Chương 76: Lão Phu Nhân Phủ Hầu Tước sa cơ (11)

Tại Dương Di viện, Kiều Mộc nằm dài trên chiếc ghế bập bênh, đón làn gió mát lành thổi qua hiên. Nghe Minh quản sự bẩm báo, cô ngồi bật dậy, bật cười sảng khoái. Gánh nặng trĩu lòng bấy lâu nay cuối cùng cũng trút bỏ, tâm trạng nhẹ nhõm lạ thường.

"Hay, quả là hay!" Kiều Mộc mỉm cười, ánh mắt lóe lên tia sắc sảo. "Minh quản sự, cứ phái người thổi thêm chút gió. Hãy để thiên hạ bàn tán rôm rả về chuyện nhà họ Ninh, càng ồn ào càng tốt, như vậy mới che khuất được mắt thế gian về chuyện phủ chúng ta. À, đậu nành và kiềm thảo đã tích trữ tới đâu rồi? Xưởng ép dầu và xưởng xà phòng ở Sơn Hiểu sắp xong, nguyên liệu không được phép thiếu."

Kiều Mộc vốn dĩ đã chuẩn bị tinh thần chịu tổn thất, nào ngờ tên Ninh Kim Trung kia lại "đại náo điện tiền", vô tình thay cô dập tắt tin đồn về "kho bạc triệu lượng". Giả nghèo giả khổ, đôi khi lại là lá bùa hộ mệnh tốt nhất.

Minh quản sự vẫn còn chút e ngại: "Thưa Lão phu nhân, việc kinh doanh dầu và xà phòng nếu không có thế lực đứng sau, e rằng chẳng thể yên ổn ở kinh thành này."

Kiều Mộc khẽ lắc đầu, giọng bình thản: "Ta vốn không định bán ở kinh thành. Hàng sẽ vận chuyển thẳng xuống Giang Nam bán sỉ, hoặc bán đứt bí phương cho những tay buôn lớn. Làm ăn dưới chân thiên tử, lộ liễu quá chẳng khác nào mời gọi tai họa. Khi vốn liếng đủ đầy, ta sẽ phái người đi đường biển."

"Thương mại đường biển?" Minh quản sự ngẩn người.

"Chính là đường biển." Kiều Mộc gõ nhẹ ngón tay lên tay ghế, ánh mắt thâm trầm. "Lợi nhuận lớn, lại kín đáo. Chỉ cần tuyển được tay chân trung thành, ngụy trang thành thương nhân ngoại bang, thì ai mà tra ra được chủ nhân thực sự là ai? Tiền về đến phủ, cứ chia làm nhiều đợt mà giấu."

"Lão phu nhân mưu lược! Ta xin đi lo liệu ngay!"

Nhìn theo bóng Minh quản sự khuất sau cánh cửa, Kiều Mộc chậm rãi ngả người ra ghế. Việc cầm lái con thuyền này không thể nóng vội, phải tìm được người vừa có tâm, vừa có tầm. Mọi sự, cứ từ từ mà tính.

* * *

Cũng trong hôm đó, tại Đại Lý Tự, vụ án tưởng chừng kéo dài nửa tháng nay đã được Hoàng đế đích thân phân xử trong chưa đầy một canh giờ. Phán quyết lạnh lùng được đưa ra: Toàn bộ quan viên liên đới bị cách chức vĩnh viễn, kẻ gây án mạng bị lưu đày, con cháu ba đời không được bước vào chốn quan trường.

Vương thị – kẻ chủ mưu – bị tuyên án tử hình. Gia quyến và lũ hạ nhân tay sai đều bị xử trảm. Người chồng vốn là con thứ nhà họ Ninh cũng bị tước bỏ chức tước. Ninh Kim Trung nhận hình phạt cấm túc sáu tháng, cắt bổng lộc ba năm, nhưng với hắn, cái giá này quá hời để đoạt lại quyền kiểm soát phủ tước Hầu.

Thấy mười vạn lượng bạc cùng vô số trân bảo được tịch biên từ phủ Vương thị, Hoàng đế Minh Lăng nảy lòng tham, lập tức hạ chỉ ngay tại chỗ:

"Vụ án này là hồi chuông cảnh tỉnh. Quan viên thanh liêm mà để thê thất lộng quyền, tham ô, che đậy kiện tụng thì cũng là kẻ tội đồ! Truyền chỉ cho Đại Lý Tự, Bộ Tư pháp và Ngự sử đài, phải tổng lực tra xét các vụ vay nặng lãi và tội danh tương tự trong những năm qua. Phải quy trách nhiệm đến từng đầu người, không được phép lấy hạ nhân làm vật tế thần. Kẻ nào cung cấp báo cáo chuẩn xác, trẫm sẽ trọng thưởng. Ta trao quyền cho các ngươi, chớ để trẫm thất vọng!"

Nếu hỏi vì sao các chương của thế giới này ngắn vậy thì mk cũng chịu, tác giả thích vậy đó.

Chương 77: Lão Phu Nhân Phủ Hầu Tước sa cơ (12)

"Bẩm Bệ hạ, thần xin tuân lệnh!"

Các quan viên Đại Lý Tự và Bộ Tư pháp dù lòng đầy lo ngại, sợ đắc tội với các thế gia vọng tộc, nhưng thánh chỉ đã ban, nào dám bất tuân? Họ chỉ còn biết tạ ơn rồi vội vã cáo lui. Sau khi Hoàng đế Minh Lăng hồi cung, chốn công đường Đại Lý Tự vốn tĩnh lặng nay bỗng chốc trở nên náo loạn, các quan lại phải làm việc suốt đêm để phân loại hồ sơ, chuẩn bị cho đợt bắt giữ quy mô lớn vào sáng hôm sau.

Vụ án lan truyền nhanh như gió khắp kinh thành. Kẻ thì hả hê trước sự trừng trị đích đáng, người thì chép miệng kinh ngạc trước sự tàn độc của lũ phụ nhân nơi khuê phòng. Riêng các gia đình từng là nạn nhân thì vui mừng khôn xiết, tung hô Hoàng đế anh minh, trời cao có mắt. Ngược lại, đám hạ nhân tai mắt của các nhà quyền quý lại hối hả chạy về bẩm báo, khiến cho nhiều vị phu nhân, tiểu thư vốn "có tật giật mình" không khỏi hoảng hốt, tức tốc cho người tiêu hủy sổ sách, giấy nợ để phi tang chứng cứ.

Tại phủ Hầu tước, Kiều Mộc bình thản nghe Minh quản sự bẩm báo, chỉ cười nhạt rồi gác lại một bên. Cô chẳng hề lo lắng, bởi đích mẫu nguyên chủ và cả nàng con dâu cả đều là bậc trâm anh thế phiệt, tinh thông luật lệ, tuyệt đối không dại dột nhúng chàm vào mấy trò cho vay nặng lãi hèn hạ ấy. Đối với Kiều Mộc, việc quan trọng nhất hiện tại là thương mại đường biển.

Việc đóng tàu và chế tạo vũ khí với cô không thành vấn đề, bởi chúng tuân theo định luật vật lý phổ quát. Thế nhưng, hải đồ lại là một thách thức lớn. Hải đồ ở mỗi thời đại, mỗi vùng biển đều khác biệt, nếu sai lệch dù chỉ một li, tàu chìm người mất là chuyện thường tình. Các thế gia buôn bán đường biển lâu đời đều giữ bí mật hải đồ như báu vật gia truyền, tuyệt đối không chia sẻ với người ngoài. Kiều Mộc chỉ còn cách tự thân vận động: Đích thân thám hiểm và vẽ lại hải đồ.

Thế nhưng, ngặt một nỗi, xung quanh cô chỉ toàn lũ hạ nhân tay yếu chân mềm, chẳng ai có thể gánh vác việc trọng đại này. Kiều Mộc đành thở dài, chuyện này xem ra cần phải từ từ tính toán.

* * *

Hai tuần kế tiếp, kinh thành chìm trong bầu không khí ngột ngạt trước mùa gặt. Đại Lý Tự và Bộ Tư pháp như những con sói đói, liên tục phái quân đi lục soát, bắt giữ không chừa một ai, từ hoàng thân quốc thích đến lũ quan lại tép riu. Cứ hễ có chứng cứ phạm tội là lập tức tống giam, không hề khoan nhượng.

Thực tế, những kẻ nắm thực quyền không ai dại dột để thê thiếp nhúng tay vào việc cho vay nặng lãi hay chạy án. Những kẻ sa lưới phần lớn là đám quý tộc sa sút hoặc quan lại cấp thấp, muốn vơ vét để duy trì cái vỏ bọc hào nhoáng. Chỉ trong nửa tháng, gần hai trăm phụ nữ và trưởng lão bị bắt giữ, liên đới đến hơn một ngàn quan lại tép riêu và thương nhân.

Cuộc điều tra có nguy cơ lan rộng ra các huyện, nhưng đúng lúc đó, Thái hậu lên tiếng. Việc những phụ nhân này vốn do đích thân Thái hậu bổ nhiệm, nay bị bắt bớ rầm rộ chẳng khác nào giáng một cái tát vào mặt bà. Thái hậu cảm thấy nhục nhã, liền lệnh cho Hoàng đế dừng ngay cuộc thanh trừng công khai. Bà không cho phép danh tiếng của mình bị hủy hoại bởi lũ phụ nhân mù quáng, tham lam này.

Hoàng đế Minh Lăng, sau khi đã "bỏ túi" hơn năm triệu lượng bạc cùng vô số trân bảo tịch thu được từ các phủ đệ, cũng cảm thấy đã đủ đầy. Cộng thêm việc các đại thần liên tục dâng sớ can gián, ngài liền thuận nước đẩy thuyền, hạ lệnh dừng điều tra vụ án này để chuyển sang việc khác.

Chỉ thị vừa ban ra, các quan viên Bộ Tư pháp và Đại Lý Tự thở phào nhẹ nhõm, ai nấy mừng rỡ như trút được gánh nặng nghìn cân. Những kẻ may mắn thoát lưới thì kinh hồn bạt vía, thề thốt từ nay "cải tà quy chính", không dám bén mảng đến trò trục lợi bất chính nữa.

Chương 78: Lão Phu Nhân Phủ Hầu Tước sa cơ (13)

Nửa tháng sau, Kiều Mộc lại tìm đến Dương Di viện, định bụng dò hỏi con trai về nhân thủ. Suốt nửa tháng qua, cô đã cất công tìm kiếm nhưng vẫn chưa tìm được người nào đủ tin cậy để giao phó đại sự buôn bán trên biển. Chẳng còn cách nào khác, cô đành đặt hy vọng vào di sản của lão Hầu tước quá cố. Dù cha của Ôn Kỳ Liên không giữ chức vụ quá cao, nhưng năm xưa cũng là một võ tướng xông pha trận mạc, chắc hẳn đã để lại cho con trai một vài "vốn liếng" riêng.

Vừa đặt chân đến sân viện, cô thấy một tiểu nha hoàn giật mình, sắc mặt tái mét rồi cuống cuồng chạy vào trong báo tin. Đám vú già định cất tiếng mắng mỏ, nhưng Kiều Mộc xua tay: "Thôi, vào xem trước đã!"

Bước vào đông viện, Kiều Mộc thấy Ôn Kỳ Liên đang nằm ngay ngắn trên giường, giả vờ cầm quyển sử ký đọc chăm chú. Thấy cô, hắn vội đặt sách xuống, cất tiếng gọi: "Mẫu thân."

Kiều Mộc chẳng buồn vạch trần trò diễn của con trai, chỉ ra hiệu cho đám hạ nhân lui ra rồi tự tay đóng chặt cửa. Ngồi xuống cạnh giường, cô thấy Ôn Kỳ Liên co rúm người lại, vẻ mặt đầy sợ hãi. Lần trước, chính Kiều Mộc đã đích thân "dạy dỗ" hắn một trận nên thân, nên lần này thấy cô, hắn không tránh khỏi hoảng loạn.

"Nhìn cái vẻ thảm hại của ngươi kìa." Kiều Mộc nhướng mày, giọng bình thản: "Đừng lo, hôm nay ta không động tay động chân đâu. Chuyện bên ngoài đã tạm lắng xuống, từ nay cấm ngươi bén mảng đi uống rượu. Ta đến đây vì chuyện khác."

Kiều Mộc hạ thấp giọng, ánh mắt dò xét: "Trước khi phụ thân ngươi qua đời, ông ấy có giao phó thế lực ngầm nào cho ngươi không? Những năm qua ngươi có từng kiểm tra xem đám người đó ra sao, có trung thành hay không?"

Ôn Kỳ Liên sững sờ: "Mẫu thân.. Làm sao người biết?"

Trước lúc lâm chung, phụ thân hắn đã dặn dò kỹ lưỡng: Đội quân riêng này là gốc rễ của phủ Hầu, chỉ được phép truyền lại cho người thừa kế gia chủ. Theo lý mà nói, ngoài hắn ra, không một ai trong phủ, thậm chí là người ngoài, có thể hay biết. Ngay cả mẫu thân, một người vốn không mang huyết thống họ Ôn, cũng không nên biết đến chuyện này.

"Ta đoán thôi." Kiều Mộc thản nhiên nói: "Một võ quan từng nắm thực quyền, sao lại không nuôi dưỡng tâm phúc? Cha ngươi cứ ngỡ giấu được ta, nhưng ông ấy không hiểu rằng, những gia tộc quý tộc tồn tại hàng trăm năm đều có thủ đoạn riêng. Ta đã chứng kiến không biết bao nhiêu gia tộc suy tàn sau ba đời, diệt vong sau năm đời, mấy cái mánh khóe quân sự ấy đối với ta chẳng có gì lạ lẫm."

Cô dừng lại một chút, ánh mắt càng thêm sắc lạnh: "Ngươi hưởng trọn gia sản, vậy mà vẫn sống cảnh túng thiếu, suốt ngày vòi vĩnh tiền bạc nhà ta. Số tiền đó không phải chỉ toàn thua lỗ đầu tư, cũng chẳng phải đều đổ vào nuôi đám người kia. Khai thật đi, lão già đó để lại cho ngươi bao nhiêu người? Họ có đáng tin cậy không?"

Kiều Mộc không kiên nhẫn nhìn sự ngập ngừng của con trai. Cô đang thiếu người, mà binh lính – đặc biệt là những kẻ được huấn luyện từ nhỏ trong phủ – luôn an toàn hơn nhiều so với đám người mua từ chợ.

Ôn Kỳ Liên thấy không thể giấu giếm, đành thành thật: "Mẫu thân.. Phụ thân để lại hơn một trăm người. Một nửa là tinh binh, nửa còn lại là lính bị thương tật không nơi nương tựa. Họ đều là người già, con trai và cháu trai họ cũng thường xuyên luyện tập, nhưng lòng trung thành thì.. Con không chắc. Con chỉ thỉnh thoảng lén lút gửi tiền hỗ trợ, chứ chưa từng gặp mặt hay kiểm tra kỹ lưỡng."

Kiều Mộc khẽ thở dài, trong lòng thầm cảm thán cho cái gọi là "gia giáo" của các võ quan thời này: "Dễ hiểu vì sao quyền thế của các võ quan thường chẳng bền lâu. Họ chỉ biết giữ người trong phạm vi riêng mà không biết cách bồi dưỡng, thu phục lòng người. Có cả một mạng lưới nhân sự mà không biết tận dụng, thật lãng phí!"

"Các quan văn thì dùng đạo sư đồ để kết bè kết cánh, còn đám võ quan các người thì chỉ biết co cụm, hèn nhát lo sợ bị triều đình nghi kỵ. Đáng thương thay!" Kiều Mộc đứng dậy, giọng dứt khoát: "Vài ngày tới, hãy đưa ta đến nơi đám người đó sinh sống. Ta muốn tận mắt xem xét. Phụ thân ngươi để lại vốn liếng, ta sẽ không để nó lãng phí. Ngươi bị thương ở chân, ta thì ngồi xe lăn, đúng lúc quá rồi. Hôm nay, ngươi chở ta đến đó!"

Chương 79: Lão Phu Nhân Phủ Hầu Tước sa cơ (14)

Dù Ôn Kỳ Liên có không muốn thế nào, hắn cũng chẳng thể cưỡng lại uy quyền của Kiều Mộc. Chỉ đành cắn răng chịu đựng cơn đau ở ống chân, ngồi trên chiếc xe lăn mà mẫu thân đã chuẩn bị, dẫn cô đến ngôi làng nằm dưới chân núi Tiểu Văn.

Chặng đường gian nan gập ghềnh, xe lăn lăn bánh trên con đường đất đá nhấp nhô khiến Ôn Kỳ Liên đau đến mức mặt mũi tái mét, sống dở chết dở. Đến khi nhìn thấy tấm bia đá cổng làng, hắn đã chẳng còn chút hơi sức nào.

"Mẫu thân, người đối xử với con như vậy liệu có quá đáng không? Con sợ mình không sống nổi đến lúc quay về phủ mất!"

Kiều Mộc không buồn tranh cãi. Cô chỉ đáp thản nhiên: "Khi nào việc lớn xong xuôi, ta sẽ không phiền tới ngươi nữa. Ngươi lớn ngần này rồi mà không chút chí khí, chỉ biết quanh quẩn tửu sắc, tán gẫu vô bổ. Thôi, ta lười nói thêm. Chỉ cần ngươi đừng nói lời ngang ngược, ta hứa sẽ không động thủ."

Nói đoạn, cô đẩy xe lăn tiến thẳng vào làng. Một ông lão cụt tay, chống gậy từ dưới gốc cây keo già đi ra chào đón.

Hai phút sau, ông lão nhận ra hai người: "Thiếu gia? Có chuyện gì vậy?"

"Không.. Không có gì, con vô tình bị gãy chân. Đây là mẫu thân ta, người đến đây có việc muốn nhờ ngài." Ôn Kỳ Liên vừa nói vừa lau mồ hôi lạnh trên trán.

"À, Lão phu nhân.."

Kiều Mộc giơ tay ngăn ông lão hành lễ, mỉm cười: "Không cần khách sáo. Ta đến đây để xem trong làng có ai là nhân tài không. Người có năng lực mà cứ vùi mình làm nông ở đây thì thật phí hoài. Ai có thể tòng quân thì nên tòng quân, ai có thể thi võ cử thì nên thi, hoặc không thì học buôn bán, làm nghề hộ vệ. Người có chí hướng không nên bị kìm hãm ở mảnh đất cằn cỗi này, ngươi thấy sao?"

Trưởng làng ngẩn người, biểu cảm thay đổi liên tục. Sau hồi lâu im lặng, ông ta cười khổ: "Bẩm phu nhân, chúng tôi là lực lượng ẩn mình theo lệnh của Hầu tước gia năm xưa. Đã có thỏa thuận như vậy, sao có thể tùy ý thay đổi?"

"Có gì sai chứ?" Kiều Mộc đáp lại, giọng dứt khoát: "Phủ Hầu tước hiện tại chẳng cần đến thế lực ẩn mình nào cả. Nếu thực sự có biến, lũ người các ngươi dù có hy sinh mạng sống cũng chẳng giúp được gì cho phủ này. Thay vì chôn vùi tại đây, chi bằng ra ngoài tạo dựng công danh, chẳng phải tốt hơn sao? Các ngươi thực sự muốn con cháu đời đời kiếp kiếp chỉ biết cày cuốc nơi đây thôi ư?"

Ôn Kỳ Liên cũng vội vàng phụ họa: "Nghe lời mẫu thân ta đi! Ta đã quá thiển cận trong những năm qua, người nói rất đúng."

Trưởng làng già liếc nhìn Ôn Kỳ Liên rồi nhận ra: Giờ đây họ không còn trung thành với phủ Hầu tước như xưa, mà là với vị Lão phu nhân này. Ông ta cung kính hỏi: "Vậy phu nhân định sắp xếp cho chúng tôi thế nào?"

Kiều Mộc vạch rõ kế hoạch: "Người biết chữ, có võ công thì ôn luyện để đi thi võ cử. Dẫu không thành danh bảng vàng, cũng đủ làm sĩ quan trong quân đội. Người không có năng lực văn chương nhưng can đảm thì gia nhập quân đội, ta có mối quan hệ để họ làm đội trưởng. Kẻ không muốn mạo hiểm thì lập công ty hộ tống, vận chuyển hàng hóa, sống cũng dư dả. Số còn lại tùy ý lựa chọn, kẻ trẻ thất bại vài lần cũng không sao, không cần quá lo lắng."

Giải thích xong, thấy đã đến lúc bàn bạc chuyện kinh doanh hàng hải mà không muốn để con trai nghe thấy, Kiều Mộc liền ra lệnh: "Con tìm chỗ nghỉ ngơi đi. Mẹ còn vài chuyện riêng cần bàn với trưởng thôn."

Ôn Kỳ Liên không dám cãi, lặng lẽ lui ra, để lại Kiều Mộc bắt đầu công cuộc gây dựng sự nghiệp riêng.

Chương 80: Lão Phu Nhân Phủ Hầu Tước sa cơ (15)

Nghe Kiều Mộc vạch ra viễn cảnh, trưởng làng già từ ngạc nhiên chuyển sang mừng rỡ. Việc theo đuổi công danh, bổng lộc, hay lo liệu tương lai cho con cháu là khát vọng ngàn đời. Bao năm qua, họ sống trong cảnh ẩn dật, được phủ Hầu tước bao nuôi nhưng thực chất là "giam lỏng". Kể từ ngày Ôn Kỳ Liên nắm quyền, đám người này chẳng được động tay vào bất cứ việc gì, lòng dạ sớm đã nguội lạnh, hoài nghi về sự lựa chọn của bản thân.

Nay, những "miếng bánh" mà Kiều Mộc vẽ ra quá đỗi hấp dẫn. Chỉ cần đạt được một phần nhỏ, họ và con cháu đời sau đã có thể ngẩng mặt với đời.

Trưởng làng già phấn chấn hẳn lên, ông nhanh chóng vẫy tay gọi một thanh niên đến dìu Ôn Kỳ Liên vào trong nghỉ ngơi, rồi quay sang hạ giọng: "Thưa Lão phu nhân, có điều gì cần giấu thiếu gia không? Người cứ dặn dò, tôi xin ghi lòng tạc dạ."

"Ta không cố tình giấu hắn, chỉ là nó quá nông cạn và lắm mồm. Chuyện quan trọng không thể để nó biết." Kiều Mộc nhìn về phía xa xăm: "Mười năm nay, phủ Hầu tước tiêu tán quá nhiều, ta muốn kinh doanh thương mại hàng hải để gây dựng lại cơ đồ. Nếu chiếm được một vài hòn đảo làm chỗ đứng chân, đó sẽ là tấm lá chắn an toàn nhất cho đời sau. Ta thiếu người quản lý tin cẩn, sau khi cân nhắc, chỉ có thể tin tưởng các ngươi."

"Thương mại hàng hải?" Trưởng làng kinh ngạc: "Nhưng chúng tôi chỉ là võ phu, nào biết gì chuyện đi biển, thậm chí phần lớn còn chưa thấy biển bao giờ, sợ rằng không giúp được gì nhiều."

"Việc chuyên môn tất có người chuyên nghiệp lo. Ta sẽ thuê ngư dân làm thủy thủ, ta chỉ cần những người trung thành làm kẻ đứng mũi chịu sào, quản lý nhân sự thay ta." Kiều Mộc khẳng định. "Nếu tham gia, lương bổng mỗi năm là một trăm lượng bạc, chưa kể thưởng theo lợi nhuận chuyến hàng."

Nghe đến con số "một trăm lượng bạc", trưởng làng già không khỏi run rẩy. Mỗi năm, ngôi làng nhận trợ cấp mười ngàn lượng từ phủ Hầu cho hơn năm trăm miệng ăn, tính ra chẳng được bao nhiêu, lại còn phải chi phí cho thuốc men, rèn đúc khí tài. Nay một trăm lượng cho một đầu người là con số quá đỗi hào phóng.

"Lão phu nhân, chúng tôi nguyện dốc lòng vì người!"

"Tốt. Ta sẽ cho người mang đề kiểm tra đến. Ai võ công tốt, đầu óc linh hoạt sẽ được ưu tiên. Ta còn cử người đến dạy học, các ngươi không được lười biếng. Võ cử không chỉ cần sức mạnh, mà còn phải am hiểu binh pháp."

Kiều Mộc đứng dậy, nhìn trời đã ngả bóng: "Trời tối rồi, ta phải về đây."

Mặc cho trưởng làng nhiệt tình mời ở lại, Kiều Mộc từ chối, quyết định tự mình đẩy xe lăn đưa Ôn Kỳ Liên về phủ. Việc cần bàn đã xong, cô cần quay về soạn thảo những bài kiểm tra tâm lý gắt gao để sàng lọc nhân tài, đảm bảo sự trung thành tuyệt đối.

Về đến phủ, Kiều Mộc dù vui mừng vì tìm được nhân lực nhưng cũng có chút áy náy với con trai. Biết tính Ôn Kỳ Liên tham lam, tối đó cô liền sai người mang đến cho hắn một chậu vàng chạm trổ ngọc bích cực kỳ tinh xảo cùng đống vàng thỏi làm quà an ủi. Ôn Kỳ Liên nhận được báu vật, lập tức quên hết mọi sự khó chịu, chỉ còn lại sự phấn khích tột độ.

Càng lúc chữ trong mỗi chương càng ít kkk.

Chương 81: Lão Phu Nhân Phủ Hầu Tước sa cơ (16)

Tại đông viện của phủ Hầu tước, Tiêu thị đang tận tình xoa bóp cho Văn Kỳ Liên. Bà vừa làm vừa mỉm cười trêu chọc: "Thiếu gia, dạo này ngài cứ than vãn buồn chán vì không được ra ngoài. Hôm nay được mẫu thân đưa đi chơi, sao nhìn ngài lại mệt mỏi rã rời thế kia? Ta nghe nói mẫu thân đẩy ngài đi hơn mười dặm mà bà vẫn thần thái ung dung, còn ngài thì như vừa trải qua một trận ốm vậy."

"Nàng biết cái gì!" Văn Kỳ Liên gắt gỏng, giọng vẫn còn run: "Đường sá gập ghềnh như thế, suýt chút nữa là gãy luôn cái chân này rồi! Mẫu thân dạo này thật kỳ lạ, nhà mình thiếu gì kiệu hay xe ngựa mà bà cứ nhất quyết bắt ta ngồi cái xe lăn quái đản đó.."

Văn Kỳ Liên đang lầm bầm thì tiếng Minh quản sự vang lên bên ngoài, khiến hắn giật mình im bặt.

"Minh quản sự, có chuyện gì mà tới muộn thế này?" Tiêu thị nhanh miệng hỏi vọng ra.

"Thưa phu nhân, tôi đến đây theo lệnh Lão phu nhân, đưa cho Thiếu gia một thứ. Người bảo đây là phần thưởng cho công lao của Thiếu gia hôm nay."

Văn Kỳ Liên nghe vậy thì hiểu ngay: Đây là "tiền công" mẫu thân trả cho việc hắn đã dẫn đường đến làng. Hắn hắng giọng: "Mang vào đi!"

Minh quản sự sai người khiêng vào một chiếc hộp gỗ nặng trịch rồi cáo lui. Tiêu thị tò mò bước tới, khi mở nắp hộp ra, bà ta không khỏi reo lên một tiếng đầy kinh ngạc: "..."

Đó là một chiếc bát bằng vàng ròng tinh xảo, bên trong chứa đầy vàng thỏi, châu báu và đặc biệt là những viên ngọc trai to bằng quả trứng cút, lấp lánh dưới ánh nến. Tiêu thị hoa mắt, không kìm được mà vuốt ve đống ngọc: "Trời ơi, sao mẫu thân lại đột nhiên thưởng lớn đến thế này?"

Văn Kỳ Liên đang ủ rũ bỗng chốc phấn chấn hẳn lên. Hắn vội vã sai vợ đỡ mình ngồi lên xe lăn, lao tới bên cạnh chiếc hộp. Nhìn thấy đống báu vật, đôi mắt hắn sáng rực, nụ cười ngây ngô hiện rõ trên gương mặt: "Nhiều quá! Cả cái bát này cũng là vàng ròng sao? Nàng mau cắn thử xem có phải vàng thật không, ta vui quá đi mất!"

Tiêu thị liếc chồng, vừa buồn cười vừa tính toán: "Chàng thật là, tham lam quá! Mẹ đã gửi đồ thì làm sao là giả được. Cái bát này tay nghề tinh xảo thế kia, chắc chắn là bảo vật gia truyền. Chúng ta giữ lại, còn số ngọc trai này.. Ta sẽ lấy chế tác trang sức cho con gái làm của hồi môn, hoặc giữ lại làm lễ vật đính hôn cho con trai."

Văn Kỳ Liên dù có chút tiếc rẻ, nhưng nghĩ đến con cái cũng gật đầu đồng ý: "Được rồi, tùy nàng. Nhưng cái chậu vàng này phải để lại trong kho riêng của ta, nhìn nó thôi là ta thấy an tâm rồi!"

* * *

Ba ngày sau, Kiều Mộc đã soạn thảo xong các câu hỏi trắc nghiệm tâm lý. Cô cho gọi Minh quản sự đến, đưa tập văn kiện và căn dặn ông mang đến làng để sàng lọc nhân sự. Sau khi Minh quản sự rời đi, Kiều Mộc quay sang con trai, ánh mắt trở nên nghiêm nghị:

"Chắc con đã biết tin về nạn lụt ở Giang Bắc và Cam Nam năm nay. Đây là thảm họa lớn, ngân khố quốc gia chắc chắn sẽ cạn kiệt. Hoàng đế sẽ sớm kêu gọi quyên góp cứu trợ. Đây là thời cơ tốt nhất để chúng ta giả nghèo."

"Giả nghèo?" Văn Kỳ Liên ngơ ngác.

"Đúng vậy. Hãy bán bớt những tài sản không cần thiết, những đồ trang trí cồng kềnh trong phủ với giá thấp. Khi triều đình kêu gọi, chúng ta sẽ lấy số tiền đó, cộng thêm một chút lợi nhuận từ việc buôn bán, gom thành một con số chẵn để quyên góp. Vừa tạo danh tiếng trung quân ái quốc, vừa giúp phủ Hầu tước tránh khỏi tầm ngắm của những kẻ tham lam."

Văn Kỳ Liên vốn là kẻ nhát gan, nghe mẹ tính toán chặt chẽ như vậy thì gật đầu lia lịa. Hắn dù ham tiền, nhưng nỗi sợ rắc rối lớn hơn, nên việc "diễn kịch" này xem chừng lại hợp ý hắn. Hắn thầm nghĩ, mẹ mình quả nhiên thay đổi hoàn toàn, không chỉ biết nghiêm khắc mà còn mưu trí hơn hẳn cha mình năm xưa.

Chương 82: Lão Phu Nhân Phủ Hầu Tước sa cơ (17)

"Mẫu thân, chẳng phải gần đây Bệ hạ vừa tịch thu gia sản của nhiều đại thần, ngân khố đã đầy ắp hay sao? Cớ chi lần này còn phải gây quỹ? Vả lại, chưa đầy nửa tháng nữa là thuế hè từ các nơi nộp về, chẳng phải là đã có ngân lượng rồi sao?"

Văn Kỳ Liên vừa nhai hạt dưa vừa lầm bầm, đoạn tiếp lời: "Hơn nữa, giả vờ nghèo túng thật là mất mặt. Mỗi lần chúng ta chỉ quyên góp được ba bốn ngàn lượng bạc, nhà mình đâu phải không có khả năng. Thêm nữa, gia cảnh chúng ta sao mà giấu được? Chi tiết chia gia sản hồi trước đã lộ ra cả rồi. Khi ấy, mẫu thân chẳng phải đã hào phóng ban cho mỗi người trong số mười sáu vị huynh đệ cùng cha khác mẹ năm ngàn lượng bạc đó sao? Giờ thiên hạ nói rằng phủ Hầu tước không gom nổi vài ngàn lượng, ai mà tin cho được?"

Việc quyên góp vốn là chuyện thường tình, từ việc nhỏ như tu sửa tông đường đến đại sự như bù đắp quốc khố. Song, người đời thường chỉ mặn mà với những khoản đóng góp nhằm tô điểm danh dự gia tộc, chứ chẳng mấy ai thiết tha với chuyện quốc gia đại sự.

Lý do cũng dễ hiểu: Tiền quyên góp cho gia tộc là để làm đẹp mặt mình, giữ vững vị thế của bài vị tổ tiên. Nhưng với quốc khố, tiền dâng lên như đổ xuống bể sâu, chẳng thu lại được lợi lộc gì, trừ khi là dâng lên hàng trăm ngàn lượng để được thiên tử chú ý. Mà hạng người ngu ngốc đó hiếm lắm, có tiền giữ trong túi vẫn hơn là ném qua cửa sổ.

Thế nên, mỗi khi triều đình kêu gọi, quan lại quý tộc đều bắt chước nhau than nghèo kể khổ, cốt là để tránh nổi bật, giữ mình an toàn. Nếu một quan ngũ phẩm dâng năm trăm lượng, thì quan lục phẩm tất sẽ chỉ dâng bốn trăm hoặc bốn trăm năm mươi, tuyệt đối không dám hơn cấp trên.

Phủ Hầu tước vốn là hàng quý tộc cao quý, bậc trên của quan lại, số tiền dâng lên đương nhiên phải khá khẩm, nhưng cũng không đến mức làm gia đình khuynh gia bại sản. Thế nên, dù có chút khó khăn, họ vẫn dư sức chi trả.

"Ai quan tâm người khác có tin hay không?" Kiều Mộc nhàn nhạt đáp.

"Mỗi lần quyên góp, có gia tộc nào mà chẳng hát bài khổ nhục kế? Tổ tiên của Âm Công tước là người đầu tiên đặt chân vào kho bạc triều cũ, vơ vét gần một nửa. Ấy vậy mà lần trước quyên góp, họ vẫn khóc lóc than nghèo kể khổ, giả vờ bán sạch gia sản mới gom nổi ba ngàn lượng. Còn con, không nói một lời đã dâng tới hai ngàn năm trăm lượng. Thật là sỉ nhục gia môn."

Cô nhìn con trai, ánh mắt lạnh lùng: "Nghe đây, năm nay cứ mặc kệ họ mà khóc. Nghèo khó hay không là chuyện của họ. Nếu con có chí tiến thủ, mẫu thân sẵn sàng gom góp hàng chục, hàng trăm vạn lượng cho con, thậm chí phá sản để lấy lòng Hoàng đế. Nhưng con vốn vô dụng, làm gì cũng chỉ phí hoài. Cứ bằng lòng với những gì mình có đi."

Chủ nhân cũ của thân xác này vốn chẳng màng quyền thế, chỉ ham tiền tài. Kiều Mộc cũng chẳng bận tâm đến việc tranh giành địa vị, bà chỉ mong con trai được làm một vị Hầu tước nhàn nhã, giữ kín thân phận mà hưởng thụ cuộc đời. Việc buôn bán trên biển cứ để đó, chẳng cần phải vội vàng.

"Được rồi, con làm theo lời mẫu thân."

Văn Kỳ Liên đáp với giọng ủ rũ. Chẳng lẽ hắn không biết thiên hạ đang diễn kịch? Hắn biết chứ, ai mà chẳng biết. Nhưng cái tính trọng thể diện đã ăn sâu vào cốt tủy hắn từ thời phụ thân còn sống, nên hắn chẳng thể nào "trơ trẽn" như những kẻ khác. Người ta thường nói "kẻ mặt dày mới là kẻ bất bại", chỉ khi rơi vào cảnh đường cùng, hắn mới hiểu được chân lý đó.

Sau khi rời khỏi phòng Kiều Mộc, Văn Kỳ Liên bắt đầu thu dọn những món đồ cũ kỹ trong kho, chờ đợi tin tức từ triều đình. Nếu có lệnh quyên góp, hắn sẽ lập tức đem cầm cố số đồ này với giá rẻ mạt; còn không thì cứ để đó.

Ban đầu, Văn Kỳ Liên đinh ninh rằng Hoàng đế vừa thu được một món hời lớn từ các đại thần, hẳn sẽ không cần đến đợt quyên góp này. Ai ngờ, tin tức về cuộc nổi loạn tại vùng biên cương phía Nam ập đến kinh đô như sét đánh ngang tai. Ngân khố quốc gia vốn đã trống rỗng, nay lại càng thêm cấp bách. Cứu trợ thiên tai và bình định bạo loạn là chuyện không thể trì hoãn, không thể đợi đến khi thu thuế xong mới làm.

Lệnh quyên góp ban xuống. Văn Kỳ Liên không còn cách nào khác, đành làm theo lời mẫu thân, mang đống đồ phế thải ra cầm cố, rồi vụng về diễn màn kịch nghèo khó.

Phải nói rằng, dù diễn xuất của hắn rất gượng gạo, nhưng giữa đám quan lại cũng đang thi nhau than nghèo kể khổ, hắn lại trở nên vô cùng "hài hòa". Đó cũng là điều Kiều Mộc muốn thấy: Thuận theo số đông để che giấu thực lực và giữ mình yên ổn.

Thời cuộc cấp bách, mọi người không dám chậm trễ, sau một hồi than vãn, tổng số tiền gom được là 1, 8 triệu lượng bạc. Cộng thêm hơn 5 triệu lượng vừa tịch thu được, Hoàng đế Minh Lăng cũng tạm thời xoay sở được. Dù quỹ cứu trợ bị biển thủ không ít, nhưng cũng được phân nửa đến tay vùng bị nạn, dập tắt được nguy cơ bạo loạn của bách tính.

Tuy nhiên, cuộc nổi loạn ở phương Nam không những không dừng lại mà ngày càng leo thang. Đến cuối năm, phía nổi loạn đã chiếm được mười tám thành phố, khiến kinh đô bao trùm trong không khí căng thẳng. Hoàng đế Minh Lăng thường xuyên nổi trận lôi đình nơi triều đường, quở trách tướng lĩnh bất tài.

May mắn thay, phủ Hầu tước của Kiều Mộc vốn đã rút khỏi quân đội từ lâu, không nắm giữ chức vụ thực quyền, nên hoàn toàn đứng ngoài cơn bão chính trị này. Cuộc sống trong phủ Hầu tước vẫn cứ êm đềm trôi qua như thường lệ.