Từ lúc bắt đầu ôn dịch ở Mân Khê đến nay đã trôi qua vỏn vẹn gần nửa năm.

Trong chuyến đi tưởng chừng như vô nghĩa để truy tìm những đầu mối thất lạc ở Thiên Tuyết Vực về Huyết Linh Chi và Huyết Nguyệt Phệ Tâm Cổ..

Rồi một lần nữa quay về Mân Khê để lần theo bí mật đã bị chôn vùi suốt mười lăm năm. Cho đến nay, những manh mối có thể tìm được đều đã bị phong tỏa. Nếu muốn tiếp tục điều tra, con đường duy nhất chính là trở về Kinh thành.

Khi mọi việc ở Mân Khê dần đi vào ổn định, chứng cứ được niêm phong cẩn thận, bệnh nhân cuối cùng cũng rời khỏi khu cách ly, Hạ Hầu Tĩnh Vân quyết định dẫn mọi người hồi kinh trong ba ngày tới.

Trước ngày khởi hành, hắn để lại vài thị vệ phối hợp với Quách Chính Khanh tiếp tục bảo vệ hiện trường cùng những chứng cứ còn sót lại trong kho dược liệu. Mọi việc còn lại ở Mân Khê tạm thời giao cho nha môn xử lý.

Rạng sáng, ánh bình minh vừa hé, màn sương mỏng vẫn còn lững lờ phủ trên những mái nhà cũ kỹ của Mân Khê, đoàn người cũng chính thức lên đường hồi kinh. Quách Chính Khanh cùng Lý bộ đầu đứng tiễn mọi người đến ngoài thành.

Quách Chính Khanh chắp tay, trịnh trọng nói:

- Chuyến này hồi kinh, mong Vương gia và Quân cô nương vạn sự cẩn trọng. Bí mật bị chôn vùi suốt mười lăm năm.. E rằng còn đáng sợ hơn những gì chúng ta nhìn thấy.

Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ gật đầu.

- Mân Khê đành nhờ Quách đại nhân. Nếu có phát hiện mới, lập tức truyền tin về kinh.

- Hạ quan hiểu.

Quân Khuynh Nhã cũng khẽ cúi người thi lễ.

- Quách đại nhân, bảo trọng.

Quách Chính Khanh mỉm cười đáp lễ:

- Quân cô nương cũng vậy. Hy vọng lần gặp tiếp theo.. Chúng ta sẽ tìm được đáp án cho bí mật năm xưa.

Sau vài lời từ biệt, đoàn người thúc ngựa rời đi. Không ai biết.. Ngay từ khoảnh khắc bọn họ rời khỏi Mân Khê, cuộc điều tra bị chôn vùi suốt mười lăm năm đã chính thức được khởi động trở lại.

Bánh răng vận mệnh vốn ngủ yên nhiều năm.. Lặng lẽ bắt đầu chuyển động.

Ánh nắng đầu ngày xuyên qua tầng mây, Mân Khê dần khuất lại phía sau. Con đường quan đạo uốn lượn giữa núi rừng, chỉ còn tiếng vó ngựa đều đều hòa cùng tiếng gió.

Chặng đường hồi kinh ngoài dự liệu lại bình yên đến lạ. Không có thích khách, không có mai phục. Chính sự yên tĩnh ấy.. Lại khiến lòng người càng thêm bất an.

Hạ Hầu Tĩnh Vân cưỡi ngựa song song với Quân Khuynh Nhã. Ánh mắt hắn vô thức dừng trên bóng lưng thanh mảnh phía trước. Tiểu Lạc là nha hoàn thân cận nhất của nàng. Hắn vẫn nhớ rất rõ, ngày nghe tin Tiểu Lạc mất tích, đôi mắt vốn luôn bình tĩnh của Quân Khuynh Nhã lần đầu hiện lên vẻ hoảng loạn. Nàng tự trách bản thân, những ngày đầu ở Mân Khê, thỉnh thoảng nàng vẫn hỏi hắn:

- Có tin tức của Tiểu Lạc chưa?

Mỗi lần nhận được cái lắc đầu, ánh mắt nàng lại trầm xuống vài phần.

Thế nhưng.. Kể từ ba ngày cuối cùng trước khi rời Mân Khê, nàng dường như đã thay đổi, không còn nhắc đến Tiểu Lạc nữa. Ăn uống như thường, nghỉ ngơi đúng giờ. Thậm chí đôi lúc còn khẽ mỉm cười trò chuyện cùng mọi người tựa như tảng đá đè nặng trong lòng đã được dời đi.

Điều ấy khiến Hạ Hầu Tĩnh Vân không khỏi sinh nghi. Hắn biết Quân Khuynh Nhã không phải người vô tình. Càng không thể dễ dàng buông bỏ người thân cận của mình.

Vậy thì điều gì đã khiến nàng thay đổi? Hắn không hỏi, chỉ lặng lẽ ghi nhớ trong lòng. Bất giác, đoàn người đã đi được hơn nửa chặng đường. Chiều hôm ấy, họ dừng chân nghỉ tại một dịch quán ở Giang Khê trấn.

Theo lộ trình, chỉ cần thêm bốn ngày nữa là sẽ về tới Kinh thành. Sau bữa cơm, Hạ Hầu Tĩnh Vân cùng Quân Khuynh Nhã lui vào một gian nhã thất nghỉ ngơi và bàn bạc hành trình. Nhìn nắng vàng nghiêng nghiêng ngoài cửa sổ, Quân Khuynh Nhã chợt nhớ tới cuộc gặp với Dạ Ảnh ở Mân Khê.

Đêm ấy, Dạ Ảnh lặng lẽ xuất hiện phía sau khách điếm, vừa nhìn thấy nàng bình an vô sự, hắn lập tức quỳ xuống.

- Tiểu thư. Thật may.. Người vẫn bình an.

Nói xong, hắn dâng lên một ống trúc mật.

- Đây là tin tức từ Kinh thành.

Quân Khuynh Nhã nhận lấy, Dạ Ảnh tiếp tục bẩm báo:

- Thuộc hạ trên đường đến Mân Khê vô tình phát hiện tung tích của Tiểu Lạc cô nương. Nàng bị thương không nhẹ, thuộc hạ đã đưa đến một y quán ở An Bình trấn chữa trị.

- Đại phu nói cần tĩnh dưỡng thêm một thời gian, hiện tại cô nương ấy đã không còn nguy hiểm đến tính mạng.

Nghe đến đó, đôi mắt Quân Khuynh Nhã bỗng sáng hẳn lên, nàng không giấu được nụ cười nơi khóe môi, khẽ thở phào một hơi.

- Ta biết mà, Tiểu Lạc số lớn, không dễ chết như vậy.

Nàng đưa tay gõ nhẹ lên vai Dạ Ảnh.

- Lần này ngươi lập công lớn rồi.

Dạ Ảnh hơi ngẩn người, khóe môi lạnh lùng cũng khẽ cong lên một chút.

- Chỉ cần tiểu thư vui là được.

Nàng cất kỹ ống trúc, chậm rãi dặn dò:

- Ta sẽ sớm hồi kinh.

- Ngươi tiếp tục ở lại Mân Khê, bố trí thêm người của Thiên Ảnh các âm thầm theo dõi mọi động tĩnh. Đặc biệt là những người từng tiếp xúc với kho dược liệu và những kẻ có liên quan đến hai chữ "Tiêu phu nhân".

- Nếu có phát hiện gì bất thường, lập tức truyền tin.

Dạ Ảnh gật đầu.

- Thuộc hạ tuân mệnh.

Thu hồi dòng suy nghĩ, Quân Khuynh Nhã khẽ nhìn sang Hạ Hầu Tĩnh Vân. Giọng nàng mang theo chút áy náy.

- Có một chuyện.. Ta quên mất chưa nói với vương gia.

Hạ Hầu Tĩnh Vân ngẩng đầu.

- Chuyện gì?

- Tiểu Lạc.. Tìm thấy rồi.

Đôi mắt Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ động.

Trong chốc lát, từng mảnh ghép trong đầu hắn dần nối lại.

Thì ra.. Ba ngày cuối cùng ở Mân Khê, lúc Quân Khuynh Nhã một mình rời khỏi khách điếm, nàng không phải đi dạo.

Nàng đã gặp người của mình và người ấy.. Đã mang đến tin tức về Tiểu Lạc.

Hắn không hỏi thêm chỉ lặng lẽ nhìn nàng, đáy mắt thoáng hiện một tia trầm tư.

Một lúc sau, Quân Khuynh Nhã chợt nhớ ra điều gì.

- À phải rồi..

Nàng ngẩng đầu nhìn hắn.

- Lãnh Phong thế nào rồi? Thương thế của hắn đã khá hơn chưa?

Hạ Hầu Tĩnh Vân đáp:

- Đã qua cơn nguy hiểm, hiện vẫn đang dưỡng thương.

Quân Khuynh Nhã khẽ gật đầu.

- Vậy thì tốt.

Nàng im lặng một lúc, tựa như đang cân nhắc, rồi mới chậm rãi nói:

- Nếu tiện.. Phiền Vương gia chuyển lời giúp ta. Khi thương thế ổn hơn, nhờ Lãnh Phong đến An Bình trấn đón Tiểu Lạc trở về.

Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ nhíu mày.

- Không cần đợi hắn. Ta sẽ sai người đi ngay.

Quân Khuynh Nhã gần như không suy nghĩ, khẽ lắc đầu.

- Không cần.

Nàng cúi mắt, đầu ngón tay vô thức miết nhẹ miệng chén trà. Giọng nói vẫn dịu dàng như thường.

- Chuyện này.. Ta không muốn làm phiền Vương gia thêm nữa.

Hạ Hầu Tĩnh Vân khựng lại, lại nghe nàng nói tiếp.

- Lãnh Phong vì kế hoạch đánh lạc hướng thích khách mà trọng thương, đến giờ vẫn luôn tự trách vì không bảo vệ được Tiểu Lạc.

- Để chính hắn đón nàng ấy trở về.. Có lẽ sẽ giúp hắn buông xuống được khúc mắc trong lòng.

Hạ Hầu Tĩnh Vân không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ siết chặt chén trà trong tay.

Hắn bỗng nhớ lại suốt quãng đường gần nửa năm qua. Từ những ngày cùng nàng bôn ba vì ôn dịch, đến lúc đồng hành trên Thiên Tuyết Vực. Rồi cùng nhau đối mặt hết bí mật này đến hiểm cảnh khác.

Có đôi khi, hắn từng cho rằng, mình đã có thể bước thêm một bước đến gần nàng nhưng càng gần Kinh thành, nàng lại càng lùi về phía sau.

Từng câu nói đều mang theo khoảng cách, ngay cả chuyện nhỏ như đón một người.. Nàng cũng chưa từng nghĩ đến việc để hắn thay nàng lo liệu.

Trong lòng nàng, hắn vẫn chỉ là.. Tĩnh Vương.

Giữa họ, từ đầu đến cuối, vốn chỉ nên dừng ở hai chữ "đúng mực."

Một cảm giác chua xót rất khẽ lướt qua đáy mắt, nhanh đến mức chính hắn cũng không kịp giữ lại.

Trong một căn mật thất.

Ánh nến leo lét hắt lên bức tường đá lạnh lẽo.

Một hắc y nhân quỳ một gối xuống đất.

- Chủ nhân. Hai thế lực đã bắt đầu điều tra.

Sau màn trướng đen không một tiếng đáp. Chỉ thấy một bàn tay trắng tái, thon dài, chậm rãi nhấc một quân cờ trắng đặt xuống.

Cạch.

Ngay lập tức, quân cờ trắng rơi vào vòng vây kín mít của quân đen. Một tiếng cười khàn khàn khẽ vang lên.

Không rõ là giễu cợt hay thương hại.

Hắc y nhân cúi đầu.

- Thuộc hạ sẽ lập tức xử lý.

Đầu ngón tay người kia khẽ gõ lên mặt bàn cờ.

- Không.

Một khoảng lặng bao trùm căn mật thất, người sau màn trướng lặng lẽ nhìn quân cờ trắng hồi lâu. Đầu ngón tay chậm rãi xoay nhẹ quân cờ ấy, giọng nói bình thản vang lên:

- Vẫn chưa đến lúc.

Hắc y nhân khẽ ngẩng đầu.

- Ý chủ nhân là..

Lần này.. Người sau màn trướng vẫn không trả lời, chỉ đặt ngón tay lên quân cờ trắng.

Cạch.

- Xóa nốt người cuối cùng.

- Thuộc hạ tuân lệnh.

Hắc y nhân lập tức lui xuống. Cánh cửa đá khép lại.

Trong căn mật thất, ánh nến lay động.

Quân cờ trắng vẫn cô độc nằm giữa tầng tầng quân đen.

Người sau màn trướng chăm chú nhìn bàn cờ rất lâu.

Rồi khẽ cười, tiếng cười rất nhỏ..

Nhưng đủ khiến cả căn mật thất lạnh đi vài phần.

Kinh thành cuối cùng cũng hiện ra phía chân trời.

Từ xa nhìn lại, tường thành nguy nga sừng sững dưới ánh nắng đầu thu. Lá cờ hoàng gia tung bay trên vọng lâu, tiếng chuông thành ngân vang từng hồi như báo hiệu một ngày mới.

Đoàn người chậm rãi tiến vào cổng thành. Vừa đặt chân vào trong, khung cảnh náo nhiệt quen thuộc lập tức ùa đến.

Hai bên đường, hàng quán san sát nối tiếp nhau. Tiếng rao bán của tiểu thương hòa cùng tiếng cười nói của người qua đường, xe ngựa, kiệu hoa, thương nhân tấp nập qua lại, hoàn toàn trái ngược với bầu không khí tang thương nơi Mân Khê.

Quân Khuynh Nhã khẽ đưa mắt nhìn quanh.

Trước khi rời kinh, nàng từng nhận được tin tức từ Quân Mộ Hiên lẫn Thiên Ảnh các rằng vì ôn dịch lan rộng, giá dược liệu, lương thực và những vật phẩm thiết yếu đều tăng vọt từng ngày. Không ít thương nhân nhân cơ hội đầu cơ tích trữ, khiến dân chúng sống trong cảnh khốn đốn.

Nhưng giờ đây.. Mọi thứ dường như đã trở lại quỹ đạo vốn có.

Các hiệu thuốc vẫn mở cửa đón khách như thường lệ, giá cả được niêm yết ngay ngắn. Người dân thong thả mua bán, trên gương mặt không còn vẻ hoang mang như những tin tức nàng từng nhận được.

Khóe môi nàng khẽ cong lên, xem ra, sau khi ôn dịch được khống chế, triều đình đã nhanh chóng ra tay ổn định lòng dân.

Ít nhất..

Những tháng ngày bọn họ liều mạng ở Mân Khê cũng không uổng phí.

Hạ Hầu Tĩnh Vân cưỡi ngựa đi bên cạnh, nhìn theo ánh mắt của nàng, thấp giọng nói:

- Hoàng thượng đã ban lệnh mở kho lương, đồng thời nghiêm trị những kẻ đầu cơ tích trữ dược liệu. Người vi phạm nhẹ thì tịch thu toàn bộ hàng hóa, nặng thì sung công hoặc lưu đày.

Quân Khuynh Nhã khẽ gật đầu.

- Làm như vậy mới có thể nhanh chóng trấn an lòng dân.

Hoàng cung

Sau khi thay triều phục chỉnh tề, Hạ Hầu Tĩnh Vân và Quân Khuynh Nhã theo nội thị tiến vào Tuyên Chính điện.

Đại điện nguy nga, bá quan văn võ đã chỉnh tề đứng hai bên. Tiếng chuông triều vừa dứt, không gian trở nên trang nghiêm đến lạ.

Trên long ỷ, Hoàng đế Hạ Yến quốc uy nghiêm ngồi đó. Vừa nhìn thấy hai người bước vào, ánh mắt ông khẽ dịu đi vài phần.

- Bình thân.

Hạ Hầu Tĩnh Vân tiến lên một bước, chắp tay bẩm báo.

Hắn tóm lược toàn bộ quá trình cứu chữa ôn dịch ở Mân Khê, việc nhiều lần thử nghiệm phương thuốc, chuyến đi Thiên Tuyết Vực truy tìm Huyết Linh Chi bất thành, cùng việc cuối cùng tìm được phương pháp thay thế để khống chế dịch bệnh, cứu sống bá tánh.

Những chuyện liên quan đến Huyết Nguyệt Phệ Tâm Cổ, vụ hỏa hoạn tại kho dược liệu và những manh mối phía sau đều được hắn lược bỏ.

Đại điện yên tĩnh hồi lâu. Hoàng đế nhìn xuống hai người, chậm rãi gật đầu.

- Tốt. Rất tốt.

- Các khanh không phụ kỳ vọng của trẫm.

Ông nhìn sang Hạ Hầu Tĩnh Vân.

- Tĩnh Vương. Chuyến đi lần này, con lập công lớn.

Ánh mắt lại dừng trên Quân Khuynh Nhã. Khóe môi vị đế vương khẽ cong lên.

- Quân tướng.

- Khanh có một nữ nhi.. Quả thực khiến trẫm bất ngờ.

Quân Mộ Trì bước ra khỏi hàng, chắp tay hành lễ.

- Thần không dám nhận.

Hoàng đế bật cười.

- Không cần khiêm tốn. Nếu không có Quân Khuynh Nhã tìm ra phương pháp cứu chữa, e rằng Mân Khê khó lòng vượt qua đại kiếp.

Ông khẽ phất tay. Nội thị lập tức nâng thánh chỉ cùng những khay ban thưởng tiến vào.

Giọng tuyên chỉ vang vọng khắp đại điện.

Hạ Hầu Tĩnh Vân được ban thanh bảo kiếm do Tiên hoàng ngự ban, cùng vàng bạc, gấm vóc và nhiều kỳ trân quý hiếm.

Quân Khuynh Nhã được ban vô số dược liệu quý, linh dược hiếm có cùng ngân lượng để tiếp tục nghiên cứu y thuật.

Tiếng hô "Hoàng thượng anh minh" đồng loạt vang lên.

Sau khi ban thưởng kết thúc, Hoàng đế chậm rãi đứng dậy.

- Hôm nay bãi triều.

Rồi ánh mắt ông dừng trên hai người.

- Tĩnh Vương! Quân nha đầu!

- Hai người ở lại.

Bá quan nghe vậy đều thoáng kinh ngạc nhưng không một ai dám nhiều lời.

Ngự Thư phòng

Sau khi mọi người lui hết, ngự Thư phòng chỉ còn lại Hoàng đế, Hạ Hầu Tĩnh Vân và Quân Khuynh Nhã.

Hoàng đế đặt chén trà xuống nụ cười trên mặt cũng dần thu lại.

- Chuyện vụ hỏa hoạn ở kho dược liệu Mân Khê..

- Có tra được gì chưa?

Hạ Hầu Tĩnh Vân cùng Quân Khuynh Nhã khẽ đưa mắt nhìn nhau.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy..

Cả hai đều hiểu đối phương đang nghĩ gì.

Hạ Hầu Tĩnh Vân chắp tay.

- Bẩm phụ hoàng! Hung thủ đã xóa gần như toàn bộ dấu vết. Hiện chỉ có thể xác định đây là một vụ phóng hỏa có chủ đích.

Quân Khuynh Nhã tiếp lời.

- Một vài đầu mối vẫn cần thêm thời gian xác minh. Hiện chưa đủ chứng cứ để kết luận.

Hai người rất ăn ý giấu đi tất cả những gì liên quan đến "Tiêu phu nhân", mảnh ấn tín cũ và bí mật đã bị chôn vùi suốt mười lăm năm. Có những chuyện.. Càng ít người biết, càng an toàn.

Hoàng đế trầm mặc hồi lâu rồi khẽ gật đầu.

- Việc này.. Trẫm giao toàn quyền cho Tĩnh Vương tiếp tục điều tra. Nhưng nhớ kỹ không được đánh rắn động cỏ.

- Nhi thần tuân chỉ.

Không khí trong Ngự Thư phòng dần dịu xuống.

Hoàng đế bỗng nhìn sang Quân Khuynh Nhã.

Khóe môi khẽ nhếch lên.

- Quân nha đầu.

- Công là công.

- Trẫm còn nợ ngươi một phần thưởng.

Quân Khuynh Nhã hơi khựng lại. Nàng biết.. Ông chưa từng quên.

Trước ngày rời kinh, nàng từng xin một đạo thánh chỉ. Chỉ là khi ấy Hoàng đế bảo, đợi nàng hoàn thành chuyến đi này rồi hãy nói.

Nàng tiến lên một bước, cung kính hành lễ.

- Bẩm Hoàng thượng. Thần nữ không dám cầu thêm phần thưởng.

Nàng hơi dừng lại, giọng nói vẫn ôn hòa như cũ.

- Chỉ là.. Trước khi rời kinh, Hoàng thượng từng nói.. Nếu thần nữ bình an trở về, người sẽ ban cho thần nữ điều đã hứa.

Hoàng đế nhướng mày.

- Ồ? Trẫm có nói vậy sao?

Trong giọng nói mang theo vài phần ý cười.

Rõ ràng là cố ý, Quân Khuynh Nhã chỉ cúi đầu.

- Có lẽ.. Là thần nữ nhớ nhầm. Nếu thần nữ lỡ lời, xin Hoàng thượng trách phạt.

Lời vừa dứt. Hoàng đế bật cười sang sảng.

- Ha ha ha.. Con nha đầu này. Vẫn biết tiến biết lùi như vậy.

Ông quay sang nội thị.

- Truyền chỉ.

Nội thị nhanh chóng nâng thánh chỉ tiến lên.

Giọng đọc vang vọng khắp Ngự Thư phòng:

- Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết. Quân Khuynh Nhã có công cứu chữa ôn dịch Mân Khê, cứu dân có công, phẩm hạnh đoan chính. Trẫm đặc chuẩn cho Quân Khuynh Nhã được tự quyết định hôn sự của bản thân. Từ nay về sau, hôn sự của Quân Khuynh Nhã chỉ theo ý nguyện của chính nàng. Dẫu là trẫm, cũng không đổi lời hôm nay. Khâm thử!

Thánh chỉ vừa đọc xong.

Quân Khuynh Nhã quỳ xuống hành lễ.

- Thần nữ.. Tạ ơn Hoàng thượng.

Hoàng đế nhìn nàng, giọng nói chậm rãi hơn trước.

- Đây không phải phần thưởng. Mà là lời hứa của trẫm.

Hạ Hầu Tĩnh Vân đứng bên cạnh, ánh mắt lặng lẽ dừng trên bóng lưng đang quỳ của nàng.

Trong lòng hắn bỗng dâng lên một cảm giác khó tả.

Thì ra.. Điều nàng muốn từ đầu đến cuối chưa từng là quyền thế hay phú quý. Mà chỉ là quyền được tự quyết định vận mệnh của chính mình.

Ra khỏi cửa cung.

Ánh nắng cuối giờ chiều rơi xuống hành lang dài lát đá xanh, phản chiếu lên cuộn thánh chỉ trong tay Quân Khuynh Nhã.

Nàng cúi đầu nhìn dòng chữ vàng trên nền gấm, khóe môi khẽ cong lên. Niềm vui trong mắt gần như không giấu được, chỉ là nhiều năm quen che giấu cảm xúc khiến nàng vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh.

Cuối cùng..

Nàng cũng có được thứ mình muốn nhất sau khi trọng sinh.

Ít nhất, sẽ không còn ai có thể dùng một đạo hôn ước để trói buộc cuộc đời nàng nữa.

Đi được vài bước, nàng chợt nhớ ra điều gì, quay sang Hạ Hầu Tĩnh Vân.

- Chuyện thánh chỉ hôm nay..

Nàng khẽ mím môi.

- Tạm thời xin Vương gia giữ kín giúp ta.

Hạ Hầu Tĩnh Vân dừng bước, nhìn nàng thật lâu.

Hóa ra.. Người đầu tiên nàng nghĩ đến để gửi gắm chuyện này.. Lại là hắn.

Nhưng ngay sau đó, câu nói tiếp theo của nàng lại khiến ánh mắt hắn khẽ trầm xuống.

- Ta không muốn vì một đạo thánh chỉ mà khiến Quân phủ trở thành tâm điểm bàn tán của Kinh thành. Ít nhất.. Bây giờ vẫn chưa phải lúc.

Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ gật đầu.

- Được. Ta sẽ không để chuyện này truyền ra ngoài.

Một khoảng lặng ngắn ngủi kéo dài giữa hai người. Hạ Hầu Tĩnh Vân chậm rãi nói:

- Ta còn phải vào Binh bộ một chuyến. Để hộ vệ đưa nàng về.

Quân Khuynh Nhã gật đầu.

- Đa tạ Vương gia.

Lại là.. "Vương gia."

Cách xưng hô khách sáo ấy khiến Hạ Hầu Tĩnh Vân vô thức siết chặt tay sau lưng.

Gần nửa năm đồng hành.

Từ Mân Khê, Thiên Tuyết Vực, đến những ngày cùng nhau đối mặt sinh tử..

Như thể mọi khoảng thời gian vừa qua chỉ là một đoạn đường tạm thời giao nhau.

Hắn đứng tại chỗ nhìn theo bóng lưng nàng lên xe ngựa. Mãi đến khi đoàn xe khuất hẳn sau ngã rẽ, hắn mới thu lại ánh mắt.

* * *

Xe ngựa chậm rãi dừng trước cổng Quân phủ. Cánh cổng lớn đã mở từ lúc nào. Quân Mộ Trì đứng ngay trước bậc đá.

Ở Tuyên Chính điện, thân là thần tử, ông chỉ có thể đứng trong hàng bá quan, tận mắt nhìn nữ nhi được Hoàng thượng ban thưởng, nghe những lời tán dương trước triều đình.

Bao nhiêu lời muốn nói.. Đều phải nuốt trở vào.

Giờ phút này, nơi đây chỉ còn là Quân phủ, ông không còn là Quân đại tướng quân chỉ là một người cha.

Vừa nhìn thấy Quân Khuynh Nhã bước xuống xe ngựa, ông đã bước nhanh tới, không đợi nàng hành lễ cũng chẳng cho nàng cơ hội mở miệng.

Quân Mộ Trì dang tay ôm chặt nữ nhi vào lòng.

Cái ôm mạnh đến mức Quân Khuynh Nhã hơi khựng lại. Bên tai nàng vang lên giọng nói khàn khàn của ông.

- Bình an trở về.. Tốt..

Chỉ mấy chữ ngắn ngủi. Nhưng lại khiến sống mũi Quân Khuynh Nhã bất giác cay lên.

Đây là lần đầu tiên sau hai kiếp.. Nàng cảm nhận rõ ràng tình thương của phụ thân.

Gia nhân trong phủ đều lặng lẽ cúi đầu, người qua đường cũng không khỏi dừng chân nhìn sang.

Quân Mộ Trì chậm rãi buông nàng ra.

Ánh mắt quét qua đám người bên ngoài phủ.

Ông cất giọng không lớn.

Nhưng từng chữ đều đủ để những người đứng gần nghe rõ.

- Đây là nữ nhi của Quân Mộ Trì. Cũng là Tam tiểu thư của Quân phủ. Sau này, ai dám khinh thường hay chậm trễ với nó.. Chính là không coi Quân phủ ra gì.

Nói xong, ông quay đầu nhìn Quân Khuynh Nhã, giọng nói lập tức dịu xuống.

- Về nhà thôi.

Quân Khuynh Nhã khẽ mỉm cười.

- Vâng.. Phụ thân.

Đêm khuya.

Trong một gian phòng chỉ còn ánh nến lập loè.

Trên bàn là một chiếc hộp gỗ đã phủ một lớp bụi mỏng.

Một bàn tay chậm rãi đưa tới.

Những ngón tay thon dài như bạch ngọc, đầu ngón tròn đầy, làn da trắng đến mức dưới ánh nến như phủ một tầng ánh sáng nhàn nhạt. Cổ tay mảnh khảnh khẽ nâng lên, động tác ung dung mà tao nhã, không vội không chậm mở chiếc hộp gỗ đã ngủ yên suốt nhiều tháng.

Một nửa chiếc mặt nạ vàng khẽ ánh lên dưới ngọn nến. Đuôi mặt nạ đính những sợi lông vũ đỏ thẫm, tựa cánh phượng nhuốm máu, vừa kiêu hãnh vừa mê hoặc. Cùng một đôi linh đang bạc và một cây quạt gấp được cất giữ vô cùng cẩn thận.

Đầu ngón tay lướt nhẹ qua từng món đồ.

Trong không gian tĩnh lặng, một giọng nói rất khẽ vang lên.

- Cũng đến lúc..

Một tờ giấy được đặt xuống bàn, trên đó chỉ có hai chữ.

Họa Sắc.

Ngọn nến vụt tắt.

Đêm.

Kinh thành.

Khuynh Thành lâu vẫn sáng đèn như mọi đêm.

Tiếng tỳ bà, tiếng sáo trúc hòa cùng tiếng cười nói của khách nhân vang vọng khắp đại sảnh. Hương rượu thơm quyện với mùi son phấn, che lấp hoàn toàn những động tĩnh lặng lẽ phía sau hậu viện.

Đúng lúc ấy, một bóng đen nhẹ nhàng đáp xuống mái hiên, không một tiếng động.

Chỉ trong chớp mắt, một ống trúc nhỏ đã được đặt trước cửa thư phòng.

"Cốc.. Cốc.."

Tiếng gõ cửa rất khẽ, bên trong, nam nhân đang xem sổ sách chậm rãi khép cuốn sổ trong tay.

- Vào.

Một tiểu đồng bước nhanh vào, hai tay cung kính dâng lên ống trúc.

- Chủ sự. Có người đưa mật lệnh.

Nam nhân khẽ nhíu mày, loại ống trúc này..

Ngoài vị chủ tử phía sau màn, chưa từng có người thứ hai được phép sử dụng.

Hắn lập tức mở ra, bên trong chỉ có một mảnh giấy rất nhỏ. Nét chữ thanh nhã mà sắc bén, vỏn vẹn một hàng.

Ba mươi cuối tháng. Họa Sắc.. Tái xuất.

Đồng tử hắn chợt co lại, chiếc ghế phía sau bị đẩy bật ra.

- Chủ tử..

Khóe môi hắn bất giác cong lên.

Nửa năm.. Rốt cuộc người cũng chịu trở lại.

Không chần chừ thêm một khắc, hắn lập tức gọi người.

- Báo cho Lệ nương. Mọi việc chuẩn bị theo quy củ cũ.

Ngừng một chút, hắn lại nói:

- Đồng thời truyền tin đến Mân Khê. Bảo Tử đường chủ lập tức hồi kinh.

- Vâng.

Mân Khê.

Trong căn viện nhỏ phía sau căn cứ.

Một nam nhân đang nhàn nhã thưởng trà, hắn mặc trường bào màu tím sẫm, mái tóc chỉ buộc hờ sau lưng. Gương mặt tuấn mỹ mang vài phần hoang dã, đôi mắt đào hoa lúc nào cũng thấp thoáng ý cười phong lưu.

Chỉ lặng lẽ ngồi đó.. Đã đủ khiến người khác khó lòng dời mắt.

Đúng lúc ấy, Dạ Ảnh bước vào.

Không nhiều lời, chỉ đặt một mảnh giấy trước mặt hắn. Nam nhân tử y vừa nhìn thấy hai chữ quen thuộc.

Đôi mắt lập tức sáng lên, khóe môi khẽ nhếch.

- Chủ tử.. Cuối cùng cũng chịu trở lại.

Hắn đứng dậy, áo bào tím khẽ tung theo động tác.

- Ta lập tức lên đường.

Dạ Ảnh khẽ gật đầu.

- Mân Khê giao cho ta. Kinh thành.. Đã đến lúc ngươi trở về.

Chỉ trong một đêm.

Không có bảng cáo thị.

Không có chiêng trống rầm rộ.

Chỉ là những tấm thiếp đỏ nho nhỏ, lặng lẽ xuất hiện trong tay những người nên nhận được.

Một cái tên.. Tưởng chừng đã bị thời gian phủ bụi.

Một khúc múa.. Từng khiến cả Kinh thành kinh diễm.

Quán trà đầu phố, một vị khách vừa đặt chén trà xuống đã hạ thấp giọng.

- Nghe chưa?

- Họa Sắc trở lại rồi.

Người ngồi đối diện ngơ ngác.

- Họa Sắc?

- Là ai mà khiến cả thành bàn tán như vậy?

Lão chưởng quầy đứng gần đó bật cười.

- Cậu còn trẻ. Chưa từng nghe cũng phải.

Ông chậm rãi rót thêm trà.

- Nửa năm trước.. Chỉ bằng một khúc múa.

- Nàng khiến cả Kinh thành kinh diễm.

Một người khác lập tức chen vào.

- Ta còn tưởng chỉ là lời đồn.

- Ai ngờ..

Hắn lấy từ trong tay áo một tấm thiếp đỏ.

Trên mặt thiếp, chỉ có duy nhất hai chữ.

Họa Sắc.

Tin tức ấy.. Nhanh chóng lan khắp Kinh thành.

Các quán trà.

Các tửu lâu.

Phủ đệ của các thế gia.

Những cuộc trà đàm của công tử, tiểu thư.

Thậm chí cả những thương nhân đến từ Phong Chỉ và Thác Bạc, vốn đã chuẩn bị rời kinh, cũng đồng loạt hoãn hành trình.

Chỉ để chờ.. Đêm ba mươi.

Một câu nói không ngừng được nhắc lại.

- Nửa năm rồi..

- Ta còn tưởng nàng sẽ không bao giờ xuất hiện nữa.

Giờ phút ấy, Khuynh Thành lâu.

Đèn lồng đỏ treo kín khắp hành lang.

Gia nhân, nha hoàn cùng các cô nương trong lâu tất bật ngược xuôi.

Người lau sân khấu. Người thay rèm. Người chỉnh lại nhạc cụ. Không khí náo nhiệt hơn hẳn ngày thường. Một vài cô nương nhìn nhau đầy hiếu kỳ.

- Rốt cuộc Họa Sắc là ai?

- Ta vào lâu đã gần nửa năm. Vậy mà chưa từng gặp nàng.

Một người khác hạ thấp giọng.

- Ta nghe nói.. Ngay cả Lệ nương cũng chỉ gặp nàng vài lần.

Đúng lúc ấy, Lệ nương từ trên cầu thang chậm rãi bước xuống. Một thân váy đỏ sẫm càng tôn lên vẻ quyến rũ của người phụ nữ từng trải.

Ánh mắt bà quét qua đại sảnh chỉ trong chớp mắt, cả Khuynh Thành lâu im phăng phắc.

Lệ nương khẽ cười.

- Các ngươi không cần biết nàng là ai. Điều các ngươi cần biết.. Chính là đêm mai, Khuynh Thành lâu.. Không được phép xảy ra bất cứ sai sót nào.

Mọi người đồng loạt cúi đầu.

- Vâng.

Một nha đầu đánh bạo bước lên.

- Lệ nương.. Cô nương Họa Sắc..

- Thật sự sẽ đến sao?

Lệ nương nhìn về phía sân khấu đã chuẩn bị gần hoàn tất. Khóe môi khẽ cong.

- Ngươi chỉ cần chuẩn bị thật tốt. Đến lúc đó.. Tự khắc sẽ biết.

Nói xong, bà xoay người rời đi.

Để lại phía sau vô số ánh mắt tò mò cùng sự chờ mong ngày một lớn dần.

Tĩnh Vương phủ.

Hạ Hầu Khanh Nhan phe phẩy chiếc quạt ngọc.

Khóe môi vẫn mang nụ cười như có như không.

- Lục đệ. Nghe nói.. Họa Sắc trở lại rồi.

Hạ Hầu Tĩnh Vân vẫn cúi đầu xem công văn. Thần sắc nhàn nhạt.

- Không hứng thú.

Hạ Hầu Khanh Nhan bật cười.

- Ta cũng chẳng hứng thú mỹ nhân. Nhưng đêm mai.. Người đến Khuynh Thành lâu e rằng không chỉ có đám công tử phong lưu.

Hắn thong thả ngồi xuống.

- Con cháu các thế gia. Những vị đại thần trẻ.

- Thậm chí cả thương nhân từ Phong Chỉ, Thác Bạc. Ai nấy đều muốn tận mắt nhìn xem.. Người từng khiến cả Kinh thành khuynh đảo năm ấy..

- Liệu có còn xứng với hai chữ "kinh diễm" hay không.

Hạ Hầu Tĩnh Vân cuối cùng cũng đặt bút xuống.

Ánh mắt vẫn bình tĩnh như mặt hồ.

- Chỉ là một đầu bài. Có gì đáng xem.

Hạ Hầu Khanh Nhan nhún vai.

- Ta chỉ đến xem náo nhiệt. Lục đệ không đi thì thôi.

Nói rồi, hắn phe phẩy quạt, thong dong rời khỏi Tĩnh Vương phủ, chưa đầy một khắc sau.

Một ám vệ lặng lẽ xuất hiện ngoài hành lang. Ghé sát tai Lãnh Tự nói nhỏ vài câu rồi nhanh chóng biến mất.

Lãnh Tự lập tức bước vào thư phòng, quỳ một gối.

- Vương gia. Minh Ẩn Vệ vừa truyền tin.

Hạ Hầu Tĩnh Vân ngẩng mắt.

- Nói.

- Người của chúng ta phát hiện vài kẻ từng xuất hiện quanh Mân Khê đã lặng lẽ vào Kinh. Đêm mai.. Bọn chúng sẽ gặp mặt tại Khuynh Thành lâu.

Lãnh Tự dừng một chút.

- Ngoài ra, Minh Ẩn Vệ còn phát hiện.. Có người lợi dụng đêm Họa Sắc tái xuất để trao đổi tin tức.

Thư phòng lập tức rơi vào yên tĩnh. Hạ Hầu Tĩnh Vân khép tập công văn trong tay, đầu ngón tay khẽ day mi tâm.

Mới chỉ nửa khắc trước.. Chính hắn còn lạnh nhạt nói:

"Một đầu bài.. Có gì đáng xem."

Không ngờ chưa đầy một khắc, hắn lại phải đích thân đến Khuynh Thành lâu.

Nghĩ đến đây, hắn khẽ thở ra một hơi gần như không thể nhận thấy, rồi bình thản đứng dậy.

- Chuẩn bị xe.

Đêm ba mươi. Kinh thành.. Sắp không còn yên tĩnh nữa.

Mặt trời vừa khuất sau tường thành.

Kinh thành vẫn chưa hề có dấu hiệu yên tĩnh.

Ngược lại.

Dòng người trên các con phố chính càng lúc càng đông, những chiếc xe ngựa xa hoa nối đuôi nhau lăn bánh về cùng một hướng.

Khuynh Thành lâu_ Một thanh lâu chỉ mất ba năm để vượt lên giữa vô số lầu son gác tía, trở thành đệ nhất lâu của Hạ Yến. Danh tiếng của nó không chỉ bởi rượu ngon, mỹ nhân, mà còn bởi vô số lời đồn chưa từng được chứng thực.

Đêm nay.

Chưa đến giờ khai màn.

Phía trước Khuynh Thành lâu đã chật kín xe ngựa. Gia đinh các phủ đứng thành từng hàng, liên tục nhận lệnh dắt ngựa, đỡ chủ nhân xuống xe.

Người đến hôm nay.. Không chỉ có những công tử phong lưu thường lui tới, mà còn có không ít gương mặt hiếm khi xuất hiện ở những nơi như thế này.

Một chiếc xe ngựa khảm ngọc chậm rãi dừng lại, trên thân xe, khắc huy hiệu của phủ Hữu Thị lang Binh Hộ.

Không lâu sau, lại thêm một cỗ xe khác tiến đến, lần này là phủ Tả Đô Ngự Sử.

Ở phía đối diện, một đoàn thương nhân từ Thác Bạc vừa đặt chân vào kinh chưa đầy ba ngày cũng xuất hiện..

Người đi đường cũng dừng chân bàn tán.

- Hôm nay Khuynh Thành lâu xảy ra chuyện gì vậy?

- Chẳng phải chỉ là một đầu bài trở lại thôi sao?

Một lão nhân đang uống trà gần đó bật cười.

- Chỉ là một đầu bài?

- Người trẻ bây giờ.. Quả thật chưa từng thấy Họa Sắc năm ấy.

Ông nâng chén trà lên, giọng nói chậm rãi.

- Nửa năm trước, chỉ bằng một khúc múa. Nàng khiến cả Kinh thành nhớ đến tận bây giờ.

Người thanh niên vẫn đầy vẻ hoài nghi.

- Chẳng lẽ còn đẹp hơn hoa khôi các thanh lâu?

Lão nhân lắc đầu.

- Không phải đẹp.

Ông nhìn về phía Khuynh Thành lâu đang sáng rực đèn. Ánh mắt hiện lên vài phần hồi tưởng.

- Là.. Không ai có thể rời mắt. Dù chỉ một khắc.

Bên trong Khuynh Thành lâu.

Khung cảnh náo nhiệt hơn bất kỳ ngày nào. Từng dãy đèn lồng đỏ nối tiếp nhau treo dọc hành lang. Ánh nến phản chiếu lên nền gạch lưu ly sáng bóng. Mùi trầm hương thoang thoảng hòa cùng hương rượu và hương hoa.

Tiếng đàn thử dây. Tiếng nha hoàn chạy qua chạy lại. Tiếng gia nhân sắp xếp bàn ghế. Tất cả đều gấp gáp nhưng tuyệt nhiên không hỗn loạn. Lệ nương đứng trên tầng hai một thân tử y. Khóe mắt cong cong mang theo nét phong tình của người từng trải.

Ánh mắt bà chậm rãi quét khắp đại sảnh. Chỉ một cái liếc, đám cô nương đang thì thầm lập tức im bặt. Lệ nương cười nhạt.

- Tất cả đã nhớ kỹ quy củ chưa?

Mọi người đồng thanh.

- Đã nhớ.

- Tối nay, không được phép xảy ra bất cứ sơ suất nào.

Một nha đầu đánh bạo bước lên.

- Lệ nương.. Họa Sắc cô nương..

- Thật sự sẽ đến sao?

Lệ nương nhìn về phía sân khấu được phủ kín bởi tấm màn đỏ khóe môi khẽ cong.

- Nếu không đến. Các ngươi nghĩ.. Cả Kinh thành sẽ tụ về đây làm gì?

Một câu nói, khiến tất cả đều không khỏi hít sâu một hơi.

Ở một gian nhã thất trên tầng ba.

Tam Vương gia Hạ Hầu Khanh Nhan phe phẩy chiếc quạt ngọc. Nhìn xuống đại sảnh, khóe môi nở nụ cười đầy hứng thú.

- Xem ra.. Ta vẫn đánh giá thấp sức ảnh hưởng của Họa Sắc.

Đối diện hắn, vài vị công tử thế gia cũng cười.

- Chỉ một tấm thiếp.

- Có thể khiến gần nửa Kinh thành kéo đến.

- Người này.. Quả thật không đơn giản.

Một gian nhã thất khác.

Màn trúc buông kín, bên trong có vài người mặc thường phục không ai lên tiếng. Chỉ lặng lẽ quan sát mọi động tĩnh bên ngoài, một người thấp giọng.

- Người của chúng ta.. Đã đến đủ chưa?

Một người khác khẽ gật đầu.

- Chỉ chờ tín hiệu.

Bầu không khí trong gian phòng lập tức rơi vào yên tĩnh.

Không ai biết, trong đêm náo nhiệt này, điều họ chờ đợi.. Hoàn toàn không phải một khúc múa.

Đúng lúc ấy.

Ngoài cửa Khuynh Thành lâu, Một cỗ xe ngựa màu đen chậm rãi dừng trước Khuynh Thành lâu.

Không huy hiệu phô trương cũng không có đoàn hộ vệ rầm rộ mở đường.

Rèm xe được vén lên, một nam nhân mặc trường bào màu nguyệt bạch chậm rãi bước xuống.

Dung mạo ôn nhuận như ngọc, sắc mặt vẫn nhợt nhạt như người mang bệnh lâu năm. Chiếc áo trên thân càng khiến hắn có vẻ gầy gò hơn vài phần. Bước chân hắn không nhanh không chậm, mỗi cử chỉ đều nhã nhặn đúng mực, khiến người khác vô thức sinh ra cảm giác vị công tử này quả thật không hợp với những nơi náo nhiệt như thế.

Người đi đường chỉ liếc nhìn một cái rồi nhanh chóng dời mắt.

Dù vừa lập đại công ở Mân Khê, trong mắt người ngoài, vị này vẫn chỉ là một người bệnh quanh năm cần tĩnh dưỡng.

Có lẽ.. Chỉ những kẻ từng thật sự đối mặt với hắn mới biết, vẻ ôn hòa ấy chẳng qua chỉ là lớp vỏ che giấu một lưỡi kiếm sắc bén.

Lãnh Tự theo sau thấp giọng.

- Gia. Minh Ẩn Vệ đã bố trí xong!

Hạ Hầu Tĩnh Vân chỉ khẽ gật đầu. Ánh mắt bình thản lướt qua dòng người trước cửa.

Một đêm chỉ vì một đầu bài tái xuất.

Lại quy tụ nhiều thế lực đến như vậy.

Nếu nói.. Không có người muốn nhân cơ hội này làm gì đó.

Hắn tuyệt đối không tin, khóe môi khẽ mím lại.

- Đi thôi!

Lãnh Tự lập tức theo sát phía sau.

Hai bóng người nhanh chóng khuất sau cánh cửa lớn của Khuynh Thành lâu.

Mà ở nơi không ai để ý, vài đôi mắt trong bóng tối..

Đã lặng lẽ dõi theo từng bước chân của hắn.

Trong hậu viện Khuynh Thành lâu. Tử Ảnh nhìn danh sách khách nhân vừa được đưa tới, không khỏi bật cười.

- Chủ tử. Thuộc hạ thật sự không hiểu. Họa Sắc đã biến mất nửa năm. Người chỉ gửi một tấm thiếp..

- Vì sao cả Kinh thành lại náo động đến vậy?

Người ngồi sau tấm bình phong khẽ đặt chén trà xuống. Giọng nói bình thản.

- Vì con người.. Chưa từng trân trọng những gì luôn ở trước mắt.

Trong phòng lập tức yên tĩnh nàng chậm rãi nói tiếp.

- Thứ càng không có được.. Lại càng khiến người ta nhớ mãi.

Tử Ảnh vẫn còn ngơ ngác.

- Thuộc hạ vẫn chưa hiểu.

Một khoảng lặng kéo dài, rồi nàng mới tiếp lời.

- Đêm nay.. Bọn họ không đến vì Họa Sắc, mà đến vì chính sự chờ đợi của mình.

Tử Ảnh bỗng như hiểu ra điều gì, bật cười.

- Thì ra.. Chủ tử chưa từng bán một khúc múa.

- Mà bán.. Chính là lòng người.

Khóe môi người sau bình phong khẽ cong lên. Không phủ nhận, cũng không thừa nhận.

Một lúc sau, Tử Ảnh lại hỏi nhỏ:

- Nếu đêm nay.. Không đủ để xứng với sự chờ đợi ấy?

Bàn tay đang cầm chén trà khựng lại rất khẽ, giọng nói vẫn bình thản như nước.

- Vậy thì.. Từ hôm nay, trên đời sẽ không còn Họa Sắc nữa.

Trong phòng lập tức rơi vào yên tĩnh.

Tử Ảnh cúi đầu. Hắn biết chủ tử chưa bao giờ cho phép mình thất bại.

Bên ngoài, tiếng người mỗi lúc một đông.

Đèn lồng đỏ treo dọc Khuynh Thành lâu sáng rực cả một góc Kinh thành. Từng cỗ xe ngựa vẫn không ngừng dừng trước cổng lớn.

Thế gia_Quan viên_ Thương nhân_ Giang hồ.

Đều vì một cái tên mà tụ hội.

Họa Sắc.

Sau tấm bình phong, một bóng người chậm rãi đứng dậy.

Tà áo huyền y buông dài chạm đất, những đường chỉ vàng mảnh ẩn hiện dưới ánh nến, như những vì tinh tú chìm trong màn đêm. Đầu ngón tay thon dài, trắng như ngọc khẽ nâng nửa chiếc mặt nạ vàng.

Trên viền mặt nạ, một chùm lông vũ đỏ khẽ lay theo nhịp gió.

Lệ nương đứng bên ngoài, khom người, giọng nói hiếm khi mang theo vẻ cung kính.

- Chủ tử! Đã đến giờ.

Người kia không đáp, chỉ lặng lẽ đeo chiếc mặt nạ lên. Đôi mắt sau lớp mặt nạ khẽ khép rồi mở ra.

Bình tĩnh, lạnh lẽo, mà cũng đẹp đến mức khiến người khác không dám nhìn lâu.

Khóe môi dưới mặt nạ khẽ cong.

- Bắt đầu thôi!

Lệ nương cúi đầu, tấm rèm sau bình phong từ từ khép lại.

Cùng lúc ấy, ngoài đại sảnh.

Tiếng đàn bỗng im bặt, toàn bộ đèn trong Khuynh Thành lâu đồng loạt tắt phụt.

Khoảnh khắc ấy, cả đại sảnh chìm vào bóng tối. Không một ai lên tiếng, ngay cả tiếng hít thở cũng dường như nhẹ đi vài phần.

Rồi..

Một tia sáng duy nhất chậm rãi rơi xuống sân khấu.

Ánh sáng ấy.. Không soi rõ bóng người, chỉ vừa đủ chiếu lên.. Một chiếc mặt nạ vàng, và chùm lông vũ đỏ rực khẽ lay động.

Không biết là ai, khẽ thì thầm.

- Họa Sắc..

Một giọng khác gần như cùng lúc đáp lại.

- Nàng.. Thật sự trở về rồi.

Cả Khuynh Thành lâu chìm vào tĩnh lặng.

Hàng trăm ánh mắt đồng loạt hướng về sân khấu.

Không còn tiếng chạm chén, không còn tiếng cười nói. Ngay cả những người vốn chỉ đến góp vui cũng bất giác nín thở.

Trong màn đêm đặc quánh, một vệt sáng mỏng manh từ trên cao lặng lẽ rơi xuống.

Rồi..

Một bóng người bước ra, không nhanh cũng không chậm.

Mỗi bước chân đều nhẹ đến mức tưởng như không chạm đất. Chỉ có tiếng chuông bạc nơi cổ chân khe khẽ ngân vang.

Thanh âm ấy lan trong đại sảnh rộng lớn, từng tiếng một gõ vào lòng người như những gợn sóng trên mặt nước tĩnh.

Nàng khoác một thân huyền y, tầng tầng lụa đen như hòa vào màn đêm, chỉ khi ánh sáng khẽ lướt qua mới để lộ những đường chỉ vàng mảnh tựa ngân hà lặng lẽ chảy trên tà áo.

Chiếc mặt nạ vàng che đi nửa dung nhan. Chùm lông vũ đỏ khẽ lay động theo từng nhịp thở.

Mà thứ khiến người ta không thể dời mắt lại là đôi mắt ấy.

Trong trẻo như nước thu bình lặng đến lạnh người. Lại đẹp đến mức chỉ nhìn một lần cũng đủ khiến người khác nhớ mãi. Không ai biết dưới chiếc mặt nạ là dung mạo thế nào.

Nhưng kỳ lạ thay chẳng một ai còn muốn biết nữa.

Bởi chỉ riêng sự hiện diện ấy đã đủ để xứng với hai chữ Họa Sắc.

Ở gian phòng số một, chiếc quạt trong tay Hạ Hầu Khanh Nhan bất giác khựng lại, ánh mắt vốn mang theo ý cười giờ chỉ còn vẻ hứng thú khó giấu. Khóe môi khẽ cong.

- Không uổng công.. Khiến cả Kinh thành chờ đợi nửa năm.

Không xa đó, một vài vị đại thần lặng lẽ đưa mắt nhìn nhau, không ai nói thành lời nhưng trong lòng đều hiểu.

- Một đầu bài.. Có thể khiến hơn nửa Kinh thành tụ hội. Bản thân chuyện này.. Đã không còn bình thường nữa.

Ở tầng hai, một thương nhân đến từ Thác Bạc quốc khẽ xoay chiếc nhẫn ngọc trên ngón tay.

Trong mắt lóe lên tia tính toán, nếu người này thật sự đứng sau một thế lực, giá trị của nàng.. Không thể đong đếm bằng vàng bạc.

Cách đó không xa, một nam nhân mặc phục sức dị quốc khẽ nghiêng người. Giọng nói rất thấp.

- Điều tra. Ta muốn biết.. Nàng là ai.

Ở một góc khuất.

Hạ Hầu Tĩnh Vân vẫn lặng lẽ ngồi ánh mắt bình tĩnh dừng trên sân khấu.

Nửa năm trước, Họa Sắc từng khiến cả Kinh thành kinh diễm bằng một khúc múa.

Điều còn sót lại trong trí nhớ hắn.. Không phải dung nhan mà là tiếng hát.

Một khúc hát dịu dàng đến mức khiến người nghe vô thức sinh lòng tiếc nuối.

Thế nhưng hôm nay.. Người đứng trên sân khấu.

Lại mang đến một cảm giác hoàn toàn khác, không còn là một đầu bài để người khác thưởng thức mà giống như.. Một người đang lặng lẽ nhìn xuống tất cả.

Không cần mở miệng cũng đủ khiến cả Khuynh Thành lâu im phăng phắc.

Đôi mày Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ nhíu lại trong lòng chỉ hiện lên một ý niệm.

- Người này.. Không đơn giản.

Giữa sân khấu, Họa Sắc dừng bước.

Không múa.

Không nói.

Cũng không làm thêm bất cứ động tác nào.

Ba nhịp thở trôi qua, ngắn ngủi, lại dài đến lạ.

Không ai hiểu cũng không một ai dám lên tiếng. Dường như tất cả đều sợ chỉ cần phát ra một âm thanh khoảnh khắc trước mắt sẽ tan biến như ảo ảnh.

Đúng lúc ấy, đầu ngón tay trắng ngần khẽ buông.

Chiếc quạt vàng rời khỏi tay rơi xuống.

Tiếng hít khí đồng loạt vang lên ngay khi chiếc quạt chỉ còn cách mặt đất một gang.

Họa Sắc khẽ nghiêng người, tay áo lướt qua.

Không ai nhìn rõ nàng đã làm gì, chiếc quạt như được một cơn gió vô hình nâng lên lại ngoan ngoãn trở về đầu ngón tay. Cả đại sảnh lặng người.

Đó là võ công.

Hay..

Chỉ là một phần của điệu múa?

Không một ai có đáp án.

Ngay lúc ấy, tiếng đàn cất lên không ai nhìn thấy người đánh đàn, âm thanh như sinh ra từ màn đêm lại như vọng đến từ một nơi rất xa tiếng đàn khi chậm như dòng nước, khi dồn dập như mưa bão.

Tay áo huyền y cũng theo đó tung bay. Lúc tựa cánh hạc lướt qua trời đêm lúc lại giống mây đen cuộn giữa cuồng phong.

Chùm lông vũ đỏ cũng khẽ rung.

Từng bước múa đều đẹp đến nghẹt thở.

Không còn ai nhớ mình đến đây để uống rượu cũng chẳng còn ai nhớ mình đến để xem một đầu bài.

Trong khoảnh khắc ấy.. Trong mắt tất cả mọi người, trên sân khấu không còn là Họa Sắc.

Mà là.. Một truyền kỳ.

Rồi.. Giọng hát cất lên. Không còn dịu dàng như nửa năm trước, không còn mang theo nỗi tương tư khiến lòng người day dứt.

Thanh âm hôm nay trong trẻo mà lạnh lẽo, tựa gió đêm lướt qua đỉnh tuyết, xa xôi đến mức tưởng như chẳng thuộc về nhân gian.

"Một khúc ca xưa gửi gió ngàn,

Nửa đời mưa tuyết phủ nhân gian.

Hoa còn nở giữa ngàn sương lạnh,

Người đã chìm trong vạn kiếp tan.

Cờ chưa kết cuộc ai hay biết,

Kiếm vẫn ngân vang giữa nguyệt tàn.

Nếu hỏi hồng trần còn chi nữa,

Xin đem một khúc tiễn thời gian.."

Khúc hát vừa cất lên, một vị lão giả bất giác siết chặt chén trà, khẽ thì thầm.

- Không phải.. Khúc hát năm đó.. Không phải bài này..

Không chỉ một mình ông, rất nhiều người từng tận mắt chứng kiến màn múa năm ấy đều nhận ra.

Giai điệu vẫn còn nhưng lời ca đã đổi.

Giống như người đứng trên sân khấu.

Vẫn là Họa Sắc mà cũng không còn là Họa Sắc của nửa năm trước.

Riêng về người được giao trọng trách bí mật Tử Ảnh lúc này khoanh tay dựa cột, khẽ nhếch môi. Giọng nói rất nhỏ. Nhỏ đến mức chỉ mình hắn nghe thấy.

- Cuối cùng.. Cũng bắt đầu rồi!

Đúng lúc ấy.

Một bóng đen lặng lẽ xuất hiện phía sau hắn, cúi đầu, ghé sát thì thầm.

- Đường chủ. Có người đang âm thầm điều tra chủ tử.

Nụ cười trên môi Tử Ảnh không hề biến mất, chỉ có ánh mắt.. Trong chớp mắt lạnh xuống.

- Đừng đánh rắn động cỏ, cứ để bọn chúng theo.

- Ta cũng muốn xem.. Rốt cuộc là ai không nhịn được trước.

Ám vệ lĩnh mệnh, trong nháy mắt đã biến mất giữa biển người.

Cùng lúc đó.

Ở một gian nhã các khuất sau tầng ba, một lão giả chậm rãi đặt chén trà xuống. Đôi mắt già nua vẫn chăm chú nhìn bóng người trên sân khấu.

Một lúc lâu sau, ông mới cất giọng.

- Cuối cùng.. Ngươi cũng chịu xuất hiện.

Nam tử đứng phía sau khẽ cúi đầu.

- Chủ nhân. Có cần động thủ không?

Lão giả lắc đầu. Khóe môi nở một nụ cười đầy thâm ý.

- Không.

Ông nhìn chăm chú vào Họa Sắc. Ánh mắt dần trở nên sâu không thấy đáy.

- Một đầu bài.. Chưa đáng để lão phu phí tâm.

Ông dừng lại, từng chữ sau cùng chậm rãi rơi xuống.

- Thứ ta muốn, là người.. Đứng sau Khuynh Thành lâu.

Tiếng đàn dần chậm lại từng nốt nhạc cuối cùng tan vào khoảng không, như giọt sương rơi xuống mặt hồ, để lại dư âm kéo dài mãi trong lòng người.

Họa Sắc đứng giữa sân khấu tay áo huyền y khẽ buông xuống, lông vũ đỏ trên chiếc mặt nạ vàng vẫn khẽ lay động theo cơn gió nhẹ.

Nàng không cúi chào không nói một lời chỉ lặng lẽ đứng đó. Tựa như vầng trăng cô độc giữa màn đêm đẹp đến mức khiến người ta không dám phá vỡ khoảnh khắc ấy.

Cả đại sảnh im phăng phắc.

Hàng trăm người vẫn giữ nguyên tư thế vừa rồi, dường như còn chưa thoát khỏi điệu múa. Không ai cất tiếng. Không ai vỗ tay. Ngay cả tiếng hít thở cũng trở nên vô cùng nhỏ bé. Một lúc lâu sau, không biết là ai đứng bật dậy trước, hai tay chắp lại cao giọng hô lớn:

- Họa Sắc!

Tiếng hô ấy như đánh thức tất cả mọi người. Ngay sau đó, tiếng vỗ tay vang lên, ban đầu chỉ lác đác vài tiếng rồi càng lúc càng nhiều.

Ầm.. Ầm..

Tiếng vỗ tay vang dội khắp Khuynh Thành lâu. Tiếng gọi "Họa Sắc" nối tiếp nhau không dứt. Còn có người kích động đến mức đứng hẳn lên bàn, có người liên tục hô lớn.

- Họa Sắc!

- Họa Sắc!

- Họa Sắc!

Khắp đại sảnh, âm thanh như sóng lớn cuồn cuộn. Chỉ tiếc.. Khi mọi người nhìn lại sân khấu thì nơi ấy đã trống không. Không một ai biết, Họa Sắc đã biến mất từ lúc nào. Chỉ còn chiếc khăn lụa đen khẽ bay theo làn gió, rồi chậm rãi rơi xuống sàn gỗ.

Trong khoảnh khắc ấy, danh tiếng của Họa Sắc một lần nữa truyền khắp Kinh thành.

Ngay sau khi buổi múa kết thúc.

Các thế lực bắt đầu hành động, các công tử thế gia đồng loạt sai người đưa bái thiếp muốn gặp riêng Họa Sắc. Các thương nhân giàu có không tiếc ngàn vàng chỉ mong đổi lấy một lần gặp mặt.

Sứ giả đến từ Thác Bạc, Phong Chỉ cũng âm thầm dò hỏi. Ngay cả một vài vị quan trong triều cũng kín đáo để người truyền lời, hy vọng kết giao với Khuynh Thành lâu.

Chỉ qua hai canh giờ trước cổng Khuynh Thành lâu chật kín xe ngựa. Người đến kẻ đi, tiếng người huyên náo suốt cả con phố. Không ai biết thứ họ tranh giành, chỉ là cái bóng mà Khuynh Nhã cố ý để lại.

Ở một góc khuất phía sau hậu viện, Tử Ảnh vẫn khoanh tay dựa vào cột gỗ, đôi mắt đào hoa khẽ nheo lại, nhìn từng người lần lượt rời đi. Trong tay hắn, hiện giờ đã có thêm một quyển sổ nhỏ, bên trên ghi chép kín mít.

Ai đến, ai đi, ai gặp ai, ai âm thầm trao đổi tin tức, không bỏ sót một người.

Đúng lúc ấy, một hắc y nhân lặng lẽ xuất hiện quỳ xuống.

- Đường chủ.

- Cá.. Đã cắn câu.

Khóe môi Tử Ảnh khẽ cong, hắn chậm rãi khép quyển sổ trong tay.

- Tốt. Truyền tin về tổng đàn.

- Mọi việc đều nằm trong dự liệu.

Cùng thời điểm ấy, một cỗ xe ngựa màu đen lặng lẽ dừng trước Tĩnh Vương phủ. Hạ Hầu Tĩnh Vân bước xuống xe, ánh đèn trước phủ hắt lên gương mặt ôn hòa như ngọc nhưng đôi mắt lại sâu thẳm đến lạnh người.

Hắn không trở về thư phòng cũng không nghỉ ngơi sau một ngày dài, mà đổi hướng đi thẳng về phía một mật đạo bí mật phía sau Vương phủ.

Nơi đó.. Dẫn đến Minh Ẩn các.

Đêm nay, không chỉ Kinh thành vì Họa Sắc mà dậy sóng, một ván cờ âm thầm kéo dài suốt hai kiếp.. Cũng đang lặng lẽ chuyển sang một nước cờ mới.

Một thân ảnh khoác trường bào nguyệt bạch chậm rãi bước vào tổng đàn Minh Ẩn các. Bên ngoài, hắn vẫn là vị Lục Vương gia bệnh nhược, ôn hòa, ít khi tranh đoạt. Nhưng giờ khắc này.. Trên người nam nhân ấy không còn nửa phần ôn nhu, ánh mắt sâu lạnh, khí tức trầm ổn mà sắc bén. Chỉ một bước chân cũng đủ khiến cả đại điện lặng như tờ.

Hai hàng hắc y nhân đồng loạt quỳ xuống.

- Tham kiến chủ tử!

Giọng nói chỉnh tề vang vọng khắp đại điện.

Minh Ẩn vệ_ Thế lực được hắn âm thầm gây dựng suốt mười năm.

Kiếp trước, hắn từng dùng chính thế lực này từng bước lật tung triều đình, diệt sạch những kẻ dính líu đến vụ án của mẫu phi. Nhưng.. Vẫn còn một điều bí mật chưa từng xuất hiện.

Điều ấy chưa từng được vén màn_ Tiêu phu nhân cùng Huyết Nguyệt Phệ Tâm cổ. Đó cũng là một trong những lý do kiếp này, hắn quyết định bắt đầu sớm hơn tất cả.

Hạ Hầu Tĩnh Vân vừa ngồi xuống ghế chủ vị. Lãnh Tự tiến lên một bước, chắp tay.

- Bẩm chủ tử. Theo những đầu mối người chỉ ra trước đây, thuộc hạ đã xác nhận thêm ba người có liên quan đến vụ án năm đó.

- Một là Hữu Đô Ngự Sử.

- Hai là Binh bộ Thượng thư.

- Ba là.. Một người trong hoàng thất.

Hạ Hầu Tĩnh Vân ngẩng mắt.

- Ai?

Lãnh Tự trầm giọng:

- Hiện chỉ tra được.. Người đó từng dùng thân phận tông thất ra vào hậu cung năm ấy.

- Nhưng thân phận cụ thể.. Vẫn chưa thể xác nhận.

Lãnh Tự tiếp tục.

- Ngoài ra.. Thuộc hạ còn phát hiện một chuyện khác.

- Trong ba tháng gần đây, có một thế lực bí mật nhiều lần đi trước Minh Ẩn vệ một bước. Bọn họ cũng đang điều tra Tiêu phu nhân.

- Đồng thời.. Cũng âm thầm truy tìm tung tích của Huyết Nguyệt Phệ Tâm cổ.

Trong đại điện thoáng chốc yên tĩnh, Hạ Hầu Tĩnh Vân nhíu mày kiếm, giọng lành lạnh.

- Là người nào?

Lãnh Tự trầm giọng bẩm báo:

- Chỉ biết là Thiên Ảnh các_ Tổ chức này xuất hiện chưa lâu, nhưng mạng lưới đã trải rộng khắp nơi. Tin tức của bọn họ cực kỳ chính xác. Thuộc hạ còn phát hiện.. Người của Thiên Ảnh các nhiều lần lui tới Khuynh Thành lâu.

- Nhưng mỗi lần Minh Ẩn vệ lần theo dấu vết đều chỉ đến được đó rồi hoàn toàn mất tung tích.

Hắn dừng một chút, giọng nói càng thêm nghiêm nghị.

- Thuộc hạ cho rằng.. Người đứng sau Thiên Ảnh các tuyệt đối không phải hạng người tầm thường.

Trong đại điện thoáng chốc rơi vào tĩnh lặng. Đầu ngón tay Hạ Hầu Tĩnh Vân vẫn đều đặn gõ nhẹ lên tay vịn.

Một nhịp.

Hai nhịp.

Đến khi nghe ba chữ "Khuynh Thành lâu", động tác ấy bất chợt dừng lại.

Ánh mắt hắn khẽ trầm xuống, một đoạn ký ức của đêm hôm ấy.. Lặng lẽ hiện lên trong tâm trí.

Sau khi điệu múa của Họa Sắc kết thúc. Minh Ẩn vệ chia nhau truy theo những kẻ bí mật giao dịch tin tức.

Hắn cũng theo một lối khác tiến vào hậu viện. Đúng lúc ấy.. Một cơn gió đêm lướt qua mang theo một mùi hương rất nhạt.

Không phải son phấn cũng chẳng phải hương liệu của thanh lâu mà là một làn trúc hương thanh mát phảng phất hương bạch chỉ thanh khiết, lạnh lẽo.

Bước chân hắn dừng lại, ánh mắt khẽ trầm xuống.

Mùi hương ấy rất quen hắn đã từng ngửi thấy ở Mân Khê trên người Quân Khuynh Nhã.

Ngay lúc ấy, Lãnh Tự thấp giọng hỏi:

- Chủ tử?

Hạ Hầu Tĩnh Vân nhìn hành lang trống vắng. Khóe rèm khẽ lay trong gió, nhưng.. Đã không còn một bóng người. Một lúc lâu sau, hắn mới nhàn nhạt nói:

- Người vừa rồi.. Có lẽ từng tiếp xúc với Quân tam tiểu thư.

Lãnh Tự hơi ngẩn người.

- Chủ tử nghi ngờ..

Hạ Hầu Tĩnh Vân lắc đầu.

- Chỉ là mùi hương giống nhau.

Hắn chưa từng nghĩ.. Quân Khuynh Nhã sẽ xuất hiện ở Khuynh Thành lâu. Lại càng không cho rằng một khuê các tiểu thư của Quân phủ sẽ có bất kỳ liên hệ nào với Họa Sắc.

Nhưng loại trúc hương pha bạch chỉ ấy vốn rất hiếm. Chắc chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

* * *

Ký ức dừng lại, trong đại điện, ánh nến vẫn lặng lẽ lay động.

Hạ Hầu Tĩnh Vân thu lại ánh mắt, vẻ mặt không nhìn ra cảm xúc. Lãnh Tự quan sát thần sắc chủ tử, trầm giọng hỏi:

- Chủ tử.. Vậy có điều tra Khuynh Thành lâu luôn không?

Hạ Hầu Tĩnh Vân im lặng giây lát rồi khẽ lắc đầu.

- Không.

Hắn chậm rãi nói:

- Một thanh lâu không đủ năng lực điều khiển Thiên Ảnh các.

Đầu ngón tay khẽ gõ lên tay vịn, giọng nói vẫn bình thản như cũ.

- Nhiều nhất.. Chỉ là quan hệ hợp tác. Người chúng ta cần tìm chính là kẻ đứng sau..

Đôi mắt Hạ Hầu Tĩnh Vân dần trở nên sâu thẳm, một người có thể xây dựng Thiên Ảnh các. Lại có thể khiến Khuynh Thành lâu cam tâm phối hợp. Thế lực như vậy, tuyệt đối không thể chỉ là một thương nhân hay một chủ thanh lâu bình thường.

- Tiếp tục điều tra, không được đánh rắn động cỏ. Ta muốn biết kẻ đó là ai.

- Thuộc hạ tuân lệnh!

Lúc này đây ở một nơi khác, trong căn phòng phía sau tổng đàn. Ánh nến khẽ lay, chiếc mặt nạ vàng đã được đặt xuống bàn. Quân Khuynh Nhã thay lại thanh y giản dị, lặng lẽ ngồi trước bàn cờ.

Ba người đồng thời bước vào.

Tử Ảnh.

Kim Ảnh.

Thanh Ảnh.

Đồng loạt chắp tay.

- Tiểu thư.

Khuynh Nhã không ngẩng đầu, chỉ nhẹ nhàng đặt một quân cờ xuống bàn.

- Nói đi.

Tử Ảnh bước lên.

- Đêm nay có tổng cộng ba mươi bảy thế lực xuất hiện. Trong đó mười ba thế gia, bảy vị quan trong triều, ba đoàn thương nhân ngoại quốc còn lại đều là giang hồ.

Thanh Ảnh tiếp lời.

- Có bốn nhóm người bí mật trao đổi tin tức. Thuộc hạ đã để người bám theo, hai nhóm dẫn đến Ngụy phủ, một nhóm tiến vào phủ Binh bộ Thượng thư. Nhóm cuối..

Hắn dừng lại.

- Mất dấu.

Kim Ảnh chắp tay.

- Thuộc hạ phát hiện người của Minh Ẩn vệ cũng có mặt.

Trong phòng yên tĩnh, Quân Khuynh Nhã khẽ nhấc mắt, cũng không hề kinh ngạc, chỉ bình tĩnh hỏi.

- Hạ Hầu Tĩnh Vân?

- Vâng.

Khóe môi nàng khẽ cong không phải vui mừng mà là một nụ cười nhàn nhạt.

- Nhanh hơn kiếp trước.. Xem ra Tĩnh Vương cũng đã bắt đầu.

Nàng đặt xuống thêm một quân cờ. Giọng nói bình thản nhưng không cho phép nghi ngờ.

- Tử Ảnh_ Khuynh Thành lâu vẫn như cũ, đừng để bất kỳ ai nghi ngờ.

- Tuân lệnh.

- Thanh Ảnh_ Thiên Ảnh các tạm dừng mọi nhiệm vụ toàn lực điều tra Tiêu phu nhân.

- Rõ.

Nàng dừng một nhịp.

- Dạ Ảnh trở về lập tức thâm nhập Binh bộ, ta muốn biết sau lưng Binh bộ Thượng thư còn ai.

- Kim Ảnh_ Ngự sử đài giao cho ngươi.

- Những tấu chương liên quan đến Thục phi năm ấy một bản cũng không được bỏ sót.

Ba người đồng thời cúi đầu.

- Thuộc hạ lĩnh mệnh.

Quân Khuynh Nhã nhìn bàn cờ trước mặt khẽ đặt quân cờ đen cuối cùng xuống.

Tiếng "cạch" rất nhẹ nhưng cũng đủ báo hiệu.. Những kẻ ẩn mình sau màn đêm..

Sắp lần lượt bước ra ánh sáng.

Một đêm khuynh động Kinh thành đã lặng lẽ khép lại, ngoài kia, người người còn nhắc mãi về nữ tử huyền y cùng chiếc mặt nạ vàng, chùm lông vũ đỏ. Trong Quân phủ, ánh nắng đầu ngày vẫn lặng lẽ rơi qua khung cửa sổ.

Tại Khuynh Sắc viện, Thư Bích đứng phía sau Khuynh Nhã, đôi tay khéo léo chải từng lọn tóc dài mềm mại. Mái tóc đen như suối được nàng cẩn thận vấn gọn, không một sợi rối. Từng động tác đều thong thả, chỉn chu, đúng với tính tình điềm đạm của nàng.

Sau khi cài chiếc trâm ngọc cuối cùng, Thư Bích mới nhẹ giọng nói:

- Tiểu thư, sáng nay có thư của Tiểu Lạc gửi về.

Đôi mắt Khuynh Nhã khẽ cong lên.

- Nha đầu ấy có nói khi nào trở về?

Thư Bích mỉm cười, lấy bức thư đã được gấp cẩn thận đặt lên bàn.

- Tiểu Lạc nói thương thế đã bình phục gần như hoàn toàn. Mỗi ngày đều ở y xá phụ giúp Trương lão bốc thuốc, hỗ trợ người bệnh. Nàng còn nói, nhớ lời dặn của tiểu thư nên vẫn ngoan ngoãn ở lại An Bình trấn, chờ người đến đón, không dám một mình hồi kinh.

- Ngoài ra.. Cô ấy còn dặn đi dặn lại rằng rất nhớ tiểu thư.

Khuynh Nhã khẽ gật đầu, khoé môi cong lên.

- Đọc ta nghe xem.

Thư Bích mở bức thư, nhìn nét chữ xiêu vẹo quen thuộc, giọng nói cũng mang theo vài phần ý cười.

- Tiểu thư! Tiểu Lạc ăn ngon, ngủ ngon, mỗi ngày đều nhớ người. Thương thế đã khỏi hẳn rồi, chỉ hận không thể mọc thêm đôi cánh để bay về Quân phủ. Người nhớ phải ăn đúng bữa, nghỉ ngơi đầy đủ, đừng thức cả đêm đọc y thư nữa. Nếu để Tiểu Lạc biết người lại không biết quý trọng bản thân, về đến nơi muội nhất định sẽ cằn nhằn người cả ngày luôn.

Đọc đến đây, ngay cả Thư Bích cũng không nhịn được mà khẽ cười. Quân Khuynh Nhã bất đắc dĩ lắc đầu.

- Nha đầu này.. Vẫn hoạt bát như ngày nào.

Giọng nói tuy mang theo chút bất lực, nhưng ý cười nơi đáy mắt lại dịu dàng hơn hẳn.

Ký ức theo lá thư kia chậm rãi lùi về bảy ngày trước tại An Bình trấn.

Sau hơn nửa tháng dưỡng thương, vết thương của Tiểu Lạc đã gần như khỏi hẳn. Theo tính tình vốn không chịu ngồi yên, mỗi ngày nàng đều ở lại y xá phụ giúp Trương lão sắc thuốc, phơi dược liệu, chăm sóc những bệnh nhân của trấn đến khám còn chưa hồi phục. Trong lá thư gần nhất, tiểu thư từng dặn nàng đừng vội một mình hồi kinh, sẽ có người đến đón. Vì vậy, dù nàng có nóng lòng vẫn ngoan ngoãn ở lại chờ.

Hôm ấy, nắng chiều phủ kín mái ngói cũ của y xá.

Tiểu Lạc vừa bưng khay dược liệu từ sân sau bước vào nội điện thì Trương lão hớt hải chạy tới.

Không kịp giải thích, ông nắm lấy cổ tay nàng kéo thẳng vào một gian mật thất phía sau giá thuốc vừa nhét tay nải vào lòng nàng, ông vừa thấp giọng quát:

- Mau! Theo mật đạo này rời khỏi đây!

Tiểu Lạc ngơ ngác.

- Trương lão, đã xảy ra chuyện gì? Người đi cùng ta!

Trương lão lắc đầu, ánh mắt hiếm khi nghiêm nghị đến vậy.

- Không kịp nữa, bọn chúng tìm ngươi.

Ngay khi tiếng nói vừa dứt, bên ngoài liền vang lên tiếng cửa gỗ bị đạp tung ngay sau đó là tiếng quát lạnh lùng:

- Bắt sống! Lấy đồ! Kẻ cản đường.. Giết!

Tiếng đao kiếm va chạm lập tức vang lên, Tiểu Lạc vô thức siết chặt tay nải.

"Lấy đồ?" Nàng hoàn toàn không hiểu, họ vì sao muốn bắt nàng.

Trong hành lý ngoài vài bộ y phục, thuốc men và ít bạc vụn còn có thứ gì đáng để người khác truy sát? Trương lão khẽ đẩy nàng.

- Đi mau! Đừng quay đầu!

Tiểu Lạc cắn môi, chỉ đành men theo mật đạo chạy ra phía sau núi.

Không biết đã chạy bao lâu.

Tiểu Lạc chỉ biết cắm đầu lao về phía trước.

Cành cây quất qua mặt, bụi gai cào rách ống tay áo, nhưng nàng không dám dừng lại dù chỉ một nhịp thở.

Ngay khi vừa bước ra khỏi cửa mật đạo, một bóng đen từ trên tán cây bất ngờ lao xuống. Kiếm quang lạnh lẽo xé toạc màn đêm, chém thẳng về phía nàng.

Tiểu Lạc giật mình nghiêng người né tránh, lưỡi kiếm sượt qua vai, cắt đứt một lọn tóc đen.

Theo bản năng sống còn, nàng lập tức lấy ra ống ám khí luôn mang theo bên mình_ món đồ tiểu thư tự tay chuẩn bị để nàng phòng thân.

Hàng chục mũi ngân châm đồng loạt bắn ra.

Tên hắc y không ngờ nàng còn có hậu chiêu, đành thu kiếm lùi lại, miễn cưỡng tránh được đòn tập kích. Tiểu Lạc nhân cơ hội xoay người bỏ chạy.

Thế nhưng tiếng xé gió lại vang lên từ phía sau, ba bóng đen cũng từ xa đuổi tới.

Khoảng cách giữa hai bên ngày càng gần, nàng dù biết chút quyền cước cũng chỉ đủ tự vệ trong chốc lát, hoàn toàn không phải đối thủ của những kẻ được huấn luyện bài bản. Ngay khi mũi kiếm lạnh như băng lần nữa đâm thẳng về phía sau lưng. Tiểu Lạc khẽ nhắm mắt, trong đầu chỉ kịp hiện lên một ý nghĩ.

Lần này thật sự không tránh khỏi rồi.

Keng!

Một thanh trường kiếm khác bất ngờ xuất hiện, chặn ngang đòn tấn công, kiếm quang lóe lên.

Tên hắc y lập tức bị đánh lui mấy trượng. Tiểu Lạc kinh ngạc ngẩng đầu, trong mắt là nam tử mặc trường sam màu lam sẫm đứng chắn trước mặt nàng. Dáng người cao lớn, khóe áo còn vương bụi đường. Là Lãnh Phong! Đôi mắt Tiểu Lạc lập tức sáng lên.

- Lãnh đại ca!

Lãnh Phong quay đầu nhìn nàng. Thấy nàng bình an vô sự, hàng mày đang nhíu chặt của hắn mới hơi giãn ra, khẽ thở phào.

- May là lần này ta đến kịp. Nếu không..

Hắn không dám nghĩ tiếp, nếu hai lần đều không bảo vệ được nàng, hắn cũng nên lấy cái chết tạ tội với Quân cô nương. Thân ảnh loé lên hắn đã chắn trước người Tiểu Lạc, ánh mắt phút chốc trở nên lạnh lẽo, khác xa vẻ ôn hòa khi không có nhiệm vụ.

Lần trước hắn đã không kịp bảo vệ nàng, lần này dù phải đánh đổi tính mạng, hắn cũng tuyệt đối không để chuyện ấy lặp lại. Tiếng binh khí va chạm liên tiếp vang lên.

Một tên..

Rồi hai tên..

Lần lượt ngã xuống dưới mũi kiếm, máu tươi theo thân kiếm nhỏ xuống, nhưng càng đánh, hắn càng cảm thấy kỳ lạ. Đám người này hoàn toàn không ham chiến, mỗi lần bị ép lui, mục tiêu đầu tiên vẫn luôn là Tiểu Lạc. Rõ ràng có cơ hội lấy mạng nàng nhưng từ đầu đến cuối, chiêu nào cũng cố ý tránh chỗ hiểm, một ý niệm loé lên.

Bọn chúng muốn bắt sống.

Ánh mắt hắn đảo qua bốn phía, liên tục có người đuổi tới, nếu cứ tiếp tục dây dưa e rằng chưa đợi được ám vệ tới, bọn họ cũng bị bắt.

Ngay khi hai người họ bị vây công, hắn lấy từ trong ngực áo hai quả cầu nhỏ ném mạnh xuống đất.

Bụp!

Làn khói trắng lập tức bốc lên che kín cả cánh rừng. Tên đứng đầu quát lớn:

- Đừng để chúng chạy!

Tiếng bước chân dồn dập vang lên khắp nơi.

Trong màn khói che chở Lãnh Phong nắm lấy cổ tay Tiểu Lạc điên cuồng chạy.

- Đi!

Hai người men theo sườn núi lao nhanh xuống dưới. Nhờ địa thế An Bình trấn đã in sâu trong trí nhớ cùng màn khói mù che khuất tầm mắt, đám hắc y nhất thời mất dấu. Phía sau, tiếng quát tháo không ngừng vang vọng.

- Chia ra tìm! Chúng chưa thể chạy xa!

Tiếng bước chân dồn dập từ nhiều hướng truyền đến. Có mấy lần ánh đuốc chỉ cách hai người chưa đầy mười trượng. Lãnh Phong lập tức ôm lấy Tiểu Lạc lẩn vào bụi rậm, nín thở chờ toán người lướt qua. Đợi tiếng động dần xa, hắn mới tiếp tục dẫn nàng men theo một lối mòn chỉ vừa đủ một người đi. Đường núi gập ghềnh, đá vụn liên tiếp lăn xuống sườn dốc. Tiểu Lạc cũng suýt trượt chân mấy lần, may hắn kịp thời giữ lại. Mãi đến khi rẽ qua một khe núi hẹp bị dây leo che kín, tiếng truy đuổi phía sau mới hoàn toàn biến mất.

Lãnh Phong vẫn không dám chủ quan. Hắn đứng lặng thêm một lúc, lắng nghe bốn phía, khi xác định ngoài tiếng gió thổi qua khe đá thì không còn bất kỳ động tĩnh nào, mới chống kiếm, khẽ thở ra một hơi.

Tiểu Lạc dựa vào thân cây, sắc mặt trắng bệch, lồng ngực phập phồng vì chạy quá sức.

Ánh mắt Lãnh Phong dừng trên bả vai nàng. Nơi ấy, vạt áo đã bị lưỡi kiếm rạch một đường, máu đỏ thẫm chậm rãi thấm ra, mùi tanh nhè nhẹ lan trong không khí.

Hàng mày hắn khẽ chau lại.

- Lạc cô nương.. Cô bị thương rồi.

Giọng hắn trầm xuống, mang theo chút tự trách.

- Xin lỗi. Là ta không bảo vệ tốt cô.

- Sao Lãnh đại ca lại xin lỗi?

Nàng nhẹ nhàng lắc đầu.

- Nếu không có ngài, e rằng ta đã bị bắt, thậm chí bỏ mạng dưới kiếm của đám hắc y từ lâu rồi.

Không gian hẹp, khiến hai người đứng có chút gần, Lãnh Phong liền đổi chủ đề, tránh cả hai cùng ngượng ngùng.

- Trước khi ta tới bọn chúng có nói gì không?

Tiểu Lạc cố nhớ lại.

- Hình như có nhắc đến.. Một món đồ nào đó.

Tiểu Lạc cúi đầu nhìn vào tay nải chỉ có quần áo, chút thuốc, một ít bạc vụn, ngoài những cái đó thì không còn gì đặc biệt. Nàng ngước lên nhìn Lãnh Phong khẽ lắc đầu.

Lãnh Phong không khỏi nhíu chặt mày.

- Rốt cuộc là thứ gì lại khiến bọn chúng dốc toàn lực truy đuổi?

Hắn vừa đuổi tới sau nên không biết, tiểu Lạc lại càng không hề hay biết.

Đây đã là lần thứ hai, kể từ vụ nổ lần trước, Lãnh Phong không còn dám lơ là.

Hắn bỏ hẳn con đường lớn, dẫn Tiểu Lạc đi theo những lối mòn ít người qua lại. Tuy phải vòng xa hơn vài ngày đường, nhưng nhờ thế mà tránh được không ít lần truy đuổi.

Suốt quãng đường hồi kinh, cứ lặng lẽ trôi, sự căng thẳng mỗi phút giây không dám buông lơi, rốt cuộc nửa tháng sau cũng nhìn thấy cánh cổng quen thuộc của Quân phủ, đến lúc này hắn mới thực sự thả lỏng.

Tiểu Lạc khi nhìn thấy tấm biển "Quân phủ", đôi mắt bất giác đỏ hoe, đã nửa năm rồi, có lúc nàng tưởng không thể trở lại nơi này.

Lãnh Phong bước xuống xe trước, đỡ lấy nàng giọng nói vẫn ôn hòa như mọi ngày.

- Đến nơi rồi. Quân Tam tiểu thư vẫn đang mong cô.

Tiểu Lạc gật đầu thật mạnh, khóe mắt đã ươn ướt khẽ nói.

- Cảm ơn Phong đại ca.

Nàng biết, nếu không có hắn có lẽ nàng đã chẳng còn cơ hội trở về. Lãnh Phong khẽ đáp:

- Không cần cảm ơn. Chỉ cần sau này, bình bình an an là được.

Nàng cũng cười đáp lại một cách tự nhiên, hoàn toàn không nhận ra người trước mặt lặng lẽ ghi nhớ nụ cười ấy vào tận đáy lòng. Tiểu Lạc nói đôi câu tạm biệt liền chạy thật nhanh vào phủ. Tiếng gọi trong trẻo vang lên:

- Tiểu thư ơi! Tiểu Lạc về rồi!

Tiếng gọi ấy, khiến khóe môi Lãnh Phong càng cong lên, khi cánh cửa Quân phủ từ từ khép lại, mới xoay người rời đi, hắn phải về phục mệnh.

Người còn chưa bước vào nội viện, bên ngoài đã vọng tới giọng nói ríu rít quen thuộc. Quân Khuynh Nhã khẽ đặt quyển sách xuống, khóe môi bất giác hiện lên một nụ cười nhạt.

Thật tốt, Tiểu Lạc đã về. Dù biết dưỡng thương ở An Bình nhưng nàng vẫn canh cánh trong lòng, giờ đây mới thật sự yên tâm.

Nghe Tiểu Lạc kể lại mọi chuyện trên đường, từ cuộc truy sát bất ngờ cho đến việc đám hắc y liên tục nhắc đến một "món đồ", hàng mày thanh tú của nàng khẽ nhíu lại.

Ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn, Một tia sáng chợt lóe qua đoạn hồi ức bị lãng quên bấy lâu phút chốc trở nên rõ ràng. Quân Khuynh Nhã khẽ ngẩng đầu, giọng nói vẫn điềm tĩnh như thường.

- Hình như ta đã biết bọn chúng muốn lấy thứ gì rồi.

Tiểu Lạc ngẩn người.

- Tiểu thư?

Ánh mắt Khuynh Nhã dừng trên người nàng.

- Miếng ngọc bội lần đó ta nhờ muội cất giữ, có phải muội luôn mang theo bên mình không?

Tiểu Lạc chợt sững lại, vội đưa tay sờ vào ngực áo, sau đó lấy ra một chiếc túi gấm màu xanh nhạt vẫn luôn mang theo từ ngày rời Kinh thành.

Túi gấm mở ra, mảnh ngọc trong suốt lặng lẽ nằm ở đó. Dưới ánh sáng, mặt ngọc trong suốt tỏa ra thứ quang mang ôn nhuận, dịu dàng mà thanh khiết. Chỉ khi nhìn kỹ, mới thấy trên mặt ngọc khắc một nhành trúc thanh mảnh, bên thân trúc là một con bạch xà nhỏ uốn mình quấn quanh. Từng đường chạm tinh xảo đến mức, dưới ánh sáng phản chiếu, con bạch xà tựa như đang khẽ chuyển động. Góc dưới khắc duy nhất một chữ "Trần."

Tiểu Lạc chớp mắt, vẻ mặt càng thêm mờ mịt.

- Lẽ nào đây là thứ bọn họ muốn cướp?

Quân Khuynh Nhã khẽ dùng đầu ngón tay vuốt qua chữ "Trần", ánh mắt dần trở nên sâu lắng.

Nàng vốn chỉ nghĩ đây là vật làm tin của Bạch Huyễn. Không ngờ lại có người vì nó mà không tiếc điều động người bắt Tiểu Lạc.

Xem ra giá trị thực sự của miếng ngọc này, e rằng còn vượt xa những gì nàng từng nghĩ.

Quân Khuynh Nhã khép chiếc túi gấm lại, giọng nói ôn hòa như thường.

- Được rồi. Chuyện còn lại cứ giao cho ta.

Nàng ngước mắt nhìn Tiểu Lạc, ánh mắt dịu đi vài phần.

- Muội vừa mới trở về, mấy ngày qua lại phải bôn ba đường xa. Mau về phòng nghỉ ngơi đi.

Tiểu Lạc lui ra khỏi phòng.

Quân Khuynh Nhã vẫn lặng lẽ ngồi trước giường kỉ, ánh mắt trở nên trầm lặng.

Bạch Huyễn, bí mật mà hắn không muốn nàng tra ra là gì?

Nếu đây chỉ là một ngọc bội bình thường tuyệt đối sẽ không khiến người ta phải điều động nhiều nhân thủ như vậy. Càng nghĩ tay nàng không khỏi siết túi gấm trong tay.

Nếu đã có nhiều người muốn lấy thứ này, thì nàng cần phải gặp Bạch Huyễn càng sớm càng tốt.

Đêm xuống, Khuynh Sắc viện chỉ còn ánh nến hắt lên ô cửa, Quân Khuynh Nhã ngồi bên trường kỉ cạnh cửa sổ sát đất.

Vút!

Một tiếng xé gió cực khẽ vang lên, gần như cùng một lúc, bóng người từ ngoài viện lao tới.

Keng!

Thanh kiếm rời vỏ, gạt lệch phi tiêu đang lao thẳng về phía cửa sổ. Phi tiêu xoay một vòng, ghim vào thân bạch quả trước sân. Thư Bích cũng giật mình lập tức nâng cao sự cảnh giác.

- Tiểu thư!

Quân Khuynh Nhã bình tĩnh ngẩng đầu, ngoài cửa đứng nam tử mặc trường sam xanh chậm rãi tra kiếm vào vỏ ánh mắt vẫn dõi theo phương hướng kẻ vừa rời đi. Đến khi xác nhận đối phương đã đi xa, hắn mới xoay người, ôm quyền thi lễ.

- Quân tiểu thư!

Quân Khuynh Nhã hơi bất ngờ.

- Tần Hạo? Ngươi không phải đã đi rồi sao?

Khác với vẻ thích khẩu chiến trước kia với nàng, hắn thong thả đáp

- Ta vừa hồi kinh, lại biết tin tiểu thư đã về phủ, nên tới bái kiến.

Sau khi nói xong, ánh mắt hắn lướt qua phi tiêu trên cây.

- Lại vừa hay gặp được vị khách không mời mà đến.

Quân Khuynh Nhã bước tới, rút mảnh giấy khỏi đầu phi tiêu. Trên đó chỉ có mấy chữ.

- Ba ngày sau. Thành Tây. Vọng Nguyệt đình.

Bên dưới thư không đề tên, nhưng ở góc giấy có một nhành trúc được phác bằng vài nét mực, khóe môi nàng khẽ cong lên.

- Là người đó.

Tần Hạo thấy nàng không hề kinh ngạc cũng không hỏi thêm, chỉ bình thản nói:

- Theo ước định ban đầu, tại hạ hộ vệ cô nương một tháng. Khi ấy mới qua nửa tháng, cô nương đã phụng chỉ đến Mân Khê. Chuyến đi ấy là quốc sự, không nằm trong ước định cho nên lời hứa vẫn còn dang dỡ.

Quân Khuynh Nhã nhìn nam tử trước mặt, khóe môi khẽ cong lên. Cũng chưa để nàng đáp, Tần Hạo nhướng mày, giọng điệu có chút trêu chọc.

- Cũng may là ngươi trở về. Lần này mong tiểu thư đừng tự ý biến mất nữa.

Quân Khuynh Nhã bật cười, người này nha vẫn là bộ dạng đó, bề ngoài thì trầm ổn, lạnh nhạt, nhưng hễ mở miệng, lại thích nói những lời khiến người khác dở khóc dở cười, đến cả muốn trách cũng không biết bắt đầu từ đâu, nàng bất lực lắc đầu.

- Chuyện ở Mân Khê vốn ngoài dự liệu. Ta cũng đâu muốn.

Tần Hạo khẽ nhún vai.

- Vậy thì tốt. Ít nhất nửa tháng còn lại, tại hạ cũng không phải chạy khắp nơi tìm người.

Ngoài miệng vẫn giữ vẻ ung dung, khoé mắt hắn lại vô thức nhìn về phía bức tường nơi bóng đen vừa biến mất, người kia đến rồi đi chỉ trong chớp mắt. Đó rõ là được huấn luyện bài bản có tổ chức, không hề tầm thường.

Khi tia nắng sớm vừa phủ xuống mái ngói của toàn bộ kinh thành.

Trước cổng Quân phủ dừng lại cùng một lúc hai cổ xe ngựa. Tuy không quá xa hoa, nhưng từ hoa văn chạm khắc cùng huy hiệu trên thân xe cũng đủ để người qua đường nhận ra chủ nhân đều xuất thân danh môn.

Rèm xe khẽ vén, người bước xuống trước là một thiếu nữ vận váy cam nhạt, tà váy thêu hải đường rực rỡ. Nàng ngẩng cao đầu, thần thái tự tin, giữa đôi mày mang theo vài phần ngạo khí bẩm sinh

Ngay sau đó, từ cỗ xe còn lại, một thiếu nữ trong bộ lục y thêu hoa nhỏ chậm rãi bước xuống. Khí chất trái ngược hẳn, thanh nhã, cử chỉ dịu dàng, ánh mắt cũng mang theo vài phần cẩn trọng. Tựa như đã quen với việc sống dưới cái bóng của người khác, nên ở đâu cũng vô thức thu bớt sự hiện diện của chính mình. Hai người vừa ngẩng đầu, ánh mắt vô tình chạm nhau. Thiếu nữ váy cam khẽ ngạc nhiên.

- Lại tiểu thư?

Lại Thanh Nghi cũng thoáng sững người, lập tức tiến lên hành lễ.

- Thần nữ thỉnh an Đàm Du Quận chúa.

Quân Khuynh Nhã vừa tỉnh giấc, đang thay xiêm y, thoáng bất ngờ khi nghe Thư Bích bẩm báo có khách đến bái phỏng. Nàng khẽ gật đầu dặn dò.

- Mời vào chính sảnh trước, ta sẽ ra ngay.

Một lát sau, trong chính sảnh, hai thiếu nữ đã an vị phẩm trà. Người vận váy cam nhạt chính là Đàm Du Quận chúa Thẩm Vân Chước. Người còn lại mặc lục y thanh nhã là Lại Hy Dao, đích nữ của Lại bộ Thượng thư.

Quân Khuynh Nhã bước vào, khẽ thi lễ.

- Để hai vị đợi lâu rồi.

Thẩm Vân Chước cười xua tay.

- Không lâu!

Lại Hy Dao cũng đứng dậy đáp lễ.

Ba người lần lượt ngồi xuống.

Thư Bích tiến đến dâng trà rồi lặng lẽ lui ra ngoài.

Quân Khuynh Nhã vốn không quen qua lại với các tiểu thư thế gia, nhất thời cũng chẳng biết nên mở lời thế nào, chỉ mỉm cười mời hai người dùng trà. Trong chính sảnh chợt rơi vào một khoảng lặng ngắn, vẫn là Thẩm Vân Chước không chịu nổi bầu không khí ấy, liền đặt chén trà xuống, chống cằm nhìn Quân Khuynh Nhã, đôi mắt sáng lên như vừa nhìn thấy một món bảo bối.

- Quân Tam nương, hôm nay ta đến trước là để cảm tạ việc năm ngoái, nếu không nhờ ngươi giúp ta rửa sạch oan khuất, e rằng đến bây giờ ta vẫn còn phải mang tiếng hại người.

Nàng nói xong, bỗng cười rất tươi.

- Sau nữa đó là ta muốn kết giao với ngươi.

Không đợi Quân Khuynh Nhã đáp lời, Thẩm Vân Chước vỗ bàn đứng bật dậy, nghiêm túc nói:

- Ta khá thích ngươi, trước nay người nào ta không vừa mắt, ta chẳng buồn nhìn lấy một lần.

Nhưng ngươi không giống

Lại Hy Dao ngồi bên cạnh nghe vậy, khẽ đỏ mặt.

- Quận chúa. Người nói chuyện vẫn trực tiếp như vậy.

Thẩm Vân Chước phẩy tay.

- Thích thì nói thích. Chẳng lẽ còn phải vòng vo?

Nói rồi nàng quay sang nhìn Quân Khuynh Nhã, ánh mắt đầy mong đợi.

- Thế nào? Có chịu kết giao với ta không?

Quân Khuynh Nhã cầm chén trà, đầu ngón tay khẽ khựng lại, có chút không biết nên đáp lời thế nào. Trải qua hai đời, đây là lần đầu tiên có nữ tử vừa gặp đã đường đường chính chính nói thích nàng như vậy. Nhưng với nàng của hiện tại, điều quan trọng thêm một người bằng hữu cũng tốt hơn là vô cớ kết thêm một mối thù, Quân Khuynh Nhã nhìn nàng mỉm cười.

- Nếu Quận chúa không chê, Khuynh Nhã rất vui lòng.

Thẩm Vân Chước nghe vậy nụ cười càng rạng rỡ.

- Vậy quyết định thế nha, mà sau này ngươi đừng gọi quận chúa quận chúa nữa, cứ gọi ta Vân Chước là được.

Nói xong, nàng nâng chén trà nhấp một ngụm, vẻ mặt vô cùng mãn nguyện. Không khí trong chính sảnh cũng vì thế mà bớt đi vài phần khách sáo.

Chỉ có Lại Hy Dao ngồi bên cạnh vẫn lặng lẽ siết nhẹ chén trà trong tay. Nàng mấy lần muốn mở lời, nhưng nhìn Thẩm Vân Chước thẳng thắn tự nhiên như vậy, lại càng không biết nên bắt đầu từ đâu. Do dự hồi lâu, mãi đến khi hai người tạm ngừng nói chuyện, nàng mới đứng dậy, khom người thi lễ.

- Quân cô nương hôm nay Hy Dao đến đây cũng là để tạ ơn.

Nàng khẽ ngẩng đầu, giọng nói rất nhỏ nhưng đầy chân thành.

- Nửa năm trước, nếu không nhờ cô nương cứu, e rằng Hy Dao đã chẳng còn cơ hội đứng ở đây.

Ân tình ấy Hy Dao vẫn luôn ghi nhớ trong lòng.

Nói đến đây, nàng lấy từ tay áo ra một chiếc hộp gỗ nhỏ.

- Đây là chút lòng thành, mong Quân cô nương nhận cho.

Quân Khuynh Nhã nhìn lướt qua, bên trong là một đôi ngọc như ý được chế tác tinh xảo, giá trị không nhỏ, nàng khép nắp hộp lại, nhẹ nhàng đẩy trở về.

- Ta cứu người chưa từng nghĩ đến chuyện báo đáp. Lại tiểu thư không cần để trong lòng.

Lại Hy Dao thoáng luống cuống, vốn nàng cũng đoán Quân Khuynh Nhã sẽ từ chối nhưng thật sự bị từ chối, trong lòng vẫn không khỏi hụt hẫng.

Thẩm Vân Chước ở bên cạnh chống cằm.

- Ta biết ngay. Quân Tam nương không phải người thích mấy thứ này.

Lại Hy Dao khẽ cắn môi do dự một lúc như hạ quyết tâm. Nàng mở chiếc túi nhỏ mang theo bên người lần này lấy ra không phải châu báu mà là một quyển sách đã cũ. Bìa sách hơi ngả màu các góc giấy đều được giữ rất cẩn thận. Nàng chân thành nâng quyển sách đưa tới.

- Thật ra, Hy Dao biết Quân cô nương không thiếu vàng bạc. Đây là y thư do ngoại tổ mẫu ta để lại. Ta biết cô nương có nghiên cứu y thuật nên mấy tháng nay, Hy Dao đã nhờ người tìm đủ những trang bị thất lạc, mới miễn cưỡng hoàn chỉnh.

- Hy Dao nghĩ nó sẽ hữu ích hơn những món đồ kia.

Lần này ánh mắt Quân Khuynh Nhã mới thực sự dừng lại trên quyển sách. Nàng cẩn thận nhận lấy lật vài trang, con ngươi khẽ động.

Đây không phải y thư phổ thông bên trong ghi lại không ít phương thuốc dân gian đã thất truyền. Thậm chí có vài ghi chép, ngay cả trong Tàng Thư Các của Quân phủ cũng không có. Quân Khuynh Nhã khép sách lại, lần đầu tiên kể từ khi gặp mặt nàng nhìn Lại Hy Dao thật lâu khóe môi khẽ cong lên.

- Đa tạ. Món quà này ta rất thích.

Lại Hy Dao hơi sững người, thật không ngờ người từ chối đôi ngọc quý giá không chút do dự lại nâng niu một quyển sách cũ như vậy.

Trong lòng nàng chợt nhẹ đi Quân cô nương thật sự không màng vật chất điều nàng trân quý là những thứ có giá trị thực sự.

Thấy Khuynh Nhã nhận y thư, Thẩm Vân Chước lập tức "ồ" lên một tiếng.

- Thì ra ngươi thích mấy thứ này.

Không để ai kịp phản ứng, nàng quay người rút từ sau lưng một chiếc hộp dài vội đặt xuống bàn.

- Vậy ta cũng có quà.

Chiếc hộp được mở, không phải châu báo ngọc ngà, mà là một thanh chủy thủ. Lưỡi kiếm sáng như tuyết vừa ra khỏi vỏ đã ánh lên hàn quang lạnh lẽo, Đàm Du cười đến mức mắt đều cong, vẻ mặt đầy đắc ý.

- Trang sức hay châu báu này kia ta không biết chọn nhưng cái này thì khác.

- Ta thử qua rồi, ngươi yên tâm chém người rất sắc, tặng ngươi.

Lại Hy Dao khẽ chớp mắt, nhìn thanh chủy thủ rồi lại nhìn Thẩm Vân Chước, nhất thời chẳng biết nên cười hay nên khuyên.

Ngay cả Quân Khuynh Nhã cũng thoáng ngẩn người, rồi bất giác bật cười.

Ở nơi khác, sau giờ Thìn buổi thiết triều cũng đã kết thúc. Các đại thần tốp năm tốp ba rời khỏi Tuyên Chính điện, tiếng bàn luận khe khẽ theo từng bước chân vang lên khắp hành lang.

- Đêm qua Khuynh Thành lâu thật sự náo động, chỉ một điệu múa đã khiến cả Kinh thành xôn xao.

- Nghe nói sứ thần của Thác Bạc, Phong Chi, thậm chí cả Nam Lương đều có mặt.

- Nhưng Họa Sắc này vừa kết thúc khúc múa đã biến mất không dấu vết.

Một vị Ngự sử nghe vậy chỉ khẽ hừ lạnh.

- Chẳng qua chỉ là một vũ cơ thanh lâu, có gì đáng để các vị bàn tán mãi như vậy? Thật chẳng ra thể thống gì!

Lời vừa dứt, Lễ bộ Thượng thư đang đi phía trước chậm rãi dừng bước, quay đầu nhìn ông ta.

- Chỉ là một vũ cơ?

Ông khẽ vuốt chòm râu, giọng nói không lớn nhưng đủ để mọi người xung quanh đều nghe rõ.

- Vậy vì sao các thế lực không rõ đều đang âm thầm dò hỏi tung tích nàng?

Một câu khiến cả hành lang phút chốc lặng đi, không ai đáp lời. Ánh mắt các đại thần khẽ giao nhau, ai nấy đều hiểu, chuyện này e rằng đã không còn đơn thuần là một khúc múa làm kinh diễm lòng người.

Cùng lúc đó trong Ngự thư phòng, Tổng quản thái giám khom người bẩm báo.

- Khởi bẩm bệ hạ, ảnh vệ báo lại chuyện xảy ra tại Khuynh Thành lâu đêm qua hiện truyền khắp Kinh thành và các nước lân cận. Hiện không ít thế lực đang bí mật truy tìm tung tích Họa Sắc.

Hoàng đế đặt tấu chương xuống, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhạt.

- Chỉ một điệu múa lại khiến bao người mất ngủ.

Trầm ngâm giây lát ông bình thản phân phó.

- Không cần can thiệp, cứ âm thầm theo dõi. Trẫm muốn biết rốt cuộc kẻ nào là người nóng lòng tìm Họa Sắc nhất.

Ngoài điện, gió khẽ lay tán cây, một ván cờ tưởng chừng chỉ bắt đầu từ một điệu múa nay đã lặng lẽ kéo theo từng thế lực trong thiên hạ nhập cuộc.

Thế nhưng người đứng sau tấm mạng che mặt ấy vẫn chưa một ai nhìn thấy.

Ba ngày thoáng chốc đã trôi qua.

Đêm xuống, ánh trăng như nước phủ lên từng mái ngói trong Quân phủ.

Quân Khuynh Nhã cúi đầu nhìn Ngân Ly trước đó còn cuộn mình bên gối, chẳng biết từ lúc nào đã tỉnh giấc, chậm rãi bò lên cổ tay nàng, chiếc đuôi nhỏ quấn lấy ống tay áo như sợ nàng bỏ đi.

Nàng khẽ bật cười, đưa tay vuốt nhẹ đầu nó.

- Muốn đi cùng sao?

Ngân Ly khẽ phun lưỡi, ngoan ngoãn cuộn tròn trên vai nàng.

Quân Khuynh Nhã vốn định lặng lẽ rời phủ một mình. Thế nhưng vừa bước ra khỏi Khuynh Sắc viện, dưới gốc bạch quả đã thấy một bóng người ôm kiếm đứng đó từ lúc nào.

Tần Hạo ngước mắt nhìn nàng.

- Quân cô nương định lại tự mình biến mất?

Quân Khuynh Nhã bất đắc dĩ cười khẽ.

- Tần công tử quả nhiên rất đúng giờ.

Khi đến gần Vọng Nguyệt đình, Quân Khuynh Nhã mới dừng bước.

- Tần công tử, phiền ngươi chờ ta ở đây.

Tần Hạo chỉ gật đầu.

- Nếu có chuyện, gọi một tiếng là được.

Vọng Nguyệt đình nằm bên hồ, yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng nước khẽ vỗ vào bờ.

Trên bàn đá đặt sẵn ấm trà vẫn còn nghi ngút khói, như thể chủ nhân của chúng chỉ vừa rời đi trong chốc lát.

Xung quanh tiếng gió lướt qua thân trúc, vô tình tạo nên vài âm thanh khe khẽ. Bỗng tiếng tiêu ngân trong trẻo vang lên từ giữa rừng trúc.

Âm thanh không cao vút, cũng chẳng bi thương, nhàn nhạt như mây trôi.

Bóng bạch y chậm rãi bước ra mái tóc dài theo động tác mà khẽ tung bay, chỉ được buộc hờ bằng một dải lụa màu xanh nhạt. Dưới ánh trăng, dung mạo tuấn mỹ ấy như phủ thêm một tầng sương bạc, khiến cảnh vật xung quanh cũng trở nên nhạt màu. Khóe môi hắn nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt.

- Quân Tam tiểu thư! Đã lâu không gặp.

Bạch Huyễn nhìn nàng, đáy mắt thoáng hiện một tia ý cười. Hắn dừng lại một nhịp.

- Hay ta nên gọi là vị công tử năm ấy?

Hai người lặng lẽ nhìn nhau, mặt hồ phẳng lặng, chỉ còn tiếng gió khẽ lướt qua hàng liễu.

Lúc sau, hắn mới chậm rãi cất tiếng.

- Cô vẫn không nghe lời khuyên của ta.

Quân Khuynh Nhã bình thản đáp:

- Nếu dễ dàng từ bỏ ta đã không phải Quân Khuynh Nhã.

Nói rồi, nàng lấy từ trong tay áo ra mảnh ngọc, nhẹ nhàng đặt lên bàn đá, ánh mắt Bạch Huyễn cũng dời lên mảnh ngọc, khóe môi khẽ nhếch lên, mang theo vài phần bất đắc dĩ.

- Quả nhiên, cô sẽ mang nó đến.

Đúng lúc ấy, Ngân Ly chậm rãi bò khỏi vai Quân Khuynh Nhã, quen thuộc trườn đến bên Bạch Huyễn, hắn đưa tay vuốt nhẹ đầu tiểu gia hỏa. Giọng nói cũng hiếm hoi dịu đi vài phần.

- Xem ra ở cạnh cô nương còn tự tại hơn cả lúc ở Thiên Tuyết vực.

Quân Khuynh Nhã nhìn hắn đang chuyển hướng, không tiếp lời câu chuyện về Ngân Ly. Nàng đưa mắt về phía mảnh ngọc trên bàn, ngước mắt nhìn thẳng Bạch Huyễn giọng nói vẫn bình tĩnh như cũ.

- Thứ ta muốn biết không phải lai lịch của nó. Mà là nó có phải chỉ đơn thuần là tín vật tượng trưng cho thân phận?

Khẽ dừng một nhịp, nàng nói tiếp:

- Hay đúng hơn người giữ nó, sẽ phải đối mặt với điều gì?

Bạch Huyễn không đáp ngay, chỉ đưa mắt nhìn mặt hồ tĩnh lặng, đầu ngón tay khẽ vuốt thành chén trà.

- Điều đáng sợ chưa bao giờ là mảnh ngọc.

- Mà là để kẻ khác tin rằng, người cầm nó biết một bí mật.

Quân Khuynh Nhã khẽ nhíu mày.

- Nhưng ta chẳng biết gì cả.

Bạch Huyễn cười, khẽ gõ đầu ngón tay lên mảnh ngọc

- Cô có biết hay không, không quan trọng chỉ cần nó ở trong tay cô thế là đủ.

Trong đình nhất thời rơi vào tĩnh lặng, Quân Khuynh Nhã cúi đầu, cầm mảnh ngọc lên.

- Vậy điều ngươi muốn giấu là bí mật của mảnh ngọc hay là người từng giữ nó?

Bạch Huyễn nhìn nàng rất lâu, khóe môi nhếch lên độ công nhẹ.

- Cô luôn nhìn thẳng vào điều cốt yếu.

Giọng nói đột nhiên trầm xuống, nụ cười cũng tan biến.

- Có những chuyện biết được chưa chắc là một tốt.

Quân Khuynh Nhã ngẩng đầu, lời nói sắc bén.

- Người đó là ai?

Bạch Huyễn nhìn về phía dàn liễu xa xa, tà áo lay động theo làn gió. Đáy mắt thoáng qua một tia phức tạp rất nhanh rồi biến mất.

- Một người đáng lẽ đã bị năm tháng lãng quên.

* * *

Trên đường trở về Quân phủ, Quân Khuynh Nhã vẫn luôn im lặng, gió đêm lướt qua màn xe, mang theo chút hơi lạnh của cuối thu.

Nàng cúi đầu nhìn mảnh ngọc trong tay, từ đầu đến cuối, Bạch Huyễn không hề phủ nhận cũng không nói dối nhưng mỗi một câu hắn nói như mở ra một cánh cửa, rồi lập tức khép lại trước khi nàng kịp nhìn rõ thứ phía sau.

"Người từng giữ nó, đáng lẽ đã bị năm tháng lãng quên.

Rốt cuộc là ai? Vì sao nhiều người không tiếc truy lùng để đoạt lấy?

Nếu không phải tín vật, vậy bí mật thật sự nằm ở đâu?

Quân Khuynh Nhã khẽ siết vạt áo, cảm giác không tên len lỏi, rõ ràng chạm đến cánh cửa của một bí mật được chôn giấu nhiều năm chỉ là còn thiếu một chìa khóa để mở nó.

* * *

Quân Mộ Hiên sau nhiều ngày điều tra tại các thương hội vì vụ vật giá leo thang cuối cùng cũng trở về phủ.

Vừa bước vào Khuynh Sắc viện, hắn đã nhìn Quân Khuynh Nhã từ trên xuống dưới, ánh mắt thoáng dừng trên gương mặt nàng, lúc sau mới khẽ lên tiếng:

- Gầy đi rồi.

Quân Khuynh Nhã mỉm cười.

- Muội vẫn khỏe.

Quân Mộ Hiên không nói thêm, chỉ khẽ gõ nhẹ lên trán nàng.

- Lần sau có chuyện, nhớ giữ mình trước.

Đúng lúc ấy, ngoài sân vang lên tiếng cười lười biếng.

- Đại ca vừa về đã tranh mất phần của đệ rồi.

Một bóng người vận trường bào màu cam sáng chậm rãi bước vào, trong tay phe phẩy chiếc quạt ngọc, dáng vẻ ung dung tự tại. Quân Khuynh Nhã bật cười.

- Tứ đệ.

Quân Vô Trạch khép quạt, chống cằm nhìn nàng một lượt, khóe môi nhếch lên đầy vẻ trêu chọc.

- Xem ra chuyến Mân Khê cũng không hành hạ tỷ đến mức nào.

Quân Mộ Hiên liếc hắn một cái.

- Gần đây lại chạy đi đâu?

Quân Vô Trạch nhún vai, cười như không.

- Chỉ đi dạo vài nơi thôi.

Nói rồi chuyển ánh mắt sang Quân Khuynh Nhã, giọng nói hạ thấp đi vài phần.

- Có điều dạo này Kinh thành không được yên ổn.

Đầu ngón tay hắn khẽ gõ lên cán quạt.

- Nếu không có việc gì thật cần thiết tỷ vẫn nên ra ngoài ít một chút.

Quân Khuynh Nhã hơi nhướng mày.

- Đệ biết chuyện gì?

Quân Vô Trạch bật cười, mở quạt che nửa khuôn mặt.

- Linh cảm thôi, tỷ cũng biết mà đệ vốn sợ phiền phức.

Nói xong, hắn lập tức đổi sang chuyện khác như thể lời vừa rồi chỉ là một câu bâng quơ.

Quân Vô Trạch lười biếng phẩy quạt, tiện tay cầm một miếng điểm tâm, như chợt nhớ ra điều gì.

- Đúng rồi, mấy ngày nay trong Kinh thành có một chuyện khá thú vị.

Quân Khuynh Nhã khẽ nâng chén trà.

- Chuyện gì?

- Có không ít người bỏ tiền dò hỏi tung tích của một mảnh ngọc.

Động tác đưa chén trà lên môi của Quân Khuynh Nhã thoáng khựng lại, nhưng rất nhanh nàng đã khôi phục vẻ bình thản.

- Chỉ vì một mảnh ngọc?

Quân Vô Trạch gật đầu, khóe môi vẫn giữ nụ cười lười nhác.

- Điều thú vị là chẳng ai nói giống ai. Người bảo trên ngọc khắc hoa, kẻ lại nói là mây, còn có người khẳng định đó là một nhành trúc.

Hắn phe phẩy chiếc quạt trong tay, giọng điệu nửa đùa nửa thật.

- Nghe qua thì giống như tất cả đều tìm cùng một thứ, nhưng lại chẳng ai thật sự biết mình đang tìm cái gì.

Quân Khuynh Nhã lặng lẽ cúi mắt nhìn chén trà, những lời Bạch Huyễn vừa nói đêm qua chợt hiện lên trong đầu.

" Điều đáng sợ chưa bao giờ là mảnh ngọc mà là những kẻ khác tin rằng người cầm nó biết một bí mật."

Quả thật thứ bọn chúng truy tìm, từ đầu đến cuối, không phải là mảnh ngọc mà là người từng giữ nó.

Ở một góc khác của Quân phủ, Quân Như Tuyết đứng lặng bên cửa sổ, đầu ngón tay siết chặt chiếc khăn lụa. Ánh mắt hướng về phía Khuynh Sắc viện, lạnh lẽo đến mức không nhìn ra một tia cảm xúc.

Từ sau khi trở về từ Mân Khê, Quân Khuynh Nhã dường như đã trở thành tâm điểm của cả kinh thành. Cứu dịch bệnh được Hoàng thượng ban thưởng. Ngay cả phụ thân và đại ca cũng nhiều lần nhắc đến nàng trước mặt mọi người.

Từng lời khen ấy, đối với Quân Như Tuyết, chẳng khác nào từng nhát dao cứa vào lòng. Phía sau, Quân Như Thủy khoanh tay, cười nhạt.

- Tỷ tỷ, chẳng lẽ tỷ sợ nàng rồi?

- Tỷ càng lúc càng thiếu quyết đoán.

Quân Như Tuyết chậm rãi buông chiếc khăn trong tay. Nàng không quay đầu, giọng nói vẫn bình thản như mặt nước.

- Người càng được tung hô càng dễ lộ sơ hở.

Khóe môi nàng khẽ nhếch lên.

- Ta không vội, muốn hủy một người đâu cần tự mình ra tay.

Quân Như Thủy hơi khựng lại, ánh mắt Quân Như Tuyết vẫn hướng về Khuynh Sắc viện, sâu đến mức không ai đoán được nàng đang tính toán điều gì.

Bóng chiều dần phủ kín Quân phủ có người trở về trong tiếng chúc tụng, cũng có người đã lặng lẽ dệt nên một tấm lưới mới.