Thuận Niên năm thứ ba mươi, Đại Chiêu quốc.

Kinh thành vừa bước vào đầu xuân, tiết trời vẫn còn vương chút se lạnh. Ngoài thành, hoa đào ven đường đã lác đác nở, sắc hồng nhạt điểm lên những triền núi xanh non, tựa như phủ một tầng màu sắc dịu dàng lên đất trời.

Ninh phủ hôm nay đặc biệt náo nhiệt.

- Muội nói lại lần nữa xem?

Nam tử trẻ tuổi ngồi bên bàn đá, ngũ quan tuấn tú mang theo vài phần tà khí, khóe môi luôn phảng phất ý cười cợt nhả, tựa hồ chẳng có chuyện gì đáng để hắn nghiêm túc.

Nữ tử ngồi đối diện mang theo vẻ thiếu nữ mới chớm nở, dung mạo thanh tú, kiều nhuận, không phải vẻ đẹp khuynh quốc khuynh thành, nhưng từng đường nét đều mềm mại, dễ khiến người ta sinh lòng yêu mến. Đôi mắt nàng trong trẻo, linh động, phảng phất nét thông minh khiến người vừa gặp đã không khỏi muốn che chở.

Lúc này, nàng đang phồng hai má vì tức giận, đôi mắt sáng trong nhìn hắn đầy bất mãn.

- Muội nói huynh đánh cờ quá kém.

- Ta đánh kém?

Người lên tiếng chính là Nhị công tử Ninh phủ, nổi tiếng nhất mực cưng chiều muội muội, Ninh Mộc Cẩn ra bộ hung dữ, lập tức đặt quân cờ xuống bàn.

- Muội thắng được ta rồi hãy nói.

- Được thôi.

Nữ tử này chính là Ninh Tố Uyển, tam tiểu thư Ninh gia. Thấy thế cờ đã bất lợi, nàng lập tức ôm hộp cờ vào lòng, vẻ mặt tỉnh bơ như thể chẳng hề có chuyện gì xảy ra.

- Huynh thua thì phải đưa muội miếng ngọc bội hôm trước phụ thân thưởng.

- Không được.

- Vậy muội không chơi với ca nữa.

- Muội muội, muội đang giở trò uy hiếp nhị ca à?

- Đúng thì sao?

Nàng chống cằm, hai mắt chớp chớp, cong môi cười.

Ninh Mộc Cẩn nhìn dáng vẻ đắc ý của nàng, vừa tức vừa buồn cười. Đúng lúc ấy, một giọng nói trầm ấm từ phía sau truyền tới.

- Đã lớn đến từng này rồi mà hai người vẫn còn tranh nhau một miếng ngọc bội.

Người vừa lên tiếng là đại công tử Ninh phủ, Ninh Mộc Hành. Hắn vừa từ bên ngoài trở về, trên tay còn cầm một quyển sách, ánh mắt bất đắc dĩ nhìn hai huynh muội đang ngồi bên bàn đá.

Ninh Tố Uyển lập tức quay đầu cáo trạng trước, động tác thuần thục đến mức chẳng khác nào kẻ vừa ăn cướp vừa la làng.

- Đại ca, nhị ca bắt nạt muội.

Ninh Mộc Cẩn lập tức không phục, quay sang tố cáo:

- Muội ấy mới là người bắt nạt đệ.

Ninh Tố Uyển bĩu môi, chẳng chút chột dạ:

- Muội chỉ muốn thắng một ván cờ thôi.

- Muội muốn lấy ngọc bội của ta!

Vừa nghe đến đó, nàng lập tức ngẩng đầu, giọng đầy vẻ chính đáng:

- Hừ, đó là phần thưởng mà.

Ninh Mộc Cẩn nghẹn lời, nhìn bàn cờ đã bị nàng làm loạn cả lên, cuối cùng mới nhắc:

- Muội còn chưa thắng!

Tố Uyển khoanh tay, nhướng mày nhìn hắn.

- Vậy huynh sợ gì?

Khoảng sân phút chốc rơi vào im lặng, Ninh Mộc Hành tính tình trầm ổn cũng không khỏi lắc đầu bật cười trước sự ấu trĩ của hai đệ muội này. Hắn đặt quyển sách xuống, thuận tay gõ nhẹ lên trán muội muội.

- Được rồi. Hai người cộng lại cũng gần bốn mươi tuổi, sao cứ gặp nhau là cãi nhau như trẻ con?

Ninh Tố Uyển ôm trán, bất mãn nhìn hắn.

- Đại ca thiên vị nhị ca.

- Ta nói cả hai.

- Rõ ràng là thiên vị huynh ấy.

- Được, vậy ngày mai ta mua điểm tâm ở Lạc Viên quán cho muội.

Đôi mắt trong trẻo lập tức sáng lên, vội vỗ tay, chân trước chân sau nắm lấy tà áo đại ca nụ cười còn rực rỡ hơn hoa phù dung làm nũng.

- Đại ca tốt nhất.

Ninh Mộc Cẩn bị cho ra rìa, ngồi một bên nhìn cảnh ấy, bật cười thành tiếng.

- Muội đúng là có tiền đồ.

Ninh Tố Uyển quay qua hai mắt mở to, âm thanh ngọt ngào cất lên.

- Điểm tâm của đại ca, muội mới không cần tiền đồ.

Tiếng cười của ba huynh muội vang lên giữa sân viện.

Bên dưới mái hiên cách đó không xa, phụ nhân đang nhìn cảnh tượng trước mắt, khóe môi cũng không khỏi cong lên. Người này chính là Ninh phu nhân Tô Nhược Lam.

Gia đình nàng vốn luôn hòa thuận. Phụ thân thương mẫu thân, mẫu thân yêu thương các con. Hai vị huynh trưởng tuy thường ngày hay trêu chọc nàng, nhưng từ nhỏ đến lớn, chỉ cần nàng chịu chút ấm ức, người đầu tiên đứng ra bảo vệ nàng cũng luôn là hai người họ.

Ninh Tố Uyển chính là lớn lên trong sự yêu thương như vậy.

Năm nay nàng vừa tròn mười sáu đã đến tuổi cập kê. Theo lệ thường, những cô nương đến tuổi ấy sẽ bắt đầu được các gia đình để tâm đến chuyện hôn sự.

Ninh phu nhân vốn không vội nhưng nghĩ đến nữ nhi đã trưởng thành, bà vẫn quyết định đưa nàng đến Ẩn Minh tự- ngôi chùa cổ ngoài thành Tây để dâng hương cầu phúc, cũng thuận tiện cầu cho nàng một đời bình an, gặp được phu quân như ý.

Buổi sáng sớm của tiết trời đầu xuân, Ninh Tố Uyển khoác một thân váy lụa màu phấn nhạt, bên ngoài phủ sa y xanh nhạt, mái tóc đen dài xõa sau lưng, chỉ dùng một dải lụa xanh nhạt buộc hờ phần tóc trên đỉnh đầu, điểm một chiếc trâm bạch ngọc chạm hình vân mây rời phủ.

Nàng vốn không thích những nơi quá trang nghiêm, trên đường đi còn không ngừng vén rèm xe nhìn cảnh vật bên ngoài.

- Mẫu thân, nhất định phải cầu phúc sao?

Ninh phu nhân bật cười.

- Con đã đến tuổi cập kê, không cầu cho con thì cầu cho ai?

- Nữ nhi tự mình rất tốt.

- Ừ, hài tử tốt của mẫu thân.

Mẫu thân nàng đưa tay chỉnh lại chiếc trâm trên tóc nữ nhi, vuốt nhẹ trên máy tóc phía sau.

- Mẫu thân chẳng cầu con vinh hoa phú quý, chỉ mong con gặp được người thật lòng biết thương con, cũng biết trân trọng con.

Trước lời trêu ghẹo của mẫu thân, đôi gò má Ninh Tố Uyển thoáng ửng hồng.

- Mẫu thân lại trêu con.

- Ta nói thật.

Nàng quay mặt đi, không chịu trả lời nữa nhưng chẳng ai ngờ, chuyến đi cầu phúc tưởng như bình thường ấy lại trở thành điểm khởi đầu cho một đoạn nhân duyên mà không một ai trong Ninh phủ có thể đoán trước.

Đến khi hai mẹ con tới chùa, trời vẫn còn trong xanh.

Trong chính điện, hương khói lượn quanh, từng tốp thiếu nữ theo mẫu thân đến dâng hương, cầu bình an và nhân duyên. Ninh Tố Uyển vốn không quá để tâm, nhưng thấy mọi người lần lượt rút quẻ, nàng cũng bị mẫu thân kéo đến trước ống xăm.

Nàng nhắm mắt, tùy ý rút lấy một thẻ.

Quẻ mở ra, khiến người ta nhất thời khó phân định cát hung.

Phúc trung tàng họa, họa trung hữu phúc; Duyên khởi tại tâm, phúc họa do mình.

Ninh phu nhân khẽ lẩm nhẩm đọc quẻ của nữ nhi, gương mặt phút chốc có phần trắng bệch, đôi mày cũng dần nhíu lại.

- Quẻ này..

- Có phúc có họa, họa phúc tương sinh.

Giọng nói già nua bỗng vang lên từ phía sau. Hai người quay đầu, trước mắt là vị cao tăng tay cầm chuỗi hạt đang chậm rãi tiến gần, ánh mắt dừng trên quẻ xăm trong tay Ninh Tố Uyển, rồi lại nhìn nàng hồi lâu ánh mắt sâu thẳm.

- Tiểu thí chủ, tướng mạo thanh tú, nhưng đường nhân duyên sau này e rằng chẳng phải chuyện có thể cưỡng cầu.

Ninh Tố Uyển vốn không mấy tin vào chuyện gieo quẻ, nhưng nghe vậy vẫn thoáng ngẩn người, ánh mắt bất giác dừng trên vị cao tăng.

- Đại sư có ý gì?

Cao tăng chỉ khẽ mỉm cười.

- Có những duyên tưởng là phúc, đến cuối cùng lại hóa thành chiếc lồng. Còn chiếc lồng ấy là vàng son hay giam cầm, chỉ người ở trong mới biết.

Ngay khi lời phán vị cao tăng vừa dứt Ninh phu nhân cũng biến sắc. Bà lo lắng hỏi:

- Đại sư, bần phụ chỉ mong nữ nhi bình an thuận ý, chưa từng cầu hỏi chuyện nhân duyên, chẳng lẽ đường đời của nữ nhi có điều gì khác thường?

Cao tăng không trả lời thẳng, chỉ nhìn tiểu cô nương một thoáng, rồi buông một câu chẳng đầu chẳng cuối:

- Lồng son hay trời cao biển rộng, cuối cùng vẫn nằm ở một chữ.

- Chữ gì?

- Chọn.

Nói xong, ông chắp tay, thong thả rời đi.

Tô Nhược Lam nắm lấy tay nữ nhi, trong lòng bất giác dâng lên tia bất an mơ hồ.

Còn Ninh Tố Uyển chỉ cúi đầu nhìn quẻ xăm trong tay.

Ngay khi cầu phúc xong, cũng gần đến giờ Mùi, hai người vừa định lên đường trở về phủ thì mây đen từ phía chân trời đã ùn ùn kéo tới.

Gió núi bất chợt nổi lên, ngay sau đó mưa trút xuống không báo trước. Ninh phu nhân và Ninh Tố Uyển đành phải ở lại chùa tránh mưa. Ban đầu nàng nghĩ rằng nghỉ lại một đêm cũng chẳng có gì đáng ngại nào ngờ đến đêm, nàng bắt đầu phát sốt.

Đến giờ Dần hôm sau, cả người đã mềm nhũn, cổ họng đau rát, đầu óc nặng trĩu.

- Tiểu thư cảm phong hàn rồi.

Đại phu trong chùa bắt mạch xong, chậm rãi nói:

- Không nghiêm trọng, nhưng đường núi lúc này mưa lớn, không thích hợp xuống núi. Tốt nhất nên ở lại chùa dưỡng bệnh vài ngày.

Ninh phu nhân nghe vậy liền đồng ý ở lại, sức khỏe của nữ nhi là quan trọng nhất, quay sang nhìn nàng đang nằm trên giường.

- Uyển nhi, con nghỉ ngơi cho khỏe. Chờ trời tạnh rồi chúng ta mới về.

Ninh Tố Uyển khẽ gật đầu, nhu thuận nép mình trong chăn gấm.

- Vâng, mẫu thân.

Ngoài cửa sổ, mưa xuân vẫn rơi không ngừng. Không ai biết rằng cũng trong những ngày mưa ấy có đoàn người từ kinh thành đang tiến về phía ngôi chùa này.

Qua một đêm, nô bộc của Ninh phủ vội vã đến báo tin Ninh lão phu nhân bất ngờ ngã bệnh, hôn mê bất tỉnh. Lão gia hiện đang phụng chỉ làm công vụ, không thể rời thân, trong phủ chỉ còn Ninh phu nhân có thể trở về chủ trì mọi việc, vì vậy bà phải lập tức hồi phủ. Tuy để nữ nhi ở lại một mình bà không yên tâm nhưng Minh Ẩn tự là nơi thanh tịnh, có đại phu và các ni cô chăm sóc, hơn nữa Tố Uyển cảm phong hàn cơn sốt cũng lui bớt. Sau một hồi căn dặn, bà đành để nữ nhi và Thư Hạ tì nữ thân cận ở lại.

Về phần Ninh Tố Uyển định bụng theo mẫu thân trở về, nhưng thân mình còn sốt, đường núi lại trơn trượt vì mưa, nàng biết đi theo về mẫu thân lại vừa lo cho tổ mẫu vừa lo cho nàng, cuối cùng chỉ có thể lưu lại.

Đúng lúc ấy, ngoài cổng chùa vang lên tiếng vó ngựa. Dẫn đầu là một nam tử ngũ quan tuấn lãng, thần sắc lạnh nhạt, đôi mắt sắc bén mang theo khí thế khiến người khác không dám tùy tiện nhìn lâu. Theo sát phía sau là nam nhân dung mạo trắng lạnh, dáng người thanh mảnh, giọng nói khi cất lên lại mang theo âm sắc the thé, hoàn toàn không giống nam nhân bình thường.

Ánh mắt nàng chỉ lướt qua đoàn người, vốn chẳng để tâm. Mẫu thân vừa rời chùa, tâm tình nàng không tránh khỏi sa sút, chỉ muốn trở về phòng nghỉ ngơi.

Nào ngờ vừa xoay người, phía sau lại truyền đến giọng nói the thé quen thuộc.

Bước chân nàng thoáng chựng lại, vô thức siết chặt khăn tay, hàng mi rũ xuống che đi thần sắc đang dần thay đổi.

Giọng nói ấy.. Nàng đã từng nghe ở đâu?

Không kịp nghĩ nhiều, nàng thấp giọng gọi Thư Hạ, vội vã rời khỏi hành lang.

Nam tử dẫn đầu chẳng biết từ lúc nào đã nhìn theo bóng dáng lam sắc đang cuống quýt rời đi. Ánh mắt hắn thoáng xẹt qua một tia nghi hoặc, rất nhanh liền trở lại vẻ lạnh nhạt vốn có.

Thư Hạ thấy tiểu thư suốt quãng đường vẫn im lặng, chỉ nghĩ nàng lo lắng cho lão phu nhân ở phủ, vừa về đến phòng, vội đỡ nàng nằm xuống giường rồi mới lui ra ngoài.

Ninh Tố Uyển hơi nghiêng người, kéo chăn che đến tận vai, ở nơi khuất tầm mắt, lòng bàn tay nàng đã thấm một lớp mồ hôi lạnh.

Sao vị Phật gia trên cao kia lại xuất hiện ở đây?

Đó là ý nghĩ cuối cùng trước khi cơn buồn ngủ kéo nàng chìm xuống.

Không biết đã ngủ bao lâu, lúc tỉnh lại, bên ngoài đã tối hẳn. Trong phòng có chút oi bức, có lẽ vì vừa qua cơn sốt, đầu óc nàng vẫn còn mơ hồ. Hai chân bước xuống sạp giường, khoác thêm áo choàng lông trắng, nàng mở cửa ra ngoài hít thở một chút, nhưng không dám đi quá xa.

Dù thân thể còn yếu, cảm giác nguy hiểm lúc ban ngày nàng vẫn chưa quên.

Bước chân nàng đã dừng lại dưới gốc ngọc lan, có chút ngẩn người thì chợt nghe thấy tiếng bước chân từ xa vọng lại.

Không biết vì sao, theo bản năng nàng lùi về sau một bước đến khi hoàn hồn, thân người đã nép sau gốc cây.

Rồi giọng nói ban sáng lần nữa vang lên.

Không cần nhìn người, nàng đã nhận ra.

Chính là vị đại nội thái giám thường xuyên xuất hiện bên cạnh Thánh thượng trong những dịp trọng lễ ở kinh thành.

Mà người khiến hắn cung kính đi theo..

Ninh Tố Uyển nín thở không dám nghĩ nữa. Bởi nếu nàng đoán không sai, nam tử kia chính là người nàng tuyệt đối không nên nhìn thấy ở nơi này.

Nhưng tại sao người trong cung lại xuất hiện tại ngôi chùa cổ ngoài kinh thành lại không rầm rộ là che giấu điều gì sao?

Nàng còn chưa kịp nghĩ thông, giọng nói trầm thấp đã vang lên giữa màn đêm.

- Tra. Chuyện đêm nay.. Không muốn có người thứ ba biết được.

Hai mắt Ninh Tố Uyển lập tức mở lớn, vội đưa tay che kín môi, nhưng đã muộn. Mũi chân vô tình chạm phải một chiếc lá khô.

Rắc.

Âm thanh nhỏ bé vang lên giữa đêm tĩnh lặng như một ngòi nổ phút chốc khiến hô hấp nàng đóng băng.

- Ai?

Ninh Tố Uyển cứng đờ ngay khoảnh khắc nàng còn chưa kịp lui lại, một đạo hàn quang đã xé qua màn đêm.

Keng!

Mũi kiếm lạnh lẽo dừng ngay trước cần cổ trắng mịn. Hơi thở nàng có phần gấp gáp. Ninh Tố Uyển siết chặt bàn tay đến đỏ bừng, mượn cơn đau để ép bản thân tỉnh táo.

Nàng biết, nếu không hóa giải hiểm cảnh trước mắt, hôm nay e rằng nàng khó giữ được mạng.

Bởi nàng chính là kẻ thứ ba không nên xuất hiện trong đêm nay. Bước chân có phần chậm rãi di chuyển ra khỏi bóng cây. Đôi mắt đỏ hoe, chẳng biết vì sợ hãi hay bởi cơn sốt còn chưa lui hẳn.

Dưới ánh trăng nhạt, trước mặt nàng là một nam tử cao lớn đứng ngược sáng. Toàn thân hắn tỏa ra khí thế lạnh lẽo khiến người khác vô thức muốn lùi bước. Trường bào màu huyền phủ xuống thân hình cao thẳng, thần sắc bình thản đến đáng sợ.

Kỳ lạ thay, trong khoảnh khắc đối diện với mũi kiếm kề cổ, lòng nàng lại bình tĩnh đến lạ.

Có lẽ vì nàng hiểu rõ, càng hoảng loạn, càng không có đường sống.

Nam tử kia không lập tức hạ lệnh, ánh mắt lướt qua nữ tử trước mặt.

Đôi mắt nàng đỏ bừng, thân hình mảnh mai được bao bọc trong chiếc áo choàng lông trắng mềm mại, song vẫn chẳng thể che giấu vẻ yếu ớt. Sắc mặt hơi tái, trên vầng trán lấm tấm một tầng mồ hôi mỏng.

Rõ ràng đang sợ hãi, nhưng thần sắc lại bình tĩnh đến lạ, hoàn toàn khác những tiểu thư khuê các hắn từng gặp.

Nhưng nàng đã nghe thấy điều không nên nghe.

Gương mặt hắn trong đêm tối toát ra vẻ lạnh nhạt, xem ra đã có thêm một chuyện ngoài dự liệu.

- Ngươi nghe được bao nhiêu?

Ninh Tố Uyển im lặng một thoáng, ánh mắt lướt xuống mũi kiếm đang kề sát cổ mình.

- Nếu ta nói không nghe thấy gì, công tử có tin không?

Mũi kiếm khẽ nhích thêm nửa tấc như muốn nói đáp án. Nàng nuốt khẽ, đầu ngón tay siết chặt vạt áo choàng.

- Vậy ta nói thật.

Nàng ngập ngừng một chút, rồi dè dặt nói.

- Có thể bảo người của công tử hạ kiếm xuống trước được không?

Khoảng sân thoáng chốc lặng im, khóe môi nam tử nhếch lên rất nhẹ.

- Ngươi còn dám mặc cả?

- Ta chỉ không muốn bị thương.

Giọng nàng nhỏ đi, nhưng vẻ mặt lại nghiêm túc đến mức chẳng giống đang nói đùa. Hắn nhìn nàng thêm một thoáng, cuối cùng khẽ nâng tay, mũi kiếm lập tức rời khỏi cổ nàng.

- Ngươi biết ta là ai?

Ninh Tố Uyển không đáp ngay, chỉ nghiêng người, ánh mắt dừng trên nam nhân đứng phía sau hắn.

- Ta không biết ngài nhưng ta biết hắn.

Nam nhân được chỉ tên sắc mặt thoáng biến đổi. Vị nam tử nguy hiểm kia vẫn không lên tiếng, mãi một lúc sau, giữa màn đêm tĩnh lặng, giọng nàng mới chậm rãi vang lên, trong trẻo đến lạ.

- Giọng nói giống vậy, ta từng nghe trong lễ Vạn Niên hai năm trước.

Nàng không nói tiếp nhưng chỉ vậy đã đủ. Một thương nhân bình thường, tuyệt đối không thể có vị đại nội thái giám đi theo hầu hạ.

Người đối diện vẫn nhìn nàng, ánh mắt lại sâu thêm vài phần.

- Tiếp tục.

Ninh Tố Uyển khẽ mím môi, khăn tay trong tay đã thấm ướt.

- Người hắn có thể cung kính như vậy, trong thiên hạ chẳng có mấy người.

Nàng ngước mắt nhìn hắn rồi cụp xuống.

- Còn người khiến hắn phải cải trang theo cùng..

Lời còn chưa dứt, gương mặt của vị đại gia kia đã trầm xuống, tối đen như mực, hắn khẽ nghiền ngẫm, cô nương trước mặt tuổi tác không lớn chắc là độ tuổi cập kê, sắc mặt có phần tái nhợt, vậy mà chỉ dựa vào giọng nói và vài chi tiết nhỏ đã đoán được thân phận của hắn.

- Ngươi tên gì?

Chân mày nàng khẽ nhíu. Hắn hỏi quá tự nhiên, khiến nàng không khỏi bất mãn, nhưng trước ánh mắt sâu lạnh kia, nàng vẫn đáp:

- Ninh Tố Uyển.

Ánh mắt hắn khẽ động.

Ninh gia.

Hóa ra là nữ nhi của Ninh Thượng thư.

Ninh Tố Uyển thấy hắn không nói gì, trong lòng càng thấp thỏm. Nàng kéo lại vạt áo choàng, cố giữ giọng bình tĩnh:

- Chuyện tối nay, tiểu nữ sẽ coi như chưa từng nghe thấy.

Nam tử vẫn nhìn nàng, thần sắc bình thản, tựa hồ đã nhìn thấu sự vòng vo kia.

- Trẫm còn chưa nói gì.

Ninh Tố Uyển sững người.

Trong đầu như có một sợi dây vừa đứt phựt.

Trẫm?

Nàng chậm rãi ngẩng lên, đôi mắt vốn đỏ vì sốt chợt mở lớn. Mọi suy đoán, mọi lời lấp lửng vừa rồi đều trở nên vô nghĩa.

Đến nước này, nàng còn có thể giả vờ không biết sao?

Đôi mắt nàng khẽ đảo, trong đầu nhỏ Ninh Tố Uyển thoáng hiện lên một ý nghĩ hay là giả vờ ngất luôn cho xong?

Thân hình nàng vừa khẽ chao đảo, giọng nói trầm ấm đã mang theo vài phần cảnh cáo vang lên:

- Ninh tiểu thư muốn ngất xỉu sao?

Nàng đành cắn răng, môi mím chặt, ngoan ngoãn đứng thẳng lại. Trong lòng không khỏi có chút ấm ức.

Nàng bệnh thật mà!

Cuối cùng, chỉ đành cúi đầu, nhỏ giọng:

- Thần nữ Ninh Tố Uyển, bái kiến bệ hạ.

Hàn Tư Viễn không lên tiếng, nàng vẫn một mực cúi đầu, lòng bàn tay siết chặt đến trắng bệch cố giảm bớt cảm giác tồn tại. Đến lúc này, nàng mới nhận ra bản thân vừa rồi quả thực đã quá lớn gan. Chỉ một câu nói của hắn cũng đủ quyết định sống chết của nàng.

Không biết trôi qua bao lâu, giọng nói trầm thấp mới vang lên:

- Ngẩng đầu.

Ninh Tố Uyển lúc này biết bản thân nên thuận theo, chậm rãi ngước mắt.

Ánh mắt hai người giao nhau. Hàn Tư Viễn nhìn sâu đôi mắt đỏ hoe cùng sắc mặt tái nhợt, trên vầng trán còn lấm tấm mồ hôi kia. Hắn vẫn là giọng nói ấy, chỉ khác đi cách xưng hô, lại khiến sống lưng nàng bất giác lạnh ngắt.

- Ninh tiểu thư đã nghe được bao nhiêu?

- Không nhiều.

Nàng thành thật đáp, rồi dưới ánh mắt lạnh lẽo của hắn, môi khẽ mím lại, nhỏ giọng đáp

- Thần nữ chỉ nghe thấy một câu.. Không muốn có người thứ ba biết chuyện.

Quả nhiên đã nghe thấy.

- Vậy ngươi định làm thế nào?

Ninh Tố Uyển khẽ chớp mắt, vừa rồi còn lanh trí tìm cách thoát thân, đến lúc này nàng lại ngẩn ra, vẻ mặt vô tội đến mức khiến người ta chẳng biết nên trách hay buồn cười.

- Quên đi?

Khóe môi Hàn Tư Viễn khẽ động, ý cười thoáng qua rồi biến mất.

- Trẫm hỏi ngươi định làm thế nào để trẫm tin?

Thoáng chút lúng túng, nàng biết hắn không định giết nàng nhưng cũng không muốn tha nàng. Đứng nãy giờ quá lâu chân nàng có chút mỏi, hốc mắt nàng cũng vì sốt mà càng đỏ hoe nhưng vẫn cố giữ tỉnh táo, hàng mi khẽ run.

- Thần nữ có thể thề.

- Không cần.

Hàn Tư Viễn híp mắt quan sát nàng thêm một thoáng, dường như đã có quyết định, sau đó xoay người, giọng điệu bình thản đến mức chẳng cho người khác cơ hội thương lượng:

- Ninh tiểu thư theo trẫm vi hành.

Ninh Tố Uyển sững người, nhất thời không hiểu ý hắn.

- Đi đâu ạ?

Nàng nhìn bóng lưng hắn, hàng mi khẽ chớp, vẫn không cam lòng hỏi:

- Vì sao? Thần nữ có thể từ chối không?

Bước chân Hàn Tư Viễn dừng lại, hơi nghiêng đầu, ánh mắt lướt qua, tựa hồ câu hỏi ấy vốn chẳng cần phải trả lời. Chỉ một thoáng sau, hắn liền quay người tiếp tục bước đi.

Ninh Tố Uyển nhìn theo, trong lòng lập tức dâng lên một dự cảm chẳng lành. Người này rõ ràng đã quyết định thay nàng, vậy mà còn hỏi nàng làm gì?

Nàng cắn nhẹ môi, cố chấp đuổi theo hai bước.

- Nhưng thần nữ..

- Đường núi đã bị mưa phong tỏa, nàng ở lại đây một mình cũng không an toàn.

Hàn Tư Viễn không quay đầu, giọng nói vẫn thản nhiên, như thể chỉ đang nói một chuyện hiển nhiên.

- Huống hồ, chuyện đêm nay, người nghe được không chỉ có mình trẫm.

Nàng chựng lại, còn hắn dừng bước, quay đầu nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm không rõ vui buồn.

- Trẫm không thể để người biết hành tung của mình tùy ý rời khỏi Minh Ẩn tự.

Nàng mím chặt môi, cuối cùng từ bỏ phản kháng.

Nói cho cùng, nàng bị đưa đi không phải vì hắn muốn làm khó nàng, mà vì nàng đã vô tình biết được điều không nên biết.

Chỉ là cách nói này nghe thế nào cũng giống đang uy hiếp mà nàng lại chẳng tìm được lý do để phản bác.

Ninh Tố Uyển hít thở có phần nặng nề, khẽ buông lỏng tinh thần, định cất bước trở về phòng thì trước mắt bỗng tối sầm. Chân nàng vấp phải bậc đá, thân mình lảo đảo, bàn tay theo bản năng níu lấy thân cây bên cạnh, nhưng cuối cùng vẫn không chống đỡ nổi, cả người khụy xuống.

Cơn sốt tưởng đã lui lại âm ỉ dâng lên, hai gò má vốn tái nhợt cũng thoáng ửng đỏ.

Có lẽ vừa rồi bị mũi kiếm kề cổ khiến tinh thần căng thẳng quá mức, lại còn bị tra hỏi đến lúc thả lỏng, cơn choáng mới bất ngờ ập tới.

Hàn Tư Viễn vốn đứng cách nàng một khoảng, từ đầu đến cuối chỉ thấy nàng đối đáp rõ ràng, thần sắc tuy nhợt nhạt nhưng vẫn đủ tỉnh táo. Hắn tưởng nàng cố ý tỏ ra yếu ớt, muốn lấy bệnh tình làm cái cớ để hắn nương tay.

Nào ngờ nàng thật sự không chống đỡ nổi.

Thấy nàng khụy xuống, Hàn Tư Viễn bước tới, đầu ngón trỏ lướt nhẹ lên trán nàng. Hơi nóng truyền qua đốt ngón tay khiến chân mày hắn lập tức nhíu lại.

- Ngươi vẫn còn sốt?

Lần này trong giọng nói đã chẳng còn vẻ dò xét, chỉ còn lại một chút bất ngờ.

Ninh Tố Uyển ngước mắt nhìn hắn, đầu gối đau nhức, cả người mềm nhũn. Nghĩ đến chuyện mình đã nói từ đầu mà hắn chẳng chịu tin, nàng càng thêm ấm ức.

- Thần nữ đã nói mình đang bệnh..

Nàng dừng một chút, nhỏ giọng nhưng đầy oán trách:

- Là bệ hạ không tin.

Hắn nhìn khuôn mặt đỏ bừng vì sốt của nàng, lại nhìn dáng vẻ yếu ớt đang cố ngồi thẳng kia, trong lòng thoáng có chút khó xử.

Xem ra lần này là hắn đã nhìn nhầm.

Đứng bên cạnh, Toàn công công lặng lẽ lau mồ hôi lạnh trên trán. Gã theo hầu bệ hạ nhiều năm, đây là lần đầu tiên thấy có nữ tử vừa bị kiếm kề cổ đã dám tranh luận với người.

Quả thật gan không nhỏ.

Thấy ánh mắt nàng đã dần mơ hồ, Hàn Tư Viễn biết không thể để nàng tiếp tục ngồi dưới gốc cây giữa đêm lạnh.

Hắn nhìn nàng một thoáng, sau đó cởi áo choàng đen trên người, phủ xuống, gần như che kín thân hình mảnh mai đang khẽ run vì lạnh.

- Thất lễ.

Lời vừa dứt, Ninh Tố Uyển chỉ kịp cảm nhận một cánh tay vòng qua người, thân thể bỗng nhẹ bẫng rời khỏi mặt đất.

Áo choàng rộng lớn phủ kín tầm mắt nàng. Trong hơi lạnh của đêm khuya, một thoáng hương trầm pha tuyết tùng vương nơi chóp mũi, trầm tĩnh và xa lạ đến mức nàng chẳng hiểu sao lại vô thức ghi nhớ cũng khiến nàng nhất thời quên cả giãy giụa.

Giọng nói trầm thấp của Hàn Tư Viễn từ phía trên truyền xuống:

- Phòng của ngươi ở đâu?

Nàng mất vài nhịp mới định thần, nhỏ giọng chỉ đường. Hắn không hỏi thêm, cứ thế ôm nàng đi thẳng.

Chẳng bao lâu sau, cánh cửa phòng được đẩy mở. Hàn Tư Viễn bước vào, động tác dứt khoát đặt nàng xuống giường, kéo lại vạt áo choàng đang phủ trên người nàng rồi mới buông tay. Bàn tay vừa rời khỏi vai nàng, thân hình mảnh mai đã mềm nhũn nghiêng sang một bên. Hắn kịp thời đưa tay đỡ lấy.

- Ninh tiểu thư?

Không có tiếng đáp.

Hàng mi nàng khẽ run, đôi mắt đỏ hoe chỉ hé mở trong thoáng chốc rồi hoàn toàn khép lại. Hơi thở nóng hổi phả ra, sắc mặt trắng nhợt càng khiến người ta nhìn thấy rõ vẻ mệt mỏi.

Hàn Tư Viễn đưa mu bàn tay chạm lên trán nàng.

Nóng hơn lúc nãy.

Im lặng một thoáng rồi hắn quay sang Toàn công công:

- Gọi đại phu.

Toàn công công lập tức lĩnh mệnh, rời đi.

Hàn Tư Viễn kéo áo choàng trên người nàng xuống, đắp lại chăn ngay ngắn. Ánh mắt hắn dừng trên gương mặt đang mê man thêm một lát, chẳng rõ đang suy nghĩ điều gì.

Tiểu thư Ninh gia, vô tình biết được hành tung của hắn, lại đúng lúc bệnh đến mức ngất đi.

Chuyến vi hành này xem ra không còn yên ổn như hắn dự liệu.

Khi ánh nắng đầu ngày xuyên qua rèm cửa, Ninh Tố Uyển từ từ chuyển tỉnh mưa đã ngớt.

Không gian trong xe ngựa có phần chật hẹp, ngoài cửa sổ vẫn là một tầng mây xám phủ kín núi rừng. Nàng chống tay ngồi dậy, chăn gấm theo động tác khẽ trượt xuống, đầu óc còn có chút mơ hồ.

Bên ngoài bỗng truyền vào giọng nói quen thuộc:

- Gia, đã đến giờ khởi hành.

Ninh Tố Uyển theo đó tỉnh hẳn, thân người cứng đờ, đúng lúc ấy, rèm xe được vén lên.

Nam tử khoác trên thân trường sam xanh sẫm, bên ngoài phủ áo choàng nhạt hơn, y phục tuy giản nhã nhưng chất liệu và đường vân vẫn không giấu được khí chất quý phái. Hàn Tư Viễn nhìn nàng.

- Tỉnh rồi?

Ninh Tố Uyển ngẩn người nhìn hắn.

- Bệ hạ?

Ánh mắt nàng chăm chú đến mức gần như muốn xác nhận xem người trước mặt có thật sự tồn tại hay không. Nhìn vẻ mặt kia của nàng, ấy thế mà hắn dễ dàng đoán được nàng đang nghĩ gì.

- Không phải mơ.

* * *

Nàng lập tức nhớ lại chuyện tối qua, mũi kiếm lạnh lẽo. Thân phận của hắn cả chuyện hắn chẳng nói chẳng rằng sau khi được đại phu chẩn bệnh uống thuốc đã đưa nàng lên xe ngựa.

Sắc mặt nàng biến đổi mấy lượt, cuối cùng chỉ còn lại một vẻ khó nói. Hàn Tư Viễn nhìn nàng thêm một thoáng, khóe mắt khẽ động.

- Đừng nhìn trẫm như vậy.

- Thần nữ có nhìn gì đâu.

Nàng lập tức dời mắt, bộ dạng ngoan ngoãn đến quá mức rõ ràng.

Hàn Tư Viễn cũng không vạch trần, chỉ nói:

- Chỉnh trang lại đi. Chuẩn bị xuất phát.

Hắn vừa định xoay người, Ninh Tố Uyển đã gọi lại:

- Bệ hạ.

Thấy hắn dừng bước, nàng đánh bạo hỏi lại.

- Thần nữ phải đi cùng người thật sao?

- Nàng nghĩ sao? Huống hồ nàng đã biết hành tung của trẫm.

Ninh Tố Uyển mím môi, quả nhiên vẫn là vì chuyện tối qua.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng, như nhớ ra điều gì, liền bổ sung:

- Nữ tì kia sẽ đi cùng nàng

Nàng hơi ngẩn ra.

- Thư Hạ? Bệ hạ đã cho người đón nàng ấy?

- Đã ở ngoài.

Ninh Tố Uyển im lặng một lát, trong lòng vốn còn chút bất mãn, lúc này chẳng hiểu sao lại vơi đi vài phần. Ít nhất hắn vẫn biết nam nữ khác biệt. Như chợt nhớ ra điều gì, vội lên tiếng:

- Bệ hạ, thần nữ cứ thế biến mất, phụ mẫu và các huynh trưởng nhất định sẽ lo lắng. Có thể nào..

Lời còn chưa dứt, Hàn Tư Viễn đã nâng mắt nhìn nàng, sau đó hất cằm về phía án thư đặt bên phải.

Lúc này nàng mới nhận ra, từ khi tỉnh lại đến giờ nàng chỉ mải chú ý đến hắn, hoàn toàn chẳng để tâm đến những vật xung quanh.

- Giấy và bút ở đó. Viết đi.

Hắn dừng một thoáng, ánh mắt nhàn nhạt lướt qua nàng.

- Trẫm nghĩ Ninh tiểu thư biết nên viết thế nào.

Giọng nói bình thản, nhưng ý cảnh cáo bên trong lại chẳng khó nhận ra. Tố Uyển lập tức gật đầu, ngoan ngoãn đến mức gần như không có chút phản kháng.

- Thần nữ hiểu.

Nàng chống tay ngồi dậy, khép lại áo choàng rồi cẩn thận dịch người sang chiếc án thư nhỏ bên cạnh.

- Viết xong, trẫm sẽ cho người đưa thư về phủ.

Hắn xuống xe trước, chừa lại cho nàng một khoảng riêng tư. Thư Hạ lúc này mới rụt rè bước lên xe, vừa nhìn thấy tiểu thư đang bình an ngồi trước án thư, sắc mặt hoảng hốt mới giãn ra, vội vàng chạy đến bên nàng.

- Tiểu thư ơi, người làm nô tỳ sợ muốn chết. Những người đó trông ai cũng hung dữ cả.

Ninh Tố Uyển bật cười, khẽ trấn an:

- Được rồi, không sao.

Lá thư nàng viết chỉ vỏn vẹn vài dòng, báo rằng đường núi bị mưa lũ chia cắt, đúng lúc gặp đoàn người của quan phủ đang xuôi về phía trước nên nàng cùng đi đến dịch quán gần nhất dưỡng bệnh. Trong thư cũng dặn phụ mẫu và các huynh trưởng chớ lo lắng, đợi đường thông sẽ lập tức hồi phủ.

Viết xong, nàng cẩn thận gấp thư lại. Nàng bước xuống xe, vừa định mở miệng gọi "bệ hạ", nàng chợt nhớ xung quanh vẫn còn người khác, lời đến môi lập tức đổi thành:

- Viễn công tử.

Hàn Tư Viễn liếc nàng một cái, đáy mắt thoáng qua ý cười rất nhạt.

Xem ra Ninh tiểu thư nhớ cũng không chậm.

Hắn nhận lấy lá thư, đọc từ đầu đến cuối, rồi tiện tay đưa cho người bên cạnh. Ánh mắt lại thoáng dừng nơi nét chữ trên giấy thanh thoát, mềm mại, mang theo vài phần dịu dàng rất riêng. Ninh Tố Uyển thấy hắn không nói gì, trong lòng âm thầm thở phào.

Xem như qua được một ải.

Mấy ngày sau, đoàn người của Hàn Tư Viễn cùng tùy tùng hộ giá đã cải trang, hòa vào một đoàn thương nhân từ trước. Khi đến gần Thạch Bàn trấn, trời cũng vừa sẩm tối.

Phía trước là một cánh rừng rậm, đường núi quanh co hiểm trở. Đêm xuống, nơi ấy thường có sói và thú dữ lui tới, dịch quán gần nhất lại còn cách một đoạn đường, bởi vậy đoàn người đành tìm một nơi kín đáo, dựng trại nghỉ qua đêm.

Cả ngày ngồi trong xe khiến Ninh Tố Uyển có chút choáng váng. Đợi xe vừa dừng, nàng liền cùng Thư Hạ bước xuống, định ra ngoài hít thở một chút.

Đến lúc này, những người trong đoàn mới thực sự chú ý đến nàng.

Dù được áo choàng rộng phủ kín phần lớn thân hình, nàng vẫn không giấu được dung mạo thanh tú cùng khí chất nhu thuận, kiều nhuyễn. Bước chân nhẹ nhàng, mái tóc đen buông xõa sau lưng, vài sợi tóc theo gió khẽ lay, càng tôn lên làn da trắng mềm và dáng người mảnh mai ẩn dưới lớp áo. Một cô nương như vậy lại xuất hiện giữa đoàn người toàn nam nhân, khó tránh khỏi khiến người khác tò mò. Có người không nhịn được hỏi:

- Vị này là?

Hàn Tư Viễn chẳng chút do dự, bình thản đáp:

- Vị hôn thê của ta, Vân Uyển.

Ninh Tố Uyển khẽ khựng lại.

Vân Uyển? Vị hôn thê?

Trong lòng vừa khó hiểu vừa có chút bất mãn, nhưng trước bao ánh mắt đang hướng về phía mình, nàng chỉ có thể cụp mắt, hai má thoáng ửng hồng, bày ra vẻ ngượng ngùng của một vị hôn thê.

Đợi đến khi trở lại trong xe, rèm xe buông xuống, xác định bên ngoài không còn ai ở gần, nàng lập tức quay sang:

- Bệ hạ, sao người lại nói thần nữ là vị hôn thê?

Hàn Tư Viễn vẫn ung dung lật quyển sách trong tay, chẳng buồn ngẩng đầu.

- Nếu không phải vậy, nàng nghĩ một cô nương khuê các lại đi cùng một đoàn nam nhân, người ngoài sẽ nghĩ thế nào?

Ninh Tố Uyển nghẹn lời, im lặng một lát, vẫn không cam lòng nhỏ giọng:

- Nhưng đâu nhất thiết phải là vị hôn thê.

Lúc này Hàn Tư Viễn mới nâng mắt nhìn nàng.

- Vậy nàng muốn là gì?

- Ta..

Ninh Tố Uyển nhất thời cứng họng, thật sự không nghĩ ra. Nhìn vẻ mặt nghẹn lời của nàng, khóe môi Hàn Tư Viễn khẽ cong lên.

Lại năm ngày kế tiếp, sau khi qua Thạch Bàn trấn, Hàn Tư Viễn âm thầm trong tối, cũng mất không ít tâm tư điều tra một số manh mối tiền triều. Đến khi đoàn người tiến vào địa phận Tô Thạch trấn, trời lại về chiều, tuyến đường khó đi nên đành dựng trại nghỉ qua đêm.

Lần đầu tiên suốt hơn nửa tháng từ khi rời Minh Ẩn tự, Hàn Tư Viễn không đưa nàng theo.

Hắn không nói lời nào dẫn vài thân vệ rời lều trại từ tối qua đến giờ chưa quay lại, chỉ để lại Toàn công công cùng những người thị vệ trông coi nàng.

Ninh Tố Uyển thỉnh thoảng lại đưa mắt về phía con đường Hàn Tư Viễn đã rời đi, trong lòng thoáng dâng lên một cảm giác khó tả.

Có lẽ do thời gian không dài không ngắn ấy, ở một địa phận xa lạ, vả lại nàng đang quen với việc hắn luôn ở trong tầm mắt. Nay đột nhiên chỉ còn lại Toàn công công cùng đoàn thương nhân xa lạ, nàng không khỏi có chút trống trải, nhưng rất nhanh đã tự mình dằn xuống.

Nàng chỉ chưa quen mà thôi.

Chuyện sẽ chẳng có vấn đề gì nếu sau giờ Mùi, Ninh Tố Uyển không cùng Thư Hạ ngồi bên xe ngựa, vừa dùng trà vừa tránh gió.

Từ xa, một nam tử dáng vẻ nho nhã chậm rãi bước tới. Chỉ là đôi mắt hơi híp, ánh nhìn lén lút đã khiến người khác vô thức sinh cảm giác khó chịu. Hắn đã để ý nàng suốt mấy ngày qua. Hôm nay thấy vị hôn phu kia không có mặt trong doanh trại, lá gan cũng lớn hơn, ánh mắt kia càng thêm vài phần tùy tiện.

- Vân cô nương.

Đang cùng Thư Hạ trò chuyện xem tối nay nướng món gì, đột ngột bị cắt ngang, nét không vui lướt qua đáy mắt Ninh Tố Uyển rất nhanh, khẽ nâng mi.

- Công tử có chuyện gì sao?

- Ngày nào cũng ở trong xe, không thấy buồn sao? Chi bằng qua bên này ngồi một lát. Đều là người cùng đường, cô nương hà tất phải giữ lễ như vậy?

Hắn vừa nói vừa thuận tay kéo một chiếc ghế trống ra.

Thư Hạ hơi biến sắc. Toàn công công cùng thủ hạ đứng cách đó không xa cũng đã chú ý tới động tĩnh, nhưng chưa lập tức lên tiếng. Mấy người trong đoàn thương nhân cũng lần lượt đưa mắt nhìn sang, có người khẽ nhíu mày, có người trao đổi ánh mắt rồi im lặng, tựa hồ đều đang chờ xem nàng sẽ xử trí thế nào.

Không một ai lên tiếng.

Giữa những ánh mắt dò xét ấy, Ninh Tố Uyển chậm rãi đặt chén trà xuống.

Nàng hiểu rồi.

Nếu người kia chỉ nói vài câu khó nghe, bọn họ sẽ không nhúng tay. Còn nàng, cũng không thể trông chờ vào bất kỳ ai.

Ninh Tố Uyển nâng mắt nhìn hắn, thần sắc vẫn bình tĩnh đến lạ.

- Công tử nói đúng.

Nụ cười vẫn giữ nét đoan trang, giọng nói vẫn nhẹ nhàng như gió xuân.

- Đều là người cùng đường, vậy công tử hẳn cũng biết ta là vị hôn thê của Viễn công tử.

Nam tử dường như chẳng nhận ra, điệu bộ cười cợt.

- Chỉ ngồi nói chuyện mà thôi, cô nương nghĩ nhiều rồi.

Ánh mắt nàng dần lạnh xuống, tia sắc bén lặng lẽ hiện lên nơi đáy mắt. Ninh Tố Uyển vẫn nhìn hắn, thần sắc bình thản, không chút nao núng.

- Ta không nghĩ nhiều. Ta chỉ đang nhắc công tử một chuyện.

Nụ cười trên môi nàng nhạt đi, giọng nói vẫn mềm mại, nhưng từng chữ rơi xuống tựa gió xuân se lạnh, khiến lòng người bất giác rét buốt.

- Viễn công tử có mặt hay không, thân phận của ta cũng không thay đổi. Phép tắc càng không vì thế mà thay đổi.

Nam tử kia nhất thời sững lại.

Ninh Tố Uyển thong thả đứng dậy, áo choàng trắng khẽ lay theo động tác. Ánh mắt nàng lướt qua những người đang đứng quanh, sau cùng mới dừng trên hắn.

- Công tử muốn tìm người nói chuyện, trong đoàn còn nhiều người.

Nàng hơi cong môi, giọng nói vẫn mềm mại, chẳng nghe ra chút tức giận.

- Còn nếu chỉ vì thấy ta là nữ tử, lại đang một mình mà cho rằng có thể tùy tiện vài phần..

Ánh mắt nàng nâng lên, bình thản nhìn thẳng vào hắn.

- Vậy công tử e rằng đã nhìn lầm người.

Nụ cười trên môi nam tử kia cứng lại. Nàng cũng không muốn làm lớn chuyện, chỉ khẽ chỉnh lại tay áo.

- Ta không muốn làm khó công tử. Chỉ mong lần sau, trước khi mở lời, công tử nhớ giữ lại vài phần thể diện cho chính mình.

Một câu nhẹ nhàng, lại khiến sắc mặt hắn thoáng đỏ lên, im lặng hồi lâu, cuối cùng đành chắp tay.

- Là ta thất lễ.

Ninh Tố Uyển gật đầu, không nói thêm. Phía sau, Toàn công công nhìn nàng, ánh mắt thoáng đổi.

Mấy ngày qua, ông vẫn cho rằng vị Ninh tiểu thư này chẳng qua chỉ là một tiểu cô nương được gia đình nuông chiều, thông minh lanh lợi hơn người đôi chút.

Không ngờ khi thật sự đối diện với người khác, nàng lại có thể bình tĩnh đến vậy.

Đặc biệt là thần thái ấy, không phải ở dung mạo, cũng chẳng nằm trong giọng nói, mà là sự điềm tĩnh khiến người đối diện tự giác thu lại vài phần tùy tiện.

Toàn công công bỗng thấy sau lưng lạnh toát, chợt nhớ đến vị chủ tử đang ở ngoài kia. Nếu để vị kia biết bọn họ vừa rồi đứng nhìn Ninh tiểu thư một mình đối diện với tên kia..

Toàn công công âm thầm nuốt khan. E rằng người bị tính sổ đầu tiên, chính là gả.

Bên trong xe ngựa, bầu không khí không mấy tốt đẹp, Thư Hạ vốn hay than thở, nhìn có vẻ vô tâm, nhưng lại là người tinh ý hơn ai hết.

Nàng nhận ra tiểu thư nhà mình vừa rồi còn sắc bén đến mức khiến người kia phải cúi đầu nhận sai, vậy mà vừa trở về xe đã trầm mặc khác thường. Tiểu thư lẳng lặng ngồi bên cửa sổ đọc sách, sắc mặt bình thản đến mức khiến người ta không dám quấy rầy.

Thư Hạ nhìn nàng một lúc, bỗng giật phắt quyển sách xuống, ôm vào lòng.

- Tiểu thư!

Ninh Tố Uyển ngước mắt, mặt không cảm xúc. Thư Hạ bĩu môi:

- Người đừng nhịn nữa. Nô tỳ biết người đang tức.

Nàng nói xong lại kéo tay áo nàng, giọng nũng nịu:

- Đại công tử, Nhị công tử mà biết người bị bắt nạt thế này, chắc chắn sẽ đau lòng. Với lại, chẳng phải chúng ta còn phải nướng thịt thỏ sao? Để bụng đói rồi tức giận, thịt thỏ cũng chẳng ngon.

Ninh Tố Uyển nhìn nàng chằm chằm, khóe môi khẽ giật.

- Muội chỉ nhớ mỗi thịt thỏ.

Thư Hạ khẽ thở phào trong lòng, lập tức cười:

- Ít nhất nô tỳ còn nhớ tiểu thư nữa mà.

Một câu chẳng đầu chẳng cuối, lại khiến thứ gì đó nàng cố nén từ nãy đến giờ bỗng chùng xuống, vội cụp mắt, bàn tay siết nhẹ vạt áo, cuối cùng thở ra một hơi.

- Ta tức thật.

Hàn Tư Viễn trở về khi trời đã gần đến giờ Tuất.

Vừa bước vào doanh trại, hắn liền nhận ra bầu không khí có phần khác thường.

Những người trong đoàn vốn đang quây bên đống lửa lập tức đứng dậy, vẻ mặt cũng nhiệt tình hơn thường ngày, lần lượt tiến lên đón hắn trở về. Chỉ là ánh mắt vài người vẫn không nhịn được lướt về phía chiếc xe ngựa cách đó không xa, rồi nhanh chóng thu lại.

Ninh Tố Uyển vừa lúc từ trong xe bước xuống, đôi mắt lướt nhìn hắn một thoáng, khẽ gật đầu theo lễ, sau đó quay sang nói chuyện với Thư Hạ, hoàn toàn không có ý tiến lại gần.

Cũng phải, hai người vốn chẳng có quan hệ thân cận. Trước đây những lúc cần thiết, nàng chẳng qua chỉ phối hợp diễn vài phần ân ái trước mặt người ngoài mà thôi.

Thế nhưng hôm nay, có gì đó không giống.

Hàn Tư Viễn hơi nghiêng mắt, lặng lẽ thu hết biểu hiện của nàng và những người xung quanh vào đáy mắt. Vẫn là dáng vẻ ấy, y phục chỉnh tề, thần sắc bình thản, từng cử chỉ đều không có gì khác thường. Chỉ là sự tự nhiên vốn có dường như đã biến mất.

Ánh mắt nàng lướt qua những người trong doanh trại, không còn vẻ tò mò hay thân thiện như trước, mà thoáng qua một tia xa cách khó nhận thấy.

Thậm chí có chút chán ghét.

Đến khi nhìn về phía hắn, nàng cũng chỉ dừng lại trong chớp mắt rồi lập tức dời đi.

Hàn Tư Viễn khẽ nheo mắt, không phải nàng đang tránh hắn mà là nàng đang tránh tất cả bọn họ.

Giống như chỉ sau một thoáng, nàng bỗng nhận ra những người trước mắt vốn chẳng phải người thân quen, liền thu hết sự gần gũi từng chút một về lại bên mình.

Cảm giác không vui vô cớ chậm rãi dâng lên, ý nghĩ đầu tiên thoáng qua trong đầu hắn là nàng lại đang giở tính khí nhưng chỉ trong chớp mắt, hắn đã tự bác bỏ. Mấy ngày chung đường, hắn ít nhiều đã hiểu tính nàng. Ninh Tố Uyển có thể tùy hứng, có thể đôi lúc khiến người ta dở khóc dở cười, nhưng chưa bao giờ vô cớ trở mặt với người khác.

Huống hồ, nàng càng không phải kiểu người đem cảm xúc viết hết lên mặt.

Vậy mà hôm nay, ngay cả hắn cũng nhận ra nàng đang cố tình dựng lên một khoảng cách.

Nhìn bóng nàng khuất sau màn xe, sắc mặt dần trầm xuống, hắn bỗng có một dự cảm chẳng lành.

Nếu nàng thật sự chỉ vì một chuyện nhỏ mà tức giận, có lẽ còn dễ xử lý nhưng nếu nàng đã chịu đựng điều gì đó mà không nói..

Không hiểu sao ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, trong lòng hắn đã thoáng dâng lên một cảm giác nặng nề.

Mới hôm qua nàng còn ở trước mặt hắn tự nhiên đến mức gần như quên mất thân phận.

Vậy mà chỉ một ngày, rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra?

Hắn vốn định tìm nàng hỏi rõ. Nghĩ vậy, Hàn Tư Viễn xoay người đi về phía xe ngựa vừa đến gần, bước chân chợt khựng lại. Từ bên trong, giọng Thư Hạ khe khẽ truyền ra:

- Tiểu thư, sao người không nói với bệ hạ? Nô tỳ nghĩ..

- Đừng nói nữa.

Giọng Ninh Tố Uyển khẽ khàng vang lên, cắt ngang lời nàng.

Bước chân Hàn Tư Viễn cũng theo đó dừng lại ngoài xe.

Bên trong im lặng hồi lâu những tưởng sẽ không còn gì khác, rõ ràng lời nói rất bình thường chứng thực mối quan hệ đúng đắn của bọn họ.

- Chúng ta vốn không thân.

Chỉ năm chữ, bàn tay hắn vừa đưa lên rèm xe chợt nắm chặt. Cái cảm giác rất lạ len vào lồng ngực, không nặng nề, cũng chẳng dữ dội, chỉ là thoáng nhói lên nơi nào đó mà chính hắn cũng không kịp nhận ra.

Bên trong, Thư Hạ còn muốn nói gì đó, nhưng Ninh Tố Uyển đã khẽ lắc đầu, cúi mắt, đầu ngón tay vô thức miết lên mép áo, hồi lâu mới cất tiếng:

- Ta vốn đâu thuộc về nơi này.

Giọng nói rất khẽ, nghe như chỉ đang tự nói với chính mình.

- Chẳng qua hôm ấy ta vô tình nghe được chuyện không nên nghe.

Nàng bật cười rất nhẹ, nhưng ý cười chẳng hề có trong mắt.

- Ban đầu ta còn nghĩ, cùng lắm vài ngày là có thể trở về..

Ngón tay đang miết trên vạt áo bỗng dừng lại, ngoài rèm xe, gió đêm lướt qua, trong khoảnh khắc ấy, nàng bỗng ngửi thấy mùi hương rất nhạt trầm hương pha lẫn mùi tuyết tùng thanh lạnh. Hàng mi nàng khẽ run, chỉ một thoáng rồi lại rũ xuống, giọng vẫn bình thản như chưa từng có gì thay đổi.

- Đi mãi đến tận đây ta mới nhận ra, ngoài muội ra, ở nơi này chẳng có ai thật sự quen thuộc với ta.

Câu cuối cùng nhẹ đến mức gần như tan vào màn đêm, nàng quay mặt đi, cố giấu đôi mắt đã hơi đỏ.

- Ngay cả hắn..

Ninh Tố Uyển khựng lại, tựa như vừa nhận ra mình suýt nói điều không nên nói, nàng bèn sửa lại:

-.. Chỉ là người ta vô tình gặp phải.

Nam nhân đứng bên ngoài, ánh mắt dần trầm xuống, thân hình như bị bóng tối che khuất.

Bên trong xe, sau câu nói đó, giọt nước mắt lặng lẽ rơi khỏi khóe mắt nàng, vội đưa tay lau đi như thể không muốn để Thư Hạ nhìn thấy.

- Ta nhớ nhà.

Giọng nàng nhỏ hẳn có chút nghẹn.

- Ở đây chẳng có ai quen thuộc.

Với tính tình vốn hoạt bát, cởi mở của nàng, hắn đã nghĩ nàng thật sự quen với cuộc hành trình này. Cũng tự cho rằng Ninh Tố Uyển là người có tâm tính đủ vững, chẳng dễ dàng để bất cứ chuyện gì lay động.

Hóa ra hắn đã quên mất, nàng vẫn chỉ là một tiểu cô nương vừa cập kê. Có thể cười nói trước mặt người khác, có thể bình thản đối đáp khi bị làm khó, nhưng sự mạnh mẽ ấy chưa bao giờ có nghĩa nàng không biết tủi thân.

Nàng càng chưa từng tự nguyện bước vào hành trình này. Là hắn đưa nàng đi, cũng là hắn dùng thân phận và bí mật của mình trói nàng vào đoàn người xa lạ.

Một câu "chúng ta vốn không thân" cứ quanh quẩn bên tai.

Bàn tay Hàn Tư Viễn chậm rãi siết lại không hiểu vì sao, lần đầu tiên hắn thấy hai chữ "xa lạ" lại khiến lòng mình khó chịu đến vậy.

Bóng người ngoài rèm đã rời đi từ lúc nào, chỉ còn dấu chân in trên nền đất ẩm, chứng tỏ người ấy đã đứng đó không hề ngắn.

Hàn Tư Viễn nhìn thoáng qua, rồi xoay người trở về lều riêng.

Toàn công công vừa thấy sắc mặt hắn liền biết không ổn. Chỉ ánh mắt lạnh xuống, ông đã hiểu hắn muốn biết chuyện gì, lập tức quỳ xuống, đem toàn bộ chuyện buổi chiều kể lại.

Đến lúc ấy, Hàn Tư Viễn mới biết chuyện buổi chiều. Nàng bị kẻ trong đoàn buông lời trêu ghẹo, mà những người có mặt khi đó cả thủ hạ của hắn không một ai bước ra. Hắn im lặng một thoáng rồi hỏi:

- Có bị thương không?

- Không ạ.

Toàn công công đáp xong, thấy hắn không nói gì mới thấp giọng kể tiếp.

- Ninh tiểu thư không hề thất thố. Trước mặt mọi người vẫn bình tĩnh đối đáp, từng câu đều đủ thể diện, lại khiến đối phương không thể nói thêm lời nào, cuối cùng chỉ đành cúi đầu nhận sai. Nô tài nghĩ chuyện không lớn.

- Không lớn?

Hai chữ rất nhẹ, nhưng khiến Toàn công công lập tức im bặt. Hàn Tư Viễn nhìn xuống mặt bàn, sắc mặt không đổi, chỉ có đầu ngón tay chậm rãi siết lại.

- Vậy vì sao nàng khóc?

Toàn công công nhất thời không biết nên trả lời thế nào, cuối cùng chỉ có thể cúi đầu.

- Là nô tài thất trách.

- Không ai ngăn hắn?

Nghe vậy Toàn Hỷ càng cúi thấp hơn, đầu gối nặng nề chạm xuống đất, cả người gần như phủ phục. Gả không dám mở miệng, chỉ thấy lòng bàn tay đã âm thầm toát mồ hôi lạnh.

Trong lều nhất thời không còn tiếng động.

Hàn Tư Viễn nhìn gả hồi lâu, rồi mới chậm rãi khép quyển sách trong tay. Động tác vẫn thong thả, thần sắc bình tĩnh đến mức không nhìn ra hỉ nộ, nhưng chính sự bình tĩnh ấy lại khiến Toàn Hỷ càng không dám ngẩng đầu.

- Không trách các ngươi.

Toàn công công ngẩng lên.

- Là trẫm đưa nàng vào đoàn. Nếu đã để nàng đi cùng, lẽ ra mọi việc phải được sắp xếp chu toàn hơn. Nàng chịu ấm ức ngay trước mắt các ngươi, nói cho cùng vẫn là trẫm sơ suất.

Toàn Hỷ sững người, nhất thời không dám lên tiếng. Hàn Tư Viễn nhìn gả, ánh mắt lạnh xuống vài phần.

- Nhưng người của trẫm, không cần biết nàng là ai. Chỉ cần biết nàng đi cùng trẫm.

Giọng hắn bình thản, càng không nghe ra tức giận, lại càng khiến người ta không dám xem nhẹ.

- Thấy nàng bị người khác làm khó mà vẫn đứng nhìn, đó là thất trách.

Toàn Hỷ cúi đầu.

- Sau khi hồi cung, những người phụ trách hôm nay, tất cả tự đi lĩnh phạt.

- Nô tài tuân chỉ.

Hàn Tư Viễn không nói thêm, chỉ phất tay cho ông lui xuống. Ngồi yên rất lâu, quyển sách vẫn đặt dưới tay nhưng không còn tâm trí mở ra. Trong đầu hắn lại hiện lên dáng vẻ nàng lúc nãy.

Nàng bình tĩnh đối đáp trước mặt người khác, ủy khuất cũng không tìm hắn than thở một câu.

Chỉ đến khi trở về xe, mới lặng lẽ rơi nước mắt như thể ngay cả tủi thân cũng không muốn để ai nhìn thấy.

Hàn Tư Viễn khẽ cụp mắt, bỗng hiểu ra, điều khiến nàng khó chịu chưa chắc chỉ là những lời trêu ghẹo kia. Mà là giữa nơi hoàn toàn xa lạ, khi nàng thật sự cần một người đứng về phía mình, bên cạnh lại chẳng có ai.

Câu nói ngoài rèm xe lại vọng vào tâm trí hắn.

-.. Không thân.

Đầu ngón tay hắn khẽ siết lại. Không hiểu vì sao, lần đầu tiên hắn thấy hai chữ ấy thật khó nghe.

Đợi ngoài lều hoàn toàn yên tĩnh, Hàn Tư Viễn mới đứng dậy, chậm rãi bước về phía cỗ xe ngựa. Vén rèm bước vào, hắn định lấy địa đồ rồi rời đi ngay, vô thức ánh mắt hắn dừng trên người đang nằm nghiêng bên trong.

Ninh Tố Uyển đã ngủ, nhưng hàng mi vẫn khẽ nhíu, hơi thở chẳng được yên ổn, sắc mặt còn vương vẻ mệt mỏi.

Hắn đứng đó hồi lâu, không đánh thức nàng. Ngón tay đưa lên, chạm khẽ qua khóe mắt vẫn còn ửng đỏ, đúng lúc hắn định thu tay lại, người trên giường bỗng khẽ động. Trong cơn mơ màng, nàng vô thức nghiêng mặt, cọ nhẹ vào đầu ngón tay hắn, hàng mi khẽ run, môi mấp máy như đang gọi ai đó.

- Đại huynh..

Âm thanh nhỏ đến mức gần như chỉ còn là hơi thở.

Bàn tay Hàn Tư Viễn khựng lại, nhìn gương mặt đang say ngủ trước mắt, hồi lâu không nói.

Một thoáng sau, đầu ngón tay hắn khẽ dừng bên má nàng, rồi mới chậm rãi thu về.

- Để nàng chịu ủy khuất.. Là lỗi của trẫm.

Giọng nói rất thấp, gần như tan vào màn đêm.

Hắn kéo lại góc chăn hơi xô lệch, ánh mắt dừng trên nàng thêm một lát rồi mới xoay người rời đi.

Sáng hôm sau, Ninh Tố Uyển vừa xuống xe đã nhận ra doanh trại hôm qua đã có nhiều thay đổi. Những chiếc xe của đoàn thương nhân đã không còn.

Nàng hơi ngẩn ra, quay sang hỏi Thư Hạ:

- Bọn họ đâu rồi?

Thư Hạ lắc đầu.

- Nghe nói đêm qua đã tách đường.

Ninh Tố Uyển im lặng, không hỏi thêm, ánh mắt chỉ vô thức tìm về phía trước.

Hàn Tư Viễn đang đứng cùng Toàn Hỷ bên cạnh một chiếc bàn gỗ, cúi đầu xem địa đồ, thỉnh thoảng thấp giọng căn dặn vài câu. Thần sắc hắn vẫn bình thản, tựa như chuyện đoàn thương nhân đột ngột rời đi chẳng liên quan gì đến mình.

Nàng nhìn hắn một thoáng, rồi thu mắt.

Nàng không biết rằng, sự thay đổi của đoàn người hôm nay vốn đã được quyết định từ đêm qua.

Cách Bàn Quy trấn hai ngày đường, đoàn người nghỉ lại tại biệt quán nhỏ.

Sau nhiều ngày cố ý tránh mặt, cuối cùng Ninh Tố Uyển vẫn bị gọi đến phòng nghị sự tại biệt quán của Hàn Tư Viễn.

Nàng đứng ngoài cửa hồi lâu mới khẽ thở ra, bất đắc dĩ đẩy cửa bước vào.

Trong phòng chỉ có hắn, Hàn Tư Viễn ngồi bên án, trước mặt đặt một chồng công văn. Nghe tiếng động, hắn ngước mắt nhìn nàng, cũng không hỏi vì sao nàng đứng ngoài lâu như vậy, bất giác giọng hắn dịu đi đôi phần.

- Ngày kia đến địa phận Bàn Quy trấn, không thể tiếp tục dùng thân phận như khi là thương nhân. Trẫm sẽ đổi cho nàng một thân phận khác..

Ninh Tố Uyển khựng bước, im lặng giây lát, đầu ngón tay vô thức siết lấy vạt tay áo. Mấy ngày nay nàng vẫn cố tránh hắn, nhưng trong lòng đã sớm nghĩ đến chuyện này. Nếu đã đến gần địa phận quan phủ, dùng thân phận khâm sai thì thân phận của nàng quả thực không thể tiếp tục giấu dưới cái danh Vân Uyển vị hôn thê gì kia nữa.

Chỉ là..

Nàng hạ mắt, trong đáy mắt thoáng qua một tia tự giễu.

- Không cần đâu.

Hàn Tư Viễn đang đặt tay trên quyển công văn bỗng dừng lại. Ánh mắt thoáng hiện vẻ nghi hoặc, nhìn người trước mặt hồi lâu.

Ninh Tố Uyển không né tránh, chỉ bình tĩnh nói:

- Thần nữ nghĩ, bệ hạ cứ để thần nữ lại đây là được.

Đôi chân mày khẽ nhíu lại.

- Nàng đang muốn nói gì?

Giọng hắn vẫn bình thản, nhưng ánh mắt đã trở nên sâu hơn.

Môi nàng khẽ mím chặt, vốn đã nghĩ kỹ từng lời trên đường đến đây, vậy mà lúc thật sự đứng trước mặt hắn, vẫn có chút khó nói thành lời.

- Thần nữ vốn chỉ là người vô tình biết được hành tung của bệ hạ. Nay đã đi cùng người đến tận đây, nếu còn tiếp tục xuất hiện bên cạnh đoàn người, chẳng phải càng dễ khiến người khác sinh nghi sao?

Nàng ngừng lại một thoáng, ánh mắt dần lặng xuống, như đang chậm rãi cân nhắc từng câu chữ.

- Huống hồ sau chuyện hôm đó, thần nữ cũng đã hiểu mình ở lại chỉ càng khiến bệ hạ phải thêm một phần bận tâm.

Hàn Tư Viễn vẫn không lên tiếng, sự im lặng của hắn khiến nàng bất giác siết chặt tay, nhưng cuối cùng vẫn ngẩng mắt nhìn thẳng hắn.

- Cho nên thần nữ nghĩ, từ nay bệ hạ cũng có thể yên tâm về chuyện hành tung bị lộ.

Lại hít một hơi, cố giữ giọng thật bình thản, như thể đang nói ra cách sắp xếp hợp lý nhất.

- Cứ giữ thần nữ ở góc xó xỉnh nào đó cũng được. Đợi khi nào bệ hạ kết thúc hành trình, nếu người còn nhớ.. Ban ân cho thần nữ được trở về phủ.

Lời nàng vừa dứt, căn phòng cũng theo đó chìm vào khoảng lặng đáng sợ.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng, ánh mắt vốn dĩ bình thản dần trở nên lạnh hơn. Hắn không lập tức lên tiếng, chỉ để mặc sự im lặng kéo dài đến mức Ninh Tố Uyển bắt đầu thấy lòng bàn tay lạnh đi.

- Vân Noãn!

Hắn chỉ gọi một tiếng, ánh mắt đã lạnh xuống.

- Nói lại một lần.

Nàng khẽ ngẩng đầu. Vẻ bướng bỉnh còn chưa kịp thu lại, nhưng đến khi nghe hai chữ ấy, nàng lại bất giác sững ra.

Đây là lần đầu tiên hắn gọi tên tự của nàng.

Khoảnh khắc ấy, nàng chợt nhớ đến một buổi sớm nơi đất khách. Ánh bình minh còn vương trên những tán bạch quả, gió lay từng phiến lá vàng nhạt. Hắn đứng bên cạnh nàng, thuận miệng hỏi:

- Nàng có tên tự không?

Khi ấy nàng chỉ nghĩ đó là một câu hỏi bình thường. Nào ngờ đến hôm nay, hai chữ ấy từ miệng hắn gọi ra, lại khiến lòng nàng khẽ rung lên. Thế nhưng rất nhanh, nàng nhớ đến mục đích mình đến đây hôm nay, bấm lấy lòng bàn tay, ép xuống những cảm xúc vừa thoáng dao động.

- Thần nữ không muốn tiếp tục làm phiền bệ hạ. Nếu bệ hạ đắn đo thần nữ biết quá nhiều về hành tung của người, cứ phái người trông chừng là được. Bệ hạ xử lý xong việc thì hồi cung, thần nữ cũng trở về nhà. Như vậy chẳng phải tốt hơn sao?

Ánh mắt hắn dừng trên nàng.

- Làm phiền?

Giọng nói rất nhẹ, gần như không có chút gợn sóng. Ninh Tố Uyển còn chưa kịp giải thích, Hàn Tư Viễn đã đứng dậy, tiếng vạt áo khẽ quét qua nền đất. Không một câu nói thừa, chỉ từng bước tiến về phía nàng. Khí thế vô hình theo đó trầm xuống, khiến căn phòng vốn không lớn bỗng trở nên ngột ngạt.

Ninh Tố Uyển lúc này hơi rùng mình, khi cách nàng vài bước chân hắn dừng lại.

Không gian im lặng đến mức nàng gần như nghe rõ nhịp tim của chính mình.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng hồi lâu, ánh mắt sâu lạnh, không còn chút dung túng thường ngày.

- Ninh Tố Uyển.

Lần đầu tiên hắn gọi trọn họ tên nàng. Không cao giọng, cũng chẳng mang theo tức giận rõ ràng nhưng chính sự bình tĩnh ấy lại khiến sống lưng nàng lạnh buốt.

- Trẫm đưa nàng đi cùng, không phải để đến lúc nàng thấy không cần thiết nữa, liền tự quyết định rời đi. Nhớ kĩ cho trẫm.

Ninh Tố Uyển cứng người, nhìn hắn, môi khẽ động, nhưng trước uy áp đang từng chút tràn xuống, lời muốn nói cuối cùng vẫn nghẹn lại nơi cổ họng.

- Thần nữ..

Sắc mặt Hàn Tư Viễn lạnh đi. Đến khi lên tiếng, giọng hắn đã mang theo vài phần cảnh cáo:

- Đủ rồi.

Hai chữ rơi xuống.

Ninh Tố Uyển lập tức quỳ xuống, đầu gối đập mạnh xuống nền gỗ, cơn đau truyền lên nhưng nàng gần như không cảm nhận được.

Nàng cúi đầu, sắc mặt trắng bệch không dám nói thêm lời nào khác.

- Thần nữ thất lễ.

Trong khoảnh khắc ấy, nàng mới thật sự nhớ ra người trước mặt là ai.

Là thiên tử.

Người có quyền sinh sát trong tay, nếu thật sự truy cứu, chỉ một câu khi quân cũng đủ khiến nàng không gánh nổi, càng không nói đến Ninh gia phía sau.

Đầu ngón tay nàng lạnh ngắt, cả người căng cứng dưới sự im lặng của hắn, cơn đau nơi đầu gối không bằng cảm giác lạnh buốt đang lan dần trong lòng.

Nàng có thể nhất thời quên mất thân phận mà tranh luận với hắn, nhưng không thể quên người trước mặt là thiên tử.

Nếu hắn thật sự truy cứu.. Ninh gia thì sao?

- Xin bệ hạ thứ tội. Thần nữ không dám nữa.

Nàng cúi đầu càng thấp, hai tay đặt ngay ngắn trước người, giọng nói đã mất đi vẻ cứng cỏi ban nãy.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng, cơn giận vẫn chưa tan, nhưng khi thấy dáng vẻ quá mức cung kính ấy, đáy mắt hắn thoáng trầm xuống.

Nàng sợ hắn.

Không hẳn.

Vị đế vương nhìn người đang quỳ trước mặt, đáy mắt thoáng qua tia tự giễu. Hóa ra nàng quỳ xuống không phải vì sợ bản thân chịu phạt, mà vì sợ hắn sẽ động đến Ninh gia.

Nếu thật sự muốn trách tội, nàng cho rằng mình có thể gánh nổi sao?

Nàng a vẫn đề phòng hắn đến vậy.

Ý nghĩ ấy khiến hắn bỗng thấy bất lực rõ ràng vừa rồi nàng còn có thể đứng trước mặt hắn mà tranh luận đến cùng, vậy mà chỉ một tiếng gọi cả họ lẫn tên đã khiến nàng lập tức quỳ xuống.

Hắn vốn.. Thôi bỏ đi. Sự việc đến nong nổi này cuối cùng lại khiến nàng càng nhớ rõ khoảng cách giữa hai người.

Hàn Tư Viễn khẽ khép mắt, chậm rãi thở ra. Giây lát sau, giọng hắn vang lên, vẫn lạnh nhưng đã không còn sắc bén như trước:

- Đứng lên.

Ninh Tố Uyển vẫn quỳ yên, không dám động đậy. Sự bất lực trong đáy mắt Hàn Tư Viễn càng sâu.

- Trẫm không phạt nàng.

Nàng khẽ động hàng mi, mím môi, dáng vẻ ngoan ngoãn trở về. Chậm rãi chống tay đứng dậy, nhưng vì quỳ quá lâu, hai chân đã tê cứng. Vừa đứng thẳng, thân mình liền chao đảo.

Bàn tay lớn lập tức giữ lấy cánh tay nàng. Khớp xương rõ ràng, hơi ấm cùng lực đạo vững vàng xuyên qua lớp vải. Nàng thoáng sững người, nhất thời quên cả rút tay về.

Hắn cũng khựng lại trong thoáng chốc, ánh mắt rơi xuống gương mặt đang có chút trắng bệch của nàng.

- Chân tê?

Nàng hơi xấu hổ, khẽ gật đầu, Hàn Tư Viễn không nói gì, đợi đến khi nàng đứng vững mới chậm rãi buông tay. Cơn giận ban nãy dường như cũng theo khoảnh khắc ấy mà lắng xuống đôi phần.

Hắn nhìn nàng, ánh mắt dừng lại nơi đầu gối vừa va mạnh xuống nền, giọng trầm thấp.

- Lần sau, đừng quỳ nhanh như vậy.

Hai người tan rã trong không vui.

Hàn Tư Viễn không nhắc lại chuyện tối qua, Ninh Tố Uyển cũng không dám hỏi thêm. Cả đoạn đường sau đó, giữa hai người dường như lại dựng lên một khoảng cách vô hình.

Sau khi tiến vào địa phận Bàn Quy trấn, đoàn người không còn che giấu dưới lớp vỏ bọc thương nhân.

Dọc đường, Hàn Tư Viễn lấy danh nghĩa khâm sai phụng chỉ tuần tra, đi cùng một nhóm thân vệ và vài quan viên tùy hành. Công văn khâm sai cùng tín vật đều đã được chuẩn bị từ trước, đủ để quan lại địa phương không dám có nửa phần sơ suất.

Theo những gì trình lên triều đình, Bàn Quy trấn vừa trải qua trận lũ lớn. Mưa kéo dài khiến nước sông dâng cao, đê phía Đông Nam bất ngờ vỡ, kho lương bị ngập quá nửa, ruộng đồng thất thu, dân chúng lâm vào cảnh thiếu đói. Triều đình vì thế đã cấp xuống khoản bạc cùng lượng lớn lương thực để cứu tế.

Buổi tối, huyện nha mở tiệc nhỏ đón tiếp. Quan huyện cùng vài quan viên địa phương lần lượt tiến lên hành lễ, thái độ cung kính, không ai dám tùy tiện dò hỏi thân phận của người trong đoàn.

Tuy nhiên giữa một bàn toàn nam nhân quả thực có phần nổi bật lên dung mạo nàng thanh tú, khí chất nhu thuận. Một vị quan ngà say thoáng nhìn, trong lòng không khỏi nảy ra vài suy đoán.

Đúng lúc ấy, vũ cơ lần lượt tiến vào rót rượu trợ hứng. Thế nhưng khi đến trước Hàn Tư Viễn, chẳng ai dám bạo gan lại gần. Gương mặt hắn tuy ôn hòa, thần sắc điềm tĩnh, nhưng khí thế vô hình lại khiến người đối diện tự giác giữ khoảng cách.

Trái lại, Ninh Tố Uyển vẫn ung dung ngồi phía sau, từ đầu đến cuối không hề có cử chỉ vượt lễ. Hai người rõ ràng giữ khoảng cách, nhưng sự tự nhiên ấy lại khiến người ngoài càng khó đoán.

Vị quan kia âm thầm thu mắt, những suy nghĩ ban đầu cũng chỉ đành nuốt trở vào, nhưng không nén nổi sự tò mò cuối cùng mới nhân lúc rót trà, cẩn thận hỏi:

- Đại nhân thứ lỗi cho hạ quan nhiều lời. Không biết vị nữ sử ngồi phía sau kia là người được phân đến hầu việc bên cạnh đại nhân?

Toàn Hỷ đang đứng sau Hàn Tư Viễn, nghe vậy thoáng khựng lại. Gả vốn định thuận theo thân phận cũ của nàng, nhưng Hàn Tư Viễn đã đặt chén trà xuống.

Hắn không nhìn nàng, chỉ thản nhiên đáp:

- Nữ sử tùy hành bên cạnh bổn quan.

Giọng điệu bình thường, không để lộ chút sơ hở.

- Lần này phụng chỉ xuất hành, nàng phụ trách việc chép lục công văn và quản lý một số văn thư tùy hành.

Vị quan kia lập tức hiểu ý, không dám hỏi thêm, vội cúi đầu:

- Hạ quan hiểu rồi.

Ninh Tố Uyển trầm mặc, chỉ có đầu ngón tay đặt dưới tay áo khẽ siết lại.

Nữ sử tùy hành.

Thân phận không cao, nhưng đủ hợp lệ để nàng xuất hiện bên cạnh đoàn khâm sai mà không khiến người khác chú ý quá mức.

Hàn Tư Viễn cả quá trình không hề nhìn nàng, như thể việc ấy vốn chẳng đáng để nhắc đến.

Nhưng nàng biết, đây là hắn đã âm thầm sắp xếp cho nàng một vị trí trong đoàn.

Đêm xuống, sau khi mọi việc đã an trí, nàng mới được gọi đến gặp hắn.

Ninh Tố Uyển đứng trước án, dáng vẻ có phần luống cuống hiếm thấy. Nàng muốn nói gì đó nhưng mấy lần mở miệng rồi lại thôi, cuối cùng chỉ cúi mắt, bàn tay vô thức siết lấy vạt áo.

Hàn Tư Viễn nhìn nàng hồi lâu.

Bộ dạng ấy khiến hắn không khỏi nhớ đến dáng vẻ nàng quỳ xuống đêm đó. Cơn bất lực trong lòng lại thoáng dâng lên, nhưng hắn cố ý hạ giọng, không muốn khiến nàng thêm căng thẳng.

- Có chuyện gì thì nói.

Ninh Tố Uyển suy ngẫm một lúc mới nhỏ giọng:

- Thần nữ tưởng rằng sau chuyện hôm đó, bệ hạ sẽ không muốn để thần nữ tiếp tục ở gần người.

Ánh mắt hắn dừng trên gương mặt cúi thấp ấy một thoáng, dường như muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ đáp:

- Đó là hai chuyện khác nhau.

Ninh Tố Uyển ngẩng lên có chút khó hiểu dưới ánh mắt so với thường ngày của người đối diện dường như có gì đó khác biệt, chỉ là nàng chưa kịp nhận ra.

- Trẫm đưa nàng đi khỏi Minh Ẩn tự không phải để nàng trở thành người không có chỗ đứng giữa đoàn.

Nghe vậy nhất thời nàng không biết nên đáp thế nào, đang cố hiểu hết ý nghĩa trong câu nói ấy. Bên ngoài bỗng truyền đến tiếng bước chân gấp gáp, ngay sau đó, giọng Huyền Ảnh từ ngoài cửa truyền vào:

- Đại nhân, có tin cấp báo.

- Vào đi.

Huyền Ảnh bước vào, cúi người bẩm báo:

- Đại nhân, kho lương cứu tế của Bàn Quy trấn vừa có tiến triển thiếu hụt nghiêm trọng.

Hàn Tư Viễn khẽ nhíu mày.

- Ta đã biết.

Đợi cửa phòng khép lại, hắn mới cúi xuống xem công văn vừa chuyển đến.

Biết chuyện này không hề nhỏ, Mình Tố Uyển ngồi bên cạnh án, lặng lẽ mài mực.

Ban đầu, hắn giữ nàng bên cạnh dưới thân phận nữ sử tùy hành chỉ để che mắt người ngoài. Chuyện án chính, hắn vốn không định cho nàng biết càng không muốn nàng nhúng tay.

Dẫu mang danh khâm sai, nàng vẫn chỉ cần bình an đứng ngoài cuộc còn những thứ dơ bẩn phía sau vụ án, hắn không muốn nàng nhìn thấy.

Nhưng nàng nhìn qua sổ sách trước mặt chưa được bao lâu, động tác mài mực đã chậm lại.

- Bệ hạ.

Hàn Tư Viễn ngước mắt ra hiệu nàng nói tiếp. Ninh Tố Uyển hiểu ý, đặt quyển sổ xuống trước mặt hắn, đầu ngón tay dừng ở một dòng.

- Thần nữ thấy số lương thực này có phần không đúng.

Hắn không hỏi ngay, chỉ thuận theo ánh mắt nàng nhìn xuống.

- Quan phủ ghi rằng hơn một nửa số lương trong kho đã bị nước cuốn mất, bao gồm cả lương dự trữ lẫn lương cứu tế. Nhưng nếu nước thật sự dâng đến mức đó, số lương còn lại khó có thể nguyên vẹn, ít nhất cũng phải có dấu vết ngấm nước.

Ngón tay cũng chỉ sang một cột khác.

- Vậy tại sao ngày nhập kho của số lương được kiểm kê sau lũ, lại hoàn toàn trùng khớp với số ghi trong sổ cũ?

Hàn Tư Viễn hơi nheo mắt, nghe nàng cất lời tiếp.

- Còn những hộ dân nhận cứu tế, sổ sách ghi chép rất đầy đủ. Nhưng thần nữ đi ngang khu dân cư phía Tây Bàn Quy trấn, có người nói từ sau trận lũ đến nay chưa từng nhận được bất kỳ khoản trợ cấp nào.

Im lặng giây lát, nghiên đầu dừng trên những con số trước mặt.

- Nếu chỉ là tham ô lương cứu tế, bọn họ không cần làm giả cả số lương bị nước cuốn.

Hàn Tư Viễn khép công văn lại, ánh mắt nhìn nàng thoáng dịu đi, nơi đáy mắt lặng lẽ hiện lên một tia hứng thú. Rõ ràng lời nàng vừa nói đã vượt ngoài dự liệu của hắn.

- Vậy nàng nghĩ thế nào?

Ánh nhìn nghiêm túc của hắn không mang ý chất vấn, trái lại còn như đang chờ nàng tiếp tục. Ninh Tố Uyển khẽ mím môi, đầu ngón tay vô thức siết lấy mép sổ, sau một thoáng do dự mới thấp giọng:

- Có người muốn chúng ta tin rằng số lương ấy đã mất trong trận lũ.

Thấy hắn vẫn kiên nhẫn chờ đợi, ánh sáng trong mắt nàng dần rõ hơn, từng chút một lấn át vẻ dè dặt ban đầu, lời nói cũng có phần sắc bén:

- Lũ lụt có thể là thật, nhưng số lương bị mất chưa chắc đã thật.

Một thoáng sau, hắn đưa tay kéo quyển sổ về phía mình, lật nhanh thêm vài trang.

Ánh mắt vốn trầm tĩnh dần lạnh xuống.

Lần đầu tiên hắn nhận ra, để nàng bên cạnh dường như không còn chỉ là chuyện che giấu thân phận.

Hắn muốn biết nàng sẽ còn nhìn ra được những gì, muốn nghe nàng tiếp tục nói, muốn thấy dáng vẻ ấy thêm nhiều lần nữa.

Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, hắn đã khẽ nhíu mày, dự định ban đầu đưa nàng đi hết đoạn đường này, đợi mọi chuyện kết thúc rồi đưa nàng bình an trở về.

Nhưng chẳng biết từ lúc nào, hắn lại không muốn mọi thứ giữa hai người chỉ dừng lại ở đó.

Quay lại về quân lương, nếu số lương cứu tế vốn chưa từng được đưa vào kho, vậy khoản bạc triều đình cấp xuống đã đi đâu?

Nếu quan phủ muốn lấy trận lũ làm cớ che giấu việc tham ô, tất nhiên phải có người phối hợp từ trước.

Và muốn làm được đến mức này, e rằng phía sau không chỉ có viên quan địa phương.

Hàn Tư Viễn khép công văn lại.

- Được rồi, ngày mai kiểm tra lại toàn bộ kho lương.

Ninh Tố Uyển hơi ngẩn ra.

- Không phải nên gọi quan phủ đến hỏi sao?

Hắn đứng dậy, ánh mắt sâu xuống.

- Nếu bọn chúng đã chuẩn bị sẵn lời khai, hỏi cũng chỉ là đánh rắn động cỏ.

- Những gì nàng vừa nói, đừng để người thứ ba biết.

Ninh Tố Uyển còn đang nhiệt huyết dâng cao, khựng lại, gật đầu. Nhìn hàng mi cụp xuống che đi ánh sáng nơi đáy mắt, dường như biết nàng đang nghĩ lung tung gì, hắn im lặng một thoáng rồi nói thêm:

- Không phải trẫm không tin nàng.

Ánh mắt hắn dừng trên nàng, bình tĩnh mà sâu.

- Chỉ là chuyện này, càng ít người biết càng tốt.

Ninh Tố Uyển thoáng ngẩn ra, không hiểu sao câu nói ấy lại khiến vẻ đề phòng trong lòng nàng nhẹ đi đôi chút.

Hàn Tư Viễn cầm lấy công văn, bước được vài bước lại dừng.

- Tố Uyển. Lần này nhìn khá chuẩn.

Khóe môi nàng khẽ cong, ánh mắt cũng sáng lên.

- Đa tạ bệ hạ khen ngợi.

- Không phải khen.

Hắn bình thản đáp, không quay đầu.

- Là nhắc nàng lần sau đừng tùy tiện tự mình đi điều tra.

Ninh Tố Uyển nghẹn lời nhìn bóng lưng hắn khuất sau rèm cửa, khóe môi khẽ giật. Rõ ràng vừa rồi còn nói nàng nhìn chuẩn, quay đầu một cái, đã lại muốn quản nàng.

Liên tiếp điều tra cũng kéo dài hành trình không ít, những manh mối lần lượt ra ánh sáng một đường dây khiến người ta lạnh gáy. Ban đầu chỉ là vài viên lại mục và quan huyện Bàn Quy trấn sau đó đến tri phủ, rồi một vị án sát sứ phụ trách khu vực.

Càng tra sâu, cái tên xuất hiện trong sổ sách càng ngày càng lớn, cho đến khi manh mối cuối cùng chỉ về tận Kinh thành: Hộ bộ thị lang Trần Quán Hy, Đô ngự sử Nghiên Thế, thậm chí còn có cả Trương các lão.

Những cái tên ấy, bất kỳ một cái nào cũng đủ khiến quan lại địa phương phải dè chừng.

Nếu không phải chính tay Hàn Tư Viễn lần từng manh mối mà tra ra, e rằng ngay cả hắn cũng khó tin một vụ thất thoát lương cứu tế ở Bàn Quy trấn lại có thể kéo theo nhiều người đến vậy. Hàn Tư Viễn ngồi trong thư phòng, sắc mặt lạnh hơn thường ngày.

Ninh Tố Uyển vốn định đến hỏi thăm một chút chuyện trong Ninh phủ đã nhiều ngày không có tin tức.

Nhưng vừa đến trước cửa, nghe thấy giọng nói lạnh lẽo của hắn từ bên trong truyền ra, nàng lập tức nhận ra mình chọn sai thời điểm, khẽ nhấc chân, định lặng lẽ lui đi.

- Đã đến rồi thì vào.

Bước chân nàng cứng lại, hắn biết từ lúc nào vậy? Hít một hơi thật sâu, vén rèm bước vào.

Hàn Tư Viễn ngồi sau án, những người vừa bẩm báo đã lần lượt lui ra ngoài. Căn phòng chỉ còn lại hai người.

Hắn không ngẩng đầu, tay phải chống lên trán, đầu ngón tay khẽ day nơi thái dương. Ánh mắt vẫn dừng trên chồng công văn trước mặt, nhưng hồi lâu không lật thêm được một trang.

Ninh Tố Uyển vốn định hỏi vài câu rồi rời đi. Nhìn thấy dáng vẻ ấy, bước chân nàng bất giác chậm lại. Nàng đứng yên một thoáng, rồi chẳng hiểu nghĩ thế nào, lại bước đến gần.

Bàn tay nàng đưa lên, nhẹ nhàng đặt bên thái dương hắn. Hàn Tư Viễn hạ cánh tay đang chống trên án, thân mình thoáng cứng lại, nhưng không hề né tránh mà nương theo lực đạo nàng.

Đầu ngón tay mềm mịn xuyên qua mái tóc, chậm rãi day nhẹ nơi thái dương. Khoảng cách giữa hai người vốn không gần, lúc này lại chỉ còn trong gang tấc. Hương trầm tuyết tùng thanh lạnh trên người hắn quyện cùng hương bạch trà nhàn nhạt nơi nàng vô tình tạo thành mùi hương dịu dàng đến khó gọi tên.

Hắn khép mắt, thần sắc dần thả lỏng dưới động tác nhẹ nhàng của nàng. Một lúc sau, hàng mi khẽ động, hắn từ từ mở mắt, nghiêng đầu nhìn nàng rồi mới thấp giọng:

- Noãn Chi.

Nàng vẫn chăm chú xoa bóp, không hề nhận ra vẻ khác thường của hắn.

- Nàng có biết mình đang làm gì không?

Ninh Tố Uyển lúc này mới nhận ra khoảng cách giữa hai người có phần quá gần, giật mình vội thu tay về. Nàng khẽ miết đầu ngón tay, ho nhẹ một tiếng để che đi vẻ lúng túng.

- Phụ thân thần nữ mỗi khi đau đầu đều dùng thủ pháp này.

Nàng ngập ngừng, rồi thành thật nói như sợ hắn không tin dáng vẻ càng nghiêm túc:

- Hôm nay nhìn thấy bệ hạ, thần nữ chợt nhớ đến phụ thân.

Thân mình hắn thoáng khựng lại, khóe môi dường như muốn nhếch lên, nhưng cuối cùng chỉ thành đường cong rất nhạt.

- Trẫm có nên cảm thấy vinh hạnh?

Ninh Tố Uyển không nghe ra ý khác trong câu nói ấy, vẫn nghiêm túc gật đầu.

- Đương nhiên.

Hàn Tư Viễn im lặng, cụp mắt, đầu ngón tay khẽ gõ lên mặt án.

Vừa rồi, sự dịu dàng nơi nàng khiến lòng hắn thoáng dao động, đến cả sự tự chủ vốn luôn vững vàng cũng khó giữ nguyên như trước.

Chỉ một câu thôi, nàng thành công khiến hắn không biết nên tức hay nên bật cười.

Hắn đường đường là thiên tử, vậy mà trong mắt nàng, lúc đau đầu lại có thể khiến nàng nhớ đến phụ thân.

Hàn Tư Viễn khẽ nhếch môi, quả nhiên, không nên để nàng nói tiếp.

Về phía Ninh Tố Uyển, mãi đến khi thu tay về, nàng mới như chợt tỉnh táo.

Nàng thấy hắn giống phụ thân quả thực cũng là một phần nguyên do. Ban đầu, nàng đơn thuần muốn giúp hắn giảm bớt cơn đau đầu, hoàn toàn không nghĩ đến điều gì khác.

Nhưng khoảnh khắc bàn tay rời khỏi thái dương hắn, nàng mới chợt nhận ra khoảng cách giữa hai người vừa rồi gần đến mức nào. Sự thân mật vốn không để tâm khi ấy, đến lúc này lại trở nên rõ ràng đến khó xử.

Ninh Tố Uyển khẽ mím môi, nhất thời không biết nên nhìn hắn thế nào, theo bản năng muốn kéo giãn khoảng cách, vừa lùi một bước, phía sau đã truyền đến tiếng va chạm, lưng vô tình đụng vào kệ sách.

Cạch!

Quyển sách rơi xuống, nàng vội đưa tay đón lấy, nhưng động tác quá cuống quýt, khuỷu tay lại va phải bình hoa đặt bên cạnh.

Choang!

Bình hoa rơi xuống đất.

- Á..

Sự luống cuống càng rõ hơn cố tránh những mảnh vỡ dưới chân, nhưng gót giày vừa xoay đã vướng vào chân kệ, cả người nàng mất thăng bằng.

Hàn Tư Viễn vừa hoàn hồn đã thấy nàng chao đảo, gần như theo bản năng đưa tay kéo nàng về phía mình. Chỉ là không ngờ lực kéo quá mạnh, khiến nàng mất đà, cả người đổ thẳng vào lòng hắn.

Cánh cửa bên ngoài vừa lúc bị đẩy bật, Toàn Hỷ nghe tiếng vỡ, vội vàng chạy vào, vừa nhìn thấy cảnh trước mắt liền đứng chết trân.

Một người ngồi trên ghế, một người gần như nằm gọn trong lòng hắn, tóc tai hơi rối, sách và mảnh bình hoa vương đầy dưới đất.

Bầu không khí này khiến gả không khỏi suy nghĩ sâu xa. Sắc mặt Hàn Tư Viễn lập tức trầm xuống.

- Cút ra ngoài!

Toàn Hỷ giật mình, lập tức cúi đầu lui ra, tiện tay đóng kín cửa.

Nghe tiếng quát, người trong lòng run lên một nhịp, nàng tưởng hắn đang nổi giận vì mình gây ra một phen hỗn loạn, vội vàng chống tay định đứng dậy.

Nhưng vừa nhấc người, nàng chợt nghe một tiếng cạch rất khẽ.

Cây trâm trên tóc chẳng biết từ lúc nào đã mắc vào cúc áo hắn. Hơi thở nàng cũng theo đó rối loạn, đầu óc thoáng trống rỗng. Hàn Tư Viễn cũng cúi mắt nhìn xuống.

Hai người nhất thời không ai lên tiếng. Nàng chỉ hận không thể tìm ngay một chỗ để trốn đi. Cánh tay chàng vẫn còn đỡ nhẹ bên eo, hơi ấm xuyên qua lớp y phục, vững vàng đến mức nàng càng luống cuống không biết nên thoát ra thế nào. Đã vậy chiếc trâm trên tóc còn như cố tình phản chủ, mắc chặt vào cúc áo người nọ. Nàng thử gỡ vài lần, càng động càng rối, đến cuối cùng chỉ có thể cau mày, trong lòng vừa xấu hổ vừa sốt ruột, gần như muốn khóc. Theo bản năng, càng cúi thấp người, mái đầu vô thức nép sâu hơn vào cánh tay đang giữ lấy mình.

- Đừng động.

Giọng Hàn Tư Viễn vang lên rất thấp, tưởng như vẫn bình tĩnh, nhưng âm sắc đã chẳng còn được tự nhiên như trước.

Ninh Tố Uyển quả nhiên ngoan ngoãn ngồi yên.

Hắn hơi cúi người, kiên nhẫn gỡ từng sợi tóc đang vướng nơi cúc áo, động tác cẩn thận đến mức như sợ vô ý làm đứt tóc nàng. Đến khi cây trâm cuối cùng cũng được tháo ra, búi tóc vốn đã lỏng lập tức bung xuống.

Mái tóc đen mềm theo bờ vai đổ xuống, vài sợi lướt qua gò má nàng rồi nhẹ nhàng phủ lên cánh tay hắn.

Hương bạch trà nhàn nhạt trên người nàng càng tỏa, sự đụng chạm vô tình giữa hai người bỗng trở nên tĩnh lặng khác thường. Khoảng cách gần đến mức hắn nhìn rõ hàng mi khẽ run, thấy cả vẻ bối rối còn chưa kịp che giấu nơi đáy mắt nàng. Những nét kiều nhu vốn thường được nàng giấu sau vẻ điềm tĩnh, lúc này lại chẳng còn chỗ nào để che đi.

Một thoáng dao động âm thầm lan qua lòng hắn, sâu hơn những lần trước.

Nữ tử trong lòng gần như đang giả chết, không dám động đậy, chỉ có hơi thở hơi rối loạn là phản bội vẻ bình tĩnh ấy.

Hàn Tư Viễn im lặng thêm một nhịp, cánh tay đặt bên eo nàng vô thức siết lại, như muốn giữ lấy thứ cảm xúc vừa thoáng vượt khỏi tầm kiểm soát. Nhưng chỉ trong chớp mắt, hắn đã thu lại, chậm rãi nới lỏng vòng tay, ánh mắt cũng lặng lẽ dời đi.

- Được rồi.

Giọng hắn đã khôi phục vẻ bình tĩnh thường ngày.

Ninh Tố Uyển lúc này mới dám động đậy, vội vàng đứng lên, nhưng vì quá mức bối rối, vừa bước được một bước đã suýt giẫm phải mảnh bình hoa dưới chân.

Hàn Tư Viễn lập tức đưa tay giữ lấy nàng.

- Cẩn thận.

Chỉ hai chữ đơn giản, lại khiến nàng càng không dám ngẩng đầu.

- Đa tạ bệ hạ.

Hai người vừa chạm mắt, nàng đã lập tức quay đi.

- Ta về trước.

Lời vừa thốt ra, mới sực nhận ra mình lại quên mất cách xưng hô nhưng lúc này đã chẳng còn tâm trí để sửa lại, chỉ vội ôm mái tóc còn chưa kịp chỉnh, xoay người bước nhanh ra ngoài. Đến việc hành lễ trước khi rời đi cũng bị nàng bỏ quên.

Hàn Tư Viễn không lên tiếng ngăn lại, đợi đến khi nàng khuất sau cánh cửa, hắn mới chậm rãi cụp mắt xuống, thoáng nhìn cây trâm nằm trên án. Đóa trà màu phấn được chạm khắc tinh xảo vẫn còn vương vài sợi tóc mảnh. Đưa tay cầm lên, đầu ngón tay chậm rãi vuốt qua cánh hoa, trong đầu lại vô thức hiện lên cảm giác mềm mại vừa lướt qua cánh tay mình.

Khóe môi hắn khẽ động, tựa như chính mình cũng thấy chuyện này có phần buồn cười.

Chẳng qua chỉ là một cây trâm vậy mà hắn lại ngồi đây, nhìn nó lâu đến thế. Hàn Tư Viễn khẽ khép tay, đem cây trâm giữ trong lòng bàn tay.

Nữ tử này từ lúc nào đã khiến hắn để tâm đến mức này?

Riêng Toàn Hỷ đứng hầu đằng sau cửa, kể từ thời khắc ấy đối với Ninh Tố Uyển càng thêm vài phần cung kính. Ban đầu ông còn xem nàng như tiểu cô nương được bệ hạ tiện đường mang theo, nhưng giờ đây, chỉ cần nàng xuất hiện, ông đều tự mình tránh sang một bên, tuyệt không dám có nửa phần sơ suất.

Gả đã đem ngày đó nhớ như in, sau khi bị quát đóng cửa rời đi, đến khi cửa phòng lần nữa lại mở. Ninh cô nương gần như chạy ra ngoài, mái tóc vẫn chưa kịp chỉnh lại, gương mặt cúi thấp đến mức chỉ thấy vành tai đỏ lên. Nàng đi ngang qua gả mà quên cả chào hỏi thường ngày, bước chân nhanh đến mức chẳng khác nào đang chạy trốn. Lúc ấy trong lòng gả đã âm thầm hiểu được vài phần. Xem ra vị cô nương này đã không còn đơn thuần là người được vị tối cao kia tiện đường che chở nữa rồi.

Còn về phần vị chủ tử mà bản thân theo hầu nhiều năm, gả quá hiểu tính tình của người.

Nữ tử có thể khiến ngài ấy tự mình giữ lại cây trâm, mặc nàng tranh luận, dung túng nàng từ những chuyện nhỏ nhặt, thậm chí quên cả hành lễ mà rời đi, e rằng, quan hệ giữa hai người đã sớm không còn đơn thuần như trước.