ có ánh mắt đã lạnh đi vài phần.

Tại Càn Nguyên điện, người vừa khiến cả hậu cung xôn xao lúc này lại có chút căng thẳng.

So với Ngự Cảnh điện ở hành cung, nơi đây rộng lớn và uy nghiêm hơn hẳn. Mái điện cao rộng, những cột trụ chạm long ánh lên sắc vàng, rèm gấm buông xuống từng lớp, khắp nơi đều mang vẻ trang trọng đặc trưng của chốn đế vương.

Ninh Tố Uyển mới tắm gội xong, mái tóc còn vương hơi nước, vài sợi mềm mại rơi bên má, lặng ngồi trên mép giường, xiêm y ngọc bích phủ xuống người, đôi chân nhỏ vô thức đung đưa dưới tà áo. Đến khi nghe tiếng động, nàng mới tò mò ngước lên, bắt gặp Hàn Tư Viễn vừa bước ra từ tịnh phòng.

Hôm nay hắn khoác tẩm y huyền sắc, sắc áo trầm lạnh càng làm nổi bật đường nét tuấn tú. Hơi nước còn vương trên mái tóc khiến vẻ uy nghiêm thường ngày dịu đi đôi chút, chỉ có ánh mắt vẫn sắc bén như cũ. Thế nhưng khi rơi xuống người nàng, lãnh ý trong đó đã chẳng còn bao nhiêu.

Đôi mắt nàng lập tức sáng lên, gương mặt này của chàng cũng quá đẹp rồi.

Nghĩ vậy, nàng chẳng buồn để ý đến lễ nghi, chân trần chạy thẳng về phía hắn, nhào vào lòng nam nhân.

Hàn Tư Viễn đón lấy nàng, vòng tay phủ xuống ôm chặt lấy vòng eo mềm mại. Ánh mắt hắn rơi xuống đôi chân trần đang chạm trên nền sàn lạnh lẽo, hàng mày lập tức nhíu lại.

Hắn chẳng nói gì, chỉ cúi người bế nàng lên, người trong lòng theo bản năng vội choàng tay qua cổ hắn.

- Hoằng Chi?

Hàn Tư Viễn không đáp, ôm nàng đi về phía giường. Nền đá lạnh buốt, nàng lại vừa tắm xong, trong hồi ức xẹt qua lời thái y dặn dò, thân thể cô nương từng chịu tổn thương, cần được chăm nom cẩn thận. Vì thế, hắn càng không muốn nàng nhiễm phải chút hàn khí nào.

Đặt nàng xuống giường, hắn kéo chăn phủ qua đôi chân nhỏ, lúc này mới đưa mắt nhìn nàng.

- Càn Nguyên điện có lạnh không?

Nàng lắc đầu, rồi như chợt nhớ ra điều gì, khẽ cười:

- Có chàng ở đây thì không lạnh.

Ánh mắt Hàn Tư Viễn thoáng dịu xuống, đưa tay vuốt mái tóc còn ướt bên má nàng, chẳng nói thêm gì.

Ninh Tố Uyển ngồi trên giường nhìn hắn một lúc, rồi chủ động nhích lại gần, tựa trán vào vai hắn.

Hàn Tư Viễn nhận ra nàng ít nói hơn thường ngày, cánh tay rơi vào rõ, kéo nàng vào lòng, vuốt nhẹ sau lưng.

- Nhớ nhà sao?

Nàng im lặng một thoáng rồi gật đầu.

- Một chút.

Hắn không hỏi thêm, chỉ cúi xuống hôn nhẹ lên tóc nàng, để nàng yên ổn dựa vào mình.

Một lúc sau, Ninh Tố Uyển lại ngẩng đầu, nhìn gương mặt gần trong gang tấc rồi khẽ gọi:

- Hoằng Chi.

- Ừm?

- Ta vào cung rồi, chàng phải đối xử tốt với ta đấy.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng, ánh mắt sâu xuống.

- Trẫm đối với nàng khi nào không tốt?

Nàng cong môi không đáp, chỉ khẽ nghiêng đầu, trao hắn một nụ hôn e ấp như cánh hoa vừa hé. Nụ hôn mang theo sự rụt rè thăm dò, đong đầy nỗi bất an chốn lạ.

Bàn tay bên mạn eo nàng thoáng khựng lại, rồi vô thức siết chặt, chủ động tiếp lấy nụ hôn, chậm rãi dẫn nàng theo nhịp của mình, đôi mắt hắn sâu thẳm như đêm đen, từng nụ hôn nóng rực chậm rãi triền miên từ làn môi, men theo suối tóc mây rồi ngưng đọng bên cần cổ ngọc ngà trắng mịn.

Ninh Tố Uyển dần mất đi vẻ chủ động ban đầu, chỉ còn biết níu lấy tẩm y huyền sắc. Hắn không vội, từng chút dịu dàng mà bao lấy, cứ mỗi lần nàng hơi rời đi đều kiên nhẫn kéo nàng trở lại, cho đến khi cả người nàng mềm xuống trong vòng tay mình.

Đáy mắt Hàn Tư Viễn càng thêm sâu, nhưng động tác vẫn dịu dàng. Đêm ấy không có sự mãnh liệt hay những đòi hỏi kéo dài, chỉ có sự gần gũi chậm rãi như muốn xoa dịu chút bất an còn sót lại trong lòng nàng.

Bên ngoài mành gấm, hai bộ tẩm y, một gấm ngọc bích kiều diễm, một huyền sắc thâm trầm lặng lẽ sánh đôi. Hai gam màu vốn dĩ đối lập, nay quấn quýt bên nhau lại hòa hợp đến mê đắm.

Đêm đầu tiên nàng ở Càn Nguyên điện, cuối cùng cũng chẳng còn vẻ xa lạ như lúc mới bước vào.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, Ninh Tố Uyển vốn nghĩ Hàn Tư Viễn sẽ cho người đưa nàng đến Vân Huy cung. Nào ngờ chờ mãi cũng chẳng thấy động tĩnh gì.

Nàng cũng chẳng bận tâm, cứ thế thong thả ở lại Càn Nguyên điện.

Dù sao nơi này cũng không tệ.

Đặc biệt là thiện thực dành riêng cho thiên tử, quả nhiên khác hẳn bên ngoài. Món nào cũng tinh tế, hương vị lại vừa miệng. Ninh Tố Uyển ăn đến mức đôi mắt cong cong, chẳng còn nhớ nổi chuyện Vân Huy cung chưa biết đến bao giờ mới sửa xong.

Hàn Tư Viễn ngồi đối diện, nhìn nàng ăn ngon lành, khóe môi cũng bất giác cong lên.

Xem ra không cần phải vội vàng nhắc nàng chuyển đi nữa.

Ba ngày qua, Ninh Tố Uyển vẫn ở lại Càn Nguyên điện, buổi chiều nọ, nàng theo Hàn Tư Viễn vào Tĩnh Chính các. Hắn ngồi sau án thư chỉnh lý tấu chương, còn nàng tựa ghế cách hắn không xa đọc sách. Trong điện chỉ còn tiếng bút lướt trên giấy cùng tiếng lật sách khe khẽ.

Đến khi xử lý xong một phần tấu chương, Hàn Tư Viễn ngẩng mắt nhìn sang thấy nàng ngồi mãi một chỗ, hắn đưa tay rót chén trà, đẩy về phía nàng.

Ninh Tố Uyển thuận tay nhận lấy, uống một ngụm rồi lại cúi xuống đọc. Một lúc sau, nàng đổi tư thế, chiếc ghế vô thức kéo gần án thư hơn. Hàn Tư Viễn cũng chẳng nói gì, chỉ đưa tay chỉnh lại lọn tóc rơi bên má nàng, rồi tiếp tục cúi đầu xem tấu chương.

Đến khi trong điện yên tĩnh trở lại, hắn mới thuận miệng hỏi:

- Không tò mò Vân Huy cung sao?

Ninh Tố Uyển đặt sách xuống, nghiêng đầu nhìn hắn.

- Chàng muốn ta đi?

Hắn bật cười, không đáp. Chỉ đưa tay kéo nàng lại gần, để nàng ngồi sát bên cạnh mình.

Ninh Tố Uyển cũng chẳng tránh, tựa nhẹ vào vai hắn, quyển sách vẫn mở trong tay.

Hàn Tư Viễn cúi mắt nhìn nàng, khóe môi thoáng cong lên.

- Vậy cứ ở đây thêm vài ngày.

Nàng khẽ đáp một tiếng, tiếp tục đọc sách như thể đó vốn là chuyện rất đỗi tự nhiên.

Những ngày sau đó, Ninh Tố Uyển vẫn ở lại Càn Nguyên điện.

Chiều hôm ấy, hắn từ Tĩnh Chính các trở về, vừa bước vào điện đã thấy Ninh Tố Uyển đang cầm bút vẽ tranh. Hắn đứng nhìn nàng một lúc, rồi mới đi đến.

- Vân Huy cung đã xong rồi.

Nàng ngẩng đầu, môi khẽ cong, ánh mắt dõi theo.

- Vậy ngày mai ta chuyển qua đó?

Ánh mắt hắn dừng trên gương mặt nàng, bàn tay đang đặt bên người khẽ siết lại. Hắn vốn muốn giữ nàng ở đây thêm nữa, nhưng ngoài điện đã có không ít ánh mắt đang dõi theo. Phu nhân có thể là ngoại lệ của hắn, song lễ chế vẫn còn đó, chưa phải chuyện hắn muốn bỏ qua là có thể bỏ qua.

Một lát sau, hắn mới đưa tay vuốt nhẹ lọn tóc bên má nàng.

- Ừ.

Ninh Tố Uyển nhìn hắn, đầu cũng nương theo tay đang kề bên má như vuốt đi tâm trạng không vui của hắn.

- Chàng không nỡ vậy sao?

Hàn Tư Viễn nhìn nàng, không phủ nhận cũng chẳng thừa nhận, chỉ có bàn tay vốn đang đặt trên tóc nàng khẽ dừng lại, rồi chậm rãi trượt xuống, nắm lấy tay nàng.

- Trẫm chỉ thấy, Càn Nguyên điện yên tĩnh hơn một chút.

Nàng cong môi, ngón tay vuốt nhẹ mu bàn tay hắn

- Vậy ta chuyển sang Vân Huy cung rồi, khi nào chàng thấy không yên tĩnh thì sang tìm ta.

Hắn nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng khẽ siết tay.

- Được.

Khi nắng hạ dần thôi gay gắt, nàng bắt đầu chuyển cung. Vân Huy cung nằm về phía đông Càn Nguyên điện, cách một đoạn hành lang và hai dãy cung tường. Không quá gần để phá lễ chế, nhưng cũng chẳng xa đến mức phải dùng kiệu liễn. Từ Càn Nguyên điện men theo hành lang lát đá, đi bộ một đoạn là có thể đến nơi.

Trước điện là một khoảng sân rộng, những hàng cây bạch trà mới trồng khẽ đung đưa trong gió. Đất dưới gốc còn tơi mới, rõ ràng vừa được vun xuống chưa lâu. Bên hiên đặt một chiếc xích đu gỗ, kiểu dáng giống hệt chiếc nàng từng có ở Ninh phủ.

Ninh Tố Uyển lại bước vào trong, ánh mắt chậm rãi lướt quanh. Vân Huy cung rộng rãi, tinh xảo hơn khuê phòng của nàng ngày trước rất nhiều. Rèm gấm, án thư, giá sách cùng những vật dụng đều mang vẻ quý phái của chốn cung đình, nhưng giữa sự xa hoa ấy lại cố ý giữ vài nét quen thuộc.

Màu rèm nàng thích, chiếc bàn nhỏ bên cửa sổ, cách bài trí sách vở.. Tất cả đều khiến nơi này phảng phất dáng vẻ khuê phòng năm nào.

Nàng đứng trước cửa sổ, nhìn cây bạch trà ngoài sân, khóe môi bất giác cong lên.

Nơi này rõ ràng đã được người nào đó dụng tâm chuẩn bị.

Khi ánh nắng mùa hạ dần nhường chỗ cho trăng sao, Vân Huy cung cũng vừa lên đèn.

Ninh Tố Uyển ngồi dưới hiên, bên cạnh là Thư Hạ đang thu dọn vài món đồ mang từ Ninh phủ tới. Tiếng bước chân từ hành lang truyền đến, không nhanh không chậm, thu hút sự chú ý nàng về hướng đó.

Hàn Tư Viễn đã thay thường phục, không mang theo nghi trượng, chỉ có Toàn Hỷ theo sau. Hắn thong thả bước đến, ánh đèn hai bên hành lang kéo dài bóng áo trên nền đá.

Ninh Tố Uyển nhìn hắn, khóe môi dần cong lên.

Hàn Tư Viễn dừng trước hiên, ánh mắt lướt qua khoảng sân rồi mới rơi xuống người nàng.

- Ở đây có quen không?

Nàng chống tay lên thành ghế, cười nhẹ.

- Có vài thứ trông rất quen.

Ánh mắt nàng thoáng qua cây bạch trà ngoài sân, Hàn Tư Viễn cũng nhìn theo, nhưng không nói gì.

- Chàng cố ý sao?

Hắn đưa tay nắm lấy tay nàng, thuận thế kéo nàng đứng dậy, ôm vào lòng.

- Nàng đoán xem.

Ngoài hiên, gió đêm đã bắt đầu se lạnh. Ninh Tố Uyển chỉ mặc một thân xiêm y mỏng, ngay cả áo choàng cũng chẳng khoác.

Hàn Tư Viễn cúi mắt nhìn nàng, khẽ nhíu mày.

- Áo choàng nàng đâu?

Nàng ngẩn ra, theo ánh mắt hắn nhìn xuống người mình rồi mới bật cười.

- Mùa hạ mà.

- Ban đêm cũng là mùa hạ?

Giọng hắn nhàn nhạt, nhưng bàn tay kéo nàng lại gần mình hơn.

Ninh Tố Uyển nhìn động tác ấy, khóe môi cong lên.

- Chàng sợ ta cảm lạnh sao? Ta đâu có yếu ớt đến thế.

Hắn chỉnh lại cổ áo cho nàng, đầu ngón tay khẽ lướt qua mái tóc bên má.

- Biết là một chuyện, để nàng chịu lạnh lại là chuyện khác.

Ninh Tố Uyển khựng lại, nhìn hắn thêm một lát.

Hình như từ lúc nàng bị bệnh ở Thanh Hà trấn, hắn đặc biệt để tâm đến chuyện nàng có bị cảm lạnh hay không, nàng còn chưa kịp nghĩ thêm, Hàn Tư Viễn đã quay đầu.

- Từ ngày mai, thái y sẽ đến bắt mạch định kỳ.

Nàng hơi ngẩn ra.

- Ta đâu có bệnh.

- Trẫm biết.

Hắn nhìn nàng, giọng điềm nhiên.

- Chỉ là lần trước nàng chịu ảnh hưởng của thuốc quá lâu, kiểm tra thêm vài lần cũng không thừa.

Lý do hợp tình hợp lý đến mức Ninh Tố Uyển chẳng thể phản bác, chỉ khẽ bĩu môi, tựa vào lòng hắn.

- Chàng thật phiền.

Khóe môi Hàn Tư Viễn khẽ cong lên, vuốt ve gò má có chút lạnh.

- Phiền một chút cũng tốt.

Thế là từ hôm đó rõ ràng nàng là người chuyển cung nhưng người đúng ra ở Càn Nguyên điện lại ngày ngày cạnh nàng tại Vân Huy cung chỉ trừ những lúc hắn bận nơi tiền triều.

Hôm ấy, Ninh Tố Uyển không có khẩu vị, mãi đến khi trời xế mới dùng thiện.

Thư Hạ đứng bên cạnh hầu hạ. Thấy Ninh Tố Uyển chẳng ăn được bao nhiêu, nàng ta theo thói quen dùng thử một miếng bánh điểm tâm thường được nàng chia cho hai người. Chẳng bao lâu sau, cổ tay Thư Hạ bắt đầu ngứa rát, trên da cũng nổi lên những mảng đỏ nhỏ.

- Thư Nghi, ngươi xem..

Thư Nghi vừa bước vào, nhìn qua liền cau mày, vội nắm lấy cổ tay Thư Hạ, xem kỹ những mảng đỏ rồi hỏi:

- Ngươi vừa ăn gì?

- Miếng bánh này.

Thư Nghi lập tức quay sang bàn thiện, không để Ninh Tố Uyển dùng thêm món nào, trước tiên lấy đũa gắp một miếng bánh còn lại, cẩn thận ngửi rồi dùng ngân châm thử qua. Đầu kim không đổi màu, nhưng nàng vẫn chưa yên tâm, lại kiểm tra từng món trên bàn.

Đến một đĩa điểm tâm khác, đầu ngón tay nàng khựng lại, mùi vị không có gì khác thường, nhưng khi dùng ngân châm thử, trên thân kim xuất hiện một lớp sắc nhạt bất thường.

Ninh Tố Uyển khẽ giật mình vội buông đũa trong tay

- Có độc?

- Nô tỳ chưa dám chắc, nhưng trong thức ăn nhất định có thứ không nên có.

Nàng quay sang nhìn Thư Hạ, rồi nhìn phần bánh còn lại.

- Nếu chỉ là món này, Thư Hạ đã không nổi mẩn nhanh như vậy.

Thư Nghi lập tức sai người giữ nguyên toàn bộ thức ăn, không cho ai động vào, đồng thời gọi thái y viện đến kiểm tra.

Thái y viện rất nhanh đã cử người đến.

Sau khi kiểm tra thức ăn và hỏi kỹ tình trạng của Thư Hạ, ông lại lấy một phần thuốc còn sót trong hồ sơ lần trước để đối chiếu. Sắc mặt vốn bình tĩnh của vị ngự y dần thay đổi.

Giang Thiên Phán ngự y chính là người năm đó từng phụ trách sắc thuốc cho Ninh Tố Uyển sau khi nàng trúng Túy Tình hương.

Ông im lặng hồi lâu, cuối cùng xin được bẩm chuyện này riêng với Hoàng thượng.

Cửa điện Càn Nguyên điện vừa khép lại, Giang ngự y quỳ xuống tâu:

- Hoàng thượng, thứ được phát hiện trong ngự thiện tuy không phải độc dược mạnh. Người bình thường dùng vào chỉ dễ nổi mẩn, ngứa ngáy, thậm chí chẳng có phản ứng gì đáng kể. Nhưng Phu nhân không giống..

Ông dừng một chút.

- Hai thứ này nếu cùng tồn tại trong cơ thể lâu ngày, độc tính sẽ dần tích tụ. Nhẹ thì di chứng Túy Tình hương tái phát, thân thể suy yếu; nặng hơn, e rằng tính mạng cũng khó giữ.

Lời vừa dứt, khí áp trong điện lập tức trầm xuống. Hàn ý lạnh lẽo từ người hắn lan ra, khiến cả căn phòng như chìm vào giá rét.

- Ngươi chắc chắn?

- Vi thần đã đối chiếu với thuốc năm đó. Hai thứ này tuyệt đối không nên cùng xuất hiện trong người Phu nhân.

Bàn tay Hàn Tư Viễn đặt trên án thư chậm rãi siết lại.

Mộng Cảnh lâu.

Túy Tình hương.

Và cả lần hạ độc này.

Những chuyện tưởng như rời rạc, đến lúc này lại nối thành một đường, truy tra nhiều ngày manh mối đứt gãy, vốn cho rằng kẻ đứng sau chuyện đó đã bị che giấu quá sâu, không thể dễ dàng tìm ra.

Nhưng nếu người đó vẫn luôn ở trong cung.. Ánh mắt Hàn Tư Viễn lạnh đến mức khiến vị thái y cúi đầu thấp hơn.

- Lui xuống.

Đợi cửa điện khép lại, chiếc chén trà bên tay hắn bất ngờ bị quét xuống đất.

Choang!

Toàn Hỷ đứng ngoài điện giật mình, lập tức cúi đầu, gả chưa từng thấy Hoàng thượng nổi giận đến mức này.

Bởi lần đầu tiên, Hàn Tư Viễn không còn xem chuyện ở Mộng Cảnh lâu là một vụ ám hại đơn lẻ.

Kẻ đã từng muốn hại nàng rất có thể chính là kẻ đang ra tay trong cung lúc này.

Nếu không phải hôm nay Ninh Tố Uyển ăn muộn, nếu không phải Thư Hạ vô tình dùng phải miếng bánh ấy trước..

Hắn không dám nghĩ tiếp, chỉ cần nàng ăn thêm vài miếng, hậu quả sẽ thế nào?

Nghĩ đến đó, ánh mắt Hàn Tư Viễn lập tức lạnh xuống, sát khí thoáng hiện nơi đáy mắt.

- Toàn Hỷ.

- Có nô tài.

- Phong tỏa ngự thiện phòng. Tất cả những kẻ đã chạm vào đồ ăn của Vân Huy cung hôm nay, một người cũng không được rời khỏi cung.

Hàn Tư Viễn im lặng một thoáng, rồi lạnh giọng nói tiếp:

- Đưa toàn bộ đến Tử Sát ty.

Toàn Hỷ khựng lại, nét mặt cũng nghiêm trọng hơn.

Tử Sát ty chuyên xử lý những vụ án liên quan đến hoàng thất, thủ đoạn tra xét vốn chưa bao giờ nhẹ tay. Hoàng thượng đã đích thân hạ lệnh đưa người vào đó, chuyện này e rằng không còn đơn giản là một vụ hạ độc trong hậu cung.

- Tuân chỉ.

Toàn Hỷ lập tức lui xuống.

Hàn Tư Viễn quay mắt nhìn về phía nội điện, sắc mặt âm trầm đến đáng sợ. Lần này, hắn nhất định phải tìm ra kẻ đứng sau, nhổ cỏ tận gốc.

Dù người đó là ai, hắn cũng sẽ không để nàng có thêm bất kỳ lần nào suýt mất mạng như thế nữa.

Sau chuyện hạ độc, Hàn Tư Viễn vẫn chưa một lần công khai bước vào Vân Huy cung.

Ninh Tố Uyển ban đầu chỉ thấy hụt hẫng. Nàng biết hắn còn phải xử lý chuyện triều chính, lại âm thầm truy xét kẻ đứng sau, nên cũng không hỏi thêm. Chỉ là đôi lúc nghe tiếng bước chân ngoài hành lang, nàng vẫn vô thức ngẩng đầu, rồi lại lặng lẽ cúi xuống.

Đêm ấy, khi cả Vân Huy cung đã chìm vào yên tĩnh, một bóng người lặng lẽ bước vào tẩm phòng.

Hàn Tư Viễn đứng bên giường nhìn nàng đang say giấc hồi lâu, sắc mặt nàng đã tốt hơn mới khẽ thở ra. Hắn quay sang Thư Nghi đang trực đêm, hạ giọng:

- Mấy ngày nay Phu nhân thế nào?

- Bẩm Bệ hạ, nương nương đã không còn khó chịu, ăn uống cũng dần trở lại. Chỉ là thân thể vẫn còn hơi yếu.

Hắn khẽ gật đầu, đầu ngón tay chậm rãi vuốt nhẹ hàng mày đang nhíu lại của nàng.

- Chăm sóc nàng cho tốt. Nếu có gì bất thường, lập tức báo cho trẫm.

- Nô tì rõ.

Hàn Tư Viễn lại nhìn người trên giường một lần, đưa tay khẽ kéo cao góc chăn đã trượt xuống vai, rồi mới xoay người rời khỏi tẩm phòng.

Ninh Tố Uyển trong giấc ngủ khẽ trở mình, hàng mi động nhẹ, nhưng cuối cùng vẫn không tỉnh.

Sáng hôm sau, nàng tỉnh dậy, chẳng hiểu vì sao trong lòng lại có cảm giác rất lạ. Giống như đêm qua từng có người đến.

Hắn biết đối phương vẫn đang ẩn nấp. Lúc này càng bảo vệ Ninh Tố Uyển, càng truy xét gắt gao, chẳng khác nào tự mình để lộ sơ hở, muốn kéo kẻ kia ra, hắn cần một màn che đủ thật.

Đêm đó, thẻ bài của một cung tần được đưa vào Càn Nguyên điện. Tin tức nhanh chóng truyền khắp hậu cung, Hoàng thượng đã lâu không triệu người thị tẩm, vậy mà sau khi Phu nhân nhập cung chưa được bao lâu, lại bất ngờ phá lệ.

Ở Vân Huy cung, Ninh Tố Uyển cũng nghe được tin ấy, ngồi trước án, đầu ngón tay nàng khựng trên trang sách, rồi cúi xuống, tiếp tục lật trang kế.

Trang sách trước mắt nàng vẫn là những dòng chữ ấy, nhưng hồi lâu cũng chẳng đọc nổi một câu.

Nàng nhớ đến đêm đầu tiên ở Càn Nguyên điện, nhớ bàn tay hắn khoác áo choàng lên vai nàng, nhớ những ngày hắn chẳng muốn để nàng rời khỏi nơi đó.

Vậy mà mới qua bao lâu?

Hắn vốn là Hoàng đế, nàng sớm đã biết mình không thể là người duy nhất nhưng có phải hắn đã dần thấy nàng không còn mới mẻ? Hay từ đầu đến cuối, nàng cũng chẳng khác gì những nữ nhân khác?

Khẽ cụp mắt, cố gạt bỏ ý nghĩ ấy.

- Phu nhân..

Thư Hạ vốn để tâm đến từng cử chỉ biểu cảm của chủ tử muốn nói rồi lại thôi. Sau tiếng gọi ấy, Ninh Tố Uyển thu hết biểu cảm, khóe môi cong lên rất nhẹ.

- Chuyện trong hậu cung, vốn chẳng phải chuyện ta nên hỏi.

Giọng nàng bình thản đến mức gần như không có chút khác thường nhưng bàn tay đặt dưới tay áo đã siết chặt đến trắng bệch.

Căn phòng rộng lớn im ắng, ngoài sân, gió đêm lướt qua tán bạch trà, mang theo tiếng lá xào xạc.

Nàng kéo áo choàng trên vai xuống, ngón tay vô thức siết lấy vạt áo.

Rõ ràng nàng chẳng có tư cách oán trách hắn thế nhưng nơi ngực trái vẫn đau âm ỉ, giống như có ai dùng tay bóp chặt, khiến nàng ngay cả hít thở cũng thấy khó khăn.

Nàng không biết rằng cùng lúc ấy, tại Càn Nguyên điện, Hàn Tư Viễn cũng ngồi lặng trước án.

Hắn hiểu chuyện này sớm muộn cũng sẽ truyền đến tai nàng. Càng hiểu, hắn càng không muốn nàng biết quá nhiều.

Không phải hắn không muốn giải thích, mà lúc này, bất kỳ sơ suất nào cũng có thể khiến kẻ đang ẩn nấp sinh nghi. Một khi đối phương nhận ra hắn đã biết, tất cả những gì hắn âm thầm sắp đặt đều sẽ thành công cốc.

Chỉ là nghĩ đến ánh mắt nàng khi nghe tin, bàn tay đặt trên án của hắn vẫn bất giác siết lại.

Tin Hoàng thượng triệu phi tần thị tẩm cứ vài ngày lại truyền đến, còn Hàn Tư Viễn chưa một lần ghé qua.

Không khí cũng theo đó trầm xuống. Cung nhân ra vào đều nhẹ chân, chẳng ai dám gây tiếng động.

Ninh Tố Uyển ngồi dưới hiên, chợt thấy nơi vốn ấm áp nay lạnh đi nhiều, tâm trí chợt nghĩ đến phụ mẫu, huynh trưởng nếu biết nàng sa sút thế này, hẳn sẽ đau lòng đến chừng nào.

Ngày vào cung, nàng đã hiểu hắn là Hoàng đế, hậu cung này chẳng thể chỉ có một người. Nàng từng nghĩ, nếu là chàng có lẽ nàng có thể chịu được nhưng giờ đây, ý nghĩ ấy đã chẳng còn nguyên vẹn.

Sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu, Ninh Tố Uyển lần nữa bước vào Tĩnh Chính các, dáng vẻ vẫn tự nhiên như chưa từng nghe thấy chuyện gì.

Hàn Tư Viễn vừa ngẩng lên đã khựng lại. Trong lòng hắn không khỏi có chút chột dạ, nhưng thấy nàng vẫn cười nói nhẹ nhàng, sự căng thẳng nơi đáy lòng cũng theo đó dịu xuống.

Nàng không hỏi gì cả, thậm chí chẳng có lấy một chút ghen tuông, đáng lẽ hắn nên yên tâm, vậy mà trong lòng lại vô cớ dâng lên một tia mất mát.

- Hôm nay sao lại rảnh rỗi đến tìm trẫm?

- Không được sao?

Nàng cong môi, giọng nhẹ nhàng nhu thuận, Hàn Tư Viễn bật cười, công văn trong tay cũng để xuống, kéo nàng ngồi vào lòng, theo thói quen cúi xuống hôn nhẹ lên trán nàng.

Ngay lúc ấy, một làn hương son phấn nhàn nhạt thoảng qua không phải trên người hắn, mà còn vương đâu đó trong Tĩnh Chính các.

Ninh Tố Uyển khựng lại rất khẽ, lòng chợt lạnh đi.

Nơi này hắn cũng từng ôm nữ tử kia như vậy sao?

Ý nghĩ vừa hiện lên đã bị đè xuống, nàng cong môi, tựa vào cổ hắn, vừa vặn che đi nét bất thường trên gương mặt.

- Hôm nay chàng có bận lắm không?

- Nàng ở bên ta sao?

Nàng tiếp tục nỉ non vài câu bên tai hắn, giọng vẫn dịu dàng, chỉ có đầu ngón tay dưới tay áo âm thầm siết chặt.

Hàn Tư Viễn nhìn vẻ bình thản ấy, lòng vừa nhẹ đi, lại vừa thấy hụt hẫng.

Nàng thật sự không để tâm chút nào sao?

Ninh Tố Uyển quả thật đã nghĩ mình sẽ chẳng để tâm, có thể chịu đựng vì con đường là nàng lựa chọn.

Ninh Tố Uyển vừa rời khỏi Tĩnh Chính các, cửa điện khép lại.

Hàn Tư Viễn ngồi sau án thư, vẻ dịu dàng ban nãy dần tan đi, lặng nhìn về phía cửa, nhớ đến cuộc đối thoại với nữ nhân từng xuất hiện nơi này vài canh giờ trước.

Lê Hạ Mẫn.

Lê quý phi, xuất thân từ Lê gia, thế lực mà hắn chưa bao giờ xem nhẹ.

Vài canh giờ trước, nàng ta tiến vào hành lễ, giọng mềm mại thỉnh an, rồi không vội lui mà bước đến bên án thư.

- Bệ hạ mấy ngày nay bận rộn như vậy, thiếp muốn được ở bên hầu người một lát, cũng không được sao?

Hàn Tư Viễn vẫn cúi mắt xem tấu chương.

- Trẫm đang xử lý công vụ.

Giọng điệu bình thản, không nặng không nhẹ, lại khiến nụ cười trên môi nàng ta cứng đi đôi chút.

Lê Hạ Mẫn như chẳng để ý, chỉ đưa tay rót trà cho hắn.

- Thiếp nghe nói Phu nhân gần đây không khỏe. Bệ hạ dường như rất để tâm.

Đầu bút trong tay hắn dừng lại, Hàn Tư Viễn ngước mắt, ánh nhìn bình tĩnh đến lạnh nhạt.

- Chuyện của nàng, tự có người lo liệu.

- Vậy sao?

Lê Hạ Mẫn khẽ cười, cố ý đứng gần hơn.

- Thiếp chỉ là có chút tò mò. Rốt cuộc nàng ấy có gì đặc biệt đến vậy?

Hàn Tư Viễn nhìn nàng vài giây, rồi thu mắt về tấu chương vẻ mặt mất kiên nhẫn.

- Không cần tò mò những chuyện không thuộc về mình. Trẫm còn công vụ. Quý phi lui trước đi.

Một câu nhẹ bẫng, nhưng đủ khiến sắc mặt Lê Hạ Mẫn thoáng cứng lại.

- Thần thiếp cáo lui

Đợi bóng nàng ta khuất khỏi điện, ánh mắt hắn lập tức lạnh xuống.

Một Lê Hạ Mẫn, hắn muốn xử lý thế nào cũng được nhưng phía sau nàng ta là cả Lê gia. Muốn động đến một phi tần không khó. Khó là phải khiến những kẻ đứng sau hiểu rõ giới hạn của mình thứ gì có thể giữ, thứ gì tuyệt đối không được chạm vào.

Mà lần này, hắn sẽ tìm ra kẻ đã động đến Tố Uyển trước.

Mọi thứ rồi có ngày phải đối mặt, thời tiết mùa thu có chút se lạnh, khi nàng cùng Thư Hạ dạo hoa viên, men theo hành lang trở về Vân Huy cung, đi qua những khóm hoa sắc thắm đã che khuất phần lớn tầm mắt, bóng áo minh hoàng giữa đình đài phía xa lọt vào tầm mắt, mà bên cạnh là nữ nhân khác của hắn.

Nàng muốn rời đi, nhưng đôi chân chẳng thể nhúc nhích.

Khoảng cách quá xa khiến nàng không rõ dung nhan nữ nhân kia, chỉ thấy cung trang mềm mại ôm lấy dáng người thướt tha. Bàn tay trắng nõn đặt chén trà trước mặt hắn, rồi hơi nghiêng người ghé lại, thấp giọng điều chi.

Hàng mi rũ xuống, môi khẽ động, dáng vẻ dịu dàng đến mức cảnh sắc quanh mình cũng như nhạt đi.

Nàng từng thấy những nữ tử ở Thanh Hà trấn tìm cách đến gần hắn, nhưng đổi lại chỉ là vẻ lãnh đạm khiến người ta tự lui bước. Khi ấy nàng đã âm thầm nghĩ, có lẽ thứ hắn dành cho nàng thật sự khác biệt.

Nhưng giờ nhìn cảnh trước mắt, cái khác biệt kia bỗng trở nên mơ hồ. Có lẽ nàng vẫn đặc biệt, hắn thật sự thương nàng hơn những người khác.

Chỉ là sự dịu dàng, thân cận mà nàng từng cho rằng chỉ mình mình có trước nay chưa chắc chỉ thuộc về nàng.

Nữ nhân kia đứng dậy, vô tình chạm phải cạnh bàn, thân người hơi nghiêng. Hàn Tư Viễn thuận tay đỡ lấy nàng ta.

Chỉ là một cái đỡ rất nhẹ, nhưng ở khoảng cách này, từng cử chỉ đều như bị phóng đại lên vô số lần, ngực trái bỗng đau nhói, như có thứ gì âm thầm gặm nhấm từng chút, đến khi cơn đau lan ra, cả người nàng cũng chết lặng.

Nàng biết không nên nghĩ nhiều, cũng biết mình chẳng có tư cách ngăn hắn. Ngày trước, nàng từng nghĩ nếu là chàng, có lẽ nàng có thể thử chịu đựng.

Nhưng khi chưa thật sự đối mặt, chịu đựng chỉ là một ý nghĩ đến lúc tận mắt chứng kiến, nàng mới hiểu hóa ra mình chẳng thể bình thản như đã tưởng, vội cụp mắt, xoay người rời đi, lần này nàng không còn cách nào tự nhủ với mình rằng không sao.

- Đó chẳng phải.. Vị kia

Nữ tử kia vừa dứt lời, Hàn Tư Viễn đã nhìn thấy bóng lưng Ninh Tố Uyển vừa xoay đi.

Lưng nàng vẫn thẳng, bước chân vẫn bình tĩnh, chỉ là bóng dáng ấy cô tịch đến mức khiến lòng hắn chợt thắt lại, một ý nghĩ xẹt qua.

Sợ nàng lại trở về dáng vẻ ngày trước, gọi hắn một tiếng 'Bệ hạ' lạnh nhạt, xa cách như giữa hai người chưa từng có những tháng ngày thân mật.

Bàn tay hắn siết chặt.

- Thu lưới. Càng nhanh càng tốt.

Đêm ấy, tại Vân Huy cung, Ninh Tố Uyển lại lạc vào một cơn mộng.

Đối diện nàng là Hàn Tư Viễn, gương mặt từng luôn mang theo dung túng, sủng nịch giờ đã lạnh lẽo đến xa lạ. Giữa hai người chỉ vài bước chân, vậy mà nàng lại cảm thấy xa đến không thể chạm tới. Nàng quay mặt đi, giọng lạnh nhạt:

- Chàng đã chạm vào người khác rồi, đừng đến gần ta nữa.

Hàn Tư Viễn chẳng đoái hoài nàng, thần sắc dần lạnh xuống.

- Chẳng phải nàng từng bị bắt vào Mộng Cảnh lâu sao? Khi ấy trẫm chưa từng chê nàng. Vậy giờ nàng lấy tư cách gì để chê trẫm?

Sắc mặt nàng thoắt trắng bệch toàn thân run rẩy.

- Chàng.. Sao chàng có thể nói như vậy?

Giọng nàng nghẹn lại, đôi mắt ửng đỏ.

- Lần đầu của ta là trao cho chàng, ta chưa từng để người khác chạm vào mình.

Đôi mắt nàng đỏ lên.

- Vậy mà chàng lại dùng chuyện đó để nói với ta sao?

Hắn vẫn đứng đó, lạnh lùng đến mức khiến nàng tuyệt vọng.

Ninh Tố Uyển muốn bước tới, nhưng đôi chân như bị ghì chặt. Nàng muốn giải thích, muốn nói rằng mình chưa từng phản bội hắn, nhưng cổ họng lại chẳng thể phát ra tiếng.

Cuối cùng, nàng chỉ bật gọi:

- Hoằng Chi..

Ngay khoảnh khắc ấy, nàng giật mình tỉnh giấc.

Hơi thở dồn dập, bàn tay vô thức siết chặt chăn trước ngực. Căn phòng vẫn yên tĩnh, chỉ có ánh đèn leo lét và tiếng tim nàng đập gấp gáp.

Một lúc lâu sau, nàng mới nhận ra đó chỉ là giấc mộng nhưng câu nói kia vẫn như còn văng vẳng bên tai.

Nàng cụp mắt, bỗng thấy sợ nhất không phải hắn sẽ trách nàng mà là một ngày nào đó, cả hai sẽ như hai người xa lạ, trái tim đã trao rốt cuộc chẳng thể thu về.

Vân Huy cung vẫn diễm lệ, bình thường như mọi khi, hôm ấy nắng đẹp, bất ngờ nghênh đón một nữ tử đến cầu kiến.

Nàng mặc cung trang hoa lệ, váy gấm màu xanh sẫm thêu hoa văn tinh xảo, trên tóc cài đầy châu ngọc. Dung mạo không quá diễm lệ nhưng từng cử chỉ đều đoan trang, trên môi luôn giữ một nụ cười nhàn nhạt.

Ninh Tố Uyển nhìn nàng một lát, trong lòng chẳng hiểu sao có chút không thoải mái, bởi lẽ người trước mặt cũng là nữ nhân của Hàn Tư Viễn.

Nhưng người này nàng không biết nên xưng hô thế nào.

Thư Nghi đứng phía sau nhận thấy thần sắc của Phu nhân, khẽ cúi người, thấp giọng nhắc:

- Nương nương, đây là Tống Chiêu nghi.

Ninh Tố Uyển hiểu ra, ánh mắt trở về vẻ bình thản.

Nữ tử kia mỉm cười, theo quy cách hành lễ, rồi thong thả ngồi xuống đối diện.

- Tỷ tỷ mới vào cung, muội vốn nên sớm đến thăm. Chỉ là mấy ngày trước nghe nói tỷ không khỏe nên không tiện quấy rầy.

Giọng nàng ta thân thiện, như thể hai người đã quen biết từ lâu.

Ninh Tố Uyển chỉ khẽ gật đầu.

- Tống Chiêu nghi có lòng.

Một câu khách sáo, không hơn không kém, nụ cười trên môi Tống Mộng Dao hơi cứng lại, nhưng rất nhanh đã trở về vẻ tự nhiên.

- Tỷ tỷ đừng khách sáo như vậy. Đều là tỷ muội trong cung, sau này còn phải qua lại nhiều.

Ninh Tố Uyển nâng chén trà, thần sắc vẫn lãnh đạm.

- Tống Chiêu nghi nói phải.

Ngồi được một lúc, ánh mắt nàng ta thong thả lướt quanh điện.

Vân Huy cung rộng rãi, bài trí tinh xảo. Rèm gấm, án thư, giá sách đều dùng những thứ tốt nhất, đến cả cây bạch trà ngoài sân cũng vừa được trồng xuống, rõ ràng đã được người ta tỉ mỉ chuẩn bị.

- Bệ hạ quả nhiên rất dụng tâm với tỷ, ngay cả cách bài trí nơi này cũng khác hẳn những cung điện khác.

Ninh Tố Uyển hơi không vui, đặt chén trà xuống.

- Chẳng qua là chút vật dụng thường ngày, Tống Chiêu nghi quá lời rồi.

- Vậy sao?

Ánh mắt Tống Chiêu nghi dừng lại nơi chiếc xích đu ngoài hiên.

- Nghe nói chiếc xích đu ấy vốn giống ở Ninh phủ?

Ninh Tố Uyển khẽ khựng lại, rồi đáp rất hờ hững:

- Ta thích nó, nên mang theo vào cung.

- Hóa ra là vậy.

Tống Mộng Dao mỉm cười, không hỏi tiếp. Nàng ta ngồi thêm một lát, nói vài chuyện vụn vặt trong cung rồi đứng dậy.

- Hôm nay là muội đường đột quấy rầy. Tỷ tỷ nghỉ ngơi cho tốt, hôm khác muội lại đến thăm.

Ninh Tố Uyển chỉ gật đầu.

- Tống Chiêu nghi đi thong thả.

Đợi bóng nàng ta khuất khỏi cửa điện, nụ cười trên môi Ninh Tố Uyển cũng tắt hẳn.

Nàng nhìn chén trà trước mặt, càng nghĩ càng thấy khó chịu. Nữ nhân kia rõ ràng chỉ nói vài câu bình thường, vậy mà câu nào cũng như đang cố dò xét điều gì đó.

Đặc biệt là cái cách gọi nàng là tỷ tỷ nghe thế nào cũng khiến nàng không thoải mái.

Tĩnh Chính các dạo gần đây luôn phảng phất một bầu không khí nặng nề. Vị thiên tử vốn đã khó hầu, nay càng thêm trầm mặc.

Toàn Hỷ biết rõ, đã lâu rồi Hàn Tư Viễn không đến Vân Huy cung. Mà Ninh Tố Uyển cũng chẳng còn bước vào Càn Nguyên điện hay Tĩnh Chính các. Lần cuối nàng xuất hiện nơi này đã là chuyện hơn nửa tháng trước.

Vân Huy cung gần đây cửa đóng then cài. Người được âm thầm phái đến bảo vệ vẫn đều đặn bẩm báo: Phu nhân nhiều ngày không bước ra khỏi điện, ngay cả đi dạo cũng hiếm khi, cho đến chiều tối nay..

- Bệ hạ, vừa rồi ám vệ phụ trách Vân Huy cung truyền tin. Phu nhân đang uống Hoa Khê. Đám tì nữ đã khuyên ngăn, nhưng Phu nhân không chịu nghe.

Đầu bút trong tay Hàn Tư Viễn khựng lại.

- Trời đã nhá nhem tối, nàng ấy còn uống rượu?

- Vâng.

Hắn đặt bút xuống, sắc mặt trầm hẳn.

- Nàng không biết bản thân không thể uống nó sao? Dù chỉ là rượu trái cây.

Hàn Tư Viễn khẽ nghiến răng, giọng thấp xuống:

- Rốt cuộc nàng muốn tự hành mình hay muốn hành trẫm?

Toàn Hỷ cúi đầu, không dám đáp.

Án thư vẫn còn chất đầy tấu chương chưa phê, những chuyện triều chính còn dang dở. Kẻ đứng sau vụ hạ độc cũng chưa bắt được nhưng Hàn Tư Viễn không nhìn đến nữa.

Hắn đứng dậy, vạt áo đế vương quét qua nền điện, bước thẳng ra ngoài. Phương hướng ấy, hắn đã quen thuộc đến mức chẳng cần suy nghĩ.

Nơi đó có người mà lòng hắn từ lâu đã chẳng còn cách nào buông xuống.

Ninh Tố Uyển vốn chẳng có ý mượn rượu giải sầu.

Ngày vừa dọn vào Vân Huy cung, trong một buổi sáng hứng khởi, nàng cùng Thư Hạ và Thư Nghi tự tay ngâm một bình Hoa Khê tửu. Khi ấy nàng còn hào hứng tính rằng, đợi đến ngày rượu vừa độ, nhất định phải cùng người ấy nếm thử một chén.

Nào ngờ ngày mong đợi thật sự đến, bình rượu vừa mở, hương hoa quả thanh ngọt theo gió thoảng ra, mà người nàng muốn cùng chia sẻ lại chẳng ở bên.

Ninh Tố Uyển nhìn ly rượu trước mặt, im lặng một thoáng rồi mới đưa lên môi.

Quả nhiên vị ngọt thanh tan nơi đầu lưỡi, chẳng có chút cay nồng như những loại rượu nàng từng nghe nói. Ninh Tố Uyển thích thú uống thêm rồi cứ thế thêm nữa.

Đến khi men rượu dần ngấm, cảm giác khó chịu đã bị nàng kiềm nén suốt những ngày qua cũng theo đó chậm rãi tràn ra. Nàng chẳng nghĩ ngợi nhiều, cứ thế hết ly này đến ly khác.

- Phu nhân, người đừng uống nữa.

Thư Hạ vội đưa tay giữ lấy bình rượu.

- Chỉ là trái cây lên men thôi mà.

Ninh Tố Uyển né đi, ôm lấy bình rượu gương mặt phụng phịu không vui. Thư Nghi cũng lên tiếng:

- Phu nhân, cơ thể người sẽ không chịu nổi. Dù là Hoa Khê tửu cũng không nên uống nhiều.

- Được, được, ta biết rồi.

Nàng đáp rất qua loa, rồi lại rót thêm.

Hai người khuyên mãi không được, cuối cùng còn bị nàng đuổi thẳng ra gian thất.

- Các ngươi ra ngoài đi, để ta yên tĩnh một lát.

Thư Hạ nhìn Thư Nghi, vẻ mặt đầy bất lực.

Cửa gian thất khép lại.

Ninh Tố Uyển ngồi một mình bên bàn, trước mặt là bình Hoa Khê tửu đã vơi quá nửa. Nàng cúi mắt nhìn ly rượu trong tay, chẳng hiểu sao lại thấy đầu mũi cay lên.

Rõ ràng ban đầu chỉ là muốn nếm thử sao uống đến cuối cùng, lòng lại càng khó chịu hơn?

Khi sắc trời ngoài điện dần chìm vào màn đêm, Hàn Tư Viễn đã bước nhanh về phía Vân Huy cung. Mỗi bước chân đều mang theo lực đạo rõ ràng, khí áp quanh người nặng đến mức Toàn Hỷ đi phía sau cũng không khỏi toát mồ hôi.

Suốt quãng đường, hắn không nói một lời, vừa bước qua cửa cung, đám cung nhân đang hầu bên ngoài lập tức quỳ xuống.

- Nô tì tham kiến Bệ hạ.

Hàn Tư Viễn dừng bước, ánh mắt lạnh xuống.

- Các ngươi chăm sóc chủ tử kiểu gì vậy?

Đám cung nhân đồng loạt cúi thấp đầu, không ai dám đáp. Hắn cũng chẳng chờ câu trả lời, phất tay áo, trực tiếp bước vào trong.

Tiếng động bên ngoài vốn không nhỏ, vậy mà trong điện vẫn im ắng đến lạ.

Hàn Tư Viễn khẽ nhíu mày, người bên ngoài thấy hắn còn biết quỳ xuống hành lễ, người ở trong kia lại dường như chẳng buồn để tâm hắn đã đến.

Toàn Hỷ vừa định nối gót theo vào, bước chân chợt khựng lại.

Nhìn bóng lưng chủ tử đã khuất sau rèm, gả lập tức hiểu ý, lặng lẽ tiến lên khép cửa điện, rồi dẫn đám cung nhân đang quỳ lui ra xa.

Trong điện thoáng chốc chỉ còn lại hai người.

Hôm nay nàng khoác bạch y, nơi vạt áo thấp thoáng những đường thêu hoa trà, ẩn hiện dưới lớp cung trang mỏng nhẹ. Nàng hơi cúi đầu, thần sắc bình thản như đang thong thả phẩm trà. Từng ly rượu được đưa lên môi, động tác ung dung, tao nhã đến lạ chỉ có ánh mắt nàng là lạnh nhạt, lặng lẽ chìm vào một khoảng xa xăm.

Dáng vẻ ấy Hàn Tư Viễn chưa từng thấy ở nàng.

- Vân Noãn, rốt cuộc nàng đã uống bao nhiêu rồi?

Hàn Tư Viễn đưa tay định lấy vò rượu, nàng lập tức ôm chặt vào lòng, lắc đầu.

- Không cho chàng..

Nàng say đến mức lời nói đứt quãng, chẳng còn giữ được mạch suy nghĩ.

- Chàng muốn uống thì tìm nữ nhân khác của chàng đi.. Ta mới không phải ủ nó vì chàng.

Ánh mắt hắn rơi xuống vò Hoa Khê tửu nàng đang ôm trong lòng, chỉ vài câu say khướt ấy cũng đủ để hắn hiểu, nàng vốn định chờ hắn đến, cùng hắn uống vò rượu này.

Lòng hắn chợt nhói lên, muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ im lặng.

Có lẽ cảm nhận được người trước mặt, Ninh Tố Uyển chậm rãi ngẩng đầu, men rượu chếnh choáng, nàng nhất thời chẳng phân biệt được hiện tại hay trong mộng. Gương mặt tuấn tú từng khiến nàng mê mẩn đến chẳng nỡ rời mắt, giờ đây lại phủ trong mắt nàng một tầng lạnh nhạt, chỉ còn sót lại vài phần oán giận.

Nàng nhìn hắn một lúc lâu, đôi mắt vốn trong veo cũng ánh lên tầng hơi nước như.

- Ta đã từng nói với chàng rồi..

Nàng khẽ cười, nhưng khóe mắt lại đỏ lên.

- Ta chỉ muốn chàng đối tốt với ta thôi. Khó đến vậy sao?

Bàn tay Hàn Tư Viễn bên người khẽ siết lại, nhìn Ninh Tố Uyển cúi xuống, ngón tay đang vô thức siết lấy miệng ly.

- Chàng muốn sủng ai cũng được, muốn đi cung nào cũng được.. Ta không quản.

Hắn biết nàng đang say nhưng những lời ấy vẫn khiến lồng ngực hắn nặng trĩu.

- Ta chỉ có huynh trưởng, từ nhỏ cũng chẳng có tỷ muội. Vậy mà cứ để đám nữ nhân kia của chàng lởn vởn trước mặt ta, hết người này đến người khác gọi ta là tỷ tỷ, muội muội.

Đáy mắt hắn thoáng trầm xuống, đến lúc này, hắn mới hiểu nàng đã để tâm đến những chuyện ấy nhiều đến thế nào.

- Vân Noãn..

Nàng lại như chẳng nghe thấy, chỉ ngẩng lên nhìn hắn. Đôi mắt càng đỏ hoe.

- Chàng có hối hận không?

Lồng ngực Hàn Tư Viễn chợt thắt lại. Hắn vừa định mở miệng, nàng đã khẽ lắc đầu. Một giọt nước mắt lặng lẽ trượt khỏi khóe mắt, men theo gò má rơi xuống, hắn muốn đưa tay lau đi, nhưng nàng nghiêng mặt tránh thoát.

Bàn tay Hàn Tư Viễn cứ thế dừng giữa không trung, rồi chậm rãi buông xuống. Nàng đưa tay quệt ngang gò má, môi nở nụ cười châm biếm.

- Nhưng ta hối hận rồi, ta..

Câu nói ấy khiến Hàn Tư Viễn hoàn toàn mất đi vẻ bình tĩnh, một tay vòng qua eo nàng, trực tiếp kéo người vào lòng.

- Nàng nói gì.

Giọng hắn trầm xuống, từng chữ đều nặng nề. Nàng vẫn chẳng hay mình đã chọc giận con sư tử đang ẩn mình, đôi mắt phủ đầy men say, chỉ thấy hắn càng lúc càng đáng ghét.

- Ta nói, ngay từ đầu, ta không nên..

Hai chữ cuối còn chưa kịp thốt ra, hắn đã cúi xuống một tay giữ lấy sau ót, nụ hôn mang theo cơn giận cuốn phăng lời nàng. Ninh Tố Uyển nghiêng mặt tránh đi, bàn tay chống lên ngực hắn.

- Bẩn.. Đừng có chạm ta.

Lời vừa dứt, tất cả dịu dàng còn sót lại trong đáy mắt hắn đều tắt sạch, sắc mặt lạnh đến đáng sợ.

Bẩn? Nàng lại nói hắn bẩn.

Bao nhiêu ngày qua hắn cố tình tránh nàng, chẳng phải vì hắn không muốn đến gần nàng, mà vì âm thầm bảo vệ nàng. Hắn chịu đựng việc nàng hiểu lầm, chịu đựng ánh mắt xa cách của nàng, chỉ mong sớm tìm ra kẻ đứng sau.

Vậy mà trong mắt nàng, tất cả những gì hắn làm lại chỉ còn lại hối hận, bẩn rồi.

Đầu ngón tay Hàn Tư Viễn siết chặt, hai mắt hắn đỏ ngầu, cơn giận dâng lên gần như che lấp cả lý trí.

- Nàng thật sự nghĩ trẫm bẩn?

Ninh Tố Uyển quay mặt đi, nhất quyết không nhìn hắn. Hàn Tư Viễn bật ra một tiếng cười trầm đục, nhưng nơi đáy mắt lại chẳng có lấy nửa phần ý cười.

Hắn dứt khoát cúi người bế xốc nàng lên đi thẳng vào nội thất.

- Buông ra! Hàn Tư Viễn, chàng buông ta ra!

Nàng giãy giụa dữ dội, bàn tay liên tiếp đập xuống vai hắn.

- Hỗn trướng!

Hắn vẫn không nói gì, chỉ ôm nàng thả mạnh xuống đệm dày.

Những lời dỗ dành hắn từng định nói khi nhìn thấy nàng ngồi uống Hoa Khê tửu, giờ phút này đã chẳng còn một câu.

Nàng càng giãy, càng tránh, cơn giận trong lòng hắn càng bị đẩy lên đến cực hạn.

Những lời nàng vừa nói đã đủ khiến lý trí hắn không còn bình tĩnh nổi. Bao nhiêu dịu dàng, nhẫn nại hắn vốn định dành cho nàng đều bị câu 'ta hối hận rồi' xé nát.

Hắn siết chặt hai tay nàng lên đỉnh đầu, mang theo cơn giận chưa kịp nguôi dứt khoát xé đi bạch y trên người nàng.

- Không muốn, chàng là đồ hỗn trướng.

Đêm ấy, Ninh Tố Uyển say đến mơ màng, chẳng còn biết mình đang nói gì. Còn Hàn Tư Viễn, ban đầu vẫn cố giữ lấy chút tỉnh táo cuối cùng.

Nhưng từng chữ tuôn ra từ đôi môi kia, lại từng chút bào mòn sự kiềm chế vốn là niềm kiêu hãnh của hắn, cho đến khi sợi dây cuối cùng cũng đứt lìa.

Chỉ lặng lẽ giữ nàng trong vòng tay, hết lần này đến lần khác tìm kiếm sự gần gũi nơi nàng, như thể chỉ có cảm nhận được hơi ấm quen thuộc ấy, hắn mới có thể chắc chắn nàng vẫn còn ở đây, vẫn thuộc về vòng tay hắn.

Đến khi đêm dài dần lắng xuống, cơn giận mới theo đó nguôi đi nhưng sự tỉnh táo trở lại cũng là lúc hắn nhận ra mình đã đi quá xa.

Ngoài điện, Toàn Hỷ cùng Thư Hạ và Thư Nghi đưa mắt nhìn nhau, sắc mặt ai nấy đều trắng bệch.

Tiếng mắng chửi bên trong vọng ra từng câu rõ ràng, Toàn Hỷ âm thầm lau mồ hôi lạnh.

Lần này Phu nhân thật sự chọc giận Bệ hạ rồi.

Sáng hôm sau, Hàn Tư Viễn ngồi bên mép giường rất lâu.

Ninh Tố Uyển vẫn còn say ngủ. Hàng mày khẽ nhíu, tựa như ngay cả trong giấc ngủ cũng chưa hoàn toàn yên ổn. Khóe mắt đỏ bừng, sắc hồng nơi môi vẫn chưa tan, nơi cổ tay lộ khỏi chăn, một vòng đỏ hằn rõ trên làn da trắng mịn. Dọc cần cổ cũng không tránh khỏi vài vệt đỏ chưa tan, nổi bật đến chói mắt.

Ánh mắt Hàn Tư Viễn dừng lại trên những dấu vết ấy thật lâu, sắc mặt theo đó mà trầm xuống. Đến chính hắn cũng không muốn nhớ lại đêm qua mình đã mất kiểm soát đến mức nào.

Hàn Tư Viễn đưa tay nâng cổ tay nàng lên, động tác nhẹ đến mức gần như sợ làm nàng tỉnh giấc, lấy thuốc mỡ đặt bên cạnh, chậm rãi thoa lên vùng da đỏ ửng. Dù cơn giận vẫn còn đó, bàn tay hắn lại chẳng nỡ mạnh thêm dù chỉ một chút.

Bôi thuốc xong, hắn còn kéo lại tay áo cho nàng, che kín cổ tay rồi mới buông ra, cứ thế nhìn nàng một lúc.

Những lời đêm qua khi say, suy cho cùng cũng là những điều đã bị nàng giấu kín quá lâu.

Hắn không thể trách nàng hoàn toàn bởi lẽ những hiểu lầm hôm nay, vốn cũng có một phần do chính hắn tạo nên.

Đợi nàng tỉnh lại, hắn sẽ tự mình nói rõ.

Không biết trôi qua bao lâu, Ninh Tố Uyển tỉnh lại trong một cơn đau âm ỉ.

Nàng khẽ nhíu mày, theo bản năng muốn chống tay ngồi dậy, nhưng cánh tay vừa nhấc lên đã mềm nhũn, chẳng còn chút sức lực, đến khi cơn choáng dịu xuống, nàng mới thử trở mình.

Chỉ một động tác nhỏ thôi, cũng khiến nơi thắt lưng đau đến mức nàng khẽ hít vào, hàng mày nhíu chặt.

Ninh Tố Uyển nằm im hồi lâu, ánh mắt còn mang theo vẻ mơ màng của người vừa tỉnh giấc.

Rồi từng chút một, ký ức đêm qua ùa về.

Những lời nàng đã nói.

Gương mặt lạnh xuống của Hàn Tư Viễn.

Và cả khoảnh khắc cuối cùng nàng chẳng còn nhớ rõ mình đã nói thêm những gì.

Nàng đưa tay kéo chăn lên, im lặng hồi lâu, trong lòng vừa xấu hổ vừa chua xót. Điều khiến nàng khó chịu nhất lúc này không phải cơn đau nơi eo lưng mà là nàng chẳng biết sau khi tỉnh lại, mình phải đối diện với hắn thế nào.

Đôi mắt lướt qua gian phòng, ngoài lớp rèm, Hàn Tư Viễn vẫn ngồi bên án thư, trước mặt là chồng tấu chương chưa xử lý xong. Nàng cứ tưởng sau khi hành phòng xong, hắn có lẽ sẽ phất tay áo rời đi.

Ánh mắt dõi theo trên bóng người ngoài rèm hồi lâu, hốc mắt bất giác nóng lên.

Hàn Tư Viễn như cảm nhận được, ngẩng đầu nhìn xuyên qua lớp rèm che, khẽ đặt bút xuống, hắn đứng dậy bước tới, đưa tay vén rèm.

Vừa nhìn thấy nàng, động tác của hắn khựng lại.

Trên làn da trắng nõn vẫn còn những vệt đỏ chưa tan. Rõ ràng rạng sáng hắn đã tự tay bôi thuốc, vậy mà giờ nhìn lại, sắc mặt hắn vẫn theo đó trầm xuống.

Hắn không nói gì, chỉ đưa tay ôm lấy nàng, đỡ nàng ngồi dậy rồi kéo chăn phủ kín người.

Cử chỉ quen thuộc ấy khiến lòng nàng càng chua xót, Ninh Tố Uyển quay mặt đi.

- Chàng còn đến đây làm gì?

Hàn Tư Viễn im lặng nhìn nàng.

- Thân thể thiếp đã như vậy rồi, chàng đến cung khác đi.

- Nàng thật sự muốn trẫm đi?

Nàng cắn môi, không đáp.

Hắn nhìn nàng thật sâu, không nói gì, chỉ chậm rãi buông tay rồi xoay người bước ra ngoài.

Rèm châu khẽ lay theo bóng áo hắn. Tiếng bước chân trầm ổn dần xa khỏi tẩm phòng, rồi dừng lại đâu đó bên ngoài.

Ninh Tố Uyển ngồi bất động, bàn tay vô thức siết lấy chăn.

Hôm qua hắn muốn nàng đến mức cả người đau nhức, vậy mà nàng chỉ nói một câu, hắn đã thật sự bỏ đi. Hốc mắt cuộn trào, từng giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống. Nàng cúi đầu lau đi, nhưng chẳng hiểu vì sao càng lau nước mắt càng không ngừng được.

Đêm qua say đến chẳng còn biết gì, đau đến mức ấy nàng cũng chưa từng khóc.

Vậy mà lúc này, chỉ nghĩ đến việc hắn thật sự bỏ đi, lòng nàng lại đau đến không chịu nổi.

Ngoài rèm lại vang lên giọng hắn, trầm thấp mà bất đắc dĩ:

- Trẫm mới đi một lát, nàng khóc cái gì?

Rèm được vén sang một bên, Hàn Tư Viễn bước vào, trong tay cầm thêm lọ thuốc.

Ánh mắt theo bản năng dừng lại trên thứ kia, hàng mi còn ướt khẽ chớp, tựa như lúc này mới hiểu ra hắn vừa đi đâu.

Môi nàng hé mở, nhưng cuối cùng chẳng nói được câu nào, chút tủi thân vừa rồi lập tức hóa thành ngượng ngùng,

Hàn Tư Viễn đặt thuốc xuống đầu giường, nhìn dáng vẻ ấy có chút bất đắc dĩ, bàn tay vòng qua vai, nhẹ nhàng kéo nàng tựa vào lòng.

- Trẫm chỉ đi lấy thuốc.

Ninh Tố Uyển không nói gì, chỉ cúi đầu né tránh. Hàn Tư Viễn nhìn nàng hồi lâu, rồi đưa tay nâng nhẹ cằm nàng, buộc nàng ngước lên nhìn mình, hơi cúi xuống khẽ hôn lên trán nàng, bàn tay vẫn dịu dàng giữ lấy cằm nàng.

- Từ trước đến nay, trẫm chỉ có duy mình nàng.

Nói xong, hắn không giải thích thêm, chỉ đưa tay chỉnh lại y phục cho nàng rồi đỡ nàng xuống giường.

Bữa ăn được dọn ngay tại gian ngoài.

Ninh Tố Uyển ngồi bên cạnh hắn, thân mình vẫn còn mệt. Hàn Tư Viễn không hỏi muốn ăn gì, chỉ lặng lẽ gắp những món nàng thích vào bát. Nàng cũng chẳng nói gì, chỉ cúi đầu ăn từng miếng hắn gắp cho.

Bữa ăn trôi qua, Hàn Tư Viễn đưa nàng trở lại tẩm phòng.

- Nghỉ ngơi đi. Tối nay trẫm lại đến thăm nàng.

Ninh Tố Uyển ngồi trên giường, nhìn bóng lưng khuất dần sau rèm. Không hiểu nghĩ gì, nàng bỗng vén chăn bước xuống.

Cơn đau nơi eo lưng khiến bước chân nàng không khỏi chậm lại, nhưng nàng vẫn cố đi nhanh về phía trước.

Ngay khi hắn sắp bước khỏi tẩm điện, nàng chạy tới, từ phía sau ôm vòng lấy hắn.

Bước chân khẽ khựng lại, hắn không quay người, chỉ khẽ nắm lấy bàn tay đang vòng bên eo mình, đáy mắt thoáng dao động.

Nàng im lặng một thoáng, giọng nhỏ đến gần như tan vào không khí:

- Hoằng Chi, sau này đừng giấu thiếp nữa. Thiếp không giúp được chàng, nhưng ít nhất.. Thiếp có thể lắng nghe.

Hàn Tư Viễn vốn định rời đi, cuối cùng lại xoay người, cúi xuống bế nàng lên.

- Được. Trẫm hứa.

Ôm nàng trở lại giường, nhẹ nhàng đặt xuống rồi kéo chăn phủ kín người nàng.

- Ngoan, ngủ đi. Đợi nàng ngủ rồi, trẫm sẽ đi.

Bóng Hàn Tư Viễn vừa khuất sau hành lang, đám cung nhân mới lặng lẽ thở phào.

Đêm qua ai nấy đều đã chuẩn bị tinh thần lĩnh tội. Vậy mà sáng nay, Bệ hạ rời đi chẳng những không trách phạt, khóe môi còn cong lên rất nhẹ.

Khí thế lúc bước vào tối qua, với dáng vẻ lúc này, quả thực như hai người.

Trước khi đi, hắn còn quay đầu liếc vào trong điện, đám cung nhân nhìn nhau, trong lòng đã hiểu.

Phu nhân không có quyền, cũng chẳng cần tranh quyền, có thứ kia rồi, những thứ còn lại cần gì nữa?

Trở lại Tĩnh Chính các, Huyền Ảnh đã chờ sẵn.

- Bệ hạ, bên Minh phi đã thu lưới. Những người cần lộ diện đều đã lộ diện.

Hàn Tư Viễn vẫn cúi đầu phê tấu chương, thần sắc nhàn nhạt.

- Động thủ.

Ngón tay Huyền Ảnh khẽ siết lại, ánh mắt thoáng trầm xuống.

- Toàn bộ?

Ngòi bút trong tay hắn vẫn không dừng, chỉ hai chữ, bình thản như đang phê một đạo tấu chương thường ngày, rồi lại lật sang tấu chương khác, giọng vẫn không đổi:

- Toàn bộ.

- Trong cung, ngoài triều. Một kẻ cũng đừng bỏ sót.

Huyền Ảnh cúi đầu thật sâu.

- Thuộc hạ lĩnh mệnh.

Hắn xoay người rời đi, bước chân nhanh hơn thường ngày.

Toàn Hỷ đứng bên cạnh lặng im mài mực.

Bệ hạ vẫn thản nhiên phê tấu chương, tựa như chưa từng hạ xuống một mệnh lệnh đủ khiến cả triều đình nổi lên sóng gió.

Đêm xuống, Hàn Tư Viễn quả nhiên giữ lời hứa lại đến Vân Huy cung.

Ninh Tố Uyển đã thay y tẩm màu vân đào sạch sẽ, ngồi tựa bên giường chờ hắn. Hắn bước vào, hỏi nàng vài câu về thân thể rồi ngồi xuống bên án, tiện tay cầm một quyển sách lên đọc.

Vẫn là dáng vẻ bình thản thường ngày chỉ có điều, từ đầu đến cuối, đều không chủ động đến gần nàng. Ninh Tố Uyển nhìn hắn hồi lâu, cuối cùng không nhịn được mà lên tiếng:

- Hoằng Chi.

- Ừm?

Hắn vẫn nhìn sách, nàng cắn môi, ngón tay khẽ siết vạt áo.

- Chuyện tối qua, thiếp xin lỗi.

Trang sách trong tay hắn khẽ động, nhưng hắn không ngẩng đầu.

- Vì chuyện gì?

Nàng càng cúi thấp đầu.

- Vì đã nói những lời không nên nói.

Hắn im lặng, một lúc sau mới nhàn nhạt đáp:

- Say rồi, không nhớ thì thôi.

Ninh Tố Uyển khẽ lắc đầu.

- Nhưng thiếp nhớ.

Hàn Tư Viễn cuối cùng cũng ngước mắt nhìn nàng, bắt gặp ánh mắt ấy, Tố Uyển khẽ siết ngón tay, im lặng giây lát rồi mới nhỏ giọng:

- Thiếp không hối hận vì yêu chàng.

Ánh mắt hắn khẽ động.

- Thiếp biết chàng là Hoàng đế, cũng luôn biết rõ bên cạnh chàng sẽ không thể có một nữ nhân. Thiếp từng nghĩ, chỉ cần chàng đối xử tốt với thiếp, thiếp có thể học cách chấp nhận.

Hàng mi dài khẽ run, vành mắt nàng có chút đỏ lên.

- Nhưng thiếp không làm được. Thiếp không phải vị Phu nhân rộng lượng, càng không muốn chia sẻ phu quân của mình với bất kỳ ai khác.

Ninh Tố Uyển thấy hắn không nói gì chậm rãi xuống giường, đến bên án thư nắm lấy góc tay áo hắn.

Hàng mi cụp xuống nhìn bàn tay nhỏ đang níu lấy mình.

Nàng nói không muốn chia sẻ hắn với bất kỳ nữ nhân nào khác.

Một câu ấy khiến tim hắn khẽ chệch nhịp. Ngày thường chỉ cần thấy khóe mắt nàng đỏ lên, hắn đã chẳng thể nhịn được mà ôm nàng vào lòng nhưng hôm nay, chỉ lặng lẽ nhìn nàng, không đưa tay ra. Hắn muốn xem thử, lần này nàng sẽ dỗ hắn đến mức nào.

- Hoằng Chi, chàng còn giận thiếp sao?

- Trẫm không giận.

Nàng vừa định thở phào, hắn đã khẽ rút tay áo ra.

- Chỉ là, không muốn dỗ nàng nữa.

Ninh Tố Uyển ngẩn người có chút không dám tin vào tai, lần đầu tiên nàng nhận ra, vị đế vương luôn lạnh nhạt với người ngoài này vậy mà cũng biết dỗi nàng.

Ninh Tố Uyển ngẩn người nhìn hắn, rồi chẳng nói thêm, chỉ nắm lấy bàn tay còn lại không cầm sách.

Nàng kéo tay hắn vòng qua eo mình, tự nhiên ngồi xuống đùi hắn, nghiêng người nép vào lòng như thói quen.

Đây vốn là tư thế hắn quen thuộc nhất.

Ngày thường chỉ cần nàng chủ động như vậy, dù có tức giận đến đâu, hắn cũng chẳng nỡ giữ vẻ lạnh nhạt quá lâu. Nhưng hôm nay, cánh tay vòng bên eo nàng chỉ yên lặng đặt đó, không hề có ý ôm lại.

Hàn Tư Viễn chỉ cúi mắt đọc sách, tựa như người trong lòng hoàn toàn không tồn tại. Ninh Tố Uyển dụi nhẹ vào vai hắn, giọng mềm xuống:

- Hoằng Chi, thiếp biết sai rồi.

Hắn khẽ đáp một tiếng.

Nàng mím môi, lại nghiêng đầu hôn nhẹ lên má hắn, cố ý cọ cọ thêm hai cái.

- Chàng đừng giận nữa được không?

- Trẫm đang đọc sách.

Nhìn vẻ mặt điềm nhiên của hắn, cuối cùng nàng cũng hiểu ra người này căn bản đang cố ý.

- Chàng thích được dỗ như vậy sao?

Hàn Tư Viễn im lặng, ánh mắt thoáng né đi.

Ninh Tố Uyển nhìn hắn, chẳng biết nên giận hay nên cười. Nàng buông tay khỏi cổ hắn, đứng dậy.

- Không dỗ nữa. Chàng muốn giận thì cứ giận đi.

Nói xong, nàng quay về giường, kéo chăn nằm xuống, cố ý xoay lưng lại.

Hàn Tư Viễn ngồi bên án, quyển sách trong tay đã mở đến một trang rất lâu mà chẳng hề lật qua. Bóng lưng kia cách hắn chẳng bao xa, vậy mà trong lòng lại trống đi một khoảng.

Lúc này hắn mới nhận ra mình quả thật đã quá tay.

Nàng vốn được hắn chiều đến hư rồi. Ngày thường chỉ cần nàng mềm giọng đôi câu, hắn đã chẳng nỡ để nàng chịu ấm ức. Hôm nay khó khăn lắm mới có dịp để nàng dỗ mình, hắn lại cố tình làm tới.

Hàn Tư Viễn khẽ thở ra, đặt sách xuống, đúng là không thể trông mong nàng biết cách dỗ người.

Hắn đứng dậy, bước đến bên giường, Ninh Tố Uyển nghe tiếng động nhưng không quay lại.

Bàn tay hắn từ phía sau nhẹ nhàng kéo nàng xoay người đối diện. Nàng còn chưa kịp lên tiếng, hắn đã cúi xuống nhìn nàng, giọng thấp hẳn:

- Được rồi.

Ngón tay khẽ vuốt qua khóe mắt nàng.

- Là trẫm sai.

Ninh Tố Uyển nhìn hắn, hàng mi khẽ run. Những ấm ức trong lòng vốn còn chất chứa, nghe câu ấy lại chẳng biết nên giận tiếp hay mềm lòng.

Nàng im lặng một lúc, rồi đưa tay nắm lấy vạt áo hắn, giọng nhỏ đi.

- Thiếp chỉ muốn chàng nhớ, thiếp cũng cần được chàng dỗ.

Hàn Tư Viễn khựng lại.

Ninh Tố Uyển không nói thêm, chỉ kéo nhẹ vạt áo hắn, như thể sợ buông tay ra thì chút dịu dàng này cũng sẽ biến mất. Hắn nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng cúi xuống, đem người ôm vào lòng.

- Ừm. Trẫm nhớ rồi.

Bàn tay hắn chậm rãi vuốt qua mái tóc nàng, động tác dịu dàng hơn hẳn lúc nãy.

- Sau này nàng muốn được dỗ, cứ nói với trẫm.

Nàng tựa vào ngực hắn, khóe môi cuối cùng cũng cong lên.

- Nếu thiếp không nói thì sao?

Hàn Tư Viễn cúi mắt nhìn nàng.

- Vậy trẫm tự biết.

Ninh Tố Uyển khẽ cười, tựa sâu hơn vào lòng hắn.

Ngoài điện, gió đêm lướt qua rèm châu, mang theo chút lạnh giữa thu.

Không ai biết, ngay trong lúc nàng còn đang nép trong vòng tay Hàn Tư Viễn, bên ngoài Vân Huy cung, một trận phong ba đã bắt đầu âm thầm kéo đến.

Mà lần này người khiến cả triều đình phải khiếp sợ, không còn là một vị Phu nhân được sủng ái.

Mà là Hoàng đế đã thật sự nổi giận.

Lệnh của Hàn Tư Viễn vừa ban xuống, chiếc lưới đã âm thầm khép lại.

Những kẻ liên quan lần lượt bị đưa ra thẩm tra. Kẻ cầm đầu chịu trọng tội, gia sản tịch thu; kẻ biết điều khai báo, lập công chuộc tội thì được giảm án. Một vài người bị xử nặng đủ để răn đe, số còn lại bãi chức, đày khỏi kinh hoặc thu hồi quyền thế.

Lê gia cũng từ đó suy sụp. Những quan viên dính líu đến quân lương lần lượt bị cách chức, các khoản bạc và đường dây ngầm bị tra rõ rồi thu hồi.

Mộng Cảnh lâu bị niêm phong. Người đứng sau bị áp giải vào ngục, những kẻ còn lại tùy mức độ mà định tội.

Hắn không giết hết nhưng chỉ vài mạng người, cũng đủ khiến cả triều đình hiểu rõ

Hoàng đế không dung túng cho bè phái, càng không cho phép bất kỳ ai chạm vào giới hạn của mình.

Sau trận thanh trừng ấy, trong ngoài triều đều im tiếng.

Dân gian chỉ biết những kẻ tham ô quân lương, kết bè kết cánh đã bị xét tội, bạc tham ô được thu hồi, chức vị bị tước bỏ. Không có cảnh máu chảy thành sông, cũng chẳng có một gia tộc nào bị tru di chỉ vì liên can.

Còn cái tên Ninh Tố Uyển, từ đầu đến cuối, chưa từng xuất hiện trong một đạo thánh chỉ định tội nào.

Hàn Tư Viễn biết rất rõ, hắn có thể vì nàng mà nổi giận, nhưng tuyệt đối không thể để nàng trở thành cái cớ cho thiên hạ gọi nàng là yêu phi.

Lê Quý phi nhận tin tức, quỳ trước điện, nước mắt đã thấm ướt gò má.

- Bệ hạ, thần thiếp biết Lê gia có sai, nhưng dù sao cũng là người một nhà với thần thiếp. Xin Bệ hạ niệm tình nhiều năm, giảm cho phụ thân và huynh trưởng một phần tội.

Hàn Tư Viễn ngồi trên cao, thần sắc không đổi.

- Lê gia có ngày hôm nay, là do nàng cầu xin trẫm sao?

Lê Quý phi nghẹn lại.

- Thần thiếp..

- Quân lương bị động tay, người trong cung bị mua chuộc, Mộng Cảnh lâu tồn tại dưới mắt triều đình bao năm. Nàng nói với trẫm nên giảm tội thế nào?

Sắc mặt nàng ta trắng bệch.

- Nhưng chuyện đó đâu phải do thần thiếp làm!

- Trẫm chưa từng nói là nàng làm.

Một câu bình thản, lại khiến nàng không còn lời nào để đáp. Lê Quý phi cắn môi, nước mắt rơi xuống.

- Bệ hạ vì một nữ nhân mà muốn diệt cả Lê gia.. Người có đáng không?

Hàn Tư Viễn nâng mắt, ánh nhìn lạnh đến mức khiến nàng ta bất giác im bặt.

- Nàng nói sai rồi. Trẫm xử Lê gia, không phải vì nàng ấy mà vì Lê gia đã phạm tội.

Lê Quý phi đáy lòng dâng lên sợ hãi như đã nhận thức được gì đến phút cuối chỉ còn chết lặng, Hàn Tư Viễn khép tấu chương trong tay, giọng hờ hững đến lạnh người:

- Còn nàng nếu không có tội, trẫm sẽ không động đến nàng.

- Nếu có, thì cùng chịu tội với bọn họ.

Xuân qua Đông tới, mới đó đã gần cuối đông.

Ngày hôm ấy, tuyết rơi trắng xóa cả Hoàng thành.

Những phong ba từ trước cuối cùng cũng lắng xuống. Triều đình dần trở lại vẻ yên ổn, những người từng liên can đến Mộng Cảnh lâu cũng lần lượt nhận tội. Hậu cung vốn đông đúc nay cũng dần vắng đi.

Những nữ tử muốn xuất cung đều đã được ban chỉ cho phép rời khỏi Tử Chiêu thành, sau này nếu tái giá cũng không ai được lấy thân phận từng là phi tần để ngăn cản. Những người nguyện ở lại thì được chuyển đến Hàm Tài cư, sống một đời bình lặng.

Hàn Tư Viễn không nói với nàng những chuyện ấy nhưng Ninh Tố Uyển biết, có những thứ đã thật sự kết thúc.

Sinh thần của nàng cũng sắp đến.

Đây là lần đầu nàng đón sinh thần trong hoàng cung. Nàng vốn không trông mong Hàn Tư Viễn sẽ nhớ, bởi lẽ chàng là Hoàng đế, mỗi ngày đều có vô số tấu chương chờ phê duyệt, những chuyện lớn nhỏ trong cung ngoài triều chẳng khi nào dứt. Huống hồ, nàng chưa từng nhắc với chàng về ngày sinh của mình.

Ninh Tố Uyển ngồi trên xích đu dưới hiên Vân Huy cung, áo choàng lông trắng phủ trên vai. Dưới chân nàng, Cầu Cầu đã lớn đến mức nàng dang cả hai tay cũng chẳng ôm hết nổi. Nàng cúi xuống xoa đầu nó.

- Ngươi lớn nhanh thật đấy.

Sói trắng lười biếng phe phẩy đuôi, Ninh Tố Uyển chỉ biết bĩu môi.

- Đến cả ngươi cũng chẳng cho ta ôm nữa.

- Là nàng ôm không nổi nó.

Giọng nói quen thuộc vang lên phía sau. Ninh Tố Uyển quay đầu, thấy Hàn Tư Viễn đang bước đến.

- Chàng đến lúc nào vậy?

- Vừa đến.

Hắn ngồi xuống bên cạnh nàng, thuận tay kéo lại áo choàng trên vai nàng. Ninh Tố Uyển nhìn hắn một lúc, rồi như chợt nhớ ra điều gì.

- Hoằng Chi, chàng có nhớ vài ngày tới là ngày gì không?

Hàn Tư Viễn đặt lò sưởi xuống bên cạnh nàng, vẻ mặt bình thản, cố ý im lặng như đang suy nghĩ, nàng cũng theo đó mà hồi hộp.

Một lúc sau, hắn mới chậm rãi lên tiếng:

- Không phải sinh thần của nàng đó sao?

Hai mắt Ninh Tố Uyển lập tức sáng lên, dựa sát vào người hắn, ngẩng đầu nhìn hắn.

- Thiếp còn tưởng chàng quên rồi. Vậy sinh thần năm nay, chàng định tặng quà gì cho thiếp?

- Nàng muốn gì?

- Có ai như chàng không? Không cho hỏi lại.

- Vậy trẫm không nói.

Ninh Tố Uyển trừng hắn.

- Chàng càng ngày càng khó chiều.

Hàn Tư Viễn đưa tay kéo cả người nàng vào lòng.

- Rõ ràng người khó chiều là nàng.

- Thiếp khó chiều chỗ nào?

- Muốn trẫm nhớ, muốn trẫm dỗ, còn muốn trẫm tự biết nàng muốn gì.

Nàng nghe xong bật cười, đưa tay đánh nhẹ lên cánh tay hắn.

- Vậy chàng có dỗ thiếp không?

Hàn Tư Viễn nắm lấy tay nàng, thuận thế giữ trong lòng bàn tay.

- Dỗ.

Một chữ rất nhẹ.

Ninh Tố Uyển cong môi, tựa đầu lên vai hắn.

Nàng có tên tự là Vân Noãn. Vân là mây, Noãn là ấm áp.

Một chữ Noãn giữa mùa đông, cuối cùng cũng tìm được người khiến cả đời nàng ấm áp mà người ấy, cũng là người nàng chưa từng nghĩ sẽ gặp trong đời.

Có lẽ mỗi một lựa chọn đều có sắp đặt nhưng có những người, dù không nằm trong dự tính, cuối cùng lại trở thành lựa chọn duy nhất.

Hàn Tư Viễn từng có vô số con đường để lựa chọn.

Hắn có thể để nàng ở lại Ninh phủ, có thể đưa nàng vào cung rồi để nàng giống như những nữ tử khác, tự tìm một chỗ đứng giữa hậu cung rộng lớn.

Cũng có thể chỉ xem cuộc gặp gỡ năm ấy là một đoạn duyên ngắn ngủi nhưng hắn đã không làm vậy.

Hàn Tư Viễn nghiêng đầu nhìn nữ tử đang tựa bên vai mình, bàn tay vẫn nắm lấy tay nàng.

- Vân Noãn.

Nàng ngẩng đầu, khẽ vuốt bông tuyết rơi trên áo choàng hắn

- Thiếp nghe?

Hắn im lặng một lúc, rồi khẽ siết tay nàng.

- Sau này, nàng không cần phải tranh với bất kỳ ai.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng ngẩn ra trước lời nói của hắn, giọng thấp và bình tĩnh như thể chỉ đang nói một điều vốn đã định sẵn.

- Trẫm không đưa nàng vào cung để nàng tranh với bất kỳ ai.

- Trẫm đưa nàng vào vì trong lòng trẫm, nàng vốn đã khác tất cả bọn họ.

Hàng mi nàng khẽ run, nàng nhìn hắn hồi lâu, rồi chậm rãi cong môi.

Ngoài hiên, tuyết phủ trắng cả Vân Huy cung.

Không ai biết mùa đông năm ấy sẽ kéo dài bao lâu nhưng nàng biết, từ nay về sau, dù xuân đến hay đông sang, bên cạnh nàng đều đã có một người.

Một người nàng đã gặp giữa ngày mưa năm nào.

Một người từ một cuộc gặp ngoài dự liệu, cuối cùng lại trở thành người nàng lựa chọn cả đời.

Duyên khởi tại tâm- Tình mãn một đời.