"Keng!"

Một đạo hàn quang xé gió lao tới, đánh bật mũi tên đang nhắm thẳng vào Quân Khuynh Nhã. Mũi tên chệch hướng, cắm phập vào cây cột ngọc phía sau, lực va chạm khiến Khuynh Nhã mất thăng bằng, ngã sang một bên.

Đúng lúc ấy, một cánh tay vững vàng kịp thời đỡ lấy nàng.

Quân Khuynh Nhã nhanh chóng đứng thẳng người, khẽ cúi đầu.

- Đa tạ!

Hạ Hầu Khanh Nhan vừa định mở miệng thì khóe mắt đã thoáng thấy một bóng người thu kiếm.

Hạ Hầu Tĩnh Vân chỉ trong chớp mắt, đã lặng lẽ lui vào góc khuất của đại điện. Từ đầu đến cuối, thần sắc hắn vẫn bình thản, chẳng hề vì một mũi tên mà dao động nửa phần.

Một làn hương dược liệu thanh mát, điểm chút trúc hương nhàn nhạt theo gió thoảng qua. Đầu ngón tay Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ siết chặt chuôi kiếm.

Trong khoảnh khắc ấy, trước mắt hắn không còn là đại điện sáng rực.

Mà là biển lửa ngút trời của kiếp trước.

Thiếu nữ trong bộ hồng y quay lưng về phía hắn, tiếng ca bi thương hòa cùng ngọn lửa đỏ rực. Nàng ngoảnh đầu mỉm cười, rồi từng bước bước sâu vào biển lửa..

Kiếp này.. Dù chỉ là một mũi tên. Hắn cũng tuyệt đối không để nó chạm đến nàng.

Thu lại suy nghĩ trong trí nhớ, Hạ Hầu Tĩnh Vân nhanh chóng hòa vào đám người, tựa như chưa từng ra tay.

Hạ Hầu Khanh Nhan khẽ nhếch môi. Đôi mắt phượng hẹp dài lặng lẽ dõi theo bóng lưng Hạ Hầu Tĩnh Vân, rồi lại chuyển sang Quân Khuynh Nhã.

Mọi biến hóa trong đại điện đều không thoát khỏi ánh mắt hắn. Hắn không vội kết luận, chỉ lặng lẽ ghi nhớ.

Nụ cười trên môi vẫn ung dung như cũ, khiến người khác chẳng thể đoán được là thật lòng hay chỉ là một lớp ngụy trang.

Cục diện dần được khống chế, thích khách tử thương, kẻ bị bắt sống nhanh chóng bị cấm quân áp giải. Tiếng binh khí va chạm cũng theo đó lắng xuống.

Quân Khuynh Nhã thu lại ngân châm, khẽ lùi sang một bên, nhường chỗ cho các thái y tiếp tục cứu chữa những người bị thương. Nàng vốn không có ý phô trương, càng không muốn trở thành tâm điểm giữa đại điện.

Thế nhưng, đúng lúc ấy, một vị đại thần vừa được nàng cứu tỉnh lại, bất chấp sắc mặt còn tái nhợt, bước ra khỏi hàng, chắp tay hướng về long tọa.

- Khởi bẩm Hoàng thượng! Nếu không có Quân tam tiểu thư kịp thời phong bế huyệt đạo, vi thần e rằng đã mất mạng từ lâu. Y thuật của Quân tiểu thư quả thực xuất thần nhập hóa, xin Hoàng thượng minh xét.

Lời vừa dứt, vô số ánh mắt trong đại điện đồng loạt hướng về phía Quân Khuynh Nhã.

Nàng vẫn bình thản đứng đó, thần sắc điềm tĩnh, không kiêu không nịnh, chỉ khẽ cúi người hành lễ.

Hoàng thượng nhìn Quân Khuynh Nhã hồi lâu, đáy mắt thoáng hiện vẻ tán thưởng.

- Quân gia quả nhiên dạy dỗ được một nữ nhi tài đức.

Người phất tay:

- Đêm nay xảy ra đại biến, việc ban thưởng để sau. Cấm quân phong tỏa hoàng cung, Đại Lý Tự và Hình bộ lập tức điều tra. Chư vị ái khanh bị thương thì về phủ dưỡng sức.

Theo thánh chỉ, yến tiệc tan trong bầu không khí nặng nề.

Quân Mộ Trì dẫn theo Quân Mộ Hiên và Quân Khuynh Nhã rời khỏi hoàng cung, xe ngựa chậm rãi lăn bánh trong màn đêm tĩnh mịch, trở về Quân tướng phủ.

Từ sau vụ hành thích, Quân Như Thủy lại khác thường.

Nàng không còn kiếm cớ gây khó dễ, cũng chẳng còn ngày ngày chạy đến Khuynh Sắc viện.

Sự yên tĩnh ấy khiến cả Quân phủ đều nhẹ nhõm. Chỉ có Khuynh Nhã hiểu.. Người đáng sợ nhất, chưa bao giờ là kẻ thích lớn tiếng.

Trái ngược với sự im ắng bất thường của Quân Như Thủy, Quân Như Tuyết vẫn như trước, ít nói, đoan trang, hiếm khi bước chân ra khỏi viện.

Thoạt nhìn, nàng ta dường như chẳng hề để tâm đến bất cứ chuyện gì trong phủ.

Chỉ là, từng việc lớn nhỏ xảy ra sau đó, nếu ngẫm kỹ, dường như đều thấp thoáng bóng dáng của nàng. Nhẹ như gió, lặng như nước, kín đáo đến mức khó ai nhận ra.

Bởi nàng hiểu rõ hơn ai hết, Quân Khuynh Nhã của hiện tại đã không còn là Tam muội yếu đuối năm xưa.

Từ việc cứu Quận chúa, cứu vị đại thần trong yến tiệc, cho đến việc liên tiếp được Hoàng thượng để mắt, tất cả đều khiến Quân Như Tuyết dần sinh lòng bất an.

Nếu cứ để tam tỷ tiếp tục như vậy..

Sớm muộn gì những bí mật mà mẫu thân dày công che giấu cũng sẽ bị phơi bày. Vì thế, nàng lựa chọn ra tay, không phải vì đố kỵ.

Mà vì muốn bảo vệ mẫu thân.. Và cả chính mình.

Đêm đã khuya.

Quân phủ vừa trở về chưa bao lâu, bên ngoài bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Một giọng xướng lanh lảnh phá tan màn đêm.

- Thánh chỉ đến!

Cả Quân phủ lập tức quỳ nghênh chỉ.

Vị thái giám chậm rãi mở thánh chỉ.

- Phụng thiên thừa vận, Hoàng thượng có chỉ..

- Truyền Quân tam tiểu thư Quân Khuynh Nhã, sáng mai vào Ngự Thư Phòng diện thánh.

Chỉ một câu, đủ khiến tất cả mọi người trong Quân phủ biến sắc.

Quân Mộ Trì khẽ nhíu mày. Quân Như Tuyết siết chặt ống tay áo. Quân Như Thủy cúi đầu, không ai nhìn rõ thần sắc.

Chỉ có Khuynh Nhã vẫn bình tĩnh nhận chỉ, nhưng trong lòng nàng hiểu, kiếp này, mọi chuyện đã bắt đầu khác rồi.

Tại một nơi khác trong cùng điện.

Ánh trăng như nước, hai người đối diện nhau bên bàn cờ.

- Cạch!

Hạ Hầu Tĩnh Vân hạ xuống một quân cờ đen.

Đối diện, Hạ Hầu Khanh Nhan khẽ xoay chén trà, khóe môi vẫn giữ nụ cười nửa thật nửa giả.

- Lục đệ. Hôm nay.. Đệ phá lệ.

Hạ Hầu Tĩnh Vân không đáp.

Chỉ lặng lẽ nhìn bàn cờ.

Một lúc sau mới nhàn nhạt lên tiếng:

- Một nước cờ. Không đáng để bỏ.

Hạ Hầu Khanh Nhan khẽ cười.

Ánh mắt hắn dừng trên quân cờ vừa được đặt xuống.

- Nhưng.. Nếu quân cờ ấy làm thay đổi cả ván cờ thì sao?

Lần này. Hạ Hầu Tĩnh Vân chậm rãi ngước mắt, đáy mắt bình lặng như mặt hồ.

- Nàng.. Không phải quân cờ!

Nụ cười trên môi Hạ Hầu Khanh Nhan thoáng khựng lại.

Rồi càng sâu hơn.

- Thú vị! Xem ra.. Từ nay, bàn cờ này sẽ không còn nhàm chán nữa.

Cũng từ đêm nay.. Quân Khuynh Nhã không còn chỉ là tam tiểu thư của Quân phủ.

Mà đã trở thành người được vô số ánh mắt âm thầm dõi theo.

Sáng sớm, khi những tia nắng đầu tiên còn chưa kịp xua tan màn sương mỏng phủ trên mái ngói lưu ly của hoàng cung, nàng đã phụng chỉ vào cung diện thánh.

Ngự thư phòng tĩnh lặng, chỉ còn tiếng hương trầm cháy nhè nhẹ.

Quân Khuynh Nhã bước vào, cung kính hành lễ.

- Thần nữ tham kiến Hoàng thượng.

- Miễn lễ.

Hoàng thượng đặt tấu chương trong tay xuống, ánh mắt sâu thẳm dừng trên người nàng.

- Ngươi có biết vì sao trẫm triệu ngươi đến đây không?

- Thần nữ không dám suy đoán.

Khóe môi Hoàng thượng khẽ nhếch.

- Ngươi không cần khiêm tốn. Người trung niên được ngươi cứu tại biệt viện trên núi nửa năm trước.. Là tâm phúc theo trẫm nhiều năm. Nếu hôm ấy không có ngươi, e rằng ông ấy đã bỏ mạng.

Quân Khuynh Nhã hơi sững người nhưng rất nhanh đã khôi phục vẻ bình tĩnh.

- Thần nữ chỉ thuận tay cứu người.

- Thuận tay? _Hoàng thượng cười nhạt. - Thái y trong cung còn chưa chắc làm được như ngươi.

Nụ cười trên môi ông nhanh chóng biến mất. Hoàng thượng khẽ vỗ tay.

Một lão thái giám dìu một nam tử trung niên bước vào. Người nọ sắc mặt tái nhợt, không ngừng ho khan.

- Ngươi qua xem đi.

Quân Khuynh Nhã tiến lên, đặt hai ngón tay lên cổ tay người nọ. Chỉ chốc lát sau, nàng lại quan sát sắc mặt, đầu lưỡi rồi lùi về.

- Khởi bẩm Hoàng thượng, người này không phải phong hàn. Khí huyết hư tổn, phế khí bị bế tắc, hẳn đã ho hơn nửa tháng. Thuốc đang dùng chỉ trị phần ngọn, không trị phần gốc. Nếu tiếp tục uống, ba ngày nữa sẽ ho ra máu.

Lão thái giám đứng cạnh bỗng biến sắc.

Hoàng thượng nhìn ông ta.

- Nói.

- Khởi bẩm Hoàng thượng.. Đúng là sáng nay ông ấy đã ho ra vài vệt máu, chỉ là chưa kịp bẩm báo.

Ngự thư phòng phút chốc rơi vào tĩnh lặng. Hoàng thượng nhìn Quân Khuynh Nhã thêm vài phần tán thưởng.

- Quả nhiên không khiến trẫm thất vọng.

Ông ra hiệu cho người bệnh lui xuống, đẩy một phong tấu chương đến trước mặt nàng.

- Mân Khê vừa truyền cấp báo!

Quân Khuynh Nhã mở tấu chương, càng đọc sắc mặt càng nghiêm trọng.

Phát hiện một thi thể trôi sông. Người tiếp xúc với thi thể đều xuất hiện triệu chứng sốt cao, ho ra máu, toàn thân phát ban tím bất thường.

- Nếu thần nữ đoán không nhầm_ Nàng chậm rãi ngẩng đầu_ Đây rất có thể là ôn dịch.

Hoàng thượng khẽ gật đầu.

- Thái y viện cũng nghi ngờ như vậy, nhưng chưa ai dám khẳng định. Việc này chưa thể truyền ra ngoài. Một khi lòng dân hoảng loạn, hậu quả còn đáng sợ hơn dịch bệnh.

Ông nhìn thẳng vào nàng.

- Trẫm biết ngươi tinh thông y thuật, cũng biết ngươi không màng danh lợi. Vì vậy, trẫm muốn giao việc này cho ngươi.

- Ngươi.. Có dám nhận?

- Thần nữ nguyện lĩnh chỉ.

Hoàng thượng hài lòng gật đầu, lấy từ ngăn kéo một khối kim bài đặt trước mặt nàng.

- Cầm lấy. Gặp kim bài như gặp trẫm. Quan viên dọc đường và tri huyện Mân Khê đều phải nghe lệnh ngươi.

Quân Khuynh Nhã cung kính nhận lấy, nhưng vẫn chưa đứng dậy.

- Hoàng thượng.

- Còn chuyện gì?

Nàng hít một hơi thật sâu.

- Nếu thần nữ may mắn hoàn thành sứ mệnh lần này, thần nữ cả gan xin Hoàng thượng ban cho một đặc ân.

Hoàng thượng khẽ nhíu mày.

- Ngươi muốn vàng bạc? Chức vị? Hay phong thưởng cho Quân tướng phủ?

- Thần nữ không dám.

- Vậy ngươi muốn gì?

Quân Khuynh Nhã ngẩng đầu, ánh mắt trong trẻo nhưng kiên định.

- Thần nữ chỉ xin một đạo thánh chỉ. Hôn sự của thần nữ, từ nay về sau sẽ do chính thần nữ quyết định. Dù là Quân tướng phủ hay bất kỳ ai, đều không được ép buộc. Nếu thần nữ không gật đầu, không một ai có quyền thay thần nữ định đoạt.

Hoàng thượng trầm mặc nhìn nàng.

- Ngươi có biết.. Ngay cả trẫm cũng có quyền ban hôn?

- Thần nữ biết.

- Vậy ngươi vẫn dám xin?

Quân Khuynh Nhã cúi đầu thật sâu.

- Thần nữ chỉ mong người mình gả cho sau này là người thần nữ cam tâm tình nguyện lựa chọn, chứ không phải vì lợi ích của bất kỳ ai.

Một lúc lâu sau, trong Ngự thư phòng vang lên tiếng cười sang sảng.

Được!

Hoàng thượng đập nhẹ tay xuống án thư.

- Trẫm nhận lời ngươi. Nếu lần này ngươi dập tắt được trận ôn dịch ở Mân Khê, trẫm sẽ đích thân hạ chỉ.

Hôn sự của Quân Khuynh Nhã ngươi chỉ do chính ngươi quyết định. Lời hứa này.. Ngay cả hoàng thất cũng không được trái.

Quân Khuynh Nhã dập đầu tạ ân.

- Thần nữ.. Tạ Hoàng thượng thành toàn!

Rời khỏi hoàng cung, Quân Khuynh Nhã chưa kịp hồi phủ thì bên phủ Tĩnh Vương đã có khách.

Tam Vương gia nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói:

- Lục đệ, ngươi.. Đã biết Quân tam nương tử sắp rời kinh chưa?

Động tác cầm chén trà của Hạ Hầu Tĩnh Vân khựng lại.

- Rời kinh? Nàng đi đâu?

Tam Vương gia khẽ nhíu mày.

- Hôm nay phụ hoàng hạ chỉ triệu riêng nàng vào cung. Sau khi trở về Quân phủ, nàng lập tức cho người thu xếp hành lý. Ta đoán.. Phụ hoàng đã giao cho nàng một nhiệm vụ bí mật.

Hạ Hầu Tĩnh Vân trầm mặc.

Tam Vương gia cười nhạt.

- Chỉ là suy đoán của ta. Nội dung thánh chỉ, ngay cả ta cũng không biết.

Nói xong, hắn đứng dậy.

- Ta chỉ tiện đường báo ngươi một tiếng.

Sau khi Tam Vương gia rời phủ, sắc mặt Hạ Hầu Tĩnh Vân hoàn toàn lạnh xuống.

- Lãnh Tự!

Chỉ trong chớp mắt, một hắc y nhân đã quỳ xuống giữa thư phòng.

- Có thuộc hạ.

Ánh mắt Hạ Hầu Tĩnh Vân sắc lạnh.

- Quân Tam nương sắp rời kinh. Vì sao ngươi không báo?

Lãnh Tự lập tức quỳ xuống.

- Thuộc hạ vừa nhận được tin chưa đầy một khắc. Chỉ biết Quân tam nương tử đang chuẩn bị rời phủ, còn đi đâu, làm gì.. Thuộc hạ không tra được.

Hạ Hầu Tĩnh Vân siết chặt chén trà trong tay.

- Có lẽ đây là mật chỉ của Hoàng thượng, nên tin tức bị phong tỏa vô cùng nghiêm ngặt.

- Vả lại ngươi là người ta phái theo bảo vệ nàng. Chuyện của nàng, ta phải là người biết đầu tiên.

- Vậy mà hôm nay, ta lại nghe từ miệng Tam hoàng huynh.

Lãnh Tự lập tức dập đầu_ Thuộc hạ biết tội.

Trong thư phòng lặng ngắt.

Một lúc sau, Hạ Hầu Tĩnh Vân mới trầm giọng.

- Chuẩn bị xe!

Lãnh Tự ngẩng đầu.

- Vương gia..

- Bổn vương vào cung.

Nếu nàng phải đến Mân Khê..

Vậy hắn cũng sẽ đi.

Dù với thân phận nào.

Sau khi nhận mật chỉ, Quân Khuynh Nhã chỉ nói với Phụ thân đại nhân rằng mình phải rời phủ vài ngày để thay Hoàng thượng làm một việc quan trọng. Nàng không nhắc đến ôn dịch ở Mân Khê, càng không muốn phụ thân lo lắng.

Tại Khuynh Sắc viện.

Tiểu Lạc và Vô Ưu đang phụ thu dọn hành lý thì từ chiếc hộp gỗ tử đàn, một cái đầu nhỏ trắng như tuyết chậm rãi ngóc lên.

Toàn thân nó phủ một lớp vảy trắng ngà, dưới ánh nắng mơ hồ phản chiếu những tia sáng óng ánh như lưu ly. Trên trán có hai chiếc sừng nhỏ cong nhẹ về phía sau, trắng như ngọc. Chúng không quá nổi bật, nhưng vừa đủ để người ta nhận ra nó tuyệt đối không phải một con bạch xà bình thường.

Đôi mắt vàng hổ phách trong veo, con ngươi hẹp dài dựng đứng, vừa sắc bén vừa mang chút tò mò. Cái đầu nhỏ khẽ nghiêng sang một bên, chiếc lưỡi mảnh màu hồng nhạt khẽ thè ra rồi lại rụt vào, phát ra một tiếng "khè" rất khẽ.

Thấy Quân Khuynh Nhã, nó lập tức trườn ra khỏi hộp, ngoan ngoãn quấn quanh cổ tay nàng, chiếc đầu thân mật cọ nhẹ vào mu bàn tay, tựa như một đứa trẻ đang làm nũng.

Nàng mỉm cười xoa đầu nó.

- Ngân Ly, lần này theo ta ra ngoài.

Tiểu Lạc vừa gấp y phục vừa bất đắc dĩ lắc đầu.

- Tiểu thư nuôi Ngân Ly đã ba năm. Ban ngày nó chỉ thích ngủ trong hộp hoặc quanh quẩn ở hậu viện, vì thế ngoài chúng ta ra, trong Quân phủ hầu như chẳng ai biết tiểu thư còn nuôi một linh xà.

Đột nhiên, Ngân Ly bỗng ngẩng đầu nhìn về phương Bắc, đôi đồng tử vàng hổ phách co lại thành một đường thẳng. Nó phát ra tiếng khè rất khẽ.

Quân Khuynh Nhã khẽ vuốt đầu nó.

- Ngươi cũng cảm nhận được sao..

Quân Khuynh Nhã nhìn tiểu Ngân Ly khẽ trầm trọng, ánh mắt không khỏi nhìn về một hướng như đang suy nghĩ gì đó.

Vào lúc này tại Tĩnh Vương phủ, sau khi Tam Vương gia rời đi, Hạ Hầu Tĩnh Vân đang định thay y phục vào cung hỏi rõ.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa truyền đến tiếng xướng:

- Khẩu dụ của Hoàng thượng!

Vị thái giám thân cận khom người hành lễ.

- Mời Tĩnh Vương gia lập tức đến Ngự thư phòng.

Ánh mắt Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ động. Phụ hoàng triệu kiến lúc này.. Chẳng lẽ có liên quan đến việc Quân tam nương tử rời kinh?

Trong Ngự thư phòng.

Hoàng thượng đặt bản tấu trên long án xuống, chậm rãi cất giọng:

- Mân Khê trấn bùng phát ôn dịch, tình hình nguy cấp. Trẫm đã phái người đến trước, nhưng vẫn cần một người đủ quyết đoán, có thể thay trẫm giám sát mọi việc tại đó.

Hạ Hầu Tĩnh Vân lặng người.

Mân Khê.. Không hiểu vì sao, trong lòng hắn chợt dâng lên một dự cảm bất an. Quân Khuynh Nhã đột ngột rời kinh, còn Mân Khê lại xuất hiện đúng lúc này.. Chỉ mong.. Người được phái đến đó không phải nàng.

- Con có dám nhận trách nhiệm này không_ Hoàng thượng nhìn thẳng vào hắn.

Hạ Hầu Tĩnh Vân không hề do dự, quỳ một gối xuống.

- Nhi thần lĩnh chỉ.

Hoàng thượng khẽ gật đầu, đưa mật chỉ cho hắn.

- Đến Mân Khê, con sẽ biết người mình cần phối hợp là ai. Lui xuống đi!

Ngay khi Hạ Hầu Tĩnh Vân nhận mật chỉ, một nam tử trẻ tuổi mặc hắc y đã chờ sẵn ngoài cung.

Người này tên Lãnh Nghiêm, em trai của Lãnh Tự, cũng là một trong những cận vệ thân tín theo hầu Hạ Hầu Tĩnh Vân từ nhỏ. Tuy tuổi còn trẻ, nhưng thân thủ nhanh nhẹn, tính tình cẩn trọng, rất được hắn tín nhiệm.

Thấy Hạ Hầu Tĩnh Vân bước ra, Lãnh Phong lập tức ôm quyền.

- Vương gia, ngựa và hành trang đã chuẩn bị xong.

Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ gật đầu.

Lãnh Nghiêm nhìn mấy tên thị vệ phía sau, thấp giọng hỏi:

- Vương gia, mười hai Ẩn vệ đã chờ lệnh. Có cần thuộc hạ điều thêm không.

Hắn đưa mắt nhìn về phương Bắc, khe khẽ đáp:

- Không cần điều thêm người. Càng kín tiếng càng tốt.

Dứt lời, hắn xoay người lên ngựa.

Ánh mắt vô thức hướng về con đường phía Nam, nơi bóng đêm như nuốt trọn chân trời. Không hiểu vì sao, từ lúc phụ hoàng nhắc đến Mân Khê, trong lòng hắn vẫn luôn có một cảm giác bất an khó gọi thành tên.

Hy vọng.. Người phụ hoàng nói phải phối hợp.. Không phải nàng.

Hắn khẽ siết dây cương.

- Lên đường!

Đêm dần khuya, hai cỗ xe ngựa lần lượt rời khỏi kinh thành.

Một chiếc đi trước, một chiếc theo sau, chỉ cách nhau nửa ngày đường. Hai người cùng mang mật chỉ của Hoàng đế, cùng hướng về Mân Khê.

Nhưng không ai biết.. Điều chờ đợi họ phía trước không chỉ là ôn dịch.

Đó còn là những bí mật bị chôn vùi của kiếp trước, những hiểu lầm chưa từng được hóa giải.. Và một ván cờ đủ sức làm nghiêng ngả cả Hạ Yến quốc.

Trấn Mân Khê nằm ở phía Bắc Hạ Yến quốc, tiếp giáp vùng biên giới. Nơi đây tuy không phồn hoa nhưng đất đai màu mỡ, bách tính quanh năm cần cù, cuộc sống cũng đủ đầy.

Thế nhưng giờ phút này, khắp nơi chỉ còn một màu ảm đạm. Tiếng khóc ai oán hòa cùng từng cơn gió lạnh thổi qua, quạ đen chao liệng trên bầu trời xám xịt như điềm báo tai ương sắp ập đến.

Cỗ xe ngựa của Quân Khuynh Nhã vừa dừng trước khu cách ly đã bị binh lính chặn lại. Viên tri huyện bước tới, cung kính nhận lấy thánh chỉ rồi mở ra xem.

Chỉ là, khi ánh mắt ông dừng trên người Quân Khuynh Nhã, vẻ cung kính dần chuyển thành nghi hoặc.

- Cô nương.. Chính là người triều đình phái đến?

Nhìn hai thiếu nữ mảnh mai cùng một thị vệ trẻ tuổi phía sau, không ít người bắt đầu xì xào.

- Triều đình thật sự không còn ai sao.. Lại để một tiểu cô nương đến trị ôn dịch?

Đúng lúc ấy, một phụ nhân tóc tai rối bời bất chấp binh lính ngăn cản, òa khóc lao vào khu cách ly.

- Xin cứu phu quân ta! Xin cứu chàng!

Người đàn ông nằm trên cáng toàn thân co giật, hơi thở gấp gáp, khuôn mặt đỏ bừng vì sốt cao.

Đám đông lập tức nhốn nháo.

Quân Khuynh Nhã bước nhanh tới.

- Giữ nàng ấy lại!

Hai binh lính lập tức ngăn phụ nhân.

Nàng ngồi xuống bắt mạch cho người bệnh, giọng nói vẫn bình tĩnh đến lạ.

- Đã sốt mấy ngày?

- Hai.. Hai ngày.. "

- Những người từng tiếp xúc với hắn lập tức đứng sang một bên.

Nàng thuần thục lấy ngân châm, nhanh chóng hạ kim.

Sau đó liên tiếp hạ lệnh:

- Đun toàn bộ nước sinh hoạt. Y phục dính máu và dịch tiết lập tức thiêu hủy.

- Dựng thêm lều, chia riêng người bệnh nặng và người chỉ mới phát sốt. Không ai được tự ý ra vào khu cách ly.

Giọng nói không lớn nhưng rõ ràng, dứt khoát.

Ngay cả những nha dịch vốn còn nghi ngờ cũng vô thức làm theo.

* * *

Đúng lúc ấy, một đoàn khoái mã dừng trước cổng.

Hạ Hầu Tĩnh Vân chậm rãi bước xuống ngựa.

Quan phủ vừa nhìn thấy lệnh bài bên hông hắn, sắc mặt lập tức thay đổi.

- Hạ quan tham kiến Tĩnh Vương điện hạ!

- Không cần đa lễ.

Hạ Hầu Tĩnh Vân chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt đã lướt qua khu cách ly phía sau.

Quan phủ lập tức khom người.

- Xin mời Vương gia đến dịch quán nghỉ chân.

Hắn khẽ lắc đầu.

- Không cần.

Ánh mắt lướt qua khắp khu cách ly.

Mọi thứ tuy bề bộn nhưng không hề hỗn loạn.

Người bệnh được phân khu rõ ràng. Nước nóng liên tục được đưa tới. Người khỏe và người bệnh đều bị tách riêng.

Thậm chí chiếc khăn che mặt trên mặt mỗi người cũng được may giống hệt nhau, hiển nhiên đã được chuẩn bị từ trước.

Ánh mắt Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ trầm xuống.

- Người được phụ hoàng cử đến.. Quả nhiên không tầm thường.

Hắn cất bước tiến vào khu cách ly. Giữa dòng người tất bật, một bóng bạch y nổi bật giữa màn sương mỏng.

Nàng đứng quay lưng về phía hắn, tà áo trắng điểm sắc xanh ngọc khẽ lay theo gió. Thân hình mảnh mai, nhưng từng mệnh lệnh phát ra đều khiến mọi người vô thức tuân theo.

Hạ Hầu Tĩnh Vân dừng bước.

Ánh mắt hắn dừng lại trên bóng lưng ấy rất lâu..

Không hiểu vì sao, trái tim vốn bình lặng lại khẽ rung lên.

Huyền y thêu vân bạc khẽ lay động. Bên hông hắn chỉ còn đeo một kim bài khắc hai chữ" Giám Sát ", còn ngọc bội tùy thân đã được cất đi từ lúc rời kinh.

Hắn bước đến giữa đám đông, ánh mắt bình tĩnh lướt qua từng người.

Không cần lớn tiếng, cũng chẳng hề tỏ vẻ uy nghiêm, vậy mà quan viên địa phương, nha dịch và cả bách tính đều vô thức nhường đường.

Quân Khuynh Nhã đang chăm chú bắt mạch cho người bệnh, chợt nhận ra bốn phía bỗng yên tĩnh lạ thường. Ngay cả người bệnh trước mặt cũng ngước mắt nhìn về phía sau lưng nàng.

Nàng khẽ quay đầu.

Một thân huyền y chậm rãi bước đến. Dung nhan bị khăn che kín, chỉ còn đôi mắt trầm tĩnh, sâu lắng như mặt hồ không gợn sóng. Giữa khung cảnh hỗn loạn, hắn vẫn mang theo phong thái ung dung, khiến người ta bất giác cảm thấy an tâm.

Gió nhẹ lướt qua, tà áo trắng của nàng khẽ lay động. Đúng lúc ấy, từ trong tay áo, một cái đầu nhỏ trắng như tuyết chậm rãi ló ra.

- Khè.. Khè..

Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ khựng lại.

- Là con rắn nhỏ hôm ở Quân phủ..

Ánh mắt hắn chậm rãi dừng trên người cô gái trước mặt.

Dù dung nhan đã bị che khuất..

Nhưng đôi mắt trong trẻo ấy, dáng vẻ bình tĩnh giữa biển người hỗn loạn ấy..

Hắn không thể nhận lầm.

Là nàng.

Trong lúc chăm sóc người bệnh, Quân Khuynh Nhã thoáng nghe thấy hai chữ" Khâm sai"vang lên giữa đám đông.

Xem ra, người triều đình phái đến cũng đã tới.

Nàng khẽ thở phào, tiếp tục hạ ngân châm. Tiếng bước chân chậm rãi dừng lại phía sau. Không ai lên tiếng.

Rồi một giọng nói trầm thấp, ôn hòa cất lên: Quân tam nương tử.. Vất vả rồi.

Đầu ngón tay đang giữ ngân châm khẽ khựng lại. Tim nàng bất giác hẫng đi một nhịp.

Là chàng.

Chỉ trong khoảnh khắc ấy, vô số ký ức của kiếp trước như thủy triều cuồn cuộn ùa về. Nhưng rất nhanh, Quân Khuynh Nhã đã siết chặt đầu ngón tay, ép bản thân bình tĩnh trở lại.

Nàng chậm rãi đứng dậy, bốn mắt giao nhau. Dung nhan cả hai đều được khăn che kín, chỉ còn đôi mắt lặng lẽ nhìn đối phương.

Quân Khuynh Nhã khẽ cúi người.

- Đại nhân!

Hạ Hầu Tĩnh Vân chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt lướt qua những bệnh nhân đang nằm kín cả khu cách ly.

- Cứu người trước đã.

Quân Khuynh Nhã không nói thêm, xoay người tiếp tục bắt mạch cho bệnh nhân.

Hai người không hàn huyên thêm một lời.

Một người phụ trách điều tra nguồn bệnh, một người lo ổn định trật tự, điều động nhân lực và lương thảo. Giữa tình thế nguy cấp, tất cả tâm tư riêng đều tạm gác lại.

Đảo mắt một cái, đã hơn bảy ngày trôi qua.

Quân Khuynh Nhã cùng các đại phu trong trấn thay phiên cứu chữa, phân loại từng nhóm bệnh nhân. Thế nhưng, càng khám nàng càng nhận ra điểm bất thường. Có người chỉ sốt cao mê man, có người ho ra máu, có người toàn thân nổi ban đỏ, thậm chí có người chỉ sau vài ngày đã suy kiệt.

Sau nhiều lần hội chẩn và đối chiếu bệnh trạng, nàng chậm rãi kết luận:

Đây không phải căn nguyên của dịch bệnh.

Ngay hôm sau, nàng đề nghị quan phủ triệu tập toàn bộ những gia đình có người nhiễm bệnh để dò hỏi.

Người đầu tiên phát bệnh là ai? Nhà nào mắc bệnh sớm nhất? Gần đây từng ăn gì, uống nước ở đâu? Có từng tiếp xúc với người lạ hoặc người từ nơi khác đến không?

Lại một tuần nữa, manh mối cuối cùng cũng xuất hiện.

Người đầu tiên phát bệnh là thê tử của Tề Lão Nhị, một tiều phu sống bằng nghề săn bắn và đốn củi ở vùng núi phía bắc. Theo lời những người trong thôn, dịch bệnh bắt đầu từ cuối đông. Đến đầu xuân mới đồng loạt bùng phát, vừa khớp với thời gian ủ bệnh.

Quân Khuynh Nhã lập tức cho truyền hai vợ chồng đến.

Đối diện những câu hỏi của nàng, cả hai chỉ liên tục lắc đầu.

- Dân phụ.. Không biết gì cả.

Nhưng Quân Khuynh Nhã lại khẽ nhíu mày. Mỗi lần nhắc đến nguồn bệnh, Tề Lão Nhị đều vô thức cúi gằm mặt. Còn người vợ thì sắc mặt tái nhợt, hai tay siết chặt vạt áo đến trắng bệch.

- Thật sự.. Chưa từng gặp người lạ sao?

Người phụ nhân vội vàng đáp:

- Không.. Không có. Chúng tôi chưa từng thấy nam nhân nào hết.

Giọng nói vừa dứt.

Một thanh âm trầm ổn từ phía sau vang lên:

- Làm sao ngươi biết đó là nam nhân? Nếu các ngươi vẫn tiếp tục che giấu, người phải chết sẽ không chỉ có người trong nhà các ngươi.

Mọi người đồng loạt quay đầu.

Hạ Hầu Tĩnh Vân chậm rãi bước vào.

Không lớn tiếng quát nạt, cũng không hề đe dọa.

Chỉ một câu nói ngắn ngủi ấy, đã đánh tan phòng tuyến cuối cùng của hai vợ chồng.

Phịch!

Hai người đồng loạt quỳ sụp xuống đất.

- Xin đại nhân tha tội! Chúng tôi.. Chúng tôi không cố ý giấu giếm..

Tiếng khóc nghẹn ngào vang lên giữa căn phòng tĩnh lặng. Chân tướng bị chôn giấu suốt nhiều ngày.. Cuối cùng cũng sắp được hé lộ.

Theo lời chỉ dẫn của hai vợ chồng Tề Lão Nhị, Quân Khuynh Nhã và Hạ Hầu Tĩnh Vân lập tức dẫn người đến khe suối phía sau ngọn núi. Nước suối vẫn trong vắt như lời họ kể.

Nhưng.. Thi thể đã biến mất.

Quân Khuynh Nhã chậm rãi ngồi xuống quan sát. Ven bờ còn lưu lại vài vệt bùn bị cày xới, cỏ dại ngả rạp thành một đường dài, những mầm cây non bị giẫm nát, mãi đến giờ vẫn chưa mọc đều trở lại. Nàng khẽ đưa tay vuốt lớp bùn đã khô.

- Thi thể đã bị mang đi.

Hạ Hầu Tĩnh Vân nhìn theo hướng dấu vết.

- Có người quay lại hiện trường.

Hai người nhìn nhau.

- Nếu thi thể bị mang đi.. Chứng tỏ có người biết sự tồn tại của nó.

- Đây rất có thể không phải một vụ dịch bệnh bình thường.

Đúng lúc ấy, phía sau vang lên tiếng gọi run rẩy.

- Đại.. Đại nhân!

Nàng run rẩy lấy từ trong ngực áo ra một chiếc khăn tay đã cũ, mở từng lớp vải. Bên trong là một khối ngọc bội màu xanh thẫm.

- Đại nhân.. Dân phụ còn giấu một chuyện.

Giọng nàng nghẹn lại.

- Hôm ấy.. Thấy thi thể đeo miếng ngọc này, dân phụ nổi lòng tham nên lén lấy xuống. Ban đầu định mang bán đổi ít bạc..

Nói đến đây, sắc mặt nàng trắng bệch.

- Nhưng mỗi lần nhìn thấy nó, dân phụ lại nhớ đến cái xác ấy, trong lòng sợ hãi nên không dám mang đi, luôn cất kín..

Nàng nâng hai tay dâng ngọc bội lên.

- Xin đại nhân trị tội.

Quân Khuynh Nhã nhận lấy ngọc bội.

Vừa nhìn thấy hoa văn khắc trên mặt ngọc, ánh mắt nàng và Hạ Hầu Tĩnh Vân gần như đồng thời khựng lại.

Trên mặt ngọc.. Khắc một đồ án mà nàng chưa từng nhìn thấy.

Nàng vô thức nhìn sang Hạ Hầu Tĩnh Vân. Chỉ thấy đôi mắt hắn cũng đã trầm xuống.

Hiển nhiên.. Hắn nhận ra lai lịch của miếng ngọc ấy.

Đêm xuống.

Toàn bộ khu cách ly dần chìm vào tĩnh lặng. Chỉ còn những ngọn đèn dầu leo lét cùng mùi thảo dược thoang thoảng trong gió lạnh.

Trong dịch quán, Quân Khuynh Nhã vẫn chưa nghỉ. Trên bàn là bản đồ trấn Mân Khê, danh sách những người phát bệnh và miếng ngọc bội do vợ chồng Lão Tề giao nộp.

Lúc phụ nhân run rẩy lấy miếng ngọc ấy ra, nàng đã vô tình bắt gặp ánh mắt của nam tử mặc huyền y đứng bên cạnh.

Chỉ trong khoảnh khắc rất ngắn, ánh mắt ấy bỗng trầm xuống, như thể hắn đã nhận ra điều gì.

Quân Khuynh Nhã không lên tiếng, chỉ lặng lẽ dùng khăn lau sạch lớp bùn đất bám trên bề mặt ngọc bội.

Dưới ánh nến, từng đường hoa văn cổ xưa dần hiện rõ. Ở chính giữa còn khắc một ký hiệu kỳ lạ, hoàn toàn không phải văn tự của Hạ Yến quốc.

Quan phủ cầm lên xem hồi lâu rồi lắc đầu.

- Hạ quan chưa từng thấy ký hiệu này.

Đúng lúc ấy, một giọng nói trầm thấp vang lên.

- Là đồ của Thác Bạc quốc.

Mọi người đồng loạt nhìn về phía phát ra âm thanh. Nam tử mặc huyền y bước tới, cầm lấy ngọc bội. Đầu ngón tay khẽ lướt qua những đường chạm khắc quen thuộc, đôi mắt sâu thẳm thoáng hiện vẻ ngưng trọng.

- Đây là ngọc bài tùy thân của quân sĩ Thác Bạc. Người bình thường tuyệt đối không thể sở hữu.

Cả gian phòng bỗng rơi vào im lặng.

Nếu thi thể kia là người của Thác Bạc quốc.. Vì sao hắn lại xuất hiện ở Mân Khê? Lại còn mang theo mầm bệnh? Không ai dám nghĩ sâu hơn.

Ngay trong đêm, Quân Khuynh Nhã cùng hắn và quan phủ lập tức quay trở lại con suối nơi phát hiện thi thể.

Ánh trăng mờ nhạt xuyên qua những tán cây khô, phủ lên khu rừng một màu trắng lạnh lẽo.

Quân Khuynh Nhã ngồi xuống, cẩn thận quan sát từng dấu vết còn sót lại. Một lúc sau, nàng khẽ lên tiếng.

- Nơi này từng xảy ra giao chiến.

Mọi người nhìn theo hướng nàng chỉ.

Thảm cỏ bị giẫm nát thành nhiều vệt chồng chéo, vài cành cây gãy ngang vẫn còn dấu cắt sắc lẹm. Xa hơn một chút là vết bánh xe in hằn trên nền đất, xen lẫn dấu móng ngựa đã mờ đi vì mưa tuyết.

Nàng chậm rãi đứng dậy.

- Thi thể không phải bị nước cuốn đến.

Nam tử đứng cạnh nhìn lướt qua hiện trường rồi tiếp lời:

- Hắn bị người truy sát, sau đó mới bị vứt xuống suối để xóa dấu vết.

Hai người gần như đồng thời đưa ra kết luận.

Ánh mắt vô tình chạm nhau.

Quân Khuynh Nhã hơi sững lại: Lần đầu gặp lại ở tửu lâu, chỉ một ánh nhìn cũng đủ khiến ký ức kiếp trước cuộn trào như sóng dữ, đau đến nghẹt thở.

Nhưng giờ đây.. Khi cùng hắn lần theo từng manh mối của vụ án, trong lòng nàng lại bình lặng đến lạ.

Không còn oán trách, cũng chẳng còn lưu luyến.

Trước mắt nàng lúc này, hắn chỉ là người cùng phá án, là đồng liêu đang chung tay tìm ra chân tướng.

Quân Khuynh Nhã khẽ siết tay áo.

Có lẽ.. Đây mới là khoảng cách thích hợp giữa hai người, hay chỉ là sự bình yên trước một cơn bão lớn sắp ập đến?

Đúng lúc mọi người chuẩn bị rời đi một tiếng xé gió bất ngờ vang lên.

Vút!

Một mũi tên đen từ trong rừng lao thẳng về phía Quân Khuynh Nhã.

- Cẩn thận!

Gần như không kịp suy nghĩ, nam tử mặc huyền y bước lên một bước, vòng tay ôm lấy nàng, xoay người tránh sang bên. Mũi tên sượt qua vai áo, ghim phập vào thân cây phía sau, đuôi tên vẫn rung lên bần bật. Hai người vì quán tính mà đứng rất gần nhau. Chỉ trong khoảng khắc, hắn như bừng tỉnh, lập tức buông tay, lùi lại nửa bước.

- Thất lễ.

Quân Khuynh Nhã hơi sững người, cái ôm ấy.. Quá quen thuộc. Nhưng rất nhanh, nàng thu lại cảm xúc, khẽ gật đầu cảm tạ.

Chưa kịp định thần, từ trong màn đêm, hơn mười hắc y nhân đồng loạt lao ra. Kiếm quang lạnh lẽo xé toạc màn tuyết.

Không một lời thừa, chiêu nào cũng nhắm vào chỗ hiểm, rõ ràng mang ý định diệt khẩu.

Quan binh nhanh chóng giao chiến. Quân Khuynh Nhã cũng rút nhuyễn kiếm nghênh địch, ngân châm trong tay thỉnh thoảng lóe lên ánh bạc, khiến vài tên thích khách chưa kịp đến gần đã ngã gục.

Nam tử mặc huyền y đứng chắn phía trước nàng, trường kiếm xuất vỏ.

Ánh kiếm lạnh như sương, mỗi lần xuất chiêu đều gọn gàng, dứt khoát. Chỉ trong chốc lát, đám hắc y nhân nhận ra không thể đắc thủ, lập tức tung khói mù rồi nhanh chóng rút lui.

Khu rừng lại chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn mùi máu tanh nhàn nhạt hòa cùng hơi lạnh.

Quân Khuynh Nhã bước đến trước thân cây, cẩn thận rút mũi tên xuống. Đầu mũi tên phủ một lớp chất lỏng đen sẫm. Nàng lấy khăn lụa bọc kín, đưa lại gần quan sát.

Mùi tanh xen lẫn vị hăng cay quen thuộc khiến ánh mắt nàng khẽ đổi. Chất này..

Rất giống thứ đã khiến người bệnh ở Mân Khê phát tác. Nếu suy đoán của nàng không sai.. Ôn dịch này tuyệt đối không phải thiên tai.

Mà là.. Nhân họa.

Không ai để ý.

Trong lúc giao thủ, nơi cánh tay trái của nam tử mặc huyền y đã bị mũi tên sượt qua, để lại một vết cắt nhỏ. Một giọt máu lặng lẽ thấm vào tay áo đen.

Hắn chỉ khẽ kéo tay áo xuống che đi, thần sắc vẫn bình thản đưa mắt nhìn quanh khu rừng, giọng nói vẫn bình tĩnh nhưng mang theo uy nghiêm không cho phép bất cứ ai nghi ngờ.

- Phong tỏa toàn bộ khu vực này. Tìm kỹ từng tấc đất, không được bỏ sót bất kỳ dấu vết nào.

- Rõ!

Quan phủ lập tức chia binh lính tản ra khắp cánh rừng.

Chỉ sau một lát, từ phía hạ lưu bỗng truyền đến tiếng hô đầy kinh hãi.

- Đại nhân! Mau đến đây!

Mọi người lập tức chạy tới. Dưới một gốc cây cổ thụ, lớp tuyết dày đã bị đào lên, để lộ nền đất mới lấp chưa lâu.

Vài binh sĩ hợp sức đào tiếp, mùi tanh hôi nồng nặc lập tức xộc lên. Từng thi thể dần lộ ra dưới ánh trăng lạnh lẽo.

Một người..

Hai người..

Rồi ba người..

Cho đến khi thi thể thứ sáu được kéo lên, cả khu rừng chìm vào bầu không khí chết lặng. Tất cả đều mặc phục sức của Thác Bạc quốc.

Điều khiến người ta rợn người không phải thân phận của họ mà là trên cơ thể mỗi người đều phủ kín những mảng ban đen tím, làn da thối rữa từng mảng, móng tay chuyển sang màu đen sẫm.

Khung cảnh ấy.. Giống hệt những bệnh nhân đang nằm trong khu cách ly.

Quân Khuynh Nhã chậm rãi bước tới, ngồi xuống kiểm tra một thi thể. Một lúc lâu sau, nàng khẽ lắc đầu.

Không có vết thương chí mạng.. Nàng ngước mắt nhìn mọi người kết luận.

- Bọn họ không chết vì đao kiếm.

Trong lòng nàng bỗng dâng lên một dự cảm chẳng lành. Nếu tất cả những người này đều chết vì ôn dịch.. Vậy vì sao chỉ có một thi thể bị ném xuống dòng suối? Là vô tình hay có kẻ cố ý để người khác phát hiện?

Nam tử mặc huyền y nhìn hố chôn trước mặt, đôi mắt sâu thẳm dần lạnh xuống.

- Có người.. Đang cố ý gieo ôn dịch vào Hạ Yến.

Lời vừa dứt, không khí xung quanh như đông cứng.

Quan phủ sắc mặt trắng bệch nếu đây là sự thật vậy trận ôn dịch này từ đầu đến cuối chưa từng là thiên tai.

Mà là.. Một âm mưu đã được sắp đặt từ rất lâu.

Quân Khuynh Nhã khẽ siết chặt miếng ngọc bội trong tay.

Nàng có linh cảm những gì họ vừa phát hiện hôm nay chỉ mới là lớp sương mỏng che phủ sự thật.

Phía sau màn đêm kia, vẫn còn một bàn tay vô hình đang lặng lẽ điều khiển tất cả.

Cùng lúc ấy, một doanh trại nằm sát biên giới Thác Bạc quốc.

Một con bồ câu trắng đáp xuống trước hiên nhà. Nam nhân khoác áo choàng đen tháo ống thư khỏi chân chim, lướt mắt đọc vài dòng ngắn ngủi.

Khóe môi hắn chậm rãi cong lên, nhanh hơn ta dự liệu. Hắn siết chặt mảnh giấy trong tay, mặc cho ngọn nến thiêu nó thành tro.

Ánh mắt hướng về phương Bắc, lạnh lẽo như băng tuyết.

Nếu đã lần ra được bước đầu vậy thì bắt đầu giai đoạn thứ hai đi.

Ngoài cửa doanh trại, gió đêm gào thét.

Từng bông tuyết lặng lẽ rơi xuống, che lấp mọi dấu chân.

Nhưng không thể che giấu được..

Một cơn sóng ngầm đang âm thầm cuốn về phía Hạ Yến quốc.

Khi tia nắng đầu tiên của buổi sớm vừa xuyên qua màn mây, trận tuyết đêm qua cũng đã ngừng. Mặt đất vẫn còn phủ một lớp tuyết mỏng, gió đầu xuân mang theo hơi lạnh nhè nhẹ thổi qua, làm những cành bích đào trước dịch quán khẽ rung lên. Trên đầu cành, vài chồi non xanh biếc vừa hé, báo hiệu một mùa xuân mới đang đến.

Quân Khuynh Nhã đứng dưới gốc cây, ngẩng đầu nhìn bầu trời xám nhạt. Đáng lẽ đầu xuân là lúc vạn vật hồi sinh.

Thế nhưng Mân Khê trước mắt lại chỉ có tiếng ho khan, tiếng khóc nghẹn và mùi thuốc nồng nặc quẩn quanh trong gió.

Đã nhiều ngày trôi qua.

Người bệnh ngày một nhiều, mà phương thuốc nàng thử nghiệm vẫn chưa thể tìm được căn nguyên.

- Rốt cuộc.. Vấn đề nằm ở đâu?

Đúng lúc ấy, phía sau truyền đến vài tiếng ho bị cố nén xuống. Nàng quay đầu, nam tử mặc huyền y vừa bước ra khỏi dịch quán. Hắn đưa tay che miệng khẽ ho, sắc mặt dường như tái hơn hôm qua vài phần. Nhận thấy ánh mắt của nàng, hắn chỉ khẽ gật đầu chào, khóe môi vẫn giữ nụ cười ôn hòa như thường ngày rồi chậm rãi rời đi.

Quân Khuynh Nhã nhìn theo bóng lưng ấy, hơi nhíu mày.

Có lẽ..

Liên tiếp nhiều ngày bôn ba điều tra, lại thức khuya xử lý công vụ, thân thể vốn không khỏe của hắn cuối cùng cũng không chịu nổi.

Nghĩ vậy, nàng quay sang dặn Tiểu Lạc.

Sắc thêm một thang thuốc bổ khí, nhờ người mang sang dịch quán.

Nàng chỉ xem đó là sự quan tâm giữa những người cùng gánh vác trách nhiệm cứu dân, hoàn toàn không hề nghĩ đến điều khác.

Nhận thấy tình hình không có chuyển biến mới, Quân Khuynh Nhã dưới sự ngăn cản khuyên can, quyết ý khám nghiệm một trong số những thi thể vừa được tìm thấy.

Sắc mặt quan phủ và các đại phu đều thay đổi.

Một vị đại phu lần nữa bước lên ngăn cản.

- Quân tam nương tử, không thể! Thi thể đã chết nhiều ngày, lại nghi mang ôn dịch. Nếu người trực tiếp tiếp xúc, chẳng phải quá nguy hiểm sao?

Một người khác cũng phụ họa:

- Đúng vậy. Nếu ngay cả người cũng xảy ra chuyện, Mân Khê biết trông cậy vào ai?

Quân Khuynh Nhã khẽ lắc đầu, giọng nói bình tĩnh mà kiên định.

- Muốn cứu người sống.. Thì trước hết phải để người chết nói cho chúng ta biết chân tướng.

Nói rồi, nàng cẩn thận mang găng tay được khâu từ nhiều lớp vải dày, dùng rượu mạnh và dược thảo khử trùng ngân châm cùng dao nhỏ trước khi bắt đầu khám nghiệm.

Mọi người nín thở đứng nhìn, theo từng bước kiểm tra, sắc mặt Quân Khuynh Nhã càng lúc càng nghiêm trọng.

Phổi của người chết đã chuyển sang màu đen sẫm. Gan xuất hiện dấu hiệu hoại tử. Trong dạ dày vẫn còn thức ăn chưa tiêu hóa hết, chứng tỏ họ tử vong rất đột ngột. Đến khi kiểm tra bàn tay, ánh mắt nàng bỗng khựng lại.

Trong kẽ móng tay vẫn còn sót lại một ít bùn đất màu đỏ sẫm. Nàng dùng đầu kim nhẹ nhàng gẩy ra.

Giữa lớp bùn ấy lại lẫn vài hạt bào tử nhỏ li ti màu tím đen.

Quân Khuynh Nhã khẽ cau mày.

- Bào tử nấm..

Nàng lập tức nhớ tới những gốc cây mục bên dòng suối hôm qua. Không chậm trễ, cả đoàn người lần nữa quay trở lại khu rừng.

Quả nhiên.

Quanh những thân cây mục, từng cụm nấm màu tím đen mọc san sát, phủ kín lớp đất ẩm dưới chân. Quân Khuynh Nhã ngồi xuống, cẩn thận lấy một ít mẫu đem so sánh với bào tử thu được trên thi thể.

Một lúc lâu sau, nàng chậm rãi đứng dậy.

- Không đúng.

Quan phủ liền hỏi:

- Quân tam nương tử, có phát hiện gì sao?

Nàng nhìn đám nấm trước mắt, chậm rãi đáp:

- Loại nấm này có độc, nhưng độc tính không đủ để tạo thành một trận ôn dịch lớn như hiện nay.

Nàng ngước mắt nhìn mọi người.

- Nó chỉ là môi trường thích hợp để một loại mầm bệnh khác sinh sôi và phát triển. Nói cách khác, có người đã cố ý lợi dụng nơi này để nuôi dưỡng nguồn bệnh.

Không khí lập tức trở nên nặng nề, nam tử mặc huyền y từ đầu vẫn đứng quan sát địa thế xung quanh, lúc này mới chậm rãi bước tới.

Ánh mắt hắn dừng trên dòng suối đang lặng lẽ chảy qua khu rừng.

- Nếu là ta.. Muốn phát tán ôn dịch nhanh nhất, ta sẽ không gieo bệnh từng người một.

Hắn đưa tay chỉ về phía dòng nước.

- Chỉ cần thả thi thể xuống thượng nguồn.

Dòng nước sẽ thay ta mang mầm bệnh đi khắp Mân Khê. Mọi người nghe vậy đều hít sâu một hơi.

Quân Khuynh Nhã cũng đồng thời ngẩng đầu nhìn về con suối.

Ánh mắt hai người bất ngờ giao nhau, không cần thêm một lời giải thích.

Cả hai đều hiểu..

Suy luận của đối phương hoàn toàn trùng với điều mình đang nghĩ. Một cơn gió lạnh lướt qua khu rừng, mặt nước vẫn lặng lẽ chảy.

Nhưng phía sau vẻ bình yên ấy, dường như đang che giấu một âm mưu còn đáng sợ hơn cả trận ôn dịch trước mắt.

* * *

Ánh nắng ban trưa hiếm hoi xuyên qua tầng mây dày. Nam tử mặc huyền y vừa trở về phòng nghỉ. Cửa phòng khép lại.

Phụt..

Một ngụm máu đen bất ngờ phun xuống nền đất.

Hắn chống tay lên mép bàn, hơi thở trở nên nặng nề.

Ánh mắt chậm rãi dừng trên cánh tay trái, vết thương do mũi tên hôm qua để lại chẳng những không khép miệng, ngược lại còn lan thành một đường tím đen dọc theo cánh tay.

Hắn khẽ nhắm mắt.

- Quả nhiên!

Ngay lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.

Đại nhân, thuộc hạ mang cơm tới.

Là Lãnh Tự.

Trong phòng không có tiếng đáp.

Hắn tưởng chủ tử đã ngủ nên lặng lẽ đặt khay cơm trước cửa rồi lui xuống.

Chiều muộn.

Mặt trời dần khuất sau dãy núi, khay cơm vẫn còn nguyên.

Lãnh Tự bỗng thấy bất an, hắn gõ cửa thêm lần nữa.

- Đại nhân?

Vẫn không có tiếng trả lời, linh cảm chẳng lành dâng lên, Lãnh Tự lập tức đẩy mạnh cửa phòng.

"Cạch!"

Cửa bật mở.

Trong phòng, nam tử mặc huyền y dựa nghiêng bên thành giường. Chiếc khăn trắng trong tay đã nhuộm một mảng máu sẫm. Sắc mặt hắn tái nhợt như giấy.

Nghe thấy tiếng động, hắn chậm rãi mở mắt.

Điều đầu tiên hắn hỏi không phải tình trạng của bản thân, mà là:

- Bên ngoài.. Tình hình ôn dịch thế nào?

Lãnh Tự đứng lặng tại chỗ, hai mắt đỏ hoe.

Sau khi kiểm tra xong các khu cách ly, Quân Khuynh Nhã vừa xoay người rời đi thì trong tay áo, Ngân Ly chậm rãi thò đầu ra.

Con rắn nhỏ khẽ phun lưỡi, rồi bất ngờ trườn xuống đất, lượn một vòng quanh một ông lão vừa được các đại phu xác nhận đã khỏi bệnh.

Tiểu Lạc khẽ ngạc nhiên:

- Tiểu thư..

Khuynh Nhã cũng dừng bước. Ngân Ly rất ít khi chủ động đến gần người lạ, huống chi còn bám theo một người lâu như vậy.

Nàng tiến lên bắt mạch lại. Mạch tượng tuy đã ổn định, nhưng đầu ngón tay ông lão vẫn còn lấm tấm những nốt tím mờ, hơi thở cũng phảng phất một mùi tanh rất nhạt.

Ánh mắt nàng chợt trầm xuống.

- Khoan đã. Người này chưa thể rời khu cách ly.

Quan phủ không khỏi ngạc nhiên.

- Nhưng ông ấy đã hạ sốt ba ngày rồi.

Quân Khuynh Nhã khẽ lắc đầu.

- Hết sốt không có nghĩa là đã khỏi hẳn. Rất có thể.. Bệnh vẫn còn trong cơ thể và vẫn có khả năng lây sang người khác.

Dứt lời, nàng cúi xuống bế Ngân Ly trở lại trong tay áo. Con rắn nhỏ ngoan ngoãn cọ nhẹ vào cổ tay chủ nhân rồi im lặng cuộn mình.

Cách đó không xa, nam tử vận huyền y lặng lẽ nhìn một màn ấy. Trong đôi mắt sâu thẳm thoáng hiện ý cười.

Có lẽ.. Ngay cả linh vật cũng biết ai mới là người thật sự có thể cứu được Mân Khê.

Lãnh Phong đứng bên cạnh nội tâm lo lắng khôn nguôi, thấy sắc mặt chủ tử càng lúc càng trắng bệch, vết máu trên khăn không ngừng loang rộng, trong lòng không khỏi hoảng hốt.

- Chủ tử, thuộc hạ đi mời đại phu!

Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ lắc đầu.

- Không được. Về thôi!

Giọng hắn khàn đi vì cơn sốt, nhưng vẫn bình tĩnh như thường.

Nếu để người khác biết Khâm sai ngã bệnh, lòng người ở Mân Khê sẽ loạn. Ta không thể để việc cứu dân bị ảnh hưởng chỉ vì một mình ta.

Lãnh Tự cắn chặt răng.

- Vậy.. Thuộc hạ đi mời Quân tam nương tử.

Hạ Hầu Tĩnh Vân khựng lại trong chốc lát rồi khẽ nhắm mắt.

- Đừng! Có lẽ chỉ là bệnh cũ tái phát. Nàng đã đủ bận vì bá tánh rồi, không cần để nàng phải lo thêm.

Hắn khẽ dừng lại rồi nói tiếp.

- Nếu nàng có hỏi.. Cứ nói ta đang xử lý công vụ.

Lãnh Tự siết chặt hai tay.

Cuối cùng vẫn chỉ có thể cúi đầu lĩnh mệnh.

Đêm ấy.

Cơn sốt mỗi lúc một dữ dội.

Ý thức của Hạ Hầu Tĩnh Vân dần chìm vào mê man.

* * *

Trong màn sương trắng mờ ảo, một bóng người chậm rãi hiện ra.

Thiếu nữ vận bạch y, mái tóc chỉ cài một cây trâm ngọc đơn giản. Ánh nến hắt lên gương mặt thanh tú, dịu dàng như ánh trăng đầu xuân. Đôi mắt trong veo vẫn luôn mang theo sự lo lắng không giấu được, tựa như chỉ cần hắn nhíu mày một chút, nàng cũng sẽ đau lòng.

Trên tay nàng là một bát thuốc còn nghi ngút khói, mùi thảo dược quen thuộc lặng lẽ lan khắp căn phòng.

Nàng đặt bát thuốc xuống bên giường, đầu ngón tay khẽ vuốt lại góc chăn bị xô lệch, động tác tự nhiên như đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần.

Hàng mày thanh tú khẽ cau, giọng nói mềm như gió thoảng, lại mang theo vài phần trách móc:

- Tử Uyên..

Chỉ hai tiếng rất khẽ ấy, lại khiến cả trái tim Hạ Hầu Tĩnh Vân run lên.

Đã bao lâu rồi.. Không còn ai gọi hắn bằng cái tên ấy?

Ánh mắt hắn dần đỏ hoe.

Nàng vẫn không hay biết, chỉ nhẹ giọng nói tiếp:

- Thiếp đã bảo chàng đừng thức khuya. Độc trong người vừa mới ổn định, chàng lại chẳng biết quý trọng thân thể.

Khóe môi Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ cong lên, ánh mắt dịu dàng chưa từng có.

- Không phải.. Còn có nàng sao?

Quân Khuynh Nhã liếc hắn một cái, vẻ bất đắc dĩ xen lẫn xót xa. Nàng cẩn thận thay thuốc trên cánh tay hắn, động tác nhẹ đến mức sợ làm hắn đau.

- Đừng nói nữa. Chờ khỏe hẳn rồi hãy nói.

Hắn khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn không rời khỏi gương mặt nàng.

Chỉ cần nàng còn ở đây, dường như mọi đau đớn trên người cũng không còn đáng sợ nữa.

Đó chỉ là một đoạn ký ức rất ngắn, ngắn đến mức hắn còn chưa kịp giữ lấy, mọi thứ đã tan biến như khói.

Hạ Hầu Tĩnh Vân chậm rãi mở mắt, trong căn phòng tĩnh lặng chỉ còn ánh nến lay động.

Không có người cũng không có bóng dáng nữ tử trong ký ức. Bên cạnh giường chỉ đặt một bát thuốc trị phong hàn vẫn còn vương chút hơi ấm.

Là Quân Khuynh Nhã sai người mang tới, hắn khẽ đưa tay vuốt nhẹ miệng bát. Khóe môi bất giác cong lên thành một nụ cười nhàn nhạt.

Trong lòng bỗng hiện lên một ý nghĩ mà ngay cả chính hắn cũng không dám thừa nhận.

- Nếu lần này, ta thật sự không qua khỏi. Nàng.. Có vì ta mà đau lòng không?

Chỉ là ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, hắn đã khẽ cười tự giễu.

- Ta lấy tư cách gì để hỏi. Kiếp trước.. Chính hắn là người khiến nàng tổn thương sâu nhất.

* * *

Sáng hôm sau.

Quân Khuynh Nhã như thường lệ tự tay sắc một thang thuốc bổ khí.

Nàng thuận tay mang sang dịch quán.

Thế nhưng khi bước vào, bát thuốc hôm qua vẫn còn nguyên, đặt ngay ngắn trên bàn.

Đến cả vị trí cũng chưa từng xê dịch.

Nàng khẽ nhíu mày.

Đại nhân.. Chưa uống sao?

Tiểu Lạc nhỏ giọng đáp:

Hôm qua người của đại nhân nói ngài ấy bận xử lý công vụ nên chưa kịp dùng.

Quân Khuynh Nhã nhìn bát thuốc rất lâu.

Trong lòng không hiểu sao dâng lên một cảm giác bất an khó tả.

Cơn sốt của Hạ Hầu Tĩnh Vân càng lúc càng dữ dội.

Lãnh Tự đứng bên giường, nhìn chủ tử từ lúc còn miễn cưỡng giữ tỉnh táo đến khi hoàn toàn rơi vào mê man.

Hắn không thể chờ thêm nữa, không chút do dự, Lãnh Tự lao ra khỏi dịch quán.

Đến trước cửa phòng Quân Khuynh Nhã, hắn quỳ mạnh xuống.

- Quân tam nương tử!

Giọng nói khàn đặc vì lo lắng.

- Xin người.. Cứu chủ tử.

Khi thấy sự hoảng loạn trong lời nói của Lãnh Phong, người Quân Khuynh Nhã khẽ khựng lại.

Tim nàng bất giác đập mạnh một nhịp. Chỉ là một thoáng rất ngắn, nhưng đủ khiến đầu ngón tay đặt trên bàn vô thức siết chặt.

Nàng nhanh chóng ép bản thân bình tĩnh, giọng vẫn điềm đạm như thường:

- Đại nhân xảy ra chuyện gì? Ngươi đứng dậy rồi nói.

Lãnh Phong ngẩng đầu. Đôi mắt đỏ ngầu vì nhiều đêm không chợp mắt, giọng nói khàn đặc:

- Chủ tử.. Từ tối qua đã sốt cao không lui. Thuộc hạ vốn nghĩ chỉ là bệnh cũ tái phát nên không dám làm phiền Quân tam nương tử. Nhưng đến sáng nay, người đã rơi vào hôn mê..

Nói đến đây, cổ họng hắn nghẹn lại.

- Thuộc hạ gọi thế nào.. Chủ tử cũng không tỉnh.

Quân Khuynh Nhã không nói thêm một lời. Nàng lập tức đứng dậy, cầm lấy hòm thuốc.

Bước chân vốn luôn trầm ổn, lúc này lại nhanh hơn thường ngày vài phần.

Chỉ có chính nàng mới biết..

Từ khoảnh khắc nghe hai chữ "hôn mê", trong lòng nàng đã dâng lên một nỗi bất an khó gọi thành tên.

Đi được vài bước, nàng chợt dừng lại trước cửa phòng, ánh mắt lướt qua Lãnh Phong và Tiểu Lạc.

- Hai người ở ngoài chờ.

Lãnh Phong hơi ngẩn ra.

- Nhưng.. Nếu thật sự đã nhiễm bệnh dịch, càng ít người tiếp xúc càng tốt.

Giọng nàng vẫn bình tĩnh như mọi khi, nhưng lại khiến người khác không thể cất lời phản bác. Tiểu Lạc vốn định theo vào giúp, nghe vậy cũng chỉ đành gật đầu, lặng lẽ đứng sang một bên.

Cánh cửa gỗ khẽ khép lại. Trong phòng chỉ còn tiếng than hồng cháy lách tách và mùi thuốc đắng nhàn nhạt.

Quân Khuynh Nhã chậm rãi bước đến bên giường.

Nam tử vốn luôn ôn hòa, nho nhã, lúc này lặng lẽ dựa vào đầu giường. Gương mặt tái nhợt đến gần như không còn chút huyết sắc, hàng mi khép chặt, hơi thở nặng nề, ngay cả đôi môi cũng trắng bệch.

Chỉ mới mấy ngày.. Người trước mắt dường như đã gầy đi không ít.

Bước chân nàng bất giác chậm lại. Trong thoáng chốc, hình ảnh trước mắt chồng lên một bóng dáng của kiếp trước.

Cũng là hắn. Cũng nằm lặng lẽ như thế.

Chỉ khác khi ấy.. Người nằm trên giường vẫn còn mỉm cười trấn an nàng, còn nàng từng lặng lẽ chữa bệnh cho hắn suốt nhiều năm.

Nàng có thể khiến độc tính tạm thời lắng xuống, nhưng chưa bao giờ thật sự giải được nó.

Bởi đến tận lúc chết.. Nàng vẫn không biết, rốt cuộc chất độc ấy đến từ đâu.

Đầu ngón tay vừa chạm lên mạch tượng, Quân Khuynh Nhã chợt khựng lại.

Huyết Nguyệt Phệ Tâm Cổ..

Không ngờ.. Lại là loại cổ độc này.

Thảo nào.. Bao năm qua, dù nàng đã thay đổi không biết bao nhiêu phương thuốc, độc trong cơ thể hắn vẫn chỉ tạm thời lắng xuống, chưa từng thật sự được hóa giải.

Không phải y thuật của nàng không đủ.

Mà ngay từ đầu.. Nàng đã chẩn sai bệnh.

Ánh mắt Quân Khuynh Nhã chậm rãi dừng trên gương mặt tái nhợt của nam tử trước mắt.

Huyết Nguyệt Phệ Tâm Cổ, cứ mỗi đêm trăng tròn sẽ phát tác. Cổ trùng thức tỉnh, cắn xé từng đường kinh mạch, huyết khí nghịch lưu, lục phủ ngũ tạng như bị nghiền nát. Cơn đau ấy khiến người sống không bằng chết, đến cả những tử sĩ được huấn luyện khắc nghiệt nhất cũng khó có thể chịu đựng trọn một đêm mà không gào thét.

Vậy mà.. Suốt những năm ấy, hắn chưa từng than đau trước mặt nàng.

Mỗi lần nàng bắt mạch, hắn chỉ cười nhạt, nói rằng bệnh cũ tái phát, nghỉ ngơi vài hôm sẽ ổn.

Nàng lại tin. Tin rằng mình đã giúp hắn khống chế được bệnh tình.

Đến hôm nay mới biết nàng chữa chỉ là những triệu chứng bề ngoài.

Còn nỗi đau thật sự mà hắn phải gánh chịu.. Từ đầu đến cuối, nàng chưa từng nhìn thấy.

Quân Khuynh Nhã vừa định bắt mạch lần nữa đột nhiên Hạ Hầu Tĩnh Vân bất ngờ hộc ra một ngụm máu đen.

Sắc máu thấm đỏ cả vạt chăn, hơi thở vốn mong manh bỗng trở nên dồn dập.

Toàn thân hắn khẽ run lên. Trong cơn mê man, bàn tay lạnh như băng vô thức siết lấy cổ tay nàng, như người sắp chết cố níu lấy chút hơi ấm cuối cùng.

Quân Khuynh Nhã giật mình vội đỡ lấy thân thể đang nghiêng ngả của hắn, nhanh tay điểm liên tiếp vài huyệt đạo để ổn định huyết khí.

Thế nhưng người trước mắt vẫn không hề tỉnh lại. Đôi mày hắn nhíu chặt, vẻ mặt đau đớn như đang chìm trong một cơn ác mộng không thể thoát ra.

Đúng lúc ấy.. Đôi môi tái nhợt khẽ mấp máy.

- A Chỉ..

Cả người Quân Khuynh Nhã cứng đờ.

Đầu ngón tay đang đặt trên mạch tượng khẽ run lên.

A Chỉ..

Hai chữ ấy rất khẽ, khẽ đến mức gần như tan vào không khí.

Thế nhưng, với nàng, lại rõ ràng hơn bất cứ lời nào.

Đó là tên tự. Là cái tên chỉ có một mình hắn gọi sau khi hai người thành thân ở kiếp trước.

Kiếp này.. Bọn họ chỉ mới gặp nhau vài lần. Hắn vì sao lại biết?

Trong đầu Quân Khuynh Nhã bỗng vang lên một tiếng "ầm", vô số suy nghĩ rối loạn đan xen.

Chưa kịp tìm ra đáp án, người trên giường lại khẽ lắc đầu, dường như đang cố vùng vẫy khỏi một giấc mộng.

Hàng mày nhíu chặt, trên trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Giọng nói đứt quãng, khàn đặc như bị xé nát nơi cổ họng.

- Không phải..

- Đừng vào đó..

- Lửa..

- Đừng..

Mỗi một chữ thốt ra đều mang theo sự thống khổ và hối hận khắc cốt ghi tâm, như thể đã lặp đi lặp lại trong lòng hắn suốt vô số ngày đêm.

Quân Khuynh Nhã lặng người.

Ánh mắt nàng dừng trên gương mặt tái nhợt trước mặt, trái tim không hiểu vì sao lại đập loạn từng nhịp.

Đây.. Chỉ là mê sảng vì sốt cao?

Hay người trước mắt, cũng giống như nàng, đang mang theo một đoạn ký ức không thuộc về kiếp này?

Không để nàng có thời gian nghĩ thêm, độc tính trong cơ thể Hạ Hầu Tĩnh Vân bộc phát dữ dội hơn.

Hơi thở hắn lúc gấp lúc chậm, lồng ngực phập phồng dữ dội. Từng giọt mồ hôi lạnh lăn xuống theo đường nét tái nhợt trên gương mặt.

Quân Khuynh Nhã lập tức rút ngân châm, nhanh chóng phong bế mấy đại huyệt, cố gắng ổn định khí huyết đang hỗn loạn.

- Đừng vận khí.. Đừng chống cự..

Nàng thấp giọng trấn an, nhưng người trên giường vẫn khẽ run lên từng đợt, dường như đang phải chịu đựng nỗi đau vượt quá giới hạn của con người.

Trong khoảnh khắc bối rối ấy, một tiếng gọi vô thức bật ra khỏi môi nàng.

- Tử Uyên..

Vừa dứt lời, cả người Quân Khuynh Nhã bỗng khựng lại. Đầu ngón tay đang cầm ngân châm khẽ run lên.

Đã bao lâu rồi nàng không còn gọi cái tên ấy.

Từ sau biển lửa năm đó, hai chữ "Tử Uyên" đã bị nàng chôn sâu trong ký ức, không dám nhắc đến thêm một lần nào nữa. Thế nhưng vừa rồi, trong lúc hoảng hốt, nó lại theo bản năng bật ra, tự nhiên đến mức chính nàng cũng không kịp ngăn lại.

Quân Khuynh Nhã khẽ nhắm mắt, hít sâu một hơi, cưỡng ép đè nén những gợn sóng vừa nổi lên trong lòng.

Chỉ là.. Một thói quen còn sót lại của kiếp trước mà thôi.

Người trên giường vẫn chưa tỉnh. Có lẽ hắn không hề nghe thấy tiếng gọi ấy. Nhưng ngay sau đó, hàng mày vốn nhíu chặt của Hạ Hầu Tĩnh Vân lại dần giãn ra. Hơi thở cũng không còn hỗn loạn như trước.

Bàn tay đang nắm lấy cổ tay nàng từ từ buông lỏng, đầu ngón tay lại vô thức khẽ giữ lấy vạt áo trắng, tựa như chỉ cần biết người trước mặt vẫn còn ở đây, cơn đau cũng dịu đi vài phần.

Quân Khuynh Nhã lặng lẽ nhìn hắn, trong lòng chợt dâng lên một cảm giác khó diễn tả thành lời, khẽ hít sâu một hơi, chậm rãi rút ngân châm cuối cùng, đầu ngón tay kia lặng lẽ cảm nhận từng nhịp mạch dưới cổ tay hắn.

Nàng cảm thấy mình bỏ sót gì đó nên không vội kết luận.

Nàng đổi tay, bắt mạch lần thứ hai.

Rồi lần thứ ba, càng bắt, sắc mặt nàng càng trầm xuống.

Không phải.. Đây không phải mạch tượng của ôn dịch.

Ngoài Huyết Nguyệt Phệ Tâm Cổ, dường như còn có một luồng khí tức khác đang len lỏi trong kinh mạch.

Rất yếu.

Yếu đến mức nếu không cẩn thận, ngay cả nàng cũng khó nhận ra.

Nàng lập tức cúi xuống kiểm tra lại vết thương trên bả vai hắn.

Vết thương vốn chỉ lớn bằng đầu ngón tay. Thế nhưng vùng da quanh vết thương đã dần chuyển sang màu tím đen.

Ánh mắt Quân Khuynh Nhã bỗng co rụt lại.

- Sao lại như vậy?

Nếu chỉ là cổ độc phát tác vết thương tuyệt đối sẽ không biến đổi như vậy. Nàng chậm rãi siết chặt bàn tay.

Rốt cuộc..

Mũi tên đêm đó mang theo ôn dịch.

Hay..

Chính là để đánh thức Huyết Nguyệt Phệ Tâm Cổ trong cơ thể hắn?

Ngoài cửa, gió xuân bất chợt nổi lên.

Ngọn nến trong phòng khẽ lay động.

Không ai biết..

Từ khoảnh khắc ấy, một bí mật bị chôn vùi suốt nhiều năm đang từng chút một lộ ra khỏi mặt nước.

Trong khi Mân Khê vẫn chìm trong khói thuốc và tiếng rên rỉ của bệnh nhân, thì ở kinh thành, một cơn sóng ngầm cũng đang lặng lẽ dâng lên.

Chẳng biết từ bao giờ, giá dược liệu trong thành đột ngột tăng vọt. Những vị thuốc vốn dùng để bổ khí, thanh nhiệt, giải độc như Hoàng kỳ, Kim ngân hoa, Liên kiều, Bản lam căn, Xuyên bối mẫu, Hoắc hương, thậm chí cả Thanh hao đều bị người ta bí mật thu mua với số lượng lớn.

Không ít hiệu thuốc chỉ trong một đêm đã trống rỗng kho hàng. Cùng lúc đó, hai kho dược liệu lớn ở phía tây thành bất ngờ bốc cháy, một kho khác lại bị đạo tặc đột nhập, lấy đi toàn bộ số thuốc vừa nhập về.

Ngay cả lương thực và dược liệu được triều đình điều động chi viện Mân Khê cũng liên tục chậm trễ, như thể có một bàn tay vô hình đang âm thầm thao túng tất cả.

* * *

Quân Mộ Hiên, người tạm thời tiếp quản toàn bộ nội ngoại vụ phủ, vốn quen xử lý sổ sách và việc giao thương. Chỉ cần nhìn qua số liệu vài ngày, hắn đã nhận ra điều bất thường. Ngón tay thon dài khẽ gõ lên mặt bàn.

- Không đúng.. Mọi thứ quá trùng hợp.

Hắn lập tức sai người âm thầm điều tra.

Ba ngày sau, một quản sự bước vào thư phòng, khom người bẩm báo.

- Đại công tử, ba hiệu thuốc lớn nhất kinh thành đều đồng loạt báo hết hàng.

Quân Mộ Hiên ngẩng đầu.

- Đồng loạt?

- Vâng. Điều kỳ lạ là không phải bán cho bá tánh, mà đều được một nhóm người mua sạch từ nhiều tháng trước. Danh tính người mua đều đã bị che giấu.

Ánh mắt Quân Mộ Hiên dần trở nên sắc bén, ra hiệu tiếp tục.

- Thuộc hạ còn phát hiện, Huyết Linh Chi.. Đã tuyệt tích trên thị trường từ ba tháng trước.

Căn phòng phút chốc rơi vào tĩnh lặng.

Huyết Linh Chi là dược liệu cực kỳ hiếm, quanh năm ít người hỏi đến.

Vậy mà lại bị người ta thu mua sạch từ trước khi ôn dịch bùng phát.

Nếu nói chỉ là trùng hợp chính hắn cũng không tin.

Đúng lúc ấy, một ám vệ xuất hiện từng chữ một báo tin vừa nhận đc

- Đại công tử, còn có một chuyện.

- Gần nửa năm qua, có một thương đội hành tung vô cùng kín đáo, thường xuyên qua lại Mân Khê. Trên danh nghĩa là vận chuyển tơ lụa và trà, nhưng nhiều lần bí mật đổi hướng về phía biên giới Thác Bạc. Thế nhưng từ sau khi ôn dịch bùng phát..

- Thương đội ấy biến mất?

Ám vệ cúi đầu.

- Vâng.

Quân Mộ Hiên chậm rãi siết chặt cuốn sổ trong tay, trong lòng hắn dần hiện lên một suy đoán đáng sợ.

Đằng sau trận ôn dịch này e rằng không chỉ đơn giản là thiên tai.

Ở một góc hẻo lánh của Quân tướng phủ, dù đã bước vào đầu xuân, cánh cửa viện vẫn đóng chặt. Lệnh cấm túc nửa năm khiến nơi đây vắng lặng đến lạnh lẽo. Một nha hoàn khom người bước vào, ghé sát tai người phụ nhân đang ngồi trước bàn trà, hạ giọng bẩm báo:

- Phu nhân.. Vừa có tin từ Mân Khê truyền về.

Người phụ nhân chậm rãi mở mắt. Chính là vị di nương đang chịu lệnh cấm túc của Quân đại tướng quân.

- Chuyện gì?

- Quân tam tiểu thư chữa khỏi không ít bệnh nhân, còn nhiều lần giúp quan phủ phá án. Hiện nay bá tánh Mân Khê đều hết lời ca tụng, triều đình cũng đã biết chuyện.

Tách trà trong tay bà khựng lại, ánh mắt vốn bình thản phút chốc trở nên âm trầm. Khóe môi khẽ nhếch lên, nhưng nụ cười ấy chẳng mang theo chút ý cười nào.

- Danh tiếng.. Càng lúc càng lớn à.

Bà chậm rãi đặt chén trà xuống, giọng nói nhẹ như gió, nhưng lại khiến người nghe không rét mà run.

- Vậy thì không thể để nó trở về kinh thành với danh tiếng như vậy.

Nha hoàn cúi đầu, dè dặt hỏi:

- Ý của phu nhân là..

Người phụ nhân đưa mắt nhìn ra khoảng sân phủ đầy ánh nắng nhàn nhạt, đầu ngón tay khẽ vuốt thành chén.

- Cứ để nó ở lại Mân Khê thêm một thời gian. Nếu.. Có mệnh trở về. Thì cũng đừng hòng mang theo vinh quang.

Nói xong, bà khẽ phất tay.

Nha hoàn lập tức hiểu ý, lặng lẽ lui ra.

Trong căn phòng, chỉ còn tiếng gió đầu xuân khe khẽ lùa qua song cửa.

Mà phía sau đôi mắt tưởng chừng bình lặng ấy, một âm mưu mới cũng đang lặng lẽ bắt đầu.

Quân Khuynh Nhã lúc này không hề hay biết sự việc ở Kinh thành, nàng gần như lật tung hết những y thư mang theo bên người.

Từ các ghi chép trong thư các, đến những y điển cổ và cả bút ký do sư phụ để lại, nàng đều đọc kỹ từng trang một.

Suốt một đêm không ngủ, cuối cùng, trong một cuốn cổ thư đã ngả vàng, ánh mắt nàng dừng lại nơi một dòng chữ.

- Huyết Linh Chi chỉ là dược dẫn. Muốn giải Huyết Nguyệt Phệ Tâm Cổ, cần hội đủ ba điều kiện..

Đến đó nét mực đột ngột đứt đoạn.

Trang sách phía sau đã bị người ta xé mất từ bao giờ.

Quân Khuynh Nhã khẽ siết chặt cuốn cổ thư, đầu ngón tay trắng bệch.

Ba điều kiện.. Ngoài Huyết Linh Chi, còn thiếu hai thứ gì?

Là linh dược thất truyền.. Hay một bí mật chưa từng được ghi lại?

Trong lòng nàng bất giác dâng lên một dự cảm nặng nề. Trang sách này không phải mục nát theo năm tháng mà là.. Có người cố ý xé đi.

Dường như có kẻ không muốn hậu thế biết được phương pháp hóa giải Huyết Nguyệt Phệ Tâm Cổ. Nàng chậm rãi khép cuốn sách lại.

Ít nhất, hiện tại nàng đã có được manh mối đầu tiên.

Huyết Linh Chi.

Cho dù phải lật tung thiên hạ, nàng cũng nhất định tìm được nó.

Ngoài hiên, gió xuân bất chợt nổi lên.

Những cánh hoa đào vừa hé nở bị cuốn theo cơn gió lạnh, lặng lẽ rơi đầy khoảng sân.

Dường như.. Một cơn sóng ngầm còn đáng sợ hơn cả trận ôn dịch ở Mân Khê đang âm thầm kéo đến.

Khi tin tức về Huyết Linh Chi mãi chẳng có tiến triển, ánh mắt Quân Khuynh Nhã vô tình dừng trên miếng ngọc bội đeo nơi thắt lưng. Đó là vật sư phụ đã đích thân trao cho nàng trước ngày xuống núi.

Ông từng nói:

- Miếng ngọc này được nuôi dưỡng bằng linh khí của Tuyết Sơn suốt trăm năm, có thể tránh bách độc, hộ chủ bình an.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu.

Nếu Hạ Hầu Tĩnh Vân đang chịu độc phát tác. Biết đâu miếng ngọc này có thể giúp hắn áp chế đôi chút. Nghĩ đến đây, nàng không còn chần chừ, khẽ tháo ngọc bội khỏi thắt lưng, nhẹ nhàng đặt lên trước ngực hắn.

Ban đầu.. Mọi thứ vẫn yên tĩnh nhưng chỉ sau vài nhịp thở. Miếng ngọc vốn ôn nhuận như mỡ dê bỗng phát ra từng luồng nhiệt nóng rực.

Bên trong khối ngọc trong suốt, từng tia đỏ như máu chậm rãi lan ra, giống như có thứ gì đang va chạm dữ dội.

Cùng lúc đó.

Hạ Hầu Tĩnh Vân đột ngột nhíu chặt mày. Hơi thở vốn đã yếu ớt bỗng trở nên dồn dập. Hai tay vô thức siết chặt mép giường đến trắng bệch, gân xanh nổi cộm.

Ngay sau đó, những đường gân tím đen nhanh chóng lan khắp cánh tay, rồi bò lên cổ như mạng nhện. Mỗi khi chúng lan thêm một tấc, thân thể hắn lại co giật dữ dội hơn, hơi thở đứt quãng, tựa như hàng vạn con trùng đang cắn xé từng tấc huyết nhục trong cơ thể.

Chúng lúc ẩn lúc hiện, như muốn phá tan lớp da để thoát ra, khiến toàn thân hắn run lên từng cơn.

Khóe môi tràn ra một tia máu đen, hàng mày nhíu chặt đến cực điểm, dường như đang phải chịu nỗi đau vượt quá sức chịu đựng của con người.

Quân Khuynh Nhã biến sắc nàng lập tức thu miếng ngọc lại.

Chỉ đến khi ngọc rời khỏi người hắn, cơn co quắp mới dần lắng xuống.

Nàng nhìn khối ngọc trong tay, những tia đỏ kia cũng từ từ biến mất, trả lại vẻ trong suốt ban đầu.

Đồng tử Quân Khuynh Nhã khẽ co lại.

- Rốt cuộc.. Đã xảy ra chuyện gì? Sao lại..

Trong phòng trở nên tĩnh lặng, nàng đưa tay bắt mạch lần nữa, trái tim treo lơ lửng mới khẽ buông xuống.

Hàng mi nam tử khẽ run. Đầu ngón tay đặt bên mép chăn động nhẹ.

Đúng lúc này, đôi mắt vốn nhắm nghiền từ từ mở ra. Ánh nến mờ nhạt khiến tầm nhìn của hắn có phần mơ hồ.

Điều đầu tiên đập vào mắt là một bóng dáng bạch y đang gục bên mép giường. Mái tóc đen như mực buông xuống, che khuất nửa gương mặt. Trên bàn, ngân châm vẫn còn chưa kịp thu lại.

Hắn khẽ động đầu ngón tay. Quân Khuynh Nhã lập tức bừng tỉnh.

Bốn mắt chạm nhau, nàng khẽ thở phào, nhưng rất nhanh đã thu lại mọi cảm xúc.

- Đại nhân tỉnh rồi?

Hạ Hầu Tĩnh Vân nhìn nàng rất lâu, ánh mắt dịu đi vài phần, giọng nói khàn khàn:

- Làm phiền Quân tam tiểu thư rồi.

Nàng khẽ nhíu mày, ánh mắt nàng dừng trên gương mặt hắn, giọng vẫn bình tĩnh như một đại phu:

- Mạng của ngài tạm thời giữ được.

Nhưng.. Sau này đừng cố giấu bệnh nữa.

Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ cười, nụ cười rất nhạt.

- Ta chỉ không muốn làm lỡ việc chống dịch.

Một câu nói rất nhẹ. Lại khiến Quân Khuynh Nhã nhất thời không biết nên đáp thế nào.

Nàng vô thức nhìn xuống miếng ngọc bội vẫn còn nằm trong lòng bàn tay. Rõ ràng sư phụ từng nói, vật này có thể tránh bách độc, hộ chủ bình an.

Vậy vì sao khi đặt lên người hắn, phản ứng lại dữ dội đến thế?

Mang theo nghi hoặc ấy, Quân Khuynh Nhã lật mở cuốn cổ thư cũ của sư phụ.

Mãi đến khi lật giở cuốn cổ thư cũ của sư phụ, nàng mới tìm thấy một dòng ghi chép ngắn ngủi được viết ở góc trang.

"Độc có thể trừ, cổ không thể ép."

Nàng lặng người.

Thì ra.. Miếng ngọc có thể áp chế bách độc. Nhưng đối với Huyết Nguyệt Phệ Tâm Cổ, nó chẳng những vô dụng mà còn vô tình kích thích cổ trùng phát cuồng.

Dư âm của lần cổ độc phản phệ vẫn chưa tan.

Thân thể Hạ Hầu Tĩnh Vân vốn đã suy nhược, sau khi tỉnh lại không bao lâu liền chìm vào giấc ngủ.

Thấy mạch tượng của hắn tạm thời đã ổn định, Quân Khuynh Nhã mới nhẹ nhàng rời khỏi phòng, sang gian bên cạnh tiếp tục tra cứu y thư.

Trên bàn, những cuốn cổ thư đã được lật mở đến mức sờn mép. Nàng không ngừng ghi chép, thử phối lại từng vị thuốc, rồi lại gạch bỏ. Hương mực hòa lẫn mùi dược liệu lan khắp căn phòng.

Mãi đến gần trưa, ánh mắt nàng chợt sáng lên. Rốt cuộc..

Nàng cũng tìm được một vị dược liệu có thể tạm thời thay thế, giúp áp chế độc tính trong lúc chưa tìm được Huyết Linh Chi.

Nàng lập tức sai người sắc thuốc.

Khi bát thuốc được mang tới, Hạ Hầu Tĩnh Vân đã tỉnh. Thế nhưng, hắn chỉ lặng lẽ nhìn làn khói trắng bốc lên, hoàn toàn không có ý định đưa tay nhận lấy.

Quân Khuynh Nhã khẽ nhíu mày.

- Đại nhân vì sao không uống?

Hắn khẽ lắc đầu.

- Thuốc trong Mân Khê vốn đã không đủ. Đừng lãng phí dược liệu trên người ta. Nên dùng nó đổi lấy một phương thuốc cứu cả Mân Khê..

Quân Khuynh Nhã khẽ siết chặt bát thuốc. Nàng muốn trách hắn không biết quý trọng bản thân, nhưng khi nhìn vào đôi mắt bình thản ấy, mọi lời đến bên môi lại nuốt trở vào.

Người trước mắt.. Dường như từ trước đến nay vẫn luôn như vậy. Luôn đặt người khác lên trước chính mình.

Trong lòng nàng bỗng dâng lên một cảm giác chua xót khó tả, nghẹn nơi lồng ngực. Không nói thêm lời nào, nàng múc một thìa thuốc đưa đến trước mặt hắn.

Giọng nói vẫn bình thản, nhưng mang theo sự kiên quyết không cho phép từ chối.

- Ngài muốn cứu bá tánh. Nhưng nếu ngay cả bản thân cũng không giữ được.. Sau này, ai sẽ cùng ta cứu họ?

Nàng khẽ ngước mắt nhìn hắn.

- Một mình ta.. Không gánh nổi.

Hạ Hầu Tĩnh Vân nhìn nàng rất lâu, ánh mắt sâu thẳm khẽ gợn sóng.

Cuối cùng, hắn lặng lẽ nhận lấy bát thuốc, uống từng ngụm một.

Khóe môi Quân Khuynh Nhã khẽ thả lỏng. Ít nhất lần này hắn đã chịu nghe lời nàng.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa sổ chợt vang lên tiếng chim ưng cất cánh. Một bóng đen lặng lẽ đáp xuống hành lang. Lãnh Phong bước ra nhận lấy một ống trúc nhỏ, rồi nhanh chóng mang vào phòng.

- Chủ tử, mật thư từ kinh thành.

Hạ Hầu Tĩnh Vân mở ống trúc, rút mảnh giấy bên trong. Chỉ mới lướt qua vài dòng, ánh mắt hắn đã trầm xuống.

Quân Khuynh Nhã nhận ra sự khác thường, khẽ hỏi:

- Kinh thành xảy ra chuyện?

Hắn im lặng giây lát rồi đưa mảnh giấy cho nàng. Trên đó chỉ vỏn vẹn một dòng:

- Huyết Linh Chi trong các hiệu thuốc lớn đã bị thu mua sạch.

Đồng tử Quân Khuynh Nhã khẽ co lại.

Nàng vừa tìm được manh mối đầu tiên để lần theo Huyết Nguyệt Phệ Tâm Cổ..

Thì đã có người đi trước một bước.

Không.. Có lẽ đối phương chưa từng chậm hơn nàng mà đã âm thầm bày sẵn ván cờ này từ rất lâu. Trong căn phòng, bầu không khí bỗng trở nên nặng nề. Ngoài hiên, gió xuân lướt qua, cuốn theo những cánh hoa đào rơi lả tả.

Một cuộc truy tìm Huyết Linh Chi..

Chính thức bắt đầu.

Sau gần nửa tháng ngày đêm chống chọi, ôn dịch ở Mân Khê cuối cùng cũng được khống chế. Số người mắc bệnh không còn tăng lên. Các khu cách ly dần ổn định, phương thuốc của Quân Khuynh Nhã tuy chưa thể chữa tận gốc nhưng cũng đủ để cứu phần lớn người bệnh.

Nàng khẽ thở phào.

Ít nhất.. Mân Khê đã vượt qua cửa ải nguy hiểm nhất.

Đúng lúc ấy, một phong mật thư từ kinh thành bí mật gửi cho nàng.

Nàng hơi bất ngờ người gửi là Quân Mộ Hiên. Quân Khuynh Nhã mở thư, chỉ đọc vài dòng, ánh mắt nàng lập tức trầm xuống. Ba tháng trước, có một thương đội bí mật thu mua số lượng lớn dược liệu và đặc biệt là lấy toàn bộ Huyết Linh Chi trong kinh thành. Sau đó biến mất không dấu vết.

Theo điều tra của Quân Mộ Hiên, dấu vết cuối cùng của thương đội ấy dừng lại ở vùng Tuyết Sơn phía Bắc.

Quân Khuynh Nhã khép lá thư, trong lòng đã có quyết định.

Nàng phải đi.

Khi biết chuyện, Hạ Hầu Tĩnh Vân chống người ngồi dậy. Sắc mặt hắn vẫn còn tái nhợt sau lần cổ độc phát tác.

- Ta đi cùng nàng.

Quân Khuynh Nhã khẽ nhíu mày.

- Đại nhân vẫn chưa khỏi hẳn.

Hắn bình thản đáp:

- Nếu chuyện này thật sự liên quan đến Thác Bạc.. Ta không thể để Quân tam tiểu thư một mình mạo hiểm.

Nàng nhìn hắn thật lâu cuối cùng cũng không phản đối.

Họ thống nhất ba ngày sau, khởi hành đến Thiên Tuyết vực, buổi tối trước ngày lên đường. Tiểu Lạc ôm một chiếc áo choàng bước tới.

- Tiểu thư, đây là Lãnh Phong vừa đưa đến.

Quân Khuynh Nhã khẽ nhíu mày.

- Ai bảo hắn chuẩn bị?

Tiểu Lạc cười.

- Là Hạ Hầu đại nhân. Ngài nói Thiên Tuyết vực quanh năm tuyết rơi, lạnh hơn Mân Khê rất nhiều, bạch y dễ thấm nước tuyết, nên đổi sang áo dày màu thanh.

Quân Khuynh Nhã nhìn chiếc áo choàng một lúc lâu, cuối cùng vẫn lặng lẽ mặc vào. Đúng lúc ấy, Tiểu Lạc lấy từ trong hộp trang sức ra một dải rua băng màu đỏ, cười hỏi:

- Tiểu thư, cài thêm cái này được không? Giữa trời tuyết toàn một màu trắng, có chút sắc đỏ nhìn sẽ nổi bật hơn.

Quân Khuynh Nhã khẽ ngẩn người, ánh mắt dừng trên dải lụa đỏ trong chốc lát.

Không nói gì, chỉ lặng lẽ nhận lấy, buộc gọn mái tóc sau đầu.

Một vệt đỏ mỏng khẽ lay động giữa nền thanh y, như một nét chấm phá vô tình giữa trời tuyết trắng.

Tiểu Lạc nhìn ngắm một lúc rồi cười tươi:

- Đẹp thật! Muội biết ngay tiểu thư hợp với màu đỏ mà.

Quân Khuynh Nhã chỉ khẽ mỉm cười, không đáp. Đến khi Hạ Hầu Tĩnh Vân nhìn thấy nàng, đồng tử hơi co lại, nhưng hắn chỉ khẽ gật đầu:

- Rất hợp.

Hai người cùng vài hộ vệ rời Mân Khê, men theo con đường núi hướng về nơi gọi là Thiên Tuyết Vực phía Bắc.

Càng đi sâu, gió càng lạnh, từng đợt tuyết mịn bay lất phất giữa không trung, không khí yên tĩnh đến lạ thường.

Đúng lúc đoàn người đi đến đoạn sơn đạo hẹp nhất. Bỗng..

Vút! Vút! Vút!

Liên tiếp những tiếng xé gió chói tai phá tan sự tĩnh mịch của núi tuyết. Hàng chục mũi tên đồng loạt bắn ra từ hai bên vách đá, mang theo sát ý ngút trời, phủ kín cả lối đi.

- Có mai phục!

Tiếng quát của Lãnh Phong vừa dứt, hơn hai mươi hắc y nhân đã từ trên vách núi lao xuống..

Đao quang chớp loáng, sát khí ngập trời.

Lãnh Phong lập tức chắn trước Hạ Hầu Tĩnh Vân. Quân Khuynh Nhã lùi về phía sau, nhanh chóng lấy ngân châm.

Ngay lúc giao chiến trở nên hỗn loạn.. Một tiếng sáo réo rắt bỗng vang lên giữa núi tuyết.

Âm thanh không lớn nhưng trong trẻo đến kỳ lạ.

Ngay sau đó.. Lớp tuyết dưới chân bỗng khẽ động. Từng con rắn trắng như tuyết đồng loạt trườn ra từ bốn phía.

Chỉ trong chớp mắt, cả sơn đạo đã bị hàng trăm con tuyết xà bao phủ.

Tiếng kêu thảm liên tiếp vang lên, những hắc y nhân vừa bị cắn đều chưa kịp phản ứng, thân thể đã nhanh chóng tê cứng, lần lượt ngã xuống hôn mê. Chỉ còn lại tiếng gió lạnh thổi qua khe núi.

Trên vách đá cao, một nam tử khoác bạch y lặng lẽ đứng đó. Mái tóc màu bạch kim dài buông xuống tận thắt lưng, hòa cùng màu tuyết, gần như không phân rõ đâu là tóc, đâu là tuyết trắng. Chiếc sáo ngọc vẫn còn đặt nơi môi, ánh mắt hắn bình tĩnh nhìn xuống đoàn người phía dưới.

Cuối cùng dừng trên Quân Khuynh Nhã và Hạ Hầu Tĩnh Vân. Giọng nói bình thản, không mang chút cảm xúc.

- Thiên Tuyết Vực không tiếp khách, các ngươi đã bước vào cấm địa. Trước khi ta đổi ý.. Rời đi!

Lãnh Phong theo bản năng tiến lên một bước, ôm quyền.

- Các hạ, chúng ta vô ý mạo phạm..

Lời còn chưa dứt! Trong tay áo Quân Khuynh Nhã, Tiểu Ngân Ly bỗng ngóc đầu lên. Đôi mắt màu hổ phách chăm chú nhìn nam tử trên vách đá.

Chỉ một thoáng sau nó bất ngờ lao khỏi tay áo nàng, nhanh như một tia chớp bạc, thẳng về phía người kia.

Quân Khuynh Nhã khẽ biến sắc.

- Ngân Ly!

Thế nhưng con rắn nhỏ hoàn toàn không có ý tấn công. Nó quấn lấy cổ tay nam tử tóc bạc, không ngừng cọ đầu vào mu bàn tay hắn, phát ra những tiếng "xì xì" khe khẽ như đang làm nũng. Nam tử vốn lạnh nhạt cũng hơi khựng lại. Đầu ngón tay khẽ vuốt lên đầu Tiểu Ngân Ly.

Khóe môi nhàn nhạt cong lên.

- Tiểu gia hỏa..

- Đã lớn đến vậy rồi sao?

Quân Khuynh Nhã ngẩn người.

Từ ngày mang Tiểu Ngân Ly theo bên mình, ngay cả Hạ Hầu Tĩnh Vân cũng chưa từng được nó chủ động thân cận như thế.

Vậy mà giờ phút này..

Nó lại thân thiết với nam tử xa lạ trước mặt như gặp lại cố nhân.

Ánh mắt Bạch y lúc này mới chậm rãi chuyển sang Quân Khuynh Nhã.

Trong đôi mắt bạc sâu thẳm thoáng hiện một tia kinh ngạc rất nhạt.

Mùi thuốc trên người nàng..

Hình như hắn đã từng gặp ở đâu đó.

Một mùi hương rất nhạt theo gió tuyết chậm rãi bay tới, không phải hương phấn mà là mùi thuốc thanh mát, xen lẫn hương trúc non.

Hàng mày nam nhân tóc bạc khẽ nhíu lại. Là hai năm trước, khi Tiểu Ngân Ly biến mất khỏi Tuyết Vực. Là bốn tháng trước, trong cơn mê man giữa ranh giới sinh tử.

Khi ấy, hắn vừa trọng thương, lại bị kịch độc xâm nhập, ý thức chìm nổi giữa mê và tỉnh. Hắn không nhìn rõ dung mạo người cứu mình, chỉ mơ hồ cảm nhận được từng mũi ngân châm hạ xuống chuẩn xác, phong bế huyệt đạo, cầm máu rồi áp chế độc tính đang lan khắp cơ thể.

Sau khi tỉnh lại, Thất Huyền mới bẩm báo:

- Vị ân nhân ấy dùng ngân châm cứu người, thủ pháp nhanh như điện, chỉ trong chớp mắt đã giữ được mạng chủ tử.

Còn hôm nay.. Mùi hương ấy lại xuất hiện trên người nữ tử trước mắt.

Một hộ vệ ôm cánh tay lảo đảo lùi lại.

Mũi tên găm sâu vào vai, máu tươi không ngừng chảy xuống nền tuyết.

Quân Khuynh Nhã lập tức phản ứng vội bước tới, nàng rút ngân châm, đầu ngón tay khẽ xoay. Chỉ ba mũi châm liên tiếp hạ xuống, huyệt đạo quanh vết thương lập tức bị phong bế, dòng máu đang chảy cũng nhanh chóng ngừng lại. Nàng vừa xử lý vết thương vừa bình tĩnh dặn:

- Đừng cử động. Mũi tên chưa chạm xương, ngươi sẽ không chết.

Sau đó, nàng cẩn thận rút mũi tên ra, rắc thuốc cầm máu rồi băng bó gọn gàng.

Ở trên vách núi, nam nhân tóc bạc lặng lẽ dõi theo từng động tác.

Đầu ngón tay xoay ngân châm. Góc độ hạ châm, thứ tự phong huyệt, không sai một ly. Đồng tử hắn khẽ co lại, chính là thủ pháp ấy.

Ánh mắt hắn lặng lẽ dừng trên Tiểu Ngân Ly. Khóe môi khẽ cong, một nụ cười rất nhạt. Khẽ đến mức gần như tan vào màn tuyết.

- Là nàng.

Gió núi vẫn không ngừng thổi.

Nhưng không ai biết.. Cuộc gặp gỡ này.

Sẽ mở ra bí mật đã bị chôn vùi suốt nhiều năm về Huyết Nguyệt Phệ Tâm Cổ.

Hắn vuốt nhẹ đầu Tiểu Ngân Ly chậm rãi bước thêm về phía họ.

"Keng!"

Trường kiếm của Lãnh Phong đã chắn ngang trước mặt. Cùng lúc đó, Hạ Hầu Tĩnh Vân lặng lẽ tiến lên nửa bước, vừa vặn che Quân Khuynh Nhã phía sau.

Ánh mắt hắn bình tĩnh nhưng lạnh lẽo.

Nam nhân tóc bạch kim dừng bước, ánh mắt lướt qua lưỡi kiếm sáng lạnh, rồi nhìn sang Hạ Hầu Tĩnh Vân, không hề có ý định ra tay, chỉ khẽ cười.

- Nếu ta muốn giết các ngươi.. Thì vừa rồi không chỉ có đám người kia nằm xuống.

Lãnh Phong vẫn không hạ kiếm, không khí lập tức căng như dây đàn.

Đúng lúc ấy, Tiểu Ngân Ly bỗng quay đầu, dùng chiếc đuôi nhỏ gõ nhẹ lên mũi kiếm Lãnh Phong như muốn bảo hắn tránh ra.

Sau đó lại quay sang cọ đầu vào cổ tay nam nhân tóc bạch kim, Quân Khuynh Nhã nhìn cảnh ấy, đáy mắt thoáng vẻ kinh ngạc.

Tiểu Ngân Ly, đang thay hắn chứng minh thân phận. Nam nhân tóc bạch kim lúc này mới chậm rãi lên tiếng.

- Ta là Cốc chủ Thiên Tuyết Vực. Cũng là người từng nuôi Tiểu Ngân Ly.

Nói đoạn ánh mắt hắn chậm rãi chuyển sang Hạ Hầu Tĩnh Vân. Chỉ một cái nhìn, hàng mày hắn đã khẽ nhíu.

- Người này.. Ngươi biết hắn trúng Huyết Nguyệt Phệ Tâm Cổ chứ?

Quân Khuynh Nhã khẽ gật đầu, nam nhân tóc bạc khẽ cười, nụ cười ấy rất nhạt lại khiến lòng người lạnh đi vài phần.

Nam nhân bạch y, lại đưa mắt nhìn Hạ Hầu Tĩnh Vân.

- Muốn biết hắn còn sống được bao lâu.. Để ta xem mạch.

Lãnh Phong theo bản năng muốn từ chối. Hạ Hầu Tĩnh Vân lại khẽ đưa tay ngăn hắn. Ánh mắt hai người giao nhau trong chốc lát.

Không biết vì sao.. Hắn có một cảm giác kỳ lạ rằng người trước mắt không có ác ý.

Hạ Hầu Tĩnh Vân bình thản đưa cổ tay ra, nam nhân bạch y khẽ đặt hai ngón tay lên mạch môn.

- Có thể sống đến hôm nay.. Đã là kỳ tích.

Không ai lên tiếng, ngay cả Hạ Hầu Tĩnh Vân cũng chỉ lặng lẽ nhìn hắn.

Ánh mắt khẽ chuyển nhìn sang Quân Khuynh Nhã sâu thêm vài phần.

- Ngươi muốn cứu hắn.. Hay muốn hắn sống?

Quân Khuynh Nhã khẽ sững người ngẩng đầu nhìn hắn.

Trong nhất thời lại không hiểu ý câu hỏi ấy.

Cốc chủ, bình thản nói tiếp:

- Cứu hắn.. Là giải được cổ. Để hắn sống là chấp nhận từ bỏ một vài thứ.

- Hai việc ấy.. Chưa chắc giống nhau.

Không gian bỗng chìm vào tĩnh lặng, cả gió tuyết dường như cũng chậm lại.

Quân Khuynh Nhã siết chặt đầu ngón tay.

- Cốc chủ biết cách giải Huyết Nguyệt Phệ Tâm Cổ?

Bạch y nhân khẽ lắc đầu.

- Nếu ta biết, Huyết Nguyệt Phệ Tâm Cổ đã không còn được gọi là cấm cổ.

Quân Khuynh Nhã trầm mặc giây lát, rồi lại hỏi:

- Vậy.. Huyết Linh Chi thì sao?

Hắn nhìn nàng, đôi mắt bạc phẳng lặng.

- Ai nói với ngươi Huyết Linh Chi có thể giải cổ?

Nàng khựng lại.

- Trong cổ thư ghi nó là dược dẫn.

Khóe môi hắn khẽ nhếch.

- Không sai. Huyết Linh Chi chỉ là dược dẫn, có nó, chưa chắc cứu được người.

- Nhưng không có nó.. Thì ngay cả tư cách bắt đầu cũng không có.

Nói xong, hắn xoay người bước vào tòa phủ cô độc giữa Thiên Tuyết Vực.

Một lát sau, hắn trở ra, trên tay cầm một chiếc hộp ngọc trắng, nắp hộp mở ra.

Bên trong chỉ có ba giọt máu đỏ sẫm, óng ánh như hồng ngọc. Quân Khuynh Nhã không khỏi sửng sốt.

- Đây là..

Bạch Huyễn cúi đầu nhìn Tiểu Ngân Ly đã ngoan ngoãn trở về cổ tay nàng.

- Máu của Linh Xà, có thể tạm thời áp chế cổ trùng, không phải thuốc giải. Nhiều nhất vài tháng.

Quân Khuynh Nhã trịnh trọng nhận lấy hộp ngọc.

- Đa tạ..

Nàng dừng một chút rồi hỏi:

- Chỉ là.. Vì sao ngươi lại giúp bọn ta?

Bạch Huyễn khẽ cười.

- Ta không thích hai chữ "tiền bối".

Hắn ngước mắt nhìn nàng.

- Ta tên Bạch Huyễn.

Hắn trầm mặc trong chốc lát rồi bình thản nói tiếp:

- Bốn tháng trước có người cứu ta, trước khi rời đi còn thuận miệng đòi ta ba ân tình.

Quân Khuynh Nhã khẽ sững người.

Đó chẳng phải.. Là lời nàng nói cho có lệ khi cứu một nam tử tóc trắng sao?

Nàng vốn cho rằng người kia đã sớm quên mất.

Không ngờ..

Hắn khẽ vuốt đầu Tiểu Ngân Ly, giọng nói vẫn bình thản như cũ.

- Hôm nay tính một.

- Vẫn còn hai.

Quân Khuynh Nhã nhìn hắn, nhất thời dở khóc dở cười, chỉ một câu nói thuận miệng năm ấy..

Người này lại coi như một lời hẹn.

Bạch Huyễn khẽ nâng mắt, nhìn về phía dãy núi tuyết xa xa. Bỗng nhớ ra điều gì, liền nhàn nhạt nói thêm:

- Còn một chuyện.

Ánh mắt hắn dừng trên Hạ Hầu Tĩnh Vân.

- Người thu mua toàn bộ Huyết Linh Chi.. Không phải để cứu người mà là.. Để nuôi cổ.

Đồng tử Quân Khuynh Nhã và Hạ Hầu Tĩnh Vân đồng thời co rút.

Bạch Huyễn không nói thêm lời nào bóng người áo trắng dần khuất sau màn tuyết mịt mùng.

Chỉ còn tiếng sáo trầm thấp, mơ hồ vọng lại giữa núi non tĩnh lặng.

Sau khi Bạch Huyễn khuất bóng, Quân Khuynh Nhã vẫn lặng người đứng giữa trời tuyết. Nàng cúi nhìn chiếc hộp ngọc trong tay.

Ba giọt máu Linh Xà chỉ đủ kéo dài thêm vài tháng. Mà kẻ đứng sau lại đang âm thầm thu mua Huyết Linh Chi để nuôi cổ.

Đầu ngón tay nàng vô thức siết chặt. Nếu Huyết Linh Chi không phải để cứu người..

Vậy rốt cuộc.. Chúng muốn nuôi thứ gì?

Gió tuyết rít qua khe núi, cuốn theo từng đợt hàn khí lạnh buốt. Dường như, dưới lớp tuyết trắng phủ kín Thiên Tuyết Vực đang chôn giấu một bí mật đã ngủ yên suốt hàng trăm năm.

Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ nhìn chiếc hộp ngọc trong tay nàng, thấp giọng hỏi:

- Nàng tin hắn?

Quân Khuynh Nhã trầm mặc một lúc lâu.

Ánh mắt dừng trên ba giọt máu đỏ sẫm trong hộp ngọc.

- Ta không biết có nên tin hắn hay không..

Nàng khẽ khép nắp hộp lại.

- Nhưng một người đã hứa thì nhất định giữ lời.. Có lẽ sẽ không lừa ta.

Hạ Hầu Tĩnh Vân không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn về phía màn tuyết mịt mùng, nơi bóng áo trắng đã sớm biến mất. Tiếng gió thổi qua, cuốn theo những bông tuyết rơi lả tả.

Không ai biết. Cuộc gặp gỡ tại Thiên Tuyết Vực hôm nay..

Mới chỉ là khởi đầu của một ván cờ đã được bày sẵn từ rất nhiều năm trước.

Trong gian phòng tối tại Quân phủ, một hắc y nhân quỳ một gối.

- Phu nhân, thuộc hạ vô năng, dọc đường không tìm được cơ hội xuống tay.

Di nương khẽ nhíu mày.

- Vì sao? Dường như.. Đã có kẻ đi trước chúng ta.

Bà ta thoáng khựng lại.

- Ý ngươi là?

- Có nhiều nhóm người lạ mặt cùng truy sát Tam tiểu thư và Hạ Hầu đại nhân.

Khóe môi di nương khẽ cong.

- Xem ra.. Muốn mạng chúng không chỉ có mình ta.

Bà ta chậm rãi đứng dậy.

- Cứ bám theo, chờ chúng lưỡng bại câu thương rồi mới ra tay.

- Rõ.

Hắc y nhân vừa lui đi, một bóng người khác đã lặng lẽ xuất hiện.

Hắn đặt lên bàn một khối mộc bài thô sơ, trên đó khắc hình một con mãng xà cuộn mình.

Sắc mặt di nương lập tức tái đi.

- Đã đến lúc ngươi hoàn thành sứ mệnh.

Giọng bà ta khẽ run.

- Ta chỉ muốn nữ nhi mình được bình an.. Các ngươi rốt cuộc muốn làm gì?

Hắc y nhân không đáp, lạnh lùng cười, để lại một câu không cảm xúc:

- Đừng quên.. Ngươi là ai.

Bóng người nhanh chóng tan vào màn đêm. Di nương như bị ai đó hút cạn sức lực tựa người vào bàn trà đứng lặng thật lâu, ánh mắt phức tạp khó lường.

Trước khi rời Mân Khê, Quân Khuynh Nhã đã để lại phương thuốc tạm thời cùng những điều cần lưu ý cho quan phủ và các đại phu địa phương.

Nàng còn dặn:

- Nếu dịch bệnh có bất kỳ biến động nào, lập tức phi ngựa cấp báo về kinh.

Hiện tại, ôn dịch đã nằm trong tầm kiểm soát, nguồn thuốc cũng đủ duy trì thêm một thời gian.

Vì vậy, sau khi rời Thiên Tuyết Vực, đoàn người không về lại ở Mân Khê mà trực tiếp lên đường hồi kinh.

Gió tuyết dần lùi lại phía sau.

Đoàn người men theo sơn đạo xuống núi, thẳng hướng kinh thành. Khác với chuyến đi trước, lần này Quân Khuynh Nhã và Hạ Hầu Tĩnh Vân sóng vai trên cùng một hành trình.

Đoàn người vừa tiến vào cánh rừng thì phía trước đột nhiên vang lên tiếng binh khí giao kích.

Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ giơ tay.

- Dừng.

Xuyên qua những tán cây, một đám người đang hỗn chiến.

Bọn họ đều che kín dung mạo, Nếu không nhìn kỹ, gần như không thể phân biệt.

Một bên khoác áo xám tro, gần như hòa lẫn với thân cây. Bên còn lại mặc trường bào xám bạc, dưới ánh tuyết chỉ hiện lên một tầng ánh lạnh mờ nhạt.

Hạ Hầu Tĩnh Vân nheo mắt nhìn trận chiến phía trước.

- Không phải người trong võ lâm.

Quân Khuynh Nhã khẽ nghiêng đầu.

Hắn nhìn những người kia, dường như hiểu nàng muốn hỏi gì, trầm thấp lên tiếng.

- Người giang hồ giao đấu vì thắng bại.

- Còn bọn chúng.. Mỗi một kiếm đều chỉ nhắm vào chỗ hiểm, không có lấy một chiêu thừa.

- Đây là cách giết người, không phải luận võ.

Đúng lúc ấy, một tên phát hiện đoàn người của Quân Khuynh Nhã. Kẻ đó quát lớn:

- Bọn chúng đến rồi!

Trong nháy mắt, hai bên gần như đồng thời đổi hướng lao về phía họ.

Rất nhanh bọn Tĩnh Vân bị vây trong hai bề thọ địch, một bên tĩnh một bên động thay phiên đánh với bọn họ.

Sau một hồi giao thủ, nhận thấy không chiếm được lợi thế, hai nhóm người gần như đồng thời theo ám hiệu rút lui theo hai hướng khác nhau, chỉ để lại vài thi thể nằm rải rác trên mặt đất.

Lãnh Phong nhìn những thi thể ấy, khẽ cau mày.

Hạ Hầu Tĩnh Vân chậm rãi bước tới, cúi người nhặt một chiếc tiêu bài từ thi thể áo xám bạc và sáo xám tro.

Ánh mắt hắn dần trầm xuống. Quân Khuynh Nhã khẽ hỏi:

- Phát hiện gì sao?

Hạ Hầu Tĩnh Vân lật cổ tay một thi thể, trên lòng bàn tay đầy những vết chai chỉ có ở người quanh năm cầm ám khí rồi kéo ống tay áo đối phương lên. Cổ tay có một vết sẹo hình vòng.

Ánh mắt hắn khẽ lạnh.

- Đây là tử sĩ được huấn luyện.

Sau một hồi trầm ngâm, Hạ Hầu Tĩnh Vân nhìn về hướng đám thích khách vừa rút lui, ánh mắt dần trở nên sâu thẳm.

- Chúng sẽ không bỏ cuộc.

Lãnh Phong lập tức hỏi:

- Chủ tử, tiếp theo chúng ta phải làm sao?

Hạ Hầu Tĩnh Vân suy nghĩ giây lát rồi dứt khoát hạ lệnh:

- Thay đổi lộ trình.

- Chia làm hai đường.

Quân Khuynh Nhã khẽ nhíu mày.

- Chia đường?

- Một đội hộ tống xe ngựa theo quan đạo hồi kinh, cứ đi đúng kế hoạch ban đầu.

- Còn chúng ta.. Đi đường sông.

Lãnh Phong lập tức hiểu ý.

- Chủ tử muốn đánh lạc hướng bọn chúng?

Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ gật đầu.

- Chúng chỉ biết chúng ta rời Thiên Tuyết Vực. Chưa chắc biết thứ chúng ta mang theo nằm ở đâu, chỉ cần chúng còn đuổi theo đoàn xe ngựa. Chúng ta sẽ có thêm thời gian trở về kinh.

Lên thuyền xuôi dòng, mặt nước phẳng lặng, nhưng trong lòng Quân Khuynh Nhã lại chẳng hề yên sóng.

Tiểu Ngân Ly vốn vẫn quấn quanh cổ tay nàng. Vậy mà chỉ chớp mắt, nó đã không biết bò sang vai Hạ Hầu Tĩnh Vân từ lúc nào.

Lãnh Phong đứng bên cạnh, không khỏi tròn mắt.

- Tiểu gia hỏa này.. Ngoài Quân cô nương ra, trước giờ chẳng chịu thân cận ai.

Đến cả Hạ Hầu Tĩnh Vân cũng hơi bất ngờ. Hắn thử đưa tay ra.

Tiểu Ngân Ly chẳng những không tránh, còn rất tự nhiên cuộn tròn trên cổ tay hắn, rồi lim dim nhắm mắt.

Quân Khuynh Nhã nhìn mà ngẩn người.

Nàng nuôi nó bao lâu mới chịu thân cận.

Vậy mà..

Mới gặp Hạ Hầu Tĩnh Vân chưa được mấy tháng, nó đã tự mình bò sang.

Lãnh Phong bật cười.

- Xem ra.. Nó cũng biết chọn người.

Khóe môi Hạ Hầu Tĩnh Vân hiếm khi khẽ nhếch lên.

- Ít ra ánh mắt của nó còn tốt hơn chủ nhân.

Quân Khuynh Nhã lập tức ngẩng đầu.

- Đại nhân có ý gì?

Thấy nàng trừng mắt, ngay cả Lãnh Phong cũng phải quay mặt đi cố nhịn cười.

Màn đêm buông xuống, Quân Khuynh Nhã dựa vào mạn thuyền, rồi thiếp đi lúc nào không hay. Tiểu Ngân Ly lại lặng lẽ bò trở về, ngoan ngoãn cuộn tròn trong lòng nàng.

Hạ Hầu Tĩnh Vân bước tới, định gọi nàng vào khoang nghỉ ngơi.

Vừa đưa tay ra.

"Tê.."

Tiểu Ngân Ly lập tức ngẩng đầu, thân mình hơi dựng lên, ánh mắt đầy vẻ cảnh giác.

Lãnh Phong đứng phía sau nhỏ giọng:

- Chủ tử.. Xem ra ban ngày chỉ là nể mặt ngài một chút.

Hạ Hầu Tĩnh Vân nhìn con rắn nhỏ hồi lâu, bình thản nói:

- Ngày mai.. Không cần chuẩn bị phần thịt của nó nữa.

Cái đầu nhỏ nào đó lập tức cụp xuống, chậm rãi bò trở lại cổ tay Hạ Hầu Tĩnh Vân, lấy lòng cọ cọ hai cái.

Lãnh Phong không nhịn được, bật cười thành tiếng.

Ngay cả Quân Khuynh Nhã đang nửa tỉnh nửa mê cũng khẽ cong khóe môi.

Khoảnh khắc ấy, bầu không khí nặng nề vì những cuộc truy sát dường như cũng dịu đi đôi chút.

Đêm càng về khuya, gió trên sông càng lạnh.

Quân Khuynh Nhã dựa vào lan can, chìm vào giấc ngủ sâu. Một lọn tóc bị gió thổi rơi xuống trước mặt. Hạ Hầu Tĩnh Vân nhìn nàng hồi lâu, khẽ cởi áo choàng trên vai mình, nhẹ nhàng phủ thêm lên người nàng.

Nhưng gió sông quá lớn, chiếc áo vừa phủ xuống đã bị gió hất lệch. Hắn khẽ thở dài.

Cuối cùng, cúi người bế ngang nàng lên, động tác rất nhẹ, như sợ đánh thức người trong lòng.

Quân Khuynh Nhã chỉ khẽ nhíu mày, theo bản năng nắm lấy vạt áo hắn rồi lại ngủ say.

Hạ Hầu Tĩnh Vân khựng lại trong thoáng chốc rồi lặng lẽ đưa nàng vào khoang thuyền.

Tiểu Ngân Ly vốn đang cuộn trong lòng nàng khẽ mở mắt, nó nhìn Hạ Hầu Tĩnh Vân một lúc.

Lần này.. Không hề phát ra tiếng cảnh cáo.

Ngày thứ ba lênh đênh trên thuyền, mặt sông vẫn phẳng lặng như thường.

Đúng lúc ấy, một bóng đen từ bờ sông lao tới, mượn lực đáp xuống boong thuyền. Là ám vệ của Hạ Hầu Tĩnh Vân.

Hắn quỳ một gối, hạ giọng bẩm báo:

- Vương.. Đại nhân, cửa sông vào kinh đã bị phong tỏa.

Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ nhíu mày.

- Lý do?

- Quan phủ lấy danh nghĩa truy bắt thích khách, cấm mọi thuyền bè qua lại để kiểm tra.

Quân Khuynh Nhã và Hạ Hầu Tĩnh Vân nhìn nhau.

Cả hai đều hiểu.. Truy bắt thích khách chỉ là cái cớ.

Đối phương đã đoán được bọn họ chọn đường thủy, vì vậy mới bố trí người chặn ngay cửa sông.

Một khi thuyền cập bến điều chờ đợi họ sẽ không phải là quan binh kiểm tra, mà là một trận mai phục đã được chuẩn bị từ trước.

Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ mở tấm bản đồ mang theo.

Ánh mắt hắn dừng lại ở huyện Giang Khê, huyện Thanh Khê.

Muốn vào kinh, nhất định phải đi qua 2 trạm kiểm soát nơi này.

Sau một lúc trầm ngâm, hắn gấp bản đồ lại.

- Chúng ta đổi kế hoạch.

Quân Khuynh Nhã khẽ ngước mắt.

- Không phải vừa rồi ngài nói không nên chia người sao?

- Không chia lực lượng.

Hắn bình thản đáp.

- Chỉ chia mục tiêu.

Nói rồi, hắn quay sang Lãnh Phong.

- Ngươi và Tiểu Lạc ngồi xe ngựa của bổn vương. Từ bây giờ, hai người chính là bổn vương và Quân cô nương.

Lãnh Phong chỉ thoáng ngẩn người rồi lập tức hiểu ý.

- Dùng thuộc hạ làm mồi nhử?

Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ gật đầu.

- Chúng luôn cho rằng Quân cô nương không biết võ, tất sẽ nghĩ nàng ở trong xe ngựa được hộ vệ bảo vệ nghiêm ngặt.

Ánh mắt hắn khẽ chuyển sang Quân Khuynh Nhã.

- Chúng không ngờ.. Người thật đã rời đi từ sớm.

Quân Khuynh Nhã cũng hiểu ra kế hoạch.

Hai người cải trang thành huynh muội hoặc một đôi phu thê bình thường, trà trộn vào dòng người ở Giang Khê trấn sẽ kín đáo hơn nhiều so với việc tiếp tục đi cùng đoàn xe.

Chỉ là..

Nàng vô thức nhìn về phía Tiểu Lạc.

Chưa kịp mở miệng, giọng Hạ Hầu Tĩnh Vân đã vang lên:

- Nàng đang lo cho Tiểu Lạc?

Quân Khuynh Nhã khẽ sững người. Hắn vậy mà đã đoán được.

Hạ Hầu Tĩnh Vân điềm tĩnh nói tiếp:

- Yên tâm. Bổn vương đã bố trí Ẩn Vệ âm thầm bảo hộ. Dù thích khách có dốc toàn lực truy đuổi xe ngựa, Tiểu Lạc cũng sẽ không gặp nguy hiểm.

Lãnh Phong bước lên một bước, ôm quyền.

- Xin Quân cô nương yên tâm. Thuộc hạ nhất định dùng tính mạng bảo vệ Tiểu Lạc cô nương.

Nghe vậy, Quân Khuynh Nhã mới khẽ gật đầu.

Sau khi mọi việc đã định, nàng lấy từ trong tay áo ra một chiếc mặt nạ da người mỏng như cánh ve, đưa cho Hạ Hầu Tĩnh Vân.

Hắn hơi nhướng mày.

- Đây là..

- Một chút thuật dịch dung.

Quân Khuynh Nhã mỉm cười.

- Xin thứ lỗi, ta tạm thời chưa thể nói rõ.

Hạ Hầu Tĩnh Vân nhìn nàng giây lát rồi không hỏi thêm, lặng lẽ nhận lấy.

Chiếc mặt nạ áp lên gương mặt, dung mạo hắn khẽ thay đổi vài phần. Ngũ quan vẫn như cũ, nhưng khí chất và đường nét đã khác đi, đủ để người quen lướt qua cũng khó lòng nhận.

Vừa xuống thuyền, Quân Khuynh Nhã bỗng khựng bước, nàng ngẩng đầu nhìn vầng trăng tròn đang dần nhô lên sau dãy núi xa.

Đồng tử nàng chợt co lại.

Đêm nay.. Ngày rằm. Cũng là ngày cổ độc trong người Hạ Hầu Tĩnh Vân phát tác.

Sắc mặt nàng lập tức trầm xuống, quay sang nhìn hắn, giọng nói không còn bình tĩnh như trước.

- Hôm nay là ngày rằm, vì sao ngài không nói?

Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ khựng lại.

- Vẫn còn chịu được.

Chỉ bốn chữ ngắn ngủi ấy lại khiến lửa giận trong lòng Quân Khuynh Nhã bùng lên.

- Chịu được?

Nàng nhìn thẳng vào hắn, đôi mày thanh tú khẽ chau lại.

- Ngài biết rõ cổ độc mỗi lần phát tác nguy hiểm đến mức nào. Nếu cứ cố lên đường, lỡ độc tính bộc phát giữa đường thì sao?

Hạ Hầu Tĩnh Vân im lặng. Quân Khuynh Nhã cắn môi.

- Hay trong mắt ngài.. Mạng của mình vốn chẳng đáng giá?

Hắn khẽ rũ mắt.

- Chỉ là không muốn vì ta mà làm chậm hành trình.

Nghe vậy, Quân Khuynh Nhã bỗng nghẹn lời, hít sâu một hơi, cố đè nén cảm xúc đang dâng lên trong lòng.

- Hạ Hầu Tĩnh Vân, ngài luôn như vậy sao? Chuyện gì cũng tự mình gánh, đến cả lúc cổ độc sắp phát tác cũng không nói một lời.

Ngài định một mình chống đỡ đến bao giờ?

Hắn vốn đã quen chịu đựng những cơn đau do cổ độc mang lại, dù là kiếp trước hay kiếp này. Nhưng lần này, điều khiến hắn để tâm lại không phải nỗi đau ấy, mà là từng lời trách cứ của Quân Khuynh Nhã.

Giọng điệu tuy lạnh, nhưng hắn cảm thấy nàng có chút đang lo cho hắn.

Khóe môi hắn bất giác khẽ cong lên, rất nhẹ.

Hạ Hầu Tĩnh Vân giấu đi mọi cảm xúc nơi sâu trái tim, khẽ đáp:

- Ta đã quen rồi.

Một câu rất ngắn nhưng đủ khiến Quân Khuynh Nhã nghẹn lại. Phải chăng.. Hắn vẫn luôn một mình chịu đựng như vậy, chỉ là khi ấy nàng chưa từng nhận ra?

Cách đó không xa, giữa tán cây um tùm, một bóng đen vốn định hiện thân lại khựng bước. Ám vệ nín thở, không dám phát ra chút động tĩnh.

Bao năm theo Vương gia, đây là lần đầu tiên hắn thấy có người dám chỉ thẳng mặt Vương gia mà trách.

Điều kỳ lạ hơn cả.. Vương gia từ đầu đến cuối không hề nổi giận, cũng chẳng biện giải lấy một câu. Khóe môi Vương gia dường như còn thấp thoáng một ý cười.

Xem ra.. Sau này không chỉ có chuyện để kể với Lãnh Phong, Lãnh Tự. Có lẽ cả doanh ám vệ đều sẽ không tin nổi cảnh tượng hôm nay.

Đợi đến khi hai người đều đã bình tĩnh lại, ám vệ mới từ trong bóng tối bước ra, quỳ một gối.

- Đại nhân, cửa sông đã bị phong tỏa. Quan binh đang lục soát toàn bộ khách điếm trong trấn.

Quân Khuynh Nhã trầm ngâm giây lát rồi quyết đoán:

- Không vào trấn nữa.

Nàng đưa mắt nhìn về phía chân núi.

- Chúng ta tìm một nhà dân tá túc.

Đó là một căn nhà gỗ đơn sơ nằm tách biệt dưới chân núi.

Chủ nhân chỉ là một bà lão tóc bạc sống một mình.

Nghe tiếng gõ cửa, bà chống gậy bước ra, ánh mắt chậm rãi lướt qua hai người.

Một lúc sau mới mỉm cười hiền hậu.

- Hai đứa.. Là phu thê phải không?

Hạ Hầu Tĩnh Vân vô thức nhìn sang Quân Khuynh Nhã. Nàng chỉ im lặng trong chốc lát rồi khẽ gật đầu.

- Vâng.

Bà lão cười hiền.

- Vậy vào đi. Trong nhà chỉ còn một gian phòng sạch sẽ, hai đứa chịu khó một chút.

Đợi bà lão đi lấy chăn đệm, Quân Khuynh Nhã mới hạ thấp giọng.

- Huynh muội không thể ở chung một phòng.

Nàng dừng một chút, khẽ nhìn hắn.

- Nhưng bệnh của ngài.. Tối nay không thể để người khác phát hiện.

Hạ Hầu Tĩnh Vân chỉ khẽ đáp một tiếng.

Đêm xuống, quả nhiên cổ độc phát tác.

Mồ hôi lạnh thấm ướt y phục, gân xanh trên mu bàn tay nổi rõ.

Quân Khuynh Nhã lập tức lấy ngân châm, cẩn thận châm từng huyệt đạo để áp chế độc tính.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa vang lên tiếng gõ nhẹ.

- Cô nương.. Xảy ra chuyện gì vậy?

Quân Khuynh Nhã nhanh chóng thu ngân châm, bước ra mở cửa.

Khẽ mỉm cười.

- Phu quân ta mắc bệnh cũ.

Bà lão nhìn vào trong phòng, thấy Hạ Hầu Tĩnh Vân sắc mặt tái nhợt, chỉ khẽ thở dài.

Một lát sau, bà lặng lẽ bưng một bát cháo nóng đến.

Ánh mắt bà đầy thương cảm.

- Con trai ta trước kia.. Cũng thường bệnh như vậy.

- Mỗi lần nó đau, con dâu ta đều thức trắng đêm chăm sóc.

Quân Khuynh Nhã hơi khựng lại.

Bà lão nhìn hai người, nở nụ cười hiền từ.

- Hai đứa còn trẻ..

Có những người, có những chuyện.. Đừng đợi đến lúc mất đi rồi mới biết trân trọng.

Nói xong, bà xoay người chậm rãi rời đi.

Trong căn phòng nhỏ chỉ còn lại ánh nến leo lét.

Hạ Hầu Tĩnh Vân mở mắt nhìn bóng lưng Quân Khuynh Nhã đang lặng lẽ sắc thuốc.

Còn nàng..

Chỉ cúi đầu, không biết đang nghĩ điều gì.

Ngoài hiên, trăng rằm lặng lẽ treo giữa bầu trời. Lời của bà lão như một hòn đá rơi xuống mặt hồ tĩnh lặng, khẽ gợn lên những vòng sóng trong lòng cả hai.

Nhưng lúc ấy.. Không ai biết rằng, chính câu nói tưởng như vô tình ấy sẽ trở thành điều khiến họ day dứt nhất về sau.

Bầu trời vốn trong xanh bỗng bị từng tầng mây đen cuồn cuộn nuốt chửng. Gió núi nổi lên từng cơn, mang theo hơi nước ẩm lạnh. Ánh nắng ban sớm nhanh chóng biến mất, cả khoảng trời chìm trong một màu xám trĩu nặng.

Chỉ trong chốc lát, mưa lớn như trút nước.

Tiếng mưa rơi lộp bộp trên mái ngói cũ, con đường đất dưới chân núi nhanh chóng hóa thành bùn lầy.

Quân Khuynh Nhã khẽ nhìn ra ngoài.

- Xem ra hôm nay không thể lên đường.

Bà lão cười hiền.

- Đường núi gặp mưa rất khó đi. Hai đứa cứ ở lại thêm một ngày, đợi trời quang rồi hẵng đi.

Mưa mỗi lúc một lớn từng giọt nước theo kẽ mái tranh nhỏ xuống nền nhà.

Bà lão chống gậy định lấy thang.

- Mái nhà lại dột rồi..

Hạ Hầu Tĩnh Vân thấy vậy liền bước tới.

- Để ta.

Bà lão nhìn người thanh niên mặc huyền y trước mặt, cười có chút áy náy rồi chỉ lên mái.

Đây là lần đầu tiên Hạ Hầu Tĩnh Vân trèo lên một mái nhà tranh. Động tác của hắn rõ ràng có phần vụng về. Quân Khuynh Nhã đứng dưới, ngẩng đầu chỉ dẫn.

- Bên trái một chút. Không phải chỗ đó. Đúng rồi..

Ngay lúc hắn vừa dịch chân, một viên ngói cũ bỗng trượt xuống.

Quân Khuynh Nhã giật mình.

- Cẩn thận!

Hạ Hầu Tĩnh Vân theo bản năng quay đầu.

Ánh mắt hai người bất ngờ chạm nhau giữa màn mưa.

Hắn khẽ gật đầu, ý bảo mình không sao.

Đến gần trưa, mưa vẫn chưa có dấu hiệu ngớt.

Bà lão cười bảo:

- Hôm nay không đi được nữa rồi. Chi bằng ta làm bánh Ngân Sương.

Quân Khuynh Nhã lập tức xắn tay áo giúp bà.

Bà lão lại quay sang Hạ Hầu Tĩnh Vân.

- Cháu cũng đến đây.

Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ khựng.

- Ta?

- Đúng vậy. Làm bánh đâu phân biệt nam nữ.

Hắn đành ngồi xuống.

Quân Khuynh Nhã liếc nhìn hắn, khóe môi khẽ cong.

Không ngờ một người luôn bình tĩnh như Hạ Hầu Tĩnh Vân, đối diện với bột gạo lại còn lúng túng hơn cả nàng.

Chiếc bánh trong tay hắn méo mó đến mức khó nhận ra hình dạng.

Nàng vốn còn đang buồn bực vì chiếc bánh mình nặn chẳng đẹp.

Lại nhìn chiếc bánh méo xệch trong tay hắn, cuối cùng cũng không nhịn được cười.

Nàng lắc đầu, đưa tay lấy lại khối bột.

- Không dùng nhiều lực như vậy.

Nói rồi, nàng nặn lại một lần, chậm rãi giải thích:

- Tay phải nhẹ hơn một chút..

Hạ Hầu Tĩnh Vân chăm chú nhìn động tác của nàng, rồi lặng lẽ làm theo. Nàng thuận tay chỉnh lại phần bột hắn vừa bóp méo.

Đầu ngón tay vô tình chạm vào mu bàn tay hắn.

Cả hai đều khựng lại trong thoáng chốc.

Ngoài hiên, mưa vẫn rơi tí tách.

Trong căn bếp nhỏ chỉ còn hương bột gạo và hơi nóng từ bếp lửa lan tỏa.

Lần này, chiếc bánh trong tay Hạ Hầu Tĩnh Vân tuy vẫn chưa thật đẹp, nhưng cuối cùng cũng có hình dáng ra dáng.

Quân Khuynh Nhã khẽ gật đầu.

- Thế này.. Còn tạm được.

Hạ Hầu Tĩnh Vân nhìn chiếc bánh, rồi lại nhìn nụ cười nhàn nhạt nơi khóe môi nàng.

Không hiểu vì sao..

Hắn chợt cảm thấy chiếc bánh ấy còn đáng quý hơn bất kỳ món sơn hào hải vị nào mình từng ăn.

Trong khi Quân Khuynh Nhã và Hạ Hầu Tĩnh Vân đang tạm ẩn thân tại gian nhà của bà cụ, cỗ xe ngựa mang danh nghĩa của Tĩnh Vương và Quân tam nương tử vẫn tiếp tục đi theo quan đạo như kế hoạch.

Bên ngoài, hơn mười hộ vệ chia nhau hộ tống, cảnh giác quan sát mọi động tĩnh xung quanh. Nhìn từ xa, chẳng khác gì đoàn xe của Tĩnh Vương phủ đang trên đường hồi kinh.

Còn trong xe.. Người ngồi đối diện Tiểu Lạc lúc này lại là Lãnh Phong.

Khi mới vừa ngồi ổn định trên xe ngựa Lãnh Phong chắp tay nói:

- Lạc cô nương cứ yên tâm. Thuộc hạ nhất định sẽ bảo vệ cô bình an trở về.

Tiểu Lạc ngẩn người, nàng xua tay lia lịa.

- Ngươi đừng khách sáo như vậy. Cứ gọi ta là Tiểu Lạc được rồi.

Nói đến đây, nàng khẽ hừ một tiếng.

- Với lại, ta đi theo là để chăm sóc tiểu thư nhà ta, đâu cần ngươi bảo vệ.

Lãnh Phong mỉm cười.

- Bảo vệ cô cũng là mệnh lệnh của Vương gia.

Tiểu Lạc bĩu môi, không đáp.

Một ngày ngồi chung xe ngựa, hai người dần quen thuộc hơn.

Tiểu Lạc phát hiện, Lãnh Phong hoàn toàn khác vẻ nghiêm túc lúc làm nhiệm vụ.

Hắn rất thích ngâm thơ, cũng rất thích.. Hát.

Chỉ tiếc là giọng hát thật sự không dám khen.

Ban đầu nàng còn cố nhịn.

Đến khi hắn cất giọng lần thứ ba, cuối cùng cũng không chịu nổi.

- Ngươi có thể im lặng một lát được không?

Lãnh Phong chớp mắt.

- Ta thấy đường đi dài quá, sợ cô buồn ngủ.

Tiểu Lạc chống trán, bất lực nhìn hắn.

- Nghe ngươi hát..

Nàng dừng một chút rồi thở dài.

- Ta tỉnh hẳn luôn.

Lãnh Phong ngẩn ra một chốc.

- Ý cô là.. Ta hát hay đến mức khiến người ta tỉnh táo?

Tiểu Lạc trợn tròn mắt.

- Không. Là khó nghe đến mức ngủ cũng không nổi!

-..

Một lúc sau, hắn khẽ ho khan.

- Ta sẽ.. Luyện thêm.

Tiểu Lạc bật cười.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi rời kinh, trên chiếc xe ngựa làm mồi nhử lại vang lên tiếng cười trong trẻo.

Bỗng nhiên, ánh mắt Lãnh Phong khẽ động, nụ cười nơi khóe môi vẫn còn đó, nhưng vẻ lười biếng trong mắt đã biến mất.

- Dừng xe!

Giọng hắn không lớn, nhưng đủ khiến đoàn hộ vệ lập tức ghìm cương.

Tiểu Lạc ngẩn người.

- Có chuyện gì vậy?

Lãnh Phong không đáp, chỉ khẽ nói:

- Tiểu Lạc, ở yên trong xe. Đừng bước xuống.

Dứt lời, hắn tung mình nhảy xuống.

Lúc này, trên gương mặt hắn vẫn là dung mạo của Hạ Hầu Tĩnh Vân sau khi dùng thuật dịch dung của Quân Khuynh Nhã. Nếu nhìn từ xa, gần như không ai có thể nhận ra người trước mắt chỉ là kẻ đóng thế.

Hắn chậm rãi bước đến ven đường, cúi người nhặt một hòn đá nhỏ, rồi khẽ buông hòn đá trong tay. Ánh mắt hắn lướt qua khu rừng hai bên quan đạo, rồi rất nhanh thu hồi.

Một hộ vệ tiến lên khẽ thấp giọng hỏi.

- Lãnh đại nhân, có chuyện gì sao?

Lãnh Phong lắc đầu.

- Không có gì.

Có lẽ.. Chỉ là ta đa nghi. Hắn xoay người bước lên xe ngựa.

Tiểu Lạc tò mò hỏi:

- Rốt cuộc xảy ra chuyện gì?

Lãnh Phong chỉ cười.

- Không sao. Có ta ở đây.

Xe ngựa lại chậm rãi lăn bánh.

Tiểu Lạc bĩu môi.

- Thần thần bí bí..

Nàng vén rèm nhìn ra ngoài. Quan đạo vẫn yên tĩnh.

Ánh nắng chiều phủ lên con đường dài, tưởng chừng mọi thứ đều bình lặng như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Chỉ là..

Không ai biết, ở một nơi rất xa, đã có kẻ âm thầm nhận được tin tức về đoàn xe này.

Một tấm lưới vô hình cũng đang lặng lẽ khép lại.

Khác với sự an yên nơi phố núi, kinh thành những ngày này như bị bao phủ bởi một bầu không khí ngột ngạt. Bề ngoài vẫn phồn hoa náo nhiệt, nhưng bên dưới lại là những dòng nước ngầm đang cuộn chảy.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, giá gạo, dược liệu và lương thực liên tiếp tăng cao. Người dân bàn tán khắp nơi, các thương nhân thì tranh nhau tích trữ hàng hóa, khiến bầu không khí trong kinh thành ngày một bất an.

Đúng lúc ấy, một vị quan của Hình bộ từng tham gia điều tra vụ Huyết Linh Chi được gia nhân phát hiện treo cổ trong thư phòng.

Quan phủ kết luận:

- Tự sát.

Thế nhưng, khi Quách Tự Khanh đích thân khám nghiệm thi thể, ông chỉ lặng lẽ nhìn vết hằn trên cổ hồi lâu.

Cuối cùng, ông trầm giọng:

- Không phải tự sát.

Ngự thư phòng.

Hoàng thượng nghe xong bẩm tấu, sắc mặt lập tức trầm xuống, khép mắt giây lát, khẽ thầm thì.

- Điều tra đến đây lại có người mất mạng.. Xem ra, có người không muốn vụ Huyết Linh Chi bị điều tra tiếp.

Người mở mắt, ánh nhìn trở nên sắc lạnh, quay sang vị ám vệ đứng trong bóng tối.

- Truyền mật lệnh, lập tức tìm cách báo cho Tĩnh Vương.

- Trong thời gian này tạm thời đừng hồi kinh.

Mưa lớn kéo dài suốt một ngày một đêm, đến sáng hôm sau mới dần tạnh hẳn.

Nhận thấy những kẻ theo dõi hẳn đã bị đoàn xe ngựa đánh lạc hướng, Hạ Hầu Tĩnh Vân và Quân Khuynh Nhã không chậm trễ nữa, lập tức từ biệt bà lão, tiếp tục lên đường.

Nhờ cải trang kín đáo, hai người thuận lợi vượt qua trạm kiểm soát ở Giang Khê mà không gặp trở ngại.

Đến địa phận huyện Thanh Khê, phía trước quan đạo bỗng xuất hiện một đoàn thương nhân đang nghỉ chân. Một nam tử khoảng ba mươi tuổi chậm rãi bước xuống xe ngựa.

Y phục tuy chỉ là trường sam màu xanh sẫm bình thường, nhưng khí độ trầm ổn, phong thái ung dung, hoàn toàn không giống một thương nhân quanh năm bôn ba. Đôi mắt sâu lắng, sắc bén mà nội liễm, chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ biết người này từng trải và cực kỳ giỏi quan sát.

Hạ Hầu Tĩnh Vân vừa nhìn thấy người nọ, ánh mắt khẽ động.

- Quách đại nhân?

Nam tử mỉm cười, chắp tay.

- Thần, Quách Chính Khanh, bái kiến Tĩnh Vương điện hạ.

Quân Khuynh Nhã hơi bất ngờ, nàng từng nghe danh người này.

Quách Chính Khanh, hai mươi tuổi đỗ Trạng nguyên, không chọn Hàn Lâm viện mà xin vào Đại lý tự. Chỉ trong chưa đầy mười năm đã nhiều lần phá được những đại án tưởng chừng không có lời giải, từng bước thăng tiến, nay giữ chức Đại Lý Tự Khanh, được mệnh danh trong triều là "Thiết Diện Khanh".

Quách Chính Khanh đưa mắt nhìn Quân Khuynh Nhã, khẽ gật đầu.

- Quân cô nương, hạnh ngộ. Tại hạ đã sớm nghe danh y thuật của cô nương.

Quân Khuynh Nhã cũng đáp lễ.

- Quách đại nhân quá khen.

Nụ cười trên mặt Quách Chính Khanh dần thu lại.

Ông lấy từ trong tay áo ra một ống trúc được niêm phong cẩn thận.

- Đây là mật chỉ của bệ hạ. Ngoài ra..

Ông đặt lên bàn đá một tập hồ sơ dày.

- Vị quan phụ trách điều tra vụ Huyết Linh Chi đã chết.

- Quan phủ kết luận là tự sát.

- Nhưng theo kết quả khám nghiệm của thần..

Ông dừng lại một lát, ánh mắt trở nên nghiêm nghị.

- Đó là một vụ giết người được ngụy trang rất tinh vi.

Sau đó, ông mở tập hồ sơ bên trong là danh sách những người từng tiếp xúc với Huyết Linh Chi trong nhiều năm qua. Không khí xung quanh lập tức trở nên nặng nề.

Quách Chính Khanh lật trang kế tiếp, ngón tay dừng lại trên những cái tên đã được đánh dấu bằng mực đỏ.

- Trong mười năm qua, tất cả những người từng tiếp xúc với Huyết Linh Chi.. Hoặc đã chết, hoặc mất tích, hoặc gặp những "tai nạn" không rõ nguyên nhân.

Ông dừng lại ở dòng cuối cùng.

- Chỉ còn một người. Lưu Dịch. Sau khi vị quan điều tra vụ án bị sát hại, ông ta lập tức bỏ trốn. Theo tin tức mới nhất, hiện đang ẩn náu trong một ngôi cổ tự ở Lạc Hồi, cách Thanh Khê hai ngày đường.

Hạ Hầu Tĩnh Vân nhìn tập hồ sơ, giọng trầm xuống.

- Nếu hồi kinh lúc này, chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới.

Quân Khuynh Nhã gật đầu.

- Kẻ đứng sau chắc chắn cũng biết vẫn còn nhân chứng sống. Chúng sẽ không để ông ấy có cơ hội mở miệng.

Ba người lập tức đổi hướng, phi ngựa đến Lạc Hồi. Đến chiều ngày thứ hai, bóng dáng ngôi cổ tự dần hiện ra giữa rừng tùng.

Thế nhưng, thứ đón chờ họ lại là một bầu không khí tĩnh mịch đến rợn người.

Mùi máu tanh quyện cùng mùi khói cháy nhàn nhạt theo gió lan khắp sân chùa, xen lẫn một luồng tử khí nặng nề khiến lòng người bất an.

Cánh cổng gỗ bị chém đổ, nền đá loang lổ những vệt máu đã khô. Khắp nơi đều lưu lại dấu vết của một trận giao chiến ác liệt.

Một tăng nhân tựa vào gốc bồ đề, trên người đầy thương tích. Vừa nhìn thấy ba người, ông cố gắng giơ tay chỉ về phía hậu viện, môi mấp máy nhưng không còn đủ sức nói thành lời.

Hạ Hầu Tĩnh Vân lập tức dẫn đầu lao đi. Trong hậu viện, dưới gốc cây cổ thụ, một nam tử trung niên đang gục trong vũng máu. Thanh trường kiếm cắm xuyên qua ngực ông.

Quân Khuynh Nhã lập tức quỳ xuống, phong bế các đại huyệt, rút ngân châm rồi nhanh chóng nhét một viên dược hoàn vào miệng người nọ.

- Đừng nói! Giữ sức trước đã!

Hơi thở của Lưu Dịch dần ổn định hơn đôi chút, nhưng ánh mắt vẫn đầy cảnh giác. Ông nhìn ba người trước mặt, bàn tay run rẩy nắm chặt vạt áo, dường như vẫn không dám tin bất kỳ ai.

Quách Chính Khanh hiểu ý, chậm rãi lấy từ trong ngực áo ra một tấm lệnh bài đã cũ. Mép lệnh bài mòn đi theo năm tháng, nhưng hoa văn và ấn ký của triều đình vẫn còn rõ nét.

Ông trầm giọng:

- T a là Quách Chính Khanh, phụng mật chỉ của bệ hạ tiếp tục điều tra vụ án năm xưa. Tấm lệnh bài này.. Là di vật của Lâm đại nhân. Người điều tra cùng ngài năm đó đã bị sát hại. Hiện giờ.. Chỉ còn mình ngài biết chân tướng.

Lưu Dịch nhìn chằm chằm tấm lệnh bài hồi lâu.

Đôi mắt đục ngầu khẽ run lên. Bàn tay đang nắm chặt vạt áo dần buông lỏng, vẻ đề phòng trong mắt cũng tan đi vài phần.

Ông khẽ nhắm mắt, tựa như cuối cùng cũng có thể yên tâm.

Một lúc sau, đôi môi khô nứt mới khẽ mấp máy..

Ông cố gắng thốt ra từng tiếng đứt quãng.

- Huyết Linh Chi.. Chỉ là mồi nhử.

Quách Chính Khanh tiến lên một bước, giọng nói vẫn bình tĩnh nhưng ánh mắt đã trở nên sắc lạnh.

- Vậy thứ bọn chúng thực sự muốn che giấu là gì?

Ông lão khẽ lắc đầu.

- Đừng.. Điều tra nữa. Kẻ các người muốn tìm.. Chưa từng lộ mặt..

Tiếng nói nghẹn lại trong cổ họng.

Quân Khuynh Nhã bắt mạch, sắc mặt khẽ biến. Sinh cơ trong cơ thể ông đang trôi đi với tốc độ cực nhanh.

- Tiền bối! Xin người cố thêm một chút!

Ông lão dường như dùng chút sức lực cuối cùng mở mắt nhìn nàng, khóe môi khẽ run.

- Năm đó.. Còn có.. Một nữ tử.. Họ..

Âm thanh bỗng im bặt.

Bàn tay đang nắm lấy cổ tay Quân Khuynh Nhã vô lực buông xuống.

Trong sân chùa, chỉ còn tiếng chuông cổ tự bị gió núi khẽ lay, ngân dài giữa khoảng không tĩnh mịch.

Quách Chính Khanh cúi người, nhẹ nhàng khép đôi mắt còn mở của Lưu Dịch. Ánh mắt hắn dần trở nên sâu thẳm.

- Chúng ta.. Vẫn chậm một bước.

Hạ Hầu Tĩnh Vân nhìn vết máu còn chưa khô trên nền đá, giọng nói lạnh hẳn:

- Không. Là có người.. Luôn đi trước chúng ta một bước.

Ba người lặng lẽ nhìn nhau, một đầu mối vừa xuất hiện đã bị cắt đứt ngay trước mắt.

Mà phía sau hai chữ "họ.." còn dang dở ấy, dường như đang che giấu một bí mật đủ để làm rung chuyển cả Hạ Yến quốc.

Ba người đều hiểu, manh mối duy nhất đã theo Lưu Dịch mà chôn vùi.

Bầu không khí trong cổ tự trở nên nặng nề. Quân Khuynh Nhã lặng lẽ bước ra khu rừng trúc phía sau Cổ tự. Xác định quanh mình không có ai, nàng nhanh chóng lấy mảnh giấy đã chuẩn bị sẵn rồi cuộn lại. Một chú bồ câu lông trắng từ trên cành trúc nhẹ nhàng sà xuống, ngoan ngoãn đậu lên cổ tay nàng. Nàng buộc ống thư vào chân nó, khẽ vuốt bộ lông mềm mượt.

- Mau mang về.

Bồ câu khẽ vỗ cánh, rất nhanh đã hòa vào nền trời.

Trong thư chỉ có vài dòng ngắn gọn:

- Thanh Ảnh. Điều động Thiên Ảnh các, bí mật lục soát toàn bộ hồ sơ liên quan đến Huyết Linh Chi mười lăm năm trước. Đặc biệt điều tra tất cả nữ tử từng tham gia vụ án.

- Tiện thể tra giúp ta những tư liệu còn lưu lại về mẫu thân.

Phía cuối thư là một dấu ấn màu đỏ nhạt hình hoa bỉ ngạn, tín vật chỉ có Các chủ mới được sử dụng.

Ba ngày sau, tại tổng đàn Thiên Ảnh các.

Thanh Ảnh nhận lấy mật thư từ bồ câu truyền tin. Vừa nhìn thấy dấu ấn bỉ ngạn, sắc mặt hắn lập tức trở nên nghiêm nghị.

Không lâu sau, Kim Ảnh, Tử Ảnh và Dạ Ảnh đều có mặt.

Kim Ảnh vẫn như mọi khi, trên người đeo đầy ngọc bội, nhẫn vàng, ngay cả chuôi kiếm cũng được nạm vàng lấp lánh, bước đến đâu cũng như sợ người khác không biết mình giàu đến đó:

- Tiểu thư lại lại muốn tiêu bạc của ta vào việc gì đây?

Tử Ảnh phe phẩy chiếc quạt ngọc, khuôn mặt vẫn yêu dị như ngày nào. Khóe môi hắn nhếch lên, giọng nói lười biếng:

- Hiếm khi thấy Thanh đại ca triệu tập đông đủ thế này. Xem ra.. Có chuyện lớn rồi.

Dạ Ảnh vẫn đứng ở góc phòng, hai tay khoanh trước ngực, từ đầu đến cuối không nói một lời. Hơi thở lạnh lẽo như hòa lẫn vào bóng tối phía sau.

Thanh Ảnh khẽ đưa bức thư qua. Nụ cười trên môi Kim Ảnh dần biến mất. Trong phòng cũng trở nên yên tĩnh.

- Tiểu thư.. Sao đột nhiên muốn điều tra chuyện mười lăm năm trước.

- Nếu đã dùng đến tín ấn Các chủ, chứng tỏ việc này vô cùng quan trọng.

Thanh Ảnh trầm ngâm giây lát rồi nói:

- Theo ta, bên cạnh tiểu thư lúc này cần thêm người

Kim Ảnh gật đầu:

- Ta cũng nghĩ vậy. Việc tra hồ sơ cứ giao cho ta và Thanh đại ca.

Tử Ảnh phe phẩy quạt, cười như có như không.

- Vậy ta và Dạ Ảnh đi một chuyến cũng được. Cuối cùng cũng có việc để làm rồi.

Dạ Ảnh từ đầu đến cuối vẫn im lặng, một lúc sau, hắn mới chậm rãi lên tiếng:

- Khoan đã!

Ba người đồng loạt nhìn sang.

- Trong thư, tiểu thư chỉ bảo chúng ta điều tra. Không hề nhắc đến việc hội hợp.. Nếu tự ý xuất hiện, rất có thể sẽ làm hỏng kế hoạch của người.

Trong phòng thoáng chốc rơi vào yên lặng.

Tử Ảnh phe phẩy chiếc quạt ngọc, khóe môi khẽ nhếch lên.

- Có lý. Vậy hai chúng ta không lộ diện. Ngươi âm thầm bảo vệ tiểu thư, còn ta phụ trách dò la tin tức. Nếu có phát hiện gì sẽ nghĩ cách truyền đến tay người.

Kim Ảnh gật đầu tán thành.

- Cứ quyết định vậy đi.

Thanh Ảnh nhìn ba người, khẽ gật đầu.

- Mọi việc lấy an toàn của tiểu thư làm trọng.

Sau khi mọi người thống nhất, Dạ Ảnh chỉ nói đúng một câu:

- Ta đi trước.

Rồi xoay người rời khỏi đại điện. Tử Ảnh nhìn theo bóng lưng hắn, bật cười:

- Đúng là mặt băng đầu gỗ, nói đi là đi.

Kim Ảnh cười ha hả:

- Hắn mà chịu nói được chừng ấy câu hôm nay đã là nể mặt chúng ta lắm rồi.

Thanh Ảnh mỉm cười, ánh mắt lại rơi vào khoảng sân rộng trước đại điện, có chút trầm ngâm nói.

- Lần này.. E rằng không riêng tiểu thư, Thiên Ảnh các cũng khó tránh khỏi bị cuốn vào cơn sóng ngầm này.

Tại Lạc Hồi trấn, cách xa vạn dặm lúc này, cả ba đều thống nhất ở lại cổ tự.

Không ai ngủ giờ phút này

Bọn thích khách đã giết được Lưu Dịch, hẳn sẽ cho rằng mọi manh mối đều bị cắt đứt, nên tạm thời sẽ không quay lại nơi này.

Quân Khuynh Nhã ngồi dưới ngọn đèn dầu leo lét, lật đi lật lại những trang y thư và ghi chép về Huyết Linh Chi. Nàng luôn có cảm giác.. Mình đã bỏ sót một điều gì đó.

Ở chiếc bàn đá bên kia, Quách Chính Khanh trải tấm bản đồ Hạ Yến quốc ra. Ông lần lượt đánh dấu từng địa điểm:

- Kho dược liệu bị cháy.

- Nơi phát hiện Huyết Linh Chi.

- Đoàn thương nhân mất tích.

- Những vụ án mạng liên quan.

- Tuyến đường vận chuyển dược liệu.

Thoạt nhìn, mọi thứ rời rạc như cát bụi. Hạ Hầu Tĩnh Vân đứng bên cạnh, lặng lẽ cầm bút, nối từng dấu mực lại với nhau. Căn phòng bỗng chìm vào tĩnh lặng.

Một điểm trên bản đồ_Mân Khê.

Quách Chính Khanh khẽ cau mày.

- Không đúng.. Chỉ là một huyện nhỏ, vì sao gần như mọi đầu mối cuối cùng đều giao nhau ở Mân Khê?

Quân Khuynh Nhã chậm rãi bước tới, ánh mắt nàng lướt qua từng dấu mực.

- Dịch bệnh khởi phát ở Mân Khê. Huyết Linh Chi cũng xuất hiện tại đó. Đoàn thương nhân mất tích từng đi qua nơi ấy.. Ngay cả Thác Bạc cũng từng hiện diện ở Mân Khê.

Hạ Hầu Tĩnh Vân trầm giọng:

- Trước giờ, chúng ta vẫn cho rằng vụ dịch là điểm khởi đầu. Nhưng có lẽ chỉ là một mắt xích trong cả ván cờ.

Quách Chính Khanh nhìn chằm chằm bản đồ, như chợt nghĩ đến điều gì.

- Hay nói đúng hơn từ đầu đến cuối, chúng ta đều bị dẫn dắt.

Quân Khuynh Nhã bỗng cầm lấy cây bút. Nàng không khoanh tròn Mân Khê, mà vẽ một vòng tròn bao lấy tất cả những dấu mực xung quanh. Giọng nàng rất khẽ, nhưng từng chữ đều khiến hai người còn lại chấn động.

- Không phải mọi dấu vết đều dẫn đến Mân Khê. Mà là.. Có người cố ý để mọi dấu vết đều chỉ về Mân Khê.

Căn phòng lập tức rơi vào tĩnh lặng. Nếu suy đoán ấy là thật.. Thì ngay từ lúc bọn họ đặt chân đến Mân Khê, đã vô tình bước vào một ván cờ được sắp đặt từ trước.

Quách Chính Khanh nhìn chằm chằm tấm bản đồ trước mặt, năm ngón tay vô thức siết chặt đến mức những khớp xương trắng bệch. Hồi lâu, ông mới cất giọng, trong đó xen lẫn sự nặng nề và không cam lòng:

- Nếu biết Mân Khê rất có thể là một cái bẫy.. Chúng ta quay lại sao?

Quách Chính Khanh đấm nhẹ một quyền xuống mép bàn đá.

- Khốn kiếp! Bao nhiêu mạng người chết đi.. Vậy mà tất cả chỉ từng là quân cờ được bày sẵn.

Hạ Hầu Tĩnh Vân nhìn những dấu mực trên bản đồ, giọng nói vẫn trầm ổn:

- Bình tĩnh. Nếu đối phương đã dàn sẵn ván cờ, vậy chúng càng sợ có người nhìn thấy bàn cờ ấy.

Nên ở Mân Khê nhất định vẫn còn thứ mà đối phương chưa kịp xóa sạch.

Quân Khuynh Nhã khẽ gật đầu, ánh mắt dừng trên vòng tròn nàng vừa khoanh.

- Nếu chỉ muốn đánh lạc hướng chúng ta, chúng không cần phí nhiều công sức đến vậy. Càng cố ý để mọi đầu mối đều hướng về Mân Khê, càng chứng tỏ nơi đó từng xảy ra một chuyện vô cùng quan trọng.

Quách Chính Khanh trầm ngâm, những suy nghĩ rời rạc dần được xâu chuỗi.

- Ý của hai người là.. Chúng ta không quay về để tìm câu trả lời. Mà quay về tìm.. Thứ chúng đã bỏ sót.

Hạ Hầu Tĩnh Vân gật đầu.

- Hiện giờ, chúng ta không còn nhiều lựa chọn. Hồi kinh, chẳng khác nào tự bước vào vòng vây. Tiếp tục lần theo những đầu mối khác, chỉ càng bị đối phương dẫn dắt. Chỉ có Mân Khê.. Vẫn còn một tia hy vọng.

Hắn chậm rãi cuộn tấm bản đồ lại, đôi mắt sâu thẳm lóe lên một tia sắc lạnh.

- Nếu đối phương đã bày sẵn một ván cờ.. Vậy lần này.. Đến lượt chúng ta đổi cách đánh.

Căn phòng lại chìm vào yên lặng. Ngoài hiên, gió đêm lướt qua những tán cây cổ thụ, phát ra tiếng xào xạc như báo hiệu một cơn sóng ngầm đang chờ đợi họ ở phía trước.