"Keng!"

Một đạo hàn quang xé gió lao tới, đánh bật mũi tên đang nhắm thẳng vào Quân Khuynh Nhã. Mũi tên chệch hướng, cắm phập vào cây cột ngọc phía sau, lực va chạm khiến Khuynh Nhã mất thăng bằng, ngã sang một bên.

Đúng lúc ấy, một cánh tay vững vàng kịp thời đỡ lấy nàng.

Hạ Hầu Khanh Nhan cúi đầu nhìn thiếu nữ trong lòng, vừa định mở miệng thì khóe mắt đã thoáng thấy một bóng người thu kiếm.

Hạ Hầu Tĩnh Vân chỉ trong chớp mắt, đã lặng lẽ lui vào góc khuất của đại điện. Từ đầu đến cuối, thần sắc hắn vẫn bình thản, chẳng hề vì một mũi tên mà dao động nửa phần.

Một làn hương dược liệu thanh mát, điểm chút trúc hương nhàn nhạt theo gió thoảng qua.

Đầu ngón tay Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ siết chặt chuôi kiếm.

Trong khoảnh khắc ấy, trước mắt hắn không còn là đại điện sáng rực.

Mà là biển lửa ngút trời của kiếp trước.

Thiếu nữ trong bộ hồng y quay lưng về phía hắn, tiếng ca bi thương hòa cùng ngọn lửa đỏ rực. Nàng ngoảnh đầu mỉm cười, rồi từng bước bước sâu vào biển lửa..

Kiếp này.. Dù chỉ là một mũi tên. Hắn cũng tuyệt đối không để nó chạm đến nàng.

Thu lại suy nghĩ trong trí nhớ, Hạ Hầu Tĩnh Vân nhanh chóng hòa vào đám người, tựa như chưa từng ra tay.

Cách đó không xa, Hạ Hầu Khanh Nhan khẽ nhếch môi. Đôi mắt phượng hẹp dài lặng lẽ dõi theo bóng lưng Hạ Hầu Tĩnh Vân, rồi lại chuyển sang Quân Khuynh Nhã.

Mọi biến hóa trong đại điện đều không thoát khỏi ánh mắt hắn. Hắn không vội kết luận, chỉ lặng lẽ ghi nhớ.

Nụ cười trên môi vẫn ung dung như cũ, khiến người khác chẳng thể đoán được là thật lòng hay chỉ là một lớp ngụy trang.

Cục diện dần được khống chế, thích khách tử thương, kẻ bị bắt sống nhanh chóng bị cấm quân áp giải. Tiếng binh khí va chạm cũng theo đó lắng xuống.

Quân Khuynh Nhã thu lại ngân châm, khẽ lùi sang một bên, nhường chỗ cho các thái y tiếp tục cứu chữa những người bị thương. Nàng vốn không có ý phô trương, càng không muốn trở thành tâm điểm giữa đại điện.

Thế nhưng, đúng lúc ấy, một vị đại thần vừa được nàng cứu tỉnh lại, bất chấp sắc mặt còn tái nhợt, bước ra khỏi hàng, chắp tay hướng về long tọa.

- Khởi bẩm Hoàng thượng! Nếu không có Quân tam tiểu thư kịp thời phong bế huyệt đạo, vi thần e rằng đã mất mạng từ lâu. Y thuật của Quân tiểu thư quả thực xuất thần nhập hóa, xin Hoàng thượng minh xét.

Lời vừa dứt, vô số ánh mắt trong đại điện đồng loạt hướng về phía Quân Khuynh Nhã.

Nàng vẫn bình thản đứng đó, thần sắc điềm tĩnh, không kiêu không nịnh, chỉ khẽ cúi người hành lễ.

Hoàng thượng nhìn Quân Khuynh Nhã hồi lâu, đáy mắt thoáng hiện vẻ tán thưởng.

- Quân gia quả nhiên dạy dỗ được một nữ nhi tài đức.

Người phất tay:

- Đêm nay xảy ra đại biến, việc ban thưởng để sau. Cấm quân phong tỏa hoàng cung, Đại Lý Tự và Hình bộ lập tức điều tra. Chư vị ái khanh bị thương thì về phủ dưỡng sức.

Theo thánh chỉ, yến tiệc tan trong bầu không khí nặng nề.

Quân Mộ Trì dẫn theo Quân Mộ Hiên và Quân Khuynh Nhã rời khỏi hoàng cung, xe ngựa chậm rãi lăn bánh trong màn đêm tĩnh mịch, trở về Quân tướng phủ.

Từ sau vụ hành thích, Quân Như Thủy lại khác thường.

Nàng không còn kiếm cớ gây khó dễ, cũng chẳng còn ngày ngày chạy đến Khuynh Sắc viện.

Sự yên tĩnh ấy khiến cả Quân phủ đều nhẹ nhõm. Chỉ có Khuynh Nhã hiểu.. Người đáng sợ nhất, chưa bao giờ là kẻ thích lớn tiếng.

Trái ngược với sự im ắng bất thường của Quân Như Thủy, Quân Như Tuyết vẫn như trước, ít nói, đoan trang, hiếm khi bước chân ra khỏi viện.

Thoạt nhìn, nàng ta dường như chẳng hề để tâm đến bất cứ chuyện gì trong phủ.

Chỉ là, từng việc lớn nhỏ xảy ra sau đó, nếu ngẫm kỹ, dường như đều thấp thoáng bóng dáng của nàng. Nhẹ như gió, lặng như nước, kín đáo đến mức khó ai nhận ra.

Bởi nàng hiểu rõ hơn ai hết, Quân Khuynh Nhã của hiện tại đã không còn là Tam muội yếu đuối năm xưa.

Từ việc cứu Quận chúa, cứu vị đại thần trong yến tiệc, cho đến việc liên tiếp được Hoàng thượng để mắt, tất cả đều khiến Quân Như Tuyết dần sinh lòng bất an.

Nếu cứ để tam tỷ tiếp tục như vậy..

Sớm muộn gì những bí mật mà mẫu thân dày công che giấu cũng sẽ bị phơi bày. Vì thế, nàng lựa chọn ra tay, không phải vì đố kỵ.

Mà vì muốn bảo vệ mẫu thân.. Và cả chính mình.

Đêm đã khuya.

Quân phủ vừa trở về chưa bao lâu, bên ngoài bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Một giọng xướng lanh lảnh phá tan màn đêm.

- Thánh chỉ đến!

Cả Quân phủ lập tức quỳ nghênh chỉ.

Vị thái giám chậm rãi mở thánh chỉ.

- Phụng thiên thừa vận, Hoàng thượng có chỉ..

- Truyền Quân tam tiểu thư Quân Khuynh Nhã, sáng mai vào Ngự Thư Phòng diện thánh.

Chỉ một câu, đủ khiến tất cả mọi người trong Quân phủ biến sắc.

Quân Mộ Trì khẽ nhíu mày. Quân Như Tuyết siết chặt ống tay áo. Quân Như Thủy cúi đầu, không ai nhìn rõ thần sắc.

Chỉ có Khuynh Nhã vẫn bình tĩnh nhận chỉ, nhưng trong lòng nàng hiểu, kiếp này, mọi chuyện đã bắt đầu khác rồi.

Tại một nơi khác trong cùng điện.

Ánh trăng như nước, hai người đối diện nhau bên bàn cờ.

- Cạch!

Hạ Hầu Tĩnh Vân hạ xuống một quân cờ đen.

Đối diện, Hạ Hầu Khanh Nhan khẽ xoay chén trà, khóe môi vẫn giữ nụ cười nửa thật nửa giả.

- Lục đệ. Hôm nay.. Đệ phá lệ.

Hạ Hầu Tĩnh Vân không đáp.

Chỉ lặng lẽ nhìn bàn cờ.

Một lúc sau mới nhàn nhạt lên tiếng:

- Một nước cờ. Không đáng để bỏ.

Hạ Hầu Khanh Nhan khẽ cười.

Ánh mắt hắn dừng trên quân cờ vừa được đặt xuống.

- Nhưng.. Nếu quân cờ ấy làm thay đổi cả ván cờ thì sao?

Lần này. Hạ Hầu Tĩnh Vân chậm rãi ngước mắt, đáy mắt bình lặng như mặt hồ.

- Nàng.. Không phải quân cờ!

Nụ cười trên môi Hạ Hầu Khanh Nhan thoáng khựng lại.

Rồi càng sâu hơn.

- Thú vị! Xem ra.. Từ nay, bàn cờ này sẽ không còn nhàm chán nữa.

Cũng từ đêm nay.. Quân Khuynh Nhã không còn chỉ là tam tiểu thư của Quân phủ.

Mà đã trở thành người được vô số ánh mắt âm thầm dõi theo.

Sáng sớm, khi những tia nắng đầu tiên còn chưa kịp xua tan màn sương mỏng phủ trên mái ngói lưu ly của hoàng cung, nàng đã phụng chỉ vào cung diện thánh.

Ngự thư phòng tĩnh lặng, chỉ còn tiếng hương trầm cháy nhè nhẹ.

Quân Khuynh Nhã bước vào, cung kính hành lễ.

- Thần nữ tham kiến Hoàng thượng.

- Miễn lễ.

Hoàng thượng đặt tấu chương trong tay xuống, ánh mắt sâu thẳm dừng trên người nàng.

- Ngươi có biết vì sao trẫm triệu ngươi đến đây không?

- Thần nữ không dám suy đoán.

Khóe môi Hoàng thượng khẽ nhếch.

- Ngươi không cần khiêm tốn. Người trung niên được ngươi cứu tại biệt viện trên núi nửa năm trước.. Là tâm phúc theo trẫm nhiều năm. Nếu hôm ấy không có ngươi, e rằng ông ấy đã bỏ mạng.

Quân Khuynh Nhã hơi sững người nhưng rất nhanh đã khôi phục vẻ bình tĩnh.

- Thần nữ chỉ thuận tay cứu người.

- Thuận tay? _Hoàng thượng cười nhạt. - Thái y trong cung còn chưa chắc làm được như ngươi.

Nụ cười trên môi ông nhanh chóng biến mất. Hoàng thượng khẽ vỗ tay.

Một lão thái giám dìu một nam tử trung niên bước vào. Người nọ sắc mặt tái nhợt, không ngừng ho khan.

- Ngươi qua xem đi.

Quân Khuynh Nhã tiến lên, đặt hai ngón tay lên cổ tay người nọ. Chỉ chốc lát sau, nàng lại quan sát sắc mặt, đầu lưỡi rồi lùi về.

- Khởi bẩm Hoàng thượng, người này không phải phong hàn. Khí huyết hư tổn, phế khí bị bế tắc, hẳn đã ho hơn nửa tháng. Thuốc đang dùng chỉ trị phần ngọn, không trị phần gốc. Nếu tiếp tục uống, ba ngày nữa sẽ ho ra máu.

Lão thái giám đứng cạnh bỗng biến sắc.

Hoàng thượng nhìn ông ta.

- Nói.

- Khởi bẩm Hoàng thượng.. Đúng là sáng nay ông ấy đã ho ra vài vệt máu, chỉ là chưa kịp bẩm báo.

Ngự thư phòng phút chốc rơi vào tĩnh lặng. Hoàng thượng nhìn Quân Khuynh Nhã thêm vài phần tán thưởng.

- Quả nhiên không khiến trẫm thất vọng.

Ông ra hiệu cho người bệnh lui xuống, đẩy một phong tấu chương đến trước mặt nàng.

- Mân Khê vừa truyền cấp báo!

Quân Khuynh Nhã mở tấu chương, càng đọc sắc mặt càng nghiêm trọng.

Phát hiện một thi thể trôi sông. Người tiếp xúc với thi thể đều xuất hiện triệu chứng sốt cao, ho ra máu, toàn thân phát ban tím bất thường.

- Nếu thần nữ đoán không nhầm_ Nàng chậm rãi ngẩng đầu_ Đây rất có thể là ôn dịch.

Hoàng thượng khẽ gật đầu.

- Thái y viện cũng nghi ngờ như vậy, nhưng chưa ai dám khẳng định. Việc này chưa thể truyền ra ngoài. Một khi lòng dân hoảng loạn, hậu quả còn đáng sợ hơn dịch bệnh.

Ông nhìn thẳng vào nàng.

- Trẫm biết ngươi tinh thông y thuật, cũng biết ngươi không màng danh lợi. Vì vậy, trẫm muốn giao việc này cho ngươi.

- Ngươi.. Có dám nhận?

- Thần nữ nguyện lĩnh chỉ.

Hoàng thượng hài lòng gật đầu, lấy từ ngăn kéo một khối kim bài đặt trước mặt nàng.

- Cầm lấy. Gặp kim bài như gặp trẫm. Quan viên dọc đường và tri huyện Mân Khê đều phải nghe lệnh ngươi.

Quân Khuynh Nhã cung kính nhận lấy, nhưng vẫn chưa đứng dậy.

- Hoàng thượng.

- Còn chuyện gì?

Nàng hít một hơi thật sâu.

- Nếu thần nữ may mắn hoàn thành sứ mệnh lần này, thần nữ cả gan xin Hoàng thượng ban cho một đặc ân.

Hoàng thượng khẽ nhíu mày.

- Ngươi muốn vàng bạc? Chức vị? Hay phong thưởng cho Quân tướng phủ?

- Thần nữ không dám.

- ;Vậy ngươi muốn gì?

Quân Khuynh Nhã ngẩng đầu, ánh mắt trong trẻo nhưng kiên định.

- Thần nữ chỉ xin một đạo thánh chỉ. Hôn sự của thần nữ, từ nay về sau sẽ do chính thần nữ quyết định. Dù là Quân tướng phủ hay bất kỳ ai, đều không được ép buộc. Nếu thần nữ không gật đầu, không một ai có quyền thay thần nữ định đoạt.

Hoàng thượng trầm mặc nhìn nàng.

- Ngươi có biết.. Ngay cả trẫm cũng có quyền ban hôn?

- Thần nữ biết.

- Vậy ngươi vẫn dám xin?

Quân Khuynh Nhã cúi đầu thật sâu.

- Thần nữ chỉ mong người mình gả cho sau này là người thần nữ cam tâm tình nguyện lựa chọn, chứ không phải vì lợi ích của bất kỳ ai.

Một lúc lâu sau, trong Ngự thư phòng vang lên tiếng cười sang sảng.

Được!

Hoàng thượng đập nhẹ tay xuống án thư.

- Trẫm nhận lời ngươi. Nếu lần này ngươi dập tắt được trận ôn dịch ở Mân Khê, trẫm sẽ đích thân hạ chỉ.

Hôn sự của Quân Khuynh Nhã ngươi chỉ do chính ngươi quyết định. Lời hứa này.. Ngay cả hoàng thất cũng không được trái.

Quân Khuynh Nhã dập đầu tạ ân.

- Thần nữ.. Tạ Hoàng thượng thành toàn!

Rời khỏi hoàng cung, Quân Khuynh Nhã chưa kịp hồi phủ thì bên phủ Tĩnh Vương đã có khách.

Tam Vương gia nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói:

- Lục đệ, ngươi.. Đã biết Quân tam nương tử sắp rời kinh chưa?

Động tác cầm chén trà của Hạ Hầu Tĩnh Vân khựng lại.

- Rời kinh? Nàng đi đâu?

Tam Vương gia khẽ nhíu mày.

- Hôm nay phụ hoàng hạ chỉ triệu riêng nàng vào cung. Sau khi trở về Quân phủ, nàng lập tức cho người thu xếp hành lý. Ta đoán.. Phụ hoàng đã giao cho nàng một nhiệm vụ bí mật.

Hạ Hầu Tĩnh Vân trầm mặc.

Tam Vương gia cười nhạt.

- Chỉ là suy đoán của ta. Nội dung thánh chỉ, ngay cả ta cũng không biết.

Nói xong, hắn đứng dậy.

- Ta chỉ tiện đường báo ngươi một tiếng.

Sau khi Tam Vương gia rời phủ, sắc mặt Hạ Hầu Tĩnh Vân hoàn toàn lạnh xuống.

- Lãnh Tự!

Chỉ trong chớp mắt, một hắc y nhân đã quỳ xuống giữa thư phòng.

- Có thuộc hạ.

Ánh mắt Hạ Hầu Tĩnh Vân sắc lạnh.

- Quân Tam nương sắp rời kinh. Vì sao ngươi không báo?

Lãnh Tự lập tức quỳ xuống.

- Thuộc hạ vừa nhận được tin chưa đầy một khắc. Chỉ biết Quân tam nương tử đang chuẩn bị rời phủ, còn đi đâu, làm gì.. Thuộc hạ không tra được.

Hạ Hầu Tĩnh Vân siết chặt chén trà trong tay.

- Có lẽ đây là mật chỉ của Hoàng thượng, nên tin tức bị phong tỏa vô cùng nghiêm ngặt.

- Vả lại ngươi là người ta phái theo bảo vệ nàng. Chuyện của nàng, ta phải là người biết đầu tiên.

- Vậy mà hôm nay, ta lại nghe từ miệng Tam hoàng huynh.

Lãnh Tự lập tức dập đầu_ Thuộc hạ biết tội.

Trong thư phòng lặng ngắt.

Một lúc sau, Hạ Hầu Tĩnh Vân mới trầm giọng.

- Chuẩn bị xe!

Lãnh Tự ngẩng đầu.

- Vương gia..

- Bổn vương vào cung.

Nếu nàng phải đến Mân Khê..

Vậy hắn cũng sẽ đi.

Dù với thân phận nào.

Sau khi nhận mật chỉ, Quân Khuynh Nhã chỉ nói với Phụ thân đại nhân rằng mình phải rời phủ vài ngày để thay Hoàng thượng làm một việc quan trọng. Nàng không nhắc đến ôn dịch ở Mân Khê, càng không muốn phụ thân lo lắng.

Tại Khuynh Sắc viện.

Tiểu Lạc và Vô Ưu đang phụ thu dọn hành lý thì từ chiếc hộp gỗ tử đàn, một cái đầu nhỏ trắng như tuyết chậm rãi ngóc lên.

Toàn thân nó phủ một lớp vảy trắng ngà, dưới ánh nắng mơ hồ phản chiếu những tia sáng óng ánh như lưu ly. Trên trán có hai chiếc sừng nhỏ cong nhẹ về phía sau, trắng như ngọc. Chúng không quá nổi bật, nhưng vừa đủ để người ta nhận ra nó tuyệt đối không phải một con bạch xà bình thường.

Đôi mắt vàng hổ phách trong veo, con ngươi hẹp dài dựng đứng, vừa sắc bén vừa mang chút tò mò. Cái đầu nhỏ khẽ nghiêng sang một bên, chiếc lưỡi mảnh màu hồng nhạt khẽ thè ra rồi lại rụt vào, phát ra một tiếng "khè" rất khẽ.

Thấy Quân Khuynh Nhã, nó lập tức trườn ra khỏi hộp, ngoan ngoãn quấn quanh cổ tay nàng, chiếc đầu thân mật cọ nhẹ vào mu bàn tay, tựa như một đứa trẻ đang làm nũng.

Nàng mỉm cười xoa đầu nó.

- Ngân Ly, lần này theo ta ra ngoài.

Tiểu Lạc vừa gấp y phục vừa bất đắc dĩ lắc đầu.

- Tiểu thư nuôi Ngân Ly đã ba năm. Ban ngày nó chỉ thích ngủ trong hộp hoặc quanh quẩn ở hậu viện, vì thế ngoài chúng ta ra, trong Quân phủ hầu như chẳng ai biết tiểu thư còn nuôi một linh xà.

Đột nhiên, Ngân Ly bỗng ngẩng đầu nhìn về phương Bắc, đôi đồng tử vàng hổ phách co lại thành một đường thẳng. Nó phát ra tiếng khè rất khẽ.

Quân Khuynh Nhã khẽ vuốt đầu nó.

- Ngươi cũng cảm nhận được sao..

Quân Khuynh Nhã nhìn tiểu Ngân Ly khẽ trầm trọng, ánh mắt không khỏi nhìn về một hướng như đang suy nghĩ gì đó.

Vào lúc này tại Tĩnh Vương phủ, sau khi Tam Vương gia rời đi, Hạ Hầu Tĩnh Vân đang định thay y phục vào cung hỏi rõ.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa truyền đến tiếng xướng:

- Khẩu dụ của Hoàng thượng!

Vị thái giám thân cận khom người hành lễ.

- Mời Tĩnh Vương gia lập tức đến Ngự thư phòng.

Ánh mắt Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ động. Phụ hoàng triệu kiến lúc này.. Chẳng lẽ có liên quan đến việc Quân tam nương tử rời kinh?

Trong Ngự thư phòng.

Hoàng thượng đặt bản tấu trên long án xuống, chậm rãi cất giọng:

- Mân Khê trấn bùng phát ôn dịch, tình hình nguy cấp. Trẫm đã phái người đến trước, nhưng vẫn cần một người đủ quyết đoán, có thể thay trẫm giám sát mọi việc tại đó.

Hạ Hầu Tĩnh Vân lặng người.

Mân Khê.. Không hiểu vì sao, trong lòng hắn chợt dâng lên một dự cảm bất an. Quân Khuynh Nhã đột ngột rời kinh, còn Mân Khê lại xuất hiện đúng lúc này.. Chỉ mong.. Người được phái đến đó không phải nàng.

- Con có dám nhận trách nhiệm này không_ Hoàng thượng nhìn thẳng vào hắn.

Hạ Hầu Tĩnh Vân không hề do dự, quỳ một gối xuống.

- Nhi thần lĩnh chỉ.

Hoàng thượng khẽ gật đầu, đưa mật chỉ cho hắn.

- Đến Mân Khê, con sẽ biết người mình cần phối hợp là ai. Lui xuống đi!

Ngay khi Hạ Hầu Tĩnh Vân nhận mật chỉ, một nam tử trẻ tuổi mặc hắc y đã chờ sẵn ngoài cung.

Người này tên Lãnh Nghiêm, em trai của Lãnh Tự, cũng là một trong những cận vệ thân tín theo hầu Hạ Hầu Tĩnh Vân từ nhỏ. Tuy tuổi còn trẻ, nhưng thân thủ nhanh nhẹn, tính tình cẩn trọng, rất được hắn tín nhiệm.

Thấy Hạ Hầu Tĩnh Vân bước ra, Lãnh Phong lập tức ôm quyền.

- Vương gia, ngựa và hành trang đã chuẩn bị xong.

Hạ Hầu Tĩnh Vân khẽ gật đầu.

Lãnh Nghiêm nhìn mấy tên thị vệ phía sau, thấp giọng hỏi:

- Vương gia, mười hai Ẩn vệ đã chờ lệnh. Có cần thuộc hạ điều thêm không.

Hắn đưa mắt nhìn về phương Bắc, khe khẽ đáp:

- Không cần điều thêm người. Càng kín tiếng càng tốt.

Dứt lời, hắn xoay người lên ngựa.

Ánh mắt vô thức hướng về con đường phía Nam, nơi bóng đêm như nuốt trọn chân trời. Không hiểu vì sao, từ lúc phụ hoàng nhắc đến Mân Khê, trong lòng hắn vẫn luôn có một cảm giác bất an khó gọi thành tên.

Hy vọng.. Người phụ hoàng nói phải phối hợp.. Không phải nàng.

Hắn khẽ siết dây cương.

- Lên đường!

Đêm dần khuya, hai cỗ xe ngựa lần lượt rời khỏi kinh thành.

Một chiếc đi trước, một chiếc theo sau, chỉ cách nhau nửa ngày đường. Hai người cùng mang mật chỉ của Hoàng đế, cùng hướng về Mân Khê.

Nhưng không ai biết.. Điều chờ đợi họ phía trước không chỉ là ôn dịch.

Đó còn là những bí mật bị chôn vùi của kiếp trước, những hiểu lầm chưa từng được hóa giải.. Và một ván cờ đủ sức làm nghiêng ngả cả Hạ Yến quốc.