"Keng!"

Một đạo hàn quang xé gió lao tới, đánh bật mũi tên đang nhắm thẳng vào Quân Khuynh Nhã. Mũi tên chệch hướng, cắm phập vào cây cột ngọc phía sau, lực va chạm khiến Khuynh Nhã mất thăng bằng, ngã sang một bên.

Đúng lúc ấy, một cánh tay vững vàng kịp thời đỡ lấy nàng.

Hạ Hầu Khanh Nhan cúi đầu nhìn thiếu nữ trong lòng, vừa định mở miệng thì khóe mắt đã thoáng thấy một bóng người thu kiếm.

Hạ Hầu Tĩnh Vân chỉ trong chớp mắt, đã lặng lẽ lui vào góc khuất của đại điện. Từ đầu đến cuối, thần sắc hắn vẫn bình thản, chẳng hề vì một mũi tên mà dao động nửa phần.

Một làn hương dược liệu thanh mát, điểm chút trúc hương nhàn nhạt theo gió thoảng qua.

Đầu ngón tay Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ siết chặt chuôi kiếm.

Trong khoảnh khắc ấy, trước mắt hắn không còn là đại điện sáng rực.

Mà là biển lửa ngút trời của kiếp trước.

Thiếu nữ trong bộ hồng y quay lưng về phía hắn, tiếng ca bi thương hòa cùng ngọn lửa đỏ rực. Nàng ngoảnh đầu mỉm cười, rồi từng bước bước sâu vào biển lửa..

Kiếp này.. Dù chỉ là một mũi tên. Hắn cũng tuyệt đối không để nó chạm đến nàng.

Thu lại suy nghĩ trong trí nhớ, Hạ Hầu Tĩnh Vân nhanh chóng hòa vào đám người, tựa như chưa từng ra tay.

Cách đó không xa, Hạ Hầu Khanh Nhan khẽ nhếch môi. Đôi mắt phượng hẹp dài lặng lẽ dõi theo bóng lưng Hạ Hầu Tĩnh Vân, rồi lại chuyển sang Quân Khuynh Nhã.

Mọi biến hóa trong đại điện đều không thoát khỏi ánh mắt hắn. Hắn không vội kết luận, chỉ lặng lẽ ghi nhớ.

Nụ cười trên môi vẫn ung dung như cũ, khiến người khác chẳng thể đoán được là thật lòng hay chỉ là một lớp ngụy trang.

Cục diện dần được khống chế, thích khách tử thương, kẻ bị bắt sống nhanh chóng bị cấm quân áp giải. Tiếng binh khí va chạm cũng theo đó lắng xuống.

Quân Khuynh Nhã thu lại ngân châm, khẽ lùi sang một bên, nhường chỗ cho các thái y tiếp tục cứu chữa những người bị thương. Nàng vốn không có ý phô trương, càng không muốn trở thành tâm điểm giữa đại điện.

Thế nhưng, đúng lúc ấy, một vị đại thần vừa được nàng cứu tỉnh lại, bất chấp sắc mặt còn tái nhợt, bước ra khỏi hàng, chắp tay hướng về long tọa.

- Khởi bẩm Hoàng thượng! Nếu không có Quân tam tiểu thư kịp thời phong bế huyệt đạo, vi thần e rằng đã mất mạng từ lâu. Y thuật của Quân tiểu thư quả thực xuất thần nhập hóa, xin Hoàng thượng minh xét.

Lời vừa dứt, vô số ánh mắt trong đại điện đồng loạt hướng về phía Quân Khuynh Nhã.

Nàng vẫn bình thản đứng đó, thần sắc điềm tĩnh, không kiêu không nịnh, chỉ khẽ cúi người hành lễ.

Hoàng thượng nhìn Quân Khuynh Nhã hồi lâu, đáy mắt thoáng hiện vẻ tán thưởng.

- Quân gia quả nhiên dạy dỗ được một nữ nhi tài đức.

Người phất tay:

- Đêm nay xảy ra đại biến, việc ban thưởng để sau. Cấm quân phong tỏa hoàng cung, Đại Lý Tự và Hình bộ lập tức điều tra. Chư vị ái khanh bị thương thì về phủ dưỡng sức.

Theo thánh chỉ, yến tiệc tan trong bầu không khí nặng nề.

Quân Mộ Trì dẫn theo Quân Mộ Hiên và Quân Khuynh Nhã rời khỏi hoàng cung, xe ngựa chậm rãi lăn bánh trong màn đêm tĩnh mịch, trở về Quân tướng phủ.

Từ sau vụ hành thích, Quân Như Thủy lại khác thường.

Nàng không còn kiếm cớ gây khó dễ, cũng chẳng còn ngày ngày chạy đến Khuynh Sắc viện.

Sự yên tĩnh ấy khiến cả Quân phủ đều nhẹ nhõm. Chỉ có Khuynh Nhã hiểu.. Người đáng sợ nhất, chưa bao giờ là kẻ thích lớn tiếng.

Trái ngược với sự im ắng bất thường của Quân Như Thủy, Quân Như Tuyết vẫn như trước, ít nói, đoan trang, hiếm khi bước chân ra khỏi viện.

Thoạt nhìn, nàng ta dường như chẳng hề để tâm đến bất cứ chuyện gì trong phủ.

Chỉ là, từng việc lớn nhỏ xảy ra sau đó, nếu ngẫm kỹ, dường như đều thấp thoáng bóng dáng của nàng. Nhẹ như gió, lặng như nước, kín đáo đến mức khó ai nhận ra.

Bởi nàng hiểu rõ hơn ai hết, Quân Khuynh Nhã của hiện tại đã không còn là Tam muội yếu đuối năm xưa.

Từ việc cứu Quận chúa, cứu vị đại thần trong yến tiệc, cho đến việc liên tiếp được Hoàng thượng để mắt, tất cả đều khiến Quân Như Tuyết dần sinh lòng bất an.

Nếu cứ để tam tỷ tiếp tục như vậy..

Sớm muộn gì những bí mật mà mẫu thân dày công che giấu cũng sẽ bị phơi bày. Vì thế, nàng lựa chọn ra tay, không phải vì đố kỵ.

Mà vì muốn bảo vệ mẫu thân.. Và cả chính mình.

Đêm đã khuya.

Quân phủ vừa trở về chưa bao lâu, bên ngoài bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Một giọng xướng lanh lảnh phá tan màn đêm.

- Thánh chỉ đến!

Cả Quân phủ lập tức quỳ nghênh chỉ.

Vị thái giám chậm rãi mở thánh chỉ.

- Phụng thiên thừa vận, Hoàng thượng có chỉ..

- Truyền Quân tam tiểu thư Quân Khuynh Nhã, sáng mai vào Ngự Thư Phòng diện thánh.

Chỉ một câu, đủ khiến tất cả mọi người trong Quân phủ biến sắc.

Quân Mộ Trì khẽ nhíu mày. Quân Như Tuyết siết chặt ống tay áo. Quân Như Thủy cúi đầu, không ai nhìn rõ thần sắc.

Chỉ có Khuynh Nhã vẫn bình tĩnh nhận chỉ, nhưng trong lòng nàng hiểu, kiếp này, mọi chuyện đã bắt đầu khác rồi.

Tại một nơi khác trong cùng điện.

Ánh trăng như nước, hai người đối diện nhau bên bàn cờ.

- Cạch!

Hạ Hầu Tĩnh Vân hạ xuống một quân cờ đen.

Đối diện, Hạ Hầu Khanh Nhan khẽ xoay chén trà, khóe môi vẫn giữ nụ cười nửa thật nửa giả.

- Lục đệ. Hôm nay.. Đệ phá lệ.

Hạ Hầu Tĩnh Vân không đáp.

Chỉ lặng lẽ nhìn bàn cờ.

Một lúc sau mới nhàn nhạt lên tiếng:

- Một nước cờ. Không đáng để bỏ.

Hạ Hầu Khanh Nhan khẽ cười.

Ánh mắt hắn dừng trên quân cờ vừa được đặt xuống.

- Nhưng.. Nếu quân cờ ấy làm thay đổi cả ván cờ thì sao?

Lần này. Hạ Hầu Tĩnh Vân chậm rãi ngước mắt, đáy mắt bình lặng như mặt hồ.

- Nàng.. Không phải quân cờ!

Nụ cười trên môi Hạ Hầu Khanh Nhan thoáng khựng lại.

Rồi càng sâu hơn.

- Thú vị! Xem ra.. Từ nay, bàn cờ này sẽ không còn nhàm chán nữa.

Cũng từ đêm nay.. Quân Khuynh Nhã không còn chỉ là tam tiểu thư của Quân phủ.

Mà đã trở thành người được vô số ánh mắt âm thầm dõi theo.

Sáng sớm, khi những tia nắng đầu tiên còn chưa kịp xua tan màn sương mỏng phủ trên mái ngói lưu ly của hoàng cung, nàng đã phụng chỉ vào cung diện thánh.

Ngự thư phòng tĩnh lặng, chỉ còn tiếng hương trầm cháy nhè nhẹ.

Quân Khuynh Nhã bước vào, cung kính hành lễ.

- Thần nữ tham kiến Hoàng thượng.

- Miễn lễ.

Hoàng thượng đặt tấu chương trong tay xuống, ánh mắt sâu thẳm dừng trên người nàng.

- Ngươi có biết vì sao trẫm triệu ngươi đến đây không?

- Thần nữ không dám suy đoán.

Khóe môi Hoàng thượng khẽ nhếch.

- Ngươi không cần khiêm tốn. Người trung niên được ngươi cứu tại biệt viện trên núi nửa năm trước.. Là tâm phúc theo trẫm nhiều năm. Nếu hôm ấy không có ngươi, e rằng ông ấy đã bỏ mạng.

Quân Khuynh Nhã hơi sững người nhưng rất nhanh đã khôi phục vẻ bình tĩnh.

- Thần nữ chỉ thuận tay cứu người.

- Thuận tay? _Hoàng thượng cười nhạt. - Thái y trong cung còn chưa chắc làm được như ngươi.

Nụ cười trên môi ông nhanh chóng biến mất. Hoàng thượng khẽ vỗ tay.

Một lão thái giám dìu một nam tử trung niên bước vào. Người nọ sắc mặt tái nhợt, không ngừng ho khan.

- Ngươi qua xem đi.

Quân Khuynh Nhã tiến lên, đặt hai ngón tay lên cổ tay người nọ. Chỉ chốc lát sau, nàng lại quan sát sắc mặt, đầu lưỡi rồi lùi về.

- Khởi bẩm Hoàng thượng, người này không phải phong hàn. Khí huyết hư tổn, phế khí bị bế tắc, hẳn đã ho hơn nửa tháng. Thuốc đang dùng chỉ trị phần ngọn, không trị phần gốc. Nếu tiếp tục uống, ba ngày nữa sẽ ho ra máu.

Lão thái giám đứng cạnh bỗng biến sắc.

Hoàng thượng nhìn ông ta.

- Nói.

- Khởi bẩm Hoàng thượng.. Đúng là sáng nay ông ấy đã ho ra vài vệt máu, chỉ là chưa kịp bẩm báo.

Ngự thư phòng phút chốc rơi vào tĩnh lặng. Hoàng thượng nhìn Quân Khuynh Nhã thêm vài phần tán thưởng.

- Quả nhiên không khiến trẫm thất vọng.

Ông ra hiệu cho người bệnh lui xuống, đẩy một phong tấu chương đến trước mặt nàng.

- Mân Khê vừa truyền cấp báo!

Quân Khuynh Nhã mở tấu chương, càng đọc sắc mặt càng nghiêm trọng.

Phát hiện một thi thể trôi sông. Người tiếp xúc với thi thể đều xuất hiện triệu chứng sốt cao, ho ra máu, toàn thân phát ban tím bất thường.

- Nếu thần nữ đoán không nhầm_ Nàng chậm rãi ngẩng đầu_ Đây rất có thể là ôn dịch.

Hoàng thượng khẽ gật đầu.

- Thái y viện cũng nghi ngờ như vậy, nhưng chưa ai dám khẳng định. Việc này chưa thể truyền ra ngoài. Một khi lòng dân hoảng loạn, hậu quả còn đáng sợ hơn dịch bệnh.

Ông nhìn thẳng vào nàng.

- Trẫm biết ngươi tinh thông y thuật, cũng biết ngươi không màng danh lợi. Vì vậy, trẫm muốn giao việc này cho ngươi.

- Ngươi.. Có dám nhận?

- Thần nữ nguyện lĩnh chỉ.

Hoàng thượng hài lòng gật đầu, lấy từ ngăn kéo một khối kim bài đặt trước mặt nàng.

- Cầm lấy. Gặp kim bài như gặp trẫm. Quan viên dọc đường và tri huyện Mân Khê đều phải nghe lệnh ngươi.

Quân Khuynh Nhã cung kính nhận lấy, nhưng vẫn chưa đứng dậy.

- Hoàng thượng.

- Còn chuyện gì?

Nàng hít một hơi thật sâu.

- Nếu thần nữ may mắn hoàn thành sứ mệnh lần này, thần nữ cả gan xin Hoàng thượng ban cho một đặc ân.

Hoàng thượng khẽ nhíu mày.

- Ngươi muốn vàng bạc? Chức vị? Hay phong thưởng cho Quân tướng phủ?

- Thần nữ không dám.

- Vậy ngươi muốn gì?

Quân Khuynh Nhã ngẩng đầu, ánh mắt trong trẻo nhưng kiên định.

- Thần nữ chỉ xin một đạo thánh chỉ. Hôn sự của thần nữ, từ nay về sau sẽ do chính thần nữ quyết định. Dù là Quân tướng phủ hay bất kỳ ai, đều không được ép buộc. Nếu thần nữ không gật đầu, không một ai có quyền thay thần nữ định đoạt.

Hoàng thượng trầm mặc nhìn nàng.

- Ngươi có biết.. Ngay cả trẫm cũng có quyền ban hôn?

- Thần nữ biết.

- Vậy ngươi vẫn dám xin?

Quân Khuynh Nhã cúi đầu thật sâu.

- Thần nữ chỉ mong người mình gả cho sau này là người thần nữ cam tâm tình nguyện lựa chọn, chứ không phải vì lợi ích của bất kỳ ai.

Một lúc lâu sau, trong Ngự thư phòng vang lên tiếng cười sang sảng.

Được!

Hoàng thượng đập nhẹ tay xuống án thư.

- Trẫm nhận lời ngươi. Nếu lần này ngươi dập tắt được trận ôn dịch ở Mân Khê, trẫm sẽ đích thân hạ chỉ.

Hôn sự của Quân Khuynh Nhã ngươi chỉ do chính ngươi quyết định. Lời hứa này.. Ngay cả hoàng thất cũng không được trái.

Quân Khuynh Nhã dập đầu tạ ân.

- Thần nữ.. Tạ Hoàng thượng thành toàn!

Rời khỏi hoàng cung, Quân Khuynh Nhã chưa kịp hồi phủ thì bên phủ Tĩnh Vương đã có khách.

Tam Vương gia nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói:

- Lục đệ, ngươi.. Đã biết Quân tam nương tử sắp rời kinh chưa?

Động tác cầm chén trà của Hạ Hầu Tĩnh Vân khựng lại.

- Rời kinh? Nàng đi đâu?

Tam Vương gia khẽ nhíu mày.

- Hôm nay phụ hoàng hạ chỉ triệu riêng nàng vào cung. Sau khi trở về Quân phủ, nàng lập tức cho người thu xếp hành lý. Ta đoán.. Phụ hoàng đã giao cho nàng một nhiệm vụ bí mật.

Hạ Hầu Tĩnh Vân trầm mặc.

Tam Vương gia cười nhạt.

- Chỉ là suy đoán của ta. Nội dung thánh chỉ, ngay cả ta cũng không biết.

Nói xong, hắn đứng dậy.

- Ta chỉ tiện đường báo ngươi một tiếng.

Sau khi Tam Vương gia rời phủ, sắc mặt Hạ Hầu Tĩnh Vân hoàn toàn lạnh xuống.

- Lãnh Tự!

Chỉ trong chớp mắt, một hắc y nhân đã quỳ xuống giữa thư phòng.

- Có thuộc hạ.

Ánh mắt Hạ Hầu Tĩnh Vân sắc lạnh.

- Quân Tam nương sắp rời kinh. Vì sao ngươi không báo?

Lãnh Tự lập tức quỳ xuống.

- Thuộc hạ vừa nhận được tin chưa đầy một khắc. Chỉ biết Quân tam nương tử đang chuẩn bị rời phủ, còn đi đâu, làm gì.. Thuộc hạ không tra được.

Hạ Hầu Tĩnh Vân siết chặt chén trà trong tay.

- Có lẽ đây là mật chỉ của Hoàng thượng, nên tin tức bị phong tỏa vô cùng nghiêm ngặt.

- Vả lại ngươi là người ta phái theo bảo vệ nàng. Chuyện của nàng, ta phải là người biết đầu tiên.

- Vậy mà hôm nay, ta lại nghe từ miệng Tam hoàng huynh.

Lãnh Tự lập tức dập đầu_ Thuộc hạ biết tội.

Trong thư phòng lặng ngắt.

Một lúc sau, Hạ Hầu Tĩnh Vân mới trầm giọng.

- Chuẩn bị xe!

Lãnh Tự ngẩng đầu.

- Vương gia..

- Bổn vương vào cung.

Nếu nàng phải đến Mân Khê..

Vậy hắn cũng sẽ đi.

Dù với thân phận nào.

Sau khi nhận mật chỉ, Quân Khuynh Nhã chỉ nói với Phụ thân đại nhân rằng mình phải rời phủ vài ngày để thay Hoàng thượng làm một việc quan trọng. Nàng không nhắc đến ôn dịch ở Mân Khê, càng không muốn phụ thân lo lắng.

Tại Khuynh Sắc viện.

Tiểu Lạc và Vô Ưu đang phụ thu dọn hành lý thì từ chiếc hộp gỗ tử đàn, một cái đầu nhỏ trắng như tuyết chậm rãi ngóc lên.

Toàn thân nó phủ một lớp vảy trắng ngà, dưới ánh nắng mơ hồ phản chiếu những tia sáng óng ánh như lưu ly. Trên trán có hai chiếc sừng nhỏ cong nhẹ về phía sau, trắng như ngọc. Chúng không quá nổi bật, nhưng vừa đủ để người ta nhận ra nó tuyệt đối không phải một con bạch xà bình thường.

Đôi mắt vàng hổ phách trong veo, con ngươi hẹp dài dựng đứng, vừa sắc bén vừa mang chút tò mò. Cái đầu nhỏ khẽ nghiêng sang một bên, chiếc lưỡi mảnh màu hồng nhạt khẽ thè ra rồi lại rụt vào, phát ra một tiếng "khè" rất khẽ.

Thấy Quân Khuynh Nhã, nó lập tức trườn ra khỏi hộp, ngoan ngoãn quấn quanh cổ tay nàng, chiếc đầu thân mật cọ nhẹ vào mu bàn tay, tựa như một đứa trẻ đang làm nũng.

Nàng mỉm cười xoa đầu nó.

- Ngân Ly, lần này theo ta ra ngoài.

Tiểu Lạc vừa gấp y phục vừa bất đắc dĩ lắc đầu.

- Tiểu thư nuôi Ngân Ly đã ba năm. Ban ngày nó chỉ thích ngủ trong hộp hoặc quanh quẩn ở hậu viện, vì thế ngoài chúng ta ra, trong Quân phủ hầu như chẳng ai biết tiểu thư còn nuôi một linh xà.

Đột nhiên, Ngân Ly bỗng ngẩng đầu nhìn về phương Bắc, đôi đồng tử vàng hổ phách co lại thành một đường thẳng. Nó phát ra tiếng khè rất khẽ.

Quân Khuynh Nhã khẽ vuốt đầu nó.

- Ngươi cũng cảm nhận được sao..

Quân Khuynh Nhã nhìn tiểu Ngân Ly khẽ trầm trọng, ánh mắt không khỏi nhìn về một hướng như đang suy nghĩ gì đó.

Vào lúc này tại Tĩnh Vương phủ, sau khi Tam Vương gia rời đi, Hạ Hầu Tĩnh Vân đang định thay y phục vào cung hỏi rõ.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa truyền đến tiếng xướng:

- Khẩu dụ của Hoàng thượng!

Vị thái giám thân cận khom người hành lễ.

- Mời Tĩnh Vương gia lập tức đến Ngự thư phòng.

Ánh mắt Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ động. Phụ hoàng triệu kiến lúc này.. Chẳng lẽ có liên quan đến việc Quân tam nương tử rời kinh?

Trong Ngự thư phòng.

Hoàng thượng đặt bản tấu trên long án xuống, chậm rãi cất giọng:

- Mân Khê trấn bùng phát ôn dịch, tình hình nguy cấp. Trẫm đã phái người đến trước, nhưng vẫn cần một người đủ quyết đoán, có thể thay trẫm giám sát mọi việc tại đó.

Hạ Hầu Tĩnh Vân lặng người.

Mân Khê.. Không hiểu vì sao, trong lòng hắn chợt dâng lên một dự cảm bất an. Quân Khuynh Nhã đột ngột rời kinh, còn Mân Khê lại xuất hiện đúng lúc này.. Chỉ mong.. Người được phái đến đó không phải nàng.

- Con có dám nhận trách nhiệm này không_ Hoàng thượng nhìn thẳng vào hắn.

Hạ Hầu Tĩnh Vân không hề do dự, quỳ một gối xuống.

- Nhi thần lĩnh chỉ.

Hoàng thượng khẽ gật đầu, đưa mật chỉ cho hắn.

- Đến Mân Khê, con sẽ biết người mình cần phối hợp là ai. Lui xuống đi!

Ngay khi Hạ Hầu Tĩnh Vân nhận mật chỉ, một nam tử trẻ tuổi mặc hắc y đã chờ sẵn ngoài cung.

Người này tên Lãnh Nghiêm, em trai của Lãnh Tự, cũng là một trong những cận vệ thân tín theo hầu Hạ Hầu Tĩnh Vân từ nhỏ. Tuy tuổi còn trẻ, nhưng thân thủ nhanh nhẹn, tính tình cẩn trọng, rất được hắn tín nhiệm.

Thấy Hạ Hầu Tĩnh Vân bước ra, Lãnh Phong lập tức ôm quyền.

- Vương gia, ngựa và hành trang đã chuẩn bị xong.

Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ gật đầu.

Lãnh Nghiêm nhìn mấy tên thị vệ phía sau, thấp giọng hỏi:

- Vương gia, mười hai Ẩn vệ đã chờ lệnh. Có cần thuộc hạ điều thêm không.

Hắn đưa mắt nhìn về phương Bắc, khe khẽ đáp:

- Không cần điều thêm người. Càng kín tiếng càng tốt.

Dứt lời, hắn xoay người lên ngựa.

Ánh mắt vô thức hướng về con đường phía Nam, nơi bóng đêm như nuốt trọn chân trời. Không hiểu vì sao, từ lúc phụ hoàng nhắc đến Mân Khê, trong lòng hắn vẫn luôn có một cảm giác bất an khó gọi thành tên.

Hy vọng.. Người phụ hoàng nói phải phối hợp.. Không phải nàng.

Hắn khẽ siết dây cương.

- Lên đường!

Đêm dần khuya, hai cỗ xe ngựa lần lượt rời khỏi kinh thành.

Một chiếc đi trước, một chiếc theo sau, chỉ cách nhau nửa ngày đường. Hai người cùng mang mật chỉ của Hoàng đế, cùng hướng về Mân Khê.

Nhưng không ai biết.. Điều chờ đợi họ phía trước không chỉ là ôn dịch.

Đó còn là những bí mật bị chôn vùi của kiếp trước, những hiểu lầm chưa từng được hóa giải.. Và một ván cờ đủ sức làm nghiêng ngả cả Hạ Yến quốc.

Trấn Mân Khê nằm ở phía Bắc Hạ Yến quốc, tiếp giáp vùng biên giới. Nơi đây tuy không phồn hoa nhưng đất đai màu mỡ, bách tính quanh năm cần cù, cuộc sống cũng đủ đầy.

Thế nhưng giờ phút này, khắp nơi chỉ còn một màu ảm đạm. Tiếng khóc ai oán hòa cùng từng cơn gió lạnh thổi qua, quạ đen chao liệng trên bầu trời xám xịt như điềm báo tai ương sắp ập đến.

Cỗ xe ngựa của Quân Khuynh Nhã vừa dừng trước khu cách ly đã bị binh lính chặn lại. Viên tri huyện bước tới, cung kính nhận lấy thánh chỉ rồi mở ra xem.

Chỉ là, khi ánh mắt ông dừng trên người Quân Khuynh Nhã, vẻ cung kính dần chuyển thành nghi hoặc.

- Cô nương.. Chính là người triều đình phái đến?

Nhìn hai thiếu nữ mảnh mai cùng một thị vệ trẻ tuổi phía sau, không ít người bắt đầu xì xào.

- Triều đình thật sự không còn ai sao.. Lại để một tiểu cô nương đến trị ôn dịch?

Đúng lúc ấy, một phụ nhân tóc tai rối bời bất chấp binh lính ngăn cản, òa khóc lao vào khu cách ly.

- Xin cứu phu quân ta! Xin cứu chàng!

Người đàn ông nằm trên cáng toàn thân co giật, hơi thở gấp gáp, khuôn mặt đỏ bừng vì sốt cao.

Đám đông lập tức nhốn nháo.

Quân Khuynh Nhã bước nhanh tới.

- Giữ nàng ấy lại!

Hai binh lính lập tức ngăn phụ nhân.

Nàng ngồi xuống bắt mạch cho người bệnh, giọng nói vẫn bình tĩnh đến lạ.

- Đã sốt mấy ngày?

- Hai.. Hai ngày.. "

- Những người từng tiếp xúc với hắn lập tức đứng sang một bên.

Nàng thuần thục lấy ngân châm, nhanh chóng hạ kim.

Sau đó liên tiếp hạ lệnh:

- Đun toàn bộ nước sinh hoạt. Y phục dính máu và dịch tiết lập tức thiêu hủy.

- Dựng thêm lều, chia riêng người bệnh nặng và người chỉ mới phát sốt. Không ai được tự ý ra vào khu cách ly.

Giọng nói không lớn nhưng rõ ràng, dứt khoát.

Ngay cả những nha dịch vốn còn nghi ngờ cũng vô thức làm theo.

* * *

Đúng lúc ấy, một đoàn khoái mã dừng trước cổng.

Hạ Hầu Tĩnh Vân chậm rãi bước xuống ngựa.

Quan phủ vừa nhìn thấy lệnh bài bên hông hắn, sắc mặt lập tức thay đổi.

- Hạ quan tham kiến Tĩnh Vương điện hạ!

- Không cần đa lễ.

Hạ Hầu Tĩnh Vân chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt đã lướt qua khu cách ly phía sau.

Quan phủ lập tức khom người.

- Xin mời Vương gia đến dịch quán nghỉ chân.

Hắn khẽ lắc đầu.

- Không cần.

Ánh mắt lướt qua khắp khu cách ly.

Mọi thứ tuy bề bộn nhưng không hề hỗn loạn.

Người bệnh được phân khu rõ ràng. Nước nóng liên tục được đưa tới. Người khỏe và người bệnh đều bị tách riêng.

Thậm chí chiếc khăn che mặt trên mặt mỗi người cũng được may giống hệt nhau, hiển nhiên đã được chuẩn bị từ trước.

Ánh mắt Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ trầm xuống.

- Người được phụ hoàng cử đến.. Quả nhiên không tầm thường.

Hắn cất bước tiến vào khu cách ly. Giữa dòng người tất bật, một bóng bạch y nổi bật giữa màn sương mỏng.

Nàng đứng quay lưng về phía hắn, tà áo trắng điểm sắc xanh ngọc khẽ lay theo gió. Thân hình mảnh mai, nhưng từng mệnh lệnh phát ra đều khiến mọi người vô thức tuân theo.

Hạ Hầu Tĩnh Vân dừng bước.

Ánh mắt hắn dừng lại trên bóng lưng ấy rất lâu..

Không hiểu vì sao, trái tim vốn bình lặng lại khẽ rung lên.

Huyền y thêu vân bạc khẽ lay động. Bên hông hắn chỉ còn đeo một kim bài khắc hai chữ" Giám Sát ", còn ngọc bội tùy thân đã được cất đi từ lúc rời kinh.

Hắn bước đến giữa đám đông, ánh mắt bình tĩnh lướt qua từng người.

Không cần lớn tiếng, cũng chẳng hề tỏ vẻ uy nghiêm, vậy mà quan viên địa phương, nha dịch và cả bách tính đều vô thức nhường đường.

Quân Khuynh Nhã đang chăm chú bắt mạch cho người bệnh, chợt nhận ra bốn phía bỗng yên tĩnh lạ thường. Ngay cả người bệnh trước mặt cũng ngước mắt nhìn về phía sau lưng nàng.

Nàng khẽ quay đầu.

Một thân huyền y chậm rãi bước đến. Dung nhan bị khăn che kín, chỉ còn đôi mắt trầm tĩnh, sâu lắng như mặt hồ không gợn sóng. Giữa khung cảnh hỗn loạn, hắn vẫn mang theo phong thái ung dung, khiến người ta bất giác cảm thấy an tâm.

Gió nhẹ lướt qua, tà áo trắng của nàng khẽ lay động. Đúng lúc ấy, từ trong tay áo, một cái đầu nhỏ trắng như tuyết chậm rãi ló ra.

- Khè.. Khè..

Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ khựng lại.

- Là con rắn nhỏ hôm ở Quân phủ..

Ánh mắt hắn chậm rãi dừng trên người cô gái trước mặt.

Dù dung nhan đã bị che khuất..

Nhưng đôi mắt trong trẻo ấy, dáng vẻ bình tĩnh giữa biển người hỗn loạn ấy..

Hắn không thể nhận lầm.

Là nàng.

Trong lúc chăm sóc người bệnh, Quân Khuynh Nhã thoáng nghe thấy hai chữ" Khâm sai"vang lên giữa đám đông.

Xem ra, người triều đình phái đến cũng đã tới.

Nàng khẽ thở phào, tiếp tục hạ ngân châm. Tiếng bước chân chậm rãi dừng lại phía sau. Không ai lên tiếng.

Rồi một giọng nói trầm thấp, ôn hòa cất lên: Quân tam nương tử.. Vất vả rồi.

Đầu ngón tay đang giữ ngân châm khẽ khựng lại. Tim nàng bất giác hẫng đi một nhịp.

Là chàng.

Chỉ trong khoảnh khắc ấy, vô số ký ức của kiếp trước như thủy triều cuồn cuộn ùa về. Nhưng rất nhanh, Quân Khuynh Nhã đã siết chặt đầu ngón tay, ép bản thân bình tĩnh trở lại.

Nàng chậm rãi đứng dậy, bốn mắt giao nhau. Dung nhan cả hai đều được khăn che kín, chỉ còn đôi mắt lặng lẽ nhìn đối phương.

Quân Khuynh Nhã khẽ cúi người.

- Đại nhân!

Hạ Hầu Tĩnh Vân chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt lướt qua những bệnh nhân đang nằm kín cả khu cách ly.

- Cứu người trước đã.

Quân Khuynh Nhã không nói thêm, xoay người tiếp tục bắt mạch cho bệnh nhân.

Hai người không hàn huyên thêm một lời.

Một người phụ trách điều tra nguồn bệnh, một người lo ổn định trật tự, điều động nhân lực và lương thảo. Giữa tình thế nguy cấp, tất cả tâm tư riêng đều tạm gác lại.

Đảo mắt một cái, đã hơn bảy ngày trôi qua.

Quân Khuynh Nhã cùng các đại phu trong trấn thay phiên cứu chữa, phân loại từng nhóm bệnh nhân. Thế nhưng, càng khám nàng càng nhận ra điểm bất thường. Có người chỉ sốt cao mê man, có người ho ra máu, có người toàn thân nổi ban đỏ, thậm chí có người chỉ sau vài ngày đã suy kiệt.

Sau nhiều lần hội chẩn và đối chiếu bệnh trạng, nàng chậm rãi kết luận:

Đây không phải căn nguyên của dịch bệnh.

Ngay hôm sau, nàng đề nghị quan phủ triệu tập toàn bộ những gia đình có người nhiễm bệnh để dò hỏi.

Người đầu tiên phát bệnh là ai? Nhà nào mắc bệnh sớm nhất? Gần đây từng ăn gì, uống nước ở đâu? Có từng tiếp xúc với người lạ hoặc người từ nơi khác đến không?

Lại một tuần nữa, manh mối cuối cùng cũng xuất hiện.

Người đầu tiên phát bệnh là thê tử của Tề Lão Nhị, một tiều phu sống bằng nghề săn bắn và đốn củi ở vùng núi phía bắc. Theo lời những người trong thôn, dịch bệnh bắt đầu từ cuối đông. Đến đầu xuân mới đồng loạt bùng phát, vừa khớp với thời gian ủ bệnh.

Quân Khuynh Nhã lập tức cho truyền hai vợ chồng đến.

Đối diện những câu hỏi của nàng, cả hai chỉ liên tục lắc đầu.

- Dân phụ.. Không biết gì cả.

Nhưng Quân Khuynh Nhã lại khẽ nhíu mày. Mỗi lần nhắc đến nguồn bệnh, Tề Lão Nhị đều vô thức cúi gằm mặt. Còn người vợ thì sắc mặt tái nhợt, hai tay siết chặt vạt áo đến trắng bệch.

- Thật sự.. Chưa từng gặp người lạ sao?

Người phụ nhân vội vàng đáp:

- Không.. Không có. Chúng tôi chưa từng thấy nam nhân nào hết.

Giọng nói vừa dứt.

Một thanh âm trầm ổn từ phía sau vang lên:

- Làm sao ngươi biết đó là nam nhân? Nếu các ngươi vẫn tiếp tục che giấu, người phải chết sẽ không chỉ có người trong nhà các ngươi.

Mọi người đồng loạt quay đầu.

Hạ Hầu Tĩnh Vân chậm rãi bước vào.

Không lớn tiếng quát nạt, cũng không hề đe dọa.

Chỉ một câu nói ngắn ngủi ấy, đã đánh tan phòng tuyến cuối cùng của hai vợ chồng.

Phịch!

Hai người đồng loạt quỳ sụp xuống đất.

- Xin đại nhân tha tội! Chúng tôi.. Chúng tôi không cố ý giấu giếm..

Tiếng khóc nghẹn ngào vang lên giữa căn phòng tĩnh lặng. Chân tướng bị chôn giấu suốt nhiều ngày.. Cuối cùng cũng sắp được hé lộ.

Theo lời chỉ dẫn của hai vợ chồng Tề Lão Nhị, Quân Khuynh Nhã và Hạ Hầu Tĩnh Vân lập tức dẫn người đến khe suối phía sau ngọn núi. Nước suối vẫn trong vắt như lời họ kể.

Nhưng.. Thi thể đã biến mất.

Quân Khuynh Nhã chậm rãi ngồi xuống quan sát. Ven bờ còn lưu lại vài vệt bùn bị cày xới, cỏ dại ngả rạp thành một đường dài, những mầm cây non bị giẫm nát, mãi đến giờ vẫn chưa mọc đều trở lại. Nàng khẽ đưa tay vuốt lớp bùn đã khô.

- Thi thể đã bị mang đi.

Hạ Hầu Tĩnh Vân nhìn theo hướng dấu vết.

- Có người quay lại hiện trường.

Hai người nhìn nhau.

- Nếu thi thể bị mang đi.. Chứng tỏ có người biết sự tồn tại của nó.

- Đây rất có thể không phải một vụ dịch bệnh bình thường.

Đúng lúc ấy, phía sau vang lên tiếng gọi run rẩy.

- Đại.. Đại nhân!

Nàng run rẩy lấy từ trong ngực áo ra một chiếc khăn tay đã cũ, mở từng lớp vải. Bên trong là một khối ngọc bội màu xanh thẫm.

- Đại nhân.. Dân phụ còn giấu một chuyện.

Giọng nàng nghẹn lại.

- Hôm ấy.. Thấy thi thể đeo miếng ngọc này, dân phụ nổi lòng tham nên lén lấy xuống. Ban đầu định mang bán đổi ít bạc..

Nói đến đây, sắc mặt nàng trắng bệch.

- Nhưng mỗi lần nhìn thấy nó, dân phụ lại nhớ đến cái xác ấy, trong lòng sợ hãi nên không dám mang đi, luôn cất kín..

Nàng nâng hai tay dâng ngọc bội lên.

- Xin đại nhân trị tội.

Quân Khuynh Nhã nhận lấy ngọc bội.

Vừa nhìn thấy hoa văn khắc trên mặt ngọc, ánh mắt nàng và Hạ Hầu Tĩnh Vân gần như đồng thời khựng lại.

Trên mặt ngọc.. Khắc một đồ án mà nàng chưa từng nhìn thấy.

Nàng vô thức nhìn sang Hạ Hầu Tĩnh Vân. Chỉ thấy đôi mắt hắn cũng đã trầm xuống.

Hiển nhiên.. Hắn nhận ra lai lịch của miếng ngọc ấy.

Đêm xuống.

Toàn bộ khu cách ly dần chìm vào tĩnh lặng. Chỉ còn những ngọn đèn dầu leo lét cùng mùi thảo dược thoang thoảng trong gió lạnh.

Trong dịch quán, Quân Khuynh Nhã vẫn chưa nghỉ. Trên bàn là bản đồ trấn Mân Khê, danh sách những người phát bệnh và miếng ngọc bội do vợ chồng Lão Tề giao nộp.

Lúc phụ nhân run rẩy lấy miếng ngọc ấy ra, nàng đã vô tình bắt gặp ánh mắt của nam tử mặc huyền y đứng bên cạnh.

Chỉ trong khoảnh khắc rất ngắn, ánh mắt ấy bỗng trầm xuống, như thể hắn đã nhận ra điều gì.

Quân Khuynh Nhã không lên tiếng, chỉ lặng lẽ dùng khăn lau sạch lớp bùn đất bám trên bề mặt ngọc bội.

Dưới ánh nến, từng đường hoa văn cổ xưa dần hiện rõ. Ở chính giữa còn khắc một ký hiệu kỳ lạ, hoàn toàn không phải văn tự của Hạ Yến quốc.

Quan phủ cầm lên xem hồi lâu rồi lắc đầu.

- Hạ quan chưa từng thấy ký hiệu này.

Đúng lúc ấy, một giọng nói trầm thấp vang lên.

- Là đồ của Thác Bạc quốc.

Mọi người đồng loạt nhìn về phía phát ra âm thanh. Nam tử mặc huyền y bước tới, cầm lấy ngọc bội. Đầu ngón tay khẽ lướt qua những đường chạm khắc quen thuộc, đôi mắt sâu thẳm thoáng hiện vẻ ngưng trọng.

- Đây là ngọc bài tùy thân của quân sĩ Thác Bạc. Người bình thường tuyệt đối không thể sở hữu.

Cả gian phòng bỗng rơi vào im lặng.

Nếu thi thể kia là người của Thác Bạc quốc.. Vì sao hắn lại xuất hiện ở Mân Khê? Lại còn mang theo mầm bệnh? Không ai dám nghĩ sâu hơn.

Ngay trong đêm, Quân Khuynh Nhã cùng hắn và quan phủ lập tức quay trở lại con suối nơi phát hiện thi thể.

Ánh trăng mờ nhạt xuyên qua những tán cây khô, phủ lên khu rừng một màu trắng lạnh lẽo.

Quân Khuynh Nhã ngồi xuống, cẩn thận quan sát từng dấu vết còn sót lại. Một lúc sau, nàng khẽ lên tiếng.

- Nơi này từng xảy ra giao chiến.

Mọi người nhìn theo hướng nàng chỉ.

Thảm cỏ bị giẫm nát thành nhiều vệt chồng chéo, vài cành cây gãy ngang vẫn còn dấu cắt sắc lẹm. Xa hơn một chút là vết bánh xe in hằn trên nền đất, xen lẫn dấu móng ngựa đã mờ đi vì mưa tuyết.

Nàng chậm rãi đứng dậy.

- Thi thể không phải bị nước cuốn đến.

Nam tử đứng cạnh nhìn lướt qua hiện trường rồi tiếp lời:

- Hắn bị người truy sát, sau đó mới bị vứt xuống suối để xóa dấu vết.

Hai người gần như đồng thời đưa ra kết luận.

Ánh mắt vô tình chạm nhau.

Quân Khuynh Nhã hơi sững lại: Lần đầu gặp lại ở tửu lâu, chỉ một ánh nhìn cũng đủ khiến ký ức kiếp trước cuộn trào như sóng dữ, đau đến nghẹt thở.

Nhưng giờ đây.. Khi cùng hắn lần theo từng manh mối của vụ án, trong lòng nàng lại bình lặng đến lạ.

Không còn oán trách, cũng chẳng còn lưu luyến.

Trước mắt nàng lúc này, hắn chỉ là người cùng phá án, là đồng liêu đang chung tay tìm ra chân tướng.

Quân Khuynh Nhã khẽ siết tay áo.

Có lẽ.. Đây mới là khoảng cách thích hợp giữa hai người, hay chỉ là sự bình yên trước một cơn bão lớn sắp ập đến?

Đúng lúc mọi người chuẩn bị rời đi một tiếng xé gió bất ngờ vang lên.

Vút!

Một mũi tên đen từ trong rừng lao thẳng về phía Quân Khuynh Nhã.

- Cẩn thận!

Gần như không kịp suy nghĩ, nam tử mặc huyền y bước lên một bước, vòng tay ôm lấy nàng, xoay người tránh sang bên. Mũi tên sượt qua vai áo, ghim phập vào thân cây phía sau, đuôi tên vẫn rung lên bần bật. Hai người vì quán tính mà đứng rất gần nhau. Chỉ trong khoảng khắc, hắn như bừng tỉnh, lập tức buông tay, lùi lại nửa bước.

- Thất lễ.

Quân Khuynh Nhã hơi sững người, cái ôm ấy.. Quá quen thuộc. Nhưng rất nhanh, nàng thu lại cảm xúc, khẽ gật đầu cảm tạ.

Chưa kịp định thần, từ trong màn đêm, hơn mười hắc y nhân đồng loạt lao ra. Kiếm quang lạnh lẽo xé toạc màn tuyết.

Không một lời thừa, chiêu nào cũng nhắm vào chỗ hiểm, rõ ràng mang ý định diệt khẩu.

Quan binh nhanh chóng giao chiến. Quân Khuynh Nhã cũng rút nhuyễn kiếm nghênh địch, ngân châm trong tay thỉnh thoảng lóe lên ánh bạc, khiến vài tên thích khách chưa kịp đến gần đã ngã gục.

Nam tử mặc huyền y đứng chắn phía trước nàng, trường kiếm xuất vỏ.

Ánh kiếm lạnh như sương, mỗi lần xuất chiêu đều gọn gàng, dứt khoát. Chỉ trong chốc lát, đám hắc y nhân nhận ra không thể đắc thủ, lập tức tung khói mù rồi nhanh chóng rút lui.

Khu rừng lại chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn mùi máu tanh nhàn nhạt hòa cùng hơi lạnh.

Quân Khuynh Nhã bước đến trước thân cây, cẩn thận rút mũi tên xuống. Đầu mũi tên phủ một lớp chất lỏng đen sẫm. Nàng lấy khăn lụa bọc kín, đưa lại gần quan sát.

Mùi tanh xen lẫn vị hăng cay quen thuộc khiến ánh mắt nàng khẽ đổi. Chất này..

Rất giống thứ đã khiến người bệnh ở Mân Khê phát tác. Nếu suy đoán của nàng không sai.. Ôn dịch này tuyệt đối không phải thiên tai.

Mà là.. Nhân họa.

Không ai để ý.

Trong lúc giao thủ, nơi cánh tay trái của nam tử mặc huyền y đã bị mũi tên sượt qua, để lại một vết cắt nhỏ. Một giọt máu lặng lẽ thấm vào tay áo đen.

Hắn chỉ khẽ kéo tay áo xuống che đi, thần sắc vẫn bình thản đưa mắt nhìn quanh khu rừng, giọng nói vẫn bình tĩnh nhưng mang theo uy nghiêm không cho phép bất cứ ai nghi ngờ.

- Phong tỏa toàn bộ khu vực này. Tìm kỹ từng tấc đất, không được bỏ sót bất kỳ dấu vết nào.

- Rõ!

Quan phủ lập tức chia binh lính tản ra khắp cánh rừng.

Chỉ sau một lát, từ phía hạ lưu bỗng truyền đến tiếng hô đầy kinh hãi.

- Đại nhân! Mau đến đây!

Mọi người lập tức chạy tới. Dưới một gốc cây cổ thụ, lớp tuyết dày đã bị đào lên, để lộ nền đất mới lấp chưa lâu.

Vài binh sĩ hợp sức đào tiếp, mùi tanh hôi nồng nặc lập tức xộc lên. Từng thi thể dần lộ ra dưới ánh trăng lạnh lẽo.

Một người..

Hai người..

Rồi ba người..

Cho đến khi thi thể thứ sáu được kéo lên, cả khu rừng chìm vào bầu không khí chết lặng. Tất cả đều mặc phục sức của Thác Bạc quốc.

Điều khiến người ta rợn người không phải thân phận của họ mà là trên cơ thể mỗi người đều phủ kín những mảng ban đen tím, làn da thối rữa từng mảng, móng tay chuyển sang màu đen sẫm.

Khung cảnh ấy.. Giống hệt những bệnh nhân đang nằm trong khu cách ly.

Quân Khuynh Nhã chậm rãi bước tới, ngồi xuống kiểm tra một thi thể. Một lúc lâu sau, nàng khẽ lắc đầu.

Không có vết thương chí mạng.. Nàng ngước mắt nhìn mọi người kết luận.

- Bọn họ không chết vì đao kiếm.

Trong lòng nàng bỗng dâng lên một dự cảm chẳng lành. Nếu tất cả những người này đều chết vì ôn dịch.. Vậy vì sao chỉ có một thi thể bị ném xuống dòng suối? Là vô tình hay có kẻ cố ý để người khác phát hiện?

Nam tử mặc huyền y nhìn hố chôn trước mặt, đôi mắt sâu thẳm dần lạnh xuống.

- Có người.. Đang cố ý gieo ôn dịch vào Hạ Yến.

Lời vừa dứt, không khí xung quanh như đông cứng.

Quan phủ sắc mặt trắng bệch nếu đây là sự thật vậy trận ôn dịch này từ đầu đến cuối chưa từng là thiên tai.

Mà là.. Một âm mưu đã được sắp đặt từ rất lâu.

Quân Khuynh Nhã khẽ siết chặt miếng ngọc bội trong tay.

Nàng có linh cảm những gì họ vừa phát hiện hôm nay chỉ mới là lớp sương mỏng che phủ sự thật.

Phía sau màn đêm kia, vẫn còn một bàn tay vô hình đang lặng lẽ điều khiển tất cả.

Cùng lúc ấy, một doanh trại nằm sát biên giới Thác Bạc quốc.

Một con bồ câu trắng đáp xuống trước hiên nhà. Nam nhân khoác áo choàng đen tháo ống thư khỏi chân chim, lướt mắt đọc vài dòng ngắn ngủi.

Khóe môi hắn chậm rãi cong lên, nhanh hơn ta dự liệu. Hắn siết chặt mảnh giấy trong tay, mặc cho ngọn nến thiêu nó thành tro.

Ánh mắt hướng về phương Bắc, lạnh lẽo như băng tuyết.

Nếu đã lần ra được bước đầu vậy thì bắt đầu giai đoạn thứ hai đi.

Ngoài cửa doanh trại, gió đêm gào thét.

Từng bông tuyết lặng lẽ rơi xuống, che lấp mọi dấu chân.

Nhưng không thể che giấu được..

Một cơn sóng ngầm đang âm thầm cuốn về phía Hạ Yến quốc.

Khi tia nắng đầu tiên của buổi sớm vừa xuyên qua màn mây, trận tuyết đêm qua cũng đã ngừng. Mặt đất vẫn còn phủ một lớp tuyết mỏng, gió đầu xuân mang theo hơi lạnh nhè nhẹ thổi qua, làm những cành bích đào trước dịch quán khẽ rung lên. Trên đầu cành, vài chồi non xanh biếc vừa hé, báo hiệu một mùa xuân mới đang đến.

Quân Khuynh Nhã đứng dưới gốc cây, ngẩng đầu nhìn bầu trời xám nhạt. Đáng lẽ đầu xuân là lúc vạn vật hồi sinh.

Thế nhưng Mân Khê trước mắt lại chỉ có tiếng ho khan, tiếng khóc nghẹn và mùi thuốc nồng nặc quẩn quanh trong gió.

Đã nhiều ngày trôi qua.

Người bệnh ngày một nhiều, mà phương thuốc nàng thử nghiệm vẫn chưa thể tìm được căn nguyên.

- Rốt cuộc.. Vấn đề nằm ở đâu?

Đúng lúc ấy, phía sau truyền đến vài tiếng ho bị cố nén xuống. Nàng quay đầu, nam tử mặc huyền y vừa bước ra khỏi dịch quán. Hắn đưa tay che miệng khẽ ho, sắc mặt dường như tái hơn hôm qua vài phần. Nhận thấy ánh mắt của nàng, hắn chỉ khẽ gật đầu chào, khóe môi vẫn giữ nụ cười ôn hòa như thường ngày rồi chậm rãi rời đi.

Quân Khuynh Nhã nhìn theo bóng lưng ấy, hơi nhíu mày.

Có lẽ..

Liên tiếp nhiều ngày bôn ba điều tra, lại thức khuya xử lý công vụ, thân thể vốn không khỏe của hắn cuối cùng cũng không chịu nổi.

Nghĩ vậy, nàng quay sang dặn Tiểu Lạc.

Sắc thêm một thang thuốc bổ khí, nhờ người mang sang dịch quán.

Nàng chỉ xem đó là sự quan tâm giữa những người cùng gánh vác trách nhiệm cứu dân, hoàn toàn không hề nghĩ đến điều khác.

Nhận thấy tình hình không có chuyển biến mới, Quân Khuynh Nhã dưới sự ngăn cản khuyên can, quyết ý khám nghiệm một trong số những thi thể vừa được tìm thấy.

Sắc mặt quan phủ và các đại phu đều thay đổi.

Một vị đại phu lần nữa bước lên ngăn cản.

- Quân tam nương tử, không thể! Thi thể đã chết nhiều ngày, lại nghi mang ôn dịch. Nếu người trực tiếp tiếp xúc, chẳng phải quá nguy hiểm sao?

Một người khác cũng phụ họa:

- Đúng vậy. Nếu ngay cả người cũng xảy ra chuyện, Mân Khê biết trông cậy vào ai?

Quân Khuynh Nhã khẽ lắc đầu, giọng nói bình tĩnh mà kiên định.

- Muốn cứu người sống.. Thì trước hết phải để người chết nói cho chúng ta biết chân tướng.

Nói rồi, nàng cẩn thận mang găng tay được khâu từ nhiều lớp vải dày, dùng rượu mạnh và dược thảo khử trùng ngân châm cùng dao nhỏ trước khi bắt đầu khám nghiệm.

Mọi người nín thở đứng nhìn, theo từng bước kiểm tra, sắc mặt Quân Khuynh Nhã càng lúc càng nghiêm trọng.

Phổi của người chết đã chuyển sang màu đen sẫm. Gan xuất hiện dấu hiệu hoại tử. Trong dạ dày vẫn còn thức ăn chưa tiêu hóa hết, chứng tỏ họ tử vong rất đột ngột. Đến khi kiểm tra bàn tay, ánh mắt nàng bỗng khựng lại.

Trong kẽ móng tay vẫn còn sót lại một ít bùn đất màu đỏ sẫm. Nàng dùng đầu kim nhẹ nhàng gẩy ra.

Giữa lớp bùn ấy lại lẫn vài hạt bào tử nhỏ li ti màu tím đen.

Quân Khuynh Nhã khẽ cau mày.

- Bào tử nấm..

Nàng lập tức nhớ tới những gốc cây mục bên dòng suối hôm qua. Không chậm trễ, cả đoàn người lần nữa quay trở lại khu rừng.

Quả nhiên.

Quanh những thân cây mục, từng cụm nấm màu tím đen mọc san sát, phủ kín lớp đất ẩm dưới chân. Quân Khuynh Nhã ngồi xuống, cẩn thận lấy một ít mẫu đem so sánh với bào tử thu được trên thi thể.

Một lúc lâu sau, nàng chậm rãi đứng dậy.

- Không đúng.

Quan phủ liền hỏi:

- Quân tam nương tử, có phát hiện gì sao?

Nàng nhìn đám nấm trước mắt, chậm rãi đáp:

- Loại nấm này có độc, nhưng độc tính không đủ để tạo thành một trận ôn dịch lớn như hiện nay.

Nàng ngước mắt nhìn mọi người.

- Nó chỉ là môi trường thích hợp để một loại mầm bệnh khác sinh sôi và phát triển. Nói cách khác, có người đã cố ý lợi dụng nơi này để nuôi dưỡng nguồn bệnh.

Không khí lập tức trở nên nặng nề, nam tử mặc huyền y từ đầu vẫn đứng quan sát địa thế xung quanh, lúc này mới chậm rãi bước tới.

Ánh mắt hắn dừng trên dòng suối đang lặng lẽ chảy qua khu rừng.

- Nếu là ta.. Muốn phát tán ôn dịch nhanh nhất, ta sẽ không gieo bệnh từng người một.

Hắn đưa tay chỉ về phía dòng nước.

- Chỉ cần thả thi thể xuống thượng nguồn.

Dòng nước sẽ thay ta mang mầm bệnh đi khắp Mân Khê. Mọi người nghe vậy đều hít sâu một hơi.

Quân Khuynh Nhã cũng đồng thời ngẩng đầu nhìn về con suối.

Ánh mắt hai người bất ngờ giao nhau, không cần thêm một lời giải thích.

Cả hai đều hiểu..

Suy luận của đối phương hoàn toàn trùng với điều mình đang nghĩ. Một cơn gió lạnh lướt qua khu rừng, mặt nước vẫn lặng lẽ chảy.

Nhưng phía sau vẻ bình yên ấy, dường như đang che giấu một âm mưu còn đáng sợ hơn cả trận ôn dịch trước mắt.

* * *

Ánh nắng ban trưa hiếm hoi xuyên qua tầng mây dày. Nam tử mặc huyền y vừa trở về phòng nghỉ. Cửa phòng khép lại.

Phụt..

Một ngụm máu đen bất ngờ phun xuống nền đất.

Hắn chống tay lên mép bàn, hơi thở trở nên nặng nề.

Ánh mắt chậm rãi dừng trên cánh tay trái, vết thương do mũi tên hôm qua để lại chẳng những không khép miệng, ngược lại còn lan thành một đường tím đen dọc theo cánh tay.

Hắn khẽ nhắm mắt.

- Quả nhiên!

Ngay lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.

Đại nhân, thuộc hạ mang cơm tới.

Là Lãnh Tự.

Trong phòng không có tiếng đáp.

Hắn tưởng chủ tử đã ngủ nên lặng lẽ đặt khay cơm trước cửa rồi lui xuống.

Chiều muộn.

Mặt trời dần khuất sau dãy núi, khay cơm vẫn còn nguyên.

Lãnh Tự bỗng thấy bất an, hắn gõ cửa thêm lần nữa.

- Đại nhân?

Vẫn không có tiếng trả lời, linh cảm chẳng lành dâng lên, Lãnh Tự lập tức đẩy mạnh cửa phòng.

"Cạch!"

Cửa bật mở.

Trong phòng, nam tử mặc huyền y dựa nghiêng bên thành giường. Chiếc khăn trắng trong tay đã nhuộm một mảng máu sẫm. Sắc mặt hắn tái nhợt như giấy.

Nghe thấy tiếng động, hắn chậm rãi mở mắt.

Điều đầu tiên hắn hỏi không phải tình trạng của bản thân, mà là:

- Bên ngoài.. Tình hình ôn dịch thế nào?

Lãnh Tự đứng lặng tại chỗ, hai mắt đỏ hoe.

Sau khi kiểm tra xong các khu cách ly, Quân Khuynh Nhã vừa xoay người rời đi thì trong tay áo, Ngân Ly chậm rãi thò đầu ra.

Con rắn nhỏ khẽ phun lưỡi, rồi bất ngờ trườn xuống đất, lượn một vòng quanh một ông lão vừa được các đại phu xác nhận đã khỏi bệnh.

Tiểu Lạc khẽ ngạc nhiên:

- Tiểu thư..

Khuynh Nhã cũng dừng bước. Ngân Ly rất ít khi chủ động đến gần người lạ, huống chi còn bám theo một người lâu như vậy.

Nàng tiến lên bắt mạch lại. Mạch tượng tuy đã ổn định, nhưng đầu ngón tay ông lão vẫn còn lấm tấm những nốt tím mờ, hơi thở cũng phảng phất một mùi tanh rất nhạt.

Ánh mắt nàng chợt trầm xuống.

- Khoan đã. Người này chưa thể rời khu cách ly.

Quan phủ không khỏi ngạc nhiên.

- Nhưng ông ấy đã hạ sốt ba ngày rồi.

Quân Khuynh Nhã khẽ lắc đầu.

- Hết sốt không có nghĩa là đã khỏi hẳn. Rất có thể.. Bệnh vẫn còn trong cơ thể và vẫn có khả năng lây sang người khác.

Dứt lời, nàng cúi xuống bế Ngân Ly trở lại trong tay áo. Con rắn nhỏ ngoan ngoãn cọ nhẹ vào cổ tay chủ nhân rồi im lặng cuộn mình.

Cách đó không xa, nam tử vận huyền y lặng lẽ nhìn một màn ấy. Trong đôi mắt sâu thẳm thoáng hiện ý cười.

Có lẽ.. Ngay cả linh vật cũng biết ai mới là người thật sự có thể cứu được Mân Khê.

Lãnh Phong đứng bên cạnh nội tâm lo lắng khôn nguôi, thấy sắc mặt chủ tử càng lúc càng trắng bệch, vết máu trên khăn không ngừng loang rộng, trong lòng không khỏi hoảng hốt.

- Chủ tử, thuộc hạ đi mời đại phu!

Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ lắc đầu.

- Không được. Về thôi!

Giọng hắn khàn đi vì cơn sốt, nhưng vẫn bình tĩnh như thường.

Nếu để người khác biết Khâm sai ngã bệnh, lòng người ở Mân Khê sẽ loạn. Ta không thể để việc cứu dân bị ảnh hưởng chỉ vì một mình ta.

Lãnh Tự cắn chặt răng.

- Vậy.. Thuộc hạ đi mời Quân tam nương tử.

Hạ Hầu Tĩnh Vân khựng lại trong chốc lát rồi khẽ nhắm mắt.

- Đừng! Có lẽ chỉ là bệnh cũ tái phát. Nàng đã đủ bận vì bá tánh rồi, không cần để nàng phải lo thêm.

Hắn khẽ dừng lại rồi nói tiếp.

- Nếu nàng có hỏi.. Cứ nói ta đang xử lý công vụ.

Lãnh Tự siết chặt hai tay.

Cuối cùng vẫn chỉ có thể cúi đầu lĩnh mệnh.

Đêm ấy.

Cơn sốt mỗi lúc một dữ dội.

Ý thức của Hạ Hầu Tĩnh Vân dần chìm vào mê man.

* * *

Trong màn sương trắng mờ ảo, một bóng người chậm rãi hiện ra.

Thiếu nữ vận bạch y, mái tóc chỉ cài một cây trâm ngọc đơn giản. Ánh nến hắt lên gương mặt thanh tú, dịu dàng như ánh trăng đầu xuân. Đôi mắt trong veo vẫn luôn mang theo sự lo lắng không giấu được, tựa như chỉ cần hắn nhíu mày một chút, nàng cũng sẽ đau lòng.

Trên tay nàng là một bát thuốc còn nghi ngút khói, mùi thảo dược quen thuộc lặng lẽ lan khắp căn phòng.

Nàng đặt bát thuốc xuống bên giường, đầu ngón tay khẽ vuốt lại góc chăn bị xô lệch, động tác tự nhiên như đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần.

Hàng mày thanh tú khẽ cau, giọng nói mềm như gió thoảng, lại mang theo vài phần trách móc:

- Tử Uyên..

Chỉ hai tiếng rất khẽ ấy, lại khiến cả trái tim Hạ Hầu Tĩnh Vân run lên.

Đã bao lâu rồi.. Không còn ai gọi hắn bằng cái tên ấy?

Ánh mắt hắn dần đỏ hoe.

Nàng vẫn không hay biết, chỉ nhẹ giọng nói tiếp:

- Thiếp đã bảo chàng đừng thức khuya. Độc trong người vừa mới ổn định, chàng lại chẳng biết quý trọng thân thể.

Khóe môi Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ cong lên, ánh mắt dịu dàng chưa từng có.

- Không phải.. Còn có nàng sao?

Quân Khuynh Nhã liếc hắn một cái, vẻ bất đắc dĩ xen lẫn xót xa. Nàng cẩn thận thay thuốc trên cánh tay hắn, động tác nhẹ đến mức sợ làm hắn đau.

- Đừng nói nữa. Chờ khỏe hẳn rồi hãy nói.

Hắn khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn không rời khỏi gương mặt nàng.

Chỉ cần nàng còn ở đây, dường như mọi đau đớn trên người cũng không còn đáng sợ nữa.

Đó chỉ là một đoạn ký ức rất ngắn, ngắn đến mức hắn còn chưa kịp giữ lấy, mọi thứ đã tan biến như khói.

Hạ Hầu Tĩnh Vân chậm rãi mở mắt, trong căn phòng tĩnh lặng chỉ còn ánh nến lay động.

Không có người cũng không có bóng dáng nữ tử trong ký ức. Bên cạnh giường chỉ đặt một bát thuốc trị phong hàn vẫn còn vương chút hơi ấm.

Là Quân Khuynh Nhã sai người mang tới, hắn khẽ đưa tay vuốt nhẹ miệng bát. Khóe môi bất giác cong lên thành một nụ cười nhàn nhạt.

Trong lòng bỗng hiện lên một ý nghĩ mà ngay cả chính hắn cũng không dám thừa nhận.

- Nếu lần này, ta thật sự không qua khỏi. Nàng.. Có vì ta mà đau lòng không?

Chỉ là ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, hắn đã khẽ cười tự giễu.

- Ta lấy tư cách gì để hỏi. Kiếp trước.. Chính hắn là người khiến nàng tổn thương sâu nhất.

* * *

Sáng hôm sau.

Quân Khuynh Nhã như thường lệ tự tay sắc một thang thuốc bổ khí.

Nàng thuận tay mang sang dịch quán.

Thế nhưng khi bước vào, bát thuốc hôm qua vẫn còn nguyên, đặt ngay ngắn trên bàn.

Đến cả vị trí cũng chưa từng xê dịch.

Nàng khẽ nhíu mày.

Đại nhân.. Chưa uống sao?

Tiểu Lạc nhỏ giọng đáp:

Hôm qua người của đại nhân nói ngài ấy bận xử lý công vụ nên chưa kịp dùng.

Quân Khuynh Nhã nhìn bát thuốc rất lâu.

Trong lòng không hiểu sao dâng lên một cảm giác bất an khó tả.

Cơn sốt của Hạ Hầu Tĩnh Vân càng lúc càng dữ dội.

Lãnh Tự đứng bên giường, nhìn chủ tử từ lúc còn miễn cưỡng giữ tỉnh táo đến khi hoàn toàn rơi vào mê man.

Hắn không thể chờ thêm nữa, không chút do dự, Lãnh Tự lao ra khỏi dịch quán.

Đến trước cửa phòng Quân Khuynh Nhã, hắn quỳ mạnh xuống.

- Quân tam nương tử!

Giọng nói khàn đặc vì lo lắng.

- Xin người.. Cứu chủ tử.

Khi thấy sự hoảng loạn trong lời nói của Lãnh Phong, người Quân Khuynh Nhã khẽ khựng lại.

Tim nàng bất giác đập mạnh một nhịp. Chỉ là một thoáng rất ngắn, nhưng đủ khiến đầu ngón tay đặt trên bàn vô thức siết chặt.

Nàng nhanh chóng ép bản thân bình tĩnh, giọng vẫn điềm đạm như thường:

- Đại nhân xảy ra chuyện gì? Ngươi đứng dậy rồi nói.

Lãnh Phong ngẩng đầu. Đôi mắt đỏ ngầu vì nhiều đêm không chợp mắt, giọng nói khàn đặc:

- Chủ tử.. Từ tối qua đã sốt cao không lui. Thuộc hạ vốn nghĩ chỉ là bệnh cũ tái phát nên không dám làm phiền Quân tam nương tử. Nhưng đến sáng nay, người đã rơi vào hôn mê..

Nói đến đây, cổ họng hắn nghẹn lại.

- Thuộc hạ gọi thế nào.. Chủ tử cũng không tỉnh.

Quân Khuynh Nhã không nói thêm một lời. Nàng lập tức đứng dậy, cầm lấy hòm thuốc.

Bước chân vốn luôn trầm ổn, lúc này lại nhanh hơn thường ngày vài phần.

Chỉ có chính nàng mới biết..

Từ khoảnh khắc nghe hai chữ "hôn mê", trong lòng nàng đã dâng lên một nỗi bất an khó gọi thành tên.

Đi được vài bước, nàng chợt dừng lại trước cửa phòng, ánh mắt lướt qua Lãnh Phong và Tiểu Lạc.

- Hai người ở ngoài chờ.

Lãnh Phong hơi ngẩn ra.

- Nhưng.. Nếu thật sự đã nhiễm bệnh dịch, càng ít người tiếp xúc càng tốt.

Giọng nàng vẫn bình tĩnh như mọi khi, nhưng lại khiến người khác không thể cất lời phản bác. Tiểu Lạc vốn định theo vào giúp, nghe vậy cũng chỉ đành gật đầu, lặng lẽ đứng sang một bên.

Cánh cửa gỗ khẽ khép lại. Trong phòng chỉ còn tiếng than hồng cháy lách tách và mùi thuốc đắng nhàn nhạt.

Quân Khuynh Nhã chậm rãi bước đến bên giường.

Nam tử vốn luôn ôn hòa, nho nhã, lúc này lặng lẽ dựa vào đầu giường. Gương mặt tái nhợt đến gần như không còn chút huyết sắc, hàng mi khép chặt, hơi thở nặng nề, ngay cả đôi môi cũng trắng bệch.

Chỉ mới mấy ngày.. Người trước mắt dường như đã gầy đi không ít.

Bước chân nàng bất giác chậm lại. Trong thoáng chốc, hình ảnh trước mắt chồng lên một bóng dáng của kiếp trước.

Cũng là hắn. Cũng nằm lặng lẽ như thế.

Chỉ khác khi ấy.. Người nằm trên giường vẫn còn mỉm cười trấn an nàng, còn nàng từng lặng lẽ chữa bệnh cho hắn suốt nhiều năm.

Nàng có thể khiến độc tính tạm thời lắng xuống, nhưng chưa bao giờ thật sự giải được nó.

Bởi đến tận lúc chết.. Nàng vẫn không biết, rốt cuộc chất độc ấy đến từ đâu.

Đầu ngón tay vừa chạm lên mạch tượng, Quân Khuynh Nhã chợt khựng lại.

Huyết Nguyệt Phệ Tâm Cổ..

Không ngờ.. Lại là loại cổ độc này.

Thảo nào.. Bao năm qua, dù nàng đã thay đổi không biết bao nhiêu phương thuốc, độc trong cơ thể hắn vẫn chỉ tạm thời lắng xuống, chưa từng thật sự được hóa giải.

Không phải y thuật của nàng không đủ.

Mà ngay từ đầu.. Nàng đã chẩn sai bệnh.

Ánh mắt Quân Khuynh Nhã chậm rãi dừng trên gương mặt tái nhợt của nam tử trước mắt.

Huyết Nguyệt Phệ Tâm Cổ, cứ mỗi đêm trăng tròn sẽ phát tác. Cổ trùng thức tỉnh, cắn xé từng đường kinh mạch, huyết khí nghịch lưu, lục phủ ngũ tạng như bị nghiền nát. Cơn đau ấy khiến người sống không bằng chết, đến cả những tử sĩ được huấn luyện khắc nghiệt nhất cũng khó có thể chịu đựng trọn một đêm mà không gào thét.

Vậy mà.. Suốt những năm ấy, hắn chưa từng than đau trước mặt nàng.

Mỗi lần nàng bắt mạch, hắn chỉ cười nhạt, nói rằng bệnh cũ tái phát, nghỉ ngơi vài hôm sẽ ổn.

Nàng lại tin. Tin rằng mình đã giúp hắn khống chế được bệnh tình.

Đến hôm nay mới biết nàng chữa chỉ là những triệu chứng bề ngoài.

Còn nỗi đau thật sự mà hắn phải gánh chịu.. Từ đầu đến cuối, nàng chưa từng nhìn thấy.

Quân Khuynh Nhã vừa định bắt mạch lần nữa đột nhiên Hạ Hầu Tĩnh Vân bất ngờ hộc ra một ngụm máu đen.

Sắc máu thấm đỏ cả vạt chăn, hơi thở vốn mong manh bỗng trở nên dồn dập.

Toàn thân hắn khẽ run lên. Trong cơn mê man, bàn tay lạnh như băng vô thức siết lấy cổ tay nàng, như người sắp chết cố níu lấy chút hơi ấm cuối cùng.

Quân Khuynh Nhã giật mình vội đỡ lấy thân thể đang nghiêng ngả của hắn, nhanh tay điểm liên tiếp vài huyệt đạo để ổn định huyết khí.

Thế nhưng người trước mắt vẫn không hề tỉnh lại. Đôi mày hắn nhíu chặt, vẻ mặt đau đớn như đang chìm trong một cơn ác mộng không thể thoát ra.

Đúng lúc ấy.. Đôi môi tái nhợt khẽ mấp máy.

- A Chỉ..

Cả người Quân Khuynh Nhã cứng đờ.

Đầu ngón tay đang đặt trên mạch tượng khẽ run lên.

A Chỉ..

Hai chữ ấy rất khẽ, khẽ đến mức gần như tan vào không khí.

Thế nhưng, với nàng, lại rõ ràng hơn bất cứ lời nào.

Đó là tên tự. Là cái tên chỉ có một mình hắn gọi sau khi hai người thành thân ở kiếp trước.

Kiếp này.. Bọn họ chỉ mới gặp nhau vài lần. Hắn vì sao lại biết?

Trong đầu Quân Khuynh Nhã bỗng vang lên một tiếng "ầm", vô số suy nghĩ rối loạn đan xen.

Chưa kịp tìm ra đáp án, người trên giường lại khẽ lắc đầu, dường như đang cố vùng vẫy khỏi một giấc mộng.

Hàng mày nhíu chặt, trên trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Giọng nói đứt quãng, khàn đặc như bị xé nát nơi cổ họng.

- Không phải..

- Đừng vào đó..

- Lửa..

- Đừng..

Mỗi một chữ thốt ra đều mang theo sự thống khổ và hối hận khắc cốt ghi tâm, như thể đã lặp đi lặp lại trong lòng hắn suốt vô số ngày đêm.

Quân Khuynh Nhã lặng người.

Ánh mắt nàng dừng trên gương mặt tái nhợt trước mặt, trái tim không hiểu vì sao lại đập loạn từng nhịp.

Đây.. Chỉ là mê sảng vì sốt cao?

Hay người trước mắt, cũng giống như nàng, đang mang theo một đoạn ký ức không thuộc về kiếp này?

Không để nàng có thời gian nghĩ thêm, độc tính trong cơ thể Hạ Hầu Tĩnh Vân bộc phát dữ dội hơn.

Hơi thở hắn lúc gấp lúc chậm, lồng ngực phập phồng dữ dội. Từng giọt mồ hôi lạnh lăn xuống theo đường nét tái nhợt trên gương mặt.

Quân Khuynh Nhã lập tức rút ngân châm, nhanh chóng phong bế mấy đại huyệt, cố gắng ổn định khí huyết đang hỗn loạn.

- Đừng vận khí.. Đừng chống cự..

Nàng thấp giọng trấn an, nhưng người trên giường vẫn khẽ run lên từng đợt, dường như đang phải chịu đựng nỗi đau vượt quá giới hạn của con người.

Trong khoảnh khắc bối rối ấy, một tiếng gọi vô thức bật ra khỏi môi nàng.

- Tử Uyên..

Vừa dứt lời, cả người Quân Khuynh Nhã bỗng khựng lại. Đầu ngón tay đang cầm ngân châm khẽ run lên.

Đã bao lâu rồi nàng không còn gọi cái tên ấy.

Từ sau biển lửa năm đó, hai chữ "Tử Uyên" đã bị nàng chôn sâu trong ký ức, không dám nhắc đến thêm một lần nào nữa. Thế nhưng vừa rồi, trong lúc hoảng hốt, nó lại theo bản năng bật ra, tự nhiên đến mức chính nàng cũng không kịp ngăn lại.

Quân Khuynh Nhã khẽ nhắm mắt, hít sâu một hơi, cưỡng ép đè nén những gợn sóng vừa nổi lên trong lòng.

Chỉ là.. Một thói quen còn sót lại của kiếp trước mà thôi.

Người trên giường vẫn chưa tỉnh. Có lẽ hắn không hề nghe thấy tiếng gọi ấy. Nhưng ngay sau đó, hàng mày vốn nhíu chặt của Hạ Hầu Tĩnh Vân lại dần giãn ra. Hơi thở cũng không còn hỗn loạn như trước.

Bàn tay đang nắm lấy cổ tay nàng từ từ buông lỏng, đầu ngón tay lại vô thức khẽ giữ lấy vạt áo trắng, tựa như chỉ cần biết người trước mặt vẫn còn ở đây, cơn đau cũng dịu đi vài phần.

Quân Khuynh Nhã lặng lẽ nhìn hắn, trong lòng chợt dâng lên một cảm giác khó diễn tả thành lời, khẽ hít sâu một hơi, chậm rãi rút ngân châm cuối cùng, đầu ngón tay kia lặng lẽ cảm nhận từng nhịp mạch dưới cổ tay hắn.

Nàng cảm thấy mình bỏ sót gì đó nên không vội kết luận.

Nàng đổi tay, bắt mạch lần thứ hai.

Rồi lần thứ ba, càng bắt, sắc mặt nàng càng trầm xuống.

Không phải.. Đây không phải mạch tượng của ôn dịch.

Ngoài Huyết Nguyệt Phệ Tâm Cổ, dường như còn có một luồng khí tức khác đang len lỏi trong kinh mạch.

Rất yếu.

Yếu đến mức nếu không cẩn thận, ngay cả nàng cũng khó nhận ra.

Nàng lập tức cúi xuống kiểm tra lại vết thương trên bả vai hắn.

Vết thương vốn chỉ lớn bằng đầu ngón tay. Thế nhưng vùng da quanh vết thương đã dần chuyển sang màu tím đen.

Ánh mắt Quân Khuynh Nhã bỗng co rụt lại.

- Sao lại như vậy?

Nếu chỉ là cổ độc phát tác vết thương tuyệt đối sẽ không biến đổi như vậy. Nàng chậm rãi siết chặt bàn tay.

Rốt cuộc..

Mũi tên đêm đó mang theo ôn dịch.

Hay..

Chính là để đánh thức Huyết Nguyệt Phệ Tâm Cổ trong cơ thể hắn?

Ngoài cửa, gió xuân bất chợt nổi lên.

Ngọn nến trong phòng khẽ lay động.

Không ai biết..

Từ khoảnh khắc ấy, một bí mật bị chôn vùi suốt nhiều năm đang từng chút một lộ ra khỏi mặt nước.

Trong khi Mân Khê vẫn chìm trong khói thuốc và tiếng rên rỉ của bệnh nhân, thì ở kinh thành, một cơn sóng ngầm cũng đang lặng lẽ dâng lên.

Chẳng biết từ bao giờ, giá dược liệu trong thành đột ngột tăng vọt. Những vị thuốc vốn dùng để bổ khí, thanh nhiệt, giải độc như Hoàng kỳ, Kim ngân hoa, Liên kiều, Bản lam căn, Xuyên bối mẫu, Hoắc hương, thậm chí cả Thanh hao đều bị người ta bí mật thu mua với số lượng lớn.

Không ít hiệu thuốc chỉ trong một đêm đã trống rỗng kho hàng. Cùng lúc đó, hai kho dược liệu lớn ở phía tây thành bất ngờ bốc cháy, một kho khác lại bị đạo tặc đột nhập, lấy đi toàn bộ số thuốc vừa nhập về.

Ngay cả lương thực và dược liệu được triều đình điều động chi viện Mân Khê cũng liên tục chậm trễ, như thể có một bàn tay vô hình đang âm thầm thao túng tất cả.

* * *

Quân Mộ Hiên, người tạm thời tiếp quản toàn bộ nội ngoại vụ phủ, vốn quen xử lý sổ sách và việc giao thương. Chỉ cần nhìn qua số liệu vài ngày, hắn đã nhận ra điều bất thường. Ngón tay thon dài khẽ gõ lên mặt bàn.

- Không đúng.. Mọi thứ quá trùng hợp.

Hắn lập tức sai người âm thầm điều tra.

Ba ngày sau, một quản sự bước vào thư phòng, khom người bẩm báo.

- Đại công tử, ba hiệu thuốc lớn nhất kinh thành đều đồng loạt báo hết hàng.

Quân Mộ Hiên ngẩng đầu.

- Đồng loạt?

- Vâng. Điều kỳ lạ là không phải bán cho bá tánh, mà đều được một nhóm người mua sạch từ nhiều tháng trước. Danh tính người mua đều đã bị che giấu.

Ánh mắt Quân Mộ Hiên dần trở nên sắc bén, ra hiệu tiếp tục.

- Thuộc hạ còn phát hiện, Huyết Linh Chi.. Đã tuyệt tích trên thị trường từ ba tháng trước.

Căn phòng phút chốc rơi vào tĩnh lặng.

Huyết Linh Chi là dược liệu cực kỳ hiếm, quanh năm ít người hỏi đến.

Vậy mà lại bị người ta thu mua sạch từ trước khi ôn dịch bùng phát.

Nếu nói chỉ là trùng hợp chính hắn cũng không tin.

Đúng lúc ấy, một ám vệ xuất hiện từng chữ một báo tin vừa nhận đc

- Đại công tử, còn có một chuyện.

- Gần nửa năm qua, có một thương đội hành tung vô cùng kín đáo, thường xuyên qua lại Mân Khê. Trên danh nghĩa là vận chuyển tơ lụa và trà, nhưng nhiều lần bí mật đổi hướng về phía biên giới Thác Bạc. Thế nhưng từ sau khi ôn dịch bùng phát..

- Thương đội ấy biến mất?

Ám vệ cúi đầu.

- Vâng.

Quân Mộ Hiên chậm rãi siết chặt cuốn sổ trong tay, trong lòng hắn dần hiện lên một suy đoán đáng sợ.

Đằng sau trận ôn dịch này e rằng không chỉ đơn giản là thiên tai.

Ở một góc hẻo lánh của Quân tướng phủ, dù đã bước vào đầu xuân, cánh cửa viện vẫn đóng chặt. Lệnh cấm túc nửa năm khiến nơi đây vắng lặng đến lạnh lẽo. Một nha hoàn khom người bước vào, ghé sát tai người phụ nhân đang ngồi trước bàn trà, hạ giọng bẩm báo:

- Phu nhân.. Vừa có tin từ Mân Khê truyền về.

Người phụ nhân chậm rãi mở mắt. Chính là vị di nương đang chịu lệnh cấm túc của Quân đại tướng quân.

- Chuyện gì?

- Quân tam tiểu thư chữa khỏi không ít bệnh nhân, còn nhiều lần giúp quan phủ phá án. Hiện nay bá tánh Mân Khê đều hết lời ca tụng, triều đình cũng đã biết chuyện.

Tách trà trong tay bà khựng lại, ánh mắt vốn bình thản phút chốc trở nên âm trầm. Khóe môi khẽ nhếch lên, nhưng nụ cười ấy chẳng mang theo chút ý cười nào.

- Danh tiếng.. Càng lúc càng lớn à.

Bà chậm rãi đặt chén trà xuống, giọng nói nhẹ như gió, nhưng lại khiến người nghe không rét mà run.

- Vậy thì không thể để nó trở về kinh thành với danh tiếng như vậy.

Nha hoàn cúi đầu, dè dặt hỏi:

- Ý của phu nhân là..

Người phụ nhân đưa mắt nhìn ra khoảng sân phủ đầy ánh nắng nhàn nhạt, đầu ngón tay khẽ vuốt thành chén.

- Cứ để nó ở lại Mân Khê thêm một thời gian. Nếu.. Có mệnh trở về. Thì cũng đừng hòng mang theo vinh quang.

Nói xong, bà khẽ phất tay.

Nha hoàn lập tức hiểu ý, lặng lẽ lui ra.

Trong căn phòng, chỉ còn tiếng gió đầu xuân khe khẽ lùa qua song cửa.

Mà phía sau đôi mắt tưởng chừng bình lặng ấy, một âm mưu mới cũng đang lặng lẽ bắt đầu.

Quân Khuynh Nhã lúc này không hề hay biết sự việc ở Kinh thành, nàng gần như lật tung hết những y thư mang theo bên người.

Từ các ghi chép trong thư các, đến những y điển cổ và cả bút ký do sư phụ để lại, nàng đều đọc kỹ từng trang một.

Suốt một đêm không ngủ, cuối cùng, trong một cuốn cổ thư đã ngả vàng, ánh mắt nàng dừng lại nơi một dòng chữ.

- Huyết Linh Chi chỉ là dược dẫn. Muốn giải Huyết Nguyệt Phệ Tâm Cổ, cần hội đủ ba điều kiện..

Đến đó nét mực đột ngột đứt đoạn.

Trang sách phía sau đã bị người ta xé mất từ bao giờ.

Quân Khuynh Nhã khẽ siết chặt cuốn cổ thư, đầu ngón tay trắng bệch.

Ba điều kiện.. Ngoài Huyết Linh Chi, còn thiếu hai thứ gì?

Là linh dược thất truyền.. Hay một bí mật chưa từng được ghi lại?

Trong lòng nàng bất giác dâng lên một dự cảm nặng nề. Trang sách này không phải mục nát theo năm tháng mà là.. Có người cố ý xé đi.

Dường như có kẻ không muốn hậu thế biết được phương pháp hóa giải Huyết Nguyệt Phệ Tâm Cổ. Nàng chậm rãi khép cuốn sách lại.

Ít nhất, hiện tại nàng đã có được manh mối đầu tiên.

Huyết Linh Chi.

Cho dù phải lật tung thiên hạ, nàng cũng nhất định tìm được nó.

Ngoài hiên, gió xuân bất chợt nổi lên.

Những cánh hoa đào vừa hé nở bị cuốn theo cơn gió lạnh, lặng lẽ rơi đầy khoảng sân.

Dường như.. Một cơn sóng ngầm còn đáng sợ hơn cả trận ôn dịch ở Mân Khê đang âm thầm kéo đến.

Khi tin tức về Huyết Linh Chi mãi chẳng có tiến triển, ánh mắt Quân Khuynh Nhã vô tình dừng trên miếng ngọc bội đeo nơi thắt lưng. Đó là vật sư phụ đã đích thân trao cho nàng trước ngày xuống núi.

Ông từng nói:

- Miếng ngọc này được nuôi dưỡng bằng linh khí của Tuyết Sơn suốt trăm năm, có thể tránh bách độc, hộ chủ bình an.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu.

Nếu Hạ Hầu Tĩnh Vân đang chịu độc phát tác. Biết đâu miếng ngọc này có thể giúp hắn áp chế đôi chút. Nghĩ đến đây, nàng không còn chần chừ, khẽ tháo ngọc bội khỏi thắt lưng, nhẹ nhàng đặt lên trước ngực hắn.

Ban đầu.. Mọi thứ vẫn yên tĩnh nhưng chỉ sau vài nhịp thở. Miếng ngọc vốn ôn nhuận như mỡ dê bỗng phát ra từng luồng nhiệt nóng rực.

Bên trong khối ngọc trong suốt, từng tia đỏ như máu chậm rãi lan ra, giống như có thứ gì đang va chạm dữ dội.

Cùng lúc đó.

Hạ Hầu Tĩnh Vân đột ngột nhíu chặt mày. Hơi thở vốn đã yếu ớt bỗng trở nên dồn dập. Hai tay vô thức siết chặt mép giường đến trắng bệch, gân xanh nổi cộm.

Ngay sau đó, những đường gân tím đen nhanh chóng lan khắp cánh tay, rồi bò lên cổ như mạng nhện. Mỗi khi chúng lan thêm một tấc, thân thể hắn lại co giật dữ dội hơn, hơi thở đứt quãng, tựa như hàng vạn con trùng đang cắn xé từng tấc huyết nhục trong cơ thể.

Chúng lúc ẩn lúc hiện, như muốn phá tan lớp da để thoát ra, khiến toàn thân hắn run lên từng cơn.

Khóe môi tràn ra một tia máu đen, hàng mày nhíu chặt đến cực điểm, dường như đang phải chịu nỗi đau vượt quá sức chịu đựng của con người.

Quân Khuynh Nhã biến sắc nàng lập tức thu miếng ngọc lại.

Chỉ đến khi ngọc rời khỏi người hắn, cơn co quắp mới dần lắng xuống.

Nàng nhìn khối ngọc trong tay, những tia đỏ kia cũng từ từ biến mất, trả lại vẻ trong suốt ban đầu.

Đồng tử Quân Khuynh Nhã khẽ co lại.

- Rốt cuộc.. Đã xảy ra chuyện gì? Sao lại..

Trong phòng trở nên tĩnh lặng, nàng đưa tay bắt mạch lần nữa, trái tim treo lơ lửng mới khẽ buông xuống.

Hàng mi nam tử khẽ run. Đầu ngón tay đặt bên mép chăn động nhẹ.

Đúng lúc này, đôi mắt vốn nhắm nghiền từ từ mở ra. Ánh nến mờ nhạt khiến tầm nhìn của hắn có phần mơ hồ.

Điều đầu tiên đập vào mắt là một bóng dáng bạch y đang gục bên mép giường. Mái tóc đen như mực buông xuống, che khuất nửa gương mặt. Trên bàn, ngân châm vẫn còn chưa kịp thu lại.

Hắn khẽ động đầu ngón tay. Quân Khuynh Nhã lập tức bừng tỉnh.

Bốn mắt chạm nhau, nàng khẽ thở phào, nhưng rất nhanh đã thu lại mọi cảm xúc.

- Đại nhân tỉnh rồi?

Hạ Hầu Tĩnh Vân nhìn nàng rất lâu, ánh mắt dịu đi vài phần, giọng nói khàn khàn:

- Làm phiền Quân tam tiểu thư rồi.

Nàng khẽ nhíu mày, ánh mắt nàng dừng trên gương mặt hắn, giọng vẫn bình tĩnh như một đại phu:

- Mạng của ngài tạm thời giữ được.

Nhưng.. Sau này đừng cố giấu bệnh nữa.

Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ cười, nụ cười rất nhạt.

- Ta chỉ không muốn làm lỡ việc chống dịch.

Một câu nói rất nhẹ. Lại khiến Quân Khuynh Nhã nhất thời không biết nên đáp thế nào.

Nàng vô thức nhìn xuống miếng ngọc bội vẫn còn nằm trong lòng bàn tay. Rõ ràng sư phụ từng nói, vật này có thể tránh bách độc, hộ chủ bình an.

Vậy vì sao khi đặt lên người hắn, phản ứng lại dữ dội đến thế?

Mang theo nghi hoặc ấy, Quân Khuynh Nhã lật mở cuốn cổ thư cũ của sư phụ.

Mãi đến khi lật giở cuốn cổ thư cũ của sư phụ, nàng mới tìm thấy một dòng ghi chép ngắn ngủi được viết ở góc trang.

"Độc có thể trừ, cổ không thể ép."

Nàng lặng người.

Thì ra.. Miếng ngọc có thể áp chế bách độc. Nhưng đối với Huyết Nguyệt Phệ Tâm Cổ, nó chẳng những vô dụng mà còn vô tình kích thích cổ trùng phát cuồng.

Dư âm của lần cổ độc phản phệ vẫn chưa tan.

Thân thể Hạ Hầu Tĩnh Vân vốn đã suy nhược, sau khi tỉnh lại không bao lâu liền chìm vào giấc ngủ.

Thấy mạch tượng của hắn tạm thời đã ổn định, Quân Khuynh Nhã mới nhẹ nhàng rời khỏi phòng, sang gian bên cạnh tiếp tục tra cứu y thư.

Trên bàn, những cuốn cổ thư đã được lật mở đến mức sờn mép. Nàng không ngừng ghi chép, thử phối lại từng vị thuốc, rồi lại gạch bỏ. Hương mực hòa lẫn mùi dược liệu lan khắp căn phòng.

Mãi đến gần trưa, ánh mắt nàng chợt sáng lên. Rốt cuộc..

Nàng cũng tìm được một vị dược liệu có thể tạm thời thay thế, giúp áp chế độc tính trong lúc chưa tìm được Huyết Linh Chi.

Nàng lập tức sai người sắc thuốc.

Khi bát thuốc được mang tới, Hạ Hầu Tĩnh Vân đã tỉnh. Thế nhưng, hắn chỉ lặng lẽ nhìn làn khói trắng bốc lên, hoàn toàn không có ý định đưa tay nhận lấy.

Quân Khuynh Nhã khẽ nhíu mày.

- Đại nhân vì sao không uống?

Hắn khẽ lắc đầu.

- Thuốc trong Mân Khê vốn đã không đủ. Đừng lãng phí dược liệu trên người ta. Nên dùng nó đổi lấy một phương thuốc cứu cả Mân Khê..

Quân Khuynh Nhã khẽ siết chặt bát thuốc. Nàng muốn trách hắn không biết quý trọng bản thân, nhưng khi nhìn vào đôi mắt bình thản ấy, mọi lời đến bên môi lại nuốt trở vào.

Người trước mắt.. Dường như từ trước đến nay vẫn luôn như vậy. Luôn đặt người khác lên trước chính mình.

Trong lòng nàng bỗng dâng lên một cảm giác chua xót khó tả, nghẹn nơi lồng ngực. Không nói thêm lời nào, nàng múc một thìa thuốc đưa đến trước mặt hắn.

Giọng nói vẫn bình thản, nhưng mang theo sự kiên quyết không cho phép từ chối.

- Ngài muốn cứu bá tánh. Nhưng nếu ngay cả bản thân cũng không giữ được.. Sau này, ai sẽ cùng ta cứu họ?

Nàng khẽ ngước mắt nhìn hắn.

- Một mình ta.. Không gánh nổi.

Hạ Hầu Tĩnh Vân nhìn nàng rất lâu, ánh mắt sâu thẳm khẽ gợn sóng.

Cuối cùng, hắn lặng lẽ nhận lấy bát thuốc, uống từng ngụm một.

Khóe môi Quân Khuynh Nhã khẽ thả lỏng. Ít nhất lần này hắn đã chịu nghe lời nàng.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa sổ chợt vang lên tiếng chim ưng cất cánh. Một bóng đen lặng lẽ đáp xuống hành lang. Lãnh Phong bước ra nhận lấy một ống trúc nhỏ, rồi nhanh chóng mang vào phòng.

- Chủ tử, mật thư từ kinh thành.

Hạ Hầu Tĩnh Vân mở ống trúc, rút mảnh giấy bên trong. Chỉ mới lướt qua vài dòng, ánh mắt hắn đã trầm xuống.

Quân Khuynh Nhã nhận ra sự khác thường, khẽ hỏi:

- Kinh thành xảy ra chuyện?

Hắn im lặng giây lát rồi đưa mảnh giấy cho nàng. Trên đó chỉ vỏn vẹn một dòng:

- Huyết Linh Chi trong các hiệu thuốc lớn đã bị thu mua sạch.

Đồng tử Quân Khuynh Nhã khẽ co lại.

Nàng vừa tìm được manh mối đầu tiên để lần theo Huyết Nguyệt Phệ Tâm Cổ..

Thì đã có người đi trước một bước.

Không.. Có lẽ đối phương chưa từng chậm hơn nàng mà đã âm thầm bày sẵn ván cờ này từ rất lâu. Trong căn phòng, bầu không khí bỗng trở nên nặng nề. Ngoài hiên, gió xuân lướt qua, cuốn theo những cánh hoa đào rơi lả tả.

Một cuộc truy tìm Huyết Linh Chi..

Chính thức bắt đầu.